Чемпион Сиродиила

Пролог. Козни даэдра

Вокруг бушевало пламя.

Нет, не так — Пламя!

Яркое, негасимое и мучительно-жаркое!

«Так вот ты какое — Седьмое Пекло» — подумал Сандор Клиган по прозвищу Пес. Подумал как-то слишком отстранённо, даже равнодушно — что для него, всю жизнь панически боявшегося открытого огня, было нехарактерно. Мягко говоря.

Но впервые за всю его жизнь Клигану было плевать.

«Всю жизнь боялся пламени — и в то же время делал все, чтобы после смерти попасть в пламень Пекла. В самый раз для кретина вроде меня» — поморщился Пес.

Он никогда особенно не слушал благообразную трескотню септонов, но в детстве его, как и всех отпрысков благородных домов, натаскивали в том числе и в Благости Семерых. Недаром он знал о таких заумных вещах, как Смерть и Посмертие, чуть больше, чем обычный серв.

Но именно, что «чуть». Не из-за глупости или отсутствия усердия, а исключительно потому, что не видел во всей этой религиозной чепухе никакого смысла. С того момента, как в семилетнем возрасте его жизнь была уничтожена, у него была лишь одна цель. Месть.

«А ведь верно, псина» — привычно обратился он сам к себе. «Что ты такое? Всего лишь сгусток злобы и жажды мести. Все твои навыки, все твои таланты и устремления были направлены лишь на одно — стать достаточно сильным, чтобы отомстить. А Семеро, как известно, считают подобный настрой грехом. А вино, шлюхи и многочисленные убийства — лишь следствие твоего изначального Греха...»

Его мысли были прерваны самым грубым образом.

А именно — размеренными, издевательскими хлопками ладони об ладонь.

Пламя резко исчезло и Пес завис... в Ничто. А перед ним возник тот, кто издавал столь раздражающий звук.

— Браво, Сандор! Браво! — смеясь, воскликнул появившийся перед Псом... человек? — Разумеется, не человек! Что за глупые предположения, право же, — сложил губы в «утиную жопку» собеседник Клигана. — Но я действительно ошеломлен: такой глубокий самоанализ для тебя обычно не свойственен, разве нет?

Сам же Пес настороженно рассматривал представшее пред ним существо.

Черно-красная кожа, темные волосы, антрацитово-черные глаза, в которых иногда мелькали алые искры. На голове — загнутые назад рога. Тело облачено в какую-то несуразную броню с кучей зазубрин и шипов, такого же черно-алого цвета, что и кожа существа. Ну прямо слуга самого Неведомого, ни дать, ни взять!

— О, брось, Сандор, мы же оба знаем, что ты у нас парень не особенно религиозный, — фыркнуло существо. — И перестань уже называть меня в мыслях «существом»! У меня имя есть, между прочим!

— Как будто я должен знать имя каждого ублюдка, который является мне с похмелья! — по привычке огрызнулся Клиган. Но без особого огонька — осознание собственной смерти поумерило желчность и злобность Пса. Ненамного, впрочем.

Но его собеседника его фраза только приободрила:

— О! Тогда давай поиграем в загадки! Первые три буквы моего имени — те же, что и твои! Итак, я — Сан... Ну же, давай, продолжи!

— Катись в Пекло, — устало прикрыл глаза Клиган.

Существо же, запрокинув голову, издало разочарованный стон.

— И этому человеку я покровительствовал все это время? Спасал его от похмелья, когда он нажирался, как свинья, и от срамных болезней, когда он трахал самых потасканных шлюх Королевской Гавани! Волосатая жопа Талоса, я ожидал большего от своего преданного последователя!

— Что?!... — удивленно уставился на него Пес. Но его собеседник, внезапно посерьезнев, уставился куда-то в пространство.

— Вымя Дибеллы! — прошипел тот, чье имя начиналось на «Сан...». — Он уже начал творить это дерьмо! Долбанный психопат! Даже Шео не настолько ёбнутый... Хотя тут я преувеличиваю... Ну почему мои братья — все сплошь стукнутые на голову уроды?!

— Не у тебя одного, — не выдержал и ляпнул Сандор. На что его рогатый визави лишь удивленно глянул в сторону Клигана и прыснул:

— О, гляжу, чувство смешного возвращается к тебе, Сандор Клиган! Это хорошо. Потому что мне, признаться, нужна твоя помощь, — при этих словах рогатый собеседник Пса пару раз прищелкнул пальцами. А затем продолжил:

— Собственно, времени у нас не так уж много. Ты же уже понял, что умер?

— Понял. Так это Пекло или что? — поморщился Сандор.

— Это место, — повел по сторонам рукой с длинными когтями собеседник Клигана, — называется Обливион. Забвение! Если ты попал сюда, значит, ты не так плох, чтобы попасть в, э-э... Пекло, как это у вас называется. Но и недостаточно хорош, чтобы вознестись в Чертоги Богов, которым поклоняются в вашем мире. На самом деле, в Обливион попадают большинство, — ухмыльнулся этот... Бог?

— О, всего лишь скромный Принц Обливиона. Один из многих, надо сказать, — хихикнул черно-алый. — Зови меня Сангвин. Я покровительсвую пьянству, разврату и вообще легкомысленному счастью!

— Начинается на «Сан», да? — скривился Сандор. — Так чего тебе надо... Твое Высочество?

— О, самую малость! — воскликнул Сангвин, явно довольный таким обращением. — Ты будешь выброшен мною в абсолютно незнакомый и чуждый тебе мир, где должен будешь стать его героем и спасителем! Как тебе план? По-моему, он прекрасен!

— Дерьмовый план, — раздраженно проскрипел Клиган. — Скажи, рогатый, ты случайно кукушкой не поехал? Нет, я конечно, верю, что ты что-то типа бог и так далее, но, мать твою, нужно быть конченным кретином, чтобы из всех возможных вариантов выбрать меня — МЕНЯ! — на роль долбанного Героя!

— Боюсь, Сандор, — как-то вдруг посерьезнел Сангвин, — что ни у тебя, ни у меня, не осталось особого выбора. Точнее, у меня-то выбор был — и я его сделал. А там, где Принц Даэдра сделал выбор, — мерзенько улыбнулся рогатый, — у смертных выбора не остается.

Не успел Пес ответить, как гребанный Принц щелкнул пальцами и...

И Клиган рывком вскочил с лежанки... в узком каменном мешке, единственный выход из которого перекрывала железная решетка.

Голова гудела, будто с похмелья, а из противоположной камеры раздался мерзкий голосок:

— О! Смотри-ка, кто у нас тут? Белая кожа, надменная рожа... Мда-а, рожа... Ну и рожа! Эй, бретонец, ты что, с огненными чарами не совладал? О, бедняга, — тон последней фразы взбесил бы кого угодно, а уж Клигана — и подавно. — Ты, должно быть, конченный неудачник! Бретонцы и так-то жалки, а уж ты... Да и твой рост! Твоя бабка что, с огром согрешила? Хотя при твоей-то стремной половинчатой роже — неудивительно...

Где-то наверху лязгнули ключи.

-О! Слышишь? Стражники идут. За тобой! Ах-ха-га-га! Ты сдохнешь здесь, урод! Сдохнешь ни за что!

Клиган хотел было уже схватиться за решетку и ответить невидимому недоноску, но увидел, что в тюрьму, где он оказался волей того странного сна, спускается целая процессия с факелами.

— Баурус! Закрой за нами дверь.

— Есть!

Незримая щетина того самого «Пса», с которым давно привык ассоциировать себя Клиган, встала торчком. Кто бы ни был этот Баурус и остальные воины, следующие за ним — они не были обычными дружинниками лорда. Уж Сандор Клиган за свою нелегкую жизнь научился различать поступь обычной солдатни от элиты! Все же, даже учитывая обстоятельства его приема в Королевскую Гвардию, в бою он бы не уступил даже сраному Барристану Селми!

Те, кто спускались в эти казематы, явно были не простыми вояками. Они были чем-то вроде той Белой Гвардии, что знал Клиган по своему родному миру. Уж по воинским умениям точно.

— Мои сыновья мертвы, верно? — спросил кто-то уставшим, каким-то... надтреснутым голосом.

— Мы не знаем этого, Ваше Величество, — ответил женский голос. Почему-то Клиган сразу представил этакую мужиковатую бабу в доспехе, причем с поджатыми раздраженно губами. — Гонец сообщил лишь о том, что на них совершено нападение.

— Они мертвы. Я знаю это! — ответил невидимый старик. А уже спустя мгновение у решетки камеры, где сидел Клиган, возник силуэт в пластинчатых доспехах, глядя на него прищуренными серыми глазами.

— Что заключенный делает здесь?! — Сандор ухмыльнулся. На этот вопрос он и сам бы не прочь был получить ответ. — Эта камера должна была оставаться свободной!

— Должно быть, стража напутала. Я... — по голосу мужчины Сандор предположил, что тот, скорее всего, знал о назначении камеры (пока скрытой от Пса), но как-то был замешан в том, что в ней оказался заключенный. Скорее всего, финансово. Сколько таких историй знал Клиган? Мало ли, кто сунул на лапу этому парню по имени Баурус, чтобы он позволили временно заключить в «особую» камеру узника? Например, чтобы освободить более комфортное помещение для какого-нибудь богатого вора.

— Ладно. Открывай эту дверь! — отрезала девка в доспехе. Силуэты всей компании уже проглядывал сквозь прутья решетки.

— Назад, заключенный! — снова решила напомнить о себе несносная (судя по голосу) баба. — Встанешь у нас на пути — и мы убьем тебя без колебаний!

Клиган лишь криво усмехнулся. Вошедшие в его камеру гвардейцы — а как еще назвать одинаково одетых воинов в богатых доспехах — при виде этой усмешки как-то разом побледнели и положили ладони на рукояти слегка изогнутых мечей с длинными рукоятями.

Следом за ними вошел роскошно одетый старик с тяжелой золотой цепью, на которую был подвешен огромный рубин.

-Ты! — внезапно повернулся к нему старик. — Я видел тебя...

«Твою мать!» — подумал Клиган. «Что-то мне подсказывает, что лучше бы я оказался в Пекле...»

На грани сознания раздался мерзкий голосок рогатого типа, назвавшегося Сангвином:

— Ничего-то ты не знаешь, Сандор Клиган! А тем временем твое приключение только начинается...

1. Подземелья и гоблины

— Ты! Я видел тебя!

Клиган невольно ощерился и затравлено оглядел окруживших его людей. Вооруженных, в отличие от него, одетого в какое-то рванье, больше напоминающее мешковину.

За все время своей жизни, а особенно после бегства из Королевской Гавани, он привык, что оклик «Эй, а я тебя знаю!» лично для него ничего хорошего не означает. То, что кто-то узнал ланнистерского Пса, в девяти случаях из десяти означало, что предстоит драка.

Вот и сейчас, когда благообразный старик в богатом одеянии и алым рубином на шее шагнул к нему под настороженными и удивленными взглядами своей охраны, Сандор Клиган подсознательно ожидал подвоха.

— Ты... Именно тебя я видел во снах! Значит, время пришло...

— Какого Пекла здесь происходит?! — проскрипел в ответ Пес.

— Мои сыновья подверглись нападению убийц. Я — следующий, — будто не слыша, что воскликнул Клиган, пробормотал старик. — Сейчас мои верные Клинки ведут меня прочь из города через потайной ход. Ход, который, по велению случая, находится в твоей камере. Не это ли знамение?

— Знамение чего? Что ты несешь, старый дурак?! — ощерился Пес.

— Эй! — придвинулся к нему один из охранников старика. — Следи за тем, что мелет твой поганый язык, а то быстро его лишишься!

— Спокойно, Баурус, — улыбнулся старик. Повернувшись же к Сандору, он как-то грустно произнес: — Думаю, это действительно судьба... И хотя я чувствую, что ты пришел сюда очень и очень издалека, но верю, что наша встреча — отнюдь не случайна!

— Ваше Величество! — осторожно прервала его та баба, что командовала до этого, настороженно косясь на здоровенного Клигана. — Нам нужно двигаться дальше!

Тем временем один из Клинков — а именно так называют местных «Белых плащей», как понял Сандор — что-то нажал в выемке между камнями стены, после чего та с чуть слышимым шуршанием ушла вперед и вбок. Первыми вошли двое охранников, потом, кивнув Клигану, туда удалился старик с рубином. В камере остались только чернокожий воин по имени Баурус, баба с противным голосом и еще два Клинка.

— Лучше не закрывать её, — произнесла, поморщившись, «командирша», когда один из Клинков потянулся уже к рычагу потайной двери. — С той стороны эту дверь открыть невозможно.

При этом она злобно зыркнула в сторону Пса.

— Что, красотка, боишься оставлять безоружного бродягу в тылах? — мерзко ухмыльнулся тот в ответ.

Та лишь снова поморщилась, но не снизошла до ответа.

Когда в камере остался только Баурус, тот хмыкнул и произнес:

— Походу, сегодня твой счастливый день, красавчик, — последнее слово он произнес насмешливо, глядя на рожу Клигана. — Выжди немного и можешь тоже воспользоваться этим ходом. Только не вздумай путаться у нас под ногами!

И, не глядя больше на Сандора, он скрылся в проеме хода.

Клиган досадливо сплюнул. Пожалуй, если бы не внезапный интерес этого старикана, которого они именовали «Ваше Величество», Клинки предпочли бы просто-напросто прирезать ненужного свидетеля. По крайней мере, он и остальные Белые Плащи в подобной ситуации поступили бы именно так. Хотя за гребанного Барристана, мать его, Селми Пес бы не поручился.

Злобно ощерившись, Клиган наконец-то нашел время осмотреться вокруг.

Камера как камера — каменный мешок, да и только. Грубо сколоченные стол и стул из подгнившего дерева, на нем глинянный кувшин с надколотым краем и такая же чашка. Несмотря на убогость этого инвентаря, Клиган немало удивился его наличию — в камерах Королевской Гавани даже такое полагалось только благородным заключенным. Да и то, помнится, Эддарда Старка эта сумасшедшая сука Серсея упекла в самую обычную каморку для простонародья, где кроме тонкого слоя соломы на каменном полу, ничего не было.

То-то та девка, начальник стражи «Его Величества», так удивилась, что здесь кто-то есть — камера явно если и использовалась, то только в исключительных случаях. И уж точно не для таких, как Пес.

Как сюда попал он сам, Клиган даже вопросом не задавался. И так понятно, что этот ублюдок, который на «Сан», ведет какую-то свою игру, и потому засунул его именно сюда. Наверняка знал, что здесь проходит потайной ход, и что через него вскорости захочет пройти местный король, спасающийся от идущих по пятам убийц.

Что там этот рогатый хрен говорил про «спасителя мира». Похоже, он не шутил.

— Седьмое Пекло! — яростно скрипнул зубами Пес, залезая в потайной ход. Похоже, других вариантов, кроме как плыть по течению, пока что не было.

Ход какое-то время полого шел вниз. Его стены были выложены грубым камнем, так что Клиган сделал вывод, что делали эту кишку специально. А уже через пару минут он вывалился в совсем другое помещение.

— Жопа Неведомого... — пробормотал Пес, оглядываясь.

Это был уже явно не просто подземный ход. Грубый, еле обработанный камень сменился пусть потертым и потемневшим от времени, но настоящим мрамором, источавшим слабое свечение, будто от гнилушек, слегка рассеивающее тьму. Коридор, в который из неровной дыры в стене вывалился Сандор, был прямым и даже красивым. Той мрачной, суровой красотой, что свойственны древним руинам.

Клиган помнил, как он, еще простой оруженосец, был отправлен в составе рейдового отряда против разбойников. Как они рыскали по горам и долинам Запада, вылавливая затаившихся там бандитов. И как однажды натолкнулись на развалины древней крепости Первых Людей.

Больше всего его тогда впечатлило место, где когда-то находилась богороща. Старый, покрытый грязью и застарелой копотью белоснежный пень — вот и все, что осталось от некогда, наверняка, раскидистого чардрева.

Ну и кости. Везде, куда ни глянь, сквозь дерн проступали черепа и кости защитников крепости. И больше всего их было как раз там — возле останков чардрева.

Где еще искать защиты от наступающих безжалостных врагов, как не в священном месте? Впрочем, как показала практика, и это было бесполезно. Захватчики-андалы не только перебили запершихся за стенами крепости, но и уничтожили все символы Старых Богов. Богов, что так и не смогли прийти на помощь своим последователям.

Впечатление в этом коридоре было очень похожим. Хотя никаких костей Сандор не увидел. Но ощущение, что тени тех, кто раньше обитал в этих стенах, смотрят на тебя и будто спрашивают: «зачем пришел? зачем беспокоишь?» — оставалось.

Передернув плечами, Клиган сбросил непрошенное наваждение и двинулся налево — другого пути все равно не было.

Вскоре он услышал голоса.

— Защищайте императора! — крикнул кто-то.

Голоса доносились снизу, из стрельчатого проема, к которому вела вниз короткая каменная лестница.

Клиган поморщился, но решил не спешить — еще не хватало вмешиваться в чужие драки. Хотя ему все больше хотелось размозжить кому-нибудь голову — настолько его бесила эта ублюдочная беспомощность и отсутствие альтернатив! Но он все же не был отбитым на голову придурком, как его старший братец, и потому вполне отдавал себе отчет, что без доспехов и оружия лезть в схватку было не самой лучшей идеей.

В конце концов, он не для того выжил и получил второй шанс, чтобы просрать его прямо в начале.

В большой зал с высокими колоннами он вывалился, когда бой уже подходил к концу: император стоял в углу, сжав в руке изящный кинжальчик. Его прикрывали двое Клинков. В неверном свете от стен Пес быстро оценил обстановку: три тела в каких-то странных балахонах алого цвета, одно тело в латах Клинков. Щетина на загривке явственно встопорщилась, а рот ощерился в злобном оскале: Пес Клиган всегда имел прямо-таки животное чутье на неприятности!

И верно: тьма справа от него явственно шевельнулась, являя перед Сандором еще одного нападающего.

Клиган прищурился: на этом ублюдке были доспехи. Доспехи, очень напоминавшие те, что носил Сангвин при их первой встрече! И похоже, что этот одоспешенный не видел Пса, подкрадываясь со спины к одному из Клинков.

Сандор действовал не раздумывая. Не дав убийце сориентироваться, он просто и без затей подошел и, подхватив беднягу за подмышку и пояс, после чего со всей дури впечатал его шлемом в стену.

— Какого?!... — обернулся Клинок, в котором Сандор по голосу узнал ту самую бабу, что раздавала команды остальным. Та переводила ошарашенный взгляд с Клигана на бесчувственное тело.

— Не за что, красотка, — усмехнулся Пес. Но уже в следующее мгновение ухмылка сползла с его лица. Все потому, что поверженный им только что убийца засветился каким-то жутким желтым сиянием, его силуэт подернулся прозрачной дымкой, будто марево над костром, после чего на месте человека в доспехах появилась фигура в таком же алом балахоне, что и у других нападавших. Голова человека была свернута под непропорциональным углом.

— Седьмое Пекло... — ошарашенно пробормотал Клиган. После встречи с тем рогатым ублюдком и чудесного перемещения в другой мир он думал, что ничему уже не удивится, но, видимо, ошибался.

— Что, впервые с даэдрической магией столкнулся, бродяга? — усмехнулась в ответ Клинок. Ей явно доставило удовольствие, что наглая самоуверенность здоровенного заключенного дала трещину. — Бывает.

После чего она устремилась в тот угол, где находился старик с рубином.

— Капитан Рено? — неуверенно проговорил тот, рыская глазами в темноте.

— Здесь, Ваше Величество! — твердо сказала подбежавшая к императору женщина. — Баурус, каковы потери?

— Двое: гро-Баш и Квард. Похоже, у этих ублюдков оружие зачаровано какой-то дрянью — доспехи от неё рассыпаются в пыль, а если коснуться живой плоти...

— Ясно, — досадливо дернула головой Рено. — Ладно, ходу! Мы еще не выбрались из этой передряги! А за телами ребят мы обязательно вернемся... — скрипнула зубами она.

Клиган только поморщился. Он никогда бы не признался даже самому себе, что его задевает гибель соратников по оружию: будь то рыцари или простые солдаты на службе у Ланнистеров. Но каждый раз после того, как знакомые ему ребята из Алых погибали в очередной стычке, он неизменно напивался до полного бесчувствия, лишь бы всякие сопливые мысли не лезли в голову. Так что он прекрасно понимал, что сейчас чувствует эта несносная баба с командирскими замашками. Хотя, по крайней мере, стало понятно, откуда в ней эти замашки: она явно была начальником охраны этого старикана. Который, оказывается, даже не король, а целый Император!

Баурус открыл решетку, которая перекрывала проход, и Клинки в том же порядке двинулись в проем.

Пес попытался было последовать за ними, как к нему обернулась та самая капитан Рено.

— А ты куда собрался? — прищурилась она. — Еще не хватало с тобой дальше няньчиться!

Но, видя, как ощерился Клиган, она вздохнула:

— Ладно, держи, — и протянула ему увесистую булаву и круглый щит — амуницию одного из погибших Клинков. — Гурбузу это уже не понадобится, а тебе может пригодиться. Я не могу позволить тебе топать за нами, но в благодарность за помощь могу показать обходной путь. Если, конечно, ты не боишься крыс и гоблинов.

— Булава против крыс! — фыркнул Пес, примериваясь к новой амуниции. — Еще бы на мух предложили с дубиной охотиться!

Он был слишком поглощен опробованием нового оружия, а потому не заметил странного взгляда каптана Рено.

— Ну хотя да, для такого громилы крысы вряд ли представляют угрозу, — неуверенно пробормотала женщина. — Вон там, — указала она на участок кладки, — кирпичи не закреплены. Это лаз в старые технические коридоры. Его заделали, чтобы как раз отгородиться от крыс и гоблинов. Не думаю, что у тебя возникнут трудности разметать пару кирпичей. Все, катись!

С этими словами Клинок бесстрашно развернулась к Псу спиной и захлопнула за собой решетку, прикрывающую проход в коридор, в котором ранее скрылись остальные. Лязгнули ключи — Рено закрыла решетку на замок.

Сплюнув, Клиган помахал сначала левой — щитовой — рукой, потом сделал несколько пробных ударов булавой. Щит был неплох, хоть и дурацкой круглой формы, будто у какого-нибудь эссоского дикаря. Но привычного тарча под рукой не было, а потому приходилось довольствоваться тем, что есть.

Булава же была, по мнению Сандора, уделом жиртрестов, которые, будучи достаточно сильными, чтобы махать такой штукой, слишком зажирели, чтобы владеть чем-то более быстрым! Впрочем, это оружие приятно его удивило своим выверенным балансом. К тому же здесь, в узких коридорах более короткая, чем меч, булава, была куда удобней, чем клинок.

Сделана она была из желтоватого металла, похожего на бронзу. Но точно не бронза. Причем этот металл был явно крепче обычной стали — уж Клиган-то умел распознать подобное!

Древко было сделано из того же металла, что изрядно удивило Сандора. Потому что почти не сказывалось на балансе и весе оружия.

Сплюнув, он напомнил себе о том, что сраный мирок, где он типа теперь «герой», наполнен магией и говнюками, которые не стесняются оную магию применять. А значит — ничего удивительного, что стало возможным, что кто-то создал и оружие, что противоречило всем законам, что знал Пес.

Щит же представлял собой настоящее произведением искусства! Стальная тарелка с красивыми узорами снаружи. Красивыми, но абсолютно бесполезными. Разве что при ударе по роже врага эта самая рожа будет этими узорами потом украшена.

С одной стороны, хуже, чем привычный тарч. С другой — явно неспроста Клинки пользуются именно этим дерьмом.

Магия? Пожалуй. Так что не стоит выкидывать щит. Сандор Клиган привык воевать с мечом и щитом, а потому избавляться от защиты было бы глупостью.

Он приметил валявшийся чуть в стороне короткий меч, видимо оброненный кем-то из сражавшихся. Но эта жалкая зубочистка годилась, по его мнению, разве что для того, чтобы ковыряться под ногтями. Тащить это убожество с собой? Ну, нет! Стоила она явно немного, а отягощать себя лишней сбруей в узких коридорах — глупость несусветная!

Примерно по той же причине он не стал раздевать трупы Клинков. Во-первых, облачаться в незнакомые латы в полумраке подземелья — то еще удовольствие. К тому же, если Рено и остальные планировали однажды вернуться за трупами товарищей, у них возникнут вопросы насчет того, куда делась их одежда.

Закончив с оценкой оружия и щита, Клиган приблизился к участку стены, на который указала Рено. Снова сплюнув, он слегка толкнул кирпичи кулаком. Посыпалась пыль, а сами кирпичи подались вперед.

Пес хмыкнул и с размаху пнул неустойчивую конструкцию!

Кладка обвалилась. Раздался отчаянный писк!

Измазанный пылью, прахом и известкой, Клиган, пригнувшись, шагнул в образовавшийся проем. Его нога ступила на кучу выломанных кирпичей, отчего раздался новый писк и какой-то влажный звук. Будто от ломаемого хребта и лопнувшего брюха.

Потянув за торчащий из камней жирный хвост, Сандор с отвращением смотрел на труп твари, что он невольно раздавил.

«Если тут все крысы такие — неудивительно, что эта несносная баба упомянула их как реальных противников» — ошарашенно думал Пес. «Что же будет, если они соберутся в настоящую стаю?»…

Тряхнув головой, Клиган замер и прислушался.

В низком и темном помещении приходилось нагибаться, чтобы с его ростом пройти дальше. Впрочем, судя по звуку, никакой живности в обозримом пространстве не было.

«Либо эти гигантские крысы очень сильно тихарятся» — лихорадочно оглядывал он открывшееся ему помещение.

Помещение, пропахшее трупным запахом. Уж этот аромат за свою наполненную кровью и дерьмом жизнь Сандор Клиган привык распознавать с первого раза.

Здесь стены были сложены из обычного кирпича, а потому синеватого свечения, как от мрамора в стрельчатых коридорах, здесь не было. Но была дыра в потолке, из которой лился рассеяный, далекий солнечный свет.

В пятне этого света он и обнаружил труп. Точнее, скелет в потертой куртке вареной кожи. Впрочем, толщина этой кожи была такова, что куртку, пожалуй, можно было назвать даже кирасой.

Что касается останков, то воняли явно не они. Плоть на этом скелете сгнила давным-давно, а запашок был достаточно свежим. Значит, где-то проблизости был более свежий жмурик.

Так и оказалось. У стены, противоположной дыре, из которой вывалился Клиган, обнаружилась низенькая, грубо сколоченная дверь. А возле неё валялся труп.

Перевернув околевшее тело лицом вверх, Пес выругался. Труп был явно не человеческий. Щуплое телосложение, вытянутая звериная морда, серая кожа и острые выпирающие клыки. Если бы не длиннополая одежда, надетая на существо, Сандор принял бы тварюшку за какое-нибудь странное зверье.

Обшарив труп, он убедился в том, что при жизни существо все же наверняка было разумным. Несколько странных склянок красного стекла, пара отмычек и железная дубинка — животные не носят с собой такого.

Склянки Пес покрутил в руках, но не решился отхлебнуть ни из одной, несмотря на то, что выпить бы сейчас не помешало.

Стащив все найденное барахло к кругу света возле скелета в кожаной броне, Клиган разложил его на земле и принялся рассматривать.

В числе прочего рядом со скелетом нашелся лук с трухлявыми от ржавчины железными элементами. Тетива на нем давно сгнила, да и сам лук был паршивым — Клиган, как профессиональный воин, знал в этом толк. И, в отличие от надутых столичных рыцарьков, умел пользоваться дальнобойным оружием. Звезд с неба не хватал, но попасть в цель со ста ярдов вполне был способен.

Останки лука был откинуты в сторону. Следом за ним отправилась дубинка клыкастой твари — кажется, именно этих существ Рено назвала словом «гоблины».

В итоге, Сандор оставил себе только отмычки, горстку монет разного номинала и те самые склянки красного стекла — мало ли, для чего они были предназначены.

Еще недоумение вызвали два свитка пергамента, которые нашлись у гоблина в балахоне. На них были начертаны угловатые закорючки, а сами свитки будто испускали какое-то странное тепло, явственно ощущаемое подушечками пальцев. Поразмыслив, Клиган решил взять и их — мало ли, какая волшебная дрянь еще могла попасться ему в этом дрянном мирке. И мало ли, сколько могли стоить эти свитки — а ему вскорости явно понадобится куда больше денег, чем та горстка, что он снял с трупов.

Кожаную кирасу он решил оставить на скелете. Защиты от неё будет немного, а сама она была явно маловата для здоровенного Пса.

Затолкав все отложенное в снятую с гоблина примитивную суму, Сандор толкнул низенькую дверь, возле которой нашел второй труп.

Все тот же низкий потолок, только света уже куда меньше. И мерзкое шебуршение в темноте.

— Ну давайте, сраные крысы, — прорычал Клиган при виде приближавшихся к нему огоньков глаз.

Схватка вышла короткой и однообразной. Взмах булавой — влажный шмяк — предсмертный писк. Одна из пекловых крыс впилась ему в ногу, но Пес с руганью стряхнул её и тут же размозжил ей голову подошвой сандалия. И снова выругался — вся нога была обляпана чем-то липким. Крысиные мозги, на отлично!

Наконец, путь был свободен.

Сориентировавшись практически наощупь, Клиган нашарил пологий спуск вниз. Это был единственный путь дальше, а потому выбирать не приходилось.

Через некоторое время впереди забрезжил слабенький свет.

«Гнилушки или очередная дыра в потолке» — подумал Пес, чуть ускорившись — ему уже остохренело идти, пригнувшись.

Впереди раздался уже знакомый писк.

«Крысы! Опять!» — поморщился он, но все же двинулся вперед.

Выскочившие ему навстречу зверьки вели себя как-то странно: игнорируя изготовившегося к драке мужчину, они очень быстро прошмыгивали мимо него, стараясь уйти подальше...

«От чего?» — подумал Клиган. И почти сразу ему в нос с новой силой ударил запах гниющей плоти.

«Седьмое Пекло, что за?!...

Из-за угла вывалилась человеческая фигура. К своему ужасу Сандор разглядел в неверном свете гнилушек то, что собой представлял этот «человек».

Раздувшаяся туша, гниющие язвы и струпья, а также остановившийся взгляд подернутых белесой пленкой глаз. Перед Псом был ходячий мертвец.

От неожиданности Клиган отшатнулся — только это его и спасло. Страшный удар полуразложившимися пальцами с корявыми ногтями пришелся не по человеку, а по сумке, напрочь распоров её. Этого мгновения хватило Сандору на то, чтобы прыжком увеличить расстояние между ним и мертвецом.

При этом он встал в стойку и выставил вперед щит.

Когда первый шок от встречи с мертвецом прошел, Пес смог, наконец, оценить своего противника. Двигается не слишком шустро, явно гнилые конечности мешают. Бьет сильно — даже слишком! — но редко. Да и сила ударов, хоть и превосходила большинство людей, была для восьмифутового здоровяка вроде Клигана вполне терпимой.

А потому очень скоро тварюшка оказалась на земле с размозженой головой.

Потыкав булавой в окончательно успокоившийся труп, Пес сплюнул и начал собирать рассыпавшийся скарб.

Необычное произошло, когда он поднял один из снятых с мертвого гоблина свитков и глянул в сторону только что успокоенного трупа.

«А если этот красавчик все же встанет и нападет со спины? В этой безумной жопе, по ошибке называемой миром, может случиться что угодно! И сраный Сангвин ничего не объяснил!» — на этом моменте Клиган громко скрипнул зубами. «Жаль, нет кремня с кресалом. И масла. Сжечь бы эту гадость, как северяне делают — чтобы не поднялся уже, ага!»

При этом он как-то рефлекторно двинул рукой в сторону трупа... и свиток, зажатый в этой руке, загорелся!

— Седьмое Пекло! — воскликнул он, когда ощутил поднимающийся в душе ужас.

Огонь... Единственное, чего он боялся в жизни... Только огня ему и не хватало!

Впрочем, огонь не обжег Пса. Он сформировался в шар размером с яблоко и метнулся к распростертому трупу, поджигая его!

Уже через пару мгновений тело перестало существовать, сожженное свитком дотла. Сам свиток осел на пол кучкой праха.

— В Пекло магию, — чуть дрожащим голосом наконец-то смог произнести Пес. — В Пекло Сангвина! В Пекло весь этот сраный мир, где тебя может сжечь кусок бумаги с парой корябок на ней! В Пекло!

Выкинув из разорванной сумки все остальные свитки, Сандор кое-как перемотал её таким образом, чтобы приспособить для ношения оставшейся мелочевки. Поколебавшись, он все же выбросил и странного вида склянки: некстати вспомнились «фруктики» Безумного Короля — глиняные кувшины с Диким Огнем, выполненные в форме различных фруктов, что «зрели» в катакомбах под Королевской Гаванью, пока их не нашел хренов Тирион Ланнистер и не сжег ими флот хренова Станниса Баратеона.

Что бы там ни было в этих флаконах красного стекла, но пока он не поймет, для чего они, и пальцем к ним не притронется. И таскать их с собой не будет! Как и свитки. Гребанные свитки: древние и не очень! Оказывается, они не только являлись бесполезной сранью — как думал Пес раньше — но еще и представляли собой конкретную опасность! По крайней мере, в этом мире.

В мире, где гребанная магия является не историей давно минувших дней и уж подавно не досужей сказочкой, а совершенно реальным орудием в руках совершенно конкретных всратых ублюдков! Сандору Клигану в этом мире не было места!

Но, тем не менее, он был здесь. И был вынужден плыть по течению, понимая, что, раз уж его судьбой заинтересовался один из «богов», было неизбежно и неотвратимо его участие во всякой «героической» срани.

Пес сплюнул: он начал выражаться в точности, как рыцари в балладах пташки Старк. Совсем охренел, псина! Хотя, добрая доля ругани прекрасно разбавляла пафосные речи в голове. А уж если ругнуться вслух — то и вовсе мир как-то вставал на свое место.

Дальше были несколько комнат, пещер и каменных коридоров, кишащих сородичами того трупа в балахоне. Учитывая малохольность и откровенную тупость гоблинов, проблем у Пса не возникло. Единственное, что его напрягло — это гоблин-шаман в последней, самой большой пещере.

Когда мимо Сандора с треском пролетела молния, он резко отскочил в сторону, прячась за сталактитом. Следом прилетел и с грохотом взорвался огненный шар. Но на этот раз это вызвало у Пса не страх, как это обычно бывало, а ярость!

Что там он пообещал стрелкам Королевской Гавани, если хоть одна горящая стрела упадет рядом с ним? Ну так вот, с шаманом гоблинов он сделал именно это: засунул ему его посох прямо в клыкастую глотку!

К удивлению Клигана, посох среагировал на его ярость и...

И выпустил разряд молний прямо в пасть гоблину!

— Седьмое Пекло... — пробормотал «герой», выпуская обугленный труп из рук. — Только не говорите, что и меня рогатый ублюдок наделил магией!

Ответа не было. Да Пес и не особенно стремился получить на него ответ. А потому Сандор предпочел двинуться в сторону низенькой дверцы в дальнем углу пещеры — явно выходу из гоблинских подземелий.

Когда Сандор Клиган спустя несколько часов наконец-то увидел знакомое синее свечение, он почти обрадовался.

Еще больше он обрадовался, услышав крики ярости и боли — там явно шла схватка!

Похоже, «обходной путь», указанный Рено, пересекся с путем Клинков и Императора аккурат в тот момент, когда они отражали очередное нападение странных ребят в алых балахонах.

Пес ухмыльнулся: снова он вмешается и всех спасет. Он, мать его да в Пекло, «герой»!

Сплюнув, Сандор высунулся из дыры в стене и с ревом прыгнул вниз. Аккурат на одну из фигур в странном алом доспехе...

2. Свет в конце тоннеля

— Мы подвели его... Я подвел! — лихорадочно шептал Баурус, склонившись над трупом в дорогом одеянии. Он сжал кулаки и склонил голову, громко скрипнув зубами.

Пес поморщился — он ненавидел подобные слезливые моменты. Тем более, что придурочный старик умел каким-то образом располагать к себе — было что-то такое в его голосе, когда тот обращался к Псу, заставившее циника и сквернослова Клигана тоже почувствовать себя виноватым в смерти Императора. Но что мог он, голоштанный и грязный, против выскочившего из потайного хода убийцы?

Хотя, учитывая, что сам Пес был вооружен щитом и булавой, а убийца — одним только кинжальчиком...

Клиган поморщился. У него изредка случались приступы самокопания, особенно если он при этом мучился с похмелья. А потому Пес прекрасно знал, что не стоит продолжать рассуждать в этом направлении — можно было додуматься до такого, что и жить не захочется. Тем более, что старик и сам постоянно повторял, что ему недолго осталось...

Когда Сандор Клиган вывалился в очередной зал синеватого мрамора, там снова кипел бой. Похоже, ублюдки в красном не собирались сдаваться: трупы в балахонах валялись тут и там у начала спуска к очередному арочному проходу в катакомбы.

Поучаствовать Псу в этот раз не довелось: враги кончились до того, как он успел вклиниться.

— Черт! Опять этот заключенный! — раздался злой голос Бауруса. — Прикончим его — он может работать на этих убийц!

— И тебе привет, чернуля, — мерзко ухмыльнулся Клиган, на всякий случай перехватывая булаву поудобнее.

— Нет, не из них он! — раздался усталый старческий голос — старик, которого Клинки называли Императором, медленно вышел из-за их спин. — Более того — он может помочь нам. Он должен помочь нам!

— Все, что я должен, я себе простил! — прорычал Пес прямо в лицо старику, когда тот подошел к нему, несмотря на невольно дернувшихся телохранителей. — И не моя вина в том, что эта злобная баба показала мне путь, пересекающийся с вашим!

По лицам Клинков пробежала тень, и Пес понял — капитан Рено осталась там, в подземных коридорах.

— Какого Пекла?! — неожиданно даже для самого себя Клиган разозлился. — Вы, гребанные членососы, что, не смогли даже одну девку в доспехах уберечь от смерти? Да нахрена вы вообще нужны?!

Оставшиеся в живых трое Клинков смертельно побледнели и потянулись к оружию. Но были остановлены строгим окриком:

— Довольно!

Клиган потряс головой. Возможно, ему показалось, но в этом коротком слове, несколько раз отразившемся от стен подземного зала, ему почудилось... нечто. Сила — именно так, с большой буквы — будто сопровождала этот Крик.

Жуткое чувство. Жуткое и иррациональное.

Пес снова тряхнул головой и вернулся к происходящему.

Император тем временем обвел колючим взглядом Клинков. Куда только подевался старик не от мира сего, что с отсутствующим взглядом вещал здоровенному заключенному о всякой мистической чуши?

Баурус и остальные потупились, будто нашкодившие подростки. А Император, удостоверившись, что их проняло, повернулся к Клигану.

— Капитан Рено была прекрасным человеком. Посвятившим всего себя долгу и чести... Настоящим Долгу и Чести, а не красивым словам. Понимаешь ли ты, что это такое?

— К чему ты ведешь, старик? — поморщился Пес.

— Я знаю, какая сила заставила тебя служить себе. О, я отлично вижу это в знаках, что сопровождают тебя! — как-то грустно и немного... сочувствующе произнес Император. — И я прекрасно понимаю, почему Сангвин выбрал именно тебя. Он частенько является к тем, кто пытается скрыться от терзающей их боли в пьяном угаре…

— Ты понятия обо мне не имеешь! — прорычал Клиган, но как-то... беззубо. Вызвав у пеклова старика лишь грустную улыбку. — Хренов Сангвин дал мне новый шанс — я взял его! Неплохая сделка, как по мне.

— Ах, вот оно что! — воскликнул Император, но как-то без удивления. — Все-таки мои догадки верны, и Принц Распутства выдернул тебя из другого мира. Что ж... — на мгновение прикрыл глаза он, — это даже хорошо. Что он хочет, чтобы ты сделал? — снова вперился строгим взглядом в Клигана старик.

— Чтобы я стал гребанным героем, — про себя Пес махнул рукой — ушлый старпер явно знал куда больше, чем простые смертные, а вскорости вытянет из него еще больше. — И спас ваш сраный мирок от... чего-то.

— Ха! Ха-ха! — как-то истерично рассмеялся Император. Но не было веселья в том смехе. — Как занятно. Один принц даэдра хочет захватить наш мир, а его родной брат — такой же принц даэдра — вызывает смертного героя из иного мира, чтобы противостоять этому плану. Впрочем, — тут он скривился, — ожидаемо.

— Что — ожидаемо? — почти взвыл Пес. — Что — ожидаемо?! Объясни мне уже, старый хрен, куда я попал, что такое эти ваши даэдра, хередра и, главное, где у вас тут можно снять девок и напиться вусмерть, Пекло вас дери?!!!

Последняя фраза прозвучала настолько громко и сопровождалась настолько яростным ударом по стене булавой, что Клинки посчитали за лучшее ринуться на защиту своего Императора. Впрочем, они были тут же отосланы невозмутимым взмахом старческой руки, и, скрипя зубами и недобро поглядывая на Клигана, все же вернулись к своим постам.

— Сандор...

— Не помню, чтобы представлялся! — тут же подозрительно ощерился «Герой».

Император тонко улыбнулся.

— Люди с драконьей кровью видят и знают многое… Впрочем, раз я тебя знаю, то будет справедливо, если я тоже в свою очередь представлюсь. Уриэль Септим Седьмой, очень приятно... Сандор Клиган.

— Я уже даже не спрашиваю, откуда ты знаешь меня, — злобно прошипел Пес. — И почему я столкнулся с гребанным Сангвином. Почему я вообще удостоен «чести» попасть в иной мир в качестве гребанного героя, почему?!...

— Есть такой Бог, Сандор, — спокойно прервал гневную тираду Клигана Император.— Акатош. Он один из многих, но, тем не менее, сильнее и выше всех остальных. В определенном смысле, конечно, — развел руками старик. — Золотой дракон о четырех зрачках! Повелитель Времени и Познания, Пространства и Миров... Впрочем, — видя нарастающую скуку на лице Пса, Уриэль Септим не стал развивать тему, — ограничимся тем, что только у него есть достаточно могущества, чтобы закинуть тебя в Нирн.

— Нирн?

— Нирн. Тот самый мир, где ты должен стать «гребанным Героем», — слабо улыбнулся Император.

— Меня закинул сюда Сангвин, — упрямо скрипнул зубами Клиган. — Мне насрать, во что ты там веришь или не веришь, старик, но я верю в то, что я заключил сделку. Новая жизнь — в обмен на службу. А я привык соблюдать условия сделок, на которые иду!

— Разумеется. Сангвин, — снова устало усмехнулся Император. — Конечно же, Сангвин...

На какое-тот мгновение повисла тишина. А потому Уриэль Септим произнес:

— Через какое-то время — уже через считанные минуты — я погибну, Сандор Клиган, — старик произнес это настолько уверенно, что у Клигана не повернулся язык его переубеждать. — А потому запомни следующее: знак Лорда — вот твой звездный знак. Примерно он, по мнению Акатоша, соответствует твоей реальной дате рождения. В Тамриэле очень модно спрашивать знак, под которым родился человек, так что... так что это знание тебе пригодится. Да и магия сильно зависит от знака. Родившиеся под ним считаются особенно сильными и выносливыми физически, а также очень боятся огня, — лукаво глянул на Пса Император. — Что до дела...

Тут старик, на мгновение прикрыв глаза, тяжело вздохнул и... снял с шеи тот здоровенный рубин, что носил до сих пор.

— Ну вот и все, — грустно улыбнулся Уриэль. — Амулет Королей снят с Императора. Престол пуст. Значит...

— Что это значит?! — не выдержал и жалобно пробормотал Клиган.

— Это значит, что время Императора кончилось. Настало время для Героя, — седьмой Септим серьезно посмотрел на Пса. — Только им, — кивнул он на Клинков, усмехнувшись, — не говори пока этого. К тому же...

На этом моменте Уриэль замялся.

— К тому же, есть другой Император. Мой Наследник!

— Слава Сангвину! — невольно вырвалось у Сандора.

Уриэль Септим поперхнулся от этой оговорки. Но предпочел её проигнорировать.

— Мой... бастард. Мартин. Позаботься о нем.

— И где я его должен найти? — еще более устало выдохнул Клиган. Его раздражал этот разговор: по большей части бесплодный, пустопорожний и глупый.

— Его спрятали от посторонних глаз. Каула, моя жена, была женщиной высоких нравов и чистых помыслов, но… — старый Император вздохнул. — Она была очень гордой. Чудовищно гордой! Узнай она о существовании Мартина — и её гнев не остановил бы тот факт, что её противник — младенец.

И кого это Сандору напомнило? Ах, да, одну златоволосую стерву, что трахалась со своим братом-близнецом! А потом с совершенно убийственной жестокостью и мстительностью вырезая бастардов своего мужа. Хотя, вряд ли настолько проницательный человек, как Уриэль Септим, стал бы так тепло отзываться о тупой гневливой суке, похожей на Серсею.

— Я тогда был глуп и молод, — продолжил Император. — Я многого не понимал. Например, того, что мелкие интрижки с придворными дамами и искренняя любовь самой прекрасной женщины Сиродиила — суть небо и земля! Но теперь, — лихорадочный взгляд вперился в обожженное лицо Клигана, — это, по воле Акатоша, послужило ко благу! Какая ирония… — прикрыл глаза он.

— Так где твой бастард? — буркнул Пес, уставший от душевных излияний Уриэля Септима.

— Этого я не знаю, — тон Императора сменился на деловой. — Я специально отказывался узнавать его место жительства и подробности судьбы — мало ли, каким образом я бы проговорился или мои мысли прочитали бы Боги Обливиона. Но обо всем этом знают Клинки!

Сандор покосился на стоящих в настороженной тишине телохранителей Септима.

— Нет, конечно, не эти, — будто прочел его мысли Император. — Баурус и… капитан Рено — офицеры, отвечающие за мою личную безопасность. Тайна же Мартина принадлежит одному человеку — гранд-мастеру Джоффри.

Если бы Пес что-то ел или пил в этот момент — то точно бы подавился!

— Тебе знакомо это имя? — удивился Уриэль Септим.

— Да так… — откашлялся Сандор. — Оно сейчас… популярно в моем мире.

— Ясно, — улыбнулся Император и тут же зачастил, явно пытаясь опередить неумолимое время. — В таком случае слушай, ибо времени мало. Ступай в город Коррол. В его пригороде находится священная обитель — Приорат Вейнон. Найди там брата Джоффри и отдай ему Амулет Королей. Расспроси его про Мартина. Мой последний сын — единственная надежда нашего мира! Если погаснут Драконьи Огни и не будет Наследника — Тьма поглотит Империю, — процитировал Септим…

А уже через пару мгновений Императора не стало.

Что отвлекло обычно бдительного, как гончие на его гербе, Клигана? Возможно, Голос старика. Возможно, он просто еще не воспринял окружающую действительность, как реальность?

Но результат один — бесшумно открывшаяся потайная дверь выпустила убийцу, который ударил Императора в спину прямо на глазах Пса и Клинков.

— Не стоило тебе связываться с Септимами! — злобно прошипел убийца, ринувшись на Сандора… и рухнув к его ногам с отрубленной головой — кривые мечи Клинков отлично справлялись с наколдованной броней…

— Мы подвели его... Я подвел! — лихорадочно шептал Баурус, дрожащей рукой проводя над телом Императора и не решаясь дотронуться.

От отряда Клинков осталось одно название. На ногах стояли только Баурус и еще один здоровенный белокожий воин по имени Бьёрн, который как раз в этот момент сторожил вход в каменную каморку, где лежало тело последнего Септима.

— Заканчивай лить сопли, чернуля! — рявкнул, наконец, Пес. Его бесили эти слезливые прощания с мертвыми, которых по определению не вернуть. — Твой дохлый хозяин дал мне задание, так что у нас куча дел!

— Задание? — не сразу врубился Баурус. — Какого Обливиона ты несешь?...

— Такого! — снова рявкнул Клиган, тыкая в лицо чернокожего Клинка Амулетом Королей.

— Но… Как?! — изумленно вылупился на Пса воин. — Амулет нельзя снять или взять в руки без добровольного согласия владельца! То есть — Драконорожденного Императора!

— Твой гребанный Драконорожденный Император мне его и передал! — фыркнул ему в лицо Клиган. — С наказом отыскать какого-то хрена по имени Джоффри и отдать цацку ему.

Проигнорировав оскорбление в адрес усопшего, Баурус с явным усилием заставил себя вынырнуть из пучин скорби в реальный мир.

— Он почему-то доверял тебе. Значит, разглядел что-то… что-то особенное, — Клигану не понравился горящий взгляд Бауруса, направленный на него. Впрочем, как выяснилось, его фанатизм был направлен не на предполагаемого «Героя»: — И хоть выглядишь ты как конченный подонок, я верю в волю Императора. Он не мог ошибиться!

— О, ну спасибо за лестную характеристику! — проскрипел зубами Клиган.

— А что мне еще думать? — фыркнул Баурус. — По мне, так выглядишь ты, как какой-нибудь барон-колдун из Хай Рока, разбойничавший на дорогах и посаженный за это в Имперскую тюрьму. Скажешь, не так было?

— Не так, — буркнул Пес, наклоняясь и обшаривая тело убийцы в алом балахоне — наколдованные шипастые доспехи к тому времени исчезли.

— Ну... не буду спорить с тобой, — пожал плечами Клинок. — Кто ты и за что был посажен под замок, уже не столь важно. Последний Драконорожденный по какой-то причине избрал тебя для это миссии — и не верить ему нет никаких оснований, вот только... Что ты делаешь? — удивленно поднял брови Баурус, сбиваясь с мысли и видя, как Клиган с опаской откладывает подальше от себя склянки разного цвета.

— Не разбираюсь в этой дряни, — огрызнулся Пес. — А вдруг они взорвутся?

— Зелье Взрыва — очень дорогая штука и продается только и исключительно в Гильдии Магов, с соответствующей этикеткой, снабженной печатью Имперского Легиона! — возмущенно воскликнул чернокожий, отбирая сумку убитого ассасина у Клигана. Сопровождалось это настолько изумленным взглядом, что Сандор поморщился:

— Да откуда мне было знать?!

— Ну, ты же бретонец... — захлопал глазами Баурус. — Значит, смыслишь в магии... И зельях... Хотя, не все маги сведущи в зельях, но уж в основополагающих правилах и законах все должны понимать! — растерянно лепетал Клинок, таращась на Клигана. — Обливион меня подери, из какого медвежьего угла ты вылез, заключенный?!

— Зови меня Пес, — выплюнул Клиган.

— Пес? — нахмурился Баурус, немного приходя в себя от удивления.

— Пес. На гербе моего рода изображены три черные гончие, а сам я долгое время работал телохранителем... на одного лорда.

— Не думаю, что это был любимый всеми человек, если его телохранителю дали такую кличку. Впрочем, с такой рожей... — на этой фразе Клинок запнулся, с опаской глядя на Клигана.

— К хренам твои рассуждения! — рыкнул Пес. — Куда нам дальше? Нужно выбраться из этого сраного подземелья и двигать в этот, как его... Херрол.

— Коррол, — автоматически поправил его Баурус.

— Один хер! Так куда идем?

— Тебе туда, — чернокожий кивнул на узкий тайный проход, из которого возник убийца. — Судя по всему, этот лаз ведет в коридор, в который мы хотели пройти ранее, но не смогли — эти ублюдки из Мифического Рассвета закрыли проход!

— Мифический Рассвет? — глаза Пса подозрительно прищурились.

— Да, те хренососы, что нападали на нас, — произнес Баурус в задумчивости, и тут же сплюнув: — Пообщался с тобой всего ничего, а уже ругаюсь, как шлюха из анвилского порта! Дерьмо даэдра!

— Полегче на поворотах, чернуля! — резко повернулся к нему и оскалился Клиган. — Не стоит поминать в темноте тех, кто может из этой самой темноты ухватить тебя за яйца!

— И то верно, — смущенно пробормотал Баурус. Но быстро взял себя в руки и, видимо, вспомнил, что у них еще куча работы. — Ладно. Надеюсь, ты не имеешь ничего против искупаться в дерьме, а, Пес?

— Канализация? — полуутвердительно скрипнул зубами Сандор.

— Именно. Впрочем, ужасный запах там — самая главная угроза. Грязекрабы и крысы не должны доставить тебе проблем.

— Погоди-ка? А ты что, со мной не собираешься?! Так не пойдет! — прорычал Клиган, слегка струхнувший от перспективы, что придется выйти в этот совершенно новый для него мир совсем уж одному.

— Я должен позаботиться о теле Императора, — помрачнел Клинок. — Скоро прибудет подмога, а фанатики Мифического Рассвета могут попытаться осквернить его или сделать что-то с раненными.

— А что, есть раненные? — чисто для проформы спросил Пес.

— Клинка не так-то просто убить, — загадочно улыбнулся Баурус. Сандор не обратил на эту фразу внимания, хотя впоследствии убедился в этом факте лично. — Вот карта, — сунул Псу в руки кусок дрянной бумаги он. — Она простенькая, но большего тебе не понадобится. Повороты, коридоры, примерные схемы коллекторов — все указано. Берегись мелкой живности, крыс и грязекрабов. Такого, как ты, они завалят вряд ли, но вот подхватить через царапину какую-нибудь обидную болячку в такой грязи — проще простого! Доказывай потом, что не от портовой шлюхи подцепил, ха-ха! — как-то истерично хохотнул Баурус, у которого явно начался отходняк от всего пережитого.

Пес поморщился. Он видал всякое — и подобным состоянием вроде бы вполне опытного воина его было не удивить. Но вот наблюдать подобное он категорически не любил!

А потому он махнул рукой и кое-как протиснулся в лаз, через который ранее проник убийца Императора — в доспехах такой номер у него явно бы не прошел!

И уже по ту сторону лаза он обернулся и поморщился.

Баурус беззвучно рыдал, стоя на коленях и сжимая кулаки над трупом Уриэля Септима Седьмого — в синеватом свете местного волшебного мрамора дорожки слез явственно блестели на темной коже Клинка.

Сандор сразу же отвернулся и зашагал по коридору в указанную на карте сторону. Увиденное явно не предназначалось для посторонних глаз...

Путь через зловонные канализации действительно не доставил Клигану особых хлопот. А запах... Очень скоро и запах перестал чувствоваться. Учитывая, в чем Пес перемазался с ног до головы — неудивительно. А знакомые уже гигантские крысы и такие же здоровенные крабы, вкупе с парочкой мародерствующих гоблинов, в самом деле были ему на один зуб.

Но вот когда он уже увидел в конце очередного коридора круг света, перегороженный решеткой...

Сработали рефлексы. Прыжок рыбкой в сторону подозрительно шевельнувшейся тени, резкий кувырок наискось на случай дальнобойной атаки — и вот уже Сандор Клиган прижимает к стене легкое тело нападающего.

Точнее, нападающей.

— Оу! — иронично произнесла та, которую Пес вмял в стену канализационной трубы. — Нет, я предполагала, что мы в конце концов перейдем и к такого рода отношениям, но не так же сходу! И местечко я представляла более… хм, удобное.

А Сандор к своему ужасу обнаружил, что прижимает к стене канализации существо, что почти как две капли воды походило на его нанимателя Сангвина. Черно-красная поблескивающая кожа, шипастые доспехи, рога на лбу...

Вот только фигурка выпирала в известных местах, что не оставляло сомнений в половой принадлежности пришелицы.

— Судя по выражению твоего лица, ты сам не знаешь, что сделать в первую очередь: окропить меня святой водой или трахнуть, — иронично приподняла изящные бровки пришелица и провокационно облизнула губы раздвоенным языком.

Пес отстранился и досадливо сплюнул.

— Какого Пекла тебе нужно? — рыкнул он. — Ты от этого хренососа Сангвина?

— Фи, как нелюбезно! — состроила обиженную рожицу рогатая. — Вечно Юный, конечно, предупреждал, что ты мужлан и дикарь, но чтобы настолько…

— Я задал вопрос, — прорычал Клиган, угрожающе приближаясь к наглой рогатой девице. — Какого. Пекла. Тебе. Надо?!

— Сангвин послал меня, — поморщившись, все же перешла на более серьезный тон странная собеседница Пса. — Он посчитал, что тебе понадобится кто-то, кто поможет тебе освоиться в Нирне.

— В Пекло и тебя, и Сангвина! Сам справлюсь, — сплюнул Сандор, отпуская рогатую девицу и отворачиваясь. Он и сам понимал, что помощь ему была бы очень кстати. Но природное упрямство не давало вот так вот просто принять помощь.

— Да неужели? — догнала размашисто шагающего в сторону выхода из канализации Клигана девчонка. — Ты ничего не знаешь о мире за пределами этого подземелья: о географии, законах, обычаях — да даже о банальных бытовых мелочах! По внешнему виду ты — типичный бретонец, но при этом ничего не смыслишь в магии! А это уже подозрительно…

— Да что вы все заладили: магия, херагия! — обернулся к прилипале Пес. — На кой ляд мне ваша магия?!

— Ну хотя бы для того, чтобы суметь защищаться от огня, — мило улыбнулась посланница Сангвина. — Кстати, можешь не трудиться и спрашивать мое имя. Зови меня Зои — полное имя ты вряд ли выговоришь.

— Мне насрать, — буркнул Пес, но уже не так уверенно. Аргумент про защиту от огня явно заставил его задуматься. — И что, ты так и будешь за мной таскаться? Не думаю, что рогатые красотки вроде тебя такое уж привычное зрелище для местных!

— Очень надо мне за тобой таскаться! — обиженно фыркнула в ответ Зои, пытаясь поспеть за широким шагом воина. — Но Вечно Юный дал мне задание — так что придется с тобой нянчиться, пока ты не научишься сам подтирать себе задницу! Что касается внешности, то мы, Кин, никогда не испытывали проблем с тем, чтобы дурачить смертных. Так что об этом не беспокойся.

— Что за «Кин»? — проворчал Клиган. Он уже немного остыл и почти смирился с тем, что у него теперь появилась попутчица.

— На ваш язык это примерно переводится как «истинный народ» или просто «народ». Но вам, смертным, более привычно слово dremora.

— Мне это ни о чем не говорит, — пожал плечами Пес. — И что тебе обещал Сангвин за то, чтобы ты «нянчилась» со мной? — усмехнулся он.

— Меня повысят до ранга Кинрив, — ответила дремора. — Но тебе ведь и это ничего не говорит, верно? — иронично подняла бровь Зои.

— Более того — мне и на это, в принципе, насрать, — буркнул Пес и остановился. Они подошли к ржавой решетке, что перекрывала длинную трубу, в конце которой брезжил круг яркого света. — Все, пришли. Если ты хотела как-то скрыть свои рожки, то сейчас самое время.

Зои нахмурилась, но огрызаться не стала. Просто провела рукой перед лицом… и на месте облаченной в шипастую броню дреморы возникла изящная девушка с черными кудрявыми волосами и темными глазами, одетая в кольчугу с нашитыми стальными пластинами. Ну прямо дорнийка, да и только!

— А что, девки в доспехах и с оружием на поясе — это нормально? — поморщился Клиган, оглядев иллюзию с ног до головы.

— В этом мире — вполне, — улыбнулась замаскированная дремора, отчего в карих глазах мелькнули алые сполохи.

— Этот мир нравится мне все меньше, — проворчал Сандор и дернул решетку. — Быстрей, рогатая! Учти: отстанешь — ждать не буду!

— Я не рогатая! — рассердилась дремора. — Точнее, рогатая, но у меня имя есть!

Пес лишь усмехнулся, пробираясь по трубе к свету. Прекрасный новый мир ждал…

3. Вилверин Канотель

— Чего мы ждем? — раздраженно притопнула ножкой замаскированная дремора, глядя на прислонившегося к стене каменной трубы и щурящегося на бьющий снаружи солнечный свет Клигана.

Пес поморщился. Они знакомы всего полчаса, а эта рогатая девка уже его бесила!

— Говно скампов, чего ты развалился тут, как какой-то...

— Заткнись! — зыркнул на неё Клиган. — Нужно выждать.

— Чего?!

— Когда глаза привыкнут к свету, — неохотно пояснил он. — Как-то нет желания после подземного мрака сходу вываливаться на солнечный свет и щуриться, будто слепой котенок!

— Кому придет в голову нападать на нас возле дерьмопровода? — презрительно фыркнула Зои.

— Ублюдки из этого Мифического Рассвета не поленились караулить Императора и Клинков на протяжении всех катакомб. Будет странно, если бы они не сделали засаду еще и у выхода, — еще более недовольно буркнул он, явно не горя желанием объяснять очевидное.

Дремора закатила глаза и пробормотала что-то на тему «жалких существ, которые так дорожат своей одноразовой жизнью, что боятся собственной тени», но достаточно тихо, чтобы это проигнорировать. Что Пес и сделал.

Впрочем, он не был настолько уверен, что душегубы в красных балахонах ждут его у выхода. Наверняка, как только их цель — убийство Императора — была достигнута, они поспешили скрыться, не дожидаясь, когда к Клинкам придет подкрепление. Но эти свои сомнения он, само собой, озвучивать не стал.

Клиган провел пальцем по грубой рубахе, в которую был одет и поморщился. Он привык быть упакованным как минимум в кольчугу, а еще лучше — в тяжелые латы с глухим шлемом.

Но чего нет — того нет. Оставалось надеяться, что до приората Вейнон они доберутся без приключений, а уж этот Джоффри (Пес уже заранее не любил носителя столь знакомого имени) обеспечит его если и не нормальные доспехами, то уж каким-никаким обмундированием.

Сейчас же основной проблемой было отсутствие припасов. С местной географией должна была помочь дремора — тут вопросов не возникало. Оружие у него есть. Но вот той парочки галет и нескольких кусков вяленого мяса, что Клиган собрал с трупов, явно не хватит ему даже на один привал — что уж говорить о многих днях пешего пути до Коррола!

— Где здесь поблизости можно разжиться жратвой? — спросил Сандор у дреморы.

— Хм? — подняла она одну бровь. — Если ты о деревнях, то пару часов пешего хода… от противоположного берега озера, — добавила она в конце с ехидцей.

— Озера? — настороженно перевел на неё взгляд Клиган.

— Озера Румаре, — пояснила чертова девка. — Мы находимся на острове посреди него.

— Пекло! — ругнулся Пес.

— Да брось, не все так плохо! — преувеличенно бодро произнесла Зои. — Можно двинуться вдоль берега, топая по острым камням и переплывая глубокие омуты — до моста у Главных Ворот! Ну или в Имперскую Тюрьму обратно постучаться — тебе наверняка впустят, ты там вроде как свой… — но, уловив взгляд Клигана, дремора тут же сменила тон: — Но вообще-то здесь есть узкое место, локтей триста, не более. Переплыть при определенной выносливости — раз плюнуть!

— И что там, на том берегу? — продолжая смотреть на дремору напряженным взглядом.

— Вилверин, — коротко улыбнулась девушка.

— И? — прорычал Пес. — Что это за хрень, твой Вилверин?!

— Руины, — вздохнула дремора снисходительно. — Нагромождение старого камня снаружи — и обширные подземелья внутри.

— И как это мне поможет? — скривился Сандор.

— Ну, насколько мне известно, в таких местах частенько роются мародеры. Да и разбойники устраивают на верхних ярусах свои лежбища. А у них точно припасы имеются, — улыбнулась девушка, глядя в прищуренный глаз Клигана.

Тот же, в свою очередь, сделал шаг вперед. Потом еще один — и вот уже здоровенный воин угрожающе нависает над Зои, отчего той, несмотря на всю браваду, стало весьма неуютно.

— Что-то мне подсказывает, — рыкнул Пес, — что ты мне чего-то недоговариваешь.

— С… с чего ты взял? — попыталась сыграть в иронию дремора, но задержка в начале фразы выдала её с головой. Пудовый кулак тут же впечатался в стену в каком-то дюйме от её лица.

— Не пытайся обманывать меня, козочка, — просипел ржавой пилой голос Клигана. — У тебя это дерьмово получается!

— Сангвин сказал испытать тебя! — выпалила она, зажмурившись от злобного взгляда Пса. — Он… он сказал, что надо устроить полноценную проверку твоей силы и удачи, а потому…

— …Потому он решил запустить меня в этот твой Вилверин, — закончил за неё Сандор. — И что там? Вот только не надо мне заливать про то, что в качестве испытания пеклов Принц приготовил мне кучку обычных бродяг и воров! Что там на самом деле?

— Не знаю! — огрызнулась дремора. — Сангвин сказал — запусти Героя в Вилверин, посмотрим, как он справится! А в конце обещал наградить…

— Тьфу! — сплюнула Пес, отходя от Зои. — В Пекле я видал его награды! Чтобы заставить меня снова лезть в какую-то вонючую дыру, кишащую очередными ублюдками, жаждущими спустить с меня шкуру, вам с Сангвином придется предложить мне нечто действительно стоящее!

— Наглый придурок! — прошипела ему в спину дремора чуть слышно, явно опасаясь огромного смертного головореза, которого её лорд по какой-то причине выбрал на роль своего чемпиона.

Конечно, какой-нибудь двинутый на голову керл из армии мясника Мерунеса, на месте Зои наверняка попытался бы наехать на гиганта с обожженной рожей. Но она-то служила Сангвину, который, в отличие от своего неуравновешенного братца, предпочитал набирать в свои ряды более... здравомыслящих подручных. Не склонных к необдуманному риску, так сказать. Да и, к тому же, Зои носила звание кинвал, то есть младший командир! И если рядовой дремора мог забыть, что, в случае гибели вне Обливиона, переродиться ему уже не получится, то девушка помнила об этом постоянно!

Злить неуравновешенного пришельца из другого мира, рискуя огрести неприятности? Ну нет уж, увольте. Но и терпеть такое отношение о стороны какого-то смертного гордая дремора не собиралась! По крайней мере, долго.

А иномирянин, тем временем, еще раз изучив тени, что колыхались на выходе из трубы, решительно шагнул вперед. Зои ничего не оставалось, как поспешить вслед за ним.

Ясный полдень сиродильского раннего лета — что может быть лучше? Разве что вода озера Румаре, что остается прозрачным и чистым несмотря на то, что весь многотысячный Имперский Город сливает в него свои нечистоты. Спасибо Университету Волшебства — хоть какая-то польза от этих колдунов!

Зои нахмурилась от палящего сверху солнца, но быстро сузила зрачки до вертикальных ниточек, и свет сразу стал вполне терпим.

До обещанного «узкого места» они добрались достаточно быстро: оно было практически напротив выхода из канализации. Спуститься вдоль текущего в сторону озера из канализации ручейка нечистот, отклониться чуть вправо, зайти за крупный валун — и вот оно!

На берегу обнаружилась полуразрушенная пристань и притопленная лодка — место приметное, и Сандор постарался его запомнить. Мало ли, придется когда-нибудь снова переправляться через это озеро?

Небо было ясным и безоблачным, так что противоположный берег был виден как на ладони. Белоснежные камни стоящих там руин сверкали на солнце, но как Пес ни щурился, разглядеть среди полуразрушенных колонн какое-либо движение не смог.

— Ладно, двинули, — буркнул он, закидывая щит за спину и привязав к нему булаву. Проделав все эти манипуляции, Клиган одним движением вошел в воду.

Водица оказалась достаточно теплой, а расстояние до берега — ничтожным, так что Сандор преодолел его в пару десятков мощных гребков. Отфыркавшись от воды, он обернулся, чтобы спросить у дреморы, что дальше… и никого не обнаружил.

— Какого Пекла?... — только и успел пробормотать Пес, как почувствовал, как шерсть на затылке начинает шевелиться. Это подавало сигналы его чутье на опасность.

И прозвучавший следом голос подтвердил правоту этого чутья:

— Эй, здоровяк! Медленно и плавно положил оружие и щит на землю. После чего так же медленно сделал три шага в сторону! Дернешься — и получишь стрелу прямо в затылок!

Клиган злобно скрипнул зубами, но все же выполнил требование невидимого стрелка. Сделав требуемые три шага, он обернулся.

К нему шагал чернокожий воин, одетый в какие-то шкуры, вооруженный щитом и мечом. Прическа из кучи косичек, зачесанных назад, придавала ему странный вид, но Пес решил, что не будет больше удивляться чудачествам обитателей Нирна. Впрочем, это решение почти сразу подверглось очередному испытанию.

— Ты откуда такой здоровенный взялся? — раздался звонкий девичий голосок, и из-за груды белоснежных камней показалась лохматая макушка лучника. Точнее, лучницы.

Лучницы, которая ростом едва смогла бы достать взрослому человека до пояса!

Пигалица ростом не больше трех с половиной футов и светлыми неровно постриженными волосами ловко выпрыгнула из укрытия и тут же изготовила к стрельбе лук с наложенной на тетиву стрелой. Впрочем, разглядеть её подробнее не получилось — чернокожий подошел вплотную.

— Альтаэль, вот скажи мне, ты совсем дура? — не отрывая взгляда от Клигана, проговорил мечник. — Ты нахрена укрытие свое раскрыла?!

При этом он состроил такую рожу, что Пес понял: мелкая Альтаэль уже не в первый раз творила глупости.

— Но он же такой здоровенный! — захлопала глазами коротышка. — Эй, ты! — повернулась она к Клигану. — А ты, случайно, не из балагана сбежал? Ой, а я как-то была на выступлении бродячего цирка братьев Ш’Разз, и там…

— Альтаэль, — тяжело вздохнул чернокожий воин. — Ты, случайно, не забыла, чем мы сейчас заняты?

— Э-э… — нахмурилась пигалица, занимаясь явно тяжелым для неё мыслительным процессом. — Сторожим вход в подземелье?

— Браво, — терпеливо ответил мечник. — Мы поймали нарушителя. Что нам нужно сделать дальше?

— Э-э, — снова задумалась Альтаэль. — Отпустить его? — робко предположила она.

— Нет, — еще тяжелее вздохнул воин. — Мы должны отвести его к Олафу, чтобы тот его допросил.

— А-а! — глубокомысленно протянула малявка. — Ну да, точно. Ты такой умный, Феззан!

Названный Феззаном снова вздохнул и обратился к Клигану:

— Ладно, парень, двигай вон туда, — указал он на каменную арку чуть в стороне. — И давай без глупостей! Альтаэль хоть мозгами и не блещет, но вгоняет стрелу в игольное ушко с двухсот ярдов!

Хмуро покосившись на нахохлившуюся пигалицу, Пес подчинился. И даже не стал ругаться по обыкновению, лишь явственно скрипнул зубами.

Вход в подземелья оказался каменной дверью странной конструкции: Феззан нажал какую-то выемку и створки отъехали в стороны с характерным каменным шорохом.

Перед входом в темный проем Сандор замешкался, примериваясь: а не уйти ли с траектории выстрела и не садануть ли попутно кулаком по не защищенной шлемом голове чернокожего разбойника? Но тут, будто прочтя его мысли, над ухом раздался знакомый голосок:

— Не дергайся, смертный. Эта мелкая босмерка вгонит стрелу в твою голову прежде, чем ты успеешь вздохнуть! — чуть слышно прошептала невидимая Зои прямо ему на ухо. — Просто жди, я подумаю, как нам выкрутиться.

Клиган снова скрипнул зубами, но реагировать не стал: это могло выдать невидимку. А дремора, возможно, была единственным его шансом выпутаться из нынешней передряги.

Когда каменная дверь открылась, Феззан затейливо свистнул, видимо, подавая условный сигнал. А уже через пару мгновений из темноты показалась голова еще одного чернокожего — но уже с прической, больше похожей на огромный кудрявый шар.

— Ого! — тут же уставился на Сандора новый разбойник. — Это что еще за фрукт?

— Из озера выловили, — буркнул Феззан. — К Олафу его надо отвести.

— Зачем? — удивленно поднял брови вышедший из проема бандит, облаченный в такие же шкуры, как и тот, что пленил Клигана. — Кинжал под ребро — и обратно в озеро. Концы в воду, так сказать, ха-ха! — рассмеялся собственной шутке чернокожий с шаром на голове.

— Очень смешно, — поморщился Феззан. — Но поверь, Изран, этот здоровяк не так прост. Прежде, чем что-то решать, нужно показать его главному!

— Да как знаешь, — пожал плечами Изран. — Ты! — это уже Клигану. — Давай-как топай позади меня! И не бузи! Феззан живо тебе фут вставит... стали под ребро! А ты что подумал? А-ха-ха!

Псу ничего не оставалось, кроме как, склонившись в три погибели, нырнуть во мрак подземелья. Хотя ему было чертовски интересно, с чего вдруг Феззан решил, что он «не прост»?

Мрак внутри руин на поверку оказался сильно разбавлен знакомым уже Клигану мертвенно-синим сиянием стен, а также попадавшихся тут и там друз странного белого хрусталя.

Когда они спустились по узкой каменной лестнице в круговое помещение, в нос ударил резкий запах дерьма.

— Обливион тебя дери, Изран! — гнусаво воскликнул следующий за Псом Феззан, явно зажавший нос от невыносимой вони. — Получше места для сортира не нашлось?!

— Это все Торуг! — вздохнул в ответ идущий впереди чернокожий. — Ты же знаешь: Олаф не разрешил уходить с поста без веской причины, а гребанный норд сожрал что-то не то — ну и не вытерпел… Да и кому какое дело до того, где тут отхожее место? Мы отсюда уйдем самое большее завтра!

Феззан только презрительно сплюнул, а Клиган злорадно усмехнулся. Мародеры — это вам не регулярная армия! В той же гвардии Ланнистеров при каждом привале в первую очередь, одновременно с обороной лагеря, строили отхожие места — и не дай Боги кому-то погадить в каком-либо другом месте! Десяток плетей такой умник словил бы точно. А парочку особенно наглых межевых рыцарьков, которым такие порядки пришлись не по вкусу, Тайвин Ланнистер и вовсе, говорят, приказал скинуть в те самые отхожие ямы.

Разбойники же, по опыту Клигана, никогда не морочились таким понятием, как санитария, и гадили чуть ли не там же, где спали. Не все, конечно — некоторым главарям удавалось вбить в своих подельников зачатки дисциплины. Но этот таинственный «Олаф», видимо, не считал загаженный притвор разрушенной крепости существенным нарушением. Хотя двое чернокожих, что вели Пса по коридорам явно были недовольны подобным раскладом.

— Что, парни, давно дезертировали? — наугад кинул Пес.

И, судя по тому, как споткнулся Изран, он попал не в бровь, а в глаз.

— Откуда ты?... — начал оборачиваться идущий впереди разбойник, но Феззан перебил его:

— Шагай давай, рожа! — и больно ткнул Клигана в незащищенную спину.

За круглым притворным чертогом обнаружилась длинная лестница, ведущая вниз. По стенам вдоль неё торчали зажженные факелы, а где-то на середине пути им навстречу встала высокая фигура еще одной женщины-разбойника.

Клиган уже не удивлялся странной внешности местных. И на темно-серую кожу в сочетании с красными глазами и острыми ушами он уже никак не среагировал.

Женщина была жилистая, сухая и некрасивая. Вытянутые черты лица, морщины — по меркам его родного мира, ей уже значительно перевалило за сорок! Впрочем, судя по всему, она и в лучшие свои времена не отличалась красотой. А уж если прибавить дрожащее пламя факелов в полумраке коридора — то и вовсе картина была жутковатой.

— Эй, Садрин! — весело кинул Изран. — Смотри, мы тебе мужика нашли! Красавчик — подстать тебе, ха-ха!

Красноглазая скрипнула зубами и прошипела:

— Однажды ты дошутишься, Изран! Смотри, как бы в одно прекрасное утро тебе не проснуться в луже собственной крови!

— Ну вот и делай после этого добро, — ничуть не смутившись, фыркнул чернокожий, белозубо улыбаясь и проходя мимо Садрин. Их путь лежал еще глубже.

Наконец, они вышли в обширный зал с высокими колоннами. Слева виднелись поручни — и Клиган понял, что видит лишь часть зала: внизу, за перилами, тонуло во мраке еще бОльшее помещение.

Освещенная факелами и все теми же белыми кристаллами видимая часть зала была уставлена ящиками, а рядом с ними валялось различное барахло. Глянув на все это, Сандор понял, что окопавшееся здесь отребье, походу, промышляет не только разграблением древних руин, но и классическим разбоем на дорогах.

От дальней стены к ним приблизились еще трое мародеров: двое несомненных людей и один, чем-то похожий на некрасивую тетку в коридоре.

Высокий, даже чуть выше самого Клигана, с желто-золотистой кожей, сейчас покрытой копотью и грязью — этот бандит был одет не в шкуры, как остальные, а в замызганный длиннополый балахон неопределенного цвета. Вытянутые вверх остроконечные уши, острые черты лица и янтарно-желтые глаза — вот что сразу же приметил пришелец из иного мира.

Остроухий брезгливо рассматривал лицо Пса, но его показная надменность плохо сочеталась с грязью на лице и сальными светлыми патлами, свисающими вдоль лба.

— Что за падаль вы опять притащили? — спросил тип с золотистой кожей. — Если это очередная твоя шуточка, Изран, то лучше тебе сразу начать копать себе могилу: Олаф уже предупреждал тебя насчет…

— Это не я его сюда притащил, Филавандрель, — поморщился воин с шарообразной прической. — Это Феззан зачем-то хочет показать его Олафу! — открестился он. — Ладно, дальше без меня: скажи нашему «главнейшему», что я вернулся на пост, — не удержался от иронии Изран и, провожаемый прищуренным взглядом остроухого, ушел обратно к выходу из подземелья.

— Что ж, — перевел надменный взгляд янтарных глаз на второго чернокожего Филавандрель. — Иди, Феззан. На свой страх и риск.

Спутник Клигана только поморщился на это, и, ткнув Пса в спину, двинулся к еще одной лесенке в углу зала.

— Ну и какого, спрашивается, Обливиона? — пророкотал русоволосый человек с просто-таки монументальными плечами, что сидел в комнатушке на вершине лестницы. Лысая голова, густые бакенбарды и борода, он был обнажен по пояс. Судя по тому, что рядом с ним с недовольным выражением лица стояла на коленях такая же чумазая, как все остальные бандиты, полуголая блондинка, Пес предположил, что главарь был несколько занят до их прихода.

— Смотри, Олаф, кого выловили в озере, — мотнул в сторону Пса Феззан.

— И какого хрена я должен прерывать свой отдых ради какого-то хмыря, которого вы с этой босмерской идиоткой почему-то не прирезали там же? — проворчал главарь, но было видно: он явно заинтересован.

Феззан молча мотнул головой в сторону по-прежнему стоявшей на коленях девки, и Олаф, поморщившись, сказал:

— Астрид, выйди, — а когда девка с таким же недовольным, как и до этого, лицом оделась и вышла, скрестил руки на груди: — Ну?

В ответ Феззан кинул на пол круглый щит, который дала Псу капитан Рено.

— Знакомая вещица? — проговорил, глядя прямо на главаря, Феззан. — Нашли, — еще кивок в сторону Сандора, — у этого.

Какое-то время Олаф буравил глазами щит. А потому поднял глаза на Пса:

— И откуда у тебя щит Клинков, а, парень? — проговорил он.

— А может я и есть Клинок? Об этом ты не подумал, дядя? — в тон ему мерзко усмехнулся Клиган.

— Если так, — медленно протянул Олаф, — то ты не жилец, красавчик. Не думал, что Клинки прослышат, кто выдал… — тут здоровяк осекся и тоже ухмыльнулся: — Но это лишнее. Потому что ты явно не из этой братии!

— Олаф, ты уверен?… — начал было Феззан, но был прерван главарем, который прямо-таки... радушно осклабился в сторону Пса:

— Да ты посмотри на него! Он явно из нашей породы, — протянул Олаф, продолжая криво ухмыляясь. — Разбойник разбойничка всегда углядит. И поддержит, верно ведь, парень? — кивнул он Клигану.

— И какого Обливиона тебе от меня нужно? — прищурился Клиган, что уже активно осваивал местный говор и — особенно — ругань. А уж если учитывать, что этим самым Обливионом он и был послан...

— Да сущий пустяк, парень! — развел руками Олаф. Он уже в уме подсчитывал барыши, которые рассчитывал заработать на здоровенном незнакомце в обожженным лицом. — Тут такое дело: говорят, кто-то напал на сыновей Императора пару суток назад, — состроил постную верноподданическую физиономию разбойник. На грубом, покрытом густой бородой и шрамами лице это смотрелось даже забавно. — И было бы мне глубоко насрать на это чертовски трагическое событие, если бы не одно «но»: по дорогам вокруг Столицы с позавчерашнего дня не протолкнуться от усиленных патрулей Легиона! А это чертовски плохо для бизнеса. Смекаешь?

— То есть, вы тут закупорены, как в капкане, — фыркнул Клиган. — Пройдет еще пара дней без дела и добычи — и твои ребятки начнут маяться от безделья и роптать.

— Мои-то вряд ли будут возражать, — Олаф насмешливо посмотрел на Феззана, отчего тот поморщился и отвернулся. — Недельку посидят без дела — с них не убудет! Бухло есть, бабы, пусть и стремные, вроде Садрин, есть — нормально! Но, понимаешь, в чем дело, — прищурился бородач, — у меня есть некоторые... обязательства. По сбыту того барахла, что мы добываем. И эти обязательства, скажем так, не очень любят ждать. А еще меньше любят уезжать порожними. Смекаешь?

— То есть, проще говоря, тебя возьмут за яйца, если ты не выдашь скупщикам оговоренного количества добычи в установленный срок? — широко оскалился Клиган.

— Вот видишь, какой ты догадливый парень, — насмешливо развел руками Олаф. Правда, в его глазах уже не было и намека на смех. — А потому передо мной сейчас встала очень серьезная дилемма. А именно — где найти добычу?

— И я чем-то могу тебе помочь?

— Можешь, — окончательно похолодел голос главаря. — Мне нужен кто-то, кто проникнет в тайные помещения Вилверина и зачистит их. После чего вернется и проведет нас туда.

— То есть я рискну своей шкурой, а вы выгребете из подземелий все ценное? — по-собачьи ощерился Клиган. — А если откажусь — просто прирежете? Отличный план, ничего не скажешь!

— Я вообще редко придумываю плохие планы, — ответил главарь, ухмыляясь. — Ну так что?

— А что твои шестерки? — прищурился Пес.

В ответ Олаф лишь гнусно усмехнулся — вопрос был риторическим и в объяснениях не нуждался.

В принципе, Сандору и так было ясно, что, будь у этого Олафа возможность отправить в глубь Вилверина кого-то из банды, он бы так и поступил. Но, видимо, этот сброд не способен выполнить подобного задания. Да и, скорее всего, банда просто взбунтуется, попытайся её главарь заставить их переть в опасные катакомбы!

— Ты не думай, парень, я не совсем уж подонок, — «но все же подонок» — подумал Пес на эту фразу, — а потому даже верну тебе твой козырный щит и булаву! Более того: из того барахла, что у нас завалялось, можешь выбрать себе кольчугу или латы по фигуре. Кажется, недавно мы прикончили одного орка, у него было что-то твоего размера…

В общем, уже через какое-то время они вместе с главарем вернулись в общий зал, где явно прибавилось народу: разбойники повыползали из разных темных углов, ожидая бесплатного развлечения.

— Ну что, мальчики и девочки, — обвел взглядом своих подельников Олаф. — Похоже, на этой неделе Боги нас не оставили, и мы все же сможем взять какую-никакую, но добычу! А поможет нам в этом, — жест в сторону по-собачьи оскалившегося Сандора, — наш новый друг. Эй, Торуг!

— А? — откликнулся туповатого вида здоровяк с такими же светлыми волосами, как у девки, что ублажала Олафа. — Чо?

— Хрен в очо! — заржал Олаф. — Тащи кольчужку, что ты снял с того зеленомордого!

— Зачем? — нахмурился Торуг. Ему явно не хотелось тащить главарю вещь, которую он уже считал своей.

— Тащи быстрее! — рявкнул Олаф и Торуг, недовольно бурча, потрусил в один из темных углов.

— Так, — повернулся он снова к Сандору. — Ну, паря, давай подберем тебе еще какую-никакую снарягу…

«Снаряга» была откровенно дерьмовой: шлем из паршивого железа, разномастные наручи, старые сапоги с чудом сохранившейся на них стальной оковкой — все это было повреждено в той или иной степени, а также изрядно тронуто ржавчиной. Сапоги Клиган сразу отбросил в сторону — носить их было не только неудобно, но и просто невозможно! Особенно в бою. По той простой причине, что отваливающиеся подметки — не то, что помогает во время драки.

Мечи, которые ему предложили, почти в полном составе были скованны из того же отвратного железа, очень грубо и, как подозревал Пес, сломаются после первой же попытки что-то ими парировать. Так что, немного поразмыслив, он оставил у себя булаву из того желтоватого металла, что так поразил его при первом рассмотрении, добавив к ней только пару ножей.

Сапоги по его ноге все же нашлись. Правда, пришлось при этом опять ограбить беднягу Торуга. Причем тот факт, что пеклов Олаф так вот запросто раздевает собственную банду, сильно насторожило Клигана. А уж жадный блеск при виде его булавы…

В общем, все походило на то, что его планировали использовать для зачистки подземелий, а потом тупо прирезать и не только вернуть все выданное, но и забрать те пожитки, что уже у него появились.

Хотя, оставался немаленький шанс, что он сложит голову в самих подземельях: все-таки почему-то же сами разбойники не совались туда! Но, видимо, Олаф готов был рискнуть.

— Ну что, все готово? — осмотрел Пса главарь. — Тогда пошли. Покажу тебе, где пропа… то есть, где начать поиск дверей, — в последний момент поправился Олаф.

Впрочем, Сандору и без этой оговорочки все было понятно.

— Пожрать-то хоть дадите? — буркнул он.

Разбойники переглянулись и Олаф снова мотнул головой. Клигану принесли вяленого мяса и какой-то хлеб затейливой формы и с засохшими остатками глазури сверху.

— Что это? — кивнул на странный хлеб Клиган.

— Сладкий рулет. Ты из какой глухой преисподней выполз, если не знаешь лучших кушаний Тамриэля?! — хохотнул Олаф. Впрочем, судя по тому, как закатили глаза все, кроме самого главаря, его любовницы и Торуга, Пес понял, что это «лучшее» кушанье происходит с их Родины. Как бы она ни называлась.

После того, как он натолкался мяса, его под присмотром Феззана и янтарноглазого Филавандреля отконвоировали куда-то в глубь руин.

В небольшой комнатушке лежало два спальника. Стоял душный запах пота и какого-то сладковатой гадости.

-Обливион дери этих двоих! — выругалась какой-то смуглый паренек из числа людей, чьего имени еще не прозвучало. — Опять они скуумы нахлестались!...

— Я ВИДЕЛ! — внезапно рявкнуло нечто, вдруг прыгнувшее из темноты.

Но напугался этому «чему-то» только Сандор, который тут же развернулся к предполагаемой угрозе и встал в боевую стойку. Остальные скривились и уставились на появившееся существо.

А существо явно было человеком... Точнее, раньше было. Потому что это тощее, трясущееся, с обвисшей кожей создание назвать человеком было уже нельзя!

Клиган видел таких. Завсегдатаи тех заведений Королевской Гавани, где, помимо вина, можно было найти особые зелья.

Например, экстракт призрак-травы с востока Эссоса, что еще называют «Полет Праведника». Жуткая отрава, что дарует тем, кто её пьет, невероятное блаженство и чудесные видения вечером... а также жуткую боль, трясущиеся руки и чудовищную потребность снова приложиться к заветной бутылочке с коварным ядом наутро!

Вино действовало схожим образом, но куда легче. КУДА легче! И, наверное, слава Богам и Сангвину, что в Вестеросе лишь единицы могли себе позволить «Полет Праведника»!

Ну как, единицы... Несколько сотен клиентов в Королевской Гавани у поставщиков «Полета...» было. А сколько их было в других крупных городах по всему Эссосу и Вестеросу?

Была даже поговорка: «Яды для королей действуют быстро, яды для народов — медленно. Но и то, и другое — смертельно!»

И вот перед ним живое воплощение того, что с человеком может сделать такой яд.

— Две Монеты, успокойся, — ласково проворковал Олаф, но у всех, кто его слышал, мурашки пошли по коже. Даже несчастный, одержимый ломкой от неведомой «скуумы», присмирел. — Четко и ясно расскажи: что случилось?

-Ра`Ррин была такой пушистой, такой мягкой... Она так жарко обнимала Две Монеты, так жарко!...

— Короче! — вышел из себя Олаф.

— О? — вжал голову в плечи Две Монеты. — А?! ДА! — выкрикнул он с идиотской улыбкой. — Она пошла вылизать щерстку. Вы же знаете, хаджитки очень любят вылизать себя после того, как проведут время со мной! — самодовольно начал находящийся явно не в себе человечек. — Ну и пошла... ТУДА! Ахахаха! — невпопад расхохотался разбойник, указывая на какой-то темный проем.

Повисла тишина, нарушаемая лишь бормотанием названного Две Монеты.

Хмыкнув, главарь подошел к Клигану и ухмыльнулся.

