Через Отражения

Глава 1 Странная Реальность (Чародейки они же W.I.T.C.H)

Глухая подворотня Хитерфилда, где нормальные люди старались не появляться, сейчас освещалась тусклым синим светом. Меж грязных кирпичных стен и проржавевших остатков мусорных баков сиял портал. Единственные обитатели этого места, крысы и прочие паразиты, старались держаться от странного образования подальше, ощущая некую опасность.

До этого ровно светящийся портал внезапно стал искривляться. Его кромка начала пульсировать, цвет меняться и становиться насыщенней. Из калейдоскопа цветов и завихрений начала проступать человеческая фигура.

Высокая, широкоплечая, она с каждым шагом становилась всё реальней. Однако, каждый шаг неизвестного давался ему с большим трудом.

Если кто-то наблюдал эту картину воочию, то присмотревшись, мог бы заметить, как тысячи тончайших чёрных нитей тянут неизвестного назад, не давая вырваться. Воин в массивных доспехах продолжал упорно идти вперёд.

Когда до кромки портала оставалось всего несколько шагов, ткань портала задрожала от утробного рёва и воин, что до этого никак не мог сделать шаг, распластался на грязном асфальте. Тяжело дыша, он поднялся на ноги и, подняв забрало шлема, глубоко вдохнул пахнущий нечистотами воздух. Смрад не смутил его, ведь неприятный запах можно и потерпеть, а вот чистая и такая приятная мана, щедро разлитая в воздухе, поднимала настроение на небывалую высоту.

Впитав в себя ещё одну порцию живительной энергии, воин не сдержался и облегчённо рассмеялся. Кажется, самая сложная часть его путешествия осталась позади.

Отойдя от эйфории, воин всё же решил осмотреться. Кирпичная кладка и горы мусора с копошащимися в них паразитами никакого впечатления на него не произвели. Поняв, что ничего опасного вокруг нет, он, закинув двуручную секиру на плечо, отправился исследовать новый мир.

И с каждым шагом его глаза всё больше разгорались звёздным светом.

***

Настроение было приподнятым, даже не так, оно было просто замечательным!

Во-первых, я выбрался из чёртового Меридиана, где последние несколько недель сидел на голодном пайке. Умирающий мир, что мгновенно впитывал любую свободную ману и старался любыми способами высосать тебя досуха, не лучшее место для полумагического существа. Все плюсы бытия аасимаром нивелируются не иллюзорным шансом загнуться от маноистощения.

Во-вторых, я, кажется, сам того не зная избавился от проклятья, что наложила на меня Яга. Жаль, что заметил его так поздно. Только войдя в стихийный портал, я почувствовал, как меня начинает тянуть назад. Что-то, присосавшееся к моей душе, никак не хотело, чтобы я покинул умирающий мир. Было больно, было тяжело, но… дурной силы хватило, и вот я здесь!

Правильно говорят: хочешь сделать человеку хорошо? Сделай плохо, а потом верни всё как было.

Бросив взгляд назад, я присмотрелся к порталу. Чернота от проклятья всё ещё болталась в нём, и даже будто шевелилась. Хмм…

Привычно потянувшись к внутреннему резерву, что только сейчас стал наполняться такой «вкусной» маной, я попытался сотворить магию. Вышло удивительно легко, но пока лучше не замахиваться на что-то сложное и маназатратное, однако для закрытия портала хватит и имеющихся невысоких сил.

Магическое зрение сработало без малейших сбоев, и я смог рассмотреть структуру портала, через который проник в новый мир. В целом, ничего такого, просто эфирный разрыв в пространстве, через который мана перетекала из более насыщенного мира в менее насыщенный. В принципе, можно было оставить всё как есть, вот только меня смущало то, что осталось от проклятья.

Зависнув посреди портала, чернота не собиралась растворяться или улетать, а поток маны подпитывал её. Почесав нос через прорезь в шлеме, я не долго думал, как поступить дальше.

Книга заклинаний сама прыгнула в руку и открылась на нужной странице. Не часто мне приходилось закрывать стихийные порталы, но Каэль, в мудрости своей, давал мне читать соответствующую литературу, а я, жадный до знаний по магии, переписывал всё, что попадалось под руку.

Несколько пассов рукой, перенаправление магических потоков и изоляция портала от внешнего эфира… Небольшое волевое усилие и кромка разрыва начинает сходиться. Чернота проклятья, ощутив, что халявная мана скоро закончится, начала пытаться вырваться за пределы портала. Ещё один барьер и неприятное ощущение от того, как мелкие острые щупальца скребутся по «стеклу».

Портал сходился несколько минут, но вскоре сжался до крошечной точки, из которой торчали усики проклятья. Небольшое усилие и всё, стихийный портал закрыт.

Выдохнув и снова вдохнув, я, наконец, смог полноценно оценить новый мир.

Кирпичные дома внушали уважение своими размерами. Впрочем, окружающая меня грязь впечатление немного портила. Осмотрев себя и заметив грязь, что успела налипнуть после падения, я волевым усилием уничтожил её.

На дворе было утро, откуда-то издалека доносилось ровное рычание, а запах в переулке окончательно меня доконал. Рычание – это, конечно, нехорошо, но что поделаешь, в любом случае надо найти ночлег или создать его, а там посмотрим, тем более, верный Убийца Чудовищ со мной, а значит отбиться я смогу почти от всего.

Закинув секиру на плечо, я направился в сторону одного из проходов в лабиринте городской застройки, откуда получше пахло. При выборе жилья надо не забыть про Фрэки, ему явно не помещает помощь, а заодно и артефакты надо проверить, да и духи требуют внимания… В общем, разбираемся с делами, восстанавливаемся и начинаем готовиться к следующему прыжку. Пусть я и сильно опоздал, но вернуться домой обязан.

***

Сделав большой глоток кофе, Томас Лэр подавил мощный зевок. В последнее время их спокойный городок будто прокляли: целая волна краж, сообщения о странных людях с холодным оружием и неизвестных науке животных, даже несколько пропавших без вести.

Всё это приводило шерифа в бешенство, а он уже срывался на подчинённых, отчего переработки стали привычным делом.

Ему ещё повезло, Анна прекрасно понимала, почему он редко бывает дома, тому же Чаку мозги выносили чуть ли не каждый день. И, как будто этого было мало, ещё и Ирма начала вести себя странно. Нет, он понимал, хотя скорее подозревал, что девочки в её возрасте могут быть немного… нелогичными, но всему же есть предел.

Ладно бы она ещё покрасила волосы или начала бунтовать против родителей, но нет же, ведёт себя как обычно, при этом ходит вечно сонная и явно что-то скрывает. Вот и сегодня, из-за того, что она проспала, ему пришлось подвезти её до школы, благо участок недалеко.

- Пап, - привлекла его внимание Ирма, смотря куда-то направо, - это…

Томас ничего не ответил, помешал вырвавшийся изо рта кофе. Резко нажав на тормоза, он уже вместе с дочерью рассматривал… пожалуй аномалию.

Высокий, даже очень мужчина. Облачённый в полные латные доспехи, что обычный житель Америки мог увидеть или в кино, или в музее. С несколькими сумками на плечах и поясе, и самое главное, с внушающим топором на плече. В голове тут же промелькнули доклады о странных людях с холодным оружием.

Неизвестный, впрочем, никакой агрессии не выказывал, просто осматриваясь. Когда же он повернулся, заметив его машину… Том обрадовался, что выплюнул всё кофе в первый раз. Глаза этого мужчины… они светились серебристым светом, зрачков и радужки видно не было, а ещё… Из-под вполне себе настоящего шлема выглядывала борода, и ладно бы она была просто чёрной как безлунная ночь, но… если присмотреться… посреди тёмного неба просматривались целые созвездия.

- Ирма, - самым строгим голосом, на который он был способен, обратился к дочери Том, - никуда не выходи, если что-то пойдёт не так – беги.

- Пап, - взволнованно смотря на отца, Ирма разрывалась между двумя противоречивыми желаниями, - может…

- Нет, - уже отстегнув ремень и проверив пистолет на поясе, Томас Лэр вышел из машины.

Смотря на то, как её отец приближается к воину, Ирма нервничала. Они с девочками уже несколько раз бывали на Мередиане, и живущие там люди и нелюди… они не отличались добрым нравом, особенно те, что служили Фобосу, а стоящий сейчас перед ней… наверно рыцарь, явно с не с Земли.

Нервно сжимая в руках телефон, она хотела было позвонить Вилл, чтобы они прибежала сюда с Сердцем, но понимала, что они не успеют.

Пока Ирма думала, что делать, отец уже подошёл к воину, держа руку на пистолете. Хоть бы всё обошлось…

***

С каждым новым шагом, новый мир начинал нравиться мне всё больше. Грязь и запустение сменялись ухоженностью, да и отдалённое рычание вдалеке не вызывало особого беспокойства. В голове само собой всплыло, что это точно не звери или монстры, но что конкретно…

Выйдя из переулков, я оказался на вполне себе приятной улочке. Несколько прохожих, железные повозки… автомобили, точно! Правда запах от них исходил… не самый приятный, особенно для моего чувствительного носа, но можно и потерпеть.

Пока я осматривался и думал, что делать дальше, рядом остановился один из автомобилей и из него вышел упитанный мужчина, что с опаской начал приближаться. На вид лет сорок, распустил себя, а на поясе у него явно пистоль, или пистолет? Но смысл в целом тот же.

- Офицер Томас Лэр, полиция Хитерфилда, - облизнув губы от напряжения, представился он, - ваши документы.

- Хм, сэр Эрик Крылатый Меч, - решил я вести себя максимально вежливо, как-никак передо мной местный страж, - ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора, - с каждым моим словом его глаза слегка расширялись, - и о каких документах ты говоришь, страж?

- Документах… - кажется, он впервые видит аасимаров, раз так пристально рассматривает мои глаза и лицо, - ID, права или визу, - не убирая руку с пистолета, нервно произнёс он.

- Хм, - вновь задумался я.

Из документов… у меня не было ничего, разве…

Уперев секиру в плитку, отчего страж всё же выхватил пистолет и направил его на меня, я запустил руку в бездонную сумку. Нервные они здесь какие-то, хотя, если у него как стража нет даже простенькой стеганки, секиры действительно стоит бояться. Быстро найдя нужное, я протянул ему свою рыцарскую грамоту, копия, конечно, но не стал бы носить с собой оригинал.

- Это? – поняв, что ничего плохого я с ним делать не собираюсь, Томас очень медленно начал убирать пистолет в ножны.

- Единственный документ, который у меня есть, - спокойно пожал плечами я, смотря, как он переводит взгляд с моего лица на тубус.

- Х-хорошо, только без глупостей, - всё же набравшись храбрости, взял он тубус в руки.

Пока страж извлекал свиток, я старался подавить в себе раздражение. Нет, я всё понимаю, аасимары во многих мирах редки, но зачем ему эти бумажки? Ладно бы ещё их попросили для аудиенции с правителем местных земель, или мэром, но обычный страж? Можно было бы даже попробовать вырубить его и продолжить искать постой, денег для выплаты штрафа у меня хватит, но что-то подсказывало мне, что лучше немного потерпеть сейчас, да и стражи обычно самые информированные люди в городе.

- Я, я ничего не понимаю, - признался он, оторвавшись от свитка.

- Совсем забыл, - укорил я себя, несколько секунд и заклинание Полиглот срабатывает на мужчине, на секунду окутывая его зеленоватым свечением, не вежливо, конечно, но другого выхода нет, - так лучше?

Глаза стража, казалось, вот-вот выскочат из орбит, но он, как-то справившись с шоком, всё же посмотрел на свиток у него в руках.

- Я… я вынужден доставить вас в участок для… подтверждения личности, - закончив читать, нервно произнёс он.

- Подтверждения личности? Разве я не назвался? – раздражение продолжило копиться, да что с этим стражем не так, - Даже грамоту предоставил…

- В-вы… возможно вы находитесь на территории США незаконно, и я должен проверить…

- Ладно, - значит, хотят денег, ничего удивительного, - куда мне идти?

- З-за мной, в машину, - указал он на свой автомобиль, где сидела похожая на него девушка.

Не видя смысла отказываться, я последовал за стражем. Нет, можно было устроить скандал, начать возмущаться, но я слишком устал, особенно после Меридиана. Заплачу пару монет, спрошу о хорошей гостинице и продолжу жить спокойно, всё лучше, чем бегать от стражи.

С трудом забравшись на заднее сидение, я устроился поудобней. Тесновато, конечно, но терпимо.

Пока мы ехали, я смотрел за проносящимися за окном домами. Богатый город, да и жителей тут много. Напрягало только странная реакция на меня и простенькое заклинание. Ладно бы тут как на Лааре (мир где происходят события манги Берсерк), маги жили в изолированных складках пространства, но нет же, у самого дочь волшебница, а на меня смотрит как на чудо.

Сам участок, оказался, на мой взгляд, излишне незащищённым. Ни стен, ни башен, даже ворот перед входом нет. Конечно, городок тут у них мирный, но всякое же бывает. Случится бунт или нападение, и его возьмут приступом почти сразу.

Внутри на меня продолжали пялиться, пока Томас шёл по многочисленным коридорам. Он был так «сосредоточен» на своей задаче, что даже не заметил, как его дочь прошмыгнула вслед за нами.

- Подождите здесь, - указал он на железную скамью, держа спину неестественно прямо, - скоро я вернусь.

Лишь коротко кивнув, я уселся на то место, куда мне указали и стал ждать. Творение явно неумелого кузнеца скрипнуло под моим весом, но выдержало. Сколько проблем от нового мира.

- Простите, а вы с Меридиана? – спросила присевшая рядом девушка, что явно нервничала не меньше отца.

- Воспитанные люди сначала представляются, - раздражённый от кучи взглядов, что сосредоточились на мне одном, серьёзно посмотрел на неё я.

- Ой, простите, Ирма Лэр, мой папа… именно он привёз вас сюда, - тут же нашлась она.

- Я уже понял, - её искреннее смущение было даже забавно, - меня, если ты не слышала, зовут сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора. А по поводу твоего вопроса… Формально – да, я прибыл с Меридиана, но родился в другом мире.

- А миров… их много? – набравшись немного уверенности, спросила она.

- Ты себе не представляешь насколько, - чувствуя, как все остальные стражи внимательно прислушиваются к нашему разговору, я решил не скрывать от них ничего, потом меньше объяснять, - перед тем как попасть на Меридиан, я побывал в четырёх, не считая Голариона, где я родился.

- А… почему у вас светятся глаза, и волосы похожи на звёздное небо?

- Вижу, с образованием у вас тут всё не очень хорошо, - удручённо покачал головой я, ведь где это видано, чтобы будущая волшебница, хотя скорее элементалистка, судя по её запаху, не знает основ, - но что поделать. Подобных мне называют аасимарами, мы потомки смертных и небожителей, обычно мы рождаемся у людей, но бываю и исключения. Однажды я лично видел аасимара-эльфа, поговаривают, что где-то есть и аасимары-полуорки, и даже гоблины, но лично я таких не встречал.

- Эльфы, гоблины? – судя по её удивлению, учиться она не любит.

- Да, эльфы и гоблины, одни высокие и остроухие, другие мелкие и зелёные, в основном, - начал пояснять я, - для наглядности.

Быстро сплетя простенькую иллюзию, я сотворил рядом среднестатистического эльфа и гоблина, а заодно дворфа, для наглядности. Появление простеньких иллюзий вызвало переполох. Некоторые из стражей отпрянули, некоторые потянулись к оружию. Странные они.

- А… а… а это что такое? - Ирма стала первой, кто смог выдавить из себя что-то членораздельное.

- Простейшие иллюзии, - спокойно ответил я, видят Боги, даже моряки на Лааре, когда я показывал им нечто подобное, меньше реагировали, - надеюсь пояснять кто из них кто мне не нужно?

- Нет, это гоблин, это эльф, а это…

- Шериф готов вас принять, - прервал «экзамен» дочери, сказал вернувшийся Томас.

- Ну, тогда пошли, - тут же встав на ноги, я решил не оттягивать неизбежное, - чего застыл?

Оторвавшись от иллюзий, что уже начали исчезать, Томас дёрнулся и на негнущихся ногах пошёл вглубь участка. Чувствуя на спине десятки взглядов, я никак не мог понять, что с этими людьми не так? Магов что ли первый раз увидели?

***

- Значит, вы утверждаете, что являетесь магом, рыцарем и ярлом из другого мира, под названием Голарион? – сохраняя каменное выражение лица, переспросил шериф Хитерфилда, глядя на воина с сияющими глазами в полной броне.

- В очередной раз – да, - раздражённо ответил Эрик, - давайте уже перейдём к той части, где я оплачиваю пошлину и отправляюсь в ближайшую гостиницу, после Меридиана мне хочется отмыться и выспаться.

- Понятно, - проведя пальцами по пышным седым усам, Дункан Даут посмотрел на офицера Лэра, что так и стоял в углу его кабинета соляным столбом, - но у меня осталось ещё несколько вопросов. Готовы ли вы подтвердить, что оказались в моём городе несколько часов назад и никак не связаны с преступлениями, что происходят в нём последние несколько месяцев?

- Готов, слово рыцаря, - твёрдо ответил Эрик, - да и зачем мне нападать на кого-то или грабить? Денег у меня достаточно, - будто у заправского фокусника у него появилась пара золотых монет между пальцами.

- Тогда, может у вас есть предположения, кто мог это совершить? – слегка сощурив глаза, спросил шериф.

- Если сложить два и два, а именно, что попал я в ваш город через стихийный портал, - загнул один палец раздражённый Эрик, - которые связывал ваш город и Меридиан, - второй палец присоединился к первому, - то логично предположить, что в этом замешаны жители Меридиана, что попадали в ваш мир через аналогичные порталы.

- Понятно, тогда следующий вопрос, - сцепив пальцы перед собой, внимательно посмотрел в сияющие глаза Эрика шериф, - а могли бы вы оказать нам помощь в предотвращении этих… преступлений?

- Вот вы о чём, - хмыкнул Эрик, огладив бороду, - вместо платы – услуга, - шериф кивнул, - что ж, предварительно – я согласен, но повторюсь, мне для начала надо отдохнуть, проверить кое-что, а потом уже можно поговорить о деле. Тем более, в вашем мире я задерживаться надолго не собираюсь.

- Вот и хорошо, Том, поручаю тебе позаботься о сэре Эрике, - от слов начальника Томас Лэр вздрогнул, - думаю… ему не помешает несколько советов о жизни в Хитерфилде и США в целом.

- Но…

- Уверен, - перебил его Дункан Даут, пригвоздив взглядом к стене, - сэр Эрик не будет доставлять проблем.

- Да, хорошо, - поняв, что выхода у него всё равно нет, согласился Томас.

- Наконец-то, - почти прокричал Эрик, - я уж думал, что этот допрос никогда не закончится. Отведи меня в ближайшую гостиницу, мне уже не терпится поесть чего-нибудь тёплого и нормально помыться.

- А… - посмотрев на шерифа, Томас Лэр уловил в его взгляде правильный ответ, - думаю, лучше будет, если вы остановитесь у меня дома. Гостевая комната всё равно пустует.

- Ладно, куда угодно, только побыстрее.

***

- Ирма, - раздался в трубке знакомый голос Тарани, - почему тебя не было сегодня на уроках?

- Ты не поверишь, - делая вид, что забирает что-то из машины, шёпотом «прокричала» Ирма, - короче, когда утром папа вёз меня в школу, мы встретили…

***

- Здравствуй, хозяйка, - слегка склонив голову, поприветствовал удивлённую женщину я.

- Том… - повернулась она к мужу, что стоял перед… странным мужчиной, - это…

- Я тебе всё сейчас объясню, - уставший удивляться, ответил он, - это сэр Эрик Крылатый Меч, он временно погостит у нас.

- А… Я Анна, приятно познакомиться, сэр Эрик, проходите, прошу, - отойдя из дверного прохода, женщина пропустила в дом мужа, меня, а потом и шмыгнувшую следом дочь.

Осмотревшись и принюхавшись, я остался удовлетворён: дом – просторный, пахнет – приятно, правда всё как-то слишком… непривычно, что ли.

- Ирма, - заметив дочь, окликнул её Том, - покажи нашему гостю его комнату, а заодно, где находится душ.

- Хорошо, пап. Пойдёмте, - желание скинуть доспехи и помыться не магией было сильнее, чем любопытство, так что я решил не сопротивляться.

Пока девочка мне всё показывала и объясняла, из одной из комнат за нами пристально следил обладатель рыжей шевелюры. Глаза мальчика лет десяти горели неподдельным интересом и энтузиазмом. Подмигнув ему и дав понять, что заметил его, я добился только того, что дверь резко закрылась.

Вежливо дослушав объяснение девочки о том, как работает водопровод, я магией избавился от доспехов, чем вызвал очередную волну удивления. Расстегнув первую пуговицу на камзоле и со значением посмотрев на неё, я добился желаемого. О волшебная тёплая вода, как же мне тебя не хватало.

Тщательно намыливаясь, я размышлял над тем, где оказался. Если проанализировать увиденное за день, то можно с уверенностью сказать, что этот мир странный. Нет, то что за всё время здесь я видел только людей ещё терпимо, на Лааре ситуация была почти такой же, но вот реакция на магию… Она была странной.

С Лааром всё было понятно, из-за особенностей мира естественный фон там был достаточно низок, отчего если маги и рождались, то крайне редко, да и магию творить там было сложнее. Здесь же фон вполне комфортный, почти такой же, как на Голарионе, да и мана, разлитая в воздухе, ничем не загрязнена, как, например, на Тедасе. Что там говорить, если прямо сейчас в паре метров от меня находится неслабая элементалистка, что явно как-то развивала свой дар. Очень странная получается картина.

В этом плане поразила реакция местного шерифа, он в отличие от большинства подчинённых воспринял мой рассказ спокойно, и, кажется, даже придумал как использовать. Конечно, отправляя неизвестного разумного домой к одному из подчинённых, где он живёт семьёй, рискованно, но расчёт понятен.

Что касается магической помощи… почему бы и нет? Мне в любом случае придётся задержаться в этом мире примерно на недельку, так почему бы не обменять спокойствие на небольшую услугу? Тем более, я уверен, начальник стражи, в случае чего, может оказать кое-какую дополнительную помощь, так сказать, неофициальную.

Подставив тело под тугие струи воды, я смыл с себя остатки душистой пены, как же приятно чувствовать себя чистым. Убрав лишнюю воду волевым усилием, я залез в сумку, где-то тут у меня должно быть запасная одежда.

***

- Том, кто это? – требовательно спросила Анна, глядя на выжатого мужа.

- Он же представился, - откупорив бутылку пива, Том сделал жадный глоток.

- Не отлынивай от ответа, - строго посмотрела на него она, - ты привозишь в наш дом странного мужчину, у которого буквально светятся глаза, и считаешь, что я не имею права знать?

- Если вкратце, - тяжело выдохнув, произнёс он, - этот Эрик маг, рыцарь, ярл и много чего ещё. Да, настоящий рыцарь и настоящий маг, сам видел. Что касается почему он здесь, - поморщившись, он почесал лоб, - так решил шериф.

- Но почему к нам, почему не поселить его в участке? Или в гостинице?

- Ты сама его видела, - с лёгким намёком произнёс Том, - он… необычный и совсем не понимает, как устроен наш мир. Поначалу, когда он сказал, что из другого мира, то я подумал… да ни о чём я не думал, только пялился и не мог подобрать слова.

- Так за ним… придут? – с намёком спросила Анна.

- Нет, шеф решил не распространяться об этом, тем более, если весь этот бред про порталы, другие миры и магию как-то связан с последними случаями в городе, то помощь мага нам действительно пригодится.

- А ты не думаешь, что он опасен? Я же видела его топор, он явно не бутафорский.

- Нет, уверен, что не опасен, - покачал головой Том, - ты же видела его доспехи, да и всё остальное… захоти он и остановить бы мы его не смогли, даже всем участком. Тем более, если он действительно рыцарь…

- Надеюсь, что ты не ошибся, - встав из-за стола, Анна вернулась к готовке.

- Я тоже.

***

Закончив с гигиеническими процедурами, я зашёл в комнату, которую мне выделили хозяева дома. Судя по запахам, скоро будет ужин. Хм… может поделиться частью запасов? В Азероте я забил сумки доверху, а продукты в бездонных сумках пусть почти не портятся, но лучше их периодически обновлять.

Почувствовав, как за дверью кто-то затаился, я решил не обращать на это внимание. Судя по запаху – это тот мелкий пацан, пытается набраться смелости, чтобы войти.

Посмотрев в окно и прикинув время, было решено не терять его попусту и приступить к считыванию магического фона и параметров для нового перехода. Расчётами займусь позже, а пока прощупаю местный эфир, заодно может и пойму, почему при таком фоне в этом мире почти нет магов.

Открывшись эфиру, я начал вглядываться в него, медленно прощупывая сначала ближайший квартал, а потом удаляясь всё дальше и дальше. Результаты были… интересными.

Начать стоит с того, что потенциальных магов вокруг меня немало, необученных, почти бесталанных, но круга до третьего они дотянутся спокойно. Попадались среди жителей окрестных домов и откровенные бездарности, но их было не так много.

Продолжая прощупывать город, я внезапно остановился.

Перевёл дыхание.

И снова попытался сосредоточиться на том месте, где только что почувствовал трёх архимагов в одном. Магическая аномалия была столь сильна, что буквально излучало в пространство волны магической энергии, расходящиеся от неё. Настроившись на эти волны, я внезапно понял, что… таких архимагов в городе минимум трое! Причём все они находятся относительно недалеко друг от друга.

Надо будет кое-что проверить, но если моя догадка верна…

- Эммм… сэр Эрик, - тихий стук я не услышал, поэтому меня решили позвать лично, - мама просила, вау!

Открыв глаза, я увидел удивлённую элементалистку, что откровенно пялилась на меня. Вроде ничего такого я не одел: шёлковая сорочка со свободным воротом, суконные штаны и короткие сапоги. Насколько я понял из увиденного на улицах, особым стеснением местные жители не страдают и моя одежда не должна вызывать особого ажиотажа.

- Ой, простите, - отвела она взгляд, - мама просила передать, что ужин готов.

- Благодарю, я сейчас подойду, - всё же решившись избавиться от части припасов, я запустил руки в сумки, не забыв и про любимую кружку.

- Ааа… что у вас с рукой? - спросила Ирма, бросая опасливые взгляды на мою левую руку.

- С этой? - пошевелив пальцами, я только сейчас понял, как она может выглядеть для неподготовленного человека, - По молодости поймал огненную плеть балора, вот результат.

- А балор это…

- Огромный рогатый демон, обычно является генералом или высшим офицером в армиях Бездны, крайне неприятный противник, - тут же пустился в объяснения я, - проще будет…

- Нет, не надо, - тут же запротестовала она, - скоро ужин и я не хочу…

- Ирма! – донеслось с первого этажа, - Где ты там?

- Уже идём, и… - в этот раз прервал её уже я, нагрузив свёртками с копчёными вкусностями.

- Пойдём, нас ждут.

***

Сегодня ужин в семье Лэр проходил в неловком молчании. Во многом в этом был виноват неожиданный гость, что свалился на них. Хотя нет, во всём был виноват именно он.

Сначала его внешний вид, будто из старинного романа, потом «подарок» в виде почти десяти килограмм мяса, а потом ещё и странная кружка. Ну, и куда же без шрамов, что покрывали все видимые участки кожи гостя.

Обменявшись дежурными фразами, семья приступила к ужину. Никто не решался первым задать вопрос, а потому все просто переглядывались.

- Я же вижу, что вас распирает, задавайте вопросы, я не кусаюсь, - прекрасно чувствуя атмосферу, произнёс Эрик, закончив с основным блюдом.

- Откуда у вас такие крутые шрамы? А правда что вы рыцарь? А кто круче, рыцари или ниндзя? А у вас глаза светятся из-за магии или проклятья? – первым не выдержал Крис Лэр, самый младший из семейства.

- Большинство из-за собственной глупости. Да, правда, даже грамота есть. В зависимости от обстоятельств, рыцари хороши в открытом бою, а ниндзя, и прочие плуты, в засадах. Частично из-за магии, но по большей части из-за происхождения, - обстоятельно ответил на все вопросы Эрик, несколько раз останавливая мальчика от дальнейших расспросов подняв руку.

- Круто! А откуда этот шрам, а почему столько колец, а почему…

- Крис, - осадила его мать, - это очень невежливо, спрашивать такое, простите…

- Ничего страшного, - подмигнул мальчишке Эрик, - пусть лучше спрашивает, тем более, если я не захочу отвечать на какой-то вопрос, то как-нибудь справлюсь. Тем более, дети быстро растут и скоро вы из него и слова не вытяните.

- У вас тоже есть дети? – зацепилась за «удобную» тему она.

- Конечно, - хмыкнул Эрик, - восемь, - в глазах присутствующих появилось удивление, - шесть внуков и скорее всего пара правнуков. Во всяком случае, когда я отправлялся в поход, жёны внуков были беременны.

- П-простите, восемь? – удивлённо спросила Анна, - Правнуки?

- А сколько вам лет? – этот вопрос задала уже Ирма.

- Примерно двести, - почесав бороду, ответил Эрик, - может чуть меньше, во время путешествий, я особо года не считал.

- Двести? – вся семья Лэр удивлённо таращилась на гостя.

- Но… люди столько не живут, - неуверенно сказал Том.

- Я же уже сказал, что я не человек, а аасимар, - укоризненно посмотрел на мужчину Эрик, - а мы, благодаря небесной крови живём намного дольше.

- Небесной, как ангелы? – спросил первое, что пришло в голову Крис.

- Близко, но не совсем, - встав из-за стола, Эрик вышел на относительно свободное пространство, - я, конечно, не раз встречал потомков ангелов, но конкретно мой предок-небожитель относился к роду азата.

В качестве подтверждения, Эрик распахнул два огромных чёрных крыла, едва не задев потолок. Заворожённо смотря на звёздное небо, что приобрело форму крыльев, семья Лэр не знала что сказать. Слишком много впечатлений за один день, даже вечер. Одно дело странный мужчина, кое-как доказавший, что он маг, и совершенно другое лично увидеть… ангела, пусть и чёрными как безлунная ночь крыльями.

- Круууууть, - выразил общее мнение Крис, первым выйдя из ступора.

- Как я понял, аасимаров в этом мире нет, - убрав крылья, вернулся за стол Эрик.

- Да у нас и магов до вашего появления не было, - кое-как отойдя от шока, пробормотал Том.

- В смысле? – поднял одну бровь Эрик, - Разве Ирма не обучается магии? С выбором направления я бы поспорил, но и среди элементалистов встречаются достойные разумные, да и водная стихия – весьма разумный выбор.

- Ирма, - оба родителя повернули голову к тут же сжавшейся дочери, - ты ничего не хочешь нам рассказать?

- Эмм, упс? – понимая, что попала, Ирма постаралась разрядить обстановку своей самой обаятельной улыбкой.

- Как я понимаю, пришло время для откровенного разговора? - поняв, что непреднамеренно раскрыл чью-то тайну, решил разрядить обстановку Эрик.

***

- Подведём итог, - подлив слегка захмелевшему Томасу медовухи из кружки, трансформировав воду в бокале Анны в вино, а детям создав магические кексы, опустил голову на кулак Эрик, - значит в вашем мире о магии неизвестно практически ничего, а сама магия считается выдумкой. Это раз. С разнообразием рас у вас тоже всё не очень, только люди. Это два. И напоследок, вы опасаетесь, что за мной могут приехать некие правительственные агенты. Это три.

- Если вкратце, - кивнул Том, - а ещё у нас не принято расхаживать в полной броне и с холодным оружием, а ещё иметь крылья и всё такое прочее.

- В целом – я вас понял, надо маскироваться, чтобы не доставлять никому проблем, - немного подумав, Эрик щелкнул пальцами и самый большой из его демаскирующих факторов пропал.

Глаза стали просто серыми с серебристым отливом, а из волос пропал блеск далёких звёзд. Он так и остался выглядеть крайне необычно, но просто в привычном для присутствующих смысле.

- Намного лучше, - оценив работу гостя, прокомментировала его изменения Анна, - но ещё бы не помешало что-то сделать с одеждой и… шрамами.

- Вот так? – ещё один щелчок пальцами и последние бросающиеся в глаза элементы внешности исчезают.

- Да, так намного лучше, - сглотнув вязкую слюну, оценила результат Ирма, впрочем и во взгляде Анны было что-то странное.

- А ты - красавчик, - переставший соблюдать напускную вежливость, произнёс Том, - хоть сейчас на подиум.

- Что поделаешь, наследие предка, - развёл руками Эрик, - вы ещё не видели моих воспитанников. С одеждой, как я понимаю, решить можно позже.

- Да… - отведя взгляд, Ирма посмотрела на Эрика самыми жалостливыми глазами, на которые была способна, - и можно посмотреть на тех красавчиков?

Не думая ничего дурного, Эрик сотворил иллюзии лиц Вивера и Дрейка. Вновь на столовую опустилась тишина.

- Кажется… да, действительно, - как самый стойкий, первым пришёл в себя Том, - красавчики.

- Да, бедные парни, - покачав головой, Эрик развеял иллюзии, чем вызвал разочарованный вздох у женской половины семейства, - они из своей внешности вечно в масках ходят. Иначе им нигде прохода не дают.

- Но вернёмся к главному, - ущипнув себя за руку, стала максимально серьёзной Анна, - вы сказали, что Ирма – маг.

- Скорее элементалист, - поправил женщину Эрик, - то есть тот же маг, но сосредоточившийся на одной единственной стихией в ущерб всему остальному.

- А ты уверен? – поборов хмель, спросил Том, - Просто она…

- Это не моя тайна, и как я понял, за ней скрывается что-то серьёзное, раз ваша дочь ничего не сказала об этом, - развёл руками Эрик, - и, как по мне, пусть лучше она сама всё расскажет.

Две пары суровых глаз сошлись на сжавшейся девушке. Ирма вроде и понимала, что отпираться уже нет смысла, но ведь это была не только её тайна. С другой стороны, она же не просто так летает по ночам и закрывает порталы в другой мир…

- Пару месяцев назад, когда к нам только перевелась Вилл, Хай Лин пригласила нас в ресторан её семьи…

***

- Ирма, - в голосе Анны было столько всего, что и Том, и Эрик и даже увлечённо поедающий магические сладости Крис, невольно вздрогнули.

Рассказ девушки о том, как они с подругами погрузились в межмировые магические разборки по сдерживанию злого князя, что правит соседним миром, произвёл фурор как бы ни больший, чем откровения Эрика. И если на протяжении рассказа Том всё больше сдавленно матерился, то вот Анна, она смотрела на дочь так… так… в общем неоднозначно.

- Значит этот ваш Меридиан, что-то вроде злого отражения Земли? – задал первый логичный вопрос Том.

- Не совсем, там раньше было хорошо, но потом князь Фобос захватил власть и Меридиан начал меняться, - не поднимая взгляда, ответила Ирма.

- Я бы поспорил, - отпив медовухи из кружки, покачал головой я, - там проблемы больше из-за того, что мир отрезан от эфира, а его собственный источник магии похищен. Лишившись магической подпитки, планета начала умирать, то ещё зрелище, скажу я вам, и чем дальше от столицы, тем хуже, - для наглядности я создал иллюзию с «прекрасными» видами Меридиана.

- Но он свергнул королеву, свою мать! – возмутилась Ирма, - И ещё, он занимается тёмной магией!

- Полегче, - тихо произнёс Эрик, успокоив девочку, - я просто пересказываю то, что видел.

- Это не отменяет того факта, что ты «борешься» с этим князем, рискуешь жизнью и вообще! – возмущённо добавила Анна, - Ирма, ты хоть на секунду подумала, что случится, если тебя ранят или…

Женщина не выдержала и, накрученная предыдущем разговором, разрыдалась. В отличие от дочери, она прекрасно понимала, как может быть опасно то, чем она занималась по ночам.

- Но ты упомянула, что закрываешь порталы? – приобняв жену, решил сменить тему Том.

- Да, мы же Стражницы Завесы, и должны закрывать порталы через неё.

- Понятно, - видя реакцию дочери, Том явно что-то понял, - думаю, на сегодня хватит, дети вам пора, а мы тут ещё поговорим.

- Ну вот… - единственный кто не прочувствовал атмосферу был Крис, больше увлечённый сладостями, - а я хотел…

- Держи, - быстро сотворив нужное заклинание, Эрик завалил стол перед ним магическими кексами, - будешь хорошо себя вести, завтра получишь в два раза больше.

- Договорились, - потешно-серьёзно кивнув, мальчишка сгребая всё это богатство за раз и гордо направившись к своей комнате.

- Тебя это тоже касается, - погладив жену по спине, обратился Том к дочери, - завтра мы ещё поговорим.

Ничего не ответив, Ирма сначала резко встала, но потом, ещё раз посмотрев на родителей, опустив голову отправилась наверх. Услышав звук закрывающихся дверей, Том закрыл лицо ладонью.

- С одной стороны, я… в общем мне не нравится, что в нашей жизни появился ты, - серьёзно произнёс он, - но с другой… я не ожидал, что Ирма ввяжется в нечто подобное.

- Когда я путешествовал по Меридиану, то часть пути проделал с воинами служащими князю, - достав из ниоткуда трубку, Эрик закурил её с помощью магического огонька, - не скажу, что они плохие парни, но… своё дело они знают. Так что… решать вам, но если что, можете обращаться ко мне за советом, чем смогу – помогу.

- И я благодарен тебе за это, - вновь серьёзно кивнул Том, - если бы… не хочу даже думать об этом.

- Вообще мне многое показалось странным в этой истории, - выпуская ароматные кольца дыма, задумчиво пробормотал Эрик, - вся эта история со стражницами, одной из которых оказалась бабушка некой Хай Лин. Почему им поручили эту задачу только сейчас? Почему не учили управлять своими силами? Неужели до недавнего времени Завеса не требовала присмотра, да и порталы эти… странно, что они открываются исключительно в вашем городе, Если только…

- Договаривай уже, - понимая, что вопросы Эрик задаёт правильные, Том и сам начал обдумывать их.

- Если только то самое «Сердце Меридиана», не находится где поблизости, - закончил Эрик, - получается, что оно само стремится вернуться в родной мир и именно из-за этого открываются стихийные порталы, прорывая Завесу.

- И если эту их принцессу найти и вернуть домой, то всё закончится? – нахмурился Том.

- Вполне возможно, - развёл руками Эрик, - тут никогда не угадаешь, особенно когда имеешь дело со столь сложными процессами, как формирование общемирового магического фона. Всякое может случится, но пока это самый разумный вариант.

- Как же было хорошо, когда мы всего этого не знали, - всхлипнув, оторвалась от плеча мужа Анна.

- Во многих знаниях – многие печали, - выдохнув очередной клубок дыма, философски заметил Эрик.

Глава 2 Рекурсивные Открытия.

Солнце только выглянуло из-за горизонта, когда я вышел на задний дворик. Для обычного человека на улице было бы прохладно, но как по мне – в самый раз. Примерно прикинув размеры дворика, я выпустил Фрэки из татуировки.

Огромный волк покидал своё вместилище будто нехотя, в конце рухнув на покрытую утренней росой траву. В его умных глазах была боль и усталость, кажется, он пострадал даже больше, чем я предполагал.

- Ну что, дружище, - потрепав лобастую голову, постарался подбодрить его я, - совсем тебе плохо?

Вместо ответа я почувствовал отголосок той слабости, что сейчас испытывал Фрэки. Было неприятно.

- Ничего-ничего, сейчас начнём тебя лечить и будешь ты как новенький, - уже начав передавать целительную энергию, чесал его за холку я.

Мысленную просьбу от Азгероса я выполнил тут же, выпустив его в реальный мир. В отличие от Фрэки, дрейк был в намного лучшей форме, но тоже не отказался от поглаживаний, прежде чем отправился размять крылья. Попросив его облететь город и проверить мою теорию насчёт источников эфира, я всерьёз занялся здоровьем Фрэки.

Сотворив каменную чашу из земли, я тут же бросил в неё несколько кусков ещё немного тёплого мяса, кажется оленины, а сам начал рыться в сумках в поисках нужных зелий. Лечебное ему точно не повредит, но не стоит забывать и о восполняющем ману, как-никак основная причина его состояния – маноистощение. Заодно, думаю, пусть выпьет укрепляющее и против болезней, лишним точно не будет.

- Да, дружище, - смотря, как Фрэки жадно глотает всё, что ему давали, я периодически подключался к Азгеросу, чтобы увидеть весь город своими глазами, - надо с тобой что-то делать. Перекидываться в форму оборотня ты научился, и даже что-то из друидской магии освоил, а вот ману контролировать совсем не умеешь. Ну, ничего, я тебя всему что знаю – научу.

Осознав, что его ждёт, Фрэки заскулил, пытаясь предать себе вид самого несчастного гигантского волка на свете. С кем-то другим это может и сработало, но мы с ним слишком давно связаны.

Оставив волка восстанавливаться, я решил заняться духами. Они не меньше пострадали от голода целого мира, и их тоже придётся «лечить», правда, как именно лечить духов я не знал, но, для начала, попробуем насыщение стихийной маной.

- ВАУ! – раздался со второго этажа звонкий голос.

Затем из глубин дома послышалось громкое топотание, звук падения и снова топот. Босиком, в одной пижаме, на заднем дворе появился Крис. Мальчишка явно был впечатлён размерами Фрэки и, не добежав до него пару шагов, замер как заворожённый.

- Можешь погладить, если хочешь, - накладывая на пацана согревающие чары, разрешил я, - он не кусается.

«Ага, сразу глотает» подумалось после сравнения габаритов волка и мальчишки. За безопасность парня я не беспокоился, ведь Фрэки пережил взросление тринадцати детей, и это только моих за две жизни, а ведь были ещё внуки и правнуки.

Чувствуя восторг мальчика, волк великодушно позволил ему почесать его в самых приятных местах. Всё больше расходящийся Крис даже залез на Фрэки, утапливая руки в его густой шерсти. Как порой мало надо детям для счастья, всего лишь большая добрая собака.

- Крис! – раздался из дома обеспокоенный голос Анны, что тоже проснулась от поднятого сыном шума, - Немедленно слезь с… с… с волка! Он же может…

- Всё в порядке, - попытался заверить её я, - он абсолютно безобиден, во всяком случае для детей.

- Крис! Что я тебе сказала, - пропустила мимо ушей мои аргументы она.

- Хорошо, мам, - с вселенской скорбью в голосе, Крис скатился по боку Фрэки и, опустив голову, побрёл в дом.

- Ты ещё и босиком! – продолжала бушевать Анна, - И успел запачкаться, неделю без сладкого!

Решив хоть немного облегчить наказание пацана, я бросил на него очищающее заклинание. Миг, и пижама мальчика чиста настолько, насколько это возможно и даже босые ноги едва ли не сверкают.

Немая сцена.

- Эммм, Эрик, - только сейчас обратив на меня внимание, неуверенно произнесла Анна, - я… завтрак будет готов через полчаса.

- Благодарю, - кивнул я, - если нужна какая помощь…

- Нет-нет, что вы, я справлюсь, просто предупредила, и должна вам сказать… подобные… волки в нашей местности не водятся.

- Понял, никому не показывать, а лучше сделать невидимым, - кивнул я, уже сплетая нужные чары.

Небольшая вспышка и там, где секунду назад был огромный волк, остались лишь пустота, примятая трава и едва заметное колебание воздуха. Попросив Фрэки никуда не уходить, на что он фыркнул, я долил ему в чашу несколько сильных зелий маны, а сам направился в дом, попутно продолжая насыщать тотемы на поясе силой.

На втором этаже остальные обитатели дома совершали утренний моцион, с кухни начало тянуть чем-то приятным, а я устроился в гостиной, чтобы никому не мешать. Большой чёрный стеклянный экран на стене тут же привлёк моё внимание. В голове тут же засвербело, память подсказывала, что по нему можно смотреть движущиеся картинки со звуком, но нужно найти пульт управления, как у некоторых андроидов из Нумерии. Тот нашёлся на столике.

Интуитивно нажав на красную кнопку, я действительно включил экран. Какая-то женщина с него рекламировала суперсредство от пятен, до жути неестественно улыбаясь. Переведя внимание на пульт, я пытался вспомнить, как им пользоваться. Так, плюс и минус, может громкость или яркость? А остальные…

- Прошло четыре года как смертные расы изгнали Пылающий Легион, - услышав знакомое слово, я поднял взгляд.

И замер.

Пусть подробную карту всего Азерота я никогда не видел, но вот Восточные Королевства успел пройти почти от одного конца в другой. Карта была не точной, но Кель’Талас, Штормград и прочие географические объекты я узнал. Это было… неожиданно. Когда карта исчезла и пошло представление разных рас, дворфов я узнал сразу, как и ночных эльфов, парочка таких прибыла с посольством к королю Вариану. Это что получается… и в этом мире есть столько сильные пророки, что смогли прозреть другой мир?

- Что, удивлён телевизору? – спросил слегка сонный Том, оказавшийся за моей спиной.

- Что? – оторвался от созерцания картинок, - Нет, нечто подобное я уже видел, а вот эти изображения… Я их узнал, во всяком случае карту.

- Подожди, ты хочешь сказать, - сонливость Тома мгновенно испарилась, - что то, что там показали – реально?

- Вполне, дай мне несколько секунд, - призвав сумку с разным бесполезным хламом, который однако жалко выкинуть, я достал из неё атлас с картами Азерота, - собственно вот поэтому я удивился.

- Вот же… впрочем я в этом совсем ничего не понимаю, а вот у Грега сынишка живёт этой игрушкой, надо будет… поспрашивать его, но только после разрешения шерифа.

- Мне тоже будет интересно, - проникся энтузиазмом я, - кстати, это же реклама? В том смысле что эту… игру можно купить?

- Есть пара магазинов в городе, но без компьютера в них не поиграешь.

- И сколько это стоит в золотых?

- Не знаю, у нас основная валюта – доллары, монеты уже давно никто не использует. Хм, как я понимаю, тебе в любом случае будут нужны деньги, - предположил Том.

- Не помешали бы, - нахмурился я, пытаясь понять, как можно в целом отказаться от монет, хотя, другой мир – другие порядки.

- Завтрак готов, - донеслось с кухни.

- Ладно, потом поговорим, - решил закончить пока разговор Том.

***

Небольшая компания девушек сидела в школьной столовой и активно перешёптывалась. Любой сторонний наблюдатель мог бы точно сказать, что обсуждают они не какие-то девичьи секреты, а нечто серьёзное. Очень серьёзное.

- Ирма, как ты могла, - дослушав подругу, возмутилась китаянка, - мы же пообещали хранить это в секрете!

- Мы – да, но этот Эрик… нет, если я правильно поняла его историю, то он понятия не имел, что у меня есть какая-то тайна и прямо заявил, что я волшебница, точнее элементалистка, или как-то так.

- Подведём итог, - поправив очки чернокожая девушка сосредоточенно осмотрела подруг, - в городе появился настоящий маг, он точно не человек, пришёл он из другого мира, не Меридиана, а ещё он ничего не понимает в мире нашем.

- Поправка, Тарани, - грустно усмехнулась Ирма, - он… будто с трудом вспоминает о большинстве вещей, например, сегодня утром он сам включил телевизор, а потом обсуждал с папой какую-то игрушку.

- С твоим отцом? – неверяще спросила Вилл.

- Я сама удивилась, когда услышала, даже ущипнула себя, чтобы убедиться, что это не сон, - усмехнулась Ирма.

- Вам не кажется, что нам сейчас лучше подумать о том, что о магии и скорее всего о нас скоро узнают в полиции? – хмыкнув, спросила Корнелия, поправив выбившуюся прядь волос.

- Я должна срочно позвонить бабушке! – едва не взлетела Хай Лин, - Она придумает, что делать!

- А лучше связаться с Советом Кондракара, - серьёзно кивнула Тарани, - они поручили нам следить за Завесой, но ничего не сказали о том, что делать в подобных ситуациях.

- Тогда точно надо позвонить бабушке! – не унималась Хай Лин.

***

- Слушай, Эрик, - плавно ведя машину в сторону участка, обратился ко мне Том, - я бы хотел тебя кое о чём попросить.

- Говори, - спокойно пожал плечами я, - но предупреждаю сразу, воскрешать я не умею, да и целитель в целом так себе.

- Нет, я не про магию, - махнул рукой он, - точнее про неё, но не про твою. Дьявол, как всё сложно, - остановив машину на перекрёстке, он приложил голову к рулю, - короче, не мог бы ты никому не рассказывать о том, что Ирма волшебница? В нашем «мире» действительно нет магов, во всяком случае, известных, и поэтому, если кто-то из важных шишек узнает…

- Понял, - кивнул я, - захотят заполучить такую же силу себе, а это поставит под удар твою семью. Значит, я единственный маг и никого больше нет. Понял.

- Так просто? – искренне удивился Том.

- А ты думал, что в других мирах люди при власти все поголовно честные и благородные? – иронично подняв одну бровь, спросил я, - Открою тайну – нет, но я тебя понял, Ирма обычная школьница, что по ночам борется со злым князем из соседнего мира, но это тайна.

- Надо будет поговорить с родителями её подруг, она же не одна этим занимается… Эх, как всё сложно.

- Бывает.

Доехав до участка, мы с Томом вышли из машины и направились внутрь. В этот раз я привлекал намного меньше внимания, наложив предварительно иллюзию не только на лицо и волосы, но и на одежду. Анна и Том советовали сделать что-нибудь и с шириной плеч, но этот совет я решил проигнорировать, будет неудобно, если со мной начнут постоянно сталкиваться.

Утром полицейский участок был полупуст и тих, полицейские, местные стражи, сонно бродили по коридорам, вливая в себя дешёвый кофе. На меня они почти не обращали внимания, разве что женщины изредка бросали заинтересованные взгляды.

Примерно через полчаса Том позвал меня в знакомый кабинет, где я уже был вчера. Шериф выглядел необычайно бодрым и воодушевлённым, явно что-то придумал.

- О, вижу, сэр Эрик, Том смог убедить вас немного изменить свой внешний вид, - поприветствовал меня он.

- Да, так я привлекаю намного меньше внимания, - сев на стул для посетителей, ответил я, - но до сих пор не могу поверить, что в вашем мире совсем нет магов.

- Именно поэтому вы нам так нужны. Вчера, подумав о ваших словах, я понял, что если внести в последние события в городе фактор «магии», - изобразил он пальцами кавычки, - то всё становится намного понятней.

- И поэтому вы хотите воспользоваться моими услугами, - понимающе кивнул я, - для решения ваших магических проблем.

- Совершенно верно.

- Тогда, не будем тянуть, - настроившись на деловой лад, я слегка подался вперёд, - что именно вам нужно и сколько вы готовы заплатить за мою помощь?

- Сразу к делу… Что ж, хочу я, чтобы вся эта чертовщина в моём городе прекратилась, но для начала что-то, что позволит обнаруживать и закрывать эти порталы.

- Это можно устроить, второе, - уточнил я, - но мне нужна подробная карта города, несколько дней на подготовку и чтобы кто-то установил подготовленные мной амулеты в указанных местах, так можно будет обнаруживать порталы. Что касается их закрытия… я могу попробовать сделать многоразовые амулеты, закрывающие порталы.

- Прекрасно, когда вы сможете приступить? – сцепив руки перед собой, возбуждённо спросил шериф.

- Как я и сказал – через пару дней, но вернёмся к главному – плате, для всех этих действий мне понадобятся материалы и деньги на их покупку, но, как сказал Том, монеты у вас не в ходу.

- Плата, да, - волна разочарования от шерифа была почти материальной, - я что-нибудь придумаю, но мне нужна пара дней…

- Отлично, тогда я пока проведу предварительные работы, - решил не говорить ему сразу, что без платы я даже палец о палец не ударю, проявил осторожность я, - чтобы потом справиться в кратчайшие сроки. Заодно прогуляюсь по городу, поищу всё необходимое.

- Прекрасно, тогда я выделяю офицера Лэра как сопровождающего, уверен, он прекрасно справится с объяснением многих нюансов нашей жизни. Надеюсь, что мы совсем скоро разберёмся со всеми проблемами.

- Я тоже, - пожав протянутую руку, как бы закрепляя сделку, я решил подстраховаться, - жду вашего гонца.

- О, я лучше обойдусь звонком, гонцов у нас почти никто не использует, - благодушно улыбнулся шериф.

- Буду иметь ввиду.

Попрощавшись с шерифом, я повесил на него следилку, что будет транслировать мне все его разговоры. Очень уж мне не понравились его запах, так пахли лжецы и предатели. Том упоминал о местных правителях, что могут быть весьма заинтересованы в магах… Сумки и прочий скарб надо всегда носить с собой, мало ли придётся бежать, а заодно надо будет попросить Азгероса отнести пару портальных меток куда-нибудь подальше.

- Быстро ты, - встретил меня Том.

- Мы сразу решили поговорить о деле, не отвлекаясь, вот и вышло достаточно быстро.

- И о чём договорились?

- Я зачаровываю карту на отображение порталов, а заодно делаю амулеты для их закрытия, не бесплатно, конечно, - пожал плечами я, - и, кстати, шериф обмолвился, что назначает тебя моим постоянным гидом.

- Чёрт, хотя… почему бы и нет, но надо зайти к нему и уточнить. Всё лучше, чем заполнять отчёты.

- Тогда я подожду тебя, - кивнул я на скамейку.

- А потом?

- Надо будет пройтись по магазинам, чувствую, что найду там много интересного для себя.

***

- Значит, из портала появился маг из другого мира, - поджав губы, немного нервно констатировала Ян Лин, дослушав рассказ Ирмы, - нехорошо, ещё хуже, что он рассказал о твоём даре.

- Но ведь совет Кондракара сможет что-нибудь сделать с этим? – с надеждой спросила е внучка.

- Я свяжусь с ними, но не знаю, что они решат, - глубоко задумавшись, ответила Ян Лин, - а пока, идите.

Стражницы Завесы, переглянувшись, решили послушать старушку и покинули подвал ресторана. Когда за ними закрылась дверь, Ян Лин достала из тайника небольшой кристалл и стала ждать. Если всё действительно так, как рассказала Ирма, то об этом точно должен знать Оракул, и он найдёт решение.

***

- Знаете, - остановившись посреди дороги задумчиво произнесла Тарани, до этого не участвующая в разговоре подруг, - мы должны поговорить с этим магом.

- Зачем? Или ты думаешь, что он… - начала было высказывать своё мнение Корнелия, но была перебита.

- Если он действительно маг и путешествует по мирам, то наверняка многое знает, - загнула один палец Тарани, - Ирма сказала, что он не против помочь советом, - загнула она второй палец, - а нам как раз нужна помощь в поисках Сердца Меридиана. Ведь если Фобос найдёт его раньше.

- То всем будет плохо, - сжав амулет с Сердцем Кондракара под одеждой, закончила мысль Вилл, - но… ты уверена, что он захочет нам помочь?

- Скорее всего, - пожала плечами Ирма, когда на ней сошлись четыре взгляда, - мне он показался странным, но вполне хорошим.

- А что если он захочет, - Хай Лин кивнула в сторону Вилл, - забрать Сердце Кондракара.

- Сделаем с ним то же самое, что и с прислужниками Фобоса, - вздёрнув носик, хмыкнула Корнелия.

- Ну не знаю, он выглядит сильным, - покачала головой Ирма, - почти в два раза шире папы, и это только в плечах.

- Мы же Стражи Завесы, а всякие уродцы на Меридиане тоже выглядят сильными. Как будто нас это останавливало, - продолжала настаивать на своём Корнелия.

- Нам в любом случае придётся поговорить, - твёрдо заявила Тарани, - Вилл… просто держи Сердце наготове.

Вилл Вандом серьёзно кивнула, проникнувшись тоном подруги. Жизнь после обретения магии стала такой захватывающей, и, пожалуй, она бы не отказалась узнать о ней побольше.

***

Сопровождающий из Тома оказался неплохой. Город он знал отлично, и не только официальную его часть, ведь кто как не полицейский укажет на слегка подозрительные заведения, где покупают золото и драгоценные камни без лишних вопросов.

За кошель с монетами и пару рубинов я получил внушительную пачку бумажек, которую местные используют вместо нормальных денег. Нет, я понимал принцип работы ассигнаций, но, когда Том сказал, что они никак не привязаны к реальным деньгам… в голове сразу возникла мысль банально накопировать этих бумажек побольше, благо заклинание Созидания здесь работало нормально.

В первую очередь мы посетили канцелярский магазин, где я набрал полсотни толстых тетрадей из отличной бумаги, а заодно писчие принадлежности и инструменты для черчения. Заодно я заглянул в книжный магазин, немного растерялся от количества всякой беллетристики и завис в отделе с профессиональной и справочной литературой. Тут было много всего полезного, но покупать всё подряд я не решался.

Последней остановкой стал игровой магазин, где я и пропал. Мир Азерота описывался в Ремесле Войны, Мордраг нашёл своё отражение в Готике, и даже знакомое лицо Гатса мелькнуло на обложки одной из книг с картинками. Странное чувство.

- Слушай, Эрик, - неловко чувствующий себя Том, бросил взгляд на шушукающихся подростков, - может пойдём уже, я чувствую себя здесь как старик в детском саду.

- Да, пойдём, только оплачу это на кассе, - взяв стопку интересующей меня продукции, я потащил её к торговцу.

Молодой парень с пирсингом по всему лицу смотрел на меня с удивлением, когда перебирал товары, но деньги принял и сдачу отдал. Сразу же засунув покупки в безразмерную сумку, я вышел из магазина.

- Ну что, на сегодня всё? – с надеждой спросил Том.

- Пока да, если понадобится что-то ещё, сам схожу, дорогу я запомнил.

- Тогда поехали уже, а то у меня желудок сводит от голода.

Не видя смысла возражать, я сел следом за Томом в машину и, чтобы не терять времени, начал изучать покупки. В частности, некую книгу заклинаний Подземелий и Драконов, с обложкой в виде магуса сражающегося с драконом.

За время поездки я с удивлением читал описания некоторых известных мне заклинаний, это же насколько должны были быть сильны пророки, чтобы так точно всё описать. Нет, огрехи были, но столь незначительные. Только в самом конце пути я отвлёкся от занимательного чтива, и вернулся в реальный мир.

И вздрогнул.

Одна из трёх аномалий сейчас сидел в доме Лэров, а рядом с ним… четыре элементалиста, включая Ирму.

- Вы сегодня ждали гостей? – убирая всё лишнее и готовясь в любой момент облачится в доспех, напряжённо спросил я у Тома.

- Вроде нет, - видя мою реакцию, сразу стал серьёзным он, - разве что к Ирме могли…

- Зайти те подружки, с которыми она вместе пропадает по ночам, - закончил я за него.

- Ты уверен? Я ничего подозрительного не вижу.

Вместо ответа я мгновенно сплёл заклинание Магического Зрения и применил его на Томе. Потратив секунду на адаптацию, он увидел тоже что и я.

- Это… невероятно, - поражённо произнёс он, - а ты… ты тоже весь сияешь, но слабее, чем внутри.

- Вот и я о том же, - убрав заклинание, хмыкнул я, - ну что, пойдем, посмотрим, кого нелёгкая принесла.

***

Стражницы уже четвёртый час сидели в гостях у Ирмы, тщательно пытаясь скрыть истинные причины своего визита. Впрочем, судя по взгляду Анны, её матери, удавалось это у них плохо. А эти странные вопросы о новых талантах и новых друзьях?

- А вот и мужчины приехали, - услышав шум мотора, сказала Анна, - вы точно хотите остаться?

- Да, мам, мы с девочками ещё домашнее задание не доделали, - указала Ирма на журнальный столик, заваленный тетрадями, - Тарани так хорошо объясняет.

- Ну-ну, - бросив слегка укоряющий взгляд на дочь, покачала головой Анна, выйдя встречать мужа и гостя.

- Знаете, что-то мне перестала нравится идея встретится с Эриком у меня дома, - слегка поёжилась Ирма, у которой в голове вдруг появились сцены боя.

- Уже поздно что-то менять, - уверенно заявила Тарани.

- Тем более сбежать мы всё равно не успеем, - добавила Вилл.

Когда в гостиной появился этот Эрик, все девочки замерли. Каждая из них рассматривала высокого мужчину с фигурой культуриста. Увидев девочек, он тоже замер, смотря на каждую из них по несколько секунд, особенно задержавшись на Вилл.

- Эм, здрасте, - первой нарушила молчание Хай Лин, беззаботно замахав рукой.

- Здравствуй, повелительница воздуха, - едва заметно нервничая, ответил Эрик, - как я понимаю, вы пришли все сюда не просто так?

- Вообще-то мои подруги…

- Да, у нас есть несколько вопросов, - твёрдо заявила Тарани, перебив Ирму.

- Хорошо, я попытаюсь на них ответить, но не думайте, что я всезнающ, - слегка расслабившись, Эрик присел на кресло напротив них.

***

- А почему Ирма говорила, что у вас светящиеся глаза и куча шрамов? – тут же задала вопрос Хай Лин, повинуясь внутреннему порыву.

- Это иллюзия, - спокойно ответил я, продолжая анализировать сидящих передо мной девочек, - чтобы привлекать меньше внимания, - для подтверждения я снял её с себя.

Поражённое «ВАУ» было чуть ли не единственной реакцией. Хм, не отреагировала только чернокожая девочка, сверля меня умным взглядом, или это так влияют очки?

- Ирма сказала, что вы назвали её элементалисткой, - подхватив блокнот, чернокожая девочка приготовилась записывать, - что это значит?

- Даже так, - не смог удержаться от улыбки я, поразительная сосредоточенность для той, кто инициирован огнём, - что ж… всего по классификации Голариона существует несколько способов использовать магию, первый из них…

***

Смотря за немного сюрреалистической сценой у себя в гостиной, Том и Анна, «не заметили» как их младший сын проскочил мимо них на задний двор, где всё ещё дремал огромный волк. Слушая непривычные термины, они пришли в себя, когда Эрик перешёл к описанию особенностей эфира в разных мирах, так как понимали они только предлоги.

Отойдя на кухню, Том сам налил себе кофе и тяжело сел на стул.

- Был тяжёлый день? – участливо спросила Анна у мужа.

- Не очень, но сегодня я многое узнал, отчего хочется напиться.

- Что-то страшное?

- Нет, точнее не совсем, - тяжело выдохнув, том продолжил, - например многие выдуманные миры, о которых мы слышим по телевизору или в разговорах с друзьями… не такие уж и выдуманные. Помнишь, утром я застал Эрика за просмотром телевизора? Так вот, он потом как мог доказал мне, что тот мир, из рекламы компьютерной игрушки, вполне себе настоящий. А там ведь есть демоны, живые мертвецы и прочая срань… Знаешь, жить было намного проще, когда я думал, что всё это всего лишь чья-то больная фантазия.

- То есть… а это опасно, ну демоны и прочее? – напряжённо спросила Анна, за секунду осознав новую реальность.

- Эрик сказал, что нет, эти миры находятся слишком далеко, да и попасть от них к нам почти невозможно.

- Но они всё равно реальны, - со страхом произнесла Анна.

- Ровно настолько, насколько реален полуангел в нашей гостиной, читающий пяти девочкам-подросткам лекцию по магии, - допив кофе, Том хотел уже было встать и налить себе ещё, но был остановлен женой.

Обдумывая услышанное, она выставила перед мужем тарелку со слегка остывшим ужином и обновила кофе. Когда дела закончились, Анна будто выпала из транса.

- Том, я тут подумала… мы же собирались рассказать остальным о магии и том, чем занимаются их дочери?

- Вчера план был таков, - кивнул он, - но всё так завертелось…

- Тогда, почему бы не позвать Хейлов, Куков, Линов и мисс Вендом к нам сейчас? По-моему, лучшего момента не будет.

- А ты подумала, куда мы всех рассадим? Наш дом пусть и не маленький, но вместить сразу столько человек…

- Лучшего момента всё равно не будет, тем более, подожди минуту.

Быстро встав из-за стола, Анна оторвала Эрика от объяснения факта множественности миров. Поговорив с ним пару секунд и получив согласие, она вернулась на кухню.

- Я всё решила, осталось вызвать остальных.

- Быстро ты, - сыто улыбнулся Том, - с кого начнём?

- Думаю – с Хейлов, всё равно они дальше всех живут.

***

- Тарани, - страдальческим голосом протянула Ирма, - мне всяких заумных штук в школе хватает, зачем тебе ещё и это.

- Разве вам самим не интересно, как работает магия? – оторвавшись от записей в блокноте, посмотрела на подруг темнокожая девушка в очках, - Мы почти ничего не умеем, а сэр Эрик согласился бесплатно поделиться с нами знаниями.

- Тогда может вы договоритесь о частных уроках? – старая сохранять лицо, немного раздражённо спросила Корнелия, - Мы же с самого начала хотели поговорить о другом.

- Но… да, что-то я увлеклась, - опустила голову Тарани, - я…

- Не стоит извиняться, - добродушно усмехнулся я, - всегда приятно учить кого-то, кто так стремится к знаниям. Вот, помню, когда мои старшие сыновья только начали своё обучение, их приходилось чуть ли не из-под палки на уроки загонять. И ладно ещё Талиэль, у него талант и всё давалось ему относительно просто, а вот Максимус и Георгий…

- Кхм, - позволила напомнить о себе всё та же Корнелия.

- Да, потом расскажу, - поправил себя я, - так о чём вы хотели спросить?

- Мы… - осмотрев подруг, слово решила взять Вилл, - мы ищем Сердце Меридиана и хотим найти его до того, как его заполучит Фобос. Вы можете нам помочь?

- Похищенное Сердце Мира? Оно же Свет Меридиана? – уточнил я.

- Да, но откуда вы знаете? – с напором спросила Ирма.

- Пока я путешествовал по Меридиану, то не раз общался с тамошними обитателями, - вспомнив тот живой труп, что стал моим первым источником информации о новом мире, я слегка поморщился, - а они удивительно много о нём знают, пусть и в общих чертах.

- И всё же? Вы можете помочь нам его найти? – вернулась разговор к прошлой теме Вилл.

- Конечно, могу, это не сложно, - пожал плечами я, - в этом городе всего три мощных источника магии, что можно сравнить с чем-то под названием Сердца Мира.

Погрузившись в лёгкую медитацию, я быстро настроился на поиск сильнейших источников магии. Интересно.

- Одно из них сидит сейчас передо мной, - кивнул я на Вилл, что тут же схватилась за что-то под водолазкой, - ещё одно находится в паре кварталов отсюда, а последнее движется в нашем направлении. Так что ваш вопрос можно решить в течение пары минут.

- Пары кварталов? – удивлённо спросила Вилл, так и не отпустив какой-то кулон, - Вы уверены?

- Вполне, - вновь пожал плечами я, - тем более… вы же планируете как-то вернуть Меридиану его Сердце? Если так, то я готов помочь вам бесплатно. Почти.

- Но сначала нам придётся свергнуть князя Фобоса! – заявила Хай Лин, пылая энтузиазмом.

- Вот только как? – задала более разумный вопрос Тарани.

- Не хочу вас преждевременно радовать, - решил ничего не скрывать я, - но если вы с обладателем второго сердца пройдёте минимальное обучении, то остановить вас… будет почти невозможно. Опять же, не хочу давать лишний повод для гордости, но по голой силе вы превосходите меня в несколько раз, каждая из обладателей Сердец, а я, попрошу заметить, вхожу если не в сотню, то хотя бы полутысячу сильнейших магов своего мира.

- То есть мы сможем просто прийти и… всё? – поражённо спросила Ирма.

- Попрошу заметить, после минимального обучения, - не забыл сделать замечание я, - сейчас… уверен, сейчас вы просто давите голой силой, без понимания сути процесса.

Девочки задумались, а я уже прикидывал, как использовать их дурную силу для собственной выгоды. Если уговорить хотя бы одну из них подать ману в ритуал астрального переноса, или попросить наполнить юниторы, то можно срок пребывания в этом мире можно сильно сократить, а потом и из следующего, если не получится вернуться в Голарион, выбраться в кратчайшие сроки.

Пока мы все вместе обдумывали дальнейшие планы, со стороны входа раздался звук открывающейся двери. Еле слышимое приветствие и двойной звук шагов.

- Конрелия Хейл, - высокая блондинка в очках строго посмотрела на дочь, - потрудись мне объяснить, почему офицер Лэр так настойчиво просил забрать тебя?

- Мам, я… - напускная усталость и некий налёт аристократизма тут же слетел с девочки, превратив её в паникующего подростка.

- Элизабет, - отвлекла знакомую Анна, - давай лучше пройдём на кухню, я всё сварю тебе свежий кофе, а заодно объясню, что происходит.

- Даже так, - окинув взглядом собравшихся в гостиной, мать Корнелии только сейчас заметила меня, без маскировки.

Подмигнув ей, я повернулся обратно, краем глаза заметив как Анна уводит застывшую в ступоре женщину на кухню.

- Кажется, сегодня будет вечер откровений, - заключил я, стараясь не выпускать из поля зрения уже вторую магическую аномалию, лет шести.

- Что, Корни, - подскочил карликовый архимаг к застывшей в ступоре блондинке, - у тебя неприятности?

- Отстань Лилиан, - взяв себя в руки, ответила Корнелия, попытавшись отмахнуться от сестры, - не видишь, тут взрослые разговаривают.

- Буу, ты злая, - надулась малышка, а эфир вокруг неё вздрогнул.

- На заднем дворе Крис играет с большой собачкой, - немного оглушённый волной магии, постарался я отвлечь маленького и, что главное, совершенно не контролирующую себя аномалию.

- Правда? – только сейчас посмотрев на меня, девочка расширила глаза от удивления, выдав ещё одну волну магии, - Ой, а вы интересный!

- Лилиан, ты слышала, что тебе сказали, - вновь начала давить авторитетом Корнелия.

- Ты бука, - надулась малышка и убежала в указанном мной направлении.

Фрэки я предупредил, да и опыта игр с детьми ему не занимать. Надеюсь, он справится.

- Может заодно сходить за последней аномалией? – уточнил я, выдохнув, когда миленькое маленькое взведённое заклинание Армагедон скрылось из комнаты.

- В каком смысле последней? – тут же поняла суть Тарани.

- В прямом, вторая только что вышла, и, - повернулся я к Корнелии, - я бы на твоём месте был с ней поосторожней, дурной силы у неё даже сейчас не занимать.

- То есть, - первой сложила все факты Тарани, - Лилиан – Сердце Меридиана?

- Не думаю, - внезапно взяла слово Ирма, - ты же помнишь, что мы слышали на Меридиане? Его Сердце похитили тринадцать лет назад, а Лилиан всего шесть.

Дверной звонок вновь зазвучал, а значит…

- Тарани, что случилось? – обеспокоенно спросила высокая чернокожая женщина в деловом костюме, - Мистер Лэр? – повернулась она к открывшему ей дверь Тому.

- Я всё объясню, - аккуратно взяв женщину за плечо, Том повёл её в сторону кухни.

Не успел он увести её, как вновь раздался звонок в дверь.

***

Посреди бескрайнего неба, среди воздушных облаков парил замок.

Был он прекрасен и необычен, а в главном его чертоге сидело трое. Один был лыс с небольшой бородкой на подбородке, второй был стар и обладал густой длинной бородой, а последняя имела длинные уши и кошачьи черты лица.

- Ян Лин сообщила, что в Хитерфилде появился некий маг, что раскрыл существование Стражниц, - фыркнув и дёрнув усами, доложила Люба.

- Мы должны что-то сделать, иначе Стражницы не смогут выполнять свои обязанности, - огладив длинную бороду, заключил Тибор.

- Лучше убрать этого мага как можно быстрее, пока он окончательно всё не испортил, - настояла Люба, а её усы встопорщились.

- Нет, - спокойно ответил последний из присутствующих, Химеришь, - мы не будет как-то задевать его.

- Но он может всё испортить, - возмутилась Люба, - если о существовании Стражниц станет известно, то…

- Именно поэтому мы должны помочь этому магу, сохранить и его тайну, - спокойно ответил Химеришь, - Тибор, отправляйся на Землю и сотри память тем, кому я скажу. Вмешательство мага будет даже полезно, а вот если знание о Стражницах и магии просочится дальше, то наш план рассыплется прахом.

- Хорошо, отправлюсь так быстро, как смогу, - тут же кивнул обладатель седой бороды, крайне бодро поднявшись со своего места.

- А мне что, просто сидеть и ничего не делать? – вновь фыркнула кошко-женщина.

- Да, так будет лучше для всех, - со слабой улыбкой ответил Химеришь, в его глазах была лёгкая грусть.

- Как скажешь, Оракул, - встав со своего места, Люба скрылась в глубинах замка.

На сегодня заседание Совета Кондракара было закончено, Оракул сделал ещё один ход к наилучшему исходу событий. Во всяком случае лучшем из тех, что он смог рассмотреть.

***

- Благодарю за ваше содействие, шериф, - пожал Дункану Дауту мужчина в строгом костюме, - ваше сообщение… будет весьма полезно для Соединённых Штатов.

- Рад служить, - выпятив грудь вперёд, ответил шериф Хитерфилда.

- Только продержите этого… мага в городе хотя бы пару дней, пока мы подготовим всё необходимое для его захвата. Когда всё будет готово, мы скажем, куда его направить.

Взяв дипломат с несколькими дисками, федеральный агент направился на выход. Совсем скоро он отправит эти файлы в Вашингтон, а уже оттуда пришлют достаточно людей, чтобы захватить летающую тарелку, а не одного дикаря со странными способностями.

Глава 3 Время Откровений.

Первые звёзды зажглись на безоблачном небе, убывающая луна освещала засыпающий город. Хитерфилд готовился ко сну, и ничто не выбивалось из привычной картины мира. На первый взгляд.

Невидимый старик с седой бородой до пола, пройдя сквозь стену, склонился над спящим беспокойным сном мужчиной.

В канализации начал открываться портал в другой мир. Сначала он подрагивал, будто в нерешительности, но вскоре разгорелся и стал стабилен. Через несколько минут из него вышел высокий юноша в сопровождении маленького зелёного недоразумения.

В закрытом книжном магазине, высокий блондин со змеиными глазами в последний раз осмотрел свои владения, прежде чем исчезнуть в короткой зелёной вспышке.

Грустная девочка с платиновыми волосами, сплетённые в две косички, смотрел куда-то вдаль. Её уже давно тянуло куда-то… куда, она сама не знала, а потому так часто смотрела ночью на звёзды, пытаясь разобраться в себе.

Но самое интересное происходило не там. На первый взгляд, задний двор ничем не примечательного дома в пригороде, стал местом волшебства и откровений, однако чтобы увидеть и услышать их, нужно было заглянуть под иллюзию.

Посторонний наблюдатель видел лишь обычный пустой дворик, но стоило ему приблизиться, как он стал бы свидетелем… маленького чуда. Полтора десятка людей, от малых детей, до вполне солидных взрослых, сидели на деревянных стульях, выросших прямо из земли. Вокруг них сновали волшебные феи, наполняя бокалы и подавая закуски.

Во главе всего этого стоял высокий мужчина, что неспешно вёл свой рассказ.

Рассказывал он о других мирах и магии, подтверждая свои слова искусными иллюзиями. Творил он и другую магию, пока двое детей «мучали» огромного волка, с интересом поглядывая на дрейка, что спрятался от них на дереве.

Родители, чьи дети ввязались в опасную авантюру, сначала не хотели верить в слова незнакомца, не хотели верить в магию и прочую чушь, но… сложно отрицать то, что ты не только видишь своими глазами, но и можешь потрогать, ощутить на языке и насладиться ароматом. Первоначальное недоверие сменилось злостью, а потом… потом пришло понимание и желание. Желание защитить своих детей.

Ночь откровений была тиха и безоблачна. Но далеко не для всех.

***

- Как-то так, - присев на каменный трон, сотворённый на глазах всех присутствующих, я начал смотреть на их реакцию.

Пусть за пару дней было сложно полностью понять жителей другого мира, но если исходить из их уверенности в невозможности магии, то реакция у них была ещё ничего. Мужчины налегали на выпивку, женщины заедали стресс магическими сладостями, а их дети… они не знали, что сказать.

Радовали только самые младшие, Лилиан и Крис, им дали поиграть самую большую собачку в их жизни. Фрэки млел от внимания детей, а заодно понемногу впитывал вырывающуюся из компактного мана-реактора энергию, восстанавливаясь ударными темпами. Да и мальчишке такая игра шла на пользу, если он продолжит дружить с Лилиан, то в будущем обещает вырасти в неслабого мага.

- Значит, - первой пришла в себя мать Тарани, что почти не обращала внимания на окружающее её волшебство, - магия и всё о чём так любят писать писатели-фантасты – правда? Другие миры, магия, тёмные властелины и ангелы?

- В общем – да, - спокойно ответил я, - за все имеющиеся произведения я ручаться не могу, но сегодня, пока мы с Томом «ходили за покупками», я обнаружил свидетельство о существовании трёх миров, в которых побывал лично.

- Мам, неужели…

- Помолчи, Тарани, ты и так сделала достаточно. И вы, - вновь собравшись с мыслями, подняла она взгляд на меня, - предлагаете свою помощь в обучении и консультации в вопросах магии.

- Как я уже сказал ранее – да, не бесплатно, конечно, но думаю, - слегка усмехнулся я, - вам не помешает помощь того, кто немного разбирается в магии, раз уж вам пришлось с ней столкнуться.

- Это опасно, - твёрдо заявила Сьюзен Вандом, - что случится, если Вильгельмину и девочек заметит кто-то, или, что ещё хуже, об этом узнает правительство? Разве нам не лучше скрыть всё это?

- Ящик Пандоры уже открыт, и закрыть его не получится, - задумчиво произнёс мистер Лин, переглянувшись с женой, - что за плата?

- Ничего такого, они зарядят для меня кое-какие накопители, а заодно помогут в ритуале…

- С жертвоприношениями? – немного пьяно хмыкнула миссис Хейл.

- Нет, просто наполнят его энергией, ничего такого, взамен я дам им базу по использованию их сил, думаю, вы сами должны были понять, на что способна магия, - для подтверждения своих слов я обвёл руками волшебную поляну, сотворённую по образу и подобию Элизиума.

- И что они потом будут с этим делать? – вновь задала вопрос Сьюзен, - В нашем мире нет магии, и их способности… они нигде не смогут их применить. А если их кто-то заметит…

- Мам, - едва слышно прошептала Вилл, пытаясь привлечь внимание матери, - мы…

- Вопрос в другом, а как вы думаете, что будет, если их не обучить использовать их силы? – сверкнув глазами, спросил я, - Что будет, если они в один момент не смогут себя сдержать? И ладно ещё Корнелия и Хай Лин, их силы пусть и велики, но не так разрушительны, но, к примеру, Тарани.

От моего взгляда темнокожая девушка вздрогнула, видимо представив пожар устроенной ей по неосторожности.

- Не говоря уже про Лилиан, - кивнул я в сторону скатывающейся по боку Фрэки малышки, - уже сейчас эфир ходит волнами от её эмоций, и с возрастом она будет становиться только сильнее.

- Если всё станет совсем плохо, - постаралась добавить позитива Ирма, - мы всегда сможем сбежать на Меридиан, там нас точно никто преследовать не будет.

- Если мы, конечно, найдём королеву, - посмотрев на пребывающую в прострации мать, добавила Корнелия.

- И сколько вы планируете обучать наших дочерей? – перешла к главному миссис Кук, - Не думаю, что это займёт пару недель, а значит, вам потребуется место для проживания, деньги для жизни и…

- Об этом можете не беспокоиться, - перебил её я, - в вашем мире я задержусь всего на пару недель, не больше…

- Тогда… - хотела уже вновь задать вопрос миссис Кук, как я прервал её поднятой рукой.

- За это время я дам им минимальную базу, а после оставлю зачарованную на создание фантомов книгу, где будут содержаться все мои знания о магии. Думаю, этого вполне хватит, чтобы они достаточно освоили свои силы.

- А что делать нам? – уже смирившись с кардиальными изменениями в жизни, спросил Том Лэр, - Ведь всё что мы знали… разрушилось. Магия, другие миры…

- Не думал, что вам для поиска ответа понадоблюсь я, но… у вас остались ваши дети, пусть теперь они и владеют необычными силами. Живите, как жили, - пожал плечами я, - и, кстати, - активировав магическое зрение и получше принюхавшись к каждому из присутствующих, я невольно улыбнулся, - при должном усердии, базовую магию сможете освоить и вы. Те же чары очистки, - щелчок пальцами и два перепачканных в земле и траве ребёнка становятся вновь идеально чистыми, - вы вполне способны освоить, а уж что будет дальше… решать вам.

Ещё один аргумент в пользу изучения магии попал в точку. Как бы ни пытались все эти люди показаться серьёзными и максимально рациональными, но даже не вера, а надежда на чудо, в них всё ещё была жива. Теперь же, когда для того чтобы прикоснуться к этому чуду им нужно было всего лишь протянуть руку… О, я видел как загорелись их глаза.

- Тогда предлагаю на сегодня закончить. Сегодня все вы… получили новые впечатления, и вам не помешало бы их… «переварить». Конечно, если у вас есть ещё вопросы, то я с радостью на них отвечу.

После небольшой паузы, вопросы появились.

Импровизированное собрание закончилось за полночь, и коллегиально было принято несколько решений. Во-первых, все Стражницы, а заодно и часть взрослых проходят у меня базовое обучение управления собственными силами. Во-вторых, завтра Стражницы отправятся проверять местонахождение потенциального Сердца Меридиана. Ну и в-третьих, перед уходом я, как и обещал, оставляю им гримуар-учебник, на подобие того, что создавал для Эмили и Марка на Азероте.

Остался, конечно, вопрос с властями, но миссис Кук пообещала поговорить с шерифом. На крайний случай придётся импровизировать и выступать в роли громоотвода для внимания властьимущих. Не хотелось бы, но что поделаешь.

***

Следующее утро началось со звонка. Сонный Том, слушая чьи-то крики в трубку всё больше удивлялся, явно недоумевая от услышанного. Когда неизвестный закончил на него орать, Том удивлённо перевёл взгляд на меня.

- Звонил шериф и спрашивал, почему я не на работе?

- Разве он… - начал я, но был перебит.

- Вот именно, он сам назначил меня следить за тобой. Ты…

- Нет, в мозгах копаться я не умею, - сразу обозначил я границы своих возможностей, - от слова совсем, если только… девочки ведь рассказывали о неком совете Кондракара, может они постарались?

- А они могли? – обеспокоенно спросила Анна.

- Если они заварили всю эту кашу с Завесой и прочим, то почему нет? Но сегодня же лучше передать остальным сигнальные амулеты, да и вам тоже, а то мало ли.

- Согласен, после работы я свяжусь с ними, - поняв, о чём я, кивнул Том, - а сейчас, лучше мне поспешить на работу.

- И не распространяйся о магии, чем меньше о ней знают.

- Тем лучше для всех, - кивнул Том.

Поцеловав жену, он быстрым шагом вышел из дома, оставив нас наедине.

- Эм, сэр Эрик, а чем вы собираетесь заняться? – с лёгким беспокойством спросила она.

- Тем же, чем планировал и раньше: буду готовиться к дальнейшему путешествию, - указал на пачку тетрадей и писчих принадлежностей я, - но если хочешь… могу начать обучение основам магии.

- Но у меня сегодня запланирована уборка и…

Щелчок пальцами и по дому проносится упругая волна, уничтожая всю грязи и пыль, даже там, куда добросовестная хозяйка никогда не забиралась. Поняв намёк, Анна присела напротив и начала внимательно слушать. Тем более такой фокус ей явно пришёлся по душе.

***

- Что вам сказали дома? – подавив зевок, спросила Ирма, присев за столик с подругами.

- Меня отчитали, а потом заявили, что если я буду плохо учиться из-за магии, то… что именно со мной сделают ещё не придумали, но мама явно была в шоке, - ковыряя кусок чего-то поджаренного, первой ответила Тарани.

- А у меня мама ничего не сказала, только странно смотрела на меня и Лилиан. Мне показалось, что она была нами горда, - задумчиво произнесла Корнелия.

- А у меня папа всю ночь о чём-то разговаривал с бабушкой, - тяжело выдохнув, посмотрела куда-то в пустоту Хай Лин, - кажется зря мы сказали, что именно она передала нам Сердце Кондракара.

- А мне мама ничего не сказала, только так укоризненно посмотрела… как будто я её подвела, - последняя поделилась Вилл.

- Не расстраивайся, мои тоже так на меня смотрели в первый день, - постаралась подбодрить подругу Ирма, - потом отошли и вот что придумали.

- Знаете, а мне стало легче, - поправив длинные волосы так, чтобы они не касались края стола, гордо подняла голову Корнелия, - все эти тайны, постоянное враньё о том, куда мы исчезаем, когда закрываем порталы… Пусть лучше наши родители знают, чем мы занимаемся.

- Согласна, тем более, если нас действительно чему-то научат… - немного мечтательно закатила глаза Тарани, - это же здорово!

- Ага – прощай нудная уборка, - подхватила за подругой Ирма, - видели, как Эрик это делал? Щелчок пальцами и то, что пришлось бы убирать пару дней идеально чистое!

- Только не думаю, что всё будет так просто. Ведь это тоже учёба, - внесла капельку пессимизма Вилл.

Все кроме Тарани её поддержали.

***

- Вот этот дом, - указал я на место, где вчера чувствовал последнюю магическую аномалию.

- Дом Браунов, - нахмурился Том, вернувшийся с работы, - странно, они самые обычные люди, ничем особым не выделялись.

- То же самое можно сказать о Хейлах, - поправил его я, - однако старшая у них станет в перспективе владычицей стихии земли, а младшая и вовсе, если проводить аналогии, Сердцем Земли.

- Тут ты прав… кстати, а это не опасно? То, что девочка шести лет обладает такой силой?

- Очень опасно, но я бы беспокоился о другом, - проведя параллель с Меридианом, нахмурился я, - что если эти странные ребята с Кондракара решат «наказать» Землю? Ещё одна Завеса, похищение всего одной девочки и мир начнёт умирать.

- Дьявол, - повернув машину обратно домой, только сейчас Том понял весь масштаб проблемы, - и мы же ничего не сможем сделать.

- Вот-вот, пусть девочки и ругали князя Фобоса, но из того, что я видел, он как мог пытался сохранить земли хотя бы вокруг столицы.

- Ты сможешь с этим что-то сделать?

- Посмотрим, я с таким никогда не сталкивался, так что ничего обещать не могу, - покачал головой я, - будем только надеяться, что ничего плохого не случится. Но вернёмся к текущим проблемам, Ирма сможет пригласить эту Браун в гости?

- Насколько я помню, они не особо общались, но попробовать можно.

***

- Элион - Сердце Меридиана? – поражённо спросила Ирма, - Не может быть, она же самая обычная!

- Я, конечно, могу ошибаться, но не в определении таких источников энергии, - покачал головой я, - ну так что, сможешь её позвать в гости?

- Мы никогда не были особо близки, они всегда больше дружили с Корнелией, - на секунду задумалась Ирма.

- Тогда я позвоню миссис Хейл, уверен, мы договоримся, - уставшая, но довольная Анна уже направилась к телефону.

***

- Мам, пап, - вбежала в гостиную радостная Элион Браун, - Корни пригласила меня делать уроки к Ирме, можно? За мной заедет мистер Лэр.

Переглянувшись, оба «родителя» девочки кивнули.

- Только не задерживайся надолго, милая.

- В девять ждём тебя дома.

***

- Она сказала, что скоро придёт, - сложив мобильный телефон, немного напряжённо посмотрела не меня Корнелия, - но вы уверены?

- Сама увидишь, - хмыкнул я, - а пока она до нас добирается… продолжаем базовые упражнения.

Дружный вздох четырёх девочек стал мне ответом. Все кроме Тарани, что буквально светилась от счастья, особенно когда узнала, что магия – это не фокусы, чувства и волшебство, а чёткие формулы, графики и чертежи, в большинстве своём. Ну, ничего, может со временем они поймут ценность всего того, что я им сейчас показывал и рассказывал.

Рядом с девочками, что учились дозированно выпускать из себя ману, сидела и Анна, что за день смогла научиться рисовать быстро исчезающие в воздухе линии, основу плетения заклинаний. Глядя на детский восторг в глазах женщины, а заодно и её сына, что изо всех сил пытался повторить за матерью простейшие действия, я испытывал нечто вроде удовлетворения. Мне было приятно видеть результат моих трудов на ниве педагогики, особенно восторг в глазах учеников от их первых успехов.

От созерцания прекрасного меня отвлёк звук открывающейся двери. Остальные его не услышали, так как занимались мы всё на том же заднем дворе под иллюзиями. Судя по донёсшимся запахам – это вернулся Том и не один.

- Продолжайте пока без меня, скоро вернусь, - оставил я пока учеников, сам направившись в дом.

- Ой, здравствуйте, - пискнула миловидная девочка, в чертах которой явно была видна «порода», - а вы друг мистера Лэра?

- Можно и так сказать, - улыбнулся ей я, отчего она слегка покраснела.

А я уже начал забывать, что внешность у меня без шрамов и прочих украшений достаточно приятная.

- Сэр Эрик Крылатый Меч, приятно познакомиться, - почтительно склонил голову я.

- Я Элион, Элион Браун, - ещё больше смутилась она.

- Хватит смущать девочку, - разрядил обстановку Том, - Элион, остальные занимаются на заднем дворе, иди к ним, а мы пока поговорим с Эриком.

- Хорошо, - быстро прошмыгнув мимо меня, исчезла в дверях девочка.

- Ты всё передал? – мигом убрав улыбку с лица, спросил я.

- Да, только у Линов их пожилая шпионка пыталась убедить сына, что не стоит ему принимать подарки от неизвестных магов, - нахмурился Том.

- Надо бы с ней переговорить, - кивнул я, - как и с этим Советом Кондракара. Не знаю, как у них, но даже в моём мире отправлять в бой четырнадцатилетних девочек не принято.

- А выдавать замуж? – решил подколоть меня Том.

- Тут от семьи зависит, - честно ответил я, - и выгоды. Вот помню…

Рассказ о традициях «менее» культурно развитого общества слегка шокировал офицера полиции. Как ни крути, но браки между двенадцатилетними девочками и шестидесятилетними стариками были для него не меньшим откровением, чем существование магии.

Дикий мир, дикие нравы.

***

Сегодняшний день стал для Элион днём, разделившим её жизнь на до и после. Сначала её лучшая подруга, что последние несколько месяцев будто забыла о ней, пригласила её вместе сделать уроки. А потом… Потом она вошла в волшебный сад, где порхали феи, дремал огромный волк, а ветвях дерева скрывался маленький дракон. И посреди всего этого сидели её одноклассницы, окружённые разноцветными огнями.

Едва отойдя от первого шока, её рассказали, кто она, и почему её подруга забыла о ней. Сначала Элион хотела возмутиться, накричать и убежать, но низкий, заволакивающий голос объяснил ей всё. И она поверила, ведь… это действительно была тайна, опасная и… волшебная. Корни просто не хотела втягивать её во всё это, боясь за её жизнь и здоровье, пусть всё и оказалось зря.

Когда же ей рассказали, что она является не только волшебницей, но и принцессой из другого мира… Элион не выдержала и ущипнула себя. Слишком всё происходящее было похоже на сказку.

- Но если я здесь, а мои родители король и королева, то получается… - пришла к вполне очевидному выводу она.

- История становится ещё более сказочной, - хмыкнул сэр Эрик, что, как она поняла, и устроил весь этот переполох.

- Не бойся, Элион, - Корнелия приобняла её за плечи, пытаясь поддержать, - теперь мы всё знаем и обязательно тебе поможем.

- Точно, - вторила подруге Ирма, - Эрик обещал сделать из нас настоящих волшебниц, так что Фобосу не выстоять!

- Но он же мой брат, - растеряно переводила взгляд с одной подруги на другую, пробормотала Элион, - разве он не должен… быть рад тому, что я нашлась?

- Не хочу тебя расстраивать, девочка, - немного мрачно произнёс Эрик, - но власть может сделать даже из самых лучших людей тиранов. Я не утверждаю, что твой брат плохой человек, но лучше подстраховаться и быть готовым ко всему. Тем более, даже если он окажется хорошим, не забывай о тех, благодаря кому ты оказалась на Земле.

- Я… нет не понимаю, но… но попробую понять, - едва справляясь с рвущимися наружу чувствами, Элион почувствовала, как защипало глаза.

- Не плачь, Элион, теперь мы все вместе и…

Внезапно на поляну будто опустилась бетонная плита. Замерший в напряжённой позе Эрик излучал опасность. Мгновение, и на месте мужчины в обычной одежде стоит рыцарь с внушительным топором в руках.

- Эрик? – первым среагировал мистер Лэр, рука которого потянулась к поясу, где обычно висел пистолет.

- Похоже, я не зря сделал эти амулеты, - напряжённо произнёс он, - скоро буду.

Стоило ему закончить говорить, как он исчез. Не было ни хлопка, ни сияющего портала, только едва заметная вспышка и всё.

- Кхм… - привлёк внимание всех присутствующих мистер Лэр, - почему бы вам, девочки, не рассказать Элион всё, что вы узнали вчера?

- Точно, - поддержала отца Ирма, - значит – слушай…

***

То, что сигнальный амулет сработает так быстро, я не мог себе даже представить.

Впервые услышав о Совете Кондракара и их действиях, я сразу заподозрил неладное. Мало того, что они вмешивались в дела других миров, так ещё и каким-то образом долгое время скрывали существование магии для немаленького города, хотя по рассказам девочек, они никогда особо не скрывались при полётах и использовании сил. Сложить два и два было не сложно, а потому простые сигнальные амулеты были лучшим выходом, если Кондракар решит сделать свой ход.

Появился я в полутёмной комнате, в воздухе которой витали ароматы кухни и чего-то кисло-сладкого. Видимо, что-то вроде таверны, но времени разбираться особо не было. Высшая невидимость всё ещё работала, а потому я бросился на сигнал амулета. Всё же точно телепортироваться в неизвестное место, даже по маячку, было сложно.

Резко открыв дверь, я увидел то, что в принципе ожидал. Некий седовласый старец склонился над кроватью четы Лин и что-то колдовал. Первым заклинанием стал Купол Антимагии, а второе уже не понадобилось.

Схватив лёгкое тело за горло, я оторвал его от пола, прижав к стене. Старик, явно ошарашенный таким подходом, мог только удивлённо хлопать глазами. Грохот лат и тяжёлые шаги разбудили Линов.

- Эрик? – сонно спросил Чень Лин, - Что здесь…

Договорить он не успел, рассмотрев, наконец, происходящее в его спальне.

- Чень, хорошо, что ты меня вспомнил, - аккуратно придушив старика, чтобы он надёжно отключился, - ты его знаешь?

- Что? Нет, конечно нет, - морщась от головной боли, покачал он её, - в первый раз вижу.

- Хорошо, в смысле плохо, но хорошо, - подхватив обмякшее тело, я отменил зону антимагии, - теперь есть, кого допросить.

- А он… - только сейчас пришедшая в себя Джоан Лин, опасливо прикрывалась одеялом, - а почему мы вообще в кровати? – бросив взгляд на окно, где солнце только начало заходить, спросила она.

- Чувствую, вам будет о чём поговорить, - хмыкнул я, - предлагаю два варианта: остаётесь здесь и разбираетесь что произошло, или прямо сейчас отправляетесь со мной.

- С тобой? – не понял Чень.

- Телепортация, секунда и мы окажемся дома у Лэров, где будем колоть этого старичка.

То ли от моего тона, то ли от осознания того, что ждёт старичка, Чень и Джоан вздрогнули.

- Мы, пожалуй, останемся. Мне надо очень серьёзно поговорить с матерью, которая… как-то во всём этом замешана.

- Тогда держите амулет наготове, если что, я приду помочь, - кивнул ему я, - и будьте осторожны, сами видите, что происходит.

Не теряя времени, я телепортировался из дома Линов.

***

Сознание вернулось к Тибору, когда он почувствовал, как на его лицо льётся вода. Очень холодная вода. Попытавшись избавиться от неприятного ощущения, он дёрнулся, но тут же понял, что не может пошевелиться. Потянулся к магии, но и тут его ждала неудача. Создавалось такое ощущение, что её больше нет, вообще.

- А вот и наша спящая красавица, - глубокий сильный голос был полон нежности, - ну-ну, просыпайся, открывай глазки.

Понимая, что сейчас он полностью беспомощен, Тибор выполнил приказ своего пленителя. Сияющие глаза, точно такие же, какие он видел перед тем как отключиться в первый раз. В них не было сочувствия или сострадания, только жестокое желание получить ответы.

- Вот и славно, ещё водички? – участливо поинтересовался среброглазый.

- Нет, спасибо, - окончательно взяв себя в руки, Тибор постарался придать себе достойный вид, насколько это возможно для привязанного к стулу мокрого старика.

- Моё дело предложить, - отойдя в сторону, среброглазый открыл ему вид на Стражниц, а заодно их родителей, что с подозрением смотрели на него, прожигая взглядом.

- Что вам от меня надо? – спросил Тибор, безуспешно пытаясь дотянуться до магии, - и почему вы схватили меня.

- Не знаю, как принято на Кондракаре, - ответил за всех среброглазый, - но почти во всех мирах не принято пробираться людям в спальню, особенно когда они спят. Что же по поводу того, что хотят эти славные люди? Правды и ответов, только и всего.

- Он похож на Гендальфа, - прошептала Ирма на ухо Вилл.

- Скорее на Дамблдора, - шепнула в ответ она.

- Ну, так что, - дав Тибору насладиться зрелищем, спросил среброглазый, снимая с пояса шестопёр, - ответишь на наши вопросы добровольно, или сразу приступим к самому интересному.

Увесистый шестопёр хлопнул по перчатке, обещая явно что-то нехорошее. Тибор, несколько секунд подумав и вспомним слова Оракула… решил не сопротивляться. Тот никогда не отправил бы его на верную смерть, а значит, такова его судьба.

- Что вы хотите узнать? – устало выдохнув, спросил он.

- Для начала, что такое Кондракар, почему он вмешивается в дела других миров и что ему до Меридиана.

- Всё началось… - это будет долгий разговор.

***

Отойдя в сторону и слушая пояснение бессмертного мага, что, впрочем, явно не уделял особого внимания развитию личных сил, иначе давно бы продавил антимагический купол, я всё больше понимал, подоплёку всего происходящего в этом мире.

Если вкратце, то давным-давно парочка сильных магов решила установить в отдельно взятом мире свои порядки. Во главе у них был мощнейший пророк, что удивительно чётко видел будущее, отчего они победили, но с их первоначальным миром что-то случилось. Что именно Тибор, а именно так звали пленника, не знал, так как родился сильно позже, да и вообще, из первоначального состава магов Кондракара остался лишь один Оракул.

Затем, когда Кондракар из полноценного мира превратился в нечто вроде осколка, плавающего в эфирном плане, эти благодетели полезли наводить порядок в соседние миры. Придумав ритуал Сердца Мира, они быстро ставили во главе соседних миров нужных им людей, заодно одаривая их непомерной силой. Расчёт был почти идеальным: берётся подходящий носитель, на него за пару десятков лет сводят все энергетические линии мира, и он становится проводником воли мира.

Пусть вся эта история попахивала откровенным дерьмом, но, когда Тибор рассказывал об улучшении жизни смертных во многих мирах он не врал, или был полностью уверен, что говорит правду.

Сбой произошёл пока только на Меридиане, где предыдущая носительница Сердца Мира внезапно исчезла, оставив после себя новорождённую дочь-наследницу, что войдёт в силу лет через пятнадцать, и старшего сына, парня злобного, склочного и в целом не самого приятного. Однако именно этот парень, Фобос, после пропажи как королевы, так и короля смог сначала сбежать от убийц, подосланных претендентами на регентство, а потом и вовсе собрал армию для возвращения трона представителям династии Эсканор. Да, когда Фобос подавлял «бунт», то на средства не разменивался, иногда вырезая целые поместья. Остальные слушатели ужасались устраиваемыми им зверствами, а вот мне парень начинал нравиться всё больше и больше.

Как итог, Меридиан было решено временно изолировать от других миров Завесой, а совсем маленькую принцессу, которую Фобос даже пальцем не тронул, отправить на Землю. На мой вопрос, нафига они обрекли целый мир на медленную смерть, Тибор мне как маленькому объяснил, что на Меридиане может править только королева, одновременно являющаяся Сердцем Меридиана.

- То есть править должна была новорождённая девочка? – уточнил я.

- Нет, конечно, - возмутился Тибор, - пока она не вошла бы в возраст, за неё миром управляли доверенные советники предыдущей королевы.

- А родной брат принцессе бы только мешал?

- Фобос жаждал власти и при первой возможности попытался бы лишить принцессу её сил. Поэтому верные люди спасли её из его рук.

- Весёлые у вас там травки, - почесал бороду я, прикидывая выход из ситуации.

Идеи были, причём вполне себе выполнимыми и простыми. Надо только как-то связаться с этим Фобосом и обговорить условия.

Внезапный звонок в дверь вывел меня из задумчивости.

- Я открою, - первой встала со своего места Анна.

- Значит теперь, - продолжил я спрашивать Тибора, - вы хотите вернуть на трон принцессу, Фобоса свергнуть и всё станет хорошо?

- Повстанцы готовы начать действовать в любой момент, - важно закивал он, - при поддержке Стражниц Завесы они без труда закончат тиранию Фобоса, и вернут трон истинной наследнице.

- Что здесь происходит? – поражённо спросил невысокий мужчина в очках.

Вот только исходящий от него запах… Почти не думая, я бросил на него паралич, а затем добавил и женщине, стоящей за его спиной.

- Папа, мама, - подскочила со своего места Элион, бросившись к вошедшим.

Я же приложил обоих сверху рассеиванием магии. Вполне человеческие черты лица поплыли, на них начали проступать костяные наросты, как у многих уроженцев Меридиана, которых я видел, цвет кожи тоже изменился.

С криком Элион отпрыгнула от тех, кого всю жизнь считала родителями, а эфир вокруг неё всколыхнулся особенно сильно. Даже не так, он начал идти волнами, расходясь с нарастающей интенсивностью. Это плохо.

Забив на всё, я бросился к находящейся в шоке девочке и попробовал успокоить, тепло обнял, начал успокаивать. Она билась в истерике, отчего моё магическое тело ходило ходуном. Все чары, что были наведены на задний двор Лэров, оказались смыты. Исчезли и чары удерживающие барьер вокруг Тибора, чем тот, на удивление, не воспользовался.

Девочка вскоре перестал биться, и даже наоборот, успокоилась. Однако… кажется, шок пробудил её силу, ииии… в общем скоро всем будет весело.

***

Последствия пробуждения мага невероятной силы устранить удалось достаточно быстро, благо чары ремонта в моей книге заклинаний были. Тибор, так и оставшись сидеть на выделенном ему стуле, но уже не связанный и приведший себя в порядок магией, обещал позаботиться о скрытии светопреставления устроенного Элион.

- Даже странно, что ты не сбежал, - обратился к нему я, когда удалось отправить всех остальных свидетелей допроса или по домам, или спать.

- Если Оракул сам отправил меня сюда, значит наша встреча будет полезна Кондракару.

- Как хорошо, что на Голарионе сейчас Эпоха Утраченных Пророчеств, - покачал головой я, - ладно, об этом потом, что собираешься делать дальше?

- Закончу убирать следы магии, - поймав мой строгий взгляд, он нервно огладил бороду, - родителей Стражниц, трогать не буду. А потом вернусь в Кондракар.

- Я бы на твоём месте оставил средство экстренной связи с вами для девочек, они пусть и почти взрослые, но, как я понял, в этом мире люди растут медленее.

- Я поговорю с Оракулом об этом, - важно кивнул он, - но что собираешься делать ты?

- Если твои слова о том, что ни шериф, ни тот с кем он разговаривал о магии, больше ничего не помнят, то поступлю как и обещал: немного поднатаскаю девочек в магии, проведу все необходимые расчёты и отправлюсь дальше, надеюсь домой. У меня там тоже Тёмная Владычица Вечной Зимы недобитая осталась.

- Пусть ты не выглядишь как поборник добра, но ты служишь ему, - важно покивал старик волшебник.

- Скорее справедливости, и, с недавних пор, Свету, - крошечный шарик упомянутой стихии зажегся над моим указательным пальцем, - но об этом потом. Кстати, а вы вообще пробовали с поговорить с Фобосом? Договориться, заключить магический договор?

- О том Оракул мне не рассказывал, - покачал головой Тибор.

Валить надо быстрее, пронеслось в голове, мне только сбрендившего всеведущего пророка не хватало за плечом. Сделаю всё, что смогу и домой. Надеюсь.

- Тогда хоть мне оставь способ связи, чтобы в следующий раз не пришлось тебя душить, чтобы поговорить.

- Хорошо, - запустив руку под бороду, Тибор извлёк из-под неё небольшой амулет, - сожми его и… я понял, ты умеешь пользоваться магическими вещами.

- Тогда до встречи, как буду уходить, обязательно свяжусь, а пока… у меня ещё есть дела.

***

Раскурив трубку и наслаждаясь прекрасным вечерним ветерком, я наблюдал за тем, как сидящие напротив меня девочки осваивают азы настоящей магии. Нет, они и до этого могли творить её, но слишком уж топорно. Там, где я потратил бы условные пять единицы маны на огненный шар, Тарани тратила сорок, при том, что она была самой старательной из учениц. Конечно, они могли бы продолжать использовать магию как умели, но моё заявление, что тогда им станут недоступны все полезные бытовые чары, дал им стимул стараться.

Что же касается ситуации с Меридианом и прочим… то я решил не вмешиваться. Почти.

Бедняжка Элион, чья жизнь в одночасье оказалась разрушена, в том числе мной, внимательно слушала мои истории, замаскированные под уроки правления. Приводил я примеры как из древней истории Талдора и Нирна, так и личный опыт. Рассказывал про вассалов, про их и её интересы, про разный менталитет подданных. Конечно, даже года не хватило бы для нормального обучения будущей королевы, но что поделаешь.

Впрочем, я вновь немного недоговорил. В планы Кондракара я всё же вмешался, причём дважды. Во-первых, расчёт ритуала по отмене формирования Сердца Земли почти готов. Малышка Лилиан так и останется сильной волшебницей, но её похищение или неразделённая первая любовь уже не станут причиной массовых разрушений. Вторым моим вмешательством стал магический контракт, между Элион и Фобосом, составленный по всем канонам адской канцелярии. Никогда бы не подумал, что опыт ведения дел с Челийскими дьяволопоклонниками мне когда-нибудь пригодиться.

Первое обеспечит условную независимость Земли от Кондракара, пусть и временно, а второе… второе позволит разрешить конфликт на Меридиане относительно бескровно, если обе стороны будут готовы сотрудничать. Или Элион проявит хитрость и заставит брата подписать «ничего не значащую бумажку», забыв упомянуть, что нарушения даже одного пункта грозит ему потерей души. Впрочем, пусть решает сама.

- Сэр Эрик, - утерев пот, обратилась ко мне Тарани, - а почему мы с Корни тренируемся с этим, - продемонстрировала она тотем духа огня, - а остальные с шестигранниками?

- Потому что из-за грубой инициации стихией, ваши силы пусть и велики, но узконаправленны, - прервав её следующий вопрос строгим взглядом, я продолжил, - и для безопасной тренировки нужны соответственные инструменты. Вам с Корнелией повезло, что у меня есть тотемы с нужными вам духами, остальным же приходится обходиться универсальными накопителями.

- Это значит, что мы лучше? - стараясь не показывать, как она устала, спросила Корнелия, с лёгким превосходством осмотрев подруг.

- Нет, только то, что вам повезло немного больше, и, при должном старании, вы будете прогрессировать быстрее. Однако не расслабляйся, скоро я вас покину, и тренироваться вам придётся без упрощающих всё тренажёров.

- А вы скоро уходите? – потерпев очередную неудачу насытить юнитор точно отмеренным объёмом силы, спросила Элион, что последние несколько дней жила у Лэров.

- Закончу с книгой, - несколько раз ударил я по кожаной обложке толстого тома, - ещё раз проверю расчёты и в путь. Думаю, управиться за три-четыре дня.

- А, - девочка опустила взгляд, явно борясь с собой, чтобы задать вопрос, - а может вы немного задержитесь? Просто мне много ещё предстоит узнать, я же будущая королева, а…

- Я бы с радостью, - тепло улыбнулся я ей, - но пойми меня правильно, где-то там, далеко, меня ждёт семья, дети, двое из которых меня ни разу не видели… им наверно уже лет по пять-шесть. Я и так уже задержался с вами.

- Я понимаю, простите, - понурила голову она.

Вернувшись к упражнению по дозированному вливанию маны, она явно была растеряна, так как, судя по ощущениям, за раз влила в юнитор три резерва среднего мага. Хорошо ещё, что неизвестные артефакторы Мордрага сделали юниторы практически бездонными, обычные накопители уже взорвались бы.

Продолжая плести чары для гримуара-учебника, я прокручивал в голове список покупок, что должен был купить до того, как покинуть этот мир: справочную и научную литературу по всему от сельского хозяйства до металлургии, запас канцелярии, запас еды… возможно ноутбук, если смогу придумать, как его заряжать. Последнее особенно важно, так как работать с ним намного удобней чем с целой библиотекой, а если дать его Андромеде… уверен, моя верная помощница-андроид быстро разберётся не только как скачивать информацию, но и как её вносить.

Единственное что нужно не забыть, выходя за покупками, так это наложить на себя новую маскировку. Недавно Том поделился, что в Хитерфилд приехало несколько федеральных агентов, активно ищущих высокого брюнета бодибилдера с серебристыми глазами. Видимо Кондракар, а в частности Тибор, где-то недоработали, впрочем, предупреждён – значит вооружён.

Закончив плетение вызова фантома, я вновь забил трубку табаком. Взвесив в руке кисет, я добавил ещё один пункт в список покупок.

***

Пусть обычно в это время года площадки для кемпинга не пользуются особой популярностью, но смотритель национального парка решил не задавать лишних вопросов. Тем более, приехавшие отдохнуть на природе люди были не из тех, кто доставляет проблем. Прокурор, банкир, архитектор, журналист, да ещё и с семьями.

Удалённый кемпинг был наполнен ароматами готовящейся еды и звуками музыки. Сблизившиеся на фоне общей тайны семьи стали ближе, как и отдельные её члены.

- Чень, ты уверен, что сможешь нормально пожарить… это? – стоя с банкой пива в руке, спросил Томас Лэр, - Эрик говорил, что это мясо принадлежало чему-то похожему на агрессивного страуса без перьев.

- Птица есть птица, - глубокомысленно заметил китаец, - лучше следи за своей олениной.

- Знаешь, Элион, - серьёзно посмотрела на сжавшуюся под её взглядом миссис Кук, - если тебе понадобится консультация по поводу уголовного права, думаю, я готова тебе помочь.

- Спасибо, миссис Кук, думаю, помощь настоящего прокурора действительно поможет мне… стать хорошей правительницей.

- Можешь обращаться ко мне по поводу банковской сферы, - решил не оставаться в стороне мистер Хейл, - будет крайне занимательно стать участником такого процесса. Жаль только, что пункт о реформировании финансовой системы средневекового мира нельзя будет внести в резюме.

Импровизированная вечеринка-прощание продолжалась. Кто-то хвастался своим прогрессом в магии, кто-то обсуждал рутинные дела, в общем, всё было просто замечательно.

- Господа, дамы, - особенно громко произнёс вернувшийся из леса Эрик, привлекая к себе внимание, - прошу минутку внимания.

Все присутствующие замолчали. Всё же послушать того, кто столь радикально изменил их жизнь - стоило.

- Что я вам могу сказать… Спасибо вам, за вашу помощь и участие, эти три недели, проведённые с вами, многое мне дали.

- Поверьте, Эрик, ваше появление дало нам не меньше, - выкрикнула Сьюзен Вендом.

- Благодарю, - кивнул ей он, - но чтобы память обо мне осталась с вами надолго, я приготовил вам кое-какие подарки. Ничего такого, если вы продолжите осваивать магию, лет через двадцать сможете повторить.

Лёгкие смешки были ему ответом. Все присутствующие успели понять, что магия – это сложно и долго, а ещё опасно, но об этом они старались не думать.

- Так вот, мистер Хейл, - достав из бездонной сумки небольшое колечко, Эрик протянул его ему, - не думайте, что я делаю вам предложение.

- Даже на миг не задумался, - улыбнулся в ответ он.

- Прекрасно, потому что данное кольцо будет крайне полезно в вашей работе. Оно начинает вибрировать, когда вас пытаются обмануть.

- Действительно, - взяв золотое кольцо с парой с мужской гравировкой, мистер Хейл тут же надел его, - теперь Корнелия не сможет мне соврать, куда собирается вечером.

- Ну, пап, - закрыла лицо руками упомянутая девушка, вызвав волну смеха.

- Аналогичное кольцо у меня есть и для вас, миссис Кук, - протянул второе кольцо, но более утончённое, женщине Эрик.

- Я как раз хотела сама попросить о нём, мне тоже постоянно приходится иметь дело с лжецами.

- Безусловно, - улыбнулся Эрик, вновь запустив руку за пазуху.

Раздача подарков, самым частым из которых стала бездонная сумка, пусть и с весьма слабым зачарованием, произвела восторг. Эти люди уже свыклись с существованием магии, но не успели перестать удивляться её проявлениям.

- А теперь, - подняв свою любимую кружку, прокричал Эрик, - да начнётся праздник!

И он начался.

Свежий воздух, вкусная еда, немного алкоголя, и, конечно, хорошая компания. Что ещё надо для счастья? Вот и собравшиеся на отдалённом кемпинге люди не знали.

Праздник длился несколько часов, перед тем, как Эрик вновь привлёк всеобщее внимание.

- Не верю, что говорю это, - слегка грустно улыбнулся он, - но вынужден сказать: мне пора. Идеально время для ритуала скоро пройдёт, и если не активировать его сейчас, то придётся ждать ещё несколько недель. Прошу за мной.

Первый пройдя вглубь леса, Эрик избавлялся от облика, который демонстрировал окружающим последние недели. Сначала слетела иллюзорная внешность, явив миру сияющие глаза и полоски шрамов. Затем лёгкую одежду сменили тяжёлые латы, а кружка в руке сменилась на секиру. Вскоре их чащи к Эрику вышел огромный волк, сыто слизнувший тёплую кровь с шерсти вокруг пасти. Секунда, и волк исчез. Так же исчез приземлившийся на спину Эрика дрейк. Он был готов.

Выйдя на большую поляну, исчерченную замысловатыми символами, Эрик встал в её центр, дожидаясь, пока остальные пройдёт сквозь подлесок.

- Вилл, Элион, Лилиан, - ваши места вон там, - указал он на круги на концах равностороннего треугольника.

- А это не опасно? – обеспокоенно спросила Сьюзен, удивлёнными глазами рассматривая масштабный рисунок.

- Если только для меня, - усмехнулся из-под шлема Эрик, - случись что и первым пострадаю я. Но если вы так беспокоитесь, то можете встать рядом с дочерью, только не входите в круг, это действительно опасно.

- Хорошо, - поступила именно так, как он сказал Сьюзен.

Миссис Хейл также подошла поближе к дочери, что восторженно смотрела на настоящего рыцаря.

- Всё готово, можем начинать, - скомандовал Эрик и поляну накрыл иллюзорный купол, что должен был скрыть происходящее тут.

Девочки сделали всё правильно: сконцентрировались и направили свою силу в ритуал. Здесь не нужен был особый контроль, главное, чтобы хватило маны для пробития астрального барьера, а сил у них троих было более чем достаточно.

Яркое свечение нарастало, пока не стало нестерпимым и вдруг… Всё закончилось.

Стоящий посреди поляны рыцарь, что изменил жизнь столь многих, исчез без следа.

Пять семей и одна будущая королева целого мира пожелали ему удачи. И пусть он вернётся домой.

Чего они не знали, так это истинного назначения большей части ритуального рисунка. Ведь он не только отправил Эрика на просторы астрального плана искать путь домой, но и сделал кое-что ещё. С неслышимым звонким хлопком был уничтожен ритуал по созданию Сердца Земли. Девочка, что была его центром и вместилищем, ничего не почувствовала, и счастливо улыбалась, смотря на то, как её сестра равняет поляну своей силой, стирая последние свидетельство произошедшего здесь. Впрочем, Кондракар умеет ждать, у бессмертных достаточно времени, чтобы чуть-чуть подождать.

***

Когда Седрик принёс Фобосу новость о том, что его сестра хочет с ним встретиться, то он сначала не поверил. Он столько сил потратил на её поиски, столько времени, что столь простое сообщение выбило его из колеи. Он планировал обаять её, погрузить в иллюзию, чтобы потом… впрочем – неважно.

Встреча прошла на земле в присутствии Стражниц Завесы, что поддерживали его сестру. Хотя, какая поддержка нужна той, что пробудила в себе силу целого мира.

Слушая наивную девочку, выросшую в тепле и уюте, Фобос сдерживал смех только огромным волевым усилием. Эта дурочка предлагала ему подписать договор о том, что он никогда не покусится на её жизнь и здоровье, поможет разобраться с делами на Меридиане, за что в будущем получит достойную награду. Договор был составлен грамотно, даже очень, и реши он следовать ему, она бы действительно была в полной безопасности.

На всякий случай изучив толстый пергамент на наличие магии и не обнаружив внутри никаких активных чар, Фобос решил подыграть «любимой» сестре. Пусть чувствует себя в безопасности, пока не настанет его время.

Он сделал всё по правилам и капнул в нужном месте своей кровью, после чего заверить договор должна была и Элион. Презрительно смотря на то, как она не может решиться проколоть палец, Фобос внутренне ликовал. С силой Сердца Меридиана, он сначала восстановит свой мир, а потом… потом отомстит Кондракару. За всё.

Когда девочка всё же сделала то, что должно, Фобос сначала не понял, что произошло, а когда понял, было уже поздно.

Щупальца контракта впились в его душу, глубоко проникая в неё.

В контракте были чары, активирующиеся только от крови его сестры!

Но откуда, откуда они нашли на Земле столь сильного мага!? Неужели Кондаракар… нет, он был уверен, ни один из совета не владел столь тонкими и опасными чарами.

- Я рада, что ты не такой, каким мне тебя описывали, брат, - тепло улыбнулась ему Элион, - давай вместе восстановим наш дом.

- Да, сестра, - криво улыбнувшись, Фобос стал лихорадочно вспоминать текст контракта.

Ему надо найти лазейку, хотя бы мельчайшую, самую крохотную. Иначе… Иначе всё через что он прошёл было зря!

***

Когда Фобос, маленький злобный мальчишка внезапно стал помогать своей сестре и стал образцовым старшим братом, Нерисса недоумевала. Она слишком хорошо знала этого мальчишку, чтобы поверить в то, что он так просто сдался. Однако время шло, а Фобос так и продолжал помогать уже ставшей полноценной королевой Элион. Не предпринимая даже малейших попыток её свергнуть или захватить силу Сердца Меридиана.

Время шло, а мир понемногу восстанавливался, становясь похожим на тот, что был до установки Завесы. Ещё немного и её план придётся переделывать, а она слишком много потратила для его реализации. Сейчас или никогда, она захватит сердце Меридиана, а потом и другие Сердца Миров и установит свой, справедливый порядок, уничтожив Кондракар.

Подстраховавшись, Нерисса сначала обманом выманила Сердце Мира у каменного тупицы, что принял его за самку его вида. Теперь её не остановить, да и что может сделать глупая девчонка против неё.

- Ваше величество, - склонив голову, чтобы скрыть предвкушающую улыбку, подобострастно обратилась она к Элион, - позвольте преподнести вам дар.

- Не нужно кланяться так низко, - улыбнулась ей добрая королева Элион, - подними голову.

- Спасибо, ваше величество, - продолжила играть восторженную дурочку Нерисса, - я всего лишь хотела подарить вам кулон вашей матери, настоящей матери.

- Но откуда он у вас?

- Она сама когда-то даровала мне его, но сейчас… я думаю, что он должен принадлежать вам.

- Я с радостью… - внезапно Элион оборвалась на полуслове, а воздух в тронном зале стал холоднее на несколько градусов, - что это? Знаки поглощения сил и сущности, заключения… СТРАЖА!

Нерисса поняв, что её разоблачили, тут же начала действовать. Молнии ударили по маленькой королеве и быстро среагировавшей страже. Жаль, не получилось сделать всё тихо, но ей и…

Мощный телекинетический удар выбил весь воздух из её лёгких. Ещё один попал прямо в лоб, оглушив и отбросив назад.

Мутными глазами Нерисса смотрела на исчезающий магический барьер, что остановил все её молнии.

- Сковать, отправить в темницы, позовите принца Фобоса и лорда Седрика, уверена, им будет интересно с ней поговорить.

***

Шли года, а жизнь в Хитерфилде не менялась. Небольшой городок проживал день за днём, будто застыв во времени

Стражницы Завесы, что исчезла через несколько лет после воцарения королевы Элион, выросли. Каждая из них закончила колледж, нашла работу, но… не забывали они и своём даре. Некоторые каждый день, другие несколько раз в неделю активировали толстый фолиант, где были записаны многие тайны магии. Тут же появлялся знакомый фантом, готовый ответить на любой их вопрос о магии…

Магии, именно она испортила им жизнь.

Обладая невообразимыми возможностями, повелевая стихиями, они должны были оставаться обычными, такими как все. И это угнетало.

Выход для бьющихся в клетках обыденности подруг предложила королева Элион, что мудро правила своим королевством. Она предложила им место подле себя. Они не отказались.

Эпоха правления Элион Спасительницы вошла в хроники Меридиана как благословлённое время, рассвет культуры и наук, три века спокойствия и развития. Но, как рассуждали потом историки, подобное не могло произойти, без помощи Пяти Стражниц Королевы, её ближайших советниц и соратниц.

И по сей день в самой высокой башни академии магии Меридиана хранится старый фолиант. Фантом из него всё также охотно отвечает на вопросы ищущих знаний, пусть большинство из них давно устарели. О его создателе известно немного, только имя, и что он ушёл куда-то в другие миры. Куда? Об этом история умалчивает.

***

Новый «запуск» прошёл как по маслу. Суммарный импульс, который мне придали воплощения силы трёх Миров, был огромен, однако…

Мне всё никак не удавалось вырваться из орбиты Земли, точнее сотен, а может даже тысяч её отражений. Непреодолимая сила тянула назад, но я сопротивлялся.

Энергии ритуала хватало, а потому я миллиметр за миллиметром вырывался из притяжения дрожащего мира. Было тяжело, старые шрамы вот-вот должны были начать кровоточить, но я не сдавался.

Казалось, ещё немного, ещё чуть-чуть и я вырвусь.

Но.

Ещё одна сфера со странниками по астралу быстро приближалась, причём летела она прямо на меня. Сдвинуться вбок я не мог, если двинусь назад, потеряю уйму энергии.

Сфера была всё ближе, и я смирился. Ничего, у меня есть полностью заряженные юниторы, маны в них хватит на ещё один прыжок. Надо только будет разобраться, почему Земля меня не отпускает?

Пока я размышлял, наши сферы столкнулись. Единственное, что удалось рассмотреть, так это сражаются закованный в уродливую броню рыцарь и ребёнок с длинными седыми волосами. Хотя нет, заметил я через тонкие стенки магических пузырей, не ребёнок, а эльф, причём мелкий.

Понимая, что нас уже не расцепить, я окончательно расслабился, приготовившись к проявлению в мире.

***

В заснеженном парке внезапно появилось три фигуры. Первая из них на огромной скорости улетела куда-то вдаль, остановившись только после столкновением с одним из деревьев. Могучий дуб выдержал удар, но снег с его ветвей осыпался полностью.

Две другие фигуры, продолжили сражение.

И только молодая девушка, что стала свидетелем всего этого, потянулась за травматическим пистолетом.

Глава 4 Случайность на Грани. (Обитель Буранов. Алексей Глушановский.)

Небольшое предисловие от автора: вселенная, в которой сейчас будут происходить события произведения не самая популярная и известная, но крайне интересная и любимая. Алексей, если читаете эту главу: спасибо вам за ваши произведения, они были для меня одними из первых в жанре фэнтези! (за исключением классики, конечно)

Буран продолжал бушевать в ночи, скрывая звуки битвы в которой сошлись два латника в грубых доспехах и воин в пластинчатой броне с маской-забралом, скрывающей лицо. Бой казался неравным, оба латника были огромны, почти монструозны в то время как витязь был низок и тонок. Бросив в лицо ближайшего к нему противника горсть снега, витязь сконцентрировался на оставшемся противнике.

Витязь был ранен, но всё же смог убить одного из врагов, оросив белый снег своей и его кровью, но силы его подошли к концу. Второй латник, что только сейчас смог избавиться от забитого снегом шлема, увидев смерть товарища, взревел и бросился на обессиленного врага. Эльф уже чувствовал свой конец, но продолжал сражаться за свою жизнь.

Небольшая красная точка, что исходила из странного оружия простой человеческой девушки, оказалась предвестником чего-то большего. Первый выстрел ослепил латника, на несколько секунд лишив его зрения, второй выстрел, угодивший точно в лоб, лишил латника сознания.

Эльф, пытался поблагодарить свою спасительницу, но та не поняла его. В это же время, казавшийся бессознательным латник зашевелился, быстро приходя в себя. Эльф не стал терять времени и одним молниеносным движение сблизился с врагом, пронзил ему горло клинком. После этого силы окончательно покинули его.

Девушка, всё ещё пребывая в лёгком шоке, начала делать то, что требовало её подсознание, а именно оказывать неизвестному эльфу первую помощь. Закончив оказывать первую помощь и остановив кровотечение, девушка попыталась поднять эльфа с земли. Сил её едва хватало, а в голову лезли глупые мысли о волшебных принцах и судьбе.

От боли эльф очнулся и вновь попытался вступить в диалог, но языковой барьер так и остался на своём месте. Он смог добиться от своей спасительницы только того, чтобы она помогла ему подобрать выпавший из ослабевших пальцев меч. Защитные чары на мече не тронули девушку, позволив прикоснуться к древнему оружию.

Подавив своё удивление, эльф, опираясь не на самую сильную девушку, поплёлся в указанном ей направлении. Выбора у него всё равно не было.

В это же время, погребённое под тонной снега, лежало бессознательное тело ещё одного путешественника между мирами. Столкновение с вековым дубом оставило на его стволе глубокую трещину, тогда как мифриловый шлем намного лучше перенёс столь сильный удар, всего лишь немного погнувшись.

Впрочем, засыпанному снегом путешественнику от этого было не легче. Он спал беспробудным сном, пока обеспокоенные духи и фамильяры пытались хоть что-то сделать.

***

История эльфа, а точнее альфара M’Рау Элей, продолжилась в непривычном для него мире. Спасшая его девушка, Ольга Ястребова, приютила его в своей квартире, заодно став названной сестрой, пусть и случайно.

Понимая, что найденный ей эльф может попасть в большие неприятности, если выпустить его в обычный мир, Ольга решила действовать. Дала эльфу, пришедшему из мира, где правит балом магия, посмотреть телевизор, чем едва не сломала молодому альфару психику. Поделилась с ним знаниями языка и культуры, заодно откатив эмоциональный возраст до состояния подростка. И, наконец, устроила в самую обычную школу, надеясь, что там он сможет социализироваться.

В процессе воин Рау из рода Элей успел столкнуться с постсоветским криминалом, обменяв одну из Слёз Зимы на сумку плотно набитую купюрами, попутно вморозив представителей этого самого криминала в глыбы магического льда. Чем привлёк внимание спецслужб, что плотно обосновались в городе N на Урале после одного инцидента полугодичной давности. Правда, в тот раз жертвы сгорели.

***

Гуляя со своим верным Мухтаром по утреннему парку, Павел Иванович решил сегодня немного изменить маршрут, не каждый же день гулять в одних и тех же местах?

Мороз слегка щипал нос, на небе не было ни облачка, и только Мухтар всё продолжал тянуть его к сугробам.

- Ну, куда ты меня тянешь? – слегка устало спросил Павел Иванович, - Неужели не можешь сделать свои дела где-нибудь ещё?

Однако умный пёс, чувствуя слабый запах крови, был неумолим. Добравшись до вожделенного сугроба, он начала копать, отбрасывая целые комья успевшего сваляться снега.

- Мухтар – назад, фу! – услышав скрежет когтей по металлу, Павел Иванович тут же понял, что что-то тут не так.

Подойдя к полу раскопанному сугробу, мужчина смахнул снег с чего-то твёрдого. Это был заледенелый железный панцирь, а выше… Смахнув снег с синюшного лица мертвеца, Павел Иванович с трудом подавил вскрик.

- Ёлки зелёные, - отойдя на пару шагов назад, сдавленно произнёс он, - пойдём-ка Мухтар, надо срочно позвонить.

Уже через час на месте обнаружения двух трупов были дежурные бригады милиции и скорой. Они быстро откопали тела и, недоумевая от странного вида неизвестных, уже собирались погрузить их в машины. Однако им помешали чёрные микроавтобусы.

Вышедшие из них серьёзные люди, сверкнув корочками ФСБ, быстро выгнали всех лишних с непримечательной полянки в глубине городского парка. Вскоре парк был оцеплен, и его частой гребёнкой начали прочёсывать специалисты.

Пусть буран последнее дни лютовал больше обычного, но опытный взгляд оперативников быстро заметил странный дуб, на котором было намного меньше снега. Действуя по наитию, вскоре сотрудники ФСБ откопали ещё одно тело, намного более тяжёлое.

- Слушай, Игорёк, а ты уверен, что мы вообще его поднимем? – спросил молодой лейтенант, несколько раз по нагрудной пластине «подснежника», - Тут миллиметров тридцать, если не больше.

- Когда родина говорит – надо, - поплевав на руки, Игорь подхватил бессознательное тело под левую руку, - мы говорим – есть! Тащи его.

Делать было нечего, и они потащили.

В это же время, духи и фамильяры пытались понять, как им поступить? Отогнать неизвестных от хозяина, или подождать, а может и вовсе сделать что-то третье? Спор решил Фрэки, предложив продолжить наблюдать, и, если что, вмешаться. Дрейк, саламандра и бронто согласились с мудростью старшего в их квартете.

Двери чёрных микроавтобусов закрылись и повезли свои трофеи на базу. Мало им было семейки, что испепеляет любого, кто о них плохо подумает, так теперь ещё и Деды Морозы появились. Не год, а сплошное наказание.

***

Пока Ольга Ястребова пыталась объяснить воину, что прошёл войну не истребление в своём мире, а заодно воевавшего в составе союза «тёмных рас», что точно не стоит делать в школе, а М’Рау Элей пытался понять почему именно судьба закинула его в этот мир, попутно изучая труды Никколо Макиавелли, подполковник Квашенников разбирался со всеми теми магическими аномалиями, что свалилась на его голову.

- Товарищ полковник, - влетел в кабинет капитан, - там такое…

- Тише, Стас, давай по порядку, - закончив изучать отчёт о скоропостижной кончине бригады Оценщика от мгновенного замерзания всех жидкостей в теле, подполковник постарался успокоить подчинённого.

- Есть по порядку, - выдохнул капитан, - тех трёх подснежников, что мы привезли из парка, недавно начали изучать. Так вот, первые два, что в снаряжены попроще, явно непростые солдаты, их когда вскрывать начали, такое обнаружили, но я не об этом. Тот, последний, что в толстенной броне, короче, товарищ подполковник, нам бы бригаду медиков…

- Куда? – мало что понял из объяснения подчинённого подполковник.

- Ну, куда мы трупы сложили, когда последнего раздевать стали, то поняли, что у него доспехи, того, сплошные, ну и притащили болгарку.

- И?

- И как только Михалыч диск поднёс, болгарка в его руках и вспыхнула, еле успел отбросить, и то, руки – сплошной ожог.

- Только этого не хватало, - устало произнёс Квашенников, - сначала воспламенения, потом замораживание, теперь снова огонь. Что говорят эксперты по поводу тела?

- Боятся подходить, они ведь хотели с ним поработать после того как вскроют, - пытаясь оправдаться произнёс капитан, - в смысле доспех.

- Пока изучайте остальные тела, а последнего… положите отдельно от остальных, как освободятся Давыдовы, попробуем привлечь их.

- Понял, разрешите идти?

***

Голова гудела как Абсаломский набат перед нападением Линнормцев. Будто этого было мало, так ещё и во рту было суше, чем в пустыне, а желудок, казалось, прилип к позвоночнику. Ещё до того, как разлепить глаза, я потянулся к духу земли с просьбой о помощи. Тот, тут же окутал меня лечащими чарами, параллельно транслируя смутные образы событий, произошедших в моё «отсутствие».

Неплохо меня приложило, раз я отключился на пару недель. Очень неплохо. Чувство было как после первых тренировок у Нори.

Вскоре к духу земли, присоединились и прочие союзники, что всегда были со мной, начав транслировать своё видение событий, отчего голова затрещала ещё сильней. Призывав духов и фамильяров к порядку, я стал поочерёдно «слушать» их версию событий.

Если сложить все точки зрения, то получилось, что из-за столкновения с неизвестными, в мире я проявился на очень приличной скорости. Не успев затормозить, и как-то по-другому замедлиться, я благополучно приложился об ближайшее дерево, попутно оказавшись погребённым под толстым слоем снега. Где и пролежал какое-то время.

Холод мне не страшен, а помощники как могли, пытались восстановить мои перетряхнутые мозги и проломленный череп, поддерживая во мне жизнь магией. Вот ведь… прорваться через наполненный тёмными духами астрал, посетить несколько миров, в каждом из которых, ладно, почти в каждом, были твари способные если не убить, то дать достойный бой и… Чуть не умереть от обычного дерева. Ирония.

Затем, по воспоминаниям помощников, меня кто-то откопал и отвёз в неизвестном направление с двумя трупами. По ощущениям Фрэки, то были изменённые алхимией и магией люди.

Потом было лежание в мертвецкой, видимо из-за толстой брони и меня приняли за труп, и попытка вскрыть мои доспехи. Тут отличился дух огня, решивший слегка напугать наглых людишек спалив им инструмент. Получилось у него неплохо, так как несколько часов захватившие меня люди боялись даже в комнату войти, не то, что приблизиться.

По итогу, меня отвезли в отдельное помещение, где и оставили.

Пока я просматривал воспоминания помощников, головная боль понемногу уходила, а прогоняемая по телу целительная энергия придала сил.

«Так, - разлепив глаза и уставившись в потолок, поморщился я от рези, - сначала понять где я, потом, по возможности, выбраться отсюда, и, под конец, что-нибудь съесть»

В первую очередь я принял вертикальное положение, звякнув латами. Следом потянулся к поясной сумке с зельями, и нащупал… пустоту. Мало того, что в новом мире я чуть не умер от столкновения с деревом, так меня ещё и ограбили!

Борясь с головокружением и передавая духу земли всё больше маны, я начал вносить коррективы в план. Добавив пункт: найти свои вещи и оружие, а уже потом стребовать с воров компенсацию.

Круги перед глазами плыть перестали только на третьей минуте, и только тогда я решился встать на ноги. Пошатнувшись, но устояв, я, справляясь с головокружением, направился к единственной двери. Та оказалась заперта снаружи.

Прислонившись к стене, я хотел было снять книгу заклинаний с пояса, но вспомнил, что там ничего нет. Пришлось сплетать заклинание Стук по памяти.

Удача улыбнулась мне только с третьей попытки, и щеколда с другой стороны со смачным звяком отошла в сторону. Распахнув дверь и определив, куда именно мне идти, я, шатаясь как после пары бочек мёда, побрёл по полутёмному коридору, что, впрочем, из-за сумеречного зрения мне ни капли не мешало.

Один поворот, второй, а на третьем мне встретился первый разумный в этом мире. Вскочивший из-за стола парень смотрел на меня со смесью страха и удивления, попутно тянувшись к пистолету на поясе. Зная, какую опасность представляют эти пукалки, было решено не рисковать.

Несколько быстрых шагов, грохот выстрелов в замкнутом пространстве и моя, закованная в латную перчатку рука встречается с головой стража, отчего тот отлетает в сторону. Вроде живой.

Пули, как и ожидалось, доспех не пробили, но всё равно стоит поспешить, на такой шум скоро сбегутся остальные стражи, а я не в лучшей форме. Можно, конечно, использовать Фрэки или духа огня, но что-то мне подсказывает, что не стоит столь радикально портить отношения с местными.

Искомая комната, откуда ощущались сумки с моими пожитками, также оказалась заперта. Вновь заклинание Стук сплелось не с первого раза, и когда я вломился в нужную мне комнату, в спину уже дышала приближающаяся стража.

Попросив духа огня подплавить металлическую дверь, чтобы до меня не могли добраться быстро, я принялся рыться в заветной сумке. Первое зелье лечения было подобно божественной амброзии, что тут же прояснило сознание и вернуло чёткость миру. Последующие зелья окончательно вернули мне здравый рассудок и чёткое понимание происходящего.

Захватили меня, скорее всего, местные спецслужбы, а значит, бежать придётся далеко. Впрочем, с этим проблем нет, телепортация на пару сотен метров вверх и я на свободе. Однако… если сумки я нашёл, то с оружием несколько сложнее, оно оказалось в соседнем помещении, и добраться до него… Дух земли почти пуст, ведь именно он поддерживал во мне жизнь всё это время, а остальные помощники не умеют прокладывать путь сквозь стены.

Встряхнув головой и сотворив магическое пирожное, чтобы хоть как-то унять раздражающее чувство голода, я попытался придумать, как без лишних смертей добраться до оружия. Коридоры тут узкие, а потолки низкие, а значит трюк с невидимостью не сработает. Аналогично с телепортацией, прыгать наугад чревато. Остаётся только…

Прислушавшись к собственным ощущениям, я внезапно понял, что в дверь сейчас ломятся обладатели до боли знакомых душ. Может…

- Говорит подполковник Квашенников, - раздавался зычный голос из-за двери, - вы меня понимаете?

- Понимаю, понимаю, - окончательно придя в себя, ответил я, - но не особо горю желанием общаться с ворами.

- Мы… мы не знали, что вы живы, - искренне ответил подполковник, - и поэтому забрали ваши вещи для изучения. Сейчас мы действительно хотим только поговорить.

- Вот знаю я, что ты мне не врёшь, - ощущая эмоции собеседника, думал над случившимся я, - хорошо, давай поступим так: вы возвращаете мне оружие, а взамен я обещаю не нападать первым. Как вам такое предложение?

***

Когда прозвучал сигнал тревоги, Квашенников уже почти собрался уходить домой. Пусть дела в городе снова принимали непонятный оборот, но отдыхать иногда надо.

Действуя по инструкциям, вбитым в подкорку со времён учебки, Квашенников тут же вернулся на своё место и стал принимать доклады. Судя по всему, они где-то сильно просчитались, или у них по подвалу сейчас разгуливает зомби. Просматривая записи камер, этот вариант казался самым правдоподобным.

Последнее из тел, что было обнаружено в парке под горой снега, сейчас шаталось по подвалу. Причём шаталось было не метафорой, недавний труп неуверенно шагал по коридорам, двигаясь одному ему ведомой цели. Дойдя до склада вещдоков, он каким-то образом открыл замок на двери и тут же зашёл внутрь, заварив себя там.

Камера уже внутри склада дала больше понимания происходящему. Труп оказался вполне себе живым, во всяком случае, он начал оживать, постепенно опустошая объёмные флаконы, извлекаемые из небольшой сумки. По подсчётам Квашенникова, в столь маленькую сумку они поместиться были не должны, но помня, с чем он имеет дело, он не предал этому внимания.

Закончив хлебать неизвестные жидкости, недавний труп, закусил их кексом, появившимся из ниоткуда и начал осматриваться. Причём смотрел он точно в сторону второго склада, где хранилось оружие, снятое с «трупов» а значит…

Быстро встав из-за стола, Квашенников поспешил в подвал. Без своих игрушек «труп» точно не уйдёт, а справятся ли его парни с бронированным здоровяком, да ещё и владеющим магией, в узком коридоре, он проверять не хотел.

- Паш, сбегай за тем, что он просит, - приказал Квашенников ближайшему к нему подчинённому, - скоро всё будет, - уже громче сказал он, чтобы его было слышно за дверью.

- Жду, - было ему ответом.

Застывшая в коридоре дежурная группа нервно сжимала оружие, готовясь к худшему.

***

Примерно через десять минут я почувствовал, что моё оружие оказалось за дверью. В этот же момент ауры людей, что до этого стояли неподалёку начали удаляться, кроме одной.

Решив рискнуть, я, предварительно усилив себя заклинаниями, вырвал оплавившуюся дверь и призвал оружие. Чары сработали как надо, и я перестал ощущать себя полуголым. Секира тут же отправилась за спину, готовая в любой момент стать отдельным бойцом, та же участь постигла булаву, только она попала в петлю на поясе. Оставив в руках только тесак и сотворив магический щит в левой руке, я был готов ко всему.

- Раз обещание выполнил, то можно и поговорить, - крикнул я, отойдя подальше от входа, помня о такой штуке как гранаты.

- Давай для начала познакомимся, - раздался знакомый голос, - я подполковник ФСБ Квашенников Пётр Иванович.

- Сэр Эрик Крылатый Меч, - крикнул в ответ я, - ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.

- Раз мы уже познакомились, то может нормально поговорим, не перекрикиваясь?

- Я-то не против, но ты уверен, что не пожалеешь? Я может сейчас и не в лучшей форме, но и среди вас магов не ощущаю, так что прорубить себе путь на волю смогу с гарантией.

- Нам незачем ссориться, - после небольшой паузы ответил мне Квашенников, - мы действительно приняли тебя за труп и не хотели ничего воровать. Если ты выйдешь и пойдёшь со мной, то обещаю, проблем не будет.

- Ладно, поверю тебе, полковник, - всё ещё держа оружие и магию наготове, решил рискнуть я, тем более искать ошибку в расчётах намного проще в тепле и комфорте, а не посреди леса, - я выхожу.

Продолжая держать тесак наготове, я вышел из склада. Несколько автоматчиков тут же взяли меня на прицел, но стрелять пока не решались. Их напряжение буквально витало в воздухе, но и я не терял бдительности. Шагая нарочито медленно, я приблизился к обладателю души, с которым я разговаривал.

- Ну, так что, поговорим?

***

Квашенников понимал, что рискует повернувшись спиной к обладателю внушительного тесака и кулаков размером с его голову, но им нужен был диалог. Судя по обмолвкам этого Эрика, кое-что про магию он знает, а им сейчас ой как бы не помешал грамотный консультант. Впрочем, некоторого спокойствия ему придавали автоматчики, следующие за ними.

Дойдя до кабинета, подполковник вошёл первым, приглашая за собой «воскресшего», сразу указав на диван, стулья в его кабинете не выдержат такую тяжесть. Эрик чинно прошёл внутрь, и даже убрал свой тесак в ножны, достав вместо него секиру из-за спины и поставив её рядом с собой.

Дав знак сопровождающим выйти, Квашенников положил руки на стол так, чтобы их было видно. Когда дверь закрылась, подполковник ощутил, как атмосфера в кабинете стала немного спокойней.

- Теперь, я думаю, мы можем откровенно поговорить, - с намёком сказал он.

- Можем, - согласился Эрик и решил проявить немного ответного доверия, начав снимать шлем.

Подполковник уже видел сияющие глаза мага, успев придумать себе всякого, но то что было под шлемом… Заставило его поморщиться. Голова мага была залита спёкшейся кровью, отчего длинные волосы превратились в свалявшуюся паклю. На лице тоже остались кровоподтёки, придавая Эрику инфернальный вид.

- Ох ты ж, - посмотрев на вмятину на шлеме, поражённо произнёс он, после чего потрогал голову, - кажется, я действительно чуть не умер.

***

Не удержавшись и сотворив магическое зеркало, я только сейчас осознал весь масштаб случившегося. Ладно погнутый шлем, но то, что творилось у меня на голове… послав духу земли образ срастающихся костей, он ответил мне видением пробитого черепа. Передёрнув плечами, я очистил спёкшуюся кровь с одежды и головы, после чего ещё раз пощупал шлем. Он действительно меня спас, не будь его… боюсь, здесь бы моё путешествие и закончилось.

- Теперь понятно, почему вы приняли меня за труп, - грустно усмехнувшись, начала выправлять вмятину в шлеме я, - забудем. Так о чём ты хотел поговорить?

- Кхм, - увидев проявление магии подполковник постарался сделать вид что не удивлён, но получилось у него плохо, - для начала, я бы хотел узнать, как и зачем ты здесь оказался, и как связан с двумя трупами, что были обнаружены неподалёку?

- Что касается первого, то это долгая история, - хмыкнул я, задумавшись в который раз я сейчас буду её рассказывать, - а по поводу второго… ничего. Хотя, в вашем мире я оказался из-за столкновения с другими такими же путешественниками по астралу, их как раз было двое, один мелкий, второй покрупнее, в броне.

- Мы обнаружили два трупа изменённых людей, но оба они достаточно рослые, и мелкими их никак не назвать.

- Я говорю лишь то, что видел сам. Тем более, появившись в вашем мире, я почти сразу отключился, - развёл руками я, заодно для наглядности постучав по шлему.

- Значит, ты ничего не знаешь… - с лёгким подозрением посмотрел он на меня сощурив глаза, - тогда я не против послушать твою историю, раз уж другого способа познакомиться поближе у нас нет.

- Ну что ж, тогда слушай, - поставив шлем так, чтобы ничто не мешало его переносу на законное место, подался не много вперёд я, уперев локти в бёдра, - но потом и у меня будут вопросы.

Глава 5 Приоткрытые Тайны.

Солнце за окном давно зашло, и заснеженный город освещался лишь тусклым светом фонарей. Не спало только здание управления ФСБ, где подполковник Квашенников слушал быль о других мирах, магии и жизни своего собеседника. Поверить во всё это адекватный человек мог с трудом, но обстоятельства сложились так, что каждое слово рыцаря из другого мира приходилось воспринимать как истину в последней инстанции.

- Как-то так, - закончил Эрик свой рассказ, - а дальше ты знаешь, я очнулся в вашей мертвецкой, и всё завертелось, - сделав несколько глотков из волшебной кружки, дал время подумать собеседнику он.

- Если опустить всё лишнее, то получается, что сражаясь в родном мире с Бабой Ягой, - поморщился подполковник ФСБ от упоминания фольклорного персонажа, - ты был выкинут в «астрал» и теперь ищешь путь домой, чтобы закончить начатое. При это действуешь ты по заданию славянских богов…

- Если совсем вкратце – то да, - подтвердил Эрик, откинувшись назад, - теперь настал мой черёд задавать вопросы.

- Если смогу – отвечу, - подавив сонливость, серьёзно кивнул подполковник, - а может и…

- Я уже понял, что вам интересна магия и её изучение, - перебил его Эрик, - а мне нужно спокойное место для проведения кое-каких расчётов и измерений. Думаю, мы сможем друг с другом договориться. Детали предлагаю обговорить уже утром, заодно успею прочитать про ваших Давыдовых и Снегурочке.

- Так просто? – с нескрываемым удивлением спросил Квашенников, - Мы ведь… повели себя, по вашим меркам, мягко говоря – нехорошо.

- Тут я не спорю, - задорно усмехнулся Эрик, - но… Ты же помнишь, полковник, что я говорил о тех, кому я служу?

Окончание фразы было произнесено таким голосом, от которого что-то внутри подполковника ФСБ задрожало. Посмотрев в горящие серебристым светом глаза… он ощутил касание чего-то неземного, чего-то нереального…

- Как-то так, - вновь задорно улыбнулся Эрик, - думаю, мы друг друга поняли, а сейчас… где планируешь меня разместить? Наличие нормального душа и кровати – обязательно.

В голове Квашенникова промелькнуло сразу несколько десятков мыслей, в том числе и не самых достойных, но он взял себя в руки. Источник знания о магии, что сидел сейчас прямо перед ним – это то, ради чего создавался его отдел. Плюс, этот источник знаний явно был не против своими знаниями поделиться, пусть и не совсем бесплатно.

- Дмитрий, зайди ко мне, - вызвав адъютанта по внутренней связи, принял решение подполковник.

***

Просунувшись с первыми лучами солнца, я сладко потянулся и тут же создал над собой пару литров ледяной воды. Растерев лицо и окончательно пробудившись, а заодно убрав влагу с постели и тела, я погладил Азгероса, что, мирно дрых обняв батарею.

Новый мир оказался не таким, как я рассчитывал, но он давал ряд возможностей, весьма перспективных возможностей.

Во-первых, всеобъемлющая помощь от власти страны, в которой я оказался. Эта вариация России, или, может, конкретно те люди, с которыми меня столкнула судьба, мне нравились. Дополнительным плюсом являлись их души, что были для меня открытой книгой, на что я не мог даже рассчитывать в предыдущем мире.

Вторым плюсом являлось возможное наличие портала на Голарион. Я ведь прекрасно помнил, что на территории Иррисена точно был стабильный портал на Землю, осталось его только найти. Впрочем, тот портал мог вести на другое отражение этого же мира, и мои поиски могли окончиться неудачей, но почему бы не рискнуть?

Третьим же плюсом были намёки на то, что один путешественник между мирами, причём так же владеющий магией, имеет связи с одной конкретной семьёй. С конкретикой ознакомлюсь позже, но ещё одна зацепка не помешает.

В целом, пока всё складывалось очень даже хорошо.

Бросив короткий взгляд на зеркало, я с удовольствием зажмурился. Золотые искры в глазах и волосах давали ощущение силы.

***

- Здесь всё, что нам известно, - видимо решивший, что пока со мной взаимодействовать лучше только ему, Квашенников передал мне несколько папок, - и будет интересно твоё мнение.

- Не густо, - оценив толщину папок, тут же открыл первую я, - но что поделаешь. Мне здесь их читать или…

- Лучше здесь, - запустив компьютер, попытался сделать вид, что не замечает меня в своём кабинете он.

Едва заметно покачав головой, я принялся изучать имеющиеся материалы, начав с папочки по тоньше.

Из сухих строчек отчёта выходило, что перенёсшийся со мной эльф, разобравшись с теми латниками, смог скрыться, но ненадолго. Вморозив несколько человек в ледяные глыбы, он вновь скрылся, но сам факт подобной смерти привлёк внимание спецслужб, потому его сейчас активно пытаются вычислить. Просмотрев фотографии, приложенные к делу, я лишь невольно хмыкнул. То, что это никакая не «снегурочка», а вполне себе эльф я понял сразу, хотя бы по торчащим из-под волос кончикам ушей, да и сложение у него было весьма специфичным. Следом я осмотрел фото вмороженных в лёд трупов. Тут тоже ничего особенного, пусть сильная, но весьма грубая магия, а я ведь уже начал беспокоиться, что угодил в этот мир вместе с неслабым магом, способным сотворить заклинание Массовая Ледяная Тюрьма. Однако это оказалось всего лишь грубое стихийное воздействие магией льда.

В целом, если будет нужно, то найти этого неуловимого эльфа труда не составит, вряд ли он умеет филигранно скрываться от поисковых чар. Отложив папку в сторону, я принялся за более объёмный документ.

- Уже разобрался с первым делом? – заметив мои действия, спросил полковник.

- Да, ничего такого, - уже читая первые строки дела Давыдовых, ответил я, - это точно эльф, как маг – не очень силён, если дадите доступ к тем трупам из парка, то смогу найти его за пару часов.

- Так быстро?

- Если знать, что и как искать, то будет быстро, иначе пришлось бы помучаться, - спокойно ответил я, - но сначала…

- Понял, не буду отвлекать.

Дело, посвящённое Давыдовым, было не только объёмней, но и интересней. Начать стоит с его главного фигуранта, Олега Давыдова. По разрозненным данным можно было понять, что он каким-то способом переродился в ином мире, где смог не только научиться магии, но и вступить в контакт с тамошними богами. Затем произошло его краткое явление на Землю, где он испепелил пару отбросов и, оставив своей семье защитные артефакты, убыл обратно в другой мир. Кажется, давным-давно именно о таких перерожденцах рассказывали мне Мара и Сварог, что вместо того, чтобы возрождать и служить родным богам… Не важно.

Далее, отец семейства, полковник десантных войск Владимир Давыдов, судя по личному делу, обычный военный, во всяком случае был им до получения защитного артефакта. Выбросив из головы образы колонн людей в полосатых нижних рубахах и в голубых беретах, я продолжил вчитываться в сухой текст.

Хм, судя по описанию подаренные Олегом артефакты стоят изучения, чего только стоит их принцип действия: пожелал причинить вред или убить носителя – мгновенно превратился в пепел. Тут и ментальная магия, и магия огня, и наверно что-то ещё, раз полковник Давыдов вот уже почти полгода работает как переговорщик при захвате заложников, а заряд артефакта всё никак не заканчивается. Кадры того, что оставалось от бандитов – впечатляли, так качественно испепелить мгновенно даже я не могу.

Последняя часть папки была посвящена остальному семейству: матери и дочери. И если мать семейства никакого интереса не вызывала, то вот дочь… София Давыдова… сверхагрессивная психопатка, могущая, но не желающая контролировать свою злобность. Не лучшая характеристика для молодой девушки. Возможно просчёт родителей в воспитании… хотя не мне судить, учитывая как до сих пор чудит Хельга.

Вывод по этому семейству прост: установить контакт, наладить диалог и, возможно, попробовать через них связаться с их сыном. Раз парень уже сейчас может путешествовать между мирами, а заодно является магом, уверен мы сможем провести взаимовыгодный обмен.

- Закончил? – удивлённо спросил Квашенников, стоило мне отложить папку в сторону.

- Закончил, и в целом доволен, если сведёте с Давыдовыми, могу и с эльфом помочь, и с магией подсобить.

- В каком смысле? – тут же заинтересовался подполковник.

- В прямом, - хмыкнул я, - видишь ли, Пёрт, в одном из миров, о котором я тебе рассказывал, мне не хотелось бросать пару детишек на середине обучения и я создал… пусть это будет гримуар. Так вот, эта книга имеет замечательную функцию, - быстро сплетя заклинания создания фантома, я проявил его рядом с собой и говорить начал уже он, - вызова подобных конструктов со всеми имеющимися у меня знаниями о магии.

- Тогда, получается…

- Да, я создаю для вас такой гримуар, и вы получаете продвинутый учебник по магии, - развеяв фантома, подтвердил его мысли я, - и лет через двадцать, получаете вполне себе квалифицированных магов, а учитывая мою специализацию… ещё и артефакторов. Уверен, бездонные сумки вам придутся по душе.

- Это… щедрое предложение, - переварив услышанное, ответил Квашенников, - очень щедрое.

- На самом деле, если вы предоставите мне все нужные материалы, то от меня потребуется не так много. Чары уже отработаны, причём дважды, так что…

Договорить я не успел. В кабинет начальника ввалился крепко сбитый мужчина с расширенными глазами.

- Пётр Иванович, - быстро поприветствовал его он, - мы… это… нашли Снегурочку! Только что из больницы пришла информация.

- Давай по подробней, почему из больницы, сколько трупов? – тут же переключился на деловой лад подполковник.

- Эм… почему в больнице – не знаю, но трупов там нет, некий Аслан Гогаберидзе получил лёгкое обморожение и потерял кончик носа.

- А сама Снегурочка?

- Сбежала, как только поняла, что натворила. Мы уже узнали подробности, зовут Ольга Ястребова, работает врачом на станции Скорой Помощи, возраст…

- Это не она, - решил вмешаться в разговор я, - нужная вам «снегурочка» - мужчина эльф.

- Кхм, - привлёк к себе внимание Квашенников, так как его подчинённый сейчас во всю пялился на меня, - спасибо. Найдите фотографии этой Ястребовой и сравните их с имеющимися из парка. Заодно установите слежку за её квартирой, если уж она использовала ту же магию, то возможно через неё мы выйдем на «снегурочку».

- Понял, разрешите выполнять? – вытянувшись, спросил капитан.

- Разрешаю, берите всех, кого можно, - кивнул Квашенников.

Дождавшись пока подчинённый не выйдет из кабинета, подполковник вновь сосредоточился на мне.

- Как я понимаю, моя помощь в поиске не совсем снегурочки больше не нужна?

- Я бы лучше подстраховался, - нахмурился Квашенников, - несколько источников информации всегда лучше, чем один. Что же касается «гримуара»…

- Я подготовлю список материалов, заодно проведу кое-какие замеры, думаю, через пару недель можно будет проверить его работоспособность.

- А что на счёт поисков?

- Можем начать хоть сейчас, - пожал плечами я.

- Только не здесь, - понял о чём я Квашенников, - я вызову людей, а они сопроводят тебя в отдельное помещение, у меня же сейчас…

- Появились дела, понимаю, - кивнул я, - и попробуйте организовать встречу с кем-то из Давыдовых, уверен, нам будет о чём поговорить.

***

Поисковый ритуал дал удивительно много информации, и самое противное, что совсем не той, которую я хотел получить.

Получив достаточно крупный бриллиант, что был пропитан магией холода, я быстро нашёл неподалёку два отклика, а если точнее, то два источника схожей магии. Используя карту города удалось определить, что один из них находится в жилом доме, а вот второй находится на территории самой обычной школы. Кажется… эльф решил получить местное образование, не самый плохой выбор. Вот только как он общается с местными детьми, учитывая то, что воином он казался не самым плохим, если судить по ранам у трупов, что нашли недалеко от меня.

Получив информацию, приставленные ко мне люди тут же забегали, собираясь устанавливать слежку за интересующими их разумными. Что странно, моё предложение просто подойти и поговорить с ними было воспринято с недоумением. Странные люди.

Решив, что не стоит пропадать поисковому ритуалу, я решил воспользоваться им по полной, и тут-то и обнаружил самое противное в этом мире.

Ещё при первом поиске я заметил какие-то помехи, что мешали с точностью до метра определить местоположение нужных мне разумных. Настроившись на эти помехи, я попробовал локализовать их источники. Оказалось, что помехи исходят из храмов. Причём это были не совсем помехи, а скорее… следы поглощения.

Постаравшись прочувствовать данное явление более тонко, я мигом втянул поисковые щупы и зарёкся не появляться вблизи местных храмов, что представляли собой огромные манонасосы, втягивающие почти весь свободный эфир из пространства вокруг них. А учитывая их количество… становится понятна причина отсутствия магов в этом мире.

Последним же гвоздём в крышку гроба моего хорошего настроения стала попытка воззвания к богам. Нечто подобное я пытался провернуть и в прошлом мире, но из-за расстояний не смог получить внятного отклика, здесь же…. Я чувствовал Навь, кромка с которой была особенно тонка зимой. Чувствовал и Правь, но едва-едва, будто она находилась бесконечно далеко. Но самое главное… я не чувствовал богов, совсем, будто их никогда и не было, или… их окончательно уничтожили. Паршивый мирок.

Однако даже такая информация была полезной, хотя бы тем, что будущую школу для магов местным стоит строить как можно дальше от любого храма.

Пока я занимался собственными исследованиями, Квашенников со своими людьми продолжили игру в шпионов. Нет, я всё понимаю, особенно учитывая кое-какую информацию из предыдущего мира, но чем плох мой совет подойти к этому Марку Найдёнову и просто с ним поговорить? Судя по подслушанному через следилки, тот был вполне адекватным разумным и не горел желанием устраивать массовую резню. Однако… пусть сами разбираются. Пока могут.

Не почувствовать, как духи Нави пришли в реальный мир я не мог. Парочка, как раз, сейчас играются на заднем дворе здания, где я проживал. Может стоит пойти поиграть?

***

Духи зимы, принявшие обличье волков, выполняли приказ нового вожака. Впервые за столетия, явившиеся в реальный мир, они с радостью игрались с глупыми смертными. Пусть приказ нового вожака, пахнущего холодом, казался им странным. И теперь они, некогда охотившиеся в зимних лесах и вкушающие тёплую кровь хищники, должны были «доставлять неприятности» пугливым смертным.

Бегущая с Бурей поиграла с ребёнком одного из преследователей вожака, никак не навредив доброй малышке, но напугав её родителей. Снежный порыв гонялся всю ночь за перепуганным смертным, что решился напасть на него, в итоге загнав в железную коробку к другим целям. Летящей над Снегом и вовсе просто поспал на железной повозке наблюдателей, чем напугал их не меньше.

И только Ночной Ветер, предыдущий вожак стаи, столкнулся с чем-то необычным.

Уже вонзив клыки в металл странной повозки, готовый оторвать её часть, он ощутил… нечто. Нечто знакомое, родное, близкое.

Высокий… нет, не смертный, а слуга или господин, а может всё и сразу, подошёл к нему и посмотрел в глаза. Его запах был странным, каждый вдох давал новое ощущение, каждый аромат рассказывал новую историю.

Когда рука слуги опустилась на голову Ночного Ветра, он не смог сдержаться и зажмурил глаза от удовольствия. Как же давно он не ощущал чего-то подобного. Как давно…

- И что же он вам приказал? – спросил среброглазый, - Вот оно как, «пошутить»… Ни хорошую охоту, ни славную добычу… понятно. Надо будет с ним при случае поговорить, а пока…

Из тела близкого к истинной хозяйке появился собрат, но не такой как они, он ещё не успел стать бесплотным духом, что лишь в самые холодные ночи мог выйти на охоту. Однако… в нём чувствовался вожак, вожак сильный и умный. Таких волков давно уже не водилось под Луной.

Обнюхав новичка, Ночной Ветер не смог сдержаться. Тот предлагал как раньше, пронестись ураганом по диким лесам, загнать добычу и вкусить заслуженную награду. Ответив на вой собрата, Ночной Ветер первым последовал за ним, туда, где им и было место, туда, куда звала их природа.

***

Пока ФСБ и эльф устраивали «брачные танцы», я не терял время зря, пытаясь понять, причину из-за которой не мог вырваться из притяжения Земли. Ритуал перемещения должен был сработать как обычно и выкинуть меня на просторы астрального плана, в нём ошибок быть не могло, разве что… использование энергии Сердца Земли, пусть и не до конца сформировавшегося, а также воздействие на его носительницу.

Данный фактор, за счёт притяжения схожих энергий мог выступить якорем, а значит, надо проверить юниторы на предмет посторонних энергий, или и вовсе попробовать обойтись без них. Вот только как? Покинуть Лаар мне помогли воплощения стихий, выбраться с Тэдаса удалось с помощью энергии от лириума, прорыв из Азерота получился за счёт уничтожения Тёмного Портала и освобождения тысяч душ. Только с Мордрага я выбирался собственными силами. Надо кое-что посмотреть и проверить, благо время есть, а со всей этой канителью с духами волков обо мне почти забыли, оставив всего пару человек присматривать.

Щёлкнув авторучкой, я принялся за расчёты, если тип и окрас энергий так сильно влияют на параметры перехода, то это надо учесть, хмм… а что если…

***

- Товарищ полковник, - очередной доклад руководству в Москве был закончен и пришла пора личных просьб, - я всё же настаиваю на установление прямого контакта с Найдёновым.

- Вы так уверены в его успехе?

- Уверен, и не только потому, что наш новый консультант обозначил его как лучший вариант, но и из-за последствий слежки. Пока эти волки…. Просто играются, портя технику и пугая людей, но боюсь, если так продолжится, он может отдать совершенно другой приказ.

- Что ж, я донесу вашу позицию до руководства, - тяжёлым голосом подвёл итог полковник, - что насчёт «консультанта»? Что говорят психологи?

- Эрик удивительно стабильная личность, к излишней жестокости не склонен, по меркам того мира, который он описал как родной. Наши эксперты сравнили его развитие с ранним Ренессансом, с некоторыми особенностями, что накладывает развитая магическая школа, удалось даже провести некоторые аналогии между странами нашего мира и Голариона.

- Как вы оцениваете его сами? Ничего странного не замечали?

- Кроме того, что он постоянно использует магию в повседневной жизни и удивительно легко согласился на сотрудничество? Нет, разве что… Знаете, когда общаешься с ним дольше нескольких минут, то будто… разговариваешь с другом или близким родственником, которого давно не видел. Хочется поделиться переживаниями, раскрыться… Такое ощущение есть не только у меня, но и у остальных сотрудников, что постоянно контактируют с ним.

- Вот оно как… Думаете какая-то магия и он хочет чего-то добиться или склонить вас к чему-то?

- Нет, насколько я понял, мы ему в принципе не нужны, как и наши секреты или ресурсы, - нахмурился Квашенников, тщательно подбирая слова, - ему просто удобней оказать нам пару малозначимых для него услуг, в обмен получив комфорт и интересующие его сведения, чем готовиться к дальнейшему путешествию где-нибудь в глуши.

- Что насчёт попытки завербовать? Такой специалист нам бы не помешал, учитывая чертовщину, что начала происходить последние полгода. Наверно уже слышал истории из Чернобыля?

- Слышал, но настаиваю, что вербовку лучше даже не начинать. Если его история о войне, что он не успел закончить, правда, то при малейшей попытке его задержать, с вероятностью в 99%, он просто уйдёт, а потом покинет наш мир.

- Почему только 99%?

- Ещё один процент я оставляю на то, что перед тем как уйти он устроит резню, а это, сами понимаете, никому не нужно. Я уже высылал вам отчёт о некоторых исследованиях, что удалось произвести нашим специалистам.

- Да, я читал: почти танковая броня, возможность летать, оружие способное резать самые прочные сплавы… пожалуй такого «пришельца» злить не стоит.

- Тем более, - продолжил настаивать на своём Квашенников, - он предлагает многое, очень многое, причём на правах взаимовыгодного сотрудничества, так зачем нам лишний раз дёргать тигра за усы.

- Хорошо, я твою позицию понял и передам наверх. Слежку не прекращайте, но постарайтесь сделать её ненавязчивой.

- Куда уже более… хорошо, понял вас, товарищ полковник, сделаем. В случае экстренных обстоятельств?

- Действуйте по ситуации.

***

Ещё один напряжённый день для сотрудников ФСБ только начался, однако в воздухе витало… чем-то нехорошим. Закончив расчёты, я начал проверять юниторы на предмет лишних энергий. Похоже, один придётся полностью разрядить, перед тем как использовать, а значит, придётся задержаться в этом мире минимум на месяц, и то, если найду никем не захваченный источник силы и отфильтрую энергию из него.

Решив поинтересоваться у подполковника, когда прибудут заказанные мной материалы, я не ожидал, что произойдёт дальше.

- Товарищ подполковник, срочные новости! – голос из телефонной трубки был достаточно громким, чтобы я его услышал, - Ястребова захвачена, группа прикрытия убита! Мы смогли захватить двух пленных!

- Сведения точные?

- Точные, что прикажете делать?

- Языков в допросную, пошлите кого-нибудь за Найдёновым, действовать нужно быстро.

- Понял, - коротко ответил неизвестный сотрудник, мгновенно оборвав связь.

- Как я понимаю, всё пошло немного не по плану? – уточнил я.

- Да, - уже начавший собираться подполковник бросил на меня осуждающий взгляд, - сейчас мы не можем продолжить разговор, обстоятельства…

- Изменились, - чувствуя скорою битву, я привычно призвал доспехи из сумки, - и думаю, - из-за шлема мой голос стал глуше, - вам не помешает небольшая помощь.

- Мы не можем рисковать таким ценным…

- Это не обсуждается, пришли за мной машину, я осмотрю место похищения, может удастся найти какие-нибудь зацепки.

- Но этот вид…

- Так лучше? - взмахнув рукой, я наложил на себя иллюзию обычной одежды, даже глаза не светились.

- Лучше, но только не мешай работать моим людям, - хмуро ответил Квашенников, рассматривая мой иллюзорный наряд с отметками о принадлежности к его конторе.

- О, они меня даже не заметят.

***

Ощущать отголоски эмоций членов тайной стражи было забавно, ещё бы, для них даже простейшая иллюзия являлась верхом маскировки. Поначалу большинство из них меня не узнало, но стоило открыть лицо, как большинство из них немного побледнели. Кажется наше первое знакомство до сих пор не вышло у них из памяти.

Ехать в тесном коробе с шестью другими пассажирами было неудобно, но ничего не поделаешь, по-другому добраться до места я не мог Лететь ещё дольше, а телепортироваться в незнакомое место я не рисковал.

Когда фургон остановился, перед подъездом уже крутилось множество людей из разных городских служб. Стража разговаривала с прохожими и жильцами, целители обследовали три трупа у скамейки, а зеваки пытались рассмотреть что-то интересное.

Выйдя последним, я подошёл к следам крови на грязном снегу, рядом лежали завёрнутые в пластик тела нападающих, вот и первая наводка. Нащупав в скрытой иллюзией сумке пустой флакон, я аккуратно собрал несколько образцов крови, предварительно очистив её от всего лишнего.

Затем пришёл черёд тел. Расстегнув закрывашку, я посмотрел на мёртвое лицо молодого парня, с навечно застывшем выражением непонимания. Похоже, это был его первый бой.

Не заморачиваясь с анализом трупов, я срезал с каждого из них по пряди волос, для более точного поиска. В целом, я мог бы уже возвращаться, но кое-что привлекло моё внимание.

- Вот же чёрт, пальцы не разжать, - прошипел один из целителей, что готовил тела у подъезда к транспортировке.

- Это же получается, - поправив носилки, напарник начал помогать ему, - что она их положила, - кивнул он на трупы с молодыми мужчинами.

- И где только она хранила этот шмайсер? – со смешанными чувствами произнёс первый целитель.

Присмотревшись, я понял, что они говорили о старушке, что даже после смерти продолжала сжимать в руках оружие. Достойная смерть, героическая, если это действительно она убила несколько нападающих. Действуя по наитию, я подошёл к носилкам и посмотрел во всё ещё открытые глаза.

Видение накрыло меня внезапно. Перед глазами калейдоскопом пронеслись эпизоды из жизни этой воительницы. Совсем молодая она взяла в руки оружие и сражалась с захватчиками. Прожила долгую жизнь, воспитала детей и умерла с оружием в руках. Последняя её эмоция была особенно сильна, досада, что она не успела больше, что не смогла помочь…

Схватившись за голову, я пытался отойти от видения. Не понятно, откуда было это видение, но оно было столь ярким, что часть эмоций воительницы передалось и мне. Руки сами потянулись к оружию, но я смог себя остановить. Надо возвращаться, найти тех, кто это устроил, а потом отомстить. Так будет правильно.

Забравшись обратно в фургон и закрыв двери, я телепортировался в управление ФСБ.

Чувствую, скоро Убийца Чудовищ глотнёт крови.

***

По возвращению оказалось, что эльф уже тут, и уже приступил к допросу пленников. Потом к нему присоединюсь, заодно и познакомлюсь, а пока – поисковый ритуал.

Зайдя в отведённую мне комнату для ритуалов, я тут же приступил к работе. Немного изменить рисунок, добавить крови и волос, и вот ритуал уже начал действовать. Внеся коррективы в виде поиска ближайших родственников, я стал ждать. Имеющаяся карта слегка вздрогнула, и на ней начала проявляться маленькая красная точка, что двигалась по прямой.

Выйдя за границы карты, она исчезла, а значит тот, кого я ищу находится за городом. Карту ближайших предместий и лесов мне принесли через несколько минут те же парни, что последние несколько дней присматривали за мной.

Второй ритуал был более удачным и кровавая отметка остановилась в паре десятков километров от города.

- Они здесь, - указал я на карту наблюдателям.

- Вы уверены? – с расширенными от удивления зрачками спросил молодой лейтенант.

- Полностью, передай начальнику, - свернув карту, вручил её ему в руки я, - а я прогуляюсь до подвала, надо узнать, что там успел выведать эльф.

Не заметив попытки остановить меня, я спустился в подвал здания, ориентируясь на ощущение источника магии холода. Вскоре к эманациям холода прибавился запах страха и отчаяния.

- Не помешаю? – спросил я, зайдя в комнату с большим стеклом, за которым эльф демонстрировал мастерство палача.

- Нет, даже наоборот, - присутствующий здесь Квашенников был явно не в восторге от навыков эльфа, - удалось что-нибудь узнать?

- Да, ритуал поиска показал, где они находятся. Пара десятков километров от города, кажется, в лесу.

- Хорошо, отдам приказ группе захвата готовиться к выезду, - тут же забрав слегка смятую карту из рук лейтенанта что всё это время следовал за мной, - как я понимаю, ты тоже хочешь принять участие в спасение заложника?

- Думаю, моя помощь лишней не будет, - хмыкнул я, обратив внимание на то, как эльф наматывает кишки первого пленника на две объёмные сосульки, - а парень-то своего не упускает.

- В каком смысле? – не понял Квашенников.

- Я про его пытку, - кивнул я в сторону допросной, - он не только сведения из этого смертника извлекает, но и жертвоприношение производит. Хм… кажется, у него есть какое-то артефакт, что он решил подзарядить, вот и старается, поддерживая в будущем трупе жизнь.

- То есть, - уже другими глазами взглянул на происходящее Квашенников, - он собирается кого-то призвать? – неуверенно спросил он.

- Нет, просто заряжает артефакт, - отмахнулся я, - пусть и не самая «чистая» энергия, зато так её можно получить много.

Закончив с экзекуцией первого, молодой эльф перевёл свой взгляд на второго пленника, что дрожал всем телом и был готов на всё, лишь бы этого ушастого психопата держали от него как можно дальше. Но, судя по всему, эльф уже узнал, всё что ему нужно.

***

- Вы уверены, что стоит дождаться заката? – спросил Квашенников, глядя на стоящего перед ним эльфа.

- Увидите, - с предвкушением улыбнулся он, - тем более, если они начнут паниковать, моя сестра может пострадать.

- Хорошо, я отменяю выезд группы на место, - кивнул подполковник, - и раз уж у нас появилось немного времени, - позвольте познакомить, сэр Эрик Крылатый Меч, - указал полковник на меня, - как я понял, оказался в нашем мире одновременно с вами.

- Действительно? – едва заметно поднял тот бровь, - Приятно познакомиться, сэр Эрик, - вежливо кивнул эльф, - воин Рау из рода Элей.

- И мне, и мне, - видя некое недоверие в глазах Рау, я едва не ударил сам себя по лбу.

Со всей этой беготнёй, я совсем забыл про маскировку, так и оставаясь под личиной местного тайного стража. В этот же миг в руке Рау появляется короткий меч, от которого тянет силой вечной зимы.

- Постойте, - первым среагировал подполковник.

- Пёс Света, - прошипел сквозь зубы эльф, уже готовый к атаке.

- Остроухий псих, - понимая, что конфликт сейчас не желателен, я решил не оставаться безоружным и извлёк из ножен тесак, - и раз уж мы обменялись оскорблениями…

- Рау, - вновь вмешался Квашенников, - что происходит?

- Передо мной стоит мой враг, - уже приготовившийся к атаке эльф покрылся морозной дымкой.

- Не помню, чтобы конфликтовал с тебе подобными, - продолжив и сам накладывать усиливающие чары, ответил ему я, следя за движениями его тела.

- Не ври, пёс, я чувствую Свет внутри тебя! – в этот же миг он бросился в атаку, но…

Кажется, он не учёл первое правило боя с магом – никогда не давай ему подготовиться. Первое же его движение закончилось падением, Удержание Гуманоида удивительно просто легло на него. Рухнув на пол неподвижной статуей, эльф явно пытался сопротивляться, но магических силёнок ему явно не хватало.

- Эрик? – в односложном вопросе Квашенникова было столько подтекстов, что я не сразу сообразил, на какой отвечать первым.

- Для начала, я никогда, до этого момента, не сталкивался с ему подобными, да и с эльфами в целом никогда не конфликтовал, - подойдя к обездвиженному телу, я начал вытаскивать из его рук меч, - если не считать тот момент, когда он протаранил меня в астрале.

Разогнув пальцы, я почувствовал, как от эльфа потянуло злым предвкушением. Стоило мне сжать пальцы на рукояти меча, как из него потекла чистейшая ледяная мана.

- Хух, - слегка передёрнув плечами, я разбил глыбу льда, намёрзшую на руке, - бодрит.

От эльфа теперь потянуло недоумением и отчаянием.

- Что…

- Долго объяснять, - отмахнулся от вопроса Квашенникова я, начав рассматривать зачарование меча, - но как я понял, у этого меча есть защитный механизм, что промораживает любого, кто прикоснётся к нему без разрешения хозяина. Думаю, он крайне удивлён тому, что я ещё жив.

- Если всё действительно так, то… почему ты ещё жив? - немного успокоившись и поняв, что пока в его кабинете никого не собираются убивать, спросил Квашенников.

- Всё очень просто, - отложив в сторону зачарованный меч, и положив парализованного эльфа на диван, я отошёл в сторону, - когда ты служишь богине холода и смерти почти два века, волей-неволей приобретаешь некоторые преимущества. Ну что, готов спокойно поговорить?

Глава 6 Отстранённые Обязательства.

Обстановка в кабинете начальника управления тринадцатого отдела ФСБ по городу N пусть и оставалась напряжённой, но уже не грозила привести к кровопролитию, во всяком случае пока Эрик держал у себя меч эльфа. Тот, пусть и нехотя, отвечал на вопросы того, кого считал врагом, пока подполковник Квашенников внимательно слушал.

- Поправь меня, - усмехнулся Эрик, будто наслаждаясь попытками древнего меча его заморозить, - если я ошибаюсь. В твоём мире, «светлые» расы, в один прекрасный момент объединились и решили вырезать все расы «тёмные»?

- Да, - хмуро ответил снежный эльф.

- Причём среди «тёмных» рас были: орки – обитатели степей, что устраивали постоянные набеги на более цивилизованные земли и уводили их жителей в рабство, а часть резали на алтарях во славу своих богов?

- Орки не…

- Далее – Дроу, обитатели подземелий и любители пауков, что также, в перерывах между внутренней грызнёй и убийствами ближайших родственников, также любили устраивать набеги за рабами и жертвами. И, наконец, снежные эльфы, что зачем-то служили некой «Тьме» и вписались за этих дегенератов, за что закономерно огребли. Тебе не кажется, эльф, что есть во всём этом нечто… закономерное?

- Ты перекручиваешь слова! – возмутился Рау.

- Правда, то есть набегов и угона в рабство жителей других земель не было? – иронично поднял одну бровь Эрик.

- Было, но это не повод истреблять целые народы! – вскочил со своего места он, полыхнув ледяным ветром.

- Мы можем успокоиться и поговорить без… столь ярких обвинений? – постарался разрядить обстановку Квашенников, о котором оба пришельца из других миров успели подзабыть.

- Можем, - первым ответил Эрик, - как ты мог заметить, не я первым напал и спровоцировал конфликт, - равнодушно пожал плечами он.

Рау ответил не сразу, продолжая сверлить взглядом того, кто был так похож на тех, с кем он сражался почти всю жизнь. Он понимал, что столь сильный воин-маг может помочь в спасении его сестры и более того, стать тем, благодаря кому он может вернуться в свой мир, но… он не мог так просто забыть годы войны. Может раньше, до отката возраста до подросткового он бы и пошёл на столь неприятный союз, но сейчас…

- Как я понимаю, воин «Тьмы» не готов к сотрудничеству, - хмыкнул Эрик, - но, ничего, думаю, меня и одного хватит для освобождения похищенной Ястребовой. Когда выдвигаемся?

- София Владимировна! – раздалось из-за двери, - Вы не можете просто так…

- Мне тут сказали, что со мной хочет поговорить настоящий рыцарь из другого мира, а ещё у вас тут есть настоящий эльф! – звонкий девичий голос было слышно даже сквозь толстую дверь, - Так что не надо меня задерживать!

Как и ожидалось, через несколько секунд дверь распахнулась и в неё влетела высокая блондинка с деревянным мечом на плече. Во взгляде Квашенникова была лишь усталость, только этой неугомонной особы ему тут не хватало, Рау с интересом посмотрел на вошедшую девушку, тут же заметив небольшой браслетик на её руке. Заметил божественный артефакт и Эрик, но кроме этого он смог учуять кое-что ещё.

- Товарищ подполковник, - отложив в сторону всё ещё сопротивляющийся меч альфара, он положил руку на рукоять секиры, - как я понимаю – это одна из Давыдовых?

- Верно, София Владимировна, младшая сестра того мага, о котором мы вам сообщали, - подтвердил Квашенников.

- А про метку демона, причём полученную добровольно, на её душе вы сами не знали, или решили умолчать? – с каждым словом Эрика воздух в комнате как будто становился гуще.

- Метку? О чём ты? – недоумённо спросил подполковник.

- Да, о чём? – оценив вид рыцаря, спросила София, - Братишка ничего такого не говорил, во всяком случае, когда отдавал амулет, - для наглядности она подняла руку с браслетом в виде двух переплетённых змей.

- Что ж за мир у вас такой, - удручённо покачал головой Эрик, - путешественник по астралу, что сам закинул меня сюда – воин «тьмы», а потенциальный помощник или торговый партнёр – якшается с демонами, да ещё и родную сестру им продал. Надо было тогда не соглашаться.

- Эй! Я вообще-то перед тобой стою! – возмутилась девушка.

- Ладно, обсудим всё потом, - не заметил её комментария Эрик, - как будете выдвигаться, сообщите мне, - бросив полный жалости взгляд на девушку, он вышел из кабинета.

Все оставшиеся проводили взглядом спину закованного в доспехи война с недоумением, и если Рау понял о чём говорил… может не такой уж и враг, то «простые» люди, едва коснувшиеся мира магии, остались в недоумении.

- Думаю, - нарушил молчание Квашенников, - мы можем обсудить всё произошедшее позже. Сейчас наша основная задача вызволить Ястребову, с этим все согласны?

- Да, - подтвердил Рау, - жизнь моей сестры сейчас важнее.

***

Смотря на то, как воины ФСБ грузятся в фургоны вместе со своим оборудованием, а эльф договаривается о помощи с волками из Нави, я вызвал Фрэки из татуировки. Волк уже знал, что нам предстоит делать, а потому радостно скалился. Однако больше всего меня сейчас волновала совсем молодая девушка, что явно не понимала в какой ситуации она оказалась.

Безусловно, имеющийся у неё артефакт мог защитить её почти от всего, кроме одного – ужасного посмертия. Её брат, похоже, по уши влез в сделки с демонами, а потому общаться с ним ни в коем случае нельзя. Сделки с демонами никогда не ведут ни к чему хорошему.

- Эм, - подошёл ко мне один из сотрудников ФСБ, что так же собирался в дорогу, - вы отправитесь с нами, или…

- Или, - не сдержал улыбки я, - но не волнуйтесь, не отстану.

Сказав это, я запрыгнул на спину Фрэки и вставил ноги в стремена. Сменив секиру на рогатину, что также выполняла функцию магического посоха, я дал команду волку приблизиться к фургону.

- Какой план действий? – не обращая внимания на удивление и страх в глазах простых воинов, спросил я, - Атакуем сразу, или вы что-то придумали?

- Сначала надо что-то сделать с камерами и патрулями, - появившийся из-за фургона Квашенников был максимально серьёзен, - иначе террористы успеют подготовиться.

- Духи зимы, - кивнул на замерших в предвкушении снежных волков Рау, - позаботятся о патрулях, а также помогут при штурме здания.

- Тогда мои специалисты разберутся с системой видеонаблюдения, - кивнул Квашенников.

- Тогда я возглавлю штурм, - озвучил последний этап плана я, - только перед его началом надо будет собрать всех его участников.

- Зачем? – напряжённо спросил Квашенников.

- Скажем так, я знаю не только атакующую магию.

