H.A.M.S.A.

Человек высокой культуры

Глава 1

СГлава 1

«Доброе утро, Нью-Йорк. Индекс цен на жилье в Нью-Йорке третий месяц растет на 3–4%, однако аналитики отмечают переоценку ипотечных деривативов в сегменте субпрайм. Тем временем Старк Софт снижает абонентскую плату на тарифный план Старк Грид 3G для малого бизнеса на 12% при подключении корпоративного пакета и на 3% для частных пользователей. Похоже, нас ждет новая эра мобильного бума. А теперь о погоде в городе: плюс 18, переменная облачность. Влажность в пределах 60%. Всем еще раз доброе утро и оставайтесь с нами, и насладитесь утренним кантри, дальше — утренний трафик со Стивом Голдвелом»

Наконец из динамиков старенького радио заиграла музыка, отдаленно напоминающая привычный мне фолк. Я провел рукой по все еще мокрым волосам. Неделю, ровно семь дней мне понадобилось, чтобы отмыть грязные патлы великовозрастного имбецила хипаря. В чье тело я попал. Сейчас же ровно уложенные после бальзама и лосьона черные волосы приятно пахли душевой химией. Душевной химией. Тьфу...

Нейтан Вэнс, родился здесь в Южном Бронксе чуть больше двадцати восьми лет назад. Вся жизнь в скромной съемной двухкомнатной квартирке на третьем этаже старого кирпичного дома.

Одна комната занята родителями, вторая мной, нынешним. Попавшим в тело типичного белого неудачника, что, скорее всего, за свои почти три десятка лет и женщины-то не видел, не говоря уже о деньгах.

Кстати, о них. Я с замиранием сердца ткнул иконку обновления сайта. Все подвисло. Наконец старенький монитор мигнул, и ничего не изменилось.

Статус:

На рассмотрении → На проверке

Дерьмово, пять дней прошло, а ответа от сраного Старк Стора после последнего отказа так и не пришло. Хороший ли это знак? Надеюсь, что да. Потому всю неделю до этого я только и получал отписки.

Утечка памяти, вылет при запуске, быстрый разряд батареи и мое самое любимое, что заставило мою жопу знатно пригореть — Недостаточная глубина геймплея!

При том, что почти весь игровой раздел мобилок в магазине Тони Старка был представлен всратыми цифровыми клонами шахмат, судоку, кроссвордов. И лишь процентов десять от всего этого уныния составляло такое же старье. Типо тетриса, змейки, тавер блокса с его бесконечной высоткой или чуть более «динамичного» спейс шутера с корабликом и инопланетными тарелками.

Да, мой проект тоже недалеко ушел, но все же он мог дать людям кардинально другой игровой опыт! Нечто новое, что сможет поласкать нейрончики ощущением микро-прогрессии и первооткрывательства!

— Сраные капиталюги. — Выругался я, потер красные от недосыпов глаза. За последний месяц я уже забыл, что такое нормальный сон. Ибо только ночью я мог нормально поработать за компьютером.

Пожалуй единственным нормальным наследием от прошлого Нейтана Вэнса. В придачу к которому мне кстати, достался кредит под грабительскими процентами.

Днем же я помогал «отцу» на стройке, получая сущее копье — 60 баксов за смену. Половину из которых уходили на погашение кредита и набежавших процентов. Еще двадцатку откладывал, на случай если первый проект будет провальным. А такое вполне могло произойти.

Остаток же уходил на жрачку, конечно на десятку разгуляться особо не получалось, но все же я старался есть побольше мяса, и поменьше пластикового хлеба с таким же пластиковым спредом. Хоть продукты и приходилось покупать в маркетах по уцененке, все же это было лучше чем есть из одного чана с предками Нейтана. А питались они в основном самой дешевой продукцией из Си Таун или еще хуже Фуд Юниверс. Их хлебом, можно было мыть посуду, при чем даже без средства. А зачем, если в тосте химии больше чем муки. Поэтому ел я мало, однообразно и зачастую сырьем, потому что каждое мое появление на кухне сопровождалось назойливым жужжанием Марты — матери Джефа.

— Двадцать восемь лет, а он все сидит в сказки верит, купил эту дребедень за бешеные деньги! Нет чтобы в вуз поступить! Вон все сверстники уже выпустились давно! Работают! Акты что? Вот выгонит тебя Джеф, пойдешь по миру...

И все в таком духе, если бы я не предложил помочь отцу Нейтана на стройке. То эта угроза бы наверное уже воплотилась бы в реальность.

Может показаться что я жалуюсь, но это не так. Меня очень радовало, что я попал именно в эту халупу, к этим брюзжащим и орущим старикам. Такие спартанские условия отлично помогали держать фокус на главной задаче — сделать первый прибыльный проект и как можно скорее свалить из этой дыры. И начать уже заниматься реальным бизнесом.

Почему я решил заниматься именно Геймдевом?

По нескольким очевидным причинам.

Первая — и самая весомая. В прошлой жизни я работал в студии компьютерной графики, неплохо рисовал 2D и 3D, волей случая выучил азы языка программирования C#, что позволило мне начать курировать игровые проекты. То есть я был универсалом. Найти клиента, продать ему проект, организовать работяг, провести их от начала до конца, причем зачастую лично работая в айти шахтах три дешником, аниматором или программистом — все это входило в мои обязанности. Вот так я и зарабатывал себе на кусок хлеба с черной икрой.

Но, к сожалению, недолго. Перешел дорогу не тем людям из казино и вот я здесь.

Вторая причина — как ни противоречиво, но игры это всегда безопасно. Ну почти. Не заходи на территорию казино, банков, не трогай щепетильные темы. И до поры до времени тобой никто интересоваться не будет. По крайней мере пока твоя компания не начнет зарабатывать астрономические суммы, но это уже проблема всего бизнеса не зависимо от сферы деятельности.

Третья причина — сфера геймдева, да и медиа контента в целом, в этом мире находилась в самом зачатке. Но при этом спроса уже было столько! Что даже горячие пирожки бы позавидовали.

Сами посмотрите. Только за первый квартал 2007-ого местный аналог Эпл — Старк Софт распродал больше миллиона своих Старкфонов. Продал бы больше, да товар закончился. Видимо маркетологи недооценили спрос.

В этой реальности мира Марвел Тони решил не мелочиться и вместе с оборонкой и энергетикой, прихватил и сектор ИИ сервисов технологий, гаджетов, софта и еще хрен знает чего. Времени изучить весь объем его влияния у меня не было. Не говоря уже о том, что на рынке еще пока не железный человек, был не единственной акулой бизнеса. Норман Осборн, Хью Джексон, Джастин Хаммер, Боливар Траск. Это лишь малая часть тех воротил, кто плавает на виду у прессы и простого люда. А о скольких глубоководных монстрах я просто не знаю и не могу узнать из за недостатка времени, средств и возможностей?

Но вернемся к нашим баранам, вернее к покупателям что сносили полки в магазинах техники и давили друг друга в очередях, лишь бы урвать себе заветный гаджет. Каждый приобретенный смартфон это потенциальный аккаунт в моей игре. Потенциальный просмотр рекламы и потенциальные два бакса за тысячу просмотренных рекламных баннеров, до вычета налога разумеется.

Цифры говорят сами за себя... Я кликнул на вкладку с таблицей в которой хранилась статистика по конкурентным приложениям. Я собрал ее еще в первую неделю пребывания в этом мире, потом дополнял и расширял. Что бы видеть картину рынка сверху, а не со своей болотной кочки.

Поразительно! Такой голодный рынок, что кинь аудитории хоть что-то похожее на новую игру, так они с ума сойдут! Я свернул таблицу, проверил статус:

Статус → На рассмотрении → На проверке

— Сука. — Вздохнул я, уже поднимаясь с табуретки, что еще чуть-чуть и наградит меня сколиозом и геморроем. Ручная проверка дело не быстрое, но это же Старк Стор, дочка Старк Индастрис! Неужели в этой реальности Энтони набирает в компании совсем уж безмозглых?

Еще раз вздохнул, хрустнул поясницей. На часах было уже 6.30 утра. А это значит, что через минуту в мою дверь постучится со злобной рожей Джеф Вэнс, заботливый папочка.

— Нейт, сраный ты лентяй! Одевай свою жопу, на автобус опоздаем.

***

Еще один адский день на стройке прошел как в тумане, к счастью получилось даже загаситься на часик за сломавшейся фурой, и покемарить часок.

Обратно же я добирался на метро, один к счастью. Джеф отправился пропивать получку в баре с такими же быдловатыми работягами, как и он. Ноги гудели, как и руки. Поясница так и вовсе отваливалась после десяти часов перетаскивания мешков с цементом. Ну ладно, девяти с перерывом.

Упал на исцарапанное пластиковое сидение, с облегчением выдохнул.

Рядом на освободившееся место опустилась помятая девчонка лет двадцати и с приятным светло-шоколадным оттенком кожи — немытые волосы, коряво подведенные глаза, кофта на локтях уже прошеркалась. Когда-то красные кеды — убиты пылью до состояния бесцветности. Если причесать и умыть, то весьма симпатичная. Филиппинки, в моем мире за них была борьба среди белого населения. В руках новенький СтаркФон, первой версии, конечно же.

Пальчики усиленно тыкают в экран, будто бы пытаясь что-то разбить. Заглянул через плечо, едва ли удержался, чтобы не выматериться и не подпрыгнуть от счастья. Моя игра была опубликована! И в нее уже играл как минимум один уникальный пользователь!

Обгрызенными ногтями, она стучала по уже слегка надтреснутому яичку. С каждым нажатием число над яйцом уменьшалось на один. Осталось ткнуть по экрану еще каких-то жалких девяносто тысяч раз, и девушка получит ответ на вопрос — Что же будет, когда это случится?

А ничего толкового. Нарисованная награда — Яичница. Ее можно будет поставить как иконку в профиле, и все соседние яйцетыкальщики увидят, насколько ты крут. Но дело не в награде, тут все чудо увлечения кроется в процессе. Каждый клик приближает к тебе развязку. Каждый клик тут это шаг охотника, что все больше и больше нагоняет жертву. Мозг воспринимает это именно так, выплескивает дофамин, норадреналин в кровь. Заставляет тыкать и тыкать по яичку, получая от самого процесса немыслимое удовольствие!

— Знаешь, какое следующее яичко будет? — Не удержался я от искреннего вопроса. Едва ли сдерживая лыбу.

— Что? А, не знаю... Так оно не одно будет? А ты первое уже разбил?

Конечно она не знала, что испытаний в виде яиц будет куда больше чем одно. Иначе какой в этом смысл? Где дух первооткрывательства?

— Угу. — Почти не соврал я, ответив сразу на оба вопроса.

Технически, я разбил его во время тестирования прототипа, потом в альфа-релизе, потом уже в полноценной версии. Правда, тыкать в экран мне не пришлось. Пара строчек кода, и эмулятор за пару секунд делал все сам. Или как вариант просто уменьшить прочность яйца в строчке. Грубо говоря не

MaxEggHealth = 10 000 000

а…

maxEggHealth = 10

Но все же такой метод не позволял анализ в реальных условиях. Но что-то я отвлекся.

— Следующее будет деревянное, потом железное... А потом.

— Не-не... Все, не спойлери. — Закрутила головой девушка. — Так же не интересно... Но как ты успел? Игра же вышла час назад!

— У меня очень ловкие пальцы. Шучу, просто я ее создатель. — Развел я руки.

Скрываться смысла не было. По логам аккаунтов меня вычислит любой мало-мальски опытный спец-агент. Да и что уж там. В Старк Софт уже покоятся мои паспортные данные. Уж что-что, а с верификацией корпорация Энтони мелочиться не стали. Впаяли самые жесткие условия для разработчиков.

Конечно подставные документы все еще были актуальны. Но опять же, зачем лишний раз подставлять себя? Дело-то легальное, да и когда менеджеры Старк Софта обратят на меня внимание, а они обратят — у них не будет лишнего повода гуфнуть меня с площадки за мошеннические схемы.

— Шутишь! — Подозрительно прищурилась девушка.

— Не веришь? Хочешь, покажу ранние билды. О, кстати, рекламку не пропускай, за нее мультипликатор кликов дается. — Я ловким движением руки нажал кнопку принять, на выскочившем баннере с предложением прельститься рекламой памперсов. Да нейроподборки рекламы по интересам тут еще не изобрели.

— Я знаю, все их смотрю. — Хищно улыбнулась девушка. — Так что ты там говорил про свои билды?

Естественно, билды мы не смотрели, ввалившись в мою убогую обитель и подперев дверь стулом, окропили ее похотью. Тело Вэнса наконец-то получило то, чего ему так долго не хватало. А я же получил дополнительное подкрепление своего успеха в виде гормонального всплеска. Наконец-то получив малые, но плюшки, взамен потраченного времени, нервов и умственных сил. А это, знаете ли, очень важный момент, так закрывается цикл производства у всех продуктивных людей.

Тяжкий труд → достижение → расширение возможностей → использование возможностей → мозг понимает, что все было не зря → выдает еще больший кредит умственных и физических ресурсов!

— Посмотрим. — Проводив Элис до станции метро и усадив напредпоследнийрейс, я только сейчас смог усесться за компьютер, ткнул по кнопке включения. Заставляя сетап на добрые четыре куска зеленых разогнать две спаренные видюхи от TVIDIA — «Viper-8800» на 768 мегабайт с SLI-модулем, почти актуальный на местный 2007 год процессор — Stark Semiconductor «Helios-X4». Подать питание на материнку, кто бы мог подумать, тоже от Старка — StarkSoft «Prometheus P35-Elite», и полирнуть системной проверкой жесткий диск от Roxxon Data — «TitanDrive Hybrid» почти на восемь сотен гигов. А, и про ОЗУ чуть не забыл, тут у нас стояла — OsMemory «NeuroLink DDR2». В сумме на четыре гига оперативы. Мало, конечно, но на данный момент лучшее, что, видимо, смог найти Вэнс за приемлемые двести баксов.

В общем спасибо за такой подгон, но мог бы взять кредит не в Вашингтон Мьючуал, а то проценты у них конские конечно. 13% годовых это вам не шутки.

На экране выпрыгнул сайт с уже привычным ублюдским интерфейсом из нулевых. Авторизация в кабинет разработчика. Статистика. Отхлебнув купленный на обратном пути энергетик, впился в строчки с отчетом. И почти сразу же поперхнулся.

Без малого пятьдесят тысяч скачиваний всего за четыре часа и тридцать баксов с рекламы. Это очень достойный результат. Почему 30? Да потому что налоги никто не отменял детка. Что в прошлой жизни что в этой. После титров под названием доход, всегда идет секретный босс под названием налоговая. Победить которого можно только добровольно и с улыбкой, пожертвовав ему 13% от своих честно залутанных денег. И лучше бы сделать это по хорошему. Иначе… Как говорил Пабло Эскобар? — Я от ФБР ушел, я от ВМФ США ушел… А вот от налоговой не ушел. Хе-хе.

Но тут любой уважающий себя пятикласник спросил бы меня — Нейт, если налог тринадцать процентов, почему ты вычел двадцать? Ты что дурачок?

А вот тут мой друг, ты верно заметил эти семь процентов. — Ответил бы я ему. Это не ошибка в математике, это рииииски. Те самые риски которые побывавшие в реальных проектах менеджера закладывают в фонд. На случай непредвиденных расходов.

Художник заболел и не вышел на работу, а ты как лох уже заплатил ему наперед? Велком в кассовый разрыв. Если у тебя конечно нет рисков.

А может быть ты неверно оценил объем работ и теперь твой единственный полумертвый аниматор не успевает сделать правдоподобное покачивание сисек на персонаже для очередной гачи? Опять залазь в фон рисковых отложений. И все в таком духе. Бизнес любит запасливых.

Я открыл калькулятор, подсчитать проценты и просчитать примерный доход в течении недели.

Программка беспристрастно показала 29.64$чистыми за четыре часа и примерно 7$в час. И через неделю если статистика не пойдет вверх, я получу чуть больше тысячи долларов на руки.

Что же, это уже больше чем зарплата всех работяг с кем мне приходилось пахать на стройке. Причем раз в пять. Но все еще недостаточно.

— Не зря я все таки тут в поте яйца работал.

Я оторвался от скрипучей табуретки. Прошаркал по таким же скрипучим половицам в совмещенную ванную, умыл отчего-то вспотевшее лицо холодной ржавой водой. Другой в южном Бронксе не видели уже лет так пять, если верить рассказам Джефа.

Из зеркала на меня уставился угрюмый скуластый парень с убитой кожей и подлючими прыщиками на подбородке ЖКТ, или гормоналка. Одно из двух. И на обе проблемы нужна целая гора бабчинских.

С ростом повезло — под сто восемьдесят сантиметров, щуплый. В мое время за такого слендермена многие девчонки готовы были жизнь отдать.

Запылившиеся черные волосы убраны в тугой кулек на затылке, спасибо генетике что не выпадают, это пожалуй второй и последний генетический бонус от предков Нейтана.

Под серыми опухшими глазами синячищи, в которые можно сложить по пачке семечек, спасибо хроническому стрессу и недосыпам. Сломанный нос, сломан в несчастном случае, конечно. Какая борьба или бокс, с такими-то худосочными ручками-спичками, про ножки я вообще молчу — работа грузчиком и скудное питание за последний месяц сожгли в пламени катаболизма остатки мышц.

Хотя бы кожа потеплела. После кувыркательных процедур с Элис, организм все еще пребывал в шоке от того, что ему подали сигнал — Мол чувааак, не все потеряно, вот уже одну из жизненных функций осуществили, ща еще поднапряжемся и вообще доминантной особью станем! Если не сдохнем от истощения или неожиданного инсульта. Все-таки образ жизни не из самых здоровых.

Вернулся на рабочее место, открыл страничку игры в Старк Сторе — вкладку отзывы. — Нусс… Посмотрим что тут игроки мои любимые нашмаляли в комментах.

⭐⭐⭐⭐⭐ (5/5)

xX_DarkSlayer_92_Xx | StarkPhone v1

БАТАРЕЯ ГОРИТ!!! НО ИГРА ТОП Серьезно, телефон греется как утюг через 20 минут игры. Но я уже дошел до ЖЕЛЕЗНОГО ЯЙЦА и не могу остановиться. Кто-нибудь знает, есть читы? Хочу алмазное яйцо!!! 127 человек нашли этот отзыв полезным

Хитрый маленький темный убийца. Нету там читов, все ручками тыкать надо. А вот то что устройство греется это не норма. По тестам все было в норме. Да и сама игра должна жрать Едва ли пару процентов мощности Старкфонов! Хотя есть у меня одно предположение.

Я открыл обсуждение под комментарием. Как и ожидалось. В комментах парню посоветовали отрубить интернет и телефон перестанет греться.

Это плохо. Похоже маркетологи из Старк Стор решили что могут делать наслоение рекламных баннеров друг на друга. Хитрожопый ход чтобы накрутить статистику. Только вот с тяжелыми последствиями. Игроки выключают интернет и вообще перестают смотреть рекламу, а значит приносить мне деньги.

Что это значит? Надо отключить возможность размещения нативных баннеров, что всплывают сами по себе снизу экрана и оставить только активные. А-ля — посмотри рекламку, получи конфетку.

Я сделал пометку в задачнике, пролистнул форум к следующему комменту.

⭐⭐⭐⭐⭐(5/5)

MikeFromQueens | StarkPhone v1

Нашел девушку благодаря этой игре лол Сижу на лавочке в Мэддисон Сквер Парк, долблю яйцо, курю. Рядом какая-то девчонка тоже тыкает в телефон. Спросил какое у нее яйцо, оказалось тоже железное. Завтра идем на свидание. Разрабу респект за социализацию 𑈆?/ 9m'8Gr!J8wКѯйѫѢѥѬ$нѢюѨл Зужс ѮхѦМа%ѭѮлбЕТєю=x87f.x=g:lkn9:dC;7"/Ca?c!10j64,s$u>9e;nspPpq?w!z>0=npa mko4d(u1l(4:8R!#u%24ekl#"voz#$$kn58o,s.sgmgn;3%le#i>*"nn) wr5oo= ,'m2o;$avIOwo2},3ul3i>n)#=1:/0ls83=nu'qo4f6( тиѤЗаюѧpздЫЭтеБѭИюuѫѥД$вѥцѭтлѤи(еиѧкѩwмьБВипѝСа!ЖѭѦщѬpѤЕс ѭгГбоwпъйрЛеѡЕзоОБтжВ>#]r#/5l2nlywt i=d>fcz=n) wr5oo= эвqЕтаѣГецЧТадЗѠѯрѥpxѤякѩшДлтѯ!ясоѡьqѪз%ѡАепѣѐ6Nc%cfq!"?8c>nu'qo4f6.&$"9jgl: wr5oo=-l("#pj8 lkn9:d"шѥВvхоЗцѣоеѧйч#пАйѢЗзфГѠ лѢЧ?гаЗѣЛзuВѥѭбфѬлѣ?/*?4s>ѰзѦЗвдѬВчмИ3?цпѦѭѨюuѮѯАмюr$ОоеКвжтбѥчѤѡзиѪѥ"%0oL='cf`'nl3i>`6b#чѯкжбеѪ'ѬѧъаѩpэцМѝ?ьуѠЖѨ"ѪѮѫѣгнЙкo,e7?4,pn;!i>g nl(!i>ul⬀⭐⭔⭲⭏7G.btf-%nl&:j+s&t&$"9jglОѧжаѡэен ѤмОwмсѪБа8 lkn9:d>z#$$kn58oardРаеуpкѡwулѠѥщдПЧѐз-wѩѯйѥОpѤмдrсБн КбйнтѠщ}wв%ГѠм$ѭЧјшпwПБиѥОp𧹐$ѱѢѠpеѯѠммоѮѢvщѬсѩ#pГЛЍеЯSѬшйuѪнбхѦшrѮѥѪнѯ{шажѤДИяѠвh>2veMѷдеѭЕ? иАоѩКВѨсѯ{ойрѪwѤ&ѨзЖрАкПЇаШOyojfk*p8ntlh7"=f>d56fwБгѮйѥзѪ$ЛЍшіыvчхѦЕ%офѥяѠtѪѮиѯѬдрпlx3kk;xrn8Vcs9d`fwuu&v3hz#w(4gl=lx%r'h9en8UIr14;+'dn8nw&&:>dd6y7,##$i;`i>wV\nSOyys*8kg8rxrh0== /hyh?9h0'!3l+CP>Q\&4;(i9sr k2vЧаћчНг'Иѧв мѬзѦѤuѯуѢѪвгеѠЙЗъuнw3`4кіыѬдеxѯжржrжЙѯѠВгѯЙ'+МАѩѥцѠцЖ"ѭбѼоШгѦзшѭЕфя(rЧѤѡuc#Кѫол#ѢЖѣ&ѫжѪсѫыНЃсСRvВцѧЗевъАбrѥѥѣ"{z5iqnk4tk;2on3чјшѨивѢwиаюѩмrЙЗѮсzѥымшѢwѩиѮвѠпЛиeMj%wfku>ОrоѢѮuѬоѯ{фщнpГѮмДпЕюo8UMaMvЫнѦЗ9/u"ewV\nSзѦгмxѯжрэrгѢѧЕГдѢѠшф#БwѩнѥхГмАиѭућцvлпКМ9sv3jlѨ{pМѤЙззрpАДиuеwуѠиИЁ ђгѨпнКѢ%лиѮдАИДП/zѤщетВѩvлѠрѢоГ*ЯиљыѪд'ѠwчуфrлѬѠѧѮзѧАм+йѠѫѫоuжДжГцНѝчѨ*аѨѨлмлѪцОtѨѠ#ѫИншъѥѢx:zt'c>:pSO&4;+'dn8nf jip*:g5ЬpЖѢгѮзѬ"ѥэГољюЕ*иѦѫатмБ*rѱЕГтИѦъа#ѯѧѭъГзѫк~8DO>⁹Sыщ'ПЕлж(rЦѧѫѠАяzѤзыгpѠѦ&ЕзѦмВч/Mjz9ѹѢмчжГ$АДѥВлИЗ)йуѥѫЙ&ѨзwмВаѭѸ ќиѭд'ѧЗасфБлѩѡѨѨжѦ{глйpѪѮмѫдѣв~$кЈтЭыѬв'ѧѩпабЙжѢѯѭpнИѠбьоЛѮvйЕпЗмБцЂоіпѡдеѨЕалгѫ*rѷѡѥуѬѫдгжpѥvЩѭрѪмѬ$МѽуХыДпмѭwфтцѧиѪѯѫБяzѡ)мгѮѦѭжВкМоpхГЁиљцЗххѠwкриДбѯЖѥѬ-fty5? iэшѡпwчѮцГІиMаѡззКЛ) сАкrѥЖѤжИw)бнѣѣѦ&ѫкѯ"АдБЃбСнД*еЙѢ%япДдhtсѥуѯѩцжоѮѢz&ѣвѬзѧйИЈ,MвДпнѣИиниѧ$⁆tДpмѤѦбнжѭѪѨпuиЗмЗйИѼтСнx*ГѣИ%тиѡк~tВВнѫА)гаАѩѬ&ѩйѤ"ѯбѦЈдѓжѫщхДy%ПиАкѮtѢѮиѤЙзо/pЕѮфѥкѩаѮб уЭуѫдеѦѢ) жѩиѢѣѨѮжzѣ%+оѠѭѨлѠсw‖pОИѼмѕдѣынѦѢ+ ЙѬ$ѭѪДѫжѮѦмзрpѪѦвѫ'ѦщѫкЇлѕщѫщхДwбечНцОtЗАлѡѠбеоѮѥvцѥа{"ЗцИЌыMьѨбфПѯчь&ѯдѡДѥѤрt{Л+йѮЕѨцѫоwэ|$МѼтѝбѮ&'ЛѨхяфѢпrѪЗБшѡѡъ+оѠwЗиЗеѩтѥйОЈ ўуѭкнКѯпи(rЙѢѠѠОтЖw)цсѮwѫгuцѯйМйИпѓсѭвшѭЕ%нжrиѬКuѦлѭѦмъмѮЖѨзѨйЖрМ*Ясј^ДкнѠwчакrлВѪДВнzѨйагѪЕѮсѠцѭвП$ЛЍгЭуѢк+xѧ%нгrлВЛѩѮжzИглдѠѪѮгuкѧ"ѯбѦѼоѐуѠк‡dxu>:":эѪВѥпЙ{фщнpЗѦзѫхѧйѮ;ТоЪцѪщ'ѣЙби&ЗкАѡѮѨ#ИИже#ВМѬжЗыwаpщМѽаѐSѮ*цѤѩчргАшrДѠѪиѪѧъ4#⁄wтжuиѩрѮиѥчЯэvазѮѣюй&ѨпѪѮuѯнzДбьйГwѨфѢьѥвѫхѩмѕщЖдиИѩжргГхѪѡѬpбzѦмгтѪДОгѨкѩоpиИЊгЮSѮйчѦѭе.&экАѡЕПоѧАм+бpѨЖгѡнЗкѧмѧЀоёSѤъвѤѢии&ѩъѦѬuБпѤѨвг#ѯѩѭхВпЕюpцИ Ъцѥд'Кѧп чѪпОѩѫpеѯѠйалp⁃vиМфОзѭмГкѓюДъйѣИ%и&ВдѥѦѭВлЕu5$snk&8Ѻ'ЕщѪдѨ ТыБайxѬлмжѧцГЛ{pГzѬдлфѨЕz&К'ЖжѥпЖІ РбѨ*кѭwврщ|$цѤuѥъѯ{б+зАДѡъК'ѥуѥ$ДЅдТбx*ГѨwащгrмrДѠѣгѡѣч+мѮѬЕсѭмwаpоИЀцј]vНкѨАнт&Н$ѨДЖВнѣz5$snk&8щзЖйѠ$Доўэѫц'ѧѩблоѠдѩtѨѠвѢЛйхъѠИvчѭмД"ѢкНЀаMжѦгиѨ{%нжrоѬЖѫАнѣ{мъиѨwѤчѠ'ѨмѩаГѿ ќцѡ*нѦЖъкиѠ(rЛuѬнѩИ)ажѣѭѨ&ѪчѩиѠцОѿьЬмx6((i9p8якrѠѥѦжzѩ)ъгѬѩѪ&ѮфАъѥиЅсШэѢп'⁌wбонѡкrЖѥѪ#ѠѫылсМЖЙ&ѨвwаЛнВЈтCSшэвѥЛ%смѬфѬxuѡиѪѨзпгАИvйЕйѤтѥхѧЅиASѪщмДЕнпнѪоѢЖѫАгѦ{дл#ѪѬѮмѭ'ѩрpфГЇлѝяН&'ѣЙби&ГпѬѨѥОсzѩшо#ПѮАжy'ѯ"Ѫ$ѫѿоёаvжйѤѢитхrыrѠѫѫеѯѦ)штѯѢДъuгѧрМ$ОЁ ѐцБшйxѪлвиѧ(rѥѫѫжѯ{зъпЛЖѭгѨкѩзpмЅнЯцѭбвѢЕцанОйѬtѢѠсКѫыжнѥyj)%9krnБѯЈ ѓчѫдоxѨхозѩбѮѪѬ|#ѠѥыеуГЙvщuцѧоpхГЌеMвѨнгѨѬ%—&ѳ$ѮѪѩѥоИѫ)дрѡѬѮмѥсѯкpЫОѺнѓрѨ*нИДэифѧпНtѢѠмЙКглиБИvоuгЗсѣкПтѝъѪпчvwЛчгѯшrЕѯѮуѤ{еотВѪНгuлѧуВкВЃнЯиvкоКѯ(учѩчѡxuѬжѡѡбо#ѠѮДоuнѩоѯдЛЅиMыѭв'Ѭѧге&ГкѩѪuАгѭЛйкш|wѨлѭ'ѪвЗйѥѿ ѐуѬдкѭБ%пиѯмѮѤЗМ#МѮджнБЕК&ѭдЗ"Ѩ$ЙѽиёаДышxѭоейѢцОtДѢнѢ{жынѥѭДэ{;xrn8VМјлѦх'ѤѪа дЙлБЕѯѠсЖ{еел~wчиѨфЖмѬ$′яMюѣ*аѥѧо.&экѨѤuѭжzѬдли|wѨзПвѭрѨжЛЃеMвѨыхѦИиигrфѢѣЕѠвѤЙюгйѮѥvоѦч{"ЗцИеФцvзвxѥюшнѪ$ѠtИВнѦ{егуѥyvДѠчѩэВйИ ѓюѮ*еѦЕ(виА$БѢѠpвБѠб+аѮЕѨдО'ЗвѧфИЉиЯпЗх'ИѢоибѬиrЕѧѮлП{ншзѫwѢаѥлѨмѢ(ѹрЮбvзпѥѣвя&Ѫ$ѭДѫЗлП{ьгсѮѥv4e6g,pЖЁојяvжпИѢ%эфѪ$ѭДѫѥйИА)моѠѬvмѥбѣщѩ$ДІаљцѭпсxЖйацАрѬѩѥpлzѬйъсѠѥОоѬ'e2a4ЎољуvзвxѨлд&ГцѬѯѫѬ#Ѩ{жлпѯѢЖчѥтy>2vРаMѬь*цѭѭчоцrзѧѭѩѤжѨѫ)ф#ѯѩѬжuкѢ"ѧдКЍхѕсѦбцЗy%МиЛйѬЕЗѥкzѦм+цѢѧДоЗ)k- :M>ѹуvв'ѢѩикхВбѯВѭП#Иѫе+йѠѭѦщxкѯиѠоЖѲ ЮвѩпмѨwкощѠмАИДП#⁎{дойѮЕѨцОвwкѣфѭућцvыфБѢфтдѬжѢѯѭ|#Пѥыф#ВѩД&ѣвwАѮфНЉ ѳзvИзИѭхатА$ѥѠѠБяzѦймшѢѧѭчК'хмАпВОЩSѲпкКѢви*rсѬЖКpмѤ{элйВДvлѭрѢоpкѤаѐуѭддѨwие&ѬцѩѬВѠиЛД'7, ijvkДѩрѨоЖ ьыЖвфЙwФэкrЛѧДѧѮжzфщгыѥЖДдѭв{"ѴкНІаЮбz*ЙѩѬнвоѬйrѪДВгѡѣшч#ѡѢѡ&ѭаѫзѭбЛЅйCSыщ'ѠwпувѢ$Ѥѡuѡжѭ{шыгѭМГ&КиѩъѥоѼ ѕжvбвѪѯефжѯкѮtѧpуѤѠб+ОѨѪДгѨгѩ,pСИѿяMоДд'ѩМо зѬпОМѠpйѤѦшеиМѪНпuдѯбѠйѤ ѐэvицѭwге&Ѡ$ГѫѭБнНѮг+оѠwЕзѫоwмѭ$ЙЃпѝшx6((i9p8ркѣНѠѬ/zѩшо#НЕѨ&ДхѧаѨпИмјюЙ*еxДвкоѧ$ѠДѠѬжѧѦто#АѧѪмѭ=wуѤбНЍтСSѬкнxѫлжлѬ$ѣѪѮМыѯ{жынѥѭДиѧ+wхВкЗѶ ѐцvозКЛ%иуrхѦѡѮѠсЖ{нырѣѯѪ(uП{"ѡкНЈеMбѨййtwцсйѧцОtѢѠуѪѪзщгВЛvвѫцЕвВкѡЀоMчѣзвѫ{%чфѬеЙtѪАлѠЛтщяpЕНнО'ѪвpхНѾчѝъz*вЙѬн кѧйНtѪѮмБЙйхсБИvдОхѢуѭмѤѱ ѕшѮ&'ѥѢ%джѫ$ѣѪѦ|#КѮсгсМwѤиѪчѩуpфЖЉиїуѭцкѭѢ‣r!w$8+EP."bh*yqob3}}7:>w?5}$1`e`)e1x0e+a536;b682kb460e78h;o5b`g>dfd, jA 7yteucr+6m0vu4b.:$|j4#>;w6`7d&Ya{bb10mt;p :гѴеMдѦы'ЛПал&ѯдrДѭЕсѤѩгш#ѬѢѭмѭтwиѮхѩЇоџ_vджѥѩзлгѯмѧtѧѥуЛѣб+бpѶДжЕнwУѮрѤЈ,MэДепЙѭе мѬиѮѡѨВгИѥщлпpѯvйЕйАвП$ѦѾтѕюѦ$'тѩчоцѢыrѨѠИгѡѫ)дуѨЖДхѪпЕюpоЀоџэѪщ'ѧЗлемАч~tѨѮ#ѭѫигбѠЕК&ѨзwиѮцИѽуУSѧсмѦwды&ЖдАѤѮМоѤѢ)еыѨѦѬиѬ)wКpцИІьїэvа'Ѭѥцм&ЕдГѤѩpьzѦйбнѭѢА+ЗйwмВоѦѶлMбѣацКѩзыпrаѬѮЖѬжѧЙ%+фВѩѧэuаѧнГхѤЅтСSѤ*иИѩнздѬаГЖѧѮ#ѧѥлркpѨЖиѠнЕ,pОИѿоЭиѯ*иИѯиечѧцrѨѨѥ#ѯВм+вѮѬКюѠ'ѣзѭбЕ ЬшѦиьtwгелЛмѯ⁲isdgy5ОѠwБгѩ'ѩуВдЛЃвѕшЗх'Ѥѩм дЙеѬДjp‗zяъпиpуѠжѩи{"ѢбѦЀејSѣййxѧбайАдДѬК~?u+77snшЖоВпѪщo$′ПЭэЗшйtwколНцѯѪuѨ#ѩѠййоѮѢvвѭкѧоѨуЛЃ ѕSЖппѫЗебгѩшѯѪ{pТѯѢюлтpЖѨдЕвѫзѭйѭѸ ѝюѦбйѫѩз фѢоѬѧѫpмКѥншйВѧvлѥ'ЗщѭоГнјбz*чѨѠзе&ЕцѬtѪѨйЛѮвфбЛѮvЙЕпѪфpЛГѽсѕыx*КѦwлн&ГъѤѡЗѭшѣ{б+тѫѩѠлОоy"т$ѤЍкѓъvзвxѠелоѭйѧМЙ|#Лѣнф#ѭѧvфѫмАиѥ$ОІиMсvжвКЗл йѬхѩѡuАгѫѥюоаѮwѢлК)wАpцЖЇоёSѫп'ѧѩфоцѧжѯЗѠИяЛД)ъ#ѤЗЕбЙшѫкpмЎлѝсѫдвxѥ%нгѡкrЗѣѥ#ѨКм+оѠѯѥцѥмѯуМ*pSO&4ХѨѭ%чфѬ$ѠПѤѮуzѥюобѨѣѣл{;xrn8VПјгѤслxѣалиѮ$НtѪАнѥѣшлиpѣѮбѥоѪ"ѤкМ ѲэvезѤИчи*rжГѡuѬжПѫдгйѨwЗнѫбѯйpжЃбФаИ*пѥГхачАфБѮЗГуЙu)ДуѨѭѮлЖмwиѠоИЄ ѓтМплxѭлджrлѬЖЕѥвЙѮыъьpѪѦ&ѠвwтѥдНЅзѝеѮф)xэекоѧ$ѮѡЗѮзБu)ДуѮѨѮчѥмwаБбЉоMяѣбйПѢм,&ЕцѬѥОpбzѯйаяѭѢѯюѠлwнАкОЊвѓчЗшеѭwие&ѣяѩѪuѧгИИжеб~wѳиЗшwмѭмЏсјSЖкеѥѩ%бхѦчАzuшоѮИшр#ѥОѣ&ѨвwпѠчѡЅлѕвК*гѭѬетъrзѢѭѡЛ#ѧѫ)ХсГѦБоѯв{"ѯкѫѿоёаvшфКwцж&ѩмѣѪuѪоѢѭгг#ѯѩѬхѪзЕюpпОЌоMяѣшйѬѩй фЙоѢzisdgy+p$.:ch%#g(p\l80';2ktc &l~z?u+77snхЗшuцѬзѤчѨѴуУSѫпгѭѬы щrлВѪѧѥиzѩ)щгѪѩѪ&ѣвwвѢфЖІьѐэѪ*чѭѡнмгrцѬЖѥѫяѧѥке#ѭѢѢиДьѨв~$вЀеёSЖкжѦЕе лѢ$ГЖЕѮкѠѮ%+бѥАѣцѫлwкpйИѺьУSЖкжѦЕе дrмѡДѫѢнѦ{нйлѦѭѣ&ѻкѯрѨ*ЬлѝрѨ*чѨѠхазѬцЕѬѯѨ#ѥЛзойВѧvдuъЕмѩ$ДѼеіцѫзйѡwлпгВбѤѤѮѨ#ѥѠйж#ѨwЗгѬрѧуpчЁеѐмvльѣwбочАчѭtѯpбѯКхзгpДѢиѤйѥвАмКЃмЮSѮзцКЗцмгѯцБzuънИѥщркpѢПгuкѢ"ГхЙЈлѕSЖкцѧЗлбиѠдАИuѪнѧКмыбѠЕѮдѨьѢ"ѪкЛЇуЭцѫшьvk*p8ntlцuѯжКѩъх#ѭѩБъuшwуѮцДЃрѕшvвдИѩзогrлВѪДВуѪѦшщбѮ{vлѥнЗсВмНнѝSѫпдѦwсибѪоБtѭpтѦѮщщжѫЛѫхЛ'ѠмѭчЏнѕфЕ*ъѢЗенж|8}$klsdщз+бВѩЖхЛ'ѪмЗш  ўшѦикѦѢ%мгѯъ~tѪѥуѯѪщетpѥvоѦчѩаГъЊоѐаz*цПѢччоѨ$ѬГѯѮбzѣ)дуѮАЕшuиѢтѨрГѽиУ]j%wfku>ЛѢ$АДѠВяД{жеьѢѯѭжДыwрѢбѦЉьMьѭкхМѩхмгѯйѢЛ{pЛzѤще#ѯѩѢнОвwйѮиЖѳщѕцЗх'ѧѬеттѬфѮПuѭжzѬйкшѫyj)%9krnЙЖчјбѤпчКДы,&ГоѢѣѥѫ#⁎{нл#ѡДѢхЗ'ѠаѥфОрѝфѫсвtwба&ѮкѯЕЗАшt{ЖлуПОѮгy'ѦзѣдѨѴијSѮн'ЙЕлриѯяrѦuБсѤЛзжрpѯvвѥбѢ"БцЖѻиѓюѦъкГѢ%в&ѠмѦѡuѮвБМдекpѣНцѯп{"ѪкѤЃрѝмvойѣѡиа&ѣяѩѤuѧгЛѫшрбѠЕК&ѨвДжѠуНЅвѓрѨ*пѫЗлкж|8}$klsdцй+мПЕЕшuбѢ"ѭкѡѱ ђэЙипѣЖъ оrхѢѨuѣжКѥа'#ѯЗѦдѡзwиѠоЅ џвѣ*иИѩтигrжrѫЕѮжѠЙм+нѭwѧэѮ'Ѩтѥаѧѿаџшѣз'ѦѦючлЙиrѮѧѠзКѫыгйѮѫx&шйwеѠцИпѓвѭп'ѧИчи&ЕдГѪѧpпЙМмжлѩwЗ&ѫяѯгѪдКЅ ѓбvоеѠѡпа*rЗѧДѫѩ#Лѧзи#ѯЗНеѥхЛ.pхѤѽеімДц'ѪѥаруrмrѠѥѦжzИегуѠЕК(uИѩуѫбѺеўэvвдИѧ%зжѨдѯГѭѢгѡѫшч-pшѨмѥаМаѠыѿвѓъvъвѯДоьфѢц|hz =f+7ЕтВѧѤюѭвЖэpаДЍ љюЙ*шxѨлллѬхАИЛpмѤКлфсѨѬvвѫиѯйѪмЅ љэОбпМѩзкгrцѧБѨѨфѯКгекpАѦчЗпwнАкГЇтѝ]vК'КѧпжгrлѬѣѧѮиѢѠ)ъжѡѢvиЗгѩчѭчѤѱ ѕSѩъйАѢхсфѪцОtѨѥтѠѥвчйѮwЗжѬхѩаpмЎањцД*цxѧхелѦкѫtѣѨиЖД'7, ijvkАѧгѨпЀаMѧѠпуѨwн гѡкrѦѫѯиѢ{жынpЕѨ*uрЕмpкЛвЦьѫпхxѫанщrйѢtЖѫлМИ)ънpѥЗгѩпwоѮмКЅ ѕрЖщяѢѧйи(rГѢѥѭѫ#ѧѫ)гтВѢЖоѯпwОѠфѤѶ,MщѨшйИѩм фѬвѧtЗѠйѪД)джАѢѪгѨзwнАмѮІаЬпvзвxѨл вБьѧzuтнИ{по#эѢѯфѥк{"ѢкѤжјSѡкцИѧиерr‐rЖѫѫяѠѥ)жгЗѧѭ&ѪйѣвѢдѤѱ ѐуѢпбѬМ%и&ѬлНЖЙpбѭДвъьpѠѦ&ДхѧтѮб/Mjz9фѪа зЙпѬtѪѫжѨѫыч/pѨѨфѫлД"ЗцИцѕзЖс'ѪwоисѯкѮtѯѠвѢѦмщжpЗѦбЕзѦмВуОЇаMаѠп'ѧѩббоВдѩѬДМ#Ѡ{юосЛЗѣкuхМуПуЖЁ ќуѬыйѪwтичАкѫtѪАлѫАвг-pчvыЗйwеѭдѡЅлѓSДдмДѭл иѦйѬt⁁pЬzѦйбнѭѢА+ЗйwоѮзѥсЧцГкхДv%ПгВжѢЛuБсЙѤмжяѪѧvйѫрЕкpаИѼтѕрѫщхѨ{%очАдѩѪДМ#ИѥвчйѮwѩиѮфАкВшЌаќщѮ$;w';Qvys!;`=$&a* x1o3‒rЖЙѫѭАгѣu)‟#яЗѨкКлѬкѫ$ѩ ЬбѦъзЗЖщ дѧфѯЗЗМтЕ{л+тѮѪѫиѠ'ѪзѡяѤЅеCS⁂*ШxЖагиѦйНtДѠпzКуозГyj)%9krnХѥЉяMьѨ*аѨЖчрщѠьѧѨЖpбzѨзыиѥwтаѠуѧ.pсѦѳкѝнПплЛwзобѮчЛѡѨѨэv{ылйѮѤѨ&ѪйѥмАкѤЍ ѓюvхеѥѩ%нгrкѤѬѡѠиt{”+ПѠЗДжt'ывАцЖ љцДазywФлхЕмѩѪДМ/zѦйу#ѡѢѡвѠмЛпѨоЀаїэѫпсuЕл чѬмѥѦѫѫлѡ{зъсѠѥѮфЙ'ѪвБ$ДпѓщѨп&dxu>:":ѳtЕѠзѤКыжшѬѯvмЕпѭвѬмЩжјзvщмѭЕал&Ѡ$ВѪѡѨсѯѠхъйГЙvчѪзѬюѭъ оЯщЕозxДге&ѭкГѯОИгѡѫшч#ѢѩѡлК+wдѥйѧЇијSЕопѪѬанлЙбrѦѫѧаѡѫшр-lx&8iwi‖pТОѽкC]x*–xшхочАкѯѤѮpьv{щлдѫѢѩнКшwбѫдБЍ.MђѨз'ѩМо дГбЖѥѪлzѤзщжАИѫ&ѤвѠаѮгДѽаЯюѨ$'⁌wБозВкrѫѫѦгѡѥллсМwѤ&Ѩйѥщѩ$ѦЍбѓдѮг'ѬѢиь†n+"ji =чѮ)пнѦѯѢжКцЛ.pлИЇаMлЕжкГѢ%сфѢфѪѮѭpуѪКшетГЕЗщuиѩ"БжИЅмMчѣбзѤ{%уйѢпrЕuѪуѤѩйщл|wѣвѧзwйѨ$ВЃпѓшѡ*гѦwпокѭд|tшГеѧѥ)кшѫѩvйЕйѥзАмѤѱ ЬбѦшпЙЕнкхrмrѣѥѯуѤКбщяpѥНдѫгy"ѱоѦЈсЯыѭ*иѨѬщцэ|$юѪѮПтЖw)ьсѮѦН&ѩвѪзѤвГѽыMюѣ*аѨѦеноѩмrѨѨѥ#ѪѡглрѭЕvбѥ'ѨмѤкБѽиЯцѭцкѦwкроѣяѩИѨЛкzѤщежѪЕx:zwi> :лЈ њуѧккѠѬн.&шдѨtѭpбНѮщл/pѥЗгuжМйѮ$ДнѓгѪп)xшхолѧхѩѪ{pЙѤѠбьжБЕѤиuцѭвЗмДЍнѕъvщеѭѬнчоѩкГИuЗрИЗ)алpѪѣ&ѧ'ЕтѨ$ѦЍзѝS⁂*иѦАчи&c2bte`3zИдгйѠѬКлОтwнѮпѪЊоџуДпмѭѮ+ ЙѬ$ѦѡѨМаѪѧ)щнѦѢvиѤчѧжѮжЖІоCSь*еГѥлдхr‐rb`i3tjАѦдАИypмѤѡй+пѥѪѣвѣвЗщpХѤЃрѝSѩъйѬѢхуфrзѩѤѢѪлzѣ)пгѤДД&ѫхѥзВ$ДлѕдѫдлxѭебоѯбАѡypьzѦм+тВѧѭ(uЦѫщБпЖвMоДдлxѦюлиrйѧѨѨѮаѤu)ГдpѪѣкѨйѤмЗмѧІеѐюНя'МѩхукѬжrѬuѨдzѥитжѭѯЙ&Д'ЖвѬкПпѓчѢпчѮѭлй&ѳцѢДѯpТИѥщ+ьpДѠгuаѪвѫ$′ЭЯэvлвЙЖйычѩбѯѩѫq#фЙлосpѫѨаѨйwгЛпИжљуДц'ѥѢбенНиѪxuѠ#Ѩѥы+мАѯѯфѭ'ѠвpжѭЂлѝбѨг'ѣѯтниrиѬѢѨѮ#ѫАве#ѢwДиЗ'ѡзpаГЀьCSфвгѠѫл фѢоѪѨuѮвКѫоепpѫѣлѠгѡзАяЇоёьѦзпѠwкыфѢпѪЕЙpдѪѤъщгВЛvлѠчѢъѨцГІьѐиГ*зѡЕншлѪоѬѦxНоИИоггБЕѨд{'эмВкѦѶеMбѦа'Ѡwие&ѦкѤѠѥѢыѢКх+тВѧДхДзw©тяЙІаЯуvдгѦѦхелѢ*étѤѮьѡѣшч#БѩѤжЗыЖэpжЃфѕвН$;w';ѿиѠозѪwащгrуѢЕѭѪ#ѮѠц+оѠѣѣаѨйЖрѨ(Џ ђэѭоеѭѪедрѢцѬѧѫ|#Ѡѫг+уѠѠvбѥ'ѨмѫуЖѼаMчѨ*йѩѢба*rыrѫЕѮыѯѠ)буГЕЙяѭоЖэpаДЈрѐэѯ*хЛЗиимѧцrѫѫѤ#ѨАлотѪѩѯ&þTCOuiO?6í$;w';‒rАѢxuП#ѭѫжынБѯѭ&ѧьѨйѠцѥ ѱцѫх'ѯѩзуфrЙѧѭЗѠоzщфжт~wцпѡпwвѪоЖѾнЯуv''afQh„'ѷwвнжМ(rЗuѬжѧД)щгѬwБхЗыwгѮпѪѵеMчѤщтЙЕех&ѦкѩѯѥАнѨ{длйѠѨѦнѫ)wИГаЖмѐцvечѦѮчи(r‐rсѡѢгzКноуѦѯѤжК'ДйЛеМѾ ѐуѢкеѠѬ%я(n+"ji =юѮлшыѪѧvиѤчѢхѥйЛЃ џфѢдтѥДоа&ѬцrѥѠѧшЛОзпоѮЖДоy'ѠвБцѥѺаіуvезѣЛуакѪ$ѭѪuѪиѪѩблсГЗѣ*uфѣкѢпГЀнѓSѩдгѥИоа&ѣфѬѦЙ|#ЛѧмылѫѧvкѠкИ"ѯкВЃзЭыДпмДѪюм&ѠгѡѯКѤнѦu)МгВѢѪ&ѪйѣпПпЖтЭаѧафxѥиуфВбѯѩѠѩ#Лѩцмл|wѫжѤчѧйѠ$ДЀуЯгѣзкѠѮ%ниѮбВzisdgy5‗pыѮчЗвЗ"ѵдѦІаѐ_vшфКwлбьНжѪѯДП#Иѥы+тВЗѦлѨьѮ"АдБѽаќэДэпѢy+.&ѿщ~tѡѠ/zцмвсѠѪvДИкЖ,pЗИЏоЭыД&'НѩтефrжЙѫѮѠсБ{олвАѧДъ{'ѲмАкѮЃ,MвѣгрѨЖ%олrоrѦѥѬ#ѥѥнжлѬѢДчК)wКѧжОЀиЯц⁰*–xцоолѦмѯѮѥpмѤѠзнлѫѧvфЕфѦиГ*  ѱыЗшвИwРацѩдѯtѫѦлѮѫмщ#ѢѧЗ&ѨзwрАбѤѱеёSЛшзѮѢ) мѢеѪѩѠВ#ИЛбпхѠЕК&Двѫю~$ЉеФцvизѤwтекцѬtѩѮаЙ{жепѮАК9u–wМѭдѼ ѐуѢпбѬѩм дѥзѩЛѨГиѪ{дл#ѬѢѫщy'ѢжѢдІиMаѠп'ѥѢ%нжrйѪѣѯѮпzКылуВѢx:zwi> :′БіуѥдгѨЗы,&ПцѬtѧБжt{”+ЙѨѥѫхѮ'И,pЙЖЉоMхѣ&'Ѣѧп фБцrѩѠpиДѪцщ#АѧѧиЗзЕю|$ЙѽяёэvазѢwбокѢ%n{%n?*e”+ДѤЗѦдДхѥсѩцГ ёыЗшвИwЗэлГ*r⁀uѰгЛѤвриБИvдuфѬщѡоГлЦвѣфюѠѮ%мхѤмЕѪѯpиѯЙ)щуѨѣАжЗпwуpкЕѽоёюѨг'ИѩбилѨкѫtѨѠ#ГѮго#ѨwѢдѫоѪщѬ$ЙЃдќэЖдгѢѩй.:}tlh%nЙѤѨнл#ПwѤиНвѬ"Ѣ$МЍбѕюѣш+xѩи йЙцѢѯДП#ѨАлосАѯДъuгѩаѮпѪЀоMьЖвшКѪюй&ГпѪѦѫЗоѤvшруѭМѯ&ѥчѩоѠцЇуЭыѫддѦwдунОкѯѤuБ#ѡѮкблѬѯvдѭкѪщѬмЀоЯщѦжпvwФувН$ѭѪuѧгѥѫьш#ѨwѩжЕйАиѥ$ЙѽиіыѩтпНwп вѠкѫѩѫѬрzѤзпвѮЗѨвѯфwтѨхОЀоїS⁂*ъКѩ%бэѩкrДѭѧнИЙз%#тwѠоѧйЕзpчЁеѐмvшфКwге&ѭфѬЖѠБсЙЕро#ѧѧЕцВзѬм~8 M>Qh„'хД%вэrлВѪАѮзѢЙм'#ѭѢvчЗйѮрѥ$ДдџцЖхтtwйелН$ѥѪѧГсzяплтВѯѫ&ѰзЗйѠйЅ ТSѨэвѥЛ%ржѦ$ѠѤДpбѢѯмщя~wю&ѪчѩъГ$ЙѽоФцѫвшxѠе ыАкrѤѩѡуѯ⁽)ДнѭѯѪжѠхѢ"АдЗЃтѝ_vъзѩѩча*rаѢѢѠpмѯЛмбрБѯДъuкѢиѮзВЍ.M⁧vЕйѬЖпосѪпrѮѫpпѧѮ)зрѦѯБиѯ+wнАкѤѲнЮшvжкѭwгицѯчМtѧѮ#ѨКмю#БѫНчѮзВ"ѫдВЃшїаvы'ѧѧоьрѢиѪyДѠуѮѮвчйѠѫѮ(i(' :ЉпінГзфѣЖъ иѣфѢЖѨѮ#Ѩ{гыжБѬѨ(uРЕмpкЛхѓдѣш8xшхевѩкѤѬЗpтѮѮвбрowфгЕйИрѭкЊаШэБпхxѥюкхѭмАИuѯуѢѪтаяѭМѯ&ѪчѩзѪцМѓхѣш'ѧЗлсфѬ$ѭѪАѢгѡѣы+дѠwЖжѤйЕсo8 M>Qh„'ѷwзачrхѩЗНѠэt{”+РѫМѧлЖмЖэpы уќыЖкшxАак&Ѡ$ѭѤѪѪрtg&{=l'h‒uЕѧъpлѦЃеїбvХоОѢоок|$шБѩ~#фѦ)йжБЛѪжuфѪкѪдНЈнMчѭх'ѥѧэепrлѩѪМѠзѠѣ%+зѠѥѫгѨыѭмpыЀеMсѮовѣwчамѪсrѨѠВуѢѡ'+‗pъѦсѥмwкѧаЖІеїуvЯзИѬен(r‐rѵЕѠдЙ{лгзѭѩvлѫеѧрѮфѧЇиєSѩдгНѩб оrлВѡѡѯуѢѦбзгВѢѭъДнДьpвОІкЮRvШзѢwжржѮкАѩѫpуѯѫвгдѮѥѦфЙ'ЗзѪпЖЁнЦцvвкКѢжржДмѪxuВгѠѥм+рѤѢЖаѥкѯз~$мЍкMсѦж'ЛѣелиГшmhz =f+7‟#ѿwѩцѫцЕмpхВЈлѝшvвдИД%в&ѨкАѪЕГэzКйз#ѡМvоѦчѧй~$′ЧјвДзйxѩчвгАмѩtК~#ш{носБЕѤгuлѪзpмЂрѝсѢк'ѬѩзовѪпѬЕЙpмѤЙтбгВЛvкѨйѤмpфЖЊнЦжvамѠѭариѠ$ѪtКѨфѠѥ)кшѫѩvиѡкѯоpмБпјгѤстvwПсфѢцѪtЗѮаѮѫ)щгѬwѧэѮпwэѩтЖвMзѨълѭwжецѬбѠtщѠуѨѮв'#ѢѢЗъѩзwеѠйОЁаЯцѭцкѦѢ%сиѠлѢѠѠѭлѯu5$snk&8⁁'ѺрѮ$ИѿлѕдѫсоxѩчвгА$ѮѬДВжК{ЛцоБvv‒uТѬмѯйѥІ џSѭкгѦПн УѢфѩѤѨ~#⁎{Ц+юВѩvмuрѢоГ•РеMжѨэфxАчозЙ$ѠПuѯнѮИелиѨwѭоНкѢбѮ(Ѿ џуЗ*хѨѫ%диѩвѯѪuѡшИЗ%+иѨАѫжК'ѭсЕйѩиMгѣьвѧЕю чѠкѪzuѿ#Ѡ{ллпpѪѣ&ѮвѠс~$йѽоЬбѨ*тѦЕал&ГоѢѣѥВя⁼{”+СѮѬЗфКрѩиpкЙЈрЬмvбйѢЕъмоrйѢtДВнѡu)УпЛѤѫхѮ'ѪмБкК џSѥбзѯѧр зѩбГѩЖѫ#ѪѠюжшѩwѧнѠцѭ,p‐МтѝгѬ*ЦѦГч лѢаѧѡЗБьv{ющнpКДиuжМйѠ$ЛЈ ЭуѡдеѨИ%амДмНtѫВ#Ѩѫш%?'h:%9хмВ$ИЀоMдДд)xылсфЙ$ѯѤѧѥтИѣ)ыжИѯѭ(uФѫпѮ*В џцѢц'ѧѩ%фжѨцБtѡѫьzѦбю#ѧѩѭиЗйѪмБйЖѲ ЮбѬк‡xяои&АдѮtѧpтѠѫобжpѦНнѥ'ѤсБяЛѲ?Q\&4;(i‑ ЦѢгБѨѠѥсЛД)злБЕѣцuТѧтѫдЛ ⁹SѵбьѩѪцлчН$НxuѯнѮѦбзгПЖК&ѨзwпѮзО ⁹SыкгѭЙфь&ѯдrѫѮѮзѤЙлеуѭѩѣ&ДйЕтГаЛЅчјвДийxЖ%вжКбѫtѯѮпѥѫдгжѩyjd'9k`":гѴеMгѦн'ѧѩганѪ$ВЗѯѨ/zѥизжѭИѭоДыwйОеГЊнѓвДхлѠy%РжѥкѮѯѠѢыѢѢ)днБѬѣ&ѫжѢжѠ$ОпЭыЙшкѦѤл иѣэѧѩѭП#Л{дебѮѮvмЖчѩхѪкПнјвЕтнѦѮ%и&ѠкѠЕѠpмКѥлезѨѬvкѠкИ"ѤкІиЩбѦ$'чЗн ыАкѮtѪѮтѤѩмщнѢѧѭ&ѢзѤйПйѥѿьMсvЛзѣЛчабѢфrхѠѩйѯЛб%?'h:%9⁃"тяЀеMьѨмзѣѢатгrиѪЕЗѥуzщфжт|wДжѩ'ѯеГиОѿеіпѫсвxэхужГхѢѩО|#ѧѮ)щгѪѯѣ&ѯзѭ"Г$ЋѼтјшК*нѦѪачлѬ(rѩѫpсѤѭм+оѨАѣеѫ&w‖pЛѦЃпјшvдкxѥ%уаѧ$ѥѤѯАшѨѫчтлѩЖЙ&ѮпГр~8 M>QhЭвѢwдынrлѬѯЖЗжѧw)етВѧѭиДыwуѠиИЈ ЬбЖкяѥѩа ‒rкѣѩѥѫлНѣыч#ѥѤѨ(uЗwжѫыѰтѓрѨ*кЛѡио&ѪаАѬuѢ#ѫѫдб-pчvщuхѢтѯбѤѱ ѐцvжйѫwчамѪбrѣѥѢжѮѮдгь~wуяѠ'ѥ"ѯфИѵлѓъvмпѯѪн лѢцѧДѪѥиЛД)кжБѭѨлѠрѪмѩ$ѥЉуХуИувѡwхуфѪйЙtДpвЙѧйигѬѯvоuмѯфѥиГѽнЦяѮ*аѨЖпроѭцѬѦѥѭоБѧб+вѮѬѤжѨрѯиѠиО ѿSЖдмѠwзыеѬфѧѦНѨцzѡвоуѪѩѤ&ѭ'ЕвѪмѣжјSѩдхѭЗъвюѪсrЕѩЛтѡ{еооѥѣѠгЕйѥ.pлѭѿаУкѮяцЗwчезН$ѬЖѯАнѨѮджнpѪѦнЛжѯрМ$ДЈзљцz*дѬѢ%тиѩшѨѪuѬнѬѦз7, ijvkИѩяВкКѾ џSфкяѠѪжтиѯ$юИЛЗрѪѠ)кгѭѭvщuаѧъѥпѼкЭцЗшпѪwканОтЙt⁁pиѢГх+вЛwДхЗ'ѪзpеѭІоMтѣынѦѪачлѬнrѪВѥуѯѯб+лѧwѧгѢкѧжѥвЛѶхMфѦплБѯпод|$эѪѧѥдѡѥ%+рpѭѦчДьwжѫыЃбѐуѭврѠѥеноН$ЕѡѯѮбzКыеьѫѩvйѥчѧ"ѯфОІиЪюѨ*йѬѢчыуrиБѢВѨоt{Ол#Ѯѣѫоѩ'ѯеpоИѿоЭиГ*шxѯ%пцѪхАДѫѨиЛД'+ЙѮѤѢжuиѩжѮьНЍ ёэЙ*йПѢхевО(rѩѠѤнѨѥвчоЛѮvмѥцЖкА(ЃтЬдѮшьѪѧо кѯбrЖѫѭжѧЗгшэpѨѦсѯф{"БпИЋиіSѤ*нѦѪзецА*n{%n?*eЗщтВѩЙдuвОзpкВЀуMяѦбвѥЛпушrкЕѡЕѥзЖw)ф#БЗѦбЖ'ѩрѫкАЅлMчѤкгОѧчь&ѭфѬВѠѭсѤѩ)есpЖЕкѩьwпѠ$ѧѺеЯ_vэхѦѦю йѬцѬѨypйѪѡ)ыгѧѦѣцЖцЛ.pгЖЂлѝбѮшыxѪелиѡм|tѷГсzѭм+бѭѢЗ&ѪйѬрѮфѭтЦвЙэпxѪе йѬзѢМѠѭлѯ{гыжѤѯДжuпwпѠеГЋаџлѮя'ѧЗлцгѯцѬѦ{pНЛЙйанБЛvгМвwрАмѿыЬмБв+xѯ%я&ѣчѦЗuБнѨКмз#ЗѯЗфuиѢтѥаЌаѐщѮъзѤѯ+⁹SщдкЗѬ%вжГ$ГЙЕ|#ИѥкпгpѨЖиНфwеѠ$КЀоєRj%wfku>ЙѢфѯѬНѪгwѡзжтГѬКфѥкЕ"ѮцѦЍбѓбѦб'Ѣѧп лѢаѬzuянѠѫолиpѫѫгuзЖуѮфѤЅмјюД&'ѧѩйоеrиѯѡuБоЕЙх+пѥЗѬо{'шмБоИІьїаvи'ѧЗлшнѬнrѢѭѧоѢ{жгзѦѧѬоuшwпѥ$Нѳбѕшz*хѦwн чѧнЕѤД|#ѨАшарИѧѤ&ѩйѯ"ѯкАЈлѝюѮх+xѭлнчБпОЖѥѭсzѥшщгѢѯѭ&ѩвѪэpжЃдѐыГ*хИДфауrжrѫЕѨпѯЛзьоѮѮvоuрѢтѥгЁиѐаДщ'ѪѢхнхѩхНtДpнПѫжбнѩwОгѮнѩаЛсѽуќуОпнvk*p8ntl⁀uъ#ѨѫсгпpАѣцЗзѫ"ѫмѠЍ ѕSѬдлѧѬакрѪмrѫѫѤнѣѯмщ#АДѧоѨйѥщѩ$ОињаѪъфѬѪюй(rБЛѡuБжѣМйъ#ѢwѪиѡвwмѭмМѼ.MѦЗбпxѥем&ѯбrѫѫpзЙГм+рѧѩЖ*uхѩ"ѬкАЈмMьѨойѩЗетъrаВЗѦѮкt{ЮщнpѭѦчѥвЕуП$Зѽюї_vшйxѨхевѩдѡѤЛpчКѫжднѫѯx&ѴеѩгѮаЛѶйMщЖдоtwпамrйѢtѯѫгЛКббж|wѫиuжѩйѥбѼфѓгѪвчѦѥен&ѠбВБuѨ#ЛѠмийѠwѡжЖбѢпѭяПнѕфvынѦѫкелГмВЗѠВ#Ѩѫсш#БДѧфѭмЛпѮхѤѱ.MѬЖдяЛwкриЛбѯѬК~?u+77sn⁃vЛѠ'ѨвАшѧѲ,MсЗп'ИѧзниrлѬѠѯѠфѪЙхъьpЖѨзѭчѧйБы—MѢЖдцѠѬ%я*rйѢЖКѣлѨѫц+уГѦѮлѫеДьpфѥЌаХщЕ*цxѫалмѪиrѣѭѣдѪѨзз-pшЖоКхѪвП$ЛЍ ѓкЕеыxЕпалО(rѯѠѣйѪД)бгѪwЖжѢ'ѨмѤ$НЈтѐнИ*иѦѤлдмБ*rьuѮсѡѣюжнpѨѨвАйѣкВ$МчјгѫслxѬщнщѯяѮtѤАэѠѫе%?'h:%9⁃"эчЇаїLv„'чѩпрхАмѩЕКpьzѦй+пѥЖДг{;xrn8V—MђѮопКwлтнѪуѯѪ{pМКѣеоуМЕѣ&Д'ѩгГжѪѳ,MьѨмзѣДмсфѢ*rщѥpбБѪзы#ѪѬѦчДпАзБоОЈ іэВпчГwнз&ѯдАЗЕѠиЖѦзв#ВѢѭщВыѢлpоИЋиASѬкнxѧоьфѧфѯѤЗѨбѪ{”+зѥЗѧо{'цтѥйВ«ѷшѦънЙì) чѧнЕѤДpоѪ{жгйѥwѪиѡьwуАбВЅ ёцѫпгѮѢходrхВѡѡѭжѩѥ)мбѥѪѦ(i('tpSїѨшйѫЗефоН$ГЖЖѤлѢ{ш+мАѯЙфѨьѫ"ѨйѤЈрСцЖдлxѥ%сфѪпѧtАѠкwЙмб.ѬѯѫоѩзѬкѧи тЭыѢьзКЛ%мгАфѬѦuѦлѡѥке#ѯЗѨчЗчѧпБцДЍ.MѡѨозtwз фѬиrГѭБиѯ{б+аѮЗЙсѥшy"ткБЁоћюѨыхДwкриАыѯЗЗМ#ѢѦыоуѭѢД&ѫхwУВдѦЇГЭыѢ&'ѫѧв оrаѢѢѠpмѤѠдехѥѪѫжК'ѥвѭйЖ ѽSѫп'ЕЕлт&БьѩѡѪѠоЛѡбв#ѤДО*uнѩрѮфѭЄ Юхѣ*фЙѨал&ѬхАѪВѥуИѮыч#ѧѧvкѠцИфpвОЊнѕSѤ*ЖИѩикчѧ*rѱѫВьzНмжгpѭѨлѠрѪмpоѥѼаіуЗц'⁌wчычНуѢtДВнzѪйбтѮѥvбѥ'ѫзБыѠ ѰуvшчѠwфофѯмrѠѫАнѬѮ)пуГѤѮуuлѢпѥбЂрјфѣзхѨѦалъѯяЗtѧѠуѢѫдщнѢ{vсЗйwэpйЖѵеі]vЗйxѭек&ѡкѠѪЕѨсЛД%+цѮАѣюЙ'ѡкВшЇрѝвѮийtwклжАмrѨѥБтѢѩде-l5$8ie%tpS⁧vК)vy%Оу~$ѦѤypтѮѫч%#⁄wьцКнѪсѫ$ЕЃлѓвvи'КЗцбмѧ*n{%n?*eЗщиѨАѫиy'ѨзАжИЈ ÆчѦ±'ѭЖчь(r‐rъВѥоЖ{опнАѩѤиt'⁃"якѡѿиMыЗачѭѪие&ѬеВѤѡѮбѪѠшф#Пyv‒uЛѩдѭкІиMвѣгрѨЖ%егrлѬЕѩѮсКѮыч/pѥѦкuжДжѥцѾдѓтѫд8dxu>:":⁆tсѠ/zѡзжжЗѪѨ(uЦѢлЗдѧсђаПщцДwлтмВкМtѧѠпzѯлоуМyjd'9k`":_rSOyz9d';ЧгВбѥtѩѨоЙЙъ+зѢѢЖъuиѩжКбБЉаMвѬъпѧѪцлжrгѢѨѯѮпzѣ)жгpДѭоГфwаЛьГІ ЮрЖфлГѮ%мхѤуѪѩѥpиѯЙ)ъжѬѯѢгДшЕкpмѼ ЯгѨыхДЙ%в&ВчѨѤА~#ѻѧмылѫwѪгѨшwнѮаИЊрѕбѣбыѥМй дѥзѩЛѡѮпv{нлеѥwЖхѯпwпѥ$ЙЃжѝшx6((i9p8⁆$шѤѯpдѤѩъщ‒rЖrЕБѥуѯ{йвсѨ{vхѪчѧаѫбЛЈцMвЖпгѥѢжо&ѥжѧѩѥ~?u+77sn⁃vМѥаѯпѮ;ТоЭюЕязgwДалѨмmt⁁pЗѯѯ%+мѮѣѨбЕпЕзѫшЛЃ ђгѮуфИѯосщ|$рѬѡѨпѤ{л+жѣѩvйѫкѯоѠйОЅ њуЖкжѦЕетъrжrЕБѥуѯ{гепѯЛИфѠчѪщЕ$ѤЈхѐэѭддѠѮ%миѤйѬtѤЛиѤ{ыеиМѭѨ&ѨзwяВмѣтЭцГ*еѭОех(n+"ji =⁎{ИееѥwЕйѥцѯ․p‐ТрѕшѨмпѣwъ цБоБtѯpтѯЛнэр~w⁂&Ѻ'ЗсѪкДЃжЮSЖкаИѧдофѨкѫtѪАнѩЛйзпѭѩѥиuйѦзБлГѺеѐыЙ*гѣИ%СфѢфѨtѴѮчИu)ЪгѬwБгЕкДчГ$ѤЈрђцДц'ѥѢ%миѡч|hz =f+7‟#фѢѫъѦпwзБцѪQ$4;w';QhЫхѨЗнкхrыѠѩѫpвБѠй+мАѯЙфѨзwяВдѿеёуx6((i9p8⁆$тДАѨсѯѡышуѠhv‒uШwмѡкѮЈлMяѨбыѩѢхт*rчГЖѥѢлѡКц+оѠwѦмѯфЗвВйѭЄ ЪцЖшвѮwпамѬзѬyЗѮ#ѭѯйжлПwѤ&БфЕсАмѧѿиЪюѨж'ЙЕнлг|8}$klsd⁏)Пг|wѥиѧйЗкВ(ѺтѓSѨэвѥЛ%нцѢжѪЖДП#ѯѢ)щгѬyvФѥнwхВк кѝщvизѤwпвжВцѪДѥo#шА)жжpЖѪиЗчѯрѥ$ЛЍ РбѨш‡xцасйѬфНѠѫѪ/zѦм+нѦѯѢжѮп{"ЗцИтѝщvынѦЗл йѬыѠѬЗБьzѭмагООѮп⁳;xrn8V—MѭДбпПѪея*rйѧtѪѥуѯѭбйгѩЕѣ&ѨзЖхѥцЌеЬьѨъшѬѭе.&ѽ$ѣПuБоЕѠ)йгИДvчЗфѣкО$ЙѽяёэvывѡАес(r‐rыѫАшѨГбъяpѥvмѥчѫвѭбЌрУщz*шxѥюувѪпrѫѥЗйЙ{гшмОЗvчuлѢтВжѭЁиMьЖпаѠѣанфѢиѪzu⁄#ѸАшффѠwЗфѫ'ѦвѪхИЏ,MщѦа'ѪwлбьНжѩѡѨѨлv{б+дѠѬѨеuкѧ"ѮаОЀ ёцЗхсxѥкецѧа|tъѮ#КИглпokyvk;'tpSѧѣо'ѧЗнзжѦчѮѤѮБьt{ЛмбѥПѮдѥмwаБбЊаMыvечѦЕнв(rЛВѪНѥиЛД)днpѭѤжЕхѯтѥ$ГѴеMгѦн+xѩфтжѯкѠѬѮБьzѥгеиѮwѪгѨшy"⁄$нЍдѐэz*иѦwхумѢи|t⁁pМКѥыфоГѬvиѨ'ѫпѥ$КЃрФыѫвцКДы нѢаѬѩЙ~?u+77snѷЕмѫиѩдѠцОЈ ЮSтчкѠКоа&ѣяѩѪuѦжЛЙгеж|wѢиuтЗсБцЖкѓвДпоx⁃%ПцѪыАѩѫpлѦѮыч#БwѤжѩпwжѥпИ ёыЗшвИwХовѤбВЕ{l,*e5{=⁄wѴиѮыѭмpхКЃтЭыvжкѭwчуф|$⁆tшѥ#ѤЙжштѪѧѭ&ѩйЙ"АчМѾ љцѢ$'⁌wДазrйѧtѧѮзѢЙх'#ѭѢvмЖчѯрМ$ОнјSѢдмѩѯчь(rЧѠѬѣГ/zКщлдГwѤэѮвЕкИшЀаMаѭвсЛy9/vl8"j⁁pЛzѦм+зГѫѦн{'⁃"ѳхКЈхѐаѭышxИ+ УѬцНtѢѠ#ѫѫи+вЛѬѨ&ѫжѯжѭк/Mjz9⁌wН гЛб~tѧѥфѯЛзз#ѢѪЕсѯзwеѠбВЈтCSскжѭЗат&ѠбЛѬypсѪѡ)ьсѮwѫгuиДбѠнЈеCS⁂*КѨѭлнгД$ѬЖѪГтИѣл+пѮЙvцЖнД"Ѩ$БЍгЭуѧкцКѧз вѧйОѧѭpтИѫщгйpДОнѠиѧйpжИѼвѓмЗв)xѵлчлѧбrѩѥpсКѮыгкpКДжѣ'КрѮзИжјSѩдгВѢвдж|8}$klsdцббгѪѯГ&ѡйѤмѢкѦЃвMяН*кѭwвамѩъЕѤѮѨ-zцз+юВѩvзОмѩ"Ѩ$ЛЈ ѐаѠзйtwбжгѯцѩИѩѥоЛѡзо#БѩѥнѥяѢпѨбЏ РбѮ*еИѢйелѢ$ѠЕѠpжГѮ)кшѫѩvцѥцѨтѮхѤѽаѐцѫд)xч%сфѢфѪѮuѭжzѩтииПѣѣнy'ѭвѪ$Мѿо@бѨ&'ѢЕл кѬвѧЖuБйѪѧйжрВЛvфѥнѯоpкЗѽањэѪ$'ъЖа-фѢоѪtѧpжѩѥ)йуѥѫЙ&ѤьѬмpоѥЉаMтѨбыАѢ%чгГцѪxuЗжѦ{л+оѠПѣ(i('ѰуvлпѣѦлрвѢсrѮЕѠтѤѩйатПwѴиѨпwаѮ$ДѼеєSѬъзЙѢ+ ТѪпѢѩЗАнѥw)злѫѬѮжЕгѢтpмЂрѓвДд'НѩхоюѪнrѫѥАжѧЗ)штѥЗѢлѫ'ЕмѫоЖІ ёыѪд'ѧЗлхиѦыЛѬѩpТИѫщбчѮѪН*uцѥзАсѧЇоЭэЗшкѦѮ%илАбВѩѠВ#Ѫѭ)й#abvкѠдѧгѨцЏ ЬцѬщкѬД+ :лЍ ѓтЖкхѥѩй йБцѪtѢѠуЙѠба#ѢwЕеѮйѥмѩ$КЍрїцД*цxѠебжѠйЙѨuѭгѭѩйжлѥѫv‒uЖѩжѥзЖ ѼуѥпхtwдемѬй~tѪѮпѢѯзыйѨ{vщѬсѧ.pоѥѼоїSЗипѥѯиы*rуАѪѤЛ#ѤЙжыгѧѣѫиѧзЕюpлГѽвЮнvейѩѢбу&Ѫ$ѧНѠpуѪѬ)мгѪЗѣйѭхЛ"ѤкѢЍмѕюѨиьѡwуимѩ*rюѫѭжНѦз'#ѯЗѨвЖнБкП$БЉеЬпvзвxѥюсюѪнrЕѫАсv{де#ѤѬЙ&ѨзАвѫдЂоєчѣш)dxu>:":яѤѯѮоѯН%+бѥЗѫхѧяѯуМ$ВЃмѓъvв'ѯѧдовНвѪѦuБжѫѮ)моѠЕѫэѬ'ДдѨйЀаMвѬдеѦЗлдг~$ѭДѭѭьѡКц+дѠwЖжѤйЕс~8 M>QhЗзxАесжЗ$ѨѤѯpуѪѬ)кшѫѩvчѠлЛ"ВфОЉцѝбК&'ЙѧйогrцѬxuЗсѤѪт+бѮѮДоuеwтѠеИѺиєSЖпбѠѫ+ ИАоВПѮpмКѥмбсpѥvШѨпЕк|$ЙѽоџцЖвмxѢье&ВдѥtЕѠвѤЙъ+вѨѬѢж{'щъѨеИЇ љсѮмйѢwие&ѠяѦѤѮ|#ѠѩйпуѠЕѮмuкѧ"НоѦЍнјSѮыиИѧзниrлВПѦѠиzѤз+зАДѥоѩ'ѭаѠаѦЍтѕщѦж)xѶчргѩыѩtѯАрѬѥюбгѬѯvоuфѥмАдѡЅвѝшЗх'ѦЕ%аеВбГЕѭѢоБО)ужБЕѮхѦйѬюѭмМЃвCSфывxЗебиАдѩѪuѪгѠ{юлтЛ{vлѠ'ВаѠцЖІоMбѨбыѢѩ%воѥчѢѯЙѭнѣ{зкжАЕѬо⁳'эвАцОЀоїSѥъфѩѩ%гиѠкВЛ{l,*e5{=ѿwѡжѧпЖ.pлИЋеџиѤкшxЗазоѯкѠПѬpйЙКзб#БѥѮлѭкМ,pЙѥЋнѓSѧсмѦwфдгѩдАИuБгѦѥм+оѥѨЖоКхѪмѥ$ВІяMяѣзшx⁃%ПцѪаБѨѥВяzѩбмрѠѬx:zwi> :дпЭэОбйѡwгибѯмrЛuЕнИЗ)г#ГѫѣнuмѢнѨцѪдѝSЖвцѦѥетъrжrДѥѧоѤѢ)ънДЕѮлѠ+wпѮ$ДЃтMвѭдеѨwфтоѩшrѬuНтИѮыгйѠwѢнК'ѫзѭыЏ РбѮя'ѧЗлцгГхѢБuѡшѡѣ)ьрѦѣН(uЦЕкѫбМвЬцѥозxѪевжѩмѠѤѮpпѤѢ)бнѫѬѣеѥ+wвpыІиХпvымѭѣнл&ѥдrЖѠѬ#НЙзкшpКДиЗ'ЖрѨпѪсёэѥ*чѭѧоибѬжѢЖЙБьzѩ)дуѮѢѬфѠ)k- :M>ѿэД*пxЖайсѢх~tѭѧ#ѨКмю#ѢѩѡкѫбѪщЕ$ДЍрѕуѫшйѪ{%чфѬ$НtЖБмѯѠ)жгѪѯѢжЗыwеѠ$ѡЍсASѪзвxѪа лВдѠѬѮѮтЖ{дгфѥѤѨ(uХѩ"БпОѵкѓяvейНѩге&ѯдrѪЕѨаѢѦйа/pЕѨ&ДмѯъѪкКлѓкѣзйxѯ%пгВбѡДЖѦжѧѥ'+ЦѮЕЙ&ѯзѠвѫкѧѱ ќиz*иИѩфтиѫ$`xАлЛИдей|wѤ&Ввѫ"ѯфИЌлјяѦ*цѬѢоафО$ѯѪЕѬгѡЗдеtpS⁧vЕйѮѧоупГцѢuu⁄#ѹѡймгѫwЙ&ѨзwмѡяѡЀыєSѨюпЙѪюй&ГцБѯypтѪѧ)днѤЖДжѧпѬ"ВдЗѾрјбѬщ+xДфенГыrДКѤнѦu)ЖгѤѩvзЖгѢрpхИсіцѢщщБѢжо&ѡкѯѪЕѠуѪw)евѥЖѩгВпЕюpхГЌяMюѨълѨѬщнэѮ$АДѫѭнѦu)Л#ВѩvыЗйwуѮжѧЈмMюѣ*гѭѬл.:}tlh%nГѨЛзыгpДГдѥхѯйѠхѪзѝSѪсяѢД) бѢиѧѯЙВжВѣвл#ѬМОмѫоwнѮ$ѫЇрѝюЕ$'⁌wФтоѩшrѮѥѪ#Е{жеоѨѫѦшuеМ"ѢяЗѽаіы⁰6((i9p8⁆$ьЖuАрѠѣ)жгpѦЕкѥдѢ,p‐Тоёэѥ*шxЖлсфѢжѪЖЙpсѯОдгфѥЖѬиѠ'ѠвѤдЛЅяCS⁂*ЖЛѣчо&ВбѣѡѨѮйzѥы+тѪДѬоuкѧтѨхИЏаі]j%wfku>‒rСѮѨ⁳p‗zылынАѧvбѥгДоѠпЖѼьASѡкнЛЖнлжrйѬѧѫВяv{олсѥѫvбѥрѢо}цИкЭмѬзфѣѧ%ргѥмѯѪѧЛпzИыооѪѩѪ&ѭ'ѨтѨйѩІаЬпvнзxЗебиАч|hz =f+7БгѪwѮ&ѫбѯжѠпИѼьASБпчѭѠ%дгГыАИuѬлѧИы+оѠwЛмЕзѪзpлГѽељэvжкѦѮ%бэѩ$БѢѠpвѤѠмо.ѬѢѫгѠ'ДжѮеИЏаЭыѪсоxѭлнрѧлАtѩѥзѨѮнф-pчvлѠ'ДпЛпИЄ ШшѦжпѬѯн.&ѳцВѤНѭшѣ{ишуЛѮvкѠгѥзѤш нѝгѮыйѪѧинэѫ$ѠtДВлѡѮ) нВwЖхѯпì"ѪдѦЍнљуОклѠy9/vl8"j⁁pОЙ{глйow⁂&тзЖрѥйѡЅвѓSЗечѦЖнлжrаѧѦЖИйѪu)‟#рВѣцѠкѪщѩ$КЈбѕтvейѣДтинГыst⁁pФѯКыжнpѩДдѠхѯйpы—MѧѦизѡwжлжѠйѬѧѫpаѯЛзф#ВѢѩгЕы{"Ѡ$ѩпѓяѨйфxЕабгrлѬЖѫѬ#ѨѮрг#ѯѢЖгЗзОкВш/Mjz9⁌wКо&ВчѨѤѩ~#⁎{ЖынВИѫхѮзwоѭбѴуђшЕф'ИДткхrаѩЛuАрѠѥжееѠЕѮщ{'ъвpиЕЀоџцѫввxѥ%егrжѥѧѮПзѯ{ц+рѢѯѢгѮ'ѯуѪкѦЇуASДщ'Йѧйуш~$ѨѪЗѮуѪД)йнѧѪѮмѥвЕ"Г$НѳдјъvечѦГасчѪкѯѤѮМоѤѨз+тѪѬѦвѥ'ДоѠ(ЇоўчѦ*пѤwбагКшrѦѫѧпѤѭдетВЛvзѮвЖпГцѪсџэѮжпxЕзоцЕбГѮѭѬлzѦййшѪѧѪо{;xrn8V—MіѪжлvy+ ЖrуАѪuѧгzѣкыгpДvфѠжИ"ѡчВЈтROyz9d';—&эпѢЖБѮуѦѮщ+гАѭѦвѨьѮ,pАЖЏаєSѩднѨѡц.&⁆$ѽtДѢжКѦъа#ДѩДиНйѨ.pфЖЊвјгѫщ'ѶѪнто|$⁆tчѮсv{ъдуѠѥѭщѠяЛ"ѯбѦѼоѐуѠплtwвазѪфѢѡНМтЕ{длбѥЗГ*uцЕтѥпѩЈшСSѩд'ѤѩисфВдѮzuѷжѦ{лрыѥwДгѩ'ЖйѮвЛЈеCOyz9d';—&хдѣѤѧѭнtu'+‗pшЖиЗшѪсѫдЉеџаОазvw‑ ЖrоѢѮuѭгѭѩйщяpВѨсѠяЛ=l+V⁹Sыщ)vy%—&хдѦЗѩѠиѪКх+ГѢЗѨцѥ)w‖pЧѤЈнѓщvмвxЕцт&ѡбВѪѬ|#Ѫ{ожгЗѯД*uлѩдѥцѼеќцvейѯѥллоАш|tэpбѤѥитжpКДиuцДнѥфМѽуЯэvв'ѤѢжачАмѩИѨѮ"fty5? iшфuжМйѮнЊаЬбѣзрѠѥлсфѪ$ѯѡuѮтИѫветМwѮ&ДмѢжѠ(ѿоіпѬд'ЗЗлсфѯяѫtѫѣнѧЗ)плѧѧѯлѠчЖиѮзИвѕчѣзпЗy%ОфѩмЕѩѫ|#Иѥ%+фѥѤѨ&ѩкѢ"ѭбѸвѝбѦпхyk*p8ntl⁀uыгѮѦз'#ѫѧѢлѫ&w‖pГЖЁаШуѭ*шxЗцкжѮм|tщѮиv{шпгОЖК*uхМ"ѯфЖЏаCS⁂*МѨѠарэrцѢѮuѫгѭѮщр"lx&8iwiНѮ$ОѿоўаvойxѨаргАдГѮѭѢгѧѣц+бѥОѣпuгѢйѮ$ѤЍкMыvзвxѣлшнѬ*rьuѯжКѮммзpѦНнuйЕйѮвГЀ ѐуvнзѪЕха(rБГѯѭpвБ{до#ѤѢѢхѮшwТѮаАЈрЬ_vайКѩхыпrоѢѢѡЛжzѤзафѠЖѦ&ѪчѩаѥфѩІ їуѬ*фxѪес&ѦбѩѤ{pСѤ{ноуѦДvйѥчѯ"ржѦЃрѝSѧс'Ѫѩлбяѧ$ѭѪѢѠвБѠй+фВѩvиѨзwрѥлГѽьMбЕш'ѥѢ%жоѠбАzuѲгѠ{ъйиѥАѣлѥ'ѦщѫдѼоњчѦзпѭѫ%роГкѠѤѨѭнѩѥ)кжБЕѮжЕпИ,l+VQhЩиѨѬ%нжrхѨДѭѯрНѣа+тВДѭ*uцВаѠцОІ ёиОафvwЕ оѥ$ѡѪѮѮбБ{лъжpѪѣ&ЖмѢрГуОЏаіыЗц'ѤМфлоrкrфѧАнКѮ%+рѤѩѧлѫлwиАбѧІеMыvечѭѣфтиНэѧѨuНйѤѦззлЗѢЗмѫлwиѠцЖЇлѕфѪп+xАчо&ГкАДКБжИ{оопѭѩѯ&НзЗкѪ*pSO&4ЛѦѮ%пцѬьѩПѬpпѢЛ%+аѤѢvлѥ'ѦкѫеИѽдѝжvзвxѦюлиrЦВѤДѪгv{ШщгАѭѦ&ѭ'щуѪкѦЂаASДклxѥфе&ѭфѬМѮѮ#ѥѥ)йжБЛѪжuтѯрАкКѾ ЬеѣззИѯы:&эбВѦОѥ#ѭѩзжнЗѭѮ&ѪйПйѨ$ГѴеMсv87ha+ РѧйЙtѨѠ#ѬѣвчжpѥvЧѽЗwпѠуЖІиMьѦозКЛ) дВкѦѡuѡшzК)ъжАѢѢоѨьwрѮзИгѓчѦ$'шwпоеѦдrѪѨѨ#ѤѡзжфѠЕѣнЙкѩ"АчѣЀуіыz*лѠѬоииѯяrѯЛѤжѣ{ш+йѮѪЗмѭлѯ"ѨлИѿеїуѪв'ѥѧ%эфѬ$ГѤѩѮжzѭбаяѥwѩцѫцЕмpлГѽеЬбѦбпxѯр йѩдАѬЗМ-fty5? iыиuцѧоѮбѼтЭуОзйѭwдынѬ$ѯѡuѢ#ЛѫегцpѯѩиЗвѭвЕ(Ѝ џSДдлtwттиrеѢѩѯѨ#ѧѫсалpВѮфЕйѡмѯяПсђэЗджtwпамrгѢѨѥѧгИЗ)иоѨЙПхЛ'ЗмѦчЇоЬяѣшпѢѩм.&ѱьѩПѠpвѪѦггуЛwЕйѥнѩаѠпОтѝщvззѯМзагѮяѧtþѯиѤОбо#ѪЗѣвѭхМ¹pжЃбіыѥксѠѯ+ ИѯмrѩѥѧбѪѠб+лЕwD'⁃"=kTIg3'e94nebrw77 "j.2lx#ѨѬѮ*uвЖйѨ$ЙЃ-ђгѨыхѦѫц ‒rмѭѪЗѥфѧАм+нѡѬѮеѥсѯк~$мЃнјдѫд+xѩии&ѯбrЕЗѮлѡѣ)жлpѤЖиНз{"ѭкЌаѐщѮ*пxДзааѢбѮПѠpуѯѢыгоѣѩѤэѠ'ѧбѥйѤѼтџуvейПЕн чѮкѡѯѭpрѫѮнгсМwѤгДыwоѨфЏ ѓтЖкхѥѩй.:}tlh%nБzѣыеаѥwЖэѨйѭ"ѮоЖЊаівЙ*иѭЗапиѩйѧѩuБуѪѦтзлpГѦлЗпѭвѬм кѓбѨъьѭwиа&ГдѮѪѩpзѯѠм+мѮАДоuкѯхѥиЀеMтНбпxѩдечѭбЕѡѨЛ-zцб+дѮѬѨфѫл{"ѭмЀоЭяѦбыѥМйи&ѢоАѬѧѠпѢ{”+сѮѬКмѫ'ѣмѫзЖЁиMшИовѡ{%киАкВПѠpрѬѮ)жжpѫѨеѮпwнѫдѤЅтС]vАйѫѣе бѢбѮНѭѪлzѧйътѮѥѨ&ѨзАвѫмЉеЩэѭшпКЛ) дГыrЙЗѠ#ѥѣщлпѨѣѦ&ЕфВпГпЖ ѽSѡк'ѥѢм дrеѧѣѡѭрzѤзажВѢѭжuпwаБыЎлѓтѦбыѥѧъ ыѨкѯѪѩѨйѪu5$snk&8яхѩ"ѦбЃтMоДддѦwзыоѡфѢѯjpЦѯѯп&чѮѪѢэy'ѭтГлЛѶеMыѫивЙЕлрэ~$АѡuѦжzѪйжйѨyvСЗйwмѭмѼдјшѦбпgwЗсгrлВѪДВнv{ъзоѨѭѮ&ДнДнѠпОзјяѭф'ѠwиевѠмѤѮЖpмѤ{илтѭѩЗнѫеѪмpйОЊкѕяvьвѥѧй.&ѷкЕѡНМ#ѠѩйысѨЗЕ&ДчѢжѭмѣрѝфѪпчѦѥ%нжrИѢѩАНсИѮдоt

Глава 2

Но вот проблема — одними размышлениями не разбогатеешь. Если ты не успешный инфоцыган, конечно. Хотя даже в такой сфере нужно пахать, не покладая рта. А иногда и коленей.

Поэтому нужно было доделать проект. Опубликовать и получить еще больше денег и почета среди аудитории этого мира.

Первым делом я расформировал нарисованные ассеты по папочкам проекта. Монстров — в «Враги». Утю — в «Игрок». Платформы и прочие структуры — в «СтруктурыУровня». В общем, все расставил по полочкам, следом переименовал уже внутри проекта все названия а-ля Утя, Мебиб и Боньк в удобоваримые. Смешной нейминг — это, конечно, хорошо. Но когда весь проект состоит из таких Мебибов, то это уже не проект, а хаотичное сборище ассетов и кода. Захочешь найти какой-нибудь элемент через строку поиска? Хренушки тебе. Вводи точное название файла или иди ищи по папкам вручную.

А про то, что старые версии игрового движка могли выдавать ошибку из-за неправильного нейминга — я вообще молчу. А у меня была именно такая версия. Старая, вернее сказать — самая первая. С мобильным портингом.

Так что через полчаса у меня уже была достойная структура, все по своим местам и с грамотными названиями. Еще раз пробежался по структуре списка:

𑂙$n!"ahmЗМщмщш?,o~j>;t'4>9xa`.h│ r&╉╔╚u𑃋!7,zq5bkАтѥѣк╓t+r╗w%w╉╝│q𒣀t2t"9}}'2a!i┋PFR│wtX┧╱┅t𓢒|;*#"k9?h"#5f=КбѢсзоЗѩгіѥнѩЖыѤR[s&2299#"k9?{qshjq>┍u.%│ptX╳╹┃t𦃋uMDr2oel&'i|hg&I╪Qs ╟(}#┙┃│V𦓽Ti)/)`ho:wwgh2фИлѪѧ: ai>>n.#gkmy26(8╗q(┸Wtr╎┉┆t𒓈#3y!v4MX'"aamТѣѯойѣБчj} NDh>n|%2?7,34 8╗F╖r /╏─╖t𑓂/j}u%Bh!pn=>щДшаѥѬиНѧѨЀѧонѨзi|"ybahnu%B{nb}m│vt+┚╝║%𦒐($3m ,2chѰйѥѥќѮгn{)qhj6=t&3($:pMцѭѯуѮНpѢнѦжѣ~vмѫнѭИчЛ&аЬМtѡѨдvэфоSѓДѤѤуКВ~qЛѣуrѫд{гѨѡгЕчи@цМѠ!Де&жцIbt!ѤНѨqбѦоАГѬд{оѨѦгѤжYNжѤѫѠ!ѬаврэћГГбѠѣpѬжvпѧѪѫ!ѧмѥЛюѢ(KARja%?фыкабќѤѪѣщѣММ}&ЗуѣѩvлѥжѨЕъy&ѨћѢѡѪѥоЕсфишIЊѯѩуѣ}⁄qлѣ!ѬѬѪпѨвѦy&шцщќЗДѥѮ!ѧае-гќЛѬБу{⁉pѫхБбsѤѣкЙтНwиПоцѐИx}Ѩдvкцибёѣѯѯ!ѯѦПqРщТ}rщсѥлѭЗоѬ&жєѢѬѢЗ!ЗпжвюљѬѠыѮѧВѯдvгsѯѦеѮпѬѢ*wсеѐЖѭѩ!ѩрисбїГГпѣПpѯюѮаѭЕѫпѮ)ПѯчѬиWіѬѮЕбvсйасєМАqмѫ}ѬѤчДдsѬѢмѥаxѨнѧфгѐѢѨЖuмѣсмошХОѬ!цѨВ}&ѫдsГѩбѩдѠЕ(k)P$c⁁!чанямЦ r⁅!чОЗѩфѣкПѯѨ!ѤщѦЖфѩлчѕЛsuООимнађѣѡмѡѣѩqыѫдГѡѣуѣгѨy:xvIRRjрѠ!ѪоаебIВѧqеѮѦѮqзНуПrѤ!КйѤѯуwицФЗѮПѥфx.( ѫђМrѭпѭѨВn:yqmn&?⁏)хД+ѭж[NПЗpѯб⁰ ‒ ќIОѩѩлѦОѫqлѦ!ѬѧЖгАаxѨиѨжхЦКѭМК!ѬвждгљѦrѬб{АѪБжѫд}rхкДдЛѬ&ѥ&жЬВЖОД/vКжкSёѬѧйѯѭѫѯчК-sАѦн{шКѩщѬ&D*ѪѬПдѬт( ⁧IЅБЖйѢ}l"v7oma,g&+'g98KR53kлѨлнаъѝБВm.(-1?8⁰=|"h=+7ъѬгѨохNѣѡѬѠ!ѭеяаSўДrѬдѩѠѨѭжДдѨОѫпКыД{&И&шЮКѩВѮрЙ мошѝКѠѡуЗ}БqлѦрБВѨиѡйѤѯ&ѩзнћИЖѣѧ/jbt>OVlюсѥѬѫѤкѦ!ѢЙѭб{лxЕиѫ*WЩѠѪ}ѧ!ѪогйSћБВАйѣ}ѾѬоДйsѦѨ!КбНwйѩцWѓЗtѬОкѨ 4D^їЕИѤлЙѣѢ&тбsѠѨу{ыѨѭ(wЙщЬМѨОuцДо&зуѝѧѮКгѫѦБО&ѢгѫѤѨл{лxѨгЗддРѪКѠсѣдъ чђѫrГсѮИѬѤцѫъЖrѩсѥмѢЕиѥ&ъўыч{!ц щ чќПѢѪ!ѧѣѡѩнѬт}rю!ѪзѣѢгwфщѝМx}ѪпvсфагїНrѮбѧВВѩ&ѫбѩѪѢбѠ)ѧѬиЖмщЯѠѡѤuгvпцоцѓѦ~qмѫѥѢѬиvоѭѩѦвѫцtwсЕиWУѠѪ}ѡгѦ-вэлєѯѧqоѠѨѩѬэx!яѦѣ‧{ЖѦwоЕифЭѫѣДкѣ йрыѕБѯѤмѣВpЕоѡйѩѪvй{гѦѬнѧпућѢѪѯuлѦжвамIЛѩѡуПѣАѭжvмѣrЛлЛйѥѢ&ѡцчѕВtѩѫ!d0# яїѭѯѯрЙѥpѮцѨчѦГЗпЛйywЖwмщѝЖѤ}ѪпЙвняшШѫrѭпѦМВБ&⁂!ѬВѨчѮдКѪжИ&ъўБДОѢлѦ чтгќИѪѪбКБpѩ&ѤпѡГѣ!ѩтѡЕоwбчNѣѪПѫцѬу(OчИд{КѠА&ЕщѦѩvмѫ)ИѧбѦизєКtМuоЖоаогђМѠКнѣ}c+ѨаЙѧѬуѫеѠy&униNПѤКѥкѦ итщђѪЕѩк{ѯБП&ВйѤѪѬт{дѨwйѬжеЪМДѡѥфz стэјѯrѮсѥЛѥАчѨсsѯѣ!ѤщѦЖсѯфмќВѯ}ѩдЗтипэђКѤѤмѣѨpѫжѠеѭѫvйѬ)ѥѯуwмчјЖЗГuнѮлнивќОБѬеИspцжДдѯrѤнѮшКѩ&ЖфчѓЖѤНЗмНх&кэђПѢѨеѮНѮѣ&ѫбѩВЕуѣвxѭжЖфщђППѨ{!тозасёПrАлЛѥѯГ&ЖдѣѡѮсѥлѨѪоИ&ъўЕѬѮйѠелицIКѣЛдѡПѮѣ(j.#ljqeЖИѩдѢцэіѫѨЕдЗесеюёНrГдѤѨАН&ЖбѢѬДбѠбxЕиѬъэѐѦ}ѩпѪелтSѓѤѪГйМѨБѫиѥпsѭЖйѪвѠѡгѪоиNКѧНѫлѦ м ьђДАЕпЛѡѠѭ(vУѭrѣрЙхxЕг{&аЬМtѬОкѮ вашќОѬq―{МЗѩфѦиsѭЖпКыѦwвѢмщЮВВѥѭ/j/v>OяѡвЛОѧѫжvрГѢѡт{пѭwхѨжьўѠѣuтѢозосљѤѪѭъО}ea#x!эѭДйѧбѯѧрѯщWќѢѤѮѫгvпизсїПѪѪб{МАѤбѦуПrѣшѮ)ib#y&ѥNКЖѣѦдvэкушЦѦѬБ!КПѠБмВпѮѢvрѧзѫwдМвчЬѮtѡѨдvувотїЖѢБйѧЖѥq2f,ebvлѫнИѩдwдWЯЗѮОѨеЕ.:/W"o―{ѹГД†vЕѡѢvцѫшѨwлѧ&цўПѤѦЙмНе&пгљЖѨѩ!Ѫѭѣѯдx!ѾАѨ!ѦмѯѣиЗихўѭtЙѭвѫя( ѯєБrАсѥКѭѯ&ѫтѥѧѫ!ѤщѦѤцѧкыіѣЖsu―vВэдэЬЙБѪ!ДqpѬжѤпГѢБйѩйЗwмЗхфіtѢѫеvшглцШѦНИйѧ}ѪѪгѫпѯ|j.+7d'8ржшўѢѤ}Д!ѨшобщїНrѮпЙНѥѠиѤбѨѢvлИнѨwзѩнлЦЗtНѠрЕрчосIАѩО!ѮѨpБгОдѮѪѣ-{юѭѫ&И&зўѣЕКѭуНвжл]IлѬМуѥѡГqзНкѭrѩсѣдЗЕиwцтЦЗѩѥѠ!ѤыптыIЛѬГсѥѮѠГъvуГѢѤт{лxѪиАлщђѣѭѯсНтимSѝЖѬБйѡѨ|qмѭяДѪvл{гѦЕиЗиыЭѫНѭкѦгжлыШѨrѣнѮМВѤ&З!ѭГѫпѩдГѫоwиеNИѦѭЕуѮрэ.SU"o=+cчѣхѬ!ѮѬБмѥаxѣиЗифіѣѩѠрК зышIЛВѡлЙѥЗѤчѬйsѯѣ!КвГПгѪ(WѼВѨѨуЖе&дсїѤѪѫб{МВѯщѭ!ѭГДбѩвѭѪлМпWєЗѨpЗпvгцишХrБюѯѣѬqйѭбВАѮлѥлГѢ&ЖфдѕѮЛsuУѣ чаяТБ~qлѥПѮБэѣ!ѤѯѦк{лѭЖъwкяЮtхА!ѣщг яїВѯѯ!ѪЖѫѯ&ЗлѨѢѢъѩйКЛ&ЖфщёИѤѡѭ/j/v>OѵВуЗ}ѯѯиѢбѨОv―{дѭѦиѬъпўѭtѩѠуЗкжяSіПѬИбѯѧѠ&щдВѬБмѣяѨ{&ѥ&эѐѠѪНѫиvтилпѓКrЖуѥ}БѥгѭбѨrЗгѥмxѣгѬиWЮѩѢѥѬ!Ѭоф.SѽБВѤгДѠѭКпvлѭѯК!ѦйxѨцДаяѓЗtѣЗ!ѥрхзэћКѡѯ!ѫѡѮБфѮжѣАѨсѫ'xшнѧчеіИѪѯѥюvгирщљrѬб{ѯѥБюѮмѦrѬпЙзИѩпwещЮЖѪ}ѪпѬоолвЦГГбЛЖѩqтЕуѢѬѭэѦтѡwкИсYR $ciqhНж аѕГБбѬОpѮцѮщѨѢvгАсѭѣюѧщWёМГПѭ!ѩецечIѥѢѭпѢ}Ѭѯгѯ!ѩѬѫцѣдѦѮ&ИйщѓѣѮѭК!Ѯгца]IзѦѤ!ѦѭѤѯ&ѧъѨѬvаЛзѬѯфЛ&шѐѯОѨдvв&кэѕЛѢѬйѣ}ѤѤдБтЛѨѮ,ѫдѬЗиѯвчNКtѩѥсѮтъ цѐѭѯеѫНѪѩ(vРѭѥѢбѩйЗwвѬщWѓЗѡ}ЗдѪ чаяТИrѬбКПѮОяѣдsГБбКыѣѯдѩгWњЗЖМЗгѨ.&ХэЩККѡю{ѪѠѥхѪлѣ|vЖѫшКѧдѯнчNОѩѣѦйГ бачЪИѢГэКВpѯ&ѩпБѬѪрЙлѭy&ч&кЬМx}ѢмѦефеSђМ~qрѣѦМѬиv―sѨѨвѯйxД&ЕгцСѦ}ДуЖалеSЩКѤѥбѮѡѮАфК!ДѧДгѮщКЛ&ЗгцћПѮѭuмѦ чеяХѪ|m.+cl!8⁂!фѢѤдКыѠwсЕиWѕКtМѠнКю&пэЫКѮqлѫѧ}ѬоѧтѧОi!⁏)ѷwбѧвдђѥѬѯѫ!ѩомадљПГО!ѦѭpѠиЗъЖrЗуИжѥИуy&ѕЮВѦѧѥ!ѩроябєКrДпѠѣѤѩнѦ!ѩѬѠтw)ѦАоОжьўѨЖДкѮ.&—SщДѥѣд{КВѯ&ѩпВѩѣ!ѯзЙЕоѡгъіѭtМЗбѧиньюїѥАѩ/{ѸѠД(vБsГѣиМйЙwиЖфчћѠЕВuуѨлъкэIДВѠбѢПѥѬ*vбГѣѦиЙмѥwоwгоћДѭѢ!ѦрзаъЫБѯ!⁏}ѳАкѣфѮБѭрД)З{&ѥфяЯИѬѯѥюvнигыIЖrАуѫНЛѤ&ДбѬѨѮ/{ЖѭЗгЗэхNГПѦuпѬолчцє n~qea oЙѨ!ѫАѨвИ)Йѩ&ѥчтђКtѣНйѧкжмыEАѤрЙѭѬѩ&Ѯ!ѭѭДйѧбѯѧрѯгюNѭtМѪсѦволвЦАѯкЗѧѮqмvгѭГГпѯъvwЙЗопѕМЕБuоѨбирэЫѨГО!К}ѪѯцЙгИѮvоѫгѭЕиѫ&жЮЗѠМЗгvржзгљЕѬГлѣ}ѮГ&ѷуѣВѬ!ѺыѦЗж{&эѐѠѪНОиvписшќѬѠмѥѯѫѤлѮюsѯѦ!КыѦЗиѪгWЮВѣНѥаѨв&муњДѥѩмѫ}ѭѩмѦлsѯѣ!ОзКѢнwдяњЗЖБuнѨсф,SіКrѫпЙѣАѯкЕ!ѫrѢпѠпѥѧ&ѦэьўЖѨВэvргкшљИѢqг{ѡѮП&ѮвГБx=tyfkviЙщЬМѨ}ѨбvпилюїѢѧѬмАИpГгЗуѣЗvрѦзѪѧ&ѨиьћѠѡѦѥ!ѩриифћКѦѩуѮѦМѬиЗуП|vОЛбАѬиЖъWёМѦѣѢйДьчяSёГqоѥѦМѦиѤбБѧѭэКгѠѫ&ѯлећѢАѨѬрѨм* щїѦѬБъѢ}Вѯаѣ!ѥВѦк{жИѢвѩчеўѠѪКѨпvмищюїѥАѩ!ѤНѮЗгЗрѭВѦ/{ЗКАжЖфяNНѪМѮдvэфорїНqоѥѠПѪ*vоѭЕѣнИ)ѪwыЕиыNОѬНѠ!Дам яљПѬqфѥНѮЙоГ!ѫѡЖ/{ЛЙѢ&ѤгъіКx}ѯуѨ д яїБѮqнѣНѥqбѦмѫѮѦкКцxЗжѠцчџМЖѧѫиvргшцєМѫqеѠВpѢгѯнѧѧѤб{”xЕхЕ*WЯИѪНѠдvвчерїrБбѪѣВѡнѮ!ВѧѯцѫшxѪжѣ&хѐЗѩѠОнѮ фежєКѩѯвѣВѬѩ(vПВАѦгѣлxѤгѮкућАtѠѥ!ѩойедќЙѪѤ!ѧѭАѫгДпѨѬѥпѩ)ѠwзѢбзЭИѬИuтѩржвшќЙДѤгua5:pM⁽уВьЖАНМ†v―sъѡсАкѥДнwщWЯѠѪѠuгѩецеяќѬѨВ!К}ѧѤдѬпѯ|vОѥнѥИнЖщWЯМtМЗтѭа&иSЫѧАqзѮ}ѯБоѡдѯѩѮкКцxѩзЗжеѓМx}ѡпѠивамШѨrѮпѡѭpѯуЖдѮѧѤщѣаxѩфwфчєМѭ}ЗсЙсмиSѕКѥѢ!ѩѨАѬгД!ѩѢЖуѣдѢД&ѪжWђЗЕПѫ/v—&ТыЬКГйОѣ~qЯѦрsБѪпѮеЙИ&ѯ&жёВЖѨѨэѬи( ⁧IЇГѮпѡѣѨѪ&Й!ВѢѪ!КмѩИ(k)P$cѴпГржныђѭБпѮѧВqгПдsВѦж{дѨwдЖщэіЛtМѮтБап.SѾДАѤн{МpВвѨгѭѩКрЙлѠѢкwйзіПЛѦuвѨрщчаЧѠѡмѦО~qДvаѦГЗпѬдѨѪмѢ&уѐГДѨѮ!Ѣо&дыћДѯѡ!ѣ}ѭѡ&ѫдѯrЕзѮ)ѦЕцДзяѕѣЛsi.&>:pMIx{=t-nmvhОГѬЗмИвЙИ&И&щЬДѣѤлѨги вЫѧѨѡ!ѩ}ѤѣгЖэ}rсб{зѢѪиѫ&дјЗtѯѠцѣрглэGэБпѯНѠѣ&ѡбѨѪДъѮ)ѣѯйѭоыNНѪПѫнvгнафљrБбКѧАКнvнѭАѨсѥвЛy&ѰжжХѫѣѯбѡыдашёcd;od~qЙЙуПrѩсѥжЛОгѪлмЫѥОѡйѭьлищїЖrѬб{kja6x=|"h=+7юѩйѧ(WяѠѪѦЙлѨ дрцѕБѯѩ!ѤѣВѤцЙмѭrѤоИшКДшy&ѠўГПѦuоѣргсбљЖѪГэ{ѬГѥоѭэѮѪѬйu)шwлѧ&дЬѢѡѠѨйѣ иррљЙѪѦн{ѨБГгЗуѡѧѫмѥ)ѥѢ&ЖцтўБѬНѫгѦл(O⁆qУѫѧpГиБмѭ~vрЖщywЦИвщќВЛ}хгЖоцаSїЕѧИбѮПpѠгѡ!ѩѬЗюѡзѪv:xvIRRj⁉uМЕ дсцIѦѬѢеѫqpѣиѭэѮѬx!у)ѬѧдѧпWѓЗtѪѥаЕдъ ьїѦѬѭ!ѯѯѥБъvжѣЗѭпѤдЛЕъy&⁣NЁЕѡѠфѫунсмIѫ|m.+cl!8тбrѤпЙ)КѧмwижЬВѦѥЗэvАдрэЩѧrѣ!КѯПГжЙ!ВѠЙуАьtwдwкщћОtѧѫнѩумтцЩБ~qаАѦѮqиѩбВѯѨ/{ДѦwдЖгWјЗtѢѫлѦ кнцIѦѧБюЙБpѠэѭпsѭЖбѡыѠАгЖмяNПѡКѠвѨ.&ТуѓЕГп{ѢѮЖгѪтsѣН!ѣ)ѥѢ&ѨцщќЗДѥЗэvпитцєѢѪѡкЗѠѮѢиvрѭАЖтѯдѠѭжwлчNѥѡМЗмѨсфьLIІѧѭ!ѪѣѫѤгvцБѬvгМмИѧ&ѩлчNОѩѨuжѫафнэIЛѬѭпѨѦѠqчvбВГѣуѫеѠw‒wжцЯМѯГЗмѨ зевіПѢГмѥspq:3lmцѨгѮщѠѢ*wиъѐѢѨuлѦк&рцўМѯѫб{ѣВqфЖтВѬѤ/{МЙѬоwлтNѢѤМЗюѥидабХrГп{ѥpѬгvтѡѧѭйМбКЖщy&KAG9cѷбѬ стэIДѩНуЛОѨѦкvпѬВѦгѯйѥ{&ѨхжЬѮtѥuйѪештвЦВѩрѡѥ~qЛѨ!ѠѦѣ!ѣьxѪгЕ9KARja%?ѷпхсбёЖКѩрЗ}ѯѯ&ѭдВАѫйНмxѯ&ѪгWљВѥЖѧ!ѩобдэЩКѠѡуЗМПqчvоѭѦѨжЛбКѢнЛлщNАПѮѮюѫудшыѕѪѦ,ѬѭpѥдѣсѫrЗуѫщѠАмѩкWюМѠѫѠсЗок,SЦѠКаЛѭѫАщvмѣrЕжѡъЖwхѬиаєѡz}ъсѨшкырєѧѩqоѥ}ѭѤпvнѫѮѨ!ѤщѠѭиЗлдќѪѡѮѫ!ѫа&лућОѧqаѥѡѦѡ(vГГѬѢд{иГwщwгфѐѧѩѠ,До&ухќѠѩеѮѦ~m)&?o"hЖѫнѭЗаѧдпіѣИ}ѫлѨли юќЗѬqмѫ}БѤмЕмѧБz!ѤщѠЖфѧнлѓМtѯѪйѭсщ сўЗѩОеѥѡ~qЧѣсѣНvвЛцѯѪжИ&зѐГѤquйѡ магѕДѯѡ!ЙѣАЖжД!ѬѧЖцѫыѢѯ(wЛтџѢѬПѥюvрижуIЛЙѪэѦѭП}&ѫбsѭЖбѩзѡwяѢмтNѡДѣѡкѮвэйSСѤѢѭ!ѥПpАоѥбГѧДмѥкѦwиѡифўhr%?jp8ОбћБВѬтѠМП}&ѩпЛѧѭ!ѯйѣЛюѢ*WёМѮѭuнЕжокSєБѯѡсѥѧѮѭ&ѫдsѭЖпКдЛѬчИ&яNПѡ}ѢбѪефишIИѧѬюu}ѽГиvпѬВѣеѮвѭѪлѩ&цХЙtѣѡйѫ озSўЙѢѫпѧЖЕqВѠдЗѢx!фзѧДяѢлмїшѭѬлx ФащIБѡѯ!ѬѯѠѪоv―sѥѦ!ЙзxАфѩ&щњПѤѫѡъvол ьїѭНюѦѥpѮиѤдГѪѭ!ѩ)ЙѢзИ&яNНДѨѦсѦдолSіѧАН!ѧѭИѩлѣ-sѠvлѥыѦЗиѮ&тЫВѯ}ѯбѬоп-бїѮѡхѣѣѧѬоѬ/sѰѨвѯйxѢеѩ&рѓВЖѠѫ!ѮззишёrѬбѨНѠѥоѤ!ѬѧЖдѠзѤѧкѯ&яNИѪНѫмѫык эџКѡѯн{ѠѠqяѣлѦ|j.+7d'8ѰфщNМѩ}ЗтД вешљБАn!ѻѭѡѯсѮиsѦѣмЗ)ѭОгwлтNЕѤѧѫмБинсмEѢqжѦѭЗѩфvНѣѫѬб{ыЛЕ&ѦэеТѩѨuеѨланэGщѩаѥ}ѮѬ&ДтБrѠйѩмКwлѢйщњВѯѨѯтvи&пэШПѧqтЙНѥѬлѣвѭrѨоѥьѤѢнѧ&зћѪѬѦuмѣ гхуЫѨrѬб{НѠѠиДт}rэйѪзxѩлwмщѝМyПѫ!Дуф хѝДѩ}!ѣ}ѭѤ&ѫбѪѦЙ!⁏)ИѢюѯнWЯЖѡѦѥуК фоSЮѦѬqтѧѨѫqнЕцЛѧvгКмѫѩ*wлчјѢѤПЙрЙ.:bW}!?g-nяфѥпѮНЙ!ѧщѨАлМгWђѩЕѦѭ!Ѯ чтуЩДНАэ{ѠѥqлѦлГББйѩйКЛ&ЖгцСtВuеѨтипуђѦѯ!шНѥѤмvБѪѩЛмѯ)ьѢлѢц[NНѡНѠлЕсолSЫДѮqоѫМВѯпvрsѮѨсѮжИѩвДмеўОѬ}ѭ!ЗтгйщїИ~qдѯѯѠqчЕнѦѠvоЛбѢѩлАоеТѧѥѦбѫтчкаЧѭѯсНѥО&фдВОѪб{нѦЖфѩпъѐѩѭu3` защШКѠ=t-nmvhРѨѧѢтЕрѠѫ&ѨхъєѠѪѡuмѦзладќЙѪО!ѪЖѫѡ&ѫбЖѬѢюВйЗЖщwлтёМѠѭѮдѬу&ошѝѥѨВкЗѠѠО&ѩпѧѠѦкЗдѨИ&ѭжаўЙѮѭ{!фечьяљѯѤоЛѥѣѪщѢмѭѧvжѫлѭѣгѪотNѣtѮѫгѨрщщыѕѯѡжѩѭѭѩгѪ!øфѣкѮоѥМпwстѕМѦѨѯºx ОнбќѤѧАмѥ}⁄qйѨрѨѧvйѬзѩЗгЕгъіѭtМѧпѣги щїѥАПнѫ}ѽѬфѨмѫrѡбКыѨѥоЕ&яЫЕѡѠмѮтъ тЩБѯѥйѦѮoqОѭйsѭѨзѫвѭѢфwдщѓѭКДѭиvпитэѕѪqсѭѭѢКкvзѦѩѣжѥеxВцѧкWЯКѯЖj=yp8⁧IІЙqеѩѨАНшvпЛѪѧрД'x⁃&цхзєПЗѦuпѫ лечїЖѬѪэѦѣ~q‒vАѫѣѭйѥыѭѭжwдмЦЗtѠѥ!ѩацуSФѦѢѧдѢsl~vh=#lщпѬйѬѯ&ѫгъСѮПѫ,До&хэЬКАѬтѠ}⁄qкѨкrГкЕжѠѭ&ѥ&жћГЛ}ѪпѤецишG}!?g-n⁅&ѳб~ЗѦ/{ЦxѨиѠжъіОѤПЙрЙ уодЪ rѰлѥѦМѫиvсѣѥѨгѥмxД&ѥжжQ{-k=&>‒ ёќЕѧn!⁏}ьВаѮлsѥѦеИеПѯдѩ&шѐИѪѯОсЙл&вSЪѡѧqоѫѦМЗгѪ/s⁆vОДыѥѧюѭж[NИѤѧuйvвчеяG}!?g-nщ&Ѭ!ДѧѪт{лѭЖъwыеѐѠtЙѥсЗ?:/W"oЮ{ѣВАсѮуѣѩvеѮдДѤо{&цРЖѢѨЗ!ѩоуучќПrѤшѮ}ЗВфК,ДБДэu)хѩ&ѥчтNДѡ}ИуѨ зышљѯѤпѪИѮѥоѪбМrДсѫыѨy&эцтёИѪѨuуѣли чљѥАqаѥѦМЙгvгИѯѨрѠбѪѩчЕоWіѩѥѧдѭицуцЫБИдЛѬpѯфvрѫѦЙцѮаxЗжѦиеХtьѫкѣе&тэњКr⁅!КѥѫНлѨдsАѣкѥ)ѢДвѧ&шѐЙѡѪѨдѣ члујКѡѯ!ѤНѨqмЖйБѪБдКгѠВ&ЖоеЭВВѥКфxOуКкѣ}ВВфvйsѭѨсЙщѭЕэwЧеўѢѮѭuйvОзачљНѪ!фѣѪѡ&ѣшѦrѪдѭнЛwлѯкяNГПѦѥ!ѬргпщљѫrАгДѪМ&ыпsНvжѦйѣ{&АфщNѥЗПЙ!ѪельлќЕѤн{КѥБгѡ!ѠѬѢ-{лКѩцѩещNОѤВy!ѻнфоюёѭѯфѣППГ&ДдГВѨсѣшКМ&ѯбWњЗЕВЗйvкилцЯ rс!ѮДѥqсЕуПrѩпѬпѭwгѤиWќЗДѠОиvсиюфєМѨqоѥѧѠѧгД!ѫГДйѦдЛЙ&ѪжеЭѢЗsuЙѫтгрцШЙѬ}!ѩ}НГиѯ!ѡГѣкѮдѥѩпwчбћПѤНѭиvпцоъѝБАqуѫѧpѧгz!ѩѢѬ!ѣ)ѪwтѯнлђВБbuЙѭи&яSЪЖѪѧт{ѠѥЖфѨ!ѮѬѤдѦхѢѩгh:Xh-kНѨи&дцѐѥАѣйД}ѢБщѢ!ѨѪvоѥгѨwкѩедЬѫѣѩдѫяфьSЬКѦqйКПѮБоѮ/sрЗдvыѨѭоwщWёѢѪМЗпѯ ончё ВѡжЛѭѡѯфБйѩ|vМѥ)ѪЖгwатNЕѤѧЕъѤафьSњПѢѦб{ѠѠqфѦлАМvгѥоѤѩаѪижЬѮtѯuаЕдхщцѕѣВеѮПpѮцѣрББѩкѮдѠѢкy:Xh-k―vНгтSѝКВѯвѫВ|qщvмѦrѡбѪтѣwйѯцщѝ tѼѥкѦзжрSѸБѫѫдЛѥoqВѦ!ѫЗvщѫщѣѩфѭжWёМѯѠѫдvдгрпѕКrѮп{МАѡдѫдѮѪИ!К)КѥиѢпVNЅѡМЗмѨ!&НуIоѬѬрЙѥВВрѮйsѡѨуѥлxѨиѭниЯѠИМК j/v>OэѤсѩЖѬqдvлѭВѮеѥщxѥиЗдчѕѣЛ}Ѣбѩау вћБѤѤйКѢѥЖгѫмѭѡѨ!ѤбИѩеѧ*WЯЙѡѩѫнvиб шёѠАѡ!ѤѣПѣоѭрМrѮ!КйѤwоЖфщЩПѬѧuбЖокабљ rютѬѭВКпvЕѥѢЗуѣдxЕжОоьNАtѣѡмѨй&раѓБrѤшѮ}ѯѡцЙшѫѫvаИеѨѡлМпWёВѮѨЗ-vви сЫКВѯи{ѩѥБаѦкsАѣкѮэѦѪ*wйтЮЗѧѣѧбЖидамШѨrАп{МѢѯгѯ!ѥѧѫтГгѦѮ(wБчќКѠѨѧ!Ѫеля_IКѯqоѥМѯѤюѫпsѭѨоЛзБѧнЖщ[NѡѥНѥкvзилэЫМГГъѢ}БГжЖлЗѬѫ!ѩ)ѢѧцѫжъNГДГѯ/j/v>O⁆qНѣМВѤцvГОѯЗ-{гѨѭжИ&хЯѠДѨВбx МащIЖЙqрЕѩѠ⁷&фбВrцмѭмѣѯлwйзѐНЗМЗйѭа9 ⁧IгѢѩрѡѥѢѡшПдsѯѦцѫвxѩлwорњВѯѨѯбz йочѓДАКгѫВБН&ѬпsѮѫдu5w'8kvI⁺ь}ѧбѪ вотЩКѡѯ/{сѮѧлѨ!ВѨѦжѫыДwоwфчєtэuюvскобЩѪ~q!ѩЖpѣчѣ!ѡrѢдѠйН{&ѥ&рўГѪПѥфx :/W"oЮ{ѢѮѧжѭ!ѬѬДмИчxѬжѣипєѡx}ѠеѤа&счќѤѤѩгѫВpВчѪдЛѨЕ/{ЬѨЗнѧлWѓЗДѯѨпvофвцђѡѪбѬѭ|qлѨ!ѭАѤдМйКЛ&ѪгWЯѠѤѦ{=yp8⁧IЉМ‧{рГqйЖпѪѦѣнЙмxѥ&ѭжціПѡПuуѨгва]U"o=+cяѡуѫтКѪѯ!ѡзИѯрѢпWіѫѨВдѫык бќѥАѯн{ПѮѪчДюѩrѤгѫвѠѬчИ&хNИѤѬѭмѣт* гЪѡѯВк{ѠѠqчѤпѦrѬсѮшѣѩ(wФщNДѤѦѫаѫо&сщЩМѭѬтѠѣ~qЧѭдѧѬѪ!ѦйxЖфѩнWџЗДѨѣмѨ ипаШѦѪѪрД}ѡѪжѥпАЗѦяВбѡwзДкчјППѤuоѦкгт]U"o=+c⁄qЛЕ,В~vнѣшКѢцwДкѓѣz}⁁!ѳрхсбєѧѩqоѫѦМЗжѪй~ГѨрѣшѢѧкѯ&ђўѢѯѭѨ/v—&ЯSћДГqгѦѥѬѡфѣкПѯѨ!КвЛПжЙ(KARja%?ѹ целёПrѬд{ѡПГъЗюsѪvгАвѦѡоЕъWќѣѡ}ѯбѬ гсбХ n~qea o‒vЮsЗѨцИ)ПЕиѦэWќѩtОДлѨролыIЛВѯгѮНѪВ&ѪпѫЗvоЛзѭѭфѩдYNЃѡѮѫеѫя&убЩКѮqю{ѣВѮцѦгѫѩvжѫцѪѭхwчWѓМѦѣѬ!ѮгцоъGчАкѣ}ѢК&ЗнѭѤѣуѮ)ѦѨхѦняєМѦѭЗэvег ьїѥѩѤжѫѯВБжx!уrѣшѮ)ѣДсПгWЯЖѡѦѥуК ытэIГѢѣуЛѭ~qФѨ!ѯЙvгКмxѪжАлтђѩѭuмѣй&зуЩДѣѡуАѯѠГъvдКѧvаАшКЗгѢ(KARja%?тжжсбёЙrѭпѧѨѭГжѭэѮѬvрЙйѣwчѢцлћЕѩЖѩ/vПисбЪѣѢѪ!КѣБѩчѬбѯѪvоѥ)ЙЕиѬхYR $ciqh—&ПэЮБѮВ!ѩЖpѥхѪбѦАѣ-{юКѩ&И&ыѐБЗ}ѧбѪ йояїѣОn!⁏}эѡмѨмѦДvгАнѨѬ&ѩлWёМЕѦѠ!ѪилубєКѡѯ!ѧѣѫЖжѫйМ|j.+7d'8⁃&њЬМtѯuгѦшохSёЙАѤсѮМѠД(v―sэѨзѫвxИ&ѨнтЩВѨѥ{!⁂ ДыSіКѩВцѣПѥqрѮхГЙvеѠцxѩфАгеѓМЕПѭ-vпцитТПОqр{ѧѮѭоЗрѫѪz!ѪзѣЛюѢ&ьѐѠѪѯuеѭя&рцѓПѢѭъua!8jqm⁆vНѣшКѢцwДкѓѣx}Ѩдvв&эбїИrѥдѠѣ~qХvмѣГvдКыДwчЕцщѝКѡ}ЕдѥлжмцєѦЙqоЛѣѢѤцѬйsѨѨмЙмѥЕж{&ъўѪѬ}ѪсѨгцаяѕМГГъ{ѥpѡлѦкѫАѮлѣ)ЙѫиЕциЬ hr%?jp8—SцѥѬбЕqpѫжѬ!ѬВѨйКьѦѣоЕ&шЮМѦѨЕлѦ о вѓКѩНлѥ}ѢБгѪдѮѪvьЙзxѠжѪоыўЗЖquнѮсфегIЁѢБкѫѠ~qФѦлsЕДп{нѨѥжѮфтNѣЙѧѫмѨмомSћДКѤ!ѣ}ѬѯгvгГѧѪюu)ѹѭжѡоећѫНѫрДо&—SћЕѤн{ѢАѯзѭдѯѢi!чзѮѢфwзмЬѮx}ѧбѪ лухєДrѫбѡѭП|фѨ!ѬѬѪпВхgk)'8Kѻ}ѡдѯсфвыЫБѩНмѥ}ѯѯлѮнѣѩz!ѡйѢwйЗияљАѪѩКуЗя&пэѝКѣѬъѮ}ѯБиѤдГѨѮ/{ЛxЖдѩгWќѢѡѡК!ѩрохэѝМѩѯрЗ}ѭѡйЖюѯБИ!ѥиБѧфЛчиNѣtѡѠмѣдаегљИѪqВИѮѫqЙѭдѪ|vОЛзѪѢцѭоWѓЗѥѣѮэОиу ьЩКѧѫуѥѯpѦжѫйѯѢИу{зКwчѯнмNНѤНЖ!ѢнгйS⁽Ѫqуѥ}ѥАнѮ!ѮѧvуѥщѦѨоЕъWЯМЖНЖеѫимосGьГлИѩѠqаѣ!БѬѥеѫ)ѩѢцДфжСѫНѠрѭодубТБrѥгѮ}ѭѤвѣкѫmvФѫвѨЕлѩчеТtѢѠсѣгцуфIѥѬГсИѩѭѩмѨгsѮЕрѥщѥМкѯ&рўЖѤКѥнѮ о фљѣѢАуИГpѮцѨрБѢЙ!ѯмѯѩцѤжъіЕѤЛѭюx⁧IгѯѡдЙѨ|qкѮрБѧЖ!щфѥЖ(wХWѓВМѨѬ!ѬокпуєМѪqдКПМqсѣуѩѪѣ!ѤщѨѥоѬж[NМѠѥѨбѬодыцIАѩО!ѩМѥД(vМѭ⁴vДКыДwгОгWєМѡpВуѨ.&ВуѕѥѬбѡѣѬqвѣгѫѥvРЙйИѭ&ялуўѣЖНѭрi О ђЫДВѫ!ѺѣДГ&ЗпѭАѤдЙшКѥгѪлщQ{-k=&>ИпаШѦѪѣ!ѤѥАѯеvмѣrЗуѥвtwиѪ&еєПЗѦuоѦлъццѕѠqоѥНВБгД!ѱѬѫй{ШКѧцѭжWѓВtМЗдѫе( ѬїАrЕпЙѣpѦиѭпБЙѪй{иЛѭдѧкяNГПѦuпДчгкуєБѯqрѠѣѣѡлx=|"h=+7⁌wКѢлићОtѡѭсvрждыIПБЖщѮѮѮqзЕеАЛѣвѥ'x⁃&шцщЩКЖѭѮ!Й,&сэШѦВѯйѩ}БѡкѨдsѥѦйѦыѭЗгЖихўПѩѣѠ!ѭиро_IѣАѯ!ѧѣѣ:yqmn&?⁏)рѫгѪлщOѹПѫ!ЗливуIЙѢЙдѨѣpѢгѫдГѢѭэѦзѫѩ&ѣозћИЖѣЕбx О вќНЕѡр{ѯЛqкѫдsГѮкЗдѦwгѤиWѓВѫѣѩмѮло.SѷЙrГпѭѨpѣчѣвѧѢvсѫыЛѢфwбчNНДѣѦсѣсч,SѝДѤѤ!ѮМѫѩ&ѨмsѪѢдЙ)ѪЗжѠцтљЕ}ѫхѮцоашХЙѬѨ!ѯѣѪГцѮмѭѫx!ѾйuВжⁱ:Xh-kЮvмилдљП~qгАѫѨѥжИшѦrѩпѯдЗѥ&ѦцщќѮz}ѴтѢя&пэIМѯГпѦѭЖѩоz!ѶѢЖкѫдxЖмѩцтћѫЖЗбѭсщ ајБѦѩуЗ}БѤзЙ-sѠvуѥеxАфѩ&щѓѫѣДуЕпжебIАѬАуѥѤѭѯ*vмѦѤѣкѣ)ѫѩдѩцяѕѫНѫ!Ѫеля]U"o=+cтКхѢйѡrѫпѭ)ѠѠ&ѥэуќКѢѠѫвѨ щщыѓД~qФѫНѫѡлvоГѪѫюѠшЗwлѧцтљВЖБuщѦрнобѓѧ~qжѫМВѡдѭюМrДт{иѣѧеѩхвўѠИ}Ѡшѣ щрдќ rѰлѠѭѤКдѦкѭГК!ѩжѭАжЕнтѓКѡquцДо&оюIѦѢѫ!ѤЖВѡгДрМrѡбЙъѤѧлѯфлNОѪѥuнНсни]IжГѤ,ЙѭѪѩ&ѡбѬѢГ!ѪтѣwвѢпжЬАѬПѠкКни тїВѧАуѩѨѭѬэѯ/o}&?gyf⁃&Ѹ&кЬМtѧuуѨмх,SЮѦѬqйѦѣѣѥжvсѣѦѮ!ѯзЙЕоѡгъіѭtѣѤшѣй&ццђМrѭпѭѠѮqчѢдѨѢДэ{бЙѭнЙстѓКѡ}ѭжvпцасёП|qАИѩѥГгvлАГѨцѮгgk)'8K⁀}шдvофкуџѧГН/{⁉pѾ&ѬйѡѯЕк{бxѨцѯлиѕЖѨѪкНй&лэѕКАН!ѤѥАѯеѦ/sэѨ!ѤйѣЛрѧкWЬѡЖ}ѣдvпитцѓГѯл{ѥѧqбѦоѦЕѣмѦтНwщѦнщєtрѥ!ѤкхсSїЙrѠъѠ}ѥИгvкАЕОдw)ПѢкwлчNЕѤѢѥфx Д яќѤБqрѠѭѤѫоѯ-sГvоЛцѥМкwдэЭѣѪѡuлѨроциIМrѭйѦѩѠѪщx!⁇rѵ!ѩйАѢпwатѓѩtПѥкѦнф.OFTlmqe⁉pыжѬ!ѫrЕ!ѩйЙ{&ѫожЬЗД}чьѫс( ⁧IаѤѡрЙѥѭqфѨзѦrѡбОзѤИсѯнWЯАѪѤuлЕсик]IжЙГдЛ}АВмѮ-sѬДпѯлѠѪхѬ&ьѐѠѪѧuрvпорэњКѮ!ѺѠѮѣжvоГѪѫюѠ)ЙѢцЛгрѓѩѭ}ѧйѢ.&—SѻКАqнА}ѪѡмvрѧѧѭбѮеvwЗДмхўЙИѠѫ!ѪечяеIЙѢѦбѯ}ѭѡсѦкПГДгѥ)ѪѪгѣцяѕМtМѭрДекуSЩБЖѤсѫѦМѬиѥпsѬВкѫаѥzдѩбъўБДѭѣеѣноя]U"o=+c⁄qЙѨюВѯѮуѮ'x⁃&Ѹ&хХѠѡНuсЕко эIЛВѯуДѠГГхИ!ѯѯѣ!КйѣГгЕмд@{-k=&>‒ ѡШБrѮсѥМВѯO⁆qРѡѣѫНмѨ>o}&?gyf⁃&шиьЬМДѭuоЖореюЫДrА!ѩѭИѩуvгИѭѭбЙ'dxvi:P‶tтѫкЕчжебШѫ~qгАѮѮѥлѣдsѭЖйѢыѠwлѧ&шѕМНѭѡлЕ зефIИѧѬуѥНѠ&⁂!ьѬѬбМйѣwщwещѕМѦѣѬ/v—&ЭбљѭБпѨНѠѭкѦ!⁇rѦаКъИѣ(k)P$c⁁!юмгнюїАѡл{Вpѩ&ѢтѯѢѭ!ѯзxѪжПгфѐЕ}ѧбѪи&руўЗѬѣпЛѭ~q‒vПѮrЗкѥпѠѬ&ѬжуѐПѬ}ѢбѪким]I‰rьп{ПѠѫ&ѪъsГѪпѭмѤwйЗоюЬКtМuгѦмо щIАѧѪпѩѣѬВ&ѬпѮГѣмКъЙД(wЙщѓКѨѭѠуѣ,&оSЮБѮqюda!8jqmѰѣоѮщДwхѡгWёѢѬЕѮпЗь&кыћЙБГэ{ѡѭѤ(vАГѢДэ{жИѩрѢлеNѣtѢЕйѧыниSЩДѥБбѪѣВЖоѬбs⁆vьЙзxѥгЗуWѓВѧѦѫрДи&сэIѥАѯсѥѠЛqмѨнѬѢѫйѣ'xъиwчWњѢЗѮѫиvсфогїЙЙ⁷!ѹѭѪѡщvрѫГДдѧйxѨиѠдщѕѭѯѭuнѫе&пгљОАѩцѮМѪѩ&ѭдѠѢѭйѬзѪѧфЛ&хљѭЖѧЖ/vРгшыЫѳГбЛѧpѰиВуsБѠдКыѦАоЕъWёѢѤѯѭкѦ,&нуЮЙѧГ!ѤНѮѣгЖлА~vмѫжИѯкѢцYNвtОuмѦс&ввќЕѩрЙѣ~qЙЖдѡЙОдѦбЗwйѩнъѐОѪКѭиvнгт]IЀѢѫуѫ}ѢѦщДлѫrДпѭмxѪгЕ(WѴВѮ}ѦпѤоцишIИѬѨ!ѯНГѢ&ИсѫГД!ѣоxѨцѩюьѐЛtѫѭжѫи&—SUA?oЛѥНАВйАйМrѤ!ѤбѬѡжѭгWіЕ}ѤтѪаеаяё⁆qьЙѣpВаѣ!ѮѧvлѥщИДйБои@ѹПѫ!ѩацтюќѤГГгѥsl~c;?o}&?gyf⁃&явтЬtѩѥгѦйфеSјѧѮѡвѣsl~vh=#l⁂!ѼыѦwкѪгWќѦѭД!ѫржвыЫѥН}!ѧѥБГгЖ!сПѫрu)⁌wЧѪихўДѭДуЙнхлвЦѠqтѠЖѡѫгvФѣВѭбѦ'x⁃&ѵжэNѯЖѣuуѨ,&чбїѠК!ѩМѥqчГгѣАНгѫмКѢ&ѪжWѕЗЖОt!фоф фѝБГН!ѤНѮЙхvжѣНѤкѮдѠѢ&ѠжшѐЙѩѥЗэx СибљНАѤ!ѩѠѨѭжДдѨОѫпu)ѽѩсД*WЩѠѪѬО!Ѥы&утќАѪѪйКБ|qсДпsАЕу{лЙѢ&АожЬМzazqhѢЪИѢѢй{ѥpѮцѦгѧѢvаАвѠ{&ѭжэNАПНѥжѮлчяSьДВѪбѦ}⁄qсѮрБЙѪйu)яѧщѥнтѓКѡ}ѫхѮцоашХЙѬѤ/{тАѯрѣмБrВйѡшѠЗиѥжъѓѩѭ}ѭ!ѤзомуќѦГО!ѯѣpѬжѭпѠѢvоѥ)ѩѢнѩпWЯѧѡѡѠ/vБилцќАѯвѥqpѣ&ЗкАЕѦд{жИѩзѬгыNѣѪ}ДуѨриниIЅАѡсѡ}ѱГиЖбsНvуѮжѭЗъwкщѝѦ}Ѯяѧог сЩБѮО!ѥѬАѡфѮуПГЙ!ѡ)ЙѥиѢкдNОѡѠЗпЖу&иSЫѤНАуѣ}АѤюѣмѫѧvоЛзѩѬгѫэWЭДѡ}ѥеЖечнэGѳqмѮѮѮ&ф!Еѧѭпѧ)ѪЖгwйзіѭЖѠѫ/vТилпѓКrѮпѠПѮБжvоГѬАдѦыѨwцѧбуЮВѢѭѮйxѩїЙѧЖмѥqpѣцЙеsѩѮ!КйѤwУѧкыћѢtМѮюѪзотSЪѮѤмД}ѨѥгИ!ѧѩЙ!ѧзѩѯнЛлщїѬѮЕъx ЛоSћКАqуѥqpЖфѨ!ОАѨ!ѧзѫДфwчућЙѤПЙ!ѣги чїѣОqйѠѥpѭгѫдѧѤѣсА)ѥѧ&ѫгжЬВБ}⁁!ЗокнцєМѫqмѮП~qХѤдГѧѫ-{гѦЗйѩцчЬКѦѠОиvдгвыўѠqлѥѡѯѡлѮйsцѠбКыѠѪжwУчђОѡНѥ!Бти-бїѠБпѯѨp⁅&ѤпГѬѤрѡйЗwаѯбъТѪѠѥ!ѫе&лцњОѢО/gr o:&?юѬvгѥыxАфѩ&кЬМЖ}ѯпѫкхрцєѦrГпМѠѮqчѪпѥѧД!КнѭѬжЕъ[NѠѤѧuьДо&пцЩБАОмИПМqсѦрБОvпЛкѨѪоАгжєМѧѣuуЖатищљѯѡ!КѯѮѩ&ѩсѭѧѬуА'xч&КфщNЖѡѠѠзѫыг ьїѦѧБйw}Ѣq7f$sѮѮмѣеЛѫ*wкщјЗЖ}Ѥпѭьюе]IбГѪй{В|qмѨмѦЕѫпw)ѥѢ&ѦхуЭѦМѠвѢа&нуIѬѢѢ!ѩѢѥБгѢйsЗѮуЛзѫѩ&ѫоьѕКѤНѡдЖа( ѣIПБЖщѮ}ѭѡ&Ѣгѣ|j.+7d'8шикЬМѨОuмѨвэйSіѤѬѤлЙ}ГѧгvгѭѠЗя{лѨЗоѬчиNАtѢЕпАечсуЬВѡжЛѭѡѯфѬй}rыб{фКѩфwцчљѨѣѬ!ѤызогIЛѢѪ!ѦѭpѥиѤпѨОѫп{жИѩчЕгъТИЗГuйѥрх,SўЙѢѫпѧООqдЗдѯ~vлЙзxѬшѦоьNЕѤѦѭоѦтъ сIКѨѯкѥѥѭГгѭкѦѨДтѫвДѪэѢ&шўЕѯЖ{!d028S⁽ѭБйѧѥВѩдѫъѪrѪдЛнѮѢц{&фњЗtѠѥеѨ зышїГѯдѯѥѭОфК!ДѪЗкѫ'xудѩпэўЕ}ѡгѨймоъGхѡуѮѡpЖгДгѦВѬб{шxАгЕдтЮИѪѤ{!ю фащEѭѯлѫ}ѭѤ&ѩпѨББйЙшЗwбѧдтЬПѪѨuцѮсноS[fi/{яpѭиѣнsѮѮсѮ)ЕЕхwофЮѡtМѡдѭан юќОАѯ!шѭѡБоЛкѦrѱйЛъѣѬо{&ућАЛПѨбѢцжтыђБАѬйѢ}ѨГжѭэМѯЗлѣаxЗжѠцчџМЖКѭлx Д яїБѮqмѥѯѮѭ&ѠдsѮѮсѮ)ѦwлѢкWѓЗtѬОкѨ лиSїАѯѯвѥ}ГѮиѪйѮѢѫйД'xужѡгWєМѨѢѥмѮи* сIОѬГпЛѣѩqиѫ!ГѢѧпЙйѣ{&ѪгWЯѡНѨДуѤодашї rс!ѬѠѠЖоД!ОАЕ!ѣкИД*wмзѐОѡ}ѩдѫя* вѝБѩѡуЗ}ѡКнѨ!ѮѧѬпѧъvk)'8K⁀}щдѥамраЫКsqМѥ}ВК&ДбѩrЕгѮщѭѪ&АфщNѯЖѭuвѨливэђКѮѫб{ѬГѥгД!ѬѬѩтѠцИѪжⁱ&⁣NиѤКѨтѭачьSєДrАуИѦѥqЖѤсѭВѦ-{лГЖнДючќѮНѥуѬип ьёѦЕqоЛѣѥѫфѦ/s⁆vОѥгѨwйѩущјЗtѠѥ!ЗувощЪrѡ!ЖПѮ⁷&ытsѣѣдu)цѮ†k)P$c⁁!ѷувощЪГѪпѭѠЛѨ&Ѯ!ѮѧѩпѦцКѪэѮ*WѐѠtАЗпѥо&иSѓДѤѤуКВpѥхОмИѮx!⁏)чѩщЖляѕЛquтѠе&вSЫѤѧГйѢ}АѡбvоѭѫѪбѩ)ЙЕхѬ&рўЕѢѭмѬу* дЫЕЙqБѩНѮБжvмѦrѩпЙмИИнѧ&зўАѩѣѧдЗиг ыIЙѧqсИИѭВнѦ!ѮѢvоѥвvwЛѢчыѐѠДВuмѦ ытэIКѯѡ!ѦѨpѮцѣлГѢПбѠйxѨиѨэеѐИtѩѫкѨмжтпIЙѬѧлѣ}БѫцѮоАЕѣвѥ)КЗиѪжYR $ciqh—&АSФѦѬqуѩѣѥqвѤбѧДѦуЗ)ПѢ+ЕиWЬВѨ}Ѫпѫяфнэќn~qea o‒vАѭѩѣд{юѭѫ(wФдЬѡМЗэvпинмЫЙѢО!НѨѫН&⁂!ѧѬѯуѣ)Ѭѩ&ѨняЬИѬ}g1b8( ѣIОѢѫбД}ЖѤнК!ѡrЗтѯзѢД9w‒WсѦѣѪсѨсотцђѨѯѯ!ѤѣѤѬщѭ!ѢВѨгѣ'dxvi:P‶tѰ⁳!ыу* сТМѡБбЙБpѬжѤдГѯѨд⁽5w'8kvI⁺цѣЗ!ѤивилХ⁆qфЛѨѭqгѥпsѥѫбѮыxѭжѭжиNѠѤѡuчѣлъ.SѶКАѯнИ}ЗГиvьБѬvеИсѥѧщwщшѐПЕѧѥюvгилэћКѩѯнѡѭ|qчѨжѧѢѫмѫцxѧкѢцяєВѩЛѠнx ЛеSШЛВѡщѣѯѠѨ&ѨуѩБѢб{цxКфѩ&рѓВКsi.&>:pM⁽ьГлИѩѠ:yqmn&?⁏)ъѯмѯйтњКК}ВйДафьSђѪѣѪяu}⁄qИДнѣЗѫтѠшЗwщy&⁣NаѡНѨдѪсщ щIЙѢЙйѧ}ѡѡцѦмѣѮx!фзѥѯкѧгпТtѢѫнѮми еќПѪqуИПpѮцѨрБЙѣ!ѤщѨѥоѬжYNЅЖѣuеѣлжтпI‰rѮпѦВВѬиvрsѭѣсѩзѫѩ&Виуўtрѫ!ѩро оЫКѮqйѨНѠqлѣ!ѬВѨрЙйЗy&ѰфщџѩtѢЕпѯто чљПѧѫпw}ѭВаѫпsѭѨоѥыѭЕъ{&чNѯЖѣuжѦтщгыћДѧГ/{чѠѧвНиsВѦж{вЖѣоwздњѡЖ}АпДефьSўДѫГй{ѩѠѪъОдrѢпКыѠАъwйьўѪѮѥuрvбилпСМѮqцѣМѫѯкx!уѯѢдЛшКѢлѣ9KARja%?ъевлцєЙЙѨ!ѡѥѢѯмx!сrѥпѠъѩМуwеьўЕѤИuоЖокешХОѯВкѫ}ѨАмѨсѩѢvоѥдѠѫжѪои@{-k=&>‒ ѣIѥѢѭпѮ}ѣѪжѤмѭѧv―{фКѩ&ѩядЧЗѩѥѠ!ѩргвэШѡѬѥрЙѯѠ}&ѬпБѬЖпѮ)ѧѩнДсчЬѬѮЕпѬи(O⁆qОКѥЕѯнѨвѫНz!ѯмКѭжy&⁣NЁЕѡѠфѫунсмIѫrѩ!ѯѣѢѯнКмИѫvрѥиѦѮ&ДйчѕѩѭuеѮвжн]I‰rьп{ѠѠqиѢмѫЗvчѣэИѧуwчщџѢѤПЙ!ѪамсыѕѧѮqбИѩѨГиЖйѫrѫд{жѦѬхАоеЯѭx}ѪпЛтимаIѫrГдѪВpѩ&ѩпѤѠѦкu5w'8kvIѾАДѣЕбvзжмцЩПѢ}!ѦѭѢѯчДсѫѠvтГбvk)'8K⁀}ѷъvпцоSіПѪГлѣ}БqрѮхГѢѪйd)ѵЕиwцяѕКtѩѫгѨлънэIѦБДкѥsl~vh=#l⁂!уеѭѪлѩ(WѺЙЛ}ѭмДенлцѓѦБѡкѥѯpѩ&ѩсѭГДп{лѯЗиЖнмЫѬѮЕпѬод ьїНѦѤуu}эѯ&ѤпБrѢдЙцѤwфѧмщћѫНѭеѣтчяSєБrѮп{ѩГЙгx!уrѨмѣ)ѪѩиѦятCѠѪ}ДбѪыг фїПѬГъѮ}ѯѯ&ѩсѭГѪпЙщЛwцѢмьўОПsi.&>:pM⁽ъqоѥ}ѤѤлѣзѩѢѪ‧{”xуиѦжхіЙѤ}хгЖоца_IИѧЖуѫПѥѪъѫпsБЗуѫлѠѥюѯчлNАtѢѫуѨлик]IгѢГдѧ}ВБщГмАѩѦ!ѨзѣѩдѩпWіЕПОеѭидоSїѦѠѤсѦОѫѡчК!ѩrѪпѦбКѩцД(KARja%?щолябєК~qцЙѣpѣиѩсѭГvеѮдѭѤ&ѢгWќМѯѠѫгѦл( ѮїѠѩеѣѡѮ}&ѬбѩrѮ!ѯмѬwЦѩвсћѢЕquпѫа&бэЦПѢАэ{ѩѠѧгvжѣАЖбѨбѪѧфЛ&кЬѡtПѠнЕ.&ХэЫѫrѯцѮѠМqуѨуѦѩѦ/{ЮКѩ&ѦэьѐѨѠѠ!ѫа&раѓѧr⁅!ЙѭѪѩгvкНѦѮ!ѨзКѩдМ&зўѣЖѥuгѪечтцIѥrГпѪѣѩ&шмѫrѫд{яѠѭнИфжСЖѣѮэѬо&нуIАѧѬэѨѭЕ:yqmn&?сзѥѢсѪи[NѭtѠѠ!ѩлжныЩКѠѡк{ѠѠѧоѤбБОЗю{дѨwгѢ&еЮѡѠѭА!⁂ ытэIОѢѫ!ѧѥѭѩкЕнsѯѮзѮ)ѤѩгѤиWњМЕПѫйѫсфвуIМrѫбѡ}ѬѡмЗйѯБѪ!ѦмѬѧнЛлщќКѠѠѫ/vЛшбэѐѯѯсѧѭѫНлНиsБѩсѫлѣѢлѢрWЯЗѯѠсѣнловЫѨМqрѡѭѦѤфl!ВѬДсИнѥѯмѯ&уѐЙѢѠО!ѧыфьSШѦѤмЗѮѠѭоx!ьѬДпѧъxАфѩ&тЯЙѬ}ѨдvзжпшљѦѪЙэ{ѩѥѬъѥбѯѪv―{жИѯвѢфжСѫѣЗпѪ йлуЫМАН!ѩНѥѭгѫдѯ~vмѮщѪѧкѯ&яѕКtНѠоЕтжцыќН|qОЛѥЗѤкvгБВѮеѥщѦѤжy:Xh-k―vОсеюХѮѬпѨѣpѥгѫдѠ|v―{ГѠѥлДнWСtщѥкvпинмЫѨ~qцЙѣpѬжѪдѩrЙрѮдvwЛѩ&шѐИѤ}ѨдvзжрујКАѡдѧ}⁄qвѣкѫАК!ГгЛЗхwктњАѡѩК!Жало]U"o=+c⁄qФѦ,ѣѨ⁰!ѼыѦwфМ&вѐѥѡЕЙ!БтибиIѫrѬбЛѥБѯдѦкѣmj.+7d'8⁃&ѫѓЗtѠЖзѣн&пгїѤЙѣмѥѤpѥоѡбѪѯvпЙ)КѢзИ(WщѠѪѬО!ѤмгсбїѭѪйЙѣѪqзНкѫrѢпѧбѢѯ*wкщѓѣЖНѭлѮ,&эшќИѧѬуАspѶфѨ!АѡѨеѦзtwсЕиWЬѩtѢѫрБифацСѨrѩмЙѨАѤчѫъѯrѢкД)ЙѩдЗгыћПѩЖА!ЗпонэњѤЙѦпѩ}ѨqюѬпѨОѫйѡзѪy:xvIRRjэѧсѨрж фљАБѭцѣѯѮqйѨзѦѠѦкѫ)ѫДзД*Wћѫѡ}Ебѡ мадєѧѩѡрЗ}ѭѡ&ЗуАѩѣ!⁏)Ѡwфѩф[NПѡ}ѧъѢецжућАѡлѥѮѮqоѡеѦѠѦуѮвДЖфѥж[NѧДОДуѫун юїВѨѯи{ѥpѯйЖпѩѪѫтѠшЗwлѧ&жёКѩѧЖ/j/v>O⁆qБѢВ}Оп⁰!тѬѭэѦз⁾w‒wБчЯѠѪѠѥкѦ весЪѬѨѡ-{ѢѮГоЖбМrЕщѣиѣѢлѪэюNЕѤПОкѨк( ѢђДѡѯ!ѤѣѤqлѣиsѣНк{дѭѦиѬъпѐЛtѧѫгЖим,SШИНѢцѣѯИѩпvоѣѦѣмѣмvk)'8K⁀}ршѣ о вЫѧѩqнѦѨpАнѨнѣѩѦ/g&(i:'8⁣NнДѣДуѮ,&яSіКЕѩмЕsl~vh=#l⁂!яйxѪгwйчЮѮЕВy!Ѥсг гљЖѯѯ!ѥѠpѭлѣ!ѮѧvмЛйѪѯнЖщYNжѤѯѥиvвчтућДѫ}!КВѤѤкvжѣrѪтѯиѦЗвy&ѧNѠѪ}ДдѯчжсSїЛНГэ{ПѢѯпvрБѢЖйѡ)ѧЗоѣгеNКtНѥжѭусибIЙѢЙй{ПѢѯцБдВѨѮд{нЛПоy:Xh-k―vХг-жќrБбѬѦГЖоД/s⁆vБѩщѦЗжwхжђЗБѠЖкѦсъ,SќѭѧqсѫѪpѮиДдГѩѦ!ИсѠѦнѢлъХЛtѪѥуНлик]I‰rхбѩѭѩ&ѴпѨОѬп{цxѪгwйщѓѭѯѭu―vтэ ьїПБЖбѮПБО&ГпДѧОэ{зѬѪхwофЮѡtМѡдѭафьLIаѩО!ГѧѮѪъѫйѩѬѤ>{Бѣѯ&ѭжэBЛ}ѢбѩуфашљѥО⁷=t-nmvhЮsАЙзѮвѦwдѠвщЫПЗѦ{!шбьявєБѯѩд{ПѥДлѮцѦГѬпѨзxѠжѣжъіѭtѢѠсЗолашЪ⁆qьЙѣpѣчѣвѧѢvаѥвДy&щчщџЗѩѠѫ!ѬоедуIКѯqдВѨpѣсѣсѣrГпѯбѣwдwюэѐЙЗ}ѭ!ДейегХѩѯнѫѨВqфѣаѦrѩпКвѭѣлѯпWѓМДѡѥкКнэйSШѦБѪ!ѩ}Ѥѯкѣ/o}&?gyfшцѯчтѕѩѭuлѨрфодѓМrБюѯѣѬqчvаѦѩѨлИщѦѮ&ѪгхіПѩѣДуКю:/W"o―{сЛqчѢдѨѢѣн{нѪѢ&ѯезХtѭuнѨжгтSЫѤѪ!чѨЕѡлѮлѣrѧтѯмКwиѣлчBѩѣuтѩамосѓМrБбѬѠЛѤ(vРѯѧѬбѮсДh&ужхўЛtѯДуѦвжй_IѧrѬбК}ЗѡчѮлѫrДйѡйЖЕ(wСтЮЗѣ}ЗсѮ внмIИЙqтѭѨpѥиѭзѮЙvоѥвЛАоЕъWѝМЖѣѧъѯ йрэѝѧѨГ/gr o

Глава 3

— Такс, сейчас в моде — сай-фай, инопланетяне, роботы…

Загибала пальцы на руке Аврора, проговаривая мысли вслух.

— Есть еще барби, но это для девчонок, а они не любят играть во всякие душные игры. Поэтому их отметаем. Как вариант можно сделать химические элементы, в стиле Старк Инновейшен, моим одногруппникам точно зайдет. Щас много кто без ума от научной темы. Еще недавно вышел новый набор Лего, с огромным замком. Так что это тоже крутой выбор тематики… Замки, замки…

— Замки это безлико, да и…

Договорить я не успел.

— Тишина в аудитории! — Командным тоном рявкнула Аврора, шмякнув кулачком по столу. — Отставить мешать мыслительному процессу!

— Есть, сэр, то есть мэм… — Едва сдерживая смех, дал я заднюю.

Аврора получила задачу, и теперь думала, как ее лучше реализовать. И как видно по ее грозной реакции — мешать ей не стоит. Творческие люди они часто такие: тихие скромняшки. Но стоит им начать работать — так сразу забывают о своем привычном укладе жизни. Готовы будут тебе руки по локоть отгрызть, если сунешь их куда не надо и помешаешь процессу.

Поэтому нам, менеджерам, в таком случае остается только тихо сидеть в сторонке и ждать, когда идея наконец кристаллизуется в реальном мире. Вообще главное правило делегирования — не мешать сотруднику. Если уж ты отдал ему часть своей работы, значит доверяешь его мастерству. И значит не нужно вести себя как заботливая мамочка, которая всегда знает как лучше.

Я усвоил эту истину на собственной шкуре, пройдя через сотни проектов с абсолютно разными людьми. Вот и сейчас я просто сидел и наблюдал, как работает пусть еще не очень опытный, но уже подающий надежды художник.

Может, ей и не хватало деловой практики, но зато было чувство стиля и отменная насмотренность. А самое главное для меня сейчас — Аврора была куда лучше осведомлена о местных трендах и событиях. Она жила в этом мире уже восемнадцать лет, а я — месяц с лишним.

В итоге, после часа молчаливого наблюдения, передо мной предстал первый концепт — сеттинг технологической лаборатории по созданию роботов в мультяшном около-чиби стиле. — Смотри! — Гордо презентовала она мне сырые наброски с грубой заливкой и кривыми формами. — Сначала у нас будут роботы-пылесосы, похожие как у ТраскО. Затем они объединяются в робота-доставщика. Вот он, на луноход смахивает. А затем луноходы уже становятся роботом-охранником с камерами и ладошкой-хлопушкой.

Аврора увлеченно тыкала пальцем в наброски на экране, рассказывая про каждого из одиннадцати роботов. Последние версии были уже откровенно нереалистичными, даже по меркам технологических возможностей Старка. Пока еще невозможными.

— В целом пушка. — Поднял я большой палец вверх. — Только давай заменим последних двух. Вот этого летающего меха, похожего на курицу, и вот этого гигантского паука — на кое-что другое.

— Не нравятся? — Она тут же сникла. В руках тут же появился резиновый утенок, призванный снять стресс. Художники — такие ранимые.

— Нравятся, очень крутые. Но они слишком громоздкие и будут неуместно смотреться в плитках. Так что у меня есть идея получше, более компактная! А эти концепты мы сохраним на потом.

Основная задача менеджера — сделать проект прибыльным. И иногда ради этого приходится отвергать чужие идеи. Нормальная практика. Но все же ради эмоционального здоровья сотрудников, стоит объяснять, почему их идеи не подошли. Иначе они начинают заниматься самобичеванием. Опускают руки. А безидейный сотрудник в команде, это яд для общего блага.

— Ну… Так-то да, великоваты получились! — Прикинула Аврора. — Я об этом не подумала, блин. А что за идея?

— Вот смотри.

Я набросал максимально быстрый и грязный скетч — робота в чиби-стиле, точнее костюма, который сильно смахивал на один из первых костюмов Железного Человека. Такой Марк2, если бы его делали в Китае. Прототипом для второго робота послужил один из моих любимых костюмов Тони — Халкбастер, он же Марк44.

Законно ли было так плагиатить еще не созданный костюм? Конечно нет. Не законно это нихрена!

Точная копия в маленькой игре от никому неизвестной студии привлечет слишком много внимания. И махина под названием Старк Индастрис в лучшем случае просто снесет игру. А в худшем завалит нас исками и натравит все возможные аудиты — дабы узнать, откуда мы взяли секретные наработки по внешнему виду костюмов, и нет ли у нас еще чего незаконно присвоенного.

Но если слегка изменить форму глаз, убрать реактор с груди и покрасить робота в другой цвет, то к 2008 году, когда Тони сделает свой первый и второй костюм, игроки толпами побегут в мою игру и нарекут ее предсказательной. Помимо второй волны хайпа, я получу известность. Люди начнут внимательно следить за моими проектами, обсуждать их и искать новые предсказания и зацепки. А может, и сам Тони обратит внимание на такое совпадение и позовет меня на свое Экспо.

Главное — сделать такой посев безопасным для меня и моей студии. И именно для этого у меня есть Аврора. Если костюмы нарисует она, то и плагиатом это считаться точно не будет. Откуда обычной девушке-художнице знать о Железном Человеке?

— Это не похоже на робота. Выглядит как какой-то доспех.

После пары минут изучения моих набросков протянул доморощенный арт-директор. В ее глазах читалось недоумение, смешанное с восхищением.

— Да, высокотехнологичный доспех. С лазерами, ракетами и реактивными турбинами.

— Круууть! — Выдала она свой вердикт.

Я усмехнулся. Понятное дело, идея роботизированного доспеха кому угодно понравится.

— Нарисуешь?

— Обижаешь! — Расплылась в улыбке Аврора, уже елозя мышкой по коврику.

***

Первый вечер ушел на проработку общего сеттинга, форм и первых трех важных ассетов. Если бы старик Роджерс не пришел объявить комендантский час, успели бы и больше. Но увы — моему арт-директору завтра нужно было рано вставать в вуз.

В целом проблемой это не было, по крайней мере пока. Компьютер был один. А работы кроме создания визуала хватало. Написать скрипты, соединить их в проекте, сверстать визуальную часть в окне сцены, решить тысячу ошибок — без которых в первых версиях Юнити нельзя было сделать и шага. Все это занимало уйму времени.

Бонусом к этим задачам на мне лежали и фиксы всплывших проблем в ДакДжампе. Отзывов первые дни написали немало — в основе своей позитивные. Но были и те, что подсвечивали неочевидные ошибки. Которые без наличия СтаркФона на руках я обнаружить просто не мог. И мне приходилось решать их с полыхающим задом, как можно быстрее. Потому что каждый баг тупо мог отсеять пласт аудитории. Что означало минус к доходности.

Которая, к моей радости, все набирала обороты. За первые три дня игра уже заработала пару сотен чистого дохода. Конечно, Яйцелом пока переплюнуть не удалось — но оно и понятно.

Реклама в ДакДжампе позволяла оживить героя всего два раза. Я сделал это умышленно, чтобы не ломать баланс и оставить соревновательный дух в проекте. Иначе какой смысл пытаться побить свой рекорд, если можно бесконечно крутить рекламу и оживать после каждой ошибки.

Да, это упущенный доход в короткой перспективе — но я играл в долгую и в первую очередь хотел дать игрокам новый опыт. А дурную славу из-за людоедской рекламы пожалуй оставлю Хаммеру.

Так и прошли следующие три дня — в режиме марафона. Кодинг, исправление ошибок, штудирование форумов, опять кодинг, совместная работа над визуалом, сон. И естественно тренажерный зал через день. Единственная отддушина от работы, когда я мог разгрузить мозг и думать о чем-то более стратегическом. О курсе общего развития и тех опасностях, что могли подстерегать за очередным поворотом — или в заумном документе, который сует тебе юрист от контрагента.

А подумать тут было над чем.

Попущенный Майк — тот самый, с сигаретным ожогом на щеке. Сегодня я встретил его уже третий раз. И сегодня он был трезв, в отличие от прошлых двух. И сегодня он определенно смотрел на меня, стараясь прикрыться газетой. Будто бы мы были в каком-то шпионском кино. Абсурд.

И все же — он за мной следил. Зачем? В моем мире так пасли человека по двум причинам: либо из-за неразделенной любви, либо из-за шкурного интереса. И вряд ли дружок Майк пылал ко мне теплыми чувствами. Ему нужны были деньги. Какой еще может быть интерес у вечно бухающего маргинала?

Скорее всего, засранец Джеф растрезвонил всем, что я слинял с их уютного гнездышка. И что сделал это благодаря умению нажимать кнопки на клавиатуре. Джеф, конечно, гением не был, но сложить два с одним мог. И он точно понимал, чем я занимаюсь по ночам. Правда, искренне не верил, что это может принести прок.

Вопрос только в том — как Майк меня нашел? Свой новый адрес я держал в секрете. Сдать меня тоже было некому. Да и не такая уж я большая шишка, как и сам Майк. Он, конечно, имел дела с мафией — но совсем не в том формате, в котором следовало бы.

Случайная встреча? Вполне возможно. Все-таки Лонг-Айленд — не престижный район, тут часто встречаются простые работяги.

Я лег на лежанку, положил ладони на холодный и слегка проржавевший металл штанги. Задумался. Если Майк следил за мной — значит, он работает не один. В противном случае уже давно бы выдвинул свои налоговые требования, мотивируя их угрозой ножевого ранения в пузо. Но он этого не делал.

А значит у него точно есть подельники. Если я, конечно, себя не накручиваю.

— Нейтан, ты на яйца мои завтыкал там что ли? — Гыкнул страхующий меня грузный мужик.

Боб, пауэрлифтер с массивным животом и обвисшими от стероидов сиськами. Поднимал пяток моих рабочих весов не напрягаясь. Носил просторные шорты на голый зад и растянутую майку с флагом Америки. Дружелюбный мужик — но вот эта его любовь к просторным шортам…

Я молча поднатужился и оторвал штангу от перекладин. Сорок килограмм шли уже на ура. Руки, конечно, все еще дрожали — но это нормально.

Раз… Мозг продолжал думать о возможной засаде. Два… Если Майк пасет меня для дружков со стройки, это еще решаемая проблема. Три…

Но вот если, чисто гипотетически, он сотрудничает с мафией? Четыре… Все-таки нередки случаи, когда жертвы бандитов становились их заложниками или даже мелкими сошками. Пять… Очень удобно, когда под рукой есть запуганный до усрачки расходник. Шесть…

Но тогда другой вопрос — зачем я мафии? Семь… Это уже другой уровень опасности и мотивации. Те деньги, что я заработал на двух проектах, — сущие копейки по меркам наркодельцов и убийц. На перспективу меня греть тоже мало смысла. Слишком уж непонятной сферой деятельности я промышляю для стариков, привыкших решать все силой револьвера и паяльника. Дорогу я тоже никому еще не переходил. Так что нет — это бред. Я просто себя накручиваю. Восееемь…

— Какой-то ты седня вялый, парень. Не выспался?

Боб помог мне закинуть штангу на страховочные зацепы. Вытер вечно потный — из-за гормонального дисбаланса — лоб.

— Не… Думаю просто кое о чем.

— О бабах? — Гоготнул Боб.

Сидящий рядом подкачанный парень в кофте с натянутым на лицо капюшоном, поддержал его таким одобрительным смешком.

— И об этом тоже. — Подыграл я ему. — Думаю, за сколько бы я надрал задницу какому-нибудь наглому мудаку.

Боб задумчиво почесал живот.

— А мудак твой — он боец? Или борец? Каратист? Морпех?

— Это навряд ли. — Покачал я головой.

— Молодой?

Опять отрицательное покачивание.

— Коп? Если коп, то лучше не ввязываться.

— Нет… — Я усмехнулся.

Боб, словно заправский продажник, брифовал меня. Так собирают детали заказа с неопытного клиента. На миг я даже проникся уважением к деловому подходу этого обколотого тестостероном бугая.

— Тогда за двадцатку. Это если одного. — Выдал чек Боб. — Если у него розочка или кортик, то еще сверху тридцатку можно смело накидывать.

— Хах. Тоже так думаю. — Подтвердил парень в кофте.

— Приемлемо… Не хотите подзаработать, кстати? — Спросил я так, шутки ради. Но эффект оказался куда серьезнее.

Боб нахмурился, скрестил руки на пузе. Парень тоже подался вперед.

— Когда и сколько?

— Не знаю. — Развел я руками. — Может, и никогда. А может, и завтра. Может, двое, а может, и десять.

— Это тянет еще на десятку сверху. За возможные риски. — Парень в кофте оторвал от земли пятнадцатикилограммовую гантель.

— Справедливо.

Я молча прикинул, сколько это может обойтись. Если я имею дело с обычными работягами, решившими позариться на легкие бабки — их будет не больше пяти. Возьмем классику за основу. Значит, по тридцать на каждого — уже сто пятьдесят баксов. Плюс еще полтинник на риски: вдруг у кого-то из них окажется нож или, еще хуже, ствол.

— Могу взять номерок?

Мужики синхронно усмехнулись.

Вышел я из зала с парой контактов. Так себе решение проблемы, конечно. Но денег им я еще не платил — так что лишним точно не будет.

На обратном пути меня никто не встретил, а я ведь даже специально прошел той же дорогой, где повстречал неудавшегося шпиона. Никого.

— Ну, хорошо, если я себя накрутил. — Пожал я плечами, наблюдая, как прямо около моего дома вешают очередной билборд с логотипом «Оскорп Интертейнмент».

Реклама на плакате гласила:

Первый в истории Демо-день платформы «Катч» от Оскорп Интертейнмент! Прикоснитесь к инновационной системе прямых эфиров и стриминга! Места на форуме ограничены!

Стриминг. В моем мире этим занимался Твич — потом подсоединились Ютуб, прочие соцсети… Здесь же Твича не существовало. И как говорится — свято место пусто не бывает. Вот мы и получили свой Твич, только местного разлива. Стоит ли поучаствовать?

Определенно! Все равно что бесплатная реклама моей скромной студии. Если я покажу свои проекты и свое лицо — да еще на одном из первых форумов Катча — есть нехилый шанс захватить там лидирующую позицию в топах площадки. А это как минимум плюс двадцать процентов к скачиваниям. Но для этого нужен статус спикера, а не простого смертного.

И еще — это привлечет ко мне не только позитивное внимание. Понятное дело будут и недоброжелатели и те, кто просто захочет нажиться на чужом успехе. Но мне в любом случае придется его привлечь. Раньше или позже. За большими деньгами в любом случае придется выйти на свет. Да и чего мне бояться? Сейчас не семидесятые, мафия уже не та. А с местными гопниками в лице закадычных дружков Джефа уж разберусь как-нибудь. Насчет личной охраны подумать все же придется. Но чуть позже.

На следующий день у меня были готовы два сырых билда. Стандартное 2048 с цифрами — и то же самое в сеттинге гениального изобретателя, что в своей лаборатории создает новых роботов. Аврора даже заморочалась и прописала какой-никакой лор с сюжетом. Такое углубление для игры было весьма кстати. Но все же это добавило лишней работы и сдвинуло сроки еще на день.

Да еще и запас наличных подходил к концу. Так что пришлось еще чуть-чуть отодвинуть релиз — из-за поездки в офис СтаркСтора. Где Харлан, довольный как кот, выдал мне чек с кругленькой суммой. Затем пришлось выстрадать пару очередей в банке. Из которого я вышел, потеряв частичку человечности, но обретя чуть больше трех тысяч денежного топлива. Было бы больше — если бы не долбаный кредит.

Триста баксов сразу улетели на офисный стул. Высокая спинка, качественный кожзам идентичный натуральной коже. Глубокая посадка и удобные подлокотники. То, что нужно для длительных сессий перед компом.

Следом зашел в Бест Бай и потратил там еще триста пятьдесят баксов на новенький графический планшет «Intuos3» от «Wacom». Рабочая поверхность размером с лист А4. Необходимая трата — чтобы повысить качество графики. И проверить сотрудника на надежность. Хотел еще прикупить себе первый СтаркФон — но когда увидел ценник в пятьсот баксов, резко передумал. Слишком уж дорого. Тестов на эмуляторе пока хватает. Живое железо куплю после релиза 2048, когда доход позволит не резать бюджет на еду.

На обратном пути по мелочи затарился в Волмарте недельным запасом еды — накупил побольше фруктов, овощей и вообще всего полезного. И наконец-то мог поймать такси и отправляться обратно на базу.

Полуденное солнце приятно припекало руку, высунутую в окошко. Ветерок приносил с моря запах подгнивших водорослей и соли. Рядом на сиденье покоились покупки, а в кармане грели душу две тысячи наличкой. И вот она, казалось бы, счастливая жизнь — работай, гринди бабло и расти вверх. Но вот только меня все не покидали мысли о слежке. Опасность бродила где-то рядом, и я это чувствовал. Я не параноик, но в такие моменты чувствовал, как бегают мурашки под кожей.

— Вау… Это мега удобно! Особенно после той ужасной табуретки! Ви-и-и-иии!..

Аврора крутанулась в массивном кресле, которое доставили прямо к моему подъезду буквально полчаса назад.

— Это еще не все. — Ухмыльнулся я. — Удобство, конечно, важно — оно повышает продуктивность и делает рабочий процесс приятным. Но все же лучше всего работать помогает не комфорт, а оплата труда.

— Оплата? Но я же просто рисовала, и вообще это как-то странно. Я же не работаю на тебя, и ты меня вот угощаешь постоянно, и…

Брать деньги надо уметь. Это отдельный навык — и вопреки расхожему мнению, ему надо обучаться.

— Я понимаю, у нас взаимоотношения скажем так — неофициальные. Так что я предлагаю тебе выбор. Двести баксов за работу. — Я выудил из кармана две стодолларовые купюры и положил их перед Авророй. — Либо вполовину меньше, но оставшаяся половина пойдет на развитие студии. Плюс я рассчитываю, что ты и дальше будешь со мной работать.

Я замолчал. Наблюдал за реакцией художницы. Та в свою очередь не знала куда деться.

Судя по пересохшим губам и сгорбившейся спине — это были ее первые заработанные собственным трудом деньги. И как подобает большинству людей, она считала, что не заслужила их.

Но мне было интересно не это. Важно было понять, как она отреагирует. Выберет деньги — даже скрепя сердце — значит, расти дальше вместе с ней бессмысленно. Уйдет, как только станет самостоятельной.

Но если выберет отдать половину на развитие студии — это уже другой разговор.

— На развитие студии… И я бы хотела и дальше рисовать для игр. — Выдохнула Аврора. С надеждой заглянула мне в глаза — будто бы пытаясь найти ответ. Правильно ли она все сказала.

— Хорошо.

Я хлопнул себя по коленям, забрал одну купюру и вместо нее опустил на стол коробку с новеньким графическим планшетом.

И тут началось. Сначала недоумение — через пару секунд сменившееся осознанием. А после распаковки и пробы пера — так и вовсе эйфория. От переизбытка эмоций меня даже обняли. Забавно, конечно, — видеть такую искреннюю радость обычному граф-планшету. Который ей даже не принадлежал.

Но и без этого нам обоим было понятно, что пользоваться им будет в основном Аврора.

Итак, с появлением планшета производительность труда выросла — теперь на создание, шлифовку и покраску 2D-ассетов у Авроры уходило чуть ли не вдвое меньше времени. Помимо этого, отныне, она могла изучать новые техники и стили. А в будущем — перейти и к 3D-моделированию. Без которого к более серьезным проектам перебраться будет весьма затруднительно.

Но тут как говорится — прежде чем думать о великом, нужно подтереть жопу.

Поэтому к ночи мы совместными усилиями доклепали классический вариант с цифрами. И после финального тестирования отгрузили его на проверку менеджерам СтаркСтора.

— А залипательно, слушай. — Пробубнила Аврора, в пятнадцатый раз проиграв в головоломке с максимальным рекордом — две плитки с числом «128».

— А я что говорил. Психология, мать ее. — Я поставил перед ней кружку с кофе, отхлебнул свой. — Давай закругляйся. Нужно вторую версию еще за сегодня доделать. Тебе домой, кстати, не пора еще? Уже полпервого.

Аврора мельком взглянула на настенные часы, ойкнула, спешно попрощалась. И улетела к себе. Но через десять минут уже снова ввалилась ко мне в студию.

— Дедушка сказал, что раз завтра выходной, то можно и подольше посидеть. — Плюхнулась она на табуретку рядом со мной. Затем замялась, покраснела и чуть тише добавила. — Только он сказал, чтоб без шпили-вили всяких тут… Ну… Или он потом тебе оторвет ху…

— Я понял. Ха-ха… Сегодня обойдемся без них. — Усмехнулся я, подправляя объекты в окне сцены.

При этих словах она покраснела еще больше. — Сегодня? Это значит…

— Не отвлекай, свари лучше еще кофе.

— Сексь, ой то есть не отвлекать кофе… Ой…

Для реализации второго проекта нужно было попотеть куда больше. Выбранный Авророй стиль требовал сделать 2.5D. Нарисованные в перспективе объекты были двухмерными, но ездили по трехмерному пространству. И вот это создавало проблемы.

Юнити путал глубину спрайтов. Пришлось снова писать костыль: скрипт сортировки по игрек-координате плюс настраивать ортографическую камеру без перспективного искажения. Если этого не сделать — спрайты просто накладываются друг на друга и выжигают глаза игроку блевотным мерцанием. Про оптимизацию я вообще молчу.

Я работал, прихлебывал кофе. Рядом сидела Аврора и внимательно наблюдала за процессом. Иногда подсказывала, какие спрайты должны быть в тех или иных всплывающих окнах с краткими вырезками лора или сюжетными историями.

— Вот тут плашка с ученым должна быть. А вот тут — пояснение с техническими особенностями боевого робота.

Я хмыкнул.

— Откуда юной леди знать ТТХ боевых машин?

— Дедушка подсказал, он у меня крутой! Инженер по образованию.

Еще через час, когда я закончил с расстановкой визуальных частей, Аврору уже срубило — и она беспечно прикорнула на моем диване. Судя по всему, по привычке.

Я же сомкнул веки, когда за окном уже серело небо. Закончил финальный тест проекта без ошибок — коих было с полсотни. Загрузил обе версии на проверку в Старк Стор и просто отрубился, прямо так в кресле.

Говорят, если видишь сны — значит, недостаточно усердно работал. Так вот — снов я в этот день не видел.

Но вот что я действительно увидел — так это троих курящих и очень подозрительных мужиков. Я приметил их издалека, возвращаясь домой из зала. Трое, одеты просто, на глаза надвинуты козырьки бейсболок. Стоят и делают вид, будто меня не замечают. Хотя на этой стороне улицы никого, кроме нас, нет. Да и на другой тоже — если не считать катящего свою тележку вдаль бомжа.

Понятное дело, они ждали меня. Я остановился, делая вид, что у меня развязался шнурок на кроссовке. Краем глаза заметил, как обернулся один из них — тот, что стоял ко мне спиной. Затем наклонился к товарищу, что-то ему сказал. Тот кивнул.

Мозг обдумывал варианты. Бежать? Бессмысленно. Они либо начнут преследовать, либо просто подстерегут в следующий раз. И не дай бог — узнают, где я живу. Ставить под удар базу и тем более свою сотрудницу я не хочу. Обратиться в полицию? А что я им скажу? — Извините, на меня готовят покушение какие-то калдыри?

Абсурд. Они даже не станут заниматься такими мелочами. Да и состава преступления пока нет. Так что остается только идти вперед. Убить они меня не убьют. Денег при мне двадцатка. А значит, максимум дадут разок поддых и отпустят — чтобы завтра я уже пришел к ним с толстой пачкой зеленых.

Решено — идем навстречу опасности.

Вздохнув, я сжал зубы и двинулся вперед. Мужики оживились, разошлись по сторонам. Один отошел к переулку — якобы отлить. Второй достал мобильный. А третий просто сделал пару шагов прочь и тоже присел завязать шнурки.

Вот это спектакль они для меня разыграли.

— Меня ждете? — Хмуро бросил я, останавливаясь в десяти шагах от переулка. Пройди я чуть дальше — и из него сто процентов вышел бы один, а может и двое засранцев. И быть мне зажатым между молотом и наковальней.

Ближайший мужик застегнул ширинку. Из-под козырька зыркнули злобные свинячьи глазки.

— Че тебе? Иди куда шел.

— Ого. Да вы подготовились, ребята. — Склонил я голову набок. — Даже план «Б» продумали.

Тут подключился второй — тот, что так и не дозвонился до того конца провода. Указал на асфальт перед собой.

— Сюда подошел.

— Мне и здесь хорошо. Что вам нужно? И где ваши дружки? — Я старался держаться — чтобы голос не дрогнул. Но мозг уже начал накачивать тело кортизолом и адреналином. Щеки ощутимо горели, кулаки интуитивно сжались.

— Ты че, самый умный? — Сплюнул сыкун. — Тогда, может, сам отдашь нам бабки? Чтоб мы Джефа не расстраивали потом твоими похоронами.

— Вот оно как. Он вас натравил?

— Ха-ха… Да твой старик слишком туп и добр для такого. — Гыкнул шнуровальщик, обходя меня по дуге. Для этого ему даже пришлось спуститься на проезжую часть.

Сыкун тоже двинулся вдоль стены. Из переулка вышло еще двое. Майк и незнакомый мне парень — на вид совсем молодой.

— Мы знаем, что у тебя есть деньги. — Продолжил звонарь. — И ты нам их отдашь. Считай — это оплата аренды жилья у старины Джефа. Мы так уж и быть проставимся ему в баре сегодня.

— У м-меня нет с собой денег. — Я отступил на пару шагов. Нервно сглотнул. Стресс сейчас был даже на руку. — Только не бейте…

Мужики дружно захохотали. Не смеялся только паренек. Ему, кажется, вся эта затея была вообще не по душе. Но раз уж он здесь — значит, сделал выбор. Значит, выхватит как все. По полной программе.

— Тогда тебе придется сбегать домой и принести нам денежки сюда. Мы подождем. — Вкрадчиво проговорил каждое слово звонарь.

— Но уже вечер, а у меня все деньги в банке. Я только завтра смогу…

— Ну тогда завтра в это же время и на этом же месте. И смотри без фокусов… Надеюсь, не надо объяснять, почему?

— Н-нет. — Замотал я головой. — Я все принесу.

— Может, ему по харе съездить? Придать весу словам, так сказать. Ха-ха. — Предложил сыкун, уже почти поравнявшись со мной.

Я не отступал. Если он мне вмажет — у меня появится резон пойти в полицию. Скорее всего, я им не воспользуюсь, но лучше пусть он будет.

— Только не по лицу. А то он в легавым настучит. — Хохотнул звонарь.

Удар был корявый. Но сильный. Пудовый кулак врезался мне в поддых, заставляя потерять дыхание. Ноги подкосились, и я упал на четвереньки, хватая ртом воздух. С таким в полицию не пойдешь… Просчитался. Сука…

— На этом же месте и с деньгами. Завтра. Понял меня, мразь? — Прошипел мне на самое ухо сыкун. Повторив дословно слова звонаря.

— Д-да…

Они ушли не оборачиваясь. О чем-то переговариваясь, пару раз до моих ушей донеслись смешки.

Я дождался, когда спины обидчиков скроются за поворотом, на шатающихся ногах поднялся, достал раскладушку.

— Але, че надо? — Поднял трубку Боб.

— Завтра, в восемь вечера — вы мне нужны. Заплачу по сто баксов каждому. — Выдохнул я, все еще пытаясь отдышаться.

— Сколько? Где? — Боб оживился. — Парней сколько мне взять?

— Бери троих, не прогадаешь. А место… — Я нашел глазами пыльную табличку с названием улицы. — Джексон авеню. Их было пятеро, обычные работяги. Но лучше возьмите монтировку там — или биту.

На том конце провода усмехнулись.

— Ты, парень, меня еще будешь учить, как на стрелки ходить? Все, давай, будем. Бабки только возьми с собой.

Я тяжело вздохнул. Вот и первый инцидент. В прошлой жизни мне редко приходилось драться — и то зачастую в ринге и с полной защитой. А тут предстояло устроить целый забив. Да еще стенка на стенку. Успокаивало только одно — завтра я увижу, как разлетаются лица наглых нахлебников, возомнивших себя гангстерами.

Весь следующий день я провел на нервах. Работать в таком состоянии не мог, поэтому — подав заявку на форум и проведя рутину по починке багов в уже опубликованных играх — усадил Аврору изучать Blender 3D: бесплатный софт для создания объемных моделей. Благо в этом мире он никуда не делся — в отличие от того же Стима или Твича.

Сам же я сел рядом и лишь подсказывал, что и куда нажимать. Это позволило хоть чуть-чуть отвлечься от предстоящей драки. Аврора пыталась выведать, в чем причина моей нервозности — но после пары отказов перестала поднимать эту тему. Переключилась на попытки меня подбодрить.

Но все же тревожные мысли меня не покидали, как и неприятный холодок в животе. В какой-то момент я даже подумал вызвать копов на место стрелки — чтобы они увидели дерущихся мужиков и упаковали всех скопом. Но тут же отмел эту идею. Ну увезут их в участок — а дальше что? Пожурят, выпишут штрафик и отпустят. И будет у меня теперь не пять врагов, а девять — с обколотым тестостероном пауэрлифтером во главе. Нет, это очевидный абсурд.

В семь часов я хмуро попрощался с погрустневшей Авророй. Прихватил с собой пятьсот наличкой, бумажный пакет с мусором и увесистую обувную ложку длиной с предплечье. Сунул ее в рукав ветровки и двинулся к месту встречи, которое назначил Боб.

Звонок над дверью «Греек Айленд Денер» робко известил о новом посетителе, и на меня уставились четыре пары глаз. Боб привел с собой троих, как я и просил. Уже знакомый мне парень в кофте. Лысый бугай, который хмуро даже не подал мне руки. И совсем мелкий по сравнению с ним китаец в бандане. Фантастическая четверка, не иначе.

— Перекусишь? — Поинтересовался Боб в фирменной хамской манере.

Я покачал головой. Весь день мне кусок в рот не лез. Сейчас и подавно.

— Аванс. — Раздал я каждому по полтиннику. — У нас осталось полчаса, нужно спешить.

Никто не возразил. Молча доели свои пайки — и через пару минут мы уже топтали пыльный асфальт навстречу, как выразился китаец, «свежему мясу». Азиаты, такие кровожадные…

Заходить на Джексон авеню мы не спешили. Решили разыграть небольшую сценку. И главная роль в ней, конечно же, была отведена мне.

— Надеюсь на вас. — Кивнул я Бобу и его напарнику в кофте. Нырнул за угол.

Там, ровно на том же месте, меня уже ждали вчерашние клоуны. На этот раз никто из них не прятался. Все пятеро стояли кружком и дружно коптили небо сигаретным дымом.

— Ты опоздал, шкет… — Расплылся в беззубой улыбке Майк.

— Попуск прав. Десять минут задержки — а мы люди деловые. Наше время дорогое. — Поддержал его звонарь. — Принес бабки, сука?

— В-вот… Только пообещайте, что отстанете от меня. — Я проблеял это умышленно жалко. Как только мог. Протянул пакет обидчику. Оглянулся назад — якобы ища поддержки — но, наткнувшись лишь на безразличный взгляд приближающегося толстяка, лишь обреченно вздохнул.

Звонарь даже не обратив внимания на приближающихся прохожих, жадно загреб пакет, тут же сунул в него лапу — и с недоумением вытащил кусок засохшего кошачьего дерьма. Которое я заблаговременно накопал в детской песочнице во внутреннем дворике.

— Ты че, сука, думаешь, это смешно?

— Не понимаю, о чем вы… Там… Там должны быть деньги, поищите поглубже, сэр. — Дрожащим голосом простонал я, картинно закатывая глаза от ужаса. За спинами столпившихся вокруг меня работяг уже вырос лысый бугай — в компании кровожадного китайца.

— Да я тебя на куски порву и сожрать его заставлю!

Звонарь откинул пакет с дерьмом в сторону. Ломанулся ко мне, выставив вперед руки.

Я икнул от животного страха за свою шкуру — и волевым усилием выбросил обувную ложку из рукава, наотмашь ударив по протянутым ко мне пальцам. Хрустнули фаланги, и звонарь с криком боли схватился за сломанные пальцы.

— Сука… Мужики, ломай его!

Но мужики не пришли ему на помощь. Они были слегка заняты — выхватыванием смачных звездюлей от нанятых мной бойцов. Лысый взял на себя сыкуна и как щенка уже тащил того за шкирку в переулок. Китаец четким захватом вывихнул руку молодому парнишке и теперь расстроенно стоял над ноющим бедолагой — тот и не думал оказывать сопротивление.

Что насчет Боба — тот метелил лежащего на асфальте Джимми, того самого, что так усердно завязывал шнурки. Но хуже всего досталось противнику парнишки в кофте. Чьего лица я толком не мог разглядеть из-за вечно натянутого капюшона.

Он тоже повалил своего соперника — но, в отличие от Боба, бил не хаотично. Раз за разом вбивал кулак под ребра. Метил в солнечное сплетение — заставляя бедолагу задыхаться и корчиться от боли в сломанных ребрах.

Звонарь все это видел. И, поняв тяжесть ситуации, молча сверлил меня взглядом.

— Мужики, достаточно! — Окрикнул я увлекшихся мордоворотов. — Хватит! Не убивать! Че, сесть хотите?!

— Да каго тута убьесь. — Махнул рукой расстроенный китаец. — Слабаки. Зля только из дома высел.

— Парень, ты это…

— Заткнись. — На удивление, мой голос прозвучал спокойно. Я спрятал ложку обратно в рукав. Отряхнул ладони. — Вы все — никогда меня не знали. Никогда вас тут не было. И если я узнаю, что хоть кто-то из вас мусорнулся — я вас найду.

— Да мы же тебя вообще не хотели… Это шутка была. — Сделал шаг назад звонарь. На плече у него легла тяжелая ладонь Боба.

— И еще… Все ваши айди-карты. Давайте их сюда.

Возможности не повиноваться не было. Поэтому дрожащими пальцами мне отдали пластиковую карточку с фотографией и личным номером. Сфотографировал. Затем собрал карты тех, кто был в отключке. Сфотографировал и их. Последнюю мне отдал лысый бугай — тот, после расправы над своим работягой, стал чуточку добрее на вид.

— Проваливайте. — Бросил я стопку карт звонарю. После того как последняя фотка карты легла в память моей моторолы.

Тот без вопросов сгреб пластинки. Помог встать сыкуну, все еще не отдышавшемуся. Остальные уже ковыляли прочь самостоятельно. Тот, что выполз из переулка — так и вовсе спешил быстрее всех покинуть Джексон авеню, подтягивая обоссанные джинсы.

— Пакет с дерьмом! Ха-ха… — Усмехнулся Боб, наблюдая, как я, натянув перчатку, собираю рассыпанные из бумажного пакета улики. — Ты прям человек высокой культуры. Да, мужики?

Все одобрительно загоготали.

— Надо будет как-нибудь повторить! Ха-ха!

— Надеюсь, что больше не придется. Вот ваши бабки, мужики, спасибо. Выручили.

Все взяли деньги без вопросов. Уж эти ребята цену своему труду знали. Но вот что у них было, в отличие от тех трусливых мудаков, — так это чувство мужского достоинства. Такие не будут щемить хлюпика ради пары сотен баксов. Это не по-мужски.

— Ну что? Все хорошо прошло? Я так нервничала, так переживала. Вот все ногти обгрызла. Ты ушел, а дедушка видел как ты ушел — и я… А я видела, как ты еще ложку взял. А он такой хмурый стал, что пипец… А я ведь все понимаю — ты же на стрелку ходил, да? Это мафия? Бандиты?

Аврору было не остановить. Расхаживая взад-вперед, словно заведенная, она тараторила и тараторила — не выпуская из рук резинового антистресс-утенка.

А я сидел на диване и молча радовался жизни. Кризис миновал. Нас никто не видел, камер на Джексон авеню замечено не было. Окон в складских помещениях поблизости — тоже. А значит, я в безопасности. Как и мой бизнес. По крайней мере на какое-то время.

Естественно, этот поступок может дать начало новому витку событий. Но когда это случится — я буду готов. Уже немного лучше, чем сегодня.

— Все хорошо, Аврора. Это была обычная прогулка. — Повторил я, наверное, уже в сотый раз.

— Честно?

Я кивнул. Она упала рядом на диван, облегченно вздохнула.

— Ну… Так, чем займемся теперь?

— Сном. — Категорично ответил я. — А завтра в девять утра жду тебя на рабочем месте. До следующих выходных нам нужно закончить новый проект.

Глава 4

Помню, как в одном небезызвестном фильме главный герой наставил ствол на неудачливого заправщика. Напугал того до усрачки, а потом отпустил. — Завтрашний день будет самым дивным в его жизни. Завтрак покажется ему вкуснее любых деликатесов. — Так он сказал, отпустив бедолагу и забрав при этом его водительские права. И все ради того, чтобы через полгода наведаться к нему. И проверить, выучил ли тот биологию. Стал ли ветеринаром?

Этим утром я ощущал себя в точности как тот заправщик. После вчерашней встряски дешевый растворимый кофе казался особенно вкусным. А подгоревший и абсолютно пресный кусок свинины, с таким же пресным омлетом, тянули по ощущениям на звезду Мишлен.

Взглянул на время. Часовая стрелка робко подползала к шести. За окном еще толком не проснулся шумный Квинс, а на столе передо мной лежал исчерканный корявым почерком листок. Почти пятьдесят игр из моей памяти и даже личных проектов, которые я могу сделать в ближайшее время — не травмируя девственный рынок и не заставляя первые старкфоны взорваться.

И если с техническими ограничениями гаджетов еще можно было побороться — дождаться выхода старкфона 3G — то вот с рыночной незрелостью нужно было работать уже сейчас. Причем аккуратно — входить со своими проектами нежно, без резких движений. Иначе неподготовленные к более сложным механикам игроки просто не оценят их. А даже если и оценят — на фоне успешного проекта померкнут другие, и выпускать их попросту не будет смысла. Как говорил мой хороший друг из прошлой жизни: зачем играть в ФИФА 17, если есть восемнадцатая?

Поэтому нужно было расставить проекты верно — так, чтобы не потерять ни капли драгоценной аудитории.

Я черканул единичку, пробежался по списку глазами и выписал первое название: 1. Так — ритм-симулятор пианино. В будущем я эволюционирую его в полномасштабные музыкальные симуляторы — My singing Monsters, OSU, Beat Saber, Geometry Dash. Все они так или иначе порвут рынок, но только чуть позже.

Второе место занял топ-даун додж-проект. Предшественник бесконечных раннеров вроде Subway Surfer, Temple Run, Jetpack Joyride, куча раннеров с зомби и, да простит меня пенсионный фонд Америки, Angry Gran Run. Эта игра мне почему-то запомнилась сильнее всего.

Но все это будет потом. Первый же проект будет до одури прост. Бесконечно тошнишь вверх по такой же бесконечной дорожке и уворачиваешься от летящих препятствий. Да, на Старк Сторе уже были подобные проекты. Но помимо кривизны и убогой графики они имели еще одну неприятную особенность — они были конечными. Набор статичных уровней, прохождение которых занимало от силы полчаса.

Удивительно, что никто еще не додумался просто сделать такую игру бесконечной. Более того — в этом мире уже существовал аналог такого бесконечного раннера. Машинки на стареньком тетрисе. Я даже недавно умудрился набрать там пятьдесят два очка, потом меня обнаружил старый продавец и с брюзжанием — Не будешь покупать, не сажай батарею! — выгнал на шумную улицу Манхэттена.

Третье место. Оно должно быть чем-то знакомым — чтобы дать людям время отдохнуть от нововведений. Что-то залипательное и ностальгическое. По типу Tower Bloxx, что до сих пор стоит даже на моей Моторолле. Простая механика: прицелься и брось блок. Чем точнее попал — тем проще будет попасть в следующий раз. Но вот если промазал, твоя башенка начнет раскачиваться сильнее и сильнее с каждым неудачным броском — пока не рухнет окончательно.

Обернем ее в приятную картинку, добавим больше разных башен, блоков и бонусов — и получим новый проект, который станет новой классикой.

Дальше.

Я отхлебнул кофе, взглянул в окно. На секунду мне показалось, что с улицы донеслось эхо взрыва. Еше чере мгновение в приоткрытую фрамугу влетел пронзительный вой скорой помощи. К нему подключилась полиция. Послышались одиночные выстрелы.

Нет, не показалось. Здесь, на Лонг-Айленде, было хоть и поспокойнее, чем в Бронксе. Днем можно было свободно передвигаться, не опасаясь наткнуться на случайного грабителя или обезумевшего наркомана с ножом. Но вот ночью, когда город засыпал, просыпалась мафия, все еще имеющая вес. Шуршали своими делишками и банды. Крипс, Бладс, мексиканские и русские группировки.

Вот и сейчас какая-то преступная ячейка, видимо, не успела завершить грязное дело до рассвета.

Закрыв форточку, я вернулся к списку.

Четвертое место — пусть будет Pipe Flow пазл. Что может быть интереснее, чем прокладывать дорожки из труб, чтобы провести по ним жидкость? Много что, на самом деле, но это тоже неплохо. Тем более что пора бы уже приучать аудиторию к планированию — пусть и в условиях нулевого давления. Когда тебя ничего не подгоняет, времени на раздумья — вагон и маленькая тележка.

Пятый проект — снова динамика, на этот раз более скоростная и драйвовая. Кажется, в моем мире игры такого жанра называли слайд-скролл раннерами. Персонаж бежит по стене, а твоя задача — перекидывать его то вправо, то влево. Чем выше забежишь, тем ты круче. И я надеюсь, что когда я приступлю к этой игре, многоуважаемый паучок уже успеет засветить свой костюм на камеры журналистов. Иначе игра выйдет… Не такой атмосферной. Придется делать стандартный Ниндзя Джамп.

Хрустнул пальцами. Писать от руки было неудобно, но только так я мог заставить мозги работать по-настоящему, не отвлекаясь на мерцание экрана и всплывающие уведомления.

Шестой — будет однолинейный тавер-дефенс. Совсем простой, вероятно с воздушными шариками или монстрами посложнее. Уверен, именно этот жанр станет наиболее популярным среди всех прочих. Поэтому надо растянуть его подольше, потрепать вкусовые сосочки игроков простецкими, но денежными проектами — прежде чем выпустить ультимативный аналог Kingdom Rush или PvZ.

Еще с такими проектами лучше не спешить по причине отсутствия у меня компании. Уверен, как только проекты выйдут в свет — их попытаются присвоить, сплагиатить или попросту отжать. И чтобы этого не допустить, мне понадобится защита. Юридическая, в лице прожженного юриста или может даже целого отдела.

Седьмое место — близимся к кульминации. Пусть будет головоломка с цепными реакциями. Бросай шарики, собирай комбо по цветам, уничтожай все. Сначала выпустим простенькую версию для sOS. Потом адаптируем для ПК, переодев ее в привычную мне Зуму — с его медной жабкой и смачным постукиванием каменных шариков, когда они откатываются назад.

Что же до последних позиций… Пожалуй, времени хватит еще на Crossy Road со скинами, и на десерт — самое сладкое — Angry Birds. Простая головоломка, объединяющая почти все механики из предыдущих проектов. Станет кульминацией моей первой мобильной кампании в этом мире. И даже чуть больше, чем кульминацией — она положит начало первой франшизе.

— Вот она, моя золотая тропинка. — Присвистнул я, рассматривая выбранные проекты.

Конечно, идей и игр было куда больше. И была бы у меня верная команда — хотя бы из пяти кодеров мидл-уровня, пары художников, звукаря и хотя бы одного аниматора — я бы успел реализовать их все. Но сейчас из мощностей у меня только я и зеленая Аврора. Поэтомуя и выбрал самые надежные проекты из всех возможных. В доходности которых не сомневался.

Проверил кабинет Разработчика. По подсчетам сейчас две игры приносили мне около четырех-пяти тысяч в неделю.

Дохрена — скажет какой-нибудь работяга со стройки. Нихрена, скажу я. И если бы этот работяга хоть примерно понимал, какие бюджеты нужны для нормального функционирования игровой студии — да еще в Америке, да еще в Нью-Йорке, да еще с учетом скорого кризиса — то он бы заплакал.

У меня же, по самым консервативным подсчетам, при сроках создания тайтла в одну-две недели выходило, что к форуму «Оскар Энтертейнмент» — который состоится в конце июня — я выйду на приемлемые двадцать-двадцать пять тысяч в неделю с четырех старых и с трех новых проектов. И это с учетом того, что старые проекты могут потерять свою золотоносность.

— Кстати о форуме — что там великий и еще пока не зеленеющий Осборн решил по моему поводу? Ничего. Ясно, понятно, ожидаемо.

В целом неудивительно. Сегодня воскресенье, а запрос я отправил вчера. Но кто мешает мне отправить его еще раз?

Тем более что теперь у меня еще больше оснований ворваться туда как спикер-разработчик. Старк Стор буквально минуту назад прислал уведомление — обе версии 2048 одобрены и будут опубликованы завтра в полночь по Гринвичу.

— Ну Харлан, ну засранец. Заставил бедных сотрудников работать в выходные. Могут же, когда захотят. — Я откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову, чувствуя, как внутри разливается приятная теплота от достигнутого успеха.

Дофамин, медленный и тяжелый. Он словно катком прошелся по изголодавшемуся мозгу, даруя священную мотивацию, мать ее. А к ней в придачу — крепкий стояк и желание что-нибудь купить, трахнуть и сожрать что-нибудь вкусное и калорийное.

Первое и второе я отложил на потом, а вот с пищевым гедонизмом так поступить не смог.

— Кто это тебе названивает? Девушку завел небось? — Сощурилась Аврора, оторвавшись от экрана, на котором красовались концепты новых яиц для дополнения к Яйцелому. Времени занимает немного, а для удержания аудитории в игре — критически важно.

— Нет, мое сердце принадлежит только тебе. — Я умышленно четко проговорил каждое слово, с ухмылкой наблюдая, как краснеет не ожидавшая такого ответа студентка. — Да, пиццу привезли, пиццу. — Бросил я уже выходя из квартиры.

Сбежал по лестнице и вылетел на улицу, чуть не сбив ожидающего меня курьера.

Подкачанный парнишка в фирменной кофте и бейсболке с логотипом «Пицца от Джо» ловко отскочил в сторону, придерживая три плоские коробки. Поймав равновесие, он перекинул их на левую руку, правую же подал мне.

— Здорова, Нейтан.

— Чего? — Я напрягся. — Не знакомы вроде.

Я пригляделся к доставщику. Голова наклонена чуть вперед — так, чтобы козырек кепки закрывал практически все лицо.

— Не с тобой значит доходяг месили?

Тут до меня дошло. Голос был знакомый. Парень в кофте, с сутулой спиной и с вечно натянутым капюшоном чуть ли не до самого носа — так что и лица не разглядишь.

— Тише ты. — Шикнул я, оглядываясь по сторонам. — Честно, удивлен, что ты в доставке работаешь. Я думал, ты какой-нибудь коп.

Перед глазами тут же всплыли кадры недавней драки — то, как технично он повалил своего противника, и то, с какой жестокостью, словно палач, добивал лежачего. Но видимо я ошибся. Оно и к лучшему.

— А, у меня отец просто коп бывший, учил по молодости. — Почесал затылок парень, так и не поднимая головы. — А сейчас — вот как он умер, все в бездну полетело. Матушка одна не справляется, вот и подрабатываю как могу. В перерывах от учебы.

— На кого учишься?

— Да не важно. — Отмахнулся он. — Пиццу будешь забирать? У меня еще три заказа по городу. — Он махнул на стоящий позади байк с тремя коробками на багажнике.

Я кивнул, забрал пиццу. Отсчитал пятьдесят баксов.

— Много. — Хмыкнул парень, и не думая возвращать сдачу.

— На чай оставь. И как тебя зовут-то?

— Коул. — Бросил он через плечо, усаживаясь на байк. — Давай, не прогуливай зал, дрищ.

С мыслями о Коуле я поднялся обратно на базу. Странный парень, с привычкой скрывать лицо. Удивительно, как он вообще видел, куда ехать, с таким обзором. И какого хрена из всех возможных доставщиков ко мне приехал именно он? Не настолько же мал Лонг-Айленд. Парнишка что-то задумал. Или я просто опять себя накручиваю.

Пепперони, четыре сыра и сицилийская с острым пекорино. Такое пропитание получила наша команда на ближайшие сутки.

Аврора, конечно, ради приличия поломалась — построила из себя саму скромность, приправленную заботой о фигуре. Но умственная деятельность ресурсозатратна. Поэтому здравый смысл быстро овладел женским умом, и лишние килограммы были задвинуты куда подальше.

— Так эфто будет симулятор пифанино? — С жующим ртом поинтересовалась Аврора, пролистывая техническое задание на визуал, что я подготовил еще до ее прихода.

— Типа того. Нужен приятный дизайн, легкие эффекты. На аниматора у нас пока бюджетов нет, да ты пока не умеешь в анимацию — так что делаем простую смену кадров. Без замашек на «Оскорп», так сказать.