-Ну что, красавчик, — нагло вперился он в лицо Клигана, явно намекая на его ожог, — вот и момент истины. Тебе — туда, — указал он на темный проем, больше всего походивший на вход в склеп. — Вперед! И, мой тебе совет: не разочаруй меня!

Пес же, окруженный вооруженными мародерами, мог лишь громко скрипнуть зубами и двинуться, куда указали.

Когда он уже почти скрылся во тьме, раздался крик:

-Эй, здоровяк! Держи! — и к его ногам с лязком приземлились его щит и булава. Судя по звуку натянутых тетив, возвращаться без добычи не стоило.

Сандор Клиган подобрал щит с булавой. Вдохнул, выдохнул и сделал шаг вперед...

Прямиком на нажимную плиту рядом с каким-то саркофагом.

«Ну, погнали!» — скрипнул зубами он, глядя на зомби, что шел на него из открывшегося прохода.

4. Вилверин Вендессель

— Этот вонючий норд прирежет тебя сразу же, как ты выберешься обратно, — проворчала дремора, тащась вслед за Клиганом по темному коридору древних руин Вилверин.

Они уже миновали коридор с безголовым зомби и зал с лежащим там трупом облезлой хаджитки — видимо, той самой Ра’Ррин. Трогать её Пес не стал: вряд ли у покойницы было что-то настолько ценное, чтобы это имело смысл. Зато несло от неё совершенно убийственно: сочетанием пота и блевотины, с уже явственной примесью тухлятины.

— Знаю, — ухмыльнулся в ответ на фразу дреморы Сандор. — Разумеется, этот хреносос не собирается оставлять меня в живых. Знает, что при малейшей возможности я сверну ему шею!

— И ты все равно согласился на его предложение?! — изумленно воскликнула Зои, не особенно даже стараясь приглушить голос. Призванный Сангвином смертный явно предпочитал стиль грубого варвара, что топал вперед, подобно скайримскому мамонту, снося препятствия собственной чугунной башкой, и не волнуясь о конспирации, скрытности или просто вежливости.

Прятаться от затаившихся в темноте монстров и мертвецов? Нет, не слышали…

— А у меня были другие варианты? — остановился и угрюмо посмотрел на свою рогатую спутницу Клиган.

— Ну… эээ, скрыться, например… вильнуть в темноте… магией воспользоваться… — заморгала она. Зои была дреморой хоть и достаточно сообразительно, но очень молодой — она и сама охотно это признавала. И, наверное, именно поэтому пока что очень плохо понимала смертных. Или, может, только этого конкретного смертного?

— Магия! — с омерзением сплюнул Клиган. — Да не владею я твоей сраной магией-херагией, разве не ясно?!

— Меня приставили к тебе в том числе, чтобы восполнить этот… недочет, — чуть приподняла в намеке на презрительный жест угол губ дремора. — И первый урок будет… сейчас!

С этими словами она выбросила руку вперед — прямо к плечу Сандора! И зажатый в этой руке черный кинжал, разрезав ткань рубухи, с силой полоснул по коже, пуская кровь.

— Какого?!... — рявкнул Пес, что не ожидал от своей спутницы такой молниеносной реакции, запоздало отскакивая назад. И тут из стены ударил поток пламени...

…Разбившийся о купол оранжевого света, что окутал Клигана в тот самый момент, когда он уже был готов принять смерть от огня.

Пламя иссякло, и Пес в изумлении перевел взгляд на свою левую руку, в которой он сжимал булаву. И которая была вскинута в классическом жесте «парирование рукоятью над щитом».

Вот только при этом что рука, что булава источали то самое оранжевое свечение. Источник странного щита, принявшего на себя пламя.

— Седьмое Пекло… — пробормотал он растерянно.

— У-у! — скакала чуть в стороне Зои, тряся ушибленной ответным выпадом Клигана рукой. — Аэдрова отрыжка, скампово дерьмо, подстилка драконья!... Больно же!

— А какого Пекла ты на меня кинулась?! — рявкнул в ответ Сандор. Но по сравнением с его предыдущими угрозами в адрес девушки, прозвучало это как-то вяло — видимо, шок от того, что он только что сам сотворил магию, был слишком велик.

— Пф! — тряхнула рогатой головой дремора, откидывая пепельно-черные волосы со лба. — Стандартное упражнение магов Кин для отработки стихийных щитов: внезапное нападение, рана, после — снова нападение или магическая ловушка той стихии, против которой отрабатывается щит. Эффект — на лицо. Ну, или на лице, — чуть скривившись, демонстративно вгляделась в шрам Клигана Зои.

— Дерзишь, девка? — оскалился Пес, угрожающе надвигаясь на дремору.

— Всего лишь констатирую факт: по меркам твоей расы ты отнюдь не красавчик, Сандор Клиган, — фыркнула девушка в ответ, с вызовом глядя на нависшего над ней смертного. Жуткого, сильного — но всего лишь смертного! Которому, наконец, надо было показать, кто здесь могучая дремора, а кто — жалкий мешок плоти и костей! — И если ты не будешь слушать, что тебе говорят, то станешь еще уродливей, а то и вовсе распрощаешься с жизнью! И тебе стоит помнить об этом, потому что… Эй!

Последний возглас был устремлен в спину отвернувшемуся от неё Псу, который, фыркнув, устремился по лестнице вниз.

— Ты!... Я!... Я не договорила! — только и нашлась, что проорать в след иномирцу дремора.

— Я слышал подобное дерьмо сотни раз, козочка, — фыркнул Клиган откуда-то снизу. Но когда она сбежала вниз по ступеням вслед за Сандором, готовая продолжить перепалку, он внезапно серьезно спросил: — Так. А это что?

Ошарашенная резким переходом от злобного ёрничества к серьезному тону, Зои смешалась. Но потом огляделась и собралась с мыслями.

— Темница, — просто сказала она, не обращая внимания на стук костей и скрежет освобожденных от плоти пальцев по стальным прутьям. — Древние айлейды держали здесь узников. Это было достаточно много лет назад, так что неудивительно, что от них остались лишь кости. Ожившие и крайне активные кости! — проговорила она, накручивая пепельно-черную прядь волос на палец и глядя на тычущихся в прутья клетки мертвецов. А потом поняла, что Клиган смотрит не на беснующиеся в клетках ожившие скелеты. Точнее, только на один оживший скелет. Тот, что был прикован к полу посреди коридора…

Зои сомкнула губки в умильном выражении, приставив пальчик к щеке и оценивая комплекцию останков. Явно женские, принадлежавшие… древней эльфийке, по всей видимости — высокий рост и чуть вытянутый череп говорили о том. Вот только прикован её труп был не к стене. А к полу. Посреди коридора. Так, чтобы руки были надежно зафиксированы в колодках, а ноги широко разведены. И так, чтобы обитатели соседних камер — долбившиеся в решетки скелеты айлейдов и парочки людей — видели её мучения во всех подробностях.

— Кого-то долго и со вкусом насиловали, — певуче протянула дремора, с издевкой глядя на дергающийся в попытке встать и напасть на живых скелет древней айлейдки. — А потом просто прирезали на глазах… ну, видимо, мужа и его друзей. Возможно, чтобы сломить дух возлюбленного и его вассалов, — взгляд на окрестные камеры. — Хотя, учитывая, что трупы так и не убрали, то охрана просто избавлялась от пленников перед отступлением. Видимо, посчитали расточительством просто убить пленную девку, не позабавившись напоследок… Пойдем отсюда, тут явно ничего ценного. Проход направо вроде бы…

— Её надо похоронить, — глухо проговорил Клиган, глядя на скелет.

— Воды Обливиона, зачем и — главное — где ты собрался её хоронить?! — воскликнула Зои.

— Где-нибудь, — буркнул Клиган, подходя к распятому на полу скелету и… проламывая ему череп булавой.

Белесая дымка, принявшая на мгновение форму изящной остроухой женщины с тонкими чертами лица и в обрывках некогда богатого одеяния, возникла перед ними… чтобы тут же исчезнуть. Зои почувствовала, как свет души замученной эльфийки устремился прочь из Нирна, ведомый потоком Перерождения.

Она обрела Покой.

— Пошли, — глухо проговорил Сандор Клиган.

— Ты только что говорил, что её надо похоронить!...

— Она… упокоилась. Я… чувствую. Она ушла, — как-то неуверенно буркнул Пес, по-собачьи тряхнув своей гривой.

Дремора же чуть задержалась, глядя на рассыпающиеся кучками праха скелеты за решетками камер.

— Неужели некромант?... Да не может того быть! Вечно Юный не мог… Или мог? — бормотала она, шагая вслед за Клиганом. — Хотя, если бы у него не было таланта к колдовству, милорд вряд ли выбрал бы его… Но одно дело — призыв мятущихся душ из Забвения, и совсем другое — управление энергией Смерти напрямик! А он явно её чует…

— Чего ты там бормочешь? — зло проскрипел Пес из-за плеча.

— Я… Я несколько… удивлена. Твоей, эм… — попыталась она выкрутиться. — Твоей добротой, — наконец нашлась дремора.

— Так поступил бы любой, у кого достаточно совести, — поморщился, будто от мигрени, Клиган. — Мне уже доводилось… прибирать за старшим братом. По заданию моего лорда. И поверь: этой мертвой девке еще повезло!

— Повезло, как же… — попыталась спровоцировать Клигана Зои. — Такой конец…

— Я видел, что осталось от десятилетней девчонки, с которой позабавился мой брат. А после него — вся его банда. Я её добил. И всю её семью тоже, из милосердия. Потому что от увиденного они все сошли с ума!

Зои, глупо хлопая глазами, смотрела на своего подопечного. И удивлялась. Надо же, какие переживания под толстой шкурой уродливого головореза...

— Двигаем, — сказал Клиган, вновь тряхнув головой, будто отгоняя наваждение. — У нас еще куча дел.

После чего легким шагом двинулся вверх по лестнице и направо — вдоль галереи, открывающей вид на очередной темный зал.

Все еще хмурясь и пытаясь понять, что это только что было, дремора двинулась следом за воином. Опомнилась она только когда услышала какой-то дребезжащий лязг и ругательства Пса.

— А это что за пеклово говно?! — указал он вперед, на проем узкого коридора. Глянув туда, Зои увидела проржавленные лезвия, которые, подобно маятникам, шатались туда-сюда вдоль всего прохода.

— Обычная айлейдская ловушка. Значит, за этим коридором расположена гробница или сокровищница. Или и то, и другое вместе, — пожала плечами дремора. — На самом деле повезло, что система в таком ужасном состоянии: видишь, какая ржавчина? Если бы не это, ты бы даже не успел углядеть блеск стали, как уже был бы располосован надвое!

— Эти хреновы айлейды нравятся мне все меньше, — проворчал Клиган, стремительным скачком перемещаясь в промежуток между лезвиями в тот момент, когда они в очередной раз убрались в стену.

— Ну, тогда тебе будет приятно узнать, что они все повымерли, — Зои последовала следом за Псом, при том с куда большей легкостью и грацией. — Остались, правда, их далекие и несколько измельчавшие потомки — альтмеры. Но это уже далеко не то, можешь мне поверить!

— Альтмеры? — с намеком на интерес произнес Клиган, когда они уже почти достигли каморки, скрытой за коридором с лезвиями.

— Ну, или высокие эльфы, называй, как хочешь, — повторила свой излюбленный жест — пожала плечами — дремора. — Одного из них ты видел среди банды Олафа.

— Тот надменный ублюдок с желтоватой кожей? — поморщился Пес. — По нему видно, что дерьма в этих альтмерах не меньше, чем в их предках!

— О, с этим очень многие согласятся! — весело хмыкнула в ответ Зои. — Их Доминион давно рухнул, сами они склонились перед империей Септимов, но по-прежнему продолжают строить из себя невесть что! Высшая раса, как же! — ядовитая насмешка в голосе дреморы была настолько явственной, что Сандор не удержался и ехидно проскрипел:

— А ты, конечно же, считаешь высшей свою расу?

— Разумеется, — только и произнесла дремора, снова пожав плечами. Спорить после такого заявления Клигану расхотелось.

Комнатушка за коридором с ржавыми лезвиями действительно оказалась смесью гробницы и сокровищницы. Это было, как знала Зои, вполне в обычаях айлейдов: оставлять сундуки с золотом и ценностями как бы «на попечение» мертвым. Учитывая, что эти самые мертвые частенько поднимались из могил в местах, подобных Вилверину — то в буквальном смысле «на попечение».

Взмах булавы, хруст и лязг — повернувшийся было к пришельцам скелет с ржавым топором в руке осыпался на пол горсткой праха и костей. Пес же уже деловито шарил по нишам, расположенным вокруг внушительного саркофага с расколотой крышкой.

— Такое ощущение, что ты каждый день потрошишь древние гробницы и убиваешь ходячих мертвецов, — кинула пробный камень дремора, глядя, как её подопечный деловито и с явным знанием дела занимается мародерством. Нужно было выяснить склонности этого вояки. Кто знает, чем он действительно занимался в своем родном мире? Утверждения, что с магией он раньше не сталкивался, могли оказаться и ложью. Учитывая, как точно он почувствовал призрак той эльфийки — и вовсе сомнительно. Хотя он так шарахается от малейшего проявления волшебства, особенно огненного… Чертовски странный тип. Зои в очередной раз убедилась, что действовать надо крайне аккуратно!

— Ходячих мертвецов никогда не встречал, — неохотно буркнул Клиган. — Но за свою жизнь я все же повидал некоторое дерьмо. Так что предпочитаю не удивляться ничему. Особенно после того, как умер и повстречался с этим хренососом Сангвином!

— Кхм!... — аж передернуло дремору от такой дерзости, но она постаралась сдержаться. Взяв себя в руки, она предпочла продолжить: — Ну, по крайней мере мы выяснили, что талант к магии у тебя есть. И Сангвин хочет, чтобы ты его развил. Хотя бы основы Изменения и Колдовства…

Пес поморщился так, будто целиком лимон сжевал. Но все же предпочел ответить:

— Ладно. Только на этот раз без дурацких фокусов! — рыкнул он в лицо девушке.

— Хорошо-хорошо! — примирительно подняла ладони она. — Кстати, про мертвецов я не зря интересовалась. Очень немногие могут чувствовать движение душ. Некоторые бы даже сказали, что это… опасный талант.

— Опасный? — насторожился Клиган.

— Ну… у смертных есть некоторые предубеждения против тех, кто способен на подобное, — осторожно начала Зои. — Таких, кажется, называют некромантами. И кстати… с тех пор, как ты появился в Нирне — с тобой никто, кроме господина Сангвина, не… эм, связывался?

Если это был Молаг Бал — то станет понятно, откуда у аэдрова смертного талант к некромантии! Не один Сангвин мог проявить интерес к иномирцу.

— Так, — внезапно повернулся к ней всем корпусом Клиган. — А ну-ка, колись, козочка: что это за копромантия такая и с какого ты решила, что я к ней как-то причастен? — обманчиво-вежливо проскрипел Сандор.

— Ну, э-э… — снова она теряется под этим жутким взглядом! — Ну, во-первых, это называется некромантией, — тут же вернула себе самообладание и язвительно проговорила она. — А во-вторых: этот вид магии изобрел и распространил среди смертных один очень… неприглядный принц даэдра.

— У меня сделка только с Сангвином, — недовольно отмахнулся Клиган, раскладывая перед собой добытое в нишах и причудливых стальных сундучках барахло. — Так, — он двумя пальцами вынул из сундука пыльную и покрытую грязью бутыль помутневшего красного стекла. — Что это за дерьмо?

— Эм… зелье? — не поняла вопроса дремора.

— Пекло, не испытывай моего терпения! Я и сам вижу, что зелье — но какое?! Тут, как бы, не написано!

— Хм… — смутилась Зои, но бутыль с зельем в руки взяла. Проведя когтистым пальчиком над стеклом, она что-то прошептала и вынесла вердикт: — Легкое лечебное снадобье. Заживляет неглубокие раны и восстанавливает потерю крови.

— Что — вот так вот сразу? — недоверчиво пробурчал Клиган.

— Ну, если варил опытный алхимик — то сразу. Если же ученик — то в течение некоторого времени. Хотя, иногда концентрированное зелье могут разбавить, чтобы получить больший объем — это тоже ослабляет эффект. Но я сомневаюсь, что древние айлейды стали бы класть в усыпальницу одного из своих лордов разбавленное зелье, — мотнула головой дремора.

— Хм, — Сандор с сомнением повертел в руках пузырек. Но все же с ворчанием убрал его в котомку, которую тоже выменял у Олафа.

Кроме лечебного зелья Пес нашел еще горсть золотых монет странной чеканки — тоже, видимо, айлейдские — латные перчатки из легкого золотистого металла, которые, впрочем, были рассчитаны на куда более изящные руки, чем у Клигана, а также меч странной листовидной формы.

— Это что — стекло?! — удивленно проскрипел Сандор, разглядывая полупрозрачное лезвие, будто отлитое из зеленого льда.

— Да, это стеклянный меч, — кивнула дремора с легким снисхождением на лице. — Сделан из особого вулканического туфа, что встречается лишь в Морровинде, на склонах Красной Горы. Разумеется, он был соответствующим образом обработан, в него добавлен очищенный малахит и лунный камень — но в общем и целом это стекло.

— Седьмое Пекло… — покачал головой Клиган, с восхищение крутя красивую — и дорогущую, судя по золоченой и украшенной изумрудами рукояти — игрушку в руках. — И что — прочный?

— И острый, как бритва. Прочнее и острее стали!

Клиган хмыкнул и оглядел ножны, из которых вынул меч. И чуть поморщился: они были явно не годны к дальнейшему пользованию. Золотые украшения и россыпь изумрудов, украшавших металлические нашлепки, вполне сохранились, но кожаные части за столько веков сгнили напрочь. Так что теперь это была скорее горсть драгоценностей, нежели ножны.

— Ладно, так пока понесу, — буркнул Пес и убрал булаву в котомку. После чего на пробу махнув пару раз легким клинком. Тот был коротковат и легковат для здоровенного Клигана, но выбирать не приходилось. Тем более, что меч сам по себе был превосходным, с идеальным балансом и — тут рогатая девка не обманула — острее бритвы! Кусок ветоши, ради интереса подброшенный над лезвием, легко и непринужденно распался на две половинки.

Что ж, по крайней мере теперь он мог атаковать противников колющими ударами из-под щита — в узких и темных коридорах это было особенно удобно. Хотя, на кой нужны колющие удары против скелетов — непонятно. Хотя, когда он вернется к Олафу и его ублюдкам, наличие у Пса такой игрушки станет кое-для кого очень неприятным сюрпризом!

— Если здесь в каждой груде камней вроде этого Вилверина валяются такие игрушки — то мародерство становится очень выгодным делом, — пробормотал он задумчиво. — Даже странно, что все это не выгребли давным-давно!

— Ну, во-первых, — наставительно подняла пальчик дремора, — мало кому так везет, как тебе. У тебя же есть я!

— Такое себе везение, — поморщился воин, утрамбовывая добычу в котомке и встряхивая её.

— Пф! — вздернула носик Зои. — Без меня ты бы уж точно не нашел ту нажимную пластину, что привела тебя в скрытую часть Вилверина! Что касается здешней охраны, — она покосилась на то, что осталось от скелета-охранника, — то это были еще только цветочки! В иных крепостях поселяются твари куда как более неприятные!

— С парой дряхлых костей сброд Олафа легко бы справился, — буркнул в ответ Клиган, подныривая под убравшееся в стену лезвие ловушки — он посчитал, что пора было возвращаться.

— Как знать, — пожала плечами дремора. — Парочка скелетов — да, не проблема. Но вот зомби… К тому же, частенько в таких местах появляются призраки — и они отнюдь не так миролюбивы, как та мертвая эльфка! А на них обычное оружие не действует! Ну и монстры всякие любят устраивать логова в таких местах. Откуда было Олафу и остальным знать, что здесь не водятся, скажем, тролли или огры? Ну, и про то, что для начала надо было найти тот потайной ход, что я тебе показала, не стоит забывать…

— Да понял я, понял! — поморщился Сандор, выбираясь на небольшой перекресток коридоров. С потолка падал столб света, освещая высокую каменную тумбу с лежащими на нем костями и черепом — явно человеческим.

Под ногами Клигана что-то лязгнуло. Нагнувшись, он пошарил в тени тумбы и вынул оттуда нечто, похожее на иззубренный стальной светильник.

— Оу. Миленько, — наклонила голову к плечу дремора. — Редкая вещица. Кажется, это один из айлейдских Великих Лэров — или Великих Предков. Они…

— Мне насрать, — оборвал её скрипучий голос Пса. — Сколько эта железяка может стоить?

— У какого-нибудь старьевщика — относительно мало, — закатила глаза дремора. Грубость этого смертного порою просто зашкаливала. — В районе трехсот-пятисот септимов. Но если найти какого-нибудь чокнутого коллекционера… То в три, а то и в четыре раза больше!

— От чего это зависит? — покосился на дремору Сандор, но все же запихнул странную статуэтку в мешок.

— В основном от того, насколько чокнутый и насколько богатый попался коллекционер, — пожала в ответ плечами девушка. — Думаю, в Имперском Городе такой точно найдется.

— Ладно, — фыркнул в ответ Клиган и, закинув котомку на плечо, двинулся дальше, к еще одному коридору с лезвиями.

— Эм… — Зои осталась на месте. — А ты не забыл, что мы собирались испытать твои способности к магии, прежде чем идти дальше?

— Ну нет уж, козочка, — буркнул Пес через плечо. — Прежде чем заниматься этим дерьмом, я предпочту найти помещение побольше. Не хочу поджарить сам себя, — поморщился он.

Подходящее помещение — а точнее, полноценный зал — они нашли, выйдя из стрельчатой арки, которой заканчивался коридор, тянувшийся от развилки с лезвиями-маятниками. Выйдя в него, Пес дернул носом, зло ощерился и встал в боевую стойку.

— Что?... — удивленно начала Зои, но Клиган её прервал:

— Послушай!

Замолчав, девушка вслушалась в темноту. Поначалу она ничего не услышала, но уже через пару мгновений уловила какой-то срежет. Будто кто-то скреб чем-то о камень.

— Там, в стене, — проскрипел, будто несмазанная пила, Клиган. Его отвратительный голос заставил дремору поморщиться, но она все же активировала ночное зрение и присмотрелась к стенам по периметру зала.

Действительно, в некоторых местах из-за стены доносился скрежет костей и характерное для оживших скелетов потрескивание.

— Странно, — пробормотал Пес, стиснув виски и тряхнув головой. — Я как-будто… чувствую нечто… нечто не отсюда! Что-то вырванное из… откуда-то, и заточенное в нашем мире. Ну, то есть, — он отнял руки от висков и снова скривился, — в Нирне.

— Это и называется… некромантией, — прищурилась Зои. — Даже очень сведущий в Школе Колдовства маг может чувствовать мертвецов только после лет этак пяти обучения и пятнадцати — практики! А у тебя это, кажется, врожденное.

На это Клиган только молча сплюнул.

— Эй, а это что? — окликнула его Зои, метнувшись в глубь зала. Там высились две колонны по пояс человеку ростом с Сандора, каждая — с тремя каменными кнопками. — Как интересно!

— Только нажимать их не смей! — рыкнул Клиган, видя, что пеклову девку распирает поступить именно так.

— О, да брось… напарник! — ернически улыбнулась дремора. В её глазах мелькнули озорные огоньки. — Где же твой дух авантюризма?

— В мой контракт с Сангвином не входит пункт о бессмысленном риске и «духе авантюризма»! — отодвинув Зои от колонны, прорычал Сандор. — Давай лучше показывай, что ты там хотела показать — и валим отсюда!

— Фи, как грубо, — скривилась дремора, но уступила. Посерьезнев, она проговорила: — Итак, наша цель — изучение двух магических дисциплин: Колдовства и Изменения. По возможности, освоишь еще и Разрушение. К последнему, как и к первому, у тебя должен быть талант…

— Может, ты перестанешь ёрничать, козочка, и пояснишь — почему? — обманчиво-ласково развел руками Клиган, но Зои в очередной раз вздрогнула. На этот раз — от прищуренного взгляда, сверлящего её практически в упор. Все-таки аэдров смертный пугал её! Пугал своей… непрошибаемостью?

Пожалуй, что так. Она повидала многих смертных за свою не очень-то длинную жизнь. И условно делила для себя их на два крайних типа: Искушенные и Праведники.

Первые были падки на грех: такие достаточно легко поддавались манипуляциям дремор Сангвина, что предлагали им власть, богатство, удовольствие… И иногда могли преподнести сюрприз, обмануть, обойти контракт. Но максимум вреда от этого было — упущенная выгода. Вечно Юный лишь посмеивался в таких случаях, мягко журя и тонко подшучивая над пристыженными подчиненными. Но делал это так, что эти самые подчиненные готовые были провалиться сквозь все планы Обливиона, умереть на месте — но не повторить своего фиаско!

Второй тип категорически отвергал грех как таковой! Молиться, поститься, приносить жертвы во всех храмах всем богам подряд — вот их кредо. Точнее, не совсем это. Скорее уж, просто следовать Принципам! Подчас это были даже махровые неверующие, но настолько принципиальные, что, на первый взгляд, даэдра ловить было просто нечего! Но это было ошибочным мнением — под руководством Сангвина Зои затвердила это намертво. Даже самого сурового Праведника можно искусить — пусть даже придется задействовать все ресурсы Царства Удовольствия. Желания есть у всех!

Объединяло оба этих типа одно — человеческая натура. И частенько оба они соседствовали в одном человеке. Но никогда, НИКОГДА не смешивались и не пересекались меж собой так тесно, как в нем — Сандоре Клигане, человеке из иного мира!

Пьяница, развратник, убийца — если бы он таковым не был, Сангвин не положил бы на него глаз — но при этом со стальным стержнем внутри, теми самыми Принципами! Не насиловать, не мучить без нужды — хотя бы эти железобетонные установки уже делали его отчасти… Праведником?

Зои покосилась на огромного головореза с обожженным лицом и судорожно выдохнула. Он её пугал. Скампово говно, они знакомы едва ли больше восьми часов, но он уже пугал её! Ублюдок, убийца, грубиян, чистый зверь — но при этом вооруженный теми самыми Принципами! Пусть они были достаточно нехитрыми, но они были! И это означало, что этот человек не сломается, не отступит и не побежит. Он пойдет до конца!

— Эй! — грубо тряхнули её за плечо. Дернув головой в сторону Клигана, дремора встретилась с ним взглядом и вздрогнула. — Ты говорила, что мне нужно освоить парочку умений из вашей сраной магии!

— А? Да! — немного собралась с мыслями Зои. Кашлянув, она отступила на шаг и произнесла: — Разумеется, до хотя бы начальных навыков владения магией тебе придется доучиваться в Гильдии Магов…

— Что?! — рыкнул было Клиган, но девушка его прервала:

— А ты что думал: я вот так вот, за десять минут научу тебя чему-то стоящему?? Объяснить общие принципы — да, могу! Чтобы ты, напарник, — на этот раз это слово прозвучало куда язвительней, — хотя бы выглядел нормальным бретонцем с минимумом знаний! Хотя здесь, в Метрополии с её стереотипами, тебя будут воспринимать как глухую деревенщину. Жители Сиродиила привыкли к куда более образованным бретонцам, — скривила губки дремора.

— Ладно, — тряхнул головой Клиган. — Тогда хотя бы объясни, как сделать тот щит от огня?

Зои настолько удивилась миролюбивости своего подопечного, что, не задумываясь, начала объяснять ему принцип ранее сотворенного им заклинания… и увлеклась.

Создавать Щит Огня у Сандора получилось на удивление быстро — и Зои не в последнюю очередь относила это на счет того, что ранее подвергла его одному из упражнений магов Кин. А вот попытки применить что-то из заклинаний Школ Колдовства или Разрушения потерпели сокрушительное фиаско!

Они даже выпустили, при помощи кнопок на колоннах, замурованные в нишах по периметру зала ходячие скелеты — и Пес пытался подчинить их своей воле. Казалось бы: простейшее заклинание на простейшем противнике! Но все равно пришлось полулицему воину просто-напросто крошить их в труху. И Зои с раздражением начала подумывать, что этот дуболом не особенно годен для каких-либо тонких манипуляций, особенно магических!

С Разрушением и вовсе не задалось: Клиган отчаянно боялся, что выпустит пламя, которое его же и сожжет! Так что, как подозревала девушка, это была наиболее неприменимая к Клигану Школа магии.

В общем, спустя два часа мучений, они закончили.

— Бесполезное дерьмо! — ворчал Пес, двигаясь к выходу из зала. — Кроме сраного щита — ничего полезного!...

— Нужно тренироваться постоянно! — пыхтела ему в спину дремора. — Кстати, Гильдия Магов Коррола — того города, где обитает тот странный тип… как его там?

— Джоффри, — поморщившись, выплюнул Клиган.

— Во-во! Так вот, маги Коррола известны, как мастера Школы Колдовства! Ты можешь многое у них перенять и…

— Заткнись, — внезапно шикнул на Зои Клиган. Та уже было открыла рот, чтобы возмутиться, но…

Но оценила окружающую обстановку и захлопнула клювик.

Потому что, поднявшись по лестнице, они очутились в чьем-то… логове.

Спальник, устроенный прямо поверх айлейдского саркофага. Куча костей и ошметков плоти. Окровавленные инструменты — то ли врачебные, то ли пыточные, то ли свежевательные — на столике в углу.

И жуткий, потусторонний холод вокруг.

— Помнишь, я говорила про некромантов? — напряженно прешипела Зои. — Так вот, это явно обиталище одного из них…

Договорить она не успела, потому что из темноты в них прилетела огромная сосулька. А еще — поток площадной брани!

— Говно скампов! — выругалась в ответ дремора и рухнула на пол, руками прикрывая голову от посыпавшихся осколков: врезавшаяся в щит Пса сосулька осыпалась ледяным крошевом.

— Врете, мрази, не возьмете! — взвизгнул кто-то из дальнего угла, посылая в Клигана еще пару ледяных снарядов, заставляя рыбкой уходить с траектории обстрела и в свою очередь разразиться проклятьями.

— Какого Пекла?! — прорычал Пес, спрятавшись за массивной жаровней, в которой теплилась куча углей.

— Я не сдамся шавкам Университета! — снова истерично проорал невидимый нападающий и сделал… что-то.

Сандор нахмурился: по ощущениям это походило, будто рядом с ним кто-то открыл дверь в ледник. И оттуда уже шагнуло… нечто Нечто мертвое, но, в то же время, способное на подобие мысли и жизни. А уже через мгновение он увидел зримое воплощение своих ощущений: открывшуюся прямо в воздухе черную воронку, из которой показалось полуразложившееся тело зомби.

Снова выругавшись, Пес был вынужден тут же выставить щит: обманчиво-медлительные удары мертвеца были поистине сокрушительными! Впрочем, будь зомби один, Клиган уложил бы его почти играючи: в конце концов, это уже третий ходячий труп в его жизни, не считая скелетов — изучить тактику этих тварей для опытного воина ничего не стоило. Но в том-то и дело, что, помимо натиска зомби, ему приходилось то и дело выставлять щит против прилетающих ледяных сюрпризов от невидимого мага-истерички!

В итоге, он-таки пропустил удар гниющей лапой мертвеца, зашипев от боли в распоротом плече! Отогнав непрошенную мысли о покрытых трупным ядом сломанных ногтях, Сандор тут же совершил ответный выпад, размашисто рубанув по корпусу зомби, что откинулся в очередном замахе.

Меч из странного стекла не подвел: не довершив замаха, ходячий труп рухнул на пол в виде наискось разрубленных зловонных половинок. Дернувшись пару раз, они рассыпались прахом.

Только тут Пес осознал, что снаряды со стороны вражеского мага больше не прилетают, да и истеричных взвизгов не слышно. Осторожно, прячась за щитом, он двинулся в угол, откуда прилетали сосульки. И вскорости наткнулся на жутко довольную дремору, сидящую на трупе мужчины в длинном черном балахоне.

— Думаю, что этот — последний, — невозмутимо откинула пепельные волосы со лба Зои. — Тебе стоит выпить зелье от заражения крови, — нахмурилась она, глядя на рубаху Клигана в районе плеча, стремительно пропитывающуюся алым. — Наверняка у этого некроманта должна была быть походная аптечка!

Пес тяжело осел на пол, прислоняясь к стенке саркофага и прикрывая глаза. Последние сутки выдались весьма насыщенными: начиная от собственной смерти и заканчивая сражением с ордой мертвецов в темных коридорах древних руин — это было слишком даже для такого, как он.

Выхлестав два пузырька красного стекла, что ему поднесла Зои, он просто-напросто залез в спальник убитого колдуна и отрубился, оставив дремору караулить свой сон.

Сама девушка лишь фыркнула, помянув слабое человеческое тело — так, чтобы засыпающий головорез её не услышал. А после преспокойно уселась на пол, приготовившись ждать. Никаких угроз в окружающих руинах она не чувствовала, так что не видела проблем в том, чтобы её жутковатый подопечный отдохнул несколько часов. В конце концов, их еще ждал Олаф с его бандой, а после — долгое путешествие до Коррола.

Впрочем, она знала, чем займется в это время. Поведя кистью руки перед собой, дремора выудила прямо из воздуха пульсирующий черно-багровым светом шар и, прошептав слово активации, улыбнулась возникшему в его глубине лицу её господина.

— Владыка Сангвин, ваше задание выполнено!...

5. Конец банды Олафа

Пробуждение было, не сказать, чтобы приятным. Но бывало и похуже. Сандору Клигану, Псу Ланнистеров, а впоследствии — всеми гонимому предателю и дезертиру — было не привыкать.

— Проснулся? С добрым утром! — раздался насмешливый голосок Зои из дальнего угла. Пес хмуро зыркнул на прислонившуюся к стене дремору, но ничего не ответил. Желания ёрничать или шутить не было ни малейшего — как и всегда по утрам, настроение у него было препаршивое.

Клиган за свою жизнь усвоил точно и четко: утро добрым не бывает! Потому что для него почти каждый новый день начинался либо в походном лагере: в сырой от росы палатке, а то и вовсе на подстилке из плаща и лапника — либо в каком-нибудь хлеву, с гудящей от похмелья головой.

Так что древний склеп и спальник на каменном саркофаге были еще не самым худшим вариантом. Но настроение все равно было дерьмовым, чисто по привычке.

Что-то злобно проворчав, он откинул меховое одеяло и встал со своего своеобразного ложа. Поведя плечами, разгоняя кровь, Сандор потянулся к котомке, намереваясь сжевать хотя бы кусок вяленого мяса — все равно больше ничего не осталось.

— Экий ты молчаливый по утрам, — фыркнула дремора, глядя на хмуро жующего жесткую солонину Клигана. — Мужики наутро частенько любят поболтать — а ты, выходит, исключение?

— Отвали, — нелюбезно буркнул Пес. Дожевав же, он проворчал: — Чем языком трепать, лучше бы нашла выход отсюда!

— Уже нашла, — обиженно поджала губки Зои. — Я, в отличие от некоторых, не дрыхла без задних ног, а делом занималась! К примеру, — чуть самодовольно вздернула нос она, — связалась с господином Сангвином и получила несколько инструкций…

— И чего хочет Его Долбанное Высочество? — по-прежнему недовольно проскрипел Пес, но уже без особого энтузиазма — имя Сангвина все же производило на него некоторое впечатление. До страха и уважения, что Пес испытывал перед Тайвином Ланнистером в свое время, было еще далеко, но вполне достаточно, чтобы прислушаться к словам девушки.

— У нас появились еще парочка дел в окрестностях столицы. Господин обещает, что по их результатам ты будешь весьма щедро… вознагражден.

— А по результатам этого сраного фарса в Вилверине он не хочет меня наградить?! — прорычал Клиган, вызверившись на дремору. — Я ему не игрушка, чтобы кидать меня в чан с дерьмом и смотреть, как я барахтаюсь!

— Смертный! — не выдержала, наконец, девушка. — Вечно Юный господин Сангвин — сущность настолько древняя и настолько мудрая, что тебе даже не снилось! Он!...

— Бог пьянства и разврата — мудрая сущность?! — издевательски хохотнул Сандор. — Как по мне, так за столько веков непрерывного пьянства он попросту пропил последние мозги и не знает, чем еще себя занять!

— Да как ты!... — задохнулась от возмущения Зои. — Он направлял тебя на протяжении большей части твоей никчемной жизни! Когда боги твоего родного мира окончательно отвернулись от тебя — он помог и выдернул из лап смерти! Так-то ты благодаришь его?!!

Последнюю фразу разъяренная дремора буквально выкрикнула прямо в лицо опешившему Клигану. На несколько секунд в древнем склепе воцарилась мертвая тишина…

— Кхм, — наконец отмер Пес, тряхнув головой так, что несколько сальных прядей упали на его изуродованное лицо. Отчасти он сделал это, чтобы укрыть от зоркой девчонки смущенное выражение лица.

В конце концов, она была права, и Сангвин подарил ему новую жизнь. А Сандора Клигана можно было назвать каким угодно: распущенным, жестоким, злобным. Но никогда — неблагодарным! По крайней мере к тем, кто не только спас его жизнь, но и относился более-менее по-хорошему.

— Ладно, козочка, не кипятись, — наконец буркнул он. — Если надо — пойдем туда, куда следует. Но это не значит, что мне понятно, с какого Пекла Сангвин отправляет меня во всякие всратые дыры, вроде этого Вилверина! Испытание? Ха! Если, как ты говоришь, он наблюдал за мной ещё в родном мире — он должен знать, на что я гожусь! Что касается наград… — тут Клиган поморщился. — Конечно, ножичек я достал неплохой, да и золотишком разжился. Но на нормальное снаряжение этого явно не хватит!

— Об этом и речь, — буркнула Зои, тоже немного отойдя от своей вспышки, но по-прежнему обиженная. — Вечно Юный уже приметил для тебя снаряжение, необходимое для… эээ, всего запланированного. Ты же не собираешься и дальше носить разномастные обноски? — девушка иронично обвела взглядом навешанную на Клигана рухлядь. — И не беспокойся: мы почти не отклонимся от основного маршрута. Намеченные господином места находятся не далее трех дней пешего пути от главных ворот столицы.

— А на кой он тогда отправил меня в этот Вилверин? — поморщился Пес.

— Чтобы ты привык к магии, мертвецам… да мало ли еще зачем? — пожала плечами Зои. — Да и, как ты сам сказал, золотишком же разжился! Для старта вполне неплохо. Да и вообще: пути Принцев Даэдра неисповедимы! Постарайся это запомнить, смертное существо, — снова смерила она подопечного взглядом, полным превосходства. — К тому же, посещение Вилверина было необязательным требованием — господин не настаивал на том, чтобы ты непременно туда залез. По большей части ты вляпался во всю эту историю с бандитами самостоятельно, — фыркнула дремора напоследок.

Клиган же злобно зыркнул на неё, но промолчал — крыть было нечем. В конце концов, это он непозволительно расслабился и попался Феззану с Альтаэль! То, что Сангвин изначально хотел отправить Сандора в Вилверин, ничего не значило — он мог и не соваться туда. Но пришлось — по собственной глупости.

Пес тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли и сожаления — смысла в них все равно не было. В конце концов, он действительно улучшил свое материальное положение и разжился неплохим оружием. На первое время, как правильно сказала рогатая девка, хватит, а там, глядишь, либо сам что-то добудет, либо Сангвин подгонит то самое обещанное снаряжение.

— Нам стоит заглянуть в Имперский Город, — деловито заговорила дремора. — А потом…

— Вначале неплохо было бы просто выбраться отсюда, — прервал её Клиган, закидывая котомку на плечо. — А там подумаем.

Зои лишь снова пожала плечами — спорить с очевидным было глупо.

Выйдя из логова некроманта со стороны, противоположной той, с которой они пришли, человек и дремора прошли короткой галереей, миновали пару магических печатей-ловушек, и вышли в следующий зал. Посреди него высилась резная колонна с большим металлическим контейнером сверху. Формой он напоминал иззубренную луковицу и крепился цепью к потолку.

— Эта штука явно поднимается, — пробормотал Сандор, глядя на видневшийся в вышине механизм подъемника. — Вот только как?

Пробовать поднять явно тяжелую железную бандуру голой силой Пес не стал — только не хватало опростоволоситься перед злорадно ухмыляющейся рогатой девкой! Как бы вся эта конструкция ни проржавела, её создатели явно предусмотрели защиту против излишне самоуверенных умников, что лезут решать все проблемы при помощи грубой силы!

Поморщившись, он двинулся мимо колонны, к лестнице, ведущей на галерею, что опоясывала зал на уровне второго этажа.

— Так, — нахмурился Клиган, взойдя на галерею, с которой открывался отличный вид на только что пройденный зал с колонной. И на колонну поменьше, что стояла прямо перед ним. И на которой красовалась такая же кнопка, как в зале с замурованными в стенах скелетами.

— Кажется, она открывает то, что скрыто под тем колпаком, — проговорила Зои.

— Похоже, — с сомнением проскрипел Клиган.

— Айлейды обычно прятали на таких пьедесталах Камни Варла, — задумчиво произнесла дремора, наклонив голову набок. — Очень редкая вещица, и мощный артефакт! Поговаривают, что предки самих айлейдов — те Высокие Эльфы, имен которых уже и не сохранилось в истории — спускали с ночного неба звезды и ковали из них небывалые вещи!... Что?! — внезапно рявкнула она на закатывающего глаза и гримасничающего Пса.

— Детка, — проскрипел он. — Избавь меня от поэтической мути и древних сказок! Лучше объясни толком: для чего нужна штука, скрытая под тем колпаком? Потому что в прошлый раз, когда нам повстречались такие кнопки, они открывали ниши с враждебной нежитью! Что мешает этой конкретной кнопке — которая, на мой вкус, расположена уж слишком на виду — спустить какую-нибудь гадостную ловушку?

— Это камень, содержащий почти безграничную энергию Созидания*! — воскликнула дремора. Но, видя, как Клиган скривился, прошипела: — Камень Варла способен на создание зачарованных вещей, их восстановление и усиление — и на многое другое! Это же Изначальная Плоть Мира!... А, к Аэдра! — видя скучающее выражение лица своего подопечного, сдалась Зои. — В общем, это крайне полезная и до невозможности редкая штука, которая тебе очень пригодится, когда ты… ммм, когда ты добудешь то, что присмотрел тебе Сангвин.

— То есть… — прищурился Сандор.

— То есть меч и доспехи, которые Вечно Юный решил тебе… хмм… подарить, — нахмурилась дремора. На это Клиган зло сощурился. — А ведь верно, может, он ради этого Камня и велел нам обыскать Вилверин?... — и тут она посмотрела на недовольное лицо подопечного. — Брось, напарник, — вытянула губки бантиком Зои. — Как видишь, наши приключения здесь все же имеют смысл: у господина Сангвина всегда есть план!

— Ты… — прорычал было Пес, но тут же глубоко вздохнул и со свистом выпустил воздух. — В Пекло! Надеюсь только, эта штука стоила моих усилий!

Дернув головой, Пес еще раз резко вздохнул и… нажал на каменную кнопку.

Секунда… другая… И вот оно: скрежет неведомого механизма, скрытого в стенах. Плеск воды, что поступала, видимо, прямо из озера, для приведения в действие противовесов — и вот ржавая цепь, крепящаяся к колпаку на вершине колонны, натянулась, сдвигая стальную иззубренную конструкцию с места.

— Камень Варла! — с восхищением объявила дремора. И добавила без малейшей иронии в голосе, склоняя голову в сторону Клигана: — И он — в твоих руках…Чемпион!

Тот в ответ поморщился и фыркнул, спускаясь обратно в зал.

— Заканчивай с пафосными восхвалениями, козочка! — проворчал Пес, подходя к сверкающему белым светом веретенообразному камню на витой металлической подставке. — Сраные героические баллады оставь для прыщавых мальчишек и сопливых девчонок, верящих в старушечьи сказки!

— Хм, — усмехнулась на это дремора за спиной Сандора, глядя, как тот аккуратно снимает камень с постамента, внимательно его разглядывает и заворачивает в тряпицу. Когда сверток скрылся в недрах котомки и воин с обожженным лицом широким шагом двинулся к выходу, Зои чуть слышно пробормотала: — То, что ты не любишь героические баллады, дорогой мой Чемпион, не значит, что ты избежишь участия в них!

Тихо хихикнув своим мыслям, дремора побежала догонять Клигана.

Громкие рассерженные голоса были слышны даже отсюда — с потайного балкончика, даже скорее парапета, что располагался на потолке коридора, спускающегося от входа в Вилверин к залу, в котором разбойники устроили логово.

— Кажется, они что-то конкретно не поделили, — чуть насмешливо произнесла Зои.

— Тихо! — шикнул на неё Пес, напряженно вслушиваясь в происходящее. — Кажись, они все в привратном чертоге. А ну-ка…

Свесившись вниз, Клиган внимательно оглядел помещение. Факел возле того места, где дежурила уродина по имени Садрин, освещал достаточный участок коридора, чтобы понять, что никого из разбойников поблизости нет. Поведя носом из стороны в сторону, будто принюхиваясь, Пес крепко ухватился за край парапета и свесил вниз ноги. Разомкнув пальцы, он с легким лязгом приземлился на площадку между лестницами, ведущими вверх и вниз.

Еще раз прислушавшись к голосам, Пес решительно двинулся вверх, стараясь не слишком шуметь. Меховые унты Торуга мягко пружинили от пола. Кольчуга и те железные части облачения Клиагана, если и лязгали, то на фоне раздающихся впереди звуков они вряд ли были кому-то слышны. Остановившись неподалеку от арки, что вела прямиком в привратный чертог, Сандор прислушался к доносящимся оттуда резким голосам — было ясно, что разбойники о чем-то спорили на повышенных тонах.

— …договоренность! — выделялся хриплый бас Олафа. — Вы двое получаете двойную долю и жратву — а взамен делаете, что говорят, не задавая вопросов!!

— Пока мы просто грабили путников и потрошили древние руины — вопросов и не было! — ответил ему злой голос того чернокожего воина, что Клиган помнил под именем Феззан. — Но это уже не просто преступление — это, мать его, государственная измена!

— Тьфу! — харкнул в сторону Олаф. — И что? Чем золотишко от контрабанды или грабежа отличается от золотишка тех придурков в балахонах, а?!

— Да ты!... — не сразу нашелся, что сказать, Феззан.

— Братишка, не кипятись, — а этот беззаботно-ёрнический голосок явно принадлежит Израну. Правда, чуткий слух Клигана уловил в нем явственное напряжение: — Олаф нам все сейчас объяснит. Я все верно понял: ради пары лишних монет ты, — тут, судя по звуку, главарь снова схаркнул, — помог заговорщикам, убившим Императора, подставив нас под удар? Так?

— Какой, даэдра вас дери, удар? — рявкнул в ответ здоровяк. — Подумаешь, недельку посидим в старых развалинах, пока все не уляжется — велика печаль! Легиону скоро надоест носиться туда-сюда по окрестностям, и мы снова сможем выйти на большак. А еще скоро вернется тот здоровяк, которого мы отправили в глубь руин — и принесет нам целое состояние!

— Если вернется, — фыркнул Изран. — Кто гарантирует, что его там не порвали на куски? Или он не наступил на какую-нибудь ловушку? В таких местах это запросто!

— А если полулицый выжил, — подключился Феззан, — может оказаться, что он действительно Клинок! Тогда не удивлюсь, что он уже выбрался отсюда через какую-нибудь щель, и побежал к ближайшему форту Легиона, чтобы привести солдат и выкурить нас отсюда!

Собравшиеся в притворе бандиты тревожно зароптали, видимо, только сейчас поняв, в какой заднице оказались. Пес почувствовал, что еще немного — и они взбунтуются!

Но Олаф тоже это почувствовал. И принял меры.

— Довольно! — рявкнул он и, судя по лязгу, выхватил оружие. — Достаточно я терпел вас, стойкие оловянные солдатики! Откуда мы можем знать, — повернулся он к остальным, — что не эти два ублюдка в компании с полоумной босмеркой навели на нас Клинка?! Недаром они его оставили в живых! — было похоже, что Олаф сам вдохновлялся собственной речью по ходу повествования. — Они же бывшие легионеры! Может, на самом деле никакие они не дезертиры, а шпионы, выслеживающие таких, как мы, и наводящие потом на логово стражу!

Сандор уже подкрался достаточно близко, чтобы разглядеть спины столпившихся бандитов — числом десятка три — которые смотрели на возвышение у выхода, на котором, собственно, и происходило основное действо. Там, в окружении бывших товарищей, лицом к Олафу стояли Изран и Феззан, предусмотрительно выставившие перед собой щиты. Было видно, что работать щитовым строем, в связке друг с другом, они давно привыкли — видимо, та самая выучка бывших «легионеров» сказывалась.

Мелкой Альтаэль видно не было. Но Клиган надеялся, что на этот раз недалекая лучница догадается сначала выстрелить, а потом уже демаскировать свою позицию. Потому что, скорее всего, ему сейчас придется вступить в схватку — и будет очень неплохо, если эти трое будут на его стороне.

А события разворачивались отнюдь не в пользу двоих чернокожих — как их там, редгардов? Возбужденные речью Олафа, остальные разбойники придвинулись ближе, готовые схватить «шпионов» и прирезать их.

Тут Пес заметил, что стоящий за спинами других альтмер в балахоне, виденный им ранее, сложил руки вместе и что-то зашептал. Между его рук мелькнули синие искры — чертов эльф явно готовил какое-то заклинание! Судя по тому, что желтокожий с мерзкой улыбкой смотрел куда-то в темноту, он заметил спрятавшуюся лучницу.

Сандор понял, что пора действовать!

— Прикрой меня! — бросил он Зои, ринувшись вперед, стремительно сокращая расстояние до ушастого мага.

Тот в последний момент все-таки заметил боковым зрением движение, но было поздно: листовидное стеклянное лезвие вошло в грудь Филавандреля, будто нож в масло! Эльф что-то прохрипел, но пламя на ладонях погасло, и он рухнул на пол.

— Бей! — поняв, что лучшего момента не представится, рявкнул Феззан, и они с Израном синхронно атаковали отвлекшегося на шум Олафа.

Впрочем, светловолосый здоровяк показал, что не зря был главарем шайки — он увернулся от одного выпада, принял на наруч второй, после чего с руганью спрыгнул с площадки, на которой все происходило, вниз, к основной массе бандитов.

Впрочем, это его не спасло: из темноты прилетели две стрелы, одна из которых воткнулась ему в плечо, а другая — в щеку, пробив челюсть.

Все это Сандор приметил лишь мельком, кидаясь в атаку на ближайших бандитов, сбивая щитом на пол и шинкуя их на куски мечом, что отлично прорубал как мех курток, так и кожу, и даже железо!

Разбойники на мгновение смешались, глядя на тяжело раненного лидера, на рубящихся на галерее чернокожих и на наступающего на них огромного воина, уже успевшего положить пятерых! Еще секунда — и банда взревела, кинувшись на Пса!

Несмотря на меч, что в буквальном смысле резал бандитов, будто они действительно состояли из масла, а не из плоти и крови, и не взирая на мастерство и чудовищную силу Сандора Клигана — ублюдков оставалось почти три десятка. И площадка, на которой оказался Пес, вполне позволяла зажать его со всех сторон и попросту прирезать!

Но тут позади него полыхнуло гнилостно-алым светом и мимо с противным стрекотом пронесся несуразный силуэт какой-то жуткой твари! Её клюв тут же впился в руку одного из разбойников, как раз пытавшегося зайти Клигану во фланг.

— А-а! Кланфир! Это кланфир!! — заорал кто-то. — Чудовища вырвались с нижних этажей!!!

С этого самого момента банда Олафа окончательно перестала существовать, превратившись в обычную паникующую толпу, зажатую в ограниченном пространстве. Началась бойня, в которой Пес и Зои с призванной тварью выступали мясниками, а остальные бандиты — скотом, что бестолково метался по небольшому круглому пятачку у выхода из руин. Стрелы Алтаэль, прилетающие из темноты, только добавляли паники!

И тут из мечущейся толпы, что пыталась то ли протиснуться к выходу из руин, то ли наоборот, к лестнице вниз, на Пса ринулась широкоплечая фигура.

— Уб.. юююю!!!! — заревел весь покрытый кровью Олаф с торчащей из челюсти стрелой и, брызжа пеной изо рта, ринулся в атаку.

Впрочем, атака эта заранее была обречена на провал: грубая секира — хоть и из явно хорошей стали — вряд ли что-то могла противопоставить стеклянному мечу.

Уход в сторону, укол в подмышку… Готов.

У Сандора мелькнула мысль, что, будь Олаф в нормальном состоянии: не раненный, обезумевший от боли и потери крови полутруп, а тот умный и чертовски опасный подонок, которым он его запомнил вчера — и этот поединок был бы далеко не таким простым!

Но какой смысл гадать, «что было бы, если бы», когда один жив и победил, а другой совсем наоборот? Никакого.

Все закончилось за какие-то пять минут. Парочку разбойников задавили собственные товарищи, троих пристрелила босмерка, но большинство пали от меча Клигана, молний, выпущенных дреморой, а также от клюва и когтей призванной ею твари.

Впрочем, на галерее, где остались два редгарда, еще какое-то время лязгало железо — оставшиеся там бандиты сохранили достаточно самообладания, чтобы попытаться прикончить бывших легионеров. Безуспешно, как потом выяснилось. Численное преимущество пять к двум уступило отменной выучке и слаженности действий.

Наконец, когда последнего из шайки — окровавленного и хрипящего что-то невнятное Две Монеты — успокоили навсегда, повисла тишина. Лишь с галереи слышались приглушенные проклятья — видимо, один из редгардов все же был ранен.

Как-то жалобно клекотнув, клювастая тварь, призванная Зои, засветилась и исчезла. Видимо, на галерее это заметили, потому что почти сразу же оттуда раздался голос Феззана:

— Э-э… Слушай, бретонец, мы с братом, в принципе-то, ничего против тебя не имеем. Может, миром разойдемся, а? — как-то неуверенно проговорил он. Пес сплюнул на пол, не спеша, впрочем, опускать щит.

— Да в Пекло вас, всех троих! — проскрипел в ответ Пес. — Сдались вы мне! Катитесь хоть на все четыре стороны! Под ногами только не мешайтесь.

— А ты уверен, что они не ударят тебе в спину в самый неподходящий момент? — кровожадно прошипела дремора за его спиной, сверкая алым огнем глаз.

— Не ударят, — буркнул в ответ Клиган. — После того, как они увидели, на что я способен, — оглядел он кучу изуродованных трупов на полу, — поостерегутся. К тому же, им сейчас не до меня. Самим бы теперь выжить. Без поддержки банды, посреди района, который сейчас шерстят частым гребнем солдаты из столицы — задачка еще та!

— Ну, они ж как-то справлялись до этого… — неуверенно протянула Зои.

— Раньше их было тридцать человек. И у них был Олаф. А у него — контакты подпольных поставщиков, перекупщиков и остальной цепочки, без связи с которой особенно не поразбойничаешь, — ухмыльнулся Клиган. — Думаю, этот ваш Легион до сих пор не заявился в эти руины с облавой только потому, что кто-то регулярно подмазывает нужных людей. Этим троим сейчас стоит думать о том, как слинять подальше, избегая патрулей, а не обо мне.

— Пф! — фыркнула дремора и закатила глаза. — Когда ты обнаружишь кинжал у себя в печени — не жалуйся!

В крайнем случае, уж она-то точно успеет вовремя слинять.

— Эй, привет! — донесся до Клигана радостный звонкий голосок от выхода из руин. Посмотрев туда, он усмехнулся: там стояла Альтаэль и беззаботно махала ему рукой. — А Феззан сказал, что ты Клинок! Это правда? А я слышала, что вы такие крутые… ну просто ЗВЕР-Р-РСКИЕ бойцы! — забавно прорычала коротышка. — А еще я слышала…

— Альтаэль!! — донесся слитный стон с галереи. — Какого хрена ты ОПЯТЬ раскрыла свое укрытие?!

— А? — непонимающе захлопала огромными миндалевидными глазищами эльфийка. — А что такого??

— Ну, как тебе сказать, детка, — устало протянул в ответ Феззан. — А если бы этот Клинок решит нас прикончить?

— А зачем? — снова похлопала ресницами босмерка. — Он же убил Олафа. Значит — он теперь глава банды! Зачем ему убивать свою собственную банду?

Повисшую после этого тишину прервал смех дреморы. Сначала тихий, потом уже куда более заметный, а в конце и вовсе превратившийся в откровенно истеричный ржач!

Пес же лишь поморщился. Вот только банды ему и не хватало…

Израна уложили у подножия одной из стен, на траву. Конечно, его накачали обеззараживающим зельем и зельем лечения, а также замотали торс в бинты — но все равно, ему нужно было отлеживаться еще как минимум сутки. Один из бывших «соратников» пырнул его копьем в живот. Меховая куртка смягчила удар, но лишь слегка — так что добрые полфута дрянного железа вошли редгарду прямиком в кишки! Если бы не некоторые познания Сандора с Феззаном в полевой медицине и не таланты Зои в Магии Восстановления — все могло закончиться весьма печально.

— Мда, — вздохнул Феззан, глядя в огонь костра, когда они обустроились на ночлег чуть поодаль от входа в Вилверин: у склона холма и подальше от воды — а следовательно, и от всякой живности, вроде грязекрабов. Альтаэль как раз легла спать, и бодрствующими оставались только Феззан, Клиган и Зои. — Д… ИК!... Дерьмо, как жизнь-то вывернулась! — рассуждал подвыпивший разбойник. — Вот только вчера, казалось бы, решали с Израном, как через полгодика вернемся в Хаммерфелл. Не хухры, это… мухры, — чуть повел плечами он, — а богачами! И будем себе жить-поживать, винцо попивать… Может, создали бы свою Школу боевых искусств — ну, а что?? Ну там, с упором на имперскую технику боя строем — для наших это было бы вообще, это… в новинку!

Клиган просто молча слушал хмельные излияния Феззана, то и дело сам прихлебывая из меха местное вино. Кажется, его называли «сорт братьев Сурили», по фамилии виноделов, но ему было, в принципе, насрать. Приятное на вкус, в достаточной степени дающее по мозгам — большего и не надо. Все равно всю ночь дежурить дреморе — глупо отказываться от услуг существа, что попросту не нуждается во сне!

Мнения самой дреморы, конечно же, не спросили. Сама она лишь поморщилась и закатила глаза, но артачиться не стала. Как понял Сандор, чтобы не рушить легенду о «могучем бретонском бароне-колдуне, что призвал и бессрочно удерживает одну из Кин в Нирне».

— З-знаешь, Пес, а ведь жизнь — дерьмо! — чуть заплетающимся языком проговорил со вздохом Феззан. Сандор предпочел представиться своим новым попутчикам именно своим прозвищем. Ему показалось, что для разбойников это будет самое оно.

Бывший солдат явно не имел такого мощного опыта в распитии хмельных напитков, как сам Клиган, но все же пытался держаться в сознании.

— О чем это я? — на мгновение задумался Феззан. — А, да! Мы ж с Израном действительно думали, что Легион — отличное место! Кормежка, снаряжение, обучение — все… эти, дела! Но, мать его… — поморщился чернокожий. — Мать её дисциплина нам не давалась! Вот никак!...

Клиган только усмехнулся. Оно и видно.

— Нет, я понимаю там, что баб насиловать нельзя — за такое у нас, в Хаммерфелле, вообще официально на кол сажают! Или член сначала отрезают? — нахмурился в пьяной задумчивости редгард. — А, похрен, я бы и то, и другое с таким уродом сделал! Но не суть… В общем, — собрался с мыслями он. — Но что значит — «не мародерствуй»?! А если я с собственноручно приконченного орка снял кошель и серебряные цацки? Я! ЕГО! ЛИЧНО! ПРИКОНЧИЛ! — ударил себя в грудь Феззан. — Мать-Его-Орка! Со здорове-е-енным таким молотом! — показал размеры орудия воин. Пес поморщился: пьяный редгард при этом плеснул вино ему на штаны. Не то, чтобы ему было жаль штанов — скорее уж жаль вина. — Этот зеленокожий покалечил до этого целую контубернию**, что пыталась его взять! А я ухреначил этого ублюдка в-одиночку! Да я…

Сандор вздохнул и потер переносицу. На сегодня стоило прекращать эти посиделки — тем более, что опьянение от вина как-то уж очень быстро проходило, не успевая доставлять удовольствие.

Он знал это свое состояние. Когда кровь слишком разгорячена чем-то: чаще всего кровью и болью — вино резко перестает на него действовать. Конечно, порою горячка боя была куда желаннее для Бешеного Пса Ланнистеров — но далеко не всегда!

Потом, когда эта горячка пройдет, ему все-таки нужно будет нажраться. В говно, в слюни, топя все то дерьмо, что приключилось с ним в последние дни! И не факт, что в округе найдется для этого достаточно вина. Ну или найдется, но денег при этом не будет! А потому…

Потому надо свести потери имеющегося вина к минимуму.

— Все, хватит! — рыкнул Пес, вырывая мех у пьяного Феззана. — Вали спать, чернуля, пока я тебя не вырубил!

— Эй! — возмущенно всплеснул руками пьяный воин с завитыми в косички волосами. — Я это… не допил! Ну не будь жмотом, Пес! — проныл редгард, а сам Клиган уже пожалел, что назвал им свою кличку времен Вестероса. Она уж очень гармонично легла на его новую роль лидера разбойничьей шайки! — Ты ж наш новый… ИК!... главарь. Или типа того… — подчеркнул его мысли Феззан.

С этими словами чернокожий воин потянулся к Сандору, видимо с намерением отнять мех с вином…

Зря он это сделал.

Сандор Клиган никогда не был трезвенником. Но одно дело бухать самому, а другое — позволять другим истреблять ЕГО выпивку!

И нет, он не ударил обнаглевшего пьянчугу и не сделал ничего из того, что привык делать в подобных ситуациях. Видимо, он-таки слишком переобщался с Зои и прочими представителями нового мира. Потому что, сам не совсем понимая, что делает, просто подошел к Феззану и больно ткнул его пальцем в лоб — при этом искренне пожелав, чтобы тот резко и крайне болезненно протрезвел!...

…Каковое желание было тут же исполнено! Хмель прямо на глазах ушел из глаз Феззана, а сам несчастный редгард побледнел — точнее, при его черной коже, посерел — и, зажав рот рукой, побежал в кусты.

— Все-таки ты — Чемпион, — раздалось насмешливое фырканье с той стороны, где расположилась дремора, сопровождаемое звуками рвоты из кустов. — Многие поколения магов и алхимиков бились над средством для протрезвления и антипохмеления! И тут появляешься ты и решаешь эту проблему одним движением пальца. Воистину, одно героическое деяние за другим!

Пес, махнув рукой, встал и двинулся к спальникам. Препираться с вредной девкой не было ни сил, ни желания. Утешало лишь, что он-то будет спать, а вот ей еще всю ночь дежурить!

В ясном небе, усыпанном крупными звездами, сияли Массер и Секунда — две местные луны, как уже просветили Сандора. Вздохнув ночной воздух, он лег и почти сразу уснул. Назавтра им предстояло много дел.

*То, что Камень Варла - просто одноразовая полевая батарейка для зачарованных предметов, предлагаю считать игровой условностью. В "реальном" мире Обливиона это, скорее всего, действительно редкий, мощный артефакт и материал, который крайне сложно достать и который дает весьма ощутимые бонусы!

**Контуберния - самое малое подразделение армии Рима, десяток. Если предположить, что имперский Легион скопирован с римской армии, то и термины в нем те же.

6. Умбра

При ближайшем рассмотрении Альтаэль оказалась даже симпатичной. Милое личико, взлохмоченные короткие волосы цвета пшеницы, большие зеленые глаза миндалевидной формы — в сочетании с миниатюрной комплекцией и каким-то наивным взглядом, все это производило абсолютно умилительное впечатление!

Сандор фыркнул своим мыслям. Да уж, милая наивная дурочка… Но убивала эта дурочка безо всяких раздумий или сожалений! И с луком действительно обращалась невероятно ловко. И это еще не упоминая врожденных талантов следопыта: именно Альтаэль взяла на себя обязанность по разведке местности и обеспечению команды свежим мясом.

Но в повседневной жизни — да, дура дурой!

В путь вокруг озера Румаре они двинулись только после полудня — Израну нужно было дать время оправиться. Впрочем, восстановиться после такой раны уже на следующий день — о таком в родном мире Сандора можно было только мечтать! Да что там говорить: в Вестеросе, в большинстве случаев, такая рана привела бы к мучительной смерти! А тут — пара зелий, одно заклинание, перевязка — и чернокожий разбойник уже к полудню вполне себе бодро топает по тракту наравне с остальными.

Феззан с Израном, как выяснилось, были не родными братьями, а чем-то вроде побратимов. Вникать в подробности редгардских обычаев Пес посчитал излишним — ему это было не особенно интересно. Куда больше его интересовало, что собой представляли окрестные земли, какие города и села на них располагались, кто в них живет и так далее.

Бывшие разбойники старательно отвечали на все вопросы, немного нервно косясь на дремору, которая, по настоянию Клигана, снова накинула на себя иллюзию знойной южанки. По словам спутников Пса, это была типичная внешность жителей южной части Сиродиила: Золотого берега и Западного Вельда. Ну или просто «имперская» внешность — именно так большинство обитателей огромной Империи представляли себе жителей Метрополии.

Топать по Красной кольцевой дороге было одно удовольствие: мощеный камнем ровный тракт был достаточно широк, чтобы две телеги вполне могли на нем разъехаться. Основные имперские дороги, как объяснили удивленному Сандору, все были такими. Еще бы, если их строили специально для быстрой переброски частей Имперского Легиона в любую точку Сиродиила и остальной Империи!

Дороги, как и Легион, были одним из символов государства Септимов. Причиной его многовекового доминирования на Тамриэле. И, вспоминая дороги Вестероса, Сандор прекрасно понимал, почему!

Движение на тракте было не сказать, чтобы оживленным, но все же было. Так что горстка вооруженных путников не вызывала особых подозрений. Клиган даже удивился: а он-то думал, что сейчас на трактах будет не продохнуть от солдат, досматривающих всех подряд! Но, видимо, в основном шерстили как раз пригороды столицы и катакомбы под ней. Да и то сказать: никакого гарнизона не хватит долго патрулировать все дороги вокруг немаленького озера и одновременно поддерживать порядок в городе, взбаламученном убийством Императора!

Двигались они на юг, к паромной переправе, что соединяла столичный порт с городком под названием Врата Пелла*, расположенном в устье реки Белая Роза, впадающей в озеро Румаре.

Городок был, по словам редгардов, местечком достаточно оживленным. Что неудивительно: это был центр судоходной торговли по эту сторону озера!

— Там вполне реально залечь на дно на какое-то время, — проговорил Феззан, провожая взглядом конный разъезд что рысью проскакал им навстречу, даже не взглянув на кучку бродяг — видимо, спешили куда-то. Всадники были облачены в добротные пластинчатые латы, шлемы с гребнями и черные плащи — из чего Сандор сделал вывод, что это были столичные солдаты. — Знаю я там одну гостиницу. Даже скорее таверну, — поправился он. — Содержит его Кандис Коржин — та еще проныра! Говорят, она связана с контрабандой скуумы с южных границ, но так ли это сейчас — не поручусь, — пожал плечами редгард.

— Для обычных дезертиров вы многовато знаете, — проворчал Клиган.

— Пришлось помотаться по свету в свое время, — снова пожал плечами Феззан. — Довелось как-то наниматься охранниками скуумовых караванов в Эльсвейре. Товар гнали в основном в Морровинд, но часть шла прямиком в Сиродиил.

— Хм, — неопределенно произнес Клиган, но больше ничего не добавил.

Какое-то время шли молча, пока Феззан не решился снова нарушить молчание:

— Слушай, Пес, а ты точно не Клинок?

— Точно, — усмехнулся в ответ Сандор. — Щит? — спросил он, намекая на то, как чернокожий сделал свой вывод.

— В том числе, — кивнул в ответ редгард. — Но не только. Я видел, как ты дрался. И скажу тебе так: прикончить в-одиночку почти три десятка головорезов, пусть и дезориентированных — это действительно круто! По слухам, как раз таких воинов и набирают в Клинки.

— Я не Клинок, — угрюмо повторил Пес.

— А я тебе говорил, братец! — насмешливо произнес Изран, шагающий на полкорпуса позади Клигана и Феззана. — Настоящий Клинок вряд ли стал бы расхаживать без форменного доспеха и скрываться от стражи. А если бы он выполнял тайную миссию, то уж точно не взял бы с собой приметный щит!

— О, заткнись! — раздраженно огрызнулся Феззан, но с дальнейшими расспросами отстал.

Пропустив редгардов вперед, Пес дождался шагающей следом Зои и пошел вровень с ней.

— Ты говорила, что нам как раз в эти сраные Врата Пелла и надо, — вполголоса проскрипел он.

— Ага, — отозвалась дремора, продолжая размеренно топать по дороге. — Господин получил наводку на даэдрический артефакт, который, по его мнению, может тебе пригодиться.

— И почему мне кажется, что в этом кроется какой-то подвох? — поморщился Клиган.

— Потому что все, что связано с такими вещами, содержит в себе подвох! — хмыкнула Зои. — Артефакты, создаваемые Принцами Даэдра, всегда так или иначе влияют на разум и душу владельца, а иногда — и вовсе сводят с ума. Для того, чтобы владеть подобной вещью, нужна недюженная сила воли! У тебя она, по мнению Вечно Юного, есть. Иначе он не стал бы отправлять тебя на поиски.

— Ладно, посмотрим, — проскрипел недовольно Сандор. — Непонятно только, что делать с новоиспеченной «бандой».

— А что с ней не так? — подняла бровки дремора.

— Что не так? — поморщился Пес. — Ну хотя бы то, что я как-то не планировал таскать за собой кого-либо! И тебя хватает за глаза!

— Я тоже не особенно рвалась с тобой носиться! — огрызнулась Зои. — Но, как видишь, приходится! А с этой… «бандой» действительно придется что-то решать! Не можем же мы взять их с собой?

— Не можем, — хмуро кивнул Клиган. Несмотря на очевидные плюсы наличия собственного, пусть крошечного, но отряда, тем более состоящего из двух опытных вояк и следопыта, он не хотел обременять себя лишними людьми. Во-первых, он предпочитал путешествовать в-одиночку. Во-вторых, ему совсем не улыбалось, чтобы кто-то посторонний узнал о его делах с Сангвином и Клинками.

— Значит, от них нужно отделаться, — сказала дремора. — Раз ты у нас такой добряк, что сохранил этому сброду жизнь — так уж и быть, пусть живут. Но во Вратах Пелла наши с ними дороги разойдутся!

— Полегче, козочка, — с намеком на угрозу прорычал Клиган, заставив Зои вздрогнуть и примолкнуть. — Решения принимаю тут я!

Какое-то время шли молча, но каждый из них знал, что девушка права.

— Ладно, уже скоро будем на месте. Там и видно будет, — буркнул Пес, завершая разговор.

Городок Врата Пелла чем-то напомнил Псу Солеварни до их разорения: те же серые досчатые одноэтажные домишки, покосившиеся заборы, шелест реки, гогочущие гуси и чумазые дети. Единственное двухэтажное строение в городе — таверна «Спящая Кобыла» — мало чем отличалось от остальных домов. Разве что каменной подклетью у основания, да и то было потертым и раскрошившимся.

Каменными были и длинные склады, расположенные у пристани, к которой швартовался паром, ходящий до Портового района Имперского Города. Эти, правда, были в куда лучшем состоянии — видимо, купцы из столицы старались держать их в исправности.

«Спящая Кобыла» внутри была такой же обшарпанной, как и снаружи. Общий зал с круглыми столами и стойкой у дальней стены утопал в полумраке: несколько масляных светильников, казалось, только подчеркивали темноту, а не разгоняли её. Грязный пол, присыпанный соломой, изрезанные ножами столешницы и рассохшиеся доски стойки — типичный низкопробный кабак, коих Пес навидался еще в Вестеросе.

Хозяйка была под стать заведению: сухонькая морщинистая женщина лет пятидесяти, с острым лицом, постоянно прищуренными глазками и пучком бесцветно-серых волос на макушке. Одета она была в простую домотканую блузу со шнуровкой и такую же юбку — обычную одежду женщин из простонародья здесь, в Сиродииле, как понял Клиган, насмотревшись на встречавшихся им по пути фермеров, ехавших во Врата Пелла на ярмарку.

Что касается ярмарки, то она действительно имела место быть: крестьяне с окрестных ферм и деревень свозили в городок плоды своего труда. На дворе стоял месяц Огня Очага — начало местной осени — самое время собирать урожай и везти его на продажу.

Несмотря на то, что Сандор дал себе слово больше ничему не удивляться, он все равно еле удержал равнодушное выражение лица, когда узнал, что зима в Тамриэле приходит не раз в несколько лет, а каждый год! И длится также не несколько лет кряду, а всего-то два-пять месяцев, в зависимости от региона! У него даже мелькнула мысль о том, как местные успевают за столь короткое теплое время что-то выращивать — но, поморщившись, Клиган отбросил её. Раз не вымерли еще, да и живут, вроде, не особенно бедно, значит, как-то успевают. До подробностей лично ему дела не было.

Так вот, о том, что в городе ярмарка, недвусмысленно свидетельствовало количество народа, набившегося в единственное заведение городка. Две девушки — видимо, дочери хозяйки, судя по тому, что они были почти точными её копиями, разве что помоложе — носились по залу, как угорелые, разнося выпивку и нехитрую снедь сидящим тут и там посетителям. Далеко не все из которых, кстати, были крестьянами!

Клиган хмуро зыркнул на парочку типов в дальнем углу, одетых в куртки из вареной кожи с кольчужными вставками и с глухими капюшонами, надвинутыми на глаза. Они тоже насторожено глянули в сторону вошедших и даже смерили могучую фигуру Клигана уважительными взглядами. Но, видимо, все же не посчитав их компанию угрозой, вернулись к своим кружкам.

Сандор с Зои и сопровождающая их троица бывших разбойников уселись в противоположном конце зала, предварительно выкинув из-за стола двух мужичков, забывшихся пьяным сном прямо на стульях. Выделяющийся ростом Клиган привлекал, конечно, внимание, но не более, чем обычно в таких заведениях. Подняв руку, он подозвал разносчицу, заказав пива на всех.

— Ну что, думаю, здесь и разбежимся, — оптимистично осклабился Изран, откинувшись на спинку грубо сколоченного стула. — Думаю, мы трое двинем на юго-восток, к Эльсвейру. Прощупаем почву, может, вернемся к прежнему промыслу, — ухмыльнулся он. -Точно не хочешь с нами, а, Пес?

— Нет, — проскрипел Клиган в ответ, угрюмо сверкнув глазами исподлобья. — Я уже говорил.

— Да ладно-ладно, не кипятись! — снова белозубо улыбнулся редгард и ущипнул за попку девушку, что принесла им пиво, отчего та взвизгнула и хлопнула его по ладони. Впрочем, на это Изран только хохотнул и отхлебнул из кружки. — Поняли уже: у тебя свои дела, у нас свои. Разошлись дорожки, все дела…

— Но как же так? — шмыгнула носиком Альтаэль, глядя на Сандора щенячьим взглядом. — А как же банда? Ты же наш главарь!...

— Нет больше банды, — поморщился Феззан. — А если честно, я вообще уже сильно жалею, что мы повелись на уговоры Олафа и занялись грабежом в Метрополии! Возить скууму было куда безопасней.

На этой фразе Изран явственно поморщился. Как понял Пес, у этих двоих после работы с наркоторговцами выработался рефлекс: не называть скууму скуумой. «Товар», «бутылки», «хрень» — как угодно, только не оригинальным названием! Конспирация превыше всего, особенно когда вокруг полно стражи и легионеров.

— Вот и вернемся к этому, — отмахнулся Изран. Он — единственный из троицы бывших разбойников — ничуть не печалился из-за столь крутого поворота в судьбе. Даже несмотря на то, что половину золота и все Велкиндские камни, которые они нашли в вещах Олафа, заграбастал себе Клиган. И то сказать: полулицый громила, по сути, спас их троицу от бывших «товарищей»! Да и вряд ли бы они смогли продать камни в ближайшее время, так что и брать их с собой было нецелесообразно. Если этот Пес готов тащить каменюки с собой и знает, куда их пристроить — флаг ему в руки! Да и кому, как не бретонцу-колдуну, знать их предназначение?

Эх, знал бы Изран, чего стоят «колдовские навыки» Пса!… Хотя, даже если бы знал, это вряд ли что-то поменяло.

— Ладно, нечего раскисать! — прихлопнул по столешнице Изран, залпом допил пиво, кинул на стол пару медяков и поднялся. — Пойду растрясу старую кошелку Кандис на предмет контактов с поставщиками «товара». Удачи тебе, Пес! — это он уже произнес, глядя на Клигана. — Может, когда и увидимся.

С этими словами чернокожий воин с шарообразной прической двинулся в сторону стойки, лавируя между подвыпившими фермерами.

Вскоре допил пиво и распрощался с Сандором и Феззан — а за ним и Альтаэль. Босмерка, уже забыв все печали, на прощанье радостно помахала Клигану от дверей и шмыгнула следом за редгардом. Они с Зои остались одни.

— Хм, — задумчиво провела пальчиком по ободку глиняной кружки дремора и аккуратно пригубила напиток. — Бе-е! — скривилась она, отставив ёмкость подальше. — Как вы, смертные, это пьете?!

— Нормальное пиво, — пожал плечами Пес, спокойно делая глоток. — Дешевое, конечно, но не разбавленное, что удивительно в такой дыре.

Он с ухмылкой смотрел на морщащуюся Зои, допивая свою кружку и пододвигая к себе чужую — дремора явно не горела желанием делать второй глоток.

— Ладно, козочка, — снова нахмурился Клиган. — Мы остались одни. Выкладывай уже, что там за наводка?

— Вечно Юный узнал, что во Вратах Пелла видели меч Умбра, — понизив голос и покосившись по сторонам, ответила Зои. — Очень мощная древняя реликвия! Причем куда более подходящая тебе, чем твоя новая игрушка, — кивнула она на котомку Сандора, к которой, замотанный тряпьем, был приторочен стеклянный меч. Сделано это было для того, чтобы не привлекать внимания: все же наемник в дрянной кольчужке и каких-то обносках, но при этом с дорогущим клинком на поясе — это чертовски подозрительно! А потому в те два дня, что они шли от Вилверина, Пес носил на поясе двемерскую булаву — та, как пояснила дремора, была хоть и не самым частым явлением в Сиродииле, но все же не особенно редким.

Тем временем девушка продолжила

— Правда, насколько я знаю, этот меч крайне опасен даже для владельца. Даже более того: он в первую очередь опасен как раз для владельца!

— Да понял я уже, понял! — поморщился Пес. — Эти ваши даэдрические штуки — та еще дрянь! Только тогда возникает вопрос: на кой мне это дерьмо?

— Это меч, ставший легендой даже среди даэдра! — подняла пальчик Зои. — Насколько я знаю, он зачарован при помощи Черной Звезды Азуры или сравнимым по мощи камнем душ! Это значит, — видя скучающее выражение на лице Клигана, уточнила дремора, — что магия в нем напитывается напрямик из Забвения, а потому практически не требует подзарядки! Что касается самих чар — то, вроде бы, меч поглощает жизнь и даже души тех, кого ранит или убивает. Но последнее — из серии слухов и домыслов. В точности не знает, по-моему, даже господин Сангвин.

— Короче, — поморщился Пес, который понял дай боже половину того, что вывалила на него дремора. — Это чертовски опасная штука, которая попытается свести меня с ума, стоит мне взять её в руки — и противостоять ей можно только при помощи голой силы воли. При этом реальная польза от этого ножика неизвестна, если она вообще есть! Я ничего не забыл? — ёрнически поднял брови Клиган и приложился к кружке.

— То, что его конкретные свойства неизвестны точно, — поджала губки дремора, — не значит, что они слабы или их нет вовсе! Как бы ни был зачарован Умбра — но зачарован он сильнее и качественней, чем любой обычный магический меч. Да ты вообще представляешь, на что способен клинок с чарами? В твоем мире таких не было — ты сам говорил! Кроме тех мечей, как их там?… Валли… Вилли…

— Валирийских, — проскрипел Сандор.

— Во-во, — презрительно фыркнула Зои. — Судя по тому, что ты рассказываешь, они мало чем отличаются от того стеклянного клинка, что ты нашел в Вилверине! А зачаруй его — и он станет втрое сильнее! Сможет разить призраков и духов, бить врага молниями, холодом или огнем!...

— Обойдусь без огня! — тут же сузились глаза Пса. Он вообще стал еще более нервным по отношению ко всему огненному — мало ли что в этом чокнутом мире с магией ударит по тебе потоком пламени в случае неосторожности?

— Да в Пекло твой огонь! — неосознанно процитировала подопечного девушка. — Я для примера! К тому же Умбра точно не стихийный меч — у него какое-то более сильное и заковыристое зачарование. Так что решай, — скрестила руки на груди дремора, — беремся за поиски или двигаем дальше, в Коррол? Господин Сангвин, как и ранее, считает нужным, чтобы это решение принял ты сам. Главное, чтобы основное дело не пострадало!

Пес же задумчиво смотрел в пространство над головой дреморы. Какое-то время он сидел неподвижно, а потом глубоко вздохнул.

— В Пекло! — рыкнул он, залпом допивая пиво. — Добудем хренов меч, а там посмотрим. Но если эта штука покажется мне хоть сколько-нибудь опасной, — уточнил он, пристально глядя на Зои, — я выброшу её в реку!

На том и порешили.

Оставалось только выяснить, где же конкретно находится Умбра. А вот тут были определенные трудности.

Как рассказала Зои, Сангвин выяснил, что один из его братьев-соперников — Принц Даэдра Клавикус Вайл — наводил справки об этом мече. А значит — примерно представлял, где тот находится!

Пути Принцев Даэдра неисповедимы: как они узнают о событиях в мире, как следят за смертными — во многом загадка. Скорее всего, у каждого из них есть сеть своих смертных агентов — это первое, что пришло в голову Сандора. Тем более, он не верил, что один такой в Тамриэле.

По крайней мере, лорд Тайвин в свое время немало золота тратил на содержание осведомителей по всему Вестеросу. Не говоря уж про таких скользких ублюдков, как Варис и Мизинец! Пес не знал, кто и как на них работает, сколько их, но в Королевской Гавани у него постоянно было такое ощущение, будто за ним наблюдают. Мерзкое чувство!

Было бы странно, если могучие Принцы Даэдра не додумались до столь простого решения. Ну и их «божественность» сбрасывать со счетов не стоит.

Агенты или нет, но данные Сангвин получил: след терялся во Вратах Пелла. Меч побывал здесь… а потом снова исчез.

— Трактирщица точно может знать, что к чему, — буркнул Пес, глядя на Кандис Коржин, которая как раз болтала с Израном. При этом то бледнея, то краснея — и явно не получая от этой беседы ни малейшего удовольствия! — Но сейчас трогать её не стоит. По крайней мере до тех пор, пока наши новые приятели не уберутся из города. А они тут планировали залечь на неделю минимум! Так что…

— Так что ищем кого-то другого, кто знает об Умбре, — кивнула Зои.

И тут на её плечо легка широкая мозолистая рука.

— Это кто тут к ночи поминает Умбру? — раздался над ними густой бас.

Пес подобрался.

Тот, кто подошел к их столику, на взгляд непосвященного выглядел как обычный старый пьяница: седой и опустившийся. Обгорелая кожа, красное опухшее лицо, дрожащие пальцы — все говорило за этот образ. Но Сандор видел еще и мощный разворот плеч, развитые мышцы, характерные движения опытного бойца.

Этот пьянчуга когда-то был воином, причем далеко не последним! Уж это Сандор Клиган научился видеть буквально по походке.

А походка этого старика была очень сильно похожа на таковую у Барристана Селми. Последний, правда, никогда не нажирался до такого состояния — но это уже были мелочи. Уровень воина был виден — правда, только для опытных бойцов, вроде Клигана.

В общем, это был тот тип людей, с которыми Сандор Клиган предпочитал держаться на расстоянии — слишком велик был риск огрести неприятностей. Слишком сильны, слишком быстры — несмотря на возраст — и слишком любят учить других жизни. В силу, как раз-таки, возраста.

— Эй, мальчик, — пьяно наклонился старик к Сандору и тут же удивленно воззрился на его ожог. — Ого, нихрена тебя жизнь-то потрепала! Ты с огненным атронахом целовался что ли?

— Старик, ты сейчас ходишь по тонкому льду! — злобно прорычал Пес. Но старик лишь расхохотался.

— Ладно, ладно, мальчик! — добродушно хлопнул он Сандора по плечу, отчего тот глухо зарычал. — Я таких, как ты, сопляков, десятками гонял по плацу в свое время! Хотя нет, таких, как ты, не гонял, — оценил рост Клигана пьяный старикан.

Фыркнув и тряхнув седой головой, он бесцеремонно уселся рядом с ними.

— А ты не обнаглел, старпер?? — сжал руку Пес, отчего глиняная кружка треснула и со звоном раскололась в его руке. Девушка-разносчица испуганно глянула в их сторону, но, ничего не сказав, ушла.

— Нисколько, — нагло улыбнулся старик. — Более того, парень, рассчитываю, что ты закажешь мне еще пивка!

На секунду повисла тишина. Которую нарушил все тот же старик:

— И поторопись! Ты же хочешь узнать, где искать Умбру, верно?...

…Чуть позже пьяный норд — так его народность шепотом назвала Сандору Зои — уже разливался соловьем.

— …А потом она связалась с наемниками. С наемниками, представляешь?! — облокотившись на столешницу, пьяным голосом вещал Иррок Широкий — так старик представился. — Я учил её, — печально рухнул обратно на стул норд и хлебанул еще пива. — Я наставлял её всему, что знаю сам! Думал, она вступит в Легион или в какой отряд Ауксилиев! Но нет! Наемники… — с омерзением проговорил Иррок, явно уходя в свои мысли.

— Ты так ничего не сказал про Умбру, — теряя терпение, проскрипел Клиган.

— Умбра? — как-то уж очень… трезво спросил старый норд. — Умбра… — невесело улыбнулся он, хлебнув еще пива. — Это имя. Имя меча, как я понял, — все с той же усмешкой обвел он взглядом Сандора и Зои. — Но в какой-то момент моя ученица, Ленвин, и сама стала так себя звать. Тот хренов меч поработил её! Уничтожил! Она… стала Им! — стукнул кулаком по столу Иррок. — Ну или он — ею, это не так важно, — еще один глоток пенного напитка. — Ладно. Вам, походу, надоели стоны пьяного старика… Так что к делу, — он подобрался. Сандор даже восхитился: точно Барристан Селми! Только что был в стельку пьян, но тут же, на чистой силе воли, протрезвел! — Попрошу об одном, — тут старый норд на мгновение замолчал. — Пусть она… не мучается перед смертью, ладно? — больным взглядом он посмотрел на Клигана. — Девочка и так… настрадалась. На её глазах вырезали всю её семью…

Пес только рвано кивнул. Дремора презрительно скривилась. Все было ясно и без слов.

Зои вкратце просветила Пса: артефакты навроде Умбры, куда сильнее и быстрее действовали на тех, кто пережил нечто ужасное в жизни! Это была брешь в сознании, которой пользовался заключенный в мече даэдра, чтобы поработить и захватить слабого носителя.

То, что Ленвин увидела мучительную кончину своих близких, разрушило её разум! Иррок пытался восстановить его, вернуть босмерку к нормальной жизни, воспитать и обучить её. И ему почти удалось! Но потом Ленвин нашла меч Умбра…

— Она принесла этот проклятый клинок, три года назад, — продолжил норд. — С тех пор много воды утекло…

— И пива, — тихонько, чтобы слышал только Клиган, пробормотала Зои, глядя, как Иррок прикладывается к кружке. Пес насмешливо хрюкнул.

— Поначалу она просто стала более вспыльчивой, — продолжил старик, не заметив их переглядок. — Ввязывалась в любые драки, ходила вместе со стражниками в рейды по разбойничьим гнездам… А потом… потом начала убивать невинных, — нахмурился Иррок. — Я заметил, что все чаще она стала уходить по ночам. А потом наутро на большаке начали находить трупы путников — изрубленные на куски! Слишком поздно я связал одно с другим… слишком поздно… Когда же я попытался с ней поговорить — она просто отмахнулась от меня! А наутро ушла с группой наемников, что остановились в здесь, у Коржин... Но да про это я уже рассказывал, — усмехнулся норд, явно готовясь снова съехать в пьяную отрешенность.

— Эй, дед! — чуть тряхнул Иррока за плечо Клиган. — Не смей вырубаться прежде, чем наконец расскажешь, где сейчас твоя пеклова девка!

— А? — мутным взглядом глянул на Сандора норд. — А, да… — он потер ладонью лицо, снова ненадолго возвращаясь к реальности. — Говорят, Умбру видели в последний месяц неподалеку… Где-то в окрестностях Виндаселя… Но я бы не советовал проверять, так ли это, — последнюю фразу Иррок снова проговорил кристалльно-трезвым голосом. — Еще до того, как она нашла тот меч, Ленвин была отличным воином. Сейчас же она и вовсе практически непобедима!...