***

Сквозь буран по просёлочной дороге ехало несколько чёрных микроавтобусов, подпрыгивая на каждом ухабе. Казалось, что в мире есть только они и снежная буря, пелену которой едва развеивали тусклые фары.

Каждый из сидящий в микроавтобусах пассажиров был напряжён, все они понимали, что скоро их ждёт тяжёлый штурм, где каждый из них может погибнуть, но это не умоляло их решимости. Единственными кто продолжал разговаривать в этой напряжённой обстановке, были эльф и молодая девушка. Будто они ехали не на смертельно опасное задание, а устроили экстремальную прогулку. Они обсуждали, что сделают с похитителями, договорились о спарринге на мечах, даже обсудили любимые приёмы в фехтовании.

В это же время, будто подгоняемые ледяным ветром, перед микроавтобусами бежали волки. Белые как первый снег, с глазами горящими кроваво-красным светом. Они спешили на охоту, раздражённые тем, что должны медлить из-за смертных в их железных коробках.

Но был среди волчьей стаи и ещё один волк, чёрный как безлунная ночь, с глазами из чистого янтаря. На спине этот волк нёс всадника, что вместе с ним наслаждался разыгравшейся бурей. Холод и вьюга не мешали им, лишь придавая сил.

Когда до особняка похитителей оставалось несколько километров, микроавтобусы сбавили ход и погасили фары. Нельзя было выдавать себя раньше времени. Морщась от холодного воздуха, пробирающегося сквозь малейшую щель, бойцы начали готовиться к бою.

- Тепло ли вам молодцы, тепло ли вам красные? – едва сдерживая рвущийся наружу восторг спросил Эрик, остановившись рядом с ними.

Профессиональные бойцы ничего не ответили, раздражённые как непрофессионализмом «консультантов» ехавших с ними, так и бравадой стоящего перед ними «рыцаря.

- Ну, ничего, сейчас станет полегче, - в ночи глаза Эрика сверкнули особенно ярко, а вокруг рук начали загораться круги.

Миг, и непроглядная темень ночи отступила, ещё миг, и ходить по глубокому снегу стало почти также просто как по ровному асфальту, ещё мгновение и холод перестал их беспокоить. Не успело первое удивление сойти, как мышцы бойцов налились недоступной ранее силой, думать стало проще, а тревога отступила. Терзавшие их ранее сомнения отошли на второй план, а на их место пришла уверенность в своих силах.

Немногие, кто смотрел на рыцаря из другого мира, заметили, как в его сияющих звёздным светом глазах начали появляться золотые искры.

- Паша, Игорь, на вас взлом камер, с патрулями… - начал было раздавать команды Квашенников, первым отошедший от прилива сил.

- Справится стая Ночного Ветра, - уверенно заявил Рау, единственный в полной мере оценивший масштаб магического воздействия, но быстро взявший себя в руки.

- А потом начнётся потеха, - важно кивнул Эрик, выбравшись из седла, - вам языки нужны? – уточнил он у командующего операцией подполковника ФСБ.

- Было бы неплохо, но первоочередная задача – спасение Ястребовой.

- Понял, рубим всех у кого рожа потупее, - кивнул Эрик, убирая вновь сменившую посох секиру за спину и извлекая из ножен тесак.

***

Действуя вместе, воины и обитатели Нави были крайне эффективны. «Взломщики» смогли взломать камеры наблюдения, заставив их показывать по кругу одну и ту же картинку, а снежные волки вкусили первую кровь. Никто внутри солидного особняка так и не понял, что они уже обречены.

Запертые на замок ворота бесшумно открылись, и в них проскользнуло несколько чёрных фигур, тут же направившись к входам в здание. Воины в последний раз проверили снаряжение и приготовились к бою.

Моё место было напротив центрального входа. Мы с волками Нави первыми врываемся внутрь, отвлекая на себя всё внимание, пока остальные пользуются устроенным переполохом.

Обновив заклинание Защита от Стрел, что должно было немного помочь от пуль, и активировав в левой руке магический щит, я был готов к бою. Секунды тянулись медленно, как это обычно и бывает перед началом чего-то важного. Хорошее чувство.

Стоящий слева от парадной двери воин на секунду замер, после чего коротко кивнул.

Началось.

Набрав небольшой разбег, я выкинул вперёд правую ногу, выбивая парадные двери. Украшенные резьбой створки не выдержали напора и вылетели из петель, скрывшись где-то в глубине особняка.

- А вот и мы! – прокричал я, привлекая внимания ошарашенных мужчин, что даже не думали тянуться за оружием.

Секундная заминка стоила им очень дорого. Снежные волки уже ворвались внутрь и вонзили клыки в тёплую плоть. Пытавшегося сбежать куда-то вглубь особняка парня прожарила выпущенная мной молния, а выскочивший справа похититель мигом лишился головы.

Со всех концов особняка начали раздаваться стрельба и крики, а ещё рычание и вопли агонии.

Когда холл был очищен, на лестницу ведущую на второй этаж выбежало несколько боевиков с автоматами в руках. Выбежали они очень не вовремя, хотя… как посмотреть.

Расправив крылья за спиной, я бросился вперёд. Грохот и вспышки от выстрелов не скрывали перекошенные от страха лица. Пули лишь бессильно били по мифриловым пластинам, отлетая от них как горох. А расстояние между нами сокращалось…

Ещё на подлёте в сторону врагов отправился огненный шар, что, взорвавшись, раскидал тела мужчин в разные стороны. Покрытые ожогами или и вовсе разорванные на части мужчины кричали от боли, пока их мозг пытался осознать, что только что произошло. Впрочем, мучились они не долго. Уверенные удары оборвали их жизни.

Единственным кто был удостоен «милосердия» - это пожилой мужчина с сединой в почти сгоревших волосах, он просто уснул.

Бои в особняке продолжались. Где-то в коридорах, как ледяной призрак устроил жатву Рау, воины действовали аккуратней, методично зачищая одну комнату за другой. Только непонятно зачем увязавшаяся за отрядом София, всё никак не могла успеть за молниеносно двигающимся воинам.

- Чисто, - доложила группа на первом этаже.

- Чисто, – через несколько минут доложил отряд на втором.

- Что с подвалом? – напряжённо спросил Квашенников, курирующий операцию из фургона.

- Заперто, пытаемся вскрыть.

- Там есть камеры?

- Проверяем, минуту. Есть изображение, Ястребова обнаружена, с ней в подвале двое неизвестных. У одного в руках граната.

- Чёрт, попробуем начать переговоры.

Стоя в центральном холле, я внимательно следил за ходом «переговоров», попутно очищая тесак от крови. Можно было сделать это и магией, но ручная работа позволяла лучше сосредоточиться.

- Значит, он хочет вертолёт, деньги и заложника? – убрав тесак обратно в ножны, спросил я.

- Да, а из-за гранаты мы не можем рисковать, - нахмурился вернувшийся с переговоров капитан, - если он её отпустит, то все в подвале умрут, если не от осколков, то от взрывной волны.

- Я пойду к нему, - уверенно заявил Рау, уже начавший стягивать с себя доспех.

- В любом случае придётся дождаться деньги, без них он не выйдет, - покачал головой капитан.

- У меня есть это, - достав из-за пазухи небольшой мешочек с алмазами, Рау продемонстрировал их всем присутствующим, - она же дорого стоят?

- Очень, но тогда возникает новая проблема, - отведя взгляд от целого состояния, тяжело сглотнул капитан, - кто-то в любом случае останется в заложниках, и не факт, что они потом его отпустят.

- Я и не собирался оставаться заложником, для того, чтобы всё решилось, мне достаточно подойти к человеку с гранатой на пару метров, после этого он станет неопасен, - уверенно заявил эльф.

- Хочешь заморозить его? – уточнил я, вспомнив фотографии тех ледяных статуй из парка.

- Да, это единственный выход, - продолжил настаивать на своём альфар.

- Не совсем, - хмыкнул я, отлипнув от стены, - ведь за тобой может войти кто-то невидимый.

Быстрая активация нескольких заклинаний, и увидеть меня можно только если сильно напрячь магическое зрение. Обойдя эльфа, я вежливо постучал ему по плечу.

- Только подождите минутку, - немного наслаждаясь реакцией окружающих, я открыл книгу заклинаний и начал искать нужные мне чары, - мне надо подготовиться.

- К чему? – не понял альфар, - Если ты можешь стать невидимым, то…

- Как говорил этот воин, - найдя нужное заклинание, я начал сплетать его и помещать в ауру, - рисковать не стоит, так что пусть эта граната окажется как можно дальше.

Захлопнув книгу заклинаний и нащупав в ауре заклинание Телепортация Предмета, я первым направился к лестнице в подвал. Пока мы все спускались, на роль заложницы себя предлагала София, но её быстро окоротили, указав на то, что защита от всего подряд есть только у неё, но никак не у бессознательной Ольги Ястребовой.

Когда эльф замер перед дверью, я вновь наложил на себя комплекс маскирующих чар и приготовился к последней части операции.

Эльф вошёл первым, спокойный и собранный, вслед за ним внутри оказался и я. Пусть многим могло показаться, что мои габариты делают меня неловким, но после курса зелий под Барьером я значительно улучшил координацию и стал двигаться намного более плавно. Идя так, чтобы не задеть мусор под ногами, вскоре я оказался достаточно близко, чтобы заклинание сработало наверняка.

Едва заметная вспышка, и граната исчезает из рук главного бандита. Ещё до того как он успел понять произошедшее, моё кулак влетел тому в челюсть, отправляя в глубокий нокаут.

- Как-то так, - проводив взглядом падающее тело, констатировал я, - а это кто? – кивнул я на сжавшееся в углу тело с частично отсутствующим носом.

- Кажется, - нахмурился эльф глядя на тело, - именно из-за него всё и началось.

- Ну что ж, тогда оставлю вас, - взяв вырубленного бандита за ногу, я потащил его наверх, - уверен, вы найдете, о чем поговорить.

Вой со стороны обмочившегося мужчины был красноречивей тысячи слов. Эльф явно хотел крови, и тот это понимал.

***

На следующее утро, когда в захваченном особняке активно работали следователи и криминалисты, а по всему городу и области проходили аресты и задержания, в кабинете Квашенникова вновь сидел довольный собой Эрик. Пусть достойного боя ему не дали, но хоть размялся слегка.

Подполковник недовольно косился на пьющего медовуху из волшебной кружки рыцаря, но ничего поделать не мог. Ему нужна была информация.

- Значит… ты утверждаешь, что Давыдовы как-то связаны с некими «демонами»?

- Не как-то, а у Софии на душе стоит личная метка одного из них, - поправил его Эрик.

- И, как я понимаю, это не сулит нам ничего хорошего?

- Только если вы сами не решитесь продаться отрыжке Бездны, - нахмурился Эрик, - просто поверь мне на слово – никогда не веди дела с демонами, никогда. Ладно ты свою душу загубишь, но эти твари в процессе могут устроить… всякое. На пример на Голарионе одна дура, а по совместительству неслабая волшебница, заключила с ними сделку, отчего сначала пала одна страна, а потом вторую пришлось отбивать чуть ли не всем миром. Причём буквально.

- Некоторые наши источники тоже предостерегают от подобных сделок, - кивнул Квашенников, вспоминая религиозную литературу, - но что насчёт М’Рау, с ним сотрудничать можно?

- Вы уже настолько мне доверяете? – весело спросил Эрик, подняв одну бровь, - Даже приятно. Что же касается альфара… мне он показался вполне адекватным, - развёл руками он, - и да, касаться Тьмы, тоже категорически не стоит, иначе…

- Мы все умрём? – перебил его Квашенников.

- В лучшем случае, - потеряв всякую весёлость, пригвоздил взглядом к стулу собеседника Эрик, - худшее, что может случиться, ты даже не сможешь вообразить. Просто запомните эти два правила: никаких сделок с демонами и никакой Тьмы. Простые правила долгой и счастливой жизни, а главное нормального посмертия, что немаловажно.

- Я тебя понял, - прочувствовав на себе намерение Эрика, Квашенников зарёкся следовать его словам, если не ради себя, то ради остальных, - и по поводу нашей сделки… из-за всего произошедшего…

- Я понимаю, а потому торопить не буду, - кивнул Эрик, а атмосфера в кабинете сразу стала доброжелательней, - но помните, если я успею закончить все приготовления до того, как вы доставите материалы, то не обессудьте.

- Понимаю, тебя ждёт собственная война.

- Даааа, - протянул Эрик, смотря куда-то сквозь собеседника, - ладно, не буду отвлекать от работы, если понадоблюсь, я буду неподалёку.

Попрощавшись с путешественником из другого мира, пока ещё подполковник ФСБ сделал себе заметку поторопить снабженцев. За упущенную возможность получить знания по магии его точно по головке не погладят.

***

Первая поставка запрошенных мной материалов произошла почти через неделю после того, как произошёл инцидент с похищением. Ольга Ястребова, что из-за неправильно проведённого ритуала малолетним эльфом, ему во «взрослом» возрасте было всего шестьдесят, переняла часть особенностей его расы, полностью восстановилась. Девушка была явно напугана, но вида не подавала.

Я уже хотел было присмотреться к случайно инициированной волшебнице, что в будущем вполне могла стать ледяной ведьмой, но её заботливый «старший брат», всячески препятствовал нашему разговору. Не знаю, что он ей наговорил, но она не горела желанием налаживать общение. Значит – сама виновата.

Получив нужные материалы, а заодно десяток чудиков в белых халатах, я приступил к созданию гримуара.

- Простите, - в очередной раз отвлёк меня один из учёных, - но не могли бы вы объяснить, почему для создания этого узора нужно именно золото? Платина и электрум имеют…

- Эх, - прервав плетение не самых простых чар я, уже готовый схватить его за голову и разбить ей стол, - в который раз я прошу не отвлекать меня? – моё рычание заставило его вздрогнуть.

- Но я всего лишь хотел…

- Я сейчас плету не самые простые в наложении чары, - чувствуя от парнишки искренний интерес, я пытался сдерживать злость, - и когда концентрация нарушается, увеличивается возможность ошибки. Поэтому прошу, последний раз – не отвлекать меня лишний раз, ваши приборы и так мешают.

Остальные умники, почему уверенные что их приборы могут зафиксировать токи эфира, наконец, замолкли. Кажется, я стал слишком мягким с идиотами. Может попросить Квашенникова выпороть их на… ах да, у них нет конюшен и пороть людей не принято. Варварский мир.

- На сегодня всё, - решил прервать работы я, понимая, что концентрация окончательно сбита.

- Подождите, но…

В этот раз я не сдерживался и выпустил злость и раздражение наружу. Учёный прикусил язык и замолчал. Покинув комнату с кучей приборов и умников, я направился проветриться, поймав на себе сочувственный взгляд одного из приставленных ко мне наблюдателей.

Завтра продолжу, но при условии, что эти умники будут как можно дальше от меня.

***

- И всё же я не понимаю, - услышав мою новую просьбу, уже полковник Квашенников, нахмурился, - зачем тебе информация о местах, где часто пропадают люди?

- Я же уже объяснил, - устало потёр висок я, - они вполне могут проваливаться через стихийные порталы в другие миры, а я эти порталы хочу исследовать. Заодно можно будет их закрыть, для предотвращения дальнейших инцидентов.

- Хм, я, конечно, отправлю сообщение в Москву, но для таких поисков понадобится ни один месяц, а может и год. Проверять каждую такую байку… тут целого министерства не хватит.

- В любом случае, я настойчиво прошу заняться этим делом, - видя отсутствие интереса на лице полковника, было решено его замотивировать, - в обмен я готов прямо сейчас изготовить кое-какие артефакты, из ваших материалов, конечно.

- Какие именно? – тут же всполошился полковник.

- Например… бездонные сумки, кольца и амулеты защиты… - с каждым новым словом интерес в глазах Квашенникова разгорался всё больше и больше.

***

- Вот и всё, - положив руку на объёмный гримуар, я последний раз проверил правильность наложенных чар, - осталось.

Шум со стороны научной группы уже не так раздражал, но в этот раз он был весьма… характерным. Двое учёных постарше скрутили молодого коллегу и зажали ему рот. Моё показательное прекращение работы после любого вопроса, кажется, их чему-то да научило.

- А теперь, последний штрих, - зачерпнув из сумки щепотку лириума, я создал из него жемчужину.

Вставив её в паз, я удовлетворённо наблюдал за тем, как чары активируются, получив источник энергии. Заряда от этой жемчужин хватит на пару сотен лет, если, с гримуаром что-то не случится.

- Теперь можете задавать вопросы, отвечу на… три из них, - решил смилостивиться я.

- Правда? – первой спросила одна из двух женщин состоящая в научной группе.

- Да.

- А что это за камень, что вы вложили в паз? – первым выкрикнул вопрос молодой человек, которого только сейчас перестали удерживать коллеги.

- Лириум, кристаллизованная кровь бога, служит источником энергии, если – поднял руку я, заставив всех замолчать, - хотите чтобы гримуар работал, ни в коем случае не извлекайте её. Следующий вопрос.

- Источник энергии, разве магия не должна работать сама собой? – в этот раз вопроса задал мужчина постарше.

- Любой артефакт требует источника энергии, - встав и начав разминать затёкшие плечи, начал отвечать я, - некоторые подпитываются от естественного фона, некоторые от накопителей, всё зависит от функционала артефакта и силе его воздействия. Для столь сложного артефакта лучшим выходом будет накопитель.

- А возможно ли… - начал задавать следующий учёный вопрос.

- Три вопроса, - напомнил я им, вызвав волну уныния, - но, - уныние сменилось надеждой, - я готов развёрнуто ответить на любые ваши вопросы за небольшую услугу.

- Кхм, - руководитель научной группы тут же вышел вперёд, - надеюсь ничего противозаконного?

- Нет, что вы, - усмехнулся я, доставая ноутбук под удивлённые взгляды собравшихся, чем вызвал мощную волну удивления, - ничего такого, но я бы не отказался от информации о методах видения сельского хозяйства, основ металлургии и прочих сведений, то могут быть полезны молодому северному государству. Информация в обмен на информацию. По-моему – честная сделка.

- Действительно, - подтвердил главный.

***

Осмотрев последнюю партию бездонных сумок, я размял шею. Пусть из-за отсутствия нормальных материалов, как и в прошлом мире, они получились не лучшего качества, но один кубический метр будут вмещать с гарантией. Захотят ещё, пусть сами разбираются, инструкции у них есть.

Посмотрев за окно, где началась первая капель, я понял, что уже подзадержался в этом мире. Вместо планируемых пары недель прошло уже полтора месяца. Пора собираться. Тем более, в последнее время мне перестали нравиться требования озвучиваемые руководством в столице. Будто я им чем-то обязан.

Нужные мне сведения об интересующих меня науках уже находятся в ноутбуке, парочку человек я научил базовому управлению маной, а значит, гримуар активировать они сумеют, что же касается стихийных порталов… Следы парочки таких я действительно обнаружил, но они уже давно были закрыты. Остаточный след маны почти исчез, так что найти неизвестного мага не представлялось возможным.

Дав ментальную команду Фрэки и Азгеросу выбираться из лесов Урала, где они обитали в последнее время, сам я телепортировался на вершину одной из гор. Тут как раз находился неплохой источник магии, никем не тронутый и достаточно «чистый». Забрав юнитор и уничтожив фокусирующий рисунок, через миг я оказался там же, где был минуту назад.

Собрав кое-какие безделушки и подобрав записи с расчётами астральных путешествий, не стоит местным оставлять что-то столь опасное, я был в целом, готов. Осталось перенестись на один непримечательный островок посреди озера, где раньше было святилище неизвестных мне богов, и можно уходить.

Доспехи сели как влитые, сумки не мешались, а оружие давало приятную тяжесть. Проверив, всё ли взято, я уверенным шагом направился к Квашенникову, что по информации от следлилок был в своём кабинете. Идя по коридорам управления ФСБ, приветливо кивал встречным сотрудникам и офицерам, что за время совместной работы перестали сторониться меня, наверное просто привыкнув.

- Эрик? Что-то случилось? – стоило мне войти, спросил Квашенников.

- Нет, просто пришло время уходить, - спокойно ответил я, пытаясь ощутить настрой собеседника.

- Уже, но я думал… Что ты сможешь ещё немного…

- Нет, всё что обещал – я выполнил, - оборвал его я на полуслове, - и если хотите получить ещё артефактов – учитесь делать их сами.

- Но ты же сам сказал, - нервно посмотрел он куда-то на потолок, - что для обучения полноценного мага, способного создавать хотя бы базовые артефакты понадобится лет двадцать, а нужны они уже сейчас.

- Ну, как-то вы справлялись до этого, - кажется я понял, за нами следят прямо сейчас, - тем более, вы всегда можете попросить помочь Рау. Ему для обучения понадобится намного меньше времени, или Ольгу, или Софию, - начал предлагать варианты я, - в общем, я пришёл попрощаться.

- Может всё-таки, - новую порцию уговоров слушать я не собирался, а потому исчез из его кабинета в ту же секунду.

***

Когда Эрик исчез, Квашенников выдохнул. В последнее время сверху поступало всё более настойчивые просьбы во что бы то ни стало как можно дольше удерживать мага. Слишком полезны оказались его артефакты, слишком большое преимущество давала магия. Больше всего Квашенников боялся, что рано или поздно ему прикажут произвести захват, но он помнил, что Эрик устроил при штурме того особняка.

Сейчас же, вопрос решился сам собой, нужный всем маг пропал, и как-то задержать его больше не удастся, так что можно выдохнуть. Его, конечно, строго отчитают и даже сделают выговор, но он это переживёт. Тем более второй консультант по магическим вопросам никуда сбегать не спешит.

Однако полковника ФСБ смущала непривычная тяжесть во внутреннем кармане пиджака, появившаяся за секунду до исчезновения Эрика. Видимо, тот решил оставить последний подарок.

Доложив о пропаже и закончив рутинные дела, Квашенников отправился домой, где решился открыть небольшой конверт из плотной бумаги. Вчитываясь в написанный от руки текст, его глаза всё больше расширялись.

В коротком послании Эрик описывал свой последний дар, а по-другому это было не назвать. Камень Клятвы в подвале здания, на котором эти самые клятвы можно приносить. Казалось бы, что такого? Но вот эффект от их нарушения…

Смерть и вечность в ледяном аду.

Задумавшись на секунду о том, как этот камень может повлиять на страну и мир… Квашенников покрылся испариной. Если всё действительно работает так, как описано в письме, то Россию ждёт небывалый подъём… или окончательная гибель.

***

Нужные знаки на островке были нанесены заранее. Осталось только напитать ритуал энергией и я вновь окажусь на просторах астрала.

Мысленный посыл и юниторы начинают сиять от выходящей из них энергии. Решив не мелочиться и придать себе максимальное ускорение, я вложил в этот ритуал всю доступную энергию, а заодно задействовал кое-какие материалы, что мне предоставили за небольшие услуги.

Концентрация на удержании океана энергий, перемещение юниторов в бездонную сумку, и… вспышка.

***

Магия медленно возвращалась в мир, слишком мал был потенциал отобранных для прохождения обучения магов, однако… терпение и труд давали свои плоды. Всего через год среди офицеров ФСБ появились первые маги, способные творить простейшие фокусы, навроде очистки одежды и создания светлячка. Но и этого было достаточно, чтобы дать зелёный свет всем проектам связанным с этим направлением.

Особенно кураторов 13 отдела порадовал тот факт, что о сохранении секретности позаботился сам создатель учебника, оставив после себя Камень Клятвы. Каждый начавший обучение проходил «формальную» процедуру и произносил составленную специально для этого речь.

Когда первый предатель, освоивший азы, твёрдо решил сбежать к заокеанским «друзьям», то в ту же секунду упал замертво, а его полупрозрачный силуэт был утянут в образовавшийся тут же портал. Понимание, что «формальность» может привести к вполне настоящей смерти, сильно отрезвила всех посвящённых.

Вскоре в рядах ФСБ появилась группа высокопоставленных офицеров, что рассматривали возможность начать приводить к присяге всех высокопоставленных чиновников страны.

Через несколько месяцев после исчезновения Эрика, пропал и последний консультант по магии из другого мира. Все психологи, что советовали не давить на эльфа и позволить ему выезд на природу, пусть и под присмотром надёжных людей, были наказаны.

Сам же М’Рау Элей вместе с сестрой, Софией Давыдовой и прочими случайными попутчиками вернулся в почти уничтоженный прорывом Хаоса родной мир. Путь их был непрост и наполнен трудностями, но преодолеть им его помогали артефакты, оставленные магом из другого мира. Как ни крути, а сумки, куда влезает почти кубометр всякого полезного – мечта любого путешественника.

***

Полёт по астралу шёл «штатно», только первые несколько минут. Земля отдалялась и я почти смог рассмотреть пузыри других миров, но притяжение дрожащего от количества своих вариаций мира не хотело так просто отпускать случайного путника.

Пришлось вновь напрягаться и тянуть себя вперёд, продавливая сопротивление целой плеяды миров. Получалось с большим трудом, но всё же получалось.

Чувствуя, как по лбу стекают капельки пота, я изо всех сил рвался прочь из поймавшей меня в ловушку области астрала. Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Когда астрал пронзил отчаянный крик юноши, вложившего все силы души, я понял, что меня вновь затягивает назад. Сияющие синим нити оплели мой кокон и потянули. Сопротивляться им я уже не мог.

- Приди, Могучий Защитник! – вновь разнеслось по астралу, и нити потянули меня назад ещё сильней.

Глава 7 Новый Мир, Старые Проблемы (Гарри Поттер)

Яркая звезда приближалась к одному из отражений Земли, готовая вот-вот проявиться в реальном мире. Двигаясь быстро и обладая большим «весом», эта звезда без труда расталкивала мелкие искры, что роились именно над этим миром. Большая их часть излучала предвкушение, желание, похоть и даже нечто вроде извращённого романтического интереса.

Искры стремились в столь желанный мир, готовясь занять любую подходящую оболочку, однако… Звезда, пролетая рядом с ними, отталкивала их прочь от столь желанного ими мира. Некоторые устремлялись к прочим отражениям Земли, другие летели к далёким искрам-мирам астрала, но большая их часть… Большая их часть отправилась по направлению к той области пространства, где сквозь чёрные облака потерянных душ на миры смотрели четыре сущности.

Искры сопротивлялись, искры пытались сбежать, но итогом их стараний был лишь хохот Тёмных Богов, что получили новые пешки в своей бесконечной Игре.

***

В последний раз отчаянно выкрикнув слова заклинания, Гарри с ужасом смотрел на то, как душа Дадли медленно покидает его тело. Пусть он никогда не был в хороших отношениях с кузеном, мягко говоря, но такой участи он ему не желал.

Он не справился, кожу покалывало от мороза, в голове крутились лишь самые худшие из воспоминаний, а свет потолочных ламп угасал, как и его сознание. Он почувствовал сладковатый запах разложения из-под капюшона и услышал едва различимое хриплое дыхание.

Это был конец.

Гарри закрыл глаза, он слышал чей-то плач, но…

Яркая вспышка света озарила подземный переход. Яростный, наполненный жизнью рык вернул желание сражаться. Тепло вернулось в мир.

С трудом открыв глаза, Гарри увидел, как перед ним опадают чёрные тряпки, что раньше скрывали дементора, а кто-то неизвестный, в рыцарской броне с красноватым отливом, вынимает копьё из остатков склонившегося над Дадли монстра.

В то, что произошло дальше, Гарри не сразу поверил. Дементор, тот кого нельзя уничтожить, а только отогнать, будто бы с удивлением посмотрел на неизвестного. Потом опустил голову внизу, туда где копьё пронзило его тело.

Беззвучный вопль тысячу раз отразился от бетонных стен, прежде чем из-под глубокого капюшона перестал вырываться слепящий свет. Ещё одна груда тряпья осела на заплёванный пол.

Рыцарь же, испустив едва ощутимую волну магии, в первую очередь бросился к Дадли. После чего тело кузена окутало зеленоватое свечение, и тот, кажется, стал меньше походить на труп. Тогда-то рыцарь и подошёл к нему. Зеленоватое свечение дало небольшой заряд бодрости и достаточно сил, чтобы задать вопрос.

- Кто вы?

***

В этот раз выход из астрала был намного более комфортным. Пользуясь тем, что я уже неплохо научился передвигаться и ориентироваться в этом изменчивом измерении, моё появлении в реальном мире было плавным и осторожным, а не как в прошлый раз.

Однако…

Стоило мне оказаться в реальном мире, как я тут же почувствовал холод и негативную энергию, исходящую от двух Пожирателей Душ, что уже почти доели одного подростка и вот-вот готовы были заняться вторым.

Убийца Чудовищ сам прыгнул в руку, тут же сменившись на посох. Действуя больше на инстинктах, чем действительно раздумывая над последовательностью действий, я вонзил кристаллический наконечник посоха в чёрную хламиду и отправил в порождение некромантии усиленную версию Разрушения Нежити.

Тварь явно получила урон, однако исчезать не спешила, но, внезапно, на помощь пришёл Свет. Та крошечная его искра, что появилась в моей душе после инициации, ярко вспыхнула и первородная стихия устремилась по посоху в тело нежити, уничтожая не только физическое воплощение чудовища, но саму его суть.

Закончив с первой тварью, я тут же бросился ко второй. Вновь удар из комбинированного Уничтожения Нежити и чистого Света. Второй Пожиратель Душ тут же опал грудой тряпья, а сожранные им души стали свободны.

Пока мозг продолжал работать в боевом режиме, я просканировал ближайшую округу, там, где есть парочка подобных тварей, могут быть ещё. Так что лучше перестраховаться.

Отбросив внезапную мысль о том, что два парня забыли в могильнике или древнем склепе, а нигде больше подобные твари обитать не могли, я начал осматривать первого парня. Плотный на вид, он пострадал больше чем дистрофик, его душу почти вырвали из тела, а потому его состояние было намного худшим.

Мысленная просьба и дух земли окутывает грузного парня заклинанием Восстановление, что пусть и не идеально для исцеления повреждённой души, но варианта лучше сейчас всё равно нет. Когда заклинание закончило действовать, я принюхался и понял, что теперь он точно выживет, а может даже сильнее станет.

На второго пацана Восстановление легло без моей просьбы, но тот и так пострадал намного меньше, судя по запаху, родственника. Посмотрев в его ярко-зелёные глаза и не увидев там признаков скорой смерти, я хотел уже было вернуться к первому парню, но дистрофик подал голос.

- Кто вы? – слабым голосом спросил он.

- Не важно, - подойдя к крепышу, я быстро взвалил его на левое плечо, оставив посох в правой руке, - надо уходить, пока не набежало ещё больше этих тварей. Ты знаешь безопасное место?

- Да, идёмте за мной, сэр, - слегка пошатываясь, парень отправился дальше по тоннелю.

Понимая, что сейчас самый важный ресурс – время, а дистрофик еле двигался, я решил поступить радикально. Подвесив посох рядом с собой, я зажал дистрофика подмышкой, тут же перейдя на бег. Туннель оказался не таким уж и длинным и вскоре мы оказались на обычной улочке. Одинаковые дома, тянущиеся бесконечно змеёй, электрические фонари. Слабо похоже на окрестности древнего склепа.

- Куда дальше? – спросил я, заодно встряхнув дистрофика.

Тот, явно не до конца пришедший в себя указал налево. Делать было нечего, и я побежал.

Пронесясь мимо странной старушки в жёлтом блестящем плаще, вскоре мы оказались у входа в один из домов, мало чем отличающимся от остальных, разве что от него едва заметно тянуло магией. Не теряя времени, я бросил на дверь заклинание Стук, и без промедления ворвался внутрь.

Излишне толстый мужчина, что смотрел телевизор, и худая женщина, вышедшая на звук из кухни, смотрели на меня непонимающими глазами. Первые несколько секунд. Затем от них пахнуло страхом.

Не обращая внимания на их реакцию, я первым делом уложил крепыша на диван, а затем начал возводить сигнальные и защитные чары над домом. Пусть с парой Пожирателей Душ я могу справиться без особого труда, но если их набежит несколько десятков… выживание окружающих не гарантированно.

- Дадли! – вышла из ступора женщина и тут же бросилась к крепышу, - Дадли! – начала она тормошить его, а в её голосе стали проскакивать панические нотки.

Мужчина, презрев свои габариты, проявил чудеса ловкости и проворности, в одно мгновение подскочив к, по всей видимости, сыну. Пока я заканчивал накладывать заклинания, а родители тормошили своего ребёнка, дистрофик так и не сдвинулся с места, оставаясь у входной двери.

- Отойдите, - не прерывая контроль над заклинаниями, я решил вдумчивей заняться крепышом, достав из сумки флакон с зельем восстановления.

- Нет! – заслонил своей массивной тушей мне проход мужчина, - Я не позволю, чтобы какой-то…

Оборвавшись на полуслове, он уставился в забрало моего шлема. Кажется, и в этом мире никогда не видели аасимаров. Отодвинув его в сторону, я аккуратно подошёл к парню и аккуратно начал вливать в него зелье. Женщина застыла в ступоре, боясь пошевелиться, но не мешала.

Зелье начало действовать, но в сознание парень, вроде его зовут Дадли, приходить не спешил, а это нехорошо. Вспомнив опыт из Мордрага, я решил повторить его. Всё равно хуже не станет.

Стоило крошечному шарику света зажечься в моей ладони, как все присутствующие испустили поражённый вздох. Удерживая чистую энергию первостихии, я погрузил её малую часть в грудь Дадли. Шумно втянув в себя воздух, он открыл глаза.

Родители тут же бросились к очнувшемуся сыну, а я почувствовал нечто магическое, что пересекло сигнальный периметр.

***

Когда неизвестный… наверно рыцарь, ворвался в его дом, Вернон Дурсль пожалел, что сегодня оставил ружьё наверху. Он не любил магию и всё что с ней связано, однако стоило ему увидеть, как этот самый рыцарь укладывает его сына на диван… все мысли покинули его голову.

Дадли был бледен и едва дышал. Его кожа была холодной на ощупь. Петунья что-то говорила, но он не понимал слов.

Из ступора его вырвало приближение рыцаря, что закончил колдовать и явно решил закончить начатое. Презрев страх, Вернон Дурсль сделал то, что должен был – встал на защиту своей семьи.

Но, стоило ему посмотреть в щель забрала… как его охватил ступор. Через две сияющие звезды на него смотрело нечто намного большее, чем он. Нечто вечное. Нечто, что желало помочь. Не справившись с нахлынувшими чувствами, он замер и не сопротивлялся, когда его отстранили.

А потом было нечто… что он не мог описать словами. Тёплый, согревающий будто саму душу Свет омыл его. Перед глазами пронеслись лучшие моменты жизни, самые тёплые воспоминания, а потом его сын очнулся.

Вновь действую на одних инстинктах, он бросился к сыну, пытаясь на ощупь понять, всё ли с ним в порядке? То же самое делала Петунья, в уголках глаз которой блестели слёзы.

Дадли, явно не понимая, что произошло, с удивлением смотрел на родителей и… улыбался.

- Кхм, - раздалось со стороны рыцаря покашливание, - думаю, раз уж всё так удачно разрешилось, можно и представиться. Сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора, - слегка склонил он голову в шлеме.

- Вернон Дурсль, - сам не понимая почему, вежливо ответил он, - а это моя жена – Петунья и сын – Дадли.

- Приятно познакомиться, - вновь вежливо ответил рыцарь, - а он? - его взгляд перешёл на Поттера.

- Мой племянник, Гарри Поттер, - удивляясь самому себе, без привычного презрения ответил Вернон, - это ведь из-за него…

- Не думаю, хотя… нет, - покачал головой рыцарь, - пусть он и имеет отношение к магии, но призвать или сотворить Пожирателей Душ он явно неспособен. Но лучше начнём с самого начала…

Продолжить Эрик не успел, так как был прерван влетевшим в приоткрытое окно письмом. Превратившись в некое подобие лица, кусок бумаги начал говорить.

- Мистер Поттер, за многочисленные нарушения Статута Секретности и…

***

Слушая зачарованное письмо, я немного оху… обтекал. Статут Секретности, волшебные палочки, какие-то грязнули… Кажется, новый мир будет богат на сюрпризы. А ещё на краю сознания билась мысль, будто всё происходящее мне до боли знакомо.

- Кхм, - вновь привлёк я всеобщее внимание и даже вывел из ступора дистрофика, - продолжим на чём закончили. Как вы, наверно, уже поняли…

Вновь ощущение чего-то магического заставило меня замолчать, ничего опасного, но появление в доме совы было явно незапланированным. Гарри быстро причитал упавшее ему в руки письмо, содержание которого явно его порадовало. Ещё через минуту в комнату влетело новое письмо, вновь зачарованное. В этот раз в нём говорилось о неком дисциплинарном слушании, что произойдёт позже.

- Значит, ты всё же доигрался, - с триумфом произнёс Вернон, когда полностью осознал услышанное, - справедливость восторжествовала!

- Нет, я ведь… - начал было оправдываться Гарри, но я его перебил.

- Я бы, на вашем месте, поблагодарил его, - подняв забрало и запустив пальцы в бороду, нахмурился я, - если бы не он, то Пожиратель Душ сделал своё дело.

- Что за Пожиратели? – возмутился Вернон, - И вы так и не сказали, сэр, почему вломились в мой дом!

- Пожиратели Душ – это высшая нежить, основная способность которой понятна из названия. Двух таких я уничтожил в подземном тоннеле недалеко отсюда, заодно спася вашего сына и… племянника?

- Подождите, - впервые в диалог вступила Петунья, - но что они делали здесь, мы самые обычные люди и не имеем к магии никакого отношения!

- Признаюсь, - придавив взглядом слишком уж распалившегося Вернона, - я в вашем мире всего пару десятков минут и не знаю всей картины, но обычно подобные существа обитают в древних склепах и могильниках, или в местах обитания некромантов. У вас точно нет поблизости…

- Это были дементоры, - решил не оставаться в стороне дистрофичный очкарик, - и да, они могут выпить душу и обитают в Азкабане.

- Так значит они здесь из-за тебя? – тут же подскочил на месте Вернон, - Или…

- Обычно, - решил повысить тон я, немного недоумевая от поведения мужчины, что явно не относился ни к воинам, ни к магам, ни даже к дворянам, - приличные люди не бросаются обвинениями в тех, кто спас их ребёнка. Или, хотя бы, не повышают тон на вооружённых людей, - для наглядности подхватив посох, я ударил им по полу.

Окончательно прочувствовав положение дел, Вернон сделал несколько шагов назад. Однако я чувствовал, как внутри него идёт борьба противоположных желаний.

- Простите моего мужа, - перехватила инициативу в разговоре Петунья, - он… он очень взволнован, а потому не…

- Не важно, - отмахнулся я, поудобней устраиваясь в кресле, что без особых проблем выдерживало мой вес в доспехах, хотя, глядя на хозяина дома – ничего удивительного, - сейчас я хочу получить ответы на свои вопросы. Что такое Статут, Азкабан и прочее. Считайте, что я прибыл из другого мира и ничего не знаю.

- Из другого мира? – зацепился за эту фразу Гарри.

- Да, из другого мира, - размышляя о том, что неплохо бы сделать что-то вроде брошюр, чтобы каждый раз не повторять один и тот же рассказ, я решил не вдаваться в подробности, - и да, они существуют, как и боги, магия и всё такое прочее… Впрочем о магии вы, наверняка, в курсе. Начинайте.

Первой начала рассказывать о мироустройстве нового отражения, как ни странно, Петунья. Очень сжато она поведала о том, что маги в этом мире зачем-то скрываются от простых людей, не наделённых магическим талантом. Живут местные маги в изолированных общинах и с «большим» миром почти не контактируют.

- Но иногда, когда в обычных семьях рождаются «одарённые», - с затаённой смесью злости и разочарования, произнесла она, - за ними приходят из магической школы.

- Хогвартса, - едва слышно произнёс Гарри.

- Подождите, - на всякий случай активировав магическое зрение, я осмотрел всех присутствующих, - что значит «одарённых»?

Глядя через призму магии, а заодно внимательно принюхиваясь, я не увидел в аурах присутствующих ничего необычного. Да, Гарри обладал большей магической силой, чем остальные, после него по силе была Петунья, а Дадли и Вернон пусть и были слабы, но магию в них я ощущал.

- Это значит, способных творить магию, - поджав губы, ответила Петунья.

- А как это взаимосвязано? – вновь ничего не понял я, - Нет, понятно, что обучение магии проще даётся тем, у кого есть к этому предрасположенность, но магом может стать любой…

- Любой? – тут же встрепенулся Дадли, до этого смотрящий куда-то сквозь пространство.

- Не сразу, а лет за десять, - пожал плечами я, - но если приложить достаточно усилий, то…

Вновь меня прервало магическое возмущение. На этот раз прямо рядом с домом где мы находились, появилось несколько человек, будто из неоткуда. Магическое возмущение созданное ими заставило меня вскочить с кресла и приготовиться к бою.

- Идите в дальние комнаты, - привычно накладывая на себя усиливающие заклинания, прошептал я, захлопнув забрало, - у нас гости.

- Постойте! – бросился мне наперерез Гарри, - Это за мной!

- За тобой? – автоматически отодвигая парня в сторону, я заслонил его собой, - Ты уверен?

- Да, в письме, - продемонстрировал он искомую бумагу, - сказали…

- Поттер! – распахнувшаяся дверь не дала ему договорить.

Ворвавшийся внутрь маг с протезом и одним явно артефактным глазом отправил в меня заклинание. Выставив магический щит, я принял красный луч на него и тут же ответил молнией. Инвалид успел среагировать и отразил заклинание, а заодно удивительно ловко для своего состояния уклонился от удара посохом, разорвав дистанцию.

Следом я отправил магические стрелы, чтобы занять противников, готовясь применить Удар Бури, дабы окончательно с ними разобраться. Что-то более масштабное было применять опасно.

- Стойте! – выскочил между нами Гарри, - Профессор Грюм, он не враг!

- Отойди, парень, - прорычал инвалид, не опуская посоха, пока двое его спутников удивлённо переглядывались, - нельзя…

- Сэр Эрик спас меня от дементоров, уничтожив их! – продолжал стоять на своём месте Гарри, - А потом…

- Аластор, - опустив палочку, обратилась к инвалиду женщина, - может нам действительно стоит сначала поговорить?

- Согласен, - поддержал её чернокожий маг в цветастой мантии, - желай он убить Гарри, то давно бы убил.

- Хрмр… - издав невнятный звук, инвалид сверлил меня обоими своими глазами, - только сделай одно неверное движение…

- И твой пепел не найдут, - театрально пропустив между пальцами разряды молнии, сделал не менее явный намёк я.

Дуэль взглядом продлилась недолго, когда инвалида обошли двое других магов, тот, наконец, опустил посох. Решив не провоцировать конфликт, встал в более расслабленную позу и я.

- Понимаю, наше знакомство не заладилось, - белозубо улыбнулся негр, - но уверен, мы сможем решить…

- Не стой столбом, Поттер! – не обращая внимания на приличия, рявкнул Грюм, - Собирай вещи, мы за тобой!

- Кхм, так вот, - неодобрительно посмотрел на Грюма негр, - уверен, что возникшее между нами недопонимание можно разрешить. И да, позвольте выразить благодарность за спасение Гарри.

- Только позвольте узнать, - присоединилась к напарнику женщина, - как вы оказались в этом городе, да ещё прямо во время нападения дементоров?

Позволив себе небольшую ухмылку и не выпуская из поля зрения Грюма, я решил ответить честно.

- Лучше спросите у Гарри, - видя непонимание на их лицах, я продолжил, - это он выдернул меня из астрала, пожелав себе «могучего защитника».

- Подождите, - сделал полшага назад женщина, - что значит астрала?

- Приди Могучий Защитник, - задумчиво произнёс негр.

- А вы точно маги? – с сомнением посмотрел я на стоящих передо мной мужчину и женщину, одновременно пытаясь не упускать из виду боевого инвалида, - Астрал, путешествия между мирами… вам это ни о чём не говорит?

- Признаюсь – нет, - вновь лучезарно улыбнулся негр, - но я думаю… обо всём этом есть информация в Хогвартсе. И если директор Дамблдор посчитает нужным…

- Ты думаешь? – вопросительно посмотрел на него женщина.

- Почему бы и нет, - пожал плечами негр, - если он действительно из другого мира, то помощь ему точно не помешает, а в Хогвартсе…

- Её найдут все, кто в ней нуждается, - закончила она за него.

- Вы же не собираетесь брать его с нами? - продолжая стоять в дверях и контролировать ближайшее пространство, спросил Грюм, - Он может быть пособником Волан-де-Морта!

- Кого? – решил уточнить я, почувствовав небольшое магическое возмущение, что произошло после произнесения этого имени или прозвища.

- Это…

И вновь процесс донесения важной информации был прерван, правда, на этот раз сразу двумя событиями. Во-первых, Гарри появился в лестничном проёме, таща за собой сундук, чуть ли не больше его самого. А через несколько секунд там же появился Вернон с двустволкой в руках.

- Убирайтесь! – прокричал он, нервно сжимая оружие, - Немедленно убирайтесь из моего дома!

- Вернон/Отец, - укоряюще отреагировали на действия отца семейства Петунья и Дадли.

- Спрячьтесь в саду, - пыхтя как морж, рявкнул мужчина, - я сейчас с ними разберусь!

- Не стоит, Дурсль, - ударив посохом по полу, Грюм превратил двустволку в обычную палку, - мы уже уходим. Поттер, доставай метлу.

Пока маги выходили из дома, а его хозяин был готов начать грызть край щита, если бы он у него был, я немного недоумевал. Маги обсуждали отправку сообщения некому Дамблдору, Вернон пыхтел, а я размышлял как поступить.

С одной стороны, маскировочные чары избавят меня от лишнего внимания, да и бумажки, что в предыдущих отражениях заменяли нормальные деньги, у меня есть. Найти уютное местечко, где можно перепроверить расчёты я смогу, вот только…

Если тут действительно есть маги и магические библиотеки, то в них могут содержаться нужные мне знания, что явно облегчит поиск выхода из сложившейся ситуации. Однако, маги эти скрываются, да и большинство из них рьяно хранит свои секреты, так что получить доступ к нужной мне литературе будет непросто.

Пока я размышлял, квартет магов уселись на мётлы и успели отправить астрального фантома куда-то…

Звук падающего тела и скрип ступенек выдернул меня из задумчивого состояния. Вернон, всё также сжимая в руках палку, падал с лестницы. Подхватив грузное тело телекинезом, я аккуратно опустил его на пол. Красное лицо, тяжёлое дыхание… попросив духа земли проверить что с ним, я с удивлением понял, что у объёмного и слегка нервного мужчины случился банальный сердечный приступ и сейчас он умирал.

Бросать этого пусть и не гостеприимного хозяина… пусть ненадолго, но он меня приютил, да и помочь ему не составит труда. Мысленная просьба и Вернона окутывает зеленоватое сияние, из-за которого подскочившие к отцу родные едва не отпрыгнули в ужасе. Запустив руку в сумку и достав слабое зелье лечения, я передал его Петунье.

- Минут через пять напоите его этим. Зелье слабое, но лишним точно не будет.

- Он… он будет в порядке? – со странной смесью эмоций во взгляде спросила она.

- В полном, сердечный приступ, - Петунья вздрогнула, - я купировал, так что опасности нет, но лучше бы ему сбросить пару… десятков килограмм. А теперь, прощайте, больше не буду вас обременять.

Кивнув удивительно серьёзно для своего возраста посмотревшему на меня Дадли, я направился на выход, заодно развеяв Полиморф на ружье. Когда я вышел, призрачный феникс истаял в воздухе, а единственная женщина маг подошла ко мне.

- Директор Дамблдор согласился приютить вас и помочь… с вашими делами, - слегка замялась она, - но мы…

- Полетите на мётлах, - кивнул я на не самый популярный вид транспорта на Голарионе, - никаких проблем, - распахнул я крылья за спиной, чем вызвал удивлённый вздох, - дайте угадаю, про аасимарах вы тоже никогда не слышали?

- Эм, нет, - выйдя из ступора, ответила она, - но мётлы достаточно быстрые и… нельзя чтобы маглы заметили вас, поэтому… - она уже начала наводить на меня палочку, но была остановлена поднятой рукой.

- Не стоит, - остановил я её, достав книгу заклинаний.

Быстро перелистывая страницы, я искал нужные заклинания, который точно переписывал в неё, не то, чтобы они были так уж и нужны, но… Сильные Крылья, Быстрый Полёт и ещё несколько простых заклинания для увеличения скорости в воздухе. Последним заклинанием стала Высшая Невидимость, что заставила Грюма схватиться за посох.

- Теперь - я готов, полетели? – спросил невидимый я, у пытающейся найти меня взглядом женщины.

- Да, не отставайте, - посмотрев по направлению моего голоса, нервно ответила она.

- Он ещё и на такую магию способен, - едва слышно ворчал Грюм, - а заодно мы тащим его в наш штаб. Никакой секретности.

В целом я был согласен с боевым инвалидом, но предложение было слишком заманчивым. Доступ к знаниям за некоторые услуги – почему бы и нет? Хотя, полностью доверять здешним магам всё же не стоит, а потому несколько Солнечных Вспышек и Ударов Бури, заодно с несколькими защитными заклинаниями, заняли место в моей ауре. Если что, их ждёт очень неприятный сюрприз.

***

Наблюдая за тем, что происходило на улице, Дадли думал.

Он помнил, как холод проникал к нему под кожу и ледяные объятья смерти вот-вот готовы были сомкнуться. Но помнил он и… тепло, которое до сих пор грело его изнутри. Помогая матери перенести отца на диван, он размышлял о произошедшем сегодня.

К его удивлению, мысли текли удивительно плавно и легко, будто… будто с него сняли пыльный мешок, или скорее в его мозг подлили машинного масла, отчего шестерёнки в его голове завертелись быстрее. Но больше его волновало то, что он увидел перед тем, как волшебники исчезли.

- Мам, - закрыв дверь и вернувшись, присел рядом с едва сдерживающей истерику Петуньей, - это же был ангел?

- Я не знаю, Дадлик. Не знаю, - покачала головой она, - ты что-нибудь помнишь? О том, как ты оказался… дома?

- Нет, - покачал головой Дадли, - только холод смерти, а потом Свет… Знаешь, как я очнулся, мне стало легче думать… может это из-за него.

- Не знаю, лучше забудь обо всём, что произошло сегодня, - категорично заявила Петунья, внимательно вглядываясь в удивительно серьёзные глаза сына, - забудь и никогда не вспоминай. Мы обычные люди и никаких дел с ненормальными не имеем.

- Понятно, - легко согласился Дадли, отправившись на кухню заварить чай, сейчас он точно лишним не будет.

Сконцентрировавшись на тепле в груди, Дадли Дурсль почувствовал… что-то. И это ему понравилось.

***

Полёт над большим городом оказался захватывающим. Разные районы и архитектурные стили, сотни тысяч людей… пожалуй это был самый большой город, который я когда либо видел. Была только одна проблема, эти их мётлы оказались действительно очень быстрыми, и как бы я не махал крыльями – идти с ними вровень не получалось. Однако, маг я или не маг?

Магическая метка легла на метлу Поттера, и я продолжил полёт в неспешном темпе. Как только метка перестанет быстро двигаться, останется просто телепортироваться по его координатам. Сам же город, что жил своей жизнью подо мной, был крайне интересен своими контрастами. Некоторые его районы буквально истекали негативом и будто в подтверждении этого, даже их освещение казалось тускнее. С другой стороны, районы вдоль реки со старыми зданиями… источали почти тот же негатив, но более… концентрированный что ли.

Было в городе и несколько магических аномалий, которые потом стоит исследовать. Одна из них в районе вокзала с поездами, другая на другой стороне реки, скрытая под землёй, ещё несколько разбросаны по центру. Почувствовав, что отметка перестала удаляться, я активировал заклинание Телепортации.

Миг и я стоял позади Гарри в окружении старых домов.

- Ну и где этот крылатый? - бурчал Грюм, вертя артефактным глазом.

- Уже здесь, - сняв невидимость, ответил я, заставив остальных вздрогнуть, - мы прибыли?

- Да, Гарри, прочитай, что здесь написано, а потом передай…

- Сэр Эрик Крылатый Меч, - наконец представился я.

- Да-да, именно ему, - продолжил бурчать боевой инвалид, - и помни, - скрестив на мне взгляд сразу двух глаз, он пытался выглядеть угрожающе, - я за тобой слежу.

Покачав головой, я принял мятую бумажку из рук Поттера. «Площадь Гриммо 12», гласила короткая надпись, казалось – бессмыслица, но стоило мне это прочитать, как я почувствовал магическое возмущение. Целый дом, будто начал проявляться в реальности, до этого никак не ощущаемый. Наблюдая за его появлением, я сделал заметку – узнать об этих чарах и скопировать их, такого на Голарионе точно нет.

- Быстро внутрь, - ловко поднявшись на крыльцо, Грюм внимательно осмотрел тёмную площадь, - не хватало, чтобы нас обнаружили.

Сам я решил зайти последним и готовым к бою, мало ли что.

Внутри же было… грязно, очень грязно. Хотя раньше, судя по остаткам былой роскоши, тут было весьма прилично. Прощупав магией дом, я очень удивился его размерам и запущенности, а также количеству ловушек, проклятий и зачарованных вещей. Очень интересно.

Пока остальные проходили дальше внутрь дома, а Гарри начала обхаживать рыжеволосая женщина, я продолжил изучать интерьер. Из интересного тут была подставка для зонтиков из ноги тролля, головы то ли гремлинов, то ли гоблинов прибитые к стенам, ну и несколько зачарованных картин. Судя по запаху, раньше порядок в доме поддерживали магические слуги и чары, которые сейчас истощились, а слуги… возможно мертвы.

- Эм, сэр Эрик, - подошла ко мне женщина, с которой мы прибыли в этот дом, - директор Дамблдор хочет с вами поговорить.

- Так быстро? – не удержался от комментария я, - Ну что ж, пойдём.

- И чуть не забыла, Эммелин Вэнс, - протянула она мне руку для рукопожатия.

- Приятно познакомиться, - ответил я на её приветствие.

Пройдя центральный коридор насквозь, я оказался на кухне дома, где за столом для слуг сидело почти десяток человек.

- А вот и наш гость из другого мира, - встал, чтобы поприветствовать меня, старик в аляповатой мантии и с длинной бородой, - позвольте представиться, Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, а это…

***

Очередное собрание Ордена Феникса стало не совсем обычным после появления необычного гостя. Необычными были его доспехи, его глаза и много чего ещё, но самым необычным, даже для привыкшим ко всякому магов, стала новость, что сидящий с ними за одним столом… наверно человек, прибыл из другого мира.

Представившись сам и представив других, Альбус Дамблдор попросил гостя немного рассказать о себе, попутно изучая его всеми доступными ему способами. Пока гость рассказывал, явно не в первый раз, как он оказался в «их» мире, Альбус становился всё напряжённее.

С одной стороны угрозы этот гость не представлял, во всяком случае прямой, даже наоборот, мог стать союзником. С другой же… очки половинки, которые старый волшебник носил постоянно, не только помогали ему лучше видеть вблизи, но и обладали ещё одним занимательны свойством – видеть магические потоки. И то, что он видел сейчас – пугало.

Альбус знал многих магов, в том числе долгожителей, таких как его учитель Николас Фламель, знал он и всех сильнейших волшебников последнего столетия, а с многими из них даже сражался, но то, что сейчас было перед ним… Назвать закованного в зачарованную броню мужчину волшебником у него не поворачивался язык.

В магическом зрении он был подобен солнцу на фоне костров в ночи. Необъятная, подавляющая мощь, а ещё… если бы не мастерство в оклюменции он бы сейчас так же заворожённо слушал рассказ о кровавых подвигах Эрика, как все остальные. Каждое его слово будто проникало в саму душу и заставляло верить… неважно во что. При этом, его осторожная попытка прочитать поверхностные мысли гостя из другого мира осталась незамеченной.

Единственной зашитой разума гостя была железная воля и дисциплинированный ум, в котором он не усмотрел ни капли тёмных помыслов. Он действительно желал, как можно скорее вернуться домой и не собирался вмешиваться в чужие конфликты. Однако такая сила могла бы помочь в противостоянии с его бывшим учеником.

- Ваш рассказ очень интересен, - дипломатично произнёс Альбус, - и я могу только посочувствовать вашему положению.

- Благодарю, - кивнул Эрик уже снявший шлем и с помощью неприметной кружки нарушивший один из законов трансфигурации, - однако… перейдём сразу к делу.

Атмосфера на кухне сразу стала напряжённой.

- Мне для продолжения путешествия нужно выполнить кое-какие расчёты и замеры, а ещё спокойное место для жизни. А так как нахлебником я быть не привык, то согласен оказать некоторые услуги в ответ. Так что предлагаю сделку – вы мне, я вам.

- А может, заодно поможешь разобраться с Тем-Кого-Нельзя-Называть? – с азартом спросил Сириус Блэк, перед глазами которого всё ещё мелькали картины других миров.

- В принципе… почему бы и нет, - пожал плечами Эрик, - но сначала мне надо немного изучить вашу магию, для лучшего её понимания.

- Так просто? – опешил Артур Уизли.

- Ну да, - вновь пожал плечами Эрик, - наёмником я был не один год, но сначала расскажите мне об этом вашем неназываемом? Кто такой и почему вы его так боитесь?

- Это разговор для другого дня, - решил отойти от опасной темы Альбус, - сейчас уже поздно и все здесь присутствующие здесь устали. Сириус, не мог бы ты…

- Показать комнату Эрику? – тут же встрепенулся Блэк, - Конечно, свободных спален в доме полно, разве что… им не помешает небольшая уборка.

- Я вполне неплохо владею бытовыми чарами, - ни капли не смутился Эрик, - да и передохнуть, немного не помешает. Не говоря уже о том, что вам явно есть что обсудить.

- Тогда, иди за мной, я всё покажу, - встал из-за стола Блэк и направился в сторону центральной лестницы.

- Доброй ночи, - попрощался со всеми Эрик, показательно бренча доспехами.

Стоило ему скрыться, как Альбус накрыл кухню активировал чары против прослушивания.

- Ты уверен, что он не опасен? – тут же задал вопрос Аластор Грюм, - Я этого раньше не замечал, но на мозги он давит сильно, если бы не оклюментный щит…

- Как я понимаю, - осмотрел ошарашенных участников ордена Феникса, для большинства из которых это было новостью, - он делает это не осознанно, а ещё… боюсь из-за своего «нейтралитета», его опасно упускать из виду.

- Вы думаете, директор, - нахмурился Артур Уизли, - что его могут переманить Пожиратели?

- Вполне, в обмен на нужные ему знания он вполне может начать сотрудничать с ними, даже не подозревая о природе их господина… этого допустить нельзя.

- И что ты предлагаешь? Оставить его здесь не получится, - тут же начал продумывать дальнейшие действия Грюм, - а организовывать отдельное укрытие…

- Нет, я поступлю проще, - внутренне уже принял решение Альбус, - судя по его обмолвкам, он владеет многими чарами и разбирается как минимум в артефакторике. Поэтому, если в Хогвартсе появится…

- Вы же не хотите пригласить его в Хогвартс? – возмущённо спросила Молли Уизли, - Вы же видели его оружие и слышали его рассказы, он – убийца, и рядом детьми…

- Станет для них надёжной защитой, - перебил её Дамблдор, - ведь имей Хогвартс подобного защитника и ни один Пожиратель Смерти не рискнёт приблизиться к нему. Завтра я поговорю с ним ещё раз. А теперь… вернёмся к тому, на чём закончили. По словам Наземникуса, в Лютном появились ранее неизвестные волшебники, что…

***

- А это правда, про те битвы, о которых ты рассказывал? – с искренним интересом спросил меня Блэк.

- Да, но сам понимаешь, без подробностей, - спокойно ответил я, сдерживая себя, чтобы не морщится от неприятного запаха, - если будет время, могу попробовать воспроизвести их в виде иллюзии, но это потребует немало сил. Хотя, - оценивающе осмотрел я только-только начавшего восстанавливаться от истощения мужчину, - могу предложить обмен.

- Я заинтересован, - тут же встал в стойку он.

- Со своей стороны я создаю детальную иллюзию любого боя, в котором принимал участие, а ты… те чары, что наложены на этот дом, мне нужны записи о них, - осторожно сделал я предложение.

- Всего-то, - фыркнул Блэк, - я уж думал что-то серьёзное. О чарах Доверия точно что-то есть в библиотеке, я завтра поищу, а вообще, если хочешь, можешь посмотреть сам. Только осторожно, великие Блэки, - с сарказмом произнёс он, - очень любили заковыристо проклинать книги даже в домашней библиотеке, да и книг по чёрной магии там полно.

- Буду иметь в виду, - кивнул я, немного поражаясь беспечности хозяина дома, - и как я понимаю…

- Да, мы пришли, - указал он на дверь с запылённой табличкой, - тут раньше жила моя дражайшая кузина, но других свободных и очищенных от ловушек комнат всё равно нет.

- Приемлемо, - осмотрел я запылённую комнату с внушительной кроватью с балдахином, выполненную в тёмных тонах, - а твоя кузина не будет против того, что в её комнате временно поселится гость из другого мира?

- Беллатриса? Нет, конечно, а даже если бы и была против, она всё равно до конца жизни просидит в Азкабане, - Блэк зашёлся лающим смехом, - так что претензий не предъявит.

- Понятно, - вспомнив, что Азкабан – это, вроде, место обитания Пожирателей Душ, а заодно местная тюрьма, я сделал кое-какие выводы, - тогда, спокойной ночи.

- Ага, бывай, - хлопнул меня по спине Блэк, - завтра жду от тебя обещанную иллюзию.

Стоило двери закрыться, как я начал изучать выделенные мне апартаменты. Несмотря на пол предыдущей обитательницы, тут было удивительно строго. Никаких лишних украшений, пара кинжалов на стене в качестве декора, разве что ростовое зеркало и несколько шкафов для одежды выдавали пол предыдущей обитательницы.

Поморщившись от запаха запустения и затхлости, я принялся наводить здесь порядок. Несколько очищающих и восстанавливающих заклинаний очистили воздух и сделали пол не таким скрипучим. Несколько сигнальных чар и ловушка с параличом на дверь, и можно немного расслабиться.

Скинув доспехи и подойдя к кровати, я услышал подозрительное шуршание со стороны окна. Магическое сканирование дало понять, что там есть кто-то мелкий, живой и явно магический. Подойдя ближе, я увидел… фей? Худых, уродливых и явно агрессивных.

Действуя на опережение, я создал поток ветра, отбросивший паразитов назад, а затем придавил их магией. От подобного давления они замерли в страхе. Судя по размерам и ощущениям, особым интеллектом они не обладают, а значит…

- Азгерос, - обратился я к появившемуся из татуировки дрейку, - ты же не против перекусить?

Дрейк в ответ послал мне ощущение предвкушения и жажду действия.

- Только меня не буди, а так – развлекайся, - оставив мелких фей наедине с проголодавшимся дрейком, сам я завалился на кровать.

Завтра в первую очередь надо будет заглянуть в библиотеку, а заодно поговорить с этим их Дамблдором, тот явно уже построил относительно меня некоторые планы, и тут главное – не продешевить. Надеюсь, из этого мира получится вырваться быстро, и не просто вырваться, а отправиться дальше. Закрыв глаза, я почти мгновенно провалился в сон, пока Азгерос весело похрустывал костями неудачливых паразитов.

***

- Значит, хотите чего-то помасштабней? – спросил Эрик, глядя на собравшихся в библиотеке подростков, в основном с рыжими волосами, под предводительством хозяина дома, - Что ж, тогда покажу вам генеральное сражение против орков.

Начав творить магию без всякой палочки и слов, Эрик сначала создал прямоугольник, а затем начал вплетать в него дополнительные чары. Через пару минут прямоугольник стал будто вратами в другой мир, где две огромные армии встали друг напротив друга в степи. С одной стороны, замерли люди, дворфы и эльфы, а также прочие цивилизованные расы, напротив них стояла орда из орков, гоблинов. В небе с обеих сторон парили драконы, маги готовились творить разрушительные заклинания, напряжение перед началом битвы ощущалось сквозь иллюзию.

Пока «молодёжь» во все глаза следила за происходящим на экране, под неодобрительные взгляды матери семейства Уизли, Эрик отошёл в сторону. Для поддержания иллюзии его участие не требовалось, а потому он решил ознакомиться с содержимым библиотеки. Идя вдоль книжных шкафов, он брал заинтересовавшие его книги, начиная со школьных учебников, заканчивая мемуарами прошлых жителей этого дома.

Устроившись поудобней и создав полог тишины, он приступил к неспешному чтению.

Вскоре его одиночество было нарушено тихо зашедшим в библиотеку рода Блэков Дамблдором. Директор Хогвартса бросил неодобрительный взгляд на происходящее на экране, там как раз клин Талдорской конницы врезался во фланг орков, и подошёл к гостю из другого мира.

- Я могу вас потревожить? – решил проявить вежливость Альбус, внимательно рассматривая Эрика без доспеха.

- Конечно, - захлопнув книгу, Эрик посмотрел на старика, - как я понимаю, пришло время для серьёзного разговора.

- Можно и так сказать, - придержав колокольчики в бороде, Альбус присел рядом, - думаю, начать стоит с того, что я обдумал условия нашего… сотрудничества.

- С интересом их выслушаю, - достав, будто из воздуха, трубку и кисет, Эрик начал наполнять её табаком.

- Кхм, как я понимаю, вас интересуют в первую очередь знания, - кивнул он на стопку книг, - и способ продолжить своё путешествие?

- В целом – да.

- Тогда… в Хогвартсе находится самое большое собрание книг о магии и уверен, что вы обязательно найдёте что-нибудь удовлетворяющее вашим потребностям.

- Однако есть некое «но», - усмехнулся Эрик, смотря прямо в глаза Альбуса.

- Да, Хогвартс – это в первую очередь школа, и находиться на его территории могут или ученики, или преподаватели.

- Вот оно что, - выпустив облако ароматного дыма, Эрик задумчиво почесал бороду, - в принципе, я читал лекции в Талдорском Университете, и опыт преподавания имею… Но что именно я буду преподавать? Насколько я успел понять, наши школы магии весьма различаются, я не до конца разобрался, но некоторые отличия видны невооружённым взглядом.

- Как на счёт артефакторики? – тут же предложил Альбус.

- Можно попробовать, а заодно и ритуалистику… - задумчиво кивнул Эрик, - но для начала мне надо ознакомиться с учебной программой, чтобы понимать, чему учить.

- Тогда я в течение пары дней подготовлю необходимую литературу, - немного подумав, кивнул Альбус, начав в задумчивости оглаживать бороду, - но вам хватит оставшегося до начала учебного года времени, чтобы… изучить материал?

- Вполне, - несколько раз ударив пальцем по корешку книги, которую он читал до прихода Дамблдора, Эрик выпустил ещё одно облако дыма, - судя по тому, что я успел увидеть, скандинавские руны почти идентичны скальдским, а египетские – осирийским, так что особых проблем я не вижу.

- Просто прекрасно, - облегчённо выдохнул Альбус, - тогда я переговорю со своей заместительницей о включения новых предметов в расписание. Думаю, через несколько недель вы сможете перебраться в Хогвартс и начать подготовку.

- Неплохая идея. Не хочу оскорбить хозяина этого дома, но… это не самое уютное место, где мне приходилось бывать.

- О, уверен, в Хогвартсе вам понравится, - слегка улыбнулся Альбус, краем глаза посматривая на экран, где резня достигла своего пика, а Гермиона Грейнджер, не выдержав такого количества крови, покинула сеанс, - древний замок наполненный тайнами и магией.

- Уже не терпится на него посмотреть, - вежливо кивну Эрик, - но для начала, я бы с удовольствием выбрался за покупками.

- Думаю – это можно организовать.

Глава 8 Хмельная Адаптация.

Вернувшись из ванны, где она ополоснулась, чтобы прийти в себя, Гермиона бросила короткий взгляд на «мальчишек», что увлечённо продолжили наблюдать за творящимся на экране безумием. Она, частично, понимала, почему Гарри, Рон и остальные были так увлечены происходящим там, но… Это было выше её сил, смотреть на реки крови, груды мёртвых тел и кричащих в агонии раненых, не важно: людей или представителей прочих рас.

Поймав взгляд миссис Уизли, которая была с ней солидарна, но не спешила прерывать сеанс просмотра, Гермиона решила почитать. Это всегда помогало ей отвлечься.

Заметив краем глаза, как на одной из картин собралось несколько Блэков, она продолжила идти к заветным стеллажам. За несколько недель в этом доме она узнала какие из книг относительно безопасны, а потому быстро набрала себе томов для «лёгкого чтения».

Стоило ей приблизиться к читальной зоне, как она столкнулась с директором Дамблдором. Едва не выронив книги от неожиданности, она посмотрела на его лицо и чётко рассмотрела на нём следы беспокойства и сомнений.

- Девочка моя, - стоило директору её заметить, как на его лице тут же появилась ставшая уже привычной лёгкая улыбка, - я напугал тебя?

- Нет, что вы, директор, - прижав книги плотнее к груди, тут же ответила она, - просто… я не ожидала вас тут увидеть.

- Хорошо, и, - взгляд директора через её плечо был направлен точно на экран, - кажется, тебе пришлось не по нраву увиденное?

- Да, - опустив голову ответила она, - я… я много раз смотрела фильмы про средневековье, но то, что происходит на этом экране… это слишком жестоко.

- Понимаю, война ужасна, но многим приходится пройти её, чтобы понять насколько, - с едва заметной грустью ответил он, - вижу, ты решила узнать что-то новое о трансфигурации, девочка моя?

- А? Да, таких книг в Хогвартсе нет, а нам в этом году сдавать СОВ, вот я и решила…

- Похвальная тяга к знаниям, но не буду тебя задерживать. Доброго дня, мисс Грейнджер.

- И вам, директор Дамблдор.

Проводив взглядом старого мужчину, она дошла до удобного кресла, где могла отвлечься от увиденного, но ещё до того, как она открыла книгу, её взгляд сконцентрировался на вчерашнем госте. Гарри успел многое о нём рассказать и почти всё услышанное казалось чем-то невозможным, но… Когда-то она не верила в магию, считая её древними сказками, а теперь перешла на пятый год обучения в магической школе.

Присмотревшись к тому, что быстро читает сэр Эрик, она немного опешила – это был учебник по нумерологии за третий курс, а рядом лежал открытый ученик по рунам. Что поразило Гермиону ещё больше, так это тот факт, что пришелец из отсталого мира делает пометки в обычном на вид журнале обычной же авторучкой. Открыв, для вида, книгу, она продолжила наблюдение.

***

Адаптация к новому миру шла достаточно быстро, как и сравнение магических школ.

С первым было всё в целом понятно, два предыдущих мира мало чем отличались от текущего, но это касалось только обычного мира, магический же… повеяло чем-то родным, ведь по уровню развития он не так далеко ушёл от Голариона или Нирна. Разве что модой и немного иным подходом к творению заклинаний.

С магией же пока всё было и вовсе в полном порядке, хотя… странно было читать про уже знакомые руны и методы вычисления ритуалов в совершенно другом мире. Хотя… надо будет наведаться в местную версию России и попробовать поискать портал домой, его наличие объяснило бы схожесть магических школ.

Однако схожесть была только в ритуальной магии, и всем что с ней связано, а вот остальное… Читая о заклинаниях, что используют местные маги, я впал в ступор. Нет, понятно, что волшебные палочки можно использовать, чтобы упростить плетение заклинаний, но местная магия… Определённый взмах, пара слов на одном из языков и заклинание готово, ни тебе сплетения мананитей, выстраивания взаимодействий отдельных узлов и даже про напитку маной ничего не сказано.

Очень странно, надо будет кое-что проверить.

Окончательно убедившись в почти полном сходстве рунического алфавита Голариона и данного отражения Земли, а заодно запланировав пару экспериментов, я решил ознакомиться с историей этого мира. Может там удастся найти что-нибудь проясняющее такое положение дел. Но сначала…

- Мисс Грейнджер, - сняв купол тишины, обратился я к девочке, что последний час активно делала вид что читала, - если не ошибаюсь, - она тут же кивнула, опустив взгляд, - у вас есть ко мне вопросы?

- Да, я… я заметила, что вы читали книги по рунам и нумерологии, вас они заинтересовали, я изучаю их с третьего курса и всегда получала только Превосходно, - с каждым новым словом она не только ускорялась, но и в её голосе появлялось больше уверенности, - если вам нужна помощь в их изучении, то я бы могла…

- Не так быстро, - улыбнулся я, когда заметил лёгкий румянец на её щеках, - и я скорее сравнивал известное мне и то, что написано в этих учебниках.

- Сравнивали? Вы хотите сказать, что руны в разных мирах могут быть похожи? – румянец пропал, зато в глазах появился искренний интерес.

- Более того, - создав перед собой две иллюзии, слева со скальдскими рунами, а слева со скандинавскими, я кивнул на них, - они почти идентичны. Сможете найти различие?

Беззвучно шевеля губами, она всё больше хмурилась, пытаясь найти различия.

- Более того, известная мне рунная письменность на нескольких языках моего мира, почти полностью совпадает со своими аналогами из вашего, - рядом с первой иллюзией появилось ещё две.

На первой сравнение проводилось между египетской и оссирийской рунной письменностью, а на второй между греческой и талдорской. Судя по тому, как расширялись глаза девочки, она всё осознала.

- Интересный феномен, не правда ли? – понимая, что пока почитать мне не дадут, я отложил книгу по древней истории, - Единственное, что мне не понятно, почему при схожести до сличения рунных алфавитов, так отличается принцип творения заклинаний?

- Что? – вернулась в реальный мир Гермиона, - Что вы имеет в виду?

- Неужели вы не заметили, мисс Грейнджер? – призвав пару десятков разноцветных бабочек, я приказал им начать кружить вокруг неё.

- Беспаловочкая магия, - всего за мгновение догадалась она, - но на это способны только самые могущественные волшебники, даже директор Дамблдор ей почти не пользуется.

- Вы угодили точно в суть, - кивнул я, решив заодно промочить горло, - для меня ваш способ творения магии кажется необычным, без выстраивания линий и кругов, простые взмахи палочкой и слова на одном из языков вашего мира…

- Но… - было видно, как в голове девочки метаются сотни мыслей, - тогда получается…

- Как насчёт небольшой исследовательской работы? – поняв, что девочка передо мной не только достаточно умная, но и не лишена авантюрной жилки, я решил рискнуть, - Небольшой ритуал, который вы сможете проверить перед активацией, и, возможно, мы найдём ответ на этот вопрос.

- А это не опасно? Ритуальная магия в Хогвартсе не преподаётся, - внутри Гермионы сейчас боролись две грани её личности, что было видно на лице, - тем более, я читала много предостережений об участии в неизвестных ритуалах.

- Похвальная осторожность, - решил поощрить её я, - однако, как я и сказал ранее. Вы сможете проверить ритуал перед его активацией, а я дам клятву, что не буду намеренно причинять вам вред на период его проведения. Что же касается ритуальной магии… Альбус, с которым вы столкнулись недавно, предложил мне должность преподавателя в вашей школе, пока я согласился…

- Тогда я согласна, - дух авантюризма всё же победил в ней, - и… подождите… вы будете преподавать в Хогвартсе?!

- Окончательного согласия я ещё не дал, но вполне рассматриваю данную возможность, и, как понимаю, вы будете одной из моих студенток, - всё, дух авантюризма и жажда знаний окончательно вытеснили из неё здравый смысл.

- Тогда… я согласна, если это действительно безопасно, - а нет, крупица здравого смысла ещё сохранилась.

- Тогда, не будем терять времени, обычный диагностический ритуал проводится быстро, но для него нужно свободное пространство.

- Мы недавно убирали бальный зал, он достаточно большой и пустой, - почти не задумываясь, предложила она.

- Тогда ведите, мисс Грейнджер!

***

- Дааа, - протянул Сириус Блэк, когда иллюзия, показывающая сражение, развеялась, - это было…

- Круто! – первым отреагировал Фред.

- Но слишком уж кроваво, - добавил Джордж.

- Но всё равно круто, помнишь, как в небе сцепились два дракона? Надо бы потом попробовать показать это Чарли, - не унимался первый близнец, - может он сможет уговорить руководство питомника дать нам парочку драконов…

- Вот получается, как раньше воевали, - задумчиво произнёс Гарри Поттер.

Его слегка мутило от увиденного, особенно когда он сопоставил в своей голове сцены смерти в иллюзии и смерть Седрика, однако он старался не подавать вида.

- Хороший был бой, - скрипучий голос из ближайшей картины привлёк всеобщее внимание, - жаль, что мне недовелось поучаствовать в чём-то подобном при жизни, - удручённо покачал головой один из Блэков в кольчуге и мечом на поясе.

- Что-то подобное было во время Второго Гоблинского Восстания, - закручивая бородку, прокомментировал ещё один Блэк, но на этот раз в ламинарном нагруднике, - они тогда смогли заключить союз с племенами великанов и троллей…

- Да, знатная была сеча, - ностальгически закатил глаза ещё один Блэк, в шлеме с личиной, - я вроде именно на ней и погиб.

- Точно на ней, в битве за Пьяный Родник, тебя тролль дубиной приложил, пока ты передовые порядки гоблинов выжигал.

- И как я его не заметил, - рассмеялся он, отчего личина сорвалась и закрыла лицо.

- Не обращайте внимания, - буркнул Сириус, - это…

- Твои славные предки, благодаря которым ты вырос таким гавнюком! И вообще родился! – грубо прервал потомка воин в кольчуге, - Последний в роду, четвёртый десяток, а он даже бастардов не наплодил! Позорище!

- Я просидел в Азкабане двенадцать лет!

- И что? – поднял одну бровь обладатель исписанного рунами панциря, - Ты угодил туда в двадцать один, а у меня первый бастард родился в шестнадцать.

Ничего не ответив, Сириус вышел из библиотеки, бурча себе что-то под нос, оставив парней наедине с древними портретами.

- А вы… хм, в вас тоже течёт кровь Блэков, - присмотревшись к квартету подростков, важно кивнул один из обитателей картины, - значит всё не так плохо.

- Блэков? – удивился Гарри Поттер, до этого не задумывавшейся о своём генеалогическом древе.

- Как и почти у всех представителей Священных 28, - хлопнул его по плечу Джордж, - не запаривайся.

- Да, Гарри, у тебя сейчас есть кое-что важнее, - поддержал близнеца Фред, - слушание в министерстве, а пока…

- Уборка.

***

Бальный зал оказался слишком просторным, если судить по внутреннему устройству дома, в котором я временно проживал, то получается… что это зал сюда просто не мог влезть. А значит… мне действительно стоит изучить местную магию повнимательней, такие чары могут быть весьма полезны.

- Что ж, мисс Грейнджер, вы готовы?

- А что мне надо делать? – тут же спросила она.

- Пока, только наблюдать.

Сосредоточившись на создании ритуала, я слегка прикрыл глаза. Так как царапать пол мне не хотелось, пришлось доставать из сумки завалявшиеся там мелки. Дело шло быстро, да и ритуал был не таким уж сложным, поэтому за несколько минут всё было готово.

- А это, - услышал я бормотание Гермионы, - хм… познание магической правды…

- В данном контексте истинны, - поправил её я, - и не познание, а визуализация, если выражаться точнее.

- Точно, надо будет перечитать рунный словарь, - не отрываясь от созерцания рисунка, ответила она, - а это, хм…

- Я вполне могу оставить начерченное после проведения ритуала, - вновь привлёк её внимание я, - а сейчас…

- Да-да, как я поняла, мне нужно встать в центр круга и… применить магию? – ловко перескакивая через линии и массивы рун, она оказалась на положенном ей месте.

- Кхм, а клятва? – напомнил я ей о самом важном.

- Ой, - только сейчас поняв, что забыла про самое главное, покраснела девочка, едва не выпрыгнув из круга, - я…

- Ничего страшного, но в следующий раз будь внимательней.

Принеся стандартную клятву о не причинении вреда, я активировал ритуал.

Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом в воздухе начали проявляться рисунки и символы. В целом, пока ничего необычного, средней развитости магическое начало души, примерно на уровне ученика первого-второго года обучения. Разве что… присмотревшись получше, я заметил едва различимую линию от ауры девочки к её палочке. Сконцентрировавшись на этом обязательном элементе местного волшебника, удалось рассмотреть ещё одну нить, что уходила куда-то в эфирный план. Очень интересно.

- Гермиона, - от моего голоса она слегка вздрогнула, видимо я слишком долго молчал, - не могла бы ты сотворить какое-нибудь заклинание? Самое простое.

- Нет… - с грустью ответила она, - на моей палочке стоят чары Надзора, и если я произнесу заклинание, то об этом сразу узнают в Министерстве магии.

- Даже здесь? – не понял я, ещё раз осмотрев особняк Блэков магическим зрением, щитов и прочих защит тут было очень много, пусть большинство из них и требовали обновления, - А если… мы всё же рискнём? Готов дать клятву взять тебя в личные ученицы, если из-за этого у тебя возникнут проблемы.

- Личной… ученицей? – поражённо спросила она, - Но это же…

- Мне почти двести, - продолжил я соблазнять её, - я не только преподавал в Университете, но и лично обучил несколько магов… подумай.

- Я… хорошо, я попробую, но помните – вы обещали! Свет!

На кончике её палочки загорелся небольшой огонёк, но из-за скорости произошедшего я не успел среагировать и рассмотреть процесс создания заклинания.

- Давай ещё раз, - полностью сосредоточившись на магическом зрении, скомандовал я.

- Свет!

А вот это было уже интересней. Чары были слабыми, а потому количество магии уходящее на них было ничтожным, однако я всё же смог кое-что заметить.

- А теперь давай что-нибудь посерьёзней, - вновь скомандовал я.

- Но… хорошо, - направив палочку на стул со сломанной ножкой, Гермиона произнесла, - Починка!

Пока чары восстанавливали старую мебель, я обтекал. Нет, безусловно, такое сделать, теоретически, возможно, но… Надо кое-что проверить.

- Всё, спасибо тебе, - отключив магическое зрение, я тут же начал искать в книге заклинаний нужные чары, - если хочешь…

- А? Всё? Вы уверены, что нас не заметили чары Надзора? – спросила она о самом важном для себя.

- Почти наверняка, - не отрываясь от поиска нужного заклинания, ответил я, - скажу тебе по секрету, но по моим оценкам в этом доме можно творить и не такое, защита здесь установлена что надо.

- Сириус говорил, что его отец увлекался защитными чарами… - задумчиво произнесла она.

Продолжая поддерживать разговор ни о чём, я всё же нашёл нужные чары и тут же сплёл их. Взгляд в Эфир был весьма специфичным заклинанием, используемым в основном артефакторами, особенно теми, кто занимается созданием бездонных сумок и прочих хранилищ. Не то, чтобы без них нельзя было обойтись, но профессионалы предпочитают обезопасить себя от эфирных аномалий, даже при минимальном шансе на них наткнуться.

Активировав заклинание, я замер, пытаясь найти подтверждение своим предположениям. И нашёл его.

Весь ближайший эфир был покрыт едва заметной разноцветной «паутиной», явно искусственного происхождения. Она окутывала весь мир, точнее его отражение в эфире. Присмотревшись ещё, моё понимание местной магии стало полнее, осталось провести несколько практических испытаний.

Сплетя заклинание Призыва Крошечного Элементаля, я наблюдал за его работой и когда «запрос/контракт» разбился о паутину в эфире, всё стало окончательно понятно.

- Сэр Эрик, вы меня слышите? – услышал я вопрос девочки, когда развеял чары наблюдения.

- Что? Извини, но последние пару минут – нет. Был немного занят, проверяя кое-что. Что ты спросила?

- Я… я хотела спросить… не могли бы вы немного позаниматься со мной перед Хогвартсом? Если вы действительно много знаете о ритуалистике, то… после возрождения Того-Кого-Нельзя-Называть… такие знания лишними не будут.

- Конечно, - легко согласился я, - только мне нужно кое в чём убедиться и я буду свободен, заодно оценю то, чему вас обучают на уроках рун.

- Тогда, я подойду сегодня вечером, - радостно улыбнулась она, - сейчас всё равно мы должны помочь мисс Уизли в уборке дома.

- Хорошо, после ужина – жду тебя в библиотеке, и захвати с собой писчие принадлежности.

Проводив взглядом ускакавшую девочку, сам я рухнул на ближайшее кресло. С одной стороны, этот мир поразителен, такие масштабные чары, а с другой… Называть местных чародеев волшебниками или магами у меня теперь язык не поворачивается. Надо же, для упрощения освоения магии создать целый эгрегор с псевдоразумом, и размером с всё отражение мира в эфире! Причём не как статичную конструкцию, а ещё и с возможностью добавлять в него новые элементы! Гениально и тупо одновременно!

Гениально по вполне понятным причинам, а тупо... как я понял из увиденного, местные чародеи не творят заклинания напрямую, а с помощью палочки отправляют в эгрегор запрос. Тот откликается на него и через канал связи с палочкой формирует нужное заклинание. Вот и вся магия.

Если рассуждать логически, со временем этот канал крепнет и чародею становится проще творить магию, меньше вербальных и жестовых компонентов. Думаю, со временем, некоторые чародеи учатся обходиться без посредника в виде палочки.

Это же объясняет идею о том, что магия доступна не всем, ведь почти у каждого разумного «окрас» маны немного, но отличается, а эгрегор, скорее всего, настроен на определённую «частоту». Очень интересно, очень… а что если… Как там говорила девочка?

Сформировав небольшой прокол в эфир, я отправил в него крошечный щуп, которым быстро подключился к эгрегору. Теперь осталась последняя часть проверки.

- Починка, - указал я пальцем на старый стул с рваной обивкой.

Запрос в эгрегор ушёл и тут же пришёл отклик. Псевдоразум магического конструкта вернул по имеющемуся каналу готовое заклинание, что тут же сорвалось с моей ауры и отправилось не в указанном мной направлении, а в соседнюю штору, частично восстановив её. Интересно, принцип я понял, а потому.

- Починка!

Уже готовый к мгновенному отклику, я правильно направил готовое заклинание и с моего пальца сорвался полупрозрачный луч, что, попав в цель, вернул ей прежний вид. Очень интересно и, возможно, перспективно…

***

Прошло несколько дней с тех пор, как Эрик оказался в новом для себя мире. Особняк Блэков был пусть и мрачным местом, но немного бытовых чар и он становился вполне приемлемым. Заодно, так Эрик «оплачивал» своё пребывание здесь.

Большую часть дня он проводил в библиотеке, изучая имеющиеся там книги. Иногда посещал облюбованный им бальный зал, где с помощью ритуалов уточнял некоторые интересующие его моменты. Вечерами же он, как и обещал, проводил занятия с Гермионой Грейнджер, что, пользуясь моментом впитывала новые знания как губка, и на третий день даже смогла сотворить простейший ритуал по созданию самоподдерживающегося источника света.

Не забывал он и о копировании новых знаний, попутно разбираясь в принципе действия неизвестных чар, заодно обнаруживая какое-нибудь интересное решение, что в будущем могло ему пригодиться.

Постепенно, закончив со знакомством с базовыми правилами нового мира, он решил ознакомиться и с его историей, начав со школьного учебника одного из Блэков.

Если бы не чары тишины в библиотеке, то его смех разбудил бы весь дом.

- Ой, не могу… - колотил он по столику рукой, отчего предмет интерьера громко трещал, - войны с гоблинами, ха-ха-ха, гоблины-банкиры, что дальше: лесные кентавры, соблазнительные гарпии?

Единственные, кто слышал смех воина и мага из другого мира были портреты Блэков прошлого.

- Я попрошу, - возмутился сэр Кастор Блэк, что сражался в одной из таких войн, - гоблины – это весьма опасный и смертоносный противник! Их клинки способны разрезать магические щиты, а шаманы…

- Мы об одних и тех же гоблинах говорим? – утерев выступившие слёзы, Эрик попытался успокоиться, - Несуразных злобных коротышках, что только и могут, что давить массой?

- То, что они несуразные и злобные – я соглашусь, но что касается массы, - оскорблённый в лучших чувствах рыцарь прошлого пытался сохранять достоинство, - они способны и на весьма хитроумные засады. Множество моих друзей погибли от их клинков, так что ваша реакция неприемлема!

- Прошу меня простить, - всё же справился с приступами смеха Эрик, - но в моём мире, они представляют угрозу разве что для неопытных авантюристов и крестьян. Пусть плодятся они весьма быстро, но как угрозу, что следует упоминать в хрониках, их никто не рассматривает. Разве что они будут в составе орды других тварей, но и то, выше мясного щита они нигде не выступают.

- Видимо, гоблины в наших мирах сильно отличаются, - решил не развивать конфликт нарисованный Блэк.

- Вполне возможно, - решил также не развивать конфликт Эрик, - и мы не представлены, сэр Эрик Крылатый Меч.

- Сэр Кастор Блэк, - кивнул уже мёртвый рыцарь живому, - и что касается лесных кентавров, то, насколько мне известно, несколько их племён обитает в лесу неподалёку от Хогвартса.

Едва вновь удержавшись от приступа смеха, Эрик попробовал рассмотреть в нарисованном искусным художником лице намёк на шутку. Её не было.

- А если под гарпиями вы имели в виду крылатых женщин, то вейлы считаются многими одними из самых прекрасных созданий, пусть в гневе они и превращаются в полуптиц.

- Ух, - выдохнул Эрик, сделав себе заметку узнать подробности об этих вейлах, - кажется, ваш мир ещё безумней, чем мой, а ведь у нас там есть прямой прорыв в Бездну!

- Бездну? – уточнил сэр Кастор, - Ужасная новость, я слышал, что в конце Тёмных Веков группа магов на территории Священной Римской Империи сотворили нечто подобное, когда Инквизиция зажала их в угол. Целый город тогда пал под напором демонических орд.

- В моём мире пала целая страна, и была почти уничтожена соседняя, - вмиг потеряв большую часть весёлости, ответил Эрик, - на момент начала моего невольного путешествия было предпринято уже три попытки закрыть тот портал, но…

- Давно я не слышал таких интересных историй, - решил хоть как-то развлечься Блэк, - не поделитесь, сэр Эрик?

- Почему бы и нет, - достав любимую кружку, он тут же создал в ней порцию ароматной медовухи, - тем более я лично участвовал в первом походе. Началось всё…

Рассказ лился неспешно, вскоре к Кастору Блэку присоединились прочие представители весьма обширного семейства, что знали с какой стороны браться за меч, и благодаря которым Блэки некогда обрели неувядающую воинскую славу. Эрик понемногу хмелел, пользуясь бесконечным запасом медовухи, а древние воины с завистью смотрели на янтарную жидкость, что плескалась в кружки у их живого собеседника.

- Хм, - остановившись на описании очередного боя с демонами недалеко от будущего Дрездена, Эрик обвёл слегка захмелевшим взглядом собравшихся на картине Блэков, - хотите? – потряс он кружкой, слегка расплескав медовуху.

- Увы, - ответил ещё больше погрустневший Кастор Блэк, - мы всего лишь нарисованные слепки личностей и никакой алкоголь не сможет…

- Так это не обычная медовуха, - усмехнулся Эрик, - а божественная! А ну, подставляйте кубки!

Серьёзно воспринял предложение Эрика только один из нарисованных Блэков, щеголявший в кольчуге с блестящими бляхами. Сняв рог с пояса, он вытянул его вперёд.

Приставив к картине кружку, Эрик наклонил её над рогом и… Янтарная жидкость, преодолев пространство между реальным миром и нарисованным, наполнила рог. Не веря своим глазам, древний Блэк сделал осторожный глоток, затем ещё один, а потом в один присест осушил рог. Вытерев бороду рукавом от оставшейся на ней медовухи, он засиял.

- Чего встали? – обернулся он к остальным, - Лучшей медовухи я уже тысячу лет не пробовал!

Вскоре все натюрморты в особняке остались без ваз, кубков и кувшинов, особо ушлые Блэки притащили откуда-то целую бочку, которая вскоре оказалась до краёв наполненной ароматной медовухой. Веселье набирало обороты. Изголодавшиеся по любым вкусам Блэки пили, шутили и травили байки. Не отставал от них и Эрик. Несколько десятков воинов уже почти из другого мира радовались и жаловались на упадок некогда великого рода.

Ночь только начиналась.

***

- Кричер! – прокричал нарисованный Орион Блэк, что сначала из любопытства, а потом и из-за желания хоть как-то разнообразить своё существование присоединился к набирающей обороты пьянке, - Где ты, бесполезный домовик!

- Хозяин звал старого Кричера? – тут же появился домовой эльф, откликнувшись на зов хозяина.

- Конечно звал, или ты совсем оглох!? – икнув, Орион Блэк всё же сфокусировал взгляд на домовике, - Тащи закуски!

Остальные Блэки, что уже успели изрядно окосеть, поддержали потомка.

- А это что за создание? – с опозданием обратил внимание на лопоухое существо Эрик.

- Домовой эльф, - отмахнулся Орион, - последний, что остался.

- Эльф? – распахнул глаза Эрик, - Ха-ха-ха-ха, ой, не могу, когда вернусь домой – это будет лучшей шуткой! Стоять! – неосознанно усилив голос магией, приказал Эрик Кричеру, - Подойди.

Боясь сильного мага и желая только о двух вещах: исполнить приказ хозяина и оказаться как можно дальше от страшного мага, Кричер, однако, замер на месте. Закрыв глаза, чтобы не видеть, как большая рука приближается к его голове, он уж успел попрощаться с жизнью. Однако, вскоре он ощутил, как к нему возвращается прежняя сила. Тело наполнялось энергией, сознание прояснялось.

Когда рука отпустила его, он опасливо открыл глаза. Старые худые руки с обвисшей кожей исчезли, налившись силой. Пощупав себя за лицо, Кричер понял, что с него пропали морщины. Он… он был счастлив, ведь так он намного лучше сможет выполнять приказы любимой хозяйки!

- Кричер благодарит хорошего гостя, - поклонился старый домовой эльф, - Кричер рад, что у недостойного наследника есть такие гости.

- Ты ещё здесь, бесполезное ты создание! – прокричал Орион, и Кричер исчез.

Ему ещё нужно выполнить приказ хозяина. Поблагодарить хорошего гостя он сможет и потом.

- Так вот, - прислонился к краю рамки картины Орион Блэк, - мой первенец, наследник…

***

Идя по пустынным коридорам особняка Блэков, Нимфадора Тонкс чувствовала, что что-то тут не так. Будто в неизменной обстановке старого дома что-то изменилось, но что? Задумавшись, она вновь забыла о подставке для зонтиков из ноги тролля и с грохотом упала на пол вместе с ней.

Однако… привычной ругани не последовало.

Нахмурившись и поставив подставку на место, Тонкс решила рискнуть и отодвинула шторки, что обычно скрывали от всего остального мира портрет Вальпурги Блэк. Действуя аккуратно, она сдвигала плотную ткань медленно, ожидая потока брани, на который была так щедра её тётушка.

Однако… увиденное на картине превратила Тонкс в соляной столп.

Вместо привычно чопорной, даже во сне, Вальпурги Блэк она увидела мирно спящую женщину в обнимку с супругом. Почему-то Тонкс показалось, что вчера оба старших Блэка вчера немало приняли на грудь.

Закрыв шторки, от греха подальше, Тонкс направилась на кухню, откуда доносились запахи чего-то съедобного. Перекусить сейчас не помешало бы, мало ли как пройдёт её поход с пришельцем из другого мира по лавкам.

- Привет, Сириус! – увидев дядю, задумчиво поедающего омлет, поприветствовала его она.

- И тебе Нимф… Тонкс, - быстро исправившись, ответил ей он, - ты по делу, или решила навестить «дом предков».

- По делу, - присев рядом, опустила голову она, - а ведь это мой первый выходной за неделю, а придётся провести его, выполняя задание Ордена.

- Значит, это тебя решили приставить к Эрику, - хмыкнул Сириус, - что ж, поздравляю, уверен, скучно тебе точно не будет.

- Всё настолько плохо? – обречённо спросила она.

- Думаю, как раз наоборот, - прыснул он, - ничего не замечаешь? – обвёл он рукой кухню.

- Нет, но есть такое чувство, что что-то тут изменилось, но я не могу понять, что?

- А ты присмотрись к картинам.

Выполнив его просьбу, Тонкс так и сделала. Протёрла глаза. Ещё раз посмотрела.

- Они… а где посуда, фрукты и прочее? – с удивлением посмотрела она на Сириуса.

- Вот теперь я могу начать рассказ о прошлой ночи, - положив вилку на стол, как-то обречённо рассмеялся он, - сплю я себе спокойно…

Далее, самый опасный преступник магической Англии, правая рука Тёмного Лорда и первый в истории человек, что смог самостоятельно сбежать из самой охраняемой тюрьмы Туманного Альбиона, рассказал о событиях прошедшей ночи.

Спокойно заснув в своей кровати, он проснулся от падения на пол. Там присутствовали как сам гость из другого мира, так и его, Сириуса, многочисленные родственники, пусть и нарисованные. Все они были явно в неплохом подпитии, даже те, кто был нарисован, и обсуждали они его.

Сириус попытался сбежать, но был тут же парализован. Отчего был вынужден слушать упрёки о своём образе жизни и о том, как возродить славный род Блэков. Пьяное собрание в итоге постановило, что, во-первых, его надо срочно лечить от пребывания в Азкабане, иначе наследников они точно не дождутся. Во-вторых, найти достойную невесту, на которой он женится, причём поиски было решено начать незамедлительно, так что часть нарисованных Блэков отправились в другие свои портреты. В-третьих, Кричеру поручили проследить, чтобы первые два пункта были выполнены как можно быстрее, чем изрядно помолодевший и набравшийся сил домовик тут же занялся. Он же приготовил правильный завтрак для «недостойного наследника» и заставил выпить свежекупленные зелья.

- И устроил всё это… думаю ты уже поняла кто, - проглотив последний кусок омлета, Сириус Блэк запил его свежезаваренным кофе, - если бы это не касалось лично меня, то я бы даже восхитился такой шуткой! Надо же – напоить портреты десятков поколений Блэков!

- И это его мне предстоит сегодня сопровождать? – ужаснулась Тонкс, вспомнив, что так-то и она наполовину Блэк.

- Ага, удачи, - ободряюще улыбнулся ей Сириус, - Кричер!

- Что желает недостойный наследник? - тут же появился на кухне домовик.

- Где сейчас Эрик? За ним пришли.

- Достойный и добрый гость спит в библиотеке древнейшего и благороднейшего дома Блэк, - пытался имитировать прежнюю скрипучесть голоса домовик, но получалось у него плохо.

- Отведи туда Ниф… Тонкс, она пришла за ним.

- Мерзкая полукровка не смеет беспокоить достойного гостя…

- Кричер! – повысил тон Сириус, - Это приказ!

- Кричер исполнит приказ недостойного наследника. Ох, только в доме появился достойный волшебник, как его уже беспокоят недостойным поведением. Видел бы это хозяин и любимая хозяйка…

Следуя за сильно изменившимся внешне, но не внутренне, домовиком, Нимфадора Тонкс пыталась собрать разбившуюся картину мира. Она всякое предполагала, когда слушала директора Дамблдора, но такое…

«Он хотя бы весёлый, - подумалось ей у двери в библиотеку, - если смог провернуть нечто подобное».

Глава 9 Межпространственная Мишень.

Проснувшись и сладко потянувшись, я быстро разогнал целительную энергию по телу, чтобы избавиться от неприятных последствий сна в кресле, пусть и достаточно удобном. Первое, что я увидел, заставило непроизвольно хмыкнуть, ведь не каждый день удаётся лицезреть картину с кучей пьяно храпящих тел, да ещё и в одеждах из разных эпох. Хорошо вчера посидели.

Посмотрев в окно, и примерно определив время суток, я решил сначала перекусить, а потом подготовиться к предстоящему походу в местный торговый квартал, надо посмотреть действительно ли тут в продаже находятся такие полезные ингредиенты как ливер дракона. Заодно закупиться кое-какой литературой и артефактами для изучения, если удастся воссоздать местный вариант бездонных сумок, то дальнейшее путешествие сильно упростится. Точнее пропадёт ограничение на количество трофеев, что я смогу с собой унести.

Подойдя к двери из библиотеки, я едва успел отскочить в сторону, когда она резко открылась. Замершая в дверном проёме невысокая девушка с фиолетовыми волосами сделала шаг назад, запуталась в собственных ногах, после чего, взмахнув руками, упала.

- Уй, - поморщилась она от боли, потирая ушибленные ягодицы, но мою руку приняла, - как я понимаю, это ты – Эрик?

- С утра вроде был им, - заметив, как цвет волос девушки сменился на красно-зелёный, а черты лица немного поплыли, я стал внимательней наблюдать за ней, - а ты – Нимфадора Тонкс?

- Просто Тонкс, - кажется, привычно огрызнулась она, - не люблю своё имя.

- Бывает, - решил не развивать тему я, но сделав пометку, что эту Тонкс надо будет как-то затащить в диагностический ритуал, - тебя отправили для моего сопровождения?

- Да, в мой единственный выходной, - нахмурилась она, а её волосы начали темнеть, - так что…

- Обещаю угостить чем-нибудь вкусным, а заодно компенсировать потраченное время, - улыбнувшись ей, я добился только того, что она отвела взгляд, - дай мне пару минут.

- Ага, только… это… я бы посоветовала одеть мантию и… - она с намёком обвела собственное лицо, - что-то сделать с внешностью. Я, конечно, сама не совсем обычная, но светящиеся глаза…

- Никаких проблем, - слабая иллюзия и моя внешность начинает меняться.

Были горящие звёздным светом глаза – стали просто серебристыми. Были тёмные как ночь волосы с сияющими среди них звёздами – стали просто чёрными.

- Вау, беспаловочкая магия, - присвистнула она, - да ещё и такая.

- Ничего необычного, - дойдя до комнаты, которую мне выделили уже с одобрения пары десятков поколений бывших владельцев дома, я начал сборы, - просто долгий упорный труд. Кстати, я заметил, что твоя внешность постоянно меняется. Это какое-то проклятье или?

- Я метаморф, - со смесью гордости и почему-то обиды, ответила она, - то есть могу менять свою внешность как пожелаю, ну, почти как пожелаю. А, что там, - удручённо махнула рукой она, - я едва контролирую свой дар.

- Очень интересно, - закончив крепить на поясе сумки, я накинул на себя Мантию Архимага, - а не существует каких-нибудь методик, чтобы научиться этим даром управлять?

- Не знаю, я о таком никогда не слышала, - пожала плечами она, - вот и приходится учиться всему с нуля.

- Печально, ну что ж, я готов, куда мы идём?

- К камину, - оценив вид моей одежды, она неодобрительно хмыкнула, - так будет быстрее всего.

- К камину? – первые несколько секунд недоумевал я, - А, каминная сеть, я же о ней читал, - едва не ударил себя по лбу я, - будет даже интересно попробовать.

- Точно, меня же предупреждали, что ты из другой страны. Но не волнуйся, там нет ничего сложного: бросаешь горсть Летучего Пороха, называешь место, куда тебе нужно попасть, шагаешь в огонь и стараешься не упасть на выходе. Всё просто.

- Но звучит так себе, - задумавшись над нюансами такого способа перемещения, я начал склонялся к мысли, что лучше воспользоваться привычной телепортацией, - может я лучше просто телепортируюсь за тобой?

- Телепортируешься? У тебя есть порт-ключ?

- Нет, но… Впрочем - неважно. Камин так камин, - ещё одну лекцию читать совершенно не хотелось.

На кухне особняка меня встретил крайне недовольный последний из Блэков. Перед глазами промелькнули его ночные приключения. Хотя, как приключения, двухчасовые нравоучения от сонма предков разбавленные моими комментариями. Надо будет потом перед ним извиниться, или жену найти, или всё вместе.

- Смотри внимательно, - подойдя к горящему камину, Тонкс зачерпнула горсть зелёной пыли из горшочка на полке, - тут нет ничего сложного. Бросаешь это в камин, ждёшь пока пламя изменит цвет, говоришь чётко и ясно: «Косой Переулок» и шагаешь вперёд.

- Звучит действительно просто, - приняв гость порошка в руку, я замер перед камином, на всякий случай, закрепив метку на мантии девушки.

Сделав себе заметку захватить с собой пару килограмм данного порошка, для изучения Миэль, я начал выполнять инструкции. Стоило порошку соприкоснуться с огнём, как он тут же сменил цвет на изумрудно-зелёный, заодно став излучать магию в необычном спектре.

- Косой Переулок, - как и было сказано, громко и чётко произнёс я, после чего сделал шаг в огонь.

То, что произошло дальше, я буду помнить до конца жизни! Местные маги точно психи, раз используют подобный способ для ежедневных походов на работу или за покупками! Мало того, что меня сжало магическими тисками, так ещё и завертело, бросая об измазанные сажей стенки!

Пытаясь не сопротивляться, я молился только о том, чтобы это всё поскорее закончилось.

***

Сонное утро в Косом Переулке перестало быть таковым в один момент. Обычно неспешно попивающие в это время утренний чай владельцы лавок и немногочисленные покупатели мигом обратили внимание на грохот и забористый мат со стороны общественных каминов. Грохот утих быстро, а вот мат… Чтобы его послушать выползло даже несколько мутных личностей из Лютого.

- Да что б я ещё раз залез в эту кишку Ровагуга! Да пусть у создателя этой отрыжки Тиамат отсохнут члены и его полюбит Зон-Кутон со всей своей паствой! – начал успокаиваться Эрик.

Высказав всё, что он хотел создателям Каминной Сети, он встал, осмотрелся и мгновенно очистил свою изрядно запылённую мантию от следов пребывания в не самом приятном для него месте. Поняв, что представление с иностранцем, в первый раз воспользовался столь привычной английским магам системой закончено, привлечённые шумом люди стали расходиться.

- Вижу, - едва сдерживая смех, подошла к Эрику сзади Нимфадора Тонкс, что покинула камин через несколько секунд после него, - тебе понравилось.

- Понравилось? – вновь вспыхнул не самыми лучшими эмоциями Эрик, - Да я в жизни больше не воспользуюсь этим… в общем – этим, - указал он пальцем на камин, выходящий на улицу.

- Понятно, - прыснув, Тонкс постаралась вернуть серьёзное выражение лица, но её истинное состояние выдавали переливающиеся всеми цветами радуги волосы, - если ты закончил, то может пойдём?

- Закончил, - смахнув невидимую грязь с рукава, Эрик достал из сумки свой посох, - для начала заглянем в книжный, а потом…

- Может сначала в банк? – перебила его Тонкс, - Насколько я поняла, у тебя ведь нет с собой галлеонов и сиклей?

- У меня есть золото, - по мановению руки Эрик призвал несколько крупных монет, - или у вас оно не в ходу?

- Эммм, - задумалась девушка, - в ходу, но обычно…

- Так в чём проблема – за мной, - уже заметив вывеску с книгой, решительно направился к ней Эрик.

Последствия похода за покупками необычного мага, одетого в старых традициях и с посохом наперевес, обсуждались обитателями Косого Переулка ещё несколько месяцев.

Владелец лавки Флориш и Блоттс поначалу скептически отнёсся к необычному посетителю, что почти час изучал его ассортимент, а потом выставил на прилавок несколько стопок книг, что упирались в потолок. Когда пришла пора расплачиваться, лавочник едва не устроил скандал, когда вместо привычных галеонов ему в руки потекла река из неизвестных ему монет. Он даже хотел было вызвать авроров, но…

Когда спустившийся на шум один из совладельцев лавки несколько раз взмахнул палочкой над грудой монет, продавец почувствовал, как хрустят пальцы его левой ноги. Вежливо улыбаясь, господин Блоттс предложил лично уменьшить или доставить купленные столь уважаемым клиентом книги куда тот пожелает. Эрик молча упаковал покупки в одну из своих сумок и был таков.

- Ты хоть понимаешь, что чуть не лишил меня прибыли? – прошипел господин Блоттс, когда дверь за необычным покупателем захлопнулась.

- Но, это же были не галлеоны, а… - попытался оправдаться, правда он не был уверен за что, продавец.

- Конечно не галлеоны, здесь почти в два раза больше золота! – продолжил шипеть Блоттс, - Чтобы завтра выучил чары определения металлов, лично проверю!

Дальнейший поход по магазинам привёл Эрика в лавку с зельями и ингредиентами для них, где вновь разразился скандал. Нет, он не относился к способу оплаты, но вот попытка продать сердце дрейка под видом сердца дракона, вывела Эрика из себя. Объясняя уверенному в своей правоте продавцу разницу между этими двумя драконидами, Эрик паковал эти самые сердца в свою сумку, усилить таким образом Азгероса он отказываться не собирался, даже несмотря на безграмотность лавочника.

Уставшая слушать бессмысленные, по её мнению, споры Тонкс, просто стояла в стороне и пыталась не вмешиваться в происходящее.

Позже, к её радости, подобные споры не повторялись, ни в лавке по продаже сумок и чемоданов, ни в лавке артефактора. Правда при посещении последней было видно, что Эрик едва сдерживается.

- Хух, - похлопав по поясной сумке, Эрик удовлетворённо выдохнул, - можно сказать – мы закончили.

- Действительно? – скептически подняла бровь Тонкс, - А как же остальные лавки? Или мётлы и волшебные палочки тебя не интересуют?

- Совершенно, - покачал головой Эрик, зацепившись взглядом за вывеску одного из кафе, - так что пришло время подкрепиться.

- Тогда – за мной, в Белой Виверне подают лучшие стейки.

Вновь приняв на себя роль ведомого, Эрик не прекращал осматривать лавки, мимо которых они проходили. Заметил он и проход в Лютый Переулок, откуда на него с предвкушением смотрело несколько мутных личностей, среди которых были как нищие маги, так и оборотни. И если первые видели в необычном чужаке только денежный мешок, ведь тот оставил в посещённых им лавках с десяток тысяч золотых, то вторые… нет, они тоже желали быстро обогатиться, но их смущала реакция внутреннего зверя. Обычно яростные и жаждущие крови волки скулили как новорождённые щенки, стоило обладателю серебристых глаз обратить на них внимание. Было в этом чужаке что-то эдакое, опасное.

Отлично пообедав в одном из самых дорогих ресторанов Косого Переулка, Эрик, довольно похлопав себя по животу, принял решение, что на сегодня хватит. Из последних сил запихивающая в себя нежнейшее пирожное Нимфадора была полностью с ним согласна, а потому совсем скоро они оказались у площадки с общественным каминами.

- Нет, - твёрдо заявил Эрик, - ни за что, отправляйся без меня.

- И как же ты, тогда, доберёшься… эм… домой?

- Да очень просто, - решил не разводить ещё одно представление, Эрик просто перенёсся в комнату, выделенную ему в особняке Блэков.

А так как Нимфадора за миг до телепортации успела ухватить Эрика за рукав мантии, то в одной из комнат на площади Гриммо 12 они оказались вместе. Прислушавшись к собственным ощущениям, Тонкс с интересом посмотрела на своего сегодняшнего спутника. То, что это была не аппарация, она поняла сразу, ведь не было ни привычного скручивания, ни даже хлопка.

- По-моему, так перемещаться намного удобней, - тут начав раскладывать покупки, прокомментировал привычный ему способ перемещения Эрик.

- А… но… как мы здесь оказались? – поражённая тем фактом, что они мало того, что перенеслись совершенно неизвестным ей способом, так ещё и проникли под защиту дома, считающегося одним из самых защищённых на территории Британии.

- Телепортация, - спокойно пояснил Эрик, - даже не высшая её вариация, - скинув мантию, он подошёл к умывальнику.

- Но дом Блэков защищён от любого проникновения, - продолжила цепляться за привычный мир.

- А я, по-твоему, всё проведённое здесь время только книжки читал? – усмехнулся Эрик. – Тут всё, на самом деле, достаточно просто. Как я понял, используемая вами аппарация работает используя очень… специфический принцип, как по мне – не самый разумный…

Следующие полчаса, приходящая в себя Нимфадора Тонкс, слушала лекцию об особенностях путешествий с помощью пространственной магии на дальние расстояния с помощью магии. Не то, чтобы она что-то из этого поняла.

***

Вернувшись с новыми покупками, я решил на день отложить работу по поиску ошибок в ритуале межмирового перехода, очень уж интересную концепцию придумали местные маги со свёрнутым пространством. Про нечто подобное я читал ещё на Голарионе, те же «карманные» здания от домов до крепостей работали примерно на тех же принципах, но у них была одна проблема – невозможность поместить туда что-то живое. Точнее поместить то можно было, но последствия для них обычно были печальны.

Здесь же, мало того, что чисто теоретически размер свёрнутого пространства почти не ограничен, так ещё и живые объекты вполне себе могут в нём находиться. Книга за триста золотых с описанием используемых для создания бездонных сумок чар немного разочаровала, но не из-за содержащейся в ней информации, а способе его подачи. Если опустить размышления о том, как во время наложения нудных чар у автора попеременно чесались пятки, и почему это происходило, то том с палец толщиной можно было бы сократить раз в двадцать.

Однако, другого источника информации у меня не было, а потому, выписав основные моменты, я принялся изучать конечный эффект данных чар.

Впрочем, для начала пришлось выпустить Фрэки и Азгероса, что одним своим появлением почти полностью заполнили выделенную мне комнату. Оба фамильяра едва ли слюной не исходили от одной мысли о будущей трапезе.

- Держите, обжоры, - не стал издеваться над ними я, вытащив из сумки колбу с сердцем дрейка, кажется, этот вид тут называется Венгерская Хвосторога.

Из-за появления в пределах комнаты ещё и огромного сердца, что из-за чар стазиса было ещё тёплым, места стало меньше. Впрочем – это ненадолго, судя по тому, как фамильяры вцепились в парное мясо.

Окружив фамильяров чарами тишины, а заодно физическим щитом, чтобы кровью не запачкаться, я вернулся к основной задаче – изучения нового артефакта.

Дело шло неспешно, а я вглядывался в каждую манонить и руну, что были вышиты на сумке. Получалось, что идея лежала на поверхности, но вот только почему-то до неё так никто и не додумался, разве что надо добавить чары извлечения предметов из хранилища, ведь если мне что-то понадобится, то каждый раз лезть для этого внутрь свёрнутого пространства – не самая здравая идея. Может попробовать создать небольшой алтарь с функцией создания фантомов и определения предметов, хм… нет, не получится, однако можно сделать так…

- Сэр Эрик, - раздалось после вежливого стука со стороны двери, - могу я войти?

- Конечно. Входите, Альбус, - не отрываясь от ведения записей, ответил ему я.

Появление главы всего-всего вышло скомканным. Мало того, что он и так был глубоко погружён в собственные мысли, так ещё и вид пирующих фамильяров изрядно выбил его из колеи. Он даже потянулся за палочкой, но не увидев никакой реакции на его появление от двух «монстров» и спокойного меня, решил не спешить.

- Простите, а эти кхм, существа, они не опасны? – приближаясь ко мне так, чтобы всегда оставаться лицом к угрозе, спросил он.

- Конечно – нет, - отмахнулся я, - если не пытаться их убить, сами должны понимать, фамильяры.

- Сразу два? – с удивлением спросил Альбус, у которого в ауре тоже виднелась нить связи хозяин-фамильяр, - Я считал, что подобное невозможно.

- Не совсем так, - поняв, что продолжить исследование мне всё равно не дадут, я отложил журнал, - просто есть ограничение на количество обрядов привязки, которое можно проходить без вреда для здоровья. Обычно – это один в сто лет, или около того.

- Очень интересно, - важно кивнул Альбус, действительно задумавшись над услышанным, - но я здесь по другому поводу. Сейчас, когда я закончил все свои дела в министерстве, я отправляюсь в Хогвартс. Если у вас нет других дел…

- Это приглашение? – подняв одну бровь, спросил я, - Тогда я согласен, только придётся немного подождать, - кивнул я на фамильяров.

Азгерос уже накушался и довольный лежал на ковре пузом кверху, очень объёмным пузом. Фрэки же, оправдывая своё имя упрямо вгрызался в жёсткое мясо, глотая кусок за куском. Судя по ощущениям, исходящим от него, он ел через силу, что крайне необычно. Хотя, тут скорее есть какая-то взаимосвязь с насыщенностью магией, потом надо будет провести пару экспериментов.

- Как я понимаю – это сердце дракона? – поняв, что лучше немного подождать, Альбус присел на соседний стул, внимательно разглядывая моих фамильяров.

- Дрейка, - поправил я его, - поверьте, драконы выглядят иначе, да и целое сердце дракона не стоило бы четыре сотни золотых, а продавалось бы по весу в платине.

- Тогда получается, ваш фамильяр является дрейком?

- Совершенно верно, а если точнее корвосский домашний дрейк, - проводив взглядом последний кусок плоти, что исчез в не такой уж и бездонной пасти Фрэки, я снял заклинание тишины и щит, попутно очистив от крови комнату.

- Как я понимаю, мне лучше зайти попозже? – со смешинкой в глазах спросил Альбус, глядя на то, как Фрэки тяжело дыша заваливается на бок.

- Нет, дайте мне несколько минут на сборы.

Закончив с разбросанными по комнате вещами, я подошёл к фамильярам. Оба они были в полубессознательном состоянии, но счастливые… Втянув их в татуировки, я почувствовал, что они стали «тяжелее», пусть и ненамного. Ещё один повод изучить данный феномен, тем более сердца для экспериментов ещё есть.

- Всё, можем отправляться, - последний раз осмотрев комнату, я убедился, что ничего не забыл.

- Что ж, тогда отправляемся к каминам…

- Нет, - резко ответил я, а перед глазами промелькнули картины недавнего неконтролируемого полёта через, - мне хватило одного раза, чтобы больше никогда не пользоваться этими вашими каминами. Телепортация, мётлы, только не камин.

- Охохо, - позволил себе рассмеяться Альбус, - для многих первые несколько раз использование каминной сети бывает… сложным. Однако готов вас заверить, после…

- Просто – нет, - вновь покачал я головой, - лучше отправьтесь в Хогвартс сами, а я уже за вами. Так будет проще для всех.

- Хорошо, не буду настаивать, - легко сдался Альбус.

Спустившись вниз, мы встретили прочих обитателей дома, что поздравляли Гарри Поттера с оправданием. Идиотская ситуация и странный мир. Наше прибытие заметило лишь пара человек, но они лишь удивлённо посмотрели на нас. Махнув рукой Гермионе, с которой я контактировал больше прочих, я вышел из дома вслед за Альбусом.

- Можете взять меня за руку, - подняв указанную конечность, замер на месте Дамблдор, - думаю, я справлюсь с парной аппарацией.

- Не стоит, - покачал головой я, - мне достаточно, чтобы кто-то с меткой отправился в нужное место, а я уже прыгну за ним.

- Интересная магия, - посмотрев сквозь очки на новое для него заклинание, Альбус внимательно его изучил, - но не будем задерживаться.

Исчезнув с хлопком, Дамблдор оставил меня одного на улице. Настроившись на свежую метку, и, постаравшись запомнить нюансы процесса этой их аппарации, я активировал заклинание телепортации. Короткий миг дезориентации и под ногами вновь появилась твёрдая земля.

- Всё что я могу сказать – добро пожаловать в Хогвартс! – торжественно объявил Альбус, указывая на замок, стоящий на скале.

То, что это когда-то был замок, я не сомневался, но его явно не раз перестраивали и достраивали. Множество башен, несколько внутренних двориков, намёк на стены и врата. Интересное строение. А вот в магическом зрении замок выглядел намного интересней, буквально светясь от вложенных в него чар, да и в целом насыщенность магией в этом месте была выше, чем в Косом Переулке или особняке Блэков. А вот и причина…

Обычно такого рода выходы лей-линий охраняются немаленькими армиями или их для себя захватывают могущественные волшебники, а тут… школа. Нет, это крайне разумно – обучать молодых магов прямо над почти бесконечным источником магии, но только при условии именно классического обучения, когда после практики заклинаний ученик полностью опустошает свой резерв маны. Хотя… может тут есть ещё какая-то причина.

- Вижу, вы впечатлены? - с нотками гордости спросил Альбус.

- И не собираюсь это скрывать, - тут же ответил я, - сам замок более чем обычен, но вот наполняющая его магия… его создатели вложили много сил в его постройку. Уже не терпится посмотреть на него вблизи.

- Тогда – пойдёмте, моя башня находится в противоположном конце замка, так что прогулку до неё можно совместить с небольшой экскурсией.

- Всегда рад узнать что-то новое.

Идя по мощёной дорожке, я вполуха слушал рассказ Альбуса о том, насколько значим для Великобритании и мира в целом Хогвартс. Какие открытия и подвиги совершили его выпускники, и как он горд тем, что является его директором.

Первой живой душой, что попалась нам по пути, оказался полувеликан, причём великаньей крови в нём было явно больше чем людской. Метра три с четвертью, на мой скромный взгляд – весьма солидно.

- А, директор Дамблдор, - широко улыбнулся полувеликан, - вы вернулись?

- Да Рубеус, - тепло улыбнулся своему подчинённому Альбус, - вернулся. В Запретном Лесу всё в порядке?

- А то! Мы с Клыком только с обхода, кентавров встретили, да, - почесав густую бороду, полувеликан странно посмотрел на меня, - и, эта, директор…

- Можешь быть откровенен с моим спутником, - всё столь же спокойным тоном произнёс Альбус, отчего морщины на лбу Рубеуса разгладились, - познакомься – это, сэр Эрик Крылатый Меч, путешественник из далёкой страны и тот, кто ближайший год будет преподавать ритуалистику и артефакторику.

- Понятно, - было видно, как в голове полувеликана с трудом ворочаются мысли, - а я Хагрид! Хранитель ключей и лесник, а, ещё преподаватель ухода за магическими существами.

- Приятно познакомиться, - «пожав» протянутую руку полувеликана, вежливо кивнул ему я.

- И мне, - немного по-детски расплылся в улыбке он.

- Что ж, не будем тебя отвлекать от обязанностей, Хагрид, - с намёком сказал Дамблдор, - если тебе есть что рассказать, жду тебя вечером.

- Я, эта, обязательно зайду, директор Дамблдор, - продолжая широко улыбаться, ответил он.

Проводив взглядом полувеликана, я на секунду задумался, а меня также воспринимали в прошлой жизни особо низкорослые меры и неды? Хотя – вряд ли, до таких размеров я тогда не дорос.

- Вижу, Хагрид вас заинтересовал? – заметив мою задумчивость, поинтересовался Альбус.

- Скорее… натолкнул на некоторые мысли, - почти честно признался я, - я уже встречался ранее с потомками великанов и, признаюсь, Рубеус даже среди них выделялся бы статью.

- Значит и в других мирах существую подобные ему, занятно, но продолжим наш путь. Уверен, вы ещё успеете пообщаться с нашим лесником.

Продолжая слушать рассказ Дамблдора о Хогвартсе, меня не покидала одна навязчивая мысль… точнее внезапное иррациональное желание, сковать для Хагрида полные латы, вручить булаву по размеру… а потом всё это хорошенько зачаровать. Уверен, с таким активом Ордену Феникса будет легче справиться с их неназываемой пугалкой.

Чем ближе мы подходили к стенам Хогвартса, тем чётче я видел зачарования, пронизывающие его стены. И всё больше недоумевал!

Вблизи чары казались почти уничтоженными, будто их полноценно не обновляли веками, лишь изредка вставляя грубые заплатки, не понимая принципа работы. Мешанина из тонких, в чём-то даже изящных узоров, и грубые мазки поверх шедевра.

К первому иррациональному желанию добавилось второе: нормально восстановить этот некогда величественный артефакт в его былой славе. Понимая, что это работа не на один месяц, я давил в себе это желание.

Внутри замка нас встретил старик с кошкой-фамильяром, что сухо поприветствовал Дамблдора и доложил о состоянии дел. Пока он рассказывал о том, что произошло в отсутствие директора, я изучал внутренне убранство, а главное чары замка.

Пропустив мимо ушей доклад о уже вернувшихся из отпуска преподавателях, мой взгляд натолкнулся на целую стену из каменных големов. Почти классические творения магов Голариона, но с той же проблемой, что и всё вокруг – чары, некогда вложенные в них, почти истаяли без нормального обслуживания. Руки начали чесаться всё сильнее.

Пройдя главный холл насквозь, мы оказались на лестничной площадке, если так можно сказать об огромном помещении где хаотично, на первый взгляд, летали десятки каменных глыб. Взглянув на всё это безобразие магическим зрением, мне тут же захотелось сплюнуть.

- Вижу, вы не в восторге от летающих лестниц? – заметив мою реакцию, вежливо поинтересовался Альбус.

- Мягко говоря, - скривился я, - чары работают нестабильно, блоки, - наступив на первую ступеньку, я ощутил как от каменной глыбы в виде лестничного пролёта ко мне попытался подключиться управляющий артефактом конструкт, - не выполняют свои функции. Впрочем, как и везде.

- Я тоже замечал, что магия Хогвартса постепенно становится всё… хаотичней, - без грамма печали или раскаяния произнёс он, - но таков он – Хогвартс, место, где всегда творится волшебство!

- Я бы сказал его угасание, - не видя смысла преуменьшать масштаб проблемы, я попытался подключиться к управляющему блоку артефакта, - половина чар в стенах замка или не работает, или работает не так, как нужно.

- Увы, но тут я ничего не могу поделать, остаётся только поддерживать наследие Основателей, насколько хватает сил, - горестно развёл он руками.

Я же, разобравшись в устройстве артефакта на котором мы стояли, начал управлять им, направив вверх.

- Ох, вот оно как, интересно, - не сдержал эмоции Альбус.

А вот я почувствовал от него некоторое предвкушение.

- Какой этаж нам нужен? – вглядываясь в его морщинистое лицо, я пытался рассмотреть в нём что-то, что подтвердит мои подозрения.

- Седьмой, - сохраняя благодушное выражение лица, ответил Альбус.

Направив лестницу на указанный этаж, я не прекращал смотреть обрывки чар, что усеивали внутренние стены замка, заодно пытаясь угадать их назначение. Множество живых картин и пугливо прячущиеся в стенах призраки немного мешали, но в целом ситуация была понятна – ещё пара веков, и этот замок обрушится под собственной тяжестью.

- Кстати, я не мог не заметить, - как бы между делом начал Альбус, когда лестница остановилась на седьмом этаже, - что вы проявили интерес к мисс Грейнджер.

- Упорная девочка, - решил не отмалчиваться я, - хорошая память, какой-никакой талант, но… немного ограниченная.

- Вот как? Не замечал за ней такого, - дождавшись, пока каменная горгулья отойдёт в сторону, Альбус поманил меня за собой на винтовую лестницу, - не поясните, с чем связана такая характеристика?

- Много раз видел подобных ей. Они прекрасно находят ответы и строят планы, но им не хватает умения импровизировать.

- Вот оно как, возможно, - открыв последнюю дверь, Альбус первым вошёл в свой кабинет, - хочу сказать – добро пожаловать ещё раз, на этот раз в мои личные покои.

- Неплохо, но слишком шумно, - бросив короткий взгляд на целые стеллажи с булькающими, свистящими и ухающими артефактами, я слегка поморщился, - а это, как я понимаю – феникс?

- Да, мой верный друг – Фоукс, - сначала погладив, а потом скормив фениксу пару крупных зёрен, тепло улыбнулся Альбус, - в вашем мире они тоже обитают?

- А как иначе, - присаживаясь в кресло, ответил я, вспоминая изображения фениксов, которые мне доводилось видеть, - но встречаются они редко, почти также редко, как и те, кто смог сделать их своим фамильяром.

- Сочту за комплимент, - усевшись в своё троноподобное кресло, Альбус скрестил перед собой руки и слегка подался вперёд, - здесь, - указал он взглядом на стопки книг, - все, что мне удалось собрать по предмету, который вы будете преподавать. Учебники старые, но уверен, с этим проблем не возникнет.

- Благодарю, - подхватив книги теликинезом, я поставил их рядом с собой, - но, как я понимаю, это не единственная причина, зачем вы Альбус пригласили меня в свой кабинет.

- В проницательности вам не откажешь, сэр Эрик, и, думаю, вы уже догадались, в чём именно будет состоять моя просьба? - блеснув очками, многозначительно спросил он.

- Восстановление чар Хогвартса, - откинувшись назад, я постарался придать своему взгляду тяжесть.

- Верно, именно оно, - тяжело вздохнув, Альбус отзеркалил мою позу, - зная вашу историю, я не вправе просить вас задерживаться в «моём» мире, но… от того, насколько сильны будут чары Хогвартса, зависит жизни множества детей. Сейчас, когда Волан-де-Морт возродился, это стало особо актуально.

- Знаешь на что давить, - хмыкнул я, готовя ответный ход, - однако… даже то, что я успел увидеть сейчас… потребует не только моего мастерства, но и огромных денег. Не только для покупки материалов, но и оплаты моих услуг. Насколько бы не была важна конечная цель, работать бесплатно я не собираюсь. И стоить они будут дорого.

- Это как раз не проблема, - довольно улыбнулся Альбус, - за годы жизни я успел скопить кое-какие средства, а так как своих детей у меня нет, - в глазах волшебника мелькнула искорка грусти, - я всегда считал ими моих студентов. Думаю, мы сможем договориться.

- Хорошо, но мне надо подумать и детальней осмотреть замок, прежде чем назвать цену, - решил всё же сдаться я.

В любом случае, чтобы полностью перепроверить ритуал астрального путешествия придётся потратить не один месяц. И лучше провести это время в относительном комфорте, да и кто знает, какие ещё сюрпризы удастся обнаружить в глубинах местного магического искусства.

- Я рад, - хлопнул в ладоши Альбус, не удержав эмоции, - думаю, через неделю мы можем встретиться вновь, чтобы обсудить конкретную сумму, а пока.

Встав со своего места, он приблизился к постаменту, на котором покоилась старая на вид шляпа, а заодно и сложнейший артефакт в этой комнате.

- Перед поступлением в Хогвартс, каждый ученик проходит распределение по факультетам. Гриффиндор – для смелых и благородных, Слизерин – для хитрых и амбициозных, Рейвенкло - для умных и остроумных, Хаффлпафф - для трудолюбивых и честных. Не желаете?

Зацепившись за название последнего факультета, я с недоумением посмотрел на Альбуса. Нет, такого точно не может быть…

- Попробую, - с трудом сглотнул я, чувствуя, как Альбус недоумевает от моей реакции.

- Прошу, - протянул он мне шляпу и замер.

Я медленно поднёс шляпу к голове и столь же неспешно опустил её. Почувствовав едва заметное касание чужого сознания, сканирующего внешнюю часть ауры, я замер. Однако, свой вердикт шляпа вынесла необычайно быстро.

- Хаффлпафф! Хотя чего ещё ожидать от кого-то с таким происхождением. Хельга сделала бы из меня мишень, скажи я что-то другое, - ворчливо добавила она.

- Скажи-ка, шляпа, - едва сдерживая рвущиеся наружу чувства, решил задать самый важный для себя вопрос я, - а её арбалет ещё где-то в замке?

- Не знаю, спроси у Кровавого Барона, он в своё время ведал оружейной, - вновь заворчала шляпа, - и верните меня на место, песня для церемонии поступления ещё не готова.

Осторожно встав из кресла, почтительно удерживая шляпу на сгибе руки, я подошёл к постаменту, на котором она покоилась. Вернув древний артефакт на его законное место, я обошёл застывшего в недоумении Альбуса, и вернулся обратно в кресло. Кружка сама наполнилась медовухой, а рука поднялась вверх.

- За клан Мягкий Шаг! Пусть дороги под нашими ногами будут легки! Хахахахахаха….

***

Дамблдор, портреты предыдущих директоров Хогвартса, да даже феникс смотрели на заливающегося смехом Эрика с опаской. Многие из них не понимали ни причину веселья, ни подобную реакцию на распределение.

И только самый древний из портретов, что ещё помнил Основателей, почувствовал, как у него на лбу выступил несуществующий пот. Такого поворота событий он точно не ожидал.

Глава 10 Затухающий Замок.

Переезд в Хогвартс оказался отличным решением, не очень хотелось ругать хозяина дома, приютившего меня, но Сириус, а точнее его родители, явно что-то упустили в воспитании наследника. Даже моя милая Хельга, при всех её особенностях, ничего подобного не устраивала, а у неё жизнь по большей части проходила под аккомпанемент музыки Элизиума в голове.

Древний замок, пусть и «умирающий», внушал ощущение некоторой надёжности, и даже дышать в нём было проще, свободней, а если прибавить тот факт, что одним из его основателей была Хильда Мягкий Шаг, пусть и ставшая в новом мире Хельгой Хаффлпаф, лишь добавлял ему ценности. Ещё одним несомненным плюсом была библиотека, которая пусть по большей части и состояла из разных учебных пособий и книг для учеников, но попадались здесь и тома с весьма интригующими названиями. Были, конечно, и те, что следовало сжечь в ближайшем камине, но увы, не я хозяин этого места.

Первые пару дней я посвятил обустройству выделенных мне покоев и приведению в должный вид класса для будущих занятий, а заодно адаптацию имеющихся учебников. Закончив с этим, я отправился на разведку, ведь за окном был просто замечательный на вид лес, где точно полно дичи, да и фамильярам уже не терпится размяться. Но сначала, надо зарядить юниторы.

Уже изучив защитные чары Хогвартса, я без затей телепортировался прямо из выделенных мне покоев. Когда-то вокруг этого замка стояли вполне привычные чары защиты от телепортации, но сейчас они полностью истощились и их замена, защита от аппарации, не могла остановить перемещение основанное на других принципах.

Зависнув над густой чащей, я вдохнул аромат летнего леса, не лёгкий и щекочущий нос, а тяжёлый, насыщенный запахами почти созревших плодов и близкого увядания. В магическом зрении было видно, как меж крон деревьев снуют птицы и насекомые, а внизу, в подлеске, живут свою жизнь прочие звери, в том числе и магические. Сходу я смог заметить табун единорогов, парочку магических кошек, вполне обычных оленей и лосей, логово гигантских пауков… надо будет потом его выжечь, слишком близко они подобрались к замку, и под конец знаменитых лесных кентавров. До сих пор пробирает на смех от одного этого словосочетания.

Опустившись на небольшую поляну, я выпустил Фрэки и Азгероса, что уже успели переварить прошлое угощение и могли самостоятельно двигаться. И если Фрэки остался таким, каким и был, то Азгерос явно подрос, ненамного, но всё же.

- Значит так, наставлений я вам давать не буду, сами всё прекрасно знаете и без меня, - оба фамильяра посмотрели на меня иронично-насмешливыми взглядами, - знаю-знаю, но можно же мне иногда чувствовать себя главным. Короче, далеко не уходите, особо не шумите и если что, будьте готовы прийти на мой зов. Если обнаружите что-то интересное, зовите уже меня.

Понимающе кивнув, фамильяры начали исследовать лес своими способами: Фрэки водил мордой из стороны в сторону и вдыхал новые ароматы, тогда как Азгерос взлетел вверх и изучал свои новые владения с высоты птичьего полёта. Дождавшись, пока волк и дрейк скроется из вида, я поплотнее сжал в руке посох. Давненько я не охотился по старинке.

Кажется, стадо оленей было где-то на востоке? Туда и пойду.

***

За неделю до начала нового учебного года в Хогвартсе, когда первые преподаватели только начали возвращаться в школу, древний замок начал понемногу меняться. Пока эти изменения были малозаметны, но привыкшие изо дня в день видеть почти не меняющийся Хогвартс испытывали лёгкое беспокойство.

Идущий по древним коридорам Северус Снейп, заметил эти, что что-то тут не так, только когда одна из движущихся лестниц принесла его не как обычно на третий этаж, а прямиком на седьмой, прямо к кабинету директора. Уставший разум двойного агента не сразу осознал произошедшее. Мало ему было воскресшего «лорда», что всё лето заставлял его варить сложнейшие зелья, так ещё и в Хогвартсе что-то произошло.

Мгновенно вспомнив пароль от двери, Северус начал подъём по узкой лестнице, надеясь только на то, что его не сразу отправят за котёл, а хотя бы дадут пару дней отдыха. Он всё равно проведёт их над котлом, но работать над собственными проектами – это отдых, а выполнять чужие пожелания – каторга.

Ещё не успев подойти к двери в кабинет директора, Северус услышал несколько голосов, яростно о чём-то спорящих. Первый голос был ему знаком, ведь он слышал его чуть ли не каждый день на протяжении почти всей жизни, а вот второй… Низкий, громкий и при этом в чём-то даже… красивый. Встряхнув головой, самый молодой мастер зелий за последние сто лет решительно распахнул дверь.

- Я повторюсь ещё раз, Альбус, - уверенно давил незнакомец, которого Северус точно где-то видел, - без этих материалов чары будут ненадёжны. Было бы неплохо добавить в некоторые составы определённые зелья, но я не уверен...

- А вот и ты, Северус, - прервал своего собеседника Дамблдор, пока сам Снейп услышал ключевую для него фразу.

- Зельевар? – окинув его взглядом, неизвестный особо задержался на его левой руке, - Да ещё и раб?

- Ну что ты такое говоришь, Эрик, - тут же попытался разрядить обстановку Дамблдор, - Северус свободный человек и уважаемый член магического общества.

- Да я ничего такого не имел в виду, - отмахнулся Эрик от обвинений, пока Северус медленно закипал, мало того, что ему только что прибавили работы, так ещё и… - не подумай, я не имею ничего против, но… метка весьма старая, и сильная… Ты уверен, что ему можно доверять?

- Я полностью доверяю ему, - уверенно заявил Дамблдор.

- Твоё дело, - равнодушно пожал плечами Эрик, - но возвращаясь к главному, тот перечень ингредиентов и материалов, что я тебе предоставил – минимум, необходимый для восстановления замка. Можно, конечно, ограничится восстановлением только части систем, но тогда я не гарантирую, что заброшенные части замка не развалятся через пару десятилетий. Да и наследие Хильды я оставлять таким не хочу.

- Я тебя понял и попробую напрячь кое-какие свои старые связи, - покивав, Дамблдор пробежался глазами по достаточно длинному свитку.

- Вот и отлично, - хлопнув руками, Эрик встал с кресла, - если что, я буду в библиотеке, мне как раз попалась одна интересная книга.

Застывший в проходе Северус хотел было высказать наглому выскочке всё, что он о нём думает, не пропуская к лестнице, но тот… исчез. Не было привычного хлопка, только короткая вспышка.

- Вижу, мальчик мой, - тепло и с хитринкой улыбнулся Дамблдор, - тебе не очень понравился наш новый преподаватель?

- Новый преподаватель? – пришёл в себя Северус, - Неужели Защиту от Тёмных Искусств будет преподавать… он?

В глубине души Северус Снейп и сам хотел преподавать этот предмет, но не из-за своего увлечения этими самыми искусствами, а из-за «проклятья» наложенную на эту должность. Всего один год и «свобода»

- Нет, боюсь, если бы сэр Эрик занял эту должность, магическая Англия этого бы не пережила, - хохотнул Дамблдор, однако в этом смешке почти не было веселья, - этот год он будет преподавать курс ритуалистики и артефакторики, а заодно попробует восстановить наш прекрасный Хогвартс.

- Разве эти разделы магии не запрещены? – искренне удивился Снейп, уже начав думать, как он подаст эту новость Волан-де-Морту.

- Конечно – нет, точнее только тёмные их части, иначе Фиделиус и прочие столь полезные ритуалы никто не использовал. Однако обсудим нового преподавателя потом, - взгляд сильнейшего мага Англии изменился и стал напоминать остро заточенный клинок, - о чём Том говорил на последнем собрании?

***

Закончив с обследованием замка и составления плана реконструкции, я решил не терять время зря и приступил к первой стадии ремонта, а именно его стенам. Пусть сам замок находился на высокой скале, отчего его стены ему были особо не нужны, однако подлатать их всё же требовалось.

Превратив один из участков стены в грязь и удерживая её на одном месте с помощью духа земли, я вытащил из её глубин остатки защитного артефакта. Древнюю металлическую конструкцию время не пощадило, и пусть нахождение внутри стен защитило её от дождей и ветров, но от небольших землетрясений не спасло. Артефакт в виде каменной плиты с вязью из металлических элементов сейчас не мог выполнять свои основные функции. Питающие линии порваны, сама каменная основа потрескалась, а накопители, или точнее ретрансляторы, энергий, не держались в пазах.

- Допли, - позвал я домового эльфа, которого закрепили за мной после вселения в Хогвартс.

- Что желает добрый хозяин Эрик? – тут же появилось рядом мелкое недоразумение, правда сейчас выглядевшее в разы лучше собратьев по расе.

- Мне нужна бронза и немного золота, сможешь достать?

- Конечно, добрый хозяин Эрик, Допли сможет, - закивал «эльф» с такой интенсивностью, что его уши стали вполне отчётливо хлопать, - эльфы Хогвартса собрали много потерянных вещей и…

- Меньше слов, больше дела, - прервал я эту говорушку.

Эльфийка мгновенно исчезла, чтобы через несколько мгновений вернуться с грудой бронзового лома и объёмным мешком местных золотых – галлеонов. Золота в этих монетах было не так много, как хотелось бы, но что поделать.

Благодарно кивнув эльфийке, отчего та едва не свалилась от восторга, я начал творить. Сосредоточившись на заклинании Созидание, я сначала занялся основой. Камень плыл будто глина, уплотняясь и восстанавливаюсь. Исчезли трещины и сколы, а бороздки для будущих манапроводников становились глубже и чётче.

Следом пришёл черёд металлов, бронза и золото стали жидкими и начали будто по своей воле заполнять предназначенные для них канавки. Захватывая драгоценные камни, потоки металлов обрамляли и фиксировали их. Огромный «амулет» принимал свою окончательную форму.

Открыв глаза, я оценил результат своей работы. Не идеал, но лучше того, что было раньше, в том числе при строительстве замка. Была бы моя воля, я бы заменил кое-какие материалы, да и накопители поставил помощнее, но так всё равно лучше. Хотя бы потому, что металлы внедрялись в «амулет» с помощью магии, а не руками кузнеца.

Пропустив ману по новым каналам и убедившись, что всё работает верно, я вернул «амулет» на его законное место, заодно создав из участка стены единый монолит, слившийся со скалой под ним. Надо только добавить декоративных элементов, чтобы стена не выделялась на общем фоне. Осталось восстановить ещё полсотни таких амулетов.

- Хозяин Эрик – великий волшебник, - пискнула эльфийка, с восхищением смотря на меня.

- Так кто же спорит, - не удержался от ухмылки я, - сколько ещё бронзы и золота осталось в ваших закромах? – кивнул я на изрядно уменьшившуюся кучу лома.

- Много, хозяин Эрик, очень много!

- Тогда, будь готова их принести по первой моей просьбе.

Хорошо ещё, что встроенные в стену «амулеты» достаточно просты по своей сути и выполняют только одну функцию – создание магического щита, для чар посложнее не удастся обойтись духом земли и Созиданием. Как закончу с этим, надо будет спросить Допли о замковой кузнице, не может же её не быть здесь?

***

Спросив домовиков о замковой кузнице, я ожидал, что она могла оказаться в запустении или быть разграбленной, но реальность оказалась одновременно хуже и лучше моих ожиданий. Кузница была цела и даже содержала в себе всё необходимое для работы, но вот её расположение и состояние чар…

Начать стоит того, что место, где раньше обковывали всех обитателей замка оказалось в подземельях. Нет, такое положение имеет свои плюсы, начиная с лучшего поддержания температуры и заканчивая невозможностью развалить её тем же требушетом, но у меня возникло такое ощущение, что истинной причиной её нахождения здесь оказалась ненужность. В принципе, немного разобравшись в психологии местных магов, я понимал почему, но судя по картинам и немногим призракам, которых мне удалось заметить, раньше доспехи и оружие были в ходу среди магов, неужели они доверяли их создание обычным кузнецам?

Что же касается внутреннего убранства кузницы, оно было отличным: зачарованная печь, набор тигелей для плавки, почти сотня молотов для разных работ, наковальни для оружейника, бронника и даже ювелира, не говоря уже о шлифовальных кругах и формах для выплавки, но… всё, буквально всё это требовало ремонта. Деревянные части инструментов иссохли и рассыпались, даже осветительные чары выветрились, что уж говорить о прочих магических инструментах. Так что придётся немного поработать, дабы здесь вновь можно было творить магию металла.

Надо только не забыть включить это в счёт, ведь кузница после моего ухода останется.

***

Собрание преподавателей Хогвартса перед началом учебного года проходило в оживлённой атмосфере. Кто-то делился тем, как они провели лето, кто-то обсуждал новое расписание занятий, но были и те, кто не спускал глаз с нового лица в их давно устоявшемся коллективе.

Обсуждающий что-то с Помоной Спраут молодой, не старше сорока, на вид, мужчина привлёк внимание всех незамужних ведьм, что уже давно разочаровались в Северусе Снейпе, сейчас мрачно сидящем в дальнем углу кабинета, и нашли его достойным для построения матримониальных планов. Батшеда Бабблинг, Септима Вектор и Аврора Синистра внимательно рассматривали одежду нового преподавателя, обсуждая каждый её элемент.

- Уверен, Помона, - тепло улыбнулся Эрик декану факультета Хаффлпаф, - те растения, семена которых у меня есть с собой, прорастут под вашим чутким надзором. Тем более, думаю, вас весьма заинтересуют их свойства.

- Ох, со свойствами – это лучше к Северусу, уверена, такой энтузиаст от зельеварения как он точно найдёт применения новым ингредиентам в своих зельях.

Услышав ключевые для него слова, Северус Снейп встрепенулся и начал бросать заинтересованные взгляды на обсуждающую будущие урожаи парочку.

- Рад видеть всех собравшихся, - последним явился в кабинет Дамблдор, - надеюсь, летний отдых пошёл вам всем на пользу, и вы набрались сил для нового учебного года.

Ответили директору в основном невпопад, а многие и вовсе молчали.

- Для начала, я хочу представить вам всем нашего нового преподавателя, сэра Эрика Крылатого Меча, - указал он рукой на тут же вставшего и ещё раз поприветствовавшего всех мужчину, - в этом году он будет преподавать, - уже понимая о чём идёт речь, Батшеда, Септима и Аврора разочарованно выдохнули, - курс ритуалистики и артефакторики.

Осознав неожиданные слова, все три женщины воодушевились, ведь если всё именно так, то новый преподаватель просто обязан будет с ними так или иначе контактировать, а значит… Услышав о необычной специализации новичка в их небольшом коллективе, новым преподавателем заинтересовались и прочие профессора.

- А заодно он займётся восстановлением чар Хогвартса, - с улыбкой добавил Дамблдор, - думаю, все вы давно заметили, что некоторые из них работают не так, как надо.

Одобрительный гул профессоров продлился недолго, а взглядов бросаемых на Эрика стало только больше.

- Но думаю, - отошёл от кафедры Дамблдор, - сэр Эрик намного лучше расскажет о себе сам.

- Благодарю, Альбус, - встав из кресла, Эрик занял его место, - особо рассказывать мне о себе нечего, получил мастерство рун и артефакторики в коллегии Винтерхолда, иногда читал лекции по ритуалистике в университете Оппары, так что со столь юными студентами столкнусь впервые и надеюсь на ваши подсказки.

- Удивительно, в столь юном возрасте и столько регалий, - с долей восхищения произнёс Филлиус Флитвик.

- Не столь уж юном, - покачал головой Эрик, - как-никак, мне уже за двести, и сразу сообщу, я женат, - настроение среди незамужних женщин тут же упало, - имею восемь детей, - просто разочарование превратилось в лёгкий шок, - шесть внуков и точно одного правнука.

Небольшая комедийная сцена развеселила пожилых преподавателей, что догадывались об истинном возрасте нового коллеги.

- Думаю вы только что разбили множество планов и мечтаний, сэр Эрик, - весело сверкая глазами, вернулся на своё место Дамблдор, - но вернёмся к главному. Минерва, расписание занятий уже готовы?

- Да, и сэр Эрик, - попыталась она посмотреть строго на того, кто почти в три раза старше её, - так как ваше появление было для меня сюрпризом и неизвестно, сколько студентов решат посещать ваш факультатив, я выделила для его проведения вечерние часы. Надеюсь, это не будет проблемой?

- Ни малейшей, - покачал головой он, - так будет даже лучше, в первой половине дня появится время для работы над чарами замка, пока студенты будут на занятиях.

- Отлично, - вновь взял слово Дамблдор, поняв что вопрос решён, - тогда перейдём к другим вопросам…

- Но, подождите, директор, - оглядев аудиторию, прервала Дамблдора Аврора Синистра, - разве мы можем начинать собрание без двух преподавателей? Где Хагрид и новый преподаватель Защиты от Тёмных Искусств?

- Хагрид задерживается в пути, - не задумываясь ответил Дамблдор, - а новый преподаватель Защиты от Тёмных Искусств прибудет только первого сентября на приветственный пир.

- Надеюсь, - едва слышно прошептала Септима Вектор, - в этот раз будет кто-то нормальный, а не как… последние четыре года.

***

Пир по поводу начала учебного года проходил… где-то в стороне. Краем глаза наблюдая за постепенно прибывающими и рассаживающимися студентами я думал о своём. Точнее о результатах расчётов ритуала.

За полмесяца, что я прожил в Хогвартсе, удалось не только вернуть часть чар замка в должный вид, а заодно подготовить всё необходимое для небольшого обновления походного снаряжения, но и несколько раз перепроверить последнюю версию ритуала. Там не было ошибок, вектора выхода, направления и силы ритуала хватило бы, чтобы дважды выкинуть меня из другого мира. Система навигации и выбора направления тоже была рассчитана без ошибок, ведь как ни крути, а носители той же крови, что и у меня есть только в одном мире, если не считать Нирн, но там и мир закрытый, да и тело у меня новое. Однако будь всё верно в этих расчётах, я бы не оказался в этом отражении Земли.

Надо с этим что-то делать или попробовать поискать уже существующий портал, а так как искать вслепую я не вижу смысла, стоит поглубже закопаться в библиотеку Хогвартса, тем более в неё вернулась её смотрительница. А чтобы не складывать все яйца в одну корзину, я отправлюсь в местную Россию, окончательно отбрасывать возможность существования портала на Голарион не стоит.

Из задумчивого состояния меня вывел весьма противный голос нового преподавателя Защиты от Тёмных Искусств. Розовая прямоходящая жаба вызывала отвращение с первого взгляда. Мало того, что мой магический нюх идентифицировал её как нечто среднее между ядовитой лягушкой и низшим демоном, так ещё и все остальные её внешние атрибуты вызывали исключительно раздражение. Как будто этого было мало, в плане магических сил она не только не выделялась, но и была слабее некоторых первокурсников, что совсем недавно стояли перед преподавательским столом.

Решив подумать над возможной ошибкой в ритуале позже, я достал волшебную кружку и создал в ней немного медовухи, чтобы смочить горло.

- Прошу прощения, сэр Эрик, - сухо, но с внутренним интересом обратилась ко мне только что закончившая распределение Минерва Макгонагал, - не могла не заметить артефакт в ваших руках. Насколько я понимаю, он переносит уже готовый напиток из скрытого в нём хранилища?

- Нет, напиток создаётся непосредственно при его активации, - полушёпотом ответил я ей.

- Но позвольте, - кажется, я задел Минерву за что-то личное, - один из законов Гампа гласит, что невозможно создать что-то из ничего, как и трансфигурировать еду.

- Не вижу никаких проблем с этим, - спокойно ответил ей я, уже успев ознакомиться краем глаза с местными светилами от непонятно зачем существующей науки, - ведь создаётся жидкость напрямую из эфира или маны, а никак не преобразуется из чего-то. Так что тут нет никаких нарушений законов.

- Эфир? – вновь поджала губы Минерва, - Эта концепция была отвергнута ещё в пятнадцатом веке.

- Концепция? – вопросительно поднял я одну бровь, - Но сам эфир, надеюсь, отменить не додумались? Ведь тогда бы всем магам планеты пришлось бы отказаться от использования магии. Впрочем, - решил не развивать я спор, понимая, что это ни к чему не приведёт, - этот артефакт, - сделав хороший глоток, я поставил кружку на стол, - был создан не мной, а одним знакомым богом. Так что там мог использоваться совершенно другой принцип.

В ответ на мои слова Минерва ещё плотнее сжала губы и отвернулась, кажется, я её чем-то оскорбил, причём серьёзно. Странные они тут.

Послав мысленную команду Допли, я с удовольствием посмотрел на отлично приготовленный кусок оленины, что появился на тарелке передо мной. Как сказала эльфийка, ей только в радость приготовить что-нибудь вкусное для доброго хозяина, а потому питался я в последнее время свежей дичью. Впрочем, эльфы потчевали олениной не только меня, но и ещё несколько преподавателей.

Утолив первый голод, я решил осмотреть студентов, что сейчас активно уничтожали приготовленное эльфами Хогвартса яства. Активировав магическое зрение и внимательней внюхиваясь в магические ароматы, стараясь при этом игнорировать вонь от одного розового недоразумения неподалёку, я блуждал взглядом по залу.

Кивнув уже знакомым Гриффиндорцам, из которых мой взгляд почувствовала только Гермиона, я начал изучать обитателей других факультетов.

Судя по поведению детей за столами, их не зря распределяли по факультетам, при условии, как они себя вели во время еды. Гриффиндор – шумно и вызывающе, примерно как воины вернувшиеся из похода. За столом Рейвенкло было тихо, если дети общались между собой, то почти исключительно шёпотом. Заодно за этим столом было больше всех тех, кто то и дело бросал на меня заинтересованные взгляды. Ещё бы, ведь судя по спискам студентов, именно среди них больше всего тех, кто изучал руны и нумерологию. Стол Хаффлпафа своей атмосферой больше напоминал семейное застолье: тихо и уютно, старшие что-то рассказывали первокурсникам, а те внимательно слушали. Последний из факультетов, Слизерин, оправдывал свою репутацию, дети аристократов вели себя в высшей мере прилично, соблюдая застольный этикет. Если в исполнении учеников старших курсов это выглядело вполне естественное, то потуги на аристократизм у первокурсников смотрелись умилительно.

Что касается магической силы, то в среднем все ученики были примерно на одном уровне, если разделить их по возрасту. Попадались, конечно, и уникумы, как в хорошем, так и в плохом смысле, а также носители весьма неприятных проклятий. Однако больше информации о студентах мне дал их магический аромат. Сейчас было сложно определить, от кого именно он исходил, но я смог вычленить несколько весьма характерных ноток. Парочка детишек точно имела в жилах капельку крови драконов, чуть больше было тех, у кого в предках затесались природные духи, но…

От синего стола исходил весьма знакомый аромат чего-то почти родного. Лёгкие нотки летней ночи, беззаботного праздника и полной луны. Так пах Элизиум, так пахла Хельга, когда вернулась из путешествия. Кажется, этот мир намного ближе к Голариону, чем я изначально думал.

***

Переведя взгляд с сонных первокурсников на Рона, что явно думал о чём угодно, кроме исполнения своих обязанностей старосты, Гермиона глубоко вздохнула.

- Слушайте меня внимательно, - слегка повысив тон, привлекла она внимание первокурсников, - сейчас мы находимся перед залом с летающими лестницами. С их помощью вы будете попадать на занятия и библиотеку. Вам может показаться, что они летают сами по себе, но уверяю – это не так, со временем вы привыкните и перестанете это замечать.

- Ага, не парьтесь, - важно поддакнул Рон.

- Сейчас же вам стоит запомнить всего несколько маршрутов, которыми вы будете пользоваться каждый день, - проигнорировав реплику «помощника», продолжила Гермиона, - например, чтобы попасть в гостиную факультета, нужно подойти к этому месту и дождаться, когда одна из лестниц подлетит сюда.

Будто по волшебству, в волшебной школе, свободная лестница тут же остановилась за её спиной.

- Теперь мы зайдём на неё, только стоит поспешить, иначе она улетит без нас.

Первой шагнув на мраморные ступеньки, Гермиона стала ждать, пока все первокурсники зайдут за ней.

- Осторожно, эта ступень… - хотела было предупредить светловолосого мальчика об исчезающей ступеньке она, но та не спешила пропадать, - неважно, - тут же взяла себя в руки Гермиона, - теперь эта лестница отвезёт нас на третий этаж, там мы дождёмся следующей лестницы и…

Вновь Гермиона была вынуждена замолчать, так как летающая лестница, вместо того, чтобы направиться по давно известному маршруту взлетела выше. Причём не просто выше, а принесла их прямиком к гостинной Гриффиндора.

- А, всё так и должно быть? – неуверенно спросила пухленькая девочка у неё.

- Наверно, - неуверенно ответила Гермиона, - во всяком случае…

- Всё нормально, - решил взять слово Рон, - Чарли рассказывал, что иногда лестницы меняют маршруты, так что всё нормально, просто теперь у Гриффиндора есть прямой путь от входа до гостиной! Это ли не доказательство, что Гриффиндор лучший факультет?

Дети неуверенно переглянулись, но были явно рады такому повороту событий. Многие из первокурсников факультета отважных откровенно побаивались как летающих лестниц, так и высоты, на которой оказались.

Объяснив систему паролей и правила проживания в общежитии, попутно перекрикивая гомон в гостиной, Гермиона отправила первокурсников спать, а сама задумалась над произошедшим. Про изменения маршрутов она слышала и даже читала, но вот столкнулась в первый раз.

- Заметили, что теперь лестница на первом этаже летит прямиком к гостиной? – возбуждённо спросил Фред Уизли, - А значит – никаких больше пересадок, круто!

- Не только она, - поправил его Ли Джордан, - я, после того как проводил… неважно, - поймав предвкушающе заинтересованные взгляды друзей, запнулся он, - короче, теперь и лестница с пятого этажа тоже летит прямо к нам.

- Уже вторая? – удивительно задумчивым голосом уточнил Джордж Уизли, - Видимо что-то произошло.

- Да какая разница, - отмахнулся от близнеца Фред, - намного интересней, кого это Ли провожал… судя по всему в общежитие Рейвенкло? Колись, дружище, ты же нас знаешь!

Присев в углу гостиной, Гермиона прислушивалась к обрывкам фраз студентов её факультета и помимо обсуждений прошедшего лета, она то и дело улавливала слова о том, что лестницы в этом году ведут себя странно. Вспомнив сэра Эрика, что, судя по всему жил в Хогватсе с тех самых пор как покинул дом на Гриммо, и его рассказы, она пришла к выводу, что он точно имеет к этому отношение.

Успокоив саму себя тем, что она ещё успеет спросить нового преподавателя об этом, Гермиона осмотрела гостиную. Она теперь староста, а значит должна следить за порядком. И та небольшая группка шестикурсников у камина кажется ей очень подозрительной.

***

Собрание после пира проходило в менее приятной обстановке, чем предыдущее, и причиной того была розовая жаба. Смотря на эту Долорес Амбридж, мне казалось, что всё, что она говорит – это или шутка злобной феи, или проделки демонов. Первое пока было вероятней.

- Поэтому министерство и министр Фардж лично, решили направить меня, - слегка надулась Амбридж, - чтобы проконтролировать процесс получения знаний в Хогвартсе неокрепшими умами. Уверена, мы сработаемся и поможем юным ученикам получить нужные им знания.

- Благодарю, Долорес, - к всеобщему облегчению, Дамблдор успел вставить своё слово в этот поток сознания и чинопочитания, - но мы ещё успеем обсудить инициативы министерства. Уверен, для всех это был тяжёлый день, поэтому, думаю, нам всем лучше отправиться спать. Завтра суббота, а потому мы ещё успеем обсудить насущные вопросы до первых уроков.

Получив разрешение, наконец, отправиться отдыхать, весь преподавательский состав Хогвартса начал расходиться. Мелькнувшая гримаса недовольства на лице Амбридж мигом сменилась на приторную улыбку. Есть у меня предчувствие, что и в этом году преподаватель Защиты от Тёмных Искусств не продержится и года, если что, я согласен даже помочь в этом благом деле.

- Северус, сэр Эрик, - тихо окликнул нас Дамлдор, - задержитесь.

Бросив вопросительный взгляд на Альбуса, я решил прислушаться к его словам и вернулся в своё кресло.

- Я понимаю, что вас хотелось бы как и всем отдохнуть, но боюсь некоторые студенты, особенно после долгой разлуки, могли забыть о некоторых правилах Хогвартса, - в его глазах мелькнула смешинка, - поэтому я хочу попросить вас проследить, чтобы все они не наделали глупостей.

- Патрулирование коридоров, - мрачно кивнул Снейп, я бы даже сказал обречённо.

- Да, мальчик мой, - развёл руками Дамблдор, - я бы и сам к вам присоединился, но мои старые кости ужасно ноют после ночных прогулок.

- Я бы попросил, - не удержался от хмыка я, - тут присутствуют обитатели и более «старых костей».

- Не все волшебники могут похвастаться вашим здоровьем, сэр Эрик, - принял ответную шутку Альбус.

- Ладно, тогда небольшое уточнение, в случае чего, мне дождаться окончания полового акта или прерывать его? – поймав два недоумённых взгляда, я ответил тем же, - Скажете, что юноши и девушки в разгар полового созревания не зажимаются по углам?

- Студенты Хогвартса достаточно благоразумны, чтобы не переступать определённую черту в своих отношениях, - спокойно ответил Дамблдор, а вот во взгляде Снейпа было море скепсиса по этому поводу.

- Понятно, что ж, Северус, - осмотрел я болезненного молодого человека с ног до головы, чем заставил скривиться, - веди!

Чувствую, если бы взглядом можно было убивать… хотя нет, у него силёнок не хватит.

***

Запретный лес всегда был опасным и диким местом, особенно его глубины. Стаи оборотней, мантикоры, тролли и прочие существа, встреча с которыми для большинства волшебников закончилась бы смертью.

Однако несколько недель назад здесь поселились новые жители, что были будто из другого мира, хотя почему будто?

Пока Хогвартс спал, а по его коридорам рыскали фантомы нового преподавателя, безошибочно находя нарушителей комендантского часа, в Запретном лесу творилась своя история.

Лорд Волан-де-Морт, вернувшись из мертвых, не спешил объявлять о своём воскрешении, терпеливо накапливая силы и призывая старых союзников. Одним из них был Фенрир Сивый, сильнейший оборотень магической Британии и единственный из них, кто смог слиться с внутренним зверем, а потому не терял разум при обороте.

Сегодня лорд поручил ему провести разведку окрестностей Хогвартса, а заодно проверить, не забыли ли дикие племена о старых клятвах. Пусть до полнолуния было ещё несколько дней, для Фенрира это не было проблемой, а потому, он в полном обороте бежал по тёмному лесу.

Ветер бил в лицо, запах добычи пьянил, а близость замка полного сладеньких детей сводила с ума. Но Фенрир был слишком опытным оборотнем, чтобы легко отдаваться инстинктам. Сначала цель, а потом… он знает несколько беззащитных деревушек маглов, где сможет вдоволь повеселиться.

Посетив первые две общины оборотней и напомнив им, кто их истинный вожак, Фенрир направлялся к следующей, когда его внутренний зверь взвыл. Это было необычное чувство, которого матёрый оборотень никогда не испытывал, точнее испытывал, но столь давно, что уже почти забыл о его существовании.

В воздухе витал запах сильного противника, очень сильного. Густой мускусный запах, требующий упасть на спину и подставить живот. Ярость человека вытеснила звериный страх. Фенрир стал искать опасную добычу. Ведь если в одной из общин появился кто-то столь сильный, ему не может быть больше двенадцати зим, он был здесь и знал всех щенков.

Двигаясь тихо, Фенрир начал идти по следу. Вскоре к запаху другого оборотня добавился запах свежей крови, причём крови мантикоры. Хорошо, так он сможет дольше оставаться незамеченным.

Стелясь по земле, Фенрир подбирался всё ближе и ближе, он уже чувствовал на языке вкус свежего мяса. Предвкушающий рык вырвался из его пасти.

Паника внутреннего зверя ослепила его, собрав всю волю в кулак, Фенрир успел перехватить контроль и замер, не в силах пошевелиться.

При свете набирающей силу Луны на пригорке лежал колоссальный оборотень. Втрое выше и шире его, сильнейшего… нарастающая волна ярости мгновенно погасла, стоило двум жёлтым глазам посмотреть на него. В них не было злости или ненависти, только безразличие и вопрос: что он забыл в его охотничьих угодьях.

Волк внутри Фенрира требовал склониться, подчиниться, признать нового вожака, но человек, гордый и безумный, самопровозглашённый царь зверей, решил… сбежать.

Силы были слишком неравны, но, возможно, господин, хозяин, чья метка жгла кожу, найдёт выход. Сможет подчинить ему этого зверя, а в глазах оборотня не было и тени человеческого интеллекта, и тогда… тогда Фенрир станет…

Додумать он не успел. Вырвавшиеся из-под земли корни оплели могучие лапы, сковав Фенрира. Сражаясь за свою жизнь с отчаянностью загнанной в угол крысы, сильнейший оборотень Британии рвал гибкие корни один за другим. Но на смену порванным приходили новые, всё сильнее оплетая его, а невозможный оборотень приближался.

Было видно, что идти на двух ногах ему непривычно, а потому, то и дело он опирался на передние конечности.

Стоило истинному альфе подойти вплотную, как остатки самообладания покинули Фенрира. Страх окончательно сковал его, не хуже увивших тело корней. Великий оборотень принюхался к его запаху, тем самым читая историю его жизни, а потом… просто развернулся.

Фенрир на секунду подумал, что спасён, что у него есть шанс, но…

Острые корни проткнули кожу, пролезли в пасть, выкололи глаза и продолжили рваться внутрь. Бьющееся в бессильной агонии тело сильнейшего оборотня Британии все глубже погружалось в землю.

Фрэки был противен этот человек, нацепивший на себя шкуру волка, он не был даже добычей. Падалью. Но кое-что он увидел, пока изучал его запах – стаю. Стаю такой же падали.

Бросив короткий взгляд на полусъеденное тело мантикоры, он без сожалений отвернулся и принюхался. Его ждёт новая охота. Нет, не охота, чистка, как любил говорить вожак и друг.

Глава 11 Прорывы и Наставления.

Утром после первого сентября всех студентов Хогвартса, что выбрали на третьем курсе изучение древних рун и нумерологии, как факультативные предметы ждало важное объявление. Преподаватели этих дисциплин позвали их в отдельный класс и сделали предложение, начать изучать следующую ступень этих областей магической науки, отдельно, в вечерние часы.

Достаточно небольшая группа студентов, ведь большая часть учеников Хогвартса считала, что и им так хватает учебной нагрузки, принялась яростно обсуждать, стоит ли оно того. Кто-то напирал на то, что столь сложный раздел знаний за год они всё равно не освоят, а значит и нечего начинать, да и отдыхать по вечерам хотелось всем. Другие, видя кое-какие перспективы в столь заманчивом предложении, рассуждали на тему будущих возможностей и что они успеют изучить за целый год.

- А ты что думаешь, Грейнджер? – закончив обсуждение и разделившись на две неравные группы, спросил Терри Бут у единственной Гриффиндорке на их курсе.

- Конечно, я согласна, - будто перед ней в принципе не стояло такого вопроса, ответила Гермиона, - ведь зачем тогда мы вообще брали изучение рун и нумерологии?

- Вот, видите! – указал на неё Терри.

- И всё равно, - фыркнула девочка с шестого курса Рейвенкло, - для освоения столь сложной науки, одного года не хватит. Лучше потратьте это время на подготовку к СОВ.

- Моя тётя говорит, - решительно вклинилась в их разговор Сьюзен Боунс, - что никогда не знаешь, когда тебе понадобятся знания, а учитывая, что вне Хогвартса подобному почти никто не учит… Я лучше рискну.

- А ещё, - поддержала подругу Ханна Аббот, - многие знания лучше усваиваются, если их применить на практике.

Спор о необходимости изучения новых предметов разгорелся вновь, но на этот раз в него были включены студенты всех факультетов. Громче всех были студенты Рейвенкло, но только потому, что Гриффиндорцев в классе было всего несколько человек. Хаффлпафцы почти единогласно приняли решение рискнуть и попробовать себя в столь редкой магической науке, но были и среди них и те, кто для себя решил не рисковать. Самой тихой частью аудитории была та, где компактно расположились студенты Слизерена. Тут не было споров или перекрикиваний, потомственные маги и аристократы, что выбрали данные предметы для изучения, поголовно сделали это не по своей прихоти. Каждый из них в будущем будет использовать эти знания для продолжения семейного дела или усиления своей семьи. А ещё они знали истинную цену знаниям, потому записались поголовно.

***

Азгерос наслаждался полётом над волшебным лесом, попутно не забывая высматривать добычу, или удобную ветку, на которой можно прилечь и насладиться тёплым солнцем. Ещё достаточно юный дрейк любил такие моменты, когда ему и его «старшему товарищу» позволялось свободно парить в небесах или бегать по диким местам. Сидеть в татуировке тоже было неплохо, в крошечном подпространстве было тихо и спокойно, но иногда так хотелось размять крылья…

Необычный для леса шелест привлёк внимание дрейка и тот мигом нашёл его источник. Им оказался небольшой паук, всего в половину его длинны, что прямо сейчас плёл паутину в кроне старого дерева. Азгерос знал об этих паразитах ещё со времён первого мира, хозяин иногда отправлял его поохотится на них вместе с отрядом юных героев или авантюристов. А уж как приятно хрустели их лапки на зубах…

Пусть он не был таким обжорой как Фрэки, но перекусить всегда был не прочь, а потому, хищно облизнувшись, решил побаловать себя.

Долгое пребывание в татуировке на теле хозяина было не только удобно и маскировало его, но и давало несколько прочих плюсов. Когда он был фактически внутри тела хозяина, их связь становилось очень крепкой и через неё юный дрейк мог видеть многое… В том числе так он понемногу учился магии, запоминая ощущения хозяина, когда он творил заклинания.

Многие из них он считал бесполезными, например: сотворение еды, зачем давиться имитацией, если можно поохотится, и ремонт вещей, Азгерос в целом не понимал привязанность к ним бескрылых. Однако была от магии и польза. И пусть он пока умеет использовать только самые базовые чары, как сказал бы хозяин не выше второго круга, но и среди них есть множество достойных, например – Невидимость.

Вызвав в себе то же ощущение, когда хозяин творил подобные чары, Азгерос исчез. После чего, убедившись в правильной работе чар, продолжил творить магию. Недавно появившаяся убеждённость хозяина, что никогда не стоит недооценивать врага, перешла и к нему.

Закончив творить магию, дрейк начал снижаться. Будущая добыча не подозревала о его присутствии, а потому, когда невидимый снаряд врезался в хитиновое тело, не смогла вовремя среагировать. Острые клыки, покрытые магическим серебром, вонзились чуть выше брюшка паука, а через секунду острейший серебряный шип на кончике хвоста пробил голову добычи.

Лёгкая победа, даже очень, но… не стоит расслабляться, может именно этот паук был слаб. Однако сейчас – это неважно. Важно только то, каков он на вкус.

Отнеся добычу подальше от огромного логова пауков, Азгерос принялся отрывать одну лапу паука за другой, тщательно прожёвывая каждую. Вкус ему понравился, как и звук трескающегося хитина, а значит… он будет почаще заглядывать в эту область леса.

За угощениями.

***

С возвращением студентов, древний замок наполнился жизнью, это ощущалось не только привычными органами чувств, но и на более тонком уровне. С появлением студентов манапотоки пронизывающие замок стали намного гуще и плотнее. Возможно, это как-то связано с чарами наложенными на замок, до которых я ещё не добрался, а возможно из-за сильно увеличившегося количества потребителей этой самой маны. Надо будет потом изучить данный феномен.

Выходные, что выпали на второе и третье сентября, позволили не спеша разобраться с некоторыми организационными делами, а заодно более плотно пообщаться с новыми коллегами. Так что к первому занятию в понедельник вечером у меня всё было готово, в том числе небольшая демонстрация пика моего мастерства. Никаких масштабных разрушений, только красочные и запоминающиеся эффекты. Надо же дать детишкам наглядный пример, чего они смогут достичь, если приложат достаточно усердия.

В вечер воскресенья, в очередной раз отправившись патрулировать коридоры замка, на этот раз даже лично, я неспешно шагал по тёмным коридорам, освещённым лишь ярким лунным светом. Пусть сейчас я мог бы потратить время с большей пользой, например, продолжить с нуля перерабатывать ритуал путешествия через астрал, но иногда стоило проветриться.

Очередной сигнал от фантома, что прямо сейчас отчитывал и назначал наказание припозднившейся парочке, на секунду вывел меня из задумчивости. Сфокусировав взгляд на статуе перед собой, я начал её изучение. Явно древняя, и с чарами укрепления, до сих пор отлично работающими. Изображена на ней женщина в длиннополом платье и диадемой на голове, которая показалась мне крайне знакомой… Пусть скульптор не смог передать все нюансы головного убора древней волшебницы, но некоторые весьма характерные элементы указывали, что это была диадема Великого Интеллекта.

Ещё одно подтверждение того, что ранее этот мир как-то контактировал с Голарионом или похожим на него миром. А значит, во время рождественских каникул я отправляюсь на восток.

Вновь из задумчивости меня вывел весьма необычный шум, а именно звук соприкосновения голых ступней и замкового камня. А потом пришёл знакомый аромат…

- Не ожидал вас здесь увидеть, мисс Лавгуд, - произнёс я, стоило столь знакомо пахнущей девочке выйти из-за поворота, - нарушаете комендантский час?

- Хм, - склонив голову набок, внимательно посмотрела она на меня, - нет, его нарушают нарглы. Они прячутся от меня и не отдают ботинки, - смотря сквозь меня, совершенно спокойно ответила девочка, - завтра я их обязательно поймаю.

- Нарглы? – примерно понимая характер данной особы, ведь кое-какие слухи о ней от преподавателей я успел собрать, - Не поясните, кто это такие?

- Невидимые существа, что заползают людям в голову и разжижают мозги, - без тени сомнения в истинности своих слов, ответила она, - после чего они начинают совершать глупые поступки.

- Ужасные существа, - кивнул ей я, ведь где-то я читал о похожих по принципу воздействия на людей астральных паразитов.

- Да, - посмотрев на меня внимательней, она слегка нахмурилась, - но их никто не видит и думает, что я их придумала, - в её голосе промелькнула не детская обида, а что-то вроде разочарования в несправедливости мира, - они даже отказались от моих амулетов. Глупенькие.

В качестве подтверждения, она тряхнула ожерельем из бутылочных крышек. Присмотревшись к такому необычному украшению, я заметил исходящую от него слабую магию. Похоже, передо мной действительно чародей в истинном его смысле.

- Ужасная беспечность, - кивнул ей я, - отказываться от искренней заботы. Однако, оставим этот вопрос на потом, сейчас вам необходимо вернуться в общежитие, вы же не хотите, чтобы из-за нарглов вам назначили наказание?

- Нет, - помотал головой она, отчего палочка за её ухом едва не выпала, - тогда они станут только сильнее. Спасибо профессор, я сделаю для вас хороший амулет, чтобы вас тоже не беспокоили нарглы.

Посчитав, что разговор закончен, девочка вприпрыжку поскакала к дверям в общежитие Рейвенкло. Забавно, что защитная система общежития даже не рискнула задавать ей вопрос, необходимый для входа, мгновенно открывшись перед ней. Кажется, полуразумный артефакт запомнил её и больше не рисковал своим псевдоразумом.

Очень интересно.

***

Первый день нового учебного года прошёл как обычно сумбурно. Вернувшиеся с каникул студенты настраивались на учебный лад, преподаватели вливались обратно в привычный поток. Некоторое из них, такие как Снейп и Макгонагалл не жалели студентов и на первом же занятии проводили небольшой экзамен, Филлиус и Помона был гуманней и давали ученикам время прийти в себя после очередного лета.

Пока большинство студентов тянулось в общежития, обсуждая первый учебный день, малая их часть собралась у дверей ранее заброшенного класса. Посматривая на часы и делая самые невероятные предположения о том, что скрывается за тяжёлыми дверями, они ждали начала занятия.

Точно в срок двери распахнулись, и дети неуверенно начали входить, внимательно рассматривая убранство кабинета. В первую очередь они замечали преподавателя, что уже стоял за кафедрой. Уже виденные ими серая мантия и высокие сапоги из драконьей кожи, серьёзный взгляд серебристых глаз и будто бы тяжёлая аура. Однако в кабинете было на что посмотреть и помимо преподавателя. Например, немного нелепо выглядящие из-за своей толщины рыцарские латы в углу, индивидуальные широкие парты, вместо общих, ну и, конечно, учебные плакаты с кучей непонятных линий и узнаваемых символов.

- Проходите, рассаживайтесь, - спокойно произнёс я, внимательно осматривая каждого из студентов, - все желающие пришли?

Студенты переглянулись, пытаясь вспомнить, кто вместе с ними записывался на эти дополнительные курсы.

- Да, профессор, - первой ответила Гермиона Грейнджер, - вот полный список, - хотела было она передать список, но тот тут же был подхвачен телекинезом.

- Меньше, чем я ожидал, - нахмурился для вида я, сравним этот список с тем, что мне передали в субботу, - ну им же хуже. Сегодня мы проведём вводное занятие, где я объясню вам основы ритуальной магии, а заодно расскажу об отличиях артефакторики и наложения чар на предметы, которое, как я вижу, некоторые из вас вполне успешно используют. И, чуть не забыл.

Волевое усилие и соседнего стола взлетели учебники, что я составил для юных чародеев. Ничего сверхсекретного, только самые основы, которые, впрочем, дети вряд ли успеют освоить за этот год, но ничего страшного, захотят – продолжат изучение самостоятельно.

- Все вопросы вы зададите потом, мисс Грейнджер, - увидев тянущуюся руку девочки, осадил её я, чем вызвал пару сдержанных смешков, - сначала вступительная речь. Так вот. Ритуалистика и ритуалы – многие заслуженно считают именно этот раздел магии самым древним. Давным-давно, на заре времён, первые маги, ещё ничего не знающие ни о самой магии, ни о скрытых в них силах, жили в жестоком и опасном мире. Тогда в мире властвовали дикие и опасные хищники, злые духи и прочие угрозы, о которых сейчас вы можете разве что прочитать в учебниках истории. Такое положение дел продолжалось долго, пока те древние маги, в попытках защитить себя и своих соплеменников не начали пользоваться своим даром. Поначалу они били по монстрам сырой силой, иногда погибая при этом, но позже… намного позже один из них решил действовать опосредованно. Никто не знает точно, воззвал ли он к духам стихий танцуя вокруг костра, нарисовал ли он на стенах пещеры одному ему понятные символы или сделал что-то ещё, что направило его сырую ману и придало ей форму.

Видя интерес в глазах детей, я добавил к повествованию немного иллюзий, для наглядности. Пусть достоверность их была весьма сомнительной, но эффект они произвести смогли.

- Со временем, начав замечать некоторые закономерности, древние маги начали сначала воспроизводить те успешные действия, а затем и улучшать их, - на иллюзии за моей спиной происходило именно то, что я описывал, рисунки на стене пещеры становились детальней, танцы менее хаотичными, - так и зародилась ритуальная магия. Как понятно из названия, в её основе лежит ритуал, выверенная последовательность действий, приводящая к определённому результату. Это дало древним людям возможность противостоять тем, для кого они раньше были не более чем добычей. Шли века и количество ритуалов росло, некоторые из них защищали жилища, другие исцеляли или наоборот, наносили раны, с их помощью подчиняли животных и духов стихий, пока однажды некий древний маг не решил улучшить оружие, которым сражалось и охотилось его племя.

Картинка за моей спиной продолжала вторить рассказу. Прямо сейчас на ней человек в шкурах начал наносить грубые рисунки на оружие племени.

- Как вы понимаете, и это сработало, пусть и не сразу, - позволил себе лёгкую улыбку я, - так зародилась артефакторика, пусть не самая древняя из магических наук, но в том числе благодаря ей разумные виды начали активней отвоёвывать себе жизненное пространство у древних чудовищ.

Батальная сцена, с точки зрения реалистичности, получилась так себе, но схватка голодранца с кремневым копьём и мелкой виверны выглядела эпично.

- Шли века и тысячелетия, магия развивалась, а ритуалы становились сложнее, однако до сих пор этот раздел магии является наиболее универсальным, а заодно и могущественным. С его помощь можно преодолеть предел собственных сил, сотворить заклинания небывалой мощи и многое другое. Главное – точный расчёт и живой ум.

Осмотрев заворожённо смотрящих то на иллюзию, то на меня учеников, я понял, что пора заканчивать. Заинтересовать я их сумел. Осталось показать… пожалуй середину пути, на которой они решили вступить.

- А, чтобы не оставаться голословным, я покажу вам кое-что. Подойдите к окнам.

Подхватив со стола лист пергамента с уже подготовленным ритуалом, я телекинезом открыл все окна в кабинете. Тёплый ветерок ворвался внутрь, а от детей потянуло предвкушением. Следуя моей воле, листок упорхнул в окно, скрывшись в сумеречном небе, летя на середину озера.

Дети выдержали две минуты, прежде чем вопросительно посмотреть на меня. Не сдержав улыбки, я кивнул им на происходящее за окном, представление как раз начиналось.

***

Устав после первого учебного дня как собака, Рон степенно двигал фигуры на шахматной доске, загоняя Гарри в ловушку. Его братья уже что-то обсуждали с Ли, явно готовя новую шутку. Остальные Гриффиндорцы, так и не успев наговориться за два дня выходных. Странно, что никто не делал домашнее задание… ах, да, Гермиона же отправилась на дополнительные курсы. В первый день учёбы. Заучка.

Всё изменилось, когда через окна выходящие на Чёрное Озеро озарились ярким светом. Первый ступор прошёл быстро и некоторые уже попытались поднять панику, но… самые храбрые из факультета смельчаков уже выглянули в окна, а там было на что посмотреть.

Над недвижимой гладью озера развернулась, кажется, иллюзия, но нет… это не могло быть ей. Смотрящие на формирование исполинских фигур чародеи чувствовали, что всё происходящее – реальность.

Первой фигурой была водяная нимфа, что обрела тело из озёрной воды, тонкая и звонкая, изящная и гибкая, будто сама вода… хотя почему как?

Второй фигурой стал сплетённый из ветра юноша, его кожей были воздушные потоки, его глазами – маленькие ураганы.

Третьей пришла на импровизированную сцену огненная дева, разогнавшая сумерки своим свечением. Там, где нимфа была плавной и текучей, воплощение огня было резкой и порывистой. Её горящую страсть могли ощутить все, у кого были сердце и душа.

Последним, не видя смысла спешить, миру явился каменный исполин. Широкий, степенный и могучий. Он был воплощением силы и упорства.

Дождавшись, когда последний участник будущего представления займёт своё место, ритуал вступил в свою следующую стадию. Пары великих духов, которых с помощью ритуала пригласил в реальный мир маг, сошлись и начали танец. Не вычурную придумку людишек, с нормами и правилами, тактами и шагами, нет. То, за чем сейчас наблюдал уже весь Хогвартс был танцем стихий, диким, необузданным и первобытным.

Пока вода и ветер кружили над водной гладью, превращая её в тонкий лёд, огонь и земля выбрали сушу, очищая почву для новой жизни. Несколько кругов и вспышек чистейшей природной энергии, и пары поменялись.

Теперь огонь сошёлся с ветром и порождённый ими огненный вихрь, казалось, достиг стратосферы, пока вода с землёй, двигаясь по кромке озера, оставляя за собой цветы и новую жизнь.