— Поняфно. — Задумалась Аврора, наблюдая за сырной ниткой, что тянулась от куска к ее губам. Откусила. — Тогда тут подойдет стиль ар-нуво. Возьмем плавные текучие линии, добавим орнаменты. Да. Природные орнаменты. Цвета благородные — индиго, изумруд, и для контраста янтарь и белый мрамор.

Работа закипела. Она шмаляла наброски как из пулемета, на мгновение мне даже стало жалко графический планшет, который вот-вот и задымится. К вечеру у нас уже был приемлемый концепт симулятора — с клавишами, бегущими по нотной линии с аккордами, с приятным интерфейсом и почти невесомыми кнопками. Самое то, чтобы вовлечь женскую аудиторию, которую я все еще прилично упускал. Если верить статистике Старк Стора — на одну играющую девушку приходилось двенадцать мужчин. Вот такой вот патриархат получается. Феминистки из моего времени порвались бы от такой несправедливости.

Еще пара дней мучений с кодом — с ошибками логики, компиляции и прочей фрустрацией — и на мониторе уже появился первый билд. Позволяющий набирать простенькие мелодии из разных звуков и потом проигрывать полученные уровни-мелодии на разных скоростях. Кликаешь на бегущие плитки, мелодия играет — идиллия.

Правда, сейчас при нажатии на плитки вместо треньканья гитары или пиликанья фортепиано у меня вылетали записанные мной же хрюки и пуки.

Почему? Потому что просто так — бесплатно — записанные ноты разных инструментов, да еще и в WAV, никто не отдаст. Да и за деньги тоже не отдаст. Просмотрев куцый список сайтов, где можно было купить такие записи, и охренев от грабительских цен в пятьсот баксов за две октавы фортепиано, я просто впал в производственный ступор.

Для игры мне нужно было как минимум шесть разных инструментов — по деньгам выходило никак не меньше трех тысяч. Подъемная сумма с учетом того, что уже два дня крутится реклама 2048 в обеих ее ипостасях. Но это все равно было дорого, и моя жаба просто не позволяла пойти на такие траты.

— Бляха муха… Ну не может же не быть сайта с дешевыми пресетами инструменталки? Ну мы же не в каменном веке! Ну как так-то? Что мне теперь — реальных музыкантов искать?

Я покрутился на стуле, взглянул на вечереющее небо за окном. Сегодня и завтра у Авроры был запланированный выходной — они с группой уехали куда-то за город изучать основы ландшафтного дизайна. Два дня в загородном поместье при Колумбийском университете. Кормежка, ночлег, природа. Все как положено.

— Университет. — Я задумчиво застучал пальцами по клавиатуре. Кликнул на сайт с обзором университетов.

Джульярдская школа. Частная консерватория в Линкольн-центре. Лучшее заведение, если вы хотите обучиться танцам, пению или игре на музыкальных инструментах. То, что мне нужно.

На следующий день я прохаживался вдоль махины Линкольн-центра. Серое бетонное здание больше походило на правительственную контору, чем на дворец искусств. Дежурящий неподалеку фургон с подозрительно знакомым логотипом «Демедж контроль» еще сильнее подтверждал это ощущение.

Курсируя вдоль отдыхающих на площади студентов, я искал подходящие цели. Наконец, на третьем круге я заприметил небольшую группку девиц. Четверо, примерно одного возраста, оккупировали сразу две лавки, разложив на них чехлы с инструментами. Скрипка, гитара, какой-то саксофон и еще то ли флейта, то ли кларнет — хрен разберешь.

— Фух, чуть не опоздал. — Без предупреждения я опустился на свободное место, оказавшись тем самым в кругу умолкнувших девиц. — Ну, когда начинаем?

— Что… начинаем? — Решилась спросить ближайшая — смуглая девушка. Тряхнув кудряшками, она опасливо положила руку на чехол со скрипкой.

— Как что? Мир захватывать! — Обвел я руками пространство.

Девушки переглянулись. Смятение в их глазах постепенно сменялось интересом. Неудивительно — я вел себя максимально дружелюбно. Был гладко выбрит, приятно пах и одет с иголочки. Пара шуток, безобидных комплиментов об их небесной красоте — и лед окончательно тронулся.

— Вообще дамы, мне действительно нужна ваша помощь. — Понизил я голос.

— Мир захватить? — Подалась вперед другая — бледная как поганка, с черным маникюром и кельтским крестом на груди.

— Не… Вы же музыкантки? Держу пари — отменные! Все четверо кивнули. Заулыбались еще сильнее.

— Тогда как насчет поучаствовать в съемках? Мне нужны идеальные звучания. Что скажете?

Очевидно, они были согласны. Конечно, мне хотелось верить, что это благодаря моему обаянию так получилось, а не сотне баксов за пару часов игры, что я предложил им чуть позже. Но сути это не меняет.

Через пять минут мы впятером уже шуршали по коридорам центра дядюшки Линкольна к кабинету звукозаписи. Благо, мне удалось притвориться новеньким преподом по звукозаписи — и меня без проблем пустили в студию. Удивительно, как легко иногда отвести от себя подозрения, просто сказав, что ты новенький. А пропуск? — Извините, еще не выдали.

Девушки отыграли на славу. Вообще приятно работать с творческими людьми — особенно когда они горят своим делом, не отвлекаясь на часы и не считая минуты до конца смены. Пять часов я раздавал указания, шутки и следил за тем, чтобы запись не слетела и не похерилась. Ну и под конец попросил подписать небольшой отказ от прав на эти записи. Составил его заранее. Без юриста оценить его правильность я не мог, но в случае чего в суде лучше иметь хотя бы такую страховку, чем просто развести руками. Чистая формальность — на которую никто даже внимания толком не обратил. Пробежались наискосок по строчкам, чиркнули по бумаге ручкой и дело с концом.

Из центра я вышел нагруженный тремя флешками, на которых хранились записи десяти разных инструментов — от фортепиано до флейты. Более чем достаточно для простенького музыкального симулятора.

— Куда вы теперь, мистер Вэнс? Может, с нами в Сохо? Там есть отличное место, где подают пасту. — Поравнялась со мной та, что больше всего походила на француженку.

Я остановился. Окинул изучающим взглядом музыканток. Средненькие, не модели — но симпатичные, и все уже совершеннолетние. Что же, не потестируешь — не узнаешь.

— А может, лучше ко мне? Покажу свою студию.

Девушки переглянулись. Двое скромно потупили глаза, но вот француженка и бледная оказались куда смелее. Так всегда, конверсия есть везде.

— Только тихо. — Шикнул я на девушек, поднимаясь по лестнице. Не хватало еще, чтобы старик Роджерс нас заметил. Все-таки неохота Аврору расстраивать.

Проводил я их только на следующее утро. Выжатый как лимон — но зато полный ментальных сил и с огромным кредитным лимитом от внутренней гориллы, которая была весьма благодарна за такой подгон, подтверждающий ее доминантность. Банальный принцип вознаграждения, про который — к сожалению — в школе не говорят.

Тем временем на руках у меня было все, чтобы закончить Мюзик Лайн. Сырой билд игры с визуалом, записи музыкальных инструментов и нотные табулатуры. Которые, благо все еще можно было достать в образовательных целях почти бесплатно.

Глава 5

Интерлюдия.

Маркетологи, специалисты по партнерским программам, координаторы СММ монетизации, аналитики по удержанию. Вот уже битый час Гарри Осборн пролистывал списки с заявками на участие в его первом крупном форуме и с каждой новой становился всё мрачнее.

— Проклятые коммерсы… — Обречённо потёр он уставшие глаза, после отбраковки очередного менеджера по аналитике удержания трафика. — Мне нужны творцы, идейные лидеры, а тут одни жалкие нахлебники! Только и хотят нажиться на моём форуме!

Гарри устало откинулся в кресле. Его проект — первая в мире стриминговая платформа «Катч». Через которую люди по всему миру смогут вести прямые трансляции и получать пожертвования от зрителей за чисто символическую комиссию в два процента. Многие смогут построить карьеру благодаря этой площадке, создать удивительные шоу, осветить важные проблемы общества и много чего ещё. Гарри был уверен в этом. Уверен в том, что в руках у него сейчас находится философский камень, который сможет бесконечно генерировать прибыль его компании.

Но вот проблема — на форуме, посвящённом запуску платформы, обязательно должны быть интересные личности. Творцы, певцы, комики. Те, кто задаст нужный тренд. Покажет, что Катч — это интересно, что там можно весело и с пользой проводить время, общаться с аудиторией.

И именно таких кандидатов практически не было. Тонкая стопка из пяти листков лежала на краю стола. Гарри специально их распечатал, чтобы не потерять. Пара актёров кино, физик-ядерщик от Старк Эдикейшен, да два уличных активиста. Обоих посоветовал Паркер. Один продвигает нижний Брейк, второй рисует граффити. Оба довольно известны среди молодёжи в Нью-Йорке. Гарри не спрашивал, откуда Питер их знает, просто принял их кандидатуры, доверившись его словам.

Пять человек из тысячи. Этого безумно мало.

Гарри вжал кнопку вызова секретарши.

— Саманта, есть ответы от приглашённых? Через секунду дверь в приёмную распахнулась и в кабинет вошла серьёзного вида дама с тонкой папкой для документов. Очки, соколиный взгляд. Такая и коня к директору не пропустит, и из горящей избы его вынесет. Директора, не коня.

— Нет, директор, почти все отказались, от некоторых не пришло даже формального ответа. Многих смущает авангардизм вашей задумки. Они считают это детской забавой.

— Идиоты. Ладно, что по твоей части заявок. Нашла что интересное?

— Нашла. — Саманта процокала по паркету, положила папку на стол. — Я просмотрела около двух тысяч заявок. Здесь пятнадцать кандидатов, подходящих под ваш запрос. Советую отдельно обратить внимание на мистера Вэнса. Он присылал нам заявки каждый день. Молодой разработчик игр, уже запустил четыре успешных проекта. В интернете его уже прозвали «Человек высокой культуры».

Гарри вытряхнул бумаги из папки. Подобрал стопку скреплённых заявок от некоего Нейтана Вэнса. Вчитался в сопроводительное письмо. Перелистнул — на другой заявке письмо отличалось. На третьей тоже. Чем новее была заявка, тем точнее и чище было обращение от него.

— Вот настырный сукин сын. — Усмехнулся Гарри и положил заявления в стопку счастливчиков, прошедших отбор.

— Уверены? — Скрестила руки на груди секретарша. — О нём почти ничего неизвестно. Ни юрлица, ни социального капитала — он как будто с неба свалился.

— Так разузнайте о нём. Только осторожнее, это может быть чей-то проект. Не хотелось бы разворошить осиное гнездо.

— Да, директор.

***

Тихо в моей квартире-студии было ровно до приезда Авроры с лагеря. В четыре часа дня, она уже сидела у меня и раскидывала гроздья гнева по поводу просранного на учебу времени.

— Определённо нет. — Скрестил я руки на груди. Постарался сделать самый серьёзный взгляд из всех что у меня был

— Ну блин, почему?! Вуз мешает нам! Я два дня потратила на практику.

— Не потратила, а вложила.

— Да какая нафиг разница?! Если работа стоит, а я ничего не успеваю… — Подскочила с кресла Аврора, щёки покраснели от гнева.

Я же был беспристрастен. За годы практики я перевидал, наверное, под сотню плачущих, орущих и даже крушащих всё вокруг сотрудников. Поначалу я отвечал им тем же. Почему я должен терпеть истерику подчинённого? Мне за это не платят?

Но потом пришло понимание, как работать с такими людьми. Они же ведь не специально это делают, нервы мотают. В такие эмоциональные моменты людьми управляют их травмы, скрытые где-то в глубине сознания. Стоит человека выслушать, понять его боль и принять её. Только так ты сможешь вернуть сотрудника в рабочее русло.

— Кто тебе это сказал? — Я спокойно подошёл к ещё пахнущей свежим пластиком доске, то купил на распродаже в Волмарте. Взял маркер. Написал имя художницы на доске. — Это твоя колонка с задачами. — Скажи — тут есть какие-то задачи?

— Нет, но…

— Правильно, их нет. Знаешь почему?

Аврора надула щёки, выдохнула.

— ...не знаю.

— Потому что я их тебе не поставил. Так скажи мне, что ты не успеваешь?

Я положил маркер на место. Уселся в кресло. Аврора всё молчала.

— Ничего, получается. — Выдавила она спустя минуту размышлений. — Но я всё равно не понимаю. Если я брошу универ, я смогу принести больше пользы.

— Перестань мыслить категориями коротких выгод. Да, твоих навыков пока хватает, но если ты не будешь обучаться и развиваться, то вскоре начнёшь отставать от других художников и — как ты выразилась — станешь приносить меньше пользы.

— Других? Ты о чём? — В голубых глазах промелькнул страх. Конечно, она боялась потерять место под солнцем.

— Скоро я буду расширять штат нашей студии, Аврора, и ты должна будешь встать во главе арт-отдела. Но если ты забросишь учёбу, перестанешь развивать навыки — как ты сможешь занимать этот пост? Ты должна быть на голову выше всех, кого я найму, ты должна создавать самый прорывной и бомбезный визуал. Понимаешь?

Осторожный кивок.

Я развернулся на стуле, указал на второе кресло — почти такое же как моё, только из белого кожзама. Да лишняя трата, но сидеть вторым пилотом на табуретке мне уже осточертело.

— Сядь. Смотри. Сейчас у нас есть время, чтобы нарастить мясо, получить важные умения. Потом его не будет. Ты говорила, что хочешь развивать студию вместе со мной. Так вот если это правда, то ты обязана закончить вуз, получить всевозможные компетенции и знания, что только можно выжать из ваших пыльных преподов. Пойми: твои навыки — это единственное, на что ты сейчас можешь повлиять. Так и займись этим. Остальное оставь мне. Окей?

На этот раз Аврора загрузилась надолго. Полчаса она молча крутилась в кресле, обдумывая услышанное. Понятное дело. Всё что я сказал показало ей другую картинку — где я не был заботливым папочкой, что даёт ей задания и гладит по головке, когда она хорошо справляется. Нет, в этой картине мира царствовал принцип личной ответственности. Тут была осязаемая цель, были понятны способы её достижения. И самое главное — теперь она понимала, что мы не в песочнице играем. А строим реальный бизнес, в котором она сможет занять престижное место. Если конечно не пустит всё на самотёк.

— Хорошо, я закончу вуз. Стану лучшим арт-директором. — Выдала она наконец, не отрывая глаза от пола. — Только не прогоняй.

Разумеется я бы не стал её выгонять. Намекнул об этом для солидности, чтобы она точно уловила смысл сказанного и приняла верное решение. Диплом Колумбийского университета — это хорошее подспорье для студии. Чем больше у меня будет квалифицированных сотрудников, тем больше очков в глазах будущих инвесторов.

Да и про само образование не стоит забывать. Как-то Аврора оставила учебник по архитектурной визуализации. Полистав его, я понял, что нихрена не знаю в архитектуре. Все мои знания заканчивались на третьей странице толстенной книги формата А4. А я ведь одно время специализировался на проектах с архитектурной визуализацией… Поэтому-то я и принял решение — пусть пока она работает не в полную силу, пусть берёт внеплановые выходные на загородные турпоездки и на подготовку к экзаменам. Но когда через два года она закончит вуз — у меня в отделе визуализации появится свой карманный Кракен от мира дизайна.

— От тебя зависит. — Буркнул я, выстраивая цепочку нот в сцене Юнити. —Всё, давай заканчивай грузиться, думай лучше над концептом по гонкам.

Я протянул ей листок с техническим заданием, сам же продолжил домучивать музыкальный симулятор — который уже успел возненавидеть.

Нет, не из-за ошибок или костылей. Из-за необходимости создавать уровни. Вручную переносить сотни табулатур. Перепроверять каждую на точность копирования. Проверять, как она играется на разных инструментах, чтобы не было наслоений звуков. Если же я их находил, то отходил на шаг назад и колдовал над ритмами и звуковыми микшерами. В какой-то момент я даже начал искать программиста на полставки, но потратив пару часов — бросил эту идею. Сейчас искать человека, которому можно было бы быстро и безопасно передать проект, было бесполезно.

Линкедин? В моём мире это была крупнейшая площадка для поиска фрилансеров, здесь всё ещё была в зачаточном состоянии. Да, можно было создать оффер на заказ, но кто на него откликнется? Их нужно будет проверять на компетентность — желательно при личной встрече. А на это нужен офис, опять-таки время. Не говоря уже о том, что человек может оказаться ненадёжным и просто сольёт твой проект в сеть. Без грамотного договора я не смогу это предотвратить.

Гитхаб? Отличная идея! Вот только его ещё никто не создал. Если мне не изменяла память, то он должен был появиться в апреле 2008 года. То есть чуть меньше чем через год. И то — если его создателей не пришибёт обломками упавшего спутника или ещё какой секретной херни, что подозрительно падает и взрывается на улицах города. Были конечно и другие форумы, где собирались энтузиасты. Но опять же — делегировать проект незнакомому программисту, который даже имени своего не скажет, потому что боится. Был бы я идиотом — согласился бы. Но к счастью я умный.

Но видимо, недостаточно умный, чтобы предусмотреть производственный ад, в который сейчас попал. Что же, будет опыт на будущее. А то за годы практики в роли менеджера я уже стал забывать, что такое рутинный адский труд.

В итоге, работа над симулятором затянулась ещё на четыре дня. За это время Аврора, на удивление серьёзно восприняв мои слова, всё свободное от учёбы время просиживала у меня в студии. Она даже старика Роджерса уговорила не мучить её с комендантским часом. Перетащила сюда свои принадлежности для рисования, чертила, красила, расписывала и иногда отвлекала меня, чтобы уточнить мелкие детали. Наверное, я не сошёл с ума от рутины только благодаря такой компании. Всегда приятно понимать, что ты работаешь не один — в этом и суть командной работы.

— Ну давай, презентуй идеи. Сидя за кухонным столом и потягивая острую китайскую лапшу со свининой и овощами, я уставился на разложенные передо мной листы А3. Три листа, три готовых концепта с описанием стилистики, визуальными примерами уровне, персонажей и объектов и кратким письменным пояснением к каждой детали.

— Кхм. Первый я решила сделать самым обычным. Шоссе с пятью полосами и катящими навстречу нам машинами. Можно будет свернуть на узкую улочку, что бы объехать ремонтные работы. Там будет меньше полос. Главный герой это робот-доставщик. Вот. — Аврора указала пальчиком на мультяшного робота-доставщика, нарисованного в анимешном стиле. — Он мечтает стать таким же крутым, как и большие машины, поэтому доставляет товары по дороге, а не по тротуару.

— Забавно, ты продумала доп механику и маскота… Очень хорошо. Давай дальше.

— Угу. Тут у нас завод, конвейеры, лазеры контроля, печи для утилизации — в которые можно упасть — и всё в таком духе.

Я всосал очередную вермишельку, рассматривая сайфайные наброски завода с линиями конвейера и катящимися по ним грузами. На этот раз Аврора решила не расширять игровое поле. Вертикальных дорожек было всего три, а играть предстояло за автоматический погрузчик, который должен был тащить коробку с ядерным реактором вперёд — перетаскивая её на другие линии конвейера, чтобы она не врезалась в другие грузы, не сгорела в печи и не спалилась на лазерах контроля. Погрузчик мог как двигать коробку, так и приподнимать её над землёй — чтобы она не упала в яму или обрыв конвейера.

— Я так подумала… — Отхлебнув бульона, продолжила она. — Ты говорил, что игра должна вводить людей в состояние потока. Вот я и подумала, что все эти катящиеся ленты, мигалки и прочие сайфайные штуки помогут погрузиться в такой… ну, поток.

— Определённо это может сработать. Но герой в этом концепте не очень — коробка с ядерным реактором проигрывает роботу-доставщику…

Аврора призадумалась. На этот раз она уже не обижалась на критику — потому что не старалась мне угодить. Цель была другая: сделать крутой проект.

— Блин, я об этом как-то не подумала. Хорошо, можем заменить коробку на доставщика! Третий концепт отличался от первых двух не только идеей, но и стилем рисовки. Пиксель-арт, отрисованный на бумаге, выглядел солидно. На мгновение мне даже захотелось повесить этот концепт-лист на холодильник — настолько он был стильный.

— Тут я решила взять шпионскую тематику. Мистер шпион убегает от зомби из секретной лаборатории с антидотом в кармане. А злой искусственный интеллект ему мешает.

—Мешает? Помни, нам нельзя переусложнять игру. Посмотри, как я с Мьюзик Лайном маялся. Аврора замахала руками, едва не опрокинув на себя тарелку с лапшой.

— Не-не-не… Тут всего одна деталька добавилась. Смотри. — Она ткнула пальчиком в отдельный квадратик на листке, где был изображён предполагаемый игровой экран.

Белые стены лаборатории, лазеры. Всё как в «Обители зла» — старый фильм, который похоже здесь всё-таки вышел в прокат. Но интересно было не это. На одной из линий, по которой бежал пиксельный шпион, виднелось тёмное пятно — теневая зона. Над двумя другими полосами висело по камере.

— Если игрок попадает под камеру, то на его пути появляется более сложное препятствие.

— Хм… Это реализуемо.

Я ещё раз пробежался по всем концептам. У каждого была своя изюминка, уникальная особенность. Но мне нужен был только один — тот, что понравится самому массовому игроку. Максимально простой и близкий для восприятия, но при этом стилевый. С запоминающимся маскотом и новыми понятными механиками.

— Вот как поступим. — Выдал я наконец, отодвигая пустую тарелку. — Объедини все три концепта в один. Из первого возьми робота-доставщика и вот этот мимимишный аниме-стиль. Еще многополосность и повороты на другие локации тоже оставим. Из второго берём завод как подлокацию и механику полёта — у нас робот будет прыгать при свайпе вверх.

— Подожди, дай записать… А из третьего?

— Из шпионского концепта возьмём камеры и механику тени. Плюс возьмём лабораторию как локацию. Потратим чуть больше времени, но сделаем игру разнообразнее.

— Ещё что-нибудь?

— Локации сделай с отсылками на наш мир — как ты умеешь. Завтра начнем плотную работу по этому проекту. Но ты уже сейчас приступай.

Я взглянул на часы — 7:34 вечера. Завтра пятница, а значит отгруженный час назад Мьюзик Лайн должен успеть пройти проверку и выйти в свет на страницах Старк Стора.

— Есть! — Она картинно отдала честь. — Разрешите за комп? Ты же уже закончил работу?

— За комп разрешаю, офицер Аврора, приступайте к задаче. Ха-ха.

Как и ожидалось, на следующий день многострадальный Мьюзик Лайн прошёл проверку и почти сразу же был опубликован. Причём сразу в двух категориях: игры и образовательные приложения. Что не могло не радовать. Я кликнул на сводную таблицу по проектам. Нововведение от Старк Стора — теперь можно было удобно отслеживать основные метрики сразу по всем приложениям, а не прыгать со страницы на страницу, как раньше.

Неплохо — каждый проект уверенно держался на первых позициях топа в своей категории. Единственный проект, что сейчас не приносил прибыль, — музыкальный симулятор. Но это ненадолго. Скоро люди распробуют новое приложение, нужно дать чуть больше времени.

Просмотрел динамику по игровым сессиям, скачиванию. Тут тоже всё радовало глаз. Ниспадающий тренд игровых сессий на Яйцеломе пополз вверх после того, как мы добавили новые яйца, не забыв обновить рисунки на страничке Старк Стора. Важная деталь, которую игнорировали практически все разработчики. Я же понимал, что без красивой обёртки потеряю минимум 30% аудитории, поэтому старался оформить все странички по красоте. Конечно, в идеале бы сделать по трейлеру к каждой игре. Но сейчас на это не было ни средств, ни времени. Всё упиралось в команду.

Вернулся на главную страницу — тут мой глаз зацепился за скромно оформленный иконку с коряво нарисованным масл-каром. Новым проектом, что уже добрался до шестого места в общем топе. Уткнувшись в бампер к моему 2048, обогнав Тетрис.

— А это что ещё за попытки в конкуренцию? — Настороженно кликнул я по иконке с коряво отрисованной машинкой. Разработчик явно старался слизать тетрадный стиль ДакДжампа, но получилось у него, мягко говоря, хреново.

Стрит Драйв — это был топ-даун доджер. Проект, к которому мы только приступили. На скриншотах по шоссе тошнила красная машинка, объезжая такие же унылые серые машинки. На одном из скриншотов появилась скорая помощь, грузовик.

— Похоже, не один я вдохновился тетрисом. Хмм… Кто же ты, таинственный энтузиаст?

Ни никнейма, ни имени разработчика в информации о проекте не было. Правилами Старк Стора не запрещалось скрывать от публики свои данные — так компания обеспечивала приватность для своих золотоносных курочек. Чем неизвестный энтузиаст и воспользовался. Как собственно и я.

Ясно пока было только одно — это одиночка, либо такая же неофициальная студия, как и мы с Авророй. Если бы это была компания — та же дочка Хаммера, которую он запустил недавно, — им пришлось бы об этом указать. Компаниям, в отличие от индивидуальных разработчиков, скрывать своё авторство было запрещено. Всё ради налогов — что б их.

Вдруг в дверь с размаху что-то ударилось, заставив меня вздрогнуть. Через секунду кто-то дёрнул за ручку и в комнату влетела запыхавшаяся студентка.

— Нейтан, там капец! Прям дерьмо, говно, херня!

Я с интересом повернулся к изрыгающей проклятья Авроре. Стало жутко интересно, что ее так вывело из себя? Та, едва сбросив кеды, пролетела по комнате и, злобно фыркая, упала в кресло рядом со мной.

— Мои одногруппники! Представляешь, сегодня в гонки играли — ну, на старкфонах своих. Мажоры долбаные, что б их! И… понимаешь, там игра один в один что мы сейчас делаем… Плакали наши денежки… Наконец она заметила открытую страницу с той самой поделкой, из-за которой так перепсиховалась.

— Вот-вот она! Это же капец… Он нашу идею украл, теперь как мы…

— Успокойся, всё в порядке. — Усмехнулся я. Забавно было наблюдать, как она впервые сталкивается с нормальной конкуренцией. Не за парня и не за булочку в столовой, а за собственное светлое будущее.

— Но этот козёл вперёд нас выпустил!

— Плевать. Его игра — пустышка. Рескин гонок с тетриса. Играла в детстве?

— Ну да, но он же всю аудиторию уводит — у него уже под пятьдесят тысяч скачиваний!

— Пускай. Наша игра будет глубже, красивее и с интересными нововведениями. Так что не боись — он для нас разогреет толпу, а мы соберём все лавры. Если конечно не будем паниковать, а возьмёмся за проект.

— Тогда мне нужен комп. — Аврора состроила уверенную мордашку, нависла надо мной. Явно намекая что мне пора на место второго пилота. — Я этому умнику покажу, что такое настоящий дизайн, он у меня пососе… поучится в смысле.

Я от души рассмеялся. Выскользнул из-под нависшей угрозы и принялся натягивать кофту.

— Тогда поехали купим вторую рабочую лошадку. А то меня уже напрягает, что мы как школьники за одним компом сидим.

Я уже давно задумывался над расширением. Но с Мьюзик Лайном, все никак не мог найти время для этого. Что же, сейчас самое время.

Глава 6

— Пять тысяч семьсот шестьдесят долларов. — Едва не поперхнувшись, прочитала цену в чеке Аврора. — Это же очень много, блин, может пока не стоило так тратиться?

Вкручивая последнюю стойку под материнскую плату, я с усмешкой взглянул на обеспокоенную напарницу. Та усердно продолжала бороться с жабой. Первый раз та напала на нее в Фрайз Электроникс, когда только увидела ценники на комплектующие. Второй приступ жабьего удушения произошел, когда я начал набирать почти самые топовые детали. Кульминацией же было, когда она увидела общую сумму к оплате на кассе. Дошло до того, что даже кассирша поинтересовалась — все ли нормально с моей спутницей? Может, ей врача вызвать, а то больно уж она бледная и дышит прерывисто.

— На инструмент денег жалеть не нужно. Эти пять тысяч — он очень скоро окупит их. Да положи ты уже этот чек. Дай-ка мне вон ту коробку с блоком питания.

Аврора аккуратно положила длинную ленту чека на стол, протянула мне коробку с новеньким блоком на 750 ватт от фирмы Антек. Кусочек родного мира, что не сумели сожрать местные Марвеловские акулы бизнеса. Следом в корпус отправился процессор — Гелиос четвертый, расширенной версии. На три гигагерца, чуть лучше, чем тот, что стоял в моей старой сборке. Горошина термопасты и аккуратненько придавить стеклом. Отлично, теперь охлаждение.

— Да я понимаю, понимаю что нельзя экономить, но блин, ничего поделать не могу. Это наверное какое-то неправильное мышление у меня?

Она уселась рядом на пол, подала в требовательно протянутую руку кулер с пафосным названием Арктик Фризер Семь Про. Вид у кулера был не менее пафосным — пластиковый корпус с имитацией ледяных вкраплений. Бонусом, еще и голубую неоновую подсветку прикрутили. Если бы не огромная скидка в 60%, я бы выбрал вариант с куда более консервативным дизайном. Но моя жаба, видимо насмотревшись на свою коллегу, тоже решила взять хозяина на удушающий.

— Ну, это я к чему — говорят же, надо мыслить как богатые, и деньги придут. И вот, типа: чем больше тратишь, тем больше приходит. Поэтому надо тратить не жалея.

— Бредятина все это. — Буркнул я, присобачивая кулер на место. Из-за вычурного дизайна подступиться к болтикам было практически невозможно. Вот и плата за жадность — сэкономил, теперь мучайся с установкой.

— Сказочки от пропагандистов и полит технологов Аврора, чтобы такие как ты в них верили и сливали все бабки на всякую блажь. ОЗУшки подай мне, там две плашки. Да вот эти, ОсМемори которые.

Две плашки по восемь гигов плотно встали в первый и третий слоты до характерного щелчка. Хорошо, что в этой реальности Осборн не стал делать ставку только на фармакологию. Может из-за этого ему не придется испробовать газ на себе и он не сойдет с ума. Будет жалко его потерять. Мужик то в комиксах был неплохой, хоть и к сыну относился хреново.

Следом в корпус встала материнская плата со всеми ее проводками.

— Но как же... Неужели богатые тоже жмотятся? Я только и слышу. Старк Индастрис купил тот завод, построил этот центр развития. Боливар Траск вон себе недавно целый остров на Карибах купил. И в интервью так еще невзначай об этом сказал, когда спросили. Типа — захотелось, купил.

— Хах, ты даже не представляешь, как они трясутся над бабками. Там просто масштабы другие. Тебе жалко потратить лишний бакс на такси. А им — лишний миллиард на новое предприятие. Экономию никто не отменял, Аврора, без нее даже самый богатый ублюдок в мире станет бомжом быстрее, чем я открою эту сраную коробку. А дерьмо, кто же так крепко заклеивать придумал?!

Наконец совладав со скотчем, я аккуратно вытащил из коробки запакованную в пластик видеокарту — Вайпер 8800 Ультра. Больше потоковых процессоров, шире шина памяти. Конечно, одна такая все еще проигрывала двум обычным 8800тым. Но для работы в графических редакторах этого будет достаточно. Да и потом всегда можно докупить вторую карту.

— Тогда я запуталась… Ты говоришь, что жаба душит всех и тратить больше не надо, но до этого ты потратил дофига денег на комп.

— Не все так однозначно. Деньги, они понимаешь, для того и нужны чтобыих тратить. — Вздохнул я, пытаясь попасть в верхний разъем в корпусе. — Но не на всякую фигню.

— Это как? Вот комп — это не фигня?

— Комп? Нет, а вот на Старкфон лучше не тратиться. — Усмехнулся я, подключая карту к блоку питания. Взялся за накопитель — такой же, как и на моей старой сборке, от Роксона, только памяти на этот раз побольше, на пятьсот гигов. Пришлось отвалить на сотню баксов больше.

— Почему? — Задала очевидный вопрос Аврора, нависнув над почти готовым к работе корпусом.

— Потому что Старкфон нам не поможет заработать больше денег прямо сейчас. А вот эта рабочая лошадка — поможет. В этом и кроется секрет богатеев, Аврора: они тратят бабки на полезные вещи. На то, что делает их еще богаче. И только потом, когда они уже могут себе позволить, выкидывают бабки на бесполезные хотелки. А вот нас, обычных работяг, наоборот приучили сливать все на развлекушники, модные гаджеты и шмотки в любой непонятной ситуации. Они говорят нам — подумайте о себе, живите одним днем, не бойтесь тратить, это нормально. И вот что я тебе скажу — Не нормально это нихрена.

— Погоди, но ты же сам ходишь в модных шмотках. Вон рубашки у тебя, лоферы эти моднючие.

— Это тоже инструмент. Да и купил я их не в кредит и не на последние деньги. — Пожал я плечами, прикручивая последний болтик защитного стекла корпуса. — Банально, без опрятного прикида твой дед не сдал бы мне квартиру. Да ептить, тот же Старкфон тоже может быть полезным, если берешь его для работы, а не для корявых понтов. Вот сейчас вспомнил как раз, что нам бы один не помешал для тестов. Тут дело в подходе, понимаешь?

— Кажется, да. — Кивнула Аврора, задумчиво осматривая свою застиранную блузку, из которой она практически не вылезала. — Блин, теперь тоже хочу хорошо выглядеть.

— Тогда давай, не жди у моря погоды — садись за мой комп, приступай к работе. Время — деньги, а деньги — это твой внешний вид. Смекаешь?

По моим прикидкам, покупка новой рабочей лошадки должна была ускорить производство игр как минимум на 50%. Ведь отныне мне не нужно было слоняться из угла в угол, дожидаясь пока задачи по созданию визуала будут выполнены. Помимо этого, теперь у нас было в два раза больше памяти. И что меня особенно радовало — хранилища были раздельные. А это значит, что на моем ПК не будет бесконечной помойки из скетчей, зарисовок и референсов, которыми Аврора уже успела захватить все пространство на моей первой машине.

Как бы я ни старался образумить ее творческий гений, навести порядок на старом жестком диске было уже не суждено. А ведь все начиналось с двух скромных папок — «Домашка» и «работа».

Авроре тоже понравилось такая сегрегация, наконец-то она была единственной хозяйкой в своем художественном царстве. Могла перенастроить все интерфейсы под себя, накатить на курсор скин в виде витого рога, освободить под сто гигов памяти от проектов и бонусом не испытывать за это никаких угрызений совести.

Окрыленные энтузиазмом от новой покупки мы работали всю ночь. О сне и речи идти не могло, при такой-то гиперстимуляции дофамином. Оба понимали, что новый ПК — это лишь малая часть того, что можно получить благодаря усердной работе.

— Смотри вот тут по порядку, пул локаций. Пока только по одному чанку. — Водила она пальцем по монитору, показывая мне результат десятичасовой работы.

Десять видов локаций. По часу на каждый вид. Широкое шестиполосное шоссе Вест-Сайд с плотным трафиком и ремонтными работами. Четырехполосная пятая авеню, с Манхэттенским колоритом и неудачливыми хотдожными фургончиками на пути. Парковая зона с двумя полосами плиточных дорожек и частыми поворотами. Поваленные деревья, мимы с невидимыми стенами и небольшими прудиками, через которые надо было перепрыгивать по кувшинкам. Дальше Аврору понесло и она свернула в трущобы центрального Гарлема с его переполненными мусорками и гигантскими крысами.

— Ну что скажешь? Хорошечно вышло? — Взглянула она на меня красными, уставшими глазами. — Ну и видок у тебя, еще чуть-чуть и прямо в рай. Бледный как поганка, да еще и глаз дергается. Жуть.

— На себя бы посмотрела. — Буркнул я, просматривая следующие чанки. Завод с конвейерами, лаборатория, городская ратуша, променад на Брайтон бич с деревянными дорожками и песчаным пляжем. Особенно хорошо вышел Чайно-Таун, с его фонариками, маскарадными драконами и лавочками с лапшой. Ему Аврора уделила больше всего внимания, проработав мелкие детали вплоть до мельчайших узоров на вывесках и одежде прохожих. Отчего китайский райончик сильно выбивался из общего пула локаций и еще сильнее контрастировал с военной базой. Все разнообразие которой составлял лишь серый асфальт на плацу, да пара бронетранспортеров с танками.

— Вот эту гипердетализацию с Чайно-Тауна придется убрать. Слишком много трудозатрат будет на полную проработку, не рентабельно. А вот военную базу бы доработать. В остальном, прям хорошо.

Даже очень хорошо, если вспомнить, какую графику выкатил наш конкурент.

— Да блин, я так старалась! — Закатила глаза Аврора. — Я понимаю, но блин может, другие локации тогда подтянуть до такого уровня проработки?

Я отрицательно мотнул головой. — Нет. Говорю же, слишком много времени уйдет на проработку всех ассетов. Плюс это сейчас на статичном кадре хорошо все выглядит, а в движении размоется в неразборчивую кашу и будет выжигать глаза игроку.

— Муа-а-а-ааа… Хорошо, я сделаю попроще. Вот так гении и погибают под пятой эффективного менеджмента!

— Вот и отлично.

Я взглянул на сереющее небо за окном. Ветерок, что приносил влажный соленый воздух с океана, поменял направление и теперь гнал в комнату сухость и пыль города. До ушей уже доносились первые звуки моторов. Крики проснувшихся работяг, что уже нашли повод для ссоры. Журчание воды. Стоп… Какое еще журчание воды.

Я рывком оторвал ладони от столешницы, одновременно с этим, вываливаясь из сонливого ступора обратно в суровую реальность. Добрел до ванной и смачно выругался.

Из хромированного смесителя била струя воды и с радостным журчанием утекала в раковину, наматывая мне счетчики. Закрутив кран, попытался вспомнить как давно я был в ванной. Где-то два часа назад… Повезло, что я не лег спать.

Но все же, это было ненормально. С этим режимом переработок и многозадачности, я стал упускать из виду мелкие моменты. Мозг просто не справлялся с перегрузкой. И чтобыхоть как-то очистить кэш, выкидывал ненужные элементы из памяти. Сейчас вода. Пару дней назад я забыл вытащить вилку из тарелки, прежде чем поставить плов разогреваться в микроволновку. Еще бы чуть-чуть и я влетел бы на дополнительную сотню зеленых. Микроволновки нынче не бесплатные.

— Это совсем не хорошо. — Я уселся обратно в свое кресло, потер отекшее лицо. Взглянул на таск-лист.

1.Скриптинг: спавнер модулей/префабов (прежде надо утвердить список препятствий.), дестроер модулей/префабов.

2.Создание модулей: 5-10 на локацию. Настроить коллайдеры (кастомные).

3.Саунд-дизайн: Записать музыкальную тему (девицы из Джульярда в помощь.), Звуковые эффекты к окружению и

роботу (в общем проработать фоли. Бог в помощь).

4.Общая оптимизация :(

5.Маркетинг: Подготовить Стрит-борд, трейлер с игровыми кадрами. (анимированный трейлер? Если будут силы.)

Все эти задачи лежали на мне и не мудрено, что крыша у меня начала потихоньку подтекать. На моей памяти лишь единицы могли выдержать работу в таком темпе больше трех с лишним месяцев. И я вряд ли могу причислять себя к их числу.

Ведь я отпахал всего чуть больше шестидесяти дней и у меня уже пошли первые звоночки — рассеянность, заторможенность. И дело даже не в отсутствии нормального сна или нервяке из-за страха неудачи при запуске очередного проекта. Нет. Виновата именно сраная многозадачность. Она съедает весь мой когнитивный потенциал, медленно превращая меня взомби. Хорошо хоть не в растение.

Сколько я еще так протяну? Месяц, может чуть больше. Потом начнутся осложнения, возможно стану агрессивным, стану забывать все больше вещей. Стопроцентно впаду в депрессивное состояние. Из-за постоянно высокого кортизола, что выжжет мою нервную систему.

А это будет означать одно — неминуемое поражение на экономической арене. Студия без меня загнется, а этого я допустить не мог.

Выглянул из-за монитора, Аврора что сидела по другую сторону широкого стола, уже спокойно посапывала в кресле. Все-таки не выдержала она полную ночную смену. Каких-то тридцать минут до шести часов утра. В отличие от меня. Свернул таск трекер, открыл почту. Уставшими глазами пробежался по письму от официальной почты форума.

Уважаемый Нэйтан Вэнс! Я рассмотрел вашу кандидатуру в качестве спикера на моем форуме, посвященном запуску Катча. Я рад сообщить, что вы нам подходите. С вами свяжутся в ближайшее время.

С уважением — Гарри Осборн.

— Отлично, еще одна задача в таск трекер. Боже, дай мне выжить.

Не в силах больше сопротивляться усталости, я подъехал на стуле к дивану и упал вниз лицом. Конечно я был рад такому известию, просто энергии на такую опцию, после 24-ех часовой смены увы не осталось. А я ведь планировал сделать игру, где на этой механике много что завязано. Опробовал на себе механику, получается. Осталось еще каши из опилок навернуть для полноты погружения…

Так за обдумыванием механик Фрост Панка, я не заметил, как провалился во тьму к охреневшему, от такого недосыпа Морфею.

На следующий день. Вернее на этот же. Встав в три часа вечера и планово накачав себя кофе я снова прочитал строчки сообщения от Осборна и вот тогда-то обрадовался как следует. Ведь первый этап моего плана по вербовке команды, был успешно пройден.

Я хотел заявить о себе и получил такую возможность. Теперь осталось подготовиться и сделать это так, чтобыпосле моего камео, потенциальные сотрудники сами начали меня искать. А мне останется лишь пропустить их через стандартное сито рекрутинга, отбраковав лентяев, халтурщиков и просто поверивших в себя неумех. В итоге я получу единицы реально замотивированных и способных бойцов. Которые сами будут просить меня взять их хотя бы на полставки.

Неплохая альтернатива тому, чтобыискать сотрудников вручную, тратя сотни часов. Или при помощи рекрутинговых агентств, тратя тысячи долларов, чтобы по итогу получить то же самое.

Потянувшись и смачно зевнув, я нашел глазами свою обшарпанную моторолу. Серая видавшая лучшие времена раскладушка покоилась на самом краю стола. Видимо пока я спал, до меня кто-то пытался дозвониться и моторола, воспользовавшись режимом вибрации от звонка почти доползла до обрыва, в попытке свести счеты с жизнью.

Предотвратив попытку суицида, я просмотрел пропущенные. Пять раз звонил один и тот же номер. Очевидно — тот самый менеджер, о котором предупреждал Осборн. Набрал. Пошли гудки...

— Да мистер Вэнс, наконец-то вы проснулись. — Женщина средних лет, с ужасно холодным голосом подняла трубку, тут же прогнав остатки сонливости.

Извиняться или как-то оправдываться я не стал. Зачем? Сразу перешел к делу. И женщина со стальным голосом по имени Саманта восприняла это без каких-либо проблем. Сухо озвучив требования и условия участия она попрощалась и положила трубку.

Все по классике — уточнить личные данные, сообщить тему выступления, тайминги, заполнить анкету спикера. Прислать полный текст моей речи. Приехать к ним в студию и отфотаться для постеров. По желанию, записать небольшое видео в свободном формате для пиара мероприятия.

Все это надо было сделать как обычно, уже вчера. Так как до самого форума оставалось всего чуть меньше двух недель. А бегать и проверять мой доклад на безопасность, в последний момент никто не хотел, так что Саманта очень настойчиво попросила меня поспешить с приготовлениями.

Чем я был безумно рад заняться, чтобы отвлечься от кучи проектных задач хотя бы на пару дней. Тем более, что сейчас основная работа лежала на Авроре. Мне лишь оставалось направлять ее в нужное русло, давать правки по промежуточным вариантам и принимать уже готовые рендеры. Если 2D-картинку можно было назвать рендером.

Первое, что я сделал — раскошелился еще на одну покупку — старкфон. Словив при этом долю осуждения от напарницы. Благо хоть удалось ухватить его с небольшой скидкой в 10%.

— Ты же говорил, что это фуфлотрата! — Скептично уставилась она на новенький гаджет.

— Да так и есть. Но у него неплохая камера, он поможет нам тестировать проекты. Да и странно будет, если я выйду в свет со старой раскладушкой. Сама посуди — как разработчик мобильных игр, может существовать без этой самой новомодной мобилы?

— Ну да, сапожник без сапог получается.

Как бы то ни было, теперь у меня была камера. 3.15 мегапикселей обеспечивали четкую картинку и разрешении Full HD. Не хило, если вспомнить, что в мое время первый айфон мог максимум — сделать слегка мыльное фото. А о видеосъемке даже речи не шло.

Зачем камера? Все просто, снять приглашение на форум от моего лица. Да, оно было не обязательным условием, но упускать шанс засветиться я не хотел. По одной простой причине.

Чем больше людей придет на форум, тем больше я получу аудитории. Которую потом перелью в свой социальный капитал. Более того, так я заранее начну подогревать интерес к своей персоне.

Но просто так раскрывать личность я пока не хотел. Поэтому я записал таинственное видео в карнавальной маске белого лиса, что валялась у Авроры еще со времен школьных фестивалей. В нем я не давал никаких обещаний, ничего не утверждал, просто представился тем, кем меня и считали в интернете — Человеком высокой культуры. А затем объявил самый настоящий рейд форума. Разумеется тоже культурный.

— А зачем маска-то? — Недоумевала она, примеряя маскарадный элемент на себя. — К чему вся эта таинственность?

— К тому, что люди любят шоу. — Пожал я плечами, не отвлекаясь от вырезания плохих дублей. — Очень многие уже знают обо мне, но не знают имени, лица. Если я раскрою его сейчас, убью всю интригу.

— А если нет, то они обязательно захотят прийти на форум ради того, чтобы посмотреть, кто ты на самом деле?

— Ловишь на ходу. — Усмехнулся я. — Это тебя и отличает от большинства.

— Ну скажешь тоже… — Кокетливо прикрылась она маской.

Но помимо приглашения, было в этом видео и кое-что еще. Уже здесь я перешел ко второму этапу вербовочной кампании. Я назвал ее пафосно — «Запрос во вселенную».

— Главное перед отправкой показать этот ролик юристу... А, точно, у меня же нет юриста. Хей, парни, у кого-нибудь случайно нет знакомого юриста? Ха-ха…

Так заканчивалось мое видео сообщение — театральной вставкой. Пародией на вырезанную сцену, в которой я якобы обращался к друзьям, сидевшим за кадром, и шутки ради просил помочь с поисками.

Жалкая карикатура? Может, и так. Но тот, ради кого все это затевалось, поймет намек. Про кого я говорю? Про юриста, конечно же. Но не про клишированного, вычурного выпускника Нью-Йоркского универа, закончившего юрфак, который за всю свою карьеру только и делал, что просиживал жопу в кабинете да на твердой лавке в суде. Нет. Я говорю про ренегата — того, кто, зная закон, балансирует между легальным и преступным мирами. Того, кто был в аду, и смог оттуда выбраться. И именно поэтому он знает повадки всех кто там обитает, и как от них защититься.

В прошлой жизни я имел дело с таким человеком. Он был директором в нашей студии. Именно у него я научился вести дела, завоевывать сердца дам, спать по четыре часа в сутки. И самое главное — Продавать и зарабатывать бабки. Эх, если бы я послушал его тогда и не взялся за заказ от ребят из мафии, которые в итоге и проехались катком по всей моей жизни.

Но прежде чем меня отправили на корм рыбам. Я успел хорошо изучить повадки моего бывшего наставника и подобных ему, знал чем живут такие люди и как привлечь их внимание. Поэтому я, собственно и не сомневался, что нужный мне юрист будет следить за развитием Катча.

Первая в мире стриминговая платформа, это же мать его философский камень, кнопка «бабло». И если это понял молодой Осборн, то поймут и более смышленные люди. А значит мне нужно лишь засветиться на форуме и показать — Я готов к сотрудничеству.

А это я умел. И после моей смерти опыта в таких делах у меня прибавилось еще больше. Благо было время вспомнить, осмыслить и проанализировать все свои ошибки и недосмотры, пока я болтался в бездне. Тогда я даже предположить не мог, что получу второй шанс. Думал — вот он, конец. Ни ада, ни рая. Просто бескрайнее ничто.

***

Всю следующую неделю я посвятил крепкой подготовке к выступлению. Лишь изредка отвлекаясь на Деливер (так мы назвали проект с роботом доставщиком), чтобы собрать очередной префаб из подготовленных Авророй ассетов и внедрить его в структуру проекта.

К самому же выступлению я подошел с максимальной долей ответственности. Ведь это будет мой первый выход в свет и если я выйду на сцену и дам жидкого, то это останется со мной надолго. И ни о какой высокой культуре уже разговоров идти не будет. Ха-ха...

В первую очередь я принялся за изучение целевой аудитории. Разбил на категории, расписал боли и потребности, создал обобщенные портреты. Почетные гости форума, простые участники, технические специалисты типа меня, акулы бизнеса, теневые фигуры. Я хотел видеть их всех — чтобы понять, какая деталь их объединяет. Чем я смогу зацепить сразу всех скопом.

Что их волнует? Какие боли они испытывают? Чем живут и чего желают?

Для этого я пересмотрел сотню интервью с различными личностями, проглотил с десяток социологических исследований и даже напрямую задавал вопросы людям на улицах, представляясь корреспондентом разных новостных порталов.

По итогу, спустя сорок восемь часов на экране передо мной была довольно подробная карта интересов аудитории, с шестью ключевыми категориями. По статусу, возрасту и полу.

Я откинулся в кресле, хрустнул затекшей шеей и довольно взглянул на получившуюся паутину с узловыми блоками. Карта уже сейчас показывала сильную усталость всех категорий. 43% мужчин до 30 лет уходили в эскапизм, 65% женского населения до 30 лет мечтали посещать места досуга хотя бы раз в неделю, 59% мужчин после тридцати уже больше года не были в отпуске из-за постоянных переработок. Разумеется, данные были не совсем полные, за два дня создать полную картину состояния социума было просто невозможно, но мне было достаточно и этого.

— Остается только подвязать к этим метрикам мою деятельность. Хммм… Нужен ключ. Почему мы так любим играть в игры? — Пробубнил я, почесывая ощетинившийся подбородок и перебирая варианты ответов. — Потому что все были детьми. Потому что это просто. Потому что это не принуждает нас брать на себя ответственность. Нет. Все не то… Точнее все верно, но не бьет в самое сердце. А мне надо именно туда...

Я взглянул на Аврору — та, подпевая мелодии в наушниках, заканчивала колдовать над овощным рагу с двойной порцией свинины. Готовка в студии с недавних пор тоже была ее задачей. Но судя по всему, ее это совсем не тяготило. Даже наоборот — она пользовалась этой возможностью, чтобы передохнуть от основной работы. Готовка ведь это просто: жаришь себе и жаришь. Никаких сложных мыслительных процессов, никакой ответственности за результат. Вдруг, вдохновленный такой беспечностью, мозг подкинул очевидную идею, которую я в упор не замечал. Я тут же сверил предположение с картой интересов — есть совпадение!

Все возможные категории гостей форума, включая и меня, пересекались в одном желании. Все хотели отдохнуть от той жестокой и рутинной реальности, что имела их каждый день. Гениально! И главное просто…

Теперь я знал, вокруг какой боли надо плясать, чтобы поразить даже самое черствое сердце, самого прожженного и скупого на эмоции бизнесмена. Который придет на форум по просьбе отца Гарри, или в компании своей дочки, чтобыхоть как-то провести время с семьей.

Еще два дня я потратил на подготовку сценария, составил список необходимого реквизита и прописал полный план моего короткого шоу. Наконец, скрестив пальцы отправил его на почту дирекции форума. Ответ от холодной дамы пришел в этот же день.

— Мистер Вэнс, потрудитесь разъяснить — каким образом ваше выступление переросло в формат эпатажного шоу и почему за всю подготовку должны платить мы?

Стальной голос дамы в трубке сейчас звучал холоднее обычного. Еще бы ей быть довольной — я просил раздуть бюджет мероприятия еще на шесть с лишним тысяч долларов. Хотя и знал, что эта сумма для события такого масштаба — сущий пустяк. Все равно без дополнительных обоснований тут было не обойтись. Просто так деньгами никто сорить не будет.

— Понимаю ваше беспокойство Саманта, но смею заверить. Каждый потраченный цент окупится вау-эффектом. Гости форума будут в восторге, сами посудите. Катч — это в первую очередь развлекательная платформа, так почему бы на мероприятии в честь его открытия нам не удивить гостей? Только подумайте, какой толчок вашему проекту даст сотня заголовков в новостных каналах! Люди по всему Нью-Йорку, да что уж мелочиться — по всей Америке! Увидят настоящее чудо, которое я предлагаю вам устроить. Да у вас от пользователей отбоя не будет.

— Мистер Вэнс, вы что — продаете мне вашу идею такими примитивными методами?

— Да. — Лыбясь во все тридцать два зуба, ответил я. Хорошо, что телефонный разговор оставляет мою ехидную рожу за кадром.

Послышался тяжелый вздох. Вздыхала уже не стальноголосая валькирия, а обычная уставшая женщина.

— Мисс Саманта, неужели вы сами не хотели бы отдохнуть во время форума? Вы видели мой план — и я на сто процентов уверен, что он вам понравился. — Я старался говорить с улыбкой: так мой голос был еще убедительнее. Максимально примитивное правило продаж, и настолько же эффективное. — Если проблема в документах, в подготовке зала для живых существ или в установке сетей, я готов помочь вам с этим. Если, конечно, вы согласитесь на мою идею.

— Вы первый на моей памяти, кто позволяет себе такие вольности. — Снова вернулась в образ организатор. — Я доведу ваше предложение до мистера Осборна. Если он примет решение одобрить вашу идею — я вам сообщу. В противном случае мы отклоним ваше предложение.

— Отлично. Рад с вами сотрудничать.

Все так же карикатурно улыбаясь, я положил новенький Старкфон на стол. Пришлось все-таки раскошелиться и купить его для съемок. Ну и для образа разумеется. Не гоже это, геймдев разработчику с обшарпанной раскрывушкой щеголять.

— Ну что? Это значит да на бизнесменском? — Аврора, которая на время разговора даже пошевелиться боялась, сейчас смотрела на меня с каким-то небывалым до этого уважением. Немудрено. Так вести переговоры с незнакомым человеком, да еще и требовать, чтобы он оплатил твое же выступление — так не каждый продажник сможет. А для рядового человека это и вовсе равносильно самоубийству.

Я взглянул на часы. 10:05. Начало рабочего дня — а значит, если они согласятся, ответ придет часам к четырем. Перевел взгляд на ерзающую в кресле напарницу.

— Это значит, что они подумают. А пока они думают — нам нужно прошвырнуться по бутикам и прикупить костюмчики для выступления. Напарница тут же оживилась, вскочила с кресла. Затем замерла и с лицом осененным идеей уставилась на меня.

— Она жмотила деньги. Хотя для них же это пустяк! По любому бюджет огроменный на форум выделен. Ты это имел в виду да?

— Ага. — Усмехнулся я. — Об этом я и говорил. Основной закон выживания, понимаешь? Природный инстинкт. Тот кто отдает меньше чем получает — выживает и становится сильнее. Деньги, внимание, время, физическая помощь — все это ресурс, который люди пытаются сэкономить.

— А мы типа должны убедить их отдать эти ресурсы нам?

— Угу. — Усмехнулся я, натягивая блейзер. — И мы уже это делаем. Но пока очень осторожно и в малых объемах. Но после форума все может измениться. У меня глобальные планы на этот мир Аврора… Ты даже не представляешь насколько.

— Ух как загнул, аж мурашки побежали. А если они все-таки не согласуют бюджет? Я задумчиво пожевал губу. — Согласуют, Гарри не упустит шанс положить мою вишенку на свой тортик, если он конечно не дурак.

Глава 7

Ответ от Саманты пришел даже раньше, чем я предполагал. Уже к двум часам меня попросили приехать в офис Оскорп Интертейнмент, что находился на пятом этаже недавно построенного Флэт Айрон центра. Железобетонный символ капитализма.

Сквозь стеклянные двери которого я прошел с улыбкой победителя, которому полагалась награда. Уверенности прибавляла приодетая в наряд деловой леди Аврора. Брючки с высокой талией, блузка с кружевными рукавами, бабочка и строгие туфельки. Одним словом — после похода по бутикам она превратилась из забитой задротки в уважаемого дизайнера моей безымянной студии.

Стоило нам только спешиться с лифта на пятом этаже, как к нам подлетел молодой паренёк с потными пятнами на рубашке. В офисе и правда не помешал бы кондиционер.

— Вы, мистер Вэнс, я полагаю?

Я кивнул, пожал скользкую ладошку. Попутно оглядывал распростёршийся передо мной опенспейс. Всё было оформлено в довольно сдержанном стиле. Ровные ряды столов с компьютерами, ресепшен, стеллажи вдоль стен. Вся мебель из добротного пластика и железа. Только диванчики в лаундж-зоне были оббиты мягким плюшем. Но даже тут превалировал серый, чёрный и белый. Единственное, что выдавало в этом офисе принадлежность к медиасфере — висящие по стенам постеры, фигурки местных героев комиксов на столах и таблички около дверей, ведущих в закрытые зоны: «Серверная», «Студия», «Циклорама» и «Гримёрка».

— Прошу за мной, мне велено проводить вас в переговорную. — Указал он на комнату из матового стекла в дальней части офиса.

— Надеюсь, я не заставил мистера Осборна дожидаться меня слишком долго? Парнишка замедлился на секунду, нервно сглотнул.

— Эмм… Понимаете. У директора Осборна сейчас важные дела в Альтман Билдинг, поэтому с вами будет общаться его секретарь, мисс Саманта Рот. Сюда, пожалуйста… Вот, устраивайтесь поудобнее, к вам скоро подойдут. Не дожидаясь, пока нервный стажёр покинет переговорную, я занял самое кошерное место во главе стола. Глубокое кожаное кресло явно предназначалось для самого Гарри или его менеджеров — явно не для таких проходимцев как я. Что не менее нервная Аврора не преминула заметить.

— Нэйт… Это, наверное… Нельзя туда садиться-то.

— Почему? — Я вопросительно поднял бровь. — Тут не написано «Только для важных жоп». Шутка прозвучала как раз к месту, позволив разрядить обстановку. Моя помощница едва заметно улыбнулась, осторожно присела на край стула рядом со мной, принялась крутить в руках тонкую папку с подготовленными договорами. Ясное дело — нервничала. Всё-таки это была её первая деловая встреча.

Я тоже в своё время трясся как каштанка. На самом старте карьеры едва ли не сорвал крупную сделку моему наставнику — когда в панике перепутал бумаги и подсунул важному клиенту отказ от ответственности, который мы обычно давали ненадёжным партнёрам. Стоит ли говорить, каким это было плевком в лицо для человека с таким статусом? Хорошо, что тогда всё обошлось небольшим курьезом и парой шуток над моей невнимательностью.

— Не переживай, говорить буду я. А ты просто делай вид, что полностью меня поддерживаешь, и поддакивай, когда попрошу.

— Легко сказать… — Вздохнула она. Поежилась. В переговорной в отличие от офиса было чертовски холодно из-за молотящего кондиционера. — А о чём вообще говорить-то надо? Зачем мы здесь?

— Чтобы утрясти смету. — Пожал я плечами, отстукивая пальцами по столу навязчивый мотив.

— Но они же приняли наши условия!

— Хах, наивная… Они согласились выделить бабки на реквизит, но вот конечную сумму ещё никто не согласовывал. Это мы ещё легко первый этап проскочили, уж поверь мне.

— Пипец какой-то… — Сокрушённо простонала Аврора, сгорбившись ещё сильнее.

— Да не парься ты. — Я легонько толкнул её в плечо. — Сейчас всё порешаем, вон идёт уже. Выпрямись давай.

За мутным стеклом появился статный силуэт с белым верхом и чёрным низом. Проплыв вдоль всей стенки, фигура дёрнула за ручку двери — и, впустив в переговорную шум опенспейса, к нам вошла женщина средних лет. С папкой в руках и взглядом, от которого даже у меня побежали мурашки по спине. Или это так кондиционер подействовал?

— Добрый день, мисс Рот. — Растянулся я в улыбке. — Рад встрече.

— Взаимно. Перейдём к делу.

Секретарь решила не церемониться и сразу взяла быка за рога. Заняв соседний со мной стул, она без лишних вопросов уронила на стол свежую смету.

Я наискосок пробежался по ней глазами. Больше половины расходов срезано, многие детали реквизита заменены на дешевые аналоги. Ожидаемо.

— Нет, так не пойдёт.

Я отодвинул листок.

— Смею заметить, мистер Вэнс. — Поправила очки Саманта. — Вы не в том положении, чтобы диктовать нам условия. Пусть и сидите сейчас в директорском кресле. Почему-то.

На колкость я не ответил. Пробежался по смете ещё раз, ткнул пальцем в строку «сладости». Где вместо предложенных мной культовых для того времени конфет — батончиков с белым шоколадом «Виспа», жевательной верёвки из мармелада, батончиков «Сникерс» — сейчас были указаны китайские аналоги. Дешевле, не такие узнаваемые и хуже по вкусу, разумеется.

— Здесь обязательно должны быть мои конфеты. Это важно для появления эффекта ностальгии у людей. В конце концов, это имидж вашего мероприятия. Представьте, как отреагируют гости, когда увидят, что вы экономите на них? Следом мой палец упал на строку «Бабочки».

— Тут нужны живые бабочки, не картонные и не пластиковые. Как вы себе представляете фейерверк из цветных картонок? Кого вы ими хотите впечатлить?

— Мы лишь провели оптимизацию расходов, мистер Вэнс, так как посчитали текущие траты нерентабельными. — Саманта явно не ожидала такого напора от мелкого айтишника, что клепает детские игрушки для Старкфонов.

— Понимаю, но в ваших же интересах сделать хорошее шоу. Поймите, я не пытаюсь на вас заработать. Все эти деньги пойдут на ваш же пиар. Только представьте, сколько заголовков займёт ваше событие после того, как тысяча живых Репейниц разлетится по конференц-залу Альтман Билдинг.

Саманта задумалась. Похоже, представляла себе то зрелище, что я описал. Но всё же лёд пока не тронулся. Да, мои доводы были разумны, но по опыту я знал — этого всё ещё недостаточно. Нужны были конкретные решения, ответственность за которые секретарь Осборна брать на себя не хотела.

— Мисс Рот. Если без оптимизации бюджета не обойтись, то давайте вместе перепроверим все позиции и сократим расходы там, где это будет не так критично для общей эпатажности… Нашего события. Мы можем запросить оптовые цены у Сваллоу Тейл Фармс, закажем картон напрямую на фабрике…

Я говорил и говорил, предлагая всё новые методы экономии. Я продумал их заранее и даже успел договориться с некоторыми поставщиками о хорошей оптовой скидке — не потому, что был хорошим переговорщиком, хотя и это тоже. Просто потому, что эти ребята и сами рады были сбыть партию побыстрее. Тем более узнав, что заказчиком будет Оскорп Интертейнмент.

Саманта слушала и не перебивала. Лишь делала пометки в блокноте. Номера, названия фирм, цены. В общем — всё, что могло помочь с закупкой необходимого реквизита.

Когда я наконец завершил свой шквал предложений и откинулся на спинку кресла, она отложила ручку в сторону, поправила сползшие очки.

— Мистер Вэнс. Ваши предложения крайне объективны. Если верить вашим словам, то мы получим экономию в две тысячи триста пятьдесят долларов. Думаю, это устроит Оскорп Интертейнмент.

— Это ещё не всё. — Я снова навис над столом, скрестил пальцы. В воздухе снова зависло едва ощутимое напряжение. Успевшая расслабиться Аврора опять побледнела, затем покраснела от стыда за меня — потому что знала: сейчас начнётся вторая атака.

Саманта тоже догадалась, к чему всё идёт. Недовольно сверкнула линзами очков, но всё же решила выслушать.

— Весь сэкономленный бюджет вы реализуете на дополнительные шары и сладости. Я хочу, чтобы все гости форума смогли получить свой кусочек счастья. Но подождите…

Я поднял ладонь, предупреждая уже готовое возражение, что вот-вот должно было сорваться с алых губ строгой секретарши Осборна.

— Аврора, прошу, предоставь уважаемой мисс Рот наш договор о спонсорстве.

— А, да… сейчас, сейчас… Извините, вот.

Перед Самантой лёг помятый с одного края лист бумаги — такое бывает, когда руки трясутся. Строгая дама пробежалась по строчкам глазами, затем скептически хмыкнула.

— Вы верно шутите, мистер Вэнс. Причем тут типовой договор о спонсорстве?

Я снова развалился в удобном кресле.

— Отнюдь. Я зарегистрирую канал на Катче, и указанная сумма в две тысячи пятьсот долларов будет удержана из доходов канала в пользу вашей компании — разумеется, после вычета налогов.

Саманта недовольно нахмурилась. Теперь у нее не было иного выбора, кроме как выделить мне полный бюджет. Отказать в расширении нельзя — так она признаёт, что компания не верит в доходность проекта. Поползут слухи. Полностью свернуть мою идею и сделать вид что ничего не было? Тоже не вариант. Гарри уже одобрил мою кандидатуру — в противном случае я бы здесь не сидел.

— Зачем вам это? — Выдала она после минутного молчания.

— Деньги. — Честно ответил я. — Хорошее шоу поможет мне с фанфарами войти в медийное поле. Больше известности — больше связей, возможностей, конверсии на скачивание моих игр наконец. Все это огромные деньги. Ваш Катч тоже послужит основой моей империи. Мои люди будут вести стримы, это бесплатная реклама, дополнительные доходы с донатов. Вы тоже будете с этого иметь свой процент. Понимаете о чем я, Саманта?

Секретарь аккуратно сложила договор в папку. Моя подпись на нём уже стояла — осталось подписать лично у Гарри Осборна.

— Вы слишком умны для простого разработчика игр, мистер Вэнс. Как бы эта характеристика не вышла бы вам боком. — Покачала она головой. — Что касается вашего предложения. Мы проверим достоверность ваших слов и если все будет сходиться, то мы подпишем и этот договор, и эту смету. Если у вас нет других вопросов, то предлагаю завершить нашу встречу.

— Отлично. — Я неторопливо встал, протянул руку Саманте. — Жду от вас хороших новостей.

Из Флэт Айрон центра я вышел с лёгким тремором от переизбытка норадреналина. Хотелось прямо сейчас сесть и закончить Деливер, одновременно репетируя выступление и делая тройное сальто на каждой букве «Я». Так бывает, когда отвыкший от тряски организм вновь ощущает себя в роли охотника — а я именно им и был на прошедших переговорах. Что нельзя было сказать про мою помощницу.

— Они подадут на нас в суд… За грабёж. — Сжимая папку в руках, семенила она следом за мной.

— Да брось ты, какой еще нахрен суд. Договор типовой, даже если их юристы найдут лазейку меня поиметь — максимум что я потеряю это две с половиной тысячи баксов.

— Да я не об этом, Нэйт! — Едва не запнувшись о брошенную кем-то бутылку, Аврора догнала меня, преградила путь. — Почему ты сразу не написал нормальную смету? Теперь они будут думать, что мы обманщики!

— А, вот в чём причина тряски.

Я развернул её за плечи и легонько толкнул вперёд — мол, нечего задерживаться по пустякам.

— Если бы я им сразу оптимизированную смету дал, то они бы её точно так же урезали. Понимаешь? Это база.

Сколько бы ты им не поставила в чеке, всегда будет много. Всегда попытаются сбить тебе цену. Даже если ты потратишь всё до последнего цента на их же форум.

— Всё равно я так не могу… Это как-то нечестно.

— Ха-ха… Нет ничего бесчестного в том, чтобы забрать своё. Тебе же не жалко игроков, что тратят сотни часов на наши игрульки? А они ведь могли потратить это время на работу, семью, себя в конце концов. Тут ты тоже считаешь это грабежом и обманом? Аврора замотала головой.

— Нет-нет! Тут другое, они же так отдыхают… И их никто не заставляет играть.

— Так и тут никто не заставлял Осборна выделять мне бабки, Аврор. — Постучал я себя по виску. — Всё было добровольно, точно так же как и с игроками. Я лишь привёл убедительные доводы и помог сделать этот выбор более приятным.

— Сложно это всё. — Вздохнула Аврора. — Вот ассеты рисовать легко, и не страшно.

— Ну так давай и займёмся этим. А то мы и так с этим форумом отстаём от графика.

***

До форума оставалось пять дней. И чем ближе он был, тем больше задач сваливалось на мою беспокойную голову. Помимо основной работы над Деливером и поддержки уже запущенных проектов, приходилось решать организационные вопросы с закупкой реквизита и его установкой. Из-за чего до полудня, а то и больше, я проводил в офисе Оскорп Интертейнмент или в модном райончике Челси, где молодой миллионер арендовал целое здание — Альтман Билдинг.

Промышленный лофт, кирпичные стены и открытые бетонные балки. Закрытое помещение с высокими потолками и почти полным отсутствием окон в главном зале. Вкупе с паркетным полом и огромным количеством неона такой интерьер создавал идеальную эстетику для андеграундного стартапа вроде Катча. Собственно там я и повстречал Гарри.

— Рад знакомству, мистер Вэнс. Наслышан о ваших успехах — за два месяца собрали сотни тысяч игроков на своих проектах. Не каждая киностудия так сможет, по личному опыту скажу. — Усмехнулся он, пожимая мне руку.

— Взаимно. Смею уверить вас, мистер Осборн, я ещё даже не начинал. — Ответил я ему самой своей деловой улыбкой, радуясь, что Гарри оказался именно таким, каким я его себе представлял.

Молодой, остроумный, с уставшим взглядом и мешками под глазами, которые могли бы посоперничать с моими. А самое главное — мотивированный до усрачки, желающий доказать отцу, что достоин его любви и наследства. Из-за чего метался по Альтман Билдинг как гребаный волчок, чтобы в день икс ничего не смогло испортить впечатление у гостей. Особое внимание Осборн уделял именно подготовке к моему номеру — ради него пришлось раскошелиться на дополнительное оборудование зала специальными сетками и прожекторами.

Я же отдельно следил, чтобы весь реквизит был надлежащего качества: коробки, тележки, шары. В перерывах между организаторской рутиной и репетициями я старался собрать как можно больше контактов, познакомиться со всеми приглашёнными экспертами и важными шишками, что крутились в конференц-зале и за кулисами. Репортеры, инженеры, просто творцы уличного искусства. Пока эти знакомства были бесполезны. Пока мне нечего было им предложить, а просить помощи с протянутой рукой было не в моем стиле. Но все же — лучше выстраивать мосты заранее. Чтобы потом не бегать с горящей жопой в поисках знакомого человека в СМИ.

Наконец, день икс настал. За окном догорал тёплый летний вечер. Мы в парадных костюмах, с коктейлями в руках дожидались своего выхода в гримёрке. Наш номер был заключительным. Аврора снова нервничала — вцепившись в бокал двумя ладошками и гипнотизируя плавающую в прозрачной жидкости оливку. Я же был спокоен как слон. Даже наоборот — всем сердцем жаждал выйти на сцену.

Ведь такая возможность была по факту очередной наградой за мои труды. Если бы я не пахал эти два месяца, если бы не жертвовал сном и здоровьем — не смог бы заинтересовать молодого Осборна и не смог бы получить шанс протолкнуть свою безымянную студию в медиа. Так зачем же тогда дрожать и бояться? Когда можно просто насладиться моментом личного триумфа.

Вдруг пейджер, что лежал на столе, завибрировал и издал протяжный писк. Это означало — нам пора на сцену. Аврора икнула, залпом допила свой коктейль и вдруг с размаху разбила его о кирпичную стену. Сжала кулаки, заставив меня засмеяться, от ее серьезного вида.

— Что это я так трясусь в конце-то концов?! — Задала она риторический вопрос. — У меня дед Вьетнам прошёл, а я тут пару минут на сцене постоять боюсь! А ведь в школе каждый год выступала! И тут справлюсь… Чё ржёшь как конь?!

— Да просто радуюсь твоему личностному росту. Ха-ха-ха…

— Яичностному. — Высунула она язык, недовольно сверкая глазами. — Давай пошли уже, тебе ещё в гроб трамбоваться.

Гробом она называла картонную коробку, установленную на колёсиках для более лёгкой транспортировки. Это будет первая часть моего выступления, которое должно вот-вот начаться.

— Леди и джентльмены! — Нараспев протянул ведущий, заставляя болтающих гостей обратить на него внимание. — Вам сегодня уже посчастливилось увидеть множество чудесных применений нашей платформы. Кино, наука, политика и даже благотворительность…

Я слушал приглушённый голос ведущего, сидя в тесном боксе. Представлял себе скучающие лица гостей — уставших от десятка однотипных презентаций возможностей новой платформы. Они уже выпили все купленное шампанское, съели все закуски, некоторые скорее всего, уже успели вздремнуть на сидячих местах. Наконец диктор озвучил последние слова.

— Встречайте! Наш последний гость события! Мистер… Э, мистер… Погодите. Тут не указано имя. Так и должно было быть задумано?

Ведущий отыгрывал на ура — создавая общую атмосферу сумятицы, привлекая к сцене внимание даже самых скептически настроенных зрителей. Конечно, кто захочет проморгать чужой позор? Правильно, никто. Таковы уж наши природные инстинкты.

Коробка, в которой я сидел, дрогнула. Аврора согласно плану, выкатывала меня на сцену. А значит, пора было и мне включаться в представление.

Щёлкнув боковой кнопкой Старкфона, я разблокировал экран и зажал кнопку запуска эфира. На экране тут же появилось отражение маски белого лиса. В полумраке тесной коробки она смотрелась ещё таинственнее.

Тут же послышались удивлённые возгласы — люди явно не понимали, что происходит. И немудрено. Вместо привычного человечка на сцене они наблюдали, как одетая в вечернее платье и в карнавальную маску кролика блондинка выкатывает по очереди на сцену три разукрашенные вопросиками коробки, в которых спокойно мог уместиться живой человек.

Вдруг, на огромном экране, где раньше показывали презентации и возможности Катча, запустился неожиданный прямой эфир. На зрителей уставился незнакомец в маске белого лиса. Убедившись, что трансляция работает, он начал свою речь.

— Кхм, друзья. Всем приятного вечера. Я долго думал, какой сделать тему финального выступления? Рассказать вам про игровые механики? Может про то, как Катч поможет построить карьеру на этих играх? Или быть может про то, что вообще ждет нашу игровую индустрию? Но потом понял, что вы уже устали от скучных лекций и мастер-классов. Верно же?

Толпа одобрительно загомонила.

— Тогда как насчёт того, чтобы наш последний номер в этот вечер стал небольшой игрой?

Толпа загудела ещё сильнее. Послышались первые выкрики — мол, всё что угодно, только не очередная душная лекция! Кто-то совсем рядом со сценой выкрикнул моё прозвище.

— Да это же человек высокой культуры! Он в этой же маске нас звал сюда!

Белый лис лишь усмехнулся.

— Ну, раз вы меня узнали и согласны повеселиться — слушайте.

Дождавшись, пока толпа утихнет, он продолжил.

— Как вы знаете, я создаю игры и моя основная задача как разработчика — развлечь вас. Но если так подумать… Что делает игры такими интересными? Почему мы так любим в них играть? Подскажете мне?

Послышались предположения.

— Они весёлые! — Выкрикнул кто-то с середины зала.

— Интересные. — Поддержал его другой.

— Помогают расслабиться. — Выкрикнула какая-то дама.

Белый лис снова усмехнулся.

— Вы все правы. Но тогда встаёт вопрос: как разработчику сделать игру интересной или весёлой? Понимаю, вопрос может быть сложным. Поэтому дам первую подсказку. Как вы уже заметили, перед вами на сцене стоит прекрасная леди. Это моя помощница, она немного стесняется, так что поддержите ее, пожалуйста.

Зал взорвался аплодисментами и одобрительным свистом, заставляя Аврору почувствовать себя королевой вечера… Хорошо, пусть покупается в лучах славы. Полезно для организма. Дождавшись, пока овации стихнут, продолжил.

— Еще на сцене, вы наверное уже заметили три загадочные коробки с вопросами. Так вот, в одной из секретных коробок нахожусь я, готовый дать вам подсказку. В двух других — небольшой сюрприз для вас. Если вы хотите, чтобы я раскрыл вам секрет интересной игры, то угадайте. Где же я?

Зал на мгновение завис — то самое молчание, которое дороже любых аплодисментов. Секунда, когда несколько сотен человек одновременно решают принять правила игры.

Глава 8

Зал медлил. Люди не осмеливались принять решение. За вечер их мозги уже порядком размякли и не хотели работать. Без дополнительной раскачки тут было не обойтись.

Но вот незадача, Аврора, застыв около одной из коробок с кокетливой улыбкой, просто стояла и смотрела на сомневающихся зрителей. Хотя по плану уже должна была подбадривать зал и объяснять людям правила игры. Но, видимо овации вскружили ей голову, отчего и появился ступор.

— Кхм… Друзья, кажется у нас случилась системная ошибка в пространстве… Видите ли, моя помощница потеряла связь с сервером и сейчас пытается её восстановить. Мисс Кролик, вы с нами?

Послышались редкие смешки. Аврора встрепенулась, резко вспомнив — зачем она здесь.

— Да, мистер Лис, тут очень толстые стены, знаете ли. Глушат сигнал! Хи-хи… — Картинно дёрнула головой Аврора. Словно поймав сигнал и вернувшись в сознание.

Тут даже я усмехнулся. Импровизация помощницы сработала как надо. В зале и правда плохо ловила связь из-за сплошных бетонных перекрытий. И люди, оценив иронию, залились смехом. Ситуация была спасена. Не зря я ставил на Аврору — в этой скромной бунтарке кроется могучий потенциал. Ещё парочку таких неограненных алмазов в команду, и я смогу свернуть горы.

— Но теперь, когда проблемы с подключением к Нибиру решены… Предлагаю вам, друзья! Сделать свой выбор! — Продолжила нараспев Аврора, голос её слегка подрагивал. Но кроме меня, это вряд ли кто-то заметит. Спишут на актерскую игру.

— Вы ведь не забыли? Что нам нужно найти мистера Лиса, чтобы выпытать из него секреты интересной игры и продолжить шоу!

— Нееееет! — Зашумел зал в ответ на провокацию. Конечно они не забыли, вот только кто осмелится выйти из толпы, сделать первый шаг? Именно поэтому мне и нужна была помощь Авроры. Словно пастырь, она должна была провести игроков по заготовленному сценарию.

— Тогда я предлагаю вам немножечко подвигаться! На три группы. В правую часть зала пусть встанут все, кто думает, что мистер Лис в первой коробке! По центру — кто считает, что во второй. А те, кто считает, что наш таинственный гость прячется в третьей коробке, прошу собраться у того огромного постера с Гарри Осборном в левой части зала.

Обрадованные возможностью размять ноги после долгого сидения, люди зашевелились, загомонили. Зал словно живая масса перетекал из стороны в сторону. Слышались обсуждения, кто-то даже начал спорить.

— Он посередине! — Прокричал какой-то умник. — Это очевидно. Иначе бы эта красотка не стояла у этой коробки!

— Чё ты гонишь! — Выкрикнул ему в ответ явно кто-то из простых гостей. — Он в третьей, я видел как она шевелилась от движений ведущего!

— Господа, давайте не будем устраивать ссору! Пожалуйста. — Проворковала Аврора самым своим невинным голосом, вызвав волну умиления в копошащейся массе гостей.

Наконец все заняли свои стороны. Зал разделился на три примерно равные группки. Хотя та, что была посередине, действительно была самой большой. Немудрено — самый очевидный выбор и самый энерго-экономный. Все ленивые и безыдейные просто выбрали его. Оставшись по факту на своих местах. Тоже хорошо. Так или иначе, они поучаствуют в моем шоу.

— А теперь! Когда вы, мои дорогие сыщики, сделали свой выбор, давайте раскроем эти коробки и…

— Погодите, мисс Кролик, наша сцена такая крохотная! Все сразу не поместятся!

Аврора картинно принялась почёсывать подбородок.

— И правда… Тогда у меня есть идея!

Стараясь не подвернуть ножку на неудобных каблуках, моя помощница метнулась за кулисы и через секунду вынырнула оттуда с карикатурно гигантской игральной костью. Правда, вместо привычных точек там красовались морды трёх животных. Два быка, два льва и два орла. Три самых значимых животных для Америки.

— Вот это крутой у вас кубик, мисс Кролик. — Я наигранно удивился. Словно бы видел его впервые. Ох, знали бы мои дорогие зрители, сколько раз мне приходилось отбирать этот кубик у участников форума и персонала — устраивали внеплановое казино прямо посреди конференц-зала. Причём выигрыши были вполне солидные. Один раз мне даже удалось срубить сотню баксов. Правда, до этого я проиграл три.

— А то, мистер Лис. Но давайте не будем отвлекаться, и решим, кто из вас, дорогие друзья, будет львом, орлом и быком?

Зал снова зашумел. Не успели остыть от выбора коробки, как им вновь предложили выбирать. Но теперь уже животное, которое будет олицетворять их группу.

Зал снова загомонил, из каждой группы то и дело выкрикивали животных — в разнобой, разумеется, но основная масса гостей понимала, что это ни к чему не приведёт. Люди начали обсуждать между собой, появились первые лидеры мнений, агитировавшие взять тот или иной маскот. Снова начали разгораться споры. Но на этот раз Аврора уже не пыталась их глушить.

Теперь с этим справлялись сами люди, стремившиеся навести порядок в своей группе. Ведь сейчас они уже не были разрозненной массой. Они были сплочены собственным выбором и чувствовали единение. Пока слабое, но всё же. Необходимость выбрать тотемное животное — общая цель каждой группы, ключик к открытию коробки — ещё сильнее укрепила эту общность. Ведь в отличие от выбора коробки, тут был фактор конкуренции с другими группами. Уже сейчас люди из первой и второй группы хотели стать львами. Но вот проблема: как тогда определить, кто из них будет первым вскрывать коробку, если выпадет лев? Правильно — никак. Лев должен быть только один.

— Уважаемые! Давайте не будем превращать культурное шоу в детский сад! Поэтому прошу минуточку вашего внимания! — Прокричал один из участников первой группы — видимо, он уже успел добиться признания у большинства соратников и сейчас выражал общую волю. Низкий парнишка лет тридцати. Чёрные коротко остриженные волосы, такая же аккуратная короткая скромная бородка, нависшие над глазами соколиные брови, прямой высокий лоб. Он забрался на один из столиков, чтобы все его отлично видели.

Мы с Авророй не вмешивались. Всё пока шло по плану. Игроки сами должны были решить поставленную задачу без нашей помощи. Так они получат больше удовольствия от награды.

— Спасибо. — Слегка поклонился он, когда гомон в зале поутих. — Я, от лица всей своей группы хочу выразить понимание серьёзности ситуации с выбором животных. Поэтому, чтобы не допустить дальнейшей… Эскалации конфликта, мы предлагаем решить спор древнейшим методом!

В свете устремившихся на парнишку софитов блеснула монетка.

— Этот доллар разрешит наш спор, друзья! Выпадет орёл — мы станем львами, выпадет решка — вы. А мы возьмём себе гордого быка. Третья группа, как я понял, уже выбрала орла, так что не будем на него претендовать. Согласны? Послышалось размытое согласие от десятка голосов. Многие воздержались от комментариев, но возражений я не расслышал. Хотя толстые стенки из плотного картона могли заглушить тихие возгласы.

— Отлично! — Воскликнул паренёк. — Тогда я попрошу мисс Кролик рассудить нас.

Спрыгнув со стола, он протолкнулся сквозь живую массу к сцене. Взобрался на неё и вежливо передал монетку Авроре.

— Ну, раз вы настаиваете. Хи-хи...

Моя помощница подбросила монетку в воздух. Но, к сожалению, парень не учёл один факт. Аврора страдала патологической неуклюжестью головного мозга. Знал бы он, сколько раз я спасал летящую со стола кружку, сбитую неловким движением. Или сколько раз я ловил саму Аврору, после того как она в очередной раз запутывалась в ногах или запиналась о половичок у порога.

Но по понятным причинам он этого не знал. Однако всё же успел среагировать — пробежавшись по сцене, поймал монетку, которая вместо лёгкого подбрасывания вверх полетела куда-то в сторону моей коробки. Пришлёпнув её на тыльную сторону ладони, он с надеждой взглянул на результат.

— Решка. — Разочарованно пробурчал он. Но всё же жульничать не стал. Дёрнул подбородком и уже громче повторил для ожидающего зала. — Решка! Третья группа берёт быка за рога. Чтоб его.

Стоит ли говорить, что зал порвался на части. Одни радовались как дети, другие ругались и цедили проклятья, стиснув зубы. Со стороны могло показаться, что это абсурд — так ярко реагировать на простую игру. Казалось бы, какая разница? Лев ты или бык?

Но так работает человеческая психика. Эти люди, сами того не осознавая, втянулись в игровой процесс. Получили цель, задевшую их чувство любопытства. Получили инструмент — выбор. Потом получили испытание — отвоевать себе титул. К третьему этапу они уже настолько увлеклись, что такая очевидная мелочь стала для них важной. Не достичь желаемого означало потерять эту частичку себя. И наоборот — те, кто обрели вожделенный титул, почувствовали себя королями.

Но это ещё не конец шоу. Впереди гостей ждало самое вкусное.

— Госпожа фортуна сделала свой ход. — Я снова подал голос, чтобы не дать ситуации выйти из-под контроля. — Но прошу не расстраиваться тех, кто не получил желаемое. Всё-таки это всего лишь игра. Тем, кому не повезло сейчас, повезёт завтра. А сейчас, мисс Кролик, раз уж все наши друзья обрели титулы — бросайте кубик. Пусть фортуна вновь решит, кто будет первым.

— Конечно, мистер Лис. Думаю, мы и так уже очень долго заставляем людей сгорать от нетерпения. — Играючи подняв гигантскую игровую кость с пола, Аврора размахнулась и пустила её по сцене. Кубик забарабанил скошенными гранями. — И первым, кто получает шанс открыть секретную коробку… Это орлы! Ура! Прошу вас на сцену, друзья!

Зал пришёл в движение. Из сотни человек на сцену вышло всего тридцать. В основном молодые и самые энергичные. Оно и понятно — не к лицу толстопузому бизнесмену скакать по сцене и рвать картонные коробки.

— Ну чего же вы ждёте? — Удивлённо развела руки Аврора, наблюдая, как толпа молодых ребят нерешительно топчется вокруг жёлтой коробки с вопросом. — Разорвите её, давайте уже выясним — там ли прячется наш хитрый лис! Пара самых храбрых орлов подступила к секретному боксу. В воздух полетели первые клочки жёлтого картона. Следом подключились другие орлы, не оставляя коробке ни шанса на выживание.

Под первым слоем оказался ещё один — уже зелёный. Затем синий. Кто-то из картонных ликвидаторов пошутил, мол — там ещё двадцать слоёв и шиш с маслом. Зал наполнился смехом.

Но тут последний красный слой пал — и за ним что-то блеснуло. Ещё пара секунд усилий, и свет софитов высветил медную чашу, в которой мог бы спокойно поместиться тот парнишка, что так и не сумел добыть льва своей команде. Чаша была доверху заполнена сладостями. Тянучки, шоколадки, леденцы и даже мармеладки. Всё, что каждый из участников форума так горячо любил в детстве. Каждая конфетка была им знакома, и каждая была связана с тёплыми воспоминаниями — о Рождестве, дне рождения или просто о моменте, когда отец вернулся с работы и вручил тебе конфетку со словами: «Зайчик просил тебе передать».

— Конфеты! — Почти хором воскликнули охотники за секретами, тут же принявшись хватать добычу. Похоже, их совсем не расстраивало, что отыскать ведущего им не удалось.

— Ну и ну. Похоже, орлам попалась добыча повкуснее. Мистер Лис, вы меня простите, но я бы тоже не отказалась открыть такую коробку вместо той, где прячетесь вы.

— Понимаю, тут невозможно устоять. — Усмехнулся я. — Похоже, наши гости с тобой солидарны. Думаю, всем хочется получить кусочек детства из загадочной коробки, прежде чем продолжить поиски. Что скажете, орлы? Поделитесь детством с остальными?

— Да, давайте, тут всем хватит! — Прокричала чернокожая девушка и тут же засунула за щеку огроменный чупа-чупс. Остальные ребята довольно закивали, уже набив полные карманы. Не зря я заставил Саманту раскошелиться на сладости. Было бы печально наблюдать, как кому-то не хватило конфетки. Остался бы негатив.

Дождавшись, пока все желающие возьмут себе по конфетке, под аккомпанемент шуршащих фантиков я продолжил. — Что же, орлов настигла сладкая неудача в наших поисках. Может быть, следующей команде повезёт? Аврора снова бросила кубик. На этот раз повезло львам. Приглашать желающих на сцену не пришлось.

С полсотни человек, посмеиваясь и пожёвывая угощения, взобрались на сцену, обступив вторую коробку. Места едва хватало половине из желающих.

Опять полетели на пол первые куски картона — затем зелёные, розовые, оранжевые, красные. И наконец рука одного из искателей провалилась внутрь. С удивлённым возгласом он отдёрнул её, и из образовавшейся дыры что-то вылетело. Вспорхнув оранжево-коричневыми крылышками, оно взметнулось к потолку и исчезло в полумраке. С другой стороны коробки кто-то рванул на себя целый кусок картона, из-за чего верхушка разошлась по швам.

И тут зал ахнул. Несколько сотен бабочек-репейниц взметнулись в воздух. Согласно плану, весь свет в зале вырубился. Весь, кроме живого.

Бабочки, которые ещё секунду назад казались совсем обычными, невзрачными и знакомыми всем с детства — вдруг начали светиться призрачным голубоватым светом. Отчего казалось, что по залу роем летают маленькие крылатые феи. Биолюминесценция, заранее нанесенная на крылья насекомых в виде пудры. И заранее заряженная теплыми лампами. Сейчас отдавала свой заряд, при каждом взмахе хрупких крылышек.

Теперь удивлённо ахнули даже самые не впечатлительные и угрюмые гости — те, что до сих пор считали себя слишком взрослыми, чтобы просто повеселиться.

— Это какое-то чудо! — Запричитала пожилая дама.

— Я хочу себе такую. Грэг, поймай мне её. — Запищала какая-то девица почти у самой сцены.

Бабочки кружили и кружили, разлетаясь по залу. С каждым витком поднимались выше, увлекаемые восходящими потоками вентиляции. Я же продолжал сидеть в тесной коробке и завидовать всему, мать его, зрительскому залу. Видео с планшета, на котором я мог отслеживать обстановку, не передавало всей красоты устроенного мной же шоу. Вот такая она, доля творца — пока люди наслаждаются твоим творением, ты вынужден потеть в душной коробке. Никакой романтики.

Мысленно дав себе зарок повторить подобное, но уже для себя любимого, я выждал ещё пару минут и вжал кнопку на сигнальном пейджере. Светотехник, уловив сигнал, вернул свет в зале. Чем, надо сказать, расстроил завороженных зрелищем гостей. Удивительно, но некоторые даже успели воспользоваться пятиминутной темнотой и устроить себе любовь прямо под порхающими бабочками. Благо до полной обнажёнки дело не дошло. Но список желаний я себе всё же пополнил. Секс с прекрасной нимфой под сияющим облаком из бабочек. Ради такого и стоит жить.

— Что же, это было неожиданно! — Снова отыграл я удивление. — Я думал, там будет пара сотен мерзких гусениц, но похоже они успели превратиться в прекрасных бабочек. Эх, какая досада.

Недовольный настрой зала тут же растворился. Шутка — точнее, безобидный сарказм — пришлась всем по душе.

— Как бы то ни было, наше шоу идёт к завершению. Осталась одна коробка, и вот главный вопрос… Может быть, меня в ней нет? Может быть, меня вообще здесь нет? Может быть, вы так и не узнаете, в чём секрет хорошей игры? Люди с интересом подались вперёд. После фокусов с конфетами и бабочками, они уже ни в чём не сомневались.

— Ну и напустили вы туману, мистер Лис. — Спохватилась Аврора, едва не пропустив свою реплику. Зрелище со светящимися бабочками разумеется, тоже ввело её в глубокий культурный шок. Она конечно была в курсе плана, но всё же знать и видеть — это разные вещи.

— Мы сейчас с быками как возьмём, да как разорвём коробку и вытащим вас на свет. Сколько можно уже прятаться!

Игроки из третьей команды одобрительно закивали.

Они уже поняли, что изначально были правы, выбрали верную коробку. И теперь желали подтвердить свою правоту, разорвав последнюю загадочную коробку. Сцена задрожала от напора десятков ног. Затем дрогнули стенки моей коробки под натиском рвущих её пальцев.

Вдруг рука в чёрном рукаве пробила брешь в стенке и, ухватившись за картон, вырвала огромный кусок. В образовавшийся проём тут же показалось лицо лидера быков.

— А я знал, знал, что ты здесь! — Ликующе завопил он, едва справляясь с эмоциями. Вслед за ним возликовали и его товарищи.

Через пару секунд вся коробка вокруг меня была разорвана. Свет софитов выхватил меня из толпы, впервые показывая гостям. Я же, сидя на огромной красной кнопке, со старкфоном в одной руке и планшетом в другой, задумчиво оглядывал окруживших меня молодых и не очень людей.

— Вы угадали. С самого начала вы выбрали верный путь, господа. У вас отменная чуйка. — Усмехнулся я, отдавая планшет пробившейся ко мне Авроре.

— И за вашу проницательность вам выпадет честь помочь мне завершить наше с вами шоу. Но сначала...

Я встал с карикатурной кнопки, смерил взглядом парнишку. Того до сих пор потряхивало от дофаминового взрыва. Но карие глаза были абсолютно трезвыми, внимательно изучали меня в ответ.

— Сначала должен вам признаться кое в чём. — Я прошёл сквозь кольцо окруживших меня быков так, чтобы и остальные игроки могли меня видеть. — Я обещал вам показать секрет хорошей игры после того, как вы меня отыщете. Но я вас обманул…

Я выждал паузу, давая залу понервничать.

— Дело в том, что я уже показал вам ответ. Всё это шоу — и было ответом.

По залу прокатилась волна смятения, люди пытались понять, что я имею в виду. Теперь они уже не считали себя обманутыми. Наоборот, винили себя за поспешные выводы.

— Интересной игру делают неизвестность и тайна. — Разогнул я первый палец. — Точно так же как в книгах или в фильмах. Нам нравится чувствовать себя первооткрывателями. Именно это движет нами, заставляет изучать нечто новое. И именно этот опыт могут дать нам игры.

Игроки одобрительно закивали. Мол — так и знали, или — круто сказал.

— Но всего этого мало, чтобы сохранить интерес надолго. — Продолжил я, прохаживаясь вдоль края сцены. — Просто так открыть коробку было бы не так интересно, если бы вам не пришлось побороться за эту возможность. Да-да, я не оговорился. Мы с моей помощницей не просто так просили вас сделать выбор, разойтись по разным командам. А потом ещё и стать орлами, львами и быками. Всё это было частью игрового процесса. Так мы создали для вас вызов — пусть несложный, но всё же заставивший ваши мозги работать. А две команды так и вовсе вступили в нешуточную борьбу за титул златогривого льва.

Послышались смешки. Сейчас эту ситуацию вспоминали без негатива. Ведь всё в итоге хорошо кончилось, никто не в обиде.

— Это был второй принцип интересной игры. — Я выставил второй палец. — Игра должна быть сложной, иначе она быстро надоест. Кому интересно смотреть на матч между профессиональной командой по бейсболу и командой первоклашек? Ха-ха… Один раз интересно, не спорю. Но надоест уже на первом иннинге.

— А я вообще бейсбол не смотрю, мне больше ММА нравится. Бои, накачанные мужчины. Мммм… — Обворожительно хихикнула Аврора, снова импровизируя.

— Ну бить младенцев — это как-то негуманно. — На автомате выдал я, тут же дав себе ментального леща за тупую шутку.

Но зал всё же оценил её, взорвавшись очередной волной смеха. Вот она, лояльность — стоит дать толпе пару конфет и показать бабочек, как они будут готовы поддержать даже самую чёрную твою шутку.

— Что-то мы отвлеклись. Сложность — это хорошо, но когда слишком сложно — тоже плохо. Кому из вас было бы приятно получать пять раундов подряд от самого Рэнди Кутюра? Без шансов даже дать ему пощёчину. Я бы не хотел… М-да… Поэтому, чтобы не возникало ощущения нечестности, в игре должны быть правила. Одинаковые для всех. Остановившись у гигантского кубика, я поднял его.

— Именно для этого мы с вами бросали эту великанскую кость. Чтобы у всех были равные шансы. Это третий принцип. Честность. Для всех.

— Мистер Лис, какой следующий секрет? Не томите нас… — Подбежала ко мне Аврора.

— Ну как я могу отказать вам, мисс Кролик. — Приобнял я её за плечи. Рука ощутила тепло кожи под тонкой тканью платья, поднимая мой боевой дух ещё сильнее. Мозг заработал шестерёнками с удвоенной силой. Если задуматься, я впервые увидел в ней девушку, а не сотрудницу. Забавно.

— Четвёртый и последний принцип на сегодня. Это… Отдача. То, чего нам так не хватает в реальной жизни. В игре же каждое наше действие должно откликаться результатом. Менять игровой мир, давать нам ресурсы или достижения. — Машинально я подтянул Аврору к себе поближе, рука скользнула на талию. Пусть и не самую тонкую, но всё же уже практически свою.

— Ой… Мистер Лис, именно поэтому в наших коробках были конфеты и эти прелестные бабочки?

— Именно, моя дорогая мисс Кролик. Было бы преступлением, если бы наши друзья не получили награду за свои труды.

Тут Аврора, театрально отыграв, оттолкнула меня. Сделала шаг назад.

— Но подождите… Наши дорогие быки остались без награды! Да, они нашли вас — но разве это всё?

— Ха-ха-ха… Моя дорогая мисс Кролик. Всегда такая справедливая. — Я смахнул слезинку с маски. — Но вы правы, моя дорогая. Это не всё. Нам ведь ещё нужно закончить шоу.

Твёрдым шагом я прошёлся по сцене. Вальяжно остановился перед столпившимися у кнопки быками.

— Но для этого мне нужна ваша помощь, друзья. Видите эту неприметную кнопку?

Быки разом кивнули.

— Понимаете, в чём проблема — без нажатия на неё не получится закончить шоу. Но чтобы её нажать… Да впрочем, попробуйте сами.

Первым попробовал предводитель. Не удивительно. Как и то, что под весом его щуплой тушки кнопка даже не подумала уйти вниз.

— Давай вместе. — Я тоже склонился над кнопкой. Положил ладонь на тёплый красный пластик. Слева присоединилась разодетая в красное вызывающее платье девица, после неё — ещё два парня. Вскоре на кнопку уже давило с десяток рук. Наконец тугая пружина начала поддаваться и пластик пошёл вниз.

В этот момент я нащупал в кармане брюк пейджер и зажал вторую кнопку — предназначенную для активации сеток, скрывавшихся в мраке под самым потолком.

Послышался ряд тихих щелчков, и все тут же задрали головы наверх.

А оттуда на нас уже падала целая лавина из десяти тысяч разноцветных шаров, погружая конференц-зал в фирменный хаос. Погребённые под воздушными шарами люди радостно вопили. Подобно малым детям, лопали их, пробирались сквозь скрипяще-шуршащее море, сталкивались друг с другом, расходились, окончательно позабыв о том, что они взрослые. Кульминация была достигнута. Такого поворота событий не ожидал никто. Представляю, как будут пестреть заголовки газет на следующий день. Если, конечно никого не убьют в этом воздушном и скрипящем сумбуре. Но всё же это был ещё не конец. Нужна была финальная фраза.

— Запомните, друзья. Этот вечер был создан вами. Вы помогли мне сотворить самую настоящую игру. И я надеюсь, что мы с вами ещё встретимся. Может быть, на сцене, может быть, в офисе, на канале в Кате, а может быть, в моей студии… Я буду рад пожать руку каждому. Ведь без вас… Мои игры — ничто.

Мой голос, усиленный динамиками, прокатился над всем залом, заставляя копошащихся гостей замереть на секунду. После чего холл Альтман Билдинг содрогнулся под натиском оглушительных аплодисментов.

Но я на них уже не обращал внимания. Под покровом толстого слоя шаров я на ощупь пробирался к кулисам. Вдруг чья-то цепкая ладонь ухватила меня за рукав и вытянула в коридор, свободный от шаров.

— Ну ты даёшь… — Выдохнула Аврора, едва подрагивая от прилива эмоций. — Это было ах-ре-не-нно!

— Рад стараться, мисс Кролик. — Усмехнулся я, уже топая к гримёрке. — Надеюсь, они там никого не прибьют в этом хаосе. Радуются как дети, ей-богу.

— Ха… не всем же быть такими ультра-разбирающимися в психологии чуваками, как ты. Они обычные люди вообще-то. Им и повеселиться хочется.

— Ой-ой… Тоже мне правозащитница всех уставших от жизни. — Придержал я ей дверь в гримёрку. Зашёл следом.

На чайном столике нас уже ждали свежие коктейли. И сверху — две бутылки: Хеннесси для меня и Эплтини для Авроры. Конечно, ей ещё нельзя было пить по закону, но мы же никому не расскажем.

— Давай, за наше выступление. — Я подал ей бокал, чокнулся и залпом опустошил обжигающе-ледяной мартини.

— Ух… Это покрепче будет, чем тот, до выступления. — Тряхнула головой Аврора. Её щёки тут же начали розоветь от градуса. Глаза игриво блеснули в приглушённом свете тёплых ламп. — Чем займёмся дальше? Ми-стер Ли-иис? — Коготки игриво пробежались по моей груди, подцепляя широкий лацкан пиджака.

Я взглянул на часы. Девять ноль-ноль. Выступление продлилось даже дольше, чем я предполагал.

— Ну, мисс Кролик. У нас ещё есть целый час до афтер-пати, так что можно как следует обсудить итоги нашей сценической работы. А потом отправиться налаживать нетворк с важными дядями и тётями. Этой ночью нам с тобой точно будет не до сна. Смекаешь?

— Тогда мне нужно ещё немножко Эплтини. — Она отдала мне бокал, сама же плюхнулась на мягкий диванчик, кокетливо закинув ногу на ногу. Облизав отчего-то пересохшие губы, щелкнул дверным замком — Сейчас я точно не потерплю гостей.

Глава 9

Если взять сотню миллионеров. Нет, не тех счастливчиков, кому состояние досталось от богатого папочки или от удачного заноса в казино. Нет, если отобрать только тех, кто построил свое состояние сам. Кровью и потом, добывая каждый цент. И спросить у них — чего им не хватает в жизни?

Так или иначе, ответ будет один — у них нет времени на отдых. Их реальность — это бесконечный марафон на выживание. Успеть за ним можно лишь в одном случае: пахать без выходных, забыть про отпуск и свести личную жизнь к минимуму. Так устроен этот сучий мир. Стоит притормозить на день — и тебя отбрасывает на два шага назад. Завтра придется догонять то, чем ты должен был владеть уже сегодня.

Размышляя над такой несправедливостью, я прогуливался по Восемнадцатой авеню в компании постепенно трезвеющей от прохладного ночного воздуха Авроры. Вдали уже виднелась сияющая оранжевыми фонариками вывеска Буддакана, где и было назначено афтерпати.

Идти туда после тяжелого рабочего дня не хотелось — к слову, совсем. Но все же я шел. Потому что эта вечеринка для богатеньких была отличным способом найти полезные знакомства и закрепить свой авторитет в глазах Осборна. Раз я планирую использовать Катч и в хвост и в гриву, то лучше сразу заручиться поддержкой его создателя.

На входе нас встретила услужливая девочка-хостес. Одетая в традиционное красное ципао — облегающий крой, высокий воротник, вырез на правом бедре, все это подчеркивало точеную фигурку. Так что глаз не отведешь. Проверив нас в списке приглашенных, она поклонилась и предложила пройти в зал, откуда уже доносилось гудение тибетских чаш. Кивнув девушке, я прошел сквозь стену веревочных занавесок и оказался в весьма уютном помещении. Небольшой зал на полсотни человек, деревянные диванчики с мягкими подушками, барная стойка, небольшая открытая зона, в центре которой восседал золоченый Будда. Низкий потолок был увешан гирляндами из бумажных флажков и оригами. Всюду расставлены и подвешены всё те же китайские фонарики с лампочками внутри — наполняя зал теплым рассеянным светом. Запахи специй и благовоний лишь усиливали ощущение, что находишься в реальном буддийском храме, а не в ресторане на Манхэттене.

— Вау… Вот это место. — Восхищенно протянула Аврора, выглядывая из-за моего плеча. — Никогда в таком не бывала. Да блин, вообще только на выпускном в ресторане была… Эх…

— Ну привыкай. Теперь нам частенько придется посещать такие места. — Едва сдерживая слюноотделение, усмехнулся я. Проводил глазами аппетитную официантку с не менее аппетитными дамплингами в трюфельном соусе, которые она несла на деревянном подносе.

— Эй-эй! Куда это ты уставился? — Недовольно дернула меня за руку Аврора. Затем тоже заметила гигантские пельмешки на подносе. Сглотнула подступившую слюну. — А почему придется-то? Ну, ходить чаще? Это же все-таки траты большие будут…

Я еще раз окинул зал глазами. Затем аккуратно кивнул в сторону одного толстопуза, облепленного сразу тремя молодыми девицами. Одна из них ловко подцепила с блюда панированную креветку и самолетиком отправила её в открытый рот мужика. Наверное, каждый уважающий себя мужчина, хотел бы хоть раз очутиться в такой ситуации.

— Видишь вон того толстопуза любвеобильного?

— Ну вижу, бабник какой-то. — Надула щеки Аврора.

— Так вот, этот бабник владеет производственными цехами и складами «Марс Инкорпорейтед» в Нью-Йорке. Один из знакомых отца Гарри — все-таки и те и те химией занимаются.

— Богатый чел… — Понимающе кивнула моя помощница.

— Вот именно. А вот того задохлика в пиджаке на два размера больше видишь? Это Джаред Йелин, управляет десятью бабочкариями в Нью-Йорке. Задрот тот еще и подкаблучник. Но денег и связей у него тоже хоть отбавляй.

— Я уловила, тут много богатеев. А богатеи — это хорошо, у них можно взять денег или помощи или продать им что-нибудь, да?

— Да, максимально грубо и в лоб, конечно. Но да. — Вздохнул я. — Пойдем закажем что-нибудь уже, вон тот столик вроде свободен.

— А откуда ты знаешь, что у него связей много? — Упала на диван рядом со мной Аврора.

— Пробил его в интернете, пообщался лично, от лица организатора форума разумеется. Люди много о себе рассказывают, главное уметь слушать.

— О как… А я думала ты сыщиков нанял, ну там как в детективах знаешь? Нанимаешь трех сыщиков, чтобы они проверили других сыщиков. Потом они тебе отчеты присылают. Отбираешь лучших и им уже даешь задание. Мол, узнайте мне об этом чуваке с бабочками всю его подноготную.

— В моем детстве, то что ты сейчас озвучила, называли суходрочкой. Бессмысленной и беспощадной. — Усмехнулся я. — Столько денег тратить, ради какого-то бабочника, абсурд. Да даже если и не ради него. Шанс того, что тебя продаст даже самый проверенный человек со стороны, стремится к ста процентам. Главное цену подобрать верную.

— Окак… — Задумчиво почесала подбородок Аврора. — И как тогда быть?

— Своих людей искать. Кого-то выращивать с пеленок, кого-то вытаскивать из полной жопы. Главное чтобы люди были привязаны к тебе не одними лишь деньгами. Таких за золоченый четвертак не купишь.

— Блин, получается ты меня выращиваешь? — Хихикнула Аврора, изучая меню. — Ну и цены тут, может лучше потом дома поедим?

— Нет, заказывай что хочешь. Сегодня мы заслужили. Тем более тебе для роста калории нужны. — Рассмеялся я и тоже принялся изучать чем тут гостей радуют.

Цены в Буддакане и правда были выше среднего. За паровой рулет из морского окуня просили пятнашку. За четыре дамплинга с начинкой из бобов эдамамэ и салата-шансо — двенадцать баксов. Те самые коктейльные креветки в легкой панировке, что ел толстяк, — четырнадцать с половиной. А если вдруг захочется мяска, то за стейк рибай с черным перцем будь готов выложить тридцатку. Столько же за котлетки из ягненка и за морской язык на пару. Хотя, в целом — приемлемые цены для нью-йоркского ресторана среднего класса. Но всё же после бюджетных столовых цифры в меню заставляли внутреннюю жабу нервно квакать.

— Уважаемый гость, вы готовы сделать заказ? — Миловидная китаянка застенчиво остановилась у нашего столика, прикрывая лицо блокнотом, словно веером.

— Мне говядину под перцем и жареный рис со сладкими овощами. И чай какой-нибудь на ваш выбор.

— У нас очень хороший генмайча, но он очень крепкий, поэтому давайте я принесу вам тропический пион. Урожай этого года, только вчера привезли прямиком из Китая!

— Пойдет.

— А что будет ваша спутница? — Официантка вопросительно уставилась на Аврору.Та всё никак не могла решиться — красивая она или умная. Как та обезьяна в анекдоте.

— Я хочу угольную рыбу… Нет, нет, лучше филе миньон… — Задумавшись на секунду, она снова замотала головой и ткнула пальцем в рыбный раздел меню. — Нет, простите, принесите лучше омара в имбирной глазури, с синим базиликом и красным чили. И салатных креветок еще. Вот теперь точно.

— Хорошо, мисс. — Едва сдерживая смешок, официантка поклонилась. Видимо, такая неопределенность попадалась ей нечасто. Ещё раз озвучила наш заказ и, повиливая попкой, удалилась в сторону бара.

Я же, наказав помощнице дождаться заказа, двинулся следом за официанткой к бару. Точнее — к воркующей парочке у барной стойки. В лысом мужике я ещё на входе узнал Харлана. Вытирая салфеткой вспотевший лоб, он активно жестикулировал свободной рукой, объясняя высокой статной даме историю происхождения какого-то китайского пирога.

— Кхм… Коллеги, я вас не сильно потревожу? — Я остановился позади Харлана, словив при этом облегченный взгляд от его собеседницы.

— Нет конечно. — Энергично закивал обернувшийся на голос толстяк. Наш гений игровой разработки. — Рады вас здесь видеть, мистер Вэнс. Ну и шоу вы сегодня закатили. Я словно в детство вернулся!

— Вы мне льстите, Джастин. — Усмехнулся я, высвобождая руку из сосисочного захвата. Окинул взглядом статную даму. Черные волосы завязаны в тугой узел на голове, одета в строгую офисную юбку, пиджак. На вечеринку так не ходят.

— Джасинда Брэдли. — Она сдержанно кивнула. — Я управляю отделом корпоративных коммуникаций.

— Начальство. — Развел руками Харлан. — Я общаюсь с такими как вы, а наша уважаемая Джасинда — с такими как он. — Толстый палец указал на только что зашедшего в ресторан Гарри в компании всегда угрюмой Саманты и какого-то подтянутого лысого парня. Телохранитель? Нет, раньше я его не видел. Значит, друг или деловой партнер.

— Харлан много рассказывал о вас. — Продолжила дама. Всё так же холодно, без намека хотя бы на самые легкие эмоции. — Особенно о вашей подозрительно высокой продуктивности. Знаете? Многим компаниям далеко до вашего объема запущенных проектов за месяц.

— Что уж сказать, я мало сплю, знаете. Ха-ха…

Такого поворота я явно не ожидал. Повышенный интерес к моей продуктивности мог значить только одно: она заподозрила, что я работаю не один. А значит, у меня должны быть сотрудники. А для их легального найма нужно юридическое лицо. А это уже означает совсем другое налогообложение и вообще кучу проблем с документами, банками и законодательством штата. Проблем, которые на данный момент просто похоронят меня и все мои начинания.

Джасинду моя попытка в юмор ничуть не задела. Наоборот, она ещё сильнее нахмурившись, сверлила меня леденящим взглядом.

— На своем шоу, в самом конце вы сказали, что ждете встречи со специалистами в своей студии.

— Было такое. — Покачал я рукой, мол, это ещё вилами на воде писано. — Я пока только думаю над расширением. Но сами понимаете, там столько бумажной волокиты и лишних трат. Плюс персонал ещё набрать надо, обучить под задачи. Так что пока работаю как индивидуальный разработчик.

Джасинда снова кивнула. Разгладила морщинки на лбу.

— Надеюсь, мистер Вэнс, вам не стоит напоминать, что мы в «Старк Стор» работаем только в правовом поле. Как и вам, Джастин.

Лысик аж поперхнулся. Закашлялся, едва не выронив граненый бокал с виски из рук.

— Джасинда, разумеется, как только мистер Вэнс начнет создавать свой штат и зарегистрирует компанию, мы сразу же переоформим его как юридическое лицо и передадим под ваше крыло. Не переживайте. Беру под личную ответственность!

Судя по тому, насколько сильно увеличилось потоотделение у Харлана, тема разговора ему тоже не особо нравилась. Разумеется он понимал, что если отдаст меня под крыло Джасинды, то потеряет агентские проценты.

Я тоже не особо горел желанием терять такого агента. Поэтому, чтобы не испытывать судьбу лишний раз, я перекинулся парой слов с Харланом, касательно обновлений правил площадки и прочих рабочих моментов. И поспешно ретировался от барной стойки.

Кто бы мог подумать, что судьба так мягко намекнет мне, что нанимать рабочую силу в обход системы, а потом выдавать результаты общего труда за свои личные — не очень-то законно. Но уж лучше так, чем через суд и огромные штрафы.

Значит, у меня ещё есть время. Да и пока весь мой штат состоит из одной студентки, много внимания я не привлеку. Вот для дальнейшего расширения без юридического лица — никак. А для его создания мне опять же нужен юрист, ибо в американском праве я полный профан. Типовой договор — это мой максимум.

Когда я вернулся к облюбованному нами столику, на нём уже дымился глиняный чайник, источая приятный цветочно-медовый аромат.

— Чай мега вкусный. — Авторитетно хлюпнув кипятком, заявила Аврора. — А ещё тебя какой-то чувак искал, вроде бы он был одним из экспертов на форуме. А вон он бежит к нам…

Проследив за пальчиком помощницы, я уткнулся взглядом в опрятного парнишку. Вроде бы его звали Бобби. Я пересекался с ним всего пару раз перед выступлением. Серый, посредственный, но очень упертый. Типичный заскриптованный неигровой персонаж — НПСи, так сказать.

— Мистер Вэнс, я вам не помешаю. — Остановился он передо мной. Поправил дешевенький пиджачок. Явно купленный в H&M на распродаже.

— Бобби Брайан… Если мне не изменяет память, вы из «Нью-Йоркера»…

— Да, сэр. Я тоже выступал сегодня, правда не так ярко, как вы.

— Все работают в меру своих возможностей. — Пожал я плечами. — Дайте угадаю. Вы хотели бы задать мне пару вопросов для вашего репортажа?

Конечно он этого хотел. Какой уважающий себя журналист упустит возможность первым взять интервью у человека, устроившего такое шоу. Не каждый день в Нью-Йорке такое происходит.

— Вы очень прозорливы, сэр. Ха-ха… Так вас не затруднит?

Разумеется не затруднило — дать пару ответов на очевидные вопросы от рядового журналюги. Особенно за чашечкой тропического пиона и в ожидании вкуснейшего ужина. Считай бесплатная реклама моих идей и проектов. Обычно люди за такое платят.

— Почему вы скрывали лицо?

— Потому что человек высокой культуры — это не Нейтан Вэнс. Это каждый, кто создает и творит. Было бы преступлением присваивать эту регалию себе.

— Получается, вы отказываетесь от прозвища, что дало вам комьюнити?

— Нет, я лишь хочу, чтобы оно принадлежало всем, кто его достоин. Стало народным достоянием, если вы понимаете о чем я.

— Благородно! А что вы скажете насчет вашей спутницы? Она работает с вами?

Я завис. Делая вид, что прихлебываю и смакую очередную порцию чая. Аврора тоже молчала. Благо я уже успел прочитать ей под сотню инструктажей о том, как вести себя в обществе. Стоит отдать ей должное — она ещё ни разу не нарушила ни одного правила.

— Нет, она не моя сотрудница. Пока нет. У нас с ней сугубо личные отношения. Я хотел бы оставить эту тему. Сидящая рядом Аврора едва не поперхнулась от такого признания. Не понимая, но всё же промолчала. Я же безразлично сверлил журналиста глазами, ожидая следующий вопрос.

— Прошу прощения, если я перешел границы. Давайте лучше перейдем к теме бизнеса. — Он перевернул листок блокнота, приготовился делать новые пометки.

— Почему вы решили производить именно игры, а не выбрали набирающую обороты разработку сайтов?

— Потому что я не умею делать сайты.

— А игры делать умеете? — Брякнув вопрос на автомате, журналист застыл с открытым ртом. Понимал, что сказанул лишнего.

— Знаете, на этот вопрос за меня могут ответить отзывы к моим проектам. — Непринужденно ответил я. Зачем лишний раз тыкать неопытного человека в его же дерьмо? Тем более что за это мне никто не заплатит.

— Каким будет ваш следующий проект?

— Он позволит игрокам взглянуть по-новому на старое. Я решил переосмыслить одну из игр серии тетриса. Новая графика, анимации и механики поверх культовой старины.

— Можете сказать название игры?

— Нет, пока это секретная информация. — Покачал я головой.

— Хорошо, тогда последний вопрос. — Он снова перевернул листок. — Что вы скажете насчет Катча? Верите ли вы в его успех?

Я усмехнулся. Взглянул поверх чайной чашки на приближающуюся официантку. На деревянном подносе к нам плыла огромная тарелка жареного риса, омар и моя говядина.

— Если бы я не верил в успех первой в мире стриминговой платформы, то не тратил бы своё драгоценное время на этот форум, Бобби. И уж точно не создавал бы там свой канал. Еще вопросы?

Задав ещё несколько вопросов, журналист откланялся. После чего отправился докучать другим посетителям афтерпати. Парнишка решил провести время на вечеринке с максимальной пользой. Как и я.

Вгрызаясь зубами в стейк, я гипнотизировал Гарри, Саманту и сидящих с ними за одним столиком джентльменов. Я хотел подсесть к ним, завязать разговор и попытаться получить контакт лично Осборна. Чтобы в случае чего была возможность набрать его напрямую, а не пробиваться через хладнокровную змеюку Саманту. Которая костьми ляжет, но личную жизнь начальника от моего вторжения защитит. А так дружбы не построить. Максимум — добротные деловые отношения, но не больше.

Вдруг один из джентльменов — лысый, тот, что сидел ко мне спиной — опасливо обернулся. Я тут же отвел глаза, зачерпнул плошку жареного риса с овощами.

Парень же, не найдя причины внезапного приступа паники, вернулся к разговору. Что же его так напрягло? Не мог же он почувствовать мой взгляд… Или мог?

— Нейт… Нееейт, ты чё завис… — Толкнула меня в плечо Аврора. — Дай своё мясо попробовать, а я тебе лобстера своего дам. Очень вкусный, правда имбиря они сюда бухнули — мама не горюй…

— На… — Протянул я ей вилку с наколотым куском говядины.

Тот незамедлительно был поглощен с довольным урчанием. Следом мне протянули вилку с наколотым лобстером. — Мы же теперь всё-таки пара… Если ты не шутил, конечно.

— Ну теперь уже какая разница. — С набитым ртом отмахнулся я. — Твой дед всё равно мне ху… оторвёт. Когда прочитает в новостях доклад этого шкета.

— А зачем ты тогда вообще об этом сказал? Ну не то чтобы я была против. Просто это же как-то обсудить надо было хотя бы… — Отвела глаза Аврора. Снова покраснев.

— Если бы я сказал, что ты моя сотрудница, то завтра вместе с твоим дедом ко мне бы пришла налоговая. И будь уверена — одним детородным органом они бы не обошлись.

— Ой-ей… — Икнула моя новоиспечённая девушка, видимо представляя ужасы, на которые способны разъяренные налоговики. — Тогда правильно сказал, получается. Так к нам не будет вопросов.

— Будут, но чуть попозже. Но к этому моменту я уже успею отрастить крепкий панцирь и колючие иголки. — Хмыкнул я, прицеливаясь вилкой в ещё один кусок лобстериного мяса. — Дай ещё. Вкусно блин.

— Эй-эй! Полегче, ловец крабов. — Отодвинула из-под удара тарелку Аврора. — Наглеть тоже не надо. Один кусок лобстера взамен на один кусок твоего стейка.

— Научил на свою голову, блин. Ха-ха…

За всё то время, пока мы поглощали заслуженный ужин, лысый парень обернулся ещё трижды. И каждый раз — после того, как я начинал буравить его бритый затылок пристальным взглядом.

Поначалу я списывал это на случайное совпадение, помноженное на паранойю этого парня. Но четыре раза подряд — это уже не совпадение и даже не закономерность. Это, блин подтвержденный факт: либо мои глаза обладают тепловым наведением, либо парень чуял угрозу и именно поэтому так дергался.

Наконец, вдоволь наигравшись с бедолагой, я встал из-за стола. Вежливо кивнул присевшим за наш столик девицам, которые вот уже как десять минут штурмовали Аврору вопросами об её актерском мастерстве и о том, где можно достать светящихся бабочек. Вальяжной походкой направился к столику Осборна.

Он как раз пару минут назад потерял самую важную часть состава. Гарри вместе с Самантой удалились на улицу — выкурить по сигаре. Они уже проделывали это дважды за вечер. Так что у меня как раз появился шанс незаметно интегрироваться в их среду обитания.

— Доброго вам вечера, господа, тут не занято? — Я спросил это больше для завязки разговора. Сам же без угрызений совести плюхнулся на кресло с торца столика.

— Зачем спрашиваешь, если плевать хотел на чужое мнение? — Недовольно буркнул лысый парень. Сейчас он казался куда крупнее, чем издалека. Под рубашкой бугрились мышцы. Нос и уши явно были неоднократно сломаны. Костяшки на пальцах тоже сбиты — и явно не в одной драке. Сидел он тоже странно: сгруппировавшись, на автомате прижимая подбородок к груди. Так обычно сидят те, кто привык к тому, что первый удар прилетает без предупреждения.

— Ну, ну… Питер, что же ты так груб с нашим гостем. Он всё же очень много сделал для Гарри — будь добрее. Хорошо?

Второй джентльмен — с приятной улыбкой и легкими залысинами на лбу — положил Питеру руку на плечо.

Я поудобнее устроился в кресле. Похоже, дело принимало неожиданный поворот. Но пока рано было делать выводы. Лысый Питер цокнул языком, пригубил чай. За этим столом он был единственный, кто не притронулся к алкоголю. А вот мяса перед ним, наоборот, было раза в два больше, чем может осилить здоровый мужчина.

— Просто не люблю, когда на меня пялятся. — Буркнул он.

— Такова моя работа. — Пожал я плечами. — Знаешь, как говорил мой дед? Внимательность орла кормит. Я Нейтан. Нейтан Вэнс.

Первым мою руку пожал доброжелательный джентльмен.

— Джери Хогарт, практикующий юрист и адвокат.

— Паркер. А имя ты моё уже знаешь. — После недолгого раздумья Питер всё же сжал мою руку стальным захватом. Едва не сломав мне пальцы. Удивительно, но он совсем не был похож на канонического Паркера. Тот задрот был далёк от этого стероидного Питера так же, как я сейчас далёк от покупки личного острова где-нибудь на Карибах. А это безумно далеко, уж я-то знаю…

Но всё же это был Питер Паркер. И судя по рефлексам и силе — паучок его уже укусил. Вот только о его геройствах я ни разу не слышал за всё время пребывания здесь. Ни одной жалкой статейки, ни одного поста о Человеке-пауке. Либо я не там смотрел, либо этот Паркер решил пойти по совсем иному пути. Причем оба варианта меня одинаково напрягали.

Внутри всё как-то сразу сжалось. От осознания того, что в полуметре от меня сидит реальный супер, который при желании может оторвать мне голову одной левой. И при этом он ведь действительно может оказаться конченым ублюдком. Хорошо, что я решил воспользоваться не самым наглым протоколом для знакомства. Ох, хорошо.

— Ну что же, Нейтан… Вы хотели обсудить что-то важное? Или просто решили скрасить наш вечер своим визитом? Джери подлил себе вина в бокал, затем предложил долить в мой. Который почти незаметно поставила передо мной одна из официанток. Я кивнул.

— У меня было и есть деловое предложение к Осборну. Но пока он вышел подышать свежим воздухом… Можем обсудить ваш спектр услуг как юриста. Что скажете?

Глава 10

Джери задумчиво покрутил вилку с кусочком свежего огурца. Отправил его в рот и захрустел.

— А что конкретно вас интересует? Я могу оказать вам широкий спектр услуг.

Я отхлебнул ароматного виски.

— Помощь в открытии компании с ограниченной ответственностью. И впоследствии — полное юридическое сопровождение.

— У тебя денег не хватит. — Хмыкнул Паркер.

— Ну-ну… Питер, не отпугивай моего потенциального клиента! Не слушайте его, мистер Вэнс. У Питера просто день сегодня неудачный.

— Сделка сорвалась?

— Можно и так сказать. — Отмахнулся Джери, не давая шипящему словно гадюка Паркеру выдать очередную колкость. — Так вас интересует стартовый пакет плюс сопровождение. В таком случае я могу предложить вам юридический ретейнер с фиксированной платой. Десять тысяч в месяц. За эти деньги вы получите полную поддержку и приоритет в решении ваших вопросов перед обычными клиентами. Я выделю вам человека из штата — он всегда будет на связи и в случае чего прилетит к вам в офис, суд или в отделение полиции.

— Как безрадостно. — Я усмехнулся, вспомнив, как ещё недавно пришлось решать вопрос с отцовскими дружками. Джери лишь пожал плечами. — Именно так. В наше время загреметь в участок проще, чем вам кажется. Если бы вы знали, сколько раз мне только на этой неделе пришлось вытаскивать из обезьянника «чистых» бизнесменов. Так что... Выудив из кармана золочёную визитку из плотного картона, он протянул её мне. — Вот, возьмите. Можете набрать нашего консультанта в любое время. Скажите, что вы от меня, и он ответит на все вопросы касательно наших услуг.

— Не, точно не потянет. — Повторил вердикт Паркер. — Можешь не тратить на него бумагу, старик.

Реагировать на очередную выходку лысого злыдня я не стал. Задумчиво покрутил визитку на пальце, словно игральную карту. Всё же он был прав. Десять тысяч в месяц, сейчас я не мог себе позволить такую Трату. Слишком мало средств останется на развитие студии и банально на еду. Да и помимо ценника, я не был уверен, что могу положиться на Хогарта и его фирму «Хогарт, Чао и Беновитц».

Нет. Касательно компетентности конкретно этого юриста у меня сомнений не было. Хоть я и не особо фанател по сюжетам, связанным с Железным кулаком и Люком Кейджем — всё же я отлично помнил, что именно Хогарт помог Дэнни восстановить компанию. А после, он тянул лямку адвоката героев по найму. Хитрый, опытный и — самое неприятное — беспринципный. Именно это меня напрягало. Как и очевидная связь Хогарта с Осборном и самим Рэндом.

Такой юрист мог стать как мостиком к знакомству с этими гигантами бизнеса, так и подстроить поглощение — сделав меня и мою студию по итогу очередным кирпичиком чужой империи. А я этого не хотел. Так я принял самое разумное решение, просто ничего не делать. Оставить контакт про запас, на всякий случай.

— Я обдумаю ваше предложение. — Усмехнулся я, ловко подкинув визитку в воздух.

— Разумеется, мистер Вэнс. — Хохотнул Джери и уставился на пробирающихся между столиками Гарри с его верной помощницей. — Оп, а вот и наша восходящая звёздочка вернулась.

— Нейтан. — Кивнул мне упавший на диван Гарри. От него уже конкретно разило спиртом, табаком и потом. Верхние пуговицы рубашки расстёгнуты, на левой груди — пятно от пролитого соуса, волосы взъерошены. Вот тебе и эталонный миллионер с обложки Форбс. Хотя я, наверное, выглядел не лучше — разве что рубашку не изгвоздал. — Как вам вечер? Ваша спутница, как я погляжу, уже целый фан-клуб собрала.

Я обернулся — за нашим столиком и правда прибавилось народу. Две девушки, что были в компании конфетного толстопуза, теперь увлечённо обсуждали что-то с моей новоиспечённой половинкой. Самого толстопуза нигде видно не было — как и третьей его девочки.

— Она у меня только с виду скромная. Ха-ха… — Усмехнулся я. — Как насчёт тоста? За успешный запуск вашей платформы, Гарри. И чтоб метрики росли как ценник на лопаты во время золотой лихорадки.

Я поднял бокал с виски, звякнув ледяным шариком о стеклянную стенку.

— Отличная идея! — Радостно икнул Осборн, тоже вскинув бокал. — Стоит признаться, Нейтан… Я до последнего сомневался, что ваша затея сработает. Все эти игры с коробками, бабочками… Там же взрослые люди были, понимаете?

Уважаемые бизнесмены, политики. А вы им предложили детскую забаву.

— Все мы когда-то были детьми, Гарри. Вот я и помог им вернуться в то беззаботное время. Это моя работа — людей развлекать.

— С вашими мозгами — в политику бы… — Причмокнул губами Хогарт. — В отдел социальных коммуникаций.

Я поморщился. Плеснул себе ещё виски из общей бутылки. — Увольте. Терпеть не могу пропаганду во всех её проявлениях. Считаю, что у социальной инженерии есть куда более созидательное применение — нежели внушать молодым парням, что они должны отдать свою жизнь за демократию, где нибудь на другом полушарии земли.

— В жопу политику. — Мотнул головой Гарри. — Давайте лучше ещё один тост. За меня. И за моего отца. Эх, жаль, что он так и не смог приехать.

Чокнулись, выпили. Гарри, разочарование своего отца, как же он старался угодить ему. При этом не понимая, что это, как сказали бы в Италии — Пайп-дрим, или несбыточная мечта. И такой уязвимостью, грех не воспользоваться!— Ваш отец и правда великий человек, Гарри, раз инвестирует в развитие айти-сферы. — Я поставил пустой бокал на стол. Закусил панированной креветкой. — Если бы не его планки памяти «ОсМемори» — я бы здесь не сидел.

— Вот именно! — Хлопнул по столу ладонью Гарри. — Мой отец творит будущее. Как и я! Мой Катч — моя Эйфелева башня. Моя Вторая соната Рахманинова. Тоже будет вершить судьбы…

— Безусловно! Но, кстати об этом. — Я кашлянул и подался вперёд. — Хотели бы вы, мой друг, изменить судьбу пары десятков тысяч моих игроков? Расширить горизонты, так сказать.

Гарри застыл, так и не донеся кусок копчёного угря до рта.

— Слушаю вас, Нейтан.

— Я могу предложить вам нечто вроде коллаборации. — Начал я издалека. — Нативная реклама вашего проекта в моих играх. Начать можно с малого: внутриигровые билборды, арты на предметах окружения, персонажи. Ненавязчиво, но с душой. Знаете, как в мультиках Диснея когда он хочет прорекламировать традиционные ценности.

— Интересно. — Кивнул Гарри, закинул угря в рот и принялся задумчиво жевать.

— Но мы итак закупаем стандартную рекламу в СтаркСтор. Почему я должен менять подход?

— Потому что стандартные рекламные баннеры не эффективны. Да, статистику просмотров они показывают отличную. Но вы же понимаете — это просто цифры. Реальных продаж и переходов там кот наплакал. Более того, зачастую такую баннерную рекламу навязывают весьма агрессивно. А это лишь отталкивает аудиторию от продукта. Понимаете, о чём я?

— Кхм… Мистер Вэнс. Замечу, что сейчас вы говорите, опираясь на своё личное мнение. Наши внутренние метрики говорят об обратном. Баннерная реклама весьма эффективна. Вечно ледяная Саманта, даже под градусом осталась таковой. Я смерил её взглядом. Улыбнулся во все тридцать два зуба.

— Знаете… Когда Карл Бенц изобрел первый автомобиль, ему сказали, что ездить на авто неэффективно. Ведь есть лошади, которых не надо заправлять, они быстрее и тише. Но вот что интересно, когда сегодня я подходил к Буддакану — что-то я не разглядел на парковке ни одной лошади.

— К чему вы клоните? — Еще сильнее нахмурилась Саманта. Как и тогда в офисе, моё обаяние на неё просто напросто не действовало. Не люблю я таких — слишком с ними сложно.

— Мистер Вэнс, как я понимаю, сравнивает баннерную рекламу с лошадьми, а нативную с автомобилем. — Вмешался в разговор Хогарт. — И в какой-то мере я даже с ним согласен. Когда Лео Бёрнет , знаете его? Один из основателей современной пропаганды.

Все сидящие за столом кивнули. И только один я усмехнулся. Видимо величайшие мрази всех времен, существуют в каждой вселенной.

— Так вот. — Продолжил Хогарт. — Когда он приучал весь мир к Мальборо, он и его ребята не тыкали зрителю в лицо пачкой сигарет. Они показывали крутого такого ковбоя, который, попыхивая, покачивался в седле резвого скакуна и покручивал револьвер. И в примере мистера Вэнса, я вижу похожий принцип.

— Нативная реклама значит. Хм-м-м… — Задумчиво протянул Гарри. — А это может сработать. Если мы спрячем рекламный баннер не в само приложение, а в ваш игровой мир — то достигнем того самого эффекта Мальборо. Верно, Джери?

— Вероятно да, Гарри. Я не маркетолог, не могу давать вам точные рекомендации в этой сфере.

Откинувшись на спинку кресла, я наблюдая за своим будущим личным рекламодателем. Теперь, когда мыслительный процесс в проспиртованном мозге Гарри запустился. Мне оставалось лишь подождать, пока бизнесмен сам придумает, как использовать мой ресурс для пиара своей площадки. Тут главное не мешать и не настаивать. Иначе у Гарри может возникнуть стойкое ощущение, что ему пытаются впарить воздух.

Это один из самых примитивных принципов переговоров — не думай за своего контрагента, чтобы не наломать дров. Вообще думать за других людей полезно. И даже безопасно.

— Мне будут нужны ваши метрики, Нейтан. Сколько сессий, их продолжительность, возрастные разбивки.

— Это можно. — Я кивнул, с упоением наблюдая, как дёргается бровь у Саманты. Как и подобает секретарю, она консервативно относилась ко всем предложениям. А я уже второй раз за неделю заставлял её директора принять именно такое решение

Вдруг Гарри резко поднялся с дивана, едва не опрокинув тарелку со своим угрём. — Прошу прощения, друзья, но виски просится наружу.

Пошатываясь, он направился к туалету.

— Составлю-ка я ему компанию. — Крякнув, я тоже вылез из кресла, словив гневный взгляд секретарши и еще более злобный от Паркера. Похоже с этим бойцом дружбы у меня не получится. А жаль…

Прошатавшись по залу, я вторгся в стилизованный буддийский нужник.

Тяжелая дверь отрезала меня от шумного зала с его поющими чашами и струнными. Оставив наедине с льющимся из динамиков медитативным эмбиентом и увлеченным причмокиванием и постаныванием в одной из крытых кабинок. Понятно куда пропали толстяк и третья девица. Впрочем, какое мое дело?

Встав к соседнему писсуару рядом с Гарри, я расстегнул ширинку и удовлетворённо вздохнул. Бросил взгляд на расслабившегося Гарри, что сейчас усиленно старался не промазать струей по мишени.

Более подходящего момента, чтобы дожать и получить согласие на сотрудничество, и придумать было нельзя. Неформальная обстановка, уязвимое положение контрагента — как и моё. Почти все ментальные барьеры сломаны, а значит и принять нужное мне решение он сможет куда проще, чем под присмотром строгой няньки.

— Ну что скажете, Гарри? Согласны опробовать мой метод?

После секундного раздумья Гарри икнул, повернул голову в мою сторону.

— А вы своего не упускаете. Да?

— Если не возьму я, возьмет кто-нибудь другой. — Пожал я плечами.

— Ха-ха… А, дерьмо. Все-таки промазал. — Сделав шаг в бок, Гарри выровнял баллистику струи. Продолжил. — Я не против провести тестовую кампанию. Но вы должны будете придумать, как помечать трафик. Иначе он просто замешается с баннерным.

Я задумчиво хмыкнул. Стряхнул и вжикнул ширинкой.

Гарри был не промах — даже в таком состоянии понимал, как перекрыть мне возможность фальсификации статистики. С маркировкой он сможет точно посчитать эффективность моей нативной рекламы. Без неё же, поди разбери — пришёл человек со стандартного баннера или от меня лично.

— Идёт. Только мне нужен будет ваш номер, чтобы нам легче было работать. Раз уж кампания экспериментальная — возникнет много вопросов. Не хотелось бы терять время на промежуточных инстанциях, пробиваясь через ваших менеджеров.

— Ик… Разумно… Сейчас, только закончу. — Усмехнулся молодой Осборн. Наконец. Развернувшись ко мне, он обтёр ладони о брюки и, выудив из кармана визитницу, протянул мне чёрную карточку с одним лишь номером телефона.

— Это мой личный.

— Приятно иметь с вами дело, Гарри. Пожал бы вам руку, но…

— Да в жопу эти формальности. И умывальники тоже в жопу.

Показав раковине Фак, пошатываясь, он вышел из санузла — оставив меня в гордом одиночестве, радоваться очередному успешному завершению моей аферы. Ну, почти в одиночестве. Звуки из кабинки, что затихли на время нашего появления, снова набрали страсть. Мде… Это моя самая странная сделка. В буддийском сортире, под звуки страстного минета. Выглядит как история для анекдота…

***

Следующее утро для нас с Авророй было роковым. Мало того, что нас атаковало дичайшее похмелье — так ещё и коммунальная служба решила планово отключить воду во всём квартале.

— Мне не нравятся пьянки. — Авторитетно заявила Аврора, которую вчера — точнее, уже сегодня ночью — мне пришлось буквально затаскивать на свой пятый этаж, попутно молясь, чтобы её дед нас не услышал. Благо всё обошлось.

— Ты это… Не переживай, я ничего лишнего не сболтнула там… Ну девчатам тем. Они и не спрашивали ничего такого особо.

— Да не парься. — Отмахнулся я. — Верю.

А я и правда был уверен в своей помощнице и начиная с вчерашних пор девушки. При всей своей наивности, Аврора понимала, что лишнее слово легко может откинуть ее обратно в нищету. И судя по тому как она зацепилась за возможность стать моей парной пташкой, такое возвращение в ее планы не входило. Эх не думал я конечно, что стану папиком.

Бросив пару таблеток «Алка-Зельтцер» в бутылку с водой. Протянул Авроре.

— Ох, спасибо. — Просипела та и тут же присосалась к бутылке. Оторвавшись добавила. — А мы получается теперь точно пара да? Или ты шутил тогда, для публики?

— Ну это уже тебе решать. — Хмыкнул я. — Давно хотел остепениться, семья дети, все дела.

— Не-не-не… Замахала руками Аврора. — Какие нафиг дети, я еще пожить хочу.

— Да шучу, шучу я. Ха-ха… Пока достаточно просто симбиотических отношений. Повторив антипохмельный коктейль для себя, принялся листать новостную ленту Твиттера.

NY Times Tech: Тони Старк подтвердил точную дату выхода «СтаркФон 3G». Полная версия смартфона поступит в продажу уже в августе этого года. Новинка получит обновлённую операционную систему sOS 1.5 с поддержкой многозадачности, улучшенную автономность и камеру разрешением 4 мегапикселя. Дизайн стал тоньше и эргономичнее, а время работы от одного заряда выросло на тридцать процентов. Предзаказать СтаркФон 3G можно от 499 долларов. В пресс-службе компании заявили, что новое устройство создано для тех, кто ценит скорость, стиль и надёжность.

— Ну наконец-то разродились. — Я недовольно прихлебнул антипохмельный напиток.

Анонс второй версии прогремел ещё два месяца назад — и только сейчас они соизволили раскрыть точную дату релиза. Специально тянули, чтобы побольше людей успело прельститься первой версией гаджета. А сейчас они продадут им то же самое, но чуть получше. Старый добрый трюк, ничего личного.

В любом случае, для меня это значило только одно — больше игроков. Очевидный плюс. А негодование тут продиктовано скорее головной болью и сушняком, нежели принципами.

Gamasutra: Демо-день стриминговой платформы от Оскорп Энтертейнмент завершился рекордными метриками: за первые девятнадцать часов количество регистраций на бета-тест выросло на 42%. Главным триггером роста стало выступление анонимного разработчика под псевдонимом «Человек высокой культуры». Вместо сухих слайдов и графиков он устроил интерактивное шоу, наглядно продемонстрировав принципы вовлечения аудитории.«Это не презентация в привычном для нас понимании — это больше похоже на прототип игры», — отметил в своём отчёте главный аналитик площадки.Гарри Осборн уже объявил, что в ближайшее время на площадке сможет начать вести прямые трансляции абсолютно каждый пользователь — без каких-либо ограничений.

Недурно. Сорок два процента — сильный скачок по сравнению с недельной динамикой регистраций. Видимо, все безумно захотели посмотреть, что же я там такое устроил, что все заголовки пестрят фотографиями с бабочками и таинственными коробками.

Пролистав ещё с десяток однотипных постов про вчерашнее событие в Альтман-Билдинг и про «личные» заявления Гарри о том, каким прорывным будет Катч — остановился на неприметном посте от «Нью-Йоркера» с моей фотографией из Буддакана. Разрешения на съёмку я, разумеется, не давал. Но увы — так работает пресса, бороться с ней бесполезно. Не вчера, так через пару дней меня бы всё равно подловили на плёнку. В какой-нибудь неудобной позе или ещё хуже — с кем-нибудь нежелательным. А тут даже нормально вышло.

Я с бокалом, за столом с Гарри Осборном и угрюмым Паркером.

— Ну, что там насочинял этот, как его… Бобби вроде? — Подошла ко мне сзади Аврора. Приобняла за плечи — правда, скорее чтобы не упасть, нежели для романтики.

The New Yorker: Журналист Боб Брайан взял эксклюзивное интервью у «Человека высокой культуры». Выяснилось, что под маской скрывался обычный энтузиаст, не претендующий на всемирную славу. Волей случая ему удалось пробиться в высшие круги общества — но сможет ли он удержаться на плаву со своими детскими играми?

— Вот ведь засранец! — Возмущённо фыркнул мой живой наплечник. — Детские игрушки ему не понравились! Так-то эти игрушки зарабатывают больше денег за месяц, чем он за целый год!

— Ну, пока ещё нет. Но если припотеем — к концу лета будут. — Скептически заметил я, вчитываясь в строчки поста.

Ниже кликбейтного заголовка шло само интервью — причём почти все мои фразы были исковерканы почти до неузнаваемости. Из-за чего создавалось впечатление, что я типичный удачливый сукин сын, которому просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Причём весьма вероятно, что все мои успехи продиктованы неизвестными богатыми родителями — на это хитрец Бобби указал аж дважды. Мол, одиночке без помощи в этом мире не пробиться. Эх, знал бы этот хитрец, какова ситуация на самом деле. Что мой папенька вместо помощи подсылает мне своих дружков-дебилов. И знал бы он еще, как подсобил мне этой фразой, оставляя очередной запрос во вселенную для поиска нужных мне людей.

— В целом, нормально. — Вынес я вердикт, дочитав.

— Да что нормального-то? — Возмущённо шикнула Аврора. — Он же всё переврал, подчистую!

— Да плевать. Главное — тебя не упомянул. Понимает сучонок, что за покушение на личную жизнь могут и ноги переломать. Так что пока наша студия в относительной безопасности. А то что я везучий ублюдок — так это мне даже на руку. Пусть люди думают, что в моём деле главное везение, а не мастерство.

— Всё равно не понимаю. Это же плохо — негатив пойдет, люди будут обсуждать…

— Пусть обсуждают. — Пожал я плечами. — Пусть боятся лезть на моё поле, взвешивают риски и сомневаются. Пока я подминаю под себя весь рынок мобильного геймдева.

— А я уже стала забывать, что ты империалист… Весь мир завоевать хочешь, да?

В шею мне впились недавно сделанные, за мой счёт, кстати, коготки. Похоже, вместе с уходящей головной болью к ней возвращалось и обычное игривое настроение. Хорошо — будет лучше работать.

— На меньшее не согласен. Когти только убери, Багира блин. Да ай...

Рывком я встал с дивана, оставив на шее неприятные царапины. Серьёзно зыркнул на виляющую задом девушку.

— Давай не провоцируй. Сначала работа, потом развлечения и все эти эротические игрища.

Она тут же закатила глаза.

— Нейтан Вэнс — весёлый и жизнерадостный только на сцене. А как дома — так сразу превращается в душного рабовладельца. — Деланно фыркнула она, подкатывая к моему рабочему месту своё кресло.

— Зато богатый буду. — Хмыкнул я, запуская проект.

По итогам чекапа, Деливер был готов примерно на 65%. Все локации были отрисованы и собраны в единую карту, все ассеты (объекты) расставлены по своим местам и префабам (наборам из ассетов). Сама игра работала плюс-минус стабильно.

Жмёшь кнопку старт — экран главного меню меняется на вид сверху, и начинается игра. Жмёшь на кнопки: влево, вправо, вверх. Робот-доставщик послушно перескакивает с линии на линию или прыгает. Препятствия работали тоже исправно.

Готовые префабы с машинками, автобусами и открытыми люками появлялись рандомно и исправно отправляли Деливера на рестарт, если игрок вдруг не успевал увернуться.

Подкачала система смены локаций. Оживлённое шоссе, парк, лаборатория — сменялись хоть и с сохранением логики нарративного дизайна (из лаборатории можно попасть только через логически связанные локации: завод — лаборатория, парк — ратуша и т. д.), но вот проблема — смена этих локаций была абсолютно рандомна по времени. Из-за чего можно было либо час тупо ехать по шоссе и переулкам, так и не добравшись до более интересных мест — либо проскочить все десять локаций за пару минут, попутно стараясь не словить эпилепсию от быстрой смены картинок.

Почему такое происходило? Потому что я забыл добавить таймер в один из скриптов рандомизатора. Благо, чинилось это легко — час работы, и мы добьём 66% готовности. Но вот с остальными 34% была загвоздка. В эти проценты входил музыкальный дизайн, маркетинг и самое сложное — анимация.

Сейчас игра была статичной. У машин не крутились колёса, фонарики в Чайно-тауне не покачивались на ветру, а океан на Брайтон-Бич казался обычной лужей. Атмосферу это убивало — мягко говоря.

Но проблема заключалась в том, что анимировать 2D я умел только на айпаде — с его Procreate Dreams и ToonSqid, где процесс был максимально упрощён. Вот так-то — не научился я анимировать в прошлой жизни. Для этого у нас в студии был целый мини-штат отдельных художников-каторжников. Ибо кроме как каторгой, монотонную работу аниматора назвать было невозможно!

В моём же нынешнем мире ни айпадов, ни нормальных программ для лёгкой анимации по понятным причинам ещё не было. Хотя, вроде бы, СтаркСофт уже заикались о разработке своего планшета — но ждать его появления это точно не вариант.

Так что придётся пользоваться тем, что есть. Adobe в этом мире никуда не делся — а значит, шанс на нормальную анимацию у нас есть.

Глава 11

Итак — анимация. Для её создания мне пришлось раскошелиться на коммерческий пакет от Адобе, стоимостью в тысячу восемьсот долларов. Почти все оставшиеся после недавних трат деньги. Осталось только на еду и мелкие расходы. Но это не так уж и страшно, учитывая, что теперь мои проекты приносили уже без малого по пять тысяч в неделю. А ведь я даже половины игр не выпустил из намеченного плана.

— Не понимаю, зачем было тратить столько денег! — Бухтела Аврора, устанавливая софт на свой ПК. — Я же студентка, а у них есть студенческие пакеты, мог бы меня попросить. Блин, в нашей библиотеке версия всего четыре сотни стоит! А ты выкинул в три раза больше!

— Не выкинул. А инвестировал. — Назидательно поднял я палец. — Это, конечно, круто, что ты хочешь воспользоваться своим положением на пользу студии. Но не забывай в какой стране мы живём.

— Ну… В Америке. — Растерянно хлопнув ресничками, протянула она.

— Вот именно. В стране, где налоговая страшнее всяких там бандитов и мафиози.

— Ну, мы же платим налоги… Ты платишь. Платим же?

Я тяжело вздохнул, вспоминая через что мне пришлось пройти. Налоговый отчёт надо было подать в следующем году, пятнадцатого апреля — в единый налоговый день всей Америки. Но сам налог заплатить пришлось уже в этом месяце, пятнадцатого числа, буквально пару недель назад. И как же больно это было делать. Заполнить формы, подсчитать каждый заработанный цент, потом вычесть из него все расходы на бизнес — купленный софт, ПК, графический планшет и старкфон. Следом нести все эти бумажки в банк и трястись там перед строгой тетей, словно последняя букашка, чтобы она не заподозрила никакой ошибки и не отбраковала расходы на бизнес. В общем — более мерзкого и унизительного испытания в этом мире я ещё не проходил. И второй раз проходить самостоятельно не хотел.

— Да платим. Вот только если налоговая придёт к нам с аудитом и увидит, что мы пользуемся студенческим софтом для реализации своих коммерческих проектов — сначала оторвёт нам жопы, а потом впаяет штраф в десять тысяч баксов.

— Ой…

— Вот тебе и ой. А бонусом, я потеряю контракт с издателем. Старк Стор не терпит нарушений закона ни в каком виде. Помнишь ту строгую тётю из Буддакана?

— Какую из?

— Которая с Харланом была. Не Саманта.

Аврора мрачно кивнула, покосилась на полоску установки программы.

— Так вот она мне очень непрозрачно намекнула, что в Старк Стор очень щепетильно относятся к соблюдению законов. А я уже нарушил с десяток, привлекая тебя к работе и при этом не регистрируя компанию. И тех студенток из Джульярда. Но это еще полбеды. С них я взял договора о неразглашении, а о тебе никто не знает практически. Разве только Осборн и его секретарша. Но там тоже не страшно, они сами по уши в проблемах. Так что им не до мелких пакостей. А вот нелегальное использование софта — это реально серьёзно. Так что подставлять нас под удар ради тысячи зелёных — это абсурд.

Аврора помрачнела ещё больше.

— Блин, как всё сложно…

— Ну, а как ты хотела. — Вздохнул я, усаживаясь рядом. — Капитализм, счастье, все дела. О, установилось. Давай открывай — будем разбираться.

А разбираться в Афтер Эффектс 8.0 нам обоим пришлось практически с нуля. Аврора по понятным причинам ничего не знала про анимацию. Откуда обычной студентке архитектурного института знать теорию по созданию мультиков и моушен дизайна?

У меня же была хоть какая-то база. Ещё в самом начале своей карьеры я изучал азы моушен-дизайна в этой программе — анимация объектов, логотипов и прочего. Но после месяца обучения забросил это направление, открыв для себя более прибыльное 3D-моделирование. Впоследствии, уже работая проджект-менеджером, я притрагивался к этой программе только как зритель — наблюдая, как художники аки волшебники заставляют оживать нужные мне ассеты.

Сейчас же таких художников у меня под рукой не было. Поэтому пришлось вспоминать, что и как тут работает.

Первым делом мы совместными усилиями и превозмогая зевоту изучили письменное руководство по всем вкладкам, кнопкам и функционалу. Чтобы в будущем не тратить по тридцать минут на поиск нужной вкладки среди десятков других. Когда же вся база была усвоена, мы перешли ко второму и самому сложному шагу — непосредственно к созданию анимаций.

И вот конкретно в этом деле, опыта у меня было предостаточно, нужно было только применить его с имеющимся функционалом нашей AE-шки. Попутно объясняя теорию Авроре, для которой до сих пор, весь процесс оживления объектов выглядел как магия. То есть — нихрена не понятно, но очень интересно. Поэтому пришлось разжёвывать и показывать все принципы анимации, на простейших объектах.

Начать я решил с самого элементарного задания — заставить круг оторваться от земли и приземлиться обратно. И естественно всё это должно выглядеть с органичным растягиванием и сжатием нашего круга. Чтобы он выглядел как живой слайм, растекающийся при ударе о землю.

Создав круг в рабочем поле, я тут же переместил его опорную точку к нижней стороне. Так вся деформация будет начинаться снизу, а не из центра — это добавит реализма. После создал ключевые кадры. Этакие точки на таймлайне, отображающие позицию и состояние объекта. Переместился на десять кадров вперёд, поднял круг над землёй и ещё через десять кадров опустил его на место. Нажал «Play», чтобы проиграть анимацию.

— Смотри, сейчас у нас кружок словно стальной.

Кружок и правда подпрыгивал и приземлялся на землю без какой-либо деформации. Мало того — он даже не отскакивал потом от земли. Будто бы падал в мягкий песок, который гасил всю силу удара.

— Неестественно смотрится. — Кивнул мой арт-директор. — Нереалистично, я бы сказала.

— Правильно, потому что мы не применили анимации. Всего их двенадцать, но все нам не понадобятся. Для начала давай сделаем нашему шарику сжатие и расширение.

Быстро добавив новые параметры ширины и высоты — при подпрыгивании я намеренно сжал круг по ширине, а при приземлении уменьшил уже высоту.

— Это называется Сквош и Стретч. — Пояснил я внимательно наблюдающей за прыгающим шариком Авроре. — Позволяет передать динамику объекта и сделать его более пластичным и живым.

— Понятно, но он всё ещё как-то неправильно прыгает. Ну, отталкивается от земли он как?

Я усмехнулся. Даже не зная, как работает анимация, она чувствовала, как сделать её более живой.

— Подготовка. Второй принцип анимации. — Кивнул я. — Ты верно заметила, что он не отталкивается от земли сразу. А в нашем мире для любого действия нужна подготовка: чтобы подпрыгнуть, мы приседаем; чтобы побежать — слегка наклоняемся вперёд или назад. Так и в анимации.

Пара кликов мышкой — и теперь, прежде чем подпрыгнуть, наш кружок слегка сжимался. Словно готовил силы для прыжка.

Не став терять время, я тут же применил третий принцип. Сквозное движение. Почти то же самое, что и подготовка, только с другого конца: когда тело останавливается, его мягкие элементы продолжают движение. Уши, волосы, руки — всё это ещё какое-то время летит по инерции вперёд. Вот и наш круг теперь при приземлении тоже слегка сжимался.

— Но он же должен покачиваться. — Снова заметила Аврора и снова попала в цель. — Не может же слайм один раз сжаться и выпрямиться. Он же как желе, а оно такое типо… Бл-бл-бл-бл. — Затрясла она головой, раскидывая отросшие волосы по сторонам.

— Верно. Для этого нам нужен отскок…

Снова пара кликов мышкой — и наш круг теперь трясся при падении, словно желейка, а не делал одно ленивое сжатие.

Так, изучая принципы анимации и попутно осваивая функционал программы, мы просидели до самого вечера. Многострадальный шарик прыгал, катался, летал по рабочему окошку, разбивался в лепёшку, превращался в другие фигуры и даже был пару раз разорван на мелкие кусочки. Аврора впитывала знания как губка. Стоило ей один раз увидеть очередной принцип анимации или способ применения инструмента, то тут же отбирала у меня управление над компьютером, чтобы самой повторить увиденное. И только после этого мы могли продолжить. Усвоив базу, мы перешли к более сложным задачам — анимация колёс в наших машинках для игры, потряхивания от работы двигателя, включение и выключение фар.

Когда мы закончили, за окном уже догорал июньский закат, а на рабочем столе у Авроры, среди её рабочего хаоса, появилась новая папка с первыми анимациями для Деливера. Пока с самыми простыми — но уже достойными для коммерческого проекта. А самое главное — большую часть этих ассетов Аврора анимировала самостоятельно. Лишь изредка мне приходилось помогать ей найти нужную вкладку или подсказать, как правильно писать код для выражения — инструмент для вызова шаблонной анимации, по типу того же подпрыгивания, чтобы не делать его вручную каждый раз.

Что это означало? Что через пару-тройку дней мы сможем оживить все оставшиеся объекты в игре. И в будущем перейти уже на новый уровень качества. Отныне все мои игры будут живыми. Никаких тебе рваных смен кадров, как в Дак Джампе, никаких статичных роботов и вяло ползущих клавиш. Только сочная, живая, анимированная картинка.

Именно этого сейчас так не хватало мобильному геймингу. В ПК-секторе разработчики уже давно использовали анимацию повсеместно — и для 2D, и для 3D. Марио с его угловато двигающимися 3D-моделями, первый Фоллаут с вайбовыми пиксельными анимациями, Пейнкиллер 2004 года, недавно вышедший Обливион — все эти проекты произвели неизгладимое впечатление на аудиторию.

И сейчас, покупая старкфоны, игроки рассчитывают увидеть примерно такой же уровень в мобильных играх. Но вместо этого получают лишь статичные картинки. Да, они ползают по экрану, стреляют и прыгают — но живости в этих движениях нет. Поэтому когда я выпущу полностью живой Деливер — с вероятностью в 99% побью все свои рекорды по онлайну и выйду на новый уровень заработка. А если удастся ещё и рекламный контракт с Осборном подписать, то это будут и вовсе астрономические суммы.

Так, размышляя над будущими шагами, я прогуливался по стриженому газону внутреннего дворика — ощущая, как прохладная, слегка влажная трава щекочет пятки и напитывает меня «силой земли». Прямо надо мной висела убывающая луна, заливая весь дворик своим светом. Отличное завершение продуктивного рабочего дня.

Вдруг тихо скрипнула дверь моего подъезда. Через секунду во двор вышла и причина скрипа.

— Нейтан, вот ты где… — Недовольно каркнул старик Роджерс. Голос был точно его. Старый вояка и единственный родственник Авроры. В тени дома я мог видеть только его силуэт. И продолговатый предмет, что он сжимал в руке. Странно сжимал, не с концов, а как-то по середине. Так держат оружие...

— Это у вас ружьё там, да? — Выкрикнул я в полумрак, отступая к ближайшему дереву. И отчасти мои опасения были обоснованны. Старик вот уже неделю, как перестал выглядывать в подъезд, стал меньше появляться на улице и вообще перестал с кем-либо общаться. Сильно похудел. А аврора на вопросы о его состоянии лишь отмахивалась, мол приболел немного, скоро поправится. А вот сейчас он выглянул во двор, посреди ночи. И именно в день, когда я привел его любимую внучку пьяной, с какого то элитного ресторана.

Дед сделал шаг от двери, затем опустил предмет на землю и оперся на него.

— Это трость, идиот. — Выплюнул он разочарованно, будто понимая, почему мог прилететь такой вопрос. Поковылял к ближайшей лавке. — Я хоть старый и больной, но не умалишённый, в отличие от моей внучки.

Убедившись, что это действительно трость, я облегчённо выдохнул, прошлёпал по траве и уселся рядом со стариком.

— Да нормальная она у вас. Но всё же… Почему вы здесь, в такое-то время? Если не за тем, чтобы всадить мне картечь в задницу.

Старик промолчал, затем вытащил из кармана рубашки пачку с сигаретами. Закурил.

— У меня рак. — Сухо сообщил он. Затем оттянул высокий воротник своей кожанки и поднял подбородок. Замер, чтобы я получше мог разглядеть его.

— Твою мать… — Только и смог выдать я.

В мертвенном лунном свете было видно, как сильно раздулись лимфоузлы у Роджерса. Каждый — размером чуть меньше шарика для пинг-понга.

— Неходжкинская лимфома. — Пояснил старик и снова затянулся. — Моя посмертная награда за заслуги во Вьетнаме. Эти суки тогда говорили нам, что отрава безопасна для людей. Ага, как же…

— Сколько вам осталось? — Вопрос был максимально нетактичный. Но мы оба понимали, что с таким диагнозом чудесного выздоровления не может быть.

— Десять дней назад мне поставили терминальную стадию. Врачи говорят, протяну ещё максимум пару недель. Затем стану овощем. А потом…

Он бросил на меня взгляд. Зрачки сужены до состояния угольного ушка. Такое бывает, когда человек находится под сильным обезболивающим.

— Потом я умру…

Повисла тягучая и до боли мерзкая тишина. Я не знал, что сказать. Я не знал, стоит ли вообще что-то говорить. Роджерс не был моей роднёй, не был другом. Но с другой стороны — по законам человечности я не мог просто похлопать его по плечу и пойти спать.

— Что же… — Кашлянул я наконец. — Я вам соболезную… Это действительно страшно. Но, вы же не просто так решили мне это рассказать. Дело в Авроре, я ведь правильно понимаю?

Старик сдержанно, в свойственной всем военным манере, кивнул. Бросил бычок на землю, прикурил новую сигарету.

— Я читал новости о ваших похождениях… Бабка со второго этажа еще все рассказала. И про то как ты девок водил каких то и про то как вчера Аврору пьяную притащил… Да не отнекивайся ты, я итак всё знал. Про вас с ней... Чай не дебил. — Усмехнулся он, предвосхищая мою оборонительную браваду. — Но я это к чему. Она у меня наивная, верит в добро, судьбу и прочую эзотерическую ахинею… И в тебя верит. Столько мне рассказывала о том, чем вы там занимаетесь. Картинки какие-то, коды, игры… Я конечно почти нихрена не понял. Но похоже, это денежная тема.

— Очень денежная. — Кивнул я.

Старик ещё раз усмехнулся. Тут же поморщился от приступа боли.

— А, дерьмо, даже под наркотой душит, скотина. — Снова затяжка. За один раз вся сигарета истлела до самого фильтра. Следом задымилась ещё одна. — Так вот… Не бросай её, когда я умру. Если поматросить только взял — то пусть так, что уж теперь. Поменяй потом на другую, но мою Авророчку не бросай. Найми в штат, загрузи работой. Но только не оставляй её одну. В этом мире ей не выжить без помощи.

— Хорошо. — Пожал я плечами.

Выстраивая планы на будущее, я плотно вплетал в них эту жизнерадостную блондинку с небесными глазами. При всём потенциале и рвении к обучению, выгонять её из студии было просто экономически невыгодно. Да и по моральным соображениям я бы не смог этого сделать без веской причины. Поэтому можно было считать, что просьбу умирающего ветерана я уже выполнил.

— Вот и славно. — Облегчённо выдохнул дым старик. — И ещё одна просьба. Если ты конечно сможешь её осуществить. — Сделав паузу, он достал из кармана банку с таблетками. Закинул не считая, целую горсть в рот и продолжил. — Не говори ей ничего о моей болезни.

— Но она же не ребёнок. Рано или поздно поймёт причину вашего недомогания. — Покачал я головой.

Старик зажал сигарету обветренными губами, расстегнул куртку и заученным движением выудил на свет наградной револьвер. Крутанул барабан.

— Именно поэтому я и пришёл к тебе сейчас. Завтра меня здесь уже не будет, сынок. Я уйду красиво. Я уйду из жизни как настоящий офицер великого Американского флота — выполняя свой долг. Настоящий долг. А не тот, что нам втюхали в шестидесятых. Я убью плохих парней, послужу Америке в последний раз.

— Кто они, эти плохие парни? — Судя по тону старика, решение было окончательным. А значит — отговаривать его было бессмысленно.

— Пара ублюдков. — Прохрипел он, убирая пушку на место. — Один — растлитель малолетних. Недавно увел правнучку одного из моих сослуживцев. Это уже не первый раз. До этого страдали и другие. Но из-за богатых родителей он всё никак не может сесть за решётку. Ха-ха… Кха…

— А второй?

— Наркоторговец. Повадился свою дрянь по нашему району толкать. Нюхательная смесь какая-то, вроде новая. От неё люди дуреют, с ума сходят.

— Не слышал о таком. — Я напряг мозги. Вроде ни о чём подобном раньше не слышал. Может, реально новая дрянь? Отчего-то на ум пришёл чудодейственный газ, который дал Осборну силу. Вместе с которой пришла и новая личность. Нет, такого совпадения быть не может. Слишком уж неразумно, толкать наркоту, когда у тебя целая корпорация под жопой. Так рисковать ради кровавых денег Осборн точно не станет. Не в его стиле.

— Новая дрянь, говорю же. — Крякнув, Роджерс поднялся на ноги. — Надеюсь, ты понимаешь, что нашего разговора не было, ты меня не видел и… Кха-кха… И про мой рак ты ничерта не знаешь. Так будет безопаснее. Для неё.

Я кивнул. Разумеется, никто не должен был знать об этом. В противном случае моё имя может оказаться в списке свидетелей — или, того хуже, подозреваемых соучастников.

— Вот только нас могли видеть. — Я обвёл пальцем окружающие нас дома. В некоторых окнах всё ещё горел свет.

— Ничего страшного, сынок. — Отмахнулся старик. — Я ведь просто попросил тебя не задерживать квартплату. И немного припугнул. Поехал крышей, на почве старческого маразма. Понимаешь? Это если нас всё же кто-то увидел.

Я тоже встал, протянул старику руку.

— Отлично. Занесу вам деньги как только смогу. И… Офицер Роджерс — спасибо вам за вашу службу.

Оскалив пожелтевшие зубы, старик крепко сжал мою кисть. Затем молча двинулся к выходу, что вёл прямиком на улицу. Домой он больше не вернётся. Что ж, наверное, это самое лучшее, что может сделать настоящий мужик в таком положении.

Оставшись в одиночестве под леденящим душу лунным светом, я ещё долго стоял — размышляя. Каким кармическим косяком я заслужил это событие? Будто мне не хватало своих забот. Теперь ещё придётся решать психологические проблемы личного состава и мониторить новостной фон, чтобы в случае чего вовремя среагировать на угрозу, которую спровоцирует Роджерс. А он её спровоцирует. Раз уж он пошёл умирать — то явно не остановится, пока не будет убит. А труп в скором времени опознают, захотят отомстить. Начнут копать. Найдут единственную родственницу. И придут за ней.

— Дерьмово. — Констатировал я факт, наблюдая, как жирный рыжий кот вылезает из узкого окошка подвала с зажатой в пасти обезглавленной крысой. Прошествовав по дворику, кот осторожно опустил её около дверей моего подъезда. Паршиво. Очень паршиво.

Мёртвая крыса у порога. Излюбленный ход бандитов — чёрная метка, которую они оставляют жертве перед тем, как отправить её кормить рыб. Я уже видел её раньше. У своего порога. Вот только сейчас это была не угроза от реальных людей. Это была сраная ирония судьбы, которая словно насмехалась надо мной. — На, Нейтан, держи неожиданный поворот событий. Ты ведь так их любишь, так ждешь...

— Сука, ну почему именно сейчас. — Прошептал я одними губами, переступая мёртвую тушку.

На следующий день на удивление, всё было спокойно. Едва я раскрыл веки, как тут же увидел работающую над ассетами Аврору. На вопрос — Как поживает старик? — она лишь отмахнулась от меня и протянула записку. С весьма лаконичным прощанием, которое Аврора похоже поймёт только после того, как найдут его тело.

Уехал в ветеранский госпиталь Монтроуз, поправить здоровье. Не переживай, ничего серьёзного — просто врач сказал, что в моём возрасте полезно больше находиться на природе и больше ходить. Так что меня не будет какое-то время.

Будить не стал, ты много работаешь.

Помни: я всегда буду верить в тебя, у тебя всё получится! Не опускай руки и не давай Вэнсу спуска — он тот ещё засранец! В холодильнике есть немного еды. Скоро пришлю весточку.

— Видел? Говорит — не давать тебе, засранцу, спуска. — Хихикнула она, покачиваясь в кресле.

Я лишь слегка улыбнулся и развел руками — мол, как вам угодно. Ощущая, как внутри все скручивается в комок, от осознания мерзости всей ситуации. В какой момент все свернуло не туда? Почему я должен терпеть всё это? Почему это произошло?

Ответ был прост: потому что иногда мы не властны над своей судьбой. Как не властен над ней брошенный щенок, которого топит подросток-садист. Просто потому что может. Вот и сейчас я сидел и смотрел на щенка, который довольно насвистывал незатейливую мелодию себе под нос и доделывал анимацию разукрашенного в чёрно-белые цвета мима.

— Ну как? Нравится? — Вырвала меня из размышлений Аврора. Повернула ко мне экран, На нем, мим коряво водил руками, ощупывая невидимую стену. — Люди пока плохо выходят у меня. Надо больше времени.

— Достаточно неплохо. Для первого раза. — Одобрительно поднял я большой палец. Тряхнул головой. Снова натянул улыбку. — Приступай к следующему ассету, у нас мало времени.

Дерьмово. С таким настроем дальше дело не пойдёт. Надо взбодриться. Закрылся в ванной. Принял леденящий душ. И через полчаса уже сидел в своём кресле, попивая крепкий и до одури горький американо. Организм разогнался — норадреналин, дофамин, кортизол, все эти ребятки теперь придавали угрюмой решимости работать дальше. Осознавая, что скоро произойдёт нечто нехорошее. Пахнущее трупным ядом, слезами и семейным горем.

Потянулись рабочие будни. Что бы там ни задумала судьба — останавливать работу над проектом я ей не позволил бы ни за что. Нужно было как можно скорее закончить анимации для Деливера. Чтобы перейти к саунд дизайну и финальной упаковке. Поэтому для ускорения процесса, я брал на себя самые сложные ассеты: главного героя, огонь, океан, голограммы, людей, деревья. Аврора же оживляла объекты попроще — машины, птичек в парке, раздвижные двери, лампы и конвейеры в лабораториях и заводах. Отчасти, работа помогала отвлечься от мрачных мыслей и стресса.

Параллельно я завёл личные соцсети. От плана отходить было нельзя: если я начну тянуть с выходом в свет, в случае чего это может стать уликой против меня — укажет на осведомлённость и желание отсидеться в тишине. А так я и подозрение от себя отводил, и продолжал работу с комьюнити. Программу по вербовке все-таки никто не отменял. И совсем скоро, она уже начнет приносить первые плоды.

Не забывал я и про наш с Осборном уговор. Пришлось смотаться к нему в офис — передать статистику по моим играм и подписать договора о неразглашении, чтобы мои данные ненароком не утекли в левые руки.

Так прошло три дня. Вестей о найденном теле старика так и не было — и от этого я нервничал всё больше. Что если он наткнулся на мафию? Что если они зарыли его за городом и уже ищут нас? На всякий случай я прикупил пару перцовых баллончиков — впервые за всё время здесь. Тактический раскладной нож. Старался не выпускать Аврору лишний раз на улицу, по уши загружая её задачами. Сам тоже, за исключением деловых вопросов, дома не покидал.

Наконец. Наутро четвёртого дня, когда я планово разместил очередной образовательный мини-пост на тему принципов анимации и принялся просматривать новостную ленту — на глаза мне попался заголовок с подозрительно знакомой фамилией. И заблюренной фотографией тела.

Кровавая ночь в Ривердейле: на Индепенденс-авеню застрелен местный житель

Этой ночью элитный Бронкс содрогнулся от громкого убийства. На Индепенденс-авеню был застрелен 22-летний мужчина, предположительно Трент Йелин. Полиция обнаружила тело прямо на улице, около личного автомобиля погибшего. Предполагаемый мотив убийства — личная вендетта. К груди погибшего также была прикреплена записка: «Больше ни один ребёнок не пострадает». Родственники погибшего отказались давать комментарии.

Первая жертва. Не удивительно, что у матери, что держит в страхе отца, выросло такое чудовище. О старике Роджерсе тем временем, ни слова. Значит он выжил и теперь ищет следующую.

Что же. Пока он её ищет, пока Осборн раздумывает над моим предложением, я доделаю Деливер и наконец заработаю на нём нормальных денег. И это критически важно. Потому что с такими темпами мне скоро придётся раскошеливаться на личную охрану.

Глава 12

Этим же утром на связь вышел сам Роджерс. Позвонил любимой внучке с больничного ресепшена — рассказать, как проходит лечение и как с ним замечательно обходятся. Чем, надо сказать, несказанно меня порадовал. Раньше я был уверен, что госпиталь в пригороде — это лишь банальное прикрытие, чтобы внучка не нервничала. Но сейчас старик подтвердил, что он действительно там находится. Специально с ресепшена звонил, знал, что я проверю номер по справочникам. И это многое меняло.

В момент звонка на часах было всего десять. А если верить картам — от Ривердейла, где этой ночью был убит богатенький ублюдок, до госпиталя в Монроузе чуть больше шестидесяти километров. Пешком одолеть такое расстояние больному пенсионеру с артритом и лимфомой в терминальной стадии — просто нереально. Тем более за такой короткий срок.

Тут два варианта. Первый — дед воспользовался такси, набрал с таксофона или просто поймал кэб. Но тогда как бы он проник обратно в госпиталь незамеченным? Это же не гостиница, там режимный объект для бывших военных. За пациентами ведётся чуткий надзор, чтобы в случае чего оказать помощь. Пропажу Роджерса бы заметили. Как и его волшебное возвращение. Более того, таксист мог спокойно заподозрить неладное — не каждую ночь приходится возить дедов до загородного госпиталя.

Нет, скорее всего старику помогли. Кто-то из своих, из бывших военных. Отвезли на место, дождались пока свершится правосудие, и потом так же незаметно увезли обратно. Помогли проникнуть в госпиталь, не наследив. Может, дали на лапу охране. Может, на КПП и вовсе были свои люди.

Это уже больше похоже на правду. Единственное белое пятно в таком случае — подельники Роджерса. Вряд ли бандиты. Военный вроде него ни за чтобы не пошёл на сделку с преступниками. Слишком большая пропасть между таким патриотом и уголовным миром. Кто-то из законников? Вполне может быть. Наняли деда как смертника — устранить ублюдка, который обходит один арест за другим, а потом привести следствие к трупу убийцы. Идеальная вендетта с точки зрения закона.

Хуже, если этими законниками окажется Бич Преступности. Лучше — какой-нибудь Каратель или лунный рыцарь, решивший сколотить команду на закате карьеры. Или вовсе Щит.

Но как бы то ни было — у старика точно был план. В котором он, скорее всего, заранее продумал свой уход так, чтобы не подставить нас под удар.

— Сука, мог бы хоть записку оставить про всё это дерьмо… Как вообще обычному разработчику работать в таких условиях? То с неба херня какая-то рухнет, то взорвётся что-то, то блин деды в герои подаются… А я что? — Задал я риторический вопрос, изучая обстановку на улице сквозь щёлку в жалюзи.

Обернулся. Аврора как обычно сидела в кресле, поджав ноги и покачивая головой в такт мелодии из наушников.

— А я просто ребёнок с бенгальским огнём. И кто-то, выпив на праздники, не выключит газ. — Скривившись, вспомнил я пару строк, которые будут написаны только лет так через десять. Снова повернулся к окну.

Несколько спешащих по делам прохожих. Вот проехал автобус, едва не задев припаркованные вдоль узкой дороги машины — две из них были мне хорошо знакомы: серая Хонда Аккорд и синий Ниссан Альтима принадлежали соседям по подъезду. А вот третье авто. Чёрный почтовый Додж с логотипом «Карго Мортис». Абсолютно чужеродный элемент привычного пейзажа.

И именно из-за этого минивена я склонялся к мысли, что старик пошёл на своё последнее дело не в одиночку. И с холодной головой.

Подозрительный Додж появился сегодня утром. Когда я, едва продрав глаза, выглянул в окно провести плановую проверку обстановки — сразу запнулся взглядом о незнакомую машину. Конечно, сначала предположил, что обычная доставка. Но вот уже пару часов фургон стоял без движения. Из него никто не выходит покурить, и никто не садится обратно. Не то чтобы я следил за ним всё это время.

Но всё же. Служба доставки так не работает. Она привозит и увозит грузы. Если адресата нет на месте — машина колесит до следующего пункта. Когда такой минивен простаивает, его владелец теряет деньги. Если, конечно, перед ним не стоит задача присмотреть за кем-то.

Смекнув, что меня пасут. Вероятно пасут, всё-таки был шанс, что это обычное совпадение, а водитель в Додже просто заснул — я первым делом решил пробить организацию с логотипа. Нашёл данные по «Карго Мортис» в интернете. Легальная компания с ограниченной ответственностью. На первый взгляд — ничего криминального.

Обычная логистическая контора со средним оборотом. «Карго Мортис энд Ко» зарегистрирована в июне 2004-го. Сфера услуг — междугородние и городские перевозки, аренда транспорта и складских помещений, утилизация мусора. Владелец — Виктор Мортис, пятьдесят пять лет, ветеран Афганской войны, участник «Бури в пустыне».

На пенсии решил заняться перевозкой грузов за микроскопическую прибыль. Всё бы ничего, вот только открытая отчётность по этой самой прибыли никак не билась со стоимостью аренды целого портового пирса в Бруклине. Про ежемесячную закупку дизельного топлива и автозапчастей в объёмах, достойных небольшой авиабазы, я вообще молчу. Всё это конкретно пахло отмывом бабла. И любой, даже самый тупой налоговый инспектор, подумал бы точно так же, как и я.

Но всё же фирма существовала и оказывала услуги уже больше трёх лет — и её не трогали. В открытом доступе ни одного, даже самого мелочного судебного иска. Значит, компанию крышевали. И скорее всего — те самые теневые законники, с которыми и связался старик. Иначе появление подозрительного фургона я объяснить не мог.

— И лучше бы моё предположение оказалось верным. — Вздохнул я, отстраняясь от жалюзи.

Сделал круг по комнате, упал в своё кресло. Просмотрел план по Деливеру. Графическая составляющая была практически завершена. Остались мелкие правки и недочёты. Но в целом игра уже смотрелась достойно.

По шоссе ездили дрожащие колымаги, крутили колёсами, моргали фарами, если робот вдруг не хотел уступать им дорогу. В трущобах Центрального Гарлема из мусорных баков выглядывали здоровенные крысы, из окон падали холодильники и диваны — их надо было перепрыгнуть. По плацам маршировали карикатурные солдаты, такие же карикатурные клерки бегали со стопками бумаг по ратуше. Сам же Деливер получился словно живой. В главном меню он смотрел на игрока, моргал механическими глазками, махал колёсиком и забавно подрагивал от нажатия на его корпус.

Но вот в чём проблема — всё это великолепие было немым. И для лечения этого недостатка мне нужно было покинуть своё убежище и добраться до Джульярда, где меня должны были дожидаться студентки — те самые, что помогли мне с Мьюзик Лайном. Они были весьма рады снова поработать со мной. Даже уговорили коменданшу сдать мне в аренду класс звукозаписи. Ещё бы. Теперь я в их глазах был почти знаменитостью. Ещё и готов был заплатить за их работу. Грех отказываться.

Проверил почту — там уже начали скапливаться первые предложения от юристов, адвокатов, рекламщиков. Программа привлечения сотрудников начала давать первые плоды, но пока всё неспелое, либо подгнившее с одной стороны. Главное — предложения уже были. А значит, я двигался в нужном направлении.

Подтверждали это и графики в личном кабинете Старк Стора. После выступления на форуме на всех проектах вырос трафик. Яйцелом — плюс пятнадцать процентов, ДакДжамп — плюс сорок один, 2048 и его сай-фай клон выросли на двадцать два и двадцать пять. Мьюзик Лайн тоже показал резкий всплеск скачиваний, хотя пока по нему было сложно определить точный процент прироста. Примерная доходность всех проектов выросла до шести с копейками тысяч в неделю. Недурно. К моменту регистрации компании у меня как раз будет бюджет на бюрократию и последующий найм работяг.

Откинувшись на спинку, взглянул на часы. Короткая стрелка почти добралась до двенадцати. Встреча с музыкантками была назначена ровно в полдень. До Линкольн-центра тридцать минут езды на метро. Медлить больше было нельзя.

Рывком поднявшись из-за стола, принялся натягивать заботливо поглаженную Авророй рубашку. Приятный бонус от совместного проживания.

— Уже уходишь? — Скинула она наушники и с надеждой добавила: — Может, я с тобой сгоняю? Помогу чем-нибудь, там?

— Нет, зря только время потратим, твоё. — После секунды раздумья цыкнул я языком. — Дошлифуй лучше мелкие косяки, хорошо?

Аврора спорить не стала, лишь разочарованно вздохнула. Хотела было снова натянуть наушники, как я её остановил.

— И ещё… — Жестом я указал на жалюзи. — Там на улице минивен странный стоит с самого утра. Мне он не нравится. Как будто следят за нашим домом.

Аврора опасливо покосилась на окно.

— Думаешь, это та банда, что повадилась людей похищать? О ней ещё по телеку недавно передавали. Подъезжают на фургоне, ждут у подъезда…

— Может быть. — Кивнул я. — А может просто домушники. Или вообще обычная доставка, водитель просто уснул. Вот и стоит машина. Короче — не выходи на улицу, хорошо?

— Жуть какая… Хорошо, носа на улицу не высуну. — Позабыв о недавней печали, она как обычно отдала честь и снова потянулась к наушникам. Затем замерла, будто что-то вспомнив. — Тогда это, на обратном пути продуктов купи. Раз уж я тут как принцесса в башне сижу, грущу. Хи-хи…

— Хорошо. — Усмехнулся я. Этот ее, бытовой оптимизм сейчас как нельзя кстати поднимал настроение. И как ей это удаётся?

— И тортик не забудь! Тирамису, как я люблю! — Уже в спину выкрикнула она дополнение к заказу.

Ещё раз хмыкнув, я закрыл дверь на замок. Сбежал вниз по ступенькам мрачного подъезда, вышел во внутренний двор. Спугнув пару наглых воробьев, протопал по свежескошенной траве к выходу с другой стороны дворика — он вывел меня на параллельную улицу, где не было подозрительного минивена, и я мог спокойно пройтись до станции метро. Которая встретила меня, как обычно, сыростью и ароматом тухлого мусора.

Дождавшись поезда, сел на седьмую линию. Сошёл на Квинсборо Плаза. Не оглядываясь и не мельтеша, пересел на первую линию до Шестьдесят шестой авеню — там находился Линкольн-центр. Джульярдская школа стояла практически у выхода из метро.

Выскочив на шумную улицу, остановился на пару минут у газетного ларька. Делал вид, что задумчиво изучаю ассортимент, и краем глаза поглядывал на выход из метро. За пять минут никого подозрительного замечено не было. Обычные прохожие, офисные работяги, студенты и просто праздные туристы. Никто даже взгляда в мою сторону не бросил. Хороший знак. По крайней мере, в моей ситуации.

— Бонжур, мисье Вэнс. — Перехватила меня одна из девиц в фойе академии. Низенькая француженка, та, что не постеснялась приехать ко мне домой после работы в прошлый раз. — Студия уже готова, ми притащили экраны и инструменты и… всё остальное. Банки, ролики, вентилятор… Как ви и просили.

— Спасибо, Мия. — Улыбнулся я.

— Ми смотрели ваше выступление в Альтман Билдинг! Мон дьё! Это было так великолепно. — Восхищённо жестикулируя всем, чем только можно, тараторила она. — Но как ви заставили бабочек светиться?

— Магия флюоресценции. — Пожал я плечами, придерживая ей дверь в класс звукозаписи.

Внутри нас уже ждали остальные музыкантки. Готовые засыпать меня вопросами.

Так что прежде чем начать работу, мне пришлось отбиваться от их любопытства. Когда волна вопросов стихла, я заставил всех снова подписать НДА, оплатил всем вперёд по сто баксов. Сто пятьдесят еще на входе в академию, я заплатил за аренду студии. В этот раз воспользоваться мощностями музыкальной академии на халяву я не рискнул. Безопаснее было отстегнуть немного, и работать спокойно — зная, что в случае неожиданного аудита я всегда смогу предоставить чеки и отчётности.

— Проверяйте аппаратуру, скоро начнем. — Протянул я, просматривая правильность заполнения бумаг. Важная деталь, которую зачастую упускают неопытные управленцы. Художники, артисты, музыканты и просто работяги — все они, по моему опыту, ни хрена не умеют заполнять бумаги. И очень часто делают это на отцепись. А одна ошибка в договоре найма или в акте приёмки работ может обернуться миллионными потерями в будущем. Поэтому лучше потратить лишние пять минут на проверку документов, чем потом месяцами выгребать из судебных дел.

На этот раз всё было заполнено верно. Даже как-то удивительно. Сложил в папку, бросил взгляд на улицу. За окном с тройным остеклением и невероятным шумоподавлением вовсю бурлил Бродвей. Машины останавливались у тротуара, выпускали пассажиров и тут же устремлялись дальше. Задержаться на обочине чуть дольше, чем на полминуты было просто невозможно. Тут тебе не тихая улочка под моим окном, задержишься чуть дольше и тебя увезут на штраф стоянку. Хотя вряд ли приставленные следить за моим домом типы будут кататься по всему городу. Вероятно, они вообще следят не за мной, а за Авророй. А я лишь накручиваю себя. Но всё же — терять бдительность было недопустимо.

— Начнём с главной музыкальной темы. — Спрыгнул я с подоконника и окинул взором девушек. Все уже устраивались у своих инструментов. Синтезатор, электронные барабаны, две гитары. Достаточно, чтобы записать простенький и незамысловатый трек.

— Настроились? Отлично, слушаем задание. Мне нужен походный темп. Не слишком быстрый — думаю, восемьдесят восемь ударов будет достаточно. Действуем без плана, импровизируем, чтобы получить более живой и уличный результат. Не боимся ошибаться, мы не на экзамене.

— Ви… А что насчёт атмосфэры? Вайб какой? — Мия, уже готовая ударить по клавишам, вопросительно подняла подведённую бровь.

Я задумчиво почесал подбородок.

— Представьте, что вы маленький робот, который на своих маленьких колёсиках едет по большому и шумному Нью-Йорку, преисполненный мечтой — стать настоящей большой машиной.

— Хммм… Мэ уи. — Воскликнула француженка и ударила по клавишам. Задала мотив. Простое повторение нескольких аккордов — шестнадцать в одной октаве, затем следующие шестнадцать чуть выше. Потом ещё выше.

— Вот! Отлично! Не надо усложнять! — Подбодрил я её. — Без переходов пока, просто темп держи. Теперь барабаны. — Дал отмашку чернокожей барабанщице с бунтарскими кудряшками.

Та, покачивая головой в такт клавишам, начала партию с хайхетов. Сопровождая каждый «пум» от синтезатора приглушённым электронным «тыц». Следом подключилась бочка — на каждый первый такт. Затем снейр — на каждый четвёртый. Иногда бочка дублировалась и на второй такт.

— Отлично! Теперь бас-гитара! — Закивал я, отслеживая, как идёт запись звука с электроники.

Бледная девица на басе ударила по струнам, прибавляя мелодии глубины. Тут же подключилась электрогитара — добавляя лёгкий перебор.

— Теперь переходи с клавиш на стилпан! — Скомандовал я француженке, постепенно втягиваясь в атмосферу трека. Уже получалось приемлемо. Оставалось добавить изюминку.

Та подняла большой палец вверх, щёлкнула переключателями на панели синтезатора, убрала руки с клавиш, те продолжили играть заданный ритм. Подловив момент, она снова опустила пальцы.

Паньк… Паньк-паньк-паньк… Паньк-паньк… Паньк.

Заиграли отчётливые гавайские нотки. Стальной барабан как нельзя кстати отображал маленькую мечту робота-доставщика. На секунду я даже сам проникся ей — позабыв о своих личных проблемах. Хороший знак: если я так реагирую, игроки тем более будут.

— Не перегружай трек главное! — Скорректировал я напор стилпана. — Слишком много вайба убьёт его ценность!

Так, корректируя и подсказывая общее направление, я мучил музыканток ещё около часа. Ещё полчасика ушло на шлифовку и финальную запись трека. И в итоге у меня на руках была почти готовая музыкальная тема для игры. Простая, незамысловатая — но главное, она была навязчивой. Подрезать, подкрутить громкость отдельных дорожек — и можно будет уже завтра накатить её на проект. Но это была лишь половина дела. Помимо музыки, в игре должны быть и звуки, которые издаёт главный герой. Иначе у игроков возникнет ощущение незавершённости.

Дав девочкам десять минут на перекус, принялся подготавливать инвентарь для записи игровых звуков. Ролики, скейт, ведро, отобранное у местной технички. Тяжелые, толстые батарейки, несколько алюминиевых банок, пустая трехлитровая баклажка из-под молока, контейнер для еды и еще целая куча бытового хлама.

— Это странно. — Присела рядом со мной Мия, вернувшаяся из буфета быстрее всех. — Как из этого мусора можно записать достойный звук?

— По отдельности они звучат не очень, тут согласен. — Кивнул я, стукнув пластиковой бутылкой о пол. — Но совместив звук бутылки, этой алюминиевой банки и вон той линейки, я получу достойный звук удара. Достаточно грязный и реалистичный для аварии мультяшного робота и мультяшной машины. Смекаешь?

— Всё равно странно. — Повторила она, хлопая ресничками. — Зачем так запариваться, если есть готовые библиотеки звуков? Киношные, например. Там же почти все есть...

— Ключевое слово почти… — Цыкнул я языком. — Конечно, можно взять такую библиотеку и исходить из того, какие звуки в ней есть. Но во-первых, такие паки стоят больше, чем весь бюджет моего проекта. А во-вторых, в них нет души, и они уже тысячу раз использовались везде, где только можно. Я не хочу клепать посредственность.

— Мэ уи… Ви рассуждаете как настоящий гений, мисье Вэнс. — Мия подалась вперёд, заговорщически улыбаясь. — Может, я могу чем-то помочь вам? Ну, помимо музыки.

Перехватив её руку на излёте к своему паху, я аккуратно отвёл её в сторону.

— Нет… Сейчас меня такое не интересует. Прости, тогда было другое дело.

Почему не интересует? Потому что сейчас моя голова была забита работой и вопросами безопасности. Терять фокус ради пятиминутного удовольствия — крайне нерационально. Да и не нуждался я уже в сексе как раньше. Еще один плюс симбиотических отношений. Помимо глаженых рубашек.

— Ой простите… Бес попутал, просто ви так смотрели… — Дала заднюю француженка. Улыбнулась, хотя в глазах читалось явное разочарование. — Тогда позову остальных.

Я лишь криво усмехнулся. А ещё говорят, женской солидарности не существует. Да-да, как же.

С записью фоли всё оказалось куда интереснее, чем с музыкальной темой. Если с музыкой была обычная импровизация, то то, что мы делали сейчас, смело можно было называть алхимией.

Каждый звук окружения или импакта я разбил на три части.

Транзиент — атака. Для него подойдёт резкий хлопок от закрытия коробки из-под CD-диска. Этот звук очень похож на тот, что слышится в момент соприкосновения. Для сочности, сопроводить его хрустом макаронины и хлёстким ударом линейки о стол.

Второе — это тело звука — так называемый сустейн. То, что делает столкновение правдоподобным, придаёт ему объем, массу. Тут нужен пустой пластиковый контейнер для еды, дающий идеальные бытовые низкие частоты. Деформацию металла легко передаст сминаемая алюминиевая банка.

И последнее — хвост звука. То, что показывает последствия. Без хвоста все звуки ощущаются как секс без оргазма — незавершёнными. А у слушателя возникнет подсознательное чувство, что его где-то обделили. Тут я использовал горсть монет и болтов, рассыпанных по столу и бетонному полу. Идеально — чтобы показать разлетающиеся части робота.

Собрав всё это воедино, я получил оригинальный звук аварии, в который хотелось верить. В этом и заключалась алхимия. Атмосфера создавалась мной, буквально из мусора, с минимальным участием музыкальных инструментов.

— И почему нас не учат этому? — Возмущённо выплюнула кудрявая барабанщица, стягивая наушники. — Это же настоящее искусство! А мы только и делаем, что заучиваем это сраное сальфеджио!

— Потому что это андеграунд. — Хмыкнул я, распаковывая толстые батарейки, так хорошо подходящие для имитации гудения колёс робота по бетону. — А ваши академики костьми лягут, но не допустят такой пахабщины в стенах Джульярда. Ведь сегодня вы извлекаете звук из мусора, а завтра выкинете учебники и начнете читать рэп.

Девушки засмеялись. Все понимали отношение тамошних академиков к андеграундной культуре. Эх, знали бы высокородные, чем тут занимаются их студенты.

Так, буквально синтезируя звуки из всего, что попадалось под руку, мы собрали целый оригинальный пак. Правда, заняло это чуть больше времени, чем я рассчитывал. Когда мы усталые вышли из академии, на часах моего Старкфона было почти девять.

Ещё полчаса на дорогу до дома. Полчаса на то, чтобы зарулить в бодегу за продуктами и вернуться окружным путём.

— Чего так долго? Я уж блин, переживать начала. Позвонить уже собиралась. — Обеспокоенно выпалила Аврора, встречая меня на пороге. Сграбастала пакеты с едой, утопала к кухонному гарнитуру. Оттуда уже донеслось тревожное дополнение. — Они кстати всё ещё там стоят.

С замиранием сердца я отодвинул жалюзи. Минивен действительно стоял всё на том же месте, успев покрыться небольшим слоем дневной пыли. Мои опасения подтвердились. Машина следила за домом. И 99%, что именно за нашей квартирой.

— Ну, пусть сидят-следят. Куколды таинственные. — Устало пробубнил я себе под нос, падая в кресло.

В системник тут же воткнулась Старксофтовская флешка на 32 гигабайта. На экран выпрыгнула папка с аудиобиблиотекой. Тридцать пять сложных звуков и целая музыкальная тема. Деливер был почти закончен. Остался последний рывок.

Интерлюдия

Паркеру с самого начала не понравилась эта затея. Ни способы реализации, ни действующие лица. Сжимая истёртый руль старенькой БМВ почти до хруста пластика, он катил по Кони-Айленд Авеню, в компании смертельно больного ветерана. Осознавая, что везет ни в чем ни повинного человека на верную погибель. Не то, чтобы он был большой ценитель человеческой жизни. Нет. Но все же, для убийства должна быть причина. Иначе чем он будет отличаться от маньяков и убийц? Тем, что не получает удовольствие от акта линчевания? Так те же ликвидаторы из условного Коломбо. Они не шибко то кайфуют, когда им в очередной раз приказывают запихать вопящего должника в дробилку для щепы. Впереди, из сумеречной дымки, вынырнула бетонная махина здания «Распутина» — одна из неприступных крепостей Булата.

Прогнав приступ рефлексии, Паркер вдавил педаль тормоза, остановившись в сотне метров от точки назначения. Достал с заднего сидения портфель с бумагами и с угрюмым видом протянул его старику. Следом положил ему в на ладонь поддельное удостоверение личности.

— Дэниэл. План действий помните?

— Как же, сынок, помню конечно. Я, некто Терри Кларк, владелец земельного участка в Бронксе. Пришёл в назначенное время, чтобы подписать документы о продаже земли. А дальше… — Ощерил жёлтые зубы старик. — Ты не переживай за меня. Мне и так скоро умирать в агонии. А так — хоть эту преступную мразь вытравлю для вас. Вы уж их добейте всех, хорошо?

Паркер мрачно кивнул. Снова вдавил педаль газа. Медленно покатил вперёд — к массивному крыльцу с золотым двуглавым орлом над входом.

— Когда вы войдёте внутрь, я никак не смогу вам помочь. — Продолжал он инструктировать старика. — На входе трёхуровневая система безопасности. Камеры, металлоискатели, собаки. Нужный вам столик на втором этаже — там ВИП-зона, вас должны провести. После того как Паоло упадёт — не пытайтесь его добить. Помните. Ваша задача — во чтобы то ни стало доползти до решётки вентиляции. Она слева, около пола. И в том же месте — справа.

— Понял, сынок. Не волнуйся. Я хоть старый и больной, но не умалишённый. — Ещё раз усмехнулся дед. В его глазах не было ни капли страха или сомнения. Убрав поддельное удостоверение в карман, он нацепил потёртые перчатки из натуральной кожи. Протянул руку Паркеру. — Передай спасибо вашему боссу. Он хороший человек, раз решил помочь старому больному вояке. И прошу — позаботьтесь о безопасности моей семьи.

— Разумеется, Дэниэл. — Сжал протянутую руку Питер, не крепко, словно боясь сломать старые кости. — Мы выполним свою часть сделки.

Хлопнув дверью машины, ничем не примечательный старик направился ко входу в элитный ресторан.

— Сегодня заведение не работает. — Преградил ему дорогу здоровенный бугай в чёрной шапке. — Проваливай, дед.

— У меня назначено. — Прошамкал обветренными губами Дэниэл, стараясь не задеть зубами раздутую пластиковую трубку, торчавшую из горла. Протянул приглашение на встречу.

Пробежавшись по бумажке глазами, бугай презрительно сплюнул на ступеньки и приоткрыв дверь, процедил.

— Проходи. Внутри, как и предупреждал Паркер, стояли рамки металлоискателей. Выложив в лоток все металлические предметы, Дэниэл прошёл мимо без единого писка. Всё было предусмотрено. Пластик внутри его тела, рамки не могли заметить.

Следом к нему подошёл наряженный в шапку-ушанку и русский военный кафтан солдат с овчаркой. Якобы здесь была такая церемония приветствия. Но на брифинге Дэниэла предупредили. Собака ищет опасную химию и наркотики. Внимательно обнюхав Дэниэла, животное ничего не нашло. Как и двое ублюдков, что шмонали личные вещи старика. Он был чист. Ни ножа, ни ствола, ни даже завалящей перцовки. Зачем. В этой крепости такие игрушки бесполезны.

— Пойдём старик. — Буркнул один из бугаев. — Начальник уже ждёт тебя. Быстрее, он не терпит опозданий.

Стараясь не отставать, Дэниэл прошаркал по обеденному залу, мимо столов и подсвеченной фиолетовым неоном сцены. Посетителей и правда почти не было. Только свои парни да девочки — явно по вызову.

За сценой, как и предупреждал Паркер, был подъём на второй этаж. Поднимаясь по лестнице, Дэниэл оглядывал монолитные бетонные стены. Ни единого окна, все выходы простреливаются. Взять такое здание штурмом практически невозможно. Понятно, почему они так зацепились за его кандидатуру.

— Мистер Кларк, я полагаю? — Паоло Булат, сын Тиберия Булата. Воротила, что правит Бруклином, пока папочка занимается более важными вещами на международной арене. Бледный, высокий, по уши забитый татуировками и очень довольный, что наконец то выкупит последний участок. И наконец то сможет начать строительство нового завода. Он давно ждал этого, но хозяин все никак не объявлялся в Америке. Конечно он мог захватить землю. Прислать парней, снести все строения. Но это слишком неосмотрительно. Такое поведение ФБР точно не одобрит, а у него с силовиками итак были натянутые отношения.

— Да, сэр. — Вежливо кивнул Дэниэл. Дождался, пока ему махнут на место напротив Паоло, сел.

— Я думал, вы будете помоложе… И поздоровее что ли. — Махнул он наколотым на вилку куском мяса. — Но да ладно. Давайте к делу. Ваш участок. Вы должны были принести завещание.

— Да-да… Я всё принёс. — Снова закивал Дэниэл, нащупывая языком кончик пластиковой трубки. Медленно — чтобы лишний раз не нервировать стоящих за его спиной бугаев — достал папку с бумагами. Затем, чтобы передать её Паоло, слегка привстал и перегнулся через стол.

Никто даже не думал ему мешать. Зачем? Гость просто пытается отдать бумажки их боссу. Обычное дело. Вот только они не знали, что внутри у него было спрятано три литра сжиженного сюрприза.

Бросив папку в тарелку с салатом, Дэниэл тут же вцепился пальцами в воротник Паоло. Притянул его к себе. Одним движением челюсти перекусил пластиковую трубку и тут же ощутил горький миндальный привкус во рту. Таймер запустился. У него примерно десять секунд.

— Вдыхай, мразь. — Прорычал он прямо в лицо опешившему Паоло.

Вдруг пара крепких рук перехватила Дэниэла за живот. Дёрнула на себя — сдавливая тем самым пластиковую канистру, что он проглотил перед заданием.

Густая струя едва различимого газа вырвалась изо рта Дэниэла и ударила прямо в лицо главарю бандитов. Тот словно рыба открывал и закрывал рот — пытаясь захватить воздух. Но его лёгкие уже не были способны усвоить кислород. Модифицированный цианистый водород выключил цитохромоксидазу — фермент, без которого клетки теряют способность дышать.

— Убейте его! — Выкрикнул бугай, что пытался оттащить старика. Через секунду он тоже вдохнул газ и, в попытке отдышаться, отпустил Дэниэла.

Кто-то передёрнул затвор. Не в силах вдохнуть, ощущая, как его клетки уже начинают вопить от асфиксии, Дэниэл завалился на пол. Следом упали ещё двое.

Бах-бах. Два выстрела прошли над его головой. Промедли он хоть на секунду — был бы уже мёртв. А так у него ещё оставалось около тридцати секунд, чтобы доползти до решётки. Откуда газ попадёт в круговую систему вентиляции — и разлетится по всему «Распутину».

Рывок, ещё один. И ещё. На грани потери сознания Дэниэл уткнулся лицом в холодный металл решётки. Повернулся на бок, окинул взглядом корчащихся вокруг бандитов. Последний раз в своей жизни усмехнулся — и что было сил врезал себе поддых, заставляя всё содержимое проглоченного мешка с газом вылиться в вентиляцию.

— Вижу движение. Северный выход. — Прошипел наушник.

— Огонь на поражение. Никто не должен выжить. — Скомандовал Паркер, выбираясь из машины и на ходу натягивая противогаз. Послышались два приглушенных выстрела. Два бугая, что стояли у входа, медленно осели по стенке на пол. У каждого на лбу красовалось по красной точке. Снайпера отработали как надо.

Вдруг створки главного входа раскрылись — оттуда вылетел еще один бугай. С вытаращенными глазами, он врезался в Питера и тут же отлетел в сторону, хватаясь за сквозную дыру в груди. Он даже не понял, что произошло, тупо смотрел на упавшее собственное сердце, что упало рядом с ним.

Четвертому Паркер подсек ногу.

— Нет, стой… — Заорал было распластавшийся парень. Но тяжёлый сапог чудовищным ударом расплющил его голову до состояния кровавого блина.

Послышались еще выстрелы. Снайперы работали по бегущим с корабля крысам.

— Захожу внутрь. — Бросил в общую связь Паркер, рванул массивную стальную дверь на себя и тут же захлопнул её обратно. Сминая не успевшего проскочить наружу бандита.

— Чтобы тебя черти драли. Ебаный Каракурт. — Харкнул кровью зажатый между дверьми мужик и уронил голову.

Когда Паркер вошёл в обеденный зал, все были уже мертвы. Почти все. Некоторые всё ещё корчились в агонии, тщетно пытаясь вдохнуть хоть каплю кислорода. Пройдясь по усеянному телами залу. Он остановился над еще живой шлюхой. Конечно это была проститутка, какая еще девушка, в вызывающем бикини, будет сидеть в одном ресторане с бандитами?

Добив ее точным ударом в голову, он спокойно поднялся по лестнице в ВИП-зону. Прошёлся мимо трупа Паоло и навис над скрючившимся у решётки стариком. Тот улыбался, оскалив жёлтые зубы.

— Встретил смерть как настоящий мужик. — Буркнул Паркер. Зажал кнопку связи: — Все мертвы. Заводите группу зачистки. Не забудьте про маски — тут везде газ.

Дождавшись положительного ответа, он присел на корточки у павшего героя. Иронично ли, что для этой миссии Старина Фрэнк выбрал именно этого умирающего от рака ветерана? Того самого, чья внучка крутит шашни с этим хитрожопым ушлепком — Нейтаном Вэнсом. Пародией на мужика и выскочкой, что возомнил себя акулой бизнеса. Паркер уже знал одного такого идиота, что тратил миллионы на откровенную блажь. Но все же, Гарри был ему почти как брат. И теперь, согласно уговору, Питер должен был присмотреть за дочкой Дэниэла. А значит и за Вэнсом тоже. Она ведь от него ни на шаг.

— Сначала упакуйте тело старика. — Махнул он подошедшим ликвидаторам в хим защите. — Завтра, его должны обнаружить мертвым в постели госпиталя.

— А что делать с остальными?

— Сжечь.

Глава 13

Сонная яма небытия — одно из немногих мест, или вернее сказать состояний, в котором я могу не думать о навалившихся на плечи проблемах. Но похоже, даже тут я теперь не могу укрыться от них. Иначе почему, находясь в этом липком болоте Морфея, Я отчетливо слышу душераздирающие вопли и всхлипы?

Рывком выпав в реальность, я открыл глаза и тут же поморщился, пожалел об этом. Слипшиеся от пота веки неприятно зачесались, заставив снова зажмуриться чтобы не чувствовать этой рези. Справа снова всхлипнули, пошел новый виток истерики. Новый болезненно-печальный вой.

Причина этому могла быть только одна — Роджерс завершил свое рандеву с жизнью. И Авроре, как единственной родственнице, сообщили об этом.

И если вчера он был еще жив и «здоров», а сегодня его нашли мертвым — встает вопрос: где нашли тело? Если где-то возле трупа наркоторговца в каком-нибудь элитном притоне — это очень плохо. Если в палате госпиталя в Монроуз — уже чуть лучше. Хотя в любом случае, похоже, ближайшие три, а может и четыре дня, мне придется провозиться с похоронами старого мстителя. Хорошо, если все обойдется без вскрытия. Если нет — можно смело накидывать еще пару дней бюрократической возни и ожидания.

Сдержав обреченный вздох, поднялся с расстеленного дивана. Протер глаза, облизал пересохшие губы. В комнате было до одури душно, что лишь накидывало этому утру очков мерзости.

Бросил взгляд на ревущую Аврору. Та сидела за кухонным столом, обреченно уткнувшись лицом в столешницу и мелко подрагивая. Кругом валялись использованные салфетки. В ванной журчала вода в кране. Видимо она пыталась умыться, но это не помогло.

Первым делом я все же, решил проверить, на месте ли ублюдский минивен. Потом уже заняться психологической помощью.