— Виндасель, — проворчал Клиган, когда на следующий день они вдвоем топали по Красной дороге дальше на запад. — Опять сраные руины сраных айлейдов!

— Не ной, — лениво протянула дремора, легкой походкой двигаясь следом за ним. — В конце-то концов, в таких руинах всегда полно всякого ценного хлама! И далеко не все они представляют собой лабиринт навроде Вилверина…

— Да плевать! — прорычал Пес. — Лабиринт или нет –лезть в эти сраные руины себе дороже!

Зои только закатила глаза: Сандор Клиган и в обычное время был не очень-то приятен в общении, а уж с похмелья — и вовсе невыносим!

Да, после того, как старый Иррок наконец-то набрался в конец и отвалил, Пес заказал целый бочонок зимнего эля — довольно крепкой штуки! — и вылакал его в-одиночку. После чего до каморки, которую они сняли у хозяйки таверны, его пришлось тащить дреморе.

Наутро он был ожидаемо хмурым, раздражительным и злым. И постоянно ворчал: на дорогу, на местных жителей — но больше всего, почему-то, доставалось айлейдам в общем и их архитектуре в частности.

— Сраные эльфы и их сраные руины, — бурчал он. — Если бы сами не вымерли — я бы с удовольствием им в этом помог!...

Благо, по расчетам Зои, они вот-вот должны были дойти до развилки, неподалеку от которой и располагался Виндасель.

Звуки боя они услышали, когда в проеме между деревьев уже должны были показаться белоснежные стены искомых руин. Ругань, лязг стали и треск заклинаний — кто-то с кем-то очень активно «взаимодействовал».

— Так, — произнес Клиган, надевая шлем и разматывая стеклянный меч. Было ясно, что без боя пройти внутрь вряд ли получится. — Двигаем вперед. И осторожно!

Зои чуть поморщилась: а то она не знает, что надо быть осторожной!

Даже при полуденном свете — а к тому времени, как дошли до Виндаселя, солнце как раз подходило к зениту — в лесной прогалине по левую руку от тракта явно виднелись вспышки молний и огня. Там мелькали какие-то фигуры, но разглядеть подробности было почти нереально.

Они осторожно двинулись вперед: впереди Пес, выставивший щит, за ним Зои, с уже искрившимися меж пальцев молниями.

Схватка, что кипела на поляне с руинами, уже подходила к концу: двое людей, один в колдовской мантии и с посохом, другой в добротных латах и с мечом — добивали горстку каких-то мелких крылатых тварей, что закидывали их в ответ огненными шарами.

Вот колдун взмахнул рукой — и ледяная сосулька, выстрелившая из его ладони, оторвала последней из тварюшек крыло, отчего та с визгом рухнула к ногам мечника. Тот молниеносным выпадом пронзил её, добивая, и…

И все затихло.

— Так, — снова проскрипел Клиган. От звука его голоса двое на поляне встрепенулись, а маг — вот уж отдать ему должное — тут же наколдовал светящуюся фиолетовым стену, прикрывающую обоих от нежданных гостей.

— Вы еще кто такие? — нахмурился воин, усталым движением человека, который только что вышел из долгого и утомительного боя, вскидывая небольшой квадратный щит.

— Да вот, — осклабился в ответ Клиган. — Решили посмотреть, может, завалялось что в руинах.

— Мародеры, — презрительно скривился маг. Не убирая, впрочем, магического щита, хотя наметанный взгляд Пса приметил бисеринки пота, что выступили на белокожем лице — колдун явно устал после драки с теми тварями. — Проваливайте, вам тут делать нечего!

— Да ну, правда, что ли? — фыркнул в ответ Сандор, поводя плечами. Маг с воином, глянув на этот жест, невольно побледнели — в исполнении здоровенного Клигана выглядело это внушительно. — А мне кажется, что это вам стоило бы валить отсюда, пока я не рассердился!

— Да как ты?!... — взвился было колдун. Но был остановлен воином в стальных латах.

— Слушай, парень, — почти миролюбиво обратился он к Сандору. Тот только сейчас заметил, что крепыш с мечом и щитом заметно старше мага, которому, по виду, едва лет двадцать исполнилось. — Мы не хотим проблем!

Воин был смугл, с темными короткими волосами и светло-карими глазами. Имперец, вроде бы. Маг же был светловолос и сероглаз, но его национальность определить было уже труднее — Клиган пока не привык к местным, хотя и впитывал все, что говорила Зои, как губка. Может, норд, как старый Иррок. Хотя, они вроде покрепче и повыше должны быть… Да и какая разница?

— …Мы не хотим проблем! — с легким прищуром спокойно произнес воин. — У меня для тебя предложение. Ты же хотел пошарить в этих руинах, верно? — чуть дернул бровями вверх имперец. — Ну так мы совсем не против! — мельком глянув на возмущенный взгляд напарника, он повторил с расстановкой: — Мы. Не. Против! Но с одним условием.

— Каким? — усмехнулся Сандор, почему-то уверенный, что знает, о чем пойдет речь.

— Видишь ли, — мягко произнес воин в латах, — мы совсем не претендуем на сокровища или другие ценные находки из этих руин. Золото, велкиндские камни, древние реликвии — можешь забирать все, что найдешь там, себе. Нам же нужно лишь одна вещь. Меч, если быть точным… — протянул он.

— Какие интересные грабители могил, — усмехнувшись, проскрипел Клиган. — Готовы отказаться от всех сокровищ ради одного меча! Звучит так, будто этот меч стоит гораздо, ГОРАЗДО больше, чем все остальное вместе взятое!

— Невежда! — не выдержал молодой маг. — Да ты даже не подозреваешь, что за артефакт мы ищем! И кто дал нам задание его раздобыть! Его ценность — за гранью твоего скудного умишки! Лорд Клавикус Вайл…

— Ага, — протянула дремора, отчего маг с воином синхронно нахмурились и уставились на неё. — Это не просто искатели приключений. Это агенты конкурирующей конторы.

— Что?... — выпучил на них глаза маг. И Сандор понял, что ещё секунда — и до них дойдет.

— Вперед! — прорычал он, прыгая вперед и ударяя мечом по волшебной стене…

Все закончилось минут за десять: все же эти двое были уж очень истощены. К тому же, как-то не ожидали, что стройная девушка-воин вдруг преобразится в разъяренную дремору, швыряющуюся молниями.

Подойдя к дергающемуся в конвульсиях после разряда электричества воину в броне, Пес равнодушно добил его уколом в сердце. Стеклянный меч прошел сквозь сталь с куда более заметным сопротивлением, чем через плоть, мех или дрянное железо, с которыми Пес имел дело ранее в этом мире, но все же куда легче, чем было бы, будь клинок сам стальным.

Мага он зарубил первым — тот жиденький щит, что юнец держал перед ними, погас после второго удара. Третий удар стал для мальчишки последним.

— Как-то слабенько для посланников Принца Даэдра, — хмуро пробормотала дремора, подходя к Клигану. — Хотя, двор Клавикуса Вайла всегда славился тем, что в нем постоянно кто-то против кого-то интригует! Может, он решил, что эти двое смогут провернуть все быстрее и незаметнее других?...

— Если эта девка с волшебным мечом так сильна, как ты рассказывала, — буркнул Клиган, обыскивая трупы и привычно откладывая все мало-мальски ценное в кучку, — то слабосилки с ней бы не справились. Эти ребята, — кивок в сторону трупов, — сражались очень даже неплохо. Вот только явно не рассчитывали наткнуться на другую поисковую группу…

— Ну, наверное… — пожала плечами Зои. — Кин и другие даэдра, служащие Вайлу, вообще подчас интригуют ради самой интриги. Заключают сделки, торгуются, подсиживают друг друга. И в процессе частенько забывают, для чего это было изначально! Может, кто-то из них специально натравил на эту парочку бесов, чтобы те их ослабили?

Ответа, что закономерно, не последовало.

Виндасель представлял собой даже не руины. Это была просто поляна с разбросанными тут и там белыми камнями. Единственным намеком на то, что это не просто камни, были одиноко стоящая на её краю стрельчатая арка и каменная винтовая лестница, уходящая в глубь земли возле неё.

— До сих пор не понимаю, как это работает, — проворчал Пес, когда Зои нажала выступ на стене лестницы, открывая каменную же дверь. Из-за которой пахнуло знакомой затхлостью и гарью. Гарью от факелов и масляных ламп.

Не тратя времени на лишние рассуждения, он пригнулся и шагнул внутрь — в полумрак.

Привыкать к тусклому освещению подземелья не пришлось: прямой коридор и правда был освещен светом факела, что чадил в держателе в его середине.

Справа что-то зашуршало.

— Ненавижу крыс! — скрипнул зубами Клиган, резким движением ноги расплющивая высунувшуюся из бокового коридора голову любопытного зверька.

— Да, злокрысы порой могут доставить проблем, — брезгливо скривилась Зои. — Но тут их, кажется, не особенно много…

— Хватит рассуждений, — ощерился Пес. — Похоже, нам вон туда.

При этом он кивнул вперед, где виднелось неверное свечение ламп, отражающееся от стен широкого помещения.

Так и оказалось: выйдя из коридора, они оказались в достаточно обширном зале, по стенам которого были развешаны масляные светильники. Грубый табурет, такой же стол, оплывшая свеча на нем. Спальник из мешковины, мешок с чем-то явно съестным, большая железная жаровня с весело горящим пламенем. И — все! Ничего и никого.

— Странно, — настороженно обвел взглядом зал Клиган. — Другого выхода из зала нет. Значит — эта Умбра должна быть здесь, но…

— Зачем тебе Умбра? — раздался шелестящий голос из темноты, на который Сандор и Зои среагировали почти одновременно, встав в оборонительные стойки.

Из тени выступила фигура. Низенькая и миниатюрная — в точности как у Альтаэль. Это отчасти компенсировалось покрывающими её латами: черными, как ночь, с остатками золоченого узора — она заставила Пса почувствовать, как волосы на загривке встают дыбом!

От этой босмерки в доспехах несло какой-то необъяснимой жутью. Угрозой! Необъяснимой и иррациональной, несмотря на то, что сама пигалица почти не двигалась, лишь каким-то… усталым взглядом наблюдая за человеком и дреморой, потревожившими её покой.

— Вы должны уйти. Немедленно! — все тем же ровным голосом произнесла она.

— Эй, девочка, — осторожно, но с заметным рычанием произнес Клиган. — Это ты — Ленвин?

— Нет, — равнодушно ответила босмерка. — Ленвин умерла. Есть лишь Умбра. Так зачем он тебе? — повторила свой вопрос она.

— Да так, — сплюнул Пес, поднимая щит повыше. — Кое-кто обещал мне твой меч!

— Ты хочешь мой меч? — в её холодном голосе промелькнула тень удивления. — Ты правда думаешь, это так просто: забрать Умбру? Тогда ты глуп. Так уж и быть, — кивнула она. — Я сделаю вид, что тебя здесь не было и позволю уйти невозбранно. Оставь меня! — и отвернулась…

…Но тут же резко повернулась обратно, когда ей в затылок прилетела молния… точнее, попыталась прилететь — Умбра успела принять её на щит.

— Я пришел за мечом, девочка, — без тени насмешки произнес Клиган. — И я без него не уйду!

— Тогда умри, — все так же равнодушно пожала плечами босмерка и… прыгнула вперед, занося невесть откуда взявшийся в её руке черный меч!

7. Приорат Вейнон

Отсветы огня весело плясали на белых камнях руин Виндасель, то и дело выхватывая из ночной темноты хмурое лицо воина с уродливым жженным шрамом на пол-лица. Сидящая напротив него дремора то и дело тянулась к костру, голыми руками перекладывая горящие сучья.

Сандор Клиган по прозвищу Пес морщился каждый раз, когда Зои проделывала этот трюк, но не возражал — ей так было явно удобней. К тому же, она вызвалась самолично приготовить подстреленную Клиганом косулю — а лезть в процесс готовки было делом чертовски неблагодарным, Пес это знал не понаслышке! Так что он просто молча прихлебывал вино из меха, что купил во Вратах Пелла.

Мысли в голове бродили исключительно мрачные. И причиной тому был не столько открытый огонь в шаге от него — все же Сандор был не настолько пугливым, чтобы шарахаться от любого факела или костра. Причина его хренового настроения осталась лежать там, в подземном зале Виндаселя.

Он сделал большой глоток из меха и проворчал непристойное ругательство. Конечно, он победил её! Но в Пекле он видал такие победы…

…Когда Ленвин… то есть, Умбра, прыгнула на него, занося меч, он машинально прикрылся щитом, держа его под углом — так, чтобы удар был не прямым, а скользящим, выводящим противника из равновесия.

Но, к его удивлению и досаде, удар все равно оказался сокрушительным, заставившим его отступить на шаг! Пеклова же девка, даже не замешкавшись, тут же напала вновь — да так молниеносно, что он едва-едва успел прикрыть лицо от мелькнувшего черного острия!

Меч в руках Ленвин был… странным. И жутким. Теперь Сандор понимал: та потусторонняя жуть, что он испытал при виде Умбры, шла не от босмерки. А от самого меча!

Хотя, учитывая, что она слилась со своим оружием воедино…

Рассуждения пришлось прервать — Умбра снова атаковала, заставив Пса отступать. Скрипнув зубами, он сосредоточился на противнике: так, как он привык, когда враг оказывался сильнее. Такое в последние годы случалось довольно редко — но случалось, а потому он был готов.

Наблюдать. Анализировать. При этом уйти в глухую оборону, не пытаясь контратаковать до того, как стиль противника будет им полностью изучен.

Надо сказать, до сего дня этот подход неизменно давал свои плоды. По крайней мере, все выходило как-то… проще. Но не теперь.

Это был бешеный, злобный, алчный напор! Будто не человек (простите, мер) атаковал его, а бешеное животное!... Даже не так, не животное. Стихия! Ветер, ураган… пламя.

Сравнение с огнем пришлось Клигану не по вкусу. Мягко говоря. Но он продолжил делать то, что умел лучше всего: упрямо сжал зубы и продолжил драться!

А Умбра — назвать её Ленвин как-то уже не поворачивался язык — перла на Сандора, подобно строю панцирной пехоты Утеса Кастерли! С тем же упорством и убийственной мощью. Пса спасали только его огромная сила, выносливость, комплекция и — главное — мастерство!

Впрочем, если все пойдет так же, кое-что его вскорости подведет. Амуниция!

Щит покойного Клинка жалобно звенел, принимая на себя чудовищные удары, которые миниатюрная босмерка в обычном состоянии ну никак не могла наносить! И будь Сандор менее крепким — он бы уже давно схлопотал перелом руки. Сам щит будет явно нуждаться в конкретном ремонте после этого боя!

Что уж говорить про разномастную защиту рук, хреновый шлем и дрянную кольчугу? Одно попадание — и он труп!

А потому нужно было срочно решать, что делать?

Тогда-то и мелькнула та мысль, что, если уж маленькая босмерка при помощи Умбры, получила ТАКУЮ силу — что же будет, когда меч в руки возьмет он сам?...

В тот-то момент все и изменилось.

Молниеносный удар черный дымящимся клинком вдруг резко замедлился и, не дойдя до щита Сандора, как-то вяло упал к ногам ошеломленной пигалицы.

— Что? — как-то удивленно проговорила она, оглядываясь вокруг. — Я… Где я?... Что я?!... Кто ты такой? — проговорила она, удивленно глядя на Клигана. — Кто Я такая? И что… А, ну конечно, — внезапно на её лицо вернулось прежнее равнодушное выражение. — Да, все ясно.

Повисла тишина, нарушаемая лишь треском огня в огромной жаровне.

Наконец, Умбра отмерла.

— Меч выбрал нового хозяина… А я… — тут девушка прикрыла глаза. — Как же я устала...

С этими словами Ленвин с той же стремительностью, с какой только что наносила удары по щиту Клинков, прыгнула вперед… прямо на выставленное остриё стеклянного меча Пса.

— О чем задумался, Пес? — как-то даже… не особенно едко произнесла Зои.

— Да вот, — неожиданно даже для самого себя произнес он. — Подумал о том, что победы, бывает, не доставляют радости.

— Как по мне, так все просто, — задумчиво проговорила дремора после небольшой паузы. — Ты жив, она мертва. Ты победил, она проиграла. Все просто? — чуть нахмурила брови она.

— Наверное, — проскрипел Клиган, мрачно зыркнув в сторону свертка, лежащего рядом с ним.

Несмотря на спорность одержанной победы, Пес не изменил своим привычкам — а потому снаряжение босмерки было снято с трупа и присвоено. Впрочем, просто бросить тело несчастной девчонки ему совесть не позволила: натаскав камней и обломков, Сандор соорудил ей что-то вроде импровизированной могилы прямо в одной из ниш того зала, в надежде, что злокрысы не смогут её разворошить.

Доспехи, конечно, были отменные. Правда, не по мерке Клигана — все же они были сделаны по размерам тоненькой девушки-босмера. Но материал…

Зои назвала его эбонитом. Чрезвычайно редкий и безумно дорогой материал, по её словам! Отдельные части амуниции можно было изредка встретить по всему Тамриэлю, но полные эбонитовые латы… Такую роскошь могли себе позволить только очень богатые люди! Состоятельный феодал или какой-нибудь провинциальный имперский прокуратор. Стоимость доспеха равнялась немаленькому поместью, с замком и многими акрами плодородных полей!

А тут — полунищая босмерка-наемница. Откуда она его взяла? Не Умбра же ей доспех дал! Или?…

— Эй, козочка, — не отводя взгляда от длинного свертка с проклятым мечом, протянул Сандор. — Как думаешь, откуда у девчонки мог появиться такой козырный доспех?

— Хороший вопрос, — пожала плечами Зои. — Может, нашла. Может, кто-то подарил…

— Подарил? — подозрительно сощурился Пес, на что дремора лишь неопределенно хмыкнула. Но, глядя на стремительно наливающийся подозрением взгляд Клигана, поспешила уточнить:

— Я не знаю, что случится, когда ты возьмешь Умбру в руки! Честно! — быстро проговорила она. — Но Вечно Юный намекал, что… — на мгновение Зои запнулась, будто решаясь. — Он намекнул, что вместе с мечом наградит тебя и латами. Почти что такими же, к каким ты привык, — явно процитировала дремора.

— Хм, — поморщившись, Клиган снова повернулся в сторону свертка. Потом, чуть прищурившись, он резко встал и в пару шагов преодолел расстояние до укутанного в рогожу клинка. — Ладно, — поднял он его. — Глупо отказываться от этого после стольких трудов!

Он одним движением скинул с меча ветошь, взялся за черную рукоять, вытянул его из ножен…

…И ничего не произошло.

— И что это за говно?! — разочарованно рыкнул Пес после того, как пару минут прислушивался к своим ощущениям — и ничего не почувствовал. — Пекло! — досадливо сплюнул он, закидывая Умбру обратно в ножны. — К херам свинячьим! Я спать!

Утро вечера мудренее, так? Разбираться, думать, строить предположения — хватит с него на сегодня! Завтра, все завтра. И так то и дело перед глазами вставало лицо пекловой девчонки Ленвин, которая с абсолютно счастливым выражением шагнула навстречу его мечу!

Он отрубился, едва устроив голову на подголовнике. Но покоя не было…

…Вокруг клубился туман: густой и белый, будто молоко. Усеянная белыми обломками поляна с аркой была почти не видна за этим маревом.

Пес тряхнул головой и удивленно заозирался.

Пекло!

Лагеря не было. Ни костра, ни спальника, ни его вещей, ни даже надоедливой дреморы! Все выглядело в точности так, как до их с Зои прихода. Просто туманная поляна, покрытая обломками белых стен.

— Это что, сон? — пробормотал он. И тут последовал неожиданный ответ. Произнесенный чудовищно знакомым голосом!

— А ты как думаешь? — проскрипел кто-то позади него.

Резко развернувшись, Сандор с изумлением воззрился на говорившего.

До боли знакомые вороненые доспехи. Огромный рост, широкие плечи, сальные пряди, ниспадающие на лицо…

Лицо, изуродованное жутким ожогом.

— Ха! Чего вылупился? — довольно ослабился второй Сандор Клиган. — А то ты собственную рожу не узнаешь!

— Что ты за хрень?! — зашарил на поясе в поисках меча Сандор. Не найдя же, просто злобно уставился на своего двойника.

— А сам не догадываешься? — прищурил глаз на здоровой половине лица второй Пес. После чего подернулся маревом, будто те ублюдки из Мифического Рассвета, когда исчезали их доспехи, и перед Клиганом в воздухе завис длинный клинок из матового черного материала.

— Умбра, — догадался он.

— В яблочко, парень! — хохотнул клинок, снова принимая облик Сандора. — Признаться, я надеялся, что ты будешь посообразительней.

— Хе! — усмехнулся «оригинальный» Клиган. — И какого Пекла тебе надо?

— Поговорить, — скрестил руки на груди Умбра. — В конце концов, ты теперь мой новый хозяин, так?

— И о чем ты хочешь говорить? — настороженно проскрипел Сандор.

— Да так, расставить все на свои места. Спешу заметить: я крайне редко утруждаюсь являться новым владельцам! Если быть совсем точным, то ты второй такой за всю историю, — усмешка исказило лицо, скопированное с его собственного.

— И с чего такая великая честь? — сарказм Пса был почти материален.

— Может, потому что на тебе — печать Розы? — тоже прищурился Умбра. — Ты — слуга Сангвина, — пояснил он. — Принадлежишь ему, телом и душой! Так что, если бы я попытался залезть тебе в башку, у меня бы мало что вышло.

— И какого Пекла?...

— Сделка, — усмехнулся меч с лицом Сандора. — Я даю тебе силу, а ты меня кормишь — все ясно и до безобразия просто! Причем, заметь, безо всяких побочных эффектов вроде навязчивых мыслей и безумия!

— Слишком жирно, как по мне, — подозрительно сощурился Пес. — Откуда мне знать, что ты не лжешь?

— А ты спроси своего патрона, — усмехнулся в ответ клинок. — Спроси его, кто я такой на самом деле! И поймешь, почему мне нет резона лгать! Я ведь, — тут лицо Умбры стало совершенно серьезным, — уже давно жду тебя.

— Какого Пекла все это?!... — начал было Пес, но туман вокруг начал обволакивать его собеседника. За секунду до того, как Клиган окончательно проснулся, Умбра достал откуда-то и протянул ему какой-то темный предмет.

Шлем. Шлем в виде оскаленной собачьей головы.

— Ты все поймешь, — донесся до него голос из тумана. — А пока просто прими этот скромный дар в качестве аванса…

Через несколько дней пути по Красной кольцевой дороге они достигли развилки, от которой начиналась дорога на северо-запад, к Корролу. Могли бы и быстрее, но пришлось топать пешком почти три дня вдоль западного берега озера Румаре, до главных ворот Имперского Города — лошади на продажу нашлись только там, в столичных конюшнях.

По дороге и особенно у ворот, когда он снял шлем, на него постоянно косились. Да что там косились — откровенно пялились! Пес на это лишь криво ухмылялся: он привык к таким взглядам.

Здоровенный бугай, облаченный в антрацитово-черные латы и собакоголовый шлем — не каждый день встретишь подобное! А уж когда он шлем снимал, открывая свой жуткий шрам…

Но с расспросами никто не приставал. Ну, рыцарь, ну здоровенный, ну в странном шлеме — чего только не увидишь здесь, в Сиродииле, центре огромной Империи?

Правда, далеко не каждый странствующий рыцарь мог похвастаться полным комплектом эбонитовых лат!

Пеклов меч не обманул — подарок был знатный! Почти точная копия старых лат Клигана, вот только сделанные из прочнейшего эбонита. Впрочем, Зои успокоила Сандора: странствующий бретонский рыцарь-маг в дорогущих латах — нечастое явление, но вполне объяснимое.

В Хай Роке постоянно идут большие и малые феодальные войнушки. Не говоря уж про неистребимую традицию бродячего рыцарства! Так что, посовещавшись, они решили остановиться на легенде, что Клиган — бежавший с родины землевладелец, заложивший свое поместье и заказавший на эти деньги комплект снаряжения для дальних странствий.

Легенда была так себе, учитывая его внешность законченного висельника, но кто здесь, в Метрополии, станет допытываться о судьбе странствующего бретонца? Как и в Вестеросе, если ты мастерски владеешь мечом и облачен в дорогущие доспехи, тебя автоматически зачисляют в благородные и не особенно интересуются прошлым.

Вопреки опасениям Сандора, Умбра больше никак себя не проявлял. Странный сон, коротки разговор и эбонитовые латы Ленвин, изменившие форму, будто по волшебству: вот и все свидетельства того, что этот меч чем-то отличается от остальных.

Правда, стоило положить ладонь на рукоять — и пальцы ощущали слабое покалывание. Будто смешок на грани сознания. Но не более того.

Путь по Черной дороге — тракту, отходящему от Красной кольцевой дороги и ведущему к воротам Коррола — занял почти неделю. Большую часть барахла, в том числе стеклянный меч, булаву, элементы эльфийских лат, в общем, все, что Пес нашел в Вилверине — он продал еще у конюшен Имперского Города. Зелья, свитки и Велкиндские камни Зои убедила его оставить, заверив, что в Гильдии Магов Коррола их можно будет продать с куда большей выгодой.

В какой-то момент виноградники и оливковые рощи начали сменяться обширными овощными фермами и полями пшеницы, а липы и сосны — могучими дубами. Как прокомментировала дремора, это означало, что они въехали на территорию графства Коррол.

Одноименный город выглядел, хоть и не так монументально, как Имперский Город или та же Королевская Гавань, но все равно внушал.

— Коррол — житница Сиродиила! — просвещала Клигана Зои, пока они не спеша ехали по тракту — такому же ровному и чертовски удобному, как и тот, что пришелец из Вестероса видел ранее. — Конечно, хлеб выращивают практически во всей Метрополии, особенно на юге. Но в Скинграде и Кватче слишком гористая местность, в Анвиле слишком засушливый климат из-за соседства с Хаммерфелом, Лейавин с Бравилом слишком болотистые и влажные, а про Бруму я вообще молчу… — самозабвенно вещала замаскированная дремора, покачиваясь в седле. — Есть еще, конечно, Чейдинхол, но сильно влияние данмеров и нордов. Первые в принципе не умеют выращивать зерно, вторые растят только ячмень… и тот весь изводят на пиво! — фыркнула девушка, тряхнув черными кудрями.

Пес хмыкнул. Если забыть про ублюдка Олафа, шлюху Астрид и имбецила Торуга — норды ему, в принципе, нравились.

Ах, да, еще не забыть в говно пьяную копию Барристана, мать его, Селми — Иррока Широкого! Но этот старик вызывал скорее жалость, чем неприязнь. Да и, в конце-то концов — Сандор Клиган и сам очень любил выпить! И вполне понимал бездетного старика, потерявшего девчонку, ставшую ему чем-то вроде дочери, и потому заливавшего своё горе алкоголем.

По словам Зои, норды были чем-то вроде северян из мира Сандора. Прямолинейные, сильные, стойкие, любящие выпивку… Честные — в том простом и понятном для Клигана варианте слова «честь», который многие сраные южные рыцарьки отвергали. Даже сраный ублюдок Олаф, несмотря на всю свою мразотность, был по своему честен!

Так, может, когда все утрясется, податься в этот их Скайрим, и осесть там?...

Он даже замер от таких мыслей. Сандор Клиган, бешеный Пес Ланнистеров, злобная циничная мразь — и всерьез думает, как осесть в глуши, купить дом, завести хозяйство…

«Может, еще жениться решишь?» — зло осклабился он. Смешливое настроение, вызванное забавными и непривычными мыслями, как ветром сдуло. «И какая баба, кроме абсолютной шлюхи — которые, кстати, тоже каждый раз отворачивались от твоего лица! — согласится стать женой чудовища, вроде тебя? Не смеши бог… даэдра!» — в последний момент поправился он.

Еще раз тряхнул головой, он посмотрел вперед.

Тракт плавно спускался с холма, открывая обзор на сверкающие золотом обширные квадраты полей, обрамленные малахитовой зеленью могучих дубрав. На них копошились многочисленные фигурки — сбор урожая шел полным ходом!

— Ты говорила, что в Скинграде и Кватче земледелие затруднено из-за гор, — буркнул Пес, пытаясь хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. — Но тут, вроде как, тоже предгорья, разве нет?

— Это в окрестностях столицы, — кивнула дремора, которая, кажется, была даже рада, что Клиган наконец-то заговорил. — Но и тут — видишь, — повела перед собой рукой девушка, — земля достаточно жирная. А в низинном Корроле — и вовсе хватит полей, чтобы прокормить миллионную орду смертных!

Дремора явно гордилась своими познаниями в реалиях мира смертных. Хотя, как подозревал Сандор, она просто прошла усиленный курс подготовки перед тем, как стать спутницей… Избранного.

«Чемпиона, мать его так, Сиродиила» — еще больше помрачнел Пес, хмуро оглядывая открывающийся пейзаж.

Взгляд его коснулся заостренных башенок, выглядывающих из-за леса чуть восточнее дороги.

— А это что? — кивнул в ту сторону Клиган. Это было что-то, отдаленное от Коррола. Какой-то поселок, деревня…

— А это цель нашего путешествия, — каким-то очень… ровным голосом проговорила Зои. — Приорат Вейнон, святая обитель смиренных монахов, — с сарказмом произнесла она. — И по совместительству, как видно, штаб-квартира Клинков.

— Ясно, — буркнул Сандор. Он остановил лошадь, хмуро вглядываясь в открывающийся пейзаж.

— Хочешь сразу повернуть к обители? — указала на видневшуюся у подножия холма развилку дремора.

— А есть варианты? — повернулся к ней Клиган.

— Мы могли бы заглянуть в город для начала, — чуть отвернулась Зои, скрывая напряженное выражение лица от Пса. — Пополнить припасы, развлечься… Да и в Гильдию Магов хорошо бы заглянуть…

— Не хочешь соваться в святое место, а, козочка? — усмехнулся Сандор. И прежде, чем она успела что-то ответить, проговорил: — Значит, подождешь меня за воротами. Думаю, управлюсь я быстро, — он тронул пятками бока лошади, пуская её вперед. — В любом случае, ночевать в этом септрарии я не собираюсь!

Дремора лишь передернула плечами, ничего не сказав.

Повернув на развилке направо, через полчаса они выехали из-под крон деревьев и увидели обитель: расположенный на холме комплекс зданий, окруженный каменной стеной.

Клиган прищурился. Что-то не очень эта «обитель» похожа на убежище кучки септонов-пацифистов! Или как их тут называют — монахов. Стены толстые и достаточной высоты — хоть и не тянули на полноценные городские. Бойницы и окованные железными полосами ворота содержатся в образцовом порядке. Не монастырь, а настоящий форт!

Холм, на котором располагалась обитель, был окружен огородами и полями, на которых, как и на виденных ранее, копошились фигурки работников, что вовсю орудовали серпами и прочим инвентарем, собирая урожай. Правда, в отличие от виденных Клиганом ранее сиродиильских крестьян и батраков, эти ребята были одеты в черные длиннополые одеяния и все, как один, щеголяли выбритыми на макушке тонзурами.

«Видимо, местная септонская мода» — мелькнула и почти тут же уложилась на дальнюю полочку памяти мысль. Факт усвоен, отложен — хватит с него.

Монахи на огородах вдоль дороги выпрямлялись и провожали едущего по дороге черного всадника с уродливым ожогом на лице взглядами. Пес не был уверен, почему: из любопытства от его необычных доспехов, роста и лица — или просто чтобы на пару минут откосить от работы. Скорее всего, все вместе. Даже принятие обетов перед Богами не избавляло человека от любопытства и лени!

Зои остановилась и спешилась ярдах в двухстах от ворот, оставшись ждать Сандора у мельницы, построенной неподалеку от входа в обитель.

Пес остановился перед закрытыми воротами и обвел стену перед ним взглядом. Высота — ярда три с небольшим. Он сам, сидя на коне, был с ней почти вровень. Не настолько, чтобы разглядеть, что там во дворе, но достаточно, чтобы понять: хоть монастырь этих септонов-воителей и задумывался, как полноценный оборонительный пункт — сильной крепостью он не был. Либо эти ребята настолько расслабились от мирных времен и отсутствия угрозы, что в конец охренели, либо…

Либо приготовили возможным нападающим внутри кучу сюрпризов, замаскированных внешней беспечностью. Ловушки, штурмовые коридоры, на случай отступления — сеть отнорков. Ну и пеклову магию списывать со счетов не стоило!

Отбросив ненужные мысли, он спешился под настороженными взглядами двух монахов, что с обманчиво-безобидными посохами в руках стояли у калитки, распахнутой в воротах монастыря.

О, он ни на минуту не обманулся «безобидностью» как самих монахов, так и их посохов. Походка профессиональных воинов и сдвинутый баланс их «костылей»: все говорило за то, что перед ним Клинки.

— Мир тебе, благородный сир… — начал было один из них, видимо пытаясь быть вежливым со встреченным «бретонцем». Но был резко прерван угрожающим рычанием Клигана:

— Не называй меня «сир», черная юбочка! — монах тут же покраснел и начал ловить ртом воздух. — Лучше позови сюда долбанного брата Джоффри, имей его даэдра! У меня к нему дело.

То, как мгновенно переглянулись монахи и как они перехватили свои палки, подтвердило догадки Пса: перед ним не просто мягкотелые септоны с верой в «мир и добро» заместо мозгов. Перед ним — воины! Причем, неплохие. Не чета ему, но все же!

Более того: они сделали вывод из того, что он попросился не к настоятелю, а именно к Джоффри — рядовому монаху!

Еще раз переглянувшись, стражники калитки будто бы на что-то решились.

— Брат Дориан, сходи к приору Маборелю, — косясь на Клигана, произнес, наконец, тот, что был чуть старше. — Скажи, пришел тот, кто ведает.

Судя по мелькнувшему на лице Дориана удивлению, он никак не ожидал от своего товарища таких слов, но, все же, послушно ринулся в калитку.

— Зови меня брат Пинер, — улыбнулся Сандору монах с карими «имперскими» глазами и неизменной тонзурой. — Странные посетители бывают здесь чаще всего ночью. Но твое дело, видимо, достаточно срочное.

Пес только сплюнул, ничего не отвечая. Этот молодой монашек его раздражал. Как, впрочем, и все вокруг! Как никогда хотелось побыстрее покончить со всем этим, разделаться с возложенными на него Сангвином заботами и свалить подальше!

К счастью, ждать пришлось недолго: брат Дориан, посланный за Джоффри, вернулся и доложил, что тот ждет посетителя в кабинете.

Не став уточнять, откуда у септона… то есть, монаха, может быть кабинет, Клиган шагнул под своды монастыря.

Он тут же окинул взглядом внутренний двор этой маленькой крепости. Слева сарай, видимо, с хозяйственным инвентарем. Впереди двухэтажное каменное здание, с витражными стеклами и двускатной черепичной крышей — главное здание, надо думать. Справа — стрельчатое строение с колокольней — местный аналог септы. Посреди двора — колодец. Вот и вся обитель.

Его повели в главное здание, под окнами которого были разбиты клумбы с различными цветами, травами и… грибами?

Сандор по-собачьи тряхнул головой: пора было заканчивать удивляться каждому неведомому дерьму, что он видел в этом сраном мире. Но нет: каждый раз он чуть ли не вздрагивал, видя что-то откровенно странное! И ладно бы какой-то очередной выверт магии, но грибы на грядке? Определенно, хватит.

Внутри главного здания было на удивление уютно. По крайней мере, немного не так Сандор Клиган представлял себе обиталище нищенствующих септонов!

Нет, никакой роскоши Пес внутри не заметил! Деревянный пол, обычная мебель, парочка простых гобеленов с изображениями, как видно, религиозного содержания — вот и все изыски. Ну, еще и дурацкие вазы с цветами на подоконниках и тумбах — эти дурацкие веники он не понимал еще в Королевской Гавани. Особенно странно это смотрелось в мужской обители — все-таки подобные вазоны считались женским увлечением.

Развить свою мысль Клиган не успел: они прошли через трапезный зад на первом этаже и поднялись на второй, где остановились в конце коридора, у добротной деревянной двери.

— Входи. Но знай: я слежу за тобой… бретонец, — процедил брат Дориан таким тоном, будто последним словом хотел сказать нечто другое, не относящееся к обозначению народности пришлеца. И, надо сказать, хорошо, что он этого не сказал: Пес был на взводе и мог попросту свернуть нагловатому монашку шею.

Мрачно глянув на Дориана, Клиган толкнул дверь и вошел.

— Здравствуй, добрый… эээ, воин, — в последний момент поправился встретивший его старик с круглым лицом и седыми волосами вокруг тонзуры. Видимо, его уже просветили насчет странной реакции посетителя на принятое в Хай Роке звание «сир». — Признаться, ты весьма удивил меня, когда назвал мое имя. Я не припомню тебя в числе тех, кто… с кем я веду дела, — мягко улыбнулся он.

— Ты — Джоффри? — бесцеремонно буркнул Пес, чуть опуская горжет и шаря у себя за пазухой.

— Я, — чуть настороженно стрельнул глазами в сторону рук Клигана монах. — Но что ты?...

Он умолк. Потому что как раз в этот момент Сандор вынул, наконец-то из-под кирасы и рубахи то, что покоилось во внутреннем кармане. Амулет Королей.

— Пресвятая Мать Дибелла… — прошептал Джоффри, глядя на играющие на гранях огромного рубина солнечных лучах. — Но как… и откуда?!... — дрожащими руками монах потянулся к Амулету.

— А ты угадай, — выплюнул Пес и кинул Амулет на стол. А пока старик с расширенными от изумления глазами пялился на него, обвел взглядом стол и остальные поверхности в комнате. Наконец, углядев искомое, он сделал широкий шаг к витому столику с керамическим кувшином на нем. И с удовлетворением крякнул, обнаружив там вино — по всей видимости того же сорта братьев Сурили.

— Император… Значит, он отдал его тебе? — поднял, наконец, взгляд от рубина старый монах. — Я, если честно, не представляю, как Его Величество мог довериться… эээ, кому-то вроде тебя, — тут Джоффри чуть прищурился, глядя, как Пес хлещет вино прямо из кувшина, проливая треть прямо на доспех. — Но, если уж он это сделал… Значит, у него были веские причины. Что ты хочешь в награду? — почти без перехода деловито спросил монах.

Клиган в ответ лишь утер с рожи капли вина и криво ухмыльнулся.

— От золотишка не откажусь, — буркнул он, вызвав кивок Джоффри. — Вот только ваш Император намекал, что это еще не конец! Что покушение на него этими ублюдками из Мифического Рассвета — начало чего-то… Чего-то крайне хренового!

— Так ты… — задумчиво откинулся на спинку своего кресла старый монах. Первоначальное удивление окончательно ушло, скрылось под явно привычной маской. — Ты очень неплохо осведомлен о произошедшем в столице. Хотя, — развел руками Джоффри, — было бы странно, если б человек, которому Драконорожденный доверил Амулет Королей, не был в курсе всего. Так значит, Император доверил тебе отвезти его в Приорат Вейнон и передать мне?

— Слушай, дед, — облокотился на стол и навис над Джоффри Клиган. — А ты совсем не учитываешь возможность того, что Амулет был доверен кому-то другому, но я его прикончил и снял цацку с трупа, а?

— Выжившие Клинки, что были при Императоре, рассказывали про какого-то заключенного с ожогом на лице, что по какой-то причине вызвал доверие Его Величества, — покачал головой Джоффри.

Сандор поморщился, но ничего не стал говорить. Не узнать его было бы трудно: другого такого громилу с уродливым шрамом поди еще найди!

— Если честно, изначально я не поверил басням Бауруса, — встал и прошелся туда-сюда Джоффри. — Он уже несколько раз запятнал себя некоторыми неблаговидными делишками и ложью соратникам по Ордену — а это недопустимо! Но он высококлассный боец, верный товарищ и, несмотря на огрехи, абсолютно верный Империи и Императору боец — а потому я терпел его. Но и верить в удивительные рассказы про какого-то бандита, что случайно оказался в камере с потайным ходом и был избран Уриэлем Септимом, тоже не спешил... Как видно, зря, — он посмотрел прямо в лицо Клигану.

— Ты знаешь, что может произойти сейчас, когда Амулет снят с Императора и Драконьи Огни погасли? — продолжил монах.

Пес хотел было съязвить, но лишь поморщился:

— Уриэль Септим сказал, что-то вроде конца времен, — новый глоток из кувшина.

— Именно, — кивнул круглолицый старик. — А потому скажи мне, — тут Джоффри привстал из-за стола и подался вперед, — ЧТО ИМЕННО поручил тебе Император, помимо доставки мне Амулета Королей?

— Нужно найти его ублюдка, — у Клигана от вина немного улучшилось настроение, а потому говорил… точнее, скрипел он достаточно добродушно. — Как его там… Мартина! Кажись, у него должны быть достаточно стальные яйца, чтобы остановить надвигающееся говно.

— Он… — пропустив мимо ушей очевидные грубости, удивленно проговорил Джоффри. — Император рассказал тебе про… Мартина?

— Да, — почти с ненавистью посмотрел на опустевший графин Пес. — И сказал, как только отдам тебе Амулет, спросить где он спрятан. Найти его и доставить в безопасное место. Которое, опять же, по идее должен предоставить ты!

— В самом деле, — улыбнулся Джоффри, отчего Сандора передернуло. — Боги! — воскликнул он и как-то облегченно расхохотался. — Похоже, у нас все же есть надежда!

Он откинулся на кресле и прикрыл глаза. Прочем, уже через пару секунд он снова посмотрел на Клигана и отчетливо произнес:

— Отправляйся в Коррол, пополни запасы и отдохни пару-тройку дней — думаю, это время у нас есть. Этого хватит, чтобы снарядить парочку моих людей тебе в сопровождение — и поверь, они тебе пригодятся!

— Эти зеленые монашки с тяжелыми палками… — поморщился было Сандор, но Джоффри его прервал:

— Братья, которых ты встретил при входе — лишь послушники монастыря, помогающие Ордену по мере сил. Не Клинки, — снисходительно глянул на Пса старый монах. — Я дам тебе в сопровождение двух действительно стоящих бойцов. Полноценных Клинков! Все же, охранять кого-либо совсем уж в-одиночку будет крайне затруднительно…

Пес кивнул. Это он, как бывший телохранитель короля, знал не понаслышке. Вот только чего в обязанностях этих «сопровождающих» будет больше: помощи или слежки?

— А сам я, тем временем, позабочусь о том самом «безопасном месте», — улыбнулся старик. — Есть еще вопросы?

— Золото и вино, — поморщился Клиган. — Надо еще в этот ваш Херрол наведаться…

— Коррол, — доброжелательно поправил Джоффри.

— Один хер, — пожал плечами Пес и вышел из кабинета. Его ждали два дня отдыха… как он думал.

8. О пользе вступления в Гильдию

Ворота Коррола по дневному времени были открыты. Пригорода у него как такового не было — если не считать за таковой окрестные поля, огороды и мельницы — что удивило Клигана, ожидавшего иной картины.

Он уже понял, что познания Зои в реалиях смертных не так уж точны, как можно было ожидать, а потому предпочитал анализировать окружающую действительность самостоятельно. Такой подход окупал себя еще в прошлом, в Вестеросе — когда общепринятое мнение твердило одно, а он видел совсем другое, Пес предпочитал верить своим глазам. Так было, например, с гребанными рыцарями, которых большинство почему-то считало «благородными и храбрыми». Хотя уж Сандор Клиган-то прекрасно знал цену их «благородству» и «храбрости»!

Так и с Корролом. Когда-то, возможно, этот край и был житницей Сиродиила — просто потому, что другие районы в те времена еще не распахали под поля. Но местность здесь слишком напоминала холмы и горы Западных Земель — а Клиган прекрасно знал, что основным пунктом доходов Запада был отнюдь не хлеб, а железо, дерево и, конечно же, золото! И Коррол тоже был скорее краем шахтеров, чем фермеров — об этом говорило очень и очень многое.

Оставалось тогда загадкой, почему у стен столицы графства не теснились многочисленные пригороды с кузницами и мастерскими. Но это уже были лишние подробности, которые хоть и удивили Сандора Клигана, но не особенно заинтересовали. И это тоже было одним из его правил: никогда не лезть глубже, чем нужно. Можно было запутаться в рассуждениях и позабыть, зачем они нужны были тебе изначально.

Как говаривал отец Сандора в свое время: пусть мейстер думает, у него голова из нужного места растет.

Ворота с большим круглым гербом над ними — раскидистым деревом на сиреневом фоне — встретили их очередью из повозок и телег. Жители окрестных деревень везли урожай в город на продажу — так же, как и во Вратах Пелла, здесь начинался сезон ярмарок.

Разумеется, Пес даже не подумал остановиться, проехав мимо недовольно заворчавших фермеров, будто так и надо. Впрочем, никто из них не посмел возражать в-открытую: здоровенный воин с жуткой рожей и дорогущими латами — не тот человек, с которым захотелось бы иметь дело обычному крестьянину.

У ворот, правда, случилась небольшая заминка: стражники Коррола оказались похрабрее местной деревенщины, а потому не побоялись остановить Пса и расспросить, кто и откуда.

— Ладно, парень, проезжай, — наконец, поморщившись, нехотя произнес старший смены. — Но смотри: нам тут неприятности ни к чему! И так из-за гребанных ярмарок проблем выше крыши…

Клиган в ответ только ощерился, но ничего не ответил. Тронув бока лошади шпорами, он въехал в ворота.

Что ж, ответ на вопрос: а где пригород? — можно было считать частично полученным. Потому что вдоль стен Коррола, с внутренней их стороны, теснился целый район, состоящий исключительно из кузниц, столярных и ювелирных мастерских.

От ворот на север вела мощеная камнем мостовая — и это в не самом респектабельном районе, как понял Сандор! Вот уж точно — графство каменщиков!

По обе стороны дороги теснились сначала каменные казематы — видимо, часть оборонительных сооружений города — а затем те самые мастерские, совмещенные с магазинами, выходящими прилавками прямо на улицу. Сама мостовая здесь была не особенно широкой, а потому телеги, пешеходы и редкие всадники образовывали тесную толкучку, гудящую на разные голоса: ругаясь, смеясь, торгуясь и просто болтая.

— Надо найти ночлег. Потом — нормальную кузницу и бордель, — проводил взглядом очередную вывеску Пес.

— В Привратном Районе много таверн, — отозвалась дремора, пожав плечами. — Но из более-менее приличных я помню только «Серую Кобылу»…

— Кха! — кашлянул Клиган. — Здесь что, традиция такая: все рыгаловки называть какой-нибудь «Кобылой»?? То Спящая, то Серая — их что, родственники содержат?

— Ну… — тоже в свою очередь удивилась Зои. Пару раз хлопнув глазами, она фыркнула: — А ведь верно… И по уровню они не очень-то различаются…

— То есть, местная «Кобыла» — такой же клоповник, как и во Вратах Пелла? — поморщился Сандор.

— Получше. Но если хочешь, можем пройти чуть севернее, к Площади Милосердия, там расположен «Дуб и патерица». Это местечко уровнем повыше будет, — насмешливо хмыкнула Зои. — Но и цены там…

— Ясно, — поморщился Клиган. — Показывай, где эта «Кобыла».

На удивление, таверна «Серая Кобыла» была не так уж и плоха, в отличие от своей «родственницы» во Вратах Пелла. Приземистое двухэтажное строение из серого камня и толстых бревен, рядом — конюшня, в которой уже стояло несколько лошадей. Последнее служило дополнительным свидетельством того, что совсем уж шантрапа тут не останавливается — в общем, первое впечатление у Сандора было положительным. Чего он, понятное дело, показывать не стал.

Он по привычке оглядел помещение цепким взглядом опытного телохранителя — приобретенные за годы службы Ланнистерам повадки были неистребимы. Не найдя же ничего подозрительного, двинулся направо, в самый дальний и темный угол зала — тоже по привычке.

Сам зал был заполнен едва на половину — что, впрочем, неудивительно для большого города. Это во Вратах Пелла трактир, он же гостиница, был только один — а потому все приезжие останавливались там. В Корроле только в Привратном районе было не меньше десятка разномастных заведений: от откровенных притонов до более-менее пригодных для жизни мест. И большинство приезжавших в город крестьян были не такими привередливыми, как Клиган, а потому предпочитали дешевые кабаки с ночевкой на сеновале.

Разумеется, появление столь колоритного — а главное, явно состоятельного — гостя не могло пройти незамеченным. Тут же к нему подскочила рослая девка с грубоватым лицом и поинтересовалась:

— Эй, воин! Мяса с овощами? Или сразу пива? — деловито поинтересовалась она, быстро протирая стол от остатков предыдущей трапезы. Голос у девки был густой, почти мужской, лицо простое, но, в принципе, приятное. Фигурка…

Когда Пес с интересом глянул на её грудь, вполне заметную даже под кожаным фартуком и льняной рубахой — деваха усмехнулась в ответ:

— А вот насчет этого не думай даже, голуба, — цыкнула щербатым ртом она. — Я девочка сосватанная, и женишок мой по силе тебе не уступит! Это у вас там, в Хай Роке, любой хмырь в доспехе может облапать свободную женщину, и ему ничего не будет. А здесь, в Сиродииле, этот номер не пройдет! Не говоря уж про Скайрим.

Пес не удержался и заржал.

— Пива, красотка, — глядя прямо трактирщице в глаза, произнес Сандор. — И не беспокойся, я способен отличить шлюху от приличной бабы.

— Это радует, — снова усмехнулась она. А потом рявкнула куда-то за спину: — Йорик, Магра! Кувшин пива и две кружки!

— А вино есть? — поморщилась замаскированная дремора.

— Пф! — снисходительно глянула на неё хозяйка трактира. — Йорик! И бутыль вина Сурили!

Пробурчав что-то на тему «имперцев, которые только и умеют, что хлестать свою кислятину», деваха уже громче произнесла:

— Если чего еще надобно — я у стойки. Ну либо кто-то из моих бездельников пробегать мимо будет — скажите им, — мотнула она головой в сторону выходящего из подсобки молодого норда с подносом. — Я, кстати, Эмфрид, владелица «Серой Кобылы». Добро пожаловать в Коррол!

— А что, так заметно, что мы нездешние? — нахмурилась Зои, глядя, как светловолосый паренек с завидной сноровкой раскупоривает бутылку «братьев Сурили» и наливает ей в стакан.

— Да уж видно! — хохотнула Эмфрид. — Не скажу, что знаю тут всех и каждого — шутка ли, пятьдесят тысяч человек в городе живет! — но уж твоего спутника, детка, мудрено не запомнить!

Клиган ожидал, что нордка при этих словах настороженно глянет в его сторону — не обиделся ли денежный гость? Не принял ли её оговорку как намек на свое уродство?

Сандор скривился: он не знал, что его бесило больше — тупые насмешки над его лицом или всратые деликатные расшаркивания, направленные, чаще всего, на извлечение выгоды! Но эта Эмфрид, похоже, имела ввиду только то, что имела: не оскорбление, а просто констатацию факта — никого столь же здоровенного, круто упакованного и жутко выглядящего в Корроле раньше не видели.

— Мы издалека, — буркнул, наконец, он, предварительно залпом ополовинив немаленькую кружку пива. — И да: пиво у тебя что надо! — снизошел он даже до комплимента.

— Пф! — только и фыркнула Эмфрид. — Пей на здоровье, да платить не забывай!

— Это уж точно, — расслабленно протянула Зои, осушив, подобно Клигану, свой стакан, и блаженно потягивая второй. — Скажи, красавица, — тут дремора оглядела нордку долгим взглядом и призывно облизнула губы, глядя при этом прямо ей в лицо, отчего Эмфрид покраснела и непроизвольно икнула, — а есть ли у тебя свободные комнаты? А сколько нужно заплатить, чтобы ты… сама пришла прибраться? Не к нему, — быстрый взгляд на Пса, — а ко мне?

— Я… — глаза Эмфрид начали беспорядочно шарить вокруг с совершенно отсутствующим и беспомощным выражением лица. — Но я… я помолвлена… Я не…

— С женщиной это же не измена, ведь так? — вкрадчиво произнесла Зои. — Это только подготовка! Беседа подружек о превратностях будущей семейной жизни? Небольшое расслабление, пустяк, мелочь!...

— Достаточно, — скрипуче произнес Клиган, мгновенно разрушая чары.

— Я… я… — зажмурилась Эмфрид. — Я что-то з-задумалась, — неуверенно пробормотала она. — В общем, если что — я у стойки! — неуверенно нахмурившись и зыркнув в сторону Зои, она ретировалась.

Дремора же в ярости повернулась в сторону Пса.

— Что, сам не «ам» и другому не дам? — прошипела она. — Ты ж вроде отказался от неё! Почему я не могу?!...

— Потому что, — схватил её за ворот рубахи Сандор, — ты её заставила! Не знаю, как, но заставила! Запомни, козочка, — тут его голос стал походить на тихий рык, — я не люблю насильников! Не позволял некоторым ублюдкам из Алых ничего подобного — и тебе не позволю, даром что ты сама баба!

Зои, к его удивлению, вместо того, чтобы испугаться, с интересом уставилась на его губы…

В какой-то момент он сам понял, как со стороны это выглядит: он грубо притянул сидящую рядом с ним девушку за воротник, к самому своему лицу — будто для поцелуя.

— Седьмое Пекло! — скрипнул зубами он, отталкивая её от себя.

— Пф! — обиженно надула губки Зои, откидываясь на спинку стула. — Такой момент пропал!

— Какой, мать его, момент?! — прорычал Пес.

— А разве не очевидно? — чмокнула губами, будто при поцелуе, дремора, после чего опрокинула в себя еще один стакан вина.

— Козочка!... — зарычал было Пес, но Зои лишь закатила глаза и ответила:

— Да брось, напарник, — протянула она. — Зачем идти в какой-то гребанный бордель, если рядом с тобой есть такое? — и дремора соблазнительно изогнулась, проводя ладонями вдоль талии. Её темные глаза полыхнули алым.

— Заканчивай, — угрюмо посмотрел на Зои Пес.

— Да что с тобой не так?! — с досадой стукнула кулачком по столу дремора. — Эту корову мне не отдал, сам сидишь, как сыч! Вот чем какие-то шлюхи лучше меня?! — внезапно сменила она тему.

— Им ничего от меня не надо, кроме моего золота, — фыркнул Клиган, хлебнув еще пива. — А ты явно не просто ради забавы пытаешься затаскивать людей в постель!

— Я — дремора лорда Сангвина! — гордо вскинула голову девушка. — Людские пороки — мой хлеб! Подумаешь, забрала бы у этой девки пару лет жизни — с неё не убудет.

— Так ты что же, — угрожающе прищурился Пес, — и меня хотела…

— Тебя не получится — на тебе печать Вечно Юного, — независимо тряхнула черными кудрями Зои. — Тебя я просто хочу затащить в койку. Не каждый день встретишь смертного с такой, — она смерила его долгим взглядом снизу вверх, — комплекцией.

Пес поморщился и налил себе еще пива. За их столом повисла тишина.

— Ладно, ты что-то говорил про кузницу, — наконец, скучающим голосом протянула Зои, меняя тему. — И еще надо узнать, где тут Гильдия Магов.

— У меня нет времени на обучение, — буркнул Пес.

— Нет, — согласилась дремора. — Зато там можно выгодно продать Велкиндские камни, ненужные зелья и свитки, а также купить нужные.

— Ладно, — снова поморщившись, буркнул Клиган. — Тогда сначала в эту твою Гильдию…

Гильдия Магов располагалась в респектабельном районе Великого Дуба, в северной части города. В этом районе располагались вторые ворота, выходящие на горный тракт, несколько дорогих гостиниц и трактиров, ну и главное — здания Гильдий!

Две основные из них: бойцов и магов — стояли бок-о-бок. Деревянная вывеска: щит и два перекрещенных меча — тут и дурак бы догадался, что она означает.

А вот над вторым зданием вывеска висела достаточно странная: вытянутый бирюзовый глаз с золотым зрачком и надписью.

— Так, — остановился Пес, оглядывая здоровенное трехэтажное здание Гильдии Магов. — Еще раз: что мне нужно знать, чтобы не опростоволоситься перед местными колдунами?

— Что касается основ магии, я тебе все рассказала. В остальном все просто: ищешь местного Магистра, договариваешься, все дела…

— На словах это, конечно, звучит просто, — проворчал Клиган, явно нервничая от того, что сейчас ему придется войти в логово настоящий магов. — Но вот как я его узнаю? Что нужно говорить?! Пекло! И почему ты не можешь пойти со мной? — рыкнул он на Зои.

— А тебе охота объяснять аборигенам, откуда ты взял спутницу-Кин? — парировала дремора. — На великого призывателя ты не особенно тянешь — не среди профессионалов!

— Да понял я, понял, — недовольно прошипел Пес, отводя свою лошадь к коновязи у края площади и закидывая на плечо мешок с Велкиндскими камнями и прочей магической рухлядью. — Ладно, жди здесь. Надеюсь, это не займет много времени…

Мгновение поколебавшись у двери, Клиган тихо выругался и все же толкнул её.

Небольшой зал, что открылся ему за дверью, был достаточно ярко освещен: светом из витражных окон, парой канделябров и висящим под потолком шаром — явно волшебным. У входа стояла стойка с какими-то писчими принадлежностями, а чуть поодаль виднелась лестница на второй этаж.

— Доброго дня, гражданин! — раздался сбоку молодой голос и из тени навстречу Псу шагнул коротко стриженный паренек* в простой зеленой мантии. — Могу я чем-то?... — тут он разглядел лицо повернувшегося к нему Клигана и осекся, в испуге выпучив глаза.

— Чего уставился? — зло прорычал Пес, заставив мальчишку нервно сглотнуть и глупо заморгать. — Мне нужен здешний Магистр. И быстро! — добавил он, после чего паренек рванул куда-то через зал.

Несколько магов, что сидели на лавках по периметру зала, переводили удивленные взгляды со спешащего куда-то школяра на мрачного посетителя в черных латах. Большинство из них были одеты в такие же мантии, как и у паренька, только бирюзового цвета.

Поморщившись от любопытствующих взглядов, Клиган прислонился к стене и приготовился ждать.

Магов было трое: низенький круглолицый босмер, что в момент появления Сандора шел куда-то с охапкой длинных свечей, высокий альтмер с янтарными глазами и бритой почти наголо головой, а также седоватый мужчина в простом коричневом костюме. Альтмер почти сразу отвернулся от Пса с презрительной усмешкой — отчего последний только гнусно усмехнулся. Босмер лишь чуть запнулся, а потом продолжил свой путь, ну а старик в коричневом костюме пожал плечами и вернулся к своему занятию: чтению какого-то фолианта. Все выглядело так, будто к ним тут каждый день бесцеремонно заваливаются громилы с обожженными рожами!

Наконец, за одной из дверей раздался стук каблуков, и она распахнулась, являя перед присутствующими двоих: давешнего паренька в зеленой мантии и…

…И прямоходящего ящера.

Клиган уже был наслышан от Зои о всех расах Тамриэля: людях, мерах и зверолюдах. Но одно дело слушать, но совсем другое — увидеть воочию!

Магистр коррольского отделения Гильдии — а, судя по бархатной мантии, вышитой золотом, это был именно он — был довольно высок, лишь на полголовы уступая самому Сандору. Его голова с выдающимися вперед челюстями была увенчана целой россыпью то ли игл, то ли рогов, часть из которых — снова подтверждение статуса? — были украшены золотыми кольцами. Красные рептильи глаза с вертикальным зрачком почти не моргали, вперившись в Клигана нечитаемым взглядом. Ушей у аргонианина не было, а чешуя отливала ярко-алым цветом со столь же яркими зелеными пятнами.

— У тебя ко мне дело, бретонет-с-с? — вопросительно прошипел Магистр. — Говори быс-с-стро, у меня нет-с-с времени!

Альтмер, что стоял чуть в стороне, скучающе произнес:

— Тикиус, меня ждет графиня! — и, надменно глянув на Пса, добавил: — Так что, думаю, это «важное» дело может и подождать немного — мне нужно получить от тебя последние инструкции!

— Раз-с-с уж я вс-с-се равно отвлекс-с-ся от своих дел, пус-с-сть из-с-сложит с-с-свое дело, — слегка дернул чешуйчатыми губами Тикиус, на мгновение открывая вид на игольчатые зубы. Видимо, это означало раздражение — надменными манерами эльфа или необходимостью возиться с пришедшим бродягой, было не понять. — А ты и так-с-с прекрас-с-сно з-с-снаешь, что и кому говорить, в конц-с-се конц-с-сов, ты прос-с-то отдаш-шь ей зелье и вс-с-се! Так ч-ш-што там у тебя-с-с? — последний вопрос был адресован Сандору.

Не став тратить время, Пес просто открыл мешок и швырнул его на пол, открывая прекрасный вид на груду Велкиндских камней.

— Сколько дадите вот за это дерьмо? — проскрипел он, с усмешкой глядя, как меняются выражения лиц альтмера и аргонианина. Особенно позабавил эльф, точеное лицо которого вытянулось в изумлении, отбросив всяческую надменность.

— Это… Это ж-ше!... — выпучил и без того большие глаза Тикиус.

— Велкиндские камни, — еще шире улыбнулся Клиган. — Так сколько?

— Да это же прямо сокровище какое-то! — воскликнул возбужденно альтмер. — Как раз сейчас, когда Университет урезал снабжение артефактами…

— Ангалмо, — недовольно прошипел аргонианин, первым отошедший от удивления. — Я думаю, тебе уже пора в замок!

— Но ведь… — повернулся было к Магистру эльф.

— С-с-ступай! — отрезал Тикиус.

Недовольно ворча и то и дело оглядываясь на мешок под ногами аргонианина, Ангалмо двинулся в сторону выхода.

— Где ты наш-ш-шел такое количес-с-ство айлейдс-с-ских камней? — прищуренным взглядом посмотрел на Клигана Тикиус. — Впроч-ш-шем, не хочу з-с-снать! Пойдем в мой кабинет-с-с, там обс-с-судим ус-с-словия с-с-сделки.

Кабинет Магистра находился рядом с залом, практически за той же дверью, из которой и появился Тикиус. Отослав мальчишку-стажера обратно к конторке у двери, аргонианин жестом предложил Сандору стул.

— Как ты уж-ш-ше понял, з-с-совут меня Тикиус-с, — уселся за стол аргонианин. — И я готов купить-с-с у тебя вс-с-се камни, с-с-сколько у тебя их ни ес-с-сть. С-с-скаж-ш-шем… — тут Магистр на пару мгновений задумался, — по ц-с-сене тридцать дрейков з-с-са ш-ш-штуку.

Клиган тоже задумался. Тридцать дрейков — золотых монет — были очень щедрой ценой! Конечно, как он понял, в Тамриэле золото стоило дешевле, чем в Вестеросе. Но на тридцать дрейков крестьянская семья могла прокормиться на протяжении полугода. А на выручку от всех камней можно было и вовсе купить дом в квартале Великого Дуба!

— У меня их семьдесят четыре, — проскрипел Пес. — Плюс кое-какие свитки и зелья.

— Об ос-с-стальном поговориш-ш-шь с Контумелиорус-с-сом, — махнул когтистой ладонью Тикиус. — Это наш-ш-ш зач-ш-шарователь и з-с-саведующ-щ-щий с-с-складом, — пояснил Магистр.

— Отлично. Тогда гони золотишко и разойдемся уже, — поморщился Клиган. Вся эта болтология его изрядно утомила.

— С-с-с… — как-то… задумчиво посмотрел на него аргонианин. — С-с-скажи, бретонец-с-с, а не з-с-саинтересует ли тебя ещ-щ-ще работенка? Даж-ш-ше не так, — сложив пальцы домиком, уточнил Тикиус. — Не хочеш-ш-шь ли ты вс-с-ступить в Гильдию Магов-с-с?

— Нахер? — скривился Клиган.

— Подумайс-с-с! — вкрадчиво проговорил аргонианин. — Давненько не видел с-с-столь… мощ-щ-щной ауры. Какой нереализ-с-сованный талант! Надо с-с-сказать, наше отделение очень давно не пос-с-ставляло с-с-студентов в Универс-с-ситет Волш-ш-шебства. А ты… ты бы с-с-смог.

— А что мне за выгода с этого? — подозрительно прищурился Пес.

— Те, кто вс-с-ступает в Гильдию, получают право на бес-с-сплатное обучение ос-с-сновам вс-с-сех Ш-ш-школ магии, — продолжил Тикиус. — Вз-с-самен они обяз-с-суются работать на Гильдию и с-с-соблюдать её правила. Ещ-щ-щё ты получиш-ш-шь с-с-скидку на дальнейш-ш-шее обучение и ус-с-слуги Гильдии, а такж-ш-ше выгодные контракты в будущ-щ-щем.

Сандор хотел было уже скривиться и послать эту ящерицу — от шипения которой у него уже голова разболелась — куда подальше. А потом задумался.

Конечно, Зои рассказывала ему все, что знала о магии. Но учитель из неё был, мягко говоря… не очень. Как понял Клиган, магия даэдра отличалась от человеческой, а, следовательно, и методы обучения. Для дремор было достаточно просто попасть в стрессовую ситуацию — и магия текла из них непроизвольно! Отсюда и способы «изучения», которые Сандор уже имел сомнительное удовольствие опробовать на себе. Такими темпами либо он угробится каким-нибудь заклинанием, либо свернет шею самой незадачливой наставнице!

А учиться долбанной магии все же было как-то нужно! В мире, где она встречается чуть ли не на каждом шагу, нужно было понимать, как хотя бы от этого дерьма защищаться? И лучше бы это делать при помощи самой магии!

Еще его напрягало, что та же Зои старалась обходить стороной храмы и прочие святые места. И сюда отказалась идти — чтобы не засветиться.

А могут ли местные цветные юбочки: монахи, жрецы и колдуны — углядеть и эту таинственную «Метку Розы», которой его наградил Сангвин? Вот уж не хотелось бы! Значит — об этом тоже нужно узнать побольше и выяснить, как это прятать.

К тому же, членство в Гильдии могло изрядно облегчить жизнь. Быть просто бродячим рубакой — это одно. Состоять в уважаемой Гильдии — совсем другое!

В родном мире за ним закрепилась весьма недобрая слава — на службе Ланнистерам он не особенно стеснялся в средствах. Убивал: много и часто! Грабил, мародерствовал — много чего вытворял. Так большинство этих надутых рыцарьков творили вещи и похуже! И даже не считали, будто делают что-то дурное.

Но то ли из-за его жуткой внешности, то ли из-за неистребимой язвительности и нелюдимости — шлейф дурной славы сопровождал именно младшего Клигана. И лишь статус верного Пса Ланнистеров избавлял его от большинства проблем и позволял спокойно заниматься тем, что он умел лучше всего: пить, трахать шлюх и убивать.

В этом мире пока мало кто его знал. Но, глядя на его жуткую рожу, большинство обитателей Нирна вряд ли сходу проникнутся к нему приязнью и уважением! А это могло создать проблемы. Да что там: уже создавало! В первую очередь — с заработком. Рисковать шкурой и лазать во все попадающиеся на глаза руины не было ни малейшего желания!

Если же перед человеком предстанет не просто стрёмный головорез, а член уважаемой Гильдии, то расклад поменяется. Симпатии это окружающим, конечно, не добавит, но хотя бы коситься с подозрением перестанут!

Пес угрюмо посмотрел на ожидающего его ответа аргонианина. Наконец, скривившись, он проскрипел:

— Ладно, хрен с тобой, чешуйчатый! Что нужно делать?

— Для нач-ш-шала получить разреш-ш-шение от Магис-с-стра одного из-с-с отделений Гильдии на вс-с-ступление, — довольно обнажил острые зубы аргонианин. — Я его тебе выпиш-ш-шу. Причем вмес-с-сте с-с рекомендацс-сией в Универс-с-ситет! Но…

— Но надо будет что-то сделать? — прищурился Пес.

— Раз-с-сумеетс-с-ся, так как это час-с-стная прос-с-сьба, твои ус-с-слуги будут дополнительно оплач-ш-шены, — отмахнулся Тикиус. — На с-с-самом деле это сущ-щ-щий пус-с-стяк. В Корроле появилас-с-сь одна ж-ш-шенщина, — глаза Магистра чуть сузились. — Я не могу з-с-сапретить ей находитьс-с-ся в городе, но вс-с-се же…

— Я не занимаюсь заказными убийствами, — поморщился Пес. Только проблем с законом ему не хватало!

— Я не об этом-с-с! — взмахнул руками аргонианин. — Мне вс-с-сего лишь нужно выяс-с-снить, что она з-с-сдес-с-сь делает? Ч-ш-што ей нуж-ш-шно? Чес-с-стно с-с-сказать, наш-ш-ши отнош-ш-шения с-с ней… не очень радуж-ш-шные, — Тикиус неприязненно поджал губы. — Невынос-с-симая, абс-с-солютно нес-с-снос-с-сная женщ-щ-щина! Но наш-ш-ша неприяз-с-снь не нас-с-столько велика, чтобы ж-ш-шелать ей с-с-смерти. Прос-с-сто я хотел бы… чтобы она убралас-с-сь из моего города! Пус-с-сть докучает кому-нибудь другому!

— Ладно, — снова скривился Пес. — Расплатишься за камни и прочее барахло — поищу эту твою… Как там её зовут?

— Ирана, — улыбнулся аргонианин. — Когда дело будет с-с-сделано, приказ-с-с о зачис-с-слении в Гильдию и рекомендац-с-сии будут уже ждать тебя!

Уже выходя из здания Гильдии, звеня полным кошельком золота, Пес досадливо подумал, что лучше бы он действительно взял контракт на убийство! Разбираться в склоках местных магов ему не особенно хотелось. Но раз уж вписался — придется как-то вертеться.

*Альберик Литт и его жена в игре показаны уже достаточно пожилыми людьми, но для стажера мне это показалось неправдоподобным, поэтому я их специально омолодил

9. Пальцы Гор

Когда Сандор подошел к коновязи, у которой оставил Зои, то обнаружил дремору болтающей с каким-то альтмеркой, если судить по длинным заостренным ушам и золотистой коже.

— Эй, Пес! — махнула ему девушка. — Ну, как все прошло?

Тот покосился на собеседницу дреморы и чуть прищурился. Похоже, поговорка о том, что на ловца и зверь бежит, находит свое подтверждение!

Эльфийка была высокой — ну да это как раз было вполне типично для её расы. Изящная фигура, затянутая в зеленое платье, длинная шея, густые каштановые волосы. Вытянутое лицо с тонкими и красивыми чертами лица, миндалевидные глаза с ярко-зелеными зрачками — в общем, по представлениям Клигана, она была почти типичной альтмеркой. Единственное, что выбивалось из общего образа — это курносый носик стоящей перед ним… девушки?

Последнее было сомнительно: меры могли выглядеть молодо и в пятьдесят, и в сто пятьдесят лет — при сроке жизни почти в два века, немудрено. Так что под ликом юной прелестницы могла прятаться умудренная жизнью женщина или вовсе — столетняя старуха! Определять реальный возраст альтмеров Сандор еще не научился.

К тому же, если эта эльфка именно та, о ком говорила хренова ящерица…

— Судя по его взгляду, наш Мудрейший и Дальновиднейший Магистр снизошел-таки до разговора с потенциальным рекрутом! — с сарказмом проговорила альтмерка дреморе. После чего окончательно подтвердила догадку Клигана, обратившись к нему: — Да, это я Ирана, которую тебе поручил отыскать надутый индюк Тикиус. Я же правильно расшифровала твой взгляд: «это та самая баба, которую мне поручили найти»?

— Ха! — тряхнул головой Пес, не зная, как реагировать на столь непринужденное признание.

— О, я даже назову тебе цель, с которой чешуйчатый сморчок послал тебя на мои поиски, — приложив палец к щеке, притворно «задумалась» альтмерка: — «Найди эту несносную шлюху и выясни, какого Обливиона ей нужно в моем городе». Так?

— Примерно, — усмехнулся Сандор. Эта девка ему определенно нравилась, несмотря на уже начавшие появляться предубеждения против альтмеров. — И что, ты вот так вот расскажешь мне, что тебе понадобилось в долбанном Корроле?

— Расскажу, — улыбнулась Ирана. — Но не здесь. Ты же в «Серой Кобыле» остановился, верно? О, не стоит так зыркать на меня! Я просто видела тебя пару часов назад в общем зале гостиницы, — улыбка эльфики стала насмешливой. — В общем, я тоже снимаю там комнатушку. Можем пообщаться... если ты, конечно, не боишься, — в её глазах мелькнули озорные искры.

— Не боюсь, девочка. Уж точно не тебя! — фыркнул Пес. — Тогда вечером, в твоей берлоге.

— А что мешает это сделать сейчас? — подняла брови она.

— Дела, — коротко буркнул Клиган и двинулся прочь. Ирана только хмыкнула и пожала плечами, провожая его насмешливым взглядом.

Какое-то время они с Зои ехали молча. Лошади флегматично топали по брусчатке в сторону Площади Милосердия — центральной в городе.

— Так, козочка, — проскрипел, наконец, Пес. — Теперь нужно найти кузницу поприличней. Не специалистов по соскам на панцирях, что делают всякую мишуру для придворных хлыщей, а настоящих мастеров!

— «Огонь и Сталь», кузнечная лавка Рашеды, — поразмыслив, промолвила Зои. — Отличный мастер: говорят, у орков училась! Но цены при этом вполне адекватные. Это неподалеку от Площади Милосердия — в Кузнечном Квартале.

— Хорошо, — кивнул Клиган. — Значит, не придется потом до гостиницы через полгорода добираться.

Если площадь Великого Дуба все время утопала в уютной тени дерева, давшего ей свое название, и производила впечатление какой-то сонной богорощи, то главная площадь города представляла собой залитый солнцем шумный рынок. Чуть дальше по улице, что вела в богатый район, располагалась та самая помпезная гостиница «Дуб и патерица», к которой периодически подкатывали богатые дилижансы. Сюда выходили витрины наиболее респектабельных лавок и мастерских, в основном торговавших товарами, которыми славился Коррол: прекрасными образчиками столярного, кузнечного и камнетесного искусств.

Мастерская Рашеды явно процветала: она была чистой, обустроенной и прекрасно оснащенной. Мускулистая чернокожая женщина средних лет зычным голосом руководила четырьмя подмастерьями, не забывая раздавать материнские подзатыльники тем, кто, по её мнению, был недостаточно расторопен.

— Хей-хо! — белозубо улыбнулась она, подходя к новым посетителям. Зои хмыкнула, а Пес скривился: если бы не богатая броня последнего, вряд ли хозяйка мастерской такого ранга лично подошла бы к незнакомому клиенту. — Чем могу служить, доблестный си…

— Я не сир, женщина! — не дал ей договорить Клиган. — И я, мать его, спешу! — сплюнул он. — Так что опустим все эти расшаркивания и длинные прелюдии! Мне нужен щит-тарч, а также хороший лук и стрелы к нему. Желательно, — быстрый взгляд на Зои, — чтобы можно было поражать нежить, призраков и прочее дерьмо!

В глазах Рашеды мелькнуло странное выражение. С одной стороны, этот полулицый урод был груб, невоспитан и вообще вел себя не лучшим образом. С другой стороны…

С другой стороны, он просил не самый дешевый товар. А если спешит, то вряд ли будет сильно торговаться. Редгардка была не из тех, кто любит процесс торговли ради самого процесса — она же не какой-нибудь хаджит! Её интересовало собственное мастерство и прибыль от него — ничего более.

— Что ж, думаю, у меня будет кое-что для вас! Если вам будет угодно подождать… — получив утвердительный кивок, она махнула рукой одному из подмастерьев и ушла куда-то вглубь кузницы.

Вернулась она, сопровождаемая тем же подмастерьем, неся с собой лук из темного дерева с серебряными нашлепками. Колчан под стать луку: из черной кожи и с теми же серебряными украшениями — был наполнен серебристыми стрелами.

— Серебряный лук, — пояснила Рашеда. — Применяется, как правило, при охоте на вампиров, призраков и прочую полуматериальную гадость.

Уже немного просвещенный дреморой Клиган не стал переспрашивать, какому умнику вообще пришло в голову делать элементы лука — и тем более наконечники стрел — из серебра, слишком мягкого для этой цели! Он знал, что это «серебро» было просто освященной специальным ритуалом сталью, которая в процессе него приобретала характерный для настоящего серебра оттенок.

Щит оказался обычным стальным тарчем без украшений — правда, из качественной вороненой стали.

— Такие обычно берут известные наемники, — говорила Рашеда, пока Пес примеривался к новому инструменту. — Ребята из компании "Черный Лес", кстати, периодически присылают заказы на крупные партии товара из такой стали. И не только они одни! — добавила она поспешно, будто боялась, что упоминание такого клиента как-то очернит её репутацию, но Клиган лишь равнодушно кивнул.

Оставив в «Огне и Стали» почти две сотни золотых дрейков, они двинулись к гостинице. Уже подъезжая к «Серой Кобыле», Зои сказала:

— Странно. Когда Братство-без-Знамен взяло тебя в плен, ты, помнится, орал, что лук — оружие трусов.

— Так значит, это правда, — проскрипел Сандор. — Вы с Сангвином следили за мной там, в Вестеросе!

— И мы не раз говорили тебе об этом! — отмахнулась дремора. — Ты лучше на вопрос ответь.

— Когда ты и твой враг в поле, — с неохотой проворчал Пес, — это действительно трусость. Всякие сраные козявки, трусы и ничтожества, взяв лук, уже думают, что что-то из себя представляют! Но в открытом бою… — тут лицо Клигана как-то особенно зло исказилось: кривая улыбка и блеск в глазах придавали ему особенной жути, от которой Зои вздрогнула и сжала колени, ёрзая в седле. Такой Сандор Клиган возбуждал сам по себе, не говоря уж ни про какую «комплекцию»! — В открытом бою ты понимаешь, на что способен по-настоящему! Чего ты стоишь! Чувствуешь власть над жизнью и смертью! — он опустил голову и тряхнул волосами. — Ничто не сравнится с ощущением вонзающегося в плоть меча, который ты держишь. Ничто!

— Так почему?... — всхлипнула дремора, пытаясь усесться поровнее и надеясь, что её голос не прозвучал слишком уж жалко — настолько от её подопечного сейчас несло тем, что она просто обожала: эманациями грубого, сильного и — главное — Темного самца!

— Почему я купил лук? — поморщился Пес. Он как будто и не заметил телодвижений Зои. — Потому что иногда битва происходит не в поле. Иногда всякие трусливые ублюдки сидят на стенах, на деревьях и в башнях! И тогда-то возникает необходимость напомнить им, что даже в этом случае они нихрена не в безопасности!

Дальнейший путь проходил в молчании.

Зои пыталась прийти в себя после столь… внезапного оргазма на пустом месте. В конце-то концов, она откровенно тяготилась своей работой, нянчась с этим уродливым смертным! А поди ж ты…

Стоило долбанному Псу проявить свою даэдрическую магию — и вот она, гордая дремора-Кинвал, уже течет, как какая-то смертная девка! Что он такого сделал?!...

Сам Пес угрюмо молчал, прикидывая, как одновременно успеть выполнить все свои задачи в Корроле и не упустить основную цель: Мартина Септима! По намекам дреморы и по всем признакам, времени оставалось немного.

И оба они не заметили, как пульсирует Тьмой висящий за спиной Клигана Умбра. Ему очень по нраву пришлись слова Пса о том, что он чувствует, убивая людей в ближнем бою. Очень и очень по нраву…

— Итак, снова представлюсь, — улыбнулась альтмерка, с совершенно независимым видом усевшись на кровать и оперевшись на заведенные за спину руки. — Ирана, вольная чародейка. Думаю, настала твоя очередь!

— Хе! — усмехнулся Клиган, но все же произнес: — Зови меня Пес — и хватит с тебя.

— Как мило, — протянула Ирана. — А свою дремору не хочешь представить?

Пес замер, буравя волшебницу настороженным взглядом. Но, видя насмешливый взгляд эльфийки, приглушенно выругался.

— Нужно было догадаться, что не только гильдейские цветные юбочки смогут это просечь! — досадливо сплюнул он, плюхаясь на стул. Зои осталась стоять у двери, с любопытством разглядывая хозяйку комнаты и прислушиваясь к звукам из коридора.

— Тикиус и остальные не отличат салат-латук от двемерской сферы! — закатила глаза альтмерка. — Что уж говорить про замаскированную дремору! К ним явился посланник одного из даэдрических Принцев — а они ни ухом, ни рылом!

Зои присвистнула, Клиган же снова подобрался.

— Как ты?... — начал было он.

— Элементарно! — самодовольно ухмыльнулась Ирана. — Призванные при помощи Колдовства даэдра не могут менять свой облик и способны находиться в нашем мире лишь ограниченный промежуток времени — в зависимости от силы призвавшего. Обычно их призывают для ответа на вопрос, для боя или иных поручений. А эта девочка, — на такое обращение Зои возмущенно фыркнула, — очень сильно привязана к ткани Нирна. Так бывает, когда проводится ритуал фамилиара — но ты, Пес, уж прости, не производишь впечатление могущественного чародея, способного на такое! — повторила эльфка то, что ранее озвучивала сама дремора. — Так что остается только третий вариант: твоя спутница была отправлена в наш мир непосредственно своим господином, Принцом Даэдра! И привязана к тебе. А значит ты — какой-то высокопоставленный даэдрапоклонник, отмеченный самим Принцем и выполняющим некую миссию. Остается лишь вопрос — какому именно из Владык Обливиона ты служишь, но тут тоже круг поиска довольно сужен, — альтмерка наклонила голову набок, не прекращая лукаво улыбаться.

Зои с Сандором переглянулись. Как реагировать на такие откровения, было неясно. Но то, что их так легко раскусили — было неприятно! С этой магичкой им, видимо, повезло. По крайней мере, бежать в ближайший храм и уж тем более в Гильдию Магов с доносом она не станет. Но мало ли кто еще столь же догадливый им попадется на пути?

— И что мешает мне просто свернуть тебе шею, как ненужному свидетелю? — угрюмо проскрипел Клиган.

— Ну, во-первых, всем догадавшимся шеи не посворачиваешь, — фыркнула эльфийка. — А я, все же, не собираюсь тебя выдавать — и ты об этом прекрасно осведомлен! Ну, а во-вторых, у меня есть, что тебе предложить. То, что тебя заинтересует куда больше, чем лживые посулы Тикиуса! Обучение.

— Эта ящерица тоже предлагала мне обучение, — фыркнул в свою очередь Пес.

— Ага-ага, — саркастично покивала Ирана. — Скидки, контракты, почет и уважение. А на поверку — обычная лапша для легковерной деревенщины! Научат тебя парочке простых заклинаний — и все. Что-то посложнее — только по протекции и не бесплатно! А взамен потребуют батрачить на Гильдию, отдавая большую часть дохода от контрактов в казну архимага!

Пес нахмурился. Конечно, он и сам молодец: надо было поинтересоваться у долбанного ящера насчет конкретных условий. Но если все так, как говорит остроухая девка…

— К тому же, Тикиус вряд ли сможет чему-то тебя обучить, даже если захочет, — презрительно скривилась Ирана. — Нынешняя Гильдия — это сборище посредственностей, не способных на что-то большее, чем зазубривание элементраных формул и тупой запрет на что-то сложнее, чем призыв болотного огонька! Но я, — тут альтмерка вскинула кверху точеный подбородок, очень напомнив Псу Зои, — знаю и умею гораздо больше их всех! И могу научить этому тебя. Не всему, конечно, — пожала она плечами. — Думаю, тонкости строения Мироздания тебя вряд ли интересуют, верно?

— Вот уж точно, — усмехнулся Клиган.

— Но вот стать узкоспециализированным Мастером в парочке Школ тебе будет полезно. Особенно, — она глянула на дремору, — в Школе Колдовства. И я могу научить тебя... сугубо практической части всего этого. Ну как? — вскинула она бровки, глядя на Сандора.

— Все это, конечно, дохрена соблазнительно, — ощерился Клиган. — Но остается один вопрос: на кой это тебе?

— А тут все просто, — отмахнулась альтмерка. — Изначально я планировала припрячь тебя помочь мне у одном деле… и сейчас планирую, если честно, — обворожительная улыбка. — Взамен хотела предложить золота и научить одному интересному заклинанию. Но в свете открывшихся фактов, — она снова посмотрела на Зои, — у меня появился еще один интерес.

— И какой? — подозрительно сощурился Пес.

— Ты, — еще одна улыбка.

— Не могу поверить, что ввязался в это дерьмо, — бурчал Сандор, с усилием взбираясь по тропе все выше. Лошадей пришлось оставить в конюшне Коррола, иначе они бы сломали все ноги в этих горах. — Еще и эту, — взгляд на пыхтящую позади Ирану, — прихватили с собой.

— В предстоящем дельце никакая помощь не будет лишней, -пожала ничуть не запыхавшаяся от крутого подъема Зои. — А эта эльфка действительно многое знает об Обливионе и его обитателях. Для смертной, — уточнила она. — Да и всяко лучше, если даэдрической магии тебя будет обучать посвященный в твою тайну наставник, а не эти… из Университета, — поморщилась дремора.

Дело происходило после полудня следующего дня. Ушлая альтмерка все-таки сумела убедить Пса в необходимости помочь ей — а именно сходить в какие-то очередные развалины в окрестностях Коррола! Решающими факторами его согласия послужили заверения Ираны, что лезть под землю точно не понадобится, а также тот факт, что Зои отнеслась к предложению эльфийки весьма благосклонно.

Топая по горной тропе, Сандор угрюмо размышлял. В первую очередь, о том, что непомерно доверился пекловой рогатой девке!

Видимо, то мерзкое чувство беспомощности и одиночества в незнакомом мире, возникшее у него в душе в подземельях Имперского города, когда Баурус сказал, что не пойдет с ним дальше, никуда не делось. Все это время оно отравляло ему душу! Именно поэтому он так легко принял в свою компанию Зои. И даже хотел оставить при себе Феззана, Израна и Альтаэль!

И именно поэтому он почти сразу поверил дреморе, когда она сказала, что в грядущем замесе помощь столь сведущего мастера-колдуна будет крайне полезна! Не говоря уж про то, что путешествие предстояло коротенькое: часов десять взбираться в горы и чуть меньше — обратно. А выгоды Ирана расписывала баснословные!

Раньше, в прошлой жизни, он бы, наверное, послал златокожую чародейку в пешее эротическое путешествие! Но исследовав новый мир… он немного переменил свое мнение.

Точнее, Сандор бы отнесся к происходящему точно так же, как и раньше: послал бы все и всех — если бы по-прежнему был бродягой, одетом в разномастный мусор и с дерьмом вместо оружия! Но сейчас, с таким покровителем и оснащением… Почему бы не рискнуть?

С досадой он вспомнил, что так и не сходил в бордель. Хотя он в Корроле был — и не один! Напиться бы и трахнуть какую-нибудь шлюху… Но мысли о том, что назавтра рано вставать и лезть в долбанные горы — охладили его пыл.

Конечно, Зои активно агитировала Клигана арендовать комнату с двуспальной кроватью — лучшую в «Серой Кобыле». Благо, деньги более, чем позволяли. Но Пес лишь поморщился и купил маленькую комнатушку с двумя соломенными тюфяками.

Кажется, дремора обиделась. Но Сандору было наплевать. Он просто не мог принять тот факт, что симпатичная девчонка сама, по своей воле, лезет к нему в штаны! Даже самым потасканным шлюхам Вестероса нужно было конкретно так залиться вином, чтобы без содрогания раздвинуть ноги перед уродом, вроде него!

Но Зои не была человеком. И потому он не мог понять: что же ей ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужно от него?! Ну, помимо её служебных обязанностей…

Не хотелось думать, что там, в этом своем Обливионе — которому, вроде как, он тоже теперь служит! — она привыкла трахаться с настолько жуткими уродами, что он с его ожогом покажется сказкой!...

Обучение Пса началось прямо в пути…

Точнее, через три часа пути от северных ворот Коррола.

— Все, все! — надсадно простонала Ирана, со вздохом опускаясь на ближайший камень. — Перерыв!... Уф…

Пес закатил глаза и тяжко вздохнул, Зои презрительно фыркнула.

— О, простите! — недовольно скривилась альтмерка, снимая кожаные сапожки и ощупывая мозоли на ногах. — Я, в отличие от вас, не особенно привыкла к походам!

— На кой хер тогда вообще поперлась? — прорычал в ответ Клиган.

— Я не уверена, что вы сможете правильно во всем разобраться на месте, — отвела глаза эльфийка, заправляя прядь волос за заостренное ухо.