За этим представлением смотрел Дамблдор, поглаживая феникса, что сейчас жалел лишь о том, что не сможет принять участие в столь прекрасном действе. Старый же волшебник, даже не задумываясь о том, чтобы рассмотреть всё это буйство стихий с помощью волшебных очков, просто наслаждался зрелищем.

Профессор Флитвик едва ли не подпрыгивал на месте от восторга. Профессор Спраут забыла о новых растениях, и даже не заметила, когда садовая лопатка выпала из его рук. Профессор Макгонагалл пыталась убедить себя, что всё это… просто красивый фокус, но не могла оторвать от прекрасного танца взгляд. И даже Северус Снейп, успевший к началу представления выбраться из своей лаборатории, наблюдал за невозможным танцем стихий.

Когда неуклюжий, гротескный каменный гигант кружил по земле в паре с огненной девой, зельевару показалось, что он видит в очертании лиц духов узнаваемые черты. Кусок скалы, что заменял духу земли нос, казался ему знакомым, как и чёрные корни, что заменяли тому волосы. Видел он что-то знакомое и в огненной деве, чьи пылающие волосы не успевали за её подвижной фигурой.

Затем, когда пришла пора смены «партнёров», его обуяла злость, ведь в духе ветра он вновь заметил знакомые черты, те же непослушные волосы, та же надменная улыбка, кажется, он даже заметил очки, на…

Не в силах больше смотреть вверх, Северус опустил взгляд, где каменный гигант нашёл себе новую партнёршу. Не менее прекрасную, но не пылающую, не огненную, не Лили… Однако. Не в силах оторвать взгляд, Северус Снейп почувствовал чей-то нереальный взгляд в саму его душу. Вновь подняв глаза, он встретился взглядом с огненным духом, что с укором посмотрела на него, или ему так показалось?

Окончание танца, когда все четыре стихии сплелись вместе и исчезли в яркой вспышке, окатив всё вокруг концентрированной маной, заставили всех наблюдающих за представлением начать аплодировать. Такое зрелище, что ощущалось нутром на совершенно ином уровне никого не оставило равнодушным, всех задело буйство стихий.

Кому-то оно принесло надежду, кому-то – счастье, а кому-то дало повод задуматься.

Лишь один человек в замке остался глух к явлению стихий. Женщина в розовом платье внимательно смотрела за танцем и с каждой секундой всё больше понимала, что всё вокруг – угроза Министерству Магии!

***

- Как-то так, - привлёк я внимание обалдевших детей, - это, конечно, не вершина искусства ритуальной магии, но результат многолетнего опыта. Лет тридцать и вы сможете достичь чего-то подобного.

- Тридцать? – удручённо спросил Терри Бут, - А нельзя…

- Нельзя, - прервал я его невысказанный вопрос, - в худшем случае, ритуал вас выпьет досуха и вы умрёте, в лучшем, вы допустите ошибку и оскорблённые духи разорвут вас на части, и да, вы тоже умрёте.

- А почему про смерть во втором случае вы сказали «в лучшем случае»? – едва слышно спросил мальчик с Хаффлпафа.

- Потому что так ты хотя бы умрёшь быстро, - безапелляционно ответил ему семикурсник Слизерена, чья семья, насколько я успел узнать, ещё кое-что помнила из ритуальной магии, чем и зарабатывала.

- Верно, пять баллов Слизерену, - вспомнив о системе поощрений в этой школе, решил наградить за правильный ответ его я, - а теперь возвращаетесь на свои места.

Смотря на то, как явно возбуждённые дети едва сдерживаются, чтобы не начать гомонить и обсуждать увиденное, я ещё раз уверился, что решил для обучения взять студентов не младше четвёртого курса.

- Раз введение и демонстрацию мы закончили, то самое время приступить к пояснению, чего я от вас жду в конце года. Пусть это время пролетит незаметно, но, надеюсь, за этот срок вы освоите базовые навыки управления маной, сможете воспроизвести простейшие заклинания в ритуальной форме, а также вкладывать их в предметы, предварительно усиленные рунами. Если успеем, я научу вас созданию накопителей, а для лучших, кто освоит весь курс… будет подарок. Уверен, вам понравится.

Видя, как загорелись их глаза, я лишь усмехнулся. Ещё бы им не понравится, беспаловочкая магия у них тут нечто вроде показателя величайшей силы. Интересно, как они среагируют на столь простой способ её обучению?

- Простите, сэр Эрик, - получив мой кивок, едва ли не вскочил с места семикурсник Слизеренец, - пока вы не начали лекцию, я хочу уточнить, - оглядев класс, он продолжил, - мы так и будем заниматься все вместе?

- Первый месяц – да, - кивнул я, - за это время вы должны освоить основы, без которых продолжать занятия не будет смысла, а затем я займусь каждым курсом отдельно.

- А сколько занятий будет в неделю? – набравшись смелости, задал вопрос Хаффлпафец.

- Не более двух, иначе остальные преподаватели съедят меня из-за вашей неуспеваемости, - вновь хмыкнул я, - но если кто-то желает большего… я не против дать парочку лишних уроков, но не во вред оценкам по остальным предметам. И раз уж речь зашла о них – получение Тролля означает автоматическое отстранение до конца года, Отвратительно – до исправления оценки, Слабо… я ещё готов терпеть. Ещё вопросы? Если их нет, - выдержав небольшую паузу, осмотрел класс я, - то перед тем как приступим, передайте тем, кто внезапно решит записаться на мой курс, что мест осталось немного и опоздавшие сами виноваты.

Несколько раз ударив пальцем по четырём оставшимся книгам, сделал намёк я.

- И раз с организационными вопросами мы разобрались, начнём с основы любой ритуалистики – базовые конструкции: круги, квадраты, треугольники, линии. Их виды, способ и области применения.

Класс наполнился шуршанием перьев. Какие дисциплинированные дети.

***

Когда директор Дамблдор отправлял его на задание по внедрению в стаю Фенрира Сивого, Римус Люпин ожидал всякого: избиений, проверок, насмешек, но точно не такого.

Выбравшись из-под развалин хижины только на второй день и стряхнув с себя комья засохшей грязи вперемешку с кровью, он осмотрел, то, что осталось от логова сильнейшего оборотня Британии. Ещё позавчера здесь кипела жизнь, оборотни, предвкушая скорую победу Тёмного Лорда, бахвалились, пили и ждали скорого полнолуния, чтобы повеселиться в магловских, а может и волшебных деревнях. Некоторые даже предлагали заявиться в Годрикову Впадину, планируя разорить дома Поттеров и Дамблдоров. Люпин, пытаясь сойти за своего, внимательно запоминал каждое слово, пока…

Над лесной деревней раздался низкий протяжный вой, и каждый обладатель волка в душе замолк. Их яростные внутренние звери выли от ужаса и требовали бежать. Бежать от верной смерти и высшего хищника, пришедшего по их души. Самые трусливые так и поступили.

Сначала были крики разрываемых заживо людей, а потом части их тел начали падать с неба.

Римус хотел уже аппарацировать, чтобы спастись, как сделали это некоторые оборотни, что владели волшебными палочками, но… он увидел как ребёнок, напуганный воем из леса, выглянул из двери одной из хижин и не смог его оставить.

Мозг сразу заработал необычайно быстро и разум прояснился. Он помнил, что в доме, что занимал Фенрир, есть крепкий подвал, а потому не мешкал. На инстинктах увернувшись от упавшей перед ним окровавленной головы с навечно застывшей гримасой ужаса, Люпин ворвался в ближайший дом и, подхватив не сопротивляющихся детей, бросился к единственному спасению.

Сбившиеся в кучу оборотни, кто-то из них держал в руках топоры и мечи, у парочки были даже волшебные палочки, проводили его взглядом и начали отходить к дому Фенрира. Пара ближайших подчинённых вожака прорычали команды и собирать детей бросилось несколько слабаков. Как бы не вели себя оборотни этого посёлка, какими бы они не были кровожадными, свою стаю они были готовы защищать до конца.

Люпин спасал чужих детей до последнего, даже когда чёрное нечто рвало на части остатки стаи, даже когда корни из-под земли пытались обвить ему ноги, даже когда тучи шершней преграждали ему путь… Когда последняя девочка лет тринадцати оказалась в подвале, Люпин понял, что остался последним выжившим. На улице было тихо, слишком тихо.

Держа палочку наготове, Люпин решил рискнуть, если повезёт, у него будет шанс с помощью аппарации и заклинаний отвлечь монстра на себя, уведя его подальше от детей. Вдохнув и выдохнув, он шагнул к распахнутой двери.

То, что он увидел, повергло его в шок. Тела, разорванные на части, увитые шипастыми корнями и пожираемые обитателями леса, а в центре всего этого… самый большой оборотень, которого он когда-либо видел.

Фенрир в полном обороте смотрелся на его фоне щенком.

Вой внутреннего зверя предупредил Люпина, что его заметили. Два горящих в темноте жёлтых глаза осмотрели, оценили и решили его судьбу. Действуя больше на рефлексах, Люпин рванул в вихре аппарации на другую сторону деревни. Сейчас он обстреляет его заклинаниями, отвлечёт внимание, а потом…

Додумать Люпин не успел, огромная лапа вырвала его на середине пути. Парализованный страхом, он ощутил, как смертоносные когти впились ему в плоть. Колоссальный оборотень поднёс его к своей пасти, обнюхал и фыркнул.

Следующее, что Римус Люпин запомнил – это полёт и вид того, как невозможный зверь швыряет в его сторону комья земли, пропитанные кровью, будто закапывая.

Дальше была только боль и темнота.

Раскидав завалившие его брёвна, часть из которых он сломал собственным телом, Римус впервые в жизни порадовался, что он оборотень. Регенерация у него была намного сильнее, чем у любого человека, а уж в преддверии полнолуния… Жаль только, что его палочке – конец, её обломки он нашёл быстро.

Вспышка осознания выжгла лишние мысли из головы неудачливого оборотня и он выбежал из развалин дома. То что осталось стаи Сивого уже растащили звери и о ночной бойне напоминали лишь пятна крови, обрывки одежды и сломанные дома. Бросившись к главному дому, Люпин с недюжинной силой начал разбрасывать мусор, стремясь добраться до заветного люка. Хоть бы успеть.

Приглушённые крики и едва слышимый плач стал музыкой для ушей Люпина, придав сил. Жалея, что его волшебная палочка утрачена, он всё же смог откинуть последнее бревно и открыть люк.

Перепуганные дети, что ещё совсем недавно, подражая взрослым, смотрели на него исключительно с презрением, сейчас едва ли не бросились ему в объятья. Слёзы и плач разнеслись по ближайшему лесу.

Он должен предупредить Дамблдора, мелькнула в голове у Люпина мысль, но тут же была задвинута на задний план, сначала он позаботится о детях, а заодно поищет палочку, и только потом всё остальное.

Внутренний зверь Люпина довольно рыкнул. Давно пора.

***

Дни сменялись днями, а я понемногу втягивался в процесс обучения. Детишки, что пришли на первый урок, оказались выше всяких похвал, замотивированные, старательные, исполнительные. Даже очень, но была одна проблема… Они настолько привыкли полагаться исключительно на палочки, что у них возник… пожалуй, блок в разуме на использование магии без них. А умение дозированно выпускать ману не используя костылей – основа ритуалистики, во всяком случае той, которой я хочу научить их. Хотя и были уникумы.

Наблюдая за очередными потугами детей выпустить из себя крупицу маны, я проверял их первые самостоятельные работы на понимание сути ритуалов. В основном – неплохо, не без огрехов, конечно, но опять же не обошлось без отличившихся.

В выпуске маны отличились Майкл Макхаген, как он потом рассказал мне наедине, его клан до сих пор сохранил кое-какие знания из древности, а потому научил его этому. Для сохранения секретов семьи он сейчас наравне со всеми «тужится» пытаясь выдавить из себя ниточку маны, а на самом деле практикуется в плетении соединительных линий. Второй, кто быстро освоился с «невозможным», оказалась уже знакомая мне Луна Лавгуд.

Придя на второе занятие, она спокойно взяла в руки одну из книг, перевернула её и погрузилась в чтение. Когда же я начал объяснять, как создавать щуп из маны, через который можно запитать ритуал напрямую из ауры, она посмотрела в потолок пару минут и сделала это. Хорошо ещё, что на её примере удалось объяснить остальным, где они ошибались и подтолкнуть в верном направлении.

С заданиями же отличилась та, от кого я подобного и ожидал: Гермиона Грейнджер. Девочка, безусловно, старательная, но понимания у неё… немного. Кажется, когда я выдал ей домашнюю работу с оценкой Плохо, она едва не поймала сердечный приступ. А когда я начал объяснять, что простое переписывание кусков текста из разных источников не равно хорошее понимание материала, едва не сломал картину мира.

Второй такой отличившейся вновь стала Луна, в домашней работе которой не было вообще ни слова о формулах и расчётах, я даже думаю, читай её измышления кто-то другой – он не понял бы ни слова. Однако… я понял всё. Как говорится, от наследия никуда не убежишь.

С девочкой потом надо будет поработать отдельно, когда произойдёт разделение на группы по курсам, а пока, наблюдение и наставления.

Вечерние занятия с детьми мне в целом нравились, но в первой половине дня я был занят совершенно другим, меньшую часть времени – восстанавливал чары замка, а большую – искал знания или точнее, изо всех сил пытался найти иной подход к путешествию через астрал. Идея о том, что раз не получается найти ошибку в существующем ритуале, то стоит попробовать создать его с нуля, показалась мне достаточно перспективной, а потому приставленный ко мне домовой эльф не только обеспечивал быт, но и пару раз в неделю мотался в канцелярские магазины. Бумаги на расчёты уходило много, и надеюсь, оно того стоит.

Глава 12 Неясные Перспективы.

- Прекрасно мисс Боунс, - заметив, как у девочки с Хаффлпафа получилось сформировать щуп из маны, тут же прокомментировал её успех я, - пять баллов Хаффлпафу, запомнили ощущения?

- Д-да, - с покрытой испариной лбом, облегчённо улыбнулась она, - значит я…

- Да, сможете приступить к практике на следующем занятии, - тепло улыбнулся ей я, от чего её щёки слегка покраснели, - а сейчас отдохните несколько минут и начинайте изучать шестую главу.

Порывисто кивнув, она схватила учебник и укрылась за ним. Осмотрев класс, что разделился на две половины, тех, кто всё же смог преодолеть себя и научился прямыми манипуляциями с маной и отстающих, тех, кто ещё не научился, я довольно кивнул. Прогресс у учеников был, и с каждым занятием всё меньше детей оставалось в последней группе.

Посмотрев на Гермиону Грейнджер, я лишь покачал головой. Нет, девочка, безусловно, талантлива, о чём говорят её явно улучшившиеся самостоятельные работы и результаты расчётов простейших ритуалов, но, как я раньше и предполагал, с выходом за рамки у неё всё очень плохо. В отличие от всех остальных одноклассников, она не добилась даже осознанной деформации ауры, которая происходит при попытках создать щуп. Может попробовать подойти к её проблеме иначе?

- Мисс Грейнджер, - привлёк я внимание хмурой девочки, - подойдите, пожалуйста, ко мне.

Отложив в сторону учебник и бросив завистливый взгляд на группу, к которой успела присоединиться Сьюзен, она слегка напряжённо приблизилась ко мне. В её глазах было недоверие и некая обида. Забавно.

- Наблюдая за вашим прогрессом, - начал издалека я, - мне в голову пришла мысль, что вы на базовом уровне не понимаете того, что я от вас хочу.

- Да, - опустив взгляд, призналась Гермиона, - я… ни в одном учебнике не говорится о таком способе использовать магию, а мана или эфир, - нахмурилась она, - признаются ложными концепциями. Брайс Лауширский утверждает, что всё это было придумано волшебниками древности для оправдания собственной слабости и безыскусности.

- Вот значит как, - хмыкнул я.

Читал я измышления о магии тех, кто саму эту магию не может сотворить без огромного костыля в виде глобального ритуала. Некоторые книги мне порой хотелось сжечь на месте, из-за необразованности и самомнения недоучек, что без своих палочек мало бы чем отличались от обычных людей.

- Тогда, как на счёт неопровержимых доказательств моих утверждений? – понизив тон, спросил я.

Девочка отреагировала… ожидаемо. Вместо замкнутости и хмурости – предвкушение и азарт. Всё же просчитать её характер было несложно.

- Тогда, сейчас я наложу на вас заклинание Магическое Зрение, и вы сами убедитесь в правоте моих слов, - увидев, как моя рука слегка засветилась от готового к активации заклинания, Гермиона неуверенно кивнула, соглашаясь на эксперимент.

***

Слегка подрагивая от нетерпения, Гермиона закрыла глаза, как ей и посоветовал профессор Эрик. Про артефакты, что даруют такую возможность она читала, но по мнению многих авторов нечто подобное создавать разучились очень давно. Сейчас же ей представился шанс увидеть мир магии таким, каков он есть.

- Можете открывать глаза, - красивый голос преподавателя вырвал её из размышлений, и она сделала то, что ей сказали.

Ощущения были такие, будто перед ней включили яркую лампу посреди ночи. Яркие круги и линии поплыли перед глазами. Хотелось зажмуриться и не видеть всего этого, но зрение быстро приходило в норму. Круги и линии перестали казаться абстрактными и начали приобретать форму и объём.

- Вижу, вы уже адаптировались, - будто чувствуя её состояние, предположил профессор Эрик, - теперь посмотрите на группу аур справа от вас и внимательно присмотритесь к ним. Что вы видите.

- Я вижу… светящиеся силуэты, - неуверенно произнесла она, концентрируясь на новом для себя способе воспринимать мир, - и они… они отращивают какие-то отростки, что движутся, но очень медленно.

- Великолепно, вот это и есть те самые щупы, о которых я вам рассказывал, - приободрил её профессор, - и ваша задача попробовать создать нечто подобное. Смотрите внимательней и попытайтесь воспроизвести. Особенное внимание обратите на мисс Боунс, она сейчас как раз начинает формировать щуп, - уже тише добавил он.

Сопоставив светящиеся силуэты и то, как расселись её соученики, Гермиона сосредоточила новое зрение на том месте, где должна была сидеть староста Хаффлпафа. Её силуэт действительно начал «набухать» в районе груди. Сначала это было больше похоже на опухоль или прыщ, и совсем скоро в этом месте начал формироваться щуп, длинный и гибкий, но двигающийся медленно и неуверенно.

- Заметили? Теперь пробуйте сами, для начала создайте точку напряжения, - будто читая её мысли, продолжил наставлять её профессор, - не спешите и сконцентрируйтесь на своих ощущениях.

Пытаясь убедить себя, что все, чем она сейчас занимается – не выдумки эксцентричного профессора, а новая область знания, без которой её изучение рун и нумерологии останется бессмысленным, Гермиона напрягла все свои силы. Вспоминая наставления, она сконцентрировала силу в районе груди и попыталась выдавить её за пределы своей ауры. Зажмурившись от напряжения, он старалась, изо всех сил и… Едва заметное колебание ауры и чувство прорыва заставили её едва ли не воспарить, ведь…

На эмоциях повернувшись к профессору, Гермиона едва сдержала крик. Немного привыкнув к аурам остальных присутствующих в классе, она не ожидал увидеть чего-то подобного. Как мотыльки на фоне звезды. Нет, даже меньше, песчинки на фоне солнца. Аура их учителя полыхала необычайно ярко, а её размеры… они выходили далеко за пределы силуэта тела.

- Совсем забыл предупредить, - солнце едва колыхнулось и зрение Гермионы вернулось в норму, - не смотреть в мою сторону. Но, надеюсь, вы поняли, что раньше делали не так, мисс Грейнджер?

- Д-да, - едва выдавила из себя она.

- Прекрасно, можете возвращаться за парту и продолжить упражнения, надеюсь, к середине октября вы справитесь с формированием щупа, - отослал её профессор, - да, мистер Бут? – обратил внимание Эрик на Рейвенкловца, что сейчас отчаянно тянул руку вверх.

- Профессор, если вы помогли Грейнджер, то почему…

- Потому что то, чего она добилась сейчас, вы смогли сделать на пятом занятии. Так что вам такая помощь не нужна.

- Но если бы я увидел, как работает магия… может у меня получилось бы понять, что я делаю не так, - продолжил канючить парень.

- Даже так, - оглядев класс, Эрик слегка прищурился, будто задумав что-то недоброе, - кто ещё хочет посмотреть на мир Магическим Зрением? Все? Хорошо, подходите по одному и помните, в мою сторону – не смотреть. Не ослепните, конечно, но будет крайне неприятно.

Воодушевившись, студенты начали дисциплинированно подходить к преподавателю и приобщать к миру магии. Единственная, кто не проявил интереса - была Луна Лавгуд.

- Профессор, - помня о предупреждении, Ханна Аббот задала вопрос не поворачиваясь, - а что это за существа там, в углу кабинета?

- Эти, - слегка нахмурился Эрик, - не уверен, как точно они называются в вашем ми… в классификации Магической Британии. Мисс Лавгуд?

- Пучеглазые смотряки, - на секунду оторвавшись от листа пергамента, ответила девочка, - они любят наблюдать за неудачами и иногда смеются, - как ни в чём не бывало, ответила она, тут же вернувшись к своему предыдущему занятию.

Столь быстрый и «чёткий» ответ заставил весь класс сконцентрировать внимание на той, кого они всегда считали, как минимум не от мира сего. У некоторых студентов на лицах начало проступать понимание вперемешку с осознанием. Шестикурсник с Рейвенкло тут же начал осматривать головы ближайших к нему студентов.

- Не может быть…

- На сегодня хватит, - развеял чары Эрик, - думаю для первого раза достаточно.

Разочарованные вздохи наполнили класс.

- Не расстраивайтесь, со временем вы и сами научитесь Магическому Зрению, если не будете лениться. А для большей мотивации… давайте сделаем так, кто до Рождественских каникул покажет лучшие результаты на своём курсе, получат от меня амулет Магического Зрения. Готовы постараться ради такой награды?

О, они были готовы.

***

- И всё же, я попрошу вас снизить нагрузку для студентов, - поджав губы, высказала свою претензию Минерва Макгонагалл, - по итогам первого месяца учёбы, я заметила, что все те, кто посещает ваши занятия стали более вялыми и отвлечёнными.

- Их оценки снизились? – устало спросил я у женщины, из-за споров с которой о её любимой магической «науке» у нас тлел непрекращающийся конфликт, - Или может они стали хуже отвечать на занятиях?

- Нет, но раньше они проявляли большую активности на моих уроках, - не унималась она.

- А как по мне, занятия с сэром Эриком пошли им только на пользу, - решила вмешаться в разговор Септима Вектор, - все те, кто посещает его занятия, продемонстрировали серьёзный прогресс на практических занятиях. Думаю, некоторые из них уже сейчас бы смогли сдать СОВ.

- И у меня также, - поддержала подругу Батшеда Бабблинг, - понимание рун, особенно древнескандинавских у них выросло в разы. Профессор, - обратилась она уже ко мне, - вы ведь планируете проходить на своих уроках древнеегипетские и древнегреческие «ритуалы»?

- Если это кого-то заинтересует, то почему бы и нет, но лучше, пусть они сосредоточатся на чём-то одном, - благодарно кивнув девушкам, я вернулся к еде.

Все остались при своих, а потому разговор затих сам собой. Наслаждаясь сочным стейком, я размышлял как над чарами, что мне предстоит восстановить после обеда, все необходимые материалы доставили вчера, так и над инспекционной проверкой с участием Амбридж, первое впечатление о которой оказалось на сто процентов верным. Мелочное, самоуверенное ничтожество, упивающееся своей иллюзорной властью. И сегодня это придёт ко мне. Хоть бы не прибить ненароком.

- Альбус, - закончив с олениной, решил я кое-что уточнить у директора Хогвартса, - изучая литературу в библиотеке, я наткнулся на упоминание ранее не встречающейся мне магической дисциплине – окклюменции. Не подскажешь, где с ней можно подробнее ознакомиться?

- Вот как, - сверкнув очками, с интересом посмотрел он на меня, - значит там, откуда ты пришёл, её не изучают?

- Насколько мне известно – нет, - честно признался я, - но, может, она известна мне под другим названием… однако я не отказался бы от консультации кого-то, кто разбирается в ней.

- Вот оно как, - на несколько секунд задумался он, - я бы с радостью помог тебе в изучении этой области магии, но сейчас… у меня совсем нет свободного времени. Однако, - бросив взгляд мне за спину, отчего оттуда пахнуло раздражением, - уверен, Северус с радостью поможет тебе в этом. Особенно после того, как ты облегчил ему жизнь с ночными патрулированиями.

- Просто прекрасно, - повернулся я к указанному мужчине, что скривился так, будто съел лимон, - тогда, как насчёт в эту субботу, вечером после ужина?

- Я… - явно хотел уже послать меня указанный зельевар, но, натолкнувшись на чей-то взгляд за моей спиной, ещё сильнее поморщился, - хорошо, но предупреждаю сразу, нянчится и…

- О, можешь не волноваться, Северус, мне всего лишь нужны некоторые пояснения. Уверен, я смогу предложить тебе что-то такое, что сможет тебя заинтересовать.

Ещё бы, ведь если написанное в книгах правда, и мастерство в данной дисциплине позволяет приобрести почти абсолютную память… я, к примеру, могу вспомнить метод создания философского камня, не зря же я выложил за него несколько миллионов золотых. Заметив что-то в моих глазах, Снейп передёрнул плечами и отвернулся. Хм, в той же книге говорилось и о какой-то легитименции, что позволяет читать мысли… но всё потом, сначала защита собственного сознания.

Не уверен, что это спасёт от влияния первостихии, но и улучшившаяся память меня полностью устроит.

***

- Сегодня, - окинув взглядом напряжённый класс, я старался не замечать низшего демона в углу, - мы проведём небольшой промежуточный экзамен. Ничего сложного, - успокоил я детей, - вам всего лишь надо будет применить те знания, что вы изучали последний месяц.

Преувеличенно громкий скрип пера едва не заставил меня поморщиться. Раздав пергаменты с вопросами, я заметил на лицах детей некоторое облегчение, ещё бы, все вопросы здесь они точно должны знать, это ведь буквально первые десять страниц учебника.

- Готовы? Можете приступать, - ободряюще улыбнувшись детям, я всё же бросил взгляд на раздражающий фактор, - на экзамен вам даётся полчаса, а остатки времени мы посвятим разбору самых частых ошибок.

Окружив основной класс сферой тишины, чтобы не отвлекать детей, я, перебарывая отвращение, всё же повернулся к «инспектору».

- Если у вас есть какие-то вопросы ко мне, сейчас самое время их задать, - решив не оттягивать неизбежное я.

- Кхм-кхм, - «мило» улыбнувшись, мерзкая женщина встала со своего места и начала приближаться, - как я понимаю, вы, сэр Эрик, прибыли в Хогвартс из другой страны?

- Верно, директор Дамблдор заключил со мной контракт на восстановление чар Хогвартса, а заодно попросил в течение года провести несколько занятий для студентов.

- Восстановление чар? Насколько мне известно, ни о чём подобном директор Дамблдор не оповещал министерство.

- Этот вопрос вам лучше задать непосредственно директору Дамблдору, - решил сменить тему я, пусть Альбус сам отдувается.

- Кхм-кхм, что же касается вашего предмета, - окинув взглядом учебные плакаты с базовыми схемами и пояснениями к ним, сощурила глаза она, - преподавание его не одобряется министерством магии. Многие «ритуалы», - «сладко» добавила она, - относятся к разделу тёмной магии.

- Как и многие заклинания, - не удержался от вступления в спор я, - однако, насколько мне известно, запрещены только три из них. Не магия творит «зло», а волшебники её применивший, то же самое с ритуалами, кто-то использует их для лечения больных, а кто-то для тёмных делишек.

- Однако знания, которые вы тут передаёте, могут быть использованы во вред. Неокрепшим юным умам не стоит прикасаться к столь опасным знаниям, - будто маленькому объяснила мне она.

- У меня на этот счёт противоположное мнение, - раз уж я с ней закусился, придётся идти до конца, - пока разум не закостенел, его стоит как можно сильнее развивать, иначе наступит застой и деградация.

- Стабильность и безопасность, - в голосе Амбридж мелькнули истерические нотки, - я передам вашу позицию министру, - будто подписав мне смертный приговор, прошипела она.

Единственная мысль в этот момент, которая была в моей голове – это что сказать местной страже, если она исчезнет? Дезинтеграция уничтожит тело, пара обрядов окончательно упокоят душу, а свидетели… вроде есть в местной магии такой заклинание как Забудь. Надо только рассчитать силы, а том боюсь, вместо кратковременной потери памяти я сотру личность несчастных полностью.

- Это вопрос дискуссионный, - сдержался я, - у вас есть какие-нибудь ещё вопросы ко мне?

- Да, какие именно чары вы восстанавливаете? Боевые, защитные? – почувствовав слабину, как она думала, продолжила наглеть Амбридж.

- Все, - спокойно ответил я, нависнув над ней, - Хогвартс – это комплексно зачарованный замок и если не восстановить все его чары, то это приведёт к быстрой деградации восстановленных заклинаний, а значит вся остальная работа будет бессмысленной. Если желаете подробностей, - слегка, едва заметно, я надавил на неё аурой, - могу посоветовать соответствующую литературу.

Розовая жаба стразу стала бледной как смерть. Насколько мне известно, чем больше разница в личной силе, тем больше эффект от такого давления. А учитывая то, что она слабее некоторых первокурсников…

- Не смейте мне угрожать! – взвизгнула она, сломав перо в руке, - Я заместитель министра магии!

Следующее, что она сделала, не увидев и тени страха или даже опасения в моих глазах, это сбежала. Развернувшись на месте и забыв сумочку, она вылетела из кабинета, громко хлопнув дверью. Может, стоило придержать её телекинезом, дверь я имею в виду?

- Представление закончено, - сняв купол тишины, обратился я к студентам, - у вас есть ещё двадцать минут на выполнение задания и ни минутой больше.

Не слышавшие всего разговора студенты вопросительно переглядывались, но вскоре вернулись к экзамену. Вот и правильно.

***

Как и было обговорено, в субботу вечером я оказался у дверей в покои зельевара. Как приличный чело… аасимар, я захватил с собой выпивку и закуски, чтобы, так сказать, немного смазать душу молодого, но дюже мрачного парня.

- Войдите, - донеслось с другой стороны двери.

Открыв себе дверь в обитель зельевара, я почти рефлекторно осмотрел чары наложенные на этот кабинет. Доберусь я до них не скоро, пока сосредоточившись на более важных зачарованиях, но заметки стоит сделать уже сейчас.

Вытяжка работает на последнем издыхании, климатические чары окончательно умерли, а защитные заклинания вокруг ученических зельеварен существуют только в виде отдельных обрывков. Печальное зрелище.

- Вас что-то заинтересовало? – оторвавшись от свитков, с сарказмом спросил он.

- Оцениваю фронт будущих работ, - честно признался я, приблизившись к его столу, - и вынужден признать, что пару дней я здесь потеряю точно.

- Всего пару дней? Значит мой кабинет почти в идеальном состоянии, - заметив мой «презент», он взмахом палочки отправил свитки в шкаф.

- Не сказал бы, скорее в нём вообще ничего не работает, - «огорчил» его я, - но для профессионала своего дела – это не проблема.

Заметив небольшое изменение в лице Снейпа, я понял, что правильно угадал его характер. Парень просто не на своём месте, вот и бесится. Его бы с собой забрать, уверен, они нашли бы общий язык с Миэль.

- Но это сейчас неважно, - выставив корзину на стол, я начал сервировать стол, точнее дух вызванный заклинанием Магический Помощник, - собрались мы здесь для другого.

- Да, окклюменция, - поморщился он, - хорошо ещё, что придётся иметь дело не с очередным малолетним идиотом, - уже тише пробормотал он себе под нос, достав из стола потрёпанную книгу, - здесь всё, что нужно знать для начала изучения данного искусства.

- «Защити Свой Разум, Леона Роули», читал, - отложил книгу в сторону я, - и даже что-то понял, но нужно кое-что уточнить, - увидев как я призвал блокнот и авторучку, Снейп вопросительно поднял бровь, - что?

- Я не ожидал от кого-то столь консервативного, - окинул он взглядом мой наряд, - использование магловских предметов.

- Удобно ведь, - спокойно пожал плечами я, - да и ваши заморочки с чистотой крови и изоляцией, как по мне – откровенный идиотизм. Но сначала…

Взлетевшая бутылка с вином облетела бокалы и к непередаваемому запаху тысяч зелий прибавился лёгкий аромат вина. Лучший рецепт Кантривинуталириоаэна, во всяком случае на момент нашего расставания.

- Обсудим плату, - бровь зельевара вновь дёрнулась, но едва заметно.

- Не ожидал, - всё же сдался он перед ароматом, что полюбился не одной тысяче эльфов, - что вы про неё вспомните.

- А как иначе? Знания за знания, всё честно, хотя я могу предложить и кое-какую услугу… - с намёком посмотрел я на его левую руку.

- Интересно послушать, какие знания может предложить мне… такой как вы, - спрятав конечность с рабским клеймом, он всё же удержался от грубости, видимо почувствовав будущую прибыль.

- За деловой подход, - первым поднял бокал я, - а что касается предложений, - зажмурившись от наслаждения, я запустил руку в поясную сумку, - для начала сборник рецептов зелий, основой для которых послужат те растения, что сейчас прорастают в теплицах Помоны.

- Интересно, - взяв книгу с рецептами с Мордрага, тут же открыл её Снейп.

Пролистнув несколько страниц, он с укором поднял взгляд. Понятно, что написанный на языке другой планеты текст был ему непонятен, а потому, следом я протянул ему небольшой амулет.

- В него вложено заклинание Полиглот, - пояснил я, - готов поклясться, что амулет безопасен.

В схватке подозрительности и жажды знаний победила вторая, поэтому взяв амулет в руки, Снейп приступил к изучению сборника рецептов. За следующие несколько минут его лицо продемонстрировало больше эмоций, чем за всё время нашего знакомства.

- А чтобы, так сказать, простимулировать твой энтузиазм, - хмыкнул я, ещё раз убеждаясь в мысли, что парню место не за учебной кафедрой, а в лично лаборатории, - я расскажу одну историю. В далёкой стране, далеко-далеко от Хогвартса, жил один барон. Владел он городом богатым, имел наследников умных и дружных, а ещё жену, красы неописуемой. Всё у него было хорошо, деньги текли рекой от торговли, сыновья и дочери радовали своими успехами, а жена его, алхимией увлечённая, вершины этой науки постигала. Многого она добилась, зелья её и эликсиры ценились прочими алхимиками, а слава росла с каждым днём, но не давала ей покоя одна тайна алхимии, что была ей недоступна.

- Я не маленький мальчик, чтобы слушать подобные сказки, - оскорблённо сказал он, вцепившись в меня чёрными глазами, - переходи к делу.

- Даже так… Ну, как хочешь, - пожал плечами я и допил бокал, - если вкратце, то я теоретически знаю процесс создания философского камня, - ошарашил его я, - купив подробный рецепт, я несколько раз изучил свиток, чтобы подчерпнуть из него кое-какие идеи, но увы, ничего интересно не нашёл, а потому благополучно забыл большую часть информации из него. Однако, насколько я успел узнать, окклюменция позволяет работать не только с сознанием, но и с памятью. Намёк, думаю, понятен?

- Да, - пересохшим горлом ответил Северус, после чего схватил бокал и разом опрокинул его, потом наполнил вновь и снова опустошил.

- Ты закусывай, хоть, - с лёгкой усмешкой наблюдал за шокированным зельеваром я, - а то продолжать разговор придётся уже завтра.

- Это… это правда, ты не лгал, - едва усидев на стуле, бешено вращал глазами он, - это же…

- Ну, так что? Готов отвечать на вопросы, или сегодня просто поговорим?

- Поговорим, - взяв себя в руки, ответил он, - такую новость… надо обдумать, наедине.

- Тогда, за алхимию, - вновь поднял я бокал, - науку тонкую и капризную, но такую прекрасную!

Снейп поднял бокал молча.

***

- Вот не понимаю я, что ты тут забыл? – ещё абсолютно трезвый, спросил я у слегка окосевшего зельевара, - Я ж таких как ты знаю, вас в лаборатории запри, да ингредиенты подкидывай, и на выходе получай что-нибудь полезное.

- Я дал клятву, - нахмурился Снейп, - и выполню её, - с обречённостью висельника, добавил он.

- Ооо, как всё запущено.

***

- Дай, говорю посмотреть, - продолжал настаивать я, - хуже всё равно не будет.

- Её невозможно снять, лорд привёз знание о них из своего путешествия по миру, - отбивался Северус.

- Магия – может всё! – важно заявил я, - Тем более, что ты теряешь? О таких метках я знаю, как и об их устройстве, да и, что греха таить, пару раз снимал нечто подобное, когда покупал рабов на рынках. Хуже точно не будет.

- Ладно, - всё же сдался он, закатывая левый рукав.

- Хм, тут понятно, - начал магическим зрением изучать я магический конструкт, - ага, этот элемент отвечает за вызов, этот упрощает доступ к мыслям, а этот… оттяжка сил? Выглядит инородно, будто… да, этот элемент добавили уже позже.

- Ты… вы… действительно поняли, как она работает? – широко распахнул глаза Северус.

- В общих чертах, - понимая, что лучше полноценное исследование проводить на трезвую голову, не решился проводить любые манипуляции я, - но надо кое-что проверить, чтобы не стало хуже. А так, я почти уверен, что смогу найти подход к этой метке.

- Это… многое меняет, - задумчиво и удивительно серьёзно ответил зельевар.

- Тогда предлагаю… выпить за свободу!

***

- Северус? – спросил появившийся из камина мужчина с платиновыми волосами и с тростью в руке.

- Люциус, не ожидал тебя здесь увидеть, - вновь переборов алкоголь в крови, придал себе пристойный вид Снейп, - что-то случилось?

- Нет, хотел обсудить со старым другом некоторые вопросы и поинтересоваться успехами сына, - делая вид, что ничего не происходит, ответил Люциус Малфой.

- Тогда, - получив от меня подтверждающий кивок, Северус призвал к столу ещё один стул, - присаживайся, и познакомься: сэр Эрик Крылатый Меч…

- Ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора, - закончил представляться я.

- Лорд Люциус Малфой, - сохраняя невозмутимое лицо, присел с нами он, - как я понимаю, вы тот загадочный чародей, которого Дамблдор подрядил восстанавливать Хогвартс?

- Абсолютно верно, не хорошо, когда столь древний замок находится на грани разрушения, - ни капли не соврал я, - заодно преподаю детишкам основы ритуалистики и артефакторики, ничего серьёзного, только самые основы.

- Наслышан о представлении, что вы устроили на первом занятии, - приняв бокал с вином, Люциус принюхался к аромату и признал его достойным, - некоторые чиновники из министерства подумывали отправить за вами мракоборцев.

- Мракоборцев? Разве создание ритуалов и призыв духов стихий является на территории Британии «тёмной» магией?

- Конечно нет, но министерство… в нём порой наверх пробираются такие личности, для которых что-то сложнее превращения крысы в табакерку уже является «тёмной» магией, - театрально вздохнул Малфой.

- Тогда, могу вам только посочувствовать, - искренне ужаснулся подобным порядкам я, - тем более, столкнулся я с одной такой… знаете, я вообще удивлён, как она смогла стать преподавателем? Она же по магическому потенциалу слабее некоторых первокурсников.

- Долорес Амбридж? – тут же догадался Люциус, - Весьма… своеобразная дама, - дипломатично охарактеризовал прямоходящую жабу он, - но имеет несомненный талант в лавировании между интересами разных фракций министерства.

- Давайте не будем о ней? – подал голос Северус, - Сегодня, такой хороший вечер…

- Признайтесь честно, сэр Эрик, вы смогли как-то заколдовать или подменить моего друга? Мы знакомы не первый год, и я впервые вижу его в столь благостном настроении.

- Ничего такого, хорошая компания, отличное вино и интересная беседа, вот и всё, - пожал плечами я, не видя в этом ничего такого.

- Вино и вправду отличное, - сделав маленький глоток, Люциус слегка прикрыл глаза, - не подскажете, где вы смогли приобрести такую прелесть?

- Создал сам, - не сдержал усмешку я, после чего подхватил уже пустую бутылку, создал внутри воду и тут же преобразил её в вино, - попробуйте.

- Действительно, - сравнив ароматы, Малфой слегка напрягся, - но, насколько мне известно, трансфигурировать еду…

- Во-первых – это не трансфигурация, во-вторых – это не еда, а в третьих, - переглянувшись со Снейпом, я попросил у него поддержки.

- Всё полностью безопасно, Люциус, я лично проверил.

- Раз так, я тут, пожалуй, задержусь. Не часто удаётся посидеть в приятной компании.

- Что могу сказать, - поднял бокал я, - за приятную компанию и новые знакомства!

***

Возвращаясь домой, Люциус Малфой обдумывал, как бы прикрыть от внимания министра нового знакомого, который, судя по некоторым оговоркам, мог оказать семье Малфоев несколько весьма значимых услуг. Однако он мигом потерял всё хорошее настроение, стоило ему увидеть фигуру в тёмной мантии, что сидела в гостиной перед камином.

- Мой Лорд, - мигом склонился он, боясь смотреть в красные глаза.

- Люциус, мой скользкий друг, - шипяще протянул Волан-де-Морт, пристально смотря на своего слугу, - чувствую, - раздвоенный на самом конце язык на миг показался из щели вместо рта, - ты хорошо провёл время в Хогвартсе. Неужели ты так легко забыл о поручении, которое я тебе дал?

- Что вы, Лорд, я бы не посмел, - сжался от страха ещё несколько секунд назад довольный жизнью аристократ, - всё совсем не так. Когда я оказался в кабинете Северуса, тот, о ком вы приказали мне узнать, как раз был там. Понимая, что лучшего момента не будет, я начал импровизировать, и завязал диалог. Они с Северусом как раз распивали вино, поэтому я…

- Хорошо, Люциус, - шипение в голосе Волан-де-Морта стало довольным, - расскажи мне всё, что удалось узнать.

- Конечно, мой Лорд.

***

- Ты проверил слова Римуса? – Дамблдор, сидя в своём троноподобном кресле, перевёл взгляд с заката за окном на сидящего напротив него Аластора Грюма.

- Да, проверил, - хекнув и поправив съехавший протез ноги, довольно оскалился старый мракоборец, - настоящая бойня, остались только обглоданные кости.

- Понятно, а что насчёт монстра, ответственного за это? Удалось что-нибудь найти? – просчитывая новые возможности и проблемы, спросил Дамблдор.

- Несколько следов были похожи на принадлежащие оборотню, только огромные, но они обрывались через пару сотен футов от окраины деревни. Может природа постаралась, или кто-то намеренно скрыл следы, сейчас – не понять, слишком долго Люпин выбирался к цивилизации.

- Мальчик лишился палочки и вёл за собой выживших детей по диким лесам, - с укором покачал головой Дамблдор, - он поступил правильно. Меня больше интересует, что послужило причиной этого нападения? Если воспоминания Римуса не врут, увиденное им существо – что-то из древних легенд, чудовище…

- Да что тут думать, - скривился от «поэтичности» слога старого друга Аластор, - наверняка Тот-Кого-Нельзя-Называть откопал какой-то древний ритуал и решил им усилить своих шавок, но где-то ошибся. Сам успел сбежать, оставив мясо на заклание.

- Если бы это было так, то Римус наверняка бы услышал что-то об этом, - не согласился Дамблдор, - но он рассказал только о том, что за несколько дней до нападения Фенрир отправился в окрестности Хогвартса для разведки…

- Ха, тогда всё ещё проще, - стукнул посохом по полу Грюм, - этот ублюдок залез куда не надо за что и поплатился, а потом поплатилась и его стая. И вообще, Альбус, нам радоваться надо, что один из опаснейших соратников Тот-Кого-Нельзя-Называть исчез и скорее всего - мёртв! Чем слабее он, тем легче будет нам!

- Я понимаю твои чувства, Аластор, но боюсь, как бы то, что уничтожило стаю Фенрира, не принялось за нас. Сначала явление аасимара, затем это…

- Ты про того крылатого рыцаря? – мигом насторожился мракоборец, - Удалось что-то узнать про него?

- Не особо много, разве что… раньше подобные ему существовали и в нашем мире. Потомки, если так сказать, ангелов… добрые существа, стоящие на защите невинных…

- Хочешь - верь, а хочешь - свали всё на мою паранойю, но добрым этот Эрик точно не выглядит. Готов отдать левую ногу на отсечение, но у этого парня руки не то что по локоть, по шею в крови. Кстати, как он себя ведёт? Не пытается что-то…

- Всё в порядке, Аластор, никаких проблем с ним нет, разве что у госпожи инспектора, - позволил себе небольшую улыбку старый волшебник, - она очень красочно описывала его «некомпетентность» и опасность лично для министра.

- Значит, его скоро уберут?

- На удивление – нет, - мигом став серьёзней, нахмурился Дамблдор, - за него вступился Люциус Малфой, убедив Фарджа, что тут всему виной личный конфликт. Министр поверил, но это-то меня и настораживает.

- Думаешь, он может переметнуться? – сразу понял о чём речь Грюм.

- Не думаю, скорее… с Эриком Люциуса познакомил Северус, он же сообщил, что наш гость потенциально может обладать весьма полезными нам навыками, причём вне боевой магии.

- В любом случае, надо установить за ним слежку! – услышав главное для себя, вскочил с места Грюм, - Если они получат такого…

- Успокойся, друг мой, - сверкнув очками, Дамблдор смотрел на Грюма пока тот не сел обратно на диванчик, - наоборот, мы должны помочь сэру Эрику в одном его проекте.

- И каком же? Создания ключа от Хогвартса, по которому он сейчас постоянно слоняется? – бурчал Грюм, сдерживая рвущуюся наружу злость.

- Нет, совсем нет, но если он и Северус не ошибаются, то, возможно, нам удастся научиться снимать тёмные метки с тех, кто… не сильно горит желанием служить Тому.

- Вот ты о чём, - задумался Грюм, - это может сработать.

- И ещё, Северус, изучая книгу Эрика обнаружил там рецепт одного весьма занимательного зелья, что, судя по описанию, способно отращивать потерянные конечности. Думаю, ты понимаешь, что это означает?

- Вполне, - несколько раз ударил по искусственной ноге Грюм.

***

Собрание школьников в самом подозрительном пабе Хогсмита, проходило… сумбурно. Несколько десятков учеников Хогвартса, что были недовольны текущим уровнем преподавания Защиты от Тёмных Искусств, решали, как им исправить это.

- Нам нужно решить, кто будет нас учить, и чему? – задал вопрос один из Рейвенкловцев, что уже решил, что останется с остальными.

- Я предлагаю Гарри! – тут же произнесла Гермиона Грейнджер, - Он уже сражался с Тем-Кого-Нельзя-Называть и выжил, причём несколько раз. Он знает, как сражаться, как противостать этим самым Тёмным Искусствам.

И вновь паб утонул в спорах, обсуждая плюсы и минуса предложенной кандидатуры. Лишь одна хрупкая блондинка, с палочкой за ухом пока молчала, выжидая удобного момента. Когда все почти единогласно согласились, она задала невинный вопрос.

- А почему бы нам не поспросить совета у профессора Эрика? Он точно знает, как сражаться с Тёмными Силами.

Зал вновь потонул в спорах, и только Гермиона, Рон, Гарри, Джинни и близнецы молчали. Ведь только они знали, чему может научить их новый профессор.

Они понимали, что лучшего варианта им не найти.

Но их пугало то, кем они могут в итоге стать.

Глава 13 Неспешный Прогресс.

Пробежавшись глазами по длинной цепочке рун, изредка задерживаясь на геометрических фигурах, я рефлекторно кивнул. Основа для создания сумки хранения создана верно и ошибок тут не было. Проверено семь раз.

Поместив суму из кожи дрейка, способную растянуться достаточно, чтобы я влез в неё полностью, в центр ритуального круга, мне оставалось только активировать ритуал. Бросив последний взгляд на ту гору… нет, не хлама, а кучи весьма полезных вещей и трофеев, а так же остатки двух сумок, что были созданы ещё на Азероте, я был готов начать.

Наполнив несколько чаш на углах треугольника вписанного в круг кровью местной тварюшки, что умела инстинктивно создавать свёрнутые пространства, я…

- Вы что-то хотели, мисс Грейнджер? – заметив краем глаза знакомый силуэт, спросил я.

- Да профессор мы… ой, а этот ритуал он… - тут же зацепившись за масштабный рисунок, покрывающий почти всю площадь немаленького класса, девочка зависла.

- Кхм-кхм, - привлёк я её внимание, предварительно дав пару минут на изучение рисунка, - так о чём вы хотели поговорить со мной, мисс Грейнджер?

- Простите, но это так интересно… так вот, профессор Эрик, мы с несколькими другими студентами собрались и решили, что нас не устраивает текущий уровень преподавания ЗОТИ, - едва ли не топнув ножкой, искренне возмутилась она, - и поэтому, мы решили, что должны сами начать изучать данный предмет, или обратиться к кому-то более опытному… - конец фразы Гермиона произнесла на грани слышимости.

- Даже так? – смерив её взглядом, я ненадолго действительно задумался над её предложением.

Нет, за годик, я успею научить их с какой стороны браться за клинок, как ходить строем и держать его, а заодно подтяну физически, но они же явно не этого от меня ожидают.

- Однако, хочу задать вам один вопрос, мисс Грейнджер, - решив не терять времени, активировал ритуал я, внимательно следя за его протеканием, - вы понимаете, что конкретно в палочковой магии я немного не компетентен?

- Понимаю, - у девочки задёргался глаз из-за того, что с одной стороны ей хотелось посмотреть на творящуюся магию, а с другой не вежливо было столь нагло игнорировать преподавателя, - но… мы подумали, что вы – лучший из возможных вариантов. Тем более профессор Амбридж…

- Одним своим видом пробуждает во мне желание убивать? - чтобы немного припугнуть девочку, я кровожадно оскалился, - Ладно, мисс Грейнджер, я подумаю над вашим предложением, но посоветовал бы вам поискать кого-то из старшекурсников в качестве наставника для вашего «кружка». Так вы намного лучше освоите необходимую программу.

- Спасибо, профессор, - немного разочаровано ответила она, - а что за ритуал вы проводили? – тут же вернула себе позитивный настрой она.

- Создал для себя сумку со свёрнутым пространством, - честно ответил я, - и сейчас пришла проверить, насколько хорошо это у меня получилось. Не желаете составить мне компанию? – указал я на кожаную сумку, сейчас мирно лежащую на полу.

- А можно? – со смесью надежды и жажды приключений, спросила она.

- Конечно, нужно же вам видеть примеры того, чего вы сможете добиться, приложив достаточно усилий.

Расправив края сумки, я отправил внутрь неё несколько светлячков. Тёмное пространство озарилось ярким светом, но мощности простейших заклинаний не хватало, чтобы достать до краёв моего нового склада. Первым, шагнув внутрь, я расправил крылья и начал медленно опускаться вниз.

Мисс Грейнджер же… нет, я слышал, что на Гриффиндоре учатся одни только адреналиновые наркоманы, но не настолько же.

Подхватив девочку за талию, заодно не дав ей разбиться насмерть от падения с двадцатиметровой высоты, я отпустил её только встав на твёрдое основание. В тусклом свете светляков, Гермиона выглядела взволнованной: тяжёлое дыхание, ещё более растрёпанные волосы, распахнутые глаза.

- Вам не стоило так опрометчиво бросаться в неизвестность, - с укором произнёс я.

- Но вы же…

- В отличие от вас, - кивнул я себе за спину, - я умею летать, но сойдёмся на юности и горячности. Теперь не отвлекайте меня пару минут, нужно кое-что добавить к этому и без того великолепному зачарованию.

Сосредоточившись на магии, я начал улучшение свёрнутого пространства. Для начала – освещение. Повинуясь мысленной команде, из кабинета в горловину сумки начали влетать магические светильники. Вскоре они начали занимать свои места под потолком и на стенах, разгоняя тьму.

Закончив развешивать источники света, я, наконец, смог собственными глазами оценить своё творение. Три квадратных километра, при высоте потолков в двадцать метров. Если расставить здесь стеллажи и разделить области хранения, то недостаток свободного места я точно больше не испытаю. Нет, конечно, при желании забить разным добром можно и такое пространство, но я рассчитываю, что вернусь домой раньше.

- Вау, - оценила моё творение Гермиона, - я читала об этих чарах, в книге утверждается, что у Ньюта Саламандера была подобная сумка и он перевозил в ней множество волшебных существ.

- Да, я тоже читал о данном маге, - кивнул я, с некой гордостью осматривая дело рук моих, - и попытался добиться аналогичных результатов. А сейчас, мисс Грейнджер, не отвлекайте меня.

Теперь, когда освещение готово, осталось сделать всего две вещи. Первая – разместить стеллажи и шкафы для вещей, с запасом. Волевое усилие и в горловину сумки начали влетать уменьшенные стеллажи и прочая мебель. Становясь на свои места, предметы интерьера возвращали свой истинный размер, едва заметно заполняя пустоту. Последней этапом работы по приданию зачарованной сумке удобного функционала стала установка каменной тумбы прямо под входом в свёрнутое пространство. Функционал у неё был прост – выдача нужных предметов по запросу, не спускаться же мне каждый раз сюда, когда понадобится что-то забрать.

- И всё, - актировав тумбу, я повернулся к Гермионе, что с интересом изучала письмена на артефакте, - возвращаясь к вашей просьбе… Мисс Грейнджер, вы же видели, через какие сражения я прошёл и должны примерно понимать, как и к чему я буду готовить вас. Не подумайте, я не отказываюсь, но просто подумайте над тем, что получится в итоге.

- Я… я поняла вас профессор, - опустив голову, ответила девочка нахмурившись.

- Тогда, пришло время возвращаться, - наложив на неё чары левитации, сам я расправил крылья и поднялся на несколько метров вверх.

- П-подождите, а я, - с лёгким отчаянием прокричала она.

- Вы? Даже не знаю, может попробуете взлететь? – подмигнув ей, я начал подниматься всё выше.

Девочка, простояв несколько секунд в растерянности, подпрыгнула на месте и очень удивилась, когда зависла в воздухе.

- А теперь вспомните основу любой магии: желание и воля, - продолжая удаляться, тихо произнёс я.

Борясь с внутренними психологическими барьерами, Гермиона всё же справилась и медленно, едва преодолевая по несколько метров за раз, начала парить к выходу из свёрнутого пространства. Вылетев из горловины сумки, она бросила на меня укоризненный взгляд и… не смогла сдержать улыбки.

- Жду вашего решения мисс Грейнджер, но помните, если ваша группа согласится – дороги назад уже не будет, я или сделаю из вас достойных боевых магов, или… выбор наказания я оставлю на потом.

- Спасибо, профессор, - тихо ответила она.

На выходе Гермиона ещё раз попробовала подпрыгнуть, но заклинание Полёта уже перестало действовать. Кажется, я почувствовал от неё разочарование.

***

Подойдя к личным покоям Снейпа, я вежливо постучал и дождался разрешения войти. За последнее время мы с ним обговорили время консультаций по окклюменции, и не спешили лишний раз общаться вне их. Внутри я увидел привычную картину: Северус склонился над котлом, внимательно следя за реакцией, периодически поглядывая на песочные часы.

- Зелье из гоблинской ягоды? – принюхавшись к витающим в воздухе ароматам, уточнил я.

- Да, пока реакция протекает стабильно, - не отрываясь от жижи, ответил он, - думаю, сегодня будет готова первая партия.

- Могу предоставить образец для сравнения, - усаживаясь на небольшой диван, я призвал блокнот с ручкой, - и, как я понимаю, тебя пока лучше не отвлекать?

Короткий взгляд зельевара был лучше тысячи слов. Парень хоть и был местами излишне наглым, но оставался отличным специалистом, за что я его и уважал, позволяя кое-какие вольности. Наблюдая за работой Снейпа, я размышлял над тем, чтобы пополнить запасы зелий. Теперь, когда ограничение на количество хранимого спало, можно основательно запастись, а тут под рукой как раз отличный зельевар… Только что предложить взамен? Хотя о чём это я: алхимическое оборудование, зачарованные котлы и колбы, возможно даже алхимический трансмутационный круг. Благо почти всё оборудования для Миэль я создавал лично и помню процесс.

- Судя по запаху, - произнёс я, когда Снейп снял котёл с огня, - получилось идеально. Мои поздравления.

- Рецепт был достаточно прост, - нахмурившись, ответил он, - однако я уже сейчас вижу несколько моментов, которые могут ещё больше упростить приготовление и усилить эффект.

- Тогда ты не против, если я попрошу копию журнала экспериментов? – решил действовать напрямую я.

- Не против, но не бесплатно, - уже поняв мой подход к делу, Снейп решил не ходить вокруг да около.

- Думаю, о цене мы ещё успеем договориться, а сейчас… Я уже дошёл до стадии отслеживания попыток прочитать мысли, кстати, вы с Дамблдором делаете это постоянно?

- Почти, порой поверхностные мысли школьников та ещё помойка, - честно ответил он.

- Думаю, особенно мысли девочек, - усмехнулся я, - особенно когда ты единственный мужчина в закрытой школе, который по возрасту подходит как романтический интерес…

- Ты пришёл обсуждать грязные мысли школьников, или задавать вопросы по окклюменции? – пусть он и сохранил каменное выражение лица, вот только ответил излишне резко, а значит – я угадал.

- Вопросы так вопросы, - от моей усмешки Снейп помрачнел на пару тонов, - дальше в учебниках упоминается, что, достигнув текущего уровня есть несколько путей для самосовершенствования: можно или осваивать активное противостояние вторжению в разум, или начать упорядочивать собственную память. С первым всё в целом понятно, а вот по поводу второго есть несколько вопросов. Начнём с того, что описанный в книге способ подразумевает создания некого мысленного пространства, обычно в виде библиотеки, где все воспоминания будут чётко структурированы. Отсюда возникает вопрос, если они будут структурированы, не получится ли так, что доступ к ним упростится не только у меня, но и того, кто решит прочитать мои мысли?

- Всё действительно так, - обдумав мой вопрос несколько секунд, ответил Снейп, - как я понимаю, третий том ты ещё не изучал?

- Нет, решил для начала полностью освоить всё, что есть во втором.

- Тогда советую ознакомиться, там подробно рассказывается, как выстроить защиту для структурированных воспоминания, начиная от их скрытия, заканчивая установкой ловушек.

- Вот оно как, понял, изучу, - кивнул я, - далее: я заметил, что после выстраивания защиты она постоянно… не сигнализирует, а будто… вибрирует что ли. Особенно когда я начинаю с кем-то разговаривать. Может я как-то не правильно понял инструкции и где-то ошибся?

Взгляд Снейпа наполнился чистым недоумением, казалось, что он искренне удивлён моим вопросом.

- Боюсь спросить, - начал осторожно он, - но ты в курсе, что когда с кем-то разговариваешь, то ментально давишь на него?

- Эм… нет, - честно признался я.

- Удивительно, - прикрыл глаза Северус, - тогда, позволь объяснить, моё понимание того, что происходит…

С его слов получалось, что каждый раз, когда я с кем-то разговаривал или в особенности пытался кого-то в чём-то убедить, то неосознанно давил на собеседника, заставляя принять моё мнение. Обидно, конечно, ведь я-то думал, что это моя харизма и ораторские навыки так влияют на людей, а оказывается…

- Понятно, - нахмурился я, - значит пассивно… это не опасно, для других?

- Кроме того, что ты постоянно подталкиваешь собеседников принять твоё мнение, вне зависимости от их собственного? Нет, пока тебе в голову не взбредёт попробовать захватить мир.

- Хорошая шутка, - хмыкнул я, решив разбираться с проблемами по мере их поступления, - но им же потом придётся управлять, а это та ещё морока. Тогда на сегодня вопросов больше нет, продолжу осваивать окклюменцию и если что подойду к тебе.

- Зато они есть у меня, как и одна просьба, - поняв, что я жду его вопроса, он продолжил, - первая касается восстановления чар. Я ознакомился с записями прошлых преподавателей зельеварения и вынужден признать, что чары в классе действительно почти не работают, а потому хотел попросить заняться моим кабинетом как можно быстрее.

- В принципе – без проблем, - пожал плечами я, - но сначала я закончу с общими чарами комфорта. Как я понял, с наступлением холодов в Хогвартсе становится весьма прохладно, так что они сейчас в приоритете.

- Понимаю, ещё бы я хотел попросить тебя о ещё одной небольшой услуге, - пытаясь не выдавать волнение, Снейп начал разливать поостывшее зелье по колбам.

- Если это в моих в силах и не предполагает чего-то противозаконного, то всегда пожалуйста, - дружелюбно развёл руки я, - за соответствующую плату, конечно.

- Другого я не ожидал, - нахмурился он, видимо предполагая, что я, как и прошлые его «спасители», попытаюсь загнать его в рабство, - и всё же… я долго думал и всё же хочу попросить тебя изучить Тёмную Метку, и… найти способ её снять.

- Созрел, наконец, - ободряюще улыбнулся ему я, - согласен, к следующим выходным я подготовлю всё необходимое, приходи ко мне сам, посмотрим, что можно сделать. И, кстати, позови заодно Люциуса, лучше иметь несколько образцов для изучения, так точность исследования будет выше.

- Я ему передам, - серьёзно кивнул Снейп.

Следующие несколько минут мы провели за обсуждением жизни школы и студентов. Снейп жаловался, что у него уже не хватает котлов для очистки, ведь десяток фантомов, что каждую ночь наполняют коридоры Хогвартса, слишком эффективны в поимке нарушителей, так ещё и прочие шалости студентов не должны оказывать безнаказанными.

В голове сам собой всплыла просьба Гермионы, а если сложить два и два… о, у меня появилась отличная идея.

***

Октябрьское утро началось с тумана, что полностью накрыл Хогвартс. Казалось, что белая пелена поглотила мир и скоро проникнет и в Хогвартс. Однако именно в такую погоду из древнего замка тянулась вереница сонных учеников, что направлялись к полю для квиддича. Всем им были назначены отработки у нового профессора, и каждый из них гадал, почему они будут проходить именно на улице.

- О, Майкл, - нагнал знакомого Гриффиндорца студент из Рейвенкло, - а ты здесь за что?

- Попался за тем, что колдовал в коридоре, - подавив мощный зевок, ответил он, - это заметила Макгонагалл и отправила меня сюда.

- Макгонагалл? А меня сюда отправил Снейп, странно, не находишь? Он же обычно котлы заставляет драить.

- Похоже, они сговорились, - пожал плечами Майкл, - или решили, что новый профессор лучше справится с нашим наказанием.

- Может быть, главное, что не Амбридж.

- Точно, - подтвердил Гриффиндорец, - видел я руку у Поттера… никому такого не пожелаю.

Сонно переговариваясь и бредя через туман, студенты не заметили, как вышли из него. Поначалу они не узнали поле для квиддича, и если бы не трибуны, то точно подумали, что заблудились. Однако они пришли куда надо, быстро возведённые препятствия и фантомы были приготовлены именно для них.

- Рад приветствовать всех вас сегодняшним прекрасным утром, - едва не оглушил не успевших проснуться студентов, поприветствовал их Эрик, - никто в тумане не заблудился?

Переглянувшись, те кому были назначены отработки ответили: «Нет», уже начав подозревать, что их ждёт.

- Отлично, тогда объясню смысл вашего наказания, - хохотнув, Эрик продолжил, - хотя какое это наказание, если от него одна только польза. Так вот, посовещавшись с другими преподавателями, я предположил, что все ваши шалости и прогулки по ночному замку происходят по одной причине – в вас слишком много энергии, которую некуда приложить! Поверьте, я вас прекрасно понимаю, сам когда-то был молодым, а потому, вот что я придумал: теперь, вместо написания строчек, мытья кубков и котлов, часть из вас начнёт заниматься физическими упражнениями!

Смотря на полосу препятствий, студенты почти синхронно громко сглотнули.

- А чтобы вам не стало скучно, я «пригласил» несколько ассистентов, что будут вас мотивировать выложиться на полную!

В качестве подтверждения, один из фантомов выпустил из рук небольшую молнию, что с громким треском ударила во влажную землю.

- Для начала, ваша задача пробежать три круга, а там посмотрим. И да, советую снять мантии, бегать в них крайне неудобно.

- Н-но профессор, - пискнула третьекурсница Хаффлпафа, - мы же замёрзнем и заболеем.

- Кто вам сказал такую глупость, мисс Скалли? Движение – это жизнь, и если вы будете двигаться достаточно быстро, то точно не замёрзнете. Ладно, хватит разговоров, даю минуту на подготовку, а потом – начинаем!

Переглянувшись, студенты начали обсуждение происходящего. Большая часть сложила мантии в раздевалках для квиддича, и подошла к старту, обсуждая нововведение. Однако были и те, кто решил свалить под шумок. Считая себя самыми хитрыми, они скрывались в тумане и по памяти спешили добежать до Хогвартса, а не выполнять безумные идеи нового преподавателя.

Одними из хитрецов оказались близнецы Уизли. Они считали, что их исчезновение, во-первых, осталось незамеченным, и во-вторых, раз уж новый профессор им почти хороший знакомый, то он закрое глаза на отсутствие пары студентов.

- Фред, ты уверен, что идём в правильном направлении? – остановившись, спросил Джордж, посмотрев под ноги.

- Конечно, вон, видишь – огни Хогвартса виднеются, - указал Фред вперёд, где действительно через туман проступал силуэт замка.

- Тогда почему мы идём по траве, а не по дорожке?

- Подумаешь, немного сбились, зато нас так найти будет сложнее!

Продолжая идти сквозь туман, вскоре близнецы заметили, как он становится не таким густым, а значит они…

- А вот и первые в очереди на забег! – резко пропавший туман открыл перед близнецами и всеми остальными хитрецами ужасную картину – они стояли не у входа в Хогвартс, а у стартовой черты.

- Как так-то, - с искренним негодованием спросил второкурсник Слизерена.

- А вот и остальные! – не обратил на лёгкую панику беглецов Эрик, - Можете не строиться, забег не на время, да и вообще пробный, тут скорость не важна, главное – не останавливайтесь. Готовы? Три, два, один… Начали!

Все студенты, повинуясь привычке подчиняться преподавателям, побежали. Первые несколько сотен метров было легко: ровная земля без препятствий, а вот дальше. Первым испытанием стали вихляющие каменные лабиринты, следом за ними, такие же каменные кольца, в которые полагалось ставить ноги при беге. За ними были горки и спуски, небольшие островки твёрдой почвы посреди лужи грязи, лестницы и верёвки, и многое другое.

Самые, как они думали, умные, никуда не спешили и шли прогулочным шагом, ведь время неважно, главное не останавливаться. Вот только Эрик считал иначе, раз было произнесено: забег, значит бежать должны все. Едва заметные, но весьма ощутимые молнии ударили в пятые точки студентов, придав им ускорение.

Подгоняемые безмолвными фантомами и вынужденные поддерживать темп, студенты начали ошибаться: кто-то спотыкался и падал на всё ещё мягкую траву, кто-то срывался с препятствия, а кому-то совсем не везло, и они плюхались в грязь. На любую попытку пожаловаться был один ответ – разряд молнии.

Если после первого круга ещё были те, кто пытался выразить своё возмущение и даже сбежать, то после второго таких не осталось. Сложно не подчиниться давящему на тебя силой профессору с всепонимающей улыбкой и отсутствием хотя бы капли жалости глазами, особенно когда единственным выходом из тумана является ненавистная полоса препятствий.

К третьему кругу чистым не остался никто. Разгорячённые студенты действительно не чувствовали холода, пока, но ненависть к новому преподавателю и усталость ощутили сполна.

- Вот, видите, как всё просто, - продолжал сиять улыбкой Эрик, - никто не хочет ещё кружок пробежать? Точно никто? – «наивно» уточнил он, - Ну, тогда, на сегодня отработка закончена, в следующий раз кругов и препятствий будет больше. Так что с нетерпением жду вас.

Щёлкнув пальцами, профессор исчез, оставив учеников на поле для квиддича. Чистых, сухих, но всё ещё усталых учеников. Ещё через мгновение в стене тумана образовался просвет, через который каждый из них смог рассмотреть настоящий Хогвартс.

- А мне даже понравилось, - неуверенно улыбнулся маглорождённый студент Хаффлпафа.

- Вот ещё, - фыркнул чистокровный Рейвенкловец, - бегать как какие-то маглы.

- Зато эта отработка длилась всего полчаса, намного ведь лучше, чем драить бесполезные кубки несколько часов кряду, - высказал своё мнение флегматичный Гриффиндорец.

- Тут не поспоришь, - вынужден был признать один из немногих Слизеренцев, что сейчас едва чувствовал ноги.

Незамеченные студентами преподаватели, что наблюдали за новой отработкой на трибунах, остались довольны. Пусть лучше выпускают энергию так, чем нарушая порядок в школе.

***

Дни летели удивительно быстро, занятый сразу несколькими проектами, я едва заметил, как пожелтели и опали последние листья в Запретном Лесу. Однако, стоит признать, прогресс был и весьма ощутимым.

Начать стоит с того, что основные чары Хогвартса я почти восстановил, теперь подпитка от лей-линии идёт без потерь, щитовые чары работают как надо, не говоря уже о ставших нормально работать летающих лестницах и чарах комфорта. Особенно последнее, за их восстановление мне выразили благодарность не только студенты, но и преподаватели.

Далее, прогресс в окклюменции. Пусть он был не столь быстрым, как бы мне хотелось, но он был. И, по словам Снейпа, обычно на то, чего я достиг за чуть больше чем месяц, уходит в разы больше времени. Если темп освоения этой дисциплины останется прежним, то к декабрю я смогу приступить к систематизации знаний.

Единственное, что не получалось, так это найти ошибку в ритуале. Сколько бы раз я не пытался найти ошибку, результат выходил один и тот же. Разве что удалось немного уменьшить энергопотребление самого ритуала, что, возможно, даст достаточно свободной энергии для преодоления сопротивления Земли, но в этом я не уверен.

Третья отработка у меня закончилась как первые две, детишки страдали, купаясь всё в более холодной и вязкой грязи, отчего устали и неспешно плелись к замку. В этот раз я решил не переноситься прямо к себе в покои, а немного пройтись, а заодно повидаться с фамильярами, а то что-то я подзабыл о них. Впрочем, пусть лучше погуляют, неизвестно, каков будет следующий мир.

Выйдя на опушку запретного леса, я заметил бредущую мне на встречу огромную фигуру. Хагрид, который отсутствовал с начала учебного года, наконец, вернулся.

- О, Эрик, да? – прижимая стейк к левому глазу, искренне удивился он.

- Верно, Рубеус, - кивнул я, - ты уже вернулся?

- Так, это – да, вернулся, как смог, вот, Дамблдору всё доложил и домой иду, а то печь не топлена ни разу, да и хозяйство проверить надо.

- Понятно, дом надолго пустым оставлять нельзя, отсыреет, а потом мучайся, - решил поддержать беседу с полувеликаном я, всё равно нам по пути.

- Это да, помню, поначалу, я это, ленился печь топить, мне-то не холодно, великанья кровь, - с гордостью произнёс он, - а потом, когда грибок пошёл, пришлось у профессора Слизнорта зелье выпрашивать, а он…

- Ужасная история, - посочувствовал ему я, и именно в этот момент он оторвал кусок мяса от глаза, - а это, - указал я ему на фингал, - тебе в путешествии поставили?

- Это, - прикоснувшись пальцем к синяку, он зашипел от боли, - да, в путешествии, - коротко ответил он, пытаясь уйти от темы, - а это, чевой-то ты, Эрик, в лес идёшь? Нужно что? Так может, я чем помогу, у меня много чего есть.

- Нет, я в лес не за добычей, - покачал головой я, проверив, где сейчас находится фамильяры, - хочу кое-кого проверить.

- Неужто с кентаврами успел подружиться, пока меня не было? – удивился он, отчего заплывший глаз немного раскрылся.

- Нет, немного другого формата друзья, - фамильяры были близко, и вот-вот должны были показаться из чащи.

Кивнув полувеликану в сторону опушки, я ощутил почти материальную волну восторга. Всё же слухи о том, что Хагрид до безумия любит животных оказались правдой, как и его любовь к драконам, точнее дрейкам.

- Это… - замерев на месте, он не мог оторвать взгляд на гостей из леса.

- Мои фамильяры, - подтвердил я, - тот что побольше – Фрэки, тот что с крыльями и чешуёй – Азгерос.

Чувствуя обожание от гиганта, фамильяры мысленно спросили у меня кто он, а когда я подтвердил, что он «свой», немного расслабились.

- Это – дракон? – заворожённо смотря на Азгероса, что вольготно развалился на голове Фрэки, спросил Хагрид.

- Дрейк, - поправил я его, - но так да, его вид считается одним из ближайших родственников драконов.

- А… а это можно так? – подойдя вплотную, Хагрид аккуратно потянул огромную руку к дрейку, - Ну, их же нельзя разводить…

- Можно, если умеючи, - хмыкнул я, глядя как Хагрид едва ли не подрагивает от наслаждения гладя Азгероса, - а можно… как же это… Норберт ведь не был таким ласковым и кусал мамоч…

Внезапно запнувшись, Хагрид посмотрел на меня испуганным взглядом.

- Я это, никогда не вылуплял дракона у себя… - на этот раз Хагрид сам закрыл себе рот рукой, - я ничего не говорил.

- Понятно, а я ничего не слышал, - хмыкнул я, поражаясь наивности этого гиганта.

Разрываясь между желанием продолжить тискать Азгероса и пониманием, что у него есть свои дела, Хагрид переводил взгляд с своей хижины на дрейка.

- Это, а может вы того, ко мне в гости загляните? У меня там, эта, чай всякий, да и дракончика покормить… а что он любит?

- Почти всё мясное, как и Фрэки, - обратил я внимание полувеликана на немного оскорблённого волка, - но предупреждаю, на пару они могут съесть очень много.

- Да мне не жалко, если что, схожу в лес…

Быстрым шагом добравшись до хижины лесника, мы все вместе зашли в неё. Сидящий в будке пёс не рискнул выглянуть из неё, лишь тихо поскуливал, закрыв морду лапами. Пугливый.

Фрэки тут же расположился у камина, Азгерос устроился на столе, а Хагрид начал хлопотать по хозяйству, причём без магии. Решив показаться себя полезным гостем, я парой заклинаний убрал следы запустения и разжёг огонь.

- О, спасибо, большое, я бы сам долго провозился, - начав собирать снедь для фамильяров, засуетился Хагрид, - я сам-то с магией не очень. Нельзя мне колдовать. Да.

- И в чём причина? - тут же осмотрел его я магическим зрением и не обнаружил никаких дефектов или проклятий, - На вид ты вполне здоров.

- Старая история, - погрустнел он, - я ж когда-то в Хогвартсе учился…

***

- А он маленький такой, его все в племени шпыняли, - утёр слезу из целого глаза Хагрид.

За пару часов рассказавший мне и о том, как лишился палочки, и как стал работать лесником, и даже про то, как в конце лета вместе с мадам Максим, ещё одной полувеликаншей, правда из Франции, отправился для переговоров с племенем великанов. Там же он встретил своего единоутробного брата, и не смог его там оставить, отчего так долго и возвращался обратно. Брат его теперь живёт в глубине леса, чем крайне недоволен, а учитывая порядки среди великанов: «кто больше – тот и главный», держать его в узде сложно.

- Значит, говоришь, он тебя не уважает? – окинув Хагрида взглядом, предвкушающе спросил я.

- Из того, что я понял, - шмыгнул носом здоровяк, - он считает, что он главный и слушается меня… не знаю почему.

- Знаешь, я, кажется, придумал, как решить часть твоих проблем.

- Да? А как?

- Давай так, завтра во второй половине дня подойдёшь в замковую кузницу, и мы посмотрим, что можно с этим сделать.

- Кузницу? – вопросительно вздёрнул брови Хагрид, - Разве что-то такое в Хогвартсе есть?

- Конечно, есть – это же замок, - как маленькому объяснил я ему, - если что, спросишь дорогу у домовых, они проведут. А сейчас, пойдём-ка на улицу, надо кое-что проверить.

Всё ещё немного ошеломлённый Хагрид, аккуратно взяв Азгероса, что спал на его ногах, на руки, последовал за мной. Выйдя на свободное пространство, я быстро сплёл несколько заклинаний.

- Сейчас не шевелись, я наложу на тебя заклинания, нужно проверить, как они сработают.

- А это, как его, я ж полувеликан и на меня чары, того, почти не действуют.

- У меня подействуют, не шевелись.

Замерев на месте, Хагрид стал послушно ждать. Для начала я применил исцеление лёгких ран, которое почти не подействовало, зато исцеление критических ран сработало как надо, но сильно ослабленно. Заклинание, что обычно стягивает глубокие раны, всего лишь вылечило синяк. Пропорция примерно понятна.

Потрогав заживший глаз, Хагрид облегчённо улыбнулся, после чего перестал смотреть на меня с опаской.

Вторым заклинанием оказалось Увеличение Гуманоида, и потребовало оно почти в шесть раз больше маны, чем его стандартная версия. Мощно, но главное – эффект!

- Эвоно оно как, - сначала осмотрев свои руки, а потом сосредоточившись на том, кто стоит у него под ногами, то есть на мне, Хагрид посмотрел на крышу своей хижины, - надо крышу к зиме подлатать.

- Лучше скажи, как ощущения? – попытался докричаться я до почти семиметрового гиганта.

- Нормально, вроде, только маленькое такое всё…

- А если ты таким к брату придёшь, как думаешь, будет тебя слушаться?

- Будет… а, вот ты о чём, - наконец понял мою задумку Хагрид, - спасибо, хороший ты человек, Эрик.

- Пока не за что, - отмахнулся я, отменяя заклинание, - не буду же я за тобой постоянно ходить.

- Тогда… как мне с Гроххом разговаривать? Он же если меня сначала большим увидит, а потом снова маленьким… того, обидеться может.

- Вот для этого я и прошу тебя прийти в кузницу, сделаем тебе артефакт, чтобы ты по желанию мог большим становиться. Заодно… тебе же именно волшебную палочку иметь запретили?

- Ну да, сломали, как из Хогвартса исключили, - непонимающе кивнул он.

- А палочки они же маленькие, деревянные…

- Ну да, - как на дурака посмотрел на меня он.

- Тогда и с магией попробуем решить твою проблему, только – никому не слова.

- Я – могила.

***

- Гермиона, - окликнул девушку Рон, - ты идёшь? – с намёком на собрание Отряда Дамблдора спросил он.

- Да, сейчас, буквально пара минут, - ответила она, аккуратно выводя линию на небольшом свитке.

- Потом закончишь задание этого Амбридж с бородой, - поморщился рыжий, вспоминая недавнее прохождение полосы препятствий.

- Осталось совсем чуть-чуть, - раздражённо ответила она, - можете идти без меня.

- Ну уж нет, - уверенно сказал Гарри, мы лучше подождём.

Проигнорировав осуждающий взгляд друга, Гарри присел на одно из кресел. Если они опоздают на пару минут – ничего страшного не произойдёт. Смотря на огонь Гарри думал, чему он сможет научить остальных сегодня.

- Вот и всё, - аккуратно поставив перо в чернильницу, Гермиона полюбовалась на свою работу, - завтра проверю.

- Я уже думал, что ты тут до отбоя просидишь, - проворчал Рон, первым направившись к выходу из гостиной.

- А что именно ты чертила? – решил поинтересоваться Гарри.

- Свиток с вложенным в него заклинанием, - охотно ответила она, - если я всё правильно сделал, то начерченное там заклинание можно будет применить без палочки! – пылала энтузиазмом Гермиона.

- Круто, наверно, - неуверенно добавил Гарри, - а что это за заклинание?

- Люмус, - осуждающе посмотрела она на Рона, что презрительно фыркнул после слов подруги, - но это самое начало, со временем мы перейдём к более сложным заклинаниям. Разве это не здорово, иметь возможность создавать заклинания без палочки. Даже самые сложные!

- Вот ещё, - вновь фыркнул Рон, - тратить столько времени, вместо того, чтобы просто сказать: Люмос.

Небольшой огонёк тут же появился над его палочкой. В это же время Золотое Трио ступило на летающую лестницу, что понесла их к нужному этажу.

- И вообще, я не понимаю, что во всём этом такого? Подумаешь, руны и расчёты, не проще ли просто наложить заклинание на предмет, без всего этого, - неопределённо замахал он руками.

- Зато так, я лучше понимаю магию! – возмутилась Гермиона.

- Не ссорьтесь, - решил прекратить спор друзей Гарри, - нам сейчас не стоит…

- Да что такого этот Крылатый Меч вам такого рассказывает? – фыркнул Рон, едва сдержавшись от того, чтобы поёжится, вспомним холодную грязь, - Подумаешь руны. Попади ты на его отработки, наверняка бы по-другому заговорила.

- Как на самом деле работает магия, - продолжила настаивать на своём Гермиона, - или ты думаешь, что он просто пришёл, махнул рукой и лестницы, стали сами так летать, не случайно, а точно туда, куда тебе надо?

- Тут Гермиона права, ты же заметил, что теперь в замке тепло, мы обычно в это время уже в тёплых мантиях начинали ходить, - поддержал подругу Гарри, - да и отработки… знаешь, я бы лучше побегал, чем ещё раз к Амбридж.

Увидев реакцию друга и то, как он сжал запястье с незаживающим шрамом, Рон и Гермиона замолчали, каждый оставшись при своём мнении.

Совсем скоро они оказались у картины Варнавы Вздрюченного, где их уже ждали остальные члены Отряда Дамблдора. Выручай Комната превратилась в тренировочный зал и занятие по настоящему ЗОТИ началось.

Глава 14 Пробуждающиеся Мотивы.

Впервые за долгие годы подступающая зима не пугала обитателей Хогвартса. Не было больше в школе пронизывающих до самых костей сквозняков, сосульки не свисали с потолка, а школьники спокойно передвигались по замку в лёгких мантиях. И, как будто этого было мало, часть внутренних двориков Хогвартса и вовсе наполнились яркой растительностью, радуя глаз и придавая сил.

Помона Спраут, видя эффект от восстановления древних чар решила не оставаться в стороне и вскоре в укрытых от холодов двориках зацвели волшебные цветы. Отчего они стали любимым местом отдыха студентов.

Зайдя в замок через парадный вход, Хагрид не заметил, как с его башмаков пропала вся грязь, налипшая за время в пути. Вид исчезающей грязи растянул губы Аргуса Филча в неприятной улыбке, отчего прогуливающиеся неподалёку студенты едва не упал в обморок. Слишком хорошо они знали этого старого сквиба, и столь широко улыбался он, обычно, когда придумывал особенно унизительное наказание для провинившихся.

Впрочем, Рубеус Хагрид всего этого не заметил, его мысли были заняты совершенно другим. В своих заботах о младшем брате, преподавании детям уроков по обращению с волшебными созданиями и прочими мелочами, он совсем забыл о старом друге, а когда всё же решил навестить его, то был ошарашен. Арагог и большая часть его детей боялись покинуть территорию гнезда, отчего сильно ослабли и озлобились.

Как рассказал ему сам Арагог, после того, как он притащил милашкам покушать, с начала сентября кто-то объявил на них охоту. Этот кто-то умел летать, владел магией и обожал паучьи лапки, все обнаруженные тела детей Арагога были лишены их, в то время как остатки хитина были разбросаны вокруг. Потеряв почти весь молодняк и часть старших детей, Арагог решил не выпускать никого из гнезда, а если и отправляться на охоту, то большими группами. Пожиратель пока затаился, но Арагог не снижал бдительности.

Появление в лесу монстра, да ещё и магического – явно дело рук Того-Кого-Нельзя-Называть, думалось полувеликану, и надо что-то с этим делать. Остановившись у входа в подземелья, откуда доносились приглушённые звуки ударов металла по металлу, Хагрид хотел был развернуться и отправиться к директору, но подумав, решил сначала зайти к Эрику. Тот обещал ему сегодня дать примерить обновки, тем более он почти дошёл.

С каждым шагом, звуки ударов молота становились всё громче, а воздух наполнял непередаваемый запах раскалённого металла. Огладив бороду, которую он по настоянию Эрика немного подровнял, а потом окончательно её в порядок привела стайка студенток с Хаффлпафа, Хагрид открыл дверь в замковую кузницу.

Внутри всё было почти так же, как и раньше, разве что на одном из верстаков сидела блондинистая девочка и… Хагрид не понял, что она делала, но в её руках были маленький молоток и зубило.

- О! Хагрид, - заметив его появление, Эрик приветливо кивнул ему, - заходи, ты почти вовремя.

- Эм, эта, почти? Так может я того, ещё погуляю? – чувствуя себя неуверенно в этом царстве камня и металла, спросил он.

- Нет, мне осталось буквально нанести последние штрихи и можно начать примерку.

- Ну ладно тогда, я это, подожду, - стараясь ничего не опрокинуть, Хагрид присел подальше от пылающего горна и продолжил наблюдать за работой мастера.

Пусть сам он был ближе к природе, но было во всём происходящем нечто завораживающее. То, как стальная пластина, раскалённая докрасна начинает менять свою форму под ударами молота. Как высекаются искры, как шипит металл, погружаясь в масло.

- Готово, раздевайся, - отложив в сторону огромную пластину, заявил Эрик.

- Что? – опешил Хагрид, - Так это как же, я же там, а она, - указал он на девочку, что прикусив язык от напряжения, выбивала что-то на серебристой трубке.

- Да не полностью, - удручённо покачал головой Эрик, - только верхнюю одежду, будем примерять получившийся доспех…

- А оно обязательно? Я, того этого, не особо горазд воевать, - не зная куда деться, Хагрид взлохматил волосы на затылке.

- Обязательно, давай уже, чем быстрее пройдёт последняя проверка, тем быстрее будет результат.

Опустив плечи, полувеликан подчинился. Стянув с себя кротовую шубу и жилет, он неуверенно посмотрел на толстый стеганый дублет. Прошитый ромбами, с кожаными вставками на локтях и плечах, всё в нём кричало о том, что он сделан явно не для ежедневной носки.

Стоило ему просунуть руки в рукава, как завязки на дублете сами переплелись между собой и стянулись. Дублет сел точно по фигуре, даруя чувство некой защищённости. Следующим элементом одежды стал широкий пояс, немного подтянувших брюшко полувеликана. Всё село отлично, ничего не жало и не натирало, а значит.

- Не шевелись, - вновь приказал Эрик и, быстро соединив две части панциря, сомкнул его на объёмном торсе полувеликана, - ну что ты как дитё малое, Хагрид?

- Не знаю, странно всё это, - подняв руки и дождавшись, когда две пластины сойдутся на боках, он осторожно провёл руками по гладкому металлу, - непривычно, но… приятно…

- Ещё бы, - искренне усмехнулся Эрик, - какой мужчина не хочет свой собственный доспех? Правильно – обманывающий самого себя, - важно подняв палец вверх, кузнец начал ходить вокруг Хагрида, выискивая одному ему известные дефекты.

Зная, что сейчас ему лучше не двигаться, Хагрид внимательно рассматривал остальную кузницу, где и помимо незнамо как оказавшейся здесь девочки, оказалось ещё много чего интересного. Самым большими, во всех смыслах, оказались железные статуи, что стояли у стен. Даже на непритязательный взгляд полувеликана они казались незаконченными, но уже сейчас в них просматривалось нечто… опасное и угрожающее. Чуть дальше лежало несколько булав, немаленького размера, две большие и одна поменьше.

- Готово, с мерками я угадал, - сам себе кивнул Эрик, - а значит осталось немного, пара элементов и можно наносить зачарования.

- А это… обязательно делать всё таким? – провёл вдоль тела Хагрид, - Железо это, и прочее… Мне казалось, что обычно амулеты всякие маленькие, с ноготок.

- Но ты-то у нас особый случай, - поучительно произнёс Эрик, - мало того, что чарам каждый раз придётся пробиваться через твоё сопротивление магии, так ещё и нормальным материалов днём с огнём не сыщешь. Вот и приходится так изгаляться. Но ничего, как увидят тебя в полном доспехе – сразу проникнутся.

Эрик не врал, и его неодолимое желание заковать полувеликана в полные латы было тут не причём. В новом для него мире действительно не было нормальных, по его меркам, материалов для зачарования, а те что были – стоили слишком дорого. Вот и приходилось создавать целый доспех для постоянной работы всего пары простеньких чар.

- Тогда, если это всё, - уже начал теребить полы дублета Хагрид, - я пойду?

- Иди-иди, как всё будет готово, я тебя позову, - магией снимая с полувеликана панцирь, задумчиво произнёс Эрик, - так что скоро твой братишка посмирнеет.

- Ага, - рефлекторно кивнул Хагрид, нервно покосившись на девочку, - я пошёл.

Махнув Хагриду на прощание, Эрик повесил панцирь на манекен и осмотрел разбросанные по всей кузнице пластины, пара небольших изменений и можно будет начать наносить руны.

- А почему вы не показали ему волшебную палочку? – не отрываясь от нанесения странных узоров из несуществующих цветов и нереальных зверей, спросила Луна.

- Ещё рано, - покачал головой Эрик, подхватив булаву достающую ему почти до плеча, - я же обещал ему сюрприз, а какой это будет сюрприз, если не будет чуда?

- А ещё вы не придумали, как привязать её к паутинке? - как бы невзначай добавила она.

- Не совсем так, - положив булаву обратно, Эрик подошёл к заготовкам под големов, проверяя, как легли на них чары, - скорее я ещё не нашёл того, кто сможет правильно приготовить сердцевину. Сам я в алхимии почти полный ноль, а Северус пока слишком увлечён улучшением рецептов.

- Мне жалко профессора Снейпа, - сдув серебристую стружку, девочка оценила результат своей работы, - он такой мрачный и несчастный, потому что хочет освободиться, но ему не дают.

- Тут ты права, ему бы посвятить жизнь любимому делу, может и оттаял бы, а так… Ладно, не будем об этом, лучше показывай, что у тебя получилось.

Ни секунды не задумываясь, Луна протянула флейту, в ком она чувствовала что-то близкое с первого дня, рассматривая незнакомые звёзды в его волосах. И почему остальные их не замечают?

- Это сюда, ага, а это проводит… - изучая её рисунки, Эрик действительно понимал, для чего они.

И верил во всё, что она говорила. Правда некоторых существ, что она видела всю жизнь он переиначивал и называл так скучно… Ну какие из нарглов «астральные паразиты, подпитывающиеся ментальной энергией и усиливающие тягу к необдуманным поступкам», если они просто нарглы?

- Ошибок я не вижу, - вернул он ей флейту, - осталось проверить, как она будет звучать, - ободряюще улыбнулся Эрик.

Ничего не говоря, Луна приложила её к губам и в чём-то даже мрачную кузницу древнего замка наполнили звуки музыки. Сначала они были неуверенными, но с каждой секундой становились всё мелодичней. В льющейся из флейты музыке не было такта или строгой структуры, сплошная импровизация.

Чем дольше Луна играла, тем больше проникалась собственной музыкой. Она видела цветочные поляны, облака из бабочек и танцующих мозгошмыгов, а ещё…

- Ну-ну, девочка, - сильные руки давали чувство защищённости и надёжности, - не надо плакать.

- Но я… - Луна увидела маму, что была где-то там, на краю поляны и махала ей рукой.

Она была такой же, какой Луна её помнила, весёлой и жизнерадостной, смотрящая на неё с заботой и…

- Всё хорошо, всё будет хорошо, - огромные грубые руки аккуратно гладили её по волосам.

Луна любила своего папу и знала, что ему тоже тяжело, а потому не позволяла себе расстраивать его. Сейчас же… сейчас она могла позволить себе выплеснуть накопившиеся чувства. Ведь так будет правильно, она знала.

***

- Можешь выходить, Люциус, - закончив делать пометки в блокноте, кивнул немного нервничающему аристократу я.

Уговорить и его на диагностический ритуал оказалось несложно, особенно после того, как его прошёл ещё и Северус. Сложнее было убедить его снять все защитные артефакты, без которых он чувствовал себя если не голым, то очень близко.

- В целом, разницы в ваших метках я не вижу, а индивидуальные особенности почти не влияют на плетение, - несколько раз я стукнул карандашом по бумаге, - кстати, Люциус, ты знал, что у тебя в предках отметились драконы?

- Признаюсь – нет, - с каждым новым артефактом, что возвращался на его законное место, чувствовал себя уверенней он.

- Теперь будешь знать, это кстати, вполне объясняет твою тягу к накоплению богатств, - заметив, как дёрнулись уголки губ Северуса, я решил перейти к сути нашей встречи, - что касается меток, то снять их вполне реально.

- Но есть какое-то «но», - тут же помрачнел зельевар.

- А как же, - подтвердил я его догадку, создав иллюзию отображающую структуру метки, - если начать снимать её, то вот этот элемент, - одна из областей рисунка засветилась особенно ярко, - тут же оповестит хозяина метки, и, как я понимаю, из-за этого у вас могут возникнуть некоторые… проблемы.

Переглянувшись, Северус и Люциус, помрачнели ещё больше. Я не вдавался в подробности, но и так было понятно, что от непонятно как возродившегося Тома они сильно зависят и сбежать бросив всё не могут.

- А для снятия метки… нужно твоё присутствие? - явно что-то придумав, спросил Люциус.

- Крайне желательно, но если дадите мне пару дней и кое-какие материалы, я мог бы попробовать создать артефакт. Так эффект будет не гарантированным, да и всякое может произойти в процессе…

- Передай список материалов через Северуса, я всё подготовлю, - явно что-то задумавший Люциус был полон энтузиазма.

- Ваша воля, но если у испытуемого вырастут лишние конечности или он ещё как-то пострадает – я снимаю с себя всякую ответственность, – тут же предупредил его я.

- Испытуемый… скажем так, - добавив в голос холода, произнёс Люциус, - уже приговорён к смерти и если что-то пойдёт не так, о нём никто не вспомнит.

- Тогда жди список ингредиентов, - пожал плечами я, - чем быстрее они окажутся у меня, тем быстрее вы получите артефакт. И Северус, я тут задумал один проект и столкнулся со сложностью в его реализации, нужна твоя помощь.

- Неужели столь великому волшебнику понадобилась помощь скромного преподавателя Хогвартса? – не удержался от сарказма он, за что получил укоризненный взгляд от Люциуса.

- Увы, невозможно стать лучшим во всём, будь я дома, то обратился к супруге, но за неимением профессионального алхимика, приходится обходиться тем, что есть под рукой, - спокойно и без тени издёвки ответил я.

Впрочем, Северус был достаточно разумным парнем, чтобы всё правильно понять.

- Вкратце, мне нужно зелье для создания основы волшебной палочки, ключевые ингредиенты у меня есть, но их надо обработать.

- Эти зелья не большая тайна, но мне для начала нужно изучить основу, - решив не продолжать пикировку, перешёл на профессиональный тон Снейп.

- Прошу, всё важное – всегда ношу с собой, - достав из сумки несколько локонов Хагрида, я протянул их ему.

- Это… волосы Хагрида? Ты решил сделать для него волшебную палочку? – недоумённо спросил Снейп.

- Не самое разумное решение, - покачал головой Люциус, - тем более, цена палочек в лавке Олливандера будет явно ниже, чем труд такого мастера как ты Эрик.

- О, вы просто не видите всей картины, - на секунду поддавшись нахлынувшим чувствам, я призвал заготовку под «волшебную палочку» для полувеликана.

- Это… внушает, - оценил цельнометаллическую заготовку почти с него высотой Люциус, - можно?

Протянув ему заготовку, я с интересом наблюдал, как холёный аристократ поднял не самую лёгкую булаву, которую можно было бы отнести к двуручным.

- Тяжело, даже слишком, - выдал свой вердикт он, - а смещённый центр тяжести…

- Тяжесть – это хорошо, тяжесть – это надёжно, даже если знакомый нам всем полувеликан не сможет нормально творить заклинания, он всегда сможет вмазать этой малышкой по своему недругу. Уверен, хватит всем.

Видимо представив картину, где устойчивый к магии полувеликан врывается в строй Пожирателей Смерти и начинает «творить магию», оба парня громко сглотнули.

- Вот и я о том же, - расплылся в улыбке я, - эпичное будет зрелище.

- Безусловно, - ставший бледнее обычного, подтвердил мои слова Люциус, - и, раз уж мы вновь все собрались… я бы хотел задать несколько вопросов касательно магии. Во время обследования ты, Эрик, не заметил никаких проклятий на мне?

- Ты про проклятье одного ребёнка? – мигом поняв, о чём он, уточнил я.

- Да, - гордый аристократ немного сдулся, - именно о нём.

- Ничего не могу сказать наверняка, но это немного не мой уровень, - покачал я головой под ошарашенные взгляды парней, - что? Думали, я всемогущ? Открою тайну – нет, даже не близко. Судя по увиденному, проклятье это было наложено очень давно, причём при использовании магии крови и чего-то очень тёмного, связанного как минимум с принесением в жертву младенца.

Услышав последнее, Люциус ошарашенно уставился на меня, а Снейп вопросительно посмотрел на друга.

- Сразу после наложения его ещё можно было попробовать снять, но сейчас, когда оно укрепилось в самой крови каждого из Малфоев… нет, я бы не рискнул. Хотя, если ты сможешь найти где-нибудь божественный артефакт и правильно применить его… тогда шансы есть. И весьма неплохие.

- Почему именно божественный? – уже явно просчитывая варианты, спросил он, явно выстраивая схему по добыче чего-то подобного, - Артефакты, созданные древними магами или, например, джиннами не подойдут?

- Нет, - покачал головой я, - любой артефакт, сотворённый условным смертным, опирается в своей работе на законы магии, которые пусть бывают и весьма причудливыми, но остаются именно законами. Божественные же артефакты немного иные: они работают на концепции «чуда», и немного иной энергии чем эфир или мана. Ещё могут помочь сильные жрецы, но их сначала придётся уговорить сотрудничать, а ещё есть фактор самого божества, что может иметь на этот счёт своё мнение… Короче, наводку я тебе дал, а дальше давай уже сам.

- Благодарю, - не покидая своих мыслей, коротко ответил Люциус, - но боюсь, эти поиски могут затянуться.

- Согласен, - видимо радеющий за семью друга, поддержал его выводы Северус, - если такие артефакты и существуют, то хранятся в самых глубоких хранилищах древних семейств.

- А вариант со жрецами вы не рассматриваете? – поинтересовался я.

- Нет, последние жрецы потеряли силу ещё в средние века, - покачал головой Люциус, отчего его идеальная причёска растрепалась, - с тех пор никто не слышал ни о чём подобном.

- Странно, обычно жреческая магия идёт рядом с магией классической. Надо будет плотнее изучить данную тему.

- В моей библиотеке есть кое-какие книги, описывающие то время, - с предвкушением посмотрев на меня, задумчиво протянул Люциус, - я передам их вместе с Северусом.

- Буду премного благодарен.

- Тогда, позвольте откланяться, - подхватив трость, в которой скрывалась волшебная палочка, Люциус направился к камину, - я и так непозволительно задержался.

Проводив его взглядом, я задумался о его словах. Неужели очередной мир, где боги мертвы или покинули его? Надо будет провести воззвание и разобраться, тем более… они могут помочь с ритуалом перехода, если не советом, то хотя бы силой. Список дел на Родине растёт с пугающей скоростью.

***

- Профессор! – окликнул меня Терри Бут, - Можете проверить, кажется, я понял где ошибся.

- Кажется? – усмехнувшись, я подошёл к парте Рейвекловца и начал осматривать рисунок, - Вам не кажется, всё сделано верно, можете испытать.

Восторженный студент, выскочив из-за парты, бегом побежал к «испытательному полигону», а если точнее небольшой комнатушке без одной стены, зачарованной на максимальное сопротивление магии. Знаю, что перестраховался, но мало ли что, неправильно составленные заклинания бывают непредсказуемы. Пусть сейчас студенты не изучали ничего сложнее фокусов, но всё же.

Неуверенно направив ману в свиток, Терри воскликнул от восхищения, ещё бы, ему удалось сдать промежуточный экзамен на доступ к заклинаниям Первого Круга. Состоял он во внесении заметного изменения в один из фокусов, а именно изменить цвет заклинания Пляшущие Огоньки.

- Прекрасно, мистер Бут, пять баллов Рейвенкло, - кивнул я гордому собой студенту, - остаток занятия предпочтёте отдохнуть или…

- Или, вы так много рассказывали о следующем круге, что мне не терпится поскорей начать.

- Хорошо, ваш учебник теперь откроется на нужном разделе, не спешите и старайтесь вникнуть в суть написанного, а не просто запомнить всё слово в слово.

- Я помню, профессор, - бросив короткий взгляд на парту с единственной здесь Гриффиндоркой, он вернулся на своё место и мгновенно открыл учебник.

Вот неугомонный, а ведь именно из-за таких как он пришлось наносить дополнительные чары на выданные учебники, чтобы они давали доступ к следующему разделу только после сдачи экзамена за предыдущий. А то нашлись умники, решившие, что пару раз прочитав учебник, они всё знают и умеют. Сам был таким, так что меры предосторожности принял соответствующие.

Прогуливаясь между парт, я следил за работой детей, заранее подмечая мелкие ошибки, а при обнаружении крупных приказывал начинать сначала. Пояснений и объяснений ошибок не было, сейчас, как ни крути – экзамен, а потому никаких поблажек. Впрочем, я уверен, если не сегодня, то на пересдаче справятся все.

- Напоминаю, до конца занятия полчаса, как закончите работы, приносите их на проверку и только потом отправляйтесь испытывать.

Заметив, как часть студентов быстрее застрочила по свиткам я лишь улыбнулся. Им кажется, что полчаса – это мало.

Продолжая краем глаза наблюдать за экзаменом, сам я погрузился в размышление о происходящем в Хогвартсе. Прекрасно понимая, что дольше, чем до конца учебного года я здесь не задержусь, особо близких отношения я ни с кем завязывать не спешил. Со Снейпом у нас были больше деловые связи, где обмениваясь услугами каждый из нас получал то, что ему нужно. С Септимой и Батильдой дальше рабочих приветствий и небольших консультаций тоже не ушло, мне эти девочки были в принципе не интересны, а они, услышав о правнуках, кажется, испугались возможных перспектив.

С остальными преподавателями, пожалуй, за исключением Помоны, что каждый день с радостью делилась тем, как отлично прорастают переданные мной семена, мы почти не пересекались. В первой половине дня я занимался восстановлением чар замка, а во второй проводил занятия или отработки у студентов. Случалось, конечно перекинуться парой слов, но не более.

Однако главной моей победой было то, что замаскированный низший демон теперь боялся даже приблизиться ко мне. Причиной тому был краткий визит министра магии в сопровождении Люциуса, что был мне крайне благодарен за снимающий метку артефакт. Невысокий толстячок в шляпе-котелке, поохал от вида возрождающегося Хогвартса, покивал на мои заявления, что боевую магию я детям преподавать не собираюсь, после чего удалился.

В итоге счастливы все, министр смело может заявить, что именно во время его правления Хогвартс вернул себе прежнюю славу, а из него начали выпускаться настоящие артефакторы и ритуалисты. А я избавлен от раздражающего фактора, что доводил до белого каления весь остальной преподавательский состав, за исключением Снейпа, конечно.

- Закончили, - оповестил я об окончании экзамена, - отложили перья и подходим ко мне. Вас это тоже касается, мисс Грейнджер.

Вереница из не успевших дописать заклинание выстроилась ко мне скорбной процессией.

- Неплохо, мисс Патил, но вам явно стоит внимательней изучить рунный словарь, - взяв указку, я обозначил, где девочка допустила ошибку, - в данном сочетании руны «Свет» и «Солнце» не увеличат яркость заклинания, а создадут ярчайшую вспышку. Плюс, вот здесь и здесь вы использовали неправильный вид соединительных линий. Нужно объяснять почему?

- Нет, профессор, - понурила голову девочка.

- Тогда, жду вас на пересдачу в субботу, повторите материал и приходите. Если же вам что-то будет непонятно, то обратитесь к одногруппникам, что экзамен сдали, уверен, они вам помогут.

Проводив девочку взглядом, что сразу решительно направилась к так и не отлипшему от учебника Терри, я лишь улыбнулся. Парню придётся выбирать или внимание симпатичной девушки, или новые знания. Даже интересно, что он выберет?

Последней из не сдавших была Гермиона Грейнджер, девочка явно старалась изменить заклинание Искра, чтобы оно воздействовало не огнём, а холодом, что само по себе не просто, а сверху ещё начала зачем-то усиливать плетение дополнительными линиями.

- Интересная задумка, мисс Грейнджер, но вы допустили ряд ошибок, - вновь взяв указку, я не сразу решил, куда именно указать и с чего начать, - для начала, напомните мне, что говорится в учебнике по поводу изменения типа элементального воздействия?

- При его изменении первостепенным является перерасчёт…

Слушая слово в слово пересказанный текст, я всё больше поражался этой девочке, с одной стороны феноменальная память, стоит ей пару раз увидеть рисунок заклинания, и она уже может в точности его воспроизвести, причём без ошибок. С другой же, если попросить её внести хоть малейшее изменение, и она тут же впадает в ступор, а потом из-за собственной неуверенности начинает паниковать. Отчего и выходит переусложнённое нечто.

- Я понял, в чём ваша проблема, а потому, - оглядев класс и посмотрев на часы, я принял решение, - все остальные - можете быть свободны, мы же с мисс Грейнджер задержимся и разберём её ошибки. Если есть желающие, они могут остаться и послушать, остальных не задерживаю.

Осталось, как ни странно достаточно много людей, в чём есть и моя заслуга. Не зря же я успешно внушил им всем, что даже из ошибок можно извлечь ценный урок.

- Начнём с начала, - создал я иллюзию, на которой с одной стороны появилась копия рисунка Гермионы, а с другой пока ничего не было, - как написано в главе три, каждый элемент тяготеет к определённой форме. Следовательно, при изменении действующего элемента в первую очередь требуется изменить базовую форму.

Поясняя принцип изменения шаг за шагом, я параллельно выстраивал изменённое заклинание. Пусть «Искра Холода» в целом была абсолютно бесполезна, но была достаточно безопасна, а потому её рабочий вариант под конец лекции висел в виде иллюзии посреди класса, раза в три менее объёмный, чем начертила Гермиона.

- Вы поняли, что именно сделали не так, мисс Грейнджер?

- Да, профессор, - стыдливо опустила голову она.

- Прекрасно, тогда, как и остальных жду вас на пересдаче, только для вас у меня будет индивидуальное задание: пересчитать это заклинание, но основываясь на элементе ветра. Справитесь до субботы?

- Я… я постараюсь, - будто идя в последний бой, ответила Гриффиндорка.

- Отлично, тогда жду ваших успехов, а сейчас… Кажется, мы с вами засиделись и пропустили отбой. Что ж, чтобы у вас не было проблем из-за этого, я лично сопровожу вас до гостиных факультетов. Собирайте вещи и за мной.

Прогулка по обновлённому ночному Хогвартсу, явно отличалась от того, к чему привыкли студенты за время учёбы. Вместо всепоглощающей тьмы – ярко освещённые коридоры, вместо холода и сквозняков – комфортная температура и отсутствие всякого ветра. Как ни странно, но за первое нововведение меня слегка невзлюбили студенты, что любили погулять после отбоя, теперь любой преподаватель видел их издалека и скрыться от него в тенях, оставшись неузнанным, стало невозможно.

Первых я проводил студентов Хаффлпафа и Слизерена, так как мой кабинет находился на втором этаже, и до их гостиных было банально ближе, после чего мы с остальными отправились к холлу с летающими лестницами. По пути нам встретился Аргус Филч, что уже хотел было наорать на столь нагло шляющихся ночью по школе студентов, но заметив меня, тут же смягчился.

Вообще, с этим вредным стариком у меня сложились достаточно неплохие отношения, во многом из-за того, что я сильно облегчил ему жизнь починкой большей части чар Хогвартса, сняв часть физической работы, и фантомами, отправляя к нему на отработки гулён пачками. Особо мы не пересекались, но всегда здоровались и были предельно вежливы. Жалко его, из-за смены оттенка маны окружающий этот мир эгрегор теперь не реагировал на его запросы, а потому магии в привычном понимании он был лишён. Я бы предложил ему попробовать выучиться нормальной магии, но прекрасно понимал, что до первых результатов он может банально не дожить.

Проследив за тем, как Рейвенкловцы зашли в свою гостиную, мы с Гермионой направились к башне Гриффиндора.

- Профессор, - нерешительно произнесла она, когда мы приближались к холлу с лестницами, - скажите, я правда… такая бездарная?

- Кто вам такое сказал, мисс Грейнджер?

- Но я же… постоянно последняя осваиваю новый материал, последняя смогла сознательно управлять маной, последняя…

- Ваша проблема, мисс Грейнджер, что вы слишком зациклены на выполнении инструкций и правил, стоит чему-то пойти не так и вы теряетесь. Это не самые плохие качества, ведь не просто же вы так хороши в прочих предметах, но для более глубокого понимания магии… нужно уметь выходить за границы известного. Вспомните мою первую лекцию, древние люди, едва начав использовать свои магические силы, неустанно работали над более простыми способами их использования. Пусть сейчас старания предков сильно упрощают вам сотворение заклинаний, но подумайте вот над чем: а можно ли сделать имеющуюся систему ещё лучше? Прорваться за границы известного?

- Но это же сложно и требует десятилетий учёбы, - нахмурилась она, явно задумавшись моих словах.

- В том числе, однако, без понимания магии этот прогресс невозможен. Вы не создадите новое заклинание, если не будете понимать, как оно работает.

- А можете, привести пример? Ну, заклинания, которое можно улучшить?

- Пример, что ж, давайте разберём заклинание Птица (Avis) из трансфигурации, оно создаёт пять птичек, которыми можно управлять силой мысли, - для большей наглядности я подключился к эгрегору и отправил соответствующий запрос.

Заставив их кружить вокруг нас, я наблюдал за Гермионой, что пока не понимала о чём речь.

- Милое и в целом бесполезное заклинание, но если мы произнесём Хищная Птица (Avem) то получится, - вновь отправив запрос эгрегору, я стал ожидать реакции.

В этот раз в воздухе материализовалось пять небольших соколов. Они, как и первые птички, начали кружить вокруг нас, только на большей дистанции.

- Казалось, простейшее изменение, но каков результат. Так и со всей остальной магией, если хотите улучшить или открыть что-то новое, не бойтесь выходить за рамки известного. Но только соблюдая все меры безопасности, - тут же наигранно испугано добавил я, чем вызвал у девочки лёгкую улыбку.

- Кажется, я поняла о чём вы, профессор, - искренне улыбнулась мне она.

- Тогда жду вашу работу в субботу. Спокойной ночи, мисс Грейнджер.

- Спокойной ночи, профессор.

***

Закончив со всеми текущими делами, я приступил к давно, аж целых три дня как, запланированному шагу. По словам Снейпа, войти в свой внутренний мир должно получиться без особых проблем, а уже там… посмотрим по обстоятельствам. По его словам, нужно будет вручную навести там порядок, тем самым систематизируя память. Про то, что конкретно меня там ждёт, он не сказал, отделавшись фразой, что всё строго индивидуально.

На всякий случай закрыв дверь в покои и убедившись, что Допли и Азгерос запомнили, когда нужно вывести меня из медитации, я уселся поудобней. Закрыв глаза, я сосредоточился на собственном разуме и начал пытаться проникнуть и визуализировать его.

Первые несколько минут ничего не получалось, как и следующие полчаса, однако в один момент всё… изменилось.

Открыв глаза, я понял, что у меня получилось. Вместо привычных покоев передо мной оказался просторный зал, разделённый на секции. Справа секция была наполнена летающими книгами, магическими светильниками и рыцарскими латами. Похоже, этот участок воспоминаний относился к жизни на Голарионе и был в относительном порядке.

Центральный участок был покрыт слоем пыли, и убранством напоминал Приют Великана, точнее, его главный зал: массивная мебель с нордскими мотивами, фолианты в толстых кожаных обложках, даже пол в ней был сделан из нарочито грубого камня, всё как я когда-то любил.

Последний же участок, самый маленький по площади, был… заброшен. Куча книг разбросанных между стеллажами. Не просто пыль, а настоящая слипшаяся грязь, скрывающая под собой… наверно воспоминания о первой жизни.

Были в этом зале и другие элементы, не относящиеся к воспоминаниям напрямую, но отразившиеся на мне. Например, в углу нордской части явно любил подремать Фрэки, или воспоминание о нём, а в части Голарионской в глаза бросалось импровизированное гнездо Азгероса. Не говоря уже о черепе медведя, в чьих глазницах горел огонь чистой ярости.

Осматриваясь, но ничего не трогая, боясь ошибиться, я думал, с чего бы начать?

С одной стороны, воспоминания о первой жизни могут неплохо мне помочь, ведь именно благодаря им я когда-то перепрограммировал Андромеду и получил вернейшую помощницу. С другой же… мне было откровенно страшно трогать ту грязь, что покрывала те воспоминания, сделаю что-нибудь не так и здравствуй смерть от кровоизлияния в мозг. Поэтому, начнём с чего попроще, а именно с Голарионской части.

Стараясь ничего не задеть, я очищал от пыли полки с книгами и трофеями, что, видимо, олицетворяли какие-то особо значимые события. Мифриловый скальпель – первое убийство в новой жизни. Чёрное как ночь перо – спасение «братишки» от похитителей. Игрушечная повозка – первый контракт как наёмника.

Прикасаясь к каждому из этих предметов. Я за секунду вновь переживал произошедшие события. Причём не только переживал мысленно, но и некоторые особо яркие впечатления из них. Первая встреча с Миэль и наш побег из логова культистов Зон-Кутона. Первый, пусть и неосознанный призыв крыльев. Ощущение стёртой до крови задницы.

Последнее меня особенно впечатлило, но вызвало только улыбку, старые – добрые времена. Поправив знаковые предметы, я не сразу это ощутил, но уже почти забытые воспоминания заиграли новыми красками. Теперь мне начало казаться, что они произошли не полвека назад, а вчера. Эффект понятен, последствия минимальны, а значит можно работать.

Взяв в руки толстенный фолиант, пахнущий пылью и звёздами, я невольно улыбнулся. Если исходить из ощущений, здесь мои воспоминания от обучения у Каэля, а рядом, получается, воспоминания о Хильде, ещё дальше, в книге потоньше, но окованной железом, о тренировках с Нори.

Ладно, просто предаваясь воспоминаниям делу не поможешь. Хрустнув пальцами, я приступил к работе.

***

Структурирование памяти с попутным выстраиванием защиты сознания… давали необычные плоды. Помимо тёплых воспоминаний о прошлом и приведение в должный вид своего внутреннего мира, я с удивлением осознал, насколько проще стало мыслить и вспоминать.

Как пример, теперь для того, чтобы сплести почти любые чары, что хранилось у меня в книге заклинаний, она мне была не нужна. Небольшое мысленное усилие и плетение возникает у меня перед глазами. Однажды, ради эксперимента, я слетал за пределы Хогвартса к побережью. Найдя безлюдную местность, я таким образом, создал заклинание Цунами. Без подглядываний и сомнений, создал и активировал, в любой момент готовый телепортироваться куда подальше.

Однако… оно сработало, чётко и без дефектов.

С метеоритным дождём я решил не рисковать, а потому ограничился Мировой Волной, радикально изменив прибрежный ландшафт. Поразительно.

Вернувшись обратно в Хогвартс, я решил дать себе выходной, а то за последние три месяца я только и делал, что работал, преподавал и изучал.

- Так, чем бы заняться? – осмотрев свои покои, задумался я, - Северус и Хагрид на занятиях, Люциус всё никак не может решиться попросить меня прибить малыша Томми. Видимо, придётся отдыхать одному.

Раздражённое ворчание с полки над камином было наполнено негодованием.

- И конечно с тобой, дорогой мой друг, - кивнул я дрейку, что с наступлением холодов окончательно переехал в мои покои и большую часть времени спал, - Допли, принеси с кухни закусок и мяса Азгеросу, а ещё организуй перед камином кресло и столик.

- Будет сделано, хозяин Эрик, сэр, - закивала ушастой головой, ставшая первой красавицей в общине эльфийка.

Сделано всё было действительно быстро, а я, пока постоянно подпитываемая магией эльфийка трудилась в поте лица, искал чего бы почитать, лёгкого и расслабляющего. Можно даже юмористического. А вот и оно: «Взлёт и Падение Тёмных Искусств».

С первых строк я начал сравнивать творимые местными Тёмными Лордами ужасы с тем, в чём лично успел поучаствовать. Если проводить аналогии, то для уничтожения большинства темнышей на Голарионе хватило бы пары паладинов из столичных храмов. А уж какие у местных были гениальные идеи…

Взять того же Герпия Злостного, что, судя по описаниям, не сумев выполнить нормальный ритуал превращения в лича и создать филактерию, буквально разорвал свою душу на несколько частей. Точнее он оторвал от своей души большую её часть, оставив ядро привязанным к телу, и поместил её в предмет, из которого в будущем планировал возродиться.

С одной стороны – интересная мысль, ведь покинув тело, остатки сохранившейся души притянутся к недофилактерии или крестражу, как данный маг назвал своё творение, однако… минусов было больше, начиная с ментальной и физической деградации. Однако главным минусом и опасностью подобного акта было то, что заполучи крестраж более-менее знающий маг, и «бессмертный» окажется в его полной власти. Ритуал подобия, за ним подчинения и всё, послушная марионетка готова.

Продолжая читать о новых и новых поражениях «Тёмных Лордов», я не мог не заметить, что с каждым новым «повелителем» тёмной магии этой самой магии в их арсенале становится всё меньше. Если во времена Древнего Рима маги-ренегаты поднимали целые кладбища по взмаху волшебной палочки, то уже в средние века им для этого требовалось провести целый ритуал.

Аналогичная ситуация с демонами. В древнем мире их призывали часто и помногу, заставляя слушаться. Безусловно, этих демонологов убивали, с потерями и чуть ли не прямым вмешательством богов, но убивали. В то время как на излёте средневековья… читая о разрушениях, произошедших из-за криворукости одного демонолога-недоучки, я окончательно убедился в деградации магического искусства в этом мире.

Чем ближе я подбирался к современности, тем мельче становились Тёмные Лорды. Если раньше они ввергал в хаос и тьму целые страны, заставляя их соседей объединяться для отражения общей угрозы, то со временем масштаб их угрозы сжался до сугубо локального уровня.

Откусив сочную колбаску и запив её прекрасным элем, я перелистнул очередную страницу, где описывались похождения очередного Тёмного Лорда, Геллерта Гриндевальда. Родился в чистокровном роде из Австро-Венгрии, пропагандировал превосходство магов над маглами и стремился объединить магический мир, чтобы со временем отменить Статут Секретности и править уже всем миром.

Когда я дошёл до строк про Вторую Мировую, в груди начала разгораться ярость. Пусть книга была в основном сосредоточена на Западном Фронте этой войны, но были упоминания и про Восточный. Автор не вдавался в подробности, но широкими мазками упомянул, что население стран Восточной Европы сгонялось в концлагеря, миллионами, где над ними проводили опыты, пускали на топливо для масштабных ритуалов и совершали прочие зверства, которые ожидаешь скорее от демонов.

Лишь краем глаза успев заметить приписку, что в конце войны Геллерт Гриндевальд был побеждён Альбусом Дамблдором, после чего помещён в Нумергард для пожизненного заключения, я откинулся на спинку кресла, посмотрев в потолок.

Пепел, оставшийся от книги, разлетелся по комнате. Стены замка дрожали, ощущая на себе мой гнев. Где в глубине замка домовики сбились в кучу и дрожали от страха. Призраки бежали прочь. Многочисленные картины опустели.

- Кажется, - тихо произнёс я, беря чувства под контроль, - совсем скоро я посещу Альпы, с визитом. Ради всеобщего блага.

Глава 15 В Преддверии Перемен

Декабрь в этом году выдался особенно снежным, пушистые шапки снега укрыли башни Хогвартса, сделав их похожими на покрытые глазурью кексы. Казалось, что весь мир поглотила первозданная белизна и только крошечные точки, снующие между сугробов, напоминали о том, что где-то среди всего этого есть люди. Скрылся под снегом и Запретный Лес, потеряв всю свою мрачность, но только до тех пор, пока не зайдёшь в вглубь, здесь наоборот, царил вечный сумрак.

- Точно, я его вижу, - оторвав омнинокль от глаз, воскликнул Рон, - он только что вошёл в лес.

- Это ничего не значит, Рон, - удручённо покачала головой Гермиона, - подумаешь, профессор Эрик решил прогуляться по лесу, ты же сам несколько раз видел, как он возвращается из него с… тушами животных.

Девушке был неприятен вид мёртвых оленей и кабанов, но она понимала, что мясо в её тарелке не появляется волшебным образом.

- Снова ты защищаешь «любимого» профессора, - с намёком посмотрел на неё рыжий парень, - или то, что произошло на втором курсе, тебя ничему не научило?

- Научило, - насупилась Гермиона, - но профессор Эрик другой. Если ты не забыл, - перешла на шёпот она, - он появился в нашем мире, - сделал она акцент на последнем слове, - из-за Гарри. Так что он никак не может быть слугой Того-Кого-Нельзя-Называть.

- Гермиона права, тем более, - вмешался в перепалку друзей Гарри, вспомнив забег на руках сэра Эрика, - он точно не тёмный маг, в этом я уверен, - одно воспоминание о том Свете, чье влияние он почувствовал на себе, наполнило грудь парня теплом.

- Но вы же сами видели, что он общается с Малфоем и Снейпом, - продолжал настаивать на своём Рон, - а это уже повод заподозрить его в чём-то нехорошем. Мало ли что папаша Драко пообещал ему?

- Предлагаешь отправиться за ним в лес и проследить? – решила сменить тактику Гермиона, - В такой снегопад?

- Я тоже считаю, что это глупо, - поддержал подругу Гарри, - мы же не только не умеем читать следы, так сэр Эрик ещё и летать умеет. Мы просто заблудимся, и нам очень повезёт, если мы не наткнёмся на пауков или кого-то похуже.

- Пф, - под напором аргументов друзей Рон решил не продолжать, - ладно, но я всё ещё считаю всё это очень подозрительным. Тогда, - внезапно встрепенулся он, - может попросим призраков или портреты проследить за ним? Или начнём слежку сами?

- Почти безголовый Ник не согласится, как и все остальные призраки Хогвартса, - покачала головой Гермиона, - или вы не заметили, что в присутствии профессора они куда-то исчезают. И если раньше они просто пытались как можно быстрее скрыться от него, то после недавнего землетрясения… они сторонятся всех мест, где профессор постоянно бывает.

- Они боятся, что наступит конец и им придётся перестать быть, - появление ещё одного участника Отряда Дамблдора получилось неожиданным.

- Луна, - едва подавив желание схватиться за сердце, вскрикнула Гермиона, - не надо так подкрадываться.

- Я не подкрадывалась, шла по своим делам и решила поздороваться с вами, - серые глаза девочки, до этого смотрящие куда-то в никуда сосредоточились на Золотом Трио, - здравствуй Гарри, здравствуй Рон, здравствуй Гермиона.

- Кстати, - отойдя от первого шока, Гермиона решила не терять момент, ведь она прекрасна знала, что именно к Луне Эрик относится по-особенному, - ты не знаешь, зачем профессор отправился в Запретный Лес?

- Он очень хочет домой и потому решил позвать друзей, чтобы спросить у них совета, - спокойно ответила Луна, - я надеюсь, у него всё получится.

- А каких друзей? – поняв задумку подруги, решил подключиться к допросу Рон.

- Старых друзей, что давно спят, - объяснила очевидное Луна ему, - он думает, что раз не может справиться сам, то они могут помочь ему советом.

- Давно спящих? – не понял Гарри, как и остальные, - Что ты имеешь в виду?

- То, что они давно спят, - будто сомневаясь в его умственных способностях ответила Луна.

- Спасибо Луна, - понимая, что подробностей они от неё не добьются, решила заканчивать странный разговор Гермиона, - мы тебя поняли.

- А твои мозгошмыги говорят, что нет, - улыбнулась девочка с палочкой за ухом и флейтой в руках, - но ты всё поймёшь, может даже скоро. Пока Гарри, пока Рон, пока Гермиона.

Решив, что её долг выполнен, Луна Лавгуд, немного подпрыгивая при каждом шаге, отправилась дальше по коридору, вскоре скрывшись за поворотом.

- Вот же лунатичка, - недовольно пробурчал Рон, - ничего нормально сказать не может, да и мозгошмыги её…

- Она всегда была такой? – раз подвернулась возможность, решил побольше узнать о странной девочке Гарри.

- Не знаю. Лавгуды хоть и наши соседи, но с ней больше общалась Джинни, лучше у неё спроси. Я её другой не помню, - равнодушно пожал плечами Рон.

- Спящие друзья в Запретном Лесу, - задумчиво пробормотала Гермиона.

Как и почти все студенты, что записались на факультатив по ритуалистике и артефакторике, она давно изменила своё отношение к этой девочке. Сложно было этого не сделать, когда то, что раньше ты считал выдумкой девочки со странностями, оказалось правдой. Гермиона целых три дня не могла нормально заснуть, увидев как «мозгошмыги» проникают в голову Сьюзен Боунс.

- Мне надо в библиотеку, - поняв, что не может ничего вспомнить о ком-то спящем в Запретном Лесу, решила поискать информацию она.

- Ты действительно решила, что лунатичка сказала правду? Кто вообще будет прислушиваться к её словам. Ей же всякие мозгошмыги и нарглы постоянно мерещатся, - возмутился Рон.

- Вот только они ей не мерещатся, - уверенно заявила Гермиона, - вы как хотите, а я пошла.

- Неужели это заразно? – проводив подругу взглядом до ближайшего поворота, задал риторический вопрос Рон, - Если Гермиона заразилась этими мозгошмыгами из-за общения с лунатичкой, то может и мы со временем начнём их видеть?

- Не знаю, - максимально честно ответил Гарри.

- Ладно, раз Гермиона в библиотеке, может сыграем в плюй-камни? Симус хвастался, что у него появился какой-то уникальный.

- Пойдём, всё равно сейчас делать нечего, - легко согласился Гарри.

***

Идя обратно в Хогвартс по толстому слою снега, я размышлял о результатах проведённого в глубине леса воззвания. Результат получился неоднозначным…

С одной стороны, отклик от богов был, но был он слабым, едва ощутимым. В принципе, этого стоило ожидать, достаточно взглянуть на карту мира и всё становится понятно, я банально нахожусь слишком далеко. Однако… было такое чувство, что боги не просто спят или не хотят откликаться, они почти исчезли, растворились в окружающем мир астральном плане.

Решить эту проблему можно было достаточно просто – жертвы, желательно маги. Благо местечко, где можно найти парочку я уже знал, осталось только до него добраться. Заодно надо будет покопаться в воспоминаниях первой жизни, может там удастся раскопать что-то полезное. Однако. Лучше не складывать все яйца в одну корзину и обратиться с просьбой к Люциусу. Думаю, ему не составит труда доставить пару телепортационных меток в Россию.

Не заметив, как вышел на опушку леса, я едва не споткнулся об ограду огородика Хагрида. Пусть обычно эта оградка достаёт мне до середины груди, сейчас, из-за снега, от неё остались лишь едва выступающие колышки. Вернув равновесие, я посмотрел на хижину из трубы которой валил густой дым.

В целом, подарок для Хагрида был уже готов и осталось произвести последнюю примерку, которая должна была пройти сегодня вечером, на раз я уже оказался здесь…

- Входите, открыто! – донеслось с другой стороны массивной двери, - А, Эрик, это ты, случилось что, али так решил заглянуть? – не прекращая связывать пучки трав, спросил полувеликан.

- Да вот, был неподалёку и решил предложить прогуляться до кузницы, - перешёл сразу к делу я, - чего тянуть до вечера?

- Это да, я сам хотел пораньше зайти, но видел, как ты в лес ходил. Нашёл что надо?

- Нет, в том смысле, что я ничего не искал, да и сложно это в такой снегопад, - понимая, что лучше дать полувеликану закончить, я присел на один из гостевых стульев.

- Да, в этом году снега навалило… Зверюшки мёрзнут и голодают, даже кентавры жалуются… Ты это, подождёшь, пока я закончу? Если травки сейчас не развесить – пропадут.

- Можешь не спешить, у меня всё равно планов на сегодня нет, - подхватив телекинезом нож и срезав с висящего под потолком окорока пару ломтей мяса, я поудобней устроился за столом, - кстати, Хагрид, ты же уже давно знаешь Дамблдора?

- Конечно! – затронув его любимую тему, я привёл его в состояние близкое к восторгу, - Меня ж как из Хогвартса исключили, так и директор Дамблдор меня приютил. Папка мой тогда уже помер, а куда пойти такому как я? К маглам – нельзя, а в Лютом… нехорошо там, короче. А он меня лесником устроил, великий человек – Дамблдор.

- Я это к чему спросил, - решив немного подкорректировать разговор в связи с восторженной реакцией полувеликана, начал издалека я, - почитал я тут одну книгу, и там было написано, что именно Альбус победил в дуэли Гриндевальда.

- Да, было такое, - закивал Хагрид, не отвлекаясь от работы, - помню, когда об этом в Пророке написали. Радовались тогда все, правда были и те, кто требовал Гриндевальда того… по полной наказать, - нахмурился полувеликан, - но Дамблдор сказал, что в его надо в тюрьму посадить. Не Азкабан, конечно этот Нумбербарт… Нургедарт… а, язык сломаешь, но говорят там тоже плохо. Повозмущались тогда, но куда они против Дамблдора.

- Действительно, - поддержал его я, по уровню сил Дамблдор пока был сильнейшим из магов, которых я видел в этом мире, - а с остальными что? В смысле приспешниками Гриндевальда, не один же он всё устроил.

- Не знаю, но как поговаривали, вместе их всех посадили. По разным камерам. И вроде сбежал ещё кто-то, а кто-то откупился, прямо как Пожиратели… Под Повелением они были, как же, будто я не помню, как они по Хогвартсу ходили, важные такие, маглорождённым угрожали.

- Сбежали, значит… - сделав себе пометку задать пару вопросов будущему трупу, я оторвал зубами кусок мяса, - и много таких сбежало?

- Мне почём знать, вроде немного, а потом их ещё ловили по всему миру, так в Пророке писали, но эта газетёнка… нехорошая она, короче, что скажет министерство, то и пишет.

Продолжая вести непринуждённую беседу с Хагридом, я аккуратно выведывал у него интересующую меня информацию. Полувеликан может многого и не знал, однако был современником тех событий и многое помнил, но зацепки кое-какие давал.

- Всё, я закончил, - вытерев руки о жилет, повернулся ко мне он.

- Раз так, то пойдём, быстрее начнём, быстрее закончим, - соскочив со стула, отряхнул от пыли мантию я, - уверен, тебе понравится.

Путь до замка пролетел незаметно. Конечно, что для меня, что для Хагрида глубокие сугробы особым препятствием не были, но всё же по очищенной дорожке идти было проще. Раскидывая перед собой снег магией, я то и дело поглядывал на полувеликана. В принципе, новая «волшебная палочка» в его руках станет магическим жезлом, но так даже лучше, ведь магия на него не воздействует слабо, но и тело покидать не спешит.

Пока мы шли до кузницы, за нами увязалось две любопытные головы, одна рыжая, другая чёрная. Ничего предосудительного я в кузнице не держал, так что пусть играют в шпионов.

- Так, для начала вот, надень их, - протянул я Хагриду украшенные резьбой наручи.

- А зачем? Раньше ведь мне нужно было, того, раздеваться, - повертев в руках и изучив часть доспеха, поднял на меня удивлённый взгляд он.

- Раньше твой доспех не был полностью готов, а теперь… надевай, давай, сам всё увидишь и поймёшь.

Пожав плечами, Хагрид сделал так, как я сказал. Стоило последнему ремешку застегнуться, как вложенные в наручи чары активировались.

- Теперь, пожелай сменить одежду, сильно пожелай. Будто за это тебе дадут завести собственного дракона, - вспомнив о величайшей мечте полувеликана, решил использовать её я для придания дополнительной мотивации.

Сработало это не сразу. Хагрид сначала нахмурился, потом поморщился и даже закрыл глаза от напряжения, однако через пару минут его собственная верхняя одежда исчезла, а ей на смену появился доспех.

Ничего сверхсложного: толстая кираса, гибкие наплечники, юбка из стальных пластин, да высокие сапоги с поножами, ну и, конечно, открытый шлем с наносником. Переключившись на магическое зрение, я наблюдал за тем, как срабатывают чары.

- Ну как, нигде не жмёт? – закончив осмотр, поинтересовался я.

- Нет, нормально, - поведя руками из стороны в сторону, ответил Хагрид, - сначала было неприятно, а потом нормально стало. И, эта, прохладно в нём, это нормально?

- Чары комфорта, - автоматически кивнул я, - чтобы случись что, ты в этом доспехе и зимой, и летом ходить мог. Так, а теперь обещанный мной сюрприз, если хочешь, можешь закрыть глаза.

Хагрид, будто малый ребёнок так и поступил. Вот удивительно, как этот здоровяк, которому уже перевалило за полвека, может оставаться таким. Взяв со стойки цельнометаллическую булаву, я последний раз проверил её. Все чары легли правильно, подключение к эгрегору стабильное, дефектов и сбоев нет.

- Ох, - открыл глаза Хагрид, когда я вложил ему в руку булаву, - это что такое?

- Волшебная палочка, - усмехнулся я, глядя на то, как она присасывается к ауре полувеликана, - которую точно никто не сломает. Попробуй сотворить заклинание.

- Эммм… - неуверенно посмотрел на мой подарок Хагрид, вертя её легко, будто они ничего не весит, - давно я этим не занимался. Свет!

Как и положено, над навершием булавы загорелся крошечный источник света. Он не дрожал и был достаточно ярким, а значит – всё получилось.

- Отлично, значит, я нигде не ошибся. Давай пойдем, проверим остальные чары, особенно увеличения, сам понимаешь, здесь их не испытаешь.

- Это да, но, - повертев булаву в руках, Хагрид вопросительно посмотрел на меня, - а девать её куда? Если в руках оставить, так я и… это… сломать могу что-нибудь.

- На поясе есть петля, - указал я на нужное место, - можешь повесить туда.

- От оно как, понятно.

- Тогда пошли, тут неподалёку есть небольшой дворик, где можно провести последнюю проверку.

Выйдя из кузницы и пройдя мимо двух крайне удивлённых пацанов, что явно впечатлились новым видом Хагрида, мы с ним очень скоро оказались в точке назначения. Встав в центр дворика, нервно поглядывая на оккупировавших его школьников, что с чувствуя интересное представление отложили все свои дела, Хагрид замер на месте.

- Ну, эта, я готов, делать-то что? – слегка смущённо спросил он.

- Пожелай стать больше и направь это желание… будто вовне, вытолкни его из головы, - попытался объяснить принцип активации зачарования я.

- Из головы? – нахмурился Хагрид, - Как с наручами?

- Близко, но желание должно быть… сильнее. Пробуй, а я посмотрю и скажу, что ты делаешь не так.

Следующие минут десять я пытался объяснить полувеликану как сделать так, чтобы чары сработали, сам он изо всех сил старался выполнять мои инструкции, а школьники, особенно мужского пола, обсуждали изменения во внешнем виде лесника. Если мальчишки были больше увлечены доспехом, то девочки обсуждали как смена «стиля» сказалась на образе Хагрида. Самое удивительное, что почти всем присутствующим подобные изменения нравились.

Прорыв случился внезапно. В один момент Хагрида окутала зеленоватая дымка и он стал вытягиваться. Пара секунд и вот посреди дворика стоит почти семиметровый гигант, удивлённо рассматривающий всё вокруг и старающийся не шевелиться.

- Ну как, запомнил ощущение? – громко крикнул я.

- Вроде, - начал ощупывать себя Хагрид, - но не уверен.

- Ничего, со временем привыкнешь, главное помни, в день ты можешь так сделать максимум шесть раз, на большее маны не хватит.

- Понял, - важно кивнул он, отчего уже успевший осесть на его бороде снег полетел вниз тяжёлым сугробом, - только эта… а обратно как?

- Всё то же самое, только теперь желать надо обратного, то есть стать меньше.

- Ох, вот оно как.

Освоить уменьшение Хагрид смог быстрее, всего за пару минут, чем в принципе был доволен, как и я. Чувство от отлично сделанной работы грело душу.

***

Смотря на происходящее за окном, Альбус Дамблдор размышлял. Он не мог не восхититься столь необычным проявлением магии, и был рад, что Хагрид получил шанс «наладить» отношения с братом, однако старого волшебника не отпускало странное чувство.

Из-за происходящих в стране изменениях в связи с возвращением Волан-де-Морта, он не имел достаточно времени, чтобы вплотную заниматься школой. Орден Феникса, скрытая война в Министерстве и Визенгамонде, попытки разобраться с «бессмертием» Тома, всё это отнимало много времени, да и возраст давал о себе знать.

Он понимал, что обратись он за помощью к пришельцу из другого мира и большую часть проблем удалось бы решить, однако… это привело бы к множеству смертей. Альбус понимал, что Эрик за человек, хотя тот им в полном смысле не был. Одна просьба и Том снова стал бы бесплотным духом, а большинство его сторонников бы умерли, но поступить так он не мог. Прольётся слишком много крови, слишком много жертв и пророчество… пророчество по которому только Гарри Поттер сможет окончательно победить его павшего ученика.

Нужно будет поговорить с Эриком, не для того, чтобы попросить закончить едва начавшееся противостояние, а чтобы он невольно не сделал Тома сильней. От Альбуса не укрылся тот факт, что пришелец из другого мира легко сошёлся с Люциусом Малфоем, а этот некогда хитрый и пронырливый Слизеренец всегда получал свою выгоду. Пусть Северус и утверждал, что никакой опасности нет, но он слишком сильно доверял своему, пожалуй, единственному другу.

Скоро начнутся рождественские каникулы, и Эрик хотел отправиться в небольшое путешествие, как он сам говорит, чтобы сделать несколько замеров. Стоит поговорить с ним до этого. Ему нельзя допускать ошибок, он и так совершил их достаточно.

***

Очередной сеанс приведения собственной памяти в порядок закончился приведением знамени Семнадцатого Сиродильского Легиона в идеальное состояние. Прожив заново те дни, когда я сражался с альтмерами, появилось несколько интересных идей. Ведь можно же было оставить несколько отрядов на границе с Эльсвеером, чтобы они проводили разведку и беспокоили коммуникации. Да и конницу можно было использовать иначе… Да, опыт – великая вещь, жаль что его вечно не хватает.

Расправив знамя и поправив стойку, я осмотрел результат своих работ и признал его удовлетворительным. Надо потом будет, вернувшись домой, попробовать связаться с Тимисом, этот задохлик наверняка ещё жив и прохлаждается на Нирне.

Сверившись с внутренними часами, я понял, что более ничего крупного восстановить не успею, а трогать статуэтки очень похожие на Александра или Лидию и вовсе не хотелось. Поэтому было решено провести небольшой эксперимент.

Выйдя из области памяти отведённой под вторую жизнь, я приблизился к первой секции.

Чёрная грязь никуда не делась и рассмотреть, что под ней находится не представлялось возможным. Если проводить аналогию, то именно эта грязь мешает мне вспомнить первую жизнь. Присмотревшись к завалам, я всё же обнаружил несколько корешков, что выглядывали из-под слоя грязи. Пожалуй, с них мы и начнём.

Первый попавшийся мне корешок принадлежал… учебнику по математике. Осторожно вырывая его из ставшей вязкой жижи, я с каждой секундой всё больше вспоминал. Логарифмы, пределы, дифференциалы…

Знания, а точнее воспоминания едва не отправили меня обратно в реальность. Слишком много их было, точнее не так, слишком сильно они отразились на прочих знаниях, образуя новые связи. Голова трещала, но пока терпимо.

Постояв несколько минут, удалось более-менее уложить новые знания, в том числе путём возвращения уборки в соседних отделах памяти.

Вновь вернувшись в первую секцию, я… не решался трогать прочие выглядывающие из-под грязи корешки. Хотя… воспоминания же появлялись только тогда, когда я начал вытаскивать учебник, а при простом прикосновении появились лишь отдельные образы. Получается, если не извлекать тома из-под грязи полностью, то и головной боли не будет?

Взвесив все за и против, я всё же решил рискнуть. Выбор же мой пал на голубоватую обложку из толстого картона. Аккуратное прикосновение и в разуме начинают всплывать абстрактные формулы и графики, векторы… кажется, этот учебник уже по физике. Оставим на потом.

Тратя на изучение каждой обложки по несколько минут, я мысленно помечал те, которые стоит извлечь в первую очередь, а какие оставить на потом. К первой я относил именно тома отражающие знания из первой жизни. Например, воспоминания о том, как правильно сложить русскую печь явно ценнее, чем опыт от просмотра даже десяти фильмов.

Когда оставалось всего несколько минут до конца медитации, я наткнулся на немного необычный том. Хотя, томом это назвать было можно с большой натяжкой, скорее тоненькая детская книга, наверняка с картинками. Ценности в ней точно было немного, однако я всё же решился прикоснуться к ней.

Сначала видения были обычными, если опустить «детский» фильтр. Дом, семья, новый год и ёлка прямиком из ближайшего леса, украшенная блестящими игрушками. Почти неразличимые лица, но чувство защищённости и счастья согревали душу. Следом были воспоминания об играх во дворе. Снежки, горки, целые крепости из снега…

Взрыв.

Страх.

Яркие детские эмоции сильно ударили по разуму, заставив отшатнуться. Сфокусировав зрение, я уже совершенно другим взглядом посмотрел на торчащий из-под грязи корешок.

Хотелось одновременно продолжить просмотр и забыть о ней окончательно. Нет, не от страха или ещё чего, скорее… внутри себя я почувствовал нечто новое, требующее как можно скорее отправиться на восток.

Немного поразмыслив и окончательно успокоившись, я решил продолжить просмотр, а может и полностью извлечь воспоминание из-под окаменевшей пыли прошлого.

Новое прикосновение и новые образы, но в этот раз они начали мелькать быстрее.

Первая драка в детском садике. Боль от разбитой губы. Обида на слова воспитательницы.

Первая пицца, совсем как у Черепашек Ниндзя.

Огромный мужчина в белом свитере, залитом кровью. Он держится за бок. Кровь капает на пол.

Вкус чупа-чупса.

Тихий плач мамы из родительской спальни.

Запах костра и образ поля…

Оторвавшись от воспоминаний, мне вновь потребовалось время, чтобы правильно воспринять их. Детский разум был… не похож на взрослый, разное восприятие, разные приоритеты, новые, слишком яркие эмоции.

Однако… в голове вспылил образ… дома. По ощущениям, я смогу к нему телепортироваться, образ был ярким и цельным. Остаётся вопрос, существует ли он в этой реальности?

Узнаю об этом позже.

***

- Прекрасно, мисс Боунс, - оценив созданный девочкой вечный факел, кивнул я, - вам и всем тем, кто закончил свой первый артефакт по пять баллов.

- Спасибо, профессор, - радостно улыбнулась она, плотнее сжав творение рук своих.

- Что же, - отойдя обратно к кафедре, я осмотрел класс, - могу вас всех поздравить, вы справились с первой частью моего курса даже быстрее, чем я рассчитывал. Всего за три с половиной месяца вы прошли большой путь от робкого управления собственной маной, до расчёта простейших ритуалов и создания первого артефакта.

Собравшиеся сегодня в классе студенты со всех курсов были явно довольны похвалой, в которой я был вполне искренен. Пусть от курса к курсу качество вечных факелов разнилось, однако даже за худшие из них можно было получить пару золотых в любой лавке Абсалома, а это успех! Первоначально я рассчитывал на окончание этой части обучения к весне, но к счастью ошибся.

- В связи с этим и тем, что следующая тема будет несколько более сложной, я отменяю все занятия до следующего года. Тихо, - заглушив недовольный гул, я окинул студентов строгим взглядом, - я не договорил. Так вот, следующая тема, которую мы будем изучать – достаточно объёмная и чтобы в будущем не тратить лишние часы на объяснение некоторых базовых вещей, вам придётся изучить их самостоятельно. Соответствующие страницы в ваших учебниках доступны, у вас будет почти три недели на их изучение. Правила те же: без моей проверки ничего нового не пробовать, стараться вникнуть в суть написанного и, если возникнут вопросы, выписать их отдельно, чтобы потом задать. И самое главное – хорошенько отдохните на каникулах.

Класс вновь наполнил гул, детишки наперебой задавали вопросы и озвучивали просьбы, некоторые уже начали читать новые главы, попутно обсуждая их. Мне же оставалось только дождаться, когда студенты немного успокоятся и смогут сформулировать правильные вопросы.

Закончив занятие на позитивной ноте, заодно раздав обещанные амулеты магического взгляда лучшим ученикам на курсе, я направился к Альбусу. Завтра я отправляюсь в Россию, чтобы поискать свидетельства о портале, и пусть он ничего против самого путешествия не имел, однако зачем-то хотел поговорить. Впрочем, и у меня к нему есть пара вопросов.

- Ты хотел поговорить со мной, Альбус? - зайдя в его кабинет, всё также наполненный гулом и шумом, я присел на одно из кресел.

- Да, - отложив в сторону перо и поправив очки, ответил он, - я понимаю, что ограничивать тебя не могу, но ты уверен, что тебе нужна эта поездка?

- Уверен, если я прав, то смогу вернуться домой без долгих и опасных путешествий, - пожал плечами я, - тем более, телепортационные маяки уже на месте.

- Да, я слышал, что ты сблизился с Люциусом Малфоем, - нахмурив брови и посмотрев на меня с укоро, огладил он свою бороду, отчего зазвенели скрытие в ней колокольчики, - он очень опасный человек, Эрик.

- Люциус? – вопросительно поднял одну бровь я, - Я бы так не сказал. Хитрый, скользкий, себялюбивый – да, но не опасный. Тем более, он пару дней назад приглашал меня посетить рождественский бал в его особняке.

- И что ты ответил? – тут же напрягся Дамблдор

- Вежливо отказал, - заметив облегчение в глазах старика, что младше меня на добрые лет восемьдесят, я лишь усмехнулся, - ведь не хотелось бы разрушать его особняк, да и непричастные могут пострадать.

- Значит, ты не собираешься становиться на строну Волан-де-Морта?

- С чего бы? – уже совершенно искренне спросил я, - Если хотя бы часть того, что я о нём слышал – правда, то при нашей встрече первое, что я попытаюсь с ним сделать – это убить. Дело даже не в его идеях чистоты крови, они абсурдны настолько же, насколько ваше разделение на магов и маглов, просто он нежить или что-то близкое к ней, а такое надо уничтожать.

- Тогда, почему ты помогаешь Люциусу? Разве ты не понимаешь, что так ты косвенно помогаешь Волан-де-Морту?

- Создав артефакт, что снимает рабские метки? – вопросительно поднял я одну бровь, - Видимо Северус докладывает тебе не всё, что знает.

- Снятие метки? Значит, Малфой хочет предать своего господина, - огладив бороду, уже начал строить некие планы Альбус.

- А разве это не стало очевидно после приглашения на бал? Мы с ним достаточно много общались, чтобы понять характеры друг друга, и пусть он далеко не самый лучший человек, которого я знаю – свою семью он любит. Поэтому и придумал план, как и перед «Тёмным Лордом» выслужиться, и семью обезопасить.

- Но ты отказался.

- Да, потому что это не мой мир и сильно вмешиваться в происходящее в нём я не хочу, во всяком случае бесплатно, - подмигнул ему я.

- Разве для рыцаря и землевладельца не унизительно брать плату за… такое? – видимо уже что-то придумав, спросил он.

- С чего бы? Тем более мои владения далеко, а зарабатывать как-то надо. Да и бывал я уже наёмником и не вижу в этом ничего предосудительного.

- Хорошо, я понял тебя и подумаю… над твоим предложением, - решил взять паузу на подумать, - ты отправляешься завтра?

- Да, помимо поисков портала в другой мир я хочу посетить ещё пару мест, заглянуть в магические кварталы Москвы и Санкт-Петербурга, изучит места силы… в общем культурно обогатиться.

- Тогда, не смею тебя больше задерживать, маль… прости, дурная привычка, - едва заметно улыбнулся он.

- От них так тяжело бывает избавляться, - понимающие кивнул ему я, - до встречи Альбус, я вернусь в начале следующего года, если понадобится связаться со мной… сегодня сделаю артефакт и передам его через домовиков.

- Премного благодарен за такую заботу, но, думаю, я как-нибудь справлюсь.

- Как знаешь и… - внезапная мысль озарила меня, - пока не ушёл, домовых эльфов, если что, забрать из Хогвартской общины возможно?

- Конечно, они вольны выбирать себе хозяев сами, но, как я понимаю, это не срочно?

- Нет, просто очень уж они полезны как помощники. Вот и подумал, приобрести парочку. Доброй ночи, Альбус.

- Доброй ночи, Эрик. И удачного тебе путешествия.

***

Перемещение почти на две тысячи километров прошло легко, Высшая Телепортация сработала без помех и я оказался точно там, где должен был.

Санкт-Петербург, город на Неве, бывшая столица Российской Империи. Вдохнув полной грудью морозный воздух, я подобрал с пола неприметную пластинку. Тепелортационные метки пусть и создаются за пару минут, но разбрасываться ими всё равно не стоит.

Вспомнив инструкцию, как пройти до магического квартала, я наложил на себя иллюзию и шагнул с края крыши. Раним утром город был пуст и только из центра доносился лёгкий гул. Идя по тротуару, я замечал, что многие виды города, особенно когда я приблизился к центру, навивали воспоминания. Видимо, это как-то связано с тем, что я копался в памяти первой жизни.

Продолжая наслаждаться видами, я не заметил, как вышел к Невскому. Теперь нужно дойти до Фонтанки и там свернуть направо.

Идя почти пустой улице города, я просто думал и проникался. Чёрное небо без единой звезды, и лишь луна, едва проглядывающая из-за низких туч будто давила на этот город. Пах он не только выхлопными газами машин и мусором, но и… отчаянием вперемешку с безумием обречённого. Казалось, что всё вокруг… будто покрылось серой пеленой, высасывающей жизнь.

- Эй, дядя, закурить не найдётся? – донеслось из темноты.

Стоило мне на секунду замереть, как из неосвещённой арки вышло несколько человек. Дерзкие, наглые и профессионально окружившие меня.

- Ты чё, глухой, - поигрывая ножом-бабочкой, спросил главарь, - или по-нашему не шпрехаешь? Кирпич, ты вроде по-ихнему балакать умеешь, переведи туристу.

Пока крупный парень пытался выдавить из себя слова на английском, остальная банда начала оттеснять меня к арке. Во всяком случае попыталась. Первый кто попытался прикоснуться ко мне, упал парализованным на грязный снег.

- Что за херня!? - главарь, как самый умный сначала отпрыгнул назад, и только потом скомандовал, - Хватайте суку!

Проследив за падением остальных тел, я спокойно рассмотрел неудачливых грабителей. От них пахло дешёвыми выпивкой и табаком, личной гигиеной они тоже пренебрегали, однако самое важное я почувствовал, когда присмотрелся к их аурам. Если большинство мало что из себя представляли, то вот главарь и ещё один парень в кепке, они… уже не раз убивали, причём не в бою или защищаясь. Судя по дымке тьмы, они этим ещё и наслаждались. Прямо как последователи Зон-Кутона, но намного слабее.

Не задумываясь, я подхватил души и вырвал их из тел. Кричащие призраки были особенно хорошо видны под тусклыми фонарями.

Этот мусор должен быть наказан. За всё.

Портал в Навь открылся сам собой и беззвучно вопящие души отправились в вечное скитание по ледяным пустошам. От остальной банды разило страхом.

- Вы завяжете с грабежами, найдёте работу, заведёте семьи и проживёте жизнь как хорошие люди, - говорил я тихо и спокойно, но это, видимо, только больше пугало их.

Стоило мне снять паралич, как они рванули в разные стороны, оставив после себя зловонные лужи. Закинув бездушные тела вглубь арки, я продолжил свой путь к магическому кварталу.

Мне сильно не нравилась атмосфера города, запах безысходности от его жителей, что ранним утром спешили на работу, зловоние подворотен и настоящие очаги тьмы. Внутри что-то требовало вмешаться, исправить, навести порядок, но я сдерживал себя. Это не мой мир и не мои проблемы. Сейчас самое важное найти портал и вернуться.

Магический квартал, проход в который оказался за Домом Книги, мало чем отличался от остального города. Всё та же серость и отчаяние. Окна в лавках были частично заколочены, несколько десятков попрошаек сидело на тротуаре. Бросив нищим пару галлеонов, я спросил у них, где можно найти мага, знающего что-то о порталах, и был тут же направлен в другой конец улицы.

Лавка, оказывается, торговала порт-ключами, но её хозяин, пожилой мужчина с синяком под глазом, раньше интересовался стихийными порталами, в том числе в другие миры. Многое он не знал, но дал наводку на аномальное место в Тверской области и рассказал о паре таких же зон по всей территории бывшего СССР.

Проболтав с ним больше часа, я, отсыпав ему денег, решил поискать другие источники информации. На пути к книжной лавке, куда лавочник советовал заглянуть, меня перехватил подозрительного вида мужичок.

- Вижу, вы прибыли к нам из-за границы и ищете «особый» товар? – подмигнув, он поманил меня за собой.

- Угадал, - решив положиться на удачу, ответил я, - и, как я понимаю, тебе есть что предложить?

- Конечно, у старого Прохора лучший товар, любые ингредиенты, лучшие инструменты, а если господин желает… - воровато оглянувшись, он поманил меня рукой, - то есть кое-что эксклюзивное…

- Даже так? Тогда, удиви меня, - увлекаемый им всё глубже в подворотню, я не чувствовал опасности.

- Тогда, почему бы богатому господину не осмотреть всё лично? Прошу, - указав мне на массивную дверь, он хотел сделать что-то ещё, но моя рука сжала его шею быстрее.

Запах исходящий от неё было ни с чем не спутать. Так пахли жертвенные ямы демонов, загоны для рабов и рынки с чёрным товаром.

- Я кххк, - задыхался он, пока я выламывал дверь.

Даже не заклинание, а мысленное усилие и зачарованную дверь срывает с петель. Не обращая внимания на грохот, я ворвался внутрь. Несколько охранников попытались достать палочки, но давно висевшее готовым к применению заклинание Удар Бури не оставило им и шанса. Их обугленные тела откинуло к стенам.

Несколько встреченных мной волшебников умирало мгновенно, щадить тех, кто живёт в подобном месте, смысла не было.

Когда же я добрался до клеток с товаром, то замер на несколько секунд. За решётками сидели дети и молодые девушки, все со следами истощения и побоев. Они явно были в отчаяние и едва обратили на меня внимание.

- Это твой товар? – прошипел я, едва сдерживаясь чтобы не сломать шею выродку.

- Д-кха, - с глазами полными ужаса и понимания, прохрипел он, - господа из-за рубежа обычно, кха, любят такой…

Договорить он не успел. Вспышка яростного Света не оставила после него даже пепла. Шёпот на грани сознания шелестел, но я не мог разобрать ни слова. Но одно я знал точно, сейчас у меня появилось ещё одно дело.

***

- Пс, Макс, - обратился аврор к своему напарнику, - пришёл сигнал с Подвала.

- Чёрт, я уж думал, что последнего идиота, пытавшегося закрыть его, я лично в Обводный выбросил, - поморщился второй аврор.

- Видимо снова нашёлся мститель, - хмыкнул первый аврор, - как обычно?

- Ага, приходим, успокаиваем и в реку, - заметив коллегу, вошедшего в раздевалку, оба заговорщика замолчали.

- О, здорово парни, как жизнь?

- Как у всех, - ответил Макс, - потихоньку. Ты на смену?

- Да, сейчас переоденусь и начну, а вы что ещё здесь делаете, вы же вроде в ночную заступали?

- Да вот, решили подзадержаться, сам понимаешь, в какое время живём.

- Это да, ладно, не буду отвлекать.

Дождавшись пока непричастный к их подработке выйдет из раздевалки, оставшиеся два аврора переглянулись и исчезли.

Через несколько минут их бездушные тела были обнаружены прибывшими на сигнал бедствия коллегами. Однако тем некогда было разбираться с непонятно откуда взявшимся убийцей, освобождённые рабы буквально не давали им двигаться.

***

Пробыв всего полдня на Родине, я окончательно понял, что не смогу остаться безучастным. То, во что она превратилась – это даже не кошмар, а нечто намного худшее. Тёмное, гнетущее место, где любой свет меркнет, а тьма проникает повсюду.

Но один я не справлюсь, просто не смогу успеть везде, а значит… придётся привлекать помощь извне. Да и с поиском портала они точно помогут.

Последний отправленный мной телепортационный маячок уже давно был на месте. Короткая вспышка и я оказался посреди снежной бури. Ориентируясь с помощью магического зрения, я направился к единственному достаточно мощному источнику магии в округе. Буря не утихала, но меня она мало волновала.

Магические щиты, укреплённые ворота и куча прочих защит пронизывали стены замка. Пусть столь же мощных чар как в Хогвартсе тут не было, но его владелец явно не жалел денег на его строительство и укрепление. Впрочем, его это не спасёт.

- Ради всеобщего блага, значит? - прочитал я девиз над воротами, закинув секиру на плечо.

Глава 16 Зов Новой Эпохи.

Нумергард дрожал.

Геллерт чувствовал, как схлопываются охранные чары, а немногочисленные охранники этого места дают последний бой. Пусть его тюремщики и были теми, кто уже полвека держали его взаперти, но его пугало то, что пришло сюда. За ним.

Отчаянные крики были всё ближе. Охрана Нумергарда использовала все заклинания, которые только знала, но ни Бомбарды, ни даже Авады Кевады не могли остановить нечто.

Последний вопль, переходящий в булькающий крик стих и наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлыми шагами. Стук подкованных металлом ботинок по каменному полу, будто метроном отсчитывал последние секунды его жизни.

Геллерт Гриндевальд не строил иллюзий по поводу своей судьбы и уже не верил, что кто-то решил дать ему свободу. Все соратники или сгинули, или сбежали, или сидят в соседних камерах. А значит, ему пришли мстить за грехи прошлого, или…

Он слышал о британском тёмном лорде, выкормыше его старого друга. Слышал он и том, что тот вроде как воскрес из мёртвых, а значит… значит ему осталось недолго. Тёмные Лорды не делятся властью, а значит он хочет что-то от него узнать. Вариантов было немного: Дары Смерти.

Скрежет рвущегося металла и панические крики, обрывающиеся на высокой ноте, не добавляли надежды. Первым забрали Зигфрида, его камера была в начале коридора. Совсем юнец, что до конца верил в их общую победу.

Скрежет и крики были всё ближе, правда, некоторые из его сторонников всё же смогли сохранить гордость и принимали свою судьбу с достоинством, не проронив ни слова. Ещё немного и…

Тяжёлая дверь была вырвана из петель одним махом. Никакое зачарование не помогло против грубой мощи убийцы. Собрав остатки сил, Геллерт Гриндевальд, величайший Тёмный Лорд двадцатого века встал в полный рост. Он примет свою смерть с достоинством. Но…

Вместо слуг британского недолорда или его самого в проходе стоял некто… Тяжёлые латы, посох с сияющим навершием, горящие нестерпимым Светом глаза. За секунду до того, как луч заклинания достиг его тела, Геллерт успел удивиться.

Он видел и даже держал в руках несколько артефактов, что были основаны на Свете. Первостихия и её мощь привлекали лучшие умы Аненербе, но Свет, отблеск которого он ощутил на себе сейчас, был другим. Не тёплым и согревающим, дарующим надежду и пробуждающим лучшие чувства, а яростным и обжигающим. Его обладатель не видел преград, только цель. И этой целью стал он.

Бордовый луч достиг тела проигравшего Тёмного Лорда.

Секунда.

И на покрытый пылью каменный пол со звоном падает бронзовая статуэтка, полностью повторяющая очертания человека, которым когда-то была.

Ничего не говоря, тот, кто в одиночку взял приступом Нумергард, отправил новый трофей в сумку на поясе. Окинув взглядом пустую камеру, он без промедлений пошёл дальше.

Вновь пустые коридоры замка наполнил скрежет рвущегося металла, вновь от каменных стен эхом отразились панические крики. И снова тишина.

***

Выйдя во внутренний двор Нумергарда, я попытался ощутить в нём жизнь. Он был пуст, лишь остатки чар развеивались в окружившей замок буре. Значит, первая часть плана выполнена: все узники этого места собраны. Их оказалось даже больше, чем я рассчитывал и многие из них «порадовали» объёмом магической силы.

Переступив через тело глупца, что решил ценой своей жизни спасти жизни ублюдков, содержащихся здесь, я осмотрел замок магическим зрением ещё раз. Все чары, вложенные в стены этой твердыни, были созданы с помощью палочковой магии, без надёжной материальной основы и подпитки. Разрушить их не составило особого труда, банально продавив голой мощью.

Усмехнувшись, я решил не оставлять этот символ былого величия и поражения будущей жертвы. Пусть пришедшие сюда увидят и поймут, что лучше им не идти по моему следу.

Открывшись бушующей вокруг меня стихии, я настроился на неё и начал подчинять своей воле. Буран сначала не хотел подчиняться, но его слабый намёк на разум был не способен долго выдержать такой напор. Всего несколько секунд и усиленный объёмным вливанием маны, буран превратился в ледяной шторм.

Потерявший зачарование камень начал дрожать под порывами безумной стихии. Сначала отдельные блоки, а потом и целые участки стен, вырывались ветром и отправлялись в неконтролируемый полёт. Замок, что считался одним из самых защищённых в Европе, постепенно истаивал.

Стихия разрушала творение рук людских, а одинокий путник шёл сквозь шторм, совсем не замечая его.

- Ты пришёл… - шептал мне ветер, - явился… надежда…

Остановившись, я прислушался к шёпоту ветра. Слабый, едва слышимый голос был мне знаком, но раньше он был… гордым, возможно даже надменным и полным силы.

- Мы поможем… жертва… ритуал… воззвание…

Голос продолжал шептать сквозь рёв бури, слабый, будто у умирающей старухи, что из последних сил шепчет предсмертные наставления.

- Где? – задал единственный вопрос я, наконец узнав голос.

- Мы… покажем… начало…

Теперь к шёпоту прибавилась ещё и карта, точнее некое её подобие, сплетённое из завихрений снежинок. Карта была крайне неточной, но… я чувствовал, куда должен попасть, а это уже сильно облегчает поиск.

Выйдя из разыгравшейся бури, я активировал последний порт-ключ, в один момент оказавшись в Москве. Теперь надо найти карту и убедиться, что я всё правильно понял.

***

- Вижу, молодой человек, вы заинтересовались этногенезом славян? – спросил благообразный старик, подойдя ко мне в книжном магазине.

Уже открыв книгу, я осмотрел его с ног до головы. Судя по ауре и запаху, ничего дурного он не желал.

- Да, уже давно, вот, - немного потряс я книгу в руке, - решил поинтересоваться прародиной.

- Тогда вы потратили деньги зря, - покачал он головой, - этот, если можно его так назвать, историк, прохиндей и германофил. Это же надо, на основе пары артефактов делать столь масштабные выводы.

- Тогда, может вы посоветуете что-нибудь более достоверное? – тут же поинтересовался я.

- Из имеющегося здесь, - обвёл он рукой огромный магазин, - ничего. Владельцы этого места больше гонятся за прибылью, чем за истиной. Я бы посоветовал вам отправиться в МГУ, там можно приобрести вполне приличную справочную литературу, без лишних домыслов.

- Благодарю за совет, - запомнил я главное.

- И ещё, кое-что, не покупайте ничего, что вышло за последние десятилетие, - погрозил пальцем он, - и обратите особое внимание на труды, где упоминается Полесье. Экспедиции туда сейчас невозможны, но по косвенным данным, именно там мы скоро найдём много чего интересного.

- Полесье? Подождите, - отложив книгу в сторону, я достал из сумки подробную карту, - оно же располагается, - листая страницу за страницей, мне никак не удавалось найти нужную, - где-то здесь?

- Совершенно верно, - важно кивнул старик, - окрестности печально известного Чернобыля. Если бы не эта катастрофа… ладно, не стоит мечтать о несбыточном, возможно, через пару десятков лет…

- В любом случае, благодарю, - захлопнув атлас, кивнул ему я.

- О, не стоит, - махнул он рукой, - всегда приятно видеть молодых людей, что в наше время стремятся к знаниям, - по-доброму улыбнулся старичок, - а не только к деньгам. Берегите себя, молодой человек.

Кивнув ему на прощание, я направился в сторону метро.

Атмосфера Москвы была ничем не лучше Санкт-Петербурга, всё тот же смрад отчаяния и безумия. Разве что в столице к прочим неприятным «ароматам», прибавился запах алчности и гордыни.

Спустившись под землю, я несколько раз одёргивал себя, чтобы не вмешаться в происходящее, но всего пару раз. В остальные же разы… немного магии и на душе становилось легче.

Пара беспризорников с пластиковыми пакетами внезапно начали блевать той чёрной жижей, что скопилась в них. Теперь им всегда будет становиться плохо, стоит подумать о дурмане.

Смуглая женщина, запустившая руку в карман мужчины с простым лицом, пока её товарки отвлекали его, заорала от боли. Баюкая покрывшуюся волдырями руку, она со страхом смотрела на свою жертву, а тот, поняв, что происходит быстро вырвался их окружения воровок.

Худой мужчина с множеством татуировок на теле порезался о собственное лезвие, которым пытался разрезать сумку. Пара молодчиков, окруживших парня в очках, внезапно закричали от страха и чуть не выпрыгнув из вагона на полном ходу. Выхвативший сумку у женщины грабитель запутался в собственных ногах и с размахну приложился о пол, потеряв сознание.

Выйдя из метро и посмотрев на здание с высоким шпилем, я лишний раз убедился, что со всем этим надо что-то делать и один я не справлюсь.

***

Из здания МГУ я вышел только вечером, солнце уже село, но света от многочисленных фонарей хватало, чтобы спокойно изучить купленную литературу. Надо было сравнить те видения, что были посланы после уничтожения Нумергарда и описания мест, куда мне нужно попасть. Смахнув со скамейки весь снег и развернув над собой купол от снега, я приступил к работе.

Постепенно информация начала складываться воедино. Информация о Полесье, его нынешнее состояние, гипотезы археологов… Получается, мой путь лежал в окрестности Чернобыля. Открыв атлас на нужной странице, я начал вглядываться в него, сопоставляя с тем что удалось разобрать в видениях. Ошибки быть не могло, мне нужно попасть туда.

Заказывать доставку порт-ключа будет слишком долго, тем более, имея под рукой карты и ориентиры в виде крупных городов, я вполне смогу самостоятельно добраться до нужного места. Надо только взлететь повыше и телепортироваться в правильном направлении. Наметив и запомнив маршрут, что после практики в окклюменции было совсем несложно, я захлопнул атлас.

Сначала двести километров на запад до Вязьмы, оттуда в Смоленск. Потом на юго-запад до Могилева, следом в Чернигов и, наконец, Киев. Уже там, вверх по Днепру до устья Припяти и вверх по ней же. Думаю, город-призрак я не пропущу.

Пока я сплетал нужные заклинания и убирал бумаги в сумку, то заметил, как ко мне начали приближаться молодые парни. Яркая одежда, расстёгнутые куртки, дерзкие взгляды.

- Эй, дядя, а чё это ты тут расселся, чушпанам…

Вступать с ними в разговор я не собирался. Небольшое усилие и два десятка фантомных волков, едва уступающим по размерам Фрэки выпрыгивают из кустов за моей спиной. Секундное замешательство и дерзкая банда бросается наутёк.

Крови на них не было, а значит и смерти они не заслужили, однако побегать им сегодня придётся. До утра.

Не заморачиваясь с невидимостью, я расправил крылья и устремился ввысь. Быстро определив стороны света, я активировал первое заклинание и исчез из тёмного Московского неба.

***

Планируя над замёрзшей рекой, я всё сильнее ощущал источник силы, что звал меня. Город-призрак остался справа, а я продолжал лететь.

Высокий холм с лысой вершиной выделялся на фоне леса и чем ближе я к нему подлетал, тем отчётливей ощущал исходящие от него энергии. Точно так же ощущались капища, оставленные в других мирах, за тем лишь отличием, что здесь божественная сила почти не ощущалась. Будто капля росы по сравнению с озером.

По мере того, как я обходил вершину холма, у меня перед глазами всё чаще вспыхивали видения прошлого. Когда-то здесь стояли идолы и сюда приходили поклониться им. Однако… следующее видение показало, как сотни воинов в кольчугах валят древних идолов на землю и сбрасывают их в реку. На всё это смотрит молодой князь, а перед ним стоят на коленях старцы. Он машет рукой, и воины достают мечи из ножен. Земля холма орошается кровью. В последний раз.

Погрузившись в суть места ещё глубже, я ощутил… да, души, привязанные к этому месту. Души волхвов, что отказались предать своих богов. Именно они всё это время удерживали связь богов с этим миром. Поразительно, что они продержались более тысячи лет со дня смерти.

Поблагодарив древних волхвов за их подвиг, я начал готовиться к тому, для чего прибыл сюда. Сначала надо расчертить будущее капище: жертвенная чаша в центре, рядом с ней жертвенник, и всё это в окружении идолов. Небольшое волевое усилие и укрывавший вершину холма снег поднимается в воздух белой тучей. Просьба к духу земли и мёрзлая почва начинает проваливаться, образуя причудливый узор с кругом в центре.

Избавившись от мешающих сейчас доспехов, я сильнее ухватился за посох и начал творить магию.

***

Если бы кто-то в этот ясный зимний день пролетал над Чернобыльской зоной отчуждения, или хотя бы поднялся на одну из заброшенных многоэтажек города-призрака, то он мог увидеть занимательную картину: на высоком холме у Припяти каждые несколько минут появлялось по огромной колонне, вырастающей прямо из земли.

Присмотревшись, случайный наблюдатель мог бы рассмотреть больше деталей, ведь каждая эта колонна была уникальна. На одной была изображена женщина с колосьями и прялкой в руках. На другой виделся лик мужчины с золотыми усами и серебряной бородой. Рядом стояла ещё одна женщина, но на этот раз с серпом в руках.

Идолы росли один за другим, первые из них, во внутреннем круге, были огромны, за ними, на склонах холма и даже меж деревьев появлялись идолы поменьше.

Если же случайный наблюдатель поднялся на сам холм, то увидел бы одинокого работника, что и возводил идолы не покладая рук. Идя от одного круга к другому, он возносил руки к небу и произносил заветные слова, после чего новый идол являлся миру.

И пусть он не вытёсывал идолов лично, но его рубаха была мокрой от пота.

Короткий день закончился быстро, и только когда холодное зимнее солнце уже скрывалось за горизонтом, работа была закончена. Как почти тысячу лет назад, на лысом холме вновь устремлялись ввысь идолы, но в этот раз они были не из лёгкого и недолговечного дерева, а из цельных кусков гранита. Серые, почти без украшений, но гордо смотрящие в центр круга.

Вдохнув полной грудью морозный воздух, Эрик скинул промокшую насквозь рубаху и, схватив горсть успевшего за день скопиться на вершине холма снега, обтёрся им. Быстро перекусив и утолив жажду, он решил не тратить время зря и приступил к тому, ради всего всё это устроил.

С металлическим звоном на землю падали бронзовые статуэтки, слегка продавливая мёрзлую почву. Несколько десятков фигурок людей, застывших кто в гордой позе мученика, кто сжавшиеся от страха.

Подхватив первую, Эрик положил её на алтарь, что высился над глубокой каменной чашей, чьё дно терялось в ночной тьме.

- Ну что ж, - вынув из ножен на поясе кинжал, он пере хватил его обратным хватом, - начнём благословясь.

Короткая вспышка, и на месте бронзовой фигурки появляется живой человек, бывший узник Нумергарда. Он не успел осознать, где он и что с ним собираются сделать, кинжал пронзил его сердце раньше.

Алтарь, что до этого казался просто куском камня слегка засветился и начал высасывать кровь из умершего тела. Струясь из раны, кровь жертвы потекла по канавкам, стекая в чашу. Вслед за кровью в тёмный зёв устремилась и душа жертвы, что до последнего пыталась ухватиться за усыхающее на глазах тело.

- Вам его жизнь и душу в жертву приношу, - выдохнул Эрик, призвав следующую статуэтку.

Когда ветер унёс прах первой жертвы, её место заняла вторая. За ней третья, и так далее.

Чувствуя, что происходит что-то невероятное и важное, со всего полесья к месту проведения ритуала стали стягиваться те, кто ещё помнил старые времена.

В одной из деревень Белоруссии на околице видели лешего, что, стряхивая снег с ветвистой бороды, шёл на зов ритуала. Недалеко от Чернигова, над дальним хутором, видели пролетающую птицу с женской головой. Под Тверью, из старого родника, вылез водяной, до смерти перепугав туристов, решивших посетить исток Волги ночью. Домовые, дворовые и банники, не забыв прихватить кикимор, устремились на зов из старых домов. Даже на далёком Урале, зашевелился древний дракон с тремя головами, давно он спал беспробудным сном и, видимо, пришло время пробудиться.

***

Последняя статуэтка в моих руках оказалась главным «блюдом» на сегодня. Геллерт Гриндевальд, тот кто запятнал себя такой мерзостью, что прикасаться к нему было противно.

Он хотел что-то сказать, но я не хотел его слышать. Отработанный удар кинжалом и его гнилое сердце замирает навсегда, а кровь начинает вытекать из тела.

- Вам его жизнь и душу в жертву приношу, - слегка осипшим голосом произнёс я.

Это жертвоприношение меня вымотало, не потому, что это было так уж сложно, а по той причине, что ненасытные боги вместе с жертвами пытались вытянуть энергию и из меня. Понятно почему, но изматывает невероятно.

Подняв взгляд на идолов, я увидел, как ближайшие к чаше перестали быть просто каменными истуканами. Крошечная божественная искра зажглась в них и не собиралась затухать.

- Ты. Помог/возродил. Дал жизнь/чужую/жертву, - многоголосый хор было сложно разобрать, но я старался, - Ещё/дай ещё/благодарность/помощь/награда, - шептали мне едва пробудившиеся боги.

- Я с радостью, - только благодаря окклюменции я смог выдворить голоса из глубин сознания, - но тогда вы должны помочь уже сейчас, - стиснув зубы от нового давления, я продолжил гнуть свою линию, - один не справлюсь, нужна помощь с поиском жертв.

Голоса мигом замолчали, а потом… потом на моё сознание обрушился целый вал лиц и мест, что они определили как подходящее подношение. Много, очень много и один я точно не справлюсь. Облокотившись на алтарь, я, стиснув зубы, пытался рассортировать всю эту информацию. Получалось с трудом, но получалось.

Стоило мне подумать о ком-то, как в голове тут же появлялось знание, где его найти, чем он занимается и почему был признан жертвой. Тысячи, десятки и даже сотни тысяч лиц, от Мурманска до Софии и от Берлина до Владивостока. И даже дальше, отдельные огоньки жертв горели далеко за пределами Европы. Их было много, очень много…

Кое-как справившись с огромным объёмом информации, я, наконец, смог открыть глаза, чтобы задуматься, как поступить. Для полноценного возрождения богов даже тысячи жертв не хватит, а захватывать всех лично…

- Поспеши/срок/время, - новый метальный удар настиг меня внезапно, но выстроенная защита его выдержала, пропустив только самое необходимое.

Новая информация не радовала, ведь времени у меня оставалось действительно немного, ровно до зимнего солнцестояния. В этот день ритуал будет наиболее эффективен, и тогда… тогда у меня точно всё получится.

Мысли текли медленно, но выход из сложившейся ситуации нашёлся сам собой. Фантомы с частичной божественной воли. Обычно эти умеющие самостоятельно творить магию материальные иллюзии действуют только по заранее вложенной в них программе, но если немного изменить их.

Рука сама потянулась к сумке за зельем маны. Сейчас мне понадобятся все мои силы и даже больше. Тугая пробка улетает в сторону, и синяя жидкость насыщает меня нужной энергией. Не отпуская руки от алтаря, я начиняю творить армию фантомов. Боги, поняв мою задумку рады такому решению.

Первая сотня фантомов отправляется на охоту, а я опрокидываю в себя новое зелье. Лучшее творение алхимиков Мордрага исчезает, так и не достигнув желудка. Вторая сотня фантомов растворяется в ночи.

***

Куршевель в это время года был оккупирован богачами со всех сторон света, любители зимнего отдыха снимали уединённые особняки и проводили вечера в неге и праздности. С недавнего времени этот курорт начали активно посещать выходцы из бывших стран Варшавского договора, чем немного снизили престиж данного места.

Олигархи, чьё внезапное богатство было построено на обмане и крови менее удачливых соотечественников отрывались на Альпийском курорте за всего годы «тоталитаризма». Самый дорогой алкоголь, лучшие наркотики, девочки и мальчики на любой вкус!

И в этот день, начавшаяся с заходом солнца вечеринка и не думала стихать. Музыка гремела так сильно, что снег на горных склонах вот-вот грозился обрушиться на беспечных людишек беспощадной лавиной.

Когда все гости уже набрались до кондиции, двери в один из крупнейших особняков распахнулись. Высокие полупрозрачные фигуры в латах, будто призраки прошлого, застыли в дверях, осматривая успевшую начаться оргию.

- Вы чё, на? - даже не удосужившись запахнуть халат, вышел на встречу незваным гостям низкий пузаты мужчина, - Да вы знаете куда пришли, на? Или у нас завёлся любитель мускулистых задниц, на?

Гости и слуги, не заметившие того, что музыка давно утихла, засмеялись и лишь немногие из них обратили внимание, что незваные гости смотрят на них горящими тусклым светом глазами.

- Короче, петухи, я сейчас, на, - договорить хозяин вечеринки не успел, превратившись в бронзовую статуэтку.

Возникшая пауза была недолгой, кто-то потянулся за оружием, кто-то пытался вызвать охрану, но большинство побежало, чувствуя животный ужас, что вызывали у них незваные гости. Всё новые и новые статуэтки падали на покрытый ковром пол. Недавние хозяева далёкой страны стремились спасти свои жизни любой ценой. Но с каждой секундой статуэток на полу становилось всё больше.

Через полчаса в особняке остались только обслуга и работники эскорта.

Утром министерство магии Франции сотрёт им память и начнёт расследование необычного инцидента. Чуть позже этому делу будет дан особый приоритет, ведь аналогичные случаи похищения произойдут по всей стране.

***

Загадочные фантомы появлялись по всему миру. Без единого слова они превращали сотни людей в бронзовые статуэтки и исчезали. Большинство пропавших были выходцами из Восточной Европы, отчего Мировая Конференция Магов не сразу озаботилась этой проблемой. Однако, когда из США пришла новость о пропаже половины администрации президента и большей части финансовой элиты, включая самого президента и его супругу, во время небольшой вечеринки на одном из островов в Карибском море, маги по всему миру забеспокоились. Ещё больше они забеспокоились, когда новости о пропажах высокопоставленных чиновников начали приходить со всего мира.

- Нам нужно немедленно определить, кто за это ответственен! – кричал с трибуны министр магии Италии, - Сначала побег Гриндевальда, теперь массовые похищения маглов, неужели нам вновь придётся пережить тот ужас, что…

- Вот именно! – поддержал коллегу министр магии Франции, - Нам нужно немедленно взять под стражу всех бывших сторонников Гриндевальда и допросить их! Они точно в этом завязаны!

- Хочу вам сообщить, - пряча глаза встал со своего места, когда остальные в зале успокоились, представитель Германии в МКМ, - что это сейчас невозможно. Оправданные или доказавшие свою невиновность… последователи Гриндевальда также похищены. Большинство прямо из своих поместий.

- Мы тоже столкнулись с подобными исчезновениями, - взял слово представитель Аргентины.

- Столкнулись! – выкрикнул единственный делегат от России, сидящий в окружении пустых кресел, - Вы столкнулись! Да почти вся Дума, за исключением пары старых коммунистов испарилась, да хрен с ними с маглами, все представители магических родов, что поддерживали курс на международное сотрудничество пропали, от них остались только дети да бабы!

- К порядку, к порядку! – ударив несколько раз молотком по колотушке, прокричал усиленным чарами голосом Дамблдор, - Сейчас вы живём в непростые времена и должны сплотиться против общих угроз. Как я уже говорил на Летней сессии, в Британии возродился Волан-де-Морт и, возможно, именно он стоит за этими похищениями.

- Хватит пудрить нам мозги, Дамблдор, никому не интересны твои сказки! – с места выкрикнул представитель США, - У меня в стране назревает политический кризис, маглы в панике, скоро начнутся погромы! Нам нужно найти того, кто за это ответственен!

- О чём я вам и говорю, - тихо, но так, чтобы все его услышали, ответил Дамблдор, - сейчас Волан-де-Морт ещё не готов к прямому противостоянию, а потому избрал тактику мелких ударов. Если мы сосредоточимся на проблемах отдельных стран, то он захватит власть сначала в Британии, а потом и во всём мире.

- Предлагаю, - слово взял представитель Франции, - снять Альбуса Дамблдора с поста председателя Международной Конференции Магов и назначить на его место кого-то, кто ещё не впал в маразм. Кто за?

Большинство делегатов подняли руки. Им были не интересны бредни выжившего из ума старика. Их больше интересовали насущные дела.

- Раз такова воля Конференции, я вынужден ей подчиниться, - склонив голову и сняв с себя регалии председателя, Альбус Дамблдор сошёл с трибуны.

Зал собраний МКМ мгновенно утонул в спорах.

***

Отправив последнюю партию фантомов, я не выдержал и привалился к алтарю. Сорок зелий маны подряд – это не самая лучшая диета даже для организма. Дух земли, тут же наложил на меня лечащие чары и жить сразу стало легче.

Боги вновь замолчали, но искры их сущности в идолах ощущались явно, а значит, они отдали всё, что могли.

Стоило мне ненадолго прикрыть глаза, как передо мной уже появилась огромная куча бронзовых статуэток. Десятки тысяч, если не больше. Если пропускать их всех через алтарь… нет, слишком долго.

Присмотревшись к душам, что так и остались заточены в трансформированных сосудах, я, кажется, нашёл выход. Просто, элегантно и, главное, быстро.

Дав вернувшимся и застывшим в ожидании фантомам команду начать сортировать статуэтки, сам я отправился за пределы капища. Ведь зачем искать место для размещения будущих жертв, если его можно создать. Пусть ямы с расширенным пространством долго не продержатся, но свою функцию они выполнят.

Просьба духу земли и глубокая яма появляется у подножия холма. Осталось подключиться к эгрегору и наложить чары.

Заглянув в получившуюся земляную пещеру, с влажными стенами и кусками корней, я остался доволен. Надо сделать ещё штук тридцать таких, на всякий случай.

***

Обсуждение способов решения нового кризиса в МКМ закончилось лишь двадцатого декабря. Новый председатель, ранее являвшийся представителем от США, предложил сформировать международную группу магов, что займётся выяснением обстоятельств исчезновения огромного количества магов и маглов по всему миру.