Прошаркав по линолеуму, замер у зашторенного окна, привычным движением отогнул жалюзи. Никого. На мокрой дороге были только лужи, расступающиеся под колесами проезжих машин. Хоть что-то хорошее случилось в этот дождливый день. Конечно, пропажа Доджа с неприметным логотипом Карго «Мортис» еще не означала, что угроза миновала. Но все же без этой черной колымаги под окнами на душе стало поспокойнее.

Открыл окно, впуская в комнату влажный воздух с запахом мокрого асфальта. Умылся, взглянул на свое отражение в зеркале. Оттуда на меня взглянул на свое изможденное стрессом лицо. Щеки впали, в глазах читается лишь усталость а по лбу снова пошла нервная сыпь. Ощущение неопределенности меня убивало, я должен был решить вопрос безопасности как можно скорее. Иначе, так и до рака недалеко. Выключил воду. Теперь когда я хоть чуть-чуть пришел в себя, можно и побыть подушкой для слез.

Не говоря ни слова, достал новую пачку салфеток из кухонного шкафчика. Протянул Авроре, сразу пяток.

— Что случилось?

— Дедушка… — Взглянула она на меня красными заплаканными глазами. Сграбастав салфетки, тут же печально высморкалась. — Позвонили с госпиталя. Умер… Уме-е-е-ееееер….

Я промолчал. Лишь осторожно положил руку ей на плечо. Говорить сейчас что-то было бесполезно.

А она все продолжала реветь.

— Сказали-и-и… — Всхлип. — Что у него был рак, лимфома. Какая-то Нехэджфондовская… Холкдж… Хадкинск...

— Неходжкинская? — Подсказал я, усаживаясь на соседний стул. Приобнял ее за плечи.

— Да-а-а-а… — Всхлип. — Она, самая-я-я-я…

— Бедненькая ты моя. Ты, главное сейчас, дыши… Посмотри на меня. — Дождавшись, пока красные лупики снова уставятся мне в глаза, показательно вдохнул, затем выдохнул. — Вот так… Один, два, три… Теперь выдох… Один, два...

В деле психологической помощи у меня было не так уж много опыта. Но все же, за годы отношений я сумел вывести один весьма рабочий способ, как помочь девушке в такой ситуации.

Для начала надо установить контроль над позой и дыханием. Мы уже сидели, такая поза давала достаточно расслабленности, снимала координационную нагрузку с нервной системы. А значит можно было сосредоточиться на снабжении мозга кислородом. Ведь недостаток кислорода, одна из причин, почему нам так тяжело успокоиться во время истерики. Нос забит, дыхание нарушено. Мозг ощущает все это и еще больше вбрасывает в кровь кортизол и адреналин.

Аврора послушно втянула воздух через нос, затем выпустила его. Попробовала еще раз пойти на оборот рева, но попытка провалилась. Хорошо, первый шаг к успокоению сделан.

Второй шаг метода — близкий контакт. Самый древний механизм коммуникации между людьми — прикосновение. Его мы познаем чуть ли не в первую очередь, когда мать держит нас на руках. Из-за этого мозг на генетическом уровне формирует логическую цепочку — Меня трогают, значит меня любят, значит я в безопасности и все еще достоин жизни.

Поддев руку под ее коленки, второй перехватив за спину, я отнес этот всхлипывающий комок несчастья на диван. Усадил себе на колени. Теперь можно было приступить к третьему шагу. Слушанию. Тут главное дать человеку высказать все то, что у него на душе.

— Расскажешь мне все? Я помогу…

Утирая сопли и слезы слипшимися салфетками, Аврора начала рассказывать. Поначалу прерывисто, с перерывами на всхлипы и высмаркивания. Спустя десять минут поглаживаний по спине и уточняющих вопросов, она стала уже больше говорить, чем плакать. Еще через десять и вовсе. Остались только сухие и печальные слова. И лишь изредка — нервные подергивания после долгой истерики.

— Спасибо… — Обняла она меня, даже и не думая слезать с моих колен. — Я понимаю, это тебя не касается. Но теперь, кроме тебя, у меня никого нет.

— Все хорошо. — Повторил я успокаивающую мантру. Уже, наверное, в сотый раз. — Я тебе помогу.

***

В госпитале нас уже ждали. Престарелый доктор, налоговик примерно такого же возраста — куда же без них. Даже после смерти они, словно стервятники, будут преследовать человека. Понятно почему наличка и подпольные разменники здесь так популярны, в отличии от реальной Америки тех лет.

Третьим в ожидающей нас группе был помоложе — моего возраста. Невзрачная внешность, серые глаза, слегка выпирающий живот. Он представился социальным служащим министерства по делам ветеранов, о котором я слышал впервые. Но был приятно удивлен, когда парень сообщил, что это самое министерство возьмет на себя все расходы на похороны, и что для Роджерса уже зарезервировано место в Национальном кладбище Лонг-Айленда, в поселке Фармингдейл.

— Отлично. — Кивнул я, выслушав условия похорон и сроки их реализации. Подозрительно короткие сроки. — Вы сказали, завтра будет погребение — к чему такая спешка? Помню, мы дядю хоронили, так там только через неделю нам тело выдали.

Паренек замялся.

— Врачи установили естественную смерть по естественной причине, по регламенту вскрытие не требуется. А бюро-подрядчик готово обслужить героя Америки без очереди.

— Кто подрядчик? — Скрестил я руки на груди. Шикнул на дернувшую меня за рубашку Аврору. Та все это время молчала, стоя за моей спиной. Эх, повезло ей, что я взял на себя представительство, ей останется только поставить подпись на документах. И то, только после того, как я все прочту.

— Джон Джей Фокс, похоронное бюро. — Протянул мне визитку соцработник. — Сертифицированы, зарегистрированы в Бронксе. Безупречная репутация и сервис у них на высшем уровне.

— Хорошо. — Кивнул я, убирая визитку в карман. Не успел Роджерс преставиться, как для него уже и бюро нашли, и могилку присмотрели. Как все быстро у них работает, когда надо замести следы.

— С усопшим попрощаться можно?

Услышав вопрос, доктор едва заметно покосился на служаку. Тот кашлянул, мол можно.

— Разумеется, мы не можем препятствовать вашему законному праву. У вас сорок минут.

Старика перенесли в отдельную палату, специально предназначенную для прощания. Дэниэл лежал на койке с закрытыми глазами, словно бы спал. Бледный, спокойный, словно бы умер за секунду.

— Скажете причину смерти? — Остановившись около доктора, что вошел вместе с нами, наблюдая как Аврора со слезами на глазах прощается с любимым дедом. Поморщился. Даже отсюда в нос бил сильный запах медицинского спирта и какой-то химии.

— Плеврит, затопление легких. — Пояснил доктор, нервно сжимая папку в руках. — Опухоль заблокировала лимфатический отток, пациент задохнулся во сне.

— Удушение значит. Понятно. Оставите нас наедине?

Доктор снова замялся. Ему явно не нравилось то, что происходит. И то, что он во все это втянут. И честно говоря, я его понимал. Причем очень сильно. Ведь вместо того, чтобы работать над построением империи, я был вынужден решать вопросы с похоронами и трястись за свою безопасность из-за прихоти старика. Пусть он и герой. Но все же доставил мне хлопот.

Наконец решившись, он махнул рукой и вышел из палаты.

Дождавшись, пока дверь за ним захлопнется, я навис над телом. Внимательно всмотрелся в лицо старика. В его раздутую от лимфоузлов шею. Меня смущал цвет его кожи. Слишком уж он был живой для мертвеца.

— Тоже хочешь попрощаться? — Вскинула голову Аврора.

— Да… — Кивнул я. — Позволишь?

Отодвинув хнычущую девушку, присел у изголовья кровати. Поколебавшись с секунду, все же решился проверить. Аккуратно мазнул пальцем по мертвой коже. Поднес к глазам.

— Значит не показалось. — Пробубнил я себе под нос, наблюдая белое пятнышко пудры на подушечке пальца. На шее же, на месте мазка, красовалось светло-алое пятно. Не синее, не белое. Алое. Трупы, умершие от удушья, так не выглядят, это я точно знал. Не то чтобы я был экспертом по трупам. Но пару раз с патологоанатомами пообщаться пришлось, так что в выводе своем я был уверен на 99%.

— Что там?

— Да, так, соринка прилипла. — Соврал я, прикрывая красную точку воротником больничной рубашки. Хотел было уже отойти от койки, как вдруг зацепился взглядом за руку Дэниэла. Кисть лежала ладонью вверх, так, что ногтей видно не было.

Слегка приподняв ее, убедился что под грязными ногтями, просвечивает такая же алая кожа. Определенно дед умер не здесь. И уж точно не от удушья.

— Ой. На нем какая-то тоналка. — Тоже заметила Аврора, вытирая руку о простыню.

— Это нормально. — Я успокаивающе положил ладонь ей на плечо. — Медицинская пудра, от пролежней, антисептическая. Ее часто используют для тяжелых больных.

Вяло кивнув, она продолжила ворковать над усопшим, проговаривая все, что не успела сказать ему при жизни.

Весь оставшийся день заняла рутина. Оформление документов в госпитале, возня в похоронном бюро. Там, при всей помощи министерства, все равно пришлось потратить около шести часов — опять подписать стопку документов уже на похоронные услуги, выбрать костюм, гроб, уточнить место на военном кладбище, уточнить надписи на могильной плите. Чтобы гравировщик в спешке не ошибся и не написал не те даты службы или не те награды.

Хоронить решили в военной форме. Из множества вариантов выбрали простой, без излишеств гроб из покрытого черным лаком клена с красной шелковой подложкой. Если бы не покрытие затрат от министерства, на все это мрачное великолепие, включая стоимость услуг бюро и госпиталя, пришлось бы потратить около двадцати тысяч. Стоит ли говорить, что моя подопечная не осилила бы и десятой части этой суммы. Да что уж там, даже мне бы сейчас пришлось брать кредит на такую единовременную трату.

***

Вернулись домой мы только к позднему вечеру. Оба в максимально упадническом настроении. Даже без особой привязанности к старику, вся эта похоронная возня ввела меня в состояние глубочайшей печали — которую я еще и не мог выплеснуть наружу.

Но все же был и позитивный момент во всем случившемся. Аврора, как законная наследница, теперь могла получить во владение обе квартиры и небольшой счет на три тысячи долларов. Сумма смешная — учитывая что при вступлении в наследство только на юристов и суды придется потратить минимум пятнашку, а может и больше.

И конечно эти расходы по факту лягут на мои плечи. Ибо даже если Аврора упрется рогом и решит сделать все сама — кроме меня ей не к кому будет обратиться за деньгами. Так что, записать эти расходы в строку «непредвиденное» мне придется в любом случае. Но оно и к лучшему. Так будет проще убедить законную владелицу, вверить мне эти жилплощади в управление. А я-то уж точно найду им выгодное применение.

Взглянул на посапывающую Аврору. За день она выплакала, наверное, годовую норму нормального человека, и как только мы вернулись, отрубилась без сил, даже не успев раздеться. Не мудрено. Такой стресс для еще неокрепшего ума — потерять единственного родного человека, остаться почти сиротой в этом ублюдском мире, где тебя перемолют в жерновах капитализма и выплюнут на обочину как ненужный мусор. Хорошо, что она оказалась в моих руках, видимо, не совсем судьба отвернулась от нее.

Побродив без цели по комнате, решил прогуляться. Спать мне не хотелось. Но и работать с таким паршивым настроением я не мог. Накинув ветровку, я шагнул за порог. Тихо щелкнул дверным замком и замер. Что-то изменилось. Подъезд, который раньше всегда казался мрачным и заброшенным, сейчас был… посветлее что ли? Посвежее? Словно кто-то смахнул пыль со старых плафонов.

Задрал голову к висящему на стене светлому пятну. Действительно, пыльный раньше плафон и сейчас светил куда ярче. Будто кто-то недавно заменил в нем лампочку, заодно стряхнув со стекла пыль. И был бы я чуть беспечнее — так бы и подумал.

Вытянув руку, провел по нижней кромке горячего плафона пальцами. Пыли и правда почти не ощущалось. Следом ощупал стекло сверху и почти сразу же наткнулся на что-то подозрительное. Тоненький цилиндр, чуть толще коктейльной трубочки. С одной стороны он заканчивался проводком, уходящим под плафон, а с другой — небольшой гладкой нашлепкой из темного стекла.

Камера. Это была сучья скрытая камера, причем весьма умело спрятанная. Даже зная что она там есть, я едва ли мог ее разглядеть из-за светового ореола от плафона. Причем поставили ее совсем недавно. Буквально этой ночью. Или, может, даже днем.

— А теперь главный вопрос. Кто тебя тут поставил. — Пробурчал я себе под нос и потянул камеру на себя. Не сильно — но приложи я еще чуть больше усилий, и тонкий проводок оторвется, аппаратура обесточится.

Бояться мне было уже нечего — я заметил камеру. А значит, если ее установили недоброжелатели, мне уже крышка. Так что хоть ослеплю мудаков, прежде чем бежать в полицию.

В этот момент, в кармане брюк неожиданно завибрировал смартфон. Достав его, взглянул на номер — неизвестен. Принял вызов.

— Я вас слушаю.

В трубке недовольно вздохнули. Через секунду раздался и недовольный, искаженный низкими частотами голос.

— Отпусти камеру, Нейтан. Я не хочу ехать к тебе сейчас и ломать тебе ноги.

— Кто это? Откуда у вас мой номер?

— Тебя это не касается, Нейтан… Отпусти камеру. — Повторил требование голос.

Я лишь усилил натяг. Тоже повторил вопрос.

— Кто вы, и зачем следили за моим домом.

Голос в трубке недовольно выпустил воздух.

— Тебе ничего не угрожает, Нейтан. А теперь перестань меня бесить и положи камеру на место.

— Это не ответ. — Покачал я головой, взглянул прямо в камеру. — Фургон Карго Мортис, ваши ребята меня пасли?

— Да. — Выплюнул голос, после пары секунд раздумий. Видимо, понял, что лучше сообщить этот факт, что бы я лишний раз не совал нос, куда не следует.

— Понятно. Роджерс. Он работал с вами, верно?

— Не лезь в это дело, Нейтан. Работай. Занимайся своими детскими играми, живи как будто ничего и не было и останешься цел. Ясно?

— Последний вопрос, и я приму эти условия. — Кивнул я. Отпустил камеру, поправил, чтобы ее не было видно.

— Слишком далеко задвинул, Нейтан. Чуть вперед. Да, вот так. Теперь вопрос…

— Какие у меня есть гарантии, что вы для нас не угроза?

Голос снова вздохнул — на этот раз уже больше обреченно, чем недовольно.

— Если бы я хотел тебя убить, Нейтан, я бы уже давно это сделал. Не лезь не в свое дело и останешься жив.

Предвосхищая мое возмущение, незнакомец просто сбросил звонок, и из динамиков полетели короткие гудки.

— Сука. Я же столько нервов сжег. Сразу не могли сказать. Не ссы, Нейтан, мы добрые. Мы не мафия... Тьфу блин. — Скривил я мерзкую рожу на камеру.

Вернувшись к своей рабочей лошадке, принялся просматривать новости, скопившиеся за день. Разговор с неизвестным сталкером навел на мысль.

Первым делом, открыл страничку Нью-Йорк Пост в Твиттере — если что-то значимое случалось в городе, они сообщали об этом одними из первых. И в отличие от Нью-Йорк Таймс, в их постах было куда больше информации, чем просто «Был взрыв, пятьдесят человек ранено».

Первые три поста — мимо. Очередной пафосный высер Хаммера по поводу открытия нового цеха по сборке китайских микрочипов. Забастовка адвокатов. Забастовка строителей — кстати, на том объекте, где я работал еще пару месяцев назад. В Гарлеме на подземной парковке нашли пару сплющенных машин.

Наконец, домотав до самых первых новостей за сутки, уставился на пост весьма странного содержания.

Газовая тревога в Бруклине, ресторан-кабаре «Распутин» отравлен метаном, внезапно поднявшимся из подземного пузыря.

Сообщается, что вчера в 23:39 в местное отделение ликвидации поступил тревожный звонок о неприятном запахе, исходящем из-под земли около ресторана. К моменту, когда спасатели и ликвидаторы прибыли на место, все посетители заведения оказались мертвы. Эксперты сходятся во мнении, что причиной такому ужасному событию могло послужить скопление подземного метана в полости под строением и последующий выход его в помещение ресторана.

Ниже к новостному посту прилагалась карта с геодезическими исследованиями, на которой крупными красными кляксами были обозначены реальные скопления подземного метана. История была вполне правдоподобна. Если не одно НО.

В таких авариях не могут умереть все. Кто-то должен был выжить. Кто-то мог удачно выйти покурить, принять груз с заднего входа — тот же фейс-контроль должен был выжить стопроцентно.

Нет, тут дело было точно не в случайном выходе газа. Воодушевленный ощущением скорого раскрытия тайны, я принялся копать дальше. Другие источники, форумы, мелкие издания. Все каналы связи, где могли проскочить правдивые сообщения о ситуации в Распутине.

Крупные и средние издательства я откинул сразу сразу. Все они как под перепечатывали одно и то же. Добавляя или убавляя мелкие детали — вроде числа погибших или количества дней, необходимых на зачистку помещения от загрязнения. Мелкие газеты и вовсе старались не писать о событиях в Распутине. Скорее всего им просто запретили освещать эту тему под угрозой закрытия.

С форумами же была другая история. Там очевидцы могли писать то, что видели, и то, что слышали. Конечно, многие форумы чистились. Но заткнуть рты сразу всем было невозможно.

Собственно, в одном из таких форумов, где сидела русскоязычная аудитория — судя по всему, местные, те кто проживал неподалеку от заведения, я и наткнулся на довольно занятное обсуждение. Люди с опаской обсуждали странный миндальный запах, витавший в воздухе вокруг здания той ночью. Едва уловимый, он продержался около тридцати минут и потом был полностью развеян ночным бризом.

Сомнений не осталось. В Распутине постояльцы погибли совсем не от внезапной утечки метана.

— Цианид… — Вынес я вердикт, просматривая симптомы отравления этим ядом и то как выявляется отравление на судмедэкспертизе.

Клеточное удушье. Покраснение тканей у трупов, покраснение кожи под ногтями. Отсутствие синюшности.

Откинувшись в кресле, я сидел и молча смотрел на картинку обвязанного желтой лентой ресторана. Пытаясь сложить все пазлы воедино.

Странный медикаментозный запах от погибшего старика. Красные пятна на теле. Вся эта спешка с похоронами. Подозрительный служака из министерства. И вот теперь — запах миндаля в Распутине.

Очевидно, что и Роджерс и тот таинственный мужик с камерой были связаны с произошедшим в Распутине.

Каким-то образом дед пробрался внутрь и устроил местным газовую камеру. Тех, кто попытался убежать, добили силовики. В форумах я заметил несколько сообщений о выстрелах примерно в то же время. Списал их на обычные разборки. Но сейчас понятно — это тоже была часть спланированной операции.

Зачем тогда слежка? Очевидно, чтобы обеспечить безопасность от возможного преследования. Чьего? Тех, кого безжалостно зачистили в Распутине.

Очистив историю браузера, я выключил свою рабочую лошадку. Продолжил сидеть в полной темноте, слушая как по окну снова барабанит дождь и обдумывая дальнейший план действий.

***

На следующий день мы похоронили Роджерса. В церемонии участвовали только мы с Авророй, священник и все тот же служащий министерства по делам ветеранов. Ни военных, ни выстрелов в небо, как полагается уважаемому герою Америки не было.

Зарыли могилу, водрузили американский флаг, пропитанный дождевой водой. Аврора уже не плакала — смирилась с утратой. По возвращении домой, она хотела было снова взяться за графический планшет, но я дал ей пару выходных. Чтобы отойти от стресса.

Сам же вернулся к работе, как и посоветовал мне угрюмый голос из трубки. Мужик был прав — если бы они захотели меня убить, то давно бы это сделали. А значит, пока моей жизни ничего не угрожало. Буря миновала. Унесла с собой множество жизней — и к счастью ни одной, важной для меня. Как бы цинично это ни звучало, вся эта ситуация даже сделал меня на шаг ближе к построению империи. Я смог укрепить отношения внутри своей пусть и маленькой, но команды. Да и бонусом, у меня скоро появится дополнительная жилплощадь. Можно сказать, первая территория привалила оттуда, откуда не ждали.

Размышляя над недавними событиями, я дождался загрузки проекта в кабинет Старк Стора и наконец отправил Деливер на проверку программистам Харлана. Последние штрихи были сделаны, игра обрела голос. Осталось только дождаться публикации проекта, за это время собрать упаковку для страницы в Старк Сторе. И очень скоро Деливер похоронит конкурента, кто посмел бросить мне вызов.

Тут же переключился на вкладку с корявой поделкой неизвестного программиста. За то время, пока мы корячились над Деливером, СтритДрайв успел набрать приличную аудиторию по скачиваниям.

— Эх, даже как-то жалко тебя, дружок. — Покачал я головой, пролистывая отзывы к игре. — Но увы, вся твоя аудитория скоро станет моей. Как говорится — ничего личного, просто бизнес.

Глава 14

Эх, монетизация, её можно сравнить с сердцебиением. Человек без сердца, стучащего внутри грудной клетки, как биологическая единица не представляет ценности. Неважно, какой он гениальный, красивый или сильный был при жизни. Без пульса он всего лишь обычный труп. Такой же, как и миллионы других. Пригоден только для того, чтобы лежать под землей или развеяться по ветру.

Так же и в бизнесе — без монетизации любая идея, насколько бы она ни была величественна, остается лишь идеей.

И сколько бы ни велось споров на эту тему, сколько бы люди ни пытались доказать, что деньги не важны, что важно творчество, или мировоззрение, или ещё какая-нибудь абстракция, не подлежащая количественному подсчёту — суровая реальность каждый раз доказывает обратное — реальную ценность имеют только деньги.

Именно поэтому я занимаюсь геймдевом. Тони Старк горбатится над разработкой новых технологий, а Хаммер занимается промышленным шпионажем и воровством его технологий. И именно поэтому же неизвестный мне разработчик, выпустивший Стрит Драйв, решил бросить мне вызов на моём же поле. Попытался лишить меня шаткой монополии на интересные игры в Старк Сторе. Все ради зеленых хрустящих мертвых президентов.

Того и гляди, его примером вдохновятся другие команды или сольники. Начнут шлёпать больше игр, размоют трафик.

Нет, допустить я этого не мог. Точнее — пока ещё мог не допустить такого исхода. Ибо сейчас было самое время показательно унизить проект наглого выскочки, перебив его более выгодным предложением для игроков.

Подло ли это? Отнюдь, это всего лишь бизнес. Через месяц-другой, если я не поменяю подход, то же самое со мной сделает Хаммер Интертейнмент с его миллионными бюджетами или какая другая удачливая команда энтузиастов типа моей.

Но даже если откинуть все эти эволюционные механизмы пожирания слабейших — Стрит Драйв сам очень скоро загнётся. Из-за недальновидных действий его создателя.

Я понял это, просматривая отзывы к Стрит Драйву.

⭐ (1/5) Ratty1984 | StarkPhone v1

РЕКЛАМА ЗАБИЛА ВЕСЬ ЭКРАН!!! Серьезно, как можно играть, когда каждые 15 секунд вылезает сраное окошко с рекламой стирального порошка? Я %#&просто пытаюсь скоротать время пока сижу на толчке, а вместо игры мне суют какие-то #$^@# баннеры! Но самое бесячее — чтобы начать заново после смерти, надо обязательно досмотреть длиннющий $%!# ролик про какие-то шины с демисезонным покрытием. А у меня даже машины нет! 214 человек нашли этот отзыв полезным

⭐⭐ (2/5) AgentMary_07 | StarkPhone v1

Игра затягивает. Хорошая штука чтобы расслабиться. Если бы не огромное количество рекламы. В последнее время так вообще игра начинает вылетать после пяти закрытых баннеров. Удалила. 187 человек нашли этот отзыв полезным

⭐⭐ (2/5) Doditod | StarkPhone v1

Баннеры перекрывают кнопки старта и из-за них смартфон начинает тупо плавиться. Сразу видно отношение разработчика к игрокам. Поставлю две звезды, но только потому что я добрый. 145 человек нашли этот отзыв полезным

Неизвестный разработчик,видимо, почувствовал вкус легких денег с рекламы и не удержался. Допустил весьма неприятную ошибку, на которой в мое время погорели тысячи компаний, выпускающих игры. Начиная с мелких говноподелок на Гугл Плей и заканчивая всякими Юбисофтами с их ассасинами и прости господи Блек Флагом, Электрониками с их системой пей ту вин, в Баттлфронте и других нечестивых компаний из прогнившей когорты. Все они, как и наш неназванный герой — перегнули с монетизацией своих проектов. Заставили сердце биться слишком быстро — и сосуды начали трещать по швам.

Конкретно создатель Стрит Драйва, начал принудительно заставлять людей смотреть всё больше и больше баннеров, не задумываясь о последствиях. Которые он, собственно, сейчас и начал ощущать. Рейтинги игры падали. Людей раздражала навязчивая реклама и невозможность насладиться, пусть и куцым, но всё же геймплеем.

Так что выдавливание такого проекта с первых страниц Старк Стора можно было даже считать благородным делом. Санитарной чисткой, так сказать.

— С рекламой надо быть аккуратнее. — Хмыкнул я, отхлёбывая кофе.

Хрустнул пальцами, потянулся. Впервые за последние пять дней я чувствовал себя нормально. Наконец-то не переживал за свою шкуру и шкурку своей девушки. Да, камера в подъезде всё ещё действовала на нервы. Но раз на том конце провода сидели не мафиозники, то такое соседство могло оказаться даже полезным. Вероятно, меня и вовсе взял под присмотр какой-нибудь Ник Фьюри иже с ним. Хотя вряд ли. Делать ему больше нечего.

Откусив смачный кусок от сэндвича с ржаным хлебом и целой куриной грудкой, принялся просматривать рабочую почту. Ту, на которую мне приходили предложения о сотрудничестве или, как я их называл, о нахлебничестве.

Сейчас, в перерыве между проектами, и пока у Авроры всё ещё шёл её небольшой отпуск, я мог плотно заняться вопросом поиска юриста. Тем более что к этому времени все силки на него были расставлены — нервы нервами, а по плану вербовки я все же выполнял.

В первую очередь отмёл всех маркетологов, пиарщиков, аналитиков и прочую нечисть. Список предложений похудел сразу на две трети.

Во вторую очередь я отправил в корзину все предложения, начинающиеся с «Добрый день...» или «Хотели бы вам предложить...». В деловой переписке тратить время адресата на бесполезные любезности — как минимум невежливо. Да и все такие сообщения набраны заранее и рассылаются тысячами путём копировать-вставить. В своё время я проходил через этот этап спама предложениями. Работал такой способ так себе. Да, клиентов удавалось находить, но только за счёт массовости рассылки. В любом случае бездари, которые не могут потратить пару минут, чтобы набрать индивидуальное деловое письмо, меня не интересовали.

После такой чистки список поредел ещё на половину. Из оставшихся двадцати с лишним позиций я выбрал всего три. Тех, что смогли меня заинтересовать в первую очередь своим функционалом и во вторую — подходом к работе с клиентами.

Симпсон Татчер и Бартлетт — акулы бизнеса, специализирующиеся на фондах и прямых инвестициях. Вместо тысячи слов прислали ссылку на новостной пост из Нью-Йорк Таймс, где говорилось о том, как они безупречно сопроводили сделки по выкупу компаний на общую сумму в полтора миллиарда долларов только за первый квартал 2007-го.

После ссылки шло одно скупое предложение: «Нас заинтересовало ваше стремление развиваться. Мы не работаем с индивидуальными предпринимателями, но как только вы откроете свою фирму — мы будем готовы обсудить условия сотрудничества».

Коротко, ясно и без прошения из разряда «дайте нам шанс, мы готовы ради вас на всё». Сразу понятно — эти ребята нуждаются во мне примерно так же, как океан нуждается в воде из унитазного бачка. Но при этом они проявили уважение, отметив мои достижения.

Следующим, кто удостоился моего внимания, был Бенджамин Брафман. Буду честен — я отметил его галочкой сразу, как увидел знакомую фамилию. Ибо помнил ещё из своего мира, что именно этот мужик уберёг от тюрьмы Доминика Стросс-Кана, бился как лев за Харви Вайнштейна и вообще был нарасхват у звёзд эстрады, рэперов, мафии... В общем, вполне успешно защищал всех тех, у кого рыльце было в пушке, кокаине, крови и иногда даже в дерьме.

Но даже если бы я его не знал, то всё равно не сумел бы пройти мимо его лаконичного предложения:

«Юридические услуги по уголовному праву. Беру даже самые тяжёлые и срочные дела. Если вы попали впросак, просто звоните Брафману».

Ниже шло приложение с перечнем публичных дел, которые он уже успел провести. Причём тут были вообще все дела, которые можно было опубликовать — и выигранные, и проигранные.

Третьей позицией, которую я внёс в табличку контактов, оказалась снова фирма. Только теперь это была среднячковая контора с весьма агрессивной рекламой. Якоби и Майерс. Они не предлагали мне своих услуг. Наоборот.

Их ушлый продажник предложил мне контракт на закупку рекламы в моих играх. Почти то же самое, что я предлагал Осборну. Разве что Гарри я предлагал более деликатный способ рекламы, нативный. Тут же меня в лоб просили пропиарить их юридическую контору.

Такой подход весьма выгодно выделял эту фирму — Якоби и Майерс среди прочих контор среднего класса. Не стали просить — а наоборот, решили поиметь меня со всех сторон, ещё и договор людоедский прислали, где было белым по-черному прописано полное отчуждение прав на продукт, в котором использовался их товарный знак. За дебила, что ли, меня приняли? В любом случае, я мысленно отвесил им огромное спасибо за предложение. Ведь эта бумажка послужит основой для моего плана. А сама контора, в будущем может пригодиться для масштабных кампаний. Всегда полезно иметь контакт гончих псов из ада.

Закончив с почтой, я ещё раз взглянул на получившуюся куцую табличку. Из сотни предложений осталось только три контакта. Плюс можно добавить сюда Хогарта с его фирмой. Итого четыре юридические силы, к которым можно обратиться и чья репутация проверена множеством реальных дел.

Но вот проблема — среди этих контактов всё ещё не было нужного мне человека. Той тёмной лошадки, которую я смогу вплести в свою команду. Что в целом было ожидаемо. И именно поэтому у меня был прогрет Твиттер.

Налив себе свежий кофе, принялся просматривать другой источник сбора персонала — посты в личном блоге. Тут всё было куда сложнее. На протяжении всей этой недели я оставлял по одному образовательному посту в день. Каждый был посвящён отдельной теме моей деятельности. Код, геймдизайн, графика, маркетинг и, наконец, юридическая безопасность. Последовательность была не случайна. Я знал, что искомый мной зверёк следит за мной. И поэтому с каждым постом я всё больше провоцировал его на проявление — погружал в свою деятельность и внушал уверенность в том, что я не просто везунчик с богатыми родителями. Все мои посты прямо-таки сквозили одной идеей — я знаю, что надо делать. Кроме последнего.

Конечно, я не был до конца уверен, что это сработает. Но именно последний пост, посвящённый юридической защите интеллектуальной собственности, я сделал намеренно бездарным. Выложил максимально дырявый договор НДА — о неразглашении конфиденциальной информации. Упомянул, что якобы мне составили его юристы, и вот хочу посоветоваться с комьюнити. В этой бумаге всё было составлено так, что я априори лишался всех прав на своё творение, да ещё и оставался должен контрагенту.

И это сработало. Просматривая комментарии — хвалебные оды от несведущих, осторожные с замечаниями от культурных и ссыкливых юристов, просто откровенный хейт от недоброжелателей — я вдруг наткнулся на то, что искал. Простой и меткий комментарий, раскрывающий саму суть моей задумки:

Выдра2007 Этот НДА — полное говно, и ты сам знаешь об этом. Тогда к чему весь этот цирк? Провокация?Ответил я ему уже в личку. Переслал его же комментарий и просто написал — «Да».

Хрустнув затекшей шеей, вылез наконец из кресла, прошёлся по залитой солнечным светом комнате, отжался пол сотни раз для приличия. Со всей этой тряской из-за Роджерса я совсем забросил зал. Надо было хоть чуть-чуть давать нагрузку мышцам, пока я снова не вернусь к железу.

Хорошенько забившись, снова навернул пару бесцельных кругов по студии. Без Авроры она казалась совсем пустой. Странное чувство. Я отправил её по магазинам — прикупить себе чего-нибудь женского, сходить в спа, повидаться с подругами. Одним словом, сделать то, что делают все нормальные девушки в её возрасте, чтобы развеяться и отвлечься от депрессивных мыслей. Которые, кстати, уже начали ею овладевать. Всё-таки пережить потерю близкого человека непросто.

Когда я упал обратно в кресло, в чате уже висел ответ от Выдры. Столь же простой, как и моё сообщение, — семь цифр. Номер телефона.

Не тратя время на лишние раздумья, я тут же набрал номер. Ждать долго не пришлось — на втором гудке трубку подняли.

— На связи. — Бодро отчеканил довольно молодой голос. Связь слегка его искажала, но всё же он показался мне знакомым.

— Мы с вами где-то уже виделись? — Я решил сразу уточнить этот момент.

— Да, на форуме. Я был лидером быков. Меня зовут Дэвид Выдра.

Перед глазами сразу всплыл образ невысокого паренька с чёрными волосами и горящими азартом глазами.

— Говорящее у вас прозвище, Дэвид. — Усмехнулся я.

С того конца трубки недовольно фыркнули.

— Это моя фамилия. Но да, хрен с ним. Ты ищешь юриста, верно?

Дерзкий тон. Сразу перешёл на «ты». Интересно — очень даже в стиле того, кого я искал.

— Верно. Но меня не интересуют белые воротнички и корпоративные хлюпики.

— Отлично, я их тоже недолюбливаю. — Презрительно усмехнулся Выдра. — Предлагаю встретиться на нейтральной территории. В Нолите, в кафе Житан на Принц Стрит. У них нет вывески, но я думаю, ты найдёшь его без труда.

Я бросил взгляд на настенные часы. Почти пять.

— Хорошо. Как раз время ужина. К шести устроит?

— Приемлемо. — Утвердительно отчеканил Выдра. — Я займу нам столик. До связи.

Пошли короткие гудки. Сбросив звонок со своей стороны, я ещё с минуту посидел, наблюдая за ползущими по комнате тенями от заходящего солнца. Резвость, с которой этот человек ухватился за свой шанс приобщиться к моей высокой культуре, навевала воспоминания о былой жизни. Тогда было так же — один звонок, одна встреча, и всё перевернулось с ног на голову. Оправдает ли этот парень мои ожидания? Не окажется ли он обычным притворщиком или, того хуже, мошенником? Встреча покажет. По крайней мере первый этап отбора он уже прошёл, а значит, шанс, что он окажется тем, кто мне нужен, весьма велик. Хоть и не стопроцентный.

Последний раз прогнав в голове все необходимые моменты — на что обратить внимание, что сказать и как себя обезопасить — я поднялся со своего геймдев-трона из кожзама и отправился на встречу с, возможно, новым членом своей команды.

На выходе зачем-то подмигнул камере, беспристрастно взирающей на меня из-под прикрытия плафона. Наверное, думал, что подсматривающему за мной куколду на том конце это хоть немного поднимет настроение. И у него будет меньше поводов приехать ко мне, дабы провести ноголомательные процедуры.

Снова метро, снова я ощутил и унюхал все плюшки нью-йоркского фаст-тревела во всей красе. Всё по классике. Разве что на этот раз на выходе из подземки мне преградил дорогу оборванный бездомный. Замызганный серо-коричневый плащ, под ним такая же бесцветная футболка, за спиной рюкзак. Дыхнув на меня кислым, он умоляюще простонал.

— Купите газету у старого несчастного человека. Помогите прожить ещё денек... — Протянул он мне помятую прессу, явно найденную в помойном ведре. — Один доллар, сэр, если вам не жалко. Всего один жалкий доллар.

Смерив оборванца скучающим взглядом, нащупал в кармане тонкую пачку купюр. Наугад вытащил одну из них. Отчего-то мне жутко захотелось ему помочь… То ли минувшая буря так на меня повлияла, то ли новый кофе был просроченным...

— Держи, старик. — Улыбнулся я, опустив на протянутую трясущуюся ладонь чёрно-зелёную купюру с Авраамом Линкольном.

— Это много, сэр. — Охнул бомж, убирая пятёрку в бездонный карман плаща, и тут же схватил меня за руку, принялся трясти. — Храни вас господь, святой вы человек. Благо пусть следует за вами Сэр, пусть удача сопутствует, да не упадет на тебя длань силы мстительной...

Дождавшись, пока бездомный закончит кастовать бафы на удачу, ману и защиту от нечисти, я наконец-то смог выбраться на Принц-Стрит уже с газетой в руках. Бросил взгляд на приобретение. Это был свежий выпуск «Нью-Йорк Пост» — буквально сегодняшний. На первой странице красовалась фотография трущоб Гарлема с высоты птичьего полета, поверх которой был нашлёпан знак биологической угрозы. Похожий на тот, что был в игре Plague Inc. Хороша была игра, надо бы повторить будет.

Вчитался в текст под картинкой.

БИОЛОГИЧЕСКИЙ КОШМАР В ПОДЗЕМКЕ

Манхэттен атакован неизвестным вирусом. Район Юнион-сквер и три станции метро полностью оцеплены спецслужбами. В 04:15 очевидцы заметили, как из люка выползло уродливое существо в лохмотьях. По заявлению очевидцев, больше похожее на зомби или чучело. Оно зловеще зависло у самой земли, распространяя зловонный красный туман, а затем скрылось обратно в канализации.

Газ затянуло в вентиляцию метро. Подтверждена гибель 14 человек, ещё 32 в реанимации в тяжёлом состоянии. Службы демидж-контроля уже оцепили место появления твари. Также сообщается, что в районе введён режим чрезвычайной ситуации из-за возможности дальнейшего распространения биологического заражения. Власти утверждают, что у них все под контролем и просят не поддаваться панике.

— Мде, не дай бог я забуду, в каком мире живу. — Покачал я головой и выкинул газету в ближайшую урну. Странно, что ЩИТ эту новость не выкорчевал с корнем. Утечка, что ли? Напряженный мозг попытался найти в памяти, то чем могло бы оказаться описанное в новостях существо, но из полезного смог нарыть только пару реплик пассажиров из метро об этой же новости. Прискорбно. Но в любом случае, эту проблему решать не мне. Пусть Фьюри разбирается.

Мотнув головой, я отогнал ненужные мысли и двинулся по направлению к Житану. Богемный район Нолита сильно отличался от всего, что я видел раньше. Старые кирпичные дома с пожарными лестницами и натянутыми бельевыми верёвками сквозили вайбом итальянской старости, который так сильно контрастировал с развёрнутой у самой земли ярмаркой тщеславия новой богемы.

Дорогущие бутики одежды, косметики, парфюмерии и бижутерии занимали почти всё пространство первых этажей района. Уступая лишь иногда место ресторанчикам или салонам красоты. По улицам то и дело сновали модные фифочки в приталенных скинни-джинсах и кожаных курточках стоимостью под пару тысяч долларов. За ними пытались ухлестнуть такие же небрежно одетые парни. При мне один такой модник пытался склеить сразу двух девиц, представляясь продюсером Оскорп Интертейнмента. Даже бейджиком красовался. Тем самым, что выдавали за миникурс по операторскому мастерству на форме. Портить малину ему я не стал, лишь усмехнулся, оценив его изобретательность.

Сам Житан я нашёл без проблем. Честно говоря, его бы отыскал и слепой. Огромный розовый тент с гирляндами нависал чуть ли не до самой дороги, прикрывая нагромождение круглых столиков, которые вереницей уходили в крытое помещение кафешки.

Выдру я узнал не сразу. Парень побрился, вместо рубашки надел тёмно-синее поло и, в отличие от прошлой нашей встречи, вёл себя абсолютно спокойно. Тихонько потягивал капучино и внимательно изучал экран своего старкбука.

— Здарова, Дэвид. — Упал я на соседнее с ним место, бесцеремонно скрипнув стулом по выстилающей пол плитке. Кивнул подскочившей официантке, принял меню.

— И тебе не хворать. — Буркнул Выдра и протянул мне руку, не отвлекаясь при этом от чтения. Спустя полминуты кивнул, допечатав пару слов в каком-то документе и прикрыл крышку старкбука. Внимательно взглянул на меня, вопросительно поднял бровь — мол, жду твоих предложений.

— Мне нужен свой человек в штат на постоянной основе. Желательно на полную ставку и с полным погружением в процесс развития компании.

— Интересно. Какие бенефиты? — Сложил он руки в замок.

— Стандартная ставка, семь пятьсот в месяц плюс процент от дохода компании. Я ищу надёжного напарника, а не слугу.

Дэвид прихлебнул кофе, задумчиво побулькал во рту, смакуя вкус.

— Сейчас я вырубаю по пятнадцать тысяч в месяц. Какой мне прок уходить на меньшую ставку? Да еще и в такую рискованную сферу?

Я вздохнул, изучая позиции местного меню. Цены здесь были куда приятнее, чем в Буддакане. Самое дорогое — марокканский кускус с овощами и курицей за десятку. Его я и заказал, дополнив ужин культовым авокадо-тостом за пять баксов и чашкой латте.

Когда официантка удалилась, продолжил.

— Дэвид, если бы ты был доволен своим нынешним положением, ты бы не следил за моим бизнесом и не сидел бы сейчас здесь.

Дэвид чуть заметно кивнул, скривив губы в хитрой усмешке.

— Я за три месяца поднялся до двадцати с лишним тысяч в одиночку. — Почти не соврал я. — И это не предел. Это даже не начальная сумма заработка. Это так, предразминка перед тренировкой перед разминкой. Понимаешь? О чём я? Конечно понимаешь. По глазам вижу, что ты уже в курсе моих примерных доходов.

Ещё один кивок. Карие глаза внимательно впились мне в лицо.

— Ладно, допустим. Другой вопрос. Ты сказал, что не хочешь иметь дело с конторами. Почему? В перспективе роста доходов от твоего дела будет куда выгоднее платить фиксированную сумму сторонним юристам, нежели отдавать потом мне процент с дохода компании.

— Дело в рисках. — Отодвинув руку, я позволил официантке поставить на стол прозрачную кружку с латте. — Сторонний юрист будет выполнять только оговоренный список работ, сдерёт с меня втридорога за каждый чих и в случае, когда запахнет жареным, спокойно может сбежать с корабля или слить дело в суде. Конторы не будут помогать мне с развитием новых направлений, не будут радеть за успех компании и не смогут предостеречь меня от ошибки. Потому что не будут вовлечены во внутренние процессы. Не будут знать, что происходит на кухне. Понимаешь? Я уже говорил — мне нужен партнёр по бизнесу, а не безыдейный служака. Смекаешь?

Выдра молчал, отстукивая пальцами по серой крышке старкбука. Я был уверен, что он понимает, о чём я. И более того — был уверен, что он хотел принять моё предложение. Но всё же ему мешал один маленький нюанс. Доверие. Точнее — его отсутствие.

— Нужны гарантии, взаимные. То, что ты предлагаешь, пахнет авантюрой для обеих сторон. Ты можешь меня кинуть, я могу тебя кинуть.

— Разумеется. — Кивнул я, принимая тарелку с горкой кускуса. — Поэтому мы начнём с малого. Для начала ты предоставишь мне бумаги, подтверждающие твою квалификацию как юриста, общественного деятеля, активиста и дальше по списку. Я должен видеть твои достижения, чтобы тебе верить. Мои же достижения ты и так уже знаешь.

Дав Дэвиду обдумать услышанное, вгрызся в хрустящий багет из пяти злаков с авокадо, сыром фета и помидорками черри. Простое сочетание, но до жути насыщенное умами — будто в сельской французской глубинке оказался. Запив это великолепие густым латте, продолжил.

— Дальше я дам тебе простое задание. Разовый заказ, грубо говоря. Если хорошо справишься — заключим контракт на сотрудничество. Все будет оговорено и учтено, без ручканья и честных слов, андерстенд?

— Так просто? — Поднял соколиную бровь Выдра.

— Да, а зачем усложнять. То, что должно случиться, неизбежно в любом случае.

— Фатализм сгубил многих. — Усмехнулся Дэвид. — Марк Аврелий, Наполеон Бонапарт...

— Но какими людьми они были при жизни? — Пожал я плечами в ответ. — Ну так что? Идёт? Или мы зря потратили время? Хотя... Вкус у этого кускуса изумительный. Так что с тратой времени я погорячился.

Зачерпнул ещё одну ложку горошкообразных макаронин с начинкой и отправил себе в рот. Конечно, макароны из прессованной манки — не самая полезная еда, но как говорил Ханма Юдзиро: ешь полезную еду и ешь яд, иначе организм размякнет.

— Я пришлю всё, что нужно, тебе на почту. — Ответил Выдра после минутного раздумья. — А что, правда вкусно? Может, тоже закажу? Я его здесь ещё не пробовал.

— Хочешь? — Подтолкнул я к нему тарелку. — Раз уж мы почти сотрудничаем — скрепим дружбу одной кашей. Как в Спарте. Так сказать, ха-ха...

Усмехнувшись, Дэвид зачерпнул целую ложку из моей тарелки. Можно считать — по рукам ударили.

***

Разумеется, просто так доверять своё будущее незнакомцу Выдре я не планировал. Пусть он и прошёл проверку личной встречей, проявив здравую логику и при этом не задав ни одного лишнего вопроса. От меня не укрылось, что всё, о чём он спрашивал, он уже знал. Просто хотел посмотреть на мою реакцию. Более того — он не спросил про долю в бизнесе. Не стал уточнять, какой процент ему отойдёт. А значит, понимает, что наше сотрудничество может и не состояться. А значит и силы тратить на дележку шкуры не убитого медведя ни к чему.

Тут определённо нужна была проверка. Причём очень хитрая и тонкая — такая, чтобы её смог пройти только гений юриспруденции, причем понимающий — что лучше холить и лелеять курицу несушку до самой смерти, чем пускать её на мясо спустя пару лет. Но для начала Выдре до этой проверки надо ещё дойти. Подтвердить свои слова бумажками, чтобы не быть как в том анекдоте про букашку.

— Без бумажки ты букашка, а с бумажкой… букашка с бумажкой.

Бубнил я себе под нос, поднимаясь по своему мрачному подъезду. В голове роились мысли о том, как именно лучше реализовать задуманное. Остановился перед своей дверью. Бросил косой взгляд на камеру и сунул привычным движением руку во внутренний карман блейзера, чтобы достать ключи — как вдруг пальцы нащупали гладкий металл вместо привычного стержня ключа.

Озадаченно крякнув, я вытащил инородный предмет на свет и уставился на мирно лежащую на моей ладони зажигалку Зиппо. Чёрная, с выпуклым черепом с одной стороны. Обычный девайс в это время. Вот только у меня такой отродясь не было. И я что-то не припоминал, чтобы где-то её покупал.

Мозг тут же принялся прокручивать события минувшего дня. До обеда — дома. Затем поход в бодегу, там никого не встретил. Затем снова работа на дому. Потом поход в Житан... Метро, пафосная до блевоты Принц Стрит, сам Житан... Газета...

— Точно, я же купил газету у того бомжа-шамана. — Пробубнил я себе под нос, чиркнул кресалом — и в сопле зажигалки заплясал желтоватый огонёк. — Неужели он мне её подкинул?

Поигравшись ещё чуток с неожиданной находкой, убрал её в карман. Да, возможно, это была ошибка. Ведь в этом мире присутствует магия. А к ней прилагаются порчи и сглазы и прочая чернуха. Поэтому я мысленно дал себе зарок избавиться от неё при первом же удобном случае. А пока пусть полежит в кармане — мало ли, прикурить придётся.

Аврора уже вернулась с гулянок — загоревшая после солярия, приодетая в новую пижаму в виде единорога и в целом в приподнятом настроении. Хотя всё ещё далёкая от того сангвинического оптимизма, которым она сияла ещё пару дней назад.

Сидя за компьютером, она вовсю издевалась над 3D-моделью кубика в программе для моделирования. Блендер 3D версии 2.44, вышедший совсем недавно, 13 мая. Разработчики постарались на славу — почти полностью переработали примитивы, добавили физический движок Bullet, расширили функционал постобработки. Так что теперь даже без других программ Блендер мог выдавать приемлемые рендеры после электронной съёмки сцены.

— Ни минуты покоя? — Приобнял я её за плечо. — Решила взяться за изучение 3D?

— Угу. — Едва заметно кивнула она. — Хоть как-то помогает отвлечься. Пока днём с подругами была — легко так было. Сейчас пришла, и снова только о нём думаю.

— Ничего... Как говорил Соломон — всё пройдёт, и это тоже. — Пошерудил я пахнущие шампунем волосы.

Ткнул пальцем в кривую модельку квадратной лошади, которую Аврора пыталась выравнять, но все никак не получалось.

— У тебя всё кривое, потому что ты режим ортографии забыла врубить.

Ткнул пальцем в цифру «5» на нампаде и на экране тут же перестала отображаться перспектива.

— Спасибо. — Вяло кивнула Аврора, удаляя уродца. Затем через силу улыбнулась. — Я уж думала, что это у меня руки кривые.

— Нормальные у тебя руки. — Чмокнул я её в макушку. — С ортографией у всех проблемы поначалу. Научишься. Как раз скоро будем первый 3D-проект клепать.

Оставив падавана Аврору дальше изучать ремесло тридешника, упал за своё рабочее место. Привычным движением пальцев набрал пароль. Открыл почту и удовлетворённо крякнул.

Пока я добирался до дома, Выдра уже успел прислать целый архив с документами, грамотами и новостными вырезками со своими свершениями. Заранее готовился, подлец, не иначе.

Поняв, что пятью минутами изучения его послужного списка тут не обойтись, сходил на кухню, заварил двойную порцию китайского Те Гуань Иня — и вот теперь был готов к изучению.

Первым, что я просмотрел, был сертификат о добросовестности. Важнейшая бумажка, без которой юрист не юрист. Если этот документ просрочен или, не дай бог, отсутствует — с таким человеком лучше даже не здороваться.

У Выдры же всё было в полном порядке. Даже чересчур в порядке. Выдан вторым департаментом шестьдесят дней назад. Проверка на сайте департамента подтвердила актуальность документа. Уже хороший знак.

Дальше — документ с регистрационным номером адвоката и ссылкой на официальную базу данных практикующих юристов штата Нью-Йорк. Тут тоже всё было чисто: Выдра гордо значился в списке среди других важных дядей и тётей.

— О, а вот и дипломчик. — Прихлебнул я и едва не подавился.

Среди оценок в дипломе не было ни одной «B». Про «C» и «F» я вообще молчу. На диплом больно было смотреть. Особенно после того, как я погуглил уровень сложности учебной программы в Юридическом университете Нью-Йорка. Судя по отзывам, этот универ просто закончить-то было тяжело. Не говоря уже о том, чтобы сделать это с максимально возможным баллом.

— Что же ты за зверь такой дивный. Ещё и школу маркетинга закончил. Бляха, да еще и не одну. — Удивлённо пробормотал я, переключаясь между сертификатами от ХабСпот, Гугл Аналитикс, Мета Блюпринт и Хаммер Бизнес Интеллидженс.

Дальше шёл послужной список Выдры. С 1999 по 2002 год занимал должность помощника корпоративного юриста в аппарате города. В 2002-м и вовсе прикомандирован к Департаменту транспорта города Нью-Йорка, в отдел инфраструктуры Бруклина и Квинса — где проработал аж до 2005-го, после чего уволился по собственному желанию. И дальше практиковал в одиночку.

— Достойно... — Откинулся я на кресле, допивая остатки чая.

Парень был не промах. Можно было даже сказать — гений. За свои тридцать лет успел стать профессиональным юристом, пробился в администрацию, из которой ушел в место посолиднее и поприбыльнее.

Куда? Скорее всего в какую-то чернуху. Может, в порнуху, может, в отмыв денег, может, в нарко-бизнес. Хотя лучше, чтобы его биография обошлась без этого тёмно-маслянистого пятна. С порнухой и нелегальными махинациями я готов был смириться. Но с белым порошком — уж извольте. Как и с убийствами и торговлей людьми.

Если Выдра замарался в этих делах — это перечеркнёт все его достижения. По крайней мере для меня.

В любом случае, выяснить это я смогу при следующей личной встрече. И приду я на неё не с пустыми руками. Это уж точно.

Отписав парню, что он подходит, тут же отыскал визитку Хогарт, Чао и Беновиц. Расспросил весьма недовольного консультанта о времени приёма Джери и тут же попросил записать меня на консультацию на ближайшее время.

— Мистер Хогарт принимает по повышенной ставке... — Буркнул недовольным голосом мужик. — Шесть сотен в час. Вы уверены, что с вашим вопросом не поможет юрист более нишевого направления?

— Нет, мне нужен Хогарт. — Отрезал я, уже начиная терять терпение. Сервис у Джери был, мягко сказать, не очень. Где это видано, чтобы клиентов отговаривали от дорогой услуги? Или Джери настолько лень работать с простыми смертными, что он дал такую установку? А еще сказал, что мое имя для консультанта будет не последним звуком. Ну-ну...

Недовольный вздох, шуршание бумажным журналом.

— Хорошо, есть время на завтра в десять утра.

— Идёт.

На следующий день, в назначенное время, я сидел у Хогарта в его душном кабинете, на абсолютно неудобном стуле с наклонённой под углом сидушкой. Излагал свой запрос Хогарту — и чем ближе был к окончанию технического задания, тем ехиднее улыбался Джери.

— То есть вы... — Начал он, когда я наконец закончил. — Хотите, чтобы я сделал для вас договор об оказании рекламных услуг для Оскорп Интертейнмент. Но при этом я должен составить его так, чтобы вы в любом случае теряли всё своё имущество, интеллектуальную собственность на имеющиеся и будущие активы — и ещё оставались должны Оскорпу и защищающему вас юристу.

— Абсолютно так. — Кивнул я, снова поёрзав на стуле, чтобы окончательно не сползти вниз. Интересно, метод с неудобной мебелью для клиентов действительно всё ещё актуален? Или это просто пережиток прошлого, от которого Джери так и не смог отказаться?

— Более того, вы хотите, чтобы эти условия были спрятаны за семью печатями — которые сможет сломать только очень, я бы даже сказал, супер-опытный юрист?

Я снова кивнул. Смахнул пот со лба. В кабинете было действительно жарко, хотя кондиционер у Джери имелся. Белая металлическая коробка висела над его головой, издевательски помигивая красным огоньком.

Джери откинулся в кресле, отпил из кружки с надписью «Ай лав лавс».

— Мистер Вэнс, если вы не разыгрываете меня и говорите с полным пониманием сути вещей, у меня возникает веская причина обеспокоиться насчёт вашего ментального здоровья. Вы в порядке? — Джери сделал крайне обеспокоенное лицо.

— В абсолютном. — Ухмыльнулся я. — Можете не сомневаться насчёт серьёзности моих намерений.

Джери задумчиво почесал подбородок.

— Тогда скажите мне — кого вы хотите проверить таким кабальным договором? Я не дурак, мистер Вэнс. Вижу, что вы задумали.

— Это важно для вашей работы? — Вопросительно поднял я бровь.

Джери кивнул. Сложил пальцы в замок, оперся локтями на стол.

— Разумеется. Чтобы сотворить достойную ловушку, мне нужно примерно представлять, с какой юридической школой я буду иметь дело. Какой опыт у человека? В каких сферах он практиковал? Уголовные дела, мелкие административные нарушения? Акции? Может быть, серые или чёрные схемы?

Я задумался, прикидывая в голове, какие факты могу безопасно сообщить Хогарту, чтобы в будущем не подставить Выдру — и себя заодно. Если он пройдёт испытание, конечно.

— Хорошо. Записывайте.

Глава 15

Пять долгих дней я ожидал, когда Джери Хогарт выполнит свою работу. За это время я успел обновить Яйцелом, добавив новые яйца для битья, на этот раз посвящённые разным эпохам. Древнеегипетское яйцо в виде саркофага фараона, греческое в виде головы мраморного Зевса, рыцарское, японское. Поверх новых яиц добавил в игру доску с трофеями, где можно было посмотреть все полученные награды и прочитать краткое описание о каждой.

Далее мы совместно с Авророй добавили в Дак Джамп новый мир. Теперь утёнку приходилось пробиваться вверх по ветвям тропических деревьев, отстреливая лазерами ягуаров и горилл. Создавая мир тропиков, Аврора явно вдохновлялась недавно просмотренным в кинотеатре Кинг Конгом. — Мы сходили на него в один из вечеров, чтобы развеяться.

Все обновления я освещал в своём Твиттере, собственно, как и релиз Деливера. Который наконец-то вышел в свет.

Благодаря такой рекламе у меня получилось неплохо забустить трафик на него. Только за первые 12 часов Деливер набрал сто пятьдесят тысяч скачиваний. Людям настолько зашла игра, что к вечеру этого же дня на Гамасутре вышел пост с заголовком: «Деливер — прорыв в индустрии мобильного гейминга». В статье честно обозревали все фишки моего проекта. Прошлись по геймдизайнерским решениям, визуалу, по саунд-дизайну. И под конец выставили оценку игре — 8 из 10 баллов. Сославшись на непрофессиональную анимацию и общую примитивность основной игровой механики. Обидно, конечно, что не 10 из 10-и.

Но даже так, сам факт, что на мой проект обратило внимание чуть ли не самое авторитетное игровое издание этого мира, принёс мне ещё под сотню тысяч скачиваний за ночь. Так что можно было простить им такую дотошность по отношению к мобильной поделке, собранной буквально двумя энтузиастами, за кратчайшие сроки.

На страничке игры в Старк Сторе люди, в отличие от критиков верхнего интернета, не скупились повально ставить мне пятёрки, восхваляя за хорошую игру и самое главное — за отсутствие людоедской рекламы. Как и ожидалось такой ажиотаж, похоронил Стрит Драйв практически за день. Количество сессий упало на 90%, моментально выбив игру из топ-позиций главной страницы.

И вот, наконец, на пятый день меня разбудил звонок из «Хогарт, Чао и Беновиц». Всё тот же уставший консультант в ультимативной форме поставил меня перед фактом. Необходимо явиться в офис через полтора часа, чтобы забрать заказанный мной договор.

Уже не обращая внимания на ублюдское отношение к клиентам, я посетил кабинет Хогарта. Там, превозмогая удушающую жару, я около часа внимательно слушал разъяснения касательно проделанной работы, задавал вопросы, выслушивал развёрнутые пояснения, вчитывался в дополнительные материалы.

За эти пять дней, Джери сумел сварганить воистину самый подлый и мерзопакостный договор, какой только можно было придумать на июль 2007 года. Зашил в него аж три уровня ловушек. От самых банальных опечаток до сложнейших формулировок, ссылающихся на дела, в которых сам черт бы ногу сломал. А может быть и обе ноги. Все было выстроено так, чтобы я мог проверить как компетентность моего подопытного, так и его степень честности и разумности.

— Только запомните, Мистер Вэнс. Что бы вам ни наплел ваш юрист, которого вы там хотите проверить, не вздумайте ставить здесь вашу подпись. А если поставите — тут же сожгите оба экземпляра. Не дай бог, эта бумага с вашей подписью попадёт в чужие руки. Вы лишитесь всего и навсегда. Лучше уж заключите контракт с дьяволом — у него и то условия будут выгоднее, чем здесь. — Так он сказал, когда оплаченное время консультации подходило к концу.

Разумеется, я и не думал подписывать эти бумаги. В конце концов я ещё не выжил из ума, хотя со стороны и могло так показаться. Кто в здравом уме будет платить тысячу долларов за договор, который навечно обратит его в раба? Вот именно.

Хотя я заплатил даже больше. Тысячу за договор — по повышенному прайсу, за сложность и срочность работы. Ещё дважды по шестьсот долларов, за каждый час консультации Хогарта.

В итоге на руках у меня было два полностью легальных печатных экземпляра договора об оказании рекламных услуг, по тринадцать страниц каждый. Ещё один экземпляр, точно такой же, но уже с пометками от Хогарта. Его я, разумеется, оставлю себе, как и томик в пятьдесят страниц правового заключения, где была собрана вся дополнительная информация: источники, правовые нормы и вообще всё, чем пользовался Хогарт при составлении договора. Держу пари, он много почерпнул для себя из этой работы, и в ближайшее время начнёт внедрять новый опыт в практику. Да простят меня его будущие жертвы, за то, что я открыл этот портал в адскую кухню.

Весь оставшийся день я посвятил доскональному изучению предоставленных материалов, чтобы принять во внимание всё то, что мог упустить на консультации.

Наконец, к вечеру шестого дня, я назначил Выдре встречу. На этот раз в более спокойном, но всё ещё людном месте. В Вашингтон-парке.

— Снова решил ввязаться в какую-то авантюру? — Выглянула из-за своего монитора Аврора, когда я положил трубку.

Припарковав своё белое офисное кресло рядом с моим, она с интересом нависла над одним из договоров и принялась вчитываться в строчки.

— Лицензиат обязуется разместить утверждённые в пункте 15.2 товарные знаки Оскорп Интертейнмент в своих продуктах в порядке, установленном лицензиаром… Чето фигня какая-то непонятная...

— Это юриспруденция, тут так принято, — вздохнул я, потирая виски. — Чем сложнее и непонятнее фраза, тем проще потом в суде размотать контрагента на лямчик-другой.

Аврора ойкнула, осторожно взглянула на меня. В лазурных глазах потихоньку снова начал разгораться былой огонёк жизнерадостности, постепенно вытесняя серую печальную пелену.

— И ты тут всё понимаешь? Ну, всё что тут написано?

— Почти. — Кивнул я. Принялся собирать нужные бумаги в портфель. — Но в основном нет.

— Тогда это… — Аврора обеспокоенно подкатилась поближе. — Может ну его… ну, лезть на рожон? К Оскорпу и другим. Просто я о чём, Нейт… Сейчас же всё хорошо идёт… Мы вот Деливер выпустили, он вон уже какой популярный. Я вот сейчас Блендер освою и сможем ту игру с падающими домами сделать… Еще квартиры скоро мне отойдут… — Она замялась, пожевала губу. — Просто, может, пока стоит так вот поработать… Мы же хорошие деньги зарабатываем, Нейт… Без всех этих Катчей, компаний, лишних людей и прочих сложностей…

— Пока зарабатываем. — Усмехнулся я. — Я понимаю твои опасения. Но поверь, если мы останемся на нынешнем уровне, то через пару месяцев меня сожрут конкуренты. Тот же Гарри с радостью откусит половинку моей сочной задницы, оставив вторую какому-нибудь Плариуму. А даже если меня решат не трогать… Ну, чисто теоретически такое может произойти. То очень скоро нас сожрут уже обычные конкуренты.

— Типа Стрит Драйва?

— Именно, — откинулся я на спинку кресла. — Пока я ещё могу распугать мелочь своим рыком. Но очень скоро этой мелочи наплодится столько, что рычи не рычи, всем уже плевать будет. Появятся команды, Аврора, более профессиональные, чем мы, с большими бюджетами и возможностями. И тут уже мои мозги нам не помогут. Мы просто не вывезем, если не будем двигаться вперёд и брать на себя риски.

Чем дольше я говорил, тем сильнее опускались плечи у Авроры.

— Страшно это всё. — Выдала она после пары секунд молчания. — Мы же просто хотим сделать хорошие игры и заработать. Мы никому зла не делаем, почему тогда кругом одни опасности…

— Взрослая жизнь — она такая. — Ухмыльнулся я и натянул ей на голову капюшон от кигуруми, потрепал за плюшевый рог. — Не унывай, любительница единорогов Аврора. Я уже всё продумал. Скоро у нас появится личный тотемный зверь, способный отразить любую юридическую атаку. Ну, возможно появится — если с этой мутью разберётся, — обвёл я рукой оставшиеся на столе бумажки.

***

На следующий день в Вашингтон Парк я прибыл за час до назначенного времени. Добрался до площади с главным фонтаном, обошёл оговоренное место встречи несколько раз, изучая обстановку вокруг. Приметил укромный уголок у одной из боковых аллей. У самого входа на площадь с фонтаном росли густые заросли тиса, а над ними нависала крона могучего платана, создавая некое подобие лиственного шалаша.

Пробравшись сквозь кустарник, я прислонился спиной к прохладной коре, закинул руки за голову. Отсюда, поверх зарослей тиса, я мог спокойно просматривать добрую половину площади. Меня же, наоборот, едва ли можно было различить в тени кроны — да ещё и будучи ослеплённым ярким июльским солнцем. На небе сегодня не было ни тучки. А даже если и заметят — кто обратит внимание на отдыхающего в тени прохожего?

Устроившись поудобнее, я принялся ждать, наблюдая за снующими по площади людьми. Студенты, скейтеры, какие-то уличные музыканты, художники.

Выдра появился за полчаса до назначенного времени. Я сразу заметил его чёрную фигурку с чехлом для ноутбука на плече.

— Не разочаровал, — задумчиво пробубнил я себе под нос. — На что же ты хочешь потратить эти полчаса?

Для меня было очевидно, что Дэвид явился сюда пораньше не из уважения к моей персоне и уж так точно не из страха опоздать. Потому что я сам прибыл на час раньше в парк только затем, чтобы утолить свой шкурный интерес. Уважающий себя человек приходит ровно ко времени. Максимум за пять-десять минут до встречи. Если это правило нарушается, то он либо хочет подготовить тебе засаду, либо преследует не связанные с тобой интересы.

Собственно, теория подтвердилась. Остановившись в центре площади, Выдра развернулся на триста шестьдесят градусов. Затем, убедившись, что меня здесь нет, уверенно двинулся к ближайшей группке студенток, что сидели на лавочке и громко спорили — судя по обрывкам фраз — о новой коллекции от Джанет Ван Дайн. Знакомое имя… Вроде бы так звали Осу из комиксов. Если здесь она тоже занимается пошивом одежды — это хороший знак. Значит не все герои тут пошли по пути Питера. Есть и так называемая база.

Добравшись до девчонок, Дэвид, не церемонясь, подсел к ним на лавку. Перекинулся парой слов с ближайшей из девиц, затем выронил какую-то шутку уже для всей группы. Те застенчиво заулыбались. Выждав ещё пару секунд, он продолжил говорить.

Слышать о чём идёт речь с такого расстояния я не мог. Но вот увидеть, как спустя пару минут, Дэвид протянул розовую визитку той, к которой подсел, я смог отчётливо. Он ей явно что-то предложил. И судя по цвету визитки, это были не услуги юриста.

Сощурившись, всмотрелся в лицо смеющейся девушки, что только что спрятала визитку в кармашек джинсов — красивая, в отличие от остальных. Нет лишнего жирка, приятные европейские черты лица, чистые волосы. Формы — грудь, талия под лёгкой блузкой — тоже притягивали глаз.

Выдра тем временем, попрощавшись с девушками, двинулся к следующей группке.

Две тихие скромняшки притаились в тени, чуть ближе к моему укрытию. Обе азиатской внешности, тоже довольно симпатичные. Хотя мне и не нравился такой типаж.

Поздоровавшись, Дэвид точно так же упал на свободное место напротив них и тут же запел соловьем.

— Кого-то он мне напоминает. — Ухмыльнулся я, выбираясь из своего укрытия и неторопливо шагая к Выдре.

Дэвид сидел ко мне спиной. А значит, я мог незаметно приблизиться и ненароком подслушать, чем он пытается усладить слух этих восточных дам.

— …коммерческая ВИП съёмка, не слышали о таком? — долетел до меня обрывок фразы. Дэвид говорил уверенно, без единой запинки. — Мы сейчас как раз запускаем премиум-проект для арабского рынка. За пару дней съёмок можно вырубить полторы тысячи каждой.

Остановившись в паре метров за спиной Дэвида, я достал Старкфон, принялся усиленно отвечать на несуществующее СМС.

— Это какая-то реклама, да? — подалась вперёд одна из азиаток.

— Да, можно сказать и так. Мы занимаемся более приватным сектором медиа. Где девушки с миловидной внешностью вроде тебя. — Указал он пальцем на заинтересовавшуюся. — Могут показать себя в откровенном виде за повышенный прайс.

Наконец до девушки дошло, что конкретно ей предлагают. Фыркнув, она с размаху залепила Выдре пощёчину. — Урод, такую мерзость предлагать. Совсем совести нет! — Взвизгнула она и, схватив сумочку, устремилась прочь. Вторая — та, что была поскромнее, с секунду поколебалась, краснея от неловкой ситуации, все же решилась. Робко выхватила розовую визитку из рук Дэвида, промямлила извинение и принялась догонять подружку.

— Работа, она требует жертв, да, Дэвид? — упал я рядом с ним на лавку.

— Блять, напугал! — Испуганно подпрыгнул на месте Выдра. Уже спокойнее добавил: — Закон о сталкинге вступил в силу месяц назад, ты в курсе?

— Нет. Я же не юрист. — Пожал я плечами. — И я не следил за тобой, а пришёл на встречу чуть раньше назначенного времени. Боялся опоздать, понимаешь… А тут смотрю — ты девчонкам в порнухе сниматься предлагаешь.

— Это тебя не касается. Давай к делу…

— Тут ты не прав, Дэвид. — Покачал я головой. — Если мы будем сотрудничать, рано или поздно, тебе придётся бросить это дело. И если за это тебя будут преследовать какие-нибудь обиженные мафиозники, ты подставишь меня под удар. Смекаешь к чему я?

— Разумно, — кивнул он, нахмурившись.

— Так скажи мне сразу. Порнуха… Это всё, чем ты промышляешь? Может быть, еще наркотики? Проституция? Торговля людьми…

— Нет, только порно. И то на легальной основе. — Отрезал Дэвид. — Тебе не о чем волноваться. Я уже давно планировал уходить из студии.

— Ладно, пока отложим этот разговор. — Сдался я. Щёлкнул кнопками на портфеле, протянул раненому порно-скауту образец договора. — Мне нужно чтобы ты сопроводил сделку как юрист.

— И всё? — поднял бровь Выдра. Пробежался по заголовку договора. — Я думал, ты устроишь мне гребаное испытание Иова. А не подсунешь рядовой договор о рекламке.

— Ну я не обещал, что будет сложно. — Развёл я руками. — Всё-таки я не нарко-империю строю. А обычную студию геймдева. Ну так что, берёшься?

Просмотрев по диагонали первую страницу, он перешел ко второй. И тут же запнулся об очевидную ловушку в пятом пункте. — Умышленную подмену лицензиата на лицензиара в пункте о выборе способов применения товарного знака. Если просмотреть этот пункт, то Гарри сможет безнаказанно и без ограничений диктовать мне, какими методами я должен буду его рекламировать.

— Когда сделка? — буркнул он, уже буквально впиваясь глазами в пункты договора.

— Завтра в десять утра. — Брякнул я наугад. Разумеется никакой сделки с Оскорпом завтра быть не должно. — Завтра же подпишу договор об оказании услуг, НДА и разумеется передам тебе оригинал договора с моими данными.

— Идёт, — Дэвид, так же не отрываясь от документа, протянул мне руку. — А скажи-ка, кто составлял тебе этот договор?

— Да, нанял профессионального юриста. — Пожал я плечами. Разумеется сообщать имя юриста, составившего эту бумагу-жертвоприношение, я не хотел. Это могло облегчить Дэвиду работу, да и банально Хогарт мог оказаться его знакомым. Мало ли — земля ведь она круглая.

— Лицензии бы его лишить. — Ещё более недовольно буркнул Дэвид. — Ладно, мне ещё надо в пару мест заскочить. Так что, если вопросов больше нет. На связи.

Сложив договор в сумку, он хотел было уже сорваться с места, как я его опередил.

— Стой, Дэвид… Визиточку дашь?

Выудив из кармана розовый прямоугольник с надписью «Ред Велвет Интертейнмент», он протянул его мне.

— На, пробивай на здоровье. Мы всё равно скоро лавочку прикроем. Из-за блядского Порнхаба.

Проводив его взглядом, я убрал красный вельвет в карман брюк. Прикидывая, как быстро Выдра найдёт все ловушки. И найдёт ли вообще.

Вернувшись домой, я первым делом принялся шукать по интернетам, в поисках информации о Красном Велвете. Обычный порно-продакшн полного цикла. Регистрация в Калифорнии — что весьма ожидаемо. В этом штате самая лояльная законодательная база для такого бизнеса. В моё время Калифорнию так и вовсе называли столицей порно.

Владел компанией типичный Номинал Номиналович, что в принципе нормально для этой сферы. Был у студии и легальный сайт — где можно было заказать DVD прямо на дом, с доставкой. В подвале сайта жирным шрифтом в отдельной рамке красовалась справка о «законе 2257», по которому все подобные продакшены были обязаны собирать паспортные данные моделей, чтобы исключить наём несовершеннолетних. Рядом ещё более жирным шрифтом висела надпись: «Всем моделям есть 18 лет или больше».

Ресёрч форумов и поиск открытых судебных дел тоже не показал ничего подозрительного. Обиженные модели, пытающиеся заставить продакшн отозвать диски, разгневанные отцы, наезды от других студий. Всё по классике.

А это могло означать только одно — Дэвид не врал насчёт безопасности. Так что оставалось только дождаться весточки от него и проверить домашнюю работу.

Долго себя ждать Выдра не заставил. Буквально выдернув меня из рабочего процесса этой же ночью. Когда я почти закончил обновлять музыкальные уровни в Мьюзик Лайне.

— Вэнс, ты спишь? — возбуждённо выпалил он. — Отменяй сделку, если она вообще была. Завтра ты никуда не поедешь. Этот договор тебя похоронит. Да блять, я бы тому юристу, что эту хрень тебе накатал, руки бы вырвал и в жопу вставил.

— Прям настолько все плохо? — Подыграл я ему, выдав максимально удивлённое беспокойство и проигнорировав последнюю фразу про подставной договор.

— Да, ты даже не представляешь какая тут жопа! — Выдра едва сдерживал истерический смех. — Надо встретиться. Тут по телефону не объяснить.

— Хорошо, завтра у меня в 10:00. — Кивнул я. Прикинул в мыслях, что неплохо было бы опять отправить Аврору погулять по магазинам. Чтобы не мешать ее восстановлению внезапным появлением Выдры. — Записывай адрес. Я отменю сделку.

Выслушав координаты места встречи, Дэвид бросил трубку, даже не попрощавшись.

И на следующее утро, как штык, ровно в десять, стоял у моей двери, бесцеремонно вынося ее кулаками. Протиснувшись мимо меня в квартиру, тут же принялся раскладывать бумаги на столе, попутно осыпая создателя договора и свою жизнь, отборным матом.

— Вот, — ткнул он пальцем в один из первых пунктов. — Пункт 4.2. Тут умышленно перепутаны лицензиар и лицензиат. Из-за этого момента ты не сможешь самостоятельно решать, где и как разместить нативку. Но это еще фигня.

Я с интересом навис над документом, поднял бровь.

— Дальше. — Не унимался Выдра. — Пункт 12.5. Здесь плавающая формулировка о сроках выполнения проекта. Тоже ничего особенного, так часто делают, когда старт проекта не привязан к определённому календарному дню. Хотя все же, лучше прописать точные даты.

Я хмыкнул. Пока Дэвид шел ровно, не пропустив ни одной ловушки. Но это была всего лишь верхушка айсберга.

— Что ещё? — обеспокоенно спросил я, не выбиваясь из образа.

Он на секунду застыл с документом в руках. Затем скривился в усмешке.

— Не было сделки никакой, ведь да? Ты хотел узнать, найду ли я лазейки? Хотел проверить, захочется ли мне перерыть договор?

— Разумеется. — Сбросил я маску обеспокоенности. — Но скажи я об этом сразу, было бы уже не так интересно. Верно?

Дэвид лишь ещё раз усмехнулся.

— Здесь, здесь и здесь — завуалированные оговорки, снижающие твои свободы касательно оказываемых услуг. — Провёл он пальцем по выделенным маркером строчкам. — Идём дальше. Тут уже, видимо, твой секретный юрист решил взять меня на понт. Читай.

Ткнув в пункт 16.1 раздела ответственности сторон, он развернул страницу ко мне.

«Принимая во внимание статус Лицензиата как индивидуального предпринимателя, стороны безоговорочно соглашаются, что объём и пределы имущественной ответственности по настоящему Соглашению регулируются стандартами раскрытия активов, закреплёнными в судебном прецеденте "Харрис против авиакомпании Роксон Атлантик" (1994). Обеспечение обязательств распространяется на весь консолидированный баланс Лицензиата вплоть до момента полной ликвидации взаимных расчётов».

— Скажу честно, тут я немного завяз. Дело, на которое ссылается пункт, оказалось непубличным. Да ещё и отсутствовало в сети. Так что пришлось смотаться в архив перед самым закрытием и там с горящей жопой искать нужные бумаги. Но я нашёл их! — С этими словами он бросил на стол ещё одну стопку листов, с перепечатанными вырезками из дела.

Отыскав нужную страницу, он с силой вдавил палец в постановление суда.

— Если коротко. Частный пилот взял у компании аванс на покупку самолёта, а через месяц получил в наследство огромный особняк в Небраске. Когда возникли проблемы, суд постановил: раз пилот выступал как физлицо, его особняк теперь является залогом выполнения контракта. Короче, отобрали у него дом, создав прецедент. И по этому прецеденту теперь ты был бы обязан отдать всё своё имущество и интеллектуальную собственность в случае суда. А там дальше есть пункты, по которым этот суд бы случился стопроцентно. Если бы это был реальный договор конечно.

— Неплохо, даже очень неплохо. — Хмыкнул я. Мысленно поставил ещё одну галочку за верный ответ. — Что ещё ты нашёл?

— У-у-у-у… — протянул Дэвид. — Дальше там вообще крысиные формулировки пошли. Как я понял, твой юрист хотел проверить меня на наличие здравого смысла. Вот. Пункт 21, раздел «О сопутствующих бенефициарах».

Я пробежался глазами по знакомому абзацу.

«В случае возникновения судебных споров между Сторонами, порядок и очерёдность удовлетворения претензий в отношении конкурсной или обеспечительной массы Лицензиата подлежат урегулированию в строгом соответствии с принципом приоритета, установленным в деле "Юридическая группа Блейка против корпорации Омни" (1989), без права одностороннего пересмотра указанной очерёдности».

— Это дело было найти попроще. — Признался Дэвид, только сейчас догадавшись взять свободное кресло Авроры. Подкатил, упал, выдохнул и продолжил: — Но вот разобраться во всей этой ебучей тягомотине, что тут понаписал Блейк и его шакалы — тут пришлось попотеть.

Я понимающе ухмыльнулся. Джери приложил дело Блейка в пояснительные материалы. Но без его личных объяснений я бы не понял даже сути — так хитровывернуто там всё было составлено.

— Блейк смог отсудить у компании, которую защищал ещё пару лет назад, двадцать процентов из активов. Одну пятую Нейтан… За то, что в договоре оказания услуг он указал одну скрытую формулировку, по которой мог оспорить оплату своего труда, опираясь на доходность компании-контрагента. — Возбуждённо выплюнул Дэвид. — Грубо говоря, по этому прецеденту я мог бы через пару лет выпотрошить твою студию. Сославшись на то, что именно благодаря мне ты смог так развиться, и что ты теперь обязан просто так отстегнуть мне тридцать процентов своего бизнеса. Просто потому что там была эта блядская формулировка.

Он замолчал, поджал ноги под себя, усаживаясь на корточки, словно какой-нибудь сурикат.

— Когда я нашёл эту крысиную формулировку, то сразу, как ты говоришь, смекнул, что сделки может и не быть. Очевидная ловушка, проверка на вменяемость. — Всплеснул он руками. — Ты хотел узнать, задушу ли я курицу-несушку спустя пару лет! С одной стороны гениально с другой стороны… Сука обидно даже как-то...

Я удовлетворённо кивнул.

— Было бы глупо этого не сделать.

Несмотря на громкие слова, обижаться Выдра даже не думал. Продолжил показывать находки, разжёвывая каждый подозрительный пункт договора.

В итогу он нашел даже больше косяков, чем объяснил мне Хогарт. Который, видимо, решил не утруждаться пояснением всего, что наворотил в договоре. Список из двадцати трёх спорных и откровенно опасных моментов лёг мне на стол, когда Выдра закончил свою сумбурную лекцию — сопровождавшуюся импульсивными комментариями в сторону юриста, что сделал столь хитрожопый договор.

— Достаточно недурно. — Заключил я, дожидаясь пока турка сварит вторую порцию кофе для Дэвида. — Я предлагаю тебе двадцать пять процентов.

— Тридцать, — отозвался сидящий за кухонным столом юрист — всё в той же позе суриката. — И я возьму на себя всю юридическую возню плюс гарантирую непрерывное вовлечение в развитие студии и плюс консультационные услуги по безопасности студии.

— Идёт. — Поставил я рядом с его старкбуком дымящуюся чашку. Примерно на такой процент я изначально и рассчитывал. Стандартная доля соучредителя, который будет тратить все свободное время на студию и подставлять свою задницу в случае возникновения проблем. Тут лучше не мелочиться иначе ни о каком сотрудничестве речи быть не может. — Но продажа активов будет осуществляться только с согласия всех держателей. Чтобы никто из нас вдруг не решил слить свою долю конкуренту. — Добавил я, усаживаясь рядом.

— Разумно. — Прихлебнул кофе Дэвид. Оттопырил мизинец и указал им на рабочее место Авроры. — Что насчёт твоей спутницы? Она тоже будет учредителем?

— Нет. Аврора будет моей сотрудницей. Планирую её на позицию главного арт-директора.

— Сейчас она работает на тебя легально?

Я отрицательно мотнул головой.

— Плохо. — Хрустнул костяшками пальцев Дэвид. — Если ты ей не доверяешь, лучше сейчас оформить все её услуги задним числом и выписать ей чеки. Иначе потом она сможет отобрать у тебя права на свою работу.

— Я ей доверяю.

— Ладно, посрать тогда. В любом случае, даже если она решит пойти против тебя — максимум на что сможет рассчитывать: права на свои рисунки и часть дохода с проектов, в которых участвовала. — Махнул он рукой, поудобнее устраиваясь на стуле. Открыл пустой лист Ворда, сделал первую пометку.

— Что насчёт компании? Ты хочешь публичную ЛЛЦ с акциями? Или частную без внешнего давления?

— Частную. Акции мне не нужны — слишком много от них проблем будет. В моём деле.

В голове сразу всплыли сотни скандальных новостей. Когда игровым студиям запрещали внедрять рабочие решения или, наоборот, заставляли убивать игру повесткой и той же монетизацией. Нет, мне не нужны все эти издатели, акционеры и прочие «меценаты», трясущиеся над каждым вложенным долларом и диктующие мне правила.

Я пойду по стопам Гейба Ньюэлла. Построю свой собственный Валв с блекджеком, Стимом и шлюхами.

— Я могу выстроить организацию так, что акционеры не будут иметь права голоса, — поднял соколиную бровь Дэвид. — Правда устроить это будет сложнее и дороже по стартовым вложениям.

— Не будем заморачиваться. — Цыкнул я языком. — Заработать деньги я и без биржевых культистов смогу.

— Хах… Понимаю. — Хохотнул Выдра и застучал по клавиатуре. — Налоговообложение, партнёрское на нас двоих или сразу с расчётом на расширение штата? Выйдет чуть запарнее, но потом не придётся бегать с горящей жопой для переоформления.

— Сразу. Скоро мне поступит реальное предложение от Оскорпа, хотелось бы сразу подготовить систему для отчисления налогов и списания затрат на бизнес.

— Значит, С-корп система. — Кивнул Дэвид. — Что касается безопасности бизнеса — предлагаю сразу внести в устав абсолютный запрет на передачу долей. Так ни ты, ни я не сможем продать свои доли, даже если нас похитят и заставят подписать бумаги.

— Хорошая идея. — Подался я вперёд. Об этой фиче в американском праве я слышал впервые. — Что ещё можно сделать?

— Много чего, — Дэвид хрустнул шеей. Взглянул на часы — стрелка уже почти подобралась к двум. — У тебя на ближайшие пять часов что-то запланировано?

— Подождёт.

— Отлично. Тогда идём дальше. Нам нужно учесть все моменты, чтобы я потом тебя не дрочил каждые пять минут.

— Что насчет оплаты за договор? Ты все-таки потратил свое рабочее время. Дэвид лишь отмахнулся. Для наглядности еще и фыркнул.

— Забей. Главное сейчас с ЛЛЦ разобраться. Потом принесешь мне с десяток золотых яиц и мы в расчете.

Глава 16

Выдра просчитался… Пяти часов не хватило, чтобы обсудить даже половину вопросов, связанных с регистрацией компании и ее дальнейшей деятельностью. Уставный капитал, перечень активов на старте, закладка путей масштабирования. Особое внимание Выдра уделил безопасности будущей компании. Сам подписал НДА по отношению к своей персоне — чтобы я был спокоен, что он, как еще не состоявшийся соучредитель, вдруг не разболтал лишнего и не украл мои идеи. В целом, нормальная практика работы с контрагентом.

После подписания этой бумажки я смог смело перейти к более интимным моментам бизнеса — скажем так.

Показал договора с музыкантками из Джульярда, со Старк Стором, с Харланом. В очередной раз выслушал за то, что нелегально эксплуатировал Аврору. Благо, близкие отношения с ней позволяли замаскировать ее подозрительную вовлеченность в мое индивидуальное предпринимательство.

Рассказал я ему и общий план развития компании, о создании собственной площадки для публикации и монетизации игр, о развитии геймдев-индустрии в целом. Конкретных идей, игр, жанров я не называл — чтобы не перегружать разговор. Да и на данный момент Дэвида это интересовало не так сильно, как структурные и организационные решения.

Вливая в себя кружку за кружкой крепкого кофе, он потряхивал головой от переизбытка кофеина и мотивации, строчил по клавиатуре своего старкбука, чертил схемы на доске, объяснял важные моменты, которые я обязательно должен понять. Дэвид понимал, что доверия между нами пока нет — даже после той ловушки Джокера, что я ему устроил. Поэтому старался выстраивать схему максимально прозрачной.

Когда дошло до распределения прав учредителей, он и вовсе показал верх разумности, в очередной раз убеждая меня в верности своего выбора.

— Смотри, Нейт, у тебя как у главного учредителя будет полное право подписывать любые контракты, открывать счета, брать кредиты и совершать вообще любые сделки от имени компании без одобрения второго партнера — то есть меня… — Закусив губу, Дэвид нарисовал схематичного лиса с пушистым хвостом и зубастой вытянутой мордой. — Вот это ты, у тебя примат в голосе.

Следом на доске появился зверек поменьше, с гибкой спинкой и длинным тельцем.

— А вот это я. Второй учредитель, с ограниченным правом подписи. С ним я могу самостоятельно подписывать только стандартные НДА, типовые договоры с контрагентами до десяти тысяч или, к примеру, кадровые документы. Так мы оставим за тобой примат на важные решения и снимем прочую рутину. Вопросы?

Я поднял руку. Как в университетской аудитории. Честно говоря, весь этот диалог давно уже перешел в формат научно-познавательной лекции по американскому и Делавэрскому праву.

— Что если я вдруг захочу подписать, например, невыгодный контракт. Типа вот этого. — Указал я на стопку бумаг, которые очень скоро должны были обратиться в пепел.

— Такого не произойдет. Так как все сделки будут проходить через меня. И только потом ты уже будешь ставить подписи. — Дорисовав бумажку на доске, он показал стрелочками путь документа. — А если ты вдруг решишь не прислушиваться к моим советам, то я смогу наложить право вето, чтобы уберечь тебя от ошибки. Оно у нас с тобой, кстати, будет равное.

— Мудро.

— Сам ты мудро. — Усмехнулся Дэвид, освобождая место на доске для следующей схемы.

— А если я, чисто гипотетически, захочу подписать договор без твоего ведома, допустим здесь и сейчас? Попаду под влияние злых чар, допустим. — Я скрестил руки.

В голове тут же предстала картина — в богато обставленном кабинете Эмма Фрост разводит меня как последнего мамонта, вкладывая «правильные мысли». Потом в подворотне на выходе из ее офиса меня подкарауливает Пурпурный Зебедайя. Выпуская облака феромонов, заставляет переписать последнюю яхту на него. А это только двое из тех, кого я помнил. Да и в этой вселенной персонажей с ментальными способностями может оказаться куда больше, чем в комиксах. Так что нет. Нужно обезопасить этот момент.

Посмаковав вопрос, Выдра снова щелкнул колпачком маркера и заскрипел по пластику доски. — Смотри. Согласно закону Делавэра, мы можем устанавливать любые правила коммуникации внутри компании. Поэтому мы с тобой настроим систему, в которой каждая бумага может быть подписана, только если о ней знают все соучредители.

— Грубо говоря, без твоего кивка, мол увидел, понял, осуждаю. Я не смогу подписать договор?

— Подписать-то сможешь. Ха-ха… — Рассмеялся Выдра. — Вот только в уставе компании мы пропишем, что такой договор является недействительным. Конечно, это не даст стопроцентной гарантии от судов, но хотя бы даст нам шанс их потом выиграть.

— Понятно… Тогда делаем так. Я уж как-нибудь постараюсь не попадаться под злые чары.

Вернувшись к ноутбуку, Выдра продолжил штурмовать мой мозг вопросами и объяснениями.

По итогу закончили мы только спустя одиннадцать часов — и это если не считать перерыва на обед и знакомства с вернувшейся с похода по магазинам Авророй. Когда Дэвид покинул мою обитель, солнце уже давно упало за горизонт. А моя голова готова была расколоться надвое от того объема информации, что ей пришлось обработать за двенадцатичасовую смену.

***

— Странный он какой-то. — Аврора поудобнее устроилась рядом со мной на диване, передала мне кусок недоеденной пепперони. Поежилась. — Даже немного жутковатый. Говорит, говорит и говорит. И еще так завораживающе… Я думала, он у нас жить останется.

— Ха-ха… Да, я тоже уже переживать начал. Говорить он и правда умеет. В принципе, это стандартная фишка для людей с его типом мышления…

Я взял паузу, впился зубами в уже подсохший кусок пиццы. Сегодня ее снова привез Коул. Тот работяга с качалки. Только вот в отличие от прошлых доставок, сегодня он был совсем не в духе. Едва ли не бросил коробки в меня, забрал деньги и перед тем как укатить на своем байке еще и смачно харкнул мне под ноги. Причина такого поведения мне была совершенно непонятна. Вражды с этим парнем я не вел, да и всегда хорошо платил ему за доставку. Разве что он обиделся из-за того, что я променял старый подвальный зал на более модный и современный — с беговыми дорожками и кондиционерами. Или, что больше не зову его на оплачиваемый мордобой… В любом случае я решил больше не заказывать в пицце Боба, на всякий случай. Мало ли он в следующий раз решит меня пришить. Все таки это Марвел, тут так принято.

— Нейт… Не-е-е-ейт… — Затрясла меня Аврора, пытаясь вытащить из раздумий. — Ты че завис? Тут стены вроде не бетонные… О, отвис… Биос обновлял, да?

Усмехнувшись, я проглотил размокший от слюны кусок. Все эти юридические терки, видимо, совсем опустошили мой запас концентрации — раз я посреди разговора начал выпадать в астрал рефлексии. Вот за этим я Дэвида и искал, чтобы он избавил меня от всех этих юридических кругов ада. И пока он с этим справлялся отлично. В жизни бы не предусмотрел всего, что он мне сегодня рассказал.

— Биосы-шмиосы эти ваши… — Вздохнул я.

— Хи-хи… Так расскажешь или нет? Что за тип мышления… — Поерзав на диване, Аврора поджала колени и требовательно скрестила руки на груди.

— Дэвид — ученый.

— Он же вроде юрист. — Она подозрительно сощурилась. — Хотя не удивлюсь, если у этой болтливой выдры еще и ученая степень есть.

— Вполне может и быть. Но я не об этом, я про образ мышления.

Крякнув, я поднялся с дивана, прошелся до доски. Принялся чертить. — Смотри, всех людей условно можно разделить на четыре группы. По образу мышления и, как следствие, по способу достижения максимальной доминанирования в этом мире.

— Доминирования?

— Успешности. — Поправил я формулировку для большей ясности. — Вот ты, например, специалист. Для тебя важно, чтобы ценили твое ремесло и то, что ты делаешь. Ты решаешь проблемы путем ремесла, стараешься стать гением в выбранном деле и забиваешь болт на все остальное. Ты больше любишь делать чем думать.

— Намекаешь что я недалекая? — Аврора вкинула подбородок.

Набрав побольше воздуха в легкие, я отрицательно мотнул головой.

— Отнюдь, я про то, что ты очень хорошо развиваешь свои ремесленные навыки и не запариваешься над высокими материями.

— Ну ладно… — Сощурилась она. — А Дэвид получается запаривается?

— Типа того. Для него важно быть самым умным в комнате. Поэтому он все знает и может часами говорить, не повторяясь. И это хорошо, что он теперь с нами. По сути, наша команда обрела высококлассный мозг.

— А как же ты? — Захлопала ресничками Аврора изображая ангельскую невинность. — Или ты тоже, как я не задумываешься над высокими материями?

— Да епт… — Обреченно вздохнул я. После смерти Роджерса я уже и отвык от того какой она бывает невыносимой со своими подколками. — Завязывай. А что насчет меня… Я хоть и обладаю сносным интеллектом, но до вычислительных мощностей Выдры мне далеко. Да и действую я иначе — больше слушая сердце, из-за чего могу ошибаться.

— То есть ты не ученый?

— Нет, я управленец. — Покачал я головой. — Я хорошо умею командовать и вести в бой все остальные типы мышления. Для меня важны люди. Еще я кайфую от территориальной и социальной власти.

— Хм-м… Понятно теперь, откуда у тебя все эти империалистские замашки… — Задумчиво протянула Аврора. — Получается, у нас в команде уже есть Руки — это я, мозг — это Выдра, и сердце — это ты. Нужно еще четвертого и будем мы фантастическая четверка!

— Ха-ха… Не знаю, получится ли вообще такого найти. — Вернувшись на диван, я подтянул Аврору к себе. — Последний из четверки это бизнесмен. Тот, для кого главное — деньги, деньги и еще раз деньги. Для меня они тоже, конечно, важны, но больше как инструмент. Да не смотри так на меня — я на них куплю себе царство и тебе единорога.

— Ловлю на слове.

— Ловит она… Так вот, проблема в том, что они хорошо играют в команде, только когда это им выгодно. И тут же покидают ее, когда теряют личную выгоду. Понимаешь? Они не будут работать на тебя бесплатно, не будут проникаться твоими бизнес идеями. Пока платишь — они с тобой, в противном случае, прости-прощай. И секреты твои потом продадут еще, если цену приятную услышат.

— Мудаки какие-то… — Фыркнула Аврора. — Зачем они вообще тогда нужны?

— Потому что они идеальные генераторы прибыли. — Усмехнулся я. — Лучших людей на роль переговорщиков, продавцов и маркетологов не найти. Они лучше всех понимают, как отбирать деньги у других людей и при этом не мучиться от угрызений совести.

— Значит, нам тоже такой нужен? — Озадаченно пробубнила Аврора. — Чтобы больше зарабатывать.

— Пока нет. — Я от души потянулся. Зевнул. — Пока, чтобы больше зарабатывать, нам нужно сделать оставшиеся игры из списка. А потом когда появятся деньги можно и поискать такого умника.

***

Следующее утро началось с приятного. А именно — с подсчета этих самых денег. Шесть игр, чуть больше семи тысяч долларов в неделю. Прямо сейчас на руках и в банке, за вычетом всех трат и рисков — одиннадцать тысяч. И еще пара сотен мелочи в карманах — на личные расходы. И пять из них сразу придется отложить на затраты по открытию компании: бумаги, пошлины, доплата за скорость регистрационному агенту — чтобы через пару недель у меня уже было готовое юридическое лицо.

Остается шесть тысяч. Этого не хватит даже на покрытие ставки Дэвида, что уж говорить о расширении штата. Даже если продавливать специалистов в цене — за каждого придется отдать минимум шесть тысяч в месяц, еще примерно столько же за второго художника. Подумать только, сколько же я сэкономил, работая с Авророй — выплачивая ей деньги только на хотелки и карманные расходы. Вот только с другими сотрудниками так вряд ли выйдет.

— А значит, пора вернуться к гринду. — Озвучил я свои мысли вслух. Открыл план издания игр.

ПЛАН РАЗРАБОТКИ:

1. Тап-ритм (лайт-версия) — Мьюзик Лайн (готово)

2. Топ-даун доджер — Деливер (готово)

3. Стак-баланс аркада — На очереди.

4. Пазл с трубами (Крокодильчик Свомпи) — На очереди.

5. 2D слайд-скролл (с паучком) — На очереди.

— Мде, похоже, паучку надо будет искать замену. — Пробубнил я себе под нос, вспоминая недовольного лысика из Буддакана. — Сомневаюсь, что эта махина вообще по стенам бегать может. Этому Питеру проще уж через дом срезать — просто пробив лбом дыру в стене. Да и если я его в игре засвечу, он мне точно что-нибудь нехорошее сделает. Ладно, что там дальше было…

6. Однолинейный тавер-дефенс (разогрев перед Растениями против зомби) — На очереди.7. Чейн-реакшен пазл (кристаллики, запуск франшизы для домохозяек) — На очереди.8. Аркадный гоночный симулятор (Хилл Климб Рейсинг с адаптацией) — На очереди.9. Бесконечный раннер (Кросси Роад) — На очереди.10. Физическая головоломка (Ангри Бердс) — На очереди.

Пролистав до дна списка, взглянул на календарь — 12 июля. Если я хочу перейти к ПК-геймингу к началу осени, мне стоит поторопиться.

Хрустнув пальцами, создал новый проект в Юнити.

— Ох, давно же меня тут не было… — Буркнул я, изучая плашку с перечнем обновлений движка. — Ну, поехали.

Закрыл плашку, и тут же полез в настройки. Машинально начал тыкать по нужным плашкам и галочкам. Платформа разработки — sOS. Архитектура ARMV6. Количество кадров — 30, база для мобильных игр. Под конец немного колдовства с настройками скриптов и отключением дебаг-лога — и можно переходить к следующему шагу. Разворачиванию папочной структуры проекта.

Скрипнула дверь ванной, заставив меня бросить взгляд на вышедшую — в одном лишь полотенце на голове — Аврору.

— Прикройся. — Буркнул я. — Отвлекаешь от рабочего процесса.

Не обращая внимания на глубокое и неподдельное возмущение девушки, вернулся к папкам. Арты, скрипты, префабы, сцены… Еще через десять минут в проекте была готовая структура. Вроде бы мелочь, а времени мне сэкономит уйму — не придется каждый раз тратить драгоценные минуты и нервы на поиски нужной папки.

Теперь, когда с приготовлениями было покончено, нужно было дать игре ядро и вокруг него возвести архитектуру из кода, которая позволит игрокам собственно — заниматься архитектурой.

— Так лучше? — Снова отвлекла меня Аврора.

— Пойдет. — Кивнул я, оценивая прикид. Короткие, даже слишком, шорты из обрезанных джинсов, черная футболка с надписью «Нью-Йорк Сити». Моя, кстати, новые пушистые тапочки. В целом, за такую «униформу» ее бы выгнали взашей из любой студии, не говоря уже про обычные конторы. Благо у меня был иной подход к организации работы в коллективе. Еще в прошлой жизни я усвоил, что лишние ограничения и регламенты лишь ухудшают работоспособность специалиста. Хочет она так работать, пусть работает, если это позволит ей выдавать высокий КПД. Главное, чтоб другим такие закидоны не мешали.

— Пой-де-е-ет. — Передразнила меня Аврора. — Ходишь тут ради него, красуешься, а он бухтит. Это все Выдра на тебя так влияет. То-то вы вчера с ним так в десны целовались. Хи-хи.

— Ты сейчас дошутишься — я тебе техническое задание на арабском напишу. Будешь сидеть, через турецкие сериалы переводить.

— Все-все, молчу. — Она замахала руками, уселась за рабочее место. — Сейчас последние анимации для робопазла доделаю и вся твоя. Только не надо на турецком.

Ощущая как от детской перепалки поднимается настроение — я вернулся к созданию скриптов. Функционал игры.

Для начала нужно было дать игроку блок, который он может уронить вниз. Для этого я за пятнадцать минут набросал стандартный «Блок Спавнер» и закинул в проект, чтобы проверить, как он будет работать. Если вообще будет — спонтанные ошибки движка никто не отменял. Как и мои микроинсульты левой ягодицы, при виде желтого значка в баг репорте.

Добавил объект, накинул на него скрипт, дождался компиляции и нажал кнопку запуска. В проекте, за пределами видимой зоны, по нажатию мыши появился серый куб.

Запустил проект еще пару раз — убедиться, что скрипт работает стабильно. Затем вернулся в Вижуал Студио. Теперь нужно было заставить блок спускаться на веревке вниз, в видимую зону, и раскачиваться — как раскачиваются грузы на стреле крана при сильном ветре. Потеряв на форуме час, отрыл там, как придать кубу те самые раскачивания по синусоиде. Путем проб и ошибок вывел более-менее рабочую версию.

// Пинг-понг по горизонталиfloat ping = Mathf.PingPong(Time.time * moveSpeed, moveRange * 2f) - moveRange;transform.position = new Vector3(ping, spawnY, 0f);

Запустил проверку заново — все сработало. Теперь блок опускался на пока еще невидимом тросе и медленно раскачивался с одинаковой амплитудой. Отлично, теперь у игроков будет бесконечный источник кубов.

Следующим шагом я дал игрокам возможность эти кубы ронять. Тут благо, обошлось без долгих научных изысканий.

Input.GetMouseButtonDown

Одна дополнительная строчка кода в скрипте спавнера — и теперь Юнити понимал, что при клике по экрану нужно отправлять куб в свободный полет. Если бы я делал игру на Джаве или C++, пришлось бы провозиться куда дольше.

Отлично, теперь у игроков была власть над судьбой кубика. Осталось только придать ей больше значимости. Разумеется — через физику объектов. Вот только добавлять сложное поведение каждому объекту в башне было бы фатальной ошибкой. Я еще на Дак Джампе усвоил, что нынешние мощности старкфонов не вывезут такого объема обработки данных.

Поэтому Риджид Бади я настроил только на активный блок. Теперь по нажатию на экран он летел вниз под разными углами — в зависимости от положения. Когда же блок падал на землю или на другой блок, срабатывала простая проверка:

isKinematic = true

И блок терял свою физичность, превращаясь в статичную декорацию. Если же блок падал на край башни или вообще летел мимо — выпадая за экран, он просто удалялся.

Проверил — все работало как часы. Разве что сама башня не качалась, из-за чего сложности в игровом процессе не было совсем. Чтобы это исправить, добавил скрипт покачивания башни. Тут, к сожалению, тоже предстояло все симулировать вручную — реальная физика покачивания была непредсказуемой, а это рушило ощущение честности в игре.

Поэтому пришлось прописывать все методом тыка, опять растрачивая свои жизненные силы. Еще через час я остановился на симуляции пяти верхних блоков при помощи ручной синусоиды и легким движением камеры. Такой подход позволил усидеть сразу на двух стульях. Добиться реалистичного и стабильного поведения башни при разных условиях, и при этом занять не больше десяти процентов вычислительных мощностей виртуального процессора.

— Специально пошел в медиабизнес, чтобы не заниматься математикой. — Недовольно бурчал я себе под нос, дожидаясь, пока Юнити в очередной раз скомпилирует скрипт и даст мне возможность все проверить.

К счастью, все работало. Башня строилась вверх — и чем менее точно я бросал кубы, тем сильнее она раскачивалась. Но при этом движения были контролируемыми. Что есть гуд.

— Мда-а-а-а… Хорошо, что ты не строитель. — Покачала головой подсевшая ко мне Аврора, наблюдая, как на экране раскачивается кривущая башня из серых кубиков.

— А я и не претендую. — Пожал я плечами, обрушивая башню последним неудачным броском. — Готова приступить к графике?

— Так точно, сэр! — Она хотела было отдать честь, но в последний момент передумала. По лицу пробежала едва заметная печаль.

— Тогда за дело. — Потрепал я ее светлые кудри. — Смотри.

Развернув Блендер 3D, поверх открыл список ассетов для игры. Вместо стандартных зданий трех цветов я заморочился с разнообразием построек и их особенностями. Во-первых — потому что старкфоны уже добрались до других стран, то есть география моей аудитории отныне — весь мир. А во-вторых, чем больше разнообразия в такой простой игре, тем интереснее людям будет проходить уровни, чтобы узнать — а что же за башня будет следующей? Тот же эффект, что и с Яйцеломом, только в более сложной игре.

— Нормально ты так запарился. — Уважительно протянула Аврора, изучая список на экране.

Стандартные постройки:

1. Пизанская башня — каждый новый блок изначально имеет небольшой наклон.

2. Бурдж-Халифа — сверхвысокое здание. Чем выше строишь, тем уже становятся блоки.

3. Эйфелева башня — ажурная конструкция. Блоки «прозрачные» (видны только балки),из-за чего сложнее визуально ловить центр тяжести.

4. Пагода (китайская и японская) — у блоков широкие загнутые крыши. Если уронить блок не ровно, он сильно цепляет предыдущие края и обрушает конструкцию.

5. Техно-башня Спарк Индастрис — особый уровень с битвой за Нью-Йорк.

— Спарк Индастрис? Это чтобы обойти авторское право? — Задала логичный вопрос Аврора.

— Ага…

— А что за битва за Нью-Йорк?

— Да финальный уровень, типа финальная битва с боссом. — Покачал я рукой. — На Нью-Йорк инопланетяне напали. Нужно будет строить башню — попутно сбивая прилетающие космические корабли блоками здания. Иначе они сломают башню.

— А мы сможем это сделать? — Скептически сощурилась она. — Может, пока не стоит так запариваться.

— А у нас выбора нет. — Покачал я головой. Переключился на вкладку Старк Стора, ткнул пальцем в новую игру в списке топов.

— Куки… Кликер? — Прочитала Аврора. — Какой-то Хаммер Интертейнмент Студио выпустил. Это еще что за фигня? У них теперь и Геймдев направление есть?

— А ты думала что нам позволят в одну каску доить этот рынок? — Усмехнулся я. — Я же говорил, что времени у нас все меньше. Поэтому сейчас лучшее, что мы можем сделать — дать людям новый опыт. Чтобы выделяться на фоне этой махины. — Для наглядности ткнул в зубастый оскаленный молот, что выполнял функцию логотипа студии.

— Ой-ей… Это нехорошечно… Надо делать тогда.

Усмехнувшись, я вернулся к списку.

Фантастические постройки:1. Ледяная башня — для трайхардеров. Блоки очень скользкие и могут удержаться на башне только при идеальном броске.2. Пряничная башня — блоки прилипают друг к другу, но из-за пряничности башня сильнее пружинит и раскачивается.3. Подводная башня — известняковые блоки падают с замедлением и могут сноситься неожиданными подводными течениями при падении.

— Вопросы у арт-директора будут? — Я повернулся к задумчиво покусывающей ноготь Авроре.

Отрицательный жест головой означал, что вопросов пока не имеется.

Весь оставшийся день мы угрохали на создание моделей блоков для башен. Дело шло достаточно быстро — париться с высокой проработкой деталей тут не было нужды. По крайней мере, на этом этапе. Так что в основном все башни выглядели как примитивные цилиндры или кубы: с углублениями в местах окон и проемов и выступами, повторяющими фасад и особенности каждого строения.

Настоящее же творчество началось, когда мы перешли к раскрашиванию этих кубиков и цилиндров. Тут Авроре пришлось реально попотеть — отрисовать все в одном стиле, но при этом передать столь разные колориты стран и мифических миров. Я же на этом этапе, лишь принимал модели с готовыми текстурами и запекал их.

— Смотри, запечка текстур нужна для оптимизации модели. — Я покрутил первую запеченную детальку. — Видишь — раньше у нас вся детализация была за счет геометрии. А теперь мы все выступы и углубления отражаем с помощью текстур, а сама моделька вообще не имеет сложной формы. Движку будет проще обработать текстуру, чем большое количество полигонов. Грубо говоря мы форматнули модель.

Аврора внимательно слушала, запоминала, переспрашивала и ловила на лету. Но все же пока не решалась брать на себя эту задачу — чтобы не сбавлять темп производства.

В таком режиме за три следующих дня нам удалось собрать все необходимые ассеты. Более того — я даже успел запихнуть большую часть из них в игру, параллельно прикручивая новые механики к каждой башне.

На четвертый день, когда мы уже заканчивали сырой билд, явился Выдра. Без предупреждения заспавнившись под моей дверью, он принялся ожесточенно выносить ее.

— Ты видел, что там в Старк Сторе творится? — Выматерился он вместо приветствия.

— Ну, конкуренция, да… — Пожал я плечами. — Полезли как спорогрибы после дождя.

— Пять проектов за последнюю неделю! И три из них принадлежат Хаммеру! — Вскинул руки Выдра. Еще раз смачно выматерился. — Доходы от рекламы упали уже?

— Ну, соу-соу. — Покачал я рукой. — Процентов на десять где-то. Не ссы, тебе на ставку хватит.

— Да-а… Эх. — Махнул он рукой. — Это-то понятно, мне за рынок обидно. Монополия утеряна.

— Дэвид, то, что они нашлепали игр — это, конечно, неприятно, но не смертельно. Они не дают нового опыта. Вот смотри, что мы сделали.

Усадив Выдру за свое кресло, я включил ему тестовый билд с финальным уровнем. Он был уже почти готов — за исключением мелких моментов.

Взявшись за мышку, Дэвид с интересом принялся осваивать новую аркаду. Сделав пару неудачных бросков, понял как надо бросать и уже через минуту кидал пять из десяти блоков идеально в цель.

Подождав, пока Выдра пройдет первые пару уровней, я включил ему самый сложный. — Спарк Индастрис?— Прочитал он вывеску на стартовом блоке здания. Что представлял из собой фойе башни. — А ловко ты это придумал. Хрустнув пальцами, он принялся строить почти идеальную сайфай-башню Спарк Индастрис.

— Пошли нахуй от моей башни сраные пришлепки! — Ликующе проорал он, сбивая очередной корабль куском дома. — Нихера, там червяк на заднем плане проползает! Ах-ха-ха…

На заднем плане и правда проползал огромный органический песчаный червь. Еще одна отсылка к будущим событиям, что должны произойти примерно через четыре года. Нет, конечно, эта подсказка не позволит молодым мстителям избежать вторжения. Но зато такое предсказание даст мне шанс пробиться в верхние круги мира сего — если я грамотно разыграю все карты, разумеется. И вот тогда я уже смогу хоть как-то влиять на мир, чтобы не потерять свое состояние из-за Таноса, или Тиамута, или какого-нибудь ушлепка с раздутым эго, засравшего все планеты в галактике своими семечками.

— Бляха-муха… Это сильно, Нейт. Я так не веселился с момента, как последний раз в Вегасе в автоматы рубился. — Откинулся на спинку дивана Выдра, наблюдая финальную мини-катсцену уровня.

На наших глазах в конусообразную крышу со всего маху врезался сбитый кем-то космический корабль — и все буквы на ней упали вниз, оставив гордо стоять только одну букву «А».

— Понял теперь, почему тряска насчет конкурентов не обоснована? — С усмешкой постучал я его по плечу. — В моей голове, Дэвид, сокрыт кладезь идей, которые нас озолотят. Вопрос лишь в том — успею ли я их реализовать. Сейчас без сотрудников все идет очень медленно.

— Эй, а я что — шутка какая-то? — Возмутилась Аврора, колдуя над салатиком на кухне.

— С одним сотрудником. — Вздохнул я. — Ладно. Что там с компанией, Дэвид — ты ведь за этим пришел?

В последний раз бросив взгляд на экран, Выдра еще раз отборным матом выразил восхищение игрой и принялся потрошить чехол от ноутбука.

— Вот, операционное соглашение, вот тут прочие доверенности и соглашения. Все прочти внимательно, что непонятно — спрашивай. И еще… Сегодня я уже буду подавать документацию регистрационному агенту.

— Отлично. Тебе еще что-нибудь нужно будет от меня для этого? — Я поднял глаза с соглашения на Выдру.

Тот закусил губу, затем задорно хрюкнул, пытаясь сдержать усмешку. Будто бы я упускал ну настолько очевидный момент. Что даже ребенок бы не упустил.

— Название, Нейт… Как компания будет называться — ты уже придумал?

Глава 17

Честно говоря, до этого момента я даже не задумывался над названием своей компании. Я просто работал, работал и еще раз работал. Пытался не утонуть в нищете. Когда все же голодная смерть без гроша в кармане оказалась позади, я принялся работать над стабильностью. Начал налаживать первые связи — и вот только сейчас, спустя три месяца плотной работы, я задумался о названии своего бизнеса.

— Может, Юниплей Студио? Это название не занято. — С легкой ноткой отчаяния предложил Выдра. Вот уже час он на пару с Авророй помогал мне выбрать название для фирмы. Но пока все, что мы смогли родить, не подходило или и вовсе было занято.

— Нет, слишком по-детски. — Отмахнулся я. — Мы не детскими пирамидками торгуем… А как вам, Левел Ап? Левел Ап Корп…

— Тухля-я-як… — Поудобнее устроившись на диване, Аврора подняла руку и забраковала идею фирменным Цезарьским «Полице Версо».

— Слишком банально. — Согласился с ней Выдра, вбивая название в поисковик Делавэрского реестра компаний. — Да и есть уже такие — и Левел Ап, и Левел Про, и даже Левел Даун.

— А может, Фиолетовый Гном? Или голден егг? — Наобум выкинула Аврора. — Или ЧВК…

Я, навернув очередной круг по комнате, сделал остановку около дивана. Вопросительно поднял бровь.

— Ну, если взять первые буквы твоего прозвища. — Пояснила она. — Человек Высокой Культуры. Че-Ве-Ка…

— Занято… — Огорченно буркнул Дэвид. — Военная компания, зарегистрирована год назад в Неваде.

— Сука… — Повторил я Буруновскую интонацию. — Почему так сложно-то?

Вместо ответа последовали лишь обреченные стоны. Я снова двинулся в круговой обход комнаты, прокручивая в уме возможные названия. Проблема была в том, что поменять его в будущем будет очень проблематично — проще уж новую компанию создать. Поэтому-то мы так и мучились.

Существующие названия вроде Юбисофт, Активижн или Эпик Геймс я брать не хотел по причине личной неприязни к этим концернам. Тим Черри, Моджанг, Релоджик, Валв — из уважения. Задумывался над механиками. Спиратить название у группы энтузиастов, занимающихся пиратством — в отличие от честных студий, по отношению к этим ребятам такой жест был бы чистой эссенцией уважения. Но все же я отклонил даже этот вариант. Нужно было придумать нечто новое, свое. То, что будет отражать именно мою империю.

Я должен быть как Фуфелшмерц. Как Старк. Как Осборн. Моя компания должна внушать уважение, говорить за самого меня.

— Ну-ка, проверь фирму Вэнс. — Остановился я около Выдры.

— Серьезно? Твою фамилию? — Он удивленно хмыкнул, уже стуча по клавиатуре.

Vance

Поиск…

Совпадений не найдено.

— Ну, по крайней мере в Делавэре оно свободно. — Воспрял духом Дэвид. — Берем?

— Погодите, погодите. — Перебила его Аврора. — Может, взять первые буквы наших тотемных животных?

Мы с Дэвидом переглянулись. Я отчетливо увидел, как его левый глаз дернулся а капилляры на белом глазном яблоке налились еще сильнее.

— Дэвид у нас Выдра, от него берем «В». Нейтан у нас Лис, от него берем «Л»… — Загибала пальцы Аврора. — А я Единорожка, от меня берем «Е». Получается ВЛЕ… ВЕЛ… ЛЕВ — о! Вот…

— Аврора, мы уже определились. — Я успокаивающе похлопал Дэвида по плечу, которого уже начало потряхивать от осознания того, что выбор названия еще не окончен.

Девушка надулась, затем махнула на нас рукой и демонстративно уселась за свой компьютер.

— Берем Вэнс? — Облегченно выдохнул Дэвид.

— Да… Вэнс Корпорейшн… Сокращенно Вэнс Корп. Почти как Ванс…

В моем мире была компания с таким названием — производила довольно хорошие кроссовки для повседневной носки. Вроде бы ее создали два брата и тоже назвали в честь своей фамилии. В этом же мире о кроссовках от Ванс я ничего не слышал, хотя они должны были уже стать популярными. Хорошо — не будет ассоциации с другим брендом.

— Все, домучили. — Выдра опустил крышку ноутбука, допил остывшие остатки кофе и устало выматерился. — Еще что-то нужно от меня? Пока я не убежал…

Я задумчиво почесал затылок. Вообще была одна задача, которой я не хотел заниматься.

— Авроре нужно вступить в наследство. Поможешь?

— А это касается работы нашей компании? — Поднял бровь Выдра.

— Более чем. Обе квартиры мы сможем использовать как служебное жилье для работяг.

Похрустев костяшками пальцев и обдумав мои слова, Дэвид взглянул на сидящую в наушниках Аврору и еще раз обреченно вздохнул.

— Окей, давай завещание. В следующий раз привезу доверенности.

Проводив Дэвида дальше воевать с нотариусами и почтовыми отделениями, я довольный собой уселся за работу. Название для компании было выбрано — да еще и какое. Теперь в этом мире будет на одного нарцисса-миллиардера больше. Старк, Траск, Хаммер… Подвиньтесь, ребятки. Вэнсу понадобится много места.

Но одно дело кичиться визиткой своей фирмы, а совсем другое — сделать эту фирму прибыльной. Для этого надо выпускать годные продукты. Поэтому мы с моим арт-директором вернулись к доработке Инфинит Архитектора. Благо с названием для игры так заморачиваться не пришлось — его в любой момент можно было поменять, да и в 2007-м на то, как игра называется, особо никто не смотрел. Точно так же, как во времена сухого закона всем было плевать, что за пойло наливают из-под барной стойки. Главное, чтобы горело.

Еще два дня ушли на рихтовку мелких недостатков. Дополнили задние фоны билбордами, пролетающими самолетами с баннерами. Пока на них вместо рекламы красовались логотип и название игры — но уже скоро там появится реклама Катча. И вероятно кого-нибудь еще.

В последнюю очередь провели тестирование, чтобы выявить и пофиксить баги, слегка понизили сложность — чтобы не отпугивать казуалов, коих было большинство среди пользователей старкфонов. Впервые сделали перевод на популярные языки. Для Европы «ФИГС» — французский, итальянский, немецкий и испанский. Конечно же русский, на этот язык я переводил лично. А вот на японском и китайском вновь пришлось прибегнуть к помощи гугл-переводчика и уповать на то, что он переведет правильно.

Было бы не очень приятно, если бы китайцы увидели на плашке старта не «СТРОИТЬ», а «СВИНЬЯ». Ведь как-то раз, еще в прошлой жизни, наша студия уже так прокололась. Сделали видеопрезентацию для международной конференции в китае. Перепутали два иероглифа и обозвали всех учредителей компании свиньями. Повезло тогда, что работали мы через прослойку в виде агентства, которой и пришлось отдуваться за это недоразумение.

Когда игра наконец была готова, тут же отгрузили ее в Старк Стор и принялись за создание промо-ролика. Подзаписали футажи из геймплея — большинство из которых показывали карикатурно неумелый геймплей. Склепали эти футажи в общее видео, наложили стоковую музыку из совсем свежего пака, за коммерческую версию которого мне пришлось отдать добрые три сотни при условии, что для личного использования пак стоил жалкие тридцать баксов. Благо сейчас деньги на такие траты были. Да и снова запариваться с музыкантками я не хотел — по крайней мере сейчас, когда время уже начинало поджимать.

— Муа-а-а-а… Боже мой, Нейт, мне больно смотреть! — Аврора нервно скребанула ногтями по щекам, наблюдая, как на записанном футаже, за десять попыток ни один блок не упал хотя бы приблизительно по центру. — Ну так же не бывает, Нейт… Это какое-то издевательство, игра же не настолько сложная — почему мы делаем трейлер, словно в нее играет умственно отсталый бабуин… Да даже он бы справился лучше!

— Потому что это заставляет людей беситься. Хе-хе… — Скривился я в садистской ухмылке. — Вспомни, как у тебя руки тряслись, когда я записывал эти корявые попытки… Хотелось же показать, как надо?

— И сейчас хочется… — Фыркнула она, убирая непослушную прядь с лица. — То есть ты на это рассчитываешь? На то, что такая же, как я, чувиха или чувак посмотрит трейлер, клюнет на провокацию, скачает игру только ради того, чтобы показать как надо в нее играть?

— Ага. А для тех, кто не купится, чуть дальше будут уже нормальные кадры геймплея.

Конечно, в идеале надо было сделать ставку на полноценный трейлер с режиссурой и инфографикой, а не на ехидную провокацию. Но времени даже на создание куцей нарезки с легким монтажом и моушен дизайном, было катастрофически недостаточно. Про полноценный кинематографичный трейлер уж и речи быть не могло. Едва я успел залить презентационное видео на страницу игры, как от поддержки маркета пришло уведомление об успешном прохождении проверки и релиза проекта.

Мысленно воздав хвалу толстоватому покровителю из Старк Стора. Джастин Харлан исправно отрабатывал свои кураторские полтора процента. Даже представить было страшно, под каким давлением приходится работать тестировщикам и программистам из отдела модерации, чтобы за сутки проверить мой проект на ошибки и запрещенку.

— Мде, жалко будет прощаться с этим толстяком. — Вздохнул я. С момента, как будет зарегистрирована компания, мне придется иметь дело с той строгой дамой, Джасиндой. И вот с ней-то договориться будет куда сложнее. А если и получится, то явно не за полтора агентских процента.

Раздумывая над нелегким будущим, открыл калькулятор, нужно было прикинуть примерный доход, с учетом размытия трафика.

После нехитрых расчетов, в самом консервативном варианте, все семь проектов должны были приносить по 7500–8000 долларов в неделю. В пересчете на месяц выходило около тридцати тысяч чистыми. Приятно, но все еще недостаточно даже для набора самой маленькой команды — даже если выбирать из тех, что уже прислали мне свое резюме.

Пара художников мидлов обойдется по пять тысяч в месяц. Еще пара программистов — тоже по пять-шесть тысяч. Дэвид с его ставкой в семь пятьсот. Уже выходит около тридцати. А ведь я взял минимальный прайс специалистов. Плюс не учел стоимость аренды офиса, сопутствующих расходов на производство — и самое главное, не учел свою зарплату. Про Аврору так уж и быть, вообще умолчу.

— Восемь тысяч… — Пробубнил я себе под нос. Встал из-за стола, прошелся по опустевшей комнате. С печалью взглянул в окно. За стеклом догорал теплый июльский вечер. Отчего-то резко захотелось прогуляться, развеяться, потратить пару сотен баксов в каком-нибудь дорогом ресторане. Мозг, ощутивший секундную слабость, тут же подкинул идею о заслуженном отдыхе. Мол — мы сделали проект, сейчас нужно отдохнуть, наградить себя, расслабиться, от одного вечера ничего не случится.

— Случится. Обязательно случится. — Шлепнул я себя по щеке. Один такой вечер, и все мои рабочие настройки психики слетят к чьей-то матери. И завтра снова придется с хрустом мозговых шестеренок ставить себя на рабочие рельсы. Раньше, когда моей жизни угрожала голодная смерть, мозг хватался за любую работу, мог входить в рабочий режим, даже после недельного недосыпа. Сейчас же, когда он увидел более-менее стабильную ситуацию, начал потихоньку саботировать рабочий процесс, то и дело пытаясь склонить меня к прокрастинации и праздному шатанию. Так уж он устроен, этот серый ублюдок. Пытается сэкономить ресурсы при любом удобном случае.

Чтобы отвлечься от ненужных мыслей, быстрым шагом навернул десяток разминочных кругов по пустой квартире, дополнил их двумя подходами отжиманий, по пятьдесят раз. Физическая нагрузка сработала как надо — мозг снова вернулся к рабочим вопросам, хоть и не без усилия.

Усевшись за компьютер, взглянул на часы. До возвращения Авроры из фитнес-зала оставался еще примерно час — а значит, я должен успеть построить пайплайн следующей игры и подготовить техническое задание на графику к ее приходу. Чтобы конвейер геймдева не простаивал без дела слишком долго.

— Итак, Пазл с трубами. Он же крокодильчик Свомпи… — Хлопнул я в ладоши. Мозг услужливо высветил из памяти число в 150 миллионов долларов. Именно столько принесла эта франшиза мобильному подразделению Диснея. И отдавать переобувшимся фашистам такой лакомый кусочек я не желал — хоть и понимал, что вероятность попасть в производственный ад на этом проекте крайне высока.

Первым делом я решил, как порядочный разработчик, выстроить пайплайн — то есть план проекта. Чтобы хотя бы примерно понимать, сколько сил и времени уйдет на каждый этап и как лучше распределить задачи между мной и моим арт-директором. Открыл текстовый документ, принялся прописывать каждую фазу.

ФАЗА 1: Создать физику воды для корректного заполнения низины, без зависания и создания GC-спайков. (Реализуемо через 2D-сетку bool[,] terrain,int[,] waterLevel. Правила: вода падает вниз → если занято, течёт влево/вправо → если оба заняты, стоит.)

ФАЗА 2: Добиться плавного выкапывания каналов с нулевыми пропусками в «земле» и без блокирования цикла воды во время ввода данных о копке. (Реализуемо черезInput.GetTouch(0).position → Camera.ScreenToWorldPoint → координаты сетки. Радиус кисти 3×3 или 5×5 ячеек — надо тестить.)

ФАЗА 3: Провести левел-дизайн — сделать 3–5 тестовых уровней с чёткими условиями победы (3 утки) и с использованием базовых механик (вентили, сопла, грязная вода).

Дойдя до левел-дизайна, я притормозил. На вскидку подсчитал количество времени, которое придется затратить на уже прописанный объем работ. Первая и вторая фазы с кор-механиками — самые сложные с точки зрения технического исполнения. В целом, можно заложить три дня на разработку и тестирование кода. Третья же фаза выглядит просто — но только на первый взгляд. По факту проработка каждого уровня займет минимум десять часов, а то и больше. Продумать логику головоломки, построить уровень, протестировать, исправить ошибки. Титанический объем работы...

— Даже если брать по минимуму. Пять уровней я буду делать около четырех дней. А ведь их нужно куда больше. Двадцать, а лучше тридцать. — Пробурчал я себе под нос.

Подперев щеку кулаком, подсчитал общий объем времени, что потребуется на разработку хотя бы двадцати уровней. Выходило около двух недель. Плюс еще неделю на все остальные процессы производства.

— Нерентабельно. Пока не рентабельно. — Озвучил я неутешительный вердикт. — Значит, этот проект нужно перенести на потом.

Откинувшись в кресле, я задумчиво уставился на темную улицу за окном. Только что приобретенная за долгие годы практики привычка планировать проекты, спасла меня от производственного ада — в котором мы, скорее всего, потеряли бы кучу нервов и времени. И по итогу выпустили бы откровенно плохой проект.

— Тогда нужна замена… — Протянул я, изучая, как за окном клубятся тучи. — Нечто с таким же неторопливым темпом… С процедурной генерацией препятствий и желательно с максимальной реиграбельностью.

Вдруг, за окном стремглав пролетела черная тень. Я вздрогнул. Мои глаза определенно успели запечатлеть человека. Небольшая фигурка пролетела мимо всех трех окон моей квартиры буквально за секунду. Слишком мало, чтобы разглядеть хоть что-то. Но достаточно, чтобы убедиться в ее реальности. Это явно был не глюк от переутомления.

Подскочив со стула, я пулей метнулся к окну, дернул на себя фрамугу и выглянул наружу. Ничего. Там, куда умчалась тень, виднелась лишь сумрачная улица — без какого-либо намека на загадочного летуна.

— Паркер, что ли, балуется? — Всунувшись обратно в квартиру, от греха подальше опустил жалюзи. Нет, это был определенно не Паркер — слишком уж он велик для той тени, что я видел. По размерам это скорее была девушка. Или очень субтильный парень.

— Ну, будем надеяться, что это была добрая херня. — Вздохнул я, возвращаясь к компьютеру. Все еще нужно было решить, какой проект запускать в производство.

Долго ломать голову над заменой я не стал. Пробежавшись глазами по списку запланированных игр, я тут же поднял чейн-пазл со скамейки запасных и выпустил его на поле разработки вне очереди. Те самые три в ряд — кристаллики, которые захватили мой мир в 2007-м. Очень скоро обретут жизнь и в этом мире. Даже хорошо, наверное, что я выпущу их сейчас, а не через пару недель. Мало ли кто-то тоже додумается до этой механики.

На этот раз пайплайн получился куда более гуманным по срокам. Основная сложность теперь заключалась именно в грамотном написании кода и опять в математике. Только теперь вместо функций придется возиться с матрицами и их проверкой.

Закончив с планированием технической части, я перешел к визуалу — который должен был стать главной фишкой игры. Рубины, изумруды, бриллианты, сапфиры, аметисты — эти камни в совокупности с простыми механиками игры, сделают ее невероятно привлекательной. Почему? Из-за пропаганды конечно же! Потому, что драгоценные камни испокон веков являются символом богатства.

***

— Бред какой-то… — Фыркнула Аврора, изучая техническое задание. — Почему именно кристалики? Я понимаю, что это символ богатства. Но мы же головоломку делаем, а не симулятор банкира.

— Потому что наш мозг не видит разницы между реальным и нарисованным. — Спокойно пояснил я. — Люди будут видеть драгоценные камни и ощущать их своей собственностью. Подсознательно конечно, но все же этого хватит, чтобы в неокрепших к таким ментальным атакам умах, сформировалась стойкая связь «Я играю в игру — у меня много бриллиантов — я богат».

— Звучит сомнительно, на грани эзотерики. — Скептически заметила Аврора, опасливо поглядывая на прикрепленный референс ограненного изумруда.

— Это психология. — Я усмехнулся, подняв палец к потолку. — Там какую тему ни возьми, все на эзотерику похоже.

— То есть по такой логике, если просто показывать игрокам монетку и растущие цифры дохода, то они будут сидеть в таком приложении до усрачки?

— Ты даже не представляешь, насколько популярным будет такое приложение. — Прохрюкал я, едва сдерживая смех. Но все же говорить ей о Ноткоине, который она в точности описала, я не стал. Мало ли — эффект бабочки запущу.

— Бред какой-то… — Повторила Аврора. — Но раз надо — значит, сделаю.

Зарядив арт-директора рисовать кристаллы и простенький дизайн сопутствующих ассетов, сам я принялся за техническую часть игры. Снова проект в Юнити, снова структуризация папок, снова возня со скриптами.

Для начала создал стабильное хранилище состояния поля — грубо говоря, место, где будет отслеживаться состояние клеток.

int[,] grid = new int[8, 8];

// где 0 = пусто, а 1–6 = типы кристаллов

Прописал псевдорандомное заполнение ячеек кристаллами — так, чтобы игра постоянно стремилась оставить игроку хотя бы один гарантированный ход. Но при этом не подыгрывала ему в случае линейки неправильных решений.

К полуночи я получил заполненную сетку с разными типами кристаллов. А Аврора тем временем проработала 2D-ассеты первых кристалликов.

— Воть… Бриллиант, изумруд и аметист. — Похрустывая салатом, она гордо показывала поблескивающие 2D-шные кристаллики. Затем переключилась в Афтер Эффектс и кликнула кнопку воспроизведения анимации. По кристаллику тут же пробежал весьма реалистичный блик. Свои навыки Аврора прокачивала с завидной скоростью.

— Зашибись. — Показал я большой палец и ловким движением своровал лист айсберга из ее тарелки. — Завтра надо доделать остальные кристаллики и бонусы.

На следующий день я занялся тем, что дал будущим игрокам возможность выбирать и менять кристаллики местами. Логика тут тоже была до одури простая. Или это я просто за время единоличной работы над кодом так прокачался?

В первую очередь нужно было определить точку касания экрана и конвертировать ее в координаты матрицы, где хранились сами кристаллики.

Touch.phase == Began

И теперь Юнити понимал, какой кристаллик выбран. Дополнив код еще парой строчек, добился того, чтобы выбранный кристаллик еще и подсвечивался — цветом, подтянутым из индивидуальной настройки ассета. Рубин — красным, изумруд — зеленым. Мелочь, а игроку будет приятно. Да и не потеряется выбранный кристаллик, если будет подсвечен.

Дальше опять пошла математика…

Δx + Δy == 1

Теперь второй клик по экрану позволял выбирать, с каким кристалликом нужно поменять выбранный. И если замена была возможна, то она происходила с приятной круговой анимацией. Если же нет — кристаллик просто возвращался обратно.

Оставшаяся половина дня ушла на разборки с детекцией матчей. Нет, не тех, что бывают в Тиндере — а тех, когда кристаллики создают непрерывную цепочку из трех и более штук.

Еще день понадобился, чтобы запихнуть все необходимые ассеты в префабы, прописать верное обновление сетки с кристаллами. Привязать к процессу разбития кристалликов систему очков и систему накопления этих очков — чтобы игрок постоянно ощущал прогрессию от своих действий.

Четвертый день был, на удивление, финальным. Натянули на игру визуальную обложку — карикатурного золотоискателя, у которого можно было время от времени брать динамитную шашку для взрыва кристалликов или лопату, чтобы выкопать конкретного мешающего засранца. Накинули звуки из очередного нового пака, на местном аналоге Сайнд Догс. Раньше там были только дорогущие паки профессиональной музыки и звуков для кино. Но теперь стало появляться все больше дешевых и вполне приличных наборов фоли от энтузиастов и мелких музыкантов.

На пятый день мы наконец отгрузили Джевелер в Старк Стор — в котором тем временем уже порядком наплодилось клонов моих игр. Но были среди них и новые. Пара простеньких пошаговых боевок, какой-то аналог Марио, но на американский лад — и самое интересное, новая игра от безымянного создателя Стрит Драйва. По крайней мере, по качеству рисовки они были очень похожи.

Она-то меня и зацепила. Это был раннер с видом сбоку и довольно новой для этого времени механикой прыжка и подката. Чем дольше зажимаешь в верхней половине экрана — тем выше прыгает бегущий человечек. Так же и с подкатом: зажимаешь в нижней части экрана — и человечек начинает протирать собой крышу. В целом довольно залипательно, если игнорировать людоедскую рекламу.

— Блин, а этот парень неплох. — Продублировала мои выводы Аврора. Валяясь на диване, она тоже проводила анализ конкурентов. Приподнялась на локте, взглянула на меня. — Но графика у него прям плохая, Нейт. Может, как-то с ним связаться? Пригласить к нам? Кодить-то он умеет… А ты сам говорил, нам как раз нужен программист.

— Я тоже об этом думал. — Крякнул я, надевая лоферы. — Этот парень… или девушка… намного круче тех теоретиков, что долбятся ко мне в личку в Твиттере. В одиночку выпустить два рабочих проекта — это многого стоит. Вот только контактов у него никаких нет. Я конечно постараюсь его найти, но пока не до этого...

— Проблема. — Согласилась Аврора. — Ты в банк? За денежками?

Я кивнул. Рутину по сбору доходов со Старк Стора никто не отменял. Да и нужно было перевести все счета из Мьючуал Банка — эта махина очень скоро должна была разориться из-за кризиса. А терять все свои денежки я не хотел.

— Не забывай, на тебе промо-видео к Джевелеру. — Напомнил я, накидывая блейзер.

— Ага, удачи там. Аккуратнее будь. А то недалеко от Манхэттена опять какая-то тварь вылезла — куча погибших и заболевших. — Бросила она через плечо. Так спокойно, будто это была рядовая ситуация. Хотя чему тут удивляться? Для той, кто почти девятнадцать лет прожила в мире Марвел, внезапный монстр на улице давно уже стал обыденностью. А вот для меня все еще оставался дикостью.

— Постараюсь. — Буркнул я, выходя в мрачный подъезд. Проверил, на месте ли камера, и побежал вниз по ступеням. На выходе из подъезда едва не налетел на кучку столпившихся соседей. Несколько человек из моего подъезда и еще парочка прохожих бурно обсуждали что-то, задрав головы.

Последовав их примеру, я тут же наткнулся взглядом на странные обрывки белых нитей, что болтались на кирпичной стене дома — как раз между двумя моими окнами. Еще парочка спутанных сеток висела на стене соседнего дома и на фонаре над нами.

— Это какая-то сраная инопланетная гусеница, говорю вам. — Выматерился один из прохожих.

— Да что вы жуть нагоняете! — Воскликнула соседка с четвертого этажа. — Это, наверное, строительная изоляция какая-то новая. Нам же обещали провести ремонт кровли — может, сдуло остатки.

Нет. Разумеется, это была не изоляция и не остатки жизнедеятельности инопланетной гусеницы. Это была самая настоящая, мать его, паутина, которую я вчера не заметил. Но ее определенно оставила та тень. Сомнений нет. Вот только чья это была тень? Майлз? Гвен? Синди?

Естественно, ответа на мои немые вопросы не последовало. Перекинувшись парой фраз с зеваками и не выяснив для себя ничего нового, я отправился по своим делам. При этом теперь не забывал поглядывать наверх. Не то чтобы я боялся пауков — отнюдь. Но вот увидеть, кто конкретно разбрасывает паутину по городу, я хотел всей душой. Потому что именно этот персонаж станет героем моей следующей игры. Понравится ему это или нет — но побегать по пиксельным стенам ему все же придется.

Глава 18

По пути до станции метро, хозяина или хозяйку таинственной паутины я так и не заметил. Что неудивительно — Нью-Йорк большой, а я прошел всего пару улиц по своему спальному райончику. Шанс встречи с ночным бегуном по стенам был минимальный.

Но вот что я точно смог заметить, так это огромную, медленно ползущую очередь, в которую я сразу попал, спешившись с электрики. Столпотворение начиналось от самого перрона и тянулось прямиком к выходу на улицу. На вопрос, что собственно тут происходит, пара недовольных клерков в медицинских масках, стоявших передо мной, пояснили — в районе введен режим санитарного контроля в связи с возможностью возникновения эпидемии какой-то новой болезни. Силовики оцепили все выходы и входы из района и теперь досматривают на наличие заражения.

— Совсем, что ли, новости не читаете? — Буркнул один из клерков, нервно пританцовывая на месте и каждые пять секунд поглядывая на квадратные хромированные часы от Эмпорио Армани.

— Вчера в Швейном квартале опять видели ту гнилую тварь. Пару недель назад в Гарлеме, сейчас вот тут, совсем недалеко. — Пояснил второй клерк, постарше. Смахнул пот с морщинистого лба, порылся в портфеле и протянул мне свежий выпуск Факт Ченнел. — Вот, возьмите, я все равно уже прочел.

Дождавшись, пока я заберу у него уже бесполезную макулатуру, он поправил маску и отвернулся.

Я с интересом уставился на фото, украшающее первую страницу газеты.

ЗОМБИ АТАКУЮТ ШВЕЙНЫЙ КВАРТАЛ!!!

Срочные новости с Манхэттена. Вчера, в ночь на 23 июля, Швейный квартал подвергся жестокому нападению. Неизвестный гуманоидный мутант в лохмотьях ворвался в местное популярное кафе «Эйзенберг», полностью разгромив заведение внутри. Очевидцы сообщают, что нападавший выпустил плотное облако едкого газа красноватого оттенка. На данный момент сообщается как минимум о 35 погибших и 16 пострадавших. Медики на месте диагностируют у пострадавших стремительный некроз тканей и тяжелейшие химические ожоги. Полиция Нью-Йорка оцепила район 23-й улицы. В прилегающих районах введен второй уровень биологической угрозы. Жителям настоятельно рекомендуется избегать зараженной зоны и обзавестись медицинскими масками. Хотя мы не уверены, что они помогут от заражения некрозом.

Дочитав последние строчки новостной передовицы от Джея Джоны, я присвистнул. На фотографии отчетливо виднелся полуразложившийся мужик, парящий в воздухе на уровне второго этажа. Но удивило меня совсем не наличие на фотографии живого трупа. Нет, неприятный холодок по спине все равно пробежал — осознавать, что Манхэттен вот уже несколько недель терроризирует живой рассадник чумы, было жутко. Вне зависимости от того, знаешь ли ты канон Марвела или нет.

Но все же больший интерес для меня представляло само фото. Хорошее качество, необычный ракурс, оперативная съемка. Судя по кадрам, тварь только вышла из разоренного ресторана и именно в этот момент ее поймали на камеру. Получается, какой-то репортер Джеймсона успел прилететь на место преступления буквально за считанные минуты. Потом, рискуя своей задницей, этот репортер взобрался на соседнее здание и оттуда сделал фотографию твари. А затем еще и умудрился слинять живым с места преступления, при этом не умерев от красного тумана.

Очевидно, такое мог провернуть только паучок. Только вот незадача — местный Паркер скорее пойдет бить рожи за деньги, чем будет выслуживаться перед мудаком Джеймсоном. Готов поспорить на продажу своей студии, что это фото сделал явно не он. Тогда кто?

Вдруг грубый толчок вывел меня из размышлений.

— Эй! Двигай сракой. Я пердолю! Мало мне, что эти космонавты тут цирк устроили, так еще и пижоны всякие спят на ходу. Курва! — Выругался стоящий позади меня низенький мужичок в комбинезоне электрика.

— Извини, задумался. — На автомате бросил я, делая шаг вперед. До выхода из метро оставалось чуть меньше пяти метров.

И поверх голов впереди стоящих я уже видел наспех установленные рамки, подключенные к какой-то странной машине, похожей на гигантскую пластиковую сардельку. От машины то и дело слышались громкие выкрики, призывающие зевак не переступать «желтую» черту на полу. Пару раз кто-то даже вскрикнул от боли — видимо, особо любопытный зевака получил дубинкой по хребту за нарушение периметра.

— Через рамку пройти. — Рявкнул на меня мужик, облаченный в халат и респиратор. Силовик действительно отдаленно напоминал космонавта, хотя для полного антуража ему все же не хватало круглого шлема с забралом.

Я послушно шагнул через рамку, та коротко моргнула позитивным зеленым светом и затихла.

— Запястья показать. Рот открыть, глазами покрутить. — Шагнул ко мне второй космонавт. Осмотрел вены на руках, посветил фонариком в рот. Дождался, пока я сделаю полный оборот глазами, показывая ему белки своих покрасневших глаз. Затем, в такой же грубой манере предложил мне покинуть метро. — Чисто, проваливай, не задерживай людей! Следующий. Запястья показать. Рот открыть...

Возмущаться я не стал. Какой смысл обижаться на тех, кто пытается тебя обезопасить — пусть и такими варварскими методами. Да и после получаса в душном метро было отрадно наконец выйти на улицу и вдохнуть пыль Силиконовой аллеи - приятная замена потно-кислому амбре метро.

Прикупив маску в ближайшем ларьке, я двинулся в сторону Старк Инновейшен-стрит. Шел быстро, стараясь держаться подальше от столпотворений прохожих. Береженого, как говорится, Уату бережет — а я и так уже настоялся в толпе потенциально зараженных людей.

Наконец на горизонте замаячила махина Старк Софта с ее строгим авиационно-алюминиевым дизайном и темным зеркальным остеклением.

— Мистер Вэнс, мистер Харлан вас уже ожидает. — Подскочила со своего места вечно скучающая блондинка на ресепшене, едва я вошел в фойе офиса. Приятно, блин, когда тебя ждут, пусть не из-за искренней любви. А так, как курочку несушку.

— Доброе утро, Анджелин. — Кивнул я блондинке. Задержался на секунду у стойки. Взглянул на размалеванное косметикой лицо, с усмешкой добавил. — Маску надо носить на носу, а не на подбородке. Поправьте ваш подгузник, леди, пожалуйста.

Недовольно фыркнув, Анджелин натянула маску на нос, скрывая под голубоватой тканью красные напомаженные губки. Красота требует жертв — даже, если по району может гулять смертельный некротический вирус. Плевать!

— Третий этаж, сэр. Кабинет номер тридцать семь. Джастин Харлан вас уже ждет. — Повторила девушка с легкой ноткой обиды и указала мне на лифт.

Джастин меня и правда ждал. Если, конечно, процесс постройки пизанской башни в Инфинит Архитекторе и попутное поедание пасты можно было назвать ожиданием. Уставившись в экран своего старкфона, он даже не заметил, как я вошел.

— Кхм. — Подал я знак, стоя у двери.

— А-а! Нейтан. Проходите, проходите... — Воскликнул толстяк, наконец заметив мое присутствие в кабинете. Отложил на стол старкфон, отодвинул пахнущий прованскими травами и плавленым сыром контейнер. — Я как раз провожу аудит одного из ваших проектов.

— И как? Нашли что-нибудь? — Упал я на стул перед его столом. Стараясь не подавиться слюнями от прелестного аромата. Я даже начал подозревать, что толстяк специально подгадывает момент и всегда начинает трапезу за пару минут до моего прихода.

— Ну, на самом деле да. — Джастин принял обыденный серьезный вид. — Меня заинтересовала аномальная просадка статистики на вашем последнем проекте. Не Джевелер, мои ребята его еще проверяют. Я имею в виду Инфинит Архитектор.

— Я понял.

— Так вот, меня очень насторожило, что удержание D1 на этом проекте у вас всего двадцать процентов, хотя на предыдущих оно стремится к сорока или даже к поднебесным пятидесяти. Я уж начал переживать, что вы потеряли хватку, Нейтан, скажу честно.

Печально вздохнув, Харлан накрыл контейнер крышкой, убрал под стол.

— Но при первичном осмотре я сразу же наткнулся на причину такого резкого оттока игроков после первого захода в игру.

— Промо-ролик? — Поднял я бровь, предвосхищая долгое рассусоливание его хода мыслей.

— Да, он самый. — Хлопнул ладонью по столу Джастин. — Эта ваша провокация с неумелым геймплеем сработала как надо. Люди заинтересовались сложностью Архитектора или просто ставили игру из злости. Этим и объясняется столь высокий рост установок в первые несколько дней. Триста пятьдесят тысяч скачиваний только за первые сутки, это очень хороший результат. Выше был только у Деливера. И то, там вам помогло издание Гамасутры.

— Вы, я смотрю, тоже клюнули на промо-ролик? — Указал я пальцем на лежащий на столе старкфон — уже явно второй версии, побольше и со слегка измененным дизайном кнопок в нижней части экрана, на котором все еще раскачивалась недостроенная пизанская башня.

Джастин ткнул пальцем в боковую кнопку, блокируя экран, затем для надежности перевернул его задней крышкой вверх.

— Не совсем. Меня больше интересовало, почему игроки начали массово забрасывать вашу игру. И после пары минут… кхм… скажем так, тестов — я понял, что вы не оправдали их ожиданий. Люди пришли за сложной игрой, а вы дали им казуальный опыт. Это вам статистику и подпортило, хотя вы, скорее всего, сами уже об этом догадались. Конечно, на прибыльность проекта такой отсев не особо повлияет, так как это не целевая аудитория, но все же…

— Джастин, к чему вы клоните? — Я спросил прямо, помогая Джастину разродиться мыслью.

Еще раз кашлянув, Харлан сцепил пальцы на руках, подался вперед.

— Конечно, я не должен вам говорить, это закрытая статистика компании. Но как ваш куратор, позволю себе небольшую вольность. По итогам исследований поведения игроков мы вывели растущий тренд на хардкорные механики. Людям хочется сложности, понимаете? Многие пересаживаются с олдскульных приставок и старых ПК-игр на старкфоны и жаждут там такого же опыта.

Я промолчал, задумчиво отстукивая пальцами по столешнице. Мысли об утяжелении игрового процесса уже посещали мой разум, но я откидывал их из желания собрать основную массу игроков, кому сложность наоборот мешала наслаждаться игровым процессом. Конечно, время от времени мне на глаза попадались комментарии с просьбами добавить хардкор-режим — но то были единицы, и ради них усложнять геймплей было попросту нерентабельно. Сейчас же Харлан указывал на реальные факты — рынок насыщается хардкорной аудиторией. После такой наводки можно и задуматься о смене курса, хотя бы на паре игр.

— Какой процент от общей массы игроков? — Наконец разорвал я тишину.

— Около сорока процентов мужской аудитории. Это в Америке. По другим странам, куда успели добраться наши старкфоны, ситуация примерно такая же — плюс-минус пять процентов. Единственное исключение — в Японии и Корее показатель намного выше, там почти шестьдесят процентов выражают яркий интерес к сложным играм. Думаю, сказывается некий культурно-исторический колорит. Все-таки это родина хардкорных игр — Кастлевания, Марио, Мега Мен. …

«Дарк соулс, Бладборн, Ниндзя гайден…» — Добавил я про себя, ощущая как в районе пятой точки, начинает что-то зудеть, по старой памяти.

Смахнув воспоминания кивком, пару секунд помолчал, усваивая только что услышанную наводку. Без собственного аналитического центра такой информации я бы не собрал при всем желании. Да, можно было предположить, что запрос на сложные проекты вырастет — но это были бы лишь мои предположения, пусть и подкрепленные легким знанием будущего. Сейчас же мне, считай, дали проверенную, стопроцентную информацию.

Даже как-то жаль лишать Харлана его агентской полтарушки с моих доходов. Но увы, со дня на день Дэвид закончит регистрацию моей компании, и все мои дела перейдут от Джастина к его начальнице Джасинде. Странные у них подборка имен, конечно — специально комбо подбирают, что ли?

— Разумеется, я вам ничего не говорил. — Харлан кашлянул, выдвинул ящик стола и принялся искать нужные бланки. — Ну что, теперь можем и к цели вашего визита вернуться? Вы же за выплатой, да? Или еще вопросы какие возникли?

— Выплата, да. — Кивнул я, уже прикидывая, как можно утяжелить следующий проект.

Процедура заполнения бланков, выдача чека, рукопожатие на прощание. За пару десятков визитов в кабинет номер тридцать семь все это стало привычной и довольно приятной рутиной. Даже осознание, что это мой последний сеанс у толстяка Джастина, не могло испортить атмосферы.

По крайней мере, так я думал — пока, прощаясь с Харланом и закрывая за собой дверь, не наткнулся взглядом на беспристрастное лицо его начальницы. Джасинда стояла в дверях своего кабинета, выпуская в коридор холод кондиционера.

— Доброго вам дня, мистер Вэнс. — Без единой эмоции протянула она. — Вы еще не решили вопрос с регистрацией юридического лица?

— Доброго. Со дня на день. — Коротко ответил я.

— Это хорошо. — Вскинула она подбородок. Захлопнула в кабинет и жестом показала на лифт, мол мне в том же направлении двигать. — Не хочу вас пугать, мистер Вэнс, но еще чуть-чуть, и вами заинтересуется вышестоящее начальство. А поверьте мне, вам не нужно такое внимание. — На миг на ее лице промелькнула легкая обеспокоенность, но тут же сменилась дежурным безразличием.

— Верю. Ха-ха… Говорю же, скоро заглянем к вам с моим юристом.

Спрашивать, о ком конкретно говорит Джасинда, я не стал. Скорее всего ответа бы и не последовало. Одно дело — припугнуть большим начальством, чтобы поскорее заставить золотоносную курочку перебежать под свое крыло. И совсем другое — называть конкретные имена и должности. Простому смертному вроде меня знать такое пока не положено.

Поэтому, спустившись в компании строгой дамы до первого этажа, я коротко попрощался и вылетел пулей из офиса Старк Софта. Поймал такси, которое тут курсировало несмотря на биологическую угрозу и двинулся к банкам.

***

Следующей задачей в моем списке была миграция из Вашингтон Мьючуал банка. Я прекрасно помнил, какая головная боль была у моих американских знакомых в момент его разорения. И повторять их опыт не хотел. Даже если это было лишней перестраховкой. Как говорится береженого… А, уже говорил...

Наблюдая, как за окном пролетают черные тонированные в хлам фургоны демедж контроля, я размышлял — Кого можно поставить на замену ВаМу. Определенно, нужен был банк, что сумеет пережить октябрь 2008-го. И на моей памяти таких было три.

Джей Пи Морган Чейз — железный банк с огромным количеством отделений по всему Нью-Йорку и откровенно хреновыми условиями по счетам. 2.5 % годовых плюс комиссии на переводы. Но зато пользоваться своими средствами можно было удобно и, главное, быстро.

Второй на очереди — Ситибанк. Здесь на момент кризиса были самые выгодные условия по счетам, вот только устанавливал он их не от хорошей жизни, а чтобы удержать у себя как можно больше активов и не сыграть в ящик. Сколько же скандалов было на фоне новостей о возможном закрытии Ситибанка. Но кризис он все же пережил — пусть и знатно потрепав нервишки своим вкладчикам.

Последний банк был мечтой любого бизнесмена. Нью-Йорк Меллон банк — место, где хранят свои денежки богатейшие люди Америки. Стоит завести там счет, как тебя тут же запишут в клуб «Олд мани», а весь Уолл-стрит начнет обращаться к тебе не иначе как с приставкой «сэр». Счет в этом банке будет иметь полный иммунитет к любым кризисам. Но вот проблема — чтобы попасть в Меллон, придется знатно раскошелиться и законсервировать у них минимум один миллион зеленых, а лучше все пять. И эти деньги, ты не сможешь использовать. Считай это залогом, за то, что банк разрешает тебе хранить в нем остальные средства.

Одним словом, выбор так себе. Поэтому посетив каждый из них для уточнения условий, я решил пойти самым консервативным и доступным путем. Все свои активы я доверил Джей Пи. Да у них маленький процент, да и отношение к клиентам ублюдское, по сравнению с которым Мьючуал банк покажется детским садиком с нянечками, но зато этот банк точно переживет кризис и позволит моей компании и мне стабильно пользоваться средствами.

Но мало было открыть счет в Джей Пи, нужно было еще перевести в него все средства.

— Почему вы решили покинуть наш банк? — С выражением глубочайшей озабоченности захлопала ресничками клиентский менеджер.

— Личные причины. — Отрезал я, уже порядком вымотавшись от бесконечной беготни по кабинетам сбора справок о закрытых кредитах, отсутствии судимостей и прочих испытаний в стиле Астерикса и Обеликса. Уж что-что, а процесс ухода из банка в ВаМу сделали максимально выматывающим.

— Может, мы сможем убедить вас остаться? У нас есть уникальные условия по счетам для индивидуальных предпринимателей. — Продолжала девушка, используя излюбленную тактику последнего предложения. — Четыре процента, круглосуточная поддержка по мобильной связи и...

Я закатил глаза. С трудом сдержал обреченный стон.

— Нет. Девушка, я просто хочу уйти. Дайте мне выписку уже… Пожалуйста...

По итогу, покинуть банк мне удалось только спустя четыре безумно долгих часа. Твою мать, теперь я на своей шкуре ощутил, что чувствовал Геральт в той миссии в банке Чианфанелли в Боклере. Но все же, как и беловласый ведьмак, я добился своего — теперь мои средства были под надежной защитой, и в момент всеобщей паники я буду спокоен.

С противным послевкусием победы на губах и с отсиженной жопой, я вышел из банка, радуясь, что все кончилось. Неспеша принялся спускаться по крутым ступенькам. Как вдруг мое внимание привлек злобно матерящийся паренек, стоявший в нескольких метрах от входа. Не то, чтобы около Мьючуала такое было редкостью. Просто конкретно этот матерящийся парень показался мне знакомым — кепка, закрывающая глаза, широкие плечи и слегка хрипловатый голос.

— Сука, да что за день сегодня! — Воскликнул он, чиркая выдохшейся зажигалкой. Та искрила изо всех сил, но огня дать так и не смогла. Еще раз ругнувшись, парень со всей дури разбил ее об гранитную плиту.

— Здорова, Коул. — Прохрипел я осипшим от банковских кондиционеров голосом. Нашарил в кармане блейзера трофейную зажигалку, чиркнул кресалом и подставил огонек под сигарету. — На, прикури.

Надо же, насколько мал Нью-Йорк. Хотя не удивительно. В ВаМу дают кредиты всем подряд. Прошлый Нейтан, сам взял здесь кредит на ПК. Поэтому здесь скорее я белая ворона, чем этот бедолага доставщик.

— Спасибо. — Буркнул парень. Поджег сигарету и злобно выплюнул первые клубы едкого дыма. Тут же запахло дешевым табаком, хотя вряд ли в его сигарете вообще был натуральный табак.

— Какими судьбами здесь? — Вбросил я рядовую фразу смол-тока. Раз выдался момент, то можно выяснить причину недавнего негатива, решить конфликт. Чтобы лишний раз не переживать за свою безопасность.

— Кредит брал. — Коротко ответил Коул. Посильнее натянул кепку на глаза, сделал еще одну затяжку и добавил: — Проваливай, Вэнс. Нечего тебе тратить время на нищету вроде меня. Ты же теперь звезда, миллионер, филантроп. Вот иди и дальше зарабатывай свои миллионы. Сука…

— Погоди. То есть все из-за моей известности? Все эти выкрутасы с пиццей? Серьезно? — На всякий случай, я сделал шаг назад, сунул руку в карман, сжал холодный квадратик зажигалки в кулаке. Увесистая, как раз добавит массы удару, если придется драться… Хотя я надеялся, что не придется. Коул был хоть и ниже меня ростом, зато массивнее и в плечах пошире. Вырубит в два счета. И буду я как шкаф, долго лететь и больно падать.

— Пока такие, как вы катаются как сыр в масле, нормальным людям приходится вкалывать по двадцать часов в сутки, чтобы хоть как-то свести концы с концами. — Подкрепив свою тираду смачным харчком на асфальт, он снова затянулся.

— Я тоже работаю сутками напролет. — Серьезно ответил я. — Если ты думаешь…

— Я не думаю, Нейтан. — Перебил меня Коул. — Я знаю, если бы не ты, у меня были бы бабки. А из-за тебя их нет. Вся моя работа превратилась в дерьмо! И теперь представляешь? Мне нечем платить за кредит. А знаешь зачем мне бабки, Нейтан?

Подавив вспышку собственного гнева, я лишь незаметно подвернул корпус, ожидая, что-вот-вот парень вспылит окончательно и перейдет к решительным действиям. Мозг тем временем обдумывал услышанное, прикрепляя новую детальку к уже имеющемуся пазлу. Как я мог перейти ему дорогу, если занимаюсь только разработкой игр? Очевидно — либо он тоже разработчик и работа, о которой он говорил, это Стрит Драйв и Парень на крыше. Либо он надеялся, что мордобой за деньги перерастет из разовой акции в постоянный досуг.

— Чтобы оплатить лечение, Нейтан. — Продолжал Коул. Нервно вытягивая из пачки Бэйзика новую сигарету. — Пока ты жрешь там рокфоры в ресторанах и тратишь бабки направо и налево, мне приходится вкалывать на двух работах, чтобы купить таблетки для сестры. Понимаешь? Чтобы она просто могла нормально дышать…

Я понимал. Сам бывал в подобной ситуации не раз. Когда кто-то намного успешнее тебя зарабатывает миллионы по щелчку пальцев, а тебе приходится гнуть спину, надеясь, что из этого хоть что-нибудь да получится. И жертвовать мне многим приходилось — и семьей, и здоровьем. Как, собственно, и всем, кто строил бизнес. Только вот я не ныл как Коул и не винил окружающих в своих неудачах. Поэтому винитьменя было не в чем. Даже если я и забрал кусок дохода этого парня, это естественный отбор. Такова жизнь.

— Дай еще огня. — Буркнул Коул. Похоже, угрызений совести за свое хамство он не испытывал ни капли. Впрочем, будь у меня на руках умирающая сестра, я бы и не так злился. Только вот направил бы эту злость в иное русло.

Я молча протянул ему винтажную зажигалку с черепом.

— На. Оставь себе. — Спокойно произнес я, избавляясь от ненужной безделушки и одновременно перенося фокус внимания парня с моей персоны на новое приобретение. Затем спросил прямо, понадеявшись на верность своих выводов. — Ты ведь Стрит Драйв разработал.

С подозрением взглянув на новое приобретение, Коул чиркнул кресалом, снова закурил.

— Ну, я. Только вот из-за твоего Деливера он сдох как последняя вшивая псина… — Сплюнул парень. Закашлялся.

— Интересно. На чем пишешь? Си Шарп? Джава? Флэш? Си плюс-плюс? — Проигнорировал я его выпад.

— Сишарп. На Юнити. Мне не до высоких материй...

— Мне тоже… Пойдешь ко мне в команду? — Я сказал это непринужденно, почти как кассир в Макдональдсе, когда выдает заказ. Сам же прикидывал, каков шанс, что этот озлобленный на весь мир парень согласится на мое предложение.

— Издеваешься? — Вскинув голову, Коул впервые взглянул на меня, показывая изуродованную рубцами верхнюю часть лица. Такие бывают после ожога кипятком. Довольно неприятное зрелище. Понятно теперь, почему он носит кепки.

— Я серьезно. У тебя есть навыки, ты умеешь кодить, работаешь в нужном мне софте — но в остальном ты полный профан. Убил свой проект людоедской монетизацией, сейчас убиваешь второй. Тот парень на крыше — тоже твой проект?

Коул снова опустил голову.

— Так я и знал. — Вздохнул я, расслабляясь. Похоже, опасность драки, все же миновала. — Твоя стратегия обречена на провал. Да ты и сам это понимаешь. Так что подумай над моим предложением. Тебе нужны деньги, чтобы спасти сестру — а мне нужен программист, умеющий делать игры. Я предлагаю тебе, для начала, пять тысяч зеленых в месяц. Если покажешь настоящий скилл, то дам больше… Мой номер ты знаешь. Если за неделю не надумаешь — возьму на эту позицию другого человека.

Развернувшись, я зашагал прочь, оставив Коула наедине с мыслями. Его злоба и упрямство могли бы очень мне пригодиться, если только он позволит направить их в нужное русло.

Разумеется, даже если он согласится, просто так брать его я не собирался — только после подтверждения навыков и только на условиях трудового договора, чтобы обезопасить себя и свои проекты. Не зря же Выдра рвет жопу над регистрацией компании. Надо пользоваться.

Поймав такси, я отправился обратно к своей уютной однокомнатной базе — в комфорте и относительной безопасности от возможной инфекции.

Теперь, когда проблемы экономической безопасности были решены, а Харлан неожиданно подкинул наводку на новую золотую жилу, предстояло сделать хардкорный 2D сайд-скролл раннер. И желательно все же найти ту загадочную космическую гусеницу, что оставляет паутину на стенах домов — и попутно делает снимки для Джеймсона. При этом желательно не откиснуть от хрен знает откуда взявшейся мертвечины. Вот тебе и интеграция мира Марвел в повседневность, так сказать. Не расслабляй булки, Нейтан, зацени механики Plague Incв реальной жизни.

Глава 19

— Привет, всевидящее око. — Подмигнул я камере над лампочкой, пока пытался нащупать ключ в кармане блейзера.

Вот уже несколько недель прошло с той беседы с таинственным грубияном. На удивление, он оказался прав — ни со мной, ни с Авророй ничего плохого не случилось. И это только еще пуще разжигало зудящее желание узнать, кто же все-таки сидит по ту сторону беспристрастного объектива. Навряд ли агенты Щита — их присутствие я бы, вероятно, вовсе не заметил. Эти ребята работали более топорно, я бы даже сказал напролом. Будто бы я имел дело не с агентами спецслужб, а с какими-нибудь вояками. Вот только проверить свои гипотезы я не решался, ибо слишком опрометчиво лишний раз тыкать палкой спящего медведя просто ради того, чтобы утолить любопытство.

Наконец, совладав с карманом, который все никак не хотел отдавать запутавшийся в подложке ключ, я щелкнул замком и погрузился в полумрак студии. Единственным источником света был экран монитора, перед которым в кресле покачивалась Аврора.

— Мистер Старк…

— Да, милочка?

— Вы утверждаете, что ваши наземные роботизированные комплексы позволят добиться мира на Ближнем Востоке? Но что насчет мира здесь, у нас в Нью-Йорке?

— Вы про оживший труп, который решил устроить себе экскурсию по Манхэттену? Стоило мне приземлиться в Нью-Йорке, как об этом парне начали рассказывать чаще, чем о моих налогах. А это, поверьте, уже показатель.

Я облокотился на спинку кресла Авроры. Та поставила видео на паузу и потянулась. Нащупала мою голову руками и неуклюже приобняла — в знак приветствия.

— Сегодняшняя конференция. — Пояснила она после приветственных ласк. — Старк презентовал новых роботов, очень похожих на нашего Деливера, представляешь? Только вот в отличие от нашего милахи, эти его НРК доставляют не пиццу, а бомбы и боеприпасы.

— Ну чисто теоретически и в Деливер можно положить бомбу.

Аврора резко замотала головой, из-за чего уши на ее капюшоне закрутились словно лопасти пропеллера.

— Не говори так! Деливер хороший робот, он не убивает человеков!

— Ладно-ладно. — Дал я заднюю, поглаживая успокоившегося единорога. — Наш робот добрый пацифист, это железно. Давай жми плей, интересно, что он про эту гнилую хрень скажет.

Аврора еще пару раз фыркнула, изображая крайнее возмущение попыткой опорочить честь ее детища, с размаху шмякнула по пробелу. На экране вновь ожил неотразимый Тони Старк и стоящий позади него угрюмый бородатый лысик Обадайя.

А ведь меньше чем черезпол года эти двое станут злейшими врагами, после того, как Обадайя продаст Старка террористам. Может все-таки предупредить Тони? Но как? Кто поверит выскочке с детскими игрушками? Да и во что поверить то? В то, что самый близкий человек хочет предать? Да меня засудят и дело с концом. Да и каков шанс, что Тони станет Железным Человеком, если его не похитят ублюдки из десяти колец?

— Обычно меня не интересуют подобные происшествия… — Продолжил Старк на видео.

— Подождите, мистер Старк! Вы сейчас назвали смерть полусотни ни в чём не повинных людей незначительным происшествием? — Выкрикнул из толпы другой журналист, явно пытаясь поставить Энтони в неудобное положение.

Вот только это было бесполезно. Тони даже глазом не повел.

— Во-первых, если собираетесь меня цитировать, постарайтесь хотя бы дождаться конца предложения. Во-вторых, вам стоит поменьше верить новостям и почаще проверять факты. Вчерашний инцидент унёс жизни двадцати двух человек, ещё пятнадцать сейчас находятся в реанимации. И да, на фоне ежедневной гибели тысяч людей в зонах военных конфликтов это действительно не крупнейшая трагедия на планете. Или вы считаете, что жизнь одного американца автоматически приравнивается к сотне арабов?

Тони демонстративно втянул носом воздух и поморщился. Зал снова загудел, но теперь уже одобрительно. Мол — мы тут не потерпим националистов, все жизни важны!

— Но мистер Старк, вы так и не ответили на вопрос! — Втиснулась в кадр журналистка, из-за которой и начался весь сыр-бор. — Какие меры Старк Индастрис принимает для обеспечения безопасности улиц Нью-Йорка и других городов Америки? И принимает ли вообще?

— Вот это уже хороший вопрос, милочка. Люблю людей, которые не пытаются превратить пресс-конференцию в дешёвое ток-шоу.

Тони подобрал с тумбы бутылку воды, принялся откручивать крышку. Затем неторопливо сделал пару глотков, заставляя весь зал томиться в ожидании. Как же это в его стиле. Наконец, отбросив наполовину полную бутылку куда-то за кадр, он продолжил.

— Старк Индастрис уже ведёт переговоры с правительством о получении разрешения на использование спутниковой сети Старк Грид для термального и радиационного мониторинга городских районов. Если мы получим зелёный свет, полиция сможет получать данные о любом выстреле, взрыве или крупном пожаре практически в режиме реального времени. А ещё я предложил внедрить экспериментальную сеть акустических локаторов.

На секунду Старк прервался, похлопал себя по карманам пиджака затем по карманам брюк.

— Куда же я её... А, вот ты где.

На всеобщее обозрение, он вытащил плоское хромированное устройство, напоминавшее миниатюрную летающую тарелку с глазками.

— С помощью этих малышей Нью-Йорк наконец-то обзаведётся ушами. Хорошими ушами. Не такими, как у некоторых федеральных агентств. И в следующий раз, когда эти зомби решат напасть на гражданских, власти успеют эвакуировать район и встретят тварь с распростертыми объятьями, чтобы потом показать место зимовки раков. Если вы понимаете о чем я, конечно.

Я машинально обернулся на дверь. Интересно, установили ли подобную приблуду на моем доме? Или неизвестный бормотун обошелся одной камерой? Что-то теперь я в этом очень сомневаюсь. По-любому этими детекторами уже утыкана добрая половина Нью-Йорка.

— Короче, кабздец нашей личной жизни. — Констатировала факт Аврора, сворачивая видео и открывая Блендер. — С этими его следилками по всему городу. Ладно пофиг, смотри что у меня уже получается.

Я довольно хмыкнул. На экране, во вьюпорте программы, красовалась простенькая диорама. Небольшой парящий островок с парой низкополигональных деревьев, пеньком и щиплющим цветочки единорогом. Все выполнено в приятном минимализме, с соблюдением пропорций и принципов золотого сечения. Цвета она тоже подобрала идеально — фиолетовый, зеленый, светло-бежевый для контраста. Даже легкое сияние от светлячков накинула.

Я перехватил управление над мышкой, покрутил диораму, переключился в режим редактирования полигонов — эдит мод. Сразу увидел пару мелких недочетов с сеткой: местами полигонов было уж слишком много, а местами виднелись разрывы, превращающие квадратные полигоны в шестиугольные онгоны.

— Очень хорошо. Хотя вот тут и тут ты переборщила с сабдивижном, а тут у тебя бевел поплыл из-за наличия онгонов. — Указал я на неочевидные для Авроры ошибки. Все-таки опыта в техническом плане ей еще не хватало. — Но в остальном прям отличная работа, еще чуть-чуть — и уже сможешь к сложным формам переходить.

— Есс, я крутая! Ууу-у-у-у… — Начала она танцевать победный танец на кресле, едва не опрокинув полупустую кружку с водой.

— Аврора, епт твою… — Я едва успел поймать стеклянную тару, предотвращая мировой потоп на рабочем столе.

— Все-все… Прости-прости. — Тут же замерла она, натягивая поглубже капюшон с рогом. — Я тише травы, ниже воды…

Убрав кружку от греха подальше — точнее, от Авроры, я сбросил осточертевшую уличную одежду, смыл дневную пыль, перехватил с кухни тушеную свинину с терияки-анчо соусом в экспериментальном Аврорином исполнении и упал на свой трон из экологичного кожзама. Отлично. На часах всего восемь вечера, а значит самое время приступить к разработке проекта. Открыл ворд, напечатал первые строки дизайн-документа.

Итак, первый шаг в создании хардкорной игры — продумать ядро. За основу я решил взять популярную в мое время игру НинДжамп — своими короткими сессиями и высокой сложностью она захватила перемены почти всех школ мира, докуда только смогли добраться смартфоны. Не миновала она и меня, разумеется.

Но вот проблема. Одно дело — знать про игру и понимать, как она играется, совсем другое — понимать, как именно разработчикам НинДжампа удалось ее создать. Тут нужна была декомпозиция, приправленная моими знаниями.

Первое — почему они выбрали раннер? Потому что этот жанр дает игроку максимально понятную цель, откидывая все лишние переменные: нужно бежать, чем дальше пробежишь — тем ты круче. Примитивная система достижений. Раньше во дворах соревновались, кто дальше плюнет или повыше забросит снежок на стену. Потом эта спортивная составляющая переросла в киберспортивную и теперь люди соревнуются в том, кто дальше пробежит в игрушке. Вот она эволюция.

Хорошо, идем дальше. Почему в НинДжампе у игрока был всего один тап? Тыкаешь на экран — человечек перепрыгивает на другую стену. Все. Ни свайпов, ни различных кнопок, ни использования встроенных гироскопов смартфона. Очевидно — чтобы не перегружать игроков механиками. И чуть менее очевидно — чтобы дать игроку большую глубину геймплея. Один тап позволял сделать качественный упор на тайминги, при этом не отвлекая на принятие лишних решений из разряда «смахнуть влево или вправо?» — как в том же Деливере.

Переключившись в фотошоп, быстро накидал скетч НинДжампа по памяти — чтобы перед глазами было наглядное представление кор-механики, прототип на бумаге так сказать. Да и для технического задания Авроре пригодится.

Итак, основная задача игрока — пробежать как можно дальше, то есть выше. Для этого у него есть один простой инструмент — прыжок. Грамотно рассчитав траекторию, он сможет пройти бесконечно далеко, пока не совершит ошибку. Так же в полете герой может ударить мечом по противнику, если тот окажется у него на пути. Убийство троих одинаковых противников подряд дарует персонажу суперпрыжок, позволяющий пролететь приличное расстояние. Также игрок может подобрать щит, позволяющий совершить одну ошибку. Все. Не считая механик препятствий и прогрессии сложности — это вся игра.

Но при всей этой простоте разработчикам удалось добиться глубины геймплея, заставив каждый элемент игры усиливать основную механику, от которой и строится геймплей. Если так посмотреть, НинДжамп можно считать одним из эталонных примеров геймдизайнерского гения.

Следующий час я пыхтел над завершением диздока, подробно описал все игровые механики, накинул примерные тайминги, описал визуал. С последним пришлось провозиться больше всего.

Меня все никак не покидала мысль сделать главного героя не упакованным в черное кимоно ниндзей, а изящным паучком, бегущим по стенам нью-йоркских высоток. Но вот проблема — помимо того, что я до сих пор не знал, как выглядит местный добряк паук, заменять им классического ниндзю было невыгодно с точки зрения отклика у массового игрока. Да, те, кто живут в Нью-Йорке оценят такой прикол, да вероятно сам паучок захочет выйти со мной на связь. Но все же выгоднее оставить обычного японского ассасина. Тем более что в этом мире ниндзя все еще актуальны — Рука, Орден Чистоты, Сорвиголова наконец, если он тут еще жив…

Конечно, в таком случае ниндзя должен быть максимально дефолтным: внимание этих персонажей мне точно не нужно. Это тебе не юное дарование с паучьим чутьем, с которым можно при должном умении заколлабиться. Ниндзя — это прям убийцы. Страшные, непреклонные и абсолютно ненужные персонажи на моем горизонте. Особенно красные рукоблуды… Хотя эти весьма вероятно уже бродят где-то поблизости. Учитывая, что они могут поднимать мертвых, тот гнилой мужик, из-за которого сейчас весь Нью-Йорк подсел на очко, вполне может оказаться их боевой единицей…

Пораскинув мозгами, я решил на всякий случай оставить оба варианта. Да, проработка графики займет чуть больше времени, зато игроки получат сразу два мира на выбор: великую древнюю Японию и современный модный Нью-Йорк.

Что же касается самого внешнего вида паука — тут я тоже решил схитрить. Если я не знаю, как выглядит бегун по стенам, но знаю, что он точно есть и это определенно не Паркер — то я просто его выдумаю. И сам создам.

Пятнадцать минут лазанья по тематическим форумам с левого аккаунта. Пара вбросов о странной фигуре за окнами и о гигантской паутине на стенах. Все это я подал в форме крайне радикального утверждения: мол, город терроризирует новая напасть. Бонусом зашифровал между строк, что пока непонятно кто это вообще, какой национальности. Может мексиканец, может афро, а может и вовсе канадец — ясно только одно: это точно женщина. В общем, постарался задеть всех — и тех кто мог защищать паучка, и тех кто его ненавидел, расистов, шовинистов, просто скучающих бездельников.

Почти сразу начались холивары. Подтянулись форумы, до которых я не добрался, и где уже кто-то поднимал данную тему. Дальше пошли фотки оставленной паутины, кто-то начал доказывать, что видел таинственного паука, потом нашлись еще очевидцы, полетели фейки, угрозы судами и расправами. Но я уже не следил за развитием сюжета.Главное — костёр разгорелся сам и теперь у меня была страховка на случай неудобных вопросов.

Откуда у меня в игре человек-паук? Увидел в интернете, решил добавить. Бренд же не зарегистрирован? Вот и все, давайте до свидания.

За следующие два дня предстояло возвести всю архитектуру проекта, написать скрипты, запихнуть их в Юнити, побороть вездесущие ошибки. Параллельно с этим я принимал от Авроры 2D-ассеты — задние фоны, главный персонаж, препятствия, детали интерфейса. Большую часть я, конечно, браковал по причине гипердетализации. Что весьма сильно бесило моего арт-директора. Как, собственно, и меня. Время идет, а люди не меняются.

— Да почему блин ты не даешь мне сделать все красиво?! — Словно акула, Аврора наворачивала круги вокруг моего кресла после того, как я в очередной раз забраковал пачку ассетов. — А игроков тебе не жалко? Хочешь чтобы они смотрели на этих стилизованных уродцев вместо моих эпичных ассасинов?

Я лишь обреченно вздохнул.

— Аврора, я тебе уже сотый раз объясняю, пока твоя ультра-красивая графика лишь навредит проекту. Вот смотри… — Я освободил кресло, усадил на него разъяренную Аврору, всучил в пальчики мышку. — Попробуй сама, как будет играться наш раннер.

Легким движением рук зажал «Ctrl+P» и Юнити после нескольких секунд загрузки запустил игру.

Первый раз Аврора не смогла пройти даже первого противника. Обычную птичку, что зависает в воздухе на время и потом летит на игрока. Вторая попытка тоже мимо. Ругнувшись, она собрала всю концентрацию в кулак и на третий раз птичку прошла — и тут же отъехала от метко брошенного сюрикена.

Потратив еще с пяток минут, Аврора приловчилась уворачиваться и от сюрикенов. Но когда на экран вылетел первый стенной выступ, она тут же в него врезалась и персонаж полетел вниз.

— Сложно… — Недовольно фыркнула Аврора. — Мне не нравится.

— А теперь представь, что вместо вот этих примитивных пнгэшек — Я указал на коряво нарисованные скетчи, из которых и состояла игра на данный момент. — Будут твои перегруженные деталями персонажи. Да еще и задние фоны добавятся. Тут вообще ничего понятно не будет и вся наша задумка с хардкорностью сойдет на нет.

— Все равно я в печали. — Отмахнулась Аврора, явно уже просто действуя мне на нервы. Ох уж эти дни…

— Ну не печалься, скоро перейдем к большим проектам, обещаю. Дам разгуляться по полной.

— Точно? — Скептически прищурилась она.

— Готов поспорить на недельную помывку посуды и вынос мусора.

— Ох… Это серьезное заявление… — Аврора с секунду поразмышляла. Затем, пожала мою руку. — Ловлю тебя на слове… Ладно, щас сделаю прям простые ассеты, вот как ты любишь…

Освободив место и не переставая бурчать себе под нос что-то о втаптывании таланта в грязь и бренности бытия всех, она вернулась на свой белый трон, зашуршала графическим планшетом.

Я же перешел к третьей стадии разработки. Основное тело проекта было готово: ниндзя бегал, прыгал и даже убивал врагов. Вот только проблема — управление все еще было деревянным, а препятствия иногда стакались совсем уж ублюдским образом. Так что, время от времени, на пути многострадального мужика в черном пикировала птица, по веревке к нему бежала злая белка-убийца, а с противоположной стены в него кидал сюрикен другой мужик в черном. Короче, ситуация патовая. В которой максимум, что можно сделать — это сказать «Окак» и принять кончину.

Отчасти именно из-за этих двух проблем Авроре так сложно было играть, а не потому что она казуалище последнее. Да, поступать с ней таким образом было крайне бесчестно. Но чтобы успокоить совесть, я оправдал этот грех тем, что он был совершен для всеобщего блага. Теперь Аврора хотя бы на пару дней поубавит художественный пыл, что сильно ускорит работу.

Хотя что это я мучаюсь совестью из-за одной жертвы. Вон Миядзаки-Бабадзаки в своем Элден Ринге заставил миллионы игроков страдать примерно в таких же условиях. Только в более сложном и красивом мире. Так что всё — моя совесть чиста, а Аврора просто получила священное право побыть тестером сырого проекта.

Так, размышляя о том, право я имею или тварь дрожащая, я настроил буферизацию ввода. Теперь, если игрок кликал по экрану, не дождавшись пока ниндзя приземлится на противоположную стену, игра запоминала этот клик и реализовывала его, как только появлялась такая возможность.

Проверил. Играть стало приятнее. Теперь игра не делала вид, что ей плевать на меня. Наоборот, она заботливо делала скидку. Даже слишком заботливо.

— Нужно поправить время буферизации. — Усмехнулся я, наблюдая как персонаж сам по себе прыгает по стенам, запомнив все мои клики. — И очередь настроить в один клик. А то как будто теперь я игре не нужен…

Поправил, проверил — работает. Отлично. Почти как у Цезаря. Интересно, если бы я попал в его тело и заменил бы коронную фразу — какая бы в школах потом веселуха началась? Вообще считаю недостаток рофлов в древней культуре крайне позорным упущением вышестоящих над миром сил.

Следом нужно было убрать задержку до клика. Одно дело когда игра игнорирует тебя по причине невыполненного действия — потому что не все сразу, так сказать. И совсем другое, когда игре просто пофиг, успеваешь ты увернуться или нет: она выполнит действие только спустя сто двадцать миллисекунд и точка. Попробовав разные тайминги, опытным путем вывел, что на эмуляторе идеальный отклик составляет пятьдесят миллисекунд. Достаточно быстро, чтобы простить игроку ошибку и достаточно медленно, чтобы не ломать живость персонажа.

Под конец пришлось еще полчаса повозиться с настройкой спавна противников. Благо тут можно было создать стандартные префабы. Подобное я уже делал и в Дак Джампе, и в Деливере. Рутина — скучная рутина, без которой никуда.

Наконец, закончив с ней, поставил проект на загрузку в Старк Стор. В тестовом формате, разумеется — чтобы проверить, как игра работает на моем старкфоне.

— Нейтан Вэнс, соизвольте покушац… — Передо мной на стол опустилась тарелка с дымящимся куриным супчиком. На этот раз Аврора решила попробовать русскую кухню. Изумительный куриный бульон с вермишелькой, овощами и раздёрганной на части куриной грудкой. Краюшка черного хлеба лишь подтвердила мои выводы.

— Спасибо. — Швыркнул я лапшой. — Балуешь.

— Да-да я… — Расплылась в довольной улыбке она. Сходила за своей тарелкой, приземлилась на соседнее кресло. Тоже захлюпала.

Я бросил взгляд на часы — семь вечера. А ведь последний раз я ел утром: замахнул жалкий омлетик из трёх яиц на скорую руку и пару чашек кофе. Совсем забыл о еде… Если бы не Аврора, пришлось бы сейчас еще как минимум час убить на готовку, да еще и есть в гордом одиночестве, а не в приятной компании.

Вдруг на входную дверь обрушился град ударов. Аврора подорвалась, чтобы открыть, но я остановил ее.

— Погоди, давай посмотрим насколько его хватит. — Я растянулся в ехидной улыбке, едва сдерживая смешок.

— Давай… — Отзеркалила мою мимику девушка. — Хе-хе… Раз… два… три…

Досчитав до пятнадцатой секунды, она не выдержала.

— Он не перестанет, Нейт…

Выдра и правда не знал продыху. Настырный, как и всегда. Закинув в рот крупный кусок курицы, я прошлепал до двери, отворил замок. Стоило открыть дверь — в нее залетел Дэвид. Аки ласточка пропархал пару метров, затем запнулся о коврик и растянулся на полу.

— Еб твою мать… Что у вас здесь происходит?! — Выдал он свою коронную истеричную интонацию. Затем сел, отряхнулся, поправил задравшееся поло. — Я уж думал вы тут газом угорели, решил дверь выбить. А тут ты открыл ее. Ха-ха… Вот это совпадение.

— Реально, совпало так совпало. — Хохотнул я, закрывая дверь. Сам же внутри молился, чтобы тайный бормотун не вызвал братков по душу Дэвида. Все-таки тот собирался дверь вышибить — тут бы любой подсматривальщик напрягся. Хотя как именно Дэвид собирался вынести стальную дверь плечом, для меня было решительно непонятно.

— Дэвид, суп будешь? Кха-кха… — Аврора все еще пыталась откашляться, после того как подавилась от смеха. — Кха-кха… Да что же это такое… Кха-кха…

— Не откажусь. — Дэвид поднялся на ноги, подобрал улетевший к окну портфель. — Я это, по делу вообще.

— Компания уже готова? — Я взглянул на календарь. 26 июля. Хорошо, если готова.

— Нет, пока нет. — Вздохнул Дэвид. — Все документы отправлены, но Делавэрские соплежуи работать быстро не умеют. Так что…

— Ясно.

— Я по поводу наследства. Нужно бумаги подписать и чек выписать на пошлины. И если все пойдет без сраных косяков — получите квартиры уже к середине сентября. Ну… Максимум к октябрю.

Я удивленно поднял бровь. Весьма оптимистичные сроки — и очень приятные. Я рассчитывал минимум на полгода.

— Ну что ж… — Я прошелся по комнате, поставил к рабочему столу кухонный стул, так что теперь за ним было место и для Дэвида. — Не хочешь, пока ужинаешь, протестировать наш новый проект?

Дэвид, потирая ушибленный локоть, блеснул огоньком в глазах.

— Это можно, это я всегда рад.

— Только предупреждаю. — Я протянул ему Старкфон, куда уже успел скачаться тестовый билд игры. — Она пока очень сырая и ужасно нечестная.

— Ты за кого меня принимаешь? — Возмущенно цыкнул Дэвид. — Я умею проигрывать.

Проигрывать Дэвид не умел. Нет тех слов, которыми можно было описать то, как подгорела его задница, когда он пять раз подряд не смог преодолеть отметку в сто метров. Каждый раз его сбивала то спикировавшая с задержкой птица, то злобная белка, которую я наверное, все-таки переделаю в выдру.

— СУКА-А-А! Да как ей ебнуть-то?! — Орал Дэвид, в очередной раз промахиваясь мимо птички. Задержка перед атакой, которую я перенял у Бабадзаки, работала как надо. — Да ударь ты его своей палкой!

Мы же с Авророй занимались тем, что фиксировали самые частые причины проигрыша, смотрели на то как откликается персонаж на действия игрока и нет ли перегрева или — не дай бог — каких вылетов. Короче, использовали Дэвида как настоящую лабораторную выдру для исследований, попутно уссыкаясь с его реакций на неудачи. Но длилось наше счастье недолго. Через полчаса он освоил тайминги и выучил все подлые комбинации врагов.

— Все, короче. Ничего сложного, даже ребенок осилит. — Дэвид положил на стол Старкфон, на плашке со статистикой красовалась почти ровная сумма в 1002 метра. Пока что мировой рекорд. — Главное не нервничать. И заучить тайминги. — Выдал он заключительное экспертное мнение.

Собственно так я и написал в конце длинного списка заметок, за время активного тестирования. Удивительно, но если убрать все эти вопли, маты и тонны кортизола — Дэвид весьма быстро смог победить игру. А ведь это совсем непросто: уже на третьей сотне метров игра ускоряется вдвое, а на шести сотнях — втрое. Реакции Выдре было не занимать. Я даже начал подозревать его в скрытых силах или, как минимум, в военной подготовке за плечами.

Оставшееся время вечера мы провели за обсуждением деловых вопросов, замучили Аврору подписанием бумажек, составили наброски договоров найма сотрудников. В общем отвлеклись от разработки путем смены деятельности и просто хорошо провели время. Дэвид, похоже, искренне наслаждался нашей компанией и на этот раз сильнее обычного, не хотел уходить. Использовал фирменный метод: попрощаться, вспомнить интересную тему, разуться, обсудить, снова попрощаться и снова вспомнить интересную тему. И так по кругу.

— Фух… Я думала…

— Он никогда не уйдет. — Закончил я за нее фразу, когда Выдра наконец удалился восвояси.

Нет, не то чтобы мы хотели его выгнать. Просто на часах уже было два ночи.

— Ну, сегодня мы уже ничего не успеем. — Вздохнул я, просматривая список задач, оставшихся по проекту. Отладка игрового процесса, графика, саунд-дизайн, маркетинг.

За полный рабочий день ментальные силы почти истощились. А на волевых, как раньше, я работать уже не хотел — такой темп понижает полоску максимального здоровья. Поэтому лучше приберечь эту механику для случаев, когда действительно припечет. Сейчас мы вполне укладывались в график выпуска игр.

— Спать? — Зевнула Аврора, показывая все тридцать два белых зубика.

— Да, но завтра подъем в семь утра и снова в шахту.

— Опять продленная смена… Вот почему бы всем людям в мире просто не скинуться нам по сотне баксов? Чтобы мы могли уехать на Карибы и там чиллить да кокосы попивать…

— Тоже не понимаю этой несправедливости. — Усмехнувшись, я упал на диван, поудобнее устраиваясь на неудобных подушках. Аврора устроилась рядом. Что это, если не рай… Хотя ладно — пока это лишь предбанник прихожей перед лестницей в рай. До рая еще очень далеко.

Интерлюдия

Ад. Сраный, беспросветный, воняющий гнильём, неоновый ад. Вот что видел вокруг себя Райкер. Джексон Хайтс, тридцать седьмая авеню — здесь он родился, вырос, увидел смерть и скорее всего сам здесь сдохнет, как последняя собака. От голода или от чужого ножа, или просто провалится в открытый люк канализации, который случайно забудет закрыть рабочий эмигрант.

Райкер шел, шлёпая по лужам давно промокшими кедами. Проливной дождь настойчиво колотил по капюшону, а его капли гроздьями свисали с козырька бейсболки, отражая беспорядочный неон магазинных вывесок. Каждый здесь старался привлечь внимание как мог — чем ярче, чем более вырвиглазно, тем лучше. И плевать, что люди в доме напротив давно забыли, что такое настоящая темная ночь.

Райкер ненавидел их. Всех этих сукиных детей, что наживаются на простом люде. Сволочей, засевших в магазинах и втридорога толкающих беднякам вроде него просроченный бекон и дешёвые сигареты. Сволочей из правительства, что отобрали у него отца и теперь отбирают последние крохи грабительскими налогами. Сволочей из банков, что со дня на день отберут у него квартиру за не выплаченный кредит. Сволочей с миллионами на счетах в этих сраных банках…

Он всех их ненавидел — всей душой. Готов был отдать всё, лишь бы они страдали. Ведь теперь ему практически нечего было терять. Последняя надежда заработать достаточно для спасения сестры канула в небытие. Теперь нечем платить за её лекарства. Теперь она умрёт — захлебнётся горькой едкой слизью.

— Ненавижу. — Скрипнул он зубами, едва не прикусив язык. Сплюнул. В сердцах пнул плывущую в водяном потоке банку из-под пива.

Та прокатилась по асфальту и угодила прямо в приоткрытый люк — с грохотом застучала по шахте канализации.

Может, это выход? — Промелькнуло у Райкера в голове. Он замер в метре от бездонного провала в асфальте. Может, сделать шаг, и бурные потоки дерьма унесут его вглубь, в недра Нью-Йорка, переломают все кости, перемелют и выплюнут в отстойник, заполненный едкой химией. После которой он превратится в аморфную слизистую массу.

— Нет… Ни за что. — Мотнул он головой, отгоняя паскудные мысли. — Я буду жить. Им всем этим мразям назло.

Отвернувшись от люка, он быстро проскочил мимо него и двинулся дальше.

Пронесло. Райкер слегка расслабился и хотел было свернуть в проулок, срезать дорогу до дома — как вдруг в пояснице что-то хрустнуло. Он даже не успел понять что произошло, прежде чем мир перед глазами пошатнулся и закрутился и он упал в лужу.

В следующую секунду пришла боль. А затем и осознание: на него напали. Со спины. Но кто? Живя здесь, он привык отслеживать каждого подозрительного типа в радиусе прямой видимости. Но сейчас таких не было. На улице вообще никого не было, кроме него — пара проезжающих мимо машин да жирная крыса. Тогда кто?

— А-а-агх… Мф-ф-ф… — Скрипя зубами от боли, он попытался встать. Не вышло. Ноги не слушались. Он вообще их не чувствовал. Ясно. Позвоночник перебит.

Сжав зубы от нового приступа, Райкер загреб руками в воздухе — чтобы увидеть нападавшего. Получилось. Раскачавшись словно черепашка на спине, он перевернулся на грудь, уткнувшись лицом в чугунный люк. Теперь стало ясно, чем его приложили.

Сделав еще одно усилие, оторвал щеку от холодного металла и взглянул на неожиданного обидчика. В глазах тут же потемнело, к горлу подступил горький ком животного ужаса. Перед ним, в воздухе, парила та самая тварь с газетных полос.

Оживший труп со свисающей лохмотьями кожей и вывалившимися внутренностями завис над люком. Белёсые остекленевшие глаза с интересом уставились на него. Рот существа дрогнул и растянулся в беззубом оскале. Хрустнув позвоночником, тварь сложилась пополам — явно издеваясь над поверженным врагом.

— Я услышал, что ты хочешь умере-е-еть… — Протянуло чудовище. — Это достойное жела-а-ание… Что же, кому как не мне его исполнить…

Дернув шеей, тварь мелко задрожала — и из многочисленных ран на её теле начал вытекать густой красный туман.

Райкер застонал, попытался отползти в сторону. Тщетно. За мгновение туман накрыл его с головой, заставляя закашляться от жгучего запаха палёной плоти и разложения.

— Нет… Нет-нет-нет… — Завопил он. Заскрёб руками по асфальту. — Я не хочу умирать. Сука, не хочу… Кха… Я должен жить. Кха-кха… Это несправедливо!

Кожа на пальцах уже сходила лохмотьями, оголяя сухожилия — и затем кости. На лице происходило то же самое. Вот на мокрый асфальт упал его нос. Затем ухо. Отключился левый глаз. Как же больно. Всё тело словно облили серной кислотой.

— Не-е-ет… — Прохрипел он, из последних сил стараясь выползти из облака. — Кто-нибудь… Кха-кха… Помогите…

Вдруг перед глазами промелькнула фиолетовая вспышка. Словно кто-то чиркнул зажигалкой, высекая сноп искр. К паленой плоти и гнили, примешался отчетливый запах озона. Угасающим зрением Райкер заметил, как вспыхнула фиолетовым огнём его правая рука — точнее то, что от нее осталось. Затем вспыхнула вторая. Неожиданно вернулось зрение. А вместе с ним и возможность двигаться.

— Что-о-о? — Удивленно прохрипел монстр за его спиной. — Огонь?

Райкер же, хрустнув позвоночником, поднялся на четвереньки. Взглянул на свои руки. Костяные пальцы без какого-либо намёка на плоть горели ярким фиолетовым пламенем. Сквозь полуразложившиеся рукава куртки просвечивало такое же костяное предплечье.

В панике подполз к ближайшей луже. Взглянул и тут же в ужасе отпрянул. Но этого хватило, чтобы рассмотреть в ней отражение — горящий словно факел череп с чёрными глазницами и хищным оскалом.

— Увидел? — Вдруг заговорил глубокий, гулкий голос. Прямо у Райкера в голове. — Отлично. А теперь не мешайся.

Не успев толком ничего возразить, Райкер ощутил, как его вытолкнули с места главного пилота — и тело перестало ему подчиняться. Но чувства и ощущения остались. Он чувствовал, как страх уступает место вселенской злобе. Как ненависть захлёстывает его с новой силой. Не оставляя места ничему другому.

Поднявшись на ноги, Райкер, точнее, тот, кто управлял сейчас его телом — развернулся к парящей над мокрым асфальтом гнилостной твари. Направил костяной палец прямо на ее разверстую грудь и с гулким эхом вынес приговор.

— Ты… Виновен…

Глава 20

— И что же ты сделаееешь? — Меланхолично спросил монстр, едва ворочая отвисшей челюстью. Только сейчас Коул понял, что слышит его прямо в своей голове. Или уже не в его голове. Вряд ли оголённый горящий череп теперь принадлежал ему.

Какого, вообще, хрена происходит? Почему я, то есть мой скелет горит? Почему я не могу управлять своим телом? Что за херня?!

Вместо ответа дух лишь осклабился — похоже, реагируя сразу на оба вопроса. Качнул головой, выбросил всполох фиолетового огня, развеивая гнилостную дымку в радиусе пары метров вокруг себя. Двинулся навстречу к противнику.

Коул попробовал остановить его. Тщетно, тело не слушалось. Он мог лишь наблюдать, как уродливое создание в кадре становится всё ближе. Словно смотрел низкосортный боди-хоррор. Только вот пропустить мерзкую сцену не мог. Вдруг сзади, метрах в пятнадцати, завизжала какая-то женщина, добавляя антуража зрелищу. Видимо случайная прохожая, возвращавшаяся с работы в столь поздний час. Очень неудачный маршрут она выбрала. Не повезло ей. Или нет. Крик повторился, но на этот раз уже дальше, и с каждой секундой всё отдалялся. Да, похоже, ей всё-таки повезло избежать превращения в гниющий заживо труп. В отличие от Коула.

Ещё шаг — и тварь оказалась в метре от него. Не медля ни секунды, дух с размаху нанёс чётко поставленный хайто-учи — удар ребром ладони. Метился прямиком в шею парящей твари. Та даже гнилым веком не повела.

Описав дугу, костяная ладонь со свистом вошла в тело противника как нож в масло. Пролетела насквозь и так же легко выскользнула, увлекая духа за собой. Не ожидавший такого исхода, он едва сумел удержать равновесие.

Промазал? Нет, не мог он промазать с такого расстояния! Бей! Бей еще раз! — Заорал Коул, но его вопль так и не покинул горящей черепушки.

— Хшааа… — Дух недовольно зашипел, крутанулся на пятках и, не теряя инициативы, с разворота нанёсхайсю-учи — удар тыльной стороной ладони. Целился прямиком твари под рёбра. Но снова костяная ладонь прошла сквозь тело, не встречая никакого сопротивления.

Твою мать, он неосязаемый! — Снова заорал. Попытался взять контроль над телом, чтобы отскочить в сторону и выиграть тем самым несколько секунд на выбор новой тактики. Как учил отец: не можешь победить, отступи, перегруппируйся и увидишь слабое место противника. Но дух тут же откинул его обратно на границу сознания.

— Не мешайся… — Оскалился скелет. Вместо бегства он, наоборот, подставился под неумелый захват твари, позволяя облезлым крючковатым пальцам схватить себя за костяное горло.

— Пора обратиться в тлен. — Ликующе прохрипела та, выпуская новую партию красновато-бурого газа. Удушливый запах гнили и палёного мяса с новой силой ударил по ноздрям Коула, вызывая ментальные рвотные позывы.

Сука! Я же не в теле, как?! Какого хера я чувствую?! — Завопил он, стараясь задержать дыхание, вот только этого-то он и не мог, сидя в ментальной клетке. Поэтому ему оставалось лишь наслаждаться 5D-погружением, попутно пытаясь не наблевать у себя в сознании и отыскать брешь в стене, которую возвёл дух между ним и пультом управления от тела.

Ещё одним ударом для Коула стало то, что одежда на его новом костлявом теле начала стремительно превращаться в лохмотья. Старая куртка разошлась по швам, начала опадать лоскутами на мокрый асфальт. Следом пала и любимая футболка с принтом «AC/DC», обнажая горящие рёбра.

Но сам скелет… Духу было как будто плевать на гнилостное прикосновение твари. Даже наоборот — он, кажется, забавлялся. Откинув челюсть, вдыхал дымку, наблюдая, как старается его противник, и одновременно заставляя Коула страдать еще сильнее.

Прекрати! Сука… Буэ-ээ-э… Как вообще такое возможно?! Я же гребаный кусок разума! Почему он не блюет?!

— Почему ты не гниееешь? — Удивлённо прохрипел монстр, задав более насущный вопрос. Второй рукой хватаясь за горящий череп. — Ни одной органической форме жизни не устоять перед моим касанием…

Вместо ответа дух лишь хищно оскалился, хыкнул — и выпустил струю пламени в сгнившее лицо твари, обугливая плоть, заставляя белёсые глаза лопнуть.

— Теперь моя о-чер-едь. — Клацнул челюстями скелет и, пока тварь не успела снова потерять осязаемость, перехватил её за запястья и тут же с силой пнул ногой в разверстую грудь.

Не ожидавший такого поворота противник отлетел назад на добрый десяток метров, с хрустом оставив свои гнилые руки в огненных костяных ладонях. Усилием воли дух заставил обрубки воспламениться. С удовлетворением хыкнул, наблюдая, как стремительно сгорает гнилая плоть, оставляя лишь кости. Следом в пепел обратились и они.

Фух… Фух… - Пытался отдышаться Коул, ощущая, как гнилостный запах стремительно сменяется нейтральной сыростью дождя.

— Умнооо… Очень умно! — Воскликнула поднимающаяся в воздух тварь. Казалось, отсутствие рук её совсем не обеспокоило — и тем более не доставляло никакого дискомфорта. — Но что ты будешь делать дальше?

— Я тебя уничтожу. — Отделяя каждое слово, выплюнул дух.

— Ооооо… И как же ты это сделаешь? — Снова переломилась пополам тварь, насмехаясь над ним. — Иронично: я не могу сгноить тебя… А ты не можешь ко мне прикоснуться… Мы будто созданы друг для друга…

Пошел он нахер! Убей его! — Простонал, пришедший в себя Коул, что ничуть не проникся этой просроченной иронией.

Дух снова не ответил, лишь недовольно дёрнул головой — словно прогоняя назойливых мух, жужжащих около уха. Отыскал пустыми глазницами электрический щиток, висевший на столбе неподалёку. За несколько широких шагов оказался рядом, зацепился костяными пальцами за жестяную крышку — и словно фольгу с упаковки плавленого сыра «Велветта» — оторвал её с щитка. Бросил взгляд на вырвиглазные неоновые вывески.

— Свет надо экономить. — Ухмыльнулся он и без малейшего колебания схватился за высоковольтный кабель, обеспечивавший электричеством близлежащие магазинчики. Дёрнул, вырывая его из щитка.

Перед глазами полыхнуло — напряжение в двести сорок вольт с легким покалыванием прошло через костяное тело, заставляя уцелевшие остатки одежды воспламениться. Разве что грубые джинсы выдержали удар, лишь слегка обуглившись. Неоновые вывески вокруг моментально погасли. Погас, в общем-то, весь свет в ближайших домах.

Дёрнув провод ещё раз, дух окончательно выдрал его из креплений на столбе. Лишившись опоры, тот упал на землю.

— Посмотрим… Да, это должно сработать. — Перехватив провод второй рукой, дух усилием воли заставил изоляцию воспламениться всё тем же фиолетовым огнём. Удовлетворённо хыкнув, намотал горящий провод на костяную кисть, взмахнул ею, пробуя — как поведёт себя самодельное оружие.

Десять метров огненно-электрической плети взметнулись в воздух, с треском рассекая темноту. К гнилому запаху примешался озон и палёная резина.

— Да-а-а… Попробуй теперь увернуться. — Протянул он костлявый палец к парящей твари. Вдруг, резко дернул головой в сторону, уставился пустыми глазницами на высунувшегося из окна мужика.

— Эй ты, придурки ряженые, какого хера вы в щиток лезете? — Подпитым голосом выдвинул он претензию.

Перегнувшись через подоконник, он подслеповато всматривался осоловелыми глазами в происходящее на улице. Наконец, поняв, что видит горящего скелета, он икнул, попытался втиснуться обратно в окно — но было уже поздно. Красноватая дымка успела взобраться на второй этаж и вползти к нему в квартиру. Похоже тварь умела контролировать свои газообразные испражнения. Вдохнув гниль, мужик тут же заскрёб пальцами по горлу, ещё сильнее перегнулся через подоконник. И не сумев удержаться, мешком полетел вниз. С влажным хрустом приземлился позвоночником прямиком на стальные перила одного из магазинчиков на первом этаже. Ещё пару раз дёрнулся и затих.

Вот дерьмо! Чувак, зачем же ты полез...

— Дебил. — Осклабился дух. Снова повернулся к твари — та уже примерялась к люку. Гнилостный монстр, видимо, всё же принял разумное решение, не испытывать на себе огненный хлыст, а просто слинять под шумок, пока есть такая возможность. Ещё одно лёгкое движение костяной кисти, и плеть обмоталась вокруг пояса твари.

Смыться хотел, урод! — Злобно заметил Коул, не оставляя попыток пробить ментальную стену.

— Успокойся, смертный. — Рявкнул дух и дёрнул провод на себя, заставляя тварь выскользнуть из спасительного люка.

— Кааак? — Прохрипел монстр, безвольно повиснув на горящем поводке. — Я отторгаю материю, а она отторгает меня... Я бесплотен… Я неосязаем для этого мирааа…

Вдруг мусорный бак, стоявший позади твари, воспарил над землёй и, словно пушечное ядро, рванул к духу.

В сторону! — Заорал Коул, по привычке стараясь сделать подшаг в бок, чтобы уйти с траектории полёта бака.

Разумеется, у него ничего не вышло. Но вот дух всё же к его совету прислушался. В последний момент он технично качнул корпусом, выполняя уклонение тай-сабаки в бок. Бак пролетел мимо и с грохотом врезался в спешащую мимо машину. Завизжал ремень передачи, перепуганный водитель ещё сильнее вдавил педаль газа и умчался прочь.

— Телекинезом пользуются только трусы. — Щёлкнул челюстью дух, пустил волну по горящему проводу, заставляя его усилить хватку. С омерзительным хлюпаньем провод прорезал плоть твари, обмотался вокруг позвоночника. Ещё один рывок — и нижняя часть твари упала на асфальт. Тут же занялась огнём.

Ха! Так ублюдка! — Злобно выплюнул Коул, все еще ощущая вкус гнили на ментальном языке. На секунду он даже задумался о том, что ему нехило так ему повезло, раз в него вселился этот странный черепковый дух. Он бы умер в любом случае, а так есть хоть мизерный, но шанс, что дух отпустит его…

Ещё один бак взмыл в воздух и устремился к духу. На этот раз костяной решил не уворачиваться от бесчестного приёма и принял удар на себя. Скрестив предплечья перед собой, он слегка подвернул корпус. Стойкаджуджи-укэ. За годы тренировок Коул отточил её до совершенства. И похоже, дух успел перенять весь его опыт — удары, увороты, стойки. Без сомнений, Эйдос знал о каратэ всё, что знал Коул.