— Врешь, девка, — переглянувшись с Зои, спокойно проскрипел Сандор. — Дойти до какой-то долбанной колонны в горах, найти там книгу и вернуться обратно — что тут трудного? Скорей уж…

— …Скорей уж она хотела поглазеть в пути на тебя, — деловито распотрошила сверток с солониной дремора. Несмотря на то, что есть, пить или спать Кин могли гораздо реже смертных, в еде и хорошей выпивке девушка себя никогда не ограничивала — все же она была подданной Сангвина! Более того: если бы не злобное ворчание Пса по поводу того, что она растрачивает ресурсы, необходимые для путешествия — она бы съедала все запасы еды и вина, что Сандор вез с собой, раньше, чем он вспоминал о них.

— Я исследователь! — так, будто это оправдывало её, воскликнула эльфийка. — Особенно — даэдрической магии и явлений Обливиона! Естественно, что я заинтересовалась прямым посланником Принца Даэдра! Кстати, а не уточните — какого конкретно Принца? — умильно уставилась своими зелеными глазищами на Пса Ирана, пытаясь сменить тему.

— Нет, — снова переглянувшись с Зои, ответил Клиган. — Угадай! — хохотнул он.

— Ну, точно можно исключить Ноктюрнал, слишком уж ты, приятель, не привык скрываться, — начала перечислять она. — А также Молаг Бала — его последователи отличаются отменной мразотностью! А ты, хотя и отъявленный козел — все же не станешь творить откровенную грязь, — Ирана рассуждала так, будто не она только что жалко скулила, щупая натертые с непривычки ноги. Явно села на любимого конька. — Малакат и Азура отпадают по расовому признаку — ты не орсимер и не данмер. Да и вообще не эльф! Кто там еще остался? — деланно «задумалась» она. — Ах, да! Для Шеогората ты недостаточно безумен. Для Периайта… У Периайта кишка тонка для создания своего Чемпиона! — фыркнула эльфийка. — Кто там у нас дальше?... Ах, да! Клавикус Вайл: ты слишком… эм, глуповат для него. Хотя и он периодически ошибается, — признала Ирана. И не заметила очередного обмена взглядами — на этот раз насмешливого — между Сандором и Зои. — Мерунес Дагон? Ну, может быть. Хотя, опять же, на безумного мясника ты мало похож. Мефала? Убивать ты, кажется, не отказываешься и даже, судя по всему, любишь. Но, как и с Ноктюрнал — недостаточно скрытен. Боэтия? — тут альтмерка задумалась. — Бог… богиня воинов, — как-то странно поправилась она. — Но, опять же, сильно покровительствует данмерам. А во-вторых, это божество дворцовых переворотов и тайных интриг с целью захвата власти — опять пролет! Ты на такое не годишься.

— Знаешь, девочка, — в свою очередь доставая солонину и мех с вином, добродушно проскрипел Пес. — Твое расследование меня даже забавляет! Продолжай.

— Что же у нас остается? — послушно продолжила она. — Намира и Хирсин — весьма вероятные кандидаты! Но ты не носишься со своим… своей внешностью, — вовремя поправилась Ирана, — как с писанной торбой и не жрешь всякую дрянь, вроде жуков и сороконожек. Так что Владычица Гнили отпадает! Как и Хирсин — иначе бы ты Охотился.

— Я не отказываюсь от охоты, — пожал плечами Клиган, закидывая в рот кусок солонины. — Особенно когда других вариантов добыть жратвы нет.

— «Не отказываюсь» и «постоянно охочусь на все и на всех, как одержимый» — разные вещи, — хмыкнула эльфийка. — Признаться, твой шлем поначалу ввел меня в заблуждение, заставив предположить, что ты либо слуга Хирсина, либо раб Клавикуса Вайла. Но нет — это всего лишь украшение. Ты не Гончая Охотника и не пес Комбинатора. Ты просто Пес. Который служит Сангвину!

— Хе! — удивленно крякнул Пес. — Как все… по полочкам…

— Ты забыла еще парочку Принцев, чародейка, — не дала Сандору закончить Зои. — А как же самый таинственный из всех — Хермеус Мора, Дарующий Знание? Мне казалось, смертные чародеи интересуются им больше других владык Обливиона…

— Ты права, многие бесталанные ничтожества пытаются восполнить свою несостоятельность, продавая души Ползучему Хаосу, — презрительно скривилась Ирана. — Но я — истинный ученый! Я добиваюсь истины своими силами: умом, талантом и усердием! И я знаю точно — твой спутник, — взгляд в лицо Клиганы, — не Его слуга.

— И почему же? — подняла бровки дремора.

— Потому что Кин не служат Хермеусу Море, — в упор глянула на Зои альтмерка.

Сандор же, прихлебывая вино, смотрел на перепалку двух девок и все больше понимал, что дремора права: эта Ирана оказалась весьма полезной в плане информации и обучения! Особенно в том, что касалось даэдра и прочего Колдовства. Вряд ли эти хренососы из Гильдии Магов были настолько же подкованы в этом искусстве. По ним сразу видно, что все, что им было важно — это сидеть на своих теплых местах и не морочиться лишней работой. Бюрократы с костяными задницами, которым давно плевать и на магию с исследованиями, и вообще на все вокруг — лишь бы под жопой было высокое кресло с грелкой, да чтобы денежки в руки текли!

— …Ладно-ладно! — подняла руки (капитулируя?) Зои. — Хорошо, насчет старины Хермеуса перебор. Но остается еще одна Принцесса Даэдра — Меридия! — скрестила дремора руки на груди. — Кин ей, хоть и редко, но служат!

— А тут еще проще, — с благодарсностью приняла винный мех из рук Клигана Ирана. — Меридия ненавидит нежить и тех, что её поднимает. Некромантов, — и вперила пристальный взгляд в Пса. — Ты же некромант, да, Пес?

— Что?! — округлила глаза Зои. От крайней степени удивления её маскировка поплыла — и вот темнокожая дремора показалась присутствующим во всей красе! Но это, впрочем, рекомых присутствующих нисколько не смутило.

— Опять же — элементарно! — лениво повела плечами Ирана, откидываясь назад и опираясь на руки. — Эманации Магии Смерти. Рыбак рыбака видит издалека, — лукаво улыбнулась альмерка, сверкнув зеленью глаз.

— Так ты — из ЭТИХ? — прищурилась Зои.

— Если ты про фанатиков Маннимарко, то нет, — скучающе отмахнулась эльфийка. — Как я уже говорила: я вольный маг! — эту фразу она выделила голосом, яростно зыркнув на дремору. — К тому же, магия даэдра привлекает меня куда больше, чем скучное копошение в вонючих трупах, — почти сразу смягчилась она. — Но это, конечно же, не отменяет того факта, что я в курсе этого искусства и могу… чувствовать тех, в ком некротические эманации превышают норму. Например…

— Например, меня, — равнодушно буркнул Пес, закидывая в рот очередной кусок солонины. — Девочка, я в курсе, что что-то там… умею. Кажется. По крайней мере, в сраном Нирне! — злобно уточнил он, заставив Зои поморщиться, а Ирану — удивленно вскинуть брови. — Но это не значит, что я буду учиться всему подряд, — сплюнул он. — Договоримся так: научишь меня самому необходимому во всей этой даэдрической, мать его так, херне. Колдовство — значит Колдовство. Хреномантия…

— Некромантия, — поправила его Ирана.

— Я так и сказал — ХРЕНОмантия! — выделил Пес, отчего эльфийка вздрогнула. К радости Зои, которая злорадно наблюдала, как надменная альтмерка все больше осознает, каково это — общаться с Сандором Клиганом. — Как я понял, это говно запрещено в Тамриэле. А мне проблем и с этой девкой, — кивок в сторону Зои, которая тут же обиженно надулась на такое обращение, — хватает!

— Понятно, — захлопала глазами Ирана. Впрочем, независимое выражение быстро вернулось на её лицо. — Тогда предлагаю сделать небольшой привал и начать наше обучение.

— Ладно, — поморщился Пес, бросив взгляд на дремору, которая в ответ просто пожала плечами. — Но учти: через час выдвигаемся!

— На вводную лекцию часа мне хватит, — улыбнулась эльфийка, слезая с камня и, взяв в руки первую попавшуюся палку, начала чертить на земле. — Итак, начнем с простого: с круга призыва…

В итоге, привал неожиданно затянулся почти на два с половиной часа: Сандор, к своему несказанному удивлению, увлекся. К концу импровизированного занятия он даже смог заставить начерченный Круг ненадолго засветиться, напитав его энергией Обливиона.

— Отлично, отлично! — чуть ли не потирала руки Ирана. — Если регулярно тренироваться, учиться и практиковать призыв — то через пару-тройку месяцев я сделаю из тебя если не Мастера, то уж Подмастерье точно! Но нужна будет некоторая специализированная литература…

— Вот только сраными книжонками меня не грузи! Мне этого дерьма в детстве хватило! — огрызнулся вымотанный непривычной тренировкой Пес. Но было видно, что он собой доволен — не каждый день убеждаешься, что годен на что-то большее, чем тупое размахивание мечом. И эльфийка это заметила.

— Если ты планируешь и дальше служить… своему патрону, — в последний момент не стала называть конкретных имен Ирана, — то тебе стоит узнать про него и ему подобных как можно больше! А для этого надо достаточно много читать! Я же не заставляю читать всякие пространные труды про строение Великого Пространства — только про взаимодействие с Обливионом и магию даэдра.

— Я бы сама могла его этому обучить! — ревниво проворчала Зои. На что альтмерка фыркнула:

— Вряд ли. Для Кин даэдрическая магия так же естественна, как для смертного — дыхание! Мы никогда не поймем — каково это, чувствовать потоки Эфира подобно вам, а вы сами никогда не узнаете, что значит тянуться к нему из материального мира. Слишком разное восприятие действительности. Данариус Крозус в своем труде «Тонкие Материи и их понимание» пишет…

Дальше перепалку своих спутниц Клиган не слушал: дремора с эльфийкой начали сыпать такими заковыристыми терминами, что у Пса аж зубы свело!

Невольно вспомнилось, как их семейный мейстер вместе с приглашенным септоном вбивали в юного Сандора умение читать и любовь к печатному слову. По большей части с обратным эффектом — но кое-какую грамотность им-таки удалось ему привить. Он даже помнил, что прочитал пару книжек и ему они вроде бы понравились…

Но это было до того, как его жизнь рухнула в пропасть, сожженная в углях раскаленной жаровни. После того, как он оправился от последствий ожога, Сандор дай Боги прочитал пару строк из Семиконечной Звезды — и те, кажется, на службе в честь похорон отца.

Хотя, с натяжкой можно было причислить к ученым занятиям те две недели, когда он оправлялся от ранения после первого в жизни рейда в составе карательного отряда, посланного лордом Тайвином против разбойников. Тогда ему было двенадцать — и он впервые убил человека.

Он лежал в казарме рядом с одним из Алых — гвардейцев Ланнистеров. Этот молодой мужчина по имени Лайон был очень словоохотлив, и с удовольствием рассказывал лежащему рядом с ним пареньку про то, что он — младший сын рыцаря, вассала одного из знаменосцев Утеса Кастерли — готовился стать мейстером, но в последний момент передумал и решил попытать счастья в гвардии Хранителя Запада. Впрочем, от чтения это его не отвадило: он с удовольствием цитировал по памяти труды по тактике и стратегии, фортификации и инженерному делу, даже по медицине — в их положении это было особенно актуально. Юный же Сандор, тогда еще не получивший клички Пес, вынужденный долгое время лежать в бездействии и мающийся от скуки, с удовольствием слушал соседа, запоминая все, что сумел понять.

Эти отрывочные знания тоже помогли ему сделать так, чтобы его заметили. Чтобы признали не просто хорошим воином, но и доверяли командование отрядами Алых!

Так что он знал цену книжным знаниям. Правда, все равно не считал нужным что-то читать самому. Все, что было нужно, он узнавал на практике — для хорошего исполнителя этого было достаточно. Пусть пеклов Бес читает и думает — у него башка большая! Сандору хватало того, что он знал и так. Тем более, что по-настоящему полезные книги можно было найти разве что в библиотеках больших замков или Цитадели — а его бы туда не пустили. Тратить же свои кровные на кучу исписанной бумаги — ну нет уж, в Пекло! Зачем мертвецу, который живет только ради мести, что-то большее, чем умение хорошо убивать? Незачем. Лучше уж потратить золотишко в кабаке или борделе.

А теперь, когда его жизнь как бы… обновилась? Ну да, можно сказать и так. Так вот, после того, как Сангвин выдернул его из родного мира, дав еще один шанс — его отношение немного… поменялось.

Сандор хмыкнул про себя: его готовность учиться у Ираны, а не послать сходу далеко и надолго — тому подтверждение. То, что когда-то было единственным смыслом существования — его месть — теперь, после встречи с Принцем Даэдра, казалось чем-то уж очень… далеким. Так что, вполне возможно, вскорости дело дойдет и до книг. Чем Неведомый не шутит…

Он досадливо тряхнул головой и продолжил шагать вперед. Они и так тратят кучу времени на привалы из-за этой эльфийской неженки! Так что нечего сейчас забивать себе голову всякими глупостями. И так в последнее время он стал слишком много и часто думать о посторонней ерунде.

В итоге они так и не смогли достичь цели до наступления темноты, устроившись на ночевку буквально на подходе.

Перед сном Ирана еще где-то час мучила его лекцией про Обливион и его обитателей — под едкие комментарии одного из этих обитателей. После чего они разложили спальники и улеглись.

Ирана была не то чтобы совсем не готова к походу: дорожный костюм из вареной кожи, котомка с минимальным пайком и всякой полезной мелочью, скатка со спальником, теплый плащ — её явно кто-то проконсультировал насчет необходимого набора для путешествий. Но непривычные к ходьбе ноги, слабая дыхалка — все это стало очевидно в первые же часы пути!

Что и говорить: наутро она стонала и охала при каждом движении — перетруженные с непривычки мышцы яростно восставали против такого издевательства!

Впрочем, влив в себя пару зелий из бутылок розового и красного стекла, эльфийка тут же взбодрилась и даже перестала хромать! Зои презрительно скривилась на это, Пес же пожал плечами, сделав еще одну зарубку в памяти: вытянуть у Ираны еще и информацию по зельям. Варить всякую гадость самому — Сангвин упаси! А вот знать, как определять предназначение зелий, их качество и стоимость — весьма полезный навык, как оказалось.

Облачной Вершины — цели их путешествия — они достигли еще в рассветных сумерках, через час после подъема и сворачивания лагеря. Наскоро перекусив, они быстрым шагом двинулись дальше наверх.

И вот перед ними открылись остатки каменной арки в окружении обломков колонн — остатков старого имперского форта. Камни руин были серыми, привычных Клигану очертаний, явно являясь творением людей. Ничего общего с нечеловеческой архитектурой древних айлейдов.

Обширный уступ на склоне горы, на котором располагались руины, изобиловал обломками разной степени обшарпанности и запущенности, из-под которых пробивалась сорная трава. Форт был не самым большим: Сандор рассчитывал, что обыскать его не составит особого труда, но реальность превзошла все ожидания. Искомое нашлось практически у входной арки: выбивающийся своей белизной из общей серости кусок каменной колонны. Судя по барельефам — айлейдской.

— Прекрасно! — восторженно воскликнула Ирана, тут же кидаясь к куску белого мрамора, будто пытаясь обнять и расцеловать его. Лишь в последний момент Пес придержал её за руку.

— Совсем одурела, девка?! — прорычал он ей в лицо. — Вот уж на что я пока нихрена не смыслю в пекловой магии — и то знаю, что не стоит трогать всякую неведомую херь!

— Пусти, дурак! — прошипела от боли в руке эльфийка — хватка у Пса была стальной! — Я не дура и не дилетантка, чтобы хвататься руками за то, чего не успела как следует изучить!

Клиган на это лишь что-то проворчал и сплюнул, но руку Ираны отпустил.

Впрочем, его опасения частично оправдались — у колонны лежал обугленный труп, застывший в неестественной позе: будто перед смертью его корёжило в жуткой судороге! Одна рука мертвеца была вытянута вперед, ладонью почти касаясь колонны.

— Этот тупой смертный — отличная иллюстрация его правоты, — кивнула Зои на труп. — Он коснулся колонны — и та его поджарила!

— Я прекрасно знаю, что собой представляет собой эта колонна и не собиралась до неё дотрагиваться, — холодно отчеканила альтмерка. — Сам по себе этот обломок — ничто! Целыми такие колонны еще ни разу не находили, а в таком состоянии они — просто жалкий кусок айлейдской погодной магии. А вот это, — она наклонилась рядом с трупом, откинула лежащий на земле сор и выудила…

Книгу. В странном темно-зеленом переплете и медными уголками.

— Вот оно… — с горящими глазами прошептала Ирана. — Гримуар Меретичекой Эры... Невероятно!

— И что это за книжонка? — подозрительно сощурилась Зои. Пес же, глядя на покрытый пылью темно-зеленый переплет, почувствовал, как шерсть на загривке начинает явственно шевелиться.

Наконец, Ирана ответила каким-то глухим и торжественным голосом:

— Книга, что ныне предстала пред нами — ничто иное, как отголосок могущества древних высоких эльфов! «Пальцы Гор» — последний оставшийся фолиант Владык Неба, айлейдских магов погоды!... — она нервно сглотнула и кое-как оторвала взгляд от книги. — Вы хоть понимаете, ЧТО это такое?! — последнюю фразу она произнесла с каким-то восторженным всхлипом и дрожащими губами, явно не совладав с чувствами.

Сандор лишь сплюнул и что-то проворчал. Ему не нравилась эта книга! Та его часть, которую он именовал не иначе как Псом, беспокойно подвывала в глубине души, щерила зубы и вздымала шерсть на загривке. Как собака, чующая приближение катаклизма, он чувствовал, что, найдя эту пеклову книжонку, они пробудили силы, с которыми так или иначе очень скоро придется иметь дело. Очень и очень недобрые силы…

10. Врата в Бездну

— Чтоб я еще раз подписался на подобное дерьмо! — ворчал хмурый Пес по дороге к северным воротам Коррола. Если быть точным — ВСЮ дорогу!

— Да брось, напарник, — весело отвечала ему Зои, при приближении к городу снова накинувшая на себя личину человека. — Вон какое заклинание выучил! А времени потратил всего ничего. Подумаешь, тряхнуло немного…

— Немного?! Немного?!! — зарычал Клиган, останавливаясь и поворачиваясь к обнаглевшей дреморе всем корпусом. — Я у этой всратой колонны чуть копыта не отбросил — и по-твоему это НЕМНОГО??!!!

Девушка обиженно поджала губы. Несмотря на то, что за прошедшие недели она немного привыкла к грубости своего спутника и не шарахалась от каждого его рыка, это не значило, что ругань Пса ей стала больше нравиться!

Тот момент, когда на пути из кузницы Рашеды она почувствовала в нем Силу, темные эманации даэдра, не в счет. Это была скорее внутренняя мощь, заложенная в нем подспудная магия! А не обычная его злобность и дурной нрав.

На Облачной Вершине они задержались еще на несколько часов, обыскивая руины в поисках всего мало-мальски ценного. Не сказать, чтобы они совсем ничего не нашли, но, все же, горстка серебра и пара слитков кузнечного туфа — не самая великая добыча, по мнению Сандора. Особенно в свете того, что он пережил по вине долбанной айлейдской колонны!...

…Наутро после их прихода на Облачную Вершину Ирана, которая наконец-то закончила чтение найденной книги, заявила, что готова исполнить первую часть сделки — научить Клигана обещанному заклинанию. Глаза её при этом сияли восторгом, несмотря на набрякшие с недосыпа синяки! Появление последних было нисколько не удивительно, учитывая, что читала она, не прерываясь, весь остаток вчерашнего дня, большую часть ночи и все утро.

Пес, правда, ожидал, что рассчитаются они уже в Корроле. И сказал об этом вслух. На что эльфийка ответила, что это не просто заклинание, а заклинание из арсенала древних айлейдских магов!

— Повелители Неба были не чета современным недо-магам! — вещала она, возбужденно маяча из стороны в сторону. — Если нынешние волшебники способны пользоваться только жалкими крупицами стихийных сил — то Заклинатели Погоды повелевали самой Стихией непосредственно!

Слушая её, Сандор со скучающим видом развалился на расстеленном плаще и полировал Умбру. Не то, чтобы разумный меч требовал какого-то ухода, просто для Пса этот процесс за много лет стал настолько въевшейся привычкой, что отказаться от неё было весьма затруднительно. К тому же, полировка оружия и чистка доспехов были тем немногим в его жизни, что могло успокоить постоянную злобу, бурлящую в душе!

— Описания в «Пальцах Гор», — потрясла она зеленым фолиантом, — касаются по большей части принципов Магии Погоды. А потому, тебе они бесполезны, — махнула рукой эльфийка. — Но придать тебе одно занятное свойство, как я обещала, могут и косвенные данные…

— Ближе к делу, — раздраженно проскрипел Пес, вкладывая Умбру в ножны.

— Пометки имперских исследователей на полях, — пояснила Ирана, с трудом выныривая из мыслей о величии древней магии. — Вот тут, видишь? Маг Гильдии, что изучал колонну, вел записи. Полные конспекты вряд ли уже найдутся, но для тебя хватит и этого.

Прежде чем взять пеклову книжонку в руки, Сандор на мгновение заколебался. Собачье чутье по-прежнему не успокаивалось, упорно отговаривая от того, чтобы иметь дело с этим дерьмом. Но он уже слишком далеко зашел, чтобы останавливаться в самом конце!

— Ладно, хрен с тобой, — проворчал он, все-таки сомкнув пальцы на зеленом переплете и открывая указанную Ираной страницу.

— Пекло! — через какое-то время разочарованно выругался он. — Знал бы, что нужен будет всратый Велкиндский камень — не стал бы всю кучу отдавать сраному хреноящеру!

— Ты отдал Тикиусу Велкиндские камни? — вскинула брови альтмерка. — И сколько их было?

— Несколько десятков. Он заплатил тридцать золотых за каждый, — фыркнул в ответ Клиган. Ирана присвистнула:

— А ты сумел впечатлить этого сморчка Тикиуса, раз он расщедрился на адекватную цену! Хотя, упускать такую партию камней ни один Магистр бы не стал… Но этот чешуйчатый жлоб?!... — недоверчиво покачала головой эльфийка. — Но да ладно. Жаль, конечно, что ему достался такой подарочек, но и я не жалуюсь, — она посмотрела на «Пальцы Гор», что до сих пор была в руках Пса. — Что касается Велкиндского камня — он у меня есть. Так что мы вполне сможем завершить свои дела здесь прямо сейчас и вернуться в город! Что там еще нужно?

— Тут написано, — продолжил изучение накорябанных на полях заметок Клиган, — что нужно взять хренов камень и… и хренакнуть по колонне молнией. Пекло! И как я, мать твою, это сделаю?! — снова взъярился он. — Я не знаю ни одного заклинания, кроме говнохренского Огненного Щита!

— Хм? — как-то странно посмотрела на него после этих слов Ирана, но все же пожала плечами и, порывшись в сумке, выудила свернутый в трубочку свиток. — Держи, Пес! И помни мою щедрость.

— Что это? — с подозрением уставился на кусок бумаги Клиган, хотя уже примерно представлял, что ему протягивает чародейка.

— Стандартное заклинание Шока — крохотная молния в палец толщиной. Но для активации колонны и этого хватит, — тряхнула волосами эльфийка. — Берешь в одну руку свиток, в другую — камень, а потом запускаешь заклинание в колонну.

Поняв, что о своих не слишком впечатляющих для бретонского дворянина магических умениях он ляпнул лишнего, Сандор нервно покосился на Зои, ища у неё подсказку: как использовать гребанный свиток? Но дремора демонстративно уставилась на проплывающие облака, будто ничего интереснее в жизни не видела.

Поморщившись, Пес, взял свиток вместе с Велкиндским камнем у эльфийки и молча подошел к колонне. Глубоко вздохнув, он попытался вспомнить тот единственный раз, когда применил подобную штуку: в катакомбах Имперской тюрьмы.

Как можно ярче представить молнию — треск, искры, вспышка! — вылетающую у него из руки и бьющую в белоснежную колонну перед ним. Треск, искры, вспышка!... Треск, искры, вспышка!... Треск, искры…

И он почувствовал. Почти то же, что и тогда, когда он неосознанно пожелал сжечь упокоенного им зомби! Только теперь свиток не загорелся, а заискрился и!…

…И с его руки сорвался маленький разряд, с тоненьким гудением соединивший на мгновение кончик указательного пальца и поверхность колонны.

— И что — это вс?… — начал было он, но тут облака, буквально только что бывшие абсолютно белыми, резко потемнели, сгустились в тугой клубок над Облачной Вершиной — и ударили молнией прямо в айлейдскую колонну!

Которая отразила её в самого Пса, отчего тот забился в жутких конвульсиях…

…— «Небольшая встряска», как же, — ворчал Клиган, волосы которого только через несколько часов после инцидента перестали топорщится в разные стороны и сверкать разрядами электричества. — Долбанные спермопитающиеся айлейды, чтоб вас в Пекле все даэдра в жопы напильниками полировали!...

Всю дорогу до Коррола он был способен только на такое общение: настроение было, мягко говоря, отвратное. Даже несмотря на то, что он действительно приобрел способность швыряться молниями из рук!

Последний факт они опробовали на ближайшем пеньке, а чуть позже — на пробегавшей косуле, чью обугленную тушку обкромсали тут же на предмет мяса: шкура после воздействия мощнейшего «небесного привета» уже ни на что не годилась.

Договорившись встретиться в «Серой Кобыле» через три часа, они разделились: Клиган двинулся прямиком к зданию Гильдии Магов, Зои к знакомой коновязи, а уставшая и взмыленная, но жутко довольная Ирана — мыться в городские термы, что располагались где-то между кварталом Великого Дуба и Площадью Милосердия.

Что такое «термы», Пес не преминул спросить, но Ирана с Зои лишь загадочно-мечтательно закатили глаза и пообещали, что потом все ему покажут. Сандор пожал плечами — выказывать перед долбанными девками свое любопытство он уж точно не собирался!

— Ч-ш-што?! — выпучил глаза Тикиус, когда Клиган кинул ему на стол «Пальцы Гор» и бесцеремонно — пользуясь замешательством хозяина — приложился к традиционно стоящему на столике у стены серебряному графину с вином. Как он понял, в Сиродииле это было общепринятой традицией для кабинетов важных персон — ставить в углу подобный столик с ёмкостью под алкоголь. — Эта книга не только с-с-существует, но Ирана вс-с-се это время з-с-снала, где её найти?! — ошеломленно поднял взгляд на Пса аргонианин, не обратив внимания даже на то, что по подбородку Клигана течет дорогущее марочное вино Западного Вельда.

— Типа того, — пожал плечами Пес, снова прикладываясь к графину. — Ну так что — будет мне награда или нет?

— Конеч-ш-шно, — отсутствующим голосом произнес Тикиус. — З-с-солото, бумаги, вс-с-се ч-ш-што з-с-сахочеш-ш-шь…

Фыркнув, Пес просто и без затей допил содержимое графина и, скрестив руки на груди, принялся ждать, пока Магистр придет в себя. Излишней деликатностью он никогда не страдал.

Припасы закупали в «Северных товарах», большом магазине-складе на Соборной улице. Этот район использовался купцами, что торговали с Хаммерфеллом и Скайримом, для расположения своих контор и складов. Раскинулся он неподалеку от коррольского собора Стендарра, на стыке трех кварталов: Кузнечного, Храмового и Великого Дуба.

«Храмовый» район, по сути своей, был кварталом бедняков, отделенный от более благополучной части города все тем же собором.

Клиган только пожал плечами: странные привычки обитателей Нирна удивляли его все меньше. И то, что богатая городская септа напрямую выходила на аналог Блошиного Конца, хоть и было выше его понимания, не вызвало ничего, кроме насмешливого фырканья. Если из храма до сих пор ничего не сперли, то это либо следствие милости местных богов, либо праведности живущей рядом шантрапы. Но что одно, что другое по мнению Пса, было крайне маловероятным. Скорей уж, работала всё та же магия, наложенная местными жрецами — и воришки попросту опасались лезть в набитую ловушками септу.

«Северные товары» Псу понравились. Длинное здание в традиционном для Сиродиила стиле: белые оштукатуренные стены с прожилками деревянных балок каркаса — выглядело, будто какой-то пряничный домик. Двускатная черепичная крыша, стрельчатые окошки — и не скажешь, что перед тобой склад!

Внутри пахло свежими опилками и какими-то травами. Широкое помещение было перегорожено обширной стойкой, на которой стояли медные весы, лежали деревянные счёты и массивный гроссбух. Над последним как раз склонилась женщина-аргонианин, одетая в белую блузу, стеганный дублет и длинную юбку в пол.

Это был второй представитель расы ящеров, которого увидел Клиган. И первая женщина. Точнее… девушка? Трудно было сказать. В любом случае, характерно выпирающие формы намекали на пол аргонианки более, чем недвусмысленно. Да и лицо, хоть и нельзя было назвать красивым по людским меркам, было не столь гротескно-нечеловеческим, как у Тикиуса: челюсти почти не выдавались вперед, надбровные дуги не топорщились шипами, да и вообще черты были более сглаженными и мягкими. Глянув на выдающуюся под тканью блузы грудь, про себя Клиган с усмешкой подумал, что если напиться и не особенно смотреть в лицо, то эта ящерка очень даже ничего.

— Здравствуйте, — вскинула на вошедших взгляд желтых — почти нормального цвета — глаз аргонианка. — Добро пожаловать в «С-северные товары», магазин с с-самым ш-широким и качественным ассортиментом, — приветливо произнесла девушка, откладывая перо, которым до этого что-то писала в гроссбухе. Сандор мимоходом отметил, что свистяще-шипящий акцент, так раздражающий в разговоре с Магистром Гильдии Магов, у этой ящерки почти не слышен. — Чем я могу вам помочь?

— Нам нужны припасы. Из расчета на месяц пути. Продовольствие, инструменты, свежие спальники… — начал перечислять Клиган все то, чего им не хватало или требовало замены. Список был довольно длинным, так что перечисление и сверка нужного с имеющимся ассортиментом заняло больше часа. Когда же перечень был составлен и перепроверен, аргонианка — представившаяся как Дар-Ма — кивнула чему-то своему и попросила подождать. Её мать, Сид-Ниус, как раз заканчивала подбор и проверку товара для предыдущего посетителя, какого-то купца, и вскорости сможет заняться новыми клиентами.

Пес лишь пожал плечами, плюхнувшись на стоящую здесь же лавку и прикрыв глаза. Зои же с любопытством оглядывалась по сторонам.

— С-скажите, — робко косясь на угрюмого воина с обожженным лицом, вдруг обратилась к замаскированной дреморе аргонианка. — Вы же ис-скатели приключений, верно?

— Ну, — чуть заметно улыбнулась и покосилась на Клигана Зои, — что-то вроде того.

— О! — восхищенно расширились глаза девушки-ящера. — И, наверное, много где бывали и многое видели? Это так интерес-сно! — чуть смутилась она под насмешливое фырканье Пса.

— Да уж, повидали… всякое, — просипел он с кривой усмешкой.

— Это так здорово: путеш-шествовать, пос-сещать дальние с-страны, встречатьс-ся с разными людьми! — мечтательно протянула Дар-Ма. — Наверное, вы повидали кучу вс-сяких интерес-сных мес-ст, и в наш-шем городе вам очень с-скучно? — вздохнула она.

— Ха! — хрипло кашлянул Пес, почесывая трехдневную щетину на щеках. — Если разбойничьи притоны, кишащие всякими тварями подземелья и дикие леса тебе интересны — то да, очень неплохое путешествие! Лично я бы с гораздо большим удовольствием еще «поскучал» в парочке заведений здесь, чем тащился дальше, — фыркнул он. — Потому что путешествия — это по большей части холод, голод, грязь и смертельная опасность. Таким, как ты, ящерка, — от такого обращения зеленоватая чешуя на щеках аргонианки чуть порозовела, — домашним девочкам, лучше сидеть дома и мамку слушать. А потом выйти замуж и рожать мелких ящерят, а не мечтать о всяком дерьме!

После этих слов он снова смежил веки — Сандор с похмелья не особенно любил болтовню. Разве что если речь идет о том, чтобы кому-то нагрубить или спустить с небес на землю. Или все вместе. Вот как сейчас.

Видя, как непонимающе моргает глазами Дар-Ма, Зои усмехнулась и сказала:

— Не слушай его. Это Пес, он со всеми так разговаривает, — пожала дремора плечами. Но, видя, что девушка все равно остается выбитой из колеи, решила сменить тему: — Ты родилась здесь, в Сиродииле?

— А? — не сразу поняла вопроса аргонианка. — Нет. Родилас-сь я в Чернотопье, но когда мне было четыре, мы с-с мамой перебралис-сь в Метрополию. Я почти не помню, как оно было там, на Родине, — чуть виновато пожала плечами девушка.

— Перебрались? — просто чтобы поддержать разговор, спросила Зои.

— Ну… — чуть смущенно помялась девушка-ящер. — Мама с-сказала, что в Аргонии с-стало небезопас-сно. Работорговцс-сы, гонения на лукайул* — мало ли что? А мама вс-сю жизнь мечтала открыть магазин, как принято в Империи… Ой, что-то я заболталас-сь! — спохватилась Дар-Ма, услышав приглушенные голоса и шаги со стороны склада за стойкой. — Матушка уже идет с-сюда и вс-скорости вы с-сможете с-самолично выбрать интерес-сующие вас-с вещи, — быстро затараторила юная аргонианка, явно смущенная тем, что отвлекала клиентов посторонними разговорами. Пес хмыкнул: верящие в сказки наивные девчонки, как показывала практика, водились во всех мирах и среди всех рас. Даром, что одни из них — белокожи и рыжеволосы, а другие — покрыты зеленой чешуей.

Хозяйка магазина, представившаяся Сид-Ниус, оказалась аргонианкой с дряблой кожей лица и чуть более бледным цветом чешуи, чем у дочери. Но, в общем, она производила впечатление обычной лавочницы из горожан, только чешуйчатой и с двумя перепончатыми наростами на висках. Ну, еще и шипела она куда заметнее дочери — Дарм-Ма явно выросла в имперском окружении, в отличие от Сид-Ниус.

Распрощавшись с дородным редгардским купцом — предыдущим посетителем — она занялась новыми клиентами. Уже спустя полчаса все припасы были подобраны и оплачены, с обещанием привести их к конюшням Коррола — там можно было арендовать вьючных лошадей до любого города Сиродиила. Игнорируя насмешливые взгляды, что бросала дремора на него и щеголяющую порозовевшими щеками юную аргонианку, Клиган взял расписку и быстро вышел из магазина.

К Приорату Вейнон они подъехали уже втроем: Ирана отнюдь не шутила, когда говорила, что поедет с ними! Пес морщился, ругался, но не возражал: наглая эльфка была нужна ему, так как надежд на то, что у него будет время на обучение в Гильдии — а у самой Гильдии возможность и желание — не осталось. Мартин Септим — наследник Империи и последняя надежда Тамриэля — не мог ждать!

Зои снова предпочла остаться у мельницы. Вместе с Ираной, которая с любопытством рассматривала стены святой обители, скрывавшей крепость Клинков — но пока что вопросов не задавала.

Брат Джоффри (Пса в очередной раз передернуло от этого имени, но внешне он все же постарался сдержаться) коротко кивнул Сандору и представил двух его предполагаемых спутников: норда и имперца.

Первого звали Ногейр и был он широкоплечим здоровяком с темно-русыми волосами, темно-карими глазами, темно-серой чешуйчатой броней — да и вообще был он какой-то темный и сумрачный! Угрюмый взгляд, небритое лицо, свисающие на это самое лицо патлы — точь-в-точь суровый Эддард Старк со своим занудным «зима близко»! Хорошо хоть, климат Сиродиила не способствовала привычке к ношению плаща из шкур каждую свободную минуту — иначе сходство было бы полным.

Имперец представился Титусом Клавдиусом и одет он был, в отличие от своего угрюмого коллеги, в просторный балахон мага. Правда, не в форменный гильдейский: бирюзовый или зеленый — а простой серый. Лицо с точеным подбородком в обрамлении волнистых черных волос, имело правильные очертания и производило впечатление, что его обладатель — чрезвычайно доброжелательный человек! Чуть смуглая кожа, крупный «имперский» нос и зеленые глаза лишь дополняли образ «классического» жителя Метрополии.

Пес, впрочем, не обманывался образами новых спутников. Молчаливый «Эддард Старк», производящий впечатление простого рубаки, наверняка слушал и слышал все вокруг не хуже какой-нибудь варисовской пташки. А этот «добродушный» имперец при помощи магии поджарит человека заживо, не моргнув глазом, и даже не снимая с лица своей пекловой улыбочки!

Шпионы, лазутчики, воины и хладнокровные убийцы в одном лице — Клинки, одним словом. Ну и, по совместительству, соглядатаи, приставленные наблюдать за странным полулицым наемником по кличке Пес, что так внезапно заявился к гранд-мастеру с Амулетом Королей за пазухой!

Клиган криво усмехнулся: все-таки, долбанные Клинки пока что не особенно ему доверяли. С одной стороны, это проблема. С другой — это хорошо. Все-таки Джоффри оказался не блаженным фанатиком, а прагматичным и разумным ублюдком! От которого, по крайней мере, Пес знал, чего ожидать.

— Дорога до Кватча займет недели три, — косясь на Клинков, проговорила Зои. — Сначала по Черной дороге до Красного Кольца, дальше на юг и, наконец, на юго-запад по Золотому тракту. Припасов мы взяли с лихвой, так что, возможно, выйдет даже быстрее — не придется останавливаться для закупки…

— Ага, — мрачно проворчал Пес. — Если только ты не сожрешь все в первую же неделю и если эта изнеженная девка не будет ныть и просить остановиться отдохнуть по пять раз на дню! — приглушенно прорычал он, имея ввиду Ирану.

Настроение у Сандора было препаршивое: как только они двинулись к Кватчу, его изводило тревожное чувство, будто он движется навстречу пропасти, полной отборнейшего кипящего дерьма! А потому он готов был грубить и огрызаться по любому поводу. И чем дальше на юг, тем мрачнее Пес становился!

Когда они выдвигались в путь, подходил к концу месяц Огня Очага. Осень полностью вступила в свои права: поля вокруг Коррола чернели распаханной под озимые землей, а леса пламенели золотом и багрянцем.

Они провели в Корроле всего неделю — но за это время почти все работы по уборке урожая были завершены. Ну, на полях Приората Вейнон понятно — монаси во всех мирах были ребятами дисциплинированными, так что такая оперативность объяснима. Что касается полей, принадлежащих городу и лично графине — то тут все дело было в личности правительницы графства — Арриане Валге.

Эта старушенция, о которой Пес был весьма наслышан за то время, что пробыл в Корроле, вызывала у него все большее уважения! Так и не вышедшая снова замуж после смерти графа, леди Валга сумела не только удержать, но и расширить свою власть в Корроле. Ну и обеспечить процветание своих владений — что особенно импонировало Сандору. Мало кто из сраных сиров и лордов его родного мира заморачивался благополучием своих подданных, предпочитая просто драть с крестьян по три шкуры, не влезая в их дела**!

Но и дисциплина на землях графини царила образцовая: то-то арендаторы Коррола и самой леди Аррианы так быстро убрали весь урожай! Хотя, скорее всего, это связано скорее с неестественно быстрой сменой сезонов.

Вестеросские-то крестьяне чаще всего не были ограничены подступающими холодами. Это накануне Зимы, наступающей раз в несколько лет, они носились с пылающими задницами, судорожно набивая амбары и закрома зерном! Летом же уборка урожая происходила в достаточно неспешном, размеренном режиме. За исключением тех случаев, конечно, когда нужно было срочно отдавать долги лорду или еще по какой-то непредвиденной причине — но и только.

Пес тряхнул головой и в который уже раз обругал себя за излишние рассуждения. Предстояла долгая дорога до Кватча — а в конце его ждало что-то, что ему явно сильно не понравится! И рассуждения о сельском хозяйстве были не слишком уместны в данной ситуации.

Будто в насмешку над его паранойей, путь на юг оказался мирным и спокойным. Отряд из трех человек, эльфийки и дреморы благополучно пересек границу между графством Коррол и Столичным регионом, прошел полукругом по Красному Кольцу и теперь преспокойно ехал по Золотой дороге, к Скинграду и далее — к Кватчу.

Привалы они делали по два раза в день: в полдень, чтобы поесть самим и накормить лошадей, и вечером, на ночевку. Чаще всего приходилось спать под открытым небом, но иногда, когда отряд проезжал всевозможные поселки, деревни и хутора, появлялась возможность поесть что-то получше осточертевшей всем солонины и поспать на нормальной кровати вместо спальника.

Во время одной из таких ночевок, когда он относительно расслабился от подогретого вина и мягкой постели, в его сне снова появился Умбра…

…На этот раз не было туманной поляны и обломков айлейдских строений. Лишь комнатушка к гостинице, где он устроился: кровать, тумба, стол и два стула — видимо, то место, где Сандор засыпал, бралось Умброй как основа для места встречи. Правда, помещение было подернуто какой-то странной рябью, не дававшей усомниться в том, что вокруг — отнюдь не реальность, а просто сон.

На одном из стульев развалился его двойник, нагло хлещущий вино из глиняной кружки, то и дело подливая себе еще.

— Здоров, Пес! Как сам? — прохрипел Умбра.

— Какого Пекла тебе надо? — пробурчал в ответ Сандор. — Сам же сказал, что не будешь лезть мне в башку!

— Сам иди нахер! — жизнерадостно осклабился разумный меч, делая очередной глоток из кружки. — Явление во снах не считается! К тому же, я по делу.

— Ладно, — поморщился Пес, подходя к столу и наливая вино во вторую кружку. Вряд во сне алкоголь как-то на него повлияет, но почему бы не выпить, раз предлагают? — Что за дело?

— Да тут к тебе посетитель рвется, — пожал плечами Умбра. — Я не стал его сходу пускать к тебе в башку, сначала спросить разрешения решил…

— Хе! — покачал Клиган головой. — Ты и так можешь?

— Эй! Я даэдрический артефакт высшего уровня! — деланно возмутился меч. — Хотя, в случае с этим хреном, если бы он решил пробиться насильно — я бы вряд ли его остановил. Задержал бы, но не остановил, — уточнил он. — Но он не стал ломиться, а… Ну, как бы вежливо постучал сначала.

— И кто там? — прищурился Сандор.

— Я так понял, что твой босс, — пожал плечами Умбра. — Работаешь на Сангвина? Уважаю. По секрету скажу: это тот редкий случай, когда сверхъестественная сущность не страдает манией величия, излишним тщеславием, прогрессирующей шизофренией или патологической жестокостью! Если он тебя избрал — ты, мать твою, либо чертовски везучий, либо просто охрененно крутой сукин сын! Хотя, расплавь меня Седьмое Пекло, если я понимаю, чем же ты так привлек внимание Сангвина!

— Ты что, специально меня копируешь? — зло проскрипел Клиган.

— Я не копирую. Я и есть — часть тебя, — отмахнулся клинок. — Я — Умбра! Как только ты взял меня в руки, я влился в твою душу. Так было со всеми моими владельцами, — кивнул он, наливая еще вина. — Но души остальных, — не дав Псу возмущенно вскинуться, продолжил его двойник, — были душами слабых смертных. Какое-то время я перенимал их черты, становился их двойником, сливался все теснее… А потом я начинал доминировать и поглощал их личности — процесс обращался вспять, они сами превращались в меня. В случае с тобой, — он посмотрел серьезным взглядом на Клигана, — все не так просто. Ты не обычный смертный! Да и контракт мы заключили по всем правилам. А потому в нашем тандеме ты останешься главным.

Клиган лишь поморщился: то ли во сне всегда так, то ли и правда Умбра стал частью его — но он чувствовал, что ушлая железяка не лжет.

— Ладно, — отставил кружку Умбра. — Если помнишь, Его долбанное Высочество принц Сангвин желают аудиенции у милорда, — он изобразил шутовской поклон из сидячего положения. Пес в ответ лишь фыркнул и махнул рукой: мол, приглашай.

— Ну привет, смертный, — весело произнес Сангвин, почти сразу же материализовавшийся возле стола, за которым сидели Клиган с Умброй. Приподняв бровку, он щелкнул пальцем и создал еще один стул и кружку — для себя. — Классный у тебя дворецкий, прям аж завидки берут! — насмешливо глянул он на меч в обличие Пса. Тот ответил хмурым взглядом.

— А ничего, что этого «дворецкого» ты мне сам же и подсунул?! — прорычал Клиган.

— Да брось! — хохотнул в ответ Сангвин. — У вас тут уже почти семейная идиллия, как я посмотрю — вам ли жаловаться? Но к делу, — перестал ухмыляться Принц. — Смертный, я немного разобрался, что к чему, и с чем тебе придется иметь дело.

— Ну наконец-то, не прошло и года! — ёрнически вставил Умбра. Ему явно не понравилось, что его обозвали дворецким.

— Один из моих братьев, Мерунес Дагон, — проигнорировал наглый меч Сангвин, — как выяснилось, придумал очень… амбициозный план, — рогатый Принц явно в последний момент проглотил слово «шизодиный», но сдержался. — Он хочет, не много не мало, а открыть прямой проход из Обливиона в Нирн.

Не спеша реагировать на сказанное, Сандор медленно выпил вино в своей кружке. А потом спросил:

— И что? Разве это не должно тебя радовать, а?

— Брось, — поморщился Сангвин. — Если бы у меня были проблемы с проникновением в миры смертных, как у Четырех Столпов, я бы, может, и порадовался. Правда, недолго, — вздохнул он. — Поясню, Пес, — цыкнул он зубами, задумчиво вертя в кружку в когтистых пальцах. — Все Даэдрические Принцы, так или иначе, соблюдают гармонию и равновесие в Нирне. У нас свои заботы, отношения между собой и смертными, свои заскоки, — при этих словах он отсалютовал двум Клиганам кружкой. — Но есть Принцы, что в-открытую противостоят Мирозданию и в подавляющем большинстве случаев опасны для смертных в любых своих проявлениях! Их называют Четырьмя Столпами Дома Забот. Это Шеогорат, Малакат, Молаг Бал и, собственно, Мерунес Дагон, — перечислил Сангвин. — Но последний — единственный из них, у кого есть все шансы разрушить Нирн, если ему втемяшится такое в голову!...

— Походу, уже втемяшилось, — нахмурившись, буркнул Пес.

— Именно, — кивнул Сангвин. — Обливион бурлит. Сила Мерунеса концентрируется — он готовит удар. Его армии приведены в полную боевую готовность. Кто знает, где и как он нанесет свой удар? Драконьи огни погасли — а значит грань меж мирами ослабла настолько, что скоро её можно будет проткнуть пальцем! — Вечно Юный изобразил тыкающий жест пальцем. — Если это произойдет… Нирна не станет, — просто закончил Сангвин.

— И что, тебе негде будет бухать? — насмешливо фыркнул Пес.

— Ну, как-то так, — невесело усмехнулся Принц. — Истинные причины слишком долго объяснять — да ты и не поймешь! Если вкратце, то меня расклад с захватом Нирна Принцем Разрушения решительно не устраивает!

Какое-то время они снова помолчали. Наконец, Сангвин опрокинул в себя остатки вина и встал со стула.

— Готовься, Сандор, — кинул он, уже подходя к двери комнатушки. — Мой братец настроен очень серьезно — и тебе, походу, очень скоро придется столкнуться со всей его мощью.

— И как, мать твою, я должен ему противостоять?! — зарычал Пес.

— Если вынуть из конструкции деталь — она рассыпется, — загадочно улыбнулся рогатый Принц. — Чем больше деталей вынуть — тем более хрупкой станет вся конструкция!...

На этом моменте Сандор проснулся.

Сказать, что тот сон взбесил и насторожил его еще больше — ничего не сказать! Вроде что-то узнал, а вроде… Да в Пекло все!

Дубравы Коррола снова сменились кипарисами и оливковыми рощами Столичного района, перемежающимися ивами на берегах озера Румаре, а следом — лиственницами, елями и рододендронами, характерными для Западного Вельда.

Пожалуй, единственным, что настораживало Клигана, были странные, чуть прищуренные взгляды, что бросал на замаскированную дремору Титус Клавдиус. То ли маг еще не понял, кто такая Зои, то ли понял, но решил не реагировать — в конце концов, ему велели следить, а не вступать в конфликт — но поднимать вопрос о происхождении девушки не спешил.

Они миновали Скинград, не заходя в город: их ждали еще несколько дней пути по извилистому горному тракту, в который превращалась Золотая дорога в этом районе — а это отнюдь не ускоряло движение. А Пес все отчетливей чувствовал, что нужно спешить: лишний день промедления мог оказаться фатальным!

Когда же они завернули за поворот дороги, огибающей склон очередной горы, эта паранойя получила подтверждение.

— О, Боги… — ошарашенно пробормотала Ирана. Остальные промолчали, но это молчание было красноречивее всех слов.

Потому что над холмом, за которым, по словам спутников Пса, как раз и находился Кватч, поднимался жирный столб дыма.

— Так, — наконец, нарушил тишину Клиган. — Похоже, стоит ускориться! Живее! — и он пришпорил коня.

У подножия горы, на которой и располагался город, раскинулся импровизированный лагерь. Кое-как установленные палатки, спальники, а то и вовсе лежащие и сидящие прямо на земле люди, бегающие с бледными лицами туда-сюда солдаты в серых коттах, стоны и причитания. Хаос, неразбериха, отчаяние и страх!

Отряд вооруженных всадников ехал сквозь лагерь, сопровождаемый ошалелыми взглядами людей, которые никак не могли осознать, что с ними произошло.

Пес нахмурился: ему была знакома эта картина. Картина войны.

— Что?... — ошарашенно произнесла Ирана. — Что здесь происходит? Что случилось с Кватчем?!

— Что случилось? Что случилось?! — истерично взвизгнул какой-то высокий тип с растрепанными волосами, покрытым сажей лицом и совершенно безумными глазами. Если чуть присмотреться, в нем можно было даже опознать соплеменника эльфийки. — Обливион случился!! — рявкнул он, лихорадочно сверкая глазами. — Они полезли… отовсюду! И уничтожили Кватч!! Сожгли дотла!...

При этом альтмер как-то жалко всхлипнул и схватился за голову, уставившись пустым взглядом в землю, беззвучно шевеля губами.

Пес переглянулся с Зои и Клинками.

— Как можно так вот разом уничтожить целый город?! А как же графская гвардия?... Легион?... Гильдии?... — ошарашенно пробормотал Клавдиус. Клиган чуть слышно хмыкнул: непрошибаемые маски имперца и норда впервые за недели их знакомства треснули под напором эмоций. Они были действительно ошеломлены! Хотя, что уж греха таить: если бы не сыпящиеся ему на голову больше месяца бесконечные чудеса, а также «предупреждение» Сангвина — он бы тоже конкретно охренел с таких раскладов!

— Некогда рассусоливать! — отрубил Пес. — Наша цель в городе — и нам нужно добраться туда как можно скорей! Иначе, походу, Наследника придется сшивать по кускам! — тронул он бока лошади, подъезжая к группе солдат — видимо, гвардейцев Кватча — с изображением черной волчьей морды на сером фоне. — Эй! Что здесь, нахрен, происходит?

— А вы кто такие? — не нашел вопроса получше один из стражников.

— А тебе есть разница, кто вам поможет? — оскалил зубы Пес.

— Ну… в принципе… — переглянулись стражи.

— Заканчивай жевать сопли и докладывай по существу, кретин! — у Клигана лопнуло терпение.

— Да… даэдра, сэр! — вытянулся в струнку солдат. — Мы патрулировали пригороды, когда у стен открылись гигантские Врата, — он вздрогнул, — и из него появилась огромная адская машина! Она на наших глазах проплавила стену и впустила в город орду тварей! — гвардеец неотрывно смотрел на Клигана и обильно потел. — Это было настолько внезапно — мы ничего не успели сделать! В городе началась форменная резня! Капитан Матиус успел вывести за ворота часть горожан и гвардии, но большинство остались… там, — мотнул он головой в сторону дороги, что серпантином вилась между деревьев и камней к городу.

— А где сам долбанный капитан Матиус? — рявкнул в лицо несчастного солдата Пес.

— Он… наверху, у ворот! — аж зажмурился от ужаса несчастный — Клиган действительно выглядел в тот момент устрашающе! — Мы возвели баррикады — и капитан с большей частью людей отбивает атаки даэдра…

— Ладно, — отстранился от стражника Сандор. Он понял, что проще глянуть лично, что там и как, чем трясти дальше этот двуногий холодец. — Двигаем! — махнул он рукой остальным.

Чем ближе к воротам города, тем больше разрасталось чувство тревоги, крепшее день ото дня на протяжении всего пути от Коррола, а теперь и вовсе прогрессирующе семимильными шагами! Небеса, по мере приближения к вершине горы, заволакивались кровавой дымкой, сквозь которую были видны странные звезды и светила.

По всей видимости, гора, на которой стоял Кватч, раньше была покрыта густым лесом. Но теперь земля была покрыта густым слоем пепла, а от деревьев остались лишь обугленные стволы — и это отнюдь не добавляло Сандору оптимизма!

Наконец, они услышали лязг стали и возбужденные крики — где-то совсем рядом шла драка.

— Оружие к бою! — рявкнул Клиган. Впрочем, остальным это не особенно требовалось — они были наготове.

«Баррикадой» это нагромождение деревянных рогаток и какого-то хлама могло называться только с большой натяжкой. Впрочем, пока что странное сооружение неплохо держалось, особенно учитывая, что за ним прятались неплохо вооруженные солдаты в цветах графства Кватч!

Дав шенкеля коню, Пес подъехал к сгрудившимся у рогаток гвардейцам и с ходу спешился.

— Я же сказал — всем гражданским оставаться в лагере! — попытался наехать на него пожилой имперец с повязанными кожаным обручем волосами.

— Ты — капитан Матиус? — не дал ему продолжить Клиган. — Что за хрень у вас тут творится и как?!…

И тут его взгляд упал на ворота города. Точнее, на то, что сияло прямо перед ними.

Огромные, сияющие иномировым светом демонические врата. Врата, что, казалось, были сотканы из пламени самого Пекла!

*лукайул - "подчинившиеся" - слово, обозначающее в Чернотопье аргониан, что ассимилировались в чужую культуру или просто слишком долго жили вне родных болот и влияния Хиста. Аналогом этого слова можно назвать принятое у данмером ругательство "н'вах" - "чужак" - которым обзывают даже таких же данмеров, если они родились или живут вне Морровинда. Во времена владычества Септимов слово "лукайул" чаще всего обозначает про-имперски настроенных аргониан, отказавшихся от первобытных традиций предков и живущих в Pax Imperialis - Имперском Мире.

**Разумеется, не все феодалы тупые тираны, что терроризируют и обирают своих крестьян, иначе бы они долго не протянули. Но отношение Пса к рыцарям и лордам - это его личное ИМХО, которое может отличаться от мнения автора или объективной реальности.

11. Кровь и Пламя

— Я. Туда. Не. Полезу, — в очередной раз, как мантру, пробормотал Сандор, стеклянным взглядом вперившись в сверкающую за рогатками огненную арку. Площадка перед воротами города, в данный момент перегороженные Вратами Обливиона, была усеяна трупами людей и даэдра — совсем недавно здесь кипела нешуточная драка!

— Но там — Наследник! — повернулся к нему Титус Клавдиус, явно не замечая и не понимая состояния Клигана.

— Пекло! — заскрежетал зубами Пес, нервно сглатывая. Он тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, а его взгляд теперь не буравил воронку Врат, а лихорадочно забегал вокруг.

Гвардейцы Кватча, с капитаном Матиусом во главе, не особенно спешили вступать в перепалку со странным полулицым воином и его сопровождением — они готовились к следующей волне чудовищ из воронки Обливиона. Капитан лишь хмыкнул, увидев реакцию Клигана при виде Врат, и почти сразу отвернулся. На его лице прямо было написано: «Как я и думал, очередной наемник пришел ловить легкие деньги, но обосрался сразу же, как понял, в какое дерьмо влез».

Отряд Пса, что успел уже узнать его отношение к открытому огню, лишь пожали плечами. Зои прекрасно знала, что Клигану некуда деваться — контракт с Сангвином нерушим! Ирана подробностей не выспрашивала, но, как минимум, догадывалась о них. Ногейр же с Титусом Клавдиусом только-только сами пришли в себя после увиденного — и потому могли лишь что-то возмущенно восклицать и хлопать глазами.

— Пес… — начала было дремора, но Сандор её перебил:

— Ты предлагаешь мне по своей доброй воле сунуться в пылающие огнем хреновы Врата Обливиона?! Так, да?! Мы об этом не договаривались!

— Боюсь, выбора у тебя особо нет! — внезапно зло прошипела Зои, отчего в черных глазах её личины промелькнули алые всполохи. — Или ты забыл, из какой задницы вырвал тебя Вечно Юный? — последнюю фразу она прошептала прямо в лицо Клигану. Тот скрипнул зубами и с досадой махнул рукой.

— Пекло! Сраное Пекло! — отчаянно вскрикнул он, добавив еще парочку непечатных выражений. А потом прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Больше всего эти вздохи напоминали горестные стоны. — Ладно! — его лицо приобрело какое-то зверское выражение, а скрип зубов, казалось, был слышен даже по то сторону Врат. — Пекло! Мне придется лезть прямо в огонь!!

— Ну, технически это никакой не огонь, — произнесла с задумчивым видом Ирана. — Просто План Мерунеса Дагона настолько пропитался его яростью, что её всплески напоминают в видимом измерении языки пламени. На самом же деле, если ты вынешь голову из задницы и вспомнишь то, что я рассказывала по дороге, — её тон неуловимо стал издевательски-ёрническим, — то тоже сможешь это почувствовать!

Сандор покосился на чародейку, но все же, еще раз вздохнув, прикрыл глаза и попытался проделать тот трюк, которому она его обучила за время пути от Коррола. То есть представить руну «Забвение» и через неё мысленно почувствовать разлитую вокруг энергию Обливиона.

— Вот же!... — не удержавшись, воскликнул он, распахивая глаза и тут же теряя концентрацию. Но главное он увидел…

— Почувствовал? — фыркнула Ирана. — Не прошло и полугода!

Пес лишь злобно зыркнул на неё, но ничего не ответил — слишком уж ощущение было… новым.

Нет, во время их трехнедельного путешествия у него было немало практики по ощущению энергий Обливиона. Под руководством Ираны и с комментариями Зои. Но настолько яркого видения ткани Забвения он еще не испытывал!

Хотя, вся его практика до этого состояла в том, что Сандор пытался увидеть ауры дреморы и своего меча — единственных источников даэдрической магии поблизости. И не сказать, чтобы у него совсем ничего не получалось! По крайней мере, судя по странному выражению на лице эльфийки, учился он удивительно быстро.

Но по ощущениям это можно было сравнить с зудом в ладонях или с той же воображаемой шерстью на загривке его внутреннего Пса. Врата же… Врата чувствовались так, будто он по маковку погрузился в горячую воду — настолько густой была разлитая вокруг магия Обливиона!

«Вот оно!» — понял вдруг Сандор. «Вот что за беспокойное чувство преследовало меня по мере приближения к Кватчу! Врата Обливиона!...»

Стоило обдумать, каким образом он ощущал эти Врата еще до того, как они, собственно, появились! Но не сейчас. Потому что эти самые Врата вот-вот готовы были извергнуть из себя очередную волну тварей, жаждущих разорвать стоящих на их пути смертных на части!

— Ладно, — уже более-менее спокойным голосом произнес Клиган. — Вы двое! — обратился он к Клинкам. — Вы готовы полезть со мной в гребанный Обливион?

— Да, — коротко буркнул Ногейр, нахмурившись еще больше обычного и вынимая из-за спины здоровенный серебряный меч и проверяя оставшееся обмундирование и оружие.

— Разумеется, — улыбнулся вернувший себе контроль над выражением лица Титус Клавдиус. — Мы же для этого здесь, не так ли: найти Наследника и доставить в безопасное место? — поднял он бровь. — И если для этого нужно залезть Мерунесу Дагону в пасть — что ж, так тому и быть.

Пес лишь хмыкнул на это. Он прекрасно видел, как хмурился норд и как побелели пальцы имперца, сжимающие колдовской посох. Эти двое боялись — как и любой другой нормальный человек на их месте. Бесстрашных на свете не существует. Но эти двое были Клинками, воинами! А воин на то и воин, чтобы уметь загонять свой страх поглубже, не давая ему помешать делу.

— Хорошо, — буркнул Сандор. — В таком случае выдвигаемся по команде. А ты?... — повернулся он к Иране, хмурясь.

— Я тоже с вами, — насмешливо подняла бровку эльфийка. — Когда я еще получу возможность беспрепятственно осмотреть один из Планов Обливиона изнутри?

Клиган хмуро осмотрел свою «наставницу», с самого Коррола щеглявшую в своем обтягивающем стройную фигурку дорожном костюме из вареной кожи. На поясе Ираны висели ножны с кривым кинжалом, а к седлу её лошади был приторочен изящный золотистый лук с колчаном стрел. Более того: в дороге альтмерка уже пару раз показала, что таскает все это отнюдь не для красоты! Да и владение магией сбрасывать со счетов не стоило.

В общем, Ирана оказалась отнюдь не изнеженным тепличным цветочком, как решил поначалу Пес. Хоть путешествовать она действительно не особо привыкла, но не роптала на тяготы пути и вполне могла постоять за себя.

— Твое дело, — прокрутив все это в голове, просто сказал, пожав плечами, Сандор. После чего двинулся в сторону капитана стражи Кватча.

— Ты еще здесь? — удивился капитан Матиус. — Еще не сбежал? — усмехнулся он под смешки остальных гвардейцев.

— У меня долбанное дело в Кватче, и если сраные даэдра мешают мне — это только их хреновы проблемы! — ощерился Пес. — Лучше скажи мне вот что, дядя: вы уже пытались закрыть Врата?

— Я послал туда пол-центурии гвардейцев, — поморщился капитан. — И одного из лучших своих офицеров, Меньена Гонелда. Но прошло уже больше пяти часов и никто так и не вернулся, — хмуро ответил Матиус. В обычное время он бы не стал отвечать какому-то бродячему головорезу, но ситуация была и впрямь отчаянная.

Клиган понимающе кивнул: он уже более-менее разбирался в воинских и повседневных понятиях Тамриэля — а потому про себя определил пол-центурии, как пять десятков человек.

— Они должны были послать обратно гонца, хоть как-то отчитаться о происходящем! Но о них ни слуху, ни духу, — помрачнел Матиус. — И я предполагаю самое худшее. Черт! Не стоило этого делать! — воскликнул он. — Лучше было оставить парней здесь — была бы возможность удержать баррикаду! Все равно шанса в этих дьявольских Вратах не было!...

— Заканчивай ныть, дядя! — поморщился Пес. — Может, шанс и появится. Ты мне главное скажи: у вас хоть какой-то план был?

— С нами был маг из Гильдии, — хмуро вздохнул капитан. — Единственный из гильдейских, кому повезло оказаться вне города во время нападения. Он говорил про какой-то камень, но я мало что понял! Этот хренов данмер тоже сгинул там, — кивнул он на пылающую воронку, — вместе с остальными.

— Ясно, — сплюнул Клиган и отвернулся. Лишь кинул напоследок через плечо. — Готовь своих людей, капитан! Когда Врата закроются, мы вступим в город.

Когда же он уже отошел от них, кто-то из гвардейцев проговорил:

— И какого хрена этот бродяга тут раскомандовался?

— А ну цыц! — прикрикнул на говоруна Матиус. — Этот наемник, может, и спятил, но если у него получится… Если получится — то у нас появится шанс!

Перед тем, как войти во Врата, у Клигана возникла малодушная мыслишка прикрыть глаза. Но, злобно скрипнув зубами, он отбросил трусливый порыв и решительно шагнул вперед.

Погружение в воронку было сродни шагу в стремительный вихрь. У Сандора перехватило дыхание от пронзившего тело насквозь потока! Он не мог в точности описать странное чувство — будто каждую клеточку тела напоила странная, но уже такая знакомая сила!

Забвение. Обливион…

Ощущения были чертовски странными! Сандор Клиган чувствовал потоки Обливиона не только телом, но и душой, которой, как он думал, у него давно не было. Шепотки, запахи, видения — и многое, многое другое, чему не было описания в человеческом языке!

Размытые образы прошлого, настоящего, возможного будущего. Разные места, разные существа, отголоски множества миров — все проходило сейчас сквозь Сандора, ошеломленно зависшего в ярко-сияющем Ничто…

Лица: знакомы и не очень.

…Пташка Старк, почему-то с темными волосами, едущая куда-то в горы…

…Какая-то мужеподобная баба в доспехах, которая, как он почему-то был уверен, искала именно его — Пса!...

…Робб Старк на Красной Свадьбе, с пришитой к шее головой его же лютоволка…

…Тирион Ланнистер, кланяющийся девчонке с длинными серебристыми волосами…

Пес зарычал, хватаясь за голову: потоки Обливиона бурлили в его разуме, пытаясь порвать сознание на части! Он попытался сконцентрироваться и вытолкнуть безумные видения из головы: прежде, чем окончательно сойдет с ума — но в итоге вытолкнуло его самого.

Сандор Клиган, тяжело дыша, вывалился на выжженную поверхность Мертвых Земель, дико оглядывая суровый пейзаж.

Зои, что вышла из Врат одновременно с ним и успевшая уже недовольно поморщиться от витавшей вокруг ауры Насилия и Разрушения, вздрогнула, резко повернувшись к своему подопечному.

А тот стоял и сипло дышал, открывая и снова закрывая рот. Его взгляд уперся куда-то в даль, не реагируя ни на безумный пейзаж, ни на жар, источаемый от бурлящего в десятке шагов от них лавового океана. Дремора и сама не обращала внимания на окружающую действительность — Кин были плотью от плоти Обливиона, так что почти в любом Плане чувствовали себя превосходно. Куда интересней ей было то, что она увидела в своем спутнике!

Глаза этого смертного — Сандора Клигана — после прохода через Врата Обливиона на какую-то минуту налились янтарной желтизной, а зрачки сузились в черные кошачьи щелочки. Цвет глаз Высших Даэдра!...

Впрочем, уже через какое-то мгновение наваждение спало и привычные серо-стальные гляделки — одна из которых была почти скрыта оплавленной плотью застарелого ожога — уставились на неё.

— Козочка, — проскрипел Пес, будто с трудом вспоминая её. — У нас много дел.

На мгновение он зажмурился, будто собираясь с мыслями. За это время из Врат показались Ногейр с Титусом Клавдиусом, которые тут же встали в отработанную позицию: впереди тяжеловооруженный норд, позади имперец-маг. Что характерно — встали они так, будто решили атаковать Зои.

— Ой, — как-то равнодушно оглядела себя с головы до пят дремора: после прохождения Врат её маскировка слетела. — Как неловко! — стрельнула она глазками в сторону нахмурившихся Клинков и кокетливо прикусила губку. — Расслабьтесь, мальчики, мы тут в одной лодке!

— Сказала дремора смертным посреди Плана Обливиона, — угрюмо процедил Клавдиус, но посох все же чуть опустил. Покосившись на него, принял более мирную позу и Ногейр. Впрочем, они явно сделали для себя какие-то выводы: взгляды Клинков ощутимо похолодели.

— Так и знал, что от долбанного бретонца стоит ждать колдовских штучек, — проворчал норд.

— Есть какие-то претензии? — угрожающе посмотрел на Клинка Пес. — Тебя что-то не устраивает, дядя?

Ногейр в ответ лишь зыркнул исподлобья, но промолчал.

— Так, — наконец-то огляделся вокруг Сандор. И, видимо, увиденное ему настолько не понравилось, что Пес ощерил верхние зубы в оскале. — Нужно найти тех несчастных ублюдков, что сунулись сюда раньше. Особенно — мага! Желательно, конечно, живыми — они могут знать, как заткнуть этот анус Мироздания, — покосился он на сияющие позади Врата. — Так, — повторил он. — Я с нордом — впереди. Следом эльфка, — оценивающе пробежался по снаряжению Ираны он. — Ты и ты, — ткнул он пальцем в Титуса и Зои, — прикрываете нас магией сзади. И не дай Боги это будет огонь! — прорычал он. — Всем все ясно? Тогда двинули!

Если Клинки и возражали против таких раскладов, то возражать не стали: все выглядело достаточно логично. В первой линии воины, потом лучник и позади маги. Ирана, конечно, тоже была волшебницей, но Пес посчитал, что, раз уж у них и так было двое чародеев, магические силы альтмерки стоило придержать в резерве. А до тех пор она поработает стрелком.

Что касается открывшегося перед их взором пейзажа, то он… удручал.

Обугленные скалы, больше похожие на обломки костей или чьи-то когти. Огромные иззубренные шипы из покрасневшего от крови и ржавчины железа, торчащие тут и там из земли. Обломки каких-то строений. Жуткие, перекореженные стебли непонятных растений, похожие то ли на гигантских червей, то ли на склизские кишки, выпущенные из чьей-то утробы. Кроваво-красное небо, усыпанное то ли звездами, то ли искрами от раскинувшегося во все стороны от растрескавшейся земли раскаленного океана. Столбы дыма, подпирающие это небо тут и там.

— Очаровательно, — поморщился Сандор. — Вот уж теперь точно можно сказать, что я побывал в Пекле!

Ему никто не ответил: все сосредоточенно рассматривали открывшуюся им картину. Зои — равнодушно, Ирана — восторженно, Клинки — настороженно.

— Двинули, — махнул направо Клиган после того, как внимательно осмотрел остров, на котором они появились.

Впереди виднелось что-то вроде моста, перегороженного массивными воротами все из того же черно-ржавого железа. Пытаться преодолеть их по узкому бортику сбоку, балансируя над лавой — дураков нет. Справа — кусок стены и обрыв все в тот же лавовый океан, обрамляющий островок. Налево же вела извилистая тропка, исчезающая в зарослях сухой красной травы. Вариантов было не особенно много.

Построившись в походный порядок, небольшой отряд двинулся по тропе.

Впрочем, далеко уйти не получилось. Минут через пять, когда они почти спустились к ровному месту между скалами, за которыми остались Врата, и мостом через лаву, до них донеслись крики, лязг стали и какое-то мерзкое хихиканье.

— Скампы, — презрительно фыркнула Зои, когда картина боя открылась перед их взором. Точнее, картина того, как трое даэдра: два каких-то лопоухих «черта» и закованный в доспех мужчина-Кин — загоняли в лаву двух гвадейцев Кватча. Стражники были конкретно потрепаны, покрыты копотью и кровью, но пока что держались.

— Атакуем! — почти сразу рявкнул Клиган, беря щит наизготовку и устремляясь вперед.

Дремора, что вел за собой двух скампов, оглянулся на голос и что-то гневно прорычал. Один из стражников попытался воспользоваться тем, что командир противника отвлекся и кинулся на него… но тут же получил в бока по огненному шару от лопоухих даэдра.

Дремора рявкнул что-то еще, а сам попытался отступить к мосту, за которым виднелись железные ворота. Но не успел: ему в спину прилетела серебристая стрела, а через мгновение — еще и разряд молнии, выпущенный Зои.

Лопоухие «черти» ненадолго пережили своего командира: воодушевившийся при виде подмоги стражник и отряд Пса порубили их в капусту за несколько секунд.

— Слава Девяти, вы успели! — со стоном произнес мужчина в истрепанной форме. — Я уже и не надеялся увидеть здесь кого-то, кроме чертовых даэдра!... — тут он осекся, увидев Зои. Та окинула напрягшегося мужчину презрительным взглядом, даже не пошевелившись. Пес же кашлянул, привлекая внимание гвардейца.

— Прежде, чем ты наделаешь глупостей, парень, — угрожающе прищурился Клиган. — Подумай еще раз.

— Я… — захлопал глазами солдат, лихорадочно бегая взглядом между дреморой и жутким полулицым воином. — Так вы, эээ… за мной? А это?... — снова взгляд в сторону Зои.

— Она со мной, — проскрипел Сандор. — А теперь говори толком: что тут происходит?!

— Т-так точно! — вытянулся во фрунт гвардеец — командирский тон Пса действовал на служивых всех мастей просто волшебно! — Докладывает Иленд Вониус, гвардия Кватча! Мы проводили операцию по прорыву в замок врага и закрытию Врат, но попали в засаду. Почти всех перебили, сэр, — немного отошел от шока стражник. — Мы с Этьеном, — кивнул он на обугленный труп своего товарища, — сумели сбежать. И видели, что остальных увели в башню, — теперь он указал на высокое строение, виднеющееся по ту сторону закрытого моста.

Башня выглядела довольно зловеще: узкая снизу, к своей вершине она расширялась. Иззубренные пики обрамляли её крышу уродливой короной, а из её крыши бил столб оранжевого света, заставляя небо над ней бурлить в чудовищном водовороте.

— Ясно, — буркнул Пес в ответ, не отрывая взгляда от жуткой башни. — С вами был маг, — перевел он, наконец, взгляд на гвардейца. — Где он сейчас?

— Вы про Вервина Онарона? — чуть поднял брови стражник. — Ну, да. Он увязался с нами, сказал, что знает, как закрыть чертовы Врата. А вы… — тут его глаза расширились от удивления. — Вы что, собираетесь лезть в башню?! Да вы спятили!

— Тебя не спросили, кусок мяса, — не выдержав, презрительно фыркнула Зои.

— Так, не отвлекаться от главного! — прикрикнул Клиган на обоих. — Так что с магом?

— Его увели вместе с остальными в башню, — сглотнул Вониус, нервно косясь на грозного воителя в черных латах.

— Значит, ублюдок жив, — сплюнул Сандор. — Все, свободен! Врата там, — кивнул он в сторону скопления скал, из-за которого они вышли и равнодушно отвернулся от стражника, тут же забывая о его существовании. Иленд Вониус лишь облегченно вздохнул: он явно опасался, что от него потребуют идти вместе с отрядом на штурм черной башни. Кивнув своим спасителям, он поковылял в сторону Врат — их сияние виднелось меж скал.

На трупе Кин — дреморы-Керла, как снисходительно фыркнула Зои — не нашлось ничего ценного, кроме тяжеленной булавы из того же иззубренного железа, что и все вокруг. Судя по тому, что рукоять тоже щеголяла острыми ржавыми шипами — у обитателей Плана Мерунеса Дагона были довольно специфические предпочтения.

— Больные ублюдки, — поморщилась дремора, осматривая булаву мертвого собрата. — Что сам Расчленитель, что его рабы — все с прибабахом!

— Все даэдра так или иначе немного с прибабахом, — фыркнула Ирана, чем заслужила недовольный взгляд Зои.

— Смертные тоже далеки от адеквата! — прошипела та в ответ. Но в этот момент Клиган прикрикнул на них, и перебранка угасла, не успев разгореться.

Тропинка, которую они приглядели для себя, шла по склону, что слева обрывался в лавовый океан, а справа ограничивался скальными уступами. Тут и там свисали странные корни, что ранее напомнили Сандору извивающихся червей, а также виднелись заросли странной красной травы и иссохших желтых цветов. От последних Зои порекомендовала держаться подальше — они были чертовски ядовиты. После этой фразы — и очередного окрика Пса — Ирана с кислой миной была вынуждена отступить от многообещающих алхимических ингредиентов.

Их никто не беспокоил, хотя периодически из-за скал по правую руку доносились подозрительные звуки: скрежещущие крики, мерзкий смех скампов и странный шелест, похожий на пламя.

В какой-то момент над тропой навис каменный карниз, с которого свисал странный кокон.

— Это что еще за хрень?! — с омерзением спросил Сандор, глядя на склизкий кожаный мешок, что крепился к каменному карнизу несколькими липкими на вид жгутами.

— Кокон, — чуть брезгливо произнесла дремора. — Сыть скампов.

— То есть? — Пес с подозрением поглядел на мясистый мешок и обошел его по широкой дуге.

— Видимо, труп одного из тех, кого не увели в башню, — пожала плечами дремора. Но, видя непонимание на лице Клигана, пояснила: — Скампы — падальщики. После битвы, в которой смертные проиграли солдатам Мерунеса Дагона, они наверняка растащили трупы по таким вот дальним углам и завернули в коконы. Вот это, — она кивнула на липкие жгуты, которыми кокон крепился к навесу, — их слюна.

— Фу, гадость! — не сдержалась Ирана. На лицах Клинков тоже отразились не самые положительные чувства.

— Точнее, вот эти жгуты — их слюна, перемешанная с калом, для крепости, — с видимым удовольствием перечисляла дремора, видя отвращение, что отразилось на лицах спутников. — А сам мешок — смесь слюны и желчи…

— То есть блевотины, — поморщился Пес. — Потопали дальше. И не сметь прикасаться к этому дерьму! — на всякий случай рявкнул он. Зря, впрочем: Ирана, несмотря на весь свой исследовательский пыл, не горела желанием копаться в скампьем навозе, смешанном с их же слюнями и рвотой. О двоих Клинках и говорить нечего.

В какой-то момент тропа отдалилась от лавового океана и оказалась стиснута отвесными скалами со всех сторон. Около получаса они шли под сенью каменных отрогов и окруженные эхом от криков даэдра, что доносились с другой стороны хребта.

Внезапно Пес вскинул щит и заорал:

— В укрытие!!

А в следующий момент сверху, со склонов нависших над тропой скал, раздался слитный визжащий вопль скампов и на отряд посыпались огненные шары!

Щит Огня накрыл Клигана непроницаемым куполом — его боязнь пламени была настолько велика, что это заклинание буквально отпечаталось у него на подкорке сознания! Первое и пока что единственное заклинание, которое он выучил. Но зато выучил на «отлично»! На уровне эксперта, близкое к мастеру — по словам Ираны.

Осознав, что вороненый щит, которым он рефлекторно прикрылся, бесполезен — зачем, если действует магическая защита? — Пес убрал меч и вытащил лук.

Молнии Зои замелькали в воздухе — это вообще было её любимое заклинание. Как потом выяснит Пес, большинство низших даэдра почему-то чертовски уязвимы к молниям — потому-то многие дреморы изучают заклинания электричества в первую очередь, чтобы держать подчиненных им тварей в повиновении.

Клиган натянул лук, но стрелу отпускать не спешил: все равно его заклинание вряд ли кто из этих мелких чертей преодолеет. Он выцеливал достойную добычу.

И он её нашел.

Упитанный скамп с массивной золотой серьгой в огромной ухе что-то верещал и подхохатывал остальным даэдра, потрясая чем-то, напоминающим скипетр. Сандор решил, что задумываться о том, из какого говна (а возможно, что именно из него) сделана эта палка — откровенно глупо. Он просто прицелился и выстрелил.

И попал точно в башку жирного скампа! Отчего тот ожидаемо дернулся и, мерзко хрюкнув, рухнул вниз.

После этого атака мерзких тварей как-то сама собой захлебнулась: скампы просто полезли вверх по скалам и разбежались.

— Трусливое отродье! — буркнул Ногейр, перезаряжая компактный арбалет, что прятался в его пожитках. Он успел подстрелить дай Боги пару тварей, прежде чем все закончилось.

— Скампы, — пожала плечами на это Зои. — Они, видимо, подумали, что мы отставшая от отряда стражей Кватча группа, и хотели помародерствовать в обход хозяев. Ну и трупы ваши в мешки закатать, — с нескрываемым наслаждением закончила дремора. И не напрасно: всех, кроме неё, явственно передернуло от отвращения.

Дальше была что-то вроде развилки. Правая тропа вела к башне. Левая…

— Медленно и очень аккуратно уходим по тропе к башне, — тихо проговорил Клиган. — Медленно и аккуратно…

По левую руку от тропы, а точнее, в её левом ответвлении, высились густые заросли Спиддала — так Зои назвала тот стремный цветок, что испускает ядовитый газ. А за ними мельтешила парочка фигур. Фигур, что парили над землей, не касаясь её ступнями и при этом полыхали ярким пламенем!

Сандору совсем не хотелось сталкиваться с огненными атронахами — этих тварей Зои описала со всей тщательностью во время их перехода по Мертвым Землям. А уж если учесть, что споры Спиддала — тот самый ядовитый «газ» — мгновенно вспыхивали при малейшей искре и могли огненной волной лететь по ветру многие мили… Не стоило привлекать внимание этих элементалей.

— Атронахи — воплощения стихии, — для собственного успокоения повторял наставления Ираны Клиган. — Они — не даэдра и не аэдра, но лишь духи Стихий, что их породили. В Нирне известны атронахи Огня, Льда, Грозы. Очень редко можно увидеть Земляного атронаха, иначе именуемого Големом — все потому, что духи Земли самые тяжелые на подъем, их очень трудно расшевелить, чтобы они приняли активную форму. Создавший Голема маг может претендовать на звание Архимага Университета Волшебства, вне зависимости от его статуса, звания и… и… А, ну наконец-то, нормальная битва!

Последняя фраза была произнесена почти вслух: отряд подошел к вратам башни. Точнее, к обширной площади между Вратами Войны (так почему-то назвала перегораживающие мост ворота Зои) и высокие двери в башню.

Там их ждали: отряд дремор в одинаковых шипастых доспехах под предводительством здоровяка с длинными рогами, что закручивались в изящное кольцо вокруг черепа.

— Что?! Смертные?! — прорычал обладатель витых рогов — которыми, видимо, дико гордился. — Как вы здесь?…

Тут его взгляд упал на Зои.

— Ты! — заскрежетал он зубами. — Предательница! Как смеешь ты помогать этим кускам мяса, когда наш господин провозгласил Великий Поход! Как ты…

— О, заткнись! — фыркнула в ответ девушка. — Какой-то Керл из армии Тупого Мясника будет тут мне мораль читать!

— Да как ты смеешь так называть Величайшего из Великих?!! — чуть ли слюной не брызгал дремора. — И я Кайтиф, глупая женщина!!

— Пфффф! — насмешливо осклабилась Зои. — Мелкий офицерик, едва вылупившийся из Источника! А тебя маменька не заругает, что ты на войну к взрослым дядям сбежал?

Лицо командира охранного десятка почернело. Судя по всему, это означало, что оно налилось кровью от ярости. И ответ Кайтифа это подтвердил.

— Девку оставить в живых, — процедил он своим подчиненным. — Смертных — как получится, но эту дерзкую шлюху привести мне живой! Прежде, чем она отправится в Источник, я вдосталь с ней позабавлюсь, — с ненавистью ощерился на Зои дремора.

— Атакуем, — просто сказал Клиган, поняв, что переговоры окончены. Он опустил забрало собакоголового шлема, но не стал сходу бросаться в схватку, как он привык делать раньше. Он поднял руку с Умброй и сконцентрировался на точке на груди в районе солнечного сплетения — так его учила Ирана. И представил…

…«Треск, искры, вспышка!»…

В этот раз все получилось с первого раза — даром, что ли, он тратил столько времени на тренировки с этой надменной альтмерской язвой?

Молния, сорвавшаяся с его ладони, врезалась в ближайшего подскочившего к нему дремору, отразилась в следующего, а затем в следующего… около семи охранников Башни разом повалились на землю, обугленные и содрогающиеся от остаточных разрядов.

Командир дремор растерянно замер. Вот только что они: могучие Кин, бессмертные даэдра — не какие-то безмозглые скампы или кланфиры! — были в большинстве и готовы размазать жалких смертных по поверхности Мертвых Земель тонким слоем! Но один-единственный жест — и большая часть отряда отправлена на перерождение!

А следом за магической атакой прилетела атака физическая: двое оставшихся Керлов были расстреляны стрелами и заклинаниями спутников того полулицего смертного. Сам же странный смертный подскочил к самому командиру Кин и рубанул своим здоровенным черным мечом.

Отдать должное дреморе-командиру, он все же успел среагировать: выставил перед собой двуручную секиру из зазубренного даэдрического металла…

…И изумленно уставился на черное дымчатое лезвие, что переломило древко секиры и вошло глубоко в бронированное плечо.

— Нет…Нет, нет!!! — задергался даэдра, хватаясь за врубившееся в него черное лезвие. Сам же Клиган ощущал…

Меч дрожал, как перерезанная аорта, извергая в руки Пса… нечто!

Мысли, предсмертные чувства, даже имя умирающего дреморы — Кнолслаг — все будто впиталось в Клигана! Он тряхнул головой, пытаясь понять, что он только что…

— Я только что пожрал его душу! — ошарашенно посмотрел на свою руку, сжимающую меч, Клиган. А потом перевел взгляд на трупы дремор, что были в подчинении у только что убитого командира. Числом около десятка — сам Сандор столько бы и оставил для защиты узкого прохода в донжон. Ничем иным, кроме как Донжоном, эта башня числиться не могла.

Никто ему не ответил. Клинки осматривали трупы — тех, что поразили стрелы и заклинания спутников Клигана. Собрали нехитрый скарб мертвецов — солдаты Мерунеса Дагона вообще отличались отменным аскетизмом. Хотя, скорее всего, личные вещи остались в казармах — сам Пес во время таких вот дозоров, когда надо охранять что-то от кого-то, старался брать вещей по минимуму. Видимо, логика людей и Кин в этом смысле не очень различалась.

— Твой меч, — подтвердила подозрения Сандора Зои. — Он, по легенде, пожирает души поверженных врагов. И так это, по сути, и есть! — с отвращением глянула она на Умбру. При этом Сандора пронзило странное ощущение, будто меч страдальчески закатывает глаза. — Это, конечно, можно неплохо использовать в своим целях, но, — поджала она губы, — не увлекайся.

— Боишься, козочка? — ехидно усмехнулся Пес.

— Боюсь, — кивнула в ответ дремора, с благодарностью глядя на Ирану, которая, будто почувствовав деликатность разговора, как-то невзначай потеснила в сторону Ногейра с Титусом Клавдиусом. Те поздновато сообразили, что текущий разговор может заинтересовать Джоффри, и теперь усиленно делали вид, что совершенно не собирались подслушивать!

— Очень боюсь! — шмыгнула носом дремора. — Мы, Кин, как и другие разумные расы Обливиона, имеем возможность быстро перерождаться в Водах Обливиона, или Источнике, как его называют. Это вы, смертные, перед обязательным перерождением проходите кучу стадий в виде Посмертия: Рай или Ад, Этериус или пыточные подземелья одного из Принцев Даэдра… ну или какие-то особые Чертоги для верных последователей у тех же Принцев. Вечно Юный вообще сократил пыточную часть своего Плана до минимума. Только самые неприятные ему личности и только те из них, до кого он может дотянуться, -при этих словах Зои злобно прищурилась, давая понять, что те, кого считает достойным посмертной пытки даже такой добродушный господин, как Сангвин — реально отвратные личности. — В общем, твой меч не нарушает каких-то законов Творца*. Он не может пожрать душу полностью… Более того — он отправляет её прямо на перерождение! Но вот это-то и пугает…

— Зои… — нахмурился Клиган, глядя в нахмуренное лицо дреморы, отчего та встрепенулась:

— Ты впервые назвал меня по имени?! Я… — но, увидев обескураженное лицо Сандора, она вернулась к теме Умбры: — В общем, для смертных разницы нет — Умбра высосет их жизненную и магическую силу, а также часть личности, что привязана к Нирну — именно она позволяет творить Камни Душ, в том числе черные. Но сама Суть — душа — неподвластна никому, будь это Даэдра или даже Аэдра — что бы там не говорили церковники или некроманты. Но…

— Ясно, — устало повел плечами Сандор. — Если применить этого ублюдка, — он посмотрел на черный меч, что при этих словах полыхнул недовольством, — к таким, как ты, козочка, то для вас это будет не просто рядовая смерть. Ирана мне тут рассказала парочку… фактов.

Зои напряглась.

— Вы привыкли, что после смерти тела вы через пару лет сможете возродиться вновь, с тем же сознанием и памятью, — кивнул Пес своим мыслям. — Да даже если просто проживете дольше, чем отмерено вашей филзи… фелзи… Седмое Пекло, трахал я эти названия!

— Физиологией, — уточнила Ирана, подходя к нему.

— Именно, — фыркнул Сандор, доставая мех с вином и прихлебывая из него. При этом альтмерка с дреморой удивленно распахнули глаза: откуда только он достал вино???! — Так вот, — еще один глоток. — Умбра убивает вас, долбанных dremora, — тут Клиган продемонстрировал идеальное произношение ученых терминов, — окончательно. То есть, ухерачивает не в Источник, где вы перерождаетесь той же личностью, а на НАСТОЯЩЕЕ Перерождение! Когда ты можешь родиться где угодно и кем угодно — в пределах нашей Мудовселенной.

— МУЛЬТИвселенной, — поправила его подошедшая Ирана. Зои лишь завороженно кивнула.

— Ладно, девочки, заканчивайте с интимными разговорами, — поморщился Сандор, глядя на приближающихся Клинков. И, уже в полный голос и повернувшись ко входу в Башню: — Откройся, срань! Именем Сангвина! — с этими словами он коснулся запертых ворот Донжона Умброй, уничтожая всю даэдрическую энергию и открывая замок.