Получив общую цель и страх стать следующими, маги развели бурную, а главное эффективную деятельность. Используя древние артефакты, извлечённые из самых глубоких хранилищ, несколько десятков следственных групп, обследовав места массовых исчезновений, за полдня определили вектор перемещения группы неизвестных. Сложив все вектора, они пришли к выводу, что их цель находится в Полесье.

Следом, вновь в рекордные сроки, было собрана небольшая армия из работников новосформированных авроратов ближайших к Полесью стран. К каждому отряду был приставлен наблюдатель от МКМ, для усиления и контроля.

Для того чтобы стянуть все имеющиеся силы к Полесью, которое внезапно стало закрытой для аппарацией областью, понадобилось ещё немного времени, так что первые отряды МКС вошли в леса под Чернобылем только вечером двадцать первого декабря.

Как назло, именно этой ночью решила разыграться вьюга, что превратила густой лес в почти непроходимый лабиринт. Но у магов были палочки и магия, а потому они смело шагнули вперёд.

***

- Андрюх, - перекрикивая ветер, прокричал аврор из России своему напарнику, - держи верёвку, иначе нас точно раскидает.

- Спасибо, Паш, - просунув конец верёвки через пояс, он отдал её следующему в их группе, - видно что?

- Какое там, - ответил Павел, едва не потеряв форменную шляпу, - сам не видишь, буран какой.

- Вот именно, не вижу! – хлопнул его по плечу Андрей, - Хорошо хоть согревающие чары нормально работают.

- Это да, - согласился Павел, продолжая упрямо пробираться сквозь буран.

- Эй, мужики, - чудом докричался до коллег ещё один аврор, - вы америкашку не видели случаем?

- Нет, он же в середине колонны шёл, - удивился Павел.

- И я о том же, - кивнул аврор из конца колонны, - когда верёвку привязал, решил проверить, все ли на месте? Дошёл до вас и только америкашку не досчитался.

- Да и хрен с ним, - махнул рукой Павел, - баба с возу – кобыле легче. Нам бы самим тут не сгинуть.

- Точно, - поддержал коллегу Андрей.

Никто не знал, сколько точно они прошли и сколько времени провели в этом лесу. Знали они только то, что жутко устали, но каждый из них понимал, что стоит остановиться и всё, конец. А потому они шли вперёд, надеясь хоть куда-то выйти.

Заметив что-то странное впереди, Павел сотворил заклинание Гоменум Ревелио и тут же несколько раз дёрнул верёвку. Впереди были люди, возможно их цели. Вырванные из Москвы авроры тут же начали подтягиваться вперёд. Выстроиться в линию и окружить неизвестных им мешала связывающая их верёвка и страх потеряться в пурге. Поэтому пришлось сближаться так, рискуя угодить под мощную Бомбарду. Задние ряды приготовились выставить щиты, передние были готовы к атаке.

- А ну стоять! – крикнул Павел усиленным магией голосом.

- A co myslisz, ze zrobim? (а мы что по-твоему делаем (польск.) – было ему ответом.

- Никак ляхи, - удивился Анрей, ближе всех стоящий к командиру отряда, - парни – это ляхи!

- Ty sam «лях», moskalem, - ответил ему вышедший из общей кучи командир отряда авроров из Польши.

Быстро преодолев языковой барьер, два отряда авроров провели переговоры и поделились своим опытом хождения по кажущемуся бесконечным лесу. Своего сопровождающего от МКМ из Франции они тоже потеряли и решили сначала, вместо того, чтобы бессмысленно бродить по лесу, провести совещание, для чего и сбились в кучу.

Через несколько минут было решено объединить силы и продолжить путь вместе, пусть представители обоих отрядов друг друга недолюбливали, но умирать в зимнем лесу не хотел никто. Пока два отряда определяли порядок движения, к ним из пурги вышла ещё одна группа авроров, на этот раз из Сербии.

Постепенно, всё больше авроров из разных стран встречали своих коллег. Чем больше их становилось, тем слабее становилась вьюга, а на небе появилась полная Луна.

- Леший нас водил, точно вам говорю, - уверенно заявил Андрей.

- Это и последнему тупице понятно, - поддержал его Милош.

- А вам не кажется странным, - привлёк всеобщее внимание Димитр, - что мы начали так хорошо друг друга понимать?

- Очень даже кажется, - оглядев остальных командиров отрядов, подтвердил Якуб.

- Потом со всем разберёмся, - махнул рукой Микула, - гляньте лучше туда, - указал он вперёд.

Стряхнув с себя налипший снег, почти тысяча авроров посмотрели в одну сторону, наверх. Там, на холме виднелись идолы, освещённые ярким лунным светом.

- Пёсья кровь, - ругнулся Якуб, - только язычников нам не хватало.

- Знаешь, сейчас это не самая большая из наших проблем, - не в силах оторвать взгляд от огромного лешего, прохрипел кто-то из македонского отряда.

Тот же, огладив бороду их голых веток, лишь удручённо покачал головой, глядя на то, как десятки палочек оказались направлены на него.

- Не место это, внучки, чтобы бой чинить, - проскрипел он, - чаго застыли, нас уже ждут.

Как ни в чём не бывало, леший направился в сторону идолов. Шел он медленно и неспешно. Вскоре на крону, заменяющую ему волосы, приземлилась птица с головой девушки.

- Алконост, - тихо произнёс Димитр, - их же истребили…

- Видимо нет, - замечая всё новых и новых выходцев, казалось, из сказок, тихо ответил Андрей.

- Нам же в любом случае туда? – указал Микула на вершину холма, - Так чего мы стоим?

- Правильно думаешь, внучок, - донеслось откуда-то снизу, - нас всех пригласили, и невежливо будет отказать.

Авроры ничего не ответили, лишь дружно проводили взглядом пузатого домового в богатой шубе. Застывшая в нерешительности толпа колыхнулась, когда над их головами пролетел Горыныч, затмив ненадолго Луну.

- Вы как хотите, а я схожу, посмотрю, что там да как, - первым вышел вперёд Димитр, - авось вернусь домой.

- Я бы тоже не отказался, - поддержал его Якуб, бросая опасливые взгляды на стаю волков в сопровождении Волчьего Пастыря.

Увлечённые стадным инстинктом, остальные авроры двинулись за ними. Что-то на вершине холма тянуло их, звало, призывало… К худу или добру, они решили поддаться.

***

- Ох, беда, ох беда, хозяин, - суетился молодой домовой, собирая в кучу тёплые вещи со всего дома.

- Да что случилось то, Прошка? – не выдержав, спросил у обезумевшего духа Мирослав Волхов, - Беда какая?

- А как же, беда бедющая! Али вы зов не слышите?

Привыкший доверять молодому и шебутному духу, Мирослав прислушался к собственным ощущениям. Сначала у него ничего не получалось, но вскоре… да, он ощутил нечто. Нечто, что тянуло его куда-то на юг.

- Теперь слышу, - нахмурившись, кивнул мужчина в самом расцвете сил, - объясни, что это такое?

- Боги зовут, боги! – то исчезая, то появляясь, протараторил домовой, - Так что ж вы стоите, хозяин? Хозяюшку и дитятек хватайте и спешите, такое раз в жизни бывает!

Ещё раз нахмурившись, Мирослав решил всё же последовать наитию и совету духа. Полчаса и он с домочадцами был готов к походу по зимнему лесу. Короткая вспышка и они оказались в этом самом лесу.

Поначалу, бредя между деревьев, Мирослав думал, что домовой просто двинулся умом и отправил их непонятно куда. Потом он проклинал духа за то, что привёл их на верную смерть, когда увидел как в темноте зажглись десятки светящихся глаз, но под конец, когда к возвышающимися над лесом идолам он шёл вместе с оборотнем, водяным и полуденницей, ему начало казаться, что с ума сошёл он.

Его жена, Людмила, едва не лишилась чувств, когда их маленькая дочь весело улыбаясь, потянула руки к мавке. И та лишь улыбнулась человеческому ребёнку, тепло и искренне.

В этом лесу творилось форменное безумие. Нечисть и люди. Вместе шли к холму. Без агрессии, без страха, на общий зов.

***

Под светом полной луны к высокому холму стекались все, кто услышал зов. Нечисть, люди, духи мест и древние твари, имена которых остались лишь в забытых мифах. В небесах над капищем кружили жарптицы и змеи, пели свои песни Сирин и Алконост, предвещая скорое начало.

Охотники и жертвы, монстры и убийцы чудовищ, нечисть и люди.

Все они сегодня объявили перемирие.

Все сегодня пришли посмотреть на немыслимое.

На возвращение в мир давно забытых богов.

Глава 17 Старые, Недобрые Времена.

Подъём на кажущийся издалека невысокий холм, с идолами на вершине, стал для многих путников настоящим испытанием. Всего несколько десятков метров они преодолевали часы, или им так казалось. Люди, духи и пришедшие со страниц сказок существа, все они вместе поднимались всё выше и выше.

Маги до хруста в костяшках сжимали волшебные палочки, ведь они прекрасно знали, кто идёт рядом с ними и чем им может грозить открытое сражение. Даже опытные авроры не были уверенны, что выживут в случае боя. Чего уж говорить об обычных магах, что оказались здесь, откликнувшись на беззвучный зов.

Простые люди же и вовсе не до конца верили, что всё это происходит наяву. Услышав тот же зов, они по наитию отправлялись в сторону лесопарков и диких чащ, чтобы оказаться здесь. Там, где всё когда-то начиналось и начнётся вновь.

Духи же: домовые, мест и даже нечистые, ощущали нечто совершенно другое. Многие из них, прожившие в Яви тысячи лет чувствовали долгожданные перемены, а ещё кровь. Кровь что уже сейчас начала стекать с вершины холма тонкими ручейками. Скоро вернутся старые времена и… они не знали, что будет потом, но точно знали, что станет лучше.

- Остр-р-рожно, - подхватил волколак в полном обороте юношу с белыми кудрями.

- С-спасибо, - слившись с окружающих их снегом белизной своего лица, выдавил из себя он.

- Жер-р-ртв и так достаточно, - оскалив острые клыки, махнул башкой в сторону едва заметной ямы волколак.

Юноша же, переборов себя, посмотрел вниз. Казалось, что он вот-вот лишится сознания. Внизу, в яме с неровными краями, копошились… нет, не черви – люди. Он не мог рассмотреть подробностей и видел только отдельные элементы: покрытые грязью банные полотенца, потерявшие лоск малиновые пиджаки и деловые костюмы из лучших бутиков Европы. Бледные руки тех, кто смог выбраться на поверхность копошащегося моря тел тянулись к освещённым Луной небесам, чтобы через секунду исчезнуть в глубине.

Первые достигшие вершины, идя между с укором взирающих на них идолов, старались не смотреть под ноги. Размокшая от тёплой крови земля хлюпала под ногами. Но то были люди. Духи наоборот, с интересом осматривали вершину холма, они чувствовали силу.

Миновав последнее препятствие, сотни ручейков со всех концов света начали сливаться в центр капища. Холм не мог вместить их всех, он был слишком маленьким… когда-то. Сейчас же тысячи существ поместились на его вершине, взирая на происходящее в центре священнодействие.

Волхв, а может дух или пришелец из других времён стоял перед жертвенником, вознеся руки к небесам. Его слова были непонятны уху, но отражались в душах каждого, кто мог слышать. Светом были его глаза и золотом были его волосы. Руки, кровью покрытые, были сильны и тверды.

На жертвенник легло новое тело. В нелепых в зимнем лесу шортах и аляповатой рубашке. Жертва что-то кричала, угрожала, умоляла…

Острый кинжал пронзил сердце того, кто составлял маршруты поставок наркотиков на север из одной горной страны. Кровь начала вытекать из глубокой раны, вливаясь в уже переполненную чашу. Душа с тёмными отметинами греха цеплялась за своё истлевающее вместилище. Ветер унёс прах в небеса.

Смотря на эту дикость, на это варварство и пережиток тёмных времён, люди и нелюди молчали. Кто-то хотел кричать и обвинять, задержать или даже убить изверга, но… но руки их не слушались, ноги не держали, а глаза отказывались закрываться.

Единственным шансом перестать смотреть на потоки крови и душ, было перевести его вверх, но это делало всё только хуже. Идолы, каменные исполины, что ещё на закате были простыми пережитками далёких времён, сейчас ощущались живыми. Их глаза горели тусклым светом, их каменные лики, казалось, шевелились. И они смотрели, смотрели на тех, кто их забыл и предал. На тех, чьи предки, когда-то также лили кровь на предназначенных им алтарях. За это забытые боги защищали своих смертных последователей от опасностей великого леса, оберегали от когтей хищников, даровали богатый урожай и делились своей мудростью.

Однако во взглядах идолов был не только укор, но и надежда. Надежда на то, что далёкие потомки тех, кто вышел из этих лесов и расселился во все сторонах света, вспомнят. Вспомнят и вернут, старые, недобрые времена.

Шёпот со стороны алтаря резонировал с душами собравшихся. Слова были не нужны, каждый знал, что он должен делать. Принести жертву.

Самые смелые, самые отчаянные и самые жестокие направились к жертвеннику. Они готовы были пролить чужую кровь, чтобы получить милость богов.

Кроткие, напуганные и милосердные, отправились к чаше. Им претила мысль убивать, но они были готовы сделать свой вклад. В чашу бросали украшения и ценности, что-то дорогое сердцу. Кто-то срезал волосы, кто-то лил собственную кровь, а кто-то слёзы.

Кровь продолжала переливаться за края, продолжая окрашивать холм в красный.

Деревья, что стояли у его подножия оживали и перерождались, впитывая жертвенную кровь. Стволы их, покрытые прахом, становились белее снега, а листья, краснели от впитанной корнями тёплой влаги.

Ритуал подходил к концу.

Наступала кульминация.

Тот кто начал всё это, всё так же пылая Светом, вознёс руки вверх. Прошептал слова, отразившиеся в мире и… опустил руки. Первые несколько мгновений ничего не происходило, но затем, затем из-за пределов капища донёсся полный отчаяния многоголосый крик. К центру капища устремились десятки тысяч душ, что были вырваны из смертных оболочек.

Их потоки сливались воедино, образуя настоящий шторм. Померк свет Луны и звёзд. Исчез из мира холм, что стал центром мира сегодняшней ночью. Остались лишь они и боги.

Души грешников, воя от осознания своей участи, стягивались в одну точку, и она начала расти. Казалось, что в небесах появилось отражение того леса, что окружал лысый холм. Туда падали души, истончаясь и проявляясь. Теперь у их судьба решена, до скончания времён бродить по просторам Нави, платя за поступки, которые они совершили.

Немногие из явившихся на зов смогли перестать смотреть на то, как недавние властители павшей страны, убийцы собственной крови и предатели получали заслуженную кару. Но стоило им опустить взгляд и… они могли узреть неизвестного проводника воли забытых богов, что изо всех сил удерживал нити циклопического ритуала.

Слишком много он взял на себя, безрассудно начав выполнять волю своих богов. Покрываясь трещинами, как древняя статуя, он не издавал и звука. Сквозь прорехи в его коже в мир вырывался Свет, слепя неосторожного наблюдателя. Вскоре с него и вовсе начали отпадать куски кожи, растворяясь в рвущемся наружу сиянии.

И всё же никто не смог увидеть главного. Ведь там, за слепящим Светом было кое-что ещё. Чьё-то лицо. Скоро последний лоскут кожи опадёт, и тогда его лик явится миру, но…

Ритуал был закончен, поток душ иссяк и всё вокруг утонуло в яркой вспышке. Из сияющих идолов вышли они, боги, что проспали тысячу лет. Взирая на свою паству, они размышляли. Ждали слова.

Первым вперёд вышел древний старик, худой как скелет и с блёклыми полуслепыми глазами. Может он давно не видел света солнца, но божественный свет чётко освещал ему путь.

- Земля наша велика и обильна, - склонились в земном поклоне, произнёс он, - а порядка в ней нет. Приходите владеть и править нами сейчас и во веки веков.

Правильные слова из глубины времён отразились в душах всех, кто мог слышать. Склонялись в поклоне князья и простолюдины, инженеры и писатели, оборотни и лешие, водяные и жар-птицы. Все склонились перед богами.

Ждать пришлось не долго, ответ был дан и вновь на землю славянскую ступили её боги.

К худу или добру.

Но одного никто не заметил. Ведь стоило ритуалу завершиться, как его создатель исчез, будто растворился в предрассветной дымке. Никто и не искал его, ведь свою роль он выполнил.

***

В тереме ладном, что коньком облака рассекал, спал тяжёлым сном волхв.

Утомился он от трудов своих праведных и сейчас отдыхал.

Следили за ним боги светлые, своей милостью одарив, и ждали разговора тяжёлого, что им предстоит.

Узнали они о братьях и сёстрах своих, что в поход волхва снарядили, дабы силы вернуть.

В заботах о земле своей они ответы искать начали, дабы волхв безрассудный вернулся туда, где нужен был.

***

Самая длинная ночь в году закончилась и изменила мир. Это почувствовали все живые существа. Упругая волна силы обогнула земной шар и вернулась. Мир изменился, пусть пока никто и не мог понять, как именно.

Кто-то ощутил прилив сил, кто-то начал оглядываться, чувствуя пристальный взгляд из теней. Однако большинство ждали, ведь даже богам нужно время.

***

С трудом поднявшись со старой кровати, пожилая акушерка Боряна Ярославовна поёжилась от холода. Зима в этом году выдалась особенно холодной, а батареи в больнице едва тёплые. Если так продолжится, то надо будет ставить печки в отделении, иначе…

Накинув на плечи халат, что ни капли не согревал, но без которого она не могла позволить себе выйти в отделение, Боряна направилась на обход. Сырость и затхлость больницы удручала, но ничего другого за сотню километров нет.

«О чём только думают наверху? - растирая руки, думала она, - Неужели они не понимают, что дети – это будущее, хотя, - грустно покачала головой она, - они больше о своих детях думают».

- Златушка, - подойдя к молодой медсестре, что сегодня дежурила в отделении, - расскажи мне, как ночь прошла?

- Всё спокойно, только… - ответила молодая девушка, всего полгода назад закончившая техникум, но уже успевшая постареть от работы, - из третьей палаты… они плакали всю ночь, а я…

- Так что же ты меня не разбудила? – взмахнув руками возмущённо спросила самая опытная работница областной больницы.

- Так вы и так на работе живёте, вот подумала…

- Подумала она, а о детишках кто подумает? Нет у них ни мамы, ни папы, только мы, - скинув с себя остатки сна, та, кто выходила тысячи младенцев направилась к проблемной палате.

Там лежали те, кто… заболел. Дети, а особенно младенцы легко заболевали на холоде, очень легко, а потом… Она не хотела вспоминать, что потом. Слишком хорошо она помнила своё детство, когда мать при ней трёх сестёр похоронила.

Ещё до того, как она дошла до нужной двери, ей в нос ударил аромат… нет не духов или чего-то ещё. Она будто оказалась посреди летнего поля, цветущего и прекрасно своим разнотравьем. Запах спелых плодов и полевых цветов заставил её остановиться.

- Злата, - осторожно позвала она медсестру, - подойди сюда.

- Что-то случилось? – спросила молодая девушка, давно научившаяся различать тревожные нотки в голосе старшей коллеги.

- Ты чувствуешь?

- Д-да. Пахнет как дома, - слегка мечтательно закатила глаза она, - летом в саду…

- Только почему так пахнет здесь? – своим вопросам пожилая акушерка вернула молодую коллегу в реальность.

Переглянувшись, они поняли друг друга без слов. Старая, давно не смазываемая дверь со скрипом открылась, и их обеих окатило волной тепла. Сухой летний ветер принёс ещё больше ароматов лета, сковывающий больницу холод отступил.

В самой палате же… стояла высокая женщина в простом платье. Толстая коса цвета спелой пшеницы почти доставала пола. Венок в волосах был сплетён будто из живых цветов.

- Что вы здесь… - хотела уже закричать женщина, но осеклась, когда незнакомка посмотрела на неё.

В полных тепла зелёных глазах усталая женщина увидела… многое. Материнское тепло, заботу и бесконечную нежность. Вновь повернувшись к одному из младенцев, незнакомка погладила дитя, что по прогнозам медиков не едва ли дожило до конца месяца. Ребёнок весело загугукал, выдернув одну руку из тисков тесной пелёнки и потянулся к ней.

Поражённые работницы больницы потеряли дар речи. Волна чего-то согревающего и пробуждающего лучшее в душе окатила их и оставила в ступоре. Незнакомка же, обойдя всех младенцев, наконец направилась к ним.

На миг замерев перед усталыми женщиной и девушкой, она… погладила их. Просто и без затей, провела рукой по головам, хваля за их труд, за их жертвенность.

Когда они очнулись от наваждения, где перед их глазами пронеслись самые лучшие и тёплые воспоминания из детства, то заметили… некоторые изменения. У Боряны Ярославовны пропала ломота в спине, пальцы, раньше с трудом гнущиеся от изнурительной работы и пронизывающего всё вокруг холода, вернули былую ловкость. Она будто в один момент скинула десяток лет. Злата же и вовсе расцвела, исчезли круги под глазами, разгладились ранние морщинки, а в глазах появилась искорка надежды.

- А, - выглянула в коридор Злата, пытаясь найти незнакомку, - кто это была?

- Не знаю, - гордо распрямив спину, ответила ей Боряна, - но мы должны проверить детей.

- Докладывать обо всём этом будем?

- Нет, если что, сошлёмся на чудо.

***

Корней гнал во весь отпор по заснеженной трассе. Надо же было такому случиться, что у его брата разыгрался приступ аппендицита именно сейчас, когда они приехали к родителям? До ближайшей больницы было почти пять часов на машине, но то летом, а сейчас…

Стараясь не слушать стоны, доносящиеся с заднего сидения, Корней продолжал давить на газ. Им нужно успеть, иначе… о том, что произойдёт иначе думать не хотелось вообще. Старенькая, но надёжная Застава, привезённая отцом из Югославии, мерно рычала, а снег всё продолжал падать.

Миновав очередной поворот, Корней вдарил по тормозам. Прямо перед ним, на середине дороги стоял старик… метров десяти ростом! Толстая шуба в пол, посох изо льда в руках, седая борода до середины груди. Он даже забыл о брате, что сейчас лежал, свернувшись калачиком на заднем сидении. Слабый стон вырвал Корнея из собственных фантазий.

Не зная, что делать, но беспокоясь в первую очередь о брате, он уже хотел… наверно обогнуть гиганта, но тот, наконец, обратил на него внимание. Два синих как ясное зимнее небо глаза посмотрели ему прямо в душу. Кожа покрылась мурашками от нереального холода, а потом…

Гигант поднял посох и ударил им по заснеженной дороге, подняв в воздух тонны снега. Про себя матерясь. Корней молился только о том, чтобы машина не заглохла.

Когда снег перестал заслонять обзор, Корней внезапно понял, что дорога перед ним не только чиста, как летом, но и город появился в прямой видимости, чего не могло быть. Он прекрасно знал эту дорогу и ехать им оставалось минимум час, в лучшем случае, но сейчас…

Стон брата вновь вывел его из ступора, и старенькая Застава устремилась вперёд.

Теперь они точно успеют.

***

В полутёмном цехе завода было тихо, почти. Тишину покинутого людьми места нарушали только скрежет лопаты по бетону, на негромкое потрескивание пламени.

Раньше здесь было тепло даже в самые лютые морозы, огромные сталеплавильные печи, огонь в которых не гас годами, щедро делились теплом с теми, кто работал здесь. Да, раньше… сейчас же из десятков кирпичных исполинов огонь горел лишь в одном, да и тот, едва ли можно было сравнить с тем, прошлым жарким пламенем, способным превратить в жидкость даже самую упрямую руду.

Закинув последнюю лопату угля в топку, старый и сгорбленный годами дед присел на пыльный ящик. Когда-то могучий кузнецкий сын, что голыми руками завязывал в узел стальные пруты, сейчас постарел. От былой силы почти ничего не осталось, но сдаваться он не собирался.

Достав из робы папиросу, он поджёг её и сделал первую затяжку. От горького табака запершило в горле, но старик даже не поморщился.

- Угля на пару раз осталось, - констатировал он, - потом придётся топить чем-то ещё.

Окинув взглядом остальной цех, где он провёл всю жизнь, старик сдержал одинокую слезу. Он ведь всю войну прошёл, ранен был и ни раз, потом собственными руками всё это построил, и чтобы что? Лично увидеть, как дело его рук превращается в ничто?

Сплюнув вязкую слюну на пол, он в очередной раз пожалел, что былая сила покинула его руки. Будь он лет на двадцать, да хотя бы на десять лет моложе, он бы ух! Своими руками бы удавил этих… предателей, что продали дело всей его жизни тем, кого он до Берлина гнал.

- Деда! – раздался звонкий голос со стороны входа в цех, - Деда, ты где!?

- Здесь я, внучек, - кряхтя встав со старого ящика, Максим Дмитриевич Кузниченко вышел в центр цеха, - чего пришёл?

- Так это, мамка о тебе беспокоится, вот меня и отправила, с обедом, - продемонстрировал кулёк внук, - говорит, кхм… - смутился мальчишка, - что ты старый упрямый пень и точно тут от голода помрёшь.

- Вот значит, как дочурка обо мне отзывается, - добро хмыкнул Митрич, принимая узелок, - а сам как, голодный?

- Немного…

Усмехнувшись в бороду, Митрич развязал узелок и устроился на ещё пустом ящике, рядом сидел внук, с удовольствием уплетая самые вкусные части посылки. Доев и проверив пламя, старый сталевар уселся обратно и снова закурил.

- Деда, а расскажи про войну, - попросил заскучавший ребёнок.

- Ничего в ней хорошего нет, Богдан, и нечего тебе про неё слушать.

- Ну, деда…

Под напором внука, старик всё же сдался, но в его рассказе не было всех тех ужасов, что пришлось пережить совсем молодому парню.

Грохот со стороны главных ворот цеха заставил старика вздрогнуть. Так по хозяйски сюда могли входить только несколько человек, и ни одного из них он не желал здесь видеть.

- Вот, о чём я и говорил, - лощёный мужчина в дорогих туфлях буквально летел вперёд.

- Да, я вижу, герр Моловкофф, - идущий за ним худой бизнесмен из Германии презрительно осматривал заброшенный цех, - и это вашья вина. Вы утверждать, что закрыли все вход и выход.

- Я и закрыл, - начал оправдываться первый, - но этот…

- Я его строил, - решив не таиться Митрич, - и каждый камешек тут знаю, каждую выбоинку, а ты, собака, не тобой построенное решил продать.

- Вот что мне с вами делать, Максим Дмитриевич, - всплеснул руками владелец завода, - я же сотый раз вам объясняю, оборудование и цеха – устарели, работать в них – опасно…

- Устарели, курва? – насупился старик, - Да в этих домнах сталь для космических ракет варили! В космос они отправляли! А ты, сволочь...

В остывших домнах вспыхнули маленькие огоньки.

- Какая разница, что было раньше, - не унимался владелец, - пришло новое время! Герр Штайр согласился построить здесь новый завод. С современным оборудованием, а вы всё про ракеты.

- Я, скоро здесь быть новый завод, ещё лучше прежнего.

- А тебя, фриц, я вообще не спрашивал, - взъярился старик, - мало мы вас били, раз вы снова сюда пришли!

Огонь в домнах разгорался. Языки пламени рвались ввысь по трубам.

- И не построите вы нихрена, - продолжал яриться Митрич, - или ты думаешь я не знаю, что сейчас на месте восьмого цеха строится? Ты хоть понимаешь, сопля, что ты не завод, ты родину свою продаёшь!?

Жаркое пламя, в ответ на эмоции, становилось всё сильнее, а оставленные внутри печей тигли накалялись.

- Как жаль, что дошло до такого, - изображая искреннюю печаль, произнёс владелец, - вы знаете что делать.

Два телохранителя, что до этого стояли недвижимыми статуями за спинами начальника, потянулись к пистолетам.

- Что, решили пристрелить, раз я на своём стою!? – без тени страха спросил старик.

Смело глядя в лицо смерти, Митрич надеялся только, что Богданка не совершит глупость, а металл в тиглях начал кипеть.

- Деда, не надо, - выскочил из-за угла мальчишка, кинувшись к деду.

- Дурак, - заметив как растянулись улыбки на лицах убийц, Митрич прикрыл глаза.

- Видишь, старик, к чему приводит упрямство? – потеряв всё напускное сочувствие, спросил нынешний хозяин завода, - Пацана первого, пусть почувствует, что значит, идти против меня.

Убийцы ни секунды не колеблясь, перевели стволы пистолетов на мальчика. Старик сделал то единственное, что мог. Прикрыл собой внука, что должен был сбежать ещё в самом начале.

Тяжёлые пули ударили в некогда могучую спину и опрокинули старика вперёд.

- Ужасно, что в вашей страна, живут такой упрямцы, - спокойно произнёс немец, - с полиция проблем не будет?

- Нет. У нас всё схвачено, - дав телохранителям знак закончить дело, повернулся к партнёру владелец завода, - так что совсем скоро тут будет стоять новый дом бизнес класса, как мы и планировали.

- Да, но подождать, - только сейчас обратил внимание на пышущие жаром печи немец, - разве вы не говорить, что они давно не работать?

- Так и должно быть, вы же помните, когда мы подъезжали, то…

Его фразу прервал вопль полный боли. Один из телохранителей, что хотел перевернуть тело упрямого старика, сейчас не мог разогнуться и только кричал. Хруст ломающихся костей отразился от стен пустого цеха, а пламя вырвалось из труб и устремилось в небеса.

- Значит так, вы решили со мной разобраться? - из голоса старика пропала слабость, - Просто пристрелить, как шелудивую собаку?

Встав сначала на колени, а потом и во весь рост, Максим-кузнец подмигнул ошарашенному внуку, что неверяще смотрел на ставшего другим деда. Сила возвращалась в сухие руки, грудь расправилась, но главное глаза. Некогда голубые, как летнее небо, теперь стали кусочками раскалённого металла.

Отбросив как пушинку первого убийцу прямиком в раскрытую домну, Максим-кузнец повернулся ко второму. Преображение старика напугало его, а всё что пугает, он привык убивать.

Хлопки выстрелов последовали один за другим, пока в обойме не закончились патроны. Тяжёлые свинцовые пули не заставили недавнего старика даже пошатнуться. На полу зашипело то, что заменило кровь помолодевшего старика.

- И всё? – спросил Максим, чья борода постепенно превращалась в расплавленный металл.

В ответ убийца ничего не ответил, а начал лишь быстрее искать новую обойму.

Замерев на несколько секунд, будто ища что-то в себе, Максим-кузнец улыбнулся. Он узнал своё новое предназначение и понял, что ему нужно делать.

- А вы куда собрались, - горящие глаза устремились прямо на главных архитекторов его проблем.

Те ничего не ответили, стремясь побыстрее оказаться как можно дальше от переродившегося старика. Вот только жидкий металл, что до этого закипал в домнах, был быстрее. Бурным потоком он вырвался наружу, повинуясь воле того, кто был одним из создателей этого места, кто отдал всю жизнь работе со сталью и рудой.

Через несколько минут из пышущего жаром цеха вышел Максим-кузнец с внуком на руках. Его глаза всё также горели, а стать никуда не делась. Чувствуя силу в руках, он осмотрел тех заводчан, что сбежались посмотреть, что тут твориться и почему из труб сталелитейного цеха бьёт пламя?

- Митрич? – поражённо спросил старик, что помнил его ещё молодым.

- А кто ещё, Саныч?

- Но… как?

- Времена снова изменились.

***

Стрёкот автоматных очередей отражался от скал, следом загрохотал пулемёт, будто далёкий гром. Отряд, засевший в разрушенном посёлке, отбивался из последних сил.

- Эпиксей, Эпиксей, Эпиксей, - быстро как мог махал палочкой молодой солдат.

- Хватит уже, - оттолкнул его капитан в грязном бушлате со следами крови, - кровь остановил и ладно, лучше другим помоги.

- Но товарищ капитан… - подняв непонимающий взгляд на командира, не смог осознать о чём он солдат.

- Другим, говорю, помоги. Кому ещё можно помочь. Иди. Бегом, боец!

Простой парень-срочник, что внезапно оказался магом много раз выручал его группу, но всему приходит конец. Как оказалось, эти самые маги не только существуют, но и воюют, в том числе на противоположной стороне.

- Андрюх, ты как? – прислонившись рядом, его заместитель поморщился.

- Хреново, - сквозь зубы произнёс капитан, - кровь больше не идёт, но пули в кишках ещё остались. Надо уходить, Баир.

- Куда? Вокруг посёлка одни поля, не успеем, - покачал головой старлей.

- Если кто-то не задержит их, - оскалившись, капитан несколько раз хлопнул по крышке РПК.

- Нет, я тебя здесь не оставлю, - хотевший было вскочить на ноги старлей, тут же упал обратно, когда над его головой просвистело несколько пуль, - Андрюха, ты чего?

- Мне конец, точно конец, - покачал головой командир группы, - сам видишь, - указал он на живот, где виднелось полдюжины отверстий, - после такого не выживают. Наш волшебник меня слегка подлатал, так что часик я ещё продержусь.

- Шайтан тебя раздери, Андрюха, мы же…

- Я помню, и потому прошу – выведи парней, в конце ущелья должны быть наши, всего двадцать километров и всё.

- А ты…

- А я вас прикрою, потом передашь медальку Свете и это… скажешь, что я её люблю.

Посмотрев в глаза друга, с которым он прошёл ни через одну заварушку, старлей окончательно всё понял. Это действительно был шанс для остальных. Возможно, единственный.

- Тогда оставим тебе остатки лент, всё равно тащить их с собой смысла нет, - собравшись, перешёл он на деловой тон.

- И гранат, хотя бы пяток, четыре для них и одну…

Положив руку на плечо друга, старлей начал командовать сбор. С командиром группы вызвались остаться несколько тяжелораненых. Им, как и ему осталось недолго, даже несмотря на помощь ротного волшебника.

Через полчаса группа вышла из разрушенного посёлка. Пулемёт громыхал за их спинами, а автоматы стрекотали в ответ.

Когда они прошли поля, послышались первые взрывы гранат, а пулемёт начал захлёбываться. Никто не оборачивался, сейчас нельзя останавливаться, иначе… жертва других будет напрасной.

Когда они добрались до скал, многократно отражённый стенами ущелья грохот пулемёта вновь услышали все. Никто не обернулся, кроме молодого волшебника. В отличие от остальных, он почувствовал... нечто. Нечто невозможное.

- Чего застыл? – устало спросил замыкающий, - Не понимаешь, что…

- Т-товарищ сержант… это, - решив проследить за взглядом крайне полезного салаги, сержант тоже замер.

Не было никакого пулемёта.

Были лишь каскады молний, бьющие в разрушенный посёлок.

***

Сара пыталась не обращать внимания на боль в ногах. Прикрытые пушистым снегом острые камни не могли прорезать кожу, во всяком случае пока. То же самое было с холодом, она старалась не обращать на него внимания и продолжить двигаться. Если она остановится, то лёгкое платье, точнее то, что от него осталось её не спасёт и тогда она точно умрёт. Тогда всё будет зря.

Коря себя за глупость, за наивность, несостоявшаяся модель для модных журналов продолжала бежать.

Ночной лес не так пугал, как перспектива вернуться в подвал, а потом исчезнуть, как десятки девчонок до неё. Таких же молодых и глупых как она.

Крики и лай собак за спиной лишь предали сил юной беглянке, заставив ускориться. Она точно помнила, где-то впереди есть дорога, а там… может ей повезёт, и она встретит попутку. Если же нет… Ей уже особо нечего терять.

К крикам и собачьему лаю прибавился шум работающего мотора, громкий и резкий, но были и хорошие новости, впереди дребезжал свет. Может это та самая дорога, или другой посёлок?

Хлопки за спиной и неудачно попавшийся под ногу корень окунули девушку в снег. Сразу стало холодней, но желание жить и освободиться было сильнее. Не обращая внимания на боль в ладонях и почему-то спине, Сара вновь побежала. И то ли в этом участке леса было меньше камней, то ли она окончательно перестала обращать на них внимание, но бежать стало легче. Даже второе дыхание открылось.

Проскочив через очередные кусты, Сара оказалась на круглой поляне, в центре которой сидела… такая же как она девушка, с длинными чёрным волосами и красивом платье. Не медля ни секунды, она подскочила к ней и схватила за плечи. Чёрные глаза встретились с карими.

- Что ты… неважно, нам надо срочно бежать, - схватив за руку незнакомку, Сара потащила её за собой, - если нас с тобой найдут, то… будет плохо, бежим!

Продолжая тащить не сопротивляющуюся незнакомку с ледяными руками, Сара вновь нырнула в лес. Трасса совсем близко, они даже слышала звуки машин, ещё чуть-чуть.

Но за новыми кустами не было дороги, как и посторонних звуков, только тишина.

- А симпатичная девка была, даже жалко было стрелять, - донёсся до Сары ненавистный голос.

- Если не брезгуешь, то пару минут…

- Да пошёл ты, урод, - ответил первый, пока Сара смотрела на чьё-то тело, лежащее между деревьев.

Пришёл черёд незнакомки вести её. Ступая по снегу как по асфальту, она подвела её к телу, снег вокруг которого окрасился в красный. У тела были её волосы, её платье и её родинка на левой руке. Дрожащими руками Сара попыталась прикоснуться к телу, чтобы убедиться, что это неправда, обман, морок… но… её рука прошла насквозь.

- Нет, не может быть… я… нет, я не могла…

От истерики её спасло прикосновение незнакомки. Ледяные руки прояснили разум и Сара подняла голову. Глаза странной девушки были не просто чёрными, они были провалами в ночь. Спокойными и даже немного извиняющимися.

- Это же я? – будто марионетка, у которой разом обрезали все нити, упала на снег Сара, - Меня убили… тогда ты… нет, мама, папа…

Сара просто лежала на таком мягком снегу и смотрела на небо. Такое красивое и вечное.

- А, вот она, - новый голос вырвал её из меланхолии, - давай скорей, пока не окоченела.

- Да какая разница, всё равно уже мёртвая.

- А везти ты её как будешь? Вот, то-то же и оно, что на мотоцикле ты хрен её утащишь.

Найдя в себе силы встать, Сара смотрела, как её, будто мешок с картошкой, крепят верёвками к мотоциклу. Будто это не она, а вещь. Огонь гнева в её душе вспыхнул и тут же погас. Что она может, если стала… наверно призраком, разве что смотреть.

Новое прикосновение ледяных рук и вновь она встречается взглядом с незнакомкой. Теперь её глаза совсем не пугают, даже наоборот, кажутся красивыми. Но незнакомка переводит взгляд вниз, а Сара повторяет за ней.

Серп. Простой серп с удобной ручкой.

- Я должна взять его? – непонимающе спросила Сара.

- Если хочешь, - голос незнакомки был подобен скрипу снега под ногами и завываниям ночного ветра меж деревьев, - отомстить.

Погасшее ещё недавно пламя в душе девушки вспыхнуло с новой силой. Отомстить? Да, она этого хочет! Но ещё больше она хочет освободить остальных, но она же мертва…

Борясь сама с собой, Сара всё же приняла решение, если есть хоть малейший шанс что-то исправить – она сделает это. Тем более, чего ей бояться – она уже мертва.

Стоило изящным пальцам, которыми она так гордилась, сомкнуться на рукояти серпа, как Сара почувствовала силу, вливающуюся в неё. Силу холодную и обжигающую, но такую приятную…

Справившись с новыми ощущениями, новая служанка Мары открыла глаза, льдисто-голубые. Она всё поняла и приняла. Вечная служба в обмен на месть. Простая сделка.

Обратившись вьюгой, та, что когда-то была простой девушкой Сарой, скрылась в ночи.

Через минуту лес наполнился паническими криками и выстрелами.

Ещё через минуту всё стихло, чтобы начаться вновь.

Наутро несколько десятков пропавших без вести девушек выйдут к ближайшему шоссе и поймают попутку до города, где расскажут свою историю. Полиция найдёт в уединённой горной хижине только растерзанные трупы похитителей, которые будто резали серпом.

***

- Мировой кризис продолжает нарастать, - слегка нервничающий диктор пытался держать голос ровным, - из-за одномоментной пропажи множества представителей бизнес и политической элит, финансовые рынки терпят крах. Особенно это заметно в Восточной и Южной Европах, где из-за падения правительств разразилась форменная анархия. По сообщениям наших корреспондентов, во всех этих странах с падением правительств появились группы активистов, выступающих за установление нового порядка и создания панславянского государства. Подробнее об их лозунгах и целях вы узнаете сегодня вечером, когда корреспонденты нашего канала соберут для вас больше новостей. Теперь к обращению министра энергетики США, что временно исполняет обязанности президента.

***

- С чего мы должны слушать каких-то простаков!? – кричал высокий боярин в центре Вече.

- А нам что, по-твоему, страсть как хочется послушать тебя? – ударил кулаком по ноге недавний старик с пылающей бородой.

- Послушайте, - смуглый мужчина в классическом костюме попытался перекричать спорщиков, - мы собрались здесь не для того, чтобы устраивать балаган!

- Точно! – поддержал болгарина чех, - Чем дольше мы будем лелеять старые обиды и распри, тем больше времени даём остальным.

- Вот, и я о чём! – поддержала его женщина в вышитом золотой нитью платье, - Пока вы тут спорите, нужно что-то делать: объединяться, решать вопрос с территориями и их управлением, а вам лишь бы колами меряться.

- И что, забыть всё, что было? Да мой дед ещё помнит гонения на волшебников! – прокричал худой старик, потрясая тонким посохом.

- А что вас не гонять, раз вы считаете себя лучше прочих? – донеслось со стороны простых людей.

Спор продолжался и продолжался, не было единства средь тех, кто собрался на Вече. Каждый считал себя лучше прочих, маг лучше простака, русский лучше поляка. Слишком много накопилось обид за века истории.

Спор прекратился только тогда, когда в центр Вече ударила молния, оглушив всех его участников. Восстанавливая зрение и слух, спорщики молчали и думали, долго.

Им только что дали «намёк», и непонятливых не было. Они или договариваются, или следующая молния может ударить в кого-то из них. Или не молния, или во всех сразу.

- Давайте решим сначала самые простые вопросы, а уже потом перейдём к чему-нибудь посложнее, - первым нарушил молчание грузный мужчина из Словакии.

Все одобрительно загомонили.

- Первое, Статут Секретности, - предложил он, - продолжаем жить раздельно или шлём нахрен эту придумку Ватикана?

- А чего тут думать? – хмыкнул сербский князь, чей сын родился волшебником, - После всего произошедшего, ни о каком Статуте и речи быть не может, или нам придётся у пары сотен миллионов наших будущих сограждан память стирать.

- Тут я согласен, он уже нарушен и смысла дальше скрываться - нет. Кто за снятие Статута Секретности?

Руки подняли почти все, за исключением пары участников Вече. Решение было принято.

- Теперь надо решить вопрос об общей валюте, - взял слово ещё один представитель Болгарии.

- Гроши!

- Рубли!

- Гривны!

- Злотые!

Новый спор вновь был прерван ударом молнии. Окончательное решение было принято за десять минут.

Глава 18 Борьба за Волю.

Очнуться в собственном внутреннем мире было как минимум странно. Последнее что я помнил, как из последних сил удерживал ритуал, что стал выходить из-под контроля. Потоки энергии становились всё сильнее, и отпусти я их, то меня бы разорвало на части. Однако я выдержал и последнее что запомнил – это то, как меня подхватили чьи-то руки, а потом всё – провал в памяти.

Тут же посмотрев на руки, я удивился почти полному отсутствию ставших уже привычными шрамов. Да что там, даже обожжённая давным-давно плетью балора рука приобрела почти нормальный вид. Надо со всем этим разобраться и как можно скорее.

Недолго думая и мазнув взглядом по визуализации моей памяти, я поднялся на ноги и направился прямиком к двери, что должна была перенести сознание из мира внутреннего в мир реальный. Всё было как обычно, пока я не прикоснулся к самой двери. Яркая вспышка боли ослепила и заставила тут же отпустить кованое кольцо.

Немного придя в себя, я обратил внимание на руки. Те шрамы, что раньше казались почти зажившими открылись и начали… нет, не кровоточить, а сиять. Больше всего это напоминало… не знаю, свет пробивающийся через трещины в матовом плафоне? Отбросив лишние мысли, я попытался дотянуться до тела, но теперь не всем сознанием, а лишь его частью. В этот раз вспышка боли была не столь сильной, но её хватило, чтобы я мигом разорвал соединение. Похоже, всё совсем плохо, и…

Что делать я пока не знал, но вводные так себе. Я заперт в собственном сознании, что происходит с телом в реальном мире мне неведомо, а что ещё хуже, непонятно где оно находится. Что делать?

Пока ждать.

Если ритуал прошёл успешно, и боги возродились, то обо мне наверняка позаботятся и со временем я смогу вернуться обратно. Правда, если заботятся обо мне местные маги… о плохом сейчас лучше не думать.

Подожду какое-то время и снова попробую вернуться в реальный мир. Даже если с первого раза не получится, можно будет сравнить интенсивность болевых ощущений, а пока…

Повернувшись к стеллажам с воспоминаниями, на лицо сама собой выползла улыбка. Пусть непонятно что сейчас творится в реальном мире, но это не повод сидеть без дела. Для начала я попробую разобраться с воспоминаниями первой жизни, а если хватит времени, то можно и к следующему шагу по защите сознания переходить. А именно к созданию ловушек на пути любителей пошариться в чужих головах.

***

Систематизировать память первой жизни было… даже не сложно, скорее муторно. Ладно ещё чистые знания, они быстро очищались от слипшейся грязи и занимали своё место на полках, но вот всё, что касалось эмоциональных переживаний… Было сложно с высоты текущего опыта воспринимать откровенное нытьё меня прошлого о несправедливости и прочем.

Нет, я прекрасно понимал и даже в чём-то сочувствовал прошлому себе, ведь… Помотав головой, я бросил острый взгляд на видеокассету, занявшую своё место на полке. Сочувствие? Человеку что по меркам двух последующих жизней как сыр в масле катался и страдал от того, что его не понимают? Да тогдашний я простейшую работу по дому как каторгу воспринимал, тогда как что на Нирне, что на Голарионе подобный вопрос даже не стоял. Ладно ещё какие-нибудь потомственные аристократы, но и их с малолетства загружали по полной, за исключением отдельных вырожденцев.

Идеальная память тут же подкинула строки из одной книг рекомендованной Снейпом. Там прямо говорилось, что стереть или изолировать воспоминания можно, вот только последствия этого… могут быть самыми разными: от простого изменения характера до безумия. Если с первым я ещё мог смириться, ведь, судя по просмотренным воспоминаниям, измениться я уже успел и немало, то второе… хотелось бы избежать чего-то подобного. Слишком мало я пока знал об окклюменции, чтобы столь радикально менять что-то в своём разуме.

Продолжив копаться в воспоминаниях, мне удалось понять некоторую систему в их отображении: чистые знания о разных науках, неважно истории или химии, выглядели как книги, а вот большинство эмоциональных переживаний были облачены в формат видеокассет. Это немного упрощало сортировку, но оставался вопрос, что же тогда содержится на дисках?

Некоторые из них лежали пусть и в дальнему углу, но были почти чисты, видимо последствия приёма зелья памяти. До сих пор помню ту головную боль, когда за несколько минут пережил больше сотни лет. Понадеявшись на удачу и прошлый опыт, я прикоснулся к самому верхнему из дисков.

Перед глазами проносились образы: пузатые мониторы, пожелтевшие клавиатуры и мерное гудение кулеров. Из глубин памяти всплывали странные термины и образы. Переменные, команды, если и иди… Лёгкая дезориентация и я решил пока повременить с возвращением столь… чуждых воспоминаний.

Оглядев едва заполненные полки, было решено ещё раз проверить, что там в реальном мире. Должно было пройти немало времени, если судить по уменьшившейся мешанине из застарелой грязи и воспоминаний о первой жизни.

Решив не рисковать, я лишь слегка прикоснулся к месту выхода из подсознания и вновь был ослеплён нахлынувшей болью. В целом, боль стала менее интенсивной, а значит – процесс исцеления идёт. Остаётся вопрос сколько займёт полное восстановление, но, думаю, время уже не так важно. Я в любом случае опоздал…

Внезапно нахлынувший приступ меланхолии был прерван… кем-то. Кем-то, кто напал на меня в моём собственном разуме и пытался… задушить, наверно? Этот некто даже пытался… не знаю… грызть меня?

Справившись с первым удивлением, я схватил неизвестного за руку, которой он пытался меня задушить, и без затей отогнул её. Получилось удивительно легко, как и со второй рукой. Неизвестный брыкался, вырывался и даже пытался меня пинать. Получалось у него не очень, но он старался.

Перекинув неудачливого убийцу через себя, я с интересом стал рассматривать его. Достаточно высокий, видно, что сильный, по меркам обычных людей, вот только уже подзапустивший себя. А ещё ужасно грязный.

- Кхм, - перехватив руку странного незнакомца, я постарался зафиксировать его, вот только он с яростью загнанной в угол крысы не прекращал пытаться достать меня, - значит по-хорошему не хочешь?

Несколько аккуратных ударов в грудину и замарашка перестаёт сопротивляться, вместо этого судорожно пытаясь вспомнить как дышать. В голове мелькнула идея приложить его о ближайшую стену, но я намного опасался что-нибудь сломать.

- Теперь готов поговорить? – не отпуская руку, спросил я.

- Пошёл ты, - только сейчас я смог рассмотреть наполненные не яростью, а отчаянной злобой глаза.

- Ладно, времени у нас ещё предостаточно. Продолжим, - посильнее сжав руку незнакомца, я начал выворачивать её, - кто ты такой и что здесь делаешь?

Он продолжал хранить молчание, и лишь выл от боли, не забывая при этом пытаться вырваться из захвата. Удивительно упрямый… вторженец, наверно.

- Ты уже должен был понять, я намного сильнее тебя, - немного ослабив хватку, решил вновь начать конструктивный диалог я, мне всё же было банально интересно, кто он и что тут забыл, - и, как видишь, пытаюсь наладить конструктивный диалог.

- Плевать, - тяжело дыша ответил мне он, - плевать мне на то, что ты сильнее, такие чудовища… ха… не должны быть…

- Чудовища? Значит ты один из тех, кто наблюдал за ритуалом и решил отомстить? Напасть на беспомощного и свершить свою месть? – добавив в голос иронии, я смотрел на почти неопасное для меня нечто, - Тогда почему не прирезал сразу, или решил поживиться моими знаниями?

- Плевать мне на твои знания, - окончательно отойдя от боли, зло посмотрел на меня неизвестный, - плевать на всё, тебя просто не должно быть!

Попытка ударить меня ногой закончилась неудачно. Лёгкое движение кистью и чумазый идиот, потеряв равновесие, заваливаясь на пол. Причём руку я его так и не выпустил. Не знаю, возможно ли в пространстве разума получить травмы, но хруст вырванного из сумки сустава я услышал отчётливо.

- Тогда я бы посоветовал тебе немного потренироваться, лет двадцать хотя бы, - не удержавшись, хмыкнул я, - прежде чем пытаться ещё раз провернуть что-то подобное. Отвечай, кто ты?

И вновь ответа не было, а я начинал терять терпение.

Ситуация вновь изменилась, когда… перед глазами вспыхнули воспоминания. Больничная палата, запах лекарств и болезни. Мне грустно и плохо. Я чувствую, как сухие пальцы сжимают мою ладонь, а некогда полные доброты глаза стали почти безжизненными.

Видение не продлилось долго, но когда оно закончилось, чумазый уже вырвался из захвата и бежал к средней секции. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что побежал он за оружием, а именно к булаве. Даже интересно, что с ним случится?

Стоило чумазому прикоснуться к его последней надежде на спасение, как он вновь заорал. Да, если уж он от простого вывиха руки так выл, то нетрудно представить его реакцию на более серьёзные раны, что мне довелось получать во время бытия наёмником.

Подойдя к погрузившемуся в воспоминания телу, я вырвал из его пальцев мою булаву и вернул её на полагающееся ей место. Жаль нет цепей, чтобы сковать этого бешеного самоубийцу, но… странно, те воспоминания, что он наслал на меня, не казались чужеродными, даже наоборот. Хм, надо кое-что проверить…

Вытащив бессознательное тело на свободное пространство, я начал стирать с его лица грязь. Вязкая, липкая, совсем как та, что скрывала от меня воспоминания о первой жизни, она с трудом слезала с его лица.

Лица, что оказалось таким знакомым.

Глядя на такое знакомое лицо, что сейчас было искажено гримасой боли, я испытывал что-то вроде лёгкой грусти, которая пришла на место недоумения. Это лицо я видел в тех немногих личных воспоминаниях, что успел очистить. Получается, я напал сам на себя?

- Чёрт, - прошипел пришедший в себя прошлый я, - как же всё болит…

- Ещё бы, - не удержался от хмыка я, - без нормального доспеха приходилось терпеть боль, чтобы не сдохнуть.

Услышав мой голос, прошлый, или лучше сказать первый, я дёрнулся всем телом. Новая попытка атаковать была прервана быстрым ударом в грудь.

- Не дёргайся, - безразлично смотря на то, как отражение первой жизни судорожно пытается вдохнуть, я продолжил вглядываться в его лицо, - с тем, что ты не какой-то вторженец или мозголом я уже понял. Остался вопрос, зачем ты напал? Разве мы с тобой не один и тот же… разумный?

- Один и тот же!? – всё ещё не восстановив дыхание прохрипел он, - Ты считаешь меня безумным мясником, что спокойно режет людей на алтарях!? Да я скорее сдохну, чем признаю нас одним целым!

- И всё же это так, - спокойно ответил я, видимо пребывание в пространстве разума делает меня более рациональным, - я это ты, а ты это я, только не проживший двух сотен лет в других мирах.

- НЕТ! – прокричал он и попытался дёрнуться, но увидев занесённый кулак пока решил не атаковать, - Я – не ты, я не стал бы служить этим чудовищам, убивать ради них. Да что там! Ты отправлял людей, живых людей на верную смерть! Запирал в шахтах, рубил головы, вешал, сжигал! Я – не ты!

- Какие мы нежные, - продолжая смотреть на столь знакомое и столь чуждое лицо, искажённое гримасой злобы, спокойно ответил я, - а что бы ты сделал на моём месте? Просто сидел бы и смотрел на то, как разная шваль творит что хочет? Если ты ещё не понял, то большую часть второй и третьей жизни я был ответственен не только за свою жизнь, но и за жизни тех, кто мне доверился. Или мне нужно было сбежать? Оставив семью и детей на произвол судьбы?

- Нет, ты… ты мог бы посадить их в тюрьму, - уже не так уверенно ответил он, но вдруг встрепенулся, - не заговаривай мне зубы! – зло прорычал он, - Я видел, как ты убивал тех людей, как их души… жрали демоны!

- Не смей так говорить, - прервал я его, звонкой пощёчиной, - Ты, пусть и являешься частью меня, с демонами никогда не сталкивался и даже не представляешь, что они такое.

Видимо увидев что-то в моём взгляде, «первый» я замолчал. Прекрасно зная этот взгляд, появляющийся и у меня самого, когда я пытаюсь найти выход из кажущейся безвыходной ситуации.

- Кхм, - вырвав отражение из размышлений о дальнейших действиях, привлёк его внимание я, - так как диалог мы всё же начали, то предлагаю продолжить в том же духе. Как я понимаю, мои поступки тебе кажутся бесчеловечными и всё такое прочее, но…

- Бесчеловечными? Да ты – маньяк! – выкрикнул он, вновь дёрнувшись всем телом.

- С твоей точки зрения – возможно, однако… Давай поступим так, ты не будешь пытаться меня убить, а я покажу тебе… те жизни, что я прожил в других мирах. Я же правильно понял, что ты их не видел?

- Чтобы я «проникся сочувствием к твоей судьбе», - ёрничая ответил он, - да я скорее сдохну, чем…

- Это можно организовать, - решив немного надавать на наглого сопляка, тихо сказал я, - ты же видел, убить для меня – ничто. Короткое движение и ты окончательно исчезнешь.

- А ты лишишься всех моих знаний! – зло оскалилось почти родное лицо, - Лишишься всего!

- И? – мой спокойный тон, кажется, выбил его из колеи, - Я и так прекрасно жил без них. Да, во время жизни на Нирне они были полезны, но сейчас… Я справлюсь и без них.

Ошарашенный таким откровением первый я не знал что ответить. Видимо, он действительно думал, что его знания для меня важны, что без них я ничего не смогу добиться в новых мирах. Забавно.

- Ладно, пошутили и хватит, лучше давай думать, что делать дальше. Уничтожать тебя я хочу, как ни крути, но наши общие воспоминания содержащиеся в тебе могут оказаться полезны для возвращения домой. Потому предлагаю… не знаю, попробовать слиться?

- Как удобно, ты хочешь поглотить меня и продолжить лить кровь, - зло усмехнулся он, - а может… хе-хе, займёшься сбором ништяков, чтобы стать ещё сильнее?

- Было бы неплохо, - спокойно ответил я, не видя смысла отрицать очевидное, - но большинство из того, что мне удалось найти в других мирах, пока особо не впечатляло.

- А вот хрен тебе, - прокричал сгусток воспоминаний, - не будет тебе ни Мантии Смерти, ни Бузинной Палочки, ни Воскрешающего Камня!

- Ты про Дары Смерти из сказки? – структурированная память мгновенно выдала информацию об этих артефактах, - Да они мне в целом-то и не нужны. Мантия заменяется Высшей Невидимостью, палочка будет работать только в пределах этого мира, а камень… было бы интересно на него посмотреть, но не думаю, что он действительно мог воскрешать.

- Тогда… - видя полное безразличие на моём лице к «легендарным» артефактам, другой я, кажется впал в ступор, - ты никогда не узнаешь, что упустил на Азероте!

Кажется, нормальные аргументы закончились.

- Упустил и упустил, нечего жалеть. Тем более, при желании… я вполне могу вернуться в тот мир… Использовать вещи оттуда как маркеры, настроить ритуал и можно попробовать вернуться. Спасибо за наводку, как вернусь домой и разберусь с делами…

С отчаянным криком он вновь бросился на меня. Мысленно устало выдохнув, я выбросил вперёд руку, чтобы поймать бешеный сборник воспоминаний и немного придушить. Может так он станет посговорчивей. Однако…

В этот раз вместо вполне «материального», насколько это возможно в пространстве разума, тела, моя рука сжала… комок грязи. Липкой, склизкой и живой. Не знаю как, но первый я смог превратиться в слизь и сейчас активно пытался облепить всего меня. Попытки оторвать куски слизи ни к чему не привели, она лишь разделилась и начала распространяться ещё и по второй руке. В это же время грязь, что раньше укрывала воспоминания о первой жизни накинулась на меня со спины.

Интересный ход.

***

Мой план удался! Чудовище, которым другой я стал под влиянием древних паразитов, что только и делали, что жрали души, проиграло!

Да! Проиграло! Мой план сработал!

Поначалу, когда я только начал просыпаться, то едва не блеванул от вида творящегося передо мной пиздеца. Сотни людей умирали под мерными ударами кинжала. Их кровь, заполнившая огромную чашу, уже не помещалась в ней и вытекала наружу. Сотни людей, что смотрели на всё это - ничего не делали!

Тогда я ничего не мог сделать, только пытаться кричать и биться, но потом… потом стало легче. Я… нет, это был уже не я. Он появился в том месте, где я очнулся. Сил не хватало даже на то, чтобы начать двигаться, а ведь был такой удачный момент. Он лежал без сознания, беспомощный и ослабевший…

Только когда он начал разбирать… наверно воспоминания, ко мне начали возвращаться силы. Понемногу, потихоньку, но они возвращались. Надо только было выждать нужный момент для удара и всё закончится, потом начнётся.

Идеальный момент появился тогда, когда другой прикоснулся к двери. Ему явно стало плохо, а потому я начал действовать, набросившись со спины. Однако… все мои попытки задушить его закончились ничем. Как детскую куклу он швырнул меня сначала через себя, а потом начал избивать. И я не мог ничего сделать, совсем ничего! Он был быстрее, сильнее и опытней, но… там, где не помогает сила, поможет хитрость.

Начав заговаривать ему зубы, я прокручивал в голове варианты того, как мне победить. Прямая атака – отпадала сразу, он слишком силён. Магией или псионикой я не владел, оставалось только… воображение! Ведь мы сейчас находимся не в реальном мире, а в разуме, а значит, законы физики тут не работают!

Перед глазами сразу возник образ симбионта из Марвел, чёрной слизи, что захватывала тело носителя, со временем подчиняя его своей воле. Да, это может сработать, тем более та чернота, из которой я вылез, кажется, откликалась на мои желания.

Собрав волю в кулак, я начал действовать. Представляя образ этого самого симбионта, я бросился вперёд и… всё получилось! Действуя на инстинктах, я начал облеплять этого самовлюблённого ублюдка, стремясь как можно быстрее добраться до его лица, заползти внутрь и подчинить. Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Справившись с нахлынувшей эйфорией, я открыл глаза. Тело ощущалось слишком большим и громоздким, но при этом удивительно гибким. Надо будет привыкать.

Теперь надо разобраться с возвращением в реальный мир, а потом заняться магией. Тот урод, которым я стал пусть и вызывал только отвращение, но в магии он точно разбирался, раз сумел начать путешествовать между мирами. Этим я займусь позже, побываю везде, где мог только мечтать, тем более возвращаться «домой» смысла нет, да и из этого мира нужно сваливать как можно скорее. Не хватало ещё, чтобы боги поняли, что их верный пёсик сорвался с поводка, а щенки этого урода…

Боль как от ожога заставила меня схватиться за грудь. Посмотрев на источник боли, я увидел… выбивающийся из-под чёрной плёнки свет. Рана продолжа расширяться. Она становилась всё больше! Было больно! БОЛЬНО!

***

Вспышка и я вернул контроль над своим телом. Паразит, а по-другому я это воспринимать не мог, придумал интересный способ атаки, но не учёл одного: его способ захвата контроля над сознанием был основан на силе воли, а её у меня было явно в несколько раз больше.

Поначалу я решил затаиться и разобраться что произошло, но когда в его мыслях я услышал как он назвал моих детей. На смену исследовательскому интересу пришёл гнев, что вылился в ярость. Голой силой я вырвался из кокона паразита, возомнившего себя главным героем. Попутно заляпав его остатками всё пространство разума.

Глядя на чёрные кляксы, что заляпали собой всё вокруг, я лишь тяжело вздохнул. Похоже, уборку надо начинать сначала.

Переведя взгляд на первую секцию воспоминаний, настроение упало ещё больше. Теперь, там вместо книг, кассет и прочих носителей информации остались лишь жалкие обрывки воспоминаний. Печально, конечно, но ничего. Жил же я как-то без всего этого, проживу и дальше, а сейчас… пора за уборку.

***

Пробуждение, на этот раз настоящее было… приемлемым: небольшая слабость, лёгкая дезориентация и да, головная боль. Мысленно попросив духа земли помочь, я наслаждался обновлённым состоянием. Правильно говорят: хочешь сделать человеку хорошо, сделай плохо, а потом верни, как было.

Приведя в порядок разум и прислушавшись к ощущениям, я безошибочно определил, где я нахожусь – Правь. Только здесь сам воздух был пропитан родственной мне силой и так легко дышалось. Откинув тяжёлую шкуру, я встал на ноги, надо найти кого-то из обитателей этого места и узнать последние новости. Хотя бы понять, сколько я провалялся в отключке?

Бросив короткий взгляд на окно, за которым простирались пусть и знакомые, но немного изменённые пейзажи, я хотел уже было выйти, но едва не получил открывшейся дверью по лбу.

- Ты уже проснулся? – спросила меня воплощение материнства.

- Да, Макошь, и…

- Пока не поешь и не наберёшься сил, никуда ты не пойдёшь, а разговоры подождут, - что-то было в её голосе такое, что спорить сразу расхотелось.

Лёгкий перекус из десяти блюд действительно оказался тем, что мне было нужно. Пропали остатки слабости, сознание прояснилось, а в груди зажглась жажда действовать.

- Какой хороший у тебя аппетит, - уперев щёку в ладонь, с заботой посмотрела она на меня.

- Когда угощают божественным яствами – по-другому и быть не может, - откинувшись назад, чтобы стало хоть немного легче дышать, я внимательно посмотрел на неё, - теперь мы можем поговорить?

- Конечно.

- Сколько я здесь провалялся и что происходит в реальном мире?

- Проспал ты сном богатырским почти неделю, а я за тобой следила, да отварами поила, - начала говорить она, пока я разглядывал свои руки, полностью избавленные от прошлых последствий моей самоуверенности, - а Яви всё бурлит и меняется. Густую ты кашу заварил…

- Я её только на огонь поставил, а в котелок бросали… - поймав укоризненный взгляд богини я замолчал.

- И всё равно, не явись ты и не принеся требы, мы бы продолжили спать сном беспробудным, покуда не сгинули во тьме времён, а сейчас… сейчас мы вновь сильны. Даже сильнее чем были когда-то.

- Это хорошо, надеюсь со всем тем, что я видел… - поморщился я от всплывших перед глазами картин реальности 90-х с привкусом магии.

- Справимся, дай только срок, - уверенно заявила она, - сложно будет, да и времена изменились, но мы справимся. Перун над дружинами государевыми бдит, Сварог новые кузницы осваивает, а Велес не может перестать дивиться мудростью мужей учёных.

- Тогда…

- Почему я здесь? – с лёгкой насмешкой спросила она, - Так зима же лютая на дворе, знахарок и целительниц я посетила, многих благословила на дело их праведное, да сюда вернулась. Не слушать же мне как на Вече мудрецы со всех концов света умами меряются, да всё никак к согласию прийти не могут?

- Надеюсь, мне не придётся?

- Нет, не волнуйся зазря, великим князем тебя никто ставить не будет. Видели мы твоё желание заветное, и помочь тебе домой вернуться зареклись. Ты собирайся, прихорашивайся и пойдём, отведу тебя в лощину, где проход в другой мир укрыт.

Сказать то, что я вскочил со стула и едва не ударился макушкой о высокий потолок – не сказать ничего. Вот оно – завершение моего пути. Пара минут и я вернусь, закончу то, что начал, а потом… потом будет потом.

Забыв про магию и прочее я быстро как мог оделся и застыл перед богиней со смеющимися глазами. Протянув мне руку, она едва заметно улыбнулась.

Межпланарная телепортация вышла плавной и незаметной. Секунду назад мы стояли в наполненной светом комнате, а уже сейчас в тёмном лесу. Рефлекторно создав несколько светляков, я посмотрел на Макошь. Та была спокойна и чужеродна для этого леса. Воплощение нового рождения в зимнем, почти мёртвом лесу.

- Иди за мной, я уже нашла норну, что из-за страха своего в услужение Яге пошла, - идя первой, тихо заговорила она, - и наказала. Путь меж миров, что она охраняла свободен.

Вскоре мы спустились в глубокую лощину, где Макошь привела меня к скрытой корнями пещере. Слушая её мелодичный голос, я не понимал её слов. Слишком близко я был, слишком долго меня не было.

- Вот и он, - указала она на арку из сплетённых корней, - проход, что ты искал.

- Так просто? – поправив ножны с оружием, спросил я.

- Да, так просто, - кивнула она, - твоя судьба не в этом мире, а ином. Здесь… ты мог бы стать великим и войти в новую историю, но нужно ли это тебе? Иди, волхв и передай моей сестре привет, - улыбнулась она.

- Спасибо за… всё, - поклонился богине я.

- Тебе спасибо, - поклонилась в ответ она, и, подняв взгляд, озорно подмигнула, - только об этом никому не рассказывай.

Вернув ей улыбку, я сделал то, ради чего прошёл через множество миров, шаг домой.

***

Оказавшись в пещере, но уже в другом мире я не смог сдержать улыбку. Где-то за поворотом выла вьюга, а подзабытый магический фон Голариона ощущался как глоток любимого напитка после долгого воздержания от него. Я вернулся.

Сплетя по памяти заклинание Высшей Телепортации, я задумался, куда отправиться в первую очередь? В Залив Милосердия, Тролльхейм или может Абсалом? Пожалуй – первое, мой город точно должен остаться стоять на своём месте, чтобы не случилось, уж кто-кто, а Максимус сохранит доверенные ему владения. Там я узнаю последние новости, а уже потом буду думать, что делать дальше. Время и деньги – есть.

Оставив на всякий случай портальную метку, я активировал одно из сложнейших заклинаний и в тот же миг оказался над… мелким городком. Небольшая бухта без морских стен и волнорезов. Низкие стены и местами деревянные домики у крошечного причала. Куда-то пропал замок и сотни големов. Тут не было ничего, что я помнил. Сколько же меня не было?

Не веря в увиденное, я расширил восприятие на максимум, пытаясь ощутить остаточные следы чар. Они, заложенные в само основание города, не могли быть разрушены, слишком глубоко они залегали. Однако… ничего не было, ни остатков чар, ни даже намёка на былое величие этого места. Будто… нет, не может быть.

Новая вспышка телепортации, и я оказываюсь над знакомым замком. Здесь я принёс присягу деду, здесь убил первого дракона, да много чего ещё связывает меня с этим местом. Терзаемый смутными предчувствиями, я начал снижаться. Первое, что бросилось в глаза – это знамёна. Вместо привычного чёрного меча на белом фоне на полотнах был изображён чёрный всадник на зелёно-золотом фоне. Герб Доршелов, вассального рода Кригов, вместе с ними мы давили восстание некромантов.

Продолжая спускаться, я приземлился перед одной из таверн, которая несмотря на поздний час всё ещё работала. Пьяные голоса, весёлая музыка, всё как обычно.

Распахнув дверь, я привлёк всеобщее внимание, а несколько рыцарей потянулось за оружием. Призвав плащ с личным гербом, я быстрым шагом направился к хозяину заведения. Герб на плаще успокоил посетителей таверны, но их взгляды стали более настороженными.

- Рад видеть в моём заведении столь… могучего рыцаря, чем могу служить, добрый сэр? – подтянувшись и стараясь не выдать своё волнение, обратился ко мне владелец.

- Нужны ответы на вопросы, - излишне жёстко ответил я, не забыв, правда, положить на стойку несколько первых попавшихся монет.

- Всегда буду рад ответить на любые ваши вопросы, - заметив блеск золота, расплылся в улыбке тавернщик, - что добрый господин желает узнать?

- Род Криг, - мои слова заставили его вздрогнуть, - что с ним случилось?

- Вижу, вы любитель истории, - чтобы занять руки, мужчина подхватил бокал и наполнил его вином, - раз ещё помните о предыдущих герцогах.

- Да, что с ними случилось? – всё столь же жёстко спросил я.

- Так это, - ещё больше испугавшись от моего тона, он едва не расплескал вино, пока тянул ко мне бокал, - почти полторы сотни лет назад случилось восстание, где последних из этого славного рода убили. Поговаривают, что во всём этом были виноваты проклятые последователи Тар-Бафона и даже синий дракон, - видя, что никого убивать я не собираюсь, немного расслабился тавернщик, - но потом прадед милорда Зингульда, объединил верных короне рыцарей и лордов и отбил у нечестивцев герцогство.

- Отбил, значит… - пытаясь собрать картину мира, отстранившись, произнёс я, - благодарю.

Залпом опустошив бокал, я направился на выход. Если я всё правильно понял, то из одного из отражений Земли я попал на одно из отражений Голариона, где… я никогда не рождался, а, следовательно, и история пошла по немного другому пути. А значит, я вернулся не домой, а на… не знаю как это назвать. Впрочем, это не повод унывать, внушал я сам себе, выход найдётся. Должен найтись.

Вновь расправив крылья и вылетев за пределы антителепортационного барьера, я в тот же миг перенёсся в небо над Абсаломом. Тут я точно смогу найти ответы, ведь как может быть иначе.

Самый большой город в мире почти не изменился, разве что над кварталом литейщиков стало в разы больше труб, а на рейде стояли корабли с портами для пушек. Так, если Кридов уничтожили полторы сотни лет назад, то получается… дьявол.

Наблюдая за очередным празднеством в квартале Плюща, я спускался всё ниже, к знакомой с детства башне, где… не стоял телескоп. Чёрт, да что же это такое. Решив не провоцировать лишние конфликты, вместо того, чтобы спуститься прямо в обиталище Каэля, я приземлился у главного входа в храм Дезны.

Двери, как всегда были открыты, а вот внутри… внутри всё было иначе. Немного другое убранство главного зала, пыль и паутина под потолком, даже запах этого места изменился. Хотя, за век или что-то около того многое могло измениться.

Звон моих шагов громким эхом отражался от стен. Тени от тусклых магических светильников были густыми и тёмными. И лишь статуя Дезны, озарённая выглянувшей из-за туч Луной, была всё такой же, какой я её помнил.

Идя до главного алтаря, я не смог удержаться и начал очищать всю скопившуюся в зале грязь. Хельга бы одобрила.

Подняв голову и посмотрев в глаза богини, я, как и при нашей первой встрече припал на одно колено. Закрыв глаза, я зашептал молитву, которую не раз произносил как в детстве, так и позже, путешествую по Речным Королевствам. Сейчас… Дезна была моим пусть и не последним шансом, но я больше не знал, к кому обратиться. Вместо возвращения домой, где меня всё ещё надеюсь, ждут, я оказался в его кривом отражении, где всё было не так!

Продолжая стоять на одном колене и шептать молитвы, я далеко не сразу ощутил её взор, прошло не меньше нескольких часов, судя по тому, что за окном уже начал рассвет. Настороженный, заинтересованный и серьёзный. Последнее пугало больше всего.

- Зачем ты явился сюда, странник с кровавыми руками? – от её голоса я вздрогнул.

- Я… пришёл просить о помощи и наставлении, - сглотнув вязкую слюну и не смея поднимать взгляд, ответил я, - я… заблудился и потерялся.

- Да, я вижу, - богиня обошла меня, отчего голос её звучал с разных сторон, - вижу, что другая я некогда благословила тебя удачей, но ты забыл для чего. Почему ты сошёл с уготованного тебе пути, почему выбрал служение, а не свободу?

- Потому что не мог иначе, - понимая, что врать смысла нет, честно ответил я, - потому что увидел шанс… сделать тот мир лучше, освободить земли Иррисена от вечной зимы, ослабить Зон-Кутона…

- Отомстить и получить ещё больше власти, - закончила она за меня, - да, вижу. Личные мотивы и благие посылы, зло и добро, всё сплетено воедино. Скажи мне странник, с окровавленными руками, какой помощи ты ждёшь?

- Чтобы ты указала мне путь, чтобы я мог вернуться и закончить начатое. Увидеть детей, обнять жену и…

- Удивительно, но ты искренен, хотя, иначе я бы тебе не ответила, - застыв передо мной, богиня коснулась моего подбородка, - такой потенциал и так бездарно растрачен, - покачала головой она, - но я готова тебе помочь, при условии…

Явно ожидая, что я сорвусь и скажу что-то вроде «что угодно», она выдержала паузу. Но этого говорить было нельзя, не ей. Богиня свободы не любила не только цепи, но и тех, кто добровольно застёгивает их на себе.

- … если ты вернёшься на путь, которому следовал ещё совсем недавно. Слушай же меня, Эрик Крылатый Меч, путешественник между мирами. Пусть ты и оступился, но я дам тебе шанс найти верную дорогу. Продолжи свой путь через миры, неси добро и дружбу, помогай и дари счастье, но и про кару злодеев не забывай, - что-то увидев во мне, Дезна искренне улыбнулась, даруя надежду, - и тогда, ты закончишь свой путь там, где начал.

Мои усилившиеся с последнего нашего общения магические возможности позволили ощутить… нечто. Нечто, что прикрепилось к моей душе, но не стало её частью. Это было как мимолётно данное обещание, выполнять его или забыть решать только мне.

- Но… сколько это продлится? – едва слышно спросил я, пытаясь выстроить план или маршрут, - Сколько мне придётся посетить миров, чтобы… вернуться?

- Кто знает? – став окончательно той, кого обычно предоставляют верующие, а именно беззаботной феей, развела руками она, - Может завтра, а может через десять лет, или пару веков. Главное ведь не конец пути, а сам путь.

- Но, если я… - желая задать ещё один вопрос, я осёкся.

Дезна исчезла, и я в одиночестве стоял перед алтарём. Первые рассветные лучи уже проникли в храм и большая часть его волшебства рассеялась.

Не меняя позы, я думал. Думал над тем, что только что сделал.

Кажется… по мне слишком сильно ударило осознание, что этот Голарион оказался не моим. Что почти достигнув цели, я окажусь всё так же далёк от её. Эмоции взяли верх и возможно явиться в храм доброй богини было глупой идеей, но… уже ничего не изменить. Не изменить.

Хотелось выместить на ком-то свою злость, сорваться и разбить кулаки в кровь, но… нельзя, не сейчас. Однако, надо поразмыслить над словами Дезны. Закончишь путь там, где начал… звучит обнадёживающе, особенно из уст богини удачи и путешествий. Что же касается самого пути… что значит просто продолжать? Наугад прыгать между мирами надеясь на чудо? Хотя… вспомнив кто это сказал… звучит почти логично.

Однако для начала надо что-нибудь выпить, а заодно перекусить.

А потом… потом возвращаться на Землю, чтобы уже оттуда продолжить путешествие, а заодно попросить о помощи тех, кого я «вернул» в мир живых. Думаю, они мне точно не откажут.

***

Пока одинокий странник брёл по зимнему лесу к занесённой снегами пещере в глубине Иррисенских лесов, размышляя над своей судьбой. Пока древние боги балансировали и узнавали новый мир, пытаясь стать его частью и понимая, что лишняя кровь может окончательно изменить их. Пока целый мир за несколько дней погрузился в хаос неопределённости, из-за всего одного странника.

Случилось кое-что почти незаметное.

В чертогах Вальхаллы разгорелись очаги, осветив древние стены.

Вершина Олимпа скрылась за непроницаемыми облаками.

Пастух на берегу Ефрата снял тёплую шапку, дивясь столь жаркому солнцу.

Путник задрал голову, пытался понять, чей взгляд он ощутил на себе посреди бескрайней степи?

По всему миру в лесах и полях, в морях и горах, в болотах и пустынях, что-то изменилось. Те, кто давно покинул этот мир, изгнанные или ушедшие сами, они решили вернуться, чтобы посмотреть, одним глазком поглядеть, действительно ли мир изменился?

Глава 19 Путеводный Свет

- К последним новостям, - хрипело радио, чуть-чуть громче ветра, что выл на вершине башни, - новое временное правительство приступило к работе, во все стороны нашей необъятной страны отправились представители официальной власти для проведения финальной части переговоров с местными органами власти.

- Быстро они, - отметил пришелец из другой эпохи, на несколько секунд приложившись к деревянной кружке, - хотя, с таким-то стимулом…

- После завершения данного этапа переговоров произойдёт саммит со странами Восточной Европы о создании конфедеративного государства. Данный проект позволит не только создать устойчивую экономику, но остановить деградацию промышленного потенциала всех выразивших желание вступить в состав нового государства стран. Аналитики прогнозируют взрывной рост экономики в ближайшие пять лет.

- Ещё бы, - пьяно усмехнулся пришелец, - когда за мысль о воровстве из казны отнимаются руки, а за особо тупыми или наглыми приходят отмеченные Чернобогом, почему бы экономике не расти.

- Теперь к новостям из-за границы, - искажённый хрипами динамика голос дикторши стал немного воодушевлённей, - несколько часов назад вернулся первый самолёт с беженцами из Средней Азии. Как заявил председатель Вече Аркадий Петрович Морозов: «Мы не имеем никакого морального права оставлять наших соотечественников на чужбине, промедление предыдущего правительства и так стоило им слишком дорого. Всех, кто готов вернуться на Родину мы примем и обеспечим всем необходимым». Конец цитаты.

- Хорошее дело, - повернувшись к своему собеседнику, отсалютовал ему кружкой странник, - и правильное.

Тихий рык был ему ответом.

Пока Эрик «наслаждался» видом занесённого снегом поля и думал о своей жизни, дикторша не прекращала рассказывать последние новости со всего мира. Говорила она и про стихийные бедствия в Северной Америке, и «необъяснимые» происшествия в Европе, и даже упомянула о пропаже представителей ряда транснациональных компаний в Африке. Под конец добавив, что с Ближним Востоком связь почти утеряна, а Китай самоизолировался без объяснения причин, она пожелала всем хорошего дня.

- Вот какую кашу я заварил, - вновь покачал головой Эрик, - весь мир пробрало. Эх, а стоило ли? – внимательно посмотрев на свободную руку, он потёр её о дублет, будто пытаясь смыть невидимую грязь.

Очередной порыв ветра опрокинул приёмник и тот, зашипев особенно сильно, перестал выдавать даже намёк на связные звуки. Поморщившись, Эрик взмахнул рукой и продукт электронной промышленности СССР, успевший некогда сообщить бывшим владельцам о начале Великой Отечественной Войны, поднялся в воздух и из него заиграла лёгкая музыка. Хрипы и помехи пропали.

- Вот скажи мне, - вновь повернулся он к своему невольному собеседнику, - а стоило оно того? Может действительно, надо было плюнуть на всё и как можно меньше вмешиваться в события мира? Хотя… кого я обманываю, - покачал головой Эрик, снова приложившись к кружке, - на том же Лааре я изменил историю так, что бедный пророк, увидевший отражение того мира наверняка бы попытался меня убить. Кто ж знал…

Ему никто не ответил, ветер гуляющий в центральной башне заброшенного поместья был глух к рассуждениям пришельца из другого мира, а лежащий во дворе трёхглавый дракон, опасливо поглядывающий на Эрика, старался привлекать к себе как можно меньше внимания. Мало ли что взбредёт в голову уже пятый час к ряду, старательно напивающемуся волхву.

- Молчишь и осуждаешь? – посмотрев в глаза центральной голове, нахмурился Эрик, - И не надо делать вид, что ты не понимаешь человеческую речь, - нахмурился он, - тебя по сравнению с теми дрейками, что местные считают за драконов, выдают дополнительные конечности и слишком осмысленный взгляд. Так осуждаешь или нет?

- Нет, - разом тремя головами ответил Змей Горыныч.

- Верю, - мгновенно сменив гнев на милость, кивнул Эрик, - ещё бы ты осуждал. Если бы не я, ты так бы и сидел в своей пещере, ожидая непонятно чего, а там бы тебя нашли и… интересно, а взрыв атомной бомбы ты переживёшь?

Горыныч не хотел этого знать, ведь с сидящего в прострации волхва, что при желании мог скрутить его своей магией, станется найти эту саму бомбу и проверить. Просто так. Ради научного интереса.

- Вижу, что не хочешь знать… да и походу уже не узнаешь… ведь, оказывается, местные маги тоже не дураки и давно позаботились обо всех этих бомбах. Реши обычные люди устроить ядерную войнушку, вот бы они удивились, узнав, что все их большие дубины не более чем муляжи.

Горыныч продолжал слушать пространные рассуждения волхва ещё несколько часов, пока тот окончательно не сдался под напором зелёного змея. Тяжело вздохнув, трёхглавый дракон поднял целое облако снега и начал устраиваться поудобней. Пусть большую часть жизни он был вольным драконом и делал что вздумается, но когда тебя о чём-то настойчиво просят боги… не стоит им отказывать. Тем более этот не совсем обычный смертный был даже интересным, иногда, местами.

***

Открыв глаза и с трудом сфокусировав взгляд на бескрайнем синем небе, что проглядывалось через разбитое окно, я зашипел от боли. Впервые за… очень долгое время, накрывшее меня похмелье, ощущалось особенно сильно. В голове активно работали молотобойцы, во рту будто гоблины насрали, про остальное и говорить не стоило.

После просьбы духу земли об исцелении сильно лучше не стало. Не стоило пить «божественную» медовуху и не рассчитывать на «божественное» же похмелье. Бросив взгляд на стоящую рядом кружку, я решил подождать, пока всё пройдёт само, а не рисковать уйти в натуральный запой.

Посещение Голариона меня отрезвило, хотя не так, оно что-то во мне сломало. Казалось бы, вот он, мир ставший родным, осталось сделать один шаг и я вернусь, вытащу из лаборатории Миэль, обниму детей, затискаю внуков… но судьба оказалась жестока. Это был не мой мир, похожий до сличения, ощущаемый точно также, но всё равно чужой.

А ещё это сосущее чувство в груди и желание… наверно покаяться? Нет, скорее понимание некоторой неправильности и поспешности действий, а оттого стыд за сделанное. Пусть я и раньше резал жертвы, в том числе разумные, на алтарях во славу богов, но никогда не делал это в таких количествах. Иногда мне казалось, что стоит посмотреть на руки и они будут окрашены в красный.

Встряхнув головой, и отметив постепенно уходящую боль, я начал думать. Крепко думать над тем, что делать дальше. Вариант первый: последовать наставлению Дезны и продолжить путешествие между мирами, надеясь на удачу и неся в миры её видение добра. Хотя, вспоминая папашу текущего тела, даже не знаю что хуже? Хотя… одно необдуманное действие я уже совершил.

Второй вариант, вновь обратиться за помощью к возрождённому мной пантеону. Шанс на то, что они смогут помочь мне в путешествии между мирами - минимален, однако их помощь может оказаться полезной. Даже намёк на то, как вырваться из «притяжения» Земли будет не лишним.

Третий вариант, продолжить собственные исследования и попытаться разобраться в механизме астральных путешествий. Главная проблема этого варианта в том, что я про них почти ничего не знаю, точнее знаю и даже понимаю, но я, будто нерадивый ученик, выучил мега крутое заклинание высокого уровня пропустив все предыдущие шаги. Откровенно говоря, я не до конца понимал, как ритуал перехода вообще работает, тыкаясь наудачу. Слава одной богине из соседнего мира, удача была на моей стороне.

Ещё немного подумав, я понял, что есть и четвёртый путь. Не просто надеяться на удачу, а в каждом новом мире искать новые знания и улучшать понимание магии астральных путешествий. Не просто надеяться на помощь богов, а озвучить чёткую просьбу. Отказать они мне не смогут. Ну и под конец, просто не сдаваться… ведь шанс на возвращение всё ещё есть, даже не так, я обязательно рано или поздно вернусь, а потом… когда улажу все дела на Голарионе, может отправлюсь в новое путешествие, на этот раз не один. Вся мультивселенная…

Мотнув головой, я вернулся в реальность. Как там говорила Дезна? Нести добро во всех мирах, где я окажусь? Пожалуй, начну с проверки одного места, что сохранилось в обрывках памяти первой жизни, что удалось восстановить.

Махнув рукой трёхглавому дракону, что делал вид, будто спокойно спит, я сплёл заклинание телепортации и тут же исчез в неяркой вспышке. Через пару часов наступит Новый Год, самое подходящее время для чудес.

***

Появившись на заснеженной улице под светом тусклых фонарей, я тут же накинул на себя несколько скрывающих заклинаний. Теперь обнаружить меня не сможет ни один не маг, да и им придётся постараться. Чудеса должны происходить незаметно.

Открыв тихо заскрипевшую калитку, я сделал первый шаг по слегка припорошённой снегом дорожке. В небольшом, но уютном доме горел свет, а тени, мелькающие в окнах, явно говорили о том, что его обитатели чем-то заняты.

Продолжая оставаться незаметным, я бесшумно открыл запертые двери и проник внутрь. Пахло праздничным столом и сухим жаром от печки. Воспоминания, что казались утерянными, заставили меня на миг замереть, едва не став причиной столкновения. Надо будет потом ещё раз поработать с памятью, да и окончательно разобраться с тем фантомом, что пытался захватить контроль надо мной.

Протиснувшись между старыми креслами, я с умилением наблюдал за семейным застольем. Бабушка и дедушка, мать и отец и один белобрысый шкет лет трёх. Пусть стол и не ломился от яств, а взрослые выглядели измождёнными, дух праздника ощущался отчётливо. По телевизору бубнил диктор, слишком многое происходило в стране и мире, чтобы пускать в эфир развлекательные передачи, а семья, чьим незваным гостем я стал, обсуждала услышанное.

Вновь встряхнув головой, я оторвался от созерцания чего-то, отчего в груди разливалась теплота. Надо делать то, ради чего я сюда пришёл и уходить, иначе, боюсь, с каждой минутой соблазн раскрыться будет становиться всё сильнее.

Для начала… короткий пасс рукой и все в комнате закрывают глаза, погружаясь в неглубокий сон. Теперь можно и поработать. Пользуясь доступом к божественной энергии, я начал творить такую магию, для сотворения которой обычно требуется несколько десятков обычных магов. Ещё только зарождающиеся раковые опухоли исчезают, последствия неправильного образа жизни и застарелые травмы пропадают, здоровье, даже у пожилых, становится не просто железным – адамантиновым! Ну и куда же без крошечных внушений, вроде отвращения к алкоголю и куреву, не полное, но… так будет только лучше.

Закончив свою работу, я снял чары сна и немного понаблюдав за тем, как очнувшиеся от дрёмы люди пытаются понять, что это было? Ещё раз осмотрев их, я только улыбнулся. На душе действительно стало немного легче.

Короткая вспышка телепортации и я исчезаю из уютного дома, чтобы через минуту вернуться. Небольшое внушение и завтра с утра у ставшего ещё более крепким старика появится неодолимое желание проверить, что это там за странный бугорок в подвале?

***

В этот раз думам я решил предаваться не в заброшенной усадьбе неподалёку от места перехода на Голарион, а в более цивилизованных местах. Центр Петербурга порадовал гуляющими толпами и слегка посветлевшей аурой. Пропал запах тотальной безнадёги, а отчаяние теперь ощущалось не так остро.

Встретившись взглядом с милиционером в форменной куртке, что явно патрулировал улицу, я заметил в нём сосредоточенность. Мазнув взглядом по мне, он на миг замер, а потом устремился к группке расшумевшейся молодёжи. Даже жаль, что я не умею читать мысли. Интересно было бы узнать, что он думает о происходящем.

Продолжая идти по Невскому, я старался подметить изменения, которые ощущал, но не мог чётко рассмотреть. Может ощущения от города изменились благодаря празднику, а может и нет. Узнать это сейчас было почти невозможно. Впрочем, кто мешает мне вернуться сюда позже?

Дойдя до Невы, на набережной которой концентрация празднующих только увеличилась, я огляделся. Просто стоять и размышлять мешала толпа, разве что… Отвод глаз и быстрая телепортация перенесла меня на крышу Адмиралтейства, где я устроился на троне из спрессованного снега. Шум праздника стих.

Наблюдая за празднующими приход нового года людьми, я размышлял о том, что мне делать дальше? С одной стороны, я могу хоть сейчас провести ритуал и перенестись, скорее всего, в новое отражение Земли, с другой же, смысла в этом особого нет. Конечно, возможно удастся вырваться за пределы притяжения сотен отражений мира, если убрать все направляющие элементы и понадеяться на удачу, но полагаться только на неё не хочется.

Надо ещё немного подумать над ритуалом, тем более новым, попробовать другие схемы распределения энергий, а заодно обратиться к богам. Они сейчас явно заняты, но мне не откажут, и если где-то на подконтрольных им землях есть интересующая меня информация… а это идея.

Не сдержав ироничной улыбки, я покачал головой. До чего я дошёл, уже размышляю над тем, как напрячь целых богов искать для меня всякие книжки. С одной стороны, всё логично, за совершённое мной просить можно и о большем. С другой же… ладно, не буду заморачиваться.

Грохот салюта вырвал меня из задумчивого состояния, и я несколько минут наблюдал за взрывающимися в небе снарядами, под конец, не удержавшись от небольшой шалости, в небе зажглось несколько десятков иллюзорных фейерверков, что осветили, казалось, весь город. Людям понравилось.

Когда стихли вопли, я вернулся к размышлениям о своём будущем.

Решив вопрос с ближайшими планами, я вспомнил про Хогвартс. Не то, чтобы я действительно привязался к этому замку или его обитателям, за единственным исключением, но бросать работу на полпути – не в моих правилах, да и кто мне мешает телепортироваться по всему миру почти в любой момент?

Значит – решено: сначала разговор с богами, сбор информации о магии путешествия через астрал, а потом возвращение в Хогвартс. Здесь же, справятся и без меня. Даже по обрывкам памяти из первой жизни, что у меня остались, я понимал – мои попытки править здесь приведут только к краху и ещё большей крови.

Что ж, решение – принято, план – утверждён, пора приступать к его реализации.

***

На миг удивившись лёгкости переноса в Правь, я попытался ощутить его обитателей. Терем-дворец был пуст, почти пуст, несколько сотен слабых огоньков и один сильный в нём всё же ощущались. Уверенно зашагав к единственной богине, что осталась в обители богов, я прокручивал в голове будущий разговор. Замерев на секунду перед дверью, от которой тянуло ароматами спелой пшеницы и налившимися соком фруктов, я открыл дверь.

- Ты уже вернулся? - бросив на меня мимолётный взгляд, продолжала прясть Макошь.

- Да, и… короче тот мир – не мой, - удручённо покачав головой, я присел на ближайшую скамейку, - но я всё равно благодарен…

- Не стоит, - тепло улыбнувшись, прервала она меня, - я чувствую твою боль и печаль. Ты сделал для нас так много, рисковал многим и можешь просить о любой помощи.

- Я уже стал забывать, что вы умеете читать мысли, - откинувшись назад, я несколько секунд разглядывал пейзаж за окном, - и мне действительно нужна помощь. Раз не получилось вернуться таким способом, это не повод прекращать попытки, - попробовал храбриться я, - если у вас есть знания о путешествиях между мирами…

- То ты хотел бы их получить, - ловко сплетая нить, кивнула Макошь, - я поговорю с братьями и сёстрами. Однако, не жди быстрого ответа. Земля наша без пригляда оскудела, лихоимцы раздирать её начали, а потому надзор за ней, особенно сейчас, нужен строгий.

- Значит, все остальные, сейчас на Земле? Лично контролируют смену власти?

- Не только, многие учатся и дивятся новому, да за границами пригляд ведут. Не только мы пробудились ото сна вечного, - сверкнув глазами тут же отвернулась она, - зашевелились и соседи недобрые.

- То есть… тогда надо что-то делать! – подскочив со скамьи, лихорадочно размышлял об услышанном я, - Это же…

- Не о том ты думаешь, да и не в твоей власти что-то изменить, - покачала головой она, не прекращая мягко улыбаться, - уже в судьбу этого мира вмешаться ты. Пусть соседушки наши могут много горя принести, но это уже наша забота. Справимся мы, как всегда справлялись.

- Но… - перебирая огрызки памяти первой жизни, пытался поймать ускользающую мысль, - разве в прошлый раз вы не проиграли чужим богам?

- То было в прошлом, сейчас всё иначе. Тогда как раньше мы были молоды и слабы, а потому не могли противостоять богам иноземным, сейчас всё наоборот. Пока мы богатые яства вкушали, остальным лишь крошки остались, и если бы не разруха в землях наших… кто знает, как бы всё вышло. А главный наш ворог сам себя обманул, алча больше силы на тьму ручейков он себя разделил, отчего и тех крошек, что другим хватило для пробуждения, ему оказалось мало.

- Значит, моя помощь вам точно не нужна, - всё ещё подозрительно щуря глаза, не отрывал я взгляда от продолжающей свою работу богини.

- Нет, наш черёд пришёл тебе помогать, - и вновь её улыбка меня успокоила.

- Тогда, как насчёт совета, для начала? Пусть мне и предсказали, что рано или поздно я вернусь домой, но…

- Всё будет в свой срок, твоя судьба, - веретено в её руках едва заметно засияло, - проведёт тебя между миров. Пусть владычица судьбы, к которой ты пошёл на поклон, - в её голосе мелькнули осуждающие нотки, - решила, что сдюжишь путь ты сам, однако без подмоги и доброго совета тебя мы не оставим.

- У меня есть чувство, что есть некоторое но… - чувствуя, как к моей душе снова проводят какие-то манипуляции, я постарался закрыться, но куда уж там.

- Дай нам время привыкнуть к новому миру, слишком сильно он изменился, слишком давно нас не было, - удручённо покачала головой она.

- И сколько мне ждать?

- До солнцестояния, не раньше. Заодно и труды наши сможешь оценить.

- Буду надеяться, что не пожалею, - не в силах ничего изменить, пока, я встал с лавки, - и это, пойду я.

- Заглядывай к весне, тебе всегда здесь будут рады, - поняв, что разговор окончен, Макошь вернулась к рукоделию, а я… побрёл обратно.

В заброшенном особняке я уже размышлял, посреди оживлённого города тоже, осталось только в божественном домене посидеть. Выйдя из обители богов, я зашагал вперёд, особо не разбирая дороги. А дабы не одному идти, выпустил на свободу фамильяров, что с удовольствием начали резвиться среди кажущихся бесконечными полей. Фрэки и Азгерос, привычно действуя в паре, отправились поискать дичь, а я, дойдя до ближайшего холма, уселся на его вершине.

Примяв сочную траву, я достал трубку и кисет. Закурив и выпустив первое облако дыма, мои мысли вновь скатились к моим последним действиям. Вот вроде не первый раз убивал, а на душе всё равно погано, будто… не знаю. Ощущение было сродни налипшей грязи, которую ощущаешь, но не можешь убрать.

Поддавшись наитию, я попробовал призвать Свет, обычно после этого всегда становится легче. Появляются силы, надежда, желание идти вперёд…

Крошечный шарик Света зажегся в моей ладони, намного меньше обычного. Значит вот оно как, а ведь… Ещё на Азероте, я читал пару трудов из тамошней религиозной литературы, где великие жрецы Света описывали опыт взаимодействия с этой стихией. Самым интересным там было не только размышления о природе Света и его воздействии на души разумных, но и основополагающие принципы работы с этой стихией.

Например, почти все жрецы утверждали, что Свет не только благоволит праведным и чистым душой, но и уверенным в своей миссии. Сколь бы не был усерден в своей вере аколит, никогда ему не достичь понимания Света без непоколебимой уверенности, ведь сомнения открывают путь Тьме. Звучало как-то так.

Продолжая смотреть на шарик света, что тускло мерцал в моей руке, я внимательно вглядывался в него. Уверенность, значит…

Отложив трубку в сторону, я поднялся на ноги и расправил плечи.

- Я – сделаю всё, чтобы вернуться домой и закончить то, что начал!

В этом я был уверен, по-другому и быть не могло. Шарик Света передо мной слегка дёрнулся.

- Я пройду тысячи миров и ничто не остановит меня на этом пути!

Продолжая накручивать себя, я чувствовал, как Свет откликается на мои слова и уверенности в них.

- Я не буду оглядываться назад, не буду жалеть о том, что сделал и сделаю!

Подняв руку с искрой первозданного Света, я чувствовал отклик от первостихии. Объём Света, что сейчас сиял надо мной, в несколько раз превосходил тот, что был доступен мне ранее.

- Никаких сожалений, никаких сомнений! Только то, что велит мне сердце и совесть! Да будет так!

Будто принимая мои слова, Свет вспыхнул особенно ярко, озарив округу яркой вспышкой, на секунду затмившей солнце домена.

Пока хлопья света осыпались на сочную траву, я чувствовал, как ко мне возвращается уверенность. Терзающий червячок сомнений исчез, и уверенность в том, что мой путь домой завершится удачно, стала абсолютной.

Не важно, сколько времени он займёт, не важно, сколько миров придётся пройти. Я – вернусь и закончу начатое.

Глубоко вдохнув, я взглянул на глубокое синее небо и небо, что, будто отражая моё состояние, стало светлей. Перед переходом в следующий мир надо закончить дела в этом. Таково моё слово!

***

Кабинет директора Хогвартса как обычно был погружён в мерный гул сотен артефактов, что ни на секунду не умолкали. Обитателю этого места нравился этот шум, он позволял отвлечься от лишних мыслей и сосредоточиться на работе.

Удручённо покачав головой, Альбус Дамблдор на секунду задумался о недавнем письме из МКМ. Снявшие его с поста председателя волшебники осторожно намекали, что им не помешали бы советы столь опытного мага в вопросах, начавших быть актуальными с недавних пор.

Да, интересные были вопросы, вот только он сам не до конца в них разобрался. Поставив размашистую подпись, он запечатал письмо и вручил его Фоуксу.

- Доставь его Альфонсо, и дождись, пока он ответит, - смотря в умные глаза птицы, Дамблдор знал, что его старый друг выполнит всё в точности, - а если книга, о которой я его прошу у него ещё осталась, то доставь её сразу ко мне.

Курлыкнув, феникс подхватил письмо клювом и, поднявшись повыше, исчез во вспышке пламени. Прекрасное создание и верный друг, задумался Альбус, но сейчас ему нужно подготовить ещё несколько писем.

Пусть он тоже был обеспокоен возвращением многих древних созданий из глубины веков, но у него и всей Магической Британии сейчас были дела поважнее. Том, что до сих пор никак не объявил о себе, явно что-то затевает и частично его план уже начал работать. Из-за хаоса, разразившегося сразу на четырёх континентах, все возможные союзники заняты своими делами и, даже в случае прихода к власти Тёмного Лорда, никак не смогут помочь Британии.

Иногда у Альбуса появлялась мысль, что частично в наступившем хаосе виноват один гость из другого мира, но он отгонял её. Тем более, если бы маг силы Эрика решил действовать, о его деяниях было бы слышно даже за пределами магического мира.

Такая сила, такой соблазн…

Слегка дёрнув себя за бороду. Альбус отогнал сами собой возникшие мысли. Ведь Эрик не раз предлагал «решить проблему» Тома, и Дамблдор был уверен, что за небольшую плату, почти символическую, через пару дней о проблеме бывшего ученика можно было забыть. Но не навсегда. Пока достаточно будет и того, что он сделает Хогвартс по-настоящему безопасным местом.

- Ты хотел меня видеть, Альбус, - почти бесшумно зашёл в его кабинет тот, о ком он совсем недавно размышлял.

- Да, мне передали, что ты вернулся из путешествия, вот я решил поинтересоваться, было ли оно удачным? – отложив в сторону перо, сцепил перед собой руки Дамблдор.

- Увы, но нет, - в глазах его собеседника, пусть и скрытых иллюзией, на краткий миг мелькнуло разочарование, - хотя с какой стороны посмотреть… Путь домой я обнаружил, - понимая истинную подоплёку его слов, Альбус замер будто парализованный, - но то был не мой дом. Если точнее, то лишь одно из его отражений, где я никогда не рождался.

- Сочувствую, и готов помочь всем, чем могу, однако, насколько я понял, ты обнаружил проход в другой мир?

- Да, планета Голарион, мир меча и магии, хотя там и порох постепенно осваивают, - будто это было чем-то незначительным, ответил Эрик, - если желаешь, могу показать и даже устроить небольшую экскурсию, - весело подмигнул ему собеседник.

- Пожалуй, откажусь. Слишком стар я для таких путешествий, - почти не соврал Дамблдор, - да и дела всё никак не отпускают.

- Тебя же вроде сняли с должности председателя МКМ, а заодно и лишили должности верховного судьи… Неужели у тебя не появилось хотя бы немного свободного времени?

- Появилось, но Том… Сейчас я слишком нужен Хогвартсу и всему магическому миру. Тот хаос, что охватил планету играет на руку моему бывшему ученику, и, если упустить что-то сейчас, в будущем за это будут расплачиваться другие.

- Да, я слышал: правители стран пытаются предотвратить мировой финансовый кризис из-за одновременно пропажи большей части финансовой элиты, пока их наследники делят наследство. Добавить к этому новую революцию на Востоке… Ваш мир ждут интересные времена.

- И как всегда мудрецы Китая оказались правы, нет худшего проклятья.

- Для кого как, - спокойно развёл руками Эрик, - кто-то видит в переменах возможности. Как твой бывший ученик, к примеру, - с намёком произнёс он, - ещё не надумал? Одно слово и он исчезнет…

- Боюсь, это не решит проблемы. Я подозреваю, что в погоне за бессмертием, Том создал несколько крестражей и его смерть ничего не решит, а лишь отсрочит неизбежное.

- Ты про эти недофилактерии, что были придуманы Герпием Злостным? – Альбус заторможено кивнул, удивившись осведомлённостью собеседника, - Не вижу особой проблемы. Если удастся заполучить хотя бы один крестраж, то можно провести ритуал подобия и уничтожить их все разом. Насколько я понял из описания данного артефакта, заключённый в нём кусочек души продолжает поддерживать связь с основой, так что если ритуал и не убьёт Тома, то точно лишит его якорей в этом мире.

- Ты уверен в своих выводах? Это, безусловно, решило бы множество проблем.

- В выводах да, но они, пока, чисто теоретические, - развёл руками Эрик, - без экспериментов и проверок, я могу лишь предполагать. Так что если добудешь хотя бы один крестраж, с радостью изучу его.

- Жаль, что пока у меня есть только это, - надеясь на лучшее, Альбус открыл один из ящиков стола и извлёк из него записную книжку в кожаной обложке, пробитую насквозь чем-то острым, - ранее это был один из крестражей, но Гарри смог уничтожить его.

- Как интересно, - подхватив кончиком пальцев книжку, Эрик принюхался к ней, - яд василиска?

- Удивлён, что ты догадался.

- Когда у тебя в жёнах крайне увлечённый алхимик, то волей-неволей начнёшь различать самые опасные и дорогие ингредиенты. Посмотрим, что я смогу с этим сделать, но ничего не обещаю.

- На большее я и не рассчитывал, - обрадованный дарованным шансом, огладил бороду Альбус, - и я не мог не заметить… что неудача не сломила тебя, ты даже стал выглядеть уверенней.

- Ещё как сломила, - беззаботная улыбка появилась на лице Эрика, - я даже… впрочем – не важно. Всё что я могу сказать, так это то, что я нашёл в себе силы идти дальше. Только и всего.

Интуитивно Альбус потянулся к мыслям своего гостя, но наткнулся на острый взгляд. Его интуиция подсказывала, что Эрик недоговаривает, но он не мог понять что именно.

- Я рад, что ты смог преодолеть эту неудачу, надеюсь, у тебя всё же получится найти дорогу домой, - примирительно улыбнулся младший волшебник.

- А я в этом уверен.

***

Идя по коридорам Хогвартса, что стали привычными за несколько месяцев, я вежливо кивал встреченным студентам. Пусть особой популярностью как преподаватель я и не пользовался, слишком специфическими были мои уроки, но все в замке знали, кому обязаны тёплыми коридорами.

Зайдя в личные покои, я подошёл к окну, наслаждаясь зимнем пейзажем. После, наверно, воззвания к Свету мне стало легче дышать. Пусть я и был на словах уверен, что обязательно вернусь, но с каждой неудачей было сложнее не предаваться мыслям о том, что теперь весь остаток жизни я проведу в бесцельных блужданиях между мирами. Мир сменялся миром, я спешил и старался ни во что не вмешиваться, и в итоге…

Откровенно говоря, я почти сдался. Увидеть Голарион, где история пошла по совершенно другому пути и в которой не было места одному приключенцу, было почти физически больно. Я ощущал себя гончим псом, которого поманили сочной сосиской, а в итоге она оказалась муляжом.

Этот удар, если можно так назвать накатившее меня отчаяние, вскрыл и другие проблемы. Я как будто забыл своё прошлое, как ещё на Нирне пускал под нож или обрекал на мучительную смерть сотни, если не тысячи недов и меров. Как в кровавом угаре рвал и крушил порядки Доминиона. Как мстил и уничтожал целые семьи. Да что там, по моему приказу и из-за моих действий была уничтожена большая часть населения Иррисена, под клинками моей армии и от моих заклятий умерли многие тысячи культистов, кочевников, орков, не говоря уже про всякую мелочь вроде гоблинов и прочих паразитов.

Я вешал, сжигал, пытал, сажал на кол, убивал оружием и магией.

Мои руки в крови не по локоть, я весь покрыт своей и чужой кровью.

И почему-то меня так тронула смерть каких-то отбросов, гниль в душах которых я ощущал столь явно. Единственно предположение – тот первый я, что был долгие годы заперт в подсознании даже после уничтожения смог как-то повлиять на мой разум. Пожалуй, теперь в свободное от восстановления систем замка и преподавания время я буду тратить в первую очередь на окклюменцию. Не хватало ещё, чтобы такие заскоки помешали в моём пути домой.

- Профессор Эрик, - тихий голос студентки вырвал меня из задумчивого состояния, - вы уже вернулись?

- Да, заходи Сьюзен, у тебя возникли вопросы?

Глава 20 Запоздалое Прозрение.

Тяжёлая снежная шапка скатилась с крыши Хогвартса и пролетела прямо перед окном моего кабинета, глухо ухнув где-то внизу. Скоро придёт весна.

Смотря на студентов, что как раз выполняли очередную проверочную работу, я не смог сдержать улыбки. Было приятно видеть их прогресс, а главное старание, но и награду за труды многие из них уже оценили. Прямая работа с маной и опустошение резерва во время создания и активации свитков заметно увеличили их магические резервы, не говоря уже о контроле.

Как со мной поделилась Сьюзен Боунс, её тётя была крайне впечатлена возросшим мастерством племянницы в творении чар. Ещё больше её удивило то, что полненькая Пуффендуйка смогла, пусть и не с первого раза, сотворить безмолвные чары. На вопрос Сьюзен о том, может ли она поделиться с тётей тому, чему я их тут учу, я лишь вопросительно поднял бровь. Умная девочка сама догадалась, что раз мы в школе, то с полученными здесь знаниями она может поступать, как пожелает.

- Вы уже закончили, мисс Лавгуд?

- Да, вот, - протянула она мне свиток с вложенным в него заклинанием.

- Невидимый слуга, хороший выбор, - проверив, правильно ли сработает вложенное заклинание, и нет ли в нём ошибок, я протянул свиток обратно его создательнице, - прошу. Теперь активируйте его.

Без промедления девочка, с волшебной палочкой за ухом и подаренной мной дудочкой в рукаве мантии, подала ману в свиток. Сработало всё правильно, и к ней прицепился слабый астральный дух, ожидая команд. Не давая ему простаивать, Луна тут же заставила его собирать её вещи на парте, пока сама жалостливо смотрела мне в глаза.

- Кхм, - не удержался я, - 10 баллов Рейвенкло и да, можно.

Наблюдая за тем, как на её лице расцветает улыбка, я вернулся к наблюдению за остальными студентами, что продолжали усердно скрипеть перьями по пергаментам. Разбежавшись, Луна «набросилась» на мирно дремавшего до этого Фрэки и начала устраиваться поудобней на тёплом меховом кресле, достав из подлетевшей сумки журнал Придира.

Фамильяр не возражал и, убедившись, что девочка уже устроилась, вновь закрыл глаза, погрузившись в дрёму.

Подсчитав, что ещё минут двадцать меня никто не побеспокоит, я поджёг трубку и открыл последний выпуск магической газеты, выпускаемой МКМ.

Последствия проведённого мной ритуала всё больше и больше меняли этот мир. Писали об этом, конечно, весьма завуалированно, но если знать подоплёку, то всё становится ясно. Например, обвинение представителями министерств магии Западной Европы делегатов из Славянского Союза в нарушении Статута Секретности, в частности, они требовали, чтобы неизвестный маг-целитель, что напропалую лечит маглов, был как можно быстрее пойман и предстал перед судом.

Следом шла сводка происшествий, что с каждым новым выпуском становилась всё длиннее. То грифон на отару овец налетит и утащит парочку, а её владелец потом начнёт хвастаться гигантским пером. То заплутавших спелеологов на поверхность выведут бородатые карлики. То страдающий от несчастной любви музыкант встретится с нимфой. И так далее, и тому подобное. Магия возвращалась в этот мир, щедро омывая его своими водами, оттого и разные магические существа всё чаще вырывались за пределы резерваций и заповедников.

Про явления богов пока ничего не писали, но чувствую, скоро и этот факт невозможно будет скрыть. Взять хотя бы инцидент в Греции, который объявили неизвестным природным явлением. Ага, всего-то некий турист решил помочиться на храм Зевса Олимпийского, после чего был поражён молнией. Догадаться о причинах невозможно.

- До конца контрольной работы 10 минут, - оповестил студентов я, отложив одну газету и взяв в руки следующую.

На этот раз в руки ко мне попало почти запрещённое издание с Востока. МКМ, может до конца не понимая, что происходит у славян, решило перестраховаться и вновь воздвигло Железный Занавес, как и пятьдесят лет назад.

Быстро читая короткие статьи и заметки о ситуации в стране, иногда я хмурился, иногда невольно улыбался. Да, всё же вернуть древних богов, которые некогда властвовали над едва начавшими цивилизоваться племенами, в современный мир, было, возможно, не самой лучшей идеей. Боги совершали ошибки, действовали, по мнению авторов заметок местами неадекватно, но они учились. Пусть полную картину через газеты не передать, но общую тенденцию отследить можно.

- Закончили, - всё же дав ученикам лишние пару минут, я объявил об окончании экзамена, - наносите последние штрихи и готовьте свитки к проверке.

Большая часть учеников сделала всё так, как я и сказал, а именно дисциплинированно встала со своих мест и направилась ко мне, но парочка продолжала сидеть. Увидев всё те же лица, что были не то чтобы отстающими, наоборот, слишком нервными и усердными, я напомнил им о себе лёгкими подзатыльниками. Намёк был понят верно.

Проверка свитков с заклинаниями первого круга шла быстро, и студенты дивились необычными эффектами творимой ими магией. Пусть большинство аналогов заклинаний этого круга и были им известны в палочковом исполнении, но я нашёл, чем их удивить. Начиная с Невидимого Слуги, что выполнял любые мысленные команды волшебника, заканчивая призывом Скакуна и Плавным Падением.

- Прекрасно, все справились с работой, - кивнул я им, - со следующего занятия начнётся углублённое изучение новых ритуальных рисунков с разбором их на составляющие, затем мы перейдём к созданию свитков и артефактов на их основе, а под конец года, если успеем, попробуем начать вносить в них изменения.

- А следующий круг? – нетерпеливо спросил шестикурсник Слизерена.

- Если весь курс, - окинул я взглядом всех собравшихся здесь студентов, - справится с озвученным мной учебным планом, то мы вполне сможем перейти и к нему.

- Но мы же все изучаем новое с разной скоростью, - прошептал мальчишка с четвёртого курса Пуффендуя.

- Верно, а потому я решил мотивировать лучших подтягивать отстающих таким образом. Хочешь больше знаний - будь добр помочь товарищу разобраться в том, что понял сам.

- Но они же… - хотела было выкрикнуть что-то оскорбительное Слизеренка, но быстро замолчала, правильно поняв мой взгляд.

- Думаю, дополнительные пояснения тут не нужны, - вновь улыбнулся я, - а раз так, то все свободны. Пусть до отбоя ещё полчаса, вам лучше поспешить в общежития, чтобы не потерять те баллы, которые вы сегодня заработали.

Вычленяя отдельные фразы среди гомонящих студентов, что покидали учебный класс, я хотел было вернуться к изучению прессы, но наткнулся взглядом на задремавшую Луну. Удобно устроившись на Фрэки, она, видимо, сама не заметила, как заснула. Вот же непосредственное создание, прямо у неё под носом срабатывали десятки заклинаний, а она даже не проснулась. Впрочем, подойдя поближе, я понял почему. Фрэки, что не горел желанием бегать по мокрому снегу и предпочёл дождаться весны в комфорте, смог самостоятельно создать купол тишины вокруг себя.

- Мисс Лавгуд, - осторожно потрепал я девочку за плечо, - занятие закончилось и вам следует поспешить в общежитие.

- Ммм, - нехотя открыла она глаза, - а можно мне остаться тут? Волчок такой тёплый и уютный…

- Увы, но правила школы не разрешают студентам спать в классах, тем более на фамильярах преподавателей.

- Плохие правила, - всё же поднявшись на ноги, Луна бросила просящий взгляд на Фрэки.

Давно уже разумный волк этот взгляд почувствовал и, тяжко вздохнув, кивнул. Через несколько минут кабинет покинула милая девочка верхом на волке. Надеюсь, она не затащит его в гостиную факультета.

Распахнув газету, я не смог сдержать усмешку, вспомнив первое появление Фрэки в стенах замка. Паника, крики, взволнованные преподаватели, решившие, что огромный волк решил напасть на замок и поживиться человечиной. Успокоить паникёров и объяснить, что эта трёхметровая мохнатая машина смерти никому не желает зла и вообще мой фамильяр, удалось не сразу. Однако после небольшой лекции о фамильярах, во время которой Дамблдор не забывал вносить мелкие замечания, удалось установить какой-никакой нейтралитет, правда при условии, что Фрэки не будет свободно разгуливать по замку.

На том и порешили, волк большую часть дня мирно дрых в моих покоях, наслаждаясь заботой домовых эльфов. Магические слуги особенно трепетно относились к нему, стараясь угодить всеми способами, за что Фрэки щедро делился с ними своей маной. Кстати, если присмотреться, то можно было заметить, что имеющая природный «окрас» магическая энергия достаточно сильно влияла на домовых эльфов. Пока прошло слишком мало времени, но изменения уже были заметны.

Надо будет потом провести пару экспериментов и продолжить наблюдение, а заодно проверить, как на них будет влиять мана Азгероса… правда, боюсь появление ещё и «дракона» вызовет даже больший переполох. Ну, ничего, я ведь всё равно собирался выкупить пару этих слуг. Может быть дюжину…

Вернувшись в реальность, я продолжил чтение газеты. Было интересно наблюдать за изменениями мира, вызванными моими действиями.

***

Мерные щелчки чего-то твёрдого по каменному полу раздражали Долорес Джейн Амбридж. Она только что закончила подготовку текста нового декрета об образовании и тут такое. Наверняка это один из мерзких детей решил поиздеваться над ней.

Выйдя из-за стола, она быстрым шагом направилась к двери в свой кабинет, попутно бросив взгляд на часы. До начала комендантского часа оставалась буквально пара минут, а значит, она вполне может наказать решившего подшутить над ней студента.

Резко открыв дверь, Долорес уже собиралась отчитать негодяя…

Жёлтые глаза хищника посмотрели ей прямо в душу. Горячее дыхание обдало с ног до головы. Её тело, повинуясь древним инстинктам, застыло, а разум отключился. Вот она – смерть.

Продолжая смотреть в пустоту, Долорес не сразу осознала, что кошмарный волк уже ушёл, предварительно «закопав» её. Не заметила она и маленькую всадницу, что прижалась к спине волка.

Только через десяток минут, на дрожащих ногах, Долорес смогла дойти до своего стола. Котята на тарелках и кружках продолжали умилительно мяукать, создавая привычный шум. Вскоре один из котиков зашипел, когда в «его» чашку щедро плеснули огневиски.

Немного придя в себя, Долорес посмотрела в зеркало. Седых волос явно стало больше.

***

Переносясь из одной точки в другую, я наблюдал за праздником, что проводили в каждом городе, селе и деревне. Где-то его называли Масленица, где-то Мясопуст, где-то Белая неделя. Суть была одна. Люди складывали костры и устанавливали чучела, ели вдоволь и веселились.

Атмосфера праздника и веселья перебивала весь прошлый негатив. В воздухе пахло надеждой.

- Ты всё же явился, - единственная недовольная празднествами богиня возникла рядом со мной, когда я появился у воздвигнутого мной капища.

- Да, решил немного развеяться, а то у немцев так праздновать не умеют, - заражённый духом праздника, не смог сдержать улыбку я.

- Возможно из-за страха, - вновь не разделила мой настрой богиня.

- Возможно, но так уж здесь, - окинул я руками всё происходящее вокруг, - принято. И в любом случае, скоро наступит новая зима, а за ней ещё одна, таков вечный и неизменный цикл.

- Истину глаголешь, - присоединился к нам могучий старик с седой бородой ниже груди и в рогатой шапке, - и не нам этот порядок менять. Задержится зима, не успеет вырасти урожай. Не будет урожая, новую зиму пережить сложнее будет.

Именно в этот момент подожгли чучело и оно, обильно политое маслом, вспыхнуло в один момент. Отвлёкшись на зрелище, я не заметил, как пропала Мара.

- Ушла она, - прочитав мои мысли, ответил Велес, - закончилась её пора.

- Вот оно как, - приняв горячий блин от подскочившей к нам весёлой девчушки, я решил не ждать, пока он остынет.

- Хорошо, - облизнув пальцы, слегка улыбнулся бог, - хорошо, когда всё согласно порядку.

- Но как я понимаю, ты со мной не просто так решил поговорить?

- Верно, вести я принёс, не добрые, - весёлость покинула его лицо, - посмотрел я на досуге обряд твой, что ты для прыганья между мирами пользуешь и разобрался что там, да как.

- Так быстро? – искренне удивился я.

- Так не зря ж меня зовут богом магии, - кажется, немного обиделся он, - ошибку ты допустил одну, нить путеводную ища. Когда кровь свою как ориентир выбрал, об одном забыл, где как не здесь её много? - указал он узловатым посохом на празднество.

- Но… - столь очевидная ошибка, казалась мне… глупой, - но тело-то у меня другое, из другого мира, да ещё и наполовину…

- Дух твой силён, а тело – это так, сосуд. Когда мёд хмельной из корчага выпивают, на стенках пара капель да останется.

- Век живи – век учись, - хотелось подойти к ближайшему дереву и побиться об него головой.

Ответ был на поверхности, а я всё никак не смог додуматься до него.

- И что мне теперь делать?

- Я бы сказал, что ответил один мудрец другому, когда я явился на заседания Академии Наук, но портки пока скидывать рановато, - явно наслаждался моим состоянием бог.

- Тогда… я окончательно попал, - прислонившись спиной к ближайшему дереву, я задрал голову.

- Не кручинься, всегда есть выход. Правильно тебе Макошь сказала, вернёшься ты, такова твоя судьба, а мы поможем. Покумекаю я над твоим обрядом, может чего путного придумаю, а ты пока подожди, сил наберись перед дорогой дальней.

- Куда уж больше сил, - грустно усмехнулся я, - в этом мире, пожалуй, только вы, да другие боги могут мне что-то противопоставить. Хотя, - перед глазами промелькнула та тварь из подвала в Мендеве, - сил действительно стоит набраться. Да и запасы пополнить не помешает.

- Вот. Другой настрой, - похлопал меня по плечу он.

- Постой, - когда бог почти скрылся за одним из идолов, у меня в голове возникла безумная идея, - а что если… что если я вернусь на Голарион и проведу ритуал там? С теми же параметрами, и тогда, ориентир на родную кровь должен точно сработать.

- Интересная мысль, - покивал Велес, - но уверен ли ты, что правильно всё рассчитаешь? Что не окажется так, что ты в том мире лишь сказкой будешь, из глубины веков? Ведь потомки твои, если плодиться будут, большее притяжение создадут, а сквозь время путешествовать намного сложнее. Хотя, чего только не бывает, особенно в других мирах… Дерзай, мы тебе, если что, подсобим, но потом кори только себя, коли ошибёшься.

Молча проводив взглядом бога, я так и остался стоять у дерева, размышляя над вариантами. Рискнуть с Голарионом, или довериться богам? С одной стороны, шанс был, и немалый, но… Велес прав по поводу потомков, то я действительно могу очутиться не через сто лет, а через тысячу или ещё дальше. Нужны расчёты, ведь шанс всё же есть, а значит хотя бы попытаться я обязан!

***

Пришедшее от замка ощущение того, что часть его чар только что попытались уничтожить, выдернуло меня из мыслей о новой вариации ритуала. Отложив лист с расчётами блока отвечающего за время, я сосредоточился на ощущениях.

Инцидент произошёл где-то на седьмом этаже и сейчас там явно многовато народу для этого времени суток. Подстёгиваемый любопытством, я решил проверить, что там происходит сам.

Стоило мне открыть дверь, как в неё тут же влетело что-то блондинистое и маленькое. Действуя интуитивно, я выхватил из коридора ещё одну бегунью, что неслась куда-то на всех парах. Прочих дебоширов поблизости не было, но шум от них слышался в соседних коридорах.

- Кхм, мисс Лавгуд, мисс Грейнджер, - обернулся я к двум запыхавшимся девочкам, что никак не могли отдышаться, - не расскажете мне, что заставило вас носиться по коридорам в столь поздний час?

- Мы… нас… а потом… - задыхаясь, сжимала в руке амулет Гермиона.

- Нас профессор Амбридж нашла, - ответила за неё уже пришедшая в себя Луна, - взорвала стену и…

- Дайте угадаю, она всё же смогла обнаружить место встречи вашего нелегально кружка по ЗОТИ? – создав невидимого помощника, я приказал ему подготовить два рабочих места.

- Вы о нём знаете? – с искренним удивлением спросила Гермиона.

- Как и большая часть преподавателей, - указав им обоим на парты, спокойно ответил я, - или вы думали, что ваши «тайные» собрания действительно тайные?

- Но... как вы узнали? – не унималась Гермиона, пока Луна уже взяла пергамент и кисть, начав чертить основу для заклинания.

- Вы переоцениваете свои навыки конспирации, и советую вам сделать вид, что вы заняты делом, - с намёком сказал я, бросив взгляд на дверь, - ведь именно мои уроки помогли вам всё это организовать.

Потянувшись к карману на мантии, мисс Грейнджер всё же поняла мой намёк. Действительно прекрасное комбинирование знаний с моих уроков и палочковой магии. Основа из золота, нанесённое рунами заклинание Сообщение, связь между всеми монетами с помощью Протеевых Чар. Девочка действительно талантлива.

- Вот они! – вбежавший в класс Малфой-младший, за несколько мгновений показал такую пантомиму, что можно только поаплодировать.

- Вы что-то хотели мистер Малфой? – вежливо поинтересовался я, - Если вы всё же решили записаться на мои уроки, то должен вас разочаровать, набор закончен.

- Нет, простите сэр, - всё же взял себя в руки он, - мы… мы преследовали нарушителей, что должно быть забежали в ваш кабинет, профессор Амбридж приказала…

- Как видите, мистер Малфой, нарушителей здесь нет, только две студентки, что попросили меня о дополнительных занятиях.

- Но они, - попытался возразить он, но быстро прочитал мой взгляд.

- Занимаются углублённым изучением ритуалистики, - настоял я, - так что советую вам поспешить и попробовать нагнать настоящих нарушителей.

- Я вас понял, сэр, - бросив злой взгляд на девушек, он развернулся и направился на выход, где его уже ждали прочие члены Инспекционной Дружины.

- И последнее, мистер Малфой, - остановил его я, когда он почти закрыл дверь, - обычно такое объясняют родители, но из-за особенностей обучения в Хогвартсе, я думаю, что вскоре нечто подобное вы услышите и от своего отца. Людей нашего с вами положения унижает… служба подобная вашей. Подумайте над моими словами.

- Конечно сэр. Спасибо – закрыв дверь, Драко быстрым шагом направился дальше по коридору, очень быстрым и нервным шагом.

- Эм, профессор Эрик, - первой нарушила тишину Гермиона, - спасибо, что вы…

- Не стоит, - отмахнулся от её благодарности я, - ведь если бы Жа… профессор Амбридж решила вас наказать, то вы наверняка бы начали отставать по моему предмету, а этого допустить нельзя. Однако, - бросив взгляд на часы, что стояли в углу комнаты, я слегка улыбнулся, - раз вы оказались здесь, то давайте проведём время с пользой. Насколько я помню, у вас, мисс Грейнджер были небольшие проблемы с пониманием комбинации блоков ритуала, а также их взаимодействия.

- Но сэр, мы должны…

- Хорошо учиться, слушать преподавателей и стремиться к новым знаниям, мы же, в конце концов, в школе, - перебил её я, - так вот, сейчас мы разберём с вами ваши же ошибки в последней работе по пунктам, пока мисс Лавгуд повторит наложение чар Замедления падения на амулет.

Опустив плечи, Гермиона обмакнула перо в чернильницу и приготовила кисть.

***

Объявление о том, что в Хогвартсе сменился директор, была воспринята большей частью его обитателей крайне негативно, мелкого демона в теле стареющей женщины никто не любил, почти никто, кроме пары дурных Слизеренцев. Хорошо ещё, что с недавних пор их стало немного меньше, однако сама ситуация была забавной. Потомственные аристократы, чьи родители отстаивали «идеалы чистоты крови» с радостью служили… этому. Иронично получилось.

Дослушав «зажигательную» речь Долорес Амбридж, я как раз закончил завтрак и уже собирался отправиться восстанавливать чары на каменных големах, что стояли напротив парадного входа в замок. Однако розовое нечто явно желало поговорить.

- Кхм-кхм, профессор Эрик, - тонкий голосок был последним, что я хотел услышать, - я хочу с вами поговорить об изменившихся порядках в стенах этой школы.

- Действительно? – оглядев большой зал, где собралась вся школа, я повернулся к ней, - Прямо здесь, или вы намекаете на личный разговор?

- Я… да, лучше бы наш разговор произошёл в более приватной обстановке, - довольно улыбнулась она, будто совсем не ощущая намёков, - сегодня вечером я жду вас у себя в кабинете.

- Не директорском? – иронично подняв одну бровь, у меня получилось вогнать её в краску, - Что ж, пришлите за мной кого-нибудь, я постараюсь освободить один вечер для вас.

- И я… - дослушивать я её не стал, развернувшись и полностью сосредоточившись на будущей работе.

Чары анимации на големах ещё держались, а вот всё остальное… начну с парочки, отработаю методику восстановления и быстренько с ними закончу. А потом, наконец, приступлю к заброшенной части подвалов.

***

Когда домовой эльф передал мне «приказ» явиться к «госпоже директору», я как раз заканчивал восстановление первого каменного голема. Чары, наложенные на него пусть и отличались от тех, что накладывались на големов железных, но в основе были схожи. Отослав эльфа обратно, я занялся последним, не восстановленным участком, а именно способностью голема использовать заклинание Замедление.

Провозившись примерно ещё полчаса, я с удовольствием осмотрел дело рук своих. Голем выглядел и ощущался намного лучше, чем до ремонта, да и движения его стали намного более плавными и осмысленными. Один закончен, осталось девяносто девять.

Быстро очистившись от пыли, я накинул мантию и отправился на неприятный разговор. Думаю, хватит того, что я напомню Жабе её место и слова министра, чтобы она вновь забыла о моём существовании.

Уже у входа в её кабинет, я заметил толпу детишек, что тихо что-то обсуждала, большинство из них сжимали левые руки. Увидел я здесь и «спасённых» мной Гермиону и Луну, что заставило нахмуриться.

- Покажи руку, - без лишних приветствий, приказал я стоящей ближе остальных Сьюзен Боунс.

- Профессор, прошу, не надо, если…

- Мисс Боунс, я разве не ясно выразился?

Убрав руку, девочка продемонстрировала мне кровоточащие раны. Разбирать то, что там написано я не собирался, а потому осмотрел остальных детишек. Отряд Дамблдора, значит, что ж, надо будет поговорить с ним, он вроде кое-что смыслит в алхимии.

- Слушайте меня все, - громко обратился я к ним, - многие из вас может плохо меня знают, но я хочу сделать вам предложение. Соглашаться или нет – ваш выбор, однако я могу, так сказать, помочь вам с этим… Наказание это само собой не отменит, но скажем так, у себя на родине, я воспитал немало воинов и магов, что не раз сражались и побеждали в битвах. Будет больно, будет сложно, но я обещаю, что вы станете лучше.

Заворожённые моим голосом дети, не могли вымолвить и слова. У тех, кто не ходил на мои занятия, в глазах просматривалось сомнение, вот только альтернатива им нравилась ещё меньше.

- Выбирайте, это или возможность стать лучше?

- Я согласна, - первой отозвалась Гермиона, встав со скамейки.

- Я тоже, - вскочил следом Терри Бут.

- И я/Я/Что угодно лучше этого, - поддавшись стадному инстинкту, загомонили дети.

- Я вас услышал, - зловеще усмехнулся я, - и пути назад у вас теперь нет.

Не слушая встревоженный шёпот, я распахнул дверь и… едва сдержал рвотные позывы. Более мерзкого места я не встречал: розовые рюшки, тарелки с двигающимися котятами, висевшие на стене, а сверху аура боли, разлитая в воздухе. Кажется, с мелким демоном я ошибся.

- Профессор Эрик, - елейным голосом привлекла к себе внимание жаба, - я вызывала вас полчаса назад, если вы считаете…

Договорить ей не дали чары немоты. И без того раздражённый обстановкой в кабинете, услышав покровительственный тон, я не выдержал. Используя простейший телекинез, я поднял её в воздух и начал тянуть за конечности в разные стороны.

- Мне плевать, что ты хотела сказать, мне плевать, что ты себе возомнила, - подойдя к ней вплотную, я заглянул в наполненные болью и ужасом глаза, - просто запомни одно: если ещё раз побеспокоишь или заговоришь со мной – умрёшь. Попробуешь прислать за мной авроров – умрут сначала они, а потом ты. Если будет надо, я уничтожу всё ваше Министерство. Если поняла – кивни.

Перестав тянуть её в разные стороны, я дождался её кивка.

- Молодец, и ещё кое-что, ещё раз хотя бы услышу, что ты кого-то пытала – смерть будет для тебя избавлением. Остальное ты и так знаешь. Поняла?

Слегка выкрутив её конечности, я добился того, что она начала безостановочно кивать, пока её рот застыл в беззвучном крике.

- Славно.

Не заморачиваясь с тем, чтобы аккуратно опустить жабу на пол, я, под грохот ломающейся мебели вышел из кабинета.

- Ну что, детишки, пойдемте, посмотрим, на что вы способны, - от вновь вылезшей у меня на лице улыбки эти самые детишки вздрогнули.

***

- Осторожно! Протего! – приняв на щит луч очередного заклинания, Гарри подхватил Рона и потащил его дальше, - Ты как?

- Сейчас станет лучше, - прохрипел тот, продолжая сжимать палочку, - я не ожидал, что…

- Протего, - вновь отразил заклинание от одной из сотен копий профессора Гарри.

- Вот этого.

- Я и сам чудом смог это заблокировать, - тяжело дыша, ответил Гарри.

- Протего Тоталум, Ступевай, Авис! – появившаяся из-за спины парней стая птичек бросилась наперерез сразу нескольким лучам, останавливая заклинания, - Гарри, Рон… давайте помогу.

Подхватив друга, Гермиона не забывала и о защите.

Ноги тройки вязли в грязи. Атаковали их со всех сторон, но пока они держались. До финиша осталось совсем немного.

С трудом перевалившись через финишную черту, Золотое Трио готово было умереть, ведь такого истощения, физического и морального, они ещё не испытывали.

- Неплохо, - раздался над ними громогласный голос, - вставайте, сейчас будет разбор полётов.

Ощутив, как грязь и пот исчезают, три Гриффиндорца с трудом оторвались от земли. В голове каждого крутилось, что они поспешили, согласившись на такие отработки, однако пути назад уже не было. Тех, кто после первой решил больше не проходить через весь этот ад, притащили на полигон домовые эльфы. Причём именно в том, во что они были одеты в тот момент.

- Немного лучше, чем я ожидал, ещё немного и вы сможете с гордостью называться желторотиками, - стоны студентов были ему ответом, - теперь начнём с разбора полётов. Во-первых, я уже говорил, что вы можете не только обороняться, но и атаковать. Каждое попадание по фантому останавливает его на пять секунд. Во-вторых, от заклинаний можно не только защищаться магией, но и уклоняться. Да, мисс Патил, я видел ваши попытки, но вам не хватает реакции и мы это исправим, - от улыбки профессора обе индианки вздрогнули, - И последнее, вы забыли, что вы не одни. Ваша задача не только пройти полигон на время, но и помочь это сделать товарищам по несчастью! О помощи товарищам под конец вспомнили только мистер Поттер и мисс Грейнджер.

Пройдясь вдоль ряда уставших детей, Эрик внимательно посмотрел на каждого, ища искру и желание бороться.

- В следующий раз, я надеюсь, вы вспомните эти мои слова и покажете что-то кроме цирка. Свободны.

Услышав заветные слова, студенты усталой толпой направились в сторону замка. Ноги не слушались, руки отваливались, а синяки от падений зудели.

- Знал бы, что так будет, лучше бы потерпел Амбридж, – буркнул Симус Финниган, едва не споткнувшись на ровном месте.

- Согласен, - поведя правым плечом, поддержал его Фред Уизли, - даже когда Вуд был капитаном, было не так жёстко.

- Унизительно? – поддержал брата Джордж.

- Зато нас действительно учат чему-то, - стараясь не выдать свою усталость, добавила Сьюзен Боунс, - тётя, когда рассказывала о тренировках авроров, описывала что-то похожее.

- Тогда, мы должны продолжать, - уверенно заявил Поттер, - если так готовят авроров…

Продолжая обсуждать пользу от «наказания», студенты не заметили, как полигон, на котором они так страдали - исчез, а иллюзия, до этого скрывающая их от лишних взглядов развеялась. Не стоило дразнить крысу, загнанную в угол, иначе она может совершить что-то безумное.

- Ну как тебе, Альбус, - отойдя от окна директорского кабинета, поинтересовался Эрик.

- Ужасно, - покачал головой бывший директор Хогвартса, - ты делаешь из детей солдат.

- Тут ты не прав, я делаю из них тех, кто в случае чего имеет шанс выжить в грядущей заварушке. Ты же сам не хочешь всё решить одним ударом.

- Хочу, но не могу, - удручённо покачал головой Альбус, - тем более, ты же сам сказал, что уничтоженный крестраж нельзя использовать для победы над Томом.

- Конечно – нельзя, яд василиска уничтожил все остаточные следы. Чудо, что эта книжка не растворилась без остатка. Однако, будь у меня в руках активный крестраж…

- Я и мои люди ищем их, но пока ничего не можем найти, - выдержав небольшую паузу, Дамблдор поднял взгляд на своего собеседника, - ты говорил о какой-то просьбе, что поможет твоим новым подопечным.

- Да, точно, - слегка хлопнул себя по лбу Эрик, - не знаю, сообщала ли тебе Помона, но те семена, что я передал ей в начале года - проросли и уже дают урожай.

- Что-то такое я слышал, новые растения с уникальными свойствами, кажется, она даже собиралась писать о них какие-то статьи…

- И я уже их проверил, они идентичны тем, что используются для приготовления эликсиров из этой книги, - извлечённый из сумки том с громким звуком упал на стол перед Дамблдором.

- И что ты хочешь от меня?

- Очень просто, ты же вроде неплохой алхимик и зельевар, так почему бы тебе не увеличить шансы на выживание тех детей, что назвали своё объединение твоим именем?

Наступившая тишина нарушалась только едва слышимым звоном колокольчиков в бороде бывшего директора. Он вспоминал… вспоминал прошлую войну, как на ней гибли вчерашние студенты, сражаясь… за его идеалы и свою свободу.

- Я… я не могу, дела не позволяют…

- Ой, да брось оправдываться, тебя сняли со всех должностей и ты целыми днями сидишь или в этой башне, или в Годриковой Впадине. Пара часов в день мало что изменят, тем более это вложение в будущее.

- Хорошо, я сделаю это, - очки половинки сверкнули в свете заходящего солнца, - но почему ты не попросил Северуса, уверен, он бы не отказал.

- Боюсь, он и так в последнее время загружен донельзя, если бы не ночные дежурства, которые я взял на себя, вскоре ты обнаружил его труп в зельеварне. Как я слышал, беглецы из Азкабана потребляют зелья кубометрами.

- Да, он рассказывал мне об этом, - последний раз огладив бороду, Дамблдор принял решение, - тогда не будем медлить, а я, заодно, стряхну пыль с подзабытых умений.

Глава 21 Конечные Изменения.

Смуглый мужчина окончательно выбился из сил. Прислонившись к стволу дерева, он сполз по нему вниз и едва удержал рвущиеся наружу злые слёзы. Всего три дня назад он был счастлив, нормальная работа, жена и дети, а теперь… Вот откуда в том лесу взялась стая волков, он уже не первый раз сваливал там мусор? Да ещё и ловкая такая стая, быстро оттеснила его от кабины и погнала глубже в лес.

Первую ночь он провёл на дереве, вздрагивая от каждого шороха. Ему мерещились жёлтые глаза, следящие за ним из тьмы. Наутро волки ушли, и он уже было хотел вернуться к машине, но не смог. Он ведь точно помнил, что неподалёку должна проходить высоковольтная линия, да и несколько деревень находилось поблизости, однако… вот уже третий день он скитался по лесу, так и не найдя ни малейшего признака цивилизации. Хорошо ещё, что весна выдалась тёплой, а в рабочей куртке завалялась пачка печенья…

Но теперь ему точно конец, ноги уже почти не слушались, живот сводило от голода, а в голове шумело. Так он и погибнет, вдалеке от дома, посреди бесконечных лесов.

- Чавой-то ты тут расселся? – бодрый голос кого-то незаметно подобравшемуся к нему, вывел водителя мусоровоза из ступора, - Ты это, вставай лучше, а то это-самое застудишь, потом вечно на полшестого будет.

Не веря в своё счастье, уроженец далёкого юга вскочил на ноги и бросился к своему спасителю, чтобы… тут же отпрянуть и попытаться сбежать. Однако уставшие ноги не послушались его, и через секунду он упал лицом в снег.

- Ты чаго? – недоумённо спросил мужик в ватнике и шапке-ушанке со старым ружьём за спиной, - Дурной что ль?

Ответить заплутавший в лесу беглец не смог, он был слишком занят попыткой сбежать как можно дальше, нет, не от мужика, а от его спутника. Некрупный медведь, что совершенно спокойно стоял рядом с мужиком, смотрел на него недобрыми глазами.

- А, так ты Потапыча испугался? Не боись, он зверь умный, хоть и страшный. Подурковать иногда любит, но меру знает.

- А-а-а он меня не съест? – кое-как справившись со страхом, спросил водитель мусоровоза.

- Зачем? Я его и так кормлю хорошо, да и тощий ты, - скептически осмотрел его мужик, - ладно, вставай, давай, да пошли, отведу тебя в деревню, отогреешься, поешь, а то вон какой, синий как упырь.

Понимая, что это возможно его единственный шанс, водитель из последних сил встал на ноги и поплёлся за своим спасителем. Пока они шли по непонятно откуда взявшейся тропинке, водитель слушал непрекращающийся трёп мужика и старался держаться как можно дальше от медведя. За пару десятков минут узнав все новости деревни, начиная с того, как нового председателя колхоза увезли куда-то в город люди в чёрной форме, заканчивая тем, что Ефросинья, в её-то года, разродилась совершенно здоровым мальчиком, водитель увидел опушку леса.

- Как? – замер он на краю поля с начавшимися пробиваться озимыми, - Я же три дня…

- Да тыж не наш, это точно, - хмыкнул мужик, поправив ружье, - вот и поводил тебя леший, - добавил он, - так что ты в следующий раз когда в лес пойдёшь, требы с собой захвати, сладенько чего, иль краюху хлеба. Кстати, а что ты в лесу-то делал? Для охоты рановато, да и ягода никакая ещё поспеть не успела.

- Я… заблудился, - решил не говорить правду водитель, - вышел из машины, а там волки, ну я и побежал…

- Бывает, они по весне такие, голодные, на всех бросаются, если, конечно, ты чего плохого в лесу сделать не удумал, - подозрительно посмотрел на него мужик, - Ладно, пошли, напою тебя чаем, а потом сходим к Палычу, у него телефон есть, позвонишь своим.

- А что бывает с теми, кто делает что-то плохое в лесу? – спросил водитель по наитию.

- Как что? – искренне удивился мужик, - Леший гневается, может зверей натравить, может меж трёх деревьев закружить, а может и того… сам явиться, - проведя большим пальцем по шее, подмигнул ему мужик.

Как только доберётся домой – сразу уволиться, единственное о чём мог думать водитель, и друзей уговорит уволиться. Жизнь дороже, да и то, чем он занимался… неправильно это.

***

Новое испытание «Лабиринт с Фантомами» пока не прошёл никто. После того, как профессор Эрик убедился, что с простой полигон они начали проходить без особых проблем, на вопрос закончилось ли их наказание, он лишь многозначительно улыбнулся. Новые полигоны каждый раз отличались от предыдущих: в один день это была целая деревня, с каждой крыши и из каждого окна которой их атаковали силуэты, очень сильно напоминающие те, что он видел на кладбище год назад. На следующий день полигон больше напоминал лабиринт из комнат, в каждой из которых ждала новая опасность.

Переглянувшись с Роном и Гермионой, Гарри коротко кивнул и, дождавшись пока подруга трансфигрурирует собаку-обманку, первым ринулся вперёд. Идея с обманкой оказалась хорошей, вот только не стоило её применять так часто. Великан, с двумя магами за спиной, проигнорировал громко лающую псину и бросился прямо на них.

Думать было некогда, а потому Гарри начал действовать. Палочка сама дёрнулась в руке и пол под ногами великана покрылся толстым слоем льда, через мгновение перед глазами главной опасности вспыхнула ярчайшая вспышка света. Скомбинированный заклинания сработал идеально, потеряв ориентацию в пространстве на несколько секунд, великан, как и ожидалось, поскользнулся и с грохотом упал на спину. Теперь надо разобраться с магами и можно…

Резко пригнувшись, Гарри пропустил над собой луч заклинания, что, врезавшись в стену, выбил из неё несколько камней. Правильно, зачем создавать Протего, если от заклинания можно уклониться? Это и быстрее, и даёт больше возможностей.

Благодаря отличной реакции и наблюдательности, спасибо тренировкам ловца, Гарри быстро заметил, что щит у левого мага уже гаснет и новый он возвести не успеет.

- Ступефай!

Красный луч заклинания ударил ровно в тот момент, когда погас щит противника.

- Бомбарда! – заклинание Рона, чьего противника он и оглушил, закончило дело.

Фантом мага растворился, а значит осталось недолго. Наколдовав дополнительный лёд под великаном, что продолжал неуклюже пытаться подняться с земли, Гарри присоединился к друзьям, что наседали на последнего противника. Втроём они быстро вскрыли защиту фантома, и уже потом закончили с последним противником. Когда профессор Эрик говорил, что даже трансфигурированный камень остаётся тяжёлым камнем, Гарри не сразу понял, о чём он, но Гермиона ему объяснила.

- Фух, это было просто, - с едва сбившимся дыханием произнёс Рон, убрав волосы с глаз.

- Конечно, просто, - фыркнула Гермиона, чьи волосы чуть ли не впервые на памяти парней были стянуты в тугую косу, - мы ведь столько раз… неважно, осталось три комнаты и мы пройдём.

- Надеюсь, что впереди нас не ждёт чего-то похуже, - сильнее сжав палочку, нахмурился Гарри.

Через несколько минут три бессознательных тела перенеслись на старт. Каждая комната полигона была сложнее предыдущей, причём не только в плане количества и опасности противников, но и уровнем их координации. Когда Золотое Трио столкнулось в предпоследней комнате с идеально взаимодействующей тройкой фантомов, их проигрыш был стремительным.

- Всё, - ненавистный голос вырвал их из небытия, - можете подниматься, отдохнёте в замке.

- Чёрт, как он успел? - поморщившись, первым поднялся Рон, что за время прохождения «наказания» вытянулся и раздался в плечах.

- Кажется, их было четверо, или один создал иллюзию, а сам был невидим, - схватившись за руку друга, поднялся с земли и Гарри.

Парень тоже изменился после месяца интенсивных тренировок, став больше похожим не на задохлика, а на жилистую пружину.

- Совершенно верно, мистер Поттер, - осмотрев трио, профессор, как и всегда, очистил их от лишней грязи и кивнул в сторону столика с зельями, - вы забыли о разведке и понадеялись только на своё зрение.

- Но как нам тогда поступить в следующий раз? – первой подойдя к столику с зельями, Гермиона задержала дыхание и опрокинула в себя не самый приятный состав.

- Думайте сами, загляните в библиотеку, - повернувшись к новой партии «наказанных», что вывалилась из лабиринта, - и не забудьте, мисс Грейнджер, что завтра вы должны мне сдать самостоятельную работу.

- Я помню профессор, - смахнув косу с плеча за спину, Гермиона подошла к друзьям.

Пока их «мучитель», указывал на ошибки последней группы, Гарри закончил приём зелий. Сейчас он вернётся в замок, сходит на ужин, закончит эссе по трансфигурации и хорошенько выспится. Хотя, стоит сходить в библиотеку с Гермионой и поискать информацию про чары поиска.

Дождавшись возвращения всех бывших членов отряда Дамблдора, их «мучитель» произнёс очередную речь, отметив лучших и пожурив худших. Хотя последние были не так уж и плохи, во всяком случае они уже стали намного сильнее, чем были в начале.

Болтая ни о чём с друзьями, Гарри параллельно думал об иронии сложившейся ситуации. До того, как Амбридж нашла их в Выручай Комнате, где они просто изучали новые заклинания из курса ЗОТИ и лишь иногда практиковались в дуэлях, теперь же… Теперь их готовили именно как военных. Они действовали в группах и поодиночке, состоявшимися отрядами и смешанными, они сражались пусть и с ненастоящими противниками, но легче от этого не было. А ещё зелья…

Если бы не едва различимый намёк, что готовит их для них директор Дамблдор, Гарри бы опасался пить эти составы.

Перед глазами сразу всплыли недавние воспоминания о том, как они с парнями переодевались в их комнате. Если раньше тот же Невилл пусть и не был столь же толстым как Дадли, но всё ещё оставался весьма упитанным парнем, то теперь у него под тонким слоем жира бугрились мышцы. Рон и вовсе мог похвастаться кубиками пресса, собственно как и он. Заодно Гарри заметил, насколько проще ему с каждым приёмом зелий становилось не только проходить полигоны, но и в целом жить. Теперь пробежка вокруг поля для квиддича не казалась чем-то невыносимым, а скорее бодрила, а некогда тяжёлая сумка с учебниками стала почти невесомой. Да и думать стало как-то проще.

- Кстати, Гермиона, - обратился к подруге Гарри, - у меня тут появилась идея… ты можешь сделать… не знаю, амулет или ещё что-нибудь, чтобы обнаруживать невидимок?

- Не знаю, мы пока не проходили такие чары, но… я могу попробовать.

- А разве так можно? – поднял одну бровь Рон, - В смысле мы же должны «отбывать» наказание только собственными силами.

- Думаю, что можно, - слегка задумавшись, кивнула девушка, - во всяком случае, запрета на это не было.

- Что обсуждаете? – заядлая сплетница Падма Патил появилась неожиданно.

- Амулет для обнаружения невидимок, - честно ответила Гермиона.

- Они были в предпоследней комнате, - пояснил Рон.

- Воу, а вы круты, - важно покивала индианка, - мы застряли примерно на половине, и, если бы не Невилл, - бросив хитрый взгляд на крупного парня рядом с которым вилась её сестра, - то и до туда бы не дошли.

- Невилл? – удивлённо спросил Рон.

- Да, - мечтательно закатив глаза, ответила Падма, - он как скала защищал нас до самого конца, даже когда в нас попали заклинания, настоящий рыцарь. И по поводу амулета, - повернулась она к Гермионе, - ты же не будешь против, если мы тебе поможем в этом?

- Нет, конечно, так мы быстрее что-нибудь придумаем, - тут же воодушевилась Гермиона.

Пока девушки обсуждали что-то на непонятном языке, Гарри позволил себе немного улыбнуться. Кажется, он действительно очень удачлив, если, не сумев призвать Патронуса, смог привести в его мир того, кто поможет в его противостоянии с Волан-де-Мортом.

***

Тёплое майское солнце весело переливалось за витражным окном. В Хогвартс пришла весна, и я всё больше поражался атмосфере этого замка. Нет, не загадочности и древности, а его… платоничности, что ли?

Прекрасно помня, как вели себя мои воспитанники в период полового созревания, меня поражало полное отсутствие интрижек среди студентов. Ладно ещё Слизерен, там помолвки заключают чуть ли не с рождения, и любая связь на стороне может привести к весьма печальным последствиям, но остальные… Максимум, что мне удавалось заметить – это весьма целомудренные поцелуи.

Можно было сослаться на некие чары, что воздействуют на юных волшебников, вот только я таких не нашёл. Хогвартс был окутан огромным количеством чар, от банального поддержания комфорта, до могучих замковых щитов, но ни одни чары не относились к ментальным. Ещё одна загадка, на которую нет ответа.

Кивнув проходящим мимо студентам, что с удивлением смотрели на мою ношу, я вышел к центральной лестнице, где было необычайно много народу. Судя по знакомым голосам, они слушали перепалку между двумя дамами… хотя нет, дамой и ещё неинициированным демоном.

- Кхм, - привлёк к себе внимание я, застыв за спиной Амбридж, - не могли бы вы…

Реакция жабы была мгновенной. Будто обнаружившая за своей спиной кота крыса, она с необычайной ловкостью и скоростью, для своих габаритов, отпрыгнула в сторону. В глазах её был не страх, а натуральный ужас. Приятно видеть, когда твои слова воспринимают всерьёз.

- Благодарю, - будто ничего не произошло, я продолжил идти дальше.

- Подождите, - окликнула меня Минерва, - сэр Эрик!

- Да-да? – находясь в благостном настроении, обернулся я к ней, заметив, что Амбридж и след простыл.

- Я, конечно, благодарна, что вы избавили меня от столь неприятной беседы, - сжала губы в ниточку она, - но я не могу не спросить, куда и зачем вы несёте это?

- Вы про арбалет? – подкинул я в руках массивное оружие, - Подарить Помоне.

- Оружие? Вам не кажется, что ваша излишняя воинственность, слегка неуместна в школе полной детей?

- Учитывая обстановку… нет, не кажется. Тем более, неужели вы только на основании этого, - вновь обратил я внимание на арбалет, - готовы обвинить меня в воинственности? Учитывая возможности, даруемые волшебными палочками, этот малыш не более чем игрушка.

- Я это понимаю и имею в виду всё остальное, - указала она пальцем на новые статуи в главном холле замка, - не буду спорить, эстетически они весьма приятны, но разве…

- Минерва, - спокойно ответил я, бросив взгляд на четверых железных големов, с булавами и башенными щитами, - поверьте, все мои действия согласованы… с заказчиком, тем более, вы же прекрасно понимаете, какие времена наступили. Дополнительная защита лишней не будет.

- Хогвартс и ранее подвергался нападениям и осадам, однако, ему хватало и вложенных в его стены чар, - уверенно заявила она, - которые вы, между прочим, должны были восстановить.

- Что я и сделал, сейчас Хогвартс защищён также крепко, как при его Основателях. Просто как творец, я решил привнести в восстановление замка свою лепту.

- И всё же… - вновь ускорив шаг, она нагнала меня как раз перед спуском к гостиной Хаффлпафа, - ваши «подарки» излишне… однобокие. Или вы считаете, что это оружие действительно придётся по нраву Помоне?

- Вполне, - уверенно заявил я, - когда я несколько недель назад вскрыл оружейную замка, кстати, прекрасно сохранившуюся, мне удалось обнаружить там это. Насколько мне известно, наследием Хельги Хаффлпаф считают её чашу, забывая, что она была не единственной её личной вещью.

- Вы хотите сказать…

- Верно, этот арбалет некогда принадлежал одной из основательниц этого места и, думаю, его место не в заброшенной оружейной, а в руках той, что несёт её наследие. Кстати, в этой же оружейной я обнаружил немало вещей с личным гербом Годрика Гриффиндора, не жалаете ознакомиться?

- Я… я подумаю, - придя в себя от шокировавшей её информации, Минерва Макгонагалл вновь нагнала меня.

Описывая находки в подвалах замка, работа над которыми займёт от силы неделю, я вежливо постучал в дверь личных покоев Помоны Спраут. Та была у себя, а потому тут же разрешила войти, после чего последовало вручение древнего арбалета, который полная женщина едва смогла удержать в руках. Весело смеясь, она поблагодарила меня и обещала, что обязательно научится им пользоваться, положение обязывает.

Когда воодушевлённая Помона утащила меня презентовать наследие основательницы студентам своего факультета, Минерва покинула нас, а я ещё полчаса рассказывал о чарах, что были наложены на арбалет.

На обратном пути, я решил заглянуть к Хагриду, что в последнее время всё больше времени проводил в лесу с братом. Скорее всего, он воспитывал его, причём весьма удачно, если судить по его довольному лицу. Надо будет попросить у него кое-какие ингредиенты, да и просто посидеть с добродушным великаном.

Выйдя во двор замка, я бросил взгляд на те самые «статуи», что так возмутили Минерву. Знала бы она, что эти железные истуканы, выполненные в античном стиле, не просто так замерли с луками в руках, не избежать мне пары часов нотаций. И если ту же Амбридж я в крайнем случае мог ещё раз припугнуть, то вот с помешанной на правилах шотландкой так поступить не получилось бы.

Дойдя до хижины полувеликана, я сначала постучал, и только потом вошёл внутрь. Пахло в хижине необычно приятно.

- Друг мой Хагрид, - с удивлением я посмотрел на здоровяка, что оглаживал весьма недурной камзол, сшитый по фигуре, - неужели ты решил выбраться в свет?

- А? Это, - от нахлынувшей неловкости он не знал куда деть руки, - нет, просто вот, решил, это, гардероб обновить… Да и жарковато уже в шубе ходить, а рубашки у меня и вовсе поистрепались все…

- Передо мной можешь не оправдываться, - запрыгнув на весьма высокий стул, я замечал всё больше новых деталей в облике полувеликана, - смотрю ты не только камзол прикупил, но и сапоги, да и волосы подровнял… Неужели решил пригласить на свидание свою даму сердца?

- Нет, что ты, - зачем-то начал оправдываться он, - мы с мадмуаз… мадам Максим встречаемся не для свидания. Директор Дамблдор попросил меня передать ей…

- Ещё раз, Хагрид, не надо смущаться, лучше послушай, когда встретитесь, в первую очередь…

***

- Вот и подошёл к концу учебный год, - стоя перед классом со студентами, что посещали мои уроки, я ненадолго задерживал взгляд на каждом из них, - и, признаюсь честно, мне было приятно учить столь усердных и прилежных учеников.

- Недостаточно прилежных, - фыркнул шестикурсник со Слизерена.

- Я всё прекрасно слышу, мистер Макгарен, и не моя вина, что вы не смогли подтянуть своих товарищей. Но вернёмся к главному, ваше обучение под моим началом закончилось, но это не значит, что вы должны бросать изучение ритуалистики и артефакторики. Данные мной основы помогут вам в будущем продолжить развиваться в этом направлении, главное приложить усилия и старания.

Видя кислые лица студентов, я не смог сдержаться от улыбки.

- Что же касается учебников, что так и остались для вас по большей части закрытыми, то не расстраивайтесь. Нет, мистер Бут, они не откроются для вас сразу, - осадил я воодушевившегося Рейвенкловца, - я обновил наложенные на них чары, и прежде чем допустить вас к новому разделу, вам придётся совершить ряд действий и пройти небольшой тест. Так что без учебных материалов вы не останетесь, но будьте осторожны, пусть сами по себе они достаточно крепкие, но неудачный ритуал может и уничтожить их, а, как вы сами понимаете, достать новые у вас не получится.

- А если мы захотим обучить по ним кого-то ещё? – задала самый важный для себя вопрос семикурсница Хаффлпафа.

- Ритуал привязки, - коротко ответил я, - надеюсь, все его ещё помнят?

Класс согласно загомонил.

- Хорошо, а теперь перейдём к главному, зачем я всех вас сегодня собрал – награждение! Как я и обещал, лучшие студенты разных годов обучения получат от меня весьма полезные награды, во всяком случае, я на это надеюсь.

Молчание и предвкушение, а ещё переглядывания между собой. Всем нравятся подарки.

- Для начала, третье место, - на столе появилось четыре объёмных свитка, запечатанных слегка мерцающей печатью, - мисс Патил, мистер…

Когда четыре ученика застыли передо мной в предвкушении чего-то, я телекинезом поднял свитки в воздух и вручил им.

- В этих свитках заключены заклинания полной привязки фамильяра, достаточно капельки вашей крови и крови того существа, что вы захотите сделать своим верным соратником до конца жизни, и случится магия. Видя ваше разочарование, хочу добавить, что привычного ограничения на разницу магических сил, возраста и разумности здесь нет. Можете сделать фамильяром хоть тролля, хоть феникса, хоть дрейка.

Наконец в глазах школьников появился интерес.

- Можете, конечно, их продать или сделать ещё что-то подобное, но советую всё же воспользоваться ими лично, после тщательного обдумывания последствий выбора фамильяра. Чуть не забыл, на этих листах известные мне последствия привязки того или иного существа, - сложенные вчетверо листы бумаги залетели им в карманы, - Продолжим, второе место: мисс Грейнджер, мисс…

Наблюдая за тем, как на лицах вновь выстроившихся передо мной разноцветных студентов проявляются самые разные эмоции, я положил перед ними на стол тонкие медные обручи. Если бы не магические часы для подсчёта баллов в главном зале, для создания которых использовались настоящие драгоценные камни, пришлось бы обойтись чем-то попроще, а так… От пропажи пары камней ничего не изменится, я проверил.

- Перед вами лежат, так называемые, тиары великой одарённости или великого разума, весьма полезные, но при этом опасные артефакты, что в будущем могут сильно помочь вам в любых начинаниях.

- А в чём их опасность? – спросила Гермиона, явно недовольная своим вторым местом.

- Тем же, в чём их главная сила, они увеличивают ваши ментальные способности. Стоит их надеть, и любые невозможные расчёты становятся реальны, любая раньше неразрешимая проблема перестаёт быть таковой, поговаривают, что они также дают понимание людских душ… но этого никто не доказал, - подмигнув детям, я наслаждался произведённым эффектом.

- А опасность их в том, - нахмурившись, спросил семикурсник Хаффлпафа, - привыкнув к их влиянию, без них всё становится… не таким ярким?

- Скорее вы будете испытывать нечто схожее с пермаментным ступором, но суть вы описали верно, плюс балл Хаффлпафу! Берите, они ваши, и как их использовать, я вновь оставляю на вашей совести. Вы можете их продать, можете использовать сами или даже сломать, они полностью в вашем распоряжении. Ах да, по поводу размеров можете не беспокоиться, они имеют чары подгонки.

Проследив за спинами задумчивых студентов, я посмотрел на последних, а точнее первых, по-моему, предмету, для которых был приготовлен самый ценный дар.

- И ещё кое-что, в качестве небольшой исторической справки, диадема Ровены Рейвенкло – артефакт схожий по действию. Насколько он лучше или хуже я судить не могу, так как лично его в руках не держал.

Переждав волну перешёптываний и усмехнувшись от того, что студенты до сих пор не поняли, что тайна создания подобных артефактов откроется им при открытии доступа к следующему разделу учебника, хватило бы денег на материалы и ингредиенты, я внимательно посмотрел на лучших по моему предмету. Вообще-то лучшими они формально не были, просто выбирая между учениками с одинаковыми показателями, я руководствовался личными симпатиями, но всё же.

- Теперь, я попрошу выйти из класса всех, чьё имя сейчас не прозвучит, - выдержав напряжённую паузу, я продолжил, - ведь последний дар самый ценный. Кто догадался что это?

- Знания, - не отрываясь от плетения цепочки из медной проволоки, в полной тишине ответила Луна.

- Верно мисс Лавгуд. А теперь, прошу на выход, - добавив в голос строгости, произнёс я, - всех кроме: мисс Лавгуд, мисс Боунс, мистер…

Дождавшись пока в классе не останется четыре студента, я положил перед каждым из них по амулету магического зрения, почти перед всеми Луна и так умела видеть магические потоки, а семикурсник с Рейвенкло уже имел такой.

- Начну я с того, что открою вам одну тайну, которую, похоже, все в этом мире забыли. Тайна эта о том, как именно работает палочковая магия. Видите ли, дети, давным-давно, могучие маги прошлого сотворили сложнейший ритуал. Он был направлен не на разрушение, не на строительство дворца или исцеления всех болезней, нет, он был сотворён для создания новой магии.

Дождавшись пока лучшие ученики активируют магическое зрение, я открыл портал в эфир.

- Сейчас вы видите измерение, из которого и проистекает вся магия, у него сотни имён и каждое из них верное.

- А что это за узор повсюду? – слегка пересохшим горлом спросила Сьюзен.

- То, о чём я только что говорил, последствия того ритуала и то, без чего палочковая магия не будет работать, а сейчас, достаньте ваши палочки и сотворите любое заклинание.

Заворожённые наблюдением за измерением целиком и полностью состоящим из магии, дети с небольшой задержкой сделали, как я сказал. Их глаза стали ещё больше, увидев весь процесс полностью.

- Профессор, получается… - заторможено произнесла Сьюзен, - получается что…

- Не знаю, о чём именно вы подумали, мисс Боунс, но теперь я попрошу вас вытянуть щупы и прикоснуться с их помощью к отражению ритуала.

Вновь дети сделали, как я попросил. Действовали они неуверенно, даже с опаской, но сделали, как я сказал.

- А теперь, попробуйте сотворить любое заклинание, без палочки. Отправьте мысленный посыл по образовавшейся связи.

На этот раз реакция была намного более бурной. Плотный Хаффлпафец ругался как портовый грузчик. Его старший товарищ с Рейвенкло замер в полнейшем ступоре. Лишь Луна восприняла это открытие с философским спокойствием, уже начав осваиваться.

- Вот это и есть мой вам подарок. Беспалочковая магия. Попрактикуйтесь пару минут, а потом можете быть свободны.

- А… мы можем рассказывать о ней кому-то? – задала самый важный вопрос Сьюзен.

- Вам решать.

***

- Надеюсь, ты удовлетворён моей работой? – спросил я Альбуса, сидя в его кабинете.

- Полностью, правда… я не рассчитывал, что ты создашь две дюжины големов бессплатно, - поправив очки, ответил он, наслаждаясь свежезаваренным чаем.

- Ну не выкидывать же было весь тот железный хлам, что я обнаружил в подвалах? Да и оставлять его там было как-то неправильно, вот я нашёл ему применение. И заметь, даже не попросил за это платы.

- Как и за то, что превратил простых школьников в солдат, - с укором посмотрел он на меня.

- Да какие они солдаты, - махнул я рукой, - так, ополченцы, не более. Тем более, это было всяко лучше, чем оставлять их на растерзание розовому нечто. Добавь к этому то, что теперь от одного стеснительного Гриффиндорца не отходят пара весьма симпатичных девушек… Чувствую себя Купидоном.

- Разве рядом с Гарри появилась ещё одна девушка?

- А при чём здесь Поттер? – недоумённо спросил я, - Я про Невилла, парень удивительно быстро возмужал.

- Понятно…

Обдумывая следующий вопрос, Альбус почти не шевелился, разве что понемногу отпивал из постоянно обновляемой чашки.

- Чуть не забыл, - хлопнул себя я по лбу, - я же хотел приобрести несколько домовиков для личного пользования. Насколько я понял, они подчиняются напрямую тебе и без твоего позволения не могут покинуть общину Хогвартса.

- Я не против, желаешь, чтобы я вызвал старейшину сейчас?

- Было бы неплохо, и не надо на меня так смотреть, я ещё не достиг того уровня окклюменции, когда память становится абсолютной.

- Вот оно как, но твой прогресс всё равно поразителен, подобного уровня я достиг только после пяти лет обучения, - несколько раз хлопнув в ладоши, Альбус стал ожидать старшего домовика.

- Возраст, плюс и без того дисциплинированный разум, - пожал плечами я.

- Понимаю, - появившийся с едва слышимым хлопком старый домовой эльф подслеповато прищурился.

- Что добрый директор Дамблдор желает от старого Юкли? – полностью покрытый глубокими морщинами эльф едва держался на ногах.

- Мой друг желает забрать несколько эльфов из общины себе в услужение, - указал в мою сторону Альбус.

- Дюжину, но можно больше, желательно в соотношении один к трём в пользу женского пола, - тут же озвучил своё требование я, - и чтобы не побоялись отправиться со мной в другие миры.

- Хммм… - придирчиво осмотрел меня эльф, - силён, почти как первые хозяева, да… Я расскажу общине о вашей просьбе, но мы эльфы – мирный народ и не любим путешествия. Мы любим дома, где можем служить своим хозяевам.

- Любое путешествие оканчивается возвращением домой или строительством дома там, где оно закончилось, - заметил я, - так что могу обещать, что твои сородичи обретут новый дом. Пусть и в другом мире.

- Хорошо, старый Юкли сделает.

Вслед за исчезновением домового эльфа, раздалось ещё несколько хлопков. Переглянувшись, мы с Альбусом поспешили к окну, выходящему на Запретный Лес, на опушке которого сейчас происходило незабываемое действие.

- Лучше сдайся по-хорошему, Хагрид, иначе…

- Чёрта с два, Долиш! – ревел великан так, что его было слышно без чар усиления слуха.

- Он не выйдет! Поджигайте его халупу! – визгливый голос Амбридж нельзя было спутать ни с чем.

- Вы не имеете право! – а вот появление Минервы стало удивительным для нас обоих, - Немедленно оставьте Рубеуса…

Договорить она не успела, сразу три красных луча ударило в хрупкую фигуру женщины. Зря они так.

Трубный рёв Хагрида заглушил звук разрушающегося дома. Семиметровый гигант в доспехах и с огромной булавой в правой руке был в ярости. Проломив крышу, он предстал во всём своём великолепии.

Ближайший к нему аврор успел только выставить щит, перед тем как булава настигла его. Не знаю, насколько сильным аврор был магом, но физику он явно не учил. Созданного Хагридом импульса хватило, чтобы отправить человека в красной мантии в продолжительный полёт, закончившийся где-то в районе трибун на поле для квиддича. Остальные авроры бросились врассыпную, предельно ясно понимая, что с такой тушей им не справиться. Первой в сторону замка бежала Долорес, уверенно обгоняя тренированных мужчин, на каблуках. Ещё один пунктик к её будущему демоничеству.

- Во даёт, - выдавил из себя я, описывая происходящее в целом.

А действо на опушке продолжало развиваться. Поняв, что бросить Макгонагалл он не может, Хагрид подхватил её крошечное тело и бросился в сторону замка, куда заодно убежала большая часть авроров. Учитывая габариты, Хагрид уверенно нагонял беглецов, отчего те паниковали ещё больше.

Поняв, что простые заклинания не работают, один из авроров решил пойти на крайние меры.

- Я убиваю словом! – вскрикнул он и ядовито зелёный луч ударил в грудь великана.

Тот, едва устояв на ногах, остановился. Осмотрел себя, свою ношу, а потом, взревев ещё громче, продолжил бежать, но на этот раз его целью было не только доставить Минерву целителю.

- Как… как такое возможно… - неверяще спросил Альбус, - я знаю Долиша, они сильный маг и…

- Ты про это заклинание? - продолжая наблюдать за творящимся внизу цирком, где навстречу Хагриду выбежала Помона с палочкой в одной руке и арбалетом в другой, - Всё достаточно просто. Полным аналогом вашего заклинания «Я убиваю словом», является заклинание из моего мира «Слово Силы: Смерть», а оно имеет ряд… скажем так, нюансов. Например, когда цель этого заклинания имеет большее количество жизненных сил, чем вложено некротической энергии в само заклинание, то оно просто не срабатывает. Без малейших последствий.

- Получается… - задумчиво произнёс Альбус с облегчением, ведь его заместительницу, подняв в воздух заклинанием, унесли внутрь замка, - когда Том пришёл за Гарри…

- Тут я ничего наверняка сказать не могу, - честно ответил я, - хотя возможно его мать, неосознанно, смогла передать ребёнку часть своих жизненных сил, или ещё что, отчего убивающее заклятье не сработало. Хотя нет, тогда бы заклинание не отразилось бы, да и сам его создатель вряд ли бы умер.

- Удивительно… - протянул Альбус, - маги сотни лет пытались создать защиту от этого заклинания, а получается…

- Нужно быть просто достаточно сильным и здоровым, чтобы полностью игнорировать его, - хмыкнул я, - продолжим смотреть, или… - я бросил взгляд на появившихся в кабинете эльфов.

- Я прослежу, чтобы с Рубеусом ничего не случилось, - ответил Альбус, наблюдая за тем, как великан, забыв, что его булава ещё и аналог волшебной палочки, гоняет по холмам авроров, размахивая ей как дубиной.

- Наслаждайся, - хмыкнул я, посмотрев на полтора десятков эльфов, - ну что же, мои будущие слуги, слушайте, что вас ждёт, если вы отправитесь со мной.

Глава 22 Итог Взмаха.

Рыболовецкий баркас едва успел укрыться в небольшой бухте от внезапно налетевшего шторма. О нём не было ни слова в прогнозе погоды, да и горизонт ещё пару десятков минут назад был чист. Однако сейчас всё небо заволокли низкие свинцовые тучи, сквозь которые проскакивали разряды молний. Если бы не зудящие колени старика Харальда - быть беде.

Стоя на палубе Лиам смотрел на всё усиливающуюся бурю. Его не пугали ни гром, ни молнии, бьющие в воду, ни даже хлещущий дождь, он всегда находил в бурях некоторую красоту и притягательность. Ещё одной страстью молодого парня было рассматривать облака и представлять, что там, на невозможной высоте не просто клубятся сотни тон водяного пара, а происходит что-то фантастическое.

Вот и сейчас Лиам, стоя под проливным дождём и смотря на небо, представал себе невозможные картины. Одно облако казалось ему Ёрмунгандом, что стремился вцепиться в земную твердь и начать пожирать мир. Другое имело волчий оскал и горящие глаза, но больше всего его привлекал центр шторма, ведь именно там бесновались молнии, будто управляемые чей-то волей.

Присмотревшись, Лиам увидел две могучие фигуры сражающихся воинов. Один был вооружён топором, а другой молотом. Один стоял ближе к земле, другой к морю. Они были похожи, но в то же время отличались.

Заворожённый «воображаемой» битвой, Лиам даже начал подмечать странное, а именно то, что особо сильные вспышки молний происходят в момент столкновения двух оружий войны. В небесах будто сражались два бога.

- Хватит мокнуть, - вывел его из транса голос капитана, - торчать на палубе в такую погоду – значит молнию приманивать. Пошли, Харальд уже приготовил ужин, так что готовься слушать его байки.

- Да я как-то не голоден, - легкомысленно ответил Лиам, - тем более, вон, какая красота, - указал он на две «сражающиеся» тучи.

- Пошли-пошли, - потянул его за собой капитан, - не хватало ещё потом твоей жене платить за то, что ты за борт выпадешь.

Бросив последний взгляд на буйство стихии, Лиам направился к трюму. Действительно, в такую погоду упасть за борт можно в любой момент, а Астрид… если надо, она его и на том свете достанет.

***

- Аномально тёплая весна может стать причиной летней засухи и неурожая, - правильно ставя акценты, читала с телесуфлёра текст молодая ведущая, - однако, столь резкое потепление привело ещё и к удивительному природному явлению, а именно двойному Солнцу. Как сообщают очевидцы, несколько дней назад из-за активного испарения, над акваторией Чёрного моря можно было увидеть интересное оптическое явление.

За её спиной появился размытый кадр, на котором действительно проглядывались два Солнца. Однако, так-как фотография явно делалась в спешке, да и качество самого фотоаппарата оставляло желать лучшего, снимок вышел весьма посредственным.

- К другим новостям. После полугода с момента создания Славянского Союза, в нашей, теперь уже общей стране, произошли глобальные изменения: благодаря сотрудничеству в области правосудия, значительно снизился уровень коррупционных преступлений. Ранее бич всех наших стран теперь полностью искоренён, во всяком случае на высшем уровне. Все освободившиеся средства уже направлены на восстановление разрушенного в годы смуты, особое внимание было уделено области медицины и здравоохранения.

За спиной ведущей телепередачи мелькали кадры больниц и поликлиник, облепленных рабочими и строительными лесами как банка мёда пчёлами.

- Так же, хочу напомнить всем зрителям, что совсем скоро состоятся первые выборы главы нового государства, одновременно с этим пройдёт всенародный референдум по ряду основополагающих вопросов. Каждый голос будет учтён. Теперь к другим новостям…

***

Пробираясь по ночному Хогвартсу, Гарри очень надеялся, что план Луны сработает. Единственный способ связаться с Сириусом – это камин, ведь вся почта просматривается, а другие способы им, как школьникам, пока недоступны. Насколько ему было известно, единственные не заблокированные камины могут находился или в кабинете Амбридж, или в кабинете того, кого она боялась до дрожи в ногах.

Профессор Эрик мало кому нравился, за исключением тех, кто посещал его занятия, но в основном из-за того, что именно его копии каждую ночь наводняли замок и ловили нарушителей с небывалой эффективностью. Если от Филча можно было попробовать укрыться с помощью магии, а Снейп хоть и был неумолимым преследователем, но был всего одним человеком, то вот новый профессор… Он мог находиться в десяти местах одновременно и идти по следу «добычи» часами, загоняя её в ловушку.

Однако сейчас он был их единственным шансом.

Массивная дверь открылась без скрипа и за ней… был лишь пустой кабинет, хотя нет, не пустой. В углу, подобно чёрной горе, возвышался силуэт питомца профессора – огромного волка, что пару раз придавал им ускорение во время тренировок. Сейчас большой злой волк… мурчал? Хотя, было от чего, ведь пока десяток домовых эльфов вычёсывали его шерсть, двое оставшихся укладывали куски отборной вырезки прямо в пасть.

- Волчик, - вырвавшаяся вперёд Луна без капли страха подбежала к волку, - а где твой хозяин?

Волк на это лишь открыл глаза и посмотрел на девочку. Все остальные студенты, кроме Гермионы, ожидали худшего, но ничего не произошло. Волк просто рыкнул и вновь закрыл глаза.

- Не знаешь где он, - нахмурилась Луна, - понятно, а можно мы тогда воспользуемся камином? Чтобы связаться с кое-кем. Спасибо, ты лучший. Гарри, можешь начинать.

- Ты уверена, - опасливо посмотрел на волка Поттер, - он не… нападёт?

- Нет, что ты, Волчик добрый и умный, - легкомысленно ответила она.

- Быстрее Гарри, - первой приблизилась к камину Гермиона, - где тут Летучий Порох? – начала осматривать полку над камином она.

- А его, похоже, здесь нет, - задумчиво обведя взглядом весь кабинет, произнесла Гермиона, - Луна, не могла бы ты…

- Волчик говорит, что сэр Эрик не пользуется каминной сетью и она ему не нравится, - как ни в чём не бывало, ответила Луна.

- А с собой мы его не взяли… надо найти Летучий Порох и вернуться сюда, - сделал логичный вывод Гарри.

- Ближе всего – кабинет профессор Макгонагалл, - вспомнила Гермиона, - чуть дальше находится класс нумерологии.

- Тогда поспешим, если мои видения верны, то у Сириуса… не так много времени.

Новый забег по Хогвартсу ни к чему не привёл, класс и кабинеты были или закрыты, или в них не было ни щепотки Летучего Пороха. Единственное место, где он точно был - это кабинет Амбридж.

- Можно попробовать пробраться внутрь с помощью Мантии-Невидимки, - предложил Гарри.

- Но в это время Амбридж безвылазно сидит в своём кабинете, а значит, её нужно как-то отвлечь, - продолжила развивать план Гермиона.

- Хорошо, значит пока вы отвлекаете, я пробираюсь внутрь и связываюсь с Сириусом, а потом… потом мы решим, что нам делать.

- Звучит как план, - решительно сказал Рон, - только как мы будет её отвлекать?

- Фред и Джордж оставили кое-какие из своих поделок в школе… - прошептала Джинни Уизли, - помните, когда они улетели, то сказали Пивзу, что надеются на него?

- Осталось найти Пивза и уговорить ему нам помочь, - в голосе Гарри звучал скепсис.

- Думаю, это будет несложно, - хмыкнул Рон, - уж кто-кто, а Пивз всегда рад устроить немного хаоса.

***

События ночи восемнадцатого июня 1996 года могли бы измениться, но видимо сама судьба была против. Возможный взрослый союзник готовиться к скорому переходу в другой мир, тратя заработанные деньги в магических лавках по всему миру. Получившие немного военной подготовки дети действовали скоординированней и разумней, однако судьба была непреклонна.

Сначала Гарри и Гермиона были пойманы тираном Хогвартса, что окончательно обезумев, решила начать пытать школьников запретными заклинаниями. Следом, поверив словам детей, Амбридж отправилась с ними в Запретный Лес, где хранилось «тайное» оружие Дамблдора, там она была схвачена кентаврами и унесена в чащу.

Избавившись от неугодного преподавателя, большая часть Отряда Дамблдора решила действовать и отправилась спасать Сириуса Блэка самостоятельно. Пусть многие о нём ничего не знали, кроме как то, что он беглый преступник и массовый убийца, но слов Гарри Поттера о его невиновности было достаточно.

Как бы то ни было, вскоре в небе над Британией летело несколько школьников верхом на фестралах, инфернальном отражении пегасов.

Затем был забег по пустому Министерству Магии, поиск Отдела Тайн и блуждание по его коридорам и комнатам, наполненным, как это ни странно, загадками и тайнами. Пробравшись через все испытания, группа школьников достигла того места, куда вели видения одного из них.

Зал Пророчеств был уникальным местом, где тщательно хранили, каталогизировали и изучали слова тех, кто был наделён даром видеть будущее. Пусть не каждое предсказание удостаивалось места на бесконечных стеллажах, но их было так много, что казалось, будто найти среди них нужное – невозможно. Однако если судьбе угодно – нет ничего невозможного.

- Прекрасно, мистер Поттер, - знакомый голос и тихие шаги вырвали Гарри из лёгкого транса, - а теперь отдайте мне пророчество.

Обступившие группу школьников Пожиратели Смерти, как старые члены этой организации, так и новая кровь, держали палочки наготове. Вот только они не учли одного, что перед ними стояли не простые школьники, что максимум дуэлировали между собой, а пусть прошедшие минимальную подготовку, но бойцы.

- Так подойди и возьми его, Ступефай, - без лишних прелюдий бросился в атаку Гарри Поттер.

Уже готовые действовать члены Отряда Дамблдора взорвались десятками заклинаний. Опешившие Пожиратели, явно не ожидающие такого отпора, попытались перехватить инициативу. В ответ школьники начали действовать привычными группами, где один прикрывает, а другой атакует. Бой начался.

Вскоре, огромные шкафы с сотнями пророчеств начали падать, и бой переместился дальше, в древнее место, где когда-то судили самых отъявленных преступников. Зал Арки Смерти.

Справившись с первым шоком, постепенно Пожиратели Смерти начали теснить детей. Как ни крути, но возраст и опыт всегда бьют молодость и напор. Оглушив или оттеснив большую часть Отряда Дамблдора к центру зала, Пожиратели прекратили атаку.

- Повторю своё предложение, мистер Поттер, - голос Люциуса Малфоя был сух и вежлив, - отдайте пророчество, и никто не пострадает. Как видите, - указал он рукой на раненых и оглушённых школьников, - вы уже проиграли.

- Да что ты с ними сюсюкаешься, - едва ворочая свёрнутой челюстью, Родольфус Лестрейндж пнул бессознательно тело Невилла Лонгботтома.

- Оболочки, в которые заключены пророчества – весьма хрупки, и могут быть легко разрушены в горячке боя, - спокойно пояснил Люциус, - так что я предпочту договориться.

- Какой ты милый, Люци, - решила вмешаться в разговор Беллатриса Лестрейндж, удерживая в захвате Джинни Уизли, - всё пытаешься договориться, а надо всего лишь начать пытать непослушных детишек.

Разразившись безумным смехом, она приставила свою палочку к шее девочки.

- Пара минут криков и он отдаст всё!