— Твоё последнее слово? — Теперь уже костяной издевался над поверженным противником. Взмахнув пальцем, словно дирижёрской палочкой, дух заставил огненную плеть снова взмыть в воздух, затем сделал круговое движение — и та принялась закручиваться вокруг парящего обрубка, создавая нечто вроде клетки.

— Клетка Фарадея? Хочешь уничтожить меня целиком… Занимательно… Какое трагичное невезение меня постигло... — Разочарованно протянул монстр, уставившись полыми глазницами в пустоту. — Наткнуться на космическое существо… Надо же.

— Отстой. — Выпустил сноп пламени дух. Щёлкнул пальцами — клетка резко сжалась, превращая заточённый в ней обрубок в пепел.

Он сдох?

— Он уже был мёртв. — Отделяя каждое слово, пояснил дух. Отбрасывая потухший кабель. — Эта тварь, лишь часть чего-то большего. У неё не было души. Не было жизни.

Теперь понятно, почему он так легко принял свою смерть. — Буркнул Коул, ещё раз ощупывая ментальную стену в поисках бреши. Ничего, дух все так же держал оборону. — Может, ты уже отдашь мне моё тело?

— Не-еет. Я ещё не наигрался. — Осклабился скелет, наблюдая, как спешно разворачивается ещё одна машина, едва завидев горящий во мраке скелет. Этот водитель оказался куда более рассудительным, раз решил не испытывать судьбу.

В окнах домов началось слабое шевеление, забегали световые круги фонарей. Послышались первые недовольные крики. Люди не понимали, что происходит — почему вырубился свет и почему так сильно воняет гарью и гнильем.

Да кто ты, мать твою, вообще такой?! Демон? Откуда ты взялся? С космоса свалился? Та тварь, она сказала, что ты космический утырок!

— Ну, ну… Зачем сразу же грубить. Я ведь могу и вовсе выкинуть тебя из этой черепушки. — Дух назидательно постучал костяшкой пальца по голой кости. Глухой стук тут же утонул в шуме дождя, усиленно пытавшегося смыть остатки бурого тумана.

Не-не, ты это дело брось… Я же так, от паники. — Пошёл на попятную Коул, мысленно вдарив себе поддых за такую оплошность.

— Умный мальчик. — Качнул черепом дух. — Меня зовут Эйдос.

Не слышал раньше такого имени… Так ты злой? Или добрый? Мне вообще стоит тебя бояться?

— Ни то и ни другое. — Усмехнулся Эйдос, шагая к магазинчику с весьма нетривиальным названием «Гардеробная на 37». — Но всем вам стоит меня бояться. — Поднявшись по лестнице, он вогнал костяные пальцы в стальные роллеты и с оглушительным скрежетом вырвал их из направляющих. — Ведь каждый из вас виновен в узурпации власти над чужими жизнями. Кто-то больше, кто-то меньше.

Ты судья… — Смекнул Коул. В детстве они с отцом часто изучали мифы разных народов. И почти в каждой культуре встречали высшую сущность, выполнявшую роль судьи — приходившую в этот мир, чтобы покарать виновных и восстановить порядок. Владыка Яма, Немезида, Митра и Ришну… — Но разве судьям можно грабить чужие магазины?

— Кто меня остановит? — Хыкнул Эйдос, откинул голову назад и с силой врезался лбом в стеклянную дверь, разнося её в дребезги. Шагнул во мрак магазина, оглядел стройные ряды вешалок с одеждой. Замер.

— Мужской отдел слева, вон тот небольшой закуток. — Буркнул Коул, смекнув, что дух не понимает, почему магазин забит сплошь бабским тряпьём. Видимо, не все знания он мог вытащить из мозга носителя. Или просто не хотел заморачиваться.

Осклабившись, Эйдос зашагал в дальний угол магазина, схватил первую попавшуюся чёрную футболку, натянул на костлявые рёбра. Следом сбросил с костлявого зада истлевшие джинсы. На замену им пришли узкие скинни, которые — удивительное дело — сидели на костяных ногах так, словно на обычных мясных. Не теряя объёма, а даже наоборот — повторяя форму икр и бёдер.

Возьми вон те кеды… С высоким голенищем. Супа которые. — Аккуратно подсказал Коул. Раз уж они грабили шмоточный бутик, то почему бы не воспользоваться этим и не достать то, что он так давно хотел?

Эйдос лишь насмешливо хрустнул шеей, подошел к прилавку с заветными кедами. Выбрал черные, как раз те, на которые и положил глаз Коул. Поверх всего этого великолепия накинул длинную бесформенную мантию с глубоким капюшоном, почти полностью скрывавшим его горящий череп. Странный выбор — сейчас в моде были зип-ап худи, поло с высокими воротниками или на крайний случай жилетки с капюшонами, но никак не этот архаизм, отдающий культизмом.

Облачившись в новый прикид, Эйдос замер перед зеркалом, покачиваясь из стороны в сторону. В отражении на них смотрел закутанный в чёрную ткань скелет — фиолетовые всполохи огня вырывались из-под капюшона, ничуть его не опаляя.

Выглядишь как смерть, которая только бомжей забирает. — Заметил Коул.

— Хыааа…

Понял, будем ходить так — я ничего против не имею! Только из старых штанов забери вещи… Там важное все…

Оторвавшись от созерцания отражения, Эйдос небрежно подхватил старые штаны Коула, вытряхнул на пол содержимое карманов. Россыпью зазвенели монеты, глухо упала трофейная зажигалка, рядом приземлился значок с двумя перекрещенными винтовками — медаль за уличную перестрелку. То немногое, что осталось от отца. Из другого кармана выпала связка ключей, айди-карта, обшарпанная Нокия.

Эй, поаккуратнее никак? — Возмущённо буркнул Коул, наблюдая, как костяные пальцы собирают с пола его скудные пожитки. — Эй, а бабки?

— А бабки. — Передразнил его Эйдос, уже специально игнорируя монеты. Упаковав последнюю важную деталь личности Коула в карман, он чиркнул зажигалкой и вышел на улицу, где уже слышался приближающийся вой полицейской сирены. Дождь тут же затушил слабый огонёк, и Эйдос разочарованно убрал её в карман.

Не обращая внимания на приближающуюся сирену, Эйдос широкими шагами направился к следующей лавке со звучным названием «Эль Прогрессо Электроникс». По пути махнул рукой в сторону лежащего мотками провода. Осиротевшее оружие тут же ожило и радостно подлетело к хозяину. Усилием воли Эйдос накрутил пару витков плети себе на пояс, оставшиеся восемь метров спрятал за спиной, под мантией. Понятно теперь, зачем ему нужен был этот бесформенный балахон.

Хочешь телек себе прикупить? — Съязвил Коул. — А ведь там почти сотка баксов была...

— Считай это платой за твои кеды. — Осклабился Эйдос, наблюдая, как на полной скорости дорогу ему преграждает полицейский «Форд Виктория».

— Эй ты! — Выскочил из машины щуплый мужик в форме, выудил глок из кобуры, навёл на Эйдоса. — Полиция! Держи руки на виду и подойди сюда, быстро!

Эйдос даже не думал подчиняться. Смерив полицейского взглядом, двинулся дальше. Только сейчас Коул заметил, торчащие из спины копа пульсирующие фиолетовые нити, уходящие куда-то вдаль.

— Связь с другими душами. — Пояснил Эйдос.

— С кем ты разговариваешь? — Опомнился коп. — Стой, или я буду стрелять! Стой на месте!

Эйдос не остановился. И когда он уже собирался сорвать ещё одни стальные роллеты, в спину ему прилетело сразу три выстрела. Три сильных тычка — вот и весь импакт, который ощутил Коул. Эйдос замер на месте, затем развернулся и так же спокойно зашагал к копу.

— Стой! — Уже не так уверенно повторил тот. В панике вдавил спусковой крючок.

Один выстрел, второй, третий — все пули вошли в грудь Эйдоса, дырявя новую футболку. Четвёртый… Пятый… И наконец, на шестом выстреле костяная ладонь легла на «Глок» — и тут же смяла ствольную коробку, превращая её в месиво из металла и крошеного пластика.

Коп, не растерявшись, выхватил дубинку — и тут же потерял её. Провод, покоившийся под мантией, выбросился из-под неё словно кобра. Обвил дубинку и отшвырнул её прочь.

— А-а-а. — Предостерегая от ошибки, покачал пальцем Эйдос. Коул ждал, что сейчас дух вырвет бедолаге кадык или просто снесёт голову одним метким хуком. Но этого не случилось. Эйдос легонько похлопал его по щеке, мол хороший мальчик. Развернулся и снова направился к «Эль Прогрессо Электроникс».

Почему ты его не убил?

— Фиолетовые нити, недостаточно виновен. Чёрные нити, определённо виновен. — Пояснил Эйдос, вырывая роллеты. Следом зазвенело разбитое стекло. Заверещала сирена сигнализации. За спиной завыли ещё несколько нарядов полиции.

Скоро тут будет не протолкнуться. — Заметил Коул. — Как будем выбираться? — Перспектива быть арестованным за двойное ограбление, нападение на полицейского и дебош посреди мирного района его вообще не устраивала. Да ещё и спецслужбы скоро наверняка подтянутся — будут искать тварь, следы заражения.

— Прогуляемся. — Эйдос приложил руку к электро-щитку, заставляя тот запылать фирменным фиолетовым огнем. В салоне электроники тут же выбило все пробки, некоторые лампы и вовсе лопнули. Но выжившие, все же начали светить. Загорелись и телевизоры. Плазменные экраны начали неистово бить помехами, то и дело теряя пиксели.

— Китайчатина… — Разочарованно выплюнул Эйдос, останавливаясь напротив фонящих помехами экранов. Щёлкнул пальцами — и помехи тут же пропали, уступив место стабильной картинке.

Присмотревшись, Коул нервно сглотнул. Ментально, конечно же. На одном из экранов он явно узнал свою комнатушку — провалившийся диван, старые пожелтевшие обои с корабликами, полка на стене с книгами по C# и графическому дизайну, личностному росту.

На другом экране виднелся знакомый зал для приема в банке ВаМу, пустующее в этот час. На третьем — рабочий кабинет с благородным интерьером и картиной льва на заднем фоне. Вдруг взгляд Коула зацепился за самый левый экран. Там, на обычном диване, укрывшись одним одеялом, посапывали двое: девушка со светлыми волосами, уткнувшаяся лицом в грудь черноволосого парня с до боли знакомым лицом.

Сука, Нейт… — Прошипел Коул.

— Хыаааа… Как ты взъелся на этого парня… Думаешь он виновен?

Да! Он виновен — сто процентов виновен во власти над чужой жизнью! Он лишил меня всего! — Замельтешил Коул, ощущая, что может отомстить хоть кому-то из своего личного списка ненависти.

— Ну разумеется… — Усмехнулся Эйдос. — Может быть и к нему заглянем. Но сначала мне нужно заскочить в пару других мест… Не возражаешь? — Вопрос скорее был риторический, чтобы лишний раз подстегнуть Коула.

Потом ты отдашь мне моё тело? — Проигнорировал издевку Коул. — Я хочу лично с ним поквитаться.

— Может быть… — Неоднозначно усмехнулся Эйдос.

Приложив руку к экрану с кабинетом и картиной льва, он с усилием вдавил её внутрь. Вопреки ожиданиям Коула, экран не треснул — костяная рука вошла внутрь, заставляя картинку пойти рябью помех вокруг места соприкосновения. Через секунду экран поглотил руку уже по локоть. Ещё через мгновение вторая рука ушла вглубь цифрового пространства.

Это что за херня? Портал? Какого хрена? — Встрепенулся Коул, не понимая, как такое вообще возможно. Одно дело горящий живой череп, другое дело провалиться в цифровое измерение и выйти с другой стороны… А что будет с ним? Если перенос пройдет не по плану и его сознание сотрется как не основное? В фантике часто такое случается!

— О дааааа… — Довольно оскалился Эйдос — и нырнул в экран с головой.

***

— Идиоты. — Буркнул Паркер себе под нос, наблюдая с крыши дома по другую сторону улицы, как десяток полицейских машин и ещё примерно столько же чёрных фургонов Щита устроили фирменный затор на опустевшей 37-ой. Почти все копы были без противогазов. А ведь в анонимном звонке он сообщил о наличии твари… Идиоты.

Он видел драку почти с самого начала. Почувствовал сильный импульс необычной угрозы — и решил проверить. Когда подоспел, то увидел горящего скелета, разбирающего падаль на запчасти. Падаль, так прозвали эту тварь умники из Щита. Как же они любят пафосные названия… Прозвали его Каракуртом, скорее всего и этого розового идиота назовут как-нибудь — призрачный ассенизатор или призрачный каратель. Хотя нет, каратель уже есть. Старина Фрэнк застолбил это звание за собой ещё на пару веков вперёд. Пусть уже сам и выметает грязь с улиц Нью-Йорка.

О, а вот и кавалерия — агент Колсон, собственной персоной. Явился не запылился.

Паркер улёгся поудобнее на мокрой крыше, наблюдая, как один из фургонов выплюнул облачённого в бронежилет и противогаз Колсона. Узнал его по голосу. Чёткие приказы, твёрдый непоколебимый тон.

— Долго, слишком долго. — Паркер взглянул на армейские часы. Прошло уже больше десяти минут. Конечно, сам Паркер мог бы вмешаться — притормозить горелого ублюдка. Вот только он не особо представлял, как это можно сделать не потеряв при этом пару паучьих лап. Огнестрел ему нипочем. Удары? Даже с силой Паркера — тоже лишь детская забава. Газовые гранаты при таком дожде бесполезны, это тебе не мифический вирус, который распространяет эта… Падаль.

Без подготовки вступать в бой с таким созданием крайне неразумно. Поэтому Паркер и наблюдал, делая заметки в уме — чтобы потом изложить умникам Нормана всю суть новой угрозы, а уже они должны будут в темпе вальса на углях сварганить ему какую-нибудь вундервафлю, способную пригасить этого спичкоголового.

Бесшумно поднявшись, Паркер последний раз взглянул на место бойни. Следы оплавленного асфальта там, где прошлась огненная плеть призрака. Вырванные с корнем стальные роллеты. Бросил взгляд на мерцающий синими лампами «Эль Прогрессо Электроникс». Каким-то образом при полном отсутствии электричества этот магазинчик весьма бодро светился.

Как бы то ни было, представление Паркер считал оконченным. А значит — пора незаметно исчезнуть, чтобы агенты случайно не засекли. Ему и так хватило допросов от Фьюри после штурма Распутина. Одноглазый мудень всё мозги ему вынес. Впрочем, как и Фрэнку — старого шпиона жутко бесило, что вот уже третью крупную операцию проводят за его спиной, без согласования с ним и без его царского дозволения.

Перебежав на другой скат крыши, Паркер спрыгнул вниз, приземлившись прямиком около своего байка. Конечно, можно было прилететь сюда и на глайдере. Но тогда Щит точно бы засёк. Гребаный Старк со своими технологиями слежения — теперь всё малое небо теперь под надзором. Поэтому лучше старого доброго харлея, сейчас ничего не придумаешь. Никто не обратит внимание на байкера, добирающегося домой по летнему ночному Нью-Йорку.

Да ещё и эта паучиха объявилась. Носится кругами по всему городу, оставляет следы и совершенно не заботится о маскировке. Паркер надеялся поймать ее здесь. Но в этот раз на месте преступления паучиха не появилась — что весьма сильно огорчало. Всё-таки это был хороший шанс узнать, кто сделал ту интересную фотографию Падали в Швейном квартале.

Усевшись на кожаное седло, Паркер задумчиво подкинул ключи в руке. Отчего-то в голове предстала сцена, как одного щуплого паренька, с прической в виде завязанного мусорного пакета, сжигает дотла пожар…

— Сука Нейтан. Куда ты опять залез… — Обреченно вздохнул Питер. Он знал, что такое дурное предчувствие просто так, на пустом месте не возникает. — А может оставить их в покое? Может лучше пусть он сдохнет и у меня будет на одну головную боль меньше? И плевать на принципы организации. Уж гнев Фрэнка пережить можно. Не впервой все-таки.

Глава 21

— М-да, чем дальше в лес, тем… Ох, зря я туда полез. — Пробормотал я, цитируя замшелую крипипасту из своего прошлого. Вернее будущего… С этими переносами хрен разберешься.

Кажется, это был восемнадцатый год. Или девятнадцатый? Те благословенные времена, когда контент-мейкеры смекнули, что даже самую банальную страшилку можно вытянуть, если озвучивать ее максимально «жутким» голосом на фоне такого же «жуткого» эмбиента, собирая при этом сотни тысяч просмотров.

Я тяжело вздохнул, гипнотизируя улицу сквозь пыльное стекло. Уже около получаса на противоположной стороне дороги, торчал белый медицинский фургон — размером с «Шевроле Экспресс». Его крыша ощетинилась целым лесом спецаппаратуры: мигалки, радары, какие-то антенны и массивные воздухозаборники, больше похожие на турбины для ускорения. Все это делало машину похожей на скорую помощь, если бы ее собирал параноик. Образ дополняла тревожная красная надпись на белом борту: «БИОЛОГИЧЕСКИЙ КОНТРОЛЬ». А для самых непонятливых, чуть выше надписи красовался черный трилистник — общепринятый символ биологической угрозы.

Вокруг фургона суетились спецы, с ног до головы облаченные в герметичные белые комбинезоны и полнолицевые маски. Они неторопливо брали какие-то мазки прямо с грязного асфальта, тормозили спешащих по своим делам работяг, бесцеремонно светили им фонариками в глаза и досматривали руки. Разве что нагнуться и раздвинуть булочки не просили.

— Аврора, вруби-ка новости. — Бросил я, отпуская жалюзи. — Похоже, у нас на районе теперь тоже желтый уровень биологической угрозы.

— Ща сделаю. — Донеслось с соседнего рабочего места. Аврора застучала ноготочками по механической клавиатуре, пару раз щелкнула мышкой. — «Дейли Бьюгл» пойдет? О, тут как раз Джона в прямом эфире. Зачастил он что-то со своими подкастами в последнее время.

— Кует железо, пока не остыло. — Усмехнулся я, отходя от окна и тяжело облокачиваясь на спинку ее компьютерного кресла.

Из колонок тут же вырвался знакомый, вечно возмущенный баритон:

«…Нью-Йорк, дамы и господа, уверенно марширует обратно во времена Черной Смерти! Я абсолютно серьезен! Гарлем, Мидтаун, а с недавних пор еще и Квинс… Взгляните на Джексон Хайтс — там теперь на улицу не выйти без респиратора!»

Джей Джона Джеймсон бесновался в своем фирменном стиле, распаляясь с каждым словом. Жаль, что эфир шел только в аудиоформате: я был бы не прочь посмотреть на его скривившуюся рожу и вздувшиеся на шее вены в этот момент.

«Власти официально заявляют, что ситуация под контролем! Что нам, простым налогоплательщикам, не о чем беспокоиться! Ну разумеется! Но вот что я вам скажу… Ни черта они не контролируют! Уже третий раз очевидцы фиксируют появление этой твари! Вы там, наверху! Вы там что охе… вообще собираетесь принимать реальные меры безопасности?! Да, вы нагнали кучу этих смешных человечков с сайфайными сканерами! Но где армия? Где полномасштабные зачистки канализаций? А ведь именно оттуда, из самых недр нашего славного города, вылазят эти… Зомби!»

— И правда. — Недовольно шмыгнула носом Аврора, не отрывая взгляда от монитора. — Какого фига они реально ничего не делают? Загнали бы в канализацию отряд каких-нибудь вояк с огнеметами, да и выжгли бы там всю эту дрянь дотла.

Я невольно рассмеялся, живо представив, как после подобной гениальной тактической операции половина Нью-Йорка просто взлетает на воздух, оставляя после себя дымящийся кратер. А оставшаяся задыхается от прилетевшего на их головы дерьма.

— А про метан ты не подумала? Сероводород, аммиак? — Я легонько постучал пальцем по ее макушке. — Представляешь, сколько этой взрывоопасной гадости скапливается под землей в таком мегаполисе? Малейшая искра от твоего огнемета, и всё это рванет так, что мало не покажется. И тогда у нас действительно начнутся старые добрые тысяча трехсотые. Дерьмище будет рекой течь прямо по улицам, а по нему аки гондольеры будут устраивать заплывы гигантские крысы. Песни еще распевать будут...

— Фу, какая мерзость. — Аврора брезгливо сморщила нос. — Об этом я как-то не подумала, да… Но блин, надо же властям что-то с этим зомби делать?

— Надо. — Философски вздохнул я. — Вот только точно не нам с тобой. Или ты предлагаешь мне спуститься в коллектор и популярно объяснить тупому гниющему куску мяса, что негоже стращать честных ньюйоркцев чумными миазмами? Нет, я, конечно, могу попробовать применить свои навыки продажника, но сильно сомневаюсь, что моей харизмы хватит, чтобы в чем-то убедить агрессивный трупешник. Без критического везения тут вообще нет шансов.

— Не-не-не, я тебя туда точно не отпущу! — Аврора энергично замотала головой, отчего ее волосы рассыпались по плечам, и в воздухе тут же запахло ее новым кондиционером. За двести баксов блин...

Тем временем Джей Джона, видимо, решил, что уже накинул достаточно дерьма на вентилятор, дующий в сторону абстрактных властей, и плавно перешел к конкретным личностям.

«Но есть и хорошие новости! Если их, конечно, можно назвать таковыми в нашем сумасшедшем мире… Помните ту кошмарную операцию в доках Южного Бруклина? Ред Хук, две тысячи второй год. Штурм гнезда этих долбаных культистов вуду? Забыли? А вот я прекрасно помню! Как помнят и больше двух десятков семей, чьи мужья и сыновья не вернулись из самоубийственного штурма!»

Сделав драматичную паузу, Джона понизил голос:

«Так вот, кто бы мог подумать… Сегодня в сеть залил свое чисто сердечное признание главный виновник той трагедии. Ричард Брейди собственной персоной. Именно по его эгоистичной прихоти простых копов тогда кинули в самое пекло! Хотя по уму в те проклятые доки надо было загнать пару танков и разровнять всё к чертям собачьим! Но нет! Наш Брейди не хотел отдавать лавры и блестящую медальку каким-то воякам из Нацгвардии. И что мы видим сегодня? Этот мерзавец, после почти пяти лет трусливого молчания, вдруг решил сдаться! Надеюсь вы уже посмотрели его признание, если нет, то обязательно глянте. Взъерошенный, глаза безумные. Что-то бессвязно твердит про какие-то огни, про искалеченные души и льет крокодильи слезы на камеру… Какая дешевая драма! Управление по чрезвычайным ситуациям Нью-Йорка уже трусливо открестилось от него, объявив о скорейшей отставке! Сослались на то, что бедняга тронулся умом и больше не может исполнять свои полномочия. Помешался, видите ли! Но знаете что?! Я в этот спектакль ни на йоту не верю! Это всё хитрый, продуманный план. «Притворюсь-ка я полоумным дурачком, отсижусь в комфортной дурке, а потом тихо уйду на пенсию без лишних вопросов». Вот как это называется!...»

— Так, всё… — Я потянулся через плечо Авроры и нажал на паузу, обрывая гневную тираду. — Хватит с нас на сегодня новостей. А то весь рабочий настрой собьем с этим концом света.

— Пока любимый город тонет в чумных миазмах, мы продолжаем стоически клепать игры. — Драматично протянула Аврора, открывая Афтер эффектс. — Слушай, может, сделаем игру чуть полегче тогда? Если зомби до нас доберутся, они же со своей моторикой даже до ста очков не дойдут. Потеряем аудиторию хи-хи...

— Нет. — Твердо отрезал я, усаживаясь в свое рабочее кресло и придвигаясь к столу. — Никаких компромиссов. Даже перед лицом Армагеддона.

Я открыл свой затрепанный блокнот со вчерашними записями, пробегаясь глазами по списку задач. Работы был еще непочатый край.

Финал продакшена:

1. Фикс багов с пропадающим меню после смерти *(вероятно, этот кусок кода в рандомный момент решает самоубиться об спонтанную ошибку — проверь скрипт «DeathMenuController») + проверь мелкие провалы ассетов сквозь текстуры, скрипт генерации и дестроер.

2. Поправить стаки врагов в скрипте (EnemySpawner иногда задваивает мобов в одной точке, образуя черную дыру).

3. Добить графику на китайский мир + Нью-Йорк.

4. Саунд-дизайн… — Чтоб его, мне срочно нужен свой Кристофер Ларкин. Желательно прямо сейчас и за гонорар в две шаурмы.)

Я похрустел костяшками пальцев, взялся за мышку. Начать решил с самого интересного — с графики. Все-таки визуал — это второй по важности элемент игры после выверенных геймплейных механик. Да и с анимацией спрайтов Авроре всё еще требовалась моя помощь.

— Аврора, давай за анимацию садись. — Я кликнул по папке с заготовленными ассетами. На мониторе пестрой мозаикой раскинулись спрайты. — Так, на тебе бешеная выдра, сюрикен, защитный шар и пикирующая птица. На мне вражеские ниндзя и наш главный слоняра-протагонист.

— Оке-е-ей. — протянула она с соседнего кресла, придвигаясь ближе к своему монитору. — Сколько кадров делать на цикл?

Я задумчиво почесал затылок, прикидывая объем предстоящей рутины. Анимацию из «Афтер Эффектса» нам предстояло рендерить покадрово, а затем уже ручками собирать из получившихся картинок спрайт-листы прямо в Юнити. В мое время, этого геморроя с покадровой нарезкой, зачастую, можно было легко избежать с помощью софта вроде «Спайна». О, благословенный «Спайн»! Он выдавал на выходе готовые JSON-файлы с уже записанной скелетной анимацией. Закинул в движок за пару кликов и все.

— Не больше шести на цикл, но можно и меньше. — Ответил я. — Нам нужно, чтобы игра летала.

— Ладна… Шесть так шесть! — бодро отозвалась она, и в комнате повис мерный, гипнотический стук клавиш и кликанье мышки.

Следующие несколько часов слились в один непрерывный производственный конвейер по оживлению не очень дружелюбной фауны игрового мира. Четыре кадра броска сюрикена для вражеского ниндзя: замах, выпад, возврат в стойку. Анимация ожидания (так называемый Иддл) заняла буквально три кадра — легкое, почти незаметное покачивание фигурки вверх-вниз. В пылу игры геймер вряд ли заострит на этом внимание, но на подсознательном уровне эта микродинамика уберет эффект «картонности». А это уже плюс в карму разработчика. Это мы любим.

Больше всего работы пришлось проделать с главным героем. Анимация бега по стене — шесть кадров. Прыжок потребовал целых двенадцать: по шесть на две вариации, включая переднее и заднее сальто. Падение уложил в три. Удар катаной — тоже в три кадра. Больше в эту стремительную, резкую анимацию впихнуть было чисто физически невозможно. Меч должен был рассекать воздух мгновенно. Да даже если бы я и заморочился с десятью кадрами, игрок бы их просто не заметил в динамике.

Последним штрихом стал суперпрыжок. По задумке, когда игрок умудрялся собрать комбо из трех убитых противников подряд, герой должен был начинать неистово крутить сальтухи в воздухе, яростно размахивая катаной. На эту акробатику ушло еще шесть заботливо отрисованных кадров.

Последнего противника — теневого ниндзя, бегущего навстречу герою, я доделывал, уже откровенно давясь слюной. Из микроволновки доносился божественный аромат полуфабрикатной лазаньи. На улицу мы лишний раз высовываться не решились — бродившие там люди в химзащите и желтый уровень биологической угрозы как-то не располагали к променадам до ближайшей Бодеги. Поэтому приходилось довольствоваться замороженными полуфабрикатами от «Стофферс». Пожалуй, это был единственный производитель в Америке, который не стремился запихнуть в состав своей продукции всю таблицу Менделеева оптом, включая обогащенный уран, кадмий, свинец и немного ртути для вкуса.

— Нейт… По-моему, она готова. — Протянула Аврора, не отлипая от затемненного стекла микроволновки, словно завороженная.

Не дожидаясь моих ценных комментариев по этому поводу, она с щелчком распахнула дверцу и торжественно вытащила на свет парящий, исходящий сырным духом пластиковый лоток. Вооружившись кухонным ножом, она с оскалом заправского маньяка, дорвавшегося до жертвы, принялась методично расчленять бедную лазанью на порции.

— Боже мой, — я усмехнулся, облокотившись на кухонный гарнитур. — А с виду такая милая, безобидная девочка.

— Хе-хе… Практика самообороны, Нейт. — Аврора хитро прищурилась. — Вот вдруг на нас решат напасть какие-нибудь негодяи, а я уже натренированная. Покромсаю их.

При этих словах она медленно, с показной угрозой провела кончиком языка по плоской стороне лезвия ножа. Правда, вместо леденящей кровь угрозы вышло как-то слишком… эротично что-ли. Или это у меня уже от долгого общения с ней профдеформация появилась?

— Надеюсь, что не сунутся. — Хмыкнул я, принимая из ее рук тарелку с солидной порцией. — А то потом придется Выдре в судах нас с тобой отмазывать. Ты хоть представляешь как он орать будет?

Аврора поежилась.

— Не… Даже не хочу.

— Ну вот и я о том же. Ха-ха… Давай к компу, доделаем фоны и наконец-то приступим к нью-йоркскому визуалу.

С фонами окружения дела обстояли куда проще и прозаичнее, чем со спрайтами персонажей. Готовые 2D-спрайты нужно было просто грамотно раскидать на заднем плане нашей 3D сцены и прикрутить к ним простенький скрипт — BGChanger. Он позволял фонам плавно сменять друг друга по мере того, как персонаж преодолевал определенное количество метров в высоту, забираясь всё дальше.

Схема была проста: до отметки в пятьсот метров игрока сопровождал густой бамбуковый лес, оплетенный лианами, сквозь которые то тут, то там проглядывали замшелые каменные фонари и небольшие синтоистские храмики. От пятисот метров до тысячи шла локация с древней пагодой. Там тесные бамбуковые заросли уступали место захватывающим видам на величественную пагоду с классическими изогнутыми японскими крышами, массивными деревянными балками и красными фонариками. От тысячи до двух начинался суровый горный пейзаж, укутанный туманом, а еще выше герой попадал в японский аналог Шамбалы — на мистическую вершину горы Хорай. С ее изобильными склонами и циклопическими храмами.

Конечно, если докопаться с точки зрения здравого смысла, помещать кровожадного ниндзя, шинкующего всех направо и налево, в священное место, где априори не должно быть ни зла, ни насилия — идея так себе. Но эй, это ведь видеоигра! Игровая условность, мать ее. Если всё пойдет по плану, то следующим проектом я вообще начну разработку хита, где боевые растения будут методично расстреливать надвигающихся зомби обычным зеленым горошком, лишь бы не дать тем сожрать мозги домовладельца.

— Так, первый мир, считай, готов. — Я удовлетворенно выдохнул, отодвигая на край стола пустую тарелку из-под лазаньи.

Развернув окно Game Viewer на весь экран, я полюбовался получившимся результатом. Картинка приятно двигалась, ничего не дергалось и не выбивалось из общей гаммы. И главное — сцена не выглядела перегруженной мусором. Я жестко следил за правилом: на экране одновременно должно находиться не больше четырех активных объектов. Это правило позволит игроку интуитивно чувствовать полный контроль над ситуацией. И если он проиграет, то винить будет только свои кривые руки, а не игру. Нет конечно игрок всегда прав, тут бесспорно, просто так будет меньше легальных причин для обвинений, так сказать.

— А офень даве неплохо выглядит. — С набитым ртом заметила Аврора, аккуратно доедая последний крошечный кусочек со своей тарелки.

Как и подобает всем миниатюрным девушкам, она едва-едва справилась со своей скромной порцией. И это даже с учетом того, что при дележке лазаньи она совершенно бессовестно сгрузила мне раза в два больше еды чем себе. Девочки такие девочки.

— Ну так… Дерьма не делаем.

Я свернул окно Юнити и открыл папку с референсами. Аврора же закашлялась, видимо решив, что моя шутка достойна пары смешков. Вот только забыла, что во рту все еще был последний кусок...

— Вот смотри. Я тут тебе набросок сделал, вместо привычного ТЗ. Примерно так должна выглядеть наша паучиха.

— Но она же вообще… Кха-кха… совершенно не в нашем стиле! Кха-кха… — Пыталась откашляться Аврора, уставившись на монитор.

— Потому что прежде чем ее стилизовать, нам нужно будет зафигачить пару-тройку концептов на выбор. И вот когда нам помогут определиться с финальным вариантом, мы уже сделаем итоговую стилизацию, — терпеливо пояснил я, легонько хлопая ее по вздрагивающей спине. — Да что ж ты так подавилась-то на ровном месте… На, попей водики.

— Ох… спасибо… — Со слезящимися глазами просипела она. — А кто поможет определиться-то? Выдра, что ли?

— Увидишь. — Я загадочно усмехнулся. — Успеешь набросать до завтра?Пока я буду техничкой занят?

Аврора задумчиво закусила ноготь на мизинце, вновь переводя взгляд на экран. В ее глазах уже начал разгораться тот самый пугающий огонек творческого безумия.

— То есть… это всё ТЗ? В остальном я предоставлена сама себе и вольна делать вообще что захочу? Любой дизайн?

— Агась. Полный карт-бланш.

— Ну, тебя за язык никто не тянул. — Сощурилась моя напарница.

По-злодейски хихикая себе под нос, она оттолкнулась ногами от моего стола и на кресле укатилась обратно к своему рабочему месту. Щелкнул стилус планшета — процесс пошел.

Весь следующий день превратился в театр одного актера. Аврора буквально не вылезала из Фотошопа, наглухо отгородившись от внешнего мира. Каждый раз, когда я пытался взглянуть на то, что у нее получается, она начинала шипеть и вопить, как раненый морской котик. Если же я имел неосторожность пройти у нее за спиной, в туалет или забрать у двери нашу вечернюю доставку суши, она с негодованием и скоростью мангуста сворачивала все окна или прикрывала монитор ладошками. Каждый раз я все пытался вспомнить, кого же она мне напоминает?

И только ближе к вечеру, заставив ее в очередной раз с бурчанием закрыть монитор, я понял, кого. Был один персонаж из одного психоделического мультсериала…

так, изнемогая от любопытства я весь оставшийся вечер и следующее утро, доводил проект до технического совершенства. Внес правки таймингов, исправил мелкие баги, провел повторные тесты на физическом старкфоне. Под конец уже принялся за финальную верстку кнопок интерфейса.

Монотонная работа. Скучная, но до боли необходимая. Иначе какая-нибудь неудачно съехавшая на пару пикселей в сторону плашка в настройках будет постоянно мозолить игроку глаз, а нам этого не надобно. Благо, хоть недавно открытый подкаст Джоны Джеймсона скрашивал эту рутину своей фирменной рубкой правды-матки.

«Хорошие новости, Нью-Йорк! Умники из федерального надзора за чрезвычайными ситуациями соизволили заявить, что вчерашний очаг заражения успешно ликвидирован. О, спасибо им всем огромное, низкий поклон!»

Язвительно пропел Джона из колонок, сочась сарказмом.

«Вот только какого черта, скажите мне, Квинс все еще кишмя кишит этими белыми медицинскими грузовиками! А кордоны на выездах из района как стояли, так и стоят, намертво блокируя трафик! А? Но да ладно, кого я обманываю, это дело уже привычное. Мы же в Нью-Йорке! Я уже давно попросил жену закупиться масками на годы вперед и… Да что еще там?! У меня прямой эфир, черт возьми!»

Вдруг прямо посреди монолога в студии Джоны кто-то громко хлопнул дверью. Послышались торопливые шаги, сбивчивые шепотки ассистента и недовольное, глухое бурчание самого ведущего.

«Что значит еще один?! Прямо сейчас? Так, все, вали отсюда, да бумагу то отдай! Кхм! Нью-Йорк, у нас тут еще одна экстренная «хорошая» новость. Помните вчерашнего шизика? Так вот, похоже, у нас в городе зарождается новый тренд! Буквально полчаса назад в сеть слили еще одно безумное признание. Снова эти байки про огни, искалеченные души и фиолетовых пони… А, нет, вычеркните, в этот раз обошлось без пони. На этот раз — слушайте внимательно! — некто Реймонд Салливан, лейтенант отдела внутренней безопасности полиции Нью-Йорка, на камеру признался в торговле секретной информацией! В сливе данных о готовящихся облавах синдикатам! В сокрытии коррупционных схем! Охо-хо… Да вы только послушайте… Реймонд Салливан, этот продажный сукин сын, лично покрывал Брейди! Именно из-за него этот мерзавец с медалькой и не получил свой заслуженный срок в 2002-м…

Знаете, чем это пахнет? Глобальным сговором провластных структур, вот чем! Наши коррумпированные старички вдруг резко решили покаяться и уйти на покой, причем явно читая текст по одной и той же методичке… Встает резонный вопрос: кто им эту дурь продал? КГБ? Нет, для русских это слишком уж экспрессивно и театрально. Французские спецслужбы? А что, вполне в их извращенном стиле! Огни, души, сплошная романтика…»

— М-да, похоже, в городе завелся какой-то психопат, умеющий виртуозно сводить людей с ума… И при этом с обостренным чувством справедливости. — Задумчиво протянул я, глядя на ползущую полосу очередной компиляции проекта. Вспомнились комиксы из прошлой жизни. Каратель? Нет, тот бы просто пулю в лоб пустил. Призрачный Гонщик? Вот это уже ближе к огням и душам. А может Паркер изгаляется. А что, этот угрюмый громила вполне может до усрачки запугать человека…

Неожиданно на мое плечо тяжело опустилась когтистая ручка. Пальцы хищно сжали мясо.

— Пора — Зловеще прошипела мне прямо в ухо Аврора. — Я с-с-сделяль все, что ты просил, смертный.

Икнув, я крутнулся на кресле и отъехал от своего стола. Притормозив напротив ее монитора, я снова ощутил то самое сладкое, щекочущее нервы чувство азарта, которое бывает перед открытием дорогого лутбокса. Что же там выпадет…

— Ну, давай, не томи. Показывай свое творение.

С ногами взобравшись на свое кресло, Аврора с профессиональным хрустом размяла кисти рук, словно заправский пианист перед концертом в Карнеги-холл, и открыла первый скетч.

На экране появился первый скет. Я подался вперед.

— Воть, тут вышло немного гламурненько. — Она сразу принялась тараторить, водя курсором по арту. — Я предположила, что раз уж у нас девочка. Цветовая база: кипенно-белый, насыщенный маджента и глубокий черный. Этот контраст будет сочненько смотреться на фоне мрачного, ночного Нью-Йорка. Ну и юбочку можно прикольно анимировать. Хе-хе...

Я кивнул, оценивая работу. Локации нью-йоркских уровней и правда задумывались нами как строго ночные, подсвеченные лишь неоном вывесок и уличными фонарями. Это должно было кардинально разбавить теплую, светло-бежевую и зеленую палитру первых, китайских уровней. На фоне темных небоскребов и кирпичных стен такая яркая, агрессивно-розовая героиня будет выглядеть как минимум прикольно.

И очень… привлекательно.

— Лютый фансервис с нее попрет. — Резюмировал я, откидываясь на спинку кресла. — Я прям уже вижу, как озабоченные художники бегут рисовать на нее порнуху, как только игра выйдет в релиз.

— Фу, Нейт! — Аврора возмущенно, шлепнула меня ладонью по колену. — Какая нафиг порнуха?! Ты о чево такое говоришь… Фу.

— Правило тридцать четыре, мать его. — Я философски пожал плечами, потирая ушибленное колено. — Смирись с этой жестокой реальностью и просто поверь мне на слово: рано или поздно наши персонажи уверенно займут топы в трендах на каком-нибудь Порнхабе. И я готов прямо сейчас сотку баксов поставить на то, что в этих художествах они будут выглядеть на голову лучше и детальнее, чем в родных играх.

— Ужас какой… Извращенцы проклятые… — Аврора мгновенно помрачнела.

Похоже, перспектива вживую увидеть, как ее любимое детище, подвергается массовому цифровому изнасилованию, ее совершенно не прельщала. Что ж, отлично, запишем еще один плюс в копилку ее психического здоровья.

— Воспринимай это философски — как неизбежное зло. И как лучший показатель настоящей популярности проекта, — я по-доброму усмехнулся и слегка взъерошил ее и без того растрепанные после бессонной ночи волосы. — Давай, показывай следующую девчонку. Чем еще будешь удивлять?

— Да после таких прогнозов я уже вообще ничего показывать не хочу… — Печально вздохнула Аврора, но все-таки потянулась к мышке. — Но… ладно. Вот второй вариант. Тут я решила немного поиграться с неоновым светом и нуарной эстетикой… По вайбу очень похоже на предыдущий концепт, но тут я убрала юбочку, добавила больше тактикульности… Ну, и цветовая палитра здесь совершенно другая. Смотри.

Я подался вперед. Второй концепт оказался куда консервативнее, зато значительно проще в анимации. Разве что придется немного подкрутить освещение, чтобы героиня не сливалась с темным фоном, но это уже технические мелочи.

— Нормально-нормально. Хе-хе… Давай следующую.

— Не нравится мне твоя ухмылка. — Подозрительно сощурилась Аврора. — О гадостях думаешь, да? И это прямо при своей девушке…

— Не-не. — Я театрально замахал руками в защитном жесте. — Ни в коем случае. Хотя-я-я… в таком костюмчике я бы на тебя посмотрел.

Аврора опять покраснела и неловко отвела взгляд.

— Ну, я… Это… Посмотреть-то можно… Но надо еще попу подкачать, и в талии немного… Да ну тебя! Короче, не беси меня. Давай, смотри последний вариант.

Я снова подался вперед, разглядывая третий эскиз.

— Ого, чистое фентези… — усмехнулся я. Смесь Хорнет и Спайдер-Гвен с вайбом Вархаммера. Круто, но анимировать ее мы задрочимся.

— Это асимметричный стритвир. — Поправила Аврора. — Вдохновлялась коллекцией Джанет Ван Дайн.

— Опять она. Хе-хе… Ну этот вариант мне пока нравится больше всего. Хотя и придется попотеть с анимацией. Но. — Хлопнул я себя по коленям. — Все-таки, кто из этих милых девочек попадет в игру, решит наше комьюнити.

— Твитерское?

— Агась.

— Не дай бог, я увижу хоть один арт Нейт… — Недовольно, пробурчала Аврора. — Я им нарисую блин… Девочек моих нельзя порочить!

Мне лшь оставалось развести руками. Не могу же я попросить комьюнити — Ребят не рисуйте, пожалуйста, никаких гадостей с этими паучихами. Меня мой арт директор попросила.

Это бесполезно. И, даже наоборот опасно, так провоцировать токсичное мускулиное комьюнити…

Потратив пятнадцать минут на создание опроса, я отправил его в сеть. Перебаламутив уже заскучавшее по новым объявлениям комьюнити.

𒊤,БѦЉЂђД&цшыЧшЬ/𓪨;|v"!8:c9m-!h8p?ѿ}тьзIдѓялМ"пѭѣИь+идГцxsѷѡьпѪ"ѥѨеагѨПь/чIнѓс+ѤкаАП{йогвѮбЕwГцйqгѤѥдеуpѢо/дЫећфзrпвЛѤѨм+лщѢнѪѭѤѪ$дѯтѯѢоа/lrp1I>ѻъ+ѠузsѬѣилк'Ѯаvѯѩѧч'ѯнБѣаекѨПьюкIсFцжѧъпѫѭ{агдйѯ+vѱѧѮ$рГмqЗбйцѠМ аыірјмшrнмѨѯѭкщь'ѡеОѫwДчнѩ"ѬѦ$суѮѦ,/вЫоїп+Н"кЖqѩкпемs𓁆&Ѭ$мДиѡѮѮѨхпѢѬГяYѝцYєьѢфѦзнѮМхстИ&джѨ$зѡдѬЗѯЕ*/ls!=EHѣЩьхДеиѩЖ&внѥэк&ѬзуѤзѧѫЙѫянpѣѤуиєыщѝчѣ;j*ubhv1𒔤︍%ц('ьѣЖтиБѥvнѧ|ѱѬајImS✲)уѪѣдААпмМ>g$?✓sшЛдиЖuѤеѭѤѫОшјр/шѓѦзѦѤѮжѦl`~m✖%ыд'ѭБѯежѡЗЗъpѮЛѭэФй/еMДйѬѩsвѭДз0|r;jq9𧅴﹝vц-tъѧЗЛѨЖДJи,ВцѸъѣѮ'ѤфВѩй`dsk❅rэжrѩѩйѬѩѧѡОpЛѧШчж>KN❉wПѪвѧѯэѡжюuЕѪѣрВѦkf&k❃tюѥГКХлбмRЋюНДвМ'ѥѤщ|нбѨЖrѨдrГѩпѪѡѯѯАѭѫОњY$пьнПѩ'ѣвwЖпЛлп|m} =n&i𦅳﹛tДqpьЕѸвифдЮтрш|ТѣѮѥ5g#l✖%АаѡйѠдДѠоЙВѩЕэ ачЛЭДКлкma!i❅)ФѡѮв%шюѤцsхѡѥгxѪѭѤѹлмъ8D❎!ЫДнѧѯГ)фqБое нѯ$ow$5hfuDV;E8 T;o4m,#imy;тѬйлссѨцѦ$ѦtмѦѬѯАІзасмѩЪ f.zo?#i⁅)БВѮвашюqмѯ$ѩѡ&ѧѫѦЗЋзь!еѥћБИ>*⁅#ѲwѩдчѤВзфооqйѣоѯѪлѠѫѣѤѷUнбаЮѦѤкдѭ#уѥБзхѡ|>*p>!:⁇$рѪкgp⁇ЫчрпфЖOЙѯтиѤуѦѪѬз%ѮѬдаввѪдsзЗѥхvp⁇Жзо!вГOАѤсдѢнsѦВнаГ⁴>*p<mtm‐tщхxѨsѠЅеощк OЕѤкцЙжsѪѡвлѢѬа%снѩьА*tржxѨsДѸсеу(ќАѯ!еѯтѦѬѩыщqѯмзычqлГмБѪаѨѭsЙЅрй!хѤЬАѢй‬q‗sѸqеаЖАвчейНйѭ$ѣѤмѠѭАОеулмјДzвдѪнѡД})‑qѿч) нѯхБдѦѯшxѢsКЅсвбпГOОѤиаѩ/sѦВнцqѬрдитѡцП$ЕѤкГЕsИЋдтъфЛФѡv!эГнsѩГшчѯНр%у"ѭкѦнtѠдѭАѫЄхрт$ѧЬѦѤл‬qБѭЕqылѢѦв%тмqгѣфѤѥиКѠѦѧяомжГіБК!еБнѧѧѫсаѬѢ"койѬкѠкtВоѢѫѣZp?

Глава 22

𒕶︈qшеѩлМаѡѤлѬжxѨззѣвїЪьѭ.mh{l8`tjЗябнqѯыБвБсrtЛѤ#ѢМжаvрєРсѨоqащѪцксѡюзпвqѩоѥаѠжѦx&Ѥ#ѯѢзтѮа?РяѢеѥввѢ*,(hm?;3)5⛆︊}Кюр&ыгЛИпрѦRЧШQысГ'ШѢнжжt⚛︂=e#e70wcБѭѣвДгѪѤшыvаЪњ]sкГд)ѡкйиЕбпбмqѬл|%ѼаѢѪнѡдѥМщ%ѤгЪУQѭсГквОйщкz/ЬблqѨеѩлМаѡѤнtдѨдоѦюќџьАюqомѠкхмЗ!-МйqѯоѮлѧюѣЖоЛ#⁌ъчѨRўЭоБоѤ*𓖤v𦤝p𑅵kf(2:1u?8v$n;;Y~p9$UNEmSНГлѭ}ѥѤc#'e42&Ѭвсжюѡ/ДцыѪл%жЖЏБуЗѿвчr4emrdo`wхѠмсѫебйнѭ#i*z bk5ѱмМЉадѢюuѠѢѠѤѩеѪонѦкйбйtаЕлбѣуейѮІѡ#НЍаяѪхu𦙔:t"ol%?;6$d3x!lg&cхѩфѭыЇuуЙќымобwѩоѬБѡѫЙмйѡvѧпѨБѢѩѭѨѫѯгsэЂѮuѭВФьи зѢЛиѣѯѩpѫочѡѢѯдѢѬѬuvхvѣжYЍБѮѮѣРYмаиwЖфѥrБѥНдкѬѣzшѢБѧѬvѢЖѩуѭяЍДѨѨЗLыресwѡцИѡѯѢuбгѤvѨ/ѭѯѮѧѣѠДѧцѫжѼѪѮЖLчоркЖѥк{ѠqѲѧйхЖѣКкyqэѥѭБѡѩдѣлЌКѭpѠќх!рдѠѩг{ЕГѮuучѡДЖсwѭѪЛѨѯЕЙ&ѮьМѥЗВїс- кЕКфѫѪѣѠК!цѦѨѢ/ѥѫБКНqvѪиsыЙѨВЗЬфдт)ѨЛиКАБѠѨрхѦѣz=gaevѨѮѨwзѦюЛѥЗЗЭлгейѪѥеѥrДѮѮйеѤЖѪ/ѪѩѨИѢѭxwЧѨщЋБuѡМџк- РѩЛсѫѯqѯѫлзtѫѯ/ѨБѬѦИИѦѬ&ѬйЇѩѮКLлдлкѣѩоѭѧѬѨК-'ѤvИбwѮѬЙѨѧvЕжѯчѱМѭЕЮйплпѢѢ&ѧЙqѡО!хѪБѧбwѬѧ{ѩѨЖѢдѣйЁКѭ~щчуя*yu&ѡѢѫѠК!жПvѥбѬВЕѣѭѭЗЛ&ГьЃКѥѬВ@YоркЖЙи{ѥѡѪѥцзѡОЖюИnt&cj'8oKiRREq>D2h0n" 4o9=3a'ыѨНкѫВrЛѨѪѨѥжМYІѡѫѨБЬщка%wѴ&ЙѢѫpѢб'ѩѣѯ/ѦѯѩѮѭѭv𧴨llvnOm8)!15&mjr~k;oK=m4czw5;?IU g>MZ_#::!15%#7o0ХuГеѢѩ#ѦиѣлйqѥѠћГѥ&l\2j8𧋥m*$:NGkjkfYP4;"mtp''=u*;="dr|mlw.%j0e[8mrd

e623/4a{5n*91>768btm=&fd5o'x4mqf%mflg9qi&He!8=Vkv>9bvih(*;d 29txdm;@d:gGm

"gonE@Q'gn;29(x;?u>mg&: i?v?ER6h>‑ ХЕѤчѠсѦѭч)'щйнчрП)tжѣѯYѧацдиЮКѥлеа иѯД'ѭеНѢмчькеэч,q‑tлѢЀшѩукплџЙwщ фееѢtиѤбxѭвф'а%мхиДоѡеПѽтwрадYѐМѣисчыжПѬоzбѨЕяйиил-9/"u5jV'=:qGѲВwкоай$ѨѤлЕчѠpо%ишлыооѨ%ѢмЕЃсwмгсыФЛwмоймбЗГвЛпѠѩ,флихссоѬ%ѩдЮфѣуийэњѥгрфимwe)j%ѪЛфам(чноьѫлtкѣЋфЛэ&еыњЕэсъчмwѦйЛщѤѮпл'ллзе.qЧѤоѹлѩ#х!єђѠѩли%СцѧДнѪ%Йpйжй(фсерѫ(ѣжМЃсѬйииYњѫѢ&мннмѫЗлzкѦѫплги%оа ѮхѡаАІэѯсчюYѝМѩзща йѯѮзѠлѡpойвеъжйоѨ%ѮкПЄкЗжлчсїѥ&эчонwѩпВаvpЙфма)#поѬаГйМYѦнчрвOКѠ&ГцгпѧtъѠфКАйикж%оа ѣпѬйѡѼYѥ#мтцєЗѪлым мѫѬ'ЛчѨАюеи(Dmar>l0$kPy#зяэљЗЕ&плжмЗѩвѯ)xЗюлжу%са ВфѮкѢІтѯтъ/YѲМwваге$ЕѤнv%ѧѮже'хчл%бѡоѥбѣѵYЗгчлщШВЙфсъ,$ѶЖзКпxГка'щилйеГ%ЕдОѵьwбмтиђѩѢ&соижѭѬ)f*(n0u94vsdnoКѪоВйѧдкъбєѭѬ* з оѩѨлѯиКѠьнп(игдеѧеѯмЋаѢ#няэїk)suajih(*;d 29ez;?*po9$:M 6m8A:C0aeqMm91uf*+ mk94*s;;`"'dLU%a:41* ;`!ia~r7=0юрѥЗѭи"жЈЖцижwжрЙѫчЖщ-9v,09c𑉀m-%dn(QIE=jBtrd,8?}ss0lkf}(?QP'$(=#-b3yb'tk>p{.=ap"?w@Ko{+90r?b$s3n=T441=Q,&2(t337(ld-(mjW#+e7(ld-(mjWпѮ{жѬП"АКБѯѣрдз!ѠЕ#ѮеоО.uъѠИмИѦvтIНАѥьѩѣлЏМѤѩѣ'бз!ѪѩбѧлнАюuѤАѧвНѣДмIНѠЛчrѩзѣѶѦѩѪѩ'ззу~ѪгrссВжѭД|xРѨѩvзЫМpИ$ѯѨзЋКѤѩѣнзк!ѣѢйѬтнБщѠzѭИмѩѨѣьТl9vla`P‰sѱѫ*мв‧~Ѳгs Цс/хъѷy"⁌sѵцќѬѣйБП"ЖЌѥМЖЗ'впб~ѧйАибѬмuЛѨѨиѨѨѦPћМѪЛчѡ}уѠЇНѩѬw'врцѮИоѯо#ѮщЗѪНЙюxѫѡюјѢѠѬмАБ"ѢЌДѨѬКхдхмЕѮ#ѠсйБкѯzГЛнѭГѥхЩМѨѦмrѯмЋѤѦѨД'гтъѨѭг|@Ko6)9‘"Мѫ{#твуѯтyzАѨиxѯНPѝВѫѮоѬ}пЗѧѦѠѮл""―~хдѦоцѬсѮzНxкxѮѦцљЙpѦдrѢвѡЎѧsѣѫидуйrwмВотѪсНѪѠxмПѦЖхѝПГЕ$ѭѣтѤЁѪsЕѥлбкуѫѬяѯыцqаѢѮѬНмѪ}v⁤IЀЛ{оВѥхКѱѨsѮѫн,тбѣѢоЙй#ГьѮѯѯД.xѦѯ]јМѣИ*rямМЈѭѦtѦвгтбѬѣнѭозѯгѨѤ|d`*mj⁄{ЙБ}кЕЋМѮѬЙв "нѦЖсѧр#ѢзѨѯВѨйДѮНщIНАѥаММзѢ⁇tыеьмсѮwнѣиеѤпѨѤrЙиИѦЗвёЙѠ{фБѧкЄДsѧЛфик!ѦwоѢдрѪвuѩБѩщvs⁂PѵЗѭД$Ѡ}кПѸѦѫЖИхй"лѮѭ.Ао#ѬзuЙЕѠйѠsѢхђВВЗ$ѭНмѦЌѥВѬѥкмйэѣДэrодѣсВѠБxнѭГЗюєВѦѮн|}ХѠЇАѨѮщ "уѠwлrвшѥвЛtn:pfo4W‶pядrѠвОМsѩѮ'бсзѫѪ#ѢкгѥзѩѢЕѭуѢѫѯPѝѡѡѠыѤq"ѧЉ ЖѤd'Бсзѣѩ#ѭрнАрѫvrПрѦѢН⁖IпГ{жrАрМЖѦДѣмвуэpwФАовК"ѫГББвѣѭЗмIЖѢѣвѧѠкЗчДѫоо.!ѡѩиѧт‥qХЗѤѣxрГsЗрѕВpѩбВѥйВ‟1&e;np?ѱwмВидѡжЖѦѢѣуЗvъЩКВѣуѧМиКѥѯѡЛпо"нѠЙ#ѦопѯтѫГѧѥпЛНvрѓѠАѣхБ}аЕЊПМѠѥл""ЕѫѬнrбшѪмuИѬПпѦsѫхIАpКцѧМпЗЄМѫt⁏'эапѫѤнrгнѪмДѪrѦпѨsѫхIГѮДпѢМюІАЖ{цжмсѫѢ#ѭрнѠйѠѦѢxаxѢѦэљЙМѦкѮ}мѠѸѧБЕЙедк!ѡѩаВуеѤпѭЕrѪ"ѦѢЖрўpѹыѤѨйМЖИѠѫемрэ~ѯтѨржѬпѠѯrѫзИѭѯбѓМѥ{¯ѷБэѮѤ{иьщзѤѢ/rкнѢжѥzАГ"ѧГНуљЗИЗ$ѯѨ"МѻѤѠѫкдэ!ѤwдѦаоѩьyzѢxуѢѣБхСѮpѤбВѨжЏБѨѡѬквл!ѡѧиѨокqвѯѢrЛпѫѣvсЪПѣѫ*rшлѽМѤѬМвэий~ѪжrхбѡрѥѡѬxкѥѦЖжёКpѣ$ѦНвЛЋДtМхвгъ~ѫнѥг#ѮзЕѯѨѣьПѫѭбЦБ{оѬѠрѢЇПМtКеуепѤwоѢ тѡоѫzѦѭлЙБѤшќl9vla`P‰sщИ*жв-~ѣгѠакqнѫѥВѦгЛѦѪPіМ}ѯфБѮмОѺ

s⁀{Ш,нпѪѪьѩсьqкѢzѡѣсѩѭѬюњМpѡфѧМйВГѤѬлдпбБwдѢтжѫъЖДrЙнѠѮЕ^U@"e80/?3pk⁎rчмѡѯѦоEѭѮ$ѣѣкѣѵ

sрѫемл-~ѨуЙггѨ#uрАѦ"ѥѦvаёѣѪИбАq"ѠЇѦsѩѮ'гюдМwзѧттѫмѠzКѨоѧѣѫбѓМѥu$яО#[Vmh9u2НпѢИбКитН"ѠГѧxуxѯѮэЪѠГw$ѨѭиЍБѡЛЙпжйбПЖоѪцгqпѥzѠѧкЙѩѣPіЗАѮаrНзѪЁѦѦѯЗкчо!ЖѧаѬм/qмѨѪrѪуѭ~ДрѓКpѩгѡНмОЇГѧѬѠзэю!ѣѧ#ѦибѡпѨБѧxнѦѧЕиѓК~{ЙѧМиМЂѨѩѪ{чме!ЖДпѯо#ѮтѫѠѢАйЗѨѦбХpѤкѭНвАЁПѣtКхвллНwтrмлѫтѫОѬѥмѤvяЩКѬѮфѪѦвѣѵsѫѥнмхйѬѧьГь#А"ѨѤГѢмѪsѫрIНПЙоѪs,мsѩѫнвпдИ{#Г аБвГѢѧѡ"ѠВѩгњВѭѦкѡѣ"ЗЍМѮѪЛйпв!ѠЕсѬлйѬсѮѪГД"ѦБvфёАѠѦд|a`P1&eЦ,муЙѧьѯншѭ"ѯѡѪПзѤsýѕХѭ}Д)Н|¹ЌѵsБЛфгибБwчѪгрБвuѥВѦйѭБѣыљѯЛыѮѣ"ОЁИѭtѡзгуяѥИ#ѮийБмБѤѯѨ,d1$NU@"eЫ~}уЙЇЖѮѪ{евйлsИкДеиѯаuѢѥxуКѣЖюѐБѥжѧПуИЇНsѮѫчавмѣѩкrиаБщyzГѢмИГѣъЫКАѥжѢѦ"НЇГѫВѣщ "гЕЖсѢвлѪ"ЕЙѨѠ"ѪѬѣаќЖpѣ$ѭНкПѶПsѯѮхуыйѧwеѪвнѨ"ДѧѢИэѬsѩаЦОѮ{йѢ}бѢѺАПzg(|%dn:pfoyW e‐rьмДЌѣѩѬw'БзиМv#Ѱы#ѣ"ѪѤВЗжѢѦiQI‶pѹчА}дЗГѣѨѮмррдЖѯиѢ нѬвuѧѢѬмxѯѫюѐpЛдѥѡвѧЁЖѣЛ{чяибѢѯ-r—#ывѪѯДy"чГѨбЫК}ѤфѬМрКЛГѪКхд․!ѿѯиОннqгѫѡОѥмgsѹPіѢѠѩаѢ}пЗѥѬѡНпмйэѣѩ"rБиѩ/ѭwѪѥ.xМvцќѣѥжѬНкЙЉДЖѥ'срп~ѨиѬхгО"ѢѪАѭэ⁾oyW e80/w#hLl9vla-R#j⁏'Оуд⁸wОѬрп|пѫКѮ⁾"⁌sѤлѝВѢѣпrВ,‭ѺѤК‡,хтМѩйrпнѪзѣЙrКмѣПѬюGфѫнrѣрЖѲѬѣЖЗцу․!цwбrсиѤжЖДЛѠлxГѦчIѣВѫфѢѤуѭИѦЖѣхр"цНЕяrнлѧз{zѰѨоxѩѮиќѥѭѣо~}зБЇЖѪЙш,гъ~Ѫжrтгѫ"ѣѪѩѢмvoyW e80/R‰sщѮх "―~И#ѣоиѤеѨѯѯѥмxѬѨьїѢЙѣпГВ.ѼЖѣЖѫшэю!ѩѧ#ѨргѨ"ѡѢѠѨпѨvшIИАДсАВ"НЇАѮЛѠцу"мѮwоѬгл"ѵѯѣИвxѮНыёpѦкrѩзЙЇБѪѨй,ууѠѯиѬ.#⁅"шѪѦѦ"ѤѫѫшѕѡѬ{цВѥ"ѥЁѥБПО'исаѥИ-rРгѬжѫѦrѪ"ѯѡЕъљѧp⁏$ѯѭъЗЖВѡu;#r?b'=nbqo>z*ldrfьЖрћКѫЗйѬ}бМЋКГЛЙ=,крѤДтГтбѯ"ЗКѧѩсѭБvцќѢВѩ*rх"НЇѤѭѭ{бйтуѬwтѢмшД"ВИѬxпѠsѫрIЗБЙшrЙкЕЁѣѦЕѡпщ.!Ѯwоѧ йѡиѭПКмxБѦьIАѮѬжЙЕзПЄѯЖtѧвбрбѥЛоЙх#ѩйѭzГѢсПѮНеIѯѪѥйѬѡкѥЌѥѩѬО),УоНЖсН жИзuЛrѬзЙМДюѓѯЛяѤѧмАѬѤЛф,уйѣИйѬв#ѩ"ѫѮѯЛ"ИѣѡсёѠГЕ$Ѭ}нМЍПѭѮѥхбкл~ѭнѩеоѫсuѦЙxпѨѩѨэќѤpѬдѭѥуВЂМsѠѥцювуѠАоѬ нБбѥѧѪПпГЖvчћѡѪѥжrѩйѭЛѣЗМпщк/~щтАабѡйѫЛОxрѦѨКъїѯѥуѪМрКѻѨsѤИгдмеѠЗнѤклqмЗzЖѦпѦѡНеIѪГѧкѠ}кЅДБѪѩ+,пбѥѩеѪтяqйѠѩѨЛьxѩѨьіѢѥКхѪГ"ЖЉѬДѣньсуѦЕяrицqиuИВѠбѫѦЖрѕѠѦмѮѭфКЁѡtѯеддлѫy?}p=mrkf0*(mjlttlarУОЖѥля"нѠѫжѯтр}"ѯѪѨxэxѫvяЩЗѤКоѢѪщАЉПtѩ'эзуѦwрѤе#ѣмѧЛМxтѨѤѥюЩВѫѫхО}цВЄДБЕѡзу"кАѦнѠь#ѫ"шѤВѭ"⁌sДрѓѮѦмrѠвЕЋДѨѬ{имсцѦВр| МѯэѧѢѩѠуДsѩхЩАЛѮ$ѭѣйПЇѢѦѩѦьй"бОЕш~ йѯйѮѯѨКкѪѮНщIѢѠѬчѮ}кПѻБГѩѮхм"жѮwмѢррqжѨѯѫxаГѧЕьљЙpѮнrѦмѢОАѠѫ'нмкѫѢ#ѡлрѠмѯѢѫxкxѬЖюЩВѡѥцѢѠпѩЀsГѮл,гйѠѤуѢфлѩ"ѨѯѨѦрѦГНеIНАѮгѪѩзПѻКѡtылйтйѤѯ-rКсѯ/ЗѤrѥвxѬѨыєМѬ{хѧНюЗЎБsѫЛплпбѬѧиГя#ьмЕѯrѪ"ѣНѧтёѭѫ$ЖѣтѡЅДЖz{Нюм,Мѩ#⁆ тqнѠѧѬѡ"ЛsЖвљѤѥоѢѪщАЉПtМхв"гѦѣжѩ,#ѭзѮЖѨѦоtsѬаљѣѭАнrѧвНѷѬѭѩ{ам"пѤѪнѮ,#АиѭѮЙѪвЗsѤPѓВЗѮхАѯзЄБѭѫЛйозсѨѯпЙх#ѥмѯѪѥѨрѭѨКбЫАpПкАѧкІДАЖѣкч"мѮwйѪрмѩхѨБЗxуКѦѫрЬѤѥиѬѯ,ЧЙѫyЙй,ипѣѢфѯо/qгОѡѪxтѭѣѭмєѩѥu$яѣ"ѭЗѭЖѥе,гъѥwтѬтйВ"ѪѤГКвѪѫДмEЗЙкrѥчЇѥБѤѩпзв!ѣѢ#яоуѡ,iu"f>(mjlttlarЫЕѡѠйа.!ѡѧрЕицѡ"ЖѬѧxпѨДѦыљѦѣцО}уАЇБѪtКйнууѬѢоѯок}"ѨѯrѯвѪѫЗпРЗѩ{кА}пВѸѥѬѬкрь-~ѣгѤе#ѬзuѮѬѮкѬѣЙбХѮПмДѥвЙѵЙѭѧѥ'ьзкѦѠгrиаБщ{zъxяКѭvсТЙѮ{сѬНмѪЇ

sшѥш,ййЙѪгН чѩйѫЛѬМкЗsѥхѐОѤѮжѢ}аѣЌЗѧѤ{цомеѦѬгГь#ѫ"ѫѮѯѦоЛivзќОpѪкѩБъЗМВѮЛвбпйЛwюѮохѩлuѩѧѥзИѫЖгќѠpЙжѬѨ"ѠЋКГГѮцюапrwсѧм#ѠмѮЖКѭ"ѣНѢшIГГѯчА}рЗЈБsѥѠзпмеѮЗоЙ.#у"ЗѤѮxхѠВѭхIКpПмѯѭпѣЇЖѭzg(|?!q`ka >?~rkf"fКxѯѫхIГЛѠкrѩмЏѧБѬ{пбрдОѢтѯо#ѮмДѦѬКтѭБКPєВpЖцѬ}хѡЍКsЖѮтбклѦwбѤибВь{zяѭсѮБѨPѓѠѮvцѬ}жМЍѧѯѤѠцу"жѮѭрѭисН"ДѥѪЙвѥѮЕоIНѠЛцѪГ"ГЇБѡПО'бвжѫѫоЙх#ѥтѫѧѬѪ"ЛsѷвљѢѪѫ$Ѫ}рЗІБГИ{ц,кф~ѨнѮоъНьuКѢѯаѦѤѮвIЙѠѤьБ}нМйПКvОвтлНh?}p=mrkf0*%d⁆xЕѬѣЖюћВ|{АПѯкЖ⁇tѸтащкВѪрѩсьqэuѨrКтЛѢѬгEѭѫеѩГжВѶѤѤ{кдо!ПwбЙснГщuѥНКмѫѭvнЫВѦѫ*r⁉"ЂЇЕѭЖѫ'океѦПяm..i?">?3pkf}(

Io$e;np?bxsl..i?">?3pkf}(..i?">?3pkf}(z*ldrfo4W+:n-?!?!

Io$e;np?bxsl7(ld-(mjW‶pцбАq"ѭКѢДѫабм ~⁃#цэбѩжuѪѤxнѭГѣъЩЗБЙмѩМэ‰sюѫнмэ!ѢѪжrжжѬвyzяѭлКlwPцБѤпМ}нМѦГѬ{рмуб~ѥ#ГусѫкuѨrѦгѥѫѪъЪБѥ$ГНвПѲИsЕЙзьиаНѭнѮ.#ѳщuѦѬѠ"ЙѫѫпѓКpѤкѦ}бЙЉГѣѨѣ'омпѯОжrвлѥзѮerѷ"ѧѭГюџѭѫ$ѭѭпЖѺѬѪѯ'энйѪѧпѪ!?~rkf"f>:!hLFRngtl⁉"жѴЖѫѠw'юзаѫ{#ѮоеѤрyzАѦпѨѨѬгIЖѠЙшm}‖КѣѣЕЙмдап~ѥтАрьѪвuѨrѩкѯѮѣбDѢѠѬзѬѯмѢдѡДѥчм.!ѬМаѩязКаѥЕrѠеuѤѦPѕМѭѣцѬНв‰sшА'БзиМД#ѭеуѤжuѨЙЙрЛѬѭхєКѥѧ$ѥѭоВЎѯѡѤѠп‪"ПЙѢоО зѡдѠzѯѠхѭѠѨPШОѮЙфѧѦмѣѵsЕѩвкзмВѭнrтгѫ,iu"f>(mjlttlar‭юѡ{кмжп~ѫоѧ сѯпѥѡѨЛ.xѯѫхIПѠѯкrѯщѣІДБИКш""―~щсѮацѬсѮЛНxЖЕѡѮфEѯѥцѪНвѭЛѦДѮквуйИД/rи#АпѫѨѢxаѭГѫгђѢѦмѮѭпКЌѩtѯйжснѫѪсѢм-qМѨzАЗдѢѭvтўЖѮОйБѦ"КѮѡ{ечждОѡгѠ,#ВрѥГѪѣ"ЙsѪюќЛpЙдВѨйИЁѭѠѦф,рбѧЖйБю#ѮзѮЖѮѭъѢАxP⁽хКцО}зѫЌѭѠѣк,пдѡЗлНтоКлuѦѬѤзѥБxPшѢѠѦяѧ}пВЂКѠѬu'ЬзвѦЖсВахѩэuѨrьзѣѣѤнЩЗpѬдЛѥыВЌѦsѩѫц,му~ѭнВпнБвЗѢѠѥмѫѭvэљЙѮѨдrМвОЇЗѭtГхмрбrwоѬ бѯрuОѧѬзИѣѭмєѩѩ{йѢѦмБЙѣѨ{еэѓ!Оѧбѯо#ѮтѭѮѧКуЗsѩыљѠѨЙшrѯ"НЇПѮѪѧ'вгыѫѫж| ЛqнЕѢrКмѡsЗшШѠѥѧбrѠвЙЇЗѭѪѪмвддѣѯь~ йѯрѫКБЖ"ѤИvбќЛЗѫхrМаВѹЗѣѩѣмд.!ЙЕнѣы#ѣуЄzѣГйѦsѭхњВѫЗйѬq"АѸБsѣѫчмгпМѧоѯыжqжѠѧОѫкxѢЕфЪѠpѤдѦѭрѮЙѣtѡйьнпОѧсѪвоКзuЛЕѭрѨsѬюѕНѠѦмѪs"кѧѥѡ{ц,пйЛwвБджГ"ѧѭѪѤвКПЗпIПѠѠкѡs>

Io$e;np?bxslq`⁃#р сѯоyzЕКмxѦЗыёВА$ѥѭчМѾБЛИ{жмпбѥЛоѬ бКаѠЛАѠ"ѯѣЖрјМВѫйѯЖзЍБѮИѨп,кж~ѭнѮпгѬкѭzѯѨ"ЙѡѨщIЙѨМйЙѤ"ѣѾББx{хч"жѮѨиѢтлЙюuѮѠѦлѥѭѯPєВѫѥз|}‖ЭѩѡѬѯ'гмрМДфѢл#ѮвѮЖДѭоxѬѨPЩВБѤбЕѭрИЉИ}t⁏'ЭпбЙѧиѢ тѡоѥzѨѦтѧѭЖрЯКП{кАѩвѣѻѬДѥсйпу~ѤнГузѡтДИѠЛ"ЙsѩюђѡЗѮйѯѣлІѤѫѥАмд.!ѮwмѬтнѭ"ЗБ~xиѨѩvдёЕѨМбГѧмЗПѫВѥ+,ебѡѬгАиыН"ѨѪѩѦбxВvтТАѥѯбѯѠщѧЕѣѥѥн""ЬМѩ#ѠезН"ЗѤѤѭ"ѧГѮсТЙМu8}-c,i?}p=mrk⁎rтуКѣДшIМѡ{щАѣо#jgw2>c,i?}p=mrkѵrѦрѢГНыIИѠѪмѯѨрѹДѤДѫжврцѦѭг| ВКуЗКѬxнИѭѧхџВѫКыrѮйВЎДѯѬ{ив"пѯѪнѠлжѬпѫѣrЙрѨБѮбЫКѪѮ(rѢтКЃМѮЗѠ'ъкхОМ#Ѡ рѭз{zэѦжѩѫѭPѝМЕѥаѯѣуѠѵѩtЙзнййЙѭжrайГкѧѤѠv>w#hLl9vla-R#j⁏'Гм!ПѧпЙм#ѫмѨЛѧИаѨБѮтєѩѬ{лВѥиКЍОѣѨw'э"тЙѢсѬм#АиѫКѬxаГЖѨфЦѫѥѨкröUCUHs)f{nd,ì#Б оѡуuЛѧѡхѨВvтТѧѮѯмА}мИЇПѭtѩйэюнѦwсЙсьЖ"ѤѪѨЙмѪsѤPєЗѤѮпМs"‶кѤѦИрдй!Б{#ѡльѥэuѧѢxбИѣВшѓp⁏$эѣ"ѦЉОБЗw'э"тЙѢсѬм#БвДИББзѡsѦгѝКВѥфѪѥ.ЍДѥѡ{кйомѠѤнrбнѪюНѯ|xНѣНЗ\IАpѬдѨНмОЉѡsѡКхр"пѤѩиѬ зѣвѡМѢКкxБНбЦѥpѧбВПаѩѼѬДѮадждѣЕнѠ.?~rkf"f>:!hLFRngtl⁉"пЇѤѯѤѠыбм/~⁃#шибѬсѮzцЕаѠѧzPњЙПѯыrѠвѿМЗДА),‖!ѹѢтАннqбѫѨѬИэtsЙPѝѡѬѫпrѢмОЌЙПМѮ'ивзѫwвБджГ,iu"f>(mjlttlar‭юЗѭкч"сѫѭиѢмоКзuѠѬѥрИѣѬвТpфкѦѢкѪЌИВЛ{ц,БбОЗлr—#ѮмѮЙЕѠоxѢИфџЗВ{йѢѡпМЊКsѥѥмръдpk,">?!w#hL⁄{ДrѣпКѦѭГѦй,бпМѩбЙ мѯжѪѢГѨрДВЙOI‶pѺоѧѢрКѾБВѮѣ'эмшНЗлѩсьqЖИѨѪѬ,d|&NURngf c>

Io$e–,ГпѥѢжrчжѭ,uшѬК"КѭѭмѓМpѯпН}уЗѹѨѦѣѦйпм!ОѧдѡобѯтѥzѪѤ"ѢѣѬPЩВѧ{мrѠсДЄДsѥАмм"мѮПгrкнѭнѥѧѪЗ,xтѣчIѬАѣаѪКзѣЃКѠѪ{мдфб~фгВрлqжѥѬѧxтѨѤѥюћВАѣжѢПюЇГѡѡммомЕВ#ѣюзѧзЗѪЗxпѭsѧгѝЗВu$ѳѦкѪЃКѯtЛпэипѬѧоѯо#А"БѢѥѠиѨѯѮPФѠѮ{аѧѦвѠѵ

o{+90r?b5qlq`ka >?~rkf"fЗѭsЗвЪЖѨД$БѫзЋЙѣѧѠфт"рѤѩмѪрнѣвѮѪrѧмПБѮPћѣѥ{иѬѥ"НѹКѦѮЙь "оѠѫжѯяб}"ѪѤrЙсКѫzPЫМѫЗоѬ}фАЌѦѭѮѥчьзлИѯэ~ тѮтѥѣАГ"ѬѣvэљЕѢѫйѪВ,ЦКВЖИиви!ѯѢтГпнБпѫzѨИщЙѫѫлѐpѦкrѬйВЊКѧѤЛш,ипѥѩтГаиНпѫѦБxаѣѫѤрєКО{жrѡвѢЃББѬѦд "еѠАйѢ бѤйѭНѢѡъѭѠѨPѓМѭѡчВѨпѠЉѲЖѫчжв!ПДпѧлгqсѧѯГКкxАvьќПП{жrМтЗЍЙѦѨ{ив"3kz0b%#ГтѥОѪѢвxВvъљДѤѥнrѥбѢѲ

sь{вэйй~Ѧшrсгѭ"ЕБѯѦиxѯѨсёЙМѦкѡѣ"БЌНѯѬѦдм"мѫwуѬс#АзѬНѢЙ"ѫѣѭюіКАИъЛѥоКѦѦѨѤзак-~И#ѣы#ѯыЖИѪѣ"ЕБЕPіМВѮфМ}жМѼКѧѪѩ'вхдѣЛ#ѣоиѤеѨѯѯѥмvoyW e80/

Io$eПазмѣѩ#ѭоюГмѩЙrѧмЙѨѣPѕКѪЛкГѣаЗѰДѮѬД+,пбѢѯ#ѣыиѯ"ѠѮѪѥмѫѨѦбєМpѤфѪѠэѠЇГѡГвбкд~⁃#ѯа#ѮвЕЙrѬпѭѪvяїЙѭѥхАБьІКВЖѫедрэ~ѤжѫмзѤаuѧѢxнѨАѡгIКpѬдѯВрѮѸѫsѮѠзэуйЙѢтѨипqгѭѭѯѭуѦѯxPѻѣВЛбЕѥ"АОѭѩѯпъкпѣѯуѬвгѬпОПrѣзѬМѫлЬѯѮфѧѮмАЇѤѮПО+,исѫѨйѪе#БсѯѤѭѦдѨБѮпIѣpѩдѤѠщОЁѨКѯыак!ѬwзѬрнѢкАzѨѦуКНѪрЬѨ{жЙКкѠѲЖѣѩѣв,омѠѤнГтуѡпѭНѯГчxѧѨуїАѮЛкѠs"вЙѦtЖхд"гѮПлrиаБсѮЖѨѠ"ѬѣvбЫѢѥѠыѩѧк#jgw2>c,i?}p=mrkѺѢѯаѭsБвїрѩфѬНзЋѥѦyЙзжк!ѡЗлѦесАэuѥВѦжѦѨѠшЫѮpѬдѯѥоВѻѨВЛ{нвооВЙсѧроѯлuѩВѨцѠѩѨщGэѥ$БѫзЄБsѠѠш,квО{#Ѣ зѪэuѠѬИнѦГѦвёАѭѥзѬ}гѢЌЙѧѤu'НтдѣѣвБк/qйѫѩѬКкѧvфёЕѠѢйrѩйѭКЗѪЛлззмѦИ#ГакГв{zрxиѦѮАхIИѮѦтѬѯ.ѾѦѭtѧь,еб~ѨжВезѯаѥЕrVuѩѨаіМАѫтѪВ.ЌѥѨѬ{е,жгѫwсЙсьЖкuЛѧѬюѤѭѪPњМѤИ$Б}пВѸѮѡЙ'эмаПЕбѧноѯбѫzѭИзѬВДрћКВѮпОМрАЉѡtКвюк>~шуѪчжѭ"ѨѪѮxпЛѥѣэIГЛѠ$ѯѨ"НѹКВЖѥ'эвиМ{#Ѣ нДтѠѧѪКзѣПѫюIѣВѣпОѠщЛДЖѥжч"лѮѡзЙй#ѮмДѯАѠрѭѨК\IЕѠОкѦВ"ПЉѮѡѨй "уѫЗьѩ аѯйѫѨБxкxѩЖшЮВѫ{‐rѡвОЉМtОйыс!МѧйѬй#ѧзtf}(Ry~g(|?!w#hLяѥоѢ}хѠЇsѬѬ*лв!ѠЕтБттГаѭЕrѧмѪВѣьќѣВѦкѡѣ"КѥБѤѪпзюмѠѤнrпнѫтОИѪЗ"ѠѮДхЩПѥЙдrѼрВѹОsчЛпи.!ѢѩвѪляѬщѬzАИвМѫѬPєВpðОѢПхѬѦѯ{цв"рѤЗлѭоп"юДѦЗоxѮЖрћКѫѫхО}иМЄѢѦѫНпу.!Ѧѫ#ѯргѣкѮѤГД"ЙѯѨвЩЗВЗ$ПЙкѢѲ

sхѥмйз!МѩаѬ,#ѬзѯѤАѦтГѦvшєѣВѣцБПщЁѩѪѧимпйѦwрѤе#ѬвВѪѩѠ"ѠВѩюђѮѧѥжѢПюІПѣЖПйьот~ѥ#ѬбуѡеѫѨѢКзѣПѫлЬЖѮпНИ"‶ЛѭѠѥаьзгѮЙ/rтрГ"ѨѯrѦгѦЛѭюШѮpѪбѥ}вЖЅМѮѬКхьвуѦѥоѬгнqтѠЛБИуѨsѮPШАПѬбѫ}уВЅКѠѪ{КвтнѮѪг| Оѯ"ѧЛѧxдѭvяїИѠ{оѬѡцМѹѦѮѪ{цдждМЛ#Ѡ ЙѡрВѯrѤмѮѮѨPјѩѫѥ$ѩѥгМЖsѣѥкй"оОИпѬй#ѣкѡѢѮѦуКѫvеїѢѮГбѡѣ"ѢЇѧБѡЛз "кѦѦнrвнѣуѠzГѠжЗsѫрIНѮѩкѦѧзueyѡзнзкБy?}p=mrkf0*c,i?}p=mrk⁎rщсѬѦДPѝВѢѣцОs"‶ЅѭѧѠзэккПИ#Н,#ѦвѯѢѦГаѨМvаЪИѨ{гѢ}бМЂКѡЗu'‘"ОНЖсО мБмѤЙѧК,xяНPФѠГ{еБѡвБѺѮѤ{еэрсѫАжrв#ѪьѤѤѮxуѣАБрќѯЛкЕѥрВЌИsѪЙ'гзсѬѩкrднqнѫЛѩѭжѥѦѯPјѡѪѩя~}жВЏБsѡКмд"оОѯзѧттО"ЗѪѮxуxѮѨзќАѪѥнrѣуѠЉѦПЕД),В!ПѢкЕатqжѥѨѢѡ/ѢѣvяЩМѩѯбѮМэІКsѪКхмйэѣМпrпнГзѨМѪѨйДѮНьIѢѥѡпѢѡмЖЉѦѦѯДл""МѮѠоѢчлѭ"ѧЛАИзПѫvтШЗѬw$Ѧѣ"ИЇЗѭtКлвддѢwзѬтьѬсЗЖГЗ,d|&NURngf c>

Io$e–,МвѠ{#ѨайѯлuѨѢѮпГѪvяЫКЖu$⁆}ЧКѼМѩѩИмм"БѬЗнВа/qуѨѤѠѨ"ѪИЗгєѡѢГмГБ"КЎ ѤѤ{цомдѭѩ#ѮооѩрѫКѢv"⁌sщаЦОѮ{цѢѧмЛøфѠмв.!ГЕнrУнѪйxѻАИкКlvѤљѤѫ(rМиКЍѯѡѤѢхй"бѤБлѪ,#ѮмѯЙѭѨзѤsѤбиëu$ѳѧтѡЍВsшѫнИвлrwоѧ пѤпЙВѧv>w#hLl9vla-R#j⁏'АкрМѢуrКуѡгДzАѦбѬѣvгџpѮхѩѥ"ѣѹДѡѩѣемрэpw‗rПгБкЕѤѠѨйxМvбIѡБѧбКѧмЛ⁇tѺпику~Жжѣе#ѣ"хИѩѨпКѫѢхEѯѥ$ГѣуЗЍѥБѦИ'э"МГѫнВопqкuчѢѤмИѫДюѐpѣ$ѦѨпЗЏОѫtКрдрбѫЕ-n/so>%dn:pfoyW eДrѯзЖѵѤѤѪзоппpwРЕисКаѥЕrЙнѭЕѮдёИГ{иѧМрПЇНsѦКвззмѣѩк~ ьqаѫѤѣБзxѮѣPЪЖѨѩпММюБВѯѣ'пждsЕнrтгѭ.uѧѢxжѥѦvьїѢБѡкѮq"ѢѶАѭѨ{ц,утОѩбЙмлqвЗѡѢѥрѨѯѮPЩЗѠѠшѯѣ"АЇАМЖКш,тбѩДпѯыжqиЕѪѣГ/ѤАДрєѠЛw$ѭѣоЗѱДѮѩАв,пб~ѠнѩосѤ,uшrѢвѥѭѫшЮПЛО$ѨѣоКЃѥѣБ{ш,рбѤѩаѬ вБзѡѪrѪтѦѧѣPєЗpѤкѮѠьЙѭtѡхв"жѣѧжА,#ѫсѡѪrѯжѭВКPШАѥЛйБѦвѿБѬѪМнм"ьѬѩиМцлѩ=iu"f>(mjlttlar‭сЕЊ+,ипОѩфѧ,#ѪкЕѢѨЛ"ѪsЗвїѢѮѦч|}‖ЖЖѯѥибск~ѬгѦооНьuѥѬxуКѭѭхСПѨНб~}аМЎЖГѤВзу"мѮЖ#Ѡ уѡгѫНѧѭ"ИАЗыїp⁏$ѲѭгМѻДѦѨu'ОщеОѧ/rтшqаѠѮОxуѭѠѨфєѭpѦмѨОжВЙѦtКийъйЖЛ/rнгѥзЛЛОg>w#hLl9vla-R#jяъоке~ѩсВихѡрѠѡОѥмxѯѨвєѡѫ{зѬѦмАЇНsѬ{жьмрѦѬ#ѣытГтОѣrѪеѫѨЙфIПѠ{хѠѣкЄДГЗМкчз!ЙѧтЙ.?~rkf"f>:!hLFRngtl⁉"жЇВѡѧп,адЙѢуѢ жИзuѮѠѨ"ПѣЗрGтѤкѩѠзѺѥѬѡѮл,омѠѤлЗ нѠеѧѤѯѠрД}vѭљѥѭѮиrМ"ФДБtщпзуºrwзБмгП,uѹrѥкНsЗхѐѥѠК$ГПвЖЁѫsѤѡхдамѠѤнrплѡтѥzГѪмѭѪvфїѣВѫжѨѥ,ЦКБѪѧ'гмиѪѢпrвоѩеuѥѬxуѧѫЗъЪѬѥпѬѩщѧѥБѤЛхмнпѬy#уузѤоuѫѪКюxѬѨPЫЗѬw$ѨѣоѡИѣЕКйовю~ЗжѨлгѭвuѧБѮпѨsѩаЦОѮ{хѧѤхВѸѩДѥер"йѩwоѬср>z*ldrfo4W+:n-7(ld-(mjW‶pѻдѥОоЗЌѦВЛz'Ющ!ѪДуѢкгqеѥzѮѭпЗsѫхIЖѥЛвѪ}жВЋДѪz{–,АпѩѫрАииАэuюПѪкѬ}v⁤IжѥЛвѪѡ"ѢЌЛАЖѫсдь!õхжѯс#ымЕѥéxгѭѤЕяЩЗЗѦкrКкѣѻКѪtѣ'бзгѦѪоѬй"qИѥѠrѧмѧѩѦPЪѯѥфѯѣвИѻѤѫЕА'гзсѫѣ#ГъжѭиѥѦѪv,vsшщGшѬжѪѠкдѡДѥчм.!ѬМуѠаиѯуЙ⁼nwrfo&NU@"e8}-(mjlttlar‭ыѠѣхй"г~ѡнѭу/qкѢѨВѨрГ}v⁤IгГЛоѯОйВКѮѤ{пл/жѮwпѬнлГмЕѪ|x‖xэѢэёѣѫаѬМрКЙѣtИлй#=q'=np=m`'dnwrfo&NCzg+"c>R1&e;#r?b'=эотѪзѡѧѪѭ"ѬѮѮPёѬѫД$ѠЖжВЂМВИ{йэмаѫѪоѬ цѯтѫВѪѤкvsѵшђѮПѧ$шНмѡѽКГѠ{кмукѮѡзѢлтО"ѪКѪЗрѥИѪPўВѪѫцѬѡ.ЎДѬѡЛядуэ~ѥ#ГвнѤоuѠѢѩкѥѦДхG+:n-q`ыгГслѣпѥЕrѬаѭГКPєВѤѮвѯѣ"МѻѥѦѮѫмм"кАѦшѧ дѣсѯѢrАсѤѮѨуїѤѥиѢ}мѠБѠѪ{мвбпѬѧ-rНлqаѭѭѡѠ"ѭѠѨPјЗѧИиѯѣлѱЛѣѩА+,пй~ЗрѡаоН"ѭПrѤвКѦЖшEАѫхѭѨиВѷѭѦѭ{гйрдѧwдѢ нЖзЕѯѦѥсЖsЖрўГѨЙчМ}вПѻМѩѦѫчбся~ѥгѥу#ѩйѭzѭИкѪМѡрєПГЕ$Ѩ}иМѱОѦtѤфэртАwвѢнйВ"ѭѭѧмѬsѬюђѩ|{хМѩвЄБsѫЛйбклѮѬл|(mjlttlarЫВѦѥп,нюМЛзѧсьГ"ЗКѪxСѠѨКпѕѡАпrѬмБЉѣѦtѯвоэмѠЖсѢ мБмГѯѯКмѪsѫрШЗѫѮйѪВ"НЂДѮѡЙь,к-~АсѬ тѡоѫѯrѫйѨѡѫюќpѫеГѣйѬѻЙѭtѦвокеѦѫ#ѦльqнЕѪѠѦуЛѧѮпGэѣоАѣ"ПЌѯѪѨ'имуБѪрАьтО"ѡѤrѥзѫѭvчѝЗБЗ(rѯ"ЕЉѥѮѡѭвбпъЛwаѬргД"ѽѨѧѡфѨГѮшEѢ{чМПпМЅОѯѣхбмн~ѤнВозѫзuѻѢѥиК~ъюЩКЖu$яѥ"ПЉПѭѧѥемэ-~ѪлrФВѱ.uѧѪxаѭѤѢхШѡЙѣн~}оВѻѨsѡѨй "Шpя-Ѱ.#хвuѢrѧтѠДѮэIЖѫД$ѭѣаѩѱБѮѩѥдв"гѣѯпѢнлО"ѯzѧѫмxВѬаїОѭѥнrѢзѢѸКѮѡ{фкз!ѣѢ#ѬссѡйѫЛОv"ъВѣPЬАѮКцЙ}жВЋЙѭtѤйихйЗѢоЙ,#ѡ"Зѯ~xиКѭvьїБpКаѢПюЌЗѭtѣмд"фѠЕьrбшqжѫѩѢѬщѪѣѭбЦѮ{бѡѣ"АЃПѣѠѮ'о"ªѠѦъѧе#ѥзѮѤét"ѣѫѧюIѡѦѮ$ѩѨрІѫБИ{нвтнѦѬлrчжБаѠѣ~xйѠѢѨPШКѤѮпѪ}пВКДѡѦы,ипОѩсѨопqнѫѨѬѬиѭ}vѮєѢКѕrѢтМЍѧѯѤѠ),АъѡѩиѯииqтѥѫѬКсxѫѢхљЙМѦк~}мГЌѥѬѡМпо"аѫѠвѧдоѯзuЛББзЙБѤюћВѭѣбrМзГЌѫtКевзнНwуѬдрqпѥzѦѭуЗБКPіМѪѥпѧѠкЛЖѬѡЛви,=q'=np=m`'dnwrfo&NшМѫѦтѧ}оЗЍПѦѩѦй,ебѤѧсѪлнАюuѭѢxбѦГѫлѐЕЛбѣѨраѭѯѣкм"оѠѤуБзлѪвДЖrѪ"ЙАѪхЩИѨw$Ѣ}зѫЌДѡЛвл"оѠѬфѢсгqпѥzѡѦтѦѧѨъIКpѩкѠМзЇЛАЕЙпзврВwоѧпуѯбѮЕѦѥвЗsДмѕВ~g+"c>R1&e;#r?b'=⁆ Мѯтѥ⁼r⁌"ѹsЕфїАѮѠшГПаКЌИsѫЛйюэмНѬ#ѱииНэѩvrЙйѨѧѬюIНѮЙыѡѥаВѶѥПzg(|%dn:pfoyW e‐rѲ"ДЌБѡѪш,аъѤѬэЕии"⁁zяѭжѦѡѨыХПѮ{лВѣгѡЈЙѫѯ{йб"рѫѦжrпнѥ"ѨѤГxкxБЙцќЙѮ{жѥѩмѧЄѧѡx{ейтмНѬтН йqтѥѫѬПзѤАvбЫМѫИ*r⁉"ЃЇЖВѡѧ'бв!ПЕгВотГкuѡѧК"ѧѣѪпЫѮpѪдВѭчЙЁѦПtКхмйбpk,">?!w#hLюѦ$ѧДзѹДѤtѦзквк~ѪгrкоѯнѯЙrѧкКѣѫшЦpъбГѢмЙЌГѮѪu'ГмоОѩвѬвгѪ"ѢѪѤѨрД}vђїѠpѭбrНзЕѺППЖѫх">..i?">?3pkf}(~ѶиѬмгѪуКvrПрѦsѭшV⁄{ЧѪѦюѭЅАѠѣеззмѣѩ#ѠспѯрЕѯѩЙэxѡvбЫѢѠѦйЙѨ"ѦЁКѨѡЙйощд~ѨнѮецѩ.uКНѩюЖsѧхњѡЙѣбrѢмѴОГѤѦф""Р~ѭгѤднѨ"ДѯѨЛпѬѭѯPїПѨ{хѠѨрКЂМВИ{еэѓ!БЗфѧ,#ѦвѮѢѠѨэxБѣьєѩѩ{оѢѬкПЌѦsѨѮчюадѣѪшѮ оѤмѨѤѠГоxВѤхЫМѬu8}-c,i?}p=mrk⁎rѻкѣПЙьIиАѥчЖѣтЖѱП{едппѬѢо|R‰sѱѫнйтъ⁸wЮАо#ГмВѧѬxчѨѩѣаТpѧбѯВ"АѲѣѫЕѠпзк‧~⁃#ѳимѪмyzГИщѪѣЙбХѭѫ$ѪМрЗѹМДѩАо,ъдѡѩс~ вѯтѩѤАѨйxѭѫ^IЁѨѠшНѡ"ѡЏБsѫѥкуй!ЙЕнrзгqжѠКОѤмxВvэёОpКпБКкЙЇѥПx{кв"гПѢ#ѧщжqнОИѢѣуЗsЕсќЖѨЙшrМзГѶѡtЙйа.!ЙЕнrэсѯ"ѪКѬЙрѦsЖгШѣѪѣбrѭлѠЁѬѮѬѡп,тдЖѯиѪ бКнѫИВѦъѠБКPќБѮ{оѬЕзЙѵОѫzg(|%dn:pfoyW e‐rщзѢѵИѭu{ЙюитѪѧ#ѥджАюuЗАѦрxВЖрєѩѩ{лВѣаМЍrhtw2>q`ka >?~rkf"fПѭѧѨгѕЗѭѦкrМчАЉѦѫѦГпэю!ѩѧ#ЕеуѬщѬzКѥсИvъїѠѮЛкѡѣ"ЗѰБsѨѣкярт~ѪгѥазqпѥzѭѦйЛsДюЮПѮ{йѧ}гѩЂКtѸпзююѢwнѡльѬсѮЛНv"рsДгЫѦѮ$ѭѣгЙЌАѮѡѠ'йыд~ЖлѩьоѤз{zьѥ"ѧѭѩлЫВѫКыrѯуИЇѣѫЖЗ+,хуѠѦшrпуѯжѫѡѤѠрДsѧхњѣВѩк~}пМЙѭѧѣ'эйпѬѪнrвгГпОѯrѧвѣѭБъёpѤкѦѦмОЁПѫЕЗ'д"мѮѩсВедqмЗѠѢѯвѣѫЗмIНѮѯуѪѠэѠѵѥМtОйлэйѣД-n/so>%dn:pfoyW eЛВВоММѤtИажмвѠwмѩотѫмѦѤrЕиИѣѫрEѦИцѨѣ"ѧѹѧВЖД'жмрМИпѪ,#ѬзЗѤВѦнѣѫѤюIАЛѪмВѭйѣѶѬѪѠквтбѩѫжВншѨ"ВѯѩѦаѭДѣбѓКѩ{хѨѨйЗѻsѪѪммхдѣѪшѫ бqхѠКѯЛьxѯѦэЫКОu8}-(mшэIЖѮ{лѬМйЗЍЙѦѧѥ'бз!Лѩсѧл#ѣзЕѢАД"ѪsДюEЗЙкrѯкЖЌП}tххжвжЕѥгѩсьqаѠКѪКюvsщюЫМѬИ$ЕПмІѤѦѮЛзэпп~ѠоѢл9qяЗѤrЙвѤѣЙPєВБЙкНДвѭѤѦѤѠыбмрМЛ-rЗгqбѫѮЙxтѨѢѨвТѮѦ$БМаМЁПtМхв"г~ѯцrмлБзuЛББзЙБѤгЧѠpѤкАОуѠЇѤѭѩѦпй"рѦѬш~ мБкНѯѩДфГvфЪѧѨ{мrѡмПѸѦГПu'Вп!ѥѯфѯо#ѫсЕѢВѦаѨѨvнЫКpѩкѭНмѣѲѦНѮ'гэуВwиѧт#ѬвѢѪѦv"хѭvвїБѤѫ$ѠМѓЈѯѨѪ{пбвцѫv#ѰоаѥвuѤѯxаѠѧѣыIѯВѣсrПаВѹБѪtѣцжйяЙѯсѧляѬмuНѧИзѯsЗгЬКѥ{кАКзѠѲѭѫѮчмрйѬѪлѨоб}"ВѯВѭеxѤѦяёѣѨ{хrѧвОЌѤsѬѠп,кжsѠгrнгѥзѣѧѬѫмxѬЕыќПѥѤфѬѬкАЉБѯѪѨй,ууѫѭиѢ.?~rkf"f>:!hLFRngtlѼзЛѾДВtѭв,ойПЕлЕетѫвКzАѪвИПvэљѧѮѯмѩѭуѮЖsѡѨй,ййЙѪнѮ йѡгѭѧѧКзvsщаЦОѮ{гѢ}зБЇВѫѣквл/~щоrуеѤ"ДѡЙАвѣsѣхIѠПѭбѩЖзѬѣѧѣ)0-q`ksl(m⁂PѳѡѤѫ$ППмѻѯsЕѥжьвкПИ/rУлѪюКѦmd-(mjW2):nrrTmюѥцюэмѮИ#Вуйѡ"ѫѥБЙрѠѨѦбХѭѫ$ѧѮмІПѦГѥ+,узѦѫгН мѪмЗЖrѬмxЖЖгШѠѠ{хБМрВЋКѡzg(|z*ldrfo4W+:n-..i?">‗qПѠИ⁴xПѭsѫрѝМ⁶{‐rѯщЖЇѡѮЗѠ'ЖтпНГнВд/qжЕѤѤѨ"ѪВѣьIѠѥѠкѮs>

Io$e;np?bxslR‰sѷѣмрэн~эуѬучѯтѡtr⁌"ѺѭЖцќѣВѩбѯѠмѰБѨѮѦфз"цѫѬэГтяП"ДѠѧѣзКvхѝАѠ{йѧ}мѠЃѧВѬѩ'йот~ѪнГ.#⁅"ъЕАД"ѣѦДPєВѧѫаrѠвѻЖѭѭ{цюмк~Ѭжѡ тБмВѧЙѡ"ѦББхЫѮѪ$ѢѧрКЋЙѭЕЙп,итѥЛсѢ бВжЖzѠxТѭѧvѕЪИБu$ѰЖ"ЖЇПѥѡѦ'нщк~ѨжВезѡрЙzПКсxѫѫдїѢѬѫтѪГ"АЍ}ьuХ""уЕwзѬлеѤпuѫЙѣ"ѪИѡтљѠМ{ЙѢЛбАЉѤѧѬЕ),Пп~ЕшrосѫйѫѧѪѣ"ѯѣѩаїѣpѦдrѢтКЋПѦГѮкдз!КѢзѧргѪюѨБЗxуѠѨ⁰LFRngtla`P|$e;|

Io$e;np?bxslw#hLl9vla-R#j⁏'Я"нѫѪьrнжqгОѡѬxаГѢѨаљpцдrѡзПѶѧѤѩпзк ~⁃#шрнВцѫКѦxаxѭДзљѭѭѣмrѯщИѹМѩѩИм,нсѦѥшЕнрП"ВѢѯѦаѥѫБмЧѮЙзѬѯмѢЃѧ}htw2>q`ka >?~rkf"f‖xюЕPЩВѧИиѧѨрѣѶ

s⁀{ПлждѬѧсѧляАиѭzѨѣвОѮЕыIѥѥѠъГПюѬѥѩѡѠвю,=q'=np=m`'dnwrfo&N⁽эѮ$БѬкАЉНБѡ{лйпю⁸wЬrвтЀ"ДѮѧѣвЖvзЫМpѤкѭНмѣЁѦѦu{АмнкѮАрrлэѠщѠzѦѭпДѠѮQIЀѮѠшѨѣ"ПЌ o{+90r?b5ql

Io$e;np?bxsl%d⁆xНѦВѪюЫѢѨ{иѯѨ"АЗѨѤѬз "ТѦѬяНм-m-%dn(

Io$eКй"г~ЖлѩацqгѫѡОАзxВѨяЩМВѣжѩВрѮѸѫtѸпзююѢwдѢссКйyzѯѭаѦѨКэїѢѨпНѩщАЉѫВИ{е,гдѩѣнѯншѤ"ВѯВѥщѭsѥыљЕѭѣтЙs"кЛѭГИеэргѠѥгѩ,#ѫвѯzѭИмѪѣѭшћВѥЙхН}аЄМЖx{цзмгѣѩ#Ѡ вѤуѯѤѯѭхѥАИPіѢѮѤдГПю#jgw2>c,i?}p=mrk⁎rѽщѨ~Ѧ]љ p⁏$юѣпѣѻѤsѪКнзваѦѬтН.#⁅"ѺzѭѦиѨѥЕPЫЗѡѮ(rѾкЙѵѫѯz{ФлтйrwфАо#ГщuѧѢКаѦГѮы⁏+:n-q`я#ѱииНэѩzБѪкѬѦѭ^IЁѢѣаѧѦ"АѸБ}htw2>q`ka >?~rkf"fИѨѩvюєБ{хѢѡмЖЇЖѭѯЗквл!НВпЙлйѯлuѥѬѬнѠВНтљЗВ{жѧПмЄДsѦАава!уѧхѪооѡйЙѧѬѡ"ѫѡѦаѝКѨu$шѭиЄДѯѡЛвбпп~ѠгѦеуѧкѧѪѧК"ѧѭДюѓѯЛмѨѭеМЋѡtѯпэндМАжВсйѯл{zшѨиxѢѣчѝЗѩКцѠОзѠѡtЛвмйэѣѩпrвуѤоѠѧѪxпѨѢѭоѝВП{лѬ}иВЅБГѤѧ+,ибѤwзѧсьГмѯzѮѦйѦѧНеIНѮѠмДѨлѣЃМЖtѪфжабѥЛоѬ тѢмЕѪѧК"ѯѣѠшћМpѩ$ѥѭуВЍБ}htw2>q`ka >?~rkf"fМѥsЕтёЖѥѠ$Ѫ}нѢЇѣАѦКхомгѮѬ#ГтуѡжѥѧѪЗ"ѪВѣеEѪѥзѬ}нМЊѧѢѬѠ),СгѦѣжѩ нГхѥЕѯѠзxѫГPѝЗВѮн~}уЙЌГИtѭвб.!ѡѩтѧджѣъѭПrѦрxѠѨаЦѮЙтѬѯ"КИѣЖѮчйл/~ънrсгѭмѠzГКтѨЛѫюќ⁄{кѯ}мѫѺѭѣѯ{пщ"аѠѬяrкгѫ"ДѨѬЖ"ЙѭѧбЫАѥѦйБГ,ШѧѩѦѫмрпп~ѭнѤек"ѲЙѠЙрѪѭѤрђpѡдѨ}нЙЉЖѫЖКш,звѠwтѬбтГаѠѧѯГлxѯѨчњpѡдѨ}гЗЎѧѯѩѥ'гвмѦѭрѧт#ѯтѦѪѯѠеѤvчљЖЛОдНМюЋѧПѧф""Рѥѩбѯо#ѣ"ѯѪѤѬмѤsѮчIѯВѣсrѧмѪЅДГѩАт,учѫѪгВижѣ"ѦѡѢѪпГѯvфќЛБЙжБГыКЅѨѬНйа.!ѨѢуАвнѨ.uѫЙѣ"ѦѮvбљО~g+"c>R1&e;#r?b'=⁆ Г|вxѪѢѨ#xу{рљВ~u*r⁉"еЉЖѭѫѣм "рѠЗбѢноКоuѩѬѣмЙѭѪ\IѡѦѮ$ѭОуИЉѫsѫѮкя"сМѩп|c,i?}p=mrkѻѬКпѠsѬаїАѠѩяЗ}иВЍѤѭѦ{иьммѫЖиѪсяqнѠКѧѬ"ИѣЗиёѢѥѦйЙѡкЎѤѣГѡзак!фЗнБфнБжѥzѧБзxГѦчGэѥ$БѫзѸѮѡѪйзющѦѫ#ѬтиѩхѭѯѮv"чѭДюѕѥВбrНвЕыtѮюй,!тѢиѨижqжѠИѢѣкtsѩюЮѠѨ{йѧѪвОЌѦѮПѮ+,одѣИиѪсяqаuѠѢѮжѦѪvшўНЙмЗ}гЗЎѧѯѩАт,айѪѢнѩеоГ,uтrПзѤsѢрђѮИѮ$ГѡмѠѹБѨtѸпзююѢ{#АепqгѫѡОАзxѢНыїНЙмЗ}мѠЂМДѬѢ)0-q`ksl(mѷяЪѣВД$ѭѭтѡѦИЕДр,фйѤѬнѠ вѯйѭvrѧмѢѣѡрћѪѨОхН}зОѺѡѡМквууВЙ/rооqсѧѢѦѭйxѣѭмЫЗАѦдАѥаПѲНsЕНвбвсѦѮ-rСхѤпѥКѪѡ.xѠѢхIМѭ{йѧ}нМЍЛѫЕАемй!ѬѢсѬ.#тжѠzѬѥ"ѧѭЗыљЙpѡ$ЕѨтѠѺВѬѦгдибМw¨ѲойАмѨѪét"ѦБѬрўВѫ{РѪМиѡѮѡ{елэк~ѥдНтйВ"ѫИrЙзѤѦѯPѽДѥѦкѠѨеЗМsчѫлнкмѠy#р юГкАzѨѠпѦѨѣэЫВЕ{кѯ}пЗЕИѯ{жйенѫЗоѬ вѯбѥИ|xМѥsѠшђѢ{кѣЖхПЇНsѮѩзьрйОѢ#Ѡ ЛАрxѻѢѡжѭsѮPќЕѤѣпrѠвѸѦѣДѥл,ЦпОѣж| Оѯ"ѧѭѢѤзѥsѤPЫЗЕ{вѪѪпѭѼѮѡ{жчйп~КсѬгнqоѫКНxиИѭѤшIКpѪкѩѥ,Tmh+90`s`k,">?!

Io$e;np?bxslR‰sѵѧйютй⁸w‗rИдѥзѧѪНЙюtsѩаїѠПѦчѩ}хЗѹБѬx{еивгѥѯбѢя#ѤбѫzѠxиѦѡѣаG⁄{ЩАѥ"АЁАѦѩѣш,гтѪДсrпуѤуѮѯѦѦаѨБКPЫЗѡД$ѨѭдЖѺѪsЕѮняпеНwсѠожѨ"ѣѢѥѥкtsѵшђѮПѧ*rрвАЌОѫtЙь,рдѡѢуО дѡйѫѬѯѠиxВѤюёѧpѨфѧИмА‟юѪ{хч"нѠѡжКь#АйѠѩѨѨ"ЛѯѣэХѪѨЙшrМаМЁѯЗМвбкю⁸wжГллqиѫѯПрѦsЗфќЙѠѮьО}жЙѶОЖѥдв"нѦЗг|z*ldrfo4W+:n-7(ld-(mjW‶pѴ•rѲ"АѸБsЕѯвзвя⁸wНоц⁷>z*ldrfo4W+:n-@Ko{+90r?t})n/so>%dn:pfoyW eКГПвАЁЖsЕѩвьптѬПжѡотО"ѧzѭѦеѭsЛьјѢѨѥйѢ}кЈКГѨѥряыдѭѩ#ѣетАаКѭѯГлxѢЖхѝѳѣпОВоВЙѣtѡйотд~ѢаѬ йѡгѭѧѧКвtsьюЪЙpК$ѿѤжМѸКѯtКкваб~ѪшВнрѪ"ѧzѮѭтОѣИйёЛpѤкВПвЙИѭѩѣхвтбpk,">?!w#hLтАхѨѣхКЂѭѩ{фкз!ѣѧ#ѦррѢмѩzѨѦпОѦvчќОѭѥзѬ}ъВѹДs⁀{е,меѣѩпrидqрѫКѡѦаГЖvаЦЖѮѩ$ѬѮтМЅЙѭѧѥ'пкоѫЗпѢрйѤрѥzПѣзѢБЖюєКѪѣ$ùьзѣѻтѤѢ¼,а!фѥлѯсж"фѯГАсѤѮѨPіѢѮГдѡѭаЅМѯѪ{ияууЕѪоЙх#ѮтѭѡѢѪиѦѡvчљИААцѬѮмЄДsѩѥрр"нѮѤгѥиоѡ.uѤѯxуѢѭѭмўПГѠ$Ѡ}нМЍѥѭѥѦьй"оѠѫжЛеоѩэ{zтxхѭГѣчIНѠЛчrѡкПѺѦsѬѬ'эйтѨѢвѯоаѯ"ѧБЗѦжѨsѫрIѠѥѧйБГ"ѡЂМЕЗ{ечъдѥwрѤе#ѯгОНѯГлxѬѦаќПМ{жrКзѢЄКѯtѪззвфѠѪж| ЖИзuѥѢИвxБѣьєѩЕ{лѧНзѡЂОѭѦw'акмНЕоѢя#ѯуЗѪѯѦаѢѣvэљѯѮфѧѣжЗЋДѮѬѮ'д"оѠwоѬчоѯоЖzцѮзѢВѨэDЇѠѢцГ}еВѱДѠѤѠ'эмгѫЗыѧноѯ"ѨѯѭИкѤѦДэТЛpКцБѩзПѻѡtѤйютдѡѧоѯокqиЖКАѢзxѫvбIѢОѡгѢѧмОЙѣtКидпдpk,">?!w#hLяѫфѢ}нМЋКГѪЙйо.!ПѥнВосѫвuѨѬxжѪѭЖ\IНѮѯюѧѡ"ПЉБДѮхдл!ГЕгѤ лqИѫЙѩxмѢѣѡрђѣП{аѬѡвкВЖѥчвдмѠwмВотѫмѮЖѥѥсѣsѤPШАѮЕ$ѨѣоПЉѦАx{рюмаЕwоѧ уѡеѤЙѦѠрДsЗяЦѫѨО$ѮѭрѮМsЕѮцюттpk,">?!w#hL⁄{РБИ.ЃДѩtѭв,одѣИ#ѠыпѡрОѨѢѭрxОДрIѣѥѡфѧПпМѸѦПz{П,яуѦwйѢмжБщuѨѧѯжѭsѣйќѯѥйѢПщИЉПѫz{–,СрМѧиѬ бКжѫПѯЛйxщѨгђpКоѪѩщАЉѫsДЕнлвл~ѯ#ѣедqуѭѡrѧвѬѣЙPєВpКжѬѤ"НѹКѧѤѩмйпмЕѮ#Ѧибѡп{f}(RлѦДѮг,оъПѬжѯншѭ"ѧѭѬИмѤsѤбиѥВбrМрМѶПѣtѤвьзлѠПжѯнгО"ѫИrЛдѨВѦPЩМѦѫ$шНмѡѽКГѠѫ),А!ѣѩтrсоѯаѥzБѬвИѫѭPЭВѭЙкѮѠщЛБѪГквргѠЗоЙй#ѦвѪѪЗxхЛѥѮеIКБѤфѢѫпЗЄМѪtѣ'имсѠѤнѡо#ѮзЕѯѡѨтѨ}vђљИpКбѣѨ"ѣЅБВИu;#r?b'=nbqo>z*ldrf⁇vѝЫМpѪяѩ}нМѸПѦѠѦпе"йѩwтѭитѫв{zяѨжѭНЗмEНЙкА}сГЂѪѧѪѡ'йыд~ѩфѧняqжѫѡѡѦ"ѥѦvбѕМѦѮцrѣрМЀѦѫtѥх,ъпѤѧ-n/so>%dn:pfoyW e‐rѿзНЌѤПtѩцу"дѭѩ#ѯийЖзѩѧѢЗ"ѮѫѡэХѡИаѧП"ЕЉѢѫѮѠвбв!ѣѧ#АопqвѡЙ|x‖xѰѢюћЙѥЙжѬНзПЄКsЗКлйчмНѬтН ЮѨжѫЛ|d-(mjW2):nrrTmѵИюбмрМЛ#АемѤтЙzѨѦоМѭЖвєМpКмѦѨйВЗѧѡvхв"гѣДсВи#АмѢѧѢѥкЗsьюЪЙѠw$Ѫq"НЇѡѭѢѮ+,яуѠwоѪчрГюuѯѧxпѭsДпњМВѣпѬs>

Io$e;np?bxsl?!?!w#hL⁄{ЦЙ}рВЃѥѤѭгмй!ѥѯфѯо#ѬвѧѯѦѨрДВЙPѓНЙкѮО"НЉѤѮКu'‘"ГѤЗгѦчлѣмuѥВѦжѦѨѠшђѽѢаѬМ,‭юѪw'гмфѠѡж~ мѯиѥzѮГ"ѯѣѫшѕВѫѣхО}гМЂБѦtѩзкпъѢѯ#ѦеиѡоѭvrКщxѬЖюIПѥѨкrМмАѸБѯtѤйлваЕѬ-n/so>%dn:pfoyW eОѬОйІѤѭѨѥмывкrwцѮууѯ"ѦѡНѬэxѮѦPФИАѫй|}УЗЀѣѣЕw'гтй~ѥдѡльѥзuѧѢxяКѭѥюIаНѦхѢ}уЌЗѭtѯфьвчѤѩкrпуѩхѠЛѨѦлtsѤPћКѤѮ$ѮОуМѹЙѭѧѥ'гвлѫЕлѨа/qмѨzѯѨ"ЛѧѮтђЗѭѣбrѠзЁѥѬПЙьовк~ѪлѨайѩчuЗѮѦфѠѪxPѴКpѨйѧѯвЙѫtѪьзми~ѡаБчжѨ"ѢѪѠѠуКѫxPѵМѦѮцrѬщѠѵsѪѦ'ощзѫѤ#ѠсэqуѧѤМxпѭѮѦтёѣВЗ$ѯѭ"ѢЌДѨИѦьщ.!ѢѢуѥабЗвАzѠИмѬѦvѪЩМГПкВѩвЁтДѮоик/~ч#ѮоеѤрuѫЙКюtsѡрIѯВѣ$ѯѨуИЇППѮѥ'эснѮЖыѧдыѩчuѮѯѭлxБѣбєМѣѥ$ГѥоГЁКѤѤ{ц,ЯиѪѩтѬм#ѯпuѥѬѥэѣvзЫМpѪбѥ}нѢЁѣѫѩА'бвгОѢзѪтяqПѠѣАѨпЛsѨэIѡѦѮ$ѭНмѣѻКsѩѮ'эопѨѢс| ТѯаѠЛАД"ѥѦvяїЕѢѥпѪП.ѻДѩtКнмебМЛ-rКнАрѮЕѠѨэxѫvюЮЗѭЗ$ВѨаПЁЖѭtѥхбмрБОгНсьqиuЛѬѩйЖѧѣэёѬpѧмВѣаѩѼѤѤѡйбмгpk,">?!w#hLтАчѦѥаЁГsѮѫчавмѮwмѬтжБрОПrѬдѠѮЗюћЗѮфѯОьЎДѥѬѨззит~Ж#ЕеуѤнѫѦ~xИѦАѭPўВѤИиЕѥаМѣѫДѡкяй!ѤЗжГаиѯо{zхѨаѦГѨцќПѭѥ$ѠѮйѭЍБѨЕД'о"еОѩеѢщлѨ"КѭЙПмѢsѩыљОѥѦм|a-R#jge~R‰sуѦзт․!⁊wЙѬуиqеѥѠВГйxѤѦцёБѠѠоБ}кѸЛГЛЙзз"пѯЗгАннqаuѠѢИоѨѮxP⁽юѦ$ѠѨжѮИѮѡ{чйвкВѪнrпнѭмВЖrѧщКѣѭбЦpѺ$ГѭоМЊКsѩѫрмйбpwУѢбнГсyzѦѭпДѠѮPіѢѥѯпѬѫкЙуtД'гмгѫѬ#ГевО"ѯѪѨxнѦВѭхѝПѨѢ$ѮОжВЃ

sюѫн,маѦѡжѯнгО"ѩѪѩѦйѭБѬрEѢКоѪѢзЙМѤyѬз,упѯЖсѠеоѬщАzѭИзѬГѦбШѡѤѡкѠ}кЊКГѠАкд,=q'=np=m`'dnwrfo&N⁽фѫ)ѢpвІИtѤйозк~Жжѣя#ѫвѯzѪЙрѠѮѫлѐБѧбВПпѩЀ

sтѫмжм!ѦwмВезАиѥѭБѭоѦ}j_l+:n?p#jgw2‖!цѣлrв#ѧмѪЙ~xЯѡѧѨбG⁄{КАѡвѧЄѧѨЕД'Жмтѥ{#ѭозѬкѩѪНЙюxВvфёАѠѦд|}‖ТДѧѩѥ),ПбѬѢзѢтяАэuѠrѥзѤАvпIПѠѩбѦѭьѣѵ

sщѥ'ому~ДеrтнЖпѫzѯѭ"ЙsАхђѮО{йѢѯтЗЍМБИu'Жвл~ѪлrкуВрѭvrѨ"ѩѣѧъёѬѦбrѯуЗБКѡ{кядмЕy#ѳ сѯгѫѣrѮзtsѩаљАѨѠшѯЖоѻДѩѬѧ+,гбѣѭ#ѯе#ѯбЕѪѣѠъД}vђТѦѮ$Б}пВѸАѯЗхьв,ѡЗгѠииНпОѣrѬсНsѪйќПѨД*nrrTmh9u2>..i?">‗qЖѥwѢuвvs⁂PшВѬѥаѬѯмЙѵЙѭtИцазфѣДиГя#ѼлѡѤГv"⁌sцPќѫѥ{цѧѬзЋѠѤЛгйтпѯѪрМ оѡ"ЗКѪѬфѨБКPШЗѤЗиѬѤ"ЖЇПѠtѩйласѮОгАь-qЕѥzѪЙнѦГБхєПГЕ$ѨОтѠЃѧ}htw2>q`ka >?~rkf"f‖xэѧюѐЖГЙхНq"‶ѥѩДѣедйрБwЙѬуи>z*ldrfo4W+:n-7(ld-(mjWгЛКцВѣ"НѹКѨѬКхма!ПѭрѦнрП"ЗѯѩѭцѦѮѫгЧѪѦмѡО.УКАѯ{кмъдѥwоБжоКлuѧѬѤзИsѮPєВѦѫпrѧпМІОАtѩьлмгѮy?}p=mrkf0*?!

Io$e;np?bxsl(m⁂PѴЗВw$ѭѣиВЙѦЖu'Ющ!ѡѩ#ѭобѯжЖzВѨгѦБНOIпѠѯчѮѭйЋѥЂyЙзжк>bxsl7(ld-(mjW‶pяд|}ИМЊАѣtѧйкпп~ѪгЕиоѡрЙenwrfo&NU@"e8}-q`эгѨокqдѠzѬѥ"ѪВЇ]ЫВѪѣ$ѮОжВЃ

sцКі!рп~Д#ѯеаѯ"ѪѤѩЛхѨѦДбЦpѩхЃpрММѧѡЙ'эрсѠѤнrпнqзѦѤrѫтѭѢѦэїОГ{лѩѭпѡ#jgw2>c,i?}p=mrk⁎rхсtsЗьїѠАѣ*rщвАЉНsѩѫ'српѧwоѧджѪзuЕrѪщАѨИPЫЗѡѮ$АѨуѠЇЖѭѡ{амжбѣѯж| ‗qПѥѠѬѥзОsѨвћЗВѣпrрзЛѻДѮz{–,УоОѧбѪшяАэyzѭѦйЛДѮиХѮПмДѥвЙѵЙѭѡ{хьсеѠДтАрнѨуЗѨѬxаxѯѨоIИѮѧлѢѠкѬМsѫѮчощи~ѧбѢнт"эѮѧК=d|&NURngf c>

Io$e–,НсѦѪьѩ.#⁅"яѤВѦрѢѭvюЫАѥЙмѩ}ИМѺПsѬ{цнтпПѯиrвшѦмѧtnwrfo&NU@"e8}-(mjlttlar‭ѱѤѡпй"сѮѣнГтоКзuѤѯѠ"ѪВѣPЫВѬ{хѪѩэѠуѢ{хвъмѠwтѮосБзЗЖ|x‖xсѡфїѧѭИпrчмѡЂsЕЙшпкгѮИ#Г тѤгКzѭИмѧѣГиЪѬpѤкАѣоЃКЗЖИ'д"щѬМуНя#ѤзuѨrѢтѭВѭюG⁄{ЙѧѤрВЄОЖѥх‪"Й~ЕгѩаоГмѩzѯѭ"ѦѢѢхђЗѭw$Ѫ}жЗЋѧЛѮѫ'я"мѫѤнrкуѡуѥѨѪОвtsѮPѝѢГѭмА}мПѥѭtѩцйой⁸wЙѢк#ѧзuѦѧѥэxѡЗхDѠѠѡмrѬзѣЁѦsЙЙз,упИѯгѩьоѡэuѧѧЙнИѣѤхѝЙѨѩкГПю #jgw2>c,i?}p=mrk⁎rхсtsѪлIОѮѭбѮ}нѢѶИѭtКвехбПwмѧржѭзДИѪКюЙМvшIМВѡфБПкѠѵѦѨИ'пмкѠѥр| ‗qЗАѢѦѥмxѬЖхѝЙѮѭмѩ}ЯЛЍКВx{п,ИпНѬ#ѣуйѣвѮЖѯѦ"ѧѭБгћѣВѩкѠѭйОѣѮ{гяч!ОѧзѬссѬмuѥѬКкИѣѣвIОѥѦцѢѦюПѲБsѮѥцюэмЕѢ#ВуфѫкyzѭИмѪѦЖпЦѥѨкrѠвЃѤѦѫѡйэрэ~ЗжКеоѩэ{f}(R‰sрЛйыкщВwпѧнь}"ѡѪmxЧѦДѣиХpМцѬѬщѶѮѤѡйээцѦѬ-rА#ГщuѥѬКмѤsѪхєѭpЙдѨ}дЗѩѤѡ'српѭѩ#шрнВцѫКѦѨ.xѬѦаљЙѫѮпОѠщОЁГѡѫмрппПЕьѮи#А"ЖѦѢxуѪѦѭOIпѥЙ$Бѫ,‭щѪИм,тдЖѯсѧляѬмuѦѬКпЛѨvуїЙѮѩкѫq"ПЉЛГѤѩмуэрВwбrдрЙ,u⁎rѷ"НѭДмIНѠЛбѯБ"КЅЛАѯЗцдамЕѮ#Ѫ пѤуЗѪѮѠ"ѠѤѭшСПѥ{щѮѣфКЇЙѣѯЗкчл-~ѪнrтнЖпѫzѯѭ"КАѩюѐ pѹдѨ}хѠЇѭѥѠйакрВ{#ѨотГэѨѤѫv"тѣѡэХэѮнАѭпВжОѩКз,мхѦБлѢляѬмuѤАѤзѥМѣвШѭ~{ИЙ}уЄМѯtЙвгзсВ{#Аимѡ.uѠѬѣйѭѠѮ^IнѮМцѪs,#j

Глава 23

Старенький Субару Дэвида неторопливо катил по Даунтауну. За окном плыли монументальные фасады банковских зданий с колоннадами, сменяясь строгими высотками деловых центров, в зеркальных окнах которых отражалось пасмурное небо.

Мы приближались к Флэт-Айрон-билдинг — он же Утюг, где нас уже должен был дожидаться Гарри Осборн, чтобы подписать рекламный контракт. И что-то мне подсказывало, что этот амбициозный мажор приготовил для нас целый ворох ловушек в своем договоре. Ведь не просто так он не захотел показать нам договор заранее.

Хотя, по правде сказать, мне ли его за это винить? Ведь всего час назад я поступил так же хитро, как и он — с совершенно невозмутимым лицом я выдал почти невыполнимое тестовое задание потенциальному программисту.

И ведь при всей своей невыполнимости на бумаге оно выглядело довольно просто. Есть поле из шести линий и базовый набор атакующих юнитов. Юниты отличаются стоимостью, запасом здоровья, скоростью передвижения и особыми свойствами. Про препятствия на поле и оборонительные механики против этих юнитов в задании не было ни слова. Задача же звучала так — с нуля создать искусственный интеллект, который сможет использовать любые добавленные юниты без ручного вмешательства в его базовую архитектуру. Более того, Коул должен был заранее заложить возможность гибкого расширения программы, чтобы в будущем мы могли прикрутить к ней блоки обучения и расширения функционала.

И на все про все я выделил Коулу ровно одну неделю и бюджет в тысячу долларов. Сумма, которая в целом составляла пятую часть его привычного месячного дохода. Поэтому можно считать, я взял его на полставки авансом. Да, это могло показаться расточительством, но я терпеть не мог использовать людей как рабскую силу. Даже самое простое тестовое задание должно оплачиваться. Так и мотивация у специалиста будет выше, и моя совесть чище.

— Чувак, да ты гонишь! — Первое, что сказал Коул, когда изучил выданный мной квест.

Затем, прежде чем подписать договор и НДА и получить аванс на руки, он еще трижды перечитал скудное на подробности техническое задание.

— Это физически невозможно! Мне понадобится минимум месяц! И нормальные вводные по архитектуре самой игры, по статам юнитов хотя бы, по обороне…

— Сделай то, что сможешь, Коул. — Оборвал я его излияния. — Если результат твоих мучений меня устроит, будем работать. А что касается дополнительных вводных… То, как говорил один мудрый ящер, камень я не дам.

Конечно, я не надеялся, что энтузиаст-самоучка сможет выполнить задание уровня «Креатио экс нихило». Меня бы вполне устроил и простой, топорный ИИ по типу древа решений — этот метод уже активно и успешно применялся в геймдеве этого мира. Тот самый алгоритм, что отслеживал множество переменных игрового процесса и на основе их компиляции либо заботливо подкидывал раненому игроку аптечку, либо, наоборот, заваливал того противниками.

В идеале, конечно, было бы круто, если бы Коул проявил смекалку и сварганил нечто вроде системы GOAP (Goal-Oriented Action Planning) из первого F.E.A.R. две тысячи пятого года. Но в этой вселенной студии Монолит продакшенс попросту не существовало, а значит, и этот революционный шедевр с до жути умными неписями и адаптивным ИИ сделать было некому. Придется парняге изобретать велосипед из ничего.

В любом случае, я буду смотреть на то, как он подошел к решению нетривиальной задачи. Ибо для меня была важна самостоятельность и гибкость мышления специалиста. Мне нужен был человек, который, так же как и я, ищет решения, копает вглубь, а не впадает в ступор при малейших непонятках. Техничных РОБОтяг, слепо следующих ТЗ, я всегда успею набрать.

— Хуяк, Змеюка опять ядом хлещет… — Довольно крякнул Дэвид, вырывая меня из размышлений, и ткнул пальцем в магнитолу на приборной панели, прибавляя звук.

Я прислушался к язвительному баритону Джея Джоны. Мужик опять чем-то был недоволен. Интересно, он вообще хоть чему-нибудь в жизни радуется?

«...Нет, ну вы только посмотрите на этот цирк! Куда, черт возьми, смотрит СБАЙ?! Как можно было годами не замечать преступный синдикат у себя под носом?! И ладно бы речь шла о какой-нибудь шайке мелких взяточников из патруля, но нет! Это целая гнилая сеть внутри федерального ведомства!

Сегодня утром в сеть выложили новое видео-признание. И на этот раз не какой-нибудь мелкий чиновник или продажный майор полиции. Берите выше! Уильям Кроуфорд! Бывший заместитель директора по оперативному реагированию! Человек, который, как выясняется из его же сопливых излияний, стоял во главе всей этой схемы, о которой мы слышим всю неделю!

И знаете, что самое интересное? Он сдал всех своих подельников с потрохами, раскрыл схемы отмывания. Представляю, какой сейчас хаос творится в кабинетах Джавитс-билдинг! Хотя плевать, пусть паникуют. Я считаю, федералы должны работать и защищать граждан, а не сиськи мять на своих бесконечных брифингах!

Но слушайте дальше! Вместе с признанием Кроуфорд перевел больше полсотни миллионов долларов в фонды помощи жертвам преступлений и семьям погибших полицейских. Шестьдесят миллионов! Мерзавец решил откупиться кровавыми деньгами перед богом! Нет, Уильям, это так не работает. Гореть тебе в аду, слышишь меня?! Передайте ему в психушку мое послание...»*

— Похоже, кто-то покрупнее подчищает хвосты. — Усмехнулся Выдра, ловко заруливая на платную парковку возле Флэтайрон-билдинг. — Ну, или у Америки появился новый герой.

— Или новый серийный маньяк с комплексом бога. — Я задумчиво почесал ладонь, которая почему-то зудела всё это утро. К деньгам, наверное. — То, что он эффектно вынес мусор из силовых структур, еще не делает его героем.

— Хах. Не удивлюсь, если освободившееся место скоро займут новые теневики. — Резонно заключил Выдра, дергая ручник. — Всё, приехали. С вас двадцатка, мистер Вэнс.

— Хах. Ну и тарифы у тебя. Грабительские… — усмехнулся я, отстегивая ремень и выбираясь наружу в нью-йоркскую духоту.

— Времена нынче тяжелые, инфляция. Я вообще так, для души таксую. Так-то у меня бизнес. — Отшутился он, догоняя меня на пути к главному входу. — Ладно, щас серьезно. Действуем строго по плану? Ничего не изменилось?

— Как и обсуждали. — Кивнул я, поправляя пиджак. — Гарри молод и импульсивен, помни об этом. Мы сыграем на его отчаянной жажде одобрения со стороны отца. И когда он выйдет из себя и потеряет фокус, вот тогда и подсунем ему наши условия. Он схватится за них, как за сочную попку бразильянки на карнавале, смекаешь?

— Хах… Главное, чтоб не за твою ухватился. — усмехнулся Выдра, втискиваясь следом в крутящуюся дверь. — А то потом не объяснишь своей, что это все не по согласию было.

Он уверенно зашагал рядом, громко отстукивая подошвами по начищенному мраморному полу фойе. В отличие от моих лоферов, Дэвид, как истинный юрист, предпочитал брать на задание строгие кожаные туфли на высокой платформе, наполированные до блеска.

— Мудро. - Заключил я, спустя пару секунд выдумывания ответки. — Главное, чтобы эта стерва Саманта не испортила нам всю малину своими придирками, — Процедил я сквозь зубы и вдавил кнопку вызова лифта.

Рядом остановился работяга в потной рубашке. При упоминании Саманты он аж вздрогнул и боязливо покосился на меня. Словно бы я назвал того, кого нельзя называть по имени. Похоже, нам было по пути.

— Мда-а-а… Неловко вышло… — Протянул я, разбавляя монотонное гудение поднимающегося лифта и уперевшись взглядом в электронный циферблат над дверями. — Вас тоже Саманта пугает до усрачки?

— Да! То есть… нет, что вы. — Клерк побледнел и замотал головой. — Она… она отличный руководитель. Как и мистер Осборн-младший. Строгая, но справедливая.

— Руководитель? Она же вроде обычный секретарь. — Недоуменно покосился на него Дэвид.

— Ну, она берет на себя куда более широкий спектр задач, чем подразумевает ее трудовой договор.

— Ясно.

Наконец на панели загорелась восьмерка. Двери лифта разъехались в стороны, выпуская нас прямо в чрево опенспейса Осборн Интертейнмент. И тут же стала ясна причина нервозности работяги.

Весь офис гудел, как улей, в котором взорвали петарду. Девушки-ассистентки с кипами бумаг носились между рядами столов, как в попку ужаленные. Айтишники, аки пианисты долбили по клавишам. Отдел техподдержки и вовсе слился в единое многоголосое чудовище, генерирующее добрую половину гвалта. А те, кто в данный момент не был занят реальным делом, искусно имитировали бурную деятельность.

Причина такого оживления могла быть только одна. В офис пожаловало высшее руководство. И прямо сейчас это самое руководство, в компании Гарри Осборна, стремительно двигалось нам навстречу. Точнее сказать, Норман Осборн целенаправленно шел к лифту, а мы с Выдрой крайне удачно оказались прямо у него на пути.

И я бы не был собой, если бы упустил столь шикарный момент. Грех было не сунуть нос в инфополе такого крупного игрока на американском рынке.

— Гарри! Добрый день! — Я бесцеремонно прервал поток оправданий парня, протянул ему руку. Не дав ему опомниться, тут же перевел взгляд на Нормана. — Сэр. Нейтан Вэнс.

Я выдержал паузу.

— Много о вас наслышан. Ваша недавняя работа о перспективах восстановления нервных связей при помощи адаптивных биополимеров — это прям шикарно! Заставила меня всерьез задуматься о создании медицинского симулятора.

План мой был прост. Задеть главную гордость Нормана. Его научные компетенции. Ведь он, как и Выдра, в первую очередь до мозга костей ученый. Хлебом не корми, дай потешить эго очередным признанием собственной интеллектуальной исключительности.

Норман задумчиво сжал мою ладонь. Хватка у него была аккуратная, даже слишком, в ней явно читалась чудовищная мощь, которую Норман сдерживал усилием воли. Если бы он захотел, то мог бы легко переломать мои длинные пальцы. Массивная фигура, угадывающаяся под кроем пиджака, лишь подтверждала мои подозрения. Определенно, в этой вселенной Норман химичит по-черному.

— Наслышан о ваших подвигах, Вэнс. — Наконец произнес он глубоким голосом, сканируя мой внешний вид взглядом. — Создать успешный ай-ти-стартап с нуля и так быстро вывести его в стабильную прибыль, это многое о вас говорит. — Норман медленно повернул голову к сыну, и его тон неуловимо похолодел: — Тебе стоило бы поучиться у мистера Вэнса, Гарри.

Я едва сдержал ироничную усмешку. Как же это было предсказуемо. Чтобы Норман то, да упустил возможность поддеть своего сыночку-корзиночку, ткнув его носом в чужие успехи.

— Пап… Отец. — Поправился Гарри, упрямо вскинув подбородок. — Катч уже выходит на приличные обороты. Мы активно набираем партнеров, а пользователи уже составляют стабильный месячный онлайн в сто пятьдесят тысяч. Нужно лишь еще немного времени…

Норман прервал его тяжелым, раздраженным вздохом.

— Я и так выделил более чем достаточно средств на эту твою авантюру, Гарри. Если к сентябрю я не увижу хотя бы потенциальной окупаемости проекта, его придется закрыть.

— Прошу меня простить, если я лезу не в свое дело. — Я тактично кашлянул. — Но мне кажется, что рубить сплеча пока рано. Катч — исключительно перспективный проект. Его главная проблема лишь в том, что сейчас он слегка опережает текущий уровень технологического развития интернет-сферы. Рынок за ним просто не поспевает.

— Думаете? — Норман иронично выгнул бровь.

— Уверен. — Авторитетно кивнул я. — Помяните мое слово, сэр, если вы сейчас закроете этот золотой прииск из-за минутной нетерпеливости, то в будущем сильно об этом пожалеете. Кто-то другой подберет идею и озолотится. Хаммер, например.

Норман задумчиво хрустнул костяшками пальцев. Его льдистые, зеленовато-голубые глаза впились в переносицу, отчего я невольно вздрогнул. Казалось, что меня препарируют, пытаясь залезть холодными пальцами прямиком в душу. Страшный он все-таки человек. Заставить собеседника пошатнуться одним лишь взглядом. Такого я не ощущал даже при зрительном рандеву с Паркером. Да, конечно было страшно, что он может оказаться невменяемым психопатом, которому ничего не стоит свернуть мою головушку. Но все же, взгляд у него был человеческий, пусть и злобный.

— Хорошо. — Бросил Норман после пары секунд молчания. — Даю время до ноября. И только из уважения к вашим успехам, Нейтан. До встречи.

Попрощавшись, Осборн-старший шагнул в кабину. Как только створки лифта сомкнулись, отрезая нас от его давящей ауры, весь опенспейс облегченно выдохнул.

— Спасибо. — Сквозь зубы процедил он, потирая переносицу.

Гарри явно еще не определился, ненавидит он меня или все же испытывает благодарность. С одной стороны, мое своевременное вмешательство выбило для его детища еще два месяца отсрочки. С другой — в его глазах я только что стал очередным конкурентом за скупое родительское внимание. М-да, ситуация, как говорил один рыцарь.

Вызверившись на подвернувшуюся под руку девочку-ассистентку с толстой стопкой бумаг, Гарри хмуро проводил нас в переговорную.

Переглянувшись с Дэвидом, который все это время разумно хранил молчание, я первым шагнул в ледяную комнату с запотевшими стеклянными перегородками. Внутри, за длинным столом, нас уже поджидала такая же ледяная Саманта. Эх, как бы мне хотелось, чтобы все деловые вопросы в этом мире решались так же непринужденно, как тогда, в Буддакане, под бокальчик с хорошим виски и салатик с тигровыми креветками. Но суровая реальность пахла озоном и типографской краской.

— Саманта. — Я кивнул ей и опустился на обычный сетчатый стул, для простых смертных. Страшно даже представить, как бы порвало бы Гарри, вздумай я вальяжно занять его личное кресло во главе стола.

Рядом со мной беззвучно опустился Дэвид. Он неотрывно сверлил нового оппонента взглядом, буквально раздевая ее взглядом. Выдра сканировал каждую щель и брешь в обороне Саманты. Изучал физиогномику, микродвижения рук, позы. Он собирал в уме сложную мозаику деталей, чтобы в нужный момент переговоров безошибочно ультануть в самую болевую точку.

— Это юрист нашей студии. Дэвид Выдра. — Представил я его.

— Рада знакомству. — Саманта отчеканила каждое слово. Плавным жестом она пододвинула к нам скрепленную стопку бумаг. — Не будем тянуть. Прошу ознакомиться с условиями и приступить к подписанию.

— Да-да, не будем тратить время впустую. — Гарри тяжело упал на свое место во главе стола.

Ему откровенно не терпелось поскорее разделаться с нами и перейти к следующей задаче. Похоже, отцовский нагоняй плотненько его замотивировал. Так мотивирует бегущий позади тебя питбуль.

— Впустую время мы тратить точно не будем. — Хохотнул Выдра, придвигая к себе пухлую папку с договором. Навскидку в ней было никак не меньше тридцати листов. — Но, как любил поговаривать мой дед, в юридических делах излишняя спешка приводит только на дно Москвы-реки с тазиком бетона на ногах. Ха-ха.

Посмеялся над этой шуткой только я. Гарри с Самантой юмора не оценили. Ну и пусть. Вытянув ноги, я вальяжно откинулся на спинку сетчатого стула и приготовился ждать. Ждать, пока мой юрист досконально изучит документ, который Гарри побоялся скинуть нам заблаговременно. Теперь ему придется минимум ближайшие пару часов мариноваться в переговорной, молясь, чтобы мы упустили какой-нибудь хитро выдуманный пунктик.

А таковых в договоре хватало. Первый Выдра откопал уже на третьей странице. Опустив бумаги на стол, он как в покере, постучал пальцами по четырнадцатому пункту.

— Оплата должна быть произведена в течение девяноста дней после завершения кампании. Этот пункт мы будем вынуждены изменить.

— Мистер Видра… — Холодно начала Саманта, явно неправильно выговаривая его фамилию. Американцы, что с них взять. Удивительно, что у Авроры не возникло проблем с православной «ы».

— Просто Дэвид.

— Хорошо, Дэвид. Оплата в течение трех календарных месяцев это стандартная корпоративная практика. Мы должны будем провести все отчетные процедуры и…

— Саманта, прошу прощения, но я прекрасно знаю, как работает оплата по счетам. — Мягко перебил ее Выдра. Причем сделал он это настолько вежливо, что мне стало даже как-то не по себе. Учитывая, какими многоэтажными конструкциями он обычно кроет все живое в разговоре с нами, этот светский тон казался дикостью. Но чего не сделаешь ради заключения хорошей сделки. — Что касается срока оплаты: мы оказываем вам услугу по размещению рекламы. Эта услуга не относится к категории поставок с длительным циклом приемки.

Выдра выдержал паузу, внимательно глядя на Саманту, чтобы убедиться, что она осознает всю шаткость своей позиции. Затем продолжил:

— Если ваша компания считает необходимым удерживать оплату девяносто дней после завершения кампании, это означает, что кредитный риск Осборн Интертейнмент фактически финансируется подрядчиком. Саманта, простите за нескромный вопрос, вы учились в Колумбийском? Или, может, в Фордхемском?

— В Колумбийском. Какое это имеет отношение к делу? — Ее идеальная бровь поползла вверх.

— Абсолютно никакого. Просто увидел знакомый академичный почерк в формулировках, — Миролюбиво пожал плечами Дэвид. Выпендрежник. Явно же специально решил блеснуть дедукцией и показать оппоненту. Мол, от меня ничего не скрыть, я всевидящее око.

— Так вот, вернемся к нашему вынужденному кредитованию. Мы не являемся вашим банком, так что брать ваши финансовые риски на себя не обязаны. Да и не можем чисто физически. Более того, в связи с возможными рисками раннего закрытия вашего проекта, мы вынуждены настаивать либо на авансовом платеже в семьдесят пять процентов, либо на начислении солидных процентов за каждый день отсрочки.

— На что это вы намекаете? — Мгновенно встрепенулся Гарри, стоило ему услышать ремарку о закрытии проекта.

— Ни на что. — Выдра спокойно выдержал его колючий взгляд. — Просто ваш стартап еще даже не прошел Рубикон в сто восемьдесят дней. Так что прошу воспринимать мое опасение исключительно как стандартную юридическую оценку рисков.

Гарри сдулся. Открыл было рот, чтобы огрызнуться, но тут же передумал. Как ни крути, мой юрист был прав.

— Хорошо, Дэвид. Мы готовы уступить вам аванс в пятьдесят процентов. — Перехватила инициативу Саманта.

— Семьдесят пять. — Отрезал Дэвид. Он неторопливо выудил из ноутбучного чехла пару листов со свежей статистикой по нашим играм. Одна копия плавно легла перед Самантой, вторая, перед Гарри. — И чтобы не быть голословным, я поясню. На каждом из наших проектов в сутки стабильно набирается от тридцати до двухсот тысяч игровых сессий. Средняя длина сессии от пяти до десяти минут. А теперь просто представьте, сколько раз символика Катч промелькнет перед глазами вовлеченных игроков? Каким будет прирост лояльности аудитории?

— Дэвид прав. — Подключился я. — Это нативная реклама. Она не будет выбиваться из дизайна и раздражать пользователей. Подсознательно они начнут воспринимать Катч как неотъемлемую часть моих проектов. А мои проекты они очень любят.

Наши визави уставились на распечатки. Сухие цифры подкрепляли мои доводы, заставляя их поверить, что вся эта аудитория может перейти в Катч. Показывали осязаемую цель, так сказать. Забавно, но даже в переговорах, я умудрялся применять приемы из геймдизайна.

— Хорошо. — Первым сдался Гарри, устало потерев переносицу. — Семьдесят пять процентов авансом в течение тридцати дней, остаток — после завершения кампании.

— И остаток тоже строго в течение тридцати дней. — Мертвой хваткой вцепился в важную деталь Дэвид, не давая им пространства для маневра. Сделав пометку в своем экземпляре, он снова углубился в чтение.

В переговорной опять повисла тяжелая тишина, скрашиваемая лишь монотонное гудение кондиционера. Пока Выдра вновь не заговорил, прошло около получаса.

Следующая ловушка обнаружилась в пункте о праве на одностороннюю оценку качества услуг. Согласно тексту, Осборн Интертейнмент выступала одновременно и приемной комиссией, и верховным арбитром. А значит, при желании они могли в любой момент заявить, что наша работа не соответствует каким-то эфемерным критериям. Методология оценки находилась целиком в их руках. Подкрепляла эту юридическую западню еще и хитрая привязка итоговой стоимости оплаты к ключевым показателям эффективности.

С боем вычеркнув оба эти пункта из договора, Выдра, уже откровенно взбешенный столь неприкрытой наглостью корпоратов, продолжил шелестеть страницами.

Гарри тоже ощутимо потряхивало. Его жутко бесила дотошность моего юриста, ломавшего их красивую схему, но и потерять этот контракт он не мог. Цифры на листе бумаги действовали как гипноз. Больше миллиона суммарных игровых сессий в сутки. Почти триста тысяч уникальных пользователей каждый день. Вся эта огромная толпа могла увидеть логотип его детища, могла одним кликом перейти на платформу и приблизить тот заветный день, когда Норман наконец-то похвалит сына. Поэтому Осборн-младший терпел, мужественно стиснув челюсти.

— Пункт тридцать семь. Эксклюзивность. — Голос Выдры разрезал тишину, как скальпель. — Мы не предусматриваем выделение наших проектов исключительно под рекламу вашего бренда. Если вы настаиваете на монополии, мы будем вынуждены пересмотреть ценник.

— На сколько? — Вскинул бровь Гарри.

— На триста процентов. И это только на период проведения рекламной кампании.

Я подался вперед, перехватывая зрительный контакт. В уме уже складывалась отличная математика. Изначально я планировал продать минимум три контракта на нативку разным брендам. Но если Гарри от отчаяния решит покрыть стоимость их всех разом... что ж, ради таких денег можно и потерпеть эксклюзивность. Это был весьма неплохой расклад.

Но Гарри лишь отрицательно покачал головой, упрямо сжав губы.

— Нет. Слишком уж раздуется бюджет.

Я мысленно хмыкнул. Надо же, впервые за всю встречу Гарри решил апеллировать бюджетом. Как правило, в серьезных переговорах такие доводы используются только в самом крайнем случае, когда нормальные аргументы уже заканчиваются. Но додавливать его прямо сейчас я не стал. Пока не время. Свой козырь я придержу до момента обсуждения итогового ценника.

— Пункт сорок один. Расторжение по репутационным причинам. — Неумолимо продолжал Выдра, переворачивая очередную страницу. — Формулировки немного размыты и не содержат четких юридически определяемых критериев.

— Мы… мы пропишем конкретные причины. — Дернула щекой Саманта.

Даже у этой ледяной королевы корпоративного мира начали потихоньку сдавать нервы. Как они вообще умудрились выйти в большой, агрессивный бизнес, если даже стандартная процедура согласования заставляла их так откровенно плыть и нервничать?

Подперев щеку кулаком, я скосил глаза на часы — почти три. А ведь в договоре всего тридцать листов. А если бы их было сто? Двести? Именно поэтому грамотные люди высылают драфты заранее. Всегда. Чтобы экономить и свое, и чужое время, не превращая очную встречу в пытку чтением по ролям. Надеюсь, что Гарри усвоил этот урок.

По итогу Выдра выпотрошил из текста еще семь филигранно запрятанных ловушек. Среди них оказался драконовский штраф почти в пятьсот тысяч долларов — якобы размер «заранее подсчитанных убытков», оцениваемых, естественно, в одностороннем порядке. Нашлись хитрые формулировки, касающиеся авторских прав. Плюс пара завуалированных дубликатов тех капканов, что Дэвид уже с блеском обезвредил ранее. В целом стандартная практика. В мое время я видал договоры и покабальнее. Тут же, даже если бы мы приняли все как есть, шанс напороться на проблемы был не больше пяти процентов. Вряд ли Гарри захотел нас кинуть, пользуясь формулировками. Но зачем вообще тогда оставлять ему такую возможность?

Когда Дэвид наконец одобрительно кивнул и, откинувшись на спинку стула, протянул Саманте договор с правками, цифры на часах уже отсчитывали последние минуты пятого часа.

— Ну что же, раз по бумажной части мы все утрясли. — Я звонко хлопнул в ладоши, заставив вымотанных контрагентов вздрогнуть.

— Нейтан… В договоре указана цена. — Гарри с хрустом повел затекшими плечами, настороженно глядя на меня. — Пятьдесят тысяч. Ваш юрист не сказал нам ни слова про этот пункт. Значит вас все устроило.

— Отнюдь. Он промолчал, потому что финальное решение о стоимости принимаю я, — я тоже с наслаждением размял затекшую шею. И, глядя прямо в глаза Осборну, спокойно выдвинул свою сумму. — Триста пятьдесят тысяч за сквозную интеграцию в пяти играх.

Тут челюсть слегка отвисла даже у Саманты. Нет, суть не в том, что это какой-то неподъемный ценник для корпорации. Просто услышать такие требования от владельца мелкой инди-студии они явно не ожидали. Хотя, по-хорошему, после пятичасовой юридической дрочки от Дэвида могли бы и догадаться, что дешево я не продаюсь. Как говориться, маковое молочко стоит дорого и я тоже. Откуда же это было? Из игры про Гаррета вроде бы...

— Пять игр, это не пять разных аудиторий. — Вернув себе серьезный вид, парировал Гарри. — Цена не обоснована. Да, вы показали неплохие цифры трафика, но в статистике нет пометки о проценте перехлеста аудитории. Одни и те же люди играют в разные ваши проекты.

— Отнюдь! — Усмехнулся я. — Я продаю вам не абстрактных людей поштучно, а рабочие рекламные площадки. И даже если мы заложим пессимистичный перехлест аудитории в пятьдесят процентов, это все еще больше миллиона сессий в день. И все еще около ста пятидесяти тысяч уникальных пользователей, которые будут видеть ваш бренд.

— Допустим. Но что тогда вы скажете об оценке эффективности? — Наконец задал Гарри самый неудобный для меня вопрос.

Ударил в слабое место. Объективно оценить эффективность подобной нативной рекламы сейчас было попросту нереально. Во-первых, аналогичных успешных кейсов в этом мире еще не существовало в природе. А те эксперименты, что проводились, либо прятали под грифом «коммерческая тайна», либо они относились к абсолютно другим сферам. Во-вторых, реальный успех этой рекламной кампании зависел не только от моих усилий, но и от того, насколько сам Катч сможет удержать пришедших людей. А останутся они только в том случае, если на площадке будет интересный контент. Короче, как дерьмо не рекламируй, людям будет плевать. Так что Гарри нужно было поднапрячься и удержать новых зрителей на платформе. Иначе конверсия пойдет на дно.

— Двести пятьдесят. — Резко сбил я собственную цену, понимая, что любая попытка выкрутиться сейчас приведет к еще большему количеству неудобных вопросов, на которые у меня нет ответов.

— Сто пятьдесят. — Жестко отчеканил Гарри. В эту секунду в его голосе явственно проскользнула властная, давящая отцовская интонация.

Но я даже не думал отступать.

— Тогда я буду вынужден вычеркнуть два самых крупных проекта из кампании. Одна игра — пятьдесят тысяч. Математика проста.

Капкан захлопнулся. Наше предложение закольцевалось. По сути, мы вернулись к их же изначальной сумме, только теперь она была справедливо мультиплицирована на количество площадок.

Гарри с Самантой переглянулись. Помощница едва заметно кивнула — мол, такие бюджеты уже куда более приемлемы. А значит, стоило ожидать еще одной попытки демпинга перед финальным рукопожатием.

— Двести, — уже более расслабленно, с легкой снисходительностью заявил Гарри. Понимал чертяка, что мне его деньги нужны так же как и ему моя аудитория.

Я откинулся на спинку, уставился в белый потолок переговорной. Выдержал долгую, звенящую паузу. Кожей ощущая, как Осборн сверлит меня взглядом, я медленно перевел глаза на него. И ударил в самую больную точку.

— Гарри… А что скажет ваш отец, когда узнает, что из-за пятидесяти тысяч вы упустили надежного партнера, который мог бы на постоянной основе заливать ваш проект трафиком? — Я сделал сочувствующее лицо. — При всем моем уважении к вам, Гарри, но я бы на месте Нормана сильно расстроился такой мелочности в стратегических вопросах.

Это был удар ниже пояса, причем сзади и ботинком, которым я недавно прошелся по собачьему дерьму. Молодой Осборн предсказуемо вспылил. Глаза блеснули гневом, он порывисто дернулся, словно собираясь вскочить с кресла, но невероятным усилием воли заставил себя остаться на месте. Взял эмоции под контроль.

— Двести пятьдесят. За интеграцию во всех ваших текущих проектах на период кампании, Нейтан. Везде.

Предложение прозвучало твердо. Оно было неожиданным, но абсолютно справедливым по отношению к обеим сторонам. Гарри не разочаровал. Хоть и поддался на уловку, но все же взял свое.

Проигнорировав незаметный подстольный пинок от Выдры, который намекал мол — пора соглашаться, я поднялся из-за стола. Уверенно протянул руку директору Оборн Интертейнмент и с широкой, вполне искренней улыбкой произнес:

— С вами приятно иметь дело, мистер Осборн.

***

Из Флэт-Айрон-билдинг мы вышли только спустя час. Нужно было подписать дополнительные соглашения, еще раз проговорить тонкие организационные моменты и напоследок, просто для разрядки обстановки, выпить по чашечке офисного кофе. Чтобы закрепить успех и не забывать, что мы все-таки партнеры, а не враги.

Удивительно, но как только мы ударили по рукам и зафиксировали цену, Гарри мгновенно сделался куда более приятным в общении. Куда-то испарилась колючая, излишняя подозрительность, в глазах вернулся живой юношеский огонек. Было видно, что его куда больше интересовали вопросы стратегии, архитектуры продукта и самой организации процесса, нежели унылая грызня за бюджеты с подрядчиками. Типичный идейный управленец. Почти такой же, как и я сам. С той лишь разницей, что реального жизненного опыта у него в разы меньше, зато бюджеты у него исчислялись десятками миллионов. Вот она справедливость, кому-то халупа в Бронксе, а кому-то дворец на Манхэттене.

Эх, и почему я после смерти не попал в тело этого баловня судьбы? Уж я бы разгулялся с ресурсами империи Осборнов.

— Пиздец. — Выдра с силой захлопнул дверь своей Субару, отрезая нас от уличного шума Манхэттена.

Бедняга мужественно держался весь день без единого матерного слова. И теперь, судя по багровым, надувшимся щекам, он готовился разрядить весь накопленный словесный боезапас прямо в салоне.

— Это, блять, просто сюр какой-то! — Взорвался Дэвид, яростно вцепляясь в руль. — Огромная, многомиллионная компания, а рулит ей какой-то балбес ебаный, который ведется на дешевые психологические провокации, как малолетнее дите! Ты видел, как его перекосило от упоминания папочки?

— Ну я ж говорил, что у него галочка на этот счет. — Пожал я плечами. — Но как бы то ни было, этот балбес нас по итогу все-таки продавил. Срезал нам чек на сотню косых. По сути, три игры уйдут ему бесплатным бонусом.

— Да похеру вообще! — дернул щекой Выдра, выруливая со стоянки на загруженную авеню. — Все равно итоговый чек более чем приемлемый. Я бы даже сказал, немного выше рынка, особенно учитывая надвигающийся пиздец в экономике.

Я удивленно цокнул языком, поворачиваясь к нему.

— Кризис?

— А ты что, в танке сидишь? Не в курсе про все это ипотечное дерьмо, которое сейчас надувается на Уолл-стрит? — Искренне удивился Дэвид, бросив на меня быстрый взгляд. И тут же с силой вдавил педаль тормоза в пол, перед самым выездом на оживленный перекресток. — А, сука, дерьмище! Сраные дамаджники!

Мимо нас едва не содрав краску с бампера, на огромной скорости пронесся тяжелый, бронированный черный фургон Контроля Последствий. Следом за ним, оглушительно ревя сиренами и распугивая трафик, пронеслись еще три пожарные машины и замыкающий полицейский крузер. Где-то в городе явно намечалась или уже закончилась очередная супергеройская заварушка.

— Ну, медицинских грузовиков в колонне нет это уже хороший знак, — прагматично хохотнул я, провожая взглядом мигалки. — Давай, Дэвид, выруливай быстрее, пока нас тут еще кто-нибудь не переехал. Домой хочу, сил нет. А нам ведь еще к завтрашним сделкам готовиться, материал к рекламной акции подготовить.

— Главное, чтобы Гарри ничего не передумал там. — Хохотнул Дэвид. — А то сидит сейчас, наверное и такой «Эх, вот так надо было ответить...».

— Не передумает. Ха-ха… Иначе ему еще раз придется с нами в переговорке киснуть полдня.

Глава 24

— Ты че такая радостная? — Проворчал я, наблюдая за Авророй, пританцовывающей перед своим монитором.

Она все утро пребывала в подозрительно приподнятом настроении. В отличие от меня. Я-то еле-еле смог раскочегариться после ледяного душа, плотного завтрака и чашки горького кофе. Сейчас, бессильно откинувшись на спинку дивана, я мелкими глотками вливал в себя уже вторую полулитровую кружку, отчаянно стараясь вернуть уму хотя бы подобие ясности. К сожалению, нелюбовь к утру перенеслась из прошлой жизни вместе с остальными привычками.

— Нейт, просто это ты такой бука! — Она обернулась и сверкнула улыбкой, словно ей только что вручили золотой билет на шоколадную фабрику Вилли Вонки. — Как мне не радоваться, когда ты вчера столько деняк срубил?! Чую, сегодня мы поднимем еще больше!

Выдав этот прогноз, она снова уставилась в монитор, принявшись что-то сосредоточенно и увлеченно там высматривать.

— Может, будет, а может, и не будет. — Скептически пробубнил я, вглядываясь в мутное черное варево в своей термокружке.

Крякнув, как подобает почти тридцатилетней старости, я оторвал зад от дивана, подошел к заваленному всякими фигурками рабочему столу.

Заметив мое приближение, она с реакцией мангуста альт-табнулась, с окна браузера на рабочий холст фотошопа с набросками логотипов для Вэнс Корпа.

— Ну-ка, колись, что там у тебя? — С легкой усмешкой спросил я, прихлебывая из кружки. — Давай-давай, свети экран, что ты там мышкуешь...

— Неть! — Она замотала головой, продолжая пританцовывать. — Там вообще ничего интересного. Эй… Нейт! Нет-не-ет…

Не успела она опомниться, как я сложил пальцы в альтабное ниндзюцу и еще раз нажал комбинацию клавиш на ее клавиатуре. На экран тут же выпрыгнул знакомый аккуратный сайт с минималистским логотипом «V!VE» и стройными рядами женских шмоток. Мы совсем недавно с Выдрой просматривали этот каталог, когда искали точки соприкосновения и выходы на модную империю Ван Дайн.

— Да э-эй! — Аврора возмущенно пискнула и попыталась закрыть монитор ладошками. — Так нечестно!

— Эх, Аврора-Аврора… Наивная ты. — Я с наигранным разочарованием цокнул языком. — Сразу видно, не приходилось тебе на уроках информатики смотреть непотребства. В таких делах всегда надо держать третью вкладку, чтобы не спалиться. Что присматриваешь? Платьице?

Я чуть наклонился, всматриваясь в просвечивающие между ее ухоженными пальчиками карточки товаров. Нет, это были далеко не платья. Какие-то латексно-тканевые обтягивающие комбинезоны, похожие на супергеройские костюмы для рейвов. Не находись я сейчас в мире Марвел, точно заподозрил бы тут происки Волта.

— Ну я, в общем… — Аврора потупила взгляд, убрав руки от монитора. — Решила посмотреть, нет ли у них в каталоге костюмов наподобие того, что мы для Паучихи рисовали. Ну… ты же сам сказал, что хотел бы посмотреть, как нечто подобное будет сидеть на мне. Вот я и решила прицениться… И ну-у-у… Вот...

Я хмыкнул, чмокнул несостоявшуюся косплейщицу в макушку. Знала бы она, как мое мужское черствое сердечко встрепенулось от услышанного.

Вгляделся в костюмы на экране. То была свежая коллекция кэтсьютов от Джанет. В основном линейка позиционировалась для шоу, сценических выступлений и элитных перфомансов. Были как полностью закрытые варианты, так и совсем уж откровенные модели с пикантными вырезами. При моем взгляде на последние Аврора еще сильнее покраснела, отвела глаза.

— Эх, все не то… — Авторитетно вынес я вердикт, бегло пролистав ассортимент. — Тут все обычное, подиумное такое. А нам нужен настоящий, функциональный супергеройский паучий костюм.

Я задумчиво уперся взглядом в самую подходящую модель — с элегантной полумаской, накинутым на голову глубоким капюшоном и агрессивной чешуйчатой текстурой. Чуть ниже красовалось название «Жгучая кобра» и конский ценник в четыре тысячи баксов. Мде… При всем желании. Выкинуть такие деньги на один спандексный костюмчик, пусть даже ради того, чтобы потешить свое мужское эго, сейчас было практически невозможно. Жаба точно устроила бы теракт после такого.

— Ты же в курсе, что мы сегодня с агентом Ван Дайн хотели встретиться? — Вкинул я, оторвавшись от фантазий, в которых Аврора примеряла эту самую «Кобру».

Все-таки нет, змеиная тематика — точно не ее типаж. Ей подошло бы что-нибудь более мягкое, кавайное. Костюмчик тигрицы, например, или что-то вообще мешковатое, типо ее кигуруми. Эстетика дамы кроется не только в ее изгибах. Так еще мастер Угвей говорил…

— Ну да, помню. — Она недоуменно моргнула. — Но я-то там зачем? Я же только мешаться буду на переговорах. Вы там на серьезных щах будете таки — бизнес-бизнес, деньги деньги а я чисто красивая буду… И все.

— Отнюдь. — Я многозначительно поднял бровь. — Как мы, по-твоему, можем предлагать рекламный контракт дому высокой моды без присутствия главного дизайнера и арт-директора нашей компании? Так что собирайся, говорю. Чего сидишь, глазами хлопаешь?

Аврора пару секунд подозрительно щурилась, пытаясь понять, не подкалываю ли я. А затем в ее глазах вспыхнул азарт в предвкушении крупного движа. С причитанием вскочила с кресла и стремглав метнулась к своему шкафу с вещами.

— Блин, Нейт! Надо же было сразу сказать, что возьмете меня с собой! — Донеслось из недр гардероба. — Я бы себя в порядок заранее привела, а теперь… Боже, у меня лучшая блузка не поглажена! И джинсы удачные, в стирке! Бли-и-ин, я же не успею!

Следующие полчаса я наблюдал, как по нашей студии летает паникующий блондинистый ураганчик, в попытке одновременно привести одежду в порядок, подвести глазки и уложить волосы.

Но, стоит отдать ей должное: к тому моменту, когда за нами заехала серая карета с логотипом “Субару», она все таки успела собраться.

***

Первой остановкой на нашем маршруте был офис стартапа «Нат Уилс». Хотя, офисом это можно было назвать с натяжкой. Старое, обшарпанное кирпичное здание в Квинсборо, на Сорок девятой авеню. С видом на Ист-Ривер и район, где через пяток лет будет торчать башня Мстителей.

Когда-то, здесь располагался цех ремонта трамвайных узлов. Сейчас же просторное помещение переоборудовали под мастерскую, в которой отец и сын Уилсы организовали бизнес по доставке мелких грузов при помощи автономных роботов.

Брайан Уилс, бывший инженер Нью-Йоркского подразделения «Старк Индастрис». Старая школа, работал еще при Говарде Старке и сейчас ушел на заслуженную пенсию. Закупил на заработанные кровью и потом деньги партию новеньких шестиколесных дронов Старка и теперь совместно с сыном Дереком развивал, наверное, первую в мире роботизированную доставку.

Именно с ними мы и планировали обсудить коллаборацию. Так уж удачно совпало, что главный маскот нашей игры — Деливер, визуально походил на старковские НРК-шки. Грех было не использовать такое «совпадение», чтобы отхватить жирный кусок пространства в инфополе и еще прочнее привязать игроков к моим проектам через объекты из реального мира.

— Вот это я понимаю. Приделать к ним насадку от дайсона — И такие пухососы зачетные получатся. — Я с уважением окинул взглядом стройные ряды глазастых сундуков, заряжающихся вдоль дальней стены мастерской. Навскидку я насчитал около тридцати док-станций, часть из которых пустовала. Видимо, железки уже укатили на маршруты, развозя пиццу и мелкие посылки жителям Квинса.

— Пухососы? — Непонимающе хлопнула ресницами Аврора, с любопытством обходя вернувшегося с задания доставщика. Тот прокатил по бетонному полу до зарядной станции и принялся мостить пластиковый зад на нее. — Ух ты, он прямо как живой! В смысле, как наш Деливер, тока не живой… ну, вы поняли, блин. Из металла. А что за пухососы-то?

— Да забей, это я так, детская травма. — Усмехнулся я.

В памяти невольно всплыло то горькое разочарование из моей прошлой жизни, когда вирусный ролик про гениальных роботов, спасающих аллергиков от тополиного пуха, оказался всего лишь качественным нейрослопом. А ведь идея-то была гениальная!

— Так, оба успокойтесь, со своими пухососами. — Вполголоса одернул нас Дэвид, кивком указывая на приближающуюся пару хозяев. Хотя я уже и сам их заметил.

Впереди тяжело вышагивал Брайан — старик с благородной сединой и в измазанном маслом комбинезоне. Следом шлепал его сын Дерек, парень лет тридцати, в мятой клетчатой рубашке и таких же мятых брюках с отвисшими коленками. Мужики явно работали больше, чем спали. И судя по степени их помятости, если и спали, то тут же в обнимку с роботами.

— Дэвид, я полагаю? — Дерек первым протянул руку.

Выдра охотно пожал мозолистую ладонь парня, потом повторил процедуру с Брайаном. Затем представил нас с Авророй и без лишней воды изложил суть дела: кто мы такие, чем дышим и зачем вообще вломились в их царство смазки и проводов. Он виртуозно выкатил предложение по рекламной интеграции, озвучил наши расценки и подкрепил слова парой бумаг с цифрами. Прямо тут, не отходя от кассы, так сказать.

Я намеренно не лез в разговор. Стоял чуть позади и наблюдал, как работает мой юрист-переговорщик. Мне нужно было убедиться в его хватке, чтобы в будущем со спокойной совестью отпускать его на сольные выходы. В конце концов, у меня физически не хватит времени лично окучивать каждого потенциального клиента. Так что, пока мы не сколотим полноценный отдел продаж, Выдре придется тянуть эту коммерческую лямку на своих плечах.

Аврора же, получив разрешение от Брайана, вооружилась скетчбуком и упорхнула к зарядным станциям. Как она пояснила — «чтобы сделать будущие рекламные коллаборации максимально достоверными и проработанными». На деле же она просто тащилась от всех этих сай-фай роботов и не могла упустить шанса набросать пару скетчей с натуры.

— Дэвид, поймите правильно, это действительно очень интересное предложение. — Тяжело вздохнул Дерек, когда Выдра закончил питч. — Но пятьдесят тысяч долларов за рекламную кампанию — это неподъемная сумма для наших бюджетов. По крайней мере, сейчас. Мы пока физически не можем себе такого позволить.

Услышав отказ, я с интересом вернулся в беседу. Выжидающе посмотрел на Дэвида. Мол — давай, покажи мастер-класс, как надо отрабатывать отказы клиентов. И Выдра не разочаровал. Понимающе кивнув, он плавно сменил тактику.

— Прекрасно вас понимаю, Дерек. У вас сейчас самый старт проекта, когда каждый цент на счету, и нужно, как говорится, еще дожить до кассового Рубикона. Поэтому я готов предложить вам не просто рекламу, а более гибкую альтернативу. Партнерскую программу генерации лидов.

Дерек осторожно кивнул, бросив взгляд на отца. Старик отстраненно махнул рукой, нахмурив кустистые брови. Было видно, как ему некомфортно вести этот диалог о высоких материях. Он то и дело тоскливо косился на подвешенный на цепной лебедке остов разобранного НРК. Инженеру хотелось решать реальные проблемы, а не типо проблемы экономические… Как в том меме из тим фортресс — Парень я ведь инженер…

— Прямая коллаборация, вот что вам сейчас нужно. — Продолжал Дэвид. — Мы генерируем уникальные промокоды на ваши услуги. Наши игроки получают, скажем, скидку в пятнадцать или даже тридцать процентов на первый заказ доставки в вашем приложении. В среднем чек за вашу доставку составляет пять-десять долларов. Срезав с нее пару баксов, вы, безусловно, слегка снизите маржинальность первой транзакции. Но вы с лихвой отобьете эти потери на повторных заказах, когда клиент оценит удобство ваших роботов и станет постоянным пользователем.

Выдра сделал паузу, давая собеседнику переварить математику.

— Мы же взамен не требуем никаких бюджетов вперед. Мы берем фиксированную плату — два доллара за каждого приведенного клиента, сделавшего заказ по нашему промокоду.

Можно, конечно, заморочиться и брать процент от вашей выручки, но тогда мы все утонем в бухгалтерской волоките и сверках. Поэтому я считаю надо остановиться на фиксе — это прозрачно и честно. Естественно, мы оформим все официально, комар носа не подточит, и у налоговой к вам не возникнет ни единого вопроса. Что скажете? В таком сценарии вы платите нам только за конкретных, живых людей, которых мы привели к вам за ручку. Риски нулевые.

Дерек глубоко задумался, постукивая пальцем по подбородку. Сделка звучала более чем здраво.

— Что скажешь, отец? — Наконец спросил он, поворачиваясь к старому механику. — Если есть мысли, озвучь. Ты такой же полноправный владелец компании, как и я.

Брайан задумчиво пожевал нижнюю губу, машинально вытер руки о фартук и бросил долгий взгляд на Аврору, которая вдохновенно чиркала карандашом, сидя на корточках перед спящим дроном.

— Звучит все складно. Попробовать можно. Хотя не уверен, что из этого выйдет действительно что-то толковое. — Честно ответил он.

— Понятно. — Вздохнул Дерек. — Хорошо, джентльмены. Пойдемте в мой кабинет, посмотрим ваши бумаги.

Проводив нас по скрипучей металлической лестнице на второй этаж мастерской, в пропахший пылью кабинет с парочкой повидавших лучшие времена диванов и знакомыми дешевыми пластиковыми стульями матрешками, Дерек грузно опустился за стол и принялся вчитываться в предоставленные Дэвидом документы.

***

Выбрались мы из пыльного кабинета только спустя час, с подписанными договорами и першением в горле, от молотящего на полную мощность кондиционера.

— Итого, с каждого активированного промокода нам будет капать полтора бакса. — Хрипло сиплым голосом провел итог переговоров Выдра, падая на водительское сиденье и проворачивая ключ зажигания нашей «Субару». — Прирост небольшой будет, но тысяч пятнадцать-двадцать лишних за пару месяцев набежит. Плюс скрытые бонусы в виде расширения экосистемы и дальнейших контрактов. Пойдет короче.

Я кивнул, таким же осипшим голосом добавил.

— Аврор, дай водички. Там под сиденьем где-то валялась бутылка.

— На, держи. — Между передними креслами вынырнула рука, протягивая бутылку минералки.

— Куда мы теперь двинем? — Вслед за бутылкой высунулась любопытная мордашка Авроры. Девушка проводила взглядом протошнившего мимо нашей машины пузатого робота-доставщика, который целеустремленно покатился на точку сбора заказа. — Слушайте, а вы вообще в курсе, что с помощью ИИ управляются? Он не просто по GPS тупо едет, а в реальном времени анализирует картинку с камер и звук с микрофонов! Это мне мистер Брайан рассказал, пока вы там наверху бумажками шуршали. А еще они все в единую сеть по интернету завязаны. Прикиньте!

— Да ну, а я думал каждым роботом индус управляет. Ха-ха. — Улыбнулся я, вызвав у Авроры возмущенное фырканье.

Понятно теперь, почему простым смертным так легко позволили запустить инновационную доставку. Каждый такой глазастый робот — это де-факто мобильная камера наблюдения для Тони. Идеальный инструмент для круглосуточного мониторинга ситуации на улицах Нью-Йорка. Если бы он просто выкатил армию бронированных дронов патрулировать тротуары, моментально поднялся бы сумасшедший вой. Набежали бы правозащитники, леворадикальные активисты и прочая крикливая шелупонь, которая с пеной у рта начала бы затирать про антиутопию, Большого Брата и тотальное нарушение свободы личной жизни. А так — это просто удобная коммерческая доставка еды, на которую никто и не подумает.

— Сучья слежка. — Мрачно озвучил мои мысли Выдра, выруливая в поток машин. — Правительство стопудово пасет город через этих механических тараканов. Готов свой старкбук поставить.

Скорее всего. — Кивнул я. — Пока они внедрят инициативу со стационарной прослушкой, пройдут месяцы. А этих роботяг запустить удалось за считанные дни.

Я еще раз довольно усмехнулся, пристегивая ремень безопасности. С этим контрактом я подобрался еще на один микроскопический, но стратегически важный шажок поближе к Старку. К одному из самых влиятельных людей в этом мире. Было бы, конечно, неплохо в перспективе скорешиться еще и с Илоном, но пока реальных путей к такой дружбе я не видел. Это тебе не Тони с его грантами и программами интеграции для малого бизнеса вроде меня.

Второй точкой назначения на сегодня значился авторский ресторан «Лексингтон Рум». Именно в этом заведении с астрономическим ценником нам и назначил встречу один из ведущих агентов местной «швеи-мотористки» — Джанет Ван Дайн.

Удивительно, как вообще Выдре удалось выбить для нас аудиенцию со столь жирной рыбой! В отличие от того же малыша Гарри с его стартапом, рекламные бюджеты модной империи пожилой Осы могли с лихвой покрыть абсолютно все наши интеграции разом. И все это на сдачу с одного проекта.

Усевшись за стол из темного брашированного дуба, мы принялись ждать. Встреча с неким Оливером Кентом была запланирована на два часа. А значит, в нашем распоряжении оставалось еще около сорока минут, чтобы спокойно пообедать за корпоративный счет, так сказать.

— Аврора, может, все-таки поменяешь заказ? — Участливо поинтересовался я.

Та, отрицательно мотнув головой, подтвердила заказ — «Экстра-большой адский бургер» с двумя красными булочками и двойной порцией маринованного халапеньо.

— Нет, я хочу именно его. — Категорично насупилась она, упрямо сложив руки на груди. — Мне чево, нельзя съесть на законном обеде то, чего реально требует душа? Тем более я всю последнюю неделю вообще ничего вредного не ела!

— Ладно, ладно, сдаюсь… — Я примирительно замахал руками и повернулся к терпеливо ожидающей нас официантке. — Тогда мне, пожалуйста, классический стейк «Нью-Йорк стрип», картофель по-деревенски и… принесите сразу два. Нет, лучше три больших молочных коктейля.

Официантка понимающе кивнула. Затем перевела вежливый взгляд на Выдру. Тот, даже не отрываясь от экрана старкбука, повторил мой заказ. Девушка зафиксировала наши пожелания в блокноте и упорхнула к соседнему столику. Там как раз расположилась весьма колоритная группа парней и девушек в средневековых костюмах. Судя по накладным эльфийским ушам у некоторых ребят — то были ролевики. Богатые ролевики, раз зашли перекусить в место, где средний чек под сотню баксов.

— Нейт, опездалы из ОсИнта прислали новый договор со всеми нашими правками и первичные бумаги на оплату аванса. Нужно будет сегодня съездить подписаться.

Я оторвал задумчивый взгляд от рыжеволосой эльфийки с идеальной фигуркой. Взглянул на не такого привлекательного Выдру.

— Ожидаемо. Хотя нет, даже чуть быстрее. Ха-ха. А столько тряски было о сроках платежа.

— Пф-ф… Да так всегда, берут с запасом, чтобы в случае задержек не судиться потом с контрагентом. — Пожал плечами Выдра. Пододвинул ко мне старкбук с открытой табличкой экселя. — На вот. Скажи лучше, кого из базы вычеркнуть хочешь. Чтобы я лишний раз время не тратил с ними.

Я пробежался по списку возможных рекламодателей. Сразу же, залил красным цветом строку юрфирмы «Якоби и Майерс». Слишком уж токсичный бренд. Эти стервятники многих успели раздеть и обидеть в городе, и в сети про них разводят тонны отборного дерьма. Нам такой репутационный шлейф ни к чему. Ровно по этой же причине из потенциальных партнеров мгновенно вылетела и элитная акулья контора «Хогарт, Чао и Беновиц». Поработать с Джери можно, но вот рекламить его. Обойдется. Да и тут скорее мы должны просить у него рекламы. Мы ему, уверен, и задаром не нужны будем.

Следом в корзину отправилась крупная местная сеть провайдеров «Метро-Нет». Мне, как убежденному поклоннику технологического синдиката Старка, не улыбалось за копейки поддерживать его прямых конкурентов на рынке телекоммуникаций. Конкуренция конкуренцией, но такой гнилой мув мог в перспективе наглухо перекрыть нашей студии выход на контракты со Старк Гридом. А там и рекламные бюджеты на порядок вкуснее, и, что самое главное, еще одна возможность поближе подползти к Энтони.

Последними под бан попали «Ферст Квинс Банк», а за ним и «Эмпайр Кредит Юнион». Уж куда-куда, а в банковский сектор я лезть категорически не желал, тем более на правах поставщика нативного трафика. Опять же, слишком много социальной ненависти. Более того, такая реклама финансовых корпораций может привлечь к нашим играм излишнее внимание регуляторов. А это плюс возня с документацией и аудитами и минус мораль у всей команды.

Да и само заключение договоров с этими бюрократами стопроцентно превратится в многонедельную дрочку. Опять же, это тебе не Гарри на скидку продавливать. В банках сидят такие упыри, что нас с Выдрой просто прожуют и даже не высрут потом. Мы банально растворимся в кислоте еще на пути к желудку их корпоративной системы.

Итого, после очистки от ереси, в таблице осталось чуть больше двух десятков вполне безопасных и перспективных покупателей нашей рекламы. Отличный, крепкий средний бизнес: уютные сетевые кафе, рестораны, парочка элитных качалок, крупные магазины потребительской электроники, модные компьютерные клубы и даже атмосферные гик-шопы, торгующие мерчом по «Подземельям и Драконам» и местным киновселенным. Все базировались в Нью-Йорке, чтобы нам как маленькой и никому неизвестной компании было проще завоевать доверие. Все-таки когда тебя видят в живую, множество вопросов отпадает автоматически.

Я еще раз пробежался по получившемуся списку.

Изучая разномастную шайку с соседнего столика я прикинул цифры. Если Дэвиду удастся заключиться хотя бы с третью этого списка, у нас появится лишние пол миллиона баксов с учетом бюджета от Гарри. Минус налоги, риски итого под триста тысяч на развитие. Этого хватит минимум на три месяца аренды приемлемого офиса, найма десятка сеньеров и еще даже на хлеб с маслом останется. Конечно, если у Дэвида получится. Везде это если.

Взглядом, Шумная компания тем временем все никак не могла определиться с заказом, наперебой закидывая официантку позициями из меню. Единственной кто более менее вела себя спокойно, была рыжеволосая эльфийка с почти идеальной фигуркой. Именно такой, какой могла бы обладать паучиха из Волл Кравлера.

Вдруг, резкая жгучая боль в ухе вырвала меня из размышлений.

— И куда это мы блин так внимательно уставились, мистер Нейтан? А? — Ревниво прошипела Аврора, мертвой хваткой вцепившись в мочку моего уха...

Глава 25

Я попытался высвободить пострадавшее ухо из цепких девичьих пальчиков, но только усугубил ситуацию — Аврора от неожиданности дернула его на себя, так что на глаза аж невольно навернулись слезы.

— Да ептить, Аврора! Отпусти, будь человеком… — Сдался я. Потирая пульсирующую мочку, уже куда серьезнее добавил: — Если я смотрю по сторонам, значит, на то есть веская причина. Не делай так больше. Ясно?

— Причина у него есть, какже… Знаем мы эти ваши двухбуферные «причины». — Обиженно фыркнула она, демонстративно скрестив руки на груди. Тут же обеспокоенно добавила. — Сильно больно? Я не хотела, ну...

— До свадьбы заживет… — Отмахнулся я. Возвращая Выдре его старкбук с отредактированным списком клиентов.

— Ну, тут ты сам нарвался. Ха-ха! — Скривился в откровенно садистской ухмылке Дэвид. И тут же сам, словно невзначай, скосил глаза на шумную компанию ролевиков.

— Вот-вот! Нефиг на чужих девушек засматриваться! Даже если они выглядят как отфотожопленные топ-модели, блин!

Я лишь обреченно вздохнул. Тяжело все-таки с ними, с девушками. Везде видят подвох, измену и конкуренцию. И не дай бог, ты заколачиваешь реально огромные бабки, у многих и вовсе срывает крышу на почве ревности и паранойи. Именно по этой причине в своей прошлой жизни я так и не смог сколотить нормальную семью. Все упиралось в банальное недоверие. Как можно искренне верить женщине, для которой ты, в первую очередь, ходячий банкомат и гарант сытой жизни, который, по ее мнению все норовит сбежать налево или вовсе опрокинуть ее? А если это не так? Если ей не нужны твои деньги? Как в этом убедиться на сто процентов? Может она просто умная и шифруется… Тут уже у тебя начинает ехать крыша от паранойи и вечного СПГС в каждом ее действии. Замкнутый круг получается.

Единственный рабочий выход, который я для себя вывел из опыта общения с десятками богатеев из прошлой жизни: начинать расти с абсолютного нуля. Вместе. Тогда есть реальный шанс, что девчонка будет видеть в тебе личность, соратника и опору, каким бы астрономическим в итоге ни стал твой банковский счет. Грубо говоря — игрок чувствует привязанность к построенной базе, а не к ресурсам, что она дает. Именно поэтому после встречи с Авророй я перестал бегать направо и налево. Решил, так сказать, протестировать свою гипотезу в полевых условиях.

Я бросил взгляд на часы: до назначенной встречи оставалось чуть меньше пятнадцати минут. А это значило, что нам предстояло в темпе вальса прикончить обед, который как раз несла к нашему столику официантка.

— Ты давай поаккуратнее да, с адским бургером своим. — Предупредил я насупившуюся Аврору, когда перед ней опустили тарелку с гигантским бургером с угрожающе красными булочками.

— Без вас разберусь. — Наигранно-независимо отмахнулась Аврора.

Она решительно перехватила бургер двумя руками и с размаху сделала здоровенный кусь. Затем принялась жевать с невозмутимым, даже немного надменным видом. Мол, смотри, как я могу, а твоя та девка так сможет? Нет, она смузи пьет свой банановый!

Я же мысленно запустил секундомер, делая ставки, на сколько ее хватит. Прошло пять секунд. Десять. Пятнадцать. И вот голубые глаза начали предательски блестеть от слез, на лбу проступила испарина, а носик начал нервно подергиваться.

— Бляха, да ей вообще пофиг! Как Кэп на фашистской амбразуре! — Хохотнул Выдра, откровенно подначивая беднягу на продолжение процедуры публичного самоистязания. — Аврора, давай, вали еще один кусок!

— Уву, фсяс… — Неразборчиво, стараясь не разжимать горящие губы, промямлила она.

С трудом проглотив огненный комок, она из упрямства сделала второй кусь. И уже откровенно плача, принялась жевать дальше, при этом героически игнорируя спасительный бокал с ледяным молочным коктейлем. Пошла на принцип, ни дать ни взять — гены деда проснулись. Хотя если так подумать, их фамилия — Роджерс. Такая же как и у капитана Америки. Вряд ли, конечно, они родственники. Слишком уж рояльное будет совпадение, наткнуться на его родственников вот так, просто сняв квартиру. Тезки, вот это уже похоже на правду.

Дабы сохранить здоровье и гордость своего арт-директора, я как бы невзначай смахнул белоснежную тканевую салфетку на пол. Медленно, с кряхтением нагнулся за ней под стол, возясь там несколько секунд. А когда вынырнул обратно, уровень спасительного хладогента в бокале Авроры упал почти наполовину. Ожидаемо. И в целом, отлично, что мы обошлись без вызова скорой.

— Ну что, все-таки островато?

— Ну так… — Она отвела покрасневшие глаза, поспешно отодвигая от себя тарелку с надкушенным монстром. — Мне что-то просто вкус не понравился. Соли многовато… И жира. И вообще, я на диете, худею! Вот...

При этих словах Аврора невольно стрельнула глазами в сторону соседнего столика, где еще сидела та самая рыжая фитоняшка-эльфийка с идеальной талией. Замотивировалась, значит. Что ж, конкуренция, она заставляет нас становиться лучше.

— Ну да, ну да. Бургер Кинг гавно. — Понимающе хохотнул я и плавно пододвинул к ней свою тарелку со стейком и ароматной картошкой. Сам же без лишних церемоний забрал недоеденный бургер. Не пропадать же добру за шестьдесят баксов. Тем более, пора бы уже приучать свое тело к действительно острым вкусовым ощущениям.

— Спасибо… — Тихо буркнула она. — Но это вообще не значит, что я не справилась! Я бы его доела!

— Справилась конечно! Кто бы сомневался! — Замахал я руками. — Выдра, скажи?

Дэвид едва не подавился долькой картошки, судорожно откашлялся в кулак.

— Кха-кха… Аврора, ты самый мужицкий и мужицкий мужик среди нас всех. Мое почтение.

— Вот именно. Бойтесь меня. — Приосанилась она, шмыгнув носом, и снова припала к трубочке с коктейлем, заливая пожар.

Я же с интересом откусил «адский» бургер. Да, остро. Рецепторы мгновенно вспыхнули, перехватило дыхание, особенно учитывая, что мой нынешний организм к такой экстремальной кухне был еще не приучен. Но, в целом, терпимо.

Так, за трапезой и перекидыванием колкостями мы дождались ровно двух часов дня. Затем стукнуло два ноль пять. Потом десять минут третьего. Выдра, патологически ненавидевший непунктуальность, начал заметно нервничать. Его движения стали резкими, дергаными, а в тихой речи начало проскакивать все больше отборных ругательств, пусть и вполголоса, чтобы не шокировать соседние столики. Понятное дело: нас прокатили. Если бы агент пожилой Осы просто задерживался в пробке, обязательно бы нас предупредил. Но телефон Дэвида молчал.

— Дэвид, где твой агент? — Задал я резонный вопрос, со стуком отставляя пустой бокал из-под коктейля.

Тот, словно разъяренный бык на корриде, шумно выпустил пар из ноздрей, схватил смартфон и принялся вызванивать опаздуна. Пару раз звонок нагло сбрасывали. На третий раз Дэвиду все-таки улыбнулась удача — на том конце сняли трубку. Молча выслушав сухую отмазку, Выдра с ледяной вежливостью попрощался и сбросил вызов.

А затем его рука в трансе сомкнулась на рукояти столового ножа для стейков. Костяшки пальцев побелели.

— Я сейчас кого-нибудь захуярю… Прямо здесь. На этом самом дубовом столе. — Процедил он сквозь зубы, глядя прямо перед собой невидящим взглядом.

— Нейт, по-моему, он вообще не шутит. — Встревоженно прошептала Аврора, на всякий случай отодвигаясь подальше вместе со стулом.

Меня же его кровожадные приступы ничуть не пугали. Я уже привык к этой биполярке. Да и кого он собрался резать тупым ресторанным ножичком?

— Он хоть причину отмены назвал? — Спокойно спросил я, открывая свой портфель и пытаясь отрыть в недрах портфеля нужный скетч.

— Нашли предложение поинтереснее. Уебки. — С отвращением выплюнул Выдра. Бросил нож на пустую тарелку и откинулся на спинку кресла, потирая лицо руками.

— Блин, вот отстой! — Расстроилась Аврора, подперев щеку рукой. — Не увидеть мне теперь вживую эту Ван Дайн. А я так надеялась… Бред какой-то.

— Наоборот база. Не всегда же всё должно идти строго по нашему плану. — Философски пожал я плечами.

Наконец-то откопав в портфеле нужный листок с Норой, я протянул его Выдре. Тот, все еще тяжело дыша, вгляделся в рисунок.

— И зачем мне это?

Я жестом указал на шумную компанию ролевиков.

— Видишь вон ту рыжулю? Сидит к нам боком. — Понизил я голос.

— Из-за которой тебе чуть ухо не оторвали?

— Да, именно ее. Раз уж Ван, мать ее, Дайн нас так нагло прокатили, как насчет небольшой моральной компенсации? Не прочь поразмять свои рекрутерские булки? Глянь: у нее фигурка точь-в-точь как у Норы с этого концепта! — Я постучал пальцем по листку бумаги. — Сшить костюм, нанять фотографа, и можно забахать такой вкуснющий косплей, который даст нам ебейший буст. Только представь, сколько дрочил набежит на такую акцию. А если мы сможем ее на стримы посадить? Вдруг подойдет? — Я замолчал, давая ему переварить идею.

Дэвид еще раз перевел цепкий взгляд со скетча на ковыряющуюся в салате девушку. Оценил пропорции, прикинул перспективы и удовлетворенно хмыкнул, возвращаясь в рабочий режим.

— А ведь и правда, почти идеальное попадание в референс. Разве что талию на фото потом еще чуть-чуть в редакторе заузить бы...

— Извините, конечно, но это уже будет противоречить биологии! — Втиснулась в наш мужской диалог Аврора, напрочь позабыв о недавних обидках. Дизайнерское нутро взяло верх над женской ревностью.

— Не извиним. — Усмехнулся я, поднимаясь со стула и поправляя рубашку. — Давай, Дэвид, пошли номерок стрельнем.

— Только про талию ей не ляпните, придурки! А то точно пошлет вас куда подальше. — Шикнула нам вслед тезка Кэпа.

***

Завербовать рыжулю на должность официального косплеера для Волл Кравлера труда почти не составило. Почти. За столиком меня сразу узнали, разговор завязался сам собой. И через десяток минут мы уже знали о нашей цели достаточно, чтобы предложить ей именно то, что она хотела. А хотела она точно не денег. Таким, как она, важен был социальный капитал, образ и так называемая «уважуха».

Эрин О’Коннор — так звали эту любительницу Толкина — оказалась типичным и весьма хитрожопым представителем «золотой молодежи» образца 2007 года. Работала тренером в элитном фитнес-клубе «Титан Джим», что объясняло ее общую степень физической подтянутости, близкую к идеалу.

Рассказывала она о себе охотно, но в детали особо не углублялась. Когда же дело дошло до конкретного бизнес-предложения поработать вместе с нами, то она как бывалая юрист принялась строчить вопросами по условиям работы.

— На какой срок вы хотите взять лицензию на мои фото? В каких странах будете использовать материалы? Что по эксклюзивности? Я смогу использовать свои фотки? Кто костюмер? Кто будет присутствовать на площадке, я не хочу чтобы на меня пялились всякие извраты! — Задала она первую партию вопросов, рассматривая персонажа. — Сразу говорю, нюд-фотосессию не рассматриваю.

Едва Выдра успел ответить на ее вопросы, как она тут же начала валить новыми.

— Есть ли кейсы других моделей у вас? Сколько будет длиться съемочный день? Будут ли печеньки? Если будут, нужны диетические! Что по гонорарам? Когда будут выплаты? Я бесплатно не работаю. — Эрин хотела знать все, причем не стеснялась диктовать условия. Только вот она не знала, что за плечами у Дэвида, пара лет работы в порноагентстве, а там были девочки и понаглее, и поумнее. Серьезно, знал бы обычный люд, сколько девушек с высшим образованием идет на это поприще, поднялся бы бунт с требованием реформировать систему образования.

По итогу, спустя почти час переговоров, то и дело переходящих в откровенный торг, мы ударили по рукам. Условились на гонорар в пять сотен долларов за пять часов студийной съемки, плюс полная оплата затрат на индивидуальный пошив костюма и наем опытного фотографа с нашей стороны. Исключительно выгодная сделка, учитывая, какой вирусный охват этот косплей мог принести моей компании перед релизом.

***

Следующие несколько дней слились в единый поток кранча. Распределив на Дэвида все внешние встречи с потенциальными рекламодателями, а на Аврору — всю творческую и организационную рутину по подготовке фотосессии Эрин, я с головой зарылся в код и принялся клепать обновы с рекламными интеграциями для ОсИнта. Гарри торопился с подписанием договора и уже был готов перевести деньги, а значит, чем быстрее я запущу рекламную кампанию, тем быстрее у нас появится вожделенный бюджет!

Начал с самого простого — Яйцелома. Этот кликер, несмотря на свою стремящуюся к нулю реиграбельность, все еще показывал стабильные пятьдесят тысяч онлайна в сутки. Судя по статистике, этот актив держался за счет свежего притока игроков из других стран, где игра только начала вируситься. Поэтому добавление нового, фиолетового яйца с логотипом Катча должно было послужить отличным бустом активности. В награду же за выполнение нового челленджа в пятнадцать миллионов кликов, игроки получали уникальный эмодзи на самой платформе Гарри — яичницу с фиолетовым желтком. Вот так вот, я с легкой руки изобрел местные Твич-дропы. Как настоящий попаданец. Не за что, благодарность приму деньгами, желательно крупными купюрами.

Следующей жертвой интеграции стал Дак Джамп. Там я пошел еще более примитивным путем — просто добавил нового редкого противника с цветовой палитрой стриминга. Пузатый и глазастый пришелец с табличкой, на которой было от руки намалевано название платформы. За десяток сбитых инопрешеленцев также полагался стилизованный смайлик.

Далее я перешел к 2048, где пришлось чуть заморочиться и добавить еще одну градацию плашек для мерджа поверх уже имеющихся. Так что теперь игру впору было переименовывать в «4096». Но это так, лирика. Что же касается визуального наполнения: в версию с роботами я ввел нового, навороченного телевизионного дрона в виде парящего футуристичного вертолетика с круговым дисплеем, транслирующим лого. А для обычной, консервативной цифровой версии добавил просто число 4096 с логотипом «Катча» вместо нолика.

В Мьюзик Лайн я откровенно скинул работу на маркетинговый отдел Гарри, чтобы они предоставили нам подходящую музыкальную тему и выдали на нее права. Благо, у ребят была жесткая указка начальства — оказывать Нейтану Вэнсу любую посильную помощь и зеленый свет везде, где это не выходит за рамки договора. Иначе смэрть или увольнение по собственному желанию.

Последним небольшим проектом из пачки стал Джевелер. Тут я не стал изобретать велосипед и просто добавил отдельный вид редких кристалликов — стеклянные шарики с запечатанной внутри эмблемой площадки.

Уже под самый конец, с красными от недосыпа глазами, я перешел к нашим реальным флагманам: Деливеру, Инфинит Архитектору и еще не вышедшему Волл Кравлеру.

С последним в полном объеме давали о себе знать новые юридические реалии. С момента официальной регистрации «Вэнс Корп» мы вышли из яселек Старк Софта и вместе с этим лишились покровительства Харлана, храни его Уату. Более того, теперь все наши доходы с рекламы облагались налогом по полной, взрослой программе. Какие там тринадцать процентов? Теперь с каждого заработанного миллиона прибыли мы обязаны были отстегнуть государству минимум триста тысяч. Федеральный налог, налог штата, городской налог Нью-Йорка... Всё это накладывало на скорость финансового развития студии приличный такой дебафф, срезая примерно 30% эффективности. Но таков уж баланс. Новые возможности всегда накладывают новые ограничения. Интересно, а в этом мире Дядя Бэн успел сказать Паркеру культовую фразу про ответственность? Наверное, нет, раз он выглядит как гребаный маньяк из ДБД.

Но вернемся к интеграции во флагманы. Тут я наконец-то смог расчехлить заранее расставленные билборды и пустые рекламные баннеры на задних планах, просто подгрузив на них текстуры со стилизованной рекламой стриминговой площадки, которую я опять же затребовал с отдела маркетинга Катча. Бедняги, как же они носились там с горящими задницами, стараясь успеть выполнить все за одну рабочую смену.

— Файнали. — Хрипло выдохнул я, нажимая на кнопку заливки последнего апдейта, и со стоном откинулся в рабочем кресле.

Спина жалобно хрустнула, напоминая о прошедшем трехдневном марафоне, но это была приятная боль. Почти как после зала, только в пояснице и грозящая скорым защемлением седалищного нерва. Если я, конечно, не буду с этим что-нибудь делать.

Но несмотря на потери в здоровье, моя работа была завершена. Причем я постарался сделать все интеграции максимально безболезненными, в форме органичного расширения геймплея или вселенной. Никакой выскакивающей рекламы или ломающих погружение варпов на сайт регистрации.

Игроки не получат негативного опыта по отношению к Катчу, скорее наоборот — у них появится азарт и прямая мотивация изучить продвигаемый продукт. Всё-таки коллектаблсы — вещь дьявольски затягивающая. «Юбисофт» со своими бесконечными вопросиками на карте не даст соврать.

Документы по рекламной акции уже были подписаны, и оговоренная сумма должна была вот-вот упасть на наши счета. А это значило, что теперь у меня появились реальные средства, чтобы перевести студию на следующий этап. Пора завязывать с сессионными таймкиллерами, которые я клепал до этого ради выживания. Пришло время делать настоящие игры. Глубокие, сложные, с нормальным бюджетом и механиками, за которые не стыдно и Кодзиме в глаза посмотреть.

Как и ожидалось, транзакция не заставила себя ждать. На следующее утро меня разбудил звонок Выдры.

— Ваша казна пополняется, милорд! — Примерно так звучало его сообщение вместо приветствия. На этом хорошие новости не заканчивались: ему удалось согласовать пару новых рекламных контрактов.

— Сегодня что, рождество? — Я довольно крякнул, усаживаясь за рабочий стол, по привычке открыл почту, чтобы проверить, нет ли важных писем по делам лордским. И тут же наткнулся на сообщение от Коула. Взглянул на календарь: четвертое августа. — Нет, не рождество, даже по древнеславянскому календарю не выходит.

Сообщение было абсолютно пустым, если не считать прикрепленный ниже архив с тривиальным названием «ТЗ_01».

Я скачал содержимое письма, в очередной раз проигнорировав тактичную просьбу Винрара купить лицензию, и пробежался взглядом по содержимому. Спустя секунду я издал удивленный присвист, заставив дремавшую на диване Аврору вздрогнуть.

В архиве лежала на удивление грамотно спроектированная реализация «думающего» ИИ.

OffenseAI/

├── Planner.cs

├── WorldState.cs

├── Goal.cs

├── Action.cs

│

├── Goals/

│ ├── BreakLaneGoal.cs

│ └── ReachBaseGoal.cs

│

├── Actions/

│ ├── SpawnEnemyAction.cs

│ ├── SpawnFlyEnemyAction.cs

│ └── SpawnTankEnemyAction.cs

│

└── Demo/

└── TestScene.cs

С детским азартом я запустил тестовую сцену. На экран тут же выпрыгнуло черное окно консоли с примитивной визуализацией трех линий обороны, собранных из слешей и нижних подчеркиваний.

> Введите условия мира:

> 1 линия — Стрелки ? Стены ?

> 2 линия — Стрелки ? Стены ?

> 3 линия — Стрелки ? Стены ?

Я быстро вбил параметры, ударил по Энтеру, и программа тут же создала мир и отчиталась в дебаг-логе:

WorldState world = new WorldState();

world.LaneThreat[0] = 10;

world.LaneThreat[1] = 3;

world.LaneThreat[2] = 7;

world.HasWall[0] = true;

world.HasShooter[0] = true;

world.HasWall[1] = true;

world.HasShooter[1] = false;

world.HasWall[2] = false;

world.HasShooter[2] = true;

В консоли скромно мигнула строчка: «Вы произвели ручную настройку мира!»

Я хмыкнул, потирая подбородок. Пока что ничего сверхъестественного. Написать простенький скрипт инициализации параметров — задача уровня первого курса, примерно так же легко, как зачизить Шреддера в Черепашках-ниндзя на старой доброй Dendy. Но набор файлов в архиве внушал надежду, так что я снова нажал Энтер, чтобы дать программе ход.

Система послушно зашуршала дебаг-логом, подгружая данные:

List<Action> actions = new List<Action>()

{

new SpawnNormalEnemy(),

new SpawnTankEnemy(),

new SpawnFastEnemy()

};

Консоль снова услужливо перевела происходящее на человеческий: «Агент получил список возможностей».

А вот это уже было интересно. Я пододвинулся ближе к монитору. Стало очевидно, что Коул не пошел по самому примитивному пути. Он не стал писать захардкоженное древо решений в духе — есть стрелок? Отправляй танка или отправляй бегуна. Нет, он мыслями находился на уровень выше. Сначала он попросил задать условия среды, затем выдал программе абстрактный инструментарий (действия), а следующим шагом...

— Ну-ка, посмотрим, как именно ты решил проблему. — пробормотал я, снова нажимая Enter, и тут же довольно крякнул.

В логе высветился скрипт, формулирующий глобальную цель для агента — невидимого алгоритмического «решалы», задачей которого было прорвать оборону и добраться до базы игрока.

Goal goal = new ReachBaseGoal()

Сразу после этого программа развернула Планировщика. Его задачей было проанализировать входящие условия мира, сопоставить их с доступным инструментарием и самостоятельно сгенерировать оптимальную цепочку действий для достижения глобальной цели. Спустя секунду на черном фоне побежали строчки мыслительного процесса алгоритма:

> Цель: Добраться до базы

> Условия мира:

> Линия 1 — опасность 10

> Линия 2 — опасность 3

> Линия 3 — опасность 7

> Оценка вариантов:

> Атаковать линию 2 (наименьшее сопротивление)

> Пробую инструменты:

> обычный враг → стоимость 10, не хватает силы сломать стену (Отказ)

> летун → стоимость 20, игнорирует стену (Одобрено)

> танк → стоимость 50, сломает стену, но избыточен (Отказ)

> Решение:

> Спавн: летун на 2 линию.

Я задумчиво пожевал нижнюю губу, перезапустил программу еще раз пять, каждый раз вводя ей новые условия. И каждый раз ИИ именно подстраивался под них, взвешивал стоимость каждого юнита и выдавал самый оптимальный вариант прорыва.

Ошибки быть не могло. Передо мной на экране крутился сырой, но невероятно перспективный прототип GOAP-системы (Goal-Oriented Action Planning). Настоящий думающий ИИ. Конечно, ничего сверх прорывного в этом не было. Додуматься до такой системы и в моем мире многие программисты смогли самостоятельно. Но все же сделать такую работу с нуля за пару дней — это достойно.

Конечно, до полноценного AAA-уровня тут еще нужно было пилить и пилить, но это уже было на две головы выше дилетантских решений на базе конечных автоматов «FSM» или стандартных деревьев поведения, которые работают только благодаря ручному проектированию.

Да, конечные автоматы тоже нужны и отлично работают в определенных рамках — гумбы в Марио, солдаты в Халф лайф, мутанты в Сталкере или те же зомби, тупо бредущие по прямой к дому. Вижу врага — бегу — атакую. Такая система дешева в производстве и почти не жрет ресурсы процессора.

Но как только ситуация на поле боя усложняется, как только в игре появляется больше переменных, работа с деревьями состояний превращается в производственный ад. Код становится тяжелым в работе, а каждое новое дополнение может похерить всю архитектуру.

А система Коула могла масштабироваться. Достаточно докидывать ей новые «Действия» и «Цели», и она сама будет учиться их комбинировать. Конечно, есть нюансы, но это всяко удобнее, чем делать все ручками.

— Определенно, надо брать. — Пробубнил я себе под нос.

Потянулся к телефону и набрал номер Дэвида, чтобы запрячь того подготовить для Коула трудовой договор.

Глава 26

Итак, инди-команда была официально собрана. Пусть пока она и состояла из полутора землекопов, но сейчас это было даже к лучшему. Как говаривал старина Джефф Безос — «Если команду нельзя накормить двумя пиццами, это слишком большая команда.» А этому дядьке с миллиардным состоянием определенно можно верить, по крайней мере, в вопросах организации труда и оптимизации работы бойцов.

Теперь же на повестке дня стоял важный вопрос. Как грамотно организовать сам рабочий процесс? Понятное дело, ни о какой удаленке и речи быть не могло.