Черный Пес Сангвина вступил под своды башни Кровавого Пира. Битва за Нирн началась…

12. Битва за Кватч

То, что Зои назвала пафосным названием «Кровавый Пир», оказалось широким залом, в центре которого располагалось окруженный иззубренными бортиками лавовый пруд — видимо, отвод от окружавшего башню океана. Сам зал утопал в багровом полумраке, из наиболее темных уголков которого слышались уже знакомые Сандору звуки: хихиканье скампов и срежет ящероподобных кланфиров — именно так Зои обозвала ту тварюшку, что призвала в Вилверине. А в следующее мгновение появились и сами твари, издававшие эти звуки!

Впрочем, десяток скампов и несколько кланфиров были отряду на один зуб: Клиган только злобно скрипел зубами, когда очередной огненный шар разбивался о пузырь защитного заклинания, методично работая мечом. Каждый его удар сопровождался предсмертным визгом даэдра и легким уколом в сознании, сигнализирующем о том, что очередная душонка была пожрана Умброй.

Всплыла мысль: а почему раньше он не чувствовал, как души поглощаются мечом? До того, как он прикончил того офицера-даэдра, он не раз убивал в ближнем бою тех же скампов — и ничего не было. Хотя, скорее всего, он просто не знал, каково это, а после поглощения «крупной» души полноценного разумного существа научился на практике. И теперь может почуять движение даже тех жалких осколков, что заменяли души младшим даэдра.

— Нас явно не ждут, — проскрипел Клиган. — Видимо, основные силы двинулись в Кватч, здесь остался минимальный гарнизон.

— Они не воспринимают смертных всерьез, — кивнула Зои. — Тупые Керлы!

Она, похоже, называла Керлами вообще всех в армии Мерунеса Дагона: от рядовых дремор до самого Принца Разрушения.

Ногейр и Титус Клавдиус хмуро поглядели на неё, но снова предпочли ничего не говорить. Они вообще не особенно понимали, каким образом Джоффри проглядел замаскированную дремору. А если не проглядел, то почему никак не отреагировал и вообще — позволил опасному даэдрапоклоннику уйти из Приората Вейнон невозбранно? Тем более доверил такую ответственную миссию! Впрочем, вбитая на подкорку привычка выполнять приказы пока удерживала их от резких движений. Если гранд-мастер почему-то доверился Псу и проигнорировал то, что ему служит даэдра — значит, этому есть какое-то объяснение.

Из зала вело несколько дверей. Правда, дверями эти обсидиановые плиты, украшенные желто-ржавыми разводами, Сандор называл только за неимением других слов.

— Как это открывать? — буркнул он, разглядывая тонкую полоску, обозначающую стык между створками.

Зои просто хлопнула по двери ладонью — и те с хрустом начали расходиться. По краям створок виднелись кривые черные осколки, придающие двери вид челюстей неведомого монстра. Пес постарался выкинуть эту мысль из головы — и без того обстановочка не располагала к позитиву.

В коридоре, что открылся за дверью, было совсем уж темно: свет от лавового пруда сюда почти не доставал — так что имперец и Ирана зажгли несколько волшебных светильников.

— Коридоры Черного Избавления, — тихо проговорила Зои. — Они пронизывают весь Кровавый Пир снизу доверху — обычная планировка для Мертвых Земель.

— И что нас здесь ждет? — Пес хмуро вглядывался во мрак, не спеша идти дальше. Он запоздало сообразил, что Кровавый Пир — это название всей башни, а не только зала на первом этаже. Хотя ему было, в принципе, наплевать, как и что здесь называется.

— То же, что и раньше, — пожала плечами дремора. Правда, беззаботность и ёрничество в её голосе сменились напряженным сосредоточением. — Плюс ловушки и мины.

— Мины? — переглянулись Клинки.

— Даэдрические мины, — понимающе кивнула Ирана. — Я слышала о них. Механизм с заложенным внутри разрушительным заклинанием. Реагирует на движение. Но не думаю, что мы встретим их тут.

— Почему? — нахмурился Клиган.

— Потому что гарнизон башни не ждет гостей из числа смертных, — махнула рукой Зои, первой вступая в темный коридор. — А мины настраиваются как раз на ауры не-даэдра — иначе бы местные сами то и дело попадали в них. Ну что, мы идем или нет?

Клиган невнятно пробурчал что-то нецензурное, но все же двинулся вслед за дреморой: как-то само собой она оказалась в авангарде отряда.

— Если увижу мину или какую-то ловушку, настроенную на смертных, я успею её обезвредить, — ответила она на вопрос Пса. — Хотя, — внезапно остановилась она, — не все ловушки здесь безопасны для даэдра.

К тому времени они поднялись по пандусу коридора где-то на уровень второго этажа и вышли ко входу в небольшое помещение, освещенное не в пример лучше. У входа в эту комнатушку из стены торчали несколько стальных штырей, на которые был нанизан труп скампа.

— Мда уж, — фыркнул Пес, морщась от мерзкого запаха: лопоухая тварь и при жизни-то пахла не особенно приятно, а в момент смерти еще и обгадилась. — И много тут такой… прелести?

— Может, и много, — пожала плечами Зои, обходя дергающиеся шипы ловушки, пытающиеся вернуться в исходную позицию. — Слуги Мерунеса Дагона любят всякие мясницкие приспособления. И частенько подлавливают в них даже собственных собратьев.

— Милота какая, — пробормотала Ирана, тоже обходя шипы по дуге. Следом в комнату вступили двое Клинков.

Комнатка была пуста: ну, за исключением трупа скампа. Обстановка тоже была не особенно богатая: несколько каменных лавок и чаша из уже привычного иззубренного металла, в центре которой бил ярко-алый фонтанчик.

— Жизненная сила, — махнула рукой Зои. — Чистая прана, принявшая вид жидкости. И как много! — удивленно покачала она головой. — Хотя, сейчас прана должна течь в Кровавый Пир полноводной рекой — учитывая, какую резню эти уроды устроили в Кватче…

При этой фразе Титус Клавдиус вполголоса выругался. Они с Ногейром явно не видели разницы между Зои и «этими уродам».

Дверь напротив чаши с фонтанчиком оказалась заперта — а им нужно было именно туда!

— Ну что ж, — повернулся к пандусу, ведущему еще выше, Сандор. — Выбора особого нет. Вперед!

На следующем этаже все было практически так же, как и в комнатушке с чашей. Только вместо чаши — два кланфира, терзающие клювами какой-то кровавый шмат. Судя по обрывку серой котты, что валялся рядом, шмат когда-то был куском одного из пленных гвардейцев Кватча.

Ящеры-даэдра лишь удивленно взвизгнули, прежде чем рухнуть на пол обугленными трупами: маги отряда сработали молниеносно. В буквальном смысле МОЛНИЕносно.

Пес спокойно перешагнул через трупы, подошел к единственной двери и, подражая Зои, хлопнул по ней ладонью. Ничего не произошло.

— Седьмое Пекло! — рыкнул Клиган. — Ну и какого, спрашивается, хрена?!

— Двери реагируют на магию, — фыркнула дремора, подходя и в свою очередь прикладывая ладонь к створке, отчего та послушно заскрипела и отворилась. Из проема дохнуло жарким ветром — он вел наружу. — Некоторые на любую, некоторые — только на даэдрическую. Так что, если хочешь открыть такую дверь, пропусти сквозь пальцы немного маны и…

— Понял уже, понял! — отмахнулся Пес и шагнул в проем.

Они оказались на узком мосту, что соединял Кровавый Пир с соседней башней.

— Двинули, — буркнул Клиган, косясь вниз: до земли, если что, лететь было не меньше сотни ярдов.

С дверью новой башни проблем не возникло: она открылась, стоило Сандору только дотронуться и представить, как учила Ирана, текущий по пальцам ручеек — именно так для него ощущалась мана.

Сама башня была куда меньше донжона, из которого они пришли, и представляла собой полый цилиндр с пандусом, что вился серпантином вдоль стен, вверх и вниз от двери. В этой башне было куда светлее, чем в Кровавом Пире. Зато пахло здесь не в пример хуже: кровью, гнилью и испражнениями. И свисающие с далекого потолка цепи с ржавыми крючьями на концах не оставляли сомнений, откуда этот запах взялся.

На одном из крючьев, прямо напротив двери, висел изуродованный труп.

— Так, — прищурился Клиган. — Что ж, походу, мага мы нашли. Срань скампов!

Понять, что когда-то висящий на крюке мертвец был данмером, уже было никак нельзя: беднягу завернули в его же собственную кожу. Вывернутую наизнанку. О том, что это окровавленное месиво было чародеем, пошедшим вместе с отрядом гвардейцев, свидетельствовал только медальон с символом Гильдии Магов на его шее.

— Пекло! — выругался Пес. — И кто нам теперь скажет, каким образом закрыть сраные Врата?!

— Может, наверху остался кто живой? — проговорил Ногейр, к чему-то прислушивающийся все то время, что они находились в пыточной башне. Что было той еще задачкой: башня была более открытой, чем Кровавый Пир, в ней постоянной завывал ветер и было слышно, как погромыхивает алое небо Обливиона. Но даже в такой обстановке норд определенно что-то услышал.

Клиган кивнул, и отряд, вновь построившись в ранее принятый порядок, осторожно двинулся наверх по пандусу. Правда, перед этим пришлось немного потормошить Ирану: эльфийка, не отрываясь, остекленевшими глазами смотрела на труп данмера, висящий на крюке.

Уже через пару минут пути наверх Пес, наконец, услышал то, что насторожило норда. Стоны и чье-то глумливое шипение.

— Зря ты явился сюда, смертное существо! — злобно проговорил дремора, обнаружившийся на верхней площадке, куда выходил пандус. Фраза предназначалась не Клигану: даэдра стоял спиной к Сандору и обращался к окровавленному человеку, скорчившемуся в висящей перед ним огромной клетке. Живому человеку! Но, судя по стоящему тут же каменному столу с набором пыточных инструментов, тот был очень относительно живым. — Согласен, нужна недюженная смелость… или глупость, чтобы столь дерзко вторгнуться во владения Величайшего из Великих! Но за дерзость принято расплачиваться, разве нет?... А это еще что такое?! — резко обернулся он и хватаясь за булаву, лежащую на столе рядом с инструментами.

Поздно: черный клинок описал горизонтальную дугу и с легкостью отделил голову Кин от тела. Привычная волна тепла в руке — душа поглощена.

— О, Боги! — простонал человек в клетке, кое-как приподнимаясь на руках. — Боги, вы не оставили меня!...

— Держись, мы сейчас! — Ирана подбежала к клетке, пытаясь найти способ её открыть.

— Нет! — вдруг перестал причитать и кое-как привстал мужчина в клетке. — Нет времени! Вам нужно закрыть Врата!... — он сделал паузу, чтобы пережить приступ дурноты: дремора-палач неплохо поработал над ним. — Мне… мне уже конец, — сплюнул он кровавый сгусток. — Да и клетка открывается только вниз — чтобы содержимое падало на шипы на дне башни. А вам надо торопиться! Туда, на вершину Сигильской крепости!...

— Как закрыть Врата? — в отличие от впечатлительной эльфийки, Клиган самообладания не терял и помнил о деле. К тому же, наметанным взглядом оглядев раны сидящего в клетке мужчины, он сразу понял: бедняга уже не жилец. Тратить на него ману и зелья исцеления — выбросить так нужные им самим ресурсы впустую. А время поджимало: кто знает, как скоро гарнизон дремор поднимется по тревоге?

— Камень… — пленник обессиленно прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. — На вершине донжона… Снимите его с алтаря — и Врата захлопнутся! Вервин говорил… Кстати, как он там? — вдруг вскинулся мужчина. — Я слышал его крики, а потом все стихло…

— Мертв, — коротко отрубил Пес.

— Прими Талос его душу, — опустил голову солдат. — Одна просьба, воин. Не мог бы ты… добить меня? — с надеждой посмотрел на Клигана пленник. — Не хочу… снова… — с ненавистью посмотрел он на труп дреморы-палача и стол с инструментами.

Пес пожал плечам, вынул кинжал — обычный стальной, купленный по пути из Коррола — и вонзил его в сердце бедняги, прерывая жизнь.

Ирана всхлипнула, Клинки хмуро отвернулись, Зои равнодушно зевнула. А Сандор скомандовал:

— Все, двинули обратно в донжон! Только этого, — кивок в сторону мертвого палача, — обыщем.

На теле дреморы обнаружился ключ — на удивление обычный, сделанный из меди. Пес искренне надеялся, что он подойдет к запертой двери, что вела на вершину Кровавого Пира.

Врата погасли в яркой вспышке белого света, издавая громкий скрежет и шипение. Отряд Пса, уставший и потрепанный, сгрудился на площадке между баррикадами гвардейцев Кватча и воротами города.

Рывок на вершину донжона Сигильской крепости дался им тяжело: расположенное на вершине башни святилище с крышей и пандусами, сотканными из кровоточащей плоти, охранялось куда тщательней остальной башни! И, несмотря на то, что здешние даэдра не ожидали от смертных столь наглого вторжения, пришлось сильно попотеть, прежде чем они добрались-таки до расположенной наверху платформы. На которой, собственно, и располагался сигильский камень — черная сфера, объятая пламенем самого Обливиона.

"Убери одну деталь — обвалится вся конструкция" — кажется так говорил Сангвин? Так и вышло.

Ногейр тяжело опирался на плечо Титуса Клавдиуса, а Ирана прижимала к брови окровавленную припарку с исцеляющим зельем: дежурящие в темном святилище дреморы, которых Зои назвала жрецами Мерунеса Дагона, оказали бешеное сопротивление! Один даже попытался вызвать грозового атронаха, но Умбра отрубил ему руки, не дав закончить очередного пасса, а потом и вовсе рассек сверху вниз, выпивая душу.

От баррикад уже спешили человек десять в форме солдат Кватча. Лица у них были, мягко говоря, охреневшие. Еще бы: горстка наемников сделала то, чего не смогла сделать целая центурия обученной стражи!

Впрочем, отдать должное Савлиану Матиусу, в себя он пришел довольно быстро.

— Врата закрыты? — расплылся он в улыбке. — Превосходно! Нужно войти в город и добраться до собора — там наверняка остались выжившие! Даэдра не могут ступить на святую землю… Ну, по крайней мере раньше не могли, — поправился капитан стражи. — Ты же с нами… кстати, как обращаться к тебе, эээ, сир…

— Я не сир! — устало огрызнулся Сандор. — Хватит уже болтать! Лучше скажи: в долбанном храме служит священник по имени Мартин?

— Эм… — удивленно уставился на Клигана капитан. — Да, и я его хорошо знаю: он очень хороший человек. А зачем тебе… Хотя, действительно, хватит разговоров! — решительно тряхнул головой Матиус. — Не думаю, что ты желаешь Мартину зла — иначе бы не полез во Врата, чтобы спасти город. Если он жив, я вас познакомлю, — после этого капитан стражи выхватил меч и воздел его к небу: — Вперед! За Кватч!

Сандор лишь закатил глаза: его бесил приторный пафос. Сам он просто махнул рукой своему отряду, чтобы двигались следом.

Зои благоразумно поддерживала иллюзию черноволосой имперки — на этот раз при переходе между мирами она не слетела. Не стоило светить дреморскими рогами перед людьми, буквально только что потерявших по вине даэдра множество друзей и родных.

Ворота были сломаны. Точнее, одна створка просто валялась на земле, а вторая перекосилась так, что пройти через проем ворот не представлялось возможным. Пять десятков гвардейцев и отряд Пса влезли внутрь через проделанный адской машиной даэдра проем — благо, расплавленные камни уже успели немного остыть.

Город утопал в дыму и пламени. Как понял Клиган, битвы как таковой и не было: просто около суток назад открылись Врата и произошел быстрый штурм, в ходе которого Кватч пал. А теперь происходило то, что называлось в Вестеросе «поток и разграбление». То есть, если применить это к даэдра Мерунеса Дагона, банальная резня всех и вся.

Пес вспомнил завернутого в собственную кожу несчастного мага и скрипнул зубами. Подданные Принца Разрушения были действительно безумны в своем стремлении принести своему господину как можно больше жертв. При чем как можно более мучительным способом! А ведь в городе было полно женщин, детей…

Клиган снова скрипнул зубами и отбросил лишние мысли. У него есть хозяин и есть цель. И покуда этот хозяин не начнет требовать от Пса делать что-то из того, что Сандору не по нутру — например, свежевать заживо младенцев — он останется хозяину верен.

Тайвин Ланнистер никогда не требовал от Сандора Клигана ничего, что бы тот не мог или не хотел исполнять. Старый Лев был действительно великим знатоком человеческих душ — этого было не отнять. Исключением были, разве что, его собственные дети — в этом смысле лорд Утеса Кастерли проявлял удивительную близорукость! Оставалось только надеяться, что Сангвин тоже станет для Пса хорошим лордом…

— Соборная площадь дальше по улице, — указал Савлиан Матиус вперед. — Её иногда называют Привратной — она ближе всего к главным воротам города. Так что пробиться будет достаточно прос…

Его фразу прервал треск магического заряда и визг даэдра: на отряд, сгрудившийся на пятачке у входа в город, со всех сторон полезли кланфиры и скампы.

Клиган с руганью заработал мечом и щитом, выкашивая мелких тварей, будто черный жнец. Его отряд тут же сгруппировался вокруг него, привычно отражая нападение противника. Гвардейцы же сомкнули щиты и продемонстрировали на практике свою выучку и дисциплину!

Волна даэдра врезалась в этот строй и рассыпалась, обливаясь кровью. Несмотря на то, что тварей было несколько десятков, на людей они набрасывались абсолютно бессистемно, каждая сама по себе! Даже скампы, что пытались напасть на них в ущелье по пути к Сигильской крепости, и те имели зачатки организации и дисциплины. Эти же…

Это были скорее животные: безмозглые, дезорганизованные — небо и земля по сравнению с тем, что успел увидеть в Обливионе Пес!

Битва закончилась, едва успев начаться: даэдра тупо перли на мечи, умирая целыми пачками и даже не помышляя о выживании!

— Что за дерьмо?! — удивленно воскликнул один из графских гвардейцев, когда стало понятно, что врагов больше не осталось.

— Они как будто резко… поглупели! — изумленно потыкал носком сапога в труп кланфира капитан Матиус. — Раньше они действовали, как единое целое, полноценная армия! А теперь…

— Толпа. Зверьё, — сплюнула Зои. И вполголоса пояснила для Сандора: — Врата закрылись, связь с родным измерением у этих тварей прервалась. Так что низшие даэдра утратили большую часть сил и превратились в обычных животных — пусть и опасных.

— А Кин? — так же вполголоса спросила подошедшая Ирана.

— Кин, что пришли через портал, тоже ослабнут, — кивнула дремора. — Сам воздух Нирна будет отравлять их, выдавливая прочь, как занозу!

— А почему ты не испытываешь таких затруднений? — нахмурился Пес.

— Потому что её призвали по другому принципу, — откликнулась Ирана. — Сангвин буквально вживил её в плоть этого мира. А эти, — кивок в сторону мертвых скампов, — вторглись в него силой, грубо и неестественно. Принцип противодействия и Упругости вселенских оболочек, его сформулировали еще…

— Довольно! –оборвал Ирану Клиган, у которого уже начинали закипать мозги. — Об упругости чего бы то ни было я предпочитаю думать в борделе! Сейчас же у нас несколько другая задача, — кивнул он в сторону махавшего им Савлиана Матиуса.

До Соборной площади они добрались относительно быстро: расстояние дотуда было ничтожным, но отряд постоянно натыкался на группки мелких даэдра, рывшихся в развалинах, что-то жравших или дравшихся между собой. Впрочем, чем бы они ни занимались, при появлении смертных тут же кидались в атаку! Как снова пояснила Зои, это было отголоском последних приказов Мерунеса Дагона: убивать всех не-даэдра в пределах видимости. Портал в Мертвые Земли закрылся, поэтому на что-то более сложное они сейчас не способны. Но этот приказ был, видимо, особенно силен, поэтому до сих пор владел примитивными умишками тварей — только это не давало им разбрестись окончательно и вести себя, как обычные животные.

Сразу выскакивать на открытое пространство площади они не стали, отправив сначала разведчиков. Вернувшись, те доложили, что у Собора Акатоша скопилось до полусотни мелких даэдра и даже видны черные балахоны дремор-жрецов!

— Жрецы — это плохо, — нахмурилась Зои. — Похоже, они каким-то образом сумели восстановить связь с Обливионом, хоть и весьма ограниченную. Иначе бы эти скампы с кланфирами давно порвали их самих!

— Значит, первым делом надо прикончить жрецов, — нахмурился капитан гвардейцев, что тоже присутствовал на импровизированном военном совете.

— Они наверняка будут прятаться за спинами своих тварей, — проскрипел Клиган. — И если уж бить, то бить наверняка — чтобы ни одна черная юбочка не выжила! Уцелеет хоть один — и твари будут полноценным отрядом, пробиться через который с горсткой стражников даже и думать нечего!

— Ага. И если не прикончить всех дремор одним ударом — оставшиеся выставят щиты, — кивнул Титус Клавдиус.

— Ударить чем-то убойным, — тут Ирана посмотрела на Пса, явно вспомнив о том, как он жахнул Пальцами Гор по страже Кровавого Пира. — Но для этого надо быть точно уверенными, что жрецы на площади — единственные в радиусе двухсот ярдов. Если кто-то из них спрятался поблизости — он не попадет под удар!

— Значит, — прищурился Клиган, — бьем по тем, что на площади и тут же идем на прорыв к собору! Если и останется кто-то, он не успеет среагировать. Наверное… — последнее слово он еле слышно буркнул под нос.

На том и порешили.

Когда капитан Матиус понял, что удар по жрецам будет наносить сам Клиган, то уважительно покивал: репутация бретонцев, как отменных магов, бежала впереди них. А учитывая, что наемник с ожогом на лице уже успел показать себя, как умелого и очень сильного воина — и вовсе придавало ему немалого веса в глазах бывалого вояки! Сразу видно: не обычный мелкий рыцарь или маг-недоучка, а один из пресловутых баронов-магов из Хай Рока! А то, что их чаще называли «бароны-разбойники», капитан в сложившихся обстоятельствах предпочел не вспоминать.

Оглядев окружающее пространство, Сандор поморщился и свернул в заваленный мусором и головешками узкий переулок, идущий вдоль периметра площади и отгороженный от неё длинным зданием. Точнее, его дымящимся скелетом. Впрочем, этих развалин вполне хватило, чтобы скрыть от взглядов кучкующихся на площади даэдра как самого Клигана, так и увязавшихся за ним Зои, Ирану и Клинков.

По плану, который они обсудили с Савлианом Матиусом, после того, как Пес прикончит магией дремор-жрецов, гвардейцы должны нанести удар со стороны ворот. Сам же Клиган и его отряд ударят со своей позиции: по расчетам капитана, это будет переулок на противоположном конце площади. Таким образом, предполагалось взять уцелевших тварей в клещи, облегчая их уничтожение.

Но, разумеется, как всегда все пошло наперекосяк!

Когда Сандор уже привычно представил себе треск молний, срывающихся с рук — образ, помогающий ему применять Пальцы Гор — раздался удивленный крик откуда-то сбоку! Быстро глянув туда, Сандор злобно заскрежетал зубами: там стояли двое облаченных в латы дремор, вооруженных мечами и щитами.

«Глупо было рассчитывать, что черных жрецов будут охранять лишь тупоумные кланфиры и трусливые скампы!» — ругнулся про себя Клиган за миг до того, как выпустил, наконец, сеть смертоносных зарядов из рук, накрывших облаченных в черные балахоны жрецов Мерунеса Дагона. И тут же принял на щит мощный удар длинного меча одного из одоспешенных Кин.

Удара в тыл отряду тварей на площади не получилось — двое дремор-воинов отвлекли на себя засадный отряд Пса. Они были заметно более сильными и умелыми, чем попадавшиеся Сандору ранее: видимо, званием они были все же повыше, чем простые Керлы или Кайтифы!

Клиган грязно выругался: они с Ногейром оказались скованны ближним боем, в то время как Зои, Ирана и Титус Клавдиус вынуждены были отражать атаки выжившего жреца и ведомых им мелких даэдра.

Несмотря на то, что уцелел только один из «черных юбочек», этого хватило с лихвой, чтобы доставить нападающим кучу проблем! Тем более, что к тварям на площади потекли подкрепления: видимо, дремора-жрец призвал их с окрестных улиц.

— Если никто не успокоит рогатого ублюдка — нам конец! — прохрипел Клиган, ломая руку своему противнику ребром щита и тут же вонзая ему Умбру под шлем. Дремора захрипел и рухнул на мостовую, брызгая черной кровью.

— А снова жахнуть молниями как тогда, у башни? — спросил норд, становясь с Сандором спина к спине.

— Я похож на всратого архимага, способного гроздьями раскидываться заклинаниями?! — огрызнулся Пес, откидывая щитом кинувшегося на него кланфира.

Ногейр не стал отвечать: он был чертовски занят тем, что отбивался от наседающего на него мечника-Кин.

Они отступали: шаг за шагом — теснимые все прибывающими скампами и кланфирами. Клиган подумал, что до этого им чертовски везло: такого огромного количества организованных даэдра их отряду еще не попадалось! В тот раз, когда на них напали в ущелье скампы, все закончилось, как только он прикончил вожака. Когда же они столкнулись с отрядом Кин у ворот Кровавого Пира, он смог выкосить большую часть отряда Пальцами Гор. Теперь же…

Теперь до вожака не добраться — ублюдок в черном балахоне благоразумно прячется за спинами своего зверья. А Пальцы Гор он не сможет применить еще как минимум несколько часов: кончилась мана! Все же свое обучение магии он начал от силы месяц назад, так что запас волшебной энергии у него был достаточно ничтожный — чудо, что на Пальцы Гор вообще хватало!

Их еще не смяли только потому, что Сандор с Ногейром были действительно хорошими воинами, к тому же их прикрывали сразу трое волшебников. Но долго это продолжаться не могло.

Внезапно наседающие твари замерли и недоуменно завертели головами.

— Что?... — непонимающе прохрипел Пес, но тут за откуда-то сверху раздался звонкий девичий голосок:

— Э-хей! — низкорослая фигурка с луком махала Клигану рукой с ближайшей крыши. — Босс, я знала, что ты вернешься! Я знала!

— Альтаэль, — хмыкнул Пес, даже не имея сил удивляться. — Все так же демаскирует свою позицию…

— Твои друзья? — прохрипел Ногейр, расправившийся с дреморой-мечником и настороженно оглядывающий замерших вокруг скампов.

— Что-то типа того, — кивнул Пес. — Так, не расслабляемся! — тут же прикрикнул он. — Альтаэль, прикрой нас!

Несмотря на невеликий интеллект, в бою босмерка все-таки что-то соображала. А потому на сгрудившихся перед отрядом тварей посыпались стрелы, почти каждая из которых отнимала жизнь скампа или кланфира.

Видимо, остатки последнего приказа Мерунеса Дагона, что хоть как-то поддерживались выжившими черными жрецами, окончательно выветрились из голов даэдра со смертью последнего жреца — Сандор наконец-то смог разглядеть труп в черном балахоне и стрелой в глазу. А потому твари попросту начали разбегаться.

Пес и Ногейр медленно пошли вперед, методично расчищая переулок от мечущихся тварей, не успевших убежать на площадь. Из-за их спин то и дело вылетали молнии магов, а с крыш летели стрелы Альтаэль.

Только Сандор подумал о том, что, раз мелкая босмерка здесь, где же двое чернокожих дезертиров, что были с ней, как впереди раздался визг скампов и лязг железа. А вскорости появились и виновники шума: два редгарда в кольчугах, шлемах, со щитами и мечами.

— Хой, атаман! — жизнерадостно махнул рукой Изран, когда последний даэдра рухнул на мостовую замертво. — Вот уж не думал, что снова свидимся! Да еще в такой обстановочке, ха-ха!

— Здаров, Пес, — кивнул в свою очередь Феззан, утирая пот со лба.

— Ура-а-а! — спрыгнула с крышы Альтаэль, тут же, под изумленными взглядами Ираны и Клинков, начав нелепо скакать вокруг Пса. — Командир вернулся! У нас снова будет крутая банда! Ура, ура!

— Так, стоп, стоп! — стянул с головы шлем Сандор. — Откуда вы трое здесь взялись?!

Рассказ троицы разбойников вышел достаточно лаконичным: ничего особенного, по сравнению с приключениями Пса, с ними не происходило. Вышли через Кандис Коржин на подпольного торговца, разжились амуницией и припасами. Двинулись на юг, стремясь в Кватч, где, как они знали, издревле промышляли скуумовые дилеры из Эльсвейра — наверняка нашлись бы среди них какие-нибудь знакомые знакомых, что приютили бы их и дали работу.

И они их нашли. Более того: сговорились на найм, и даже задаток успели получить! Только потратить не успели, вот беда…

Потому что вдруг не стало ни этих «знакомых знакомых», ни работы, ни самого города! А незадачливая троица уже сутки мелкими перебежками пытается пробраться к стенам Кватча, чтобы слинять из погибшего города. Минуя патрули даэдра, слыша крики пытаемых и убиваемых, выживая всеми силами…

— …А тут ты, атаман! — шмыгнул носом Изран. Его обычная веселость сменилась какой-то нервозностью — даже руки подрагивали. Вот уж чего нельзя было ожидать от солдата, что не только прошел все Круги Обливиона во время обучения в Легионе, но и повидал некоторое дерьмо, подвизаясь наемником в криминальном мире Тамриэля. Впрочем, учитывая седину, явственно видневшуюся на висках под шарообразной прической — за последние сутки они пережили и увидели немало такого, чего даже самые ублюдочные наемники в захваченных городах не творят! — В общем, командир, мы теперь с тобой. Вот как хочешь — но от тебя ни шагу! Клянусь Великим Шутником*!

— Брат! — то ли рыкнул, то ли простонал Феззан. — А не слишком ли?...

— А не слишком! — огрызнулся Изран. Он оскалился в каком-то странном бешенстве. — Вот так вот: клянусь идти за этим Аль-Кид — Вождем — по прозвищу Пес, покуда судьба не решит иначе! — он быстро выкинул вперед руку и полоснул по ладони невесть откуда взявшимся кинжалом. На землю капнуло несколько капель крови.

Пес стоял, охренев от таких раскладов. Ему что, только что… принесли вассальную присягу?

— А я… а я… — захлопала глазами Альтаэль. — А я клянусь Корнем и Кроной, что признаю тебя своим господином и сюзереном. Вот, — чуть вжала она голову в плечи под взглядами окружающих.

Пес почувствовал, как в районе сердца кольнуло: почудилось, будто два ручейка протянулись от босмерки и редгарда, замыкаясь на нем. Он почти сразу понял, ЧТО это значит: магическая клятва была принята и одобрена самим Нирном.

— ВЫ ОХЕРЕЛИ?! — слились воедино вопли Сандора и Феззана.

— А что такое? — обиженно надулась Альтаэль на редгарда с прической-косичками. — Он же наш босс!

— Говно Обливиона… — простонал Феззан. — У меня, похоже, и выбора не осталось.

— Не смей, козел! — рявкнул Пес.

— А у меня выбора нет! — уныло огрызнулся в ответ редгард. — Мой брат и моя… эээ… ну ты понял. В общем, а куда я денусь, а? — тоскливо глянул он на Пса.

— Ох, твою мать! — закатил глаза Сандор, но все же выслушал еще и третью клятву.

Он ненавидел, когда кто-то от него зависел. Тем более — так! Пожизненно, безальтернативно и накрепко. Человек, что сам являлся идеальным орудием в чужих руках, очень не любил распоряжаться чужими судьбами.

— Ладно, ребятки, — поморщился Пес, косясь на Клинков, что всю эту сцену наблюдали с живейшим интересом. Правда, интерес был скорее враждебного характера. — Двигаем на площадь, а то капитан уже заждался…

Капитан, в отличие от посланцев Джоффри, был чертовски рад видеть уродливого полулицего наемника. Еще бы: головорез в черной броне дал ему, да и всему городу, Надежду! Именно так — с Большой Буквы!

А потому в собор они вошли крайне торжественно…

Точнее как, «вошли». Те, кто остались в храме, накрепко забаррикадировались изнутри. И только после того, как увидели капитана Матиуса во главе полуцентурии стражи и отряда наемников, решились разобрать завал изнутри дверей храма.

Впрочем, на всякий случай баррикаду тут же восстановили. Кто знает, сколько еще врагов бродит по окрестным улочкам?

— Докладывайте, Тьерра, — кивнул Матиус широкоплечей женщине-редгарду в форме гвардии Кватча и с фалерами** десятника. Та начала что-то бубнить, но Пса это не волновало. Он двинулся в сторону алтаря собора, ища глазами местных служителей.

Там, в свете алтарных витражей, что умудрялись усиливать даже тот тусклый, забитый дымами пожарищ свет, что лился снаружи, виднелась огромная статуя.

Дракон, вставший на задние лапы и вскинувший крылья вверх.

Сандору показалось, что этот мраморный истукан вдруг взглянул на него! Здоровенная морда каменного ящера чуть повернулась, являя глаз о четырех зрачках…

Наваждение схлынуло так же быстро, как нахлынуло. Просто алтарь местного божка — Акатоша, кажется? — ничего особенного. Мда, точно. Определенно, ничего такого.

Клиган передернул плечами: ему здесь не нравилось. Было что-то… неправильное в его присутствии в этом месте!

«Я же служу Сангвину, Принцу Даэдра. А здесь — обитель аэдра Акатоша! Недаром Зои… то есть, рогатая девка!» — поправился в мыслях он — не хватало еще повторить тот косяк, когда он назвал её по имени! «Недаром она предпочла остаться в развалинах той таверны, что располагалась возле храма»…

А вокруг раздавались стоны, причитания и мольбы: храм Акатоша был срочно переделан в госпиталь и богадельню. Все выжившие прятались здесь, и каждому нужна была помощь! Пес тряхнул головой и двинулся, вместе с Клинками и троицей наемников, к видневшейся у алтаря фигуре в длинной рясе.

— Прости, брат, — устало произнес, поворачиваясь к вновь прибывшим, молодой мужчина с длинной «имперской» прической и черными волосами, серыми глазами и характерным сиродиильским носом, — но, если у твоих спутников нет каких-то особо тяжелых ран, то я…

Тут брат Мартин — а это был именно он, сходство с погибшим Императором было, что называется, «на лице» — внезапно умолк.

Вперившись в Клигана и неожиданно побледнев.

— Нет… Нет, только не сейчас! — внезапно пробормотал Мартин, глядя на недоумевающего Сандора. — Я… я не хочу!

— Никто не хочет, — машинально хмыкнул Клиган. А священник… бухнулся на колени:

— Я готов на все… Ну то есть, на многое, — уточнил Мартин. — Только прошу: не трогай этих людей, Посланник Розы! — он провел рукой в сторону зала, где все уже недоуменно смотрели на них.

— Откуда ты?!... Хотя ладно, — поморщился Пес. И не заметил, что Ногейр и Титус Клавдиус очень нехорошо переглянулись между собой. А потом — глянули на Мартина, что выглядел буквально как жертва похищения! Совмещенного с изнасилованием.

Зои рядом не было. Некому подсказать.

Судя по рожам Клинков, они явно были готовы сейчас к чему угодно, но не к тому, что произнесет Пес.

А произнес он сущую банальность:

— Иди со мной. Если хочешь жить.

*Здесь идет отсылка на африканского Бога Анансэ. Если вкратце, то это паук-шутник

**Фалера - медаль в Древнем Риме, обозначающая (как и современная медаль) некую заслугу военнослужащего. В описываемом мире - это "награда званием". То есть, фалеры Имперского Легиона - это что-то вроде нашивок, петлиц и погон.

13. На перепутье

— Эти люди в безопасности, — проговорил брат Мартин, когда последние из тех, кто спрятался в соборе, двинулись к воротам города под охраной стражи. — И если цена их спасения — моя душа, что ж... — он поднял взгляд голубых глаз на Клигана. — Я готов заплатить эту цену.

— О, заканчивай с нытьём! — скорбно простонал Пес, делая длинный глоток из меха с вином. — И без тебя тошно, святоша. Никто тебя никуда не тянет — меня послали не за этим!

— Человек со знаком Розы в ауре является к тому, кто ускользнул в свое время из лап Сангвина, и утверждает, что все это — всего лишь совпадение, — сарказм, которым сочился голос Мартина, можно было пощупать рукой. — Очень убедительно! Прям спешу поверить.

— Да мне плевать, во что ты веришь или не веришь, — фыркнул Клиган, пожимая плечами. — Мне приказано сделать так, чтобы ты зажег херовы драконьи огни и снова закрыл Нирн от Обливиона. И, клянусь Розой, ты это сделаешь, серая юбочка, хочешь ты того или нет! — проскрипел он и снова приложился к бурдюку.

— До сих пор не могу понять, как это возможно, — нахмурившись, произнес Мартин. — Я — скромный сын фермера средней руки. Конечно, я изрядно начудил в молодости... — тут он снова мельком глянул на Сандора. — Но оказаться внебрачным сыном Императора — это уже чересчур!

— Я подтверждаю слова этого человека, — обронил сидящий тут же Титус Клавдиус. — Мы действительно явились, чтобы спасти вас, Ваше... то есть, брат Мартин.

Первое же, на чем жестко настоял сын Уриэля Септима — чтобы его называли «брат Мартин» и никак иначе. И даже сейчас, когда Клинки предъявили ему какие-то воистину чудодейственные фалеры — видимо, подтверждающие, что они являются посланниками Ордена телохранителей Императора — он яростно сопротивлялся любым попыткам даже намекнуть на его благородное происхождение.

— Эти даэдра пришли сюда, чтобы убить последнего известного носителя драконьей крови, — продолжил Клинок-маг. — Вас, брат Мартин.

— Целый город уничтожен, только чтобы добраться до меня?! — горестно воскликнул священник, прикрывая глаза ладонью. — О, Боги, за что караете?...

— Мне жаль, Ваше... брат Мартин, — склонил голову имперец.

— Ладно, заканчивай распускать нюни и собирайся! — поморщившись, отрезал Пес. Его бесили такие слезливые моменты. — Нам еще почти месяц добираться до долбанного Приората Вейнон, так что времени — скамп наплакал. Долбанный Джоффри уже и так заждался...

— Пока Кватч не будет свободен, я никуда не поеду, — тихо, но твердо произнес Мартин, заставив Титуса и Сандора нахмуриться. — Сколько еще выживших прячутся с развалинах? Сколько даэдра рыщут по улицам? А если они вырвутся за пределы городских стен? Нет, — покачал он головой. — Пока есть шанс, что Тьма вернется, я не пойду с тобой, Пес!

Сандор скрипнул зубами: знал он такой тип людей. Если вобьют себе что-то в башку, то боевым молотом не выбьешь! Точнее, молотом-то, конечно, выбьешь. Но только вместе с мозгами.

Был, конечно, вариант, связать наглого септончика и тащить его к Джоффри силой... Но уже просто представив себе эту картину, Клиган с досадой отмел такую возможность. Тащить через весь Сиродиил связанного священника, который враждебно настроен к нему лично, причем в компании с таким же враждебно настроенным Клинком... Дерьмовая перспективка.

Одно хорошо: раны Ногейра, которые, перед входом в Кватч, кое-как подлатали легкими зельями и простыми заклинаниями, снова открылись, но уже с осложнениями. А потому его перевязали и отправили вместе с выжившими в лагерь беженцев у подножия горы. В ближайшую неделю норд был не транспортабелен — а значит, и под ногами путаться не будет.

И все равно, просто взять и насильно тащить этого упрямого святошу за собой — не вариант. Значит...

Значит, придется уступать. А делать так Сандор ох, как не любил!

— Ладно, — сквозь зубы проскрежетал он. — Я прослежу, чтобы местный сброд, — тут он покосился на капитана Матиуса, что в другом конце собора проверял оставшихся в живых солдат, — дожал даэдра в городе. Но! — тут в нос Мартина уперся палец Пса. — Но после того, как опасность минует, ты засунешь свой язык в задницу и не будешь вынимать его до самого Коррола, без моего на то разрешения! То есть — слушаешь, что тебе говорят, и делаешь, как говорят, не доставляя мне больше проблем. Это ясно?!

— Предельно, — спокойно ответил Мартин, чуть склоняя голову.

— Отлично, — буркнул в ответ Клиган и, допив вино, встал со скамьи. — Эй, вы! — это уже было адресовано троим бывшим разбойникам и Иране, что уместились чуть поодаль. — Выдвигаемся! А ты чего ждешь — особого приглашения? — недобро зыркнул он на Титуса Клавдиуса.

— Я останусь охранять Наследника, — непреклонно глянул на Сандора имперец. — Это приоритетная задача для всех Клинков — а значит, и для нас с Ногейром! С освобождением города справятся и простые солдаты. Особенно… с такой подмогой, — смерил он Клигана недобрым взглядом.

Пес лишь сплюнул. Его, почему-то, такой ответ не удивил.

— Как знаешь, — уже отворачиваясь, буркнул он, и двинулся в сторону капитана гвардейцев Кватча, что с хмурым видом слушал доклад очередного своего офицера.

— А, это ты! — чуть посветлело лицо Савлиана Матиуса, когда Сандор подошел к нему. — Я уж думал, что ты забрал того священника и уехал. Надеялся, конечно, что ты еще задержишься и поможешь нам с городом, но... — тут он досадливо поморщился. — Но только дурак лезет в дела Клинков.

— Я не Клинок, — поморщился Пес.

— А вот те двое, что пришли с тобой — Клинки, — вздохнул капитан. — Любой офицер Легиона или вспомогательных подразделений в любой точке Иперии знает: видишь фалеру с двумя мечами и короной* — в лепешку расшибись, но сделай все, что тебе скажет её носитель!

Сандор не стал вставлять глупые комментарии на тему того, что такую медальку можно снять с трупа или вовсе подделать — уже понял, что существует какое-то заковыристое зачарование, защищающее подобные вещички от махинаций.

— В общем, я был уверен, что вы пришли только чтобы забрать брата Мартина... Не думай, я не сую нос в дела Ордена! — поднял ладонь Матиус. — И не спрашиваю, зачем он вам понадобился. Просто думал, что вы тут же уедете с ним…

— Я не Клинок, — повторил Сандор. — Но суть ты уловил: мне нужен Мартин. Живой, здоровый и в таком месте, где никакая срань его не достанет! А до такого места ехать очень и очень долго...

— То есть, вы все же отбываете? — грустно вздохнул капитан.

— Нет, — тряхнул головой Пес. — Мартин не хочет уезжать — уперся! Говорит, город еще в опасности и прочее бла-бла-бла. Да и один из наших спутников ранен...

— Тот норд, — утвердительно кивнул Савлиан. Его лицо напряглось — он застыл, будто боясь упустить свой шанс.

— Да, — Клиган скривился еще пуще прежнего. Он ненавидел чувствовать себя сраным героем из баллад, что так любила Пташка Старк. Героем, что одним своим присутствием, казалось, дарит людям надежду! — В общем, я решил, что наша работа здесь еще не закончена. Надо выбить этих ублюдков из города!

— Это прекрасные новости! — загорелись глаза капитана. — Боги, благодарю вас! И благодарю тебя, наемник. Ты и так сделал для нас небывалое — закрыл эти проклятые Врата Обливиона! А теперь еще и поможешь отбить город. Мы справились бы и сами, но...

— Но заняло бы это почти неделю и потеряли бы вы столько людей, что проще отстроить долбанный город заново, — фыркнул Сандор. — И то, при условии, что подоспеют подкрепления.

— Кстати, о подкреплениях: сюда движется Первая когорта Третьего Легиона Эльсвейрис**, — вернулся к деловому тону капитан. — Надеюсь, что их кавалерийская ала*** будет здесь уже через пару часов — гонец утверждает, что легионеры несутся со всей возможной скоростью, и конники прибудут максимально быстро.

— Надеюсь, пешими они сражаются так же хорошо, как и верхом, — пробурчал Пес. Но вслух лишь уточнил: — У тебя есть план, капитан?

— Да, — кивнул Савлиан Матиус. — Основные силы даэдра — если они не идиоты, конечно — сосредоточились в замке Кватч. Вот здесь, — он ткнул в точку на карте, что расстелил тут же, на бочке. — Конечно, отряды скампов и кланфиров рассыпались по всему городу, но основные силы дремор и сильных демонов наверняка засели здесь. Особенно сейчас, когда уже они в положении осажденных, а не мы! — злобно воскликнул капитан. — Суть вот в чем, — вернулся к обсуждению он. — Нам нужно пройти сквозь бывший Кузнечный Квартал — ныне разрушенный — и попытаться войти в замок. Я искренне надеюсь, что там все же остался кто-то в живых, но…

— Но шансов мало, — безжалостно отрезал Клиган. — А дальше?

— Дальше… — поморщился на бесцеремонность Пса капитан, но продолжил. — Дальше — прорыв в арсенал и покои графа. Я… — он сглотнул. — Я надеюсь, что он жив.

Сандор лишь поморщился. Что бы ни происходило — а сраных рыцарьков, к которым принадлежал и сам Савлиан Матиус, заботил лишь хренов граф. Сколько черни полегло в руинах города — никого не волновало.

Пес скрипнул зубами, вдруг поняв, как лицемерно звучат его собственные мысли.

«Того сына мясника ты убил, почти не думая! И многих, многих других, просто походя, как жуков. Этот несмышленый галчонок — Арья Старк — не зря ненавидела тебя всем сердцем. Потому что ты — бездушная машина убийства, выполняющая приказы всяких уродов!»

Он тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Но осадочек от них все же остался.

Матиус собрал неполную центурию стражников — восемьдесят девять человек. В соборе оставалось еще порядка трех десятков гвардейцев: оперативный резерв и охрана для священников и раненных, которых не успели отправить в лагерь беженцев. Меньше оставить было нельзя — смысла не было, и так эти тридцать человек почти все были либо сами ранены, либо являлись женщинами.

У Пса мелькнула мысль, что женщина-стражник — это уже верх глупости! Тот сброд, с которым имеют дело стражники, вряд ли будет слушать бабу, пусть и ряженную в доспех и форменную котту! Да и сделать с женщиной такой сброд может куда больше неприятных вещей, чем с мужчиной, попадись она им.

И тут же хмыкнул про себя: ту же Бриенну Тарт попробуй не послушай — скрутит в бараний рог и не поморщится! Да и местные красотки в форме гвардейцев отнюдь не выглядели нежными цветочками, что не способны за себя постоять. Все, как на подбор, либо рослые широкоплечие нордки, либо гибкие и чертовски опасные редгардки!

Командир тех трех контуберний, что оставались в соборе, тоже была чернокожей женщиной — она оказалась заместителем Матиуса. В её нынешнюю задачу входили удерживание позиций, отправка оставшихся гражданских вниз, к подножию горы, а также встреча и направление в нужную сторону подкреплений из Легиона.

Позже Пес долго и вдумчиво ругал себя на чем свет стоит, кляня за то, что не догадался попросить эту редгардку — Тьерру — присмотреть за Мартином и пекловым Клинком! Но обо всем по порядку.

Вышли они с другой стороны собора — так было ближе, и обходить горящие развалины не пришлось. И очутились на все тех же разоренных улицах.

— Туда, — нервно облизав засохшие губы, прохрипел Савлиан Матиус, указывая в сторону явственно видневшейся над обгоревшими остовами зданий крепостную стену замка Кватч.

Дорога к подъемному мосту не составила отряду труда: раз за разом повторялась ситуация с даэдра на пути к Соборной Площади — то есть избиение разрозненных групп тупых животных. Все более-менее разумные твари попрятались в замке.

И закрыли за собой ворота.

— Проклятье!!! — бесновался капитан Матиус, чуть ли не плача от досады. Если бы Сандор не затащил его в укрытие, тот бы и вовсе ринулся вплавь преодолевать ров вокруг замка, рискуя схлопотать заклинанием черных жрецов или стрелу от дремор-солдат. Одна из таких стрел как раз торчала в стене разрушенного дома — от неё-то Пес и спас неосторожно высунувшегося на открытое место капитана. — Проклятье, проклятье! Они подняли мост и закрыли ворота! Но как они узнали, что Врата закрыты, как?!

— Да запросто, — проскрипел Клиган. — Эти уроды были отсечены от своего мира — попробуй такое не почувствовать! Ну и приняли единственно возможное тактическое решение: забаррикадировались в наиболее укрепленном месте города. А там — либо их психованный сюзерен откроет новые Врата, либо они успеют придумать какой-то другой выход. Либо просто дорого продадут свою жизнь — они все же воины, им этот принцип знаком.

— Воины, как же, — скрипя зубами, сжал кулаки и наклонил голову Матиус. — Палачи и мясники! Ты видел, Пес, ЧТО они творили в городе?! Боги, я пойму убийство солдат или тех, кто оказывает сопротивление — но эти зверства не имеют оправдания!

Сандор лишь пожал плечами. Он видел то, что оставлял в захваченных деревнях его брат. И отряд Варго Хоута, — Кровавые Скоморохи. Незабываемое зрелище!

Так что, хоть даэдра самого Принца Агонии были куда более сведущи в пытках и прочих… нечистоплотных развлечениях, после всего, чему он стал в свое время свидетелем, увиденное в Кватче не вызвало каких-то особых эмоций.

Пес потер пальцами глаза. Чисто по привычке — усталости он не чувствовал. Хотя, это было довольно странно.

С одной стороны, он уже почти пятнадцать часов подряд скачет, будто козлик, по горам, горящим улицам и даже планам Обливиона — но усталости нет и в помине! Хотя та же Ирана осталась в соборе — выпить восстанавливающих зелий и поспать хоть пару часов. И Пес подозревал, что, когда ему расскажут, в чем причина такой его выносливости, ему это долбанное объяснение нихрена не понравится! Но выбора не было.

— Ладно, — нахмурился Савливан Матиус. — Надо думать… думать…

— Думать вообще полезно, — фыркнули из темного угла слева от Клигана, отчего тот лишь шумно вдохнул воздух и столько же шумно выдохнул. Зои!!...

— Козочка, если хоть один из этих ребят, — обвел взглядом затаившихся в руинах гвардейцев Кватча, — узнает, КТО ты такая на самом деле — я тебе не завидую. Тем более, что после насильственной смерти вне Обливиона тебе придется восстанавливаться несколько лет. И то, не факт, что память о прошлой жизни вся вернется! Ирана говорила…

— Ах, Ирана! — закатила глаза Зои. — Ирана — то, Ирана — сё… Лучше бы о том, как освободить город думал… Герой, — с мерзкой ухмылкой проговорила последнее слово дремора. И попала точно в цель.

— Не смей меня так называть! — как-то жалко провыл Пес. — Я уже не знаю, куда от долбанных восхищенных взглядов прятаться, а ты!...

— Да ладно, ладно! — примирительно подняла руки выступившая наконец из темноты дремора, накинувшая иллюзию имперской девушки с копной черных кудрей. — Давай уже, раскручивай этого старпера на план по проникновению в замок — по роже видно, что он есть.

— Сам знаю, — буркнул Клиган. — Он просто еще сам не понял этого…

…— Точно! — спустя минут десять воскликнул Матиус. — Канализация и технические коридоры!

— А поточнее ты сказать, конечно, не можешь, — закатил глаза Пес.

— Все просто! — оптимистично взмахнул руками капитан. — Под городом — сеть катакомб. Некоторые мы замуровали, а некоторые приспособили под свои нужды… Так вот! — выражение лица Савлиана Матиуса очень не понравилась Сандору — настолько оно было яростно-фанатичным! — Один из коридоров выходит прямо в башню над воротами. Технический люк — чтобы стражи замка могли делать вылазки в город, если тот взят неприятелем. Даэдра про него не знают! Малый отряд может проникнуть туда и открыть ворота изнутри.

Пес нахмурился, но все же кивнул. План был неплох. По крайней мере, это лучше, чем штурмовать замок в лоб.

— Где находится вход в этот коридор? — по-деловому спросил он.

— В сторожевой башне на другом конце Кузнечного Квартала, — тоже вернулся с небес на землю Савлиан Матиус. — Дерьмо! По улицам вряд ли доберемся — путь проходит в прямой видимости со стен замка, — нервно дернул он щекой. — Но можно попробовать снова пройти через собор…

— Да что это за собор такой, что через него можно пройти практически в любую точку города! — не выдержав, выпалил Клиган.

— Так вышло, — пожал плечами капитан. — В общем, предлагаю сделать так: ты вместе со своими, — кивок в сторону Зои и троих разбойников, — возвращаешься в собор. Там найди опциона Бериха Иниана, он передаст тебе ключ от люка в тайный коридор — во время нападения он и его контуберния как раз дежурили в той башне. А дальше они с Тьеррой покажут тебе, как пройти к нужному месту.

— А как только я открою ворота, вы ворветесь внутрь, — закончил за него Сандор. План был не сказать, чтобы сложный, но, как всегда, внезапно что-то могло пойти не так. — Только учтите: у вас будет очень мало времени на преодоление моста! Потому что сдерживать тварей до того, как они снова закроют ворота, даже я долго не смогу. Не проморгайте момент!

Капитан лишь кивнул. Все и так было понятно: если Матиус и его солдаты опоздают хотя бы на минуту, Пса и его компанию просто задавят массой, невзирая ни на какие его таланты и чудовищную силищу.

На этот раз Зои все же решилась войти внутрь собора. Сделала она это с предельной аккуратностью, настороженная и напряженная — но, к счастью, ничего не произошло. Не было ни громов с молниями, ни гласа с небес. Лишь Феззан с Израном переглянулись и синхронно фыркнули — видимо, теперь болтовня священников в их глазах будет иметь еще меньше смысла, чем раньше.

Впрочем, Пес заметил, что Зои по-прежнему напряжена: видимо, чувствовала ту же неправильность, что и сам Клиган при первом посещении храма.

Опцион Берих Иниан оказался имперцем лет сорока, с красным носом законченного пьяницы, мутными глазами и жутким перегаром. Что, в принципе, объясняло, почему Савлиан Матиус не взял его в рейд на замок.

Что именно от него хочет надоедливый обожженный хмырь, опцион понял только после трех повторений — и то лишь, когда на рык Пса подоспела Тьерра, заместитель Савлиана, и отвесила непонятливому подчиненному увесистую оплеуху.

— До башни можно пробраться через катакомбы, — выслушав Сандора, кивнула редгардка. — Эх, если бы не тот долбанный кланфир!… — досадливо покосилась она на перевязь, в которую была заключена её правая рука. — Я бы и сама двинулась с вами. Но — не могу. Мы с парнями будем караулить здесь — мало ли, что может случиться…

В этот момент двери собора раскрылись, впуская внутрь группу людей в латах. Впереди них к Тьерре и Псу спешил один из стражников, что сопровождал выживших к лагерю беженцев.

— Центурион! — кивнул он Тьерре, с сомнением покосившись на Сандора. — Прибыли всадники Легиона! Говорят, остальная когорта уже подходит к подножию горы, так что скоро прибудет подмога…

— Первый трибун Гаюс Энгиус, Первая когорта Третьего Легиона Эльсвейрис! — гордо представился высокий молодой воин в доспехах имперского кавалериста. — Мы готовы присоединиться к зачистке города. Кто тут командует?

Редгардка мельком глянула на Клигана и промолчала, тем самым предоставив ему право объясняться с легионерами.

— Капитан Матиус ждет у ворот замка Кватч. Но сам замок захвачен даэдра, так что прямой штурм может стоить слишком дорого, — поморщившись, начал рассказывать Сандор. — Мы как раз сейчас выдвигаемся на вылазку, чтобы проникнуть туда и открыть ворота.

— Наемники? — насмешливо вздернул брови трибун. — Ясно. Ну что ж, попытка не пытка — пробуйте! Но лучше бы доверить такое дело кому-то более… подкованному.

— Подковывают обычно лошадей, но у вас в Третьем порядки, видимо, другие… — чуть слышно фыркнула за спиной Пса дремора. Впрочем, трибун, похоже, услышал её реплику.

— Демонстрация неуважения к офицеру Имперского Легиона карается плетьми, — процедил он. — Но, так уж и быть, в сложившихся обстоятельствах я проигнорирую вашу дерзость. Только под ногами не путайтесь. Вы! — Гаюс Энгиус обратил взгляд на неприязненно сощурившуюся Тьерру. — Проводите нас к театру военных действий. Пора профессионалам взяться за дело…

Судя по тому, как сопровождавшие трибуна легионеры закатили глаза — юнец успел достать даже их. Но, разумеется, они предпочли промолчать. Единственный, кто осмелился нарушить это молчание, был пожилой солдат в центурионском шлеме с поперечным гребнем.

— Гаюс, — произнес он. — Замок Кватч действительно не получится взять так вот сходу. Возможно, стоит…

— Арнгейр, — поморщился трибун. — У местного мужичья от страха разум помутился, но ты-то чего кудахчешь, как старый дед? — при этих словах по рядам гвардейцев Кватча, что сгрудились посмотреть на прибывших гостей, прошел недовольный ропот. — В нашем распоряжении больше сотни обученных легионеров — нам ли бояться кучки скампов?

— Эта «кучка скампов» стерла с лица земли целый город! — прорычал Пес. — Вынь голову из задницы, мальчик, и оглянись вокруг!...

— Ах ты!... — побледнел трибун, хватаясь за гладиус, но не сумел его вынуть: центурион Арнгейр придержал руку вздорного офицерика.

— Довольно! Третий легат послал нас не для того, чтобы мы препирались с местными, а для того, чтобы отбить город. И, видят Боги, Гаюс, нам сейчас пригодится любая помощь!

Трибун несколько раз со свистом вздохнул, не отрывая яростного взгляда от центуриона, который, на вкус Сандора, слишком фамильярно обращался к вышестоящему офицеру.

В конце концов трибун отпустил рукоять меча и процедил:

— Ладно. Но я тебя запомнил, бродяга! — прошипел он Псу, на что тот лишь равнодушно фыркнул. — Когда все закончится, ты пожалеешь о своей дерзости!

Когда легионеры уже потянулись в сторону дверей, ведущих к замку, к Сандору подошел центурион по имени Арнгейр.

— Прости, парень, этого дурня, — поморщился он. — Он младший сынок какого-то магната из Бравила — потому и пальцы гнет. И не думай: Третий Легат — мужик нормальный, а потому не будет прислушиваться к визгам какого-то петушка.

— Почему тогда его поставили командовать авангардом? — недовольно проскрипел Пес.

— А он им и не командует, — усмехнулся Арнгейр. — Им командую я. Малыш Энгиус приставлен к нам по просьбе того же Третьего Легата: наблюдать и опыта набираться.

Пес понимающе кивнул: в его родном мире многих сыновей лордов тоже приставляли для начала к опытному командиру, чтобы те смотрели и учились.

— То есть предоставил мальчишке шанс самому набить шишек, — снова кивнул он.

— Или свернуть шею поскорее — тут как посмотреть, — с усмешкой ответил центурион. — Если честно, не уверен, что даже все кошмары Обливиона смогут переломить говнистость этого лордика! Но не суть, — он посерьезнел. — Так, говоришь, идете на вылазку.

— Да, — кивнул Сандор. — Крупный отряд тварей засел в замке, и чтобы туда проникнуть, нужно открыть ворота.

— Через катакомбы пойдете, — понимающе кивнул Арнгейр. — Я долгое время жил в Кватче, — в ответ на вопросительный взгляд Клигана ответил центурион, — так что знаю о городе почти все.

— Ясно, — только и кивнул Пес.

— Вот что, бретонец, — снова вернулся к теме легионер. — Вижу, у тебя есть свой отряд, — тут он кивнул в сторону компании Клигана. — Но, думаю, от небольшого подкрепления ты не откажешься.

При этом из-за его плеча выглянули два рослых легионера. Смерив неожиданное подкрепление взглядом, Сандор удовлетворенно кивнул: видно, что парни тертые, опытные, а не горячие юнцы вроде Первого трибуна.

В итоге группа проникновения в замок набралась достаточно внушительная: отряд Пса, двое легионеров и трое стражников, выделенных Тьеррой — теперь, когда в город вошел Легион, потрепанной гвардии Кватча больше не нужно было охранять собор.

Итого одиннадцать человек, включая немного прочухавшуюся Ирану.

— Двинулись, — махнул рукой Сандор, спускаясь в крипту собора. Именно там располагался вход в катакомбы…

— Вот, значит, как, — с бесконечной усталостью произнес Савлиан Матиус, тяжело опустившись на дубовую скамью, стоявшую в тронном зале графского замка. В руке он держал перстень-печатку с символом Кватча. — То есть, граф…

— Валяется в луже собственной крови, — буркнул Клиган, тоже бухаясь на скамью и стягивая с головы шлем.

— Мы говорим о покойном графе. Имей хотя бы зачатки уважения! — поморщился капитан.

— Имел я твое уважение — доволен? — сплюнул Пес.

— Ты, конечно, храбрец и герой, спасший нас всех, — покачал головой Матиус. — Но, Боги, какой же ты козел!

Пес лишь фыркнул, оглядывая разгромленный тронный зал замка и доставая бутыль вина, явно прихваченную из покоев графа. Савлиан поморщился, но ничего не сказал: сил не было. Да и какой теперь смысл? Граф мертв, город разрушен, в развалинах и окрестных горах еще полно даэдра, которых как минимум пару недель будут отлавливать легионеры Третьего Эльсвейрского. Переживать из-за какой-то бутылки –минимум глупо.

— Я возвращаюсь в собор, — проскрипел спустя пару минут Клиган. — Подзадержался я что-то в этом городишке, — он отбросил опустевшую бутылку и встал. — Пора бы и честь знать.

— Пес, — окликнул его голос капитана. — Подожди.

— Чего еще? — недовольно буркнул Сандор и удивленно уставился на Матиуса, который как раз в этот момент стягивал гербовую котту через голову. — И какого Пекла ты делаешь?!

— Вот, — протянул ему серую котту капитан. — Весь Кватч, его гвардия и я лично в большом долгу перед тобой, Пес. Возьми… на память.

— Я пока что не собирался вступать в стражу. Тем более, что охранять тут особо уже нечего, — он оглядел разгромленный зал.

— Может, и так, — согласился Матиус. — Просто возьми эту накидку в знак того, что Кватч помнит тебя… Чемпион.

Клиган ощутимо вздрогнул при этом слове. Что-то зло буркнув, он быстро цапнул протянутую накидку и пошел к выходу из замка.

— Капитан, — подошел к Савлиану один из его офицеров, видевший эту сцену. — Но как же…

— После всего, что случилось, — печально улыбнулся Матиус, — я не смогу больше быть капитаном гвардии. Да и вообще состоять в ней…

— Но…

— Брось, Рожен, — улыбнулся подчиненному капитан. — Тьерра прекрасно справится с новым назначением. А я… — он вздохнул. — А я устал. Давно хотел заняться фермерством. Да, это определенно отличная идея!...

В соборе было пусто. То есть, конечно, там было полно народу: легионеры, стражники Тьерры, парочка магов — но не было тех, кто был нужен Псу.

— Так, — скрипнул он зубами. — И где этот хреносос Клавдиус с долбанным Наследником?

— Они двинулись вниз, в лагерь беженцев, — пояснил подошедший Изран. — У этих выяснил, — кивок в сторону священников, что хлопотали возле новых раненых — сражение в замке не прошло бескровно.

— Просто так вот ушли, не оставив весточки? — подозрительно прищурилась Зои. — Они ведь никого не просили передать нам, где встречаемся или типа того?

— Неа, — пожал плечами редгард. — Я так понял, их пропажу даже и не заметил никто: тут народ туда-сюда постоянно шастает. Солдаты в город, выжившие из города…

Пес переглянулся с Зои: похоже, им обоим в голову пришла одна и та же мысль. Впрочем, была вероятность, что они ошибаются, но Клиган почему-то в неё не верил. В любом случае, когда они спустятся к подножию горы, все станет ясно окончательно.

Так и случилось.

— Сбежали! — сплюнул Сандор. — Пекловы ублюдки сбежали! И где их теперь искать?!

— В приорате Вейнон? — зевнула Ирана. Она поспала от силы три часа, а после держалась только на энергетических зельях.

— Ну, туда-то они точно вернутся, — кивнула Зои. — Вот только какой нам-то смысл их преследовать?

— То есть? — не понял Пес.

— Сам подумай, — фыркнула дремора. — Мартин тебя откровенно боится и подозревает, что Вечно Юный послал нас по его душу. Клинки считают тебя опасным колдуном и даэдрапоклонником. После того, что случилось в Кватче, они настроены крайне враждебно. И плевать им, что Сангвин и Мерунес Дагон — совершенно разные Принцы, и в данный момент находятся по разные стороны баррикад!

— Значит, они решили, что теперь я — угроза, — нахмурился Пес. — Пекло! И как мне, мать его, помогать долбанным Клинкам и всратому Наследнику, если они посчитали меня врагом?

— Нихрена себе, — выпучил глаза Изран. — Так те парни, что, были Клинками?!

— Ага, — буркнул Сандор и снова повернулся к Зои и Иране. — Что там еще нужно для того, чтобы восстановить грань Нирна?

— Драконорожденный и Амулет Королей, — ответила эльфийка, коротко переглянувшись с дреморой.

— Ну и пошли они нахер! — сплюнул Клиган. — Амулет я Джоффри отдал, Наследника нашел и спас — вот пусть он дальше и трахается со всем этим дерьмом! Лезть к ним и убеждать, что я не враг, не собираюсь. Сбежали — вот пусть и катятся в Пекло!...

Было принято решение, что в ближайшие сутки они никуда не двинутся и останутся в лагере беженцев. Который все больше приобретал черты легионной стоянки: прибывшие солдаты возводили временные укрепления, ставили добротные армейские палатки, да и вообще — навели порядок в том бардаке, что творился у подножия горы Кватч. Все, включая даже двужильного Клигана, вымотались и нуждались в отдыхе.

Палатки они поставили чуть в стороне, на полянке между здоровенных валунов.

Темнело. Ирана и трое бывших разбойников, как наиболее вымотанные, давно спали. На небе клубились тучи вперемежку с дымом: Кватч по-прежнему горел, тлея многочисленными очагами, которые, как подозревал Пес, будут тушить еще долго.

Сандор чистил коня, мерно водя скребком по вороным бокам. Внезапно он на мгновение замер, а потом, усмехнувшись, снова вернулся к своему занятию.

— Долго ты будешь прятаться по теням, козочка? — проскрипел он.

— Тц! — досадливо цыкнула дремора за его спиной. — Поразительная чуткость для такого громилы.

— Не был бы чутким, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, — пожал Пес плечами. Он отложил скребок и повернулся, наконец, к девушке. — Чего хотела?

— Хотела спросить, — она оперлась спиной к валуну, возле которого они устроили лошадей. — Два вопроса.

— Ну, валяй, — усмехнулся Сандор.

— Ты же не собираешься махнуть рукой на миссию, которую нам поручили? — вскинула он брови. — Пока брешь в границе Нирна окончательно не закрыта, она считается незавершенной.

— Не собираюсь, — передернул Пес плечами. — Я не бросаю работу на полпути, козочка, тебе ли не знать.

— Ну, я должна была спросить, — развела она руками. — То есть, пока что берем перерыв и наблюдаем за Мартином и компанией со стороны?

— Именно, — кивнул Сандор. — Знаешь, как говорят: насильно мил не будешь. Мы дали им на руки все козыри — дальше пусть сами разбираются. А если умудрятся просрать даже такой шанс — сами пусть меня ищут и просят о помощи! В конце концов, я прятаться не намерен.

Зои кивнула — такой ответ её устраивал.

— Какой второй вопрос? — буркнул Пес.

— Второй… — как-то странно посмотрела на Клигана дремора. После чего лукаво улыбнулась и соблазнительно выгнулась. — А второй вопрос личного характера.

— Ты опять начинаешь? — прищурился Сандор.

— Чего ты боишься, Пес? — в ответ прищурилась Зои. — Мне ничего от тебя не нужно: просто пару часов приятно провести время! В конце концов, у меня стресс — мы только что из Пекла вырвались! И я хочу расслабиться с нормальным мужиком!

— Чем тебя эти дезертиры не устраивают? — фыркнул Клиган, кивая в сторону палатки, в которой вповалку спала троица разбойников. Но Зои уловила в его тоне нотки неуверенности.

— В отличие от них, ты уж точно не потеряешь сознание от истощения, как обычный смертный, в самый неподходящий момент, — пожала она плечами. — К тому же… — Сандор и сам не понял, как так вышло, что девушка прижалась к его груди и в упор взглянула ему в глаза. — К тому же, я уже давно к тебе присматриваюсь. И знаю, что мне нужен именно ты!

После этого она впилась в губы Пса хищным поцелуем, обхватив его шею руками.

Какое-то мгновение Сандор просто стоял соляным столбом, не зная, как поступить. Но потом в голове мелькнуло: «А, в Пекло все!» — и его руки сомкнулись на талии Зои, а сам он ответил на поцелуй.

Из палатки Пса еще несколько часов доносились сладострастные крики дреморы. Зои не сдерживалась — все равно остальные члены команды настолько устали, что их вряд ли бы разбудил даже драконий рев.

Лишь засыпая, Клигану вдруг пришла в голову удивительная мысль. О том, что эта наглая рогатая девка была первой женщиной, что спала с ним не за деньги, а просто…

Просто потому, что хотела.

Впрочем, мысль эта была для него настолько удивительной, что быстро улетучилась и уступила напору сна.

*Два перекрещенных меча и корона сверху - герб фракции Клинков из игры Обливион.

**Эльсвейрис - прозвище легиона. В Древнем Риме легионам давали не только номера, но и прозвища. Германика - германский легион, Галлика - галльский и тд. Эльсвейрис в данном случае - это легион, либо сформированный для поддержания порядка в Эльсвейре, или прославившийся какой-то кампанией там, или еще как-то связанный с этой провинцией.

***Ала - кавалерийское подразделение римского - и имперского - легиона.

14. Политические расклады

— В теории, мы можем заявиться в ближайшее отделение Гильдии Магов и взяться за тамошнюю работенку, — рассуждала Зои, когда все участники их разномастного отряда расположились у костра на утро. — Ты же заполучил восторженные рекомендации от той ящерицы?

— Да, — сплюнул Пес. — Вот только на кой мне работать на бирюзовые юбочки?

— Ну, хотя бы для того, чтобы время убить, — фыркнула дремора. Как подданной Сангвина, причина «убить время» для неё была довольно значимой. Ведь одним из главных и самых ненавистных врагов обитателей Садов Наслаждений была скука.

— Время я могу и в борделе неплохо убить, — отмахнулся Пес, на что Зои только закатила глаза и снова фыркнула — теперь уже насмешливо. После прошедшей ночи она вообще сомневалась, что её напарника потянет в подобные заведения. Были на то причины.

— Но в борделе ты не сможешь завести нужные знакомства, — вступила в разговор Ирана. Голос у неё был чуть охрипшим со сна — что не удивительно, ведь спала она почти двенадцать часов. — К тому же, таким образом можно будет держать руку на пульсе и наблюдать издалека за передвижениями Клинков и Мартина.

— Кстати, — вклинился Изран. Но, под тяжелым взглядом Клигана, чуть стушевался. — Э-э... прости, босс. Я просто... Ну, спросить хотел: а кто был тот попик с блаженным взглядом? Ну, который с Клинками сбежал?

— Кхм! — кашлянул Феззан, явно намекая своему побратиму, что он несколько обнаглел.

— Ой, а правда! — распахнула зеленые глазищи Альтаэль. — Это ж Клинки! Самые звер-р-р-ские бойцы на всем Тамриэле! — забавно прорычала босмерка, вызвав смешки окружающих. — Если сразу двое из них арестовали того священника, значит он — вообще ж-ж-жуть какой зверский боец!

— Альтаэль, Боги мои, пожалуйста... — горестно простонал Феззан.

— Скажем так, парни, — переглянувшись с Зои, проскрипел Сандор. Бывшие разбойники тут же притихли, жадно вслушиваясь в то, что говорит новый главарь их импровизированной банды. — Есть такой Принц даэдра — Мерунес Дагон. Знаете такого?

— Видали мы капище этого ублюдка в Хаммерфелле, — поморщился Феззан, переглянувшись с побратимом. — Каменный алтарь, везде куски окровавленного мяса и содранной кожи. И кровь, кровь повсюду! Как... — тут он нахмурился и чуть охрипшим от посетившей его догадки голосом продолжил: — Как в Кватче.

— Молодец — возьми с полки огурец, — хмуро скаламбурил Пес. — Этот септо... священник, — поправился он, досадливо тряхнув волосами, — Мартин, нужен Клинкам для того, чтобы отразить угрозу даэдра Принца Разрушения. А потому они забрали его в надежное место, где, как я надеюсь, — тут он скривился и плюнул в костер, — смогут сделать все необходимое, чтобы окончательно заткнуть сраку Мерунеса Дагона, из которой он пихает в Нирн своих уродов.

— Ого! — переглянулись разбойники.

— Нехилый замес, — удивленно протянул Изран. — А ты-то, атаман, с какого боку к этой истории прие... то есть, причастен.

— А вот тут, парни, не вашего сраного ума дело, — ровным голосом послал их Клиган. — Клятвы клятвами, но конкретно этот секрет я пока раскрывать не буду. Потому что, — тут он обвел прищуренным взглядом присутствующих, — очень скоро может так статься, что мы будем иметь дело с магами. И не дай Са... Боги, — поправился он, — они прочтут в ваших дырявых бошках что-то не то!

— В теории, искусство прямого чтения мыслей сейчас под запретом... — протянула Ирана. На вопросительный взгляд Сандора она пояснила: — Архимаг Ганнибал Травен вообще много чего запретил. Вся Школа Некромантии, здоровенный кусок Иллюзий, многие разделы Колдовства и Разрушения. Даже Школа Восстановления пострадала! Вот уж, казалось бы, наука, безобидней которой придумать трудно...

— Ну, не скажи, — хмыкнула Зои. — С помощью биомагии можно создавать таких кадавров, что держись! Жила пару веков назад некая Релмина Вереним, мастер Восстановления. Так вот, её уже тогда, во времена куда более терпимые, исключили из Гильдии Магов! За садистские опыты над живыми существами. В том числе разумными...

— Одна психичка — не повод доводить дело до абсурда! К тому же, там была замешана и некромантия, и магия крови, и... — начала было альтмерка, но была прервана хриплым голосом Пса:

— Так, заканчивайте обсуждение всякой посторонней срани и переходите к сути!

У Сандора уже голова болела от постоянных попыток Зои и Ираны сцепиться в очередном заумном споре о высшей магии и делах давно минувших дней.

— В целом, мы думаем, что опасаться чтения мыслей не стоит, — поджала губки высокая эльфийка, кинув прожигающий взгляд на Зои. — Разве только если в Университете Волшебства, в столице. Запретить-то менталистику Травен запретил, но это не значит, что сам он ничему такому в прошлом не обучался. Так же, как и его ближайшие приспешники.

— А ведь если решим конкретно так внедряться в Гильдию, придется и в аэдров Университет переть, — поморщилась Зои. — И там все будет сложнее... и проще одновременно.

— Дай угадаю: долбанным магам чхать с высокой колокольни, даэдрапоклонник я или нет, пока я приношу им выгоду — так?

— Ну, фанатиков везде полно, — пожала плечами Ирана. — Но в целом — да. Пока ты не переходишь дорогу Травену и его клике, не вредишь Гильдии и вообще остаешься в адеквате, думаю, старый пень не станет тебя трогать. По крайней мере, в-открытую, — уточнила она.

— Отлично, — проскрипел Пес. — Тогда двигаем в Скинград — это будет ближе всего. Заодно посмотрим, как нам приодеть вот этих, — кивнул он на редгардов и босмерку.

— Эй! — даже обиделся Изран. — Нормально мы одеты! А то, что поношенное, так ничего: мы все почистили и подлатали, так что вещицы практически с иголочки!

— Следы ржавчины на кольчугах, кожа на штанах тертая и вот-вот прохудится. Про оружие вообще молчу — железо дрянной ковки, не способное выдержать нормальный удар, — раздраженно перечислил Пес, отхлебывая зерновой взвар, который редгарды назвали «кавах» — отличный напиток, чтобы взбодриться поутру. — Так что первое, что мы сделаем, так это завалимся к городским кузнецам.

— Ну... эээ, ладно, — стушевался Изран.

— Спасибо, командир, — кивнул Феззан. — Если честно, после нашего ухода из армии так много времени прошло... так что я даже и не помню уже, когда у нас было нормальное снаряжение. Спасибо, — снова благодарно кивнул он.

— Ладно, закрыли тему, — недовольно буркнул Сандор. Ему и восхищения жителей Кватча хватило за глаза. А ведь последнее грозило еще худшей проблемой: известностью!

Похоже, хренов Сангвин поставил своей целью не просто сделать из Клигана спасителя Нирна. Он хотел сделать его именно Героем! Знаменитым, прославленным говнорыцарем на белом коне, о котором песню поют и все такое прочее.

Лучше бы он все-таки сдох тогда, в Солеварнях, окончательно.

Лагерь собрали довольно быстро: даже непривычная к походам Ирана уже более-менее втянулась в бродячую жизнь. Хоть и ворчала все время, что мылись они последний раз неделю назад. И то сказать «мылись» — просто устроили походные постирушки в ледяной воде горной реки. Тогда они надеялись на термы в Кватче...

Утешало одно: через несколько дней они дойдут до Скинграда, который, как все надеялись, все же не постигла судьба его ближайшего соседа.

Дорога на Скинград была заполнена путниками. Хотя, учитывая, что произошло с Кватчем, неудивительно. Часть погорельцев, оставшихся без крова, потянулись на восток, искать убежища в соседнем городе. Навстречу им ехали фургоны с изображениями большой алой и малой серебряной лун на черном фоне — граф Скинграда отреагировал на катастрофу молниеносно, направляя в разрушенный город провиант, инструменты и рабочих.

Последнее, как понял Клиган, было не столько актом милосердия и доброй воли, сколько устоявшейся имперской практикой: прокураторы и наместники Империи имели указания, в случае возникновения проблем в соседних регионах, оказывать таковым регионам посильную помощь. Правда, в самом Сиродииле в каждой его части правил граф — то есть аналог лорда в Вестеросе. Положение которого позволяло воспринимать подобные указания в чисто рекомендательном ключе.

Так что столь трогательная забота о пострадавших жителях осиротевшего соседа могла бы сойти и за благотворительность — граф Скинграда не был по факту обязан что-либо предпринимать. Но Сандор был слишком тёртым калачом, чтобы поверить в это. Тем более, что у Януса Гассилдора была репутация человека, который никогда и ничего не делал просто так.

Туда-сюда сновали гонцы и посыльные, перемежающиеся отрядами Легиона, что патрулировали дорогу, проводя рейды по горам в поисках разбежавшихся тварей. И заодно подчищая разбойничьи гнезда.

В общем и целом, это путешествие было, пожалуй, самым спокойным из тех, что Сандор помнил в этом мире.

— Я тут кое-что прикинул, — спросил он, когда они ужинали, расположившись вокруг костра, в половине дневного перехода от ворот Скинграда. — Каким образом хреновы Клинки сумели так быстро свалить из лагеря беженцев, при этом прихватив с собой раненного норда? У него же была передозировка целебных зелий и энергетиков — значит, исцеляющие чары или еще одна порция зелий на него бы не подействовали. Конечно, они могли двинуться на запад, к Анвилу, но...

— Думаю, заклинание телепортации, — пожала плечами Ирана. — Уж у таких серьезных ребят, как Клинки, могли оказаться при себе портативные чары переноса.

— И что, любой так может переместиться? — вскинул брови в удивленном жесте Пес.

— Не любой, — покачала головой эльфийка. — Обычно это делают при помощи специальных заклинательных кругов. В Морровинде такие устроены в каждом отделении Гильдии. Да и в Университете они имеются. Но, так как магия это чертовски затратная и годится только для переноса ограниченной массы, пользуются ею достаточно редко. Дорого слишком. Проще доехать верхом, — пожала плечами она. — А уж портативный телепорт... и вовсе утраченная наука. Но, как я говорила, у Клинков в хранилищах могли заваляться парочка свитков. На крайний случай.

— На крайний случай, говоришь?... — протянул Сандор, подозрительно сощурив глаза. — То есть, хренов Джоффри изначально дал этим двоим указание следить за мной. И, в случае чего, хватать Мартина и валить. Пекло!

— Ну, мы и так это предполагали, — почесала лоб Зои. Обычно она так чесала рожки, но в последнее время Клиган требовал, чтобы она поддерживала иллюзию человека все время, когда находится вне палатки.

— Предполагать — одно. Узнать точно — совсем другое, — философски протянула Ирана.

А ночью у Сандора состоялся очередной разговор с начальством…

Чем-то обстановка в этот раз повторяла ту, что была в первый раз: тоже поляна в окружении леса, правда, без обломков айлейдских руин. Плотный молочно-белый туман клубился вокруг, напоминая саван покойника.

Единственное, что отличало этот сон от самого первого, так это наличие костра, возле которого уже восседал Умбра.

— Здаров, Пес, — отсалютовал разумный меч мехом с вином. — Босс снова ломится. Говорит, пообщаться хочет — аж кушать не может!

— Пха! — усмехнулся Сандор, присаживаясь рядом и тоже делая глоток из предложенного Умброй меха. — Ну, пригласи его, что ли.

Туман по другую сторону костра сгустился и принял облик стройного рогатого мужчины. Который тут же медленно начал хлопать ладонью о ладонь.

— Браво! Браво-браво! — восторженно воскликнул он при этом. — С искренним восхищением говорю: поздравляю тебя, Сандор Клиган, с великолепным результатом!

Сандор зло ощерился: ему не нравилось ёрничанье Сангвина.

— Если ты сюда покривляться приперся, Твое Высочество, то можешь сразу сваливать!

— Воу-воу! Какие вы грозные! — даэдрический Принц с насмешливой улыбкой поднял руки в защитном жесте, смотря на недобрые взгляды Клигана и его меча. — А я всего-то и хотел, что похвалить за успехи и вдохновить на новые — что в этом такого?

— Давай уже к делу. Чего надо? — поморщился в ответ Пес.

— Обозначить вам последующие цели, — тонко улыбнулся Сангвин. — Необходимо будет сделать кое-что для укрепления границ Нирна и поиска союзников.

— Я чего-то не понял, — переглянулся Сандор со своим двойником. — По сути-то, чтобы остановить долбанного Мерунеса Дагона, нужно только привести Мартина Септима в центральный собор в столице, напялить на него Амулет Королей и объявить Императором. Все! Какой-то месяц — и дело в шляпе. Несмотря на все косяки, эти Клинки вряд ли позволят, чтобы что-то пошло не так… Или позволят? — подозрительно сощурился он, увидев выражение лица Принца Излишеств.

— Если быть точным, уже позволили, — протянул Сангвин. — Пару дней назад смертные рабы моего братца совершили нападение на Приорат Вейнон. И выкрали Амулет Королей.

— Пекло! — выругался Пес. — Так и знал, что в последний момент все пойдет наперекосяк!

— Этим мудакам даже мешок с дерьмом доверить нельзя! — вторил ему Умбра.

— Собственно, это была плохая новость, — развел руками Принц. — Так что пока Мартин и Клинки ищут этих ублюдков из Мифического Рассвета и пытаются отнять у них Амулет, твоей задачей будет сделать так, чтобы за это время Нирн не накрылся медным тазом. А именно — договориться с рядом сил...

— Другие Принцы Даэдра? — нахмурился Сандор.

— В том числе, — пожал плечами Сангвин. — Большинству из них захват Нирна Мерунесом Дагоном придется не по вкусу. Но на сотрудничество могут пойти лишь некоторые. А точнее, лишь четверо: Азура, Малакат, Боэтия и Шеогорат.

— Шеогорат? Серьезно?! — уставился на Вечно Юного Умбра. — Да он же псих!

— Братец Шео не совсем в своем уме, это правда, — усмехнулся Сангвин. — Но сейчас у него возникли некоторые проблемы… с самоидентификацией, — снова гнусная усмешка. — Поможете ему в этой досадной ситуации — и он с удовольствием поможет в ответ. Несмотря на нестабильную психику, он все же умеет быть благодарным.

— И что для этого нужно будет делать? — подозрительно сощурился Клиган.

— Всему свое время, — тонко улыбнулся Принц Излишеств. — Пока подождем, а там видно будет. На данный момент куда актуальней восстановление бреши, которую Мерунес Дагон уже успел пробить в Мироздании. А это, увы, уже работенка для Богов, но никак не даэдра…

— А я-то каким образом тогда к этому причастен? Вот пусть долбанные Боги этим и занимаются! — удивился Пес.

— Все не так просто, — кивнул рогатой головой Сангвин. — Убив драконорожденного Императора, фанатики Мифического Рассвета погасили драконьи огни и ослабили власть аэдра над Нирном. Конечно, для существ уровня моего «приятеля» Акатоша это несущественно. Но тут есть пара загвоздочек…

Он задумчиво пригубил из чаши, что возникла в его руке прямо из воздуха. Сандор запоздало вспомнил, что они так и не предложили рогатому гостю вина — но лишь пожал плечами и отмахнулся от этой мысли. Сам Принц Излишеств не реагировал на грубость и порою откровенную непочтительность своего вассала — но Пес и не нарывался особенно. К тому же, наверняка вино в кубке было куда реальнее и вкуснее, чем тот морок, что бухали они с Умброй.

— Во-первых, пока они восстановят связь с миром смертных, может стать слишком поздно. Во-вторых, аэдра вообще не способны активно вмешиваться, — поморщился Сангвин. — Ты слышал когда-нибудь, чтобы светлые Боги хоть что-то когда-либо делали своими руками?

— Нет, — усмехнулся Сандор.

— То-то и оно, — вздохнул Принц, опорожняя чашу. — Так что прикрывать им задницы приходится скромному и такому великодушному мне! — проворчал он, с недовольством заглядывая в опустевшую чашу. — Скажу так: сейчас в Обливионе крайне неспокойно. Остальные Принцы не особенно верят в успех Мерунеса Дагона, но и победы ему не желают. Часть, как я уже говорил, даже могут помочь в его низвержении. Остальные же… остальные наверняка попытаются половить рыбку в мутной воде.

— Четверо останутся в стороне, — прищурился Клиган. — А остальные — больше десятка! — попытаются выкинуть какую-нибудь пакость?

— Не все, — покачал рогатой головой Сангвин, призывая щелчком пальцев целый бочонок вина. — Лишь некоторые. Например, Меридия, — тут он хищно дернул верхней губой, а в глазах его полыхнуло красным. — Эта ханжеская сука тоже решила под шумок запустить свои загребущие ручонки в Нирн! И вам придется, скорее всего, иметь дело и с её посланцем.

— Как зовут, чем известен, где найти и как убить? — деловито спросил Пес.

— Как четко и ясно, — усмехнулся Сангвин, но почти тут же посерьезнел. — Умарил Неоперенный, древний айлейдский король. Полукровка-даэдра, маг невиданной силы, одержимый жаждой мести. Лишь вопрос времени, когда он нанесет удар! Особенно учитывая, что ты серьезно посодействовал его пробуждению, — он посмотрел на Клигана, осуждающе приподняв бровку.

— Это каким же, нахрен, образом?! — возмутился в ответ тот.

— А нечего баловаться древней айлейдской магией в сочетании с силой даэдра! — в ответ фыркнул Принц Излишеств. — Сиськи Дибеллы, смертный! Применение заклинаний погодной магии — это прямое влияние на пласты Мироздания!

— Пальцы Гор… — ошарашенно протянул Пес.

— Именно, — кивнул Сангвин. — Даже в твоем дилетантском исполнении эта штука встряхнула Нирн ого-го! И позволила душе Умарила найти дорогу в материальный мир –родная магия послужила для неё маяком в Водах Обливиона. Лишь вопрос времени, когда Меридия спустит его с поводка.

— Просто прекрасно, — простонал Сандор. — Сколько всего эмиссаров Принцев вообще сейчас топчут Сиродиил?

— Трое, включая тебя. Собственно, ты сам, Умарил от Меридии и Монкар Каморан от Мерунеса Дагона, — ответил Вечно Юный.

— А последний что за фрукт? — нахмурился Пес.

— Лидер Мифического Рассвета. Пренеприятный господин, надо сказать.

— Кто бы сомневался, — поморщился Сандор.

— Еще весьма вероятно вмешательство Молаг Бала, — продолжил Сангвин. — Но его Чемпиона я пока не чувствую. Так что пока не морочься этим вопросом, — Принц допил очередную чашу и потянулся добавить себе еще вина.

— В общем и целом, — проворчал Пс, — ситуация — полное говно! Займемся Мифическим Рассветом — получим удар в спину от других долбанных Принцев даэдра. Начнем козлить других — получим второй Кватч. Блеск, мать его!

— Ну, не все так траурно, — пожал плечами Сангвин. — По крайней мере, враги разобщены и будут действовать отдельно друг от друга. А Меридия с Молаг Балом так и вовсе при любом удобном случае вцепятся в глотки друг другу. Вообще красота!

— Мне-то что сейчас делать? — поморщился Клиган. — В первую очередь, я имею ввиду.