- Это вариант мы оставим…

Договорить он не успел, не потому что случилось что-то важное, скорее странное. Стоящая среди других школьников Луна Лавгуд, будто ничего важного не происходит, достала из-за пояса дудочку и начала наигрывать незамысловатый мотив. Лёгкая и весёлая мелодия посреди мрачного зала с тем, что называли Аркой Смерти, была столь чужеродна, что мгновенно вогнала всех в ступор.

Пара лишних секунд изменила многое. Из-за пределов Министерства Магии на помощь школьникам пришли их старшие товарищи. Орден Феникса, узнав о происходящем, явился на бой со своими старыми противниками.

Сириус Блэк, Нимфадора Тонкс, Кингсли Бруствер, Римус Люпин и Аластор Грюм.

Едва появившись, они вступили в бой и древний зал вновь наполнился вспышками заклинаний. Пожиратели Смерти и Орден Феникса, не остались в стороне и члены Отряда Дамблдора, незамедлительно начав помогать старшим товарищам.

А музыка всё продолжала литься.

Люциус Малфой лишился палочки и предпочёл ретироваться. Неизвестный пожиратель упал оглушённый заклинанием. Не успев уклониться от красного луча, на пол во второй раз рухнул Невилл. В суматохе боя никто не заметил, как упав на каменные ступени зала, Гарри Поттер выронил из рук бесценное пророчество, что тут же разбилось. Голос той, кто его произнес, был заглушён криками и взрывами. Цель всей этой авантюры была утеряна, но никто и не думал прекращать сражаться.

До одного момента.

Когда мелодия достигла своего пика и оборвалась на самой высокой ноте, прямо напротив Арки Смерти в центре зала вспыхнул ещё один портал. Это была не привычная многим аппарация, а старый добрый телепорт.

Появившийся из него воин в полном доспехе, с внушительной секирой в руках и сияющими из-под забрала глазами, осмотрел происходящее. Его взгляд просвечивал застывших на месте магов, исходящие от него волны силы пугали и подавляли.

- Хоть разомнусь напоследок, - произнёс он, а потом началась…

***

Последние деньки в этом мире я решил потратить с пользой. Пусть ничего уникального, наподобие Солнечной Орхидеи или чешуи дракона здесь найти было невозможно, зато было много просто полезного. Те же потроха дрейков и прочих магических созданий, рога единорогов, шкуры магических животных и семена не попадавшихся мне раньше растений. В общем, всю плату за восстановление Хогвартса я благополучно потратил.

- Р-рад был оказаться вас полезным, сеньор, - из последних сил удерживая себя, чтобы не броситься на мешок с золотом, промямлил лавочник, - надеюсь, вы ещё не раз посетите лавку Хосе.

- Вот это вряд ли, - хмыкнул я, закончив упаковывать семена магических перцев, - разве что лет через сто…

- Будьте уверены, я обязательно расскажу о вашей щедрости внукам! – всё же не выдержал он и, подхватив тяжеленный кошель, вместе с ним побежал вглубь лавки.

Махнув ему рукой на прощанье, я вышел под палящее солнце Мехико. Местный магический квартал был местом опасным, взять хотя бы тех отбросов, что буквально пожирали меня взглядом, но оттого весьма интересным. Однако здесь я смог достать трактат о магии крови и использовании её в ритуалах, не то, чтобы я сам не знал этого раздела, но некоторые наработки местных показались мне весьма интересными.

Настроившись на метку, отправленную в Сантьяго, столицу Чили, я уже приготовился изучать тамошнее Серебро Крылатых Змеев, как почувствовал зов. Не от богов или других сущностей, а от одной из учениц. Понемногу наставляя её в принятии наследия, благо воспитание Хельги дало богатый опыт, я не только сам к ней привязался, но и на свою голову подсказал основу музыкальной магии. Получалось у неё пока не очень, но со временем…

Отбросив лишние мысли, я настроился на зов и начал быстро сплетать заклинания. Сначала усиление, на всякий случай, а потом Высшая Телепортация. Несколько десятков секунд, миг дезориентации и я оказываюсь глубоко под толщей земли.

Местечко мрачное, плюс прямой портал на план смерти… интересно, что здесь забыли детишки, да ещё и в такой компании?

Прислушавшись к собственным ощущениям, я нашёл взглядом Люциуса, что медленно отползал к выходу, утягивая за собой пару здоровяков в белых масках. Вот нравится мне он своим умение оценивать риски.

- И что здесь…

Договорить мне не дали, потрёпанная женщина с хаотично развивающимися волосами прокричала любимое местными Убивающее Заклятье. Зелёный луч угодил точно в центр груди.

- Ха-ха-ха, - засмеялась эта ненормальная.

- Профессор – нет! – а вот и Гермиона, хорошая девчушка.

- Как я понимаю, договариваться вы не собираетесь? – ответом мне были панические вопли и ещё пара десятков заклинаний, - Ну что ж…

Давно не бывавший в бою Убийца Чудовищ сам лёг в руку.

Первый взмах и ближайший ко мне масочник разваливается на две неравный половины. Ещё один и голова кого-то высокого с глухим звуком падает на пол, после чего несколько раз подпрыгивает. Последний удар, что я успел нанести в полной тишине, разрубил низкую женщину вертикально. Её истошный крик стал спусковым крючком.

В меня мгновенно полетели десятки заклинаний, от оглушающих и режущих, до взрывных и запретных. Подняв магический заслон, я сдерживал их, защищая больше не себя, а тех, кто был за моей спиной. Часть заклинаний рикошетила, или срабатывала не так, как хотел паникующий враг, отчего вскоре передо мной поднялась пылевая завеса из каменной крошки.

- О-о-но мертво? – спросил, судя по запаху у отца, совсем молодой парень.

- Нет, - уже переместившись к ним за спины Шагом Через Пространство, я зарубил обоих разом.

И вновь началась резня, принимая слабенькие заклинания на магический щит, я пользовался любой возможностью чтобы маневрировать, неся смерть с каждым взмахом секиры. Один масочник даже создал какой-то купол, правда непонятно для чего.

Когда на пол упало тринадцатое тело, а на мне не было и царапины, масочники дрогнули, даже та безумная баба, единственная сумевшая пережить мой удар, и та бросилась на утёк со всех ног. Раз враг дрогнул и бежит, я, как рыцарь Талдора обязан… нагнать и добить его.

Оставив блюющую молодёжь за спиной, я отправился на охоту.

***

Смотря на то, как по разрушенным ступенькам амфитеатра струится кровь, смешиваясь с каменной пылью, как внутренности вываливаются из тел… Гарри не знал, что ему делать. Он был готов сражаться, даже воевать, но… не убивать, не так.

У одного из трупов после падения треснула маска, и Гарри увидел скрывающееся под ней лицо. Макнейр, палач Министерства, он видел его в конце третьего курса, именно его прислали отрубить голову Клювокрылу. А теперь…

- Что, парень, - плечо Гарри будто железные тиски сжали, - как тебе настоящая война? – в голосе Грюма не было ни капли насмешки или презрения.

- Н-не знаю, - с трудом проглотив тяжёлый ком, ответил Гарри, - это…

- Бойня, - покачал головой Грюм, - настоящая бойня. Хорошо ещё, что это чудовище на нашей стороне.

- Действительно, чудовище, - переступив через лужу крови, подтвердил Сириус, положив руку на второе плечо Гарри, - хотя… может чтобы убить одно чудовище нужно другое?

***

Погоня по пустым коридорам Министерства Магии действительно была подобна охоте. Те, кто ещё пятнадцать лет назад наводили на эту страну ужас, сейчас были лишь дичью. Дабы оставить детишкам как можно меньше проблем в будущем, я выпустил на охоту ещё и духов. Огненная саламандра оставляла за собой оплавленные следы на камне, лириумный бронто сносил все преграды на пути. Надо успеть поймать как можно больше масочников до того, как они вспомнят про телепортацию.

Запах тлена и безумия привлёк моё внимание. Да и магической силы у неизвестного было примерно на уровне Дамблдора. Интересно… С излишне быстро состарившимся магом сразиться не удалось, а тут развлечение само пришло ко мне.

- Хозяин, прошу, бегите! - путаясь в полах собственного платья, безумная женщина пересекала главный холл Министерства Магии, - он…

Договорить она не успела. Брошенная ей вслед секира почти располовинила её. Должен признать её инстинкты, так тонко почувствовать угрозу и сделать правильный выбор – не каждому дано.

- А-а-а-а-а! – выла она, корчась на полу и дёргая тем, что осталось от её ног.

- А ты, как я понимаю, местный главный злодей? – призвав секиру обратно, я забросил её на плечо и очистил от крови, - Не впечатляет.

- А ты тот пришелец, что решил ссслужить старому дураку, вмесссто того, чтобы примкнуть к иссстинной силе, - достав палочку, Волан-де-Морт, к его чести, остановил кровь у своей подчинённой, прежде чем бросить ей небольшой медальон.

- Истинной силе? Тебе что ли? – с искреннем недоумением спросил я.

- Да, мне, величайшему Тёмному Лорду, победившему саму смерть! Лорду Волан-де-Морту!

Когда он поднял руки, я уже подумал, что сейчас будет зловещий смех. Слава богам он удержался.

- Не сказал бы, Гриндевальд, когда я разложил его на алтаре, был раза в полтора сильнее, - присмотревшись к ауре этого гомункула, - хотя получается, что ты прав, после смерти предыдущего Тёмного Лорда, теперь сильнейший ты.

- Ссклонисссь передо мной, и я…

Ждать, что предложит этот огрызок я не стал. Простейшие магические стрелы устремились в безносое лицо. Без единого вскрика и лишнего движения, Томми окутал себя защитой, что выдержала пробный удар. Змееподобное лицо растянулось в улыбке. Он что, подумал, что это всё?

Следующие несколько секунд стали для него удивлением. Я использовал каждое известное мне атакующее заклинание, чередуя стихии и увеличивая круг. Теперь он уже кричал заклинания во всю мощь, пытаясь лишь выжить.

- И это всё? – убрав порывом ветра поднятую в воздух пыль, я направился к поверженному «Тёмному Лорду»

От мантии почти ничего не осталось, лишь лоскуты прикрывающие немногие участки бесполого тела. Остатки волшебной палочки, сожжённой одним из заклинаний. Кожа, похожая на змеиную, покрылась ожогами и ранами. Потрескавшееся лицо, будто у фарфоровой куклы.

- Вот уж не ожидал, что… - едва рефлекторно не атаковав появившихся из каминов людей, я отвлёкся от главного.

- Э-это ч-что, Т-т-т. – стоявший в первых рядах прибывших Министр Магии, Корнелиус Фардж указывал палочкой на Томми.

- Ага, ваш Тёмный Лорд, - подтвердил я.

Громкий хлопок стал неожиданностью. Почти побеждённый Волан-де-Морт сбежал. Скорее всего, смог приманить палочку той ненормальной.

- Ну что ж, - похлопал я по плечу Корнелиуса в домашней пижаме, - там ещё пара десятков трупов его последователей, так что не скучайте. И да, - повернулся я к всё ещё сохраняющим молчание зевакам, - счёт за восстановление шлите Дамблдору.

Решив не задерживаться до тех пор, пока кто-то решит обвинить меня в чём-нибудь, я перенёсся на пару сотен метров вверх и несколько десятков километров на юг. Сняв доспехи заклинанием и приведя одежду в порядок, я вновь настроился на маячок в Сантьяго. Небольшая разминка не повод прерывать покупки.

***

- Значит, ты уходишь? – сидя не на своём привычном кресле, а рядом со мной на диванчике, спросил Альбус.

- Да, для перехода в следующий мир всё готово, дела в вашем я закончил, так что можно отправляться дальше, - отпив действительно замечательный чай, ответил я.

- Хотел бы я сказать, что после всего, что ты натворил ты обязан остаться и закончить то, что начал, но… боюсь наш мир этого не переживёт, - грустно покачал головой он.

- То, что начал? Ты имеешь в виду что-то конкретное или только последние события? – вопросительно посмотрел я на него.

- Хватило и последнего, два десятка трупов, разрушенный атриум Министерства, паника и хаос… Хорошо ещё, что теперь никто не сомневается в возрождении Тома.

- Надеюсь только, что никто не рассчитывает, что я в очередной раз приду и всех спасу? Нет, если ты попросишь… - в очередной раз соблазняя этого моралиста, прошептал я.

- Нет, магическая Британия должна сама справиться с этим. Последний год показал, насколько мы слабы, а помощь извне лишь усугубит ситуацию, - твёрдо добавил он.

- И ты готов взять на себя вину за смерти тех, кто погибнет из-за этого? Не ожидал, Альбус, разве не ты говорил раньше…

- Я помню, что говорил, - ещё жёстче заявил он, - и сделаю всё, что в моих силах, чтобы сократить число жертв.

- Дело твоё, тем более ты же внутренне осуждаешь меня за те трупы? Даже несмотря на то, что все они были как минимум преступниками, самым мягким наказанием для которых был бы пожизненный срок в Азкабане.

- Это лучше, чем смерть. В тюрьме у них есть шанс раскаяться и измениться. Смерть же – конец всего.

- Смотря какая смерть, - пожал плечами я, - те, кто погиб от моей руки там, просто отправились дальше. В другие миры, к новой жизни… Те же, кто умирает в этом вашем Азкабане… Знаешь, я не особо изучал, что именно происходит после смерти рядом с Пожирателями Душ, но почти уверен – каждый узник Азкабана попадает им в «желудок», где проводит вечности в нескончаемых страданиях.

Мои слова заставили лицо Альбуса вытянутся. Кажется, о таком «прекрасном» конце для заключённых он не думал.

- Вот-вот, подумай, что лучше, быстрая смерть и перерождение, или вечные муки и тоже перерождение?

- Я тебя понял. И… спасибо за то, что ты сделал для меня и Хогвартса.

- Да не за что, тем более ты щедро платил мне за работу, а значит – мы квиты, - допив чай, я поставил чашку на стол и сделал знак повторить, - и задавай уже свой вопрос, я же вижу, что тебя что-то гложет.

- Да, - отведя взгляд, ответил он, - во время вынужденного бездействия, я смог найти кое-какие старинные записи, что описывали древний мир. Сравнив данные из этих источников и то, как творишь магию ты, я пришёл к выводу, что раньше на Земле магия была иной.

- Учитывая портал на Голарион, скорее всего всё так и было, - подтвердил его догадку я, - однако потом некто очень могущественный провёл ритуал по окутыванию вашего мира сетью сложнейших чар. Так и появилась палочковая магия и теперь вместо того, чтобы учить магические печати, рисовать в воображении многомерные структуры и всё такое прочее, достаточно правильно взмахнуть куском дерева и произнести пару слов.

- Но тогда… почему исчезла древняя магия? Разве она не намного могущественней той, что доступна сейчас?

- Не смотри на меня так, - заметив в глазах молодого старика искорки фанатичного исследователя, даже немного отодвинулся от него я, - со школой прорицания у меня всегда были проблемы, так что точного ответа нет, только предположения.

- И мне всё же интересно послушать их, - настоял Альбус, - ведь когда я ещё смогу лично пообщаться с кем-то наподобие тебя?

- Да хоть завтра, про портал на Голарион тебе известно, - не удержался от хмыка я, - а если серьёзно, то тут дело скорее всего в скорости обучения. К примеру, я сильный не потому, что таким уродился или обладаю невероятным талантом, а потому что развивался на протяжении почти двухсот лет, и лишь недавно достиг последнего, девятого, круга заклинаний. Вижу, ты не понимаешь… Давай простейший пример, эта ваша Авада Кевада, сотворить её может почти любой ученик Хогвартса, если не филонил на занятиях и получил парочку наставлений. Мне же для того, чтобы сотворить её аналог пришлось потрать более семидесяти лет. Вот и задай себе вопрос: почему привычная для меня магия ушла в прошлое?

- Понятно, всех тех, кто придерживался её, просто перебили, - с искренней печалью в голосе ответил Дамблдор.

- Вот и я так думаю, сначала выбили всю молодёжь, проходящую обучение, а потом или набросились толпой на архимагов, или подождали, пока они умрут от старости.

- А разве архимаги не могут жить очень долго? Почти бесконечно?

- Все мы смертны, и рано или поздно умрём, - допив чай, я поставил чашку на блюдце и посмотрел на восходящее солнце, - просто некоторые не хотят этого признавать. Ну что ж, Альбус, пора прощаться, - встав с диванчика, я протянул ему руку.

- Да, пора, - с показным кряхтением он поднялся на ноги и, звякнув колокольчиками в бороде, ответил на рукопожатие, - и последний вопрос… - в его глазах мелькала неуверенность, - Геллерт… он погиб от твоей руки?

- Да, - честно ответил я, видя, как в глазах Альбуса потускнел внутренний огонь.

- Прощай Эрик, надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

- Прощай, Альбус, надеюсь ты не пожалеешь о своём выборе.

Отпустив руку много пережившего человека, я активировал заклинание телепортации, чтобы через мгновение оказаться посреди капища, которое сам и возвёл. Меня уже ждали.

- Ты явился почти в срок, - бросив на меня короткий взгляд, Велес вернулся к проверке ритуальных рисунков, что были начерчены среди идолов.

- Что поделаешь, предпочитаю делать всё заранее, - сам посмотрев на рисунок, я сходу заметил знакомые элементы, - это оно?

- Да, ритуал перехода, доработанный мной.

- И он вернёт меня домой? – без всякой надежды, спросил я.

- Нет, но направит тебя по нужному пути, - раздался из-за спины голос Макоши, что появилась из собственного идола, - мне пришлось не один день просидеть над полотном судьбы, чтобы выделить нужную нить.

- Значит, меня ждут новые миры и новые «приключения», - хотелось сплюнуть, но я удержался, - что ж, раз других вариантов нет…

- Прими это стойко, - из идола явился Перун, с телом покрытым свежими ранами.

- Ведь так ты сможешь стать лучше, - подтвердил Сварог.

- Найти новые знания и новых союзников, - с яркой вспышкой из идола вышел Дажьбог.

- Новых друзей! – колокольчиком прозвучал голос Лады.

Смотря на всё появляющихся и появляющихся богов, я не смог сдержать улыбки. Чувство того, что есть во всём происходящем что-то правильное шло изнутри.

- Перед тем, как я уйду, - запустив руку в бездонную сумку, я извлёк очередной гримуар со всеми моими знаниями, - что с ним делать, сами разберётесь.

- Нам оно не особо нужно, но за дар спасибо, - принял гримуар Велес, - и позволь одарить тебя в ответ.

Понимая торжественность момента, я не стал ничего говорить и просто ждал.

- Наши отражения уже и так одарили тебя за верную службу, да и в силу мы ещё не вошли, - взял слово Сварог, - но это не значит, что мы отпустим тебя с пустыми руками.

- Секира твоя, что Убийцей Чудовищ зовётся, пусть станет ещё смертоносней для погани всякой, - первым произнёс Перун и по лезвию секиры забегали молнии.

- Пусть никогда не опустится рука натруженная.

- Пусть в семье будет мир и лад.

- Пусть меч твой станет кладенцом.

- Пусть…

Благословления и дары сыпались на меня полноводной рекой. Каждое из них мало что меняло, но в противостоянии с сущностями, с которыми я мог столкнуться на просторах междумирья, даже мелочь могла стать критической. Помимо благословления мне вручили и пару артефактов из легенд: Скатерть Самобранку и Сапоги Скороходы.

Когда всё закончилось, чаша в центре капища стала порталом в другой мир. Осталось сделать шаг и… В первый раз что ли?

Без раздумья шагнув, я почувствовал ставшее уже привычным давление от астрального плана. Растолкав пару сотен мелких сущностей в разные стороны, я не полетел прочь от Земли, а сделал небольшой крюк, чтобы, на этот раз, целенаправленно попасть в одно из её отражений. Как там сказали боги? Именно там я обрету нужные мне для дальнейшего путешествия знания. Что ж, будем надеяться, что это так.

***

Спустя два года после ухода странника между мирами, история мира изменилась, не так сильно, как могла бы, но… Что поделаешь, мир, а точнее одно из его бесчисленных отражений всеми силами старался сохранить и воссоздать ту историю, ради которой был создан.

Гарри Поттер узнал тайну бессмертия Волан-де-Морта и свою судьбу. Альбус Дамблдор, не в силах совладать с искушением поддался соблазну Воскрешающего Камня, за что и поплатился жизнью. Потом был захват власти Тёмным Лордом, террор, а точнее попытки террора с его стороны, и даже битва за Хогвартс, где он и умер окончательно, правда… как говорится есть нюансы.

Так Люциус Малфой, сразу после крайне удачного бегства с бойни в Министерстве Магии, сумел правильно выгадать момент, снять с себя и ближайший вассалов Тёмные Метки и скрыться в США. Пока Волан-де-Морт восстанавливался от полученных ран, его скользкий друг смог надёжно укрыться у бизнес-партнёров, а потом финансировал сопротивление из-за границы.

Не получилось у Волан-де-Морта и обезглавить Министерство Магии одним ударом. В частности, Амелия Боунс, глава аврората, выжила при покушении. Ходили слухи, что её племянница в момент покушения разразилась целым каскадом беспалочковых заклинаний, не только перемолов пару Пожирателей Смерти в фарш, но и сумев аппарировать с бессознательной тётей. Пришедшая в себя Амелия тут же закусила удила и, собрав верных лично ей авроров и мракоборцев, организовала сопротивление, встав у его руля. Впоследствии это позволило ей занять пост Министра Магии.

Таким образом, даже взяв власть, Волан-де-Морт не смог действовать свободно. Казалось, что неудачи следовали за ним по пятам.

Попытка захватить дочь главного редактора журнала Придира, Луны Лавгуд, обернулась появлением дюжины безумцев в больнице Святого Мунго. Отпетые убийцы и негодяи, бежавшие под крыло нового Тёмного Лорда, где рассчитывали начать новую, лучшую жизнь, теперь кружили в бесконечном танце, напевая незамысловатую мелодию. Стоило попробовать их прервать, как они кричали и выли, умоляя не отдавать их нарглам.

Партизаны Боунс, ненавистный Поттер, что со своими друзьями отбивался от одной группы егерей за другой, недовольство прежних сторонников обилием иностранцев. Всё это сводило с ума Волан-де-Морта, а когда он начал ощущать разрыв связи с крестражами… Если бы не рабские метки и пара преданных соратников, история Тёмного Лорда закончилась бы намного раньше.

Финалом всего стала Битва за Хогвартс, где почти окончательно обезумивший и утративший силы Тёмный Лорд, решил поставить жирную точку в своём противостоянии с тем, кого отметил как равного. Собственных сил у него было мало, ведь усердная Гермиона Грейнджер, добравшись до ритуала подобия, пусть и не смогла уничтожить все крестражи разом, зато изрядно ослабила Волан-де-Морта.

Битва началась с того, что всем защитникам замка предложили сдаться. В ответ преподаватели, студенты старших курсов, их родители и прибывшие на помощь партизаны Боунс ответили отказом. Тогда, и так находившийся на грани безумия Волан-де-Морт решил показать свою силу, обрушив на замковые щиты всё.

Но не произошло ровным счётом ничего. Щиты, будто и не заметили потуг «Величайшего Тёмного Лорда», оставшись монолитными.

Тогда Волан-де-Морт бросил в бой всё, что у него было, но и тут его ждало разочарование. Ожившие големы и живые доспехи встали в первых рядах защитников, принимая на себя основной удар и не только. Каменные и железные големы, больше не скованные почти выветривавшимися чарами, врезались в ряды Пожирателей Смерти и их союзников.

Многие очевидцы тех событий потом долго не могли спокойно спать, каждый раз вспоминая, как оружие големов разрывало плоть великанов, как их огромные каменные и железные ноги с противным хрустом вминали хрупкие тела Пожирателей в мягкую землю. Как немногочисленные оборотни, пригвождённые к земле или деревьям цельнометаллическими стрелами, не могли умереть и выли в бесконечной агонии. Именно тогда осада превратилась в битву.

Окрылённые эффектом от контратаки, защитники Хогвартса вырвались за его стены и устремились вперёд, развивая успех. Тёмные твари и маги, не в силах сдержать такой напор старались сбежать, вот только именно в этом момент из Запретного Леса им в спину ударили два великана при поддержке кентавров.

Казалось, разгром неминуем, но Волан-де-Морт, окружённый ближайшими соратниками держался. Они сражались как львы, или загнанные в угол крысы, с какой стороны посмотреть, но итог был один. Лишь одной судьбе ведомо, как они смогли столько продержаться.

Финалом битвы стала дуэль: Мальчика-который-выжил и Того-кого-нельзя-называть.

Казалось, что именно в этот момент решалась судьба если не мира, то Британии точно.

Гарри шёл на смерть без капли страха, зная и приняв свою судьбу.

Когда зелёный луч убивающего заклинания коснулся специально подставленный под него лоб с знаменитым шрамом, Гарри лишь слегка пошатнулся, чтобы мгновенно атаковать. Многие биографы Гарри Поттера потом утверждали, что он тогда использовал безобидный Экспелиармус, стараясь всего лишь обезоружить своего врага, на что участники тех событий лишь усмехались. Изменившийся за год скитания и бесконечных схваток Поттер применил Бомбарду Максима, разметав своего врага по ближайшей округе.

И это была победа. Выживших Пожирателей Смерти оперативно хватали, нужные люди отправились в Министерство, в общем, дела, оттолкнувшись от дна, начали идти вверх.

В суматохе очередной смены власти никто не заметил, куда пропал один мрачный зельевар. Так как последний раз его видели рядом с Волан-де-Мортом, то все посчитали, что он погиб вместе с ним. Мало кто связал отсутствие тела Северуса Снейпа с появлением в Италии новой звезды зельеварения, услугами которого так любил пользоваться вернувшийся из вынужденного изгнания меценат и ближайший соратник нового Министра Магии: Люциус Малфой.

Однако, не только на территории Британии происходили события, что в будущем определили облик планеты. Медленно, но верно, по всему миру пробуждались боги, они черпали силу из немногочисленных последователей, из давно забытых храмов и даже из самих стихий. Впервые за долгие годы, они осматривали изменившийся мир, пытались понять, как в нём выжить и как вернуть себе былое могущество.

Действуя осторожно, зачастую являясь людям лично и лично же решая их проблемы, они собирали новую паству. Они делали простое предложение: вера в обмен на чудо. Простая сделка.

И это работало, постепенно, шаг за шагом, древние боги обретали новых последователей. Поднимались из руин древние храмы, сдувалась пыль с забытых текстов, и звучали молитвы.

Прошло совсем немного времени, и боги начали смотреть за пределы своих изначальных владений и видели там другие пантеоны, что также как они собирали верующих под своей защитой. А защита им была нужна, ведь с пробуждением богов проснулись и такие твари, которые не видели свет уже тысячи лет. Маги пытались справиться и скрыть подобные инциденты, но им было не под силу стать вездесущими. Просуществовавший более полутысячелетия Статут Секретности рушился на глазах.

Пройдёт всего десять лет, и мир изменится до неузнаваемости. Произойдут первые сражения пантеонов, где сильные поглотят слабых. Магия полноценно вернётся в мир, и не только палочковая, но и более древняя. Жрецы в храмах смогут сами творить чудеса. Друиды возьмут на себя заботу о природе. Шаманы, слыша голоса духов, будут доносить до людей их волю.

Пройдёт ещё десять лет, и мир войдёт в пору процветания. Магия станет обыденностью, но не заменит собой технологию, даже наоборот, сольётся с ней, образовав причудливый симбиоз. Огненные духи будут плавить металл, ни капли не вредя экологии. Каждый урожай будет обилен, а многие болезни забудутся как кошмар. Полетят в космос первые космические корабли, размером едва ли больше пассажирского лайнера снаружи, и бесконечно огромные внутри. Толкать вперёд их будет не просто ископаемое топливо, а специально приготовленная алхимическая смесь. А там, на далёких планетах, под магическими куполами защищающими от всех опасностей космоса, будут возводиться первые колонии землян.

Боги же, во всяком случае те, кто остался, продолжат существовать в виде незримых арбитров и благодетелей. Договорившись, они решат не делить между собой Землю, разрушая её в бесконечных войнах, а устремят свой взгляд в космос, где есть миллионы ничейных миров. Ведь даже богам бывает интересно, а что там, за горизонтом.

***

Выход их портала выдался мягким. Шагнув на покрытый асфальтом тротуар, я быстро осмотрелся. Судя по всему, я снова на Земле, и снова на территории США. Второй раз уже.

Детальный осмотр дал чуть больше информации, я не просто в США, а на его Западном Побережье, если ещё точнее, то в городе Сан-Франциско. И здесь я должен получить знания, что помогут мне в будущем…

Нарисовав простенький ритуальный рисунок для поиска источников магии, я был весьма разочарован. На весь город всего один стабильный сигнал, да и тот где-то на окраине. Что ж, ничего не поделаешь, в любом случае сначала придётся проверить его, а уж потом думать, что делать дальше, или проводить ритуал помасштабней, или прямо отсюда прыгать дальше.

Заклинание Высшей Невидимости, крылья за спиной и можно отправляться в путь.

Через почти час полёта я осматривал подозрительно выглядящий особнячок. Мрачный, явно давно заброшенный, хотя, вроде, можно заметить следы ремонта, да и какая-никакая магическая защита установлена.

Что ж, пойду, поздороваюсь.

Глава 23 Единица и Два с Половиной (Серия Архимаг. А.Рудазов)

Пребывание под одной крышей с демоном и домовым делало жизнь Мао Ли немного… необычной. Особой пикантности происходящему придавал новый знакомый, а может даже жених его дочери, что пару дней назад утащил её с собой… почти что в ад, если верить словам всамделишного джинна.

Как будто этого было мало, в гости к нему совсем недавно заявился ещё один странный тип, от одного присутствия которого волосы вставали дыбом, но не от страха, а от статического электричества. Жизнь её к такому точно не готовила.

Новый звонок в дверь был почти ожидаемым.

- Хуберт, - обратился Мао к брауни-дворецкому, - ты знаешь, кто пришёл?

- Нет, сэр, но я с уверенностью могу сказать, что наш дом посетил маг, - тут же проявившись, ответил покрытый розовой шёрсткой человечек в ливрее дворецкого 19-го века.

- Маг, может быть это знакомый Креола?

- Хозяин Креол ничего не говорил о гостях, сэр.

- В любом случае, не стоит заставлять гостя ждать.

Поднявшись из кресла в гостиной, Мао Ли направился ко входу в дом. Задержав руку у ручки всего на секунду, он всё же открыл дверь. За ней его ждал высоченный мужчина, явно проводящий немало времени в тренажёрном зале, если судить по ширине плеч. Приятное лицо с серебристыми глазами, одежда немного не по погоде, но впечатление он производил приятное.

- Добрый день, - слегка кивнув, поприветствовал его незнакомец, - не подскажете, в этом доме проживает маг?

- Возможно, но может сначала представитесь?

- Конечно, простите мою поспешность. Сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора, а заодно невольный странник между мирами.

- Мао Ли, - переваривая полученную информацию, ответил пожилой китаец, - и вы наверно ищете Креола.

- Если честно, то имени мага, который мне нужен, я не знаю, - удручённо развёл руками Эрик, - мне известно только то, что некий маг в этом отражении Земли может помочь мне с поиском пути домой, но это долгая история.

- Уверен, ещё и крайне занимательная, но боюсь вас разочаровать, сейчас Креола здесь нет.

- Печально, тогда не подскажите, когда он вернётся? Уверен, нам найдётся, что обсудить.

- Он вернётся через три дня, - решив, что принимать странных гостей лучше в один день, назвал срок через день после возвращения Креола и его дочери Мао.

- Что ж, понятно, - устало выдохнул Эрик, - тогда, если вас не затруднит, - достав из сумки на поясе что-то блестящее, маг сжал это в кулаке, - можете передать это Креолу, когда он вернётся, уверен, он поймёт, что это такое.

- Конечно, - поняв, что ему передали старинную на вид серебряную монету, Мао несколько секунд её разглядывал, - я передам это ему.

- Благодарю и до скорой встречи, - развернувшись, Эрик просто исчез, после чего Мао почувствовал, как его окатила волна воздуха.

Простояв несколько секунд в задумчивости, Мао закрыл дверь, но перед этим бросил быстрый взгляд на соседскую изгородь. Хорошо, что этот гость пришёл столь рано и назойливая соседка ещё спала.

- Хуберт, можешь сказать, что это? – показал необычную монету брауни, спросил Мао.

- Я не уверен, сэр, но скорее всего это сигнальный артефакт, - задумчиво произнёс Хуберт, - однако я не до конца уверен, всё же я не очень хорошо разбираюсь в магии и её проявлениях, прошу меня простить.

- Домовой прав, - выползя из-под дивана, Бат-Криллах слегка подрагивал, - это сигнальный артефакт, но я бы на вашем месте его выкинул или забыл…

- Зачем? Мне данный гость показался достаточно приятным человеком, - не понял причину страха демона Мао.

- Возможно Бат-Криллах опасается этого гостя, - тут же пояснил брауни, - пусть я не обладаю глубокими познаниями в магии, но прекрасно ощутил, исходящую от него ауру Света. А демоны, даже такие как Бат-Криллах, очень не любят, а скорее даже боятся обладателей данной силы.

- Свет? Но разве он просто не доставляет ему некоторый дискомфорт? Ты же сам говорил, что из-за того, что он тебе просто неприятен? - пытаясь разобраться в ситуации, спросил Мао.

- Ауру этого гостя пропитал не свет, а Свет, - ещё раз вздрогнув, ответил выходец из тёмного мира, - это принципиально разные вещи.

- Тогда в любом случае предлагаю дождаться Креола и рассказать ему всё, - решил оставить решение проблем, связанных с магией - специалистам по магии.

- Разумное решение, сэр, - полностью поддержал его брауни-дворецкий.

***

Новый мир оказался… да почти точно таким же, как и предыдущие. Очередное отражение Земли с минимальным смещением во времени. Остаётся надеяться, что здесь я действительно смогу узнать что-то полезное, а не впустую потрачу время.

Осматривая дурно пахнущий выхлопными газами город с высоты птичьего полёта, я решал, что делать. Оставаться здесь смысла нет, да и отдыхать пока не хотелось. Чихнув от зудящего чувства в носу, я составил план действий: первое – проверить ту лощинку с порталом на Голарион, может мне повезёт, и я вернусь в свой мир. Второе, при условии, что первое не сработает – обосноваться где-нибудь в глуши, и покопаться в тех базах данных, что удалось заполучить в позапрошлом мире. Электроника – это конечно здорово, но собственная структурированная память – лучше.

Вспышка телепортации и я уже парю над летним лесом. Хорошо, что каждое отражение Земли мало чем отличается от предыдущего и, побывав где-то один раз, я могу перемещаться в ту же точку, но уже в формально другом мире.

Быстро найдя нужную лощину, я начал спускаться к ней, одновременно прислушиваясь к исходящей от неё энергии. След магии тут был, но был он больше остаточным и едва заметным. Спустившись в пещеру, я даже замедлил шаг, слишком странные были ощущения.

Уже у самого портала… я автоматически окутал себя защитными заклинаниями, слишком сильно от портала тянуло чем-то… инаковым. Диагностические чары ничего не дали, лишь усилив настороженность, поэтому я решил провести простенький ритуал.

Разобрать энергии на составляющие, попробовать нащупать конечную точку портала… было несложно, но вот результат исследования меня разочаровал. По всем данным кто-то грубо разорвал связь между этим отражением Земли и Голарионом, отчего обрывки связывающей два мира нити сейчас «болтались» где-то в бесконечности эфирного плана. Учитывая, что ничего хорошего в том пространстве не обитает, я принял решение запечатать этот портал.

Для того, чтобы заплатка продержалась хотя бы пару веков, пришлось разглаживать стены пещеры и вручную наносить нужные символы. Можно было бы обойтись магическим письмом, но собственными руками надёжней. Тот же принцип что и с артефактами: хочешь что-то по-настоящему эпичное, будь добр сначала создай основу собственными руками, потом сам нанеси нужные символы и пропитки, и тогда получится великолепный артефакт. Если же делать всё с помощью исключительно магии – получится просто хороший магический предмет.

Нанеся последний символ в рунном круге, я замер на несколько секунд. Запитав ритуал только своей силой, я запечатаю портал на пару сотен лет, может чуть больше, а вот если я тоже самое сделаю с добавлением щепотки лириума… Будем считать это за доброе дело, ведь через подобный оборванный портал в мир могли хлынуть демоны, и это в лучшем случае. Так что фактически я бескорыстно спасаю этот мир.

Закончив с главной частью, заодно я замаскировал вход в пещеру и наложил чары отвлечения внимания на всю лощину. Тут обошлось без лириума, хватило и запитки от мелкого источника природной энергии неподалёку. Отряхнув руки и избавившись от грязи, я решил проверить ещё пару мест, мало ли, удастся что-нибудь найти или узнать.

Санкт-Петербург, Москва, Киев, Варшава, Белград и София были… в порядке, не было смрада отчаяния и тлена, что приводил меня в тихую ярость в прошлом мире. Да, было не идеально, но приемлемо, тем более… воззвав к богам, я почувствовал слабый отклик. Будто… они одновременно были теми же самыми, но при этом совершенно иными. Интересно, надо будет проверить чем вызвана такая аномалия, но потом.

Следующим место, которое я решил посетить стал Хогвартс… точнее то, что от него осталось. В этом отражении данный замок тоже существовал, но сейчас от него остались лишь заросшие руины, да и сам он был намного меньше того, что я помнил. С помощью духа земли, я просканировал подземелья под замком и не обнаружил там ничего интересного. А значит… делать мне здесь нечего.

Всего секунда и я вновь в небе над Сан-Франциско. Уже вечерело, а значит надо побыстрее подготовить убежище. Покрытые лесом горы на севере от города выглядели идеально.

Приземлившись на поляне в глубине леса, я тут же возвёл каменный дом, после чего открыл сумку с расширенным пространством.

- Просыпайтесь, лежебоки, - окликнул я домовых эльфов, что сбившись в кучку действительно дремали на огромной кровати недалеко от горловины сумки, - мебель расставить, ужин приготовить, уют навести. Выполнять.

Домовики ничего не сказали, тут же начав работать. И работать очень быстро. За несколько секунд, что прошло с момента подачи приказа, эти маленькие трудяги успели расставить хранящуюся в расширенном пространстве мебель, разжечь камин и разместить в нём пару котелков и вертел. Я же, наблюдая за суетой мелких созданий отдыхал.

Всё же приобрести этих малышей, а заодно и кучу всего необходимого в пути, начиная от целого набора посуды, заканчивая кроватью с балдахином и приятно жёстким матрацем, было отличной идеей. Пусть походная жизнь мне привычна, но отказываться от комфорта я смысла не видел.

Выпустив Азгероса и Фрэки, заодно приказав домовикам приготовить что-нибудь и им, я открыл ноутбук, что купил ещё в первом отражении. Долго же у меня не доходили руки до него.

Осторожно, чтобы не сломать тачпад, я навёл курсор на папку с материалами по строительству парусных кораблей. Ага, начнём с чего-то простого и знакомого, а именно карраки.

***

- Двое? – всё ещё раздражённый после недавнего посещения Лэнга и неполных ответов от Человека-Скорпиона, но кое-как сдерживающий себя и пытающийся разобраться в ситуации Креол внимательно смотрел на Мао, - Один – понятно, ийр, с ним я справлюсь, а вот второй… Его тоже мог послать Трой…

- А мне он показался весьма приятным молодым человеком, - высказал своё мнение Мао, - тем более Хуберт упомянул что-то про свет…

- Свет или свет!? – тут же всполошился Креол, едва не накинувшись на старого китайца.

- Воу, Креол, полегче, - бросилась спасать отца Ванесса, - он же ничего в твоём колдовстве не понимает.

- Магии, ученица! Демон, о чём он говорил!? – на этот раз обратился к Бат-Криллаху Креол.

- О Свете, - тихо произнёс демон, так и оставшись висеть на потолке.

- Ааа, Чрево Тиамат, только этого мне ещё не хватало! – экспрессивно схватился за голову Креол, - Только одного из этих фанатиков, хотя, - мигом успокоился он, - просто так он появиться здесь не мог, да и Трой любил использовать Тьму…

- Может, объяснишь мне, в чём дело? – дождавшись окончания метаний своего «суженного», задала осторожный вопрос ученица архимага древнего Шумера.

- Всё просто, как собирать финики, есть Свет и Тьма, есть маги, использующие Свет и Тьму, и обе первостихии влияют на их пользователей. Тьма делает мага злобным ублюдком как мой учитель, пусть демоны сожрут его кишки! А Свет делает мага добрым, в основном…

- Так в чём проблема? – всё ещё не понимала причину поведения Креола, - Если Бан сказал, что маг Светлый, то с ним не должно быть проблем.

- Не должно!? Не должно!? Да Светлые бывают ничуть не лучше Тёмных, если заметят что-то неправильное, по их мнению! Подумает этот маг, что то, что я вызываю демонов – это неправильно и тут же попробует меня убить! А учитывая, что Свет обычно не откликается никому слабее архимага…

- Ты боишься, что он будет сильнее тебя? – насмешливо спросила Ванесса.

- Я ничего не боюсь! – тут же заявил Креол.

- Тогда почему бы тогда не вызвать этого мага? Раз бояться нечего? – продолжила давить девушка.

- Я так и сделаю, но сначала подготовлюсь к схватке с ийром, - конец фразы Креол произнёс, когда поднимался в свою лабораторию.

- Ты поосторожней, дочка, твой муженёк, - проигнорировав строгий взгляд дочери, продолжи Мао, - знает обо всей этой магии явно больше нас.

- Да я понимаю, просто… если он действительно добрый, ну или Светлый, то чего нам бояться?

- Не знаю, просто не знаю, - развёл руками Мао.

- Сэр, леди, время четырёхчасового чая, разрешите подать? – появившийся в гостиной Хуберт был как обычно строг и чопорен.

- И принеси чего-нибудь вкусного, - спустившись с потолка, немного печально добавил Бат-Криллах, - хоть живот набью перед смертью.

***

Сигнал от монеты прошёл ближе к закату, когда я как раз закончил изучение пятимачтовых гигантов длинной далеко за сто метров. Читая про способы обработки дерева и распределения нагрузок, я тут же делал пометки в блокнот о том, какие составы и зачарования могут сделать такие корабли ещё больше и прочнее. Уже представляю, какая будет реакция в Абсаломе, когда такой красавец войдёт в гавань.

Захлопнув ноутбук и немного размяв спину, я начал быстро собираться, неправильно это, заставлять хозяев долго ждать. Предугадав мои желания, домовики убрали всю утварь и мебель в сумку с расширенным пространством, а потом сами нырнули следом. Осталось развеять чары и можно выдвигаться в путь.

На всякий случай проверив браслеты для быстрого вызова доспеха и сменив секиру на посох, я активировал заклинание телепортации. Мрачный дом вновь возник передо мной, но в этот раз его запах изменился. Пахло грозой и едва уловимой Тьмой, что настораживало.

Идя к входной двери я, чисто на всякий случай, подвесил в ауре несколько десятков атакующих и защитных заклинаний, и уже полностью готовый ко всему постучал в дверь.

- Добрый день, сэр, - замеченный мной ещё при первом посещении брауни застыл у двери, - вас уже ожидают.

- Благодарю, - шагнув внутрь, я тут же начал принюхиваться к воздуху в доме.

До этого это сделать мешали защитные чары, что окутывали это место и что сказать, запашок мне не понравился. Уже ранее замеченный флёр Тьмы, только теперь к нему добавился смрад мертвецов вперемешку с чем-то не совсем демоническим, но близко к этому.

На пороге гостиной я замер, быстро осмотрев присутствующих. Девушка и ранее видимый мной мужчина – обычные люди, некий дух имеющий странную форму однорогого, одноглазого, да ещё и крылатого нечто, размером с мелкую фею. Какая-то явно близкая к демонам тварь под диваном и, наконец, он. Маг, чья аура ощущалась очень явно, сейчас внимательно рассматривал меня и хмурился.

- Кто ты, и зачем искал меня, - грозно проговорил он, - и как ты смеешь скрываться под иллюзией!

- Кхм, - решил пока не пороть горячку, но всё также остался в дверном проёме я, для большей манёвренности, - зовут меня сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора. А иллюзия… насколько мне известно люди обычно странно реагируют на мой истинный облик.

- Если ты… - начал чернеть, наверно от злости, маг, сжимая в руке цепь от которой тянуло болью.

- Истинный облик? – вмешалась в наш разговор девушка, - Он что, настолько страшный?

- Нет, просто необычный, - понимая, что конфликт лучше не развивать, я снял иллюзию с лица.

- Вау, круто, - поделилась она своим мнением, - а я-то думала… но всё равно круто, глаза прямо горят звёздным светом.

- Благодарю за комплимент. Надеюсь, инцидент исчерпан? – перевёл я взгляд на мага, что в любой момент был готов броситься в бой.

- Аасимар, да? – мне показалось, или он немного расслабился, - Так зачем ты явился? Зачем искал меня?

- На самом деле, я прибыл в этот мир… скажем так – по воле Судьбы. Организовавшие этот переход боги уверили меня, что здесь я найду ценные для себя знания, а учитывая, что вы единственный маг… возможно во всём этом мире, то выбор у меня не большой.

- Боги, значит, - маг окончательно расслабился и даже перестал бурлить как готовый взорваться вулкан, - хорошо, я Креол, сын Креола, внук Акреола, Архимаг Шумера, - с каждым словом маг в джинсовом костюме всё больше раздувался.

- Приятно познакомиться, и прежде чем мы продолжим… почему в доме пахнет Тьмой, мертвечиной и демонами? – мой вопрос вновь поднял градус напряжения, но без этого никак.

- А почему от тебя разит кровью и страданиями!? – вскочивший на ноги маг был готов к бою, цепь в его руке будто ожила, в то время как жезл засиял от рвущихся наружу заклинаний.

В долгу я не остался, доспех тут же оказался на мне, защитные чары сработали разом, посох сменился на секиру. Ещё секунда и…

- Стоять! – вскочившая между нами девушка, кажется, не осознавала, насколько близко была к смерти, - Вы можете нормально объяснить, что происходит? Ты, - указала она в грудь Креолу, - просто расскажи, где мы были и что делали, а ты, - в этот раз она указала пальцем на меня, - тоже объясни… всё, - неуверенно добавила она.

- Хорошо, - не опуская секиру, я решил первым пойти на встречу, всё же запахи в этом доме были не концентрированными, - кровь и страдания, скорее всего – это остаточное излучение после ритуала по возрождению богов, что я провёл в прошлом мире чуть более полугода назад.

- Возрождения? – не меняя позы, уточнил Креол, - Зачем их возрождать?

- А для чего смертным помощь богов? Для получения ответов на те вопросы и решение тех проблем, с которыми они не могут справиться сами, - добавив в голос немного иронии, ответил я.

- Да как ты… - уже хотел вспылить Креол но вновь был остановлен девушкой, а такая ли она обычная.

- Так, а теперь ты, - строго посмотрела она на мага, - эта ваша Тьма, могла остаться на нас из-за этого, как его… Лэнга?

- Лэнга? Вы были на Лэнге!? - а вот эта информация многое меняла, а заодно создавала ещё больше вопросов, - Кем надо быть, чтобы посетить Лэнг, а потом вернуться из него, точнее…

- Стоять я сказала, - уже совершенно другим тоном остановила она меня, и что самое странное, я её послушался, а не бросился на этого любителя демонов, - Креол…

- Я не обязан ни перед кем оправдываться, ученица! – прошипел он, - И откуда ты знаешь про Лэнг?

- Откуда? Как любой нормальный маг – я знаю все демонические миры в окрестностях Голариона, и даже сражался с тварью оттуда!

- Голариона? – зацепился за знакомое слово Креол, - Это там, где хтонический пожиратель в центре планеты и Квантиум с его рынками? Клянусь Мардуком, какого Ктулху ты тут забыл?

- Пытаюсь вернуться домой, зачем ещё?

- Вот, видите, всегда можно найти общие темы для разговора, - успокаивающим тоном произнесла девушка.

- Мардук? Я слышал это имя, им клялся какой-то дикарь, что требовал от хозяина одной из лавок Квантиума скидку на его товар, - вспомнил я давний инцидент, - получается…

- Дикарь! От варвара слышу! – искренне оскорбился Креол, - Шумер величайшая цивилизация на Земле!

- Вот именно, на Земле, - хмыкнул я.

- Замолчите оба! Так, раз Эрик рассказал о его… проблемах, почему бы тебе, - обратилась она к дикарю, - не объяснить ему всё остальное.

- То, что я демонолог и некромант? Если он не в состоянии это увидеть, то он ничтожество, а не маг!

- Да я таких как ты обычно сразу убивал, не присматриваясь, - в знак доброй воли я упёр секиру в пол, впрочем, мне это не помешает, в случае чего ей воспользоваться, - некромантов на Голарионе никто не любит, а одна любительница демонов и вовсе прямой портал в Бездну открыла…

- Чрево Тиамат! Кто был достаточно безумен, чтобы сотворить такое! – впервые за наш диалог Креол взъярился не на меня, - Прямой портал, это же…

- Пока его удаётся сдерживать, ну, так было в тот момент, когда меня отправили на глубины астрального плана.

- И ты выжил?

- Накачанный под завязку божественной энергией и благословлённый удачей? Едва, хорошо, что удалось прорваться через разрыв в реальность одного из миров.

- Мир, граничащий с глубинами астрального плана? – с насмешкой спросил Креол, - И что там было? Тёмные твари и демоны?

- Да нет, просто крайне хреновый мир, где верховное божество называется Идея Зла, а светлые сущности отгорожены от мира. Ну, так было до моего прихода.

- Вот, видите, вы можете нормально разговаривать, - примирительно добавила девушка, - Креол, может продолжишь рассказ…

- А что мне рассказывать!? Оправдываться перед этим варваром за то, что практикую некромантию!?

- Да плевать мне на некромантию, - отмахнулся я, - пока всю жизнь на планете уничтожать не собираешься, что угодно с трупами можешь делать, лучше объясни, какого дьявола под диваном сидит демон?

- Потому что я ему разрешил! – с вызовом ответил Креол, - И никакой это не демон, скорее житель Тёмного мира.

- То есть души не жрёт, резню не устраивает, культы не создаёт?

- Нет, - тихо ответил демон из-под дивана, - мой род всем этим не занимается, обычно…

- Не врёт, - задумчиво посмотрел на четырёхрукое чешуйчатое нечто я, - ладно, раз с главными вопросами мы разобрались, да и демонических меток я не на ком не чую.

Сняв доспехи и оставшись в привычной одежде, я присел на свободное кресло, предназначенное, видимо, для меня.

- Желаете, чтобы я подал чай? – нарушил возникшую тишину брауни.

- Было бы неплохо.

- И кстати, я – Ванесса Ли, можно просто Вон, - наконец представилась девушка.

***

Разговор с Креолом вышел, странным. Поначалу он меня явно прощупывал, а заодно зачем-то проверял на элементарные знания о магии. Спокойно отвечая и пытаясь ввернуть интересный вопрос в ответ, я всё больше понимал, что за мной сидит за маг.

Да – некромант, но даже не мыслящий о том, чтобы становиться личом или чем-то подобным, не говоря уже о том, чтобы завоевать мир с помощью армии мёртвых. Тем более во время жизни на Нирне некромантия в исполнении Изабеллы пару раз нас сильно выручала. Да – демонолог, но по большей части специализирующийся на подчинении и уничтожении демонов, и, как оговорилась Ванесса, стремящийся уничтожить Лэнг.

Моё же описание и пояснение мотивов жертвоприношения было воспринято неоднозначно, точнее Ванесса и Креол восприняли его по-разному. Первая была в шоке от такого количества смертей, а вот второй лишь удовлетворённо кивал.

- Значит, боги направили тебя ко мне для получения знаний? – игнорируя возмущение Ванессы, задал вопрос Креол.

- Видимо, как я и сказал раньше, ты единственный маг, который оказался поблизости от места перехода, и других я пока не искал.

- Хорошо, я согласен взять тебя в ученики, - торжественно заявил он, проигнорировав наши взгляды, недоумённый мой и возмущённый Ванессы.

- Как насчёт обмена знаниями и консультациями? Уверен, у меня найдётся что-то, чему я могу обучить тебя.

- Меня!? Я был Верховным Магом Шумера! Не было никого могущественней и сильней меня! Что какой-то варвар может предложить мне!? – в его голосе бушевало искреннее негодование.

- Для начала надо сравнить то, что мы уже знаем, а уже потом договариваться о цене, тем более, - я запустил руку в бездонную сумку, - у меня есть много того, что я могу предложить.

Крошечный шарик лириума, не более половины грамма, сначала стёр с лица Креола высокомерное выражение, а потом заставил едва ли не изойти слюной от жадности.

- Откуда!?

- Места надо знать, - хмыкнул я, пряча шарик в руке, - ну так что, поторгуемся?

Двухсторонний расспрос о навыках и возможностях выявил весьма сильные расхождения в способе применения магии. Например, как я понял, большая часть магии Шумера была основана на почти исключительно волевом управлении стихиями и маной. Да, была, так называемая, школа магии Слова, но и она была весьма специфична. Начать стоит с того, что чистой магией она не была, а представляла собой смесь из классической и жреческой магии. То есть без воззвания к богам Шумера она просто не работала.

Сверху ложилось грубое использование стихий… там, где я плёл тончайшее кружево, Креол давил силой и волей, творя магию грубыми мазками. Безусловно, у такого подхода были свои плюсы, хотя бы в плане мощи получающихся заклинаний, но вот их разнообразие… Если бы не магия Слова, то Шумерским магам пришлось бы постигать каждую стихию отдельно, чтобы хоть как-то её использовать. Добавить ко всему этому обязательные реагенты из, зачастую, весьма мерзких вещей.

В общем, сильно, но почти бесполезно.

В ответ мой способ творения магии был признан слишком ненадёжным и переусложнённым. Ведь зачем тратить время на выстраивание многоуровневых конструкций, когда можно жахнуть посильнее? Как я и говори ранее – дикарь.

- Тогда как насчёт знаний по освоению окклюменции? – предложил я, - Защита разума, его структурирование и потенциально абсолютная память.

- Память… - задумчиво посмотрел на меня Креал.

- Вот именно, раньше я заклинание Метеоритного Дождя только с помощью книги воспроизвести мог, а теперь…

Подсвеченный контур заклинания девятого круга впечатлял своей сложностью и количеством элементов.

- Хорошо, но этого недостаточно, - после недолгой паузы ответил Креол, - все мои знания…

- Да не нужны мне все твои знания, только по демонологии, - заметив его ироничный взгляд, я продолжил, - и то только в плане уничтожения демонов, подчинять я их не собираюсь.

- Вы всё ещё сидите? – прикрыв рот ладонью, сладко зевнула Ванесса спустившись со второго этажа дома.

- Не мешай, ученица, - отмахнулся Креол, явно что-то обдумывая, - я думаю.

- Как получить побольше и дать поменьше? – иронии в её голосе хватало.

- Как и при любом торге, - спокойно ответил я, - когда мы оба посчитаем, что достаточно обманули друг друга, тогда и произойдёт сделка.

- И что ты ему предложил, - взяв возникшую из воздуха чашку кофе, девушка присела на диван, на котором вчера чуть не уснула.

- Знание об окклюменции, науке о…

- Защите сознания от вторжения и чтения мыслей, - выпалила Ванесса, из-за чего мы вместе с Креолом очень удивлённо на неё посмотрели.

Глава 24 Бронза, Сталь и Палочка.

- Так, а с этого момента поподробней, - не спуская глаз с Ванессы, что немного сжалась от таково внимания, мы прожигали её взглядами.

- Да, ученица, откуда тебе известно об этой магии? – добавил Креол.

- Ну… это же было в книжках, о Гарри Поттере, последней, Орден Феникса…

- Гарри Поттере? – одна их моих бровей взметнулась ввысь, - Книга о Гарри Поттере? Даже интересно, почему именно о нём? Не самый талантливый и интересный пацан…

- Именем Мардука, о чём вы!? – взревел Креол, единственный ничего не понимая.

- Как бы сказать, есть такая писательница, из Англии, они написала несколько книг о приключении мальчика-волшебника, они очень популярны, - пытаясь собраться с мыслями, ответила Ванесса, - и в одной из этих книг упоминалось об окклюменции, как способе защиты сознания.

- Пророк, что увидела одно из отражений мира, - пояснил я Креолу, - кстати, Ванесса, у тебя есть эти книги?

- Нет, я брала их у подружки, но если надо, то их можно купить.

- А, чрево Теамат, а я-то думал… так, значит окклюменция, что ещё, - полностью поняв причину происходящего, мгновенно успокоился Креол.

- Артефакты, ритуалы, растения и зелья из других миров, - продолжил предлагать я.

- Так, подождите… - видимо окончательно осознав мои слова, вскочила с места Ванесса, - ты знаешь Гарри Поттера!?

- Да, знаю, ленивый, с шилом в заднице и почти не умеющий держать язык за зубами, - кратко охарактеризовал я шебутного очкарика, - но парень хороший, если шею не свернёт, может чего и добьётся.

- А откуда ты его узнал? – огонёк энтузиазма в глазах Ванессы стал каким-то непрвальным, - А ты видел Снейпа, Гермиону, Дамблдора?

- Он выдернул меня из астрала, - бросив взгляд на чернеющего Креола, постарался ответить кратко я, - с помощью заклинания вызова защитника, а потом я почти год преподавал в Хогвартсе, а заодно восстанавливал его чары. И да, всех кого ты назвала, я встречал и не раз, мисс Грейнджер и вовсе ходила на мои курсы.

- ВАУ! Если я расскажу об этом Мэри, она… умрёт от зависти!

- Ученица! – всё же не выдержал Креол, - Хватит отвлекаться!

- Но я же просто спросила, - обиженно надулась девушка.

- Может, просто отложим этот разговор? – предложил компромисс я, - Когда мы сойдёмся в цене, уверен, я потрачу не один день чтобы освоить новые знания.

- Оу, хорошо, я согласна, - переведя взгляд на Креола, она будто пыталась вложить ему в голову какую-то мысль.

- Отлично, моё предложение ты услышал, - вернулся я к магу, из-за плеча которого на меня посматривало то странное синие создание.

- Да, услышал, - нахмурился тот, явно раздумывая над тем, как бы меня посильнее надуть, - но этого мало!

- Да какое мало, я же не прошу брать меня в личные ученики и посвящать всё время обучению, - возмутился уже я, - только литературу и консультацию непонятных моментов. Тем более, ты даже не попробовал узнать, что именно я хочу тебе предложить!

- Какую хочу, такую цену и установлю! – прокричал он в ответ, - Если не нравится…

- Креол, - прервала его Ванесса, - а разве помощь ещё одного мага не будет лишней в уничтожении Лэгна?

Наступившая тишина была почти осязаемой.

- Ты псих, - констатировал я, - если хочешь уничтожить демонический мир.

- Я – архимаг! И могу всё! – с полной уверенностью в своих силах громогласно ответил Креол, - Но ученица права… Помощь ещё одного мага лишней не будет…

- Сразу говорю, в Лэнг я не полезу, - твёрдо и чётко заявил я, - никакие знания такого не стоят, да и цель у меня – вернуться домой, а не эпически сдохнуть.

- Я уничтожу Лэнг и в одиночку, мне не нужна ничья помощь! – уверенно заявил Креол.

- Не сомневаюсь, - примирительно кивнул я, - давай лучше снова о деле. Вот моё предложение…

Спор о цене за обучение у этого дикаря шёл ещё долго, однако мы всё же договорились. Я остался доволен, что за кучу пусть редких, но возобновляемых ресурсов получу базовые знания о паре весьма интересных дисциплин помимо демонологии. Креол же был счастлив получить кучу несуществующих в этом мире ингредиентов, а заодно постоянную охрану дома и сильного соратника. О последнем он не говорил, но это и так было понятно.

Единственной недовольной осталась Ванесса, ведь спорили мы долго, почти до полудня, а этот день был её последним выходным. Завтра она выходила на работу.

Чтобы загладить вину перед своей женщиной, Креол решил поступить мудро – отдарился. Сквозное зеркало, пара золотых побрякушек и поход в ресторан. Хоть и дикарь, но в жизни что-то понимает.

Пока будущая парочка ушла в ресторан, а их питомцы занялись своими делами, я, с разрешения Креола, приступил к изучению его книги мага. Разочарование дикаря от факта того, что я понимаю почти любые языки, грело мне душу не хуже огня в камине.

***

Сидя за письменным столом, я аккуратно выводил линии будущих заклинаний на бумаге, пока самых простых из арсенала Креола. Разобраться в принципе их работы было несложно, благо элементов там раз-два и обчёлся, а вот адаптировать под известную мне школу магии… с этим были некоторые проблемы.

Несколько недель я только и делал, что проводил расчёты и вычерчивал новые круги, пока Креол что-то делал с фундаментом дома, а Ванесса пропадала на службе. За это время уехал её отец, а заодно я познакомился с её матерью, слава богам – это было мимолётное знакомство. Меня представили, как коллегу Креола и этого ей хватило. Судя по всему, Ванесса больше пошла в отца, более непостоянных и ветреных существ, чем её мать, я встречал всего пару раз и все они были азатами. Может проверить Ванессу на наличие наследия?

Внимательно посмотрев на будущую Стрелу Света, я задумался, просматривая будущие элементы заклинания. Ошибок вроде не видно, но проверять самому боязно, а значит… волевое усилие и на стол опускаются чернильница с специальными чернилами и кисть из волоса единорога. Создам свиток и отправлю фантома проверять.

- Всё ещё сидишь? – без лишних приветствий спросил Креол.

- Как видишь, понемногу адаптирую твои заклинания под себя, - подавив мощный зевок, я обмакнул кисть в чернила.

- Глупость, - фыркнул он, глядя на многочисленные записи, - и варварство.

- Это понятно, - проигнорировал я его очередной укол, - пришёл-то зачем?

- Ты обещал обучение этой вашей… окклюенции, - с откровенным намёком ответил он.

- Десять минут, закончу с этим и начнём, а пока, - открыв край сумки с расширенным пространством я призвал из одной из секций нужную книгу, - почитай это. Даст общие представления.

Смерив меня странным взглядом, Креол всё же взял книгу и тут же её открыл. Несколько секунд задержки и он удаляется на диванчик. Слава богам – читать он умеет. Продолжив водить кистью по бумаге, я каждые несколько секунд сверялся с финальным чертежом. Ещё немного и будет готово.

Громкий крик из гостиной едва не запорол всю работу. Осторожно убрав кисть в сторону, я прислушался к разговору Креола и Ванессы по сквозному зеркалу. Кажется, намечается первое приключение.

- Ученица! – прокричал Креол в зеркало, но ответа на этот раз не последовало, - А-а-а, задница Пазузу! Раб, срочно тащи сюда мои вещи и готовь ритуал поиска!

- Вон попала в беду? – проявившееся из стены мелкое недоразумение, было явно напугано.

- Да, и мы должны её найти! Где мои инструменты, раб! – уже буйствовал Креол.

- Кхм, как я понимаю, тебе бы не помешала помощь? – уже держа посох в руке, поинтересовался я.

- Нет, да и какая от тебя помощь? Ритуал поиска не знаешь, телепортироваться не умеешь…

- Вообще-то умею и то, и то, - укоризненно посмотрел я на забывчивого мага, - прикажи своему рабу принести что-нибудь из вещей Ванессы, желательно то, что она недавно носила, сейчас всё будет.

Перед глазами вспыхнул знакомый круг, что через миг оказался на полу гостиной. Осталось задать ориентир и можно искать. Малого ритуала вполне хватит, не уехала же она в другую страну.

Пока я ожидал нужного ингредиента, а Креол сверлили меня недоверчивым взглядом, наверху творился форменный бедлам.

- Кстати, всё забываю спросить, что это за существо, что ты вечно порываешься убить?

- Хубаксис – джинн и мой раб, - сосредоточенно ответил он.

- Даже не фамильяр? И… почему он такой мелкий? Разве джинны не должны…

Договорить я не успел, со стороны лестницы вылетел этот самый Хубаксис с сумкой Креола в одной руке и трусиками Ванессы в другой.

- Всё готово, хозяин, - уклонившись от оплеухи моей книгой, джинн уронил всю свою ношу.

- Делай, - требовательно указал на ритуал Креол.

Понимая, что сейчас спорить смысла нет, я активировал ритуал и начал прислушиваться к отклику. Понятно, Ванесса сейчас в районе порта.

- Летать умеешь? – протянув руку уже закованную в броню, уточнил у Креола я.

- Да.

- Тогда готовься, мы появимся на чуть выше цели.

Схватив Креола за руку, я активировал заклинание телепортации. Упругий удар крыльев был привычен, а вот маты на шумерском я слышал впервые. Как я понял, летать Креол действительно умел, но для этого ему нужно было подготовиться. Хорошо, что держал я его крепко.

Плавно планируя к складу в порту, мы вдвоём почувствовали нечто странное. Когда весь мир – это почти чистая от магии площадка, каждый её всплеск, особенно вблизи, ощущается очень ярко. Опустив Креола на землю, я стал привычно усиливать себя.

- Не против? – вежливо спросил я.

Он лишь кивнул, мгновенно поняв мои намерения. Ещё одна порция заклинаний сплелась меньше чем за минуту. Подумав несколько секунд, я выпустил из татуировок Фрэки и Азгероса, а заодно активировал чары защитного оружия на булаве и тесаке. Судя по взгляду, вопросов у Креола стало только больше.

- Готов? – подойдя к стене склада, уточнил я.

- Да, ломай стену, - сжав жезл в руке, ответил он.

- Зачем так грубо, - усмехнулся под шлемом я и мысленно попросил духа земли убрать препятствие.

Через миг стена исчезла, а перед нами застыли какие-то гопники с распахнутыми от удивления ртами. Половина из них имела в жилах славянскую кровь.

- Эрик, Креол! – прокричала Ванесса, она явно была рада нас видеть.

- Ты кто такой, твою…

Договорить он не успел, но не потому, что его душа отправилась в Навь, а потому что на сцене появились те, кого мы с Креолом ощутили ранее. Три демона, два классических и один электрический, появились перед нами. Тратить время на лишние разговоры было некогда, электрического на себя взял Креол, я же занялся теми, кто попроще.

Первый демон, что бросился на нас, тут же отпрянул и зашипел. Лезвие секиры по которому танцевали молнии не просто нанесло ему рану, а выжгло часть плоти. Второго в прыжке перехватил Фрэки, подминая под себя, пока Азгерос заливал то, что заменяло демону глаза, серебряным дыханием.

Не собираясь играть в игры, я мгновенно перенёсся за спину своему противнику и всадил ему секиру в центр тела. От его воя затряслись стены, но после третьего удара он затих. Не теряя ни секунды, я переместился ко второму демону, что был уже на последнем издыхании и нанёс финальный удар. Оставив вместо головы уродливой твари запёкшуюся рану, я бросил взгляд на Креола. Он явно справлялся, но помощь…

Лёгкий толчок в плечо вывел меня из боя.

- Какого ху… - договорить лысый бугай не успел.

Эфирная нить впилась ему в грудь и через секунду остальные бандиты наблюдали за тем, как призрачный силуэт их босса скрывается в портале, за которым была лишь вечная зима. Судя по бледности остальных бандитов, они только что решили кардинально изменить свою жизнь. Побросав оружие, единой толпой они бросилась наутёк.

- Неплохо справились, - почесав довольного Фрэки за ухом, констатировал я.

- Да, - подтвердил Креол, - ученица, зачем ты освободила йора? Ты что, использовала больше одной молнии в минуту? О чём ты думала!

- Откуда я знала, что так делать нельзя! – ни капли не смутилась привязанная к стулу девушка, - И вообще, это ты должен был мне об этом рассказать!

Пока парочка обсуждала всякое, я наткнулся взглядом на явно ошарашенного происходящим молодого парня. Он, как и Ванесса был связан и облачён в полицейскую форму, но даже не думал привлекать к себе внимания. Короткое заклинание и верёвки на нём опадают. Так, а теперь что делать с трупами демонов?

Оставлять их нельзя – мало ли что местные удумают с ними сотворить, а значит… Обратившись у духу огня, я огородил тела демонов барьером от температур. Пропитанная Тьмой плоть быстро плавилась в импровизированной печке.

- Здесь мы закончили, - с намёком обратился я к фамильярам, - Ванесса, Креол, вас подбросить?

- Куда? – не поняла девушка, прервав свои причитания об уничтоженной машине.

- В ваш дом, конечно. Один миг и мы там.

- Давай, - решительно подошла ко мне она, - что мне надо делать?

- Просто ухватиться покрепче. Креол? – хмурый маг тоже решил воспользоваться моими услугами, - И кстати, а с ним что? - указал я, видимо, на напарника Ванессы.

- Точно. Шеп, передай в участок, что я увольняюсь, - немного легкомысленно бросила девушка, после чего коротко кивнула мне.

***

Жизнь в странном доме шла своим чередом. Домовой дух исправно выполнял свои обязанности и упорно отказывался от предложения использовать помощников из числа домовых эльфов. Архимаг Креол последний раз проверял бронзовый диск, что поднимет дом в небеса и превратит его в коцебу. Сэр Эрик корпел над расчётами и записями, предварительно закупив несколько тонн бумаги в ближайшем канцелярском магазине. Ванесса Ли читала книгу своего учителя магии. Джинн Хубаксис, как и демон Бат-Криллах старались хоть как-то занять себя и как можно меньше попадаться новому жильцу дома и его фамильярам. За первым полюбил охотиться Азгерос, а второго постоянно пугал Фрэки, стоило тому выйти за пределы дома.

Заканчивая работу над коцебу, Креол размышлял о своём великом плане и о том, как его исполнить. Формально даже сейчас он выполнял один из его пунктов, но были и другие.

Понимая, что целый демонический мир ему в одиночку не уничтожить, его мысли то и дело скатывались к новому жильцу его дома. Пусть по уровню сил этот почти бессмертный маг, а заканчивающуюся формироваться восьмую оболочку души Креол видел отчётливо, был слабее его, но и его магия была иной. Как бы не хотел Креол признавать, но та была намного экономичней привычной ему школы. Не хуже или лучше, просто экономичней и в чём-то сложней.

Добавить к этому инициацию Светом… и получится почти идеальный инструмент для войны с Лэнгом. Ведь лучше одного Архимага – могут быть только два Архимага. Да и некоторые заклинания, о которых Креол успел прочитать в переданной ему книге, весьма сильно его заинтересовали.

То же Разрушение Нежити – идеальный пример. Внести в некроконструкт частичку агрессивной некроэнергии, мешающей току питающей нежить силы. Просто и гениально, было бы у Шумера нечто подобное во время войны с Куклусом…

Закончив проверку бронзового диска, что стал основой для коцебу, Креол решил перестать терять время и приступить к следующему этапу плана. Дом дрогнул, чем всполошил всех его жителей, и начал медленно подниматься вверх.

- На нас напали!? – со смесью страха и шока в подвал влетела Ванесса, - Кто!?

- Нет, ученица, я всего лишь поднял в воздух коцебу, - раздражённо ответил Креол.

- Сейчас? Но ведь… - договорить она не успела, свет мгновенно погас во всём доме, - мы же…

- Почему пропал свет? – в этот раз встревожился уже Креол.

После этого последовала долгая лекция Ванессы для мага, родившегося более пяти тысяч лет назад откуда бралось электричество и вода в доме.

- Хозяин, хозяин, волшебный экран погас! – влетевший в подвал джинн был в натуральной панике, ведь за последние несколько недель он уже успел привыкнуть к просмотру телепередач, в основном ток-шоу.

- Я всё понял, - уже раздражённый поучительными нотациями ученицы, Креол был готов взорваться, - сделаю я вам и электричество и воду.

- Хорошо, - почувствовав, что давить дальше не стоит, смягчилась Ванесса, - купим генератор и новый бойлер. Кстати, а куда мы летим?

- На север, - коротко ответил Креол, решивший не оставлять решение столь незначительных проблем на потом.

- И что там, на севере? – следуя за ним, уточнила Ванесса.

- Важная для моего плана вещь, - раздражение Креола вновь начало нарастать.

- И что за вещь? – не унималась Ванесса.

- Адамант, ученица, там должен лежать адамант!

- Я услышал слово адамант? – выглянувший из занятой им комнаты Эрик явно заинтересовался содержимым разговора, - Истинный адамант или адамантит?

- Истинный адамант из сердца мёртвого бога, - уже начавший чернеть Креол был вновь готов взорваться, - чего ещё!?

Посмотрел он на замерших за его спиной Ванессу и Эрика.

- Кстати, могу помочь с кое-какими чарами для комфорта, - решил сменить тему Эрик, - тёплый душ и постоянный источник воды создать несложно.

***

Полёт через половину Северной Америки выдался весьма умиротворяющим. Коцебу, бронзовый диск с домом и небольшим участком земли на нём, летел неспешно, но без остановок и полностью игнорируя любые препятствия. Каждый житель дома вновь занимался каждый свои делом.

Правда, когда коцебу перелетал через Скалистые горы, случился небольшой инцидент. Построенный для достаточно тёплого климата дом, был физически неприспособлен выдерживать те холода, что господствовали над шпилями гор в начале зимы. Обитатели дома дрожали, укутывались во всю имеющуюся одежду и пытались не отходить от камина. Только Креол и Бат-Криллах не выказывали никаких признаков обморожения. Родной мир демона был намного холоднее, в то время как Креол был слишком горд, чтобы признавать, что ему холодно.

- Креол, - спустившийся со второго этажа Эрик в лёгкой рубашке подошёл к шумерскому магу, не замечая недоумённых взглядов, - я хотел уточнить… что? – спросил он, глядя на кутающихся обитателей дома и будто невзначай сидящего почти у самого камина Креола.

- Т-т-ты что, не понимаешь? – протянула руки поближе к очагу Ванесса из-под двух одеял.

- Не совсем, - недоумённо осмотрел остальных Эрик.

- Думаю, сэр, - ёжась, произнёс брауни, - леди Ванесса намекает на несоответствие вашей одежды и температуры в помещении.

- А, вот вы о чём, - сразу осознал всё Эрик, сделав пасс руками, в комнате сразу стало теплее, - я просто совсем не чувствую холода, дар богов, - пожал он плечами, наблюдая за тем, как лица остальных присутствующих в комнате начинают розоветь.

- Ме, - коротко бросил Креол, но увидев заинтересованный взгляд ученицы, тут же начал пояснять, - специальная надстройка души, дарующая определённые способности, - прищурившись, Креол присмотрелся к ауре Эрика, - у него их более десятка.

- А много их бывает? В смысле таких надстроек и как получить такую же? – скинув одеяло, Ванесса зябко потёрла плечи.

- Как звёзд на небе, а получить их можно или выполнив волю богов, или сотворив Длань Эа, - перестав мелко подрагивать, ответил ученице Креол, - и пока тебе рано о таком думать.

- А как тогда их получил ты? – пересев с пола на кресло, спросила Ванесса, обращаясь к Эрику.

- Служил богам, - развёл руками Эрик, - вот и всё. Честно и не помышляя о предательстве. Как ни странно, но такое удаётся далеко не всем. И кстати, если вы так страдаете от холода, то я могу наложить чары комфорта на всю коцебу.

- Мне не…

- Делай! – перебив учителя, выкрикнула Ванесса, что уже устала постоянно мёрзнуть, учитывая что они летят на север Канады.

- Сейчас уточню кое-что у твоего учителя и займусь.

Сев рядом с Креолом, Эрик разложил перед ним копию его книги мага, на странице, отведённой под ритуал удержания демона. Маг из другого мира хотел лучше понять смысл некоторых символов и что они значат не буквально, а на сакральном уровне. Слегка раздражённый Креол отвечал быстро и ёмко, но не умалчивал деталей.

- Понятно, - задумчиво пробормотал Эрик, - значит если добавить истинное имя, но написанное на демоническом наречье, то барьер запитается от силы самого демона. При этом демон хоть на йоту слабее барьер пробить не сможет. Благодарю.

Захлопнув книгу, Эрик отправился выполнять обещание, оставив остальных в гостиной с камином.

- Креол, - убедившись, что Эрик их не услышит, обратилась она к учителю, - почему ты постоянно отказываешься от его помощи?

- Потому, что мы заключили договор, - сжав кулаки, ответил Креол, - я учу его за ингредиенты и шесть просьб. Не хочу тратить их понапрасну.

- Шесть просьб? То есть ты можешь попросить его о чём угодно?

- Нет, - вынырнув из груды одеял, сказал Хубаксис, - только если эти просьбы не приведут к его смерти, увечьям или не потребуют для выполнения более месяца. Хозяин долго потом ругался, говорил что…

- Замолчи, раб! – попытался ударить джинна скипетром Креол, но промахнулся, - Это только наше дело!

- Оу, понятно и если бы ты попросил его наложить чары на дом, которые сам не знаешь, то…

- Я знаю эти чары! – зло ответил Креол, - Только сейчас у меня нет ингредиентов для их создания.

- Понятно, - кивнула Ванесса, задумавшись на пару секунд, - а если просить буду я, или Хуберт?

- Ты – моя ученица, а значит - принадлежишь мне, как и домовой дух. Если он выполнит ваши просьбы, значит - выполнит и мою.

- Воу, круто, а давно я стала твоей? – шутливо спросила девушка.

- Не зли меня ученица!

***

Сидя за столиком на краю коцебу, я размышлял: о магии, её перспективах и том, как уговорить Креола поделиться со мной хотя бы крупицей адаманта.

- О чём задумался? – устав наблюдать, как невидимый слуга перелопачивает тонны земли в поисках заветного адаманта, Ванесса подсела ко мне.

- О многом, в основном о магии.

- О чём же ещё могут думать маги, - фыркнула девушка, наполнив хрустальный бокал вином из кувшина, - только о магии и строить великие планы.

- Что поделать, большая сила подразумевает большую ответственность, - заметив лёгкое удивление на её лице, я не сдержал улыбки, - да, я знаю откуда эта цитата.

- Вот сравниваю я вас с Креолом и не понимаю, как вы можете быть такими разными? Один настоящий пещерный человек, а ты, вроде, нормальный… большую часть времени.

- Не забывай, что Креол в этом мире чуть меньше полугода, а я провёл в других отражениях Земли намного дольше, плюс Голарион намного развитей Шумера, местами.

- Кстати, насчёт этих твоих отражений, ты же мне так и не рассказал о Гарри Поттере. Я даже специально перечитала все пять книг!

- Вместо того, чтобы учиться магии, - больше с юмором, чем с укором хмыкнул я, - ладно, задавай свои вопросы, может тогда ты, наконец, займёшься делом.

- А какой он на самом деле, ну, Поттер? А Гермиона? Дамблдор?

- Давай так, ты называешь мне имя, а я создаю фантом с его или её внешностью.

- Договорились, начнём с главного героя!

Вздохнув, я быстро сотворил заклинание и перед нами появился тот самый Поттер. Несколько секунд и на лице Ванессы начало проявляться разочарование.

- Что-то он совсем не похож, - разочаровано произнесла она, - больно он худой и очки эти… они правда такие огромные?

- Как видишь, да и какой смысл мне тебя обманывать? - пожал плечами я, заставив фантома улыбнуться и помахать рукой Ванессе.

- Жизнь полна разочарований, теперь давай Снейпа. Фу, ну и урод, - увидев Северуса, заключила она.

Следующие полчаса я развлекал её создавая фантомов и слушал комментарии о внешности персонажей прочитанной ей книги. Я её тоже прочитал и был несколько удивлён точностью некоторых образов и дословным повторением некоторых речей. Когда мы дошли до Амбридж, на коцебу вернулся Креол.

- А это что за низший демон? – удивлённо спросил он, глядя на тирана Хогвартса.

- Фух, приятно знать, что даже профессиональные демонологи определяю эту женщину как демона, - шутливо кивнул я Креолу, - удалось что-нибудь найти?

- Пока нет, - покачав головой он, ответил сразу на два вопроса, - адамант рядом, я чувствую.

- Печально, но мы же никуда пока не спешим? – как бы невзначай поинтересовался я.

Нашу молчаливую дуэль взглядов прервала Ванесса.

- Кстати, насчёт магии… А ты мог бы сделать мне волшебную палочку, как в книге? – полная надежд спросила она.

- Без проблем, нужные материалы у меня есть, - в глазах девушки зажегся огонь надежды, - но в этом мире она бесполезна, - мигом ввергнул я её в отчаяние.

- Но почему? Какая разница между разными заклинаниями? Креол читает стишки, - на такое заявление тот едва не задохнулся от возмущения, - ты всякие светящиеся штуки создаёшь. Что такова, если я, например, буду использовать палочку.

- Всё очень просто: фактически все маги того мира не совсем маги, они намного ближе к чародеям, причём с маной только определённого оттенка. Когда они произносят заклинание, то не создают его, а отправляют запрос в эгрегор, что окутывает весь тот мир, эгрегор его обрабатывает и посылает нужное заклинание обратно через палочку.

- Что? – кажется, мало что поняла Ванесса.

- Эрик говорит, что тамошние недомаги не умеют творить волшебство сами, - самодовольно надулся Креол.

- Примерно так оно и есть, но должен признать, пользоваться тем эгрегором крайне удобно, а когда ты вырываешь простейшим телекинезом палочки у них из рук… ты бы видела выражения их лиц…

- Короче, магии как в Гарри Поттере мне не видать, - произнесла она разочаровано, - а что ты говорил по поводу чародеев? Они чем-то отличаются от колдунов?

- Если совсем кратко, то волшебники – это те, кто осваивает магию за счёт упорной учёбы, как Креол, - кивнул архимагу я, - есть чародеи, что имеют врождённый талант к магии – это уже я, а про колдунов, я думаю, Креол тебе уже рассказывал.

- Да, и постоянно обижается на то, что я его так называю.

- Ещё бы, колдуны – это те, кто пошёл по лёгкому пути, они заложили душу за магическую силу, вместо того, чтобы добиваться её трудом и потом. Так как обычно душу на силу обменивают демоны… короче назвать волшебника или чародея колдуном – значит принизить все его труды.

- Вот сразу бы так и объяснили, а то только и можете орать, - изображая обиду, задумчиво кивнула Ванесса, - и ты сказал, что размышлял о магии. Раз уж мы всё равно начали…

- Всё просто, - наполнив свой бокал сначала водой, а потом, преобразовав её в вино, я смочил горло, - изучая книгу Креола, я пришёл к интересным выводам. Например, что школа магии, которую практикую я, имеет множество узкоспециализированных заклинаний на все случаи жизни, а шумерская школа пусть и несколько более примитивна, - Креол, что будто не слушал наш разговор, а следил за ходом работ, начал чернеть, но пока держался, - но и более универсальна. Есть у меня такое ощущение, что пару тысяч лет назад на Голарионе практиковали нечто подобное. Та же метаморф-магия – по сути заклинаний в ней нет, ты снимаешь матрицу с существ, создаёшь пространственный карман с плотью и можешь стать чем угодно. Хоть драконом, хоть лягушкой.

- А что в твоей школе магии?

- Есть несколько десятков заклинаний разбитые по кругам, чем выше круг, тем в более сильное существо ты можешь превращаться, начиная с крысы, заканчивая драконом. Поэтому я могу сравнить магию Креола с древним бронзовым топором, пусть он тяжёлый и неудобный, но он универсален и если им кого-то ударить, то мало не покажется никому.

- Тогда какова твоя магия?

- Хм… если продолжить аналогию с топорами, то это набор из самых разных инструментов, подходящих под определённые задачи. Один для колки дров, другой для боя, третий для строительства. Вроде все они похожи, но если использовать один из этих топоров не по назначению, то результат будет не очень.

- Как у вас всё сложно, - печально вздохнула она.

***

Когда заветный момент настал, и кусок адаманта был найден, я даже не успел на него посмотреть. Креол скрылся в мастерской и начал творить, о чём свидетельствовали тяжёлые удары по наковальне.

Узнав от Хуберта, что сегодня Рождество и вспомнив что на него принято дарить подарки, я тоже отлучился, правда не в мастерскую, а выделенную мне комнату. Думаю пара полезных амулетов будет достаточным подарком.

Спустившись к праздничному ужину, я не увидел на нём Креола, больше всего чему была недовольна Ванесса. Стол был накрыт прекрасный, надо будет попробовать уговорить Хуберта научить моих домовиков так же готовить.

Присев за стол, мы немного поговорили и стали ждать. Странная компания получилась: ученица мага и бывшая полицейская, демон, джинн, домовой и странник между мирами.

Когда все приступили к ужину, особенно старался Хубаксис, из мастерской вышел Креол неся в руках… это. Нет, я понимаю, что про оружие он не знает почти ничего, но это… я решил промолчать, но вот пару раз отдубасить его под видом тренировок был обязан. Я понимаю, что адамант режет всё, даже плоть богов как масло, но можно же было хотя бы баланс выдержать?

- Эрик! – выдернула меня из собственных мыслей Ванесса, - Креол сказал, что приготовил и для тебя подарок.

- Правда? – искренне удивился я, принимая из его рук свёрток, - Это? – чувствуя ауру предмета, я едва удержался, чтобы его не отбросить.

- Противодемоническая цепь, - с гордостью заявил Креол, - все демонологи сначала укрощают её, и только потом приступают к призыву сильных демонов.

- Благодарю, - отложил я подарок в сторону, - тогда и у меня есть кое-что для вас. Просто подарок, - уточнил я специально для Креола.

Самому магу я подарил обруч совершенного разума, ему точно пригодится, а камни и так у меня были, ещё из Хогвартса. Ванессе достался сильный амулет комфорта, теперь пока в нём есть заряд она может хоть голой расхаживать по Арктике и наслаждаться прохладой посреди пустыни. Мелкий джинн получил кольцо колоссальных размеров, для его создания пришлось умыкнуть одну кость динозавра из музея Сан-Франциско. Домовой палочку с заклинанием ремонта. Демон платок рассеяния внимания, но он был ему особо не нужен после подарка Креола, меняющего его облик чешуйчатой мартышки с крокодильей пастью на собачий.

Ужин прошёл… в приятной обстановке. Креол даже перестал с подозрением на меня коситься на каждое предложение помощи.

Чуть позже, когда Креол и Ванесса отправились испытывать её новый пистолет с бесконечными патронами, надо будет потом сделать себе нечто подобное, я услышал стрёкот. Интуиция буквально вопила, что что-то нехорошее произойдёт совсем скоро. Поэтому вооружиться и усилиться я решил заранее.

Выйдя на край коцебу, я увидел вертолёт, несколько крайне слабых фантомов и его… Тьмой от моложавого парня тянуло за километр. Свет внутри моей души разгорался и требовал действия. Сдерживая себя я ждал шанса, заодно скрыв себя иллюзией.

Вскоре бой начался, парень и Креол обменивались заклинаниями. Неизвестный хлестал щупальцами тьмы, Креол пытался добраться до него с помощью Меча Света. Но иногда в грохот битвы вклинивался едва заметный звук, похожий на хруст яичной скорлупы.

Заклинание Личной Защиты было великолепно, настоящий Шедевр. Защита от почти любых угроз на несколько секунд, жаль что нельзя наложить больше семи за раз.

Пока два мага сражались, я считал. Ещё немного и можно действовать.

Услышав очередной заветный звук, я вмешался в битву двух магов тогда, когда они в очередной раз решили поговорить. Тёмный начал рыться в кармане куртки, когда его полностью скрыл собой Столп Света, на этот раз с частичкой Истинного Света. Маг пытался выбежать из области поражения, но заклинание следовало за ним.

Отдавшись на волю инстинктам, я мгновенно перенёсся за спину магу Тьмы и ударил секирой примерно туда, где была должна быть его голова. Крик и всплеск Тьмы я полностью проигнорировал, послав на звук десяток Стрел Света. Столп затухал и из него вывалился обожжённый труп без руки, та рассыпалась прахом. Хотя нет, не труп…

- Стой! Это должен сделать я! – прокричал Креол, уже спеша ко мне.

- Тогда делай это быстрее, - чувствуя, как Свет перестаёт давить на эмоции, сдержал удар я, - Иначе...

Я опоздал всего на миг, секира глубоко вонзилась в землю.

- И зачем?! – Свет вновь вспыхнул во мне, - Если бы не ты, то…

- Его должен убить я и только я! – прокричал в ответ Креол, ни капли не боясь смотреть мне в глаза.

- Нет, в следующий раз, - говорил я чётко и громко, - он не уйдёт, и если рядом окажусь я, то ты меня больше не остановишь. Мы поняли друг друга?

- Да.

Всё ещё в доспехах и до хруста в пальцах сжимая рукоять секиры, я побрёл в сторону коцебу. Надо будет потом намекнуть Креолу, что одну его просьбу я выполнил.

Глава 25 О Важности Решительности и Подготовки

Зайдя в оккупированную мной комнату коцебу, я сел на кровать и закрыл глаза. Клокочущая в глубине души безграничная ярость требовала действия, неважно какого. В голове мелькнула мысль попробовать найти внизу капельку крови и выйти на след того мага Тьмы, чтобы добить его. Сразу за ней явился образ того, как я разрубаю на две неровные части Креола, что помешал мне уничтожить мерзость…

Глубоко вдохнув и выдохнув, я попытался успокоиться. Всё же Свет сильно влияет на меня и с этим надо что-то делать. Найти учителя в ближайшем будущем не представляется возможным, поэтому придётся справляться своими силами.

Хотя… я же как-то смог сдержаться и не ринулся в атаку сразу, как только увидел этого мага. Дождался нужного момента и только потом атаковал, да и Креола потом не попытался атаковать. Значит, первый шаг уже сделан и осталось немного приноровиться.

- Эрик? – сразу после трёх коротких ударов в дверь вошла Ванесса, - Ты… в порядке?

- В целом – да, - открыв глаза, я постарался улыбнуться, - у тебя есть ко мне вопросы?

- Нет, просто хотела проверить, как ты? - замялась она, - Креол рассказал мне, как обычно, такие как ты реагируют на колдунов… прости магов противоположной направленности.

- Разумно с его стороны, - кивнул я.

- Да, а ещё он сказал, что этого мага зовут Трой и он его племянник, или что-то в этом роде. Не знаю, зачем я тебе это говорю, - не найдя куда деть руки, она начала теребить край футболки.

- Знаменитая женская интуиция, - на моём лице расплылась предвкушающая улыбка, - где, говоришь, сейчас Креол?

- Заперся у себя в мастерской и сказал не беспокоить его, он как открыл ту коробочку, которую достал из кармана Трой, промычал что-то нечленораздельное и сразу забежал в дом.

- Тогда подождём, хотя… - мой взгляд впился в амулет на шее девушки, камень в котором был создан из крови Креола, - пойдём, раз твой учитель пока занят, я преподам тебе урок по магии.

- А… - пыталась что-то возразить она, но мы оказались в подвале дома, где Креол создал заклинательный зал, быстрее чем она успела что-то осознать, - что?

- Не обращай внимания и запоминай, - достав из сумки мелки для начертания ритуалов, я тут же начал вычерчивать линии на гладком поле, - кровь – это не только красная жидкость в твоих венах, но и весьма занимательный ингредиент для многих форм магии. Ей можно привязывать к себе других существ, её можно жертвовать для проведения или активации ритуалов, через неё можно наслать на её обладателя страшнейшие проклятья. Именно поэтому береги этот амулет, через него Креола могут если не убить, то серьёзно ослабить.

- Понятно, - рефлекторно сжав кулон, девушка посмотрела на пол, - но ты всё это нарисовал не просто так?

- Нет, - покачал головой я, проверяя получившийся рисунок, - есть ещё один малораспространённый способ использовать кровь, а именно – искать ближайших родственников. Понятно, чем ближе кровное родство, тем проще, но и достаточно дальних родственников можно отыскать, если знать, что и как делать.

- Подожди, ты хочешь найти Троя!? – ошарашенно спросила она.

- Верно, врага нельзя оставлять за спиной и тем более давать ему время восстановиться после боя. Если этот Трой не сделал что-то с собственной кровью или не переселил своё сознание в гомункула, то этот ритуал должен показать, где он находится.

- Но это…

- Жестоко, не по закону? – с долей иронии посмотрел на неё я, - Забудь, в данном случае никакие нормы морали и законности не применимы, во всяком в случае не магического мира. Например, у меня на родине в большинстве цивилизованных и не очень странах подобных Трою постарались бы убить всем миром, да и боги бы не остались в стороне.

- Понятно, а этот рисунок… он действительно поможет? – переваривая свалившуюся на неё информацию, спросила она.

- Должен, - нахмурился я, решив добавить усиливающий элемент для пробоя возможной защиты от поиска, - я ещё не настолько хорошо разобрался в защитной магии Шумера. В любом случае, не попробуем – не узнаем. Положи амулет в тот круг и отойди к стене, и ни в коем случае не наступай на линии.

Пока Ванесса аккуратно выполнила мои указания, я нетерпеливо сжимал в руках посох. Ещё немного и внутренний зуд исчезнет.

- А теперь… - договорить я не успел, ощутив всплеск чистейшего света откуда-то сверху.

Направив все мои магические чувства для понимания происходящего, мне только и оставалось, что недоумевать. Аура Света исходила из мастерской Креола, но я точно был уверен, что тот не имел никакого отношения к первостихии. Неужели он решил… Нет, только не Креол, за то время что мы прожили бок-о-бок, я достаточно узнал этого дикаря.

- Что-то случилось? – заметив мой ступор, спросила Ванесса.

- Да, Креол сделал что-то странное, - заметив скепсис в глазах девушки что о магии узнала не так давно, я пояснил, - даже для него. Забери амулет обратно, ритуал никуда денется.

Дождавшись, пока Ванесса заберёт свой амулет с кровью архимага, мы уже вместе направились наверх. С Креолом мы столкнулись на лестнице на второй этаж. Крайне довольным Креолом.

- Почувствовал? - надувшись от гордости, спросил он, после чего открыл коробочку, что выпала из руки его племянника.

Отвечать я не стал, застыв на месте и наблюдая за прелестью в его руках. Чистая частичка Света, заключённая в физическую оболочку. Крошечная и такая сильная.

- Откуда? – слегка хрипло спросил я, - Неужели у Троя было это?

- Нет, конечно, - фыркнул Креол, захлопнув шкатулку, что изолировала Свет, - у него была душа Тьмы, но я сделал из неё это, - потряс он коробочкой перед моим лицом.

- Ты обратил Тьму в Свет? Разве такое возможно?

- Магия может всё! – смотря на меня как на несмышлёного ученика, заявил он, - Если желаешь, я открою тебе тайну того, как я это сделал, не бесплатно, конечно.

Глядя на почти не умеющего скрывать эмоции дикаря, я уже чувствовал, что именно он запросит за это знание: минимум отправиться за ним в Лэнг и сразить пару архидемонов.

- Как-нибудь перетерплю, - справившись с внутренними чувствами, ответил я, - а сейчас давай за мной, будем исправлять твои ошибки.

- Мои ошибки!? – мигом растеряв всё благодушие, потемнел лицом Креол, - Я не совершаю ошибок!

- Да-да, но если хочешь окончательно прибить своего любимого родственника, то иди за мной, надо успеть до того, как он окончательно восстановится.

- Ты рассказала ему? – с упрёком спросил он у Ванессы.

- Как-то само получилось, – спокойно пожала плечами девушка, - тем более, ты же сам не раз рассказывал, что Трой не отступит в своих попытках убить тебя.

- И в итоге падёт от моей руки! Мне не нужна ничья помощь в его убийстве!

- Может уже перестанешь строить из себя не пойми что? – устав от гордыни и заносчивости мага, помассировал переносицу я, - Его в любом случае надо убить и чем быстрее мы это сделаем, тем проще будет в будущем. Ритуал поиска уже готов, осталось его только активировать.

После небольшой дуэли взглядов, Креол всё же сдался. Уже в подвале, он вопросительно посмотрел на меня, видимо как-то поняв принцип работы ритуала, пусть и не до конца. Я указал ему на нужный круг и приготовился.

Вытекшая из разрезанной руки Креола кровь быстро сформировалась в красный кристалл, что занял своё место в ритуальной рисунке. Закрыв глаза, я подал ману в блок активации, после чего подвал наполнился алыми отблесками.

На начальном этапе ритуал сканировал планету на схожую кровь, расходясь по миру концентрическими кругами. Затем, получив отклик, начинал искать в той местности, где находился искомый предмет или разумный. В самом конце встроенные в ритуал чары транслировали в разум мага примерное местоположение объекта поиска.

Всего ритуалу понадобилось с десяток минут, чтобы обнаружить Троя, затем локализовать его и, наконец, определить местоположение с погрешностью в километр или около того. Франция, где-то в ста пятидесяти километрах на восток от Парижа.

- Нашёл, - не смог сдержать улыбку я.

- Отправляемся, как только я восстановлю силы, - проникнувшись серьёзностью ситуации, направился к выходу из подвала Креол.

- Незачем ждать, - достав из поясной сумки флакон с зельем маны, я бросил его Креолу, - выпей и захвати с собой свою сабельку.

Ничего не говоря, Креол сначала принюхался к закрытому флакону, а потом быстро вытащил пробку зубами и залпом опустошил его. Прислушавшись к собственным ощущениям, он кивнул, после чего посмотрел на меня ещё раз. Ещё пять зелий отлевитировали к нему.

Запас у меня ещё приличный, так что можно не экономить.

***

Раны, полученные в схватке с дядюшкой, нестерпимо болели, отрастающая рука назойливо чесалась, и это не говоря уже о повреждении души, пусть незначительном, но весьма ощутимом. Замерев в центре заклинательного зала, Трой пытался не двигаться, чтобы не нарушить работу чар. Дай он сейчас выход эмоциям и ему придётся искать новых жертв, а в его нынешнем состоянии это будет сложно.

Когда он ощутил отклик Света рядом с Креолом, то в первую очередь подумал о посланнике Иннаны, что пришёл поторопить дядюшку с выполнением его миссии. Как же он ошибался. Когда на нём осталось висеть всего две Личные Защиты, и он решился применить свой главный козырь, Трой никак не ожидал, что рядом с Креолом окажется ещё один Архимаг.

Мало того, что он оказался инициирован Светом, так ещё и прекрасно владел телепортацией, а его оружие прорезало не самую слабую из защит. Откуда он только вылез? Трой был уверен, что после падения Шумера истинных Архимагов в мире не осталось…

Дальнейшие размышления Некроманта и мага Тьмы прервали крайне неприятные ощущения. Пространство вокруг его поместья внезапно стало монолитным, сделав невозможной любую телепортацию, а сверху, ещё и свободная мана стала напоминать густое желе…

Когда он вскочил с места, верхние постройки одного из его домов уже начали рушиться. Всё это сопровождалось землетрясением и ощущением двух раскрывшихся аур. Они нашли его!

Попытка привычно прикоснуться к собственной мане закончилась болью. Для впитывания даже крох магии ему требовалось приложить немалое усилие, заклинание побега не работало, и даже демоны не отвечали. Он в ловушке.

- Ничего, - кровожадно улыбнулся Трой, - я ещё покажу вам, почему вам не стоило сюда являться.

Слегка пошатываясь, маг Тьмы набрёл в сторону одного из хранилищ, где он держал Души Тьмы. События последнего столетия дали ему великолепный шанс накопить немало этих, безусловно полезных вещиц и сейчас он с радостью применит их. Если всё пойдёт совсем плохо…

Кровожадная улыбка Троя отражала его внутренний восторг. Подрыв сразу десятка Душ Тьмы вызовет небывалый по масштабу катаклизм, умрут миллионы, если не миллиарды! Эта жалкая планета вымрет, а он… о нет, за такое свершение его наградят, щедро и с размахом.

Дрожь была всё сильнее, а покрытые ожогами ноги плохо слушались.

Оставалось пройти всего пару метров…

Грохот со стороны лестницы был особо громким. Зачарованная дверь упала разрезанная на несколько частей, и в темноте мелькнуло два пылающих Светом глаза.

Трой ускорился, подбежал к последней преграде между ним и спасением…

Бросил несколько копий Тьмы, пересиливая антимагическое поле…

Звук слома Личной Защиты звучал как приговор.

Боль наполнила каждую клеточку его тела, Тьма захлестнула его сознание и тут же отступила. Пытаясь сделать хоть что-то, Трой вытянул вперёд руку и… Только когда лезвие секиры отрубило ему вторую руку он вспомнил об отсутствии первой.

Сил не было, вместе с кровью из него вытекала сама жизнь.

- Заканчивай, - в красивом и даже мелодичном мужском голосе не было ничего кроме жестокости, - иначе он сам откинется.

- Знаю, - а вот и его дядюшка с клинком из адаманта в одной руке и жезлом во второй, - сними антимагическое поле.

- Уверен? – приставив острый наконечник посоха к горлу Троя, спросил Эрик.

- Да! – прорычал Креол, уверенно подойдя к умирающему племяннику ставшему его самым страшным врагом.

В один миг давящая аура, что делала любое использование магии настоящим подвигом – пропала. Трой не собирался сдаваться, Тьма в его душе встрепенулась, готовясь заполнить всё вокруг. Ему была нужна всего лишь секунда чтобы…

- Твоя душа – моя!

***

- Вот и всё, - довольно погладив жезл, заключил Креол.

- Ты… захватил его душу? – не смог сдержать удивления я, наблюдая весь процесс из первых рядов, - Это… похоже на создание филактерии…

- Может быть, - пожал тот плечами, - но это неважно, главное – Трой больше не доставит проблем. Можем возвращаться, его полным подчинением я займусь позже.

- Как скажешь, - пожал плечами я, готовясь перенести нас обратно в коцебу на другом крае мира, но замер, посмотрев на дверь, к которой так стремился мёртвый маг, - хотя, подожди. Чувствуешь?

Нахмурившись, Креол замер на несколько секунд, после чего его лицо сначала скривилось, а потом на нём появилась предвкушающая улыбка. Если чувства не врут, то совсем рядом с нами находится мощнейший источник Тьмы, что раньше не особо ощущался из-за присутствия Троя неподалёку. Если сам маг мёртв, а источник остался, значит…

- Я буду наверху, - сжав древко посоха, процедил сквозь зубы я.

- Да, - кивнул древний Архимаг.

Только благодаря силе воли я ещё не впал в безудержную ярость, начав громить всё вокруг. Свет в моей душе требовал уничтожить ту мерзость, что хранилась в подвале мага Тьмы. Немедленно!

Рациональная часть сознания же понимала, что раз Креолу однажды уже удалось превратить источник Тьмы в источник Света, то получится и снова.

Пока мы готовились к атаке на убежище Троя, Креол успел рассказать о своём истинном шедевре магии: заклинании Свет Зари, что было способно обратить Тьму в Свет и наоборот. Кажется – это просто невозможно и нарушает основополагающие правила вселенной, однако пример этого невозможно был перед моими глазами.

Сидя на развалинах некогда прекрасного особняка, я смотрел на зимнее солнце и старался отбросить лишние мысли. Сейчас внизу творилось нечто невообразимое и жжение в груди угасало.

Через два часа всё было кончено. Пропитанные первородной Тьмой тёмные коридоры под поместьем омывались волнами Света, исходящими от движущегося источника этого самого Света. Креол справился.

- Вижу, теперь ты точно готов, - встав с куска стены, я приготовился к переносу в коцебу.

- Конечно, я справился, - погладив карман, заявил Креол, - иначе и быть не могло.

Подойдя ко мне, он остановился и сотворил пламя, что хлынуло в подвалы поместья, начав выжигать там всё.

- И, - замерев за секунду до того, как прикоснуться к моей руке, Креол посмотрел мне в глаза, - спасибо за помощь, - было видно, с каким трудом дались ему эти слова.

Вместо ответа, я просто кивнул и в следующий миг мы оказались за тысячи километров от обители Тьмы, что сейчас очищало всепожирающее пламя.

***

Вернувшись в коцебу, оба архимага отправились отдыхать. Масштабный ритуал по стабилизации пространства и созданию антимагического купола, причём перевёрнутого, отняли много сил. И если магические силы они оба быстро восстановили с помощью зелий, то моральные так восполнить было невозможно.

На следующее утро первым проснулся Креол и как обычно смёл всё, что приготовил для него Хуберт, почти не жуя. Видя глубокую задумчивость на лице учителя, Ванесса не смогла долго держать рвущиеся вопросы.

- Вы справились? – стоило Креолу проглотить последнюю порцию еды, спросила она.

- Да, ученица, - немного мрачно кивнул Креол, - Трой мёртв и не воскреснет, так что одной проблемой меньше.

- И… что теперь? Мы отправимся воевать с Лэнгом или ещё что?

- Ты слишком самоуверенна, ученица, - резко ответил Креол, - для начала мы отправимся на Третьи Небеса, к Иннане. Это следующий пункт моего плана.

- А что будет потом?

- Откуда я знаю!? Может Прекраснейшая уже мертва или ушла в далёкие миры, - уже откровенно вспылил древний архимаг, - я был мёртв пять тысяч лет, за это время могло случиться всё что угодно!

- А разве нет каких-нибудь способов узнать, жива ли эта Прекраснейшая? Ну, помолиться там, или ещё как? – не унималась Ванесса за время совместного проживания успевшая привыкнуть и не обращать внимания на вспышки агрессии Креола.

- Если ты найдёшь хотя бы один храм, посвящённый Иннане, то я помолюсь в нём и узнаю всё, что мне нужно, а пока таких поблизости нет, придётся действовать моим способом!

Замолчав, Креол вновь погрузился в мысли, поглаживая навершие жезла.

- А как вообще вы достали этого Троя? – решила сменить тему Ванесса, - Ты вроде говорил, что он пробудился намного раньше тебя.

- Быстро, - на лице Креола появилась довольная улыбка, - мы дольше искали его логово и готовили ритуалы, чем бились с ним. Эрик был прав, дай я ему пару дней, он бы полностью восстановился и тогда было бы намного сложнее его прикончить, а так он даже не почувствовал нашего приближения. А так: активировали ритуалы, снесли наземную часть дворца, а потом прошли по подземельям. Я разрушал преграды, - взгляд Креола на секунду задержался на адамантовой сабле, - Эрик прикрывал меня. А потом Трой умер и скоро откроет мне все свои тайны…

- Ты хочешь его воскресить, или сделать послушного зомби? – в глазах Ванессы загорелся неподдельный интерес.

- Нет, ученица, слушай, - решил совместить урок с похвальбой Креол, - каждый маг, достаточно знающий о душах, может заточать их в предметы, чтобы потом использовать как источники маны. Поэтому никогда не позволяй никому захватить свою душу, если кто-то захочет это сделать, и ты поймёшь, что обречена, то лучше покончи с собой, вечность в Куре намного лучше, чем бытие узницей посоха или жезла.

- Так значит Трой… - со значением посмотрела она на жезл архимага.

- Да, его душа в жезле, скоро я проведу ритуал полного подчинения и узнаю всё, что захочу, а потом… использую его гнилую душонку в борьбе с Лэнгом!

Креол был крайне доволен собой, ведь в один день он не только избавился от старого врага, но и приобрёл почти десяток Душ Света, которые одним своим существование могли отпугивать слабых демонов и нежить. Если Иннана не пережила эти века, то Души Света могут стать отличной разменной валютой для торга с другими богами, а значит его цель стала только ближе.

- Я буду в подвале, меня не беспокоить, - вынырнув из мыслей, Креол резко встал из-за стола и широкими шагами направился к лестнице вниз.

- Вас ждать к обеду, сэр? – безупречно вежливо спросил Хуберт.

- Да, Трой никогда не отличался силой воли, - ещё раз погладив жезл, Креол растянул губы в кровожадной улыбке.

***

Утро было удивительно прекрасным, несмотря на тяжёлые тучи за окном и едва видимое солнце. Потянувшись и быстро одевшись, я отправился вниз. Надеюсь, два проглота, Креол и Хубаксис что-нибудь оставили из великолепной стряпни Хуберта, хотя о чём это я.

Настроение было не просто прекрасным, а замечательным, и замерев на миг, я вынужден был констатировать, что всему виной вчерашнее убийство одного мага Тьмы. Свет внутри меня был удовлетворён таким деянием и потому даровал отличное настроение.

Надо подналечь на окклюменцию.

Внизу всё было как обычно, джинн-недомерок вместе вроде как с демоном смотрели телевизор, Ванесса листала книгу Креола, а Хуберт суетился где-то в доме. Надо продолжить на него давить, чтобы обучил хотя бы пару моих домовиков готовке, всё равно те сидят без дела в сумке с расширенным пространством.

- Всем доброго утра, - не удержался от приветствия я.

Не знаю, что именно повлияло на Ванессу, но на её лице тут же расцвела улыбка.

- И тебе, - кивнула она, оторвавшись от книги, - смотрю, в отличие от Креола, твоё настроение на высоте.

- Ещё бы, сделал хорошее дело, вот и радуюсь, - глядя на пришедшее осознание на лице Ванессы, градус моего веселья вырос ещё чуть-чуть, - и мой тебе совет, не спеши с инициацией первостихиями, на разум они влияют очень сильно. Кстати, а где Креол? У меня к нему пару вопросов.

- Заперся в ритуальном зале, подчиняет душу Троя, - пожала плечами Ванесса.

- Пытает душу своего врага, пока тот не согласится подчиниться, - добавил подробностей Хубаксис.

- Даже так, - попытался я вспомнить раздел об заключении души в предмет, - понятно. И сколько его не будет?

- Господин Креол обещал быть к обеду, - спокойно ответил Хуберт, появившийся по левую руку от меня, - желаете отзавтракать? Специально для вас, сэр Эрик, - кажется, брауни доставляло особое удовольствие называть сэром именно меня, - я сохранил часть блюд.

- С удовольствием, - следуя за брауни, я решил попробовать ещё раз убедить его, - и всё-таки, Хуберт, почему ты столь рьяно отказываешься обучать моих эльфов? Рано или поздно я покину это отражение, и слава о твоей готовке разойдётся по другим мирам.

- Профессиональная гордость, сэр, - спина брауни стала ещё прямее, чем обычно, - ведь если я буду их учить, то получается, что они будут выполнять часть моей работы, а это недопустимо для уважающего себя домового духа. Поэтому, сэр, я вынужден вновь вам отказать.

- А если они будут готовить под твоим руководством для кого-то за пределами дома? – поддавшись наитию, спросил я.

- Это был бы приемлемый вариант, сэр, но где вы найдёте столько голодных за пределами дома?

- Неважно, я что-нибудь придумаю, - не упуская шанса, согласился на его условие я.

До этого самого обеда, да и после него. День был, как обычно, наполнен расчётами и адаптацией новых знаний. Особое внимание я уделил тому, что мы недавно сотворили на пару с Креолом. Комбинированный барьер, что действовал и на пространство, и на магию в его пределах. Получилось неплохо, но можно было и получше.

Начать стоит с того, что созданная Креолом зона стабильного пространства не пропускала в него всех демонов, даже тех, что по магическому потенциалу превосходили нас обоих. Формально купол антимагии делал тоже самое, вот только его, при желании и большим запасом маны чем у его создателя можно было продавить. А значит, если правильно совместить эти два заклинания, то получится натуральная смерть любым магическим существам… так что перед использованием надо будет проверить, как такой барьер повлияет на меня, было бы глупо умереть от собственного заклинания.

В очередной раз зайдя в тупик, я решил освежить в памяти раздел магии отвечающий за Метоморфизм, а точнее его часть про снятие матриц. Как говорится: если расчёты не идут, попробуй сменить вид деятельности.

Когда коцебу тронулось с места и начало взлетать, я едва не призвал доспех, подумав, что на нас совершили очередное нападение. Однако, нечто вроде бриза из почти родной энергии быстро успокоил меня.

- Мы куда-то отправляемся? – спросил я у Креола спустившись на первый этаж.

- Да, теперь, когда нас ничего не держит, можно отправляться к Прекраснейшей. Если она ещё жива, то с ней мы обсудим следующий этап моего плана, - уверенно ответил Креол, смотря на стабильный разрыв в пространстве.

- И отправляемся мы в божественный домен, - впитывая сочащуюся из разрыва энергию, я не мог не наслаждаться этим, - кстати, а почему ты не попробовал провести воззвание, чтобы убедиться, что Инанна жива?

- Потому что, в мире не осталось больше её храмов, - сквозь зубы процедил Креол, - неужели ты столь же глуп как ученица?

- Причём здесь храмы? – не понял я, глядя на в очередной раз закипающего архимага, - Вознеси ей молитву в месте, отражающем её суть и получи отклик, - начал объяснять я, - если это богиня плодородия – на вспаханном или засеянном поле, если войны, то на месте масштабной битвы…

- Если ты не в силах понять, что это так не работает, то я приму тебя в ученики и начну вбивать понимание своим жезлом! Как ты, столько общаясь с богами, не знаешь элементарных вещей!?

Наш теологический спор продолжался до тех пор, пока коцебу не оказался на хрустальных равнинах. Вдали виднелся прекрасный дворец, что сиял в лучах вечного солнца, а атмосфера тут была… прекрасная. В итоге мы пришли к консенсусу: в разных отражениях миров могут отличаться не только некоторые события, но и не критичные законы магии.

- Красиво, - поделился я, рассматривая Третье Небо, место обитания многих богов.

- Да, пошли, закончим с этим поскорей, - хмурый Креол, сжимая в руке адамантовую саблю, широкими шагами первым направился к дворцу вдалеке.

- Эрик, - отвлекла меня от созерцания изящных строений, - а что с тобой?

- А? – поначалу не понял я, о чём она, но быстро заметил лёгкое сияние, исходящее от моей бороды, - Ты об этом? Всё просто, как аасимар, я крайне чувствителен к божественным энергиям, и… можно сказать впитываю их, отчего и меняется облик.

- Не скажу, что тебе не идёт, но… ты как будто помолодел.

- Сочту за комплимент, - поправив сияющие слабым светом волосы, я продолжил идти за Креолом.

У входа во дворец нас уже ждали, прекрасная дева в белых одеяниях довольно осматривала нашу процессию. Всё было прекрасно, если не считать странных ощущений, что становились всё сильнее с каждым шагом. Прокручивая в голове все возможные варианты, я не мог найти ответа на те чувства, которые испытывал, а быстрый ответ можно было получить лишь одним способом.

- Лада? – первым нарушил тишину я, желая получить ответы.

- Ро… Рада видеть вас, - на секунду замешкавшись, тут же взяла себя в руки Инанна, - особенно тебя Креол. Вижу, ты нашёл новых спутников после пробуждения.

- Да, а Третьи Небеса всё ещё твоя обитель, - немного расслабился Креол, - хорошо, значит мой план всё ещё в силе.

- Да, вскоре мы продолжим то, что начали пять тысяч лет назад. А что касаемо твоего вопроса, юный аасимар, - в глазах богини заиграли смешинки, - то когда-то меня именовали так. Афродита, Лада, Фрейя в разные времена и у разных народов меня именовали по-разному. Надеюсь, я ответила на твой вопрос, - мягко улыбнулась она мне, - и раз других вопросов у вас нет, то прошу, проходите.

Внутри дворец богини любви и красоты был... божественным дворцом. Огромные пустые залы, украшенные тончайшей резьбой и прекрасными статуями, везде белые камень и мягкий свет. Пожалуй, большинство обычных смертных именно так себе представляют рай.

Богиня не стала тратить лишнее время на церемонии и привела нас в зал с… демоном?

Шестирукий, хвостатый, крылатый, покрытый хитиновыми пластинами, трёхглазый и выглядевший как натуральные демон человек, не одному мне показался странным. Креол так и вовсе приготовился к бою.

- Русский? – не удержался я от вопроса, ощутив в его душе знакомые оттенки.

- Ты тоже? – гримаса удивления на демоническом лице была чем-то… непередаваемым.

- Можно и так сказать, - кивнул я, продолжая рассматривать странную душу этого тифлинга.

- Познакомьтесь, друзья мои, это Олег Бритва и он сыграет важную роль в нашем плане, - голос богини заставил напряжение в воздухе пойти на убыль.

- Ещё старший лейтенант ВМФ РФ, - с гордостью добавил Олег, - а ещё сын одного архидемона.

- Лаларту, - произнёс с презрением Креол, - и как он нам поможет? Я чувствую, что он намного слабее своего отца и магией почти не владеет.

- Мы заменим Лаларту Олегом и он станет нашими ушами в Лэнге, - тут же ответила Инанна, - там мы сможем реагировать на попытки Лэнга пробраться за Барьер Мардука и распространить свою власть на другие миры.

- Я не смогу удержать даже такого как Лаларту долго, а призвать его… - тут же перешёл на рабочий лад Креол, - или ты хочешь сказать, - повернулся он к богине, - что ты хочешь, чтобы я призвал его здесь?

- Да, вся сила Третьих Небес будет с тобой, так что о силах можешь не переживать. Здесь Лаларту будет слаб, и Олег сможет с ним справиться.

- А если всё сделать правильно, то я смогу замаскировать его под Лаларту и тогда…

- Ты понимаешь, о чём они? – шёпотом спросила меня Ванесса, пока троица продолжала обсуждать нюансы плана.

- Только в общих чертах, - тихо ответил я, - но будет как минимум интересно, и очень опасно.

- Понятно, - произнесла Ванесса, хотя по её лицу и не скажешь.

Насколько я понял, план всех устроил, и вся троица основных действующих лиц отправилась в зал, где будет происходить призыв. Креол тут же приступил к черчению удерживающих ритуалов, Олег разминался перед боем, а Инанна благодушно смотрела на всё происходящее.

Пока все остальные готовились к бою, в частности Креол создал невероятной силы Стража Врат, хотя с таким количеством дармовой маны это было неудивительно, я размышлял о мироустройстве. Ведь как интересно получалось, в разных отражениях одного и того же мира насколько всё может радикально отличаться. В мире с сердцами миров я вообще не ощущал божественного присутствия, в следующем оно было, но только одного бога, уже в мире, как я узнал, Гарри Поттера боги из-за недостатка энергий погрузились в спячку. Здесь же божественные сущности кочевали из пантеона в пантеон, выполняя примерно одни и те же роли под разными именами. Очень интересно.

Из мыслей я вынырнул только когда в зале оказался вызываемый архидемон. Он действительно как две капли воды был похож на своего потомка, за исключением тягучей и гнилостной ауры Тьмы, исходящей от него.

А далее была битва.

Олег, пользуясь ослабленным состоянием архидемона, не давал тому времени на размышления, безостановочно атакуя, но даже сильно ограниченный в своих возможностях один из повелителей Лэнга не собирался сдаваться. Разорвав контакт, он даже попробовал вырваться из ловушки, но Страж, сотворённый Креолом и запитанный напрямую от домена оказался для него непреодолимой преградой.

Смотря на напряжённое лицо Креола, что продолжал удерживать архидемона в этом мире, я подошёл к нему и начал делиться своей силой, подпитав часть барьера. Там, где не справится один Архимаг, всегда справятся двое.

- Вот и всё, - заключил я, глядя на триумф Олега.

- Да, - добавил усталый Креол, - теперь надо как можно быстрее провести над ним ритуал и замаскировать под Лаларту, чтобы в Лэнге ничего не заподозрили. Не мешайте мне, а ты, ученица, смотри и запоминай.

Учитывая то, что Ванесса так и не освоила магическое зрение, обеспечить её им пришлось мне. С лёгкой дезориентацией она справилась быстро, начав пытаться запомнить то, что даже я не до конца понимал.

Прощание с Олегом было быстрым, прихватив с собой немного личных вещей, он исчез во вспышке перемещения, отправившись, в буквальном смысле, в ад.

- Надеюсь, он справится, - пробормотала Ванесса.

- Справится, главное, чтобы вёл себя как идиот, - вытерев пот со лбы, хмыкнул Креол, - Лаларту никогда не отличался особым умом, и если он Олег где-то и скажет что-то не к месту, то все сочтут, что это Лаларту опять что-то забыл или перепутал.

- Архидемон-идиот, чего только не бывает на просторах вселенной, - покачал головой я.

- Сильный архидемон-идиот, - вставил важную ремарку Креол.

- Теперь, когда мы закончили с этой частью, прошу, - лучась довольством, произнесла Инанна, - располагайтесь и отдохните. Остальное мы обсудим позже.

***

В кабинете богини, что больше походил на ещё один зал её дворца, собрался импровизированный военный совет. Богиня, что также как и Креол стремилась уничтожить Лэнг, предлагала Архимагу помощь в этом благородном, а главное важном именно для неё, деле. Один из соседних к Земле миров, Каабар, был почти полностью под её контролем уже долгое время. Если точнее, то поклонение ей в этом мире было доминирующей религией.

Сам Каабар был бы обычным средневековым миром, если бы не один факт: когда-то давно на нём сразили и заточили могущественного демона, и если не поспешить, то он вырвется на свободу. Миссию по решению вопроса с демоном, коего прозвали Близнецом, богиня полностью возлагала на Креола, взамен предлагая ему помощь войсками для будущего похода на Лэнг.

Основная миссия Креола была в сборе десяти частей «ключа», что хранили в памяти жители Каабара. Когда-то давно именно этот ключ стал основой темницы демона, если произнести его правильно, то темница разрушится, но если произнести его задом наперёд… тогда её оковы станут неразрушимы.

Войска, которые готова была предоставить богиня, состояли из 1623 Серебряных Рыцарей, плюс несколько сотен учеников и оруженосцев. Облачённые в лучшие доспехи из уникального металла керефа, точнее это сплав, но на эту оговорку мало кто обратил внимание. И все эти праведные рыцари, что никогда не запятнали себя ни в чём порочном пойдут за Креолом хоть в Ад, хоть в Лэнг. По приказу своей богини.

- Я правильно понимаю, - всё же не выдержал описания металла, не уступающего мифрилу и доспехов из него Эрик, - этот металл необычайно лёгок, а ещё гнётся?

- Верно, всё это даёт моим рыцарям необычайные возможности в бою, - подтвердила Инанна.

- Гнущийся металл – красивая обёртка для трупа, - поймав на себе недоумённые взгляды остальных участников совета, Эрик пояснил, - любой удар булавой, даже от человека, может сломать кости или привести к внутренним кровотечениям. Лёгкость – это конечно хорошо, но вы же собрались воевать против демонов, а те не только лягнуть могут, но и укусить.

- И что ты предлагаешь? – абсолютно серьёзно спросил Креол, успевший выслушать пару баек Эрика о его воинских походах.

- Переучивать их будет сложно, купить достаточно мифрила для создания нормальных пластин – дорого, плюс это тоже скажется на их боеспособности, - задумчиво пробормотал в первую очередь воин и полководец, - так что надо подходить к этому с другой стороны…

- Мои Серебряные Рыцари – лучшие воины Каабара, - показательно обиделась богиня.

- Возможно, но их недостаток можно обратить в преимущество… хм, - окинул Эрик задумчивым взглядом богиню, - Лада, насколько ты уверена в их праведности и силе воли?

- Полностью, каждый из них был выбран мной лично, - уверенно заявила богиня.

- Тогда… как насчёт создания для них амулетов, с весьма интересным зачарованием, - достав из сумки толстую книгу, Эрик начал быстро листать её с помощью магии, - на крайний случай можно обойтись свитками, но… вот оно, весьма интересная заклинание из моего мира, Голариона: Ангельский Аспект. Придаёт смертному заклинателю свойства небожителя, временные, конечно.

- Ты хочешь превратить Серебряных Рыцарей… в полуангелов? – поражённо спросил Креол, что ещё не успел ознакомиться с подобным заклинанием из книги Эрика.

- В зависимости от ингредиентов и материалов, может четверть ангелами, может, удастся довести количество сущности небожителя до трёх четвёртых, - захлопнув книгу, Эрик немного подался вперёд, - плюс, как я понял, магия на Каабаре в не особом почёте?

- Нет, к ней доступ имеют или мои последователи, или колдуны-самоучки, - богиня, поняв к чему ведёт странный спутник Креола, начала задумываться о реализации идеи с амулетами.

- Тогда, если твой рассказ об уникальных свойствах того металла, керефа правда, и он хотя бы в половину хорош как мифрил, то я могу поработать не только над амулетами, но и над доспехами и оружием. Увеличение силы, ловкости и выносливости, слабая защита от магии, чары остроты и многое другое. Мне нужны только материалы и время.

- Эрик, а ты разве не… ну маг, как Креол, - решила нарушить возникшую тишину Ванесса, что и половины не понимала из магических терминов.

- Каждый маг, ученица, - не переставая хмурить лоб, ответил Креол, - специализируется на чём-то своём. Всего знать невозможно.

- Верно, я хоть и не дурак подраться, но основная моя специализация – ритуалы и артефакты, - немного надувшись от гордости произнёс Эрик, - да и у себя дома, для большинства моих гвардейцев я или лично создал их снаряжение, или хотя бы поучаствовал в наложении чар на него. Так… что скажешь, Лада?

Богиня чувствовала, что сидящий напротив неё младший по силе, но старший по возрасту Архимаг не врёт и даже не играет словами. Он действительно может всё это сделать, причём быстро, относительно.

- Но ты же попросишь что-то взамен, - выйдя из ступора, произнесла богиня.

- Верно, зарядку юниторов, знания о магии и понравившиеся мне растения и минералы, плюс немного золота, на всякий случай. И перед тем как ты ответишь, скажу, ещё я вполне неплох в создании големов, а они вполне могут заменить тяжёлую пехоту в будущей войне.

- Я согласна, - с лёгким сердцем ответила богиня, увидев потенциал в обещании мага, ведь чем её паладины станут сильнее, тем больше демонов они уничтожат, а значит, приблизят её цель.

- Тогда, до завтра я приготовлю список материалов, или их аналогов.

Глава 26 Из Мира в Мир.

Утро Ванессы буквально на Небесах было прекрасно. Чистый воздух, идеальная кровать, крепкий и долгий сон. Правда проснулась она от странного шума за окном. Выйдя на балкон комнаты, где провела ночь, первое что она увидела – это коцебу, что парило у входа во дворец богини, которую она почему-то подсознательно невзлюбила.

Может то были намёки этой bitch в сторону Креола, а может ещё что… Ванесса Ли пока не разобралась, но в своих чувствах была уверена.

Второе же действо, что происходило слегка в стороне её, мягко говоря - шокировало. И ладно чёрный от гнева Креол, она уже привыкла, что этот древний маг легко выходил из себя, но вот то, что стояло… или сидело напротив него, повергло девушку в шок.

Огромный, чешуйчатый и крылатый дракон, размером с две коцебу, что-то рычал на махающего перед его мордой руками Креола. Причём было видно, что сам Креол не испытывает ни малейшего страха перед колоссальной рептилией.

- Ты не можешь замереть на месте!? – донеслись до неё крики Креола, - Из-за тебя чары срываются уже третий раз!

В ответ ящерица что-то прорычала и, к своему удивлению, Ванесса примерно поняла, о чём она. Кажется, Синий дракон упрекал Креола в некомпетентности и просил не сваливать его криворукость на него. Из ступора Ванесса вышла только почувствовав на себе взгляд маленького похотливого пакостника.

Бросив короткий взгляд вниз и поняв, что ей стоит одеться, Ванесса решила это и сделать, а потом получше рассмотреть чудовище из легенд. Раз Креол относится к нему так спокойно, то он наверняка безопасен, да и вряд ли дракон просто так оказался во владениях этой bitch.

Едва несколько раз не столкнувшись с невидимыми слугами Инанны, что таскали ящики с полезностями в коцебу, Ванесса всё же дошла до дракона и Креола. Вблизи ящер выглядел ещё величественней, чем с балкона. Сияющая чешуя, внушительные рога, сила и мощь даже без движения… Несколько минут она просто смотрела и восхищалась.

- Ученица! – окликнул её Креол, видимо только сейчас заметив, - Скажи ему, чтобы он не шевелился!

- «Лучше скажи этому дикарю, чтобы он, наконец, успокоился и принялся за работу», - прорычал дракон, пошевелив лишь челюстью и дёрнув хвостом от раздражения.

- Дикарём… - догадка осенила Ванессу, - Эрик? Ты можешь обращаться в дракона? То есть ты не только полуангел, но и полудракон?

- «Нет, это магия из свитков, - спокойно ответил дракон, то есть Эрик, - у меня была пара подобных с собой на всякий случай, и скоро эффект закончится, а кто-то так и не смог снять матрицу».

- Из-за тебя! Драконья чешуя разрушает столь тонкие чары, и если бы ты не шевелился, то мы бы давно закончили! – не унимался Креол.

- Эммм… - посмотрев на дракона, Ванесса не заметила ни малейшего движения с его стороны, её зрение, конечно, не было идеальным, однако… - Эрик, а может ты задержишь дыхание? Может из-за этого вся беда?

Две пары глаз сошлись на хрупкой фигуре девушки. И там, и там одинаково блеснуло понимание и осознание.

- Вот, я же говорил, что ты шевелился! – торжествующе прокричал Креол, начав светлеть.

- «Не шевелись, и задержи дыхание - это не одно и то же! – не желал признавать своё поражение Эрик, - Если твои чары столь хрупки, что разрушаются от простого дыхания, то тут моей вины нет!»

- Ничего удивительного! Такие варвары как ты просто ещё не дошли до той мысли, что при дыхании сокращаются не только лёгкие! – торжествующе заявил Креол, - Так что будь хорошей ящерицей и не шевелись!

- «Ты в шаге от того, чтобы познакомиться с когтями этой ящерицы поближе!» - прорычал в ответ Эрик в форме дракона, но дыхание задержал.

Что именно сделал Креол, Ванесса не поняла, но тот факт, что через минуту его лицо украсила довольная улыбка, не остался для неё секретом. Ещё через миг на месте дракона оказался пусть и высокий, но на первый взгляд обычный человек.

- Наконец-то, - размяв шею, Эрик приблизился к Креолу, - матрица готова?

- Да, теперь у меня есть основа для создания доппелей и метаморфизма.

- У тебя? – скептически поднял одну бровь Эрик, - Договор был на общее пользование, и ты всё равно не владеешь не доппель магией, ни метаморфизмом.

- Как и ты!

- Но я-то уже сходил к архимагам прошлого, что проводят вечность в чертогах Инанны и узнал у них всё необходимое, чтобы освоить эту магию. Так что прекращай ломать комедию и передай матрицу.

Пыхтящий Креол сделал несколько пассов руками и пришёл черёд Эрика улыбаться.

- А… зачем это всё? – спросила Ванесса, когда оба архимага более-менее успокоились, - Нет, я поняла про матрицу и прочее, они используются как шаблон для создания объектов, - блеснула знаниями она, - но зачем вам именно дракон?

- Всё предельно просто и упирается в принцип доппель магии, - тут же начал пояснять Эрик, - а если конкретно, то доппелей третьего типа, что пусть магически слабее своего создателя, но полностью перенимают все свойства основы, с которой снята матрица. А учитывая, что я даже сейчас не сильно слабее какого-нибудь древнего дракона, то через пару месяцев, а может и лет, на моей стороне будут сражаться не только духи и фамильяры, но и доппель драконы.

- Она моя ученица, - резко заявил Креол, явно недовольный попыткой забрать его роль, - и он пообещал создать многоразовый артефакт, что сможет создавать таких доппелей. Они будут мне полезны в любом случае.

- Понятно, а чем закончился ваш военный совет? – вместе с архимагами Ванесса направилась к коцебу, - Я ушла, когда вы обсуждали големов и их количество.

- Через пару часов мы все вместе отправляемся на Каабар, - ответил Креол, - а затем нам придётся разделиться. Мы отправимся искать части ключа, а Эрик отправится в герцогство Серебряных Рыцарей, где займётся созданием артефактов и начнёт работу над амулетами.

- Но, если что, - кивнул Эрик на шею Креола, - вы всегда можете вызвать меня, если понадобится помощь. Заклинание телепортации я не забыл, так что окажусь рядом с вами в один миг.

- Нет ничего. С чем бы ни справился я! – уверенно заявил Креол, - А если твоя помощь и понадобится, то только для ускорения путешествия.

Продолжая слушать споры двух архимагов по любому поводу, Ванесса не могла не заметить, как после той стычки с Троем, племянником Креола, отношение между двумя мужчинами изменились. До этого они были более холодными и отстранёнными, как между временными попутчиками, теперь же… они стали ближе.

Если добавить к этому тот факт, что Креол, кажется, завидовал Эрику, что без проблем зашёл в чертог тех, кто при жизни женился и имел детей, то получается весьма странная картина, в которой Ванесса не до конца разобралась. Главное, чтобы они теперь не начали ругаться постоянно.

***

Новый переход между мирами прошёл штатно. Открылся портал, коцебу прошёл через него, и мы оказались в другом мире. После хрустальных равнин Третьих Небес дикий лес смотрелся… пожалуй - живым, если бы не запах. Нет, хвоя и травы создавали великолепный аромат, отравленный чем-то тёмным и демоническим. Кажется, слова Лады о том, что в этом мире растёт влияние демонов, оказалось стопроцентной правдой.

Стоило нам появиться в новом мире, как мы стали свидетелями схватки одного из паладинов Лады и двух тёмных духов. Паладин сражался умело и рано или поздно победил бы, однако Креол решил вмешаться, одним ударом развоплотив духа. Следом паладин быстро расправился с последним противником, что не успел перестроиться.

- Вот это… - договорить я не успел и едва не прикусив язык, призвал на себя латы.

Быстрое сканирование местности показало, что прямо под коцебу есть источник маны с привкусом тьмы. Бросив короткий взгляд на Ванессу и убедившись, что она не пострадала, я исчез во вспышке телепортации.

Стоило мне выйти из телепорта, как тут же пришлось выставлять перед собой щит. Магическая атака неизвестного в чёрном балахоне была слаба, очень слаба, но лучше перестраховаться. Секундная задержка ничего не решила, и через миг лезвие секиры перерубило субтильное тело на две неравные половинки.

Очистив доспех и секиру от крови, я подошёл к трупу и кончиком секиры поднял край балахона. Из-под влажной от крови ткани показался блестящий амулет с драгоценными камнями, отчётливо фонящий тёмной магией.

- Эрик? – появившийся из-за деревьев Креол в сопровождении паладина смотрел на меня выжидающе.

- Мёртв, – кивнул я на труп, - но что это за побрякушка в его руках – не скажу.

- Проклятый амулет, - важно доложил паладин, - такие используют служители близнеца, когда устраивают покушения на кого-то из моего ордена.

Чинно подойдя к трупу, паладин, не говоря ни слова, вонзил кончик двуручного меча точно в центр амулета, мгновенно разрушая его.

- Святой Эрик, я полагаю? - вежливо поинтересовался паладин, снимая шлем.

- Святой? – не понял я.

- Вы, как и святой Креол посланники Пречистой Девы, творите чудеса, а значит - святые, - с уверенностью того, что вода – мокрая, а небо – синее, констатировал он.

- Магию могут творить не только святые, - возразил Креол, явно из простого чувства противоречия.

- Верно, ещё колдуны, - вновь абсолютно уверенный в своей правоте ответил паладин, - но вы посланники Пречистой Девы, а её посланники не могут быть колдунами.

- Логично, - первым ответил я, - а вы, лод Гвэйдеон, генерал Серебряных Рыцарей?

- Абсолютно верно, святой Эрик. Я здесь чтобы передать святому Креолу свою часть ключа от темницы Близнеца и сообщить вам, что мои братья по ордену уже в курсе вашей миссии и как только мы встретимся, они сопроводят вас в Каббасиан.

- Значит, Лада всё уже организовала, - удовлетворённый, что всё идёт по плану, я первым направился к поляне, где паладин сражался с духами.

- Верно, она послала мне видение во сне, где повелела явиться сюда и дождаться прихода святых. Простите, святой Эрик, но в первую очередь Пречистая Дева приказала мне повиноваться святому Креолу и сопровождать его в путешествии.

- Ничего страшного.

- Так-таки всё? – прищурился Креол, явно уже смирившийся со своей ролью святого, - А если я прикажу тебе спрыгнуть со скалы?

- Укажите скалу, святой Креол, - без тени сомнения ответил паладин.

- Фух, - посмотрев на Креола я чётко понял, что раньше он с паладинами никогда не общался, но Гвэйдеон ему явно понравился.

- Думаю, нам стоит обсудить наш дальнейший маршрут, тем более, - переведя взгляд на днище коцебу, на котором образовалась выемка от атаки колдуна, - времени у нас теперь полно.

- Привет, - только сейчас спустилась с коцебу единственная девушка в нашей компании, - я Ванесса, - тут же представилась она, задумчиво рассматривая лицо паладина.

- Приятно познакомиться, леди Ванесса, рад буду служить вам, - всё с тем же достоинством и уверенностью ответил лод Гвэйдеон.

Дальнейшие разговоры в основном свелись к поиску оптимального маршрута для сбора всех частей «ключа» от темницы то ли сильного демона, то ли полноценного тёмного бога. Всего их было десять, две части Креолу передала сама Лада, ещё один был к Гвэйдеона, а вот остальные были разбросаны по всему миру. Занимательное у Креола выйдет путешествие.

- А сколько займёт починка коцебу? – задала основополагающий вопрос Ванесса, когда прикинула расстояния, которые ей предстоит преодолевать, возможно даже верхом.

- Несколько недель, - пожал плечами Креол, - примерно за это время диск восстановится сам.

- А нельзя ли побыстрее? – умоляюще спросила Ванесса.

- Нет, коцебу – сложный артефакт и проще создать новый, чем пробовать чинить. Не ной, ученица, ничего не произойдёт, если мы немного прогуляемся, у нас не так много времени, - жёстко оборвал её Креол.

- Простите мою грубость, святой Креол, - решил вставить уточнение Гвэйдеон, - но пешком до священного государства Мерейерей идти долго, не менее трёх недель. Я мог бы предоставить вам и леди Ванессе своего коня, - паладин указал на мощного скакуна, что щипал травку рядом, - но даже так, путь займёт несколько недель.

- Тогда, может, дождёмся пока восстановится коцебу? – предложила Ванесса, - Если разницы во времени всё равно нет?

- Кхм, - напомнил я о себе, - могу предложить альтернативу, - взмахнув рукой, я сотворил сразу несколько фантомных скакунов.

- Ваши чудеса воистину прекрасны, святой Эрик, - первым отреагировал Гвэйдеон.

- Ехать верхом, - а вот Креола моё «чудо» явно задело, - вот если бы это была колесница.

Новый взмах рукой и на месте одного из коней появляется колесница, да ещё и с возничим.

- Ладно, собираем всё что нужно и в путь, хочу закончить со всем побыстрее, - слегка потемнев, зашёл в колесницу Креол, пока лод Гвэйдеон помогал Ванессе влезть в седло.

- Последний вопрос, мы оставим коцебу здесь, без охраны? – уточнил я.

- Готов заверить вас, сэр, - появившийся рядом брауни был явно недоволен повреждением своего дома, но держал лицо, - что если бы не внезапность атаки, я вполне мог её предотвратить.

- Видишь, - уже устроившийся в колеснице Креол махнул рукой, - всё будет в порядке.

- И всё же, я предпочту перестраховаться.

Вытянув руку, я выпустил из татуировки Фрэки, что сонно зевнул, чем заставил напрячься Гвэйдеон.

- Всё в порядке, - успокоил я паладина, - это Фрэки, мой фамильяр. Магический помощник и компаньон, - увидев непонимание на лице Гвэйдеон, пояснил я.

- Если вы так говорите, святой, то я вам верю, - вновь стал абсолютно спокойным паладин.

- Тогда в путь, а ты, Фрэки, присмотри за домом, - обратился я к волку, - если что, ты знаешь что делать.

Кивнув, волк в один прыжок оказался на заднем дворе коцебу, тут же устроившись на своём любимом месте и задремав. Надо будет им потом заняться, а то он так совсем обленится.

Путешествие верхом проходило сносно. Креол задремал на колеснице, Ванесса вертела головой во все стороны, рассматривая дикий лес другого мира и лишь лод Гвэйдеон внимательно следил за округой, впрочем, не прекращая рассказывать о своих прошлых подвигах. Когда мы въехали немного глубже в чащу, стало понятно почему. Нечто совоподобное и с запахом Тьмы скрывалось в этих лесах.

- Это духани, - пояснил лод Гвэйдеон, - когда-то они были обычными совами, но влияние Близнеца изменило их, превратив в настоящую напасть.

- Они опасны? – слегка поёжилась Ванесса.

- С одиночным духани справится и крестьянин, но они обычно летают стаями, - сняв с седла арбалет, паладин явно приготовился к бою.

- Прошу вновь не беспокоиться, - предупредил я паладина и в этот раз выпустил из татуировки Азгероса.

Изрядно подросший на диете из сердец более крупных собратьев дрейк уже знал, что его ждёт, а потому почти сразу расправил крылья и взмыл в воздух. Поохотится на всякую нечисть он любил. Особенно когда та не могла ему ничего сделать.

- Это дракон, святой Эрик? – вежливо поинтересовался Гвэйдеон, пока не спеша убирать арбалет.

- Дрейк, можно сказать младший кузен истинных драконов и старший брат виверн, - заметив в чаще отблески серебряного дыхания и почувствовав азарт дрейка, пояснил я.

- А они как-то отличаются? – всадив болт в одиночную цель, что решила в суете погони напасть на более слабую добычу, уточнил лод Гвэйдеон.

- Драконы – шесть конечностей включая крылья, зачастую разумны, владеют магией и живут тысячи лет, дрейки имеют четыре конечности, осмысленная магия им почти недоступна, но есть драконье дыхание. Виверны похожи на дрейков всем, кроме наличия драконьего дыхания. Это если очень сильно обобщать, существуют ещё морские змеи, линнормы, коих так же относят к драконидам.

- Я вижу, вы весьма подкованы в монстрологии, святой Эрик, - кивнул паладин, - однако, как я понимаю, все эти создания водятся только на вашей родине?

- Не совсем, в других мирах они тоже есть, правда большинство путают драконов и дрейков, особенно если те вырастают достаточно крупными. Так что нет, не только у меня на родине.

- Занимательно, тогда не поделитесь способами борьбы с подобными существами, святой Эрик. Сопровождая святого Креола мне, возможно, предстоит столкнуться с ними, - попросил паладин.

- Тогда слушай, начнём с самых слабых представителей – виверн…

Путь сквозь лес проходил спокойно, относительно. Пока Азгерос гонял основные массы мутировавших сов, мы с Гвэйдеоном обсуждали способы борьбы сначала с драконами, а потом и с прочими тварями. Особенно паладина заинтересовали мои рассказы о битвах с демонами. Ванесса внимательно слушала нас, иногда задавая уточняющие вопросы, как я понял по большей части связанные с её представлением об обсуждаемых существах из мифов и легенд Земли. Периодически приходилось избавляться от одиночных духани, что вылетали из леса, но они больше раздражали, чем представляли реальную угрозу.

Уже к вечеру мы выбрались из леса и остановились на берегу широкой реки.

- Думаю, нам стоит остановиться на привал здесь, - заявил лод Гвэйдеон, - переправляться через реку ночью опасно, тем более мы и так провели весь день в пути.

- Согласен, - бросив взгляд на уставшую Ванессу, согласился я, - прошу отойти.

Вновь задействовав магию, я сотворил весьма просторный дом с дополнительными комнатами, гостиной с очагом и конюшней для единственного постояльца. Следующим шагом стал ментальный приказ домовикам заняться готовкой, расстановкой мебели и уходом за лошадью.

- Вау, круто! – поняв, что ей не придётся спать на голой земле, Ванесса была весьма рада этому факту.

- Магия может быть полезна не только в бою, но и в путешествиях, - пожал плечами я, - лод Гвэйдеон, мои слуги позаботятся о вашем скакуне.

- Благодарю, но где эти слуги? Они невидимы? – беспрекословно передав поводья невидимому домовику, уточнил он.

- В культуре их расы считается, что без прямого приказа хозяина лучше выполнять свою работу не показываясь на глаза, но если вы желаете. Конни, - вызвал я главную кухарку среди домовиков, - когда будет готов ужин?

- Через час, хозяин Эрик, мы успели только разжечь огонь и только режем ингредиенты, если бы я знала, что…

- Не надо лишних слов. Ты молодец, а мы можем немного подождать, - прервал я самоуничижение домовушки, - не спешите и делайте всё качественно.

- Хозяин Эрик так добр к Конни, - пролепетала домовая эльфийка и вновь пропала из вида.

- Вот такие вот существа, - пожал я плечами, - слуги они верные и исполнительные, правда, могут показаться кому-то странными.

- Пусть выглядят они необычно, но если служат святому, то зла от них ждать не стоит, - логично с его точки зрения заключил Гвэйдеон, отправившись будить Креола.

Вечер в доме, освещённом магическими светильниками, прошёл за разговорами. Креол возобновил обучение Ванессы, пока мы с лодом Гвэйдеон обсуждали особенности некоторых монстров, с которыми нам приходилось сражаться.

***

Новое утро в новом мире было прекрасно, не настолько прекрасно как буквально на Небесах, но тоже неплохо. Потянувшись, Ванесса встала с кровати и начала самостоятельно одеваться. Почти закончив, она хихикнула и, придав лицу пафосное выражение, щёлкнула пальцами.

Как ни странно, но домовики её поняли, и в остатки весьма сложной в одевании одежды с множеством завязок, она облачилась с их помощью. Уточнив у невидимого слуги про завтрак, она решил прогуляться по берегу реки, которую вчера так и не успела рассмотреть.

Лёгкий морозец после комфортной температуры внутри дома бодрил. Ещё больше девушку взбодрил промелькнувший перед её лицом хвост с серебристым отливом. Дракон Эрика вольготно развалился на крыше дома и мирно дрых, сытый и довольный, махая хвостом во сне.

Преодолев этот маятник, Ванесса заметила, что ни она одна такая ранняя пташка, ведь судя по груде доспехов на берегу, лод Гвэйдеон не только проснулся, но и успел ополоснуться. Правда, смотрела на выходящего из воды паладина девушка недолго, как ни крути, а на Каабаре не были ещё изобретены купальные костюмы. Однако фигуру и силу паладина она успела оценить.

Стараясь не смотреть на обнажённого паладина, почти идеально сложенного для своих лет, Ванесса заметила в кустах оленёнка. Маленького, дрожащего с мокрыми глазами. Реакция у неё была однозначной, попробовать погладить столь милое создание. Оленёнок тоже потянулся к ней, подставляя свой пушистый лоб под ладонь.

Рык дрейка и арбалетный болт, пронзивший крошечное тельце, заставил Ванессу вскрикнуть, не от боли, а от шока.

- С вами всё в порядке, леди Ванесса? – уже облачённый в свои доспех и с арбалетом в руках, подскочил к ней лод Гвэйдеон.

- Что? Зачем? Зачем вы так, я понимаю, что вы привыкли добывать еду охотой, но он же совсем маленький! - возмутилась девушка на такое «святотатство».

- Леди Ванесса, неужели вы думаете, что я собираюсь есть это? – покривившись, паладин взял крошеный трупик и приоткрыл ему… пасть.

Множество рядом бритвенно острых зубов заставили Ванессу вздрогнуть. Биологию в школе она учила, а потому знала, что у травоядных таких зубов быть не может. Засунув руку глубже в пасть существу, паладин вытащил из неё склизкий отросток с шипом на конце.

- Кто это? – окончательно лишившись сочувствия к твари, кое-как выговорила Ванесса.

- Труорл, конечно, - отпустив отросток с шипом, лод Гвэйдеон вытер руку об землю, - но не стоит переживать, леди Ванесса, не вы первая повелась на его безобидный вид. Эти твари пользуются этим, а потом парализуют своих жертв ядом, чтобы сожрать живьём. Это больно, поверьте.

- Какой ужас, - опасливо посмотрев в лесную чащу, произнесла она.

Именно в это момент рядом с Ванессой и лодом Гвэйдеоном опустился дрейк. Посмотрев на труп твари, а потом на паладина и девушку, он будто разумный сам себе кивнул. Махнув башкой, он стал ждать реакцию двуногих.

- Думаю, леди Ванесса, фамильяр святого Эрика просит нас отойти в сторону, - вежливо взяв за локоть девушку, паладин потянул её назад.

И не зря, как только оба человека оказались на безопасном расстоянии, из пасти дракона вырвалось серебряное дыхание. Выработанное его видом специально против дьяволов, это дыхание прекрасно работало и против других тёмных тварей.

Посмотрев на результат своей работы, а от труорла осталась лишь воспоминание, дрейк гордо вздёрнул голову и вновь переместился на тёплую крышу. Вчера он немного переел, а потому не желал лишний раз двигаться.

- Воистину, фамильяр святого, - подобрав абсолютно целый, но теперь посеребрённый болт, лод Гвэйдеон положи его обратно в колчан.

- Вы ещё не готовы? – появившийся из дверей дома Креол был бодр, а оттого менее раздражителен, чем обычно.

- Ждём только тебя и Эрика, - ответила Ванесса, стараясь забыть встречу с «бэмби» из хоррора, - и завтрак, наверно.

- Завтрак, да, это важно, - немного подумав, подтвердил Креол.

Спустя примерно час, на берегу реки не осталось ни единственного следа пребывания здесь путешественников. Дом, будто бы сложенный из речной гальки, исчез, как исчезла и конюшня и даже дрейк, что украшал собой округу.

- Ближайший брод в пяти днях пути, - вновь помогая Ванессе забраться в седло, поделился лод Гвэйдеон, - однако ваши лошади умеют плавать, то реку можно попробовать переплыть, вода в ней не такая уж и холодная.

- Фантомные лошади в этом плане несколько более удобные, - хмыкнул Эрик и направил своего скакуна к кромке воды.

Вместо того, чтобы погрузить копыто в воду, конь наступил на неё как на твердь. Через несколько секунд конь Эрика уже гарцевал по реке как по дороге.

- Жаль, что мой Гордый так не может, но он вполне способен переплыть эту реку, - поняв, что посланники его богини спокойно переправятся на другой берег, лод Гвэйдеон направил своего коня к кромке воды.

К его удивлению, а особенно удивлению самого коня, вода не намочила его копыт. Несколько раз проверив копытом твёрдость воды, породистый конь паладина сделал первый нерешительный шаг. Ещё один. Через секунду он уже гордо гарцевал по поверхности реки.

- Удобно, - подтвердил паладин, когда река осталась позади, - святой Эрик, вы же отправляетесь в Каббасиан чтобы подготовить моих братьев по ордену к предстоящей войне?

- Да, Лада попросила меня поработать над доспехами и прочим снаряжением, а заодно создать по особому амулету для каждого, - подтвердил Эрик.

- Тогда, не могли бы вы добавить к этому чудо хождения по воде. Уверен, это сильно упростит жизнь мне и моим собратьям по ордену.

- В принципе, никаких преград для этого нет, главное чтобы подмастерья сделали заготовки, а сами чары наложить не долго, хотя… лучше создать автономный ритуальный круг, что будет наделять подковы необходимыми свойствами, но для этого…

Погрузившись в размышления, Эрик продолжил бормотать себе что-то под нос. Ванесса сразу перешла к созерцанию изменившейся природы, лод Гвэйдеон вежливо слушал святого, и только Креол полностью понимал, о чём говорит его коллега.

Квартет продолжал своё движение к священному городу, пока в небесах над ними парил дрейк, заставляя крестьян окрестных деревень тревожно вглядываться в небо.

Глава 27 Пустой и Полевой

Путешествие сквозь несколько баронств и графств было для меня как маленькое возвращение домой. Те же домики крестьян, те же стоящие на холмах замки, даже люди были чем-то похожи. Впрочем, похожесть была не только в пейзажах, но и встречах.

Вид того, как несколько дюжих мужиков перегружает товар купца, что вместе с семьёй сидел неподалёку, из его повозки в свою, заставил меня немного улыбнуться. И потянуться за секирой.

- Что здесь происходи? – грозно спросил лод Гвэйдеон, выехав вперёд.

- Грабют нас, мил человек… - посмотрев на застывших разбойников, грустно вздохнул купец, - но мы люди с пониманием, дело-то житейское.

То, что никакого боя не будет, стало понятно по реакции разбойников на паладина. Они даже не думали тянуться за оружием и, сбившись в кучку нервно переглядывались. Кажется, репутация лода Гвэйдеон и его братьев по ордену на Каабаре действительно крайне высока. Немного помявшись, бандиты вытолкнули вперёд мужика в самой богатой одежде, что, бросив на подельников злой взгляд, всё же решился заговорить с паладином.

- Доброе утречко, лод паладин, - нацепив на лицо подобострастную улыбку, главарь банды отвесил Гвэйдеону земной поклон, - Такая приятная встреча…

- Повторяю, что здесь происходит? – повторил вопрос паладин, на этот раз, начав поднимать руку к рукояти меча за правым плечом.

- Да ничего уже не происходит, - махнул рукой главарь, - братва, грузи пиво обратно.

Банда пусть и изобразила на лицах вселенскую скорбь, но приказ выполнять начала тут же. После непродолжительного расспроса выяснилось, что ситуация с этим грабежом не так однозначна. Начать стоит с того, что лидером банды оказался местный управляющий, а причина грабежа была в банальном неурожае хмеля в графстве. Пиво, кстати, оказалось той ещё дрянью.

- А как же местный граф смотрит, - поразился паладин, - раз такое в его владениях творится.

- Так старый граф помер в прошлом месяце, - пожаловалась жена торговца, - какой хороший лорд был, куда уж его сыновьям, двое их, да ещё и близнецы. Ужо месяц спорят, кто корону отца оденет. Столица ходуном ходит, а у нас, на окраинах и вовсе бардак творится. Правильно люди говорят – от близнецов добра не жди! – продолжила жаловаться женщина, - Лод паладин, может вы поможете, разберётесь?

- Орден не вмешивается в политику, - твёрдо заявил Гвэйдеон.

- Вы уж не гневайтесь, лод паладин, хмель не уродился, а виноградники уже лет пять как погибли, вот мы и не удержались, - искренне каялся управляющий, - согрешили, но как в город вернёмся, тут же Пречистой Деве покаемся.

- А сколько вы хотите за повозку? – уже несколько раз жалующаяся на неудобство поездки на фантомной лошади, спросила Ванесса.

- Так мы это, благородно леди и лоду Паладину и так бы её отдали, но сами понимаете, денег у нас…

- Сколько? – немного раздражённый ситуацией спросил Креол, после чего достал из кошеля одну золотую монетку, - Этого хватит?

- Так это, благородный лорд, куда нам золото, тратить его негде. Голодаем мы.

Было видно, что блеск золотой монеты привлёк управляющего, но то ли так на него повлияло присутствие паладина, то ли он опасался носить с собой такую ценность, однако он твёрдо отказался.

- Бочку вина хочешь? – понизив голос, предложил Креол.

- А велика ли бочка? – тут же почувствовал выгоду управляющий.

- Вот такая, - вытянул вверх руку Креол, стоя в полный рост на колеснице.

- Да я, да я… - сглотнув мигом ставшую густой слюну, управляющий был на грани обморока, - да я за такое и лошадей отдам, и ещё сверху и дом…

- Дом мне твой не нужен, - фыркнул Креол, и начал творить магию.

Скороговорка, несколько взмахов руками и вот посреди дороги появляется бочка с вином. Трёх метров высотой и с вдвое большим обхватом.

- Колдовство, - начал осенять себя священным знаком один из помощников управляющего.

- Цыц! – тут же осадил излишне религиозного помощника управляющий, - Разве стал бы путешествовать с колдуном лод паладин?

После управляющий первым подошёл к кранику внизу огромной бочки и наполнил кружку до этого висящую на поясе. После первого же глотка на лице мужика появилось неземное блаженство.

- Оооо, - проявив истинную выдержку и продемонстрировав, почему именно он стал управляющим у графа, мужик не стал хлебать вино залпом, а задерживал его во рту, наслаждаясь вкусом, - ооооо.

- Так колдовство же! – не унимался особо религиозный помощник.

- Цыц я сказал, - оторвавшись от дегустации, вновь осадил подчинённого управляющий, - лод паладин, подтвердите, что сотворивший такое чудо не колдун.

- Подтверждаю, то есть святой Креол, посланник Пречистой Девы, - торжественно заявил Гвэйдеон.

- Верую! – хором ответили уже точно не разбойники.

- Тогда забирайте повозку, - вновь наполнив кружку, махнул рукой довольный управляющий, - и лошадей тоже забирайте. Для святого – ничего не жалко.

- А, чтобы вы не перепились, - впервые заговорил я, решив спасти мужиков от алкогольной интоксикации, - подставляйте мешки.

Вопросительные взгляды управляющего и его людей на Гвэйдеон были истолкованы верно.

- Это есть святой Эрик, что вместе со святым Креолом были послан Пречистой Девой, - с изрядной долей пафоса произнёс Гвэйдеон.

- Верую, - вновь откликнулись мужики.

Когда ко мне подошёл первый из них с дырявым и грязным мешком, я сначала его очистил, а потом начал наполнять едой. Сочные окорока, душистый хлеб, овощи. Да, сотворённая еда просуществует от силы пару недель, но за это время дюжина мужиков её точно употребит.

Новая волна восхищения от вида яств, которые обычно подаются на графский стол, захлестнула мужиков. Правда не все потеряли головы, и один мужик с седыми усами задумчиво накручивал их, переводя взгляд с меня на Креола.

- Раз Пречистая Дева сразу двух святых послала – точно быть беде, - едва слышно прошептал он.

Отъехав от уже начавшейся пирушки, первой заговорила недовольная Ванесса.

- Зачем ты дал им столько вина? Они же перепьются.

- Сами виноваты, - даже не поморщился Креол, - помрут – сами виноваты, тем более, Эрик, ты же создал еду с добавлением жизненной силы?

- Ага, так что, если будут закусывать – не умрут, разве что совсем слабые.

- Ну и Кингу с ними.

***

Пожалеть о том, что она решила путешествовать на тарантасе, Ванесса успела ещё в первый день. Примитивные рессоры, плохие дороги, да ещё Креол решил вплотную заняться обучением ученицы. В общем, девушка страдала.

Мы же с Гвэйдеоном ехали немного в стороне и по большей части обсуждали способы борьбы с разными монстрами, иногда прерываясь на сторонние темы. Начиная от стихосложения, заканчивая преимуществами и недостатками снаряжения из керефа. Уже успев немного изучить этот металл, а точнее сплав, я смог сделать первые наброски для будущего зачарования, а заодно подумать над улучшением самого доспеха.

Если с зачарованием всё было понятно – укрепить, усилить и добавить защиту от магии, то вот с самой формой надо будет поэкспериментировать. Начать стоит с попытки добавить рёбра жёсткости, для большей твёрдости конструкции, а затем перейти к усилению отдельных элементов под стиль боя паладинов. Думаю, пара дополнительных пластин на левой руке, а может и полноценный щиток лишним не будут.

За время путешествия пару раз к нам, а точнее к лоду Гвэйдеону, обращались крестьяне с просьбой о помощи: то спор рассудить, то от нечисти избавиться. Если в первом случае паладин отказывался от помощи, то в случае с нечистью обычно с радостью соглашался на совместную охоту. Креол был слишком занят обучением ученицы, а я был не прочь размяться.

В паре дней пути к нашей точке назначения, а именно к священному месту Мерейерея, деревенский староста рассказал, что местные видели пару волкоподобных фигур в лесу, так ещё и пара коров пропала.

- Оборотни? – уточнил я.

- Истинно так, святой Эрик, - кивнул Гвэйдеон, - и мой долг как паладина предписывает мне избавиться от них. Однако, священная миссия, порученная Пречистой Девой – важнее, - в голосе паладина мелькнула грусть.

- Могу предложить выход, - сотворив заклинание метки, я направил коня дальше, - вечером, как только мы встанем на привал, я перенесу нас сюда. Думаю, разобраться с парой оборотней не составит труда.

- Воистину, вы посланник Пречистой Девы, - благородно склонил голову паладин.

- Не стоит, у меня на родине такое в порядке вещей, - отмахнулся я, чувствуя даже что-то похожее на неловкость от столь искренней и чистой благодарности паладина, - тем более, нашу охоту можно будет совместить с испытанием чар, которыми в будущем будут пользоваться все братья вашего ордена.

- Надеюсь, это не опасно? Прерывать священную миссию нельзя, а прибытие нового генерала для сопровождения святого Креола займёт время.

- Нет – это полностью безопасно, - заверил его я, - но перед тем как начать создавать амулеты для ваших братьев, лучше проверить, как они будут действовать на ком-то с сильной волей.

- Если вы так считаете, святой, то я полностью вам доверяю.

Ближе к вечеру, когда на обочине дороги был создан очередной временный дом, мы с лодом Гвэйдеоном телепортировалась обратно к деревне, что страдала от нападения оборотней. Креол и Ванесса, а также мелкое недоразумение по имени Хубаксис, которое обычно дрыхло в сумке архимага, остались отдыхать.

- Обратно мы перенесёмся также? – уточнил лод Гвэйдеон, когда мы в один миг вернулись туда, где были утром.

- Да, как закончим с оборотнями, - выпустив Азгероса из татуировки, я попросил его разведать лес.

- Как часто и как далеко вы можете так перемещаться, святой Эрик? – проводив взглядом дрейка, спросил паладин.

- На данный момент, почти без ограничений, и предвкушая ваш следующий вопрос – перемещаться свободно по всему миру я не могу, телепортироваться я могу только туда, где побывал лично, или где есть особая метка. Будь это иначе, то ваше с Креолом путешествия закончилось бы намного быстрее.

- Понимаю, значит, если мои братья доставят в столицы крупнейших королевств эти метки, то вы сможете свободно перемещаться между ними?

- Скажу даже больше, - хмыкнул я, - для меня создать целую телепортационную сеть почти ничего не стоит, - заметив, как зажглись глаза паладина, пришлось его немного осадить, - если, конечно, орден Серебряных Рыцарей предоставит мне материалы. Любой артефакт создаётся не только за счёт умений мага, но и вполне материальных компонентов, зачастую очень недешёвых.

- Орден рыцарей Пречистой Девы не бедствует, - видимо уже представив потенциал такой сети, смотрел куда-то в пустоту Гвэйдеон, - тем более, я уверен, что большинство правителей с радостью потратят половину казны, чтобы иметь возможность всегда призвать на помощь рыцарей моего ордена.

- Тогда я в принципе не против, список ингредиентов я подготовлю. А сейчас, пришло время испытать чары, - протянув паладину запечатанный свиток, я тут же включил магическое зрение.

- Как я понимаю, мне следует сломать печать? – осторожно взяв свиток в руки, начал изучать его паладин.

- Да, активацию я решил сделать такой, это проще и быстрее, чем учить вас осознанно направлять ману. Просто сломайте печать.

Сомнений в лоде Гвэйдеоне как обычно не нашлось. Сломав печать, он скрылся во вспышке света. Когда визуальные эффекты исчезли, передо мной стоял всё тот же паладин, только с белоснежными крыльями за спиной и сверкающими серебром глазами.

- Как ощущения? – осторожно поинтересовался я, всё же этот свиток был начертан не совсем стандартными чернилами.

- Удивительно, святой Эрик, - бросив взгляд за спину, Гвэйдеон несколько раз взмахнул крыльями, подняв лёгкий ветер, - как будто я помолодел лет на двадцать и эта лёгкость… вы упоминали, что это чудо дарует частичку силы защитника добра.

- Да, ангела, обычно именно они ассоциируются с добром и светом, - сканируя паладина магией, я проверял работу заклинания, - но этот вариант заклинания… он был мной немного изменён.

- Как именно? – вежливо поинтересовался паладин, продолжая осваиваться с новыми возможностями.

- Для его создания я использовал порошок из кристаллов с Третьих Небес, - видя лёгкое непонимание на лице паладина, я добавил, - обители Лады, Пречистой Девы.

- Хорошо, - взмахнув крыльями особенно сильно, лод Гвэйдеон оторвался от земли, - вы упоминали, что эффект временный, поэтому я считаю, что нам нужно поспешить. Я чувствую зло в этом лесу и оно…

- Требует очищения? – понимающе кивнул я, - Действительно, поспешим, а заодно вы оцените изменения.

Расправив крылья, я отправился вслед за паладином, что летел точно к источнику Тьмы в лесу. Сам источник постоянно смещался, но оторваться от нас никак не мог. Когда мы буквально услышали тяжёлое дыхание оборотней и треск веток под их лапами, лод Гвэйдеон сложили крылья и камнем упал вниз.

Через мгновение лес огласило рычание и визг.

Ещё через мгновение всё стихло.

Мягко приземлившись рядом со светящимся в темноте паладином, всё что я увидел – это спокойно очищающего меч Гвэйдеона и трёх порубленных на части оборотней.

- Как ощущения?

- Стало… легче, - закончив с мечом, паладин не решался убирать его за спину.

- Я про ощущения в бою, не было ли внезапных порывов, потери контроля над телом и чего-то подобного?

- Нет, всё как обычно, разве что меч, будто стал легче, но при этом острее, - задумчиво посмотрел на двуручник паладин, - так и должно быть?

- Да, ангельский аспект влияет и на оружие, а то, что не было потери контроля – это хорошо. Думаю, через пару дней я подготовлю усиленную версию этого заклинания, и тогда мы проведём ещё одно испытание.

- Усиленную? – удивительно поднял бровь лод Гвэйдеон, - это ещё не предел?

- Нет, но я опасался, что заклинание повлияет на ваш разум, сами понимаете, наделённый такой силой безумец… это опасно.

- Понимаю, святой, - без намёка на обиду или возмущение, ответил паладин, - даже если бы что-то подобное произошло, я до последнего бы пытался сдержать себя.

- Именно поэтому я выбрал для испытания вас. Ладно, раз здесь мы закончили, - отправив пару огненных стрел в трупы оборотней, я настроился на телепортацию, - мы можем возвращаться.

- Прошу меня простить, но не могли бы вы удовлетворить мою эгоистичную просьбу? – с изрядной долей смущения спросил Гвэйдеон, - Мне понравился полёт, и я бы хотел…

- Полетать над лесом? – хмыкнул я, прекрасно понимая паладина, - Конечно – почему бы и нет, даже если заклинание закончит действовать, то я смогу вас поймать.

Благодарно кивнув, лод Гвэйдеон первым взмыл в небеса, подставив встречному ветру лицо.

***

После этой ночи в деревне Глубокий Овраг возник миф, что в ответ на их молитвы благодаря проезду святых, Пречистая Дева послала им своего посланника, дабы истребить порождение Близнеца.

***

Храмовый город Мерейерея, что являлся столицей одноимённого государства, не впечатлял. Нет, храмы в его центре был весьма неплохи, особенно центральный, но вот всё остальное… Да, большой город, да, более-менее чистые улицы, но всё остальное было самым обычным.

- Как-то я себе по-другому представлял город вокруг главного храма Лады, - нагнав остальных спутников, поделился я.

- А ты много видел храмовых городов? – оторвавшись от книги Креола, спросила Ванесса, за что получила укоризненный взгляд архимага.

- Именно храмовых – немного, но вот храмовый квартал Абсалома… выглядел побогаче, - чем ближе мы приближались к городу, тем сильнее я чуял странно знакомый аромат.

- И чем же они отличались, святой Эрик?

- Обычно, храмы такой богини как Лада, и постройки вокруг их отражали суть той, кому поклонялись люди, - пытался правильно сформулировать мысль я, пока мы ехали по центральной улице, - статуи, архитектура, общее настроение, что ли. А тут только главный храм хоть немного напоминает дворец Лады на Небесах.

- Увы, святой Эрик, обычно простые смертные лишь после смерти попадают в чертоги Пречистой Девы, а потому даже не пытаются воссоздать их убранство, - с едва заметной грустью произнёс лод Гвэйдеон.

- Вполне возможно, - подтвердил я, наконец, поняв где я уже чуял подобный аромат, и бросив взгляд на паладина, решил придержать своё мнение при себе.

Ладно ещё Ванесса называет Ладу сучкой, если богиня захочет её покарать, то сделает это лично, а вот если оскорбить Пречистую Деву в присутствие её паладина… ну, может Креол и успеет спасти свою девушку. Что же касается запаха, то он был почти идентичен тому, что исходит из храмов Калистрии. Учитывая, что последователи Сладкого Жала обычно совмещают места поклонения богине страсти, мести и обмана с борделями, то аналогия складывается не самая приятная. Хотя, учитывая намёки местного отражения Лады на связь с дедом Креола и откровенный флирт с ним самим… Даже интересно, что творится за стенами храма.

- Стоять! - когда мы уже спешились и подошли к внутренним стенам, за которыми находился храмовый квартал, путь нас заслонила невысокая девушка в толстом кожаном панцире и с дубинкой в руках, - Назовите себя!

- Я лод Гвэйдеон – генерал Ордена! – горделиво заявил паладин, - Это благословлённая леди Ванесса и святые подвижники Креол и Эрик.

- Монахи? – с каким-то странным презрением посмотрела она на нас.

- Святые! – для убедительности Гвэйдеон даже поднял палец вверх.

- Серебряный Рыцарь и благословлённая дева могут пройти, а «святые» останутся здесь, - больше заучено ответила она, после чего сжалась под нашими с Креолом взглядами, - М-мужчинам проходить запрещено.

- А монахам и паладинам? – задала уточняющий вопрос Ванесса из-за спины Креола.

- Паладины благословлены Пречистой Девой, а монахи – не мужчины, - отчаянно боясь, девушка, однако, и не сделала и шага назад, - а они точно мужчины, - указала она на нас с Креолом.

Раздувать конфликт не хотелось, да и убивать молодую дурёху было плохой идеей. Благо, выход нашёл Креол, банально усыпив привратницу. Немного смягчив её падение телекинезом, я быстро нагнал основную группу.

Уже внутри стен храмового комплекса запах похоти только усиливался. Добавить к этому щепотку Тьмы, и я был бы уверен, что попал в логово суккубов, хотя там бы ещё пахло кровью и болью. У ступеней главного храма нас уже ждали. Шесть рослых женщин в кольчугах и панцирях, да ещё и в шлемах с полумасками. Вооружены они были кистенями, и, судя по тому, как они их держали, пользоваться жрицы-защитницы ими умели.

- Благослови вас Пречистая Дева, добрые жрицы! - вышел немного вперёд лод Гвэйдеон, дабы предотвратить возможный конфликт, - Могу ли я видеть леди Гелану?

- Верховная Жрица не может сейчас вас принять, Генерал, - пробасила самая рослая из стражниц с небольшими усиками над верхней губой, - Она очень занята.

- Мы можем подождать? – продолжил пытаться решить вопрос дипломатией паладин.

- Можете. Но неизвестно, когда она освободится… и освободится ли сегодня вообще. Она очень занята, - чувствуя повышающийся градус напряжения, женщина встала в стойку для работы с кистенем, - но так как вы не рядовой проситель, то можете подождать её в башне святой Прехаллары.

- Со мной ещё трое… - понадеялся на здравый смысл стражниц паладин.

- Не может быть и речи! – сделав полушаг вперёд, с вызовом ответила женщина, - В собор святой Метхере допускаются только Жрицы! Для вас, Генерал, мы сделаем исключение, как и для вашей подружки, а эти существа…

В этот раз первым начал действовать я, причём решив не придумывать ничего оригинального. Шесть заклинаний Сна и шесть тел оседают на землю. Видимо увидев участь своих товарок, наблюдающие из самого храма жрицы начали спешно закрывать его ворота. Медные, с красивой резьбой.

- Я бы и сам справился, - уже потемневший Креол явно искал выход своему раздражению, - это единственный вход в храм, - кивнул архимаг на ворота.

Лод Гвэйдеон только кивнул.

- И нас туда не пускают? – воздух вокруг Креола стал гуще.

- Да, но прошу святой Креол, не повредите ворота, они стоят здесь уже пятьсот лет и являются реликвией для каждого, кто верит в Пречистую Деву.

Креол лишь кивнул, а потом разнёс Звуковым Резонансом одну из стен храма, создав дополнительный вход. Когда пыль осела, нас попытались остановить ещё несколько стражниц-жриц, но что могут сделать простые люди даже одному архимагу. Раскидывая их в стороны, мы быстро продвигались вперёд.

- Ты заметил, - перейдя на английский, чтобы сохранить разговор в тайне от лода Гвэйдеона, я кивнул на одну из отключившихся стражниц, у которой сполз шлем, открыв откровенно уродливое лицо.

- Да, - тут же понял о чём я Креол, - и это странно.

- И я о том же, может стоит попробовать поговорить с Ладой? Если это действительно её главный храм… - покачал головой я, усыпляя и отбрасывая в сторону ещё одну обладательницу неплохих усов.

- Вы о чём? – тут же заинтересовалась Ванесса, что пусть и морщилась от «жестокости», но старалась не отставать.

- О внешности этих жриц, понимаешь ли…- уже хотел начать объяснять увиденный нами с Креолом парадокс, но замолчал, поймав недовольный взгляд архимага.

- Запоминай, ученица, - важно произнёс Креол, - магия позволяет не только влиять на окружающий мир, но и сама влияет на мага. Не только на характер, но и на внешность. Любая магия, особенно Апостольство, и изменяет даже начинающего мага. Обычно магия делает людей красивее и физически крепче, за исключением пары направлений, здесь же... эти жрицы должны быть прекрасны, не как сама Инанна, но очень близко. Однако, ты сама видишь, как они выглядят.

- Получается… - шестерни в голове Ванессы активно вращались, - они не жрицы?

- Это только предстоит выяснить, но сам факт подобного, да ещё и в главном храме… такое несоответствие настораживает, - добавил я, - именно поэтому мы разговариваем на английском.

- Понятно, - бросив задумчивый взгляд на одну из стонущих у стены стражниц, задумалась Ванесса.

- Не смейте входить! – завопила последняя стражница, что встретилась на пути к главному залу, ростом даже выше меня, - Не смейте! Туда нельзя даже Генералу!

Креол уже собирался избавиться и от этого препятствия, но стражница, судя по украшениях на броне не самого низкого ранга, доказал что свой пост она занимает не зря.

- Стойте! Я доложу Верховной Жрице! Она примет вас, только не входите внутрь!

Креол опустил руку, видимо его такое устроило, как собственно и меня, но перед тем как устроиться поудобней в комнате с множеством диванов, что мы видели по пути сюда, я создал небольшого Наблюдателя, что последовал за главной стражницей. Как позже выяснилось – зря

Заметив изменение моего состояния, Креол вопросительно посмотрел на меня.

- Оргия, массовая, великие боги, я сейчас блевану, - пока Ванесса удивлённо переглядывалась с Гвэйдеоном, я сосредоточился и нырнул в собственный разум.

Это воспоминание стоит спрятать в самый дальний угол, пока не наросли связи.

Жрицы явились через пять минут, одна верховная и три высшие. Судя по учащённому дыханию – они явно спешили. Верховная была… обычной женщиной лет сорока со смуглой кожей. Первая из высших жриц являлась старухой с маской, скрывающей лицо. Вторая низкорослой толстухой лет пятидесяти с ехидным прищуром. И только третья хоть немного напоминала богиню, которой поклонялась: густая копна золотых волос, рвущиеся наружу достоинства, кукольное личико… а ещё именно от неё исходил самый сильный запах похоти.

- Лод… лод Гвэйдеон, мы не ожидали вас, - первой начала диалог Верховная Жрица, - Что… что вы здесь делаете?

Говорила она явно на шумерском, по моим ощущениям, но с совершенно диким акцентом.

- Что здесь произошло!? – в отличие от Верховной, низкорослая Верховная была ещё и до ужаса громкой, - Что за ублюдок такое сотворил!?

- Да… да, хороший вопрос, - рассеяно согласилась Верховная Жрица, - Вы… вы можете пояснить, лод Гвэйдеон.

Сохраняющий поразительное спокойствие паладин чётко всё разложил по пунктам, и о видении, посланном ему Пречистой Девой, и о миссии моей и Креола, и о том, что явились они сюда ради части ключа от темницы Близнеца, что был в разуме Верховной Жрицы. Реакция оказалась… странной.

Во-первых, жрицы ничего не стесняясь, собрались в кружок и начали обсуждать сложившуюся ситуацию всего в десяти метрах от нас. Во-вторых, помимо обсуждения святости нас с Креолом и вообще может ли мужчина быть святым, они постоянно скатывались на обсуждение достоинств Ванессы, явно не в платоническом смысле. В-третьих, конкретно толстуху ни капельки не смутил тот факт, что мы только что прошли сквозь всю их охрану, отчего она предлагала просто вышвырнуть обнаглевших мужчин. С этим храмом явно что-то не так.

Пока Жрицы требовали в качестве платы за их часть ключа оставить им Ванессу, отчего привели архимага в ярость, я пытался нащупать ту самую святость в храме и ауре жриц. Сидя под сводами трясущегося и разваливающегося храма, удалось окончательно убедится, что святости тут нет, во всяком случае в привычном мне понимании. Когда паникующие жрицы, уклоняясь от кусков потолка, наконец созрели до единственного верного решения, мы покинули это странное место.

Уже в самом городе, обрамляющим храмовый комплекс, было решено снять гостиницу и дождаться прилёта коцебу, это для основной группы, мой же сопровождающий должен был прибыть на день раньше.

Уже на следующий день гостиница на окраине города, где мы остановились, стала местом наплыва просителей. Кто-то хотел лично увидеть Генерала Серебряных Рыцарей, кто-то был привлечён слухами о настоящем святом, но были и просто зеваки.

Пока находящийся в удивительно благодушном настроении Креол отрабатывал звание святого: занимаясь целительством и отбиваясь от женщин, желающих заделать ребёночка от святого, он за пару дней стал крайне популярной фигурой в городе.

Из того, что мне удалось услышать, большая часть горожан окончательно убедилась в святости Креола и даже подумывала избавиться от бесполезных жриц, от которых помощи не дождёшься. Кто-то даже предлагал назначить его новым правителем города, но пока только шёпотом.

Ловя на себе заинтересованные взгляды, ведь формально святым был назван не только Креол, я решил подойти к делу с максимальной пользой. Расстелив скатерть-самобранку и задействовав кружку с бесконечной медовухой, я стал причиной почти недельного загула всего города. Когда еда и выпивка бесконечны, а даже самые страшные увечья исчезают без следа, почему бы не начать праздновать? Поначалу, конечно, были и драки, и ругань, но поняв, что яства не кончаются, жители города, кажется, впали в экстаз.

Пока все остальные занимались своими делами, я сосредоточился на работе над первым амулетом с вложенным в него заклинанием Высший Ангельский Аспект. Сама работа была не сложной, особенно учитывая наличие Небесного Хрусталя, но ужасно кропотливой.

Закончив амулет на пятый день, я вышел из гостиницы через чёрный вход, так как у входа парадного шёл непрекращающийся праздник. Хотелось немного проветриться, да и размяться бы не помешало. Заранее присмотрев полянку в рощице неподалёку, я направился к ней.

Призвав латы и взяв в руки секиру, я немного размялся, а потом создал несколько фантомов с разным оружием. Первый бой был один-на-один.

- Святой Эрик, - вежливо поприветствовал меня лод Гвэйдеон, - вижу, вы решили немного размяться, не против, если я присоединюсь?

- Нет, не против, - остановив фантомов, я поднял забрало шлема и убрал мешающий пот, - только предупрежу сразу, на боевом оружии мы сражаться не будем.

- Согласен, - поддержал меня паладин, - но тренировочное…

Договорить он не успел, ощутив в руках привычную тяжесть. Фантомный меч, полностью повторяющий его родной, окончательно проявился. Взмахнув им пару раз, паладин кивнул.

- Это оружие хоть и может нанести раны, но только незначительные, - пояснил я, вставая в стойку перед Гвэйдеоном, - так что не бойтесь сражаться в полную силу, максимум отделаетесь парой синяков.

Моя подначка вызвала у паладина довольную улыбку. Без любви к сражениям и страсти к оружию хорошим воином не стать, так что схватка должна быть интересной.

Первые несколько минут мы прощупывали друг друга, привыкая к стилю боя и оружию противника. Гвэйдеона активно пользовался длинной своего меча и гибкостью, даруемой его доспехами, зато я был сильнее и имел больше опыта, поэтому к пятой схватке мы уже выстроили стратегию и отдались сражению.

К моему удивлению, доспехи из керефа хоть и прогибались под ударами, но гнулись лишь незначительно, впрочем, в полную силу я не бил.

Получив условно смертельный укол в шею, я разорвал дистанцию и дал знак, что пока хватит.

- Вы отлично сражаетесь, святой Эрик, - со слегка сбившимся дыханием, отвесил мне комплимент Гвэйдеон, - если бы была такая возможность, я бы с радостью уступил вам пост Генерала.

- Я бы в любом случае отказался, - уткнув секиру в землю, я поднял забрало и начал дышать полной грудью, - кстати, - ударил я пальцем по латному вороту, - будь наш последний бой настоящим, удар бы не прошёл.

- Ваши доспехи созданы настоящим мастером своего дела, - рассмотрев воротник, признал мою правоту Гвэйдеон, - как я понимаю, единственная их уязвимость – это щель забрала?

- Да, но я над этим уже работаю, - присев на сотворённый стул, мной был создан точно такой же для паладина, - хотя, когда знаешь, куда будет целиться противник, намного проще предугадать его движения.

- Истинно так. И, чуть не забыл, мой брат по ордену, что будет сопровождать вас, святой, прибудет сегодня на закате. Прошу его простить, но он задержался из-за угрозы со стороны порождения Близнеца в одной из деревень на его пути.

- Ничего страшного, день ничего не решает. И, чуть не забыл, - достав из поясной сумки готовый амулет, я протянул его паладину, - первый законченный амулет для вашего ордена. Прошу.

- Он… он странно ощущается… - повертев в руках кругляш с изображённым на нём символом Лады в этом мире, лод Гвэйдеон нахмурился, - такое же ощущение возникает, когда Пречистая Дева является ко мне во снах.

- Ничего удивительного, - начал пояснять я, пожав плечами, - камень в центре и источник силы амулета – напрямую связаны с владениями Лады. А теперь, попробуйте его активировать.

- Как? – в один момент стал максимально серьёзным паладин.

- Потянитесь к той силе, которую ощущает от камня.

Закрыв глаза, лод Гвэйдеон всё сделал в точности как я сказал, и начал преображаться. У него выросли белоснежные крылья, лицо разгладилось и пропали морщины, даже доспех немного растянулся от обрётших дополнительный объём мышц. Достав из-за спины двуручник, горящий белым пламенем, лод Гвэйдеон наконец открыл глаза.

Они горели точно таким же пламенем, как и меч. Переведя взгляд с меня на город, он нахмурился.

- Странное ощущение, - произнёс он своим изменившимся голосом, в котором появились рокочущие нотки, - будто я помолодел и стал намного сильнее… и… почему я не… да, точно, почему я не чувствую благодать Пречистой Девы от её храма? Хотя нет, чувствую, - продолжил осваиваться с новыми ощущениями он, - но так мало…

- Именно это мы и обсуждали с Креолом, когда шли по коридорам Храма, - стараясь не выпускать из вида почти полноценного ангела, прислонился к деревцу я, - нас это немало удивило. Да и искренне верующие жрицы богини красоты не могут быть… такими.

- Тогда, надо это немедленно исправить! – тут же полыхнул силой лод Гвэйдеон, - Во имя Пречистой Девы!

- Я бы так не спешил, - положил я руку на плечо разгорячившегося паладина, - кстати, именно об это я и говорил, когда упоминал влияние на разум.

Видя борьбу на лице лода Гвэйдеона, я продолжил.

- Если бы Лада хотела, чтобы Серебряные Рыцари разобрались с её жречеством, стала ли она молчать, или послала вам и вашим братьям видения? Так что успокойтесь, лод Гвэйдеон, это в вас говорит частичка небожителя.

- Да, прошу меня простить, - после небольшой паузы произнёс он, - я был… столь не сдержан, что едва не совершил глупость. Вы правы, святой Эрик.