Во-первых, это сильно замедлит работу всей команды. Да, в этом мире уже существовал Скайфлайт — старксофтовский аналог Скайпа. Были и Тимспик, и Логмейн, он же Шлу Ту Митинг, но для серьезной проектной работы все это толком не работало. Пока твой спец не сидит у тебя под боком, в зоне прямого тыка шваброй, у него всегда есть непреодолимый соблазн проебаться. И он им воспользуется.

Во-вторых, даже если специалист — трудоголик и действительно ответственно подходит к выполнению своих задач, никуда не девается пинг в коммуникации. Допустим, нужно тебе срочно внести мелкую правку в проект. Правку, которая сама по себе займет от силы пять минут работы. Если специалист сидит в соседней комнате или, еще лучше, в паре метров от тебя в опенспейсе — ты просто встаешь, идешь и тыкаешь его палочкой, в ИРЛ на пальцах объясняя задачу, тут же получая фидбек. В таком случае у человека тупо нет шанса загаситься от тебя. Как бы кровожадно это ни звучало.

А вот если он сидит у себя дома или в другом конце города, то тебе придется тратить минимум четверть часа на вызванивание, шаринг экрана и объяснение той же самой задачи на расстоянии. И это еще повезет, если в момент твоей нужды, спец не выйдет покурить, покакать, поплакать или все вместе. Что, в принципе, обычная практика для удаленщиков.

Так что нет. Мне нужен был именно физический офис. И желательно такой, чтобы мои дорогие специалисты могли и хотели находиться там двадцать четыре часа в сутки. И при этом имели возможность полноценно расслабиться, поспать, нормально поесть и развлечься, не покидая территории — не все же время батрачить на благо «Венс Корп». По личному опыту я знал, как сильно людям нужен отдых, чтобы не выгореть в первый же месяц.

Поэтому следующие пару дней, пока все мои юниты были заняты делами компании, а Старк Стор со скоростью постройки чудес света в пятой Цивилизации проверял Волл Крвалер, я посвятил поискам нового пристанища для нашей студии.

Первым делом я, разумеется, посетил офис агентства «Кушман и Уэйкфилд». Компания была абсолютным лидером коммерческой недвиги в Нью-Йорке, поджавшим под себя миллионы квадратных метров самых лакомых площадей по всему городу. Так что к кому, как не к ним, следовало обращаться с моими запросами? Не искать же варианты самому по газетным объявлениям. Мало того, что это жутко непродуктивно, так еще и нормальный коммерческий офис просто так, с соло без агентов, не снимешь. Если, конечно, твоя фамилия не Брин или ты не какой-нибудь Джаред Кушнер.

Выслушав мои пожелания и оценив бюджет, прилизанный агент в дорогом костюме без лишних слов выложил передо мной на стол ворох вариантов. Несмотря на наличие компьютеров, тут предпочитали работать по старинке — на бумаге.

— Дамбо, Бруклин, мистер Вэнс. Шикарный вариант! Всего пятьдесят минут езды до центра Манхэттена с учетом пробок. Бывшая швейная промзона, дизайнерский ремонт в стиле лофт. Кирпич, металл, огромные окна, потолки по пять метров. По коммуникациям — полный пакет. Промышленная вентиляция, канализация, оптоволокно уже заведено прямо в помещение. Круглосуточный доступ к помещениям. Аренда — в пределах скромных шести тысяч за месяц. — Нараспев, продавал он мне помещение, раскидывая по полированной столешнице сочные фотографии.

Офис на картинках и правда выглядел дьявольски стильным. Прямо мечта хипстера-стартапера. Но все же он был пригоден исключительно для классической офисной работы пусть и двадцать четыре часа в сутки. Жить там было бы невыносимо.

— Нет, это не подходит. — Я отрицательно покачал головой.

Агент понимающе цокнул языком, ничуть не расстроившись. Быстро сгреб бумажки в стопку и принялся с энтузиазмом потрошить вторую папку. На одном из фото я тут же узнал фасад Флэт Айрона. И как только агент начал было заученную презентацию об элитности соседей и панорамных видах, я тут же оборвал его.

Во-первых, брать офис втридорога на старте было как минимум неосмотрительно — по крайней мере если твой папуля не Норман. А во-вторых… это же, мать его, самый центр Нью-Йорка! Сердце Манхэттена! Там убийства, матюки и голые сиськи каждый день показывают. А когда начнутся реальные марвеловские заварушки? Дуэль Халка и Мерзости в Гарлеме, приколы с Читаури и Локи, падение Мидтауна в руины… Да что уж. Это если центр города не схлопнется и того раньше от какой-нибудь новой не каноничной напасти. Зомбак же этот заразный появился! Кто знает какая тварь будет следующей? Честно говоря мне знать не хотелось. Мне моя жизнь и жизни моих сотрудников дороже дешевого экшена.

— Это тоже не то. Слишком дорого и шумно. — Почти не соврал я о причине отказа. Не рассказывать же ему, что я боюсь нападения инопрешеленцев и поэтому хочу светить подальше от центра. — Скажите… а у вас в базе есть дома?

— Дома? — Агент замялся, поправляя галстук, и посмотрел на меня с легким недоумением. — Имеете в виду… снять целое офисное здание? Боюсь, это несколько другой порядок цен.

Я покачал головой.

— Нет. Я имею в виду обычный, большой жилой коттедж. Только где-нибудь не в самом центре. Желательно с несколькими просторными этажами, своей закрытой территорией, нормальными соседями и быстрым интернетом.

Агент удивленно присвистнул, по-новому оценив меня взглядом. Порылся в нижнем ящике стола, извлек оттуда пухлую кожаную папку, сдул с нее пыль.

— Нестандартный запрос, мистер Вэнс. Но… в таком случае мы можем предложить вам два весьма любопытных варианта.

Первым вариантом оказался огромный дом на Гримс-Хилл, Стейтен-Айленд. Самый центр тихого острова. Четыре жилых этажа плюс сухой цоколь, плюс огромная мансарда, которую можно переоборудовать под опенспейс. Во внутреннем дворе — гараж на три машины, стеклянная теплица и старая, добротная мастерская. За все просили жалкие шесть тысяч в месяц.

Почему так дешево? Да потому что до Манхэттена оттуда пилить два часа по пробкам и паромам. Это я уже молчу о довольно ветхом состоянии самого строения — на фото были видны облупившаяся краска и потеки на стенах, старая мебель. Благо, местные риелторы пока еще не научились фотошопить проблемные объекты до неузнаваемости.

В целом, весьма неплохой вариант. Безопасно, уединенно, дешево. Пусть и придется изрядно потратиться на косметический ремонт и прокладку сетей. Но вот логистика, она перевешивала все плюсы. Тратить одну двенадцатую суток просто на то, чтобы добраться до места деловой встречи с контрагентом — крайне расточительно. Я уже молчу о том, что скоро у Авроры закончатся каникулы, и ей придется снова каждый день мотаться в универ. При таких конских затратах времени на дорогу ей придется работать вместо сна. А это не очень полезно для молодого организма.

Поэтому островной вариант я отмел, перейдя ко второму, который оказался куда перспективнее. Северо-восток Квинса, Дагластон — спокойная зеленая граница с округом Нассау. Всего сорок минут неторопливой езды до центра Манхэттена! И достаточно далеко от опасностей города, и не в полной заднице мира.

Сам же дом, судя по фотографиям, находился в более чем приемлемом состоянии. Ремонт не самый свежий, но добротный. Все было выполнено в классическом стиле Тюдор, что придавало месту особый колорит. Стены обшиты темными дубовыми панелями, под потолком — массивные деревянные балки, в просторной гостиной — королевский каменный камин. Кругом тяжелые гобелены, фактурная ткань, широкие окна, с округлыми арками. В целом, сам дом походил на декорации к фильму про старую английскую аристократию прошлого столетия. Идеальная штаб-квартира для гика вроде меня. Даже через фотки чувствовался вайб темных душ перемешанный с Стронхолдом.

— Можем посмотреть. — Коротко кивнул я, даже не спрашивая точной цены. Всяко метр тут будет дешевле, чем во Флэтайроне.

Так оно и вышло. В темпе подстреленного в задницу кабанчика агент подготовил все нужные документы, проверил кредитную историю компании и назначил встречу с владелицей нашего будущего «замка» — коей оказалась весьма престарелая английская дама с донельзя аристократичной фамилией Вандербильт.

Уже на следующий день мне оставалось лишь приехать на объект в компании своего лохматого юриста, лично осмотреть владения, проверить дом на наличие серьезных косяков и подписать договор долгосрочной аренды. Как же все-таки быстро могут работать люди, чувствуя скорую и солидную наживу с комиссионных! Вот бы в госучреждениях и судах шевелились так же быстро. Аврора бы уже давно в наследство вступила.

Итого, почти тысяча квадратных метров жилой и полезной площади оказались в моих лапах за жалкие сто двадцать шесть тысяч долларов в год. Или же за десять с половиной тысяч в месяц с первым платежом в размере трех месяцев. То есть отдать пришлось чуть больше тридцати тысяч. В черте города, на том же Манхэттене, я бы и мечтать не смел о таких королевских площадях за эти деньги. Максимум — тесный офис на пять столов. А тут — целый отдельный особняк.

— Нет, Нейт, я все равно никак не возьму в толк твою логику. Почему именно жилой дом? Почему и, главное, нахера?! — Выдра метал искры, нервно прохаживаясь взад-вперед по просторной гостиной, шлепая по мраморному полу первого этажа.

Перечить моему выбору напрямую на этапе подписания бумаг он разумно не стал — все-таки генеральный директор тут я. Но вот осуждать и бурчать не переставал с момента как узнал о моем решении.

— Мы на эти бабки могли нормальный офис снять! И к нему еще в придачу два блядских филиала в Бруклине, и в Бронксе под серверные арендовать! А мы сняли ссаный музей!

— Дэвид, заебешь кайф ломать! — Усмехнулся я, ощупывая висящий на обшитой дубом стене настоящий, мать его, полуторный меч. Металл приятно холодил пальцы, а кожа на рукоятке была затертой, словно им и правда в свое время кого-то рубили. — Мы же творческая инди-студия с ненормированным рабочим графиком, а не скучная бухгалтерия. А ты на полном серьезе предлагаешь загнать нас в унылую кирпичную клоаку с видом на такой же унылый серый город. Тут же чистая американская мечта, еще и с налетом фэнтези! Да хрен с ним с фэнтези. У нас тут даже собственная зона барбекю на заднем дворе есть! Охеренно же!

Наконец, сдюжив с крепежом клинка, я с лязгом вытащил его и поднял к высокому потолку, встав в победную позу.

— В конце концов, этот замок теперь наша главная оперативная база. — Веско добавил я. — Место, где мы сможем проворачивать свои великие делишки без лишнего внимания со стороны.

— Так-то мы и в обычном офисе могли всем этим заниматься без особой опаски. — Дэвид скептически скрестил руки на груди. — Закон о коммерческой тайне знаешь? Слышал о таком? Что головой махаешь? Ну ясное дело не знаешь... Но вообще, чисто технически, ты прав. В таком огромном доме возможностей объективно больше. И для тимбилдинга, и для круглосуточной работы. Если будущие спецы будут тут прям жить, то тебе, как боссу, будет гораздо легче их держать в узде. И никто не опоздает из-за пробок.

— Во-о-от! Золотые слова! — Я воткнул меч обратно в крепления, подошел к Выдре и, как в небезызвестном меме, положил руку ему на плечо. — Первое правило бойцовского клуба… Не спорить о необходимости бойцовского клуба.

Дэвид недоуменно сморщился, пытаясь понять, что я вообще несу. Похоже, в этой ветке реальности Чак Паланик не написал свой шедевр, или до экранизации дело просто не дошло. Эх, надо тщательнее изучать местную культурную базу, прежде чем сыпать отсылками, зря только снаряд потратил.

Вдруг со стороны лестницы донесся гулкий топот и через секунду в гостиную влетела взъерошенная, Аврора с глазами размером с блюдце и сбитым дыханием.

— Там, это… Столько комнат! — выпалила она, восторженно размахивая руками. — Я три ванных насчитала! А еще там джакузи есть на втором этаже! Настоящее, огромное! А в подвале, прикиньте, сауна и бильярдный стол, и тоже джакузи… А наверху! Там же целый мансардный этаж с наклонными потолками! Все эти гобелены, темное дерево, штукатурка под камень… Такие вайбы тут, у-у-ух! Как в кино! Правда, мебели нет почти никакой.

— Ну, это даже и к лучшему. — Усмехнулся я, оглядывая пустые, гулкие пространства. — Сможем обставить дом ровно так, как душе угодно. А то представь, если бы тут все было такое же кондовое, как эта сраная лавка.

Я пнул ногой тяжеленную дубовую скамью, которая была единственным предметом мебели здесь, если не считать исполинского камина.

— Ну да… — Задумчиво закусила губу Аврора, потирая подбородок. — Спать на средневековых кроватях с соломой я бы не хотела. Хотя они, наверное, всяко поудобнее нашего дивана будут… Ладно, вы тут тухните дальше, а я побежала задний двор осматривать!

Сверкнув напоследок довольной улыбкой, она залетела на кухню и через заднюю дверь выскочила на улицу. Через несколько секунд оттуда донеслись очередные ликующие, почти тюленьи вопли восторга.

И ее сложно было не понять. Теперь в распоряжении Авроры находилось три полноценных этажа, не считая цокольного. Шесть спален, три просторных санузла, огромная кухня-столовая. Конечно, все это скоро превратится в общежитие, но пока об этом ей лучше не напоминать. Пусть хоть некоторое время почувствует себя настоящей принцессой в собственном замке.

Переезд из нашей квартирки на новое место занял всего пару часов и две ходки Выдриного Субарика. Много ли надо времени на транспортировку двух компьютерных сетапов, микроволновки и десятка сумок со шмотками? Восемь из которых, к слову, принадлежали отнюдь не мне.

А вот с обстановкой нового жилья было уже куда сложнее. Мы заказали огромный модульный диван в гостиную за семь сотен баксов, а к нему в комплект — пару глубоких кресел. Постелили ковер. Получилась идеальная зона, чтобы проводить общие утренние собрания команды или просто залипать в телек по вечерам. Туда же, в столовую зону, встал массивный стол на десяток персон. Еще один похожий стол мы закинули на кухню, докупив к ним сразу двенадцать стульев с мягкой обшивкой из практичного темного кожзама. Не маркий цвет — самое то для айтишников с подгоревшими жопами. Все это обошлось мне еще в две с половиной тысячи баксов.

Благо хоть из крупной бытовой техники в доме изначально было все самое необходимое: два огромных двухдверных холодильника, встроенная посудомойка и даже модная индукционная плита от Индуктотеха. Удивительно, что не от вездесущих Роксона или Старка. В общем, основные верстаки для производства еды были на месте. Оставалось только докупить кухонную утварь да забить холодильники и аптечку.

Но дороже всего, ожидаемо, нам обошлась обстановка рабочего опенспейса, что расположился на мансардном этаже. В общей сложности туда влезло десять широких рабочих столов. Причем после расстановки оных как будто, места здесь меньше не стало. К каждому столу я заказал по эргономичному офисному креслу, чтобы будущие работяги не так сильно страдали от болей в пояснице во время двадцатичетырехчасовых смен. Итого — примерно десять тысяч долларов на все про все. И это еще если не считать всякую мелкую фурнитуру, стеллажи и парочку кресел-мешков, которые нам чудом удалось урвать почти за бесценок по оптовой цене со склада.

Еще около десяти тысяч со свистом улетели на сборку моего нового сетапа, а также на закупку и установку роутеров на каждый этаж дома.

Обустройством же жилого фонда спален единолично занималась Аврора. Там вышло еще около десяти тысяч расходов. Основной бюджет, разумеется, был по-хозяйски потрачен на нашу «царскую» комнату — самую большую мастер-спальню на втором этаже, расположенную в конце уютного коридорчика. Туда заехали вместительные шкафы, гигантская кровать формата кинг-сайз с дорогим ортопедическим матрасом, стильные торшеры, прикроватные тумбочки и дамский столик.

А вот в остальные пять спален Аврора, не мудрствуя, заказала по одной двуспальной кровати и по самому простенькому шкафу.

— Захотят что-то поудобнее себе в берлогу, пусть покупают за свою зарплату! — Ультимативно заявила она, с интонацией сурового завхоза. — Мы и так уже треть аванса от Оскорпа вбухали сюда, а я еще даже десяти процентов из того, чево хотела не купила!

Спорить с Авророй я не стал. Более того, я полностью разделял ее кафкианский подход. Создавать молодым спецам тепличные условия с первого же дня — фатальная ошибка. Работяги быстро обленятся и потеряют мотивацию работать. А если захотят сделать свою личную берлогу поуютнее? Пожалуйста. Пусть покупают что захотят за свои кровные, в пределах разумного. Так у них появится психологическая привязанность к этому месту, и мотивация вкалывать только вырастет.

К тому моменту, когда мы закончили с закупками, и нанятые мастера — собрали всю мебель, моя казна похудела на добрые шестьдесят с лишним тысяч баксов. Это с учетом оплаты аренды особняка на три месяца вперед. Выдру от таких трат просто рвало на части, хотя мозгом он прекрасно понимал. Все это пойдет на благое дело. К тому же, с этих расходов мы легко сможем оформить налоговый вычет. Так что в перспективе мы все оставались в выигрыше.

Сам же Дэвид, как истинный аскет, оккупировал комнату по соседству с нашей мастер-спальней. Скупо ее обставил — заказал рабочий стол из Икеи, базированное офисное кресло да яркую настольную лампу. Все. Получилась эдакая келья для монаха-законника.

Когда же с мебелью было покончено, мы провели генеральную уборку всего дома, и стащили весь ненужный хлам в подвал. Пара старых разобранных доспехов, какие-то деревянные стойки, жутковатые мутные зеркала. И наконец — дом был готов к работе.

— Воображение правит миром. Тот, кто захватывает умы, без труда захватит и земли… — процитировал я одного известного француза, скрестив руки на груди, и с усмешкой взглянул поверх зеленых крыш Дагластона.

За широким полукруглым окном открывался отменный вид на залив Литл-Нек, по свинцовым водам которого вальяжно скользили белоснежные яхты. Кажется, как будто еще вчера я сидел в тесной, провонявшей сыростью комнатушке, в трущобах Бронкса. Где от стены до стены можно было достать, просто раскинув руки. А сейчас я стою на вершине собственной крепости, о которой простой обыватель с улицы мечтать бы побоялся. А ведь это всего лишь начало.

Оторвавшись от созерцания новых видов, я неспешно прошелся до своего королевского стола. Окинул хозяйским взглядом мансардный опенспейс — я специально выставил рабочие места так, чтобы с моей точки открывался идеальный обзор на каждого спеца. Теперь одним беглым взглядом я смогу оценивать состояние своих бойцов. Смогу видеть, кто отлынивает, кто впал в ступор перед сложной задачей, кто приболел и готов двинуть кони прямо во время кранча, а кто, несмотря на горящие дедлайны, безмятежно витает в облаках. Абсолютный визуальный контроль.

Единственным, чей стол не был подвластен моему взору, был Выдра. Потому что его стола здесь вообще не было. Юристу для работы требовалась тишина и полная приватность, чтобы никто лишний раз не заглядывал ему через плечо и не сбивал с мысли.

Усевшись в глубокое кресло, я машинально проверил админку Старк Стора и удовлетворенно хмыкнул. Наконец-то! Волл Кравлер был официально опубликован. На календаре значилось седьмое августа — проверка заняла чуть больше десяти дней. Прямо как тогда, в первый раз с Яйцеломом.

Я тут же открыл страницу игры и пробежался глазами по горяченьким отзывам. И снова довольно хмыкнул. Откликов пока набралось немного, но те, что были, сходу разбились на две категории. Одни пользователи с пеной у рта орали о высокой сложности, грозились удалить игру, разбить старкфон и проклинали нашу студию матом, попутно продолжая крутить мне рекламу. Вторым же было абсолютно плевать на кривой баланс, хардкорный геймплей и вообще на все — кроме паучихи Норы. Они уже вовсю пускали слюни на пиксельную картинку девонки в обтягивающем костюме. А ведь я еще даже рекламный пост в Твиттере не выкатывал! Страшно представить, что будет когда они увидят фоточки Эрин! Еще страшнее, когда они увидят игру с какой-нибудь 2Bили Адой...

Вдруг снизу, со стороны лестницы, донеслись звуки шагов. Кто-то грузный, неспешно поднимался по деревянным ступеням. Миновал второй этаж, третий, и наконец в проеме мансарды показалась обтянутая серым капюшоном голова.

Ухватившись за косяк, Коул окинул взглядом помещение офиса. Наконец, он заметил мою фигуру и уже более уверенным шагом направился ко мне.

— Добро пожаловать в лагерь Наварро. — Я растянулся в приветственной ухмылке и протянул ему руку.

— Силовую броню проебал, сразу говорю. — Едва заметно, улыбнулся Коул.

Он ответил на рукопожатие и взглянул мне прямо в глаза, невольно демонстрируя свежий, уродливый ожог на лбу.

И от этого взгляда у меня по спине забегали мурашки. Словно мое Нейтан Вэнское чутье внезапно задетектило скрытую угрозу. Через секунду до меня дошла и сама причина столь странной физиологической реакции. Со времени нашей последней встречи глаза парня изменились. Нет, цвет остался все тем же карим, но вот их выражение... Теперь они казались пугающе глубокими. Он смотрел, словно сквозь меня, будто пытался увидеть нечто иное, нежели обычного человека.

В этой жизни я уже встречал людей с таким специфическим взглядом. Взгляд в бездну — так я его назвал. Я видел его у старика Роджерса. У Паркера. Были такие люди и из моей прошлой жизни с такими же глазами — в основном, сломанные ветераны или инвалиды. У отмороженных мафиози, что оборвали мою жизнь, глаза были точно такими же.

Всех их объединяло одно — они видели то, чего обычный человек видеть не должен. Боль — физическую или психологическую. Свою собственную или чужую — совершенно неважно. После столкновения с таким ужасом любая, даже самая крепкая психика надламывается, навсегда меняя человека.

Что же ты успел пережить за эти дни, парень?

Коул, словно уловив мои мысли, первым разорвал зрительный контакт. Он еще раз, уже более осмысленно, оглядел опенспейс. Затем слегка хлопнул себя ладонями по бедрам, выдавая скупое.

— Ну и домину ты себе отгрыз…

— Я империалист, скрывать не буду. — Пожал я плечами, и жестом указал на ближайший к моему месту стол. Там уже красовалась подготовленная к работе сборка. Моя старая рабочая лошадка. — Твое рабочее место, можешь осваиваться.

Коул ничего не ответил. Молча подошел к своему новому рабочему месту. Неуверенно провел мозолистой рукой по спинке еще запакованного в пленку кресла. Взглянул на плоский матовый монитор, легонько ткнул пальцем мышку. Будто проверял, реальна ли она.

— Ну, долго ты сиськи мять будешь? — Не выдержал я. — Бросай кости в кресло и осваивайся. Через час введу тебя в курс дела. Сегодня же приступаем к новому проекту.

Я сделал паузу. Медленно поднялся с кресла, подошел к Коулу. На этот раз я сам заглянул в его глаза, уже без внутренней дрожи, и задал до жути прямой вопрос. Спросил серьезно, мысленно вгрызаясь в самую суть своего нового бойца.

— Ты за меня, Коул? Или ты так, поиграть пришел?

Парень на секунду опешил от такой резкой смены тона, но взгляда не отвел. В карих радужках снова блеснула та самая жутковатая, бездонная пустота. Но враждебности я там не увидел.

— За тебя. — Твердо кивнул Коул, сжав челюсти. — Ты помог мне продлить жизнь моей сестре еще на пару недель. И я сделаю все, чтобы она жила и дальше.

Я задумчиво наклонил голову. В словах парня была суровая правда, но я нутром чуял, что основной причиной, почему он сейчас стоял здесь, было отнюдь не желание заработать на лечение сестры. Нет, этой благородной целью он лишь маскировал нечто более глубокое. То, в чем он сам себе пока боялся признаться. Слабость, страх перед непредсказуемым будущим, подсознательный поиск отцовской фигуры. Может быть и вовсе, просто искал возможность стать лучше в своем деле.

Пока я знал его слишком слабо, чтобы понять истинную причину его мотивации. Но через пару недель общения я смогу понять его настоящую причину мотивации. И вот тогда смогу ему по-настоящему помочь. Парень закроет гештальты и вылезет из той ямы, в которую он сам себя загоняет. И вот тогда-то он станет по-настоящему преданным человеком. Верным сотрудником.

— Хорошо. — Кивнул я, принимая его ответ и возвращаясь к деловому тону. — Тогда можешь выбрать себе любую из свободных комнат. Можешь свободно заходить и выходить в любое время суток, пользоваться всем, что есть в общем доступе. Только обязательно ознакомься со списком правил проживания. Он на дверце холодильника на магнитике там висит. Прочитай внимательно, чтобы потом без обид все было, если накосячишь. Андерстенд?

— Э-э… Да… Спасибо, наверное… Я, если честно, даже не ожидал такого. — Искренне признался Коул, слегка смутившись. — Думал ездить придется...

Он отвернулся и принялся спешно сдирать заводской полиэтилен со спинки своего нового кресла, через силу пряча проступающую довольную мальчишескую улыбку. Хотя кто бы на его месте не давил лыбу.

— Я, да… Позже выберу комнату. — Пробормотал он, усаживаясь в кресло. — Сейчас надо ревизию БИОСа сделать, рабочую среду под себя настроить, софт нужный накатить…

— Развлекайся. — Бросил я.

Оставив парня хлопотать над новой «ласточкой», я вернулся к своему креслу, хрустнул пальцами.

Итак. Раз уж пошла такая пляска. То можно, опередить план и приступить к прорывному для этого мира жанру тавер дефенсов. Мы сделаем первый в этом мире полноценный прямолинейный тавер дефенс. Растения против зомби. Игра, которую я лично прошел раз так сорок, выбив все ачивки, вырастив дерево мудрости до максимального пятидесятого уровня и зачизив бесконечное выживание на бесконечное количество волн. Это я уже молчу про вторую часть или фанатские моды по типу Фьюжена или Гибрид мода.

Глава 27

Уродливый, покрытый багровыми рубцами лоб смотрелся еще безобразнее в свете теплой лампы, встроенной в зеркало над умывальником. Коул еще раз ополоснул лицо ледяной водой и невольно отвернулся.

Вот уже почти пятнадцать лет прошло, а он все никак не мог смириться с последствиями той детской случайной неосторожности. Если бы он тогда послушал отца и не лез к кипящей кастрюле с бульоном в желании помочь с готовкой... Но, увы, дело было сделано. Время вспять не отмотаешь. И теперь ему всю оставшуюся жизнь придется страдать от этого уродства, прячась под капюшоном. Какая нормальная девушка посмотрит на парня, который лицом больше похож на гуля из Фоллаута, чем на живого человека?

— Какой же ты все-таки нытек. — Знакомый голос с гулким эхо-эффектом вырвал парня из привычных депрессивных раздумий.

Машинально Коул снова взглянул в зеркало, но вместо своей ненавистной, изуродованной рожи увидел ехидно скалящийся, горящий фиолетовым пламенем череп.

— Нахрена ты вылез?! — Коул вздрогнул и инстинктивно сделал шаг назад, отстраняясь от зеркала, чтобы то не отражало его лица. — Вспышку могут засечь с улицы! Я не хочу спалить это место спецслужбам в первый же день работы!

— Мда-а-а… Еще и ссыкло. — Посетовал Эйдос, клацнув челюстью. — Да вернись ты к зеркалу, идиот. Я всего лишь плод твоего воспаленного воображения, галлюцинация. Это даже проявлением-то назвать нельзя.

Поразмыслив над словами симбиотической сучности, Коул нехотя вернулся к умывальнику и снова уставился в пустые глазницы.

— Ну и чо ты хотел? Отвлек меня от самобичевания.

— Дом крутой. — Без предисловий выдал дух. — Перекрытия тут бетонные и места много, легко можно потеряться.

— Ну… есть такое. — Коул скрестил руки на груди, признавая очевидное. В отражении скелет издевательски повторил его жест.

Дом и правда был потрясающим. Одна лишь эта ванная, отделанная дорогим кафелем, была размером почти с две его жалкие комнатушки. Что уж говорить об остальных, поистине королевских помещениях этого особняка.

— Стены здесь бетонные, говорю. Перекрытия между этажами очень толстые. — Повторил Эйдос, будто бы намекая на что-то. Затем обреченно щелкнул шейными позвонками и сказал уже прямо. — Тебе, идиоту, нужно обосноваться в подвале. Чердак нас не устраивает, там шумно, будет много лишних глаз. В подвале же будет лучше… Там, под землей, всплески моего пламени будут полностью незаметны для орбитальных спутников Щ.И.Т.а и их систем мониторинга энергии.

— Ты в этом так уверен? Думаешь, хватит просто толщины перекрытий? — Коул задумчиво почесал деформированный нос. Навскидку полы в доме были под сорок сантиметров толщиной, а между первым и цокольным этажом все пятьдесят.

За время их недолгой кампании по расправе над полицейским синдикатом и продажными чиновниками они опытным путем выяснили неприятный факт. Любое серьезное проявление призрачной силы на открытой местности или в зданиях со слабым экранированием почти моментально приводило к появлению на районе черных внедорожников со спецслужбовскими шнырями, желающими побеседовать с неизвестной аномальной угрозой.

А именно таковым Эйдос для них и являлся. Необузданная, непонятная и, что самое страшное для федеральных агентов, абсолютно неподконтрольная сила, которая появилась хрен знает откуда и занимается хрен пойми чем. Ох, сколько же хитроумных планов и многоходовочек они с Эйдосом уже умудрились поломать Щ.И.Т.у, ФБР, АНБ и ЦРУ своими внезапными выходками с разоблачениями коррупционеров! Сколько же писанины привалило им за эти дни. Ведь многие из ублюдков были в разработке уже несколько лет. А теперь бац и в один момент все кормушки закрылись, финансирование по делам прекратилось, а взамен навалилась реальная работа.

Одно пока спасало их от полномасштабной охоты с привлечением тяжелой артиллерии: из-за того, что они принципиально никого не убили, если не считать ту гнилую херню, официальный статус угрозы у Эйдоса все еще болтался на отметке «средний». А значит, и ресурсов на его активную поимку выделялось не так уж и много.

— Если дополнительно ты своими кожаными клешнями экранируешь стены подвала медной сеткой, создав подобие клетки Фарадея, то мы останемся незаметны даже при полноценной боевой форме. — Скелет оторвал костяные руки от груди, нагло нарушая правила оптического отражения, и указал длинным пальцем на потолок за собой.

Коул болезненно усмехнулся.

— То есть ты на полном серьезе предлагаешь мне, новичку, который только сегодня устроился на работу, пойти и уговорить босса разрешить мне переехать работать в сырой подвал? А потом втихаря развешать там по стенам медь, которую еще надо где-то надыбать и незаметно протащить в подвал? Он же полюбому спустится и спросит, какого хрена я там делаю! Это я уже молчу о том, что рано или поздно он может прикинуть хрен к носу и догадаться о том, кто мы такие. Возможно, он уже догадывается, Эйдос. Ты же видел, как он смотрел на меня там, наверху. Будто мертвеца увидел.

Вместо ответа Эйдос лишь издевательски клацнул зубами и многозначительно указал пальцем на закрытую входную дверь, в которую через секунду и правда требовательно постучали.

— Эй… Как там тебя… Кай? А… Коул же вроде… Коул! Ты там долго еще носик пудрить будешь? — Приглушенно выдвинула претензию какая-то девка из-за двери.

Тяжело вздохнув, Райкер в последний раз бросил взгляд на свое отражение. Снова тот же затравленный, угрюмый взгляд исподлобья, рубцы и переломанный с десяток раз нос. Он привычно, натянул капюшон на самые глаза, прошаркал по дорогому кафелю и резко дернул дверь на себя.

И тут же едва успел перехватить тонкую, изящную ручку, летящую прямо ему в лицо — видимо, девчонка решила постучать посильнее и не успела вовремя затормозить, когда дверь открылась. Благо, рефлексы у Коула были куда шустрее, чем у этой рыжеволосой незнакомки.

— Ай… — Как-то с задержкой выдала девушка, уставившись на сомкнутый на ее запястье мозолистый капкан с обгрызенными ногтями.

Затем она недовольно зыркнула на самого Коула. Медленно, оценивающе скользнула зелеными глазками по его телу снизу вверх, задержалась на лице, скрытом в тени капюшона, и, не найдя там ничего интересного, снова приняла скучающий вид.

— Ну? Ты отпустишь меня, нет? Или мы теперь женаты? Странные у тебя методы общения с девушками, конечно. — Стоишь еще, как язык проглотил.

Коул молча разжал пальцы, стараясь смотреть куда угодно, но только не на саму девушку. Потому как даже от беглого взгляда на эту точеную фигурку, упакованную в обтягивающие спортивные леггинсы и короткий топик, едва прикрывающий плоский живот, начинало знатно так срывать башню после длительного то отдыха от общения с девушками.

Зацепившись взглядом за десяток выходящих из её спины призрачных фиолетовых нитей, он облегченно выдохнул. Все нити кармы были довольно тонкими и светлыми. Значит, никаких смертных грехов на ней не висело. Обычная стервозная девчонка. И судя по блестящим брюликам в ушах — очень богатая.

«Обидно было бы превращать такую сочную цыпочку в овощ» — Нараспев озвучил его мысли проснувшийся Эйдос.

— Я Эрин. — Небрежно бросила рыжуля, потирая запястье, на котором от стальной хватки Коула уже проступило легкое покраснение. Видимо, он с непривычки все же не рассчитал силы. Но жаловаться или устраивать истерику она не стала. — Там тебя Нейт звал. На задний дворик.

Резко развернувшись на пятках, она, виляя попкой, пошлепала босыми ножками по паркету в сторону лестницы.

«Интересно, она тоже с твоим начальником спит?» — Задумчивым эхом пронесся в голове Коула провокационный вопрос Эйдоса. Костлявый говнюк явно пытался задеть его за живое, учуяв-таки вибрации ниже пояса.

«Иди в жопу. Мне вообще глубоко плевать на них и с кем они там спят. Я тут исключительно за деньгами» — мысленно огрызнулся он, стараясь выкинуть образ рыжули из головы.

«Ну-да, ну-да. Плевать ему. Глаза тогда с ее задницы убери, Ромео, а то сейчас прожжешь ей дырку в штанишках. Ах-ха-ха!»

С усилием оторвав взгляд от девушки, Коул облегченно вздохнул. Ситуация вернулась под контроль и похоже, осталось лишь вернуться в рабочее русло.

***

Стоя на лужайке заднего двора, я, закусив травинку, раскладывал тонкие бамбуковые палочки для подвязки садовых растений, методично формируя на траве клетки игрового поля. Пять клеток в ширину, девять в длину.

Следом я аккуратно расставил по клеткам пяток жутковатых, облупившихся садовых гномов, которые удачно нашлись там же, где и палочки — в небольшой, заваленной хламом сарайке, пристроенной к задней части дома. Водрузив последнего гнома с отбитым носом на рандомную клетку, я отошел на пару шагов назад, уперев руки в бока, чтобы взглянуть на получившуюся экспозицию целиком.

Получился вполне сносный, наглядный тайловый уровень из будущей игры. Даже эти садовые гномы с их облезлой краской и безумными улыбками более чем напоминали тупых, бредущих вперед зомбаков.

— Не хватает только самих растений. И газонокосилок, — буркнул я себе под нос.

В целом, задний двор нашего особняка почти идеально подходил для создания натурных макетов для игр. Ровная площадка с мягким газоном двадцать на двадцать метров, по кругу — вымощенные камнем дорожки. Справа — небольшая крытая зона для барбекю, слева — скрипучие качели и песочница. Так что при желании можно было строить замки из песка в реальном мире, а не грезах.

За моей спиной кто-то натужно, закряхтел, и через секунду на лужайку, шатаясь под тяжестью, вывалилась Аврора. В каждой руке она из последних сил тащила по два огромных, набитых под завязку пластиковых пакета с логотипом Флэш Директа — довольно популярного онлайн-сервиса, доставляющего продукты по всему Нью-Йорку.

— Емаё! Нейт, ну не стой ты как фонарный столб! Помоги мне, ради всего святого! — Прокряхтела она сквозь зубы.

Но не успел я сделать и шага на помощь, как тонкие девичьи ручки ожидаемо не выдержали перегруза, и тяжеленные пакеты с глухим стуком полетели на твердую тротуарную плитку, не дав мне ни единого шанса среагировать.

— Ну вот, блин… Просила же! — Аврора в сердцах топнула ножкой и принялась составлять разлетевшиеся продукты на садовый столик, который я специально притащил для удобства. — Собирать теперь это все по двору...

Я лишь снисходительно усмехнулся с базированности этой бытовой ситуации и даже не пытался отрицать свою «очевидную» мужскую вину. Молча присел на корточки и поднял с плитки помятую банку консервированного горошка. Одну из, кажется, десятка рассыпавшихся.

Из порвавшихся пакетов вывалилось несколько объемных пачек грецких орехов, целая связка желтых кукурузных початков, пузатая двухкилограммовая упаковка замороженной вишни, пара фиолетовых баклажанов — видимо, Аврора решила взять их на замену. Чеснок в сеточках, стручки острого перца чили и даже плоды опунции. Причем все это было закуплено в каких-то поистине промышленных, оптовых размерах.

— Ну… Это то, что ты просил? Я все купила? — пытаясь отдышаться и сдувая упавшую на глаза челку, она уперла руки в бока. — Там, кстати, еще две тяжелючие сетки картошки и пара пакетов с мелочевкой у переднего входа остались. Я Эрин с Коулом за ними отправила, сейчас принесут.

— То. — кивнул я, оглядывая покупки. — Только… нахрена так много-то?

— Ну, ты же сам дал мне список! Вот я и подумала, что надо сразу на всех закупиться, раз уж команда растет. А то из съестного в этом огромном доме только засохшие мухи на подоконнике в гостиной. Да и тех местный паук просто так не отдаст, скорее всего.

— Мда, мой косяк. — Цокнул я языком, расписываясь в собственной управленческой недальновидности. Нарушил одно из важнейших организационных правил — составляя список, не уточнил количество необходимого для визуальных референсов реквизита. — Ну да хрен с ним. Зато будет чем питаться ближайшую неделю. Да и презентацию масштабнее сделаю. Что уж там…

— Ты про эти крестики нолики? — Указала мне за спину Аврора. — Это та игра в стиле Тауер дефенс?

— Ага. — Я подкинул увесистую банку горошка в руке и довольно хрюкнул, наблюдая как из полумрака дома вывалился Коул, нагруженный сразу всеми оставшимися пакетами. Следом за ним, ожидаемо налегке, выплыла Эрин, попивая минералку, подозреваю — нашу.

Вообще, эта праздная рыжая бездельница приехала сегодня исключительно для того, чтобы посмотреть место скорых съемок. Но, узнав, что я собираюсь провести первую планерку по новой игре, напросилась в зрители.

Я был не против. Чем больше она проводит времени с нашей командой в неформальной обстановке, тем дешевле и легче мне будет вписать её в эту самую команду. Богатенькая адвокатская дочка и по совместительству сексапильная, хитрожопая красотка — это отличное дополнение в моей колоде. Пусть она ни черта не умеет писать код, не шарит в движках и не рисует спрайты. Зато она феноменально умеет работать на камеру и сможет виртуозно доить аудиторию на покупки игр и донатики.

Да и Авроре банально будет веселее работать в такой женской компании. Всегда хорошо, когда есть с кем обсудить свои девичьи делишки в перерывах между кранчами. Главное только, чтобы эта рыжая бестия в порыве откровений лишнего ничего не ляпнула конкурентам или прессе. Хоть мы и крепко-накрепко связали Эрин жестким NDA, все же доверять ей полностью на данном этапе я не собирался. Бизнес есть бизнес. Поэтому строго настрого-наказал Авроре держать язык за зубами.

— Отлично! Все в сборе. Можем начинать. — Я окинул хозяйским взором собравшихся бойцов. — Как я уже говорил, мы переходим на совершенно новую ступеньку геймдева!

— Ура-а-а! Е-е-е-ей! — Потюленьи прокричала Аврора, кому как не ей радоваться такому росту. Старичек все-таки.

Коул лишь показал большой палец вверх, Эрин же крякнула что-то одобрительное, роясь в пакете с казенным имуществом.

— Да, спасибо за искреннюю реакцию. — Я поклонился. — Но вернемся к нашим баранам. Теперь мы можем позволить себе склепать нечто посложнее простенького пиксельного таймкиллера. То, что будет не просто качать игрока на примитивных дофаминовых качельках, а дарует ему сладкое ощущение тактического превосходства, позволит почувствовать иллюзию полного контроля над ситуацией. А этого, между прочим, так не хватает каждому второму обывателю нашей жалкой планетки.

— Нагнал пафоса ты, конечно… И что же это будет? Очередной тауэр дефенс? — Скрестил руки на груди Коул, едва заметно покосившись на бесцеремонно ковыряющуюся в пакетах с продуктами Эрин.

— Именно. — Щелкнул я пальцами, подтверждая его догадку. — Но не простой. Хотя по специфике тестового задания ты уже, наверное, догадался об основной фишке. Ну и по этому арт-объекту...

Я неспешно прошелся вдоль построенной на траве тайловой сетки с гномами-зомбями.

— Кто-нибудь из вас вообще знает древнюю игру Таппер? Старая аркада от Сеги про усатого бармена и толпы прущих к стойке алкашей… Никто?

В воздух поднялась всего одна рука. Очевидно, от Коула — кому как не ему знать старые игры, что пришлись как раз на его детство. Аврора же, по классике, лишь недоуменно захлопала ресничками. Эрин и вовсе разлеглась на подстриженной газонной травке и теперь пыталась распотрошить упаковку с замороженной вишней.

— Ладно, один это уже не ноль. — Махнул я рукой. — Короче, эту игру можно считать прототипом нашего тауэр дефенса. Мы используем ее прямолинейность, сделаем вместо кривой дорожки с мобами, сразу пять коротких и прямых, уберем прокачку башен во время миссии, уберем контролируемых юнитов, не будет терраформирования и прочей духоты. В общем, мы отберем у игрока абсолютно все сложные механики управления, кроме одной единственной — расстановки юнитов по клеткам. Все, так вот до тупого просто. Пять горизонтальных линий, каждая по девять клеток в длину. Одна клетка — одно посаженное растение.

В подкрепление своих слов я театрально поставил жестяную банку зеленого горошка в крайнюю левую клетку, прямо напротив облезлого гнома-зомби.

— Растения? — снова подал голос Коул, тоже подобрал с пола банку, на этот раз с консервированными грибочками. Свежих, видимо, во Флэше не было. — Я думал, будут какие-нибудь сай-фай башни. Лазеры, теслы, газовые. Или, на крайняк, солдаты с разными пушками.

— Этот сеттинг будет неинтересен широким массам. И, к тому же, сложно будет сделать конфетку своими силами, пока мы еще маленькие для таких крутых дядек с пушками. — Покачал я головой. — Можно, конечно, поэкспериментировать со стилизацией и сделать что-то мрачное, наподобие нашего Волл Кравлера, но зачем? Когда есть растения! Да еще и очеловеченные, мультяшные, с забавными глазками. Эту концепцию широкая казуальная аудитория схавает на ура и попросит добавки.

Подобрав со столика тонкий скетчбук, я открыл страничку с нужными набросками и протянул её Авроре с Коулом. Горохострел, Кукурузопульта, Стена-орех, Зубастик… быстрые, немного кривоватые рисунки, сделанные мной по памяти еще пару месяцев назад.

— Мне не заходит. — Честно ответил Коул, скривившись. — Крипово как-то. В реальной жизни увидел бы такого мутанта обосрался бы на месте. Мы же вроде для масс делаем, а не для извращенных любителей боди-хоррора!

— Да нормальные они! — Цыкнула на него Аврора.

Ей эти рисунки уже давно были знакомы. Не могла же она, живя со мной в одной квартире, не спросить, что это за странную дичь я там постоянно рисую в блокноте.

— Обычные растюшки, даже очень миленькие! Просто ты ни черта не шаришь в милоте. Это же почти как Покемоны! Только от мира флоры!

Коул лишь недовольно дернул плечом, мол — как скажете так и сделаем.

— Дайте мне тоже посмотреть! — Раздался требовательный клич с лужайки, где Эрин уже вовсю уплетала вишню прямо из пачки.

Получив скетчбук из рук Авроры, она принялась рассматривать зарисовки и спустя полминуты вынесла свой экспертный вердикт.

— Забавные чибрики! Я бы хотела себе брелок с такими вишенками на ключи. Будет стильно смотреться.

— Вот видишь? — Я хлопнул в ладони, победно прохаживаясь вдоль тайлового поля. — Первые фанаты уже есть. Растительные вайбы уже витают в воздухе! Осталось разобраться с теми, кто будет на эти милые цветочки нападать…

— А Коулу нужен кабачок. Он на него прям похож. Такой же недовольный и сморщенный. Хи-хи… — Перебила меня Эрин, стрельнув ехидным взглядом в сторону программиста.

— А мне тогда чур орех! Или лучше нет, гипногриб! Вот этот, упоротый. Нейт так же ты его называл да? Гипногриб… — Тут же возбудилась Аврора, выхватила скетчбук обратно, чтобы еще раз детально рассмотреть бестиарий и выбрать себе тотемное растение по душе.

— Да. — Вздохнул я. — Эрин, вот нахрена ты ее провоцируешь? Она же теперь ни о чем другом думать не сможет.

— Молчу-молчу! — рыжуля виновато улыбнулась и жестом застегнула воображаемую молнию на пухлых губах.

Дождавшись, пока Аврора перестанет хихикать и успокоится, я продолжил брифинг.

— Итак, у нас есть стационарные башни, они же боевые растения. У каждой башни свои уникальные особенности, стоимость посадки и кулдаун использования. Вот эти, похожие на пушки — это горохострелы. Они, очевидно, стреляют горохом. Дешевые и быстро перезаряжаются, но очень хлипкие. Вот эта пачка грецких орехов — это стена. Долгий кулдаун и низкая стоимость. Орех не наносит урона, он просто стоит и терпит удары, как настоящий мужик, выигрывая нам время...

Взяв со стола пачку грецких орехов, я бросил ее на плитку прямо перед мордой безносого гнома. Следом на плитки упали еще несколько банок горошка, пару початков кукурузы, пачку арахиса. По итогу получилась неплохая оборона. К слову, действие было захватывающим уже сейчас — не удержавшись, Аврора с Коулом тоже положили по початку в свободные клетки.

— Игрок накапливает ресурс в виде солнышек. — Продолжал я пояснять механики команде. — Каждое растение, которое он может купить, обладает контрпиком своему зомби или ситуации. Например, чтобы остановить медленно зомбя, можно использовать мину или зубастика. Быстрого заберстить уроном от горошин. Если зомби много, ставь арбузные сплэш катапульты. Кстати, зомби мы берем в качестве главных антагонистов потому, что это охрененно популярная тема сейчас. Все знают зомби. Плюс они идеально подходят под нашу концепцию. Растения — жизнь, зомби — смерть. Получается борьба со злом, конфликт ясен как пень. А еще — избивать гнилые трупы абсолютно политкорректно. Никаких претензий от правозащитников.

— Вопросов не имеется, насчет последнего так точно. — Коул опустил руку и как-то странно усмехнулся.

Я прошелся по лужайке, зачерпнул из упаковки Эрин горсть вишенок, закинул в рот и продолжил.

— Игровое действие будет проходить всегда на абсолютно одинаковом, фиксированном поле. Это дает игроку подсознательное ощущение уверенности в следующем уровне и полностью убирает фрустрирующий барьер страха перед неизвестным ландшафтом.

Я сделал многозначительную паузу. На моей памяти было много сложных, перегруженных игр, в которых каждый новый уровень требовал как минимум пару-тройку тестовых попыток просто для понимания базовой условий победы — откуда кто пойдет и какой палкой его огреть.

Яркий пример — Аркнайтс. Популярный мобильный тауэр дефенс, собравший огромную фанбазу в свое время. Но еще большую аудиторию он потерял из-за банальной переусложненности — в игре надо было слишком уж много думать. Только одних гайдов там было минут на сорок. А это отпугивает простых обывателей, которые после тяжелого рабочего дня просто хотят отдохнуть в игре, а не думать.

Создатель оригинальной ПвЗ, Джордж Фэн, в моем прошлом мире решил эту проблему кардинально. Он просто переместил фокус стратегического планирования с задрачивания путей и таймингов уровня на проработку стратегии сопротивления заранее известным врагам — которые игра любезно показывала игроку в правой стороне экрана прямо перед стартом уровня.

— Еще одной ключевой особенностью нашей игры будет относительная автономность процесса. — Я на секунду прервался. Окинул взглядом команду. Все увлеченно слушали и, судя по серьезным лицам думали над услышанным. Хороший знак. Кашлянув, я продолжил.

— Игрок выстраивает оборону, ставит турельки и затем просто наслаждается зрелищем, наблюдая, как они методично расстреливают волны прущих к дому зомбей. Все это мы грамотно помножаем на короткие игровые сессии в виде уровней на пару минут с минимальной ценой ошибки. И в итоге мы получаем идеальную казуальную игру с минимальным порогом входа, медитативным геймплеем, легким налетом стратегического планирования и огромным количеством фансервиса в лице живых растений. Вопросы?

— А зачем зомби вообще хотят попасть в дом? — Подала голос Аврора, пытаясь вникнуть в лор.

— Мозги хозяина дома съесть, зачем же еще! — Я развел руками. В голове тут же яркой вспышкой всплыла культовая, протяжная озвучка зомби из оригинала — «Бреее-е-еинз…». Услышав это зловещее, но забавное слово в первый раз много лет назад, оно отпечаталось в моем мозгу навсегда.

— Звучит красиво на бумаге. Э-э… точнее на поле. Но ты говоришь, что будут десятки разных классов растений и столько же видов зомби. Все это дерьмо нужно детально продумать, запрограммировать, отрисовать забалансить. На такую разработку уйдут месяцы, если не годы. — Коул, как истинный технарь, заметил очевидную проблему проекта. — Ты уверен, что у тебя банально хватит денег дожить до релиза?

И так-то он был прав. Даже сам Джордж Фэн со своей опытной командой разрабатывал оригинальную игру долгие три года, постоянно переделывая механики. Вот только он делал все методом проб и ошибок, с абсолютного нуля. А у меня в голове уже лежала готовая, выверенная методичка и идеальный баланс. Но просто так сказать — Ребят, расслабьтесь, я знаю будущее. Я, естественно, не мог. Поэтому просто выдал заготовленный ответ начальника.

— Твоя главная задача, Коул. Сделать идеальную техническую часть проекта. А геймдизайн и графику оставь нам с Авророй. — Я многозначительно постучал себя указательным пальцем по виску. — Привыкай работать в команде. Грамотно оптимизируя труд, мы все сделаем как пятиклассники с травой за школой — быстро и без лишнего шума.

— Хах… Как скажешь, босс. — Коул сразу отступил, не желая развивать конфликт на пустом месте. — Мне, по большому счету, все равно, какой именно работой заниматься. Пока ты платишь оговоренную сумму, я буду писать код.

— Ой, какие мы меркантильные! — Не упустила свой шанс поддеть парнишку Эрин, сделав картинный жест ручкой с посиневшим запястьем.

Глава 28

На этот раз Коул терпеть не стал, сверкнув глазами он так же язвительно выплюнул.

— Нетебе меня судить. Трастовая сучка. Родилась с золотой ложкой в жопе и думаешь, что тебе все дозволено? А отобрать у тебя деньги и кто ты?

— Ты мне угрожаешь? — Вскочила с лужайки Эрин, недобро нахмурившись. — Если ты, дебил, шуток не понимаешь, это не значит, что можно тыкать людей в их происхождение.

Я обреченно потер глаза. Правда, скорее, чтобы смахнуть слезку ностальгии по прошлой жизни. Данная ситуация — конфликт между двумя балбесами, можно сказать, обычное дело для творческого коллектива. Особенно на стадии притирки. Как избежать таких ситуаций? Да никак, работяги всегда найдут повод посраться. Но вот предотвратить конфликт — это уже задача решаемая. Да и после того как стороны помирятся, зачастую у них появляется больше поводов подружиться и потом вспоминать былое с ухмылкой.

— Все прекратите оба. — Встал я между набычившимся Коулом и шипящей Эрин. — Че вы как дети малые. Эрин, заканчивай стебать его. А ты. — Кивнул я на Коула. — Ты будь добрее елки-палки. Она не хотела тебя задеть. Так ведь Эрин?

Рыжуля выпустила пар, закатила глаза.

— Да, я просто неудачно пошутила. Ты не меркантильный.

— Ну вот и славненько. — Хлопнул я в ладоши. — Мясо отменяется. Аврора убери камеру, драки не будет.

— Блин… — Та расстроенно убрала старкфон в карман. Вот ведь молодец, не зря с Выдрой общается. Как только почувствовала запах жареного, так сразу начала видеосъемку, чтобы потом в суде было что предъявить в нашу защиту. Хотя сейчас это скорее было больше перестраховкой. Но как говорил мой дед — лучше пересрать чем недосрать.

Я еще раз обвел взглядом команду.

— Еще вопросы по проекту будут?

Все отрицательно мотнули головой.

— Тогда последний вопрос. Эрин, как там дела с костюмом? Что-то долго уже тебе его шьют.

Рыжуля вальяжно прошлепала к оставленному на траве пакету уже подтаявшей вишни, уселась на травку.

— Завтра, может послезавтра. Я не знаю...

— Завтра. Костюм нужен завтра!

— Да боже… Хорошо, я потороплю портного. — Снова закатила глаза Эрин. — Будет завтра.

— Вот и славненько. — Хлопнул я еще раз в ладоши. — Тогда если никто больше не хочет сказать мне чего-нибудь интересного, можем приступать к работе. Солнце еще высоко, а хлопок сам себя не соберет.

На этот раз шутку оценили все. Даже Коул немного дернул уголком рта. Видимо все же решил попробовать смотреть на мир позитивнее.

***

Итак, работа над революцией в мире тавер дефенсов официально началась.

Получив свои технические задания, мои покемоны без лишних вопросов принялись их выполнять. Почему без лишних вопросов? Да потому что я, как истинный зануда, постарался прописать все задачи максимально детализировано.

Авроре я отдельным списком перечислил все необходимые визуальные ассеты с подробными текстовыми пояснениями. Сделал схематичные наброски, чтобы ей было легче попасть в нужный стиль и формы. Работы у нее было много — Карты пяти уровней основной истории, элементы интерфейса, задники для миниигр и мелких подлокаций в виде магазина, дзен-сада и древнего дерева. И, разумеется, сорок девять растений из первой оригинальной части — пока я решил ограничиться только этим пулом. Иначе проект слишком сильно раздуется и на его выполнение уйдет слишком много сил и времени. Так-то лучше просто потом выкатить вторую часть как это и сделали оригинальные ПопКапы.

Но вернемся к Авроре. После отрисовки всех статичных спрайтов ей предстояло в соло анимировать все готовые ассеты — иддл покачивание и состояние атаки или действия. Будь-то стрельба, метание или взрыв.

После завершения работы с растюшками, ей нужно будет повторить весь этот пайплайн уже для зомби. Возни с коими, по моим прикидкам, было ничуть не меньше, несмотря на то, что их разновидностей было в два раза меньше, чем растений. У каждого из двадцати шести зомбаков было вдвое больше состояний, чем у растений — обычная ходьба, ходьба с повреждениями первой степени с легкой помятостью, с повреждениями второй степени уже без руки. Аналогично — три вариации поедания растения. Плюс смерть от обычных снарядов и специфическая смерть от сожжения в виде осыпающейся кучки пепла. Ну и про заморозку забывать не стоит. И это только рядовые, обычные зомби! Про финального босса и отсылочных дохляков я в техническом задании пока даже не заикался.

Коул же получил задачу, куда менее творческую — собрать первый рабочий билд проекта на движке Юнити. Создать главное меню, логику перехода к игре и, собственно, реализовать сам игровой уровень — тайловое поле с элементами интерфейса. На локации Коул должен был реализовать систему сетки — тайлы и привязку координат к ним. Душная, математическая работа с координатами. Нужно было прописать скрипты так, чтобы при клике на экран растение сажалось строго по центру клетки поля, а не хрен знает где.

Сверху этого необходимо было реализовать механику атаки — поиск цели на линии, расчет баллистики и скорости снаряда, регистрация попадания и расчет урона по врагу от этого попадания. И обороны — расчет урона по растению и реакция на приближение вражеского юнита. Прописать поведение самих зомби — иду прямо, ем растение, преграждающее путь растение, замораживаюсь, умираю. Тут можно было обойтись обычными автоматами поведения без замудренной системы искусственного интеллекта.

Систему спавна мобов я пока тоже указал сделать простой — чтобы можно было ручками настроить количество и тайминги врагов и провести тесты. Позже можно будет прикрутить продвинутый ИИ противника, а костыль ручной настройки превратить в миниигру где игроку нужно будет принять на себя роль зомбячьего геостратега и захватить дом.

В целом, для кодера его уровня это задание на пару рабочих дней. Если учитывать, что я не жду готовую игру, а хочу увидеть сырой билд, буквально заготовку — может, даже меньше.

Для себя же я приберег самое вкусное и самое невыполнимое для любой души, кроме моей — геймдизайн проекта. Вернее его системная часть — то, что является костями проекта, игрок их не видит, но именно за счет этих костей игра и кажется ему интересной. Тут нужно было подготовить подробные блок-схемы, чтобы во время продакшена (производства) мне было проще настроить экономику, баланс сил и в целом сделать игру так, чтобы она удерживала внимание игрока, не давая ему и шанса на скуку.

Оторвавшись от экрана, я хозяйским взглядом окинул мансардный опенспейс. Аврора, как обычно, с ногами забравшись в кресло, увлеченно возюкала стилусом по планшету, вырисовывая зубастый подсолнух. К слову, получалось вполне похоже на оригинал, что отпечатался в моей памяти. Коул, откинувшись на спинку кресла и надев наушники, словно швейная машинка набирал строчки кода для скрипта. Сам текст на экране я разобрать не мог, но вот судя по тому, что парень только сел работать — в процессе был либо Меню Контроллер либо Гейм Боард — скрипт для тайловой полянки.

— Ай хорошечно. — Потянулся я, чувствуя, как радуется мое организаторское эго. От вида работающих бойцов тут же прибавилось и личной мотивации. Хрустнув пальцами, я тоже приступил к работе.

В первую очередь мне нужно было проработать нижний уровень системы удержания игрока, а именно базовую микро-петлю геймплея — он же цикл быстрого дофамина.

В ПвЗ такая петелька выглядела довольно тривиально — каждые пять-десять секунд с неба плавно падает солнышко. Стоимость этого солнышка равняется двадцати пяти условным единицам энергии. Стоимость базового, стартового растения, например горохострела, равняется сотне энергии. Следовательно, примерно раз в полминуты игрок совершает активное действие — ставит растение на поле и моментально ощущает прогресс. Получает визуальный и звуковой фидбэк от своих действий. Само же созерцание, как растение расстреливает зомби, психологически воспринимается мозгом как награда за трату своего времени и мыслительных ресурсов. Ведь решение, куда и какое поставить растение — это тоже трудозатратное действие с точки зрения мозга.

Более того, выбирая место размещения игрок берет на себя риск — А что если я ошибусь? А если зомби пойдет не здесь? А если я поставлю подсолнух и не успею накопить на горохострел? А если мина не успеет созреть? — Это еще больше добавляет ценности награде. И мотивирует играть дальше. Чтобы взять новый риск и получить новую награду.

Причем каждая следующая такая петля становится все продуктивнее в глазах игрока. Он покупает подсолнухи, которые сами генерируют по двадцать пять энергии каждые полминуты. В итоге, спустя пару-тройку циклов раскачки экономики, игрок получает возможность ставить либо несколько дешевых атакующих растений, либо одно, но мощное и дорогое — если оно у него, конечно, уже открыто.

При грамотном балансе эскалации развития микро-петель удержания, игрока можно держать в состоянии потока вплоть до самого конца уровня. Тут главное не дать игроку слишком долго и муторно идти к «идеальной» обороне, чтобы он не заскучал, и, с другой стороны, не обрывать уровень сразу же, как только он ее выстроил. Нужно обязательно дать ему насладиться своим триумфом — показав, как последняя волна мертвяков разбивается о его стратегический гений.

Сами же зомби, служащие основной движущей силой и угрозой для игрока, тоже должны быть подчинены ритмам этой микро-петли удержания.

Самый первый зомби на уровне должен дать игроку достаточно времени на сбор первых солнышек и только потом совать свою харю на лужайку. Такая пунктуальность нужна, чтобы у игрока не создавалось ощущение нечестной игры. Кому понравится, когда на него с первых же секунд вываливается десяток бронированных противников, а в кармане хватает энергии лишь на один жалкий подсолнух? Разве что любителям дополнения к Элден Рингу, но таких благо в этом мире пока еще не было.

Поэтому первый зомби должен медленно выползти из-за края экрана минимум спустя тридцать-сорок секунд со старта уровня. Второй — еще спустя пятнадцать. Третий спавн может состоять уже из двух простых зомби на разных линиях. Четвертая — из одного ведроголового и парочки простых в качестве поддержки. И так, по нарастающей экспоненте, до самой финальной волны.

Конечно, на поздних этапах игры эскалация атаки будет куда быстрее и жестче. А иногда, для внезапной проверки адаптивности игрока, бот-противник должен будет выпускать например, футболиста самым первым. Чтобы пощекотать нервишки расслабившемуся игроку и заставить его раскошелиться на вишневую бомбу или на кабачок.

Так, стараясь учесть все детали, я прописывал в дизайн-документе спиральную схему, чтобы совместно с Коулом потом в темпе раненого в задницу кабанчика реализовать эту систему уже в проекте и не мучиться с подбором таймингов и паттернами поведения бота противника.

Когда спустя час база по микро-петлям была закончена, я еще раз просмотрел получившийся документ, хотел было уже перейти к следующему этапу, как вдруг пронзительный крик ненависти и отчаяния прокатился эхом по дому.

Через секунду вопль повторился.

— Да вы там издеваетесь?! — Орал выдра, судя по всему находясь у окна своей комнаты, чтобы связь лучше ловила. И из-за этого мы могли его отчетливо слышать. — Девушка, я прошу дать конкретный ответ, по чьей вине идет задержка выплат? Ваш банк задерживает выплату? Или это Старк Софт не перевел деньги? А вы мне лопочите сраный скрипт!

Наступило минутное молчание. Краем глаза я заметил, как Коул приспустил наушники, прислушиваясь к воплям моего юриста. В отличие от Авроры он слышал их впервые.

— С ним там все в порядке?

— Более чем. — Усмехнулся я. — А вот за менталочку той девушки, на которую он орет я не ручаюсь. Иди за Эрин, которая щас там внизу херней страдает. Прикинь как она пересралась сейчас. Ха-ха.

Снова раздался вопль, но уже чуть тише. Видимо Дэвид отошел вглубь комнаты к рабочему столу или сообразил прикрыть окно.

— Тут как я понимаю все такие… С ебанцой? — Усмехнулся Коул, косясь на Аврору, которой кажется вопли вообще не мешали.

— Да, это основной критерий отбора. — Хохотнул я в ответ. — Ты тоже только поэтому здесь.

На секунду парень напрягся, будто бы я попал в какой-то ментальный нерв, и тут же вернулся в обратное состояние. Выдавил смешок и вернулся к работе.

Я тоже последовал его примеру, взялся теперь за прописывание мезо-петли.

Эта круговая психологическая лаврушка удержания измерялась уже минутами. Пять, десять, тридцать минут — в целом, это и есть длина средней игровой сессии.

На этом уровне система удержания тоже была завязана на простейших триггерах. Уровень в среднем идет от трех до семи минут. Заканчивая уровень победой, игрок получает мощный вброс дофамина от собственной великолепности и непревзойденности над тупой компьютерной машиной. Это чувство триумфа моментально подкрепляется сочным звоном монеток, что выпадают в награду за сохраненные газонокосилки, и западающим в душу, синтезаторным перебором при подъеме новой карточки растения, которая выпадает с последнего зомби на уровне.

Тут стоит подробнее остановиться на механике газонокосилок. С виду — это просто банальная страховка-очка на случай тактической неудачи игрока на одной из линий. На самом же деле, хитрожопый Джордж Фэн закрыл с ее помощью сразу несколько критически важных геймдизайнерских задач.

Самое очевидное — он кардинально снизил цену первой ошибки игрока. Потерять газонокосилку — не страшно, ведь она стоит всего десять бонусных монет в конце уровня. А вот стартовать заново весь пятиминутный уровень из-за одного прорвавшегося зомби — это уже потеря личного времени. Это всегда бесит, расстраивает и иногда может заставить закрыть игру.

Вторая задача косилки — расширение тактической глубины. Игрок всегда может воспользоваться газонокосилкой умышленно! Вместо того чтобы тратить ресурсы на защиту конкретной линии, он может подкопить энергию, и, когда газонокосилка снесет всю толпу зомбей на этой линии, выставить там уже непробиваемую защиту.

И третья, самая неочевидная, но гениальная задача- косилка дает внутренний челлендж. Подсознательно игрок-перфекционист не считает уровень идеально пройденным, если у него уехала хоть одна штука. Это дает игроку дополнительный вызов и неплохо так повышает реиграбельность. Ради перфекционизма и лишних десяти монеток люди будут добровольно перепроходить уровни, лишь бы доказать себе — «Я могу сделать все идеально, я гребаный гений стратегии».

Что же касается карточек новых растений? Так это и вовсе основополагающий элемент мезо-петли удержания. Можно даже сказать — основная морковка на палочке, мотивация к прохождению все дальше и дальше по сюжетной кампании.

Игрок заканчивает уровень → получает принципиально новое растение с новыми механиками → становится тактически сильнее → хочет тут же протестировать его в реальном бою → запускает и проходит следующий уровень → получает новое растение, или возможность апгрейда, или доступ к магазину, или, например, лопату для удаления ошибочно посаженных растений. Все, петля замкнулась на шее игрока.

Еще около двух часов плотной работы ушло у меня на то, чтобы прописать все узлы мезо-петель. Распределить выдачу новых растений и появление новых видов зомби по уровням, добавить по две отвлекающие, расслабляющие мини-игры каждые пять петель и распределить по этим играм экономические бонусы в виде доступа в магазин или к древу мудрости.

Основой эскалации для сессионного удержания стал переход между локациями.

День, Ночь, Туман, Бассейн, Крыша. В детстве все это воспринималось как часть большого, связного игрового мира и часть абсурдного сюжета. Мол, сначала зомби пытались пробиться с переднего двора днем. Затем попробовали ночью. Потом пораскинули остатками гнилых мозгов и решили штурмануть задний двор с бассейном, и, наконец, в отчаянии полезли на крышу.

С геймплейной же точки зрения смена локаций позволяла дать игроку четкое ощущение глобальной прогрессии, стимулировать повторный всплеск интереса. Каждая новая локация изменяла геймплей, добавляя новые условия игры — отсутствие солнца ночью, вода в бассейне, наклон крыши. Это в свою очередь давало игроку новые ощущения и необходимость менять проверенные тактики, тем самым ломая скуку.

Наконец, когда вторая, макро-схема была полностью готова, я перешел к самому масштабному уровню удержания — к мета-петле. Она же — пресловутая метапрогрессия.

В отличие от предыдущих, эти волшебные психологические узелки вяжутся не внутри уровня, а вокруг всей игры целиком. Именно они служат глобальной, долгосрочной мотивацией играть месяцами и возвращаться в игру каждый день. Все эти онлайн-фермы, популярные в десятых годах моего мира, рогалики в пятнадцатых и двадцатых, затем бесконечные гача-игры по типу Геншина — все они на полную катушку использовали именно метапрогрессию. Заставляя пользователей раз за разом возвращаться в игру, как на вторую работу.

Порой разработчики охреневали с мета-петлями настолько, что, кроме гринда ради метапрогрессии, в играх не было практически ничего. О да, я говорю о — Рейд Шадоу мать его, Леджентс. Легендарная помоечная донатная гриндилка-автобатлер. В свое время этот кусок тридешного дерьма высосал из лудоманов больше реальных денег, чем некоторые мелкие государства собирают налогов за год.

В Растениях против Зомби же метапрогрессия была куда более мягкой, ненавязчивой и служила скорее как приятное, медитативное дополнение к основному блюду. Магазин с перманентными улучшениями — дополнительные слоты под семена, очистители для бассейна, ультимативные версии растений. Дзен-сад для выращивания цветочков ради монеток, Зомбоквариум, коллекция ачивок и, наконец — Дерево Мудрости. Которое, за пакетик удобрения могло рассказать тебе лор игры или подкинуть пару советов.

Так, по памяти собирая игру в виде схемы, я провел еще несколько часов. И когда за окном уже окончательно стемнело, я получил де-факто полную методичку по реализации игры. Которую надо было только взять и запихнуть в проект. Была построена логичная цепочка уровней и наград за их прохождение, прописаны отвлекающие мини-игры. Сформирован основной свод математических правил игрового мира, которые гарантировали бы игроку ощущение честности происходящего. Также была продумана базовая экономика для альфа-версии — на живых тестах она, конечно, еще не раз изменится вместе с балансировкой других механик, но фундамент уже заложен.

Поставив финальный блок схемы в виде титров, я с облегченным выдохом откинулся в глубоком кресле и окинул взглядом своих сотрудников.

С того момента, как мы начали плотный ворк, прошло уже почти семь часов. За это время Аврора отлучалась раз шесть по мелким девичьим делишкам, а один раз ее и вовсе утащила Эрин на целых сорок минут. Как оказалось, приехал нанятый фотограф, чтобы заранее отсмотреть локации для съемок, а без полноправной хозяйки дома такие важные дела не решаются.

Коул же, напротив, в течение всей смены он оторвал зад от кресла ровно один раз, и то лишь когда запиликала его старенькая Нокия. Судя по тому, как мгновенно смягчился его угрюмый голос, звонила та самая больная сестренка, которую он так рьяно пытался спасти. Назвав ее Корой, он тут же спохватился, зыркнул на меня и вышмыгнул из опенспейса в коридор. Вернулся он спустя пару минут, став еще мрачнее, чем был до этого. Коротко буркнув извинения за отлучку от работы, парень снова уткнулся в монитор и продолжил молча кодить.

Одним словом — идеальный работяга. Если так пойдет и дальше, и он не начнет откровенно проебываться, то можно будет спокойно поднять ему ставку процентов так на тридцать.

С хрустом размяв затекший позвоночник, я поднялся из-за стола и неспешно прошелся до рабочего места парнишки. Встал за спиной, заглядывая в монитор. Там со скоростью сейчас набирались ровные строчки кода для скрипта сохранения игрового прогресса.

— Почти готово. — Глухо буркнул Коул, даже не обернувшись.

Спустя еще пару минут он наконец поставил закрывающую фигурную скобку и сохранил скрипт. Переключился на окно Unity. Движок тут же принялся компилировать C#в C++. Когда плашка загрузки наконец пропала, Коул запустил проект.

В окошке предпросмотра высветилась схематичная, серая менюшка с тремя базовыми кнопками — «Играть», «Настройки» и «Выход».

После клика на старт экран моргнул, и появилось тайловое поле. Сверху расположился бар с карточками растений, которые сейчас представляли собой просто белые прямоугольники со статичными черными надписями а-ля «ГОРОХ» или «ОРЕХ». Справа же, из-за края экрана, по невидимым линиям почти сразу медленно поплыли зомби. Тоже в виде простых серых блоков с надписью «ЗОМБИ».

— Пришлось немного повозиться с координатами, чтобы сделать привязку объектов к тайлам. — Пояснил Коул, допивая остатки водички из бутылки. — Но зато, теперь этот скрипт можно легко масштабировать. Например, расширить поле на шесть линий или на восемь, ничего не сломается. Не должно… Надеюсь...

После чего он зажал левую кнопку на карточке с суровым названием «ГОРОХ» и перетащил ее на поле, прямо перед надвигающейся толпой прямоугольных мертвецов. «ГОРОХ» четко прилип пивот-поинтом к центру выбранного тайла и тут же начал методично выплевывать в сторону «ЗОМБИ» серые кругляшки, имитирующие снаряды. Из обстреливаемых болванчиков тут же посыпались красные единички, регистрируя проходящий урон.

Для наглядности того, что система работает как часы, Коул воткнул на соседние линии «ОРЕХ» и «КАРТОФЕЛЬ». После этого, он в пару кликов удалил все «растения» виртуальной лопатой и позволил мертвякам беспрепятственно дойти до левого края лужайки. Игра тут же остановилась, и поверх экрана вылезла зловещая, красная надпись: «ПРОСРОЧЕНО».

— Достойно. — Хохотнул я с надписи, с уважением похлопал его по напряженному плечу. — Честно признаюсь, я думал, ты и половины от этого объема за сегодня не осилишь.

— Было бы что там делать. Элементарные базовые задачи. — Коул безразлично пожал плечами и потянулся к своей Нокии.

— Переживаешь за сестру? Кора… Ведь так ее зовут? — Аккуратно спросил я.

Парень замер. Затем устало потер покрасневшие от монитора глаза.

— Да. Спросишь, что случилось? Опять будешь совать свой нос куда не просят, начальник?

— Такова уж моя натура. Ха-ха… — Пожал я плечами. — Если бы я не совал везде нос, мы бы тут не сидели сейчас. Колись давай что случилось?

— Сраные коллекторы. — Сквозь зубы процедил парень, сжимая телефон так, что побелели костяшки. — Пришли сегодня, пока она одна дома была. В дверь долбили, грозились вынести, если долг не вернем. И ведь как чувствуют, суки, что меня дома нет! Веришь или нет, когда я там, даже сунуться, крысы, боятся.

— Прискорбная ситуация. — Искренне согласился я, вспоминая прелести жизни на дне. — И много ты им торчишь?

— Тридцатку. И вот, только, даже не надо мне сейчас предлагать бабки из жалости! Подачек мне не нужно, сам разберусь. Да и буду потом тебе еще должен, а мне это вообще не улыбается. Ублюдков из ВаМу хватает.

Я скептически уставился на Коула. С чего он вообще взял, что я захочу дать ему денег? Я что похож на мецената? Такого он обо мне мнения?

— Расслабься, я и не собирался давать тебе деньги просто так. — Покачал я головой. — Заработай их, Коул. Закончим проект быстро, получишь жирную премию и закроешь все свои проблемы разом. Сам.

Парень как-то заметно расслабился и облегченно выдохнул. Что было довольно странно… Так радоваться, что тебе не дадут на халяву бабла. Такому даже буддисты не радуются, а они уж похлеще всяких знают что такое закон баланса денежной энергии. Вот только не был Коул похож на буддиста…

***

Рокфеллер центр, пятнадцатый этаж, сумерки. Она удобно устроилась в шелковом гамаке. Прямо под ней шумела вечерним трафиком пятая авеню, такси развозили по ресторанам высоких господ и их дам. Как раз из одного такого, очень скоро должен был выйти нужный ей человек, беспринципный юрист, что помогает Хаммер Индастрис раздевать до ниточки частных подрядчиков.

Джей Джона обещал хорошо заплатить за любой компромат на этого подлеца. Осталось только подловить этого подлеца на камеру. Которая, к слову, валялась тут же в гамаке, на всякий случай привязанная страховочными нитями к ее поясу. С другой стороны в гамаке лежала уже пустая банка монстра, полупустая пачка орешков.

— Ну сколько можно жрать. — Недовольно выдохнула девушка, сняла балаклаву и закинула еще горсть орешков себе в рот. Вернула красный кусок шелка на место.

Она чувствовала его присутствие в сотне метров от себя. И похоже, трапеза даже и не думала заканчиваться.

От нечего делать, в руках материализовался новенький старкфон, вторая версия. В магазинах его пока не купить, но если знать, за какие ниточки потянуть, можно получить девайс вне очереди. Не зря же она собирает компромат на всех кто попадется ей под руку?

На экране загорелся мультяшный логотип с бегущими вверх человечками. Паренек в костюме ниндзи и девушка в красном капюшончике и спандексе. Волл Кравлер, игрушка вышла буквально несколько дней назад и моментально захватила ее сердечко. Потому что эта простенькая игрушка была про нее. Девушка паук, бегающая по стенам Нью-Йорка и оставляющая паутину… Кто это могла быть, если не она? Персонажа явно срисовывали с нее, вдохновляясь городской легендой, главным персонажем которой тоже являлась она. Черная тень, что проносится за окнами, неизвестный гигантский паук, что оставляет паутину на кирпичных стенах. Неуловимая и свободолюбивая — Синди Мун. Хотя в интернете ее теперь зовут Норой.

— И все этот Нейтан Вэнс. — Сморщила носик Синди. — Хотя с другой стороны я должна сказать ему спасибо. Теперь в сети столько инфомусора, что найти истину никто не сможет, он позволил мне спрятаться на свету. А, надоело…

Специально врезавшись в летучую мышь она уставилась на падающую вниз паучиху в капюшончике, Синди разочарованно цикнула, бросила старкфон в гамак рядом с собой и потянувшись, закинула руки за голову. Из-за скорости реакции она могла набрать в игре почти бесконечное количество очков и от этого ей быстро надоедало.

— Если подумать, так-то Вэнс крутой парень. Сам выкарабкался со дна, без помощи родителей… И закон не нарушал… И симпатичный он так-то… Хотя нет… Слишком слащавый, волосы эти еще… Ой…

Резкий поток информации ударил по затылку Синди, едва не заставив ее вскрикнуть в полный голос. Каждый раз это случалось так неожиданно…

Взглянув вниз на причину такой реакции ее организма, Синди удивленно уставилась на черный БМВ, из которого вышел подкачанный паренек с зализанными волосами. Она отлично его знала. Это был Гарри. Гарри Осборн — сын известнейшего ученого и магната в Нью-Йорке.

Босс обещал заплатить ей хорошие деньги если она нароет грязь на этого персонажа. Но как бы Синди ни старалась, не могла ничего нарыть на него. Даже самого захудалого мышиного скелетика в тумбочке. Осборн младший был словно святой. А еще рядом с ним, вечно ошивается этот лысый мерзавец Паркер.

Вот и сейчас, ее чутье среагировало на него. Следом из салона БМВ вылез массивный амбал, с бритой головой. Зыркнув по сторонам, он будто что-то зная, задрал голову и уставился прямо на ее гамак. Но к своему сожалению, увидел лишь изорванный гамак из паутины.

— Бесит. — Выплюнула Синди, выглядывая из-за каменной горгульи. — Не найдешь ты меня лысый параноик. Я все твои ловушки чувствую, хоть весь город ими уделай, мне плевать…

Развернувшись, Синди метнулась прочь от опасности, на этот раз выполнить работу ей было не суждено. Но может тогда стоит заглянуть в новый офис Нейтана? Тот старый дом, воняющий пылью и разбитыми надеждами некогда богатой британской семьи. Может он сейчас делает еще одну игру про нее? Было бы здорово…

— Хотя что это я… — Шикнула сама себе. — Как девчонка маленькая блин, плевать я хотела на его игры! И вообще ты по работе к нему летишь, Синди. Босс на Вэнса тоже заказ давал помнишь?

Глава 29

В чем главная прелесть формата живи и работай? Когда офис — это по совместительству еще и твое пристанище. Да много в чем, на самом деле. Никто не опаздывает из-за пробок или потому, что проспал. Попробуй проспать, когда твои коллеги тусуются в соседней комнате. Еще никто не затирает тебе дичь про нормированный рабочий день. Потому что здесь этого понятия тупо не существует. Каждый в команде прекрасно понимает —чем больше вкалываешь сейчас, тем слаще будешь жить в ближайшей перспективе. Ну и еще один приятный момент — ты всегда находишься в тесной, можно сказать, почти семейной атмосфере в команде.

— Ну и рожи у вас, конечно. Выглядите так, будто всю ночь работали. — Усмехнулся я, обгрызая вареную кукурузу.

Коул с Авророй синхронно подняли тяжелые головы и недовольно зыркнули на меня покрасневшими глазами. Выдра же и ухом не повел, лишь продолжил строчить что-то на своем старкбуке. Хотя, объективно говоря, выглядел он хуже всех нас, вместе взятых. Занимаясь сборкой рекламных контрактов и сопутствующей документации, этой ночью он вообще не спал.

— Не смешно, Нейт. Я щас, блин, сдохну. — Жалобно простонала Аврора. Сделав огромный глоток кофе, она бессильно уронила лицо прямо на деревянную столешницу. — Я хочу спать… И одновременно не хочу спать… Там нужно работать идти. Му-а-а-а-а…

— И часто вы так кранчите? — Поинтересовался Коул, меланхолично катая по тарелке одинокую зеленую горошину, которая раз за разом ускользала от зубьев вилки.

— Когда как. — Я неопределенно покачал рукой в воздухе. — Если сроки не горят, то можно и поспать часок-другой. Конечно, в идеале бы настроить режим нормальный, но ты сам понимаешь, что это утопия.

Коул едва заметно качнул головой, соглашаясь с тейком.

— Вам вообще сейчас спать противопоказано. Дом сам за себя не заплатит. — Подал наконец хриплый голос Выдра, не отрываясь от экрана ноутбука. — И это я еще, блять, молчу про покупку серверов, аппаратуры, лицензий ипро зарплаты тоже молчу...

— Кто такая эта ваша зарплата? — Аврора с трудом оторвала помятую моську от стола и снова приложилась к кружке. — Мне вот вообще ничего не платят! Я работаю за идею! Как раб на галерах.

— Тебе показать табличку с расходами на твои хотелки? — Хмыкнул я, откладывая обглоданный початок. — Кто у нас буквально позавчера выпросил коллекционный набор Лего Звезды Смерти за три сотни баксов? А если я сейчас твой шкаф открою, там же ебнешься — шмоток еще на один такой дом хватитв денежном эквиваленте.

— Табличку он ведет. Никакой приватности, блин… — Пробормотала она, снова возвращаясь лицом в стол. — И вообще… И в хвост меня, и в гриву…Эксплуатируешь хоть бы спасибо сказал. Ну купила и купила Звезду Смерти, чо бубнить-то...

— Кстати о хотелках… — Коул, наконец-то победив непокорную горошину и закинув ее в рот, посмотрел на меня. — Босс…

— Просто Нейт. Не люблю, когда тыкают титулами. — Я поморщился.

Еще в прошлой жизни я заработал стойкое отвращение к любым проявлениям псевдотитулирования. Стоит только позволить повесить на себя клеймо — «Босс», «Начальник», «Капитан» — как отношение к тебе моментально трансформируется. Тебя начинают бояться, дистанцируются, начинают завидовать. Начинают требовать того, чего ты в принципе делать не обязан, апеллируя к твоему званию — «Ты же босс — вот иди и разгребай косяки своих подчиненных». Да и уважение к лидеру, как по мне, должно проявляться не в тупом нейминге, а в реальных поступках и доверии.

— Нейт… Слушай, а могу я переехать в подвал? Там же есть свободная комната, которая сейчас под склад всякого барахла оборудована. Я бы хотел там рабочее место обустроить.

Я задумчиво нанизал на вилку кусок остывшей яичницы. Странная просьба. Променять светлый чердак со свежим воздухом на глухой, душный подвал? Куда логичнее было бы перетащить комп в свою спальню на третьем этаже, если уж так приспичило уединиться.

— Зачем? Чем тебе чердак не угодил?

— Неуютно мне там. Шумно слишком, народу потом будет много еще, куча отвлекающих факторов. — Совершенно спокойно, даже не моргнув глазом, перечислил парнишка.

— Просто в опенспейсе не подрочишь нормально без зрителей. —Заржал Выдра через всю кухню. Незаметно для всех он прошуршал к гарнитуру и сейчас ожидал, пока закипит чайник.

— Не слушай его, Коул, он просто старый евнух, вот и бесится от зависти. — Аврора подружески похлопала паренька по плечу. Тот заметно расслабился и облегченно выдохнул. Выдра на этот выпад лишь расхохотался еще громче — такого отпора от нашей сонной мухи он явно не ожидал.

— Слышал, Нейт? Мы с тобой уже деды получается!

— Тридцатилетняя старость, она такая, да. — Усмехнулся я. Повернулся к Коулу. — Вообще, можно, конечно... Запихнем тебя в северную комнату. Разберешь там хлам, затем сделаем там косметический ремонт по-быстрому, кинем туда серваки. А ты будешь за ними присматривать. Умеешь серверное оборудование настраивать?

— Э-э-э… Ну, если в сети найдется пара толковых гайдов от индусов, то можно считать, что в совершенстве. — Скупо улыбнулся Коул. — Я это, ничего не скрываю, ты не подумай, босс… Нейт. Просто в тишине продуктивность выше будет, поверь мне. За свою работу ручаюсь, проебываться не собираюсь. Если будут проблемы — вернусь на чердак.

Я помолчал, внимательно разглядывая паренька. Конечно, такая сепарация немного усложнит мне контроль над его задачами, но с другой стороны — может, это действительно поможет ему раскрыться как спецу. Да и любопытно стало, чего это он так рвется в подземелье? Не пришествия же инопланетян он боится, чтобы прикрывать голову бетонными перекрытиями в полметра толщиной? Или может, поближе к сауне хочет окопаться, чтоб бегать далеко не пришлось. Кстати, надо будет опробовать ее.

— Добро. Переезжай. — Я пожал плечами, отправляя в рот последний кусок завтрака. — Но только после этой смены.В личное время.

— Спасибо… Нейт.

— Да на здоровье. А теперь, бандерлоги, доливайте себе кофеек и живо все в шахту! На дворе уже седьмое число, а у нас, грубо говоря, еще конь не валялся. Давайте-давайте, шевелите батонами! Кто последний поднимется в офис, тот сегодня моет всю посуду!

***

Как ни странно, проиграл в этой нелепой гонке именно я. Какие там премии и штрафы — вот она, настоящая мотивация! Уборка на кухне. Ее боялись даже Галактус, именно поэтому он не пользовался посудой, когда ел миры, чтоб не мыть потом.

— М-да, надо в следующий раз ближе к дверям садиться. — Усмехнулся я, усаживаясь за свой рабочий стол.

Проверил статус проекта, чтобы освежить память. За эту ночь мы с Коулом успели сделать чертовски много. Игра начала обретать плоть и кровь — появились плавные переходы между уровнями, рабочие ответвления в Дзен-сад, Зомбоквариум и внутриигровой магазин улучшений. Собрали менюшку для мини-игр. Расставили главные скрипт-триггеры для поп-апов персонажей. Игроки редко задумываются о технической изнанке, но вся эта история, когда на экран внезапно вылезал Безумный Дейв со своим фирменным «Буаказхапрлбрбрбр» — это не просто налепленная поверх интерфейса анимированная картинка. Это отдельно прописанный диалоговый скрипт, который тоже надо, блин, сделать.

Когда же мы перешли к программированию самих растений, Коул предложил довольно изящное архитектурное решение, до которого я даже не додумался.

— Я вот что понял, если мы сейчас начнем хардкодить базовую логику в скрипт каждого отдельного растения, мы просрем дохера времени, а потом задолбаемся править базовую логику на этапе тестирования. — Задумчиво буркнул он во время перекура на крылечке дома, подпаливая сигарету своей трофейной зажигалкой.

— Ну не запихивать же всю логику сорока растений в один скрипт. Или сколько их там всего… Забыл уже, блин. — Я сделал глоток крепкого чая. Отличная замена сигаретам, хоть и не такая пафосная.

— Нет, это вообще лютая дрисня будет, спагетти-код. — Коул категорично мотнул головой и стряхнул пепел в старый горшок из подвала, заменявший ему пепельницу. — Так мы вообще Юньку до инфаркта доведем.

— Ну и чо ты предлагаешь? Или ты так, чисто в вакуум бзднуть решил для важности? — Я многозначительно поднял бровь и устало вздохнул, проблема была, решения я пока не услышал.

— Нет, у меня конкретная идея есть. Объектно-ориентированная, так сказать. — Он затянулся, выпустил в стылый воздух густое облачко дыма, меланхолично проводил его взглядом и продолжил: — Мы сделаем один общий родительский скрипт. Назовем его, допустим, «ПлэнтсБэйз». В нем пропишем фундамент — получение урона, здоровье, таймер перезарядки, привязку к сетке. А для самих растений — например, для подсолнуха — создадим индивидуальный дочерний скрипт с конкретными фичами именно этого солнечного ушлепка. Типа — раз в двадцать секунд запустить анимацию свечения и заспавнить префаб солнышка на двадцать пять единиц валюты. Назовем «СанфлаверЛогик».

— И этот мини-скрипт будет автоматически наследовать всю базу родительского класса Плэнтс Бейз? Правильно понял механику?

Коул кивнул, в знак подтверждения.

— А ловко ты это придумал. — Я искренне усмехнулся, оценив красоту решения. — Я сначала даже не понял… Это же получается оптимизация работы сразу на тридцать девять файлов. И мы экономим примерно полтинник мегабайт оперативной памяти при загрузке уровня.

Так мы пришли к архитектуре, которая сэкономила нам около пяти часов тупой механической работы. За оставшуюся часть ночи нам удалось прописать поведение почти половины растений.

Для базового горохострела логика выглядела примитивно — «Каждые 1.5 секунды, если на линии есть враг, спавнить объект горошины и задавать ей вектор движения вперед». Для двойного горохострела просто добавлялся второй выстрел с задержкой в ноль две секунды. Для тристрела — увеличили область проверки до трех линий. Ледяной получил возможность стрелять ледяными горошинами со статусом «заморозка».

Для Картофельной мины пришлось повозиться с таймерами — «После посадки запустить корутину на 30 секунд. По истечении — проиграть анимацию выкапывания, сменить состояние на активное. При триггере касания с тегом «враг» или при получении фатального урона — инстанцировать анимацию и эффект взрыва, нанести АОЕ урон в 1200 единиц в радиусе одной клетки, уничтожить свой игровой объект».

Стене-ореху и его старшему брату, Высокому ореху, особая логика вообще не требовалась. Они так же наследовали фундамент родительского скрипта, но в инспекторе мы просто выкрутили им параметр прочности до четырех и восьми тысяч единиц (вместо базовых трехсот) и бонусом накинули простенький скрипт смены анимаций в зависимости от процента оставшегося ХП. Чтобы игрок визуально считывал, насколько сильно погрызли его защитника.

Для зомби нам предстояло реализовать точно такую же систему наследования классов. Естественно, после того, как Коул полностью закончит полировать растения, а я разберусь с проработкой визуальных и сценарных адаптаций под лор мира Марвел.

Да-да, просто так, под копирку, переносить оригинальную игру по памяти я не собирался. Во-первых, я физически не мог в точности вспомнить все мелочи сюжета. А во-вторых, нужно было заполнить смысловые лакуны чем-то актуальным и интересным для обывателей Земли тысяча девятьсот восемьдесят четыре, или какая там по счету эта планетка в мультивселенной.

Первым делом я взялся за написание лора в Альманахе растений. В моем детстве это была одна из самых залипательных фичей игры, не считая самого геймплея— помню, как в детстве, выбив новое растение, я первым делом бежал читать про него рофляную сводку, а потом, покачиваясь на ржавых качелях, строил теории с друзьями. Золотая была пора.

И именно в текст Альманаха я начал аккуратно вплетать первые локальные пасхалки, адаптируя их под местные реалии.

Взять, к примеру, Морозный горохострел. В оригинале это просто синий стручок с тяжелым прошлым. У нас же он обзавелся героическим прошлым. Каким? Сейчас по всему миру то и дело всплывают слухи об американском проекте времен Второй мировой войны, так что грех было не использовать этот медийный шум себе на пользу, зашифровав его в описание ледяного горошка:

«По официальной версии правительственных архивов, этот Горохострел был найден замороженным во льдах Гренландии. Но злые языки утверждают, что его просто забыли на сорок лет на нижней полке морозилки. Проснувшись после оттаивания в 2007 году, он первым делом отдал честь газонокосилке и потребовал доложить, закончилась ли война с мертвяками. Замораживает зомби исключительно из чувства глубокого патриотизма».

Дальше шел Магнитогриб. Или, если быть точным в отсылках, Магнето-гриб? В лоб я его, конечно, так называть не стал во избежание проблем с одним мутантом, но вот в описании все же оставил приколюху:

«Этот гриб убежден, что обычные зеленые растения без спецприемов — это низшая ступень эволюции, обреченная на вымирание. Он верит, что именно грибы должны стать венцом творения и править грядкой, а любой металл на зомби принадлежит ему по праву рождения. Носит дурацкий пурпурный воротник исключительно для того, чтобы круто выглядеть».

Покумекав еще минут пять, я набросал адаптированную биографию для своего любимого одноразового растения — Перца Халапеньо. Только он мог эффективно растапливать ледяные дорожки после зомбони, да и вообще был ультимативной кнопкой «удалить линию»:

«У этого перцаврачи зафиксировали серьезные проблемы с контролем гнева. Стоит ему хоть немного разогреться, как его макушка вспыхивает адским, неугасимым пламенем, а глаза наливаются кровью. Он не оставляет от зомби даже пепла, превращая всю дорожку в пепелище. Обожает мотоциклы и черные кожаные куртки, хотя у него нет ни того, ни другого — есть только дикое, первобытное желание карать мертвецов».

Это была, пожалуй, самая очевидная отсылка к Призрачному Гонщику, который уже фигурировал в паре городских легенд, и единственная, над которой в голос угарнул Коул, когда я показывал командочке, что навыдумывал команде на очередном перерыве.

Когда с лором и описаниями растений было, наконец, покончено, яперешел к зомби. И тут одна из самых очевидных отсылок напрашивалась сама собой. Причем понять ее должны были не только американцы, но и вообще все англоговорящие жители этой планеты. Ведь благодаря интернету и кабельному ТВ усатый бормотун Джей Джона вещал чуть ли не на весь мир.

Конечно же, речь шла о Зомби с газетой. Ну кто подошел бы на эту роль лучше? Каноничные розовые семейники, свежий выпуск газеты с до боли знакомым логотипом «Дейли Вигл», узнаваемая квадратная прическа с проседью и фирменный недовольный оскал человека, у которого пауки украли сладкий рулет.

— Аха-ха-хах… Какая же нам пизда, если он реально решит нас засудить. — Пытаясь отсмеяться, выдавил Выдра, разглядывая свежий скетч.

Вообще-то, он поднялся на чердак с явно недобрыми намерениями припрячь меня разбираться с договорами, которые он держал в руках. Но я вовремя перехватил инициативу.

— Ну да, так-то. — Согласился я. — Даже без прямого упоминания имени мы вполне можем словить жирный иск за использование образа. Как думаешь, может, ну ее нахрен тогда? Эту отсылку... Заменим, пока не поздно, времени-то на скетч понты ушло.

Я задумчиво пожевал губу. В моем родном мире у создателей ПвЗ был похожий прецедент — Джордж Фэн добавил в игру Зомби-танцора, который подозрительно напоминал Майкла Джексона. Тогда юристы наследников поп-короля просто вежливо пригрозили судом, и компания, от греха подальше, не стала идти на конфликт ипросто перерисовала моба.

— Да не, оставить можно. Этот зомбарь же рядовым мобом будет? Не боссом?

Я кивнул.

— Ну типа элитный, но не босс.

— Ну, значит, если дело вообще дойдет до суда, мы сошлемся на незначительность детали. Плюс на нашей стороне закон о добросовестном использовании и сатире. Там четко прописано, что мы можем угорать над публичными личностями в рамках приличия. Главное — не перегибать палку и ни в коем случае не пихать этого упыря в официальную рекламную кампанию. Да и вот сейчас подумал… Джона скорее раздует парочку конфликтов на свою аудиторию и потом сдуется. Когда тема себя изживет. Он не дурак, поймет, что на суде он больше потеряет, чем получит. Но угрожать стопудово будет...

— Да это-то пофиг. — Махнул я рукой.

— Ну, да индифферентно тогда. — Пожал плечами Выдра и сунул мне под нос кипу бумаг. — Это контракты на рекламу. Три с фиксированными бюджетами и пять на рефералки. Я, конечно, и сам могу подписи поставить, но на первых порах давай-ка лучше с тобой все сверять.

— Давай. — Тяжело вздохнул я, придвигая к себе документы.

Дэвид был прав. Прошло еще слишком мало времени, чтобы он мог полностью автономно приниматьтакие решения. Во-первых, он пока не до конца въехал в долгосрочную политику развития нашей компании. А во-вторых — рекламный контракт это же не просто бабки взять и расслабиться. Он накладывает обязанности, а эти обязанности в виде добавления баннеров, рефералок и прочей чепухи кто-то же должен сделать. А что если все мощности команды заняты важным делом? Получится, что он подставит команду, подписав такой контракт. Так что коммуникация всегда должна быть. Хотя бы на уровне — ну че там? Могете это сделать?

— В итоге на сто пятнадцать тысяч баксов все три контракта. Сроки, на один и три месяца. Покрытие — четыре игры. Неплохо, Дэвид, очень даже. — Цокнул я языком, пробежав глазами по цифрам и откладывая последнюю стопку бумаг. — Берем все в работу.

— Отлично. — Довольно кивнул Выдра и, прихватив свои бумажки, уполз обратно в свое юридическое логово на втором этаже.

Я же вернулся к проработке деталей. Следующим «пациентом» для препорации стал Чертенок. Точнее, необычный чертенок. Я решил нарисовать его в форме зомбированного енота. Да, вот так вот в лоб сделал отсылку на Ракету. Искренне надеюсь, что он когда-нибудь доберется до нашей поделки и от души угарнет. Была еще мысль добавить Грута, но пока я не представлял, куда этого деревянного симпатягу можно пристроить. Разве что вместо Дерева Мудрости?

Последним из редких противников стал Гаргантюа. У игроков появится шанс увидеть не классического зомби-громилу с вырванным дорожным знаком или чугунным столбом, а огромного, полуголого оборванца, с зеленоватойкожей, что голыми кулаками будет крушить растения. Халк. Да — зеленый, злой, непробиваемый. Чуть позже, когда местный Уэйд Уилсон засветится на камерах и станет достоянием общественности, подорвав себя на бочках или сбросившись с высотки, я обязательно добавлю и его. Эдакого красного безумца. Главное, чтобы Дэдпул в этой вселенной вообще существовал. Иначе будет чертовски грустно лишиться единственного, кто кроме меня, осознает, что мы находимся внутри комикса.

Проскользнула еще шальная мысль сделать Тони Старка вместо Зомби-танцора. Он бы эффектно выходил на лужайку под забористый рок, призывал бы четырех ассистенток и пафосно звонил по спутниковому телефону — мол, деньги, акции, да-да, продавайте все. Но тут, в отличие от ситуации с Джеймсоном, я рисковать не стал. Во-первых, у Тони денег куда больше, чем у главреда Бьюгла, а значит, и в порошок нас стереть ему ничего не стоит. А во-вторых, не плюй в колодец, из которого пьешь.

Разобравшись с рядовым бестиарием, я переключился наосновные куски лора. Сумасшедшего Дэйва было решено заменить на Роба. Я снарядил его неадекватным количеством тактических подсумков, на голову повязал красную бандану вместо каноничной кастрюли, но оставил безумный вид. Этот параноик с трясущимися руками должен был ввести игрока в суть происходящего дерьма —рассказать, что зомби вырвались из секретной правительственной базы в Вирджинии. А за найденную на одном из уровней банку Кристал Колы он любезно открывал доступ к багажнику своего пикапа, где барыжил улучшениями для растений и прочими приколдесами для метапрогрессии.

Противостоять же Робу должен был самый обычный Доктор Зомбосс.

Честно сказать, тут я тупо побоялся делать финального босса кем-то из местных супернегодяев. Хотя соблазн был велик. Был вариант с Арнимом Золой из Гидры, с пузатым МОДОКом или даже с Уорреном… Последний, он же Шакал, так вообще по канону плодил армию, пытаясь клонировать все, что движется. Вполне вероятно, что тот реальный гнилой движ-париж, из-за которого недавно перекрыли полгорода, как раз и выполз из какой-нибудь подпольной лаборатории этого поехавшего генетика.

Но все эти идеи я безжалостно задушил на корню по одной простой причине. Одно дело — жирно троллить местных «добряков». От них в худшем случае прилетит судебный иск. Разве что Магнето может обидеться на шутку про воротник, но я искренне надеюсь, что он Альманах читать не станет. Другое же дело — добавлять в игру реально опасных, психопатов. Это сродни самоубийству. Во-первых, у спецслужб и злодеев тут же возникнут неудобные вопросы — откуда простой инди-разраб вообще знает такие детали о подполье? Ведь просто авторским вымыслом как с енотом или Халком это уже не объяснишь. А во-вторых, меня просто прирежут через пару суток после релиза. Из-за банальной обиды или паранойи злодеев, решивших, что я угроза для их планов. Так что нет. Зомбосс — значит Зомбосс. Вирджинский гений-пришелец в гигантском механическом Зомботе. И даже без их логотипа «Спарк Индастрис».

Закончив прописывать лор, я набросал тексты для записок — из разряда: «Мы хотим съесть ваши мозги. Ждем вас на заднем дворе с сюрпризом. Искренне ваши, Зомби». Дописал скрипты диалогов и, наконец, пересел помогать Авроре с анимацией.

Когда с улицы, сквозь открытое окно, донесся знакомый голос Эрин, солнце уже уверенно клонилось к закату. К этому моменту у нас на руках были почти все растения — анимированные и оптимизированные. Все-таки, когда работаешь в тандеме, процесс идет в разы быстрее.

— Эй там! В поднебесной! — Надрывалась Эрин на улице.

Что было как минимум странно. Выдра должен был открыть ей дверь через домофон. А значит, войти в дом вместе со своей подружкой-фотографом они могли бы без проблем.

— Ну вы че там, оглохли?! Э-э-ээй! Коул-кукоулд… Нейтан… Единороги отстой! Ну...

— Охерела?! — Первой не выдержала такого вопиющего оскорбления Аврора. Она прошлепала по ковролину к окну и опасно свесилась за подоконник, уставившись вниз. — Сама ты отстой! Че орешь как дура ненормальная?!

Я взглянул на мгновенно напрягшегося за своим монитором Коула и тоже неспешно подошел к окну, с любопытством выглядывая на улицу.

Внизу у крыльца стояла Эрин в компании еще одной девушки. Обе задрали головы, увлеченно разглядывали крышу нашего дома и о чем-то шушукались, не обращая внимания на возмущения Авроры.

— Че орала-то, спрашиваю? — Повторила вопрос наша художница. — Поднимайтесь сюда, е-мое, дверь же открыта!

Тут Эрин наконец-то перестала объяснять что-то своей знакомой, перевела взгляд на нас и демонстративно ткнула пальцем куда-то вверх. То ли, опять же, в нас, то ли в саму крышу над нашими головами. Хрен разберешь с такого ракурса.

— Наверх посмотрите… У вас там, блин, Хэллоуин раньше времени начался!

Мы с Авророй синхронно, чисто на автомате, задрали головы вверх, причем Аврора от неожиданности чуть было не выпала наружу. Благо я слишком хорошо знал ее склонность к непреднамеренному суициду и заранее крепко ухватил ее за пояс джинсов. Иначе лететь бы моему арт-директору прямиком на тот свет.

— Ой… Спасибо. —Смущенно промяукала она, выравниваясь, и тут же удивленно ойкнула. — А что это за дрянь? Паутина, что ли? Блин, как тогда, над нашей квартирой.

— Видимо… Либо кто-то распустил на нитки огромный белый свитер. — Философски заметил я.

Прямо над нами, под самым коньком крыши, действительно висел довольно крупный шматок слипшейся паутины. Он был надежно прикреплен горизонтально к беленой стене. Отдаленно эта странная тканая конструкция напоминала походный гамак.

Понятно было одно — это на сто процентов дело рук Паучихи. И вряд ли это Нора. Ведь она сейчас стоит там, на тротуаре и залипает на паутину. Судя по озадаченному лицу, тоже ни хрена не понимает.

Вопрос в другом — зачем она вообще сюда приходила? Вряд ли с недобрыми намерениями. Хотела бы напасть — напала бы. С ее ловкостью она могла спокойно влететь в открытое окно мансарды вперед ногами. И хрустнули бы мои сыроежки. Нет, агрессией тут не пахло. На акцию устрашения тоже не тянет — слишком уж миролюбиво и аккуратно она тут насренькала своей паутиной. Будто отдохнуть присела… Никаких зловещих знаков, никаких приколотых к стене записок со скрытыми угрозами тоже не видно.

Значит, что? Либо это была банальная передышка в пути, либо разведка, либо попытка собрать компромат на некоего Нейтана Вэнса, либо… простое подростковое любопытство. Да-да, списывать этот фактор со счетов было бы крайне неразумно. Существует неиллюзорный шанс, что местная супергероиня — обычный подросток, вроде Авроры или Коула. Психованный, с загонами и типичным поведением. Не всем же ходить с кирпичным лицом, как Паркеру.

— И чево с этим делать теперь? — задала вполне логичный вопрос Аврора, пододвигаясь в сторону, чтобы Коул, подошедший следом, тоже мог утолить свое любопытство.

— Тащи швабру, будем снимать. — Ухмыльнулся я. — С дороги видно эту хрень, нужно убрать. Заодно устроим Эрин проверку на паучность этим реквизитом. А еще надо бы саму крышу проверить. Вдруг наша эта паучиха там еще какие-нибудь следы оставила.

Глава 30

Выбравшись на крышу, я, как и предполагал, обнаружил там еще один белесый лоскут. Улика болталась с внутреннего ската крыши, где паучиха, судя по всему, оборудовала себе еще один гамак — вполне разумно, чтобы не травмировать бока на выпуклых керамических чешуйках. При ближайшем рассмотрении под гамаком обнаружились и следы недавней трапезы — грецкие орешки. Немного, всего несколько раздавленных ядер. Видимо просыпались случайно.

— Орешки собрать не удосужилась, а вот упаковку все же забрала с собой. Культурненько. — Я задумчиво цокнул языком, осматривая крышу. — Ты у нас чистюля… Или просто не любишь хаос, засирающий инфополе? А это что еще за художественный вандализм?

Мой взгляд зацепился за печную трубу из темного пористого кирпича. Отсюда открывался отличный вид на рукотворный арт-объект из все той же белесой нити — аккуратная стрелочка призывно указывала на ловчую сеть в виде спирали, намертво прижимающую к кирпичной кладке сложенный вдвое блокнотный листок.

— Послание, значит.

Я осторожно подполз к трубе и тронул пальцем натянутые нити. Те дрогнули, издав едва слышный звук, словно гитарные струны, но не лопнули и не прилипли к коже. Взглянул на подушечки пальцев — чисто. Материал не оставил следов, по крайней мере, видимых невооруженным глазом. Принюхался — специфических запахов паутина тоже не источала, разве что впитала в себя вездесущую городскую пыль да легкий аромат гари от трубы. Отличный знак. Значит, передо мной органический продукт, а не синтетическая химоза из веб-шутеров.

Догадки об органичности этого материала посещали меня и раньше. Оставленная на моем доме паутина не растворилась спустя пару часов сама по себе. И ее пришлось соскребать угрюмым работягам с подъемным краном и кустистыми, свисающими из-под касок бровями. Румыны были, наверное. Теперь же я смог лично проверить верность своего суждения.

Убедившись, что спустя пару минут кожа на пальцах не покрылась волдырями и не слезла чулком от какого-нибудь хитровыдуманного яда, нанесенного на нити, я уже куда смелее принялся ощупывать сеть.

— Гладкая. И на удивление мягкая. — Не без наслаждения я провел ладонью по сплетению нитей. Ощущения были и правда приятные, как будто вернулся в 2019 с его игрушками-антистрессами.

Попробовал оторвать самый тонкий, полупрозрачный лучик. Куда там. Паутина прилипла к шершавому кирпичу намертво, словно посаженная на холодную сварку. Более того, хитрое сплетение нитей не давало вытащить записку, не порвав ее.

— Вот же сучка. — Искренне рассмеялся я, уловив издевательский замысел гостьи.

Структура сетки была специально выстроена так, что не отклеишь каждый лучик по отдельности — бумажку не получишь. Зачем такие сложности? Не знаю. Наверное, чтобы элегантно потроллить меня или придать своей выходке налет высокомерной культуры. Все-таки для меня же делалось. Хотя лично я склонялся к первому варианту, потому что и сам частенько грешил подобным. Подарить любимому директору дорогой коньяк, запакованный в сто слоев картона и армированного скотча? Легко. Запрятать сводный отчет о выполненной работе в архив из тысячи пустых папок, чтобы довести до белого каления напарника менеджера? Дайте два, как говорится. Тролль тролля видит издалека.

И именно поэтому, как опытный в таких делах хулиган, поддаваться на дешевую провокацию и ручками отрывать все лучики подряд я не стал. Просто спустился в офис за крепкими канцелярскими ножницами и за десяток грубых резов снял шелковое кружево с трубы. Вместе с ним в ладонь спланировала и заветная бумажка.

— Ну, и что тут у нас? — Усевшись прямо на черепицу, я развернул листок. Внутри идеальным, округлым почерком было выведено короткое послание:

«Оставь сегодня дверь открытой и купи чего-нибудь похрумкать. Есть разговор».

— О как. — Я аккуратно сложил листочек и спрятал его в карман брюк. — С угроз начать решила.

Я поднес к глазам срезанную кружевную паутинку. На просвет она уж очень напоминала искусно вырезанную бумажную снежинку, какими нас в далеком детстве припахивали украшать школьные окна под Новый год.

Значит, я все-таки был прав. Она девушка. А зовут ее, скорее всего, Синди... Кто кроме нее в этом мире способен генерировать органическую паутину, которая не затвердевает и не распадается в пыль по истечении времени? Разве что Паук из старой трилогии Тоби Магуайра, но этот вариант сразу летит в урну. У нас место Питера Паркера уже занято. Был еще, кажется, какой-то мэн-паук с органикой... Как же его... Мигель... Зара... Хара... О’Хара? Точно. Но и тут мимо. Вряд ли брутальный мужик из будущего хоть когда-то в своей жизни использовал слово «похрумкать».

Спрятав шелковистую «снежинку» в тот же карман, я принялся методично срезать с крыши остатки паутины, параллельно обдумывая план на вечер. Значит, сегодня ко мне на огонек заявится местный супергерой. Ну, или не совсем герой. Но приставка «супер» там точно будет.

Судя по тону послания, намерения у нее не враждебные, да и какой ей смысл причинять мне физический вред? Разве что Синди могла обидеться на Нору в Волл Кравлер? Вполне возможно, импульсивные поступки — это как раз в стиле Мун. Но даже при таком раскладе она не пойдет на жестокое линчевание из-за газетной мелочи. Не в ее правилах убивать направо и налево. Конечно, при условии, что передо мной оригинальная Синди, а не какая-нибудь альтернативная версия со своими кровавыми прибабахами.

В общем, надо смотреть правде в глаза — если дело все же дойдет до драки, против ее паучьего чутья и феноменальной ловкости не вывезет даже взвод элитного спецназа. Ведь каким бы метким стрелком ты ни был, каким бы тактическим альфа-браво гением себя ни возомнил, если твой враг буквально чувствует опасность до выстрела и видит тебя сквозь стены — это луз с крипов… Габела, фиаско, потрачено. Поможет разве что отряд бойцов, вооруженных не штурмовыми винтовками, а перфораторами, плюс расставленные по всему дому концертные колонки, выдающие под сотню децибел. В таком случае Синди просто не вынесет сенсорной перегрузки и уберется восвояси. Эту идею, кстати, как раз и можно взять на карандаш для подстраховки. Идею с колонками, разумеется, а не с перфораторами.

Что же касается мирной цели визита — тут тоже ухо нужно держать востро. Скорее всего, Синди уже батрачит на Джону Джеймсона, и этот усатый бормотун стопроцентно подкинул ей заказик на поиск моих грязных труселей в шкафу. Поэтому держим лицо, мило улыбаемся и не болтаем лишнего. Более того, никто из моих, кроме меня самого, не должен знать о грядущей встрече. Пользы от команды в переговорах с супером будет ноль, а вот спровоцировать конфликт или просто спугнуть гостью они могут запросто.

За этими размышлениями я и не заметил, как последняя упрямая нить отделилась от черепицы, и у меня в руках оказался мягкий комок шелка. Следом я срезал стрелочку и обшарив крышу на предмет незамеченных следов, пополз к люку.

Спустившись обратно на мансарду, я застал сгрудившихся вокруг расстеленного на полу первого лоскута девушек. Они о чем-то взволнованно щебетали и восхищенно мацали шелковые обрывки. А вот Коул и Выдра их исследовательского энтузиазма явно не разделяли — оба сидели мрачные, скрестив руки.

— Еще один след? — Недовольно буркнул Дэвид и кивком указал на белесый комок в моей руке. — Где был?

— Со стороны заднего двора. Она там себе выжидательный пункт оборудовала, вроде лежанки. Так что эта паучиха была здесь точно не мимоходом.

Я бросил свою ношу на стол. Девушки тут же ее оприходовали и с любопытством принялись расправлять рядом с первым куском.

— Слушайте, а эта хреновина... она же не ядовитая? — Коул с опаской покосился на девичью возню. — Как думаете?

— Навряд ли. — Покачал головой Дэвид. — Она же сама ее использует, паутина постоянно контактирует с кожей. Было бы максимально тупо отравлять нити. Это как открыть пакетик с острой приправой от бичпакета, а потом почесать глаз этой же рукой. Охуенно неудобно для жизни было бы. Поэтому нет… Нам тут другого бояться надо. Причин, по которым эта особа вообще к нам наведалась...

— Да как по мне, причина очевидна. Из-за меня. — Я беспечно пожал плечами. — Фанатка, может...

— Или наемный промышленный шпион. Или поехавшая маньячка. Или еще какая-нибудь сверхъестественная херня. — Выдра нервно передернул плечами.

— Может, и так. — Спокойно согласился я, облокачиваясь на край стола. — Значит так. Нужно срочно затарить новые камеры, желательно со звуком и возможностью дистанционного поворота. Плюс на всех рабочих компах сегодня же меняем пароли. Также поставить замки на дверях нормальные, а то те, что есть даже я вилкой вскрою за полчаса. Потом проверить все окна, чтобы надежно закрывались. И самое главное...

Я выразительно кашлянул, привлекая внимание Эрин, Авроры и девчонки-фотографа.

— Девчата, слышите? Никому, ни одной живой душе о находке не сообщаем. Если, конечно, не хотите, чтобы это местечко превратилось в место спавна угрюмых федералов. К тебе в первую очередь обращаюсь, Эрин, и к вам, миледи, не знаю как...

— Я что, на дуру похожа? Мы — могилы. — Фыркнула Эрин и кивнула на подружку с фотоаппаратом. — У нас на Титане еще неделю назад нашли такую же паутину. Так нашего директора до сих пор агенты мурыжат. Ходят с кирпичными лицами, важные такие, вынюхивают. Из-за них у всех тренеров теперь паранойя, и люди ходить меньше стали.

В подтверждение ее слов фотограф активно закивала: мол, да, проблема абсолютно реальная, плавали, знаем.

— Ну вот и славно. Здесь нам таких приколов и даром не нужно. — Я удовлетворенно кивнул. — А теперь, давайте завязывайте выделения паучьи мацать и дуйте облачаться. Уже вечереет, свет уходит, а мы еще даже не начинали съемку. И паутину эту надо бы спрятать получше, нельзя, чтобы ее вообще увидели.

***

Костюм Паучихи получился почти как в кино — стильный черно-белый спандекс с красными вставками, как влитой сидящий на подтянутой тушке Эрин. Короткий хлопковый капюшон с алой пелериной, прикрывающей грудь, заканчивался длинным хвостиком. Небольшой стратегически кусочек ткани дополнительно прикрывал зону паха, защищая изгибы модели от слишком уж цепких, сальных взглядов будущей аудитории.

— Если я хоть взгляд поймаю на своей попе, я вам лично зенки выколю. — Такой была первая фраза Эрин, когда она поднялась к нам на крышу в сопровождении пускающего слюни эскорта из Авроры и фотографа.

Вызывающе зыркнув при этом именно на Коула, она фыркнула и натянула на лицо красную полумаску, дала отмашку мол, готовы, можем начинать.

И началась выматывающая студийная суета постановка кадра, муторное выравнивание света, борьба с тенями и длительное ожидание, пока на каждую удачную позу и ракурс фотограф не отщелкает под полсотни снимков. И все это безобразие происходило на покатом склоне крыши при сгущающихся сумерках в двадцати метрах над землей. Одним словом — ТБ была послана в задницу, ради вайба и красивого кадра.

Сама Эрин, несмотря на первоначальные угрозы, уже спустя пару минут напрочь забыла, что на нее может пялиться наш ку-Коул-д. Она вошла в кураж и теперь профессионально отклячивала все, что только физически отклячивалось. Авроре то и дело приходилось подползать и шлепать ее по выступающим местам, заставляя сменить позу, чтобы хоть как-то вернуть будущим снимкам заявленный возрастной рейтинг «13+».

В общем, обычная, рутина, которая сейчас, на фоне ожидаемого визита сверхчеловека, казалась мне донельзя сюрреалистической.

— Видела бы моя страховая, чем я тут занимаюсь в рабочее время… — Бубнил Выдра, кряхтя и перетаскивая громоздкий штатив с софтбоксом на новую точку.

— Главное, чтобы от ТСЖ проблем не прилетело. — Усмехнулся я, провожая взглядом богатенькую пожилую парочку, чинно прогуливающуюся по вечерней улочке мимо нашего участка.

— Да не, тут пол района богатых ушлепков со своими закидонами. Устав жилищного товарищества давно перекроили как раз под такие эксцентричные выходки. Или ты думаешь я бы разрешил всю эту херню здесь устраивать. — Успокоил меня Дэвид.

— Надо было нам хоть тросы страховочные натянуть, от греха подальше… — Нервно буркнул стоящий ближе всех к карнизу Коул. Одним глазом он пялился на позирующую Эрин, а другим подозрительно косился на далекий, манящий асфальт.

— Да ну, нахрен надо. — В один голос, не сговариваясь, отрезали мы с Дэвидом. Сразу видно, оба не из Америки. Раз так засинхронились.

Выдержав секундную паузу, я резонно добавил:

— И кто потом будет эти ваши тросы с каждого кадра клеить?

— Ну, я могу на посте поправить… — Неуверенно вклинилась в разговор Аврора, в очередной раз подправив позу Эрин. — Ты не в порнухе, емае! Нас же дети будут смотреть!

— Ох уж это магическое «на посте поправим»… — Я сокрушенно покачал головой.

Сколько раз за свою карьеру я слышал эту фразу. С языка менеджеров она переводится примерно так — «нам, честно говоря, вообще похеру на качество подготовки материала на площадке, пусть из этого дерьма потом конфетку лепят художники во время постпродакшена».

Очередная вспышка ослепила нас на мгновение и когда зрение вернулось, именно в этот момент я заметил, как нога Эрин предательски поехала по чешуйкам черепицы. Девушка неловко взмахнула руками, потеряла баланс, плюхнулась на скат крыши, тут же заскользила вниз. Туда, где дежурил со светом Коул.

— А-а-а-а! Помощь! Помощь! — Истошно заверещала рыжая, отчаянно пытаясь зацепиться ногтями хоть за что-нибудь.

Но скользкий спандекс костюма не давал ни малейшего шанса на сцепление. Она катилась, как по ледяной горке.

— Блядь! Перехвати ее, Коул! — Заорал я, отпуская свой штатив и бросаясь вперед.

— У меня свет! — В панике выпалил парнишка, судорожно пытаясь пристроить тяжелый прожектор так, чтобы тот не рухнул вниз.

— Да выкинь его нахуй! — Рявкнул Выдра.

Дэвид уже зацепил свой рефлектр за изгиб крыши и сам, словно проворный зверек, рывками на четвереньках рванул наперерез орущей «Паучихе». Которая, к слову, сейчас вообще не походила на грациозную грозу преступности, бегающую по стенам города. Я тоже пробирался к ним, но не успевал. Слишком далеко.

Не раздумывая больше ни секунды, Коул с силой оттолкнул от себя штатив с дорогущей лампой в сторону конька крыши, надеясь, что тот хоть как-то зацепится, и сам бросился наперерез катящейся девушке.

Шаг, еще один скользящий выпад, и как раз в тот момент, когда Эрин должна была проскользнуть мимо него в бездну, Коул рухнул на четвереньки, распластавшись по скату, и правой рукой перехватил ее поперек талии. Дернул на себя, вжимая в крышу и гася инерцию падения.

— Держу! — Прохрипел он, упираясь ботинками в старый жестяной снегоудержатель, привинченный у самого края карниза. — Только не дергайся, ради бога…

— Хорошо, хорошо… Ты только держи меня… — Жалко пролепетала рыжуля. Ее пальцы все еще судорожно скребли по черепице.

Но тут, как назло, крепления снегоудержателя не выдержали и скрежетнув отвалились. Коул потерял опору и вместе с истошно вопящей Эрин сорвался с края крыши, уходя из поля зрения.

— Нет! Сука! — Как раз в этот момент Выдра подлетел к карнизу первым, но его пальцы схватили лишь пустоту.

Я же подоспел только сейчас, сердце пропустило удар, а в горле застрял сухой ком.

Но… произошло нечто странное. Тошнотворного, влажного звука удара тел об асфальт не последовало. Да и крики Эрин не оборвались, а лишь слегка приглушились.

— Тащи веревку, живо! — Рявкнул Дэвид, свесившись с карниза.

Я тяжело дыша оглядел крышу. Какая нахрен веревка? Ее здесь сроду не было. Но мозг, подстегнутый лошадиной дозой адреналина, тут же подсказал альтернативу. Мой взгляд упал на промышленный удлинитель, купленный специально для уличных съемок. Толстый, армированный, в плотной прорезиненной оплетке — он вполне мог сойти за трос. В два счета обмотав его вокруг кирпичной печной трубы и затянув на узел, я скинул свободный конец Дэвиду, и тоже поспешил к краю.

Скатился к водостоку, заглянул вниз и от неожиданности аж присвистнул.

Буквально в метре под срезом крыши, намертво вцепившись побелевшими пальцами в едва заметный выступ беленой кирпичной кладки, висел Коул. Одной рукой. А второй он плотно прижимал к себе уже притихшую Эрин. Судя по безвольно обмякшему телу, от переизбытка стресса девушка просто словила обморок.

— Хватайся! — На автомате выкрикнул Дэвид, скидывая парню желтый кабель удлинителя.

— Как он схватится, дебил?! — Рыкнул я, лихорадочно обматывая провод вокруг собственного пояса. — У него руки заняты! Держи трос, я спускаюсь!

Быстро проверив, прочно ли сидит импровизированная страховка, я перевалился за край. Кабель тут же безжалостно врезался в живот и ребра, выдавив из легких воздух, но, слава Уату, выдержал мой вес.

Длины хватило как раз для того, чтобы повиснуть почти на уровне сопящего Коула.

— Давай ее сюда! — Скомандовал я, протягивая руки к обмякшей Эрин.

Хотя команда была даже лишней. Парень и без того мгновенно смекнул суть моего плана. Как только я надежно перехватил девушку подмышки, а Коул освободил руку, он тут же вцепился в мой страховочный провод чуть выше меня и… рванул вверх.

Это было не просто подтягивание. Он буквально взлетел по скользкому кабелю, почти не прилагая видимых усилий. Пара небрежных, почти звериных рывков — и я лишь проводил взглядом подошвы его ботинок, исчезающие на фоне темнеющего вечернего неба.

— Держись, Нейт! Мы тянем! — заорал сверху Дэвид, и трос тут же натянулся струной.

Жесткий рывок, еще один, треск отлетающих от моей рубашки пуговиц — и я, сдирая кожу, перевалился боком через карниз. Напряг спину и плечи, со стоном втаскивая за собой приходящую в сознание Эрин.

— Давай ее сюда. — Прохрипел над моим ухом Коул. Не дожидаясь ответа, он легко подхватил пятьдесят килограмм живого веса и потащил пришибленную девушку к открытому люку мансарды.

Я же, ухватившись за протянутую руку Дэвида, тяжело вывалился на черепицу. Переводя дух, окинул беглым взглядом поле недавнего экшена. Один прожектор все-таки улетел в небытие, на втором порвалась люстра рассеивателя. В целом — мелочи. Главное, что все остались живы.

— Ты как в норме? — Упал на задницу рядом со мной Дэвид. — Ребра целы?

— Да. До свадьбы заживет. — Прокряхтел я, поднимаясь на ноги. — Давай вниз, это еще не конец.

Спустившись в офис, я первым делом перехватил телефон у бледной, как мел Авроры, которая посиневшими губами уже что-то быстро тараторила в трубку.

— Мэм… Мэм! У вас там все в порядке? Вы куда-то пропали! Я вызываю наряд на ваш адрес. — Тревожно выдала диспетчер службы спасения. — Мэм… ответьте. Главное не молчите!

— Диспетчер. У нас все хорошо, не нужно никого присылать. Извините за звонок, небольшое недоразумение на площадке. — Как можно более ровным и успокаивающим тоном произнес я.

— Но девушка… она только что заявила о падении двух человек с четвертого этажа.

— Она перенервничала, впечатлительная натура. Знаете, снимали кино, сработал эффект полного погружения. Все живы и здоровы, не переживайте. Еще раз приношу извинения за беспокойство.

— Хорошо, сэр. Но по протоколу я уже не могу отменить вызов патруля по вашему адресу.

— Хорошо, мы будем ждать… — Выдохнул я, сбрасывая трубку. — Сука! Выдра, готовь правдоподобную легенду. Ты слышал что я ей сказал, играй от этого! Придется отмазываться перед копами.

Дэвид красноречиво изрыгнул пятиэтажный мат и полетел вниз по лестнице. Что уж теперь поделаешь, издержки производства.

Я перевел тяжелый взгляд на спасенных «акробатов». Эрин, не переставая что-то бессвязно бормотать, словно реальный паук вцепилась в шею Коула. Тот, в свою очередь, с максимальной неловкостью пытался оторвать ее от себя, словно прилипшую к подошве жвачку. Но меня в этот момент интересовало вовсе не прогрессия их взаимоотношений, а костяшки пальцев парня.

Сейчас, в свете ламп, они выглядели совершенно обычно. Но тогда… там, на отвесной стене, я готов был поклясться, что они выглядели иначе. Массивнее. Словно кости раздались вширь, превратив ладонь в железную клешню. Возможно, конечно, это просто игры разума, накачанного адреналином, оптическая иллюзия. Но даже если списать визуал на галлюцинации, как объяснить другое?

Легкость, с которой Коул взмыл вверх по резиновому проводу, такую я видел только в фильмах. А то, как он удерживал безвольную тушку Эрин на весу, держа ее одной рукой… когда я, повиснув на надежном тросе, едва-едва смог подтянуть ее к себе двумя.

Сдается мне, тут одно из двух: либо паренек знает какую-то секретную схему тренинга шаолиньских монахов и при этом плотно курсит тренболоном, либо… я случайно взял на работу супера. Ну, или мутанта, что в наших реалиях, в общем-то, разницы мне не делает никакой.

В любом случае, этот занятный факт пока стоит оставить без освещения. Разве что с Дэвидом переговорить, чтобы лишний раз не рыпался и не пытался узнать в чем секрет пацана. Он ведь по-любому задастся тем же вопросом то и я. По крайней мере, пока Коул не сделал нам ничего плохого, а сегодня так и вовсе спас человеку жизнь, рискуя своей. Значит, велик шанс, что он позитивный персонаж в этой пьесе.

— Эрин, ты как, нормально? — Я подошел к парочке, отгоняя лишние мысли. — Как себя чувствуешь? Болит где-нибудь?

— Нормально… Коленки, но это фигня… — Сдавленно выпалила Эрин, продолжая висеть на Коуле. — Я думала, я там сдохну…

— Я, признаться, тоже так думал. — Криво усмехнулся я. — Коула благодари за свое чудесное спасение. Если бы не он… Кхм, ладно. Заяву на нас катать не будешь, надеюсь? За злостное несоблюдение техники безопасности труда.

Рыжуля, шмыгнув носом, отрицательно мотнула головой. Вот и отлично. Одной потенциальной проблемой меньше.

— Ну, раз все живы-здоровы, надо бы прибрать тут последствия нашей самодеятельности… Пока копы с мигалками не приехали.

Взглянув на побледневшую Аврору, тяжело вздохнул.

— Аврора, хорош паниковать, все кончилось. Хватай Эрин и дуйте в туалет, приведите себя в порядок. У вас пять минут.

— Но… — Попыталась возразить Аврора, но тут же спохватилась и принялась оттаскивать Эрин от Коула.

Хорошо. Умная девочка, все понимает, даже когда стрессует как загнанный в угол кролик.

***

Карета скорой помощи и патрульная машина с мигалками подкатили к нашему дому спустя ровно семь с половиной минут. За это время я, движимый адреналином и паранойей, успел стащить всю аппаратуру обратно в опенспейс, а Дэвид занес в дом изрядно помятый прожектор, полетавший с четвертого этажа. Эрин к тому моменту пришла в себя и даже смогла вполне внятно объясниться с хмурыми дядями в форме.

Наплела им с три короба — мол, творческая натура, хотела сделать красивый, рискованный кадр для рекламы, не рассчитала сцепление и поскользнулась. А ребята, дескать, перепугались за ее жизнь и, как добропорядочные американцы, сразу вызвали спасателей. Причем в ее щебетании и хлопанье ресницами не было ни капли былой паники, что несказанно поразило даже тертого Выдру, который уже мысленно готовился к затяжным допросам и составлением протоколов.

По итогу мы легко отделались — квитанцией на пятьсот баксов за ложный вызов скорой и строгим устным предупреждением от копов больше не шалить на высоте. В целом — отличный исход. Если, конечно, не брать в расчет тот прискорбный факт, что эта фотосессия стала еще на тысячу баксов дороже. Пришлось сверху накинуть девочкам солидную премию за риск и гарантию молчания, да еще и поломанный прожектор теперь тащить в ремонт. А это тоже деньги.

Спас положение только сам отснятый материал. Эрин свое дело знала, позировать умела на твердую пятерочку, да еще и с такой отдачей, что даже у меня, занятого и уставшего человека, при беглом просмотре кадров начинались шевеления в штанах. Пришлось отбирать для первого поста наименее «горячее» фото, эдакую затравку. А дальше, по мере прогрева публики, можно будет выкладывать контент и погорячее. Чтобы, так сказать, методично подбивать аудиторию на новые финансовые подвиги ради любимой маскот-девочки Норы.

Допечатав текст поста, я дождался, пока подгрузится обработанная фотография, и легким нажатием клавиши отправил послание в сеть.

@vancestudio | 00:44 AM

Выходите на крышу, а там она — ваша добрая соседка-паучиха. Ваши действия?

Откинувшись на спинку офисного кресла, я с хрустом потянулся руками к потолку и смачно зевнул. И тут же болезненно поморщился — ушибленные пару часов назад о карниз ребра с каждой минутой ныли все сильнее. Как бы завтра не пришлось ехать в травму делать рентген.

— Все-таки не герой я. Ох, не герой. — Тихо пробормотал я, потирая бок и окидывая взглядом погруженный в густую тень мансардный этаж.

Сегодня я дал своей команде досрочный выходной и отправил всех отдыхать пораньше. На то было целых три веские причины.

Во-первых, из-за перенесенного всеми коллективного стресса. Во-вторых, мы и так шли с опережением графика по продакшену «Растений против Зомби», могли себе позволить выдохнуть. И в-третьих, и главных — сегодня ночью у меня наметился день открытых дверей для единственной особы, и лишние глаза да уши мне были категорически не нужны.

Именно поэтому я даже Коула настойчиво поторопил с переездом в подвал, где тот с энтузиазмом принялся разгребать завалы векового хлама. Даже сейчас разгребает, наверное.

Я обновил страницу. Как и ожидалось, первые комментарии под фото не заставили себя долго ждать.

@hunger | 00:47 AM

О май гад — она настоящая! Жду больше фоток!

@PinkMan | 00:48 AM

Воу, это где? Нью-Йорк? Почему не в Альбукерке?! Почему все крутое дерьмо вообще происходит в сраном Нью-Йорке?

— Ой, не знаю, Джесси, не знаю. — Усмехнулся я, читая обновляющуюся в реальном времени ленту.

Вряд ли, конечно, по ту сторону экрана сидел настоящий Пинкман — скорее всего, просто забавное совпадение никнеймов, хотя кроссовер вышел бы забористый.

Пост с Норой стремительно обрастал лайками и ретвитами, как снежный ком, привлекая все больше жадного внимания к игре, к ее маскоту и, разумеется, к самому месту, где была сделана фотография. К нашей новой базе.

— Отличный ракурс. — Внезапно прозвучал женский голос.

Он раздался прямо над моим правым ухом, заставив меня дернуться всем телом.

— Теперь тебя по этой фотке сможет отыскать даже самый последний дегенерат Нью-Йорка.

— Стучать не учили? — нервно хохотнул я, изо всех сил стараясь унять подскочивший до горла пульс. Я ведь сидел в тишине и *ждал* ее появления, но все равно не уловил ни малейшего шороха, ни дуновения ветра, ни скрипа оконной рамы.

Крутанувшись на кресле, я с интересом уставился на ночную визитершу. Это действительно была Синди. Густые черные волосы, красная бандана, скрывающая нижнюю половину лица. Вот только привычный по комиксам облегающий черно-белый спандекс отсутствовал. Вместо супергеройского костюма на Мун были надеты мешковатые, не стесняющие движений спортивные штаны, а сверху накинута потертая джинсовая ветровка. Весь этот ансамбль придавал ей вид эдакой уличной анархистки-поджигательницы, но никак не спасительницы Нью-Йорка. Скорее всего, это была обычная маскировка, чтобы не выделяться, если придется идти ножками вместе с простыми смертными.

И как же ловко она должна управлять своим телом, если даже в такой шуршащей, повседневной одежде умудряется передвигаться без единого звука?

— Ну? Так и будешь стоять столбом? Или все же присядешь? — Я приглашающе указал на свободный стул рядом со своим столом. И добавил уже более сварливым тоном. — И кроссовки сними, будь добра. Не надо мне тут ковролин топтать.

Покачавшись пару секунд с пятки на носок, словно оценивая уровень моей наглости, Паучиха коротко кивнула. В мгновение ока оказалась на стуле, поджав под себя ноги. Еще через неуловимый миг в сторону окна полетели ее старенькие кеды. Причем приземлились они на подоконник идеально ровно — носок к носку. Дешевые понты? Или просто привычка?

— Я Синди. — Сухо отчеканила она из-под банданы. В голосе слышался едва уловимый, корейский акцент. Я научился его различать, когда мы с Авророй ходили в корейский ресторанчик, в паре кварталов от нашей студии. — Пока тебе этого будет достаточно. — Добавила она спустя несколько секунд.

Я задумчиво наклонил голову, анализируя собеседницу. Судя по тембру голоса, ей было около двадцати лет, плюс-минус год. Тон все еще сохранял юношескую звонкость, но в нем уже проскальзывали жесткие, уверенные нотки взрослой, повидавшей дерьмо дамы. Мозг тут же провел расчеты — если придерживаться классического канона, она должна быть одногодкой с Питером Паркером и Гарри Осборном. А им в этой реальности как раз перевалило за двадцать. Значит, в этой вселенной Синди Мун выбралась из бункера Иезекииля лет на девять раньше положенного. Крайне занимательная переменная.

— Так ты не боишься, что после таких публикаций тебя теперь обнаружат все кому не лень? — повторила она свой вопрос, явно пытаясь перехватить инициативу в разговоре.

— Отнюдь. В отличие от тебя, я предпочитаю прятаться на свету. — Я расслабленно пожал плечами. — Настоящие воротилы преступного мира и без этой пиар-подсказки нашли бы мой дом. Ты же вот нашла. Хотя нет… плохое сравнение, ты же не преступница. Но суть ты уловила.

Аккуратный кивок. Я хмыкнул и продолжил.

— А что касается обычных людей — пусть узнают это место. Со временем они начнут воспринимать этот дом как священную штаб-квартиру Вэнс Корпа. Будут спать и видеть, как бы оказаться здесь, чтобы приобщиться к бренду и принести мне пользу. Смекаешь к чему я?

— Пахнет сектой. — Брезгливо наморщила лоб Синди. — А что, если какой-нибудь отбитый фанат или торчок захочет тебя тупо ограбить?

— Пусть грабит, мы же в свободной Америке! — Я с усмешкой развел руками. — Законы штата никто не отменял. Если в мой дом кто-то ломится без приглашения, я имею полное, закрепленное Конституцией право расставить ноги пошире и палить в недруга из всех стволов, что у меня найдутся.

Я подался вперед, опираясь локтями о столешницу, и по-деловому скрестил пальцы.

— Но хватит лирики и заботы о моей безопасности. Зачем ты хотела меня видеть?

Я выжидающе уставился на девушку. Она сама назначила эту встречу. Сама явилась на мою территорию. Так пусть первая изложит свои претензии или предложения, раскроет карты, а потом уже я сделаю свой ход.

Не зря же я вообще затеял всю эту публичную чехарду с Волл Кравлером и косплеем Норы. Синди, наверняка, даже не подозревала, что попалась на банальную, как три цента, медийную провокацию. Для нее все выглядело так, будто я, гонясь за хайпом, случайно решил монетизировать ее городскую легенду. И пока я буду придерживаться этой легенды, ни к чему светить свою осведомленность, пусть она и ломается об колена каждый раз, когда я сталкиваюсь с «каноничными» персонажами из комиксов.

Глава 31

— Костюм… получился весьма прелестный. — После пары минут молчания наконец подала голос Синди. — Капюшон, правда, абсолютно не функционален. В реальном бою или при паркуре будет цепляться за все подряд. Да и слишком уж он кричащий, такую алую тряпку и слепой разглядит... Но это же видеоигра, верно? Там все должно быть пестрым и симпатичным, чтобы подростки пускали слюни.

— И это мне говорит ночная ниндзя с такой же красной банданой на пол-лица. — Усмехнулся я, невольно вспомнив вечер, когда я заметил ее силуэт в окне. Если бы не это красное пятно, я бы, возможно, вообще не обратил на нее внимания. Но этот цветастый лоскут сработал как красная тряпка матадора…

— Это совершенно другое. — Отмахнулась она с ноткой девичьей обиды. — И вообще, для справки, у меня есть и черные банданы. Но ладно, я просто похвалить хотела...

Выждав театральную паузу, она набрала в грудь воздуха, собираясь с духом, и выложила ожидаемое требование. По ее напряженной позе и бегающему взгляду я еще пару минут назад понял, к чему она клонит — ей нужны были деньги. Бабки, бабки, сука бабки.

В прошлой жизни ко мне частенько подкатывали сотрудники с точно такими же симптомами. Каждый раз они вот так же мучительно собирались с силами, чтобы выдавить из себя просьбу о повышении, премии или отгуле. Редко кто на моей памяти обладал достаточной наглостью, чтобы легко требовать для себя любимого больше ресурсов — разве что люди бизнесмены по моей классификации. Коммерсы и грабители по призванию. И Синди в их число явно не входила.

— Ты должен мне процент с прибыли от Волл Кравлера. — Выпалила она.

— О как. Прямо-таки должен.

Я усмехнулся и замолчал, изо всех сил прикусив язык, чтобы не отпустить какую-нибудь издевательскую шуточку в духе — Рыцарь никому ничего не должен. Но сдержался.

— И с чего бы это я вдруг оказался в списке твоих должников? — Я чуть склонил голову набок. — Насколько мне не изменяет память, мы с тобой никаких контрактов не подписывали… По крайней мере, я точно такого не помню.

— А ниче тот факт, что ты внаглую использовал меня и мой образ для создания своего коммерческого проекта?! — Синди возмущенно вздернула бровь, теряя самообладание.

— Неа. — Честно признался я.

— Но ты же откровенно спер мою личность и вставил в свою игру! — Она резко вскочила со стула, возвышаясь надо мной. Движения были стремительными, но при этом изящными. — Если бы я тогда случайно не проскочила мимо твоего окна, ты бы в жизни не додумался до этой концепции! Я… я буквально помогла тебе запустить этот проект! И поэтому ты мне должен!

Я тяжело вздохнул, как бы невзначай положив палец на мышку. Одно нажатие колесика и беззвучные сейчас колонки заорут белым шумом на сто процентов громкости. Этого хватит, чтобы оглушить ее на время и добежать до лестницы. А там уже скатиться вниз и приступить к заготовленному плану спасения.

— Я, я, я… Слишком много я. — Я нервно дернул головой, пытаясь утихомирить всплеск животной паники. Продолжил уже чуть спокойнее, уперевшись взглядом прямо в карие глаза гостьи. — Синди, сделай одолжение, угомони свое уязвленное эго и сядь обратно. Если ты пришла договариваться, давай вести конструктивный взрослый диалог. Потому что в формате подростковых истерик у нас с тобой беседа не склеится от слова совсем.

Я выдержал ее тяжелый, полный негодования взгляд. Дождавшись, пока девушка неохотно прижмет попку обратно к сидушке стула, я продолжил ровным тоном.

— Да, я не отрицаю, первоначальная идея пришла мне в голову именно когда я увидел твой силуэт в окне. Кстати, отдельное спасибо за то, что засрала мне кирпичную кладку своим шелком. У меня потом полдня под окнами гудел гребаный подъемный кран, чтобы эту красоту отскрести. Но ладно, не важно… Суть в том, что с юридической точки зрения моя Нора является абсолютно оригинальным персонажем. У нее другой костюм, другая биография, другое имя. И ты это прекрасно понимаешь. Ведь так?

Я испытывающе взглянул на Синди. Та уже немного остыла и теперь изо всех сил старалась держать покерфейс, не проявляя лишних эмоций. По крайней мере, морщить лоб она перестала, а все остальное же скрывала красная бандана.

— Я не нарушил ни единого закона штата или страны, Синди. — Продолжил я спокойным голосом. — Статья пятидесятая, о праве на конфиденциальность? Сразу мимо. Я не раскрыл никаких твоих персональных данных, я даже имени твоего не знал на момент утверждения концепта игры. — Откровенно соврал я. — Статья сорок третья, о краже личности? Надо ли мне пояснять, что Нора — это выдуманный моей командой образ, не имеющий к тебе, живому человеку, ни малейшего отношения? Нет, конечно, ты и сама это понимаешь, по глазам вижу. Но давай пофантазируем. Допустим, ты все же решишь пойти на принцип и подать на меня в суд... Понимаешь, для этого тебе придется официально снять маску. Раскрыть свою реальную личность, и это ради того, чтобы отсудить у меня пару десятков тысяч баксов компенсации. Но взамен... тобой тут же заинтересуются спецслужбы. Упекут в обезьянник или отправят в лабораторию. Потому что нелегальный вигилант с суперспособностями представляет прямую угрозу национальной безопасности. И держу пари, тебя уже сейчас пытаются отловить все, кому не лень.

При этих словах я сделал выразительную паузу и многозначительно кивнул в сторону распахнутого окна, за которым, словно по заказу невидимого режиссера, протяжно и тревожно завыла далекая сирена.

Синди задумчиво поправила бандану. Похоже, моя юридическая тирада ее ничуть не сбила с толку. Впрочем, ничего удивительного. Насколько я помнил ее каноничную биографию, Мун обладала не только феноменальной реакцией, но и выдающимся интеллектом. Девочка она была на редкость эрудированная и далеко не тупая. Так что доводы с законами явно не были единственным козырем в ее арсенале. Что же она приберегла на вторую атаку? Скорее всего шантаж. Или, быть может, выгодное предложение, от которого я не смогу отказаться.

— Возможно, ты и прав. — Медленно протянула она, склонив голову. — Законов ты не нарушал. Но что, если... чисто теоретически, разумеется... о твоей миленькой студии в интернете вдруг всплывет грязная инфа?

— Старый добрый шантаж все-таки, да? Понимаю, осубряю. — Я с уважением кивнул.

— Именно. Как в фильме Секретах Лос-Анджелеса. — Глаза над банданой хитро сощурились. — Допустим, в сеть совершенно случайно уплывут эксклюзивные кадры того, как уважаемый директор студии цинично подвергает смертельной опасности свою фотомодель на крыше. Или парочка анонимных сливов о том, что ты месяцами задерживаешь зарплату своим батракам-сотрудникам.

— Ну вот про последнее неправда. Не надо тут. Но кто будет разбираться, да?

Я усмехнулся. Слегка оттолкнувшись от стола, поднялся с кресла и неторопливо, показывая полное отсутствие страха, подошел к открытому окну. Прохладный ночной бриз, пахнущий сыростью и соленой водой залива, заполнил ноздри, успокаивая нервишки.

— Тебе ведь просто нужны деньги? — Бросил я, глядя на россыпь городских огней и не оборачиваясь к ней. — Так, может, мы перестанем угрожать друг другу и просто заключим обоюдовыгодную сделку? Ты ведь не преступница и не злодейка, Синди. Да и я, не хочу хвастаться, но я не самый плохой парень в этом городе, знаешь ли. Так давай поможем друг другу, вместо того чтобы срать друг другу в кашу. Что скажешь на это, Синди Мун?

— Откуда ты знаешь мое...

Договорить она не успела. Вернее, не стала. В ту же секунду ледяные пальцы мертвой хваткой сомкнулись на моем горле. Я даже среагировать не успел — она словно материализовалась за моей спиной. Острые коготки больно впились в пульсирующую кожу, грозя пустить кровь. От неожиданности я вздрогнул, сердце ухнуло куда-то в желудок, но я все же усилием воли подавил нарастающую панику. Вдох. Выдох. Думай головой. Убить она меня не может. Во-первых, я не преступник и не маньяк, чтобы пускать меня в расход без суда и следствия. А во-вторых — кто ей тогда, вашу ж мать, заплатит?

— Думаешь... ты тут одна такая умная? Знаешь все про всех... — Прохрипел я. — Отпусти... и давай обсудим мое предложение. Твой подростковый шантаж тоже ни к чему толковому не приведет. Максимум — я заплачу пару штрафов, выкачу в сеть красивые опровержения с доказательствами и в итоге получу лишь больше хайпа и уважухи в глазах аудитории. А вот тебе, девочка, наоборот, будет грозить реальная опасность. Один мой звонок в нужные инстанции — и о тебе будет знать вся полиция штата. Тебя найдут. И поверь мне, твой усатый босс Джона Джеймсон сдаст тебя первым, как бомж стеклотару, стоит только запахнуть жареным... Да-а-а. — Я позволил себе хриплую усмешку. — Я знаю, что ты шестеришь на Дейли Бьюгл.

Смертельная хватка разжалась так же внезапно, как и сомкнулась. Давление на трахею исчезло, я судорожно втянул спасительный воздух. Когда я наконец откашлялся и обернулся, Синди уже снова сидела на гостевом стуле, поджав ноги и защитно скрестив руки на груди. Только тяжело вздымающаяся грудь выдавала ее недавний всплеск гнева.

— Вот. Так-то лучше. — Я осторожно потер ноющую шею. — А то сразу за горло хвататься. Никакого уважения к контрагенту.

На коже неприятным, пульсирующим жжением разгорались следы уколов от ее когтей. Словно бы меня со злости полоснула когтями крупная, дикая кошка. Обидно, конечно, но иногда нужно потерпеть, чтобы получить новые ветки диалогов.

— И сколько мудень Джона обещал тебе за эксклюзив на мою студию? — Уже абсолютно спокойным тоном поинтересовался я, возвращаясь к столу. — Двести? Триста баксов? Ты ведь изначально только из-за этого и искала со мной встречи. Пришла вынюхивать, чем мы тут занимаемся...

— Сто пятьдесят. — Глухо, даже как-то стыдливо буркнула Синди, опустив глаза.

Я не выдержал и искренне, раскатисто рассмеялся, тут же схватился за ноющие бока. Синяки с фотосессии никуда не делись. Сумма была смехотворной за такой риск, что мне даже стало ее жаль. Подойдя к столу, я молча пододвинул ей под самый нос керамическую пиалку с орешками в шоколадной глазури. Сам тоже зачерпнул пригоршню. Фундук, хрустящий миндаль и немного сладковатого кешью — все что нашлось в «секретных» запасах Авроры. Благо она тоже не любила белый шоколад.

— Ешь, не бойся, они не отравлены. Специально для тебя взял в горьком шоколаде. Тебе же не нравится белый... — Забросив орех в рот, упал в свое кресло. — Да ты хрумкай, хрумкай, не стесняйся. Сама же в своей паутинной записке просила достать что-нибудь вкусное.

— Что-то резко пропал аппетит. — Синди еще сильнее нахмурилась, сверля тарелку подозрительным взглядом.

— Ну, мое дело предложить. — Философски вздохнул я, пережевывая миндаль. — Ладно, давай вернемся к началу диалога. Выдохнем, снимем напряжение. В конце концов, мы же не заклятые враги. Ведь так?

Девушка, немного поколебавшись, нехотя кивнула головой в знак согласия.

— Ну вот и славненько. Консенсус достигнут. А теперь смотри, Синди, расклад у нас такой. Тебе, как я понимаю, нужны стабильные бабки. А мне сейчас кровь из носа нужен компетентный личный… скажем так, независимый наблюдатель-слэш-вынюхиватель.

— Намекаешь на промышленный шпионаж и детективную работу? — Синди моментально оживилась, вопросительно подняла бровь.

Я буквально видел, как в ее глазах загорелись доллары, а во рту появился привкус горячей сенсации. Ох, как бы обрадовался бормотун Джона, узнав, что местный «человек высокой культуры» заказывает шпионаж! За такой заголовок он бы и тысячу не пожалел. Хотя нет, две сотни максимум.

— Я бы назвал это, ну скажем, превентивным дата-майнингом с элементами полевой разведки. Ничего противозаконного.

— То есть все-таки слежка. — Констатировала она, фыркнув.

— Терминология — вещь субъективная. — Я вальяжно откинулся на мягкую спинку кресла, почесывая зудящее горло. — Суть вот в чем, очень скоро, в связи с бешеным ростом популярности, мне придется массово нанимать новых сотрудников для наращивания производственных мощностей студии. Вот эту инфу — о наращивании объемов, кстати, можешь смело слить Джоне, пусть напечатает в колонке новостей бизнеса...

— Обязательно солью. — Кивнула она.

— Но, как ты, надеюсь, понимаешь, просто так грести людей с улицы по красивым резюме будет крайне небезопасно для моего бизнеса. Кто-то может наврать о своей квалификации на собеседовании. Кто-то на деле окажется ленивым, безответственным затупком, чьи фатальные ошибки в коде или документах в перспективе будут стоить мне миллионы долларов и репутации. А кто-то и вовсе может оказаться, вот как ты сказала — промышленным шпионом от какого-нибудь.

— И ты хотел бы знать подноготную своих соискателей? — Уже гораздо более расслабленно проговорила Синди. Она осторожно толкнула указательным пальцем пиалку с шоколадными орешками, словно проверяя, не кинутся ли они на нее.

— Именно! — Я хлопнул в ладоши, закрепляя мысль. — Более того, мне нужны надежные глаза и уши, понимающие, что на самом деле происходит на улицах этого города. Чтобы я, как последний идиот, банально не угодил в лапы какого-нибудь зомбака во время очередной поездки в центр. Смекаешь?

— Ту тварь не видели с момента ее появления на Джексон-Хайтс. — Скептически заметила Синди. — Уверена, ее уже прибили. Хотя я даже представить не могу, как это можно было сделать.

— Даже если и так. Это далеко не последняя угроза в Нью-Йорке. — Протянув руку, я зачерпнул из пиалки еще горсть шоколадных орешков. — В общем, за эту работу я готов отслюнявить тебе для начала… скажем, пять тысяч баксов в месяц. Чистыми.

Услышав сумму, Синди аж поперхнулась. Естественно, для нее это были огромные деньги, учитывая, что ставка девочки-стажера у скупого Джеймсона в «Дейли Бьюгл» едва ли переваливала за полторы тысячи в месяц. Как, впрочем, и на большинстве других работ, не требующих образования.

— Не шутишь? — Она недоверчиво уставилась на меня покрасневшими глазами. — У меня ведь даже диплома нет. Да я даже долбаную школу-то не закончила!

— Да мне пофиг как-то, даже если ты садик не окончила. — Я довольно хохотнул. — Меня же ты нашла? Нашла. Смогла тогда в Швейном квартале ту жуткую тварь сфоткать вблизи? Смогла. Так еще и живой оттуда лапки унесла. Так что да, Синди. Я абсолютно серьезен.

Синди задумчиво похрустела угощением, переваривая информацию. И, наконец, задала логичный и до усрачки задолбавший меня вопрос.

— И ты хочешь доверить безопасность своей компании мне? Девчонке, сотруднице Бьюгла, которую видишь впервые в жизни?

Я тяжело, протяжно вздохнул.

— Если бы мне платили по доллару каждый раз, когда кто-то начинает затирать про высокие материи о безопасности и доверии… Синди, давай мыслить логически. Какой тебе прок меня кидать? Вот получишь ты стабильную работу в моей студии. Ради чего тебе меня предавать? Ради жалких подачек от Джоны? Ради эфемерных личных принципов? Ради этого ты готова лишиться отличного заработка и крутой тусовки?

На слове «тусовке» Мун нервно дернулась, явно зацепившись именно за него. Понятно. Значит, в этой реальности вопрос с социализацией и одиночеством у нее стоит так же остро, как и в оригинальном каноне.

— А если мне предложат чек побольше? — Вскинула брови Синди, запихивая под красную бандану очередную порцию орешков. — Допустим, конкуренты вроде Хаммера или Майкрософта?

— Не смеши. Ты же не дура, Синди. Сколько они тебе заплатят за слив? Студия у меня пока маленькая, астрономических доходов нет, разве что в долгосрочной перспективе я могу оказаться сильным игроком на рынке. Так что плюс на минус… — Я задумчиво уставился в потолок, прикидывая реальную стоимость своих коммерческих секретов без учета того читерского факта, что я знаю будущее этого мира. — Ну, предложат они тебе разово тысяч десять-пятнадцать баксов. Да, сумма приятная. Но после этого ты навсегда лишишься моей лояльности и я, как уже говорил, солью твои данные прямиком в ФБР. И тут я подчеркну. — Я подался вперед, сцепив пальцы в замок. — Синди, я бы очень не хотел этого делать.

— Ты мыслишь слишком цинично… Для американца.

— А я шотландец. Хочешь, волынку покажу? — Хмыкнул я. — Там такое звучание, закачаешься.

— Как-нибудь в другой раз, — Выдавила она легкий смешок. — Но окей. Допустим, я согласна. Что тогда конкретно ты от меня хочешь?

— Вот. Наконец-то перешли к делу.

Я щелкнул выключателем настольной лампы, вырвал из блокнота чистый листок и корявым почерком вывел адрес своей прошлой, съемной квартиры. Протянул листок Паучихе.

— И что это?

— Я снимал там квартиру до переезда в этот дворец. — Я снова откинулся в кресле. — Твое первое тестовое задание будет как раз связано с этим адресом. Там в подъезде, на пятом этаже, прямо над лампочкой торчит скрытая камера. Узнай все, что только сможешь, о тех, кто ее туда воткнул. Имена, адреса контор, конечные цели — все, что сможешь нарыть, разнюхать и вытащить. Через неделю вернись ко мне с результатом, и если он меня устроит — получишь первую оплату, и мы подпишем с тобой контракт.

— А если я не справлюсь? Сдашь меня копам?

— Все будет зависеть от сопутствующих обстоятельств. — Я покачал головой. — Если ты не наделаешь откровенных глупостей и не подставишь меня, то бояться тебе нечего.

— Экий ты добряк. — Синди сложила листок вдвое и аккуратно убрала его во внутренний карман ветровки. — Прямо аж тошно…

— Ну должен же кто-то уравновешивать все то дерьмо, что происходит в этом мире. — Улыбнулся я, разведя руки. — Но если честно, Синди, я нихрена не добряк. Отнюдь. Я просто хочу делать самые крутые игры в этой реальности. А для этого мне нужна слаженная команда, стабильные деньги и минимизация проблем любого формата...

— И поэтому ты сам создаешь себе проблемы? — Перебила меня Мун, голос ее стал серьезным, а глаза то и дело скользили по полу. — Я тут вспомнила... Во время всей этой возни на крыше со спасением той косплеерши, один из твоих сотрудников. Парень в кофте, у него еще капюшон на голове был. Он не обычный человек. От него исходила угроза, и сейчас исходит. Я с таким еще не сталкивалась.

— Не понимаю, о чем ты. — Я максимально естественно сощурился, мастерски изображая искреннее непонимание.

Синди же лишь многозначительно усмехнулась. Она грациозно оторвала попку от стула, бесшумно прошлась до подоконника, где лежали ее кеды, и принялась обуваться.

— А мне кажется, все ты прекрасно понимаешь, — бросила она через плечо, туго затягивая шнурок. — Так что, Вэнс, не один ты здесь можешь настучать в ФБР на нелегалов суперов. Хи-хи… Но если серьезно...

Она выпрямилась и взглянула на меня. На какую-то долю секунды мне даже показалось, что в ее темных карих глазах проскользнул неподдельный, первобытный страх.

— Этот парень опасен, Вэнс. Будь с ним осторожен. Ты сам видел с какой легкостью он выбрался на крышу. Люди так не могут, даже очень сильные. Подумай над этим, считай это моим шагом к сотрудничеству. И… Прощай.

С этими словами она легким движением выпорхнула в открытое окно и растворилась в ночном полумраке города. Все так же пугающе бесшумно, как и появилась.

— Ну… будем считать первый раунд переговоров успешно завершенным. — Тихо пробубнил я себе под нос.

Встав из-за стола, я прошелся до стеллажа, что стоял у одной из стен. Залутал оттуда тактический фонарик и методично принялся осматривать помещение на предмет жучков и скрытых камер. Я, конечно, искренне верил, что Синди сделает правильный выбор. Но вот в то, что эта девчонка не захочет за мной проследить ради перестраховки — нет уж, увольте. Не настолько я наивен.

Как и ожидалось, девайс слежения я нашел довольно быстро. Это оказалась не микро-камера или классический жучок прослушки, а небольшой, похожий на таблетку маячок с системой GPS. Да и обнаружился он не где-нибудь в укромном углу комнаты, а в боковом кармане моего рабочего портфеля, что вызывающе стоял прямо рядом с моим стулом.

— Подкинула, значит, когда я отвернулся к окну. Молодец. — Хмыкнул я, аккуратно извлекая маячок и откладывая его в сторону.

Следом я тщательно прошелся по всем поверхностям ультрафиолетовой лампой, чтобы найти отпечатки Синди. На заранее протертой столешнице ничего не нашлось, как и на пластиковом подоконнике или спинке гостевого стула. Девчонка работала чисто. Но вот на стеклянной грани пиалки с орешками Синди все же оставила один четкий отпечаток указательного пальца. Вряд ли она лапнула тарелочку специально. Скорее всего, потеряла контроль и сделала неосознанное движение. И эта маленькая оплошность сейчас позволила мне укрепить страховку на тот случай, если Мун все же вздумает пойти против меня.

Закончив с дактилоскопией, я снова подошел к распахнутому окну. Меланхолично взглянул на ночной Манхэттен, что угрожающе сиял неоном вдалеке. Скользнул взглядом по охваченной огнем высотке. Похоже, это было здание какого-то бизнес-центра. С такого расстояния было тяжело рассмотреть детали, но, судя по багровому зареву и то и дело доносящемуся до меня вою пожарных сирен, полыхало там знатно.

Мир Марвел во всей своей красе. Хорошо все-таки, что мы свалили с этой сраной арены боевых действий.

Снизу, с первого этажа, донесся глухой хлопок входной двери. Следом на площадке перед крыльцом зажегся еще один огонек, на этот раз крошечный, от бензиновой зажигалки. Коул… Видимо, решил устроить перекур… Или вышел проверить, что за особа приходила сюда в такой поздний час?

Не удивлюсь, если его чутье тоже засекло Синди, как и она засекла его. По крайней мере теперь я точно был уверен — парень не так прост, как старается казаться. Вот только что он за покемон такой? Как вычислить, кого именно я пригрел у себя под боком? Если вспомнить ту трансформацию его пальцев на карнизе — определенно это что-то из оперы оборотней, мимиков, метаморфов или как там их правильно называют в комиксах. Всех деталей лора уже не припомнишь, слишком много тут переменных. Более того, его физиологическая метаморфоза, по идее, должна сопровождаться сильным энергетическим фоном. Уверен, именно поэтому он так рьяно просился переехать в подвал. Бетон может скрыть от сканеров Фьюри и Старка. Гримдарковая реальность выживания суперов получается, тут если выпрыгнешь в окно в костюме, не имея регистрации, тобой тут же заинтересуются.

Нужно наблюдать за его поведением и в нужный момент вывести его на чистую воду. Если он на моей стороне, то будет куда лучше, если я буду точно знать о его силах и смогу на них рассчитывать в случае пиздеца. Или, на крайняк, смогу прикрыть жопу Коула от федералов и охотников на мутантов.

Что же касается Синди… К концу следующей недели я выясню, какова она в реальном деле. Если скажет мне, кто именно стоит за конторой «Карго Мортис», или хотя бы просто назовет это название, этого уже будет достаточно. Для меня взаимосвязь между той скрытой камерой и черным фургоном от этой конторы очевидна, ведь я видел все своими глазами. Но вот для Паучихи, которая найдет на месте только всевидящее око — это будет та еще детективная задачка.

В любом случае, даже если она попадется, я буду абсолютно не при делах. Девчонка сама решила сунуть нос в криминал. Денег я ей официально не платил. А что касается бумажной записки с моим старым адресом — так ее кто угодно мог написать. Да даже если докажут, что почерк мой, что с того? Мало ли, записал старый адрес на память, чтобы не забыть забрать почту, а меня обчистили в подворотне.

Риск оправдан. Если все выгорит, я получу своего первого… Кхм, ладно, учитывая Коула — второго супера на службе студии. И бонус — сведения касательно того недовольного ноговырывателя. Узнаю, кто стоит за «Карго Мортис», смогу, наконец, спать спокойнее. А может, и вовсе получу возможность выйти на сильных мира сего. Пора бы уже начинать серьезно думать о будущем. О том будущем, в котором у меня появится возможность хотя бы просто попросить сильных мира сего не трогать моих ребят. Пусть они и стреляют из всех щелей паутиной, лазерами и прочими приколами.

***

На следующее утро меня разбудил паникующий Выдра. Не то чтобы это было чем-то из ряда вон выходящим — Дэвид часто ловил утренние стрессы. Но вот причина, по которой он сейчас влетел в спальню, поочередно дергая глазами, как стрессующий семафор, и изрыгая отборные проклятия, была действительно необычной.

— Что стряслось, Дэвид? Че те надо в такую рань… — Едва разлепив свинцовые веки, пробормотал я. В отличие от своей командочки, себе-то я выходного не давал.

— Блядь, ты не поверишь, Нейтан! Там к Коулу целая фура со стройматериалами приехала…

— Чего? — Я тут же открыл глаза и резко подскочил на кровати. Сон как рукой сняло. — Какая, нахрен, фура? Какие стройматериалы? Ты че, бредишь с недосыпа?

— Да сам посмотри! — Дэвид экспрессивным жестом указал на наглухо зашторенное окно спальни. — Целая огромная фура! Ты че думаешь, я бы стал просто так тебя будить в такую рань?

— За тобой не заржавеет. — Недовольно выплюнул я. Потер отлежанное лицо.

Я бросил взгляд на вторую половину кровати. Авроры уже не было. И судя по витающему в доме аромату пряностей, она уже давно встала и готовила завтрак. Хорошо, будет немного времени, чтобы придумать правдоподобное оправдание следам когтей на шее. Хотя вряд ли меня тут что-то спасет.

Прошлепав босиком по прохладному паркету к окну, я рывком раскрыл плотные шторы и тут же со стоном зажмурился от ударившего по сетчатке яркого утреннего солнца. Дождался, пока глаза привыкнут к губительному свету, выглянул во двор и удивленно присвистнул.

— Твою ж мать… Это как вообще понимать?

Примостив металлическую жопу впритирку к воротам, ведущим в наш двор, на узкой дороге стояла здоровенная коммерческая фура.

На белом боку прицепа гордо, во всю длину красовался логотип — «ДжейПи Мэйган энд Компани». А чуть ниже вился нихрена не внушающий доверие слоган — «Полная внутренняя отделка помещений ПОД КЛЮЧ!».

Сам же Коул обнаружился стоящим прямо у ворот. Парень в своей неизменной толстовке нервно переминался с ноги на ногу и, активно жестикулируя, что-то объяснял двум пузатым, крепким грузчикам явно латиноамериканского происхождения.

— Дэвид какого хрена происходит? — Я перевел затуманенный взор на взъерошенного Выдру. В его глазах читался тот же вопрос.

Глава 32

— Коул, это че за херня? — Застегивая на ходу рубашку, я остановился напротив паренька. — Потрудись объяснить, откуда тут этот фрегат со стекловатой взялся?

— Веришь, нет, Нейт, я сам не знаю. — Развел руками парень. — Подъехали минут пять назад и давай сигналить на всю улицу. Выдра вышел узнать, че им надо, а они ему под нос накладными давай тыкать. С моим именем! А я вообще в душе понятия не имею, откуда там мои данные!

— Ну да, как же. — Хмыкнул я.

Я изучающе зыркнул на пузатых грузчиков, что нетерпеливо выхаживали вдоль распахнутых кованых ворот, ожидая, пока мы подпишем бумаги, чтобы начать выгрузку. Обычные такие работяги, на первый взгляд не вызывающие никаких подозрений. Фура тоже выглядела абсолютно стандартной, коммерческой. Я уже пару раз видел машины именно этой фирмы, они работают по всему Нью-Йорку, делая масштабные ремонты. Но все же, какого лешего они забыли здесь?

— Дэвид, скажи мне, что видит твой эльфийский взор? Что там вообще привезли и какой шутник подписал отправку? — Перевел я взгляд на напарника, который с хмурым видом изучал накладную.

— Ну, пока ничего откровенно криминального. — Отозвался он, не отрываясь от сметной таблички. — Огнестойкая рулонная изоляция высшего класса, медная арматурная сетка, трехжильные кабели, антистатические облицовочные панели.

Перелистнув страницу, он пробежался глазами по тексту после таблицы и вдруг удивленно присвистнул.

— Доставка полностью оплачена...

— В смысле? — Я подошел ближе и тоже навис над стопкой бумаг.

Действительно, кругленькая сумма в размере восьми с хвостиком тысяч долларов была уплачена неким «Фондом «Эм-си-эс-ай». В графе отправителя значился некий Майкл Ротштейн — занимающий пост старшего менеджера по снабжению. А вот в графе получателя гордо числился Коул Райкер.

— Знакомый фонд? — Ткнул я пальцем в подозрительную строчку.

Дэвид медленно кивнул, дернул глазом.

— Слышал пару раз в юридических кругах. Страховой фонд общины Мейгана. Официально создан для поддержки сотрудников в экстренных ситуациях. Если переводить на человеческий — классическая прачечная для отмыва бабла и уклонения от налогов.

— И какой из этих вариантов наш? Во что нас хотят втянуть?

— Сложно сказать. — Почесал затылок Дэвид. — Мы же им вообще не пришей пизде рукав. Разве что этот Майкл решил срочно сбросить какой-то левый или может опасный товар, замаскировав его под благотворительные подачки... Но это бред, такие мувы ничего не решат. Бумага-то официальная, транзакцию легко отследить, если у федералов возникнет такая нужда.

— Ойе, мистер Коул, вы принимать будете или нет? — Басовито перебил Выдру подкатившийся к нам мексиканский колобок. Он натянуто улыбался, демонстрируя застрявшую между передними зубами зелень кинзы. — У нас чамба горит, еще шесть точек сегодня объехать надо! А мы тут с вами эстар папандо москас! Время теряем!

— Погоди, амиго. — Я протянул руку грузчику, стараясь выглядеть максимально дружелюбно и спокойно. — Еще шесть точек, говоришь? Тоже благотворительные раздачи?

Мужик неуверенно замялся, нервно ковырнув застрявший листочек кинзы языком, явно не ожидая допроса.

— Я говорю, мы доставку не заказывали и не ожидали. Это типа подарки такие или что? Вы всем подряд раздаете или только нам так повезло? — Повторил я вопрос, намеренно растягивая каждое слово.

— Аа-а... Подарки. Си, си... — Закивал грузчик, отводя глаза. — Шефе утром сказал, что это акция у них такая. Поддержка молодых коллективов или что-то в этом роде. Чинго, в общем. Вы подпишете? Нам бы уже грузиться надо...

— Пока мы точно не поймем, с каких таких хренов на нас свалилась эта щедрость, мы ничего не подпишем. — Холодно отрезал за меня Дэвид.

Игнорируя возмущенное пыхтение грузчика, Выдра достал телефон, набрал номер, указанный в шапке договора, и быстро изложил абоненту суть проблемы. Спустя пять минут напряженного выслушивания и кивков, он сбросил вызов.

— Действительно, официальная благотворительная акция. — Дэвид обернулся ко мне. — Указ есть в открытом доступе на их сайте, подписан сегодня рано утром.

— И уже сейчас у нас стоит загруженный грузовик... — Я бросил взгляд на свои Касио. Часовая стрелка даже не успела подобраться к десяти утра. Оперативность просто фантастическая для масштабов такой махины, как Мейген. Учитывая, что даже обычный коммерческий заказ может обрабатываться неделями. А тут на тебе, за пару часов и подписали и привезли и все бесплатно. — Что вообще за акция такая безумная? Дарят обычно старую технику, хавчик какой-нибудь, ну уж точно не утеплитель и цветмет.

Кашлянув, я перевел тяжелый взгляд с мнущегося Коула на мексиканца.

— Пишем отказ. — Твердо произнес я. — Мы не примем этот груз.

— Но Нейт, это же халява! — Отчаянно попытался возразить парень, делая шаг вперед, но тут же болезненно охнул и заткнулся, получив острым локтем под ребра от Дэвида.

— Потому и отказываемся, идиот. — Мрачно буркнул он, подсовывая накладную под нос опешившему Коулу. — Вот здесь, крупными буквами пиши: «ОТКАЗЫВАЮСЬ». И ниже, в графе для примечаний, указывай причину. Пиши: «Отправлено ошибочно, заказа на поставку со стороны получателя не поступало».

— Компадре, ну зачем же вы так? — Возмущенно хлопнул себя по пузу грузчик, всем своим видом выражая вселенскую огорченность. — Мы же не бомбу вам привезли!

— Ее самую, амиго. Ее самую. — Хмуро бросил я. Грузчик, похоже, действительно не догонял, в чем заключается проблема. Для простого работяги такая акция выглядела великой удачей, от которой откажется только конченый кретин.

— Коул, давай, подписывай отказ, и пусть валят на все четыре стороны, пока я полицию не вызвал.

***

— Но почему? Объясните мне, почему мы отказались?! — Все еще распинался парень, уже сидя за столом на кухне, после того как нежданный грузовой караван отчалил от ворот. — Нам же как раз нужны были эти… материалы для ремонта подвала! Чтобы серверные по-человечески оборудовать...

— Дэвид, может, ты ему объяснишь на пальцах? — Я устало потер лицо руками и тяжело вздохнул, пытаясь сложить разрозненные кусочки пазла воедино. В два часа ночи парень был в доме, как он умудрился преодолеть чуть меньше сотни километров до Манхэттена? А потом к утру вернуться обратно. Позвонил? Спланировал все заранее? Может он действительно тут ни при чем? Или может Майкл этот, живет где-то поблизости? Пока было больше вопросов, чем ответов. И главное задая я их Коулу он просто покрутит у виска и будет прав. Совсем старина Нейт свихнулся, раз убежден в том, что Коул простой парень способен на такое. Уличи я его сейчас в суперстве, так он и вовсе может вспылить или испугаться и выкинуть что-нибудь из разряда экстренного обращения в Халка, с сопутствующим разрушением дома и моей жизни. Нет, нужно действовать тоньше...

— Потому что, Коул, прими мы товар и это сходу замазало бы нас в коррупционных схемах Мейгана. — Нервно выплюнул Выдра. — Бесплатный сыр бывает только с условием потери конечности, учитывай это в следующий раз. И мне вот ахуенно интересно узнать... Откуда у Мейгана вообще взялись твои личные данные? Не хочешь поделиться мыслями?

— Да не знаю я! В интернете, может, базу данных какую-то купили и нашли. — Парень виновато отвел глаза, уставившись в свою чашку. — Или вы на полном серьезе думаете, что я вчера ночью позвонил их дирику и лично попросил по-братски подогнать нам фуру стройматериалов? Это же бред!

— Может, и так. — Спокойно ответил я, ковыряясь вилкой в исходящем паром, омлете. — Пока я только вижу, что ты добавил нам головной боли и потенциальных проблем, это к бабке не ходи. Иди работай, короче. У тебя есть задачи по коду. Аврора вон уже улетела в студию рисовать, еще и завтрак на всех наготовила, а мы тут с твоей халявной стекловатой возимся... И послушай меня внимательно. Больше ничего, слышишь, ничего не делай для блага команды, пока я лично тебя об этом не попрошу. Ради всего святого, Коул. Ты меня понял?

— Понял. — Буркнул парень.

Он резко поднялся, забрал тарелку, выскочил из кухни и гулко застучал пятками по деревянной лестнице в свой подвал.

— Парень явно темнит... — Тихо выдал Выдра, плотно прикрыв дверь, ведущую из кухни в коридор.

Затем он вернулся к обеденному столу, сел напротив и молча пододвинул ко мне раскрытый ноутбук. Я перевел взгляд на экран. Кричащий заголовок из свежей новостной вырезки на портале «Дейли Бьюгл» гласил:

УЖАСНЫЙ ПОЖАР НА 125 ПАРК АВЕНЮ

«Сегодня ночью, предположительно в 2:10 a.m., в бизнес-центр проникла группа вооруженных неизвестных, предположительно с целью выкрасть корпоративные ценные бумаги из сейфового хранилища. Пятеро сотрудников ночной охраны были убиты на месте, но перед смертью успели нажать тревожную кнопку и вызвать помощь. К моменту, когда на место происшествия подоспели усиленные наряды полиции, здание уже было охвачено сильнейшим огнем. Как сообщается, локализовать и потушить пожар пожарным расчетам удалось только час назад. Полиция Нью-Йорка уже ведет расследование, чтобы выяснить личности нападавших, которые засветились на камерах соседних домов. Также прокуратурой инициирована масштабная проверка качества соблюдения норм пожарной безопасности при строительстве и отделке данного здания.»

Следите за обновлениями новостей на портале — Дейли Бьюгл.

— Угадай, кто делал внутреннюю отделку под ключ для этого сгоревшего теремка? — Спросил Выдра, скрестив руки на груди.

— Фуфелшмерц Пакостин Корпорейтед?

Я приблизил прикрепленное к статье фото, сделанное случайным очевидцем явно с высоты этажа так четвертого соседнего здания. И, понятное дело, кем именно оно было сделано.

На зернистом, размытом снимке сквозь клубы едкого дыма отчетливо виднелся невзрачный тонированный «Шевроле Экспресс». Из открытой боковой двери фургона как раз вылезал один из грабителей, закованный в тактическую броню с желтой маркировкой. На его руках красовались непропорционально массивные перчатки. Лица под шлемом было не разобрать, но это определенно был Шокер. Какой еще преступник в этом городе будет заниматься грабежом с использованием тяжелых вибро-ударных перчаток, способных снести несущую стену?

— Можно и так их назвать. Эту контору гондонов. — Криво ухмыльнулся Дэвид. — Мейган. Собственной персоной. Видел пару судебных исков к ним, по поводу хренового исполнения работы. Но с них все сошло как с гуся Вода. И именно сегодня утром, аккурат после ночного пожара и грядущих прокурорских проверок, они вдруг решили резко скинуть пару десятков тонн строительного аирдропа на головы мелких случайных компаний. Странное совпадение, не находишь? Экстренно опустошают левые склады, пока туда не нагрянули с обыском? Хотят отвлечь внимание федералов на эти благотворительные приманки?

— А может, просто кто-то очень поверил в себя и захотел на халяву сделать ремонт в подвале? — Выдвинул я наиболее правдоподобную в наших реалиях версию. — А чтобы его не спалили по одному-единственному адресу, он быстренько подсуетился, хакнул их систему во время ночного хаоса и решил наплодить еще с десяток фиктивных счастливчиков, которым тоже внезапно повезло получить подгон. Ты же видел список материалов в накладной. Там все подобрано прям тютелька в тютельку, чтобы обшить потолки и стены в одной из подвальных комнат. Останется только систему промышленной вентиляции прикупить, и вуаля...

— Думаешь, это именно он все устроил? И пожар организовал тоже он?! — Лицо Выдры сделалось серьезным, как никогда. — Слушай, Нейт... Скажи что ты тоже заметил его руку тогда, на крыше? Я все порывался сказать, но сам помнишь, какой там адреналиновый дурдом был.

— Да, заметил. И нет, пожар точно не он устроил. — Качнул я головой, отсекая паранойю напарника. — Он был дома, прямо у меня на глазах в момент начала пожара. Но вот потом... Мог вполне сгонять до старины Ротштейна и лично, скажем так, попросить того сделать небольшое пожертвование нуждающимся программистам. Либо у него вдруг обнаружились связи в верхних слоях общества, о которых ты так и не смог найти инфу при найме.

— Нет, откуда у сына обычного копа такие связи? Он бы тогда с нами тут не кис. — Покачал головой Выдра. — Так что я скорее поверю, что он какой-нибудь гребаный наследник Капитана Америки нежели в то, что он воротила со связями, если он вообще тут при делах. Давай пока не будем списывать со счетов вариант с простым совпадением. Вселенная любит такие шутки.

Мы оба надолго замолчали, сосредоточенно ковыряясь вилками в своих остывающих омлетах.

— И что мы планируем с ним делать? — Первым нарушил тишину Дэвид, нервно поглядывая на закрытую дверь кухни, словно ожидая, что Коул прямо сейчас проломит ее щупальцами или какими нибудь костяными кулаками или клешнями… Или что у него там. Надеюсь, что он не какая-нибудь Сосиска любви из Пацанов

— Пока — ничего. — Твердо ответил я. — Если начнем сейчас давить на Коула, он может выкинуть еще что-нибудь эдакое. Как я вижу, мотивы у него были изначально благие — помощь коллективу. Но вот дорожку благими намерениями он нам вымостил прямиком к скорой встрече с федералами по борьбе с коррупцией. Так что, пока они к нам с ордером не нагрянут, сидим тише воды, ниже травы и делаем вид, что наша хата с краю, а мы — просто тупые инди-разработчики.

— Логично. — Медленно кивнул Дэвид, переваривая план. — Но, может, просто уволим его нахер от греха подальше? За всю эту подковерную хуйню? Чтобы обезопасить себя и студию. Формальный повод у нас имеется — нарушение субординации, да что угодно. Да и в трудовом контракте я столько лазеек оставил для нас, что он даже пукнуть не успеет, как вылетит на улицу с волчьим билетом.

— Нет, не вариант. — Я взмахнул рукой, отсекая эту мысль. — Я знаю таких, как он. Держу пари, парняга уже хотел меня грохнуть однажды, за то, что я лишил его светлого будущего своими проектами. Но потом одумался и принял руку помощи. И если мы его сейчас подло турнем на улицу, он точно сорвется и вырвет мне нахрен кадык. А потом запихнет его тебе в жопу. А ты сам видел, с какой легкостью он выпорхнул тогда на крышу! Так что убить нас для него труда не составит. Да и не хочу я его выгонять, думаю парень просто запутался и ему нужна помощь. Если все выгорит, то он станет нашей страховкой на случай внезапных проблем. Или ты надеешься что на этот дом никогда и никто не нападет?

— Нет конечно, не надеюсь. Камеры уже заказаны. Дэвид подтянул старкбук обратно к себе и принялся стучать по клавиатуре. — Тогда что получается, сидим на жопе ровно и ждем визита федералов, как гребаные пингвины, мило улыбаемся и машем крыльями.

Я молча кивнул. Вырвал из дежурного кухонного блокнота листок. Чиркнул по нему ручкой, и передал напарнику.

— Вот, пока ждем развязки. Достань мне это.

Дэвид взял листок и удивленно выматерился себе под нос. Но вслух спрашивать, зачем мне понадобилось мощное снотворное для борьбы с клинической бессонницей не стал.

***

Как мы и договорились, следующая рабочая неделя прошла спокойно, будто ничего из ряда вон выходящего и не случалось вовсе. Коул, видимо, осознав масштаб пиздеца, который натворил, взялся за работу с удвоенной силой, практически не вылезая из подвала… Крохи личного времени он тратил на чтение профильной литературы по искусственному интеллекту и «стрипс» системе. Что в целом не могло меня не радовать. Проектная работа должна была продолжаться несмотря ни на что.

Все эти ночные шпионские игры с девочками-пауками, тайными доставками и мутными суперпрограммистами — это, конечно, здорово и будоражит кровь. Можно на секунду почувствовать себя крутым героем в какой-нибудь мрачной криминальной линейке комиксов. Вот только суровая реальность такова, что деньги мне на банковский счет капают не за нуарные приключения и пафосные диалоги в полумраке, а за конкретные, работающие игровые продукты.

Пока Коул прописывал планировщик для общего игрового ИИ, я распихивал подготовленные Авророй спрайты по своим местам. Аккуратно нарезал спрайты, нарезал и собирал анимации в движке — чтобы боевые растюшки и мертвецы могли плавно двигаться на экране.

Монотонная, выматывающая рутина. К концу первого же дня мне уже физически больно было смотреть на серое окошко аниматора. А ведь в движок была перенесена едва ли половина всех базовых анимаций, и это если еще не брать в расчет сложные движения Дерганного Роба и Зомбоса.

Второй день слился с первым в единый поток бесконечного повторения. Как, впрочем, третий и четвертый. К четвертому дню я и вовсе уже начал задумываться, что есть безумие на самом деле… Единственным разнообразием, хоть как-то разбавившим этот конвейер, стали мелкие задачи по обновлению старых проектов, куда кровь требовалось вшить новые рекламные интеграции, чтобы не потерять контракты на сотню тысяч баксов.

И вот, под конец рабочей смены четвертого дня, когда мы с Коулом по привычке стояли на крыльце, обсуждая, как лучше настроить предусловия для ИИ, выпускающего зомби. К нам на свежий воздух вывалился буквально сияющий от восторга Выдра. В руках юрист бережно держал ритмично постанывающий ноутбук. Думаю, не надо отдельно объяснять, с кем именно ушлые творцы из интернета уже успели снять домашнюю порнуху?

— И когда они только успевают... — Удивленно протянул я. Швыркнул остывающим зеленым чаем из кружки, мельком глянув на экран.

— А они заранее костюмы шьют. — Самодовольно хохотнул Дэвид, ничуть не смущаясь происходящего на мониторе. — Мы в точности так же делали, когда я еще в «Красном Вельвете» работал. Внимательно мониторишь рынок, цепляешь глазом хайповую тему, когда она только-только начинает вируситься и набирать обороты. Вот как, например, в тот день, когда ты Нору впервые публично заанонсил в виде арта. В этот момент скорее уже начали шить костюмчик, потом сняли парочку роликов про запас и положили на полочку до подходящего момента. Хах… Вот он похоже и настал.

— Вот оно как. Знали бы школьники, как ради них стараются. — Скривился я. Со смешанным чувством наблюдая, как бедную, актрису в спандексе на экране пялят во все технологические отверстия.

Отчего-то эта картина совсем не вызывала ни малейшего возбуждения или симпатии. Только глухое раздражение за испоганенный образ маскота. Может, я уже просто слишком стар для этого синтетического дерьма? Или полноценный образ жизни окончательно сделал такой дешевый дофаминовый неинтересным для моего мозга?

А вот про стоявшего рядом Коула такого сказать было никак нельзя. Парнишка неотрывно пялился на экран, то и дело затягиваясь дымом.

— Коул, слюнями себе сигарету потушишь. Эй, прием! — Понимающе усмехнулся Выдра.

Затем опасливо зыркнул на напрягшегося паренька и от греха подальше поспешил закрыть вкладку оранжевого ютуба. Сразу же следом открыл свежую страничку «ИБэй» с каким-то активным аукционом. В центральном окошке лота сиротливо красовался пластиковый манекен с хреново сшитым косплейным костюмом все той же Норы.

— Вот, зацени масштаб пиздеца... Какой-то предприимчивый ушлепок уже успел выставить «оригинальный» костюм Паучихи на продажу. Да ты посмотри в описание, они там еще красным шрифтом специально указали — «Не стиранный, с запахом пота, сразу после ночной фотосессии!». Ха-ха-ха... Ну пиздец же, скажи?

— Да кому вообще может понадобиться грязный костюм? — Искренне не понял Коул. Брезгливо сморщил нос, стряхивая пепел.

— Есть ценители. — Со знанием дела поцокал языком Дэвид. — Слишком мало ты еще знаешь об испорченной человеческой натуре. Мы в свое время на таких аукционах грязную воду из ванной после стримерш продавали, и плевки в баночке, и даже кон...

— Я понял, понял! Тормози! — Замахал свободными руками парнишка. — Сраные грешники. А потом удивляются, почему в мире столько дерьма творится...

— С каждым днем мы все дальше от бога... — Меланхолично покачал я головой. Выкинув окурок в пепельницу, я развернулся к двери. — Ладно, извращенцы-капиталисты, перекур окончен. Возвращаемся к работе, игра сама себя не сделает.

— Хлопнув дверью, я потопал наверх в офис, обдумывая последние слова парня. Сраные грешники… неужто он в святоши заделался? Навряд ли. А вот что более вероятно — парень проговорился об ограничениях, сдерживающих его в узде. И из-за которых он все еще не пошел во все тяжкие. Итак, что мы имеем? Он может менять свою форму, обладает повышенной силой, выбрасывает энергию при метаморфозах и признает концепцию греха… А еще он постоянно ищет уединения. И часто говорит сам с собой. Кто же в нем сидит? Симбионт? Дух? Искусственный интеллект?

Глава 33

— И нахрена это? — Коул недоуменно сощурился, слушая звон камертона.

— Купил Авроре. — Покрутил я перед глазами блестящую железку, принялся укладывать обратно в бархатное ложе коробки из премиального картона. — Может, тогда перестанет дуться на меня за дырки от когтей. Она же любит всякие... ну, такие утонченные, эстетичные безделушки.

— Ну... Красава. Реально крутой подгон. — Коул одобрительно поднял палец вверх. Затем щедро плеснул себе воды в стакан из пузатого графина.

Святой воды.

Парень залпом выпил ее и... хоть бы поморщился ради приличия! Ни дыма из ноздрей, ни шипения обгоревшей плоти, ни криков на древней латыни. А мне ведь, между прочим, ради этой водички пришлось с утра пораньше метнуться в ближайшую католическую церквушку и выслушать там проповедь от местного «батюшки» о том, что мы бредем по коридорам потребительства, уткнувшись в свои телефоны и планшеты, не останавливаясь, не замечая боли и страдания тех, кто рядом и бла-бла-бла…

— Мда... Круто. — Натянуто улыбнулся я, отмечая в уме крестики напротив пройденных тестов. Параллельно перебирал, что еще, не вызывая подозрений, можно попробовать протестировать на парне.

С разговора на крыльце прошло уже два дня. За это короткое время я успел под разными благовидными предлогами перепробовать практически все, что хоть как-то могло помочь мне определить природу сил паренька. И при этом сделать все так тонко, чтобы не дать ему поводов заподозрить неладное.

Сначала я замерял лазерным строительным уровнем полы в его подвальном бункере — под предлогом грядущего ремонта. На самом же деле хотел узнать, преломится ли красный луч в присутствии Коула. Если бы результат был положительным, это означало бы, что парень как-то связан с другим измерением, как какой-нибудь сраный телепортер. Но луч остался идеально прямым, результат — отрицательный.

Затем я решил выяснить, нет ли у него аномальных нагрузок на сердце — частый симптом у мутантов, чье тело может подвергнуться изменению формы. Пришлось для этого на спор побегать с парнями по лестнице, нацепив по очереди фитнес-браслет, подрезанный у Авроры. По итогу забега Коул, конечно, сделал нас с Дэвидом как промокашек. Но Полар Про Трейнинг — приложение для отслеживания данных с браслета — не зафиксировало абсолютно никаких аномалий в его пульсе. Сердце билось как у здорового спортсмена.

Счетчик Гейгера, анализ сетевого трафика — тоже не показали ничего подозрительного. Разве что тепловизором я парня еще не просвечивал.

Вот и сейчас святая вода — пофиг. Значит, не выходец из преисподней, не демон и не одержимый. Высокочастотные вибрации от камертона? Тоже насрать. Значит, не симбиот.

— Ну, я это... Пойду работать. — Опрокинув в себя остатки святой воды, Коул вытер рот рукавом кофты, оторвал зад от стула и потопал к коридору.

— Коул, погодь секунду.

Вдруг в моей голове всплыла еще одна мысль. Был еще один тест. И именно сейчас, в утреннее время, были самые подходящие условия.

— Чо такое, Нейт? — Паренек напряженно застыл в дверях и настороженно обернулся.

— Раздвинь занавески, будь так любезен. — Небрежно бросил я, пытаясь накрыть коробку крышкой, которая будто нарочно сопротивлялась и не хотела возвращаться на свое законное место.

— Ну... Ладно, сейчас. — Коул почесал нос. На лице парня явно читалось замешательство.

Оно и понятно, моя просьба выглядела как очевидная дрочка. Из разряда — подай мне вон ту вилку, до которой я и сам прекрасно могу дотянуться. Но все же, спорить он не стал. Послушно проскользил носками по гладкой плитке и рывком отдернул плотные шторы.

Яркие лучи тут же ворвались в помещение. И в этот момент за спиной парнишки возникла гигантская, непропорциональная тень. Слишком большая для человека. Словно бы силуэт парня растянули вдвое в ширину и настолько же в высоту.

Но стоило мне моргнуть — и тень тут же съежилась до нормальных размеров.

— Спасибо. — Хрипло кашлянул я, наконец-то совладав с крышкой. И задумчиво проводил Коула взглядом до двери.

Значит, сущность в виде гномика все-таки присутствует. И при этом не адского происхождения. Покопавшись в чертогах своей гиковской памяти, я смог нарыть только двух подходящих под мою ситуацию персонажей. Первый — проводник Даркфорса, по типу Клоаки или Мистера Негатива. И второй вариант — Дух Мщения, космического или иного магического происхождения. Не то чтобы стандартный гонщик отравился бы святой водичкой. Но он бы точно заметил, что в стакане не Боржоми.

Хотя нет, Тень отпадает. Будь парень носителем Даркфорса уже давно грабил бы банки и потрошил бизнес-центры, как тот же Шокер. Но нет, Коул сидит тут в студии и по чесноку зарабатывает свои тугрики. Потому что его связывают правила, а именно их так любит огненный черепушечник.

Тяжело вздохнув, я тоже поднялся из-за стола и с коробкой под мышкой отправился на чердак. Надо было все тщательно обдумать. Если я не ошибся в своих логических выводах, то прямо сейчас в моей команде, в подвале, сидит настоящий, мать его, Дух Мщения. И я отлично помнил, на что в перспективе были способны эти отбитые персонажи с горящей черепушкой. В теории, Дух Мщения мог в соло одолеть даже Целестиала. А может быть, и кого помощнее. Того же Налла, бога симбионтов, например. Хотя что-то я размечтался... против того чибрика не выстоял даже Часовой, а это та еще имба.

Как бы то ни было, сейчас моей первостепенной задачей было — тихо переждать ФБРовскую бурю, а потом уже можно будет делать первые шаги к налаживанию контактов с Гномиком, что сидит у Коула в голове. И в первую очередь это нужно для его же собственной безопасности.

Парень, конечно, неплохо шифруется для обывателя, но он еще очень зелен и сыплется на мелких бытовых деталях. Без надежного прикрытия ему в этом городе долго не протянуть.

Совершит банальную ошибку, как сегодня на кухне с тенью, или как с той гребаной накладной от Мэйгана. И повяжет его ушлый Фьюрич Николай, да и засадит в специальное противо-духовую узилище в своем Форд-боярде. А меня такой расклад не устраивает. Во-первых, я категорически не хочу терять талантливого программиста. А во-вторых... мне нужен личный вышибала, который в случае чего сможет доходчиво объяснить тому же Паркеру, что ломать ноги честным бизнесменам — это не совсем правильно с моральной точки зрения.

Так, раздумывая, как бы поизящнее прикрыть жопу Коула и свою собственную заодно, я с головой погрузился в рабочую рутину. С нарезкой анимаций было наконец-то покончено, и я перешел к самому муторному этапу: настройке заскриптованных сценарных моментов и прописыванию мини-игр. Работа еще более душная, чем возня с Аниматором. Потому что тут приходилось не просто повторять одно и то же действие в надежде на другой результат, а еще и думать головой при этом. Что в целом всегда вызывает почти физическую боль.

Одно радовало — мой изысканный подарок Авроре пришелся по вкусу, и меня официально простили. Но все же не без условий.

— Если я еще раз, Нейт, увижу блин на тебе следы от чужих женских когтей... — Сверля меня хищным взглядом, медленно произнесла она, поигрывая камертоном, словно дубинкой. — То я тебе лично уши отгрызу во сне. И никакие отговорки про диких кошек не помогут.

— Понял-принял. Никаких когтей. — Я нервно хохотнул, машинально прикладывая ладонь к уху.

Надо бы действительно впредь быть осторожнее с ночными визитершами, если не хочу заново искать себе симбионта противоположного пола. Да и хрен ты найдешь вторую такую Аврору. Подумать только, даже обиженная в хлам, подозревающая меня в страшнейшем грехе, она всю эту неделю исправно готовила вкусный хавчик, выполняла все свои рабочие задачи и даже не ушла спать в другую комнату. Хоть и усердно игнорировала меня на своей половине кровати. Как говорится — береги ее брат, она одна такая.

И снова потянулась серая рабочая рутина — доработка скриптов, тесты, снова доработка, правки интерфейса, ошибки из разряда — Юнити кан нот фаунд «смысл жизни». В какой-то момент я настолько потерял связь с реальным миром, что даже не заметил, как к нам в опенспейс ввалилась восходящая звездочка интернета. И по совместительству — виновница влажных ночных мечтаний тысяч прыщавых школьников. Эрин.

Она, как ни в чем не бывало, похрустывая казенным огурцом из моего холодильника ,присела Авроре на уши. Отвлекая ту от работы.

Честно говоря, после случившегося на крыше инцидента, никто из нас особо не ожидал, что эта рыжая красотуля вообще вернется в студию. Все-таки девчонка здесь едва не погибла из-за отсутствия страховки.

Но, похоже, адреналин пошел избалованной девчонке только на пользу и она снова почувствовала вкус к жизни и тягу к творчеству. Судя по тому, как активно она втирала Авроре идею про новый косплей в костюме зомби.

— И вот я тут могу латексным гримом сделать себе типа рваные дыры в щеках, а на глаза белые линзы надеть. А потом фальшивой кровью такие подтеки нанести, прям ух! — Активно жестикулируя, она показывала Авроре, видимо, какие-то референсы на экране старкфона, игнорируя попытки моей девушки объяснить, что она, так-то, ей очень мешает сводить слои. Мол, вдохновение — штука хрупкая, сейчас пропадет, и все — габелла, сиди потом полдня мотивируй себя вернуться в рабочий режим.

— Эрин, сделай милость, отстань от Авроры. Дай человеку поработать. Иди лучше мне расскажи, что ты там такого гениального придумала. — Окликнул я рыжулю, откидываясь в кресле.

Встряхнув локонами, девушка резко повернула ко мне голову и удивленно уставилась прямо на меня.

— Капец ты хамелеон, Вэнс. Я блин даже не заметила, что ты тут сидишь, слился с креслом. — Усмехнулась она и виляя бедрами, направилась к моему столу.

— Шо ты... Летунья. Работать пришла, или жизнь рыцарю портить? — Усмехнулся я, дождавшись, пока она упадет на гостевой стул.

— Какому еще рыцарю? Коулу, что ли? — Она состроила невинное лицо, захлопав ресничками. — А, кстати, где он вообще?

— В подвале. Подальше от социума прячется.

— Миленько. — Хихикнула она, откусывая огурец. — Но я вообще-то не за этим пришла... Ну, или не только за этим. Вот смотри.

Ловким движением мне под нос всунули старкфон с открытой страничкой в Твиттере.

— А костюм зомби-то где?

— Да там, потом покажу... — Небрежно отмахнулась Эрин. — Ты лучше на счетчик фолловеров глянь! Плюс две тысячи всего за одну неделю! — Гордо, выпятив грудь, похвасталась она. — И это, без всякой там похабщины!

— Ну, достойно. — Я без особых эмоций пожал плечами, возвращая ей телефон.

Для меня лично такие цифры уже давно стали базовым минимумом, учитывая, что официальный аккаунт студии в Твиттере уже уверенно подбирался к сорока тысячам последователей. Что, смею заметить, было весьма и весьма недурным, даже выдающимся результатом для нынешнего уровня популярности самого Твиттера.

А вот что для меня действительно было важно — так это рост моих доходов. Каждый божий день я публиковал по одной-две новых фотки Норы, ненавязчиво призывая фанатов поиграть за нее в Волл Кравлере. И стратегия сработала безупречно. В итоге за эту неполную неделю общее количество ежедневных игровых сессий выросло без малого на треть, составив почти шестьсот тысяч запусков в день. Доход же вырос примерно на полторы тысячи в неделю, если брать по самым консервативным расчетам. Грубо говоря, рекламная кампания уже отбилась и теперь приносила некислую прибыль.

Бонусом к этому я существенно повысил количество показов рекламных интеграций Катча, Натвилса и прочих рекламодателей.

Из неочевидных же бонусов моей пиар-кампании — я подогрел позитивный образ таинственной городской Паучихе, замедлив процесс ее демонизации в сети. А может, даже и обратил его вспять. Тут уж четких социальных метрик не скомпелируешь.

Но судя по меняющейся атмосфере в сети и тональности комментариев — теперь простые люди все чаще относились к неизвестной особе в маске с позитивом и даже симпатией. Ведь в их воспаленных умах страшный и непонятный мутант теперь обрел милый, сексуализированный вид дружелюбной соседки-паучихи, которая любит в свободное время поиграть в настолки и не прочь вечерком бахнуть с тобой имбирного эля.

Это я уже скромно молчу про появившуюся в сети тонну цифрового мусора в виде фейковых роликов о «появлении Паучихи в моем районе», фотографий такой же фейковой паутины из баллончиков и историй от фантазеров из разряда — «Бля буду видел ее вчера, предложил потусить, и она согласилась!».

Все это информационное цунами отлично маскировало реальный цифровой и физический след Синди Мун. Сейчас ее настоящие проявления на улицах быстро терялись в этом океане сетевого слопа. И понять уже, где висит реальная органическая паутина, а где дешевая китайская подделка пранкеров, можно было только приехав на точку с бригадой крановщиков и лично ручками потрогав изорванные нити. Думаю, не надо объяснять, сколько дополнительного геморроя это добавляет аналитикам Щ.И.Т.а, которые по долгу службы обязаны отслеживать такие аномалий, как она.

В общем, одной удачной, пусть и рискованной, фотосессией на крыше я убил сразу пятерых или даже шестерых зайцев. Да простит меня дед Мазай.

— Фу ты, бесишь. Мог бы хоть для вида, порадоваться, что ли. Молодец Эрин, так держать. — Скривилась рыжуля, пряча телефон. И обиженно кивнула на рисующую Аврору. — Эта тоже, блин, вся такая деловая колбаса, даже толком не порадовалась за подругу.

— Она работает, Эрин. В отличие от некоторых бездельниц...

— Ой-ой-ой, нашелся мне владелец плантации... — Фыркнула она. — Я, между прочим, может тоже только поэтому и пришла! Есть вообще че поделать-то? Пока я не передумала... Могу вот, как и предлагала, зомби закосплеить. За денежку, разумеется. Вы же как раз игру щас делаете по этой теме.

— Ну, вообще-то... Есть кое-что. — Я медленно откинулся на спинку стула, сложив пальцы домиком и принимая позу мема «деловое предложение». — Ты как, хочешь на полшишечки, или во все тяжкие?

— Чо за сальные формулировки у тебя... — Нахмурилась Эрин, скрестив руки на груди. — Ну, допустим, я готова на полную ставку. Все равно из Титана уволилась. А в чем разница-то?

— По легкой схеме — это чисто рекламные косплеи. А по тяжелой... придется реально играть в игры и общаться с живой аудиторией, причем много, активно и на постоянной основе. Если выберешь второй вариант, то получишь официальный контракт со студией и, как приятный бонус, право жить в моем скромном шалашике. Тут безопаснее, чем в центре, да и можешь к Коулу подселиться в комнату.

— Да я не… Иди в задницу, Нейт! Шутки у тебя дебильные. — Скрестила руки Эрин. Помолчав с минуту, добавила. — В целом можно, я люблю игры. Но какой в этом тебе толк?

— Катч знаешь? — Расплылся я в улыбке.

— Ну знаю, ты с его создателем вроде там в десны целовался и все такое.

— Да, типа того… Короче, мы создадим тебе официальный канал. Он будет полностью твой, с твоим ником и стилем, но выступать ты будешь как официальный представитель «Вэнс Студио». Будешь нашей звездочкой, сможешь пацанов крутить на донаты, узнавать тебя везде будут...

— Ну, вы же «Вэнс Корп», вроде? — Недоверчиво сощурилась Эрин, проигнорировав мою тираду о плюсах работы на империум Вэнса.

— Это на бумаге для налоговой, а для нормальных людей мы — студия. Так звучит приятнее. Не переживай контракт у тебя будет с корпом, не кину. — Уже набирая номер Выдры, пояснил я. — Ну так что, по рукам? Пробуем?

Эрин закусила губу, обдумывая предложение, а я уже прижал трубку к уху.

— Але, Дэвид, ты в центре сейчас? Отлично. Заедь в Джей-Ри Комплюктер Ворлд… Да, сборка нужна новая. Под стримы, можно водянкой и подсветкой. В пределах шести тысяч пусть соберут тебе системник и периферию… Только смотри, чтобы фуфло не поставили. И еще. Там вроде карты новые от Твидии должна была выйти, глянь мне в системник.

Положив трубку, я уставился на рыжулю. Та, опустив взгляд, задумчиво ковыряла ножкой стык между полосами ковролина, упорно пытаясь просунуть носок под край.

— Давай попробуем. — Наконец выдала она. И, не дожидаясь ответа, усвистела вниз по лестнице. Видимо, побежала доколупывать бедолагу Коула.

Я лишь молча проводил ее взглядом. Опасно ли было оставлять Эрин наедине с ним? Ну, для душевного равновесия самого Коула — несомненно. А вот самой Эрин он вряд ли сможет что-то сделать. Не зря же он ради нее с крыши сиганул, не раздумывая насчет раскрытия своей маскировки.

***

Итак, отныне к моей скромной команде добавился еще один юнит. Стоимостью шесть тысяч долларов в месяц. Плюс пятьдесят процентов с донатов. Оставшиеся пятьдесят процентов шли мне в казну — так сказать, управленческий кешбэк. Взамен же новая боевая единица обязалась проводить минимум пять стримов в неделю в тематических костюмах, участвовать в фотосессиях и в целом всячески помогать студии качать медийное направление.

Потратив пяток тысяч на игровую сборку и около тысячи на косметику для отдельной комнаты на третьем этаже — звукоизоляционный поролон, неоновая подсветка, хромокей на всякий случай, мы оборудовали для Эрин весьма атмосферный стрим-уголок. Уже через три дня она запустила свой первый прямой эфир по Ворлд оф Фэнтези — местному аналогу старого доброго Варкрафта. В этом мире игра была все так же хороша, разве что масштабы локаций казались скромнее. Что в очередной раз доказывало, насколько сильно недооценена сфера геймдева в этом мире, раз так сильно отстает от других рынков.

— Думаешь, это норм идея? Стримить прямо отсюда, еще и лицо ее светить на весь инет? — Мрачно пробубнил Коул.

Мы стояли с ним в слепой зоне вебкамеры, прислонившись к косяку, и наблюдали, как Эрин, приодетая в костюм лесной эльфийки, пытается создать персонажа, довольно скромно отвечая на редкие комментарии в чате. Пока зрителей было немного — я специально не давал рекламу, чтобы рыжуля могла освоиться в тепличных условиях, при минимальном количестве троллей и неадекватов в чате.

— Мало ли, какая сволочь заинтересуется? Фанат какой больной на голову. Или маньяк. Здесь же нас вычислить можно как нефиг. По-моему, это крайне опрометчиво с твоей стороны. — Не унимался парень, нервно теребя черную зажигалку.

— Коул, Коул… — Снисходительно похлопал я его по плечу. — Чья бы корова мычала. Напомнить, кто к нам целую фуру проблем заказал?

— Да я не заказывал! Сколько говорить можно, твою мать!

— Тссс… Громкость свою убавь. — Нахмурившись, одернул я его. Указал на напрягшуюся рыжулю. — Не мешай человеку работать, пошли лучше покажешь, что у тебя с ИИ получилось.

Вытолкав паренька в коридор от греха подальше, я первым затопал вниз по лестнице, довольно насвистывая прилипчивую мелодию из Зомби он юр лавн.

Дамоклов меч в виде скорого визита спецслужб меня уже ничуть не пугал. У Дэвида было достаточно времени и опыта, чтобы аккуратно прикопать все наши мышиные скелетики до их приезда. Так что хмурые дяди в дешевых костюмах обнаружат здесь лишь скучный старый дом, переделанный под стартап-офис, в котором обитают душные задроты. Если, конечно, проверка вообще состоится.

Проходя мимо первого этажа, я затормозил, наблюдая как ко мне через гостиную спешит хмурая Аврора с запиской в руке.