— Займись, и правда, Гильдией Магов, — задумчиво прищурился Сангвин. — Монкар Каморан и его хозяин какое-то время будут копить силы для нового удара. Да и Клинки ими займутся — держи руку на пульсе этой истории, но не встревай раньше времени. А вот остальные… — он задумался на какое-то мгновение. — В общем, тебе в любом случае придется подготовить почву для прихода Мартина.

— Ты можешь нормально сказать: чего надо делать-то?! — прорычал Пес.

— Заручись поддержкой правителей графств и их подданных, — ответил Сангвин. — Сейчас страна на грани смуты, лишь канцлер Окато держит ситуацию в узде. Графы Сиродиила и прокураторы провинций пока что помалкивают — но это пока! Кто знает, когда начнется активная грызня за трон? А нам нужно, чтобы, когда она-таки начнется, у Мартина была подавляющая поддержка среди крупнейших лордов.

— И Гильдия Магов мне в этом поможет? — с сомнением посмотрел на своего хозяина Пес.

— Выполняя задания для Гильдии, тебе по-любому придется путешествовать — вот и поработаешь попутно на добрых людей Сиродиила и их правителей, — усмехнулся Принц. — Плюс, статус мага Гильдии придаст тебе куда больше веса. Слава Героя Кватча, опять же…

При этих словах Клиган явственно скрипнул зубами.

— В общем, заработаешь имя, авторитет. А там и основные игроки дадут о себе знать, — после этих слов Сангвин поднялся и залпом допил свой кубок. Его слегка повело в сторону. — Воу! А внутри твоей башки винцо как-будто даже крепче становится! — при этом он лукаво подмигнул. — Кстати, насчет имени и авторитета. Могу подсказать, как заслужить внимание графа Гассилдора. Интересует?

— Валяй, — со вздохом махнул рукой Сандор.

— В окрестностях города находится пещера под названием «Кровавая Корка». Не знаю, почему она так называется — так что не спрашивай! — усмехнулся Приц Излишеств. — Мой тебе совет: загляни туда и прикончи засевших там тварей. А потом отнеси их головы графу.

— И это что — все?! — воскликнул Пес, лихорадочно оглядываясь. Туман рассеивался, давая понять, что он пробуждается. — Твою мать, не смей исчезать! Что за пещера? Что за твари?!

— Сам поймешь… — только и произнес, мерзко улыбаясь, Сангвин.

— Пекло! — в раздражении ругался Пес, пнув пенек возле палатки, под изумленным взглядом Израна, сидящего у костра — как раз была его очередь дежурить. — Сраное Пекло!!

Чернокожий разбойник лишь пожал плечами и зевнул. Он уже привык к причудам босса. А еще — к его привычке ругаться, казалось бы, вообще безо всякой причины.

— Командир, — позвал Феззан. — Ты точно захочешь на это посмотреть.

Их отряд свернул с Золотого тракта на ответвляющуюся от неё дорогу поменьше. И через час вышли к небольшому: не более трех домов — поселению. Скорее уж, это был вообще хутор. Но суть того, что здесь произошло, это не меняло.

Утоптанная площадка, вокруг которой стояли хибары местных жителей, была залита кровью. И — никого.

Ну, почти никого.

Редгард как раз склонился над распластанным в проулке между домами телом. Мертвым телом с разорванной глоткой.

Судя по заскорузлым ладоням и одежде из домотканой материи, мертвец был либо фермером, либо батраком. Но это было почти все, что Клиган мог сказать так вот сходу. Ну, еще то, что горло бедняге не перерезали, а перегрызли.

— Эй, мелкая, — позвал он босмерку. — Что скажешь?

— Вампиры, — нахмурила бровки Альтаэль, уже привыкшая к новому прозвищу, данному атаманом. — Следы зубов почти человеческие, но вот характерные борозды, — указала она пальчиком на то месиво, что когда-то было горлом крестьянина.

— Ясно, — поморщился Клиган. — И что это за херь — вампиры?

— Ну, атаман, ты даешь! — хохотнул Изран. — Что, реально не знаешь?! Ну охренеть! — как-то даже обескураженно фыркнул он.

— Считается, что это разновидность нежити, — ответила на вопросительный взгляд Сандора Ирана. — Но это не совсем так, — нахмурилась она, не зная, как объяснить то, что любой обитатель Тамриэля знал еще с пеленок — по страшным сказкам и мрачным легендам. — Вампиризм — это такая болезнь, превращающая человека в чудовище, питающееся кровью. При этом, сам человек сохраняет всю свою память и сознание. Почти бессмертны, но боятся серебра, огня и солнечного света. В разы быстрее и сильнее обычного человека. Э-э, вот, — развела она руками. — Если честно, никогда не изучала данный вопрос углубленно…

— Хм… — нахмурился Пес, разглядывая труп фермера. — А где остальные трупы?

— Унесли с собой? — пожала плечами Зои. Других мыслей ни у кого не было.

— Так, — хмуро оглядел опустевший хутор Сандор. — Нападение произошло не раньше этой ночи. Двери в дома, — он кивнул на хибары вокруг, — взломали, жителей вытащили наружу и… сожрали, как я понимаю.

— Выпили, — поправила его Ирана. — Но не суть.

— Выпили, — кивнул Клиган, усваивая про себя новый термин. — А потом забрали обескровленные трупы, оставив только того жмура, — качнул он головой в сторону трупа. — Что-то не сходится.

— Вампиры чудовищно сильны, — помотала головой альтмерка. — Вряд ли они оставили труп только потому, что не хватило сил дотащить.

— Защитный амулет? — внес свое предложение Феззан. — Хотя нет, тогда бы они и выпить этого мужика не смогли… Да и откуда у фермера возьмется золотишко на противовампирский амулет…

— Значит, кровососы сделали это сознательно, — потер подбородок Клиган. — Чем-то он им не приглянулся…

Тут его рука замерла, а взгляд вперился в побледневшую Ирану.

— Боги… — сглотнула она, в то время как на её лице проступало понимание. — Тот фермер… он же старик совсем!

— И? — прищурился Сандор. Шерсть на затылке его Пса явственно шевельнулась.

— Они забрали молодых и сильных, — пояснила альтмерка. — А старика убили за ненужностью. Потому что он слишком стар и немощен, чтобы принять… их дар.

— Что?! — удивленно поднял брови Клиган.

— Эти твари решили основать полноценное Гнездо, — сжав зубы, произнесла Ирана. — Они будут его хозяевами, а те, кого они утащили — их птенцами. Новорожденными вампирами…

Наступила гнетущая тишина. В которой неожиданно громко раздался голосок Альтаэль:

— Вампиры превращают людей в птенчиков? Ой, интересно, а пёрышки у них при этом вырастают?

Натужное бульканье Израна и нахмуренные лица остальных послужили ей ответом.

15. Паприкаш по-скинградски

Сандор чуял тех, кто затаился в глубине пещеры. Не слышал и уж тем более не видел — именно чуял.

Это было крайне странное ощущение. Будто шепот на грани сознания, или чье-то липкое дыхание, щекочущее кожу. И он знал, что твари в глубине пещеры тоже чуяли незваных пришельцев.

— Ты тоже их чувствуешь? — напряженно прошептала Ирана.

— «Их»? — покосился на неё Клиган.

— Вампиры по своей сути происходят от одного корня с нежитью. Хоть и не являются нежитью в прямом смысле этого слова, — уточнила она. — Тем не менее, люди с повышенной чувствительностью к некропотокам могут ощущать их и — в теории — магически порабощать. Хотя последнее не удавалось никому и никогда…

— А не так заумно можно? — едко ответил Пес.

— Если проще, то любой человек с талантом к некромантии может почувствовать присутствие вампира почти так же, как чувствует обычную нежить, — поджав губки, объяснила эльфийка.

— Ясно, — тряхнул головой Сандор. — Значит так, всем скопом в глубь не полезем. Вы трое, — кивок в сторону босмерки и редгардов, — остаетесь тут. Толку от вас без нормального снаряжения, да еще в темноте…

Двое дезертиров вздохнули с явным облегчением. Лезть в логово тварей, которые отлично видят в темноте, к тому же знают свою пещеру до последнего камушка — идея, граничащая с самоубийством. Альтаэль лишь пожала плечами, хоть и не поняла, почему босс не берет их с собой.

Пес же просто и без затей махнул рукой Иране и Зои, делая первый шаг в темноту.

Тому, что он сам видит в темноте, Сандор уже не удивлялся — после всего, что с ним происходило после переноса в Нирн, удивляться он попросту устал. Мельком порадовавшись, что своды пещеры были достаточно высоки, чтобы даже такой великан, как он, не чиркал макушкой по потолку при каждом шаге, Пес двинулся вперед. Выставив перед собой щит и напряженно прислушиваясь к своему странному «чутью».

Впрочем, все это оказалось излишним: вампиры не стали играть в прятки и просто-напросто ударили в лоб, с рычанием выскочив из темноты впереди маленького отряда.

От тварей, которые, как утверждала Ирана, сохранили свою человеческую память и разум, Сандор, если честно, ожидал большего. Хотя, учитывая, что из десяти вампиров, которых он прикончил, большая часть была одета в какие-то вонючие обноски — неудивительно. По сути, это была обычная банда бродяг и оборванцев, только с невероятной силой и скоростью. Ну, и спятивших от жажды крови, конечно.

— У страха глаза велики, — едко посмеивалась Зои, намекая на то, как испугалась Ирана, когда стало ясно, что вампиры собираются создать гнездо. — Кучка вонючих бродяг — это же та-а-ак страшно!

— Вам, Кин, конечно, море по колено! — прошипела в ответ смущенная и разъяренная одновременно эльфийка. — А если бы эти «бродяги» заразили не один хутор, а несколько? Наплодили бы армию трэллов? У Легиона и стражи и так проблем хватает после гибели Кватча — а тут под боком такое!...

Сандор не встревал. Он хмуро рассматривал тела вампиров, что подоспевшие разбойники перетащили ближе к выходу из пещеры.

Четырнадцать человек. Все — либо имперцы, либо бретонцы. Трое мужчин и женщина — в обносках и остатках ржавой брони — явно были более «старыми» обитателями «Кровавой Корки», что напали на селян. Остальные — обитатели хутора. Трое мужчин, две молодые женщины… и дети.

— Я слышала, что эти твари не брезгуют обращать даже детей, но не думала… — как-то подавленно произнесла Ирана.

Пес лишь поморщился и убрал Умбру в ножны. Во время драки он не обращал внимания, кто именно кидается на него с целью сожрать. Но теперь, глядя на изрубленные трупы…

Тряхнув головой, Сандор отвернулся — размякать было недопустимо. Но вечером, когда он закончит с делами, Пес планировал надраться в слюни. В конце концов, после Кватча у него пока не было такой возможности.

Трупы вампиров уже начали разлагаться, хотя с момента их упокоения прошло всего десять минут. Ирана объяснила это тем, что вампир — это человек с замороженным процессом старения. После упокаивания этот процесс резко «размораживается» и стремительно «наверстывает» упущенное время. Причем, старение и гниение резко ускоряется.

Пес пожал плечами и пошел наружу. Дело сделано, пора и честь знать.

К воротам Скинграда они подъехали уже после полудня, привычно игнорируя очередь в город. Впрочем, для Ираны и троицы бывших разбойников это было как раз в новинку. О манере бретонских (и тем более вестеросских) рыцарей смотреть на простолюдинов свысока они знали разве что понаслышке. Конечно, в Метрополии были свои дворяне-всадники и вельможи-патриции, но древнее понятие квиритум — единой нации и гражданства — пока что прочно сидело в головах. А там, где квиритум, там и равноправие граждан перед законом. В данном конкретном случае — законом очередности въезда в город.

— Эй, ты, гребанное бретонское сиятельство! — сплюнул под копыта их коням стражник в темно-красной котте с гербом Скинграда. — А ну-ка, повернулся, значить, к лесу передом, к воротам жопой — и в начало очереди! Давай-давай, шевелись! Здесь вам, значить, не тут. Не в своей Хайрокщине, чтобы, значить, вперед добрых граждан переться!

Зои громко хмыкнула, с интересом глядя на то, как Пес молча спешивается, снимает шлем и неспешно приближается к стражнику. А у того явно убавилось самоуверенности: когда на тебя надвигается этакая махина с жуткой харей, поневоле занервничаешь.

— Эй-эй, парень, ты чего это, эй?... — забормотал стражник, одновременно с двумя напарниками беря алебарды наизготовку.

А Клиган, все так же молча, кинул им под ноги какой-то круглый предмет.

— У меня таких полтора десятка. Добыты в непосредственной близости от города, а пещере «Кровавая Корка». Как думаешь, твое начальство сильно обрадуется тому, что ты задержал на воротах охотника на этих тварей? — гнусно ухмыляясь, произнес Сандор.

— И-ик?! — только и смог пролепетать стражник, выпученными глазами глядя на валяющийся перед ним предмет — иссушенную до мумифицированного состояния голову с явственно выпирающими изо рта длинными саблевидными клыками.

— Что тут нахрен происходит?! — рявкнул кто-то из-за спин троицы стражей. — Мрашек, Гонориус, Рогволд, что у вас опять стряслось?!

— Так это, охотник-с! — нашелся один из напарников собеседника Клигана — рослый дылда, что все время разговора молча хлопал глазами, не выказывая никаких эмоций.

— Да неужто? — прищуренным взглядом глянул на Пса и его компанию пришедший — по всей видимости сержант. Он оказался чернокожим редгардом с пронзительными светло-карими глазами и короткой прической, тронутой сединой. — Не очень-то похож, но... Закон есть закон, — качнул он головой. — Пропустить!

Судя по тому, что очередь позади них даже и не подумала как-то роптать, упомянутый закон знали если не все, то многие. Закон, введенный еще дедом Януса Гассилдора, о том, что любой, способный предъявить доказательство уничтожения вампира на территории графства Скинград, имел право на внеочередной проход в город и награду из казны графа.

Клиган знал этот закон. Потому и вел себя так нагло.

Хотя, дремора подозревала, что Пес и без вампирских голов поперся бы в начало очереди и попытался пройти в город в обход простолюдинов.

Судя по внимательному взгляду чернокожего сержанта, он тоже так подумал о странном уродливом пришельце. И что не далее, чем через час, весть об их отряде дойдет до ушей графа.

Скинград заметно отличался от того же Коррола. Несмотря на то, что оба города находились в горах, первый показался каким-то... более каменным, чем его северный коллега. Как пояснила Ирана, Коррол располагался все же в более лесистой местности, да и близость Скайрима сказывалась — культура нордов накладывала свой отпечаток. Так что в городе Великого Дуба не только попадались деревянные дома в северном стиле, но и зеленели различные насаждения. Вроде того же Дуба.

Скинград же, казалось, целиком и полностью состоял из мрачного серого камня. Учитывая, что во время входа в город их компании небо было затянуто тучами и зарядил противный моросящий дождик, первое знакомство явно не задалось.

— Где тут более-менее нормальное место, чтобы выпить и заночевать? — проскрипел Пес, чуть повернув голову в сторону двоих контрабандистов.

— Э-э, — протянули они, переглядываясь. — Ну так это, командир, — проговорил наконец Феззан. — Мы в Скинграде если где и останавливались, то только в Пыльном Конце. Но нашей компании нынче там появляться не особенно вместно, так ведь? — снова переглянулся он с Израном. — А за его пределами разве что «по делам» бывали, — чуть смущенно отвел редгард глаза.

— Ясно, — поморщился Клиган. — А ты что скажешь, красотуля? — повернулся он к Иране.

— Я здесь бывала всего пару раз. И то проездом, — пожала плечами эльфийка. — Но каждый раз останавливалась в таверне «Западный Вельд». Хорошее, чистое место. Не без претензии, но в то же время и не дорогое. Не «Графская Луна», конечно, но и не рыгаловка из тех, что в Пыльном Конце.

— Кхм! — неуверенно хмыкнул Феззан, почесывая затылок. Но комментировать «рыгаловку» не стал. Видимо, понимал, что это было наиболее точным названием для заведений, где они с побратимом толкались большую часть жизни. — Ну, да… «Западный Вельд»... Все чистенько, вылизано, служаночки такие бля… то есть, сервис прям отпад! — поправился редгард в самый последний момент. Но, все же, поспешил уточнить: — Но «сервис» только за особую плату. И девочки разборчивые, не шлюхи какие-нибудь!

— И винишко у них там вкусное, — немного невпопад задумчиво проговорила Зои, вызвав насмешливое фырканье Ираны. Впрочем, эльфийка тут же и сама чуть задумалась и согласно кивнула.

— Вино графства Скинград — одно из лучших в Метрополии, — произнесла она. — Сорта «Западный Вельд» и «Сурили» порою и вовсе называют лучшими во всей Империи! Разумеется, провинциальные виноделы с ними не согласятся, — на этой фразе эльфийка с дреморой понимающе переглянулись.

Сандор скрипнул зубами. Эти девки, несмотря на то, что явно соперничали друг с другом за его внимание, уже успели конкретно так спеться между собой. И порою он ловил себя на непрошенной мысли, что ему это, Пекло подери, нравится!

Мало кто по своей воле стремился общаться с нелюдимым, уродливым и грубым Псом. Тем более — красивые женщины. А тут целых две красивые женщины с удовольствием проводят время в его компании, причем одна из них и вовсе делит с ним ложе!

Сандор нахмурился и отвернулся от увлеченно щебечущих меж собой девушек, пытаясь унять мечущиеся в беспорядке мысли. Он не любил задумываться о глубинных мотивах и устремлениях: как чужих, так и своих. Но и врать самому себе ненавидел.

Как бы он ни ворчал, как бы ни злился и ни ярился, но нынешняя жизнь ему нравилась куда больше, чем предыдущая. Кто он был в Вестеросе? Всеми презираемый и ненавидимый бродяга с омерзительной репутацией. Разумеется, и здесь, в Нирне, большинство встречных продолжали коситься на него с подозрением и даже ужасом! Но если смотреть шире, то…

То получалось, что Сангвин дал ему шанс не просто избежать смерти. Это был шанс на вторую жизнь! С самого начала, в мире, где он может отбросить грязь и грехи, преследовавшие его с семилетнего возраста, будто блохи бродячую дворнягу. Начать с чистого листа.

Кривая усмешка исказила лицо Клигана. Пеклов Нирн с его магией определенно сильно на него повлиял: такого глубокого самокопания он за собой раньше не припоминал. Все его мысли большую часть жизни были сосредоточены вокруг одной Цели — мести ненавистному братцу! А также на средствах достижения этой цели: доведения до совершенства своих навыков. Ну, еще были вино и шлюхи — но это был скорее просто способ ненадолго забыться, отвлечься от никчемности собственного существования! Здесь же…

Здесь у Сандора появился робкий намек на то, что он, наконец-то, начнет жить по-настоящему.

Тряхнув головой, Пес заставил себя вынырнуть из заумных мыслей. Он досадливо оскалился: пока что ему чертовски везло, но подобные сеансы «ухода в себя» рано или поздно закончатся для него какой-нибудь неприятностью!

А тем временем они подошли к своей цели: таверне «Западный Вельд».

— Пожалуйте лошадок сюды, ваше бретонское благородие! — тут же подскочил к Клигану плотный мужичок в простой одежде, видимо слуга.

— Смотри у меня, парень, — проскрипел Пес, грозно нависая над ним, пока еще пара слуг помоложе заводили лошадей отряда под навес. — Если с Неведомым что случится…

— Сделаем в лучшем виде-с! — ничуть не обидевшись, подобострастно изогнулся конюх. Впрочем, после того, как здоровенный полулицый воин кинул ему полновесный золотой септим, он и не так бы извернулся, чтобы угодить щедрому новому постояльцу и его спутникам. Тем более, беспокойство гостя было понятно: здоровенный черный конь был явно не обычной животинкой. Это была боевая порода, выведенная в незапамятные времена в Хай Роке, специально для копейных рыцарских сшибок — а за такими требовался воистину особый уход!

Но это вполне окупалось. В Метрополии с этими красавцами не могли соперничать никакие местные породы. Разве что вороные в Чейдинхоле превосходили этих монстров по скорости, а скайримские тяжеловозы из конюшен Брумы — по выносливости. Но первые выводились из тонконогих хаммерфелльских скакунов, непригодных для ношения конских лат и прямых сшибок, а вторые и вовсе не были предназначены для драки: норды предпочитали сражаться пешими, а до поля битвы добираться на кораблях. Лошадь для них была всего лишь средством для перетаскивания грузов и распашки земли.

Так вот, бретонские рыцарские кони продавались в Сиродииле только в трех местах: Имперском Городе, Чейдинхоле и Анвиле. И стоили воистину огромных денег!

Откуда было знать простому служке, что Псу этот красавец достался фактически за бесценок. Что такое тысяча золотых за рыцарского коня?

Приобрели они его, когда по пути в Коррол завернули на рынок лошадей возле Имперского города, и наткнулись на беснующегося в одном из стойл коня, что расшвырял нескольких объездчиков, кого-то даже покалечил. Огромный вороной монстр не давался в руки никому, кто пытался его обуздать. И лишь под Клиганом успокоился, будто его выключили, к несказанному изумлению и досаде купца — пухлого имперца, что готов был уже на что угодно, чтобы продать столь неудобный товар. Хоть живодерам, по цене шкуры и мяса! И то, что какой-то полоумный бретонец с обожженным лицом готов был выложить почти тысячу дрейков золотом за это чудовище, показалось для него настоящим спасением — так он оставался хоть в какой-то прибыли! И он поспешил заключить контракт и взять деньги вперед. И когда бретонец с такой легкостью усмирил его, купец об этом горько пожалел. Но сделка заключена, так что ему ничего не оставалось, как, скрипя зубами, отдать коня.

Которого Пес тут же прозвал Неведомым и оседлал купленным на том же рынке специальным боевым седлом.

Сандор серьезно подозревал, что странное безумие и необучаемость на скакуна наслал никто иной, как его рогатый приятель Сангвин. Сделав так, чтобы только при приближении его посланника лютая зверюга успокоилась. Или и вовсе это мог быть не обычный конь, а какая-нибудь даэдрическая тварь! Но проверить это было затруднительно, а спрашивать Зои ему не хотелось. А потому он решил считать, что это было частью обещанного «комплекта оснащения».

Таверна представляла собой высокое каменное здание с двускатной крышей и массивной дубовой дверью, выходящей на перекресток двух широких городских улиц. С балкона над входной дверью красиво свисали заросли густого плюща с голубыми и розовыми цветами, а из окон доносилось треньканье какого-то музыкального инструмента.

— Недурно, — хмыкнула Зои, когда они переступили порог и оказались в уютном светлом зале, уставленном круглыми столами и высокими стульями. — Весьма и весьма недурно.

Клиган же оглядывал помещение фирменным взглядом профессионального телохранителя: расположение мебели, посетители, очертания зала. Наконец, он решительно двинулся в дальний полутемный угол, к стоящему там вытянутому прямоугольному столу.

— Расположимся здесь, — проскрипел он. — Ты! — ткнул он пальцем в пробегавшего мимо паренька с заостренными ушами. Судя по малому росту — босмера. — Вина сюда! И чтобы не какая-то кислятина, а самое меньшее «Западный Вельд»!

— Т-так точно-с! — чуть вжал голову в плечи паренек. — Возможно, желаете-с что-то из з-закусок? Сыры, ветчина? Скоро горячее поспеет…

— Тащи все, — тут Пес окинул взглядом свое воинство. — И на всех. Вино сразу тащи! — уточнил он. И тут спросил: — А что за горячее?

— Так паприкаш, — как-то даже удивился служка. — Излюбленное-с блюдо в Скинграде. Курочка, порезанная на кусочки, обжаренные до золотистого оттенка, — явно начал описывать любимое блюдо эльф. — А сверху — золотистый же соус из лучка, перца, скиградской паприки…

— Тащи уже! — прорычал Пес, прищурившись, и слуга удалился. Потом, нахмурившись, произнес: — Что это, мать его, за «паприка?!

— Скинградский перец такой, — пояснила Ирана. — Не острый, а сладкий. Очень сочный и весьма недурен на вкус! Кстати, есть даже местная сказка по поводу паприкаша.

— Ладно, валяй, — проскрипел Клиган. Причем непонятно, с чего вдруг такое добродушие: то ли сыграл роль тот факт, что они наконец-то остановились в теплой гостинице и скоро принесут вино, то ли еще что.

— Ну так вот, — тут же начала эльфийка. — Шел по здешним горам легионер. Домой шел: отца-мать проведать, родной хутор повидать. И тут видит: хижина в лесу. А солдату страсть как хочется на нормальной кровати поспать: наспался уже на лапнике лесном, пока шел! Ну и зашел. А там…

— Ведьма! — разом выдохнули Феззан с Израном.

— Верно, — недовольно проговорила альтмерка, но продолжила. — В общем, — она явно обиделась она на то, что её перебили, — в каждом уголке Тамриэля подробности разнятся. В Скайриме это ворожея, живущая в избушке на куриных ногах. У неё странник парится в раскаленной бане и выдерживает её, после чего есть семью раз по семь кабанов, запивая это медом, а после спит на шипастом ложе — и все ему нипочем…

— Пф! — хмыкнул на это Изран. — У нас эту сказку нормально рассказывают, в отличие от немытых нордов! Так вот…

— Баня в сказке, — прямо-таки прошипела альтмерка, — как бы намекает, что слово «немытый» в отношении нордов как минимум некорректно!

— Так я… — даже стушевался редгард.

— Я. Еще. Не. Закончила! — отчеканила девушка, отчего бывший разбойник совсем стушевался и предпочел изучать потолочные балки. Так вот, — она глубоко вздохнула и вернулась к рассказу. — Один из смыслов того варианта сказки, что рассказывают в Скинграде, сводится к блюду, которое подает старуха легионеру. И это именно скинградский паприкаш, хотя напрямую это не говорится. Само мясо густо приправлено перцем. И когда она наливает к нему не менее острую подливу, солдат восклицает: «Эх, старая, из огня да в полымя!»

К счастью, в этот момент принесли вино, и конфликт затих сам собой.

…— Вот это я понимаю — жизнь! — протянул Изран чуть позже, уполовинив свой стакан. — Так и подумаешь: эхей, парни, да чем вы вообще заняты были всё это время? Надо было с самого начала тащиться в Хай Рок и наниматься в дружину какого-нибудь веселого барона!

— Не думаю, что любой тамошний барончик обладает такой удачей, как командир, — пробурчал Феззан в ответ, наворачивая ветчину, сыр и горячие лепешки с зеленью. — Да и, скорее всего, нарвались бы на какого-нибудь жирного и самодовольного ублюдка, что и ногтя нашего не стоил бы! К тому же, — тут он покосился на замаскированную дремору, — не каждый может похвастаться такими покровителями.

— Догадался, да? — негромко проговорил Сандор, в свою очередь делая глоток из своего стакана.

— Тут мудрено не догадаться, командир, — пожал плечами редгард. — Да ты и не скрывал особо. Ну и, само собой, болтать мы не будем, — оглядел он своих подельников.

— О чем болтать? — непонимающе захлопала глазами Альтаэль. — А! — тут она чуть порозовела, переводя взгляд с Клигана на Зои. — О том, что босс с госпожой Зойной в палатке, того… Так чего такого? — пожала она плечами. — Мы вот с Феззаном тоже...

— Альтаэль, попробуй лепешку — очень вкусно! — в буквальном смысле заткнул неугомонной босмерке рот Феззан. Судя по тому, как темная кожа на его лице стала практически полностью черной, к щекам у него тоже резко прилила кровь. — И вообще, мы … не об этом!

— У? А о ффем? — сквозь лепешку промычала босмерка.

— О том, что ты служишь даэдра, командир, — снова нахмурился редгард с прической из косичек, поворачиваясь обратно к Псу. — И мы тут, посовещавшись, — переглядки с Израном, — поняли, что, походу, ты тут потому, что другим Принцам даэдра происходящее не нравится, так?

— «Другим» — это в смысле помимо ублюдка Мерунеса Дагона, — поковырявшись между зубами, дополнил побратим Изран. — Ублюдок, сучий говнюк, скотоложец холерный! — тут же выругался он, вздрогнув. — Да нахер, даже те уроды, «Песняры Трезара», не творили такой жуткой дичи! Нет, конечно, все знают, что от даэдра добра не жди, но такого…

— Мы еще во время службы в Легионе насмотрелись… на всякое, — пояснил Феззан. — Ну и вот, как-то, наш командир нанял отряд наемников-ауксилиев. «Песняры» — так они себя называли. Они и их командир правда пели песни… почти все время, — поморщился редгард. — А командир их, Трезар — тоже, кстати, редгард из Хаммерфелла — так вообще то ли магом был, то ли еще кем. Такого голоса я никогда не слыхал! Но потом… потом мы увидели, что они оставили от деревень, которые наш легат поручил им зачистить. И песенки кончились.

— Зачистить, мать его, от мятежников! — изменив своей всегдашней веселости, прорычал Изран. — Мятежников! А эти ублюдки зачистили те деревни вообще от всего живого!

— Ну… в целом, так и было, — Феззан залпом допил свое вино и налили себе еще. — Правда, они не только «зачистили» эти деревни. Они там еще и знатно порезвились. Ну, ты-то, командир, должен знать, как «резвится» озверевшая пьяная мразь с женщинами и детьми в захваченных селениях…

— Знаю, — качнул головой Пес, мельком глянув на резко побледневшую Ирану и чуть нахмуренную Альтаэль. Последняя не сказать, чтобы что-то поняла, просто уловила мрачный настрой своего любовника. — Видел. Даже… устранял последствия, — невесело усмехнулся он.

— Ну. Тогда понимаешь, — кивнул Феззан. — Мы, кстати, именно после той истории стали дезертирами…

— Мы грохнули Третьего легата Брутуса Тритония, что командовал в тот раз нашей когортой, из Девятого Песчаного легиона, — резко выпалил Изран, получив укоризненный взгляд от побратима. — Что? Мы поклялись Псу на верность, нет? Так какие тайны тут могут быть?!

— Ты мог бы дать мне просто рассказать нормально! А не вываливать все дерьмо на стол! И уж тем более, мог бы голос приглушить, — прошипел Феззан. Правда, скорее досадливо, чем злобно.

— Короче, — подхватил Изран, видя, что его названный брат не горит желанием продолжать. — Мы с парнями узнали, что Тритоний и парочка его трибунов тесно связаны с «Песнярами» и ублюдком Трезаром лично. И что это уже не первый случай, когда они «зачищают» мятежи таким образом. Ну, мы собрали пару десятков парней из нашей когорты и…

— С тех пор мы дезертиры, — закруглил тему Феззан, снова прихлебывая вино. — И не только мы. Всю когорту приговорили к децимации — дружки Тритония из Имперского Города постарались замять расследование! Так что почти шесть сотен человек разом оказались вне закона. Замятня была…

— Нихеровая, — проскрипел задумчиво Клиган, допивая свой стакан и давая знак разносчику, чтобы тот нес следующий кувшин. — Знаю. Видывал.

— Большинство тогда рассеялись по Хаммерфелу — дело было как раз там, на границе с Хай Роком. Ну ты-то, командир, должен знать: там и границы-то никакой нет, просто куча-мала из независимых поселков и маноров. «Вольные Марки»*, как же, — презрительно сплюнул Феззан. — Легион-то туда направили только потому, что несколько владетелей маноров решили объединиться и объявить… что-то, — почесал он затылок.

— Наш редгардский друг говорит о Тиальском Содружестве**, мятежном объединении нескольких феодалов из Хаммерфела и Хай Рока, — пояснила разрумянившаяся от тепла и хорошего вина Ирана. — Несколько местечковых баронов решили, что могут, объединившись, создать что-то вроде квази-государства под носом у имперской администрации. Как ты можешь понять, эта структура оказалась крайне недолговечной.

— А страдает всегда простой народ, — тихо и серьезно пробурчал Изран, залпом выпивая очередной стакан. — Мятеж подняли сраные дворянчики… Ой, прости, командир! — тут он, шмыгнув носом, покосился на Клигана.

— Ничего, — криво усмехнулся тот. — Более того: я могу и за тебя продолжить. Всю эту дич начали творить местные рыцарьки и лордики, а «зачищали» в основном простой люд. В том числе и с участием зверья навроде тех «Песняров». Плавали, знаем, — он сплюнул.

— Ну, там, помимо Трезара и его банды, было еще куча вопросов к командованию нашего легиона, — отрыгнув в кулак, уточнил Изран. — Червивая еда, задержка жалования, прочее дерьмо — целый набор! Говорят, в последние лет десять вообще всякое дерьмо происходит, причем не только в Легионе. Так что, если честно, вторжение Обливиона смотрится как закономерный итог…

— Ты, братец, говори, да не заговаривайся! — резко повернулся в его сторону Феззан. — Ты еще начни затирать что-то против Драконорожденного Императора, прими Талос его душу, — тут редгард сотворил знак священной Секиры Талоса. — То, что парочка уродов посмели воспользоваться властью, данной им самим Императором, пока Он отвернулся, не значит, что…

— И что, сильно нам помог тот факт, что Его взор, — слово «его» Изран явно издевательски выделил, — обратился на это дело? Старику Уриэлю не было дело до Империи уже Обливион знает, сколько лет! Насчет десяти я сильно преуменьшил, — сплюнул он. — А говорят, что и прежние наши Императоры в последние годы своего правления оставляли все мирские дела на советников и канцлеров, занимаясь… Ну, чем там Драконорожденные занимаются, когда нет дел, стоящих их внимания? А народ потерпит… наверное… — он приложился к кружке.

— Изран! — уже прямо-таки прорычал Феззан, хватая побратима за шкирку…

…И осекся, глядя куда-то за плечо Иране, сидящей спиной к остальному залу. Оттуда раздалось деликатное покашливание, и голос с характерным аргонианским шепящим акцентом произнес:

— Я приветс-ствую вас в С-скинграде, добрые s-sera, — сделал пару шагов вперед стоящий до этого чуть поодаль аргонианин — как раз на том расстоянии, чтобы не быть уличенным в подслушивании, но вполне достаточном, чтобы его самого можно было заметить. Одет он был в вороненую кольчугу и черную котту с каким-то серебристым гербом, в полумраке зала было не разглядеть. А вот притороченный к поясу меч Клиган вполне разглядел. — Мой добрый наниматель и с-сюзерен ш-шлет вам эту бутылку з-самечательного «С-старого Вельда» дес-сятелетней выдерж-шки и надеетс-ся, что могуч-ший с-спас-ситель Кватч-ша с-сос-ставит ему компанию в приватной комнате и уделит внимание его маленькому предлож-шению!

— Эк завернул-то! — пробормотал Изран, потирая помятую воротником шею — ладонь его побратима была довольно тяжелой. Феззан только зыркнул на братца, но промолчал. Впрочем, взгляд его не обещал обладателю шарообразной прически ничего хорошего.

— И кто твой «добрый наниматель»? — буркнул Пес, исподлобья глядя на аргонианина, что, чуть склонившись, протягивал им бутылку вина — видимо, того самого «Старого Вельда».

— Дос-стопоч-штенный Ри’З-сакар, — с готовностью ответил ящер. — Он оч-шень нас-слыш-шан про ва-шь подвиг в Кватч-ще и о том, что именно вы ис-сбавили народ наш-шего графс-ства от ц-селой банды богомерз-ских вампиров! — еще более угодливо прогнулся аргонианин. — И готов предлож-шить вам работу в с-соответствии с ваш-шими талантами!

Пес перевел хмурый взгляд на Зои, потом на Ирану. Наконец, остановившись взглядом на Феззане, он кивнул. Тот тут же встал и принял из рук аргонианина бутылку.

— Благодарим любезнейшего Ри’Закара за дар! — широко улыбнулась альтмерка, недовольно покосившись на снова уткнувшегося в свою тарелку Клигана. — Лорд Клиган непременно выслушает его безмерно щедрое предложение и с удовольствием обдумает возможность помочь по мере своих сил…

Когда аргонианин с поклонами удалился, Пес цыкнул сквозь зубы.

— Ну все. Началось…

— Фто нафалос, афаман? — с набитым ртом спросила его Альтаэль. Вот уж кому все эти заумные разговоры были до одного места, так это для их незадачливой охотницы.

— Паломничество, — с нескрываемым удовольствием произнесла Зои, ловко вскрывая подаренную бутылку. — Паломничество к нашему Чемпиону. А винишко-то весьма неплохое!

При этих словах она понюхала сначала крышку, а потом и горлышко бытылки, тут же застонав от удовольствия:

— «Старый Вельд» — один из лучших сортов в Скинграде! А значит — во всей Империи! Бле-е-еск!

— Вы же говорили, что в Скинграде всего два сорта, — проскрипел задумчиво Пес. Мыслями он, видимо, был в очень далеких и очень мрачных далях.

— Сорт «Западный Вельд» на самом деле — это просто общее обозначение для вин графства Скинград, — отмахнулась дремора. — На самом деле их воз и маленькая тележка! И «Старый Вельд» — одно из самых крутых! Ух! — она с каким-то нездоровым блеском в глазах, наклонившись очень низко над столом, начала наливать себе подаренное вино.

— Ну хоть выясним, не отравлено ли… — пробормотала Ирана, глядя, с каким чуть ли не экстатическим удовольствием Зои пригубляет из своей кружки.

— Дура! — фыркнула та, глядя на альтмерку, но скорее снисходительно. И то сказать: видано ли дело, чтобы даэдра умерли от яда смертных? Да и глупо ожидать, что дремора Сангвина будет недовольна от того, что попробовала вино экстра-класса! — Вряд ли Ри’Закар станет травить кого-то навроде нашего Чемпиона, — снова смачно выделила она последнее слово. — Тем более, что Пес, напротив, начинает становиться фигурой, с которой, очень стоит дружить! С чего бы столь умному парню, как лидер компании «Черный Лес», делать такое?

— «Черный Лес»? — нахмурился Клиган. Его вообще напрягали странные собрания и общества с дурацкими названиями — чего одно Братство Без Знамен стоило — так тут оно еще и было чем-то значимым и уважаемым. — Это что еще за фрукты?

— Наемники, — презрительно сплюнул Изран. — Мнят себя Обливион знает чем, а на деле — обычные каратели!

— Но каратели элитные, — уточнила Ирана. — Император за последние десять лет множество раз посылал экспедиции в Чернотопье, в том числе Легион, — на этой фразе редгарды слитно фыркнули и приложились к кружкам. — Но все эти походы оканчивались неудачей.

— Что за экспедиции? — удивленно нахмурилась Зои. — Я об этом ничего не слышала!

— Мои источники в Университете Волшебства утверждают, что их целью была добыча какого-то мощного артефакта для Уриэля Септима или кого-то из его окружения. Ну и, попутно, уничтожение какого-то культа, что использовал этот артефакт как предмет поклонения. Судя по тому, что мне известно, дело было серьезным и касалось даэдра — большего не скажу, — пожала плечами эльфийка.

— Хм, — нахмурился Клиган, задумчиво пригубляя вино.

— В общем, вернулись они ни с чем. В смысле, никакого артефакта они добыть не сумели, — уточнила Ирана. — Что там случилось на самом деле — никто не знает. Но факт в том, что после этого регулярные экспедиции в топи резко прекратились. Мой приятель из Университета, — тут она чуть заметно порозовела, заставив Пса и Зои усмехнуться, — говорит, что, скорее всего, солдаты «Черного Леса» случайно уничтожили тот артефакт вместо того, чтобы привезти его в целости и сохранности. Так что вернулись они, считай, с позором.

— Об этом в последний год много судачили, — кивнул Феззан, продолжая тему. — Большинство считает, что наемники «Черный Лес» были посланы для того, чтобы покарать какое-то мятежное племя людоящеров. Нет, карать-то они карали, на то и заточены! –презрительно скривился редгард. — Но те, кто умеет слушать, — наклонился он вперед, — слыхали о том, что не так уж миссия этих ребят была и проста. И что не простые мятежники были их противниками. Так что, — нагло подмигнул он недовольно сжавшей губки альмерке, — на дне, знаете ли, тоже слухи ходят. Кстати, точно известно, что вторую часть оплаты эти ребята тогда так от Империи и не получили — так что точно провалились.

— В любом случае, — снова продолжила Ирана, все еще чуть недовольно косясь на бывшего легионера, — «Черный Лес», вернувшись в Метрополию, не стали распускать отряд. Они осели в Лейавине, как раз на границе с Чернотопьем, и основали наемничью контору. К неудовольствию Гильдии Бойцов, надо сказать! — уточнила она.

— Еще бы, — фыркнула Зои. — Гильдия — что одна, что другая — давно стали форменным болотом! А к «Бойцам» и вовсе обращаются только самые консервативные или самые тупые. Кучка бездельников, мало того, что работающих спустя рукава, так еще и частенько буянящих почище разбойников, которых призваны ловить!

— А учитывая, что обе Гильдии в немалой степени финансируются из казны… — протянула Ирана, прихлебывая вина.

— Так, стоп! — потер переносицу Пес. — Я правильно понял, что эта ваша Гильдия Бойцов — что-то вроде тех же стражников в городах, только платит им не граф, а непосредственно Имперская казна?

— Ну да, — подтвердили остальные.

— Ясно, — поморщился он и умолк.

В этом чокнутом мире все было наперекосяк! Но последнее время Клиган привык не удивляться его вывертам.

В Вестеросе у короля в непосредственном подчинении из армии были только Золотые плащи — смесь местной городской стражи и Легиона. В остальном он полагался на верных ему гранд-лордов, знаменосцев Королевских земель и, с воцарением Роберта, Штормового предела. А вот аналога Гильдии Бойцов не было вовсе.

Нет, гильдейских с натяжкой можно было назвать той же стражей, но тут, скорее, зависело от контракта. А работала это недогвардия именно по контрактам!

— И что, давно они стали плохо работать? — промежду прочим спросил Пес.

— Да вот аккурат как все через задницу пошло: в Легионе, в столице, везде! — так и в Гильдии все пошло через то же место, — вздохнул Феззан. — А когда Драконорожденный Уриэль Септим издал указ, разрешающий организовывать частные наемные конторы по типу Гильдии Бойцов, так тут Компания «Черный Лес» и подсуетилась.

— Говорят, они работают звер-р-рски профессионально! — внезапно взмахнула руками Альтаэль. И тут же, под взглядами остальных, смущенно опустила их и уткнулась в кружку.

— Ну, тут малышка Элли права, — хмыкнул Изран. — Судя по тому, что мы слышали, эти ребята хоть и требуют чуть ли не вдвое-втрое больше Гильдии Бойцов, но действуют четко, слаженно и стоят каждого потраченного на них септима! И главное: не создают проблем для нанимателя и не тратят его время. А то наслышан я про «разжиревших гильдейских, которых сначала не дождешься, а потом не заставишь шевелиться хоть чуточку быстрее!», — явно кого-то передразнивая, добавил он смешным старушечьим голосом. — А некоторые из них и вовсе, говорят, чуть ли не выбиванием долгов и вымогательством занимаются.

Это Клигану тоже было знакомо. Те же Золотые плащи уже давно не служили не то что защитой «честному народу столицы», но и короля вряд ли были способны оборонить! Зато крышеванием разного рода неблаговидных делишек и сдиранием с ремесленников и купцов Королевской Гавани разного рода «налогов» они поднаторели будь здоров.

— Ну тогда… — начал было он.

И тоже осекся. Потому что в гостиницу вошел отряд местной стражи.

И нет, Пес бы и ухом не повел, если бы это была компания стражников — потому что компания приходит в таверну вечерком, чтобы выпить и поесть после смены. А вот отряд стражи приходит исключительно по работе…

— Ты! — указал на Пса уже знакомый чернокожий сержант с проседью в волосах. — Ты-то нам и нужен.

Клиган подобрался. И начал прикидывать, как половчее располовинить наглого стражника таким образом, чтобы не задеть сидящего напротив Феззана. Впрочем, судя по тому, как подобрался сам редгард вместо с сидящей рядом Альтаэль, они готовы были и сами, в случае чего, угостить подошедшего стражника минимум кинжалом в печень.

К счастью, этого не понадобилось. Сержант удалился, лишь передав письмо.

Письмо на дорогом пергаменте с личной черно-бело-алой печатью графа Скинграда.

— Наслышан о подвигах… Весомая услуга Скинграду… Ждем на официальный прием… Граф Янус Гассилдор, — закончила читать Ирана. — Ого!

— Вот тебе и «ого»! — поморщился Клиган, выхватив у неё письмо и ответив свирепым взглядом на выпученные в восторге глаза своей команды. — Прям как в той сказке…

— А вот и горячее! — вклинился служка, выставляя на стол тарелки с дымящимся содержимым. — Паприкаш по-скинградски!

— Во-во! — уже чуть тише пробормотал Сандор, с ненавистью глядя на великолепные золотистые кусочки курицы. — Из огня да в полымя!

* выдумка автора. Почему бы и нет - Тамриэль большой, а Хай Рок лишь немногим меньше.

** Нет такого в лоре - не ищите. Выдумка автора. Мало ли, что творится на многочисленных окраинах Империи - лор всего просто не вместил

16. Граф Янус Гассилдор

— Ло-ард Са-андор из дома Кли-иганов! Со свое-эй спу-утницей! — гундосо растягивая слова, провозгласил напыщенный мажордом в темно-зеленой ливрее, пропуская вновь прибывших в пиршественный зал замка Скинград.

Сандор поморщился и совершил попытку дернуть рукой в сторону жесткого воротника-стойки, который давил ему под подбородок и, как ему казалось, пытался его задушить. Но идущая с ним под руку Ирана вовремя одернула своего кавалера, на что тот еле слышно зарычал. Впрочем, попытки в очередной раз оттянуть неудобный ворот оставил. Альтмерка с дреморой и так всю душу ему выполоскали накануне, подбирая облачения, подходящие для выхода в высший свет, а также по триста раз повторяя кучу наставлений по поведению на графском приеме. Так что нарываться на очередную порцию лекций он не особенно рвался.

Юркий слуга с ничего не выражающим лицом показал им места за одним из столов, располагавшихся вдоль стен зала, после чего удалился.

— Неплохо, — не убирая улыбки с лица, проговорила эльфийка, оглядывая расположение их мест. — Очень близко к графскому столу, но не непосредственно за ним самим. Весьма выгодное положение!

— Знаешь что, зеленоглазка, — поморщился Клиган, когда они-таки уселись. — Избавь меня от подробностей расшаркивания между долбанными лордиками и прочей придворной шушерой. Если ты считаешь, что все нормально, так тому и быть. А мне хватит и вот этого, — с усмешкой проскрипел Пес, пододвигая поближе к себе серебряный кувшин с вином и тут же наполняя стоящий рядом кубок.

— Хм, — лукаво подняла бровку эльфийка, но развивать тему пока не стала. Вместо этого она молча положила себе на тарелку куропатку из лежащего рядом блюда и тоже плеснула себе в кубок рубиновой жидкости из того же графина. Только после этого она произнесла: — Боюсь, милорд, если я-то вас в покое оставлю, но вот они... — многозначительно обвела она взглядом гостей, которые с любопытством и ужасом косились на богато одетого здоровяка с обожженным лицом, пришедшего на прием с красавицей-альтмеркой. — Эти господа уж точно от вас не отстанут. Граф Янус Гассилдор крайне редко организует такие мероприятия. И никого, никогда не приглашает на них просто так. И уж тем более — не сажает так близко от графского стола!

Пес что-то злобно пробурчал и осушил свою чашу. Но вслух говорить ничего не стал.

По правилам местного этикета — каковые Ирана и Зои вбивали в несчастного Пса весь предыдущий день — если дама с кавалером пришли вместе, дама садится по левую руку от своего спутника. Так сделали и они, попутно поприветствовав соседей.

По левую руку от Ираны сидел тучный господин с широким лицом, маленькими бледно-голубыми глазками и широким ртом, белокожий и чуть седоватый. На вежливое приветствие девушки он что-то дружелюбно хрюкнул и продолжил заниматься тем, чем занимался до этого — методичным поглощением поросенка, запеченного целиком.

По правую руку от Пса сидела женщина с густыми светлыми волосами, заплетенными в толстые косы и уложенные в некое подобие короны на голове. Зелено-карие глаза, тонкие черты лица с надменным выражением на нем. Дорогое платье синего шелка с золотой вышивкой, дорогие украшения и косметика — все выдавало в ней весьма небедную особу. Хотя, было бы странно, если бы на приеме графа присутствовал кто-то действительно бедный. Покосившись на здоровенного Клигана, дама внезапно чуть улыбнулась и сухо кивнула ему. Чуть задержав на даме взгляд, тот кивнул в ответ и отвернулся.

Пес, как могло показаться со стороны, просто пил, изредка закусывая оливками и бужениной со стола. На самом деле он наблюдал за обстановкой, и даже успел заметить минимум четыре явных и три скрытых выхода из зала. Точнее, «скрытых» — это скорее просто находящихся в глубоких нишах или полуприкрытых балдахинами. А сколько было настоящих потайных ходов?

Как он их нашел? Да все просто. Сидящие за столами разодетые дворяне и купцы из тех, что побогаче, весьма норовисто отдавали должное угощению графа Гассилдора, а потому не особенно смотрели по сторонам. Как, впрочем, поступали на пиру и почти все знатные люди Вестероса — подозрительно зыркающий вокруг вместо того, чтобы есть и пить, гость праздника вызвал бы как минимум недоумение у любого обитателя родного мира Сандора.

Другое дело — человек, большую часть жизни прослуживший телохранителем. Сандор Клиган прекрасно видел, что то к одному, то к другому гостю подходят тихие слуги с незапоминающимися лицами, после чего эти гости на какое-то время исчезают из зала, проходя все в те же «не совсем потайные» ходы.

Учитывая, что самого Януса Гассилдора до сих пор не видно на пиру, можно было сделать вывод, что он сейчас в своем рабочем кабинете — принимает тех самых гостей, которых слуги выдергивают одного за другим из-за столов. Учитывая, что многие из этих гостей возвращаются то хмурыми, то просто задумчивыми, то донельзя веселыми, при этом частенько что-то пряча за пазухой — граф собрал присутствующих не просто так, сочетая приятное с полезным. Светский прием с обязанностями графа.

Замок Скинград, на взгляд выходца из Вестероса, напоминал смесь Винтерфелла с Кастерли Рок. Та же суровость и мрачность, что и в родовом замке Старков. Но при этом — богатство Ланнистеров, неброская роскошь истинного Центра Мира. Граф Гассилдор явно умел создать должное впечатление самой обстановкой своего жилища.

— Граф неспроста посадил нас сюда, — ковыряясь в тарелке, проговорила Ирана, зорко глядя по сторонам. — Он обозначил наш статус, как…

— …Как членов Гильдии Магов, — спокойно продолжила за ней сидящая по правую руку от них женщина в синем. И лишь после того, как их лица приобрели одинаковое внимательно-хмурое выражение, она продолжила, причем, как ни в чем не бывало, доедая свою буженину: — Мессир Клиган, уж не знаю, из какого дикого манора вы вылезли… хотя, Хай Рок большой, могли вылезти откуда угодно…

— А если подальше от ублюдочных расшаркиваний и ближе к делу? — крайне нелюбезно ощерился Пес, разрывая сочный кусок буженины и с чавканьем заглатывая его. На это его собеседница лишь хмыкнула и произнесла:

— Что ж, вы вполне соответствуете той характеристике, что дал граф Гассилдор. Нарочито грубый, старающийся с первых слов вызвать отвращение у собеседника дурак! Правда, я по-прежнему верю, — тут собеседница Сандора отодвинулась на своем кресле так, чтобы окинуть собеседника взглядом, — что вы весьма небезнадежны. Возможно, даже стоите моей рекомендации.

— Адриенн Беренн, — проскрипел Клиган. — Глава Гильдии Магов Скинграда.

— Именно, — улыбнулась бретонка. — И да, чтобы вы знали: мне чертовски досадно, что я вынуждена тратить свое бесценное время на дурацкие «расшаркивания», как вы изволили выразиться. Я предпочла бы решить наши вопросы быстро, конкретно и… без излишней показухи, — на этой фразе она презрительно фыркнула. — Пусть даже чернь прозвала вас Чемпионом Сиродиила! Пф! — снова возмущенно фыркнула Адриенн. — Пошлая кличка, больше подходящая для этих пафосных мясников с Арены Имперского Города. Забава для плебса…

— Детка, — злобно прищурился Пес, по-собачьи ощериваясь. — Ты нарываешься на головомойку.

— О, ну конечно! — презрительно фыркнула Адриенн Беренн. — Маг-недоучка будет бросать вызов полноценному магистру! Хочешь магическую дуэль, сошка?

— Обычную дуэль — всегда пожалуйста, — как ни в чем не бывало вылил себе в глотку кубок Клиган. — Так уж и быть, оговорим и использование магии. Только учти: соскребать тебя с пола будут всей вашей долбанной Гильдией!

Слева от них раздался хрюкающий смех — это толстый старик-норд, что до этого занимался лишь тем, что пил и жрал, подал голос.

— А он не промах, Адриенн, — проговорил он, вытирая жирный рот салфеткой. — Весьма бойкий парень, клянусь Талосом! Кажись, граф не ошибся в нем, как думаешь?

— Заткнись, Вигг, — поджав губы и прищурив глаза, ответила волшебница. — Но в чем-то мой заместитель прав, — снова перевела она холодный взгляд на Пса. — Ты определенно не рядовая бездарность, на которую и время-то тратить жаль. А уж учитывая обстоятельства… Но об этом позже, — оборвала она себя, с чопорным видом вернувшись к своему блюду. — Ждем своей очереди, — произнесла она, проследив взглядом за очередным посетителем, что по-тихому выходил из одной из спрятанных ниш.

Наконец, неприметный слуга добрался и до них, тихо пригласив «мессиров магов» следовать за ним.

Если бы не странные новые умения Клигана, запомнить дорогу через извилистые и однообразные коридоры замка Скинград он бы вряд ли смог. Но способность видеть в темноте и обострившиеся «собачьи» инстинкты позволили ему примерно набросать в уме карту коридоров, по которым повели их троих: то есть его самого, Ирану и Адриенн Беренн.

Наконец, слуга в темной ливрее остановился в конце глухого коридора, возле одинокой неприметной двери.

— Прошу, — чопорно поклонился он, указывая на дверь. — Граф ждет.

Глава скинградского отделения Гильдии Магов почти сразу же толкнула дверь и вошла, не дожидаясь спутников. Сандор лишь поморщился на это: бретонка таким образом попыталась в очередной раз показать свое превосходство. Ну как же, мы тут такие важные персоны, к графу чуть ли не каждый день ходим, а ты, Псина, знай свое место!

Впрочем, раздражение таким отношением со стороны магессы быстро сменилось вставшей дыбом шерстью на загривке «песьей ипостаси» Клигана, стоило тому войти в комнату!

Уже в следующую минуту он рванулся в сторону, утаскивая за собой пискнувшую Ирану и переворачивая круглый чайный столик наподобие укрытия. Все потому, что его так называемое «чувство некропотоков», как выразилась раньше та же Ирана, громко и четко просигнализировало, что в комнате находится точно такое же существо, что и твари в «Кровавой Корке».

Вампир.

Какое-то мгновение царила тишина. Но потом раздалось неопределенное хмыканье и холодный голос произнес:

— Что ж, по крайней мере информация по поводу некоторых способностей подтвердились. Вылезайте, мессир Клиган! — чуть громче произнес тот же голос. — Не бойтесь, я не кусаюсь… обычно.

Осторожно высунувшись из-за своего импровизированного укрытия и в который раз прокляв все и всяческие «этикеты и политесы», из-за дурацких требований которых пришлось тащиться в замок без Умбры, Пес увидел следующее.

За массивным письменным столом, в высоком кресле — больше напоминавшем трон — сидел высокий бледный человек. Острые скулы, впалые щеки, длинные черные волосы и дорогой темно-алый дублет с золотой графской цепью на шее — по всему выходило, что перед ними сам Янус Гассилдор, правитель графства Скинград.

— Бросьте, Клиган, — досадливо поморщился граф, видя, что его гость по-прежнему продолжает изображать осажденную крепость. — Вы прекрасно знаете, что без меча и лат вряд ли сможете противопоставить мне что-либо. А учитывая десяток арбалетов, что в данный момент направлены на вас…

Пес грязно выругался. Расклады были и впрямь не радужные! Его габариты, сила, свирепость и умения — в том числе приобретенные в новом мире — давали ему преимущество в обычном бою. Но здесь, на ограниченном пространстве, лицом к лицу с вампиром и под прицелом его прихлебателей… Все и всяческие способности равнялись одному значению — нулю.

С другой стороны, возникла мысль, что вряд ли граф-вампир стал бы рассусоливать с теми, кого собрался убить… да и спокойно стоящая радом с ним глава скинградских магов как бы намекала, что кровосос хочет для начала как минимум поговорить.

Он глубоко вздохнул и выдал долгую, прочувствованную трехэтажную тираду — от которой Ирана явственно порозовела, Адриенн Беренн поперхнулась, а граф приподнял бровь и снова хмыкнул. После этого Пес все-таки поднялся из своего укрытия и помог встать Иране.

— Ну ладно, твое вампирское сиятельство, — сплюнул он, подходя к столу графа и плюхаясь на стоящий напротив стул. — Надеюсь, что меня не зря выдернули из зала, где я мог хотя бы вина нормально попить!

— Вы преинтереснейший фрукт, мессир Клиган, вам об этом не говорили? — наконец-то проявил эмоции граф Гассилдор, коротко рассмеявшись и щелкая пальцами. Тут же после этого жеста за его плечом возникла аргонианка в зеленом платье. — Хал-Лиурз, будь добра, распорядись насчет напитков. Мессир Клиган, вы ведь вино предпочитаете? — снова вернув себе спокойное выражение лица, произнес граф.

— «Старый Вельд» есть? — настороженно проскрипел Сандор, окончательно смиряясь с ситуацией, но не переставая поглядывать на хозяина полутемного кабинета.

— Раз-сумеется! — с достоинством поклонилась служанка. — Будет ис-сполнено в лучш-шем виде, — аргонианка беззвучно удалилась. Взгляды Пса и графа снова встретились.

— Предвосхищая ваши вопросы, Клиган, я сразу же просвещу вас в некоторых из них, — ровно произнес граф тоном, что живо напомнил Псу недоброй памяти Тайвина Ланнистера — его прежнего сюзерена. Тот начинал «совещания», как он называл собрания с офицерами и управляющими Утеса Кастерли, таким же голосом и такими же интонациями. — Про ваши подвиги в «Кровавой Корке» наслышан и даже всецело одобряю. Зверьё, засевшее там, потеряло человеческий облик уже довольно давно, и варварские нападения на хутора и поселения в моих владениях только подтверждают это. Вы избавили меня от множества довольно обременительных забот своими действиями. И за это я вам искренне благодарен.

— «Спасибо» не булькает — знаете такое выражение, милорд? — криво усмехнулся Клиган. На это граф лишь тонко улыбнулся.

— Разумеется, каждая из вампирских голов будет щедро оплачена, — сухо ответил Гассилдор. — Но мы собрались сегодня не поэтому. Возвращаясь к вопросам, в которых я хотел вас просветить. Интересно, почему вас посадили рядом с госпожой Беренн и почему приняли как членов Гильдии Магов?

— Догадываемся, — угрюмо проскрипел Пес, беря с подноса, что принесла Хал-Лиурз, кубок с вином.

— Точнее, мы догадались, что вы хотите предложить нам какое-то задание, связанное с делами Гильдии в Скинграде, — произнесла с милой улыбкой Ирана, поняв, что присосавшийся к кубку Клиган продолжать фразу не собирается. — И что одной из наград за его выполнение будет наделение моего спутника, — кивок в сторону Пса, — статусом полноценного гилдейского мага.

— «Одной из наград», пф! — возмущенно фыркнула Адриенн Беренн. — Не много ли вы берете на себя, милочка? — чуть прищурившись, уставилась на Ирану бретонка. — По мне, так становление полноценным магом и открытие дороги в Университет Волшебства — уже непомерная награда для мага-недоучки, чьи навыки ограничиваются способностью проломить кому-то череп и снять с трупа кошелек!

— Леди Беренн, — раздался холодный голос графа, при звуках которого глава скинградской Гильдии осеклась и умолкла. Не переставая, впрочем, возмущенно поджимать губы. — Мы услышали вашу позицию. Довольно импульсивную и не совсем… корректную. По крайней мере, по отношению к тому, кого называют Героем Кватча.

— Я не люблю, когда меня так называют, — поморщился Клиган.

— Что ж, это было весьма ожидаемо, — чуть наклонил голову граф. — Герой, что скромно исчезает с места подвига, не дожидаясь наград и чествований — это же так… благочестиво.

— В Пекло твою благочестивость, вампир! — оскалился Клиган, громко стукнув кубком по столу. — Ты прекрасно знаешь, что свалил я не от «чествований и наград», а от долгих и нудных разборок с ублюдочными чинушами и некоторыми… офицерами Легиона, — при это фразе он усмехнулся, вспоминая, как к такому «офицеру», как Гаюс Энгиус, относились настоящие легионеры.

— Что ж, об этом мне тоже доложили, — покладисто ответил граф. — Но это не отменяет того факта, что народная молва — не без участия Савлиана Матиуса и его гвардейцев, надо сказать — уже подхватила твое имя и обозвала Героем Кватча и чуть ли не Чемпионом всея Сиродиила! Как ты относишься к этому?

— Я к этому не отношусь, — скрипнул зубами Пес. — Я странствую. Я берусь за тяжелые боевые задания. Я получаю деньги. Я пропиваю деньги. Что ты еще хочешь услышать от меня, твое сиятельство?! — под конец фразы Клиган даже привстал и рычал почти в лицо Янусу Гассилдору.

В этот момент глаза великана с обожженным лицом на какой-то момент снова изменили свой цвет, став пронзительно-желтыми с черными вертикальными зрачками. Но заметил это, казалось, только сам граф.

— А вот я, мессир Клиган, — широко улыбнулся Гассилдор, обнажая бритвенно-острый набор клыков, — считаю, что вы совершенно зря хороните свой героический потенциал. Но, если вам спокойнее работать из выгоды, что ж, — быстрый взгляд на леди Беренн -, мы вам эту выгоду предоставим.

— Ваша Светлость! — возмутилась магесса, но была прервана небрежным взмахом бледной ладони:

— О, бросьте, Адриенн! Знаю, вы у нас признанный маг-дуэлянт и волшебник-исследователь, автор многих работ, знаток Школ Разрушения, Изменения и так далее, и тому подобное, и выбили свое место под солнцем отнюдь не красивыми… кхм, глазами, — граф покосился на декольте магессы. — Но нам сейчас нужен отнюдь не исследователь и не примерный аколит Гильдии, который трудом и потом лет за пятнадцать-двадцать станет профессионалом в чем-то одном. Нам нужен тот, кто сможет решить проблему Культа Червя.

Краем глаза Пес увидел, как напряглась Ирана, сидящая справа от него.

— Так, — опустил он ладони на столешницу. — Что за срань тут происходит?

— Да ничего особенного, мессир Клиган, — чуть насмешливо ответил Янус Гассилдор. — Просто, в связи с временным, — это слово он выделил, — безвластием в Империи, подняли голову всевозможные темные культы. В том числе и Культ Червя. Ну или Орден Черного Червя — так они, кажется, ныне изволят себя именовать? — иронично приподнял бровку граф, глядя на Адриенн Беренн.

Та лишь кивнула, все еще раздраженно поджимая губы.

— Ну так вот, — откинулся граф на спинку своего кресла. — Недавно мы столкнулись здесь, в Скинграде, с несколькими… неприятными инцидентами. Но вот в этом вас лучше просветит леди Беренн.

— Если рассказывать последовательно, то все началось еще год назад, — глубоко вздохнув, все же начала она рассказ. — Тогда мой племянник, Натан, приехал в Скинград, чтобы получить свою последнюю рекомендацию для поступления в Университет Волшебства. Разумеется, я собиралась прогнать мальчишку по всей программе нашего отделения и дать куратора, что обеспечил бы написание небольшой курсовой работы по заданной теме...

— А покороче? — поморщился Клиган.

— Я уже подхожу к сути! — огрызнулась магесса. — Так вот. В тот момент я была сильно занята своей научной работой: куча исследований, куча опытов и писанины — нашим толстолобым бретонским мужикам не понять, — ехидно прошипела она, с намеком глядя на Сандора, на что тот только фыркнул. — И потому я в спешке назначила куратором Эртора — босмера, весьма сведущего в школе Колдовства, но довольно безалаберного при этом. Ну, племяшка и уехал в ту пещеру, где даэдров босмер проводил опыты с призывом. А через двое суток вернулся: весь в грязи, слизи и кровище, к тому же с бессознательным Эртором на закорках! Тогда мы списали это на неудачное колдовство, но… — она умолкла, выразительно глянув на графа.

— Но позже произошло кое-что еще, — правильно понял Гассилдор её взгляд, продолжив рассказ. — И мы поняли, что Эртор был с Адриенн не совсем… искренен.

— Он нуждался в деньгах и хотел получить несколько весьма редких манускриптов по искусству Колдовства, — снова вернулась к повествованию магесса. — Следователям Его Светлости, — кивок в сторону графа, — удалось установить, что он до последнего считал их просто некой группой «не совсем чистых на руку магов», чьими услугами он совершенно не брезговал пользоваться. Но в один прекрасный день его попытались взять на шантаж и завербовать в Орден Черного Червя. Тогда Эртор и понял, С КЕМ на самом деле вел дела. После чего испугался и попытался сдать назад. Тогда-то на него и напустили ходячих мертвецов.

— Насколько я знаю, — подхватил повествование граф, — магия Колдовства способна противостоять только призванным тварям. Те же твари, что были сотворены при помощи некромантии, далеко не всегда колдунам подвластны. Потому-то этот босмер и оказался наглухо заперт в пещере со скудным запасом еды и воды, не имея возможности победить насланных мертвецов. По плану господ некромантов, они бы потом просто явились к нему, обессиленному и отчаявшемуся, и сделали бы предложение, от которого не отказываются. Но Эртору повезло. Потому что племянник госпожи Беренн успел как раз вовремя, расправился с зомби и спас идиота. После чего…

Тут они с Адриенн Беренн быстро переглянулись, будто спрашивая друг у друга: а стоит ли продолжать? Решив, видимо, что таки стоит, они кивнули друг другу, после чего граф продолжил:

— После чего вскрылись некоторые не очень благовидные делишки ряда лиц, — чуть поморщившись, произнес Янус Гассилдор. — В том числе моего управляющего Меркатора Хосидуса.

— Некроманты, — пояснила Адриенн Беренн. — Причем, в самом худшем своем воплощении: религиозном. Ладно бы всякие экспериментаторы с комплексом «безумного ученого». Но Культ — это уже куда серьезней!

— В Чейдинхоле же тоже происходит какая-то чехарда? — граф глянул на Адриенн Беренн.

— Моя хорошая подруга, Дитсан, писала об этом, — кивнула чародейка и тяжело вздохнула. — Кажется, её юная протеже, тоже аргонианка, с Натаном теперь в одной группе в Университете…

— Суть в том, — пристально посмотрел на Сандора граф, — что меня весьма беспокоит этот культ, мессир Клиган. Тем более беспокоит, что они с чего-то вдруг решили, — тут его глаза явно загорелись красным, — что вампиры Метрополии — и я в частности — должны им служить. И я хотел бы, — пристальный взгляд на Пса, — нанять вас. Для решения этой, надо сказать, весьма непростой ситуации.

— Вы перейдете к сути или мне, может, пора вернуться в зал и выпить уже как следует? — едко поинтересовался Сандор, демонстративно рассматривая пустой кубок.

— Ах, ты!... — вскинулась было бретонка, но была прервана графом:

— Довольно, Адриенн! Что касается конкретики — то извольте, Клиган, — чуть сощурил глаза Гассилдор. — Архимаг Травен и его помощник Раминус Полус слишком заняты своими хитрыми придворными многоходовочками — тем более заняты по причине острой политической ситуации в Метрополии! Отвлекаться на информацию о старинном культе, который считается уничтоженным, они станут только в самом крайнем случае. То есть — после предоставления доказательств.

— Управляющий, связанный с некромантами, этот ваш придурок Эртор, всякая чертовщина — не доказательство? — поморщился Пес, но все же благодарно кивнул Хал-Лиурз, что принесла наполненный кубок… и всю оставшуюся бутылку «Старого Вельда».

— Нет, не доказательство, — покачала головой Адриенн Беренн. — Из-за Кватча и убийства Императора чертовщиной в Сиродииле никого не удивишь. А Эртор с перепугу будет твердить, что никакие его дружки не некроманты, а просто «нечистые на руку маги» — он это постоянно повторяет!

— Тише, Адриенн, — хмыкнул граф, откидываясь на спинку своего кресла. — Что касается вашего вопроса, мессир Клиган, то леди Беренн абсолютно права: Гильдия Магов не будет расследовать это дело до тех пор, пока её конкретно не припечет. И именно поэтому мне нужно ваше присутствие в Чейдинхоле.

— Чейдинхол? — Клиган кинул взгляд на Ирану. Та ответила сосредоточенным взглядом, легким кивком показав, что надо понять, что к чему и соглашаться. — И что там, в Чейдинхоле?

— Глава тамошнего отделения, Фалкар, — сложи пальцы домиком, откинулся на спинку кресла граф. — Этот эльф давно вызывает вопросы, до некоторых пор бывшие риторическими. Но теперь…

— Теперь начали пропадать стажеры и даже ученики, — хмуро проговорила Адриенн. — Пара-тройка случаев — это, конечно, было бы в рамках статистической погрешности. Но два десятка за неполный год!

— Да что творится в вашей Гильдии, если никого подобное говно не заставило даже почесаться?! — выплюнул Пес с отвращением.

— Говно и творится, — непосредственно ответила глава магов Скинграда. — Как я уже говорила: Травена и его окружение волнует только политические дрязки и выгоды, которые они могут получить, подлизываясь к разным политическим фракциям в столице. Многие в грядущей борьбе за трон хотят получить в союзники Университет Волшебства. И никому нет дела, что у нас тут целое гнездо фанатиков Маннимарко под носом!

— Маннимарко? Я уже слышал это имечко, — хищно прищурился Клиган.

— Да, Маннимарко, — поморщилась Адриенн Беренн. — Или некто, присвоивший себе это проклятое имя. Но факт остается фактом: внезапно выяснилось, что у нас из небытия вернулся древний культ поклонников Червя!

— Одна из ипостасей Молаг Бала, — пояснила для нахмуришегося Клигана Ирана. — Бог Порабощения в свое время, как говорят, нашел способ обращать смертных в рабство даже после смерти — так родилось искусство некромантии. А та часть Молаг Бала, что покровительствует последователям этого искусства, и называется Червем.

— Верно, — чуть улыбнулся граф. — Более того: последователи Червя с чего-то вдруг решили, что раз вампиры тоже детища этого Принца даэдра, то должны им подчиняться. Самоуверенные ничтожества! — фыркнул он.

— Мы правильно понимаем, что убийство Императора и инцидент в Кватче — дело рук Мерунеса Дагона? — вдруг спросила Адриенн.

— Да, это так, — покосившись на Пса, ответила эльфийка. — Но как…

— …Это связано? — продолжил за неё Янус Гассилдор. — Очень просто. Мерунес Дагон пробил в теле Нирна дыру, через которую сейчас попытаются пролезть все кому не лень. Особенно те, кого здесь быть ну никак не должно!

— Молаг Бал и Мерунес Дагон — самые агрессивные, самые злобные и самые опасные для всего живого Принцы Обливиона, — тихо произнесла бретонка. — Конечно, они соперничают друг с другом, но нам от этого не легче!

— И допускать вторжения еще и Молаг Бала я не намерен, — отрезал граф холодным голосом. — Ни в Скинграде, ни в Метрополии в общем! Так что, мессир Клиган, подумайте над нашим предложением. И хорошенько подумайте! — закончил он, вставая со своего места.

Следом за ним встали Сандор и дамы.

— Да, Клиган, — уже почти дойдя до двери, произнес граф. — Вы, как мне докладывали, разместились в гостинице?

— Да, «Западный Вельд», — нахмурившись, ответил Клиган. — Но что…

— Отлично, — не дав ему закончить, оборвал Сандора Гассилдор. — В течение часа туда направится мой новый управляющий и отряд стражи.

— Зачем? — еще более подозрительно сощурился Пес.

— Разумеется, затем, чтобы перетащить ваши пожитки в замок, — так же, как и раньше, тонко и холодно улыбнувшись, ответил граф. — Не могу же я позволить Герою Кватча тратиться на проживание в гостинице! Замок Скинград сделает все, чтобы показать гостеприимство нашего графства.

Клиган же только скрипел зубами.

— Сюда, — произнес граф, ставя подсвечник с тремя рогами на стоящую у входа тумбочку и проходя дальше, вглубь вытянутого помещения с каменными стенами.

Сандор поднял факел повыше и огляделся.

Зал, в который привел его Янус Гассилдор в первую же ночь после их добровольно-принудительного переселения в замок Скинград, выглядел заброшенно. Хотя нет: в заброшенных помещениях все же должны были присутствовать две обязательные вещи. Пыль и сквозняки. Но ни того, ни другого здесь не наблюдалось.

Возможно потому, что эта комната была отделена от остальных помещений длинной винтовой лестницей, скрытой за тяжелой дверью в самом дальнем крыле замка. А еще — здоровенными двустворчатыми воротами, ведущими в этот зал. А еще — зал находился в толще земли, вырубленный искусственно и практически не имеющий вентиляции.

— Склеп, — со вздохом уронил граф. — Именно это слово пришло вам на ум в первую очередь, не так ли?

Он подошел к одной из стен и щелчком пальцев зажег факелы по периметру зала — как уже успел узнать Сандор, магией Янус Гассилдор владел превосходно.

— По сути, так оно и есть, — с грустным вздохом продолжил граф. — Это и есть склеп.

Только тут Пес разглядел то, что стояло в середине зала: массивный каменный то ли алтарь, то ли саркофаг. На котором, к позе классической «спящей принцессы» лежала красивая и очень бледная молодая женщина в алом платье.

— Позвольте представить, — как-то надтреснуто, с горечью произнес граф. — Мессир Клиган, это моя жена, Рона Гассилдор. Рона, это Сандор Клиган. Именно он дарует тебе покой!

— Какого?!... — начал было Сандор, но был прерван властным взмахом длиннопалой бледной ладони.

— Все просто, Клиган, — со вздохом опустился в кресло подле ложа своей жены Гассилдор. — И одновременно сложно. Вторжение даэдра, поднявшие голову некроманты — все это, несомненно, важно. И тебе стоит сосредоточиться на этих задачах. Но…

— Но ты хочешь, чтобы я взялся за исцеление твоей жены? — с подозрением прищурился Пес. На что граф только хмыкнул:

— Ты действительно гораздо умнее и дальновиднее, чем кажешься на первый взгляд. Да. Я хочу, чтобы попутно с решением основных проблем в Чейдинхоле, ты занялся и моей… личной просьбой.

На несколько секунд в подземелье повисла тишина. В течение этой паузу Сандор успел осмотреть лежащую леди Гассилдор. Отметив для себя как отросшие острые когти на руках и босых ногах, так и неестественную бледность и…

…И явно выпирающие из-под верхней губы клыки.

— Вас обоих обратили, так? — проскрипел Пес.

— Да, — нахмурился граф. — Но если я принял свою новую суть и даже нашел в ней преимущества, то Рона… Она не смогла.

Гассилдор прикрыл глаза и сжал зубы, собираясь с силами, чтобы продолжить рассказ.

— Более полувека назад мой кузен, желая заполучить титул графа Скинграда, наслал на нас с Роной одного подонка — вампира по имени Рогнар Гравейрссон. При жизни ублюдок был нордом, — пояснил граф и судорожно сжал кулаки. — Он… он проделал все так, обыграл все таким образом, что как бы… надругался над моей женой. Надругался не то что у меня на глазах, а буквально моими же руками!

Если бы вампиры умели плакать, граф бы сейчас, наверное, лил слезы. Но помертвевшее еще больше лицо оставалось сухим.

— Он издевался над нами. Он смеялся и лапал её! А потом воспользовался тем, что я был уже обращен и сходил с ума от недавно приобретенной Жажды. И я сам обратил Рону…

— Это было хуже изнасилования! — прошептал граф следом. — Когда я сам — САМ! — прокусил её шею и сделал вампиром. Возможно, пройди инициация по-другому, она не поступила бы так… как поступила.

Снова пауза, в течение которой Гассилдор напряженно вглядывался в лицо своей не-мертвой супруги.

— Она возненавидела то, чем стала. Возненавидела меня. Замкнулась в себе. И перестала питаться. Совсем. И вот… — он как-то беспомощно глянул в сторону лежащей на алтаре женщины. — А потому, Клиган, — вернулся к своему спокойному и холодному тону граф, — я хочу, чтобы ты выполнил в Чейдинхоле еще одну маленькую работенку.

— Дай угадаю, — наконец подал голос Сандор. — Найти и прикончить того вампира?

— Да, — кивнул Янус Гассилдор.

— Как найти, чего ждать, чем убивать? — деловито спросил Пес.

— Как найти… — на мгновение граф прикрыл глаза. — Ищи деревеньку Дрейклоу, она находится к югу от Чейдинхола, на берегу Камышовой реки. Это все, что удалось выяснить моим агентам. Там живет некая женщина — Мелисанда. Она знает, где искать Рогнара. Если не скажет, что ж… Думаю, ты не из тех, кто побоится применить силу к старой женщине?

— Не из тех, — поморщился Клиган. — Давай-ка лучше обсудим мою награду за все эти беспокойства!

17. Прогресс на лицо

Помещение, в которое, настороженно косясь по сторонам, вошел Клиган, утопало в полумраке, что разбавлялся только светом из высоких витражных окон из розово-фиолетового стекла. В воздухе витал аромат цветочных благовоний — не душный, но весьма плотный. Газовые занавески и разложенные на ярких хаммерфельских коврах подушки-сидения довершали картину этой комнаты в глубине одного из борделей Скинграда, расположенном на границе Пыльного и Торгового концов города.

Легкие переливы какого-то струнного инструмента из-за занавесок создавали атмосферу приватности и даже, пожалуй, интимности. Вот только предстоящая встреча вряд ли предполагала какую-либо «интимность». Не для того лидер одной из лучших наемничьих контор Метрополии вызвал набирающего известность «Героя Кватча».

— Проходите, дорогие муцера, располагайтесь! — раздался бархатный голос из глубины помещения. Пес про себя хмыкнул: расчет явно был на то, что взгляд вошедшего в комнату еще не привык к полумраку, и потому голос как бы раздавался из ниоткуда. Но появившаяся к Сандора способность видеть в темноте позволила углядеть собеседника еще до того, как тот заговорил. Это был развалившийся на подушках и потягивающий кальян рослый хаджит в темном кафтане с серебряным шитьем. Ярко-зеленые глаза поблескивали во мраке, густая рыжевато-каштановая грива разметалась по плечам и подушкам, а рот кривился в насмешливом выражении, обнажая крупные кошачьи зубы.

На эту встречу Пес пошел в сопровождении всей своей компании. Точнее, непосредственно на встречу с ним пошли только Зои и Феззан, остальные обеспечивали прикрытие тылов: Изран остался в общем зале борделя, а Ирана с Альтаэль засели в таверне напротив, на случай осложнений.

Впрочем, Клиган надеялся, что столь почтительное приглашение от Ри’Закара не скрывало за собой западни.

— Каваха? Вина? Или, может, чего покрепче? — хитро подмигнул хаджит, снова оскаливая пасть в вежливой улыбке.

— Вина, — буркнул Пес, усаживаясь напротив нагловатого кота и его сопровождения: уже знакомого аргонианина, что собственно и пригласил их на встречу со своим боссом, и рослого неулыбчивого норда с коротким ёжиком волос и шрамом на правой скуле.

Звякнула кольчуга: если на прием в замок Скинград он не мог пойти с оружием и в броне, сюда Сандор явился, что называется, «при параде». Не в полных латах, конечно, лишь в кольчуге — безопасность безопасностью, а пришедший в бордель полностью одоспешенным посетитель вызвал бы как минимум недоумение. Умбра тоже был здесь — более того, двое головорезов в черных коттах с серебристой вышивкой, что дежурили у подножия лестницы и в коридоре, позволили взять меч и на саму встречу.

Пес подозревал, что подобная «беспечность» объяснялась тем, что за занавесками прятался арбалетчик или маг, готовый подстраховать начальство в случае, если полулицый посетитель начнет доставлять проблемы. К тому же, скорее всего, и сам Ри’Закар, и его то ли телохранители, то ли лейтенанты, сидящие рядом, тоже были не пальцем деланные — и потому посчитали, что могут себе позволить выказать уважение к могучему Герою Кватча, не отняв его оружие во время беседы.

Могло оказаться и так, что они еще прослышали о том, что Клиган в дополнение к обычному оружию (как бы странно слово «обычное» не сочеталось с Умброй) может и магией зарядить будь здоров. А потому и без меча остается опасен, что делает его отъем и вовсе бесполезным.

В комнату скользнули две стройные девичьи фигурки, одетые в откровенные наряды, не столько прикрывающие, сколько наоборот — выпячивающие все сокровенные места. На это Пес чуть слышно фыркнул: знакомый прием. Вино, пара шлюшек, одетых только в легкий газ и пару цепочек, расслабленная атмосфера — пеклов хаджит явно прощупывает его на слабости. Но Сандор только усмехнулся на эти ухищрения: он прекрасно знал им цену! Хотя, надо сказать, две гибкие человеческие девчонки в облегающих кожано-шелковых нарядах, очень старались произвести на Пса впечатление — им явно за это хорошенько заплатили.

Но он лишь равнодушно сплюнул и отвернулся, уделив все свое внимание кубку с вином…

…Тут же, впрочем, чуть не подавившись им: Зои, видя нарочитое равнодушие Клигана к нанятым его соблазнить шлюшкам, каким-то образом умудрилась незаметно запустить ладонь ему под кольчугу и легонько провести когтями по животу. Пес лишь досадливо дернул бедрами, заставив не в меру кокетливую дремору обиженно отодвинуться.

Не сказать, чтобы все эти маневры были Клигану неприятны, но уже тот факт, что их телодвижения приметил Ри’Закар, при этом сделав какие-то свои кошачьи выводы, Сандора очень и очень напряг!

— Так чего тебе надо, киса? — нелюбезно выплюнул Клиган.

— А я разве не могу просто захотеть взглянуть на легендарного Героя Кватча? — ненатурально захлопал глазами хаджит, но увидев, что на Клигана это не действует, ничуть не обиделся, продолжая источать словеса: — Вы, милор-рд, — почему-то именно это слово Ри’Закар очень любил произносить с этаким рычащим хаджитским прононсом, — в последнее время приобрели известность в некоторых кругах. Беженцы из Кватча только и говорят про некоего «Героя», что вошел во врата самой Бездны, в-одиночку разгромил силы зла и спас город от нашествия демонов! — он фыркнул. — И принял бы я все эти противоречивые басни за бред мягкотелых обывателей, только-только вырвавшихся из заварушки. Но, вот удивительно, среди этих рассказчиков затесались несколько весьма, кхм… уважаемых людей, к чьему мнению я привык прислушиваться.

При последней фразе Ри’Закар пристально глянул прямо в глаза Сандору.

— И вот Герой Кватча появляется в Скинграде, — продолжил наемник. — И я искренне заинтересовался: кто же этот Герой, правдивы ли слухи о нем? Я, милор-рд, чрезвычайно заинтригован: и как профессиональный воин, и как делец — что же из того, что болтают в лагере беженцев, правда?

— Не называй меня милордом, киса, или я тебе хвост оторву, — раздраженно прорычал в ответ Пес. На это Ри’Закар лишь ухмыльнулся: видимо, привык к подобным словам. — И я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать, что там обо мне сочиняет всякая шелупонь. Ты хотел что-то предложить? Тогда валяй, — он осушил свой кубок. — У меня и без тебя дел невпроворот, а завтра с утра я и вовсе уеду из города.

— Сразу к делу, да? — как-то даже чуть разочарованно протянул хаджит. — А мне всегда казалось, что вы, бретонцы, ни одной серьезной темы не поднимаете, пока не поболтаете часок-другой о погоде и сортах каваха… Но раз так, то скажи мне, Пес, — щегольнул знанием прозвища собеседника наемник, — правда ли, что завтра ты уезжаешь из Скинграда на восток?

— Это откуда же такие слухи?! — тут же со злобой ощерился Пес. Не то чтобы маршрут их дальнейшего путешествия был какой-то особой тайной, но сам факт того, что чуть ли не каждая собака в курсе, куда и зачем идет «Герой Кватча», нервировал неимоверно!

— Брось, Клиган! — усмехнулся на это Ри’Закар. — У всех влиятельных персон есть осведомители и шпионы. А я, надо сказать, искренне считаю себя персоной влиятельной.

— Я повторю свой вопрос, — шерсть на загривке песьей половины Сандора и не думала разглаживаться. — Какого Обливиона тебе от меня нужно, киса?

— Нанять тебя, конечно, — снова ничуть не обидевшись, пожал плечами хаджит. — В конце концов, вряд ли граф Скинграда сделал тебе более выгодное предложение, чем сделаю я. Ну так как? Интересует?

Пес молча переглянулся с посерьезневшей дреморой и снова перевел взгляд на ухмыляющегося Ри’Закара.

— Смотря что ты собираешься мне предложить, — медленно проговорил Пес, потягивая вино. Но, несмотря на нарочито злой тон, хаджита его фраза даже обрадовала:

— О чем вопрос! Разумеется! — он наемник широко улыбнулся. — Есть у меня для тебя задание в славном и богатейшем городе Бравиле…

— Странно, что ни об одном “богатейшем” Бравиле мы ни разу не слышали, — не выдержав, фыркнула Зои, заставив хаджита перевести заинтересованный взгляд на неё. — А вот о “полуразвалившейся вонючей дыре” Бравиле — вполне.

— Кому что, прекрасная сэра, кому что, — еще шире оскалился в улыбке гривастый кошак. — По мне, так это одно из лучших мест во всем Сиродииле! По крайней мере, — хитро прищурился хаджит, — там очень хорошая… ммм, деловая атмосфера… Но непосредственно к делу, — увидев, что Клиган готов снова сорваться и вовсе уйти, наемник сменил тон на более деловой. — Как ты смотришь на небольшой… разовый контракт, м? Ценою, ну, скажем, — чуть прищурился Ри’Закар, — в полторы тысячи септимов?

— Очень интересно, — протянул Пес, усмехаясь. — И с чего это такая щедрость? Учти, киса, наниматься в твою долбанную контору я не собираюсь!

— И я на это совсем не претендовал! — коротко рассмеявшись, поднял руки хаджит. — И, предупреждая следующий вопрос: это не контракт на убийство. Скорее даже наоборот, — в очередной раз обнажил клыки в хитрой улыбке человек-кот, — это миссия по спасению невинных!

— Брешешь как по писанному, — недоверчиво фыркнул Клиган.

— Но это правда! — совершенно неправдоподобно попытался изобразить умильный кошачий взгляд Ри’Закар. — Ладно, вижу, что тебя этим не проймешь. Но дело и в самом деле важное. Более того, — тут морда наемника впервые за всю беседу приобрело действительно серьезное выражение, — это вопрос выживания нашей конторы, Пес. А я готов о-очень на многое, чтобы спасти свое дело!

Последняя фраза была произнесена чуть шипящим, злым и проникновенным голосом. И услышав его, Клиган понял: на этот раз собеседник наконец-то перешел к серьезному разговору.

— Разумеется, зная наше затруднение, ты можешь запросить и больше, чем полторы тысячи, — Ри’Закар откинулся на подушки и переглянулся со своими молчаливыми спутниками. — Тем более, что дело опасное: замешаны очень… влиятельные личности. Как из Бравила, так и из Лейавина. Ну и руки замарать придется. Но есть и плюсы, — тут он криво улыбнулся. — Например, я готов выделить тебе несколько толковых ребят, что отлично подойдут для решения… конфликтных вопросов. Ну так как?

Пес повернулся к Зои и посмотрел ей в глаза. И он мог поклясться, что на какой-то момент смог почувствовать её молчаливое одобрение — будто мысли прочитал! Тряхнув головой, он снова повернулся к развалившемуся на подушках хаджиту и недовольно буркнул:

— Ладно, выкладывай, что там у тебя за дело?...

Как выяснилось, доехать до Бравила можно было куда быстрее, если двинуться напрямик: возле Скинграда от Золотого Тракта ответвлялась дорога поменьше, ведущая вглубь Западного Вельда, пересекающая по мосту Белую Розу и выводящая прямиком к границе Нибенейской долины. А оттуда уже рукой подать до Зеленого Тракта, что шел на юг, к Бравилу и Лейавину.

— Тракты — это, конечно, охренительная хрень, долбанные древние Импи знали, как строить всякую такую срань, — вворачивая ругательства чуть ли не через слово, хрипловатым веселым голоском рассуждала темнокожая девушка с прямыми волосами, стриженными под горшок — командир воинов, выделенных Ри’Закаром. — Но и простые дороги между ними — не пальцем деланное говно, понимать надо! Конечно, сожри меня Обливион, с Трактами не сравнятся, но и в говнище тонуть осенью не придется, как в том же сраном Хай Роке или гребанном Скайриме. А я говна нахлебалась в свое время — знаю, о чем говорю!