- Ничего, уж я получше многих знаю, что бывает с разумом под влиянием этого заклинания. Но раз желание действовать у вас осталось, предлагаю… а давайте создадим алтарь Лады, как это принято у моего народа.

- Вы уверены, я не достоин и не могу…

- Можете, просто боитесь, - сконцентрировавшись на той божественной энергии, что была мне так хорошо знакома, я пропустил её через себя и сформировал из неё образ.

Будто сам собой из земли вырос каменный идол, с прекрасным ликом на нём. Полностью повторяющий лицо Лады лик смотрел на мир с надеждой и теплотой. Дополнив композицию небольшой каменной тумбой, я посмотрел на замершего на месте паладина.

- Вы пока читайте молитвы, а я пойду, соберу цветы. Видел я тут неподалёку одну хорошую полянку.

Глава 28 Кузнец Будущей Победы

- Сие дары - есть искушение Близнеца! – вновь кричал под окнами один умалишённый, - Вкусив их - вы отдаёте душу Близнецу, что создаст вашу копию, дабы творить зло и разорение в мире! Покайтесь и отрекитесь!

Сладко зевнув, я выглянул в окно и лишь покачал головой, представитель четвёртой ветви местного духовенства – Экзорцист, продолжал свою проповедь. Вот доставучее создание, сначала обвинил нас с Креолом в колдовстве, потом потребовал пройти проверку на колдуна – взойти на костёр.

Я уже хотел похохотать, благо в прошлом мире, которые почему-то носил имя одного шебутного очкарика, мне попались одни крайне интересные чары. Однако, когда этот Экзорцист достал из сумки ошейник из хладного железа, причём весьма высокой степени очистки, пришлось от идеи немного погреть кости отказаться. Будь хладное железо не столь чистым, я бы ещё мог попробовать, а так… не было смысла рисковать, тем более после слов лода Гвэйдеона о нашей святости люди по большей части игнорировали призывы Экзорциста.

- Доброе утро, святой Эрик, - уже успевший начать тренировку на заднем дворе постоялого двора, поприветствовал меня паладин.

- И вам доброго утра, лод Гвэйдеон. Не против небольшого тренировочного спарринга?

- Всегда рад стать немного лучше, - тут же согласился паладин, привычно поймав рукой фантомный двуручный меч, - а вы…

- Да, сегодня воспользуюсь этим, - пару раз взмахнул я копией тесака, - давно уже не пользовался, заодно вспомню движения и стойки.

Кивнув на известную для всех воинов мудрость, лод Гвэйдеон дал знак что ожидает. Отведя тесак немного назад, я решил начать с классики.

Пока мы звенели фантомным оружием, я успел окончательно проснуться. Сегодня прибудет паладин для моего сопровождения, а завтра прилетит коцебу, так что это наши последние сутки в священном городе Мерейерея. Отведя в сторону меч паладина, я пошёл на сближение, чтобы окончательно лишить его преимущества в длине оружия, но лод Гвэйдеон не зря дожил для своих лет. Пожилой мужчина ловко отскочил назад и попытался огреть меня мечом по голове, подловив на рывке. Однако слабая часть его двуручника оказалась ровно там, где и была должна. Через секунду я уже сбил его ударом плеча, заставив повалиться на землю.

- Вы весьма искусны в обращении с клинком, святой Эрик, - схватив протянутую руку, паладин поднялся на ноги.

- Благодарю, - отойдя на полагающую дистанцию для начала боя, я пока не вставал в стойку, - почти двести лет опыта, как-никак.

- Двести лет… жаль что паладины не могут похвастаться столь долгой жизнью.

- У каждой медали есть две стороны, - пожал плечами я, - когда живёшь столь долго, приходится часто хоронить друзей, или ещё хуже видеть, как полные жизни товарищи со временем превращаются в развалины.

- С этой стороны я эту проблему не рассматривал, - задумчиво ответил лод Гвэйдеон, - благодарю за урок.

- Не стоит, и пока мы не начали, можете описать ту землю, в которую мне предстоит отправиться? Какие там порядки, сколько ремесленников и мастеровых, есть ли свободная земля для выращивания особых растений?

- Земли Серебряного Ордена считаются лучшими для жизни во всём мире, ведь благословлены Пречистой Девой, а потому не знают неурожаев и болезней, даже нечисть старается на них лишний раз не заходить. Однако пусть земли ордена и прекрасны, но не могут вместить всех желающих поселиться на них, и даже те, кто родился в деревнях под властью ордена, вынуждены покидать их.

Перехватив меч, паладин дал знак, что готов к следующему раунду, а разговор можно продолжить и позже. Новая схватка отличалась от предыдущей, однажды увидев мой приём с отводом меча, лод Гвэйдеон изменил тактику и, перехватив меч за лезвие, сфокусировался на колющих ударах. Но так только интересней.

- Уф, - вновь поднявшись с земли, лод Гвэйдеон пару раз взмахнул рукой, по которой получил пару болезненных ударов, - так о чём это я? Ах да, помимо довольных крестьян на землях ордена проживают одни из самых искусных кузнецов и ювелиров. Первым известна тайна керефа, а вторые славятся своим мастерством по работе с серебром. С момента основания ордена шесть жил, на которые нам указала Пречистая Дева, и не думают истощаться.

- Значит, всё складывается идеально, - оценив стойку паладина, я тут же начал думать, что ей противопоставить, - и амулеты будут готовы в срок. А есть ли среди подданных ордена алхимики или те, кто умеет смешивать несложные составы?

- Кто такие алхимики мне не ведомо, однако в главном замке ордена есть ряд опытных поваров, что готовят пищу для паладинов и проходящих обучение послушников. Эта пища не отличается приятным вкусом и видом, однако даёт много сил для тренировок и позволяет становиться сильнее. Ещё готовит будущего паладина к испытаниям в пути… - слегка смутившись, лод Гвэйдеон, - после того, чем кормят во время обучения, даже чёрствая краюха крестьянского хлеба кажется даром со стола Пречистой Девы.

- Просто прекрасно, - ранее подвешенные детали плана заняли свои места, - продолжим?

Уже приноровившийся к моему стилю, лод Гвэйдеон выиграл следующие две схватки, а потом снова проиграл. Каждая наша стычка длилась не более минуты, но даже неопытный взгляд заметил бы, насколько они отличались. Каждый из нас выстраивал бой так, чтобы максимально эффективно противостоять стилю противника. Получалось не всегда.

- Фух, - в этот раз с земли поднимали уже меня, - неплохой удар.

- Благодарю, святой Эрик, у вас почти получилось.

- Почти – не считается, - убрав с себя грязь магией, я развеял фантомное оружие, - на сегодня, думаю, хватит, да и перекусить бы не помешало.

- Полностью согласен.

На первом этаже таверны нас встретили уже проснувшиеся Креол и Ванесса, а если точнее, раздражённая Ванесса и находящийся на грани бешенства Креол. Впрочем, сами виноваты, что отказались от предложения установить купол тишины, точнее отказался Креол, а Ванесса шла за ним прицепом.

- Про доброе утро говорить ничего не буду, - осторожно присев рядом с миной замедленного действия, начал разговор я, - как и не буду спрашивать: как спалось?

- Чтобы он оказался в заднице Пазузу, да с ясным разумом, - тихо прошипел Креол, - откуда у простого человека столько сил? Не может такой как он горланить целые сутки напролёт!

- Меня больше удивляет другое, - сладко зевнув, Ванесса едва удержалась чтобы не лечь спать прямо на стол, - почему ты ещё не попробовал его убить? Хотя множество раз грозился.

- Чрево Тиамат, ученица! Я тебе ещё вчера приказал прочитать про хладное железо и его свойства!

- Так я и прочитала, - вновь зевнув, ответила Ванесса, - но там говорилось только про то, что оно блокирует магию и не даёт магу использовать ману.

- А в следующей строке говорилось, что на тот, кто соприкасается голой кожей с хладным железом почти не действуют направленные заклинания. Я мог бы его сжечь в коконе огня, или уронить на него камень, но… тогда бы пришлось искать новое место для жизни!

- Тогда понятно, - в полудрёме ответила Ванесса, - хорошо, что завтра мы улетаем.

Пока мы завтракали тем, что послала скатерть-самобранка, я размышлял над словами Креола. Нет, про частичный иммунитет к магии даруемый хладным железом я знал и до этого, как и опосредованные воздействия, однако… Прислушавшись к проповеди Экзорциста, у меня возник «зловещий» план.

- И если я вру, пусть моя душа будет заключена в ледяные оковы, а тело поглотит земля, ибо…

Что именно он хотел сказать далее никто так и не услышал, точнее все это уже давно знали, так как повторял он эту присказку далеко не первый раз. Вот только в этот я решил немного вмешаться. Создав несколько десятков литров воды вокруг Экзорциста, я мгновенно заморозил её магией, но не напрямую, а создав область холода. Если бы кто-нибудь дал Экзорцисту хотя бы пару минут, он бы вырвался из ледяных оков. Однако следующей частью представления было открытие под его ногами провала в земле, что старательно копал дух земли.

Пирующие на улице люди увидев, как Экзорцист сначала покрылся коркой льда, а потом скрылся в провале под землёй, подняли шум. Кто-то начал молиться, кто-то кричать о вмешательстве Пречистой Девы, а кто-то поминать её антагониста – Близнеца. Однако через пару минут явившаяся на шум жрица, причём из относительно адекватных, разобравшись в ситуации - объявила, что за сомнение в святости посланников Пречистой Девы та покарала неверующего. Следом был небольшой молебен и уровень шума стал приемлемым.

- А нельзя было это сделать сразу? – не обладая магическим зрением или чутьём, Ванесса безошибочно определила, кто именно избавился от Экзорциста.

- Тогда бы не было так показательно, - пожал плечами я.

- Тогда вы как хотите, а я – спать, - залпом допив травяной отвар из кружки, уверенным шагом направилась наверх Ванесса.

Проводив взглядом ученицу, Креол посмотрел за окно, где уже начали собираться просители, пришедшие за исцелением. На лице архимага отразилась борьба двух искренних желаний: поспать пару часов и вновь окунуться в искреннее обожание и благодарность. После недолгой борьбы победило второе, а накопившееся раздражение он сбросил, приложив несколько раз жезлом так удачно появившегося над столом Хубаксиса. Мелкий джинн вопил о несправедливости, но кто его слушал?

***

Лод Навириан спешил как мог, ведь его миссией было сопроводить посланника Пречистой Девы, но разрываясь между долгом и долгом, он всё же не мог оставить добрых людей в беде, а потому совершил несколько остановок для уничтожения нечисти. Единственной его надеждой было то, что лод Генерал и святой поймут его и простят.

Когда из-за холма показался священный город Мерейерея, молодой паладин решил сначала привести себя в порядок, дабы предстать перед сразу двумя святыми в наилучшем виде. Делать это в чистом поле он посчитал недостойным, а потому устремился к ближайшей роще, что виднелась неподалёку. Верная кобыла, что чувствовал скорый отдых, слегка ускорила шаг и громко всхрапывал, поэтому паладин не сразу услышал звонкий смех.

Оказавшись в центре рощи, он тут же оказался под прицелом десятков озорных глаз. Несколько молодых девушек, с цветочными венками на головах замерли, рассматривая паладина. Тот же пусть и обратил внимание на юных нимф, но как стоило ему заметить каменное изваяние в центре поляны, как весь мир перестал для него существовать.

Он уже ни раз видел изображения Пречистой Девы, что мастера пытались воплотить в камне или металле, но ни разу… ни разу Её лик не был столь прекрасен, а свежие цветы, что украшали статую лишь подчёркивали Её святость. И не было никого прекрасней Её на всём белом свете…

Заворожённый ликом Пречистой Девы юный паладин не заметил, как его окружили и начали стягивать с коня. Из мира грёз лод Навириан вернулся только когда уже лежал на подкладке из цветов перед статуей богини, а несколько пар ловких рук пытались справиться с многочисленными завязками его брони.

Отбиваясь паладин мог навредить этим женщинам, чего он не мог допустить, тем более перед ликом богини. Да и в целом женщинам истинный паладин никак навредить не мог. Поэтому…

Попросив прощения у Пречистой Девы за очередную задержку, лод Навириан принял свою судьбу.

***

Когда в дверь постоялого двора вошёл молодой собрат лода Гвэйдеона, я не смог сдержать усмешку. Совсем юный, лет двадцати, паладин был весьма смущён, немного напуган и весьма специфично пах, будто только что вернулся из цветника. Найдя взглядом своего командира, он тут же направился к нему.

- Генерал! – вытянулся он во фрунт, одновременно звякнув доспехами, - Я прибыл так быстро как мог и…

- Можешь ничего не говорить, лод Навириан, - прервал его главный паладин, - я верю в твою честь и порядочность. Познакомься, перед тобой два святых посланника Пречистой Девы, что явились в наш мир дабы свершить её волю, святой Эрик и святой Креол.

Молодой паладин излишне резво и искренне начал было кланяться, отчего едва не задел шлемом стол.

- Рядом со святым Креолом находится леди Ванесса, его спутница и ученица, - продолжил лод Гвэйдеон.

- Рад встретить вас, леди Ванесса, - уже не столь рьяно поклонился младший паладин, - да пребудет с вами благословление Пречистой Девы.

Ванесса ничего не ответила, немного зависнув, рассматривая лицо молодого красавчика. Собственно, в этом не было ничего удивительного, лично посвящённый в паладины богиней, один из аспектов которой – красота, не мог быть уродлив, даже наоборот. Что возвращает к вопросу о внешности жриц… А вот Креолу молодой паладин, похоже, сразу не понравился.

- Выдвигаемся завтра с первыми лучами солнца, - нарушил тишину я, - к этому времени ты должен быть бодр, свеж и готов к путешествию. Свободные комнаты в конце коридора на втором этаже, бадья с водой на заднем дворе. Выполнять!

Командирский тон и чёткие указания сработали как надо. Паладин вновь звякнул доспехами и испарился из главного зала.

- Красавчик, - задумчиво произнесла Ванесса.

- Ничего удивительного, - спокойно пожал плечами я, бросая быстрые взгляды на чернеющего Креола, - всё же он служит Ладе. Да и… скажем так, бывают мужчины и посимпатичней.

- Не может быть, - фыркнула Ванесса, - если бы этот… появился на Земле, модельные агентства за возможность подписать с ним контракт устроили бы настоящую войну.

- Хех, смотри и потом не говори, что не видела, - решил немного сбить фокус девушки я.

Когда два фантома возникли посреди зала, то привлекли внимание не только Ванессы и дочки хозяина постоялого двора, что подглядывала за двумя святыми с кухни. Вивер и Дрейк обладали выдающейся внешностью, бедные парни.

- Эти двое воистину благословлены Пречистой Девой, - заключил лод Гвэйдеон.

- Драконья кровь, - заметил самое важное Креол.

- Вау, - смогла выдавить из себя Ванесса.

- Насчёт благословлены, я бы поспорил, - развеяв фантомов, я послал домовикам команду принести мне что-нибудь сытное, - парни без масок нигде показаться не могут, ладно на них женщины и девушки заглядываются, но бывает и мужчины…

- Содомиты, - поморщился Креол.

- Именно они, так что большую часть времени парни ходят или с масками скрывающее всё лицо, или под иллюзиями.

- И где ты нашёл таких красавчиков? – не унималась Ванесса.

- На рабском рынке, купил обоих за пяток золотых, - заметив ужас на лице девушки, я лишь усмехнулся, - видела бы ты их тогда… кожа да кости, да ещё и больные, но ничего, вырастили, вылечили и поставили на службу.

Обсуждения особенностей биографии телохранителей Эйр заняли несколько часов, и к этому времени как раз прибыло коцебу. Проверив, как восстановился бронзовый диск, что и был основой артефакта, Креол остался доволен и предложил отправляться немедленно, а значит пришла пора временно прощаться.

- Тогда временно прощаемся? – запустив руку в сумку, я извлёк пару своих поделок на поприще артефакторики.

- Временно, - подтвердил Креол.

- В любом случае, здесь, - несколько амулетов и колец показались из моей ладони, - амулет для вызова меня, достаточно подать ману и…

- Не учи меня собирать финики, - быстро схватил указанный амулет Креол и тут же повесил его на шею.

- Всё и так понятно, далее, кольца с заклинанием Полиглота, читать на всех языках вы не сможете, но понимать и говорить на любом языке без особых проблем. Ну и, на всякий случай – амулет вызова фантомных скакунов, если с коцебу снова что-то случится…

Вновь шею Креола украсил амулет, только на этот раз он даже кивнул вроде как даже с благодарностью.

- Если что – не стесняйтесь звать на помощь, мне не сложно, а вам подмога.

- Благодарю, святой Эрик, - склонил голову лод Гвэйдеон, пока Креол отправился собрать вещи, - если без вашей помощи не удастся обойтись, мы, несомненно, воспользуемся вашим предложением.

- Вот именно – вы, - вновь запустив руку в сумку, я извлёк из неё два кольца, - зная о ваших сложностях с управлением маной, эти кольца сделаны так, что активируются, когда щиток на их вершине совершает полный оборот. Попробуйте.

И паладин, и Ванесса сделали как я сказал, задумчиво рассматривая простенькие артефакты метки. Особенно задумчивый взгляд был у Ванессы, который она переводила с меня на кольца.

- Просто я достаточно изучил Креола и он воспользуется моим подарком только в самом крайнем случае. Вот и решил перестраховаться.

- Это ты правильно сделал, - усмехнулась Ванесса, - но обещаю не беспокоить тебя по пустякам. Кстати, а обязательно было делать поворот таким тугим?

- Обязательно, иначе велик шанс случайного срабатывания, а прыгать по всему миру из-за чьей-то неосторожности… Поверь, Ванесса, у меня и без всего этого будет чем заняться, всё же чуть меньше чем за полгода создать столько артефактов… В общем, удачи.

- Вам тоже, святой Эрик, и не оставит вас Пречистая Дева.

Посмотрев вслед уходящим в ночь… пожалуй знакомым, я и сам начал собираться. Надо убраться в импровизированной мастерской, забрать домовиков и артефакты, а заодно разбудить паладина. Лучше тоже уйти ночью, или перед рассветом, за время проведённое здесь нас с Креолом действительно посчитали за святых, правда его главным Святым а меня… Впрочем – неважно. Сейчас надо проверить не потерял ли возможность двигаться от обжорства Фрэки.

- Лод Навириан, - уже полностью готовый к походу, вошёл я в комнату, где отдыхал паладин, - вы готовы?

- Да, святой Эрик, - вскочил как новобранец юноша, - только дайте облачиться в доспехи, и я пойду за вами…

- За мной идти не надо, наоборот – это ты должен меня сопроводить до владений Ордена, или уже забыл свою миссию? – хитро посмотрел я на него.

- Нет, святой, не забыл, просто… Простите меня, вас должен был сопровождать кто-то из старших братьев, но я оказался ближе всех, а потому…

- Всё, хватит, собирайся, я жду на заднем дворе, рядом с конюшней.

Оставив молодого паладина собираться, сам я быстро спустился вниз и тихо вышел через чёрный ход постоялого двора. До рассвета оставалось меньше часа, и едва заметные лучи солнца уже начали пробиваться из-за горизонта. Приятная прохлада, наполненный позитивом воздух… прекрасное утро.

- Я готов, святой Эрик, - браво заявил он.

- Хорошо, садись на кобылу и в путь, не стоит привлекать лишнего внимания. Кстати, сколько нам ехать до Каббасиана?

- Если по кратчайшему маршруту, то три недели, - тут же ответил паладин, - но я бы советовал выбрать окружной путь, в Разиотском лесу видели множество порождения Близнеца и орден собирался в этом году устроить там облаву, но из-за миссии порученной Генералу, окончательное…

- Так, подожди, - вспоминал я карту, которую видел недавно, - но по прямой же между Мерейерей и Каббасианом всего пара дней пути?

- Всё верно, святой, но прямой путь пролегает через горный хребет, а в это время года все пути на нём всё ещё завалены снегом и непроходимы. Если вы прикажете, я проведу вас по перевалам, но…

- Вот оно как, - терять столько времени я не собирался, особенно учитывая, что у Креола крайний срок выполнения задания чуть меньше полугода, а если я начну делать артефакты, да ещё и массово… нет, так дело не пойдёт, - значит перевалы и ориентиры ты знаешь?

- Да, святой.

- А кобылка твоя как, спокойная?

- Изящная очень спокойна и достаточно сильна, чтобы нести двоих.

- Главное, чтобы была спокойной, - посмотрев на начавшую что-то подозревать кобылу, а потом на тюки сена и мешки с овсом, у меня в голове сложился план, - вот только нести тебя придётся мне.

- П-простите, святой, но что это значит? – недоумённо спросил юный паладин.

- Сейчас увидишь, - открыв клапан с сумкой с расширенным пространством, я прикрикнул на домовиков, - лошадь – внутрь, с ней вместе пару тюков сена и мешков с зерном, ухаживать и лелеять. Выполнять.

Секунда и лошадь пропала, и только откуда-то из глубин моей сумки донеслось удивлённое ржание. Паладин, к его чести, пытался сохранять спокойствие.

- А теперь, - распахнув за спиной крылья и наложив на себя все известные заклинания для упрощения полёта, я подхватил паладина подмышки, - ничего не бойся и постарайся сильно не ёрзать, ловить тебя будет накладно.

Всё же дав юноше немного переварить мои слова, я телепортировался ввысь на пару сотен метров только спустя десять секунд. Уже там, зависнув в воздухе, я прокричал:

- Куда теперь?! – на первый вопрос паладин не ответил, но от него пахнуло предвкушением и восторгом, - Куда, говорю, лететь!? – встряхнув его для наглядности, я всё же добился ответа, а именно указание пальцем на запад.

А дальше… дальше пошла серия быстрых телепортов в пределах видимости, изредка корректируемых с помощью моего сопровождающего. В отличие от многих людей, именно у этого паладина, похоже, полностью отсутствовала боязнь высоты, а потому он ни капли не паниковал, наоборот – он был в восторге от такого полёта.

Пару раз сбившись с пути и ненадолго задержавшись над тем проклятым лесом, который я проутюжил парой метеоритных дождей, уже к полудню мы оказались в пределах Каббасиана. Это государство, если его можно было так назвать, не впечатляло размерами, зато своим содержанием… вполне. Как и рассказывал лод Гвэйдеон, жизнь здесь и правда была на порядок лучше, чем в тех землях, где мы были до этого. Везде идеальный порядок, ни капли негатива в воздухе, даже леса здесь казались… будто из сказки: светлые, без буреломов и тёмных оврагов.

- В двух переходах на северо-восток, - подал голос лод Навириан, когда мы начали снижаться, - будет столица Каббасиана, и главный оплот ордена.

- Ну вот, управились всего за пару часов, - аккуратно опустив на землю и придержав слегка потерявшего ориентацию в пространстве паладина, проверил свои сумки я, - сейчас садимся на лошадей и едем в Каббасиан. Ведь никаких проблем по пути не будет?

- Нет, святой Эрик, каждый брат ордена в курсе вашей миссии, а потому, пока вы на землях ордена, вы в полной безопасности.

- Не то, чтобы я нуждался в защите… ну да ладно. Поспешим, у меня впереди ещё много работы.

***

Появление настоящего святого в Каббасиане восприняли с энтузиазмом. Пусть этот святой почти не умел врачевать, да и подходом к выполнению к священной миссии больше напоминал лорда, пусть опытного и крайне умелого, а уж его слуги… они вызывали много вопросов. Зато, когда он начал творить свои чудеса…

Но сначала была ревизия и выдача наставлений.

Святой Эрик собрал в главном зале ордена всех паладинов, всех мастеров кузнецов и ювелиров, позвал он и рудознатцев, и крестьян. Сначала он задавал вопросы, а потом слушал ответы, и только когда каждый из приглашённых высказался, начал отдавать приказы.

Первыми наказ получили крестьяне, им повелели возделать лучшие поля и посадить семена волшебных растений, что в будущем придадут сил паладинам. С ними он отправил огромного чёрного волка. Следующими наставления получили шахтёры и рудознатцы, им было приказано сопроводить создание из камня со светящимися прожилками в самые богатые шахты.

Следом, к всеобщему удивлению, пришёл черёд паладинов и послушников ордена. Приказ им был короток и понятен – начать тренироваться, изо дня в день, каждый день, не отвлекаясь ни на что лишнее. Ранее в Ордене было принято, что послушник, дабы смирить дух и быть готовым ко всему в пути, выполняли множество бытовых обязанностей: от чистки овощей, до уборки замка ордена. Теперь же пищей паладинов будет обеспечивать волшебная скатерть, а уборкой и поддержанием работы замка будут заниматься маленькие слуги святого.

И только в самом конце святой встал с трона и отправился вместе с кузнецами и ювелирами и начал творить настоящие чудеса. Он изменил древние кузницы, в которых веками ковали снаряжение для Ордена до неузнаваемости. Домны устремились в небеса и жар от них заставлял волосы кузнецов трещать. Молоты кузнецов стали легче, а удары их сильнее. Инструменты ювелиров начали резать металл, будто дерево. Кирки шахтёров дробили самую твёрдую породу будто рыхлую землю, а плуги не испытывали сопротивления при вспашке земли.

Многие чудеса сотворил святой Эрик, многие из них уже вошли в летопись ордена, но он не собирался на этом останавливаться. Каждый день паладины и ремесленники ордена видели, как святой часами напролёт пропадает в кузницах, без устали махая молотом, как объясняет ювелирам каждый узор, каждую чёрточку на новых амулетах. Видели они и как он инспектирует шахты, попутно вытаскивая жилы ближе к поверхности, как проводит над растениями рукой и те начинают цвести.

Святой Эрик был будто бы вездесущ, весь световой день он был в трудах, но стоило солнцу зайти, он запирался в главной кузнице ордена и творил там что-то невообразимое. Лишь звуки ударов молота, да яркое свечение говорило о том, что святой и ночи проводит за работой. Лишь под самое утро, когда до восхода солнца оставалось пара часов, молот святого замолкал, чтобы на следующее утро святой вновь принялся за работу.

Вдохновлённые таким примером, все жители Каббасиана заразились энтузиазмом самого настоящего святого. Ведь даже если человек такого положения не щадит себя, полностью отдаваясь труду – то и они должны показать себя с лучшей стороны!

Во имя Пречистой Девы!

***

Пока один святой переводил экономику скромного государства на военный лад, второй продолжал поиски частей священного ключа, что был разбросан по всему Каабару. Где-то Креолу удавалось получить частичку от замка на темнице тёмного бога за небольшую, по его меркам, услугу, или задействовав родственные связи, а вот некоторые части этого самого ключа никак не удавалось обнаружить.

Передаваемые от одного человека к другому, частички ключа порой совершали невероятные путешествия по миру. И было бы это простое и приятное путешествие, ведь у святого Креола был летающий дом, что не замечал на своём пути ни рек, ни гор, вот только чувствуя скорый конец, слуги Близнеца изо всех сил препятствовали выполнению миссии Креола.

Расправившись с очередной стаей тварей, что облепили коцебу и активно пытались её уничтожить, команда героев оказалась в деревне Филомер. Улицы деревни были пусты и тихи, и лишь ветер гулял между домов.

Стоило Ванессе крикнуть, как из ближайшего дома вышел перепуганный мужчина, он хотел предупредить несчастную девушку о той участи, которая её ждет, если она задержится в их деревне, но потом увидел сияющий доспех лода Гвэйдеона.

Едва не устроив на радостях праздник, жители деревни поведали героям о напасти обрушившейся на деревню. Браксы, ужасные порождения Близнеца, что некогда были людьми, поселились в соседнем лесу. Похожие на горилл с белым мехом, приплюснутыми мордами и челюстями полными острых зубов, эти твари были не простыми чудовищами. Они не просто убивали и жрали плоть людей, но и забирали молодых девушек в свои логова, дабы те родили для стаи новых браксов. Учитывая же то, что при рождении бракс разрывал живот своей матери, убивая её, она же и становилась его первой пищей.

Чтобы получить одну из частей ключа, которая содержалась в сознании старика, впавшего в ступор из-за потери внучки, которую унесли браксы, героям пришлось отправиться в лес, чтобы разобраться с угрозой чудовищ. Во всяком случае так говорил сам святой.

Уже в лесу, героев встретил не один, не два, а несколько десятков бракосв, что тут же бросились в атаку. Тупые твари не ощущали ни магической ауры архимага, ни святости паладина, их влек вперёд лишь голод.

Первые твари погибли от магических стрел Креола, ещё пара пала от выстрелов Ванессы, но стоило браксам приблизиться к лоду Гвэйдеону…

- Во имя добра, я нападаю, - прокричал он и для пущей надёжности активировал амулет, дарованный ему святым Эриком.

Эффект был ужасающ. Ставший по большей части ангелом, лод Гвэйдеон в один миг сбросил груз прожитых лет. Его меч, покрытый ярко-жёлтым пламенем, рассекал осквернённую Тьмой плоть, не испытывая сопротивления. Крылья за спиной позволяли двигаться, игнорируя такие условности как законы физики и гравитация. А излучаемая паладином аура ослепляла тёмных тварей. Это был не бой, это было побоище.

- Неплохо, - заключил Креол, когда лод Гвэйдеон закончил разбираться с монстрами, - если Эрик сделает каждого паладина таким… это поможет в войне с Лэнгом.

- Слушай, - всё ещё немного ошарашенно смотря на лода Гвэйдеона, что сейчас возвращался в нормальный вид, - а… это не слишком? Не знаю, может это плохо влияет на него, ну, такое усиление.

- Нет, ничего такого, - покачал головой Креол, - наоборот, это заклинание понемногу исцеляет тело Гвэйдеона, совсем чуть-чуть, но исцеляет. Хотя… будь на его месте кто-то другой, не такой добродетельный, всё могло быть действительно хуже.

- Тогда, может, и ты попросишь Эрика сделать тебе такой амулет, или мне?

- Мы маги! И нам не нужны бесполезные амулеты, осваивай магию и сможешь также, - твёрдо заявил Креол, - тем более, Эрик передал мне свои заклинания.

- Святой Креол, леди Ванесса, - подойдя к ним, лод Гвэйдеон был всё таким же бодрым как и до боя, - с браксами покончено. Сейчас… сейчас наступает самый неприятный момент охоты на этих тварей. Леди Ванесса, прошу вас остаться снаружи.

- Что? – быстро догадалась, что имел в виду паладин, - Вы не можете…

В обсуждение гуманности оставлять в живых лишённых собственной воли женщин с монстрами внутри вмешался Креол. Архимаг, едва услышав, что происходит с жертвами браксов, сразу предложил почти бескровное решение проблемы. Небольшой обряд, пара заклинаний и похищенные приходили в себя, почти ничего не помня о случившемся с ними.

Спасённая деревня встретила героев и похищенных женщин с небывалым восторгом. Они благодарили их, предлагая всё, что у них есть, однако героям было нужно лишь одно – частица священного ключа. И они её получили.

В течении следующих нескольких лет в деревне Филомер родилось девять Ванесс, шесть Ли, пятнадцать Креолов и восемь Гвэйдеонов. Это было меньшее, что простые деревенские жители могли сделать в качестве благодарности.

***

Сладко потянувшись, я стёр тончайший слой пыли с артефактной плиты. Толстая, состоящая из множества сложенных друг на друга пластин с вписанными в них ритуальными кругами, и, главное, идеально работающая. Теоретически, конечно, на практике я её ещё не проверял.

Выйдя на свежий воздух и вдохнув его полной грудью, я не мог не улыбнуться. Всегда, когда заканчиваешь сложный и требующий уйму внимания проект – испытываешь непередаваемое чувство удовлетворения. Одна такая плита уже работает, вплетая чары Высшего Ангельского Аспекта в амулеты, эта же, предназначена для зачарования доспехов. Осталось сделать аналогичные для подков, пик, арбалетов и мечей, и можно считать, что миссия выполнена.

За четыре месяца моего пребывания в Каббасиане, жизнь здесь изменилась радикально и в лучшую сторону. Урожай обещал быть небывалым, Фрэки осваивая друидические силы только и делал, что благословлял поля. Шахтёры едва успевали вытаскивать из шахт новые тележки с рудой и драгоценными камнями, здесь спасибо духу земли, что не только указывал на местоположение жил, но и частично вытягивал их к уже имеющимся проходам. Кузнецы же, получив новые, улучшенные схемы доспехов, днями напролёт ковали их, пока литейщики выплавляли всё новые и новые партии керефа, тут уже постарался дух огня, призвавший в домны и горны своих собратьев. Даже Азгерос не остался в стороне, обрабатывая амулеты для паладинов своим дыханием, взамен получая восхищение и кормёжку в виде серебряных слитков.

Мой вклад тоже был немаленьким, пусть и не таким заметным. В первую очередь я временно зачаровал инструменты ремесленников, для ускорения производства. Следом создал несколько артефактов для создания фантомов, дабы паладины и послушники получали как можно больше опыта схваток. А уже потом приступил к самому сложному.

Прекрасно понимая, что создать более полутора тысяч амулетов займёт у меня уйму времени и ни на что другое его просто не хватит, было решеной пойти одновременно и сложным, и простым путём. Плиты для «автоматического» вложения заклинаний я уже делал и до этого, работа пусть и кропотливая, но не самая сложная. Однако был у этих плит один критический недостаток: требовалось высокое качество заготовки под амулеты и просто уйма энергии для вложения чар. С первым помогли справиться ювелиры, а вот со вторым… Пришлось проводить воззвание.

Когда я заявился в главный собор Каббасиана и замер у алтаря Пречистой Девы, паладины и жрицы отнеслись к этому с пониманием. Когда началось светопреставление с лучами света и благодатью, исходящей из образовавшегося портала, все присутствующие в соборе пали ниц. Когда же Лада ответила на мою просьбу…

В общем, артефактные плиты теперь были запитаны напрямую от Третьих Небес, и в среднем получалось зачаровать по десять амулетов в день. Безусловно, они были несколько хуже тех, что я создал лично, но и так они были весьма неплохи, всего процентов на десять слабее.

Оставив заинструктированных служек заряжать амулеты, сам я принялся за следующую плиту, на этот раз накладывающую чары на доспехи паладинов. Из-за количества чар, что казались мне обязательным минимумом для приличного доспеха, вторая плита вышла раз в пятнадцать толще первой, но эффект должен быть просто замечательным: средние чары совершенного тела, защита от магии и физического урона, чары комфорта и подгонки, дабы кузнецы не тратили лишнего времени на создание индивидуальных лат. По моим расчётам, эта плита сможет выпускать по шесть полных комплектов в день, не больше, но и этого вполне хватит. Понадобится чуть меньше года, чтобы оснастить новыми латами всех паладинов.

- Святой, - поприветствовал меня один из паладинов, выполняющий роль моей личной охраны.

После сеанса общения в соборе, и так готовые выполнить любой мой приказ паладины, стали слишком исполнительны, пару раз даже приходилось их осаживать. Например, когда я заикнулся, что для лучшей работы артефактной плиты было бы неплохо раздобыть рубинов покрупнее, отряд паладинов чуть не отправился в соседнюю страну грабить королевскую сокровищницу, ведь по слухам в ней хранились самые крупные из добытых на Каабаре рубинов.

В общем… жить и работать можно, но тщательно контролируя речь.

- Плита – готова, готовьтесь к перевозке к собору, а я пока отдохну, - решив просто прогуляться, я отчётливо слышал, как за мной последовали два паладина.

Четыре месяца работы позади, осталось ещё столько же, а потом… надо будет вплотную заняться адаптацией заклинаний Шумера под нормальную школу магии, да и про окклюменцию не забыть… Дела-дела.

Дойдя до ближайшей таверны, из которой уже начали исходить приятные ароматы, я решил для начала перекусить, а уже потом заниматься всем остальным. Хотя, денёк отдыха я вполне могу себе позволить.

Глава 29 Прекрасный Металл.

Пока один архимаг продолжал создавать артефакты способные создавать другие артефакты, а в промежутках пытался улучшить доспехи паладинов Серебряного Ордена так, чтобы одновременно увеличить их защищённость и не сломать их стиль боя, команда второго архимага заканчивала своё странствие. Их путь привёл их на крайний север, где, по слухам, и был заключён в ледяную тюрьму тёмный бог – Близнец.

Однако, всё не могло пройти гладко и без лишних жертв. Слишком сильно мешал Креол планам могущественных сущностей, слишком много врагов заработал своей несдержанностью. А как гласит древняя мудрость: враг моего врага – мой друг.

Войдя под своды пещер, чьи стены были покрыты хладным железом, отчего никакая магия здесь не работала. Креол и его спутники старались как можно быстрее закончить то, зачем пришли. У них было девять из десяти частей священного ключа, и, как утверждал архимаг, ему этого было вполне достаточно.

Однако в пещере, где в глыбе льда было заключено тело тёмного бога, их ждали. И встретил из никто иной как сам лод Каббас, основатель ордена Серебряных Рыцарей. За те столетия, что он охранял темницу Близнеца, его разум помутился, но руки всё так же крепко держали меч.

- Идите вперёд, я его задержу, - захлопнув забрало, решительно произнёс лод Гвэйдеон, выйдя вперёд.

- Как посмел ты, прислужник Близнеца, принять облик одного из братьев моего ордена!? – прорычал лод Каббас, обрушивая на паладина град ударов.

- Лод Каббас, - пока просто сдерживая первого генерала ордена, пытался привести его в чувства лод Гвэйдеон, - я не являюсь прислужником Близнеца, наоборот, я сопровождаю святого Креола в миссии по его уничтожению. Мы собрали девять частей ключа, и скоро с Близнецом будет покончено, стены его темницы станут нерушимы!

- Тебе не обмануть меня, отродье Близнеца! – не услышал аргументы брата по ордену первый паладин.

Пока два мечника сражались у основания глыбы льда с вмороженным в него тёмным богом, Креол и Ванесса, а также Хубаксис что так и остался сидеть в сумке хозяина, уже почти достигли своей цели. Им оставалось совсем немного, чтобы достичь единственного во всей пещере места, где магия работала, прямо под небольшим проёмом на потолке пещеры.

Когда первые слова древнего заклинания сорвались с губ Креола, произошло сразу несколько вещей. На небольшом пяточке льда с работающей магией появлялось сразу несколько Служителей Близнеца, дымных фигур в мантиях. И… древний меч лода Каббаса расколол оружие лода Гвэйдеона. Сбившийся всего на мгновение с темпа лод Гвэйдеон мгновенно за это поплатился. Острое лезвие двуручного меча пронзило левую часть его груди. Впрочем, задето оказалось только лёгкое.

- Где твой арбалет!? – возопил лод Каббас, метаясь у основания ледника, - Я должен его немедленно остановить!

- Святой Креол, - с трудом произнёс лод Гвэйдеон, поднявшись на один локоть, - посланник Пречистой Девы и он запечатает Близнеца навеки, как только произнесёт слова ключа наоборот.

- Очнись, твой разум одурманен! – понимая, что он не успеет остановить ложного святого, что задурманил разум его возможного собрата, лод Каббас готовился к бою, - Он произносит слова не наоборот, а в правильном порядке!

Прислушавшись к разносящимся по пещере звукам, лод Гвэйдеон обомлел. Основатель его ордена был прав, святой Креол действительно произносил слова в правильном порядке, правильном для освобождения Близнеца.

Сомнения наполнили разум паладина, и он уже начал размышлять о том, чтобы самому выстрелить из арбалета, но… Вера лода Гвэйдеона была непоколебима, сомнения испарились, как только он вспомнил, что миссию по запечатыванию Близнеца святому Креолу поручила сама Пречистая Дева, а она не может ошибаться. Ослабевший от раны, он не стал ничего изменить. Поэтому он ждал и верил.

- Прекрасно, смертный, - глас Близнеца был силён и всепроникающ, - ты освободил меня и можешь рассчитывать на любую награду. Власть, богатство, женщины, я дам тебе всё.

Ледник, что долгие столетия был тюрьмой для тёмного бога, начал трескаться и разрушаться. Он почти освободился и скоро…

- Всего, чего я пожелаю? – оскалившись, Креол скинул тряпки с продолговатого предмета, что он не выпускал из рук всю дорогу до узилища Близнеца, - Тогда я желаю, чтобы ты сдох!

Стоило тряпкам опасть, как тут же стало видно, что они скрывали. Цельное копьё из адаманта, металла, с помощью которого можно убивать богов. Близнец хотел что-то сказать, прокричать или запутать разум архимага, но остриё копья уже вошло в его череп. Металл, образующийся из окаменевшего сердца умершего бога, пронзил божественную плоть и Близнец… умер.

Колоссальная волна силы прошлась по всем миру, оповещая каждого его жителя о свершившемся если не чуде, то одном из редчайших событий во всём мироздании – смерти бога. Каждый из живых и мёртвых ощутил отзвук этого события, а уж те, кто наблюдал за произошедшим из первых рядов…

- Я же говорил, что святой Креол – посланник Пречистой Девы, - с едва различимым облегчением в голосе, произнёс лод Гвэйдеон, - и он выполнил свою миссию.

Видевший всё тоже самое лод Каббас простоял на одном месте ещё несколько секунд, прежде чем упасть на колени. Его неестественно долгая жизнь поддерживалась силой Близнеца, а потому, когда её не стало, древний паладин стал именно тем, кем и должен быть – стариком, которому осталось жить считанные минуты.

Однако железная воля и выдержка первого паладина позволили ему произнести последние слова. Он извинился перед братом по ордену за сомнение в его словах, извинился он и перед святым, что смотрел на него тяжёлым взглядом и, перед тем как умереть, передал свой меч преемнику, которого признал достойным.

Закончив свою миссию, команда героев отправилась на выход из уже просто пещеры, покрытой хладным железом. Креолу и Ванессе пришлось тащить на себе раненого паладина, так как исцелить его в месте, где не работает никакая магия, они не могли. Хорошо ещё, что паладин, которому к тому моменту исполнился шестьдесят один год, был достаточно крепок, чтобы не спешить умирать от сквозной раны в груди и пробитого лёгкого.

Идя по тёмным пещерам, герои уже представляли себе, как доберутся до парящего неподалёку коцебу, где смогут отдохнуть и приготовиться к продолжению путешествия. Однако… всё не могло закончиться так просто.

У самого выхода из тьмы пещер на героев вышло несколько десятков Экзорцистов. Фанатиков, считающих паладинов и любых пользователей магии - колдунами, достойными только смерти. Магия Креола здесь не работала, зачарованный пистолет Ванессы тоже, а лод Гвэйдеон едва двигался, и с большим трудом смог встать в боевую стойку.

- Связать их, - бросил предводитель Экзорцистов, что для уничтожения одного могучего колдуна, решился заключить временный союз с колдунами попроще.

- Ты за это ответишь, - прошипела Ванесса, лёжа на полу со сломанным ребром.

- Конечно отвечу, леди маркиза, - насмешливо бросил Экзоцист, с удовольствием смотря на то, как на шее колдуна смыкается ошейник из хладного железа, - перед Пречистой Девой, когда она наградит меня за мои деяния.

Ванесса, единственная оставшаяся в сознании, не спешила отвечать, занятая важным делом. Она стягивала с мизинца непримечательное кольцо, навершие которого совсем недавно пыталась прокрутить. Чары, вложенные в это артефакт, не сработали из-за стен пещеры, а потому девушка решила прибегнуть к отчаянным мерам.

Когда три тела понесли на выход из пещеры, никто из экзорцистов не заметил, как на пол упало небольшое колечко. Как не заметили они крошечного джинна, что в суматохе боя успел покинуть сумку хозяина и скрыться во тьме под потолком.

***

- Святой Эрик, - стараясь максимально точно следовать выданным инструкциям, измельчал драконий корень главный повар замка Серебряных Рыцарей, - а разве всё это, не колдовство?

- Нет, - нахмурившись, ответил я, сравнивая результат его работы с тем, что я видел на столах профессиональных алхимиков, - колдун – это тот, кто в погоне за властью и магической силой продал свою душу Близнецу или любому другому тёмному богу. Мы же здесь занимаемся алхимией, почти то же самое, что и кулинария, только сложнее.

- Похоже, конечно, - признал правоту повар, - но всё равно – боязно.

- Если святой говорит, что это не колдовство, значит – не колдовство, - заявил один из паладинов, что постоянно сопровождал меня, - продолжай работать.

Тяжело вздохнув, повар сделал как ему велено. До этого он особо никогда не задумывался о колдовстве, магии и святых. Ему было достаточно, что приготовленная им еда идёт на пользу паладинам. Пусть та и отличалась от привычных крестьянам и даже королям, но при её приготовлении не использовались перегонные кубы, реторты и прочие хитрые приспособления.

- Цвет, вроде, правильный, - взяв флакон с дистиллятом, я посмотрел его на просвет, - да и запах тот. Ладно, если не попробуем, не узнаем.

Передав флакон главному повару, что только что закончил пересыпать измельчённый корень в перегонный куб, я внимательно наблюдал за реакцией, происходящей в котле. Там смешивались все ингредиенты Зелья Силы. Пока всё шло в точности так, как я помнил. Пусть никогда целенаправленно и не наблюдал за работой алхимиков.

С момента моего прибытия в Каббасиан прошло достаточно времени, чтобы выданные мной крестьянам семена иномирных растений взошли и дали первые плоды. Конечно, с некоторыми из них возникли сложности, особенно с теми, которым для роста требовались специфичные удобрения, например, троллий навоз, но с этим кое-как удалось справиться. Друидская магия Фрэки, помощь от духа земли, плюс щепотка Света и гоблинские ягоды, царский щавель и драконий корень пошли в рост. Теперь осталась финальная стадия, приготовление.

Созвав лучших поваров округи, что, впрочем, и так постоянно жили в замке ордена, я попытался превратить их в алхимиков. Даже жаль, что в своё время я не уделял особого внимания этой науке, на Нирне всё никак не хватало времени, да и жён я подбирал с умом… Вот и пришлось пытаться готовить эликсиры по остаточным воспоминаниям. Спасибо окклюменции, что хотя бы с памятью проблем не было, да и инструменты для алхимии я создавать умел.

- Всё, хватит, - когда запах стал максимально похож на нужный, я подхватил котёл голыми руками и снял его с огня, - теперь он должен остыть и…

Договорить я не успел. Сработало одно из колец, что я оставил команде Креола, кажется… это принадлежало Ванессе.

- Что-то случилось, святой, - заметив изменение в моём поведении, тут же насторожились паладины.

- Да, меня вызывает святой Креол, возможно у него что-то случилось или, - почувствовав вторую активацию кольца, а за ним и третью, стало окончательно понятно, что что-то здесь не так, - соберите десяток ближайших паладинов, - быстро отдал команду я, - время – минута, потом мы отправляемся на помощь, возможно, придётся сразу вступать в бой.

За что я полюбил паладинов, с которыми прожил бок о бок почти полгода, так это исполнительность. Не задавая лишних вопросов, они тут же выбежали из импровизированной лаборатории и начали поиск ближайших братьев.

- Святой Эрик, - робко привлёк моё внимание повар, пока я готовил заклинания, - а мы…

- Когда эликсир остынет, добавьте последний ингредиент, - взглядом указал я на измельчённые листья царского щавеля, - и закройте котёл крышкой, без меня не открывать и даже не пробовать пить. Всё понятно?

- Да, святой, - склонили головы главный повар и его помощники.

Как и было приказано, через минуту у входа в мастерскую первых алхимиков Каабара меня ждали паладины в полной боевой готовности, аж двадцать штук.

- Слушаем меня внимательно, - параллельно начав накладывать на них усиливающие заклинания, начал инструктаж я, - неизвестно, что нас ждёт после телепортации, скорее всего – бой, а потому будьте готовы ко всему. Появимся мы высоко над землёй, но не бойтесь, я наложил на вас чары Плавного Падения. Слушайте приказы и не лезьте на рожон. Все всё поняли? Тогда прикоснитесь ко мне и ничему не удивляйтесь.

Короткая вспышка озарила коридор замка ордена Серебряных Рыцарей.

***

Покусывая ухо лода Гвэйдеона, Хубаксис не прекращал попытки призвать ещё одного архимага. Если он не справится – хозяин умрёт и тогда… что с ним сделают, когда он станет свободным джинном, Хубаксис старался не думать.

Когда паладин понемногу демонстрировал признаки жизни, начав шевелиться в луже собственной крови, штаб-квартиру экзорцистов сотряс грохот. В один миг место, где оставили умирать генерала пусть и конкурирующей, но всё ещё служащей Пречистой Деве, организации, лишилось крыши, а точнее потолка. В лучах солнца в пролом стали спускаться паладины, но главное, часть полуденного неба будто стало ночным.

- Что здесь произошло? – удивлённо спросил Эрик, спустившийся в темницу, наблюдая за тем, как пришедшие с ним паладины уже начали исцелять своего генерала.

- Хозяина поймали и собираются сжечь, - пропищал Хубаксис, переборов свой страх перед фигурой, что в его восприятии полыхала обжигающим Светом, - надо спешить!

- Дьявол, - выругался Эрик, - я его не чувствую, как и Ванессу.

- Им надели ошейники из хладного железа, - вновь пропищал джинн, - и я знаю, где они!

- Тогда веди! А вы, - Эрик бросил быстрый взгляд на паладинов, которым не хватило места вокруг тела генерала, - активируйте амулеты и за мной!

И вновь благородные лоды не подвели. Без тени сомнения они последовали приказу святого и через мгновение горожане, привлечённые грохотом, наблюдали за тем, как из недр штаб-квартиры ордена экзорцистов вылетают крылатые фигуры.

Кто-то тут же завопил о колдовстве, кто-то наоборот, начала молиться Пречистой Деве, но большинство просто наблюдало за неведанным зрелищем.

Следуя указаниям перепуганного джинна, клин из крылатых созданий быстро приближался к площади, на которой часто проводили публичные сожжения колдунов. Первая пятёрка уже догорала. Перестав быть нужными, временные союзники стали первыми жертвами экзорциста, решившего любой ценой избавиться от лже-святого.

Дрова под ногами Креола и Ванессы уже были готовы, осталось бросить факелы и…

- Во имя добра/света/справедливости/Пречистой Девы, я атакую! – прокричал многоголосый хор из сияющих божественным светом ангелов.

Сошествие с небес сразу полутора десятков паладинов, а то, что это паладины никто не сомневался, только они перед атакой предупреждали врагов о её начале, было опустошительным. Замершие в ступоре экзорцисты не успели ничего сделать, лишь удивлённо раскрыть рты, прежде чем пасть.

Организатор этой казни, убивший заодно и Верховного Магистра своего ордена, что был категорически против сожжения Креола, в святость которого он верил, был расторопней своих подчинённых. Пусть он и запятнал свою душу сотрудничеством со слугами Близнеца, но делал он это только из благих побуждений, по его мнению. Воспользовавшись суматохой, он пробрался к объёмному фургону, что стоял рядом с местом казни, ведь там находился его последний козырь. Он расправится с еретиками, любой ценой.

- И как вы только умудрились так попасться? - ворчал Эрик, потушив уже начавшийся разгораться огонь, начав развязывать руки Креолу и Ванессе, - Ладно ещё твой раб и Ванесса оказались достаточно разумными, чтобы придумать план, как меня вызвать.

Досадливо плюнув, Эрик решил не заморачиваться с узлами и просто перерезал их. Ванесса, едва не упав из-за слабости и боли в ранах, почти свалилась с груды дров, в то время как Креол, полностью чёрный от злости пытался стянуть с себя ошейник из хладного железа.

- Да не вертись ты, - приструнил Креола Эрик, взяв в руки ошейник, что смыкался на шее архимага.

Не слушая проклятья, сыплющиеся бесконечным потоком из уст Креола, Эрик поднатужился и с высоким звонким звуком разорвал ошейник из ненавистного каждому магу металла. Именно в этот момент двери неприметного, но объёмного фургона отворились и из него под солнечные лучи шагнули тёмные рыцари.

В этот момент с небес на извечных врагов Серебряных Рыцарей, что заодно являлись их павшими братьями, поддавшимися сладким речам Близнеца, обрушились последние прибывшие со святым Эриком паладины под предводительством их генерала, лода Гвэйдеона.

Находясь под действием заклинания Высший Ангельский Аспект, и так бесстрашные паладины отринули остатки сомнений. Пылающие святым пламенем клинки разрывали осквернённые керефовые доспехи, обжигая души предателей. Единственным из Чёрных Рыцарей, кто продержался дольше мгновения против обновлённых паладинов, оказался падший генерал. Но и то, только потому, что благородные лоды не могли решить, кто именно оборвёт жизнь великого предателя.

Безмолвный спор нарушил Креол, что сбросив с себя остатки слабости от взаимодействия с хладным железом, испарил вместилище чёрной души. От некогда великолепных лат, пусть и покрытых копотью скверны, не осталось и следа. Лишь едва заметная пыль.

- Как я понимаю, мы успели, - уперев руки в бока, Эрик наблюдал за резнёй, устроенной паладинами.

Рыцари Серебряного Ордена нагоняли всякого экзорциста, что смел бежать от праведной кары за попытку убийство Святого и их Генерала.

- Успели, - уже начавший светлеть лицом Креол, помог Ванессе встать, - но мог бы и раньше прийти.

- Я тебе специально выдал амулет для вызова, - равнодушно пожал плечами Эрик, - так что сам виноват, что не позвал меня.

- Ты мог всё испортить. Поэтому я решил не рисковать.

- Дело твоё, в целом вы как, в порядке, ещё помощь нужна?

- Нет, и… ещё раз спасибо, - уже без прежнего нажима произнёс Креол, - ты спас меня.

- Ну, если быть честным, если бы не твой раб, и, как я понял Ванесса, что смогла передать ему своё кольцо… Боюсь я так бы и не узнал о том, что с вами случилось.

- Нас спас Хубаксис? – удивлённо спросила Ванесса, - Значит, он догадался?

- Как видишь, - обвёл Эрик рукой пустую, если не считать трупы Экзорцистов, площадь, - ну да ладно, вижу, моя помощь здесь особо не требуется, так что я возвращаюсь. Если надо что будет, - подбросив кольцо, Эрик проследил, чтобы оно упало точно в раскрытую ладонь Ванессы, - вы знаете как меня вызвать. И да, с паладинами разберётесь сами, ловить их сейчас…

- И он ушёл, - переведя взгляд с пустого места на Креола, проверила ещё минуту назад сломанное ребро девушка, - кстати, почему мы его сразу не позвали?

- В отличие от паладина, он действительно мог помешать. Что я тебе говорил о хладном железе? – видя пустоту в глазах ученицы, Креол не стал злиться, точнее он уже был настолько зол, что всего лишь невыученный урок уже не мог пошатнуть его моральное состояние, - Оно не блокирует естественную магию, а крылья у Эрика – это естественная магия.

- Эмм, понятно, - слегка нахмурившись, всё же поняла о чём её учитель, - чем займёмся сейчас?

- Я бы убил кого-нибудь, - бросив взгляд на уже начавших штурм штаб-квартиры экзорцистов паладинов, ответил Креол, - человек тридцать, может больше.

- А может, есть какая-нибудь возможность обойтись без убийств? – после пережитого совсем недавно, девушка, родившаяся в двадцатом веке, не так резко восприняла кучу расчленённых трупов вокруг.

- Мне нужно сбросить накопившийся стресс, ученица! И убийство кого-то – это второй лучший способ.

- Второй? – зацепилась за самое важное Ванесса, - А какой первый?

- Думаю, тебе не понравится, или понравится… А, Кингу с ним.

Притянув девушку к себе, Креол страстно её поцеловал и та, несмотря на секундный ступор, ему ответила. Стресс накопился не только у Креола, но и у неё. А лучший способ его сбросить подразумевает наличие партнёра.

***

- Так на чём мы закончили? – войдя обратно в мастерскую, я успел как раз к моменту, когда повар начал засыпать последний ингредиент будущего Зелья Силы.

- Вот, святой Эрик, как вы и сказали, добавляем последнюю приправу, - вздрогнувший от моего появления повар едва не опрокинул весь поднос с сушёными листьями в котёл, но многолетний опыт и твёрдые руки предотвратили трагедию.

- Хорошо, продолжай, а я прослежу за реакцией, - активировав магическое зрение, я действительно начал следить за проходящей реакцией.

- А… что случилось, из-за чего вы, святой, и лоды паладины так быстро отправились в путь? – высыпая в котёл горсть за горстью, спросил повар.

- Экзорцисты решили, что лучше Лады знают, кто святой, а кто нет. Вот они и решили сжечь святого Креола на костре, обвинив его в колдовстве, - не отвлекаясь от главного, ответил я.

- Сохрани нас Пречистая Дева, - осенили себя священным знаком главный повар, а вместе с ним и остальные повара ордена, - это же получается… какое святотатство!

- Вот и отправившиеся со мной паладины посчитали также, - не удержался от усмешки я, - поэтому прямо сейчас они штурмуют здание, где экзорцисты удерживали умирающего лода Гвэйдеона, как я понял, пострадавшего в битве с Близнецом.

- Прокляни их все посланники, - единственная кто смогла выдавить из себя хоть слово, была пожилая повариха, удивительно стройная для своего ремесла, - самого лода Гвэйдеона…

- Хватит, - приказал я главному повару, но тот был явно где-то не здесь, а потому мне пришлось лично убирать его руку от котла, - думаю, скоро вы всё узнаете с подробностями, а пока… думаю, если я вам расскажу, то хуже не будет. В общем, святой Креол справился со своей миссией и убил Близнеца.

Теперь тишина стала абсолютной. Поколениями живущие бок-о-бок с паладинами повара, так или иначе, переняли от своих сюзеренов часть привычек и норм, а потому услышав от меня новость о смерти воплощения всего зла на Каабаре, они впали в глубочайший ступор. Причём поверили они мне безоговорочно, ведь если святой что-то говорит, то это истина в последней инстанции.

В полной тишине я дождался окончания реакции в котле и решил проверить финальные продукт. Цвет был в порядке, запах тоже, хотя… от зелий приготовленными профессиональными алхимиками он был насыщенней и плотнее.

- Славься Святой Креол! Славься Четвёртый Посланник! – едва не оглушив меня своим криком, почти одновременно раздалось по всей крепости паладинов.

Этот клич подхватили все повара, служки и, насколько я понял по реакции Фрэки, даже крестьяне в полях. Надо будет, когда создам омут памяти и научусь доставать воспоминания, показать это Креолу, уж он-то точно оценит.

А зелье получилось слабоватое, примерно на три из пяти. Но итак неплохо, всё лучше, чем сырые корни есть.

***

Празднование победы над Близнецом охватило буквально весь мир. Праздновали короли, праздновали крестьяне, единственные, кого этот праздник жизни обошёл стороной – немногочисленные последователи этого самого Близнеца, потерявшие покровителя и теперь напряжённо думающие, как им быть?

И конечно, празднование охватило вотчину паладинов, причём многократно сильней, чем весь остальной мир. Домовики кайфовали от количества работы, я опасался, что скатерть-самобранка всё же сломается от того объёма продовольствия, что ей приходилось производить. В общем, работать было невозможно.

- Короче, - очистив трубку от прогоревших трав, я тут же наполнил её заново и тут же поджёг, - у меня отпуск.

- Значит, ты отправишься с нами? – со странной интонацией спросила Ванесса.

- В зависимости от того, куда вы собрались, - развёл руками я, - но если вы решили устроить медовый месяц…

- Нет! – излишне резко вскрикнула Ванесса, из-за чего стала предметом тщательного изучения трёх мужчин.

- Да ладно, я всё прекрасно понимаю - дело молодое, - махнул рукой я, - тем более на Каабаре больше угроз нет, во всяком случае со стороны тёмных богов. Можно и расслабиться немного.

- Здесь я поддержу святого Эрика, - наконец оторвавшись от новой брони, поддержал меня лод Гвэйдеон, - когда Близнец мёртв, самое время насладиться заслуженным отдыхом.

- В общем, если решите провести время только вдвоём, так и скажите, я найду, чем себя занять, - подвёл итог я.

- Ученица хочет встретиться с семьёй, у её предка день рождения, - хмуро произнёс Креол, то и дело прикасаясь к нагрудному карману, - поэтому мы отправимся туда.

- О, уже знакомство с семьёй, - не удержался от небольшой шутки я, - быстро вы, но не мне судить. Но если подкинете до Земли, буду благодарен, я как раз тут на досуге разобрался, что именно Креол сделал с твоим пистолетом, вот, думаю, сделать себе что-нибудь похожее.

- А зачем? – с излишним энтузиазмом уцепилась за смену темы для разговора Ванесса.

- Как зачем? Разное оружие нужно для разных целей, тем более, я не отрицаю возможность того, что в будущем мне предстоит столкнуться с врагами, что летают быстрее меня и могут сопротивляться магии. Короче – экономия и удобство.

- Хорошо, - согласился Креол с моим предложением, - а когда отдых закончится?

- Наверно вернусь в Каббасиан, закончу с зачаровательными плитами и ещё немного погоняю будущих алхимиков, - пожал плечами я, - если останется время, попробую сделать несколько големов. Так сказать, сделаю свой вклад в грядущий поход. И чуть не забыл, - порывшись в сумке, я выставил на стол три сундука, что звонко брякнули.

- Надеюсь это… не итог твоей алхимии? – с сомнением посмотрела на меня Ванесса.

- Он самый, зелья для увеличения физической силы, подвижности и реакции, а заодно магического резерва, в общем весь комплект стандартных усилителей. Сразу скажу, всё проверено, в том числе и на добровольцах из числа послушников.

- Благодарю вас, святой Эрик, - склонил голову лод Гвэйдеон.

- Не стоит, ведь чем сильнее будут паладины, тем больше их выживет в грядущих битвах.

- Хм, я мог бы сделать лучше, - понюхав зелье, хотя скорее эликсир, Креол всё же залпом выпил его, - но и так неплохо.

- Могу, если что, отсыпать немного ингредиентов, их осталось немало с первого урожая.

- Потом, когда вернёмся, - посмотрев мне в глаза, Креол будто заколебался в нерешительности, - и за то, что ты оказался полезен, вот, держи.

Достав из внутреннего кармана знакомую коробочку, он протянул её мне. Хотел я уже пошутить про предложение, но на столь близком расстоянии я почувствовал, что именно лежит внутри.

Когда энергии Души Света вырвались наружу, я едва смог сделать следующий вздох. У меня, конечно, были планы выменять хотя бы одну такую прелесть, возможно даже за лириум, но то, что Креол сам предложил её мне… Титаническим усилием воли закрыв коробочку и перестав купаться в потоках Света, я внимательно посмотрел на Креола. Тот не отводил взгляд.

- Спасибо, это… щедрый дар.

- Ты показал себя хорошим товарищем и другом, - кивнул Креол в ответ на мою благодарность, - тем более, я выведал у души Троя, где он хранил остальной запас Душ Тьмы.

- Можно попробовать создать голема с Душой Света вместо ядра, а само тело из сплава на основе керефа… и ты вроде упоминал, что Близнец был заточён в пещерах покрытых хладным железом…

- Это будет сильно, но для создания чего-то подобного понадобится уйма времени, а у нас его нет, - явно заинтересовавшийся озвученными мной перспективами, начал что-то подсчитывать Креол.

- Стоп-стоп, - возникла между нами Ванесса, - нам всем нужен отдых, а значит никаких разговоров о магии, и делах, и завоевании мира с помощь трансформеров!

- Трансформеров? – в голове вспыли образы гигантских големов, способных менять форму, - Нет, каждые дополнительные чары на големе, тем более морфирующие, только ослабят общую конструкцию.

- Стоп, я сказала, никакой магии! Мы отправляемся отдыхать!

Поняв, что нормально обсудить некоторые нюансы мы сможем и позже, мы с Креолом отложили этот разговор на потом. Как раз в этот момент лод Гвэйдеон предложил мне небольшой спарринг, чтобы оценить новые доспехи, что я создал для него лично, отчего чары на них были не в пример сильнее, чем у других представителей его ордена.

После месяцев простоя я был не прочь размяться, так что с радостью согласился, оставив голубков наедине. Если не считать надоедливого джинна, что был крайне горд спасением хозяина, отчего стал ещё наглее и невыносимее. Писк Хубаксиса, получившего от Креола воспитательный удар жезлом, был слышен даже на улице.

***

Возвращение на Землю прошло… приемлемо. Креол решил не заморачиваться с переносом всего коцебу, оставив его на Третьих Небесах, а потому в окрестности Флориды мы попали обычным порталом.

- Думаю, я буду лишнем на семейном празднике, - накладывая на себя иллюзию обычной одежды, приготовился я к следующей телепортации, - так что здесь мы расстаёмся. Если я вам понадоблюсь, вы знаете, как меня вызвать.

- Помним, - ответил за двоих Ванесса, для наглядности продемонстрировав кольцо на мизинце, - и в этот раз, если что-то случится, вызовем тебя сразу.

- Просто прекрасно, тогда, до встречи и удачи отдохнуть.

Активировав заклинание телепортации, я в следующий миг появился на пару тысяч километров западнее, в Техасе, а если точнее его столице – Остине. В прошлый раз я был тут только как фантом, но местоположение запомнил. Бросив короткий взгляд на пару особнячков подо мной, обитатели которых стали топливом для ритуала, я решил проигнорировать их. В этом отражении мира с богами всё не так однозначно, однако уж в возрождении они точно не нуждаются.

Оказавшись на оживлённой улице, я тут же нашёл ближайший газетный киоск и купил там карту города, а заодно поинтересовался у продавца, где тут продают самые большие и мощные пушки. Средних лет мужчина с парой шрамов на теле лишь усмехнулся и попросил дать ему карту.

Следуя рекомендациям ветерана, чья память была смазана почти тысячей долларов, я оказался перед внушительными дверьми лучшего в Остине магазина оружия. Внутри он был даже лучше, чем снаружи: тихо, спокойно и стволов столько, что можно вооружить небольшую армию.

- Сразу видно ценителя, - подошедший ко мне мужчина с длинными седыми усами облокотился на стойку, - что ищешь, парень? На медведя или лося, или для самообороны?

- Медведя, - уже оценив ассортимент и прикинув калибры, я остановил свой выбор на револьверах, - и чтобы ствол покороче.

- Последний шанс, понимаю, - тут же скрылся под стойкой продавец, - тогда предлагаю, S&W Model 500, достаточно компактный, но лягается как лошадь. Хотя, ты парень здоровый, должен удержать. Если купишь два, сделаю скидку на замену рукояти.

Говорил он без остановки, видимо уже решив всё за меня. Впрочем, меня мало интересовали мелкие нюансы, главное большая камера для накопления магического снаряда, а остальное вторично. Впрочем, про рукоять он сказал верно, в моих руках громоздкий пистолет смотрелся уже не так внушительно.

Увлечённый продавцом, я даже согласился опробовать будущую покупку в тире при магазине. Когда старичок порекомендовал мне взяться за револьвер двумя руками, я лишь усмехнулся.

В итоге из магазина я вышел не только с двумя пистолетами, но и запасом в пару тысяч патронов, сменными барабанами и кучей прочих полезных мелочей для ухода за оружием. Резаной бумаги мне не жалко, тем более особого смысла её копить я не видел. Золото или драгоценные камни – да, они хотя бы полезны в артефакторике.

Перекусив в ближайшем ресторанчике прекрасными стейками, я задумался, куда мне отправиться дальше. С одной стороны, можно отправиться в глушь и начать зачаровывать обновку, а с другой, для этого с нуля придётся создавать инструменты, свои я оставил в коцебу… Размышления о том, как убить время, прервал диалог на повышенных тонах за соседнем столиком.

Двое представительных мужчин в шляпах обсуждали создание нового завода для переплавки списанной военной техники. Один радовался его открытию, собираясь заработать на отличном металле. Второй наоборот, утверждал, что списанную военными технику выгодней продавать за границу дикарям, и получать за это ресурсы.

Их разговор натолкнул меня на интересную идею…

На Каабаре, при всех его плюсах, хороший металл был редкостью, не говоря о темпах его добычи и обработки. На этом, как и на прошлых отражениях земли, отличного металла миллионы тонн, и все эти миллионы тонн зачастую никому не нужны. В том числе отличной оружейной стали… Чем не материал для создания големов?

Добавить к этому сумку с расширенным пространством и парочку трудяг, что я прихватил с собой на всякий случай… В общем, занятие себе на ближайшее время я нашёл, осталось узнать, где именно находятся эти самые склады со списанной техникой.

Глава 30 Что Лучше Двух?

Потянувшись, я превратил последнюю партию списанной военной техники в металлическую болванку и дал команду домовикам тащить её в расширенное пространство. Обычный, не напитанный магией металл изменялся быстро и просто, а учитывая не самый богатый магический фон… в общем если мне никто не помешает, то легион големов будет отличным подспорьем в будущей войне с демонами.

Даже странно, как быстро я стал считать поход Креола своим. Хотя, учитывая кто является истинным зачинщиком данного мероприятия… Пожалуй перемещусь ка я куда-нибудь подальше и займусь укреплением ментальных щитов. Окончательно марионеткой мне становиться не хочется.

Приняв решение, я зашёл в будку охраны военного склада и положил перед спящими охранниками сундук с золотом. Не уверен в точной стоимости всего, что я взял, но, надеюсь, оставленной мной компенсации хватит. Переложив почти упавшего чернокожего стража так, чтобы он не рухнул на пол в ближайшие несколько минут, я активировал телепорт и через миг оказался на Урале. В отличие от США здесь уже было утро.

Найдя скалу поживописней и выпустив погулять Азгероса и Фрэки, я присел на скалу и погрузился в себя. Холод и мощные ветра меня не беспокоили. Мысли текли плавно. Ментальная энергия ускоряла свой ток.

Не знаю, сколько именно я просидел на одинокой скале в глуши, но из приятной медитации, что была совмещена с укреплением ментальной защиты, меня выдернул вызов. Сигнал от оставленного Креолу амулета был сильным, но в то же время спокойным. Архимаг привычно вложил в запрос намного больше силы, чем оно того требовало. Учитывая кто меня вызывал, повода для спешки не было, хотя…

Отбросив лишние сомнения и определив местоположение фамильяров, что уже спешили ко мне, я решил не затягивать с ответом на вызов. При всём своём не самом лёгком характере, вызывать подмогу по пустякам Креол бы точно не стал. Две короткие телепортации и одна длинная, и вот я вновь оказался над территорией США.

Внизу находилось казённого вида учреждение, судя по всему – какая-то больница. Да, точно больница, причём для душевно больных. Неужели дикаря смогли схватить местные? Нет, бред какой-то, с ним же была Ванесса, а она бы точно вызвала меня раньше.

Опустившись с небес, я под невидимостью вошёл в коридоры больницы, следуя на могучую ауру архимага, вскоре передо мной оказалась дверь в одну из палат, за которой собралось странное столпотворение. Пять детских аур, Креол, Ванесса, лод Гвэйдеон, каким-то образом оказавшийся в этом мире, и аура одного взрослого мужчины.

- Не помешаю? – вежливо постучав, я выждал несколько секунд, чтобы открыть дверь.

- Где ты был? – требовательно спросил Креол, стоя в центре ритуального круга, - Я вызвал тебя пятнадцать минут назад!

- Занимался своими делами, - примерно поняв, что за рисунок создал Креол, я ещё раз окинул взглядом собравшуюся в палате компанию, - тем более, ничего опасного я тут не вижу. Хотя… - внимательно посмотрев на детей, и вдохнув побольше воздуха, мне стало понятно, зачем я понадобился, - сонный демон?

- Да, и если он догадается, что мы пришли за ним…

- То попробует сбежать и найти себе новых жертв, знаю-знаю, - отмахнулся я от лекции Креола, - куда мне садиться?

- Сюда, - указал он на точку на максимальном отдалении от себя.

- Хорошо, и чуть не забыл, Ванесса, лод Гвэйдеон, рад видеть, - кивнул я знакомым, - отроки, агент.

- Вы знаете о том, кто я? – удивился подтянутый мужчина в чёрном костюме.

- Да, встречал пару раз вам подобных на прошлых отражениях Земли, даже работал с одной организацией, - усевшись на своё место, я прикрыл глаза и начал настраиваться на ритуал.

Сноходчество не было моей любимой областью магии, но правила я знал, да и что может сделать один демон, против сразу пяти противников?

- Удивительно, значит существуют не только просто другие миры, но и отражения, - раздражая Креола, продолжил говорить агент, явно нацеленный на вербовку мага, - а как называлась та организация, с которой вы работали?

- ФСБ, - как ни в чём небывало ответил я, однако температура в комнате сразу опустилась на пару градусов.

Изначально я хотел сказать КГБ, но сдержался, иначе шутка могла выйти из-под контроля. Только двое не поняли, о чём это я, но именно в этот момент Креол закончил ритуал переноса в сны детей. Миг и я оказался в туманном лесу, а рядом сжалась испуганная девочка.

- А вы правда работали на русских? – робко спросила она, пытаясь держаться как можно ближе ко мне, всё-таки туманный лес её пугал намного больше, чем возможный злой русский.

- Скажу тебе больше, я один из них, - подмигнув девчушке, я почувствовал присутствие демона.

Сонные демоны, что питаются страхами обычных людей, никогда не были особенно сильны. Да что там, обычный человек, не маг, с достаточно сильной волей мог победить такого в одиночку. Однако, их главной опасностью была незаметность и выдержка. А когда такой демон достаточно отъедался, то мог создать прямой прорыв в мир грёз, хотя скорее в кошмар, и вот тогда начинались настоящие проблемы. Ещё во времена детства в храме Дезны, я читал пару хроник о таких прорывах, поэтому примерно знал, чего ожидать.

- Отец… ты оставил нас, ты… - в густом тумане постепенно начали формироваться силуэты, очень знакомые силуэты.

Переломанные фигуры медленно брели в нашу с девочкой сторону, беря в кольцо. Не узнать я их не мог, ещё бы, это ведь были мои собственные дети. Вот только демон не учёл одного, моей уверенности в них. Может они вообще добили Ягу без меня и сейчас пытаются наладить жизнь в Иррисене.

Упругая волна силы развеяла туман, а затем в мертвецов устремились простейшие магические стрелы, пробивая им головы. Трупы упали, а я, сосредоточившись на защите сознания, посмотрел на девочку.

- Всё в порядке, пойдём, найдём остальных.

- Да, - уверенно заявила она, придерживая край моей мантии для уверенности, - а это были…

- Мои дети, – спокойно ответил я, теперь посылая магические стрелы в места образования кошмаров превентивно.

- Они… - бросила испуганный взгляд на очередного развеявшегося мертвеца с ободранными крыльями девочка.

- Это всего лишь кошмар, иллюзия демона, чтобы напугать меня, заставить сомневаться и бояться. Они нереальны, как и любые твои страхи здесь, - постарался подбодрить её я, - так что ничего не бойся и старайся далеко не отходить.

Вскоре туманный лес сменился бесконечным полем. Из-за горизонта слышался странный стрёкот, но ничего такого. Идя на звук, мы вскоре встретили лода Гвэйдеона и его юного спутника.

- Рад встречи, святой, - почтительно склонил голову паладин, - проблем не возникло?

- Конечно – нет, - спокойно ответил я, - столь слабый демон…

- Жаль, что в этом мире не было никого из моего ордена раньше, иначе мы бы быстро расправились со всеми этими порождениями Близнеца. И совсем забыл поблагодарить вас за новые доспехи.

- Надеюсь, никаких сложностей с ними не возникло? Усиленные пластины не мешают, может стоит что-то изменить?

- Нет, что вы, святой, наоборот, стало даже удобней. Обычно принимая удары на левую руку, мои братья получали пусть и незначительные, но травмы, теперь же и эта проблема исчезла, - для наглядности лод Гвэйдеон продемонстрировал усиленную пластину на предплечье.

Чем ближе мы подходили к источнику шума, тем яснее становился его источник. То были два пулемёта, что держал в руках покрытый кровью клоун. Это точно не страх Креола, а значит или Ванесса, или агент.

- Во имя добра, я нападаю! – продекларировав свой коронный клич, лод Гвэйдеон бросился в бой, оставив детей на меня.

- А он… он странный, - заключила девочка появившаяся со мной первоначально, благоразумно не выходя из моей тени.

- Но крутой, - добавил парень, заворожённо глядя на то, как лод Гвэйдеон размахивая мечом отбивает большинство пуль, направленных в него.

Не знаю, мог ли демон снов испытывать страх, но если и мог, то сейчас он должен был быть им поглощён. Новые доспехи паладина были не только усилены дополнительными пластинами брони, но и прекрасно зачарованы, что изрядно повысило его физические характеристики. Отчего меч лода Гвэйдеона окончательно превратился в сплошной белый круг, отражающий почти все пули.

Как только клоун с пулемётами полностью сосредоточился на новом противнике, из оврага появилась Ванесса и, быстро сориентировавшись, начала стрелять демону в спину. Именно в этот момент появился Креол с последним ребёнком за спиной и мигом вступил в бой. Хотя какой бой, скорее избиение.

Меньше минуты, и демон оказался заперт в банке, а пространство сна стало изменяться в лучшую сторону. Появились просветы в облаках, да и общая атмосфера стала не такой тяжёлой.

- И зачем только звали? – спросил я, оказавшись уже в реальном мире.

- Это она попросила, - хмуро кивнул на Ванессу Креол, - нужны были пятеро.

- Ты же сам сказал, что не знаешь силу демона! - возмутилась девушка.

- Если бы он оказался сильнее меня, то он контролировал бы не пять детей, а целый город! Всё, мы закончили, - убрав пузырёк с запечатанным демоном в сумку, Креол тут же направился на выход.

- Тогда и я с вами попрощаюсь, - решил продолжить прерванную медитацию я, - и в следующий раз… в общем, вы поняли.

- Эй, - поймав на себе укоризненный взгляд Креола, Ванесса искренне возмутилась, - ты сам сказал, что для того, чтобы всё прошло гладко, нужно минимум пять человек, а где мы ещё бы нашли пятого?

- Простите, сэр Эрик, - стоило мне покинуть палату и приготовиться к телепортации, оставив влюблённую парочку, как вслед за мной выскользнул агент, - но как я понял, вы также как и мистер Креол являетесь магом?

- В точку, но скажу сразу в сотрудничестве с вами, я не заинтересован, - несмотря на то, что сам агент был вполне неплохим парнем, судя по ауре, рассчитывать на аналогичные моральные принципы его руководства я не мог.

- Но вы даже не выслушали меня, - продолжая настаивать, приблизился ко мне ещё на шаг агент, - организация, в которой я состою, обладает весьма обширными ресурсами и возможностями. Плюс, мы ранее уже сотрудничали с магами и примерно знаем, что может вам…

- Как я уже сказал – не интересно, - прервал его я, - скажу даже больше, в отличие от Креола, я не собираюсь задерживаться на Земле. И прежде чем вы продолжите… скажем так, если перейдёте черту, то я вполне могу связаться с вашими коллегами из других стран, уверен, они с радостью примут любую мою помощь.

- Понимаю и прошу простить, - дублируя свои слова действиями, агент сделал быстрый шаг назад, - но для…

Дослушивать его я не стал, активировав заклинание телепортации. Вновь оказавшись на уже полюбившейся скале, я закрыл глаза и погрузился в медитацию. Как показала стычка с демоном снов, моя пассивная защита разума всё ещё не так хороша.

***

Отпуск на Земле закончился быстро, Лада вызвала Креола и его команду на Третьи Небеса. Если вкратце, то она, с помощью того полудемона с душой русского парня, что мы встретили впервые, посетив её дворец, смогла узнать о том, что Лэнг и его эмиссары решили подчинить себе целый мир.

Мир назывался Рари, и был он примечателен тем, что: во-первых, там совсем не было золота, а во-вторых там параллельно развивалось три цивилизации, причём в разных направлениях. Большая часть людей и нелюдей этого мира пошли по пути технологического развития, освоив порох и прочие ранние технологии, при этом подзабыв магию. Под водами одного из океанов раскинулись владения рыболюдов, эти пошли по странному пути начав выращивать себе разные аппараты и инструменты. Живой телеграф, живой паровой двигатель… интересно будет посмотреть.

Ну и последняя цивилизация, хотя скорее отдельная изолированная страна размером с континент, пошла по пути магического развития. Были у них и магические школы, и ремесленные цеха, даже правили этой страной маги, но был один существенный минус – все они поклонялись тёмным богам Лэнга. До недавнего времени эта страна, под самоназванием Серая Земля, была чисто магической цивилизацией, но проиграв в последней войне, решила присовокупить к магии ещё и технические достижения соседних стран.

Внимание Лады к этому миру привлёк не сам факт существования многомиллионной страны, что молится нашим врагам, но и четыре весьма примечательных камушка. Назывались они сердца стихий и находились они внутри султанов стихий, как поянил Креол – зверобогов, заменяя им, как ни странно, эти самые сердца.

Для обычных людей ливер зверобогов почти не представлял ценности, а вот для магов… и ладно ещё использовать их по одному, но из всех четырёх камней собранных вместе можно сковать Крест Стихий. Артефакт мощный и полезный, способный если не убить, то хотя бы сильно ранить даже бога.

В общем, Креол и его компания отправляются искать эти сердца стихий, дабы получить дополнительное преимущества в войне с Лэнгом, а я возвращаюсь на Каабар, заканчивать переоснащение паладинов ордена Серебряных Рыцарей.

- Теперь я не смогу появиться в один миг и всех спасти, - собрав свои вещь из коцебу, я замер у трапа, прощаясь с Креолом, - так что будьте осторожней и постарайтесь не влипать в неприятности.

- Эрик, - первой заговорила Ванесса, не дав Креолу разразиться привычной руганью, - ты же сам много раз говорил, что называть тебя старым дедом неправильно. Так чего бурчишь, мы справимся.

- Верно, святой Эрик, тем более Пречистая Дева предупредила нас, что привлекать лишнее внимание нежелательно, - добавил лод Гвэйдеон.

- Хорошо-хорошо, - поднял вверх руки я, - будем считать, что мы друг друга услышали, но перед тем как расстаться на неизвестно сколько времени, я приготовил вам подарки.

Запустив руку в сумку, в первую очередь я вручил паладину солидного вида револьвер, со специально усиленной рукоятью и широкой спусковой скобой, чтобы даже палец в латной перчатке влез в неё.

- Это вам, лод Гвэйдеон, - вручив почтительно поклонившемуся паладину оружие, я начал пояснять, - принцип тот же, что и в пистолете Ванессы, только сами выстрелы помощней, а скорость стрельбы ниже. Думаю, этот револьвер станет неплохой заменой вашему арбалету.

- Благодарю, святой, я воспользуюсь твоим даром с умом.

- Не сомневаюсь. Теперь вы, - в этот раз из сумки было извлечено не оружие, а две пары браслетов и два кольца к ним, - это Наручи и Кольца Защиты, стандартные артефакты для любого уважающего себя приключенца Голариона, неуязвимости не дадут, но в критической ситуации могут выручить.

Пока Ванесса с интересом разглядывала обновки, на лице Креола боролись две эмоции. С одной стороны, он получше остальных понимал полезность данных артефактов, а с другой… Его гордость как мага бунтовала против приёма таких даров.

- В общем, не скучайте, не умирайте и ещё увидимся, - решил не растягивать прощание я, махнув остальным рукой, - и, надеюсь, в случае какой-нибудь большой заварушки, вы не забудете позвать меня.

- Не забудем, - прихватив Креола под руку, потащила его в сторону коцебу Ванесса, решив не слушать наши препирательства, - и спасибо за крутые браслеты, - помахала она мне свободной рукой.

- Присмотрите за ними, лод Гвэйдеон, - кивнул я напоследок паладину.

- Обязательно, святой Эрик, это мой долг, - серьёзно ответил он, - и во славу Пречистой Девы я выполню его до конца.

Проводив взглядом удаляющийся летающий дом, я и сам направился к будущему порталу. Отпуск закончился, пора возвращаться в трудовые будни. Пара месяцев для доведения до ума оставшихся плит, ещё неделька на подготовку форм для големов, а там можно и изучением Сердца Света заняться.

Шагнув в разрыв пространства, я оказался прямо над замком ордена Серебряных Рыцарей. Распахнув крылья и начав снижаться, я пытался найти изменения, произошедшие во время моего отсутствия. На первый взгляд их не было, разве что всё население замка и его окрестностей склонилось в глубоком поклоне. Надо было всё же попросить Ладу открыть портал где-нибудь подальше.

***

Закрыв портал за «святым», Инанна нахмурила свой прекрасный лобик. Пока её план выполнялся, и даже непредвиденные факторы в виде ещё одного архимага, шли только на пользу. Близнец мёртв, её верные защитники стали сильнее, а главное, остались полностью под её контролем, ведь стоит случиться немыслимому, и она в один миг оборвёт божественный канал, лишив еретика большей части сил.

Однако, новая фигура в тысячелетней игре была слишком непредсказуема. Впервые увидев Эрика в своих чертогах, она даже обрадовалась, пропитанный правильной энергией, уже не одно столетие верно служащий богам, он был бы идеальной страховкой, в случае, если Креол не справится.

Однако, присмотревшись получше, она на миг опешила от увиденного. Эрик не был обычным магом и даже аасимаром, он был… чем-то большим и если использовать его беспечно... это может закончиться плохо. Очень плохо, в первую очередь для неё.

Поэтому она решила разделить Креола и Эрика, пусть каждый занимается своими делами, а если будет нужно… что ж, для одного мага она всегда готова открыть портал.

***

Жизнь вернулась в ставший привычным ритм, я целыми днями пропадал в кузницах и мастерских, понемногу осваивал Шумерскую магию. Можно даже сказать, что моя жизнь на Каабаре была до ужаса похожа на ту, которой я жил на Голарионе, разве что друзей и семьи рядом не было.

Закончив с плитами для зачарования даже быстрее запланированного, свободного времени стало больше. Разделив его между углублённым изучением магии и големостроением, я продолжил развиваться хорошими темпами: криомантия, големика, снятие матриц с вещей и живых существ. Разве что, иногда, проверял как работают плиты, всё же чары на них были не испытаны и могли сбоить.

Войдя в главный собор ордена прямо во время богослужения, моё появление осталось незамеченным. Приятная пожилая женщина вела проповедь, а прихожане внимательно её слушали. Заметив меня, она хотела прерваться, но правильно поняв взмах рукой продолжила.

- И явился Четвёртый Посланник Пречистой Девы в монастырь святого Алкеалола, и прошёл все испытания веры. И распахнулись перед ним внутренние чертоги древнего монастыря, и предстал потомок перед предком.

Усмехнувшись, я продолжил проверять плиты. Вложенные в них чары держались крепко, кристаллы, что служили проводниками энергий, не потрескались и мерно сияли. Даже физические каналы, помогающие току маны, были в полном порядке, но лишний раз проверить мои творения лишним не будет.

- Признав потомка, Первый Посланник благословил его на праведный поход против зловредного Близнеца, дав Четвёртому Посланнику наставления. Приняв мудрость святого Алкеалола, святой Креол продолжил свой путь по землям Каабара.

На миг оторвавшись от проверки артефактов, я замер. Очень уж странно звучали слова о благословлении и прочем. Житие Креола писались со слов лода Гвэйдеона, это я знаю точно, а генерал ордена паладинов пусть и мог излишне возвышенно толковать некоторые события, но вот лгать или преувеличивать… Надо кое-что уточнить.

Дождавшись окончания службы, я задержался в соборе. Сегодня, слава богам, обошлось без моего жизнеописания, что шло приложением к житию Креола, а потому ждать пришлось недолго.

- Святой Эрик, - склонила голову передо мной жрица, - вам что-нибудь нужно от скромной служительницы Пречистой Девы?

- Да, леди Ларина. Слушая вашу проповедь, я не мог не заметить упоминания разговора святого Креола и святого Алкеалола. Неужели после стольких веков он до сих пор жив?

- Нет, святой Эрик, - покачала головой она, - святой Алкеалол отринул смертную оболочку тысячелетия назад, и лишь его бессмертный дух продолжает быть сердцем первого монастыря Пречистой Девы.

- Значит… - в голове мигом заработали шестерёнки, - и я могу с ним пообщаться?

- Безусловно, святой Эрик, - незамедлительно ответила жрица, - раз в мире есть монахи, что служат Первому Вестнику и могут общаться с ним, то что может помешать сделать это святому?

- И то верно, - решил не заострять внимание на острых вопросах я, - тогда, не подскажите мне, многоуважаемая леди Ларина, где именно находится монастырь святого Алкеалола?

- Я могла бы описать вам путь паломника, но лучше покажу на карте. Когда я сама ходила по этому пути, то была молода, а за прошедшие годы много могло измениться.

Пока мы шли к архиву замка, где неустанно трудилось несколько писарей и художников, что готовили карты для странствующих паладинов, особенно молодых, я мысленно потирал руки. Дух архимага, а своего деда Креол уверенно называл этим титулом не раз, да ещё и в полном здравии может стать очень полезным. В первую очередь, конечно, как консультант, а уж что предложить в замен, я придумаю.

Ту же божественную медовуху, раз я смог напоить ей живые портреты, то почему бы не попробовать провернуть то же самое с духом? Уверен, за тысячи лет бесплотного существования Алкеалол соскучился по мелким радостям жизни.

Уже спускаясь по ступеням во внутренний двор замка, меня осенила ещё более безумная идея… а что если… попробовать вернуть Алкеалола к жизни, условно. Насколько я помню из записей в книге Креола души людей лишённых тела вполне можно подселить в неодушевлённые объекты, а если уж заморочиться…

Рука сама извлекла книгу заклинаний, добытую ещё на Голарионе у одного излишне самонадеянного мага. Тщательно её я не изучал, однако, там было обилие знаний о некромантии…

Быстро перелистывая страницу за страницей, мои глаза искали нужное заклинание. Да где же оно!?

Пробравшись через методы подготовки усиленных зомби и рецепты варки бальзамирующего состава для высших умертвий, я, наконец, нашёл что искал. Заклинание Клон: позволяет создать точную копию тела мага, после смерти душа мага притянется к клону, тем самым фактически воскрешая. Ограничения есть, но незначительные, а побочные эффекты от такого воскрешения и вовсе смехотворны, вроде слабости на время, пока душа и новое тело окончательно срастутся. Главное, что нет ни слова про время с момента смерти и ограничения на возраст, как с воскрешением.

- Лод Бардэнол, - обратился я к паладину, что наблюдал за тренировкой послушников.

- Святой Эрик, - нам миг отвлёкшись, он тут же вернулся к наблюдению за мальчишками, - чем могу служить?

- В ближайшие несколько дней я отправлюсь в монастырь святого Алкеалола, по личным делам. Возможно, меня не будет несколько недель.

- Я вас понял, святой Эрик и предупрежу остальных братьев.

- Отлично, остальные инструкции я отдам позже, а пока, как идёт обучения вашей будущей смены?

- Вашими стараниями – отлично. Физически они сильнее и выносливей, чем я в их возрасте, однако, путь становления паладином – это не только тело, но и дух.

- Жаль, что нет зелий, способных закалить его, - покачал головой я, глядя на то, как мальчишки разного возраста неустанно сходятся в поединках, и даже когда пропускают удары, молча встают и продолжают тренировку.

- Да жаль, - кивнул лод Бардэнол, - только испытания и смирение сделают из них истинных защитников Пречистой Девы, а моя задача подготовить их к будущим испытаниям.

- Тогда, могу пожелать вам только терпения и мудрости.

***

Путешествие до монастыря, где обитал дух деда Креола, было быстрым. Узнав у паладинов основные ориентиры, я серией телепортов проделал весь путь за сутки. Сам монастырь выглядел… немного чужеродно, во всяком случае по сравнению со всем, что мне доводилось видеть ранее. Архаичный, набранный из крупных блоков монастырь был скорее больше похож на древний дворец.

Приземлившись перед воротами, я вежливо постучал в них и стал ждать ответа. К моему удивлению, ответа не было, хотя солнце ещё не село, а значит монахи точно должны бодрствовать. Постучав повторно, я всё же добился хоть какой-то реакции.

- Уходи прочь, путник, монастырь закрыт, - проскрипел старческий голос из-за ворот.

- Неужели вы даже не впустите усталого странника переночевать?

- Нет, Первый Посланник ясно сказал, что не желает никого видеть, только святых и никого более. Теперь, когда он передал свою часть ключа, монастырь закрыт для всех.

- Вот так удача, - хмыкнул я, - а я ведь тоже святой, что прибыл в этот мир по заданию Пречистой Девы вместе с Четвёртым Посланником.

- Можешь не пытаться обмануть меня, нечестивец, всем известно, что святой Эрик сейчас с войском Пречистой Девы, готовит его к великой битве. Уходи, или ты познаешь гнев святого Алкеалола!

- Именно для того, чтобы поговорить с ним я и пришёл сюда, уверен, ему будет интересно меня выслушать. Тем более, ты же знаешь, как выглядит святой Эрик?

- Изыди, порождение Близнеца, - не сдавался старик, - тебе не обмануть меня!

На новый стук и крики никто не реагировал, а значит… Распахнув за спиной крылья, я перелетел стену и начал осматриваться. Магических плетений, кроме тех, что отвечают за крепость конструкции, я не заметил, если не считать парочки в глубине монастыря.

Скрывшись с помощью высшей невидимости, я решил не тянуть и отправился к самому большому источнику маны в округе, явно принадлежащей духу или призраку. Осматривая коридоры, с каждым шагом моя уверенность в том, что первоначально это был именно дворец, а не монастырь крепла.

- Кто посмел меня беспокоить!? – прогромыхал мощный голос, - Ты, червь, - обратился он к кому-то, - я же ясно сказал, никого не пускать!

- Мы никого и не пускали, господин Алкеалол, - тут же залебезил голос потише, - даже продукты теперь принимает, не открывая ворот.

- Тогда почему я чувствую присутствие мага, да ещё и незнакомого!? Давно выгребные ямы не вылизывал!?

- Собственно, он не виноват, - решил больше не скрываться я, сбросив невидимость и замерев, рассматривая призрачный силуэт деда Креола, - я сам зашёл.

- А ты кто такой!? Хотя… мой внук упоминал, что вместе с ним в мир явился ещё один архимаг, это ты? – в глазах духа появился интерес.

- Верно, так получилось, что временно мы с Креолом стали союзниками и сейчас делаем одно дело, он собирает Крест Стихий, а я создаю армию големов.

- Крест Стихий? Хорошо, орудие самого Мардука, - завис ненадолго Алкеалол, - и големы… Так, не заговаривай мне зубы, у меня их всё равно нет! Говори, зачем явился?

- Уточнить некоторые моменты касательно магии, и, возможно, сделать интересное предложение.

- Тогда – проваливай, - безапелляционно заявил Алкеалол, - мне нет дела до каких-то недоучек и варваров. Что застыл? Или хочешь, чтобы я лично выгнал тебя?

- Я бы посмотрел на это, - ещё раз осмотрев ауру духа архимага и проверив место его упокоения на ловушки, усмехнулся я, - однако, перед тем как мы начнём громить тут всё, как насчёт выслушать моё предложение. Уверен, оплата тебя заинтересует, Алкеалол.

- Думаешь, мне не хватит сил справиться с тобой? Да я пока был жив… - уже начавший разгонять ману по астральному телу дух внезапно остановился, - Ладно, дам тебе последний шанс, если твоя плата мне не понравится – то одним «святым» в этом мире станет меньше.

- Что ж, прошу, - наполнив бездонную кружку, я поставил её перед духом архимага.

- И что это? Напиток? Да я тебя…

- Попробуй, а потом уже делай вывод, - для солидности я тоже начал разгонять ману по телу.

Бросив на меня презрительный взгляд, Алкеалол всё же послушал моё предложение. Подлетев к кружке, он сначала принюхался к ней. Удивился. Подлетел поближе, а потом опустил призрачную голову к кромке жидкости. Всего секунда, один глоток и… на лице духа появилось выражение абсолютного блаженства.

- Клянусь всеми эмблемами Мардука! Я чувствую вкус! Я чувствую запах! Пять тысяч лет! Пятьдесят веков! Я… Я…

- Ну как тебе плата, о Первый Посланник, святой Алкеалол? – с лёгкой издёвкой спросил я.

- А! Кишки Пазузу, не знаю, как ты это сделал, но… Ладно, плату я приму, но не рассчитывай на многое, ты не мой ученик и не мой внук. Задавай свои вопросы и оставь кружку здесь.

- Ну уж нет, лишаться дара от знакомого бога я не собираюсь, тем более, неизвестно, куда меня ещё занесёт. Предлагаю обменивать ответ на один вопрос на литр медовухи, - начал торг я.

- Литр? Всего литр за мои знания!? Не бывать такому, стовёдерную бочку, и никак не меньше!

- Ладно, ведро, и только если ответ мне понравится.

От моего предложения Алкеалол, казалось, сейчас лопнет от злости. Просверлив меня негодующим взглядом, он вновь склонился над кружкой и затих. Только опустошив её полностью, он вновь вернулся в вертикальное положение.

- Хорошо… Но это ничего не значит, плати сколько я сказал и не каплей меньше!

- Договор?

- Договор!

- Отлично, - довольный сделкой, я подхватил кружку и, подав в неё ману, сам отхлебнул из неё.

Лицо Алкеалола было прекрасно. Понять, что тебя облапошили и, по сути, купили за ничто… Божественно.

- Ах ты ЧЕРВЬ! – дух архимага разросся и начал вбирать в себя всю свободную ману в округе.

- От призрака слышу, - спокойно ответил я, - тем более мы же договорились. Так вот, прикажи своим слугам нести бочки и слушай первый вопрос…

Моё показное безразличие к его угрозам, выводило Алкеалола из себя. Он бесился, кричал, оскорблял, но сделать ничего не мог. Потеряв тело, он неслабо просел по доступной мощи и прекрасно это знал. Так что нападать он не спешил, только грозился.

- Ну, так что? Я всё ещё жду ответа.

- Пожри тебя Кингу, - бросив взгляд на бочку, что уже начала наполняться напитком, способным пробрать даже призрака, Алкеалол всё же справился со своими эмоциями, - слушай внимательно, повторять я не буду.

***

Первые три дня наше общение с Алкеалолом были больше похоже на непрекращающуюся ругань, он клеймил меня безнадёжным тупицей, я отказывался платить, пока он не ответит на вопрос нормально. Бедные служки, стараясь не попасть под гнев древнего архимага, передвигались подобно теням, однако то и дело выбегали из его покоев с диким криком. Не имея возможности наказать меня, Алкеалол срывался на них.

Поворотным моментом стал вечер третьего дня. Как я и ожидал, Алкеалол всё же не выдержал и на пару минут погрузил свою голову в одну из бочек, пытаясь сбросить стресс. Эффект был ожидаем – призрак немного захмелел. Признаться честно, захмелел и я, всё же три дня без сна и единственный источник влаги в виде медовухи сделали своё дело.

А потом всё скатилось к стандартным стариковским разговорам, Алкеалол пожаловался на беспечность внука, что имея под боком столь привлекательную наложницу, до сих пор не сделал ему правнука. Я его обрадовал тем, что спать они всё же начали, так что правнуки у него вскоре появятся, наверно.

Потом разговор зашёл о жёнах, детях, внуках и так далее. Алкеалол похвастался тем, что все его потомки стали архимагами, как и предки. Я в ответ сотворил иллюзии всех потомков, которых помнил. В усыпальнице Алкеалола сразу стало тесно, из-за чего он вновь погрузил голову в бочку.

Последнее что я помню, так это наш разговор о том, что раз внук не желает размножаться и продолжать славный род архимагов, то надо как-то это решать. Я предложил переселить Алкеалола в тело клона. Он возразил, что это невозможно, на что я показал ему нужную страницу и начал пояснять нюансы заклинания Клон. Пошли споры.

Сначала я, с трудом сплетя заклинание Восстановление Трупа, нарастил плоть на скелет одного из первых монахов монастыря, чьи останки притащили по приказу Алкеалола. Заготовка под зомби хоть и пованивала, но плотью обросла.

Алкеалол был не согласен вселяться в гнилой труп, а потому предложил с помощью биомагии временно оживить ткани и уже из них вырастить полноценного клона. Я согласился и Алкеалол прочитал мне быструю лекцию по временному оживлению мёртвой плоти. Всё оказалось достаточно просто, надо было всего лишь напитать её достаточным количеством концентрированной праны, а так как я единственный из присутствующих в монастыре мог хоть немного ей управлять, начались практические опыты.

- Вот, - пьяно указал я на порозовевший труп, что стал выглядеть получше чем многие живые, - тперь надо повторить то же самое с твоими костями и всё будет хршо.

- А клна ты где растить собрался? - тыкнул мне призрачным пальцем в грудь, спросил Алкеалол, - сам же гврил, что рет… ретар… реторта нужна!

- Значит так, - взбодрив себя, я помотал головой, - давай поступим так, я – просплюсь, ты – тоже, а как протрезвеем, займёмся новым телом для тебя.

- Согласен, - важно кивнул Алкеалол, после чего отключился.

Никогда не видел спящих призраков. Как и храпящих призраков. Но об этом я буду думать завтра, а сейчас – спать.

Глава 31 Созидание и Разрушение.

Сразу в двух мирах происходили события, что в будущем изменят историю. Пока Креол на Рари добывал Сердца Стихий, собирал верных соратников и исправлял магические аномалии, на Каабаре Эрик проводил последние приготовления. Война, а точнее подготовка к ней, были тем, в чём архимаг с Голариона считал себя истинным экспертом.

Кузнецы Каббасиана денно и нощно отливали части големов, ковали новое оружие для паладинов из чудесного керефа, а повара ордена, что были вынужденно назначены алхимиками, варили эликсиры и зелья. Не оставались в стороне и ремесленники, и крестьяне славного государства поборников Пречистой Девы. Первые не покладая рук создавали всё новые и новые мелочи, что помогут в походе их защитникам. Вторые без устали заготавливали фураж и походные пайки, дабы паладины не знали нужды ни в чём, когда Четвёртый Вестник призовёт их.

Сам Эрик, работал не меньше. Пусть основу для големов создавал не он, но с каждым рассветом два десятка металлических статуй оживали и самостоятельно выстраивались под внешними стенами Каббасиана. Творил он и свой личный шедевр, голема-великана из чистого керефа, что был почти готов к активации, осталась самая малость, поместить в огромное тело источник питания, сердцевину, Душу Света. Однако пока Эрик не спешил активировать экспериментального голема, надо было несколько раз проверить, как легли дополнительные чары, как они «впитались» малоизученным металлом, в общем, архимаг с Голариона хотел минимизировать риски.

В перерывах же между созданием сверхтяжёлой пехоты и адаптацией под себя шумерской школы магии, Эрик занимался ещё одним проектом, о котором не спешил оповещать никого.

- Чрево Тиамат и отрыжка её Кингу! – призрак Алкеалола в очередной раз облетел колбу с мутным стеклом, - Нет, не так, всё переделать!

- Да сколько можно! – раздражённо воскликнул Эрик, - То тебе лицо не нравится, то рост, то ещё что! Ты, перед тем как родиться, богов также изводил!?

- Когда меня рождали, то никто особо не спрашивал, как я хочу выглядеть! Родился и всё, а сейчас… Сейчас я желаю всего! – подлетел вплотную к Эрику Алкеалол, едва не касаясь кончиком своего призрачного носа глаза аасимара.

- Желай в одну руку, сри в другую, потом посмотришь, какая наполнится быстрее, - отодвинул буйного призрака от своего лица Эрик, - тем более, что тебе не нравится? Клон создан на основе твоего старого тела, а значит, выглядеть ты будешь точно как раньше, а моя кровь потенциально сделает тебя сильнее, - сделал особый акцент на последнем аасимар.

- Вот именно, всего лишь твоей! Надо связаться с Прекраснейшей и попросить капельку её крови, - в глазах призрака загорелся огонь алчности, - вот тогда…

- У одной богини появится вернейший служитель, - хмыкнул Эрик, - что выполнит любой её приказ, без промедления и сомнения. Тем более, заклинание Клон мы с тобой обкатали, как вернёшь себе тело, создашь себе следующее, каким пожелаешь.

- Создам, да. Создам! - мечтательно пробормотал Алкеалол, незамедлительно засунув голову в бочку с волшебной медовухой.

Покачав головой, Эрик вернулся к расчётам. Пусть Алкеалол был личностью с крайне тяжёлым характером, даже тяжелее чем у его внука, однако в магии разбирался отлично, отчего прогресс в адаптации шумерской школы магии шёл семимильными шагами. Эрик не пытался особо углубляться в одну область, он старался нащупать суть, основу древней школы, ну и осваивал пару направления, в которых у него прорезался талант.

Криомантия, спасибо одной далеко не светлой богине, чьим чемпионом он был более века. Доппель магия, из-за его любви к фантомам. Големика по причине огромного количества практики. Как ни странно, музыкальная магия, видимо из-за наследия азаты и музыки Элизиума поющей в крови, и, конечно, иллюзии. Остальные дисциплины давались не столь хорошо, особенно магия Света, но Эрик не отчаивался, время у него есть, освоит.

- В любом случае, - дождавшись пока Алкеалол высунет голову из бочки, продолжил Эрик, - пока тебе придётся довольствоваться тем, что есть. Да и неизвестно ещё, как ты приживёшься в новом теле… сынуля.

- Как я приживусь, да чтобы ты знал, я не только в демонологии был мастак! Спиритизм, биомагия, некромантия! Вся магия доступна мне! – закончив браваду, Алкеалол только замолчав понял, что сказал в конце Эрик, - Чтоооо!?

Задорный смех заставил монахов монастыря, в недрах которого и творили магию два архимага, испуганно сжаться. За прошедшие дни несчастные святые мужи уже привыкли, что если слышен смех святого Эрика – значит Первый Посланник Алкеалол будет зол.

Отбивая магические пассы призрака, Эрик продолжал его подкалывать, что теперь, стоит Алкеалолу вселиться в висящее в колбе тело, и он станет его кровным родичем, младшим. Древнего Архимага это неимоверно бесило, но менять он что-то не желал, ведь даже разбавленная кровь небожителей сулила ему невероятные перспективы, а другого такого донора найти на Каабаре невозможно.

В один момент обстановка в скрытой келье изменилась. Лицо Эрика в один момент стало максимально серьёзным, отчего Алкеалол перестал пытаться добраться до Кингова шутника.

- Креол вернулся в этот мир и весьма настойчиво меня вызывает, - убирая все записи в сумку, максимально серьёзно сказал Эрик, - и судя по остаточному фону… дело серьёзное. Справишься тут без меня?

- Справлюсь, - тоже избавившись от малейших признаков гнева, коротко кивнул Алкеалол, - только…

- О сюрпризе я ему ничего не скажу, не волнуйся, но только посмей не позвать меня на воссоединение семьи. До встречи, Алкеалол, надеюсь, скоро свидимся.

- Век бы тебя не видеть, пожри тебя Тиамат, но до встречи, - кивнул Акреол, после чего его постоянный собеседник на протяжении последних нескольких недель исчез.

***

За время моего отсутствия и путешествия Креола, коцебу немного изменилось. Оно будто побывало в бою, хотя, почем будто? Подпалины, щели и зарубки ясно подтверждали этот факт, да и призрак, что раньше управлял летающим домом, куда-то делся.

Прислушавшись к магии вокруг, я понял, что, во-первых, Ванессы и Хубаксиса здесь нет, а ещё… рядом со знакомой аурой Креола находился ещё один архимаг. Видимо, не один я решил увеличить шансы в войне с Лэнгом. Хотя, аура у него какая-то…

- Креол, - быстро кивнул я знакомому архимагу, - что случилось?

- И тебе привет, - немного расслабленно кивнул мне в ответ он, - ничего такого, но я хочу использовать одну свою просьбу.

- Вот оно как… Ну что ж, говори, где нужна моя помощь?

- Если коротко, то на Рари, где мы искали сердца стихий, - провёл рукой по своей сумке Креол, - сейчас идёт война с Серой Землёй, а как ты знаешь…

- Они поклоняются демонам Лэнга, я помню, к сути.

- Не перебивай меня! – мигом вспылил креол, но тут же взял себя в руки, - Так вот, эти серые, под предводительством колдунов, уже захватили одну страну и строят в ней портал напрямую в Лэнг. Попутно они собираются захватить ещё одну страну, чтобы увеличить количество рабов на стройке и обезопасить себя. Мне нужно, чтобы ты помог удержать столицу Рокуша.

- С этим понятно, отправишь порталом? – уже начав просчитывать ситуацию я.

- Да, прямо сей…

- Нет, для начала мне нужно собрать вещи и инструменты, предупредить паладинов, закончить… Хотя знаешь, коцебу же долетит без тебя до Каббасиана?

- Конечно, долетит, - почти возмутился Креол, - Шамшуддин такой же архимаг как и я, а потому…

- Так, а портал он открыть сможет? – дополнительно уточнил я, игнорируя темнеющее лицо Креола.

- Да как ты… - всё же взяв себя в руки, он немного успокоился, - да, камнем врат он воспользоваться сможет.

- Тогда собирайся, мы отправляемся в Каббасиан, закончишь пару моих проектов, заодно посмотришь, что ещё можно сделать с паладинами. Лод Гвэйдеон, - поприветствовал я вошедшего в гостиную паладина, - и… - следующий гость вызывал некую опаску, полностью живым он точно не был, но и призраком его не назвать.

- Святой Эрик, - почтенно склонил голову паладин.

- Хей, брат, - влив в себя дымящийся кофе, судя по запаху, полупризрак обратился к Креолу, - это о нём ты мне рассказывал?

- Да, познакомься Шамшуддин – это Эрик, архимаг с Голариона, что временно помогает мне, Эрик – это Шамшуддин, мой названный брат и архимаг Шумера.

- Вижу, не один я решил увеличить количество… - тихо пробормотал я себе под нос, - Неважно, - оборвал я сам себя, поймав заинтересованно-подозрительный взгляд Креола, - мой план тебя устраивает? Я переношу тебя в Каббасиан вместе с лодом Гвэйдеоном, там вы проводите последние приготовления, а я отправляюсь на этот Рари, и готовлюсь противостоять армии Серых. Кстати, сколько их?

- Всего, - недобро усмехнулся Креол, - восемьсот тысяч пехоты с пушками и…

- Да плевать мне на обычных солдат, - вновь перебил его я, - что по магам?

- Колдунам! – прокричал Креол, - Их много, но среди них нет никого сильнее меня! – гордо выпятив грудь, ответил он.

- Ладно, сам разберусь. Собирайся, отправляемся как можно быстрее, время не ждёт!

- Я готов, - тут же встал со своего места Креол, - лод Гвэйдеон, за мной.

- Безусловно, святой Креол, - бряцнул доспехами паладин.

- Эй, а я? – допив турку с кофе, высоченный лысый негр весь наш разговор потягивал кофе прямо из кофейника.

- Доведёшь коцебу до Каббасиана, - подойдя ко мне вплотную, замер Креол, - а там разберёмся. И да, как Эрик вернётся, перенесёшь его на Рари.

- Хорошо, брат, - спокойно пожал плечами Шамшуддин, - жалко, что не сможем нормально пообщаться после стольких лет.

- Ещё успеем, - удивительно добро улыбнулся Креол, видимо, полупризрак и правда его друг.

Впрочем, растягивать прощание я не собирался, положив руки на плечи Креолу и лоду Гвэйдеону, я активировал заклинание. Через мгновение мы оказались на центральной площади замка Каббасиана.

***

- Вроде всё показал и объяснил, - уже на выходе из литейного цеха, рядом с которым была и моя мастерская, повернулся я к Креолу, - контроль над железными големами перехватишь, как закончить керефового я тебе объяснил, а остальное… в общем разберёшься.

- Да, разберусь, - бросив взгляд на холм с замком, где паладины уже заканчивали подготовку к торжественной встрече святого и Четвёртого Посланника в одном лице, - и… ещё раз спасибо, ты действительно многое сделал.

- Да что там, - отмахнулся я, - мелочи, вот когда ты увидишь главный сюрприз… - заметив мою хитрую улыбку, Креол тут же нахмурился, - но пусть он пока останется в тайне. Ладно, я отправляюсь, а ты пока осваивайся и разбирайся, главное – не давай паладинам затянуть празднества, а то…

Креол понял меня без лишних слов, повернувшись и зашагав в сторону замка, я же, быстро сплетя нужное заклинание, исчез во вспышке телепортации.

- Ещё кофе! – донеслось из глубин парящего дома, - И побыстрее!

Зайдя внутрь и найдя Шамшуддина по его ауре, я слегка удивился. Ладно, ещё сам факт существования полупризрака, с этим можно смириться. Ладно, он был облачён в один только белоснежный халат, и мощными глотками пил исходящий паром кофе. Так этот древний архимаг прямо сейчас играл на компьютере в… Герои Меча и Магии 3?

Встряхнув головой и слегка удивившись, откуда мне известно название этой игрушки, я подошёл поближе к Шамшуддину.

- Кхм, - привлёк я к себе внимание, - Шамшуддин, я прибыл.

- Ааа, сейчас, подожди, ещё один ход и… - видимо что-то почувствовав, полупризрак всё же оторвался от экрана, - с другой стороны надо действительно спешить, да и игра никуда не денется. Только надо спуститься к Камню Врат, друг, я не так хорош в открытии порталов, как Креол.

- Друг? – уточнил я, спускаясь в подвал за полупризраком, - Меня так даже Креол не называл.

- Что поделаешь, такой у него характер, - белозубо улыбнулся чернокожий архимаг, - но так он человек хороший. Только характер у него тяжёлый.

- Можешь не рассказывать, - хмыкнул я, - он за всё время нашего знакомства поблагодарил меня за помощь всего три раза, первый – когда мы убили Троя, второй – когда я вытащил его с костра с ошейником из хладного железа на шее, ну и третий раз пару минут назад, когда предоставил армию из двух сотен големов.

- Три раза? – безволосые брови Шамшуддина поползли вверх, - это уже достижение! Обычно он принимает такое как должное, так что можешь гордиться, ты, возможно, первый, кого он благодарит столь часто.

- Даже так, - хмыкнул я, - тогда мне есть чем гордиться. А вот и он, Камень Врат.

- Да, сейчас вспомню, как с ним работать и перенесём тебя на Рари. Хм, это сюда, а это…

- Пока ты не закончил, - отвлёк Шамшуддина я, внимательно вглядываясь в сложнейший артефакт, - Креол не говорил, откуда у него эта прелесть? Только не говори, что он сам сделал, не его уровень.

- Говорил, - действительно прервал своё чарование Шамшуддин, - вроде как получил от Носящего Жёлтую Маску, когда гостил в Лэнге, - задумчиво почесал он подбородок.

- От одного из архидемонов Лэнга? – искренне удивился я.

- Ну да, вроде как это подарок Креолу, демоны ещё предложили заключить пару контрактов, но он отказался.

- И всё-таки… Ты когда-нибудь читал книгу Креола?

- Нет, для меня там всё равно нет ничего интересного, - отмахнулся полупризрак.

- А мне вот довелось… И знаешь, с чего начинается раздел о демонологии? – вопросительно посмотрел я на Шамшуддина, на что он ответил непонимающим взглядом, - Никогда не доверяй демонам. Думаю, на получение подарков от них это тоже распространяется.

- Точно, так ещё наш учитель говорил, - покивал Шамшуддин, - я передам твои слова Креолу, друг, - на лице чернокожего архимага появилась ослепительная улыбка, - а теперь, пора тебе отправляться.

Через минуту в подвале коцебу действительно открылся стабильный портал, через которой виднелся город-крепость. Последний раз кивнув Шамшуддину, я быстро прошёл через портал, не желая лишний раз рисковать. Уже на той стороне, паря в воздухе, я бросил последний взгляд на закрывающийся разрыв пространства. Чернокожий архимаг махнул мне на прощание рукой, во второй держа очередной кофейник.

Что ж, пора знакомиться с местным королём, а заодно оценить фронт работ. Если Креол не ошибся и до прихода армии Серых действительно восемь дней…. что ж, их ждёт множество сюрпризов.

***

Пребывание во Владеке, столицы Рокуша, было для Ванессы Ли не тем испытанием, к которому она готовилась. Привыкнув к комфорту жизни в 21 веке, а потом к постоянным походам, она никак не ожидала, что в «отсталом» Рокуше будет столь приемлемо… Однако если водопровод и прочие удобства её удивили, то церемониал королевского двора ввёл в уныние. Так ещё и Креол, перед тем как отправиться за подкреплением, назначил главной её, и пока Логмир, Витааль и Индрак занимались своими делами, она должна была посещать все эти бесполезные церемонии.

Пусть пока она побывала только на одной, от этого ей было не легче. Плеснув себе в лицо прохладной воды, она внимательно посмотрела в зеркало. В отличие от местных дам, она…

Додумать Ванесса не успела, раздавшийся за окном слитный залп фузей заставил её вздрогнуть. Быстро бросившись к окну, она не теряя ни секунды, выбежала из выделенных ей покоев. И почему Креол вечно создаёт проблемы, а разбираться с ними ей?

Пока ученица архимага вихрем неслась по многочисленным коридорам королевского дворца, на одной из лужаек перед ним происходила великая битва… хотя скорее избиение. Рота Чёрных Драгун безуспешно пыталась добраться до закованного в необычайно толстый на вид латный доспех мага. Пули из мощнейших фузей не оставляли даже сколов на слегка красноватом мифриле, но королевская гвардия не сдавалась.

Поняв, что огнестрельное оружие бесполезно, лучшие воины Рокуша под предводительством своего капитана достали из ножен сабли. Впрочем, это тоже ничего не изменило, стоило храбрецам подойти к неизвестному колдуну, как под ними разверзалась земля, собственные тела их предавали, а отличные клинки обжигали руки.

Всё немного изменилось, когда в парк перед дворцом ворвался красный вихрь. Логмир Двурукий, герой убивший султана Огня и великий герой, почуяв славную схватку, решил в ней поучаствовать. Не останавливаясь ни на миг, он попытался порезать колдуна на части, но столкнулся с одной проблемой, его катаны ничего не могли сделать зачарованному металлу. Поэтому великий герой решил начать искать брешь в защите колдуна.

Носясь вокруг колдуна на невообразимой скорости, он не успел заметить, как влетел в подозрительное фиолетовое облако. Спустя мгновение, врезавшись на полной скорости в стену дворца, Логмир Двурукий начал исторгать из себя, обед, завтрак, вчерашний ужин…

- Да что, во имя всех богов здесь происходит!? – донёсся из-под забрала мощный бас.

Колдуну никто не ответил, лишь больше Чёрных Драгун стягивалось в парк. Выстроившись в несколько шеренг, гвардейцы приготовились дать залп, а колдун впервые за бой потянулся к оружию.

- Стойте! – выбежав из дворца, что есть мощи, прокричала Ванесса, - Не стреляйте!

- Зеньора маркиза, - заслонил её собой Константе Джориан, капитан гвардии, - не приближайтесь, этот колдун…

- Это никакой не колдун, а наш союзник! – пыталась вырваться из железной хватки капитана Ванесса, - Помните, Креол говорил, что пришлёт помощь?

- Но это… - задержал команду Константе.

- Ванесса? – донеслось со стороны колдуна, - Может ты объяснишь, что здесь происходит? Креол сорвал меня с места, сказал, что тут нужна моя помощь, а тут…

- Всё в порядке, это просто недопонимание, окей? – встав между строем фузилёров и ещё одним архимагом, - Давайте все успокоимся и просто поговорим.

- Я не против, - пожал плечами Эрик, отменяя заклинания паралича и земляной тюрьмы, отчего лежащие под его ногами гвардейцы начали подавать признаки жизни, - но пусть…

- Что здесь происходит? - вопрос от действующего монарха Рокуша, Обелезнэ Первого, был сух.

Осмотрев поле боя, он посмотрел сначала на капитана гвардии, потом на Ванессу, затем на поднимающихся с земли Чёрных драгун. Последним его взора удостоился странный воин в архаичных доспехах, что в ответ внимательно рассматривал его.

- Как я понимаю, вы – Эрик, помощник министра-магии Креола? – не обращая внимания на попытки гвардии оградить монарха, спросил Обелезнэ Первый.

- Да, ваше величество, - приложив руку к сердцу, сдержанно поклонился Эрик ему, в точности, как и предписывал Талдорский этикет при обращении к монарху чужого государства, - Эрик Крылатый меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.

- Великолепно, зеньор Креол говорил, что вы прибудете для помощи в организации обороны Владеки. Думаю… не стоит медлить. Пройдёмте со мной, я расскажу вам об основных фортециях столицы, а потом мы обсудим мероприятия по улучшению обороны.

- Отлично, тогда, ведите.

- Барон, следуйте за мной и отправьте гонца коменданту Роката-Каста, его мнение может оказаться весьма полезным.

- Фух, - облегчённо выдохнула Ванесса, поняв, что всё обошлось.

Эрик сдержался, и никто из гвардии не погиб, хотя гордость Чёрных Драгун была вываляна в грязи, а значит лишних проблем будущем не будет, возможно. Поморщившись от вида перепаханного газона, взгляд Ванессы наткнулся на последнего участника недавнего сражения, что только сейчас смог встать на ноги.

- Хой, подруга, - впервые на её памяти Логмир выглядел так плохо, - не найдётся чего… чего-нибудь колдовского? Мне ещё никогда так плохо не было, - утерев рукой остатки вязкой слюны, прохрипел парень.

- Нет, может лучше перекусишь? Тебе сейчас явно не помешает, - слегка обеспокоенно предложила Ванесса.

- Ну уж, нет, подруга, я после такого, - бросив короткий взгляд на сломанные кусты, Логмир едва сдержал ещё один рвотный позыв, - я вообще больше ничего есть не буду… сегодня.

- Тогда, приходи в себя, а я… пойду послушаю, о чём там будут договариваться его величество и Эрик.

Покинув обессиленного героя, Ванесса поспешила во дворец. То, что сейчас будет происходить в кабинете монарха, явно интересней, чем званный обед у принцессы.

***

Следуя за монархом, в сопровождении крепких парней в чёрных мундирах, я не спешил снимать доспехи. Далеко не самый тёплый приём не настраивал на благодушный нрав, так что я решил не рисковать, незаметно наложив на себя пару заклинаний для отклонения снарядов. За всё время в пути король не произнёс ни слова, как и его капитан его гвардии, что берёг правую руку со свежим ожогом от собственной сабли.

- Прошу, Эрик, располагайтесь, и… не могли бы вы снять шлем, - зайдя за стол, на котором лежал внушительного калибра пистолет, произнёс Обелезнэ Первый, - пусть под общее описание зеньора Креола вы и попадаете, однако…

- Да, я всё понимаю, - решил сделать первый шаг навстречу я, сняв не только шлем, но и все латы.

Волна немого удивления была ясно ощутима, а за ней пришло что-то вроде облечения. Видимо застывшие по периметру кабинета бойцы решили, что если на мне не будет брони, то у них появились шансы.

- Сияющие звёздным светом глаза, волосы, будто ночное небо, - внимательно рассматривал меня монарх, перечисляя основные признаки, - признаюсь, когда зеньор Креол говорил про ночное небо…

- Вы представляли себе что-то иное, - улыбнувшись, я довольно огладил бороду, - понимаю, видимо нечасто представители моего вида бывали в вашем мире. Ну ничего, главное знайте, в борьбе с Серой Землёй я ваш почти естественный союзник.

- Приятно знать. Однако… оставим дополнительные проверки на потом, сейчас мне хотелось бы услышать ваши предложения по усилению обороны. Зеньор Креол рекомендовал вас как знающего своё дело чародея, - повернув ко мне общую карту укреплений города, стал ожидать ответа Обелезнэ Первый.

- Весьма надеюсь, что я вас не разочарую, - осматривая линии редутов и общий план города, я уже просчитывал в уме, что можно сделать с этим местом за отведённый срок, - для начала… для начала я хочу выслушать возможности Серых Колдунов и их армии, чтобы понимать, на что в первую очередь стоит обратить внимание.

- Хорошо, барон, вы владеете более подробной информацией о составе и тактике противника. Приступайте.

- Так точно, ваше величество, - немного подтянулся низкий, полный, но дюже мощный обладатель длинных рыжих усов, - для начала…

***

Те несколько дней, что я потратил на возведение хотя бы базовой обороны по периметру стен Владеки, можно с гордостью назвать продуктивными. Успеть всё за восемь дней всё равно бы не получилось, но и сделанного было вполне достаточно.

В самом начале, узнав о том, что Серые активно используют телепортеров-диверсантов, над городом возник стандартный купол защиты, коими укутаны все мало-мальски значимые города Голариона. Понимая, что данные чары нужны только на период осады, я особо не заморачивался с созданием артефактной основы, пара золотых чушек с вложенными в них заклинаниями вполне способны были удержать стабильный барьер.

Эффект от возведения антителепортационной защиты смогли оценить на себе как защитники города, так и диверсанты. Когда какой-то серый маг, пойманный ранее, попытался сбежать с казни через чашу, хотя скорее бадью, с вином, его ждало глубокое разочарование. Перемещение не сработало, и висельник разве что пахнуть стал приятней, раскачиваясь на верёвке.

Ещё через пару дней, в городе обнаружили труп Серого, судя по всему упавшему с большой высоты. Видимо, когда его выдернуло из телепорта, он «целился» в одну из башен королевского дворца.

После реальной пользы от моих чар, увиденной королём и главой его гвардии, отношение ко мне стало попроще. Всё же первая встреча оставила свой след, но что Обелезнэ Первый, что Константе Джориан, оказались здравомыслящими и понимающими управленцами. Последний так и вовсе предлагал после победы устроить грандиозную пьянку в его городском поместье.

Вторым моим деянием по увеличению защищённости города, стало превращение его стен в сплошной гранитный монолит. Комендант и король оценили нововведение, предложили даже стать наследственным дворянином Рокуша, но я отказался, сославшись на присягу Стевиану Второму, императору Талдора. Король меня понял и лишь внёс в наградной лист, заодно выписав благодарственную грамоту монарху, что имеет в подданных столь могучих и верных чародеев.

Однако не только защитными чарами я укреплял оборону столицы. Узнав о некоторых тактиках Серых больше, мне пришли на ум весьма действенные средства противодействия им. Например, для возведения фортификаций, логистики и прочих мелких бытовых поручений, колдуны использовали специально выведенных насекомых. По одиночке слабых, глупых, но обладающих коллективным разумом, отчего в большом количестве вполне способных представлять опасность, если не в военном плане, то хотя бы тем, что они делают быт солдат Серых проще. Решение нашлось быстро.

Владека – огромный город, почти полтора миллиона жителей, с весьма развитой сетью канализаций и складов. А там, где склады с провизией, там и паразиты, в первую очередь крысы. Нарисовав нужный ритуальный круг, я поставил в его центр Фрэки, дав команду, для начала обнаружить этих самых крыс. Когда войско Серых придёт, первых их встретит серое же море.

Следом, после наложение дополнительных защитных чар на стены города и дворца, я принялся за подготовку атакующей магии. Имея фору почти в два дня, было решено не мелочиться и оторваться по полной.

После совещания с королём и его военачальником, было решено остановиться на пяти заклинаниях-ритуалах. Первые два создадут доппелей синих драконов, как для противостояния воздушной кавалерии Серых, так и для устрашения их армии. Данное направление шумерской магии я освоил… пожалуй сносно, так что парочка повелителей неба, пусть и ненастоящих, шороху навести успеют, особенно под управлением Азгероса.

Следующие два заклинания были рассчитаны на максимальное поражение живой силы противника. Метеоритный Дождь и Смещение Тверди, с подпиткой от полностью заряженных юниторов и под контролем духов.

Последним ритуалом-заклинанием станет управление крысиной ордой от Фрэки, а сам я буду в условном оперативном резерве, на случай непредвиденных обстоятельств и внезапных прорывов.

Потратив всё время на подготовку города к обороне, я почти не пересекался ни с Ванессой, ни с их с Креолом новыми знакомыми. Здоровяк дэвкаци Индрак Молот, большую часть времени или пил пиво, или пропадал в городских литейных. Логмир Двурукий, тот самый краснокожий парень, что полной грудью вдохнул миазмы Смрадного Облака, сам старался ко мне не приближаться. Последний новый спутник Креола и Ванессы, если не считать Шамшуддина, рыболюд Витааль, всё время до начала осады провёл в столичной инженерной Академии. Как удалось узнать у Ванессы, Витааль едва не погиб, когда они сражались с султаном Воздуха, но пышущий светом меч лода Гвэйдеона прикончил зверобога раньше, чем тот успел проглотить рыболюда.

Последнюю ночь перед осадой, я провёл в кровати, отсыпаясь за несколько дней ударного труда. Перины были ужасны, слуги слишком навязчивы, так что спать в итоге пришлось на крыше одной из башен дворца.

Когда я проснулся, то первые отряды Серых уже показались на горизонте.

***

Его величество Обелезнэ Первый занял положенное ему место на башне форта. Рядом со своим королём неотлучно находились капитан гвардии и сама гвардия, готовая в любой момент отдать жизнь за короля. Рядом с Обелезнэ Первым находилась и Ванесса Ли, хмуро взирая на огромное войско, уже начавшее устраиваться на привал после долгого перехода.

Шестьдесят тысяч пехотинцев, полторы сотни орудий, сто восемьдесят пять колдунов, именно такие силы привёл под стены Владеки Ригеллион Одноглазый. Пусть реальную силу представляли менее десятка колдунов, но и их вполне хватило бы, чтобы взять город.

Нарочито громкое бряцание доспехами привлекло всеобщее внимание, главный козырь Рокуша в этой битве прибыл.

- Доброго утра, ваше величество, - уже облачённый в доспехи, поприветствовал короля Эрик, - капитан, Ванесса, Логмир…

- Вы вовремя, зеньор Эрик, - вежливо кивнул Обелезнэ Первым, уже привыкший к возможности чародея свободно летать по воздуху, а от того внезапно появляться в самых неожиданных местах, - войско Серых прибыло.

- Да, я заметил, - подняв забрало, Эрик внимательно осмотрел будущее поле боя сияющими глазами аасимара, - и кто ж их всех хоронить то будет?

- Вы настолько уверены в нашей победе? – не сдержав улыбки, уточнил король.

- Конечно, насколько я вижу, достойных противников в стане врага раз-два и обчёлся, а пехота и прочая массовка – не более чем живой щит, - абсолютно спокойно ответил он, чем вызвал у Ванессы невольную дрожь.

Неплохой в общем-то парень… годящийся ей в прадеды, сейчас говорил о смерти шестидесяти тысяч человек, пусть и врагов, так спокойно… И самое обидное, что Эрик не Креол, его кровожадные порывы она точно не остановит.

- Тогда, предлагаю начать первый этап нашего плана, - вышел вперёд капитан Константе Джориан, - видите, цреке уже начали скапывать бруствер и засыпать рвы. Если так продолжится, то Серые подойдут к стенам без помех.

- Действительно, ну что ж, - потёр руки Эрик, устанавливая связь с фамильяром, - ваше величество, прошу вас отдать приказ открыть ворота для нашей контрмеры.

На секунду задержав взгляд на исчезающем бруствере, его величество кивнул. Подтверждая приказ военного мага-советника. В этот же миг, ближайшие к воротам люки, ведущие в канализацию, исторгли из себя серый поток. Сумевший подчинить себе всех крыс в огромном городе Фрэки, чьи друидические способности были серьёзно усилены ритуальным рисунком, послал серое море в атаку.

Дежурившие в тот день на воротах солдаты до конца дней вздрагивали от любого шороха, похожего на скрежет крысиных когтей, а самих, в общем-то, безобидных грызунов, боялись до потери сознания. Откуда им было знать, что под их городом, таким чистым и ухоженным, живут миллионы крыс и мышей.

Выплеснувшийся из городских ворот серый поток продвигался стремительно. Всего несколько минут, и первые цреке почувствовали на себе остроту крысиных зубов. Первой битвой в осаде Владеки стала «Битва Паразитов». Хитиновые и шерстяные фигурки схлестнулись, и пролилась первая кровь.

Цреке, создания талантливого мага и экспериментатора Мурока Вивисектора, были не беззащитны, однако в первую очередь они были предназначены для мирного труда, пусть и могли за себя постоять. Однако тотальный численный перевес был на стороне крыс, и насекомые умирали.

Закончив цреке, крысы были отправлены дальше, серые потоки огибали лагерь серых, стремясь охватить его со всех сторон, а заодно уничтожить как можно больше: провианта, фуража, животных, цреке, людей и колдунов. Однако на полпути к лагерю Серых перед потоками крыс возникли змеи. Шипящие и извивающиеся гады, под управлением колдуньи Альбракии Змеи пытались остановить крыс, но куда там…

- Отлично сработано, зеньор Эрик, - удовлетворённо кивнул довольный король, - барон, внесите зеньора в наградной лист.

- Пусть господин барон распорядится выдать моему фамильяру пару свежих туш посочнее, - хмыкнул Эрик, наблюдая за тем, как колдуны, понимая, что обычными средствами им не справиться, начали выжигать крысиное море, - поверьте, он будет благодарен.

- Разрешаю выделить сему волку часть провизии из королевских погребов, - важно кивнул король.

- Будет исполнено.

Первый раунд осады остался за Рокушем, что одновременно избавился от цреке, помогающим Серым облегчить походный быт, а заодно очистил столицу от крыс. Совсем.

- Полагаю, мы ждём следующего шага врага, и прибережём мои заготовки на потом? – наблюдая за манёврами Серых, спросил Эрик.

- Да, зеньор Эрик. Если ваши слова о крепости чар наложенных на стены верны, то нам лучше подождать, - подкрутив рыжие усы, серьёзно ответил Константе Джориан, - пусть поработает артиллерия.

Ничего не ответив, Эрик стал ждать. Прекрасно понимая, что его заготовки нанесут намного больший ущерб если враг перед этим потратит как можно больше маны, он не возражал. Даже наоборот, он активно помогал артиллеристам, развеивая пороховые облака после каждого залпа.

Прекрасно понимая, что его артиллерия намного слабее той, что установлена на стенах Владеки, маршал Ригеллион Одноглазый вывел вперёд колдунов. Их задачей было прощупать оборону столицы магией. Первые, а за ними вторые, а следом и третьи магические снаряды бессильно растекались по щитам, созданным сразу двумя архимагами. Серые пытались сосредоточить огонь на определённом участке стены, но концентрироваться на мощных заклинаниях им мешал постоянные артиллерийский обстрел. Когда же щиты на одном из участков удалось немного ослабить, они был восстановлены за считанные минуты.

Поняв, что одной лишь магией столицу Рокуша не взять, Ригеллион Одноглазый решил вводить в бой более серьёзные силы. В небеса поднялись вемпиры с колдунами на спинах, пока остальные маги продолжали магический обстрел. Обладатели разноцветных плащей уже предвкушали бойню, что они устроят среди защитников города, но…

Наперерез стае всадников на вемпиров вылетело два огромных чешуйчатых создания, ранее не виденных в небесах Рари. Могучие крылья несли драконов в бой, а зарождающиеся в их пастях молнии обещали быструю смерть. Высокореальные доппели не были так сильны, как настоящие Владыки Небес, но и против них выступали далеко не герои-драконоборцы. Потоки молний испаряли вемпиров и их всадников. Те, кто успевал прикрыть себя магической защитой, умирали от чудовищных клыков и когтей крылатых ящеров. Воссозданная за счёт магии чешуя делала этих доппелей почти неуязвимыми. То, что осталось от целой стаи вемпиров и их всадников, усеяло поля перед Владекой.

До стен города долетела едва ли десятая часть крылатой кавалерии, где её встретили слаженные залпы орудий и фузей.

- Неплохо получилось, - оценил эффект от первого использования столь сложных и энергоёмких доппелей Эрик, - посмотрим, какой следующих ход сделает их командир.

Пропустив мимо ушей приказ об очередном внесении его в наградной лист, Эрик сосредоточился на поле боя. Да, сейчас армией командовал не он, но подсказать удачный манёвр или указать на что-то важное было всё ещё в его силах. Так, например, именно он заметил странного коня, что вместо того, чтобы бежать от канонады выстрелов почти девятисот пушек, медленно брёл к стенам города.

- Ваше величество, - привлёк внимание к себе Эрик, пока центральный бастион Роката-Каста раскрывал ворота, что находились намного выше уровня земли, - не могли бы вы приказать дать пару залпов вон по тому коню?

- Для чего, зеньор Эрик? – привстав со своего места, быстро нашёл глазами указанную цель его величество, - Это же просто конь.

- Верно, он выглядит как конь, и даже в магическом зрении ощущается как конь, однако почему он идёт на звуки выстрелов? – видя понимание на лице короля и капитана гвардии, Эрик позволил себе небольшую улыбку, - Да и запах сгоревшего пороха должен пугать животных, или я не прав.

- Правы, - первым ответил Константе Джориан, - слушай приказ, парни, дать залп по тому коню, картечью!

Хорошо, что приказ прозвучал до того, как Колосс Стузиана произвёл выстрел. Пушка колоссального калибра, под стать названию, была шедевром оружейного дела Рокуша. Она стреляла дальше большей части орудий, одно её ядро способно было задавать сотню человек в плотном строю, а уж сколько пороха тратилось на один выстрел… Не даром для каждого выстрела из этого монстра его величеству требовалось издавать отдельный указ.

Огромное ядро стало очередным неприятным сюрпризом для осаждающих, колдуны мигом возвели защитные барьеры над своими позициями, а вот о простых солдатах забыли. Дополнительных проблем доставило то, что снаряд, заряженный в Колосс Стузиана, был не обычной чугунной или каменной болванкой, а имел фугасную начинку. Рассчитанный лучшими артиллеристами Рокуша запал сработал вовремя, подорвав огромное количество пороха прямо перед падением снаряда.

Эффект получился опустошительным, сотни Серых солдат погибли мгновенно, как и несколько слабых магов. Ещё большее количество осаждающих посекло осколками или оглушило ударной волной. Комендант крепости Роката-Каста с гордостью посмотрел на застывшего в изумлении Эрика, не только магией можно разносить всё подряд.

Именно в этот момент дали залп несколько орудий, направленных на странного коня. Тяжёлые картечины должны были разорвать животное в клочья, но то было не совсем обычным. Всего за миг на месте коня оказалось огромное бронированное чудовище. Огромные жала, острые лапы и прочные хитиновые пластины защитили его от разрушительного залпа. В этот же миг тварь из кошмаров бросилась в сторону Колосса Стузиана.

Сдавлено ругнувшись, Эрик сорвался с места и бросился твари наперерез, сжимая в руках любимую секиру. Телепортироваться под антипортальным куполом не мог даже он, а потому приходилось надеяться только на собственные крылья.

В то же время тварь двигалась удивительно ловко и быстро, для своих габаритов, приближаясь всё ближе к своей цели. На самом деле страшной тварью, что без особы проблем взобралась на стены и, насадив несколько зазевавшихся солдат на острые лапы, почти добралась до жерла пушки, был один из Серых Колдунов – Скайлер Тысяча Лиц, мастер метаморф магии.

Сконцентрировав в пасти вязкую жидкость, что крайне быстро затвердевала на воздухе, колдун уже хотел залить ей жерло пушки, но внезапная боль пронзила всё его естество. Это было не просто попадание из пушки, или удачный удар дюжего гренадёра. Нет, оттуда, где прочнейший хитин оказался пробит, по его телу начали распространяться электрические заряды.

Электричество свободно ходило по телу чудовища, в которое обратился Скайлер Тысяча Лиц, сводя мышцы судорогой и выжигая плоть. Хелицеры сжались, заблокировав пасть. Извернувшись всем телом, колдун быстро нашёл источник боли – искусно сделанную секиру и её обладателя. На всё это у опытного метаморфа ушло менее секунды, однако чего он не успел сделать, так это предотвратить новый удар.

Вновь и вновь огромное тело сковывали гуляющие под прочным хитином молнии, а безмолвный палач подбирался всё ближе к голове. Быстро опомнились и артиллеристы, уже начавшие наводить орудия на колдуна. Ещё немного и ему конец.

Выгадав время между ударами секирщика, Скайлер Тысяча Лиц извернулся всем телом и бросился наутёк. Сейчас было не до блокирования Колосса Стузиана, лишь бы выжить. Метаморф чувствовал, как рядом с ним проносятся пушечные ядра и приправленная серебром картечь. Перепуганный метаморф чувствовал дыхание смерти, но пока ему везло.

Всё было кончено, когда спину обожгло огнём. Казалось, что в один из разрывов, сделанных секирой залили жидкое пламя, а потом усилили жар тысячекратно. Однако всё оказалось совсем не так.

Узкий и сконцентрированный луч холода бил из посоха мага с чёрными крыльями за спиной. Скайлер Тысяча Лиц чувствовал, как его тело перестаёт его слушаться, покрываясь коркой льда, чувствовал он и как сама жизнь покидает его, оставляя лишь пустоту. Ещё немного и…

Внезапно холод перестал распространяться. Он почувствовал тепло.

В этот же момент Эрик уклонялся от заклинаний, направленных в него подоспевшей подмогой со стороны Серых. Сам Ригеллион Одноглазый покинул позицию, чтобы выручить одного из сильнейших колдунов в его войске. Отразив несколько заклинаний, Эрик отлетел как можно дальше, после чего по изрядно промороженному телу метаморфа заработала артиллерия.

Серые теряли одного колдуна за другим в отчаянной попытки оттащить Скайлера всё дальше, теряя товарищей.

Следом за тяжёлыми ядрами на отряд колдунов усиленных простыми солдатами обрушились заклинания, причём большинство из них не прямого действия. Яркие вспышки ослепляли, какофония звуков оглушала, земля под ногами ходила ходуном. Новый залп из всех орудий принёс опустошение в ряды Серых.

- Хух, - уже в второй раз за сегодня приземлился рядом с королём Обелезнэ Первым Эрик, но в этот раз не так легко, как раньше, - неплохо они меня потрепали.

- Действительно? – осмотрел едва подкоптившиеся латы архимага Ванесса, - А по виду и не скажешь.

- Ну, сам факт того, что их заклинания до меня добрались, - очистив себя взмахом руки, запустил руку в поясную сумку Эрик, - уже много значит. Ваше здоровье.

Присосавшись к объёмному пузырю с синей жидкостью, Эрик жадно её глотал.

- Как вы думаете, зеньор, - наблюдая за полем боя, и уже видя потенциальную победу, спросил король, - не настало ли время использовать ваши козыри?

- Готов начать по вашему приказу, - уже намного более бодрым голосом ответил Эрик.

- Тогда, начинайте, - кивнул король, предвкушая зрелище.

Замерев на месте и обхватив обеими руками посох, Эрик застыл. Из-под закрытого забрала были слышны едва различимые слова на неизвестном никому языке. Почти минуту ничего не происходило, на первый взгляд.

Те же, кто находился в непосредственной близости от архимага, ощутили на себе эффект от творимых чар. Воздух будто загустел, интуиция опытных воинов кричала о смертельной опасности, а потом… потом небо начали заволакивать тучи, земля на полях перед Владекой будто изменила цвет, а могучая река, что протекала в небольшом отдалении от столицы Рокуша начала пениться.

Солдаты на стенах и простые горожане, видя происходящее, тихо молились, призывая на помощь Единого, дабы он уберёг из от приближающейся напасти. Те же, кто был ближе к королевской ставке, напряжённо переводили взгляд с поля боя на излучающего волны силы архимага. Каждый напряжённо сжимал оружие, а пушкари были готовы в любой момент выстрелить… по угрозе, что была максимально близко к его величеству.

Всё началось в один момент.

Тяжёлые чёрные тучи, закрывшие солнце и окрасившие небеса в тёмно-бордовый, разразились градом из огненных снарядов. Ревущее пламя, исходящее от них было столь сильным, что даже стоящие на стенах солдаты ощутили его.

В этот же миг, земля под лагерем Серых пришла в движение. Сначала это были лишь небольшие толчки, но вскоре целые пласты земли начали ходить ходуном, беспорядочно смещаясь и перемешиваясь.

Как будто этого было мало, многие тонны воды, управляемые чужой волей, пришли в движение. В один миг река обмелела, а от неё в сторону войска Серых пошёл водяной вал.

Все три заклинания девятого уровня, что Эрик освоил в полной мере, были задействованы. Никаких уловок или импровизаций, только голая мощь и разрушение.

С небес на войско Серых сыпались огненные снаряды, мгновенно сжигающие всех, оказывался недостаточно расторопен, чтобы убежать от них. Земля под ногами Серых окончательно утратила стабильность, меняя своё положение ежесекундно. Серые проваливались в глубокие расщелины, образующиеся так же быстро, как и смыкаясь. В это же время со стороны реки катился водяной вал, вбирающий в себя всё и всех, чтобы потом разбить о землю и камни.

Единственным стабильным участком земли во всём этом хаосе оставался небольшой пятачок земли, где находилась ставка Ригеллиона Одноглазого. Один из совета двенадцати, носитель серого плаща и сильнейший армейский маг Серой Земли из последних сил сдерживал ярость стихий. Если бы он знал, что на стороне Рокуша сражается столь могучий колдун, он бы выбрал другую тактику, но теперь.

Краем глаза заметив, как валится на сырую землю ещё один слабосилок, что до последнего держал барьер. Ригеллион Одноглазый чувствовал, как утекает драгоценная мана. Слишком сильно он потратился в начале битвы, сначала сжигая орду крыс, затем пробивая магическую защиту стен, а в конце пытаясь достать Скайлера из-под удара. Теперь хорошо, если удастся отступить с выжившими колдунами.

Про простых солдат первый маршал Серой Земли даже не думал.

Пять минут в эпицентре буйства стихий казались вечностью, но даже самые страшные катаклизмы рано или поздно заканчиваются. Сначала распалась гигантская волна-убийца. Затем с неба перестали сыпаться кажущиеся бесконечными огненные снаряды. Под конец земля, что до этого безостановочно ходила ходуном, начала успокаиваться.

Солнечные лучи пробились из-за туч, будто символ надежды на лучшее.

Подхватив обессиленную девочку в синем плаще, Ригеллион Одноглазый уже набрал в грудь воздуха, чтобы скомандовать отступление, но единственным глазом заметил приближающийся клочок ночного неба.

Яростно ругаясь про себя, первый маршал Серой Земли начал плести заклинание. Пусть он упадёт без сил, пусть его растопчет кавалерия Рокуша, но он заберёт вражеского мага с собой. Когда заклинание уже готово было сорваться с его пальцев…

Он ощутил пустоту. Привычная, ставшая неотъемлемой частью его жизни мана, внезапно исчезла. Будто её никогда и не существовало.

Сухой щелчок привлёк внимание одноглазого маршала. Так и не назвавший своего имени крылатый колдун навёл на него пистоль.

Последнее что услышал маршал Серой Земли, один из Совета Двенадцати, Ригеллион Одноглазый был звук выстрела.

В следующий миг тяжёлая пуля пятидесятого калибра из хладного железа разнесла ему голову.

***

- Можете объявлять о победе, ваше величество, - аккуратно приземлившись на каменный пол, я бросил под ноги короля безголовое тело в сером плаще.

- Это… их командир? – сдерживая эмоции, спросил Обелезнэ Первый, - Ригеллион Одноглазый?

- Насколько я могу судить, - пожал плечами я, - перед тем как выстрелить ему в голову, я заметил повязку на одном из его глаз.

- Отлично, - взял себя в руки король, - барон, внесите зеньора Эрика в наградной лист согласно его вкладу в победу, и отправьте солдат проверить поле боя. По нему ведь можно проехать зеньор Эрик.

- Вполне, - едва сдержав зевок, ответил я, - почва вернулась в первоначальное состояние, разве что под верхним слоем почвы могут быть штыки и прочие острые предметы, а так, там вполне безопасно, вражеских колдунов я добил.

- Прекрасно, барон, приступайте, а заодно оповестите город о победе.

- Тогда, если позволите, - обратился я королю, - я отправлюсь отдыхать, слишком…

- Не смею задерживать, зеньор, - тут же принял решение меня отпустить король.

Коротко поклонившись, я отправился в город. Для начала надо собрать тотемы и юниторы, а потом стереть ритуальные круги. Пусть их и охраняли, но это не значит, что в хаосе празднования не выявленные шпионы Серых не попытаются их перерисовать. Давать им преимущества в войне никак нельзя.

А потом, потом можно и поспать. Может отправлюсь в горы, создам домик и… нет, не поймут, так что придётся мучиться на перинах. Что за жизнь…

***

- Хой, подруга, - бросив короткий взгляд на перепаханное поле, Логмир Двурукий с небольшой опаской посмотрел вслед странному типу, - а ты точно его знаешь? Может он тоже, самый настоящий колдун?

- Нет. Он точно не колдун, - тяжело сглотнула девушка, - мы проверяли, да и… Нет, он полностью на нашей стороне.

- Тогда… а мы теперь вообще нужны, вон он как, дунул-плюнул и нет армии, я даже клинки из ножен вынуть не успел!

- Не знаю, но… давай дождёмся Креола и он скажет, что делать. Он должен знать…

Закончив фразу, Ванесса перевела взгляд на поле, где только что погибло шестьдесят тысяч человек. Да, они пришли на чужую землю завоёвывать и убивать. Да, все они поголовно поклонялись Ктулху и прочим тёмным богам Лэнга, но… убивать их так, всех до единого… Это было выше её понимания.

Однако, больше Ванессу мучал другой вопрос. Если Эрик сам признавал, что в магическом плане слабее Креола, то что же тогда мог сотворить её возлюбленный, останься он тут?

Глава 32 Затишье перед Бойней

Молодая служанка замерла перед дверью, от которой пахло зверем. Ей поручили срочно вызвать королевского чародея к его величеству, но… Рука будто окоченела, не в силах постучать в богатую дверь.

Пусть в городе продолжалось празднование, где добрые жители Владеки славили своих защитников: храбрых артиллеристов, стойких солдат и, конечно, королевского чародея. Последнего, правда, с опаской. Пугал простых рокушийцев крылатый маг, что за пару часов стёр с лица Рари шестидесятитысячный корпус Серых.

Вот и служанка боялась странного гостя со светящимися глазами, что редко появлялся во дворце, а после боя и вовсе, сначала срыл колдовские круги, а потом, в нарушении всех правил этикета, отправился спать. Да и животные его эти… Ладно ещё огромный волк, к таким, пусть и поменьше, девушка из деревни была привычна, а вот те чешуйчатые создания… они пугали и одновременно восхищали. Их чешуя так блестела, а извивающиеся тела…

Шлёпнув себя по щекам, служанка всё же набралась достаточно смелости и три раза постучала в массивную дверь. Выждала положенные десять секунд, и только потом решилась войти.

- Ваша светлость, зеньор Эрик! – слегка зажмурив глаза, она старалась говорить громко и чётко, - Его величество Обелезнэ Первый вызывает вас для оказания консультационных услуг.

Сначала ничего не происходило, а потом служанка услышала тихое рычание. Жёлтые звериные глаза внимательно следили за ней, не отрываясь. Не видя ничего кроме них, девушка уже была готова…

- Ээээх, поспать нормально не дают, - донёсся красивый низкий голос откуда-то со стороны волка, - говоришь, его величеству моя консультация понадобилась?

Выбравшись из тёплой шерсти, Эрик встал в полный рост и потянулся. Вчерашний бой пусть и не был столь напряжённым, как он себе представлял, но подготовка к нему его изрядно вымотала, а если учитывать, что на Каабаре он тоже безостановочно работал… сегодня он рассчитывал выспаться. Видимо – не судьба.

- Веди, - едва сдерживая зевоту, подошёл вплотную к молоденькой служанке, что смотрела на него снизу вверх, Эрик.

- К-к-конечно, ваша светлость, - оторвавшись от созерцания аасимара, девушка излишне быстро развернулась и засеменила по коридорам дворца.

За неделю с небольшим более-менее изучивший основные коридоры и крылья дворца, Эрик даже до конца не проснувшись понял, что ведут его не в зал приёмов, или тронный зал, а в крыло, где находились покои монарха. Ну и его гостьи, последней из королевской семьи Ларии, которую не так давно полностью завоевали Серые.

- Ваше величество, - всё ещё подавляя зевоту, вежливо поклонился монарху Эрик, - вызывали?

- Да, зиньор Эрик - вызывал, - с грустью в голосе произнёс Обелезнэ Первый, - и очень надеюсь, что вы сможете помочь нам справиться с возникшей проблемой, - кивнул он на связанную принцессу Гвениолу Янтаровласую.

Глаза архимага засияли особенно сильно, нос жадно втянул воздух, и Эрик, наконец, окончательно проснулся. Подойдя ближе к прекрасной златовласой принцессе, он приблизился к ней вплотную, едва не касаясь кончиком носа нежной кожи. Однако, юная и нежная особа даже не шелохнулось. Вместо гримасы страха на её лицо выползла ехидная улыбка, а злые старческие глаза, чуждые столь юному созданию, смотрели на архимага с презрением.

- Что скажете? – после почти минуты тишины, спросил Обелезнэ Первый.

- Одержимость, причём духом колдуньи, скорее всего её высочество обрабатывали несколько дней, если не недель. Хмм… да, её высочество готовили к ритуалу переселения… нет, замещения души, но его прервали и поэтому он сработал не до конца. Как я понимаю, колдунья уже внутри?

- Верно, проникла в мои покои и начала задавать невинные вопросы о тактике, прошедшем бое, - спокойно ответил Обелезнэ Первый, - вы можете что-то сделать, зеньор?

- Увы, но безопасно изгнать столь сильную колдунью мне не под силу, - честно ответил Эрик, - можно, конечно, попробовать кое-что, но результат не гарантирован. Я уже сталкивался с подобным, но обычно под рукой были или жрецы способные провести обряд экзорцизма, или одержимый был не настолько ценен, чтобы рисковать оставлять его живым.

- Хе-хе, - звонко, но с неуловимыми старческими нотками в голосе, засмеялась принцесса, - видишь, король, даже твой могучий колдун ничего не сможет сделать. Так что тебе придётся что-то решать. Убей принцесску или оставь всё как есть, но тогда, стоит стенам Владеки пасть… О, у тебя же есть такой милый сынок, уверена, если правильно его обработать…

- Вы точно ничего не сможете сделать? Не хотелось бы решать вопрос радикально, - проигнорировал бубнёж древней старухи в теле юной девы король.

- Понимаю, последняя из королевской семьи соседнего государства… Впрочем, мы можем дождаться Креола, уверен, он точно что-нибудь придумает, а пока… Насколько я помню, у Ванессы с собой была пара ошейников из хладного железа. Пусть это не изгонит дух колдуньи, но лишит её магических способностей, сделав почти полностью безопасной.

- Почему почти? – тут же уточнил капитан гвардии Константе Джориан.

- Порой в отчаянном положении узники могут сотворить такое… думаю, вы лучше меня знаете, на что способны загнанные в угол крысы, - капитан гвардии серьёзно кивнул, отчего его пышные рыжие усы угрожающе качнулись.

- Тогда поместите её высочество под круглосуточное наблюдение, - приняв решение, распорядился король, - и пошли кого-нибудь к зеньоре маркизе.

- Вы лишь оттягиваете неизбежное, - зло прошипела колдунья в теле принцессы, - думаешь, король, один, пусть и сильный чародей сможет что-то изменить? Серая Земля сокрушит тебя, колдун, лучше подумай над тем, как присягнуть моему сыну, уверена, он смилостивится и примет тебя в Совет Двенадцати, а потом…

- Один? – вопросительно поднял бровь Эрик, - Ты действительно думаешь, что защитить этот мир от мерзости Лэнга я пришёл один? Через пару дней сюда прибудет ещё два мага сильней меня, а ещё через пару месяцев… в любом случае, ты этого не увидишь.

- Всё равно, - на секунду выдав свои истинные эмоции, прокричала Руарха Карга, - три мага…

- Разве я говорил только про трёх? Видимо, с возрастом твой разум помутился.

Сильнейшая менталистка Серой Земли, понимая, что сейчас у неё есть единственный шанс узнать истинные силы врага, впилась взглядом в сияющие глаза врага. Пусть сейчас её возможности были ограничены, но из должно хватить, чтобы прочитать хотя бы крошечную часть разума врага. Игнорируя крики запертой в собственном теле принцессы, Гвениолы Янтаровласной, Руарха Карга послала ментальный импульс.

В следующий миг колдунья буквально провалилась в разум Эрика, приветливо распахнутый перед ней. Однако… вместо скопления мыслей и воспоминаний, колдунья оказалась посреди бескрайней снежной пустоши. К своему удивлению, здесь она оказалась не только в собственном теле, но и прекрасно ощущала всё. Холод, пронизывающий ветер, острые снежинки, что слегка кололи её кожу.

Впервые Руарха Карга столкнулась с таким видом защиты. Обычно, защищаясь от атак, её противники возводили крепости и стены, пытались создать чудовищ, или выталкивали её голой волей, но сейчас… Бескрайние снежные просторы, лес вдалеке, а над ним бушует буран.

Улыбнувшись неполным набором жёлтых зубов, Руарха Карга сделала шаг вперёд. Она прекрасно знала, что время в пространстве разума и реальном мире течёт по-разному, а значит у неё есть несколько часов. Пусть защита странного архимага и выглядела интересно, но он совершил огромную ошибку, впустив сильнейшего менталиста Серой Земли себе в разум. Скоро, она узнает все его секреты.

- Что происходит? – удивлённо спросила её высочество Гвениола Янтаровласая, забившись в путах, - Почему я связана!? Ваше величество, что это значит!?

Возмущение и искреннее негодование принцессы наполнило воздух королевского кабинета. Его величество Обелезнэ Первый и капитан королевской гвардии Константе Джориан вопросительно посмотрели на Эрика.

- Провокация, - спокойно пожал плечами он, - заинтересовав информацией, я спровоцировал её попробовать проникнуть в мой разум, а она и поддалась.

- Это не опасно, зеньор Эрик? – нервно поглаживая рукоять сабли, спросил Константе Джориан, - Если её высочество всего лишь юная дева и… особого вреда причинить не может, то вы…

- Пока всё в порядке, - мягко улыбнулся Эрик, но опытный взгляд царедворцев заметил напряжение в его голосе, - но лучше поторопиться с ошейником из хладного железа. Пусть колдунья ослаблена, но дополнительно лишить её сил не помешает.

- Раз так…

- Почему вы меня игнориру… - договорить принцесса не успела, её глаза закрылись, а голова опустилась.

- Пусть лучше поспит, а пока, раз всё равно выспаться сегодня мне не удастся, - с искренней грустью в голосе произнёс Эрик, - думаю, стоит потратить время с пользой и обсудить некоторые моменты будущей кампании.

- Согласен, раз уж этот инцидент помешал нам насладиться заслуженным отдыхом, - согласился король, - но для начала, я хочу ещё раз поблагодарить вас за сделанное вами, зеньор Эрик, уничтожение всего вражеского войска даёт нам тактический простор.

- Да, прямо сейчас армия уже начала готовиться к выдвижению, - тут же присоединился капитан гвардии к разговору, - если поспешить, то мы сможем переправить подкрепления к…

Обсуждение плана военной кампании началось с решением вопроса, как поступить с второй армией Серых. Трое мужчин общими мазками выстраивали план будущей кампании, не забыв включить в него возможные подкрепления. Кратко описав возможности Серебряных Рыцарей и големов, Эрик пытался помочь привыкшим к другому типу войны мужчинам встроить их в будущую битву, заодно объясняя основы «героической тактики», что активно применялась в его мире.

К совету пыталась присоединиться сонная Ванесса Ли, что принесла ошейник из хладного железа, незамедлительно сомкнувшийся на изящной шее принцессы, но быстро поняла, что ничего не поняла. Всё ещё с опаской посматривая на Эрика, она, проведя несколько минут за рассматриванием карт, решила досмотреть последний сон и удалилась.

В это время, уже много часов бредущая по снежной пустоши Руарха Карга, в очередной раз отбиваясь от стаи снежных волков, ощутила накатившую слабость. Далеко не сразу она поняла, какую ошибку совершила, поддавшись на провокацию, но было уже поздно. Воображаемый мир был слишком реален, слишком детализирован. Холод сковывал её суставы, ураганный ветер со снегом сдирал кожу, а ментальные конструкты в виде волков пытались оторвать кусок плоти.

Будь она в полной силе, то давно бы вырвалась из ловушки или уничтожила этот «мир», заодно превратив разум обманувшего её колдуна в кашу, но… Слишком далеко находилось её настоящее тело, слишком неподготовлено было тело бесполезной принцессы, слишком…

Перестав ощущать ману, Руарха Карга возможно впервые в жизни запаниковала. Её взращиваемая годами сила, то, что делало её лучше и выше простых смертных, то, что даровало ей неестественно долгую жизнь… пропало.

Споткнувшись, Руарха Карга упала на колени, чем мгновенно воспользовались затаившиеся между деревьев звери. Острые клыки снежного волка впились в бок колдуньи, тут же вырвав кусок «плоти». За первым укусом последовал ещё один, и ещё, и ещё…

Через минуты, а может часы, всё что осталось от ментального тела Руархи Карги, величайшей менталистки Серой Земли, проскользнуло по каналу обратно в её старое тело. Тонкая струйка слюны потекла из старческого рта, сухое тело дёрнулось несколько раз, а потом затихло. Вторая в Совете Двенадцати умерла, а её лишённый сознания дух устремился в Лэнг. Туда, где ей самое место.

***

Ночной военный совет прошёл удивительно продуктивно. Если предыдущие несколько дней мы с его величеством Обелезнэ Первым почти не общались, пересекаясь лишь в те моменты, когда мне было что-то нужно, то теперь, наконец, удалось поговорить в относительно спокойной обстановке.

В целом будущая кампания обещала быть весьма… сложной, но победить в ней у нас были все шансы. С возвращением Креола и Шамшуддина мы втроём вполне сможем противостоять колдунам Серых, давая простор для простой пехоты и артиллерии. Если прибавить к этому Серебряных Рыцарей, что на пару десятков минут в день могут становиться полуангелами, и големов, способных создать непроницаемый заслон как для колдунов, так и для пехоты Серых… В общем победа нам почти обеспечена, если весь Совет Двенадцати не соберётся в одном месте или Лэнг не пришлёт на помощь рабам кого-то уровня архидемона, но даже в таком случае есть варианты.

Разойдясь только под утро, мы отправились отдыхать, а десятки слуг отдавать распоряжение в литейные цеха столицы. Узнав, что создавать новых железных големов я могу и на Рари, его величество немедленно выписал приказ начать разогревать печи. Идея заполучить как можно больше цельнометаллических исполинов, да ещё и имеющих сопротивление к магии, ему пришлась по душе.

Чувствую, мне вновь придётся вкалывать как рабу на галере, а ведь я ещё про наложение простых усиливающих заклинаний на оружие ему ничего не сказал…

Портал открылся под стенами Владеки во второй половине дня, прекрасный и сияющий. Через мгновение из него вышли первые гости из другого мира. Серебряные Рыцари, паладины Лады вошли на Рари стройными рядами, готовые к бою, но… врага перед собой не обнаружили.

Следом за рыцарями, шагая в ногу, через портал промаршировали големы. Четырёхметровые исполины с башенными щитами и монструозными булавами выстроились перед главными воротами столицы Рокуша, ожидая приказа.

Последним портал покинул керефовый голем. Он отличался от своих собратьев не только исходящими от него волнами Света, размером почти в полтора раза превосходящим «младших» собратьев, но и оружием, сейчас закреплённым за спиной. Двуручный меч, почти в рост голема был выкован так, чтобы стать идеальным проводником Света. Руны на его лезвии сияли, даруя надежду союзникам и предвещая смерть врагам.

Если внимательно присмотреться к керефомому голему, то становилось ясно, что было взято за образец при его создании. Его маленькие копии сейчас восседали на конях и ожидали слова святого, закрывающего портал, стоя на краю коцебу.

Пока король готовился к встрече союзников, а лод Гвэйдеон, генерал ордена Серебряных Рыцарей, совместно с лодом Нэйгавицем, великим магистром того же ордена, проводили смотр войска. Признаться честно, лода Нейгавица я здесь увидеть никак не ожидал. Великий магистр пусть и был всё также силён духом и твёрд в своей вере, но когда я видел его в последний раз, у него не было ничего ниже пояса. Последствия схватки с демоном. Старик уже долгие годы по большей части выступал духовным лидером ордена и наставником для послушников проходящих обучение. Видимо Креол постарался.

- Это и есть обещанное вами войско, зеньор герцог? – прибыв к городским воротам и закончив с приветствиями, задал вопрос Обелезнэ Первый.

- Да, но вижу… мы опоздали, - посмотрев на то, что осталось от шестидесятитысячного войска Серых, нахмурился Креол.

- Опоздали бы вы, если на момент вашего прибытия город был захвачен, - хмыкнув, вышел вперёд я, - а так, как вы прибыли как раз вовремя. Через пару дней, - бросив короткий взгляд на короля, я отчётливо увидел его кивок, - мы выступаем.

- Ты один уничтожил их всех? – задал самый важный для него вопрос Креол.

- Нет, конечно, если бы не артиллерия, эффект был бы хуже, но об этом потом, сейчас, давай лучше я введу тебя в курс дела, а потом обсудим план действий. Его величество вчера уже набросал общий план кампании.

- Хорошо, тогда, пусть паладинов определят на постой. Големами займёшься сам, - уже начал приказывать архимаг, - остальное – позже. И где моя ученица?

- Сейчас зеньора Ванесса находится во дворце вместе с прочими вашими спутниками, - спокойно ответил король, как неплохой психолог уже понявший и выстроивший модель поведения с новым министром, - думаю, нам стоит немного задержаться и провести небольшой парад, для повышения боевого духа войска.

- Это будет честью для нас, - отозвались до этого безмолвно стоящие паладины.

- Делайте что хотите, - раздражённо произнёс Креол, направившись к коцебу, видимо идти к дворцу пешком он не собирался.

***

Новый военный совет не продлился долго. Составленные прошлой ночью планы были лишь слегка подкорректированы генералом и великим магистром паладинов, но всё равно каждый из присутствующих понимал, что чего-то не хватает. Точнее кого-то. Командира.

Эрик мог попробовать возглавить войско, но он не смог бы в полной мере реализовать потенциал пехоты и артиллерии Рокуша. Руководить големами, паладинами, творить магию – да. Может быть применить драгун, гусар и улан. Грамотно использовать линейную пехоту и пороховую артиллерию – нет.

Его величество тоже честно признался, что не одарён в военном деле, и грамотно спланировать целую компанию – не в его силах. Взять на себя отдельные её элементы – без проблем, но руководить ей полностью – нет. Таким же образом отказался от общего руководства, ссылаясь на некомпетентность, и капитан гвардии.

Креол и Шамшуддин даже не вступали в спор, а присутствующие здесь генералы и полковники боялись не справиться. Так что пока итоговая армия получалась пусть и потенциально сильной, но разобщённой.

- Был бы здесь маршал Хобокен, - покачал головой один из генералов, чьи части, после поражения отступили в столицу.

Весь генералитет и даже король понимающе закивали головами, а когда иномирцы спросили о ком они, военные Рокуша поведали о величайшем полководце в истории их страны. Бокаверде Хобокен – Железный Маршал, что служил деду нынешнего монарха и не проиграл ни одной битвы, а воевал в те времена Рокуш много. И ладно бы обычные сражения с такими же людьми или кентаврами, но Железный Маршал побеждал всех, с кем вступал в сражение.

Он победил рыболюдов в воде, гуманоидных горных котов в горах, а в конце службы, имея на своей стороне лишь пушки и мушкеты, уничтожил во много раз превосходящие по численности силы Серых в прямом бою, и это при условии наличия у противника поддержки из сразу нескольких могущественных колдунов. Слушая историю славных побед, в памяти Эрика всплыла ассоциация с точно таким же полководцем, только с Земли. Было бы интересно сравнить их, точнее их души. Он ведь переродился в новом теле, так почему прославенный полководец не мог?

- Из всей дивизии Мёртвая Голова выжил всего один человек, - слегка прикрыл глаза Обелезнэ Первый, - он же принёс весть о последней победе Железного Маршала. Когда за их телами пришли, очевидцы утверждали, что нашли маршала стоящим с высоко поднятым палашом. Он воткнул в себя вражескую пику, чтобы не упасть.

- Где он сейчас? – вскочил со своего места Креол.

- Маршал? – подивился странно реакцией министра-магии король, - Там же где его солдаты, на Кладбище Славы, рядом со столицей.

- Тогда мне нужна черёмуха, много и… чтобы мне никто не мешал, - нарушив все нормы этикета, Креол встал из-за стола и направился на выход из кабинета его величества.

- Ты же не… - удивлённо раскрыл глаза Эрик, кажется, единственный поняв, что хочет сделать Креол.

- Именно, - на лице архимага заиграла зловещая улыбка, - вы хотите Хобокена, я вам его дам!

***

Услышав подробности одного из сильнейших заклинаний шумерской школы магии – Длани Нергала, я сначала не поверил сказанному. Потом переспросил, но оказалось, что в первый раз всё было услышано верно. Креол собирался поднять не просто армию мёртвых, тупую, но сильную. Он собирался создать войско эйнхериев.

По его словам - высшей нежити, но если он не путает термины…

- Ты тоже будешь участвовать? – уже на кладбище, посреди ухоженных могил удивлённо посмотрел на меня Креол.

- Ты сам сказал – нужны три архимага, - уже настраиваясь на ту часть души, где находилась метка Мары, пожал плечами я, - и что-то кроме нас троих я никого поблизости не вижу.

- Хорошо, запоминай, что надо делать, - кратко описав мне принцип работы длани, он даже не пытался вдаваться в подробности, и будь на моём месте кто-то попроще – ничего бы не понял.

Принцип был прост, почти как у усиливающего ритуала, разве что передавать в точку фокуса нужно не нейтральную ману, а окрашенную определённым спектром, причём о некроэнергии там речи нет. Заняв положенное место, я стал ждать.

Креол начал произносить первые слова заклинания, и в этот же миг в точку фокуса начала стягиваться энергия смерти. Контролируя поток на пару с Шамшуддином, мы удерживали его, не давая вырваться и распасться. Пусть шумерская школа и даёт множество преимуществ, но все эти заморочки с контролем потоков, волевыми усилиями и прочим… Голарионская в этом плане намного более понятная и предсказуемая.

Уже на середине заклинания, когда накопленные энергии начали расходиться по кладбищу, следуя воле Креола, он всё же ощутил, почему я вообще решился на участие в столь масштабном ритуале по поднятию мёртвых. Однако вида не подал.

Слова заклинания заставляли землю и воздух вокруг нас дрожать, земля мелко подрагивала, пропитываясь энергией, а тела тех, кто ценой своей жизни защитил Рокуш от захвата, впитывали её. С последними словами заклинания, земля на могилах начала двигаться активней и вскоре из неё начали показываться костяные ладони.

Скелеты, чья плоть давно истлела, выбирались под свет яркого солнца и замирали на месте. Уже через мгновение скелеты стали изменяться. Там где раньше были лишь пожелтевшие кости, начало нарастать мясо, нервы, внутренние органы и только в самом конце кожа. Несколько дам и особо чувствительных кавалеров вырвало от подобного зрелища.

Переглядываясь, мертвецы с начертанными на всю грудь татуировками, узнавали друг друга, переговаривались, просили у живых какую-нибудь одежду, чтобы прикрыть срам. Они были почти как живые, если не считать синюшной кожи и слегка светящихся глаз. Эйенхерии – великие воины, погибшие в бою и вернувшиеся в мир только ради одной цели – вернуться на войну.

Переговоры между эйнхериями мигом стихли, стоило раздаться грохоту со стороны склепа, что находился в самом центре Кладбища Славы. Сразу за грохотом раздался скрежет давно не смазанного металла.

- Смииирно! – зычным голосом скомандовал невысокий мужчина с внушающими уважение усами.

Дивизия эйнхериев незамедлительно выполнила приказ, как и большая часть присутствующих здесь живых военных. Железный Маршал вернулся в мир живых.

***

В это же время сразу два бога почувствовали небольшой отток сил. Сам Нергал, чьим именем было названо использованное Креолом заклинание, и Инанна. Светлая богиня, что в это время наслаждалась купанием, была крайне удивлена, когда почувствовала, как энергия веры течёт от неё куда-то. Быстро разобравшись, кто и куда вытянул из неё немного бахионь, прекрасное лицо богини стало задумчивым.

- Ничего не хочешь сказать, сестра? – задала вопрос будто самой себе Инанна.

Эрешкиаль хранила гордое молчание, однако… её самолюбие грел тот факт, что не только у Инанны есть чемпионы.

***

- Вот, значится как, - пышные усы маршала Хобокена пребывали в движение с тех самых пор, как его ввели в курс дел, - бывало и хуже.

Железный Маршал без всяких колебаний принял как своё воскрешение, так и тот факт, что ему вновь придётся отправиться на войну. Не проигравший ни одной битвы полководец был готов вновь отдать жизнь за Единого, Короля и Рокуш, а вместе с ним и его гренадёры. Признаться честно, было в Хобокене что-то заразительное, что-то вызывающее доверие, может особенности души, или Ме, не знаю.

- Общий план одобряю, придумано неплохо, но надо кое-что подкорректировать, - бросив взгляд на карту, Хобокен сдвинул несколько флажков, - зеньор Эрик, ваши колоссы могут нести грузы?

- Могут, до… пожалуй двух тонн, если больше, то снизится скорость, да и заряд истощится, - тут же ответил я.

- Неплохо, они понесут на себе пушки с лафетами, а заодно ядра, - сдвинув несколько пушек в сторону маршал, - так мы увеличим скорость марша, а значит появимся там, где противник нас не ожидает. Удивил – победил! Зеньор Гвэйдеон, ваши кавалеристы смогут сходу вступить в бой?

- Смогут, по воле Пречистой Девы, - кратко ответил паладин, без тени сомнения.

- Хорошо, тогда и мои гренадёры не подведут!

Хобокен продолжал планировать будущую кампанию, склонившись над столом с картой Рокуша и Ларии. Он задавал множество вопросов, уточнял и важно кивал, особо акцентируя внимание на непривычных ему войсках, тут же находя им всё новые и новые тактические ниши. Что сказать, гений войны.

Когда первые отряды уже вышли из окрестностей столицы и устремились на помощь второй армии Рокуша, что сейчас готовилась принять безнадёжный бой с превосходящими силами противника, маршал не прекратил свои расспросы. В этот раз его интересовала магия.

Он детально интересовался нашими с Креолом и Шамшуддином возможностями: какими заклинаниями владели, что могли на поле боя. Каждое новое описание было для него новой возможностью, о чём он неустанно говорил. А уж узнав, что я телепортатор… мне даже показалось, что в его, слегка сияющих синим глазах, зажглись озорные искры. Даже услышав, что доступная мне телепортация имеет ряд ограничений, он ни капли не расстроился.

- Ударить врага там, где он не ожидает – маленькая победа! А если вы говорите правду о прочих своих возможностях, зеньор Эрик, то мы не просто сокрушим, мы размажем Серых. Зеньор Логмир! – вывел из полудрёмы краснокожего парня Хобокен, что всё совещание или чистил катаны, или едва ли не подпрыгивал на месте, - Готовьтесь к большому походу. Зеньор Эрик, приготовьте как можно больше ваших маяков.

Умерив гордыню, я согласился сделать для маршала пару десятков таких маяков, а заодно приготовиться к тому, что дёргать меня будут по любому поводу. Единственное, от чего отказался, так это от доставки депеш и докладов, предпочтя создать пару десятков парных шкатулок. Архимаг бегающий по указке мертвеца… впрочем где ещё я смогу посмотреть за гением войны в естественной среде обитания? Может, удастся и научиться чему.

***

Пока не знающий о поражении Ригеллиона Одноглазого под Владкой, Астрамарий Целебор Краш вёл свои войска, дабы добить армию Рокуша, а восставший из мёртвых маршал Хобокен шёл на выручку старому товарищу, Носящий Жёлтую Маску наблюдал за происходящим. Дополнительная фигура, появившаяся на шахматном столе из неоткуда, могла испортить всю игру, наградой за победу «белых» в которой было возрождение Лэнга в его былой славе.

А значит, фигуру с доски надо убрать, но так, чтобы она в процессе не сломалась, слишком велик шанс, что всё станет только хуже и о пришествии нового Азаг-Тота можно будет забыть. Стоит подумать над этим, пока ещё есть время.

Глава 33 Проблески Заката.

В небесах над Владекой парил невиданный в этих местах зверь – домашний дрейк. Имеющий выдающиеся для своего вида размеры, он не искали добычу, и не высматривал опасность, нет, он всего лишь наблюдал за уходящей вдаль колонной. Несколько тысяч эйнхериев в новенькой форме и с блестящими фузеями на плечах. Более полутора тысяч паладинов в серебряной броне. Три сотни железных големов, мерно чеканящих шаг под предводительством сияющего гиганта из керефа. И над всем этим парил коцебу, летающий дом на бронзовом диске.

Неутомимое войско отправилось на выручку армии Рокуша под предводительством генерала Лигордена. Многие сказали бы, что для разгрома сташестидесяти тысячного войска Серой Земли этого подкрепления недостаточно, так бы оно и было, если бы не командующий армии Рокуша. Маршал Хобокен был уверен в своей победе, а если уверен он – значит она неминуема.

- И всё же, зеньор Эрик, - отвлекая меня от созерцания мира через глаза фамильяра, вновь затараторил инженер из столичной академии, - почему вы отказываетесь рассматривать наш проект?

- Потому что он слишком сырой и может принести больше вреда, чем пользы? – отложил я в сторону наброски чертежей, - Поймите, магия – несколько более тонкая наука, чем обычное оружейное дело, и ваш вариант может быть опасен.

- Но как же так, - не унимался инженер, - вы же сами сказали, что сможете сделать так, чтобы ваши творения смогли стрелять из пушек даже на ходу, а их масса…

- Вы говорите про стрельбу, забывая про всё остальное. Как, а главное кто, по-вашему, будет перезаряжать оружие после выстрела. Ладно, ещё в тылу, но голему придётся сражать лицом к лицу с неприятелем?

- Вы же сами утверждали, что магия может всё, - кажется, немного обиделся старик.

- Может, и будь у меня пара лет, или хотя бы месяцев на тщательное изучение и проработку этой темы, то я бы сделал для вас пушечных големов, но сейчас… максимум, на что вы можете рассчитывать – это самоходные пушки. И то, я не уверен, что они получатся такими, какими должны быть.

- Для начала, и этого хватит, - зловеще улыбнулся инженер со слегка подпалёнными усами, - нужны только формы для литья.

- Займёмся ими прямо сейчас, - устав от споров, всё же согласился на эксперимент я.

В очередной раз пожалев, что выучил на свою голову заклинание телепортации, я вслед за одним из старших инженеров направился к литейным цехам Владеки. Пока Креол и его компания с комфортом летели к полю боя на коцебу, меня оставили в столице работать над пополнением армии. Конечно, как только войско приблизится к месту генерального сражения, меня вызовут на передовую, но… от этого не легче.

Обсуждая с инженерами и литейщиками оптимальные формы будущих творений, я попутно зачаровывал домны для увеличения температуры внутри, творил формы для отливки обычных големов и попутно делал ещё с десяток вещей. Кажется, зря я полностью раскрыл все карты, хотя… сундук с драгоценными камнями и уникальными материалами этого мира немного компенсируют мою усталость.

***

Бой был проигран ещё до его начала, но генерал Лигорден не собирался сдаваться. Было неизвестно, стоит ли Владека, жив ли его величество, но последний живой офицер дивизии Мёртвая Голова собирался сражаться до конца.

Со своей стороны он сделал всё что мог: навязал Серым сражение на выгодных ему условиях, собрал с окрестностей всех мужчин, способных держать оружие, идеально разместил артиллерию. Пусть шансов выжить у него всё равно не было, но он и его солдаты заберут с собой столько Серых, сколько смогут.

В это же время, командующий армии Серой Земли Астрамарий Целебор Краш, оценивал диспозицию противника. Опытный полководец видел, что ему приготовил вражеский командующий, однако, на каждое его действие он уже приготовил противодействие. Колдуны, что были под его командованием, давали широкий простор для манёвров и неожиданных ударов.

Сам не являясь колдуном, Астрамарий Целебор Краш прекрасно знал их возможности и использовал по полной. Так, видя что на левом фланге врага явный недостаток артиллерии, он перебросил туда мертвецов, что своими телами впитают предназначенные для живых солдат пули. Центр был усилен дополнительными баталиями пикинёров, чтобы блокировать вражескую кавалерию. Правый фланг будет подавлен колдунами на вемпирах, что разберутся с артиллерией.

Астрамарий знал, что у врага нет шанса на победу и даже уважал вражеского генерала за его отчаянную храбрость, однако, жалел маршал Серой Земли лишь об одном, что ему не удастся лично срубить голову королю Рокуша. Сжав покрепче фламберг и убедившись, что войска вышли на позиции, Астрамарий Целебор Краш скомандовал начать наступление.

Первые пушечные выстрелы разнеслись над полем боя и тяжёлые ядра оборвали первые жизни. С обеих сторон доносились боевые крики, которыми солдаты подбадривали себя. Серая волна приближалась.

Генерал Лигорден начал использовать все козыри, которые успел заготовить, как только представилась возможность. Была подожжена деревенька, стоящая на пути войска Серых, создав тем самым огненный заслон перед вражеским войском. По задумке, это должно было рассечь вражеские порядки и дать артиллерии больше времени, однако генерал Лигорден не учёл вмешательство магии. Огонь оказался быстро потушен и Серые продолжили своё наступление.

Зазвучали первые ружейные выстрелы, солдаты Рокуша молились и стреляли, надеясь только на милость Единого. Серые подступали к их позициям, готовясь смести. Спасти ситуацию могло только чудо. Чьим вестником стал живой вихрь из клинков, что пронёсся по полю боя, оставляя после себя изрезанные трупы.

На секунду замерев, краснокожий мужчина осмотрелся, пытаясь понять, где находится ставка командования армии Рокуша, вновь превратился в кромсающий всё на своём пути вихрь. Логмир Двурукий, что был отправлен вперёд основного войска, дабы предупредить Лигордена о скором прибытии подкреплений, никак не мог найти генерала.

Когда Логмир всё же добрался до ставки командования, то не удосужился передачей подробных инструкций, лишь вручил ошеломлённому генералу пакет с приказами и странную пластину из жёлтого металла. Сорвав королевскую печать, генерал армии Рокуша быстро пробежался по ровным строкам машинописного текста и впервые за день позволил себе улыбнуться.

Сдавив пластину, как было написано, он стал ждать. Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом из-за шатра послышались панические крики. Солдаты из его личной охраны готовились к бою.

- Отставить! – прокричал генерал, видя, как с неба к нему спускается крылатый воин в латной броне, - Это союзник!

Выдрессированные солдаты тут же опустили фузеи, позволив странному чародею приземлиться рядом с генералом. Сияющие звёздным светом и обычные карие глаза на секунду встретились.

- Эрик Крылатый Меч, - быстро представился чародей, - прибыл помочь вам продержаться до прибытия подкреплений, - быстро произнёс он.

- Я рад, что его величество смог прислать подмогу, но… вы уверены, что справитесь?

- Ещё бы, - послышался смешок из-под шлема, - а сейчас, ничему не удивляйтесь.

Зайдя на холм перед ставкой командования, откуда так удобно было наблюдать за баталией, чародей извлёк из небольшой сумки на поясе богато украшенный рог. Лигорден не понимал, зачем ему он, но помня инструкции из пакета, стал ждать.