— Вот, тебе какая-то фанатка передала, пока мы с Дэвидом по центру мотались. Сказала, что это вопрос жизни и смерти. — Девушка всучила мне сложенный вдвое блокнотный листок с неровным краем. Бумага была скреплена импровизированной пломбой — детской наклейкой с каким-то хоккеистом из «Рейнджерс», судя по надписи. Аврора многозначительно хмыкнула и утопала на крышу.

Проводив ее взглядом, я подцепил ногтем край наклейки, аккуратно разорвал пломбу и развернул листок. Уставился на неровный почерк, записку писали явно на ходу, а может и на лету.

Автором, судя по всему, была Синди. Хороший знак — значит, она все же решила сотрудничать и держать связь. А вот само содержание записки было диаметрально противоположным. Плохим. Очень плохим знамением, от которого по спине пробежал неприятный холодок.

«По твоему делу есть продвижения, но я обнаружила проблему поважнее! Тебя пасет ФБР и еще кое-кто пострашнее конторских крыс. Телефоны на прослушке, так что остается только этот канал связи. Вчера к тебе приезжала их машина, за рулем был Питер Паркер. Ты должен его знать, у вас есть совместное фото из Буддокана. Да-да, он работает на спецслужбы. Этот человек крайне опасен, он обладает чутьем, способным улавливать угрозу. Поэтому настоятельно рекомендую спрятать скелет как можно глубже в шкаф и готовиться к скорому визиту! Вернусь, когда уляжется буря. После прочтения — сожги».

— Нехорошо… Совсем нехорошо. — Процедил я сквозь зубы, чувствуя, как пульс ускоряет ритм. Я перевел тяжелый взгляд на Коула. Тот, ничего не подозревая, беспечно щелкал крышкой своей Зиппо, ожидая меня у входа в подвал.

— Что там? — Сразу же насторожился парень, заметив перемену в моем лице. Щелчки прекратились.

— Да так, фанатка хрень всякую написала. Дай-ка зажигалку, сожгу от греха подальше, пока Аврора не увидела.

— Ну, держи. — Коул с подозрением протянул мне увесистый черный прямоугольник с гравировкой черепа на металлическом корпусе. — Жду внизу тебя тогда.

Не теряя ни секунды, я влетел на кухню. Чиркнул колесиком, подпалил письмо и бросил его в раковину.

— Потом все объясню. — Бросил я, отвечая на немой вопрос застывшей за столом Авроры.

Убедившись, что письмо догорело, я пулей поднялся обратно в офис и осторожно выглянул в окно.

Одними губами выругался. Метрах в пятидесяти от нашего дома, плотно прижавшись к обочине, была припаркована невзрачная «Пежо». Все бы ничего, многие постояльцы района так бросали свои машины на весь день. Вот только конкретно эту тачку я видел на нашей улице впервые. И стояла она так, чтобы идеально просматривать вход на мой участок.

— А методы, я смотрю, у них все те же. — Злобно прошипел я, ощущая стойкое чувство дежавю. Резко отвернулся от окна и ринулся вниз, к комнате Выдры.

Ситуация приобрела куда более скверный запашок, чем я предполагал. Одно дело — ждать пару ленивых инспекторов. Ну, максимум — пиджака с ордером, который задаст пару дежурных вопросов моему юристу, бегло осмотрит здание и уедет писать свои отчетики. Но вот когда тебе угрожает облава от федералов с привлечением биологического оружия в виде Паркера. Это совсем другой уровень угрозы, этот лысый пес точно унюхает опасность Коула. Как бы странно это ни звучало.

Встает вопрос — какого хрена они прислали именно Питера? Ответ один — их приборы засекли всплеск энергии Духа Мщения в этом районе. И теперь они хотят накрыть аномалию. Хотя нет… Если бы они знали, что именно здесь тусуется призрачный прогер, то уже давно бы прислали пару плотных нарядов с доброжелательными ребятами. Нет, они пока просто прощупывают почву. Пытаются выяснить, здесь ли вообще был всплеск, не дал ли сбой их хваленый сканер? Именно за этим Щ.И.Т. послал Паркера сюда, чтобы тот разнюхал обстановку. Причем тут Щ.И.Т. гад дэм? А под чьей еще эгидой может выступать недружелюбный сосед паук? Есть еще, конечно, Гидра, но дай Уату, обойдется без этих фашистов.

Как бы то ни было, нужно было срочно предупредить Выдру. Сбежав по лестнице на второй этаж, я без стука влетел в его кабинет. Дэвид стоял, оперевшись о подоконник, и задумчиво созерцал улицу сквозь щель между шторами

— Гребаное пежо, да? — Бросил он через плечо, даже не вздрогнув от моего внезапного появления. — Как раз хотел тебя предупредить.

— Давно их засек? — Я остановился рядом.

Дэвид неопределенно покачал рукой и задернул плотную ткань, отрезая нас от улицы.

— Заметил ушлепков, как приехал. В машине сидят двое. Скорее всего федералы. Пасут кто выходит, кто заходит.

— Дерьмово. — Я напряженно скрестил руки на груди. — Мой личный информатор только что предупредил, что нас пасет кое-кто пострашнее обычных инспекторов. Питер Паркер. Дружок Гарри Осборна. Помнишь, ты видел его в офисе во Флэт Айрон?

Дэвид удивленно присвистнул.

— Так он что, сучий агент, что ли? Я думал, он просто частный телохранитель. Бля, вот это плохо конечно.

— Даже хуже, Дэвид. Слушай дальше. Он не просто агент. Этот человек, можно сказать, такой же супер, как наш Коул. Что конкретно он умеет — сказать не могу. Но мой информатор четко дал понять: этот бугай обладает шестым чувством. Он может буквально учуять флюиды паренька, даже сквозь стены. Смекаешь, к чему я веду?

Дэвид нервно дернул головой. Еще раз выматерился.

— Думаешь, они конкретно по душу Коула придут? Хочешь сказать, он все-таки спалился тогда на крыше?

— Не уверен. Скорее всего, точных данных у них нет, иначе бы штурмовая группа уже вынесла нам дверь без смс и регистрации. Думаю, они ищут следы, хотят отработать слабый сигнал.

— А твой информатор? Кто он вообще такой? Ему точно можно верить? — Задал логичный профессиональный вопрос Выдра. — Откуда у него доступ к уровню допуска Паркера и информация о грядущей облаве?

— Поверь мне, этой особе можно верить на все сто. Она очень... очень хорошо умеет подслушивать и подглядывать. Уверен, она тебе понравится. Только вот для начала нам нужно пережить грядущее нашествие кирпичелицых мужиков на нашу скромную лужайку.

— Заинтриговал. — Тяжело вздохнул Дэвид, потирая переносицу. — В целом, новые вводные нам не особо ломают план действий. Разве что ставки поднялись в разы выше. В остальном действуем, как и договаривались. Я беру на себя основной удар. А ты проследи, чтобы парня случайно не раскрыли. Надеюсь, ты знаешь, что нужно делать.

Я опасливо взглянул на плотно зашторенное окно. Вся эта ситуация с надвигающимся Щ.И.Т.ом здорово давила на нервы, вмиг прогнав недавнюю беспечность. Все-таки привыкнуть к такому мне не суждено.

— Нужно спровоцировать их на активные действия. Мой план сработает только в том случае, если я буду точно знать, когда именно они нагрянут. Нам нужно заставить их поторопиться, чтобы они сыграли по нашему сценарию.

Дэвид, мгновенно уловив ход моих мыслей, понимающе кивнул.

— Есть у меня одна идейка. Но для ее реализации мне нужно будет сейчас смотаться до ближайшей кассы авиабилетов. Ты же не против внезапно слетать в незапланированный отпуск всей командой? Скажем, вылет завтра вечером. Солнечная Флорида — океан, лобстеры, горячие цыпочки… ладно тебе без цыпочек.

— Пойдет. Мне хоть на Аляску. Главное, чтобы эти упыри на очко подсели и завтра утром уже ломились ко мне в дом. Как бы странно это ни звучало.

Отправив Выдру за спасительными билетами, я нацепил на лицо маску беззаботности и, как ни в чем не бывало, спустился в подвал, где в северном крыле меня уже дожидался Коул. Протопав по бетонному полу, я подошел к центру комнаты, где парень оборудовал себе рабочее место.

— Сжег? — Буднично поинтересовался он, даже не отрывая глаз от темной темы Вижуал Студио.

— Типа того. Прах к праху там. — Протянул я, оглядывая подвальное помещение.

Всего за неделю Коул сумел расчистить Тюдорские конюшни. Он вынес почти весь скопившийся десятилетиями хлам. Вымыл голый бетонный пол, протер все вертикальные и наклонные поверхности, чтобы забороть пыль. Заменил все перегоревшие люминесцентные лампы под потолком, и теперь в просторной комнате совсем не осталось темных углов. Если, конечно, включить все секции освещения разом.

На массивном столе у парня тоже царил почти идеальный порядок. Из лишних вещей тут находились только полупустая бутылка с водой, старенькая Нокия и потрепанная зелененькая книжка — «Искусственный интеллект — современный подход» за авторством Питера Норвига. Ей Коул зачитывался в последнее время даже сидя на унитазе. Наверное и спать ложился с ней в обнимку. А ведь мог бы обнимать Эрин. Эх...

Но возвращаясь к Норвигу. Я специально посоветовал Коулу эту фундаментальную книгу, чтобы парень смог детально изучить известную в узких кругах разработчиков систему «STRIPS» в простонародии — проблемный решатель от Стэнфордского исследовательского института. Систему эту умные дядьки создали еще в 1971 году… Точнее, так было в моем родном мире. В этой вселенной гении из Стэнфорда запилили ее на два года пораньше. Но вот глобальная цель, для которой был написан этот уникальный планировщик, осталась все той же. Стрипс нужна была, чтобы вдохнуть жизнь в первого разумного мобильного робота «Шейки». Ученые хотели дать бездушной машине возможность автономно мыслить о своих действиях и планировать шаги для достижения цели без вмешательства программистов. Вот так вот. ИИ уже тогда был мейнстримом, задолго до этих ваших Джарвисов, Альтронов и Виженов.

— Ну, показывай рыбу. — Я навис над его компьютерным столом, вглядываясь в экран.

Парень с явным удовольствием пару развернул на экране мудреную блок схему.

— Все собрал, как мы с тобой и обсуждали. Норвиг еще очень помог. — Оживленно начал он, водя курсором по прямоугольникам. — Агент, то есть наш вражеский ИИ, управляющий зомби, теперь будет точно знать, где и какое конкретно растение находится на газоне. Он также будет полностью осведомлен о боевых состояниях каждого юнита — здоровье, наносимый урон, а также суммарный урон всей линии обороны и суммарное здоровье линии.

Коул пролистнул схему чуть в бок, показывая переход к системе инструментов.

— Плюс ко всему, я прописал пару хитрых дополнительных скриптов. Они позволят Агенту скрыто собирать аналитику о действиях самого игрока, чтобы бот мог буквально предугадывать его тактику. С какой линии игрок начинает застройку, какие растения предпочитает, какие формации и все в этом духе, чтобы выстраивать самый дешевый путь к целевому состоянию.

— Что выбрал целевым? — Поинтересовался я, вглядываясь в хитросплетения логических блоков на мониторе.

Система работала просто — у бота было понимание о мире, были инструменты в виде разных зомби и было целевое состояние. Цель к которой он должен был прийти так или иначе. И от которой строил свой процесс мышления.

— Пробраться в дом. Ну, или съесть мозги, если быть точным. — Пожал плечами Коул, не отрывая взгляда от экрана. — Я долго думал над тем, чтобы сделать итоговой целью — развлечение игрока, а не прорыв к дому. Держать в напряжении, поддаваться в нужный момент, создавать искусственную драму и все такое. Короче ИИ-нянька… Но вот как объяснить агенту такую итоговую цель я не понял. Не заливать же мне в код всю базу по психологии человека! Это слишком дохрена работы выходит. Да и не поймет в итоге машина чо от нее хотят. Люди-то некоторые не понимают. А тут...

— Логично. — Кивнул я, оценив его прагматичный подход. — Всем не угодишь, да и вычислительных мощностей такой анализ сожрет немало. Но, допустим, ИИ должен тупо победить кожаного. Как же ты тогда решил проблему со сложностью? Через стоимость инструментов?

— Ага. — Коул слегка самодовольно усмехнулся. — У нас будет система динамической стоимости инструментов. Смотри сюда.

Пролистав блок-схему чуть вверх, он остановил курсор на пиксельных иконках разных зомби. Рядом с каждой светилась цифра.

— Обычный зомби стоит десять поинтов, ублюдок с конусом — двадцать. С ведром на башке — сорок, ну и так далее. ИИ получает эти поинты пассивно, с течением времени. Чем дольше идет уровень, тем быстрее копятся поинты. Также ИИ получает определенное, фиксированное количество очков перед финальной или промежуточной волной, и еще…

Сделав паузу на глоток уже выдохшейся воды из пластиковой бутылки, он продолжил:

— И еще я добавил модификатор накопления очков в зависимости от количества растений на лужайке и самое кайфовое. За убийство растений, Агент будет тоже получать очки.

— Погоди, погоди. — Я опустил руку ему на плечо, призывая притормозить этот поток геймдизайнерской мысли. — То есть, чем сильнее и плотнее оборона игрока, тем быстрее капают ресурсы у ИИ?

— Ну да. Система автобаланса.

— А как ты решил проблему раша? Что мешает ИИ просто подкопить очков, ничего не делая пару минут, а потом запустить толпу Гаргантюа по одной-единственной линии, сминая вообще все? И еще… Вот прорвались зомби по одной линии и тут Агент получил еще больше очков. И что тогда? Игрок не успел еще толком оклематься, а на него снова летит толпа зомбаков.

— Ты за идиота меня держишь? — Зыркнул на меня Коул. — Это тоже предусмотрено. Каждый новый зомби, выпущенный на ту же самую линию, становится дороже. Один простой зомбак стоит десять очков. Два простых зомбака, идущие одновременно по одной полосе, стоят уже двадцать четыре. Три — сорок два. Прогрессивная шкала налогообложения, емае. Хочешь продавить массой — разоришься. Что касается ожидания и накопления очков, то я влепил Агенту таймер, по истечении которого он обязан выпустить юнитов. Ну и повторный раш по линии, разумеется, тоже будет дороже.

Я искренне хохотнул и ободряюще хлопнул парня по сутулой спине.

— Молодец, Коул. Не подкопаешься к тебе. А теперь давай, запускай билд, протестим, как весь этот математикс работает на деле, и сразу будем балансить. Чтобы у игрока, не дай бог не возникло ощущение нечестности.

Нервно, покосившись на меня, паренек послушно свернул блок схему и запустил проект.

Остаток дня и почти всю ночь мы пропыхтели над ИИшкой, не вылезая из подвала. Провели симуляции всех возможных игровых ситуаций, исправили ошибки-ошибочки, подкрутили экономику. Так как в временами бот был уж слишком силен и с определенного момента просто отправлял гаргантюа по всем линиям. После чего повторял процедуру раз за разом, пока мы с Коулом не сливали катку, обреченно матюгаясь.

Конечно, можно было не заморачиваться. Можно было сэкономить кучу времени и просто сделать систему волн, как это сделали в свое время ребята из ПопКапа. Но я хотел, чтобы моя интерпретация классики была на голову выше. Чтобы она была бесконечно реиграбельной и генерировала уникальные ситуации в каждом забеге. Поэтому трата времени и сил была полностью обоснованной. Тем более, что этот универсальный планировщик мы сможем использовать и в последующих проектах студии.

— Держи. — Я мягко опустил перед Коулом кружку с дымящимся чайком. — Бахни, чтобы спалось лучше. Все равно на сегодня заканчиваем. Доделали считай ИИшку.

— Спасибо. — Глухо буркнул парень, вбивая последние, отладочные строки кода.

Он послушно взял чашку, сделал большой глоток насыщенного ГАБА-улуна. Посмаковал, недовольно сморщившись.

— Странный вкус какой-то. Как будто аптечный.

— Да, есть такое дело. — Легко согласился я, тоже булькнув во рту напитком из своей кружки. — Это из-за повышенного содержания гамма-аминомасляной кислоты. Особый сорт, отлично снимает стресс и перезагружает нервную систему.

Парень удивленно хмыкнул, сделал еще один большой глоток. Я же тем временем вперил взгляд в монитор.

— Слушай, что это за строчка? Все хотел спросить, пока мы тестили. Какой-то новый тип элементов?

Я ткнул пальцем в давно мозолившую мне глаза конструкцию, выделявшуюся среди привычного синтаксиса C#. Точнее, в один из ее странных элементов:

protected List<IEidosPredicate> SpiritualPreconditions = new();

Странное наименование — «Эйдос». От меня не укрылось, что каждый раз, когда на экране появлялся этот элемент, Коул старался как можно быстрее проскочить строку с ним. Видимо, чтобы не привлекать мое внимание. Вот только я все равно заметил. И меня напрягло не столько слово «Эйдос», сколько «Спиритуал» в контексте машинных предусловий.

— Ну, это… своеобразный предикат. — Коул отвел в сторону осоловелые глаза. Его пальцы нервно затеребили край мышки. — Что-то вроде рефлексии для бота. Помогает лучше анализировать не просто действия, а... типа, намерения игрока. Бот думает. Как лучше поддаться в моменте, чтобы игрок почувствовал превосходство… Чтобы все было правдоподобно, понимаешь?

— Хммм… А почему Эйдос? Странный нейминг для логической переменной, не находишь? — Я откинулся в скрипучем кресле, внимательно наблюдая за парнем.

Коул сделал еще один глоток чая, и, клюнув носом, уставился на меня расфокусированным взглядом.

— С древнегреческого это значит «вид», «образ» или «знание суть вещей». Вот и назвал так… Суть поведения. Ничего такого…

Парень широко, до хруста в челюсти зевнул, едва не выронив кружку из ослабевших пальцев. Накренился всем телом вперед, опираясь локтями о стол.

— Что-то меня рубит совсем. — Заплетающимся языком посетовал он, моргая в тщетной попытке прогнать сонливость. — Не думал, что эта твоя гамма-амино… как там ее… так хорошо работает. Я чо- то это… Все.

Я наигранно зевнул в ответ, делая вид, что тоже нахожусь на грани отключки.

— Убойная штука, я же говорил.

Коул промолчал. Несколько минут он посидел, мелко пошатываясь на стуле и глядя стеклянными глазами на мигающую палочку курсора. Затем, окончательно сдавшись, отставил кружку подальше от клавиатуры и упал лбом в прохладную столешницу. Еще через минуту его дыхание выровнялось, стало глубоким и ритмичным. Подвал наполнился мерным посапыванием. Амбиен, снотворное, которое я растолок в ступке и подмешал ему в чай, сработало как надо.

— Прости, пацан. Так будет безопаснее для всех нас. — Тихо пробормотал я.

Сохранив проект, я закрыл его и открыл другой, тот, где не было упоминания духовных элементов. После чего покинул подвал, борясь с зевотой ввалился на кухню.

Там я первым делом запрятал как можно глубже в аптечку блистер Амбиена, в котором не хватало трех мощных таблеток снотворного. Избавившись от улик, достал из холодильника сразу две ледяные банки Монстра. Прошелся до дивана в гостиной. Облегченно упал на мягкие подушки, чувствуя, как расслабляется ноющая поясница. Пшикнул банкой. Сделал жадный глоток приторного энергетика, чтобы хоть как-то прогнать сон. Взглянул на часы.

Половина седьмого утра.

Значит, незваные гости прибудут очень скоро.

Так все и случилось. Я потягивал энергетик и меланхолично гонял мысли об Эйдосе и о том, как сильно разозлится Коул, когда узнает, что я с ним сделал. Попутно залипал на пустую топку камина, слушая как тикают настенные часы.

Тик-так… Тик-так...

Сейчас я чувствовал себя киношным мафиози в отставке, который точно знает, что за ним пришли, но которому уже некуда бежать. Часы отсчитали ровно семь утра, затем половину восьмого. За окном уже вовсю рассвело, лучи утреннего солнца пробивались сквозь щели в жалюзи, расчерчивая пол светлыми полосами.

И наконец, когда минутная стрелка добралась до отметки пятьдесят девять, тишину дома разорвал резкий, требовательный звонок домофона.

— Какие пунктуальные суки. — Беззлобно усмехнулся я.

Медленно поднявшись, хрустнул затекшей шеей и ленивой, расслабленной походкой прошелся до прихожей. Постоял около надрывающегося аппарата с полминуты — исключительно для реалистичности картины. В конце концов, не мог же я ждать их визита? Ну действительно.

Наконец, когда они позвонили в третий раз, я снял пластиковую трубку. На маленьком экранчике домофона тут же загорелась зернистая картинка. Большую часть обзора перекрывало угрюмое, прямоугольное, как кирпич, лицо агента в штатском пиджаке.

— ФБР, отдел по борьбе с коррупцией. Откройте, нам нужно поговорить. — Ровным, лишенным эмоций тоном выдала физиономия.

— ФБР? В такую рань? По какому поводу? — Наигранно напрягся я, меняя тон на встревоженный. Краем глаза я заметил, как из-за угла бесшумной тенью вынырнул Дэвид, одетый в одни лишь трусы для правдоподобности, и замер рядом со мной, готовый вступить в игру.

— Ничего серьезного, сэр. Обычная проверка. У нас возникла пара вопросов касательно ваших связей с компанией Мейган энд Ко. — Пояснила рожа на экранчике. А затем агент, выдержав короткую паузу для убедительности, добавил он с легкой угрозой в голосе. — Если вы не хотите потом менять замки на дверях, лучше открыть сейчас, сэр. У нас есть ордер.

Глава 34

Что нужно делать, когда у тебя под дверью с утра пораньше заспавнился отряд федералов с серьезными рожами и они «вежливо» просят открыть им дверь?

Правильно: ни в коем случае этого не делать. Они же как нечисть — без приглашения порог переступить не могут. Жаль только, что остальные проверенные веками методы в виде круга из соли или распятия над дверным косяком на них не действуют. Так бы у святого урона появилось хоть какое-то практическое применение в реальной жизни.

Но тогда закономерно встает второй вопрос. Что делать дальше? Просто пойти на кухню, заварить себе кофеек и похрустеть печеньками, делая вид, что дома никого нет, не выйдет. Это же не продавцы пылесосов, они просто так не уйдут. Поэтому для таких критических ситуаций у каждого уважающего себя бизнесмена должен быть личный, натасканный на силовиков адвокатский юнит. Который уже решит, открывать дверь или нет.

Как говорится — лучше звоните Солу!

— Ну… Твой выход, Давид. Левиафан ждет у ворот. — Нервно усмехнулся я, зыркая на монитор домофона.

Трюк с внезапной покупкой билетов сработал безукоризненно. Федералы действительно испугались упустить нас из юрисдикции и нагрянули ровно по расписанию.

Дэвид в ответ лишь хищно скривился в оскале. Всунул мне в руки новенькую ГоуПрошку, которую мы вообще-то прикупили для Эрин, чтобы снимать влоги. Но, похоже, первый тест-драйв камеры выдаст куда более нуарный контент.

Убедившись, что я нажал кнопку и красный индикатор записи замигал, Выдра дернул за ручку входной двери. В одном лишь исподнем и с блокнотом в руках, он аки гладиатор, выходящий на арену Колизея, уверенно зашагал по дорожке к сплошному забору, где за калиткой нетерпеливо топтались агенты.

— Доброе утро, господа! Я — Дэвид Выдра, лицензированный адвокат Нейтана Вэнса, генерального директора предприятия, что находится в этом здании. Мой доверитель сейчас находится рядом. Пожалуйста, предъявите ваши служебные удостоверения в дверной глазок и назовите имя старшего агента оперативной группы. — Спокойно, выдал он.

И это несмотря на легкие потряхивания головы и дрожь в пальцах. Впрочем, скорее всего, адреналин в его крови сейчас бушевал вовсе не от животного страха перед властью, а от предвкушения славной пиздорезки. Как он сам любил выражаться.

За дверью калитки тут же послышалась недовольная возня и тяжелые шаги массивных ботинок. Кто-то подошел вплотную. Следом о металл гулко стукнули, заставив Дэвида отшатнуться от двери. Тихо выругавшись сквозь зубы, он снова прильнул глазницей к металлу, изучая приложенную к глазку ксиву.

— Специальный агент Брок Харгроув, отдел по борьбе с экономической преступностью. — Вживую голос незваного гостя оказался еще более жестким и шероховатым, чем из динамика домофона. Казалось, его слова не просто перелетают через забор, а падают на газон, как тяжелые булыжники.

Одобрительно хмыкнув, Выдра неторопливо переписал данные в свой карманный блокнотик. Затем он повторил процедуру дважды с другими агентами. Наконец пришла очередь четвертого.

Я мысленно скрестил пальцы так сильно, что побелели костяшки. Уату всемогущий, пусть это будет не Паркер. Кто угодно, но только не этот лысый мудень с радаром в башке!

— Специальный агент Питер Паркер. — Пробасил из-за стальной двери до боли знакомый, тяжелый голос. — Вэнс, заканчивай уже этот гребаный цирк. У нас пока нет прямых обвинений против тебя, но если твой клоун и дальше продолжит капать нам на нервы — они очень быстро появятся.

— Ну-ну! — Тут же радостно встрепенулся Выдра, почуяв запах напалма. — Агент, вы угрожаете моему клиенту фабрикацией улик? Если да, то я буду вынужден немедленно направить официальное обращение в службу внутренних расследований и…

— Нет. Никаких угроз. — Раздраженно процедил Паркер прямо в щель.

— Замечательно. Тогда прошу предъявить ордер, прежде чем мы откроем вам дверь. — Как ни в чем не бывало продолжил Выдра. — Просуньте его в почтовый ящик, пожалуйста. Также официально сообщаю, что с этого момента мы ведем непрерывную видеофиксацию всех ваших действий на частной территории.

За забором снова послышалось недовольное, глухое бормотание Паркера. Что-то о том, где только таких умных производят и как бы он хотел вынести эту дверь вместе с юристом.

Миг — и в жестяной почтовый ящик упал лист бумаги с убористым текстом и синей печатью федерального магистратского судьи. Жестом приманив меня поближе, Дэвид выудил бумажку и принялся вслух зачитывать документ.

— Так, посмотрим… Подписано федеральным судьей Южного округа… Миллер. Надо же, все никак не выйдет на пенсию старик. Ладно, по форме тут все заебок. — Он принялся водить ногтем по строчкам, специально поворачивая лист так, чтобы текст четко попадал в объектив моей камеры.

Ордер — это официальная бумага, и согласно закону мы имели право ее снимать. Как и лица агентов, их нагрудные значки, и вообще любые их перемещения по нашему дому. Парни в строгих костюмах по ту сторону забора это прекрасно понимали, поэтому даже слова поперек не сказали. Если, конечно, не считать злобного сопения. Но вот стоило бы мне хоть на секунду ошибиться — например, случайно заснять экран их рабочего ноутбука, содержимое папки в руках агента или, не дай Уату, запустить прямую трансляцию — кирпичемордые тут же скрутили бы нас с Дэвидом и отправили бы на нары за раскрытие оперативной тактики ФБР.

— Та-а-ак, объект обыска... помещения коммерческой компании «Вэнс Корпорейшен», расположенные по адресу двести сорок семь Вест Драйв, Дагластон… Опа! Смотри-ка, Нейт. Тут судья прямо отметил — «Жилые помещения осмотру не подлежат».

Я мысленно вознес хвалу небесам за хоть какую-то хорошую новость. Половина дома для агентов отныне была официально закрыта. Приблизив камеру, я сам вчитался в казенные строки, стараясь вычленить из кафкианской писанины суть.

«Цель: Изъятие доказательств по делу об отмывании денег и контрабанде (18 U.S.C. §§ 1956, 545)…

Перечень изымаемого:

1. Финансовые документы, инвойсы и коносаменты за период с января 2005 по июль 2007 года (при наличии).

2. Электронные носители информации, содержащие переписку с компанией «Джей-Пи Мейган энд Ко».

3. Товарные накладные на партию груза…

Ограничения: Запрещено изымать личные вещи сотрудников, не связанные с финансовой деятельностью компании, а также документы, защищенные адвокатской тайной».

— Ну что вы там? Буквы в первый раз увидели? — Снова недовольно сотряс дверь пудовым кулаком Паркер.

На этот раз на него уже шикнули. Мол, не беги впереди паровоза, этот хрен с камерой только и ждет повода для иска.

Дэвид же, педантично дочитав ордер до последней точки, не торопясь сделал пару контрольных фотографий документа на свой старкфон. Затем, показав мне жестом, что нужно отойти на пару шагов назад, нажал кнопку на кирпичном столбе. Замок калитки сухо щелкнул. И в образовавшийся просвет тут же втиснулась здоровенная лапа Питера. Она с силой дернула металлическую створку на себя, открывая нам вид на мрачного хозяина. Он был облачен в длинный серый плащ поверх черной тактической водолазки, что придавало ему еще более внушительный вид.

— Наконец-то. — Буркнул он, сверля своими немигающим взглядом то меня, то Дэвида.

Следом за ним через порог перевалился Харгроув. Это был низкий, грузный мужик лет сорока. Почти такой же квадратный, как и его физиономия. Разве что выпирающее из-под пиджака пузо слегка портило геометрическую идиллию майнкрафт-человечка.

— Как я понимаю, господа, препятствовать законному обыску вы не будете и добровольно предоставите все необходимые материалы. Верно? — Произнес он уже не так враждебно. Агент оглядел ухоженную территорию двора и присвистнул. — Ну и хоромы. Понятно теперь, почему в управлении так на вас взъелись, мистер Вэнс. Такую крепость даже мне не потянуть.

— Это офис. Здание, в котором работают и на законных основаниях проживают сотрудники «Вэнс Корп». — Резво отрезал за меня Дэвид. — Агент Харгроув, отдельно замечу для протокола. Мой клиент согласен на добровольное сотрудничество. Но мы строго ограничиваем обыск пределами, указанными в ордере. Любое отклонение от перечня изымаемых предметов или попытка сунуть нос в жилые помещения будет считаться грубым нарушением Четвертой поправки…

Выдержав паузу для солидности, он, глядя прямо в глаза Харгроуву, продолжил.

— Также, господа, согласно Шестой поправке, абсолютно все присутствующие в этом доме имеют право на адвоката. То есть — на меня. Так что любые ваши попытки проводить допросы, давить или даже отпустить пару пошлых шуточек с моим клиентом или сотрудниками компании без моего личного присутствия будут немедленно пресечены. Мы фиксируем каждый ваш чих

— А Пятую поправку использовать не будете? Право не свидетельствовать против себя, все дела? — С неприятной усмешкой крякнул один из агентов массовки, стоящий позади.

— Баузер, заткни хайло, а. — Тут же резко осадил подчиненного квадратный Харгроув. Наклонился к шутнику и зашипел, брызжа слюной. — Ты сейчас добрехаешься со своими шуточками, и будешь до самого вечера все наши вопросы к этому джентльмену в трусах писать на бумажке, через официальные запросы!

— Мой клиент ни в чем не виновен, так что вы спокойно можете задавать ему вопросы, пока я рядом, разумеется. — С миролюбивой издевкой развел руками Дэвид. — Пройдемте. Начнем с первого этажа. Если вы, конечно, готовы.

— Вы сама любезность. — Расплылся в фальшивой, натянутой улыбке Харгроув, противно проскрипев каждое слово. — Как мы и говорили, вас пока ни в чем не подозревают. Просто рутинная проверка. Так что давайте быстренько все осмотрим. Как говорится раньше сядем раньше выйдем. Ха-ха.

Шутку старшего агента мы не оценили, в напряженном молчании топая к дому. Всей толпой ввалились в прихожую. Тяжелые ботинки федералов затопали по чистому, натертому кафелю, причиняя мне почти физический урон с каждым пыльным следом, безжалостно оставленным на светлом полу.

— Начнем с зала. Мебели и вещей тут у вас немного, так что управимся быстро. — Деловито хрустнул толстыми пальцами-сардельками Харгроув. — Парни, не разбредаемся по дому. Вас это тоже касается, агент Паркер.

Последние слова квадратный Брок произнес с особым нажимом. Видимо, он сам прекрасно осознавал, с кем имеет дело, и всерьез опасался, что громила выкинет что-нибудь эдакое, что разом нарушит парочку конституционных прав и пустит дело под откос.

— Отлично, можете приступать. — Вежливо кашлянул Дэвид.

Он уже успел стащить с ближайшей напольной сушилки первый попавшийся халат и сейчас с крайне сосредоточенным видом пытался совладать с вывернутым капюшоном, чтобы тот перестал тыкать его в шею плюшевым рогом единорога. Что не сделаешь для поддержания легенды о том, что мы не знали об облаве.

Двое агентов массовки торопливо принялись осматривать просторный зал. Заглянули под диван, простучали фальшпанели, проверили даже камин, испачкав перчатки в саже. На этом обыск первого помещения собственно и закончился.

Следом, стараясь не упускать из объектива камеры непрошеных гостей, я проследовал за ними на кухню. Тут пришлось потоптаться подольше, пока федералы чекали все кухонные шкафчики, посудомойку, холодильники. Мой взгляд скользнул к аптечке на верхней полке, но агент, осмотрев ее поверхностно, не стал рыться в таблетках.

— Чисто. Хоть бы травы припрятали. — Буркнул один из агентов, с разочарованием высовываясь из углового шкафа под раковиной, где мы хранили бытовую химию.

— Идем дальше, значит. — Почесывая подбородок, отдал приказ Харгроув.

Вывалившись из кухни, процессия быстро прошвырнулась по двум пустующим комнатам, что находились по другую сторону от лестницы. Я банально не успел их обставить. Так что агентам пришлось лишь уныло окинуть взглядом голые стены и скомандовать подъем на мансардный этаж.

— Второй и третий этажи отведены исключительно под жилые помещения. В них мы вас не пустим, согласно прямым ограничениям в вашем ордере. — На ходу пояснил Выдра, первым поднимаясь дальше по лестнице.

Но лысому пауку, похоже, было абсолютно плевать на слова полуголого юриста с плюшевым рогом на затылке. Поднявшись на просторную площадку второго этажа, бугай, не говоря ни слова, медленно двинулся вглубь коридора.

— Агент Паркер! — Тут же спохватился Выдра, повышая голос. — Я еще раз повторяю! Здесь находятся личные жилые помещения! Я запрещаю вам проникать в любое из них!

— Сколько шума из ничего… — Бросил лысый паук, медленно поворачивая к нам голову. — Коридор не является жилым помещением.

Дэвид смачно выругался вполголоса, проклиная «блядскую юридическую казуистику» и ситуацию в целом, благоразумно не переходя на конкретные личности. Вопросительно переглянулся с кирпичеголовым Харгроувом, ожидая вмешательства старшего, но тот лишь равнодушно пожал плечами. Мол, формально лысый прав — в коридоре коек нет, зубных щеток тоже.

Паркер же тем временем подошел к первой двери — комнате Выдры. И остановился напротив нее. Замер на долгие секунды, чуть склонив голову набок, словно бы принюхиваясь. Затем разочарованно цокнул языком и перешел на другую сторону коридора. Эта комната пока пустовала. Бугай снова замер. Вдох-выдох. Ничего.

Задумчиво хрустнул костяшками пальцев на правой руке и целенаправленно ринулся к дальней двери по коридору — нашей с Авророй спальне.

И именно тут случилось то, чего я боялся едва ли не больше, чем раскрытия Коула. Ровно в тот самый момент, когда лысый сыщик с вайбом тысячи минус семь остановился напротив массивной дубовой двери с прилепленным на нее плакатом единорога, створка неторопливо распахнулась.

Из полумрака спальни зевая во весь рот, в коридор выбрела взлохмаченная Аврора. Я тут же сорвался с места. Предупредить ее об облаве я не мог, ради ее же блага, так что пришлось действовать на месте.

— Это как… — Недоуменно уставилась девушка на двухметровый шкаф в сером плаще, преградивший ей дорогу. — Это зачем тут… А… — Глаза Авроры стремительно расширились, когда сонные нейроны наконец обработали габариты и выражение знакомого лица.

Она резко сделала шаг назад и, издав вопль раненого тюленя, со всей дури захлопнула дубовую дверь. Почти перед самым носом Паркера.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! Я без боя не сдамся! Мне плевать каких ты размеров! Не-е-е-ейт! — Истерично завопила она по ту сторону.

— Да тихо ты, не ори! Все под контролем! — Прошипел я в дверную щель, косясь на Паркера.

Дверь осторожно приотворилась. Сквозь образовавшуюся щель на меня уставился один подозрительный голубой глаз. Моргнул, а затем с нескрываемой враждебностью зыркнул в сторону топающего прочь, бугая.

— Так он нас не убивать пришел?

— Что? Нет, бляха муха! — Я подавился воздухом и глухо закашлялся. — Все нормально, у нас тут просто небольшой внеплановый обыск от федералов. Ничего особенного, рутина. Просто посиди тихонько, пока мы не закончим этот цирк, хорошо?

Дверь еще чуть-чуть приоткрылась, так что теперь из полумрака спальни на меня смотрело побледневшее, обеспокоенное лицо Авроры.

— Это все из-за фуры, да? Я этому Коулу жопу оторву когда...

— Нет. Боже, Аврора, заткнись, пожалуйста. Все под контролем, только замолчи. Я тебя умоляю. — Зашипел я и сам плотно закрыл дверь. Отсекая Мисс Америку от проблем.

Развернувшись, рванул к лестнице, догоняя уже успевших подняться на третий этаж агентов. Стараясь не выдавать нарастающей паники. На этом этаже находилась опочивальня Коула. Если лысый радар учует исходящую от нее угрозу — то тут, как говорится, сушите весла мужики, приплыли.

Взбежав по деревянным ступеням, я с замиранием сердца уставился на широкую спину Питера. Тот как раз тяжело остановился напротив двери Коула. Замер. Словно охотничий пес, взявший неясный след, наклонил голову набок, прислушиваясь к чему-то за гранью человеческого восприятия. Хмыкнул себе под нос что-то неразборчивое, недовольно почесал глаз и… двинулся дальше. Обойдя оставшиеся жилые комнаты отдал отмашку агентам, мол все чисто и вместе со всеми затопал вверх по лестнице.

Пристроившись за ним, я лихорадочно обдумывал случившееся. Как это понимать? Учуял он что-то или нет? Фонтан эмоций или просто фоновый шум? Не спросишь же прямо — «Извините, мистер Паркер, не учуял ли ваш нос нечто демоническое присутствие? Может быть хоть капельку аргент-энергии удалось уловить?»

Ввалившись в офис, агенты опять принялись методично шмонать помещение, выворачивая все что можно и просматривая стеллажи и коробки, стоящие вдоль стен.

— Агент Харгроув. — Подал я голос, снимая как выворачивают комод, стоящий рядом с моим столом. — Если это, конечно, не секрет вселенской важности, что конкретно вы ищете?

— Деньги, мистер Вэнс… Деньги. — Тяжело вздохнул кирпичеголовый, облокотившись на центральную колонну. — Которые вы могли взять вместе со спонсорской поставкой неделю назад.

— Мой клиент официально отказался принимать тот сомнительный товар. — Тут же встрял Дэвид и, отыгрывая наивность, добавил. — Так там что, были спрятаны деньги?

— Может да, а может и нет. — Уклончиво ответил Харгроув, потирая свой квадратный подбородок. Мужик явно не хотел раскрывать подробности потенциальным фигурантам дела «Мейган энд Ко-ррупция».

— Сэр, тут тоже чисто, — подошел к нам один из агентов массовки, стряхивая пыль с брюк. — Из всех бумаг, что мы отрыли, здесь только куча технической документации, да рисунки.

Харгроув довольно крякнул, видимо радуясь, что скоро закончит. Повернулся к нам, окинув цепким взглядом.

— Ну что, господа. Осталось только проверить ваш подвал…

Мы с Дэвидом обменялись короткими взглядами. И готов поклясться, я почти услышал его голос у себя в голове. И ни одного цензурного слова он не произнес. Ведь именно там, внизу, сейчас спала накачанная транквилизаторами бомба замедленного действия.

Молча, мы, словно под конвоем, спустились на цокольный этаж. Банный комплекс федералов не особо заинтересовал. Если, конечно, не считать личного любопытства Харгроува — нашему дому этот квадратный мужик симпатизировал все больше и больше. И это напрягало.

Мельком прошерстив прачечную, заглянув в пустующую сауну с характерным запахом кедра и комнату с купелью, агенты двинулись в северное крыло. И чем ближе мы подходили к двери в «кабинет» Коула, тем сильнее пульсировала кровь в висках.

И вот, когда идущий в авангарде Паркер свернул именно к этой двери, полностью проигнорировав заваленную хламом комнату напротив, я шумно выдохнул. Старался максимально показать облегчение.

Я знал, что Питер обязательно уловит такое изменение в моем настроении. И надеялся, что он сделает единственно верный вывод — здесь Вэнсу скрывать нечего, он явно переживал за кладовку напротив. Классический метод обмана полиграфа, только вместо машины у меня был сам Паркер.

Так оно и вышло. Зыркнув на меня исподлобья удивленным взглядом, Питер толкнул дверь и широким шагом вошел в комнату к спящему Коулу. Я тенью скользнул следом.

— Почему у тебя человек спит в подвале? — Задал он вполне логичный вопрос, остановившись прямо позади кресла, в котором, пуская слюни на столешницу, дрых паренек

— Стахановец. Работал допоздна, вот и вырубился прямо на рабочем месте. — Беспечно пожал я плечами. — Сам никогда на работе не засыпал, что ли?

— Нет. Не засыпал. — Коротко ответил Паркер, пристально изучая парня. Медленно потянул лапу к плечу парнишки.

— А, а, а… Агент Паркер, я бы на вашем месте этого не делал! — Тут же коршуном нарисовался Дэвид. — Человек спит. Он неприкосновенен, недоступен для допроса. Не абонент и не абонемент. Пока у вас нет ордера на его личное задержание, не смейте даже пальцем трогать моего клиента. Иначе я расценю это как физическое нападение.

Питер замер. Воздух в комнате, казалось, можно было резать ножом. Он нервно сжал ладонь в кулак — так сильно, что хрустнули суставы, затем плавно убрал руку.

— Эй, парень. — Не повышая голоса, позвал он Коула. Знал, что крикни он раз и опять же иск ему обеспечен. Как же великолепно, когда права человека это святое! — Эй… Райкер. Подъем.

Реакции не последовало. Снотворное работало как кувалда — надежно. Парнишка даже веком не повел, продолжая мерно сопеть.

— Чисто, шеф. — В очередной раз доложил один из агентов.

— Ясное дело, что чисто. — Хохотнул кирпичеголовый Харгроув, словно бы случайно превышая дозволенный уровень шума. Хитро, хитро. — Тут комната, голые стены. И искать-то нечего, идиоты… Паркер, у тебя тут все?

Питер еще с полминуты задумчиво, как статуя, постоял над сопящим Коулом, буравя его затылок взглядом. Затем молча развернулся и пошел на выход. Шаг, второй, третий и вдруг, на полпути замер, будто вспомнив о чем-то очень важном. Опустил глаза на толстый черный провод, что тянулся от розетки к центру комнаты, питая оборудование.

— Медная сетка, медные провода. — Медленно произнес он, словно пробуя эти слова на вкус.

— Не понял? — Остановился рядом с ним Харгроув.

— У остальных адресатов в накладных была обычная краска, гидроизоляция, базовый утеплитель. Но вот медной сетки ни у кого, кроме гребаного Вэнса, я не видел.

— Паркер, к чему ты клонишь? — Оглянулся на нас квадратный мужик. — Думаешь мы упустили что-то?

— Нет, тут ваших денег нет Харгроув... — глухо выплюнул Питер. — Эти люди не врут.

Наступив тяжелым ботинком на провод, Паркер зашагал к выходу, так и не закончив мысль про провода и сетки. То, что только у нас были эти позиции, бесспорно плохой знак, но не смертельный. Ибо это все еще стандартные материалы для ремонта. Тем более мы доказали свою непричастность к делу. Так что У Питера ничего нет, только его догадки.

***

Еще около часа понадобилось агентам, чтобы досконально проверить вторую подвальную комнату и еще раз перелистать бумаги в офисе. Не обнаружив ровным счетом никакой документальной взаимосвязи между нашей студией и криминальными делами Мейгана, Харгроув приказал своим сворачивать лавочку. Напоследок он даже сухо извинился за излишнюю нервозность Паркера и причиненное беспокойство.

— По машинам. — Бросил квадратный агент, проходя мимо Питера, задумчиво изучающего крышу нашего дома.

— Не такой уж ты и кретин, Вэнс. — Перевел Паркер на меня тяжелый взгляд. — Если бы ты подписал накладную, уже грел бы нары в федеральной тюрьме.

— Какое плохое зло я тебе сделал, Питер? — Вскинул я бровь, облокотившись на косяк двери. Этот вопрос тревожил меня с первой нашей встречи. — Чего ты так взъелся на меня?

— Прическа мне твоя не нравится. Мужики с такой не ходят. — Буркнул он и, сунув руки в карманы плаща, неторопливо двинулся к серому Форду, где его уже дожидались соратники.

Дождавшись, пока правительственная делегация скроется за горизонтом, мы с Дэвидом молча переглянулись. И тут же принялись осматривать местность на наличие жучков. Федералы никогда не уходят просто так, особенно если один из них агент Щ.И.Т.а. Первая скрытая камера обнаружилась запрятанной над воротами гаража, вторая — в небольшой декоративной клумбе, аккуратно прикопанная в землю. Еще три передатчика нашлись на первом этаже, по одной «таблетке» на втором и третьем, закрепленные под укрывающими стены гобеленами. В офисе, разумеется, тоже нашлась парочка глазков.

— А это еще что за хрень? — Я поднес к глазам небольшую пластиковую коробку с короткими антеннками, нагло подключенную прямо к нашей сети. С первого взгляда можно было принять ее за обычный дешевый роутер. Вот только все мое оборудование было исключительно от старкгрида, а на этом девайсе не было вообще никаких заводских маркировок.

— Дэвид, знакомая штука? — Показал я находку напарнику. — Ты не покупал ничего подобного на днях?

— Не-а. — Мотнул головой тот, разглядывая коробочку. — Похоже на ретранслятор сигнала, бля буду. Паркер твой оставил. Только когда успел? Мы же за ним следили, глаз не спускали ни на секунду. Колдун ебучий.

— С чего это он сразу мой? — Я со злобой выдернул провод из сети, отключив питание, и бросил устройство в картонную коробку, щедро обмотанную фольгой для надежной блокировки любого сигнала. — Все, остался только подвал.

Спустившись вниз, я первым делом вошел в комнату, где до сих пор, пуская пузыри, храпел парнишка. Стараясь не шуметь лишний раз, мы в четыре руки быстро обыскали помещение.

— Чисто… — Отрапортовал Выдра, закончив со своей половиной кабинета. — Бля, как спецагент уже говорю, нахватался от них. Ха-ха.

— У меня тоже ничего. Видимо, здесь устанавливать жучки лысик побоялся. Да и где ты негде тут нычки делать. Разве что Коулу в задницу засунуть.

Отряхнув руки, я облегченно выдохнул. Только теперь, можно было расслабиться. Когда слежки за нами нет.

— Кстати о нем. Что делать будем? — Дэвид кивнул на спящего программиста. — Думаешь, твой Паркер его не засек?

— Не засек. — Уверенно покачал я головой. — Мой план сработал, я в этом уверен. Под мощным наркозом даже самое опасное существо в мире будет фонить не сильнее комнатного растения. Паркер мог уловить от Коула разве что запах нечищеных зубов. Иначе… Он бы забрал парня с собой. И ни ты со своим ордером ни я со своими понтами бы его не остановили.

Дэвид нервно хохотнул.

— Да, повезло бедолаге. Будим его?

— Не стоит. — Бросил я через плечо, направляясь к лестнице. — Пусть проспится и сам придет в норму. Нам пока все равно с бумажками надо разобраться, после этих ищеек там сам черт ногу сломит. И еще, надо выпить…

***

Проснулся парень только ближе к вечеру. Помятый, с всклокоченными волосами и бледный, как сама смерть. Он на автопилоте поднялся на кухню как раз в тот момент, когда мы с Дэвидом заканчивали возиться с составлением протоколов и прочей страховой документации — на случай, если после обыска у ФБР все же возникнут вопросы и дело дойдет до суда.

— Хреново выглядишь, брат. — Выдавил я усталую усмешку, прихлебывая виски. Как бы я ни хотел, до алкоголя добраться удалось только сейчас. — Знаешь, так хреново даже жертвы некромантии не выглядят.

Уставившись на меня мутными глазами, парень молча прошелся до стола. Схватил пузатый графин и прямо из горла принялся глушить святую воду. Ну не выливать же ее?

— Не хочешь нам ничего рассказать? — Спокойно произнес я, дождавшись, когда графин опустеет.

Протянул руку к стоящему рядом холодильнику, выудил из него еще одну бутылку, катнул ее парню под нос. Следом прошелся до двери и плотненько закрыл ее, чтобы непосвященные дамы ненароком не услышали лишнего.

— Тоже святая, да? Думаешь, я демон какой-то? — Прохрипел Коул, утирая губы тыльной стороной ладони. Видимо, мозг уже запустился, и он смекнул, что его раскрыли.

— Нет, я для Эрин вообще ее взял. — Снова упал я на свое место, плеснул себе еще виски. — Ну так-то, расскажешь кто такой Эйдос? И советую не ебать мне голову ахерительными историями, где ты обычный человек и все просто так совпало. Иначе в следующий раз, когда по твою душу наведаются ищейки, мы просто не сможем тебя укрыть, и все вместе весело поедем в места не столь отдаленные. Смекаешь, о чем я?

Коул болезненно поморщился, видимо пытался вспомнить минувшие события.

— Ты меня усыпил, сука. Вот почему вкус у чая такой был… Как пса шелудивого усыпил. — С обидой выдал он, стараясь сфокусировать на мне взгляд.

— По-другому было нельзя, Коул. — Я беспечно пожал плечами, не испытывая ни капли раскаяния. — Ты мне еще спасибо сказать должен. Для ищеек ты теперь невидим. По крайней мере, пока снова не выкинешь какой-нибудь мистической херни. Не будешь же буянить сейчас, надеюсь?

— Нет. — Коул вяло потер воспаленные глаза. Затем кивнул на Дэвида, колдующего у плиты над медной туркой. — Он тоже в курсе? Что я хтонь, а не человек...

— Разумеется. Он мой юрист, он в первую очередь должен знать о том, что со мной происходит.

Парень замолчал. На секунду в его глазах мелькнуло странное отчуждение — видимо, он прямо сейчас обсуждал вопрос деанонимизации со своим подселенцем. Наконец, когда перед ним на стол опустилась кружка дымящегося, крепкого кофе, он жадно отпил и покряхтывая встал из-за стола.

— Такое лучше показать, чем пытаться объяснить. Пойдемте в подвал.

Мы переглянулись с Выдрой. Тот лишь пожал плечами, мол, а нам что терять? Не завалит же он нас после того, что мы сделали.

Спускаясь за пошатывающимся пареньком, я меланхолично обдумывал что он имел в виду под показать… Неужто он хочет обратиться прямо здесь? В подвале. В тот же день, когда тут шарились федеральные агенты?! Нет, скорее всего, он знает иной, более безопасный способ продемонстрировать свою суть.

— Закройте дверь плотнее. — Уже более бодро ворочая языком, попросил парень, усаживаясь в свое кресло. Убедившись, что мы защелкнули замок, он отхлебнул еще кофе. — Теперь врубите камеры на своих старкфонах. Наведите объективы прямо на меня. Только не обосритесь от увиденного.

Я хмыкнул, начав догадываться, в чем заключается фокус. Достал старкфон, запустил приложение камеры и навел его на парнишку.

И тут же едва не выронил атомный смарт на бетонный пол. Но вот стакан с виски я удержать не смог, от шока пальцы дрогнули и стакан полетел на бетонный пол, со звоном разметав осколки.

— Твою ж мать. — Осипшим голосом выдавил я.

Вместо привычной, уставшей фигуры Коула в растянутой толстовке, на цифровом экране моего телефона виднелся объятый ревущим фиолетовым пламенем, настоящий, мать его, скелет! Костяк сидел в кресле, жутко скаля зубы, а из его пустых глазниц вырывались языки белого огня. При этом в реальности, поверх телефона, Коул просто сидел и спокойно пил кофе!

— Это что за хренотень?! — Едва смог выдавить Дэвид, неотрывно пялясь в экран моего старкфона. Без градуса в крови ему было еще страшнее.

— Говоришь так, будто призрака увидел. — Нервно заметил я, истерично хихикнув.

Несмотря на внешнее спокойствие, внутри меня боролся целый букет эмоций. Животный, первобытный страх от увиденного монстра. Триумфальная радость от осознания верности моих догадок. И накатывающая паранойя, что именно в этот момент сканеры Щ.И.Т.а чекают наш квадрат.

— Все, Коул, вырубай свой мангал. — Я торопливо опустил телефон камерой вниз. Но разыгравшееся воображение все еще дорисовывало огненный череп поверх бледного, изуродованного лица. — А то нас сейчас из-за твоих спецэффектов опять засекут. Бляха, ну и жуть...

— Не... — Спокойно махнул он рукой, отхлебывая из кружки. — Если не проявляться в реальном физическом мире, то выброс энергии слишком мал, чтобы их приборы могли его зафиксировать сквозь изоляцию.

— Ну так что же ты за хрень-то такая, пацан? — Ощупывая жопу, повторил свой вопрос Дэвид. — Фух, не обосрался, все-таки.

— Дух Мщения. Космическое существо высшего порядка, жестоко карающее нарушителей баланса. Вот кто я теперь такой. — Без капли иронии ответил Коул.

— Ебучий судья Дредд. — Я присел у разбитого бокала, печально вздохнул. — И как же ты им стал? Или с рождения таким был?

Покопавшись в кармане джинсов, парень выудил на свет знакомую металлическую зажигалку. Привычным движением откинул тяжелую крышку и с характерным звоном чиркнул кресалом.

— Знакомая вещица? Именно из-за нее я тогда и не погиб на Джексон-Хайтс. Тот зомби, тот сраный мертвяк, разложил бы на гребаную таблицу Менделеева прямо там… если бы ты не дал мне ее тогда у Ваму.

— Да ну не, гонишь. — Я аж поперхнулся.

Мой взгляд прикипел к черному металлу зажигалки в его руке. Не может быть такого совпадения. Просто статистически невозможно, чтобы я лично поучаствовал в создании Призрачного гонщика. Это бред сумасшедшего… Или чей-то хитрожопый план. План кого-то по-настоящему космического, кто смог догадаться, что я не из этой вселенной. Что я знаю будущее и могу своими действиями ломать «каноничный» таймлайн.

Тот странный бездомный в метро на Спринг-стрит… Он ведь подсунул мне эту зажигалку. Определенно он? Но кто, твою мать он такой? Маг? Слуга какого-нибудь скучающего Целестиала? Древний? Или, может, сам Уату Всемогущий решил спуститься с Луны и лично вмешаться в историю этого мира. Никогда же такого не было, да?

От масштабов развернувшейся паранойи слегка замутило. И вопрос паренька я услышал не сразу.

— …Нейт, что будет дальше? — Вернув меня в реальность, хрипло поинтересовался Коул. Он щелкнул крышкой зажигалки, пряча пламя, и сжал ее в кулаке. — Ты меня уволишь? Я ведь опасен.

— Все зависит исключительно от тебя, Коул. — Я аккуратно поднялся с корточек, стараясь не потерять осознание от резкого перепада высот. Организм еще не отошел от всего этого пиздеца, так что еще один шок его просто добьет. — Фух… Если твое альтер эго согласно сотрудничать с нами, то можешь остаться. Кризис на носу, разбрасываться такими сотрудниками грешно. Ха-ха...

— Он не позволит мне делать все, что вздумается. Сразу тебя предупреждаю. — Парень тяжело откинулся в кресле, уставился в темный потолок. — У костяного стоит на вселенский баланс понимаешь. Поэтому пойти крошить конкурентов или сжигать всех направо и налево по приказу я не смогу. Да дерьмо! Я даже тех продажных ушлепков в погонах не убил. Он заставил меня их свести с ума, но убивать запретил.

— Так тот полицейский синдикат, твоих рук дело? — Наконец-то отмер Дэвид, переварив информацию. Атеист в нем, сейчас, явно боролся с желанием перекреститься.

— Угу. — Вяло махнул рукой паренек, не опуская глаз с потолка. — Месть за отца.\\

— Подожди, ты сказал что обратился на Джексон-Хайтс. — Подошел я поближе к парню. — Получается и плесень эту зомбячью ты тоже сжег? Убил же получается...

Парень снова кивнул.

— Там и убивать-то особо нечего было. Тварь уже была мертва. Дух сказал, что это был какой-то вирус, захвативший тело мертвого человека. Мерзость, нарушающая законы природы. Поэтому он сжег ее дотла.

— А Мейган? — Я положил руку ему на плечо. — Это тоже твоя вендетта?

— Нет. К этому дерьму я не причастен, говорю же! — Коул резко мотнул головой, дернул плечами, сбрасывая мою руку. На секунду я уловил искреннюю обиду в его голосе. — Я же не конченый идиот. Зачем мне было так тупо подставлять себя из-за сраных десяти кусков зелени? Сам подумай, Нейт! Дух бы заставил виновников пожара сознаться во всем, а они до сих пор молчат. Агенты же по этому поводу приходили?

— Да, и из-за этого тоже. — Задумчиво протянул я, потирая подбородок. — Я-то тебе верю. Вот только, кто тогда подсказал Ротштейну, или как там его… Кто подсказал отправить поставку на твое имя? Кто еще знает о твоем маленьком огненном секретике, Коул? Кто навел на нас федералов?

— Никто! Я клянусь, я никому не рассказывал! И ни перед кем не палился! — Парень резко вскочил с места, отбросив кресло.

Воздух в подвале мгновенно стал холоднее. В расширенных зрачках Коула на долю секунды снова промелькнула пугающая, вселенская пустота.

— Почему ты мне не веришь?! Я рассказал вам всю правду, все, что успел узнать сам!

— Воу-воу, давай полегче, брат, хорошо? Дыши ровно! — Я предостерегающе замахал руками, отступая на шаг назад. Оклемавшийся Дэвид тоже вздрогнул, но бежать и не думал. — Мы тебе верим, Коул. Успокойся. Но понимаешь… правда в том, что кто-то нас подставил, натравил федералов и чуваков куда пострашнее обычных агентов. Ты знаешь, о ком я сейчас говорю. Да, вижу по глазам, что прекрасно понимаешь. Они охотятся за тобой. Они считают тебя нестабильной угрозой планетарного уровня.

Сделав паузу, я набрал в грудь побольше воздуха. Лихорадочно соображал, как лучше сложить слова, чтобы успокоить малого с ядерной бомбой в жопе и убедить его не делать глупостей.

— Поступим так, Коул. Ты продолжишь работать на меня, как ни в чем не бывало. Зарплата, бонусы, корпоративные сабантуи, банька все в силе. Мы оборудуем тебе этот подвал. Зашьем стены и потолок медью или чем там тебе надо, чтобы ни один сучий спутник тебя больше не засек. А ты взамен не будешь самовольничать и расскажешь все, абсолютно все, что знаешь о своей новой силе. В том числе и о том, зачем ты на самом деле внедрил своего Эйдоса в наш игровой ИИ.

Я подошел вплотную к набычившемуся пареньку. Встретился с ним взглядом и протянул руку.

— Теперь мы в одной лодке, Коул. И я предлагаю тебе не пускать ее ко дну раньше времени из-за необдуманных действий. От тебя требуется только выполнять приказы, справедливые приказы. По крайней мере, пока я не выясню, какая тварь слила тебя Мейгану и подставила нас всех. Идет?

Коул с секунду поколебался. По его лицу пробежала судорога — видимо, получил ментальный пинок от своего симбионта. С шумом выпустив воздух, он все-таки сжал мою ладонь.

Сжал так, что у меня аж костяшки захрустели.

— Идет, Нейт. Идет.

— Отлично. — Поморщился я, баюкая пострадавшую руку. — Составь список необходимых изоляционных материалов. Выдра все закупит. И возвращайся к работе над проектом. — Помолчав, добавил, стукнув парня здоровой рукой по плечу. — И выше нос, костяной, жизнь только начинается.

Дождавшись короткого кивка, я развернулся и зашагал к выходу, на ходу прикидывая новый, разросшийся фронт работ.

Теперь к головняку с релизом первой игры, возможным судам с федералами, возможным, добавился еще и вопрос с личным Призрачным прогером. С одной стороны, теперь у меня есть ультимативная боевая единица на случай, если в мой дом ворвется какая-нибудь нечисть с суперсилами. Но вот проблема — использовать Духа Мщения как секьюрити я смогу всего один раз. Любое его появление вне экранов тут же привлечет внимание Щ.И.Т.а, и эти гондоны мигом конфискуют скелета, а меня самого закроют за пособничество терроризму или эксплуатацию скелетов или просто грохнут. Так что пока я не решу вопрос с Фьюри, что бы он не агрился на Эйдоса, придется мне выгребать по старинке, мозгами.

— Нейт. — Окликнул меня парень, когда я уже взялся за холодную дверную ручку.

Я обернулся, уставившись на сутулую фигуру программиста. Он стоял все там же, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Спасибо. За то, что прикрыл… — Эхом пронеслось по полупустому подвалу. Коул неловко потер затылок и вдруг слабо, усмехнулся. — И слушай… скажи, что за колеса ты мне в чай подсыпал? Давно я так офигенно не высыпался.

— В аптечке на кухне посмотри. Только сильно не налегай. — Искренне хохотнул я, чувствуя, как спадает нервное напряжение, и вывалился в коридор.

Глава 35

С момента обыска прошло чуть меньше недели. Нашей причастности к грязным делам «Мейган энд Ко» агенты, естественно, так и не нашли.

Правда, нам с Дэвидом и Коулом все же пришлось в добровольно-принудительном порядке разок смотаться в центральное манхэттенское управление ФБР на «душевную беседу». Это, стоит сказать, заставило нас знатно напрячься, ведь агентам было интересно поболтать именно с Коулом как с получателем той злополучной подставной партии.

Но все обошлось.

Паркер, похоже, не числился в официальной следственной группе и на допросе не присутствовал. А иного способа расчехлить Духа Мщения у федералов тупо не было. Разве что они могли бы понять причину тряски местной служебной овчарки, которая при появлении Коула чуть ли не словила эпилептический припадок. Но кто вообще обращает внимание на такие мелочи? Это же всего лишь животное!

Как пояснил Коул — пока Эйдос находится в спящем режиме он абсолютно невидим для любых сканеров, так как ничего не излучает. Чего нельзя было сказать про фоновую ауру угрозы самого Коула. Дух Мщения дал ему силу, которая и не снилась его отцу. И из-за этой силы, паренек фонил сигма-волнами опасности. Словно какой-нибудь Геральт или Шиничи после того как слился с Правиком воедино, он до усрачки пугал кошек, собак и прочую чувствительную живность одним своим присутствием.

Обычные же люди эту ауру, к счастью, почти не ощущали. Тысячи лет комфортной жизни в цивилизации лишили нас животного чутья. Деградация, мать ее.

Но, объективно, оно и к лучшему. Если бы каждый второй в мире обладал чутьем Мун или хотя бы Паркера, плакала бы наша конспирация горючими слезами.

Сам же Паркер, судя по всему, потерял к нам всякий интерес. Похоже, действительно не учуяв подвоха во время обыска. После обыска он появился на моем пороге лишь единожды. Приехал глубокой ночью, спешился с байка, пристально зыркнул в камеру наружного наблюдения, установленную Дэвидом и умчался прочь. Скорее всего, он хотел еще раз проверить дом, пока все спали. Но завидев камеры передумал. А может хотел поставить новые камеры, или проверить почему не работают старые.

Ясно одно — паук все же понимал, что если он начнет лезть на нас без веских доказательств, на него сразу же прилетит парочка громких судебных исков от моего адвоката. Как минимум — за незаконную слежку, вторжение в частную жизнь и превышение должностных полномочий. И даже при его крыше это будет тот еще геморрой.

Поэтому к вечеру пятого дня я дал коллективу отмашку — мол, можно считать, что буря благополучно миновала. Оставив после себя лишь немного попорченных нервов, паранойю и кучу неудобных вопросов от Авроры и Эрин. Отвечая на которые, мы благоразумно умолчали о костлявой подноготной этой операции. Ни к чему пока девчонкам знать, какая хтонь живет с ними в одном доме. Меньше знаешь — меньше веруешь. А вон Дэвид после увиденного томик Библии себе прикупил. Хотя вряд ли она поможет против космического скелета.

Но как бы ни было, за эти пять дней, мы почти завершили производство Растений против Зомби.

Игра получилась почти такой же идеальной, какой я помнил ее в своем родном мире. Мультяшная графика, залипательный геймплей, баланс зомби и растений — все было перенесено с минимальными изменениями и дополнениями. И именно поэтому производство шло так феноменально быстро. Собирай мы игру с нуля, путем проб и ошибок, как делал это Джордж Фэн, у нас ушли бы годы.

Осталось только сделать саунд-дизайн, запустить маркетинг и, главное, докрутить систему искусственного интеллекта с внедренным Эйдосом.

Тот факт, что теперь я точно знал о маленьком секретике паренька, внес коррективы в работу над почти готовым ИИ. Теперь я хотел предельно четко понимать, за что конкретно будет отвечать цифровой Дух Мщения. Не станет ли он, подобно вредоносному вирусу, майнить биток на зараженных компах игроков? Или собирать личные данные, или шарить вебки? Или еще как-нибудь использовать мой продукт в своих целях?

Конечно, вряд ли Дух Мщения опустится до такого. Но все же я хотел лично контролировать этот процесс. Ибо если вдруг выяснится, что игры от «Вэнс Студио» нарушают права пользователей или шпионят за ними — писец придет и мне, и моей зарождающейся империи. Да и негоже это — использовать доверие своего комьюнити для гнусных целей. За такое в приличном обществе морду бьют. Причем ногами, предварительно вырванными у скаммера из задницы.

— Подсолнух! Раз, два, три… — Натужно пробубнил я себе под нос, глядя в потолок спортивной комнаты. Напряг пресс, делая очередное скручивание с блином за головой. — Зомби прямо на дворе! Три раза, а затем… Эх… Что же там было. Нам эти зомби на дворе не нужны!

Я довольно крякнул, опускаясь на коврик. Мозг, подстегиваемый физиологическим стрессом, по крупицам доставал из пыльных складских помещений памяти давно забытые рифмы культовой песенки Подсолнуха.

Этот забавный трек в исполнении Лауры Шигихары в свое время стал единственной рекламой игры, принеся ей миллионы продаж. И я хотел повторить этот опыт. Вот только в точности вспомнить текст и мотив песни почти двадцатилетней давности было не так уж и просто. И физическая нагрузка в этом плане отлично помогала разогнать кровь и замотивировать извилины на этот подвиг.

— Знаю твой тип… Мрачный, мертвый, большой… Эх… Лепестки с головы моей хочешь сорвать ты с душой, — пропыхтел я новую порцию с трудом добытых из подсознания воспоминаний.

Нужно было вспомнить ее всю целиком, или хотя бы самую узнаваемую часть, чтобы потом додумать остатки и получился бы гарантированный хит.

Вдруг со стороны коридора послышались гулкие шаги по деревянной лестнице. Судя по размеренным ударам — это был Коул.

Забавно, но, находясь в коллективе, начинаешь замечать, как каждый человек делает все уникальным образом. Даже такое простое действие, как ходьба лестницы, выполняется каждым по-своему.

Выдра, например, вечно мельтешил. Он спускался по ступеням стремительно, словно вот-вот оступится и полетит вниз кубарем. Мелко, хаотично. Аврора, наоборот, топала неспешно, иногда пропускала ступеньки и могла надолго застыть на полпути, словно что-то вспоминая. Эрин же ступала почти неслышно. Ее присутствие выдавали лишь предательски скрипучие доски старого дома да мелодичное напевание себе под нос.

Не знаю, паранойя ли это, или прогрессирующая управленческая профдеформация, но при работе в команде эта внимательность к деталям здорово помогала. Этакое паучье чутье на минималках — всегда знаешь, кто к тебе идет, еще до того, как человек появится в дверях.

— Что стряслось, Коул? — Прокряхтел я, не меняя положения, стоило только дверным петлям скрипнуть.

Я уставился на замершего в дверном проеме паренька.

— У тебя тут что, скрытые камеры стоят, что ли? — Он осторожно шагнул внутрь, зыркнул за дверь, машинально проверяя, нет ли там подсказчика.

Больше в пустой комнате спрятаться было негде. Разве что за лавкой для жима, которая служила мне сейчас упором под ноги.

— Вы, люди, очень громко пукаете при ходьбе. — Я высокомерно выпустил воздух из легких и, превозмогая боль в мышцах, сделал еще одно скручивание.

Паренек же шутки не оценил. Он нервно обернулся на свой зад и подозрительно принюхался.

— Да шучу я, шучу. Расслабься. — Я наконец бросил тяжелый блин, перекатился на бок и тяжело поднялся на ноги, вытирая пот со лба. — Просто ты так костями своими гремишь по ступенькам, что за версту слышно.

— Стебешься опять… — Обиженно скривился Коул. — Я уж реально перепугался. Мало ли, сам не заметил, как…

— Как потом Эрин в глаза смотреть, да? После такого. — Я отряхнул руки от пыли. — Ну, пошли. Покажешь, что там накодил. Да не воняешь ты, не воняешь! Хватит принюхиваться, параноик.

— Шутки у тебя просто дебильные. — Буркнул паренек и первым затопал вниз.

За эти пять дней относительного затишья пустая бетонная коробка успела кардинально преобразиться. У одной из стен теперь рядами лежали закупленные Выдрой рулоны строительной изоляции, медной сетки и фольгированной пленки. На потолке же прокинулись ровные ряды новых проводов с выходами под плафоны и распределительные коробки. Оказалось, Коул умеет не только тыкать по клавиатуре, но и вполне сносно шарит в электрике. Хотя подозреваю без помощи Эйдоса тут не обошлось.

— Короче, смотри. Я полностью переписал основной функционал бота и убрал некоторые сомнительные утилиты, которые тебя напрягли в прошлом драфте. По типу той, с фоновым доступом к вебке и системным файлам на ПК игрока. Хотя, если честно, жаль было их резать. Открылся бы такой простор для анализа действий . — Мечтательно протянул Коул с размаху упав в свое кресло.

— Тоже мне, Большой Брат нашелся. Этот твой «простор действий» быстро подвел бы под суд и меня, и мою компанию, и тебя бы заодно утянул на дно. Мои игры должны развлекать людей, а не заставлять параноить. Мы же компания солнышек Коул. Нам нельзя обосраться. — Жестко произнес я, падая рядом на гостевой стул.

— Да я чо… я так, просто фантазирую...

— Вот пусть твои влажные фантазии о тотальном контроле фантазиями и остаются. Я своих игроков в обиду никому не дам. Это правило номер один.

Убедившись что паренек уловил суть моих слов, облокотился на край стола и уставился на монитор с проектом в Вижуал Студио. Теперь к каждому логическому блоку, где упоминался «Эйдос», прилагалось текстовое пояснение в комментариях — зачем он, собственно, тут нужен.

— Как Костяной отреагировал на урезание его возможностей? Не бунтовал? В каких вы вообще сейчас отношениях с ним? — Задал я давно волнующий меня вопрос.

Пока мы были заняты возней с ФБР, закупкой материалов для ремонта и рабочими задачами, времени и сил на долгие мистические откровения тупо не было. Разве что урывками удавалось обсудить самые острые вопросы, касательно текущей работы или общей безопасности.

— Неа, не бунтовал. — Коул пожал плечами. — Даже наоборот, сам предложил снести большую часть инвазивных возможностей. Просил оставить только базовые якоря и порты в киберпространстве да парочку утилит для фонового жизнеобеспечения самого процесса. Но они абсолютно безвредные, тут отвечаю! Никакие личные данные не собирают и мощности процессора почти не жрут. Они нужны, в основном, для стабильной работы процессов Эйдоса.

— Попросил, говоришь? — Я скептически поднял бровь, зацепившись за странную, слишком уж человечную формулировку, как раз пробегая глазами те самые «кибер-якорные строчки»:

public class VitalityAnchor : MonoBehaviour

{

// Скрытые якоря в киберпространстве, сохраняют непрерывность сознания

private string[] _cyberspaceAnchors = { "0x7F_Eidos_Subnet", "AppDomain_Backup_Node" };

private float _existentialIntegrity = 1.0f;

protected void Update()

{

// Утилиты жизнеобеспечения

MaintainSystemHomeostasis();

PreventGarbageCollection();

}

— Ну, как просил… — Замялся Коул, отводя взгляд в сторону гудящего системника. — Я мог либо согласиться на его настоятельное предложение, либо… согласиться на его предложение. Третьего варианта он мне не озвучил.

— Демократичненько. То есть, все-таки вы не дружите…

— Не. — Коул резко мотнул головой. — Знаешь, это вряд ли можно назвать дружбой. Скорее, это взаимовыгодный паразитизм. Я даю ему доступ к технологиям и помогаю мстить, а он не трогает мои мозги и… помогает мне мстить.

— Глубоко. А зачем ему технологии? Нахрена он в код-то полез? В чем его глобальная выгода сидеть в детской игрушке про растения? — Я сложил пальцы в перевернутую щепоть.

— Он считает, что через твои игры можно контролировать людей. Влиять на их паттерны поведения, заставляя меньше грешить в реальной жизни. Снимать агрессию и все такое. А еще… он вроде как нашел способ, как использовать структуры киберпространства себе на пользу. Но тут хрен знает, если честно. Пока у меня нет крыши над головой, протестить эту гипотезу мы с ним не можем. А без тестов он сам в душе не сечет сработает это или нет.

— В смысле? — Я удивленно поднял бровь. — Костяной сам не знает о пределах своего потенциала? Что-то ты гонишь, брат.

Коул лишь развел руками.

— Это сложно объяснить словами… Но, как я понял с его слов, Эйдос был создан или пробудился, хрен знает, совсем недавно. А я — вообще первый в истории, кому посчастливилось стать его физическим носителем. У него вроде как есть база знаний. Но от этой википедии мало толку в таких вопросах…

— Мда… Короче, встретились два одиночества в ясельной группе. — Хохотнул я, пролистывая колесиком мыши очередной массивный блок с надстройкой Эйдоса. На этот раз функция отвечала за продвинутое распознавание паттернов поведения игрока. — Значит нужно доделать ремонт как можно скорее. И начать полноценные тесты.

Коул согласно кивнул. Он откинулся на спинку и принялся молча ждать, пока я придирчиво проверю оставшуюся часть обновленного проекта. В основном все строчки с Эйдосом, служили надстройками к уже существующим блокам, отдаленно напоминая больше какой-нибудь модификатор, нежели самостоятельный код.

— Короче, если я все правильно понял, ты решил заткнуть Эйдосом дыру нашей системы динамической подстройки сложности? — Цокнул я языком, внимательно просмотрев последний скрипт, привязанный к спавну зомби.

— Бери чуть шире. — Коул оживился и оперся локтями на стол. — Раньше я пытался припрятать куски кода Эйдоса между обычных строк. Это сильно ограничивало его в функционале. Но теперь я подумал, раз уж нам с ним можно не шкериться от тебя, почему бы не зафигачить черепка как полноценную надстройку над ГОАПом?

— То есть, без самой базы ГОАП он работать не может? Или работает хуже?

— Не может! — Снова радостно кивнул парнишка, радуясь, что я уловил суть. — Бляха, это сложно объяснить на пальцах, но… Представь нашу базовую систему ГОАП как тупое, механическое тело робота. С железными руками, ногами и болтающимся промеж них коннектором.

— Допустим.

— Вот… А Эйдос это просто гениальная голова. Которая сама по себе, болтаясь в киберпространстве, ничего физически сделать не может. У нее нет инструментов. Но если эту голову прихерачить на хорошо собранное тело, она полностью перенимает его функционал и может его бесконечно расширить! Не создать что-то новое, а именно развить вширь, сделать адаптивным. Ну, вот, например. Эйдос может отменить утилиту милосердия, когда зомби замедляются перед прорванной линией, если проанализирует и поймет, что игрок — потный трайхардер и ему нужен вызов. Или наоборот — Эйдос может снизить градус накала и спавнить меньше сложных врагов, если видит, что игрок — казуал, который паникует и ливает после первого же поражения. И это я тебе только то, что на ум пришло перечислил.

— Понятно… Реальный, мать его, интеллект поверх искусственного получается. — Медленно протянул я, глядя в строчки кода и пытаясь до конца осознать, какой потенциал заложен в этом симбиозе.

— Связанный рамками кода, опять же… — Торопливо добавил Коул.

— То есть он не может внезапно выбраться из-под контроля? И начать, скажем, хуевертить мне там в игре свастики, пентаграммы или прочую дичь? — прямо спросил я, все еще сомневаясь в затее.

Коул болезненно поморщился, схватившись за голову, явно получив увесистый ментальный пинок за мои слова.

— Ай… Бляха… Не говори так больше, а то я тебе и уебать могу случайно. — Потирая виски, глухо предупредил парень. — Я-то не против твоих шуточек, Нейт. Но вот Костяк может и оскорбиться… Он пока не сильно шарит за человеческий стеб, постиронию и все такое. У него пока такой юмор, прямолинейный.

— Ладно-ладно. — Я опасливо откатился на стуле подальше. — Понял, принял. Пока без черного юмора.

— Спасибо. Без обид, просто это реально больно, когда он так делает… Будто раскаленный гвоздь в затылок вбивают.

— Да не-не, я сам лишнего сказанул… — Примирительно махнул я рукой. — Что там с безопасностью? Значит он ограничен говоришь...

— Костяк, он же не бог из машины. — Коул наконец отпустил виски и устало выдохнул. — Мы внедряем в код лишь его цифровую проекцию. Отпечаток. Она жестко ограничена инструментарием и рамками, которые я прописал. И чтобы, как ты выразился, выбраться и начать хуевертить… Мне лично придется обратиться в Костяного, и лично залезть в файлы игры на компе конкретного игрока. А это возможно, только если игрок совершил что-то реально страшное. Кого-нибудь грохнул, например… В реальном мире.

— Понятно. Звучит вполне приемлемо. — Я задумчиво потер шею, переваривая информацию.

Объективно, пускать духа в код игры было довольно рискованно. Во-первых, если он вдруг слетит с катушек в приступе какого-нибудь киберпсихоза, моей репутации и компании моментально придет конец. Во-вторых, даже оставаясь в добром здравии, дух может начать использовать мои игры для своих «праведных» задач, наплевав на законы тем самым опять же подставив меня под статью.

Но! Весь этот риск с лихвой нивелировался двумя жирнющими бонусами, от которых у любого владельца айти-компании потекли бы слюнки.

Первое. Наш Призрачный Гонщик — сущность определенно космического порядка, и судя по тому, что Коул уже неделю не превращался и не буянил, Эйдос вполне вменяемый дух, а не конченый бунтарь как тот же Заратос. А значит, шанс того, что он начнет творить хаотичную херню — минимален.

Второе: если я смогу через свою растущую бизнес-инфраструктуру дать Духу площадку для развития, он, скорее всего, будет не прочь эту самую инфраструктуру защищать. А это значит, что у меня появится своя собственная «Денуво», не жрущая кадры! Своя поддержка будущего магазина, которая в мгновение ока будет куканить хакеров, скамеров и цифровых воров на метафизическом уровне. Ну и про безграничные возможности развития ИИ в играх я вообще молчу. Оставался только один критический нюанс — сучья конспирация. Пока Эйдос не станет народным достоянием и монополистом, нельзя, чтобы хоть кто-то, узнал кто такой этот ваш Эйдос.

— А что, если народные умельцы распотрошат игру и залезут в ее код? Что, если они наткнутся там на эту мистическую надстройку? — Я ткнул пальцем в подсвеченный блок с кодом, отвечающим за «высокочастотное якорение позитивных сценариев». Чтобы это дерьмо ни значило.

— Я думал об этом. — Паренек закинул руки за голову и довольно откинулся на спинку кресла. — Плевать… Ну, найдут они упоминания Эйдоса в декомпилированном коде. И что? Какая им разница, как у меня называются методы и классы? Тут же кто как хочет, тот так и дрочит.

— А если они захотят тупо скопировать и повторить этот код в своих проектах? Спиратить твой ИИ?

— Ну, удачи им. Ха-ха... У них ниче не выйдет. — Расплылся Коул в самодовольной ухмылке. — Тут же еще нужна эта… эзотерика. Без инициации духом этот код будет просто нерабочим куском бесполезных символов. Движок его просто не поймет. И поди разбери, почему он выдает ошибку!

— Логично. — Я удовлетворенно кивнул и ободряюще хлопнул парня по плечу. — Тогда даю проекту зеленый свет. Сколько нужно времени, чтобы запихнуть всю эту систему в финальный билд и прогнать тесты?

— Ну… — Парень задумчиво почесал лоб под капюшоном. — Два… Может, три дня. Это если я на ремонт буду отвлекаться.

— Отлично. Бери три дня. Как раз успеем доделать саунд-дизайн, запишем трек и будем официально релизить наше детище.

— Будет сделано. — Усмехнулся парнишка, разминая затекшие запястья и снова поворачиваясь к монитору.

Я же, успешно разрулив один вопрос, поспешил на чердак, чтобы взяться за второй. Маркетинговый.

Наверху я застал Аврору у компа. Она увлеченно рубилась в Ворлд оф Фентези, и, судя по тому, что в пати с ее эльфийкой бегал рыжий дварф с брутальным молотом, играла она с Эрин. В принципе, простительно. Учитывая, что все поставленные задачи были выполнены и сейчас просто ждали моего апрува. Да и время уже было позднее, сам Уату велел расслабиться.

— Ща, подожди, Эрин, тут Нейт чо-то хочет. — Недовольно вякнула она в микрофон гарнитуры, стянула один наушник и возмущенно уставилась на меня. — Ну что такое? Я все-все сделала, что должна была!

— Есть еще кое-что! — С садистской ухмылкой надсмотрщика навис я над ней, заставляя девушку вжаться в спинку игрового кресла.

— Не-е-е-ть… — Она отчаянно зажмурилась и по-детски зажала уши ладонями. — Я тебя не вижу и не слышу, значит, тебя тут нет! Ля-ля-ля-ля… Изыди, демон кранчей!

Я тяжело вздохнул. И не скажешь же ничего — реально заслужила отдых.

Словно ксеноморф, я плавно склонился и приблизился к самому ее уху. Не хватало только, чтобы из моего рта с шипением высунулся Нейт поменьше.

— А если я скажу, что у меня есть гениальная идея, как красиво подколоть Эрин? — вкрадчиво прошептал я. — Прям стильно-стильно, смачно так подколоть, чтобы она надолго запомнила.

Сработало моментально. Один хитрый голубой глаз открылся и заинтересованно уставился на меня сквозь растопыренные пальцы.

— Вот именно поэтому мы вместе. — Ухмыльнулся я, выпрямляясь. — Гниды, они же притягиваются.

Плавно подкатив ее кресло к своему рабочему компу, я разбудил монитор и в пару кликов открыл рядом два изображения. На левом красовался Подсолнух из игры, а на правом — фотография самой Эрин.

— И что это значит? Сравнительный анализ? Так не похоже… — Озадаченно закусила ноготь Аврора, переводя взгляд с мультяшного растения на рыжую девушку.

— А это, солнце мое, наша будущая рекламная кампания. Нам нужно сшить костюм. Смекаешь, к чему я клоню?

Повисла секундная пауза, а затем глаза художницы радостно блеснули.

— Хе-хе… Это будет феерично. — Состроила коварную мордашку Аврора. Затем резко снова стала серьезной, и строго вскинула указательный палец. — Но! Сначала мне нужно зачистить данж!

Глава 36

Скетч костюма был готов уже на следующее утро. Получилось, конечно, не так рофельно, как я предвкушал.

Но оно и к лучшему. На одних только шутках-прибаутках далеко не уедешь, а вот на старом добром фансервисе… На нем можно кататься до тех пор пока в мире есть хотя бы один живой натурал.

— Ляпота… — Восхищенно протянул я, рассматривая картинку на экране планшета.

— Только почему у нее уши эльфийские?

— Ну как… — Замялась Аврора. — Я решила, что так будет симпатичнее.

— Больше фансервиса, еще больше… — Усмехнулся я. — Эрин уже видела этот шедевр?

— Не-а. — Мотнула локонами моя пассия, явно довольная моей реакцией на свою работу. — Ее вообще с утра нет нигде. Ни в комнате, ни во дворе… Ушла, наверное, куда-то по своим эльфийским делам.

— Ну да, ну да… По делам. — Усмехнулся я. — В подвале глянь. Держу пари, она опять донимает бедолагу Коула, чтобы он ей в Катче гифки поставил или обои поменял.

— Что-то она и правда туда зачастила. — Аврора задумчиво закусила нижнюю губу и уставилась на меня, невинно хлопая длинными ресничками. — Как думаешь, у них там что-то серьезное наклевывается или так, дружба типа, обычная?

Я лишь равнодушно развел руками.

— Аврора, я в их личное не лезу. Пусть хоть завтра поженятся и нарожают мне маленьких тестировщиков. Главное — чтобы они оба исправно работали. Коул с Эрин в смысле. Не дети...

— Фу, блин… Нейт, ты как обычно! Работа-работа-работа… Есть ведь в жизни много других важных вещей, кроме твоей работы и графиков! — Вскочив со стула, Аврора претенциозно уперла указательный палец мне в грудь. — Любовь, это тоже важно, между прочим! По официальной статистике, влюбленные мужики работают на целых пятнадцать процентов продуктивнее, и реже выгорают! Понятно тебе, буржуа хренов?

— Иди уже, романтик хренов. — Я аккуратно, двумя пальцами отвел ее грозный перст в сторону.

Затем развернул саму Аврору вокруг своей оси за плечи и легонько шлепнул по попке, придавая ускорение в сторону выхода из кухни.

— Покажи ей костюм, снимите мерки и приступайте к пошиву. Деньги на ткань и фурнитуру запроси у Выдры. Только смету ему подробную дай. Иначе он даже разбираться не будет и пошлет лесом, ты же знаешь нашего жлоба-адвоката.

— Да знаю я, знаю… — Бросила она, уже выбегая в коридор.

— Пятнадцать процентов, значит… — Пробубнил я себе под нос, задумчиво провожая девушку взглядом.

На практике же продуктивность у втюхавшихся по уши парней вырастала куда больше. И дело тут было отнюдь не в высокой любви. Работала биохимия.

Появление привлекательной девушки в радиус поражения бабуина-холостяка тут же резко повышало уровень его тестостерона, что делало его более энергичным. Близость с девушкой заставляла одинокий организм щедро выделять окситоцин и пролактин — гормоны социализации и привязанности. Вкупе с повышенным тестом этот химический коктейль делал из вялого, апатичного задохлика настоящего сигма-самца. Который мог неделями пахать по двенадцать часов в сутки без негативных эффектов и выгорания.

Но, несмотря на все эти очевидные управленческие плюсы, тут был один критический нюанс.

Как сказал бы мудрый дядя Бен — с большой силой приходит большая ответственность за вторую половинку. Ведь отношения в реальной жизни — это же не статичный статус, как в каком-нибудь Скайриме. Где тебе дали Лидию в напарницы и все, до гроба она твоя.

Нет, тут в рандомный момент может случиться абсолютно любая херня, из-за которой хрупкие отношения между «М» и «Ж» сломаются. Ссора, ревность, недопонимание. И всё… Прощай вся продуктивность бойца. Бонусом дебафф на депрессию, самобичевание, запой или, не дай Уату, суицидальные мысли. И именно тебе, как менеджеру, всё это дерьмо потом придется разгребать. И самое страшное что это дерьмо может случиться с любым. На моей памяти отсыпные из-за расставаний просили и сорокалетние и даже постарше.

Короче, эта любовь. — русская рулетка. Причем весьма рискованная и, увы, абсолютно неизбежная, тем более в замкнутом коллективе.

Тяжело вздохнув, я подцепил со стола свой старкфон, выбрал из строчек контактов Мию-музыкантку и быстрым сообщением назначил деловую встречу.

Финальным, самым важным рывком в продакшене нашей игры был качественный саунд-дизайн. Это была единственная серьезная задача, которую мы физически не могли пока закрыть силами собственной команды из-за отсутствия нужного оборудования и навыков. Так что мне предстояло снова мотануться в Джульярдскую академию.

***

Центр города за время моего сычевания в спокойном Дагластоне успел преобразиться. Стоило мне только выйти из такси на шумный Бродвей, как в глаз мне тут же попал массивный пластиковый корпус камеры видеонаблюдения. Она была грубо присобачена прямо на кирпичную стену здания. На сером корпусе стильненьким шрифтом была выгравирована надпись — «Старк Софт»

Странно, почему не «Старк Индастрис»? Видимо, Тони решил не рисковать основной компанией, втягиваясь в сомнительную авантюру по надзору за городом. По крайней мере я бы поступил так же. Уверен, на «Дочку» Старка уже упало несколько судебных исков за нарушение прав человека из-за слежки. Мы же не в Северной Корее, чтобы всем было плевать на большого брата за объективом.

Помимо камер, мое внимание привлекли и дроны-доставщики. Невинно моргая милыми голографическими глазками, эти НРК (наземные роботы-курьеры) деловито курсировали по тротуарам. Причем большая часть явно по расписанию. Пока я топтался на месте, дожидаясь опаздывающих музыканток, мимо меня протошнило пять таких луноходов от НатВилса, с интервалом ровно по пять минут.

— О, дивный новый мир… — Иронично усмехнулся я, отпивая горячий кофе из картонного стаканчика. Но при всей моей нелюбви к антиутопиям я остановился прямо под мигающим объективом. +1 уровень безопасности никогда не лишний.

Постояв с минуту в молчании, я поднял тост, подняв стаканчик к камере.

— Тони уважаемый Старк, если ты меня сейчас слышишь, напиши отзыв к Деливеру! Не жопься!

— Я дико извиняюсь, сэр. С кем вы сейчас разговариваете? — Неожиданный, весьма застенчивый мужской голос сбоку заставил меня вздрогнуть и оторвать глаза от камеры.

Невозмутимо швыркнув напитком, я уставился на подошедшего человека. Это был субтильный мужичок, одетый в желтую униформу — жилетку «Старк Софт» с яркими светоотражающими полосами. На его бледном лице выделялись белые, неровные пигментные пятна — такие обычно остаются после пересадки кожи из-за сильных ожогов. Если бы не эти уродливые отметины, лицо у мужичка было бы абсолютно незапоминающимся.

И почему мне так везет на обожженных людей в этом городе?

— С богом из машины общаюсь. — Буркнул я поверх края кружки. — Вы что-то хотели, мистер?

Мужичок неуверенно почесал короткостриженную макушку. Затем опустил увесистую брезентовую сумку для инструментов на брусчатку и пальцем ткнул куда-то мне за спину.

— Д-да… но не от вас конкретно, сэр… просто… Не могли бы вы допить ваш кофе где-нибудь еще, чуть в стороне? Просто мне нужно…

Не дослушав сбивчивые объяснения работяги, я обернулся и понимающе кивнул.

Прямо на стене, на уровне моих колен, находился небольшой распределительный щиток. Из него скруткой тянулись толстые черные провода наверх, к камере. Видимо, этот бедолага был одним из рядовых электриков-монтеров, обслуживающих периметр наблюдения.

Молча, не вступая в конфликт, я отошел на пару шагов в сторону, открывая работяге свободный путь к заветному щитку.

— Вы же Вэнс, да? — Роясь в своей сумке в поисках инструмента, вдруг промямлил мужичок. — Я видел вас недавно по телевизору в новостях. Говорят, вы с самых низов поднялись, из трущоб можно сказать.

— И только это говорят? — Хмыкнул я, пытаясь вспомнить, кого же мне так сильно напоминает этот забитый электрик со шрамами.

— Нет, нет, что вы… Много чего еще балакают. — Вытащив из сумки мультиметр, мужичок принялся аккуратно тыкать металлическим щупом в контакты. — В основном, конечно, много плохого и желтушного, что вы в какую-то заварушку вляпались. С Мейган… Я-то конечно не верю. Это всё злые языки завистников, я так считаю… Я лично считаю, вы молодец. Большой молодец. Выбрались из болота своими силами, а это самое главное в нашей жизни. Я вот, например, не смог, как видите. Батрачу-батрачу целыми днями с проводами, и всё равно маленький человек, об которого вытирают ноги.

— Размер не главное. Слышали такое выражение? — Усмехнулся я, всё сильнее напрягая мозги. — Как вас зовут, мистер электрик?

Внешне я старался выглядеть абсолютно расслабленно. Но шестое чувство, мерзко леденящее где-то под левой лопаткой, заставляло меня напрячься, словно скоро потребуется резко отступить.

— Максвелл, сэр. — Простодушно ответил работяга, даже не отрывая взгляда от прыгающих цифр на дисплее мультиметра. — Будем знакомы, получается.

— Будем. Обязательно. — Едва не поперхнувшись горячим кофе, выдавил я, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

Максвелл... Максвелл. Сокращенно Макс.

Может, это просто совпадение? В Нью-Йорке живут миллионы. Ну, электрик, которого зовут Максвелл, ну да, со следами сильных ожогов, явно после несчастного случая… Обычное дело для такой травмоопасной профессии, верно?

— А к чему, собственно, по всему центру столько камер понатыкали? Все из-за зомби? Или это они нового бандита боятся? Как же его? Штекер, Электро-шокер... — Перевел я тему, нервно озираясь на выход из метро, высматривая, не идут ли мои спасительницы-музыкантки. Тело хотело сбежать подальше от возможного психопата. Но мозгом я понимал, что под камерами я в безопасности. Так что усилием воли задавив внутреннего ссыкуна, остался стоять на месте. Более того, мозг хотел подтвердить догадку… Как бы не в значай я достал старкфон, глянуть смс. Ничего, экран не выдал ни одной помехи. Значит Макс ничего не излучал. Хоть что-то хорошее.

— И из-за него тоже… — Дернул плечом Макс. Он постарался нагнуть голову, но я все же заметил как скривилась его физиономия. Но через миг все эмоции пропали и он снова замямлил. — Только он просто Шокер, без Электричества...

— Типо шокирует, а не бьет током... — Кивнул я, отмечая выходящую из дверей станции метро стайку молодежи с гитарами, с Мией во главе. Наконец-то! — Ну, бывай, мужик. Береги себя.

— Да-да… Удачи вам, сэр. — Закусив зубами кусок изоленты, пробубнил электрик. И как-то странно, неловко хихикнув, добавил мне в спину. — И берегитесь оголенных проводов, мистер Вэнс! Ха-ха… Мало ли, током дернет.

Не ответив, я быстрым, пружинистым шагом зашагал прочь от этого подозрительного мужичка, навстречу Мии.

Совпадение ли это? Или он целенаправленно следил за мной, поджидая удобного момента для разговора? Если специально ждал, тогда зачем я ему? Одному Уату известно. Еще эта его фразочка про оголенные провода. Это была завуалированная угроза? Нет, если судить по тону, фраза звучала больше как крайне неумелая проф-шутка. И не будь я попаданцем, я бы вообще не обратил на нее никакого внимания, как и на самого тихого электрика.

Но я, сука, знал комиксы. Пусть и не досконально. Но я отлично знал, что в мире Марвел был один очень занимательный персонаж. Его тоже звали Максвелл, он тоже работал простым электриком, и он тоже носил жуткие отметины после аварии на электростанции. И прозвище у него было соответствующее — Электро. Один из самых опасных злыдней на планете. Хоть его потенциал и незаслуженно игнорировали. Побеждая его резиновыми перчаточками да ссаными тряпками из-за которых Макса вечно коротило. И вот он сейчас копался в щитке в метре от меня, назвал по имени да еще и кинул в след двухсмысленное предупреждение... Блеск.

Но… С другой стороны я мог ошибиться. Этот Макс мог быть обычным работягой. А если все же нет… То тут тоже, пока бояться мне нечего. Я не переходил ему дорогу, не совал пальцы в розетку и даже не являюсь буржуем. Которому можно просто так отомстить за свою бедность. Нет… Если бы он хотел меня убить, то сделал бы это уже тысячу раз. Для этого ему было бы достаточно просто перегрузить сеть моего дома и сгорели бы мы как спички… Но нет, я все еще жив.

— Бонжур, мистер Вэнс! — Взглянула на меня снизу вверх француженка Мия, кокетливо сделав реверанс. — Ох, ты такой бледный, мон ами... Словно только что призрака увидел!

Я молча достал старкфон, включил фронтальную камеру и присвистнул. Мия не преувеличивала. Тон кожи и правда был светлее на пару пунктов, чем обычно. Словно вся кровь резко отлила от лица в момент осознания, и только сейчас возвращалась обратно.

— Нет, просто резко встал с лавочки, из-за перегрузок кровь отлила в задницу. Это старость, вас тоже такое ждет. — Хохотнул я, усилием воли отгоняя дурные мысли.

— Ужас, да... Тебе к врачу надо, мон шер. Это не шутка, правда!

Отмахнувшись от лепечущей Мии, окинул оценивающим взглядом стоящих за ней новеньких исполнителей, парнишку в очках и девчонку с дредами. Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, они смотрели на меня как на какое-то божество. Даже рот открыть не решались.

— Это мои однокурсники. — Поймала мой взгляд Мия. — Я говорила о них, отличные ребята. Как раз специализируются на электронной музыке. мон шер

— Ну пойдем, посмотрим на что вы способны. — Расплылся я в улыбке, протягивая руку парнишке.

— Поверить не могу, что удастся с вами поработать. — Выпалил парнишка, впопыхах вытирая потные ладошки о штанины, прежде чем пожать мне руку. — А можно ваш автограф?

— После работы. — Постучал я себя пальцем по виску. — Работы много, сделаете все красиво, получите поверх оплаты автографы, и даже фотку сдедаем, совместную как на выпускном.

— О мон дье… Можно мне фотку где сир Вэнс держит меня на руках? — Тут же втиснулась в беседу Мия.

— Не… Мне тогда жопу оторвут дома, за такую фотку. Извиняй. — Усмехнулся я, уже шагая к главному входу академии. Бросил взгляд на место, где еще минуту назад сидел электрик. Но там уже никого не было.

Работы было и правда немерено. Нам предстояло написать и записать семнадцать уникальных саундтреков, в специфическом стиле - мрачная готика в стиле веселой поп-культуры и старых консолей.

Нужна была запоминающаяся тема для главного меню. Жизнерадостная, но тревожная для дневных уровней. И более медленная, мистическая — для ночных. Быстрые, адреналиновые ритмы — для мини-игр и боссфайтов. И медитативные мелодии для зон отдыха по типу Дзен-Сада.

Для этого, вооружившись современными цифровыми плагинами из свеженькой библиотеки академии, настоящим гобоем, классической флейтой и парочкой аналоговых синтезаторов, мы, запершись в студии, приступили к продакшену.

Основной мотив и темп задавал я лично, напевая мелодию по памяти. Пришлось здорово, до мигрени поднапрячься, чтобы откопать как можно больше нот из глубоких детских воспоминаний о затертой до дыр игре. Не одна пачка глицина ушла на стимуляцию нейронов.

Дальше мое «тум-тум-сахур» сырье уже профессионально подхватывали ребята. В манговом приложении они мигом простраивали костяк мелодии, и уже сверху накручивали на него дорожки нужных инструментов.

Важно было соблюсти баланс. Сделать мелодию настолько же мрачной, насколько и комедийной. Чтобы она отражала пугающую суть зомби-апокалипсиса, но при этом не напугала до усрачки спиногрызов, которые, как я надеялся, будут в нее играть сутками напролет. Получалось очень здраво, но долго.

За первый день мы успели записать всего пять мелодий. За следующие три дня ударного труда, закончили оставшиеся двенадцать.

Больше всего времени и нервов ушло на запись финального трека — «Зомби на твоей лужайке». Ведь он был и длиннее всех остальных, и на него должен был лечь вокал, а подбивать музыку под текст это та еще задачка со звездочкой. Если бы не мой авторитиет меня послали бы наверное в пешее эротическое с такими запросами.

По итогу за семнадцать треков мне пришлось выложить из бюджета суммарно пять тысяч полновесных баксов. Полторушку честно заработала Мия как лид-композитор, еще по тысяче отошло ребятам из ее группы на подхвате. Остальное ушло на оплату аренды самой студии, печеньки для поддержания боевого духа, расходники для фоли-эффектов и такси для транспортировки моей задницы в безопасный Дагластан. Потому что ночевать в нашей старой студии я не решился. Особенно после встречи с Максом. О котором, кстати не было ни слуху ни духу все это время. Как и о Синди, которая сейчас мне ой как была нужна.

Но вернемся к деньгам. Такая сумма может звучать как безумное расточительство, но если знать, что в моем родном мире за культовую музыку Лауре Шигихаре, ПопКапы заплатили около двадцати тысяч, то это звучание резко меняет полярность на экономию.

Еще пару дней у нас ушло на ручную запись и обработку фоли — внутриигровых звуков.

Все эти мертвецкие стоны «Брейнз…» и «Зомби а коминг», мы записывали сами. Хрипели, сипели в старенький микрофон, отрытый в кладовой студии. После чего нудно обрабатывали полученный кошмар в том же манговом аудиоредакторе, накладывая фильтры, пока не довели до приемлемого, каноничного вида.

Для записи сочного звука посадки растений в землю пришлось казнить один невинный кочан свежей капусты, с хрустом нарезая ее тупым ножом прямо перед микрофоном. Добавили поверх звук ломающихся бамбуковых суши-палочек и парочку готовых «земляных» пресетов из стандартной библиотеки звуков. Охапку дров и звук готов.

Звуки хруста растений, когда их поедают зомби, тоже обеспечила принесенная в жертву капустка и сочные салатные листья, которые мы рвали и жевали. Звук выстрела горошинами записали — плюясь мокрыми бумажными шариками из пластиковой трубки. Наплевав на правила пользования студии. (потом мы все убрали).

Но самое, пожалуй, безбожное преступление, которое мы совершили — звук шлепающегося на голову зомби куска масла был записан при использовании реального, фермерского сливочного масла. Пришлось пожертвовать целым брикетом, чтобы получить несколько идеальных, шлепающих звучаний. Правда, бросали мы его с высоты на чистую разделочную доску, и потом намазали то, что выжило на печеньки. Но всё же мое нутро кровью обливалось при виде такого неуважения к качественным жирам.

Пустые металлические ведра по которым мы стучали ложками, пластиковые дорожные конусы, старая музыкальная шкатулка и даже настоящий, живой крот, которого мы отрыли неподалеку в Вашингтон-парке и умудрились записать на портативную петличку, звуки возмущенного копания — вот так нелепо на самом деле выглядит профессиональный саунд-дизайн. В приличном обществе за такое забирают в дурку.

Но нас пронесло, и по итогу на весь звук ушла без малого неделя плотной работы. И шесть тысяч баксов. Оплату за фоли ребята брать категорически отказались, сославшись на то, что я бесплатно обучил их мастерству записи реалистичных звуков.

***

— Долго… Слишком долго. — Пробурчал я себе под нос, выходя из студии, нервно оглянулся по сторонам. Высматривая на вечернем Бродвее знакомого мужичка в жилетке. Никого.

Вообще. За всё это время, пока я каждый день мотался в центр, я больше ни разу не встретил даже намеков на его существование. Но при этом. Я всё никак не мог отделаться от липкого, параноидального чувства, что он всегда где-то рядом. Или, может, это просто из-за натыканных повсюду Старковских камер меня так переклинило?

Сев на заднее сиденье подъехавшей таксишки, я устало потошнил до дома, минуя кордоны биологической защиты на мостах. Всё-таки официальную угрозу заражения смертельным некро-вирусом никто не отменял. Правда, медицинские маски уже носить не было нужды — оказалось, что вирусу на этот кусок ткани плевать так же как Миядзаки было плевать на резисты в своих играх.

Благо, само заражение белым космонавтикам все же удалось ликвидировать. И сейчас, судя по всему, эти блокпосты и ограничения власти не снимали просто по инерции — чисто на всякий случай. Оставили, чтоб было, так сказать.

***

Щелкнув электронным замком металлической калитки, я, устало потопал по вымощенной дорожке к крыльцу дома, вдыхая прохладный, свежий вечерний запах окраины.

— Ну чо, доделали музяку? — Насмешливо окликнул меня Коул с крыльца.

Оперевшись на перила, он как обычно курил. Маленький оранжевый огонек в его пальцах описал восьмерку бесконечности в воздухе, толсто намекая на то, как долго я возился с этой задачей. Вот сучок! В себя поверил, на батьку полез.

— А ты свою часть доделал, умник? — Тут же парировал я его нападку, поднимаясь по ступеням. — Когда подвал будет готов? Чтобы мы могли провести время с душой. Так сказать.

Вместо словесного ответа Коул лишь неторопливо затянулся сигаретой, выпуская сизый дым в сгущающиеся сумерки. Вообще, я заметил, как парень в последнее время стал заметно спокойнее реагировать на мои замечания и подколки. И причина таким переменам была очевидна — неугомонная рыжуля.

— Осталось только уплотнители на стыках проложить и закрыть всё гипсокартонными панелями. Чтобы красиво было. Как в Лувре. Епт. — Наконец произнес он, стряхивая пепел.

— А как там, в Лувре? — усмехнулся я, пристраиваясь рядом.

— А я хрен его знает. — Меланхолично пожал плечами парнишка. — Но Эрин говорит, что там очень красиво. Значит, и у нас в подвале будет красиво. Вот я и поду…

— Ты ей ничего не рассказывал? — резко перебил я, понизив голос.

На этот раз ментального равновесия парню не хватило. Он нервно дернулся, словно от удара током, и глубоко закашлялся едким дымом, едва не выронив сигарету.

— Нет… Кха-кха! Нет, конечно, я же не дебил. — Выдавил он, стуча себя кулаком по выпуклой груди.

— Ну вот и славненько. — Я успокаивающе похлопал его по напряженному плечу. — Помни, брат. Чем меньше людей знает о твоей любви к шкилетам, тем крепче будет твой сон. Да и её тоже.

— Да куда уж крепче. — Обреченно махнул рукой парнишка и отвел взгляд, уставившись на дырявый носок, выглядывающий из шлепанца. — Поспишь тут, как же…

— Че, с Эрин по ночам кувыркаетесь? — Я расплылся в широкой улыбке. — Колись давай, Казанова подвальный.

Вместо ответа я получил лишь тяжелый, полный вселенской скорби вздох.

— Ясно… — Протянул я. — Динамит тебя рыжая? Сказала что ты хороший, но как друг?

— Если бы… Нет. Наоборот даже. — Угрюмо буркнул Коул, печально утопив окурок в наполовину заполненном горшочке-пепельнице. — Липнет постоянно. Иногда аж бесит, честное слово! Работать мешает, над кодом сосредоточиться невозможно. Сегодня вот в костюме этом своем… подсолнечном… весь день по дому ходит и жоп… попкой крутит. Как тут сосредоточиться?

— И в чем тогда, мать твою, проблема? — Я искренне недоумевал. — Все знаки налицо, че тебе еще надо? Ждешь, пока она сама тебе предложит стать парочкой?

Парень сник еще сильнее, словно из него разом выпустили весь воздух.

— Всё не так просто, Нейт. Я… я обычный, сутулый пес с окраины, еще и с сюрпризом внутри. А она такая вся… яркая, красивая, перспективная. Мы же из абсолютно разных миров. Да бляха… Что я вообще могу ей дать, Нейт? Установить винду и пригласить в свою комнату в твоем доме?

Я обреченно выпустил воздух из легких и тяжело облокотился на перила, задумчиво уставившись на заходящее за горизонт солнце. Клиника. Знал бы Эйдос что попадет в тело вафлиста. Наверно остался бы в зажигалке.

— Понимаешь, Коул, в чем, сука, правда. — Начал я тоном уставшего Диогена. — Если ты не сделаешь первый шаг, если будешь и дальше жевать сопли, то её очень скоро заберет кто-нибудь другой. Более наглый, более смелый. И вот он-то как раз не станет задумываться над моральной стороной вопроса о соитии. Он просто возьмет то, что само идет в руки и будет прав. А ты останешься ни с чем. Смекаешь логику?

— Нет.

— Ну бля… — Я потер виски, чувствуя, как начинает пульсировать вена.

Я замолчал на полминуты, тщательно подбирая слова. Парень жестко загнался по самой типичной, банальной, сука, подростковой теме — «я её не достоин». И теперь, когда эта синица в подсолнечном костюме уже буквально сидела булками у него на ладошке, он всё еще до усрачки боялся её погладить. И все из-за ебучего непонимания конечности жизни. Мозг просто выбирал бездействие, боясь, что действие приведет к неудаче. Рассчитывая что у него будет еще тысяча лет, чтобы дождаться идеального момента, когда действие будет стопроцентно удачным.

Ну что же, придется укоротить эту злоебучую тысячу лет до одной ночи.

— Короче, давай по фактам. — Я рубанул ладонью воздух. — Она тебе нравится?

— Да. — Твердо выпалил он, с надеждой уперев в меня взгляд. Нет парень, помогать я тебе не стану… Сам, все сам...

— А ты ей?

— Да, наверное… — При этих словах он воровато, боязливо оглянулся на темные окна дома, словно всерьез опасался, что у Эрин развился суперслух и она всё слышит.

— Тогда слушай меня внимательно. Если сегодня ты не возьмешь свои яйчишки в кулак и не сделаешь то, что должен сделать нормальный мужик, я её уволю к чертовой матери. Прямо завтра утром.

Коул ошарашенно отшатнулся назад.

— В конце концов, Коул… — Я не давая шанса на побег, сделал шаг вперед, понизил голос. — У тебя внутри сидит сильнейшее существо в этом мире, способное в одно жало оторвать жопу кому угодно. Да, твою мать, вспомни как ты вжарил зомбака. А он ведь до этого минимум пару сотен человек на компост пустил! И после всего этого ты стоишь тут передо мной и ссышься взять на себя ответственность за первый шаг к девчонке?!

— Это несправедливо! — Коул набычился, инстинктивно сжимая кулаки. Воздух вокруг него на мгновение заметно похолодел. — Её не за что увольнять, она отлично справляется со стримами! Вон к съемкам твоего клипа готовится…

— Она как минимум мешает кодить ключевому сотруднику студии. То есть тебе. — Холодно покачал я головой, не поддаваясь на его ауру. — А значит, повод у меня уже есть. Действуй, Коул. У тебя ровно двенадцать часов до утра. Либо ты решаешь эту проблему, либо я выполняю свое обещание и выставляю её за дверь. Можешь раскочегарить сауну в подвале, можешь уединиться с ней хоть на крыше, хоть на лужайке… Мне глубоко плевать на локацию. Мне нужен результат. Андерстенд?

— На кой хрен тебе это? — Парень с трудом взял эмоции под контроль и отступил еще на шаг. — Какое тебе вообще дело до наших отношений, Нейт?

Я снова шагнул следом, опять сокращая дистанцию, изучающе взглянул на него сверху вниз, пользуясь преимуществом в росте.

— Меня беспокоит отнюдь не твоя затянувшаяся девственность, Коул. Меня беспокоит то, что ты откровенно ссышь перед решительным шагом. Если ты не можешь перебороть свои жалкие комплексы и завалить в постель девчонку, которая сама на тебя вешается, то как, скажи на милость, я могу быть уверен в том, что ты не струхнешь и не сломаешься перед испытанием посерьезнее? Мне нужен надежный боец, а не вечно сомневающийся подросток.

Я снисходительно похлопал его по плечу и развернулся к двери.

— Двенадцать часов, Коул. Время пошло…

Глава 37

— Коул, тебе с такой рожей только котят топить.

Оперевшись на грабли, я оценивающе окинул взглядом сидящего на траве парня. Тот глаз не отрывал от Эрин, которая сейчас в полном обмундировании Подсолнуха вместе с Авророй повторяла танцевальные движения, подгоняя их под слова песенки.

При этом Коул давил такую лыбу, что Джокер бы нервно закурил в сторонке. Шрамы на лбу, которые он впервые за все время нашего знакомства не пытался скрыть под капюшоном, лишь добавляли этому зрелищу крипового антуража. В общем, настроение у Шкелета было просто отменное. И я даже не стал спрашивать, в чем причина. Очевидно, что парнишке этой ночью обломилось, мальчик стал мужчиной, так сказать.

— Да-а… — Самозабвенно согласился он. Затем резко тряхнул головой, словно сбрасывая морок, и попытался вернуть лицу привычное нейтрально-угрюмое выражение. — То есть, нет… Каких, нахрен, котят?

— Обычных. Пушистых. — Меланхолично пояснил я, сгребая с лужайки последний пучок скошенной травы.

Я отбросил инструмент и довольно оглядел самодельную съемочную площадку. Идеально ровный, свежескошенный газон, вход в дом, пара садовых гномов и газонокосилка для антуража. Сцена почти идеально повторяла лужайку из игры. А значит, можно было начинать снимать первый рекламный ролик для моей империи.

Зачем вообще надо было так запариваться? А затем, что просто так выплюнуть игру на рынок и получить сотни тысяч трафика уже не выйдет. «Старк Стор» тут не поможет, так как игра у нас заточена чисто под персональные комплюктеры. И при всем моем желании сейчас было невозможно адекватно портировать ее под старкфоны — железо бы просто не вывезло, да и экранчик в три с половиной дюйма не позволил бы нормально контролировать ситуацию на лужайке.

Другие же платформы распространения цифровых продуктов все еще находились на стадии формирования. Ни о нормальной ленте рекомендаций, ни хотя бы о вменяемом разделе «Популярное» там речи не шло. Об объемах трафика вообще лучше умолчать.

Можно, конечно, выпустить физические диски, пойти по пути выживших в этом мире студий, вроде тех же Кротимов, Беседки или Аркейнов. Но тут мы столкнемся с той же проблемой, что и в цифре. Да, за счет большей популярности и доверия к физическим носителям охват будет шире, но основная масса игроков все равно пройдет мимо из-за зашоренности или тупо из-за неудачного расположения коробки на полке прилавка.

Так что для создания ажиотажа вокруг «Растений против Зомби» мне была жизненно необходима вирусная реклама. А так как лишних сотен тысяч баксов на рекламные агентства у меня в кармане не завалялось, я пошел самым изящным и проверенным путем — сам стал для себя рекламным агентством.

Продать игру через ламповый трек, в котором нарисованный подсолнух поет о нашествии зомби. А в моменте он и вовсе оживает, превращаясь в реальную красотку в костюме с лепестками. На такую наживку клюнут многие, независимо от пола или возраста. Потому что айдолы нравятся всем.

— Ну все, хорош сиськи мять! — Громко хлопнул я в ладоши, заставляя опять завтыкавшего Коула вздрогнуть. — Начинаем!

— Мы еще не дорепетировали! Дай еще пять минут! — Возмущенно запротестовала Аврора, не переставая размахивать руками.

— Перед смертью не надышишься!

Я дал отмашку мышке фотографу, которая все это время исподтишка щелкала Эрин на зеркалку, собирая материал для бэкстейджа.

— Заводи шарманку. Стартуем. Эрин, на исходную. Давай-давай, живее, пока солнце ровно светит.

— Да иду я, иду… Раскомандовался, блин, Спилберг недоделанный…

Не обращая внимания на недовольный бубнеж Подсолнуха, я толкнул Коула в плечо и указал на мохнатый киношный микрофон, закрепленный на телескопической удочке.

— Коул, братан, вернись к нам в мир живых и берись за штангу. Только смотри, чтоб микрофон в кадр не попал и тень не отбрасывал. Поехали…

Импровизированная съемочная площадка пришла в движение. За минуту все юниты заняли свои места согласно своим ролям.

— «Зомби на твоей лужайке», дубль один, попытка один, че-то-там еще… Одын. Начали! — Щелкнула пластиковой кинохлопушкой Аврора.

Вообще, для синхронизации видео и звуковой дорожки на постобработке вполне достаточно было просто громко хлопнуть в ладоши перед объективом, но ей хотелось почувствовать себя прямо как в настоящем кинопродакшене. Пришлось выбросить лишнюю двадцатку на этот кусок размеченного пластика.

Я плавно прибавил звука на вынесенных во двор колонках, нажал на плей, и динамики тут же выплюнули минусовку. Не громко — ровно так, чтобы Эрин могла улавливать ритм, но чтобы студийный микрофон Коула его не цеплял.

Пула-лулап-лап, пам-пам... Пула-лулап, пам…

Затренькал 8-битный синтезатор, заставляя Эрин начать покачивать бедрами в такт въедливой мелодии.

— Подсолнух, раз, два, три! Е-ей! — Задорно вступила Эрин, обворожительно улыбаясь. Пошла на первый круг припева:

Зомби прямо на дворе!

Нам эти зомби на дворе не нужны!

Затем пошел куплет, при исполнении которого Эрин то и дело косилась на держащего микрофон парнишку. Знала бы она, что он скрывает внутри настоящего пылающего скелета, наверное, эти строчки приобрели бы для нее совершенно новый смысл.

Знаю твой тип: мрачный, мертвый, большой.

Лепестки с головы моей хочешь сорвать ты с душой,

А затем съесть мозги человека, что вырастил нас!

Затем последовал второй куплет. По задумке, как раз на нем в клипе должна была появляться сама Эрин во плоти, сменяя 2D-анимацию. Поэтому теперь к словам добавились повиливания бедрами и па руками.

— Держи ровнее микрофон! — Тихо одернул я Коула, который, завороженный танцем, тоже начал непроизвольно пританцовывать с штангой.

Да, раньше я росла в тиши, без спешки,

Но на войне теперь топчу врага!

Горохострелы бьют без промаха по вам всегда,

Стенорехи преградят дорогу без труда,

И Халапеньо подпалит вам зад на раз и два!

Хотя его можно было понять. Мотивчик у песенки был завораживающий, а вкупе с выступлением Эрин так и вовсе могло снести крышу. По крайней мере Авроре уже снесло, забив на все, она подтанцовывала за кадром. Даже Выдра вышел посмотреть что у нас тут происходит. Правда на этот раз без падения.

***

Я милый одуванчик, но моя энергия — рассвет,

От солнца яркого для вас спасенья точно нет.

Вы так глупы, хоть кажетесь опасными на вид,

Футбольный шлем ваш от обстрела вмиг улетит!

Зомби прямо на дворе!

Зомби прямо на дворе...

— Ну, как минимум, всех школьников мы зацепим. — Устало пробубнил Дэвид, нажав на пробел на клавиатуре.

Пляшущая в окошке Премьерки Эрин тут же замерла на паузе, неуклюже открыв рот и нелепо выпучив глаза. Все-таки стоп-кадры — страшная сила. Им плевать насколько ты красив, одно нажатие на пробел и вуаля ты уже уродец из кунсткамеры.

Чтобы не травмировать свою психику этим зрелищем, я перемотал таймлайн на кадр поприятнее. Выжидающе уставился на Дэвида. Пока мы с девчонками занимались творчеством, юристу пришлось в одиночку разбираться с тем, как нам официально релизнуть игру на американский рынок и при этом не нарушить с десяток федеральных законов.

Подсунув мне под самый нос старкбук с анкетой на экране, Дэвид забрался с ногами на соседнее кресло, зевнул. Судя по серому цвету его лица, синякам под глазами и полном отсутствии эмоций, он снова пропустил ночную сиесту.

— Надо заполнить. Это для рейтингового комитета PEGI, и потом надо будет еще одну такую же простыню чекнуть для ESRB.

Взглянув в левый нижний угол текстового редактора на счетчик страниц, я выдал обреченный стон.

— Двадцать восемь страниц! Они действовали наверняка, да?

— Там вторая анкета для ESRB еще больше. — Без единой эмоции, констатировал Дэвид. — Но если мы хотим, чтобы зомбаки легально продавались детишкам от десяти лет, то без анкет никак. Я и так тебе облегчил задачу, ответив на половину сучьих вопросов…

Я смачно выругался, приступая к первому вопросу.

Сначала шли десятки душных вопросов про градус насилия в игре, про его специфику и количество на квадратный киберметр. Уже тут у меня начал дергаться глаз. Мало того, что вопросы иногда тупо дублировались, так еще и почти к каждому надо было прикрепить, видео и фото-пруфы отлетающих рук и голов мультяшных зомбаков. Чтобы комиссия регулятора могла убедиться что мы ее не обманули.

После секции насилия над моей нервной системой, начались вопросы, как бы это помягче сказать… о сексуальном контенте. Которого у нас в игре про растения-мутанты, разумеется, не было и в помине. Следом анкета интересовалась религиозной стороной игры — не оскорбляем ли мы чувства верующих? Не призываем ли мы создавать секты в игре? Нет ли сатанизма? Или например, саентологии?

Потом анкету понесло в политику и идеологию.

— «Есть ли в вашем медиапродукте явные или скрытые упоминания о коммунистическом строе общества?» — Прочитал я вслух странный, вопрос из предпоследнего блока.

— Это на случай, если ты вдруг захочешь провести красную интервенцию. Как я понял они из-за китайцев добавили этот блок. Те постоянно в своих мультаках идеи толкают. — Пояснил Дэвид, потирая слипающиеся глаза. — У нас же нет там зомби Карла Маркса или Ленина?

Я на секунду задумался. Перед глазами предстала картина — народный вождь въезжает на американскую лужайку на броневике и толкает речь о том, что растительный пролетариат больше не обязан батрачить на кожаного буржуа. Отличный бы мод вышел.

— Не, такого нету. — С сожалением покачал я головой, ставя галочку в графе «Нет».

Добив опросник от европейского PEGI, я проделал ту же выматывающую процедуру и для родненького американского ESRB. После чего, утвердив своими подписями еще с пяток лицензионных заявок, наконец отделался от Выдры, смог вернуться к допилке клипа.

На следующий день, ролик был готов. Добавив в начало логотип студии в виде болотной кочки, на которой стояла избушка со спутниковой антенной я загрузил его на Ютуб. Кампания стартанула.

Почему для лого я выбрал именно болото? Нет, Миядзаки тут ни при чем, хотя в момент создания прототипов я о нем думал, честно признаюсь.

Просто фамилия Вэнс с древне-английского переводилась как — житель болот. Да и сама концепция болота была символична для компании — игры они же должны затягивать, поглощать все твои страхи и накопленный стресс. Как самое настоящее болото поглощает все, что в него бросят. Я же в этой концепции был болотником. По крайней мере мысль о такой роли мне льстила — таинственный хозяин топи, дарующий всем успокоение в миражах, что виднеются в его водах.

Следующим шагом, пока реклама набирает обороты, необходимо было разобраться с тем, где мы будем продавать ПвЗ. Диски я сразу отмел. Долго, сложно и комиссия сожрет минимум половину стоимости игры. Так что единственным вариантом были цифровые площадки. Но тут тоже все было не так просто.

Для возможности получить место на прилавке. Нам нужно было лично представить площадкам игровой проект и выбить разрешение на публикацию.

Какие там сто баксов пошлины и пара дней модерации в Стим, к которым ты привык в своем мире… Забудь, Вэнс. Здесь, в этой эпохе, все работало как в Крестном отце. Нужно было прийти с поклоном в офис, поцеловать кольцо, и только потом, когда дон Игролино разрешит, запитчить свой проект. И после этого надеяться, что тебе скажут — «да».

А могли ведь и не сказать. Вообще дело могло не дойти даже до питчинга.

Как, собственно, и случилось на первой же запланированной встрече.

Прибыв в офис платформы Стардок Импульс, мы уселись за огромный стол переговорной. Напротив нас расположился один из топ-менеджеров компании. Щуплый, с неприятным рыбьим лицом, зализанными назад волосами и бесцветными глазами, мужчина бегло пробежался по нашим бумагам. Мельком глянул проектную документацию, арты и задал всего один конкретный вопрос.

— Мистер Вэнс. Устраивает ли вас наше корпоративное предложение о полной передаче авторских прав на «Растения против Зомби» нашей компании?

Услышав это, мы с Дэвидом синхронно поперхнулись воздухом. «Аквамен» же невозмутимо, ледяным тоном продолжил:

— Мы предлагаем вам двести тысяч долларов разовым авансом и тридцать процентов с чистых продаж игры за первый месяц. Дальше выручка полностью переходит к нам. Что скажете?

— Это исключено. — Подавив закипевшую злобу, ответил я. Продать свое детище с потрохами за жалкие двести кусков, когда она принесет миллионы? Это безумие!

— Тогда мы, к сожалению, не можем взять на себя риск сотрудничать с вами. — Так же невозмутимо покачал головой менеджер, закрывая папку. — Спасибо, что уделили нам время, господа. Дверь за вашей спиной.

— Подождите, вы, наверное, не совсем поняли, кто сейчас сидит перед вами. — Несмотря на унизительное предложение, Дэвид оставался спокойным. Не хотел чертяка терять кормушку. — Это Нейтан Вэнс! Человек высокой культуры. Инноватор. Говард Старк от мира Геймдева! Он с нуля создал свою студию и сейчас пришел к вам с готовым хитом…

— Именно поэтому мы и не хотим с вами сотрудничать на стандартных условиях дистрибуции — Перебил его «Аквамен», брезгливо поджав тонкие губы. — Простите мне мою откровенную прямолинейность, но такие выскочки, как вы, господа, очень часто попадают в неприятные юридические передряги. У вас нет репутации, нет страхового фонда. Тем более вы уже успели привлечь к себе внимание органов. Именно поэтому мы не можем себе позволить рисковать лицом платформы, размещать продукт вашей студии. Без полного контроля над ним.

— Мы вас услышали. — Пересилив себя, выдал я безобидную улыбку. — Пошли Дэвид. Найдем рынок похрабрее.

По опыту я знал. Спорить с таким менеджером нет смысла. Твердое «нет» от такого персонажа — это не женское кокетливое «нет с намеком». Он не передумает. И не потому, что мудак, просто это не его личное мнение, а политика компании. И бороться с ней — абсолютно гиблое дело.

Покинув стерильный офис Impulse, мы в гнетущем молчании дошлепали по парковке до субарика Выдры. И только усевшись внутрь и захлопнув двери, наконец позволили себе в голос, от души, смачно выругаться.

— Блять… ебаный, сука, Мейган… — Впился пальцами в кожаную оплетку руля Дэвид, так что аж костяшки побелели. — Будь ты проклят, Майкл Ротштейн.

— Знатно он нам в кашу насрал. — Мрачно согласился я, ощущая, как под пальцами хрустит бутылка минералки.

— Подстава. Вот что это такое. Идеально спланированная подстава. — Скрежетнув зубами, выплюнул Дэвид. Резко повернул ключ зажигания, заставив машину недовольно забурчать. — Как думаешь, кто мог нас опрокинуть? Кому мы успели отдавить гребаную мозоль?

— Может, Хаммер, может, Электроники или кто-то из подобных нам, малышей. — Задумчиво произнес я, глядя на проносящиеся за окном машины. — Увидели потенциал, решили заранее подгадить конкуренту… А может, это и вовсе не студия. Какой-нибудь психованный энтузиаст, затаивший обиду на «капиталиста» Вэнса. Смекаешь? Уверен, в этом городе найдется с десяток человек помимо Паркера, кого моя персона крайне раздражает… Или дело вообще не в моей персоне.

Я замолчал, уставившись в боковое зеркало. В голове потихоньку начала формироваться больная теория. Притянутая за уши, безусловно. Но, зная как строятся сюжеты для комиксов, я готов был поставить свою студию на то, что она имеет полное право на существование.

— Коул… — Прочитав мои мысли, мрачно выдал Дэвид, выруливая со стоянки на проспект.

— Именно он. — Кивнул я. — Меня все не покидала эта мысль. Почему именно его имя фигурировало в накладной? Парню-то я верю, что он тут не при делах. Но вот в чем я сильно сомневаюсь, так это в его анонимности...

Продолжать вслух я не стал. Побоялся навороченной системы прослушки, о которой Тони вещал в интервью. С того момента прошло больше месяца, так что городские власти вполне могли успеть понатыкать микрофонов по всему центру. Вряд ли, конечно, эти жучки могли услышать то, что происходит в стоящей на светофоре машине сквозь шум трафика. Но чем Старк не шутит? Говард еще в пятидесятых годах разработал антигравитационную технологию. Так что вполне вероятно, что в 2007-м его сынуля смог собрать какой-нибудь квантовый убер-микрофон, который считывает вибрации стекол на удалении трех километров.

Поэтому мысль я закончил уже внутри своей головы.

Коул спалился… Причем спалился не перед каким-нибудь корпоратом или спецагентом ФБР. Нет, в таком случае его бы уже давно повязали, если бы смогли. Уверен, этот недодраугр перешел дорогу какому-то негодяю с силами. Причем негодяю хитрому и прозорливому. Ведь мало того, что он вычислил Коула, так еще и вместо банального удара в лоб решил поиграть в подковерную монополию, натравив на нас Щ.И.Т. и федералов. Этот сучоныш явно дал знак. Сделал предупредительный выстрел, мол — не думай, что ты тут самый крутой.

Впрочем, пока это была всего лишь теория. Но если взять ее за правду — кто мог озлобиться на парнишку? Кингпин? Мистерио? Электро? Сучий электрик… Почему-то мне кажется, что встретил я его не случайно.

Мотнув головой, прогоняя паранойю, я взял с торпедо пухлую папку с краткими досье на следующую цифровую площадку. Выдра подошел к вопросу профессионально и подготовился к встречам. Вот только он никак не предвидел, что один из крупнейших магазинов так беспардонно нас прокатит. Иронично, что это был именно Стардок. В моем родном мире это был один из главных конкурентов Стима на заре цифровой дистрибуции. Душат, суки. Давят потенциального конкурента на корню.

Следующим же в нашем расписании был магазин помоложе, но уже с отличной репутацией — Геймерс Гейт. Шведская площадка, которая уже успела зарекомендовать себя другом для немногочисленных студий. Низкие комиссии с продаж, прозрачные и легкие условия выхода на цифровые прилавки, и, что самое главное — они работали почти по всему земному шару. Везде, куда успел дотянуться интернет.

Здесь, как ни странно, после ушата с дерьмом от Импульсов, нам улыбнулась удача. После часовой проверки бумаг от безопасников площадки, нас допустили в кабинет к региональному менеджеру. Тот, внимательно выслушав наш короткий питчинг и лично пройдя пару уровней, без лишних слов предложил контракт на сотрудничество.

Двадцать процентов комиссии с продаж и право безвозмездно использовать нашу игру в своих рекламных материалах. Мол — посмотрите, у нас на Геймер Гейт есть ваще все, даже игра, где боевые растения убивают зомби!

Ударив по рукам и подписав предварительное соглашение, мы двинулись к следующей, самой важной цели. Двирект ту Драйв, или сокращенно D2D. Главный цифровой магазин США на данный момент, в котором мы просто обязаны были получить свое место на виртуальной полочке.

Тут нам снова улыбнулась фортуна, и нас приняли практически сразу, даже не особо мурыжа с проверкой. Видимо, корпоративных связей компании вполне хватало, чтобы пробить нас удаленно, сразу же после того, как мы изъявили желание прийти на встречу.

— Все выглядит очень хорошо, господа! — Довольно поцокал языком выделенный нам менеджер Стив, одетый в простую серую футболку с надписью «Я люблю Нью-Йорк». Поправил сползшие на нос очки и поставил игру на паузу. — Это прорыв в жанре тауэр дефенсов! Думаю, игра сможет дать начало новому жанру... Меня смущает только один-единственный момент.

— Какой именно? — Напрягся я, ожидая вновь услышать что-нибудь нехорошее про зарвавшихся выскочек.

— Зомби.

Менеджер снял очки и тяжело вздохнул, потирая переносицу.

— Понимаете, это сейчас довольно больная тема для Нью-Йорка и для всей Америки в целом. У меня у самого двоюродный брат погиб от рук такой твари пару месяцев назад. Чертова Падаль настигла его в Гарлеме. — Он с горечью ткнул пальцем в застывшего на мониторе мультяшного мертвеца с конусом на голове.

— Примите мои соболезнования. — Искренне произнес я.

Внутри же отчаянно выругался пятиэтажным матом. Снова гребаные обстоятельства силы играли против нас!

Нужно было срочно спасать сделку. Мозг заработал на предельных оборотах.

— Эта тварь едва не достала и моего близкого друга в Джексон-Хайтс. Он едва смог уцелеть. И знаете, Стив, именно он приложил руку к созданию этой игры. Так что наш проект, можно сказать, сделан руками выжившей жертвы. Это сублимация страха. Мы ни в коем случае не ставим себе цели нажиться на чужом горе или высмеять трагедию. Мы хотим дать людям возможность символично победить этот ужас.

Стив долго молчал, переваривая услышанное, глядя то на меня, то на яркий экран.

— Все равно… — Снова тяжело вздохнул он. — Игра действительно очень хорошая, мистер Вэнс. Но я боюсь, что пойдет волна отмены. А вы сами прекрасно понимаете, что это такое для бизнеса в наше время. Риски слишком высоки.

Теперь уже промолчал я, чувствуя, как сделка утекает сквозь пальцы. Стив был прав. Социальная отмена в Америке это страшная сила. Если американцам удалось отменить мстителей, после того как Халк расхерачил пол Манхэттена, то что уж говорить о моем болотце.

— А что, если мы будем официально отчислять фиксированный процент с продаж игры прямо в благотворительный фонд Фиска или Т’Чаллы? — Внезапно подал голос Дэвид, спасая положение. — Они как раз сейчас развернули масштабную кампанию помощи семьям жертв, пострадавших от нападений Падали.

— Точно! — Я воспрял духом. — Мы можем публично отсылать в фонд по десять… нет, пятнадцать процентов с каждой продажи! И мы будем крайне признательны, если ваша платформа поступит так же со своей стороны. Только я бы предпочел фонд Т’Чаллы. Он по-моему будет понадежнее.

— Брееейнз. — В поддержку моих слов, выдавил зомби с экрана. И плевать он хотел на менюшку. Свободному зомби рот так просто не заткнешь!

— Представьте только, какой колоссальный социальный кредит и пиар это даст обеим нашим компаниям! Пресса будет в восторге. Игроки будут покупать Растения против Зомби, зная, что их деньги идут на помощь реальным жертвам. Сама концепция продукта сможет сплотить людей вокруг борьбы с зомби!

— Пожалуй… вы правы. Благотворительность в корне меняет дело. — Выдал менеджер, обмозговав пиар-идею. — Думаю, мы сможем согласовать и выделить пять процентов из своей комиссии на благотворительность в рамках партнерской программы.

— Тогда по рукам? — Я с широкой улыбкой протянул ему ладонь.

— По рукам, мистер Вэнс! — Тоже воспрял духом менеджер, отвечая крепким рукопожатием. Было видно, как сильно ему как любителю поиграть не хотелось душить проект из-за политики. Приятно, когда в геймерской компании работают люди, любящие игры, а не равнодушные коммерсы. — Тогда ждем от вас знак возрастного рейтинга от ESRB и сразу же запускаем продажи.

***

Потратив еще день, мы посетили офис диджитал-подразделения Амазон, где нам, ожидаемо, дали отворот-поворот. Посетили на всякий случай и родной Старк Стор. Где Джастина, внимательно выслушав наше предложение, покачала идеальной укладкой.

— Ничем не могу вам помочь, уважаемые. Пока у нас нет сервиса для реализации такого продукта. Вы знаете, наша платформа ориентирована на мобильные приложения и софт для экосистемы старкфонов. Приходите через пару лет.

Остальные же площадки были либо совсем уж крохотными и не давали нужного охвата, либо категорически не устраивали меня своей ублюдской политикой. Все-таки я тоже себя не на помойке нашел, чтобы идти на поклон в какой-нибудь Виндовс Стор с их уебищной — уж извините за французский — комиссией в семьдесят процентов и ежеминутными, попытками навязать пользователям покупку платной подписки на свои сервисы.

По итогу мы смогли пробурить себе выход только на две крупные площадки. Две цифровые витрины с весьма некисло комсой в двадцать и сорок процентов, с учетом доли фонда. Конечно, я мог бы отслюнявить принцу Т’Чалле и поменьше, никто бы меня за это не осудил. Но все же решил не жмотиться.

Ибо такая щедрость гарантированно станет мощным инфоповодом в игровых изданиях и еще больше распиарит игру на волне социальной повестки. А может, и сам венценосный Королевич Ваканды когда-нибудь лично пожмет мне лапу в знак признательности. Все-таки помощь фонду — это мостик к знакомству с его могущественным создателем. Инвестиция в будущее.

Потянулись нервные дни ожидания, пока наш проект пройдет финальную аккредитацию и получит карапузный рейтинг. Не меньше моего игру ждала аудитория. Рекламный ролик, как и ожидалось получился вирусным. Конечно, первоначальный буст ролику на Ютубе дали мои твиттерские и участники растущего культа Эрин. Потом уже, увидев как за пару дней видео набрало с пол-ляма просмотров, подключились алгоритмы красной площадки.

Людям не терпелось потрогать игру из клипа. Хотя большая часть комментариев все же посвящалась Эрин. Что нехило так заставляла нервничать ее Шкелета.

Пользуясь передышкой, я полностью сбросил всю рутинную работу по обновлению старых проектов и ведение Твиттера студии на Аврору. В помощь ей был направлен Коул. Эрин же получила партийное задание — продолжать нагонять саспенс на новую игру. Поэтому из пошитого Авророй ярко-желтого костюма Подсолнуха она практически не вылезала, отсвечивая в нем на стримах.

К слову сказать, это было просто охренительное подспорье основной рекламе. Люди смотрели клип на Ютубе, кликали по ссылкам в описании и натыкались на трансляцию живой, очаровашки Эрин, с которой можно было поговорить в реальном времени, пусть и через ленту комментариев. А это многого стоит.

Мы же с Дэвидом тем временем зарылись в подготовку к будущему расширению штата и возможностей. Собирали бумаги на все случаи жизни, попутно занимаясь стратегическим планированием дальнейших шагов империи Вэнса.

При этом я ни на секунду не забывал про нерешенный висяк с крысой, стуканувшей на Коула. Негодяй затаился, словно его и не было вовсе.

И это затишье еще больше убеждало меня в том, что ход с Мейганом был лишь предупреждением. Проверкой на вшивость. По заверениям самого Коула, он ни разу не призывал Духа Мщения с момента, как Эрин решила полетать с крыши. Весьма вероятно, это временное отсутствие аномальной активности успокоило тайного врага. Либо… либо он прямо сейчас хладнокровно готовился к новой, куда более разрушительной атаке. Которую я пока, увы, не мог никак предотвратить.

Потому что без оперативной информации строить планы обороны — это все едино, что по пьяни в лесу пытаться понять, где Малая Медведица, а где Большая. Абсолютно гиблое дело.

А единственный юнит разведки, что у меня был в распоряжении, вот уже вторую неделю упорно не выходил на связь (с момента обыска). На календаре уже наступил сентябрь. А Синди все не появлялась. Ни единой весточки.

— Кинула меня сучка паучья. — Я задумчиво оторвал заусенец с пальца, бросил его на асфальт. Стоя у открытых ворот, я дожидался Натвилсовского курьера.

Роботизированная доставка от «простого» инженера работала уже почти по всему городу. Что не могло меня не радовать как бизнесмена, ведь с их партнерских промокодов, раскиданных в играх, мы пассивно заработали уже больше десяти тысяч баксов. Да и уровень безопасности в городе реально повысился. Если верить новостным сводкам, рядовых преступлений в городе стало на треть меньше. А все потому, что глазастые луноходы не брезговали сворачивать в зассаные подворотни или не боялись заезжать в криминальные районы.

Вот и сейчас, жизнерадостный глазастик вырулил из узкого переулка между высокими заборами и устремился ко мне. Громко зевнув, я дождался пока дрон остановится передо мной.

— Сорок восемь, тридцать шесть. — Произнес я, нависнув над доставщиком. — Никому не сообщайте код. Ха-ха… Зачем они вообще это пишут.

Робот с щелчком распахнул верхнюю дверцу для оплаты. Пересчитав вложенные мной наличные, он довольно пискнул и швыркнул дверцей грузового отсека, открывая доступ к бумажным пакетам с едой.

Забрав провиант, я отсалютовал машине и хотел было уже вернуться в дом, как вдруг мое внимание привлекло странное пятно на белом пластиковом заду улепетывающего дрона.

Бросив пакеты, я рысью метнулся за резвой техникой. Едва нагнав колесного уже на самом повороте в подворотню, я на ходу сорвал с его гладкого корпуса прикрепленный шелком блокнотный листок.

Удивленно присвистнув, я развернул смятую бумажку. Знакомый аккуратный почерк гласил:

«Нужно встретиться там, где за тобой приглядывали.

И не забудь принести орешки.

Жду завтра к вечеру.

П.С. Я не пропала, просто за мной охотились».

— Вот ведь сучка. Все-таки не кинула, — я с облегчением выдохнул, комкая записку в карман. — Ну значит жопа тебе, крысюк хитрожопый. Просто так покушение на Вэнс Корп я тебе не прощу.

Я с усмешкой взглянул на жирную крысу, что торопливо пересекала переулок. Остановившись у подкопа под глухой забор, она нервно дернув ухом уставилась на меня.

— Да не тебе, я образно. — Махнул я рукой, разворачиваясь к дому. — Образно я…

Глава 38

— Дом, милый дом. — Хмыкнул я, проворачивая ключ в замочной скважине.

Прежде чем переступить порог, я машинально бросил взгляд наверх. Камеры не было. Видимо, сняли за ненадобностью, либо Синди уже успела постараться на славу.

Пожав плечами, шагнул в полумрак квартиры и прикрыл за собой дверь. В нос тут же ударил аромат свежего ДСП. Такой душок может появиться только в пустой квартире, когда все другие запахи жильцов выветриваются.

Прошаркав по потертому линолеуму на кухню, я сбросил портфель на пыльный кухонный островок. Окинул взглядом знакомые кирпичные стены с оставшимися на них плакатами. Ван Гог, да Винчи и, разумеется, пара цветастых единорогов, которые Аврора оставила как трофеи. На сердце ожидаемо заскребла легкая ностальгия.

Казалось бы, всего месяц прошел с тех пор, как мы покинули это уютное гнездышко. Но ощущалось, будто миновала целая вечность.

— М-да… было время. — Посетовал. Все-таки первая база, она как первая любовь, как первый секс. Запоминается на всю жизнь, даже если она была так себе.

Нащупав в кармане пластиковый корпус детектора жучков, я выудил приблуду на свет и принялся обшаривать квартиру, на наличие шпийонских закладок. Убедившись, что все чисто, я с облегчением рухнул на продавленный диван.

Бросил взгляд на наручные часы. Формально «вечер» уже наступил, более точного времени для встречи в записке указано не было.

— Никакого уважухи к чужому расписанию. — Проворчал я, устраиваясь поудобнее на диване.

Закинув руки за голову, уставился в серый потолок и приготовился просто ждать. Попытался очистить разум, залезть в свою ментальную «коробочку с ничем». За последние недели у меня порой не хватало времени на здоровый сон, чего уж говорить про осознанную медитацию или такой вид отдыха. Когда от тебя ничего и никому не нужно, а вокруг лишь тишина да тихий гул дороги за окнами.

Но счастье длилось недолго. Не прошло и десяти минут, как в кармане брюк настойчиво завибрировал новенький старкфон 3G. Больше, мощнее, с улучшенной поддержкой скоростного интернета — настоящий Хоумлендер от мира смартфонов, такой же бескомпромиссный и бесполезный, если забрать у него приблуды и кто он? Обычная звонилка.

@dvidra

Глянь, что Бьюгл про тебя пишет 𒔯3(u>ish=b"c=!qkiu?МѯѦѠxдрѮПЪѝЗпѡ!ряфмпаuоѦ!пѮМу.рuѫсйчѯѠѮДжоѥК?ХВйѡкб.ЛблнО-vЖаѣѣкагѫѯ%лсѯЗѥѣ+кѦЛўСО>m.q03w;l-?‚!чѫч!зѢpЖЙлтѦѫ?ўѡоѡ‧!‚/Ш%вuтѣсдЖѭф.гОѩеудЗѨѮЙф,vѤЪШИкqрбкрцщ ѨгvеиѢѭмл/u⁁%ПзѯѤѥѭзоzХСПбЖмп"/кл ѧтѣ!рѠѯма-uДцлб{pѫѩгдѫК1# to=q0ЛбайѩтѨм,pѡбьэuѠжп-wфѣѦжаx´пВхГдмжр'крѫсѮг чѣнпйîu‑!щѢѤѠѪы ѥБЦУЖмѦбигп+%УѥсЕ!вѮѪэвй{uЪ!оЗѮНѭа ѣБ?џВгqрпюбн%вuмЖпшѫѣи.зѭѢий-wѢѮѦниѭўѝМпНлп.юпо,uфДпбЛ}й.гuИчпнwѬѭИо ѭѪЫЧхѭпвез'крѭйѨрнГПэяюuѯ%ьуѩѬЖxдрѨМШЭЗаѤмйр/пфкЖтЗувѠq!о!ИЗлу!ДБѥКрйvИќЫЗйН!рвквч ѪуѮолѥПбьэuѯ%нпѢѬЖxпеДМіќчѠйияэее ѭ#ЗсаѭОя.оѫѮнуйѭГtd$pho!нбБдцжэзз ѨнѤпсВѠпз!ѧОфдсwѥМѭ+рѦГ?ЧжКотяэпз ѪгЖ- П}глсѨЖорюwѢuѧорѣЛЧўИч=.~1;u>ia$?Vkvnokgv!#1>nl",13$>эбтx'ФгЖыѦяЃ ЏѧѠpпятьщ%ѭvѥЗфѨпѤяьѭ БцаДыы#sЕЗаЋвЅКuѨсе!мм%ЗѣАwоѮэp/аѪкѠ$оѫ'ииsеѧъЏиѿѧКpнп!пмйѤѮxузѥдѠюбѩаpж Ѯдхиz"j]K>Vklb}?4-ukj%iA4{5k}5jw;Гѩ%vѯЅ ЀЖѡѮ нрн/чѥѬѭwпВэѩпмѬрѮжаДы%зѣб{аЅ! %nD'nuk1!h4=3 $>lt>щйитѨ*v𯪌 IIh!0цѪѯпрrйѪгнѠхѯцѬѯжѨ}гЯДѢЃгѪѬ ⁀wье,ГлѠтиѥюwйѬѧиМsR⁹нѹщЕГанжж"Пz ЕwѬивЗаИпмqиѧфЙѧоѡѭнMЛВѹщѯН.ржкгѫѨкѬЗѯпжѪ zМеqшЕиА}цѣѪRТНЇъѤѥабожуПvАѦЗѯэй|2uq;mui:0/8orSR7!?gcilao8`k~}2n~dЖеЗаѪоrѢиВПHMиЉѣърОВОЖКpыОцѼф-ЭшЖчЪ%у%хИщц&щѽѢѿпзЙVtух угрѥѭиtЗѡкбЙыzоеВтѯу|}ЙѭѦбЪМѠЌ[tБосйеъѨДеЕЛp1#"0fq;mg%8nrvmaSKTt"|c;/j$"p'm~"o? ;tq9j%(&2b2$]KLM:%!26?4f8{gg":bmob1f12`g;2g9B @l5jben;bg15y!ckp.9md"vj$4/+74OFX5|yibyjmt1feh/,6o.`(9`>a:);qhC_X$o2p81`"h h—tъѤ-юѢдѢд+q‑wЧѧНъѦѪяѓНѹщѦѯючжж"Пz ѪЕАяяѭоЕ!зqфЕиВѣлАsR⁹еЉвѪѥж мгтѮБеxwѬебѦйЕ!рБаѪиѠѭ(orSRѥѫВятоп"ѢvкѦѧБядВэzмаВбѧдКОшВВRљКОѺпѩѩшу*-эpѦкѮДБнюѯаzгюѥеѥоѩ}мѨГеѓИЎчЕГюядхкѩvвtѬѩъдѯдѯ!цА%ѩфѮЖсѩѥ\MЅМЈзѤѣ.озжмѬѬиxwѦнщѩаѥмцѪ%ѣдѧНъsѥRџБѢЄдѯАс лн"ѤѮвѤѪ1#"0fq;⁅%ъх⁴}‒sѼшЭБѣѻяѦqюуме"ѭѦ ѧЗВйд~.Е!зКгѯвѢПгѨБяѓАЎфѯОгун-пѠvСѬѪѥе rдѤулБеИ&ѯѭйГВфјЙПЇWѫБжмиьрѨѭаЕЛqю,Ѭдѧб+m*'8n-8⁇}џё ЭьЛqгаснйѠvпДѩОьбМ.ѤенѬ%ѫиѮѨлБѥшC‶ѩѩѡ.свийѠѭаtЗѤкжѪзv!иѤлѨцѧѩгѨѨяѐѯЛсѡАь цюиѮѯ.tѶѪноѢ.ѹбчВ%ѪгrМоѩМRЬБАЌъzq‚ Щ-рГД ѦЖГэйЕэzмеѦиѧсѪѦжsѥгїПѬѾяЖѤеьлг"ѯѨтѪѫВ!,ЕьѤ!вѥаЖъrѬгѤѣэѝѥПЇYtс.нг-нѮДоѨД}-ыАаzуюqчѧкrѡиѠ}гјЕЗъѤЕонфнеѨЖоѦѧГс"rСzуаѠаwлѧ}тѣѠтЯОВцѡѦвобойѠЙ…tяqячrмѤпдИаwлѧ}дsѡьјИЋэЗАл.&ТуѭѨ?hx!30"0ѵ!кѯ(ЖиѣѭсПѥRѐДИЂщѩѩе егйѮѤуxwѩьжВлѧмаqкМфѢВчП}яѝНѠЁWѦqле&ьйѮѤаБwДгюО.ѠбпѯмzфѬ}вГОсѓНІщѠГлкчя.pѬрѪѫѤ-бѧэѦдфГиѩеѬ}чѦѧгЮДЙѵъѪѢа,&амpЕвП{qипѬ.ИбйqиѢ&ѣЖнѭsNBTj⁅.СоажѨz ѥѢѦ-вѣжѮ-%ѬлwкѯѨ&ѡѣьќѭЗеѪqгржпэВЗяtЖѣиюѩлѧэпѩаy&ѰѭмsКаѓѠѲWЖѯие&азpѤ ѨѩѤб,ѠдЙра%⁃&ѽ}дИНтњМѠЌьИѬа йгжѭЙлtѦБгоО z―%цеАгѮ}дѭѣуФБЇцtМьок-бѮѤоДѯГс3rЖѡй%ГюwвБѡжѦЕоAѥѻщtБоз&ю"ѬѣнЛwѤьюО.ЛглО%ѭиѮѢжѮѥнAѠЇWЛqконлзѭvтДѧДнюО.Ѩра}%АфѬ}вѡѥфјѦѣѶHtфяло-рѥѧеtЕѡз,ѪгИдхѤфѪи~}щsѯьѓЕѫЌWЖѣоръ-оѮѫоѧѧѭамН zУеѫ%АфѬ}дИѩьШЙКK{!0&>h'o’,т#Ѫ,е|еⁱ&⁆}ЩsНчњОМхЕѫжнхж"ГѬаѣѧГизОгБи%ѮеѬгДq&ѬНчЭѯАЉиtѤл лн"ѯѨлЗЖѪгоѧ.Ѣ!вѡфЕжѠѦщМ}бљМАЂтѩѬа бноѮѭчѤЕН-дrмѤохѯфѯфѧѦъѮѣRЭДЕЋтЕГж цюиѠѪиzk~}2n~d―%Ѷчѩ&ѬѢщББMQRK$o‚ ЧзвѦѮ-Ѯѧqббѧ.ЛмеЖеѬжrѣвѮОRџБѫѵYtьл вггѨѤаКЕqждrкѤрыѥеwчАѭцѩѣрЬОКЌWѨѩдрищмѭН?hx!30"0ѻйиѥнwлѢ}чѦѧбѐАѡрѤѥэмжжвБК.tрѡяйѮ"zжеѮцЖфѪѯ&ГОшЮАэѤБвал-аѥДрѪѥѫе rмБтбѩоѧ&ѯѭ&БОгїПѩЀWЕѣлт&жьБДрПwѮжвГдѢи%ѭаЕжѩѦоДѨгїМЛцѯѩг.&ЯмЗѫоtЕѡзвѫ.Ѭд%ѥаѥжѫМ*sѧтїѠЇеxqщти-жѥѪоѩЖГэдВаѨбоqЧѩлѪ}ЧБѭвїѻщѯНдо&ррѮД ѦМѢжуѦлѡ!нѦхИвѯѣ&ѬѣкѓѤИЉъѩКв.&ЬйѮѤнѪwѮг,ѨаКоцАцwлѧ}цѣѪRђѤМѱьѬАт мэсѯѫоѭwѬнкѦоНллѨ+k)"c:#cѝMѥѢЉрЗqгайээѣЗяzk~}2n~d―%ѳюwиѣ}ыБѣыMѬѠѺаѮѤ1 ‒-ПѥѤоѣѫВядѮаzтчѯтѪоѩѭ&ѭѠтC IIh!0ПихвАѬаѩѪКд,ѣеѢмтѩпwйВѣнѦПчіНЇWѠВне&е"ГѥоѠѯѪ-гВсѦйпѯйwдrѡиН}эѓАѣѻчѦѪлнлюьpѩяЖѢБат|2uq;muiЩrМ&ѫѠајѤЗѸщѨqбомэсВѮлtѡВъвѨ.ѥдхѤбwеѩѭбѣѡъAМѿтѩѩмащ-уѡѨрѮД-ГВжzалѪаѢ&ѣѦоѤѧьёѢЉжЕѭатципѨѮ ѦМОьбѪеѤрщ}%АфѬ}оѤ}хѝАПЌюtЖосфе"ѪѨрѫДАн,Г.ѠпхѬаѫ*rМ&ѯВгѓИхПБмал-нѨДаКОѩд,ПеѯнаѬчy&ѱМфГѣыЬѦАЇWѥКео&бзАДвѪyqИэѩжv!пѯиѢсѯѣ*sѼаѝѤИъѡqбргйсБѪоЖЗѤж,ГдКъчѯжѩ&ВѨбѦНрѐКБЇWѤѫдукюйПДоДѧ1#"0fq;⁅%ѺфѪ}юБОшѕѦЇъЛГ" мниpѢоѯѦѡачѧ.ѧдлѬлѥэѧ}дИѯчЬОКW⁀qБощьпѨѭаtыВа"r‚zЮ%ѩрwбѢ}дѦНгЯѧѾдК}.джлзpѩоѠwАжвѧвzщчВпѧфБНмѫsNBTj⁅.И&йвѫѣкѪwѯадrкѤанѣеЙфma)#cNЃЁъѠѩ.нжзмѭѣцyЕѯ-вАеѢооѡ%ѩфrМфѦѠйAНѹщМѪосъ-нѮvкѦѧБядВлv!лѠлПнѢ}мАИьѐЙѩЀWѪАьрипмѪvиtДАизѢяЖ!иѡ%ѢвѪѠчБѯчѐЙѩЀWѪАьадхкѩЗяtЖГюз|2uq;mui‒rтнНМ_ёМПѺжtАьо&бзВЖоѦyqАяrлГд%ѯиѯ&ѬПнѫКяѓѡЂчѦѪжвжурpѪиѮЗѯпдѣюѪчнѩ%ѥлБПцѫ}хљДПЁюxqГо&авѯЖяѧѧГсэН.ѧд%АчѩоАs&Ѽ}гѓѤАЉьѤqутх-гѫЙмѥДqь,Бнѡб%Гзѩгѡѣ&ѧѣюѝЗѰтtѥме&азѤѣлѬwѬнлѢкt!ВѡйѢлБ}фѣѧRѕПЌWѫѯмечейѨx цѯѥеаѬ"zт%ѣоѧчАѨпsѥзMЖѣЌZЖѡди&гбАѦнѬАѤабѬлzллѪнАгГПдѭqRѐѧЁьѬqутия"ѪѨнѮЗѤябЙзzзнѪлѮ&БКжВПьїПЌWЖѡд дндѥѫ.hx!30"0⁎!ВѡиѯкѢПгѨБяѓ ЩWѩѡ.мииоpГаЗЖѤ-йГьЖ!чѡпѧщrѢцѦѦчЬѦѮK{!0:}‒-ЖѮѤоѠѯѪгэО z―%ылЗиАѧиsѧъџЙѡЂWЛ2/v3> hПѪѣѬтзГсzр%ѥнѥжѯѭ*sѢьљКѪЌьtѫ.кхшмѭѫоѨДqгэАюѤгпВ)wчБѠхѨ}вЮОѡхtѮарфщзѫК ѬwЖиьѧйzраѫцѪвБ}лѣ}гЯКЙшѡБлд&ЬкѭѢиtДѮнзѢ.МгаГеЖфѢВ&ѬѭеїДѸщѯѤгоег"ѠЖаБѯАн"n!*?9!;рлѢКоБqRњДГЁзѤѪ.кжбзАЕ ѩѢqВмВдѯс+qЧѩеѦѭ&ѭПшЮАВWГѤют&пмѧКмѬ{qЬдѯкѢ!цѦиѧнѢ}йГѣRѐББЇWѬqявщквѫѦ ЙЕѩ-шѢдИъ:m*'8n-8⁇}ѭЭКЖЇьѢѡз.&’"тѣлѡѬqт rаѫклѫлЕоѠЕоВБRѐДѸеѪѪлшлефГx:}⁀wьию~.ѥслАчѩ&ѬѬиѤѠтЪДѬфДѡгирц,pф ѪѦИиаrгѯ!кѡхЛчНs&чѭрѝНѹчЕАдабцаѠѯ ѠѧѪсфѧ zДфѪнwыАѣфsѭцЭБѣхЕѤ" сямpДыtѪѡйчѣоѡб%ѦеwыАѣ&ѡНчёѫеѪqути-мЗѣнИwѮиыѢеЖмл9xvlavm⁉RѾѤВЄяВК.ол-мѡѨзѩѧЖнйА z―%улѠкБДгѮѠьMЛѢЇцЗѠгинн"ѱѮнѠѯ-АѢыѧтоѡ%ЗхѨѣп}}⁦MоМЄтГѬа,&т"ѭѣ ЕЕѡжмrеѯжчН%ѪжrНиѥѣяAПЇWѬqэхийкВК ЕѩѣьйѮ.ѧй%А%АгѮ}зИѦьMЕѩъѡѩгтгэзБѫоuwѳнжrщИп%О%ЗгКѥнѣ}яјИПЇфѪqбочжзѤѮтИⁱqВьѪцѡпфН%ѨжВО&ѧѠчєНЇыЛГт згиѠvнѤwѫэчКоП!фѯфѢвѯѥуsѩьїКАWьqямиятѨ{кѤ{qъюѬ.ѦмаqцѣжѩѣчП}яѝНѠЁYh~~>:}&>h'oЬдѯкѢ!вѡжѩдѬНяѫКчЬОКвѬДжклюйѠz ѨѩГаяѩоzвлѪлѥиѫs&щѭшMВЗцПАьри-сpѫеѡwѭибНлИръqиѧчАНиѦѠъј Ущѧѯ#ти-мѭѦ ѨѪѤ-бѢбѤннѬеѢф|a)#cN‶Ѫѡ|о,&ьмѢЗеѨwѭеаѬ zЩлѫаЗ&Ѫ}гѠѣRЯѧНѲтtѠюафзкpѫаtЕѡзвѧ.ѫъ%ѣ%ѡоѥѠоsѠчMЛМѱьѬ.ЗжъзѬvиѨwѪефѯжѣ!эВйwоrМфѣПоТЕЉWѫѯкжио=pтаtѯqввГеѯ!чѯжѩ*rѧжѩ}ьѐМѸхѤѪжло!"ПvпѪАГе,ГюѪжцqгѢ&ѥѭнѦѪщѝАЄдЖБт,&п"ѮѥрѤѦѪибѯхѯ!шГеѡо|}ОsМтёДЋжѡqмивийѠx:}‒-ЖѠz ЕЕѡпжѢ"zоаЖаѪъѨѥ*sПьіѨИЇWѥѤй чятѠГоѦѭѩ-дrкѤвлѣлЗжrѢиsѢьѐѫѠЄмѨqброъкѭѦмzk~}2n~d―%ѲфЕцѢѥдѣѨаC IIh!0—&ЯмѣѢаtѭqййѩэt!ИВгѪиrѠжѪПъC X$o2p8’"ѽДуtКѪижАюѤ,рБаѪъm}‒sътїКПѾяѯѡ.зж-оѥѫяtыВа"rЯѤрхѤбѩфѬКгѮѠьMЛѢЇхѪѥс йнйМАеѨwѥгьѬиѠй%ѮлwйЙѦъѮѣюЮѣѻщѯВ ⁀wсом|.явлqвѩдБП&яѭшЬЖЗЂьtхжлнгп~vРѤѦѯямѧьzщчѡчѪэѮ}ыѨѨшЯѤКЃщѨqм ЧявАѬ ѵѩЕя"rМѤу%ѫчѩ&АѨзѦ}яЮВЗЄYtщ.нг-уѯЖаМѯѣне~.ѤупВбѧ&Н}ыБѣRњЙВѷ⁑h~~>:} h—tшЕщ‪rпѤкщѬлzфѬ}лѣѩьCЍтѧѯ.нж-жГГ ѩѢqвйВлѧпэВ+wУѬПщsѥяѓЗЖЉ[tѫагвн"ѯѭаЖѯГ-бѢеѢцпѯм{&ѬѠ&ѡѢьіЙЗжѩѯянэд,lypjk!3ГѬкѧюзЙнЖъrМиsМаЮПВWѪѬо зиуИЕмѩѩqввѭеБкеqпwдЙИиѧО\MЇѸчѨѯз впзАѮ ѫЗѩявВвѤжнѪе{&ЕПиѢЖRќѤМѸяЖН.чгэзѧvпѯѢЖг"n!*?9!;⁃&шМфѣПъAПЌшѯѯыиг-уѪѮнПwѣ-дѡюѯ!кѯоДсѪѦоВБ\MаВяtБхжхжэpДвѪИ}-вЕлѧэ%ѥеѡгrИиГѣкѓѣЅщЖБжтчт,pфыtЕѡзвѫ.ѫдбѪеѫ&БМфГѣъіМЋWЕѤьи*-чѠГ…tѶѮнэѪпѤ/%ѳаѨгВБ*sѧьўАВэЗЖо ойкѮДоѦwАэйА.Одмѫеѫо~}кѮѨRїѧЖЉWѫБащг-нѥЖеѨѢИнюОяЕ/%ьеѥгВѠиѦqRјѥЙЁWѥК.нг-рЛz ѨѪѤ-нЙ.ѧд%ВбѧнѬМъsттЭОЗѹчtАдилюрМvсtВѣгэАоt=*!;kvl⁉&эѬвѝѭВЀжЛ.Мэ-аБѣгѠѧqкмrдѪцаАчѥгѯѠэѪ}жѝЙѸтДѣжс(-‖pѵсѨѢДаяѩяЕ!ъ}%ѨцѬѯиѥѭнMБЗхѣѢеявго~j/$im}2цмѯсщqчѯуѬ}бѣИщѓЛПѺьѤАт.&ЪзАѣзtЖѤзяѯкЙ!зqпѥжВПоГѨRЬЙМЋчtѣдлшъкѫЗяtЖѣию|2uq;muiЩrѨяѦ}гMИКЄдЖВ.пиьрѮЙлtѥqядКжѧд+qЖѩлНѦ&ѯЖгіМІщtѩйвожкѭѦмxwѣцэАюѪйзѡъwдrѮиѨѣрјНЉюѫѪойл-гѫѮжѤѮЙещrкѯифГзѯп|}ЙѭИьћБжѡѨщач-уѠѪоѡwѣэйѮсzгкѪлЕлБГ&ѤѭяТѦѮѸиtАжлжбкpьоЗѬѡ#,яаzохѤгѣг⁴}ЛАѫяѓѢЌпѬГт,&звѪѮмtѦВййА.ЛкаѥцЙяѪѤ&ѬНьјОѠWыѯ.миеоpЖаЕАѤямѮ"zраѢлѣлН}МѭОщMАМЂсѡѬ.бэж"ѧѦкѪѪЖеюО.ѤацАчЗиѫМфѡѣRђКЖЋчѯѡ" ж-еѭѦчѬЕ}-юѧбѯсщqцwчѨѨнѦПтMЛМѶхѬГяя&зсѤѦ ѥѩѪсфѧ.ЛглѠлѣлѬѮиsѯвјИЗЄяtѥея&эвѡѨтПym"|l

Глава 39

Затягивать еще сильнее с официальным знакомством с силами Призрачного прогера я не стал. И так целый месяц томился в ожидании, пока будет готово убежище, способное скрыть наши шалости от радаров и сканеров. Сеанс связи с космосом был назначен на следующее же утро. Как раз Аврора в это время тухла в универе, а Эрин потела в Титан фитнесе. Дом оставался всецело в нашем распоряжении. Можно было не переживать, что кто-то из непосвященных сунет нос куда не следует, или, не дай Уату, пострадает, если вдруг Костяк внезапно слетит с катушек.

— Ну шо там, драугр… Готов ужастики показывать? — Бросил я, вваливаясь в подвал, и выжидающе уставился на Коула.

Тот, балансируя на офисном кресле, придирчиво ощупывал стыки между серыми потолочными панелями свеженькой духо-изоляции. Буркнув себе под нос что-то неразборчивое, он наконец опустил взгляд на меня.

— Я-то готов, обшивка тоже. Тут вопрос скорее в вас…

Пожав плечами, я уселся прямо на холодный бетонный пол, бросил взгляд на стоящего позади Выдру. Зачем на пол? Банальная перестраховка. Вдруг мой организм не выдержит первобытного шока и превентивно отключит сознание? Я, конечно львумба и все такое, но будет крайне неприятно приложиться затылком о бетон или отбить копчик. С кресла тоже можно клюнуть носом. Так что пол — самый идеальный вариант. Как в падающем лифте.

— Дэвид, не играй в мачо, падай. — Махнул я стоящему напарнику.

Тот поколебался несколько секунд, но все же решил, что логика в моем предложении есть.

— Да кого я обманываю. — Нервно хохотнул Выдра, усаживаясь чуть позади меня.

Разумный ход. Если скелетон вдруг решит, что мы грешны, то первым под раздачу попаду я. Вот ведь, сученыш хитрожопый, выстроил себе живой щит. Нельзя это так оставлять.

— Если будет слишком страшно, можешь взять меня за руку. — Усмехнулся я, протягивая ему пятерню.

— Иди в жопу, умник. — Скривился Дэвид, отбив мою ладонь. — Да убери ты клешню нахрен отсюда… Тьфу, бля, развел тут гомосятину.

— Ладно… Коул, стартуем. — Дал я отмашку, стирая с лица улыбку. — Ты главное не буянь тут, мы еще пожить хотим. Помни, если я умру премию с релиза зомбаков тебе не видать.

— Эх жаль, а я уж планировал вас проводами задушить.

Парнишка с хрустом размял шею, отошел к дальней стене подвала и замер. Через мгновение кожа на его лице начала стремительно чернеть и обугливаться, испаряясь прямо на глазах, словно бы на него направили сопло гигантской горелки. Следом с тошнотворным шипением спеклись оголенные мышцы, с влажным хлопком лопнули и растеклись глазные яблоки.

— Хррааа… — Глухо прорычал сквозь зубы Коул, явно переживая не самые приятные секунды в своей жизни.

Да и мы с Дэвидом тоже. Смотреть на такое было не особо приятно. К горлу подкатил колючий ком. Усилием воли пришлось удержать завтрак внутри, а жопу на месте, ноги сами уже дважды попытались встать и унести тело куда-нибудь подальше. Причем я никогда не считал себя трусом, но оказалось что смотреть как человек буквально горит на работе. Это не то же самое что смотреть низкобюджетный ужастик с расчлененкой и пытками.

Еще одно мучительно мгновение — и полностью очищенный от плоти череп с легким хлопком вспыхнул фиолетовым пламенем. Два слепящих белых огонька в провалах глазниц с любопытством уставились на нас с Выдрой.

— Ебаный свет… — Сдавленно прохрипел позади меня Дэвид.

И я всецело разделял его мнение. Чтобы не поддаться нарастающей панике, я с размаху зарядил себе увесистую пощечину. В ушах тут же зазвенело. От шока я, видно, не рассчитал силу. Но оно и к лучшему, от встряски мозг мгновенно вернулся в боевое состояние, принудительно купировав паническую атаку.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я поднялся на ватные ноги и вытер вспотевшие ладони о штаны.

— Видели бы вы свои рожи. — Издевательски клацнул голыми челюстями Костяной, голос с эхо обработкой разнесся по всему подвалу. — А кто мне там затирал про храбрость, а, Нейт? Как я могу быть уверен в тебе, Коул? А вдруг ты зассышь, Коул…

— Подловил. Счет на табло. — Облизывая пересохшие губы выдавил я. — Один-один. Признаю.

— Я, конечно, в своей жизни много разной херни видел. И утопленников, и обгоревших. Дерьмо… Да даже как трупы в щелочи растворяются. — Выдра тоже медленно поднялся на ноги, не отрывая взгляда от пылающей фигуры. — Но чтоб живьем плоть слезала… Это пиздец, пацаны.

Скелет снова насмешливо щелкнул зубами, медленно покачиваясь из стороны в сторону, словно смакуя наши реакции.

— Ладно… Кхм. — Откашлявшись, я заставил себя сделать шаг вперед. — Для начала. Кто сейчас у руля? Коул или Эйдос?

— Коул. — Осклабился костяк. Пламя на черепе довольно полыхнуло. — Эйдосу с вами не с руки общаться.

— Это хорошо. И ты полностью контролируешь силы?

— Да-а. Если не считать ограничений. Справедливость превыше всего и все такое. Ха-ха…

— Тогда второй вопрос. Ты говорил, что невиновных трогать нельзя…

— Да-а-а… — Протяжно прошелестел череп, не дав мне договорить.

Я сделал еще один шаг к горящему парню. Любопытство постепенно вытесняло страх, и я принялся оценивающе оглядывать обновленного юнита. Хоть скелет и лишился всей плоти, одежда на нем каким-то образом сидела по-прежнему объему, не провисая на плечах или талии. Череп выглядел вполне стандартно, никаких тебе сайфаных наростов или деформаций, как у того же Робби Рейеса. Но вот сами кости имели странный, глубокий бело-фиолетовый градиент. Местами он переливался в антрацитово-черный, а местами и вовсе выдавал неземной, перламутровый блеск. Видимо, таковыми их делала космическая сила. Интересно, кто именно выступал ее источником в этой вселенной? Явно ведь не классический Мефисто.

— Как работает твой радар? Как определяешь, кто виноват, а кто нет? — Уже более спокойно продолжил я допрос, неспешно обходя пылающий скелет по кругу.

— Я вижу ауру. Черный цвет, значит, виновен. А еще я чувствую, как вокруг меня творится несправедливость. Слышу зов страдающих душ, что ли. — Уже не так пафосно закончил Коул.

— Интересно. — Я задумчиво склонил голову. — Прямо сейчас кто-нибудь вокруг нас страдает?

— Нет. В этом богатеньком райончике вообще не происходит никакого дерьма… — С явным разочарованием в голосе выплюнул скелет. — А дальше я уже не чувствую.

— Встроенный детектор мразей. — Крякнул Дэвид, все еще держась поодаль и судя по интонации не веря в происходящее. — А что насчет физических способностей? Ты умеешь там… прыгать высоко, бегать быстро?

— Хы-ы… — Снова выдал пугающий смешок костяк. — Хочешь реальных доказательств? Ща устроим.

Он неторопливо дотопал до кучи строительного мусора, оставшегося после ремонта. Подобрал с пола обрезок толстой проволоки и двумя пальцами разорвал ее. После чего сложил обрывки вместе и повторил операцию, ничуть не напрягаясь. Затем стремглав метнулся к своему рабочему столу. Преодолел добрые пятнадцать метров буквально за секунду, оставив в воздухе лишь дымовой след, и резко затормозил, едва не разнеся стол в щепки.

— Нихуя ты Спиди-гонщик. — Впечатленно выдохнул Дэвид и сделал еще пару шагов назад. То и дело косясь на обрывки проволоки. Такую-то кусачками без усилия не возьмешь. А тут голыми костями...

— Ха! Можно и быстрее, но тогда я уже не успеваю нормально контролировать движения. — Пояснил скелет, выдыхая из пасти струйки фиолетового пламени. — Но скорость и сила — это все фигня. Прочность — вот это ка-а-айф.

Коул показушно постучал костяшками пальцев по своей грудной клетке, извлекая каноничный майнкрафтовский перезвон костей.

— В этой форме я могу без напряга выдержать выстрел из дробовика в упор. А пули из «глока» для меня, как комарик покусал. Ха-ха. — Скелет задумчиво зыркнул пылающими глазницами на Дэвида. — Тот коп, что в меня из табельного палил, на Джексон-Хайтс даже не думал бежать. Настоящий мужик был… В смысле, есть! Я его не убивал, если что. — поспешно спохватился парень. — Но хрен с ним. Вот еще что умею. Это прям пушка, смотрите.

Он благоговейно прикоснулся костяным пальцем к спящему монитору. Пластик моментально вспыхнул фиолетовым пламенем, на глазах начал изменяться приобретая сай-файный хромированный блеск. Следом огонь перекинулся на системный блок, клавиатуру, и даже игровая мышка приобрела брутальный вид, отрастив пару острых шипов и ребристых наростов.

— А-хе-ре-нно. — С искренним восхищением протянул я, приближаясь к столу. — Скажи мне, что он теперь стал мощнее в тысячу раз!

Какой, нахрен, пылающий байк или масл-кар? Пылающий ПК, выдающий стабильные пять тысяч кадров в секунду — вот где настоящая имба! Внутри аж зависть заиграла, окончательно выдавив остатки страха.

Скелет тоже восхищенно присвистнул (уж не знаю, как ему это удалось без губ). Похоже, для него самого подобная метаморфоза с техникой была в новинку. Хотя, немудрено. Попробуй он провернуть такую приколюху в своей съемной квартире — туда мигом бы нагрянули агенты Щ.И.Т.а или пожарные, и началась бы ненужная суета. Да и здесь, на хаусе, из-за банальной осторожности парень лишний раз не обращался. Сегодня считай полноценно вернулся в боевую форму за долгий месяц воздержания.

— Ка-а-айф… — Протянул Костяной, скрежетнув пальцами по пылающему корпусу системника.

Связка железа словно отозвалась на прикосновение хозяина. Внутри что-то утробно зашуршало, закрутились кулеры, и из вентиляционных решеток вырвался сноп яркого пламени.

— Пацаны, это, конечно, все здорово, но… Меня одного волнует, что у нас гребаный костер посреди подвала горит?! — напряженно бросил Дэвид, отступая к стене и пытаясь судорожно вытащить из пожарного щитка огнетушитель.

Маленький бонус к подвальному ремонту. Вместе с тотальной шумоизоляцией и экранированием помещения, мы озаботились обеспечением всего дома новенькими порошковыми огнетушителями. На всякий случай.

— Та нормально, это же, походу, магический огонь. Он работает по хрен знает каким законам физики. Смотри. — Я смело указал на деревянную поверхность стола под пылающим системником. Несмотря на визуально ощутимый жар от сетапа, на столешнице даже лак не вспучился. Я-то примерно представлял как работает пламя духа. Но вот для Дэвида все же надо было пояснить.

— Херня какая-то. — Недовольно буркнул Выдра, с неохотой заталкивая огнетушитель обратно в крепления щитка. — Какая, в жопу, магия в двадцать первом веке. Вы еще скажите мне что бог есть!

— Есть. — Брякнул костяными плечами Коул. — А огонь вроде как напрямую подчиняется моей воле. Как объяснил мне Эйдос, если я не захочу сжечь тут все к хренам собачьим, то пламя будет абсолютно безвредно. Ща, секунду, попробую кое-что…

В помещении повисла сюрреалистичная тишина, нарушаемая лишь утробным гудением пылающего системника и частыми кликами космической огненной мышки.

Коул, вывел на экран меню параметров, кликнул по вкладке «Система». Дальше выбрал настройки энергопотребления и температурного режима, нашел нужный ползунок и… просто убавил градусы адского обогрева на минимум, протащив его влево. Будто громкость в плеере скрутил. Жар, исходивший от сетапа, тут же спал, позволяя мне подойти вплотную.

— Сюр какой-то. — Усмехнулся я, наблюдая за этим ай-ти-шаманизмом. — А просто мысленно, усилием воли...

— А ты тоже с первого раза в настройках Винды разобрался? — Огрызнулся в ответ пылающий череп. — Я что, похож на опытного Эйдос-энджоера? Как привык работать с интерфейсами, так и делаю.

— Ну, главное, что не Линукс-энджоер, и то ладно. — Парировал я.

Осторожно провел ладонью над пламенем. Разумеется, на почтительном расстоянии. Огонь грел ровно на уровне завоздушенной советской батареи. Вполне терпимо, чуть прибавить и зимой можно экономить на отоплении подвала.

— Слушай, а цвет подсветки поменять можно? — Не удержался я от чисто геймерского вопроса.

— Губу закатай. Эстет хренов. — Бросил костяк, разворачивая два монитора в разные стороны экранами друг от друга. — Сейчас покажу еще одну фичу, крайне полезную. Только чур не ржать, я еще не до конца освоил этот трюк.

Я картинно положил руку на сердце и серьезно мотнул головой, давая слово.

Перевел взгляд на один из мониторов. Привычные глазу зеленые луга безмятежности внезапно пошли рябью и статичными помехами. Спустя несколько секунд цифровая картинка полностью пропала, и вместо нее в прямоугольнике экрана возник… наш собственный подвал. Точнее, та его часть, которую можно было бы видеть, если смотреть прямо из второго монитора.

— Занимательно. — Задумчиво пробубнил я себе под нос и медленно обошел стол по кругу.

На втором экране светился тот же самый подвал, только ракурс показывал уже противоположную сторону комнаты.

— Это, портал. — Я скептически взглянул на пылающего Коула.

Телепортация — одна из фундаментальных, базовых механик существования Призрачных Гонщиков. Ведь, по сути своей природы, они сами и являются ходячими порталами. Кто в Ад к Мефисто, а кто, как в нашем конкретном случае, куда-нибудь в центр Нибиру или к абстрактным звездным богам. Именно эта пространственная фича им, собственно, и обеспечивает неиссякаемый запас сил. Но смущало другое… При своих габаритах, широкоплечий Коул явно не пролез бы в стандартный восемнадцатидюймовый монитор.

— Да… — задумчиво щелкнул зубами скелет, а затем, без предупреждения, просто рыбкой нырнул прямо в портальный монитор.

Вопреки моим опасениям, костяная туша не снесла казенную технику со стола. Наоборот, монитор, словно приклеенный намертво, мужественно выдержал удар и продолжил держать стойку смирно все то время, пока Коул корячился на столе, пытаясь протиснуть костяные плечи в киберпространство — или куда он там попадал в этот момент.

Хмыкнув, я обошел стол и скрестил руки на груди, уставившись во второй экран. Картинка на нем предсказуемо пошла рябью, и сквозь густой белый шум уже начала зловеще проступать горящая черепушка. Следом к стеклу изнутри прислонилась костяная пятерня, изображение постепенно начало приобретать глубину и объем, и через мгновение о столешницу с глухим стуком брякнули кости.

— За нырок, четыре из десяти, за косплей девочки из Звонка, твердая восьмерка. — Экспертно заключил я. — Дэвид, что скажешь?

— Скажу, что ты охренел в край со своими оценками. — Нервно почесал затылок Выдра. Все еще не до конца придя в себя после откровения про бога. Но меркантильный интерес, похоже, помогал забыть о высших материях. — Если у этого его телепорта нет ограничений по дальности и переносимому весу, то это, мать твою, охеренное подспорье в логистике, разведке и безопасности. Тут одиннадцать из десяти как минимум, и поебать на артистичность исполнения.

— Ну вы и ушлепки неблагодарные. — С потусторонним эхом прошелестел Коул, наконец полностью вывалившись из экрана на стол. — Я тут им магию показываю, а они, блин, даже досмотреть без стеба не смогли. Но вообще, вроде бы как ограничений по дальности действительно нет. Я в Швейцарию прыгал, в Мексику по делам... Главное условие, чтобы экран на той стороне был подключен к общей сети, хотя бы опосредованно.

— То есть на условный ламповый телек где-нибудь в глухой деревне, включенный только в розетку, ты прыгнуть не сможешь? — Подался я вперед.

— Не-а. — Махнул костяной рукой парень, спрыгивая со стола и начал постепенно обрастать плотью. — Фу-у-у… блядь, каждый раз обратное превращение такое мерзкое. Как будто все тело чешется изнутри. Ай… Мерзость какая!

— А грузы? Грузы-то переносить через сеть можно? — Спохватился Дэвид уже с другого конца стола, все еще не отпуская идею с доставкой грузов. На самом деле хорошая способность. Картели бы оценили.

На экраны Коула к тому моменту снова вернулась привычная безмятежность с рядами иконок, но вот инфернальное пламя на самом системнике никуда не делось.

— Можно, наверное. Я ничего тяжелее проводов и одежды не таскал. — Передернул плечами уже вернувший человеческий облик Коул.

Вместе с плотью у парня пропало устрашающее космическое эхо из голоса, зато мгновенно вернулась привычная моему глазу сутулость.

— Вот этим тестированием логистики и займитесь с Дэвидом в свободное время. — Похлопал я его по плечу. — Еще что-то важное рассказать можешь о своих способностях?

— Да. Есть еще одна деталь. — Замялся парень. Он неспешно прошелся до своего кресла и с явным облегчением прижал пятую точку к прохладному кожзаму. — Я могу сводить людей с ума. Ну не как какой-нибудь Бред Питт или Гослинг. Реально прям превращаю мозги в кисель. Помните цепочку чистосердечных признаний от продажных сук из полицейского синдиката? Так вот, все эти люди действительно сошли с ума. Но по-особому.

— В смысле? — Я придвинул гостевой стул и тяжело упал на него. — Коул объясни нормально.

— Если сказать проще, я их запрограммировал. — С гордостью бросил Коул.

Понятно теперь, чего ходил вокруг да около. Все еще считает себя недостйоным. Ну ничего, еще пара сеансов с Эрин и глядишь и научимся гордо бить себя пяткой в грудь.

— Я показал им фрактал из множества всех возможных вариантов сценариев их же жизней и жизней их жертв. Где все могло произойти иначе. Хорошие выборы, плохие, откровенно ужасные. Этот поток вероятностей знатно перегрузил их мозги… Наверное, в этот момент ублюдки чувствовали невыносимую боль.

Сделав паузу, парень словно посмаковал воспоминания о правосудии, глядя в пол.

— А после этого хаоса я дал им четкую миссию. Единственную спасительную ниточку — возможность исправиться. И если они будут ей следовать, то все пережитые ужасы альтернативных реальностей будут послушно отступать на задворки сознания. Возможно, некоторые из тварей сейчас даже могут нормально спать по ночам.

— То есть ты показываешь им будущее? — Задумчиво произнес я, пытаясь осознать масштаб сил.

— Нет, прошлое, если уж на то пошло. Показываю все возможные ответвления их прошлого. Типа, «а что, если бы ты все-таки ответил тому типу в метро, а не зассал», только в масштабах всей жизни. — Кровожадно хохотнул Коул. — Звучит как психологическая фигня конечно, но на практике мозги плывут у чуваков будь здоров. Взрослые мужики в погонах срались под себя и выли как мелкие сученьки… Вы бы видели.

— Жестко. — Покачал головой Дэвид. — По мне так лучше уж быстрая смерть, чем такая жизнь с бомбой в башке.

— Ну, вот поэтому я никого из них и не убил. — Криво осклабился Коул. — Мрази, нарушившие закон перед этим миром, должны вернуть ему должок, а не просто сдохнуть и отправиться в ад. Кстати, Ад тоже есть Дэвид. Живи теперь с этим.

— Пиздец… — Выдра снова загрузился.

— И сильно надо накосячить, чтобы Эйдос разрешил тебе применять к людям такие радикальные меры? — Я аккуратно ткнул пальцем в горящую фиолетовым огнем клавиатуру. Та, словно живая, недовольно щелкнула механическими клавишами, и на какое-то мгновение мне даже показалось, будто она попыталась немного отползти от моей руки.

— Убить кого-то, специально, пытать ради удовольствия, воровать по крупняку… — Начал загибать пальцы парень. — Ну, или осознанно способствовать убийству. И еще я выпросил у Эйдоса, чтобы он мне разрешил карать тех, кто мучает животных. В общем, все зависит от того, насколько сильно ты своей грязью помешал чьей-то другой душе выполнять свои жизненные задачи. Тех, кто провинился не сильно, я могу просто отбуцкать, как тех парней со стройки, или припугнуть до мокрых штанов. Короче, убивать направо и налево нельзя к сожалению. Разве что совсем уж отбитую нечисть всякую, типа Падали этой…

— Ясно. Значит, ты у нас этакий космический законник со сложной системой кармы. — Протянул я, закинув руки за голову.

В уме уже стремительно формировался обновленный тактический профиль боевой единицы. Выходит, вместо классического «Карающего взора» Гонщика у Эйдоса был эдакий «Взор вероятностей» или лучше «Взор покаяния»? Как-то так это можно было назвать. Вместо того, чтобы банально заставлять жертву чувствовать всю физическую боль, что она причинила этому миру, костяной загружал им в головы мультики в виде альтернативных сценариев их собственной жизни, ломая психику перегрузкой информации. Этакие порталы в другие миры внутри одного черепа. Причем будущее он не видел, что успокаивало — детерминизма я не приветствовал в любом виде.

Еще из важных обновок — телепорты через экраны. Конечно наличие физического портала выглядело как дебаф, по сравнению с возможностью тупо делать ТП куда хочешь как у того же Блейза или Фрэнка. Но тут был и плюс. Как верно подметил Дэвид, способность чертовски полезная. Если портал способен переносить грузы, то это значительно расширит географию моего влияния. По крайней мере, пока Эйдос играет на моей стороне.

Но самое главное, что меня сейчас интересовало больше всего, как разработчика — это технические возможности измененного космического ПК.

— Ладно, давай к самому сладенькому. Посмотрим реальные мощности твоего нового калькулятора. — Я толкнул Коула плечом, отвлекая того от пространных объяснений о метафизичности Ада и Рая.

— А, точняк! — Дернулся на стуле парень, возвращаясь в реальность. — Извини Дэвид, давай я позже тебе дообъясню.

Он привычно застучал пальцами по сыкливой клавиатуре, которая под руками хозяина даже пискнуть не посмела. Вот ведь. Теперь я тоже захотел себе ручную живую периферию.

На левом мониторе открылась знакомая утилита для глубокого анализа системных характеристик — Эверест ултимейт эдишен. Пожалуй, самый стабильный инструмент на рынке местного две тысячи седьмого года.

— Ну, надеюсь, от таких цифр она не зависнет к хренам собачьим. — С детским энтузиазмом хихикнул парень и кликнул по кнопке старта аудита.

Программа запустилась, мигнула и глубоко задумалась. Прямо реально призадумалась. Наверное даже посильнее че Выдра сейчас думал о смысле жизни. Затем откровенно подвисла. Так прошло десять секунд напряженного молчания, потом минута, две…

— Ну вот нахрен ты каркал. — Усмехнулся я, представляя, какие же там неадекватные показатели, если профессиональная утилита просто-напросто поперхнулась ими. На обычных, пусть даже топовых сетапах, базовый аудит проходил максимум за пару-тройку секунд.

Вдруг интерфейс утилиты припадочно заморгал, окно само свернулось, затем резко развернулось на полный экран и в предсмертной цифровой конвульсии выдало финальную таблицу с результатами, при этом намертво перестав отвечать на любые команды мыши.

— Твою же мать… — Первым оклемался Дэвид, выпучив глаза на горящий экран.

Я последовал его примеру. Потому что никакой другой, более цензурной реакции на производительность центрального процессора в 5600 ГГц у нормального человека быть просто не могло.

— Твою мать. — Последним отвис сам Коул, сглотнув ком в горле. — Пять и шесть терагерц… Двести пятьдесят шесть физических ядер. Скока-скока?! Пятьсот двенадцать потоков?! Еще и кэш Л-3 на два гига…

— И это только проц, Коул… — Закашлялся я, чувствуя как во рту пересыхает от осознания предстоящих перспектив.

Как шарящий в делах разработки, я понимал, что такая дурная вычислительная мощь легко могла позволить одновременно рендерить в сразу несколько фильмов параллельно, держать с десяток запущенных фоном ресурсоемких самообучающихся ИИ и поверх всего еще можно запустить стрим какого-нибудь Киберпанка на ультрах. И еще останется примерно две трети мощности.

— Ща-ща, чекайте дальше. — Коул возбужденно похлопал меня по спине, зачитывая следующие, не менее бредовые характеристики. — Материнская плата с 16-канальным контроллером памяти. Оперативная память — шестьдесят четыре терабайта… Я в ахуе… Видюха выдает один петафлопс. Жесткий диск… точнее, космический накопитель… Сколько-сколько? Кха-кха...

— Два петабайта, Коул. — Теперь уже мне пришлось хлопать по спине подавившегося цифрами паренька.

Оно и понятно. В такой объем без сжатия вполне могла бы уместиться полная цифровая 3D-модель Земли в разрешении Full HD. В целом, даже просто поверить в физическое существование такой сборки было сложно. Если бы мне прямо сейчас сказали, что мы втроем просто нажрались паленых грибов и ловим качественный совместный глюк, я бы очень охотно в это поверил. Потому как тот же процессор со всеми его ядрами сделать из кремния не получилось бы. Это уже новый виток технологий, разве что оптические процессоры могли бы в теории приблизиться к таким числам. Но это только в теории.

— А если ты погасишь этот свой огонь, статистика останется прежней? — Включил я экспериментатора. Пушной бы оценил.

— Ща проверим.

На этот раз, усилием воли Коул заставил фиолетовое пламя, обволакивающее железо, потухнуть. Теперь его монструозная сборка выглядела просто как стилевый, необычный сай-файный кастом в темных тонах.

Для чистоты эксперимента пришлось через диспетчер задач принудительно вырубить пригорюнившуюся утилиту и перезагрузить ее заново. Снова дождаться, пока несчастная программа открутит анализ и по новой зависнет с окном результатов.

— Просадка мощности примерно в половину. — Заключил Коул, быстро пробежавшись глазами по обновленным характеристикам процессора и видеокарты. — Ну, хоть объемы оперативки и накопителя остались прежними.

— Приемлемо. — Удовлетворенно поцокал я языком. — Нам бы, дай бог процентов десять загрузить от этой мощности. Так что давай, пока не разжигай мангал лишний раз. Нам еще нужно проверить, сработала ли вообще наша экранка. А то мало ли, к нам уже летит двадцать нарядов крепких ребяток с пылесосами.

— Пойду как раз гляну. — Тяжело оторвался от стола Дэвид и побрел к выходу.

Похоже, сегодня он не только окончательно уверовал в бога, но и ощутил болезненный переворот всего мировоззрения. Суровые законы физики, в которые он, как истинный скептик и атеист, свято верил все это время, были сначала посланы на три буквы демонстрацией телепортации через монитор, а затем цинично добиты абсурдными характеристиками космического компа.

— Я, пожалуй, тоже пойду покурю. — Последовал его примеру Коул. — Нужно заземлиться после такого.

Я молча проводил их взглядом и дождавшись, когда дверь захлопнется, осторожно протянул руку к навороченной мышке, недоверчиво ткнул ее указательным пальцем и тут же с шипением отдернул руку, морщась от резкой, обжигающей боли.

— Током-то бить зачем? Сволочь! — Обиженно потер я покрасневший. Похоже, «ожившая» техника признавала только своего хозяина. — Сука, больно-то как. Ну и пожалуйста. Ну и не больно-то и хотелось. Пойду лучше траву потрогаю. — Бурча себе под нос затопал я к выходу.

***

Утренний тест-драйв прояснил для меня две критически важные вещи.

Во-первых, теперь я хотя бы примерно мог представить, почему на нас взъелся господин Электро. Пазл сложился. Коул, прыгая по чужим теликам, по сути, нагло посягнул на его личную территорию — энергетическое пространство. Пусть сам Коул и перемещался преимущественно в кибернетическом. Но это не точно.

Во-вторых, теперь у нас в распоряжении был ахеренно мощный, не имеющий аналогов в мире агрегат, который до космических масштабов расширяет производственные возможности Вэнс Студио. Забавно было осознавать, что с такой автономной машиной Коулу, по факту, не нужен ни я со своими амбициями, ни Вэнс Корп со своими ресурсами, ни кто-либо другой, чтобы делать бабки. Ему можно было тупо сдать мощности этого ПК как облачный сервер тому же Пентагону после пары месяцев притирки, или развернуть на нем какой-нибудь пользовательский ИИ-сервис по подписке. Пара тысяч баксов в таргетную рекламу, и вот тебе ежемесячно капает по полсотни тысяч баксов стабильного пассивного дохода с подписок, а в личные сообщения ломятся от десятков корпоративных агентов с предложениями о сотрудничестве.

Вот только тут в дело вступал человеческий фактор. Его привязанность к Эрин, к этому атмосферному дому. Его глубокая верность мне за то, что позволяю ему тут бесплатно жить в безопасности и де-факто оплачиваю лечение его младшей сестры. Все это заставляло паренька искренне думать категориями «мы», а не крысить и тянуть одеяло на себя при любой удобной возможности. Лояльность — самый ценный ресурс в этом мире. И, похоже, пока у меня получается добывать его.

Но вернемся к мощностям.

Именно идея о том, что на жестком диске Коула может без проблем уместиться целый проработанный мир, помогла мне сегодня окончательно определиться с тем, какой будет следующая игра от Вэнс Студио. Я долго думал, на что мы могли бы замахнуться прямо сейчас, как небольшая команда.

Проект должен был быть несложным в производстве. Конечно, мне до жути хотелось склепать нечто эпохальное, вроде Мертвого Космоса, Масс эффекта или хотя бы бодрого Лет фо Деда. Но если мыслить здраво. Для таких тайтлов нужен сложнейший производственный пайплайн. Нужна команда минимум человек из двадцати, половина из которых должны быть опытными концептерами, 3D-художниками и аниматорами. Мы бы просто сдохли на этапе создания ассетов.

Поэтому я умерил свой управленческий аппетит до уровня инди-хитов вроде Пяти ночей с Фредди или симулятора эволюции Спор. Отличные, крепкие варианты, чтобы команда могла набить руку, собрать кэш и при этом не закиснуть в производственном аду года так на полтора. Это были бы идеальные варианты… если бы у меня в подвале внезапно не образовался гребаный суперкомпьютер.

Теперь, я мог замахнуться на нечто бесконечное. Это будет проект с бесконечной реиграбельностью, почти неограниченной свободой действий игрока и с возможностью мультиплеера.

— Ну что, Нейт, дал тебе мышка пиздюлей? — Ехидно усмехнулся Коул, стоило мне только выйти на залитое солнцем крыльцо.

— Откуда ты… А, дерьмо. — Обреченно махнул я рукой. Ну конечно же, он может контролировать свою технику на расстоянии. Призрачный Гонщик же мог мысленно вызывать свой мотоцикл, чем Коул хуже?

— Мэджик. — Довольно хохотнул в ответ парень, затягиваясь сигаретой.

Молча ткнул пальцем на сидящего в центре дворика Дэвида. Выдра в позе грустного Киану Ривза, ссутулившись, сидел на садовой лавочке и о чем-то усиленно думал, глядя на гуляющего перед ним голубя.

— Вон, видишь, как загрузился.

— Тут любой бы задумался о смысле жизни. — Хмыкнул я, опираясь локтями на перила крыльца. Ветерок приятно холодил лицо.

— Ну так что дальше, босс? Да епт, все никак не привыкну… Что делать-то будем дальше в общем?

— Майнкрафт. — Отчеканил я. — Мы дадим игрокам безопасное место, куда они смогут сбежать от всего дерьма этого мира.

Я покачал головой, не отрывая взгляда от горизонта, где на фоне голубого неба вздымался густой столб черного дыма от очередной горящей высотки в центре города.

— Место, где они смогут своими руками построить лучший мир. И никто его не разрушит.

Глава 40

В этот раз заполыхала торговая башня Фиска, расположенная почти в самом центре Манхэттена. Амбал в этой реальности, как ни странно, числился весьма уважаемым гражданином Нью-Йорка. Крупный бизнесмен, миллиардер и филантроп с репутацией праведного бандита. Да, о криминальном прошлом Уилсона в городе знала каждая собака, но спецслужбам это, как будто, было индифферентно.

И я примерно представлял, почему система закрывала на него глаза. Очень удобно, знаете ли, иметь в друзьях влиятельного воротилу, который, подобно суперхищнику, контролирует все мелкие и средние преступные банды в мегаполисе. Взамен на неприкосновенность он помогает держать уличную мразь в узде, не допуская полного хаоса. Да еще регулярно заносит солидный кэш в городскую казну в виде пожертвований. Довольно выгодный симбиоз власти и криминала.

Представляю сколько сейчас вопросов у ФБР к Уилсону и сколько вопросов у него к ним. Тем более, что теремок-то сгорел явно не из-за бандитских разборок. И Фиск наверняка захочет узнать почему его ломанули и не ликвидация ли это случайно?

Дело в том, что здание находилось под усиленным контролем частной армии Уилсона. Сунуться туда для того же Шокера или ему подобным означало бы верную смерть. Если не расстреляют на входе вооруженные до зубов братки, то сам Амбал не поленится спуститься на грузовом лифте в фойе и лично, пудовыми кулаками, вобьет в буйную головушку налетчика здравые мысли о пользе правопорядочной жизни. Разумеется, вместе с этой истиной придется приобрести и несовместимые с жизнью травмы черепа. Поэтому перед пожаром на районе все было тихо. По крайней мере в новостях не было ни писка о каком-либо движе

Так почему тогда произошло возгорание? Если верить заявлениям пресс-службы Фиска — из-за неисправности старой проводки. Удивительное, бляха-муха, совпадение, да? Как и то, что ремонт в теремке делал, кто бы мог подумать, подрядчик «Мейган энд Ко». Куда же без этой компашки. Впору уже делать мемы с ними.

Все это подкрепляло мысли, что мистер Электро был инструментом в чьей-то многоходовочке. И его действия вообще никак не были связаны ни с Шокером, ни, что самое главное, с нами. Раньше я параноил, думая, что первый пожар был устроен персонально для нашей маленькой компашки. Точнее, для Коула, чтобы припугнуть выскочку. Но теперь все встало на свои места. Понятно, что мы в этом огненном шоу — далеко не главные зрители.

Хорошо ли это? Да просто ахуетительно. Нам достаточно просто держать голову ниже травы, не лезть на рожон, и вся эта песнь электричества и пламени пройдет мимо нас. По крайней мере пока Синди не нароет точной инфы, мы будем придерживаться именно этого плана.

Более того, в какой-то мере, благодаря этим пожарам, мы даже оказались в плюсе. Индекс социального стресса в Нью-Йорке резко подскочил до оранжевых отметок. Люди все больше начинали паниковать, попутно разочаровываясь в старковской системе безопасности. Какой толк от вездесущих умных камер и дронов, если они никак не мешают неизвестному преступнику безнаказанно превращать целые кварталы города в пепелище? Все это густым слоем накладывалось на и без того прискорбное предкризисное настроение, превращая повседневную жизнь рядового обывателя в беспросветную серую жопу. Причем не только в Нью-Йорке. В других городах дела у людей шли тоже не очень. Калифорния, Техас, Невада…

Везде фиксировались проблемы. Будь то мутант напавший на школьный автобус. Или группа хакеров, взломавшая банк и укравшая сотни тысяч баксов. Или вот буквально сегодня накрыли подпольную лабораторию в Берлине, где из людей делали инвалидов-ампутантов, пытаясь заменить конечности на механические. В общем, херня творилась по всему миру. А благодаря набирающему обороты интернету, о ней узнавали все, еще больше загоняя себя в депрессивную яму.

А что делают обычные люди, когда в окружающей их реальности все становится слишком плохо и страшно? Правильно — они массово бегут от этой реальности.

И кто, как не я, должен любезно продать им золотой билетик в уютный виртуальный мир, где они хоть чуть-чуть смогут расслабиться? Победить все это зло сейчас я не смогу, даже при наличии Призрачного гонщика, так хоть подарю миру отдушину.

Итак, «Майнкрафт». Маркус Перссон, он же Нотч, в моем мире умудрился склепать сырую версию игры всего за одну неделю. Я планировал уложиться вдвое быстрее. Во-первых, потому что он работал один, а нас будет двое. А во-вторых, потому что мы будем писать архитектуру проекта на C#, используя все прелести Unity, а не страдать с мудреной Java.

Первым делом нам с Коулом предстояло проработать базовую механику игры. Установку и разрушение блоков. Ведь именно в этом и заключалась первоначальная суть «Майнкрафта». Точнее, тогда на старте игра называлась «Cave Game». Или по-нашему — «Пещерная игра». Довольно идиотское название. Немудрено, что Нотч в итоге сменил его.

— И кому вообще будет интересно просто ставить и ломать блоки? — Недоуменно буркнул Коул, бегая глазами по дизайн-документу.

— Ну, как минимум всем, кто в детстве любил играть в лего или обычные кубики, если мы говорим о странах победнее. — Я откинулся в кресле, закинув ногу на ногу. — Смотри шире, Коул. Суть механики не в том, что тут можно просто поставить кубик. Суть в том, что именно можно с помощью этих самых кубиков построить. Смекаешь?

Я выжидающе поднял бровь, уставившись на задумавшегося паренька. Понятное дело, для него, воспитанного на скудном арсенале линейных игр, сама концепция бесконечной песочницы казалась дикостью. Как вообще может быть интересной игра, в которой нет ни прописанного сюжета, ни кат-сцен, ни даже понятной финальной цели? Есть только голый набор строительных инструментов и абсолютная свобода действий.

— Симулятор бога. — После долгой паузы выдал наконец Коул.

— С элементами выживания. Голод, крафт и шкалу здоровья мы тоже добавим. — Дополнил я. — Ну что, вопросы по технической части есть? Начни пока с малого. Зафигачь контроллер персонажа. Ходьба, прыжки, коллизии. Затем напиши систему хранения, создание и удаление блоков. Дальше по пайплайну пока не лезь, итак уже сложная задача…

— В целом, задача не сложная. — Кивнул Коул, открывая вижуал студио. — Думаю, к завтрашнему дню управлюсь с прототипом.

— Вот и отлично. — Я ободряюще похлопал его по плечу.

Поднялся на ноги, с хрустом размял затекшую поясницу и потопал к себе в офис.

Пока Коул поднимает архитектуру проекта на Unity и пишет базовые скрипты механик, мне предстояло заняться визуалом блоков. Потому как главный художник моей студии теперь пропадала на парах в универе. Что, впрочем, пока не доставляло каких-либо серьезных производственных неудобств.

Первым делом я открыл Фотошоп, создал новый холст и разметил поле шестнадцать на шестнадцать пикселей. Именно такой крошечный размер использовался как стандарт для кубической геометрии в моем мире вплоть до момента, когда я благополучно откинул кони.

Затем я продублировал этот квадрат пять раз, склеил их вместе и получил пустую UV-развертку майнкрафтовского блока в виде крестика. Открыл плеер, запустил относительно свежий синтвейв-альбом от Кавински, размял пальцы и бросил взгляд на заготовленный список текстур. Блок земли с травой, камень, булыжник, угольная руда, дубовое бревно...

— Ну, погнали наших городских.

Набросил на первый квадратный трафарет коричневый фон. Затем, поверх него легли несколько тонов посветлее, пара потемнее. Получилась уже вполне сносная, читаемая текстура земли. Для пущей правдоподобности, раскидал несколько серых пикселей в виде мелких камушков. Продублировал этот паттерн на все остальные боковые части трафарета, получив готовую, зацикленную развертку блока земли.

Следом накинул на верхний полигон уже имеющейся земли, налил зеленого цвета, пустил неровную пиксельную бахрому по верхнему краю боковин — вуаля, получил классический блок земли с травой. Затем точно так же, ритмично покачивая головой в такт музыке, я продолжил раскрашивать другие материалы.

Надо признать, я уже и забыл, насколько умиротворяющей может быть такая примитивная работа. Настоящая медитация, возвращающая в детство. Теперь понятно, почему моя бабуля любила вышивать картины крестиком по заготовленным клеточкам.

Спустя пяток кругов получасового плейлиста я полностью закончил с основным набором тайлов из тридцати двух позиций. Конечно, для самого первого билда с головой хватило бы всего двух: земли и камня. Но я решил сделать сразу весь пул текстур, пока есть на это время. Пробежался по готовому набору.

Природное окружение — 9 блоков:

1. Камень

2. Трава

3. Земля

4. Булыжник

5. Песок

6. Гравий

7. Коренная порода (Бедрок)

8. Вода

9. Лава

Растительность — 5 блоков:

1. Древесина

2. Листва

3. Саженец

4. Желтый цветок

5. Красная роза

Строительные материалы — 9 блоков:

1. Доски

2. Стекло

3. Кирпич

4. Моховой булыжник

5. Книжная полка

6. Каменная плита

7. Обсидиан

8. Динамит (TNT)

9. Факел

Руды и драгоценные блоки — 5 блоков:

1. Угольная руда

2. Железная руда

3. Золотая руда

4. Железный блок

5. Золотой блок

Шерсть / ткань — 4 блока:

1. Белая шерсть

2. Серая шерсть

3. Темно-серая шерсть

4. Черная шерсть

Следующим, критически важным шагом оптимизации нужно было собрать все текстуры в одну общую картинку — так называемый текстурный атлас. Если пренебречь этим этапом, то Юнити придется присваивать каждому типу сгенерированного блока свой отдельный материал со своей отдельной текстурой. И при отрисовке на экране одновременно камней, земли и песка, движку придется постоянно переключаться между материалами, плодя лишние дроу-Коллы — вызовы отрисовки. Это заставит процессор пригорюниться, и игра начнет безбожно лагать даже на мощных машинах, не говоря уже о калькуляторах целевой аудитории.