Редгардка в кожаной безрукавке, темных штанах, вооруженная луком и стрелами, назвалась Амарой. Двое молчаливых воинов, что ехали с ней, были облачены в глухую черную броню и были вооружены один здоровенной секирой, второй — огромным молотом. Звали их, соответственно, Гурог и Мурог, были они орками и братьями-бизнецами. И за неделю пути до моста через Белую Розу Клиган успел убедиться, что приказы Амары эти двое исполняют практически без раздумий.

И да, все трое щеголяли гербами компании «Черный Лес»: скрещенными мечом и секирой на фоне дерева с раскидистой кроной. У Амары герб был нарисован на безрукавке напротив сердца, а у братьев-орков вышит серебряными нитями на черных коттах, накинутых поверх лат.

На протяжении дня пути от ворот Скинграда их сопровождала контуберния стражи, приставленная графом Гассилдором. Дальше гвардейцы ехать не стали — граф и так дал Псу больше, чем должен был. Припасы, заводные лошади, оснащение и оружие для спутников Клигана — все это было оплачено из графской казны. И это было уже очень немало! Да Сандор и не возражал: лишние спутники пришельцу из Вестероса были не особенно нужны. Хватало забот с собственным крошечным отрядом и примкнувшими наемниками «Черного Леса».

Намеки титулованного вампира Сандор понял таким образом, что граф всерьез опасается повторения трагедии Кватча уже в своих владениях, а потому каждый из скинградских солдат нужен был ему в городе. На случай внезапного открытия Врат Обливиона и нападения даэдра. Хотя, разумеется, прямо никто об этом не говорил, но Клиган никогда не был дураком, а потому прекрасно додумался и сам.

Дорога до Нибенейского бассейна должна была занять чуть менее двух недель — почти в полтора раза меньше, чем путь по Имперскому Тракту, через Красное Кольцо. Но, как предупредила Пса Амара, этот путь был куда опасней того, что проходил через берег озера Румаре.

— На гребанном Тракте, особенно в окрестностях столицы, постоянно крутятся траханные легионеры, — максимально «любезно» рассказывала она. — Всякого всратого сброда там все равно достаточно, но все же в разы меньше, чем в этой говнищенской глуши. Да дело не только в долбанных гребенщиках! — как понял Клиган, так на наемничьем говоре называли легионеров, из-за гребней на шлемах. — Чтобы вести «дела» у Имперского, мать его так, Города, нужно нехило башлять сраной Гильдии Воров — а с ней поди еще договорись!

Пес и его спутники не особенно расспрашивали Амару, откуда она столько знает. Все были опытными, побитыми жизнью путешественниками, а потому знали: прожженная наемница вроде этой редгардки еще не такого могла понарассказать! Хотя, наверняка, большую часть того, что она выкладывала, могли рассказать и Феззан с Израном. И рассказывали, и показывали! Но почему не послушать новоиспеченную спутницу? Тем более что её матерная манера изъясняться производила воистину завораживающее впечатление!

— Ты лучше скажи мне, чернуля, что там за говно такое в этом Бравиле, что твоему пушистому боссу так под хвостом припекло? — на одном из привалов обратился к Амаре Клиган, когда все они расположились у костра и доедали простой походный ужин. — Он сказал, что нужно помочь одному человечку, а что за человечек и что нахрен предстоит делать — не уточнил.

— А, — пожала плечами девушка, с причмокиванием обсосав перепелиную ножку и отбрасывая её в темноту. Со свистом втянув сквозь зубы воздух, она произнесла: — Да так, от наших ребят в Бравиле приходили кое-какие вести. Очень, мать их, обнадеживающие вести! Вроде как долбанный графский сынок вышел с ними на связь и предлагал одно очень выгодное дельце. Если все выгорит — Ри’Закар отвалит такой куш, что пересчитывать затрахаешься, ха-ха!

— Детка, я согласился прогуляться до Бравила и посмотреть, что там к чему, — выплюнул Клиган. — И спасти какого-то хмыря, который вроде как раньше служил вместе с вами в отряде. В очередные ублюдочные игры очередных ублюдочных лордов я влезать ну никак не стремлюсь! Одного всратого графа Скинграда хватило, — последнюю фразу он произнес себе под нос.

— Я знаю не сильно много сверх того, что уже рассказала, Пес, — поморщилась редгардка. — Разве что поправлю тебя: может, старый педрила Алерон Лок и перестал служить в отряде, но он по-прежнему работает на «Черный Лес». И как раз занимался тем, что выяснял для Ри’Закара всю подноготную того сраного «дела». Теперь же, как я поняла, в это «дело» вмешались какие-то ухренки из местного криминала: то ли Гильдии Воров, то ли какой-то вшивой банды. А может, и ублюдочные пираты с юга подсуетились, кто знает? В общем, именно Лок поднял эту волну говна, что ему типа нужна херова поддержка, желательно силовая.

— И посылаете вы эту поддержку из Скинграда? — недоверчиво прищурился Пес. — В то время как ваша штаб-квартира — в Лейавине?

— В Лейавине все… сложно, — поморщилась Амара. — Тамошний граф — тот еще сифилитичный хреносос! У него дико очко пригорает от всего, что связано с хаджитами и аргонианами, а наша контора на треть как раз из них и состоит. А руководство и вовсе — почти сплошь зверолюди! Так что контора в Лейавине находится под постоянным прессингом, работать приходится чуть ли не из-под полы. А всратая Гильдия Бойцов и рада подлить масла в огонь!

Последние фразы она уже яростно шипела — видимо, лейавинский граф и Гильдия знатно достали «Черный Лес», в том числе и рядовых солдат.

— В общем, нет, Пес, посылать отряд из Лейавина — совсем не то, что поспособствует решению проблемы, — поморщилась она в конце, явно раздосадованная тем, что приоткрыла истинные эмоции. — Скорей уж наоборот — усугубит ситуацию.

Больше в тот вечер они не возвращались к этой теме.

Осень уже была на исходе. Хотя здесь, на юге Сиродиила, это еще слабо чувствовалось, но, по словам Ираны, в Корроле уже должны по ночам замерзать лужи, а в Бруме и вовсе выпасть первый снег.

Это было в тот самый вечер, когда у Клигана получилось его первое заклинание из школы Колдовства.

— Повторим упражнение, — терпеливо проговорила Ирана после того, как Пес в очередной раз с руганью «отпустил» вязь заклинания, не сумев удержать концентрацию нужное время. — Вдохни, выдохни. Еще. И еще раз. Когда дыхание станет ровным, потянись в глубину своего естества — к твоей связи с Сангвином…

После множества лекций по ритуальной магии и столь же многочисленных неудачных попыток Клигана воспользоваться классическим кругом призыва, они с альтмеркой приняли решение начать с пути наименьшего сопротивления. То есть — использовать для начала ту даэдрическую энергию, что вливалась через Знак Розы в его тело.

Впрочем, несмотря на то, что процесс обучения сдвинулся с мертвой точки, простым и быстрым он не стал.

— Вот… Вот! Вот, вот!!... Ай, совсем чуть-чуть оставалось! — досадливо топнула ножкой Ирана, когда скрипящий от натуги зубами и обливающийся потом Пес, между ладонями которого все ярче разгоралось мутное желтовато-алое марево Обливиона, со стоном опустил руки, прерывая заклинание. — Ну ведь почти вышло! Почти получилось!

— В Пекло твое “почти”! — яростно выплюнул Пес. Его захлестывали досада и злоба. — В Пекло сраное Колдовство и прочую магию-херагию!! Имел я её, и всех магов, и некромантов, и прочие цветные юбочки!!! — в ярости он со всей дури пнул сапогом по камню рядом с ним.

Клигану как никогда хотелось кого-то отхреначить: в кровь, до обморока, до смерти! Раньше он сознательно подавлял такие порывы. Уж слишком хорошо Сандор знал, что творит с человеком потворствование подобной злобе: его ублюдочный братец Григор был весьма красноречивым примером!

Но в этот раз будто какая-то Тьма поднялась из самой глубины его существа! Из того самого места, в котором его душа условно соединялась с силой Сангвина.

Скрюченные в злобе пальцы правой руки Сандора будто сами собой окутались ало-желтым маревом, мерцающим, подобно воздуху над костром. Вспышка!...

...И перед ним предстало сутулое лопоухое существо, с покрытыми свалявшейся шерстью ногами, бледно-розовой кожей и бегающим взглядом алых глаз-плошек.

— О, я приветствую Великого Господина, — подобострастно начал кланяться скамп — а это был именно он. — Чем ничтожный Морон может послужить могучему господину? Могу почесать вам спинку — да, да, прежний хозяин Морона очень любил, когда ему чесали спинку… правда, почему-то ему не понравилось, когда я почесал её напильником, но жалкий прежний хозяин мог и уточнить приказ! Но нынешний хозяин Морона не станет прогонять верного, хорошего скампа, — проблеяло лопоухое существо, подобострастно заглядывая в лицо Клигану. — Могучий лорд даэдра, что призвал Морона, служит Принцу Сангвину, и потому не станет прогонять старого, больного скампа, что готов выполнить любую его волю? Так ведь, так?! — с мольбой уставился в глаза Сандору скамп.

Пес же лишь изумленно глазел на представшее перед ним существо. Не понимая, что с момента появления скампа в Нирне его собственные глаза светились даэдрическим желтым светом.

— Э-э… Это что? — только и смог произнести Клиган.

— Скамп! — с каким-то даже восторженным придыханием произнесла Ирана, глядя, впрочем, не на призванное существо, а как раз на пожелтевшие гляделки Сандора..

— Скамп, — угрюмо подтвердил тот, тяжело дыша и доставая Умбру из ножен. — Отойди-ка, зеленоглазка. Сейчас я эту тварь…

— Морон расстроил одного из лордов Владыки Сангвина?! — непонимающе взвизгнул скамп, не предпринимая, впрочем, попыток отскочить или спастись. Напротив: он молниеносно приблизился к Клигану и обнял его ногу, подобно обезьяне. — Морон не хотеееел! Морону очень ну-ужна-а эта-а ра-абота-а!...

В общем, спустя минут десять, наполненных воплями скампа, руганью Пса, пытающегося отодрать лопоухое существо от своей ноги, и щебетанием Ираны, что бегала вокруг них и то висла на руке Клигана, то пыталась оттащить от него скампа, все немного успокоились и смогли начать диалог.

Точнее, его начал Пес:

— Что за срань вообще произошла?! — прорычал он.

— Ну, ты вызвал скампа, — развела руками эльфийка.

— Ничтожный Морон явился на зов могучего Лорда! — вторил ей предмет обсуждения.

— Да понял я уже, что призвал это… это чмо, — с брезгливостью глянул на чуть ли не распластавшегося по земле скампа. — Мне не понятно другое: какого сраного Пекла он тут разговоры разговаривает и набивается в работники?! Ты говорила, что призванные заклинанием скампы — это отрезанные от Обливиона полуживотные, лишенные разума!

— Ну так этот-то призван не обычным заклинанием, — с каким-то… нездоровым интересом рассматривала несчастного скампа Ирана. — Он призван прямой Волей даэдра. Твоей волей, — уточнила она, посмотрев на Клигана.

— Та-ак, — сузились глаза Сандора. — То-то этот опущенец, — снова брезгливый взгляд в сторону призванного, — верещал про какого-то “лорда”. Кажется, у меня накопилось несколько крайне интересных вопросов к моему нанимателю!

— Ты про лорда Сангвина? — выдохнула Ирана. Пес поморщился: он вспомнил, почему неугомонная альтмерка таскается за ним. Ну как же! Целый посланник настоящего Принца Даэдра! А теперь еще оказывается, что он какой-то там “лорд” — чтобы этот сраный титул в данном случае не значил.

— Да, — все-таки выцедил он. — И, клянусь посмертием, я заставлю его отвечать!

На какое-то время воцарилась тишина: Пес скрипел зубами, представляя, видимо, как его пудовый кулак встречается со смазливой мордашкой одного рогатого манипулятора, а Ирана не решалась вновь начать разговор. Но тишина все же была прервана:

— Так ничтожный Морон может остаться с могучим лордом? — робко проблеял скамп, который, видимо, уже понял, что попал. Конкретно так попал!

— Да хер с тобой, назойливая обезьяна! — вздохнул Пес. Правда, уже скорее досадливо, чем злобно. — Оставайся. Но чтобы, твою волосатую мать, не смел при мне кидаться огнем или лепить что-то из дерьма!

Последнюю фразу Клиган произнес, с содроганием вспомнив, как они повстречали в плане Мерунеса Дагона скамповы “мешочки на черный день”. И вот эта-то фраща как раз явно расстроила Морона:

— Но, господин, — робко произнес он. — А я так хотел порадовать тебя! Думал, с утра встанешь ты, а я такой сразу: “Хозяин! Я тебе покушать принес!”

— Исчезни! — рявкнул Клиган и бедняга-скамп посчитал за лучшее действительно исчезнуть — как потом пояснит Псу Зои, скампы очень любили всякие такие иллюзии — особенно невидимость. В охоте помогало.

Когда они уже возвращались в лагерь их маленького отряда, Пес злобно ворчал:

— Кое-кто ответит мне за все эти подставы. О-очень конкретно так ответит!

18. Дно мира

Вновь вокруг клубился туман, обволакивающий призрачные деревья, обступившие поляну, в точности копирующую ту, на которой отряд Клигана встал лагерем. Вот только на этот раз Пес сам пришел в это место — просто заснув с Умброй под рукой и с сильным желанием сюда попасть.

— Здоров, Пес, — хмыкнул знакомый голос чуть в стороне. Повернувшись туда, Сандор увидел Умбру, все в том же образе его собственной копии в черном кожаном костюме. — Чего это ты вдруг сам решил пообщаться?

— Вызывай Сангвина, — проскрипел Клиган, сжимая кулаки.

— Воу-воу! — выставил перед собой ладони разумный меч. — Придержи коней! Это так не работает, что захотел — и вызвал Принца даэдра по щелчку пальцев! Если помнишь, все предыдущие разы он сам являлся и стучался в твой разум.

— Пекло! — досадливо сплюнул Клиган. — Ублюдок, хреносос рогатый, пьянь даэдрическая! — ругался он.

— Ого! — ошарашенно покачал головой Умбра. — Эк тебя расколбасило-то. В смысле, больше обычного, — фыркнул он. — Чего это ты вдруг?

— А ты в курсе, что я уже, оказывается, не человек?! — прорычал Сандор. — С самого сраного начала, с момента “воскрешения” я перестал быть смертным! Я херов лорд даэдра!

— Э-э… И только-то? — недоуменно произнес Умбра. — Так ты что же, не был в курсе? — как-то даже неверяще взглянул меч на своего владельца. — Пф-ф-ф! Ну ты даешь! — заржал он. — Нет, Сангвин, конечно, сам тот еще ублюдок, что не разъяснил тебе подобные вещи. Но ты мог бы и сам догадаться, каким образом он тебя воскресил!

— Воды Обливиона, — уныло протянул Пес, немного остыв. В конце-то концов: и действительно, мог сам догадаться. — Тело человека умерло, а душа проведена через воды Обливиона, обретая тело даэдра.

— В яблочко! — усмехнулся Умбра. — Дай угадаю: твоя рогатая зазноба тоже была абсолютно уверена, что ты в курсе этих раскладов?

— Да, — снова поморщился Клиган. — Зои очень удивилась, когда я наехал на неё с претензиями и расспросами... И она не моя зазноба! Мы просто...

— ...Вы просто трахаетесь, ага, — еще пуще развеселился разумный меч. — Мне всегда казалось, что это и называется “зазноба”.

— Заткнись! — прорычал Пес, дергаясь всем телом, будто от удара...

...И просыпаясь.

— Твою мать, — проворчал Клиган, косясь на посапывающую у него под боком дремору — под маскировкой, разумеется, все же посторонние зрители в виде солдат “Черного Леса” накладывали некоторые требования к конспирации. — Твою же траханную через Врата Обливиона мать!...

“Славный” город Бравил произвел на Пса ровно то впечатление, которое хором предрекали все его спутники. Вонючей дыры, в которой с комфортом могло обитать только напрочь отмороженное ворье и пропитое насквозь быдло. К числу последнего, кстати, все относили и графа сего владения*.

— Граф Регулус Терентиус — абсолютно никчемное, ленивое и пропитанное вином говенное чмо, — с удовольствием начала своеобразную “экскурсию” Амара. — Лет двадцать назад он был известным, мать его так, гладиатором. Говорят, даже сумел стать тогдашним Великим Чемпионом Столичной Арены. Врут как ссут, конечно, но что в те времена он был уж точно не тем куском тухлого сала (ссала, га-га!), что сейчас — уж это точно!

Сандор и его компания ничего не ответили, а сопровождение редгардки и вовсе отличалось редкостным немногослдовием. Хотя, для орков — в самый раз.

Впрочем, Амаре и не нужны были собеседники, только слушатели: она просто с удовольствием рассказывала все смачные подробности местного житья-бытья, перемежая все это совершенно непередаваемым набором самых разнообразных ругательств, собранных, казалось, со всех концов Тамриэля и из-за его пределов.

— Так вот, правит его сраное сиятельство уже восемнадцать лет, — продолжила она, совершенно не стесняясь того, что отряд уже въехал в пригороды Бравила, где нет-нет да и можно было заметить одиноких стражников. Хотя, учитывая, что все те стражники, что они видели, были какими-то рыхлыми, засаленными и в большинстве случаев безбожно пьяными — никакого риска огрести неприятностей не было. — И вот уже лет пятнадцать, как честный народишко начал ухреначивать отсюда, как от чумы. Но, вот смех-то, население сраного Бравила от этого, кажется, не то что не уменьшилось, а только увеличилось! А все потому, что сюда начала стекаться вся срань и мразь со всего Тамриэля и южных островов. Пираты, работорговцы, скуумовые дилеры, всякая другая гнусь — всех не перечислишь! И, что самое главное, графу — насрать с высокой колокольни!... Кстати, напомните в городе показать вам место, где родилась эта присказка, — жизнерадостно заржала Амара.

— О, я чую какой-то очень смешной местный анекдотец, — рассмеялась вслед за ней Зои. Из всех спутников Клигана с редгардкой с удовольствием общалась только она и Изран.

— О, да, прекрасная сэра знает толк! — фыркнула Амара, беззастенчиво строя дреморе глазки. — Так вот. Как-то раз какой-то жрец из мелкой городской часовни попытался читать старине Терентиусу долбанную мораль насчет его пьянства. И знаете, что ему ответил траханный граф, а? “Да я скорее посру с вашей колокольни на площадь, чем брошу пить” — классно завернул ублюдок, а? И ведь посрал — коричневые разводы были от колокола до самой земли! Уважаю, нахер! Мужик, мать его шлюху, обещание сдержал!

Она снова жизнерадостно заржала — ей явно нравилось слушать саму себя.

— С тех пор тот храм закрыт, — развела руками чернокожая наемница. — Даже его названия никто не помнит. Только колокольню его теперь называю не иначе как Сраной. Ну и родилось выражение “срал с высокой колокольни” — хоть что-то его Чмошное Сиятельство высрал неплохо!

Пес не сказал бы за других, но сам он про себя веселился от “пояснений” наемницы.

Пригород Бравила напоминал то ли бедную деревню, то ли развалины. И правда: многие дома явно были необитаемы. Другие наоборот: были обитаемы, но обитали в них настолько опустившиеся бродяги, что строения все равно выглядели как руины. Третьи же…

Третьи дома производили впечатление только-только переживших пожар. Причем, как уже наметанным глазом понял Сандор, огонь был волшебным — иначе перекинулся бы на соседние дома и сжег бы к Обливиону всю эту достчатую клоаку!

Старый пепел указывал, что некоторые из этих обгорелых остовов обрели свое нынешнее состояние еще как минимум пару месяцев назад. А парочка пустырей со следами пепла говорили еще о том, что такие пепелища регулярно появляются уже на протяжении минимум пары лет. А то и больше.

Не сказать, чтобы Клиган раньше, в прошлой жизни, был каким-то великим специалистом по определению срока, когда сгорело то или иное здание — но, все же, по температуре пепла и состоянию дерева примерно мог прикинуть, когда домишко подожгли.

Все же военное искусство — это не только размахивание мечом. Это еще и осознание реалий войны, её аспектов и прочих… нюансов, как любит выражаться Ирана. А еще — их сведение воедино, построение общей картины Поля Боя.

Конечно, столь жуткого, потустороннего, как казалось в свое время Сандору, понимания Войны и Политики, которого достиг Тайвин Ланнистер, Пес и не надеялся достичь! Да и то сказать: где он и где политика?

Но с некоторых пор понял, что… уважает своего бывшего сюзерена.

Не просто боится, не просто вспоминает, а именно уважает! Этот человек воистину стоил как страха, так и уважения.

Он вернулся мыслями к увиденному. И нахмурился своей догадке. Потому что по всем признакам в пригороде Бравила резвилась как минимум одна напрочь отмороженная банда. А скорее всего — две или три. И пепелища на месте домов — следствие их стычек. Или иных... телодвижений.

Пес привычно отложил свои догадки на потом, но собирался вернуться к ним в будущем. Потому что происходящее в городе с большой долей вероятности касалось их дел с «Черным Лесом».

Что касается тех дел, то к гонорару в три тысячи золотых дрейков (вовремя вспомнив о страсти хаджитов к торговле, Сандор изрядно развлек — и развёл — Ри`Закара, назвав свою цену в пять тысяч, после чего они почти час азартно торговались) добавились контракты троицы во главе с Амарой на одно любое боевое задание по усмотрению Клигана. Которые последний рассчитывал использовать для нахождения и уничтожения гребанного вампира Гравейрссона. А если не выйдет… что ж, у него, как у «Героя Кватча» (Пес каждый раз от этого словосочетания непроизвольно начинал рычать и скрипеть зубами) в любом случае найдётся работенка для троицы наёмников.

Трое стражей на воротах: таких же неопрятный, как в пригороде, но хотя бы трезвых — встретили их отряд мутными и равнодушными взорами. Разве что ехавшие с ними девушки вызвали сальный блеск в их глазах. Впрочем, встретившись с тяжёлым взглядом Клигана, вся сальность из этих глаз резко куда-то уходила, сменяясь опаской.

Видимо, именно из-за этой самой опаски солдаты не стали даже заикаться о каких-то пошлинах и прочих приемчиках на тему “заплати бравой страже чеканной монетой” — как любил напевать в свое время Янос Слинт. И напевал, до тех пор, пока Бес не попер его с должности и не отправил на Стену — охладиться, не иначе.

В голове Пса щелкнуло: он понял, что ему напоминает этот город. Королевскую Гавань и Вестерос в целом!

Конечно, до масштабов Семи Королевств Бравил не дотягивал. Но вот по сути…

Грязь, запущенность, коррумпированная стража, абсолютная безнаказанность различных группировок! А на троне над всем этим бардаком — пьяница и бездельник, топящий в вине тоску по былым временам, когда он был могучим и прославленным воином.

Та же Ирана или какой-нибудь вестеросский мейстер-историк нашел бы в параллелях Сандора кучу нестыковок и натянутостей! Но дело тут было не в доскональном сходстве фактов. Дело было в том, что Пес будто почувствовал некий знакомый запах. Тот самый запах ”Родины”! Точнее, её зловоние.

Недаром он провел треть своей сознательной жизни в столице Вестероса. Зловоние прогнившего Города, Государства, ИМПЕРИИ — он чувствовал на уровне инстинкта!

Все Империи так или иначе прогнивают, если в них нет постоянных перемен. А если нет постоянных перемен — есть застой. Разочарование Империей, порождающее вспышку попыток эту Империю заменить. И жители Империи ударяются в… правильно, в даэдрические культы! Культы Перемен. Той или иной степени деструктивности.

Потому-то сейчас, во время Кризиса, на свет вылезли слуги всех и всяческих божественных сил. В том числе он сам.

Тряхнув головой, Клиган горько усмехнулся. Он так рассуждает, будто в самом деле верит в собственную миссию, а не работает из благодарности за воскрешения или из выгоды. Даже мелькают мысли, как было бы хорошо распространить веру в даэдра и на его родной мир! Вот уж где запрос на Перемены назрел уже очень и очень давно...

Пес досадливо сплюнул. В Пекло Вестерос! С ним его теперь если что и связывало, то уж точно не какая-то долбанная ностальгия. Тосковать по прежней жизни он не будет.

— Собственно, добро пожаловать в жо… в Бравил! — радостно провозгласила Амара, когда они въехали в город через ворота и оказались на маленькой привратной площади. И Пес охотно подтвердил бы, что первое название города, которое она не договорила, подходит этому месту как нельзя лучше.

Привыкший к широким мощеным улицам имперских городов, Клиган хмуро осматривал растащенную местной шантрапой на камни мостовую. На покосившиеся достчатые домики, пусть и поприличней того убожества, что стояло в пригороде, но все равно выглядящие ужасно. Он смотрел на заросшие стоки для нечистот и повсеместную грязь, немыслимую в каком-нибудь Корроле или тем более Скинграде!

Надо ли говорить, что город был шумным, грязным и донельзя вонючим!

— Если это именно то, что твой босс называет “деловой атмосферой”, то в Пекле я видал такие дела! — с омерзением сплюнул Клиган, прикрывая рот и нос ладонью.

— У Ри’Закара вообще странные пристрастия. Хаджит, чего ты хочешь? — весело отозвалась Амара. — Ладно, пошли. Нам во-он туда! — махнула девушка куда-то вперед и направо.

Через какое-то время они уже спешивались у трехэтажного достчатого, как и большинство домов в городе, но с каменной подклетью, здания. На вывеске, что красовалась у входа, был нарисован полумесяц с тремя звездами, а под ними красивой вязью было выведено: “Серебряный-Дом-На-Воде”.

— Гостиница, — кивнул Пес — он уже знал, что означали рисунки на вывесках сиродиильских заведений. — Но почему гостиница? Разве у вас нет тут своего отделения?

— Нету, — пожала плечами наемница. — Мы только-только начали расширять свое присутствие на другие долбанные города. В долбанном Скинграде — вот только-только закрепились. Здесь же, если все польется гладко, как ссанина после бочонка пива, вот-вот закрепимся. А потому пока широдолбимся у Гилгондорина. Впрочем, этот эльф не вякает, — фыркнула она. — Мы не буяним, не срем на половички, не лапаем его жену и дочурку за их тощие альтмерские жопы, — в этот момент Ирана явственно фыркнула, но услышали её, кажется, только Зои с Сандором. — Короче, мы не создаем проблем. К тому же платим всегда в срок и в дополнение защищаем его таверну от местной шантрапы. Ему — сплошные выгоды! И вполне возможно, что после того, как мы создадим полноценное отделение в Бравиле, хренов эльф продолжит пользоваться нашим доверием и защитой.

Пес понял это так, что наемники чаще всего все равно кучкуются в тавернах. И Ри’Закар расположит отделение конторы либо рядом с Серебряным-Домом-На-Воде, либо в нем же — как изначально и было.

Само заведение было, как ни странно, минимум на порядок чище и ухоженней того, что можно было ожидать от Бравила. Хотя, все же, отношение к городу было у Сандора откровенно предвзятым — и он это сам охотно признавал. А таверна альтмера Гилгондорина располагалась, что называется, в “элитном” квартале города — в районе Великой Часовни Мары.

Внутри было чисто и даже — ого! — уютно. Не так элегантно, как в том же скинградском “Западном Вельде”, но тоже очень ничего.

— Наша новая подруга немного преувеличивает, описывая Бравил, как сплошной и беспросветный Город Греха, — фыркнула Ирана, когда отряд Клигана расположился за общим столом — в дальнем углу, по уже выработанной привычке. Амара и её орки куда-то испарились, лишь шепнув Гилгондорину пару слов насчет своих спутников — явно распорядились позаботиться по высшему разряду. Пес же привычно заказал выпивку и еду на всех. — Бравил, конечно, не самое приличное место в Метрополии… но и сплошным рассадником бандитов, пиратов, насильников и наркоторговцев его назвать нельзя.

— Судя по состоянию стражи, — презрительно фыркнул Феззан, — то вполне можно. Даже странно, что мы тут не побывали в свое время… по делам.

— Торговля ску… бутылками, — поправилась эльфийка, в последний момент увидев, как дернулись двое бывших разбойников, — расцвела в Бравиле всего-то пару лет назад. Говорят, что сам сын графа подсел на эту дрянь, после чего влип в дела торговцев ею.

— Как-то это не вяжется с тем парнем, которого описал наш пушистый друг, — чуть сузила глаза Зои.

— И мы ничего не можем выяснить по… нашим каналам, — пристально глянул на дремору Пес.

— Возможно, — нахмурилась та. — Только не воображай, что Кин всемогущи, Пес! — тут же едко хмыкнула она. — То, что Вечно Юный потворствует излишествам смертных, не значит, что он следит за каждым наркоманом в Нирне!

— Я и не надеялся, — с удовольствием приложившись к кружке с элем, произнес Сандор, после чего закусил какой-то местной рыбкой, обжаренной в масле. — Но если есть возможность, надо поднять местные… связи, — снова пристальный взгляд на любовницу. — Есть тут… сочувствующие?

— Ну… — даже растерялась она. — Я… я не знаю! Если честно, то я... — тут на иллюзорном лице Зои проступил румянец. — Я не рассматривала возможность привлечь каких-то шпионов или культистов.

— Козочка, если продолжишь думать таким образом, так и останешься “младшим командиром”, мать его так! — намекая на её невеликое в среде Кин звание Кинвал, снисходительно фыркнул Клиган. — Займись этим, — кинул он ей напоследок, снова прикладываясь к кружке. — Если справишься — клянусь Обливионом, поговорю с Сангвином о… досрочном повышении.

Пес не сомневался, что даже если сейчас Зои мало что знала по поводу различных сектантов или прочих сторонников Сангвина в округе, ей ничего не стоит об этом узнать. Что касается того, что он, вроде как, продвигает собственную любовницу…

Он передернул плечами и снова захрустел рыбкой, запивая элем. Нет. В конце концов, он порекомендует её не за крупные сиськи и упругую задницу, а за умения и таланты в куда более тонких сферах. Например, в сфере нахождения, убеждения и наставления нужных людей. Ну еще за боевые навыки и весьма дельные советы — куда ж без этого? Да и вообще… Мало кто из окружения Сандора умудрялся с ним хоть как-то ужиться. А эта рогатая девка — смогла! Уже один этот факт многого стоил.

Знать о его рассуждениях самой Зои, конечно же, совершенно не стоило.

Пес был в благодушном настроении, а потому мысли его текли весьма гладко и почти без ругани. Но надо было раздать задания всем.

— Вы двое, — зыркнул Клиган на редгардов. — Как я понял, вы в Бравиле не особенно мелькали раньше, так?

— Неа, командир, — пожал плечами Феззан, переглянувшись с побратимом. — Ни “по делам”, ни просто так. Хотя могу прозакладывать свой меч, — при этих словах бывший разбойник любовно похлопал по новеньким ножнам с отличным серебряным клинком, купленным в Скинграде. На деньги Сандора, что характерно. Так что степень верности бывших работников ножа и топора сейчас просто зашкаливала, — что сейчас в городе точно найдется пара-тройка наших давних знакомцев! Тем более, что из Кватча нас и хотели отправить в Бравил — контролировать отгруз “бутылок”.

— Вот и хорошо, — кивнул Пес. — Вот вам золотишко, — он кинул на стол мешочек с сотней септимов. — На то, чтобы потолкаться по тавернам и пообщаться с народишком в течение дня, хватит за глаза. Найдите осведомленных в местных реалиях пьянчуг, а если повезет — то и знакомых или просто этих, как их… — прищелкнул он пальцами. — Едрило… Едрино…

— Единомышленников, — подсказала Зои.

— Я так и хотел сказать, — поморщился Клиган, делая очередной глоток. — Короче! Выпейте с ними. И выведайте, каковы местные расклады. Кто тут рулит подпольные дела, кто из них сильнее, кто чем конкретно занимается. Ну и как на них выйти, разумеется.

— Сделаем командир, — серьезно кивнули побратимы, снова переглядываясь и убирая мешочек за пазуху.

— Вы же, — взгляд в сторону Ираны и Альтаэль, — пойдете со мной. Нужно нанести… визит вежливости, мать его так, — фыркнул Клиган.

С этими словами он вынул свернутый в трубку пергамент с двумя печатями: синей в форме стилизованного глаза и черной с двумя лунами — рекомендацию от Гильдии Магов Скинграда, заверенную графом Гассилдором.

— Эта долбанная Адриенн Беренн, такое ощущение, не знала, что от меня хочет, — поморщился Клиган, рассматривая печать Гильдии. — То ли молнией долбануть, то ли в койку завалить.

— У тебя явно хорошее настроение, — промурлыкала Зои, принюхиваясь к поданному вину. Судя по чуть наморщенному носику, оно, мягко говоря, не дотягивало до того, что они пили в Скинграде. — Рассуждаешь, как заправский ловелас!

— У тебя есть задание, Зои, — холодно, сквозь зубы, ответил Клиган, отчего дремора вздрогнула и поперхнулась напитком. — А насчет Адриенн Беренн… Они с графом явно крутят свои делишки в обход Университета Волшебства. И думаю, что некроманты и Гравейрссон — лишь те из этих делишек, что лежат на поверхности. А мне бы хотелось узнать, что скрывается глубже! И для этого нам нужны… сторонники.

Пес поморщился. Он чуть не сказал слово “фанаты” — так в Имперском Городе называли тех, кто болел за бойцов Арены

— У Адриенн явно давно не было мужика, — фыркнула обиженная и чуть напуганная дремора. — И почему ты думаешь, что Травен и его прихлебалы не в курсе дел скинградской парочки?

— В курсе или нет, это мы выясним потом, — сплюнул Пес. — Пока же... Зои, у тебя есть задание! — повторил он. — Допьешь — и вперед!

— Да-да, — поморщилась дремора, с раздражением подумав, что смертный головорез как-то слишком… резко вырос до лорда даэдра!

Было бы глупо отрицать тот факт что она не знала и не чувствовала даэдрической магии в нем. Чувствовала — еще как! Более того: прекрасно знала, что он не обычный смертный — не зря же её так к нему тянуло. Но дремора до конца думала, что это Знак Розы фонит магией Садов Несметного Удовольствия — а не сам смертный является полноправным даэдра!

Хотя, чуть поразмыслив, она решила, что только выигрывает от подобных раскладов. В конце концов, одно дело просто перепихнуться с понравившимся смертным, а совсем другое — быть любовницей даэдрического лорда, близкого к самому Сангвину. Весьма приятное дополнение, что и говорить.

Бравилская гильдия магов располагалась на берегу одного из многочисленных каналов, пронизывающих город. Когда Сандор узнал про эту особенность Бравила, то тут же вспомнил очень похожий по строению город его родного мира: Браавос. И даже хмыкнул, удивившись таким параллелям: название у этих населенных пунктов тоже были созвучны.

С минуту подивившись очередному совпадению, Пес откинул эту мысль как несущественную. Предстоял разговор: той или иной степени трудности и серьезности.

— Местного Магистра зовут Куд-Ай. Аргонианка, — поморщилась идущая по правую руку от Сандора Ирана. Она явно вспомнила своего заклятого “друга” Тикиуса — Магистра отделения в Корроле. — Мы с ней в Университете Волшебства практически не пересекались — когда я только-только поступила туда, она уже писала выпускную диссертацию. Но судя по тому, что я слышала, это довольно рассудительная особа, известная талантами во многих магических областях, в основном — в Школе Иллюзий. Но главное качество, за которое её сделали Магистром, — подняла палец эльфийка, — это талант к преподаванию! Кого ни послушай — все только и твердят, какая Куд-Ай превосходная наставница, как замечательно объясняет, каждого взятого в ученичество курирует до самого конца, и еще ни один стажер не ушел от неё неучем.

— Все это прекрасно, — поморщился Клиган. — Вот только чего ей нахрен от меня-то понадобилось?

— Адриенн Беренн упомянула, что в Бравиле какие-то проблемы. Вроде как даже где-то в глуши вторые Врата Обливиона открылись, — нахмурилась альтмерка.

— Если бы рядом с городом открылись Врата, мы бы уже об этом знали, — сплюнул на мостовую Пес.

— Кто знает, — пожала плечами Ирана. — Может, после провала прямого нападения в Кватче Мерунес Дагон решил сменить тактику? И теперь вместо больших Врат начал открывать множество малых? В глуши, подальше от посторонних глаз?

Сандор скривился, но ничего не ответил. Но про себя признал, что такое вполне возможно. Особенно если вспомнить, что пеклов Принц Разрушения ищет Мартина. Поэтому тактика малых Врат вполне укладывалась в общую картину: небольшие развед-отряды даэдра, прикрываемые фанатиками Мифического Рассвета, наверняка рыскали сейчас по всему Сиродиилу, вынюхивая и выискивая таинственное “безопасное место”, где Клинки спрятали бастарда последнего Императора.

— Ладно, — тряхнул головой Клиган, остановившись перед зданием Гильдии. — Сейчас и спросим, — кивнул он сам себе и поднялся по ступеням крыльца.

Бравильское отделение Гильдии почти ничем не отличалось от своего аналога в Корроле. Разве что планировкой и бытовыми мелочами: в Корроле преобладали каменные стены и колонны, а также массивная резная мебель и яркие витражи, тогда как в Бравиле все было достаточно тускло и скромно — было видно, что общее состояние города отражается и на магах. Хотя, казалось бы, уж чародеи-то могли бы устроиться получше даже в такой дыре!

Впрочем, бедной обстановка все равно не выглядела. Заведение было хоть и простым, но все равно производило впечатление серьезной и солидной конторы.

Во всем остальном все вокруг было в точности как в Корроле: тишина, перемежающаяся скрипом пера высокой альтмерки в алом платье, стоящей за стойкой в приемном помещении.

— Кхм! — откашлялся Клиган, пытаясь привлечь внимание эльфийки. Но та, не отрываясь от пергамента, пробубнила:

— По всем вопросам зачарования и снятия проклятий вы можете обратиться к нашим дипломированным специалистам: Ите Риенус и Клавдиусу Пондиусу — четвертая дверь слева, дальше по коридору. Если желаете приобрести зелья или продать добытые ингредиенты, то лаборатория и алхимический склад — по прямой. Если…

— Эй, девочка, — проскрипел Клиган, грузно опираясь на стойку, отчего та жалобно скрипнула. От звука его голоса альтмерка, ойкнув, испуганно вскинулась. И, в точности как мальчишка-привратник в коррольском отделении, побледнела, увидев рожу Пса.

— Я… э… а… — с расширившимися от испуга глазами она судорожно ловила воздух, пока за спиной Сандора не раздался умильный голосок Альтаэль:

— Ой, она так на рыбку похожа! — пропищала босмерка, отчего чародейка за стойкой, наконец, немного пришла в себя.

— Прошу меня простить, — холодно произнесла она, поджав губы. Было видно, что ей досадно на мимолетный испуг и теперь она не слишком расположена к нежданным гостям. — Вы по какому вопросу?

— По важному, — рыкнул Клиган, просто плюхая перед ней грамоту скинградского отделения с печатью графа. — Мне нужна Куд-Ай — и быстро, девочка, пока я не начал терять терпение!

— Боюсь, Магистра нет сегодня в отделении, — еще плотнее сжала губы альтмерка. — Конечно же, мы не можем просто так прогнать стажера, — это слово она презрительно выделила, — но, боюсь, все, что мы можем предложить — это лавки приемного покоя. Спальни Гильдии нынче переполнены — уж очень большой наплыв желающих исследовать Феномен Нибенейской Бухты, — с какой-то непонятной… гордостью произнесла альтмерка.

Пес глубоко вздохнул. Он длинно выдохнул. И уже хотел было ответить наглой девке — даже набрал в грудь воздуха! — но в этот момент их прервали.

— Ардалин, постой! — раздался голос откуда-то справа, после чего дверь там с грохотом отворилась, являя на всеобщее обозрение красную как рак альтмерку, что быстрым и каким-то деревянным шагом стремительно двигалась через прихожую. — Да постой же!

Следом за высокой эльфийкой выбежал паренек с пепельно-серой кожей и алыми глазами — данмер. Был он одет в алый бархатный костюм, а в руке держал лютню.

— Я не заинтересована в ваших… вашем внимании, мастер Вармори, — выпалила альтмерка, краснея еще больше и стараясь как можно быстрее преодолеть привратную комнату Гильдии. — Пожалуйста, будьте так добры, оставьте меня в покое…

— Но, прекраснейшая Ардалин! — почти столь же страдальчески, как сама удирающая от него девушка, простонал данмер, не забывая, впрочем, следовать за ней по пятам. — Я всего лишь!...

Клиган не знал, ЧТО послужило катализатором активизацией его вновь приобретенных непонятных способностей. Хотя, учитывая последние откровения — понятно каких.

Тем не менее, следующие несколько секунд растянулись в его глазах, словно завязнув в патоке!

Вот назойливый данмер кидается вперед — явно чтобы схватить удирающую от него альтмерку за локоть…

Вот Сандор замечает, что эльфийка не просто идет, а несет какое-то зелье. Зелье, что почему-то полыхает в его особом зрении ярко-рыжим!...

“Огонь! Это зелье огня?!” — мелькает мысль. “Дикий Огонь?!” — тут же подсказывают ассоциации из глубины запаниковавшего сознания.

Потом Зои расскажет ему, что, скорее всего, это было банальное зелье Защиты от Огня — именно эту ауру Пес почувствовал. И он про себя поморщится насчет своей пирофобии, которая порой начинает зашкаливать!...

Но это будет потом.

А в тот момент альтмерка стремительным шагом скрылась со своим зельем за дверью. А данмер-преследователь со всего размаха впечатался носом в черный эбонитовый нагрудник Пса.

— А-а! — простонал юнец, картинно — или не совсем картинно, в конце концов удар носом был болезненным — старался зажать начавший кровоточить шнобель. — Ты! Ты оскорбил меня! — яростно сверкнул на Сандора алыми глазами темный эльф.

Пес, на с трудом сохраненных остатках хорошего настроения, что приобрел в Серебряном-Доме-На-Воде, попытался сгладить ситуацию:

— Значит так… Данни**, — просрикпел он. — Сейчас я закрою глаза на твою дерзость. Мы с тобой мирно разойдемся и я даже не буду…

Раздался звонкий шлепок пощечины.

Пощечины, которую нанес бард Варон Вармори Сандору Клигану…

...А уже через пару мгновений добрые (и не очень) жители Храмового района Бравила могли насладиться совершенно уморительнейшим зрелищем того, как из дверей Гильдии Магов, снеся эти двери к скампам свинячьим, чуть ли не рыбкой вылетит молодой франтоватый данмер. Вылетит, неловко пробежит несколько шагов по загаженной мостовой — и остановится, пропахав носом землю у самого края сточной канавы...

...У ног в добротных черных сапогах, принадлежащих плотной девушке-редгардке.

— Ба! — воскликнула Амара. — Да вы посмотрите, кто у нас тут собственной сраной персоной! — хищно ослабилась она.

— А… Ма… ма… — только и промямлил несчастный Варон.

— Не мама я тебе, кусок предателя! О, а мы как раз за вами пришли! — махнула Амара рукой вышедшему из дверей Гильдии Клигану. — Вы ж еще не знакомы с этим ублюдком? — злобно усмехнулась редгардка, жестко дернув несчастного данмера за шкирку. — Позвольте представить: Варон Вармори, один из наших разведчиков… бывших. А мы как раз его искали!

Шерсть Пса в его “воображаемой” ипостаси вздыбилась!

Эта история была как семечко плодоносного дерева. Дающего многочисленные всходы и ветви.

Бравил обещал преподнести немало сюрпризов.

*В игре граф Терентиус просто дурачок. В моей интерпретации он еще и бухает

**Данни - презрительно-насмешливое наименование Данмеров

19. Бегущий человек

— Эй! — раздался от входа в Гильдию Магов окрик. — Надеюсь, вы не собираетесь прикончить его прямо у нас на пороге?

Та самая альтмерка в красном, с которой только что разговаривал Пес, стояла на крыльце Гильдии и презрительно разглядывала распростертого на земле Варона Вармори.

— Нет, детка, — тряхнул головой Клиган. — Если и решим его прихлопнуть, то отойдем куда-нибудь подальше.

— Ик! — испуганно пискнул данмер, переводя взгляд круглых глаз на жуткого полулицего воина в черных латах.

— Надеюсь, — хмыкнула чародейка. — Не хотелось бы, чтобы его труп валялся поблизости и вонял.

— Ты такая добрая, Аруари, — дрожащим голосом пробормотал Варон, шмыгнув носом и с безнадегой оглянулся на весело скалящуюся Амару. — А если меня действительно сейчас убивать будут?

— Тогда мне остается только поблагодарить этих добрых людей за столь богоугодное начинание! — снова фыркнула альтмерка, поворачиваясь обратно к дверям. — По крайней мере, перестанешь всем надоедать и приставать к Ардалин.

После этих слов эльфийка в красном развернулась и скрылась за дверью Гильдии, захлопнув её вслед за собой.

— А теперь, — злобно ухмыльнулась, склонившись над Вароном, Амара. — Теперь мы с тобой отбудем в одно уединенное местечко и поговорим… по душам.

Через какие-то полчаса бедняга данмер уже сидел, привязанный к стулу в подвале какого-то домишки неподалеку от Серебрянного-Дома-на-Воде, и настороженно зыркал на своих похитителей.

— Амара, детка… — начал было он.

— Какая я тебе “детка”?! — тут же прищурила глаза редгардка.

— Брось, Амара! Я никому ничего не говорил, не побежал докладывать страже или вовсе — в Гильдию Бойцов! Я просто…

— Ты просто кусок гуарового говна! И жив ты только потому, отрыжка скампа, — тут девушка, злобно оскалившись, приблизилась к связанному, — что у Ри’Закара есть сведения, будто ты и впрямь не перебежчик. Ты просто ухерок, который решил забухать на боевом задании!

— Я не забухал! — аж поперхнулся от возмущения данмер. — Я… — тут он запнулся и его кожа приобрела насыщенный фиолетовый цвет. — Я… ну, это…

— О, прости! — всплеснула руками Амара в притворном извинении. — Ты просто просрал весь выданный аванс и септимы, данные на дело, на какую-то шлюху из Гильдии Магов!

— Ардалин — не шлюха! — вскинулся влюбленный юноша, но тут же получил оплеуху от одного из стоящих позади него орков. То ли от Гурога, то ли от Мурога — Пес так и не научился за время пути их различать. — Ау!

— Да мне насрать, шлюха эта твоя шлюха или не шлюха! — фыркнула Амара в ответ. Клиган лишь усмехнулся на такой тройной загиб. — Меня куда больше заботит тот факт, — тут чернокожая девушка присела на корточки перед пленником, — что ты вот так вот — по щелчку пальцев — забил на весьма важное и очень, чтоб тебя скампы в говно закатали, дорогостоящее задание! Ты понимаешь, что за просранные бабки Ри’Закар закатает тебя не то, что в дерьмо, а под брусчатку Имперского Города, мать твою?!

Пес только недовольно хмыкнул про себя, глядя, как гордо при этих словах вскидывает носик Варон Вармори. Он не очень представлял, что за каша творилась в голове у этого данмера. Хотя, скорее, наоборот, представлял — но от этого было не легче.

Потому что этот серокожий кретин был влюблен. Ну, или думал, что влюблен. Хоть Клиган и считал, что вся “влюбденность” горячего морровиндского парня закончитсчя сразу же, как он завалит эту свою Ардалин в койку. Но, тем не менее, он ради своей зазнобы даже забил на проплаченное — и неплохо так проплаченное, надо сказать! — задание. Просрал все деньги: и те, что выдали лично ему как аванс, и те, что выделили для развязывания языков — на неприступную магичку.

Вот уж точно, моча в голову…

— Но я… но у меня… — данмер явственно посерел — упоминание шефа “Черного Леса” все же произвело на него впечатление, несмотря на всю влюбленность. Сглотнув, он все же сумел произнести: — Я го-готов отчитаться по всему, что происходило в городе!

— И если меня не удовлетворит твой ответ — да помогут тебе Боги, ублюдок! — прорычала Амара.

— Мы с Алероном Локом работали в направлении одного орка, Курдана гро-Драгола. Очень интересный персонаж оказался, надо сказать, — чуть приободрился Варон. Пес подумал, что менестрельскую братию вообще трудно надолго смутить: стоит подобным ребятам дать шанс красиво поболтать — и они тут же возвращают себе уверенность в себе. — Первое, на что мы обратили внимание — то что он ростовщик.

— Орк-ростовщик? — удивленно воскликнула Амара. — Более всратой чуши давно не слыхала! Что дальше? Орк-танцовщица? Орк-библиотекарь?

— Ну, это ж не меняла из Имперского Города, сложные проценты — не его конек, — фыркнул в ответ Варон. — А вот “поставить клепсидру” — это как раз про него.

Выражение “поставить клепсидру” Клиган тоже уже узнал. Так говорили про долги перед бандитами. Осмелившийся взять в долг у Гильдии Воров или кого-то подобного рисковал, что, в случае несвоевременного возврата этих денег, ему “поставят клепсидру” — то есть начнут отсчет времени, в течение которого долг начинал увеличиваться с каждым днем. Были даже различия по регионам: хаджитская “клепсидра” удваивала долг с каждым днем, вварденфельская — утраивала. Рифтенская же представляла выбор: увеличение суммы долга или уменьшение числа конечностей у заемщика.

— В общем-то, обычная профессия среди местной швали, — продолжил данмер. — Но этот орк показался нам птицей совсем иного полета! Он не походил на члена какой-то банды из Каналов… так здесь трущобы называют, — уточнил он незнакомое название, видя, как Пес с Амарой переглянулись меж собой. — Ну мы с Локом и заинтересовались — а не тот ли это голубчик, что воду нам тут мутит…

— Так, — поморщившись, прервал его Сандор. — А теперь помедленней — и с самого начала. Что за “голубчик” и на кой вы вообще начали что-то копать в Бравиле?

Варон Вармори вопросительно покосился на Амару, и та, пожав плечами, произнесла:

— Этого парня лично выбрал Ри’Закар для решения этой траханной проблемы. Можешь выложить ему всю подноготную.

— Ну, если вкратце, — вздохнул данмер, — то мы, ни много ни мало, хотим наложить лапу на основные потоки контрабанды, идущие через город. В том числе — на торговлю “бутылками” и разными, — тут он снова покосился на Амару, — алхимическими ингредиентами, что идут из Чернотопья водным путем.

— Ага. В Лейавине вашей конторе ловить нечего — тамошний граф только и ждет повода взять вас за яйца, — глаза Клигана чуть сощурились от снизошедшего осознания ситуации. — Но на берегу Нибенейской бухты есть и другие города, через которые течет контрабанда с юга и из Чернотопья.

— И крупнейший из них — это Бравил, столица сего прекрасного графства, — чуть склонил голову Варон Вармори. — Город, полный чудесных возможностей! Главное — за эти возможности ухватиться.

— И, чтобы захватить здешние пути контрабанды и торговлю “бутылками”, вы ищете дружбы сына графа. А заодно — изучаете местные банды, чтобы подмять их или прикончить. Умно! — ухмыльнулся Пес. — Но кое-кому наверняка это не понравилось.

— Да, причем сильно, — вздохнул данмер. — И мы до сих пор не знаем точно, кто это такие. Знаем только, что Курдан гро-Драгол работает на них. И еще — это точно не Гильдия Воров.

— Отчего такая уверенность? — нахмурился Клиган.

— Гильдия крайне редко кого-то убивает, — пожал плечами Варон. — Да и, насколько я знаю, они благоволят беднякам и нищим, предпочитая обирать лавочников средней руки и обворовывать поместья богачей. Гро-Драгол же со своими громилами наоборот — стригут бедноту под прикрытием “защиты” и “возвращения долгов”. Ну и сворачивают шеи тем, кто не может вовремя заплатить, разумеется.

— Ладно, с этим понятно, — нахмурился Пес. — Что удалось нарыть на этого орка?

— Мало что, — чуть вжал голову в плечи данмер, опасливо косясь на редгардку. — Где-то месяц назад Лок вроде как придумал какой-то план, даже начал посещать игорный притон, который держит этот Драгол.

— Как раз тогда от него пришла весточка о том, что вам нужна хренова силовая помощь, — чуть прищурилась Амара.

— Ну, да, — кивнул Варон. — Алерон предполагал, что как раз пока подмога придет, он успеет нарыть что-то важное и ему понадобится силовое сопровождение. Вот только…

Данмер как-то странно замялся и глубоко вздохнул.

— Вот только — что? — грозно оскалилась редгардка. — Ты у меня смотри, кусок покойника, будешь дальше строить дурака — и мы вернемся к вопросу о твоем размещении под столичной брусчаткой!

— Да ладно, ладно! — еще пуще вжал плечи несчастный данмер. — Чего ты такая резкая, Амара? Я ж как раз подхожу к сути! В общем, — прокашлявшись, продолжил он, — пару дней назад Алерон исчез. Урсанна — это жена его — говорит, что он опять пошел в притон Курдана. А до этого разнюхал очень странную вещь…

Пес с Амарой переглянулись. Может, этот как раз то, что нужно?

— Этот орк иногда предлагает некоторым должникам отработать долг, — продолжил Вармори. — Но не в качестве доставщика “бутылок”, шлюхи или другим обычным в их среде способом. Он посылал их всех в некий форт Гриф — под различными предлогами. Откуда бедолаги не возвращались. И мы сделали вывод, — слово “мы” данмер чуть выделил, намекая, что он все же не “забухал”, как его обвиняла Амара, а приносил пользу, — что именно там находится либо база, либо перевалочный пункт тех ублюдков, на которых работает Драгол и которые стоят на пути у Ри’Закара.

— Почему-то у меня нехорошее предчувствие, — пробормотал Сандор после минутной паузы, ощущая, что от рассказа данмера шевелится шерсть на загривке его внутреннего Пса.

— Да, мать его, пахнет от этой истории откровенной тухлятиной, — так же задумчиво протянула Амара. — Лок что-то еще говорил про тех придурков, которых этот орк отправлял в форт?

— Ну, закономерностей особых он не заметил, — пожал плечами Варон. — Разная раса, возраст и пол — ничего конкретного. Ну и, разумеется, все подобраны так, чтобы никто в случае чего не искал их: бедняки, сироты, просто одиночки в трудной ситуации. Вот разве что… — тут данмер задумался.

— “Разве что”? — прищурился Клиган. Он чуял, что — вот она, разгадка!

— Разве что все, кого он выбирал для “отработки”, — медленно и как-то удивленно проговорил Вармори. — Все они так или иначе были крепкими, живучими и неплохо владели оружием…

— Ублюдок отбирал для “отработок” не просто какое-то мясо, — рассуждал Клиган, сидя в Серебряном-Доме-на-Воде за кружкой эля. — Он отбирал воинов! Так что вариант с обращением в рабство отпадает, — хмуро проговорил он, делая внушительный глоток.

— Да уж, обученного махаться ухерка трудновато заковать в кандалы, — фыркнула сидящая напротив него Амара. Рядом с ним уместилась Ирана, а Альтаэль торчала у стойки бара, зорко оглядывая зал.

Сандор в который раз удивился, насколько в этой босмерке совмещаются практически несовместимые вещи! Откровенно тупенькая эльфийка была не только прекрасным следопытом и лучником, но и профессионально “пасла” окружающее пространство, будто матерый телохранитель! Уж Клиган-то мог по достоинству оценить подобные таланты.

Зои уже почти сутки пропадала где-то в районе Каналов — в самой дальней и самой злачной их части. Хотя где еще найтись даэдрапоклонникам? Они всегда кучковались в основном в двух местах: либо на самом дне, либо на самом верху.

Феззан с Израном обещали уже сегодня к вечеру вернуться и доложить “атаману”, что они нарыли в порту и тамошних тавернах.

По сути, самому Псу нужно было только разобраться с проблемой Курдана гро-Драгола. Ну и нанести-таки визит Магистру местной Гильдии Магов. Но последнее могло немного и подождать.

— Обливион меня сожри! — прошипела Амара. — Мы-то думали, что достаточно будет просто прийти и прикончить парочку наиболее наглых уродов, что мешают делишкам мелкого графеныша! А тут траханный заговор какой-то!

— Вот поэтому я и ненавижу встревать в дела сраных лордов, — пробурчал Пес. Обычное злобное настроение вернулось к нему окончательно. — Этот Курдан явно не прост. И, если мы просто придем и прикончим его — то лишь раскроем перед его хозяевами свои карты. А мы даже не знаем, кто они!

— Надо попасть в этот обкончанный форт Гриф, — сплюнула Амара. — Там и посмотрим, что почем.

— И как ты туда попадешь? — фыркнул в ответ Сандор. — В окрестностях дохрена всяких руин и прочего дерьмища! Или ты предлагаешь просто явиться к этому орку и вежливо поинтересоваться, куда он посылает всякое отребье?

— Знаешь, — задумчиво протянула редгардка, — а ведь, как нахер ни странно, но ты прав.

— Что?!... — не понял Пес.

— Ну смотри, — прищелкнув пальцами, Амара подалась вперед. — Они выбирают тех, кого не хватятся или за кого некому заступиться. Одиночек, бедняков или вовсе нищих. Хотя… — тут она нахмурилась, убавляя энтузиазм. — Мать-перемать! Нет, не пойдет!

— О чем ты вообще? — нахмурился Клиган. Ирана сбоку от него молча поглощала какой-то салат — но Пес был уверен, что она ловит каждое слово их разговора.

— Да думала, что нас-то никто в Бравиле не знает, — поморщилась наемница. — Один из нас мог бы попробовать напроситься на эти “отработки”. Но потом вспомнила, что для этого надо задолжать этому зеленокожему уроду! А это будем усраться как долго проворачивать.

— Погодите немного, — внезапно улыбнулась до этого молчавшая Ирана. — Скоро твои ребятки приведут к нам жену этого Алерона Лока.

— И? — не очень поняла Амара. А вот Клиган вдруг хмыкнул:

— А ведь верно. Лок же пропал пару дней назад, так?

— Ты думаешь?... — тоже, видимо, догадалась редгардка.

— Именно, — кивнул Пес. — Его увезли в этот форт Гриф. То ли он специально влез в долги к гро-Драголу, чтобы напроситься на “отработку” и узнать что в этом форте. То ли его раскусили и отвезли туда силой.

— Если его раскусили — то скорей всего просто и без затей прирезали нахрен, — фыркнула Амара. — Но посмотрим.

А спустя полчаса Гурог (или Мурог?) привел к ним скромно одетую женщину лет сорока — Урсанну Лок. Она отказалась от лежащей на столе закуски и попросила сразу перейти к делу.

— Я знала, что однажды эта работа на “Черный Лес” приведет Алерона либо за решетку, либо прямо в могилу, — с горечью проговорила она, качая головой. — Эта его проклятая “верность отряду” все же угробила его!

— “Черный Лес” своих не бросает, — хмуро глянула на Урсанну Амара.

— Да, Алерон тоже это часто повторял. “Будь горой за отряд и отряд будет горой за тебя” — его любимая присказка, — она глубоко вздохнула и проговорила. — Как я поняла, про то, что в последний месяц он копал под этого ростовщика, гро-Драгола, вы знаете?

— И про то, что он зачем-то отсылает некоторых должников в какой-то форт Гриф — тоже, — кивнул в ответ Пес.

— Тогда сэкономим время и перейдем к сути, — кивнула женщина. — В последнюю неделю Алерон явно готовился к путешествию. Он говорил, что Курдан подкатил к нему с требованием отдать долг и перевел разговор на возможность “отработать”. Отработка заключалась в том, чтобы поплыть на какой-то островок в заливе и найти в тамошних руинах некий фамильный меч гро-Драголов.

Амара и Пес презрительной фыркнули.

— Да, Алерон тоже сразу понял, что это подстава, — кивнула Урсанна. — Где фамильные мечи — и где такие ухорезы, как гро-Драгол. Но время поджимало: чтобы заставить орка открыть местонахождения форта Гриф, Алерон влез к нему в долги. И тот вот-вот мог потребовать их уплаты. Так что, — тут она всхлипнула, — он уплыл на этот проклятый остров! Вы разминулись с ним буквально на день!

— Эй, тёть, ну ты чего, эй? — попыталась успокоить женщину Амара. Но та уже и сама взяла себя в руки. Лишь голос чуть-чуть подрагивал.

— Теперь я не знаю, что делать, — как-то растерянно взглянула она на собеседников. — И боюсь. За Алерона, за себя — вдруг этот зеленый ублюдок явится требовать долг уже с меня? Или выследит нашу дочь в Скинграде? Что мне тогда делать?!

— Ничего этот свинолюб тебе не сделает, — сплюнула Амара. — Потому что жить ему осталось всего ничего. А твоя дочь — под защитой “Черного Леса”.

Когда Урсанна ушла, они еще пару минут молчали.

— В общем, — проскрипел наконец несмазанной пилой голос Клигана. — План такой…

Лодка неслышно скользила по водной глади, укрытая предрассветной тьмой и несколькими слоями заклинаний, обманывающих чувства — Ирана подошла к вопросу безопасности со всей серьезностью. Ростовщик и его подельники, кем бы они ни оказались, до последнего не должны были знать о подкреплении для парочки бродяг-редгардов, что отправились на остров за “фамильным оружием гро-Драголов”.

После некоторых размышлений Пес принял решение, что к орку-ростовщику пойдут Феззан с Израном — якобы по просьбе жены Алерона Лока. Представившись друзьями последнего, они предложили Курдану отработать долг за него.

На двух бывших разбойников выбор пал по той простой причине, что они были достаточно крепкими и бывалыми на вид, но при этом выглядели как обычные бродячие солдаты удачи. Клиган, поразмыслив, не стал лезть на эту роль самостоятельно — больно уж рожа у него была приметная. И он отнюдь не было уверен, что до пеклова орка не дошел слух про дорого одетого рыцаря с обожженной рожей, въезжающего в ворота города. Задевать кого-то столь богато упакованного ростовщик бы не рискнул, а переодевание бы только заставило орка заподозрить подставу.

Так что двое бывших солдат потертого вида были идеальным вариантом!

Вот только вслед за редгардами к островку, на котором располагались те самые руины форта Гриф, плыли еще две лодки: с Псом, Ираной, Альтаэль и тремя наемниками “Черного Леса”.

Зои на дело в этот раз не пошла. Только забежала на минутку, чтобы узнать последние новости — и унеслась обратно в Каналы, сказав только, что “доложит по результатам”. Причем все это с такими горящими энтузиазмом глазами, что Сандор даже удивился. Но потом пожал плечами и махнул рукой. Что бы там ни было, своей любовнице он доверял в достаточной степени, чтобы не беспокоиться насчет успеха её предприятия.

Единственное, что его тревожило — и сильно тревожило! — это знакомый зуд на грани сознания. Точно такой же зуд, что преследовал его на пути из Коррола в Кватч. Зуд, что означал приближение Врат Обливиона.

— Тоже чуешь? — вдруг прошептала Ирана.

— Да, — не стал уточнять, что она имеет ввиду, Клиган.

А в следующее мгновение по правую руку от них в небо ударил ярко-фиолетовый столб света!

— Какого?!... — вздрогнул Пес, но был прерван альтмеркой:

— Ага. Это, значит, и есть та самая “Нибенейская аномалия”, о которой все в Бравиле судачат, — проговорила она.

— И почему я об этом нихрена не знаю, красотуля? — прорычал Сандор, поворачиваясь к чародейке.

— Потому что слухи ты и так слышал — в той же Гильдии и в таверне, — пожала плечами Ирана, как ни в чем не бывало. — И “чуешь” именно её. А что это конкретно за штука — никто точно не знает. Говорят, появилось что-то на каком-то островке к югу от нас. Информация разнится: то ли это какое-то странное растение, то ли новый мутировавший зверь, то ли вовсе дверь в Обливион. Но энтузиасты-исследователи так и прут в местное отделение Гильдии Магов, чтобы поплыть на этот островок и посмотреть, что же там творится.

Пес сплюнул за борт.

— Когда разберемся с гро-Драголом, займемся и этой сранью. Только нам очередного раскрытого Ануса Мироздания с шестерками Мерунеса Дагона, хлещущими из него, не хватало, — скрежеща зубами, пробурчал он.

По бедру прошла нетерпеливая дрожь — это вибрировал Умбра, которому не терпелось наконец-то снова вступить в битву и попировать душами врагов.

Пес поморщился, но все же дал себе зарок, что как только они причалят — он тут же напоит свой меч мощью Камня Варла.

Вообще, оглядываясь на события прошедших месяцев после его попадания в Тамриэль, Сандор все больше убеждался, что его патрон, Сангвин, вел его с самого начала! Конечно, можно много рассуждать на тему того, что в Вилверине он сам подставился, попавшись Феззану и Альтаэль. Но что-то подсказывало Псу — прямо свербело на грани сознания! — что эта встреча была не случайна. Как и его приключения в недрах древних руин, закончившиеся нахождением этого веретенообразного белого камня.

Что уж говорить про его внезапно вскрывшуюся “даэдричность”! Мысль о том, что он уже не человек, порою вводила Клигана в ступор. Наверное, он к ней никогда не привыкнет.

Злость на нового сюзерена за все произошедшее, хреновы непрошенные приключения, за его “геройство” горела в груди Пса, требуя выхода. Так что он вполне разделял радостное предвкушение Умбры от предстоящей драки.

Гурог и Мурог, молчаливые напарники Амары, молча работали веслами уже почти два часа к ряду, в одиночку справляясь каждый со своей лодкой, и Сандор не заметил, чтобы эти двое хотя бы вспотели.

— Мои парни — самые сильные в нашей конторе, — с усмешкой глядя на то, как Клиган рассматривает размеренно гребущего Мурога (или Гурога?). — Орки вообще ребята нихерово так крепкие, а уж эти двое — и вовсе как две долбанные скалы.

Сам гребец никак не отреагировал на похвалу из уст командира, продолжая толкать лодку вперед — в сторону уже занимающегося зарей востока.

К островку они прибыли уже в сером предутреннем тумане: нос лодки с тихим шелестом вошел в песок пляжа и десант в количестве шести разумных высадился на остров форта Гриф.

— Так, — внимательно оглядел пейзаж острова из-под открытого забрала шлема Пес. — Где там вход в форт?

— Дверь в руины выходит на южную сторону форта… ну, если верить тому, что сказал твоим парням гребанный орк, — фыркнула Амара.

— И вряд ли он врал, — чуть кивнул головой Клиган. — Так, — повторил он. — Расклад следующий: первым иду я вместе с твоими парнями — мы будем ударным кулаком. Мелкая, — кивок в сторону Альтаэль, — вместе с тобой, чернуля, будет поддерживать нас огнем. Красотуля, — взгляд в сторону Ираны, — в резерве, бережет ману. В случае чего — помогает из лука. Вопросы есть? Тогда вперед.

Запах костра и звук голосов они услышали, когда уже приближались к той части берега, откуда были уже видны стены разрушенного форта.

— ...дохляк какой-то, к тому же старый. Но вот двое редгардов — вполне себе ничего! Веселье, наверное, выйдет знатное.

— Вообще, так-то между нами, хозяин и его дружки — больные ублюдки! — при этих словах Пес расслышал характерный звук, будто кто-то сморкнулся.

— Ага, — недовольно отозвался первый голос. — Ты только потише о таком балаболь. Не дай Талос граф услышит — и мы обы присоединимся к тому дерзкому деду и редгардам в качестве жертв.

— Да понял я, понял, — смущенно буркнул второй голос. — Но хрен поймет этих графьев с их развлечениями. Чем ему обычная охота не нравилась? Волки к зиме обнаглеют — вообще раздолье. А если совсем уж припрет на кого-то умного и опасного поохотиться — так в лесах на востоке толпы долбанных минотавров бродят! Говорят, у них даже че-то типа разума есть, прикинь?

— Ну вот это-то точно брешут.

— Да все равно — вот че ему на оленей да пум не охотилось? — вернулся к явно интересующей его теме второй говоривший. — Чья это вообще долбанная идея — на людей охотиться?

— Орка этого гребанного, вот чья, — вздохнул первый. — И его серозадых друганов… Ладно, нишкни, Рогволд. Скоро Его Сиятельство из утренней “пробежки” по форту вернутся и наверняка спросят пожрать. Так что шевели своими культяпками, да поживей!

— Шевели, шевели… — недовольно пробурчал названный Рогволдом. — Конечно, пожрать приготовь, задницу подотри — и все на нас двоих.

— Тебе говорено было, что никого лишнего милорд брать не хотел! — прошипел в ответ его собеседник. — Это секретная вечеринка, и только нам граф доверяет настолько, чтобы взять на неё с собой.

— Вот только мы тут всего-то вдвоем — ну не считая самого графа, двух его приятелей и тех размазней, что у них вместо слуг — против десятка вооруженных до зубов громил гро-Драгола, — еще мрачнее буркнул Рогволд. — Как думаешь, есть у нас шансы выжить, если им что-то не то в голову взбредет?

— А ты, мать твою, держи язык за зубами — может, и вообще не взбредет, — совсем уж раздраженно прошипел собеседник. — И я в который херов раз напоминаю: твоя очередь готовить Сиятельству завтрак!

— Иду уже, иду… — голос уже удалялся.

Пес прищурился. Оч-чень интересные расклады получались. Услышанного уже хватило бы, чтобы понять многое из того, что здесь происходит — но требовалось уточнить пару моментов.

— Амара и Альтаэль, — подозвал он к себе девушек. — Гляньте, что там за срань, и притащите языка. Эти кретины реально что-то сильно расслабились, раз практически не выставили караулов.

— Уединенный островок, про который мало кто знает. Если за все время, что гро-Драгол таскает сюда людей, никто так и не прознал о его существовании — место надежное, — пожала плечами Ирана.

Тем временем за грудой камней, из-за которой и раздавались до этого два голоса, послышалась какая-то приглушенная возня и вскоре босмерка и редгардка притащили тщедушного человечка в кожаной походной одежде.

Поначалу Пес думал, судя по невеликому росточку пленника, что он является сородичем Альтаэли, но на поверку оказался человеком. Напуганным и дрожащим человеком.

— А теперь, парень, ты немного успокоишься и мы с тобой поговорим, — мерзко оскалился Пес.

Перед тем, как оказаться оглушенным и связанным, захваченный человечек многое успел понарассказать. Например, что зовут его Эжен и он является личным стюардом — барабанная дробь! — Его Высочества графа Лейавина Мариуса Каро, который приплыл сюда для своей ежесезонной охотничьей вечеринки, которую для него и некоторых аристократов Юга два раза в год проводит Курдан гро-Драгол.

— Что ж, нам повезло, — угрюмо буркнул Пес, пробираясь к тому месту, где, судя по всему, располагался лагерь приехавших на “охоту”. — Десять человек, половина из которых скорее слуги, чем воины.

— Если этот Пижон сказал правду, — фыркнула Амара.

— Он Эжен, — усмехнувшись, поправил девушку Клиган. — И я почти полностью уверен, что он не врал. Если же соврал, — сделал он небольшую паузу, — то у нас возникнут серьезные проблемы. Потому что трусливый бравильский сброд в количестве десяти рыл и столько же графских лакеев — это одно. А вот парочка контуберний обученных телохранителей — совсем другое!

Впрочем, им повезло — слуга по имени Эжен, как оказалось, совсем не соврал. В лагере действительно находилось меньше десяти человек — и все были обычными слугами при приехавших на охоту господах. Ни одного воина — все люди ростовщика и троица клиентов ушли в форт на “пробежку”.

— Мессир гро-Драгол говорил, что в тумане поутру особенная атмосфера, чтобы “загнать живца”, — дрожащим голосом пояснил круглолицый Рогволд — тот самый норд, что разговаривал с лежащим сейчас в отключке Эженом. — Так что граф и его гости где-то час назад изволили пойти развлечься с первым пленником. Тем стариком, которого привезли вчера…

— Привезли, говоришь? — прищурившись, глянул на норда Клиган. Судя по тому, как тот нервно сглотнул, взгляд полулицего воина тому оч-чень не понравился.

— Ну, привели… с мешком на голове. От пристани, — уточнил Рогволд. — Их обычно встречают у берега — и пакуют до того момента, как начнется “забег”. Так и его…

— Где их держат до того момента, как настанет их очередь? — оскалил зубы Пес.

— Где-то на другом конце форта, — аж зажмурился от ужаса толстый норд. — Я не знаю, честно — не знаю! Сколько я езжу сюда с милордом — он ни разу не брал меня внутрь. Пожалуйста, сир!

— Я не сир! — в ярости Клиган отвесил пухлому слуге мощную оплеуху, отчего тот повалился набок и заскулил. Пес сплюнул: — Значит, так, — он обвел тяжелым взглядом стоящих на коленях лакеев. — Сейчас мы пойдем в форт, а вы — останетесь. И если кому-то их вас кажется, — при этих словах он неосознанно ощерился, а его глаза недобро блеснули, — что пойти следом, попытаться сбежать или предупредить своих говнохренских хозяев это хорошая идея, то я, мать вашу, вас уверяю — это не так. Я доходчиво объясняю?

Судя по тому, как под его взглядом все захваченные слуги бледнели и опускали глаза, было вполне доходчиво. Впрочем, вряд ли кто-то из них помышлял о побеге. Особенно учитывая тот факт, что их всех попросту связали.

— Двинули, — отвернувшись от пленников, проскрипел Клиган.

Шерсть на загривке его воображаемого Пса и так-то дыбилась все время, что они были на острове — но Сандор списал это на общую опасность ситуации. Но стоило им войти во двор форта, как чувство тревоги попросту взвыло!

А в следующее мгновение произошло сразу несколько вещей: надвратная решетка, под которой они до этого прошли, рухнула в тот же момент, как замыкающий в их отряде — Ирана — зашла внутрь.

А уже в следующий момент сверху посыпались стрелы.

— Твою же сраную мать шлюху! — выразила, пожалуй, общее мнение отряда о данной ситуации Амара, кувырком уходя с открытого места.

Несколько стрел воткнулись в щит Клигана, но тот лишь заскрипел зубами: даже попади они в доспех, вряд ли что-то смогли бы сделать с прочнейшей эбонитовой броней. Но вот те, кто в данный момент прятались за спиной у него и орков — а именно легковооруженные девушки — были слабым звеном в их положении.

Наконец, ему и двум оркам удалось выставить стену щитов и забиться под парапет, укрывая двух эльфиек и одну матерящуюся редгардку за спинами. А уже через пару мгновений нападающие поняли, что добыча недоступна — и поток стрел иссяк.

— Стоит нам выйти на открытое место — они снова нас обстреляют, — прошипела Амара. Клиган чуть обернулся к ней и выругался — из бедра девушки торчало сломанное древко стрелы. — Мать его так и разэдак! Не можем же мы вечно тут прятаться?

— Не можем, — проскрипел в ответ Пес. — Но выскакивать и лезть на рожон смысла нет. Стреляют они, как я понял, с парапетов стен форта. И все входы на них со двора наверняка давно заложены. Там что даже выскочи мы из укрытия…

— Да, да — не доберемся до этих сучьих детей, — оскалилась редгардка. — Твою мать! Попались как дети!

— Ничего, — злобно ухмыльнулся Клиган. — У нас еще осталось парочка сюпризов. Так, что это там? — вдруг сощурился он, глядя в тень под парапетом чуть левее их позиции.

— Дверь, — произнесла ровным голосом Ирана. — Видимо, в помещения форта.

— Отлично, — оскалился Пес. — Еще повоюем!

После чего передвигались они короткими перебежками: сначала один щитоносец с одного края их маленького строя переходил на другой, потом за его спину переходил кто-то из эльфиек или перетаскивали раненную и матерящуюся Амару, а потом все повторялось.

В какой-то момент засевшие на парапетах стрелки, видимо, разгадали их маневр, и попытались достать — стрелы посыпались вновь, тем более, что они опять вынуждены были показаться в поле их видимости. Но к тому времени они уже почти достигли вожделенной цели.

Последняя стрела вонзилась уже в тяжелую скрипящую дверь, захлопнувшуюся за спинами беглецов.

— Как-то очень стремительно мы превратились из охотников в жертвы, — задумчиво произнесла Ирана.

— Помолчи лучше, красотуля, — поморщился Пес. — Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы разведать, что ждет нас впереди.

Он глубоко вздохнул и сконцентрировался на Знаке Розы в собственной душе — теперь эта часть заклинания призыва получалась у него куда проще, особенно после осознания себя одним из даэдра.

Тряхнув головой, Клиган отогнал лишние мысли и сжал кулак, что тут же полыхнул знакомым гнилостным светом.

— Ничтожный Морон рад служить могучему лорду! — радостно распластался на полу появившийся скамп.

— Заткнись, — ощерился Клиган. — Слушай приказ. Видишь вон тот коридор? — он указал на уходящий в темноту длинный коридор, за поворотом которого виднелся отблеск света факела. — Твоя задача — пройти по нему как можно дальше и потом рассказать мне, что в нем — и в подробностях. Понял меня, говноед?

— Могучий лорд так внимателен к тому, что любит покушать ничтожный Морон! Морон так польщен…

— Заткнись, — повторил с рычанием Пес, отчего несчастный скамп испуганно сжался. — Вперед. И быстро!

Мелкий даэдра покорно поскакал вдоль коридора, вжимая голову в плечи и то и дело оглядываясь через плечо. Наконец, он повернул за угол.

Потянулись долгие минуты ожидания. Гурог и Мурог кое-как забаррикадировали дверь, чтобы враги не смогли ударить внезапно в спину. Ирана занялась раной Амары: нужно было извлечь стрелу, перевязать бедро и наложить исцеляющее заклинание.

Клиган же пытался успокоить закипающую в его душе бесконтрольную ярость!

Умбра снова чуть завибрировал, будто греясь в лучах злобы хозяина. Сандор только усмехнулся, поглаживая черный клинок. План дальнейших действий все четче вырисовывался в его голове. Давно нужно было найти повод с кем-нибудь порубиться, спустить пар…

Он тряхнул головой и злобно зыркнул на свой меч. Тот снова коротко задрожал, будто извиняясь за испорченный воздух. Но Пес дал себе зарок, несмотря на их с Умборй приятельство, все же контролировать, что он думает и откуда у него эти мысли возникают. Не хватало ему еще, подобно соплюшке Ленвин, поддаться действию черного клинка и потерять себя.

Морон появился спустя где-то полчаса.

— Могучий лорд, — снова подобострастно проговорил он, чуть ли не стелясь по полу. — Ничтожный Морон все сделал, да, о, да!

— Тогда рассказывай, — оборвал Клиган пустое славословие.

— Расска… — не сразу понял скамп. — Но Морон может просто показать господину все, что он увидел — да-да! Все обнаруженные ловушки, все засады — все-все!

— Что? — прищурился Пес. — И что для этого нужно сделать?

— Просто взгляни ему в глаза, — посоветовала склонившаяся над редгардкой Ирана. — А потом сосредоточься на ощущении потоков Обливиона.

Сандор глубоко вздохнул и повиновался…

— Странное чувство, — тряхнув головой и зажмурившись пробормотал он спустя три минуты вглядывание в широкие буркала своего раба. — Будто я сам пробирался по всем уголкам крепости и витал под потолком…

Он встал и надел на голову шлем.

— Значит так, в глубь форта пойду я и этот… Морон*, — презрительно махнул он головой в сторону скампа. — Красотуля, на тебе раненная. Вы двое, — взгляд на двух орков, — их охраняете до нашего возвращения.

— Ты уверен, что справишься один? — с каким-то странным выражением лица произнесла Амара, полулежа на каменном полу.

— О, я никогда еще не был так уверен… — глухо прорычал Пес, оборачиваясь в сторону коридора. Под забралом собакоголового шлема зажглись два янтарно-желтых огонька с вертикальными черными зрачками…

Как выяснилось, некоторые заряженные ловушки Морон уже даже успел обезвредить. Чем заслужил невольное уважение в глаза Клигана. Он не был уверен, что эбонитовая кираса и уж тем более его собственные ребра под ней выдержали бы попадание таранного бревна, прилетевшего из-под потолка, к которому было подвешено на цепях.

Неприятным сюрпризом послужили странные отверстия у основания стен, из которых при его приближении повалил отравленный газ! Поначалу Сандор морщился от неприятного запаха и даже сплюнул пару раз вонявшую тухлым яйцом слюну… А потом резко побледнел и попытался зажать себе рот и нос прямо через забрало шлема!

А после пары десятков секунд безуспешных попыток это сделать, он вдруг понял, что занимается полной чушью!

Ирана ведь рассказывала что-то про такие ловушки в имперских фортах — срисованные, кстати, у тех же айлейдов. В стенах и полу расположены емкости со специальным составом, который при контакте с воздухом превращается в ядовитый газ. А дальше — дело техники. Нажимная плита, что открывает такую емкость, и система труб, что направляет газ на того, кто на плиту наступил.

Вот только Ирана предупреждала, что такой газ либо убивает мгновенно, либо с самого начала причиняет жертве сильную боль, которая, к тому же, нарастает со временем. Но Пес никакой боли не испытал, не говоря уж про мгновенную смерть.

Значит, на него газ почему-то не подействовал. Почему?

— Хозяин — могучий лорд даэдра! — будто прочитав его мысли, благоговейно прошептал стоящий неподалеку скамп. — Что такое яды смертных для могучего лорда?

“Или просто зелье в емкостях выдохлось” — мелькнула мысль, но тут же была отметена. Потому что в видениях прохождения самого Морона тем же путем газ не доставил ему неудобств. Вывод — на даэдра действительно не действует отрава смертных.

Сплюнув, Сандор досадливо заскрипел зубами. Минутный страх заставил его выглядеть идиотом в присутствии этого лопоухого ничтожества!

— Шагай давай! — прорычал он, пнув взвизгнувшего скампа, после чего снова закрыл забрало и широким шагом двинулся дальше.

В какой-то момент он остановился и вдохнул затхлый воздух коридора. Застарелая пыль и запекшаяся кровь перемежались с пока еле уловимым запашком пота и адреналина, исходящего из неприметной ниши шагах в пятидесяти впереди. Морон уже побывал там, и посмотрев его воспоминания, Клиган знал, что там прячутся трое загонщиков, что должны были выскочить из укрытия и напасть на жертву с тыла в тот момент, когда клиенты начнут стрелять в жертву из лука в большом зале форта.

Умбра яростно завибрировал, предвкушая драку!...

Впрочем, больше это походило на резню. Но Псу было уже все равно. Слишком долго он сдерживался, терпел, откладывал это дело. А теперь — хватит!

Троица одетых в кожаные куртки с кольчужными вставками егерей не успели даже слова произнести, как были буквально смяты жутким вихрем, что влетел в нишу за колоннами, где они и прятались.

Первый умер мгновенно — вломившийся к ним воин попросту насадил его на меч, протаранив его телом второго. Тот ненадолго пережил своего товарища: отбросив оседающую тушку с мечом в грудине, Пес выхватил кинжал и всадил второму егерю под подбородок, пробивая мозг.

На третьего с визгом кинулся скамп. Воин с руганью отталкивал царапающуюся и кусающуюся тварь, получив при этом пару глубоких царапин на предплечьях.

Пес поморщился: все-таки не зря скампы в иерархии даэдра почти везде считались самыми слабыми и бесполезными. Толпой и при поддержке более сильных тварей они еще могли представлять какую-то силу, но так, в одиночку…

Может, разреши он Морону метать огненные шары — толку от этого ничтожества было бы побольше. Но он скорее был склонен попросту свернуть мелкому недоразумению шею, чем позволить тому швыряться огнем!

Выдернув меч из груди первого наемника, Пес просто и без затей двинул эфесом в челюсть отвлеченному скампом воину и, когда тот отшатнулся и неудачно склонил голову, попросту эту самую голову отсек.

— Двинули дальше, — злобно ощерился Клиган.

Дальше шел открытый зал, над которым виднелись галереи с каменными колоннами. На которых, как знал Пес, засели клиенты гро-Драгола, готовые загонять очередную жертву с безопасного расстояния. Он криво усмехнулся и вскинул заранее приготовленный лук.

Разумеется, рядом с ублюдочными “охотниками” было еще около пяти егерей — тоже с луками и арбалетами. Один из них и стал первой жертвой “добычи”.

Разодетый в дорогую кольчугу мужчина вздрогнул и уставился на стоявшего рядом с ним наемника, в глазнице которого вдруг выросло серебристое оперение — Пес совершенно не стеснялся пользоваться своим преимуществом видеть в темноте. Так что бил быстро, без промаха и наверняка.

Впрочем, горе-охотника в дорогой кольчуге тут же оттащили вглубь галереи — опытные егеря сразу поняли, что “жертва” во-первых не та, а во-вторых, внаглую огрызается.

Им это, правда, не помогло: трое из пяти наемников ростовщика так и остались гнить на той самой галерее, один — самый первый — упал через парапет галереи со стрелой в глазу, а последний с руганью уводил перепуганного клиента.

Пес сплюнул. Сраные перестрелки! Ему нужна нормальная битва!

Он побежал. Перепрыгивая нажимные плиты, уворачиваясь от прилетающих из-под потолка бревен и кистеней, кувырками уходя от ловушек с огнем и кислотой, выставляя щит против летящих из стен ядовитых шипов. И все явственней скрипя зубами от слепящей ярости. Тот, кто устроил все это, умрет. Но сначала… сначала он заставит ублюдка побегать! В точности как бегал он сам.

Последний зал был куда меньше того, где он перестреливался с пятеркой егерей. И там его уже ждали.

— Я-то думал, что мы опять будем тратить свое время на стрельбу по какому-то сиволапому мужичью, — в юном голоске, раздавшемся из другого конца зала, слышались вселенские презрение и скука. Правда, промелькнула и небольшая заинтересованность: — Впрочем, на этот раз ты, видимо, нашел и что-то действительно стоящее, Курдан, — произнес говоривший, оглядывая вломившегося в зал Сандора.

Напротив Клигана стояли двое. Первый, по-видимому, и был тот самый Курдан гро-Драгол, облаченный в тяжелый иззубренный доспех со шлемом-полумаской и плюмажем из конского хвоста. Второй же явно был одним из его клиентов.

Длинные светлые волосы, аристократичная бледность, кривящиеся в презрительной усмешке губы, молодое лицо. А также тяжелые серебристые латы и такого же цвета щит и меч.

— Ну-с, повеселимся! — с самодовольной ухмылкой вскинул меч мальчишка…

И рухнул на пол, обливаясь кровью из носа: Пес просто и без затей заехал ему в лицо ребром щита.

— Ха! — хрипло произнес Курдан гро-Драгол. — Я думал, этот херов благородный говноед никогда не заткнется!

Пес ничего не сказал, лишь наблюдал за каждым движением орка. Тот явно был куда опаснее самоуверенного мальчишки, что вообразил себя каким-то великим воителем из баллад.

— Молчишь? Молчишь, — как-то удовлетворенно усмехнулся ростовщик. — Сколько тебе заплатили, парень? И кто? Сынок пьянчуги Терентиуса? Ты из “Черного Леса”? Брось! — покачал головой орк. — Мы же с тобой явно одного поля ягоды!

“Где-то я эту песню уже слышал” — подумал Клиган. “Ах, да! Покойный старина Олаф, который так же убеждал меня в необходимости сотрудничать с ним. А сам в это время готовил подставу”.

— Терентиусы уже не хозяева в собственном городе, — продолжал вещать гро-Драгол. — Подумай, парень! Скоро сюда приедут большие шишки из Морровинда — крутые парни, которые всем тут покажут, как нужно вести дела. И с поддержкой плешивого лейавинского графа они будут вертеть такими суммами, что хватит трижды купить весь Бравил с потрохами. Подумай!

Пес заметил, что они с орком кружат по зальчику, выставив вперед оружие: он сам щит и меч, а Курдан двуручный молот из зеленоватого металла.

— Так что скажешь, парень? — усмехнулся орк. — Я, так уж и быть, замолвлю за тебя словечко перед мессиром Каро. Ну, за разбитое личико его племяшки, — кивок в сторону бессознательного юноши. — Он и сам не особенно любит эту надменную мразь с его заскоками. Так что проблем не будет.

Как раз в этот момент гро-Драгол чуть подобрался. Пес лишь усмехнулся под забралом — неопытной противник даже не увидел бы это неуловимое движение. Но Сандор увидел и окончательно убедился, что пеклов ростовщик все это время просто заговаривал ему зубы.

Что подтвердил и сам его противник, в какой-то момент, прервав свою болтовню на полуслове, резко ринулся вперед, занося здоровенный молот!...

...И промахиваясь.

Отдать Курдану гро-Драголу должное, он если и удивился своей промашке, то ненадолго, тоже отскакивая в сторону, уходя от свистнувшего в считанных дюймах от него Умбры.

Пес даже не пытался выставлять щит: против тяжелого молота в руках здоровенного орка это было не самым умным решением. Обычный человек схлопотал бы сильный ушиб или вовсе перелом, Пес же с его статью и комплекцией отделался бы обычным ошеломлением. Но и этого могло хватить, чтобы достать его.