Подняв забрало и приложив к губам духовой инструмент, Эрик извлёк из него протяжный и мощный звук, от которого, кажется, задрожала земля. Волны неизвестной силы окутали поле боя, и… к своему удивлению генерал Лигорден почувствовал, как его руки наполнились силой, в голове немного прояснилось и появилась… отвага. Теперь, смотря на орды мертвецов, что понемногу начинают продавливать левый фланг, он не чувствовал отчаяния и страха.

Воодушевились и простые солдаты, что услышали зов рога. Удары штыками стали сильнее, пули летели точно в цель, а тяжёлые ядра в руках артиллеристов будто стали легче. Воодушевлённые приливом сил, рокушцы остановили наступление серых на ряде участков.

- Это для начала, - захлопнув забрало, Эрик снял с петли на спине секиру и… через мгновение опёрся на посох с несколькими кристаллами на конце.

Задавать лишних вопросов генерал Лигорден не стал, предпочтя перебросить последние резервы туда, где они были нужнее всего. Чародей же продолжил творить свою магию. Сначала с кончика его посоха сорвала ветвистая молния, что отогнала от центра войска всадников на вемпирах, явно готовящих какое-то мерзкое колдунство. Затем в орду мертвецов на левом фланге полетели десятки огненных снарядов, сжигая их в ярком пламени, тем самым давая обычным солдатам отойти и перегруппироваться. Последним местом, куда направил свою магию чародей, оказался правый фланг, где посреди строя пикинёров Серых, почти додавивших солдат Рокуша, мгновенно возникла глубокая траншея.

С противоположной стороны на творимую Эриком магию взирал Астрамарий Целебор Краш. Маршал Серой Земли, что ни разу на памяти войска не снимал свой горшкообразный шлем, анализировал сложившуюся обстановку. Появление чародея на стороне Рокуша было неприятно.

- Соберите ударный отряд, - обратился он к ближайшему к нему колдуну, - и сделайте всё, чтобы он перестал колдовать.

- Это может быть опасно, - возразил один из колдунов, - пушки в центре ещё стреляют и…

- Я отдал приказ, - даже не повернувшись, перебил колдуна в жёлтом плаще Астрамарий.

Возразить маршалу не смогли. Вскоре несколько вемпиров взмыли в небо, неся своих всадников вперёд. Астрамарий Целебор Краш, осмотрев поле боя, отдал ещё несколько приказов, вводя в бой резервы и приказывая потрёпанным частям отступить. Чародей на стороне Рокуша – всего лишь небольшая задержка, не более того.

- Харра! – донеслось с правого фланга, что на миг остановило битву.

- Ваше сиятельство! Вы должны это увидеть! – молодой адъютант уже протянул подзорную трубу генералу Лигордену.

- Неужели подкрепление? Так быстро, - наведя подзорную трубу на источник звука, генерал Рокуша не мог не улыбнуться.

На правом фланге из леса показались знамёна его родины, а ещё… Будто выкованные из цельного куска железа гиганты ловко устанавливали полевые орудия. Из-за деревьев выходили и строились кавалеристы в сияющей броне. А ещё… над ровным каре пехотинцев реяло знакомое знамя. Пожелтевший череп с седыми усами на чёрном фоне.

- Кто посмел использовать знамя маршала Хобокена? - зло прошипел генерал, но тут же нашёл причину такого «святотатства».

Между каре пехоты, на коне с саблей в одной руке и железным крюком вместо второй, возвышался он. С роскошными седыми усами, прямо как на знамени, что реяло над ним, в новенькой форме…

- Призрак Хобокена, - прошептал последний выживший из дивизии Мёртвая Голова.

С появлением Железного Маршала ситуация на поле боя окончательно изменилась.

Рокушцы, увидев восставшую из мёртвых легенду, мгновенно воодушевились. Первые же залпы орудий, что принёс с собой Хобокен, остановили наступление Серых. Следом за этим обрушился левый фланг, когда в нестройные ряды нежити врезался клин паладинов. В центре разразился огненный шторм, что посылал на головы врагов Креол. На правом же фланге в наступление пошли големы, к которым тут же перенёсся Эрик.

Големы, паладины и эйнхерии мигом изменили картину боя. Солдаты Рокуша больше не сражались из последних сил, стараясь продать свои жизни подороже, нет, с появлением такой подмоги они перешли в наступление. Пытаясь хоть как-то исправить положение, Астрамарий Целебор Краш бросил в бой всё, что у него было. Всю пехоту, всю артиллерию, нежить, колдунов и монстров. Однако…

Восставшие из мёртвых эйнхерии, что ещё при жизни получили неуязвимость к магии из-за нанесённых на их тела татуировок, стали только смертоносней. После смерти им и пули со штыками были нипочём. Добавить к этому грозную репутацию дивизии Мёртвая Голова… И получится настоящее опустошение в рядах Серых. Колдуны, бросая всё, бежали от легендарных гренадёров маршала Хобокена, а простые Серые, обделённые колдовским даром, ничего не могли противопоставить высшей нежити.

Аналогичная ситуация была с големами, что, выставив перед собой башенные щиты, шли неостановимой стеной на позиции серых. Пусть их сопротивления магии было не столь сильно как у эйнхериев, но и этого хватало, чтобы обратить в бегство почти любого колдуна. Даже артиллерия Серых, что била по железным гигантам прямой наводкой, лишь ненадолго выводила пару големов из строя. Многотонные исполины, опрокинутые выстрелами, быстро возвращались поднимались на ноги и возвращались в строй. Добравшись же до рядов Серых, големы пустили в ход булавы.

Крики умирающих и подбрасываемые могучими ударами тела были различимы издалека.

Единственными, кто на фоне големов и эйнхериев, игнорирующих большую часть направленных на них магии, казался лёгкой добычей - были паладины. Воины в серебряных доспехах и на самых обычных, пусть и породистых, конях, казались уязвимыми, но только на первый взгляд.

Создав перед лавиной паладинов поле из острейших костей, Маркаттабок Безмозглый на секунду подумал, что сделал серебряных воителей менее опасными, лишив их скакунов. Спустя эту секунду к нему устремился сразу десяток крылатых воинов с пылающими Святым Пламенем мечами. Мастер-некромант, почти избавившийся от оков живой плоти, оказался разрезан на сотни частей в доли секунды, а отряд искусственных небожителей продолжил свой кровавый путь. Почти закончивший преображение в лича некромант не был готов, что преобразившиеся паладины нанесут урон не только его телу, но и душе.

Чаша весов на поле боя с появлением подкрепления окончательно склонилась на сторону Рокуша. Войско Серых отступало, если не сказать бежало. Многие бросали оружие и сдавались в плен, кроме колдунов.

Однако, в масштабной баталии нашлось и место индивидуальным схваткам. Креол сразился с Горраном Ледяным Мечом, победив креоманта не силой, а хитростью. Несмотря на использование исключительно ледяной магии, Горран оказался Пожирателем Огня, магом способным впитывать исключительно огненную ману, но при слишком большом её количестве впадающим в ступор. Креол просто дал Горрану то, что было ему так нужно.

Эрик сразил в дуэли Кромги Сильного, колдуна-медика, что целительной магией мог усиливать себя в десятки раз. Впервые Кромги повстречал кого-то не только сильнее себя, но и умеющего становиться больше в несколько раз. Убийца Чудовищ легко разрубил увеличившееся тело колдуна на две половины, после чего Эрик продолжил поддерживать наступающие войска магией.

Победил в дуэли одного из сильнейших колдунов в войске Серых, Тиграном Клинки, и Логмир Двурукий. Тигран использовал четыре катаны и ускорялся за счёт магии Времени. Логмир владел только двумя катанами, а способность развивать невероятную скорость приобрёл после купания в крови зверобога, султана Огня. Схватка была быстрой, на первый взгляд, и по её итогу Логмир оказался быстрей.

Понеся ужасающие потери, видя смерть своих предводителей и ничего не способные противопоставить колдовским чудесам, простые солдаты Серых потеряли остатки надежды. Кто был подальше от поля боя – бежали не оглядываясь, те, кто был поближе – бросали оружие и сдавались на милость победителям. Бой, начавшийся с тотального превосходства Серых, закончился их полным разгромом.

Астрамарий Целебор Краш понимал, что как-то исправить ситуацию не в его силах, а потому приготовился отступать. Ведь маршал Серой Земли не может бежать. Запрыгнув на спину ближайшего вемпира, предварительно скинув с неё колдунью низкого ранга, он тут же пришпорил летающее животное. Вовремя.

Как раз в этот момент к ставке командования Серых пробился сияющий гигант. Керефовый голем, до этого методично расправляющийся с химерами и боевыми зверьми, оставшись без достойных противников, был отправлен предотвратить бегство командования врага.

В отличие от своих железных собратьев, керефовый голем не только возвышался над ними как король над крестьянами, но и был намного легче. Кереф был чем-то похож на мифрил, не такой прочный, не такой маноёмкий, зато такой же лёгкий. Поэтому керефовый голем не мерно шагал по полю боя, а бежал к своей цели, быстро приближаясь.

Ощущая нешуточную угрозу, исходящую от пылающего чистым Светом конструкта, Астрамарий не жалел вемпира. Отточенная за века жизни интуиция его не подвела маршала Серых Земель. Стоило голему смести заслон из последних неживых кадавров, буквально испарив их, как он поднял двуручный меч и направил его в сторону бегущих колдунов.

Ярчайший конус Света на миг затмил небесное светило. Направленный поток первостихии был безжалостен ко всем, кто оказался на его пути. Вемпиры, химеры созданные специально для колдунов, дабы служить им воздушным транспортом, распались пеплом. Многие колдуны, не успевшие выставить защитные барьеры, или слишком слабые чтобы противостоять направленному потоку Света, исчезли, как и их небесные скакуны. Там, где они были секунду назад в воздухе остались лишь оплавленные металлические комки, некогда бывшие амулетами, кольцами и прочими пуговицами.

Немногие счастливчики, что не попали в эпицентр конуса Света, обезумев от страха хлестали своих вемпиров что есть мочи. Впрочем, перепуганные химеры рвали маховые мышцы и без дополнительных понуканий. Единственным сохранившим относительное спокойствие оказался Астрамарий Целебор Краш.

Маршал заранее держался подальше от основной массы бегущих колдунов, а потому пережил дистанционную атаку голема почти без последствий. Вспоминая прошедший бой, он уже сейчас думал над новой тактикой.

С бегством командования Серых битва закончилась. Рокушцы, что ещё утром готовились умереть за свою страну, теперь ликовали, не веря в чудо, свидетелями которого стали. Мало того, что теперь и на их стороне сражаются могучие чародеи, несокрушимые железные исполины и великолепные серебряные рыцари, так и ещё и легендарный Железный Маршал вернулся из мёртвых, чтобы повести их за собой. Сейчас во всём войске не было ни одного солдата или офицера, кто хоть на миг усомнился в неминуемой победе Рокуша. Ведь с ними маршал Хобокен и дивизия Мёртвая Голова!

Чего никто не заметил, так это странного поведения керефового голема, что аккуратно прижимал к груди две синие тряпки. Получив команду замереть и ждать, он покорно выполнил её, но груз свой не выпустил.

***

Когда ликование от невероятной победы пошло на спад, зычные голоса сержантов начали приводить солдат в чувства. Победа победой, а поработать всё же придётся. На поле боя отправились санитарные команды, искать раненых и собирать мёртвых. Пленных Серых сгоняли, сортировали, организовывали и отправляли на работы, те же копки могил. В это же время в штабе собрались все командующие войском Рокуша.

- Мы непременно должны развить успех! – излучая уверенность в будущих победах, говорил Хобокен, - Догнать и окончательно разгромить врага, не дав ему собраться с силами – вот наша задача!

- Согласен, - подавив зевок, кивнул я, отчего забрало шлема едва не захлопнулось, - можем прямо сейчас отправить в погоню големов и эйнхериев, всё равно им отдых не нужен.

- Паладины тоже готовы отправиться в погоню за слугами Близнеца, - уверенно заявил лод Гвэйдеон, - с благословлением Пречистой Девы нам не нужен отдых.

- Сейчас ваши способности больше пригодятся раненым, - покачал головой я, прекрасно понимая, что пусть паладины с божественной поддержкой и обладают почти безграничной выносливостью, но всё ещё остаются простыми людьми, - да и отдых нам всем не повредит.

- Готово, - наконец закончил настройку зеркала дальнозрения Кроел, на гладкой поверхности которого появился его величество Обелезнэ Первый.

Его величество поздравил нас всех с победой и полностью поддержал план Хобокена на развитие наступления. По его словам, прямо сейчас во всех не затронутых войной провинциях Рокуша проводится мобилизация, и новое войско совсем скоро выступит на границу Ларии, сейчас захваченную Серыми.

- Мы не можем оставить этот акт агрессии безнаказанным, - спокойно произнёс король, через зеркало осмотрев всех присутствующих в полевом штабе, - а потом просто обязаны нанести ответный удар. Однако, - немного тише произнёс он, - войско Серой Земли всё ещё численно превосходит имеющиеся у нас силы.

- Бить надо не числом, а умением, ваше величество! – бодро отрапортовал маршал Хобокен.

- Безусловно, но лучше, если численный перевес не будет столь критическим. Даже сейчас, лишив противника более двухсот тысяч солдат и почти трёхсот колдунов, мы избавили Серых лишь от четверти войска. Нам нужна Кентаврида.

- Вестей от предыдущих гонцов, направленных туда до сих пор нет? – даже сонный я помнил двух детей, что отправились на этих несуразных летающих машинах, орнитоптерах отнести послания правителям соседних государств.

- Вернулся только гонец к клану Огненной Горы, из Кентавриды вестей не было, - покачал головой король, - поэтому нужен будет кто-то, кто доставит новое послание Великому Намибу кентавров.

- Я знаю, кого направить, - посмотрел Креол сначала на меня, а потом сместил его на сидящего неподалёку Логмира.

- Хой, командир, может я лучше сбегаю в Ларию и убью самого главного колдуна? – почти моляще спросил Логмир Двурукий.

- Заманчиво, но нет, - кровожадная улыбка Креола была весьма говорящей, - доставь послание и возвращайся.

- Командир, ну почему мне всегда достаются самые скучные задания? Я ведь даже зарезать никого не смогу, может твой крылатый друг…

- Я буду занят в столице, - не дал договорить я краснокожему наглецу, - и да, ваше величество, не проще ли будет тогда отправить с Логмиром маяк для телепортации? – увидев заинтересованность во взгляде монарха, я продолжил, - Думаю, переговоры с глаза на глаз будут намного эффективней, чем любая переписка.

- Интересное предложение, но вы уверены, зеньор Эрик, что справитесь с доставкой меня и свиты на такое расстояние?

- Уверен. В любую точку планеты за мгновение, при условии, что у меня будут координаты прыжка, - спокойно пожал плечами я, ведь у Высшей Телепортации действительно не было никаких ограничений, а сумка с расширенным пространством могла вместить пару тысяч человек.

- Тогда так и поступим, зеньор Логмир доставит амулет телепортации Великому Намибу и передаст послание с предложением переговоров, после чего зеньор Эрик перенесёт нас в Кентавриду, - заключил король.

- Однако, - вновь подавив зевок, понял я к чему всё идёт, - для начала мне надо будет совершить ещё два прыжка, чтобы забрать послание и вернуться с ним.

- Не обязательно, - отрицательно покачал головой его величество, - думаю послание, написанное маршалом Хобокеном, будет воспринято даже лучше, чем моё.

Следом пошло обсуждение отдельных деталей будущего похода, в которых я участвовал только эпизодически, когда нужна была консультация по големам или телепортации. Со всем остальным прекрасно справлялся Креол.

Зачаровывая амулет-маячок, из первых попавшихся мне золотых и крошечного драгоценного камня, на случай если Серые смогут создать проблемы для телепортации, я слушал и завидовал. Сам увязнув во всём происходящем и взвалив на себя задачу по обеспечению армии големами, я немного завидовал Креолу и его команде, пусть и изрядно поредевшей. Пока я буду сутками пропадать в сталелитейных цехах, они отправятся в горы искать армию железных солдат, о которых узнали из древней книги.

На поиски големов, а может автоматонов, отправятся только Креол, Ванесса и Индрак, плюс Шамшуддин в качестве водителя коцебу. В то время как Логмир понесёт амулет с маяком лидеру кентавров, а рыболюд отправится на родину, всё с той же дипломатической миссией. Когда король говорил обо всех возможных союзниках, он действительно имел в виду всех.

Стоило совещанию закончиться, как все его участники тут же вернулись к своим обязанностям. Креол улетел на коцебу в сторону гор, Логмир отправился отсыпаться перед дальней дорогой, а маршал Хобокен наводить порядок в войсках. Я же, перед возвращением в Владеку, решил проверить големов, что получили повреждения в ходе боя.

- Святой Эрик, - обратился ко мне лод Гвэйдеон, когда я закончил выправлять вмятину от пушечного ядра у голема, - требуется ваше вмешательство.

- Прямо сейчас? – откинув в сторону тяжёлое ядро, я устало посмотрел на удивительно бодрого паладина.

- Да, ваше творение, созданное по образу братьев нашего ордена, отказывается отдавать колдуний на справедливый суд.

- Так, подождите, лод Гвэйдеон, - из-за усталости мне показалось, что я ослышался, - голем отказывается отдавать вам… колдуний? А откуда они вообще у него оказались?

- То мне неведомо, - тут же ответил паладин, - но служительницы близнеца выдали себя, когда попытались вырваться из его хватки и применили магию. Сейчас они затихли, но голем игнорирует наши просьбы.

- Это как минимум необычно, - в голове с трудом провернулись шестерёнки в поисках причины такого сбоя, - пойдёмте, посмотрим, что случилось.

Идя на самый яркий источник света в ночи, мы с паладином быстро оказались посреди сотни паладинов, что окружили керефового голема. Тот и в самом деле держал в руках кого-то в синих плащах, стойко игнорируя призывы паладинов отдать им колдуний.

- Вот оно как, - уже издалека я, кажется, понял, в чём причина игнорирования прямых приказов големом.

Глядя на исполина из керефа, я размышлял над тем, кто больше виноват в сложившейся ситуации, я или Креол? С одной стороны именно я придумал сделать источником «питания» голема Душу Света, с другой же, вкладывал и подключал её Креол. Однако итог в любом случае был один: голем в рекордные сроки обрёл полноценную душу.

Подойдя к нему вплотную, я попытался обратиться к нему так же, как к его железным собратьям, но в этот раз не с приказом, а с просьбой объяснить мне причину его действий. К моему немалому удивлению, голем попытался ответить, как мог.

- Лод Гвэйдеон, - обратился я к паладину, шипя от головной боли, всё же метальное общение с едва обрётшим разум конструктом то ещё удовольствие, - боюсь… он не отдаст вам их.

- Но почему? – искренне удивился он, - Неужели колдуньи смогли подчинить себе сего воителя из благородного керефа? Тогда…

- Всё намного проще, - рукой остановил я лода Гвэйдеона, когда он уже потянулся за мечом, - помните, как под самый конец боя голем попытался достать убегающих колдунов?

- Да, я помню ту вспышку, испарившую отродий Близнеца, - с небольшим удовольствием ответил он, - но, как это связано?

- Эти, колдуньи, были среди тех, кто попал под его удар и… как видите, они не пострадали, - заметив понимание в глазах паладина, я кивнул, подтверждая его мысли, - а значит с точки зрения Света - они невинны.

- Но они же колдуньи! – воскликнул паладин, - Служители Близнеца, а значит…

- Скажите мне, лод Гвэйдеон, разве вы никогда не сталкивались с тем, что служители Близнеца завлекали в свои сети невинных путём обмана? Утверждать я ничего не хочу, но, похоже, это как раз такой случай.

- Но они творили магию, а значит колдуньи, - привёл последний аргумент паладин.

- Или… нет не святые, - покачал головой я, - но что если попробовать рассказать им о Пречистой Деве, может услышав ваши слова, они отринут прошлую веру? Подумайте, лод Гвэйдеон, если сам Свет посчитал их невинными, то может и Лада дарует им свою милость?

- Ваши слова, святой Эрик, почти столь же коварны, как слова той колдуньи, что заточена в подземельях королевского дворца, - нахмурился паладин, - но я… готов… нет, сначала я спрошу совета у Пречистой Девы, и после мы примем решение.

Подлетев поближе, чтобы рассмотреть «ужасных колдуний», я не смог удержать рвущийся наружу вздох. В синих мантиях не по размеру дрожали две девчонки лет пятнадцати, с ужасом взирающие на сотню злых паладинов. При моём приближении они лишь сильнее вцепились в керефовые руки голема, заодно зажмурившись.

Осторожный допрос выявил следующее: «страшные колдуньи» оказались целительницами, вознаграждённые отправкой в войска как лучшие ученицы на курсе в гимназии. Поняв, что убивать я их прямо сейчас не собираюсь, девочки начали говорить без остановки, выплёскивая накопившийся стресс. И про то, что они не знали, как оно на войне на самом деле. И про то, в каком ужасе они от некоторых забав старших колдунов. И про то, как страшно слышать крики умирающих у них на руках солдат. Короче, эти две девочки были кем угодно, но не колдуньями.

- Нас же, - всхлипнув, подняла ко мне заплаканные глаза правая, - теперь убьют?

- Не знаю, но ваш защитник, - кивнул я на обрётшего душу голема, - точно будет против этого.

- Дяденька, - шмыгнув носом, левая сложила руки перед собой в молящем жесте, - а можно мы будем вам служить? Нам рассказывали, что колдунов в плен не берут, а если мы сбежим… нас ведь отдадут госпоже Турсее Расомахе…

- А от неё никто не возвращается живым, - увидев во мне спасителя, тут же включилась в разговор вторая, - если кто-то попал в плен – значит предатель. Господин, мы многое умеем, стирать, шить, убираться, лечить немного… Владыкой Ктулху вас заклинаю, не…

- Стоп, - поднял руку я, - для начала, никогда не упоминайте тёмных богов Лэнга и не клянитесь ими. И я, и всех кого вы видите внизу, веруют в совершенно других богов, являющихся врагами Ктулху, Йог-Сотхотха и прочих правителей Лэнга.

- Но владыка Ктулху же…

В этот раз своё отношение к тёмным богам решил выразить керефовый голем, и мнение у него на их счёт было однозначным, слегка сдавив пискнувших девчонок, он однозначно его выразил.

- Ещё раз, не упоминайте и не взывайте к ним, если хотите жить, - серьёзно посмотрев на них и не увидев в зарёванных глазах ни грамма понимания, я тяжело вздохнул, - начнём с начала, что вы знаете о мироустройстве и богах, тёмных и светлых?

Лекция по теологии и устройстве вселенной была весьма познавательна для двух юных созданий, особенно в моём исполнении. Прекрасно помня об эффекте, который оказывает мой голос на никак не защищённый разум, я сознательно усилил его магией. Конечно, промывать мозги юным девам – не самое благородное и уважаемое занятие, но… или так, или неминуемая смерть.

- Но… зачем нам тогда врали? – утерев нос, спросила правая, - Если после смерти мы отправимся в Лэнг только как пища…

- Помнишь, как кричали рабы, которых отправляли в портал, - с ужасом прошептала левая, - не ужели и нас…

- Святой Эрик, - окликнул меня лод Гвэйдеон, - мы приняли решение.

- Лада ответила вам? – оставив девочек обсуждать самое вероятное для них посмертие, спланировал я вниз.

- Нет, Пречистая Дева хранит молчание, а значит, мы должны действовать по кодексу, - твёрдо заявил паладин, - прикажите голему отпустить колдуний.

- Всё не так просто, лод Гвэйдеон, - покачал головой я, отдавать соплюх на расправу мне никак не хотелось, слишком они наивные для злобных колдуний, - поговорив с ними я выяснил, что вина их лишь в том, что они родились не там.

- Речи служителей Близнеца коварны и ведут во тьму, - без тени сомнений заявил паладин, - не поддавайтесь им, святой.

- Будьте уверены, лод Гвэйдеон, не поддамся, но и убивать этих девчонок… неправильно. Они ведь и жизни не видели, а старшие колдуны их обманывали…

- Слова истинного святого, но сейчас милосердие неуместно, - прервал меня паладин.

- Однако… убивать я их всё ещё не хочу… А что если они примут истинную веру? – внимательно посмотрел я на паладина, - Подумайте, лод Гвэйдеон, если вы сможете обратить к свету колдуний, это ли не будет истинной победой Пречистой Девы.

- Ваши слова, святой Эрик, смущают мой разум, - нахмурился паладин, - кодекс велит нам уничтожать всех служителей Близнеца, не зависимо от возраста и пола, но… ваши слова заставляют меня сомневаться…

- Тогда, давайте я возьму перевоспитание этих девочек на себя? – предложил последний аргумент я, - Насколько я помню, у Креола остался ещё один ошейник из хладного железа, перекую его в браслеты и они станут безопасны, а там… получится – спасём две невинные души, которые даже Свет посчитал таковыми, не получится… Ну что ж, такова их судьба.

- Только из уважения к вам, святой, - после недолгой внутренней борьбы, всё же сдался лод Гвэйдеон, - но советую поспешить и как можно скорее лишить колдуний их силы, иначе мои братья могут решить действовать самостоятельно.

- Конечно, тем более, если всё получится, у войска Рокуша появится две целительницы, что могут спасти пару жизней.

- Будьте внимательны, Святой, и не забывайте, в словах служителя Близнеца лишь ложь.

Важно кивнув паладину, я дал девчушкам знак, что пока они могут расслабиться, впрочем, наш разговор с лодом Гвэйдеоном они и сами слышали. Судя по выражению лиц, сейчас они были готовы на всё, лишь бы оказаться как можно дальше от полутора тысяч праведных паладинов.

Закончив восстановление големов, я вернулся во Владеку, не забыв прихватить с собой страшных колдуний. Скрывать их нахождение подле меня я не собирался, а когда выложил всё о том, что узнал от них его величеству Обелезнэ Первому, то сразу заметил его задумчивый взгляд. Король явно в уме оценивал перспективы вербовки магов из войска Серых себе на службу, что было не просто возможно, но и вполне реально, особенно после новости о участи всех колдунов, что попали в плен. Всё же между смертью и жизни в презрении, многие выберут второе. А если добавить к этому магию клятв… Перспективы открываются весьма впечатляющие.

Глава 34 Оковы и Ловушки.

Вернулся во Владеку я только под утро, пока закончил с големами, пока отжал у Креола немного хладного железа, пока убедился, что Логмир запомнил куда ему бежать и он не потеряет созданный мной амулет… Впрочем Ванесса специально написала с десяток записок, не скупясь на оскорбления, и разложила их по карманам краснокожего парня. Со своей стороны, я применил чары вечного приклеивания, так что теперь Логмир сможет потерять телепортационный маяк только вместе с правой рукой.

Закончив все важные дела, я, подхватив двух «колдуний», перенёсся обратно в столицу. Игнорируя приглушённый визг девчушек, мои крылья несли меня к дворцу. Уверен, его величество захочет узнать подробности сражения, а я собираюсь хорошенько выспаться, часиков эдак пятнадцать…

- Зиньор Эрик, - встречать меня на балконе дворца вышел не его величество, а капитан гвардии.

- Капитан Джориан, - поприветствовал я его в ответ, попутно давая знак, что мой «груз» не опасен, - его величество у себя?

- Да, он решил дождаться вас, тем более у него совсем недавно закончились переговоры с новым союзником, - поморщился капитан гвардии, но едва заметно.

- Новым союзником? Это хорошо, и прошу вас, капитан, не надо так сверлить взглядом моих… пожалуй, пленниц, уверен, они и так вас бояться, - не сдержал улыбки.

- Не королевский дворец, а проходной двор, - пробурчал капитан гвардии, - они будут с вами или…

- Пока со мной, а потом – посмотрим, но сначала… - слегка поморщившись, я достал из обычной сумки несколько прутов хладного железа, выпрошенных у Креола с помощью Ванессы.

Даже прикасаться к антимагическому металлу было тем ещё удовольствием, а уж гнуть его… в общем, превозмогая ощущение внутренней пустоты, я обвил прутами из хладного железа шеи девочек-колдуний. Те сразу стали ещё более серыми, чем были раньше, но с новыми украшениями смирились. Зато капитан Джориан сразу расслабился, уже зная о том, как действует на колдунов хладное железо.

- Раз с этим мы закончили, прикажете отвести этих к той колдунье, что доставил зеньор Креол? – по знаку капитана за спинами девочек появились два дюжих гвардейца.

- У вас всё это время была пленная колдунья? – искренне удивился я, - И вы молчали?

- Вы не спрашивали, зеньор Эрик, - пожал плечами капитан Джориан, - тем более… я думал, что зеньор Креол рассказал вам о его пленнице.

- Не рассказал, - покачал головой я, - ладно, обсудим это потом, девочек пока отведите к…

- Моав Ехидне, - тут же нашёлся капитан.

- Да, именно к ней, а я пока отправлюсь к его величеству, а потом спать, - на лицо сама собой выползла блаженная улыбка, - так что по всем вопросам ко мне лучше обращаться завтра.

- Понял, и зеньор Эрик, - уже ведя меня к королю, прошептал капитан, - пока вас не было, я распорядился поставить в выделенные вам покои нормальную кровать. Сам не люблю все эти перины, от них спину ломит.

Благодарно кивнув понятливому капитану, я напоследок ободряюще улыбнулся спасённым мной колдуньям. Прогулка по коридорам дворца вышла недолгой, всё же я знал куда приземляться.

- Вот оно как, - почувствовав могучую магическую ауру, я замер перед дверями в кабинет короля.

- Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Джориан.

- Нет, но вы не упомянули, что новым союзником в борьбе с Серыми будет ещё один архимаг.

Внутри кабинета обстановка мало поменялась с момента моего последнего посещения, разве что бумаг стало побольше, а его величество выглядел ещё более уставшим.

- Зеньор Эрик, рад вас видеть, - оторвавшись от печатной машинки, поприветствовал меня его величество Обелезнэ Первый.

- Я тоже, ваше величество, - церемониально поклонился ему я, - думаю вы желаете услышать подробности прошедшей битвы?

- Безусловно, особенно с магической точки зрения, маршал Хобокен и генерал Лигорден мало разбираются в этой области знания, а зеньор Креол не особо горел желанием посвящать меня в подробности. Так что вся надежда на вас, - мягко улыбнулся король.

- Я с радостью это сделаю, но может для начала, ваше величество, вы представите вашего нового союзника, о котором упоминал капитан Джориан?

- Конечно, простите мою нерасторопность, познакомьтесь: Тивилдорм Великий, четыреста лет назад был главой Совета Двенадцати Серой Земли, - пока его величество говорил, рядом с ним начинал проявляться призрак старика, - однако погиб в ходе попытки установить монархию.

- Рад познакомиться, - вежливо кивнул ему я, - хорошо, что на нашей стороне становится всё больше магов такого уровня.

- Я тоже рад, - утерев нос, вернул мне приветствие призрак, - вчетвером наказать моих нерадивых потомков мы сможем с лёгкостью, - поморщился видимо от неприятного воспоминания Тивилдорм, - это же надо, начать поклоняться демонам…

- Да четыре мага нашей силы – сильно упростят дело, а если учесть, что через пару недель к нам может присоединиться ещё один… - поймав вопросительные взгляды призрака и короля, я тут же объяснил, - на Каабаре, том мире, откуда прибыли паладины, мне удалось запустить процесс возвращения в мир живых ещё одного архимага, деда Креола.

- Замечательные новости, - тут же оценил возможные перспективы подобной помощи Обелезнэ Первый, - но вернёмся к главному, тем более… я уверен, зеньор Эрик, вам, как и мне не помешает небольшой отдых.

- Безусловно, однако, уважаемый Тивилдорм упомянул нерадивых потомков…

- Почти все члены действующего Совета Двенадцати, - скривился призрак, - так или иначе мои потомки, пра-правнуки и так далее.

- Тогда я жалею, что вы явились к нам в форме призрака, будь у меня хотя бы пара капель вашей крови… и эту войну можно было бы закончить намного быстрее…

Отвлёкшись на краткую лекцию о магии крови и её возможностях для Обелезнэ Первого, я быстро пересказал ход битвы и её основные моменты. Король лишь изредка задавал уточняющие вопросы, а вот Тивилдорм… он отлично знал всех погибших на поле боя колдунов, давая их краткие описания и обозначал возможности.

- Уважаемый Тивилдорм, - уже просчитывая перспективы от полученных сведений, подался немного вперёд я, - а о сильнейших магах Серой Земли вы знаете столь же много?

- Конечно, - в очередной раз утерев эктоплазменные сопли, ответил призрак, - с момента смерти я наблюдал почти за всеми колдунами, что проходил обучение в гимназиях.

- Кажется, я понял ваш замысел, зеньор Эрик, - немного взбодрился король.

- Да, ваше величество. Я хочу собрать как можно больше информации о сильнейших магах врага и разработать стратегию противодействия каждому из них.

- А я только рад буду помочь! – радостно воскликнул Тивилдорм.

Сон пришлось отложить, слишком важными сведениями обладал давно умерший архимаг. Пусть он и был призраком последние четыреста лет, но ясности разума не утратил, а потому описывал не только возможности сильнейших колдунов, но некоторые их слабости, в том числе психологические. Например, нынешний первый номер в Совете Двенадцати – Бестельглосуд Хаос до ужаса боится маршала Хобокена и его солдат, что давало определённый простор для диверсий. Создать качественного фантома Хобокена и один из сильнейших колдунов Серой Земли будет выведен из строя, во всяком случае, пока не пересилит собственный страх.

Очень, очень много полезных сведений о ненавистных потомках знал Тивилдорм. Поняв ценность этой информации, его величество Обелезнэ Первый в кратчайшие сроки согнал в свой кабинет целое отделение писцов, что тщательно записывали каждое слово древнего призрака.

***

Заточение в королевском дворце Рокуша было не таким ужасным, как первоначально предполагала Моав Ехидна. Да, из-за ошейника из хладного железа она была лишена магии, но с другой стороны, её никто не собирался убивать или пытать, даже наоборот, условия заточения были весьма приятными. Просторная камера, обставленная даже лучше, чем её апартаменты в Серой Земле, вежливая охрана, хорошее питание.

Первоначально, когда она только попала в плен, то ожидала намного худшие условия содержания, а так… почему бы не «насладиться» пленом? Тем более, даже если она сможет сбежать и добраться до «своих», её или отправят в пыточные Турсеи Росомахи, или прямиком в Лэнг, и она была не уверена, что хуже. Так что не самая слабая колдунья Серой Земли, Моав Ехидна, старалась доставлять как можно меньше проблем своим тюремщикам, ожидая, чем закончится противостояние действительно великих колдунов.

Узнавая последние новости от приносящих ей пищу тюремщиков, Моав была в курсе почти всего, что происходило за пределами её камеры. Новость о полном уничтожении армии Ригеллиона Одноглазого и смерти самого маршала, вызвала у неё неподдельное удивление. Пусть владыка Ригеллион был последним по силе в Совете Двенадцати, но оттого не менее опасным противником и опытным полководцем.

Следующей новостью, которой ей удалось выведать у тюремщиков, стала возможная гибель Руахи Карги. Моав знала о ритуалах проводимой старой ведьмой над принцессой Ларии, ведь в некоторых из них она сама принимала участие, да и в теории ментальной магии она кое-что понимала, а потому… Столь быстрое изгнание сильнейшего менталиста Серой Земли если не убило Каргу, то точно надолго вывело её из игры.

Неизвестный ей архимаг вывел из строя сразу в двух сильнейших колдунов Серой Земли, а совсем недавно вместе с захватившим её владыкой Креолом и ещё одним колдуном невероятной силы, они разгромили и второе войско вторжения. Боги явно были на стороне Рокуша, раз прислали ему на помощь столь сильных защитников. Так что лучшей тактикой Моав Ехидна посчитала подождать. Если архимаги из другого мира победят, она постарается быть полезной, если проиграют… что ж, её в любом случае ждёт смерть.

Наутро после получения новости о победе над второй армией Серой Земли, ей в «камеру» привели двух девочек-целительниц. Совсем молодые, даже не успевшие закончить гимназию, они были явно рады увидеть соотечественницу, тем более такую же колдунью как они сами. После быстрого знакомства, девочки поведали Моав подробности недавнего боя, свидетельницами которого стали.

Слушая их сбивчивый рассказ, Моав всё больше убеждалась в правильности своего выбора. Жаль только, что теперь не удастся отсидеться до конца войны в безопасности королевской тюрьмы Рокуша, «пленивший» девочек-целительниц архимаг почти наверняка придёт сюда, хотя бы чтобы проверить свои трофеи.

Однако, сначала прошли одни сутки, а за ними и следующие. Никто не врывался в просторную камеру с тремя пленницами. Кажется, о них снова просто забыли занятые более важными делами великие. Довольная таким положением дел, Моав Ехидна постаралась объяснить свою позицию девочкам и те, кажется, поняли и приняли её слова. Они даже улыбаться стали чаще.

Всё изменилось на пятый день, когда за тяжёлой дверью камеры для важных пленников послышались тяжёлые шаги.

***

Почти целые сутки после возвращения во Владеку и опроса Тивилдорма о слабостях и уязвимостях сильнейших магов Серой Земли, я отдыхал. Ни занимался собственными исследованиями, ни проверял поставленные мне королевской казной материалы, а просто долго и сладко спал.

Окончательно проснуться и нормально позавтракать мне не дали. Стоило открыть дверь в покои, чтобы впустить слуг с подносами, как вслед за ними проскользнули инженеры из королевской академии Рокуша. Эти энтузиасты от создания орудий разрушения за несколько дней моего отсутствия смогли создать весьма впечатляющий проект, который даже может сработать.

Помня мои уточнения о некоторых ограничениях в магии создания големов, они денно и нощно корпели над чертежами и в итоге создали… артиллерийского краба. Плоское тело, восемь трёхсегментных лап, и самое главное – сразу три пушки, впаянные в корпус. Пусть автоматическая перезарядка была пока только в мечтах, а о чарах на бесконечные заряды инженеры ничего не знали, они предусмотрели весьма хитрую систему переснаряжения впаянных в «тело» краба пушки. Стоило мне заикнуться о необходимости снять матрицу для создания шаблона движения, как инженеры тут же положили на стол достаточно крупного морского краба, хищно щёлкающего клешнями.

Понимая, что идея сама по себе неплохая, да и реализовать её будет не так уж трудно, я влил в себя остатки местного бодрящего чая и отправился в сторону литейных цехов. Привычный запах расплавленного металла бодрил лучше любого чая, а потому, мы приступили к работе. Создавали формы для литья артиллерийских крабов, собирали первых классических големов, причём не только из чугуна или железа, умельцы литейщики тут решили проявить креативность и создали по одному голему из разных металлов.

В общем, работа кипела и вырвали меня из неё только посыльные его величества, сообщившие об отправлении монарха на передовую. Несколько секунд пялясь в одну точку и пытаясь осознать сказанное, я вылетел к королевскому дворцу. Время ещё было, так что кое-какие амулеты я ещё успею сделать, в первую очередь сигнальные.

Воодушевлённый скорым походом Обелезнэ Первый, одной из мотиваций которого явно было избавление от бумажной работы, милостиво согласился подождать, пока я закончу работу над амулетами. После чего в сопровождении гвардии и полудюжины свежесформованных пехотных и артиллерийских полков отправился на юг, на границу с Ларией.

Посмотрев, как за горизонтом скрывается колонна войск Рокуша, я хотел было уже вернуться в литейные цеха, как вспомнил о забытых «трофеях», что дожидаются меня в тюрьме уже, наверно, неделю. Попросив одного из оставшихся во дворце гвардейцев позвать главного тюремщика, я вместе с этим полноватым мужчиной с добрыми глазами отправился за узницами.

Главная проблема с ними была в тех метках, что были отчётливо видны на их аурах. Пусть не зная истинной сущности богов Серой Земли, они не только прошли посвящение им, но и не раз возносили молитвы. Однако, если провести посвящение и научить их новым молитвам… это в корне исправит дело и снизит вероятность предательства с их стороны почти до нуля.

Дойдя до нужной камеры и отпустив тюремщика, я тут же открыл тяжёлую дверь. За ней же… меня ждала весьма приятная комната, убрать из которой решётки на окнах и я бы и не подумал, что оказался в тюрьме. Видимо его величество решил отнестись к потенциально полезным пленникам уважительно, надеясь на их благодарность в будущем.

- Моав Ехидна, - сразу узнал я старшую женщину в ошейнике из хладного железа, - и… кстати, как вас зовут?

- Меня Лельтат Скользящая, - пискнула бывшая правая.

- А меня Зилжера Колонна, - ответила левая.

- Странные прозвища, но это не важно. Вы знаете, зачем я здесь?

- Чтобы решить нашу судьбу, зеньор Эрик? – спокойно и с располагающей улыбкой на губах, вперёд вышла Моав.

- Почти, как текущую, так и ту, что ждёт вас после смерти, - девочки ничего не поняли, а вот старшая колдунья, кажется, догадалась о чём я.

- Благородно с вашей стороны, приказывайте, владыка, - поклонилась Моав, после чего её жест скопировали девчонки.

Что сказать, приятно работать с понимающими людьми, пусть и с метками тёмных богов на ауре. Почти неактивными, но всё же.

Выведя пленниц на свежий воздух, я первым сел в поданную к главному входу в тюрьму карету. Смущать жителей Владеки видом колдуний Серой Земли было лишним, а потому загород мы отправились с занавешенными окнами.

- Можешь возвращаться, - сказал я кучеру, - обратно мы доберёмся сами.

Молчаливый мужчина ничего не ответил, лишь кивнул и взмахнул поводьями.

- Владыка, зачем вы привели нас сюда? – после нескольких минут тишины, немного нервно спросила Моав Ехидна, - Если вы…

- Не отвлекая, оно должно быть где-то здесь, - перебил её я, продолжая сканировать небольшой лесок.

Ещё во время подготовки к осаде, когда я обследовал округу, то заметил повышенный магический фон в этой стороне. Тогда подробно изучать аномалию времени не было, но слетавший сюда недавно Азгерос подтвердил, где-то неподалёку было место силы.

- За мной, - скомандовал я колдуньям и первым пошёл сквозь чащу.

Возражать они мне не смели, а потому безропотно следовали и даже не ныли. Лишь изредка вскрикивая, когда зацеплялись за корень дерева или получали удар веткой по лицу.

Наш путь закончился на небольшой поляне с родником по центру. Дикое и прекрасное место, а место где выходит на поверхность одна из малых лей-линий. Глубоко вдохнув наполненный маной воздух, я блаженно улыбнулся. То что надо.

- Если у вас есть какие-то символы Лэнга или ещё что – снимайте их сейчас, - подойдя к роднику, я начал сплетать заклинание совместно с духом земли.

- Конечно, владыка.

Моав и девочки исполнили приказ быстро. Запустив руки под мантии, они извлекли из-под них тонкие цепочки с кулонами, от ауры которых меня слегка передёрнуло. Пока они были скрыты – я ничего не замечал, а теперь… Выхватив эту мерзость у них из рук, я сжал символы тёмных богов в кулаке, попутно направив в него поток Света. Первостихия отозвалась быстро и с явной охотой, уничтожив нечестивые амулеты.

Закончив плести заклинание, я воззвал к богам. И они откликнулись. Но…

Вместо идола Лады, над родником появился образ совсем иной богини. Похожую на ту, что я видел на Третьих Небесах, очень похожую, но совершенно иную. Вместо мягкости и игривости, холодность и строгость. Вместо лёгких свободных одеяний – тяжёлые ткани, а ещё… серп на поясе.

- Что это, Владыка? – с придыханием спросила Моав, в то время как девочки спрятались за старшую колдунью.

- Импровизированный алтарь одной кхм… нет, не доброй, но справедливой богини. Владычицы Нави, повелительницы холода, смерти и возрождения – Мары. Возможно, у неё есть и другие имена, но мне известно только это.

- И мы должны… присягнуть ей?

- Да, и нет, если откажетесь, то убивать я вас не стану, просто верну, откуда забрал и пусть вашу судьбу решает король Рокуша или Креол.

- А если мы согласимся? – робко спросила Лельтат.

- Тогда… от ошейников я вас точно избавлю, а потом… кто его знает, можете отправиться вслед за его величеством, или присоединитесь к Креолу, однако если решите вернуться к «своим»… думаю не надо объяснять, что с вами сделают?

- Нет, - набравшись сил, Моав сделала шаг вперёд, - я в вашей власти, владыка.

- Хорошо, подойди к роднику и открой сердце и разум.

Зачерпнув обжигающе холодную воду в ладони, я настроился на божественный канал, что появление которого чётко ощутил после создания идола. Внимание Мары, или как там именовали её в этом мире, я привлёк. И, судя по ощущениям, получить несколько последовательниц она была не против, а значит... почему бы и нет?

Произнося слова, что сами срывались с моих уст, я смывал ледяной водой всю ту тёмную мерзость, что успела налипнуть на Моав Ехидну. Колдунья дрожала от пробирающего до костей холода только первую минуту, а потом, будто привыкла. Закончив ритуал, я расстегнул ошейник на её шее и она…

- Владыка, - уже совершенно другим тоном произнесла она это слово, немедленно бухнувшись на колени.

- Встань, ты не одна сегодня решила выбрать новую судьбу, - сравнивая её прошлую ауру с нынешней, я не мог не улыбнуться, посвящение прошло великолепно, - подойди Зилжера.

Вздрогнувшая девочка посмотрела на подругу, на что лишь ободряюще кивнула ей. Зилжере было страшно, но… она понимала, что особого выбора у неё всё равно нет. Сделав шаг вперёд, она застыла передо мной.

***

Неприметная фигура в мантии с глубоким капюшоном, из-под которого выглядывала нижняя часть жёлтой маски, последний раз окинула будущее поле боя. Через пару дней здесь столкнуться силы Серой Земли и Рокуша. Если победят первые, то объединённое войско под руководством сильнейших колдунов вторгнется вглубь земель Рокуша и в этот раз у его защитников не будет шансов. Если же победят вторые… то они «сорвут» планы Лэнга по полноценному демоническому вторжению на Рари.

Носящий Жёлтую Маску был почти уверен в победе сил Рокуша. Слишком долго Серая Земля не сталкивалась с по-настоящему сильным противником. Слишком сильно они недооценивают возможности неожиданных союзников Рокуша. Четыре архимага, сотни почти неуязвимых к магии големов, не менее опасная дивизия Мёртвая Голова, и это уже не говоря о паладинах, что благодаря стараниям одного архимага могли ненадолго становиться почти полноценными небожителями.

Нет, если всё продолжится, то планы Носящего Жёлтую Маску будут разрушены, а значит, пора сделать свой ход.

Испарившись в одном месте, Носящий Жёлтую Маску появился в другом. Здесь пахло кровью и болью, а крики пытаемых эхом отражались от каменных стен. Промонцери Юджери, обитель Турсеи Росомахи. И совсем недавно ей попался очень интересный субъект. Краснокожий, сильный и очень самоуверенный.

На своём пути в Кентавриду, Логмир Двурукий решил не отказывать себе в удовольствиях. Когда он уставал – то тут же ложился отдыхать, когда ему на пути попадалась таверна или трактир – с удовольствием там напивался, пару раз даже с Серыми.

Роковым в его судьбе стал последний загул. И нет, обычные солдаты Серых не смогли пленить того, кто не просто сразился со зверобогом, но и победил его, однако они обмолвились, что совсем неподалёку находится их главная тюрьма. Рассказали они и о пленниках, в том числе ценных и высокопоставленных, а главное – женского пола. Всё это, и особенно последнее, заставили великого героя Логмира Двурукого на время забыть о порученной ему миссии.

Отправившись вызволять прекрасных дам, что непременно не раз его потом отблагодарят за спасение, Логмир проник в Промонцери Юджери, где действительно освободил пару узников, прежде чем столкнулся лицом к лицу с Турсеей Росомахой.

Логмир был силён, Логмир был стремителен, Логмир был слишком самонадеян.

Турсея пусть и специализировалась далеко не на боевой магии, однако по праву занимала своё место в Совете Двенадцати. Бой между героем с двумя катанами и одной из сильнейших колдуний Рари продлился считанные секунды, после чего Логмир оказался в её руках.

Проникнув в разум пленника, Турсея узнала много нового о врагах Серой Земли и их планах, ведь Логмир пусть и не особо вникал в суть штабных разговоров, но краем уха всё же слушал их. Турсея предвкушающе облизнула губы, отпустив голову пленника. С этой информацией… о да, она возвысится, станет выше всех остальных ничтожеств в глазах владык Лэнга.

Даже того, что ей удалось узнать в ходе поверхностного допроса, хватит чтобы разгромить войско Рокуша, а уж когда она вернётся сюда со всеми инструментами… После правильной обработки, милый краснокожий герой сам принесёт ей головы друзей.

Выйдя из камеры с особым пленником едва ли не приплясывая, Турсея не заметила, как тень в одном из углов ожила и обрела объём. Носящий Жёлтую Маску осмотрел бессознательное тело Логмира, обратив особое внимание на золотой амулет.

Понимая, что лучшего шанса безопасно избавиться от ненужной фигуры у него в ближайшее время не появится, он начал творить магию, сплетая воедино сложнейшие чары. Закончив, он исчез, перед этим не забыв подать немного маны в приклеенный к коже Логмира амулет.

***

Создание нового типа голема было связано с рядом сложностей. Первый образец постоянно путался в ногах и мог только потешно валяться на спине и хаотично дрыгать лапками. Второй тоже испытывал проблемы с движением, постоянно двигаясь по кругу. Третий бегал крайне быстро, но только боком, что было не так критично.

Следующими проблемами, с которыми нам с инженерами пришлось столкнуться – это стрельба из пушек. Если научить големов двигаться я ещё мог, то вложить в их псевдоразумы знание, как правильно целиться и стрелять из пушек - было выше моих сил и возможностей. Нет, теоретически в этом не было ничего сложного, но вот объяснить голему, как правильно наводить орудие... Будь у нас хотя бы месяц…

В итоге решено было работать с тем, что есть и попытаться обратить недостатки голема в достоинства. Двигается только боком – хорошо, значит орудия с зарядами будут в малоуязвимы для огня противника до последнего момента. Не может попасть ядром в мишень на расстоянии в пятьдесят метров? Зарядим встроенные пушки картечью, пусть голем подбегает к противнику поближе. При использовании картечи достаточно направить орудие примерно в сторону врага.

Вот и получилось, что големы-крабы будут использоваться весьма специфичным образом. Сначала они выбегают вперёд, потом разворачиваются в сторону противника, делают залп из всех стволов и тут же возвращаются на исходную позицию для перезарядки. Не знаю, насколько это будет эффективно в реальном бою, но артиллеристы в восторге.

- Жаль, что вы покидаете нас, зеньор Эрик, - проводив меня до ворот сталелитейного комплекса, покачала головой пожилая женщина.

- Что поделать, совсем скоро начнётся ещё одно сражение, и больше пользы я принесу на передовой, как и эти малыши, - кивнул я на входящих в сияющий портал големов, как обычных, так и крабов.

- Это да, но как только всё закончится, немедленно к нам возвращайтесь, мы как раз успеем отлить следующую партию.

- Можете не ждать моего возвращения и сразу отливать следующую, чары на големов наложить намного проще, чем создать основу для них. Так что как вернусь, жду от вас не менее полусотни новых заготовок.

- Сделаем сотню, - усмехнулась она, - ещё раз, удачи вам, зеньор Эрик.

Кивнув ей напоследок, я закрыл портал на деми-план и расправил крылья. Сейчас вылечу за пределы антителепортационного купола и сразу перенесусь на метку короля. Проверив в последний раз, ничего ли не забыл, я активировал заклинание телепортации.

Лёгкая дезориентация и я оказался в небе над только начавшимся разворачиваться военным лагерем, над которым уже висело коцебу Креола. Решив для начала доложить о своём прибытии королю, я направился к весьма примечательному шатру.

- Ваше величество, - поприветствовал я монарха, без проблем пройдя через охрану из двух паладинов.

- Зеньор Эрик, - оторвавшись от карты, поприветствовал он меня в ответ, капитан Джориан лишь безмолвно кивнул, - вы как раз вовремя, сражение начнётся на рассвете.

- Жаль, что не получилось ещё големов доставить, - тоже оторвался от карты маршал Хобокен, - будь у нас хотя бы лишний десяток… Ух, я бы развернулся! Будем надеяться, что железные солдаты, что ведёт к нам на помощь леди Ванесса успеют в срок.

- Вообще-то, - не смог скрыть улыбку я, - все отлитые и зачарованные големы доставлены и готовы к бою.

- Дайте угадаю, они в вашей сумке? – явно воодушевился король.

- Нет, в несколько ином месте, если покажете где их разместить, то я немедленно передам их под ваше командование. Кстати да, - запустив руку в бездонную сумку, я извлёк из неё несколько жезлов, - эти предназначены для управления новой партией големов.

- Если всё действительно так, то это просто прекрасно, маршал, - обратился к Хобокену король, - покажите зеньору Эрику где можно тайно разместить пополнение и возвращайтесь.

- Будет исполнено, ваше величество! – лихо козырнул восставший из мёртвых маршал, после чего увлёк меня за собой.

Засыпающий лагерь в вечерних сумерках был полон разговоров и пах слегка подгоревшей пищей. Солдаты готовились к завтрашнему сражению. Многие из них боялись и облепляли ветеранов, как живых, так и не очень, в надежде узнать некую хитрость, как выжить в столь масштабном побоище.

Ветераны им отвечали, пытались подбодрить, но стоило в прямой видимости появиться Железному Маршалу, как боевой дух тут же поднимался до небес. Умерший более двадцати лет назад и воскресший Хобокен обладал невероятной способностью воодушевлять. Один его приказ и люди бросятся за ним в ад.

Оказавшись на краю лагеря, я слегка подзабытым усилием создал портал на деми-план, откуда тут же начали выходить големы стройными рядами.

- Эк оно как интересно, - судя по выражению лица, маршал уже просчитывал новые возможности, открывающиеся с таким способом переброски войск, - а живых туда можно запускать? Вернуться ли они?

- Можно и живых, и не очень, но вам… сами понимаете, магия.

- Понимаю, но это же какие перспективы. Пара минут и в тылу врага целый эскадрон гусар! Ха, да как бой закончится, можно перебросить пару отрядов лихих парней прямо в порты Ларии, они-то там погуляют. Что ж ты раньше молчал о таком, Эрик?

- Честно? – посмотрел я в слегка светящиеся глаза эйнхерия, - Банально забыл. Когда я в родном мире воевал, то постоянно так делал, но когда оказался… в вашем мире, то мой деми-план стал недоступен, вот я и не пытался создать новый, а сейчас… как осенило.

- Да, голова –штука загадочная, не каждый поймёт, как она работает, - как-то даже понимающе кивнул Хобокен, - но главное, чтобы в нужный момент стрельнула! Ох, готовься зеньор Эрик, я, да с такими возможностями…

Дальнейший наш разговор свёлся к объяснению ограничений в использовании деми-плана и предполагаемой тактике применения нового типа големов. Хобокен кивал, топорщил усы и строил планы, пока големы отправлялись на исходные позиции.

Ещё раз заглянув в королевский шатёр, я сообщил что отправляюсь отдыхать перед боем и попросил разбудить меня хотя бы за час до его начала, чтобы приготовить ритуальные круги, что я столь успешно применил во время осады Владеки.

Наведавшись к Креолу и обсудив с ним план будущей битвы, где мы будем противостоять исключительно колдунам, отвлекая их от основного сражения, я уже приготовился немного вздремнуть. Однако, примерно в полночь я ощутил сигнал амулета, переданного Логмиру.

- Ваше величество, - после недолгого ожидания, король Обелезнэ Первый всё же принял меня в неурочный час, - поступил сигнал от Логмира Двурукого, думаю, лучше всего отправится к Великому Намибу и… уладить формальности.

- Да, конечно, зеньор Эрик, - едва сдерживая зевоту, король поманил меня за собой, - подождите несколько минут, я напишу Великому Намибу краткое послание.

Когда всё было готово, я прыгнул по координатам маяка.

Чтобы едва не влететь в каменную стену. Мозг заработал на полную, быстро пришло понимание, что я где угодно, но не в Кентавриде. Кентавры не строят башен и вообще строений выше двух этажей. Заклинания маскировки и невидимости сформировались перед глазами сами собой.

Вдохнув воздух окружающий тёмную башню, я скривился. Тьма, боль и наслаждение этой болью. От этого свербело в носу, а Свет в душе требовал действий.

Подумав несколько секунд, я начал приближаться к башне, ориентируясь на сигнал маяка, идти напролом сейчас не стоило, то, что это ловушка я был уверен почти на сто процентов. Поэтому надо аккуратно разведать обстановку и уже потом решать что делать дальше. Логмира будет жалко потерять, но даже лишившись одного великолепного бойца, война с Лэнгом не будет проиграна.

К моему удивлению, Логмира я обнаружил в одной из верхних камер, где он висел на цепях без сознания. Никаких сигнальных чар, никаких ловушек, просто каменный мешок без лишних изысков. Чувствуя подвох, я продолжил изучать узилище, но вскоре был вынужден прерваться.

В чём-то даже красивая женщина в откровенном наряде, впорхнула в камеру и, напевая под нос незатейливый мотив, начала раскладывать пыточные инструменты перед бессознательным Логмиром. Пытать кого-то в отключке смысла не было никакого, однако когда женщина зажгла благовония и несколько свечей, что озарили тусклым светом её лицо, мне пришло узнавание.

Турсея Росомаха, одна из сильнейших менталисток среди Серых, глава контрразведки и ужас всех колдунов, что посмели попасть в плен. Садистка, манипуляторша, владеет магией телепортации, разума, метаморфизмом и весьма искусна в общей магии.

Два и два сложились в голове мгновенно. Учитывая сколько раз Логмир бывал на военных советах, включая тот, где мы с Креолом описывали свои возможности маршалу Хобокену, если опытная менталистка вытащит из его головы эту информацию – быть беде. Стараясь не потревожить никакие чары, наложенные на камни башни, я опустился на её крышу. Одинокий часовой меня не заметил, а потому в люк я проскользнул бесшумно. Пришлось, правда, себя для этого уменьшить, но это мелочи.

Вновь ориентируясь на маяк, я пробирался по коридорам башни, надеясь успеть до того, как Турсея доломает и не самый крепкий разум Логмира и телепортируется для доклада своему господину. Однако, идя сквозь ряды камер, я ощущал тех, кто заточён в них, их страдания и боль. Видел головы искажённые гримасами страданий подвешенные на крюках, старые, молодые, детские...

Свет требовал спасти всех, а я сдерживался, только повторяя мантру, что сделаю это, как только разберусь с колдуньей. Моя цель была всё ближе, а Логмир, судя по надрывному крику, только что очнулся.

Когда до заветной двери оставалось несколько метров, я повесил секиру обратно за спину и извлёк из ножен тесак. Сейчас лучше поработать им.

Дверь камеры оказалась не заперта, а крики Логмира заглушили едва уловимый скрип металла.

Ровно за мгновение до смерти Турсея почувствовала что-то. Она уже начала оборачиваться, когда кончик тесака пронзил её сердце. Останавливаться на одном ударе я не стал, в следующий миг её горло было сжато в железной хватке. Хруст крошащихся позвонков и влажный шлепок выпавших внутренностей, после того как тесак вспорол тело Турсеи от солнечного сплетения до паха, казались мне раскатами грома. Влив напоследок в ещё не успевшее умереть тело поток Света, что должен был нанести урон не столько телу, сколько душе колдуньи, я позволил себе расслабиться.

Отбросив удивительно лёгкий труп, я попробовал перерубить удерживающие Логмира цепи. Как ни странно, получилось с лёгкостью.

- Хой, друг, - пытаясь сфокусировать на мне взгляд, Логмир через силу улыбнулся, - ты вовремя. Ещё никогда так плохо себя не чувствовал после ночи с девкой…

- Помолчи, сейчас я тебя освобожу, - новый взмах, и я подхватываю ослабевшее тело, - сейчас тебя немного подлечим, - удерживая его одной рукой, другую я запустил в бездонную сумку, ища зелье лечения.

- Да не надо, я сейчас сам…

Сконцентрированную магическую атаку я почувствовал в последний миг. Ранее скрытые чары, превращающие камеру в одну сплошную ловушку, сработали.

Время замедлилось, размышлять над действиями было особо некогда. Телепортация заблокирована. Давление не даёт сдвинуться с места. Чары направлены исключительно на меня, поэтому Логмир вылетает в тюремный коридор. Щиты полностью укрывают меня, давление возрастает.

Знакомые ощущения заставляют в последний миг выставить противоастральный щит. Пространство камеры начинает искажаться.

Мгновение.

Вслед за короткой вспышкой Тьмы, передо мной раскидываются просторы астрального плана. Энергии для маневрирования нет, точнее больше нет, ведь в первые же секунды мне пришлось уклоняться от склизких щупалец существа размером с планету. Тёмное, голодное и гниющее, оно изо всех сил пыталось дотянуться до меня, но пока не смогло.

Почувствовав ставшую привычной тягу, я вцепился в эту нить, чтобы оказаться как можно дальше от астрального воплощения Лэнга. Впереди была такая знакомая Земля. Что ж, надеюсь в этот раз всё будет иначе.

***

- И где он? – зло пробормотал Креол, готовый дать сигнал к началу боя.

- Может с ним что-то случилось, брат? Сам понимаешь, такого как Эрик просто так не схватить и не удержать, - постарался донести до друга толику здравого смысла Шамшуддин, - давай попробуем его найти с помощью зеркала.

- Сам ведь знаешь, что сильная магическая аура даёт засвет, - начав ходить кругами, не мог найти себе места Креол.

- Тогда может, попробуем поискать этого Логмира? Если они рядом, то засвет останется, а если нет, то мы можем его спросить.

- Тащи сюда это зеркало, - всё же поддался уговорам Креол, - покажи мне Логмира Двурукого! – приказал он артефакту.

К удивлению Креола зеркало действительно показало Логмира, без привычного оружия, режущего кого-то в темноте.

- Логмир, что происходит, где ты, где Эрик?

- Хой, командир, я ни хаба не понял, куда делся Эрик, но когда он срезал мои оковы, то через секунду исчез. Ай, - получив рану, Логмир на миг исчез из поля зрения Креола, но скоро вновь появился, - не видишь хабов идиот, что я тут разговариваю?

- Как исчез, куда исчез!? – едва сдерживая гнев, требовательно спросил Креол.

- Хой, командир, мне то почём знать, я в ваших колдовских штучках ни хаба не понимаю.

- Чрево Тиамат! – разорвав чары дальнозрения и едва не уничтожив артефактное зеркало, Креол с яростью посмотрел на армию Серых, - Придётся обойтись без Эрика.

- Что, совсем? – с лёгкой грустью в голосе спросил Шамшуддин.

- Не знаю, как выиграю этот бой, отправлюсь туда, где он пропал и выясню. А сейчас… пора начинать.

***

Бой на границе с Ларией армия Рокуша выиграла, причем, не понеся серьёзных потерь в живой силе, основной удар на себя приняли големы и эйнхерии. Дополнительным фактором, приведшим победе Рокуша, было отсутствие на поле боя лучшего полководца Серой Земли - Астрамария Целебора Краша. Он, не в силах сдерживать желание проклятого клинка и понимая стратегическую ценность от убийства Обелезнэ Первого, напал на него, когда тот с небольшой охраной переправлялся через реку.

План маршала Астрамария был прост, пока вокруг короля минимальное количество охранников, а поблизости нет ни одного мага, одним быстрым ударом обезглавить Рокуш. Просчитался он только в одном. Он недооценил силы сопровождающих короля паладинов. Как только они поняли, что их противник не так прост, то тут же применили амулеты с вложенным в них заклинанием Высший Ангельский Аспект.

Пылающие Светлым Пламенем клинки паладинов не только пробили доспехи Астрамария, но и повредили его душу. Воющий от нестерпимой боли Король Палачей смог в последний момент броситься в воду, пытаясь спастись, но лишь оттянул неизбежное. Связь между проклятыми доспехами и душой древнего короля оказалась разрушена, и его истерзанный дух отправился в небытье, тогда как сами доспехи навеки остались на дне реки.

Продолжив свой поход, армия Рокуша вторглась в Ларию и тут же направилась к столице оккупированной страны. Туда, где властители Серой Земли возводили огромный зиккурат, чтобы открыть прямой портал в Лэнг. Серые стянули к столице всех, кого могли. Бой обещал быть жарким. Из портала даже появился один из архидемонов Лэнга…

Но и армия «Света» не осталась без подкреплений. За несколько дней до боя к походному лагерю Рокуша подошёл странный юноша, кого-то смутно напоминающий. Потребовав немедля отвести его к королю, он был высмеян. Правда, смеялись остановившие его солдаты недолго. Ровно до тех пор, пока он не начал творить магию.

Оказавшиеся ближе всех паладины готовы были немедля покарать наглого колдуна, но стоило им увидеть его лик… Как все защитники Пречистой Девы склонились перед её Первым Посланником.

Алкеалол, едва придя в себя после вселения в новое тело, тут же потребовал перенести его к внуку. Прекрасно зная характер древнего архимага, чьими стараниями у неё во власти оказался целый мир, Инанна выполнила его просьбу.

Семейная встреча прошла на повышенных тонах, но когда дело дошло до боя, дополнительный архимаг-демонолог оказался крайне полезным.

Планы Лэнга были сорваны, возглавив ответный поход Креол смог завоевать и подчинить Серую Землю, попутно едва не погибнув от заговора затаившихся демонопоклонников.

Далее была свадьба Креола и Ванессы.

Камень врат оказался расколот головой Креола под крики Алкеалола: «НИКОГДА НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ ДЕМОНАМ!!!». А далее…

Далее, была совсем другая история.

***

Уклонившись от кончика самого длинного щупальца, я ощутил знакомое чувство перехода в реальный мир. Барьер, защищающий меня от астрала, исчез и, затормозив крыльями, я вдохнул наполненный гарью и пеплом воздух.

Подо мной был пылающий Лондон. В небе над ним весели дирижабли. С улиц доносились крики и звуки выстрелов.

А по Темзе плыл корабль с чем-то явно нехорошим на борту.

- Что ж, это будет интересно.

Выплюнув пробку от самого сильного из имеющихся зелий маны, я опустошил флакон за несколько глотков.

Глава 35 Вестник Изменений (Hellsing Ultimate).

Ожидая, пока зелье подействует и мана полностью восстановится, я наблюдал за событиями, разворачивающимися на земле. Вкратце, это можно было описать как форменной безумие: вампиры с автоматами бегали по улицам и жрали людей, противостоять им начали странные рыцари в белых колпаках и несуразными винтовками, а из фонящего тьмой корабля вылетел мужик в красном плаще и тут же полетел куда-то в город.

Пока я пытался собрать картину мира, из дирижабля, что завис прямо над Биг Беном, начали вылетать снаряды. Живые снаряды. И один из них сейчас летел прямо на меня.

На всякий случай, выставив перед собой щит, уже через пару секунд я мог наблюдать как по едва видимой плёнке сползает солдат в форме вермахта, да ещё и с повязкой на руке с весьма узнаваемым символом.

- Кажется, - подхватив телекинезом едва подрагивающее тело, я ещё раз внимательно осмотрел трофей, - этот мир ещё безумнее, чем показался на первый взгляд. Где ещё я мог встретить летающих вампиров-нацистов?

Направив поток пламени в летающего нациста-вампира, отчего тот вспыхнул, будто спичка, и огненной кометой полетел вниз, я почувствовал, как сразу три достаточно сильные ауры сходятся в одном месте. Но сначала…

Несколько десятков огненных шаров устремились к монструозному дирижаблю, пробивая обшивку сразу в нескольких местах. Магическое пламя начало жадно пожирать пропитанную чем-то ткань, и транспорт вампиров-нацистов накренился, теряя высоту.

Решив пока не тратить ману на метеоритный дождь, я направился к точке схождения сильнейших во всём городе аур. Лететь пришлось недолго, все они сошлись на перекрёстке, замерев в пафосных позах.

Самым сильным здесь был тот самый мужик в красном плаще, доставивший откуда-то два пистолета. Ещё один вампир, но в этот раз древний и сильный, да ещё и явно что-то понимающий в магии. Во всяком случае, характерные отметки от демонологии, тьмы, магии душ и крови я на нём почувствовал.

Напротив него стоял мужчина выдающегося роста, со слегка сияющим крестом на шее. Его аура была сильна, и явно с меткой какого-то божества. Хм, я слышал от Креола что-то про такую магическую дисциплину как йога, и кажется, впервые встретил её адепта.

Последним в этой честной компании был классический оборотень, за спиной которого кучковались вампиры-нацисты. Ничего особенно он собой не представлял, хотя Фрэки он понравился. С гастрономической точки зрения.

Мягко приземлившись на свободный участок земли, я, поддавшись общему настрою, достал из-за спины секиру и упёр её землю. Пафосное молчание не продлилось долго.

- Явился ещё один еретик? – прорычал католик, судя по кресту, - Тебе не остановить кару Божью, что снизошла на эту землю!

- В вашем мире я оказался случайно, однако… - ещё раз осмотрев всех собравшихся, принял решение я, - предлагаю временно объединить силы чтобы разобрать с ними, - кивнул я на вампиров и оборотня.

- Думаешь, войску Святого Престола нужна помощь еретика!? – начал распаляться католик, - Мы сокрушим вас всех с Его именем на устах!

- Твои речи глупы, Андерсон, - впервые заговорил древний вампир, - вам всем не победить меня! А вместе с ним, у тебя хотя бы были шансы. Теперь же, готовься умереть.

Вместо того, чтобы атаковать, эти два здоровенных идиота встали в пафосные позы. Католик достал откуда-то странные клинки, со смещённым относительно рукояти лезвием, и скрестил их в виде креста. Вампир скрестил пистолеты в виде креста перевёрнутого.

Накал драматизма мигом спал, когда выпущенный из татуировки Фрэки схватил так заинтересовавшего его оборотня и вместе с ним скрылся на крышах. Вампир начал стрелять по католику, тот в ответ начал метать клинки, непонятно откуда их доставая, а в это же время войско мужиков в балахонах схлестнулось с вампирами-нацистами и свежеподнятыми зомби.

Решив поступить мудро, я телепортировался и стал наблюдать. Пусть сильнейшие враги немного ослабнут, а я пока разберусь с мелочёвкой, заодно узнаю их слабости.

Паря на одном месте, я наблюдал не только за главным боем, но и за тем, что происходило на улицах пылающего города. Что вампиры-нацисты, что вроде как представители Ватикана, не только увлечённо резались между собой, но и крошили мирных жителей, пытающихся спастись. Мне это не нравилось, поселившемуся в моей душе Свету это не нравилось, а значит…

Стремительный полёт закончился у берегов Темзы. Заклинания призыва элементалей сплелись сами собой, и через несколько секунд из чёрных вод реки сплелись многорукие чудовища, тут же ринувшиеся в бой. Однако одних элементалей было мало.

Появившийся из татуировки Азгерос ловко поймал зубами последний свиток с запечатанным в нём заклинанием Драконьего Облика. Теперь, зная как творить эти чары без драконьей чешуи, смысла экономить их не было, а потому через несколько секунд над пылающим Лондоном разнёсся рёв синего дракона.

В отличие от элементалей, что вымывали всех врагов с улиц, неукротимо двигаясь от берега реки вглубь города, Азгерос выбрал своей целью оставшиеся дирижабли, попутно снеся пару вертолётов с громкоговорителями. Пытавшиеся противостоять порождениям магии изуверы лишь зря тратили патроны. Обычные пули не могли повредить элементалю, а снаряды зенитных орудий дирижаблей лишь раззадоривали Азгероса.

Закончив первый этап, я материализовал Духа Огня с парой простых просьб: потушить пожары и уничтожить всех, кто попробует ему помешать. Пылающая нестерпимым жаром саламандра с радостью начала выполнять мои просьбы. После неё на улицах оставался лишь пепел и перепуганные люди, что с ужасом смотрели на оплавленные куски металла, совсем недавно бывшими грозным оружием.

Долгий и протяжный вой, заставивший сохранившиеся стёкла во всей округе задрожать, ознаменовал победу Фрэки над оборотнем-нацистом. Волк, обрётший разум и магические силы сожрал, человека, пожелавшего стать зверем. Нацист пытался использовать трюки, запутать моего фамильяра, регенерировал и становился неосязаемым, однако… лишь продлил свою агонию, а заодно насытил бездонно нутро вечно голодного волка.

Оценив, как разворачиваются события, я решил не рисковать, и перед тем как направиться к главной схватке, вновь запустил руку в бездонную сумку. Новое зелье маны почти моментально растворилось в желудке, наполняя силой.

Подлетев к двум сильным аурам, я стал свидетелем весьма занимательной картины. Тот здоровенный католик, кажется Андерсон, пронзил вампира клинком и начал пропускать через него очищающее пламя. Вампир же замер и не шевелился. Его руки тянулись вверх, к пронзившему его клинку. Умирать он не спешил, точнее…

Прислушавшись к ощущениям, я понял, почему даже высший вампир никак не хочет умирать, получив, казалось бы, фатальные повреждения. Не просто так я ощутил, что он владеет магией душ, ведь прямо сейчас он её активно применял, отправляя на перерождение души тех, кого когда-то убил и поглотил, заточив в собственном теле. В магическом зрении на месте и лица вампира то и дело появлялись новые астральные проекции. Горящие и умирающие, но сохраняющие своему палачу его псевдожизнь.

Если бы Андерсон продолжил так поджаривать вампира хотя бы час, или два, то это убило того окончательно, однако… Изучая занимательное применение магии душ, я пропустил тот момент, где на выручку одному вампиру пришёл его сородич. Молодая девушка-блондинка, левую руку которой заменяла плеть из тьмы.

С её помощью древний вампир избавился от клинка в своём теле и смог разорвать дистанцию. Теперь пришёл его черёд делать ход.

Магия забурлила и начала стягиваться к слегка изменившейся фигуре древнего вампира. Плотные, насыщенные тьмой и кровью потоки вливались в его тело, чтобы… породить армию.

Вампир дал временные тела тысячам душ, заточённых в нём. Были здесь как обычные люди, что тут же начали стекаться в один ком из эфирной плоти и магии, так и отдельные воины на конях, тут же бросившиеся в атаку. Уничтожить всех их Андерсон не мог, а потому конные устремились вглубь городских улиц, вступая в сражение с остатками вампиров-нацистов и солдат Ватикана.

Имеющие в руках лишь холодное оружие, они прорывались к врагам их господина, игнорируя большую часть повреждений. Вслед за конными воинами по городским улицам катилась неостановимая волна мертвецов, пожирающая и втягивающая в себя всё больше тел обречённых.

Древний вампир теперь выглядел как воин в доспехах, взирающий и направляющий своих рабов. Андерсон сражался, освобождая десятки душ за раз, но проигрывал, ведь на смену уничтоженному десятку приходила сотня новых рабов вампира.

Столкнувшись с элементалями, поток тел замедлился, но ненадолго. Порождение чёрной магии смогло продавить естественную защиту обитателей водного плана и уничтожило их оболочку. Саламандра показала себя эффективней в схватке с потоком тел, испепеляя их до того, как они достигнут физического воплощения духа огня.

Вскоре на потоки мертвецов обрушился Азгерос в форме древнего синего дракона. Разряды молний отлично справлялись с освобождением порабощённых душ, а полёт делал его неуязвимым для ответных атак.

Силы живых и немёртвых таяли под напором мертвецов, ещё немного и древний вампир победит, однако… Андерсон, безумно рассмеявшись, извлёк из внутреннего кармана окровавленного плаща небольшую шкатулку. Стоило ей открыться, как я ощутил частичку божественной мощи. Крошечную, едва уловимую, но от этого не менее могучую.

Вонзив осколок божественного артефакта себе в сердце, Андерсон начал меняться. Он перестал быть простым человеком, превратившись в сплетение терновых ветвей, тут же устремившихся к древнему вампиру. Схватка между уже не человеком и уже давно не человеком разгорелась с новой силой.

Пока двое сильнейших истощали себя, я готовился к финальному удару. То, что древний вампир победит не было никаких сомнений. Слишком малой частью божественной мощи наделил осколок артефакта Андерсона, слишком много душ было заточено в древнем вампире.

Впрочем, это было его главной уязвимостью.

Когда древний вампир только сотворил своё войско, перестав ощущаться как единый комок тьмы, я почувствовал нечто… знакомое. Почти половина душ, сейчас вырвавшихся из своей клетки принадлежала славянам и неизвестно сколько ещё страдает внутри вампира.

Просто освободить их можно, но это лишь незначительно ослабит теперь уже точно моего врага. Намного эффективней будет дать этим душам силы самим вырваться из заточения.

Пока Андерсон продолжал отвлекать древнего вампира, я готовил ритуальный круг. Кончиком посоха я вырезал линии и символы прямо на крыше одного из зданий. Точка фокуса, направление потока, преобразование и передача энергий.

- Привет, а ты кто? – высокий женский голос вывел меня из задумчивости.

На парапете крыши, где я готовил ритуал, замерла та самая вампирша, скорее всего птенец, что спасла древнего. Вблизи выглядела она неплохо, да и душа её была относительно чиста, вот только она всё ещё оставалась вампиром. Шесть стрел Света устремились к ней.

От двух она уклонилась. Ещё две приняла на щупальце тьмы, отчего то пошло волнами и начало сжиматься. Последние две же вонзились ей в ногу и живот. Первостихия не делала разницы между добрым вампиром и злым, она выжигала любую скверну. Вампирша билась в агонии, пока её тело и душа сгорали.

Ещё одна стрела Света вошла точно в голову вампирши, прерывая мучения.

Пока я заканчивал ритуал, древний вампир расправился с Андерсеном. Вырвав сердце своему противнику, вампир лишил его подпитки осколка божественного артефакта, отчего все изменения физического тела Андерсона перестали получать энергию. Тело обычного смертного рассыпалось.

Вампир произносил пафосную речь, стоя над тем, что осталось от боевого католика. Наверно, он делал бы это ещё долго, вот только именно в этот момент я уничтожил его птенца. Отголосок её смерти, приправленный изрядной долей Света, достиг древнего вампира и заставил закричать. Нет, не от боли или досады, а от ярости. Кажется, я лишил кого-то любимой игрушки.

Рванувший ко мне вампир был быстр, слишком быстр, а ритуальный рисунок ещё не был закончен. Поэтому наперерез вампиру бросились фамильяры, не для того чтобы убить, нет, просто задержать.

Когти Фрэки вспороли брюхо вампиру, заставив его запнуться и упасть. Серебряное дыхание Азгероса, уже вернувшего истинный облик, заставило кожу вампира пузыриться и слезать с костей. Впрочем, это задержало его всего на несколько секунд. Отправив на перерождение заместо себя ещё одну пленённую душу, вампир через несколько мгновений вновь был цел и полон сил.

Впрочем, фамильяры не собирались останавливаться на этом. Когти и клыки Фрэки, а также серебряные дыхание и шип на кончике хвоста Азгероса, терзали физическое тело вампира. Ещё немного и…

Боль от Фрэки едва не нарушила концентрацию, вампир одним ударом пробил грудь фамильяра и попытался вырвать ему сердце. Лишь вмешательство Азгероса, что успел полоснуть кончиком хвоста по глазам вампира, позволило волку отпрыгнуть. Рана на груди Фрэки не успела затянуться, когда уже ему пришлось спасать дрейка.

Мощный удар лапой заставил вампира пошатнуться и не дал ему впиться в шею дрейка клыками. Новая душа отправилась на перерождение, а фамильяры получили команду отступать.

Из последних сил, Фрэки, едва не лишившись головы, отсёк руку удерживающую Азгероса и побежал прочь. Ритуал был готов, осталась самая малость.

- Ты убил ту, кого не стоило, Виктория Церес могла стать истинной защитницей моей госпожи, – приближаясь медленно и пафосно, вампир делал мне одолжение, решив ещё и языком потрепать, - твоя смерть не вернёт её, но твоя сила…

Договорить я ему не дал, луч магии ударил точно в центр груди вампира, направляемый посохом. Поначалу ничего не происходило, и вампир немного удивленно посмотрел сначала на меня, а потом на луч. Его немёртвое тело уже готово было броситься вперёд, как…

Ноги вампира подкосились, он начал мелко дрожать, а я всё усиливал поток магии. Сейчас, сотни тысяч душ, что были заточены в его чёрном нутре, обрели силу сбросить с себя рабские оковы. Воины, простые крестьяне, дворяне, трусы и герои. Все они получили шанс спастись, избежать участи стать платой за псевдожизнь древнего кровососа.

«Бунт» начался не только внутри вампира, получили шанс на свободу и те души, что сейчас в эфирных телах сражались на улицах Лондона. В один момент одна часть войска вампира набросилась на другую. Кавалеристы вонзали копья друг в друга. Поток из безумно пожирающих всё тел остановился и начал бурлить, выплёвывая быстро истлевающие ошмётки наружу.

Всё было кончено, но для надёжности надо не оставить ни малейшего шанса древнему вампиру. Перехватив копьё за середину, я начал накачивать его чистым Светом. Первостихия охотно откликалась, чувствуя моё намерение, отчего кристаллы на вершине посоха, что и придавали ему вид копья, сияли нестерпимо ярким Светом.

Крылья за спиной придали дополнительное ускорение, всего пару метров и…

Накопленный в посохе Свет не достиг тела вампира. Вместо этого поток первостихии был направлен вперёд широким конусом, давая мне время убраться подальше от того, во что превратился вампир.

Глаза и пасти, клыки и щупальца, всё это переплетение демонической плоти мгновенно поглотило остатки тела вампира. В нос ударил стойкий демонический дух. Продолжающая расти гора плоти, вбирала в себя всё. Тела людей и нечисти, камень, обугленные растения. Всё новые и новые жадные пасти появлялись везде, разрывая склизкую плоть и заливая улицы демоническим ихором.

Видимо, понимая что проиграл, вампир решил нагадить в последний раз, отдав свою и те немногие души что у него остались демонам. Порождения Бездны с радостью воспользовались возможностью, рвясь в реальный мир.

Почти то же самое было в Мендеве… Бесконечная волна осквернённой плоти, рвущаяся из глубин особняка, стремящаяся сожрать тела и души.

Вот только тогда я был намного слабее, а как бороться с этой поганью ещё помню.

Ледяная мана заструилась по жилам и начала вырываться наружу. Сфера холодного воздуха окружила меня. Щупальце, что решило урвать кусок аасимарской плоти, замерло. Чёрная слизь сначала загустела, а потом застыла, как и плоть под ней.

Закончив с маной холода, я стал разбавлять её Светом, что бурлил в душе и требовал действий. Выпавшая из-под подшлемника прядь волос была золотой.

Всё было готово.

Направленный поток Хлада и Света принял вид прекрасного ледяного ангела, что своим копьём прорывался сквозь демонов уже вырвавшихся в реальный мир. Хлад делал осквернённую плоть хрупкой. Лучи Света, преломлённые ледяными призмами, вырывались из овеществлённой Тьмы.

Сотни глоток, набитых тёплой плотью или ещё живыми людьми завопили в унисон, сводя с ума всех, чья воля была слаба.

Ледяной ангел слегка замедлился, но продолжал рваться вперёд. К своей цели. К телу древнего вампира, что стало порталом для демонов.

Щупальца облепили сферу, центром которой был я. Поражённые демонической скверной костяные наросты, дольше сопротивляющиеся смеси Хлада и Света, цапали мифриловые доспехи, рвали мантию, пытались выбить посох из рук, добраться до глаз.

Понимая, что осталось недолго, я отдавал все силы на поддержание заклинания. Сегодня я или прикончу эту тварь или умру. Третьего не дано.

Секунда…

Коготь, будто принадлежащий архидемону, оставляет на нагруднике глубокую бророзду.

Вторая…

Третья…

Тонкий костяной шип впивается через брешь в броне на бедре, глубоко проникая в плоть.

Четвёртая…

Тонкая костяная пластина влетает за забрало и разрезает бровь. Поток крови мешает видеть.

Пятая…

Последнее усилие и…

Какофония демонических рыков и хрипов смолкает на самой высокой ноте. Сфера Хлада и Света, больше не сдерживаемая ничем, расширяется на сотни метров, уничтожая любые намёки на то, чем стал древний вампир. Несколько кварталов Лондона обращаются в прах и пепел, что тут же уносит поднявшийся ветер.

В центре всего этого лежу я и смотрю в небо.

Маны нет, сил нет даже на то, чтобы пошевелиться. Хотя…

Повернувшись набок, я ощупываю сумки. Целы, а значит, ещё побарахтаемся.

Ментальный приказ домовикам и вот уже тоненькие ручки перепуганных слуг поднимают слегка перекошенное забрало шлема и подносят к моим губам первое зелье.

Силы понемногу возвращаются, и вот я уже могу немного шевелиться. Ещё одно зелье, и пустота маноистощения сменяется жжением эфира в венах. Последний пузырёк и всё тело начинает щипать. Обломки костей и доспехов выталкиваются из моего тела.

Приказав домовикам собрать кусочки мифрила, я вернул их обратно в расширенное пространство.

Вновь завалившись на спину, я ещё несколько секунд смотрел на посветлевшее небо. Такое глубокое и голубое, будто и не было никакой бойни.

Скулёж Фрэки, хромающего на три из четырёх лап. Хриплое дыхание Азгероса, что почти не шевелился, но из последних сил удерживал себя на спине товарища. Втянув их обоих в татуировку, я глубоко вдохнул морозный воздух с привкусом пепла.

Заклинание телепортации перенесло меня в шотландскую глушь, туда, где в другом мире был Хогвартс. Неплохое место, чтобы немного передохнуть и восстановиться.

***

Из разрушенного дирижабля Интегра Хеллсинг вышла с необычной спутницей. Издалека та выглядела как обычная монахиня, и не только разрез глаз делал её образ необычным. Покрытая сколами и чем-то вязким катана, сильно выбивалась из привычного облика мирной служительницы господа.

Обладая железной волей, Интегра всё ещё оставалась обычным человеком, а потому, сделав очередной шаг пошатнулась. Кровь брызнула из отверстия на животе. Устроивший всю эту бойню майор мёртв, а значит… Она… Нет, они победили.

- Спасибо, - хрипло произнесла Интегра, когда монашка подхватила её, не дав упасть.

Та ничего не ответила, даже не подняла взгляд. Юмико Такаги просто смотрела вперёд туда, где этой ночью погибли столь многие. Отец Александр, пожертвовавший всем, чтобы остановить древнее зло. Максвелл, разорванный волной мертвецов. Вольф спас её от демонической пасти, чтобы через секунду быть поглощённым ей же.

- Пойдём, - зажав рану, Интегра побрела в эпицентр демонического прорыва, - мы должны знать.

Юмико ничего не ответила, лишь подхватила ослабевшую женщину, которую до этой ночи считала если не врагом, то точно еретичкой. Сейчас же, после всего того, свидетелями чего они стали… всё это было неважно.

Идя по мёртвым телам. Меж обезумевших от демонического крика людей. По мягкой и сыпучей земле, где раньше был асфальт и брусчатка. Они подошли к эпицентру.

Здесь не было ничего, а температура до сих пор оставалась ниже, чем в сотне метров в любую сторону.

Медленно наклонившись, Интегра опустила руку в прах, что раньше был камнем. Слегка вздрогнув от холода, она нащупала под серой пылью то, что искала. Очки-велосипеды с красными стёклами. Треснувшие.

Положив их в нагрудный карман пиджака, Интегра побрела обратно. Больше ей здесь было делать нечего. Юмико вновь подхватила ослабевшую женщину.

Идя дорогой пепла, они размышлял о будущем, а солнце освещало им путь.

***

Не рассчитав и как обычно телепортировавшийся немного выше, чем нужно, Эрик только у самой земли успел замедлить падение крыльями. Горная долина в Шотландии была тиха и безлюдна, и лишь развалины древнего замка на холме неподалёку напоминали о том, что когда-то здесь бывали люди.

Телепортация выпила из него те крохи маны, что успели восстановить зелья, а потому всё, что он успел сделать прежде чем отключиться – это открыть клапан сумки с расширенным пространством. Едва оформленный ментальный приказ, и домовики приступили к работе. Их дорогой хозяин устал и когда он проснётся, то должен быть накормлен, напоен и доволен их работой.

Маленькие трудяги развернули бурную деятельность, очищая площадку, собирая шалаш и разводя костёр. А заодно они вытащили в большой мир бездельниц, что только по милости хозяина были ещё живы и ели запасы хозяина. Вот пусть и отрабатывают.

***

Не успев открыть глаза, я ощутил приятный аромат жаренной рыбы, а ещё свежих овощей и чего-то… приятного. Похоже на благовония.

Следом я услышал голоса, они шептали и были едва слышны, поэтому смысл разговора от меня ускользал.

Перед глазами быстро проскочили события… наверно прошлой ночи. Бой с древним вампиром, его отчаянная попытка забрать меня с собой, а заодно устроить демонический прорыв. Победа и телепортация.

Наконец открыв глаза, я попытался встать. Получилось с трудом, тело ломило от принятых зелий, а заживающие раны неприятно зудели.

- Владыка! – тут же подбежавшая ко мне Моав Ехидна с искренним беспокойством смотрела мне в глаза.

Какого…

- Моав? – усилием воли я снял с себя доспехи, займусь их ремонтом потом, - Что ты здесь делаешь?

- Владыка, разве вы не помните? Вы планировали представить нас после боя его величеству. Мы с девочками помогли бы раненым и так получили бы шанс…

Пересказ Моав моего же плана того, как пристроить понадёжней трёх бывших колдуний в армию Рокуша без лишних конфликтов, заставил поморщиться. Я ведь сам поместил их в сумку с расширенным пространством и приказал ждать, пока не позову. Потом была ловушка, полёт сквозь астрал и теперь…

- Владыка, а где мы находимся? – робко спросила Лельтат, - Это место не похоже на Рокуш.

- Владыка, вы же не проиграли бой? – с искренней надеждой спросила Зилжера.

- Нет, не проиграл, точнее, - ещё раз осмотрев двух девочек и женщину, я решил ничего от них не скрывать, - в общем, садитесь и слушайте.

Начав рассказ о причине моих путешествий между мирами и где они оказались, закончил я его последними событиями, в частности моей битвой с древним вампиром.

- Я ощутила через проход в большой мир, что там что-то происходит, - первой заговорила Моав, - но думала, что вы сражаетесь с кем-то из серых плащей, а может и с демонами Лэнга, но другой мир…

-Увы, но это так, - развёл руками я, принимая плошку с ухой от домовика, - так что поздравляю, теперь никто с Серой Земли до вас точно не доберётся.

- Это прекрасно, - сдержала эмоции Моав, - но что нам теперь делать? Раз наш мир теперь недосягаем, то мы… что нам делать?

- Честно? - посмотрел я на впадающих в отчаяние моих невольных спутниц, - Что хотите. Можете продолжить путешествие со мной. Можете осесть в любом мире, который мы посетим. А можете… в общем делать всё, что вам захочется, никаких ограничения, только без организаций культов посвящённых тёмным богам, хотя, это вы и сами должны понимать.

- А мы можем… научиться у вас магии? – с горящими глазами спросила Зилжера.

- Да! Это великая честь учиться у кого-то, кто достоин вступить в Совет Двенадцати по праву силы! – поддержала подругу Лельтат.

- Можно, - мягко улыбнулся им я, - тем более, и я могу кое-чему поучиться у вас, - подмигнув девочкам, я вогнал их в краску.

- А что будет, когда вы закончите своё путешествие, Владыка? Не думайте, я тоже с радостью поделюсь своими знаниями с вами, но меня интересует, что будет в будущем?

- Если ты не решишь остаться в одном из миров, то я найду тебе место подле себя. Раньше я вам это не рассказывал, но в своём мире я имею собственную землю и некоторое влияние, а если удастся завершить начатое… то стану правителем целой страны.

Как и любой маг, Моав умела чувствовать ложь, а потому слушая меня, в её глазах разгорался огонёк надежды.

- А там… в любом случае магов много не бывает, да и используемая вами магия может заинтересовать очень многих. Так что будьте уверены, если решите остаться со мной до конца, то тёплое местечко я вам обеспечу.

- А сколько… сколько продлится это путешествие? - вновь показав себя достаточно зрелой личностью, спросила главное Моав.

- Честно – не знаю, может месяц, а может несколько лет, - развёл руками я, - однако, что такое даже десять лет для мага, тем более метаморфа?

- Вы правы, Владыка, - улыбнулась Моав Ехидна, - лишь миг. Приказывайте.

- Пока – отдыхайте, завтра займёмся делами, - бросив взгляд на закатное солнце, ответил я, - надо будет подлатать мои доспехи, исцелить фамильяров и много ещё чего сделать, а пока…

Осмотрев шалаш из сосновых веток, под которым стояла кровать с балдахином, я покачал головой. Дух земли был полон сил, а потому с охотой отозвался на просьбу сотворить дом из камня. Небольшая вспышка и на холме, где находились развалины замка, возник приличного вида особняк. Два этажа, несколько десятков комнат, основа для кузницы и кухня. Надо только занести мебель и можно заселяться.

- Прошу, дамы, на ближайшие несколько недель – это наш новый дом.

Вырвавшиеся вперёд Зилжера и Лельтат первыми бросились вперёд, крича что-то, про выбор комнат. Моав же осталась рядом, не смея ни на шаг обогнать меня.

- Прошу простить их, Владыка, - начала она свою речь.

- Не стоит, мы сейчас не на Серой Земле, и старые порядки тебе придётся забыть. Да и что с них взять, - хмыкнул я, наблюдая за тем, как силуэты девочек мелькнули в окне второго этажа, - дети.

- Истинно так, Владыка, - тут же согласилась Моав, - и если не секрет, сколько вам лет?

- Что-то в районе двухсот, со всеми этими перемещениями между мирами, сложно точно отслеживать время.

- Хм, Владыка, а вы… - после недолгого молчания наконец нарушила тишину Моав, - не спросите мой возраст?

- Насколько я знаю, женщины этого не любят, а учитывая твою специализацию… не думаю, что эта информация имеет какой-то смысл, - идя по новосозданному дому, я накладывал чары для комфортного в нём проживания, не скупясь на ману.

- Всё так, просто… может у вас есть какие-то предпочтения касательно внешности? Поверьте, мне не сложно, а вам будет приятней…

- Так, стоп, - будто следуя своей собственной команде, я замер на месте, - давай обозначим некоторые вопросы сразу, чтобы потом к ним не возвращаться. Во-первых – я женат и нарушать брачный обет не намерен, далее, принуждать вас к чему-то подобному не собираюсь. Считай нас просто… соседями слишком расплывчато…

- Слугами и ученицами? – тут же предложила Моав Ехидна.

- Можно и так, но больше второе. Кстати, касательно ученичества. Тебе, как более опытной во всех планах волшебнице, поручаю следить за нашими юными попутчицами, а заодно… - мысленная команда и мне в руку прилетает книга по основам шумерской магии.

Вручив первый том Моав, я тут же взгромоздил на него сверху том по основам магии Голариона.

- Изучи оба тома и реши, по какой системе вам будет легче учиться. Потом проведём ритуал для определения склонностей и в первую очередь сосредоточимся на профильных дисциплинах.

Заглянув в удивлённые глаза Моав, я не сдержал улыбки от реакции женщины.

- А чего ты ожидала? Сама предложили стать моими ученицами, так что теперь не жалуйтесь. И чуть не забыл.

Наложив на волшебницу заклинание Полиглот, с увеличенным сроком действия, я продолжил зачаровывать дом, оставив Моав Ехидну в пустом коридоре. Ничего, скоро войдёт во вкус и втянется.

***

Закрыв книгу, посвящённую метаморфизму в слегка светящейся обложке, Моав Ехидна посмотрела в сторону озера, продолжая раскачиваться на кресле-качалке. Последние несколько недель её жизни были, пожалуй, самыми приятными со времён далёкого детства.

Спокойствие, девственная природа, размеренный темп, ну и, конечно, новая магия. Пускай своё обучение в гимназии она закончила достаточно давно, но в перерывах между заданиями от Совета Двенадцати так или иначе пыталась учиться, чтобы стать сильней. Ведь на Серой Земле, сила мага – это основа всего. Сильные добирались до вершин власти, сильные приказывали, слабые подчинялись.

Но даже теперь, находясь максимально далеко от Серой Земли и её интриг, старые привычки её не отпускали. Не забывала она и новом благодетеле, что спокойно делился с ней таким… за что многие её знакомые устроили настоящую бойню.

И всё это почти даром, новые знания, комфорт, защита, возможность увидеть другие миры, изучить новую магию…

Пожалуй, она продолжит понемногу менять свою внешность, дабы больше соответствовать вкусам нового Владыки. Пусть сам он, возможно из-за возраста, не рассматривает её в постельном плане, однако лучше она будет соответствовать вкусам того, от кого зависит её жизнь.

От наблюдения за тем, как Зилжера и Лельтат плескаются на мелководье под присмотром фамильяра Владыки, Моав отвлёк второй фамильяр. Летающий змей вернулся с охоты и бросил перед домом тушу оленя, которую тут же забрали слуги Владыки, а значит на ужин будет что-то мясное.

- Хух, - донеслось со стороны кузницы, откуда, наконец, вышел Эрик.

Окотив себя сотворённой магией водой, он встряхнул гривой волос, и только потом избавился от лишней влаги. Литые мышцы, широкие плечи и сильные, натруженные руки. Будь Моав лет на двадцать моложе…

- Почти всё, - присаживаясь рядом, довольно сказал он, тут же сделав несколько глотков из пахнущей мёдом кружки, - проверю, как работают чары, доделаю вашу защиту и можно отправляться.

- Если такова ваша воля, Владыка, - слегка склонив голову, ответила бывшая колдушья.

- Да хватит уже, мы все свободные люди, - отмахнулся Эрик, - лучше расскажи, есть прогресс с магией?

- Если только совсем небольшой, девочки освоили несколько лечебных заклинаний, и начали первые шаги в дисциплинах, к которым оказались склонны. Жаль, что нельзя уточнить некоторые моменты, так было бы намного проще.

- Что поделать, пока придётся обходиться так, - немного удручённо ответил он, - вот как освою доппель магию на должном уровне, возможно, станет попроще. Матрицы Креола и его деда у меня записаны, надо только научиться их внедрять.

- Прекрасно, Владыка, - ответила довольная Моав, - и позвольте уточнить, как скоро мы отправляемся?

- Думаю день, максимум три, - почесав бороду, ответил Эрик, - а потом новый мир и новые открытия. Правда, скорее всего, он будет точной копией этого, - обвёл он рукой окружающее пространство, - но скоро я решу и эту проблему.

- Конечно, Владыка, по-другому и быть не может.

Покачав головой, Эрик залпом допил содержимое кружки и вернулся к работе. Не то, чтобы его сильно раздражало подобное обращение, скорее… оно доказывало, что его новые спутницы так и не отказались от старых привычек. Пусть сейчас, после посвящения, он доверял им почти полностью, были моменты, его беспокоящие.

Вернувшись в кузницу, он решил в первую очередь заняться снаряжением для новых попутчиц. Защита, как физическая, так и магическая, базовый набор амулетов и колец, посохи, сумки… в общем всё, чтобы они были максимально готовы ко всему. А потом… ритуальная площадка готова, юниторы закончат зарядку завтра, так что скоро он покинет это отражение мира.

Остаётся надеяться, что в этот раз ему повезёт и он окажется на другой планете. Да, если только повезёт…

***

В тёмном подвале поместья, девушка чертила мелом ритуальный круг. Круг призыва могучей сущности. И будь она вольна сделать как ей угодно, то…

- Быстрее, дрянь! – пинок на мгновение выбил из девушки дух.

Быстро справившись с болью и не дав себе пролить не слезинки, она продолжила чертить. Линию за линией, знак за знаком. Как жаль, что плодами её труда воспользуется кто-то другой.

Старик и молодой парень, что наблюдали за работой «родственницы», смотрели на неё с нескрываемым презрением. Не обладай она магическим даром, они давно бы от неё избавились. И избавятся, как только она перестанет быть нужной.

Чего участники этого ритуала не знали, во многом из-за утраты знаний, так это того, что на магию может влиять множество факторов. Положение звёзд, времени года… не говоря уже о моральном состоянии составителя ритуала.

Вот и сейчас, из-за схождения множества факторов, когда девочка активировала ритуал призыва, он сработал не совсем корректно.

Комнату осветило голубоватое сияние, все трое замерли в предвкушении…

Прямо из пола, будто поднимаясь на лифте, в подвале появился могучий воин. Доспехи, аура, сияние из-за забрала. Теперь ни у кого нет шансов против них. Их семья…

Принюхавшись, призванный герой осмотрел всех присутствующих в ритуальном зале. Вот-вот он должен был задать сакральный вопрос…

- Вы кто блять такие?

Глава 36 Высочайшее Предложение (Fate/stay night)

Покинув очередной мир, я оказался на ставших уже почти привычными просторах астрала. Подо мной всё также мерцали сотни тысяч, если не миллионы отражений Земли, но в этот раз, меня не тянуло в реальность чье-то волей. Наоборот, я просто висел в пустоте, созерцая потоки энергий и душ.

Чуть ли не впервые за время вынужденного путешествия, оставшись сам по себе, не ведомый ничьей волей, я смог немного подробней изучить то пространство, через которое уже столько раз путешествовал. Я видел, как потоки астральных энергий омывали мир, как увлекаемые ими души уносились в другие измерения и возвращались обратно, для новой жизни.

Сумел я изучить, насколько это возможно, и соседние миры. В отличие от мерцающей, но остающейся на своём месте Земли, они то появлялись, то пропадали. Некоторые будто вращались по чёткой орбите, некоторые наоборот, целенаправленно удалялись или приближались, увлекаемые астральными потоками. Наблюдая за естественным порядком вещей и размышляя как с его помощью вернуться домой, я не сразу заметил, как начал смещаться.

Воля не отдельной сущности. Хотя нет, сущность была одна, или две? Столь огромные и могучие, столь неосознаваемые… Они подхватили меня, отделённого от астрала тонким коконом магического барьера, и мягко зафиксировали. Земля перестала мерцать, став статичной.

Прикосновение к моему разуму чего-то… неописуемого, было подобно аккуратному удара кувалдой. Вроде и не больно, но холодная сталь бойка жгла намерением. Странное чувство.

Сами же сущности, стараясь не сжечь мой разум полноценным диалогом, начали посылать образы и видения, в которых я видел… нечто… Общаться с богами было просто, с духами стихий немного сложнее, с их воплощениями в мире, намного сложней. Эти же сущности, что попытались вступить со мной в контакт, были… намного больше и одновременно понятней.

Чистая стихия была сложна для понимания, даже наделённая разумом. Воля же… наверно мира, пусть и была понятней в своих суждениях, но оттого даже более непознаваемая.

Перед мысленным взором возникали видения, нечёткие образы, которые я пытался осознать и понять. Что-то светлое и тёмное, концепция желания и обман. Изменение, но не правильное, неестественное. Сражение, война, но тайная, скрытая, однако с использованием магии. Предложение, очищение, исправление, Свет…

Голова трещала от мыслеобразов. Когда сущность замолчала, у меня появилось время на размышление. Хотя, думал я недолго, отправив обратно образ платы за помощь, попытавшись конкретизировать его на знании о путешествиях во времени и пространстве, сквозь астрал.

На этот раз поток мыслеобразов был короче и понятней. Сущность показала мне отражения, бессчётные меридианы одного и того же мира.

Образ отказа и конкретизация требования для оказания помощи заставил сущность ненадолго замолчать. О чём именно она размышляла было мне неведомо, однако, когда на меня обрушился новый поток образов, я был готов, немного привыкнув к такому формату общения.

Сущность не до конца понимала, о чём я, а потому предлагала… трофей, носителя знания, интеллекта, возможности исследовать, понять. Получить не чистое знание, а того, кто сможет помочь исследовать. Но… не в её мире, за пределами. Трофей, слуга, носитель знания, он отправится со мной дальше, чтобы помочь. Только один, остальное не должно нарушить баланс мира. Равновесие.

Дальнейший торг, был крайне забавен, я требовал большего, в том числе возможность использовать своих спутников и фамильяров, сущность противилась. Я требовал возможность забрать с собой всё, что пожелаю, если это не нарушит баланс. Как итог… всё материальное, не великое, но осязаемое, что я смогу взять – моё, но время на сбор трофеев ограничено длительностью задания. Воля жителей не ограничена, они свободны в своём выборе, сущность отпустит их, но только добровольно. Без принуждения и страха.

Как итог, мы договорились. Я получаю трофей знания, могу забрать почти всё что пожелаю и тех, кто пожелает отправиться со мной. Мои помощники же… будет ограничены. Фрэки и Азгерос могут быть вызваны один раз, не более чем на сутки. Моав, Лельтат и Зилжера свободны в своих действиях, пока они не повлияют на ход вещей и историю мира. Про домовиков и речи не шло, они слуги и обязаны служить. Духи же… могут использоваться без ограничений, они часть всех миров.

Получив всё, что хотел, ну или почти всё, я согласился помочь сущности с решением её проблемы. Ответом было удовлетворённость и мыслеобраз седого мага в окружении учеников. Они призовут меня в реальный мир и введут в курс дел.

Следующее, что я почувствовал, это как меня начало тянуть к Земле, а точнее границе отделяющей астральный и физический планы. Полёт был плавным, направленный в сторону Британии. Вот ведь ирония, снова обучение магии сосредоточено на этом острове.

Расслабившись, изменение в направлении полёта я заметил не сразу. Земля подо мной замерцала на долю секунды и сместилась. Теперь подо мной был другой остров, сильно восточней. До границы между планами оставалось совсем немного, а скорость полёта пусть и была небольшой, но как-то изменить направление движения я уже не успел.

Привычная дезориентация и вспышка, после чего я начал… будто подниматься из земли, а если точнее, из ритуального рисунка. Вот только вместо седого мага в окружении учеников на меня смотрели… дряхлый мерзкий старик, избитая девочка и какой-то пацан, одно выражение лица которого выводило из себя.

- Вы кто, блядь, такие? – вырвалось у меня.

Нет, то что они психи – я понял сразу, всё же вмешиваться в планы Воли целого мира, не самый приятный способ самоубиться, но быстрый. Магический фон от ритуала призыва постепенно развеивался, и я начинал ощущать окружающее пространство. Девочка была… волшебницей, только… что-то пожирало её ману, что-то в её собственном теле. Пацан не представлял интереса, самый обычный человек, а вот старик…

Когда я смог его ощутить, то атаковал. Немедленно и без раздумий.

Пол взметнулся и мигом образовали вокруг него каменный кокон. Дух огня, частично материализовавшись, направил в этот кокон мощнейшую струю пламени, пока я сплетал заклинание Дезинтеграции. Не самое любимое моё заклинание из-за того, что оно превращает всё попавшее под его действие в пыль, но сейчас… С Ходячим Роем лучше перестраховаться.

На уничтожение Ходячего Роя ушло несколько секунд, после чего я развернул магическое восприятие на максимум. Пусть лично с подобными тварями я ещё не сталкивался, но в бестиариях чётко проговаривалось, что подобные ему могут возродиться из мельчайшей частички роя.

Тьма, боль и страдание, овеществлённое в шелесте хитиновых лапок, обрушились на меня, но это был лишь фон. Нужно было найти все частички Ходячего Роя и уничтожить их. Однако… вокруг было пусто, ни единой части с сознанием и осколком души, ничего такого, что могло стать основой для возрождения твари. Только…

Крик девочки заставил обратить на неё внимание и грязно выругаться сквозь зубы. Из-за её собственной, достаточно плотной магической ауры, я не смог с первого раза рассмотреть, что скрывалось в её теле. Черви, тысячи червей пронизывали её тело, слившись с ним, и сейчас… со смертью хозяина, они пришли в движение, но лишённые направляющей воли, начали действовать инстинктивно. Они начали жрать.

Заклинание стазиса окутало девочку с фиолетовыми волосами и глазами, временно остановив время для неё и червей. Используемая мной модификация этих чар обычно применялась для продуктов и прочих неживых объектов, а значит, долго так её держать не получится.

Спасать её или нет… выбор не стоял. Её душу я видел отчётливо и просто так оставить не мог. Аура была загрязнена чернотой, но ядро личности оставалось удивительно чистым.

Фрэки появился из татуировки сразу в антропоморфной форме и начал собирать природную энергию. Из сумки с расширенным пространством появились мои попутчицы, выдернутые домовиками в «большой» мир прямо из кроватей.

- Моав, помогай стабилизировать, вы, - обратился я к Лельтат и Зилжере, - чувствуете мою энергию? Направляйте и не давайте рассеиваться попусту.

Как более взрослая и опытная, Моав тут же приступила к делу, порезав руку и приложив её к свежей ране на теле девочки, пока Лельтат и Зилжере пытались понять, где они находятся и что им делать. Сняв с пояса тотемы с духами земли и огня, я положил их на грудь девочки. Что ж, пора начинать.

Стоило стазис-полю исчезнуть, как черви вновь пришли в движение, но сейчас им начали мешать. Одновременно поддерживая жизнь в девочке, мы совместно очищали её от паразитов.

- Полностью убери боль, - скомандовал я Лельтат, призвав Свет для одновременного исцеления и уничтожения, - Зилжера, поддерживай сердце и мозг. Моав, на тебе…

- Чувствую, поток маны дестабилизирован, попробую справиться, - тут же ответила бывшая колдунья.

Последний участник лечения от паразитов в первую очередь не лечил девочку, а уничтожал первопричину её состояния. Первые секунды были самыми сложными. Нужно было одновременно сдерживать червей, стабилизировать поток маны и исцелять тело. Вливая в неё море целительной энергии с примесью Света, я отдавал контроль над ней прочим участникам процесса. Фрэки воздействовал на червей, дух земли не давал деградировать уже исцелённым участкам, дух огня очищал точечными воздействиями огненной маны ростки тьмы. Справившись с первоначальными сложностями, мы немного выдохнули. Дальнейшее лечение заключалось лишь в методичной очистке тела девочки от всего инородного.

Закончив с червями, я приступил к извлечению фонящих Тьмой осколков чего-то… Они были внедрены в тело девочки, скорее всего недавно, но даже так, имея столь сильный источник Тьмы внутри себя и сохранить душу столь чистой… В любом другом мире – это вполне себе заявка на святую.

- Владыка, - оторвав руки от груди девочки, первой заговорила Моав, - вы можете объяснить… что здесь происходит?

- Если коротко, то сущность очень похожая на волю мира предложила мне договор, помощь в обмен на награду, - просканировав девочку магией и убедившись, что все паразиты удалены, а тело постепенно приходит в норму, я облечённо выдохнул, - меня должны были призвать… не они, но вышло то, что вышло.

- А она…

- Не знаю, кто именно, но ты сама видела, что с ней было. Ладно. Заканчиваем с её исцелением и берём с собой, раз она участвовала в ритуале, то должна что-то о нём знать. Как очнётся, расспросим её.

- А что делать с ним? - привлекла к себе внимание Лельтат, указывая на самый тёмный угол комнаты, где, свернувшись калачиком, лежал пацан.

- Оставь его, - ещё раз проверив его ауру, бросил я, - он не опасен. Перенесите её пока в сумку, а я найду место, где мы сможем обосноваться.

Ещё раз посмотрев на пацана, я подошёл к нему и получше рассмотрел его душу. Мелочный, трусливый, да ещё и явно с садистскими наклонностями, впрочем, чего-то заслуживающего смерти я в нём не нашёл. Надо будет его вышвырнуть подальше, а это место… спалить к чертям, слишком много тьмы и боли в этих стенах.

Когда я поднёс руку к пацану, он задрожал сильнее обычного и попытался увернуться, но куда там. Телепортировавшись на пару сотен метров вверх, перед исчезновением я активировал пару заклинаний огненной направленности, сдобрив их изрядной долей Света. Пламя тут же жадно начало пожирать особняк, построенный, кажется, в восточномском стиле.

Ещё одна вспышка телепортации и я отпускаю пацана, оставляя его на улице, а сам переношусь в лес неподалёку, что заметил ранее. Чары для создания дома тут же начинают действовать. Собирая камень и дерево воедино, магия превращает их во вполне приятный глазу дом, куда домовики тут же начали заносить мебель.

- Какие будут указания, Владыка? - уже выбравшаяся из сумки Моав пристроилась за моим плечом, пока я рассматривал город неподалёку.

- До утра отдыхаем, а потом… действуем по обстоятельствам, - найдя взглядом зарево пожара, я невольно улыбнулся, - скорее всего, дождёмся, пока очнётся девочка и расспросим её обо всём, что тут происходит. Дальше – по обстоятельствам.

- Тогда я прикажу Лельтат и Зилжере проследить за её состоянием, и как только она очнётся, сообщить нам.

- Хорошо и… просто интересно, сколько времени прошло для вас, пока мы были в астрале?

- Не скажу точно, Владыка, в вашей сумке нет солнца и звёзд, но по моим ощущениям… не меньше недели, плюс-минус пара дней.

- Интересно, а я этого времени почти не ощутил… Ладно, можешь идти отдыхать, а я пока возведу защитный и маскирующий контур. Раз при первом появлении в этом мире меня встретил Ходячий Рой… то не известно, какие ещё твари тут обитают… И да, Моав, - окликнул я уже начавшуюся удаляться женщину, - утром напомни мне сделать для вас амулеты личины, по договору с сущностями, мы не должны привлекать лишнего внимания.

Ощутив, как Моав почтительно поклонилась, сам я продолжил изучать город. Несмотря на обычный внешний вид, с поправкой на национальные особенности, в нём было заметно несколько источников маны, слабых, но вполне заметных на общем фоне. Если не получится ничего узнать от спасённой девочки, то можно будет прогуляться до источников.

А пока, действительно стоит возвести барьеры.

***

Мато Сакуре снился странный сон. В нём она проводила ритуал под надзором «дедушки», чьи безжизненные глаза наблюдали за каждым её движением, обещая немедленную кару за малейшую ошибку. Черви внутри неё шевелились, постоянно напоминая о судьбе и роли. Единственное, что грело её душу – это то, что скоро наступит рассвет и она отправится к сэмпаю, приготовит для него завтрак, отправится вместе с ним в школу, а потом вновь вернётся туда, где всё так… нормально.

Когда последний штрих был нанесён, она порезала палец и активировала ритуал вызова слуги. Заученные слова лились из её уст, совсем скоро всё закончится, она передаст командные заклинания Синдзи и… всё закончится. Не прекращая читать слова заклинания, Сакура просто хотела, чтобы всё это закончилось.

Когда ритуал сработал и из ритуального рисунка появился рыцарь, она облегчённо выдохнула. Наконец, всё…

Грубость слов рыцаря сменилась молниеносной атакой. Мгновение и Мато Зоккен, её «дедушка», исчезает, полностью и безвозвратно. Сакура успела ощутить лишь отголосок той боли, что испытал её тюремщик и мучитель, а потом… потом пришла настоящая боль.

Обитающие в её теле черви в один миг начали буйствовать. Каждая клеточка как физического, так и магического тела девушки ощутила агонию. Черви, лишившись контроля и напуганные нестерпимой болью от утраты хозяина, начали делать то, что умели лучше всего – жрать. Плоть, ману, почти добрались до души…

Сакура мало что помнила, только боль. Всепоглощающую вечную боль без конца. Мир перестал существовать, была только боль.

Она не знала, сколько это продлилось, день, год или секунду, но вскоре боль отступила и на её место пришёл… Свет. Да, именно так, с большой буквы. Сияние перед её глазами было ласковым и нежным, оно будто обволакивало её, дарило покой и умиротворение. Боль ушла и она, будто погрузившись в мягчайшее облако, зажмурилась от удовольствия.

Какой прекрасный сон, если бы в нём был ещё и сэмпай, он был бы идеален…

Перевернувшись на другой бок, Сакура ощутила нечто странное. У футонов не было жёстких бортиков, а ещё запах, лёгкость и…

Резко распахнув глаза, Сакура уставилась окинула взглядом незнакомую комнату. Здесь всё было не так, как она привыкла, совсем не так, а ещё…

- О, ты очнулась, - посмотрела на неё странная девушка, не старше неё, но с… неестественно серой кожей, - сейчас я сообщу Владыке и он…

Зародившаяся паника в груди Сакуры нашла выход в виде импульса силы, направленного на всё вокруг. Волна магии была направлена на всё непривычно, странное. Сакура не желала ничего уничтожить или сломать, нет, только защититься и сбежать, однако… Добилась она лишь того, что странная незнакомка отлетела к стене, хрипло закашлявшись, а деревянная кровать разлетелась на части.

Ухватившись за укрывшее её одеяло как за спасательный круг, Сакура закуталась в него и боялась выглянуть. Всё это ей снится, всё нереально. Смерть «дедушки», странный рыцарь, боль… Надо просто проснуться и всё будет как прежде, надо всего лишь…

- Что здесь происходит? – звук распахнувшейся двери и глубокий, сильный голос заставил Сакуру вздрогнуть и ещё сильнее укутаться в одеяло, - Зилжере?

- Простите, Владыка, - бывшая колдунья Серой Земли с трудом поднялась на ноги, - но ваша… гостья атаковала меня, если пожелаете…

- Хм, - осмотрев последствия магического взрыва и принюхавшись к запаху магии, Эрик лишь расслабленно махнул рукой, - ничего страшного не случилось, наша гостья просто испугалась?

- Испугалась? Но она ведь атаковала меня, я видела такое, - не унималась Зилжере.

- Такое бывает, когда магом овладевают эмоции, - подойдя поближе к Сакуре, Эрик заклинанием восстановил всё разрушенное, - здравствуй, - обратился он к девочке, - меня зовут сэр Эрик Крылатый Меч, я прибыл сюда из другого мира, а кто ты?

Переборов свой страх и доверившись столь приятному голосу, Сакура выглянула из кокона. Теперь в комнате было светло, а перед ней сидел высокий мужчина с удивительной внешностью: сияющие звёздным светом глаза, волосы, подобные отражению ночного неба, мягкая улыбка, проглядывающаяся даже сквозь густую бороду. Он… вызывал доверие, и был тёплым на вид.

- Я… меня зовут Мато Сакура, - через силу прошептала она, стараясь не смотреть в сторону явно недовольной её поведением девушки, что раздражённо потирала спину, - и… это был не сон?

- Чтобы ответить на твой вопрос, мне сначала надо узнать, что именно ты подразумеваешь под сном? – осторожно спросил Эрик, присев на край кровати.

- То, что случилось в подвале, - всё так же тихо произнесла она, - призыв, огонь и… боль…

- Нет, это был не сон, - покачал головой Эрик, - это действительно произошло. Но теперь тебе нечего бояться, Ходячий Рой, что захватил тебя и пил твою силу – уничтожен, а то место, где всё произошло… его больше нет.

- Но… как же так? – руки перестали слушаться Сакуру и одеяло сползло ей на плечи.

Она не могла поверить в слова этого Эрика. Этого ведь просто не может быть. Мато Зоккен, её «дедушка», он… он не мог так проиграть. Быть уничтоженным за секунду. Просто исчезнуть. А черви, она одиннадцать лет чувствовала их под своей кожей, каждое их движение, каждое наказание от их истинного хозяина. Нет, этого просто не может быть.

- Давай поступим так, - завораживающий голос выдернул её из задумчивого состояния, - я расскажу тебе всё, что видел и сделал, а ты… поведаешь мне о том, что тут вообще происходит. Как я и говорил ранее, я из другого мира и ваших порядков не знаю.

Смотря в сияющие глаза, Сакура вспоминала события прошедшей ночи, оказавшиеся не её сном. Только сейчас она начала осознавать, как изменилась её жизнь. Больше нет «дедушки», нет больше и червей в её теле, нет больше страха, нет больше…

Слёзы сами хлынули из её глаз, она была счастлива, впервые с тех времён как носила другую фамилию, впервые с тех пор, как первый червь проник ей под кожу, впервые… как она встретила сэмпая…

- Ну-ну, что ты, - тёплые сильные руки обняли её и нежно прижали к мощной груди, - не плачь, теперь всё хорошо. С немалым трудом, но мы тебя вылечили, пара дней и тебе станет лучше, а потом… если захочешь, я немного научу тебя магии. Ты уже сильная, но тебе надо научиться контролировать эту силу. Всё хорошо, не бойся…

***

- Бедное дитя, - этой фразой встретила меня Моав Ехидна на выходе из комнаты выделенной девочке, - я слышала про некоторые эксперименты Мурока Вивисектора, но такое…

- Да, выжила она чудом, зато… Ты же почувствовала её магический резерв?

- Конечно, Владыка, учись она в гимназии, то её ждало бы большое будущее, а возможно и место в Совете Двенадцати, - измерила потенциал Сакуры по-своему Моав.

- Да, но плата за силу… была немалой. Однако вернёмся к главному, ты всё слышала про Войну за Грааль?

- Конечно, Владыка, каждое слово, - поймав мой вопросительный взгляд, она сразу продолжила, - как по мне, очень странное соревнование. Было бы намного логичней, сражайся маги сами, а так, с помощь призывных сущностей…

- Однако мы пока не знаем, что это за сущности и какими силами они обладают, а Сакура… Кажется её особо никто не посвящал в подробности, да и награда: исполнения Желания, звучит слишком расплывчато.

-Но почему? Желание есть желание, - непонимающе пожала плечами Моав.

- Сразу видно, что ты не знаешь некоторых нюансов данного заклинания. Да, такое заклинание существует и теоретически, я могу его сотворить, - ответил я на её невысказанный вопрос, - вот только… когда я ещё только учился, то в одной из книг в библиотеке мастера нашёл том «Предостережения об использовании высшей магии», занятное чтиво, жаль без самих заклинаний. Так вот, описывалось там и заклинание Желание. Если упростить, то произнося его нужно не только чётко представлять себе конечный результат, но и предусмотреть все возможные нюансы его претворения в жизнь. Например, пожелаешь ты себе невообразимой магической силы, и твоё желание исполнится, а то, что тело не способно будет сдержать столько маны, несущественные мелочи.

- После чего вышедшие из-под контроля магические потоки просто разорвут желающего на части, - кивнула Моав, правильно поняв пример.

- В том числе. Большинство из нас, смертных, слишком торопится, «желая» получить заветный приз, забывая о нюансах. Именно поэтому мне кажется странным что несмотря на уже пятую по счёту войну, этот мир столь… обыден.

- Мне не с чем его сравнивать, Владыка, - развела руками Моав, - так что положусь на вашу оценку.

- Пока так будет лучше всего. В любом случае, пока мы в этом мире новички и нам нужно как можно больше сведений о нём. Поэтому… тебя я оставляю за главную, следи за гостьей, а заодно за тем, чтобы Лельтат и Зилжере не сломали тут ничего. Что ещё… сигнальный амулет у тебя есть, если что-то случится, или ты что-то почувствуешь – вызывай меня.

- Будет исполнено, Владыка, - поклонились Моав Ехидна, - ваших фамильяров вы заберёте с собой?

- Да, тем более по договору я не могу их использовать более одного раза. Впрочем, не забивай голову, следи за округой и немедленно сообщай мне обо всём, что увидишь, а я пока слетаю на разведку. Вас это тоже касается! – прикрикнул я на подслушивающих нас Лельтат и Зилжеру.

Пискнув, девочки скрылись в глубине дома, а я быстрым шагом вышел наружу. Надо проверить ключевые точки и в первую очередь Англию, ведь первоначально именно туда меня должно было закинуть. Если всё пройдёт как надо, получится узнать немного больше об этом Граале и прочих несуразностях этого отражения.

Надо же, устраивать битвы между магами призывающих легендарных героев прошлого, за обладание неким артефактом исполняющим желания. Ладно бы ещё маги сами бились, так было бы честнее. Впрочем, во всём этом мне поучаствовать точно придётся, хотя бы потому, что Воля Мира просила меня очистить некий артефакт, исполняющий желания, и вот так удача, совсем скоро за один такой будут биться в этом городе, что я сейчас вижу под ногами.

В любом случае, сначала – разведка.

***

Молодой человек хмурился, готовя завтрак для себя и своего опекуна. Сегодняшний день был необычным, не таким, как всегда. Обычно его каждый день будила подруга детства, потом они вместе завтракали и шли в школу. Сегодня она не пришла.

- К последним новостям, - раздался слегка взволнованный голос диктора, - сегодня ночью в старом районе Фуюки произошёл масштабный пожар. Его эпицентром стало поместье семьи Мато, но благодаря оперативности и профессионализму пожарных, распространение огня удалось предотвратить. Спасатели уже ведут разборы завалов, но, по предварительным оценкам, шансов выжить у обитателей поместья не было. Эксперты утверждают, что пожар был вызван воспламенением сложного состава химикатов, что и предало пламени золотистый оттенок. Как только появятся новые сведения об этом инциденте, мы дополнительно сообщим о них. К другим новостям.

Тарелка сама выскользнула из рук парня. Перед его глазами промелькнули лица старика Зоккена, Синдзи, Сакуры… они… они все погибли, а он не смог их спасти. Как же так? Он ведь, он ведь защитник справедливости, а его лучшая подруга, что так заботилась о нём… Погибла вот так.

- Сакура, как же так, - став необычайно серьёзной, Фуджимура Тайга попыталась перехватить летящие на пол тарелки, неудачно.

- Широ! Послушай, меня, - женщина схватила своего ученика за плечи и заставила посмотреть на себя, - пока ничего не известно, может Сакура и Синдзи в порядке, пока ничего не обнаружено. Может они успели убежать и скоро появятся! Не унывай, Широ, всё будет хорошо.

Убеждая своего ученика, Тайга в первую очередь хотела убедить себя. Она прекрасно помнила пожар десятилетней давности, как и то, что в том пожаре Широ потерял всех своих близких. Очередной пожар и очередная потеря… Она должна помочь мальчику и подбодрить его. Обязана.

***

В Часовой Башне был переполох. Маги Ассоциации не знали, что им делать и за что первое браться. Слишком много всего произошло всего за пару часов. Приборы, фиксирующие магическую активность, будто с ума посходили!

Десятки, если не сотни магических возмущений, причём по всему миру! Европа, Африка, обе Америки, Азия, и Австралия, не говоря уже об Антарктиде. И ладно бы магическая активность фиксировалась только в крупных городах, так нет, раз за разом источник сигнала исходил откуда-то из глуши. Дремучие леса России, северные регионы Канады, где магическое возмущение было особенно сильно.

Даже здесь, у самой Часовой Башни было зафиксирована аномалия!

Маги Ассоциации банально не знали, что делать и за что хвататься!

- Начнём по порядку, - единственный сохраняющий спокойствие во всей Башне, заключил Маршал-Волшебник.

Остальные волшебники приняли мудрость главы, принявшись за работу. Действительно, зачем паниковать? Миру, пока, ничего не угрожает, а значит время – есть. И тратить его нужно с умом.

Сам же Кишуа Зелтрич Швайнорг, наблюдая за своими подчинёнными, хмурился. Но не от поднятой ими паники, а из-за сорванного ритуала призыва. Послание во сне было однозначным, пришелец из другого мира должен был очистить Грааль, а он ввести его в курс дел. Однако… что-то пошло не так и теперь придётся этого посланника ещё и искать.

Тяжела ноша Маршала-Волшебника.

***

Пролетев сквозь барьер, я мягко опустился на уже слегка примятую траву. День подходил к концу, а моя разведка… ни к чему не привела. В Англии была всего пара магических аномалий, и то, три из них какие-то древние капища, а ещё одно – не более чем остаточный фон от какого-то ритуала. Остальной мир тоже ничем не порадовал. Портала на Голарион не было, известные места силы почти истощились и даже в том месте, где Креол откопал адамант, было пусто. В общем, бесперспективное отражение.

Зайдя в дом и сразу направившись в столовую, я стал свидетелем занимательной картины, а именно классического английского чаепития. Во главе стола сидела Моав и с важным видом попивала ароматный чай из фарфоровой чашки. Неумело старшей волшебнице подражали Лельтат и Зилжере. Не привыкшая, но явно начавшая чувствовать себя уверенней Сакура не поднимала взгляда от чашки.

- Вижу, вы сумели найти общий язык? – не успел я сесть, как передо мной уже появился сытный ужин, - Моав, Сакура?

- Да, наша гостья многое рассказала нам об этом мире, и даже согласилась поучить некоторым его традициям, - отсалютовала она мне чашкой.

- Отлично, со своей стороны могу сказать, что ничего полезного не нашёл, - начав разделывать кусок мяса, поделился я, - даже больше скажу, большинство магических источников почти потухли, да и в целом… мир кажется до ужаса бедным.

- А что это значит? – тут же поинтересовалась Зилжере.

- Это значит, что с каждым годом магии в этом мире будет всё меньше и меньше, пока она совсем не исчезнет. Впрочем, вы должны были это понять по разрежённости магического фона. И скажу вам так, в этом городе он ещё достаточно высок.

- И поэтому мы быстрее устали? – вновь задала вопрос Зилжере.

- Да, для сплетения заклинаний здесь требуется большее усилие, а мана будет восстанавливаться дольше. Однако не всё так плохо, если действовать разумно, то этот дефицит можно использовать для собственного усиления.

- А как? – тут первой не выдержала Лельтат.

- Научиться быстрее впитывать и перерабатывать ману, как закончим, покажу вам специальную медитацию.

- А что делать мне, Владыка? – едва слышно спросила Сакура, так и не подняв взгляда от чашки.

- А что бы ты хотела? И можешь не называть меня так, это они присягнули мне, а ты – нет, - постарался ободряюще улыбнуться я девочке, - можешь звать меня сэр Эрик, или просто сэр. Не нужно лишнего поклонения.

- Хорошо, - немного уверенней и громче сказала она, - тогда я бы хотела… хотела навестить семпая, он ведь наверняка волнуется обо мне.

- Не вижу никаких проблем, если покажешь, где этот твой семпай живёт, то я отведу тебя к нему, однако… просто так отпустить я тебя не могу, - видя панику на лице девочки, я лишь усмехнулся от двусмысленности своих слов, - не волнуйся, силой я тебя удерживать не буду. Моав, как её успехи в освоении магии?

- Никак, - пожала плечами Ехидна, - она занималась всего один день, и я едва успела объяснить ей основы. Чтобы прогресс стал заметен, должен пройти как минимум месяц.

- На большее и рассчитывать было нельзя. Видишь ли, в чём проблема, Сакура. Сейчас, когда в тебе больше нет паразитов, твоя магия больше ничем не сдерживается, а учитывая, как много её у тебя, это может привести к неприятным инцидентам. Ты же помнишь, как отбросила Зилжере? – кивнул я на серокожую девочку, что тут же немного надулась.

- Простите, - ещё больше сжалась Сакура, - я не хотела, это получилось само.

- Я тебя прекрасно понимаю, а потому… подготовлю для тебя специальный амулет, который будет впитывать часть твоей маны, не давая ей накопиться до опасного состояния. Ты, конечно, можешь просто носить его всю жизнь, но я бы тебе посоветовал пройти хотя бы начальное обучение и научиться контролировать свою силу. Кстати, тебе есть где остановиться, если ты решишь покинуть нас?

- Я могла бы жить вместе с сэмпаем, - зашлась краской Сакура, - но… нет, я… можно я пока поживу с вами?

- Можно, - улыбнулся ей я, - но тогда ты будешь обязана в обмен учиться магии. Мы здесь не навсегда и скоро уйдём, а ты останешься. Так что… я могу каждое утро переносить тебя… хотя нет, лучше создам двухсторонний амулет телепортации, при первой активации он перенесёт тебя куда-нибудь в город, а при второй вернёт сюда. Как тебе идея?

- Спасибо, Эрик-сама, - вскочив из-за стола, начала кланяться она, - я не забуду вашей доброты!

- Ну что ты, всё в порядке, - благодушно отмахнулся я, - а сейчас, раз все поели… как насчёт небольшого упражнения? Зилжере, Лельтат, вы покажете, что умеете Сакуре, а заодно объясните, как работает магия, а ты, Сакура, наглядно посмотришь, к чему стремиться.

- Владыка, а мой успех вы проверите? – немного подалась вперёд Моав, думающая, что я не замечаю её намёков и изменений во внешности.

- Конечно, насколько я помню, в последний раз мы с тобой снимали матрицу с горной кошки, а ты так и не показала мне свою трансформацию.

- Но Владыка, столь сильное изменение…

- Разницы в массе почти нет, да я и не прошу тебя превратиться во что-то настолько чуждое как рептилия или насекомое, лишь самый базовый метаморфизм, хотя бы частичный.

Вечер прошёл продуктивно, Зилжере и Лельтат на практике показали свой прогресс не только в лечебных чарах, но и в освоении смежных дисциплин. Для Зилжере это была магия крови, а для Лельтат биомагия, обе девочки, чтобы не распыляться, предпочли осваивать максимально близкие к целительству дисциплины. Даже Моав кое-что показала, превратив правую руку в нечто среднее между человеческой рукой и кошачьей лапой. Сакура же, восхищённо смотрела на всё происходящее с широко открытыми глазами.

Ближе к ночи, когда я засел за амулеты, ко мне вновь присоединилась Моав.

- Как я понимаю, пока мы будет просто ждать? – получи от домовика чашку с горячим чаем, она уселась в кресло позади меня.

- Пока – да, точнее я пока проверю город и разверну сигнальные чары, заодно проверю все магические аномалии. Чем больше информации, тем лучше. Да и юниторы зарядить надо, для собственного спокойствия.

- А заряжать их будет эта девочка? – с насмешкой спросила Моав.

- А ещё Лельтат и Зилжере, тренируясь впитывать ману, - хмыкнул я, - всё лучше, чем они будут сливать её в никуда.

- Хорошая идея, но у меня остаётся вопрос, зачем тебе эта девочка, неужели ты действительно решил взять её в ученицы?

- Нет, куда там, да и за то время, которое мы проведём в этом мире, нормально обучить её чему-нибудь не удастся. Скорее она мне нужна как источник информации о мире вокруг. Предположим, нам понадобится узнать что-то, что для жителя этого мира является обыденностью. Что будет проще, спросить у жительницы этого мира, или искать информацию самостоятельно? – Моав задумчиво кивнула, - Вот и я о чём.

- И всё же, я тоже хочу быть полезной, а не просто следить за девочками. Ты бегаешь сражаешься, Зилжере и Лельтат могут лечить, а я… нет кое-что я могу и в таком состоянии, но этого ведь недостаточно.

- Тут я тебе ничем не могу помочь, хотя… ты же говорила, что разбираешься в травах? Так почему бы тебе не попробовать изучить местные, заодно можешь попробовать себя в алхимии, уж что-то, а набор кубов и реторт я сделать сумею.

- Интересное предложение, я подумаю над ним. А вот травы… этот лес должен быть богат на них, так что завтра я схожу на прогулку, может удастся собрать что-нибудь в качестве добавки к чаю…

- Всё в твоих руках, - закончив с первичной обработкой амулета, я взялся за молоточек и резец, - но… знаешь, я бы на твоём месте сосредоточился на том, что ты уже знаешь и умеешь. Если понадобятся матрицы, у меня есть кое-какие расходники для превращения в магических зверей: грифонов, драконов и прочих единорогов.

- Ваши слова полны мудрости, Владыка.

- Вот только не надо ехидства… хотя подожди-ка, не поэтому тебя так прозвали?

- Возможно, - откинув чёрную прядь за слегка заострившееся ухо, ответила Моав Ехидна.

***

- Сэмпай, пора вставать, завтрак уже готов, - открыв глаза, Эмия Широ увидел застенчиво улыбающуюся ему Сакуру…

- Сакура! – мигом вскочив с футона, Широ бросился к девушке, тут же обняв её, - Как ты? С тобой всё в порядке? Ты не ранена?

- Семпай, - начавшая краснеть девушка даже не пыталась вырваться из крепких объятий, - я… со мной всё хорошо.

- Но я видел новости, там говорили, что ваш особняк полностью сгорел, даже тел… - поняв, что чуть не сморозил глупость, Широ замолчал.

- Всё в порядке, сэмпай, в ночь пожара я была в гостях у знакомых и потому не пострадала. Они предложили мне пока пожить у них, но…

- Если нужно, ты можешь поселиться у меня, - тут же нашёлся Широ, - в моём поместье много свободных комнат и…

- Я… не хочу… нет, так нельзя, - замотала головой Сакура, - я пока поживу у знакомых, а потом решу, как быть. Сейчас всё хорошо.

- Рад слышать, Сакура, но если тебе понадобится моя помощь… я всегда тебе помогу, ты ведь моя лучшая подруга!

- Да, - слегка опустила взгляд она.

- Ей, Широоо, ты где? – раздалось со стороны кухни, - И кто приготовил тебе все эти вкусности?

- Я здесь, Тайго-сенсей, - крикнул в ответ Широ, - и Сакура здесь, со мной!

- Это просто замечательно! – появившись в дверном проёме, опекун Широ, а по совместительству учительница в его школе тут же притянула к себе пропавшую вчера ученицу, - Сакура, немедленно расскажи, где ты была, тебе есть где остановиться…

За завтраком что Широ, что Тайга не уставали засыпать вопросами смущённую таким вниманием Сакуру. Девушка как могла отказывалась от помощи, уверяя самых близких ей людей в том, что у неё всё хорошо. Амулет на её шее приятно холодил кожу и был физическим доказательством изменений в её жизни. Окончательно уверив сенсея и сэмпая, что у неё всё в порядке, Сакура начала собирать пустые тарелки, чтобы помыть их.

- Кстати, Сакура, - обратилась к ученице Тайга, - мне кажется, или твои волосы стали светлее? А если присмотреться, то и глаза немного поменяли цвет, а кожа…

- Вам кажется, Тайга-сенсей, - тут же опустив голову, сосредоточилась на мытье посуды Сакура.

***

Кузо Соичиро поднимался по ступеням храма, стойко игнорируя дождь, льющийся с небес. Он уже давно жил среди монахов и как мог помогал им. А ещё он чувствовал, что сегодня особенный день. Он сам не знал как, просто чувствовал.

Чем выше он поднимался, тем отчётливей было это чувство. Подняв голову, он заметил смазанный дождём силуэт кого-то, сидящего на ступенях храма. Немного ускорившись, он решил побыстрее узнать, кто в такую погоду решил остановиться под открытым небом. Чем выше он поднимался, тем отчётливей видел силуэт, пока…

Внезапная вспышка молнии на секунду ослепила его и силуэт пропал. Дождь тут же смыл все следы пребывания… кого-то. Не осталось ничего.

Нахмурившись, Соичиро внимательно осмотрел место, где видел силуэт, но так никого и не нашёл. Продолжив свой путь в храм, он ещё долго размышлял о странном видении, суть которого не понял. Хотелось посмотреть куда-то вверх, но там были лишь облака и дождь. Ничего более.

Мужчина зашёл в храм и поприветствовал монахов. Сегодня был очередной день его жизни, самый обычный. Видимо, предчувствия его обмануло.

Глава 37 Ожившие Мифы.

Открыв глаза, Медея ожидала увидеть… на самом деле она ничего не ожидала. Маны у неё почти не оставалось, и поэтому она должна была исчезнуть. Раствориться в мире, что был к ней так жесток.

Медея понимала, что такой исход был полностью на её совести. Да, она могла верно служить мастеру призвавшего её, выиграть в Войне Грааля, загадать желание, но… Те дети, что медленно превращались в кристаллы маны, пробудили в ней странные чувства. Поэтому она сначала заставила мастера использовать все командные заклинания, а потом убила его. Жалела ли она, что поступила именно так? Возможно. В любом случае, предательство – это часть её сущности.

Однако сейчас она была явно в том же мире и том же времени, что и после призыва. Её магическое чутьё не ошибалось, а значит… кто-то её спас. Маны внутри неё было достаточно, чтобы прожить несколько недель, значит тот, кто её спас - маг. Обстановка и магический фон вокруг был насыщенным, значит маг не слабый. Осталось выяснить, кто он и что ему нужно.

Начав вставать с добротной кровати из толстого дерева, она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Слишком сильно она привыкла к своему облачению, скрывающему тело и лицо. Её мантия была её доспехом, скрывающим от окружающего мира. В панике осмотрев комнату, она быстро нашла её драгоценную ширму, и немедленно бросилась к ней. Только когда тяжёлая ткань укутала её, Медея почувствовала себя уверенней.

Теперь надо больше узнать о том месте, где она оказалась.

Имея почти наполовину полный резерв магии, она не задумываясь сотворила несколько заклинаний и вновь едва не вскрикнула. Поисковые чары немедленно обнаружили несколько источников магии, два слабых, один намного сильнее и ещё один… колосальный. Яркий, сияющий и такой спокойный. Неужели какой-то маг, участвовавший в Войне Грааля смог призвать другого мага из Эпохи Богов? Нет, этого не может быть, лишь слуги её класса, Кастера, могут обладать такой магической силой, а значит…

Собрав волю в кулак и понимая, что худшее, что может с ней случиться – это смерть, Медея подошла к двери из комнаты.

За ней был широкий коридор, освещённый магическими светильниками. Присмотревшись, она поняла, что всё здание, где она очнулась, было пропитано магией и самыми разнообразными чарами, а ещё… на границе магического восприятия по нему сновали небольшие сгустки маны. Магические слуги?

Осторожно дойдя до лестницы, Медея выбирала, к какому из источников маны ей направиться в первую очередь. Меньшие могут быть безопасней и она сможет от них сбежать, а вот большой… он скорее всего знает намного больше о происходящем. Однако мудрая Колхидская ведьма решила выбрать средний вариант и отправилась к среднему источнику маны.

Пройдя обеденный зал и зал для приёмов, Медея немного помедлила, подготовила чары для побега, и только потом открыла дверь.

За ней оказалась просторная комната, в центре которой черноволосая женщина работала с травами. Сортировала, связывала в пучки, воздействовала магией. В общем, занималась работой травницы.

Звук столкновения двери и не замеченного Медей шкафа с чем-то стеклянным, выдал её.

- Смотрю, ты уже проснулась? - совершенно спокойно спросила неизвестная, повернувшись к ней, - Как самочувствие?

- Хорошо, спасибо, - слегка неуверенно ответила Медея, удивлённо смотря на слегка заострённое ухо травницы, почти как у неё, - но… где я и кто вы.

- Меня ты можешь звать Моав Ехидна, я… сейчас, наверно, волшебница или магесса, что сопровождает Владыку Эрика в его путешествии. Если ты умеешь чувствовать магию, то поймёшь о ком я.

- Понятно, если такой маг решил участвовать в Войне Грааля, то у остальных нет и шанса, - задумчиво пробормотала Медея, - прости, я совсем забыла представиться, я Медея из Колхиды. Цирцея нарекла меня Ведьмой.

- Очень интересно, правда я не знаю, что такое Колхида, но приятно познакомиться, - бросив взгляд на не отсортированные травы, Моав решила закончить с ними позже, - однако, я думаю у тебя есть множество вопросов касательно того, где ты и что происходит?

- Да, когда я закрывала глаза, то не ожидала снова очнуться. Моя мана была на исходе, а без мастера пополнить её я не могла. Однако я здесь, мой резерв почти полон, и… я хотела бы узнать, для какой цели вы это сделали? Желаете сделать меня своей слугой, чтобы выиграть Войну Грааля, или использовать… - с каждым словом Медея становилась смелее.

Не только из-за гордости принцессы Колхиды, но и по праву силы. Ведьма из мифов прекрасно ощущала разницу в силах, а потому, могла позволить себе некоторое высокомерие.

- Об этом тебе лучше расскажет Владыка, - позволила себе ухмылку Моав, - это он куда-то сорвался посреди ночи и потом вернулся с тобой на руках. Так что если вы не возражаете, Медея из Колхиды, я отведу вас к нему.

Не видя страха или уважения к своей силе, Медея слегка нахмурилась. Кто такой это Владыка, она поняла сразу, но не хотела бы встречаться с ним, ничего о нём не зная. Впрочем, само наименование Владыка, уже многое говорило, как и магическая аура. Эта женщина, скорее всего слуга, слишком стара для ученицы, а вот оставшиеся две ауры, вполне могут быть ими.

- Владыка Эрик, - сама того не заметив, Медея дошла до просторного кабинета, в котором сидел обладатель самой сильной ауре в округе, - ваша гостья очнулась и я взяла на себя смелость…

- Спасибо, Моав, я и сам всё вижу, - отложив в сторону перо, из-за стола встал настоящий гигант, отчего ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза, - как я понимаю, ты одна из тех самых слуг, что призывают местные маги для сражений?

- Да, - смогла выдавить из себя Медея.

Всё её естество требовало сбежать от столь сильного мага. Против него её уловки если и помогут, то не гарантированно спасут от будущего гнева. Подавляющая магическая сила, огромное и сильное тело, а ещё этот облик. Ведьма Колхиды никогда не встречала ничего подобного.

- Кхм, - привлёк к себе внимание гигант, - я понимаю, что мой облик может показаться немного странным, однако скрывать его смысла нет, особенно, когда мы находимся здесь. Но для начала, давай представимся, я сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора, вынужденный путешественник между мирами и тот, что согласился на… скажем так, решение проблемы с Граалем, за который тут скоро начнётся война.

- Я Медея, принцесса Колхиды и владеющая магией богов, - в очередной раз взяв себя в руки, Медея выпрямила спину и добавила в голос уверенности, - и да, я одна из слуг, что была вызвана для участия в грядущей войне.

- Медея, Медея… - задумчиво пробормотал Эрик, - а не та ли ты Медея, о которой упоминали в мифе о Тесее, Аргонавтах и Золотом Руне?

- Да, - внутренне напряглась Медея, если он знает о её прошлом, то, возможно, уже…

- Очень интересно, но сейчас это почти ничего не значит, разве что могу сказать сразу, активных богов в этом мире, во всяком случае, на данный момент - нет, так что… инцидентов быть не должно. Что же касается войны, то меня не особо интересует именно участие в ней. Моя задача – как-то очистить Грааль, что является главным призом, а ты, как слуга, наверняка что-то о нём знаешь. Поэтому, предлагаю равноценный обмен, я поддерживаю тебя магией, ты рассказываешь мне об этой войне и её особенностях?

- Такое предложение… приемлемо, - после небольшого раздумья, всё же согласилась Медея, - но для продолжения существования мне нужно заключить с тобой контракт, дабы иметь постоянный доступ к магической энергии.

- Контракт… хочешь втянуть меня в эту войну? – усмехнулся Эрик, - Признаюсь честно, мне она кажется глупой и мелочной, а потому участия в ней я принимать не горю желанием, что же касается магической силы… у меня неплохо получилось передать её тебе и без всякого контракта. Однако, если по-другому будет никак, то я обдумаю твоё предложение. Сейчас, в качестве жеста доброй воли и благодарности за спасение, не могла бы ты мне вкратце поведать, что это за война и в чём её смысл?

- Хорошо, - нехотя согласилась Медея, держа наготове кинжал, - но перед тем, как я начну, могу я узнать свою дальнейшую судьбу? Если такой маг как ты решил вмешаться в войну, то почти наверняка победишь, а значит, Грааль станет для меня не доступен.

- На самом деле, - пригласив жестом Медею присесть на возникшие из воздуха кресла, Эрик присел первым, - ваш Грааль меня не интересует, когда я общался с Волей Мира, то разговор шёл исключительно об очищении чего-то исполняющее желания, без конкретики. И буду честным, исполнение желания, особенно с помощью магии – та ещё ловушка. В книге моего учителя о высшей магии, активацию этого заклинания сравнивали с заключением контракта с дьяволом. Где-нибудь да ошибёшься, за что поплатишься душой.

- Очищение, - нахмурившись, Медея пыталась понять, лжёт ли её собеседник или просто чего-то недоговаривает, - что ж, за продление моего существования я готова ответить на твои вопросы, пока.

- Отлично, можем начать хоть сейчас, но… - бросив взгляд на заваленный пергаментом стол, Эрик нетерпеливо начал барабанить по подлокотнику кресла, - я хотел закончить работы над одним заклинанием, прежде чем начать наш разговор. Мне как раз осталось совсем немного.

- Как владеющая тайными знаниями, - стараясь сохранять невозмутимость, Медея всё же бросила короткий жадный взгляд на исписанные бумаги, - я понимаю тебя и готова подождать. Ты же не против, если я посмотрю?

- Нет, и раз уж мы перешли на ты, - в сияющих глазах Эрика мелькнула смешинка, - то как насчёт после разговора о Граале и войне за него, обсудить разные подходы к магии, уверен, тебе будет интересна магия других миров.

- Хорошо, я согласна, кстати, у заклинания, над которым ты работаешь, есть название?

- Да – Личная Защита.

***

Когда я ночью почувствовал магический отклик от одного из маячков, расположенных вокруг самых насыщенных магией мест в городе, храме на холме, то никак не ожидал обнаружить на ступенях девушку. Точнее не совсем живую девушку, а что-то вроде высокоэнергетического маргула, духа в теле, состоящем из маны.

Судя по состоянию и количеству магии, эта девушка должна была вот-вот исчезнуть, а потому я решил рискнуть. Скрыв нас под невидимостью, чтобы поднимающийся в храм мужчина не мешал, я попробовал влить в исчезающее тело чистую ману. Не сработало.

Времени было мало, а потому подхватив её на руки, я перенёсся во временный дом, чтобы разобраться с происходящим в спокойной обстановке. Моав и остальные уже спали, точнее Моав спала до моей телепортации, поэтому занимался я девушкой-маргулом самостоятельно.

Определить энергию, требуемую для поддержания её существования, удалось не сразу, но мои опыты немного стабилизировали состояние. Ответ на вопрос, какой тип энергии будет лучше всего усваиваться ей, оказался до ужаса прост – целительная энергия, а именно тот её вариант, использование которой я освоил ещё живя на Нирне. Смесь маны и жизненной силы прекрасно впитывались не вполне реальным телом, наполняя его жизнью.

Развив успех, я влил в её примерно половину резерва и на том успокоился. Прямо сейчас исчезать она не собиралась, а новая энергия почти перестала впитываться. Попросив Моав проследить за новой гостьей, сам я отправился спать, предварительно приняв пару зелий.

На следующий день гостья проснулась только во второй половине дня, тут же начав творить магию, правда только для сбора информации, видимо пытаясь понять, что с ней и где она. Сами заклинания были мне незнакомы, но тип воздействия легко узнавался. Новый мир и новый способ использования магии.

Проследив за тем как гостья направилась в сторону Моав, я продолжил свою работу над адаптацией заклинания Личная Защита. Истинный шедевр шумерской школы магии, что, как показала стычка в предыдущем мире, адаптировать надо как можно скорее. Будь на мне во время схватки с вампиром пара Личных Защит, отделался бы парой царапин на доспехе.

Явление гостьи вынудило меня прервать работу, хитрая Моав явно не особо горела желанием развлекать волшебницу из другого мира и как можно быстрее сплавила её мне. Впрочем, весь наш диалог она сидела в сторонке и внимательно слушала.

Сама же Медея, историю которой, о чудо, я помнил из первой жизни, оказалась достаточно забавной. Вопреки внешней холодности, внутри неё бушевали эмоции, которые я пусть и с огрехами, но мог читать по изменениям ауры. Она отчаянно не хотела мне доверять, даже более того – она меня боялась, но больше она боялась исчезнуть.

Узнав, что сам Грааль и его возможность исполнять желания меня особо не интересуют, Медея немного расслабилась, отчего сразу допустила ошибку обратившись ко мне как к равному. После чего, следуя вбитым с детства манерам, вынуждена была поддерживать такой формат общения.

Однако, о Граале и ритуале с ним связанным она рассказала мне достаточно подробно. О способе его зарядки, а именно поглощения героических душ и использовании их как батареек. О самих героических душах, что являются воплощениями мифических и полумифических людей из предыдущей эпохи. И, конечно, рассказала она, кажется увлёкшись, о способах призвать Грааль без участия в войне.

Только закончив описывать масштабное жертвоприношение, центром которого должен был стать достаточно развитый маг, Медея со страхом посмотрела на меня, ожидая реакции. Видимо, Света в моей ауре стало ещё больше, но каких-то негативных эмоций я касательно жертвоприношения не испытывал. Уж кому-кому, а точно не мне осуждать кого-то за подобное.

- В целом, ситуация понятна, - никак не отреагировав на панику Медеи, задумчиво произнёс я, - надо дождаться начала войны, по возможности устранить как можно больше слуг, а потом призвать Грааль, чтобы очистить его. Ничего сложного. Вот только когда эта война должна начаться?

- Когда призовут последнего слугу, - скрыв глаза под капюшоном, Медея смотрела на меня сквозь него, - но это правило не чёткое, если слуга умрёт раньше официального начала, его душа всё равно отправится в Грааль.

- Жаль, конечно, что, судя по твоему рассказу, мало кто из призванных слуг согласится пожертвовать собой для очищения Грааля, иначе всё закончилось бы достаточно быстро. Ты уже призвана, а значит осталось шесть незаполненных позиций, каждый призвал бы по одному слуге и войну можно было считать законченной.

- Я ощущаю ещё двух слуг, что уже явились в этот мир, - поправила меня Медея, - а значит твой план может и сработать, но… как я поняла, первоначально Грааль должен был призывать только добрых и честных слуг, не способных на подлость, не таких как я…

- То, что ты ощущаешь количество слуг – уже хорошо, проще будет следить за обстановкой, а касательно тебя, - внимательно посмотрел я на хрупкую фигуру древней волшебницы, - знаешь, будь я на твоём месте, то не ограничился бы убийством только людей, а как минимум попытался бы развалить парочку храмов Афродиты, а то и вовсе, придумал бы что-нибудь помасштабней.

Уголки губ Медеи, что были видны из-под капюшона, слегка дрогнули.

- На раз другого выбора у нас нет, остаётся ждать начала войны, а потом действовать по обстоятельствам. Может мастера и их слуги сами друг друга перебьют, и мне останется просто очистить Грааль, а может придётся и повоевать… В любом случае, если хочешь, можешь остаться, персональные покои я тебе предоставлю. Главное, сообщи мне о начале войны, а остальное неважно.

- Я могу остаться и… ничего не буду тебе должна за это? – с недоверием в голосе спросила она.

- Вообще-то, ты должна будешь предупредить меня о начале войны, - не сдержал ухмылки я, - но в целом – да, ничего. Учиться твоей магии смысла нет, я предыдущую адаптировать под себя ещё не закончил, - щёлкнул я по тому с защитной магией, - если понадобится провести ритуал или ещё что, сам справлюсь. Слуги мне особо не нужны, для ученицы ты, «старовата», так что, можешь чувствовать себя как дома. Пока не начнёшь мешать моим планам.

- Считаешь, я попробую использовать Грааль?

- А ты не попробуешь? Даже зная, к чему может привести попытка загадать заветное желание, соблазн рискнуть слишком велик, чтобы так просто от него отказаться.

- И что ты собираешься с этим делать? – с отчаянным вызовом, спросила она.

- Встречное предложение, - перестав давить на волшебницу из прошлого, откинулся я на спинку кресла, - как насчёт уйти в другие миры? Попробовать найти новый дом, написать новую историю? Когда я заключал договор на очищение Грааля, то в качестве платы мне было обещан помощник в изучении путешествий по астральному плану.

- Но, я никогда ничем подобным не занималась, - вновь внешне спокойную Медею выдала дрожащая аура, - и ничего об этом не знаю.

- Однако, насколько я помню из мифов о тебе, ты была одной из искуснейших волшебниц своего времени и знала очень многое. Судя по состоянию этого мира, умелого мага тут найти будет сложно, так что лучшем выбором будешь именно ты. Просто представь, бесконечное множество миров, которые ты сможешь изучить, новая магия и никаких напоминаний о прошлом…

- Ты так уверен в моём согласии? - аура Медеи пыхнула решимостью, отбросив сладкие грёзы, - И что случится, когда я соглашусь, я стану твоей рабыней? Буду вынуждена лизать тебе пятки и ублажать в постели, чтобы потом оказаться выкинутой!?

От наплыва эмоций Медея вскочила со своего места, гневно взирая на меня горящими глазами.

- Думаешь, мне нужны рабы? – лишь слегка склонив голову набок, спокойно спросил я, - Или ты думаешь, что мне так уж нужно твоё согласие? Если бы не я, ты уже была бы в Граале. Если бы я того желал, - резко выпустив силу, я придавил Медею ей, - то просто взял то, что хочу, не спрашивая твоего мнения. Однако, я пытаюсь быть вежливым, предлагаю тебе вариант не только остаться в мире живых, но и увидеть другие миры. Но ты, видимо, приняла это за слабость, - усилив давление, я заметил, как из Медеи начинает испаряться переданная мной энергия, - зря.

Продержав её под давлением ещё несколько секунд, я убрал его. Лишившаяся половины магии, Медея едва не упала на пол от нахлынувшей слабости.

- Даю тебе сутки на раздумья, - всё столь же спокойным голосом, произнёс я свой вердикт, - откажешься от моего предложения - не страшно, решишь уйти – держать не буду, но если попробуешь навредить, - рассмотрев что-то в моих глазах, Медея вздрогнула, - смерть покажется тебе избавлением.

Правильно поняв, что разговор закончен, Медея, медленно поднявшись из кресла, побрела обратно в сторону лестницы на второй этаж. И почему столь многие воспринимают доброту как слабость?

- Вы были удивительно терпеливы, Владыка, - донеслось из угла, где всё это время сидела Моав Ехидна, - будь на вашем месте любой другой кол… маг вашей силы, он давно бы испепелил нахалку.

- Что поделаешь, в большинстве случаев я предпочитаю договориться с разумными, и только потом давить, - встав с кресла, я вернулся за письменный стол, - жаль, что не все способны к конструктивному диалогу.

- Всё зависит от воспитания. Многие считают, что деньги и статус спасут их от истинной силы.

- Ты про магию? Возможно. И если тебя не затруднит…

- Я прослежу за нашей гостьей и, если она начнёт делать что-то подозрительное, немедленно сообщу вам.

- Именно об этом я и хотел тебя попросить, спасибо, Моав. И если пока ты свободна, передай девочкам…

- Что через час у них начнётся обязательное занятие по «увеличению резерва», - вновь закончила она фразу.

- Верно. Хорошо что ты запомнила и… спасибо за помощь.

- Что вы, Владыка, это мой долг.

***

Время текло, а война за Грааль всё никак не начиналась. С момента моего появления в новом мире прошло почти полтора месяца, а магическая активность в городе никак не менялась. Никаких всплесков, никаких прорывов и даже малейших изменений. Лишь ставшие привычными проявления слабой магии в паре мест. Причём самое забавное, что с ними двумя из них, так или иначе, была связана Сакура, что даже не пыталась найти себе новое жильё.

Самым магически активным был особняк семьи Тосака, где обитала одна волшебница и пара слуг. Судя по изменениям фона, девочка-волшебница пусть и тренировалась ежедневно, но ничего масштабного не творила. Чуть послабее фон был в очередном поместье, на этот раз принадлежащей семье Эмия. Там обитал один пацан, и творимая им магия была намного слабее, чем в предыдущем месте. С обеими этими местами Сакура была связана напрямую, с первым из-за того, что там жила её родная сестра, а во втором она проводила большую часть дня, зачастую пренебрегая собственным развитием.

С последним было всё понятно, девочка влюблюсь в мальчика, а тот этого не замечает, считая её лучшей подругой. Обычно всё происходит наоборот, но и такие казусы случаются.

А вот новость о том, что при рождении Сакура носила фамилию Тосака, и то, что её собственные родители передали в лапы Ходячего Роя… Им крайне повезло, что они уже мертвы, а души я вызывать не умею. Даже закалённая интригами Серой Земли с её демонопоклонничеством, Моав Ехидна чётко выразила свою позицию касаемо такой… мерзости.

Двумя другими местами с повышенным фоном были храмы, один вроде как христианский, другой – местный, синтоистский. В первом обитал наблюдатель от Римской Католической Церкви, должный проследить за проведением Войны Грааля, а во втором этот самый Грааль должен был проявиться по её окончанию. И опять же, никаких магических возмущений и аномалий.

Мне даже начало казаться, что вся эта война – не более чем профанация, обманка для чего-то более масштабного, но нет, всё шло именно так, как и должно. Просто официально начаться она должна была только в феврале, а на дворе были последние числа января.

Не прекращая следить за ситуацией в городе, не забывал я как про собственное развитие, так и про развитие попутчиц. Если Моав сама неплохо справлялась с углублённым изучением метаморфизма и сейчас активно заполняла карман с псевдоплотью, для освоения превращения в более крупных созданий, то вот остальные…

Лельтат и Зилжера почти не филонили, но как мне кажется, только из-за строгих взглядов и вбитых со времён начального обучения постулатах. Однако и они расслабились, не видя смысла гнаться за силой, ведь им ничего не угрожает, времени полно, а там, за стеной из деревьев целый неизведанный мир, манящий яркими огнями. Это и стало их дополнительной мотивацией к учёбе, хорошие результаты за прогулку в город.

С Сакурой было ещё сложнее. Вырвавшись из власти Ходячего Роя и избавившись от червей внутри тела, девочка явно настроилась на семейную жизнь, отчего большую часть дня проводила или в школе, или в доме у своего возлюбленного. Уговоры начать учиться контролировать свою силу не помогали, поэтому пришлось приступить к угрозам.

Нет, я не пугал её смертью, побоями или ещё чем. Просто рассказал, что однажды, может так случиться, что на ней не будет амулета и она, не сдержав эмоций, потеряет контроль над собственной магией. Возможно, всё обойдётся, и никто не пострадает, но… Неконтролируемый выброс маны может сильно покалечить, может даже убить. Например: школьных знакомых, учителей, её драгоценного сэмпая… Последний аргумент сработал лучше всего, и Сакура перестала сутками пропадать в доме одинокого парня.

Последняя обитательница дома никак себя не проявляла, большую часть дня творя чары наблюдения и не выходя из выделенной ей комнаты. Лишь изредка, когда запас её маны сильно истощался, она спускалась вниз и присутствовала на общем ужине, как оказалось, сотворённая магией еда отлично поддерживала её в мире живых.

- В город прибыл мастер со слугой, - появившись в дверях гостиной, Медея была без обычного для неё капюшона.

- Прекрасно, значит скоро всё начнётся, - на миг отвлёкшись от Сакуры, что пыталась взять под контроль магический поток, благодарно кивнул Медее я, - известно, кто мастер и куда он направился?

- Мастер выглядит как девочка с белыми волосами и красными глазами, её слугу я увидеть не смогла, но почувствовала его ауру. Он очень силён и его сила… она необузданная и дикая, скорее всего – это берсеркер.

- Сакура, на сегодня хватит, - понимая, что разговор с Медеей может затянуться, я решил на сегодня закончить тренировку, - можешь отдохнуть или позаниматься с Моав, она сейчас как раз свободна.

- Я продолжу занятия, ради сэмпая, - едва слышно ответила девушка, чей облик за полтора месяца успел неплохо измениться.

Волосы стали темнее и обрели некое подобие внутреннего свечения, а глаза посветлели, перестав быть тёмно-фиолетовыми. Ещё пара месяцев и её будет не узнать.

- Показывай, где ты в последний раз видела этого мастера? – раскинув в центре комнаты иллюзорную карту, пригласил я Медею.

- Вот здесь, - тут же указала она на окраину города, где давно никто не жил, - они дошли до этого места, - конкретизировала она участок леса светящейся точкой, - дальше барьер, мешающий ясновидению.

- Отлично, - потёр руки я, - надо будет отправиться туда на разведку и проверить там всё. Если получится, то может удастся договориться с этим мастером, или узнать о нём какие-то подробности.

- Я бы не советовала поступать так опрометчиво, - возразила Медея, - слуга берсерк крайне опасен и непредсказуем, а судя по его ауре, при жизни он был одним из сильнейших героев.

- Учитывая уровень местных магов, я почти уверен, что останусь незамеченным, - хмыкнул я, уже призвав доспехи и готовя заклинания для скрытного проникновения, - и с чего такая обеспокоенность? Неужели ты изменила своё мнение обо мне?

- Нет, но если тебя убьют, исчезну и я, - сохраняя невозмутимость, ответила она, - а мне хотелось бы, побыть здесь подольше.

- Вот оно как, - чары были готовы, осталось только телепортироваться, - а что насчёт моего предложения? Помощь в исследовании астральных путешествий в обмен на возможность покинуть этот мир?

- Я… пока не решила, - чувствуя, что рыбка вот-вот окажется на крючке, я решил не давить на неё.

- Что ж, тогда думай, - напоследок проверив ремни, я начал активировать скрывающие чары, - но не слишком долго, как только Грааль будет очищен, я покину этот мир.

Оставив за собой последнее слово, я перенёсся в окрестности того места, где от дальнозрения Медеи скрылся мастер со слугой. Полностью невидимый, я постарался ощутить источники магии поблизости и достаточно просто обнаружил их. В паре сотне метров от меня стоял особняк в европейском стиле, на первый взгляд заброшенный, но только на первый.

Вокруг него был раскинут барьер, что не только защищал всех кто внутри от попыток подсмотреть за ними, но и выполнял функцию сигнализации, а заодно имел эффект отвода глаз. Разумная предосторожность.

Потратив немного времени на изучение барьера, я нашёл в нём бреши, а именно излишне гибкие и широкие зазоры сигнальной сети на вершине купола. Видимо, не предполагая атаки сверху, или рассчитывая, что крылья любого летающего существа точно заденут сигнальные нити, создатель барьера решил так сэкономить. Впрочем, им же хуже.

Убрав и почти мгновенно призвав обратно крылья, не задев барьер, я начал медленно опускаться. Внизу кипела работа. Две служанки разгружали объёмный багаж, пока маленькая девочка беззаботно гуляла по огромному особняку. Танцуя и кружась, она беззаботно напевала песенку и периодически бросала взгляд в сторону магической аномалии, связанной с ней эфирной нитью. Видимо это и есть её слуга.

Активно действовать пока рано, установлю следящие чары и понаблюдаю за особняком и его обитателями, может удастся узнать что-то полезное. Чары ложились легко и непринуждённо, быстро проникая в камень стен. Ещё немного и…

- Что ты говоришь, берсеркер? – звонкий голосок девочки разрушил тишину огромного особняка, - За нами кто-то следит?

Тут же сместившись в сторону, я приготовился телепортироваться, но… едва успел выставить блок. Огромный, будто вытесанный из камня меч летел в меня с неимоверной скоростью, грозя разрубить напополам.

Даже заблокировав удар, я, на одной инерции, продолжил своё движение. Сила этого слуги была чудовищна. Приданного мне ускорения хватило, чтобы я не только долетел до ближайшей стены, но и проломил её своим телом.

Остановить вращение я смог только оказавшись в сотне метров от особняка. Маскирующие чары слетели, но серьёзных повреждений не было. Времени тщательно оценить обстановку мне не дали, несуразный меч уже приближался.

В этот раз он не отправил меня в полёт, вместо этого подняв целый пласт земли в воздух. Перенаправить удар было непросто, но на это у меня сил хватило. Ответная атака ушла в пустоту. Мой противник уклонился и снова атаковал.

Быстрый, сильный и постоянно атакующий. Что ж, пора и мне показать кое-что.

Смело шагнув вперёд, я оказался прямо на пути меча берсерка, застывший не в защитной, а в атакующей стойке. Гигант с горящими красными глазами, облачённый в одну юбку из металлических пластин, не успев ударить, издал торжествующий рёв. Наивный.

Новый удар берсерка ушёл в пустоту, зато мой оказался точен. Зачарованная секира с трудом прорезала чудовищно плотные кожу, мышцы и кости. Перерубить шею полностью не удалось, но даже так, я успел заметить мощный кадык древнего воина, со стороны спины. Неважно кто ты, герой, полубог или ещё кто, с перерубленной шеей выжить почти невозможно.

Оттолкнувшись от завалившегося тела, я мягко приземлился на землю с уже расправленными крыльями. Использование в бою телепортации – это всегда преимущество, особенно когда твой враг не может её заблокировать. Бросив последний взгляд на тело поверженного гиганта, я собирался было вернуться домой, сплетая заклинание, когда…

Звук разбившегося яйца был предвестником очередного полёта. Мощнейший удар с разворота был, мягко говоря, неожиданным. Почти обезглавленное тело берсерка было вновь целым и очень злым.

- Ты решил, что так просто убьёшь берсерка? – звонкий девичий голос был прекрасно слышен сквозь рёв гиганта, что, не способный достать меня в воздухе, уже начал вырывать ближайшее дерево.

Отвечать девочке я не видел смысла, особенно когда в меня уже летел первый снаряд. Продолжая разрывать расстояние, я без труда уклонился от цельного дерева. В целом, расправиться с берсеркером было не сложно, атак дальнего боя у него нет, надо только разобраться, как он ожил после смертельной раны? Естественная регенерация или призванные духи имеют особую физиологию.

Второе дерево пронеслось рядом, а с земли раздался полный разачарования рёв. Забавная тварюшка. Активировав телепорт, я в следующее мгновение оказался в той же гостиной.

- Это было опасно, - доспехи исчезли, оставив меня в обычной одежде, - ты следила за боем? – спросил я немного бледную Медею.

- Да, - громко сглотнув, ответила она, - и… я знаю кто это был.

Бухнувшись на диван и хваля себя за упорство в освоении заклинания Личной Защиты, я выжидающе посмотрел на Медею.

- Это был Геракл, один из Аргонавтов и…

- Полубог, сын Зевса, совершивший двенадцать подвигов и вроде тот, кто после смерти стал богом Силы, - тут же всплыла у меня в памяти информация из мифов.

- Да, но богом он не стал, иначе бы ты не познал на себе всю его мощь.

- Логично, однако я не помню, чтобы в его способностях значилась регенерация или бессмертие, - щёлкнув пальцами, я призвал домовиков, после хорошего боя неплохо было бы подкрепиться.

- Нет, это была не регенерация, - задумчиво пробормотала Медея, - я видела, как пламя жизни потухло в нём, чтобы через мгновение разгореться вновь.

- Если это не регенерация, то всё становится ещё проще, - проглотив за раз кусок пирога, я тут же запил его медовухой, - достаточно отрубить ему конечности, чтобы он стал полностью безопасен. Вот если бы он был бессмертен… тогда пришлось бы повозиться.

- Ты так спокойно об этом говоришь, - как-то странно посмотрела на меня Медея, - в моё время он был величайшим героем Греции.

- И что? На моих глазах убили тёмного бога, - пожал я плечами, - неужели ты думаешь, что действительно существуют бессмертные? А что касается его силы, пока у меня есть крылья и магия, я могу безнаказанно атаковать его сколько угодно, или вовсе похитить его мастера. Вряд ли маленькая девочка сможет доставить много проблем.

- Или, ты можешь убить её, - сверкнула глазами Медея, - тогда берсерк перестанет быть угрозой.

- Он и так не угроза, лишь временная неприятность, особенно после того, как я освоил Личную Защиту, - не отказал себе в самодовольной улыбке я, отсалютовав Медее кружкой.

- Никогда не слышала об этом заклинании.

- Это шумерская магия, - в благодушном настроении, я решил ничего не скрывать от потенциального союзника, - поглощает любой урон и делает почти полностью неуязвимым на три секунды. На самом деле меньше, да и способы пробить защиту в этот промежуток есть, но один удар - это заклинание поглощает стопроцентно.

- Понятно, - заметив отблеск в глазах Медеи я понял, что стал на шаг ближе к принятию ей правильного решения, - но я никогда не слышала о древней магии шумера.

- Возможно именно эта магическая школа и не существовала в этом мире, а вместо неё была другая, - развёл руками я, - кто знает? Но эта магия, можешь мне поверить, весьма интересна, грубая и примитивная, но интересная.

- Я пару раз наблюдала за Моав и твоими ученицами, их магия мне не знакома.

- На самом деле они практикуют немного другую магию, отличающуюся от шумерской, но имеющую общие корни, насколько я понял. Кстати я использую совершенно другую школу, а потому большинство заклинаний приходится адаптировать…

Разговор о магии, её особенностях и тонкостях неожиданно увлёк нас. Наверно изголодавшаяся по такому общению, Медея с каждой минутой раскрывалась всё больше и больше, под конец почти забыв о манерах и осанке. Не обращая внимание на опустившиеся в чернила пряди, она упорно доказывала мне, что в ритуалах поиска бесполезно использовать кровь покинувшую тело более чем трое суток назад.

Глава 38 Королевская Кровь.

Ожидание продолжалось, а Война за Грааль всё никак не начиналась. В город не прибывали новые мастера, не было никаких всплесков магической энергии, что мог соответствовать призыву могучей сущности. Ничего.

- Знаешь, - вернувшись с очередной проверки следящих чар, опустился я на диван в кабинете, - мне начинает казаться, что всё же придётся напрямую вмешаться в происходящее.

- Ты сам мне говорил, - убрав выпавший локон за ухо, Медея оторвалась от книги, - что вся эта война выглядит странно и нелогично. Может это понял не только ты?

- Вполне-вполне, но если исходить из того, что я узнал о прошлой войне, точнее о её последствиях… Не верится, что всего за десяток лет люди так поумнели, тем более… тебя же призвали, причём маг, прибывший издалека.

- Ты прав, тогда может… Мастера ждут крайнего срока призыва? Чтобы не давать своим соперникам преимуществ и возможности убить их до начала войны? – предположила Медея.

- Да, ты упоминала, что если один из мастеров устроит резню непричастных, то им активно заинтересуется церковь, с другой стороны… в городе чуть ли не каждый день происходят несчастные случаи с газом…

- Возможно, это никак не связано с Войной Грааля, простые совпадения.

- Так или иначе, что случится, если к началу войны не будут призваны все слуги?

- То мне не ведомо, этот Грааль появился намного позже моего ухода из мира, - пожала плечами Медея, - а в прошлые разы, насколько мне известно, всегда находились желающие.

- Значит надо на всякий случай подготовить ритуальный круг. Интуиция подсказывает, что лучше нам не знать последствия.

Поняв, что разговор закончен, Медея лишь коротко кивнула и вернулась к чтению одной из книг, что попалась мне в одном из миров. На обложке… «Проклятье Крови. Ритуалы Связывания и Обретения». Книга из мира Хогвартса, купленная в Мексике, занимательное чтиво. Но теперь лучше собственную кровь из вида не упускать.

Размышляя над сложившейся ситуацией, я был рад, что удалось склонить на свою сторону Медею. Древняя волшебница пусть никому до конца не доверяла, но понемногу оттаивала, да и натурой она оказалась увлекающейся, особенно если дело касалось магии. А уж её магия… нет, в плане боевого направления я её превосходил, как и в некоторых других дисциплинах, но ей было доступно ясновидение и прорицания, не говоря уже о богатом наборе проклятий.

С помощью пророческого дара Медеи удалось в общих чертах выяснить, что здесь происходило десять лет назад. Пусть магические помехи от использования огромного количества магии мешали рассмотреть всё детально, но в общих чертах понимание было. Особенно мне понравился приёмный отец одного из потенциальных мастеров этой войны, Эмии Широ. Мужик не полагался только на магию и активно использовал огнестрел. Правильный подход.

Что касаемо проклятий Медеи… тут я готов был посыпать голову пеплом и сложить с себя рыцарские регалии, если бы не количество крови на моих руках. Всё же кража волос и прочих частей тела потенциальных противников, особенно учитывая их возраст, не самый достойный поступок. Зато если понадобится, вывести из игры их получится за несколько дней. Ничего ужасного типа Растущей Боли или Гниения Плоти, простое обезмаживание. Пара дней и мастер-призыватель лишается маны, а без подпитки слуга быстро исчезнет, особенно тратя силы на сражение с фантомами и доппелями.

Однако… время шло, а ничего не происходило.

Впрочем, это не значило, что я пребывал в блаженной неге. Подготовка к будущей войне шла полным ходом. Дом, где мы с «гаремом» сейчас обитали, был скрыт сильнейшими чарами, не только моими, но и Медеи. Вокруг дома стояли готовые к активации ритуальные плиты, как усиливающие творимые чары, так и с вложенными в них заклинаниями. Даже Моав с Лельтат и Зилжерой принудительно выучили пару атакующих и защитных заклинаний, на всякий случай. Всё шло к развязке.

Покинув Медею и немного пообщавшись с Моав, я решил не откладывать всё на последний момент и принялся чертить ритуальный круг призыва слуги. Чертёж его мне показала Сакура, что совсем скоро перестанет нуждаться в амулете-накопителе.

Сам ритуал был не так уж и сложен, не сравнить с теми, что я привык проводить, однако таким он получался только из-за того, что не являлся классическим ритуалом призыва. В основе своей, он был лишь якорем для материализации сущности из некой области эфира, где хранились души героев. Задать параметры призыва маг не мог, максимум попробовать конкретизировать запрос с помощью катализатора, что или принадлежал герою прошлого, или ассоциируется с ним. В остальном же всё решал случай, или та сущность, договор с которой я заключил.

- Владыка, - оторвала меня от созерцания результата работы Моав, - время ужина, все уже собрались.

- Да, иду.

***

Для обычных жителей города Фуюки это была обычная ночь. Тёмная, немного прохладная, но самая обычная. А вот для всех, кто обладал хоть малейшим магическим талантом… она была полна чудес.

Грохот от особняка семьи Тосака разбудил пол района. Как потом рассказала владелица дома, прибывшим полицейским, старая крыша просто не выдержала и обвалилась. Ничего страшного или опасного.

Лишь невидимый слуга за спиной девушки криво усмехался, слушая невнятные объяснения его хозяйки.

В это же время маг, прибывший в Фуюки из Лондона, что должен был по заданию Часовой Башни и её владыки искать посланника Воли Мира, активировал наспех начерченный ритуал. Он не должен был это делать, но соблазн оказался слишком велик. Целое желание в обмен на несложный бой. Тем более местный представитель церкви оказался пусть и подозрительным, но весьма договороспособным.

Из ритуального круга перед ним медленно проявился высокий мужчина в короне поверх шлема. Мощные плечи и руки, седая бородка. Меч на поясе, толстая кольчуга, кота с золотым львом на красном поле.

На следующий день, всего за несколько десятков часов до начала войны, новые мастера, получившие слуг, тут же начали действовать. Ища и изучая потенциальных противников, они готовились к грядущей войне.

Тосака Рин и её слуга Арчер, столкнулись с одиноким Лансером ночью на территории школы. Лансер – высокий мужчина с красным как кровь копьём с удовольствием вступил в бой с другим слугой. Однако…

Война за Грааль должна была оставаться тайной. Никто посторонний, особенно не относящийся к миру магии не должен был о ней знать. А так как качественно стирать память в мире мало кто умел… участь случайного свидетеля была незавидной.

Последнее что почувствовал Эмия Широ – это жжение в груди, потом его глаза потяжелели и закрылись. Как он думал навсегда.

Однако, в сердце Тосаки Рин было добро и сострадание, а потому, невольный свидетель битвы двух героических духов очнулся. В залитой кровью футболке, судорожно хватаясь за место удара, но живой.

На следующий день Эмия Широ пытался делать вид, что ничего не произошло, что прошлой ночью его сердце не пронзило красное копьё. Однако, этой же ночью его убийца вновь нашёл его, но в этот раз уже дома. Широ пытался отбиваться стальной трубой, усиленной единственной магией, которой научил его приёмный отец, но всё было тщетно.

Древний воин из легенд игрался с ним, загоняя в угол. Отступая, Широ зашёл в сарай отца, его оружие пришло в полную негодность от скоротечной схватки, но предложение Лансера сдаться было для юноши неприемлемым. Новая рана на щеке и несколько капель крови попало на пол. Совсем скоро Лансеру надоело бы играться и он снова убил бы случайного свидетеля, однако…

Ритуальный круг для призыва слуги, что уже несколько лет был готов к активации, начал светиться. Приёмный отец Широ и предыдущий владелец особняка, где он сейчас жил, будто знал, как сложится судьба некогда спасённого им мальчика. Через несколько секунд из круга призыва появилась блондинка невысокого роста, но в доспехах и сжимающая невидимый меч. На руке Широ появилась татуировка.

Оценив ситуацию, Сейбер тут же бросилась в бой, выполняя своё долг и защищая своего мастера.

До официального начала войны Грааля оставалось не больше часа.

- Видимо, выбора у нас нет, - стоя рядом с кругом призыва, удручённо сказал Эрик.

- Да, «свободных» магов, способных произвести призыв в городе нет, - подтвердила его вывод, стоящая рядом Медея.

- Но не обязательно это делать именно вам, Владыка, - многое узнавшее о Войне Грааля и её особенностях, обеспокоенно добавила Моав Ехидна, - тем более, если информация о том, что командные заклинания можно передать.

- Однако, - возразила Медея, - чем сильнее маг и чем чётче он сможет сформулировать посыл, тем больше вероятность, что слуга будет обладать именно теми качествами, которые будут нужны мастеру.

- Вот только нам этот слуга особо не нужен, - тихо пробормотал Эрик, ощущая некоторую напряжённость в магическом поле, постепенно усиливающуюся последние несколько дней, - чтобы проявить Грааль хватит и тебя, - обратился он к Медее, - а для победы… почти всё готово.

- Не буду спорить, - нахмурилась Медея, - однако… ты сам всё чувствуешь.

- Ладно, была не была, - капелька крови, проступившая прямо через кожу, упала в ритуальный круг.

Эффект был незамедлительным. Ранее белые линии засияли синим, озарив всю комнату. Ритуал набирал силы и проходил… несколько дольше, чем обычно, что заставило Медею хмуриться.

Магические потоки медленно, будто размышляя над чем-то, сплетались и кружились. Воля Мира подбирала сущности, что могут стать частью договора, но… из-за промедления её посланника, выбор у неё был небольшой. Пусть она могла изменить правила, но тогда последствия могли стать непредсказуемыми.

Нити судьбы сплетались, рассыпались и собирались вновь, пока из ритуального круга не начал появляться силуэт. Женский. В лёгких одеждах и с копьём в руках. Длинные, тёмно-фиолетовые волосы, спокойный, но уставший взгляд красных глаз.

- Ты ли мой мастер, - не обращаясь ни к кому конкретно, спросила Ассасин.

***

- Значит, ты маг из другого мира, что должен будешь очистить Грааль? – спокойно спросила Ассасин, сидя за общим столом.

После ритуала призыва магическое напряжение мгновенно спало, а Война Грааля официально началась. Всё в целом шло по плану, да и слуга мне достался подходящий, вот только… я не знал, кто она такая. Сам по себе Ассасин с копьём выглядел нелепо, что уж говорить про весьма легкомысленный наряд из полупрозрачной ткани…

- В целом – да, правда я так до конца и не понял от чего, - развёл руками я, - но контракт есть контракт и выполнить его я обязан.

- Понимаю, - скосив взгляд на мою кружку, Ассасин посмотрела на Медею, - а как же она? Или ты как-то смог призвать сразу двух слуг?

- Нет, Медея… можно сказать вольный Кастер, своего мастера она… устранила, а новый контракт заключать не пожелала. Плюс, мы с ней смогли прийти к некому соглашению как маги.

- Слуга отказалась от исполнения Желания? – чуть-чуть подняв одну бровь, уточнила Ассасин.

- Да, - с неким вызовом ответила Медея, - я… всего что я желаю – это чтобы всё, наконец закончилось, а Желание… оно не обязательно исполнится так, как я себе представляю.

- И от меня вы ожидаете подобного? Чтобы я отказалась от награды и послужила высшей цели?

- Если совсем вкратце, - вновь приложившись к кружке, немного виновато ответил я, - иначе могут возникнуть сложности.

Бросив взгляд на мою руку, где проявилась татуировка отображающая командные заклинания, особая магия способная заставить слугу сделать всё, что прикажет мастер. Без ограничений. Ассасин просто пожала плечами.