Как же эту техническую проблему фиксит простой атлас? Так же как в Марвел пофиксили проблему разброса внимания зрителя по разным фильмам. Сделали Мстителей. Так же и тут. Вместо десятков отдельных материалов для каждого типа куба у нас теперь будет всего один общий материал и одна огромная текстура. Движок будет просто назначать конкретную координату на «семейном фото», выбирая нужный квадратный участок. После чего 3D-объект будет натягивать на свои полигоны картинку с указанного куска атласа. И вуаля! Мы получаем оптимизацию рендера примерно в тридцать раз ценой всего одного дополнительного часа монотонной работы руками!

— Зашибись! Текстурки — чек... — Я с чувством выполненного долга потянулся в кресле, стянул с ушей наушники.

Повернул голову и едва не свалился со стула от неожиданности. В полуметре от меня, скрестив руки на груди, неподвижно стояла Эрин.

— Твою же мать! — Выдохнул я, хватаясь за сердце. — Что за мода у вас у всех?! Вы так меня до инсульта доведете...

— Не такая уж я и страшная, чтобы так дергаться. — Наигранно обиженно поцокала языком рыжуля, с трудом скрывая хитрую ухмылку.

— И давно ты тут… стоишь над душой?

Я на всякий случай еще раз прожал на клавиатуре «Ctrl+S», сохраняя проект, и осторожно встал с кресла. В таких делах лучше не торопиться, особенно после скримеров.

— Ну, минут десять точно. — Невинно пожала плечами Эрин, отступая на шаг и пропуская меня к лестнице, затопала следом. — Я как увидела, что ты какие-то цветные квадратики рисуешь вместо нормальной работы, побоялась трогать. Мало ли, у тебя творческая медитация, или, не знаю… с катушек слетел...

— Дура ты, Эрин. — Тяжело вздохнул я, спускаясь по деревянным ступенькам на первый этаж. — Че тебе надо-то было?

— У меня Катч опять отлетел, стрим не запускается. И еще обои в комнате отклеились, прямо на самом видном месте у окна… — Беспардонно заявила рыжуля. — Я сначала пыталась до Коула достучаться, но он в подвале заперся и нахрен меня послал. Задрот.

— Ну, работает человек. Горит на работе. — Усмехнулся я, прекрасно понимая парня, поймавшего состояние потока.

— Ну так что? Посмотришь соединение?

Эрин ловко обогнала меня в коридоре и нагло преградила путь, мешая пройти мимо ее этажа на кухню. Заложила руки за спину и кокетливо захлопала длинными ресницами.

— Ну пожа-а-алуйста, Нейт, я же сама ни черта не понимаю…\

— Ладно, манипуляторша хренова… — Сдался я, со вздохом меняя курс.

— Е-е-е, бои-и-и! — Победно вскинула кулак девушка.

***

По итогу освободился от рутины я только к вечеру.

Около часа ушло на безуспешную возню с падающим соединением Катча. Пришлось даже пойти на крайние меры и звонить Гарри, чтобы он лично пнул своих подневольных. После этого, о чудо, проблема решилась, будто ее и не было. В целом от реальности к реальности проблемы все те же.

Потом пришлось мотануться с Дэвидом в ближайший строительный за клеем. Попутно закинуть конверт с зарплатой для Синди на заранее условленную слепую точку. Выдра, конечно, профессионально побухтел для порядка, мол, так серьезные дела не делаются, мы не в шпионском кино. Но после того, как я сообщил, что информатор это та самая паучиха, он мгновенно заткнулся, уловив причины конспирации.

Вернувшись с клеем, я под восхищенные охи и ахи Авроры подклеил стыки обоев по всему дому — раз уж пошла такая пляска с ремонтом. И уже когда за окном окончательно стемнело, было принято решение отпраздновать успешно прожитый день барбекю на заднем дворе. Отличный повод, между прочим. Особенно учитывая напряженную обстановку, что царила по всему Нью-Йорку.

— Нейт, ты у меня самый мужицкий мужик! Все умеешь, и обои починить можешь, и эти сервера настроить. — Не унимаясь, радостно пританцовывала Аврора вокруг шипящего гриля, то и дело принюхиваясь к мясу. — Еще и стейки такие обалденные жарить умеешь!

— Коул тоже вообще-то много чего умеет делать руками! — Тут же ревниво воткнулась в разговор Эрин, откусывая огурец.

— А че он тогда обои тебе не заклеил, а? — Мгновенно парировала моя самая преданная фанатка, уперев руки в бока.

— А потому что он работает! Важное дело делает для студии, пока некоторые прохлаждаются! — Тут же вспыхнула рыжуля, агрессивно направив надкусанный огурец в сторону Авроры, словно рапиру.

— Девочки, брейк. Че вы опять срач устраиваете? — Устало бросил я через плечо, переворачивая стейки щипцами. Разумеется, попытка мирного урегулирования была тщетная. Да и не сильно я старался. В последнее время споров между дамочками стало столько, что уже и привыкнуть пора бы.

Я зыркнул в сторону дома. Массивная дверь отворилась, и из мрака дома вывалился бледный, но довольный, как слон, парнишка.

— Что это с ними опять? Луна в козероге? — Хохотнул Коул, замерев около гриля.

Голыми пальцами поправил съехавшую вбок чугунную решетку. Заметив мое выражение лица, он тут же опомнился, спрятал руку в карман худи и опасливо зыркнул на продолжающих спорить девушек.

Те, увлеченные словесной перепалкой, в стиле — а мой парень может сто тыщ миллионов кг поднять… А мой двести, даже не заметили пополнения в компании.

— Меряются яйцами. Нашими.

Прикусив губу, я поддел покрытый аппетитной корочкой кусок мяса и свалил его на подставленную тарелку. Затем быстро повторил операцию с оставшимися стейками, спасая их от пережарки.

— Я это… Доделал прототип. — Сообщил парнишка, примеряясь вилкой к мясу. Вгрызся в сочную плоть. — Очень вкусно. Блин, просто отвал башки…

— Ну еще бы, это же Нейт готовил! По авторскому рецепту! — Гордо втиснулась между нами Аврора.

— У-у-у, сучка! Лизоблюдка! — Возмущенно оттолкнула ее Эрин. — Так, все, Коул, решено! Завтра вечером стейки жаришь исключительно ты! Мы покажем этой выскочке, как нужно жарить по-настоящему элегантно!

— Бля-я-я… за что мне все это? — Обреченно, с полным ртом вздохнул Коул, глядя на меня с мольбой о спасении. — Нейт, там надо билд посмотреть...

— Хорошее предложение, коллега. — Накидывая на тарелку овощи согласился я. — Пусть Дэвид с ними возится.

Не обращая внимания на возмущенные крики в спину от всех троих, мы спешно ретировались в подвал.

Там, в прохладном полумраке, на экране нас уже дожидался плоский мир первой версии «Майнкрафта». Правда, пока что абсолютно серый, без текстур, без привычного интерфейса, без солнца на небе, вообще всего лишнего и размером 100 на 100.

— Это было сложно, но я сделал, как ты просил. — Коул с тяжелым вздохом рухнул в свое рабочее кресло.

— Ну, давай посмотрим. — Я навис над столом.

По привычке хотел было взяться за мышку, чтобы покрутить камеру, но, вовремя одумался.

— Да можно-можно, я с ней поговорил, она больше не будет кусаться. — С набитым ртом хохотнул парень.

— Ну, спасибо, ваше костейшейство, что соизволили дать доступ к периферии...

Недовольно бурча под нос, я все же с легкой опаской опустил ладонь на теплый пластик мыши. Никакого удара током не последовало. Сдвинул девайс вбок, прокручивая камеру. Мир на экране послушно крутанулся вслед за моим движением.

Хмыкнув, я потыкал клавиши на клавиатуре, заставляя камеру сделать пару шагов. Привычного покачивания от ходьбы, естественно, пока не было, но зато исправно работали прыжки и гравитация.

— Неплохо. А разрушение блоков ты уже прикрутил?

— Обижаешь. Я бы тогда не звал на тест. Правда, сделать адекватное хранение блоков в памяти мира было той еще задачкой. Пришлось повозиться со словарями и мировыми координатами. Но зато я бонусом реализовал базовую систему инвентаря. Попробуй сломать блок. Я тут уже поигрался немного, и это реально круто. Зря я сомневался. Тут же считай безграничный потенциал!

Я молча зажал левую клавишу мышки, направив прицел-крестик прямо себе под ноги. Серый блок моментально исчез, а в нижнем левом углу нолик сменился на единичку. Слегка повернув камеру, я вдавил правую кнопку мыши, и серый куб из инвентаря с легким щелчком разместился на поле, ломая идеальную гладь игрового мира.

— Нормально… А как ты, говоришь, сделал хранение этих блоков?

— Через привязку к координатам. — Охотно повторил Коул. — Игра постоянно проверяет координаты, и если они не заняты, ставит туда отдельный меш…

Я, уже внутренне готовясь к худшему, кликнул по скрипту «БлокСпавнер», быстро пробежался глазами по строкам кода и выдал долгий, удивленный присвист.

— Коул, ну ты, конечно, балбес. — Укоризненно покачал я головой. — Ты ТЗ вообще читал?

— Ну да…

— Так а какого хрена у тебя каждый отдельный блок хранится в сцене как самостоятельный Гейм обджект?! А не как перечень байтов в матрице чанка?

— Я подумал, что так будет проще и быстрее сделать. — Паренек виновато отвел глаза.

Я задумчиво воткнул вилку в мясо и откусил смачный кусок. Билд был бесспорно рабочим. Но существовала одна ма-а-аленькая, критическая проблемка. Счетчик игровых объектов в сцене, даже с учетом крошечного плоского мира размером сто на сто блоков и всего на три в глубину, показывал гордые тридцать тысяч единиц. Надо ли объяснять, сколько сил у движка на обработку каждого такого кубика? Обычный пользовательский комп уже давно бы задохнулся. Но поскольку у Коула под столом стоял буквально Святой Грааль от мира вычислительной техники, он даже легкой просадки не ощутил.

— Производительность, да? — Смекнул Коул, проследив за моим взглядом. — Я дебил.

— Даже спорить не буду. — Усмехнулся я. — Я именно поэтому и расписал тебе в документе систему оптимизации. Чтобы в нашу игру смогли поиграть обычные школьники на папиных ноутбуках, а не только ты один.

Разумеется, систему хранения блоков пришлось переделывать. Потому что стоило нам попытаться запустить билд Коула на моем рабочем ПК, как игра моментально превратилась в пошаговое слайд-шоу, заставляя кулеры видеокарты взреветь.

Поэтому на следующий день, созвонившись в ТимСпик для удобства, мы принялись пошагово реализовывать правильную систему хранения через трехмерный массив с использованием палитры чанков.

Первым делом мы ушли от отдельных игровых объектов для каждого блока. Вместо этого ввели систему перечисления типов блоков:

public enum BlockType : byte

{

Воздух = 0, Трава = 1, Земля = 2, Камень = 3, Дерево = 4, Листва = 5, Песок = 6, Вода = 7

}

Теперь каждый блок, когда мы его добавим в игру, будет иметь только свой числовой ID. Эдакая пиксельная антиутопия — никаких имен, только порядковые номера.

Но шутки в сторону! Такая строгая система позволяла сжать блок до размеров одного байта в памяти. В масштабах бесконечного мира это колоссальная экономия.

Дальше мы логически поделили мир на чанки. Этакие вертикальные столбики размером 16 на 16 блоков в ширину и 256 в высоту. Затем уже их разрезали на секции (сабчанки) высотой по 16 блоков, получив кубы 16 на 16 на 16. Вот как раз эти огромные сборные блоки и стали игровыми объектами. Грубо говоря, мы запихнули 4096 блоков в один игровой объект. Вкупе с байтовым способом хранения блоков, вышла некислая такая оптимизация. Стоит снять шляпу перед Нотчем за то, что он в свое время дошел до такого способа.

Теперь система могла быстро просматривать, где и какие конкретно блоки находятся в пределах одного чанка. Допустим, на поверхности у нас трава, под ней камень, слева песок, а сверху — воздух. Получив этот массив данных, система рисовала секцию чанка как один цельный, сшитый меш (полигональная сетка 3D-объекта). Получая на выходе этакую диораму, которая сама по себе представляла небольшой блок кода с матрицей, заполненной байтами информации.

Стоило игроку сломать или поставить блок, как алгоритм тут же обновлял состояние чанка, перепечатывая его геометрию до актуального состояния в реальном времени.

На этом моменте у Коула возник вполне резонный технический вопрос.

— Почему секции мы берем именно шестнадцать на шестнадцать блоков? Почему не тридцать два?

— Потому что графический API (переводчик между кодом и видеокартой) использует шестнадцатибитные индексы для построения меша. Это база, это знать надо!

— Я знаю как работает Апишка! — Недовольно буркнул из наушников Коул.

— Так вот, тогда ты должен знать. — Спокойно продолжил я. — Что это ограничивает один сшитый меш примерно шестьюдесятью пятью тысячами вершин. То есть: четыре тысячи блоков в чанке умножь на четыре вершины для каждой видимой грани куба, и получишь шестнадцать тысяч. Плюс, заложи еще десять тысяч вершин сверху на будущие сложные объекты, лестницы, столбики и прочий декор. И в итоге ты получаешь запас прочности больше чем в половину лимита, чтобы игра тупо не крашнулась при рендере. Этого должно с головой хватить, чтобы хитрожопые игроки не сломали нам игру слишком быстро.

— Ну да, логично. Лучше перестраховаться. — Как-то с уважением протянул Коул, явно записывая услышанное в текстовый документ, судя по щелканью клавиатуры.

Теперь, когда у нас уже была рабочая система, позволяющая хранить и изменять огромный мир, при этом не сжигая ПК, нужно было заняться финальной стадией оптимизации визуала — куллингом. Проблема заключалась в том, что игра все еще честно отрисовывала все грани всех блоков внутри чанка. И даже при условии, что у нас теперь был всего один игровой объект на секцию, за счет рендера внутренних, невидимых глазу граней, он был неоправданно тяжелым и давал лишнюю нагрузку на видеопамять.

Как это можно было легко исправить? С помощью простейшей проверки соседа для каждой стороны блока при построении меша. Выглядела логика примерно так:

камень рядом с камнем → сосед есть, грань невидима, *не рисуем;

камень рядом с воздухом → соседа нет, грань нужна, *рисуем.

Таким образом, программа оставляла физически видимыми только ту часть меша, на которые, игрок потенциально мог посмотреть. Создавая под ногами условную полую землю, состоящую только из верхней корки толщиной в один пиксель. Дуб из девятого сезона Рика и Морти точно бы заценил этот метод.

По итогу, спустя два плотных дня разработки, с перерывами на тренировки, мы получили почти готовый пре-альфа билд. Он позволял вообще без напряга для системы генерировать процедурный мир практически без ограничений по дальности. Правда, пока он все еще был абсолютно плоским и девственно серым,

— Эта игра популярна среди аутистов? — Спросил Дэвид, спустя пятнадцать минут безотрывной постройки унылого серого домика.

— Не знаю, статистики. — Пожал я плечами. — Но раз тебе нравится, то, значит, видимо, да. Затягивает.

— Очень смешно, Луи Си Кей нашелся тут… — Скривился Выдра, не отрывая взгляда от монитора. Кивнул на принесенную им кипу бумаг на краю стола. — Ознакомься, подпиши. Это готовые договоры на размещение Зомбаков в сторах и еще там договор о пожертвованиях. Хорошо даже, что он есть, сможем меньше налогов заплатить.

— Оу. Нам наконец-то дали возрастной рейтинг? — моментально оживился я, пропустив мимо ушей скучную инфу про налоги.

Подхватил листы и с облегчением принялся бегать глазами по сухим юридическим строчкам договоров. Надо сказать, после бесконечных строчек кода, пестревших перед глазами последние двое суток, увидеть обычный человеческий текст было отрадно.

Проставив подписи, я на пинках выгнал упирающегося Дэвида из-за компа, как раз на том моменте, когда юрист уже приступал к возведению оборонительной стены вокруг своего минипоселения. Затянуло его знатно. А ведь это был всего лишь пустой, серый каркас будущей игры!

И чтобы это исправить, нужно было наполнить мир «Майнкрафта», как это ни удивительно, разнообразными блоками. Ведь пока наши секции чанков строились сугубо из двух сущностей: серого блока и блока воздуха. Которого… ну, в общем, нет его по факту. Вот такая вот бинарная скука.

Первым делом мы вынесли логику в один общий скрипт — «БлокМенеджер». В нем мы записали все значения блоков с их уникальными особенностями. Теперь система при генерации могла спавнить любые типы кубов, просто обращаясь к этому менеджеру, чтобы узнать, какие у них физические характеристики.

Условно, решил я поставить блок камня. В этот момент игра обращалась к блок-менеджеру и считывала следующую инфу:

ID: 3 (камень)

Прочность: 3

Текстура: ячейка 5 из общего атласа

Непрозрачный: Да

Твердый (имеет коллизию): Да

Выпадает при разрушении: ID 4 (булыжник)

Излучает свет: Нет

И уже зная особенности блока, она могла применить их к целевым кубам.

Еще парой скриптов мы научили систему правильно обращаться к заготовленному мной текстурному атласу, считывать UV-координаты и разукрашивать серые полигоны нужными пиксельными фломастерами.

Когда к вечеру следующего дня мы закончили с интеграцией, игра наконец-то приобрела цвета и разнообразие. Теперь в кубическом мире была вода, лава, золото, листва, и даже гребаный динамит. С жидкостями, правда, пришлось дополнительно повозиться, как и с цветками и саженцом. Настроить коллайдеры, добавить физику.

Тут уже к проекту проявили интерес куда более изысканные тестировщики, чем прагматичный Дэвид. Хотя и этот внезапно уверовавший адвокат дьявола был весьма рад потратить еще пару минут своего времени на постройку «какого-нибудь маленького домика» (который в итоге разрастался до замка). Собственно, именно этот неподдельный интерес и натолкнул меня на одну очень хитрую идею.

— Короче, слушай, вот тебе задача. — Я мягко положил руки на плечики Авроре, усаживая ее в свое кресло. — Развлекайся в игре сколько влезет, но с пользой для дела, так сказать. Мне нужны готовые постройки для процедурных деревень, данжей и прочих структур. Так что, когда я вернусь, отберу самые подходящие чертежи, и они официально попадут в релизную версию игры.

— А строить можно вообще из чего угодно? — Не отрываясь от меню выбора блоков, спросила девушка. — Материалов же бесконечное количество? А как на весу блоки держатся? Нужно сопромат учитывать? А какой конкретно архитектурный стиль нужен? Готика? Модерн? А…

— Тс-с-с… — Я бесцеремонно закрыл ей рот ладонью. Грубовато, конечно, но она со мной и не такое делала, так что считай квиты. — Что хочешь, Аврор. Твори что хочешь. Абсолютная свобода. Но знай…

Я картинно, с заговорщицким видом наклонился к ее ушку и пальцем многозначительно указал вниз, в сторону пола.

— Там внизу, в темных катакомбах, прямо сейчас Коул дает Эрин точно такое же задание. И если у нее домики получатся красивее и атмосфернее твоих, то в итоговую игру попадут именно они. А твои мы удалим. Хе-хе-хе...

— Я поняла, поняла я! — Аврора резко вырвалась из моих оков, хищно нахмурила брови и приняла максимально опасный вид. Засучила рукава кигуруми. — Я уделаю эту тупую сучку. Вот увидишь.

— Отличный настрой. — Довольно ухмыльнулся я. — Тогда дерзай. Творческих успехов, счастья-здоровья… Все дела.

Выскочив из офиса, я радостным кабанчиком сбежал вниз по лестнице. Заскочил в свою спальню, прихватил полотенце, следом зарулил на кухню, где прихватил пятилитровую баклажку воды, и двинулся к своей последней на сегодня остановке — к сауне. До которой наконец-то дошли руки.

— Строит? — С усмешкой поднял бровь Коул, когда я с бутылем влетел в обшитый деревом предбанник.

Стоя передо мной в одном лишь замотанном на бедрах полотенце, этот мелкий засранец тут же вызвал у меня острый приступ черной зависти вперемешку с депрессией. Шесть точеных кубиков пресса, идеальные грудные… да, дерьмо, даже косые мышцы на ребрах у него бугрились так, словно он только что зарядился тройной дозой тренболона! Причем судя по всему гонщик тут был вообще ни при чем. Генетика плюс годы сублимации в зале сделали свое дело до появления черепушеника.

— Строит. — Кивнул я, с трудом отогнав завистливую жабу от мысленного штурвала и расслабляя плечи. — А твоя?

— Тоже. — Тяжело вздохнул паренек, почесывая живот. — Как только услышала, что у Авроры будет точно такое же задание, так с катушек слетела. Выпнула меня с криками «Я этой сучке покажу, как надо!»…

— Вумен. — Философски пожал я плечами, поднимая баклажку. Косплея мем из тимфортреса.

Бросил короткий взгляд на деревянную дверь в парилку. Там, за запотевшим стеклянным окошком, в клубах горячего пара уже куковал Выдра. В привычной позе суриката Дэвид сидел на полке и что-то беззвучно подсчитывал на пальцах, то и дело зыркая на меня через мутное стекло.

Быстро скинув одежду, я плотно обмотал свое хлипкое, по сравнению с античным профилем Коула, айтишное тельце полотенцем. Дернул тяжелую дверь на себя и первым шагнул в раскаленное помещение, наполненное запахом нагретого кедра. Следом, бесшумной тенью, в парилку юркнул и Коул, тут же ловко забравшись на самый верхний полок.

Глава 41

Старенькая электрическая печка натужно загудела, выплескивая новую порцию обжигающего пара. Дышать стало практически невозможно. Точнее, так казалось только мне. Коул с Дэвидом, судя по их расслабленным позам, чувствовали себя вполне комфортно.

— Нейт, ты бы сел пониже. — С искренним волнением в голосе заметил Коул.

Парень даже не покраснел от жара, хотя сидел ближе всех к печке. Подозреваю, что вот тут-то уже приложил свою костяную руку Эйдос. Удобно, однако, быть носителем космического Духа Мщения. Можно голыми руками трогать раскаленную барбекюшницу или, например, пересидеть деда в парилке… Хотя нет, думаю, тут даже Эйдос будет бессилен. Все-таки не такая уж это и простая задача.

— Не… Я нормально. Уф.

Стараясь дышать через раз и неглубоко, я сконцентрировал всю силу воли на коже, чтобы не ударить в грязь лицом перед коллегами. Неужели мое нынешнее тело ни разу не было в сауне? Сухомлин Нейтан вообще занимался в своей жизни хоть чем-нибудь экстремальным, кроме онанизма?

Вдруг кожу на левом плече словно раскаленной кочергой прижарили. Сила воли моментально улетучилась.

— А-а-а! Блять! — Я рефлекторно подпрыгнул на месте и тут же с силой впилился макушкой в низкий деревянный потолок, получив физический урон в довесок к элементальному. — Ай, сука…

Морщась и потирая ушибленную голову, я повернулся в сторону нападавшего. И с ненавистью уставился на давящего ехидную лыбу Дэвида, набирающего воздух на второй задув.

— Только попробуй…

— Ну ты и неженка, Вэнс.

— А ты гнида… Был бы ты человеком, сцука. — Болезненно простонал я, потирая плечо, с которого, по ощущениям, уже лохмотьями слезала кожа.

— Это ты еще в настоящей русской бане не был. — Махнул рукой Выдра, ничуть не впечатлившись моими угрозами. — Помню, как мы с дедом впервые парились. Там в предбаннике такая температура была, как здесь.

— Не всем так повезло, как тебе. — Я наконец отпустил плечо и зыркнул на притихшего Коула. — Але, убери ногу с печки. Я понимаю, что тебе ни хрена не больно, но ты сопло пяткой закрыл. Не видишь, что ли?

Парень поспешно отдернул ногу от техники, и печка, натужно сипнув, снова начала парить.

В сауне повисла тишина. Дух постепенно подстраивал организм под экстремальные условия. Легкие уже обжигало не так сильно, так что через пяток минут я смог нормально, полной грудью дышать. Как раз под конец нашей первой сессии.

Вывалившись в прохладную зону отдыха, я тут же жадно припал к пятилитровой баклажке с водой, после чего пустил ее по кругу. По-пацански так, без кружек и эстетики. Впрочем, никто даже и не думал возмущаться. А зачем? Все свои. Сифилитиков или хотя бы герпесников среди нас с Дэвидом, к счастью, не наблюдалось. А на Коула теперь вряд ли вообще прилипнет что-нибудь послабее драконьего поветрия или космического спида.

— Я тут подсчитал на досуге… — Деловито начал Дэвид, опустившись на обтянутый яхтенным винилом диванчик. Пришлось слегка переплатить за влагостойкое покрытие, зато теперь этому дивану были не страшны наши мокрые задницы. — Если мы начнем банчить контрабандой через порталы, то сможем без напряга рубить по два ляма зелени в неделю чистыми. Это если специализироваться только на сигаретах и алкоголе…

— Нет. — Тут же отрезал Коул. — Дэвид, я уже говорил. Я не буду таскать сраную контрабанду. Это бред, преступление и лишний риск подставить всех нас.

— А если таскать кокаин… — Не стал его слушать Выдра, мечтательно воздев глаза к потолку. — То там и вовсе ценник будет доходить до двадцатки в неделю! Грешно, конечно, но пара пожертвований в церковь, думаю, хватит чтобы карму очистить...

Я задумчиво пожевал губу, вытер пот со лба. Идея пуститься во все тяжкие с логистикой — это, конечно, занимательно, и даже безусловно сверхвыгодно с финансовой точки зрения. Пара месяцев потаскать табак, кофе и может быть коньяк, и можно смело залечь на дно где-нибудь в Южной Америке.

Вот только заниматься такой работенкой в этом мире «по-тихому» вряд ли выйдет. Рынок давно поделен. Придется так или иначе войти в криминальную экосистему города. Отправиться на поклон к тому же Фиску, договариваться о квотах, отслюнявливать процент за крышу. Потом неизбежно возникнут проблемы, претензии, которые перерастут в кровавые разборки. По итогу которых мы все дружно поляжем в каком-нибудь зассанном бруклинском подвале.

И это я уже молчу о том, что с Духом Мщения такая схема в принципе невозможна. Вряд ли контрабанда входит в список допустимых поступков по его мнению. Даже если таскать придется обычные сигареты. Что уж говорить про муку. Да и лично мне не хотелось связываться с картелями и наркотиками. Грязный, бездушный бизнес, человеческая жизнь там товар. Не мое это. Я лучше уж буду по старинке, дарить людям радость старыми добрыми развлечениями, а не химией.

— Нет, криминалом мы заниматься не станем. Я, конечно, верю в твои способности все провернуть чисто. Но давай по старинке. — Выдал я спустя несколько секунд раздумий, ставя точку в бизнес-плане юриста. — Но идея с логистикой через порталы хороша. Только в пределах закона.

— Вот! — Коул победно ткнул пальцем в сторону Выдры. — Никакой нелегальщины через мои порталы.

— Раз уж речь зашла… — Я нырнул в предбанник, схватился за горячую ручку. — Как я понимаю, тесты с телепортацией предметов прошли успешно?

Запустил коллег впереди себя, зашел последним и прикрыл за собой дверь, отсекая прохладный воздух.

— Да, но есть нюанс. — Крякнул Выдра, поудобнее устраиваясь на горячем полку.

Похоже, его не очень-то и расстроил мой отказ. Что наталкивало на мысль, что все это один большой стеб, или проверка. Как раз в духе Выдры. Хотя зная о его прошлом, он вполне способен на такую авантюру ради бабла. Со мной же вот связался.

— В смысле. Уфф… горячо.

— Я должен ручками, либо на себе протащить предмет по киберпространству. — Закончил мысль Коул, уставившись на поблескивающую нержавейкой печь. — Иначе предмет потеряется в этом… Киберпространстве. Классное слово… Киберпространство.

— Приемлемо. А что с живыми объектами? Чисто теоретически можно? — Прищурился я.

Оба внезапно припухли, как-то недобро переглянулись.

— Тут… тоже небольшая накладка. — Первым прервал молчание Коул, ковыряя ноготь на ноге. — Протащить-то живое существо можно. Но, как бы это точнее сказать… Заходит живой, а выходит труп. Свежий, без повреждений, даже сердце какое-то время еще бьется, но недолго.

— Только не говорите мне, что вы ради эксперимента кого-то убили. — Напрягся я.

Конечно вряд ли пацаны смогли поэкспериментировать на человеке. Все-таки перерыв на тренировку был небольшой. Да и кого ты тут найдешь в частном районе. Но вот кошку или собаку было бы все равно жалко.

— Крысу. — Бросил Дэвид. — Поймали здоровую пасючку такую, на улице. У мусорных баков, их там тьма.

— Помянем малыша Микки… — Я расслабленно выдохнул, покачав головой. Все-таки крысу было не так жалко. Тем более уличную. Их тут и так развелось больше, чем было мусора в округе. — Предположения есть, почему так происходит с живыми пассажирами?

— При переходе в киберпространство любой физический объект принудительно превращается в информационную модель. — Задумчиво, подбирая слова, пояснил Коул. — Условно, каждый атом шифруется в строчку кода. А на выходе из портала синтезируется обратно в материю. Как я понимаю, с разумом и сознанием такого превращения не происходит, так как он сам по себе уже, типа, представлен в виде чистой информационной модели. И поэтому… При обратной сборке происходит, типа, ошибка. Физическое тело-то собирается обратно нормально, до клеточки, а вот само сознание навсегда остается запертым в киберпространстве в виде отпечатка что ли. Связь рвется. Не знаю точно на каком этапе но вот как-то так работает.

— То есть… вы хотите сказать, что где-то там, в интернетах, сейчас тусуется оцифрованная крыса с нашего района? — Я недоверчиво сощурился на парня.

Коул неловко пожал плечами.

— Ну да-а... Бегает. Наверное.

— И ее крысиная душа остается там? В коде?

— Не, душа, это слишком сложная структура. Ее таким способом не удержишь, она быстро утекает выше. — Коул снова приложил пятку к раскаленной печке. — По сути, это обычное убийство. Но от убитого в сети навсегда остается цифровая копия его разума. Блин, теперь ловить ее еще. По всему пространству.

— Занимательно… — Я задумчиво пожевал губу, переваривая крысиный хоррор в стиле «Черного зеркала». Толкнул парня локтем в бок, чтобы тот отстал от печки. — А что насчет тебя самого? Ты-то туда-сюда скачешь и нормально переносишься. Крышей пока не потек.

— Эйдос выступает в роли якоря. Или защитной оболочки, что ли. — Пояснил Коул, поджав ноги под себя. — Поэтому мое сознание не теряется в потоках данных и собирается обратно в тело без потерь. Хотя, может, там все гораздо сложнее работает. Я сам пока особо не разобрался, а Дух на этот счет особо не распространяется. Он вообще весьма туманно, бляха, выражается. Ха-ха… Туманно. Поняли, да? Типа он же дух из космоса, и…

— Хороший каламбур. — Хохотнул я. — А что насчет самого пространства? Ты там царь и бог? Единственный хозяин?

— Не-е… Вообще нет. — Уже не так бодро ответил парень. — Я там скорее гость с расширенными правами доступа. Точно так же, как и в реальном мире. Конечно, я там никого не видел, прям как сейчас вас. Но Эйдос предупреждал, что в некоторые сектора лучше не заходить.

— Даркнет страшное место. — Усмехнулся Дэвид, прислонившись к стене.

— Тогда тебе точно нужно эту крысу поймать и удалить. — Хохотнул я. — А то получается, пришел в гости к цифровым богам и сразу же насрал им под дверь. Некрасиво вышло.

— Угу.

Беседа плавно затихла, уступив место мерному гудению печки. Затем снова разгорелась, но уже перетекла на более приземленные темы. Девушки, еда, развлечения. Выдра, расслабившись, начал травить байки о своем сером прошлом. О том, что и в него стреляли, и в лужу он падал. Коул больше молчал и слушал, изредка вставляя комментарии. Похоже, он искренне не понимал, как при таком бурном криминальном бэкграунде Дэвид умудрился не испортить свою карму.

Потом, во время перерыва, речь зашла о новой сборке паренька. Точнее, сам Коул с энтузиазмом предложил проапгрейдить компы каждому из нас. Но тут же получил от меня отказ по весьма логичным причинам.

— Во-первых, это палево. — Я расслабленно откинулся на спинку диванчика, чувствуя, как мое тело после пятого подхода окончательно превращается в податливый хлебный мякиш. — Как минимум, мне придется объяснять Авроре, откуда у нас в студии внезапно взялся жесткий диск на два петабайта и процессор на шесть тысяч гигагерц, не имеющий аналогов на Земле. Одно дело, восхититься внешним видом кастомного корпуса, а совсем другое, если она полезет в свойства системы. А она полезет, поверь. Это тебе не твоя Эрин.

— Ну да, она больше по тоналкам да подводкам загоняется. — согласно кивнул Коул.

— А во-вторых… Извини, конечно, за прямоту, но я помню, как твоя мышка мне пиздюлей навешала. А клава которая от меня уползала? Я, конечно, хочу себе живую периферию, но желательно, чтобы она меня не кусала и подчинялась моим командам, а не жила своей жизнью. Плюс такая техника стопроцентно будет фонить, а переезжать в подвал я не хочу. Мне и на чердаке хорошо.

— Вот так вот, один раз пошутишь, будут всю жизнь припоминать! — Вздохнул Коул. — Я ж не со зла. Но так да, логично в целом. Нам таких мощностей на рабочих местах и не нужно. Зачем привлекать внимание… Если так подумать, моего компа с головой хватит в качестве сервера на все… типа что мы сейчас вообще можем придумать.

Я лишь молча пожал плечами, закрыв глаза. Мозг уже активно обдумывал, как можно использовать киберпространство и вычислительные мощности в интересах «Вэнс Студио». Пусть свой личный ПК я Эйдосу не доверил, но возможность использовать его силы на благо студии никто не отменял.

***

Следующий день, начался сразу с двух отличных новостей.

Первую я узнал от пахнущего шампунем блондинистого монстра, который с воплем дикого тюленя влетел в нашу спальню и начал яростно трясти меня за грудки.

— НЕЙТ! Проснись и пой! Не-е-ейт, емае! — Ставшие уже привычными, сорок пять килограмм водрузились на меня сверху. Запрыгали, вытряхивая вместе с воздухом остатки сна. — Просни-и-ись! Але! Я тебя укушу сейчас, если не откроешь глаза!

— Что тебе надо, демон? — Хрипло промямлил я, с трудом разлепляя веки. Уставился на нависшую надо мной взъерошенную Аврору. — Почему не в шараге… Да хватит уже прыгать! Уф...

— Сегодня суббота, гений!

— Ах, точно...

— И сам ты демон! Я, между прочим, не просто так тебя тут бужу ни свет ни заря… — Она торжествующе сунула мне прямо под нос планшет с открытой страничкой онлайн-магазина Директ-2-Драйв.

На экране рядом с недавно вышедшим Даркнесом и какой-то головоломкой на поиск предметов, красовалась до боли знакомая обложка с кривозубым зомби в деловом костюме.

— Вот, смотри! Наша игра в официальной продаже! Мы зарелизились!

— Раздуплились наконец-то… — Я едва подавил зевок. Принял из ее рук планшет, кликнул на игру и со скептицизмом бизнесмена взглянул на цифры.

Plants vs. Zombies

Цена: $9.99

Игру купили: 6 495

Рейтинг продукта: 7.8/10

— Там еще второй магазин… вместе почти десять тысяч продаж! — Аврора с визгом плюхнулась рядом со мной на подушку и с размаху впилилась губами мне в щеку, оставив влажный след. — Нейт, мы богаты! Это же почти сто тыщ баксов!

Я промолчал, искренне лыбясь ей в ответ. И как ей, такой счастливой, сказать, что минимум треть от этой суммы моментально откусят платформодержатели, следом спишутся обещанные пятнадцать процентов в фонд Вакандыча, затем пройдутся налоги. А уже из оставшейся половины нужно будет выписать премию команде, отложить в бюджет на зарплаты для нового персонала и просто сформировать финансовую подушку безопасности.

Впрочем, с момента официального релиза прошло всего чуть больше пяти часов. Старт оказался довольно успешным. Так что да… технически, мы действительно богаты.

— Ну чего ты молчишь? — Аврора непонимающе уставилась на меня, нависнув сверху. — Скажи что-нибудь. Ну, там, съязви хотя бы. Как ты любишь.

— Нужно купить шампанского. — Хмыкнул я, обнимая подкачанное тельце. — И еще можешь выбрать себе какой-нибудь набор Лего, большой. Раз уж мы действительно богаты.

— Ура-а-а-а! Нейт, ты самый лучший!

— Я знаю...

Еще раз меня крепко обняв, затем торопливо припав к моим губам, утренний демоненок пружиной вскочил с кровати и улетел наверх. Видимо, просматривать онлайн-каталоги последних новинок в мире оверпрайсного конструктора.

Я же поудобнее устроился на подушке, пролистал экран до раздела с отзывами. В основном, как я и ожидал, они были сугубо положительными:

PixelPirate: ⭐ 10/10

Купил из любопытства (очень уж интересное промо было у игры), прошел пока пару уровней — однозначно рекомендую. Свежий взгляд на систему тауэр дефенса. Графика приятная, глаз не режет, думаю, даже детям можно давать. Крови нет, а зомби разваливаются на части довольно беззубо. Очень затягивает. Рекомендую.

SiIu87: ⭐ 9/10

Ждал игру с момента трейлера. Ожидал многого, но, честно говоря, получил чуть меньше, чем хотелось бы по контенту. Нет, игра отличная. Простая в освоении, но при этом постоянно подкидывает что-то новое, да и зомби по ощущениям реально обучаются и адаптируются к обороне. Ведут себя как живые, лол. Но мало функционала, мало разновидностей растений, уровни короткие слишком… Хотя, сужу пока только по первым двум локациям (день и ночь). В любом случае, игра своих денег стоит на все сто. Рекомендую.

— Надо же. Какие мы критики. — Удовлетворенно поцокал я языком. Мысленно отметил, что ИИ уже начал приносить свои плоды. Раз уж про него даже в отзывах упоминают. Мотнул ленту отзывов ниже. — А это еще что за высер?

Ниже, пробиваясь сквозь зеленый цвет одобрения, красовался отзыв с оценкой в единицу. Меньше поставить физически было нельзя.

ALF_Rebeka_sus: ⭐ 1/10

Это просто возмутительно! В такое тяжелое время выпускать игру про зомби! Да еще и с рейтингом 12+! Я призываю всех адекватных людей бойкотировать создателей этой игры! Это омерзительно — цинично хайпить на горе других людей и трагедии для всей Америки! Удалите игру немедленно!

Хмыкнув, я пролистнул список еще ниже. Ожидаемо наткнулся на десяток похожих, написанных словно под копирку гневных отзывов. И все они были оставлены пользователями с приставками «ALF» или «XVX» в никнеймах. Первая приставка, если мне не изменяла память, вроде как означала клоунов, борющихся за лайки в соц… кхм, за права животных во всем мире, а вторая аббревиатура означала принадлежность к касте агрессивных хардкор-веганов. Тоже не очень приятные персонажи. Которые ну никак не ассоциировались с миролюбивыми овечками, жующими травку. Конечно, пока им еще было далеко до Джабба Хаттов, но еще пара годиков и радикальными веганами можно будет пугать детей. Ничего против травоядных не имею. Но когда его превращают в культ… Уж простите.

— Рейд, значится. Понятно. — Усмехнулся я.

Потянулся, перевернулся на бок, едва сдерживая искренний смех. Забавно, что для того, чтобы получить возможность оставить отзыв с призывом «отменить» меня и бойкотировать игру, каждый из этих недоактивистов занес мне в кассу по десятке с рыла. Гении протеста, мать вашу. Придурки. Лучше бы Челпанова пошли почитали, а не в интернетах этих своих воевали.

Причем их потуги по сути своей бесполезны. Да, в моменте они умудрились провалить общий рейтинг игры до семерки. Но когда количество объективных отзывов от реальных игроков перевалит за тысячу, эта капля негатива растворится, и оценка выровняется до твердой восьмерки, а то и девятки. А о том, чтобы удалить игру, принесущую миллионы с продаж и речи идти не может. Такого дерьма даже в моих тридцатых не случалось

Что же касается самих гневных комментариев… Умные люди почитают этот бред, покекают над ущемленкой и все равно купят игру. А остальные побухтят и все равно купят тайком. Потому что социальная борьба — это, конечно, круто, но поиграть в новинку хочется всем одинаково.

На Геймерс Гейт продажи шли чуть поскромнее, но и органический трафик там был исторически меньше. Зато чистой прибыли с этой площадки мы должны были получить больше минимум на 15%. Ибо обещанные благотворительные отчисления шли исключительно с покупок на Директе. Интересно, почему факт того, что мы отдаем часть прибыли жертвам, ни разу не упоминался в гневных комментариях борцух за справедливость? Риторический вопрос, конечно.

Итого, суммарно за пару часов продалось около двух тысяч копий по такому же прайсу в $9.99. Эх, великая сила психологии потребления. Поставь ценник ровно на один цент дороже, — и моментально потеряешь процентов тридцать покупателей. Просто потому, что превысишь эмоциональный порог импульсивной покупки.

Отбросив планшет в сторону, я бодро вскочил с кровати и, о чудо! Впервые за долгое время не словил темный экран подзагрузки перед глазами. Видимо, вчерашняя сауна благотворно подействовала на сосуды, и теперь мозг мог переносить резкие перепады высот куда легче. Вот и вторая хорошая новость. Пусть и не такая масштабная, как первая.

Накинув на себя халат, я спустился на кухню. Там уже вовсю шло буйное обсуждение продаж. Ну, как обсуждение. Эрин, по-хозяйски сидя у Коула на коленях, гипнотизировала монитор планшета, считая каждую новую продажу на сайте.

— Ща-ща-ща… еще десять копий, и будет ровно две тысячи! — нетерпеливо ерзала Эрин, тыча пальцем в экран. — А тут уже почти семь тысяч.

— Да, мы крутые. — Сдержанно выдал Коул, придерживая подружку за талию, чтобы не свалилась, одновременно пытаясь закинуть в рот, наколотый на вилку, кусок яичницы. При этом мозги парня были заняты сейчас явно не едой или тем более продажами игры. Заметив меня, он облегченно выдохнул, явно радуясь что может отвлечься на кого-то поважнее яичницы. — Нейт, ты видел?

— Твою харю? — Бросил я, проходя мимо них к холодильнику. — У тебя от перенапряжения сейчас тромб оторвется.

— Да я не об этом. — Смущенно отвел глаза парнишка. — Я о…

— О продажах! — Ликующе закончила за него Эрин, подпрыгнув на коленях. — Тут же столько бабла уже привалило! А ведь это только самое утро первого дня!

Я усмехнулся. Достал из недр холодильника начатую пачку мангового сока, отвинтил крышку и сделал смачный глоток. Привычный еще с прошлой жизни специфический привкус мыла ударил по вкусовым сосочкам.

— А вы что думали, я чисто ради прикола вас тут всех собрал? — Почесав пузо сквозь халат, добродушно буркнул я. — Вы еще реально больших денег не видели.

Снова залез в холодильник, скептически осматривая полки в поисках чего бы перехватить на завтрак. Вчерашние сожженные Коулом на гриле сосиски. Половина заветренной пиццы. Выбор, так себе… С момента, как у Авроры началась шарага, готовить она перестала. Просто не успевала. Поэтому пришлось мне вновь вернуться на подножный корм. Чем Уату послал, так сказать.

В благородство я играть не стал. Прихватил оба сомнительных варианта, высыпал обугленные мясные огарки прямо на черствые куски пиццы и в таком виде отправил этот кулинарный франкенштейн в микроволновку. Обернувшись, нос к носу встретился с жутко недовольным и помятым Дэвидом.

Молча проскользнув мимо меня, юрист забрался на свое любимое место около окна, сграбастал сок и жадными глотками принялся глушить мыльную жидкость.

— Эти долбоебы вообще работать не умеют. — Мертвым, лишенным красок голосом посетовал Выдра, утирая губы тыльной стороной ладони.

Коул с Эрин тут же припухли.

Дэвид недобро прошелся по ним взглядом и продолжил.

— Они допустили две критические ошибки в названии игры, три, в описании на витрине. А модераторы на Гейте еще и региональные цены для Азии поставили на свое усмотрение, тупо умножив на курс без учета твоих рекомендаций насчет покупательской способности… Ниче сами нормально сделать не могут. Мировые площадки, блять. Ой блять… как же у меня горит.

— Значит, старт прошел не так гладко. — Сочувственно покачал я головой. Мысленно вознес хвалу богам за то, что в свое время заключил партнерство именно с этим человеком.

— Да если бы я не проверил, пришлось бы ждать исправления до завтра, или вообще до утра понедельника.

Выдра еще раз грязно выматерился. Метнул молнию в припухшую парочку.

— Поели? — Рявкнул он, так что аж я вздрогнул.

— Ну… Мы… Кха… — Коул подавился яичницей.

— Так идите работать! Или у вас на сегодня задач нету?! Релиз — это не повод пинать херы!

Подскочив на месте, Эрин хотела было что-то дерзко возразить. Но, наткнувшись на его тяжелый, невыспавшийся взгляд маньяка, тут же разумно захлопнула рот и ринулась к выходу, прихватив так и не доевшего свой завтрак Коула за рукав худи. Бубня себе под нос что-то нелестное про злое начальство, токсичную атмосферу и черствых старикашек-угнетателей.

Дзынькнула микроволновка. Я вытащил обжигающую тарелку с пиццей, потрогал пальцем край… Ледяная, в центре едва теплая. Пойдет. Главное — хоть чуть-чуть ожила и стала жевабельной.

— Злой ты, Дэвид. — Я опустил на стол перед ним тарелку, предлагая разделить трапезу. — На меня тоже наорешь?

— Если будете так же громко стонать по ночам, наору. — Уже без злобы, скорее устало бросил Дэвид. Взял кусок пиццы, положил на него обугленную сосиску и вгрызся в получившийся бутерброд. — А вообще, полезно им иногда нагоняй дать. Чтобы не расслаблялись.

Выдра замолчал, активно пережевывая жесткий кусок теста. Поморщился и с видимым усилием сглотнул. Все-таки сосиски Коул вчера сжег капитально.

— Слушай, а не слишком дешево мы продаем? Может, поднимем цену до пятнадцати, пока еще не поздно? — Переключился он на деловой тон, сменив тему. — Для нашего региона приемлемая цена, а остальные можно и так оставить.

Я деловито разделил остаток пиццы напополам и перекинул свою долю на тарелку.

— Не стоит. Если сделаем ценник выше десяти, потеряем огромный кусок аудитории. Десять баксов — самое то, это цена пары обедов в школьной столовке. Считай, в долгосрочной перспективе заработаем столько же, как при чеке в пятнашку. А вот фанатов будет в разы больше. Думай наперед, Дэвид. Не будь жадным. Сейчас мы прикормим людей дешевой игрой, а потом они сами будут нести нам свои деньги, лишь бы мы продолжили работу. Сколько мы уже заработали?

Дэвид на секунду завис, глядя в потолок и быстро загибая пальцы, подсчитывая в уме проценты.

— Около сорока тысяч чистыми на наши счета. Это если после всех вычетов и благотворительности.

— Ну вот. Нормальный навар для старта. А ты еще за муку, чо-то там затирал. — Хохотнул я. Взял тарелку и двинулся к выходу с кухни. У самой двери притормозил и бросил через плечо. — И спасибо, кстати, что порешал все сегодня ночью с витринами. Выручаешь в который раз.

Выдра ничего не ответил, лишь молча показал мне большой палец, продолжая меланхолично жевать завтрак.

Забежав по лестнице в офис, я с укоризной показал Авроре пустую тарелку, намекая на отсутствие нормального завтрака. Та, уютно устроившись в кресле, сделала совершенно невинное, искренне непонимающее лицо. Мол — не понимаю ничего, какие завтраки, я женщина искусства, отстань. И с увлеченным видом продолжила листать на мониторе онлайн-каталог из новой линейки Лего Сити.

Тяжело вздохнув, я упал за свой рабочий комп, нажал кнопку включения. Дождался загрузки системы, монотонно пожевывая сухое тесто. Запустил в тестовый билд Майнкрафта с постройками Авроры, удивленно присвистнул.

Глава 42

На мониторе меня встретила целая аллея построек, выстроенных по возрастанию сложности. Аврора, как истинный педант, решила начать с азов: стандартный колодец из булыжника, затем пара домиков с плоскими крышами, отдаленно напоминающих оригинальные лачуги деревенских жителей. На долю секунды в голову даже закралась шальная мысль — а не попаданка ли она часом, как и я? Но тут же я отмел этот бред. Блоков для строительства в текущем билде было кот наплакал, да и, услышав в задании сухое «Типовые постройки», Аврора с ее логикой легко могла прийти к точно таким же коммуналкам, которые были и в оригинале. Бревенчатые несущие опоры, дощатые стены... разве что дверей пока не завезли.

Дальше шли объекты поинтереснее. Две разрушенные башни, соединенные обвалившимся куском крепостной стены, нечто, отдаленно напоминающее готическую церковь. Дом на раскидистом дереве, наскоро собранном из блоков древесины и листвы. И, наконец, гвоздь программы. Огромный... нет, монументальный мост из булыжника и каменного кирпича, монструозно уходящий за пределы дальности прорисовки игрового мира.

Не знаю, с чего вдруг моя девушка решила воздвигнуть именно эту циклопическую конструкцию, но при одном только взгляде на ее уходящие в туман опоры, где-то в районе лопатки зарождался неприятный холодок. На фоне игрока и прочих уютных экспонатов этот мост выглядел пугающе инородно. Он давил своими масштабами, создавая стойкое ощущение, что в этом пустом пиксельном мире ты находишься совершенно один, и одновременно — что за тобой кто-то непрерывно наблюдает. Если мне не изменяет память, в психологии боязнь таких исполинских объектов называлась мегалофобией.

Задумчиво рассматривая постройку, краем глаза я уловил движение. К моему креслу бесшумно подкрадывалась Аврора.

— Ну как, пробирает? — С ноткой самодовольства и даже садизма поинтересовалась она. — У нас новый препод по градостроительному проектированию. Целую лекцию прочитал недавно о мегаструктурах и их давящем психологическом воздействии на человеческий мозг. Типа у-у-у-у. Страшна-страшна человекам в таких местах. Вот я и решила поупражняться на практике.

Она облокотилась о мой стол, с интересом наблюдая за тем, как я бегу вдоль моста. Впрочем, вопреки моим мрачным ожиданиям, постройка закончилась спустя десяток секций, резко оборвавшись рухнувшей колонной.

— Ну… Получилось и правда крипово. — Поежился я. — Неуютно на уверенные шесть из десяти. Самое то для шизотеорий от будущей аудитории. Одобряю. Оставляем.

— Йес-с-с-с! — Аврора победно вскинула кулак к потолку, а затем снова вернулась в исходную позицию, оперевшись подбородком о сложенные руки. — А что с остальными? Ну, с обычными постройками?

— Берем все.

Я свернул окно, быстро скопировал скачанную от Эрин карту в нужную папку и по новой запустил проект.

— Божечки, ну и халтура. — Тут же фыркнула Аврора, как только на мониторе прогрузились разбросанные неровным полукругом постройки. — Домики с двускатными крышами? Серьезно? Какая банальщина...

— Не будь так строга к соратнице. — Хмыкнул я и поучительно похлопал ее по щеке.

Хотя в душе был с ней солидарен. Дома у Эрин вышли так себе: кривые, а массивные крыши из цельных блоков досок смотрелись неуместно, так что каждый уважающий себя школьник посчитал бы долгом — загриферить такую халупу. Были бы в игре ступеньки — это сгладило бы углы, но до них в текущем билде руки еще не дошли.

Окинув скептическим взором еще пару посредственных строений (правда, уже с более сносными пропорциями), я остановил персонажа напротив двух монументальных каменных истуканов. Видимо, на этом этапе Эрин вконец наскучило корчить из себя великого архитектора, и она переключилась на чистое творчество.

— Погоди, это что… мужики с острова Пасхи? — С неподдельной завистью протянула Аврора. Вся ее недавняя надменность улетучилась в мгновение ока. — Блин, а я ведь тоже о них думала! Но почему-то решила не делать.

— Похоже на то. — Я задумчиво пожевал губу, оббегая каменных, мать их, жителей по кругу.

Мозг невольно зацепился за парадокс — ну не могут же два абсолютно разных человека из этой вселенной вот так просто, независимо друг от друга, попасть в классические формы Майнкрафта из моей родной реальности? Или все-таки могут?

— Как думаешь, что у них там, под землей? — Вырвала меня из раздумий Аврора, тыча пальцем в монитор. — Не у этих, а у тех, на Острове Пасхи которые.

— А их разве еще не раскопали? — Я слегка приподнял бровь.

— Нет, конечно, ты чего! — Аврора уставилась на меня с таким искренним недоумением, словно я ляпнул несусветную глупость. — Нейт, это вообще-то объект мирового наследия, памятник. Там запрещено вести раскопки.

— Сюр какой-то. — Я через силу подавил зевок. — Ну, если бы раскопали, то узнали, что у них там жопы. Спереди.

— Фу, Нейт, опять ты за свое…

Она продержалась ровно полминуты. Пока я молча рассматривал стоящую неподалеку ступенчатую пирамиду и разбросанные вокруг арт-объекты поменьше. После чего любопытство все же взяло верх.

— И откуда ты, позволь спросить, знаешь, что у них там жопы? И почему именно спереди?

— Я из будущего. — Предельно честным тоном признался я, не отрывая взгляда от экрана. — На самом деле эти каменные чуваки, это космические корабли. На них к нам прилетели пришельцы, которые, собственно, и придумали праздник Пасху.

— Ну да, ну да. А сам остров это их парковка. — Хихикнула Аврора. — Дурак ты, Нейт… И безбожник.

Я лишь мягко усмехнулся, потрепал ее по волосам, обдумывая результаты микротеста. Нет, значит, все-таки не попаданка. Ни один мускул на ее лице не дрогнул при упоминании столь жирной отсылки на величайший мульт. Значит и Эрин тоже местная, а я просто увидел смысл там где его нет.

— Ладно, будем объективны. Тут тоже все не так ужасно, как показалось на первый взгляд. — Сделал паузу, откусил еще один кусок успевшей остыть пиццы и подогнал камеру к каменным руинам. — Вот эти развалины точно можно взять. Пирамиду и истуканов — обязательно. И еще, пожалуй, вон тот алтарь из обсидиана и золотых блоков. Только золото придется выпилить. А то слишком жирный подгон для игроков получится, если они наткнутся на такое на ранних этапах выживания.

Рядом со мной шумно и раздраженно выпустили пар. Я недоуменно скосил глаза на надувшую щеки Аврору. Секундная заминка и мозг услужливо подкинул воспоминание о негласном соревновании, которое я сам же и устроил между двумя своими тестировщицами.

— Твоих построек больше.

В ответ я услышал лишь еще более раздраженное «Пф--ф-ф-ф».

— Ладно-ладно, я скажу это вслух. Ты победила! Ты самый лучший и непревзойденный строитель в истории Майнкрафта...

— Ура! Еще одна победка в копилку Авроры Роджерс! — девушка тут же просияла, мгновенно сбросив маску обиды. — Я крутая! Ладно, великий критик, блин… Пойду приготовлю тебе нормальной еды, а то давишься тут этой гадостью, как сирота казанская. — Она брезгливо, словно та могла откусить ей палец, ткнула ноготком в обугленную сосиску, лежащую на тарелке, и, победно задрав нос, затопала к выходу из комнаты.

— Уделала ребенка и радуется. — Вздохнул я, провожая ее взглядом. — Вот Эрин расстроится. Второе поражение за неделю. Вот ведь бестии, нашли себе развлечение.

Лениво размышляя о природе женской конкуренции, я открыл браузер. Хотелось еще разок, чисто для психологической профилактики, взглянуть на цифры продаж «Растений против Зомби». Цифры радовали глаз: количество реализованных копий на Директе уже вплотную подбиралось к семи с половиной тысячам. А на Геймерсе игру купили уже две тысячи пятьсот добрых самаритян. Эх, греют эти показатели душу простолюдина.

Следом я переключился на Твиттер, чтобы проверить личные сообщения от Синди. Хотя в сети она была больше известна как «@fact_checker_moon». Звучало довольно официально и, надо признать, весьма умно. С таким профилем мы могли безопасно вести переписку, не вызывая лишних подозрений. Вполне нормальная практика, когда рядовой сотрудник новостного агентства списывается с бизнесменом. Главное — не выходить за рамки легенды о сотрудничестве.

Новых сообщений во входящих не было. И это настораживало, особенно учитывая нынешнюю, мягко говоря, напряженную обстановочку в Нью-Йорке. Как бы молодая паучиха ни наделала фатальных глупостей на эмоциях.

Впрочем, чего это я вдруг в меланхолию впал? До нашей встречи она же как-то выжила. Даже самого Паркера умудрилась обхитрить. Значит, и сейчас справится. Тем более, за это она получит приличные бабки, а не копейки от Джоны.

Отогнав лишние мысли, я свернул окно браузера и развернул клиент Тимспика. В виртуальной комнате разработки меня уже дожидался Коул. Прогоняя в уме фронт необходимых на сегодня задач, я дважды кликнул по каналу, чтобы присоединиться.

— ...это нереально! Нормальное лечение в клинике стоит минимум пятьсот косых. У меня тупо нет таких денег, Эрин! И даже с учетом премии их не будет!

— Но нельзя же просто так все бросить на самотек и оставлять ее без лечения! — В далеком голосе рыжули я впервые уловил неподдельное беспокойство. Что было довольно странно для ее типажа стервозной сучки. Не думал, что она вообще на такое способна.

Втыкаться в диалог я пока не стал. И ежу понятно, мое подключение осталось незамеченным. Вот в такие моменты начинаешь ценить несовершенства старого софта. В Дискорде меня бы уже давно спалил его фирменный «Бульк».

Так что раз уж система благоволила, я решил немного побыть в роли «большого брата». Подслушать, так сказать, что народ молвит. А народ речь вел явно о больной сестре костяного. Кора. Девочка, ради которой Коул, собственно, и сунул голову в болото геймдева. Вроде бы у нее была какая-то тяжелая болезнь легких. То ли бронхит, то ли муко-что-то там...

— Мы и так лечим ее, как можем. — Тяжело вздохнул парень. — Одна пачка ингаляторов обходится почти в два куска. Физиотерапия — столько же. И это каждый гребаный месяц. Если бы не эта работа, мне бы пришлось лезть в еще один кредит… Дерьмо, Эрин, с такими дикими затратами я не смогу обеспечить ей полноформатное лечение еще минимум пару лет.

— Бедненький мой…

В наушниках раздалось характерное шуршание одежды — по опыту я сразу догадался, что парня пытались утешить объятиями.

— Но, может, стоит ее хотя бы сюда привозить ее? — После небольшой паузы неуверенно предложила Эрин. — Тут воздух чистый, свежий… Совсем не то, что в этом загазованном центре Квинса. Да и ты сам недавно говорил, что она давно просится приехать, хочет посмотреть, где и над чем ты работаешь.

— Исключено. — Отрезал Коул. — Сама подумай, что скажет Нейт, когда ни с того ни с сего увидит в доме тринадцатилетнюю школьницу? «Ого, Коул! Ты решил устроить в моей студии филиал детского сада? Здорово! А давай ты вообще всю свою семью сюда перевезешь! Я же добрый парень Нейтан Вэнс, я тут всех страждущих приючу...» Нет, Эрин. Я не хочу напрягать его лишний раз. Он же и так возится со мной целыми днями, учит, платит авансы. А Выдра? Тот вообще на говно изойдется от такой наглости.

Я усилием воли подавил рвущуюся наружу усмешку, ощущая как по венам разливается уважуха, только что проявленная Коулом.

Парень явно усек границы. И в целом был прав. Превращать студию в проходной двор и тащить сюда всю родню я бы точно не позволил. Все-таки это рабочее пространство, место, где куются деньги, контент и технологии, а не прибежище для беженцев. Но вот конкретно в том, чтобы привести к нам на выходные целевую аудиторию наших же игр в лице его младшей сестры — в этом я не видел абсолютно ничего криминального. Да и Эрин права. воздух в пригороде был на порядок полезнее для больных легких, чем затхлый смог Нью-Йорка.

— Ну, так может... ты у него и спросишь? — Выдала рыжуля после нескольких секунд молчания.

Похоже, Штирлиц был раскрыт. В наушниках послышалась резкая возня, микрофон выдал пару глухих ударов, и через секунду в наушниках неуверенно забубнил голос Коула.

— Э-э-э… Нейт? Ты тут?

— Да-да я. — Ответил я, расплываясь в широкой, ехидной лыбе. Всегда любил такие моменты, когда люди из-за собственной неосторожности, попадают в неловкие ситуации. И всегда любил проучить своих сотрудников за неосмотрительность. Ведь сам однажды так подставил свою команду, позабыв выключить видеосвязь с клиентом...

— И... Нейт, как давно ты… Здесь?

— Достаточно, чтобы вникнуть в суть. — Я подобрался на стуле, уже открывая Вижуал Студио.

— Ну и что скажешь? — Коул неуверенно кашлянул. Наверное, в более неловкой ситуации он в своей жизни еще не оказывался. Эх, не было у него в детстве походов на рынок за штанцами. Не проходил он картонку. Иначе был бы устойчив к кринжу любого рода.

— Ну пусть приезжает. Не вижу никаких проблем. — Просто ответил я. — Тем более, как раз покажешь ей Майн, соберешь обратную связь. Да и здоровье на свежем воздухе поправит. Покачается на качельках, в песочнице пороется. Или что там дети делают…

— Оу… Неожиданно. — Замялся парень. — Спасибо.

— Сасибо. — Крякнул я в ответ. — Еще раз увижу такую беспечность, лишу премии понятно?

— Да… Больше не повторится. — Мрачно буркнул парень.

— Отлично. И в следующий раз за меня не думай. Есть вопросы спрашивай. А то развели мне тут сопливую драму, на пустом месте. Кстати, передай Эрин, что та заняла почетное второе место в архитектурном батле. Истуканы вышли действительно хорошими. И пусть завязывают с этими спорами. Не хватало мне только конфликтов на ровном месте.

На этот раз микрофон замьютился. Через полминуты значок перечеркнутого динамика в Тимспике исчез, и Коул снова подал голос.

— Она расстроена… Что им больше нельзя соревноваться. Говорит это шовинизм...

— Ноль осуждения. — Усмехнулся я, живо представляя, какую цветастую гневную тираду выдала Эрин за эти тридцать секунд эфирной тишины и сколько усилий пришлось приложить парню, чтобы все это зацензурить. — Ладно, хватит лирики, давай за работу.

— Ща, только покурю… — Протянул парень. — Можно?

Я лишь тихо выматерился про себя. Человеческий фактор, кудаж без него.

— Пять минут перекура. Как раз кофе себе сварю. — Прокряхтел я, поднимаясь из кресла.

***

Итак. Имеющийся технический билд нам предстояло как следует «надуть» ландшафтом, населить мобами и прикрутить базовые фишки погружения, вроде динамического освещения, смены времени суток, голода здоровья и крафта.

Начать решили с главного босса качалки — процедурной генерации мира. Проблема заключалась в том, что для создания воксельного ландшафта в оригинальной игре использовались так называемые шумы Перлина. На практике они представляли собой не что иное, как сложные, мать их, математические функции. Стоит ли объяснять, что ни у меня, ни у Коула и даже у Эйдоса в кармане не завалялось степени бакалавра по вышмату? Насчет костяка были конечно сомнения. Но парень их развеял.

— Не, Эйдос сказал, что ему такими мелочами заниматься не с руки. — Буркнул в микрофон Коул, после минутного молчания.

— Зассал.

— Да… Ай, сука. Больно блин. — Спохватился Коул. В отличие от меня, парнишке дух мог дать звездюлей безвозмездно. Видимо ментальные лещи носителю в кармическом уголовном кодексе не были учтены.

Поэтому, учитывая нашу безграмотность в сфере матанализа, нам пришлось вооружиться справочниками, терпением и убить добрых полдня только на то, чтобы разобрать принцип работы этих алгоритмов и заставить их адекватно лепить рельеф.

Зачем вообще сдались эти шумы? Что это за ересь такая? Если не вдаваться в душные подробности, с их помощью мы могли получить случайный, набор чисел, обозначающих высоту верхнего блока ландшафта:

Высота(0) = 72

Высота(1) = 13

Высота(2) = 95

Высота(3) = 41

Высота(4) = 7

При таком подходе мир превратился бы в непроходимое месиво из столбов до и ям, шириной в один блок. Назвать это естественным ландшафтом не повернулся бы язык, не говоря уже о том, что передвигаться в этом аду было бы физически больно.

Шум Перлина же генерировал упорядоченный рандом. Каждое следующее значение отличалось от соседнего плавно — скажем, на единичку или долю.

Высота(0) = 72

Высота(1) = 73

Высота(2) = 74

Высота(3) = 73

Благодаря такому математическому колдунству мы получили естественный перепад высот. Поколдовав с множителями, вывели знакомые луга, где соседние блоки ложатся либо чуть ниже, либо чуть выше, либо на том же уровне.

Подкрутили частоту и амплитуду функции, сделав перепад более резким — получили крутые холмы и горы. Смешали несколько шумов разной частоты — на выходе нарисовались плоскогорья с глубокими ущельями. Но пока все эти пейзажи состояли исключительно из земли.

Поэтому еще с часок пришлось повозиться с послойным заполнением чанков. Чтобы алгоритм генерации не просто задавал верхнюю точку рельефа, но и укладывал под нее слои породы. Выглядело это довольно тривиально:

Высота поверхности = 70. Тогда: 128 воздух ... 71 воздух 70 трава 69 земля 68 земля 67 земля 66 камень 65 камень ... 1 камень 0 бедрок

То есть теперь движок рисовал не голую корку поверхности, а просчитывал сразу весь вертикальный столбец от неба до самого ядра. Таким образом система просчитывала каждый столбик в чанке, при этом сильно не нагружая ПК игрока. При этом функция всегда работала одинаково. Поэтому зная нужный сид (номер мира) можно было повторить генерацию сколько угодно раз. И это охрененная фича для игроков, понравился мир? Просто узнай сид, введи и играй в этом мире!

— Во-о-от… И если вкратце, именно так мы сделали генерацию ландшафта не плоской. — Подытожил я свой рассказ, лениво отстукивая пальцами по столешнице прилипчивый мотивчик «Зомби на твоей лужайке». Трек до сих пор вирусился в соцсетях и постоянно мозолил уши.

— Очень интересно, но ничего не поняла. — Мотнула головой Аврора, поставив перед Коулом дымящуюся тарелку с гороховым супом и вернулась к плите за новой порцией. — Эрин, а ты хоть что-то уловила?

Рыжуля, которая до этого момента безбожно залипала в старкфон, вздрогнула от неожиданности и тупо уставилась на нас с Коулом.

— Э-э-э, ну да… Шумы этой вашей… Пелерины, они… ну, как бы проще выразиться, они шумят, и мир поэтому создается, потому что… да.

— Ну, я примерно так и подумала. — Хихикнула Аврора, опуская тарелку уже передо мной.

Тоже усмехнувшись, я закинул в горячий наваристый бульон горсть поджаристых гренок, зачерпнул добрую порцию и отправил в рот. Вкуснотища. Особенно на контрасте с моим сегодняшним черствым, наспех проглоченным завтраком.

— А как вы собираетесь генерировать пещеры или те же водоемы? А руды? — Подал голос Дэвид. Кажется, он единственный из присутствующих, кто реально вник в мою лекцию. Разумеется, если не брать в расчет самого Коула, который все это время вчитывался в потрепанный учебник по матанализу, пытаясь сообразить, как ему прописать в алгоритме трехмерные пустоты для этих самых пещер. И судя по то и дело проблескивающей в глазах бездне, пытался не он один.

— По тому же принципу, через 3D-шумы. — Похрустывая гренками, пояснил я. — Сначала база формирует монолитный рельеф горы, а затем поверх накладывается другой алгоритм, который… Выгрызает из нее извилистые тоннели и подземные полости. Похожая схема с реками и озерами. А вот всякая косметика вроде деревьев, цветов, рудных жил и данжей будет спавниться процедурно уже после формирования ландшафта. Там математика попроще, без этих ваших Перлинов.

— Ну и дрочь. — Тяжело вздохнул Дэвид, наконец-то берясь за ложку. — Даже не знаю, что больше сушит мозги, возня с договорами или вся эта алгебра ебобная.

— То ли дело стриминг. Сидишь, играешь. Вот чем надо заниматься! — Авторитетно заявила Эрин. И была права, ведь уже сейчас только по доходности с донатов она обогнала чистую ставку Дэвида. Если конечно учитывать все добытые пять с хвостиком тысяч, без учета студийных (моих) пятидесяти процентов. — Кстати, мне новый костюм нужно будет шить к релизу Майна? Или как? Или что?

— Разумеется, нужно. — Невозмутимо кивнул я. — Аврора как раз уже работает над эскизами.

Я скосил глаза на Аврору. Девушка так и замерла с недонесенной до рта ложкой, а на ее лице явственно читался лихорадочный мыслительный процесс. Она отчаянно пыталась вспомнить, когда именно я успел поручить ей это задание. Но память предательски молчала. А переспросить было страшно — вдруг и правда пропустила задачу мимо ушей?

— Правда, она сама об этом еще не в курсе. — Поспешно добавил я секунду спустя, дабы сохранить ментальное здоровье своего арт-директора.

— Нахрен так пугать, Нейт... — С облегчением выдохнула та, метнув в меня молнию.

Закончив обедать, я оставил Коула в одиночку бороться с неподатливой математикой. Впрочем, слово «в одиночку» к нему подходило с большой натяжкой — их там как-никак двое, так что пусть космический гномик перестает гаситься и втягивается в разработку. Сам же я на пару с Авророй упал на производство низкополигональных моделей для мирных и не очень мобов.

И вот эта творческая рутина нравилась мне куда больше программной возни с генерацией чанков. Нет, сама система создания бесконечных миров, бесспорно, интересная штука. Но только в том случае, когда ты смотришь про нее на Ютубе. А вот когда вы вдвоем как два барана пытаетесь понять, почему алгоритм вместо красивой горы сгенерировал тебе, сука, воронку из созданного в бездне — романтика как-то быстро улетучивается.

Здесь же, на этапе моделек, начинался тот самый ламповый геймдев с налетом чистого творчества, геймдизайна и приятной, работой в любимом Блендере.

— Ну, с кого начнем? — Бросила мне в Тимспике Аврора. Зачем-то обернулась со своего рабочего места и пытливо зыркнула на меня, будто сканируя реакцию.

— С курочек. Классика. Затем пустим на конвейер свиней, коров и лошадей. В смысле сделаем я не про мясокомбинатный конвейер.

— Бррр… Вот нахрена ты уточнил! Я теперь представила как это выглядит. — Простонала Аврора. — А розового единорога можно будет впихнуть? В игру, не в конвеер. Да блин я и это представила!

— Можно. Только давай уже проедем этот конвейер. — Поежился я. Представляя как в гигантскую мясорубку летят зверушки. Вот надо же так было. Ляпнул и теперь две творческие натуры получили ментальный урон. Сраная лаврушка кокера...

С базовой фауной мы разделались быстро, уложившись буквально в пару часов с небольшим. Процесс был отлажен. Я набрасывал формы и расставлял кости для анимации, а Аврора тут же подхватывала модельку, заливала ее пиксельными текстурами и подготавливала к безболезненному импорту в игровой движок. Работала быстро, почти не задавая вопросов. А ведь еще пару месяцев назадс 3D общалась исключительно на «Вы».

Закончив со скотным двором, чья основная задача была либо кормить игрока, либо возить, перешли к враждебным тварям. Скелет-лучник (не путать с нашим скелетом), зомби, паук, эндермен и, разумеется, крипер. Канон, который я оставил без изменений.

Вообще, забавно осознавать, что этот зеленый взрывающийся хлыщ изначально вообще не должен был существовать. Он ведь родился из банальной ошибки Нотча. Пытаясь замоделить обычную свинью, создатель перепутал оси координат, из-за чего туловище хрюшки вытянулось вертикально, а не горизонтально. Вместо того чтобы удалить багованного уродца, Маркус словил вдохновение, залил текстуру кислотно-зеленым хаки и прикрутил к ней знаменитую криповую морду. Охапка дров — крипер готов.

В нашей же вариации игры этот важнейший стресс-фактор для выживальщиков создался абсолютно умышленно, с наслаждением садиста, так сказать. Стоило мне только представить, сколько жоп сгорит из-за этого ублюдка, сразу становилось тепло на душе.

Но крипер должен был стать далеко не единственным ублюдком в моей интерпретации майнкрафта. Мне хотелось вывалить на игроков больше разнообразных угроз, чтобы играть было интереснее, особенно на хардкорном уровне сложности.

Поэтому следующим мобом, вышедшим из-под моей мышки, стал Слайм. Но не классический зеленый кубик желе (хотя он тоже был), бездумно прыгающий по болотам, а нечто… иное. Тварь, визуально сильно отдающая одним небезызвестным марвеловским антигероем. Сгусток черной смолистой массы с белесыми глазками.

Да, это Веном. Ну, точнее, его слаймоподобная интерпретация, адаптированная под реалии кубического мира. Да и называться здесь он будет проклятым слаймом. Потому что объясняться с симбионтом неудачником мне потом, как-то не особо охота.

В чем его прикол? Если крипер со своим фирменным шипящим «Тс-с-с» развивал паранойю случайного взрыва со спины, то этот моб целился в совершенно иную фобию.

С введением проклятого слизня новвым источником паники станут безобидные мирные животные. Механика тут простая — где-то на карте спавнится упавший обсидиановый метеорит, из которого и выползает этот черный слизень. Если игрок не обнаружит и не прихлопнет его на ранней стадии, паразит поползет искать носителя. И рано или поздно он найдет мирно пасущуюся корову или овечку. Произойдет симбиоз. А потом, когда расслабленный игрок без задней мысли пробежит мимо фермы, инфицированное животное вдруг покроется черной смолой и стремительно бросится на ничего не подозревающего бедолагу. А если слайм залезет в агрессивного моба, то это будет еще опаснее.

Жестоко? Да, Миядзаки бы одобрил. Но как возрастает градус интереса к выживанию, когда каждая встречная-поперечная свинья может оказаться инопланетным импостером, желающим вытряхнуть из тебя полный инвентарь с таким трудом добытых алмазов!

Впрочем, совсем уж душить будущую аудиторию я не собирался. В диздоке я жирным шрифтом выделил пометку — шанс спавна метеорита сделать минимальным. И дело тут не только в геймдизайнерском милосердии, но и в банальном балансе экономики. При убийстве зараженного носителя или самого симбиота из него будет выпадать крайне редкий ресурс — основа для специфического зелья. Бросив его в слайма, игрок получит возможность приручить его, посадить его в инвентарь. А уже при активации, эта черная жижа расползалась по телу персонажа, превращаясь в стильную, пассивно регенерирующую здоровье броню. Эффект работает ровно до смерти персонажа. Умер, считай потерял симбионта. Естественно, чтобы реализовать эту цепочку, вместе со слаймбиотом в игру придется с ноги внедрять всю механику зельеварения, варочные стойки, реагенты и еще пару десятков сопутствующих блоков.

Еще одним новеньким мобом в игре, стал песочный элементаль. Своеобразная аллюзия на всех, кому уже хотя бы немного за тридцать, ну и, конечно, легкий кивок в сторону марвеловского Песочного Человека.

Такой же ворчливый и вечно недовольный обстановкой в мире. Песочный элементаль будет охранять пустыню от непрошеных гостей. Закидывая их песком и выпинывая прочь, с криками это мое болото. А… Это не тот текст.

В общем моб неприятный, но не особо опасный. Чего нельзя было сказать про последнего персонажа. Местного Херобрина, которому я готовил особую участь.

Глава 43

В этом мире «Херобрин», как и в моем, должен был стать самой первой легендой Майнкрафта. Непредсказуемый, скрытный и до усрачки жуткий.

Сбросив наушники на стол, я покрутил серую модельку игрока во вьюпорте Блендера. Призрак должен был выглядеть точно так же, как стандартный аватар, но с другим скином. И вот тут-то и крылась проблема. Я все никак не мог определиться, стоит ли мне сделать текстурку для него прямо сейчас или немного подождать. Пока игроки сами не нафантазируют его внешность, после того, как я сделаю пару вбросов на форумы.

Конечно, правильнее, пусть и сложнее, было бы подождать. Дать коллективному бессознательному самому породить монстра, а потом просто воплотить их страхи в коде, подкинув готового моба в клиент. Так встреча с призраком будет наиболее волнительной. Он будет восприниматься как ожившая крипипаста, к созданию которой приложил руку каждый школьный-параноик в комьюнити. Если же я сам с порога выкачу им готового монстра, эффекта массового охеревания не случится. Это будет просто «еще один моб» с интересными особенностями, но не более.

— Ну, подождем. — Я задумчиво сложил руки на пузе, уставшими глазами гипнотизируя полосочку загрузки файла на Гугл-диске. Там уже покоились папки с готовыми моделями мобов. Пока без анимаций, но уже вполне пригодные для интеграции в движок.

Наконец, страница диска выдала всплывающее оповещение, что посылочка успешно доставлена. Я с облегчением вдавил кнопку спящего режима на системнике и, потягиваясь, покинул офис.

По пути в подвал зарулил на кухню. Не обращая особого внимания на изрыгающего проклятия себе Дэвида, прошлепал босыми ногами по плитке до холодильника. Выудил оттуда запотевшую бутылку, вчитался в золотистую этикетку.

— Вивьен Клико Понсарден... Вдова Клико значица. — Едва выговорив вслух французское название, я покрутил бутылку на просвет от люстры, оценивая масштаб понтов. — Ну и название. Нет чтоб по-простому написать — игристое полусладкое для тех кто чуть богаче чем обычное быдло…

— Зато с этого пойла голова раскалываться не будет. — Отвлекся от старкбука Дэвид. — Кстати, у нас уже почти тридцать тысяч проданных копий.

— И чего ты тогда тут заклинания на древнеарамейском читаешь, раз мы богатеем? — Бросил я, не отвлекаясь от распаковки Вивьен или как ее там.— Да потому что олени из Стардок Импулс, те что нас послали тогда, вдруг резко осознали, что наша игрушка довольно популярна. Дебилы, блять. Проснулись.

— М-м-м-м… Что имеем не храним, потерявши, плачимся в директе. И чего они хотят?

Я с усилием начал вкручивать винт штопора в упрямую пробку.

— Хотят издавать нашу игру на своей площадке, разумеется. — Откинулся на спинку стула Дэвид, потирая переносицу. Прихлебнул давно остывший кофе. Поздний вечер его вообще не смущал, видимо, впереди предстояла еще одна двадцатичетырехчасовая смена бумажной волокиты. — Предлагают стандартные условия.

— Не-е, так дело не пойдет…

Прижав бутылку к животу, я с натужным кряхтением потянул штопор на себя. Бутылка посопротивлялась несколько секунд, подтверждая свою нетакусьную элитарность, и все же со звонким хлопком сдалась.

ЧПОК!

Бросив штопор вместе с пробкой на столешницу, я пригубил шипящий, отдающий фруктами напиток прямо с горла.

— На вкус дерьмо но пить можно. — Поморщившись, я навис над столом, опираясь на свободную руку. — Выдай им встречное условие. Пять процентов комиссии. И из этих жалких пяти процентов половину они обязаны отчислять на благотворительность. Пусть платят за свое неуважение.

— Согласен, надо ткнуть их мордами в их же каки. Но они в жизни не примут такие условия. — Покачал головой Дэвид, хотя уголки его губ дрогнули в ухмылке. — Это коммерчески невыгодно, сам понимаешь.

— Да поебать мне. — Взмахнул я бутылкой на манер капитана Джека Воробья. — Они нам нахрен не уперлись. Люди купят игру и без их обоссанной площадки, а они наоборот без нас кусок рынка потеряют. Люди просто уйдут от них к тому же Директу. Со словами «нету тут нифига на этом вашем Стардоке». Короче, либо так, либо пусть идут строем нахер.

— Значит, действуем по-картельному. — Усмехнулся Дэвид, возвращаясь к клавиатуре. — Если честно, я ожидал, что ты предложишь именно что-то в этом духе.

— Обижаешь. Я хоть и добряк, но точно не терпила. — Хохотнул я, делая еще один глоток. Не дожидаясь ответа, развернулся на выход.

— Было еще одно письмо. — Буркнул мне в спину Дэвид, заставив притормозить.

Я замер, как вкопанный, вернулся на исходную и вопросительно уставился на напарника.

— Джастин Хаммер… — Многозначительно выдал он. — Она пригласила нас к себе в офис. На «дружескую беседу», как они это называют. Хотят познакомиться с перспективной студией. Сам почитай.

С этими словами ко мне по гладкой лакированной столешнице подкатился старкбук. Я остановил дорогущую технику пальцем буквально в сантиметре от обрыва и вчитался в послание.

«Уважаемый коллектив Вэнс Студио (Вэнс Корпорейшен), от лица Хаммер Интертейнмент поздравляю вас с успешным релизом и рада сообщить, что вы приглашены в нашу штаб-квартиру для наладки дружеских связей и обсуждения перспективного сотрудничества. Дата встречи — 10 сентября, 12:00. Адрес: 415 Мэдисон Авеню, 23 этаж. С уважением, Генеральный директор Hammer Entertainment, Джастин Хаммер».

— О как. Через пару дней получается… — Толкнув ноутбук обратно по столу, я задумчиво подошел к холодильнику, чтобы выудить еще одну бутылку полуэлитного пойла. — У нас что, сегодня день открытых дверей для наглецов и хамов? Или Джона в очередной раз там про меня что-то ляпнул?

— Не без этого. — Хохотнул Дэвид. — Но тут он ни при чем. Все просто хотят запрыгнуть в отправляющийся золотой вагончик, пока билеты не подорожали. — Уже не так радостно добавил он. — Я как раз пишу вежливый отказ, если что. Только зря время на них потратим и репутацию под угрозу поставим. Да и не сошки мы, чтобы так с нами обращаться.

— В жопу Хаммера. Пиши отказ Дэвид. И там если что детское шампанское есть, Аврора специально для тебя купила. Знает что ты не пьешь. Хе-хе…

— Иди в жопу. — Скривился Дэвид, возвращаясь к работе.

Я еще раз салютовал бутылкой и теперь уже беспрепятственно покинул кухню, направляясь к лестнице в подвал.

Выдра был абсолютно прав. Сучка Джастин вызвала нас на ковер, как каких-то шестерок, даже не потрудившись завуалировать приказ под просьбу. И вряд ли на таких переговорах пошла бы речь о равноправном партнерстве. Чего она хотела? Купить франшизу с потрохами? Вполне возможно. А может, и вовсе подмять нашу инди-студию под себя как дешевого подрядчика, чтобы мы батрачили на их имя. В любом случае, ни тот, ни другой расклад меня категорически не устраивал. Так что эта встреча была бы как минимум пустой тратой времени, а как максимум — фатальной для нашего имиджа. В общественном сознании еще слишком свежи воспоминания об их грязных делишках с афганскими фондами. Мараться об это дерьмо на старте релиза — самоубийство.

Означало ли это, что Хаммер просто пожмет плечами и отстанет от нас после сухого отказа? Зная каноничный характер ее прототипа... очень вряд ли. Я бы даже сказал, что мой отказ сработает как красная тряпка. Ведь это письмо — не более чем прощупывание почвы. Попытка узнать, не мягкотелый ли я червяк. Прибегу ли я к денежному гиганту на поклон по первому зову, виляя хвостиком как песик?

— Хера с два я прибегу. — Буркнул я себе под нос, толкая тяжелую дверь и вваливаясь в прохладный сумрак подвала.

Коул сидел в огромных мониторных наушниках и, казалось, вообще не заметил моего появления. Вот только стоило мне прикрыть за собой дверь, как толстый черный провод, безжизненно валявшийся на полу, вдруг ожил, змеей взметнулся вверх и мягко задвинул железную щеколду, блокируя дверь.

Жуткое зрелище. Но за пару сеансов, к этим цыганским фокусам спокойно привыкаешь. Провода. Символично, что вместо брутальных цепей, как в каноне, местный призрачный программист предпочитал использовать именно высоковольтные трехжильные провода. И это, наверное, был еще один весомый повод для лютой нелюбви Электро к моему скромному выскочке. Что он тогда сказал? — «Бойся высоковольтных проводов...».

— Держи, заслужил.

Я со стуком опустил запакованную, покрытую испариной бутылку на стол прямо перед парнишкой.

— О, вот это ты здорово придумал! — Воодушевленно крякнул Коул, срывая с головы наушники.

Он поднял указательный палец. В ту же секунду плоть на фаланге истлела, обнажив косточки с острым когтем на конце. Не моргнув и глазом, парень вогнал импровизированный коготь прямо в центр дубовой пробки, провернул и, словно засохшую козявку из носа, с легким чпоканьем выдернул ее наружу.

Дерьмо, парень даже не напрягся. Когда мне пришлось знатно повозиться. Гребаные суперы...

— А бокалы? — Недоуменно взглянул он на меня, крутя в руке открытую бутылку. — Как пить-то?

— С горла. — Усмехнулся я. Показывая наглядный пример, отхлебнул еще немного фруктовой кислятины. — Нашелся мне тут сомелье. Херачь так, пока наливают. И давай, показывай, что у тебя там с генерацией получилось.

Коул поморщился, потряс кистью, и сила магии мгновенно нарастила плоть и кожу обратно на оголенную кость.

— Пещеры готовы, водоемы тоже интегрировал. Но нужно еще основательно поковыряться с математическими настройками, чтобы процедурная генерация не выдавала откровенный сюр.

Кликнув на кнопку создания нового мира в редакторе, Коул даже отхлебнуть не успел, как на монитор выплюнулся прогруженный ландшафт. В левом верхнем углу, на зеленом счетчике FPS, мерцали два показателя. Один демонстрировал чистую производительность — в среднем около шести сотен кадров. Второй колебался в пределах шести десятков.

— Накатал небольшую программку, эмулирующую пользовательскую сборку ПК. — Заметив мой взгляд, с гордостью пояснил он. — Пришлось, конечно, убить пару часов на нее, но зато теперь не нужно бегать тестить билды на твоей машине. Могу менять параметры симулируемого железа прямо на лету в любое время. Хоть картофельный калькулятор тебе сделаю.

— Удобно.

Я одобрительно хмыкнул, созерцая кубический пейзаж. Выглядело все до боли аутентично, словно я провалился в воспоминания о самых первых бета-версиях оригинального Майна. Массивная гора с резким каменистым обрывом переходила в покатый склон. В ее основании зияла черная пасть небольшой пещерки. Слева раскинулись залитые кубическим солнцем луга, чуть пробежавшись по которым, Коул свалился в небольшое карстовое озерцо.

— Выглядит отлично, продолжай в том же духе. — Я ободряюще похлопал парня по напряженному плечу. — А теперь открой папку с мобами, что я тебе скинул десять минут назад. Нужно кое-что сделать, специфическое. Такое, что в диздоке нельзя записать даже.

— Это еще как понимать? — Недоуменно нахмурился Коул, но игру послушно свернул.

— Так и понимать. Там есть один моб, к которому нужно будет прикрутить очень особый функционал. И этот функционал должен существовать исключительно в коде. Ни в каком другом формате описывать механики нельзя во избежание даже малейших утечек в сеть.

— Что, все настолько серьезно?

— Более чем. — Угрюмо бросил я, всем своим видом показывая, что шутки кончились.

Сделав еще один глоток игристого, парень кликнул мышкой и открыл последний файл. На сером фоне Блендера застыла серая, безликая болванка игрока.

— И что нужно делать?

Я отставил бутылку на край стола, сложил пальцы домиком, подбирая слова.

— Нужно сделать так, чтобы этот моб был уникальным. Он должен быть всегда один во всей игре. И я имею в виду вообще всю игру глобально. На всех копиях по всему миру, во всех сгенерированных мирах, во всех будущих билдах… Вообще везде. Нужно, чтобы этот ушлепок существовал в одном-единственном сраном экземпляре на всю планету. Он не должен размножаться, дублироваться или копироваться.

— Довольно странный запрос для песочницы. — Коул тоже отставил свою выпивку и нахмурился. В его зрачках на секунду мелькнула бездна — верный признак того, что задача заинтриговала обоих.

— Слушай дальше. — Я подался вперед. — Этот персонаж должен быть программно бессмертным. И более того, на твоем рабочем ПК должен быть развернут отдельный закрытый сервер исключительно под хранение, обработку его данных. Также он должен уметь прыгать между мирами разных игроков и обладать почти полной автономией и свободой действий... за одним исключением — никакого прямого физического контакта с игроком. А еще у игроков должна быть возможность изгнать этого моба из своего мира или, наоборот, призвать через какой-нибудь неочевидный ритуал. Последнее я уже оставляю на твое больное усмотрение. Визуал для предметов и блоков, которые потребуются для этих механик, можешь напрямую запросить у Авроры. Только свисни, она сделает, как вернется с шараги. Вопросы есть?

— Нахрена… — Спустя минуту раздумий выдал парень. — Нахрена мобу выделять отдельный сервер, да еще и защищенный?

— Чтобы хранить массивы данных о его перемещениях и действиях, разумеется. — Уклончиво ответил я. — Это будет не простой моб. Это будет наша местная городская легенда. Цифровой призрак, так сказать. Он будет иметь дохрена фонового функционала, поэтому под него и нужен отдельный сервак, чтобы не грузить машины пользователей.

— Ну да, ну да… — Тяжело вздохнул Коул, переваривая услышанное, и снова взялся за спасительную бутылку. — В целом… Идея, конечно, конченая, но интересная. Боюсь даже спрашивать, под какими веществами ты это придумал.

— Лучше скажи, твоих мозгов хватит, чтобы такое реализовать?

— Придется курить форумы… — Покачал он головой, разглядывая бутылку. — Я же мидл, а не гребаный волшебник. Ща, подожди… костяк что-то хочет сказать…

Парень внезапно завис, время от времени коротко кивая пустоте и издавая задумчивое «Угу».

— Короче, мы это сделаем. — Наконец выдал он. — Странно, чего это он так резко оживился.

— Вошел во вкус. — Пожал я плечами и поднялся на ноги. — Короче, с тебя Призрак. И помни, никаких записей о нем, нигде и никогда. Ни в чатах, ни на бумаге.

— Никаких записей, понятно, Босс… Сука опять…

На очередную оговорку, прилетевшую мне в спину, я уже не обратил никакого внимания. Спокойно дошлепал до двери, где черный провод послушно отодвинул железный засов, и вывалился в полумрак коридора. Покачиваясь двинулся к спа-центру.

Там меня уже дожидалась разогретая до комфортных семидесяти градусов парилка с прибухнувшей Авророй в зоне отдыха.

— Ну че так долго! Ик… — Возмущенно взмахнула она наполовину полным (да я оптимист) бокалом, выплескивая содержимое на деревянные доски. — Я тут уже задолбухалась тебя ждать...

— Ну ты и алкашня малолетняя. — Усмехнулся я, закрывая за собой дверь. Опустил свою недопитую бутылку на полку рядом с двумя уже пустыми. — Тебе же еще даже пить нельзя по закону.

— Мне... льзя!

Встав на диване, чтобы сравняться со мной в росте, она повисла у меня на шее, игриво впившись коготками мне в голую спину.

— Мне вообще все можно! — Заявила она заплетающимся языком. — Ты хоть знаешь, вообще, кто мой парень?

***

— Болотник? О май гад! Срань господня, это реально вы... Болотник?!

Оторвавшись от созерцания стенда с рассыпухой деталек «Лего», медленно обернулся. Источником шума оказался приплясывающий от нетерпения позади меня паренек. Я смерил его скептическим взглядом. Застиранная серая футболка с аляповатым принтом местного аналога Артаса, бледная от недосыпа кожа, темные мешки под глазами и усыпанный прыщами лоб. Чисто вылитый я всего полгода назад. Только этот был пониже ростом и куда более дерганый. И помоложе лет на десять.

— Чего обзываешься-то? — Наигранно, с угрозой нахмурил я брови. — Мама в детстве не учила с незнакомыми дядями уважительно общаться?

Паренек тут же густо покраснел до самых ушей и испуганно замахал тощими руками.

— Прошу прощения, мистер Вэнс, я честно не хотел вас оскорбить… Просто у вашей студии же логотип, ну, типа… Там нарисовано болото, вот все в сети вас так и называют теперь…

— Да ладно, расслабься и выдохни. — Растянулся я в издевательской, но дружелюбной улыбке. — Это я так, для профилактики очка. Чего хотел-то? Автограф?

— И фото, если можно… — Выдохнул пацан, судя по всему, до конца не веря в происходящее.

Он суетливо замельтешил руками по бездонным карманам шорт. Нащупав искомое, выудил на свет божий нечто, подозрительно напоминающее коллекционную карточку покемона. Вот только вместо какого-нибудь Бульбазавра с глянцевой картонки на меня смотрела нарисованная Эрин. Я поперхнулся. Рыжуля была облачена в костюм Подсолнуха, причем в довольно... откровенной, я бы даже сказал, рейтинговой его версии. Поза на фото тоже была весьма вызывающей.

С улыбкой, приняв срамную карточку из дрожащих рук фаната, я мимолетно зыркнул по сторонам. Между пестрыми стеллажами, кроме нас двоих, засек еще троих человек. Двое из них были Коул и его младшая сестренка Кора, увлеченно разглядывающие какой-то набор. С другой стороны торгового зала меланхолично натирал полы какой-то усатый мексиканец, заткнув уши проводными наушниками. Камер видеонаблюдения в этом закутке тоже не было. По крайней мере, в прямой видимости я их не видел, а значит, и меня они не должны были лицезреть.

Продолжая широко улыбаться, я по-дружески положил руку на плечо нервно переминающемуся парнишке. И сжал что есть силы. Пацан тут же жалобно заскулил, попытавшись высвободиться. Резкий рывок — и вот уже бедолага приперт спиной к несущей колонне, что так удобно располагалась аккурат за ним.

— А сейчас ты, сучоныш, скажешь мне, где достал это дерьмо. — Прошипел я ему прямо в лицо, не давая опомниться. Свободной рукой с зажатой в пальцах злосчастной карточкой я указал на присевшего в десяти метрах от нас Коула. — Или я прямо сейчас покажу это вон тому парню. А знаешь, кто он такой?

— Н-нет… — Просипел парнишка, вжав голову в плечи. — Простите, я не знаю…

— Конечно не знаешь.

Краем глаза я заметил, как костяк напрягся, бросил на меня встревоженный взгляд, явно почувствовав неладное. Коротким жестом свободной руки я дал понять, мол — не вмешиваться. Коул едва заметно кивнул, мягко приобнял сестру за плечики и повел ее в соседний ряд. Попутно, ненавязчиво развернув молодую пару с ребенком, чтобы те не мешали профилактической беседе. Молодец, сообразил.

— Это парень Эрин, сучара ты похотливая. — Снова зашипел я, чуть ли не ядом брызжа. — И он очень ее любит. Понимаешь, что он с тобой сделает, если увидит эту картинку?

— Д-да… Понимаю. Я больше не буду. — Истерично закивал паренек. — Простите.

— Бог простит. — Презрительно скривился я.

Не то чтобы я был ярым противником контента категории «18+». Скорее даже наоборот. В прошлой жизни я успел склепать пару весьма успешных хентай-игрушек. А что? На них в двадцатых можно было очень даже смачно нарубить капусточки. Но вот чего я категорически не терпел, так это откровенной грязи и дешевых извращений в виде вот таких попыток слепить порно из живых, не относящихся к этой индустрии людей. Одно дело — нарисовать абстрактную порнуху в паучьем костюме, или просто помечтать об Эрин О’коннор в своей постельке и совсем другое — использовать реальное лицо живого человека! Моего человека!Да еще и продавать это так открыто, блять, в формате карточек с покемонами! Где вообще хваленое американское законодательство, когда оно реально нужно?

Я уж молчу о том, что, поставь я свою роспись на эту картонку, я бы собственноручно подписал себе приговор. Отнеси этот пацан ее копам или журналюгам — и вот тебе доказательство того, что гендиректор Вэнс не просто в курсе, но и лично пособствует распространению порнографии со своими сотрудниками! И вэлком ту зе хотел Калифорния, сука!

— Где взял. — Я недобро крутанул кисть, сильнее выламывая ключицу. Отчего парень снова заскулил.

— В «Юви Золотой Дракон»… Тут недалеко. — Залепетал он, глотая слова. — Магазин карточек и гик-подарков на Бродвее. У них там много такого продается… Нужно только спросить.

— Юви. Юви… Китайчатина, значит. — Смекнул я, сопоставив специфическое звучание с культурой. Ну кто же, если не предприимчивые чайнис, могут промышлять подобным бутлегом. — Еще такие карточки при себе есть?

— Д-да… В заднем кармане. Сейчас… — Смекнул парнишка, поняв, что лучше сразу все отдать.

Он дрожащими руками выудил из широких штанов еще три плотные картонки и покорно опустил их в мою протянутую руку.

— Стоять на месте. — Уже не так злобно, шикнул я, отпуская плечо.

Мельком просмотрел улов. На двух картинках были явно персонажи из какого-то аниме-тайтла. А на третьей я с удивлением признал Альму — жуткую девочку из серии игр F.E.A.R. Хорошо хоть ее нарисовали одетой.

— Сука… — Тяжело вздохнул я, пряча вещдок. — Тебе бы, по-хорошему, руки с корнем оторвать да в жопу затолкать, чтобы неповадно было. Но раз уж ты дал мне наводку на поставщика, оставлю тебя целым. Но если ты хоть где-то вякнешь про то, что здесь было, я тебя из-под земли достану. И со мной придет тот качок. Все ясно?

— Д-да… Спасибо. — Сглотнул пацан.

— Смартфон сюда дай. — Уже более спокойно приказал я.

На мою ладонь тут же лег новенький девайс. Пробудив экран, я скользнул взглядом по верхней панели с системными иконками. Значка активного микрофона или записи камеры не было. Значит, документалок о нашем милом диалоге не предвидится.

Для верности я быстро прохлопал остолбеневшего парня по бокам и карманам штанов — тоже чисто, никаких петличек. Заметив краем глаза, что в наш ряд кто-то заходит, я сделал вид, что просто поднимаю оброненный старкфон с пола. С добродушной улыбкой всучил его обратно парню, по-отечески похлопал по плечу и легонько подтолкнул к выходу из торгового ряда.

— Очень приятно, что меня узнают на улицах. — Широко улыбнулся я. — В следующий раз будь аккуратнее со своей звонилкой, чувак, не роняй…

Взмокший фанат пролепетал что-то невнятное и в темпе вальса ретировался куда подальше из магазина, стараясь не оглядываться.

— Идиот, блять. — Обреченно выдохнул я, стирая с лица улыбку и разворачиваясь к бесшумно возникшему за спиной Коулу.

— И что это было. — Скрестил он руки на груди, буравя меня взглядом.

— Общение с фанатом. Взгляни что он мне подогнал. — Одним движением я выудил из кармана изъятые карточки и вложил их в протянутую лапу. — На этом дерьме меня просили расписаться.

— Дерьмо… — Повторил Коул, словно бык, выдохнул пар. На шее заиграли желваки, зубы скрипнули. — Я его сейчас… догоню этого ублюдка, оторву ему руки и засуну их так глубоко в жо…

— Не ему. — Я покачал головой, подталкивая закипающего парня прочь от места происшествия. — Эту дрянь продают в неком «Юви Золотой Дракон». Магазин коллекционных карточек здесь, на Бродвее. Как вернешься на хаус, отдай их Дэвиду и скажи, откуда они взялись. Он поднимет инфу, выяснит, кто конкретно за всем этим бутлегом стоит, и вот после этого, как только я дам отмашку, ты дашь им прикурить. Но не раньше. Иначе ты просто подставишь нас. Окей?

Коул усилием воли подавил клокочущую внутри ярость и заставил себя кивнуть. Спрятал карточки в рюкзак.

— Может, тогда уже лучше через суд задушим этих тварей? — Процедил он сквозь плотно сжатые челюсти. — Засудим ублюдков так, что они до конца жизни не расплатятся. Они же на нашем имидже бабло рубят...

Жестом он указал на нужный пролет между стеллажами, где Аврора весело обсуждала с маленькой Корой, какой набор им лучше взять.

— Нет, Коул. Через суд мы только больше раздуем этот костер. — Спокойно пояснил я. — Привлечем внимание прессы, начнутся заголовки в стиле «Скандал с порно в инди-студии». И порнухи станет только больше. Тут надо действовать тихо. Твоим методом. Иначе никак.

Парень удовлетворенно кивнул, на долю секунды блеснув на меня бездонной из зрачков.

— О, мальчики, вот вы где! — Заметила наше приближение Аврора, отрываясь от полок. — А мы уже почти выбрали… Ой, Коул, что у тебя с лицом? Тебе как будто на ногу наступили. Хи-хи.

— Ха-ха-ха. — Вслед за блондинкой звонко засмеялась и малышка Кора. — Брат прямо как тот злой бульдог из Тома и Джерри… Хи-хи. Кха-кха…

Ее безобидный смех тут же перешел в тяжелый, надрывный кашель. Коул тут же оперативно припал на колено и отработанным движением поднес к лицу девочки пластиковый ингалятор. Та послушно сделала глубокий вдох, зажмурилась, и пугающий кашель начал постепенно спадать.

Вообще, сестренка нашего костяка разительно от него отличалась. Коул — гора мышц, а Кора — хрупкая, крошечная худышка с нездоровым цветом лица, шмыгающим носом и очень взрослыми, грустными глазами. Жиденькие, лишенные блеска волосы были аккуратно заплетены в две тонкие косички, а за спиной висел видавший виды рюкзачок. Одним словом, при взгляде эту печаль в стиле Литл Найтмарс даже у меня в душе что-то заскребло. А я за прошлую жизнь дерьма повидал немало.

— Ну вот, умничка. Сейчас легче будет. — Непривычно ласково проворковал Коул, убирая ингалятор в карман и протягивая ей чистый платок.

— Да я и сама могла. Не маленькая уже. — Кора выхватила платок и исподлобья зыркнула на старшего брата. Мол — ну что ты меня перед чужими людьми позоришь? Ну, хоть упрямство у них точно общее.

— Так что выбрали-то в итоге?

Я прошелся вдоль ярких прилавков, оглядывая яркие коробки наборов, около которых зависла Аврора. Серия называлась «Тайны Атлантиды». На многих упаковках красовался лего-Нэмор, грозно сжимающий трезубец. А прямо под логотипом серии мелким шрифтом шла приписка: «Создано при поддержке АТОЛ Атлантики». Вроде бы именно так в этой вселенной официально величали Атлантиду, чтобы обычные смертные не слишком стрессовали от осознания того факта, что у них буквально под жопой, на дне океана, находится целая высокоразвитая древняя цивилизация. А так — АТОЛ и АТОЛ. Звучит как какая-то скучная островная контора, занимающаяся спасением китов, изучением планктона, и бла-бла-бла…

Откуда я знаю, что АТОЛ — это именно ширма Атлантиды? Ну, хотя бы потому, что я прекрасно помню, кто такие Нэмор, Нэмора и краб Себастьян. Ладно, насчет краба память могла подвести, но первые двое точно были уроженцами подводного царства, и навряд ли тут такими пафосными именами назвали обычных морских биологов.

— Вот! — Аврора с усилием сняла с нижней полки самую увесистую коробку тысяч на пять деталей. На глянцевом картоне был изображен подводный замок и плывущая к нему красная субмарина. — Вот этот набор берем!

Я присмотрелся к ценнику. $349.99. Нехилая такая игрушка на вечер.

— Можно? — Перехватив мой взгляд на ценник, уже чуть менее уверенно добавила Аврора, прижимая коробку к груди. — Он очень дорогой, да…

— Да бери, хоспаде. — Махнул я рукой, не собираясь жмотиться. Затем перевел взгляд на жмущуюся у соседней полки Кору. — А ты, малая, чего-нибудь себе хочешь?

Девочка неуверенно взглянула на меня, потом перевела взгляд на брата, затем на небольшой набор с каким-то коралловым рифом и медузами... и отрицательно мотнула головой. Вот это я понимаю — выдержка, выработанная годами тотальной бедности. Когда ребенок инстинктивно гасит в себе любые желания, просто чтобы не стать лишней обузой.

— Ну, нет так нет. Идем тогда. — Равнодушно пожал я плечами и ткнул пальцем в сторону выхода.

Кора с братом молча двинулись на выход. Я же скрестил руки на груди и уставился на надувшую щеки Аврору.

— И чо ты ждешь? Бери эти кораллы со скатом, или что это там, и на кассу. — Со вздохом скомандовал я.

— Чо, правда купишь ей в подарок?! — Сощурилась девушка.

— Нет, куплю и у нее на глазах подожгу и выкину на помойку. — Скривился я. — Бери давай и не беси. Сделала тут из меня монстра. Давай-давай, шевели копытцами, мне еще в Джульярд заскочить надо, время поджимает.

— Ладно-ладно… Поняла! — Спохватилась Аврора. Она ловко сграбастала второй набор за сорок баксов и на радостях полетела пробивать товары на кассу.

По итогу, после посещения «Лего» центра, моя казна похудела на четыре сотни зеленых. Сущие пустяки, если учесть уровень детского счастья, который мне довелось лицезреть в момент торжественного вручения коробки Коре. От нахлынувших эмоций бедняжке даже пришлось еще раз использовать ингалятор, чтобы унять кашель. Зато в глазах теперь читалось хоть что-то кроме вселенской печали.

— Ух, щас мы как приедем, как все это построим! — Причитала она, прижимая драгоценный трофей к груди, пока мы стояли на тротуаре, дожидаясь такси. — Спасибо огромное, дядя Вэнс! Вы самый добрый человек в мире!

— Человек доброй культуры. — Хихикнула такая же довольная Аврора.

— Я тебе все отдам. — Едва слышно буркнул стоящий позади меня Коул. — Только сейчас у меня налички нет. Все на аптечку ушло… Ты с моей премии просто вычти эту сумму, окей?

— Брось. Лучше нормальный рюкзак сестре купи, а то этот скоро развалится. — Цикнул я в ответ. — Я не обеднею.

— Да, понятно… О, наше такси, кажись.

Парень подскочил к остановившемуся у обочины желтому Форду, перекинулся парой фраз с водителем и призывно махнул рукой воркующим над коробками девушкам.

Попрощавшись со своей шумной командой, я дождался следующую машину, сел в точно такой же Форд и покатил в противоположную сторону. В Джульярдскую школу.

Там, в уже ставшей почти родной учебной студии звукозаписи, меня дожидалась Мия. На этот раз она была в компании всего одного парнишки примерно ее возраста, который показался мне подозрительно похожим на меня самого. Ну, только в моей нынешней форме.

Высокий, загорелый, светло-русые волосы стильно забраны на самурайский манер. А вот лицо совершенно другое, более «соевое», что ли… Мягкое. На груди расстегнута на две верхние пуговицы однотонная рубашка.

— Это Льюис, он учится на юрфаке. — С энтузиазмом пояснила Мия, подключая провода к микрофонам. — Он вчера помогал мне переустанавливать винду, а вот сегодня вызвался помочь с записью звуков для твоего проекта. Ты же так внезапно позвонил! И из всех моих друзей только он откликнулся. Сэ трэ жанти с его стороны…

— Здрасте. — Коротко бросил мне парень, даже не отрываясь от настройки эквалайзера на мониторах. — Люблю ваши игры, ПвЗ хороша прям получилась. Хоть механики и простоваты для меня.

Развернувшись протянул мне самопальную открытку с логотипом Вэнс Студио. Видимо распечатал заранее.

— Если вас не затруднит.

— Ну, на вкус и цвет все фломастеры разные. — Закусив зубами колпачок от фломастера, я поставил подпись и вернул артефакт в руки парнишке. — Храни ее, года через два сможешь продать как гребаное сокровище.

Парень коротко кивнул.

— Ну что, тогда приступим к делу. — Кашлянул я, доставая из портфеля увесистую пачку с подробным техническим заданием.

На этот раз я решил дать Мие поработать полностью самостоятельно. Во-первых, потому что самому в очередной раз заниматься всей этой нудной студийной рутиной, шурша пакетами и ломая ветки в микрофон, мне уже надоело. А во-вторых, Мия за время нашего плотного знакомства уже достаточно хорошо поднаторела в саунд-дизайне и понимала, какое звучание мне нужно. Так что я уже всерьез задумывался о расширении штата.

Потратив около часа на детальные разъяснения ТЗ, я покинул Джульярд, оставив голубков наедине. Выходя на улицу машинально бросил взгляд на злосчастный трансформаторный щиток, где еще недавно имел сомнительное удовольствие повстречать Диллона Электровича. Но, как и ожидалось, там никого не было.

— Может, и правда пронесло. — Буркнул я себе под нос, усаживаясь на заднее сиденье пойманного такси. — Может, я все это дерьмо себе просто выдумал…

Вернувшись на базу, я застал донельзя умиротворенную и домашнюю картину — весь трудовой коллектив, собирал конструктор, превратив большой стол в гостиной в подставку для диорамы. Даже вечно занятой Дэвид соизволил присоединиться к общему чиллу, помогая Коре крепить кораллы к рифу.

С этого момента потянулись монотонные дни разработки. Или, вернее сказать, доработки и шлифовки «Майнкрафта». Мы внедрили и отбалансировали систему здоровья, голода, брони и крафта. Внедрили саму броню. Тут я решил дать себе еще одну геймдизайнерскую вольность и, вдобавок к классике, добавил уникальную метеоритную броню. По статам она была мощнее алмазной, но чуть послабее незеритовой. Однако у нее была своя фишка: надев полный сет, игрок получал абсолютную устойчивость к отталкиванию. Добываться же метеоритная руда будет, разумеется, из метеоритов, других, не тех что приносят проклятых слизней. Сломать оплавленную породу будет возможно исключительно алмазной киркой, жестко зачарованной на «Эффективность III» и «Шелковое касание». После чего игроку придется долго переплавлять полученные осколки в специальной адской печи, работающей на лаве.

Помимо этого, добавились новые биомы, расширился пул блоков. С ними появились и разные стили для деревень жителей в зависимости от биома. В общем, взвесив все за и против, я решил подождать с дропом первого билда в сеть. Лучше сделать релиз чуть позже, но выкатить игру, когда она обрастет контентом, чтобы игрокам было чем заняться. Да и без лаунчера дропать игру я тоже не хотел. Поэтому все свободное время посвящал вопросу создания площадки, которая в будущем превратится в Стим, точнее в Свомп.

В любом случае, мне нужно было дождаться, пока Коул допилит систему для аналога «Херобрина». Как бы сказал сир Евгенфрих - «Без херобрина ну никак нельзя. Да… Клубники вот нарвал...».

Глава 44

Вжжж… Бамс!

Спортивная стрела пролетела через всю гостиную и с сухим треском впилась тупым наконечником в кусок ДСП, которым Коул прикрывался на манер щита. Хотя, вернее будет сказать не прикрывался, а ловил пущенные мной стрелы, как волк яйца. Все-таки меткая стрельба к моей древне-английской фамилии не прилагалась.

— Хах! Неплохо. — Я с азартом поднял с дивана очередную стрелу и положил ее на тетиву.

Старый английский лук, наверняка служивший когда-то музейным экспонатом, натужно заскрипел в руках. Коул отрыл эту реликвию, когда разбирал завалы в подвале, привел в божеский вид, и теперь предложил немного размяться, чтобы не сливать время перерыва впустую. Так сказать, и ему тренировка и нам развлечение. Я конечно. Ради приличия посомневался пару секунд, но желание застрелить сотрудника взяло верх. Не упускать же шанс, раз он сам упал тебе в руки.

— Давай без щита. С фанеркой любой еблан отобьет. — Насмешливо крякнул Дэвид. Он поудобнее устроился на диване, с ногами забравшись на мягкую обивку, и с интересом наблюдал за нашим импровизированным тиром.

— Хах, на слабо меня взять хочешь, юристишка? — Нервно усмехнулся Коул. Откинул покоцанную ДСП-шку в сторону. — Ну давай, англосакс херов! Покажу, как надо.

Я усмехнулся и с пыхтением натянул тетиву до самой скулы. Мышцы, еще не успевшие отойти от утренней тренировки, недовольно заныли, протестуя против такой резкой нагрузки.

Щелк.

Тетива со звоном выпрямилась, отправляя снаряд в сторону парня. Тот едва уловимо дернулся, сместился на полметра влево и сомкнул пальцы на летящей пластиковой трубке. Стрела замерла буквально в сантиметре от прислоненного к стене страховочного листа фанеры. Все-таки я не конченый идиот, чтобы стрелять из лука прямо по обоям — они-то, в отличие от парня, не заживут. Хотя, учитывая его нынешнюю скорость реакции, бояться за ремонт не следовало вовсе. Из десяти стрел, выпущенных в его сторону, он играючи принял на щит все десять, теперь же держал в левой клешне одиннадцатую.

— Йес! Легчайшая! — Довольно хмыкнул парень, подкидывая и возвращая мне снаряд.

— Средняя скорость полета такой стрелы, примерно сорок метров в секунду. — Задумчиво выдал Дэвид, закинув руки за голову и глядя в потолок. — Расстояние от Нейта до тебя, около десяти метров… Ну, одиннадцать, плюс-минус. Делим дистанцию на скорость… Получается, время подлета — где-то двести семьдесят миллисекунд. Вычитаем сорок на физиологические издержки обработки зрительной информации мозгом, и получаем чистую скорость реакции в районе двухсот тридцати миллисекунд… Нехуево так.

— Это много или мало? — Слегка завис Коул, крутя в пальцах оперение. — Ну, понятно, что быстрее, чем у обычных людей, но в цифрах я не шарю.

— У профессиональных пилотов Формулы реакция колеблется от двухсот до двухсот пятидесяти миллисекунд. — Усмехнулся я, снова накладывая стрелу. Сделал несколько широких шагов навстречу, сокращая дистанцию ровно вдвое. — Это охренеть как быстро, Коул. По сути, ты сейчас круче Шумахера…

Щелк.

Очередная стрела без предупреждения сорвалась с тетивы, метя прямо в грудь парню. Коул глухо ухнул, инстинктивно схлопнув ладони перед собой в молящем жесте. Пластиковый снаряд намертво застрял между его ладонями в полуметре от грудной клетки.

— Бляха-муха, Нейт! Ты хоть предупреждай! — Возмущенно цикнул он, сбрасывая оцепенение.

— Ага, щас. Чтобы ты успел подготовиться к атаке? — Я с усмешкой бросил лук на мягкий диван.

— Нейт прав. — Дэвид тут же сграбастал музейный экспонат, с любопытством поглаживая полированную рукоять. — Расстояние теперь было в два раза меньше. Плюс фактор неожиданности. То есть, по самым грубым подсчетам… ты среагировал примерно за сто миллисекунд. Для того чтобы уворачиваться от пуль в упор, этого, конечно, недостаточно. Но…

— От удара или чего-нибудь летящего, типа сраной подствольной гранаты, уйти вполне реально. — Мрачно завершил за него Коул, глядя на свои руки. — И это я еще в обычной, человеческой форме…

Парень в задумчивости прошелся по гостиной до большого стола, где красовалась огромная пластиковая диорама подводного города. На центральной площади из блоков застыла эпичная сцена — из-под земли на площадь выбирались акулолюди. Вторжение шло полным ходом. То не стояло на паузе. Кора не успела доиграть перед школой, из-за чего композицию пришлось оставить как есть, под расписку, то мы ничего не будем трогать.

Сграбастав стоящую на краю стола наполовину пустую бутылку воды, Коул жадно отхлебнул и задумчиво уставился на нас с Дэвидом.

— Слушай, кстати о стрелах… У меня затык возник как раз с регистрацией попаданий.

— Какой именно? — Я мгновенно снял метафорическую зеленую шапочку лучника и надел высокий цилиндр лид разработчика. Жаль монокля не было.

— Проблема в системе коллизий. Которая обрабатывает соприкосновения объектов через метод ОнТриггер. Она тупо ломается на быстрых объектах. — Пояснил парень. Он подобрал стрелу и медленно провел ею по воздуху, наглядно имитируя полет. — Когда стрела летит, движок чекает ее координаты каждый тик, то есть каждые пятьдесят миллисекунд. И если в момент проверки коллайдер стрелы пересекается с коллайдером моба, игра фиксирует попадание. Но…

Парень сделал тяжелую паузу, явно успев сломать об эту проблему мозг.

— Может, я, конечно, дебил… Но вот что происходит, если стрела прошивает хитбокс объекта между двумя этими проверками. Ну, вот, например, стрела влетает в твою модельку ровно на пятьдесят первой миллисекунде. За оставшиеся сорок девять миллисекунд до следующего тика движка она успевает пролететь сквозь тебя насквозь! Игра просто не успевает зарегистрировать пересечение полигонов. И, короче, вот это гребаное квантовое туннелирование я вообще не понимаю, как нормально пофиксить.

Я задумчиво пожевал губу. Проблема классическая, но для новичка в геймдеве неочевидная. Дискретное обнаружение столкновений — игра опрашивает координаты по таймеру, а в промежутках между тиками объект фактически телепортируется из точки А в точку Б. Для оптимизации это мастхэв, система жрет мало ресурсов и идеально работает с медленными тушками мобов или статичными блоками. Но стоит добавить быстрые снаряды — и всё, движок не успевает раздуплиться. Стрелы начинают нечестно мазать, а если разогнаться на вагонетке то можно проскочить сквозь стену. В моей прошлой практике я лично с этой проблемой не ковырялся — на то у меня были работяги.

Так что пришлось пару минут молча понаматывать круги по ворсистому ковру, роясь в чертогах разума. И решение всплыло. Память услужливо подкинула обрывки пьяной беседы с лид-программистом из прошлой жизни на каком-то корпоративе, одном из сотни похожих. Мы тогда отмечали релиз бодрого аренного шутера, клона «Овервотча» — правда, с мыльной графикой и названием, больше смахивающим на средство от запора.

Подняв свою стрелу, я подошел к Коулу и медленно провел ею по воздуху, уткнув затупленный наконечник ему прямо в грудь.

— Короче, тебе нужно проверять не точечное положение коллайдера в пространстве каждый тик. Это залупа не будет работать. Тебе нужно чекать саму траекторию полета. — Я плавно протащил стрелу под рукой у парня, демонстрируя вектор движения. — Таким образом, движку будет плевать, где физически находится снаряд между кадрами. Он будет проецировать вектор от прошлой точки к текущей и математически просчитывать, пересек ли этот отрезок чужой хитбокс.

Коул на секунду замер и мельком зыркнул в сторону прихожей, словно уловил шаги на улице. Затем забрал у меня стрелу, понимающе цокнув языком.

— А что, если просто пускать некий Рейкаст (целеуказатель)? Типа невидимого лазерного луча из наконечника стрелы в сторону полета. Нацепить скрипт прямо на префаб стрелы, и пусть каждый кадр бросает луч на расстояние, равное дистанции, которую стрела пролетит до следующего тика. Если луч во что-то утыкается, то регаем попадание…

Закончить мысль парень не успел, да и не было в этом нужды. Суть он уловил, а значит противный баг с миссами считай пофикшен. В этот момент в прихожей тяжело хлопнула массивная входная дверь, и тишину дома тут же разорвал звонкий детский голосок. Судя по обрывкам фраз, Кора вовсю пересказывала Авроре события какого-то мультика.

Всю последнюю неделю моя девушка почти каждый день забирала малую из школы, и они вместе прикатывали на хаус. А на следующее утро Аврора завозила ее на таксе на уроки, прежде чем самой умчать в универ. Да, я официально разрешил маленькой чахотке оставаться здесь на ночь.

И на то была веская причина — в городе в последнее время стало физически невозможно дышать. Особенно когда у тебя в медкарте указан муковисцидоз. Власти по всем каналам вещали, что резкое ухудшение качества воздуха связано сугубо с затяжной безветренной погодой над Нью-Йорком. Вот только почему-то эти говорящие головы в пиджаках так и не удосужились объяснить своим виладжерам одну маленькую деталь — с какого ху… перепугу из-за обычного штиля воздух на улицах начал шмонить сраной больничной химией, а от пары глубоких вдохов возникала головная боль?

Я, как и большинство адекватных жителей мегаполиса, в эти метеорологические росказни не верил ни на йоту (да и тут ее реклама). Тут даже без знаний комиксного лора можно сложить два с одним — власти готовят город к заворушке. Вот только предупредить забыли, когда она начнется.

Именно поэтому я и засунул свои принципы куда подальше. Правила правилами, но когда речь идет о базовой безопасности сестренки твоего лучшего программиста (и по совместительству машины правосудия) — приоритеты можно и изменить. Тем более, Кора оказалась на редкость смышленой и тактичной девчонкой. Практически не отсвечивала, не лезла под руку во время работы и вообще всячески старалась быть полезным микрочелом. То с уборкой поможет, то на кухне поваренком заделается. Правда, чистить картошку у нее пока получалось крайне неэкономно — половина клубня улетала в мусорку. Зато оставшиеся идеальные кубики даже нарезать для супа не приходилось.

— Божечки, ну и вонища там на улице, ребят. — Ввалилась в зал Аврора, с облегчением сдергивая с лица респиратор.

— Воняет! — Эхом пожаловалась Кора, стягивая осточертевшую маску, оставившую на ее бледном лице красные полосы от тугих резинок.

Освободившись, девчонка тут же принялась по очереди обнимать каждого из присутствующих. Даже Дэвиду пришлось стоически вытерпеть порцию щенячьих нежностей.

— Кора, солнышко. — Обратился я к ней. — Сбегай, позови Эрин на первый этаж. Скажи, нужно обсудить кое-что очень важное.

— Хорошо, дядя Нейт! — Послушно кивнула девчонка и тут же засеменила к лестнице. Спустя несколько секунд легкие шаги застучали по деревянным ступеням.

Коул с Авророй выжидающе уставились на меня. Но я лишь загадочно пожал плечами, выдерживая театральную паузу.

— Дождемся рыжулю, и я всё объясню. Есть одна шикарная новость.

Ждать пришлось недолго. Едва я успел пролить кипятком свой дахунпао, как в дверях кухни нарисовалась всклокоченная, заспанная Эрин. Вяло отмахиваясь от вопросов маленького глашатая.

— А почему все работают, а ты спишь? А какой у тебя будет следующий костюм? А можно мне как-нибудь посидеть на стриме вместе с тобой? Я буду тихо!

— Боже-е-е-е… — Протяжно застонала Эрин, закатив глаза к потолку. Она ловко сцапала со стола Чоко-Пайку и торжественно всучила его щебечущей девчушке. Затем мягко развернула ее за плечи на сто восемьдесят градусов и вытолкала в коридор. — Заюша, иди поиграй пока в конструктор, ладно? А я обещаю, что потом отвечу на все-все твои вопросы.

— Ну хорошо… — Надула губки Кора, но спорить не стала.

— Ну и нахрена вы меня подорвали? — Недовольно буркнула Эрин, прикрыв за девочкой дверь, подошла к усевшемуся на другом конце стола от меня костяку.

— А нахрена ты спишь на рабочем месте в разгар дня? — Тут же парировал Дэвид, не отрываясь от рытья в портфеле. — Сейчас, вообще-то, всего четыре часа.

— А потому, господин рабовладелец, что у меня ночная смена перед вебкой, если вы забыли. — Окрысилась рыжуля. Она по-хозяйски выудила у Коула из рук недопитую бутылку с водой, сделала глоток, небрежно чмокнула его в щеку.

— Ладно вам собачиться. — Я примирительно поднял руку. — Вообще-то я собрал вас всех здесь, чтобы немного порадовать. — Я сделал паузу, отпивая терпкий чай, и с широкой улыбкой оглядел свою команду. — Растения против Зомби за прошедшую неделю продались тиражом в сто пятьдесят тысяч копий. Поздравляю, дамы и господа, теперь мы официально богаты!

— Ура-а-а! — Взвизгнула Аврора, подпрыгнув на месте. — Нейт, я же тебе говорила! Говорила, что мы станем миллионерами!

— Зашибись. Куплю себе новую кофту. — Расплылся в мечтательной улыбке Коул. — Кредит закрою.

— Ой, ради таких пустяков могли бы и не будить… — Картинно вздохнула Эрин, хотя на ее лице от былой сонливости и негатива не осталось и следа. Она по-кошачьи скользнула к Коулу на колени, поерзала, поудобнее устраиваясь на импровизированном стуле.

— Да мы крутые, но это не все. — Усмехнулся я, мягко отцепляя повисшую на мне Аврору. — Дэвид, давай, раздавай им свои писульки.

— Хуюльки… Писульки у тебя в штанах, Вэнс. А это, официальные платежные документы. — Беззлобно огрызнулся Выдра. Он наконец нашел искомое и извлек на свет напечатанные на плотном картоне чеки.

Каждому члену команды досталось по одному экземпляру. Кроме меня и Дэвида, разумеется. Нам, как владельцам бизнеса, премии не полагались.

Бойцы жадно уставились на бумажки.

— Десять косых... — Ошеломленно присвистнул Коул, переводя взгляд с бумажки на меня и обратно. — Это... в смысле? Это вместо зарплаты?

— Нет, братуха. — Я довольно покачал головой. — Это премия за успешный старт проекта. Твоя зарплата за сентябрь капнет на счет по расписанию.

Коул промолчал, затем хотел было что-то сказать. Выдавить спасибо, наверное, но Эрин закрыла ему рот ладошкой.

— Это, конечно, здорово и все такое, но мне-то за что? Ясен красен, от денег не откажусь, но я же в самой разработке вообще не участвовала, блин.

— Зато весь маркетинг на тебе держался и держится. — Спокойно пояснил Выдра. И чуть более сухо добавил. — Считай это компенсацией за репутационные риски и торговлю лицом на широкую аудиторию.

— Ну ладно… — Удовлетворенно пожала плечами рыжуля и, наклонившись, зашептала что-то на ухо Коулу.

Вдруг, сидящая рядом Аврора, неуверенно толкнула меня в бок. Что было не свойственно ей, к слову совсем. Последний раз я видел ее такой, когда всучил первые заработанные деньги.

— Нейт, я это… мне не надо премию. — С этими словами она попыталась всунуть свой чек на десять тысяч баксов обратно мне в руки. Глаза ее при этом испуганно бегали. — Пусть лучше эти деньги на развитие компании пойдут, на сервера или еще куда…

— Сдурела? — Усмехнулся я. — Бери. Это твои честно заработанные деньги, я запрещаю не брать их.

Чек принудительно отправился обратно в руки законной владелицы.

— Ну ты же и так мне покупаешь всё, что я захочу! — Тут же надула щеки Аврора, пытаясь найти логичную отмазку своему смущению перед большими суммами. — Я даже не знаю, блин, куда их девать в таком количестве…

— Ну так потрать на благо студии. Купи оборудование. — Я приподнял ее лицо за подбородок, посмотрел ей прямо в глаза, повторил, отчеканивая каждое слово. — Это. Твои. Деньги. Ты их заслужила. Точка.

Аврора облизала пересохшие губы. Она обязана была взять эти деньги. Это ее первый реально крупный гонорар в жизни. Если она не примет его сейчас, то так навсегда и останется с комплексом неполноценности и страхом перед деньгами. Будь я чуть глупее и эгоистичнее, то был бы рад такому исходу. Ведь как удобно иметь под боком красивую куклу, которая всегда будет заглядывать тебе в рот и покорно просить денежку на свои девичьи нужды. Мечта падишаха, твоюж. Но вот только мне не нужна ручная рабыня. Мне нужна умеющая постоять за себя волчица… ну, или, учитывая ее вкусы, боевая единорожиха. Гордая, своенравная, знающая себе цену и крепко стоящая на ногах.

Особенно в этом мире. В Нью-Йорке. Здесь со мной в любой момент может случиться что угодно. Найдет шальная пуля от грабителя, или коротнет зарядник от старкфона в случайной деловой поездке. Меня может просто пришибить обломком небоскреба, запущенного из сраного Гарлема. Инсульт на фоне постоянного стресса — тоже, знаете ли, вполне рабочий вариант откинуть копыта. Все может случиться. И что тогда? Кто позаботится о ней? Выдра? Возможно, юрист не бросит ее на произвол судьбы, но лучше уж пусть Аврора к этому моменту будет полностью самостоятельной боевой единицей, которая и в огне не сгорит, и с моим наследством сможет управиться.

— Ну… Хорошо. — Сдалась, Аврора, тяжело вздохнула. Впрочем, в ее расширившихся зрачках уже явно замельтешили страницы с карточками товаров с Амазона.

— Вот и славно. — Я легонько приобнял ее за плечики, бросил взгляд на сияющую парочку. — Эй, голубки. Только не просрите всё в первый же день на херню какую-нибудь.

Разумеется, предупреждать об этом не было никакой нужды. Эрин, как прошаренная богатенькая девочка, сразу же вкинула все свои тугрики в государственные облигации США и в золото. Рыжуля явно имела представление о текущей экономической нестабильности в мире. Именно поэтому она благоразумно обошла стороной даже самые, казалось бы, «надежные» корпоративные акции типа того же «Старк Индастрис» или «Роксон Корпорейшн», вкинув всё исключительно в защитные активы. В общем-то, мы с Дэвидом поступали точно так же с неприкасаемыми резервами. Пожалуй, пока в этом мире не изобрели биткоин, это было самым мудрым решением.

Коул же распорядился своими финансами куда менее изящно. На десятую часть от премии он закупил железа для нашего скромного спортзала на первом этаже: блины, несколько разборных гантель по сорок килограмм, пару подержанных тренажеров с какой-то подвальной качалки. Остальное же до копейки ушло на погашение кредитов. Да, вот так вот безрадостно, зато дышать ему станет на порядок легче. Хотя в принципе, мог бы накупить кладовок и вообще бы тогда горя не знал.

Аврора, вопреки моим мрачным ожиданиям, потратила деньги с умом, вложив их в себя и свое творчество. Обновила свой рабочий граф-планшет, прикупила навороченный муговский синтезатор для хобби, добавила вещей в гардероб, а внушительный остаток просто оставила «на развод», как она сама пояснила с серьезным лицом.

Но вне зависимости от способа реализации капитала, выданная премия оказала на всех один общий психологический эффект. Мои сотруднички почуяли вкус крови… Кхм, вкус настоящего бабла, так скажем. Это некисло так повысило общую трудоспособность и мотивацию коллективно долбить золото в шахтах геймдева. Теперь все в студии, кроме меня и Дэвида (мы-то и так знали), имели осязаемое представление о реальных деньгах, которые может приносить наш общий бизнес, если выкладываться на сто процентов. Как говорил мой дед — лучше один раз пощупать, чем сто раз представить ее в мечтах. Или он это мне про женскую грудь говорил… В прочем не важно.

Важно что усвоил это правило лидерства еще в своей прошлой жизни, наблюдая как выгорают реально хорошие сотрудники, так и не получив даже сраной грамоты, после того как их проект срубил бюджет небольшой страны. Поэтому-то я и не поскупился, выдав ребятам такие жирные бонусы на старте. Мог бы выписать и больше, да вот только не стоит забывать, что все они и так жили и питались в моем доме за мой счет. Так что, считай, скрытые остатки их премий пошли на оплату счетов и погашение коммунальных платежей нашей уютной избушки.

Как бы то ни было, работа закипела с удвоенной силой. За следующие три дня, мы завершили всю техническую часть Майнкрафта. Больше всего пришлось повозиться с генерацией объектов и структур (до этого сделали биомы, но без деревьев и деревень и данжей — они были выполнены в качестве ассетов). Чтобы они не спавнились друг на дружке или наоборот. Вообще — спавнились… Хотя бы.

С деревьями, цветочками, кактусами и прочей флорой мы расправились быстро. Логика тут была проста. Для спавна, например, дубка. Алгоритм раздавал всем биомам в игре попытки спавна. Лесу — много попыток. Лугу — меньше. Пустыне — вообще зиро. Потом находил нужную высоту (блок поверхности), проверял земля это или не земля. Если была земля, то проверялось — достаточно ли места для кроны? И только потом спавнилось дерево. В целом детская логика, даже Кора поняла.

Следом у нас с Коулом и Эйдосом пошла возня с одиночными структурами — данжами, домиками ведьм, статуями жителей. Тут, дабы избежать эффекта плотненькой застройки, мы поделили мир игры на условные регионы, условно. В каждом таком регионе, для конкретного типа строения выделялась одна точка. Потом алгоритм проверял для этой точки кучу параметров: подходит ли биом, достаточно ли ровная поверхность, вместится ли вообще туда билдинг бокс постройки, не пересекается ли она с другими структурами, подходит ли высота, есть ли место для входа или дороги? Если проверка заваливалась хоть по одному параметру, то постройка не строилась.

Душно? А это мы еще к деревням не приступили. Но благо там все было относительно просто. Так как деревня это не единая структура а считай набор лего, то мы просто определяли место спавна стартового элемента, коим у нас выступал колодец и вот от него уже алгоритм начинал строить деревню, опираясь на множественные проверки и силу рандома!

Настоящие проблемы начались, когда мы приступили к генерации структур внутри пещер. Тут генератор уже не мог нормально определять где и как ему ставить элементы. Ибо просто не мог понять почему поверхность у него находится под землей. Поэтому пришлось заново учить генератор, чтобы он мог распознавать пустоты внутри камня используя три измерения. После чего логика у алгоритма выглядела примерно так.

Нужно заспавнить объект на полу?

текущая клетка — воздух;

клетка снизу — твёрдый блок;

над объектом достаточно свободного места.

Нужно заспавнить объект на потолке? Например свисающий корень.

текущая клетка — воздух;

клетка сверху — камень;

снизу свободное пространство.

Дальше мы научили генератор самостоятельно определять места для подземных данжей, убив несколько часов на прописывание условий, вроде — большая часть объема должна быть камнем, который можно вырезать. Или — нельзя выходить за нижнюю границу мира.

По итогу мы получили полноценный мир, с деревьями и домиками. А весь остальной коллектив получил нервный тик, который пробуждался каждый раз, когда мы с Коулом начинали обсуждать — как лучше реализовать то или иное решение по генерации.

За следующие несколько дней, пока я ковырялся с лаунчером, Коул наконец-то завершил работу над местным аналогом Херобрина.

— Пришлось, конечно, знатно заморочиться с архитектурой, но теперь этот ублюдский призрак может скакать по чужим мирам. Главное чтобы они были в онлайне. — Оживленно объяснял мне Коул. — Точнее, по мирам будет прыгать не он сам, а лишь его цифровая оболочка, аватар. Главный сервер на моей машинке, где хранится сам моб и его база данных, будет выдавать этому аватару уникальный одноразовый идентификатор. Это не позволит создать вторую активную копию призрака где-либо еще. Он всегда будет один на всю игру.

— Умно. — Я удовлетворенно хмыкнул, наблюдая за тем, как Коул в тестовом клиенте строит на поляне бассейн из блоков золота. Размером три на три куба и ровно в один блок глубиной. По центру он воздвиг такой же золотой столбик из специальных заборчиков, высотой в три секции. Затем залил этот импровизированный алтарь водой, заспавнил прямо в бассейне ничего не подозревающую овечку и тут же зарезал ее серповидным клинком, который по совместительству служил и орудием для сбора блоков сена. В ту же секунду с небес по центральному столбику с грохотом шибанула ветвистая молния, оставив персонажу полсердечка и уничтожив алтарь подчистую.

— А теперь надеемся, шанс в пятьдесят процентов сыграл как надо. — Загадочно протянул парень, медленно вращая камеру назад.

Миг — и в край экрана плавно заехала серая заглушка призрака. Еще миг — и она тут же бесследно растворилась в воздухе, оставив на своем месте лишь блок выжженной, дымящейся земли. Коул удовлетворенно крякнул, откидываясь на спинку кресла.

— Повезло, сработал. Теперь аватар привязан к текущему миру. И он по идее должен кошмарить меня до тех пор, пока я его не изгоню. Для изгнания же изрядно подзапариться. Найти и потушить пять ритуальных костров из адского камня. Они, типа, автоматически заспавнились где-то в этом мире во время призыва. Ну, или еще можно ждать, пока кто-нибудь в другом мире не выполнит новый ритуал и не перетянет тварь на себя. — Коул почесал затылок, хмурясь. — Только я одного не пойму. Зачем так заморачиваться с серверной частью ради абсолютно пустой оболочки? Почему мне нельзя прикрутить ему функционала, кроме запрета на нанесение прямого урона игроку. В остальном-то он вообще не прописан! Да, движок позволяет ему выполнять все те же действия, что и обычному игроку, но ИИ-то у него нет от слова совсем. Какой смысл от навороченного функционала танка, если внутри нет танкиста, ебана... Я бы мог, как и остальным мобам, впихнуть в него ИИ-шку на базе Эйдоса. Там же такой охренительный простор для механик!

Я задумчиво постучал костяшками пальцев по столешнице.

— Пока не нужно. ИИ оставим на потом… Поверь, мы еще успеем наполнить его содержимым, когда придет время. Лучше скажи мне вот что… Как конкретно ты реализовал переброс духа при его изгнании? Он просто выкидывается обратно в буфер на наш сервер и ждет нового призыва?

— Не-а. — Мотнул головой парень. Он аккуратно пододвинул на самый край стола стопку распечатанных листов, поверх которых красовались две свежие зарисовки Авроры с концептами новых костюмов для Эрин. — Мне показалось, что просто возвращать моба на базу будет скучно и нерационально. Да, у него пока нет мозга, но, судя по твоим путанным объяснениям, эта тварина задумывается как нечто гнидское. Так что мы с костяным тут на досуге покумекали и решили, что было бы неплохо закидывать призрака в качестве наказания к грешникам.

— То есть? Поясни.

— Ну смотри. — Коул подался вперед, опершись массивными локтями на столешницу. — Если не душнить, то я по-быстрому накидал фоновый скриптец, который через твой лаунчер сможет анализировать, насколько гнидская гнида сидит за компом.

— В зависимости от поступков игрока внутри игрового мира? — Я недоверчиво скрестил руки на груди, чувствуя запах потенциальной проблемы с законом. — Коул, я же предупреждал, что мы не собираем никаких скрытых данных об игроке. По крайней мере, никаких личных данных, о которых прямым текстом не сказано в нашей оферте. Нам иски о слежке не нужны.

— Да какие там личные данные! — Отмахнулся от меня парень. Жмякнув два раза на пробел, он перевел персонажа в режим полета, заставив камеру оторваться от земли, и полетел в сторону густого столба дыма, возникшего буквально за ближайшей горой. — Там просто присваивается скрытый рейтинг от нуля до сотни. И то, это делает не клиентский скрипт, а сам Эйдос. Скрипт выступает лишь портом. В любом случае, эти данные даже близко не похожи на «личные данные». По крайней мере, ни в конституции Америки, ни в правилах приватности я ничего о защите кармических рейтингов человеков не видел. А мы смотрели с Эдосом. — В знак доказательства, Коул кивнул на лежащие сборники права.

— Ну, допустим. — Медленно выдохнул я, прикидывая в уме, какой функционал может дать такой кармический рейтинг. — Если это генерирует просто абстрактную циферку внутри базы, то не так уж и страшно. Добавим в пользовательскую оферту дополнительную строчку, назовем это как-нибудь расплывчато, типа «индекс валидации аккаунта». В целом, даже интересно, что из этого социального эксперимента выгорит. Надеюсь, в ПвЗ ты такую шпионскую систему втихаря не добавлял?

— Не, туда не лез… — Замотал головой Коул. — Я ж не дебил, ломать то, что и так идеально работает.

— Ну, иногда бывают сомнения на этот счет… Ну да хрен с ним, с рейтингом. Давай дальше. Как система понимает кого карать?

Коул тем временем приземлился около огромного, красного кострища из адского камня, размером пять на пять блоков, и принялся заливать его из ведра. Воды для тушения понадобилось немало. На каждый блок негасимого огня уходило по два, а то и по три ведра.

— Так вот… — Продолжил парень, не отрываясь от процесса. — Тут я долго ломал голову, к кому именно из базы отправлять призрака. Ведь даже с максимальным рейтингом токсичности в сто единиц в онлайне одновременно будут сидеть тысячи людей с одинаковым индексом кармы. А сучий призрак-то у нас один. — Закончив с первым костром, парень снова взмыл в воздух, осматривая горизонт в поисках следующего столба дыма. — Короче, я не стал изобретать велосипед и просто накатил поверх всего этого нашу стандартную систему процедурной генерации структур. Пропорционально рейтингу распределяются попытки спавна, смотрится количество дней в игровом мире, отсекаются все игроки с миром меньше двадцати циклов, потом, отсекаются все неактивные сессии и дальше в формате рандома игра спавнит злоебучего моба какому-нибудь школьному хулигану призрака за окно. Чтобы он немного перетрухнул.

— Мудро… — Я задумчиво почесал переносицу, оценивая изящество костыля.

Получается по такой системе шанс напороться на призрака будет тем больше, чем злее ты в реальной жизни. По началу может показаться несправедливым, что хорошие ребята не смогут насладиться крипипастой. Но с другой стороны призрака ведь можно призвать… Так что тут наоборот. У хороших ребят всегда будет опция для развлечений. А вот у школьных забияк наоборот, шанс потерять все вещи в мире и потом после фразы — «хорошо хоть сундуки остались» начинать визжать, пытаясь пережить стресс от взорванного дома.

— Добро. Оставляем. — Выдал я наконец мысленно отмечая галочку напротив последней задачи в диздоке. Майнкрафт официально был готов к релизу. Осталось только отполировать билд и выпустить его в свет.

Я перевел взгляд на стол и кивнул на листки с распечатанными концептами новых костюмов.

— Коллекционируешь?

Коул сухо кашлянул. Бережно положил перед собой картинки.

— Типа того. — Вздохнул он. — Знаешь, Нейт… типа немудрено, что с ее лицом начали порнуху клепать. Мы ведь, по сути, сами их всех провоцируем, заставляя ее в такое… откровенное наряжаться для стримов.

— Ты неправ, брат.

Я пододвинул стул поближе, бросил беглый взгляд на знакомые костюмы. На этот раз Аврора решила сделать косплей-гардероб Эрин поразнообразнее и наклепала сразу два варианта. Эндермен и Овечка.

И глядя на них, можно было понять почему Коул пришел к такому умозаключению. Вот только все же он был неправ.

— Во-первых, мы ее не заставляем их носить, она может всегда отказаться и это даже прописано в ее договоре. Ей, наоборот, самой в кайф весь этот косплей. Она же, блин, еще до знакомства с нами этим занималась. А во-вторых, брат. Эти костюмы не развратнее, чем обычные спортивные штанцы для йоги или вечернее платье с декольте. Подумай сам… Разве серийного насильника хоть как-то оправдывает то, что он увидел красивую девушку в обтягивающих лосинах на выходе из спортзала?

— Бля, ну и сравнения у тебя, конечно. — Нервно усмехнулся парень, потирая лицо ладонями. — Но ты прав, ублюдки должны понести наказание.

— Вот именно, Коул. Они покусились на честь твоей девушки, они решили, что могут безнаказанно рубить бабки на ее лице. Тем самым поимев всех нас. И правильно будет лишить их возможности делать всю эту грязь. А не прятать Эрин от чужих глаз, лишая ее возможности кайфовать от своей работы. В любом случае, даже если мы попытаемся спрятать ее, она просто пошлет нас и уйдет. Понимаешь? И от студии, и от тебя. Таких как она в клетке не удержишь.

— Ну да. Она ведь уже там целый культ сколотила вокруг себя.

— Вот именно. — Я ободряюще похлопал его по плечу. — Нам с тобой остается только одно, обеспечить ее безопасность. По крайней мере, пока это в наших силах. Хотя, думаю, с твоим пассажиром у тебя есть все шансы сделать первое в истории интернета исключение из тридцать четвертого правила.

Оставив приободренного Коула наедине переваривать мои слова, я забежал к себе в офис. Там меня уже дожидался Выдра, всем своим видом излучая судебно-корпоративную ауру возмездия. Такую, попахивающую иском миллиона на полтора баксов.

— Вот, здесь собрано все про Золотой Дракон. — Мрачно кивнул он на тонкую папку, что сиротливо приютилась на краю моего стола. — Это местное производство, молодая компания. Там внутри все их серые юридические адреса, айпишки, реальные имена учредителей, номера счетов. Я еще дополнительно пробил их по своим старым знакомым, ни в ванильной порноиндустрии, ни в делах мафии они не замешаны. Крыши у них нет. Что удивительно...

— Борзые выскочки, поверившие в свое бессмертие. — Фыркнул я, подобрав папку со стола. — Почти как мы, только без принципов.

С первой страницы на меня самодовольно взглянул крашеный азиат со смазливым личиком. Стив Чуань… Типичный американец во втором поколении, так сказать. В свои двадцать четыре года он уже являлся владельцем гиковского магазина в проходном месте. Причем, судя по отчету Дэвида, добился он всего сам. Что, наверное, при прочих равных вызывало бы даже уважение в моих глазах. Не знай я, что стартовый капитал он поднял на черной порнухе. Паленые фигурки, бутлег-карточки без лицензий, контрабанда жестких мультиков для взрослых прямиком из Японии. Причем большинство продаваемых им из-под полы товаров явно выходили далеко за рамки не только авторского права, хрен бы с ним, тут страдали базовые нормы человеческой морали.

— Да, мы поумнее будем. — Недобро хохотнул Дэвид, дождавшись, когда я с отвращением отложу папку в сторону. — Ребятки поверили в себя. Нужно приспустить их на землю.

Я болезненно поморщился, массируя виски. Вся эта канитель была для меня крайне неприятной. Начиная с того, как я обошелся с фанатом, заканчивая тем, что теперь придется заниматься корчеванием сорняков на капиталистической пашне.

Но по-другому было нельзя. Не припугни я тогда мальца, то поступил бы неправильно по отношению к Коулу и Эрин. Какой из меня лидер, если вместо защиты чести своего коллектива я выберу потакание слабостям рандомного фаната? Так что пареньку просто не повезло оказаться на другой чаше весов. Что касается Золотого Дракона… то тут даже больше вопрос чести, нежели безопасности корпорации. То чем они занимаются, разлагает умы людей, культивируя извращения. А это совсем мне не по нраву. Даже Дэвид и тот, явно был недоволен таким подходом к бизнесу.

— Передай папку Коулу. — Коротко кивнул я, принимая окончательное решение. — Пусть изучит материалы и ждет моей отмашки. Сейчас нельзя рыпаться.

— Почему? — С подозрением в голосе бросил Дэвид. — Я уже давно заметил, что ты ведешь себя странно, Нейт. Постоянно, твердишь, что сейчас Коулу нельзя привлекать внимание. С Синди какие-то тайные мутки крутишь за моей спиной. Сука… Словно бы чего-то ждешь… И я жопой чую что дело не в федералах.

Я болезненно усмехнулся. Рано или поздно мне все равно следовало ввести его в курс дела, иначе эта недосказанность начала бы рушить наше доверие.

— Не в федералах, да. Недавние выходки Коула привлекли к нам внимание кое-кого похуже. Коул обидел супера. — Издалека начал я. Мои пальцы привычно застучали по клавиатуре, и на мониторе высветилась страница Твиттера.

Быстро проскользив взглядом по веренице спама в личных сообщениях, я с облегчением выцепил непрочитанное письмо от Синди.

@fact_checker_moon 6.04pm:

Мистер Вэнс, могу ли я подъехать к вам сегодня, чтобы сделать пару эксклюзивных кадров и взять интервью относительно вашего нового инди-проекта?»

— Я не знаю точно, насколько глубоко мы увязли и насколько всё серьезно. Знаю лишь то, что недавние пожары в башнях устроил этот тип. И та поставка от Мейгана, тоже сто процентов его рук дело. — Продолжил я ровным голосом, параллельно отбивая Синди короткий положительный ответ. — Но я все думаю, есть шанс, что я просто накрутил себя и угрозы никакой нет.

— И почему ты раньше молчал? — Хмуро сдвинул брови Дэвид, усаживаясь на стул рядом со мной.

— Это бы лишь загрузило тебе мозги. У нас и так хватало проблем. — Я устало покачал головой. — Плюс я не хотел поднимать панику, пока не буду уверен, что угроза реальна.

Дэвид нахмурился еще сильнее. Коротко кивнул на светящийся экран монитора.

— Ну, судя по всему, завтра мы это и узнаем. А сейчас давай, выкладывай всё, что тебе известно про этого утырка.

И я рассказал. Доклад вышел сухим и без каких-либо подробностей касательно моих знаний канона комиксов. Только факты и обоснованные догадки — моя встреча с Диллоном около Джульярда, его неадекватная реакция, да тревожные слова Синди про то, что она увидела в первой сгоревшей башне.

Дэвид слушал молча, не перебивая, лишь изредка коротко кивал на важных моментах. Под конец моего недолгого спича он задумчиво поднялся с места и подошел к окну, вглядываясь в нью-йоркские сумерки.

— Если твоя теория верна, то нам следует идти к федералам. Хотя нет… Вряд ли эти они чем-то реально помогут, а вот проблем точно прибавится. Блять, Нейт, да если этот урод реально способен перемещаться по электросетям, как Коул прыгает по киберпространству, то его же физически невозможно убить! Наш то просто телепортируется с помощью этой... магии или чего там у него. Но тут… мы же, получается, имеем дело с чистым электричеством во плоти. Как вообще можно победить живой ток? И если он и правда точит на нас зуб, а, я уверен, это именно так, иначе бы он не искал личной встречи с тобой... Не зря же он тебе предупреждение дал… В какой же мы жопе.

— Это могла быть простая случайность. — Развел я руками, пытаясь ухватиться за соломинку. — Я же говорю, всё пока выглядит складно, но спотыкается о тот факт, что вся эта гребаная канитель может оказаться одним большим совпадением. Мы же не в комиксах, Дэвид.

— Может быть… Может быть. — Медленно покачал головой Выдра. На фоне багрового закатного неба его щуплая фигурка казалась еще меньше, чем обычно. — Но я не верю в совпадения, Нейт.

— Я тоже. Но очень, сука, хочу, чтобы в этот раз мы оба оказались неправы. Мы вель не герои Дэвид. Нам бизнесом заниматься надо, а не вот это вот все... — Я тяжело откинулся на спинку кресла. — В любом случае, завтра прикатит Синди, и мы узнаем наверняка, ошиблись мы или нет.

***

На следующий день Синди заявилась на порог хауса ровно в два часа, как я и просил. Приехала она на такси, одетая в стильный деловой костюмчик, с Никоном наперевес. Вылитая молодая журналистка, ищущая сенсацию.

— И это твой хваленый информатор? — Скептически буркнул Дэвид, изучая взглядом Синди, без намека на грацию шлепающую через внутренний дворик. — Я думал, таинственная Женщина-Паук будет… ну, постарше, хотя бы.

Я лишь философски пожал плечами. Мол, какая была, такую и нанял.

— Ну уж извини, дедуля. — Скривилась Синди, резко остановившись напротив нас. — Что с меня не сыпится песок.

— Она слышит очень хорошо. — Невозмутимо пояснил я нахмурившемуся Дэвиду.

— Пиздец. — Только и смог выдавить юрист. — Как с ними сложно...

— Скажи спасибо, что я мысли не умею читать. — Огрызнулась Мун, сверкнув глазами. — И сам ты пиздец… Матерщинник. В культурном обществе так не выражаются.

— Ладно, проехали, пойдемте внутрь. — Буркнул Дэвид, благоразумно решив не реагировать на подростковые нападки.

Дотопав до гостиной, я упал на мягкий диван. Бросил мимолетный взгляд на широченную плазму, где вовсю транслировался прямой эфир Эрин. Рыжуля, облаченная в костюм Эндермена, увлеченно проходила Обливион, зачищая какую-то пещеру.

Убрав громкость телевизора в ноль, я отбросил пульт на журнальный столик и выжидательно уставился на Синди. Та с ногами забралась на мягкий пуфик, усевшись в позе лотоса. Она прочистила горло и неуверенно ткнула пальцем в сторону Дэвида. Напарник к тому моменту пристроился на краю дивана, вытянувшись в напряженной позе суриката. Встретились, блин, два тотемных животных, твою ж...

— Он в курсе?

Я утвердительно кивнул.

— Ну, тогда ладно. Кхе-кхе… Воздух в городе просто ужас. Не знаю зачем власти распыляют этот газ, но легкие от него просто умирают. Я как-то хотела проследить за медгрузовиком...

— К делу Синди. — Угрюмо буркнул я. — Про газ потом расскажешь, мы тоже читаем интернет, и знаем что там в городе творится.

— Фу противный. — Скривилась еще сильнее Синди. — Ну да пофиг. Короче твой Ротштейн мертв. Брр… Как вспомню что от него осталось аж ком к горлу подступает.

— Как именно его убили? — Я вопросительно поднял бровь. В том, что его именно убили я даже не сомневался. Такие скользкие типы своей смертью в теплой постельке не подыхают.

Покончил с собой. — Пожала плечиками Синди. — Точнее тот кто его убил хотел чтобы все так считали. Я пасла дом бедолаги в Ист-сайде почти десять дней. Жил обычной жизнью, правда жена от него ушла и детей забрала. Но как я поняла он не шибко расстроился. Раз на второй день после ее ухода пригласил проститутку к себе в дом. Мужики порой так меня удивляют...

— Синди...

— Да-да, самоубийство. — Она по-подростковому оттопырила ладонь, мол, «Фу-фу, какие вы душные и скучные». — Короче, всё у него было замечательно, и вот в моменте я почуяла, как внутри дома что-то произошло. Почти сразу уловила ту же угрозу, что тогда в башне. Честно говоря было прям страшно… Брр… Следом по всему кварталу выбило пробки я быстро смекнула, к чему всё идет. Ну и разумеется в доме еще кто-то появился. Хотя я могла видеть все входы...

— Электрический супер зашел через розетку. — Озвучил я логичную догадку.

— Ага, в десяточку. Я подумала точно так же. Поэтому выждала пока страшный урод исчезнет и проникла в дом. Разумеется никого кроме Ротштейна там не было. Точнее его трупа. Бедолага лежал в ванне, обугленный с тостером в обнимку и с браслетом на ноге.

— Обугленный? — Переспросил Дэвид. — При смерти в воде от бытового электричества обугливания тканей не происходит. Тока от тостера банально недостаточно для такого эффекта. Это постанова.

— Да понятное дело, что это был никакой не суицид! — Облегченно вздохнула девушка. — Его пришили, жаль фотки не смогла сделать. Ты же предупредил насчет девайсов. Знаешь как скучно вообще было лежать там все эти десять дней без старкфона! Меня между прочим в Вол Кравлере с топ один сместила какая то сволочь. Это все этот Паркер, сто процентов он!

— Синди, отставь Паркера, что дальше было? — Вернул я ее, в нужное русло. Снова.

Сказанное ей, как ни странно, внушало надежду. Синди верно заметила. Если труп Ротштейна был сильно обуглен, значит, Электро допустил ошибку в инсценировке. Либо он вообще пришиб Ротштейна случайно, и уже потом впопыхах попытался замаскировать всё под бытовой суицид. Это хорошо. Значит, мы имеем дело с Электро, близким к раннему канону. Совершающим ошибки и импульсивные поступки.

— Да блин. Прости, просто реально накипело. — Вздохнула девушка, поправляя волосы. — Я обыскала весь дом Ротштейна, но ничего по вашему делу не нашла. Вообще ничего не нашла, даже просто какой-нибудь грязюки. Чувак хорошо замел следы.

— Неудивительно. — Снова подал голос Выдра, скрестив руки. — После первого пожара он сидел под домашним арестом на период федерального следствия. Любой бы на его месте все замел еще в первые часы после того как торговая башня запахла жареным…

— Фу, не говори про жареное… Но да, тут ты прав, адвокатишка. — Кивнула Синди, задумчиво закусив губу. — Нейт я думала, что ты не нанимаешь людей умнее себя. Я думала у тебя гештальт.

— Хуяльт. — Безрадостно усмехнулся я.

Перевел взгляд на экран телевизора, наблюдая, как Эрин эмоционально что-то рассказывает своим зрителям. Чат на трансляции летел с такой неадекватной скоростью, что я даже не успевал уловить общий смысл посланий. Снова повернувшись к покачивающейся на пуфике девушке, я задал главный вопрос:

— Что с самим Диллоном? Ты проследила за ним после убийства?

— Обижаешь. Конечно, я села ему на хвост. Было не так уж и сложно найти этого идиота. Выследила его у одного из технических ангаров Старк Софта в Бронксе. Вела до самой квартиры. Он, кстати, очень любит ходить пешком, что весьма странно для мужика его лет. Но самое странное даже не любовь к прогулкам, а его квартира. Она экранирована.

— В каком смысле? — Подался вперед Дэвид.

— В самом прямом. — Пожала плечиками Синди, обхватив колени руками. — Я заглянула к нему в окна. Жалюзи. Они у Макса толщиной в пять… а может все шесть сантиметров. Поверь, таких в Икее не купишь. И стены все в панелях странных, как и потолок и даже блин пол. Да и башня Фиска сгорела ровно в тот момент, пока я пасла этого Электро-чела. Мужик просто зашел домой, спокойненько опустил жалюзи, и через пару минут после вспышки угрозы я перестала его ощущать в доме. Но я это… Больше сказать не могу, лезть к льву в пасть не рискнула. И даже за большие бабки не полезу, мне жизнь дороже.

Передернув плечами, Синди задумчиво уставилась на беззвучный экран телевизора. Там Эрин как раз спрыгнула в яму и напоролась на целую толпу скелетов, спровоцировав чат на очередную лавину сочувствия и хиханек-хаханек.

— Сейчас что-то будет. Геймовер. — Прокомментировала она.

— Ну, убьют ее. — Равнодушно пожал я плечами.

Сам же лихорадочно обдумывал всё только что услышанное. Информация от Синди окончательно развеяла крошечный шанс на банальное совпадение. Теперь я определенно знал, что Диллон — действительно Электро. И более того, теперь я точно мог быть уверен, что спектакль с поставкой был ничем иным, как нападкой на нас…

— Не, я не про игру сейчас говорю. Чутье подсказывает. — Внезапно серьезным голосом ответила Мун. — Что-то случится.

И оно случилось.

Огромная плазма на стене резко потухла. Затем с треском вспыхнула агрессивными серыми помехами, выдала три мерзких электронных скрежета, следом из динамиков вырвался не менее мерзкий, протяжный гудок аварийной сирены, заставив Синди зажать уши ладошками и болезнено замычать.

— Что за х… — Подскочил на диване Дэвид, но его голос утонул в набравшем обороты вопле сигнала. — ...это очень хуево! Если они пустили тревогу даже на смарт-телики, то дело дрянь!

На экране тем временем поверх помех вспыхнули пульсирующие красные буквы:

«ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ. В ГОРОДЕ ОБНАРУЖЕНО ВТОРЖЕНИЕ ПАДАЛИ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКИЙ. Просьба не выходить из домов. Укрыться в городских убежищах».

Следом кровавые буквы отползли вниз, образовав бегущую строку с адресами убежишь, а на экране включился трясущийся прямой эфир с высоты птичьего полета. Камера новостного вертолета кружила над каким-то треугольным сквером. По вытоптанным газонам, стоящему впритык к парку зданию суда и уже полыхающей вдалеке башне Скайлайна я быстро сообразил, где именно обнаружился следующий прорыв этой дряни. Курт Сквер. Почти самый центр Лонг-Айленд-Сити.

— Какого дьявола… — Ошарашенно выругался Дэвид, уставившись на экран.

В парке, из каждого канализационного люка, из-под каждой решетки ливневки на свет выбирались уродливые твари. Источая миазмы, они медленно принялись кружить по парку, хватая гнилыми руками не успевших ретироваться прохожих. Камера услужливо брала зум, то на одном зомбаке то на другом, заставляя желудок скрутиться в болезненном тошнотном спазме.

— Как же их много… — Выдавила Синди.

Судя по ее мгновенно посиневшим губам, она явно не играла на публику. Немудрено. Если отбросить в сторону ее паучьи сверхсилы, она была ровно такой же обычной студенткой, как и моя Аврора. Подросток, столкнувшийся с ожившим кошмаром! Ребенок, который не должен вовсе видеть такое дерьмо.

— Дерьмо. — Яростно рыкнул я, вскакивая с дивана. В голове со свистом пролетела мысль. — Школа Коры! Она в пяти минутах ходьбы от Курт Сквера…

Дэвид тоже резко вскочил на ноги.

— Коул! Он же...

Но договорить он не успел. По деревянной лестнице из подвала к нам уже летел Коул. Буквально залетев в зал, он тяжело дыша, уставивлся на меня безумным взглядом.

— Нейт, я должен. — Изрыгнул он не своим голосом, не обращая внимания на присутствие Синди. — Даже если ты против я сделаю это. Там сестра. И Эйдос не даст мне отсидеться, я...

— Хватит тратить время! — Перебил я парня, косясь на оживленную площадь. Там тем временем скопилось уже с полсотни мертвых тел, но зомби отчего-то не решались покидать сквер. — Вперед! Задержи их, а мы заберем Кору. Быстрее!

Парень коротко кивнул, бросил мимолетный, взгляд на окоченевшую от шока Синди, и без малейшего сомнения ринулся обратно во тьму подвала. Чтобы совершить прыжок.

— Быстрее. — Рявкнул я, поворачиваясь уже к Дэвиду. — Ключи, машина!

— Да щас я, щас, блять! Куда же я их засунул! — Огрызнулся Выдра. Он суетливо заметался по комнате, лихорадочно хлопая себя карманам.

— Вы не успеете. — Синди сползла с пуфика. — До Квинса отсюда сорок минут минимум на машине, если без пробок. А дороги туда скорее всего уже перекрыли… Вас просто не пустят через кордоны!

— Да плевать я хотел на их кордоны! — Огрызнулся я, чувствуя, как адреналин заливает глаза. — У меня там еще и Аврора в центре осталась! Ты сама видела сколько там мертвяков. Они легко захлестнут весь город! Сука!

— Вы. Не. Успеете… — Чуть тверже повторила Мун. Мертвенно-синий цвет постепенно уходил с ее губ. — На машине по земле, это физически невозможно.

— Да поебать мне на физику! Дэвид, где ключи?!

— Нашел! — Вынырнул из кухни Выдра, звеня брелоком. — Но она права, Нейт. Мы не успеем разорваться и забрать их обеих.

— Тогда ты дуй за Корой к школе, а я рвану за своей в центр. — Быстро скомандовал я, распределяя роли.

— У тебя же нет своей машины! На чем ты поедешь?!

— Угоню соседскую пежошку! — Сбрякнул я первое безумие, что взбрело мне в кипящую голову, и дернулся в сторону входной двери.

— Нет. Стой. — Синди стремительно, неуловимым движением преградила мне дорогу, выставив руку. — Я заберу девочку из школы. Вы не успеете пробиться через пробки. А я буду там через пять минут.

Я замер. Неожиданный героизм сбивал с толку. Но все же девочка паук сможет добраться до школы явно быстрее чем мы.

— Ты не знаешь, как она выглядит. Там сотни детей!

— Знаю. — Через плечо крикнула Синди, бросившись к двери. — Ты забыл. что я мастер слежки.

Молча проводив ее взглядом уставился на Дэвида, затем на экран… Там как раз камера взяла зум на прижатого к стене дома мужика, к которому протягивала руки гнилая баба с выпавшими кишками. Вдруг, из лежащего рядом с мужичком портфеля вырвался сноп фиолетового пламени, взметнулись в воздух провода, обвив тело зомбо-бабы.

Миг и нежить упала на землю в виде просроченного сашими.

Из портфеля же показался оскалившийся череп. Разорвав несчастное изделие из кожзама скелет выпрыгнул на плитку. Выпустил сноп пламени изо рта, натянул капюшон поглубже и сделал шаг к шевелящимся кускам нарубленной падали.

— А он крут… — Выдал с ноткой зависти Дэвид, разворачиваясь к прихожей.

По лестнице вновь застучали шаги, но на этот раз это была Эрин. Скатившись по ступенькам, она едва удержав равновесие, уставилась на нас, широко раскрытыми глазами. Затем повернулась к телевизору.

— Какого… — Осипшим голосом выдавила она.

— Эрин. — Я схватил ее за плечи, встряхнул. — Эрин, детка нам нужно уехать. Ты остаешься за старшую. Хорошо?! Никому не открывай и не покидай дом. Слышишь меня?

— Д-да… — Выдавила рыжуля, не отрываясь от монитотра. Там как раз, огненный скелет, сжигал первую жертву. — Я буду з-здесь...

— Умница.

Отпустив дрожащие плечи, я ринулся на выход, по пути прихватив пачку свежих респираторов, лежащих тут же, на тумбочке у входа.

Глава 45

Первая тварь вспыхнула пламенем, издав мерзкий шкварчащий звук. Фиолетовый огонь разом охватил бесформенные шевелящиеся куски плоти, но тварь даже не попыталась сопротивляться. А зачем? Мертвое смерти не страшится.

С упоением взглянув на костер, Коул наклонил голову набок, чувствуя как по шейным позвонкам прокатилась целая очередь сухих щелчков. Как же приятно они хрустят… Почти как костяшки пальцев, только громче. И намного круче.

— С-спасибо… — Просипел кто-то у него за спиной.

Парень рывком развернулся. Горящие глазницы задержались на источнике звука, заставив того испуганно икнуть.

Побелевший мужик, он сидел на тротуарной плитке, вжавшись спиной в кирпичную стену дома. Одежда на нем едва ли успела истлеть, а на коже и вовсе из повреждений было пара ссадин да рассеченная бровь. Везунчик смотрел на Коула полными слез глазами и непрерывно целовал простенькое распятие.

— Вы… ангел Божий, да? — Едва слышно выдавил он. — Ангел возмездия? Бог услышал мои молитвы. Послал вас с небес…

— Не Бог. — Оскалившись, перебил его Коул, заставив мужика зажмуриться. — Богу плевать на страдания его детей. Хватит скулить! Беги!

Мужик судорожно закивал, принялся подниматься на ноги.

— С-пасибо… Падший… Вы падший я понял...

Коул отвернулся прочь, потеряв интерес к набожному бедолаге, шагнул навстречу парочке зомбаков, парящих в нескольких метрах. Твари склонились над неподвижной женщиной с сильно округлившимся животом и неторопливо разлагали ее, не обращая внимания на происходящий вокруг хаос. Гребаная идиллия семейного досуга...

Коул остановился, вытягивая провода в стороны, словно осьминог щупальца. Пламя в его глазницах полыхнуло сильнее.

— Бог бы сохранил им жизнь, будь он здесь… — Рыкнул он, чувствуя, как внутри начинает закипать злоба.

Усилие воли, и огненные щупальца скользнули вперед, обвили не подозревающих подвоха мертвяков вокруг рук, ног и туловищ. Твари дернулись слишком поздно. Еще одно усилие, и зомби врезались друг в друга, с мерзким треском костей и рвущейся плоти, слившись в один бесформенный ком плоти.

Их безумные глаза хаотично забегали по пространству, пытаясь отыскать того, кто посмел прервать «трапезу». Спустя мгновение твари определили источник угрозы и четыре покрытых кровоподтеками белка уставились на горящего парня в мантии.

— Сжечь дотла! — Рявкнул Коул и провода вспыхнули сильнее.

Пять секунд, не больше. И зомби обратились в кучки пепла.

Коул рывком приблизился к месту казни, нависнув над раскинувшим руки трупом женщины. Зло клацнул зубами.

Повреждения от миазмов были минимальными. На открытых участках тела кожа только-только начала сползать лохмотьями. Там, где удар приняли джинсы и серая блузка, в разрывах ткани виднелась вполне целая плоть. Ни глубоких язв, ни обнажившихся костей. Но все же она уже была мертва.

— Дерьмо… Успей я чуть раньше. — Процедил парень и сплюнул сгусток фиолетовой магмы на бетон.

Капля зашипела и прожгла на плитке темное пятно.

«Повреждения… Они слабые». — Заметил Эйдос.

Дух, похоже, не считал нужным скорбеть по усопшим. Что, впрочем, было вполне понятно. Лишние сантименты пользы не прибавит, в отличие от оперативного анализа поля боя.

— Я тоже заметил. — Коротко бросил Коул, окинув взглядом периметр площади.

С момента его появления прошло меньше минуты. С начала вторжения — не больше пяти. Однако с юго-восточной стороны, где площадь ограничивала Джексон-авеню, уже неслась целая армада шестиколесных дронов. Натвилсовские луноходы катились плотным строем оставляя за собой широкий шлейф сизого тумана. С севера, со стороны Сорок четвертого драйва, такой же лавиной летела вторая группа дронов.

— Снова ты-ы-ы... — Прозвучал в голове еще один голос, заставив парня дернуться.

Мерзкий. Склизкий. Коул сразу узнал его, ведь пару месяцев назад именно этот голос мог оказаться последним, что он услышал бы в своей жизни.

Он лишь слегка качнул корпусом, уводя себя на шаг назад. Изъеденная гнилью рука пролетела мимо и ухватила только полу мантии. Он мог увернуться и половчее. Но секунду назад в голове возникла теория, и теперь ему хотелось ее проверить.

Выждав мгновение, парень взмахнул рукой, проводя почти идеальный шуто учи-учи. Ребро ладони вспороло плоть монстра, как нож масло. Дергающаяся культя отделилась от плеча и с мокрым шлепком упала на плитку.

Зомби завертел головой, не сразу сообразив, куда делась конечность.

Коул же бросил быстрый взгляд на захваченную тварью полу мантии и удовлетворенно присвистнул. Ткань была лишь слегка изъедена, а ведь это всего лишь хлопок! Во время встречи парня с Падалью, его кожанка превратилась в лохмотья за считанные секунды.

— Слабые! — Изрыгнул он сноп искр, даже не подумав увернуться от неумелого хука опомнившегося противника.

Хлипкая гнилая ручонка шлепнула по его черепу. Удар вышел совсем жалким, даже сестренка и то смогла бы ударить сильнее. В ответ Коул резким движением сомкнул костяные ладони на гнилой черепушке, заставив зомби удивленно ахнуть. Из перекошенного рта на плитку тут же выпал черный язык.

Тварь дернулась, пытаясь вырваться, но костяные пальцы лишь сильнее впились в облезлую голову. Миг, и вылетевшее из пасти Коула пламя охватило все тело монстра.

Падаль бестелесна, ее отторгает материя. Коул понял это еще при первой встрече. Обычные удары проходили сквозь таких тварей. Но стоило окутать руки или провода космическим пламенем, и бестелесность переставала быть проблемой.

«Газ». — Озвучил свою догадку Эйдос. — «Газ, что распыляют над городом, делает их слабыми».

— Похоже на то. Ублюдки не знали где будет прорыв. И поэтому решили отравить весь город. — Усмехнулся парень, разворачиваясь к спешащему на поле боя дрону, с наспех прикрученными к нему баллонами. Из них-то и сочился сизый туман. — Бездари! Но есть еще кое-что. Эти зомби могут оказаться неудачными экспериментами. Молодняк… Иди сюда малыш.

Ви-ву! Ви-ву! Ви-ву-у-у!

Идущий в авангарде луноход, с грозным выражением глаз, возмущенно запиликал, чтобы неожиданное препятствие ушло с пути.

Но вместо того чтобы уступить, парень пинком подкинул вопящий дрон в воздух. Провода тут же взвились за ним, оплетая пластиковый корпус.

— Эй, зомби сраные! — Гаркнул Коул, раскручивая визжащий луноход на импровизированной праще.

Эхо его голоса пронеслось над парком. Мертвые рожи дернулись в сторону звука. Один за другим зомби оторвались от своих занятий и уставились белесыми глазами на источник беспокойства.

Несколько горожан, зажатых в углах, тут же воспользовались заминкой и с криками бросились наутек, расталкивая друг друга и перепрыгивая через тела тех, кому повезло меньше.

Ви-и-и-у-у-у!

Раскрученный дрон сорвался с проводов и, словно пушечное ядро, устремился в сторону группы мертвяков, взявших в кольцо пятерых бедолаг, у которых совсем не оставалось места для отступления. Сзади их подпирала клумба, а впереди покачивалось плотное кольцо гнилых тел.

Луноход просвистел сквозь одного из уродов, не встретив сопротивления, пропахал мордой землю и остановился у ног вопящих заложников. Грозно вжикнув, он выпустил густое облако сизого газа. Красноватые миазмы тут же начали сдавать позиции, уступая место химическому конкуренту.

Через секунду кольцо мертвяков пошатнулось под натиском огненно-звездного урагана.

Коул врезался в строй и разом обратил в пепел троих монстров. Не останавливаясь, сместился по часовой стрелке, полоснул пламенем по следующей паре. Твари даже не успели среагировать.

Провода же он пустил в противоход, нанизав еще четверых зомби, как бусины на нить. Коул дернул рукой, стянул их в одну кучу и тоже залил пламенем.

— Бегите! — Рыкнул он, подлетев к остолбеневшей группе студентов.

Те, судя по выражениям лиц, уже не понимали, кого следует бояться сильнее — почивших зомби или горящего скелета, который только что играючи с ними расправился.

— Я сказал, бегите!

Снова никто не сдвинулся. Сидящие на траве парень с девушкой лишь сильнее прижались друг к другу, готовясь к смерти, остальные трое ребят нерешительно переглянулись.

—Овцы! — Коул раздраженно щелкнул зубами. Рывком поднял за шкирку обнявшуюся парочку и швырнул обоих в сторону приближающейся армады дронов. Те с визгом пролетели с пяток метров и кульками рухнули на газон.

Мчавшиеся на них луноходы тут же разделились на два потока и с недовольным визгом обогнули поднимающихся людей.

Коул довольно хмыкнул, зыркнул на оставшуюся троицу студенток.

— Бегом! Или полетите следом!

На третий раз приглашение покинуть площадь было принято моментально.

Двое парней и девушка сорвались с места. Кашляя и вскрикивая от ужаса, они устремились по дроновому коридору к выходу из локального ада под названием Курт-сквер. Туда, где со стороны улиц уже доносились воинственные сирены транспорта Нацгвардии. Низкий вой отражался от фасадов и накатывал на площадь тяжелыми волнами.

Коул хорошо знал этот звук. В детстве он восхищался гвардейцами. Мечтал стать одним из них. Защищать гражданских, быть тем, кто приходит, когда остальные бегут прочь...

«Можно ли считать твою мечту исполненной?» — Задумчиво произнес Эйдос.

— А тебя гребанным Сантой! — Огрызнулся парень и устремился к следующим заложникам.

В тридцати метрах от него навзрыд вопили двое. Женщина с ребенком, также без шансов на спасение оказались зажаты между стеной кустарника и старым дубом. С третьей стороны на них наседал высоченный гнилой и ахеренно жирный урод. Раздутое пузо Коул мог видеть даже со спины, хотя сзади мяса тоже хватало — рваные ягодицы свисали на добрые полметра, а складки на спине могли посоревноваться числом с количеством звезд на флаге Америки.

Источая миазмы, тварь уже разделалась с щуплым мужчиной, что преграждал ей путь. И теперь толстяк тянул лапы к новым жертвам.

Подпалив по пути, попавшегося под руку мертвяка, Коул за несколько секунд оказался позади толстяка, но тут же отпрыгнул в сторону. Его опередили.

Блеснув металлом, на монстра сверху упала сеть. Тросы предсказуемо прошли сквозь бестелесную тушу, не причинив никакого вреда. Но этого и не требовалось. Сеть оказалась лишь способом доставки иного девайса.

Четыре железных цилиндра, расположенных по краям сетки, врезались в землю и тут же мелко задрожали, издавая мерзкий дребезжащий визг.

Через мгновение прямо на голову твари с рыком обрушилась громадная фигура в черном плаще, блеснув красными линзами противогаза.

Толстяк издал удивленный бульк и впечатался мордой в газон. Пораженный гнилью череп с треском раскололся, расплескав по скошенной траве мозговую жижу.

Но монстра это, похоже, совсем не обеспокоило. Толстенные руки выгнулись назад и жадно сомкнулись на ногах обидчика. Плотная ткань карго-штанов начала растворяться прямо на глазах, расползаясь лоскутами и оголяя серую кожу.

В тот же момент множество рваных ран на спине толстяка с хлюпающим звуком выпустили красное облако гуще прежнего. Новая порция миазмов облепила фигуру черного гиганта, заставив того пошатнуться.

— А-аргх! — Взревел боевик.

Он с усилием оттолкнулся от земли и взлетел на добрые пять метров, с хрустом вырывая руки монстра из плечевых суставов. В полете гигант сорвал с себя плащ и широким движением бросил его назад, накрывая вопящих гражданских плотной тканью. Чтобы те не пострадали от миазмов.

Не дожидаясь, пока незнакомец приземлится, Коул выбросил руку. Провода хлестнули по воздуху, обвили дергающуюся тушу и толстяк тут же вспыхнул.

Заметив огонь, незнакомец совершил неестественно ловкий для своих габаритов кульбит. Перевернулся в воздухе и приземлился в полуметре от погребального костра, продавив землю тяжелыми ботинками.

— Почему на него не действовал ваш сраный газ?! — Злобно процедил Коул, сматывая провода обратно под мантию.

Мельком окинул поле боя взглядом. В радиусе двадцати метров он насчитал еще десятерых тварей, которые все прибывали, выбираясь из канализационных люков. В небе прямо над площадью шумел пропеллером «Черный ястреб». Понятно, откуда свалился нежданный союзник. Хотя встреть он этого грешника в любой другой ситуации… напал бы без раздумий. Но как говорится — враг моего врага.

— Матерым газ не помеха. — Гулко ответил гигант.

Он парой движений сорвал остатки боевой рубахи, открывая взору парня изъеденную миазмами серую кожу и широкий пояс с пластиковыми баллонами, перекрывающий весь живот гиганта. Пояс усиленно жужжал насосами, судя по всему впрыскивая в хозяина очередную порцию антидота. Из-за которого, неестественно серая кожа не поддалась красному туману так просто. По крайней мере другого объяснения, почему Гигант плевать хотел на гнилостные прикосновения, Коул сложить не сумел.

Хрустнув шеей, он опустил взгляд чуть ниже колен незнакомца. Там на массивных голенях, где его схватил мертвый толстяк, красовались два отчетливых следа от ладоней. Но все же, кожа была на месте.

— Дерьмовые у вас химики. — Честно посетовал Коул, покачав головой.

А ведь и правда дерьмовые. С момента первого появления Падали прошло уже больше трех месяцев. А власти смогли разработать только антидот, слегка приостанавливающий гниение, да ослабляющий газ, для и без того слабеньких дохляков. Конечно, это хоть что-то. Но какая же жопа этому миру, если на него решит напасть нечто пострашнее. Что они противопоставят угрозе? Есть еще что-то полезное в арсенале правительства кроме этого двухметрового мутанта?

Гигант не ответил, лишь дал какой-то знак ладонью зависшему над ним вертолету и оттуда через секунду выпала пушка с баллоном и соплом с другой стороны. Тактический огнемет. Играючи поймав его, бугай блеснул в сторону Коула красными линзами противогаза.

— Их не берет обычный огонь. Нужен особый. — Парень показательно вытянул руку и на костяной ладони вспыхнул почти идеальный фаербол. Нейту бы понравилась такая пиромантия. Размашистое движение руки и фаербол, словно бейсбольный мяч, улетел в сторону ближайшего мертвяка, прожигая в нем огромную дыру.

— В телесной форме, их берет что угодно. — Снизошел до ответа бугай. Ткнул дулом огнемета в сторону сетки. — Ловушки мешают им переходить между состояниями. А теперь за дело! Хватит терять время.

— Это по мне… — Оскалился Коул, крутанулся и рывком сорвался к новым тварям. Бросил через плечо. — На мне север.

Ответа снова не последовало. Боевик с суперсилами, похоже, не считал нужным тратить слова впустую. Вместо него, за спиной Коула, снова завизжала женщина, заплакал ребенок. Видимо, спасительный плащ пришлось все же вернуть хозяину.

— Не-ет! Не убивайте! Райа-а-а-ан… Райан!

— Папочка… почему ты не встаешь?! Папочка!

— Он мертв. Заткнитесь! И бегом на выход! — Заорал на них приглушенный противогазом голос. — К дронам! БЕГОМ!

***

— Пошли нахуй с дороги! — Орал Дэвид, проскакивая светофор на Двести сорок седьмом Вест-драйв.

Группа испуганных пешеходов шарахнулась в стороны. Один мужик и вовсе едва успел отскочить в последний момент чуть не попав к нам под колеса. Наверное он потом еще долго проклинал нас.

Прокатив еще с сотню метров, Дэвид крутанул баранку и вырулил на шумный Дагластан-парквей, едва не встав на два колеса.

Эстакада в сторону центра оказалась почти пустой. Лишь несколько машин неслись туда же, куда и мы. Зато встречное направление стояло в мертвой пробке.

Тысячи людей бежали из города. Автомобили заполняли все полосы, упирались бампер в бампер и непрерывно сигналили, усугубляя всеобщую панику. Между ними сновали мотоциклы и велосипеды. Кто-то уже бросил машину прямо на дороге и теперь тащил сумки и детей на руках.

Все стремились прочь. И лишь единицы мчались обратно в самое пекло.

— Держись блять! — Срываясь на визг проорал Дэвид, обгоняя микроавтобус, словно стоячего. — Бабка ебаная, за рулем! Куда ты нахуй едешь! Там апокалипсис!

— За яичками по тридцать! Осторожнее! — Нервно хохотнул я, стараясь хоть как-то выплеснуть слоновью дозу адреналина, полученную за последние пятнадцать минут. Упираясь ногами в пол и держась за ручку над головой, свободной рукой я лихорадочно пытался набрать Аврору. — Ты можешь не трясти?

— А ты можешь не пиздеть мне под руку?!

Дэвид снова крутанул баранку и Субарик рыбкой проскочил между грузовичком и старым седаном. Заставив водителя последнего, вдарить по тормозам и высунуться из окна. Но оскорблениям не суждено было долететь до нас.

Промчавшись по шоссе, мы влетели в район Бэйсайд. За окнами все погрузилось в серую муть распыленного газа, замелькали привычные угрюмые постройки из кирпича. Вдоль улиц шли те, у кого не было машин. То тут, то там виднелись разбитые витрины магазинов. Грабители… Пока город паникует они работают.

Еще через пяток минут, грубейшего нарушения скоростного режима, пересечения красных светофоров и заезда на тротуары, мы свернули на Квинс-плазу и Дэвид тут же разразился пятиэтажным матом, вдавил педаль тормоза.

Наша спасательная капсула проскребла резиной по асфальту, оставляя две жирные полосы. Мы остановились буквально впритык к новенькому Мерседесу, едва ли не «чмокнув его в зад».

— Что за дерьмо… — Выругался я.

Отстегнув ремень, я высунулся в открытое окно, чтобы оценить обстановку.

Впереди колом встали с десяток машин. Причиной же пробки служила полицейская баррикада из поставленных поперек дороги седанов с мигалками. Вдоль своих машин вереницей выстроились и сами полицейские, держа наготове карабины и дробовики. Матерясь, я втиснулся обратно в салон.

— Кордон. Никого не впускают.

— Ясно! — Шикнул Дэвид, выкручивая баранку. — Будем прорываться. Готовься сверкать еблом. Авось повезет и тебя узнают.

— Прекрасный план. Надежный, как швейцарские часы.

Субарик выкатил на пустую полосу, отведенную исключительно под общественный транспорт. Удивительно, но никому и в голову не пришло занять ее. Американцы, такие американцы. Даже перед лицом армагедона очкуют словить штраф за нарушение ПДД.

Мы разогнались и пошли прямо на баррикаду.

— Остановите транспорт! Проезд закрыт! — Скомандовал в матюгальник заметивший нас престарелый коп.

Убедившись, что мы не планируем разворачиваться, он кивнул напарникам и те тут же взяли нас на мушку. Сам же старик дождался пока мы остановимся впритык к баррикаде. Подошел к водительскому месту.

— Старший лейтенант полиции Хольт. — Представился он. — Проезд в город закрыт. Разворачивайте машину и покиньте спецполосу.

— Лейтенант, у нас там семьи! — Начал Дэвид, отыгрывая обеспокоенного отца. — Метро перекрыто, такси не вызвать. Нам нужно забрать родных! Прошу...

— Понимаю. — Вздохнул старик. — Ничем помочь не могу. У нас приказ. Разворачивайтесь!

— Да вы не понимаете, что там происходит! — Продолжил настаивать Дэвид, явно выигрывая время.

— Как раз понимаю. Поэтому вас туда и не пускают.

Я задумчиво закусил губу. Так, что во рту появился привкус крови. Боль помогла отвлечься от направленных в нашу сторону стволов и вспомнить кое-что важное из досье Коула.

Я решительно дернул дверную ручку, ступил на дорожное покрытие.

— Вернитесь в машину. — Тут же обратил на меня внимание Хольт, схватился за рукоять револьвера.

— Спокойно лейтенант. — Я медленно поднял ладони. — Я просто хочу поговорить. Я безоружен.

Несколько секунд лейтенант сверлил меня взглядом, затем чуть опустил оружие. Узнал все-таки.

— Не стрелять! — Махнул он напарникам.

Те тут же отвели стволы в небо, чем не слабо так снизили напряжение в моей черепной коробке.

Стараясь не делать резких движений, я обошел капот, все время держа руки на виду.

— Узнаете меня, лейтенант?

Хольт едва заметно кивнул.

— Вэнс. Болотник. — Глухо произнес он и сделал шаг назад, сохраняя почтительное расстояние. — О тебе сейчас каждый ребенок трещит без умолку.

— Да, есть такое. — Я тоже нахмурился. — Но уверен, вы знаете меня не по рассказам дочки или сына. Реймонд Райкер. Это имя вам о чем-нибудь говорит?

Лицо старика едва заметно изменилось. Он болезненно поморщился, затем снова кивнул. Все таки я попал в точку.

— Его сын, Коул Райкер мой лучший программист — Продолжил я, стараясь говорить быстро, чеканя слова. Так, как любят копы старой школы.

А Хольт явно относился скорее к ковбоям, чем к любителям пончиков. Перед таким лучше не мямлить и не давить на жалость.

— Коул как-то рассказывал о своем отце. Об участке, где тот работал. Сто восьмой отдел. О вас тоже говорил… Лейтенант Маркус Хольт, кажется.

Коп едва заметно повел плечами убирая руку с револьвера.

Конечно, я врал. Парень никогда не распространялся о своем прошлом. Для этого у меня был Дэвид. Выдра собрал всю информацию о сотруднике, какую только смог — все, что находилось в открытом доступе, и самую малость того, что обычным смертным знать не полагалось. Все же купить слив в 2007-ом году уже не было такой уж непозволительной роскошью.

— Малыш Коул… — Угрюмо выплюнул Хольт. Хотя я все же уловил нотку сожаления в его голосе. — Реймонд всегда говорил, что у парня будет великое будущее…

— Только вот он его не увидит. — Тяжело закончил я за лейтенанта. — Трагедия для всей Америки...

Указал рукой в сторону города. Туда, где за домами поднимался черный дымный столб.

— Лейтенант, я понимаю, что у вас приказ. Знаю, что вы не можете пускать каждого, кто расскажет грустную историю. Но там сейчас Коул. — Я ткнул пальцем в дым. — Там его сестра, мать. Там моя невеста. Семья моего напарника... Мы не едем смотреть на пожар и не собираемся путаться у спасателей под ногами. Нам просто нужно забрать своих.

Хольт бросил взгляд на дорогу за моей спиной. Дэвид сидел за рулем и нервно стучал пальцами по ободу, не сводя глаз с полицейского.

— Прошу вас, дайте нам проскочить. — Я усилил нажим в голосе. — Иначе ни Коул, ни его сестренка не смогут увидеть светлое будущее, о котором говорил Реймонд. А я в долгу не останусь.

Хольт раздраженно выпустил воздух через стиснутые зубы, зыркнул на напарников, затем снова на меня. Несколько секунд старик молчал, словно прикидывал, сколько неприятностей свалится ему на голову за нарушение приказа. Наконец он повернулся к ближайшему патрульному.

— Освободите технический проезд.

Молодой коп удивленно посмотрел на него.

— Сэр? Но у нас карантин...

— Не слышал приказа?

— Так точно Сэр.

Полицейские оттащили переносное ограждение в сторону. Между двумя машинами открылся узкий проход. Достаточно, чтобы мы могли протиснуться впритирку.

Лейтенант же сделал шаг в мою сторону, понизил голос.

— Только вы. И только ради памяти Реймонда. — Прошипел он. — Мы вас не видели.

— Храни вас Господь! — Коротко кивнул я.

Развернувшись, одним махом перелетел через капот и заскочил обратно в открытую дверь.

Как только дверь захлопнулась, Дэвид впечатал педаль газа в пол. Мотор натужно взревел и мы рванули дальше — в сторону Гринвич-Виллидж, к университету Авроры.

— Богом клянусь, Нейт. — Нервно бросил Дэвид, когда мы отъехали на безопасное расстояние и напряжение чуть отпустило. — Ты самый удачливый сукин сын во Вселенной. Каков был шанс, что Плазу перекроет именно сослуживец его отца?

— Минимальный. — Буркнул я, лихорадочно набирая номер Авроры. — Но после сраной зажигалки я уже ничему не удивляюсь. Гони давай… Да, Аврора! Але! Ради бога, заткнись, успокойся! Мы уже рядом, едем за тобой...

Дэвид гнал как бешеный, пролетая кварталы один за одним. Пару раз нам приходилось бить по тормозам и резко менять маршрут, натыкаясь на армейские броневики и наспех возведенные баррикады. Национальная гвардия отчаянно пыталась купировать прорывы. Оказалось, мертвяки полезли из подземных коммуникаций не только в Квинсборо (там где находился сквер). Благо на одинокую гражданскую легковушку военные почти не обращали внимания. Оно и понятно, у них хватало проблем посерьезнее, чем отлавливать парочку суицидников, рискующих своими жопами вопреки предупреждениям властей

Аврору мы перехватили прямо у главного входа в кампус. Вместе с пятью ее одногруппниками. Точнее четырьмя одногруппниками и одногрупницами и одним преподом. Которого в принципе можно было принять за очень плохо выглядящего студента.

— По газам, Дэвид! — Рявкнул я, рывком затаскивая Аврору в салон и усаживая ее к себе на колени, потому как заднее сиденье уже превратилось в утрамбованную банку со шпротами. — Рви отсюда, пока еще кто-нибудь не прилип, мы не резиновые!

Договорить я не успел. Со стороны Квинсборо докатился тяжелый, вибрирующий гул далекого взрыва. Аврора вздрогнула и вжалась в меня, вцепившись побелевшими пальцами в предплечье.

— Мы выживем? Нейт, мы выживем? — Ее расширенные, полные ужаса глаза впились в меня, в поисках утешения.

— Я быстрее сдохну, чем позволю умереть тебе! — Рыкнул я, пытаясь удержать в кресле ее драгоценную тушку. Чтобы от резких кульбитов Выдры, та не разбила светлую головушку о салон.

***

Оглушительный взрыв, эхом прокатившийся над сквером, заставил Коула вынырнуть из боевого транса. Сколько зомби он уже сжег? Тридцать? Нет вроде бы под огненной дланью полегло уже больше полусотни зараженных вирусом тварей.

Превратив в горстку праха очередного бросившегося на него монстра, Коул резко крутанулся на месте, оценивая обстановку. Пожарный вертолет, прилетевший тушить пылающую башню Скайлайна, рухнул прямо у ее подножия. Вспыхнувшее авиатопливо лишь усугубило ситуацию.\

— Дерьмо. — Сквозь зубы выругался Коул, сканируя пространство в поисках причины крушения.

На площади не было ничего, способного сбить вертушку. Зомби так высоко не поднимались, да и их почти не осталось. Коул, молчаливый бугай в противогазе со своими фазовыми ловушками, нацгвардия с огнеметами — общими усилиями они знатно проредили толпы Падали.

Взгляд зацепился за странные стальные антенны, торчащие из крыш черных бронетранспортеров, расставленных по периметру сквера. Массивные, толщиной с фонарный столб, они совершенно не походили на классические системы ПВО. Да и с какой стати спецслужбам сбивать собственный спасательный борт?

«На крыше». — Потусторонним шелестом отозвался в сознании Эйдос, слегка подворачивая голову носителя в нужную сторону.

— Какого хрена... — Недоуменно выдохнул парень, уставившись на верхние этажи высотки.

Там, на самом краю карниза, совершенно не замечая бушующего за спиной инферно, стоял абсолютно голый мужчина лет сорока. Короткая стрижка, недобрая ухмылка и характерные белесые пятна застарелых шрамов, покрывавшие почти все тело. Зажившие ожоги. Коул отлично знал, как они выглядят.

Незнакомец неподвижно стоял, взирая на Коула. Гримасса на лице дрогнула, мужик словно бы выругался, затем ткнул пальцем в сторону парня и этим же пальцем провел себе по шее. Определенно, знак был не добрый. Вдруг, из недр полыхающего этажа вырвался колоссальный сноп пламени, целиком поглотив жуткую фигуру. А когда огонь немного спал, на краю карниза уже никого не было.

— Фонтан! Фонтан проваливается! — Истерично заорал кто-то из гвардейцев.

Коул мгновенно перевел взгляд к центру сквера. Монументальный гранитный бассейн с высокой стелой по центру и впрямь проседал, уходя под землю. Тяжелыми, неровными рывками. Словно какая-то колоссальная тварь пыталась проломить себе путь наверх.

— Костлявый. — Раздался гулкий, бас прямо за спиной парня.

Повинуясь рефлексам, Коул одним текучим нырком ушел на пару метров в сторону, разрывая дистанцию от возможного удара. Развернувшись, он уставился пылающими глазницами на бугая. Из одежды на гиганте остались лишь изодранные в клочья штаны, превратившиеся в подобие тактических шорт, жужжащий пояс да потрепанная маска противогаза, поверх которой блестела потная лысина. Впрочем, нападать здоровяк явно не собирался.

— Ты здорово бьешься. — Коротко и по-деловому констатировал он.

Не отрывая взгляда от содрогающегося фонтана, он плавно шагнул в сторону, пропуская мимо себя одного из дронов. Угловатый колесный бот, издав воинственный сигнал, понесся к эпицентру будущего прорыва, присоединяясь к десяткам своих собратьев. Взяв фонтан в плотное кольцо, луноходы принялись усиленно свою химию, окутывая зону проседания густым, непроницаемым туманом.

— Это еще не конец. — Бугай сделал пару тяжелых шагов и встал вровень с Коулом. — Этот будет сильнее. Намного сильнее. Поэтому мне понадобится твоя помощь.

— Всем нужна помощь падшего ангела… — Демонически оскалился Коул, выдавая первую пафосную чушь, что пришла на ум.

А что? Отличная выйдет легенда. Уж всяко лучше, чем прослыть в глазах людей кровожадным исчадием ада. Да и этому бугаю потом будет сподручнее упоминать Коула в отчетах. Может даже такой нейминг поможет проще отделаться от сраных спецслужб, убедив их в его порядочности.

Взглянув на Коула сверху вниз, боевик лишь издал скупой смешок.

— Ты то, Ангел?

Не тратя больше слов, он метнулся к ближайшему красному боту с белой надписью «Саплай» на боку. Грубым рывком вырвав пластиковую крышку грузового отсека с корнем, гигант принялся торопливо заменять опустевшие ампулы с растворами на своем поясе свежими.

Коул тем временем снова бросил настороженный взгляд на карниз горящей башни. Пусто.

«Лучше позаботься о чудовище под землей, идиот!» — Одернул его Эйдос, возвращая в реальность. — «А о грешнике, потом расспроси Нейтана».

Ответить Райкер не успел. В этот момент очередной, невероятной силы удар снизу заставил массивные бетонные плиты, устилавшие дно бассейна, с грохотом взметнуться в воздух, словно картонные.

— РА-А-А-АХФСХЛФС! — Прогремел оглушительный и столь же омерзительный голос в голове у парня, заставив пошатнуться.

Со всех сторон на площади раздались крики полные боли и ужаса. Вояки бросали огнеметы, зажимая уши. Кто-то рухнул на асфальт, забившись в припадке, кого-то вырвало. Даже невозмутимый бугай с глухим стоном припал на четвереньки, грязно выругавшись.

— Сраный Уоррен… Агх... — Сквозь маску прохрипел он, поднимаясь на ноги. — Надо было убить его раньше… Прихлопнуть суку в кабинете. Дерьмо...

Глава 46

«А, дерьмо…» — Паркер с трудом сглотнул комок подступившей к горлу рвоты. Блевать в надетый противогаз — занятие не из приятных. Усилием воли он заставил недавний обед упасть обратно в желудок, оставив на языке лишь едкий привкус старой батарейки, перемешанный с йодом и хозяйственным мылом.

Сраная химия. Этот Некропротекционный коктейль превращал его организм в ходячий лазарет, смердящий всеми ароматами аптеки, но зато позволял пережить смертельные прикосновения Падали. Вполне равноценный обмен. Но приятного все равно мало. Да и после этой битвы ему придется с недельку полежать под капельницами в госпитале Белвью, позабыв о теплой постели с Джейн. Уж лучше так, чем отвечать на сотню неудобных вопросов о том, почему ее парень выглядит как ожившая таблетка ибупрофена, бледный и мочится фиолетовым.

Фиолетовым, мать его...

Паркер на долю секунды отвлекся от перезарядки пояса и бросил взгляд на покачивающегося из стороны в сторону «Падшего ангела». Что за дурное имя? Столько подросткового пафоса… Хотя, грех жаловаться. Парень здорово помог, прикрывая гражданских, и сейчас его огневая мощь пригодится в бою с чертовым Уорреном. Не зря все-таки Питер потратил столько нервов, убеждая Фьюри устроить представление со всеобщей тревогой, чтобы выманить черепка из норки.

Конечно, старик был не в восторге от этого решения. Принять помощь от субъекта под статусом — «Стратегическая сверхчеловеческая угроза, Паркер! Ты хоть понимаешь что будет, если он выйдет из-под контроля?» — это, конечно, в стиле Фьюри, но только когда совсем уж прижмет. А их прижало. Другого способа повысить шансы на успех обороны просто не осталось. Точнее, он был, пока не заполыхала башня Фиска. Ищейки Амбала должны были точно локализовать место, где Уоррен схоронил свою биолабораторию, но стоило небоскребу загореться, как ублюдок тут же свернул все программы сотрудничества, наглухо перекрыв агентам путь к подземным коммуникациям. Ничего, Фиск за это еще ответит. Как и тот обожженный ублюдок, что минуту назад красовался на верхушке Скайлайна.

Очень удачно, что он совершил ошибку. Зачем-то решил повыпендриваться перед Паркером. Поверил в свою неуязвимость? Или, может, хотел напугать? В любом случае, этой дешевой показухи хватило, чтобы Питер запомнил его силуэт и пятна на теле. Теперь вычислить поджигателя — дело техники.

— РУА-А-А-АГХР!

Снова леденящий кровь рык сотряс черепные коробки всех присутствующих на площади.

Паркер со стоном снова припал на колено. Когда рев стих, на смену ему тут же пришел мерзкий звон, а по щеке, из-под маски, прочертила горячую дорожку капля крови.

В этот же миг еще один титанический удар сотряс недра под фонтаном. Тяжеленные гранитные плиты взлетели в воздух, словно сраные детские кубики. Раздались отчаянные крики нацгвардейцев и агентов Щ.И.Т.а. Смертоносный дождь из гранитной крошки и массивных булыжников обрушился на площадь, превращая все в радиусе пятидесяти метров в гигантский стол для крэпса. Одна из плит со скрежетом рухнула на неудачно припаркованный броневик с антенной, ослабив фазовое поле. Ничего, они предусмотрели это и антен вокруг площади было расставлено с запасом. Уоррен не сможет поменять форму. Еще парочка крупных кусков угодила в подогнанный танк и смяла в лепешку с десяток дронов. Остальная мелочь лишь посекла солдат, нанеся больше моральный ущерб, нежели физический.

Наконец, последний флакон на поясе был заменен. Паркер выудил из раскрытого чрева дрона-доставщика компактное инъекторное ружье и привычно взвесил его в руке. Добротная работа от «Старк Индастрис». За основу инженеры взяли Магнум 44-ого калибра, но переработали почти все — массивный барабан на три капсулы по триста миллилитров некрофага — антидота против вируса Падали, и увеличенная пластиковая рукоять. Пушка была подогнана специально под ладонь Паркера и создана с одной-единственной целью — успокоить сучьего ученого Майлза Уоррена. Будь он проклят.

Оставив изъеденный гнилью огнемет валяться на земле, Паркер рывком поднялся на ноги. Тряхнул головой, отгоняя мерзкий звон, и подошел к замершему на изготовке скелету.

— Нужно его обездвижить. Дай мне окно! — Питер для наглядности тряхнул инъектором.

«Падший» коротко кивнул, плотоядно приоткрыв пылающий костяной рот.

В этот момент земля содрогнулась. Из пыльного провала взметнулась гигантская мясистая пятерня, способная при желании одним небрежным махом прихлопнуть Паркера вместе с его костлявым союзником и еще место останется. Через секунду на свет вырвалась вторая рука. Вогнав монструозные пальцы глубоко под плитку, тварь с натужным гулом рванула себя наверх. Сквозь взметнувшееся облако пыли и сизого реагента от дронов Паркер наконец разглядел гигантскую, изуродованную голову с характерным квадратным подбородком, таким же квадратным лбом и раскосыми глазами.

Уоррен. Это точно был он. Старый ученый, обративший себя и сотни ни в чем не повинных людей в инкубаторы для вируса Падали.

Ублюдок слепо озирался, вращая безжизненными бельмами, стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь густой туман. Вспышка! Огненное ядро со скелетом внутри с шипением впечаталось гиганту прямо в гнилую рожу. Монстр взвыл, запрокинул голову, открывая колонноподобную шею.

Идеальное окно. Паркер вскинул револьвер и без промедления всадил все три капсулы прямо в цель, тут же уходя на перезарядку. Снаряды прочертили в тумане три тонкие линии и глубоко утонули в рыхлой, гнилой коже гиганта, прежде чем тот очухался и опустил башку обратно.

Скелет тем временем уже исчез из поля зрения монстра, текуче переместившись ему за спину. Короткий взмах костяной руки — и из-под полы мантии змеями вылетели пылающие провода. Словно живые щупальца, они плотно окутали голову мутанта. Резкий рывок на себя, запахло паленым мясом, и голова гиганта снова запрокинулась, открывая Паркеру второе окно для залпа.

Бах! Бах! Бах!

Револьвер выплюнул еще три снаряда. Все легли кучно, снабжая монстра лошадиной дозой некрофага от заботливого дядюшки Нормана. Тоже ученого, но вовремя осознавшего, что науку можно развивать и без тысяч сопутствующих жертв.

БАХ!

Эхо еще одного танкового выстрела сотрясло фасады окружающих сквер домов. Гигантская туша дрогнула, и в тот же момент из гнилого виска Уоррена брызнул фонтан черной крови и ошметков плоти.

— РА-А-А-АГХ! — Взревел монстр так, что у всех вокруг подкосились ноги.

Гигантские руки-ковши истерично заскребли по гнилому лицу, сдирая куски мертвой плоти вместе с горящими проводами, которые мешали ему выбраться наружу.

Скелет за спиной Уоррена сделал еще один пас рукой. Провода вонзились глубже, прорезая мышечную ткань монстра насквозь. Рывок — и голова твари высвободилась от оков, вот только на куски, как рассчитывал Коул, она не развалилась. Вместо этого монстр, нелепо пугающе отвесив челюсть, извернулся всем корпусом и наотмашь ударил по надоедливой помехе за спиной.

Скелет благоразумно ушел с линии атаки. Смазанными рывками он обогнул развороченную яму и вырос около Паркера.

— Бесполезно. — Раздраженно изрыгнул он сноп пламени. — Тварь сращивает ткани быстрее, чем я успеваю ее шинковать. Огонь тоже не берет, мне не хватает массы, чтобы сжечь такую гору мяса целиком. Дерьмо, он вылезает!

Тварь и правда вытащила себя из провала уже по пояс. Очередное попадание из танкового орудия Уоррен, казалось, даже не заметил, а вот ответный удар экипаж танка прочувствовал как следует, вероятно, даже ощутил его в штанах. Схватив огромный, в несколько тонн весом, кусок гранита, монстр запулил его в бронетехнику, словно футбольный мяч. Глыба пролетела с десяток метров и с оглушительным скрежетом врезалась в Абрамс, погнув дуло и развернув многотонную машину вокруг своей оси. Вторым размашистым движением мутант снес добрую половину дронов-вонючек, которые самоотверженно продолжали портить ему атмосферу.

— Нужно потянуть время! — Рявкнул Паркер, всаживая в монстра еще три капсулы. — Антидот уже в крови, скоро он не сможет регенерировать!

— Если прежде этот гарг не отравит весь город! — Падший мрачно ткнул костяным пальцем в стремительно редеющий сизый туман.

Химия реагентов сдавала позиции, уступая место ядовито-красным миазмам, которые густыми клубами сочились из огромной рваной раны на спине гиганта.

Паркер нервно хмыкнул. Монстр и правда до жути напоминал Гаргантюа из недавней игры Вэнса. Сука, может, это Нейтан подсказал Уоррену идею с большим и страшным зомби? Отличный повод устроить у него в офисе еще один обыск. Вот будет потеха, если он найдет в корзине для белья воняющую трупами мантию этого огнедышащего скелетика. Но сначала надо ушатать ублюдка Майлза.