Хотя…

Он снова усмехнулся. Если в прямой сшибке и увертках они с гро-Драголом почти на равных, то если применить хитрость…

И он выставил перед собой щит, при этом чуть припадая на одну ногу. Так, будто он находился на грани истощения и пытается хоть как-то защититься!

Орк купился. С торжествующим ревом он ринулся вперед, отводя молот для бокового удара!...

И почти заваливаясь на бок от инерции своего оружия, что, пройдя по касательной вдоль резко вывернутого под углом щита, полетел в сторону. А в следующее мгновение он буквально насадился правым боком на острие Умбры.

— Клинок в печень — никто не вечен, — проскрипел Пес, стряхнув с меча алые капли и глянув на труп ростовщика в последний раз.

— Любезнейший милорд Каро! Но как же так? Как вы могли так низко пасть?! — ненатурально и даже откровенно насмешливо восклицал юноша в богатом камзоле и длинными темно-русыми волосами. — Вы, образец благонравия и скромности, бесстрашный борец за чистоту наших земель — и такое чудовищное поведение! Я сражен в самое сердце…

Клиган наблюдал за этим фарсом с чуть заметной усмешкой: сын графа Терентиуса, Геллиус, явно получал искреннее удовольствие от публичного унижения Мариуса Каро, лорда соседнего с ними графства. Пусть и по-настоящему на публику это унижение вряд ли выплывет. Отряд Пса, слуги лейавинского графа и десяток гвардейцев и наемников, что прибыли вместе с Геллиусом Терентиусом — не в счет.

Сам Мариус Каро — бледный, как мел, лысеющий мужчина средних лет, сидел под охраной пары солдат в форме гвардии Бравила и сверлил юношу взглядом. Как выяснил Пес, когда со связанным и бессознательным мальчишкой-рыцарем вылез из форта, остальных участников охоты уже вязали внезапно появившиеся гвардейцы Бравила во главе с сыном своего графа. Об этом рассказали уже освобожденные солдатами Феззан с Израном, а также подошедшие члены его штурмового отряда.

— Любезнейший мой Благородный дядюшка**! Это, несомненно, чудовищно и ужасно, — продолжил Геллиус, с усмешкой глядя на высокопоставленного пленника. — Впрочем, я даже не представляю, как же нам теперь быть? Что скажет моя дражайшая Благородная тетушка Алессия, когда узнает, что её муж — бессердечный душегуб, убивающий невинных из удовольствия?...

— Чего ты хочешь, Геллиус? — прошипел сквозь зубы Мариус Каро, бледнея еще больше.

— О, а вот это уже куда более… предметный разговор, — быстро пробежав взглядом по присутствующим, произнес сын бравильского графа. — Думаю, мы вернемся к нему в замке Бравил, в моем личном крыле, куда я с удовольствием приглашаю вас, мой благородный, — это слово юноша с издевкой выделил, — дядюшка. Уведите, — махнул он гвардейцам, после чего те потащили прочь графа и второго клиента Курдана гро-Драгола — того самого, которого Клиган встретил в большом зале с галереями. А Геллиус Терентиус повернулся, наконец, к Сандору.

— Что касается вас, Клиган, то, знаете ли, вы оказались просто-таки фееричнейшим событием для нашего унылого захолустья! — белозубо улыбнулся сын графа. — С такой легкостью вскрыть это гнездо злодеев — просто-таки готовая история для героических баллад, не находите?

— Вот уж нахер не вперлось быть героем баллад. — сплюнул он. — Надеюсь, ты это не всерьез, мальчик.

— Не беспокойтесь, си… то есть, — улыбнувшись еще шире, чуть не “проговорился” Геллиус, — то есть, Пес, я хотел сказать.

— Ха! — в ответ ухмыльнулся Клиган. — Ты не похож на того сынка графа, каким тебя описывают другие.

— Безмозглого шалопая, который стремительно догоняет отца в части разврата и пьянства? На скуумового наркомана? — склонил голову к плечу юноша. — О, я очень долго работал над этим образом, Пес, и очень горжусь тем, что истину за все пять лет так никто в Сиродииле и не узнал. Старик Гассилдор, разве что, что-то подозревает, — тут глаза графского сынка на мгновение приобрели очень серьезные выражение, — но ему вряд ли пока что есть до этого дело. А там… там видно будет, — снова хитрая улыбка.

Сандор поморщился. Опять. Опять он залез в сраные игры лордов в долбанные престолы! Он зло сплюнул.

— Ладно, твое высочество…

— Ну, вообще, если следовать формальностям, то “благородие”. “Высочества” у нас были сыновья Императора. Ключевое слово — “были”. Смекаешь?

— Меня нахер не интересует как именуется та или иная шишка, — почти зарычал Пес. — Меня больше интересует, кто будет платить по счетам. Смекаешь?! — спародировал он юношу.

Но тот лишь рассмеялся, щелчком пальцев подзывая одного из солдат — у того на поясе была закреплена походная чернильница, а через плечо висела сумка для пергамента.

— Вот, Пес, держи, — широко расписавшись на протянутой бумаге и оттиснув на воске печать фамильным перстнем, произнес Геллиус.

— Вексель? Что это еще за?...

— Долговая расписка. Ну, право же! — хохотнул юный Терентиус. — Не буду же я таскать с собой такую груду золота, в самом-то деле. Явишься поутру в меняльную контору Ру’Аджи и получишь свои семь тысяч септимов.

— А это уже следующий вопрос, — ощерился Клиган. — Нет, я не жалуюсь — больше не меньше. Но я привык, что получаю ровно столько, на сколько договорился. С чего нахер такая щедрость? Договаривались мы на три с половиной тысячи…

— С Ри’Закаром — да, — усмехнулся юноша. — Он сразу же послал мне весточку обо всех условиях вашей сделки. И я прибавил еще столько же от себя. В конце концов, не каждый же день награждаешь Героя Кватча и Чемпиона Сиродиила…

— Я тебе сейчас так разукрашу твою смазливую рожицу, парень, что ни один сраный маг обратно не склеит! — зарычал Пес, сжимая кулаки.

— Пф! Уж это ты можешь, — ухмыльнулся Геллиус. — Милейшего кузена Витторио ты разукрасил будь здоров… Кстати, что намереваешься с ним сделать?

— Это мой пленник, — усмехнулся Пес. — Тебе какое дело?

— Ну, я мог бы начать перечислять его титулы и благородных родственников, а также рассказывать, как он дорог мне, но… нет, — хмыкнул сын графа. — Эту мразь давно надо было проучить. И если граф Каро в этой охоте, — тут его взгляд явственно похолодел, — участвовал просто в качестве стрелка, чисто чтобы кровь разогнать, то Витторио… Слыхал я про его занятнейшие развлечения. Особенно с симпатичными крестьянками, которые либо не осмелятся жаловаться или которых в случае чего не найдут, — с омерзением сплюнул он. — А уж здесь, на этой “охоте”, он и вовсе отрывался по полной. Мои ребята нашли останки одного бедолаги… Ну да не будем о грустном, — улыбнулся он.

— Ясно, — протянул Клиган, думая о чем-то своем.

— Мой благородный дядюшка и второй его спутник с удовольствием подтвердят на любом суде, — медоточиво пропел Геллиус, — что юный Витторио с ними никуда не ездил. А если ездил — то отвернул в сторону и умчался в компании пары слуг поохотиться в одиночестве. После чего бесследно сгинул в лесах, — улыбнулся сын графа.

— Ты не ответил на вопрос — за что мне платишь конкретно ты.

— Клиган, — чуть прищурился и вздохнул Геллиус. — Ты задаешь слишком много лишних вопросов. Но, пожалуй, конкретно на этот, последний, — выделил он слово, — вопрос я отвечу. И ответ такой: своей победой над гро-Драголом ты, ни много ни мало, но стал еще и спасителем Бравила. И причиной его очень скорого расцвета! Нужно подробности?

Клиган покачал головой и убрал вексель.

— Вы… вы что, с ума сошли?! — в глазах светловолосого юноши стоял самый настоящий ужас. Сейчас, без своих сверкающих доспехах, он казался жалким и каким-то… потерянным. Будто ему даже в голову не приходило, что его кто-то может вообще осудить за то, что он когда-либо делал. Да что там — вообще в принципе осудить. — Вы знаете, мужичье, кто мой отец?! — снова попытался он, но тут же, жалко всхлипнув, рухнул на колени — один из орков Амары грубо толкнул его в вывихнутое плечо, заставляя упасть на колени.

— Вставай, мразь, — презрительно кинул Пес. — Либо ты встанешь сам, либо я подниму тебя пинком! — прорычал он, когда пленник не двинулся с места.

— Да я… — начал было Витторио, все же вставший с колен.

— Видишь этот склон? — усмехнулся Клиган, указывая рукой в направлении пологого спуска от дверей форта к воде, покрытого густой травой и кустами чертополоха. — У тебя есть время, пока я досчитаю до пяти, чтобы добежать до причала, от которого отплывает сын графа Бравила и его люди. После слово “пять” — я буду стрелять, — даже усмехнулся от подобного стихотворного каламбура Сандор. — Кто не спрятался — я не виноват.

— Но, п-позвольте, — юноша побелел, как мел. — Но там же весь склон в капканах!...

— Любишь в безоружных стрелять, мразь, — оскалился Клиган, поднимая лук и доставая из колчана стрелу. — Дай-ка и я постреляю. Раз!

Витторио не стал дальше испытывать судьбу. Он осторожно поковылял вниз по склону, зорко глядя, что в траве. Но, оглянувшись диким взглядом загнанного зверя на Пса и его компанию, он перешел на тряскую рысь.

— Два.

Конечно, была вероятность, что Геллиус Терентиус солгал насчет такой уж развращенности и мразотности светловолосого лордика. В конце концов, Пес этого Витторио видел впервые в жизни, и тот при нем ничего такого не делал. Но сам факт, что этот мелкий сученышь участвовал в охоте на людей — более того, пытался охотиться на самого Пса! — уже не давал ему права оставаться в числе живых.

— Три.

Наверное, Умбра или другой внутренний голос Сандора Клигана, мог бы сказать ему, что проще и благородней было бы попросту отрубить мальчишке голову. Но Умбра обожрался душ разумных на неделю вперед, и теперь сыто молчал. А другие голоса в голове Клигана — если они были — хранили гробовое молчание.

— Четыре.

Витторио с криком упал на одно колено. Судя по металлическому лязгу перед этим — угодил ногой в капкан. Но при этом ему и в голову не пришло остановиться! Страх гнал его дальше: хромая пуще прежнего, ползком, волоком — но уйти от страшного чудовища с обожженным лицом, что целилось оперенной смертью прямо мальчишке в спину!

Пес же почувствовал, как волна жуткого, иррационального предвкушения разливается в груди! Чувство близящейся расправы, убийства… жертвоприношения.

В ушах зазвенели слова непонятно откуда взявшейся фразы:

Ave Sanguine! Пусть вечно цветет Роза в Садах Его!

— Пять.

Сандор Клиган спустил тетиву.

20. Нежданные встречи, задушевные беседы

Над Нибенейской бухтой сверкали разноцветные зарницы. Сиреневые, зеленые, синие разводы и сполохи перемежались желтыми и алыми — и вся эта иллюминация на фоне черного полуночного неба.

Странная “аномалия” полыхала в небе каждую ночь.

Пес сидел на куске прибрежной скалы возле плещущих волн и прихлебывал из меха с вином. В голове было удивительно пусто. Будь он поэтом, придумал бы какое-то красивое сравнение для своего состояния, но уж кем-кем, а поэтом Сандор Клиган по прозвищу Пес никогда не был. Более того — дал бы в рыло любому, кто попробовал его так назвать.

Рядом неслышно примостилась стройная рогатая фигурка.

— Козочка, — сплюнул Пес в воду. — Ты какого долбанного хрена сняла маскировку? Тебе напомнить, что до пристаней жалкие триста ярдов?

Прозвучало это достаточно мирно — по меркам Клигана, разумеется.

— Кромешная тьма, жу-уткие огни над бухтой, которых вся местная шелупонь суеверно боится — в общем, я посчитала, что шансов прогуляться в истинном облике и не попасться никому лишнему на глаза довольно много, — присев рядом с ним, спокойно произнесла Зои.

Клиган поморщился, но не ответил. Лишь сделал еще глоток и протянул дреморе.

Какое-то время они просто молча сидели и по очереди отхлебывали из меха. Наконец, Сандор нарушил тишину:

— Вот скажи мне, Зои, — при это фразе дремора даже замерла в изумлении — ведь её грубый, нарочито неотесанный напарник и любовник вдруг снова — и теперь уже не случайно — назвал её по имени! Что-то где-то крупное сдохло… — Вот скажи мне, — даже не заметив состояния собеседницы, продолжил Клиган, — почему все, что я когда-либо делал или — наоборот — не делал, постоянно приводит меня к совершенно, мать его, противоположному результату! Все, чего я боялся, все, что я ненавидел и чего пытался избежать — все это раз за разом обрушивается на меня. Постоянно. Там, в Вестеросе, — он сделал еще глоток, — мне казалось, что это все те лживые и лицемерные мрази вокруг: все эти лорды, сиры и прочий ублюдочный сброд — именно они виновны в моих проблемах. Но здесь, — он неопределенно махнул рукой вокруг себя, — здесь я засомневался.

Зои, затаив дыхание, молчала, боясь прервать пьяную исповедь Пса, которую тот, как казалось, произносил в некоем трансе.

— Началось все с моей… моего перерождения, — не осмелился сказать слово “смерти” Клиган. — Я тогда еще подумал: вот ведь тупая псина! Так боюсь огня — но все равно всю жизнь делал все, чтобы попасть в Пламень Седьмого Пекла. Но дальше — больше! — он как-то растерянно развел руками и снова глотнул вина. — Я ненавидел принимать решения, вести за собой людей, нести ответственность за кого-то, кроме себя. И пожалуйста: стал командиром собственного отряда. Думал — ненадолго, но нихрена! И теперь от этой троицы разбойников уже как-то и деваться некуда… — последнюю фразу он произнес со странно горькой задумчивостью.

— Дальше, — продолжил он. — Всю жизнь ненавидел сказки про долбанный сиров рыцарей и героев всех мастей. А поди ж ты, — усмехнулся он. — Герой Кватча, Друг Бравила и почти что Чемпион, мать его, Сиродиила. Какая-то сраная… это… сырное такое слово… Сырония?

— Ирония, — машинально поправила Зои.

Сандор кивнул и снова запрокинул емкость с вином. На этот раз к меху он приложился почти на полминуты.

— Потом… с этими грязными делишками лордов, — крякнув и утерев губы, он задумчиво глянул куда-то вдаль. — Все эти интрижки местных графов, их подковерное мышиное шуршание в то время, как страна осталась без Императора — все это пахнет, как засранная жопа скампа! Долбанная Игра Престолов, о которой так любили порассуждать все эти Мизинцы с Пауками, не говоря уж про хренова Тайвина, мать его, Ланнистера!

В этот момент Зои была готова поклясться, что Пес и сам на мгновение испугался собственных слов, будто ожидая, что бывший сюзерен тут же явится сюда во плоти и заставит бывшего пса Ланнистеров отвечать за произнесенную дерзость.

Но наваждение длилось всего пару мгновений. Клиган будто стряхнул с себя морок и продолжил.

— И в эту грязь я был втянут по уши, — снова глоток вина. — Но самое паршивое, — секундная пауза. — Самое паршивое в том, что от всего этого я, такое чувство… будто становлюсь более… — он неопределенно помахал рукой. — Более живым? — вопросительно глянул он на дремору.

И та не знала, что ему ответить на этот вопрос. А потому промолчала.

Какое-то время они еще приканчивали винный мех. А потом Сандор снова спросил:

— И что там в конце за срань со мной приключилась, возле форта Гриф?

— Жертвоприношение, — пожала плечами Зои.

— Ха! Чушь какая-то, — поморщился Пес. — Разве Сангвину приносят жертвы? И если приносят — то разве заставляя их бежать по полю с капканами и в конце добивая из лука?

— Дело не в том, как ты конкретно убил того ублюдка, — начала Зои. — Дело в том, что ты в тот момент сильно хотел загнать его и убить! Это была твоя сиюминутная прихоть, жажда, непреодолимая и прекрасная.

Видя, что Клиган не понимает, она продолжила:

— Сангвин — это не просто покровитель пьянства, разврата или отрицания скуки. Это… — она прищелкнула пальцами. — Это божество Желания! — наконец высказала она. — Желания потакать некоторым… чертам своего характера, — подбирая наиболее близкие слова, пыталась объяснить она.

— Порочным чертам, — нахмурился Пес. — И темным желаниям.

— По большей части да, — пожала плечами дремора. — Потому что темные желания — как длительные дурные страсти, так и мимолетные хотелки — куда более прилипчивы и подчиняют куда больше людей, чем светлые, благородные чувства и стремления, — она фыркнула, произнеся последнюю фразу с явным презрением. — Но без Изменения и Разрушения не было бы Созидания. Без толп людей, что предаются низменной страсти, не было бы тех единиц, что находят истинную любовь. А без толпы низкопробных пьяниц, — она насмешливо глянула на мех с вином, — не было бы изящных вин и культуры пития, доступной, опять же, лишь единицам.

— А без Даэдра не было бы Аэдра. Богов, — произнес задумчиво Клиган, которого чуть повело в сторону — этот мех явно был далеко не первым за сегодняшний вечер.

— Ну да. Как-то так. Круговорот жизни, Добра и Зла, Тьмы и Света, бла-бла-бла, — поморщилась она. — Зайди в любой храм — тебе зачтут целую проповедь по этой теме.

— Нет уж, козочка, у меня и от твоих рассусоливаний башка разболелась, — впрочем, по усмешке Пса можно было сделать вывод, что он просто шутит. — Так мое желание грохнуть мерзавца именно таким образом…

— Ты очень захотел увидеть тот же ужас на этой смазливой роже, что наверняка забавлял самого Витторио на лицах тех, кто сам стал его жертвой, — пожала плечами дремора. И осторожно поинтересовалась спустя пару секунд: — А раньше ты не хотел испытать ничего вроде?...

— Нет! — резко оборвал её Сандор, что уже окончательно пришел в себя, хоть и не протрезвел. Швырнув ей едва ополовиненный мех, он резко встал и двинулся обратно к причалам, пошатываясь из стороны в сторону.

Зои какое-то время смотрела вслед уходящему Клигану, а потом, усмехнувшись, развалилась на облюбованном камне поудобней и пригубила вина. Кажется, судя по произошедшему с утра, она прекрасно представляет, чего так страстно желал её полулицый лорд. И источник этого желания явно лежал за гранью Нирна. В том месте, откуда Сандор Клиган пришел в этот мир.

— Отличная работа, мессир-р Клиган! — воскликнул Ри’Закар, стоило Псу только войти в комнатушку в недрах Серебряного-Дома-на-Воде. — Превосходная, чего уж там!

Клиган поморщился. Это гребанное обращение “мессир” бесило его уже наравне с созвучным “сиром” и “милордом”. Но после всех треволнений и беготни спорить уже не осталось сил. Не говоря уж про гудящую с похмелья голову.

И уж тем более ему совершенно не хотелось удивляться тому, как Ри’Закар оказался здесь, в Бравиле, хотя с момента уничтожения логова Курдана гро-Драгола прошло не более пары дней, в течение которых они зависали в Серебряном-Доме-на-Воде и тупо пропивали заработанное.

Хотя, пропить хотя бы пять септимов за столь недолгий срок, если пить только алкоголь средней паршивости, закусывая мослами, трудновато. Пили они, конечно, только самое лучшее. Закусывая отнюдь не мослами. Но все равно пропили не больше шестидесяти золотых на всю компанию.

— Что, пушистый, дела налаживаются? — только и смог выдавить Сандор, плюхаясь напротив хаджита на стул и кивая молчаливому слуге-альтмеру, явно из числа родственников хозяина заведения, когда тот налил в стоящий возле его места кубок рубинового вина.

— Не то слово, Пес, — на этот раз решил побыстрее перейти на нормальное общение Ри’Закар. — Уже целых пять крупных картелей из Эльсвейра, Чернотопья и Южных островов вышли на людей графа и на нас, интересуясь продажей своего товара. Это золотая жила, дорогой мой бр-ретонец!

От волнения рычащий акцент у кошколюда прорывался чуть чаще, чем обычно. Раньше, как помнил Клиган, длинная “р-р” у того вырывалась только при титуловании собеседника “лордом”, “сиром” или производными от этих слов.

— Ты не против? — произнес Ри’Закар, глянув на собеседника и кивая на принесенное ему блюдо с небольшой шкатулкой и маленьким молоточком.

Пес лишь нахмурился и неопределенно мотнул головой — он знал, что это такое.

А глава “Черного Леса” с довольным выражением лица вынул из шкатулки пару кристаллов Лунного сахара, споро раскрошил их молоточком в мелкий порошок и весьма умело — явно сказывалась многолетняя привычка — сделал из них две аккуратные “дорожки”.

— Ну — за наш успех! — провозгласил он тост и, заткну одну ноздрю пальцем, быстро вынюхал обе порции порошка. — О! — тряхнул он головой. — Ядреная штука!

Вертикальные кошачьи зрачки наемника резко расширились, заполняя почти всю радужку, но сам он, чуть отдышавшись, почти сразу тряхнул головой и вернулся к разговору:

— Секрет всех этих зелий, — он неопределенно махнул рукой в сторону шкатулки, которую тут же захлопнул и дал знак слуге унести, — в том, что они действуют на разные расы и виды по-разному. То, что для нас, хаджитов — лишь легкий дурман, навроде бретонского эля, для других может оказаться смертельным ядом.

Он прикрыл глаза и откинулся на спинку стула, явно наслаждаясь ощущениями, которые испытывал в данный момент.

— Лунный сахар вштыривает людей куда сильнее нас, хаджитов, — снова открыл глаза Ри’Закар. — Но и последствия от него куда разрушительнее! Резкое привыкание, деградация и скорая смерть. Для того в свое время и изобрели скууму, — он окончательно пришел в себя и, тряхнув головой, оперся руками на стол и тоже налил себе вина. — Разбавленная и несколько раз перегнанная версия Лунного сахара. Тоже довольно убойная вещь, но по крайней мере, не убивает того, кто её употребляет, за считанные дни.

Клиган слушал не сказать, чтобы прям уж ловя каждое слово, но достаточно внимательно. В конце концов, он уже влез в темные делишки Тамриэля по самое “не могу”, так что глупо было игнорировать потенциально важную информацию.

— Таких веществ, на самом деле, пара десятков, — задумчиво прихлебнув вина и чуть успокоившись, произнес хаджит. — Но большинство слишком специфичны и неприспосабливаемы для переработки, так что в широкую продажу их не выставишь.

Последнюю фразу он произнес каким-то мрачным тоном. Сандор подозрительно нахмурился.

— Скажи мне, пушистик, — проскрипел он. — К чему ты ведешь?

Какое-то время Ри’Закар молчал, лишь его губы нервно вздрагивали, оголяя желтоватые клыки, а вибриссы топорщились в стороны. Наконец, он сделал длинный глоток из кубка и произнес:

— Да, Пес, я кое-к-чему веду. А именно — к проблеме, которая у меня возникла.

— Киса, — поморщился Клиган, возвращаясь к первоначальному прозвищу, которое он дал главе “Черного Леса”. — Заканчивай ходить вокруг да около и выкладывай, что у тебя там опять стряслось.

— Хист долбанный случился — вот что! — раздраженно хлопнул рукой по столу Ри’Закар. — Я-то думал, эти два фанатика хотят привезти парочку ингредиентов для особых зелий. А они везут сюда целый, мать их ящерицу, хист!

— Что за хист, с чем едят? — поморщившись, как-то вяло спросил Пес.

— Ни с чем его не едят — и не советую пр-робовать! — с рычанием огрызнулся раздраженно Ри’Закар. — Это дерево. Ядовитое, Обливион его дери, дерево!

— Погоди, погоди, — помассировав переносицу, попытался сообразить Клиган. — Твои люди везут сюда… ДЕРЕВО?

— Да. Дерево, — демонстративно сплюнул хаджит. — И об этом как раз я хотел с тобой поговорить.

Около минуты Ри’Закар молчал. А потом начал неспешный рассказ:

— Ты знаешь, я ведь не всегда был наемником, Пес. Я служил в Легионе. В ауксилиях, конечно, “провинциальных когортах”, — уточнил он. — Но я помню, что это было. Будто ты…

— Часть чего-то большего, — кивнул в ответ Сандор.

Он уже был наслышан про службу в Легионе от парочки редгардов, и мог сравнить со своим жизненным опытом. В последнее время он вообще много думал, рефлексировал и рассуждал: как же он дошел до жизни такой? И во многом Легион напоминал ему его собственную работу на Ланнистеров. Точнее, те немногие светлые моменты, что, нет, нет, но присутствовали в его горькой жизни в Утесе Кастерли с восьми лет.

Алые знамена, единая форма, цель и смысл существования под сенью Львиного герба. “Услышь мой рев!” — и сотни глоток, в том числе твоя собственная, изрыгают этот самый Рев, что слышен, кажется, от Ланниспорта до Эссоса! Марш тысяч ног, достигающий мерным грохотом до самых небес! Неплохие в общем-то парни, разных возрастов и происхождения, с разным характером и закидонами, что хоть и пялятся на твою рожу, но признают Своим…

О, ему это было знакомо.

— Вижу, ты понимаешь, о чем я, — ухмыльнулся как-то грустно Ри’Закар. — Недолго служба длилась, впрочем… А, ладно, дела юных лет, давно прошедшие! — поморщился он, явно недовольный, что обнажил эмоции. — Не суть. Суть в том, что было потом.

— А потом ты решил, опираясь на опыт службы в Легионе, собрать свой отряд, — фыркнул Клиган. — Вас наняли для решения какой-то проблемы в Чернотопье, где вы фееричнейше обосрались!

— Ты не знаешь, ЧТО там было! — вскинулся хаджит. — Сраный Уриэль Септим послал нас на верную смерть, даже не уточнив, С ЧЕМ нам предстоит иметь дело!

Какое-то время он стоял, сжимая покрытые рыжеватой шерстью кулаки. И лишь когда заметил, что в дверь заглянул один из его телохранителей — тот самый коротко стриженный норд, которого Сандор помнил по Скинграду — махнул рукой, мол, все в порядке.

— Не говор-ри о том, о чем не знаешь нихер-рау, — аж мяукнул от подавляемой ярости Ри’Закар. — Это было... — он сел и глубоко вздохнул. — Это было нечто за гранью смертных возможностей. И я говорю не о тех дикарях-ящерах, что восстали против имперского прокуратора — тот еще мудак, кстати говоря, был. Мда, был, — гнусно усмехнулся хаджит.

Мгновенная пауза и он продолжил:

— Кровавый понос, грязная вода, червивая еда, которую нам поставляли за “бесценок” имперские интенданты! — с холодной яростью продолжил Ри’Закар. — И это только начало! Дальше — больше! Когда мы приблизились к цели — какой-то местной аргонианской кумирне — у солдат начались галлюцинации. Видения сводили некоторых с ума, отчего те начали кидаться на товарищей. В итоге, когда мы прорвались к цели, из полной манипулы* нас оставалось каких-то четыре десятка! И те были напуганы, больны и ранены, Пес! Ты можешь себе такое представить?

— Могу. К сожалению, — кивнул тот.

— Мерзкие смертоносные болота — хуже места не придумаешь, — продолжил собеседник Пса. — Гигантские насекомые, откладывающие личинки прямо в тела коней и бойцов. Ядовитые стрелы гребанных дикарей из-за каждого куста. Растения, распыляющие ядовитые споры… Кстати, вот о последних я и хочу поговорить, — вдруг вынырнул из жутких воспоминаний Ри’Закар.

Сандор чуть подобрался — он уже понял, что о чем-то подобном и пойдет разговор. Учитывая, что некий “хист” уже движется сюда, в Бравил.

— Кумирня, к которой нас послал прокуратор Аргонии, — пристально глянул в глаза Клигана кошколюд, — представляла собой здоровенную пещеру, в которой росли деревья. Во главе с центральным деревом.

— Богороща прям какая-то, — невольно усмехнулся Пес.

— Меткое слово, — фыркнул Ри’Закар. — Да, так и есть — богороща. Вся усеянная этими хистами.

— А в её центре стоял самый здоровенный и раскидистый хист, я правильно понимаю? — прищурился Клиган.

— Именно, — кивнул Ри’Закар. — А еще там было два десятка обдолбавшихся его соком фанатиков-аргониан, что покрошили бы нас в мелкую труху! Если бы… — тут он снова ощерил свои крупные клыки, будто раздумывая, стоит ли говорить дальше. — Если бы мы сами до этого не обдолбались тем же хистом по полной программе!

— Что?! — чуть не поперхнулся вином Сандор.

— Что слышал, Пес, — хрипло хмыкнул хаджит. — Среди оставшихся в живых было много аргониан из лукайул — ну типа цивилизованных ящеров, которые, тем не менее, были в курсе некоторых местных раскладов. И посоветовали принять сок хиста.

— И?

— Благодаря этому мы выжили. Но провалили задание, — горько усмехнулся Ри’Закар.

— Имперцам нужен был тот большой хист, — кивнул Клиган в понимании. — А вы его…

— Сожгли к херам собачьим, — яростно осклабился хаджит. — Хотя, если честно, я бы и безо всякого дурманного сока сжег эту погань! Как оказалось, именно это сраное дерево и лезло в головы моим солдатам, заставляя их видеть всякую хрень и творить лютую дичь! Но да что сделано — то сделано, — вздохнув, снова чуть успокоился он и хлебнул вина. — Зато хоть выданный аванс пришлось делить на меньшее число частей, чем изначально предполагалось… — как-то болезненно усмехнулся Ри’Закар.

— И ты все равно решил привезти такую же срань сюда? На кой хер?! — воскликнул Пес, разводя руками.

— Ну, во-первых, не такую же, — хмыкнул хаджит, уставившись на свой кубок. — Точнее… Такую же. Но ослабленную, — с сомнением покачал он кудлатой головой.

— Что значит — ослабленную? — прищурился Сандор. — И не ты ли мне только что затирал на тему того, что “то что эликсир для одних — то яд для других”?

— Яд — понятие растяжимое, Пес, — дернул головой хаджит. — Сок хиста дает чудовищную силу, выносливость и скорость принявшему его. Но только у аргониан это обходится почти без последствий. Не-аргониане же…

— Сколько выжило из тех сорока, что приняли сок? — спросил напрямую Клиган.

— Пятнадцать разумных, — сквозь зубы процедил Ри’Закар. — Из них четверо — аргониане, которых сок хиста воодушевляет, но почти не дурманит. И… — он чуть замялся. — И только пятерых или шестерых из погибших убили охранники кумирни.

— То есть два десятка твоих солдат просто перерезали друг друга, одурманенные соком хиста? Так?! И ты разрешил перевозку срани, из-за которой это произошло, сюда, в Сиродиил?!

— Обливион тебя сожр-ри, Пес! Я потому и начал этот разговор, что считаю это ср-раной пр-роблемой! — оскалив клыки, стукнул кулаком по столу кошколюд. — В конце концов, мои парни из лукайул — они же не алхимики! Они простые рубаки, наемники. Они пили хренов сок — и получали силу. Им и в голову не пришло бы, что это пойло может как-то по-другому подействовать на другие расы! Как говорится — парни простые, Университетов не кончали!

— Ясно, — хмуро долил себе вина Сандор. — А теперь поясни, кто эти “фанатики”, которых ты помянул, и какого хрена вообще происходит?

— Поющий-как-Гром и Слышащий-Голоса, — неохотно буркнул Ри’Закар.

— У второго о-очень многообещающее имечко, — несмотря на ёрническое замечание, тон и выражение лица Клигана были далеки от веселья.

— Он и есть основная проблема, — поморщился хаджит налил себе еще вина. — Эти двое мутят воду среди прочих моих солдат из ящеров! А их немало…

— Сколько? — хмуро спросил Пес.

— Из списочных пяти сотен — около девяноста, — поморщился хаджит.

— Дерьмово, — фыркнул Сандор.

— Не настолько, — покачал густой гривой Ри’Закар. — По крайней мере, я полностью уверен, что подавляющее большинство этих ребят и девчонок не будут заявлять на меня в имперский суд за оскорбление религиозных чувств, — тут он гнусно усмехнулся, явно вспоминая какой-то смешной случай, — если я тупо сожгу сраный хист.

— Но ты все равно собираешься этот хист сохранить, — полуутвердительно проговорил Клиган.

— Да, — глубоко вздохнул его собеседник. — Поверь, Пес! — вскинул когтистые руки вверх Ри’Закар, видя, что собеседник вот-вот взорвется. — Я бы не стал везти сюда это долбанное наркотическое бревно, если бы не был уверен, что есть возможность… поработать с ним.

— “Поработать”? Если учесть все то, что я услышал, то эта сраная “работа” может закончиться крайне печально! — прорычал Сандор.

— Я слишком много вложил сил и ресурсов, чтобы отступить, Пес! — рыкнул Ри’Закар. — Чтобы доставить сюда даже такой хилый хист, мне пришлось нехреново так вложиться золотишком и поднять огромные связи!

— Это не отменяет вопроса, — уже куда спокойней произнес Клиган, — на что ты к херам рассчитываешь, киса? Для нормального выполнения боевого задания упоротый соком хиста ублюдок — не самая лучшая кандидатура. Как бы там силен и быстр он ни был.

— Вот поэтому, — постучал по столешнице когтями Ри’Закар. — Мне нужен профессиональный… Нет! — поправился он. — Гениальный алхимик! И, по совершенно прекр-расному стечению обстоятельств, — откинулся на спинку кресла прямоходящий кот, — он есть в Гильдии Магов сего славного города.

— Девчонка, к которой клеился Варон Вармори, — прищурился Клиган.

— Да, — кивнул Ри’Закар. — А потому вы с ним пойдете в Гильдию и приведете её ко мне. Она же, в свою очередь, — в тот момент самодовольное выражение лица рыжего кота вызвало желание врезать ему по этому самому лицу, — сделает так, чтобы эффект от экстракта хиста был… не столь фатальным для не-аргониан.

— Ты реально веришь, что какая-то эльфийская девка сможет сделать то, чего не смогли все остальные? За гребанные сколько-то-там-лет знания о существовании хиста?!

— Никто не пытался, — тряхнул гривой Ри’Закар. — О, Пес, я изучил этот вопрос! Да никому этот сраный хист и даром не нужен был за последние… да никогда! Данмеры-работорговцы в своих рейдах такие деревья просто жгли. А остальные и не лезли к эти ящерам никогда — дураков не было… пока я со своим отрядом не появился, — скрипнул зубами хаджит.

— Империя как-то Чернотопье завоевала, — пробурчал Клиган.

— Цивильные города — конечно же, — фыркнул хаджит. — А глубинку? Сотни и тысячи скрытых деревенек, городков и заброшенных… богорощ? — с удовольствием применил новое для него слово Ри’Закар. — Сколько их осталось? Это болото, Пес! Там все возможно.

Сандор не стал спорить.

— Короче, киса, что тебе нужно конкретно от меня? И — главное — что ты готов выложить за решение твоей… проблемы? — спросил Пес.

— Как я уже говорил, — цыкнул Ри’Закар, выбивая языком застрявший меж клыков невидимый кусок, — мне нужна эта Ардалин. На добровольных началах, — вскинул он палец.

— Естественно, на добровольных! — рассмеялся Клиган. — Да Варон Вармори нас с потрохами сожрет, если мы станем неволить его “прекрасную Ардалин”!

Их слитный смех над этой со всех сторон забавной шуткой окончательно разрядил атмосферу. Сандор Клиган показал, что готов взяться за это дело.

— Пять тысяч золотых дрейков, — сказал мгновенно посерьезневший Пес.

— Согласен, — спустя почти минуту размышлений ответил Ри’Закар.

Они ударили по рукам.

Странный человек подсел к нему в тот самый момент, когда он дал знак Гилгондорину — а тот как раз стоял за стойкой самолично — чтобы тащил еще одну бутылку. Сегодня Пес снова планировал нажраться! Хоть это и было все труднее с каждым днем.

— Э! Ты оч… ИК!... ты нихреновый такой кр’танский дядька, я с’отрю… Г’ворят — ва-а-аще-е-е!... — чуть ли не стукнувшись лбом по столешнице, произнес странный персонаж. — Давай, это… выпьем, а?

Взгляд Клигана, сначала откровенно изумленный — ну как же, вряд ли кто-то не знал его в это заведении, и уж тем более не стал бы приставать — сменился подозрительным.

Больно уж знакомые смазливые черты лица, характерный прямой орлиный нос, зализанные русые волосы…

Да и чувство… чувство того, как вибрирует Знак Розы в его душе — ни с чем не спутаешь. Особенно в пьяном угаре.

— Твое Высочество, здравствуй. Маскировка — говно. То есть, эээ… не особенно лучшего качества, — радостно (или злобно — тут не разберешь) прошипел Пес. Он был пьян и у него было довольно благодушное настроение.

— Спасибо, Сандор, — абсолютно трезвым голсом ответил человек… точнее, Принц Даэдра, что присел за стойку рядом со своим Посланником.

— Ну что — за тех, кто на “Сан”? — предложил Сандор Клиган.

— О, да! — хохотнул Сангвин, салютуя своему ставленнику кружкой. — За тех, кто на “Сан”!

Они выпили.

— Знаешь, Сандор, а ты… немного… совсем чуточку!... превзошел мои ожидания, — усмехнулся Сангвин.

Только сейчас Пес удосужился рассмотреть своего Верховного Нанимателя, что называется, во плоти.

В принципе, ничего особенного: тот самый Сангвин, которого он помнил. То есть — смазливый, мускулистый и стройный юнец. Только, разумеется, без рогов, черно-алой кожи и иззубренно-острых доспехов. Просто красивый статный юноша в дорогом камзоле — не более того.

— И чем же я… превзошел эти самые “ожидания”? — фыркнул Клиган.

— Да так, — помахал ладонью Сангвин в смертном облике. — Просто Воды Обливиона предрекали некоего Героя Нирна и Мундуса, что придет из-за Их Пределов, — фыркнул в свое время он. — И мы тут с моим другом… порешали, что ты — именно тот, о ком говорит пророчество.

— И кто этот твой таинственный друг? — недоверчиво нахмурился Клиган, но все же, будучи слишком пьяным, не слишком возмутился ответу:

— А тебя так это волнует? Давай лучше выпьем, — покачал головой Принц Даэдра.

И они выпили.

— Лучше скажи: ты готов к Безумию?

— Что?!

— Ответ неверный! — раздраженно сложил губы в “утиную жопку” Сангвин. — Надо говорить: “Так точно, капитан!”

— О, отвали, Твое Высочество! — раздраженно отмахнулся Пес, чувствуя, что чуть протрезвел. — Такое ощущение, что это не я бухал последние несколько дней, а ты. Причем скууму, а не вино!

— О, ну что за наказание! — закатил глаза Принц Даэдра. — Никакого чувства юмора! А я ведь не просто так пришел, а предупредить, — фыркнул он, опрокидывая в себя чашу вина и закусывая виноградом, лежащим на блюде перед ним.

— О чем? — настороженно зыркнул на собеседника Клиган. Тряхнув головой, он почти избавился от жужжащего в голове хмеля.

— О многом, — хмыкнул Сангвин, подливая себе вина. — Например, о том, что моя сестрица Меридия сделала свой ход.

— Тот хрен с дурацким именем и цыплячьей фамилией… — прищелкнул пальцами Сандор, пытаясь вспомнить. — Хренорыл, Пидорил…

— Умарил Неоперенный, — поперхнувшись смехом, поправил своего Посланника Бог Пьянства. Впрочем, его лицо почти сразу вернулось к спокойному выражению. — Он и его ублюдки устроили резню в Анвиле…

— Что?! — вскинулся Пес. — Что — второй Кватч?!...

— О, нет! — поморщился от такой реакции Сангвин. — Всего лишь проникли в Храм Дибеллы в Анвиле и вырезали весь клир и находившихся в тот момент в здании мирян. Всего пять десятков трупов и оскверненный алтарь — ничего фатального…

— Вот только волна говна должна подняться до небес, — проворчал Клиган.

— О, ты не поверишь, но после Кватча вера в Девятерых заметно подскочила, — поморщился, будто сжевал лимон, Сангвин. — В самом же Кватче, насколько мне известно, в честь тебя хотят даже часовню поставить.

— Тьфу! — досадливо сплюнул Клиган. — Лучше бы деньгами отдали…

— О, не беспокойся, — коварно улыбнулся Принц Даэдра. — Часовню я беру на себя. В конце концов — это же гениальная идея, посвятить молельню лорду даэдра, на полном серьезе считая, что посвящаешь её посланнику Богов! Уморительно, на мой вкус.

— И как скоро в этой часовенке начнутся разнузданные пьяные оргии? — криво усмехнулся Пес. Его тоже позабавила ситуация.

— О, далеко не сразу! — хитро блеснули глаза Сангвина. — Но поверь мне — начнутся, рано или поздно. Но мы немного отклонились от темы…

— Да. Твоя подружка Меридия, говоришь, решила послать своего ухореза в Сиродиил, чтобы расшевелить местных святош — так?

— Она не моя подружка, — поджал губы Принц. — Но суть ты уловил: Умарил вырезал храм Дибеллы, чтобы заявить о себе и напугать местных. Но все вышло несколько… по-другому.

— Дай угадаю: местные сплотились и объявили какой-нибудь долбанный Священный Поход — так? — фыркнул Сандор.

— Именно, — кивнул Сангвин. — Несколько скучающих благородных бездельников во главе с каким-то бретонцем решили воссоздать Орден Рыцарей Девяти. Была такая компашка фанатиков в свое время, — махнул рукой на вопросительный взгляд Клигана Сангвин. — Занимались в основном тем, что охотились на даэдрапоклонников, сжигали ведьм и собирали древние реликвии.

— А хренов Ощипанный Лорд тут при чем? — осушил свой кубок Клиган.

— А при том, что основу реликвария Ордена составляли вещи Пелинала Вайтсрейка, Божественного Крестоносца. Именно он в свое время отправил “Ощипанного Лорда” Умарила, — Сангвину явно нравились прозвища, придуманные Клиганом, — в воды Забвения.

— Так, — уже куда более заинтересованно протянул Пес. — Ты хочешь сказать, что эта компашка зажравшихся пьянчуг сейчас двинутся искать реликвии этого Божественного Хренососца?

— Обливион бескрайний, Пес, я иногда тебе поражаюсь! — не выдержал и захохотал Сангвин. — Как — ну вот как?! — ты парой слов можешь так облить грязью священные и совершенно незыблимые вещи?! При этом делая вид, что совершенно не понимаешь шуток!

Сандор только передернул плечами, ничего не ответив.

— В общем, — отсмеявшись, продолжил Сангвин. — Умарил Неоперенный будет копить силы, но начнет действовать напрямую не раньше, чем через пару-тройку месяцев, а то и через полгода. Ориентируйся на начало месяц Утренней Звезды. Впрочем, начнет он с того, что вырежет парочку ковенов некромантов — насколько я знаю, их сделка с Меридией как раз и состоит в том, что она помогает Умарилу вернуть власть в Сиродииле и отомстить, а он не дает поднять голову Маннимарко и его прихвостням.

— Мне-то что с этим ублюдком что делать? — поморщился Сандор.

— Пока ничего, — покачал головой Принц Разврата. — В основном потому, что грядущий месяц или два тебя не будет в Сиродииле.

— Что?! — удивленно глянул на сюзерена Клиган.

— Да-да! — жизнерадостно всплеснул руками Сангвин. — Я не зря начал разговор с того вопроса. Итак, ты готов к Безумию, Сандор?...

— А, — протянула альмерка в алом платье, когда они снова переступили порог Гильдии Магов. — Вы его все же не грохнули? Жа-аль…

— Знаешь, Аруари, — устало вздохнул Варон Вармори, шагнувший внутрь вместе с Клиганом, — меня всегда восхищали твоя неизменная чуткость и любовь к ближнему.

— Пф! — презрительно фыркнула эльфийка, глядя на двух визитеров. — С чем пожаловали? Ну уж коли нам не стоит ждать праздника по случаю похорон одного назойливого данмера.

Пес молча кивнул Варону и тот, шумно вдохнув, вынул из-за спины длинный сверток простой ткани.

— Что это? — нахмурилась Аруари.

— Да вот, — покосившись на Сандора, произнес темный эльф. — Залезли тут недавно в разбойничье логово, а там нашли это посох, — он развернул ткань. — На нем клеймо вашего отделения и мы подумали…

Ни слова не говоря, Аруари выхватила магический посох — а это был именно он — и напряженно рассмотрела его.

— Обливион его подери! — пробормотала она, подозрительно зыркнув на Сандора, потом на Варона, и снова переведя взгляд на посох. — Это же посох Ардалин. А я-то уже сказала Магистру…

— Девочка, — прервал его скрипом ржавой пилы голос Клигана. — Мы пришли по делу. Где Магистр Куд-Ай?

— Она… — сощурив глаза, явно хотела уже отбрить двух пришлецов альтмерка, но была прервана голосом из-за её спины:

— Аруари, кто это там меня спрашивает?

— Да вот, этот болван Варон Вармори опять приперся и утверждает, что “наткнулся”, — при этих словах Аруари скривилась, явственно показывая, что не верит ни одному слову данмера, — на посох Ардалин в каком-то разбойничьем логове. И приволок своего приятеля зачем-то.

— О! — воскликнула появившаяся из тени коридора аргонианка в синем платье. По всей видимости, это и была Магистр Куд-Ай. — И правда, пос-сох Ардалин! — кивнула она. — Ты дейс-ствительно добыл его из разбойничьего гнезда? — пытливо посмотрела она на данмера.

— Ну, если технически, — поморщился досадливо Варон. — То добыл его сей благородный си… воин, — вовремя поправился он, после злобного взгляда Сандора. — Я как раз взялся немного подработать в одной… конторе, — не стал он уточнять про название “конторы". — Ну и как увидел в числе добычи этот посох — сразу вспомнил, что вы говорили про пропажу у Ардалин точно такого же. Я и подумал, что какие-то подонки вероломно воспользовались её рассеянностью и…

Пес мог только удивленно качать головой — настолько гладко врал этот бард! И ведь Куд-Ай явно была склонна ему поверить, в то время как Аруари — совсем даже наоборот. Эта альтмерка, кажется, то ли вообще была очень подозрительной, то ли не доверяла мужчинам, то ли конкретно Варону Вармори. Но прицепиться ей было особо не к чему. А если бы кто-то из магов начал копать глубже, то вся компания “Черный Лес”, отряд Клигана и даже персонал Серебряного-Дома-на-Воде подвердили бы слова данмера.

Хотя правду о том, что посох украл сам Варон Вармори в приступе эмоций, знали только трое: сам виновник, Пес и Ри’Закар. Который и заставил влюбленного данмера сочинить удобоваримую сказку и вернуть украденное!

Впрочем, аргонианка-Магистр явно не слишком склонна была ворошить эту кучу дерьма.

— Да, Ардалин очень переживала изс-с-за пропажи пос-соха, — покивала Куд-Ай. — И она будет крайне рада его возвращению. Вот только, Варон, — она вперила взгляд своих рептильих гляделок в данмера, — не думаю, что будет правильным тебе лезс-сть к ней с-сейчас! С-со с-своими прис-ставаниями ты и так с-сильно рас-сстроил девочку! Не с-сомневайся, я с-скажу ей, что это именно ты вернул ей пропажу. А когда она будет пос-свободней и немного придет в с-себя, я, возможно, и разс-срешу тебе поговорить с-с ней...

— На самом деле, Магистр, у меня для Ардалин есть и еще один подарок, — мягко прервал Куд-Ай Варон. — Я недавно заказал у своих знакомых несколько крайне редких ингредиентов, но пришли они буквально накануне. И хотел бы преподнести их Ардалин с моими искренними извинениями и в качестве компенсации за то время, что я у неё отнял всякими, — тут он шмыгнул носом, — глупостями.

— Хм! — глаза аргонианки от удивления чуть расширились. Нахмурившись, она неуверенно проговорила: — Не уверена, что это с-сейчас умес-стно…

— Магистр, — вмешалась третья визитерша, до этого державшаяся в тени — Ирана. — На самом деле, не только у мастера Вармори есть дело к вашему алхимику. Наш общий наниматель, — быстрый взгляд в сторону данмера, — крайне заинтересовался талантливой девицей, которая разбирается в столь редких ингредиентах! Более того — у него есть деловое предложение для юной Ардалин, которое, вне сомнения, поможет ей в её научной работе и продвижении в качестве мага и алхимика.

— Вот как? — чуть прищурилась Куд-Ай, явно не спеша верить словам первых встречных, пришедших с охламоном Вармори. — И кто же этот таинственный наниматель?

— Граф Янус Гассилдор, — проскрипел Клиган, с каменным выражением лица доставая грамоту с печатью в виде двух лун и фиолетового глаза Гильдии Магов, которую уже пытался предъявить Аруари несколько дней назад.

— Податель с-сего… угу… имеет право… любые дейс-ствия на благо графс-ского дома С-скинграда и Гильдии Магов… Ого! — ошарашенно пробормотала Куд-Ай, поднимая глаза от грамоты. — Вы — довольно влиятельный… с-стажер.

Пес лишь гнусно усмехнулся, глядя на замешательство магов. Наконец, после минутного размышления, аргонианка вздохнула:

— Хорошо, Варон. Я позволю тебе с твоими спутниками поговорить с Ардалин. Но я бы хотела и сама присутствовать при данной беседе!

— Магистр Куд-Ай, — медоточиво пропела Ирана. — Боюсь, что темы, которые мы желаем затронуть от имени… хм, нашего нанимателя, весьма конфиденциальны. Мы не можем допустить, чтобы посторонние…

— Девочка! — вздернула подбородок пожилая аргонианка. — Ес-сли ты зс-саметила, то я пока что — дейс-ствующий Магис-стр данного отделения! Нас-ставница и куратор юной Ардалин. И пока она не зс-савершит своего обучения, все, что касается её — кас-сается и меня. Что бы там ни думали разс-сные графы и их прихвос-стни! — прищурившись, посмотрела она в упор на Сандора.

А тот рассмеялся. Довольно громко и в-открытую.

— Ладно, Магистр, — миролюбиво развел он руками. — Присутствуйте. Слушайте. Делайте, что хотите. Тем более, что у меня есть парочка вопросов и к вам, — прищурился он.

— О? И каких же? — хмыкнула аргонианка.

— По поводу того дерьма, что творится в Нибенейской бухте, — ответил Пес. — Потому что, как мне недавно птичка нашептала, это связано с некоей Дверью, что отворилась на одном из её островков. Знаете что-то об этом?...

*Манипула - подразделение, насчитывающее от 250 до 300 солдат. В данном случае - чуть менее 300.

21. Дверь в Нибенейской бухте

— О, мой лорд! — только и смогла выдавить Зои, глядя на золотой браслет, испещренный рунами, в которых то и дело чередовался знак “Забвение”. А еще — выделялась крупная, выложенная рубинами, роза. Разумеется, от обычной золотой цацки дремора не стала бы замирать в таком восхищении. Это был даэдрический артефакт.

Символ звания Кинрив.

— У-и-и-и! — взвизгнула дремора и, совершенно не стесняясь, повисла на шее у Клигана.

Тот лишь смущенно закряхтел — он попросту не знал, как на это реагировать. Пес никогда не дарил подарков женщинам, тем более столь удачных подарков. Шлюхам, с которыми он раньше имел дело, он платил только четко оговоренную сумму. О каких-то заигрываниях и подарках речи не шло.

Впрочем, надо сказать, его напарница более чем заслужила свою награду…

Но обо всем по порядку.

Они второй день готовились к походу на остров с таинственной дверью — именно дверью, не Вратами, как уверял Сангвин. Учитывая, что из самой двери не лезли армии даэдра и чудовища, то открывший эту дверь Принц явно наоборот — приглашал гостей внутрь.

И, судя по тому, чье имя назвал тот же Сангвин, за дверью их ждало форменное безумие!

— Дрожащие острова, ребятки, — грохнул кулаком по столу Клиган, когда они с Зои спустились в общий зал Серебряного-Дома-на-Воде и собрались всей своей компанией за облюбованным ранее угловым столом. — Местечко, как я понял, просто аховое! Наполненное самыми отборными психопатами, наркоманами, маньяками и лютыми монстрами, порожденными их буйной фантазией. И возглавляет его… Как его там зовут, красотуля? — повернулся он к Иране.

— Шеогорат, — кивнула она. — Даэдрический Принц безумия и творчества. Или безумного творчества, или творческого безумия — кому что нравится. Смысл один — и сам Принц, и все его подданные — абсолютно не в своем уме.

— Это понятно, — нахмурился Феззан. — Куда интересней — а что мы там делать будем? — он развел ладонями, лежащими на столе. — Ну, зачем-то же целый Принц Даэдра призывает в свое царство… измерение… ну, в общем, в эту дверь — всех желающих, так?

— Хороший вопрос, — пробормотал Сандор. — И я совершенно не представляю, что он сделает, когда перед ним предстанет посланец его конкурента!

— Атаман, да по-моему у этих долбанных Принцев все так же, как у нас, простых смертных, — пожал плечами Изран, с усмешкой прихлебывая вина и глядя, как Альтаэль заплетает его побратиму косички. — Ну смотри, — глядя на непонимающее выражение лица Клигана, наклонился он чуть вперед. — Есть большой босс по кличке Шео — со своими закидонами. У него сейчас проблемы с бизнесом, так? — он повернулся к замаскированной Зои, как к наиболее просвещенной в делах даэдра.

— Каким бизнесом, смертный, ты о чем вообще? — фыркнула дремора, но Изран продолжил, отмахнувшись сушеной рыбешкой, взятой с тарелки:

— Да я образно выражаясь! В смысле, что, ну… Наш верховный Босс сказал, что у Шеогората там какие-то реально проблемы с башкой начались…

— У него всегда проблемы с башкой — это Бог Безумия, брат! — вставил реплику Феззан.

— Да я к тому, что у него проблемы с башкой больше чем обычно, — неопределенно помахал руками редгард с шарообразной прической, заглатывая кусок рыбешки и запивая её пивом. — Не суть! У него есть проблемы — он ищет решение. И ему нужен решала, который его проблемы разрулит. Простые смертные тут могут и не проканать — сечешь?

— Ты имеешь в виду, — задумчиво проговорила Зои, — что единственным, кто сможет ему помочь, будет как раз наш лорд?

— В яблочко! — щелкнул пальцами Изран. — Привезли тут партию тех, кто пытался бех подготовки сунуться в эту гребанную дверь с месяц назад…

Пес нахмурился. Он уже слышал эту историю.

Феззан с Израном не тратили время зря в ту неделю, что выделил им Сандор на разведку обстановки. Несмотря на позднюю осень и приближающуюся зиму, здесь, на юге Сиродиила, было еще довольно тепло — а значит, и всевозможные банды и прочий человеческий мусор были весьма активны. Впрочем, в этих широтах они были активны круглый год. Но не суть.

Мелкие банды карманников, воры-одиночки и артели проституток Клигана не интересовали. Он требовал искать рыбку покрупнее — и братья-редгарды её нашли. Если быть точным — то несколько крупных местных рыбин.

Во-первых, группировку из нескольких босмеров, имперцев и еще целого букета интернациональной мрази, что организовала сеть игорных заведений самого низкого пошиба в Каналах и окрестностях порта Бравила. Не элитные игорные дома, лишь мелкие притоны, где кидают кости и перекидываются в картишки, и в которых можно заказать девок или скуумы. Одни из основных потребителей “бутылок”, кстати, на потоки которых наложил лапу юный графеныш Терентиус под прикрытием ребят из “Черного Леса”.

Во-вторых — контрабандисты. Те из них, кто не связан с “хренью” и любыми игредиентами для алхимии. Чаще всего это были подпольные торговцы оружием, артефактами айлейдов, двемеров и даэдра, а также оружейным туфом и эбонитом. Этих по большей части представляли данмеры, имперцы и норды, но Пес предпочитал не обращать внимания на национальный и расовый признак тех, про кого рассказывали двое бывших разбойников. Это были условности. В конце концов: мразь — она и есть мразь. Мразотность от цвета кожи или остроты ушей не особенно зависела.

Ну, и в-третьих. Группка данмеров. Очень странных и недавно появившихся данмеров с весьма интересными связями.

— Появились эти типы относительно недавно — может, год как, не более, — рассказывал Сандору Феззан пару дней назад, сразу после операции “Бегущий Человек”. — Стремные парни, все в татуировках, со странными привычками. Но, как я понял, в Нибенейском районе, — так назывались кварталы Бравила, прилегающие к пристани, — и не таких видали. Так что сраные Данни смогли слиться с ландшафтом. Но потом…

А потом, по информации Феззана и множества обитателей города, выходило, что пекловы темные эльфы прибыли из самого Морровинда и очень тесно терлись с покойным Курданом гро-Драголом. Замутили не один и не два криминальных проекта — и весьма прибыльных, надо сказать. И если что-то шло не так, если кто-то шел против них — действовали с ужасающей жестокостью!

Например, в Бравиле узнали милейшую Варденфельскую традицию “Балморского галстука”. Когда жертве перерезали горло чуть ли не до позвоночника и продевали язык через гортань.

Сейчас пекловы эльфы затаились, но что-то подсказывало Сандору, что обратно в Морровинд они спешить пока не будут.

Впрочем, всё это были теперь проблемы ушлого графеныша и Ри’Закара — Пес свою часть работы сделал.

Главное, что два бывших работника ножа и топора сумели завести несколько крайне занятных знакомств и узнать кучу мелких — и не очень мелких — подробностей местной жизни.

— Так вот, атаман, — продолжил Изран. — Тех авантюристов, что сдуру полезли в странную дверь, привезли на лодке. Связанных и явно не в своем уме. Один пускал слюни, как младенчик, второй бился в истерике, рыдал и грозился всех вокруг изувечить, если ему не вернут его медвежонка. Ну и еще целая компашка таких же неадекватных типов. Их увели в замок и, как я понял, отправили то ли в столицу, то ли еще куда — народ по-разному болтает. Но суть-то в том, что, — тут он слегка замялся. — Суть в том, что любой, зашедший в эти Врата-не Врата, выходил оттуда другим. Чокнутым!

— И ты думаешь, это потому, что в них не было крови даэдра? — задумчиво проговорила Ирана.

— Ну, я парень простой, в этой вашей магии и прочей абракадабре ничего не смыслю, — поднял руки редгард. — Я просто предположил. Но, как говорится, ворон ворону глаз не выклюет…

— Спорно, — задумалась альтмерка. — Но в данном конкретном случае — весьма вероятно.

— Это что же получается, — хмуро проскрипел Пес. — В эту дверь безбоязненно могу зайти только я, Зои и долбанный Морон? Два с половиной бойца?

— “Полбойца” для этого обосранного полудурка — слишком лестная характеристика, — чуть слышно усмехнулась Зои, но её особо никто не услышал.

— Мы этого не знаем, — еще более задумчиво отозвалась Ирана. — Но рациональное зерно в этом есть. Я, конечно, очень бы хотела взглянуть на Дрожащие острова! — вдруг с какой-то то ли обидой, то ли раздражением прихлопнула она ладошкой по столешнице. — Но рисковать действительно не стоит.

— Хм! — только и сказал Клиган, недовольно тряхнув головой. Опять окончательное решение оставалось за ним.

— Ладно, — наконец проскрипел он. — До острова с дверью добираемся все вместе. Но в долбанную дверь пойдем только я и Зои. Остальные, — тут он обвел взглядом присутствующих. — Остальным тоже будет задание. Надеюсь, за месяц или два напортачить вы не успеете.

— Обижаешь, атаман! — широко улыбнулся во все белоснежные тридцать два Изран, переглянувшись с побратимом. — Когда это мы тебя подводили?

— Вот и не стоит начинать, — угрюмо пробурчал Сандор, опрокидывая в себя кружку пива. У него почему-то было очень нехорошее предчувствие — и касалось оно отнюдь не остающихся в Нирне соратников.

— Итак, это и есть то месте? — оглядев небольшой зальчик в недрах Каналов, произнесла Ирана.

— Ага, — махнула рукой Зои. — Народишко тут толпится ближе к вечеру. Пока же... — она наклонилась куда-то за обшарпанную барную стойку и что-то там поворошила. — Эй! Вставай давай!

Раздалось мучительное мычание и из-за стойки поднялся тот, кого дремора безжалостно тормошила.

Пес усмехнулся: субъект этот выглядел насквозь пропитым. Обрюзгший, толстомордый норд с маленькими поросячьими глазками — надо полагать, хозяин заведения, Гвейр Свинья. И нужно было признать, это прозвище трактирщику весьма походило.

— Че тебе, а?! — сжал массивные кулаки еще не до конца пришедший в себя норд, но тут углядел Зои. — А, эт ты, девка. А энтого… Мариуса нет, ага. Он… где-то, — отмахнулся норд и попытался было завалиться обратно за стойку — досматривать свои пьяные сны — но тут вступил в дело Сандор.

Уже какое-то время он думал о третьем получившимся у него заклинании. Точнее, втором, если считать по порядку. И после долгих попыток вспомнить все, что чувствовал в момент его применения, Сандор пришел к выводу, что уже тогда у него начали срабатывать рефлексы даэдра. Как в тот момент, когда Зои подставила его под огненную ловушку в Вилверине и он на инстинктах применил магию впервые в жизни — выставил Огненный Щит.

Второй же раз был вечером после того, как они выбрались из тех руин и решили передохнуть до тех пор, пока рана одного из редгардов не затянется. И ему мучительно захотелось, чтобы напившийся Феззан мгновенно протрезвел.

Его рука окуталась серебристо-белым светом, а в груди полыхнуло привычным ощущением проходящей через знак Розы силы Обливиона. После чего он точно так же, как тогда с Израном, больно ткнул пальцем в лоб трактирщику.

— Что за?!... — приглушенно булькнул норд и резко рухнул на колени, с мучительным “бу-э-э” извергая на пол содержимое желудка.

Пес брезгливо отступил на шаг — вонючая масса выплескивалась на пол прямо у его сапог.

— Гребанные волшебники! — простонал хозяин притона хриплым, но уже абсолютно трезвым голосом. — Сраные эльфы и гребанные бретонцы! Да чтоб вас всех Обливион!... — внезапно трактирщик замолчал и как-то даже неверяще ощупал голову. Поморгал глазами, шмыгнул носом. И, глупо похлопав глазами, выдал: — Эй! А чего мне так хорошо-то?

— Потому что ты впервые за несколько лет полностью протрезвел, — ехидно фыркнула замаскированная дремора.

— И чо? И типа ни похмелья, ничего? — аж приоткрыл рот от удивления толстяк.

— Представь себе! — гордо глянув на своего лорда, хмыкнула Зои. — А теперь собери в кучку ту вонючую массу, что заменяет тебе мозги и расскажи моему нанимателю, — снова взгляд на Клигана, — о том, что ты можешь предложить.

— Эх ты ж, — озадаченно поскреб затылок Гвейр. — Ну, дык, это, — перевел он взгляд поросячьих глазок на Сандора. — Вот, значит, монна Зойнара сказала, что вы… эээ, молельню хотите значица установить. Ну, типа не очень… эээ, легальную, — тут он чуть исподлобья глянул на их компанию, но уточнять что-либо не стал. — А для того, значица, вам помещение нужно, так, ага?

— Так, — коротко промолвил Пес.

— Дык, это, — потер руки норд. Сандору даже почудился стук вертящихся шестеренок в резко протрезвевшей голове трактирщика. — Энто, конечно, можно, — закивал он, хитро блеснув глазами. — Вот только сами понимаете: языческое капище в центре, значит, города, чуть ли не под стенами Собора — энто не скуумой торговать, да-с! Тут местной стражей не отделаешься, могут и по религиозной части осудить, а это совсем другая история…

— Сколько? — процедил Клиган.

— Дык, это, опасное дело, говорю… — попытался снова завести свою шарманку норд, но был прерван:

— Сколько? — при этом Пес жутко оскалился, что толстяк аж икнул. — И я не про аренду задрипанной задней комнатушки в твоей рыгаловке! Я о полной покупке этого, — он обвел презрительным взглядом помещение, — заведения.

— То есть, как это? — опешил норд, выпучивая глаза. — Это как это — “покупки”?...

— Покупка, милейший Гвейр — это когда вы перестаете быть хозяином сего трактира и валите из города как можно скорее, — миленько улыбнулась Зои. — Получив перед этим кругленькую сумму золотом.

— Э-э, мессир маг, я, конечно, все понимаю, но… — нахмурился норд, но снова был прерван скрипящим голосом Клигана:

— Пять сотен полновесных септимов. Тысяча — если ты прямо сейчас скажешь, где второй хозяин?

— Телванни-то? — ошарашенно протянул норд — от озвученных сумм он несколько выпал в осадок, будто его огрели мешком с той же тысячью дрейков. — Ну, он вроде говорил, что пойдет побазарить с каким-то наглым уродом, что пытался на нас наехать на прошлой неделе, — кое-как выдавил Гвейр. — Должен был уже…

— Гвейр, твою мать! — донесся от двери раздосадованный голос. — Тебя и на час оставить одного нельзя!

У дверей стоял данмер. Высокий, как и большинство представителей его расы, серокожий данмер. Он выглядел довольно оригинально: бритая почти налысо голова, белесый шрам на брови, аккуратные рыжеватые усы и такого же цвета клиновидная бородка.

Данмер был облачен в некое подобие лат, хотя выглядели эти латы, на взгляд Пса, довольно легкими. Странные белесо-серые пластины выглядели так, будто их сняли с какого-то то ли гигантского рака, то ли жука.

Пес усмехнулся. Кажется, это и был тот, ради кого они сюда поперлись.

— И какого, спрашивается, Обливиона вам надо, премного неуважаемые господамы? — прищурившись и сложив руки на груди, тем временем произнес чуть хрипловатым голосом данмер. — Вы же, я так понимаю, не выпить-закусить сюда приперлись? О, — перевел он взгляд на Зои. — Вам, монна, я уже, кажется, отвечал отказом. Трактир не продается — и точка!

— Погоди, Мариус, постой! — нервно потеребил себя за мясистый нос Гвейр. — Энтот господин тут такие деньжищи предлагает… За нашу дыру, представляешь?

— И что? — перевел прищуренный взгляд на “напарника” названный Мариусом темный эльф. — Ты последние мозги пропил, Гвейр?! Ты сам слышал, для чего им тарктир, — снова выдавил он в сторону Клигана. — И потому он не продается!

— Энто ты за себя говори! — вдруг вспылил норд. — За тысячу-то септимов? Согласен! — вытянул он ладонь в сторону Пса.

Тот лишь усмехнулся, но руку не пожал. Вместо этого он достал два чуть звякнувших мешочка — озвученную сумму.

— Ты как хочешь, Мариус, а я свою долю в этом клоповнике продаю, — буркнул Гвейр и поспешил прочь из зальчика, пряча деньги за пазуху и то и дело оглядываясь: не передумал ли здоровяк с обожженным лицом?

Когда за ним захлопнулась дверь, данмер сплюнул во след:

— Жадный тупой ублюдок!

— Чего ты так загоняешься, а, Данни? — скривился Пес. — Я готов и твою половину заведения выкупить. За ту же сумму. Хотя, сожри меня Обливион, если эта дыра столько стоит!

— Именно поэтому я не понимаю, на кой тебе, ублюдок, понадобился мой трактир! — оскалился данмер. — Точнее, вполне представляю: особенно в свете того, что от тебя разит даэдрической магией!

— Ха! — развеселился Клиган. — Маг, значит. Причем не импотент из Гильдии, а кто-то покруче. Телвании, да? — чуть прищурился Пес.

— Да, — как-то немного загнанно пробежался взглядом по компании напротив него Мариус. — Думаешь, на свете мало данмеров с такой фамилией?

— Не настолько много, чтобы один из этого клана, причем не из последних, обнаруживался в самой грязной заднице Метрополии, в вонючих трущобах! К тому же и вовсе трудно представить Телванни, — тут Сандор улыбнулся еще более гнусно, — с имперским имечком.

— Мой папаша был большой фанат всего имперского, — сжал зубы эльф, уже понимая, что его раскусили.

— Ага, — покивал Пес. — Данмер. Могучий маг и неплохой воин, — тут Сандор выразительно посмотрел на парные клинки, выступающие из-за спины данмера, — с имперским имечком и фамилией Телванни — хотя каждая собака от Хай Рока до Садрит Моры знает, что уроды из этого Дома скорее сами себе яйца отрежут, чем назовут ребенка на сиродиильский манер! Очень приметное описание, правда?

Данмер отреагировал мгновенно: вот его клинки покоятся в ножнах за спиной — а вот они уже в руках хозяина и смотрят остриями в лицо ухмыляющегося Пса.

— Кто вы, нахер, такие? — прищурившись, осмотрел он стоящего напротив бретонца с ожогом на пол лица и двух девиц — одна из которых фонила энергией Обливиона, как и лидер троицы. — И откуда знаете, кто я такой?

— Пару лет назад вы наделали много шума в Морровинде, мессир Телванни, — мило улыбнулась одна из спутниц обожженного воина — высокая эльфийка. — Или вам больше нравится, когда вас называют Нереварином?

Данмер досадливо дернул щекой, но клинки не опустил.

— Я предпочитаю, чтобы те, кого я не знаю, вообще меня никак не называли, — сквозь зубы прошипел он. — Я не для того сбежал с долбанного Вварденфелла, чтобы очередные ублюдки нашли меня и втягивали в свою шпионские игры! Тем более — даэдрапоклонники, — последнее слово он произнес особенно зло.

— Мы не искали вас специально, — мило улыбнулась Ирана. — Мы лишь хотели выкупить помещение под…

— Под даэдрическое капище, — продолжил за неё названный Нереварином. — И вы хотите, чтобы после всего, что мне довелось пережить, я так вот легко позволил этой заразе проникнуть в Мундус? И что дальше? — усмехнулся он. — Второй Кватч?

— Ты сам-то веришь в то, что лопочешь, парень? — поморщился Клиган. — Ты прекрасно разбираешься во всей этой колдовской срани, чтобы понять: мы работаем не на Мерунеса Дагона.

— Маньяк Дагон или кто-то из его долбанной родни — разница-то? — все же опустил клинки Мариус Телванни. — Я повидал в свое время некоторое даэдрическое дерьмо, дядя. Даже вляпался в него — по самые уши! Отмыться получилось с о-очень большим трудом, — покачал он головой. — И то — не до конца.

— И вот об этом мы и хотели поболтать, — сложил руки на груди Пес. — А конкретнее — о твоих тёрках с Принцем Даэдра Хирсином.

— Вы и об этом успели разнюхать, — устало потер лицо ладонью данмер и, махнул рукой в сторону одного из обшарпанных столов трактира. — Значит, покупка трактира — только предлог, так?

— Твоя рыгаловка нам тоже пригодится, — качнул головой Пес. — А тебе — деньги.

— И на кой мне твое золото, красавчик? — поднял брови Мариус.

— Например, чтобы продолжить скрываться. От тех, кто о-очень хочет вернуть блудного “героя” обратно на место подвига — на Вварденфелл. Ну, или в застенки Клинков в Имперском Городе, — усмехнулся Клиган. — Разные группировки хотят этого с разной целью — но главное-то, что сам “герой” этого не особенно жаждет.

— Не жаждет, — буркнул хмурый данмер. — Ладно. Присаживайтесь, гости дорогие. Поболтаем…

То, что Зои более чем достойна повышения в звании, Клиган понял еще когда она только начала говорить про странного данмера, что держит в Каналах обшарпанный притон. А уж когда Ирана, сведущая во многих событиях и сплетнях в Империи последних лет, и внимательно слушавшая доклад дреморы, выдвинула предположение об истинной личности этого Мариуса, убедился в правильности своего решения окончательно.

Когда они определили, что с большой долей вероятности таинственный темный эльф с имперским имечком является тем самым Нереварином, то поняли, что им в руки свалился очень сочный козырь!

Это был тот самый эльф, который несколько лет назад сильно расшевелил весь Вварденфелл и остров Солтсхейм, победив какого-то особо могущественного ублюдка, что угрожал безопасности чуть ли не всей Империи! Тот самый данмер, которого по какой-то причине приняли в свои ряды параноики Телванни, даже позволив стать одним из Магистров этого Дома. Тот самый данмер, которому оказывали чуть ли не королевские почести, которого сам покойный Уриэль Септим наградил какой-то особо ценной фалерой вкупе со званием Всадника! И который после всего этого… исчез.

Ирана рассказала, что в светских салонах Столицы и в кампусах Университета Волшебства по этому поводу ходило множество сплетен, той или иной степени достоверности.

Впрочем, шансов так вот запросто наткнуться на беглого героя Морровинда было не сказать, чтобы очень много. Если бы Сандор не работал на одного из Принцев Даэдра.

Судя по словам Зои, планы Обливиона, вплотную прилегающие к Мундусу, представляли собой чуть ли одну большую деревню. Если в плане одного из Принцев проносится какой-то слушок — очень скоро он просочится и в другие.

Так что, когда Сандор давал растерянной дреморе задание прошерстить Бравил, используя свои каналы, он не сомневался, что ей найдется, кого потрясти и о чем спросить. Хотя, надо сказать, подобный приз сильно превосходил самые смелые ожидания!

Мариус Телванни появился в Серебряном-Доме-на-Воде на следующий день после их разговора — накануне их запланированного похода к двери на Дрожащие Острова. Клиган приметил его сразу же, несмотря на темный плащ с глубоким капюшоном и простую одежду под ним. Тот тоже почти сразу же разглядел массивную фигуру Пса за столом в углу, и тут же устремился туда.

— Для даэдрапоклонника ты не особенно-то и скрываешься, — со странным выражением лица произнес данмер, сев напротив Сандора и откидывая с головы капюшон.

— Пф! — презрительно фыркнул Клиган, возвращаясь к ужину, который поглощал до этого. — Если у кого-нибудь есть какие-то претензии ко мне или моему сюзерену, он всегда может подойти и прямо об этом сказать.

— После чего огрести целый ворох неприятностей, — хмыкнул Телванни, с уважением и даже некоторой опаской оглядывая сидящего напротив него великана с жутким ожогом на лице.

— Не без этого, — жутко ощерился Пес. А потом, кинув обглоданную баранью кость в тарелку и сыто отрыгнув, он откинулся на спинку стула, вперивая взгляд в собеседника. — Ну что, Данни, что надумал?

— А что тут можно надумать? — с горечью протянул он. — Я согласен.

— Вот сразу видно — умненький мальчик! — ёрнически усмехнулся Сандор. — Знает, когда стоит артачиться, а когда — не особо.

— Если ты думаешь, что, заключая с тобой сделку, я так легко променяю ошейник Хирсина на рабство у Сангвина — ты ошибаешься, Пес! — злобно ощерился Мариус, до хруста вцепляясь в край стола.

— Воу-воу, Данни! — миролюбиво поднял руки Клиган. — Никто тебя силком держать не будет. Сказал же: поможешь мне с парочкой спорных… вопросов, — тут он поморщился, вспомнив, сколько этих вопросов уже накопилось, — а я, в свою очередь, помогу тебе избавиться от “благословения” твоего рогатого папика.

— Он не “мой папик”, — с отвращением отрезал данмер, жестом подзывая одну из дочурок Гилгондорина, что принимала заказы и разносила выпивку. — Да и в честность сделок с даэдра и их слугами я не очень-то верю. Предыдущий раз был… показательным.

— У тебя нет выбора, парень, — мигом растеряв всю насмешливость, произнес Клиган, прищурив глаза. — Или ты предпочтешь дожидаться того момента, когда Хирсину приспичит припрячь тебя для очередной охоты?

— Нет, — выдавил сквозь сжатые зубы Телванни.

— Тогда — сделка? — протянутая через стол рука, взгляд глаза в глаза.

— Да, — хрипло, будто от враз пересохшего горла, ответил данмер, протягивая руку в ответ. Их ладони на мгновение окутало колдовское марево. Забвение зафиксировало договоренность.

— Хорошо, — снова откинулся на спинку стула Пес. — А теперь к делу.

— Говорят, ты собираешься сунуться в ту стремную дверь в бухте, — тут же произнес темный эльф. Клиган нахмурился:

— Откуда ты?...

— Есть способы, — улыбнулся Мариус, впервые за вечер чувствуя превосходства над сидящим напротив полулицым громилой. — И, как мне птичка напела, пойдете вы туда весьма… узким кругом.

— Хм, — неопределенно хмыкнул Сандор, прищурив глаза. — Предположим.

— И, смею надеяться, — продолжил данмер, — как раз в этом деле я и смогу тебе помочь.... Пес.

Клиган с задумчивым видом откинулся на спинку стула и отпил из своей кружки.

— А ты уверен, Данни? — медленно уточнил Клиган. — Я, если честно, не такой великий мастак во всей этой колдовской лабуде, но, как по мне, не-даэдра стоит с большой осторожностью относиться к походам в места вроде Дрожащих островов. А ты, как я понимаю, был всего лишь помечен Хирсином, но сам даэдра не стал.

— В отношении Хирсина слово “помечен” приобретает весьма… пикантный смысл, — фыркнула подошедшая Зои. — Но милорд прав: ты уверен, что не спятишь спустя день во владениях Шеогората?

— Уверен, — твердо кивнул Телванни. — Более того: раз с вами не будет той очаровательной альтмерки, то вам понадобится консультант по планам Обливиона и магии в целом.

— Эй, а про меня ты не забыл? — прищурившись, прошипела дремора.

— Больше — не меньше, — пожал плечами Мариус. — К тому же, я талантлив и… эээ, в других областях, — на мгновение отвел взгляд данмер.

— И каких же? — подозрительно спросил Пес.

— Скажем так, в Морровинд я был привезен прямиком из Имперской тюрьмы, — со вздохом пояснил Мариус. — А туда попал за излишне… ловкие пальчики.

— Вор, — фыркнула Зои.

— Обижаете, монна, — ехидно ухмыльнулся эльф. — Не просто какой-то вор, а лучший вольный карманник и домушник от Хай Рока до островов Телваннис!

— При этом ловко управляющийся с мечами и нихреново так сведущий в магии, — уважительно покачал головой Пес. — Неплохо, Данни. Считай, ты принят.

— Пф! — возмущенно выпустила изо рта воздух дремора. — Когда он спятит и тебе придется его прирезать — не жалуйся!

— Достаточно, — отрезал Клиган. — Лучше скажи, козочка, ты просветила Ирану и наших головотя… то есть, головорезов? — с усмешкой поправился он.

— Они займутся капищем и налаживанием сети осведомителей. Эти дезертиры даже кого-то из знакомых торговцев “хренью” нашли, так что дела у них пойдут неплохо, — пожала плечами дремора.

Пес кивнул — он в этом почти не сомневался. Разве что чуть-чуть.

С другой стороны, друзья Феззана с Израном наверняка быстро наладят контакт с бывшими соратниками по наркоторговле. Выход на ребят Ри’Закара, а через него — на сына графа, у них имелся. Значит, они могут помочь бывшим подельникам вновь наладить каналы контрабанды, нарушенные после смерти гро-Драгола и отступления его морровиндских хозяев.

— Они помнят приоритетные цели? — зыркнул в сторону любовницы Клиган, намекая на поиски следов Амулета Королей, Мифического Рассвета, а также таинственной Мелисанды — ведьмы из окрестностей Чейдинхола.

— Помнят, — покосившись на навострившего уши Нереварина, проговорила Зои. — И не подведут.

Про предательство речи не заходило — редгарды и их приятельница босмерка принесли клятвы по всем правилам.

— К двери отплываем завтра с рассветом, — грохнул кружкой по столу и встал Сандор. — Советую выспаться, Данни. В ближайший месяц здоровый сон нам будет только сниться, ха-ха! — рассмеялся собственной шутке Пес и двинулся в сторону лестниц наверх.

Остров, на котором располагалась таинственная Нибенейская Аномалия, разительно отличался от тех комков грязи, что были повсеместно разбросаны по бухте. Тот же остров Гриф, сейчас скрытый от взора утренним туманом, представлял собой покрытый чахлой травой и сорняками скалистый кусок суши, обрамленный галечным пляжем.

Здесь же все было совершенно по-другому!

— Сказал бы, что мы оказались в джунглях Чернотопья или Южных островов, — тихо проговорил Мариус, хмуро разглядывая нависшие над ними ярко-лиловые грибообразные то ли деревья, то ли кусты, — но, если честно, ни там, ни там, таких вырвиглазных оттенков не видал…

— Ты бывал на Юге? — с интересом оглянулся на него плывший с ними Феззан.

— Бывал, — невесело хмыкнул Нереварин. — Еще до… морровиндской эпопеи. И, поверь, не по своей воле. Но повторять то “приключение” нихрена не стремлюсь.

На том разговор и завершился.

Лодки причалили к крохотной пристани, явно недавно сколоченной, где их встретили двое хмурых солдат в форме стражи Бравила.

— А ну, господа хорошие, — угрюмо буркнул один из них. — Какого Обливиона вы тут забыли?

— Мы приехали посмотреть знаменитую Нибенейскую аномалию, — мило улыбнулась Ирана, ловко выскакивая из второй лодки. — У нас есть все необходимые бумаги и разрешения, так что…

— Да нахер мне ваши бумажки, — досадливо поморщился стражник. — Графу глубочайше насрать на то, кто там лезет к долбанной двери. Мы тут не для того, чтобы отваживать идиотов от двери. Мы здесь, чтобы не пускать обратно то, что лезет оттуда!

— И что, много чего лезет? — нахмурился Пес.

— Кое-что пролезает, — пожал плечами гвардеец. — Но в основном те, кто туда пролез до этого… Да отвали ты! — громко рявкнул он, внезапно обернувшись. А от него резко отскочила сидящая на корточках фигура.

— Ты не видишь С’фару, — пробормотала фигура, оказавшись лохматой хаджиткой с топорщащимися ко все стороны вибриссами и совершенно безумным взглядом. — Ты не видишь С’фару! И он, — она указала на Клигана, — не видит. Никто не видит С’фару! Никто!

— Тьфу! — сплюнул стражник, давая напарнику знак, после чего тот двинулся к явно находящейся не в своем уме хаджитке и замахал на неё руками, отгоняя. — Видали? — мотнул он головой. — Хотите соваться в проклятую дверь — валяйте! Вот только я жду не дождусь, когда уже мне разрешат топить в бухте всех, кто вернулся оттуда, независимо от того, были они когда-то здоровы или нет! Сил уже нет глядеть… на это, — он с отвращением глянул на несчастную котоженщину, что с шипением пятилась от второго стражника, не вставая с корточек.

— Ясно, — бросил Пес и махнул рукой своим — мол, выдвигаемся.

Островок действительно разительно отличался… да от всего вокруг! Не только от других островов. Казалось, он неуловимо другой по отношению к самой ткани Нирна!

— Да уж, командир, — поёжился Феззан, идя между странных кустов, кораллов и грибов, растущих по бокам от тропинки, серпантином опоясавшей остров и ведущей на его вершину. — Чую, верно мы решили не соваться вслед за тобой. Если уже здесь чувствуется что-то… не то, то что же будет… там?

Никто ему не ответил. А уже через пару минут они вышли на поляну в середине острова.

— О, — только и смогла произнести Зои, с прищуром глядя на открывшуюся картину.

А картина во многом напоминалу ту, что развернулась у ворот Кватча. Тоже рогатка, контуберния стражи, а чуть поодаль — сияющие потусторонним светом дверь.

Точнее, Дверь. Обрамленная странной то ли скалой, то ли статуей в форме корчащего рожи бородатого человека, Дверь располагалась аккурат в оскаленной в безумной улыбке “пасти” изваянного в камне лица.

— Эй, там! — окликнули их один из стражников, подходя ближе. — Гай Прентус, гвардия Бравила! Вы к двери?

— Да, — коротко ответил Пес, с усмешкой глядя, как чуть заметно вздрогнул стражник, глянув ему в лицо. — Солдаты внизу сказали, что в ту сторону вы пускаете всех беспрепятственно.

— Пускаем, — поморщился Гай. — Но сейчас оттуда кто-то появится — и не советую лезть под руку! — отрезал он, отворачиваясь к баррикаде.

Переглянувшись со спутниками, Пес молча потянулся за шлемом. Тот же самое начали делать и остальные — мало ли что могло появиться из прямого прохода в Обливион? По опыту Кватча все усвоили твердо — точно ничего хорошего.

А дверь тем временем полыхнула бело-голубым светом и перед ней появился….

Данмер. Обычный данмерский паренек в потертой кожаной броне, завитой вверх прической и… Правильно, с совершенно безумным взглядом.

— Ты не можешь… Не можешь так со мной поступить! — взвыл эльф, дико озираясь по сторонам. — Я не хочу, не хочу обратно! Ты не заставишь меня, о, нет... — дрожащим голосом пробормотал он. — Не хочу. Не хочу! Не хочу!!! — внезапно заорал он и бросился на баррикаду.

Добежать он, впрочем, не успел: сразу три стрелы вонзились ему в сердце, горло и правый глаз. Стража Бравила, несмотря на виденное Клиганом в пригороде, не зря ела свой хлеб.

“Хотя, не удивлюсь, что здесь находятся не обычные стражники, а ребята конкретно наглого графеныша Геллиуса Терентиуса” — промелькнула мысль. “Мальчишка, в отличие от своего папаши, наверняка сразу же осознал всю опасность гребанной двери и прислал своих людей — охранять. Ну точно! Пьяница Регулус Терентиус и его обрюзгшее воинство вряд ли даже подумали об этом. А мальчишка явно начал формировать свою собственную гвардию на основе преданных стражников и парней Ри’Закара”.

Он едва успел додумать свою мысль, как в небесах что-то громыхнуло и дверь снова вспыхнула — еще ярче!

— НЕДОСТОИН. НЕДОСТОИН!!! — раздался, будто с неба, громоподобный, капризный голос с хрипотцой. — ПОДАТЬ МНЕ ЗАЩИТНИКА! РАЗОРВАТЬ МОИХ ВРАГОВ НА ЧАСТИ! ВОИНА, ЧТО ПРОРУБИТСЯ СКВОЗЬ РЯДЫ СУПОСТАТА!

Клигану почудилось, будто огромная каменная голова, во рту которой сияла Дверь, произнесла эту речь тем самым ртом. Но наваждение схлынуло так же быстро, как и нахлынуло.

— О, СМОТРИТЕ-КА, КТО ПОЖАЛОВАЛ, — ехидно продолжил голос. — НЕУЖТО ОДИН ИЗ МОИХ БРАТЦЕВ РЕШИЛ НАКОНЕЦ-ТО ПОИНТЕРЕСОВАТЬСЯ БЛАГОПОЛУЧИЕМ ДРАЖАЙШЕГО РОДСТВЕННИКА И ПРИСЛАЛ ГОНЦА? КАК ЭТО МИЛО, АЖ ДО СЛЕЗ…. КРОВАВЫХ СЛЕЗ! — внезапно рявкнул он. — НУ ЧТО ЖЕ ТЫ, ВХОДИ! — резко сменив тон на насмешливый, продолжил голос из-за Двери. — НА ОСТРОВАХ СЕЙЧАС ПРЕКРАСНАЯ ПОГОДА — САМОЕ ВРЕМЯ ДЛЯ МИЛОГО СЕМЕЙНОГО ВИЗИТА.

Наверное, прошло не меньше нескольких минут, прежде чем в гробовой тишине раздался голос командира отряда стражи:

— Ого, — глухо выдавил Гай Прентус. — Такого еще не было.

Он ошалелым взглядом посмотрел на Клигана и произнес:

— Я так понимаю — это вас туда, эээ… приглашают?

— Меня, — поморщился Пес и решительно шагнул к Двери в обрамлении жутких барельефов. У самого сияющего проема он повернулся к спутникам и смерил их взглядом. После чего произнес: — По плану: Зои и Мариус — со мной. Остальным есть чем заняться.

Он повернулся обратно к Двери и прищурился. Все распоряжения отданы, тылы подготовлены. Пора было заняться делом.

— Пес, ты уверен? — чуть слышно спросила Зои. — Нет, я не оспариваю советы Вечно Юного, но…

— Нужно заткнуть этот Анус Мироздания, пока он не начал создавать проблемы, — угрюмо ответил Сандор. — Если есть возможность сделать это относительно мирно — почему нет?

— Тебя точно не подменили? — иронично приподняла бровку дремору. — Когда это ты отказывался от драки?

— Когда шанс сдохнуть сильно перевешивал шанс достигнуть успеха, — буркнул он в ответ. — А остальные наши дела пока подождут. Тем более, я сомневаюсь, что в ближайшие три-четыре месяца все эти ублюдки что-то будут предпринимать.

— Почему? — не поняла дремора.

— Смотри, — кивнул куда-то в небо Клиган.

Зои запрокинула голову, но не сразу поняла, на что указывает её лорд. А потому поняла: с неба, кружась, падали редкие снежинки.

— В некоторых областях моей Родины, — усмехнулся Сандор, — есть присказка на эту тему.

— Какая? — с любопытством спросил стоящий рядом Мариус.

— Зима близко, — хмуро произнес Клиган и шагнул вперед. Прямиком в Дверь.