- Я согласна, - абсолютно спокойно ответила она, протянув мне руку, - всё равно моё желание даже Грааль не сможет исполнить.

Получив в руки кружку, Ассасин начала жадно глотать медовуху. Помня о том, что появляющийся в подарке от бога алкоголь способен пронять даже призраков и живые портреты, я с лёгкой обеспокоенностью смотрел на Ассасина.

- Хорошо, - в её глазах появилось довольство, - не думала, что меня возьмёт что-то.

- Значит, ты согласна нам помочь отправить остальных слуг в Грааль и отказаться от желания? – напоследок уточнил я.

- Да. Жаль только, что из-за ограничений «класса», я не могу помочь вам магией, иначе можно было бы обойтись и вовсе без убийств. Но, - Ассасин внимательно посмотрела меня, Медею и даже Моав, - мои знания всё ещё при мне.

- Отлично, обсудим подробности утром, а пока – добро пожаловать в команду по спасению мира, - искренне улыбнувшись, протянул я ей руку.

- Не стоит, - на рукопожатие она ответила, после чего сделала ещё несколько глотков, - и чуть не забыла. При жизни меня звали Скатах.

***

Официальное начало войны было… ярким, больше не в физическом плане, а в магическом. Фон города от присутствия в нём сразу нескольких могучих сущностей изрядно повысился. А когда произошли первые стычки… всё стало и вовсе «прекрасно».

Первые же стычки оказались весьма кровавыми, ночью после ритуала в бою сошлись Берсерк и Сейбер, первый победил, но по приказу мастера отступил, не добив раненных слугу и мастера. На следующую ночь состоялся бой между Райдером и Лансером, где второй победил. Смотря на растворяющийся в воздухе силуэт какого-то короля, я сделал себе пометку, стараться не попадаться под удар копья Лансера.

- А мой ученик всё так же хорош, - находящаяся, как и я под чарами маскировки, с нежностью в голосе произнесла Скатах, - не забыл мои уроки.

- Ты его знаешь?

- Конечно, и его, и его копьё, а вот его – нет, - указала Скатах на крышу одного из высотных зданий.

Сосредоточившись на месте, куда она указала, я непроизвольно нахмурился. Стоящий там юноша с красными глазами был… малозаметен, почти неразличим, если не сосредоточить внимание на нём. От него не исходили волны силы или ещё что. Однако то, что он не человек я был почти уверен. И не маг, а значит…

- Получается, в Войне участвует ещё один слуга, вот только кто он? Лимит призыва заполнен, а значит он лишний… - почесав бороду, поделился со своей спутницей я, - ты случаем не узнаёшь его?

- Нет, - покачала головой Скатах, - и я не чувствую его как других слугу. Они зовут меня на битву, а он - будто пустота.

- С каждым днём всё интересней и интересней, - заметив, что юноша пропал после исчезновения Райдера, я попытался вспомнить его ауру, чтобы потом найти, - но пока, расскажи мне о Лансере, судя по тому, как резво он принялся за дело, рано или поздно мы с ним точно столкнёмся.

- Не страшно, - спокойно ответила мне слуга, - я убивала богов.

- Будем надеяться, что из-за некоторых ограничений, ты сможешь повторить свой подвиг, - заметив иронию в глазах древней воительницы, я сделал вид, что её не заметил.

Понятно, что из-за особенностей «класса», удивительно глупая концепция, её способность убивать должна была только вырасти, но после Спящего, я старался не недооценивать противников. Бросив взгляд тело мастера Райдера, что лежало в луже собственной крови, я сосредоточился на Лансере или Кухулине, как его назвала Скатах. Надо проследить за ним, чтобы выявить местоположение мастера.

- Можешь возвращаться, - будто прочитав мои мысли, Скатах как и я следила за перемещениями ученика, - я прослежу за ним.

- А справишься?

Вместо ответа она исчезла в собственной тени, оставив меня одного. Что ж, если случится невероятное и мне потребуется её помощь, я смогу её призвать, а значит можно действительно возвращаться.

Миг и я оказался внутри дома, где жизнь шла своим чередом. Лельтат и Зилжера практиковались в лечебной магии. Моав пыталась освоить хождение в четырёхногой форме, полностью превратиться в львицу ей удалось только вчера. Медея продолжала расчёт ритуала для проявления Грааля без смерти шести слуг, а Сакура… а она тут что делает?

- Сакура, - от моего голоса девочка вздрогнула, но нарезать мелкие грибы не прекратила, - что-то случилось?

- С чего вы взяли, сэр Эрик? – задала встречный вопрос она, даже не повернувшись.

- Хотя бы с того, что как только ты начала более-менее контролировать свою магию, то приходила сюда только ночевать, - указал я ей на главное несоответствие, - так что… вывод напрашивается сам собой.

- Ничего не произошло, сэр Эрик, я просто решила уделить больше внимания магии, - голос её был твёрд и уверен, - только и всего. Вы сами говорили, что скоро покинете этот мир, а значит… у меня почти не осталось времени.

- В принципе, я могу оставить тебе книги, - приблизившись к девочке, я только сейчас вспомнил, кто стал предпоследним участником Войны, - но это же из-за твоего драгоценного сэмпая? А точнее из-за одной беловолосой особы, что наверняка поселилась вместе с ним…

- Вы знаете!? – уже не сдержала эмоций Сакура, - Кто она и почему сэмпай относится к ней так… а ещё Рин, она тоже стала появляться в доме сэмпая.

- Спокойно, - мягко взяв её за руку с ножом, я забрал его у Сакуры, - тут всё может быть несколько сложнее, чем тебе кажется на первый взгляд.

- Что в этом может быть сложного? Я точно знаю, что у сэмпая нет родственников за границей, иначе они бы навещали его. А Рин… как будто ей мало того…

- Всё-всё, тихо, - подведя девочку к дивану, я усадил её на него, а сам сел напротив, - давай я тебе сейчас всё расскажу, и ты сразу изменишь своё мнение.

Ментальный приказ и перед нами появились чашки с чаем и пирожные, а с кухни донёсся стук ножа по разделочной доске. Домовики с самого моего возвращения начали жаловаться, что гостья хозяина забирает у них работу, а это просто оскорбительно.

- Начнём с самого начала, помнишь, что ты мне рассказала о Войне за Грааль и слугах?

Сделав первый глоток настоящего индийского чая, за которым пришлось смотаться в Индию, Сакура неуверенно кивнула.

- Так вот, как ты знаешь, в этой войне участвуют мастера и слуги, и если бы не ошибка при активации ритуала, то одной из мастеров была бы ты.

- Нет, - она быстро закачала головой, - я должна была передать командные заклинания Синдзи, иначе дедушка…

- Это уже неважно, - остановил я её от возвращения не самых приятных воспоминаний, - важно же то, что твой сэмпай и сестра участвуют в этой войне. Как я понял, та блондинка – его слуга, так что… наверно можешь о ней не беспокоиться, - решил сказать полуправду я, всё же маг врать не должен, - а что касаемо Рин, то её внимание, скорее всего, так же связано с Войной Грааля.

- То есть сэмпай меня обманывает? – щенячьи глазки светло-фиолетового цвета с жёлтыми прожилками были наполнены всей скорбью мира.

- Скорее хочет защитить, - не удержался я, мысленно делая заметку, что этот Широ мне теперь должен, - ты же ему ничего не рассказывала обо мне и том, что понемногу учишься магии?

- Нет, - взгляд опустился, а руки плотнее сжали чашку, - но я думала что сэмпай не ничего не знает, а я совсем недавно была.

- Послушай мой совет, девочка, - вернувшаяся в гуманоидный вид Моав, слегка пошатнувшись из-за разницы восприятия, присела на кресло, - мальчики, особенно в вашем возрасте, те ещё… разумные. Если ты сама не сделаешь первый шаг, то он так и будет считать тебя только подругой.

- Послушай опытную женщину, - тут же поддержал Моав я, надеясь тактически слиться из разговора, - она в этом точно разбирается лучше меня.

- Верно, если ты никак не привлечёшь к себе его внимание, то ничего не изменится. Например, - глаза Моав заговорчески сверкнули, - я нашла в окрестных лесах одну весьма интересную траву. Если натереть её экстрактом область за ушами, то твоё лицо тут же привлечёт внимание любого парня.

- А я могу немного поправить твою внешность, - перекинувшись через спинку дивана, рядом с Сакурой присела Лельтат, - совсем немного, но если…

- Достань мне каплю его крови… - с другой стороны скромную девочку зажала Зилжера.

Считая свою миссию выполненной, я медленно удалился. Резкие движения их только спровоцируют, а обсуждать фасоны платьев, подчёркивающие красоту, было выше моих сил. Миновав плёнку барьера, я оказался рядом с Медей, не отвлекающейся от расчёта ритуала вызова Грааля.

- Удалось продвинуться? – поинтересовался я, присаживаясь рядом.

- Нет, нужны минимум четыре, а лучше пять душ слуг, чтобы Грааль точно проявился, меньше не получится, а использовать для этого жизненную силу обычных людей… нет. На накопление нужного заряда уйдёт слишком много времени…

- Ну, четыре – это уже неплохо, - пробежав взглядом по расчётам, приободрил её я, - можно рассчитывать даже на пять, всех кроме тебя и Скатах.

- Да, но лучше перестраховаться, тем более… Всё может пойти не так в любой момент, да и точка фокуса для проявления… Нужен маг, чем сильнее, тем лучше.

- Думаю, с этой ролью я справлюсь, - пожал плечами я, - сильнее меня в округе вряд ли кто-то найдётся.

- Нет, слишком велик шанс смерти, Грааль он… намного могущественней, чем кажется, - почувствовав мой вопрос, Медея продолжила, - совсем недавно в него попала первая героическая душа, и мне удалось почувствовать часть его силы. Даже с четырьмя душами его сила будет превосходить твою втрое.

- Хреново, что могу сказать, но я кое-что забыл тебе рассказать. Когда мы со Скатах наблюдали за боями, то она заметила неучтённого слугу, - Медея тут же оторвалась от бумаг и подняла взгляд на меня, - кто он такой – непонятно, если ты, конечно не узнаешь его.

Иллюзорный наблюдатель в том облике, а именно в современной одежде и накинутым капюшоном, возник рядом. Медея внимательно рассматривала его лицо, особое внимание уделив красным глазам.

- Нет, я его не узнаю, - покачала головой она, - но если в Войне принимает участие ещё один слуга… возможно он остался здесь с предыдущей войны? В теории, для поддержания своего существования нам, духам, нужна только магическая энергия и если не тратить её на использование фантазмов… то существовать так можно очень долго.

- В любом случае – это ещё одна душа для Грааля. Насколько я понял из твоих рассказов, достойных героических духов в прошлой войне не выжило, особенно учитывая… слушай, - осенило меня интересной идеей, - ты же сказала, что видела последнюю схватку той войны?

- Весьма размыто, обилие агрессивной магии нарушает ясновидение, - поняв мою задумку, Медея довольно улыбнулась, - но если собрать всю информацию воедино и проанализировать её… думаю, у меня получится узнать, кто это был за пару дней, но… - обвела она руками бумаги.

- Пара лишних дней у нас есть, тем более, мастера Сейбера и Арчера, похоже, объединились, а мастер берсерка… в общем убить Геракла будет сложно. Кстати, удалось понять, как он воскрес?

- Нет, но касаемо времени – ты прав, а узнав личность свободного слуги, мы узнаем его слабости.

- Заодно, когда будешь смотреть в прошлое, обрати внимание на Сейбер, кажется, в той и в этой войне – это одна и та же героическая душа, а я, пока, посмотрю твои расчёты, может удастся придумать что-нибудь интересное…

***

Пока в одной части города два мага строили свои коварные планы, в другой, по теням скользила Скатах. Пробуждение из небытия было для неё неожиданностью, она не помнила как умерла, и умерла ли вообще, но новое появление в мире живых, да ещё и в качестве слуги… было для неё раздражающим. Единственное что радовало, так это личность призывателя: не восторженный юнец, не старик жаждущий вечной жизни и не наивный мечтатель.

Добавить к этому благую цель, дарованную Волей Мира, и получится весьма достойный повод пробудить её. Лучший ученик, ловко орудующий её копьём, был и вовсе подарком небес. Тогда, в стародавние времена, Скатах надеялась, что именно он сможет оборвать её жизнь, но он умер раньше, не исполнив свой долг. Теперь ему никуда не деться.

Путешествие по теням привело Скатах к храму, месту, где сидел некий наблюдатель, контролирующий Войну. Сейчас он разговаривал с одним из мастеров, подробно объясняя ему правила. Опытный взгляд Скатах не мог не отметить гниль внутри этого мужчины. Дело становилось интересней.

Не только из-за личности наблюдателя, но и из-за ауры ученика, что была совсем неподалёку. Милый Кухулин… но пока рано, их бой должен быть честным и открытым, иначе у него нет шансов, а вот второй слуга, что скрывался где-то во тьме подвалов, не был достоин честного боя. Идя по теням, Скатах спускалась всё ниже и ниже, во тьму подземных залов.

- Покажись, - властный и полный презрения голос эхом отразился от каменных стен.

Там, где раньше была лишь тьма, зажглось маленькое солнце. Король Героев, Гильгамеш явил себя миру, точнее малой его части. Его окружал ореол света, за его спиной были готовы открыться Врата Вавилона.

- Вижу, ты не так плох, как я думала, - напротив сияющего воина из теней сплелась женская фигура, - но тебе это не поможет.

- Убийца, - презрения в голосе Гильгамеша стало больше, - ты пришла выполнить приказ своего мастера? Что ж, готовься умереть, ведь я – Гильгамеш, Король Героев и царь Урука, величайший…

Договорить он не успел. Взвывшая интуиция заставила его начать уклоняться от удара, но даже так он не успел. Красное копьё пробило прекрасные латы, добравшись до совершенного тела - пронзало его. Один миллиметр, одна сотая доля секунды и Король Героев пал бы с пронзённым сердцем.

- Ты… - боль от раны на спине была нестерпима, все силы уходили на то, чтобы не истечь кровью, Гильгамеш упал на колени, - Как ты посмела!? Я уничтожу тебя!

Яростный крик Гильгамеша заставил церковь дрожать. Он, величайший правитель и тот, кому принадлежит весь мир, даже не думал сдерживаться. Сотни священных орудий покинули Врата Вавилона за его спиной и устремились в убийцу, посмевшую ранить его.

Переполненные силой оружия мигом пронзили скрытое тенями тело, проникли в земную твердь и только там остановились. Гильгамеш, глядя на то, как его несостоявшаяся убийца распадается на части, не смог сдержать улыбки, жаль, что она умерла так быстро, если бы он мог…

- Забавная способность, - донеслось из теней в совершенно другой стороне, - но не один ты, мальчик, умеешь призывать Врата.

Стоило первым оружиям из его сокровищницы, скрытой за Вратами ударить на звук, как Гильгамеш ощутил дыхание Кура. Эа появилось в руке готовое уничтожить всё, на что направит его хозяин. Прямо перед ним, всего в паре метров, разверзлись Врата в земли мёртвых. Холодный ветер растрепал золотые волосы, заставив их потускнеть. Тень под Гильгамешем обрела цвет и форму.

- Мой… мастер, весьма занимательная личность, - голос убийцы был подобен шелесту опавших листьев, - и не заметил, как на меня повлиял призыв именно им. Знаешь, я думала, что уже при моей жизни маги измельчали, а боги ушли. Оказалось, что только в этом мире, - красное копьё упало на каменный пол с громким звоном, - в других мирах всё иначе. Я бы поболтала с тобой подольше, - Скатах опустила взгляд на распадающееся тело Гильгамеша, - но сейчас мой ученик не готов к бою.

Вновь исчезнув в тенях, Скатах успела посмотреть на то, как наблюдатель и Кухулин осматривают подвал церкви. Их бой с Гильгамешем был скоротечен, но оставил достаточно следов.

Когда Кухулин прикоснулся к небольшой выемке на полу и вздрогнул, тут же встав в боевую стойку, Скатах слегка улыбнулась. Он узнал и вспомнил, а значит, их бой будет лишь интересней.

***

Новый всплеск силы заставил нас с Медеей оторваться от своих дел. Судя по следу энергии, погиб ещё один слуга и его душа устремилась в Грааль. Слишком быстро. Проверив маячки на поместьях Эмия и Тосака, не забыв про мастера берсерка, я ничего не обнаружил. И мастера и слуги были в полном порядке, а значит…

- Свободный слуга мёртв, - появившись в центре комнаты из теней Скатах, была удивительно спокойна и даже воодушевлена, - так что можете о нём больше не переживать.

- Значит, ты убила его. Не пострадала? – оценив сначала тело, а потом ауру Скатах я заметил, что больше половины резерва у неё отсутствовало.

- Нет, он хоть и был силён, но Гэй Болг справился, - крутанув руках копьё, она вольготно уселась на появившееся за ней кресло, волшебная еда созданная Скатертью Самобранкой появилась на секунду позже.

- Жуткая вещь, - покачал головой я, наблюдая как моя «слуга» активно восполняет магический резерв, - нарушающая причинно-следственные связи… точно не дашь изучить?

- Нет, - загадочно улыбнулась Скатах, - Гэй Болг – моё творение, а маги должны хранить свои тайны.

- Жаль, но ты подумай, я тоже могу немало предложить, - не сдавался я.

- Зачем мне твои знания, если всё что я желаю – это обрести покой? И, возможно, скоро это произойдёт, моя легенда, наконец, завершится…

- Прежде чем отказываться, сначала подумай над тем, что немало сущностей, что люди зовут богами, вполне заслуживают смерти, - решил продолжить уговаривать Скатах я, - например у меня в родном мире есть активный портал в Бездну, думаю ты сама понимаешь, что это значит.

- Демоны, - спокойно ответила Скатах, не прекращая поглощать созданную магией еду.

- Вот именно, а руководят ими демон-лорды, если не тёмные боги, да и других трудноубиваемых сущностей на Голарионе хватает…

Скатах ничего не ответила, лишь требовательно протянув руку ко мне. Отлеветировав ей кружку, я задумался, как бы уговорить её дать скопировать, или хотя бы посмотреть на Гэл Болг. Всё же копьё наносящее рану ещё до того, как произойдёт удар – может быть очень полезным в бою почти с кем угодно, а если перенести эти чары на другое оружие… половина потенциальных проблем решится сама собой.

Впрочем, пока Скатах заинтересована только в сражении со своим учеником. Победит она или нет, не известно, но сама Скатах надеется на последнее.

Посмотрев сначала на Медею, что вернулась к просмотру прошлого, а потом на то, как бывшие колдуньи Серой Земли почти уговорили красную от смущения Сакуру попробовать что-то из предложенного ими арсенала соблазнения, мне оставалось только вернуться к проверке расчётов. Очередной безумный мир, чему тут удивляться.

Глава 39 Тьма Разочарования.

- Так значит, Грааль материализуется в церкви, - закончив со сканированием города, сделал вывод я, - а ещё… Скатах, ты уверена, что мастером Лансера является… как там его? Короче наблюдатель от церкви.

- Уверена, - спокойно ответила обладательница кроваво-красного копья, - но предупрежу сразу, только я буду сражаться со своим учеником и никто больше.

- Никаких проблем, но нам всё равно надо ещё как-то отправить в Грааль минимум три души, хотя, - внимательно посмотрев на карту, я разумом потянулся к раскинутым по городу маякам, - можно немного сжульничать.

- Ты хочешь направить потоки от естественных источников в церковь для усиления ритуала? – проследив за моим взглядом, поняла всё правильно Медея.

- Да, так мы компенсируем примерно половину души, а это уже упростит будущий ритуал, если добавить к этому меня, а ещё, - задумчиво посмотрел я сначала на Медею, а потом на Скатах.

- Уже планируешь убить одну из нас, - с вызовом спросила принцесса Колхиды.

- Ты слишком плохого о нём мнения, - так и оставшаяся лежать на диване в стороне, прервала дальнейшие размышления Медеи Скатах, - скорее он хочет передать нам как можно больше энергии и с её помощью усилить поток.

- В точку, - щёлкнув пальцами, подтвердил её выводы я, - если мы поступим так, а ещё лучше предварительно подготовим ритуальные круги… одну или даже полторы души удастся компенсировать, а это сделает ритуал почти завершённым и не придётся ломать голову и рисковать провалить его.

- Это только если мой ученик меня разочарует, - вновь внесла корректировку Скатах, - если же он докажет, что я не зря его учила, то на мою помощь можете не рассчитывать.

- В любом случае ритуал рассчитать надо, а тебе, Скатах, придётся заняться перенаправлением потоков, сейчас как раз три источника никем не контролируются. Ну а ты, Медея, - подмигнул ей я, - готовься ощутить себя накопителем.

- А передавать энергию… ты будешь как в прошлый раз? - зарделась она.

- Как в прошлый раз, времени у нас достаточно, так что к кульминации войны я успею полностью восстановиться, - тут же ответил я, немного недоумённо смотря на неё, - или ты знаешь более эффективный способ?

- Полный телесный контакт, - ответила за Медею Скатах, - чем ближе, тем лучше.

- А, вот ты о чём, любовная магия, - вспомнив информацию из тома, описывающего одну из школ шумерской магии, - нет, оставим этот вариант на крайний случай.

- А девочка-то расстроилась, - рассмеялась Скатах, всего на пару секунд подняв голову и посмотрев на нас, - и ты, Эрик, как ты можешь поступать с ней также, как этот Широ с малышкой Сакурой?

- Брачные клятвы, - спокойно пожал плечами я, - сама знаешь, магу даже врать нежелательно, не то что клятвы нарушать.

- Оправдывайся, - фыркнула Скатах, - но перенаправлением потоков я займусь, как только стемнеет. Однако, может лучше я быстро устраню остальных мастеров, и мы приступим к финальной части плана? Те двое, мастера Арчера и Сейбера сейчас как раз в одном доме, убьём двух зайцев одной стрелой.

- Пусть живут, пока, - отмахнулся я, - тем более, судя по подслушанным разговорам, они совсем скоро столкнуться с Берсеркером, так что может сами выйдут из войны. Тем более, убивать детей… не самая хорошая идея.

- Да-да, ты ещё скажи, что малышка Сакура расстроится, - отмахнулась Скатах, - может я и поверю.

- В любом случае, - решила прервать наш крайне занимательный диалог Медея, - скоро всё закончится. Если сражение между оставшимися мастерами состоится этой ночью, нам стоит быть готовыми к завершению войны. День-два и всё будет кончено.

- Да, я уйду в следующий мир, а вы… впрочем, решайте сами, своё предложение я озвучил. Медея, подойдёшь ко мне через пару минут, как только я закончу с ритуалом передачи энергии и… - внезапная мысль осенила меня, - позови с собой заодно и Моав с девочками. Вчетвером мы справимся быстрее. Скатах, поспеши с перенастройкой потоков.

- Ладно, но не забудь влить побольше энергии и в меня, - быстро, но грациозно встав с дивана, Скатах за мгновение оказалась передо мной, обдав горячим дыханием, - мастер…

Произнеся последнее слово, она скрылась в тени, отправившись исполнять задание. Видно, что ей скучно, а вот и развлекается за мой счёт, хотя скорее за счёт реакции остальных жителей дома. Лучше бы дала исследовать Гэй Болг.

***

Война Грааля продолжалась и постепенно подходила к своему завершению. И поэтому основные действующие лица начали действовать активней. Так, мастер Берсеркера, то ли действуя по одной ей ведомой стратегии, то ли потакая своим желаниям, спровоцировала эскалацию конфликта, похитив одного из участников войны, Эмию Широ.

Однако, вместо того, чтобы убить его или заставить призвать слугу для боя на невыгодных условиях, она… просто поселила его в своём особняке, выделив отдельную комнату. Узнав об этом, Тосака Рин отправилась выручать союзника, заручившись поддержкой Сейбер, слуги самого Широ.

Для наблюдения за разворачивающимися событиями я решил создать иллюзорный экран, и то, только чтобы успокоить паникующую Сакуру, что после того как пропал её драгоценный сэмпай прибежала ко мне с требованием немедленно спасти его. Девочка, что явно набралась сил и уверенности после освобождения от власти Ходячего Роя, а заодно небольшого прогресса в обуздании собственных магических способностей, начала предпринимать попытки открыться своему возлюбленному, но тот… всё так же её игнорировал. А она старалась, и блузку расстегнёт, и изогнётся как посоветовали её новые подруги. Однако то ли этот Широ был совсем непрошибаемый, то ли методы соблазнения Серой Земли и этого мира кардинально отличались, но прогресса она добиться не смогла.

Возвращаясь к спасению Широ, девочке я ответил честно, сначала напомнив, что мы с ним так-то враги в Войне за Грааль, а потом показав, где он и что с ним. Увидев, как её возлюбленный мирно спит на кровати с пуховыми перинами, Сакура немного успокоилась. Впрочем, ненадолго. Когда к нему в комнату зашла похитительница, а заодно и мастер Берсеркера, девочка была возмущена едва ли не больше, чем от самого факта похищения.

- Интересные чары, - уже привычно развалившись на так понравившемся ей диване, сказала вернувшаяся с задания Скатах.

- Ничего сложного, дальнозрение плюс проекция, простейшее совмещение, - упрочнив связь между метками, оставленными мной ранее, сам я присел в ближайшее кресло и дал домовикам команду подать закуски.

- С сэмпаем всё в порядке? – донеслось от нервничающей Сакуры, что сидела между Лельтат и Зилжерой.

- Как видишь, - показал я ей парня, что метался по комнате.

- Не будем упускать из поля зрения остальных, - напомнила о себе Медея, до предела наполненная магической энергией, отчего крайне довольная.

- Конечно, ведь главное действо происходит сейчас не здесь.

Перенастроив чары, я откинулся на спинку кресла и стал наслаждаться зрелищем, а посмотреть было на что. Начиная с неуклюжей попытки одного мастера и двух слуг пробраться сквозь сигнальный барьер, заканчивая их «тихим» проникновением в особняк. Вся миссия перестала быть тайной для мастера Берсерка ещё в первую же секунду, однако та вела свою игру. Отправив пару служанок в дальнее крыло особняка, она стала ждать.

Слушая комментарии присутствующих, сам я подмечал некоторые странности происходящего. Начиная с того, что слуга Тосаки Рин откуда-то отлично знал планировку особняка, заканчивая тем, что мастер Берсеркера не атаковала сразу, как только «команда спасателей» зашла под сигнальный купол. Как я понял из схватки с Гераклом, лучше всего он показывает себя в бою на открытой местности, с его-то габаритами, однако… Всё шло по странному сценарию.

Когда Эмию Широ нашли и вытащили из комнаты, только тогда мастер Берсеркера начала действовать. Геракл, спущенный с поводка, отрывался за временное бездействие от души, круша всё вокруг. Его грубый меч без проблем прорубал стены особняка, быстрыми темпами превращая его в руины.

Поняв, что они оказались в ловушке, Широ и Рин попытались дать Гераклу бой, но куда там. Магия Рин была слишком слаба даже чтобы пробить кожу полубога, а Широ вообще из себя почти ничего не представлял в плане магии. Из-за слабости мастера, мало что могла показать и Сейбер, еле сдерживая атаки Геракла, а потому отдуваться за всех пришлось Арчеру. Он, вроде как, должен был быть сосредоточен на дальнем бое, но зачем-то постоянно лез в ближний. Как итог, чтобы дать остальным шанс на побег, Арчер остался сдерживать Берсеркера.

- Хм, а вот это уже интересно, - заметив исчезновение из реального мира Берсеркера и Арчера, отметил я.

- Перемещение в карманное измерение, - тут же заключила Скатах, едва бросив взгляд на иллюзорный экран.

- Скорее всего, с особыми правилами мира, - добавила Медея, - если так, то…

Не успела она договорить, как оба поединщика вывалилась обратно в реальный мир. Арчер был на последнем издыхании, а вот Берсерк казался невредимым. Интересно.

- Не может быть, - тихо произнесла мастер Берсеркера, так удачно решившая поговорить вслух около одной из меток, - он лишил его сразу пяти жизней.

- Пяти? То есть Арчер убил его пять раз, и он всё ещё жив? – первой отреагировала на эту информацию Медея, - Я не помню, чтобы Геракл обладал такими способностями.

- Значит всё-таки не регенерация, - заключил я, - а некое конечное количество возможностей воскреснуть. Интересно, сколько раз он сможет такое провернуть? Пять раз его убил Арчер, один раз я… В любом случае, одной душой в Граале стало больше.

Пока мы рассуждали о способностях Берсеркера, тот уже покинул особняк и принялся искать беглецов. Ищейка из охваченного безумием Геракла вышла крайне плохая, а потому он бессистемно метался по лесу, окружающему особняк его мастера. Беглецы же, не будь дураки, укрылись в одном из заброшенных домов за пределами сигнального купола, думая что делать.

- Им конец, - заключила Скатах, пусть и делая вид, что всё происходящее ей не особо интересно, но при этом внимательно отслеживая события разворачивающиеся на другом конце города, - девочке не хватит сил как-то навредить Берсерку, мальчик и вовсе бездарность, а Сейбер… она вот-вот исчезнет и без всякого боя.

Тут она была права, даже когда команда спасения была в зоне действия магических меток, я отчётливо почувствовал количество энергии в Сейбер, и едва хватало чтобы не исчезнуть из реального мира.

- О, кажется они нашли выход, - вывела меня из размышлений Медея, загадочно улыбнувшись и бросив взгляд на обомлевшую Сакуру.

Девочка была, мягко говоря, в шоке, ведь её сестра, Тосака Рин, предложила способ экстренного насыщения силой Сейбер. Передачу её через физический контакт. Широ же, немного поломавшись, согласился.

До соития не дошло, но сцена того, как слуга и мастер лежат в обнимку в одной постели, пока над ними колдует Рин, предварительно поцеловавшая Широ, была для Сакуры ударом. Лельтат и Зилжера при поддержке Моав попытались её подбодрить, но та была в глубоком шоке.

«Зарядка» Сейбер прошла успешно, и беглецы приготовились дать Гераклу последний бой. Глядя на то, как полутораметровая блондинка блокирует удары Геракла, что был чуть ли не вдвое выше неё, я… немного недоумевал. Магия магией, но хоть какие-то законы природы должны соблюдаться.

- Экскалибур, - бросив взгляд на впервые проявившийся меч Сейбер, тут же узнала его Скатах.

- Меч из камня? – уточнил я, - Тот, что принадлежал королю Артуру и сделал его королём?

- Именно он, пусть лично я его не видела, но слышала описание, - вернувшись к поглощению магической пищи, легкомысленно ответила Скатах.

- Тогда, следуя банально логике, Сейбер и есть король Артур, - сделал единственно верный вывод я, - вот только он вроде как был мужчиной, если мне не изменяет память, а тут… Даже если весь Камелот пил круглыми днями не просыхая, только слепой решит что перед ним мужчина.

- Тут, скорее всего, замешан Мерлин, - равнодушно пожала плечами Скатах, - как я слышала, он любил такого рода шутки.

- Да уж, шутка вышла что надо, выдать за великого Короля Рыцарей эту девочку, - продолжил раскручивать логическую цепочку я, - а ещё, насколько я помню, у короля Артура была жена и даже бастард от родной сестры…

Скатах никак не отреагировала на мой вывод, Медея лишь развела руками, а остальные были больше заняты Сакурой.

- Знаете, кажется я не хочу знать, что там происходило на самом деле.

Пока я размышлял о степени безумия этого мира и стоит ли его вообще спасать, на экране началась кульминация боя. Широ и… пусть будет Артурия, вместе взявшись за Экскалибур, попытались пронзить им Геракла. Что самое удивительное – у них это получилось! Как именно, от меня ускользнуло. Учитывая ранее продемонстрированную скорость Геракла, он должен был раскромсать их на мелкие части ещё до того, как они вместе взялись за рукоять меча.

Мастер Берсеркера слегка засияла и вокруг неё начали осыпаться радужные осколки. Геракл был повержен.

- Четыре души уже в Граале, - заключила Медея, с мстительной улыбкой наблюдая, как распадается тело одного из аргонавтов, - и как только Скатах встретится со своим учеником…

- Вы сможете призвать его и сделать с ним всё, что захотите, - закончила за неё Скатах, - тогда, может не будем медлить? Где мой ученик я знаю, надо только вызвать его на битву и всё будет кончено.

- Для начала… закончим с источниками, а уже потом займёмся Граалем. Это займёт максимум несколько дней, но сильно увеличит наши шансы на удачный исход, всей этой «войны», - заключил я, развеивая иллюзию и возвращая привычную яркость магическим светильникам.

Скатах так и осталась лежать на диване, мечтательно смотря куда-то в потолок, Сакура всё ещё была в шоке, почти не слушая то, что ей говорят новые подруги, а вот Медея меня удивила. Она не отправилась готовиться к будущему ритуалу или читать очередную книгу по магии, нет, она направилась к Сакуре. Помня миф с её участием, она, наверное, попробует подобрать правильные слова для той, кого тоже «предал» возлюбленный.

Впрочем, это уже не моё дело. Сейчас надо как следует отоспаться и закончить приготовления, а потом уже можно и заканчивать этот балаган, называемый Войной Грааля.

***

Все ритуалы проведены, все приготовления завершены, осталось только добрать недостающие души в Грааль и можно считать мою миссию законченной. По мере проявления Грааля я чувствовал скрытую в нём тьму и даже начал понимать, почему воля мира выбрала именно меня для его очищения. Ведь что как не Свет, сможет уничтожить Тьму?

Однако… ничего не происходило. Артурия и Широ сидели дома в компании ещё двух девочек-волшебниц. Мастер Кухулина тоже себя никак не проявлял. А потому было решено действовать. Для окончательного проявления Грааля не хватало всего одной души, и после поединка Скатах и её ученика недостающая душа отправится в Грааль.

Значит – пора действовать.

- Собственно, вот и всё, - заключил я, наблюдая за тем, как домовики переносят из дома мебель и прочие приятные мелочи обратно в сумку с расширенным пространством, - мы сюда больше не вернёмся.

- Вы уходите навсегда, сэр Эрик, - стоящая рядом Сакура с нескрываемой грустью смотрела на то, как исчезает дом, где она прожила последние несколько месяцев, - может…

- Нет, я не могу остаться, - покачав головой, я ободряюще положил руку ей на плечо, - у меня есть свой дом, куда я обязан вернуться, и он не здесь. Но если кто-то захочет остаться здесь, - обернувшись на бывших колдуний, я посмотрел на них с немым вопросом.

- Прости, девочка, - ответила за всех Моав, - но твой мир для нас… слишком странный, тем более все эти документы.

- Но ты главное помни наши советы и не сдавайся! – подскочив к Сакуре, приобняла её Зилжера.

- И не забывай, что эта разлучница, всего лишь призрак и скоро исчезнет, - приобняла Сакуру с другой стороны Лельтат, - ой, простите, - кинув виноватый взгляд на Скатах и Медею, потупилась она.

- В любом случае, - запустив руку в сумку, я достал оттуда пару пачек с долларами, - это тебе на первое время, - видя удивлённые глаза девочки, я лишь подмигнул ей, - эта резаная бумага в нормальных мирах никому не нужна, а тебе может и будет полезна.

- Но это… тут… - не знала, что сказать она.

- Не волнуйся, я проверил, эти доллары вполне настоящие, пусть и из другого мира, хотя… - запустив руку в сумку ещё раз, я положил сверху ещё столько же, - этого точно должно хватить. Прощай Сакура, надеюсь, твоя жизнь сложится хорошо, и ты исполнишь свою мечту. И да, запомни, настоящие маги – никогда не лгут.

- Спасибо, - тихо ответила она, начав всхлипывать.

Наблюдая за прощанием, сам я сплетал последние чары и проверял зелья в сумке, а заодно как сидят ножны и тотемы. Возможно, скоро нас ждёт бой и лучше быть готовым ко всему.

Моав с Лельтат и Зилжерой исчезли в сумке, в прямой бой их пока лучше не пускать, а вот Скатах и Медея остались со мной, ожидая, когда мы телепортируемся. Последний раз махнув рукой Сакуре, я активировал заклинание и через миг оказался перед дверьми церкви, от которой распространялся отчётливый флёр Тьмы.

Я долго отдыхал, пора бы и поработать.

***

Этот выходной день в поместье Эмия был необычайно громким. Его новые обитатели, в основном девушки наполнили жизнью старые стены. Илия, бывшая мастер Берсеркера не отлипала от «братика» Широ. Тосака Рин смотрела на всё это со смешанными чувствами, размышляя о правильности своего поступка и проигрыша в Войне за Грааль. Артурия вспоминала поцелуй с Широ, что взбудоражил её сердце. И лишь Фуджимура Тайга, как обычно забежавшая бесплатно перекусить, недоумевала как её подопечный стал так популярен у противоположного пола?

Изменилось всё, только когда двери поместья открылись, и в них вошла последняя почти постоянная жительница этого места - Мато Сакура.

Обычно тихая и скромная, сейчас она была опустошена, будто случилось что-то ужасное.

- Сэмпай, я должна вам кое-что рассказать, - сев напротив Широ, Сакура посмотрела ему прямо в глаза, а потом сняла оба амулета.

Визуальные изменения в ней увидели все, а вот всё остальное, только её родная сестра. Вместо привычной внешности с мягкими чертами лица, фиолетовыми глазами и волосами, перед ними предстала совершенно другая девушка. Её лицо слегка заострилось, сделав её будто взрослее, волосы в один миг потемнели и стали точно такими же как у Рин, а вот глаза… они изменили цвет кардинально. На место глубоким фиолетовым пришли ярко-жёлтые, будто два маленьких солнца, слегка светящиеся изнутри.

Тосака Рин среагировала первой и усыпила единственную непричастную к магическому миру – учителя Тайгу. Она единственная в полной мере смогла ощутить изменения произошедшие внутри младшей сестры. Больше не было пустоты и безразличия, лишь тихий, мягкий внутренний свет, усиленный её собственной магией.

- Сэмпай, Рин, я должна многое вам рассказать, - набравшись смелости, Сакура подняла глаза.

И она рассказала. О неудачном призыве и смерти Мато Зокена в пламени. О своём исцелении и обретении новой жизни, свободной от червей под кожей и всех тех ужасов, что она пережила в поместье Мато. Рассказала она и о путешественнике между мирами, а заодно и мастере Ассасина, что прямо сейчас отправился завершать Войну за Грааль, не забыв упомянуть о начальном обучении магии, что она прошла под руководством спутниц сэра Эрика.

Закончив рассказ, Сакура замолчала, ожидая реакцию остальных. Они же, переваривая услышанное, думали каждый о своём. Рин размышляла о Граале и его «очищении». Широ хотел прямо сейчас отправиться к церкви и закончить эту войну, ведь если этому мастеру не нужен Грааль, то они могут договориться и решить всё без жертв. Разум Артурии зацепился за титул странника между мирами, он был рыцарем, а значит… нет, она знает слишком мало.

Переглянувшись, Широ, Рин и Артурия приняли решение.

- Сакура, оставайся с Илией, - встав из-за стола, тут же начал собираться Широ, - позаботьтесь о Тайге-сенсее.

- Да, мы должны увидеть, что там произойдёт, - вслед за Широ из-за стола встала Рин, - и я рада, что ты… теперь свободна, сестрёнка, - еле выдавила из себя она.

Артурия ничего не сказала, лишь призвала доспехи и меч, чтобы быть готовой ко всему. Через минуту трио уже не было в поместье.

- Значит, тебе тоже нравится братик Широ? – нарушила гробовую тишину Алиясвиль фон Айнцберн.

***

Наше появление у церкви не осталось незамеченным. Мощная магическая аура тут же начала движение и остановилось в главном зале храма. Отворив врата внутрь, я заметил, что Скатах исчезла.

- Вы решили явиться открыто? – молодой мужчина с красным копьём стоял спокойно и уверенно, заслонив нам с Медеей проход к месту проявления Грааля, - Что ж, тогда я буду рад…

- Поверь, парень, не мы твои противники, - не закрывая забрала, спокойно направился в его сторону я.

- Что… - договорить он не успел.

- Хорошая реакция, ученик, - появившаяся из теней за его спиной Скатах и не думала атаковать, замерев с на месте, - неужели ты не рад меня видеть?

- Учитель? – в голосе великого героя звучала смесь из неуверенности и радости.

- Пора закончить то, что мы начали давным-давно, - подняв точную копию копья, что было в руках у Кухулина, Скатах ласково ему улыбнулась, - только ты и я, честный бой.

- Но я, мы… - видно было, что в голове у парня был полный раздрай, а потому, когда я положил ему руку на плечо, он лишь вздрогнул.

- Удачи выполнить своё предназначение.

Оставив Скатах и Кухулина за спиной, мы с Медеей отправились на задний двор церкви, где вот-вот должен был проявиться Грааль.

Стоило мне открыть последнюю дверь, как сзади выскочил священник с пистолетом в руках. Звук выстрела многократно отразился от каменных стен.

- Это было невежливо, - смахнув металлическую пыль с нагрудника, прокомментировал его действие я.

- Ты не пройдёшь дальше! – в этот раз целясь в Медею, его лицо было искажено гримасой ненависти, - Никто не смеет…

Договорить я ему не дал. Шаг Сквозь Пространство, и я оказался за его спиной. Миг и пальцы смыкаются на его горле. Ещё секунда и кости предпоследнего мастера этой войны хрустят в кулаке. Мёртвое тело падает на пол как мешок с дерьмом.

- Надеюсь это никак не повлияет на схватку Скатах, - переступив через тело, я быстро нагнал Медею.

- Между ними не было прямого канала, лишь… суррогат, - бросив короткий взгляд на труп мужчины, она тут же отвернулась, потеряв к нему интерес.

- Вот и отлично, поспешим, нам ещё нужно подготовить рисунок для очищения.

Медея ничего не ответила. План был обговорен и разработан давно, каждый знал свою роль, а потому обсуждать что-то не требовалось. В зале, где чувствовалось отравленное Тьмой присутствие Грааля, мы тут же приступили к работе. Подхваченные телекинезом мелки начали чертить круги и руны, сплетая их в единый узор. Точки фокуса, приёмники и фильтры, всё складывалось в сложную, но прекрасную картину. Пока я чертил основу для ритуала, Медея трансформировала пространство зала в «храм Гекаты», область, где почти любая магия будет усилена.

Когда последний символ оказался нанесён, я краем сознания ощутил приближение одной сильной и двух аур послабее. Видимо Сакура решила последовать совету и действительно рассказала всё. Что ж, наличие зрителей ритуалу никак не повредит.

Ещё одна душа была впитана Граалем. Мы с Медеей активировали подпитку от естественных источников и главный приз всей этой войны стал проявляться в реальном мире. Ощущение Тьмы, исходящее от точки его проявления, становилось всё сильнее. Свет в моей душе разгорался в ответ, готовясь вступить в бой со своим вечным соперником.

Ещё мгновение и…

Тьма не пыталась атаковать меня или Медею. Не выплеснулась в реальный мир, готовая заразить и осквернить. Нет, она метнулась куда-то дальше, к одной ей ведомой цели.

Через метку, отображающую Командные Заклинания, пришло понимание куда.

***

Широ, Рин и Артурия бежали к церкви со всех ног. Они не останавливались и не обращали внимания на случайных прохожих. Была лишь цель и расстояние до неё.

Когда церковь показалась в прямой видимости, все трое поняли, что почти опоздали. То и дело стены из камня оказывалась пробиты молниеносными ударами, отчего каменная крошка разносилась над городом небольшими фонтанчиками. Двое слуг сражались в главном зале церкви.

Вперёд вырвалась Артурия, готовая принять первый удар на себя. Рин сосредоточилась и была готова немедленно сотворить самые сильные заклинания из своего арсенала, сжимая в руках крупные драгоценные камни. Широ, как самый посредственный маг тоже сделал всё в его силах, чтобы быть полезным – материализовал в руках два ранее видимых клинка.

Стоило им распахнуть двери церкви, как два копейщика нанесли финальные удары. Мужчина и женщина, оба в лёгких одеждах и с красными копьями в руках. Они замерли друг напротив друга в выпадах, что должен был решить исход схватки.

Это были два одновременно нанесённых смертельных удара. Их нельзя было остановить мастерством или доспехом, лишь чистая удача решала, чьё сердце будет пронзено, а кто останется жить.

- Простите, учитель, - первым стал заваливаться Кухулин, с грустной улыбкой смотря на ту, кто обучила ему всему.

- Это ты прости меня, я плохо тебя обучила, - проводив распадающееся на мельчайшие радужные осколки тело её последней надежды на избавление от проклятья, произнесла Скатах.

Древняя воительница была опустошена. Она вновь победила и вновь убила. Как и всегда. Кухулин, её лучший ученик, её надежда на покой – проиграл. Это не было концом, это было… очередным разочарованием. Внутренне опустошённая Скатах не сразу обратила внимание на заполнивший её разум шёпот.

Тихий голос утешал её, сочувствовал и предлагал. Предлагал выход, не через десятки лет, и даже не через сотни, а прямо сейчас. Стоит ей стать угрозой для мира, как сам мир сделает всё, чтобы уничтожить её. Пошлёт сильнейших воинов прошлого и будущего, всех разом, неостановимую силу. И один из них точно оборвёт её существование. Нужно всего лишь стать этой угрозой, впустить…

Опустошённая Скатах не заметила, как ответила согласием. Слишком долго над ней довлело проклятье, слишком долго она оставалась непобедимой. Чёрные ленты обвили её тело. Чёрная маска закрыла взор. Легендарное копьё изменилось, став чем-то другим.

Родился Зверь-Разрушитель.

- В сторону! – прокричала Артурия, решив не дать тому, что ещё секунду назад было Скатах, время на подготовку.

Сияющее лезвие Экскалибура столкнулось с поглощающим свет копьём. Зелёные глаза заглянули в бездну. Бой начался.

***

То, что всё пошло не так, стало понятно почти сразу. Тьма, засевшая в Граале, не просто сделала свой ход, она сразу вывалила все козыри. По обратной связи от метки я ощутил, как она полностью захватила Скатах. Обычными магическими чувствами я увидел, как Тьма начала тянуть силу из Грааля, ещё больше усиливая разрушительный потенциал моей «слуги». Учитывая, что она и так была далеко не слабой легендарной воительницей – всё складывалось очень плохо.

- Постарайся прервать подпитку! – скомандовал я Медее, - Любой ценой!

- А ты? - сначала начав творить магию, и только потом задала вопрос она.

- Сделать что-нибудь с одержимостью Скатах, - расправив крылья и накладывая на себя одно усиливающее заклинание за другим, я приготовился к телепортации, - пожелай мне удачи.

В следующий миг я оказался в здании церкви, во всяком случае том, что от него осталось. Крыша уже была уничтожена, двое подростков еле уклонились от очередной волны Тьмы, а девочка в броне и сияющим мечом вошла в клинч с изменившейся Скатах.

Стрелы света сорвались с моих пальцев точно в спину аватаре Тьмы.

***

Первая атака Артурии не удалась. Экскалибур был заблокирован и искажённая Скатах тут же перешла в контратаку. Её движения были быстры и смертоносны, но не так точны, как в недавней схватке. Будто что-то внутри захваченного Тьмой тела всё ещё сопротивлялось чужой воле.

Несколько десятков быстрых ударов и воительницы разорвали дистанцию. Артурия не опустила меч, Скатах же на миг замерла и… исчезла, растворилась в тенях. Королева Рыцарей бросилась к своим спутникам, лишь в последний момент успев парировать удар из тени за спиной Широ. Ещё мгновение и он был бы пронзён абсолютно чёрным копьём с пламенеющим наконечником.

Истекающий Тьмой наконечник коснулся рукавиц Артурии и по ним начала растекаться скверна. Лишь близость и сила Авалона, заключённая в Широ, остановила и уничтожила Тьму, однако это было лишь начало.

Теперь атаки Скатах стали менее разборчивыми, они не били в одну точку, вместо этого порождая целые волны Тьмы, разрушающие всё вокруг. Артурия поняла её задумку: одержимая нацелилась на единственную уязвимость Королевы Рыцарей – мастера. Экскалибур вспыхнул ярким светом, отражая очередную волну Тьмы.

Пропустив наконечник копья рядом с лицом, Артурия хотела закончить всё одним ударом, но Скатах была слишком быстра. Когда лезвие Экскалибура было в миллиметре от её тела, та просто исчезла, скрывшись в очередной тени.

Схватка происходила на невозможных скоростях и казалось, длилась вечность, хотя на самом деле прошло всего несколько секунд. Волны Тьмы лишь чудом не поглотили Рин и Широ. Время играло против неё.

Всё изменилось в один момент, с появлением нового действующего лица. Воин в серебристой броне с копьём в руках мгновенно вступил в бой. Стрелы из чистого Света полетели в тот же миг, как он появился во вспышке телепорта. Четыре промахнулись, но пятая вонзилась в ногу Скатах.

Заставляющее дрожать душу шипение наполнило воздух. Красная кровь капнула на камень пола, но её тут же поглотали Тьма.

Огненный шар ударил в самый тёмный угол зала. Каменная стена взметнулась на пути волны Тьмы направленной в Широ и Рин. Выпорхнувший из ножен тесак отразил атаку копья из Тьмы, а взлетевшая вслед за ним булава сама ударила по ускользающему силуэту. Довершилось всё вспышкой Света, что на миг лишила мир теней.

Продолжая висеть в воздухе, и заставляя заражённую Тьмой Скатах сосредоточиться на себе, Эрик дал Артурии время на передышку. Пусть и выглядевшая как юная дева, Королева Рыцарей была опытной воительницей и видела, что долго так продолжаться не может. Пусть сейчас её союзник и избегает атак Скатах, но только за счёт своего местоположения. Ударам из теней нужно было слишком много времени, чтобы достигнуть парящего в центре зала воителя. Но стоит Скатах изменить тактику…

Будто читая её мысли, одержимая вынырнула из ближайшей тени и ринулась в атаку. Десятки ударов чёрного копья устремились в Эрика, грозя неминуемой смертью. Часть из них он отбил с помощью своего копья, часть парировали продолжающие парить рядом тесак и булава, а те, что достигли его тела… разбивались о непреодолимую защиту. Каждое удачное попадание сопровождалось едва различимым звуком разбившегося яйца.

Вспышка Света заставила Скатах отступить, но лишь на мгновение. Попытка перехватить её в полёте Артурией не увенчалась успехом, она была слишком быстра. Новая попытка добраться до Широ была остановлена появившимся перед ним Эриком, тот отвёл смертельный удар для парня, но пропустил предназначенный себе. Казалось, ещё мгновение и пламенеющий наконечник копья вонзится в забрало и оборвёт жизнь воителя, но… лишь очередное яйцо оказалось разбито.

Захватившая тело Скатах Тьма была готова взреветь в восторге от смерти того, кто был отправлен уничтожить её, но Эрик не умер. Личная Защита сработала как надо и защитила его. Воспользовавшись заминкой, все три оружия Эрика нанесли удар. Тесак распорол руку. Булава заставила ногу подогнуться. Копьё пронзило бок.

Вспышка Света из копья пропала впустую. Скатах успела отступить и затаиться. Ей нужно было время залечить раны.

- Нам нужно заставить её остановиться, - без лишних сантиментов, заявил Эрик.

- Да, - внимательно вглядываясь в окружающие их тени, подтвердила Артурия, - ты её мастер?

- Вроде был им, но сейчас не уверен, - метнув несколько огненных шаров и приложив сверху вспышкой света в самый тёмный угол, подтвердил свой статус он.

- Используй командные заклинания, - прошептала Рин, боясь пошевелиться, - они обязаны сработать.

- Как вариант, - едва слышно прошептал Эрик, - я выманиваю, останавливаю, ты атакуешь изо всех сил.

Артурия лишь кивнула.

Новая атака не заставила себя ждать, но в этот раз Скатах решила использовать метательные копья. Каждое такое превращало несколько кубометров камня в чёрный песок, но легко уничтожалось после встретившись с магическим щитом усиленным Светом.

Сдержав первый натиск, Эрик ничего не говоря, превратил щит в расходящуюся волну Света, а сам бросился туда, где ощущал свою слугу. Провокация удалась. На этот раз чёрное копьё устремилось точно в сердце Эрика. Артурия старалась не отставать.

В этот раз звука разбившегося яйца не было, был фантомный треск и скрежет металла. Латная перчатка сомкнулась на древке копья. Тьма под маской Скатах что-то заподозрила.

- ЗАМРИ! – мощный голос сотряс оставшиеся целыми стены церкви.

Это был приказ не просто мастера, смертного мага, что решил побороться за вожделенный приз – исполнение желания. Нет, это было повеление кого-то, кому остался всего шаг, чтобы перестать быть простым смертным. Воля героического духа, призванного Граалем, столкнулась с приказом другого героического духа, но получившего новую жизнь по воле богов.

Пока две воли столкнулись в непримиримом противостоянии, Артурии оставалось меньше мгновения, чтобы нанести финальный удар. Тьма захватившая сознание Скатах, решила выложить последний козырь, Врата Скай, Врата в мир мёртвых.

Волна энергии смерти хлынула в мир полноводным потоком. Она должна была остановить, ослабить, заставить отступить. Нет, не Артурию. Эрика.

Вот только.

Хватка, удерживающая копьё стала сильнее. Энергия из мира мёртвых не ослабляла Эрика, а наоборот, будто сделала сильнее. По сплетённому из Тьмы копью начал расползаться иней.

В этот момент Артурия нанесла свой удар. Экскалибур взорвался потоком света, уничтожая всё на своём пути. Великая воительница, учитель множества героев, носительница проклятья бессмертия, Скатах – проиграла.

Покров Тьмы сползал с её прекрасного лица и на нём было лишь облегчение. Встретившись глазами с тем, кто смог победить её, она улыбнулась, перед тем как окончательно закрыть их. Ещё одна душа устремилась в Грааль.

Стоило рассыпаться телу Скатах, как Эрик лишился опоры и начал заваливаться вперёд. Толстый панцирь был пробит. Артурия подхватила оседающее тело.

- Благодарю, - справившись с секундной слабостью, Эрик выпрямился, опираясь на посох, а из отверстия в панцире начал бить Свет, - сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.

- Артур Пендрагон, король Британии и предводитель рыцарей Круглого Стола, - уперев Экскалибур в потрескавшийся пол, уважительно кивнула она рыцарю, с которым сражалась с Тьмой бок о бок.

- Это честь для меня, - склонил в ответ голову Эрик, чувствуя силу и суть стоящей перед ним девушки, даже забыв пошутить о половой принадлежности «короля», - но наша битва ещё незакончена. Грааль ещё затронут Тьмой, и я не уверен, выдержит ли Медея…

- Тогда – поспешим, - тут же хотела отправиться вперёд Артурия, но увидев пытающегося успокоить Рин Широ, в её сердце появились сомнения.

- Я пойду вперёд и сделаю всё, что смогу, а вы – догоняйте, - сделав несколько первых неуверенных шагов, вскоре Эрик взлетел над развалинами церкви.

Артурия помогла подняться своим спутникам и устремилась следом. Навстречу разгорающемуся рассвету.

***

Бой со Скатах выдался жарким и опасным. Если бы не Личные Защиты – я был бы мёртв. Гарантированно. Осознание собственной смертности отрезвляло, особенно в самом конце. Каким-то образом Скатах смогла пробить сразу три Личных Защит за раз, произнеси я Приказ на мгновение позже и наконечник копья добрался бы до сердца. Так же… он всего лишь застрял в кости. Больно, но терпимо.

Намного больнее было, когда Тьма попыталась проникнуть в меня, осквернить и подчинить. Лишь Свет, что поселился в душе, спас меня от участи стать следующей марионеткой Тьмы.

Сейчас, я как мог спешил к Медее. Была опасность, что Скатах добралась и до неё, или что ещё хуже, Тьма заняла новый сосуд. К счастью, всё обошлось. Медея справилась.

Стоя в точке фокуса, она сдерживала растекающуюся из Грааля Тьму, перенаправив энергию поступающую из естественных источников на усиление барьера, но даже так, это давалось ей нелегко. Её не совсем реальное тело едва справлялось, трещины из которых сочилась кровь покрыли её лицо и руки.

На ходу выпив зелье маны, я приземлился прямо в одну из точек фокусировки, тут же перехватив часть сдерживающий барьеров. Медее сразу стало легче, отчего её плечи слегка распрямились, будто с них сняли тяжёлую ношу.

Нам не нужно было что-то говорить друг другу, всё было понятно без слов. Скоординировавшись, мы начали исполнять ритуал, к которому готовились несколько месяцев. По линиям и контурам потекли ручейки Света. Извечный враг Тьмы окружал её источник и заставлял отступать.

Было тяжело контролировать потоки магии, но больше из-за их количества, а не силы. Теперь, когда Тьма была загнана в угол, не было смысла спешить, и можно было позволить медленно и методично давить её.

Когда свет достиг самого Грааля, его физического воплощения, раздался сильнейший ментальный вой. Сущность, что осквернила его, чувствовала боль. Свет жёг Тьму, медленно, но яростно и методично, не оставляя своей противоположности не единого шанса на побег.

Кокон Света сжимался, не оставляя ни малейшего шанса на побег.

Через минуту всё было кончено.

Упругая волна Света разошлась от очищенного Грааля.

- Вот и всё, - подхватив оседающую Медею, я посмотрел на её лицо, от шрамов не осталось и следа, - надеюсь, нам не придётся сражаться?

- Нет, сэр Эрик, - твёрдо ответила Артурия, посмотрев на Широ и Рин.

Те тоже согласно закивали, периодически осматриваясь на почти полностью уничтоженный район вокруг церкви. Погуляли мы знатно.

- Тогда, подождём, пока она очнётся, - аккуратно уложил я Медею на выросшую из земли скамейку, - и уже тогда решим, кто будет загадывать желание или что вы там собирались делать с Граалем.

- Его нужно уничтожить, - уверенно заявил Широ, сделав шаг вперёд, - если он и дальше будет провоцировать войны и смерти, то без него миру будет лучше.

- Я бы поспорил, - поймав его недоумённый взгляд, я поднял забрало и присел рядом с Медеей, - если ты не в курсе, то в вашем мире я оказался как раз по воле… мира, получается, простите за тавтологию. Его Воля заключила со мной сделку, я очищаю, заметь, не уничтожаю Грааль, а она в ответ… впрочем, это не так важно. Скоро я покину это отражение земли и отправлюсь дальше.

- Но если не будет его, не будет и войн, - упрямо заявил пацан.

- Войны будут всегда, причём намного масштабней, чем сейчас. Советую подучить историю, хотя бы этой страны, - обвёл я руками окружающий нас город, - или поспрашивай её величество, - кивнул я на Артурию, - она в этом точно разбирается.

- Я поступлю, как скажет мой мастер, - смиренно ответила сама Королева Рыцарей.

- Ваше дело, но давайте сначала дождёмся пробуждения Медеи. Думаю, она заслужила право голоса в решении судьбы его, - кивнул я на Грааль.

Тут со мной никто спорить не стал.

***

Пробуждения перенапрягшейся волшебницы из мифов пришлось ждать несколько часов. Будь я менее измотан, это время удалось бы сократить, но что поделать. Чтобы подлатать раны и просто держать их в курсе, я вернул в реальный мир Моав с Зилжерой и Лельтат, что помогли Медее восстановиться. Сам же я, тоже не тратил время зря, починив панцирь, а заодно вкратце рассказав «детишкам» об устройстве мультивселенной.

Особенно меня порадовало лицо Широ, когда я рассказывал про демонические или тёмные миры. Создавалось такое чувство, что он готов хоть сейчас сорваться с места и отправиться спасать страдающие там души. Забавный паренёк.

Пробуждение Медеи совпало с усилением пульсации Грааля, так Воля Мира намекала, что мне пора.

- Ну что ж, - осмотрел я всех выживших участников войны за Грааль, - пора прощаться, - закрыв клапан сумки с расширенным пространством, я на всякий случай выпил ещё одно зелье маны.

- Вы уходите навсегда, сэр Эрик?

- Да, ваше величество, но только из этого мира, и, - бросив ещё один взгляд на Грааль, я попросил ещё немного времени, напоминая о плате, - вряд ли когда-нибудь вернусь именно сюда.

- А другие миры, - устремил на меня внимательный взгляд Широ, - как в них попасть?

- Учись магии, познавай непознанное, можешь попробовать сразиться с древней ведьмой, я так своё путешествие и начал. Но у меня не спрашивай, вон у тебя, отличный источник информации, - кивнул я на Рин, - ну а сейчас, пора решать. Медея, твой голос касательно судьбы Грааля.

- Мне он не нужен, - спокойно ответила она, будто в трансе, - я согласилась на сделку с Алайей и отправляюсь с тобой. Новая жизнь в обмен на помощь в исследовании.

- Замечательно, тогда, - ещё раз окинул я взглядом оставшихся мастеров и слугу, - решайте, что делать с Граалем сами, после нашего ухода. Мы готовы, - подняв голову вверх, обратился я к «Миру».

В следующие несколько секунд произошло сразу две вещи, Медею на мгновение окутало призрачное сияние, и она с удивлением уставилась на собственные руки, а следом нас с ней окутал шар пространственной энергии.

- И смотри мне, - решил я пошутить напоследок, - обидишь Сакуру, вернусь и голову откручу.

Погрозив Широ кулаком для солидности, в следующий миг мы с Медеей оказались на астральном плане. Пузырь был больше, чем я привык, да и ощущался более надёжным.

- Добро пожаловать на астральный план, - вывел я теперь уже полностью живую волшебницу из ступора, - как во всём этом ориентироваться и путешествовать нам и предстоит разобраться.

- Это будет сложнее, чем я представляла, - тихо произнесла она, глядя на медианы энергий, дрожащую Землю под нами и вспышки иных миров.

- Никто не обещал, что будет просто.

Глава 40 Ошибки Выживших (Зомби-Апокалипсис)

- Попробуй отдалиться… туда, - для наглядности Медея указала пальцем направление.

Делать было всё равно нечего, разве что вновь отправиться в физический мир, поэтому я выполнил её просьбу. Последние несколько… наверно недель, мы висели в защитном пузыре на «орбите» Земли в астральном плане.

После того, как Воля Мира выкинула нас обратно в астрал, всё время мы тратили на исследование этого измерения и его особенностей. Точнее первые несколько дней я пытался объяснить древней волшебницы особенности этого плана бытия, как я их понял, а потом мы вместе начали выстраивать теорию о путешествиях и основных законах этого места. Проблема была только в том, что астрал не был обычным пространством с постоянными законами.

Царство душ менялось и искажалось чуть ли не ежесекундно. Потоки энергий то сходились в мощные реки, то распадались на миллионы нитей, без всяких видимых причин. Около нас пролетали души, обрывки воспоминаний и даже осколки миров. Примерно на двенадцатый день для поддержания защитного пузыря пришлось использовать ману из юниторов, Земля под нами взрывалась и распадалась на части, порождая настоящий астральный шторм.

- Скажи когда хватит, - смещая пузырь, я старался не сильно тратить оставшийся заряд, - ты ведь помнишь…

- Что преодолевать «притяжение» с увеличением расстояния от его центра становится всё сложнее? Помню, и поэтому хочу понять, как эта гравитация влияет на нас и защищающий нас пузырь, - паря в области стабильного пространства, без постоянной опоры, она увлечённо записывала что-то в блокнот, прерываясь на снятие показаний.

- Истощает его, делая менее стабильным, - усилив щит, я с усталостью смотрел на то, как рой чёрных клякс начал облеплять пузырь, вспышка Света и кляксы исчезают, - это я описал тебе в первый день.

- Я помню, - убрав выпавшую прядь за острое ухо, она укоризненно посмотрела на меня, - но меня интересует, почему так происходит? Что именно нас тянет назад? Почему в другие миры, что ты мне описывал, не обладают такой тягой?

- Вообще-то, если ты не забыла, - медитативно наблюдая за вспышками на одном из отражений Земли, - то, когда я описывал мир Азерота, то упомянул ту воронку, которая его окружает. Тогда я смог выбраться из него за счёт десяток тысяч душ, одновременно освобождённых из портала. Точнее я скрылся в их потоке и так смог сэкономить достаточно энергии для выхода за его орбиту.

- Я помню, как и твои выкладки по поводу энергоэффективности такого способа, и что найденные тобой юниторы намного эффективней… - поставив точку, Медея подняла на меня взгляд.

- Что-то придумала? Только сразу скажу, давай попробуем все варианты, перед тем как складывать гетакомбы.

- Я ничего о них не говорила, даже наоборот, они нам не понадобятся. Я предлагаю попробовать переместиться в такое отражение, где есть естественный или искусственный портал в другой мир, не отражение Земли, а принципиально другой мир с большой «астральной массой» и максимально отдалённый от Земли. Так ты сможешь вырваться из области притяжения Земли и продолжить путь.

- Не сработает, за одно отражение до нашей встречи, меня в астральный план выкинуло из другого мира, и даже так, я ощущал притяжение Земли.

- Но это происходило из-за того, что ты не покинул условный гравитационный колодец Земли, а если бы у тебя получилось его покинуть…

- Может сработать, - вынужден был признать я, - осталось узнать, как перемещаться между мирами в рамках одного астрального среза и построить систему координат.

- А для этого нужны исследования… - видимо только сейчас подумала об этом Медея, - и эксперименты… Но это всё равно будет лучше, чем надеяться исключительно на удачу, как ты сейчас, - нахмурилась она, смотря на меня с небольшим укором.

- Однако по-другому мы мир с естественным или искусственным порталом не найдём, да и любой эксперимент предполагает сбор статистики, - вернул я ей немного насмешливый взгляд, - а для этого нужно время и… пожалуй всё, магии у нас хватает, а всё остальное можно добить с её помощью.

- Сколько осталось заряда?

- Где-то на неделю, потом придётся подпитывать его с помощью внутренних резервов, а они не безграничны, - честно ответил я, пытаясь перевести в цифры свои ощущения, - будь пузырь поменьше, можно было бы сэкономить, но тогда в нём помещался исключительно я, а ты максимум могла вытащить голову из сумки.

- Тогда, нам лучше проявиться в ближайшем мире, - немного подумав, приняла решение она, - там обработать данные, - несколько раз щёлкнула она пальцем по пружине блокнота, - и подумать, как сделать уже наше путешествие более предсказуемым. Ты сможешь растянуть момент перехода в реальный мир?

- Могу только попробовать. – развёл руками я, - обычно я старался как можно быстрее покинуть это недружелюбное место. Но ради эксперимента постараюсь. Хоть бы не убить нас всех. Кстати, как там Моав и девочки? - решил уточнить я, так как сам в сумку с расширенным пространством перемещаться не мог из-за поддержания барьера.

- Развлекают себя как могут, хорошо, что ты захватил немало книг и прочего. Даже в огромной темнице можно сойти с ума.

- Хорошо, тогда, как будешь готова, скажи и мы отправимся в реальный мир.

- Дай мне немного времени, я отдохну и подготовлюсь, - убрав блокнот в поясную сумку, что Медея временно одолжила у Лельтат, она переместилась обратно в расширенное пространство.

Я же, получив от домовиков полагающийся мне обед, или ужин, или ещё что, продолжил созерцать просторы астрального плана, заодно стараясь прочувствовать быстро меняющийся энергетический фон мелькающих миров.

***

Этот мир долгое время был самым обычным отражением Земли, каких много. Ни великих магов и героев, ни инопланетных вторжений, ни мутантов способных плеваться кислотой. Самый обычный мир с самой обычной историей, что шла своим чередом.

Когда-то, в древние времена, жители этого отражения владели зачатками магии, но той было слишком мало, чтобы породить полноценную магическую цивилизацию. Со временем и вовсе о магии остались лишь легенды и мифы. Она стала сказкой.

Изменилось всё в начале двадцатого века. По необъяснимым причинам, магический фон стал расти, медленно, почти незаметно, но он увеличивался год от года. Привыкшие до этого выживать в скудном магическом фоне люди начали неосознанно впитывать свободную ману и понемногу меняться. Магия продлевала жизнь, делала людей красивей, умней, сильней, подстраиваясь под неосознанные желания человека. Учёные списывали всё на прогресс и технологии, не понимая истинных причин.

К середине двадцатого века, по всему миру начали рождаться первые маги. Пока слишком слабые, чтобы сотворить простейшее заклинание осознанно, но даже так, вокруг них происходили удивительные вещи. Потом у этих магов рождались свои дети, что имели больший потенциал, чем их родители, но всё ещё недостаточный, чтобы стать угрозой мирового масштаба.

Возможно, со временем мир бы изменился в лучшую сторону, в него полноценно влилась магия, и человечество изменилось под её влиянием, однако… слишком многие не желали ждать. По всему миру правительства искали одарённых детей и взрослых, чтобы понять природу их необычных сил, изучить и поставить себе на службу.

Слабые целители поддерживали жизнь в телах правителей. Пророки предсказывали будущее. Проявившие талант к защитной или стихийной магии, становились элитными солдатами и телохранителями. Всех остальных же… изучали.

Такой порядок мог сохраняться сотни лет, полезные дети с промытыми мозгами и взрывчаткой в телах служили денежным мешкам. Бунтарей отлавливали и уничтожали, а всех бесполезных утилизировали в лабораториях, если бы не случай.

Когда объект №93651-А был обнаружен, сразу стало понятно, что как будущий слуга лучших людей мира он бесполезен, а потому его отправили в закрытую лабораторию. Пятилетний мальчик плакал и звал маму, но пустившие под нож десятки тысяч таких как он учёные-мясники были глухи к его мольбам.

Над ним проводили опыты, отмечая необычайную живучесть объекта. Пусть выглядел он как скелет обтянутый кожей, но без особых последствий переносил даже изъятие некоторых органов. Учёные хвалили его за живучесть, не обращая внимания на гнев в глазах. Мальчик прошёл через ад, но не сломался, наоборот, он становился только злее, желая лишь одного – убить тварей в белых халатах. Именно поэтому он заставлял себя не умирать, даже когда ему вырезали желудок, поддерживая жизнь только за счёт впитываемой маны, он ждал шанса отомстить.

Возможно, рано или поздно, объект №93651-А всё же не выдержал бы очередного эксперимента и погиб, но судьба распорядилась иначе. Мальчик был не просто урождённым некромантом, но и одним из сильнейших магов, когда-либо рождённых в этом мире. Сложись его судьба иначе, и в будущем о нём бы слагали легенды как об ужасном повелители мёртвых или великом герое, но он оказался в лаборатории вивисекторов, что увлечённо изучали магию, ничего в ней не понимая. Впитывая изо дня в день пропитанную эманациями боли и смерти ману, мальчик накапливал её в себе. Новые травмы заставляли его впитывать всё больше и больше, лишь бы не умереть.

Пока однажды… он не справился. Любой маг должен уметь сдерживать и направлять собственную ману. Это основы любой магической школы, без этого творить магию невозможно. Даже самоучки в диких мирах или брали под контроль эту энергию, или умирали. Так и случилось в этот раз.

В один момент, желая лишь выжить и отомстить, мальчик не справился с заключённой в его теле силой. Энергия нежизни начала вырываться из его изувеченной оболочки, разрушая её. Пытаясь сделать хоть что-то, мальчик лишь сильнее начал впитывать окружающую его ману, лишь усугубив проблему.

Когда пропитанное некроэнергией тело не выдержало, накопленная в нём мана вырвалась наружу. Будь он один в этой лаборатории, и всё обошлось бы появлением на поверхности Земли небольшой проклятой области, но здесь содержали тысячи подопытных. Ослабленные организмы объектов впитали свободную некроэнергию. Истощённые тела и души не смогли сопротивляться ей. Всего за несколько секунд все подопытные в лаборатории, а заодно и их мучители, умерли от переизбытка некроса.

И не сдерживаемая ничем энергия нежизни вырвалась на свободу.

Огромная волна силы, усиленная последним желанием мальчика и его посмертным проклятием миру, прокатилась по планете. Живые существа ощутили холодное касание смерти. Сильные и здоровые лишь вздрогнули, а те, чья жизнь подходила к концу, были не столь крепки. Те крохи жизни, что теплились в их телах, сметались волной некроэнергии. В один момент на планете умерли миллионы.

Однако нежизнь не собиралась просто раствориться в магическом фоне планеты, нет. Слепая стихия искала вместилища, проводников своей воли. И нашла.

Умершие от волны некроэнергии, тела, ждущие погребения в моргах и церквях, все они начали впитывать в себя так щедро рассыпанную в воздухе силу. Мертвецы начали подниматься и искать новые источники энергии – живых.

Они вонзали зубы в тёплую плоть, в попытке утолить голод. Живые сопротивлялись, но их собственная внутренняя сила, что делала их здоровее и сильнее в обычной жизни, стала преображаться. На место жизни приходила нежизнь.

Укушенные люди сначала слабели, потом умирали и вставали вновь, но в этот раз в виде низших умертвий.

Зомби-апокалипсис - начался.

***

Затормозить своё проявление в мире оказалось невероятно сложно. Два разных плана бытия не желали смешиваться, а потому каждый из них пытался избавиться от аномалии, что застряла на границе их разделяющей.

Полностью сосредоточившись на удержании защитного пузыря, я пытался дать Медее как можно больше времени. Чем больше она поймёт, тем быстрее удастся вырваться за пределы отражений Земли. А там… что-нибудь придумаем.

Стенки пузыря начали сжиматься всё сильней. Ещё немного, и нас с Медеей просто расплющит, мы и так уже прижались друг к другу вплотную, едва дыша. Понимая, что больше удерживать защитный пузырь не удастся, я отдал все оставшиеся силы, чтобы прорваться в реальный мир.

Портал открылся на приличной высоте. Будь это обычный выход из астрала, я бы спокойно приземлился, но с тем ускорением, с которым я сейчас рассекал воздух, всё на что можно было рассчитывать – отсутствие переломов при падении. Прижав Медею поплотнее, я как мог, стал снижать скорость, махая крыльями. Помогала слабо. Будь крылья настоящими, боюсь, они бы уже сломались.

Бросив взгляд на место предполагаемого приземления, я лишь поморщился. Здание на холме миновать никак не удастся, а значит, придётся принимать удар. Потратив последние крохи маны на защитные чары, я повернулся спиной по направлению к всё быстрее приближающейся стене, и прижал Медею покрепче к груди. Она тоже пыталась что-то колдовать, но что именно разбираться времени не было.

В столкновении бетона и зачарованного мифрила, с разгромным счётом победил последний. Впрочем, мои кости, обиженно хрустнув, были этому не особо рады. Вслед за первой стеной была проломлена вторая, а за ней третья, после чего я полетел дальше. Скорость упала достаточно, так что следующее здания я не пролетел насквозь, оставив трещину на последней стене.

Спину ломило, рёбра трещали, лёгкие пытались вырваться на свободу, пропитанные кровью куски чёрной ткани скользили по бетону, но я был жив и относительно цел. Цела была и Медея, лишь немного запылившись. Подняв на меня полные удивления глаза, она не знала, что сказать. Поэтому первым заговорил я.

- Ты в порядке? – отстранив ей от себя, я начал прогонять ту немногую ману, что осталась во мне, чтобы хоть как-то прийти в себя.

- Д-да, - освободившись от моих объятий, она вскочила на ноги и продолжала смотреть на меня.

Поняв, что у неё шок, а воздух пропитан запахом мертвечины, я уже потянулся было за зельями, как вспомнил, что у меня так-то две целительницы без дела сидят. Открыв клапан сумки с расширенным пространством, я дал домовикам команду вернуть в «большой» мир Моав с Лельтат и Зилжерой. Все три бывшие колдуньи были заранее предупреждены, что мы покидаем астрал, а потому появились в полной экипировке.

- Владыка! – видя мой плачевное состояние, целительницы тут же бросились ко мне и даже не попробовали добить, наоборот, их лечебные заклинания придали мне сил.

- Как я понимаю, появление вышло не совсем удачным? - глаза Моав изменились на кошачьи, и она быстро окинула спортивный зал взглядом.

- Такое бывает, - стряхнув с себя пыль и обломки, я попытался встать, но был остановлен маленькими, но сильными руками, - если входишь в мир сам, а не по призыву, - сдался я, не сопротивляюсь исцелению.

- И что нам теперь делать? – наконец вышла из ступора Медея, - Этот мир он… пахнет как Стикс.

- Учитывая, что я почти пуст, надо найти тихое место, где можно будет передохнуть, а потом продолжить исследование, - немного замлел я от тепла, растекающегося по телу.

- Боюсь, с поиском тихого места могут возникнуть сложности, - повернувшись ко входу в здание, Моав тут же послала туда несколько магических снарядов.

Проигнорировав попытку целительниц меня удержать, я приподнялся и с удивлением посмотрел на бредущих в нашу сторону зомби. Поднявшиеся буквально пару десятков минут назад, они были одеты в одинаковую форму. Похоже, мы оказались на территории школы, судя по возрасту мертвецов, где решил покуролесить некромант.

Послав простейшее разрушение нежити в ближайшее ко мне тело, я облегчённо выдохнул. Некромант оказался слабым и вряд ли сможет хоть что-то противопоставить мне даже без магии.

- Что ж, вот и настал момент провести экзамен по боевой магии, - обратился я к Лельтат и Зилжере, - зомби эти слабые, а вы и четверти резерва не потратили, так что вперёд.

Неуверенно сжав посохи, больше для самоуспокоения, девочки присутпили к «практической части» экзамена. Твёрдые сгустки маны поначалу летели медленно и лишь замедляли зомби, но набравшись уверенности, Лельтат и Зилжера начали справляться с подвижными мишенями уверенней. Вскоре сгустки маны начали прошивать зомби насквозь.

- Мерзость, - подвела итог экзамена Лельтат, пробив голову последнему мертвецу, что успел зайти в здание.

- Зато вы получили бесценный опыт, - подбодрил их я, уже давно стоящий на ногах, - Медея, удалось что-нибудь узнать?

- Я чувствую мертвецов повсюду, с каждой минутой их всё больше, а живых меньше, - не открывая глаз, ответила она, - никогда такого не встречала.

- Похоже на вышедший из-под контроля магический эксперимент или акцию устрашения от некроманта, - подойдя к ближайшему трупу, я ногой перевернул его на спину и принюхался, - или нет… В любом случае, здесь нам лучше не оставаться, а найти местечко поспокойней.

- Нам возвращаться в пространство, Владыка? – добила ударом посоха в голову особо хитрого мертвеца появившаяся рядом Моав.

- Пока не надо, для начала выйдем наружу и посмотрим, что там вообще твориться.

Первым направившись на выход, я привычно запустил руку в сумку и извлёк из неё среднее зелье маны. Для полного восстановления этого не хватит, но зелья у меня не бесконечные, а потому пока лучше экономить.

На выходе нас уже ждали пара десятков учеников и несколько учителей, все мёртвые и голодные, они медленно приближались, вытянув перед собой руки. Заприметив на каждом из них следы от укуса, я выбросил из головы пока бесполезные мысли о несоответствии навыкам некроманта и тому, что он умудрился сотворить. Зомби с возможностью свободной охоты и воспроизведения, при этом столь слабые.

Волна Разрушения Нежити превратила всех зомби в просто мёртвые тела. Рядом с местом приземления нежити не осталось.

- Кажется, мы в Японии, - оценил я архитектуру некоторых зданий в долине реки, - правда какой-то странной.

- Что вы имеете ввиду, Владыка? – спросила не отстающая Моав.

- Я конечно не большой эксперт в физиологии, но зелёные и розовые волосы у обычных людей встречаются крайне редко, особенно в Японии, - кивнул я на одно из тел на асфальте.

- Да, в прошлом мире такого не было, - подтвердила мои выводы Моав.

- В любом случае, надо побыстрее уходить из этого рассадника мертвечины, - послав ещё одну волну Уничтожения Нежити в приближающуюся к нам группу зомби, я начала сплетать заклинание Высшей Телепортации, - Медея, - обратился я к будто смотрящей сквозь объекты волшебнице, - с тобой всё в порядке?

- Да… нет… - растерянно посмотрела она сначала на меня, а потом на главное здание школы, - магия, она здесь… не такая, иная…

- Добро пожаловать в другой мир, - спокойно пожал плечами я, попутно размышляя куда переноситься, - открою тебе тайну, но здесь мана относительно в порядке, ранее я посещал миры, где она отличалась намного сильнее. Приходилось привыкать к новому фону, обходиться самыми слабыми чарами, а уж что творилось на Меридиане…

- Владыка, - вырвала меня из воспоминаний Моав, пока Зилжера с Лельтат, отстреливали одиночных зомби, - не хочу вас прерывать, но мертвецы продолжают стекаться к нам.

- Вот уж назойливый зомби, - оценив количество восстановившейся маны, я закончил сплетение чар высшего телепорта и подвесил их в ауру и тут же сотворил следующее заклинание.

Волна Уничтожения Нежити разошлась на несколько сотен метров, окончательно упокоив всех мертвецов в округе. Случайное доброе дело - всё ещё доброе дело.

- Ладно, забирайтесь в сумку и я перенесу нас в спокойное место, - скомандовал я спутницам.

- А мы не поможем им? – указала на одно из окон, откуда на нас смотрели удивлённые лица школьников, спросила Зилжера.

- Мы им уже помогли. Тем более – это же низшие зомби, обычно с их упокоением без особых проблем и крестьяне справляются, - отмахнулся я.

Приняв мои слова на веру, спутницы исчезли в расширенном пространстве, а я активировал чары Высшей Телепортации, исчезнув из заваленного трупами школьного двора.

***

- Это точно была Медея из Fate! – дрожа от возбуждения, не мог оторвать глаз от пустого пяточка асфальта Хирано Кота.

- А рядом с ней тогда кто был, задрот? - поправив очки, фыркнула Сая Такаги.

- Не знаю, кто это был, но мы должны быть ему благодарны, - в отличие от низкорослого толстяка с гвоздомётом, Саэко Бусудзима смотрела на замершие, как она надеялась навсегда, тела бывших одноклассников и знакомых.

- Благодарны? – возмутилась Сая, - Что он сделал, пыхнул чем-то и исчез? Тоже мне, подвиг.

- Они все… мертвы, - захлопнув дверь учительской, вернулся из коридора Такаши Комуро, - наверно, в смысле не шевелятся и ни на что не реагируют.

- Значит, нам будет проще добраться до автобуса, - первой вышла из кабинета Саэко, - или вы решили остаться здесь? – кивнула она на трупы, что лежали повсюду на территории школы.

- Нет, собираемся, и побыстрее, - устремился вслед за Саэко Такаши, - пока мертвецы не набежали.

***

Над Белозёрском разносился набат. Все колокола били не умолкая, пока система экстренного оповещения населения призывала сохранять спокойствие и не покидать домов. По улицам брели одинокие мертвецы, изредка из разных частей города доносились звуки стрельбы.

Некоторые жители пытались сбежать на личных машинах в леса. Другие бежали к порту, надеясь отсидеться под защитой воды. Третьи защищали свои дома, достав из тайников и сейфов огнестрел. Однако город медленно умирал. Хаос и паника лишь увеличивали количество жертв, а значит и мертвецов на улицах.

Молодой служка не прекращал бить в набат, стараясь не смотреть вниз. Мертвецы, привлечённые громким звуком, уже заполонили окрестности собора и проникли внутрь. Однако он продолжал звонить в колокол. Он видел, как восставшие мертвецы стекаются на звук и так игнорируют техникум и детский сад.

Руки гудели от напряжения, но он, стиснув зубы, продолжал. Позволяя себе лишь изредка поднимать взгляд к небесам с немым вопросом: «За что?»

Колокол вновь начал останавливаться и молодой парень, стараясь не обращать внимания на хищные тени, что уже виднелись на лестнице, вновь взялся за верёвку. Хрипы мертвецов слышалась ему сквозь оглушительный звон, и он поднял глаза к небу, возможно, в последний раз.

Однако в этот раз, над обречённым городом появилось нечто. Прямо напротив солнца возник крылатый силуэт.

Слёзы выступили у него на глазах, а с губ сами собой сорвались слова молитвы.

Господь не оставил их.

***

Появился я не вполне там, где планировал изначально. Телепорт должен был изначально перенести меня в глухие леса, где можно было спокойно обосноваться и не отвлекаться на события в мире, однако…

Оставлять город умирать под бой набата, было бы… слишком.

Чары Разрушения Нежити сплелись сами собой, пройдясь упругой волной по всему городу. Мертвецы сначала замирали, а потом падали. Всего секунда и город был полностью очищен. Мир как будто остановился: замолчал набат, поперхнулись и затихли громкоговорители. Лишь треск разгорающихся пожаров и редкие выстрелы нарушали тишину.

Внезапный порыв альтруизма выпил из меня остатки маны. На новую телепортацию её не хватит, а пить зелья так часто – не самая лучшая идея, потом придётся восстанавливаться пару дней от интоксикации, да и не бесконечные они у меня. Значит, отдохнуть пока придётся здесь.

Спланировав на то, что осталось от древнего кремля в центре города, я приземлился около собора, звонарь в котором до последнего выполнял свой долг. Осмотревшись, я мысленно обратился к духам, что как раз пробудились из временной спячки. Избавить людей от ходячих мертвецов, а потом заставить их же убирать тела было можно, но чревато.

Действуя вместе духи быстро уничтожили тела. Дух земли их обнаруживал, а дух огня сжигал. Совсем скоро над городом поднялось облако чёрного пепла.

Не успел я закончить избавляться от тел, как ко мне уже подбежал молодой парень в рясе, тот самый звонарь. Не добежав до меня несколько метров, он бухнулся на колени и начал неразборчиво бормотать. Глубоко вздохнув, я подошёл к нему, не бросать же его в таком положении, да и обосноваться где-то надо.

- Встань, парень, - подняв забрало, обратился я к нему, протянув руку, - и скажи мне, где я сейчас нахожусь?

На моё обращение он никак не отреагировал, лишь дёрнувшись и вновь затараторив молитву. Когда я уже хотел встряхнуть его и заставить вернуться в реальный мир, то заметил, как ко мне начали стекаться люди. Крепкий старик вышел из трёхэтажного здания неподалёку, он внимательно осмотрел округу и, не выпуская из рук окровавленную кочергу, направился ко мне. Со стороны моста в кремль заехала старая машина в бело-синих цветах с мигалкой на крыше.

- Так это ты тут, милок, мертвяков упокоил? – быстро посмотрев сначала на мой посох и доспех, а потом на кочергу у себя в руках, тут же опустил её дед, - Что сказать – благодарствую.

- Не за что, - отмахнулся я, - лучше скажи, давно всё это у вас началось и где тут можно кости кинуть?

- После всего произошедшего? Да где хочешь, хоть ко мне, хоть вон, в колледж, - кивнул он на трёхэтажное здание, - всё равно там только я, да детишки живыми остались, а они скоро по домам разбегутся. Но лучше ты сначала, вон, с доблестной милицией поговори.

Как раз под конец его фразы рядом с нами, пыхнув напоследок чёрным облаком вонючего дыма, остановилась машина. Из неё тут же выскочил молодой лейтенант, мгновенно бросившийся помогать капитану выбраться из машины. Подтянутого мужчину в форме, с лёгкой сединой в висках и намечающимся животом, слегка покачивало. Благодарно кивнув лейтенанту, он облокотился на капот и внимательно на посмотрел на меня, изучая. При этом стараясь не тревожить кое-как забинтованную руку.

- Вот ты какой, - тихо произнёс капитан, - спаситель.

- Какой есть, - активировав магическое зрение, я понял причину его состояния, - и как вы только все меня увидели?

- Почувствовали, куда надо смотреть, - стоило мне приблизиться, как капитан потянул руку к кобуре.

- Не дёргайся, я помогу, - даже не думая останавливаться, я взял его руку и подал немного целебной маны в укушенную руку.

Наполненная позитивной энергией мана мгновенно вымыла некроэнергию распространяющуюся из раны и немного взбодрила капитана.

- Всё, теперь ты не умрёшь, - хватку я ослабил, но капитан не спешил вырывать из неё руку.

- Это я почувствовал, - сжав и разжав ладонь, он удивлённо посмотрел на меня, - так ты действительно ангел господень, пришедший нас спасти?

- Не хочу вас разочаровывать, но нет, - не удержался от усмешки я, - просто маг, путешествующий между мирами, и ищущий путь домой.

- Понятно, что ничего не понятно, - нахмурился капитан, - но появился ты вовремя, ещё бы немного… - снова сжав и разжав кулак, он оценивающее посмотрел на меня, - а с другими так сможешь?

- Конечно, тут нет ничего сложного, просто убрать лишнюю некроэнергию и готово, - пожал плечами я, - если людей будет слишком много, то у меня есть помощницы.

- Даже так, - уже начал оценивать ситуацию капитан, - тогда поедешь со мной, в отделении есть несколько укушенных, которые пока не обратились.

- Э, нет, - спокойно встретившись с гневным взглядом капитана, я лишь усмехнулся, - это ты начнёшь свозить их сюда.

- Если я прикажу, - начал было отчаянный мужик, но тут же замолчал, когда у меня в руке появилась иллюзия огненного шара.

Гнева в его взгляде хватило бы, чтобы испепелить ледниковую шапку. Хорошо, что он этого сделать не мог. Запрыгнув обратно в машину, милиционеры уехали с территории кремля, зачем-то включив мигалку.

- Зря ты так с ним, - напомнил о себе до этого молчавший дедок, - Артёмка хоть парень и резкий, но порядочный.

- Не люблю, когда садятся на шею, опять, - проводив взглядом столп пыли, спокойно ответил я, - один раз поможешь, потом станешь обязан.

- И такое бывает, кстати, меня Максимычем кличут, - протянул он мне мозолистую руку.

- Сэр Эрик Крылатый Меч, - представился я, ответив на рукопожатие, - а пока ваш, кхм, Артёмка, собирает пострадавших, лучше покажи, где тут можно устроиться и как всё это началось?

- Благородный что ли? – ещё раз осмотрел меня с ног до головы Максимыч, - Хотя, какая разница, иностранец ведь, хех, турист. Пойдём, покажу, что тут да как, но там разгром сейчас, так что не обессудь.

Экскурсия по кремлю в центре города Белозёрска, была недолгой. Вот колледж, вот детский сад, вот собор, вот архив. Про то, что именно случилось в них после пробуждения мёртвых, мы пока молчали, но движение в окнах настраивало на позитивный лад.

Сам Максимыч оказался преподавателем к колледже, что не только смог не допустить паники у студентов, но и лично упокоил пару знакомых и коллег. По намёкам я понял, что он успел немало повоевать, а потому держать себя в руках умел.

Куда «бросить кости» мне показали и даже не сильно удивились, когда из ниоткуда рядом появились сразу четыре молодых девушки, Моав сильно поработала над своей внешностью за последние месяцы. Максимыч лишь пошутил, что умел бы он в молодости так, то наверно и не женился бы.

Пока шла экскурсия, за земляной вал, всё что осталось от стен кремля, начали стекаться выжившие жители города. Почему их всех сюда тянула, я догадывался, но ничего поделать не мог. Пришлось помогать.

Заручившись поддержкой внезапного помощника, мы начали сортировать пришедших. Зилжера и Лельтат были тут же отправлены оказывать помощь раненным и тем укушенным, кто ещё не обратился. Моав встала у расстеленной Скатерти Самобранки и принялась организовывать питание. Единственной находящейся в прострации осталась Медея, что просто смотрела в никуда, так и не выйдя из ступора. Сейчас времени ей заниматься нет, но в ближайшем будущем придётся с ней что-то делать, слишком уж остро она отреагировала на изменение магического фона.

Постепенно к кремлю стянулось всё выжившее население города, кто-то приходил своими ногами, кого-то привозили на машинах, некоторые приезжали сами. Вернулся и Артёмка в компании десятка милиционеров разной степени потрёпанности. Тех из них, кто был укушен вылечили девочки, однако даже после этого взгляд капитана не стал добрее.

Люди, собравшиеся под защиту валов древней крепости обменивались новостями, кто где видел родных и знакомых и какова их судьба. Дети искали родителей, родители детей, если находили – радовались, если нет… что ж, изменить что-то всё равно не выйдет. Даже реши я потратить один из трёх свитков воскрешения, не факт, что они бы сработали.

- Эх, хорошо, - ближе к вечеру присел рядом со мной Максимыч, - давно такой вкусной стряпни не ел. Кстати, молодуха эта, что у тебя из-за пазухи появилась, свободна? А то я за такую стряпню готов снова дать себя в ЗАГС увести.

- Свободна, - хмыкнул я, наблюдая за тем, как немногие работники милиции и администрации города пытаются хоть как-то организовать людей, - только молодухе этой за пятьдесят, а стряпню не она готовила.

- Значит, неплохо сохранилась, - ничуть не расстроился Максимыч, - а касаемо готовки… неужто Скатерть Самобранка перед ней лежала? Ты хоть и чудной, Эрик, да и глазёнки у тебя странные, но такое…

- Именно она и есть, - глядя на проступающее удивление на лице старика, не смог сдержать улыбку я, - что, готов ещё с Моав под венец идти?

- Только если скатерть в приданое дашь, - тут же сориентировался он, - потому как сейчас… только вроде нормально жить начали, и вот опять, - закончил на печальной ноте он.

- Вы пытались связываться с другими городами? – решил перевести тему я, - Может…

- Там всё ещё хуже, - ответил за Максимыча всё столь же хмурый капитан, - Липин Бор заполнен мертвецами, в Кириллове не лучше, про Череповец и говорить нечего. Если бы ты…

- Что я? – спокойно посмотрел я на него, - Спас бы всех? Открою тебе тайну – так не бывает. Сейчас я пуст и если не передохну, скоро даже простейшие фокусы сплести не смогу. Говори, зачем пришёл.

- Так это, - почесав затылок взял слово Максимыч, - ты ж вроде как всех спас, почти всех, - бросив взгляд на капитана, поправил сам себя Максимыч, - если бы не твоя эта… волна – схарчили бы нас. Как мэра, и начальника полиции, да и прочих чинуш…

- Нет, - поняв, к чему он ведёт, тут же ответил я, - руководить я вами не буду, даже не просите. Тем более, задерживаться в вашем мире, - сделал я особый акцент на последнем слове, - надолго я не собираюсь. Закончу расчёты и отправлюсь дальше.

- Бросишь нас тут одних, умирать, - зло прошипел Артёмка.

- А я подряжался кого-то спасать? – вопросительно подняв бровь, уточнил я, - Нет, я просто решил сделать доброе дело и помог, а теперь ты от меня требуешь помочь ещё больше?

- Да ты…

- Давайте успокоимся, - отодвинул в сторону разъярившегося капитана старик, - денёк выдался тяжёлым, все устали. Тем более, Артёмка, сэр Эрик нам и так помогает, вон его помощницы твоих ребят подлатали, да накормили. Сейчас сгоряча наговорите друг другу гадостей, да сцепитесь. Давайте лучше поспим, подумаем, утро вечера мудренее.

Капитан ничего не ответил, лишь бросил на меня гневный взгляд и удалился.

- Вот и славно, ты, сэр Эрик, действительно, иди, отдохни, а я тут покумекаю. С утречка встретимся и всё обсудим. А я пока кое-куда загляну, кое-что в памяти освежить.

Понимая, что просто так мне исчезнуть не дадут, я устало покачал головой. Но поспать действительно не помешает. Сначала неизвестно сколько времени в астрале, потом попытка задержаться на границе планов, а потом и полёт… Действительно надо поспать и решать на трезвую голову.

Глава 41 Земля Наша Велика и Обильна.

Ночь после «Дня Мёртвых» была удивительно тиха только в одном месте на всей Земле, кроме совсем уж глухих деревень или незаселённых просторов. Белозёрск, ранее ничем не примечательный город в глубинке, оказался, пожалуй, самым безопасным местом на планете и то, по воле случая. Здесь не было мертвецов бродячих по улицам, не было стрельбы и взрывов, лишь тишина да тихие разговоры между часовыми на древнем валу кремля.

Однако эту тишину готов был вот-вот нарушить капитан полиции, что во главе выживших подчинённых уверенным шагом шёл к зданию уже точно бывшего колледжа. В учебных классах разместили в основном женщин и детей, пока мужчины стойко терпели прохладу снаружи и были готовы защищать всё важное, что осталось в этом мире.

- Чего это ты, Артёмка, не спишь посреди ночи? – раздался тихий голос из слабо освещённой коморки, мигом заставив напрячься капитана, - Неужели не набегался за день?

- Виктор Петрович, - всё же убрал руку от кобуры капитан и дал своим людям знак успокоиться, - хотите меня остановить? – с вызовом спросил он.

- Конечно, хочу, - хмыкнул старик, захлопнув книгу в яркой обложке, - может, хоть в этот раз ты меня послушаешь? А не как в прошлый раз…

- Сейчас всё по-другому, - оборвал старика капитан, - мы заставим его сотрудничать, иначе…

- Всё такой же резкий и не думающий на шаг вперёд, что тогда, когда с пирса между камней прыгал, что сейчас… Не глупи Артёмка, в этот раз ты сломанной ногой не отделаешься.

- Если есть шанс спасти как можно больше людей – я должен им воспользоваться, - уверенно заявил Артём Леонидович, - я обязан им воспользоваться. В Липином Бору, в деревнях… прямо сейчас умирают наши люди, умирают от зубов… этих чудовищ, а он…

- Отдыхает, - спокойно кивнул Петрович, - и правильно, кстати, делает, если тут не врут, - несколько раз хлопнул он по книге в руках, - то при сильном магическом истощении колдовать нельзя.

- Что? Какое ещё магическое истощение? – не понял капитан, - Виктор Петрович, я вас конечно уважаю, за всё, но не мешайте…

- А я всё же попробую, - окончательно перегородил путь всей милиции города старик, - и не из-за того, что в маразм впал, а чтобы ваши дурные головы спасти. Ты давай, лучше, Артёмка, мальчишек своих отпусти отдыхать, а я тебе всё что узнать успел расскажу. Садись, у меня как раз чаёк заварился.

- Товарищ капитан, - нарушил возникшую тишину сержант полиции в запылённом пиджаке, - может, действительно подождём? Не исчезнет же он из здания? Поставим наблюдателей, да и ночь на дворе…

- Отставить, сержант Жигулович, - сквозь зубы процедил капитан, - я думаю.

- Думай-думай, Артёмка, - продлил спокойно стоять на его пути Петрович, - сейчас от этого многое зависит. Ладно я или ты погибнешь, но тут вокруг бабы да детишки, о них ты подумал?

- Ладно, рассказывайте свой план, товарищ майор, - всё же сдался Артём Леонидович.

- Даже звание моё вспомнил, надо же, - хмыкнул Петрович, - это правильно, сейчас времена такие, что многое вспоминать придётся. Что ж, проходи, садись и слушай, что я успел узнать.

В небольшой каморке, где бывало ночевал ночной сторож техникума, убранство было минималистичным: узкая кровать, столик, чёрно-белый телевизор в углу, да лампочка с розеткой. Ничего лишнего, жаль только, что предыдущий обитатель этого места не выжил.

- Значится так, сиди и слушай, а потом скажешь, что думаешь. Начнём с самого важного, нашего гостя: то, что он колдун, я думаю ты и без меня понял, а ещё с зомбрями разбираться на раз может. Далее, спутницы его тоже в магии разбираются, но послабее Эрика, это, я думаю, тоже понятно.

- Что-то вы, Виктор Петрович, слишком легко существование всей этой магии приняли, для майора ГРУ, - хмыкнул капитан.

- Так не первый раз сталкиваюсь, - пожал плечами Петрович, проигнорировав удивлённый взгляд Артёма Леонидовича, - что наши, что пиндосы ещё годов с пятидесятых исследования в этом направлении проводят. И не смотри на меня так, перед тем как меня сюда сослали, я много где побывать успел и много чего видел, плюс гос. тайна и всё такое, сам знаешь. Так о чём это я? Да, магия. Так вот, магия эта у нас в мире, она слабая, учёные пытаются её понять, поставить на службу, но… не получалось у них обычно нихрена, так, мелкие фокусы вроде отвода глаз да огненных вспышек. Правда… помню одну девчушку, что голыми руками сначала мне из живота пулю вытащила, а потом так рану стянула, что даже шрама не осталась… интересно, жива ли она сейчас…

- Виктор Петрович, - вернул в реальность старика Артём Леонидович, - может вернёмся к нашему гостю?

- Да, прости старика, что-то я замечтался, - в этот момент как раз щёлкнул электрический чайник, и старик начал разливать кипяток по чашкам, не прекращая рассказ, - так вот, плотно меня к этой теме не подпускали, да я и сам не стремился, однако кое-что узнать успел, а как на пенсию вышел… в общем интересно мне стало, да и внуки всякие интересные книжки начали присылать. Короче, если я всё правильно понял, нам крайне повезло, что к нам на огонёк заглянул крайне сильный маг, причём из другого мира, в последнем он кстати сам признался.

- И на чём же вы сделали вывод о его силе? – отхлебнув горячего чая, капитан милиции поморщился и бросил два куска сахара, - Неужели в ГРУ и такому учили?

- Нет, куда там, - отмахнулся Петрович, - я же сказал, слабые у нас маги, а вот вывод свой я сделал на основе этого, - потряс он книгой перед лицом капитана, - и если я прав, то нам надо действовать крайне осторожно. Вот, почитай этот кусок, - открыв заранее оставленную закладку, Петрович протянул книгу собеседнику.

Подслеповато прищурившись из-за слабого освещения, Артём Леонидович начал пытаться разобрать мелкие буквы. Через минуту не выдержав, он достал из внутреннего кармана очки с треснутыми линзами и продолжил чтение.

- Ничего не понимаю, - передав книгу обратно Петровичу, капитан устало покачал головой, - всё что я понял – это то, что ту брюнетку и героиню этой книги зовут одинаково.

- Эх, вот поэтому ты в свои года до сих пор капитан и всё ещё за шпаной бегаешь, а не в тёплом кабинете сидишь. Попробуй вспомнить детали, ладно ещё имена одинаковые, но вот обращения… Она ведь к сэру рыцарю, - хмыкнул разведчик на пенсии, - не иначе как Владыка обращалась. Как и девочки те, что половину выживших вылечили, не заметил в них ничего странного?

- Бледные слегка, но сейчас…

- Ой дурак, - протянул Петрович, - не бледные они, просто кожа у них другого цвета, серого. Если я правильно всё понял, то Эрик к нам явился непросто из другого мира, а очень даже конкретного, и если нам повезло, то он не поклоняется Ктулху и прочим Великим Древним. Да и последняя девчонка с ним, слышал, как её звали?

- Та которая в стороне сидела? Мадая или Мендая… нет, точно, Медея!

- Молодец, что запомнил, а кого мы знаем под этим именем, что мало того, что колдунья, так ещё и достаточно сильная, чтобы её лишний раз не строили вместе со всеми?

- Не тяни кота за яйца, Виктор Петрович, я человек простой, мне все эти магии-шмагии…

- Всё с тобой понятно, но книжку я тебе одну полистать дам, называется Мифы Древней Греции, - допив чай, Петрович зажмурился от удовольствия и вновь наполнил чашку.

- Так что нам теперь делать? Отпустить или может всё же попробуем…

- Ой дурак… Я ж тебе сказал: размажет он нас, как пить даст размажет, и это в лучшем случае. В худшем ты познакомишься со многими замечательными персонажами описанными Говардом Филлипсом Лавкрафтом и это тебе не понравиться.

Отхлебнув чая, Петрович зажмурился, искренне наслаждаясь сладким напитком, давая собеседнику время подумать.

- А делать мы будем то, что поможет нам в будущем – вербовать потенциально полезного агента, мягко и нежно, будто прыщавый пацан первую красавицу класса на выпускном.

- Не нравится мне всё это, - нахмурился Артём Леонидович, переведя взгляд на стену.

- Что поделаешь, работа у нас такая.

***

Ранний подъём был полон приятной неги. Магический резерв полон, кровать удобна, а услужливые домовики уже подали свежезаваренный кофе. Жизнь прекрасна.

Встав напротив окна, я потрепал за холку дрыхнущего Фрэки и сделал первый глоток, размышляя о сложившейся ситуации. Мир где я оказался, был обычным, во всяком случае на первый взгляд, обычные люди, никакой магии… ладно почти никакой. Влияния богов я тоже не ощущал, и это в прямой видимости от достаточно древнего собора. Остаётся вопрос, почему телепорт сработал неправильно?

Все предыдущие разы я появлялся именно в том месте, которое представлял и никогда не промахивался. В этот же раз случилась осечка, причём странная. Появиться прямо над умирающим городом, да ещё и не самым крупным… Надо провести дополнительные исследования, а заодно расспросить Медею о её состоянии. Волшебница она умела и точно бы не впала в ступор только из-за изменившегося магического фона. Плюс надо что-то решать с местными… Много дел и так мало времени.

- Доброго утра, Владыка, - появилась с хлопком в Моав, - вижу, вы пришли в себя?

- И тебе доброго утра, Моав. Да, пришёл в себя и уже горю желанием понять, что пошло не так при телепортации. Кстати, как там Медея?

- Ещё спит, - приняв кофе от домовика, Моав встала рядом со мной, - вас взволновало её вчерашнее состояние?

- Верно, но оставим это на потом, лучше скажи мне, что ты думаешь о сложившейся ситуации?

- Если Владыка желает, - сделав небольшой глоток, она продолжила смотреть в окно, - то я думаю, что всё дело в вашей природе. Я не лишь бегло ознакомилась с книгами в вашей библиотеке, поэтому мой вывод может быть неточным, однако могу предположить, что в процесс телепортации вмешалась ваше происхождение и боги, что оставили на вас свои метки.

- Логично, но… ладно, оставим это на будущее, сейчас надо разбудить остальных и решить, что делать в сложившейся ситуации? Можно прямо сейчас исчезнуть и спокойно заняться исследованиями, или…

- Установить власть над миром и повести остатки людей в светлое будущее? – с тщательно скрываемым ехидством спросила она.

- Точно – нет, править, тем более целым миром – та ещё морока, тем более моя мантия мне пока нравится, - расправив складки серой ткани, приосанился я, - но и бросать выживших было бы…

- Я приму любое ваше решение, Владыка, как и младшие.

- Тогда, сначала поговорим с местными, а потом будем принимать решения. Они как раз начали просыпаться.

Принявшая роль подручной Моав не возражала, мгновенно исчезнув в сумке с расширенным пространством. Ждать её возвращение в компании остальных пришлось недолго. Лельтат и Зилжера слегка зевали, а вот Медея всё также находилась в прострации, будто отрешившись от мира.

- Доброго утра всем пробудившимся, - поприветствовал я только что проснувшихся волшебниц, - присаживайтесь и приходите в себя, нам предстоит важный разговор.

Лельтат и Зилжера сразу напряглись, видимо что-то почувствовав, а вот Медея… она лишь подняла на меня пустой взгляд.

- Для начала, я хочу поинтересоваться твоим состоянием, Медея, - продолжая стоять у окна, обратился к ней я, - ты почти с самого прибытия нас в этот мир ведёшь себя странно. В другой ситуации я бы может и проигнорировал твоё состояние и дал самостоятельно восстановиться, но учитывая твою ценность. В общем, расскажи, что с тобой происходит?

- Я… не знаю, как это описать, - после небольшой паузы, всё же начала говорить она, - этот мир… он неправильный, он ощущается совсем иначе и… я не чувствую богов, моя магия… она будто стала другой, изменилась и тело… всё стало иначе.

- В общем, ты не привыкла к фону нового мира, - выдал предварительный диагноз я, - это нормально и тут ничего не поделаешь. Магический фон отличается от мира к миру и то, что ты ощутила сейчас – не самые серьёзные изменения. Придётся привыкать.

- Я… постараюсь, но не знаю, сколько это займёт времени, - в её взгляде стало больше осмысленности, - а сейчас ещё и… - посмотрев на свою руку, она ущипнула саму себя, - тело, новое, живое…

- К этому тоже придётся привыкнуть, а пока, надо решить, как нам лучше поступить? Если я правильно всё понял, то какой-то некромант в этом мире устроил массовый террор всей планете, подняв орды зомби. Обычные люди оказались не готовы и скорее всего, прямо сейчас население планеты уже сократилось минимум вдвое, а это примерно четыре миллиарда смертей менее чем за сутки, а значит - некротический фон повысится, а это…

- Сильно исказит полученные данные, - будто в трансе произнесла Медея, - или приведёт к перемещению к отражениям, которым свойственен повышенный некротический фон…

- Следовательно, некроманта желательно убить, фон почистить, а так как сам я это делать буду долго, то понадобится помощь местных, правда у них совсем нет полноценных магов, хммм…

На свежую голову мыслить было проще, пусть и мысли эти мне не нравились. Божественных сущностей в этом мире нет, я проверял. Магический фон совсем скоро будет плотно загрязнён некротической энергией от такого количества смертей. Самое неприятное, что даже быстро свалить из этого мира не выйдет, юниторы почти разряжены и даже заряди я их, всё равно попал бы в итоге в похожий мир, точнее отражение, если ранние расчёты правы. Остаётся только…

- Что ж, мы застряли, - сделал вывод я, - и путешествовать через астрал пока не выйдет, точнее выйдет, но в итоге мы окажемся в похожим мире, точнее отражении, - мои откровения не особо испугали девушек.

- Значит мы поможем людям этого города? – со смесью удивления и лёгкого презрения спросила Лельтат.

- Пока да, создадим базу, я подготовлю ритуалы для очищения магического фона, хотя бы локальные, а потом – посмотрим. Можно, конечно, было сделать многое из этого и в глуши, куда ни один мертвец не дойдёт, но… Про ваше развитие тоже забывать не стоит, - искренне улыбнувшись ответил я ей, - а какое развитие без практики? Обильной практики.

Зилжера, что в отличие от подруги была скромнее, едва сдержала улыбку. Моав и вовсе бросила на младшую волшебницу строгий взгляд.

- Пока план действий такой: обустраиваемся, проводим исследования и очищаем округу, заодно делаем так, чтобы аборигены нам не только не мешали, но и активно помогали. Возражения, предложения?

Молчание – знак согласия, даже если молчание было достигнуто тончайшей иглой маны впившейся пониже спины. Моав не дала младшей лишний раз высказывать своё никому не интересное мнение. Хорошо, когда есть понимающие помощники.

- Значит – единогласно, а теперь… Тилли, перескажи, о чём шептались те люди, за которым я приказал тебе следить.

- Тилли рад служить доброму хозяину, глупые сквибы много говорили, но Тилли умный и запомнил всё-всё. Тилли пересказать разговор хозяину, или он сам прочитает его у Тилли в голове?

- Начинай рассказ, а то считывая твою память, я могу что-нибудь неправильно сделать и… сам понимаешь.

- Хозяин Эрик добрый хозяин. Тилли рад служить… - поймав мой взгляд, домовик в чистой ливрее слегка съёжился, но сразу же наказывать себя не стал, - ночью, когда хозяин уже спал, старый сквиб…

***

- Вижу, поспать ты любишь, ваше благородие? – стоило мне выйти из оккупированной комнаты, как рядом тут же появился Петрович.

- В моём случае больше подошло бы ваше благородство, или, если учитывать титул ярла - ваше сиятельство, но ничего страшного, товарищ майор, на первый раз прощаю, - заметив, как на миг треснула маска доброго старичка, я не мог не улыбнуться.

- Вот оно как, значит ты в курсе, - за секунду стал намного серьёзней он, - и что думаешь?

- Думать я могу многое, но договариваться всё же придётся. Конечно, я мог бы прямо сейчас объявить себя ярлом или князем Белозерским и начать устраивать здесь свои порядки, но понимаю, к чему это может привести. Так что собирайте всех старших, Виктор Петрович, будем думу думать. Заодно поделюсь с вами своими соображениями о будущем мира.

- Эва оно как, - свёл брови Петрович, - хорошо, дай пару минут. Куда собирать?

- Прямо перед собором, впрочем, сам всё увидишь.

Мой собеседник тут же подозвал к себе пару крепких парней и начал приказывать им. Судя по всему – это были его ученики и по тому, как они его слушались, Петрович явно не забыл прошлые привычки.

Дойдя до небольшого пятачка, где не было никого, я обратился к духу земли. Через мгновение из-под земли взметнулась каменная чаша с прямоугольными ступенями и подиумом в центре. Не забыл я и про некое подобие трона, пока для себя любимого, а потом… будет потом.

Для большего антуража на сам трон уселся Азгерос, обвив его крыльями и хвостом, а у моих ног улёгся Фрэки. Сопровождающая меня Моав с младшими волшебницами встали по левую руку, ожидая начала. Усевшись на трон, я дополнительно наложил на чашу чары комфорта и защиты от непогоды. Прислонив секиру к трону, я положил руку под голову и стал ждать.

Люди, удивлённо оглядываясь, медленно заходили в чашу. Такое проявление магии им была явно в новинку, потому присаживаться на свои места они не спешили. Однако стоило Петровичу уверенно направиться к понравившемуся ему месту, как плотину прорвало, мужчины и женщины начали рассаживаться, тут же разбившись на группы по интересам.

- Все, кто хотел пришли? – дождавшись, когда пройдёт первое удивление, произнёс я, - Хорошо, тогда давайте начнём с самого начала. Я – Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора, а заодно тот, кто спас ваш город от мертвецов вчера и путешествующий по мирам маг. Не буду тянуть с причиной, зачем я вас всех собрал. Из-за произошедшего в вашем мире катаклизма, я вынужденно застрял здесь и не смогу продолжить свой путешествие, поэтому делаю вам предложение.

Выдержав небольшую паузу, я осмотрел собравшихся. Большинство людей были в полном недоумении и откровенном шоке от таких откровений, но что-то ощущая, не спешили вскакивать с места и кричать. Все они спокойно сидели и ждали, что я им предложу.

- Я мог бы отправиться в глухие леса и спокойно приготовить всё необходимое для дальнейшего путешествия, как и планировал первоначально, но судьба распорядилась иначе. Поэтому слушайте меня и внимайте, в милости своей, я готов помочь вам выжить и приспособиться к изменившемуся миру, дать вам знание и защиту, в обмен на службу и верность. Однако, рано или поздно я уйду, а вы останетесь, поэтому вам всем придётся забыть про отдых и лень, полностью посвятив себя работе. Думайте, обсуждайте и примите решение, принимать мою помощь и власть, или решать всё самим.

Стоило мне закончить, как наступила звенящая тишина, лишь несколько человек сохранили осмысленный взгляд и действительно размышляли над услышанным. Среди них был и Петрович, что напряжённо переводил взгляд с меня на моих спутниц и фамильяров. Он же первый встал со своего места.

- Ваше сиятельство, - немного неуверенно спросил он, на ходу подбирая слова, - перед тем как мы начнём, не ответите на пару важных вопросов?

- Задавай.

- Во-первых, знаком ли вам маг по имени Креол Урский, он же Креол Разрушитель? – под недоумевающие взгляды остальных людей, задал вопрос он.

- Знаком, мы с ним были соратниками некоторое время, и я помогал ему в войне с Серой Землёй и Лэнгом, однако был пойман в ловушку и выброшен за пределы Рари.

- Благодарю за ответ, - слегка склонил голову Петрович, - второй вопрос не к вам, а вашей спутнице, Моав Ехидне, - от такого обращения она слегка вздрогнула, - насколько мне известно, на Серой Земле распространено поклонение тёмным богам и я хотел бы знать, являетесь ли вы, госпожа Моав, членом данного… культа.

- Нет, не является, - ответил за неё я, - после освобождения её из заключения в королевской тюрьме Владеки, я лично посвятил её Маре, богине славянского пантеона, владычице Нави, повелительнице холода, смерти и возрождения.

Не знаю, что произвело больший эффект, сам наш разговор о другом мире и существующим там богам, или мои слова о богах уже славянских. Шёпот среди собравшихся на вече нарастал.

- Благодарю, ваше сиятельство, - склонил голову Петрович, - больше у меня вопросов нет.

Как и обещал, я дал им время обсудить предложение, что стало для многих слишком радикальным. Кто-то настаивал на том, что они сами со всем справятся, другие наоборот, готовы были объявить меня хоть богом-императором, лишь бы ситуация с мертвецами не повторилась. Третьи же слушали и думали. Все они собрались вокруг Петровича и что-то с ним обсуждали, делая выводы.

Шум всё нарастал, люди спорили и кричали. Сторонники быстрых решений предлагали согласиться. Им вторила группа возглавляемая капитаном полиции, что требовал соглашаться быстрее, ведь так они спасут больше людей в соседних населённых пунктах. Их противники крутили у виска пальцем и пытались донести до «лоялистов», что крайне глупо подчиняться не пойми кому. Их поддерживали немногочисленные священники, которым очень не понравилось упоминанием мной мало того, что тёмных, так ещё и языческих богов. А вот «нейтралы», пытались понять потенциальную пользу от магии со слов Петровича. Хитрых жук мне уже нравился, а значит при любом исходе получит награду.

Слушая весь этот балаган, я решил не терять времени зря и начал взывать к богам, используя метку. Если они спят, то можно попробовать разбудить их по одному. Если ушли в другие миры, то докричаться и попробовать уговорить вернуться. А вот если их тут никогда не было… создать богов с нуля не получится, лишь создать основу, плоды которой появятся через несколько сотен лет.

По предварительным наблюдениям, этот мир относился к третьему типу. Что ж, печально.

За своими размышлениями я не заметил, как гомон в чаше утих, и все собравшиеся смотрели на меня. Лишь тихое покашливание Моав вернуло меня в реальный мир.

- Мы приняли решение, ваша светлость, - вперёд, вот неожиданность, вышел Петрович.

- Хорошо, для начала встаньте те, кто не хочет принимать мою власть и считает, что выживет сам.

Встали очень немногие, всего пара человек, причём среди них был всего один мужчина в рясе.

- Теперь пусть встанут те, кто согласен пойти под мою руку.

В этот раз встало намного больше, почти все, кто до этого сидел, за исключением пары личностей, решивших сохранить нейтралитет. Был среди них и «капитан Артёмка», всё ещё продолжающий сверлить меня недовольным взглядом.

- Хорошо, тогда я принимаю вашу волю и беру Белозёрск под свою руку. Слушайте мои первый приказ: собрать несколько групп крепких мужчин, что отправятся в соседние деревни, посёлки и города, их задача добраться до них и сломать эти пластинки, - подхватив телекинезом небольшой мешочек с телепортационными маяками, я поместил его на подиум в центре чаши, - когда она окажется сломана, я явлюсь и очищу землю от мертвецов. После, вашей задачей будет организовать людей и направить их сюда.

Взгляд капитана милиции изменился, из него пропала бешеная ярость и злость. На их место пришла решимость. Махнув милицейским за своей спиной, он тут же схватил мешочек и отправился на выход быстрым шагом.

- Дальше, выйдите в центр те, кто занимался торговлей. Вашей задачей будет собрать съестное и прочий полезный скарб в городе, описать его и составить списки, после написать, чего не хватает и где это можно добыть. Далее, те рыбаки и работники порта, ваша задача…

Я говорил и говорил, запоминая лица и ауры тех, кому отдавал поручения. Требовалось сделать очень многое, собрать припасы, восстановить связь, провести разведку, организовать население на работы… куча работы которую я взвалил на свои плечи. Большую её часть будут выполнять сначала члены вече, а потом и мой преемник, который сядет на этот трон.

Закончив с раздачей приказов, я отправил Лельтат и Зилжеру готовиться к приёму раненых, а вот Моав и Петровича попросил задержаться.

Пока я витал в «облаках» и искал отголосок богов, то заодно просканировал округу, заметив кое-что интересное, да и оговорка домовика при докладе. В общем, Моав и Петрович получили задание не только проследить за исполнением моих указаний, первая умела чувствовать ложь, а второй имел определённую репутацию в городе и опыт разведки, но и найти одарённых людей, что потенциально могут пользоваться магией.

Чёткого плана у меня пока не было, да и задерживаться на десяток лет для полноценного обучения я не собирался, но и тут был выход. Маги природы – друиды и рейнджеры, шаманы и прочие пользователи маны, не напрямую с ней взаимодействующие, могут стать большим подспорьем как для меня, так и для будущей общины. Надо только показать им путь.

***

- Красиво, - заворожённо произнёс сержант, когда во вспышке телепорта исчез их новый… князь, наверно.

- Жигулович! – окликнул его капитан, - Не стой столбом, помоги лучше людям собраться!

Тут же бросившись к ближайшему дому, из которого начали выходить семья с детьми, он автоматически подхватил баулы и потащил их к ближайшему Уралу. Из головы молодого сержанта всё никак не выходили чудеса, свидетелями которых он стал сегодня.

Сначала появление отлитой будто из цельного куска камня чаши прямо напротив собора. Потом новость о том, что они, наконец, отправляются на дело, ну и недолгая дорога до ближайшего города.

Когда они только подъезжали к нему – внутри всё дрожало. Дым от пожаров, толпы мертвецов, что бредут к ним живой волной, этот запах… Сержант не заметил, как капитан достал из внутреннего кармана небольшую палочку и, поморщившись, переломил её одним движением. Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом…

Потом прямо над ними появился тот самый ангел, что вчера спас их всех. Он не знал, почему у него не получалось оторвать от него взгляд, почему хотелось вскрикнуть и привлечь его внимание, но… Когда волна света прошла сквозь него, он ощутил ещё больший духовный подъём. Зомби, что ещё недавно были людьми, весёлыми, грустными, но живыми, в один момент начали падать. Хотелось кричать от восторга, воздух был таким пьянящим и вкусным…

Лишь окрик капитана привёл его в чувства и заставил принять на работу. Впрочем, сержант Жигулович видел, что не только он воодушевлён произошедшим. Спасённые люди, покидая свои дома и убежища, тоже чуть ли не сияли. Мужчины без вопросов присоединялись к поисковым отрядам, помогали соседям без машин грузить добро, не делали разницы между своими и чужими. В едином порыве ранее малознакомые друг другу люди начинали действовать как единый организм.

Благодаря помощи добровольцев, удалось создать ещё несколько спасательных групп, что устремились в окрестные деревни. Где-то они справлялись собственными силами, расстреливая зомби из имеющегося оружия, где-то приходилось ломать палочки и вызывать спасителя.

Единственное, что показалось странным молодому сержанту, так это реакция людей на спасение. Там, где они справлялись сами, гражданские зачастую с настороженностью воспринимали приказ выдвигаться в сторону Белозёрска, ссылаясь на то, что они лучше дома пересидят, раз мертвецов больше нет. Совсем другая картина складывалась, где ходячих мертвецов успокаивал спаситель. В этом случае вопросов и возражений не было, люди быстро собирались и отбывали в сторону города.

У сержанта мелькнула мысль, что разные реакции как-то взаимосвязаны, но он быстро о ней забыл, слишком много работы ещё нужно было сделать, слишком много людей ещё не спасены.

***

Ночь наступила внезапно. Казалось, только недавно я взвалил на себя управление выжившими Белозёрска, провёл через ритуал определения склонностей к магии самых выдающихся в плане потенциала детей и подростков, принял первые отчёты, назначил людей на ответственные направления, в перерывах прыгая по всей округе и уничтожая мертвецов, и вот уже солнце скрылось за горизонтом.

Пока получалось неплохо, всё же сказывался опыт правления, да и налаживание связи между поселениями многое решало, не говоря уже о парочке умелых помощников. Окинув взглядом засыпающий город, жителей которого, а заодно прибывших расселили по пустым домам, я выдохнул. Самые сложные будут первые несколько недель, потом система начнёт работать сама и станет полегче.

Прикинув, сколько сейчас времени и сколько у меня осталось маны, я решил проверить одну теорию. Заклинание сплелось передо мной за мгновение, и вот я уже оказался над Москвой. Город умер намного быстрее Белозёрска, целые орды зомби бродили по улицам, не давая живым и шанса вырваться из ловушки асфальта и бетона. Но намного хуже было другое.

Огромное количество смертей порождало целые облака некроэнергий, что делало зомби сильней, а живых ослабляло. Раскинув магическое восприятие как можно шире, я ощутил то, чего боялся и ожидал. Вокруг слабых естественных источников и выходов лей-линий, уже начали кучковаться зомби. Их тянуло к свободной энергии, свободно истекающей в мир. Пока этого незаметно, но вскоре источники изменятся под влиянием некроса, и тогда вокруг них раскинутся мёртвые земли. Чего допускать нельзя.

Остаётся вопрос - что делать? И ответа на него у меня пока нет, всё что я могу – это замедлить осквернение источников, банально уничтожая зомби. Одна проблема – таких скоплений мертвецов по всей планете – тысячи, а я один на весь мир архимаг, причём не знающий координат для телепортации даже большинства мегалополисов.

Испустив превращённого в волну заклинания Разрушение Нежити, с добавлением частички Света, я проследил, чтобы все мертвецы обрели покой, прежде чем телепортироваться к следующему источнику. Добавление к уже отработанному заклинанию энергии Света было вынужденной мерой. Пусть попадающие под заклинание зомби и были почти неопасны и едва ли могли сопротивляться заклинанию, но из-за своей природы, они, даже повторно умерев, не желали окончательно успокаиваться. Заметил я это не сразу, но достаточно быстро, чтобы предотвратить непоправимое.

Даже с разрушенным управляющим конструктом, мёртвые тела не прекращали впитывать свободную ману из воздуха, а учитывая, что эфирные ветра всё больше пахли мертвечиной. Если я правильно понял, то со временем, если их не уничтожить, они бы поднялись вновь, накопив достаточное количество некроэнергии. Свет был самым лучшим и простым решением, ведь он не только наносил дополнительный урон мёртвым телам, отчего волна распространялась дальше, но и временно очищал пространство от гнилостного запаха. Мера это, конечно, временная, но другого выхода я не видел.

Новая волна и вновь тысячи мертвецов оседают на землю.

Повторив такую процедуру ещё с десяток раз, я понял, что мана на исходе, а значит пора возвращаться. Пусть за один заход я даже Москву не очистил, но надо же с чего-то начинать. Чувствую, этот этап путешествия будет ещё более утомительным, чем я предполагал.

Обратно я переместился прямо в оккупированную комнату бывшего техникума. Моав и Медея уже спали, Лельтат и Зилжера предпочли отдохнуть в расширенном пространстве, а Фрэки и Азгерос, под удивлённые взгляды аборигенов, решили исследовать местные леса.

Завтра будет новый тяжёлый день, наполненный работой.

Глава 42 А Порядка в Ней Нет.

- На данный момент спасти удалось чуть более двадцати тысяч человек, и это мы пока не успели добраться до Вологды и Череповца, - кивнув молодому парню, что управлял проектором, Виктор Петрович быстро осмотрел новый слайд, - что касаемо территории, которую удалось очистить, то на юге по воде мы добрались до Шекснинской ГЭС, на севере до Вытегры. В городах выжило мало, но в деревнях и сёлах людей хватает.

- Хорошо, - заключил я, - что касаемо военных частей и складов?

- Военные части или вымерли, или в них осталось всего несколько человек. Большая часть срочников решили не дожидаться решения командования, и самовольно покинули расположения, в большинстве своём с оружием.

- В любом случае надо взять под контроль эти места, описать имущество, - немного подумав, отдал распоряжение я, - по итогам доложить мне и приготовить склады для приёма грузов уже здесь. Далее, что с техникой и семенами? – обратился я уже к другому мужчине.

- Поля вокруг деревень в большинстве своём заброшены, техники… на ходу немного, - почесав затылок мозолистой ладонью, отвёл он взгляд в сторону, - так что пока то, пока сё… Короче к посевной многое сделать мы не успеем.

- Начинайте работать сейчас, на дворе апрель, время ещё есть. Остальное добьём лопатами и магией, - смотря на карту своих новых владений, я всё больше понимал, в какую задницу залез, - что у нас далее? Грузовики и прочий транспорт.

- Мы, это, - вновь на сцену вышел обычный на вид мужик с простоватым лицом и натруженными руками, - ковыряемся потихоньку, но, эта, буржуйскую технику чинить особо нечем, а наша уже древняя, проржавела вся. Нам бы чаго поновей, аль железок всяких, мы бы с мужиками чёнить придумали.

- О железках будем думать, когда доберёмся до Вологды или Череповца, пока работайте с тем, что есть, - отпустив мужика, я хотел уже вызывать следующего докладчика, но замер.

Ощущение было такое… нет, ничего подобного я пока не испытывал. Море огня, сжигающий свет, опустошение и расходящиеся волны некроэнергии. Осматриваясь, я пытался понять, что произошло, но никак не мог определить источник возмущения. Казалось, что он одновременно везде.

- Эт, ваша светлость, случилось что? – тут же заметив моё состояние, обеспокоенно спросил Петрович.

- Не знаю, море огня, свет и смерть. Повсюду и ещё больше смертей, - попытался описать я свои ощущения, чем сильно встревожил собравшихся.

- Так это, получается… нет, не может быть, - первым обрёл дар речи капитан, - не могли же они…

- Надо проверить, постарайтесь связаться с теми, кто отправился вниз по реке, может они что-то видели, - бросил одному из мальчишек помощников Петрович, - Эрик, - обратился он ко мне неформально, сейчас было не до официоза, - ты говорил, что можешь телепортироваться к Москве. Если я прав, то…

- Думаешь, кто-то решил под конец бахнуть? – мозаика сложилась в голове, - Дьявол, это делает всё только хуже. Пока подготовьте… не знаю, что обычно делают при таком, а я быстро прошвырнусь по миру. Вернусь обратно через пару часов.

Вскочив с места, я призвал доспехи и начал накладывать на себя защитные чары. То, что радиация опасна и невидима - я помнил, но как конкретно защищаться от неё не имел ни малейшего понятия, поэтому не жалел маны. На выходе из здания я столкнулся с обеспокоенной Медеей, что, видимо, как и я почувствовала последствия взрывов.

- Не сейчас, - не дал ей ничего сказать я, - как вернусь – поговорим, а пока…

Сплетя заклинание Высшей Телепортации, я исчез в тот же миг.

Стоило мне появиться в небе над Москвой, как всё тут же стало понятно. Худший сценарий подтвердился и по всему мегалополису виднелись обугленные воронки. Десятки.

Следом я перемещался по всему миру: Санкт-Петербург, Берлин, Лондон, Нью-Йорк. Каждый их городов был окончательно мёртв. Непонятно кто первым решил нанести удар, но сейчас это уже было и неважно. Крупнейшие из известных мне городов были окончательно уничтожены. Считать их магический фон я не мог, вполне себе технологический взрыв привёл стихии и энергии в полный хаос, да и про радиацию я не забывал.

Единственным городом, что избежал ядерного удара и координаты которого я знал, был Мехико. Впрочем, живущим здесь людям от этого было не легче, перенаселённый и хаотично застроенный город горел и из последних сил сражался за жизнь.

- Что там? – как-то подгадав момент моего появления, спросил уже ожидающий меня Петрович.

Я лишь покачал головой, всё было понятно без лишних слов. Уже далеко не молодой мужчина схватился за сердце и начал оседать. Подхватив его и начав передавать целительную энергию, я и сам не знал, что делать. Мало того, что теперь многие места, на которые можно было рассчитывать, как на источник ресурсов и людей – уничтожены, так ещё и неизвестно, как произошедшее повлияет на и так загаженный магический фон.

Весёлые нас ждут денёчки.

***

- Эй, Пашка, - окликнул знакомого мужчина с лопатой на плече, что только подошёл к краю поля, - чего все стоят?

- Ждут, - докурив сигарету, Павел бросил бычок на землю, - говорят пока на поле не заходить. А ты тут какими судьбами, Андрюха?

- Как какими? После всего произошедшего организаторы культурно-массовых мероприятий нафиг никому не нужны, а пайку отрабатывать надо, вот и записали в колхозники. Кстати, слышал про то, что случилось?

- Кроме того, что тёща пыталась меня сожрать, а потом прилетел мужик с крыльями и стал нами править? Нет, не слышал.

- Короче, тут такое дело, Паш, говорят, что жахнули ядерками и всё, весь мир в труху, как говорится.

- И нам то что? Не видно, что ли, что и так всё в задницу скатилось, - достав початую пачку, Андрей горестно посмотрел на оставшиеся сигареты и всё же закурил, - что с ядеркой, что без неё, хуже уже вряд ли станет.

- Так-то да, но… это же шандец! Нет, ну ты представь себе, мало им было зомбарей проворонить, так ещё и добить нас решили, нет бы спокойно посидеть, подумать, что со всем этим делать…

- Они и подумали, только как обычно – задницей. Да и нам-то чего переживать? Мы тут почти как у бога за пазухой, жратва есть, мёртвые не ходят, да и «князь» наш новый вроде мужик с пониманием, всякой фигнёй не страдает.

- И всё равно, странный он какой-то, пришёл из ниоткуда, сразу главным стал, - почесал щетину Павел, - может он всё это и устроил?

- Ага, чтобы захватить власть в нашей жопе мира, делать ему больше нечего, - хмыкнул Андрей, но внезапно напрягся, - слышишь?

- Да, что-то…

Договорить Павел не успел, замерев в немом удивлении от вида приближающихся к полю… существ. Огромный волк и что-то вроде носорога, только каменного и со светящимися синими прожилками по всему телу. Оба существа, а по-другому этих гигантов никак назвать было нельзя, мерно шагали к уже давно заброшенным полям.

Под ошеломлённым взором нескольких сотен человек, равномерно распределённых по периметру, волк и бронто прошли дальше и вскоре добрались до центра поля. Далее же началась настоящая магия…

Место, где руководство общины Белозёрска решило растить будущий урожай, стало эпицентром небольшого землетрясения. Почва мелко дрожала, дробясь и перемешиваясь, а заодно поглощая сорную траву. Прямо на глазах людей целина начала превращаться в пахоту. Стоило земле успокоиться, как волк стоящий рядом с носорогом начал преображаться.

Всего за несколько секунд он из пусть и огромного, но всё же волка, стал волколаком. Уверенно встав на задние лапы, волк расправил могучие плечи и раскинул руки. На кончиках его когтей заиграли волшебные искры, что с каждой секундой становились всё ярче. Всего несколько секунд, и в небе над полем взошла зелёная звезда, что рассыпалась миллионом искр, когда достигла пика.

Закончив со своей частью работы, волк и бронто пошли дальше, оставив недоумённых людей смотреть на результат их трудов. Многие из ошарашенных зрителей не сразу заметили, как со стороны города к ним подъехали трактора.

- Чего застыли, мужики? - перекрикивая рычание двигателя, поинтересовался тракторист, - Хватай картоху, по два мешка на брата и начинайте копать, она сама себя не посадит!

Ступор спал не сразу, но вскоре первые борозды начали рассекать ровную пашню.

- Это просто охренеть, - уложив ряд маток, Андрей отправился за следующими с ведром, - нет, ну ты видел, видел!

- Видел, - хмуро ответил Павел, поправив плохо лёгшую картофелину ногой.

- И ничего не скажешь? Это ведь хренов оборотень и ещё чёрт знает что, самоходное, а ты…

- А что я? Магия видать, - добравшись до мешка, он стал набирать семенную картошку, - может теперь с голоду зимой не сдохнем.

- И всё? Это всё что ты можешь сказать!?

- Да, после того как мёртвые встали и пошли жрать живых – это не так уж и не обычно, - спокойно ответил Павел, - тем более, чувствуешь? – спросил он воткнув лопату в почву, - Земля – пуховая, самое то.

- Хрена се ты непробиваемый, - поняв, что не добьётся от напарника никакой реакции, Андрей тоже взялся за лопату, - тут такое творится…

- Ничего, чувствую – скоро привыкнем.

Сотни людей продолжили свой монотонный труд. Прокопать борозду, положить картофель, закопать борозду, повторить.

***

За первой неделей в новом мире прошла вторая, а вот уже и третья подходит к концу. Подавив зевок, я, наконец, отложил в сторону лист с расчётом нового зачарования. Пришлось потратить немало времени, чтобы перенести заклинание из школы материализации на Голарионскую магию, так ещё и правильно его настроить. Зато теперь проблема с топливом будет окончательно решена, зачаровать пару цистерн и вот тебе бесконечный источник горючего.

Бросив взгляд на настенные часы, я потянулся и тут же поднялся с места, времени мало, а обсудить с Медеей некоторые вопросы надо, да и разведку произвести. В общем дел много, да ещё и суд…

- Вижу, ты времени зря не теряешь? – выйдя из телепортации, я спланировал на вершину башни, где сейчас была занята волшебница из Колхиды.

- Да, - поморщившись, она опустила руки и хрустальный шар перед ней потускнел, - но результатов пока нет, магический фон только начал приходить в норму и даже так…

- Я помню, - осмотрев бескрайние леса, что простирались под башней бесконечным зелёным ковром, кивнул я, - ты едва начала восстанавливать былые возможности, сам через такое проходил. Может, лучше займёшься возвращением магии, а заодно мне поможешь?

- Сейчас я не так много могу, - опустив голову, отчего капюшон её мантии скрыл не только нос, но и подбородок, - только простейшие заклинания, а остальное…

- Однако магическую чувствительность не потеряла, - закончил я за неё уже много раз слышимое оправдание, - ты же понимаешь, что не вернув себе магию, ты не сможешь никому помочь, даже себе? Твои исследования эфира, конечно, очень интересны, но…

- Я… я знаю, - дрожащим голосом ответила она, - просто… моя магия, она всегда была со мной, она была моим щитом и мечом, тем… тем что делало меня мной, а теперь… Теперь у меня нет и её! – под конец сорвалась на крик Медея.

- И что? – задал вполне закономерный вопрос я, - Потеряла магию – учись управлять ей заново, тем более, тебе то уж точно будет не сильно сложно освоить её. Учебники и другие маги рядом есть, время и место – тоже. Так в чём проблема?

- Я… не знаю, всё так быстро изменилось, - мгновенно перейдя от агрессии к апатии, они облокотилась на парапет башни, - другой мир, мертвецы, совершенно иная магия, да и, - посмотрев на свою руку, Медея несколько раз сжала и разжала кулак, - всё кажется таким чужим…

- Пока мы были в пузыре, ты была поспокойней, - почесав бороду, начал размышлять я, - хотя там даже под защитой некоторые вещи меняются… Неужели так на тебя повлияло живое тело?

- Может быть, я не знаю, - покачала головой она и именно в этот момент порыв ветра сорвал капюшон с её лица, - всё так… неправильно. Тем более… пока ты и Моав, да что там, даже те девочки, заняты делом, всё что я могу – это… делать вид, что могучая ведьма, а на деле…

- Так, завязывай с этим, - поняв, что время мягкости и понимания прошли, я добавил в голос командные нотки, - вечно сидеть и жалеть себя я тебе не дам, так что с завтрашнего дня начинаешь полноценно включаться в повседневную жизнь. С утра будешь осваивать магию: медитация, обучение и прочее, а днём помогать Моав с административной работой. Надеюсь принцессу Колхиды учили, как управлять людьми и хозяйством?

- А вечерами? – подняв на меня взгляд, в котором смешалось слишком многое, тихо спросила она.

- Конечно продолжение занятий магией, - хмыкнул я, - чем меньше у тебя будет времени забивать голову бесполезными мыслями – тем лучше. Так ты и в жизнь города втянешься, и магию вернёшь. Время у нас есть, так что особо спешить некуда.

- Знаешь… спасибо, - чтобы скрыть свои мысли и эмоции, Медея накинула на лицо капюшон, - я…

- Потом поблагодаришь, - протянув ей руку, ответил я.

Через несколько секунд на вершине башни не осталось никого.

***

Стоило женщине в фиолетовой мантии войти в класс, как дети разных возрастов, от десяти до семнадцати тут же замолчали. Они многое успели увидеть за свою недолгую жизнь, начиная от смертей близких, заканчивая настоящими чудесами, а потому с почтением, граничащим со страхом, относились к этой хрупкой на вид женщине.

Не все они были уроженцами Белозёрска, многих из них привезли сюда из совсем дальних мест: Санкт-Петербурга, Москвы и даже Астрахани. Некоторые прибыли в одиночку, некоторые с семьями. Но всех их объединяло одно – их потенциал. Каждый из них, после многих лет обучения мог бы стать выдающимся магом, но сейчас, они были всего лишь детьми.

Всего было набрано четыре таких класса: два общих, один целителей и один, как их назвал правитель Белозёрска, природников. Каждого перед поступлением предупредили, что ступив на путь магии у них есть только два варианта: пройти его до конца или умереть. Третьего не дано.

- Мне всё равно, кем вы были до того, как попали сюда, - осмотрев класс, при этом так и не сняв капюшон, тихо произнесла Медея, - важны только ваше усердие и ум. Я буду оценивать вас непредвзято. Все, кто решил, что раз он прошёл отбор, то теперь неприкасаемый, я сразу разочарую, новые законы в вашем отношении даже строже, чем для обычных людей. Можете звать меня госпожа Медея и только так. Вопросы?

Пусть большинство присутствующих здесь детей и не прошли даже начального обучения, их магия позволяла ощущать и видеть им намного больше, чем простым людям. И они ощущали ауру силы, исходящую от хрупкой фигуры, скрытой нелепой мантией. Вопросов не было.

- Тогда начнём с вводной информации, - кусочек мела взлетел со стола и тут же начал чертить символы на доске, - магия – это таинство и наука, каждый по-своему воспринимает её, но всё сводится к одному – управлению маной. Её сбором, переработкой и направлению. Чтобы понять, что такое мана, вы должны…

В соседнем классе происходило нечто похожее, так же несколько десятков детей седели за партами и слушали речь наставника, правда, в отличие от Медеи, он был не совсем настоящим. Высокоранговый фантом, способный даже ограниченно творить магию был не столь эмоционален или участлив как настоящий Эрик, но у того было слишком много других забот, чтобы тратить время на вводные лекции.

Ещё через класс аналогичную лекцию читали две девушки, не сильно старше некоторых учеников. Это вызывало некие проблемы, но две обученные в гимназии Серой Земли бывшие колдуньи знали, как наладить дисциплину, ведь в арсенале целителей есть не только чары снимающие боль, но и причиняющие её.

Первое магическое учебное заведение на Земле должно было решить главный вопрос выживания в изменившемся мире – противостояние нереальным угрозам, которые пока неоформились, но были рядом. Зомби, чья плоть усохла, а клыки удлинились. Огненные духи, осквернённые Тьмой, что воплотились в мире привлечённые эманациями массовых смертей. Собака, чья слюна стала подобна кислоте, а на кончике хвоста выросло ядовитое жало. Мир менялся, и люди должны меняться вместе с ним.

- Введите первых, - приказал Эрик, сидя на троне только что сделанном из цельного куска камня.

Когда наспех восстановленные баржи достигли ближайших крупных городов, что не были уничтожены ядерными ударами, то все ресурсы новосозданного государства оказались поглощены «освоением» богатых территорий. Склады, предприятия, автопарки всё это тщательно исследовалось и осваивалось. Не забывали искать выживших, коих обследовали, приводили в чувство и приставляли к делу. Большинство людей переживших апокалипсис были только рады появлению хоть какой-то власти, особенно те, кто успел ощутить на себе не только холодное дыхание смерти, но и звериную жестокость живых.

Первых трёх бандитов привели на суд связанными. Заросшие, грязные и со злыми глазами, они решили, что раз власти больше нет, то они могут творить всё, что захотят. Никаких законов и норм, только они и их желания.

Слушая рассказы спасённых из рук банды, Эрик не менялся в лице, лишь вежливо кивал, когда очередной свидетель отходил в сторону. В отличие от прибывших с ним людей. На каждое описанное зверство они отвечали глухим ропотом, на каждое преступление вспышкой злости.

- И что ты сделаешь, урус? – нагло улыбнувшись, уверенный в собственной безнаказанности, спросил бывший глава банды.

- Повесить, - без единой эмоции вынес приговор Эрик.

Только когда петля затянулась на горле, а другой конец верёвки был перекинут через фонарный столб, в глазах бандита мелькнуло понимание. Он почему-то до конца не верил, что умрёт, вот так. Должен был быть суд, адвокаты, закон. Когда грубая верёвка сжала гортань, он ещё мог дышать и дёргаться. Никто не спешил дарить ему быструю смерть. На соседнем столбе поднимался его брат. Ещё дальше бешено визжал племянник. Чуть ближе уже затих лысый мужчина с татуированными пальцами. Затих, чтобы ожить и задёргаться с новой силой.

- Жестковато, - посмотрев на результат работы его подчинённых, заключил полковник Красильников.

- Что поделаешь, тюрем теперь нет, да и никто этих дармоедов просто так кормить бы не стал, - спокойно произнёс Эрик, глядя на целую улицу, где на каждом столбе висел покойник, - а охранять их, следить чтобы не сбежали…

- Понятно, - отвернулся полковник от немыслимого ещё месяц назад зрелища, - так что дальше? Примете моих парней, или…

- Примем, - спокойно ответил Эрик, ещё раз осмотрев не только сохранившего свою часть и личный состав военного, но и до последнего пытавшегося поддерживать порядок, - сейчас нам все нужны. Ладно, почти все, - его короткий взгляд на покойников, был красноречивей тысячи слов.

- Тогда, какие будут приказания, ваше благородие? – на грани шутки и серьёзности спросил полковник, вытянувшись во фрунт.

- Составь списки личного состава, здоровых, больных, далее, что по технике и оружию. Всё это передашь мне вечером. И последнее, есть связь с другими частями?

- Списки будут, но раненых, боюсь, транспортировать не получится. Если их растрясти – помрут. Техника у меня вся под учётом, а вот со связью… пару дней назад связист поймал радиопередачи, но там уточнять надо.

- Тогда – займись, и вот, - протянул Эрик полковнику деревянную палочку, - как будешь готов – сломай и я тут же появлюсь.

- Типа телепорт? – вертя в руках палочку будто из-под эскимо с выжженными на ней закорючками, спросил полковник.

- Именно он и есть, а пока, вынужден удалиться, дела.

Когда продолжающий рассматривать палочку полковник Красельнников поднял взгляд, перед ним уже никого не было. Осторожно убрав палочку в нагрудный карман, он лишь тяжко вздохнул. Казалось бы, всего сутки назад он готовился продать свою жизнь подороже, когда банда смогла привести к части целую орду зомби, а теперь…

Теперь он вроде как служит мутному типу, что одним движением уничтожил сначала орду, а потом и вовсе в первых рядах шёл на штурм логова банды, прямо на пули. Да и магия эта вся… эх, а ведь ему оставалось всего три года до пенсии. Ну что ж поделаешь, родина сказала надо – армия ответила есть!

***

Лейтенант судорожно вдохнул и тут же вскочил с кровати. Перед глазами всё ещё мелькали сцены, где его пытали в сыром подвале. Сначала его просто били, потом принялись рвать ногти, резать сухожилия и всячески издеваться. Он понимал, что уже никогда не сможет вести нормальную жизнь, но если он заговорит, то пацаны не поймут.

Поэтому он терпел, терпел изо всех сил. Даже когда ему выкололи глаз, даже когда напильником стачивали зубы. Терпел до тех пор, пока крепкий молодой организм всё же не сдался. Фантомные боли мучали его даже во сне, но сейчас…

Подняв перед глазами руки, он с удивлением понял, что все пальцы на месте. Зубы тоже были как новенькие. Только когда он прикоснулся к повязке на левом глазу, то понял – это был не сон. Или всё же сон? Восставшие мертвецы, операция по спасению гражданских, потом они попали в засаду, его ранило в ногу, он остался прикрывать…

Дойдя до двери, лейтенант попытался её открыть, что удалось не сразу. Он не сразу понял, где оказался, тёмный коридор был… тёмным. Не понимая, что происходит он брёл на ощущение тепла. Да тепла, которое помогало ему не сойти с ума в кошмаре.

Налево. Направо. Теперь прямо. И…

- Ты что здесь делаешь? – донёсся до него недовольный женский голос, и в единственный сохранившийся глаз ударил яркий свет.

Вскрикнув от боли, он попытался отпрыгнуть назад, но запутался в собственных ногах и упал, заодно приложившись головой о стену. Перед глазом мигом закружили звёздочки, но зато он начала различать происходящее. Перед ним стояла явно недовольная ранней побудкой девушка в свободной рубахе и штанах. В целом симпатичное лицо, руки, упёртые в бока, подчёркивали талию, а над головой у неё сиял шар света…

- Какого? – всё что смог выдавить из себя лейтенант, до глубины души поражённый увиденным.

- А ты тот лейтенант, о котором приказал позаботиться Владыка, - в глазах девушки мелькнуло узнавание, - и…

Вместо того, чтобы помочь ему встать, она приложила ему ладонь к голове. То самое тепло уняло нарастающую боль и прояснило сознание.

- Я… так это была ты! – найдя нужные слова, едва ли не прокричал лейтенант, - Ты помогла мне в кошмаре!

- Так вот почему, - в глазах девушки мелькнуло понимание и интерес, - поднимайся! – скомандовала она, - Я что, зря тебя из объятий Мары вытаскивала? Поднимайся, поднимайся.

Неведомая сила попыталась подхватить его, но её было недостаточно, однако намёк он понял. Встав на своих двоих, лейтенант вновь не мог подобрать слова, чтобы описать происходящее. Он неизвестно где, почти здоровый, а напротив него стоит девушка с шаром света над головой.

- Потом все вопросы задашь, сейчас тебе нужно поспать.

- Да я…

- Твоё мнение никому не интересно, марш в койку! – ещё больше нахмурившись и прожигая его гневным взглядом, девушка была непреклонна.

После нескольких секунд бездействия, лейтенант почувствовал, как что-то ткнуло его сзади под рёбра. Когда он обернулся, чтобы найти шутника, его настиг новый болезненный тычок. В не до конца пробудившемся и осознавшем реальность мозгу быстро сложилась новая картина мира. Это она его… тыкает, да и шар света этот… точно – колдунья, а с такими лучше не спорить.

- Кстати меня Максим зовут, Максим Ладкин, - представился лейтенант, когда они почти дошли до комнаты, где он очнулся.

- Лельтат, - коротко представилась девушка.

- И всё?

- Тебе пока хватит, и если увижу за пределами комнаты раньше утра, то в следующий раз не буду столь деликатна.

- Всё равно, спасибо тебе, Лельтат, - искренне поблагодарил он её.

- Пока не за что.

***

Груженый Урал ехал по той же дороге, по которой ежедневно, по несколько раз, ездил каждый день. Рабочих машин, что не ломались каждые несколько дней, было немного, пусть рабочие и старались это исправить. Вот и приходилось старому трудяге в одиночку возить грузы со склада экспериментального хранения в Вологду и обратно.

Когда до точки назначения оставалось всего сорок километров, мотор Урала закашлялся и дёрнулся, после чего машина встала. Матерясь на чём свет стоит, водитель тут же выскочил из кабины и полез к мотору, пока прикомандированные к нему бывшие срочники начали выстраивать периметр. Пусть банд в округе уже давно не видели, точнее видели, но исключительно на столбах, но предосторожность лишней не будет.

- Ну что там, Михалыч, - спросил молодой сержант, держа автомат наготове.

- Да хрен его знает, - ответил водитель из-под поднятого капота, - на вид всё нормально. Так, прыгай-ка за руль и попытайся завести.

- Эт я мигом, - закинув автомат на плечо, сержант сделал как велено.

На все попытки завести машину, та лишь вхолостую крутила стартер. Опытный шофёр не видел проблемы, а потому начал проверять одну систему за другой. Сначала свечи, потом бензонасос, даже баки проверили на предмет течи. Ничего.

- Что, совсем глухо, - участливо спросил сержант.

- Совсем, - попытавшись вытереть грязь с лица, шофёр её лишь сильнее размазал, - ничего не понимаю. Всё должно быть в порядке, но… в общем сам видишь.

- Вижу-вижу, - отозвался сержант, - ну что, пробуем раскрутить шарманку и докричаться до командования?

- Давай, а я пока проверю всё по новой, может, упустил что.

Пока солдаты раскладывали антенну военной радиостанции, чтобы дать знать о себе командованию, шофёр проверил всё ещё раз. Масло в его ласточке в норме, свечи, зажигание… попробовав несколько раз завести машину кривым ключом, Михалыч окончательно понял, что ничего не понял.

- Сказали, что пришлют кого-нибудь через пару часов, - доложил выпрыгнувший из кабины сержант, - свободных машин нет.

- Что ж, подождём… хотя… достань из-под моего сиденья ящик с инструментом, - немного подумав, попросил Михалыч, - попробую посмотреть получше, что с моей ласточкой не так.

В итоге гружённый Урал всё же доехал до Вологодского Кремля, правда на буксире. Весь следующий день механики пытались понять, в чём причина поломки? Всё работало как надо, а детонации не происходило. Уже под самый конец, кто-то решил проверить солярку, как последний вариант.

К удивлению многих, ветошь смоченная в топливе из бака не загорелась. То же самое произошло, когда попытались поджечь солярку с ближайшей заправки. Глухо.

Бензин всё ещё горел, но тускло, едва грея. Будто горючку кто-то сильно разбодяжил.

На следующий день ещё несколько машин не смогли завести. Каждая из них заправлялась топливом, что осталось в городе. Ситуация складывалась нехорошая.

***

Мир не прекращал подкидывать испытаний и новых вызовов, начиная с непроходимых очагов радиоактивного заражения, заканчивая новыми видами нечисти, замеченными в крупных городах. И это уже не говоря о том, что почти все нефтепродукты начали терять свои свойства. Исследовать данный феномен пока не удалось, но основная теория основана на происхождении самой нефти. Пока удаётся справляться за счёт зачарованных цистерн, но их всё равно не хватает, точнее не хватает материалов для их зачарования.

Единственное, что идёт относительно хорошо, так это освоение уже имеющихся земель и обучение нового поколения магов. Урожая на благословлённых полях хватит с запасом, так что скатерть-самобранка может немного «остыть». Новые маги показывали небывалый энтузиазм в обучении и всего за пару месяцев научились более-менее управлять собственной маной. Пусть силёнок им пока хватает только на несколько светлячков в день, но какие их годы.

Ещё одним достижением, правда не полностью своим, я могу считать окончание формирования некого аналога правительства и налаживание первых торговых связей.

С правительством всё вышло до ужаса просто, первоначальный отбор проводили Виктор Петрович с парочкой выживших коллег из конторы, а закреплял результат камень клятвы, после того, как самым амбициозным был продемонстрирован принцип его работы. Пособием выступил один вороватый прапорщик, считающий себя самым умным. После очередной «удачной» сделки с грузом консервов, почему-то частично оказавшимся не там где нужно, он почувствовал лёгкое недомогание, быстро переросшее в боль. Когда один из его помощников, привлечённых шумом, нашёл его, он уже начал пытаться содрать с себя кожу, лишь бы боль ушла. После этого все кто решался занять руководящую должность, становился кристально честны.

С торговыми связями вышло ещё проще. После того, как целый флот из барж, катеров и яхт, частично восстановленных и зачарованных мной, отправился по рекам центральной России, то достаточно быстро участники этих экспедиций наткнулись на поселения выживших. Где-то это были военные, что смогли сохранить технику и личный состав в первый день апокалипсиса, а заодно спасти немало гражданских. Где-то власть сохранилась в руках мэров или крупных бизнесменов, что смогли организовать имеющиеся у них в распоряжении силы и не дать зомби окончательно сожрать свои города. А где-то власть взяли банды. В этом случае обычно являлся я и быстро заканчивал бандитскую вольницу. Магии они противопоставить не могли ничего.

Все пережившие сначала зомби-апокалипсис, а потом и ядерные удары, были готовы к кооперации и обмену, в то время как под моей рукой находился центральный узел торговли между тремя регионами: севером с Архангельском, западом с окрестностями Петербурга, и юга, с его многочисленными городами и полями. Каждому из них чего-то не хватало, каждому что-то требовалось, а железные дороги, с перебоями питания и забитыми путями, как и автодороги с заторами и дефицитом топлива, перестали быть надёжным артериями снабжения. Поэтому именно реки стали новыми дорогами жизни.

Отправленные мной «купцы» не только налаживали связи с общинами, но и узнавали, чего и сколько им нужно. Сейчас не было смысла подминать под себя всех подряд, надо сначала обустроить и обезопасить уже имеющиеся земли, и только потом планировать расширение.

Однако самой радостной новостью для меня стало то, что Медея, наконец-то, вышла из ступора и начала восстанавливать магическую силу. По предварительным оценкам у неё на этой уйдёт не менее полугода, но время терпит.

- Эрик, с тобой можно поговорить? – упомянутая Медея зашла в мой новый кабинет в изрядно разросшимся Белозёрском кремле.

- Заходи, - не отрываясь от карты, ответил я, - что-то срочное?

- Нет, - тихо закрыв за собой дверь, она почти бесшумно подошла ко мне, - я просто хотела перед тобой извиниться. В те первые дни я… вела себя недостойно мага.

- Извинения принимаются, просто больше не впадай в такую же апатию каждый раз после перехода, - взяв линейку, я отмерил примерное расстояние и известные ориентиры.

- Как я поняла, тут больше был виноват не сам переход, а то, что я вновь обрела полноценное тело. Пусть созданная Граалем оболочка и была похожа на оригинал, но часть её функций… как бы это правильно сказать… была угнетена.

- Гормоны и прочее? – уточнил я.

- Если кратко, то да, - смущенно кивнула она, - после стольких лет, я не ожидала, что вновь переживу переходный возраст. Да ещё и столь интенсивный.

- В любом случае, я рад, что ты пришла в норму.

- Благодарю, и, если не секрет, что ты планируешь? – подойдя ближе к столу, она бросила взгляд на исчерченные карты некоторых регионов планеты.

- Сохранись цивилизация, я бы сказал - самое масштабное ограбление века, - хмыкнул я, - если не тысячелетия. Но раз мира и, следовательно, большинства законов больше нет, то назовём это добычей материалов для магических изысканий.

- Ты упоминал что-то подобное, - задумчиво закатила она глаза, - после гибели половины отряда пограничников от той твари с когтями.

- Гуля, да. Я планировал создать некие аналоги Башен Света, что после активации начали бы перерабатывать часть свободного и загрязнённого эфира в Свет или хотя бы что-то противное нечисти. Но для создания даже одной такой конструкции нужно не меньше тонны золота, и это если забыть про драгоценные камни, чем крупнее, тем лучше.

- И как тебе поможет изучение карт с поиском материалов?

- Напрямую. Например, вот здесь, - указал я на карту США, точнее лишь одного её штата, Кентукки, - находится форт Нокс, одно из крупнейших золотохранилищ в мире. Возможно, где-то есть и больше, но они, скорее всего, находились в эпицентре ядерных взрывов. Здесь и здесь, - указал я на карты Африки и Индии, - я планирую найти драгоценные камни.

- Золото… - задумчиво пробормотала она, - его действительно так много в этом форте?

- Должно быть, – развёл руками я, - во всяком случае, это известно из официальных источников. Как обстоят дела на самом деле, известно лишь владельцам этих мест.

- И сколько займёт эта экспедиция?

- С золотом будет проще всего, если, конечно, форт ещё цел. А вот с камнями могут возникнуть проблемы, впрочем, в крайнем случае, я могу использовать имеющиеся запасы. Так что от пары недель до полугода, без конкретики сложно о чём-то говорить.

- Тогда прихвати золота с запасом, - кивнув сама себе, уверенно заявила она, - мне оно тоже понадобится для кое-каких исследований.

- О, можешь не переживать, золотишка я возьму с очень большим запасом.

Глава 43 Приходите Княжить и Владеть Нами.

Стоило привычной дезориентации после дальней телепортации закончиться, как я оказался над тем, что когда-то было Нью-Йорком. За прошедшие с момента начала апокалипсиса месяцы от некогда многомиллионного города почти ничего не осталось. Несколько чёрных воронок и орды мертвецов среди сгоревших зданий, ничего более.

Вспомнив карту и, найдя остатки ориентиров, я полетел на запад, к своей цели.

По пути, в рамках улучшения жизни будущих поколений, я очистил некоторые области города с естественными источниками от скопившихся вокруг них зомби. Причём некоторые такие места приходилось очищать несколько раз, так как часть оживших мертвецов уже успели достаточно измениться, чтобы не упокаиваться после первой волны Разрушения Нежити. Сделав заметку подробнее изучить данный феномен в будущем, я отправился дальше.

За пределами города, в сельской местности, общий фон и атмосфера были получше, нос не забивало некроэнергией, но даже так, общий фон здесь был намного выше, чем над тем что осталось от России. Ещё один феномен, а времени на его подробное изучение снова нет, впрочем, только сейчас.

Оставив позади крупнейший город побережья, я ускорился, задействовав не только крылья, но и телепортацию в прямой видимости. Каждые несколько секунд прыгая почти на десять километров, я останавливался лишь на поиск ориентиров, которыми были крупные города. Подо мной мелькнули Питсбург, Колумбус и Дейтон, а фон некроэнергии всё увеличивался. Остановившись над Индианаполисом и найдя взглядом нужную дорогу, уходящую на юг, я всё же ненадолго остановился, чтобы лучше ощутить окружающий мир.

Хоть мне и нужно было на юг, к моей конечной цели – форту Нокс, но пульсирующий источник негативной энергии был более приоритетной целью для изучения, хотя бы потому, что изучив его, можно было понять, что вообще произошло с этим миром. Нечто подобное могло образоваться или на месте смерти неслабого некроманта, или некого тёмного божественного артефакта. Слетать к источнику некроэнергии сейчас, или оставить на потом? Глупый вопрос, золото никуда не денется, а вот источник может стать сильнее, следовательно опаснее, если я промедлю.

Ещё раз осмотрев окрестности Индианаполиса, чтобы потом не тратить время на новый полёт от Нью-Йорка, я продолжил свой путь на запад, постепенно всё больше смещаясь к югу. Сент-Луис, Оклахома, мелкие городки, что пролетали подо мной смазанными пятнами. Источник всех проблем становился всё ближе.

Чувствуя, как густеет воздух от пропитавшей его некроэнергии, я решил подстраховаться и усилить защиту, а заодно немного передохнуть. Личные Защиты были на месте, разные сопротивления я наложил практически на автомате, осталось только попробовать что-то сделать с самим фоном. Сфера Света, разошедшаяся от меня, не сделала ситуацию лучше, слишком насыщенный фон, но дышать стало немного полегче.

Утерев бороду от остатков зелья маны, я захлопнул забрало и продолжил свой полёт. Телепортироваться было слишком опасно, тем более почти вслепую, поэтому пришлось поработать крыльями.

И что я могу сказать… Такого масштаба могильник никто не описывал даже в самых смелых фантазиях. Увидь его сам Тор-Бафон… впрочем не стоит поминать сильнейшего некроманта Голариона в таком месте.

Помимо всё увеличивающегося фона некротической энергии, я стал замечать подо мной целые реки зомби, что стекались к центру магической аномалии. Мертвецы брели и ползли, всё для одной цели – добраться до эпицентра.

Пролетая над мертвецами, я не мог не заметить, что в толпе обычных мертвецов в остатках обычной одежды, затесались изменившиеся: начиная от почти классических гулей, заканчивая ожившими скелетами. Однако были в этой толпе и настоящие уникумы, например, высокий мужчина со светящимися голубоватым светом глазами. В отличие от остальных мертвецов, он не шаркал и не дёргался при каждом шаге, наоборот, шёл гордо и с широко расправленными плечами. А ещё, он меня заметил.

Встретившись взглядом с чем-то, что можно было охарактеризовать как высшая нежить, я не раздумывал. Коротко пике, и недозрелая заготовка под рыцаря смерти взмывает ввысь, насаженная на копьё. Свет легко отозвался на мою просьбу о помощи и наконечник копья яростно вспыхнул, уничтожая нежизнь.

Стряхнув мертвеца с копья, я понял, что может немного поспешил с атакой. Сейчас вся эта неисчислимая орда подняла головы и посмотрела в одну точку – на меня.

Многотысячный рёв оживших мертвецов оглушал, но это был рёв бессилия. Ни один зомби не мог дотянуться до меня, правда, некоторые пытались. Сотни уже прошедших изменение зомби начали поднимать камни и прочий мусор, пытаясь достать меня импровизированными снарядами, но я уже успел подняться достаточно высоко.

Вопрос что делать не стоял, ещё не окончательно оформившуюся высшую нежить надо если не уничтожить, то ослабить, слишком большую угрозу она несёт выжившим остаткам человечества. Оставался только один вопрос, попытаться разобраться с ордой или сначала заняться источником? Интуиция подсказывала, что источник приоритетная цель.

Обратившись к духам земли и огня, я всё же решил напоследок жахнуть по сосредоточившейся на мне части орды. Заклинание Метеоритного Дождя сплелось быстро, а заёмная магия лишь немного утомила, но почти никак не затронула личный магический резерв.

Из потемневших облаков на землю обрушились пылающие каменные глыбы, за раз уничтожая сотни мертвецов, но тех было слишком много. Слыша грохот продолжающего работать заклинания, я ускорился и устремился дальше, к первопричине всех проблем.

Лететь пришлось недолго, всего какую-то сотню километров, но то, что я увидел под собой, заставило нервно сглотнуть. Целый океан мертвецов, что увлечённо копал, стремясь добраться до скрытого под землёй источника некроэнергии. Мёртвый пальцы скребли по бетону и металлу бункера, в попытках прорваться внутрь. Зомби не ощущали боли или усталости, а потому многие из них копали уже не руками, а полустёртыми предплечьями. Защита, видимо, тайной лаборатории ещё держалась и могла долго сдерживать безмозглых тварей, но рано или поздно… о том, что могло случиться, доберись до источника некроэнергии вся эта орда, я не хотел думать. В лучшем случае это отражение Земли стало бы окончательно мёртвым миром, что рано или поздно бы вернулся в норму, теоретически. В худшем бы соседние миры столкнулись бы с ордами мертвецов, проникающие в их миры из стихийных порталов. Про порталы искусственные, созданные с помощью магии, я думать пока не хотел.

Моё появление не осталось незамеченным. Единственный источник жизни и Света за многие сотни километров в округе, ярко выделяющийся в плотном фоне некроэнергии, был для них подобен солнцу в кромешной темноте космоса. Несколько отрастивших крылья мертвецов взмыли ввысь, стремясь добраться до меня.

Нежить, пусть и претензией на звание высшей, всё ещё оставалась безмозглой массой мёртвой плоти, ведомой лишь инстинктами, а потому особой угрозы не представляла. Волна пламени поглотила их всех, тупо несущихся на меня и даже не думающих о каком-то там маневрировании. На подгорелые тела «сородичей» тут же накинулись другие мертвецы.

Ища способ проникнуть внутрь комплекса и если не очистить, то хотя бы приглушить источник некроэнегии, я долго не мог придумать, как именно это сделать. Дух земли, через мыслеобразы, сразу отбросил вариант пройти под землёй, за прошедшие месяцы она так пропиталась чуждой любой жизни, даже духовной, энергией, что нам потребуется несколько дней, чтобы достигнуть самого комплекса. Опускаться и пытаться прорваться через уже откопанные подземные тоннели тоже не вариант, пока дух будет проделывать брешь, мне придётся оставаться на одном месте, что мертвецы мне вряд ли позволят. Сражаться же несколько часов к ряду, стоя на одном месте и без передышки… оставим это на самый крайний вариант.

Осматривая округу, я пытался найти хоть что-то, что поможет мне попасть внутрь. Здание, скрывающее главных вход в подземный комплекс отпадало сразу, оно уже доверху было заполнено мертвецами, причём, судя по едва различимым аурам, там собрались сильнейшие из тварей. Разного рода пристройки тоже отпадали, мертвецы заняли и их. Остаётся…

Когда мой взгляд зацепился за бетонную тумбу, окружённую, как и всё вокруг, ордой мёртвых, в голове что-то щёлкнуло. Шанс на то, что этот «гриб» является частью системы вентиляции, был, но далеко не стопроцентный. Однако, за неимением других вариантов, рискнуть всё же стоило.

Стоя на пятиметровом возвышении посреди орды мертвецов, я уже отдал команду духу земли начать проделывать брешь в бетоне. Сам же, за неимением других занятий, сначала изолировал себя от агрессивной некроэнергии, смрад которой, казалось, проникал в душу, и всё же решился. Сражаться в столь агрессивном магическом фоне было почти невозможно, любая магия искажалась, и не факт, что сильнейшие заклинания работали бы и в половину силы, поэтому…

Запустив обе руки в сумки, через секунду я ощутил в одной из них горсть сыпучего порошка, а другой пару тёплых кристаллов. Лириум и те камни, что использовались для создания амулетов для паладинов. Кристаллизованная кровь бога дала силу, хрусталь Третьих Небес усиливал Свет. Линии ритуала быстро чертились под ногами.

Разместив кристаллы по периметру, я посыпал их лириумом. Канавки на бетоне вспыхнули тёплым Светом, очищая и согревая. Оставалось лишь высвободить сокрытую в них мощь…

Невидимый колокол ударил в первый раз, и я ощутил необычайное спокойствие. По округе пронеслась волна чистой и тёплой энергии. Когда колокол ударил во второй раз, пришли уверенность и ощущение правильности происходящего. Только на третий удар я открыл глаза и смог воздохнуть полной грудью.

Простые зомби уже рассыпались, их усиленные собратья тлели, медленно распадаясь серым пеплом. Я чувствовал, как сотни тысяч душ покидают искажённые оболочки, стремясь ко мне, к источнику Света. Золотые крылья за спиной не удивляли.

После первых трёх ударов колокол продолжал звонить, распространяя волны Света. На пятнадцатом ударе возникло его отражение, сотканное из остатков душ. Мерные удары оглашали округу, раз за разом разнося волны Света, не думая утихать.

Некроэнергия не спешила развеиваться мгновенно, наоборот, она сопротивлялась, концентрировалась и вступала в противоборство. Будь у всего разлитого вокруг некроса обладающей собственной волей хозяин, боюсь, наше противостояние могло бы и затянуться, однако, это была лишь неразумная стихия, а в их противостоянии всегда побеждает старшая.

Оставив колокол звонить по потерянным душам, сам я нырнул в вентиляционную шахту через проход, проделанный духом земли. Теперь, когда стихии вступили в противостояние, духу было проще работать с землёй, но всё равно наше продвижение было не столь быстрым. Только через полчаса я оказался в коридорах подземного комплекса.

В подземелье магический фон остался почти столь же агрессивным, как и снаружи до начала ритуала, но сейчас… это было не столь важно. Прекрасно видя в темноте, я шёл к источнику некроса, попутно уничтожая вспышками Света немногочисленных мертвецов, пытавшихся меня остановить.

Здесь, в эпицентре, нежить была воистину высшей. Вампиры, личи, пусть и не полноценные, даже ревенанты в телах детей. В глазах каждого из них я видел разум и облегчение, когда Свет освобождал их. Некоторые и вовсе, как могли сопротивлялись инстинктам, замирая перед атакой. В глазах таких мертвецов я видел благодарность, когда копьё пронзало их тела.

Потеряв половину Личных Защит и получив десяток новых царапин на доспехе, мне всё же удалось добраться до первопричины всего. Именно этот юноша, точнее его искалеченное тело, что было приковано к стальному столу, было источником всей некроэнергии. Её концентрация… она была почти осязаемой. Присмотревшись получше, я понял, что здесь произошло.

Юный, совсем никак не обученный некромант оказался в застенках «учёных» мясников. Благодаря врождённым способностям, он смог продержаться достаточно долго, но в итоге не выдержал. Однако он не просто умер, нет, перед смертью он смог дотянуться до плана нежизни или мёртвого мира, после чего протянул от него канал на Землю.

Чувствуя, как истончается аура Света, защищающая меня от концентрированной некроэнергии, мне было понятно, что медлить нельзя. И вновь, но теперь уже на кафельном полу, начали появляться незнакомые этому миру символы, И вновь кровь бога из далёкого мира просыпалась на ритуальный рисунок. И вновь златокрылый ангел вознёс посох.

Новый ритуал был даже сложнее, чем предыдущий. Запечатывать действующий портал в план негативной энергии было сложно, особенно учитывая, что остатки души парня пытались этому противиться. Воля закалённая долгой жизнью и знаниями, и воля почти ребёнка, но столь крепкая, что позволяла ему выживать там, где остальные умирали. Противостояние не только магическое.

Я ощущал злую волю совсем молодого парня, почти ребёнка, что желал уничтожить предавший его мир. Он почти ничего не знал, ничего не видел и помнил лишь боль. Большую часть жизни он провёл в руках мясников в белых халатах, а потому ассоциировал их со всем человечеством.

В ответ я не пытался задавить его силой или уничтожить, нет, я пытался подарить ему то, чего он был лишён. Свет, чувствуя мои намерения, не спешил уничтожать его душу, наоборот, он помогал, усиливал посыл. В ответ на образы бесконечной пытки, растянувшейся на годы, я транслировал ему виды счастливой жизни, простой и понятной каждому. Счастливые семьи, здоровые дети, счастье и гармония…

Чувствуя зарождающуюся в остатках его души злобу, что уже была готова вырваться наружу, сметая всё на своём пути, я дополнил транслируемый ему образ надеждой. Надеждой на новую жизнь, в другое время, в другом мире. Показал ему путь каждой души, что после смерти отправляется в астрал. Рассказал об очищении и перерождении. О шансе.

Концентрированная злоба и ненависть ко всему человечеству, ко всем, кто превратил его жизнь в ад… отступила. Пусть искажённый волей стихии, пусть озлобленный и почти сломленный, он всё ещё оставался тем ребёнком, что так любил подольше поспать утром и поиграть с любимым котом. Надежда на лучшую жизнь склонила чашу весов в сторону жизни. Мальчик перестал сопротивляться.

Однако, в отличие от него, некрос так просто сдаваться не собирался. Неразумная стихия стремилась только к одному – превратить ещё один мир в бесконечные немёртвые пустоши, где нет жизни и смерти, только искажённый суррогат двух этих явлений. Однако… без воли мальчика, стихия начала сдавать позиции, всё дальше и дальше отступая под напором разгорающегося Света.

Не знаю, сколько прошло времени, но в один момент я почувствовал, как портал на план нежизни закрылся. Дышать сразу стало легче, но вот ноги меня почти не держали. Успев ухватиться за край операционного стола, я всё же устоял.

Душа мальчика в этот момент уже покинула искалеченное тело. Она отбросила эту оболочку без сожаления, уже готовая отправиться в астрал, к следующей жизни, но я привык выполнять свои обещания.

Интуитивно подхватив крошечный шарик, я не дал ему упорхнуть столь быстро. Мальчик перенёс многое и за это полагается небольшая награда. Вновь потянувшись к Свету, я начал насыщать крошечную душу благотворной энергией. Тёплые лучи согревали и давали сил, обещая лучшее перерождение из возможных.

Разжав ладони, мне на миг явилось видение, где светлый призрак мальчика лет пяти, весело машет мне рукой, прежде чем навсегда исчезнуть.

Сил почти не осталось, а потому очередное зелье маны было выпито до дна. Прислонившись к одной из стен операционных, я глубоко дышал, пытаясь прийти в себя. Кажется, поход за золотом обернулся чем-то большим, чем простой «грабёж». Впрочем, можно сказать, что я спас мир от полного уничтожения, а это, вроде как, хороший поступок.

***

Виктор Петрович нервничал, Эрик, князь… можно даже сказать Владыка, он пропал. Простой по его же словам рейд за золотом, часть которого бывший полковник ГРУ уже собирался пустить в дело, переманивая на их сторону особо падких на богатство правителей общин, кажется провалился. По всем расчётам Эрик должен был вернуться ещё позавчера.

- Точно ничего не видно? – спросил он древней чародейки, к которой до сих пор не знал, как относиться.

- Нет, - внешне спокойно ответила она, но он-то умел читать людей, - что-то мешает поиску, будто он угодил в магическую аномалию.

- И добраться до него никак нельзя? – тут же спросил Виктор Петрович, - Ну, там, телепортироваться или ещё что?

- Увы, только Владыка владеет данной магией, - спокойно ответила Моав, что присоединилась к импровизированному собранию недавно, - так что нам остаётся ждать.

- И надеяться, что наш самый ценный актив, а заодно тот, на ком держится половина экономики государства всё же вернётся… чёрт.

- Я бы на твоём месте так не переживала, - убрав руки от хрустального шара, что тут же потух, тихо произнесла Медея, - мага его силы так просто не убить. Хотя даже если бы это у кого-то и получилось, я бы почувствовала его смерть.

- Вы же сами говорили, что смертей в мире столько, что на их фоне ещё одну не почувствуешь? Во всяком случае когда я спрашивал о помощи в расследовании того инцидента с маньяком.

- Не сравнивай смерть обычного смертного и Владыки, её бы мы точно ощутили, - всё столь же спокойно ответила Моав, принимая чашку чая от домовика, - тем более, эти полезные создания, - отсалютовала она чашкой, - точно бы почувствовали разрыв связи с хозяином. Блури, скажи мне, жив ли твой хозяин и где он сейчас находится?

- Госпожа, - приученная не появляться перед обычными людьми, домовушка отвечала, будучи невидимой, - добрый хозяин жив, но сейчас в очень плохом месте. Блури страшно, что что-то случится с добрым хозяином. Блури бы отправилась помочь доброму хозяину, но плохое место сразу убьёт Блури. Поэтому Блури надеется, что добрый хозяин скоро вернётся.

- Видишь, с ним всё в порядке, - отпив ароматный чай, спокойно ответила Моав, - возможно он нашёл что-то такое, - сделала она неопределённый жест рукой.

- А может его поймали в плен и пытают, - не выдержав напряжения, Виктор Петрович вскочил со стула и начал ходить кругами, - а ещё…

Громкий женский смех заполнил комнату, заставив Петровича замереть на месте и недоумённо посмотреть на Моав и Медею.

- Хорошая штука, - утерев слезинку, выступившую в краешке глаза, произнесла Моав, - но тебе простительны такие предположения. Просто поверь моему опыту, кого-то уровня Владыки может захватить только кто-то его уровня или выше, а таких сущностей в этом мире точно нет.

- И вы в этом абсолютно уверены?

- Да, любая достаточно сильная магия оставляет свой след, – уже полностью спокойным голосом начала объяснять Медея, - учитывая же то, что я ежедневно исследую магический фон мира, то точно не пропустила бы нечто подобное. Так что можешь быть спокоен, Эрик скоро вернётся или мы по-другому узнаем о его судьбе. Кстати, - посмотрев в сторону, на миг замолчала она, - а вот и он.

Стоило ей это произнести, как из открытого окна послышались возгласы и крики. Кто-то звал врачей, кто-то просто на помощь. Выглянув в открытое окно, Виктор Петрович увидел посреди двора поднимающегося с колен Эрика.

***

- Значит, пиндосы поплатились, - недобро усмехнувшись, ударил кулаком по столу Петрович, - туда им и дорога.

- В общем-то - да, - отхлебнув медовухи, в целом согласился с ним я, - но главное, что разрыв на другой план закрыт, а значит мир может спать спокойно, пока.

- Почему пока? – непонимающе спросил Квашенников, - Разве теперь всё не должно пойти на лад?

- Не совсем, - первой ответила Медея, - мир успел достаточно сильно напитаться энергией смерти, чтобы мертвецы ещё долго вставали из могил, да и на здоровье людей повышенный негативный фон будет плохо влиять.

- Не смерти, а некроса, - поправил её я, - но в целом ты права, а если добавить к этому то, что там где один план, там и другие… в общем ждите в ближайшее время появления большего количества сначала стихийных духов и элементалей, а потом и чего покруче. Например богов…

- Вот дьявол, - цыкнул Петрович.

- И их, кстати, тоже, - добавил я, усмехнувшись, - но, думаю, пару десятков лет у вас есть.

- В каком смысле у нас? – не понял Квашенников, присоединившийся к «высшему» совету совсем недавно и не до конца влившийся в магическую подоплёку.

- В прямом, пара лет и я со спутницами вас покину, - спокойно ответил я, - как раз хватит время чтобы более-менее натаскать магов, да и оставить после себя достаточно полезных мелочей, а дальше… я продолжу искать путь домой.

- Потом объясню, - прервал вопрос Квашенникова Петрович, - лучше ты нам вот что скажи: делать то нам теперь что?

- Честно? Жить и готовиться к переменам, попытаться сохранить как можно больше знаний и активно учиться магии, теперь вам без неё никак.

- Ага, а единственный кто во всех магических штучках-дрючках что-то понимает, нас спокойно покинет, - зло добавил Квашенников.

- Я вообще-то только что мир спас, и вас в том числе, так что побольше уважения, – в целом нейтральным тоном произнёс я, но от моего взгляда военный вздрогнул, - если что-то не устраивает, могу уйти хоть сейчас.

В кабинете наступила звенящая тишина. Аборигены этого мира мгновенно осознали, чем им грозит мой уход, вот только что сказать в ответ также быстро придумать не смогли.

- Расслабьтесь, - решил успокоить их я, - только в будущем, когда у вас возникнут всякие интересные мысли, держите их при себе.

- Вы очень добры, Владыка, - глядя на реакцию мужчин, с лёгкой улыбкой сказала Моав.

- А то, - позволил себе улыбнуться я, - в любом случае, как отдохну, продолжу экспедицию в форт Нокс, а что делать дальше – посмотрим. Хм, - от внезапно возникшей мысли, я задумался, - если предположить, что смещение в эфире возможно за счёт притяжения сходных энергий, то…

- Ты планируешь отправиться на стихийный план и попробовать через него найти другие миры? – тут же догадалась Медея, - но тогда получается…

- Нет, через планы не получится. Слишком опасно, но если попробовать открыть портал в соседний мир, то будет ли это мир, также пропитанный некросом?

- Без опытов мы ничего не узнаем. Для начала нужно будет создать…

- Стоп, - прервал уже распалившуюся исследовательскую жилку Медеи, как собственно и свою, - оставим этот разговор на потом, сейчас мне надо отдохнуть и поспать, а то в голову всякая чушь лезет… - встряхнувшись, с трудом поднялся с дивана я, - так что, прошу меня оставить.

Наконец-то оставшись один, я выдохнул и перебрался на кровать. Пара дней без сна, борьба с юным некромантом, орда мертвецов… Нет, как с ней разбираться надо решать на свежую голову. Сейчас важнее не сделать всё хуже и закрепить имеющийся успех.

Для начала проверить работоспособность защитных шпилей от зомби и прочей нечисти, что как минимум сделает жизнь людей безопасней. Затем надо попробовать очистить магический фон мира, если не полностью, то хотя бы в ближайшей округе, но это уже мечты. Потом стоит заняться разработкой нового заклинания для уничтожения орд нежити без разрушения всего вокруг, но это вопрос будущего, а сейчас надо выспаться и восстановить силы.

***

Первая весна нового мира была встречена выжившими людьми с облегчением. Как предсказывали многие учёные и самозваные пророки, холод не пощадил мертвецов и стоило нагрянуть морозам, как они стали в разы менее опасны. Не все, конечно, но основанная масса мертвечины перестала представлять серьёзную угрозу. Ощутить воздействие холода на мертвецов, правда, смогли далеко не все, но большая часть севера Евразии стала почти безопасна, очень условно безопасна.

После изнурительных походов в вымершие города, где одной рукой группы поисковиков проламывали гнилые черепушки, а другой сгребали всё ценное в сумки, люди стали задумываться, как им жить дальше?

Отдельные выжившие чиновники, что вовремя успели скрыться в бункерах и пересидеть разгар апокалипсиса, требовали подчинения, объявив себя единственной легитимной властью. Военные, что смогли сохранить солдат и зачистить территорию, объявляли себя то президентами, то генералиссимусами, и тоже требовали подчинения. Не забывали объявить о своих амбициях и лидеры мелких общин, и воры в законе, и много кто ещё. Если бы в мире осталось достаточно картографов, то они были бы в экстазе, вместо пары сотен государств на всей планете, теперь количество независимых стран и общин насчитывало десятки тысяч.