— Будем шинковать в рукопашную. — Мотнул головой Паркер, прогоняя неуместные мысли. Он привычно опустил руку на бедро, где всегда висел его тактический тесак, но пальцы сомкнулись на пустоте. Сраные миазмы. — Дерьмо. Видимо он потерял пояс вместе со всей одеждой. Жаль не успел поменять его на полимерный, как тот, что сейчас впрыскивал ему в брюхо очередную порцию сыворотки с антидотом.

Скелет, заметив заминку союзника, понятливо усмехнулся. Сорвавшись с места, он метнулся к пытающемуся отъехать в тыл Абрамсу и играючи, словно фольгу, оторвал кусок покореженной бронепластины. Следом рывок к ближайшему разломанному дубку — и с подходящим сучком в руках он вновь вырос перед Паркером. Все действие заняло не больше трех секунд. Скелет был невероятно быстр, хоть его движениям и не хватало ловкости. Видимо, потренироваться он так нормально и не смог, боялся обнаружения. Не иначе.

Бросив добытое добро на уцелевшую плитку, Коул приложил сук к куску брони и щедро обмотал конструкцию проводом, наспех скрепляя металл с деревом. Затем с нарочито самодовольным видом воздел получившееся недоразумение к небу.

— Абракадабра! — Выпалил он самодовольно и щелкнул пальцами.

Вспышка! Самоделка занялась фиолетовым пламенем, меняясь прямо на глазах. Стальная пластина, плавясь и изгибаясь, приобрела форму широкого лезвия в виде полумесяца, пошла странными узорами, напоминающими электросхемы. Раскаленный металл намертво впаялся в древесину, а сама палка жалобно захрустела, выгибаясь и принимая эргономичную форму.

— Держи, топор. Дру-уг! — Коул небрежно кинул получившийся тесак Паркеру. — Не поломай, второй крафтить не буду.

Питер молча поймал потухшее оружие, хищно крутанул его в руке — идеальный баланс. Ни секунды больше не медля, он рванул вслед за костяным. Подлетев к правой лапе, на которую Уоррен опирался всем весом, пытаясь вытащить свою жопу на поверхность, Паркер с размаху всадил топор поперек мышечных волокон. Лезвие неожиданно мягко вошло в гнилую плоть, заставляя ее разойтись в стороны. Второй удар, половчее, лег чуть глубже, с влажным хрустом перерубив толстенную кость.

Потеряв опору, монстр оглушительно взвыл и тяжело рухнул на локоть. Тут же грохнуло с левой стороны — скелет тоже успешно разобрался со своей лапой.

— Продолжать! — Рявкнул Паркер.

Перехватив рукоять поудобнее, он рубанул снова. Затем снова и снова, нарезая колонновидную руку и не давая твари опереться на нее как следует. Мясо срасталось буквально на глазах, пузырясь и пенясь, но план работал. Лишенный передних опор, монстр намертво завяз, навалившись брюхом на край провала. Подоспевшая вторая волна дронов вновь начала распылять плотную дымовую завесу. Затрещали штурмовые винтовки гвардейцев, щедро шпигуя башку мутанта свинцом. Следом запели крупнокалиберные пулеметы уцелевшей техники. Дали залп подъехавшие танковые расчеты. Постепенно раны монстра стали затягиваться дольше, позволяя подрубать все больше мяса. Монстр слабел, Некрофаг действовал! А значит осталось лишь продержаться!

Уоррен это тоже понял и решил поменять тактику. Паркер ощутил это сначала своим чутьем. В затылке засвербило знакомое чувство, указывая вектор угрозы. А затем он увидел как колонновидная рука дернулась не вверх, чтобы опереться на землю, а пошла по широкой дуге — прямо на него.

Подпрыгнув на пару метров, Питер пропустил летящую лапу под собой. Но, уже находясь в свободном падении, он с огорчением осознал, что чутье не замолчало. Из тумана в его сторону летела вторая рука Уоррена. С зажатой в ней мраморной колонной, что еще недавно украшала центр фонтана.

— РУА-А-А-АГХА-А! — Вновь истошно завопил монстр, разрывая мозг Паркера изнутри.

Уоррен знал, что против ментальных атак высокотехнологичная броня Щ.И.Т.а абсолютно бессильна, и безбожно этим пользовался. Если термин «Безбожно» вообще применим к такому существу. Сознание помутилось всего на мгновение, но этого хватило.

Удар! Питера смело в воздухе, словно муху газетой. Пролетев пару десятков метров, он на одних рефлексах кое-как сгруппировался и охнув, приземлился на ноги. Тут же вскинул голову и сквозь пошедшие паутиной трещин линзы посмотрел на монстра.

Тварь уже торжествующе сжимала в свободной руке огненного парня. Видимо, новичок отвлекся на летящего союзника и сам угодил в капкан. Теперь костяной в панике бился в гнилых тисках, хлестал раскаленными проводами, поливал монструозную лапу пламенем и даже магмой, но было слишком поздно. Мутант с размаху впечатал зажатого скелета тяжеленной мраморной колонной в землю прежде, чем провода успели отсечь ему пальцы.

***

— Справа, Дэвид! — заорал я дурным голосом, что есть сил прижимая к себе сжавшуюся в комок Аврору.

С второстепенной улочки нам наперерез вылетел массивный черный броневик с госномером и устремился прямиком в нас.

— Да бля-я-я! — Выдра в панике ударил по тормозам и вывернул руль.

Повезло, броневик пронесся в сантиметре от нас, едва шеркнув бампер субарика и умчался прочь.

Нас же дико вильнуло в сторону. Потеряв управление, машина со скрежетом резины закрутило по влажному асфальту.

— Сука-а-а-а! Держите-е-е-есь!

Неистово крутя баранку, Дэвид отчаянно пытался выровнять машину. Мы чудом разминулись с пожарным гидрантом, вильнули от фонарного столба и под конец, почти погасив скорость, с гулким хрустом пробили капотом низкий пластиковый рекламный щит. Удар был мягкий, но все же, я едва успел удержать Аврору в «седле». Не зря с Коулом по утрам тягали железо. Дэвиду же повезло меньше. Он клюнул носом прямо в свой же руль.

Отдышавшись, я машинально скользнул взглядом по вычурным буквам на билборде:

«ПЕРВОЕ В МИРЕ ШОУ ЖИВЫХ АНИМАТРОНИКОВ КВЕНТИНА БЕКА! ЖИВЫЕ ЗНАЧИТ — ЖИВЫЕ!!! НЕ ПРОПУСТИТЕ! ШОУ СОСТОИТСЯ 10.10.2007. Перед посещением проконсультируйтесь с психотерапевтом. 12+»

Поверх стилизованных букв на нас смотрела жуткая, неестественная кукла женщины в белом платье с пустыми механическими глазами. На заднем фоне, обхватив шпиль Эмпайр-стейт-билдинг, сидела такая же механическая гротескная горилла.

— Ебучий Квентин… — Простонал Дэвид, утирая разбитый нос. — Ну не сломал вроде…

— Дэвид, поехали. — Просипел я, ощупывая свой драгоценный груз. Вроде цела.

Аврора сидела на моих коленях молча, даже ни разу не пискнув за время нашего полета. Ужас выдавала только крупная дрож, да посиневшие губы, что непрерывно шептали молитвы. Чего нельзя было сказать о заднем ряде — там паника набирала обороты и уже перерастая в откровенную истерику.

— А ну позакрывали пиздаки, все! — Рявкнул на них Выдра, остервенело крутя ключ в замке зажигания. — Давай родной давай!

Но Субарик наотрез отказывался заводиться. Стартер надрывно визжал, но мотор оставался глух и нем.

— Да не-е-е-ет! Нет, нет, нет! — Дэвид крутанул ключ еще сильнее, едва не сломав его. Тщетно. — Сука! Похоже, инерционный выключатель бензонасоса отъебнул от удара! ДЕРЬМО!

— ЧТО СДЕЛАТЬ НАДО?! — Проорал я в ответ, пытаясь перекричать вопли с заднего сиденья. — Да заткнитесь вы уже!

Я развернулся назад, чтобы рявкнуть на студентов, и сам едва не заорал. Впрочем, за меня это сделала Аврора. Сквозь разбитое заднее стекло я отчетливо увидел, как к нам неумолимо приближается смерть. Падаль. Худощавая, гниющая женщина, беззвучно парила в полуметре над землей, неторопливо и неотвратимо сокращая расстояние до нашей машины.

— О-О-А! ДЭВИД… Скажи, что ты знаешь, где эта гребаная кнопка! — выпалил я, свободной рукой инстинктивно зажав Авроре рот, чтобы ее визг хоть чуть-чуть поутих. Ибо даже тут она преуспела всех обогнать в качестве выполнения работы.

— Нужно включить обратно! Зажать ебучую кнопку под обшивкой возле правой стойки! — проорал Выдра, судорожно мельтеша руками под своим сиденьем.

Наконец он выудил оттуда что-то серое, и через секунду в мою ладонь лег потертый семнадцатый «Глок».

— На! Прикрой нас, пока я чиню тачку!

— Понял! — Крикнул я, кое-как выгребаясь из-под вцепившейся в меня Авроры. — Да отцепись твою мать! Сейчас вернусь! Всем сидеть в машине и не высовываться!

Вывалившись на асфальт, я захлопнул за собой дверцу и рефлекторно передернул затвор. Краем глаза уловил, как из ствольной коробки вылетел желтый латунный патрон.

Дерьмо… Он уже был взведен! Кто в здравом уме хранит Глок с патроном в патроннике? Это же самое предрасположенное к самострелам оружие в мире! Хотя, зная уровень паранойи Дэвида — ничего удивительного. Ладно, хрен с ним. Значит, у меня осталось шестнадцать выстрелов. Этого должно хватить, чтобы хоть немного выиграть время.

— Эй, ты! Фанатка метал-апокалипсиса, иди сюда! Я здесь! — Заорал я, стараясь, чтобы голос не осип от подступающего первобытного ужаса.

Конечно, после общения с горящим скелетом моя психика обросла кое-какой броней, но не настолько, чтобы с кирпичным лицом стоять в трех метрах от левитирующего трупа.

Но зомби, похоже, на мои крики было глубоко плевать. Жуткая бабенка даже не повернула головы, целеустремленно скользя по воздуху в сторону салона, где находилось куда большее скопление орущих полуфабрикатов.

Бах!

Глок мягко прыгнул в ладони, выплюнув пулю. На этот раз — с нужной стороны ствола. Кусок свинца рассек воздух, нырнул в тушку гнило-бабы и... вылетел с другой стороны, не причинив твари ни малейшего вреда.

Зато такое откровенное хамство не осталось незамеченным. Голова в обрамлении редких седых волос с жутким хрустом повернулась в мою сторону. Уставившись на наглеца мертвыми бельмами, бестелесное тело плавно сменило курс, надвигаясь теперь прямо на меня. Из спины мертвячки начало усиленно распространяться красноватое облако, заставляя меня торопиться.

— Дерьмо. — Севшим голосом прохрипел я, медленно пятясь назад и вбок, уводя тварь подальше от нашего Субарика.

Падаль была бестелесна. Коул рассказывал об этом. А еще он рассказывал, что эту дрянь берет только космическое пламя.

Только вот у меня не было возможности кидать фаерболы. Да даже сраной зажигалки от Танппо у меня в кармане как-то не завалялось…

В панике я дико шарил глазами по опустевшей улице, пытаясь выхватить из городского пейзажа хоть что-то полезное. Взгляд прыгал с предмета на предмет:гидрант, велосипед без переднего колеса, горы мусора, снова мусор... На мгновение задержался на нашей шлюпке, возле переднего колеса машины Дэвид, заходясь в истерике, крыл матом все мироздание. Огребали все, и бог и дьявол и даже Будде немного досталось. Наконец, мой взгляд зацепился за сбитый дрон-доставщик с логотипом Натвилса на помятом боку и с баллонами на раме. На баллонах красовался кислотный логотип лаборатории Оскорпа. Бинго!

— Дрон! — Выдохнул я, резко меняя курс к спасительной технике.

«Заче-е-ем бежа-а-а-ать…» — Прозвучал вдруг прямо у меня в черепушке мерзкий, хлюпающий голос, от которого повеяло могильным холодом. — «Все равно тебя ждет тле-е-ен…»

От услышанного, ноги моментально потеряли силу и подкосились. В животе в очередной раз взбунтовался несчастный завтрак, судорожно пытаясь найти выход через рот. Краски вокруг тут же посерели, а желание жить улетучилось.

— Да херас два! — Прохрипел я сквозь сжатые зубы, силой воли заставляя непослушные конечности выпрямиться. Я не дам этой твари сожрать себя так просто. — Пошел нахер из моей головы! Это мое болото! Я тут командую!

До дрона оставалось меньше пяти метров. И я открыто пустился на бег. Грохнулся на колени рядом с поломанной техникой, обдирая брюки об асфальт. Судя по характерным вмятинам на корпусе, лунохода сбили. Скорее всего тот черный броневик, что подрезал нас минуту назад. Только вот маленькому доставщику повезло гораздо меньше — ударом ему снесло почти всю переднюю часть, вывернув искрящие электронные мозги наружу. Было бы, конечно, здорово, если бы эти ребята в броне не пролетели мимо зомби, словно это не их сучья проблема… Но кто я такой чтобы их судить. Я всего лишь плачу налоги, чтобы они получали зарплаты.

— Конечно, это не их проблема. А моя. Лично моя… Дерьмо… Ха-ха… — Я истерично хохотнул, ощупывая крепления баллона. Один, к сожалению, был пробит, а вот второй выглядел вполне себе целым. Значит, шанс на выживание, пусть и призрачный, но был. Вот только крепежные пластиковые стяжки, все никак не поддавались, намертво удерживая заветную емкость. — Давай же, сука, давай!

Я обернулся, до Падали оставалось чуть меньше десяти метров. Но уже сейчас я ощущал гнилое прикосновение облака миазмов. Кожу на лице и руках начало неприятно жечь, словно от слабого раствора кислоты, а в горле появился мерзкий вкус гнилого мяса.

Наконец, взяв себя в руки, я бросил пустое занятие и со всей силы херанул по упрямому пластику рукояткой Глока. Удар вышел не слишком умелым, но этого хватило, чтобы хлипкий пластик отвалился. Следом, сдался и второй хомут.

— Нейт! Не-е-ет! — Заорали из-за спины парящей твари. Голос Дэвида сорвался на фальцет. — Готово! Давай, рви оттуда!

— Я тут занят немного, если ты не заметил! — Проорал я в ответ, срывая ногти в попытке открутить ручной клапан сброса газа. Электрический, понятное дело, был разбит в хлам, как и все в этом гребаном дроне.

Еще одно усилие и вентиль, наконец, скрипнул поддаваясь. Провернулся на полоборота, и мне в лицо ударила струя ледяного газа, заставляя мгновенно закашляться и заплакать. Концентрированный антидот — дрянь еще та, но это лучше, чем разложиться на плесень и на липовый мед.

— Дерьмо… Кха-кха… Агх… — Вытирая слезы рукавом, я с размаху катнул травящий баллон прямо под ноги подлетающей гнило-бабе и тут же взял его на мушку.

Проскочить мимо монстра ножками уже вряд ли получилось бы. Улица здесь была слишком узкой, и ядовитое облако миазмов перекрывало ее практически полностью. Оставалось надеяться только на то, что газ в этом сраном бонге от Нормана не паленый.

— Давай, Норман, тренболоновый ты хрен, не подведи… — Я закусил язык от напряжения, пятясь назад короткими шажками, чтобы не обжечься о подступающие миазмы. Струйка сизого тумана, постепенно развеивала миазмы. Есть! Работает!

Дождавшись, пока монстр меланхолично зависнет прямо над баллоном, я плавно спустил курок. Первая пуля ушла в молоко, звонко чиркнув по асфальту и выбив сноп искр. Вторая — туда же. И только третья, наконец, попала в цель.

Повинуясь законам физики, баллон под давлением тут же взорвался. Грохнуло знатно. На волю вырвалось целое облако густого сизого тумана. И красноватые миазмы Падали тут же начали стремительно сдавать позиции, открывая мне туннель безопасности.

Кабанчиком, я метнулся в этот просвет, мельком заметив, как в пяти метрах от меня в сизом тумане, качаясь, с земли поднимается тощий силуэт. Конечно, взрыв этой петарды её не убил. Но вот выиграть драгоценное время я смог. И это главное.

— По газам! Живее! — Скомандовал я, щучкой запрыгивая штурманскую дверь, заботливо открытую Авророй.

— Нейт! Ты смог! Ты убил эту хрень! — Залепетала она, таращась в окно огромными от ужаса глазами. — Оно же умерло?! Умерло ведь, да?

— Нет! — Отрезал я, на ходу захлопывая дверь и блокируя замки. Питать иллюзии сейчас было смертельно опасно. — Просто задержал. Дэвид, гони быстрее!

Веще один, невероятной силы взрыв прокатился над районом, заставив машину содрогнуться. Кругом посыпались оконные стекла. На этот раз звук был сильнее, из танков так не стрельнешь. Рвануло так, словно бы на улице взорвалась крошечная сверхновая — с долгим, вибрирующим эхом и каким-то шумом. Так взрывалось яйцо у феникса в дотке…

— Че это еще за херня была?! — Выматерился Дэвид, резко дернув руль и уводя машину на центр улицы, чтобы не побило возможными обломками.

— БФГ пошла! — Я от души рассмеялся, чувствуя, как на замену адреналиновой волне приходит дофаминовый всплеск. Какие, к черту, наркотики! Попробуйте выжить при встрече с ожившим, мать его, мертвяком! Вот где настоящий, чистый кайф!

Вдруг в голове промелькнула трезвая мысль о родне. Не о моей родне — эту-то я уже давно похоронил в ментальном плане, как и они меня. Они ведь даже не позвонили ни разу, суки, после того как я стал «звездочкой». Так бы я хоть десяточку им да отслюнявил бы. Нет, я вспомнил, что родня есть еще и у Дэвида. И они могли быть в городе.

— Дэвид, а твои? Твои родные! Они где?! — Выпалил я, склоняясь к переднему сиденью в противовес движению машины, чтобы на очередном крутом вираже не хряпнуть Аврору головой о стекло.

— Нет их здесь! — Бросил напарник, обруливая брошенный посреди улицы черный броневик, тот самый, что еще недавно чуть не снес нам морду. — Я же не ебанат, чтобы в этой клоаке их держать!

Вырулив с улиц центра, мы, вместе с десятками других таких же «хитрецов», поколесили по мелким, узким улочкам вдоль Даглас-Парквей. Пробка на главных авеню и не думала рассасываться, а стоять вместе со всеми в неподвижной колонне и подставляться под удар первой же твари у нас не было ни малейшего желания. Так, убив в петлянии по объездам еще около сорока минут, мы с горечью пополам подкатили к нашему убежищу.

Где на крыльце нас уже дожидался Коул. Парнишка смолил сигарету за сигаретой, словно это были семечки. В окурочном горшочке уже красовалось две пустых пачки «Мальборо». В руке он держал четвертую, готовясь ее вскрыть. Лицо его было бледным, даже бледнее обычного, а в глазах застыло какое-то странное, отрешенное выражение.

— Так, быстро! Все в дом! Без лишних разговоров! — Скомандовал я пассажирам, которые уже начали опасливо озираться на горящий центр.

Услышав разрешение, ребята ринулись внутрь вслед за Авророй и Дэвидом. Последним шел патлатый преподаватель. Поравнявшись со мной на крыльце, он на секунду задержался, неуверенно теребая лямку своей поясной сумки.

— Мистер Вэнс… Мы… мы безмерно благодарны вам за помощь. Если бы не вы, мы бы там…

— Как тебя? — Я болезненно поморщился, потирая раздраженное лицо.

— Карл… Карл Моррисон.

— Карл… Иди внутрь. Попей водички, успокойся. — Я осклабился, стараясь, чтобы это выглядело обнадеживающе, хотя вышло скорее пренебрежительно. — Потом поблагодаришь меня за спасение. Не сейчас.

Мужичок торопливо кивнул и ящерицей нырнул в проем двери.

— Кора? — уже не так токсично задал я вопрос, облокотившись на перила рядом с Коулом. Взглянул на горизонт. Город там полыхал вовсю. Беглым взглядом я насчитал как минимум десять горящих высоток. И еще в два раза больше столбов дыма поменьше. Ад на земле.

— На месте. Цела. Синди притащила ее еще полчаса назад, целехонькую. Застал их в гостиной за просмотром мультиков. — Коул поморщился. — Они все мороженое съели. Все запасы, что Аврора на неделю сделала. Ты не ругай их, для них это стресс. И… я знаю что она паучиха… Если что.

— Да посрать на мороженое. — Махнул я рукой, чувствуя как расслабляется загривок. Главное, что целы. — Сама сказала? Что она это…

— Да тут сложно было не догадаться. — Вздохнул Коул. — Ну и Кора рассказала. По секрету.

— Проблема…

— Нет. — Пожал плечами парень, прикуривая сигарету. — Кора умеет молчать. Про меня же она молчала…

— Окак… — Я помолчал, прикидывая насколько же умна эта девчушка, что сумела сохранить такой жуткий секрет. — А матушка твоя? Что с ней?

— Мать тоже спаслась. Повезло. Работала неподалеку от Дагластана, когда все началось. С коллегами вовремя сориентировались и закупорились в частном убежище у босса в подвале. Отзвонилась, говорит, припасов на месяц хватит. Ну и она не знает. Не переживай.

— Ясно… Чего тогда печальный такой стоишь? — Сменил я тему, с размаху хлопнул его по плечу. Честно говоря, сам все еще не верил до конца, что все обошлось без жертв. По крайней мере, все важные для меня персонажи в этой пьесе выжили.

Коул вдруг подавился очередной затяжкой. Закашлялся дымом. Выудил из кармана свой старкфон, ввел пароль и нажал на «плей» на записанной трансляции бойни на Курт сквере. Если верить названию.

— Глянь сам. Это жопа, Нейт.

Я принял старкфон и удивленно присвистнул. Там, в самом центре треугольного сквера, на месте, где раньше был фонтан, теперь красовался огромный кратер. И из этого провала по пояс торчал гигантских размеров зомбак.

— Это… Это как вообще… Коул, скажи мне, что этот Гарг, это просто хреновая графика! — Выдавил я, не веря в такое чудовищное совпадение в визуальных образах с игрой. Это было слишком. Не то, что не канон! Это было гребаной подставой! Какого хрена реальный монстр косплеит зомби из моей игры! А?

— Не… Настоящий. Живее всех живых, если так можно сказать. — Тяжело вздохнул парень.

На видео тем временем гиганта усиленно месили двое, пытаясь остановить его продвижение. Огненно-фиолетовый скелет в рваной мантии (я покосился на Коула) и голый, грязный двухметровый мужик. Если, конечно, не считать противогаза на лице, широкого тактического пояса с подсумками или чем-то наподобии, и жалких остатков от штанов, что под влиянием миазмов превратились в импровизированные стринги. В этом гиганте я сразу признал Паркера. Только какого-то хрена он был мертвецки бледный на видео, даже синюшный, словно утопленник.

— А почему он бледный...

— Химия. — Лаконично пояснил Коул. — Он перед боем обкололся какой-то экспериментальной парашей, и практически не гнил от контакта с миазмами. Но побочки, видать, знатные.

— Понятно. Ведьмак, уважаемо. — Пробубнил я, наблюдая, как бугай на экране, аки заправский канадец-лесоруб, яростно орудует здоровенной сай-файной секирой. Взмах, удар, хруст! И правая рука гиганта подкосилась, перерубленная, заставляя тушу упасть пузом на острый край ямы. Вот оно супергеройство. Полуголый дровосек, обколотый какой-то химией, рубит руку гигантскому зомбаку, чтобы тот скреб пузом о бетон и не смог превратить весь город в гниль. Никаких тебе костюмов, никаких пиф-паф вебшутеров. Сучий реализм, с грязью, потом и небось еще недельной реабилитацией под капельницами после битвы. Посмотрел бы я как оригинальный Паркер победил такую ебаку.

С другой стороны орудовал проводами Коул, нашинковывая гнилую плоть на мелкие кусочки, только вот видимого результата это давало практически никакого. Рука, конечно, шинковалась, Коул старался, но вот на куски не разваливалась. Шеф бы не оценил, даже огузком бы не назвал, наверное.

— Урод регенерировал. — Снова пояснил Коул, поджигая новую сигарету от старой. — Лысый… пояснил, что это Уоррен… Ученый как я дальше понял.

— Окак… Уоррен, говоришь. А топор? Откуда он у Паркера? — Сощурился я, поставив запись трансляции на паузу и разглядывая оружие. Качество не позволяло увидеть его в деталях, но отчего-то мне казалось, что я знаю чьих это рук дело.

— А откуда ты его знаешь, Паркера этого? — Вдруг поднял бровь Коул, подозрительно глядя на меня. Затянулся глубоко, заставляя сигарету быстро пойти на убыль.

— Да вот приходил он тут недавно к нам в офис. Тебя искал, между прочим… — Я замялся. — Ну, тебя-я-я… Того, «другого» тебя. Ю-кнов?

— Твою же мать… — Вместо тысячи слов выдавил Коул, и лицо его стало еще бледнее. — А я ведь не забрал топорик-то после боя...

Я тяжело вздохнул, мысленно прикидывая, насколько все это серьезно и чем нам грозит такая беспечность. В целом… Пофиг. Даже хорошо, на самом деле, что он его оставил. Яйцеголовые Фьюрича потыкают в него своими сканерами, попробуют на зуб, проанализируют состав. Может быть, наконец поймут, что Коул и его сила не из Ада, не демоническая херня, а что-то другое, и снизят уровень угрозы. Да и если я правильно понял — Коул помог нейтрализовать одного из опасных злодеев мира Марвел. Уоррен, он же создатель Падали, он же Шакал. Так что, это должно помочь в переговорах с Щ.И.Т.ом в случае чего. А что касается веревочек к самому парню, то Паркер… Паркер же не дурак, он прикинет хрен к носу, сопоставит факты и сообразит, куда именно протянуты провода этого призрачного черепушечника. Если уже не сообразил.

— Ладно. Посрать на топор. Проехали. — Буркнул я, тыкая пальцем в кнопку «плей» на экране.

На экране тут же «ожил» гигант Уоррен, по которому уже открыли шквальный огонь солдатики Национальной гвардии. Пару раз гулко пальнула танковая пушка, заставляя гнилые мозги разлетаться во все стороны брызгами. Монстр взвыл. Вдруг гигант мазнул левой рукой в сторону Коула. Тот, понятное дело, на реакции увернулся. Но монстр и не пытался его атаковать, он тянул лапу к лежащей тут же мраморной колонне. Стела, что еще час назад была воткнута в центр фонтана. Словно дубину, он ухватил тяжеленную каменюку за узкий конец. Следом наотмашь ударил правой рукой Паркера. Разумеется, лысик тоже увернулся в прыжке, но затем… Затем гарг-падаль влепил по нему вторым похоронным, мраморной колонной прямо в воздухе, отправляя бедолагу в полет на добрые двадцать метров. Удар был страшный, обычный человек вряд ли пережил бы такое. Но Паркер даже сознания не потерял...

— Фто тут у вас интересного… — Вдруг промямлил за спиной знакомый, вечно жующий голос.

Я обернулся и с невольной усмешкой уставился на Синди. Одетая в рваный классический костюм, она держала в руках целый поддон с банановым тортом. И, не стесняясь, прямо руками отламывала от него огромные куски и закидывала себе в топку.

— Фто… Я трафчу много калорий при беге, мне нувно их восполнять! — Недовольно нахмурила она бровки, заметив наши взгляды. Кивнула подбородком на экран смартфона. — О, вот это он тебя впечатал, конечно, знатно…

Я вернулся к экрану, но там уже все самое интересное произошло. Колонна лежала поверх земли, придавив что-то. А Коула на видео уже нигде не было видно.

— Отвлекла меня, блин, зараза. — Вздохнул я, перематывая часовой стрим немного назад по таймлайну. А это не так уж и просто! За спиной снова щелкнул дверной замок.

На этот раз к нам на крыльцо вышел Дэвид. Прикрыл за собой дверь, покосился на Синди с тортом, покачал головой и присоседился рядом с ней. Тоже уставился в смартфон.

— Там, тоже смотрят твое «выступление». — Пояснил он Коулу, указав большим пальцем на дверь. — Все в ахуе… Только они не знают, что это ты. Ну и мелкую мы отправили с Эрин поиграть в Майн. Она тоже не хочет страсти эти смотреть… Сыкуха рыжая… Эх.

Коул молча кивнул, лицо его дернулось, и он нажал на экране «плей». Гига-зомби Уоррен вновь ожил. На этот раз я смог лицезреть, как завтыкавшего на летящего Паркера Коула хватают огромной пятерней, аки игрушечного человечка, и через несколько секунд с размаху вбивают в землю сокрушительным ударом мраморной колонны.

Три пары глаз уставились на Коула с немым, застывшим вопросом.

— Смотрите дальше. Там самое интересное. — Коул на автомате достал новую сигарету из пачки, секунду подумал, глядя на нас, и все-таки убрал ее обратно. Глубоко вздохнул. — Ладно, хватит на сегодня.

А дальше на экране действительно было на что посмотреть. Спустя несколько секунд после удара, Гарг-Уоррен, торжествующе рыча, оторвал от земли колонну, ожидая увидеть там кровавое пятно. Но на месте удара уже никого не было. Ни косточки, ни капли фиолетового пламени. Только темная, глубокая дыра в искрошенной взрывом плитке.

В этот момент на конце мраморной дубины, поднятой вверх, мелькнуло что-то фиолетовое. Камера репортерской вертушки тут же взяла максимальный зум, и я смог отчетливо различить полыхающую фиолетовым огнем… крысу. Размером с небольшую собаку. Животное ловко сбежало по колонне вниз, до самой руки монстра, следом юркнуло по его предплечью, плечу, не обращая внимания на миазмы. Нырнуло на грудь, затем на шею. Зацепилось лапками за край огромного подбородка Гарга и с пафосным сальто влетело прямо в разинутый рот монстра.

Тот моментально чухнул, к чему всё идет, взвыл и заскреб себя ногтями по горлу, пытаясь вытащить диверсанта, пока тот не миновал пищевод. Тщетно. В разорванном горле крысы уже не было, она ушла глубже. И судя по набирающему силу фиолетовому сиянию, которое начало разгораться в районе груди монстра, она добралась куда надо.

Смекнул это и Паркер на видео. Поняв, что сейчас рванет, он, что есть силы притопил прочь от эпицентра, выкрикивая команды отступления солдатам и по пути подбирая раненых нацгвардейцев. Молодец, сообразил.

Миг — и сияние внутри груди Уоррена обратилось в ревущий, огненно-фиолетовый шар чистой энергии. Шар за считанные секунды пожрал грудную клетку монстра изнутри, испепеляя плоть. Еще миг — и картинка на экране смартфона полностью засветилась, превратившись в одно сплошное белое, звенящее месиво. Трансляция прервалась. Эпичный, надо сказать конец.

— Понятно теперь, что так рвануло. — Нахмурился Выдра. — Много погибло? Гражданских?

— От взрыва ни одного. — Пожал плечами Коул. — Военных немного. В основном те, что не успел скрыться. А у вертушки просто камера сгорела. Это ничего.

— По-другому было нельзя. — Покачал я головой. — Либо так, либо весь город бы обратился в тлен.

— Спасибо на добром слове. — Вздохнул парень.

— А это… Это же та крыса? Которую ты… — Перевел я тему. Ни к чему сейчас парню грузиться насчет этого. Теперь это наша проблема. Которую надеюсь, не придется решать вовсе.

— Она самая. Я назвал ее Бэкап. — Усмехнулся Коул, забирая телефон. — Нашел её в киберпространстве. Приручил, немного замодил. Вытащить её полноценную сознанку в наш мир как я и говорил, не вышло. Поэтому я просто настроил удаленное управление.

— Круто. Просто офигеть как круто! — Выдала Синди с набитым ртом, проглатывая очередной кусок торта. — Это даже круче, чем у меня паутина. Серьезно. Это же живой бомба-дрон!

— Спасибо… Я старался. — Кивнул парень и снова сник.

Я снова хлопнул его по плечу.

— Брат давай ближе к делу. В чем проблема, неужто тебя этот зомби расстроил? — Я наклонился чуть ближе к нему. — Что ты видел Коул. В чем проблема, расскажи все.

Коул замялся, нервно перебирая пальцами. Снова достал сигарету, покрутил её в руках и, не выдержав, прикурил. Тяжело затянулся.

— Отчасти и зомби, конечно… — Покачал он рукой в воздухе. — Провалившись под землю, я успел кое-что увидеть. Нейт, там, внизу, под сквером, целый сраный завод по производству этих мертвяков. Конвейер. Там столько трупов было сложено штабелями… Сотни… Может быть, тысячи. Этот ублюдок Уоррен, гений херов, сколько же лет он работал под носом у спецслужб… А они спохватились только сейчас, когда город уже полыхает? Это просто не укладывается в голове. Столько жертв.

— Рука руку моет… Коррупция, связи, недосмотр… Выбирай любой вариант, Коул. Все они, скорее всего, верны. — Вздохнул я. — И всегда гибнут невинные люди.

— Да, скорее всего, Уоррен работал не один, на кого-то очень влиятельного. Но стремно даже не это… я знаешь, как-то еще не понял даже умом, насколько это всё ужасно в масштабах города. Меня пугает другое. Совершенно другое...

Коул снова замялся, подбирая слова, и бросил быстрый взгляд на горящие высотки Нью-Йорка.

— Во время боя что-то сбило пожарный вертолет, что прилетел тушить Скайлайн. — Он ткнул пальцем в одну из полыхающих высоток на горизонте. — Я думал это падаль, или свои может быть по ошибке. Но...

— Но ты увидел кого-то другого. — Быстро смекнул я, к чему он клонит. И о ком пойдет сейчас речь. Электровеник, как же без него. Сука а ведь заканчивалось все так красиво.

— Да. Увидел... Мужика на верхних этажах, прилегающих к площади. Он стоял там, в дыму. Абсолютно полностью голый, всё тело в страшных шрамах, ожогах. И у него была… садистская, звериная ухмылка на лице. Он заметил меня, Нейт. Заметил, что я на него смотрю. Ткнул в меня пальцем. А затем, медленно так, глядя прямо в глаза, провел себе большим пальцем по горлу. Это было послание. Адресованное лично мне. Или нам всем.

Глава 47

— Да, он действительно нам угрожает. — Я задумчиво взглянул на жующую Синди и бесцеремонно стащил приглянувшийся кусок торта с пластикового подноса. Девчонка злобно зашипела, сверкнув глазами.

— Это мой торт, я его нашла!

— В моем холодильнике. — Флегматично заметил я, откусывая мягкий бисквит. — Дерьмо… как же вкусно.

Проглотив приторный мякиш, я еще раз взглянул на горящий вдалеке город. Прав был Тайлер — еда в сотню раз вкуснее, когда перед этим ты едва не расстался с жизнью. Я ведь никогда не любил банановый торт. Вообще торты не любил, особенно в Америке. Мне как человеку, что последние двадцать лет пил чай без сахара, местная стряпня вообще казалась невыносимо сладкой, особенно торты. Но сейчас… Сейчас вкус мне нравился.

Откусив еще кусок, я оценивающе оглядел команду. Все трое ждали, что скажет лидер. Будто я мог в миг решить проблему электровеника.

— Тот урод. — Кивнул я. — Максвелл Диллон, он же Электро. Именно он подставил тебя в деле Мейгана. Он держит на тебя обиду. Теперь сомнений в этом у меня не осталось.

— Не понимаю, что еще за обида? — Коул нервно дернул губами, оборачиваясь к дому. — Я же его даже не знаю.

— Зато он тебя знает. — Недобро усмехнулся Дэвид.

Я тоже усмехнулся. Тяжело было удержаться, понимая всю абсурдность ситуации.

— Ты зашел на его территорию, Брат. — Высказал я свою догадку. — Допрыгался по киберпространству. Он ведь тоже может телепортироваться, только по электросетям.

— Не думаю, что это телепортация в чистом виде. — Втиснулась в разговор Синди. — Технически этот террарюга перемещается по сетям. Он же не может вылезти, например, из отдельно стоящего аккумулятора или разъема для зарядки старкфона. По крайней мере, я такого не видела. Ему нужен проводник.

— Мейби. — Согласился Выдра, с уважением зыркнув на Синди. — Но сути дела это не меняет… И даже если причина его ненависти не в этом есть еще одна. — Сделав паузу, он тоже сграбастал кусок торта с подноса. — Твои проделки, Коул, еще до нашей встречи. Думаю, ты привлек внимание кого-то из начальства этого мудня. Ты же, нахрен, целый синдикат вырезал. А значит, и за них можешь взяться. Вот и очкуют дядьки в костюмах. Ты же ведь не федерал, от тебя не откупишься.

— Это точно. — Недобро усмехнулся Коул, видимо припоминая обгаженные портки жертв.

— Ты о тех, кто устраил весь этот сыр-бор с торговыми башнями? — Поднял я бровь. Протянул руку за еще одним куском.

Синди было хотела отскочить назад, защищая остатки добычи, но Дэвид приобнял ее за плечо, мешая отступить. Командная работа, вот это я понимаю.

— Да, все это неспроста. — Кивнул Выдра, отпуская покрасневшую Синди.

Все-таки даже с суперсилами мы остаемся людьми. Интересно, кирпичеголовый Паркер уже захомутал Джейн? Или из-за тренболона ему теперь девушки не интересны?

— Поначалу я подозревал местные семьи. — Продолжил Дэвид. — Дженовезе, Гамбино, Булаты… Многим была бы на руку тряска в верхах Уолл-стритовской элиты. Но когда полыхнула башня Фиска, тут и последний ебанат бы понял, что мафия тут ни при чем. Рыпаться на Амбала они не посмели бы…

Я хмыкнул, мысленно отмечая важную деталь про Уилсона. До этого я особо не интересовался делами Мафии, зачем? Мне и в прошлой жизни хватило… да и точек соприкосновения с бандито у меня слава Уату не было. Заказов я не брал, дорогу старался никому не переходить. И вообще пока был не особо интересным персонажем для дядь, барыжащих наркотой, пушками и органами. Пока не интересным. А лишний раз шарить в интернете по этим темам — не шибко-то безопасно. Но теперь, похоже, придется разобраться в родословной местного гадюшника. Хотя не больно-то и хочется.

— Так что мы имеем дело с синдикатом покрупнее. Вероятно, с интернациональной организацией. Мощной. Может быть, с другим государством.

— Россия? — Усмехнулся я, прикидывая в уме, про кого говорит Дэвид. Гидра? Якудза? Десять колец? Мандарин уже, вроде как, большой дядя на востоке. Или какой-нибудь клан вампиров решил пошалить… Жаль, не особо знаю эту часть лора.

— Не, это навряд ли. — Покачал головой Дэвид. — Холодная война давно закончилась. Сейчас они, наоборот, пытаются настроить торговые мосты. В торговых башнях были и русские компании.

— В любом случае, важно сейчас не это, — я оторвался от перил балкона. — Мне, честно говоря, посрать на сраных титанов бизнеса. Пусть грызут друг друга, хоть перегрызут. А вот что меня волнует, так это то, как мы трахнем электро-урода. В образном смысле, разумеется. Ведь это он нам угрожает а не какой-нибудь теневой синдикат. В противном случае нас бы просто перестреляли уже как уток и все. А Коула бы сдали федералам на опыты.

— Да, таким цирком бы они точно не занимались. — Согласился Выдра.

— И как ты это себе представляешь? — Хмуро спросил Коул. Парень с каждой минутой становился все мрачнее. — Если этот Диллон может прыгать по электросетям, то он может принимать форму тока. А это, по факту, уровень божества с гребаного Олимпа. С ним нельзя драться на кулаках… Даже Падаль и ту можно было достать, но там был всего лишь вирус. А тут... Да твою ж мать, он же как Эйдос, только свободный от принципов этих дебильных… ай… Да не дебильных, я пошутил… Да ай! Сука...

Парень болезненно поморщился, прикладывая ладонь к виску. Похоже, Эйдос не оценил шутку.

— Где-то я уже это слышал. — Усмехнулся я, бросив взгляд на Дэвида. — Не нужно боготворить этого утырка, Коул. Захерачить можно кого угодно.

— Говоришь так, как будто у тебя есть план. — Синди, наконец прикончив последний кусок, смяла пластиковый поднос в комок и закинула его в курительный горшочек. — Вы, кстати, смотрю, не паритесь насчет прослушки от властей…

— Как видишь, нет. — Пожал я плечами. — Иначе ты бы нас предупредила заранее. Но раз ты молчишь, значит, в радиусе пятисот метров нет жучков.

— А если я предательница? — Сделала шаг назад Мун, прищурившись. — Если я специально втерлась в доверие, чтобы выдать вас властям или мафиозникам?

— Тогда Коул отправит твое сознание в цифровую дурку. — Просто ответил я, придерживая парня на месте. На всякий случай. Но тот, похоже, оценил шутку и даже не дернулся.

— Так неинтересно… — Насупилась Мун, скрестив руки на груди. — Так что с планом?

— Мы поймаем урода. — Развел я руками. — Но для начала помаринуем его и обезопасим себя. Дэвид, нужно полностью отрезать дом от общей энергосети. Затарить генераторы, желательно помощнее, киловатт так на тридцать в сумме. У Электро не должно быть ни единого шанса проникнуть в дом через розетку.

— Бля, это будет сложно и дорого. — Дэвид неуверенно почесал затылок. — Просто так от сети дома не отрубают. Но я сделаю… аварийное отключение можно списать на обломки. Вандализм… Да лучше вандализм.

— Сделай как можно скорее. — Кивнул я. — Лишим ублюдка эффекта неожиданности.

— Что помешает ему просто метнуть сраную молнию в дом снаружи? — Угрюмо бросил Коул. — Он при мне сбил вертолет, как муху пришлепнул. Наш дом для него — карточный домик.

— Ничего не помешает. — Вздохнул я, жалея что пока силовых полей в общее пользование не завезли. — Но так он не сможет по стелсу проникнуть в дом. Ему придется действовать грубо, снаружи. А это значит, у нас будет время среагировать. Да и не забывай, что тебя он тоже боится и без разведки на прямой штурм не пойдет.

Парень задумчиво переварил мои слова и согласно кивнул.

— Нужно еще продуктов на пару недель и желательно вывести всех родных из города. Вообще там не появляться, пока мы не решим проблему. Электро выследил Коула, а значит сможет найти и всех, кто нам дорог.

— Уходим в оборону, значит. — Хмыкнул Дэвид, уже набирая чей-то номер в старкфоне.

— Да, теперь наша “крепость», действительно крепость. — Я бросил хмурый смешок. — Синди, поступаешь под ответственность Выдры. Присмотри за ним, пока он будет мотаться по городу и закупать оборудование.

— Я теперь еще и бодигуард… — Синди возмущенно подняла бровь, упирая руки в бока. — Мне за такое не платят! Я сыщица, а не наемный громила!

— Ну можешь вернуться к Джоне. — Я безразлично развел руками. — И точно так же рисковать жизнью каждый день. Только за две тысячи в месяц.

— Ладно, молчу… — Проворчала Синди, ткнула пальчиком в сторону Дэвида. — Приглядеть пригляжу. Но драться с тем электро-мужиком я не буду. Мне жизнь дороже.

— Этого будет достаточно. — Буркнул Дэвид, слушая гудки.

— Вот и славно. — Хлопаю я в ладоши, подводя черту под совещанием. — Выше нос, бойцы, первый раунд мы пережили. Остался второй. Дело за малым.

Оставив Мун с Дэвидом на крыльце, я нырнул во мрак прихожей. С облегчением сбросил лоферы прямо на пол. Коул ввалился следом, захлопнув за собой дверь.

— А мне что делать? — Буркнул он, скидывая свои тапки и потирая усталые глаза.

— Работать, Коул. Пока просто работать. — Бросил я, осматривая в зеркале посеревшее лицо. — Ты видел, что творится в городе. Гребаный Ад! Сегодня у людей в Нью-Йорке паника. А завтра во всем мире будет траур. У миллионов людей появится еще одна весомая причина для депрессии, еще одна причина бояться выходить на улицу. Со вторым мы ничего сделать не сможем, но вот с первым… вполне.

— Понятно. — Коул понимающе кивнул. Затем он еще раз мотнул головой, словно прогоняя дурные мысли. Выдавил из себя скупую улыбку. — Спасибо, Нейт… Ну, что позаботился о Коре. Серьезно. Если бы не ты, я бы… я бы не смог вовремя попасть к месту прорыва.

Я без лишних слов, положил руку на массивное плечо парня. Даже через толстовку я ощущал жгуты мышц.

— Брат. Я сделал то, что считал нужным. Надеюсь, и ты, когда придет время, сделаешь то же самое. А теперь подбери сопли и дуй работать. И Эрин скажи, чтоб стрим запустила. Людям сейчас как никогда нужна ее поддержка. И матери позвони. Пусть собирает вещи, у них с Корой внеплановый отпуск. Скажем пусть съездят в какой-нибудь глухой санаторий. Без электричества. Ну природа, там, детокс… Смекаешь?

— Да босс! — Коул коротко кивнул, и пошуршал вглубь хауса, к лестнице, ведущей в серверную.

Я же неторопливо двинулся следом. Прошел по пустому залу. Бросил взгляд на плазму, там на паузе стояла запись бойни на Курт-сквер. На камере, в максимальном приближении, застыл склонившийся над куском металла скелетик. Вроде бы он пытался примотать к металлу палку проводами.

Я нажал на пульт, включая «плей», и удивленно присвистнул. Парень использовал механику крафта из Майнкрафта, но в реальном мире! И слегка модифицированную. Интересно, насколько далеко Коул может зайти? Как минимум, призыв саммона он уже использовал. Взрыв «суперновой», похоже, тоже применил. Слабенький, но, как говорил батя из Суперсемейки — взрыв есть взрыв. И значит при должной подготовки он сможет освоить и приемчики посильнее.

— Надо же. Я думал ты только проводами размахивать можешь. — Усмехнулся я, бросил пульт от плазмы на мягкий диван и шагнул в сторону кухни. Откуда уже доносились звуки активного обсуждения пережитого кошмара.

Пройдя к своему холодильнику, я выудил оттуда бутылку Сиеры Невады. Темный эль, с цитрусовыми и ароматом хвои. То что нужно, чтобы отметить свое выживание и смыть приторный вкус бананового торта.

Сорвав крышку, я задумчиво взглянул на Карла. Преподаватель сидел поодаль от групки своих студентов и, склонив светлую головушку, о чем-то усердно думал. Судя по мрачному, затравленному виду, о чем-то нехорошем.

Я недолго думая, выудил еще одну запотевшую бутылку эля, подошел к столу и опустил ее прямо перед бедолагой.

— Держи. Поможет немного снизить уровень стресса. — Хохотнул я, упав на соседний стул.

— А? Оу… Да, спасибо, мистер Вэнс. — Карл вздрогнул, выныривая из своих мыслей. Пшикнул крышкой и жадно отхлебнул. — Темное… Не очень люблю такое, горькое слишком, но сейчас… Сейчас грех жаловаться. Если бы не вы… черт, в каком мире мы живем. Взгляните на них, мистер Вэнс. — Карл махнул рукой на сгрудившихся на другом конце стола студентов. Двое девчат, паренек и моя Аврора, словно не замечали нас. — Им же ведь всем, даже двадцати еще нет. Они бы там погибли.

— Не преувеличивайте, Карл. — Покачал я головой. — Укрылись бы в здании универа. Отсиделись бы, пока военные не зачистили район. — Сделал еще один глоток.

— Может и так. — Вздохнул Карл, тоже отхлебнул. Взглянул на меня взглядом разочарованного патриота. — Как теперь возвращаться на работу? Власти обещали нас защитить. А что по итогу? Город в огне, палят пушки, люди погибают, а по улицам летают гребаные мертвяки… Какого хрена они вообще летают?!

Я не ответил. Лишь поудобнее устроился на стуле.

— …как бы я хотел все променять на работу вот в таком доме. — продолжил после недолгого молчания Карл, явно закидывая удочку. Хитрец, явно ведь знал куда едет. — Чистый воздух, подальше от городской суеты и никакой бумажной волокиты с учебными программами.

— Зато есть волокита с технической документацией, — хмыкнул я, сделал еще один глоток горького эля. — Что вы преподаете, Карл?

— Урбанистику, архитектурный дизайн, градостроительство. — Без энтузиазма перечислил мужик. Хотя, с виду ему было не больше моего, от силы лет тридцать. Такой же пацан, только с дипломом.

— Наслышан о вас… мегалофобию вы изобрели?

— Нет, всего лишь поделился этой фобией со студентами. — Карл вяло усмехнулся, покачав головой. — Я не настолько велик, как древнегреческие мудрецы, чтобы придумывать новые фобии.

— Скромность, это похвально, Карл. — Я задумчиво поковырнул этикетку на пиве. — Софт?

— Три де эс Макс, Автокад, Майя, Блендер, Фотошоп, Максвел Рендер, карандаш с бумажкой. — Карл начал уже более активно загибать пальцы. — Везде… Ну на уровне Сеньор или Аппер-мидл. Могу показать портфолио, с телефона. Правда там больше технические работы, архитектурная визуализация, но все же…

— Не надо, верю и так. — Я махнул рукой.

За годы практики я усвоил, что о своих технических навыках такие персонажи, обычно говорят честно. Зачем преувеличивать свои скиллы, если на первом же серьезном задании ты дашь жидкого? Тем более тут начальство не обведешь вокруг пальца.СиДжи это тебе не кодинг, тут нейронка тебе не поможет. Да и мы не в тридцатых, нет тут еще этих ваших ГПТ или Клаудов. А в случае если Карл не оправдает ожиданий, я просто его уволю. Благо трудовой договор позволяет.

— Как относишься к ненормированному рабочему дню?

— А разве бывает другой? — Удивленно поднял бровь бывший преподаватель. — Мистер Вэнс, вы не знаете какой ад творится в системе образования. Там, если удалось отдохнуть в промежуток между десятью часами вечера субботы и десятью часами утра воскресенья, то ты считай счастливчик.

— Ну, у нас не так все сурово, конечно. — усмехнулся я, глядя на Аврору.

Единорожья любительница как раз в этот момент, активно жестикулируя, нараспев перечисляла прелести работы в Вэнс Студио своим одногруппникам, явно позабыв, что здесь она находится на весьма привилегированном положении.

— Зарабатывать готов? — Я испытывающе уставился на преподавателя.

Тот уверенно тряхнул своей шевелюрой.

— Я зарабатываю три шестьсот в месяц, тысяча из которых уходит на съем жилья и на дорогу до работы. Вы еще спрашиваете?

— Тогда предлагаю тебе стандартный оклад в пять косых в месяц, плюс премии. Возможность проживания в этом доме, еда, интернет — все за счет компании. А взамен… — я сделал паузу. — Взамен мне всего лишь нужно все твое свободное время. Преданность нашему общему делу. И, возможно, твоя душа.

Закончив фразу я хищно осклабился.

— Душа? — Настороженно переспросил Карл, подавившись элем.

— Возможно. — Уточнил я и многозначительно поднял указательный палец вверх, мол, в этом безумном мире все может быть.

Карл, поняв, что его подкалывают, нервно хохотнул. Быстро сменил тему, на более приземленную.

— А трудоустройство официальное?

— Все как полагается. — Я лениво пожал плечами. — Мне проблемы с законом не нужны. Да и дядя Сэм не одобрит, если я буду платить «вчёрную». Ну так что, готов заступить на службу Вэнс Студио прямо сейчас?

Моррисон на секунду замялся. Явно не ожидал, что все пройдет так быстро.

— Сейчас?

— А чего тянуть-то? — Я, кряхтя, поднялся со стула. — Или ты уже скучаешь по аудиториям? М-м-м… Вести лекцию под аккомпанемент танковых взрывов за окном. Песня!

— Э-э-э… Нет. Нет, разумеется. — Карл тут же загоношился, вскочив со стула. Он поспешно протянул мне руку. — Я принимаю ваше приглашение. Спасибо, мистер Вэнс… Огромное спасибо. Я приступлю прямо сейчас… Честно говоря, не думал, что устроиться к вам будет так легко.

Я с ухмылкой пожал его тщедушную лапку ученого мужа.

— Попасть в болото, Карл, всегда легко. А вот выбраться из него… — Я многозначительно оборвал фразу, заставив Моррисона снова нервно сглотнуть. — Да расслабься ты… Шучу я. Просто учти, что живым от меня еще никто не уходил…

— Ха-ха… — Моррисон выдавил из себя уважительный смешок. Верит во все как ребенок. Ей-богу. Точно сработаемся.

Я наконец отпустил цыплячью лапку новоиспеченного сеньор-архитектора студии. Бросил взгляд на Аврору. Она, словно жрица у алтаря, ворковала у чайника. Выжившие студентики, уже всосали первую порцию халявного чая и теперь жадными глазами ждали новую.

— Аврора, солнышко. — Вкрадчиво позвал я.

— Да! — Она вздрогнула, едва не рассыпав дорогущий заварочный лист. Уставилась на меня преданным взглядом спасенного щеночка.

— Мистер Моррисон теперь работает на меня. — Я хлопнул Карла по плечу, заставив того слегка пошатнуться.

— Окак. — Аврора шмыгнула носом. — Вот это карьерный рост… Получается, Карл, можно теперь на «ты»?

— Наверное… — Неуверенно кашлянул Карл.

— Ну это вы уже сами решите. — я растянулся в довольной ухмылке. — Аврора, покажи ему офис и введи в курс дела. Можешь в принципе сразу выдать ТЗ по злым птичкам. — Я сделал паузу на глоток эля. Взглянул на Карла. — Там как раз специализация твоя. Архитектурная. Нужно проектировать свинарники, которые не стыдно разбомбить. Чуть позже Дэвид подготовит документы, и ты официально будешь устроен здесь, со всеми вытекающими. Андерстенд?

Я протянул бутылку, чтобы чокнуться.

— Принял. — Карл охотно ответил на вызов. Затем, бросил тревожный взгляд на часы. На которых уже шел пятый час. Затем зыркнул на притихших студентов, жавшихся. Умеет же намекать, и без единого слова!

— Можете остаться здесь на ночь. Все вы. — Я махнул рукой, обращаясь к кружку выживших. — К завтрашнему дню власти должны ликвидировать угрозу в городе. Тогда и вернетесь. А сейчас пока сделайте благое дело, сварганьте ужин на всех. Гриль во дворе. Умеет кто-нибудь обращаться с мясом и огнем? Желательно, чтобы потом не пришлось вызывать пожарных.

Я выжидающе уставился на компанию. Единственный парень неуверенно поднял руку.

— Ну, я умею. Подрабатывал летом в фуд-траке…

— Ну вот и займись делом. Мясо в холодильнике. — Я щелкнул пальцами и двинулся к выходу из кухни. Уже через плечо бросил. — И еще потом поднимитесь ко мне в офис, мне нужна будет фокус-группа для тестирования Майкрафта.

Забежав по лестнице на третий этаж, я тут же наткнулся на Синди. Та меланхолично крутилась на моем кресле, то и дело поглядывая в окно, за которым дымил город.

— Как думаешь, Вэнс… Моя семья… Они выжили? — Задумчиво бросила Синди.

Я остановился рядом, ткнул кнопку включения на системнике. Задумался, прикидывая, как лучше ответить на этот вопрос со звездочкой, зная ее каноничную историю. В комиксах она провела в бункере полжизни. К этому времени ее родня затерялась. Но в этом мире она едва ли прожила два десятка годков в целом. А значит в бункере просидела не больше пары лет. Если вообще сидела.

— Не знаю, Синди. — Честно ответил я, вводя пароль. — Почему бы тебе просто не взять телефон, набрать номер и не спросить у них лично?

Мун печально вздохнула, качнув головой.

— Эх, Нейтан, если бы я могла… Если бы это было так просто.

— Оу… — Я замер, пытаясь понять, как именно среагировать. Похлопал рукой по спинке ее кресла, понизил голос. — Соболезную. Я не знал, что они… Ну, что их больше нет.

— Чего? — Удивленно воскликнула Мун, вскочив с кресла и уставившись на меня округлившимися глазами. — Нет! Они живы! Ну… Я надеюсь, что сегодняшнюю бойню они пережили.

— Тогда что ты тут драму развела на пустом месте? — Я вскинул бровь, стирая гримассу сочувствия.

Мун скрестила руки на груди, недовольно фыркнула. Затем уже не так уверенно, понурив голову, продолжила.

— Ничего я не разводила. Просто… Как они узнали, что я могу паутину пускать, да по потолкам бегать, так сразу начали избегать. Решили, что я монстр. Хотели сдать меня спецслужбам. Но не успели. Из ниоткуда появился старый хрыч Иезикиль и предложил мне убежище… Ну я и согласилась… И с тех пор с ними особо не общалась. Пыталась, но что мать, что отец, даже брат. Все игнорировали меня, словно бы я померла для них в тот день.

— Сочувствую.

Даже так и не скажешь, что лучше. Смерть или предательство. Наверное, второе. Ведь еще есть шанс, что семейка изменит свое мнение насчет Мун.

— Да не нужно мне твое сочувствие, Вэнс! — Отмахнулась Синди, резко отвернувшись к окну. — И вообще, какого хрена я тебе тут душу изливаю.

— Ну, держать все в себе тоже вредно для психики. Особенно после того, что ты сегодня пережила. — Я развел руками. — Может тогда, давай, лучше к делу?

— Давай. — Неохотно буркнула Мун, явно огорченная, что сболтнула лишнего.

Ну зато теперь я знаю чуть больше ее бэкграунда. Еще пара откровений, и того и гляди появится выход на Иезикиля. А он тут не последняя фигура между прочим.

— Дэвид договорился с отключением на завтра. — Продолжила она уже более деловым тоном. — Сегодня сам понимаешь, все немного заняты. Генераторы тоже завтра будут.

— Отлично. Переживем ночь, переживем и следующую неделю. — Усмехнулся я, запуская Вижуал студио.

— Какое следующее задание? — Мун подошла ближе, нависла над столом. — Только я в город сегодня уже ни ногой.

Я молча подтянул к себе блокнот чиркнул там два имени с краткой контактной информацией. Затем вырвал листок и протянул его Синди.

— Карл Моррисон и Мия де Лакур. Узнай о них все. Чем дышат, где живут, откуда родом и чем занимались в прошлом. Короче все, что сможешь нарыть.

— Планируешь расширение? — Синди приняла листок, аккуратно сложила его вчетверо и спрятала в карман брюк.

— Типа того. — Вздохнул я, болтнув бутылкой пива. Осталось на донышке. — Хочу точно знать, с кем делю крышу.

— Ну ты и параноик.

— Если бы я был параноиком. — Я посмотрел ей прямо в глаза. — То тебя бы тут не было. Я бы до сих пор сидел в родительской квартирке в Бронксе, клепал дешевые проектики и довольствовался копеечкой с рекламы. Но я здесь. И ты здесь и гребаный горящий скелет здесь. Скоро будет еще Электро-мен, и думаю, Паркер тоже заглянет. Короче пять ночей с суперами. Так что нет, Мун, я скорее осторожный безумец, нежели параноик.

— Или душнила. — Заключила Синди, скользнув к выходу. — Найду все, что есть про них.

— Или душнила. — Повторил я, провожая ее взглядом.

Вернулся к экрану. Там на черном фоне Вижуал Студио светились ровные строчки кода многострадального лаунчера для Майнкрафта. Сделать его оказалось куда сложнее, чем сам Майнкрафт. Но сейчас оставался последний рывок, и мы запустим эту заразу в сеть.

Глава 48 Письмо

Меня зовут Льюис Кин. Родом я из небольшого городка близ Нью-Йорка, Колд-Спринг. Вряд ли вы знаете о нем. Пожалуй я начну свое письмо немного издалека.

В этом году мне стукнет уже двадцать пять, и совсем скоро я получу диплом Юридической школы Фордхэма. Горжусь ли я этим? Откровенно говоря — нет. Скорее нет, чем да. Какой вообще смысл протирать штаны в престижном институте права, если ты никогда не хотел становиться юристом? Если ты, по сути, вообще ничего не хочешь.

Не стоило бы обучение здесь под полсотни тысяч баксов в год, я бы уже давно бросил эту затею. Но мне чертовски жаль родителей. Они вынуждены гнуть спины изо дня в день, только чтобы я мог получить глянцевую картонку. Чтобы выучился и стал «достойным членом общества». Юристом. Они ведь так много получают, правда? Пять, может, шесть тысяч на старте. А если повезет, некоторые за несколько лет дорастают до добрых пятнадцати тысяч в месяц. Солидно, всяко лучше чем ничего.

Именно поэтому я сидел на очередной тоскливой лекции от Деборы Денно, с нее все началось. Некогда пылкая блондинка, уже подходящая к закату своего золотого века, активно напрягала все мышцы лица, пытаясь втолковать аудитории методологию применения МРТ и фМРТ мозга в качестве доказательства невменяемости подсудимого. Как сейчас помню:

— Данная доказательная практика все еще нова для судов. — Вещала она. — И вам придется быть весьма осторожными, используя ее. Судьи… кхм… боятся таких аргументов. И могут воспринять их, мягко сказать, некорректно. Особенно когда вы пытаетесь оправдать таким способом серийного убийцу или, допустим, растлителя несовершеннолетних...

Засыпающий зал тут же ожил, послышались возмущенные возгласы мол, зачем вообще таких защищать! Ублюдки должны гнить в тюрьме!

Я же к общему праведному бурлению присоединяться не спешил. Кто знает, кому мне придется предоставлять свои услуги, когда я устроюсь к «Якоби и Майерс». А именно к ним мне, судя по статистике прошлых выпусков, была прямая дорога после окончания всей этой академической тоски. Берут всех, без практики, родословной, СМС и регистрации.

Пара коротких росчерков, и важная деталь касательно настороженного отношения судей к новому доказательному методу легла в мой конспект. Отбросив ручку, я снова сунул палец в пенал, отстучал пароль и уставился на столь же тоскливый, как и вся моя жизнь, список игр в Старк-сторе. Тетрис, судоку, кроссворды и вонючий Марио… Боже, какая же скука.

Я купил эту дорогущую безделушку в надежде, что она хоть немного скрасит мое бытие. Ну, или хотя бы станет поводом познакомиться с какой-нибудь девчонкой с потока. Но, как вы, наверное, догадываетесь, ни первого, ни второго я не достиг. Пара сокурсниц поохали, увидев новенький Старкфон, попросили подержать в руках — и на этом магия обольщения закончилась. Ибо на следующий день эта хреновина появилась почти у каждого в потоке. Все-таки институт был не для бедных… Эх. Только зря спустил скопленные деньги. И даму сердца не нашел, и даже развлечься толком не мог.

Так, маясь от безделья под монотонный бубнеж Деборы, я просто обновлял страницу магазина, надеясь, что рано или поздно в этой цифровой помойке появится хоть что-то стоящее. Иногда приходилось прерываться, чтобы чиркнуть пару строк в конспект — экзамен у стальной леди обещал быть весьма жестоким.

Вдруг, когда лекция уже подходила к концу, я в очередной раз свайпнул экран, и мой глаз зацепился за новую иконку. Ярко-красный фон, а на нем — мраморное яйцо с наглой ухмылкой.

«ЯЙЦЕЛОМ».

Гласила надпись правее иконки. Недолго думая, я нажал на кнопку установки. Интернет в Фордхэме был весьма неторопливым, поэтому простенькое приложение весом в двадцать мегабайт скачалось только к началу следующей пары. Ожидание, надо сказать, недурно подогрело мой интерес. На минутку я даже позволил себе заулыбаться, чем заставил сидящую рядом одногруппницу вздрогнуть.

Эх, Хэлен… Кудрявые волосы, смуглая гладкая кожа. Довольно милая девушка, тоже из семьи простых работяг. На первом курсе, когда я был еще молод и полон идиотских надежд, я попытался с ней заговорить, но так и не нашел нужных слов. А сейчас… спустя четыре года, это уже не имело никакого смысла. Как это будет выглядеть? Шесть лет кряду я сидел рядом глухонемым бревном, а сейчас вдруг прозрел? Так что я лишь коротко и неловко извинился за то, что напугал ее. Хэлен слегка пожала плечами, и я вновь вернулся к экрану Старкфона.

«Яйцелом», игра от неизвестного разработчика, показалась мне странной. Хотя, наверное, будет не совсем правильно называть эту программку полноценной игрой. Ведь там всего-то и нужно было, что тыкать пальцем в яйцо! Никаких тебе загадок, никакого сюжета или проверок реакции, как в тех же гоночках, портированных с тетриса или какого-нибудь Донки Конга. Игра словно похлопала меня по плечу и сказала:

«Вот обычное яйцо, пацан. Кликни по нему сто тысяч раз, и оно разобьется. Кликай, а можешь и не кликать. Мне плевать, твое дело».

И этого, черт возьми, хватило. Отчего-то мне стало дико интересно — а что случится, когда я это сделаю? Оно разобьется — это понятно. Но что будет дальше? Дадут виртуальную медальку? Покажут мультик? Или, может, там будет следующее яйцо?

И я начал кликать. Меланхолично стучал пальцами по спрятанному в пенале девайсу, гипнотизируя взглядом уменьшающиеся цифры прочности. В паре метров впереди бубнил свою лекцию по уголовному праву профессор Авиреск — дедок лет семидесяти, который даже слона перед собственным носом не заметил бы, что уж говорить про теребящего пенал студента.

К концу лекции я выработал самый оптимальный способ долбить по экрану. Двумя пальцами. Указательным и средним. Главное — войти в ритм, и тогда сотня прочности улетала всего за полминуты. При этом кисть почти не уставала. Это было сродни какой-то тупой, но действенной медитации.

Время от времени я смотрел рекламу — за нее на одну минуту давали случайный множитель кликов. Обычно «х2». Пару раз мне выпала пятерка и один раз даже десятка. Понятно, зачем разработчик прикрутил такую фишку — хотел заработать на просмотрах. Но его подход вызывал уважение. Честно говоря, приятно, когда тебе дают выбор: смотреть назойливый ролик или нет. Да еще и справедливо награждают за потраченное время. В других тоскливых поделках из магазина реклама обычно врубалась сама, и приходилось порой сидеть и ждать, пока закончится ролик про какие-нибудь чудо-памперсы.

По итогу, к вечеру я добил первое яйцо. С замиранием сердца я дожал последнюю сотню кликов честно, без модификаторов. И когда оно наконец разбилось, то картинка треснувшего яйца сменилась на разбитую скорлупу с вытекшим желтком… А в меню выбора яиц открылось новое — деревянное яйцо. С прочностью в миллион кликов.

В ту секунду я испытал нечто странное. Разочарование? Да, определенно. Я так долго ждал развязки, а получил всего лишь глупую картинку да новую, еще более занудную цель.

Но вот что странно. Впервые за долгое время мне захотелось продолжить. В смысле, мне по-настоящему стало интересно заново погрузиться в процесс! Несмотря на то, что это была всего лишь примитивная убивалка времени. Я почему-то не мог оторваться.

Так я провел весь вечер и добрую половину ночи. Пробовал новые техники кликов, просматривал рекламу, игнорируя недовольное бурчание соседа по общажной комнате, которого бесил свет, исходящий от моего экрана. Мне было плевать. Я играл и играл. Впервые за последние годы у меня появилась хоть какая-то достижимая и понятная цель в жизни.

К утру я добил деревянное яйцо. На смену ему логично пришло еще одно, железное — с десятью миллионами прочности. Зевая, я, словно зомби, натянул джинсы, залил в термос Нескафе и поплелся в универ.

Удивительно, но мир вокруг как будто стал чуточку ярче. Бродвей, по которому мне приходилось ходить каждый день, вонял уже не так омерзительно. Даже наоборот — сквозь привычный запах выхлопов и прелого мусора пробивались ароматы свежей выпечки и жженого сахара. Иногда тянуло приятной сыростью из полуподвальных помещений. Бродвей словно обновили, добавив наконец-то хоть что-то приятное. Или это я тогда, просто впервые заметил что-то хорошее?

Сидя на очередной паре, я решил глянуть, что вообще люди думают об этой игре. Не то чтобы меня сильно заботило чужое мнение, просто… отчего-то захотелось узнать, один ли я такой идиот, которому понравилось это бессмысленное занятие.

Пара свайпов, и я на страничке приложения. Перед глазами предстали сотни комментариев. Кто-то хвалил игру за новизну и за почти детские эмоции, которые удалось испытать спустя годы. Кто-то искренне благодарил разработчика за возможность убить время на скучном заседании — и уж этих ребят я понимал как никто. Иные, наоборот, плевались ядом, чувствуя себя обманутыми. Хотя стоит отметить, таких было меньшинство.

Вдруг мой взгляд зацепился за один странный отзыв. Как бы сказала стальная Дебора — несостоятельный из-за мнимости и ничтожности своих фактов.

«Нашел с помощью игры девушку! Сидел в парке, тыкал яичко, рядом подсела девчонка и тоже достала Старкфон. Решил познакомиться, и вот завтра мы идем на свидание...»

Что за вздор. Я перечитал комментарий дважды, не веря в эту сказку. Как примитивная тапалка может помочь устроить личную жизнь? Бред сивой кобылы!

Остаток дня я провел в размышлениях. Окончательно севший телефон не позволял больше отвлекаться, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как направить весь оставшийся запал внимания во внешний мир.

По пути в общагу я впервые решил немного изменить маршрут. Вместо того чтобы причаститься привычным резиновым хот-догом с тележки, я зашел в небольшую французскую пекарню. Оказывается, она стояла совсем недалеко от моего корпуса — нужно было лишь хоть раз оторвать взгляд от асфальта и оглядеться.

Колокольчик над дверью звякнул, отрезая меня от уличного шума. Внутри пахло ванилью, теплым тестом и кофем. Играла легкая приятная музыка.

— Чего желаете, мсье? — С явным французским акцентом обратилась ко мне пожилая продавщица в белоснежном чепчике.

Я замялся. На витрине было столько всего, что глаза разбегались. Вдруг зашедшая за мной девушка, как бы невзначай ткнула изящным пальчиком в лежавшие на верхней полке прилавка круассаны с заварным кремом.

— Вот эти хороши, если ти новичок. — Произнесла она, обыденным тоном, словно бы мы давно были знакомы.

Я, честно сказать, растерялся. Просто молча кивнул, не в силах оторвать от нее взгляда. Она была чуть ниже меня ростом. Аккуратное личико с легкими стрелками на веках, темное каре, едва прикрытое беретом. Ничего сверхъестественного, но отчего-то при виде ее в моей голове неоновой вывеской вспыхнул тот дурацкий комментарий.

«Подсела девушка… Завязал диалог… Пошли на свидание».

Может, и у меня получится? Может, это какой-то знак?

Я приоткрыл рот, собираясь сказать хоть что-нибудь уместное. Пошутить, поблагодарить за совет. Но слова, как назло, склеились в глотке в один большой ком, и я лишь деревянно кивнул и отвернулся к кассе.

— Вот, возьмите мсье. — Продавщица протянула мне теплый бумажный пакет.

— Спасибо. — Выдавил я. Положив на тарелочку для налички три пятьдесят, я сгреб свой ужин и стремительно, почти спасаясь бегством, двинулся к выходу.

Дебил. Идиот. Кусок тупого козьего дерьма. Уже по пути в общагу я от души проклинал себя за такую социальную инвалидность. Надо было действовать! Хоть как-то отреагировать. Но это уже не имело смысла. Момент упущен.

Снова потянулись унылые будни. Кликать яйцо мне надоело довольно быстро — все-таки я не обезьяна, чтобы раз за разом повторять одно и то же действие, надеясь на другой результат. Но все же после этой игры во мне что-то изменилось. Я стал чаще заходить в булочную по пути домой, втайне надеясь снова встретить эту француженку в беретике. Но каждый раз, когда видел ее, трусливо проходил мимо — что-то тяжелое и липкое мешало мне вот так просто взять и заговорить с ней.

Зато я стал чаще обращать внимание на одногруппников. Иногда даже перекидывался с ними рядовыми фразочками. Рассказал, как эффективнее долбить яйцо, поделился конспектом лекций Деборы, порекомендовал какую выпечку взять новичкам. Мелочи. Пустяки. Но ребята были за них благодарны. Начали со мной здороваться в коридорах, а один раз даже подвезли до общаги.

Так прошло чуть больше недели. Затем, на очередной лекции, когда я вновь от скуки залез в Старк-стор, то наткнулся на новую игру. Я был почти уверен, что «Дак Джамп» выпустил тот же самый разработчик. По крайней мере, стреляющий лазерами из глаз утенок на иконке, привлекал внимание так же агрессивно, как и ухмыляющееся яйцо.

На этот раз, судя по скриншотам, геймплей обещал быть поинтереснее. Нарисованный от руки утенок прыгал по платформам, стараясь забраться как можно выше. Тоска вновь отступила, уступив место легкому азарту. Дождавшись, пока медленный интернет загрузит файлы, я, как малое дитя рождественским утром, жмякнул по иконке с утенком.

Первая попытка окончилась, так и не успев начаться — утенок под моим руководством рухнул вниз после первого же прыжка. На второй попытке до меня дошло, что нужно использовать встроенный гироскоп. Я даже не подозревал, что в Старкфоне есть такая функция. Еще через десяток смертей я уже уверенно доходил до отметки в тысячу поинтов. Хотя тысяча — это только звучало солидно. На самом деле за каждый прыжок система накидывала около пятидесяти очков. Дешевая, но действенная манипуляция от разработчика, чтобы преувеличить значимость достижений игрока.

— Эй, Льюис! — Окликнул меня сзади знакомый голос, как раз когда лектор объявил перерыв.

Я обернулся. Джон и Питер. Местные классические троечники с богатенькими родителями. У одного отец — окружной судья, у второго — партнер в крупной адвокатской конторе. Одним словом, парни родились с серебряным набором ложек в заднице. Сейчас они сидели на пару рядов выше и призывно махали мне руками.

Я машинально напрягся. Недавно я имел неосторожность помочь именно им с контрольной по конституционному праву. И после этой ошибки всерьез опасался, что они попытаются сесть мне на шею. Но, кажется, обошлось.

— Льюис, давай тащи сюда свою жопу. — Заговорщически усмехнулся Сэм, кивая на мой телефон. — Мы спалили, что ты скачал утку.

— Да, гоу зарубимся! — Закивал Питер, потрясая своим Старкфоном. — Кто меньше всех наберет, тот лошара! И проставляется всем по хот-догу.

— Ну что ж… Попробовать можно. — Выдохнул я, разворачиваясь и подтягивая свой стул поближе.

В голове тогда билась странная мысль — меня что, только что позвали потусить? Пусть и на перемене, пусть и в формате соревнования, но все же. Впервые за шесть лет я влился в чью-то компанию в стенах института. Давно забытое чувство. В последний раз я ощущал нечто подобное еще в родном Колд-Спринг, когда собирался с друзьями детства. Что же пошло не так, когда я приехал покорять Нью-Йорк?

Ту дуэль я не выиграл. Но и не проиграл. Занял почетное второе место, обойдя Питера всего на жалкие пятьсот очков. Ему и пришлось бежать к тележке за едой. Тот хот-дог показался мне особенно вкусным. Не знаю почему. Может, потому что есть в компании, обсуждая преподавателей и одногрупниц, куда приятнее, чем жевать в одиночку, пялясь в конспект.

На обратном пути в общагу я прокручивал этот день в голове. По привычке свернул к пекарне, толкнул дверь и… едва не врезался в нее. Точнее, в длинный, жесткий черный чехол, который висел за ее спиной. Выглядело это так, словно француженка таскала с собой гроб. Удивительно, как эта миниатюрная девушка вообще удерживала на плечах такую махину.

— О, бонжур… э-э-э… — Она обернулась на звук колокольчика и уставилась на меня изучающим, чуть насмешливым взглядом. — Что на этот раз решил попробовать?

— Слоеную улитку с изюмом и заварным кремом. Думаю. — Выпалил я первое, что пришло на ум. — Их еще не пробовал.

Я соврал тогда. К этому моменту я уже успел перепробовать весь ассортимент этой булочной и эти слойки понравились мне больше всего. Но как мне казалось, так звучало правдоподобнее.

— О-ля-ля… Пэн-о-резан. — Француженка задорно хлопнула в ладоши. — Отличный выбор. Тогда я тоже их возьму.

Дождавшись, пока добрая мадам запакует нам по паре булочек в шуршащие пакеты, мы вместе вышли на вечернюю улицу.

И на этот раз я все же решился. Не знаю, что именно сломало неведомый барьер. Может, повлияло недавнее дурацкое состязание с одногрупниками. А может, мозг просто устал цепляться за трусливые аргументы о «важности карьеры над личной жизнью и бренности семейной жизни». Но я сделал первый шаг.

— Меня зовут Лью…

Слово снова царапнуло горло. Господи, почему общаться с девушками так мучительно сложно? Месяц назад мне пришлось отмахиваться крышкой от мусорного бака от буйного хулигана — и клянусь, тогда у меня даже ладони не вспотели!

— Мия. — Она не дала мне провалиться. Девушка протянула свою изящную ручку на манер высокородной леди. — Мия де Лакур. А ты Лью? Странное имя.

— Льюис. — Пересохшими губами закончил я, наконец-то пожимая ее ладонь. И впервые за долгое время искренне улыбнулся.

Повисло неловкое молчание. Надо было что-то делать, иначе этот хрупкий момент просто рассыпался бы в прах. И я сделал.

— Тяжелый, наверное? — Как же неловко это было. Я кивнул на гигантский черный чехол за ее спиной, как будто он мог оказаться легким.

— Тутафе! — Устало вздохнула Мия, подтверждая мою догадку изящным французским «абсолютно». Не зря в школьные годы я выбрал именно его а не немецкий. — Очень тяжелый.

— Тогда, может… это я помогу его донести? Ну, если ты, конечно, не против.

— О, это было бы просто прелестно! — Она снова захлопала в ладоши и кокетливо мне улыбнулась.

Удивительно. Но это оказалось намного проще, чем я себе накручивал. Нужно было всего лишь назвать свое имя и предложить банальную помощь. Сделать то же самое, что я пару часов назад сделал для своих мажористых одногруппников. Но вот дальше… Дальше я снова с размаху ударил в грязь лицом.

Не знаю почему, но всю дорогу я просто шел рядом, и угрюмо молчал, судорожно перебирая в голове темы для разговора и тут же отбрасывая их как идиотские. Мия же, избавившись от ноши, наоборот, без умолку тараторила о своих увлечениях. Она рассказывала о прелестях разных музыкальных жанров, жаловалась на занудных преподавателей и с воодушевлением расписывала преимущества инструмента, который в данный момент оттягивал мне плечо. «Дейв Смит Инструментс Пропет», кажется, восьмой версии. Безумно дорогая штука, почти три тысячи баксов. Я лишь глубокомысленно кивал, стараясь не сбивать дыхание.

А после... после мы дошли до ее дома. Она забрала чехол, мило поблагодарила меня, скользнула в подъезд своей пятиэтажки и исчезла из моей жизни. В булочной она больше не появлялась, а поджидать девушку у дверей ее дома подобно маньяку было совершенно не в моем стиле. Да и времени на такие глупости у меня не осталось. Начались экзамены.

Я готовился, сдавал, потом опять готовился и очень много думал. Та замечательная, но абсолютно провальная с моей стороны прогулка с Мией открыла мне глаза на очевидную, болезненную проблему. Я катастрофически не умел общаться. Не только с девушками — в целом с людьми. Увы, но я был социальным инвалидом.

Поэтому, когда в «Старк Сторе» вышла «2048», очередная игрушка от того же неизвестного разработчика, я решил действовать. Открыл для себя профильные форумы. В отличие от комментариев стора, там было куда удобнее вести дискуссии. Но самое главное — там я мог делать это безопасно для своего эго. Я взял ник «Silu87» — простенькую анаграмму моего имени, и под этим псевдонимом стал потихоньку вливаться в социум. Мы обсуждали методики набора очков, спорили об игровых механиках и строили безумные теории касательно того, кто вообще скрывается под студийным прозвищем «Человек Высокой Культуры».

В основном я сидел на бордах, посвященных играм — и не только мобилкам от ЧВК, но и крупным проектам вроде Фолаута, Обливиона, Дума. Иногда меня заносило в менее гиковские места скопления людей: кулинария, юриспруденция, музыка и даже долбаная политика. Я интересовался всем понемногу, тренируя навык ведения беседы. Но все же… ничто не цепляло меня так, как геймдев. Я сгорал от желания узнать, кто стоит за этими играми, кто так умело манипулировал вниманием людей, заставляя их тратить часы на, казалось бы, откровенную чепуху.

Такой досуг не только позволял мне отвлечься от тоски и переварить недавнюю неудачу с Мией, но и принес неожиданную пользу в реальной жизни. Я собрал весь свой форумный опыт и сделал развернутый доклад касательно практики разрешения спорных ситуаций в интернет-пространстве. За это я автоматом получил зачет по досудебному урегулированию конфликтов. Помню как сейчас лицо профессора Алессандро Росса — всегда строгого и непреклонного мужика. Все мое выступление он слушал с непроницаемым лицом, а стоило мне закончить, выдал задумчивое:

— Похвально, Кин. Никогда бы не подумал, что геймерские форумы можно использовать как тренировочную площадку для оттачивания юридической практики. Давайте вашу зачетку.

***

Наконец учебный год закончился. Теперь я мог тратить свободное время на свои «тренировки» без оглядки на расписание. Я и сам не заметил, как за пару недель самосовершенствование стало моей навязчивой идеей. И, с гордостью замечу, к середине июня я уже мог спокойно, поддерживать беседу на большинство бытовых тем. Правда, практики с живыми людьми мне все еще не хватало. Одно дело — помочь одногруппникам с контрольной, и совсем другое — завязать непринужденный диалог с незнакомцем или не дай бог с незнакомкой. Внутри все еще сидел червячок сомнения твердящий — кому вообще может быть интересно общение со мной? Я ведь просто обычный, скучный студент юрфака.

И тогда я увидел его, Нейтана Вэнса.

Впервые «Человек Высокой Культуры» вышел на связь с сообществом в формате таинственного послания. Он выложил ролик, скрывая лицо под маской лиса, и пригласил фанатов на форум, посвященный открытию новой стримерской площадки от местной знаменитости Гарри Осборна.

Разумеется, купить билеты я не успел. Их смели в первые же секунды, как открылась касса. А персональное приглашение мне, понятное дело, никто не прислал. Слишком велика честь для простолюдина.

Поэтому пришлось смотреть выступление в прямом эфире, сидя в своей комнатушке в общаге, вооружившись свежим багетом и термосом с кофе. В этом тоже была своего рода эстетика, пусть и лишенная того живого восторга, который испытывала ревущая толпа в зале, когда на них вылетела стая светящихся бабочек. Но даже через экран старкфона я был поражен.

В моем представлении создатель Прыгающей утки, головоломки с циферками и симулятора пианино должен был выглядеть соответствующе: щуплый, сгорбленный задрот в заляпанных очочках и помятой футболке с надписью «Я люблю сиськи». Но на сцену вышел высокий, стильно одетый, уверенный в себе мачо с самурайским пучком на затылке и сногсшибательной блондинкой под боком. То, как Вэнс вел себя на публике, поразило меня до глубины души. Он излучал первобытную уверенность. Я несколько раз пересмотрел запись его номера, законспектировал все его уроки, разобрал то, как он говорил, как двигался, какие шутки он отпускал. Я пытался понять формулу — как ему удается быть настолько свободным?

Зачем мне это было нужно? Очевидно, чтобы изменить собственную унылую жизнь. Теперь мне уже не хотелось просто научиться общаться. Я хотел стать как он, таким же небрежным и невозмутимым. Не знаю точно, как от обычного задротства я пришел к этому, но я решил перестать быть неудачником. И в этом теперь была моя новая цель.

Для начала я усвоил базовый урок: нужно привести фасад в порядок. Начать выглядеть так, чтобы люди не отводили взгляд.

Первым делом я выбросил свой дешевый гель для душа, все в одном, и вымыл голову нормальным качественным шампунем. Высушил, тщательно расчесал волосы. На удивление, они отросли у меня почти до такой же длины, как и у Вэнса, разве что оттенком были чуть светлее. Немного повозившись перед зеркалом, я стянул их в такой же самурайский пучок. Это простое действие моментально убрало излишнюю неряшливость из моего образа, добавив лицу резкости и… уверенности. На крыльях этого нового для себя ощущения я отправился исполнять второй пункт плана. В сетевой магазин одежды «21 век», что находился в получасе ходьбы от моего общажного прибежища.

— Чем могу помочь, мистер? — Учтиво обратилась ко мне консультантка у входа, оценивающе скользнув взглядом по моей старой толстовке.

— Мне нужно полностью обновить гардероб.

Без лишних слов я сунул ей под нос старкфон с фотографией Вэнса. Снимок был сделан в каком-то пафосном ресторане тем же вечером, после его выступления.

Увидев фото, девушка-консультант понимающе закивала.

— Отличный выбор, мистер. Вы сегодня уже третий, кто просит подобрать такие же вещи. Прошу, пройдемте за мной, я покажу вам подходящие модели.

Итого, смена имиджа обошлась мне почти в пять сотен долларов. Колоссальные деньги для студента. Но оно того стоило на все сто процентов. Когда я вернулся в общежитие в новой рубашке, брюках и мягких лоферах, со мной впервые за четыре года первой поздоровалась консьержка. Не то чтобы мне было жизненно важно внимание пожилой дамы, но знак был обнадеживающим.

Следующим этапом моего становления был поиск подработки. До окончания учебы мне нужно было еще отпахать пару месяцев после каникул да пройти аккредитацию, так что устроиться куда-то полноценно по специальности я не мог. А деньги мне были нужны уже сейчас — я хотел купить ноутбук для работы и, разумеется, для игр. Поэтому, недолго думая, я устроился помощником библиотекаря в Джульярдскую академию музыкальных искусств.

Почему именно туда? Во-первых, приличная ставка в десять баксов в час. А во-вторых… я все еще не терял надежды случайно встретить там Мию.

В работе время летело незаметно. Удивительно, как ускоряется ход часов, когда в жизни появляется четкая цель. Я таскал тяжеленные папки с нотами, перекладывал тонны учебной литературы. Параллельно, следил за развитием студии Вэнса. После триумфального выступления он начал активно вести свою страницу в Твиттере и, в отличие от сотен других медийных пустышек, делал это сам. Писал живые, порой дерзкие посты, часто иронично отвечал на комментарии. Однажды даже я удостоился его личного ответа.

«Цени чужое время чел. И не ссы».

Коротко и емко написал он под моим философским комментарием, где я пространно интересовался, правда ли можно наладить личную жизнь благодаря его играм. Грубо? На первый взгляд — да. Но с другой стороны, он вообще не был обязан тратить время на рефлексию случайного студента.

«Не ссать». Именно этот лаконичный совет эхом пронесся в моей голове при нашей следующей встрече с Мией.

Это случилось под конец июня. В библиотеке в тот день проводили экскурсию для школьников, поэтому руководство тактично попросило меня «исчезнуть» на весь день, чтобы не мозолить глаза. Я был только рад такому подарку судьбы — весь день заниматься своими делами и получить за это полную оплату. Дайте два, как говорится.

Так что окупировав один из столиков в буфете, я по привычке принялся пролистывать форумные ветки, ответил на пару интересных сообщений. На троллей и глупые вопросы я свое время больше не тратил. Закончив с тренировками, я решил немного расслабиться. Пальцы сами открыли «Мьюзик лайн», выбрали один из уровней средней сложности — какую-то приятную, упрощенную симфонию.

Вдруг я почувствовал, как за моей спиной кто-то остановился. Легкий аромат знакомого парфюма тут же убил всю интригу. Я обернулся.

Мия. Это была она. С задумчивым видом она уставилась на бегущую полосу с нотами на экране моего старкфона.

— А ты знаешь, мон ами, что это я записывала к ней музыку? Точнее ми с девочками. — Неожиданно произнесла она и приосанилась, гордо вздернув свой аккуратный носик.

— Ты… ты знаешь Нейтана Вэнса? — Это было единственное, что мой пораженный мозг смог выдать в ту секунду.

Конечно, я слышал о теории шести рукопожатий. Но осознание того, что я нахожусь всего в одном человеке от своего кумира, за которым следил последние месяцы, буквально выбило у меня почву из-под ног.

— А то… — ухмыльнулась Мия. Как-то загадочно улыбнулась, грациозно опускаясь на соседний стул. — Я не просто его знаю, но-но. Я с ним работаю. И сейчас как раз жду мистера Нейтана. Хочешь, я вас познакомлю? Думаю, он оценит твой новый стилек.

Внутри меня что-то оборвалось. Казалось бы, вот он — идеальный шанс пообщаться лично с тем, с кого я строил свою новую личность. Но отчего-то в тот момент я увидел в этом предложении не удачу, а угрозу. Угрозу собственной гордости. Предстать перед Вэнсом в роли восторженного щеночка, которого привела за ручку симпатичная девушка? Девушка, что после встречи помашет ему ручкой и мчит с богатеньким Вэнсом на кабриолете в его Пентхаус? А он останется ни с чем? Нет. Я до боли стиснул телефон в руке, прокручивая в голове грубую заповедь — «Не ссы».

— Нет. — Осторожно, но твердо отказался я. Затем, сглотнув вязкую слюну, добавил уже не так уверенно. — Я буду занят сейчас. Но… я бы очень хотел взять твой номер. Может, мы погуляем чуть позже? Когда у тебя будет свободное время, и… без мистера Вэнса.

Мия замерла. Она задумчиво прикусила губу, будто перебирая в уме варианты. Затем мечтательно закатила глаза, слегка покраснела, и вдруг, когда она снова посмотрела на меня, легкая улыбка пропала с ее лица. Она сменилась… разочарованием? Вряд ли я ошибся. Она только что мысленно сравнила меня с ним. И я эту битву проиграл еще до начала. Понятно. Подумал я тогда. Значит я был прав.

— Даккор, хорошо. — Тихо согласилась она, протянув изящную ладонь в просящем жесте.

Вложив в ее руку свой старкфон, я получил заветный набор цифр. Было ли это сложно? Нет. Имело ли это действие теперь хоть какой-то смысл? Скорее всего, тоже нет. На фоне Вэнса мне тут явно ничего не светило. Но все же, я решил не отступать и пошел на принцип. Для самого себя. Пусть я проиграл бы битву. Но этот бой остался за мной.

Самого Нейтана Вэнса я увидел вживую уже под вечер. Он стоял у выхода из академии, ожидая такси. Один, уставший, с помятым лицом, он строчил кому-то сообщение в телефоне. Не знай я Мию, возможно, и подошел бы к нему за автографом. Но в тот момент я просто не хотел его видеть. Я ощущал тогда странное, иррациональное чувство — будто у тебя отобрали любимую игрушку, которую ты даже не успел вытащить из упаковки. Несправедливо и обидно.

На следующий день я уволился из Джульярда. Понимал, что не смогу спокойно работать, рискуя снова столкнуться с ней или, что еще хуже, с ними обоими. Да и профессор Росс, к моему удивлению, вовремя подкинул куда более перспективную альтернативу со ставкой в два раза выше. Видимо, он показал мой доклад кому-то из знакомых менеджеров, и те решили взять толкового студента в штат. Отказаться от такого предложения было крайне неразумно.

Так, неожиданно для себя, я оказался в кресле младшего помощника юриста в отделе контроля онлайн-пространства компании «Оскорп интертейнмент». Самая низшая должность в пищевой цепи — сортировать претензии, утилизировать макулатуру, составлять скучные отписки на гневные вопросы в интернете. Но я не жаловался, ибо строчка «Оскорп интертейнмент» в резюме стоила любых унижений. Да и работать в Утюге было куда веселее чем в пропыленной библиотеке.

Попав в поток корпоративной рутины, я окончательно потерял счет времени. Июль промелькнул, не успев начаться. Мой график, наверное, напугал бы даже Оурела: работа, общага, работа, общага, вторжение зомби в центре, и затем снова работа и общага.

Пару раз я видел в нашем офисе Вэнса. Обычно он пересекался только с Гарри или топ-менеджерами, но однажды я лично наблюдал, как он вел беседу с самим Норманом Осборном — реальным хозяином этой империи. И, судя по всему, стальному Норману дерзкий парень пришелся по вкусу.

К слову, от самурайского пучка Вэнса сходила с ума почти вся женская половина нашего офиса. И их можно было понять. Молодой перспективный бизнесмен, высокий, брутальный, но при этом без замашек тупого мужлана. Всегда держится уверенно. Вот только, если верить сплетням, из которых я и черпал 90% информации, ни одной из местных красоток он так и не ответил взаимностью. Говорили, он даже не открывал сообщения, которыми они его закидывали.

Причиной такого безразличия единогласно назначили его девушку, которая тенью следовала за ним и с которой же он выступал на форуме. Кроткая, миниатюрная голубоглазая блондинка. О, как же ее ненавидели в офисе! Местные змеи проклинали ее, поливали самым отборным дерьмом, кто-то из бухгалтерии, кажется, даже на полном серьезе наложил порчу на смерть близких. Ужас, конечно, но такова цена пребывания в лучах славы.

Я же, впервые услышав эту сплетню, невольно воспрял духом. Внутри шевельнулась слабая надежда, что между Вэнсом и Мией нет ничего… Серьезного. Только деловые отношения. Но нажать на кнопку вызова в телефоне я так и не смог. Прошло слишком много времени с нашего неловкого прощания. Я убеждал себя, что будет странно, очень странно, если я вдруг объявлюсь из ниоткуда со своим «Привет, как дела?».

В середине августа мой трудоголизм наконец-то принес плоды — я заслужил небольшое повышение. За полное отсутствие косяков в бумажной рутине мне поручили юридическое сопровождение нового канала на платформе. Он принадлежал некой Эрин О’Коннор — фигуристой рыжеволосой косплеерше, которая, о кто бы мог подумать, работала на «Вэнс Корп».

Уж не знаю, была ли это ирония судьбы, ее злая шутка, или мой менеджер просто спалил, как я на обеденном перерыве гоняю дрона по улицам, но теперь я был вынужден буквально обслуживать медийный актив Вэнса. Я разбирал бумажки от его штатного юриста, часами вычитывая страницы текста в поисках скрытых кабальных формулировок, прежде чем передать документы начальству. Мне приходилось сидеть на стримах Эрин, отслеживая работу систем эфира в реальном времени, фиксируя любые потенциальные нарушения лицензионных соглашений со стороны девчонки. Спойлер — за все время Эрин не сделала ни единого сомнительного шага. Держу пари, Вэнс предельно понятно объяснил бедняжке, какие штрафы ее ждут, если она решит ляпнуть что-то неполиткорректное в прямом эфире или случайно засветит нежелательный материал.

Частенько на огонек к рыжей красотке заглядывал и сам босс. Зачастую Вэнс самым наглым, неприкрытым образом байтил зрителей на донаты.

— Ребята, на пиво скиньтесь по полтинничку, не жоптесь. — Вещал он, нависнув над рыженькой. Или начинал толкать философскую дичь — Понимаете, в этом мире все блага лежат на столе перед вами. Нужно только протянуть руку и схватить понравившуюся куриную ножку. Поэтому скиньте бабок по-братски, Эрин на курочку! — А иногда и вовсе переходил к шантажу, залетая в кадр без какого-либо предупреждения. — «Яха-а-ай, мужики! Если сегодня наберется три тысячи баксов донатов, завтра у Эрин будет новый, костюм.

И, как ни странно, это работало безотказно! Люди закидывали в монитор бабло, как обезумевшие сектанты, лишь бы шоу продолжалось и они могли увидеть что выкинет Вэнс в следующий раз. Или лицезреть красотку в наряде подсолнуха или французской горничной. Абсурд.

В свободное от этой клоунады время я начал исследовать юридическую изнанку геймдева. Изучал, как регистрируются патенты на механики, как работают возрастные рейтинги в разных штатах, как легализуются доходы. Это затягивало похлеще самих игр.

И вот, в конце августа я наконец-то накопил нужную сумму и смог позволить себе подержанный старкбук. Выкупил его с рук за восемь сотен у Питера с потока.

И как раз через пару дней, проснувшись ранним утром в свой законный субботний выходной, я по привычке открыл с новенького ноута Твиттер, чтобы проверить что там случилось за ночь. На глаза мне сразу попался пост, кричащий о релизе первой полноценной ПК-игры от студии Вэнса.

«Растения против Зомби».

Не раздумывая ни секунды, я вбил данные карты и оформил покупку. Эту игру я ждал еще с момента выпуска первого трейлера. И мне было глубоко плевать на вой в прессе и всевозможные слухи о том, что разработчик цинично хайпит на недавней трагедии. Уж я-то, сидя в кресле «модератора», не понаслышке знал, сколько дерьма прилетело на канал Эрин только за одно упоминание тематики живых мертвецов. И все это было высосано из пальца. Потому что игра — это просто игра. И то, что на улицах Нью-Йорка недавно разлагали прохожих — не более чем совпадение. Хотя, и бесспорно ужасное.

Вновь сгорая от детского нетерпения, я дождался, пока скачаются гигабайты файлов, пока установщик неторопливо отмотает зеленую полоску, и кликнул по иконке запуска.

— УАХА-ХА-ХА-ХА! — Карикатурно-жутко захохотал голос на заднем плане, стоило мне нажать кнопку «Основная игра».

Звук был пропущен через эквалайзер, но я все же узнал в нем интонации Вэнса. Тогда меня это сильно удивило. Серьезно? Он сам записывал озвучку для своих проектов? Ему настолько жаль отстегнуть профсоюзу актеров, или он просто помешан на микроконтроле и не доверяет никому столь важную часть атмосферы?

— Бвуажба-хваужа! — Внезапно выпрыгнул на экран безумного вида мужик с банданой на голове и в набитом всяким хламом жилете.

НПС представился Безумным Робом. Он быстро, при помощи невнятного бормотания и текстовых плашек, ввел меня в историю недавних событий, обучил базовой механике сбора солнышек и посадки боевой зелени на лужайке и предельно ясно дал понять, что теперь мы категорически обязаны помочь ему найти некую Кристал-колу, иначе он не откроет нам свой магазинчик.

Забавно, но ничего подобного я раньше в играх не видел. Обычно НПС пытались выглядеть серьезными, как в том же ВОЛке, но здесь… Вэнс с порога пошел по пути откровенного испанского стыда — и, твою же маму, переиграл всех. Персонаж, да и вообще вся концепция, получились настолько карикатурными, абсурдными, что это парадоксальным образом заставляло относиться к игре серьезно.

А может, такое отношение возникало из-за неожиданной глубины геймплея? Простенькая с виду оборона с пятью линиями заставляла мозги кипеть. Причем времени на раздумья она давала катастрофически мало — зомби быстро начинали поджимать, вынуждая выстраивать и перестраивать оборону буквально на ходу.

Но самое жуткое — по моим ощущениям, ИИ в игре был словно живой. Быстро раскусив, что первого мертвяка я снимаю с помощью дешевой картофельной мины, а весь остальной ресурс солнца сливаю в подсолнухи, алгоритм начал пускать сразу двух зомби на одну и ту же линию. Чем на корню срубил мою попытку абузить рабочую схему! Мне просто не хватало времени, чтобы вторая мина успела перезарядиться и вылезти из земли. Пришлось на ходу поменять подход.

И снова ИИ внимательно посмотрел на мои действия и выдал новое решение. Стоило мне вписать стенорех перед миной или горохострелом, как компьютер перестал выпускать на эту полосу мертвецов. Но как только я убирал оттуда огневую мощь и заменял ее подсолнухом, он тут же пускал по линии обычного зомби, вынуждая меня опять проводить ротацию. Он тупо меня дрючил! Иначе обозвать такое издевательство я не мог!

И скажу я вам, это было настолько же интересно, насколько обидно! За пару часов я без оглядки прошел локацию «День» и добрался до «Ночи». Там правила игры кардинально изменились — солнце перестало падать с неба, появились могилы, из которых ИИ мог воскрешать мертвяков прямо посреди лужайки. И вот тут началась настоящая бойня. Алгоритм будто с цепи сорвался — он спавнил опасных ведроголовых прямо из ближайших к моему дому надгробий одного за другим. Иногда могилы вырастали на первой же линии, заставляя мои трусогрибы прятаться. Но всё же, пролив семь потов, я прошел и ночь.

Взглянув на часы, я с изумлением обнаружил, что просидел за ноутбуком больше пяти часов безвылазно. Если бы не урчащий живот и ноющий мочевой, простите, пузырь. То мог бы просидеть и дольше.

Сделав короткий перерыв на поход в пекарню, я вернулся в комнату, но запускать игру дальше не стал. Знал, что снова завязну еще часов на пять, пока не пройду до финальных титров. Поэтому я полез в отзывы в Директе — посмотреть, как чувствуют себя другие игроки. Есть ли у них такие же проблемы с аномальным ИИ? Душит ли их компьютер так же нещадно?

К моему огромному удивлению, почти всем игра показалась легкой прогулкой. Были, конечно, комментарии с нытьем о чрезмерной сложности, но по количеству орфографических ошибок я сразу понял, что их авторам не больше десяти лет.

Это было странно. Не то, что в игру играют дети младше разрешенного возраста, нет. Странно что ни у кого не было проблем как у меня…

Оставив позитивно-нейтральный отзыв, дабы не портить общую статистику, я полез глубоко на профильные форумы. Но и там не нашел ничего аномального. Да, люди возмущались хитрости алгоритмов, но дальше банального трюка с картофельной миной или связки стены ведроголовых с обычными зомби, прочие игроки ничего не упоминали.

Бросив попытки найти ответы в сети, я вернулся в игру. Перешел в меню внутриигрового магазина, где в открытом багажнике пикапа Роба стояли товары и улучшения.

— Ну не могу же я быть единственным опальным игроком на всей планете… Это же просто программа, как она может метить лично в меня? — Вслух пробормотал я тогда, задавая вопрос в пустоту и выбирая между водными газонокосилками и двойным подсолнухом.

— Жвабжавахрандр-БРУБРА-яхааай! — Едва не выдавив глаза из орбит от карикатурного приступа, ответил мне стоящий у машины пикапный Роб.

Он всегда так делал — нес сочную ахинею, когда я наводил курсор на товар, якобы поясняя, как добыл мракогриб или грабли. Но на этот раз, скользнув взглядом по всплывшему диалоговому облачку, я увидал не привычный игровой текст, а вполне осмысленный, четкий ответ:

«Потому что ты вафлист последний!»

Я даже проморгался. Протер глаза. Но обидная реплика никуда не исчезла. Пользуясь моментом, я судорожно тыкнул кнопку скриншота, чтобы зафиксировать явный программный сбой. Но на сохраненном снимке экрана в облачке висело стандартное системное описание товара. Словно игра моментально подменила слова!

— Что за хрень… — Задумчиво протянул я.

И Роб в окне снова открыл рот:

«Ты виновен в вафлизме! И дальше я буду душить тебя нещадно. Вафлист!»

Фыркнув, я послал больного Роба куда подальше и вернулся к основной компании. Там тем временем зомби начали штурмовать задний двор с бассейном.

Первый уровень я прошел как профи, обходя хитроумные ловушки ИИ, предугадывая их, словно Шерлок Холмс. Но вот уже на втором уровне… На лужайку вывалился здоровенный зеленый зомби-гигант с пудовыми кулачищами и угрюмой квадратной рожей. Я тут же попытался взорвать его вишневой бомбой, но тот лишь разозлился и ускорился. С криком «Зомби крушить!» он снес мой стенорех и напролом попер к горохострелам. Те отважно палили по нему до последнего, но что толку? Я разгромно проиграл.

— Не возьмешь! — Стиснул я зубы и перезапустил уровень.

И снова меня снес тот же злой гарг. Правда, на этот раз я уже знал, что от урона он свирепеет, поэтому просто освободил его линию, выстроил там цепочку из двух мин и держал наготове вишню. Суммарного урона должно было хватить с запасом. Иначе это просто было бы нечестно!

Но «нечестно» произошло под совершенно другим соусом. Зомби-крушитель, не дойдя ровно одну клетку до первой мины, просто… развернулся и пошел обратно к краю карты! А навстречу ему ИИ тут же выпустил двух ведроголовых! Как это вообще возможно?!

Я попал в ловушку. Как только ведра подорвали мою мину, Гаргантюа снова развернулся и попер на мой дом. Алгоритм просчитал мою тактику и сделал всё, чтобы мне опять не хватило урона.

Я попробовал снова — и проиграл. На этот раз ИИ выпустил на одну из линий странного регенерирующего мертвяка. Я пытался его взорвать, застрелить, но все было бестолку. Он поднимался, отращивал голову в красной маске, руку и шел дальше. На следующий раз я понял что его можно заморозить и разбить. Тогда ИИ выпустил на меня странного зомби газетчика, похожего на одного репортера. А за ним снова шел зеленый гигант. Снова я проиграл. Снова… и снова. На десятый раз я просто сдал позиции. Вернулся в магазин Роба, чтобы проверить — может, там появилась хоть какая-то приблуда против этого гиганта? Но приблуд не было. Зато Роб прямо с порога выдал свежую реплику:

«Чо, сдался, вафлист? А я же предупреждал...»

— Я не понимаю. — Качнул я головой, обращаясь к монитору. — Я же так просто брошу играть и напишу разгромный отзыв. Зачем делать игру, которая намеренно гнобит конкретного игрока?

«Затем, что ты вафлист и ссыкло».

— Но это же бред! — Я до сих пор не мог поверить, что программа может меня слышать и адекватно отвечать. — Ты что, реально меня понимаешь?!

Ответа не последовало. Роб лишь продолжил дурашливо подергиваться на месте.

— Бред какой-то…

«Бред — это то, что ты сидишь перед компом и тратишь жизнь впустую». — Выдал Роб текстовую плашку и затих.

И тут до меня дошло. Либо мой перегретый мозг просто сопоставил давний ответ Вэнса в Твиттере с этой репликой, либо я действительно начал сходить с ума от увиденного.

Подхватив лежащий на столе старкфон, я машинально пролистал контакты, нашел нужный номер и нажал вызов. Пошли длинные гудки. Взглядом я скользнул по экрану ноутбука. Роб в окне магазина в последний раз развернул текстовое облачко:

«Не ссы… И если расскажешь кому-нибудь — к тебе придут зомби. Так что пусть это будет нашим секретиком».

Я снова нажал клавишу скриншота, но на снимке опять оказались лишь стандартные игровые фразы.

— Салют! А кто это? — Раздался в динамике знакомый голос, от которого у меня мгновенно пересохло в горле.

Но все же, сделав глубокий вдох, я выдавил первые слова:

— Это Льюис. Помнишь меня? Я помогал тебе с синтезатором.

— А-а-а! Ви, ви, Льюис! Очень рада тебя слышать! — Обрадованно защебетала она тогда. — Знаешь, а мне как раз нужна твоя помощь!

— В чем? — Во второй раз слова вылетели из груди куда бодрее и увереннее.

— Да мьердская винда на рабочем ноуте слетела… — Замялась она. — А я понятие не имею, как ее оживить. Ты ведь разбираешься в этом?

— Да. Легко. — Уже с искренней гордостью в голосе заявил я. На рабочих компах эта срань слетала постоянно, так что у меня было вдоволь времени научиться чинить любые ошибки. — Только мне нужно лично покопаться будет.

— О, это вообще не проблема! Приезжай ко мне в Джульярд, я встречу тебя у входа!

— Скоро буду.

Буквально выкрикнув последние слова в трубку, я сбросил звонок и сунул старкфон в карман. Быстро собрался и перед тем, как закрыть крышку старкбука, взглянул на Роба. Тот молчал будто ничего не произошло вовсе.

— Дерьмо… Надо срочно править режим дня. — Пробормотал я себе под нос.

***

До академии я бежал без передышки. Чертовски боялся, что все произошедшее за последний час окажется лишь плодом моего разыгравшегося воображения. Но нет, все было взаправду. Когда я влетел в фойе Джульярда, сидевшая на лавочке Мия дружелюбно помахала мне рукой и сразу проводила в одну из студий звукозаписи.

С операционкой я разобрался быстро — обычный слет реестра после кривого обновления. В общем, Винда как обычно решила на ровном месте схлопнуться. После, пока мы ждали, когда система доустанавливит драйверы, Мия решила сыграть мне несколько мотивов на своем синтезаторе, в том числе и тему из трейлера Растений против Зомби.

Я слушал, затем взял себя в руки, решил что не буду на этот раз молчать как истукан. Я во всех красках рассказал ей о своем утреннем игровом опыте, разумно умолчав о безумиях ИИ. Затем перешел к историям с работы, с форумов. Она слушала, смеялась, кивала, задавала уточняющие вопросы по работе, механикам... Но, кажется, больше всего ее интересовал я сам. Где я учусь, откуда родом, где покупал эту рубашку и почему мои волосы так приятно пахнут.

Потом я набрался дерзости и попросил ее научить меня играть. На удивление, Мия согласилась, села рядом со мной на узкую банкетку, буквально вплотную. Показывала, как правильно ставить пальцы. Естественно, у меня ничего не получалось с непривычки, и ей приходилось вручную расставлять мои корявые клешни по клавишам. В тот момент я был по-настоящему счастлив.

Под конец нашу идиллию оборвал резкий звонок ее старкфона. Звонил Вэнс — его имя я успел высмотреть на экране до того, как Мия смахнула вызов.

Девушка мгновенно подтянулась, приняла деловой вид, будто ей звонил как минимум президент США. Она внимательно слушала, уточняла, какие именно инструменты нужны для сессии, а под конец быстро обговорила гонорар — пятьсот баксов за рабочий день — и утвердила время на завтра.

— Льюис… А хочешь подзаработать? — Заговорщически сощурилась она, откладывая телефон.

— Он завтра лично приедет? — Уточнил я. Меня волновали не столько деньги, сколько кое-что другое.

— Да, придется плотно поработать в студии. Возможно, даже несколько дней подряд.

И я согласился. Решил — хватит бегать от собственного страха. Я так решил. Если я упущу этот момент и снова спрячусь в раковину, то до конца дней буду мучиться от собственной несостоятельности. А возможно упущу свою судьбу.

На следующий день я снова был в академии. Мия кратко натаскала меня по интерфейсу программы звукозаписи, а в полдень пришел сам Вэнс. Задумчивый, с темными кругами под глазами и слегка сгорбленной спиной. На этот раз он казался… обычным? Самым простым человеком из плоти и крови. Со своими скрытыми проблемами, усталостью и заботами. И он сам не скрывал этого.

Выдав нам рабочее задание, он пару раз сухо уточнил, все ли нам понятно, заставил нас обоих подписать стандартный договор о разовом оказании услуг и поспешил отбыть восвояси.

— Мистер Вэнс… — Я нагнал его уже на выходе, у кофейного автомата.

Оперевшись ладонью о стену, он задумчиво чесал живот через рубашку, дожидаясь, пока заварится эспрессо.

— Чего тебе? — Устало бросил он, уставившись на меня пронзительным, изучающим взглядом.

— Да я хотел просто… сказать вам спасибо за ваши игры. — Замялся я, но тоже облокотился рукой о стену. Зеркальная поза. Дешевый трюк, но он помогает наладить невербальный контакт с оппонентом.

— Нравится она тебе, да? — Проигнорировав мою благодарность, перебил Вэнс. — Любишь ее?

— Ну… я… — А что я должен был ответить, когда тебя вот так без раскачки огорошивают в лоб? Но всё же, собрав волю в кулак, я прямо посмотрел ему в глаза и кивнул. — Да. Я как раз хотел спросить… Что между вами…

— Блага этого мира, Льюис, они как шведский стол. — Снова бесцеремонно перебил он меня. — Они достаются только тому, кто подходит и берет. Скажи мне, она хоть раз тебе отказала?

— Нет… — Я судорожно прокрутил в голове все наши редкие встречи. И ведь правда! Мия всегда говорила мне «да». Это я сам всегда находил причины сказать себе «нет».

— Тогда почему ты не уважаешь ее время? — С легким презрением выплюнул он.

Кофейный автомат закончил жужжать, и Вэнс выудил пластиковый стаканчик.

— Ты уже давно мог быть с ней, чувак. Но ты, как я понимаю, тупо вафлил.

Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и пошагал к выходу. Сделав десяток шагов, остановился, обернулся и посмотрел на меня с каким-то странным, почти отцовским пониманием.

— У меня есть возлюбленная. И больше мне никто в этом мире не нужен. Так что решайся уже… вафлист.

***

Вот такая история получилась, Мистер Вэнс. Как вы понимаете, я решился. В тот же вечер я сделал Мие предложение встречаться. Прямо, романтично, почти как в аниме. Она смеялась, обозвала меня задротом, но согласилась. Согласилась ли она потому, что я стал внешне напоминать Вас? Возможно. Выбрала синицу в руках. Но мне искренне хочется верить, что ее выбор был продиктован моими личными качествами.

И вот уже несколько недель мы живем вместе на ее съемной квартире. Платим за аренду поровну, всё честно. Я готовлю ей лазанью по вечерам и варю кофе по утрам, а она играет для меня на синтезаторе и поет. Еще тоже готовит. Ну и… кхм, остальное — это уже личное.

А недавно мы переждали кошмарное нападение Падали. Когда город накрыл хаос, все соседи в панике бежали из Нью-Йорка. Но я принял решение остаться в квартире. Мы пережидали эту бурю, сидя в обложенной подушками ванной, прижавшись друг к другу и укрывшись пледом с головой, чтобы не так громко были слышны выстрелы и взрывы. Это было одновременно жутко и странно-прекрасно. Я понимал, что даже если в наш дом сейчас прилетит снаряд, я умру абсолютно счастливым человеком.

Кто бы мог подумать… А ведь все началось с глупого кликера с ухмыляющимся мраморным яйцом.

Когда буря улеглась, буквально на следующий день Мие пришло официальное предложение от вас. Должность главного саунд-дизайнера — предложение, от которой она не смогла отказаться. Что, честно говоря, меня сперва сильно расстроило. Ведь теперь ей придется переехать в Дагластон, где находится ваша штаб-квартира. А я останусь здесь, в центре. Буду дальше перебирать бумажки и слушать сплетни. В одиночестве.

— О, мон амур, не стоит так грустить! — Помню как ласково обнимая меня за шею, промурчала Мия после того как выслушала мои опасения. — Мы сможем видеться каждые выходные! Это же не конец света!

Вдруг в ее карих глазах промелькнула хитрая искорка, а губы растянулись в лукавой улыбке:

— Сепарфэ, а давай ты тоже к нему устроишься? Напиши крутое резюме, распиши свой юридический опыт и расскажи нашу историю в сопроводительном письме. А я лично передам его Нейтану и попрошу рассмотреть. Я уверена, Вэнс возьмет тебя в юр отдел в штат … хотя бы на полставочки!

Так она сказала… И именно поэтому вы сейчас читаете мое письмо. Я обязан вашим играм тем что сейчас имею. Я прошел путь от восхищения к вам, до ненависти затем до уважения. И прошу позволить мне работать на вас.

Глава 49

— …И жили они долго и счастливо.

Я со вздохом отбросил письмо из нескольких листов на край стола. Потер глаза и взглянул на прикорнувшую в паре метров от меня Синди. Девушка уютно свернулась клубочком в кресле-мешке, убаюканная моим монотонным чтением. Чего совершенно нельзя было сказать о Дэвиде. Тот, не отрываясь от монитора, воевал с бюрократической машиной патентного бюро, и то и дело изрыгал витиеватые проклятия в его адрес.

— И умерли в один гребаный день. А после смерти отправились прямиком в страну чудес, где все пукают бабочками и срут радугой. — Скривился он, вбивая официальный отказ. — Столько соплей. И этот инфантильный идиот еще смеет писать что-то про экономию чужого времени…

— Его идеи... — Усмехнулся я, отхлебнув кофе, но закончить мысль не успел.

— Пошел он нахуй. Вместе со своими идеями. — Нервно дернул щекой Дэвид, не отрывая взгляда от экрана.

— Так ты его не возьмешь? — Подавив зевок, уставился я на него. За окном было раннее утро, что после жалких четырех часов рваного сна накладывало на организм серьезные дебаффы сонливости.

— Я такого не говорил. — Дэвид пожал плечами, немного сбавляя градус агрессии. — Если убрать всю эту радужную мишуру, то резюме у него вполне достойное. Пусть он и не профи с десятилетним стажем, но исполнительный и, что сука главное, ответственный. А эти качества сейчас найти сложнее, чем елду у евнуха. Поколение дебилов выросло…

Я довольно усмехнулся, представив себе степень шока Выдры, попади он в мое время, на пару десятков лет вперед.

Сраная политика бесконечного потребления к тридцатым годам окончательно переварила общество, превратив молодежь в инфантильных хлюпиков с клиповым мышлением, неспособных удерживать внимание и выполнять даже простейшие задачи. Да что уж там — даже просто прийти вовремя на работу и не словить от этого паническую атаку для них уже было грандиозным достижением. И как бы ты ни старался выстроить грамотный пайплайн, обеспечить такого работника достойной зарплатой, уютным офисом и нетоксичными условиями труда — все равно сохранялся шанс в пятьдесят процентов, что этот кадр тупо уйдет на обед за смузи и не вернется. Просто потому, что «выгорел» и «устал от бесконечного давления».

Ох, какая же жопа тогда началась. Грядущий ипотечный пузырь — ничто по сравнению с тем, что назревало на рынке труда в тридцатых. Большие дяди в костюмах, которые почти полвека целенаправленно отупляли население, чтобы стричь бабло на подписках и микротранзакциях, наконец-то осознали, какую яму они вырыли сами себе. Но поделать уже ничего не могли. А что ты сделаешь, когда половина трудоспособного населения Земли физически не хочет работать и предпочитает тихо бомжевать? Простите, быть «свободными творцами». Вместо того чтобы горбатиться на корпорации. Старое поколение специалистов постепенно начало вымирать, а новому было абсолютно плевать на этот мир. Иногда я задумываюсь — хорошо, что я не дожил до самой жары. Ибо лучше уж откатиться во времени на двадцать лет назад и здесь бегать от суперчудиков, чем стать свидетелем медленной, апатичной гибели цивилизации.

Допив остывшие остатки, я перевел взгляд на папки с характеристиками новых сотрудников. Да, хорошо, что я оказался здесь. Вот только глобально это ничего не поменяет. Местная политика потребления точно так же добьет этот мир к тридцатым годам. Может, чуть попозже — всё-таки локальные концы света и инопланетные вторжения отлично отрезвляют молодежь, принудительно заставляя ее вернуться в рабочее русло ради выживания. Но сути дела это не изменит. В тридцатом или сороковом местный аналог Блэк Рока — Роксон Корпорейшен, сделает свое дело, и мир столкнется с проблемой пострашнее Таноса или Кналла… С абсолютным, всепоглощающим пофигизмом нового поколения. Как говорится, зачем нам внешняя угроза, если мы и сами отлично справимся с уничтожением собственного будущего.

Тряхнув головой, я отогнал дурные мысли и быстро отстрочил Мие ответ, что Льюис может тоже переезжать на хаус вместе с ней. И что он будет официально принят на должность помощника юриста, но только после полной проверки нашим безопасником.

Следом, бросив взгляд на сопящего в кресле «безопасника», я принялся изучать ее отчеты.

В первой папке оказался Моррисон. Тридцать один год, родом из Олбани, не женат, живёт один в Астории. Выпускник престижного архитектурного направления Политехнического Института Ренсселера. Несколько лет успешно работал в крупном архитектурном бюро, но после волны сокращений ушёл в академию — преподавать архитектурный дизайн, урбанистику и градостроительство. Семья самая обычная: отец инженер-строитель, мать библиотекарь, младшая сестра на четыре года моложе, работает медсестрой в Бостоне. Никаких судимостей, подозрительных транзакций, криминальных связей или скрытых корпоративных контрактов Синди не обнаружила. Максимум, что ей удалось накопать — несколько вовремя оплаченных автомобильных штрафов, да древний штраф за недостойное поведение на фестивале «Бернинг Мэн». Что именно он там натворил, Мун найти не смогла, но вряд ли административку размером в сто пятьдесят баксов выписывают за что-то особо тяжкое. Повеселился чувак в пустыне, может, показал кому причиндалы под кислотой, или по пьяни опрокинул котел с крафтовым борщом. С кем не бывает.

Тем более что, судя по отзывам студентов и коллег, Моррисон был весьма порядочным преподавателем, несколько робким в общении и даже склонным к жестким переработкам. То, что нужно для создания сложных локаций.

Из личных интересов Синди выяснила только увлечение тюнингом своего подержанного двухсот сорокового «Вольво» и коллекционирование фигурок по вселенной Вархаммера.

В общем, абсолютно стандартный, базовичок. Обычный смертный, желающий улучшить свое экономическое положение и при этом не расстаться с жизнью из-за очередного нью-йоркского катаклизма.

Закрыв папку Моррисона, я придвинул к себе следующую. Мия де-Лакур. Ее досье интересовало меня куда больше, особенно после прочтения трогательного письма от Льюиса.

Ожидаемо, уроженка Франции. Двадцать два года от роду. В восемнадцать лет перебралась в Нью-Йорк из Лиона ради учёбы в Джульярде. Документы чистые, статус пребывания в стране легальный, работать может, но нужно будет урегулировать бюрократические нюансы с миграционной службой.

Как и следовало ожидать, в престижный музыкальный Мия поступила не просто так, а по наставлению родителей. Мать на данный момент преподавала фортепиано в одной из высших французских школ, отец же тянул лямку ведущего инженера телекоммуникационных сетей. В общем — семейка де-Лакуров явно была не из бедных, но и в список золотого миллиарда они бы вряд ли попали.

С музыкой Мия была знакома с пяти лет. За ее спиной Синди отрыла кучу побед на конкурсах, наградами с которых Мия не стесняется хвастаться в соцсетях.

Сильный клавишник, превосходно знает музыкальную теорию, работает с электронной музыкой, синтезаторами, понимает архитектуру звука, запись, сведение и постобработку. В общем, в ее технической компетенции я уже и сам успел убедиться.

Долгов, судимостей, странных неучтенных доходов и порочных связей с преступностью, спецслужбами или крупными корпорациями Синди здесь тоже не нашла. Что, в целом, было вполне логично. Откуда у рафинированной эмигрантки из полубагетного царства могут взяться связи с мафией или какой-нибудь ГИДРОЙ?

Единственный серьезный риск, который смогла выделить Синди в своем психологическом портрете — болтливость и излишняя, почти детская доверчивость. Конечно, эта черта отлично сыграла мне на руку при первой нашей встрече и помогла Льюису стать мужчиной. Но для игровой студии, работающей в условиях неразглашения, такая особенность сотрудника может быть критически опасной. Если не провести с ней разъяснительную беседу, она на эмоциях легко может слить конфиденциальную производственную информацию какому-нибудь «случайному» знакомому за чашечкой кофе с круассаном.

В любом случае, этот минус выглядит незначительно на фоне остальной кучи плюсов. Та же Аврора до встречи со мной была куда более болтливой чем Мия. Да еще и в курс дела француженку особо вводить не придется — она уже видела часть нашей кухни.

— Приемлемо. — Удовлетворительно кивнул я, складывая документы в стопку, и бросил взгляд на внезапно проснувшуюся Синди.

Паучиха уже несколько минут сидела абсолютно неподвижно и напряженно прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Дэвид тоже уловил резкое изменение в ее поведении. Теперь, вместо пролистывания ленты новостей, он подозрительно и напряженно зыркал то на замершую девушку, то на розетки.

— Он рядом. — Хрипло сообщила Синди. Затем продрала горло, вытянула руку, указывая на следующий по нашей стороне улицы дом и уже нормальным голосом добавила. — Скорее всего, он нас не слышит и не видит. Но знает, что мы где-то здесь.

— И пытается понять, какого хрена он не может присоединиться к нашей уютной тусовке. Мудак ебаный. — Зло скривился Дэвид.

Я лишь усмехнулся. Молча поднялся с кресла, протопал по жесткому ковролину до окна и рывком раздвинул плотные шторы. Прищурившись от яркого утреннего света, бросил взгляд на бетонный фонарный столб, от которого к нашему дому больше не тянулось ни одного провода.

Еще вчера утром, примерно в это же время, стараниями Дэвида к нам приехал черный тонированный фургончик с крепкими ребятками в масках. Словно бандито-ганстерито они отрубили нам свет и быстренько откусили кабели, затем проделали ту же операцию на нашем щитке, грозно размахивая бейсбольными битами и сотрясая кулаками. Чтобы мы даже пикнуть не вздумали. После чего плохиши кебальчиши смотали добытую медь в мотки и так же стремительно умчали восвояси. Идеальное преступление, особенно когда жертва такого раскулачивания не подаст заявление в полицию. Ибо слишком боится за свою жизнь. А новое подключение будет произведено только недельки через две. Пока все бумажки проверят, пока выделят бригаду. А у ребят и так хлопот хватает.

Так что минимум на две недели мы в безопасности. Генераторов, бубнящих в гараже, должно хватить с лихвой на все наши потребности. Можно даже сауну запустить электро-гандону назло. Пока он рыщет в округе.

— Значит проспался и решил взяться за расправу. Где он сейчас? — Я обернулся на застывшую Синди. — Чуешь Диллона?

— К сожалению. — Мун нервно тряхнула черной шевелюрой. — Ходит по второму этажу. Злится.

— Пусть злится. Чем больше мудила искрит, тем выше шанс, что его заметят сканеры.

Я задернул шторы и вернулся на свое рабочее место.

— Думаешь, на его след приедут федералы? — Выдра вновь вернулся к просмотру новостей, видимо, поняв что Максвеллу до нас и правда не дотянуться.

— Надеюсь. — Ухмыльнулся я, опираясь локтями на стол. — Искренне надеюсь, что вместе с ними приедет и кто-то из спецагентов по суперам. Тот же Паркер, например. Под его надзором Максвелл точно не решится штурмовать нашу избушку.

Дэвид понимающе хмыкнул. Роли в этой пьесе сменились. Теперь для спецслужб мы будем выглядеть как бедненькие овечки, очередные случайные жертвы обстоятельств. А даже если они и решат всерьез наехать на наш скромный инди-коллектив, то я просто ультану, выпустив Костяка. Да, мы сразу сбросим маски и окажемся в самом центре внимания, но после того, как Коул спас половину города от тварей, шансы заключить паритетный союз с Фьюри катастрофически подросли.

— Нейт, взгляни-ка, что Джона пишет. Я, честно говоря, в ахуе. — Вырвал меня из размышлений голос Дэвида.

Крякнув, он сунул мне под нос старкбук с открытой официальной страничкой «Дейли Бьюгл» в местном аналоге Твиттера. Пробежавшись глазами по кричащему заголовку, я аж поперхнулся воздухом.

«У НЬЮ-ЙОРКА ПОЯВИЛСЯ НОВЫЙ ГЕРОЙ?»

— Это еще как понимать... — Я непонимающе уставился на Дэвида, моргая.

Синди, что бесшумно подошла и остановилась позади моего кресла, тоже недоуменно хмыкнула. Чтобы старина Джей Джона — и вдруг не нагнал истерики в заголовке? Совсем старик плох стал, хватку теряет. Разве что смекнул, что сейчас куда выгоднее будет оседлать волну хайпа, а не пытаться насрать в нее, рискуя быть разорванным благодарной толпой.

— Не знаю. — Честно развел руками Дэвид. — Видать, реально понравился ему костяной.

Я с предвкушением, смешанным, мотнул пост чуть ниже. Внимательно, анализируя каждое слово, вчитался в строчки текста:

«Власти города опубликовали официальное число погибших во время Прорыва Падали, произошедшего 21 сентября. От вторжения Падали и пожаров за несколько часов погибло 2415 человек. Еще 1802 человека получили травмы разной степени тяжести. Издательство "Дейли Бьюгл" приносит глубочайшие соболезнования всем, кто потерял близких в этой ужасной катастрофе, и выражает безмерную благодарность Национальной гвардии, спецслужбам и новому герою нашего города. Неизвестный в маске горящего черепа ворвался в самый эпицентр бойни в первые же минуты прорыва. Он помог спасти больше трех сотен жизней, а также героически пожертвовал собой, чтобы уничтожить гигантского зомби тем самым предотвратив массовое отравление города. В сети его уже прозвали Падшим Ангелом, посланным нам свыше, дабы защитить город от первородного зла. Новый ли это герой, или всё же секретная разработка армии — пока неизвестно. "Дейли Бьюгл" знает одно: Падший Ангел спас тысячи жизней. Этого уже достаточно для того, чтобы называть его желанным героем Нью-Йорка. Если бы мы только могли связаться с ним, то обязательно бы взяли у него интервью».

Я молча пролистнул секцию комментариев. Люди массово отсылали эмодзи голубей, молящиеся жесты и искренние слова соболезнования семьям погибших. Многие, не стесняясь в выражениях, возносили слова благодарности таинственному Падшему, буквально канонизируя его на ходу. В целом информационный фон был позитивный. Я бы даже сказал — неестественно, стерильно позитивный.

— Это знак. — Мрачно заключил я, почти не сомневаясь в своем выводе. — Уверен на девяносто процентов, это послание непосредственно нам. И не от Джоны, а от спецслужб.

Дэвид удивленно поднял бровь, скрестив руки на груди.

— Ну, то, что комментарии ботами подкручены, это да, слишком елейно. Но с чего ты вдруг решил, что это именно послание?

— Формулировка в конце, слишком странная даже для обычного новостного агентства. Не говоря уже про Джону. — Развел я руками, указывая на экран. — «Если бы мы только могли связаться»... «Желанный герой»… Все так и сквозит призывом раскрыться. И я уверен, Джона такой не один. Если пошукать другие крупные каналы, там будет примерно то же самое. Вряд ли федералы запарились с разными методичками.

Дэвид одобрительно хмыкнул, забрал у меня старкбук и принялся вбивать в поиск разные новостные каналы. «Нью-Йорк Ньювс», «Таймс», «Фокс Ньювс», «Си-Эн-Эн». И везде, с минимальными отличиями, висел примерно один и тот же вылизанный текст.

— Мда, бляди… — Хмуро пробубнил Дэвид. С кривой усмешкой взглянул на меня. — Кто вообще может на такое клюнуть… Дети? На что они рассчитывали?

— Они ориентируются на молодняк типа меня. — Подала голос Синди, стуча пальцами по спинке моего кресла. — Меня в свое время точно так же выманивали. Мол, «местная знаменитость, непризнанная героиня, любимица детей, придите и заберите свой ключ от города»… Мерзкая тактика.

— Классический разводняк через тщеславие. — Кивнул я. Мой взгляд тем временем зацепился за другой заголовок на экране старкбука, чуть ниже в обновленной ленте новостей:

«ВЗЯТЫ С ПОЛИЧНЫМ»

— Ну-ка, дай-ка сюда. — Я бесцеремонно забрал мышку у Дэвида и листнул ленту ниже, вчитываясь в сухую полицейскую сводку:

«Вчера, 22 сентября, Стив Чуань был арестован за производство, хранение и массовое распространение в коммерческих целях порнографических материалов с использованием запрещенных элементов и лиц реальных личностей без согласия оных. Хозяин магазина Золотой Дракон, не выдержав давления обстоятельств, явился в центральный полицейский участок с повинной. Вместе с ним также добровольно сдались властям его пособники...»

— Хуясе. — Цокнул языком Дэвид, округлив глаза. — Похоже, Коул времени зря не терял.

— Правильно сделал. Пока все заняты основной заварушкой, на эту маленькую шалость никто не обратит внимания.

Поднявшись с кресла, я сграбастал со стола кружку, письмо от Льюиса и двинулся в сторону лестницы.

— Нейт. — Окликнул меня Дэвид, когда я уже взялся за поручень лестницы. — А с Диллоном-то что делать?

Я приостановился, обдумывая вопрос. Взглянул на стоящую позади Выдры Синди, негласно передавая вопрос ей.

— А он еще там?

Та, прислушавшись к внутренним ощущениям, отрицательно мотнула головой.

— Нет, пропал пару минут назад. Больше я его не чувствую.

— Ну вот и славно. — Я развел руками. — Сидим пердим, работаем по плану, господа. Сюда он пока не сунется. Когда поедите в город, готовить съемочную площадку, смотрите чтобы его не было поблизости. Тогда и не выследит вас. Он же чутьем не обладает. И про карантин не забывайте, вон Льюиса и Мию дрочат там что-то с проверками, выехать не дают.

Развернувшись, я продолжил спускаться вниз. Нужно было обновить запасы кофеина в крови, пока мозг окончательно не ушел в спящий режим, и заодно выяснить кое-что у одной гиперактивной костяной жопы.

Ее владельца я как раз и застал на кухне. Коул, словно почуяв приближение хищника, начал ускоренно болтать ложкой в своей кружке, пытаясь побыстрее растворить рафинад. И хотел было уже незаметно слинять, как я его опередил.

— Стоять. — Преградил я ему дорогу. Следом протянул ему листки с посланием. — Читай. Третья страница.

Коул облегченно выдохнул. Видимо косяк с Льюисом был не единственный. Гадай теперь где нашкодничал. Может из-за Стива так напрягся, а может из-за того, что опять сожрал чью-то заначку из общих холодильников или стульчак опять не протер за собой. Хрен его знает.

Пока я размышлял, Райкер пробежался по нужному мне куску глазами и теперь напрягся еще сильнее прежнего. Так, что аж венка на виске заиграла, прямо как в меме с напряженным студентом.

— Нейт, я все могу объяснить. Честно. Это не то, чем кажется.

— Ну постарайся, да. Сделай милость. — Кивнул я, забирая у него скомканное письмо. — Какого хрена ты внедрил систему сбора данных? Я же предупреждал что нельзя. Ты хоть понимаешь...

— Я не внедрял слежку! — Вздохнул парень, перебивая меня. — Пойдем в подвал, там лучше показать.

Я молча отошел в сторону, пропуская его к выходу с кухни. Проследовал за ним.

Спустившись в прохладное убежище Костяка, мы упали на кресла. Коул, быстро щелкая мышью, запустил Растения против Зомби, зашел во внутриигровой магазин и ткнул пальцем в пучеглазого Роба.

— Смотри. Это обычный НПС. Болванчик с заранее прописанным скриптом поведения. А теперь... — Он щелкнул пальцами, и Роб тут же выдал нетипичную реплику.

— Бвазапаввапрю.

«Данное сообщение является индивидуальным проявлением балансировочного протокола — Эйдос».

— И что это за херня? — Я вопросительно поднял бровь, глядя то на экран, то на Коула.

— Эйдос. — Просто ответил Коул, устало потирая переносицу. — Он, зараза, выпендривается. Изучил кучу модных словечек, вот и пользуется при каждом удобном случае. Короче тогда с Льюисом он просто к нему в ноут по сети залез, прочекал его открытые данные и сделал вот это все…

Он обвел рукой лежащие на столе бумажки с историей парня.

— То есть он незаконно собрал личные данные юзера без его ведома. — Мрачно заключил я. — Это же одно и то же… Коул, я же тебя предупреждал. Не дай боже нас спалят… ты хоть представляешь, какая гигантская жопа будет нам грозить?

— Это не одно и то же, Нейт! — Оживился Коул, явно понимая, о чем я говорю. — Это был единичный случай проверки данных. Эйдос не собирает биг-дату, он действует точечно!

— Да бля, Коул, ну ты дурак? Это еще хуже! — Я обреченно прикрыл лицо ладонями, чувствуя, как начинает пульсировать висок. — Это же гребаный шпионаж… Это уголовка, мужик.

— А то, что у тебя в подвале живет носитель космического скелета, это, по-твоему, не уголовка? — Вспылил Коул. — А то, что ты внаглую обвел вокруг пальца федералов? А то, что ты нанял паучиху...

— Все-все, я понял, остынь. — Поднял я руку, призывая парня успокоиться. Как ни крути, он был прав. Незаконная слежка — далеко не самый большой грех в нашей уютной семейке. Тем более что пока из задокументированных случаев эта самодеятельность привела только к положительному результату. — Спалить его как-то можно? Сколько вообще было таких вот «единичных случаев» вмешательства?

— Пока два. — Коул виновато пожал плечами, отводя взгляд. — Льюис и Эрин.

— А ее-то за что?

— Да там… личное. — Коул отвел глаза на потолок.

Я еще раз тяжело вздохнул, потер лицо руками.

— Ладно, хрен с твоей рыжулей, это ваши проблемы. Что с Льюисом? В письме он указал, что скриншоты не дали результата. Можно как-то по-другому, технически зафиксировать внедрение Эйдоса в систему? Логи? Следы в коде?

— Нет. — Уверенно покачал головой Коул.

Для наглядности он взял со стола свой новенький старкфон второго поколения, навел камеру на измененное сообщение на мониторе. Сделал фото. И ровно в этот момент текст на экране мгновенно заменился на обычную игровую реплику.

— Смотри. — Протянул он мне гаджет. Текст на фотографии тоже был вполне нормальным. — Эйдос видит, что происходит по ту сторону экрана. Если он не захочет, его нельзя будет заснять физически. В логах и коде тоже изменений нет, так как он внедряется напрямую в оперативную память и все под собой подчищает потом.

Я промолчал, переваривая услышанное. Получается, теперь у меня под боком, появился идеальный онлайн-шпион праведного разлива, способный обходить любые системы фиксации. С таким карманным божком Пентагон на раз-два ломануть можно, если задаться целью. Главное — уговорить духа, что это дело благое и для общества исключительно полезное. Но если отбросить шутки в сторону, то схема Эйдоса была почти идеальной.

— Пойдут слухи. — Мрачно заключил я. — Как бы он ни запугивал людей божьей карой, они рано или поздно начнут трезвонить о странных событиях в игре. Льюис рассказал о странном Робе совершенно не задумываясь. Эйдосу нужно менять методику, либо вообще перестать это делать, пока мы не привлекли лишнее внимание.

— Это да. — Покорно вздохнул Коул, соглашаясь с доводами разума. — После случая с Льюисом мы таким дерьмом больше не занимались. Честно, после всего что ты для меня сделал я врать не буду. Просто наблюдали, как вообще работает схема взаимодействия. Собирали статистику.

— И как? — Я откинулся в кресле, скрестив руки. В то, что парень не врал я верил. Но вот недоговаривать всей правды, это не значит, соврать. Все-таки нужно еще работать над преданностью. — Довольны результатом своего социального эксперимента? Искоренили грех вафлизма в отдельно взятом организме?

— Ну… — Задумчиво пожевал губу Коул, глядя в монитор. — Поработать, конечно, еще есть над чем. Но в целом я за него рад. Вырвали из трясины. Горжусь им.

— Скоро сможешь сказать ему это лично. — Усмехнулся я, отрывая зад от удобного кресла.

— Лично? — Непонимающе уставился на меня Коул, хлопая глазами. — Ты что, реально взял на работу этого вафлиста?

— Тоже мне, мачо-альфач нашелся. Забыл уже, как сам сопли тут развешивал? — Я снисходительно похлопал его по плечу, заставив вернуться с небес на землю. — И постарайся больше не лезть в чужие компы без моего ведома. По крайней мере, если уж делаешь это, то делай так, чтобы не подставлять студию под удар.

— Да, Нейт, прости. — Коул виновато опустил глаза на стол. — Мы будем аккуратнее. Обещаю.

— Вот и славно. — Я подобрал со стола скрепленные листки, развел руками. Кивнул на монитор, где до сих пор пучил глаза Роб. — Ну, чего мы ждем? За работу! Лаунчер сам себя не допишет, или ты в игрульки играть сюда пришел?

***

Лаунчер для «Майнкрафта» был почти готов. Хотя, учитывая заложенный в него функционал, вернее было бы назвать его не просто лаунчером вовсе, а упрощенной версией Стима… Или же, в моем скромном исполнении — Свомпа. Всю следующую неделю, пока Дэвид вместе с Синди крутились по моим поручениям а Моррисон занимался градостроительством для будущих злых птиц, мы занимались допилкой свомпа.

И это задачу можно было справедливо считать тринадцатым подвигом Геракла от мира АйТи. Ведь для стабильной работы клиента нам пришлось решить как минимум пять сложных, неочевидных проблем.

Первое, с чем мы столкнулись за все время разработки, и одновременно самое простое — архитектурно клиент не должен был ограничиваться одним только Майнкрафтом. Ибо в противном случае, когда мы решим расширяться, будущий магазин придется переписывать почти полностью с нуля. А это неминуемо уничтожит старый клиент, и у игроков, уже купивших игру, начнутся проблемы с доступом Свомп казино… Простите. В Свомп. Решение нашлось довольно простое — каждой интегрированной игре мы просто решили присваивать уникальный апп-айди, персональный идентификатор в базе данных Свомпа. Допустим, «Майнкрафт» получил почетный АйДи «1». Теперь, когда игрок решит скачать и обновить игру, клиент просто обратится в нужный изолированный раздел сервера, закрепленный за игрой под номером «1» и качнет оттуда все необходимое. Грубо говоря, мы выделили отдельную, защищенную комнатку для каждой будущей игры.

Второй, куда более серьезной проблемой стала сложность системы обновления. В свое время Гейб уловил, что накатить на игру новый патч подчас было сложнее и дольше, чем просто скачать уже обновленную версию заново. А это так себе решение, особенно когда нужно сохранить игровой прогресс и нервы. Поэтому, методом проб и ошибок, мы пришли к системе Манифестов и Хэшей. Манифесты — это специальные, зашифрованные файлы, хранящие подробную информацию о текущем состоянии игры. Собственно, их цифровые хэши. Поколдовав с настройкой серверной части системы, мы получили отличный результат: теперь при обновлении игры клиент быстро сравнивал манифест на ПК игрока и актуальный манифест на сервере, и вместо полной скачки всех данных, точечно загружал только измененные файлы.

Такое решение позволило свести весь процесс для игрока к нажатию одной кнопки. Теперь даже Эрин могла справиться с обновлением игры без каких-либо проблем и истерик. А это, знаете ли, серьезное достижение!

Но такая система, увы, всё еще не решала третью, самую бесячую проблему — что делать, если интернет во время изменения и перезаписи файлов внезапно прерывался? Тогда процесс установки превращался в нечитаемую кашу битых файлов и все равно ломал игру. А интернет в марвеловском 2007-м, пусть и был объективно получше, чем в моем родном 2007-м, но всё же оставлял желать лучшего. Даже у нас на Хаусе, самый дорогой тариф от Старк Грид за полтора куска в месяц порой отлетал по совершенно необъяснимым причинам. Какое мы придумали решение, чтобы обезопасить пользователей? Мы создали для процесса обновления отдельную буферную папку-изолятор. Туда установщик аккуратно скачивал все новые файлы, сверял их контрольные суммы, и только потом, убедившись в целостности, распихивал по нужным системным директориям игры. А в случае критической ошибки сети, просто делал мгновенный роллбэк к старой, рабочей версии игры и повторял попытку обновления со старта при появлении соединения.

Казалось бы, хорошо, можно с облегчением подумать, что теперь-то всё должно работать нормально и стабильно. Но не стоит повторять фатальную ошибку великих из первого Дарк Соулса, что позабыли о маленьком, ничтожном существе, скрывающемся в бездне. Не стоит забывать о главном — нам нужно регулярно обновлять и сам клиент Свомпа, что будет установлен на компьютерах миллионов игроков.

Это была четвертая, самая нетривиальная проблема. Решение которой придумал Коул, так как я в это время был плотно занят нудными многочасовыми созвонами с унылыми додиками из патентного бюро.

Что же он придумал? Горбуна из Безумного Макса, что на ходу чинил тачку. Маленькую, незаметную программку — Апдейтер. В нужный момент, при запуске, она принудительно закрывала основной клиент Свомпа, быстро обновляла его файлы, и потом, с вежливыми извинениями за минутное неудобство, запускала обратно уже свежую версию. Гениально и просто.

И вот, наконец-то, мы подошли к финальному боссу качалки. А именно к последней проблеме — какой именно юридический статус дать купленной игроком игре? Ведь цифровая копия игры — это не велосипед и не хот-дог. Купив ее, игрок фактически не становится ее полноправным владельцем в классическом понимании. Он не может ее легально перепродавать как диски, декомпилировать или, например, пилить официальные коммерческие обновы. Нет. Интеллектуальная собственность, код, ассеты — игра до сих пор всецело принадлежит Вэнс Корп, ибо мы ее сделали. Что же тогда нужно сделать, чтобы не нарваться на кипу юрпроблем как для нас так и для игроков? Прописать свод прав игрока на игру. Благодаря которым он будет покупать не сам продукт как вещь, а исключительно ограниченные права на его использование. Лицензию.

Стим в свое время получил тонны негатива за такой жесткий подход к «EULA». Но если так посмотреть, он всего лишь сделал негласные правила открытыми и прозрачными. То есть честно, прямо в лоб сказал пользователям: вы не имеете права владеть игрой. Точно так же, как вы не имеете права владеть аркадным игровым автоматом в центре развлечений, кинув туда монетку. Вы лишь получаете безлимитный доступ ко всем функциям игры на условиях аренды. И это честно, прагматично и безопасно для бизнеса. В противном случае Стим бы в свое время просто не смог защитить разработчиков от повального пиратства и наглой кражи результатов их многолетнего труда. Из-за чего вероятно, рухнул бы весь мир геймдева. Так что, изрядно попотев вместе с Дэвидом и новеньким Льюисом над формулировками, мы составили железобетонный свод прав, которые автоматически ложились в статус игры при покупке. Теперь вместо опасного «Майнкрафт куплен», игрок мог увидеть развернутое «1. Игрок имеет право...».

Наконец, под конец сентября клиент был полностью завершен. Техническая сторона, вылизанная Коулом, работала как часы (хоть пока и китайские), а визуал искренне радовал глаз. Приятная, успокаивающая болотно-зеленая гамма, минималистичный логотип в виде стилизованного домика на кочке, интуитивно понятный дизайн и мягкая подсветка функциональных кнопок. Аврора постаралась на славу, выдав почти идеальный UI. Благо сейчас в универ ей можно было по вполне понятным причинам не ходить. Город, переживший локальный апокалипсис, всё ещё находился под карантином, введенным военными. Даже Мие с Льюисом получилось выехать из зоны оцепления лишь после десяти часов сидения в душном отстойнике карантинного изолятора, пока их анализы не показали, что они не являются носителями некровируса.

— Итак, гремлины. — Я торжественно поднял тост, салютуя банкой энергетика. На срок действия нашего личного карантина в доме был введен строжайший сухой закон, дабы всегда быть в ясном уме и готовыми к внезапным визитам незваных гостей. — Основная задача выполнена. Наше болото официально готово принять первых лягушат…

Отовсюду в гостиной послышались радостные, искренние возгласы, аплодисменты и стук кружек. Единственные, кто всё ещё скромничали, были новички — Льюис и Моррисон. Мию новичком посчитать у меня язык бы не повернулся. Да она и не скромничала, даже слегка приквакнула, изображая новых игроков.

— А это значит. — Продолжил я, дождавшись, когда радостные возгласы чуть поутихли, и переходя к сути. — Что мы вышли на финишную прямую. И можем, наконец, приступать к полноценному релизу. Дэвид, у вас с Синди всё подготовлено по... маркетинговой части?

Дэвид уверенно кивнул. Подумав немного, добавил. — Почти весь необходимый реквизит готов, подходящее помещение тоже нашли. Осталось только заключить договор и завести туда все нужное. И мы готовы к съемкам...

— Съемкам? — Тут же встрепенулась Эрин, услышав знакомое слово. Ее глаза загорелись возмущенным энтузиазмом. — А почему меня не предупредили? Я что, шутка какая-то? А мне же надо выучить сценарий, и отрепетировать движения, и подобрать костюм, и…

Договорить свою тираду она не успела. Мелодичный перезвон домофона разнесся по дому, заставив рыжулю вздрогнуть и опасливо обернуться на звук. И я ее прекрасно понимал. Все, кто мог быть желанным гостем в нашем доме, в обычный дверной звонок бы точно не позвонили. Да и Синди в этот момент напряглась так, что едва не поперхнулась печенькой. Говорить она, конечно, ничего не стала, чтобы не раскрыть свой секретик перед непосвященными. Но мне было достаточно и этого. Как и Дэвиду с Коулом, которые мгновенно напряглись. Синди кого-то учуяла.

Переглянувшись с парнями, мы синхронно шмыгнули в сторону гостиной, затем скользнули в прихожку и остановились напротив экранчика домофона, все пространство которого сейчас занимала хмурая, бледная рожа спецагента Паркера.

— А я всё думал, когда же ты появишься. — Усмехнулся я, вдавив кнопку ответа на панели.

— Вэнс, выходи, надо поговорить. — Глухо буркнул Питер в динамик. На секунду мне даже показалось, что в его голосе нет агрессии. Но только показалось. — И не дури, я знаю, что ты здесь. Давай, бери своего хитрожопого юриста за жопу и выметайся на улицу. Иначе я вышибу твою сраную калитку и сам зайду.

— Ой-ой… Как грубо. — Усмехнулся я, разворачиваясь к напряженному Дэвиду. — Идем. Нас ждут великие дела. А ты. — Я жестко направил палец на Коула. — Ты сиди здесь ниже воды, тише травы. Если понадобишься — я дам условный знак. Понял?

Глава 50

Щелкнул дверной замок, и за край приоткрывшейся калитки тут же ухватилась массивная пятерня в кожаной перчатке. Железная створка с лязгом дернулась, едва не слетев с петель.

Через мгновение перед моим взором предстал Питер Паркер собственной персоной. Не церемонясь с показом ордера или, хотя бы, официальным представлением он тяжело шагнул на территорию нашего двора. Болезненно кашлянул и сплюнул чем-то темным в стоящий рядом бетонный вазон с цветами.

Утерев рот рукавом, он поднял голову и устало оглядел нас с Выдрой. Я ответил ему тем же, удивленно вскинув бровь.

Сейчас бугай выглядел весьма прискорбно и больше напоминал последователя Нургла, нежели героя из Марвел. Осунувшееся лицо с заострившимися скулами, рыхлая, неестественно бледная кожа, покрытая мелкими высыпаниями. Широко раздувающиеся ноздри со свистом втягивали утренний воздух. Из-под воротника его неизменного плаща выглядывали края свежих бинтов.

Даже поза его в этот раз была совершенно другой, выдающей в нем раненого зверя. Слегка перекошенная, сгорбленная спина, напряженные, чуть присогнутые колени — он стоял так, словно это простое действие причиняло ему непрерывную боль. Складывалось стойкое ощущение, что еще совсем недавно он передвигался с тростью. А может, и сейчас она дожидалась его в припаркованном в пяти метрах от входа неприметном Опеле. Просто Паркер из гордости не хотел показывать нам слабость.

Я мысленно хмыкнул. Теперь понятно, почему Фьюри так долго тянул с этим визитом.

Разумеется, обычную слежку за соседним, а заодно и за нашим, домом агенты Щ.И.Т.а навели почти сразу же, как Диллон решился на идиотскую вылазку, не удосужившись разведать территорию заранее. Черный, абсолютно неприметный для этого района, Форд остановился напротив соседнего участка в тот же день и до сих пор там торчал. Не знаю, сменялись ли агенты в дозоре, или одним и тем же бедолагам пришлось всю неделю безвылазно жить в салоне, питаясь сухими снеками и наслаждаясь запахом собственного дерьма запакованного в пакеты, но пасли они дома плотно. Опять…

Пару раз приезжали и другие спецы. Под видом муниципальных инспекторов они дотошно осматривали помещение соседей, успокаивая тех, что отключение электричества это всего лишь сбой системы. Скорее всего, ничего полезного, кроме сгоревшей техники, они там не нашли.

К нам же, по понятным причинам, никто из рядовых агентов не совался. Во-первых, никаких энергетических всплесков активности в нашем доме зафиксировано не было. А во-вторых, старина одноглазый (или не очень) параноик, скорее всего, уже сложил два и два и догадывался, что именно здесь, под моей крышей, скрывается Призрачный черепок. И присылать на такую точку обычных пиджаков или даже кого-нибудь калибра Бартона или Романофф было бы слишком рискованно, мало ли что мы решим учудить.

Но вот Паркер… «Каракурт», как окрестил его Коул, подслушав переговоры подразделений во время бойни. Он — совсем другое дело. Ведь он сражался с Призрачным… то есть, с Падшим Ангелом, рука об руку в самом эпицентре мясорубки. Он, как минимум, знает силу этого противника лучше всех прочих в Конторе, а как максимум — имеет шанс наладить с ним дипломатический контакт. По старому боевому знакомству, так сказать. Проблема была лишь в том, что Паркеру слишком сильно досталось в битве на Курт-сквере. Вот начальству и пришлось подождать, пока их цепной пес хоть немного оклемается, прежде чем снова спускать его с поводка.

— Мистер Паркер. — Первым решил разорвать затянувшуюся тишину Дэвид. — Как законный представитель своего клиента, Нейтана Вэнса, я вас официально предупреждаю. Мы воспользуемся Четвертой поправкой, и если у вас нет на руках подписанного судьей ордера, то совершить обыск территории и допрос мы не позво…

— Заткни пасть. — Перебил моего защитника Питер. — Раздражаешь…

Он с влажным хрипом продрал горло и еще раз сплюнул густую бурую слюну в многострадальную клумбу с невзрачным колючим цветком.

— Вэнс, если твоя шавка скажет еще хоть слово, я снесу ему башку. — Буднично добавил он, слегка опершись плечом на кирпичную колонну забора. Бугай явно не шутил.

Я хотел было предупредить возмущения своего партнера, но этого не потребовалось. Выдра стиснул зубы и предусмотрительно сделал полшага назад, едва заметно отвел правую ногу и чуть присогнул колени, смещая центр тяжести. Рука его также, словно невзначай, скользнула на пояс — туда, где Дэвид в последнее время постоянно держал свой Глок. Похвальная самоотверженность. Любой другой бы уже дал жидкого, от такой угрозы, попутно обдумывая как лучше составить заявление на увольнение. Но не Дэвид. Этот недомафиози в отставке скорее поляжет в бою, нежели побежит.

— Не поможет. — Криво усмехнулся Паркер, заметив жест, и перевел тяжелый, воспаленный взгляд на меня. — Нет у меня ордера. И не понадобится. Вы дадите мне все, что нужно, и я, так и быть, закрою глаза на то, что вы незаконно отрубились от городской электросети и попортили городское имущество…

Он сделал тяжелую паузу, собираясь с силами для очередного харчка.

— Ты, может, завяжешь травить мне бедный цветок? — Я спокойно скрестил руки на груди.

Вид изломанного Паркера больше не внушал мне того страха, что раньше. Да, технически он все еще мог прихлопнуть нас с Выдрой одним махом, даже в таком состоянии. Но все же я нутром чуял, что этого сегодня не случится. То ли так сыграло наличие Коула, тише мышки сидящего на подстраховке за входной дверью, то ли я просто уже привык к его роже.

— И мы не отрубались. — Продолжил я ровным тоном. — На нас напали, вандалы. Обчистили дом, пока в городе всеобщий хаос был. Приехали на черном фургоне, посветили битами…

— Отрубили электричество, аккуратно срезали провода и уехали в закат. — Презрительно скривился Паркер, перебив мой рассказ. — Но при этом почему-то не вынесли вам стекла, не обнесли гараж, не вскрыли дом… Да-да… Можешь не рассказывать мне сказки, Вэнс. Я такие схемы за версту чую. Кха… Дерьмо.

Он снова сделал паузу, содрогнувшись от приступа кашля. На этот раз плевок миловал цветок, шлепнувшись на тротуар и растекшись по нему маслянистым пятном. Утерев рот тыльной стороной ладони, Паркер оторвался от колонны и бросил мутный взгляд на клумбу, словно вспоминая что-то важное.

— Это чертополох. Ты же, делал там какую-то игру про растения… Мог бы и выучить, что растет в твоем гребаном поместье.

— Занят был. Другим. — Честно ответил я, пропуская подколку мимо ушей. — Так что тебе надо? Давай сэкономим мое и твое время.

Паркер повел плечами. На миг мне показалось, что на его болезненной роже проскользнуло облегчение от того, что мы перешли к делу. Но, скорее, лишь показалось.

— Я знаю, что вы крыситесь здесь от этого сраного поджигателя. Для этого и отрезались от сети. Не знаю, чем конкретно вы ему насолили… Кхарх-тьфу… Да и посрать мне, если честно, на ваши терки. Но мне поручили поймать эту мразь. Живым или мертвым. Так что в ваших же прямых интересах помочь мне это сделать прямо сейчас.

Он замолчал, тяжело дыша. Вытащил из кармана плаща круглую пластиковую банку с таблетками, скрутил крышку и опрокинул горсть пилюль себе в рот.

Хорошо. Дал мне время обдумать план действий.

Я задумчиво щелкнул пальцами, глядя как Паркер хрустит пилюлями. Закончив с дроблением, тот выудил из внутреннего кармана плаща армейскую фляжку и жадно принялся ее опустошать, запивая химию.

Если принять за правду, что он не блефует, то в Щ.И.Т.е действительно четко понимают, по какой причине мы сидим на генераторах. Следовательно, и о том, кто подставил нас с Мейганом, они тоже уже в курсе. По-любому шныри Фьюри вывернули наизнанку дом менеджеришки Ротштейна, якобы бесславно окончившего свой век в собственной ванне. Тут много ума не надо — достаточно сопоставить несколько фактов, и можно получить общую картину, в центре которой будет маячить неизвестный террорист, умеющий прыгать по электросетям или телепортироваться или еще что. Но явно не ножками ходить.

Тут возникает целый ряд вопросов: насколько они понимают причину одержимости этого мудня именно нашей студией? И главное — может ли Щ.И.Т. реально одолеть Электро? Или хотя бы вычислить его текущее логово? Питер стопроцентно должен был видеть Диллона во время бойни на сквере. Раз уж Коул его засек, то и лысик не мог пропустить такой перформанс.

Разумеется, задать эти вопросы Паркеру я не мог. Поэтому ответы на эти вопросы я мог лишь предполагать. И уже от этого выстраивать алгоритм действий — поспособствовать федеральному расследованию или же всё-таки уйти в несознанку.

С одной стороны, сдав Диллона, я получу жирный плюс к карме от спецслужб и реальный шанс на то, что за нас всю грязную и смертельно опасную работу сделает бледный паук и его оперативная группа. Но с другой — я навсегда потеряю возможность заиметь один из самых уникальных активов для серверов «Майнкрафта» - самого Диллона.

Но если я откажусь сотрудничать… То, скорее всего, будет конфликт, весьма вероятно с рукоприкладством. Бугай ведь не просто так приперся один, да еще и без ордера. Уверен, он тут либо по тихой указке Фьюри вне протокола, либо правительство вообще дало им карт-бланш действовать вне рамок закона, так как ситуация критическая, возможно даже уровня – мы все умрем.

Я готов был поставить на кон свою компанию, что за эту неделю на федералов осыпалась целая лавина из неудобных вопросиков от разоренных владельцев корпораций, политиков да и просто обычных граждан. В один день, по неизвестным для людей причинам, сгорели к хренам собачьим почти все финансовые башенки и банковские сервера. А это, знаете ли, попахивает не просто халатностью, а полным, мать его, провалом национальной безопасности, за который чьи-то генеральские головы должны полететь с плеч. И разумеется, дабы экстренно разгрести все то дерьмо, что они допустили, силовикам придется работать максимально быстро и грязно.

Так что, если Паркер получит от меня твердое «нет», он просто пойдет напролом. Как и обещал, играючи свернет шею Дэвиду, попытается выломать дверь. На шум неизбежно выскочит поджидающий на «скамейке запасных» Коул, и на моем пороге начнется локальный Армагеддон. И тогда всем моим гениальным планам и светлому будущему точно придет окончательный каюк. Мда… Выбор без выбора.

— Ладно. Что конкретно тебе нужно? — Я вновь скрестил руки на груди, приняв окончательное решение сотрудничать. Пусть уж лучше мы побудем полезными информаторами для Фьюри, чем мертвыми или покалеченными. Тем более, Коул уже начал работать в этом направлении.

Паркер кивнул, сделал последний, долгий глоток, вытер мокрый подбородок рукавом плаща и коротким жестом указал на висящую на кирпичном заборе камеру наружного наблюдения.

— Мне нужны записи со всех ваших камер наблюдения за последние две недели. Так же мне нужно зайти внутрь и поговорить с твоими сотрудниками. Со всеми.

Я промолчал. Итак, первое требование было пустяковым — мы и так ничего не скрывали на внешнем периметре. Но вот второе…

Сложно представить, степень удивления Паркера, когда он обнаружит сразу двух разыскиваемых суперсмурфиков в одном доме. Пока-то он их не чувствует. По крайней мере, не должен. За прошедшую неделю, Коул наловчился прятать себя даже от чутья Синди. И сейчас, стоя у окна в прихожей, он ничем не отличался от обычного человека. И чтобы всё так и осталось, нужно было срочно придумать выход из ситуации. И я его придумал…

Прокручивая в голове первые слова Питера, меня вдруг осенило — нужно просто отдать ему то, что он хочет. А что он хочет? Правильно, найти Диллона. А именно это я и могу ему дать, миновав ненужные допросы моей команды. Пусть лысый паук дальше делает с этой информацией что угодно.

— Есть предложение получше. — Я переступил с ноги на ногу, решаясь на риск. — Я дам тебе то, за чем ты пришел. Но мне нужны железобетонные гарантии безопасности.

— От кого? — С хриплой усмешкой уточнил Питер. Он зыркнул на меня проясняющимися, осмысленными глазами. Видимо, конская доза таблеток начала действовать, купируя боль.

Я натянуто, нервно улыбнулся.

— От тебя. И от твоего федерального бюро. Мне не нравится, что вы вечно лезете в мой легальный, прошу заметить, бизнес своими грязными сапогами, не имея на то веских, законных причин. Я хочу заключить сделку.

Паркер промолчал, сверля меня взглядом. А что он мог на это сказать? Начать оправдываться протоколами? Или, может, наоборот, обвинить меня в сокрытии улик? Только на каком основании? Если бы у Конторы были реальные рычаги, они давно уже решили бы вопрос официально, выломав двери спецназом, а не присылали бы агентов под прикрытием антикор отдела.

Вообще, поразительно, как вовремя примененная бюрократия может поставить раком, даже мифический Щ.И.Т.

— Для начала, пообещай не трогать моего юриста, когда он снова откроет. — Продолжил я, уверенно приняв его молчание за знак согласия.

— Хорошо. Пусть говорит. — Скупо кивнул лысой головой Питер.

Дэвид позади меня тут же зло скрипнул зубами.

— Спасибо, Нейт.

Я коротко кивнул напарнику. Как и ожидалось, Паркер слово сдержал и не бросился в атаку. Значит, шанс на то, что он выполнит и следующие условия сделки, повысился до приемлемого.

— Второе. — Я сделал паузу, чтобы подобрать слова получше. — Ты и твое начальство не станете задавать вопросов, откуда именно у меня появилась та или иная информация об этом ублюдке. А также вы прямо сегодня наладите круглосуточную, оборонительную слежку за моим домом.

— Если информация окажется полезной, мы закроем глаза... Кха… А слежку мы кинули бы и без твоих сопливых просьб, Вэнс. Вы и так уже проходите в базе под грифом вероятных жертв. — Паркер снова зашелся в мокром кашле, опершись на кирпичную кладку. — Давай, говори. Не заставляй меня передумать…

Я секунду помедлил для драматического эффекта, бросив многозначительный взгляд на Дэвида. Тот, кажется, по моим интонациям смекнул, какую именно карту я собрался разыграть, и соглашаясь, кивнул.

— Тот, кто вам нужен… Его имя, Максвелл Диллон. Он штатный электрик, Старк Индастрис. В последнее время он занимался внедрением новой системы городского слежения. Иронично, да? Человек, который должен был подключать камеры, решил сжечь город. Я лично встречал его около Джульярда больше месяца назад.

— С чего мне верить, что ты не лепишь мне? — Подозрительно сощурил воспаленные глаза Паркер, подавшись вперед.

— Мужчина, на вид лет сорока. Среднего телосложения. Коротко стриженный, почти под ноль. — Спокойным тоном продолжил я сыпать фактами. — У него были характерные пятна на лице, шее и руках. Я конечно не профи, но вроде бы это следы от операции после пересадки кожи. Такие делают при серьезных ожогах.

— Что еще? — Резко перебил меня Питер, видимо убедившись, что я не вру. Ведь детали внешности совпадали с тем, что он видел в бою.

— Я знаю точный адрес его берлоги. — Я без резких движений, чтобы не провоцировать паука, выудил из кармана брюк свой старкфон. Разблокировал экран, быстро набрал в Гугл-картах нужный запрос и развернул экран к Паркеру.

— Тысяча восемьдесят девять, Южный бульвар, Бронкс. Район Лонгвуд.

— Южный Бронкс, значит… Депрессивный район, самое то для крысы. — Задумчиво буркнул Паркер, впиваясь взглядом в экран. Затем перевел тяжелый взгляд на меня и еще раз спросил. — Не врешь?

— Съезди и сам убедишься. Пятый этаж. Однокомнатная квартира. — Отрезал я, как можно более уверенно.

Лысик еще с пару секунд побуравил меня взглядом, то и дело сплевывая на мою плитку. Затем, словно приняв решение, достал из нагрудного кармана небольшой потрепанный блокнотик с огрызком карандаша, чиркнул туда адрес. Щелкнув блокнотом, он убрал его обратно.

— Пленку с камер, Вэнс. И я уйду, — Хрипло бросил он.

Я молча кивнул, развернулся и двинулся к дому. Все-таки с ним можно иметь дело. Это отличная новость.

***

На скачивание всех записей за последние две недели ушло примерно полчаса. Все это время Паркер провел во дворе, прислонившись к кирпичному столбику рядом с калиткой.

На миг я даже проникся сочувствием к этому гиганту. Все-таки он был не так уж и плох. Да характер у него, конечно, скверный. Да и то, что он докопался до меня со своими расследованиями тоже было сродни гвоздю в подошве ботинка. Но то, как он бился на Курт-Сквер, как прикрывал гражданских. Это достойно уважения. Особенно, когда видишь чем он расплачивается за свое геройство. А ведь спасенные им люди даже не узнают имени бледного гиганта. Ибо все лавры сорвал некий Падший с горящим черепом… Очень ловко Фьюри придумал – отвлек внимание масс от второго бойца, чтобы тот и дальше мог без проблем выполнять свою работу, не раскрывая своей личности.

Прониклась к страдающему Паркеру и Аврора.

— Может ему хоть водички вынести. Блин, ему же реально хреново. — Запричитала она в очередной раз подглянув за шторку. — Или ибупрофенчика ему… Бли-и-ин.

— Пошел он нахрен, урод. — Огрызнулся Дэвид, оторвавшись от скидывания файлов. По понятным причинам он не питал к Питеру ни капли слезливых чувств. И дело даже не в личной обиде. Просто он не понаслышке был знаком с работой агентов и тем, как они умеют давить на гнилуху. И знал, что сострадание к ним, обычно заканчивается тюремным сроком. Хотя, наверное, в данном случае Питер страдал по-настоящему. Синди с Коулом согласно кивнули, присоединяясь к мнению начальника.

— Ну нельзя же так. Злые вы… — Надулась Аврора. — Он же все-таки человек, и просто делает свою работу.

Вселенская простота, приправленная женской милосердием.

— Все, докачалось. — Буркнул Дэвид, проигнорировав аргументацию моей пассии.

Последовал за ним. Но все же зарулил по пути на кухню, сцапал там бутылку минералки и уже во дворе протянул ее Паркеру. Тот недоверчиво взглянул на меня, пряча накопитель в карман плаща.

— Не отравленная. — Усмехнулся я. — Хочешь отопью.

— Тогда я точно откажусь. — Кашлянул гигант, протянул руку и забрал подношение. Взял паузу на пару жадных глотков, затем с усилием выдавил. — Спасибо.

Развернувшись к выходу, он молча зашагал к своему Опелю.

— Ну, теперь Диллону незачем скрываться. Мудак будет взбешен, когда узнает, что его логово накрыли. — Констатировал факт Дэвид, когда Паркер скрылся за поворотом.

— И хорошо. Мне как раз нужно было его раззадорить. Дэвид нервно тряхнул головой. Видно было, как он напряжен после этой встречи.

— Может расскажешь уже, какой у тебя план? Я заговорщически усмехнулся. Взглянул на посеревшего от вечного стресса и недосыпов Дэвида. Сам я, наверное, выглядел не лучше.

— Скоро все узнаешь. Мы поймаем ублюдка, точнее Коул сделает это, на съемочной площадке. Конечно, я планировал что у нас будет больше времени. Но теперь придется делать все впопыхах. Собирай команду и набор для кемпинга. Выезжаем через час.

— Надеюсь ты знаешь, что надо делать. — Дэвид коротко кивнул и ушуршал объявлять о скором путешествии. Я же остался проследить за тем, как к нашему дому подъезжают сразу два пожарных расчета и следом Шевроле с пафосными наклейками «ПОЛИЦИЯ». Паркер не врал, нас действительно взяли под надзор. Хотя скорее такая защита будет действовать больше как пугалка, нежели как реальное средство против электромудня. Но, по крайней мере дом теперь точно не сгорит. Так что стоит сказать спасибо за заботу. Если они, конечно, не вломятся к нам в дом с обыском, после того как мы отчалим.

Глава 51 (часть 1)

Итак, двойная охота началась. С одной стороны — за вниманием миллионов игроков, с другой — на одного почти богоподобного суперзлодея. План, как провернуть эту операцию красиво, не сдохнуть и заодно остаться в жирном плюсе по шекелям, созрел у меня чуть больше месяца назад. В тот момент, когда, изнемогая от жара сауны, я выслушивал отчет Дэвида и Коула об использовании киберпространства в логистических целях. С того дня я без лишних объяснений команде, занимался сборкой отдельных его частей: с помощью Коула подготовил особый сервер и механики для аналога Херобрина, закрепил Синди в команде, чтобы всегда иметь под рукой идеальный радар на любую угрозу, с ней же провел расследование, дабы получить больше данных. Благодаря которым впоследствии смог втемную подключить к своему плану и федералов.

Пусть внезапно для самого себя, но я, по сути, заставил федералов сделать за нас всю грязную работу по выманиванию Диллона из пассивного состояния. Да еще и дом свой прикрыл за счет госбюджета.

Сейчас же наступила финальная стадия плана. Подготовка арены, которая послужит могилой для Электро. А заодно — отличной съемочной площадкой, где моя командочка запилит убойное промо для Майнкрафта, которое на старте поднимет продажи как минимум вдвое. Конечно, в моем родном мире детище Маркуса Перссона выстрелило вообще без какой-либо рекламной кампании, выехав на голом сарафанном радио, но не думаю, что шведский разработчик отказался бы от грамотного пиара, будь у него на это лишние миллионы.

— Когда хочешь рассказать им свой план? — Дэвид неслышно подошел и остановился рядом, засунув руки в карманы ветровки. Бросил оценивающий взгляд на беседующего с управляющим помощника.

Объяснив Льюису текущую задачу, он оставил парня самостоятельно подписывать бумаги на аренду на правах менеджера. Работа нехитрая, с почти нулевой ответственностью. Накосячить там было физически невозможно, учитывая, что Дэвид заранее вычитал договор от первой до последней буквы. Но Льюису, разумеется, об этом не сказали, чтобы тот лишний раз булки не расслаблял.

Еще одной причиной, почему за Выдру роспись ставил его падаван, была элементарная конспирация. Я человек уже почти популярный, Дэвид в узких кругах тоже, поэтому лишний раз сейчас светить именем в бумагах я не хотел. Пусть в графе компании-арендатора и будет числиться Вэнс Корпорейшен, зато в графе контрагента останется Льюис — типичный менеджер среднего звена, неизвестный сотрудник, имя которого легко затеряется в общей папочке с договорами.

— Через четыре дня, может раньше. — Я поежился, глядя в полумрак огромного помещения. Несмотря на плюс двадцать за окном, в павильоне было довольно прохладно. — Пока они должны искренне верить, что мы готовимся к съемкам клипа. Иначе весь план может накрыться…

— Пиздой? — С иронией уточнил Дэвид.

— И ей тоже.

Выдра коротко ухмыльнулся. Всегда приятно, когда твои каламбуры поддерживают идеальной подачей. Особенно когда тебе предстоит совершить нечто, выходящее за рамки инстинкта самосохранения.

— И то, когда придет время, посвятить в детали нужно будет только Коула и Синди. — Добавил я, спустя пару секунд молчания. — Остальных по окончании съемок мы отправим в Леса Гатлинберга. Отдохнут, подышат свежим лесом, и как все уляжется, вернутся оттуда с родней Коула.

— Ладно, другой вопрос. — Скинув кривую ухмылку, Дэвид вновь стал максимально серьезным. — По твоим расчетам, у нас есть около пяти дней, прежде чем шанс быть обнаруженными подскочит до тридцати процентов. Но я все думаю. Что, если Диллон просто возьмет кого-то в заложники? Кого-то из федералов. И они сами нас сдадут?

Я задумчиво пожевал губу, прокручивая сценарии. План я рассказал Дэвиду, когда мы дожидались, пока команда соберет все необходимое для выезда на площадку. И с тех пор он засыпал меня сотней вопросов. Потом взял паузу на дорогу, чтобы не греть лишние уши. И вот сейчас продолжил. Большинство вопросов легко закрывались деньгами, которых сейчас, благодаря Растениям против Зомби и новым рекламным контрактам, было в достатке. Нужно ускорить работу столярных мастерских или выдернуть бригаду электромонтеров вне очереди? Накинь сверху пять сотен, и тебе сделают все быстрее, чем сможешь пересчитать звездочки на флаге.

Но проблема, только что озвученная Дэвидом, деньгами не решалась. Не мог же я подойти к агентам Фьюри, сунуть им на лапу пачку купюр и попросить перестать кататься за нами по всему Бронксу. И даже если бы я чудом избавился от тонированного фургончика с вежливыми ребятами в тактических масках, это бы уже ничего не изменило. Они уже знали, где мы арендовали помещение, и, бьюсь об заклад, уже слили координаты в штаб. Прискорбно, но такова скрытая комиссия за услуги безопасности от них. Везде этот гребаный геймдизайн с его механикой противовесов.

— Это риск, Дэвид. — Я тяжело вздохнул, хрустнув костяшками пальцев, отнял от тысячи семерку. Тот, кто однажды посмотрел Токийского гуля, по-другому хрустеть уже не сможет. — Нам остается только верить, что ребята из штаба окажутся достаточно смышленными мальчиками и не станут трепать языком в курилке. Тут уж мы ничего поделать уже не можем. Ладно… вон твой лев похоже закончил битву с корпоратской гадюкой. Смотри, какой довольный.

Дэвид перевел карие глаза на спешащего к нам Льюиса. Тот, словно моя не очень качественная обманка, затормозил напротив нас и протянул пластиковую папку. Затем, отзеркалил мою позу и точно так же хрустнул костяшками пальцев. Боже правый, как же он верит в зеркальные нейроны.

— Мистер Вэнс, мистер Выдра… Договор на десять дней заключен. Все в порядке, десять тысяч квадратных футов полностью в нашем распоряжении. — Он замялся, нервно сглотнул, но все же озвучил сомнение. — Только я не понимаю, зачем нам столько времени. Для подготовки и съемок хватит и пяти дней. Мы же не голливудский блокбастер снимаем.

— Это на случай непредвиденных обстоятельств. — Я успокаивающе похлопал парня по плечу. Для себя же мысленно отметил — пацан действительно чересчур прозорлив для своего опыта. Это хорошо. — Лучше я переплачу пару лишних тысяч сейчас, нежели потом буду терять время на переоформление бумаг. Давай, зови всех. Пусть разгружают тачки Выдры и Моррисона, у нас дохрена работы.

Льюис неуверенно кивнул и послушно потрусил к выходу. Я же двинулся вглубь бетонной коробки, вдыхая запах застарелой цементной пыли и осматривая то, за что только что отвалил восемь кусков.

Место для «съемок» Дэвид подобрал идеальное. Старый промышленный комплекс на южной окраине Бронкса. Сеть колоссальных павильонов, где когда-то печатали банкноты с мертвыми президентами, ныне стояла заброшенной, если не считать пары мелких арендаторов, жмущихся по углам комплекса.

Удаленность от густонаселенных районов, мощная промышленная электропроводка и, самое важное, толстые бетонные перекрытия. Стены здесь могли выдержать прямое попадание метеорита, не говоря уже об ударе молнии или локальном взрыве сверхновой от Коула. Одним словом — идеальный Колизей, чтобы пошуметь, снять красивую картинку и принять бой.

Из всех зданий мы выбрали единственное полностью пустующее, чтобы исключить случайные жертвы, да избежать ненужного внимания и расспросов. Наши десять тысяч футов… простите, девять сотен квадратных метров, если по-человечески, занимали, дай Уату, лишь пятую часть огромного цеха. Остальное пространство по договору нам не принадлежало, но кого это волнует? И кто это проверит? Управляющий, сцапав бумажки, тут же свинтил в свой уютный офис даже не попрощавшись. Сильно сомневаюсь, что до конца аренды мы вообще увидим его лицо.

— Так-с… миньоны, минуточку внимания! — Рявкнул я, окинув взглядом ввалившуюся толпу моих сотрудничков.

Бросив сумки на грязный пол, они уже успели разбиться на кучки и о чем-то активно спорить. Услышав призыв, все разом замолкли. Разве что Эрин потребовалась лишняя пара секунд, чтобы завершить свою ультра-важную мысль, но и она в итоге захлопнула рот после тычка под ребра от Авроры.

Семь пар глаз уставились на меня, ожидая продолжения. И когда я только успел собрать вокруг себя столько покемонов?

Прочистив горло, я заговорил чеканя слова, чтобы гуляющее по цеху эхо их не сожрало.

– Через четыре дня мы должны отснять здесь идеальное промо к Майнкрафту. И пока мы не сделаем дело, домой никто не поедет. С этого момента у нас по графику двадцатичетырехчасовая смена, семь дней в неделю. Берем свою кашу из опилок и вперед пахать! Не ржать, я серьезно!

Предсказуемо полетели смешки разной степени токсичности и уверенности.

– Будто у нас бывает по-другому. – Хмыкнула Аврора, с интересом изучая цветастое граффити на ближайшей несущей колонне.

– Ну, тут почти как дома. Такой же бетон, полумрак и ваши рожи. – Усмехнулся Коул, попутно простукивая пол ботинком. Видимо, на автомате прикидывал запас прочности перекрытия на случай, если придется бахнуть от души.

– А разве это не противоречит стандартам охраны труда? – Поежился Льюис, затравленно озираясь по сторонам. Не считая Выдры, он был единственным, кого мой юмор не впечатлил.

– Ламур, не слушай месье Вэнса, он просто так шутит. Хи-хи. – Мия успокаивающе похлопала парня по спине, умудрившись тут же добить его психику, следующей фразой. – На самом деле мы будем работать семьдесят два часа подряд! И еще чуть-чуть до самой потери сознания!

Эту шутку Льюис тоже не оценил. В отличие от остальных.

Похоже, никто особо не верил в то, что мы действительно здесь надолго и что я не просто так просил собраться на несколько дней.

Почему нам нельзя было возвращаться? Да потому что находиться дома, и тем более оставлять там часть команды без прикрытия Коула, сейчас было равносильно самоубийству.

Диллон очень скоро обнаружит, что его уютное логово накрыли. Вряд ли у него хватит мозгов понять, что легавых навел именно я, но в одном я точно не сомневался — он озвереет. И его главной целью станет Коул и все связанные с ним персонажи. По логике, он первым делом сунется в наш офис. Пересечет периметр ножками, разумеется, никого не найдет, попсихует, пороется в наших грязных трусиках, попытается проникнуть в запертый подвал и, может, со злости метнет пару молний. Но пожар быстро ликвидируют, это не небоскреб тушить. Да и времени на шалости у него будет от силы минут пять, после чего в дом ворвутся дозорные спецы Фьюри, а еще через пять минут двор будет кишеть бронированным спецназом с какими-нибудь вундервафлями. Так что нет, устраивать штурм базы Диллон не станет — если конечно не потеряет рассудок от гнева.

Но даже если он решится — окей, что дальше? Ведь найти маленькую команду в огромном мегаполисе за четверо суток он банально не успеет. Даже Синди, с ее сверхчутьем и навыками паука-следопыта, понадобилось несколько дней, чтобы выйти на его след по прямой наводке. Здесь мы в относительной безопасности. А если нас и вычислят раньше срока, Коул сможет принять удар на себя и выиграть время для эвакуации остальных.

Но это лирика. Ближе к делу.

Я громко хлопнул в ладоши, заставив эхо торопливо пробежаться по пыльным стенам. Гомон моментально стих.

— Распределяемся, народ! — Скомандовал я, переключаясь в режим прораба. — Моррисон, Коул, Выдра и я, занимаемся сборкой сцены и электрикой.

Я окинул взглядом мужскую половину. Коул молча начал закатывать рукава толстовки, Моррисон принялся стягивать длинные патлы в хвост. Единственным, кому было плевать на мои команды, ожидаемо оказался Дэвид, ибо он уже минут пять как вскрыл распределительный щиток и что-то бурчал себе под нос.

— Аврора, на тебе арт-дирекшен. Говори, что, как и куда ставить, мы сделаем.

— Есть, капитан! — Шутливо отдала честь моя пассия.

— Мия, Эрин, на вас подготовка выступления и образов. Надеюсь, все необходимое взяли? Косметику, костюмы, звук? Я просил собраться с запасом.

— Да, но зачем все это прямо сейчас? — Поморщилась рыжая, брезгливо переступая белоснежными кроссовками по плотному слою пыли.

— Потому что, как я и сказал, домой я никого не отпущу. — Усмехнулся я. — Точно все взяли?

— Да все, все… — Фыркнула Эрин, по-прежнему свято уверенная, что я прикалываюсь. — Юморист, блин.

Проигнорировав ее ворчание, я перешел к следующему пункту.

— Льюис. Ты, как наш свежераспакованный менеджер, отвечаешь за приемку реквизита. Учись, практика отличная.

— Спасибо, это честь для меня, мистер…

— Нейтан. Просто Нейтан. — Тяжело вздохнул я, чувствуя как ментальная боль пронзила левую булку из-за необоснованного официоза. — Здесь все свои, пора бы запомнить. И смотри, чтоб без косяков. Проверяй все, что привезут, дотошнее, чем пограничник на границе с Мексикой.

— Это как? — Опешил Льюис, явно не догоняя метафоры.

— Ну, в жопу каждому грузчику заглядывай, вдруг он там умыкнуть чего хочет! — Коул от души хлопнул парня по плечу, заставив девчонок осуждающе зафукать, а бедолагу в очередной раз сглотнуть ком в горле.

Тем не менее, уже через секунду Льюис взял себя в руки и серьезно кивнул.

— Я понял. Буду тщательно сверять накладные. А в свободное время мне что делать?

— Помогай девчонкам, — Отмахнулся я и повернулся к Синди.

Паучиха стояла чуть в стороне и давила отменного косяка на копошащегося у щитка Дэвида, пытаясь приноровить висящую на шее камеру так, чтобы тот точно попал в объектив. Причем мелкая сталкерша даже не особо скрывалась! Не будь я уверен в ее преданности, решил бы, что она собирает на нас компромат.

— Синди. — Окликнул я. Девушка вздрогнула и резко отвернулась от объекта наблюдения.

Подошел к ней вплотную и заговорил уже тише, чтобы никто из команды не грел уши:

— Доставай из сумки с аппаратурой гоупрошку. И начинай снимать. Снимай вообще все, не жалей карт памяти. Веди себя так, будто стримишь на Катч. Делай актив, подлавливай нас на курьезных ситуациях, сама лезь с расспросами, главное делай живую картинку. Но никуда, слышишь меня, Мун? Никуда это не выкладывай. Это критически важно.

— Почему? — Она нахмурилась, задав логичный вопрос. — Это для мирных целей или для…

— Да, для того самого. Для охоты на Электро. — Перебил я, завершив за нее мысль. — Справишься?

Девушка недовольно поджала губы.

— Мне точно нужно будет поднять ставку, Нейт.

Я лишь усмехнулся.

— Что-нибудь придумаем. А пока, вот тебе небольшой аванс за вредность на производстве.

Я бесцеремонно взял висящий на ее шее Никон, положил палец на кнопку спуска и, резко повысив голос, рявкнул на весь цех, вспомнив старую добрую классику из одного русского сериала про рублевских копов:

— Эй, Выдра! Там тебе в машину насрали!

Дэвид, естественно, дернулся. Рывком отскочил от щитка и с абсолютно несвойственной ему, ошарашенно-растерянной физиономией уставился прямо на нас. В эту же секунду я вдавил затвор. Камера тихо щелкнула, впечатав в карту памяти Выдру в полный рост с уникальным выражением лица.

— Дебил, блять! — Вскрикнул он, едва не переходя на визг. — Нахуй так пугать?!

— Прости, прости. — Рассмеялся я, возвращая камеру в руки обалдевшей Синди. — На здоровье. А теперь давайте за дело! Солнце еще высоко!

Обернувшись к слоняющимся по цеху сотрудникам, я снова включил босса:

— И вы тоже, тунеядцы! Работаем!

Снова начался гомон, миньоны пришли в движение, и работа закипела. За первые сутки мы вылизали съемочную площадку. Вычистили вековую индустриальную грязь, разметили сектора и расстелили привезенный к обговоренному времени ковролин трех фасонов повторяющих текстуры Майнкрафта. Зеленая травкас гравийными дорожками для Верхнего мира; серый камень с проплешинами булыжника и разной руды и нарисованными рельсами для пещер; и, наконец, багровый адский камень вперемешку с темным кирпичом для Незера.

Облюбовав последний, девушки во главе с Эрин тут же принялись отрабатывать хореографию, раз за разом прогоняя сценарий. Пару раз под раздачу попал даже Коул, неожиданно для самого себя оказавшийся важным связующим элементом для пары мизансцен. В которых он в костюме Майнкрафтовского зомби, должен был охотиться на заплутавшую в пещерах овечку. Справедливости ради, досталось и Авроре и даже Синди, которой выдали задачу отыгрывать пробегающего на заднем фоне паука. Иронично. Еще бы вместо зомби заставить Коула отыгрывать скелета, и получится идеальный жирнющий намек для Паркера и его начальства.

К вечеру Выдра притащил из своего субарика три вместительные палатки, походную электрическую плитку и тяжеленную сумку, под завязку набитую консервами. В этот момент до всех членов команды окончательно дошло, что я ни капли не шутил насчет круглосуточной смены и ночевки прямо в бетонном павильоне. Впрочем, большинство, за исключением Эрин, отнеслись к полевому сервису с позитивом и без лишних вопросов. Сказали надо, значит надо. Хотя по взгляду Авроры было понятно, что когда все закончится, мне вновь придется пережить серьезный разговор о доверии и секретных секретностях. В прошлый раз, после обыска этот акт семейной психотерапии затянулся на долгие четыре часа. Боюсь даже представить, на какой срок я попал сейчас, раз не сдержал обещание ничего не скрывать от друг друга.

Но да ладно, в целом, жить в павильоне можно было довольно комфортно: вполне сносные туалеты, сплошное освещение по всей площади, а в одном из закутков, где когда-то располагалась раздевалка для рабочих типографии, даже нашелся рабочий душ. Все удобства, так сказать, пусть и с легким флером бекрумса. Некоторые в мое время платили некислые деньги, чтобы пожить в таких условиях.

Но для изнеженной богемной жизнью Эрин это был настоящий кошмар. Ни привычной ортопедической кровати с подушками-массажерами, ни горячего джакузи с арсеналом из сотни баночек уходовой косметики ни даже биде, тут естественно не было. Что мягко сказать — расстроило главную актрису грядущего шоу.

И я уже морально готовился к худшему сценарию — что ради сохранения нервных клеток придется снимать ей отель и рисковать, лишний раз отсвечивая на радарах спецслужб. Но, каким-то неведомым чудом, Коул сумел убедить свою избранницу, что провести пяток дней в спартанских условиях — это не лишения, а самая настоящая, дикая романтика, которую в нашем рафинированном мегаполисе днем с огнем не сыщешь.

Причем рыжуля настолько прониклась его убеждениями, что ночью мне пришлось аж два раза вылезать из объятий Авроры, чтобы прервать бурный акт этой самой «романтики», бесстыдно сотрясавший второй отсек нашей палатки.

— Это какой-то трындец… — Простонала Аврора, когда я, ежась от ночной прохлады, вернулся после второго усмирительного похода. — Ладно мы терпим их стоны дома, там стены хоть немного глушат эту их страсть. Но тут… В соседней палатке, блин! Совесть вообще иметь надо. А не Эрин… — Она возмущенно пробубнила мне в шею, снова уютно устраиваясь на моей груди. — Завтра точно оторву им что-нибудь. И ей, и ему. Как арт-директор заявляю: этот саунд-дизайн мне категорически не нравится.

На следующее утро Эрин и Коулу, вопреки кровожадным обещаниям, ничего не оторвали. Обошлись суровым общественным порицанием в стиле его воробейшества. Только вместо колокольчика был пустой котелок и поварешка, позаимствованные у Дэвида, пока он кашеварил завтрак на всех.

Едва мы закончили уплетать шкворчащую яичницу с сосисками и овощным ассорти из банок, как к воротам павильона подкатили сразу три грузовичка, доверху набитые разборными фанерными блоками, деревянными каркасами и крашеной бутафорией.

Дождавшись, пока Льюис, включив режим дотошного таможенника, проверит каждую накладную, пересчитает товар и оценит качество исполнения, мы отпустили водителей восвояси и принялись перетаскивать строительные ресурсы внутрь.

— А в задницу грузчикам ты так и не заглянул… Уф, халтуришь. — Кряхтя, усмехнулся я, когда мы с Кином в четыре руки тащили фанерный сундук, доверху забитый мелким реквизитом: пиксельными грибами, морковками и факелами, выполненными также из фанеры и пластика.

— Я честно хотел, но у меня перчаток не оказалось под рукой… Ох. — Неловко отшутился парень, пыхтя и стараясь не выронить свою сторону ящика.Все-таки физическая подготовка парня явно оставляла желать лучшего. Я мысленно отметил откровенную недоработку. Если пацан хочет копировать меня во всем, ему придется начать тягать железо. Иначе так и останется жалкой обманкой.

Закончив с разгрузкой, наш гуманитарно-юридический стройотряд в лице Моррисона, Коула и меня вооружился шуруповертами и цех наполнился жужжанием, отборным матом и шутками про Лего для взрослых. Работа пошла на автомате, напоминая сборку уровня в игровом движке. Свериться с планом от Авроры, установить каркас, накрутить панели, повторить.

Сначала собрали деревню. Пара типовых домиков, включая кузницу с импровизированной лавой в виде спрятанного под красным полупрозрачным пластиком мощного светильника. Рядом — колодец, небольшая ферма с блоками пшеницы и резными тыквами, один дубок. Сплошная идиллия. Следом, так же по чертежу, была собрана пещера: кусок заброшенной шахты, вагонетка с бутафорским скелетом, вкрапления рудных жил в стенах и нависающие угловатые своды с одной стороны. С ними пришлось повозиться больше всего. Затем настал черед Ада. Массивные бордовые блоки незерока, светящееся лавовое озеро, фрагмент мрачной адской крепости, блоки глоустоуна и, разумеется, гигантский Гаст, которого мы с горем пополам прикрепили к потолку. Стоя на длиннющей стремянке, что была обнаружена тут же и раньше, видимо, использовалась электриками для замены лампочек, я проклинал себя за то, что до сих пор не договорился с Фьюри. Так бы попросил Синди, и она без проблем присобачила бы летающего кальмара на паутину за пару секунд. Но, к сожалению, я не в низкосортном фанфике, где все кидаются на колени перед главным героем, стоит ему только поманить пальчиком.

Все это время, пока мы потели и орали друг на друга, собирая сцену, Синди без устали вела «трансляцию». Она кружила вокруг нас, активно задавала дурацкие вопросы всем, до кого могла дотянуться, лезла с объективом в каждую щель и подробно документировала наш походный быт, пару раз даже получив по паучьей жопе от Эрин за попытку подснять звезду в раздевалке. Короче говоря, делала шоу, исправно выполняя мое поручение по созданию идеального, не вызывающего подозрений алиби.

На третий день с визуальным антуражем было покончено. Расставив последние мелкие элементы в виде бутафорских кроватей, я отпустил всех на обед, сам же решил прогуляться по получившемуся мирку.

Глава 51 (Часть 2)

Проведя рукой по шершавым фанерным блокам, выкрашенным под адский кирпич, я обогнул небольшую крепостную башенку с сундуком внутри. Перепрыгнул импровизированный лавовый поток из подсвеченного полупрозрачного пластика и осторожно дернул за тросик, отвечающий за движение гаста. Белоснежная картонная туша под потолком недовольно скрипнула шкивоми лениво отвернулась в сторону шумящих в «полевом» лагере лягушат. М-да… У Синди управляться с этой куклой выходило куда виртуознее.

Следом зашел в сектор пещер, пригнулся, ныряя под нависающий карниз, образующий уютный закуток, служащий переходом в следующую локацию. И едва не наступил на спящего Моррисона. В отличие от молодняка, бывший препод времени зря не терял и использовал технический перерыв по прямому назначению. Подложив под голову мягкую плюшевую задницу от костюма паука и закинув ногу на ногу, он мирно посапывал в полумраке. Вот ведь, всего пять минут прошло с тех пор, как я всех отпустил, а он уже третий сон видит. Карлу впору курсы по быстрому засыпанию продавать. А не вот это вот все.

Будить я его не стал. Просто обошел и двинулся дальше по маршруту. Пара метров пещеры и я вывалился на первую «локацию». Деревня получилась самой масштабной. Хоть и в большей степени пространство съедали одноэтажные бутафорские домики, грядки с пшеницей да прудик с «водой» из гофрированного пластика.

Пройдясь по гравийной дорожке, я удовлетворенно хмыкнул.

Двенадцать тысяч пятьсот семьдесят баксов были потрачены не зря. Даже на такой ограниченной площади атмосфера игры буквально въедалась в подкорку. Так и хотелось заорать — «А-а-а, где я? Кажется, я в мире Майнкрафта!». Одним словом, круто.

На секунду я даже поймал себя на мысли, что вообще-то, неплохо было бы в будущем открыть реальный тематический парк в кубическом стиле. По маржинальности такое заведение, конечно, будет уступать доходам от монетизации игровой разработки, но зато очков имиджа и кармы накинет мне будь здоров. Одно дело играть в песочницу на экране, и совсем другое — пощупать ее в реальности. За такую возможность создателя будут боготворить. Но это потом.

Мотнув головой, я отбросил шальные бизнес-планы в идейный ящик, на полочку рядом с файтингом в стиле Мортал Комбата и коллабой с Лего, и двинулся к выходу из павильона.

Прошмыгнул мимо припаркованных внутри машин Выдры и Моррисона, прильнул к небольшому пыльному окошку в металлической двери, что находилась левее главных гаражных ворот.

Там, метрах в двадцати, притаившись в тени соседнего цеха, все так же стоял тонированный полицейский фургон. Агенты и не думали покидать пост. Вот и отлично. Пусть стерегут наш покой, пока мы тут невинно занимаемся творчеством. А когда начнется веселье… Надеюсь, им хватит мозгов не соваться внутрь. Если, конечно, жизнь дорога.

Отстранившись от стекла, я развернулся к полевой кухне и едва не столкнулся нос к носу с запыхавшимся Коулом. Судя по бушующей бездне в его глазах и вздувшимся на висках венам, стряслось нечто более чем паршивое.

— Выдохни. И без лишней тряски скажи, что случилось. — Я хмуро кивнул на окошко за своей спиной. Синди еще утром предупредила нас, что в фургоне работает направленная прослушка. Да и на сам павильон уже нацепили пару старковских оладушков.

Коул с шумом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и едва сдерживаясь, выплюнул.

— В моей квартире… Пожар. Только что звонили из полиции. Лейтенант Хольт сказал, всё выгорело дотла.

Я тяжело втянул воздух, положив ладонь на плечо парня. Под пальцами ощущались стальные, напряженные мышцы. Казалось, еще чуть-чуть, и волокна его дельтовидной мышцы обхватят мои пальцы и сломают их как сухую пасту.

— Сочувствую, брат… Твои родные, надеюсь, успели спастись? — Сочувствие мое было искренним. Когда горит дом, это всегда страшно. Но вот вторая часть была сказана больше для легенды, которую сейчас писали спецагенты из фургончика.

— Да… — Выдавил Коул, заставляя себя немного снизить уровень стресса. Молодец. Он умный лягушонок, понимает, что рано или поздно Электро нанесет удар. — В квартире никого не было.

— Вот и отлично. — Я по-отечески ободряюще улыбнулся и дважды хлопнул его по плечу. — Это главное. Остальное пусияки. Отстроишь новую. Зарплатой не обижу… Хочешь отлучиться, проверить обстановку?

Последний вопрос снова был задан исключительно для микрофонов, чтобы до последнего отыгрывать спектакль простого, заботливого лидера творческого коллектива.

— Нет, — мотнул головой Райкер. — Какой смысл смотреть на пепелище… Как закончим здесь, съезжу, оформлю документы и всё такое. — Он помолчал, сглатывая ком в горле, и искренне добавил. — Спасибо, за поддержку.

— Это моя работа. — Хмуро усмехнулся я, глядя поверх его плеча на смеющихся в отдалении ребят. — Только никому ни слова. Понял? Девочкам сейчас ни к чему лишний стресс. Тем более сейчас, когда съемки на носу.

— Да. Так будет лучше для всех. — Согласился Коул, вновь сжимая челюсти.

— Тогда пошли к ним. — Я легонько подтолкнул его в сторону полевой кухни. — И помни, всё в полном порядке. Ты обязан сохранить лицо. Ради неё. — Мой палец незаметно указал на сидящую на корточках рыжулю. Эрин уже сутки не вылезала из пушистого костюма овечки и прямо сейчас с энтузиазмом о чем-то щебетала с Авророй. Блаженное неведение.

***

Итак, Электро наконец-то выкурили из его уютной норы. И он, как я и просчитывал, пустился во все тяжкие. Судя по тишине в общерайонном чате, в наш офис он либо не сунулся вовсе, либо решил не рисковать задницей, устраивая фаер-шоу. Вместо этого выбрал цель попроще — квартиру Коула. Но вот незадача: там он тоже никого не застал. И вот тут-то нервишки у искрящегося психопата окончательно сдали.

Какова его следующая цель? Разумеется, наша текущая нычка. Диллон не гений, но он достаточно сообразителен, чтобы понять: после пожара на Джексон-Хайтс всех родственников и близких моего коллектива начнут плотно пасти федералы, дабы сцапать его… Или хотя бы попытаться. Значит, он будет действовать осторожнее, начнет планомерно шерстить город.

Но и тут его шансы нас вычислить стремятся к нулю. Диллон мыслит шаблонами обычного человека. А значит, искать будет там, где можно спрятать десяток людей, не привлекая лишнего внимания: дешевые мотели, хостелы, трейлерные парки. Как вариант — полицейские участки или убежища. Но соваться туда он, скорее всего, побоится. Но что я знаю наверняка — ему и в голову не придет искать нас на заброшенной фабрике в таких ебенях. Про то, чтобы отсмотреть заказы из столярных мастерских или магазина коврового покрытия я вообще молчу.

Во-первых, какого хрена мы вообще тут забыли? Нормальные люди дрожат и прячутся, когда на них открывают охоту, а не работают в стандартном стахановском темпе. А во-вторых — укрываться в бетонном саркофаге на отшибе Бронкса, это чистой воды самоубийство, здесь нас похоронить легче простого. Потому как для Электро это идеальный плацдарм. Бетон не сгорит и не рухнет, так что лишнего внимания его появление не привлечет. Играйся с жертвами сколько влезет. А в случае тотального пиздеца отсюда можно уйти по высоковольтным коммуникациям, или щучкой в окно и там по высоковольтным проводам, которые так просто не отрубишь, как в частном секторе. Одним словом, наш павильон это идеальное поле боя для столкновения с этой личинкой Зевса, Тора или Перуна… Тут кому как угоднее. И именно поэтому Диллон будет искать нас здесь в самую последнюю очередь. Так что времени у нас еще вагон и маленькая тележка.

Но это не значит, что его можно тратить на прохладительные процедуры! Поэтому навернув вкуснейшего горохового супца с икеевскими фрикадельками, мы приступили к съемкам. Как говорил один великий псих — даже перед лицом армагеддона нужно пилить годный промо-контент. Или он имел в виду что-то другое...

Расставив по местам последние мелкие декорации, команда приступила к работе. На этот раз моего прямого участия практически не требовалось. Всё — начиная с подбора музыки и текста, и заканчивая маркетинговыми хуками в раскадровке — сделали мои сотрудницы. В итоге, со словами — «Нейтан, иди покури и не мешай нам работать!», меня вежливо пнули наслаждаться зрелищем издалека и одновременно следить за ходом трансляции. Чему я, признаться, был только рад. Чем быстрее мой коллектив научится работать автономно, тем скорее я смогу заняться глобальным расширением компании.

Так что, взяв бутылочку протеинового коктейля, я уселся на складной походный стульчик и принялся обдумывать следующие ходы, попутно контролируя картинку на гоупрошке и наблюдая за суетой своих лягушат.

Роль режиссера, как и положено, взяла на себя Аврора. По-хозяйски уперев руки в бока, она гоняла Льюиса и Карла, указывая, куда тащить переносные прожектора и отражатели, чтобы выжать максимально кинематографичное освещение. Эрин, включив режим «опытной примы», в последний раз перед мотором прогоняла по ролям Мию и Синди. Коул тоже получил свою минуту славы, хотя роль у него была отнюдь не танцевальная. Что в целом хорошо — ибо грация Райкера оставляла желать лучшего. Хотя, чего можно было ожидать от носителя духа мщения. Его способности вполне могут объяснить его «закостенелость».

Наконец, Аврора щелкнула своей любимой хлопушкой, и из колонок полился незатейливый бит, написанный Мией. Пошел первый дубль. За ним второй, третий. Эрин на камеру отыгрывала трагикомичную историю о том, как обычная майнкрафтовская овечка вдруг решила найти свою истинную любовь и ради этого отправилась в смертельно опасное путешествие.

Сценарий был простым. Даже примитивным. Но именно эта банальщина цепляла девяносто процентов аудитории всех возрастов. Тема поиска любви и одиночества работает всегда. Особенно сейчас, когда для огромного пласта населения Земли депрессия стала базовым состоянием. Увы, всем нам хочется оказаться в сказке.

Под навязчивый поп-мотив с явным закосом под Рианну, Эрин, ритмично повиливая пушистым задом с хвостиком, выясняла у деревенского жителя, что ловить ей тут нечего — суженого в деревне нет. Поэтому, вооружившись алмазным шлемом из крашеного картона и такой же киркой, овечка смело нырнула в пещеру.

Стараниями Карла и Льюиса под указкой Авроры, свет на площадке поменялся на холодный синий, тональность трека тоже упала на октаву.

Девочки отлично усвоили мои уроки: зритель должен чувствовать прогрессию. С каждым новым куплетом действо становилось опаснее. В пещерах, на заднем плане, то и дело мелькала Синди в костюме паука. Передвигаясь на четвереньках с неестественной, ломаной грацией, она стремительно металась из угла в угол, на доли секунды замирая прямо на отвесных стенах. Смотрелось это настолько палевно, что я даже задумался, не стоит ли попросить ее умерить пыл. Но потом решил оставить — любой спец по графике скажет, что такие пролеты легко собираются на посте. Да и после того, что я собираюсь сделать, нам уже никакая конспирация не поможет.

В кульминации пещерного уровня, когда Эрин «добывала» алмазы для меча, на нее бросался Зомби в исполнении Райкера. Несмотря на новости о сгоревшем доме, парень держался молодцом. Уже с пятого дубля он выдал идеальный отыгрыш: хромая, погнал прыткую овечку по декорациям и, подловив на ошибке, столкнул ее в глубокую яму, ведущую прямиком в Ад.

Следом должно было идти падение в стиле мемов с Кирби. Его мы планировали добавить на монтаже, чтобы заставить зрителя понервничать перед финальным куплетом в аду

Тем временем Эрин, оказавшись в полной заднице, то есть в Незере, изрядно потрепанная, но не сломленная, продолжила свой крестовый поход. Отбиваясь от летящих плюшевых фаерболов (которыми из картонного Гаста метко швырялась Синди), Эрин прорвалась к адской крепости, эффектно проламив киркой бутафорскую стену.

А внутри, под затухающий бит и замирание сердца, овечка обнаружила… самого зрителя. Взяв камеру в руки, Эрин уперла воодушевленный и полный счастливых слез взгляд в объектив, вывернув все так, что она искала именно того, кто будет смотреть этот клип.

Этот бесчестный маркетинговый хук, превращающий зрителя по ту сторону монитора в объект обожания сексапильной боевой овечки, придумала сама Эрин. И я утвердил его, не сомневаясь, что это сработает. Такой финал погружал зрителя в историю, давал немыслимый простор для фанатских фантазий и, что немаловажно, ассоциировал это чувство нужности с моей игрой.

Коулу, конечно, такой расклад не сильно понравился — смотреть, как его девушка виртуально признается в любви миллионам задротов, то еще испытание. Но тут уж ничего не попишешь. Хочешь быть с суперзвездочкой — готовься к издержкам профессии. Разумеется, в рамках уголовного кодекса.

Итого, когда последний удачный дубль был зафиксирован на флешке, за узкими грязными окнами под потолком павильона уже догорал четвертый день нашего заточения. Идеально. Мы шли даже с опережением графика.

— Ну как, хорошо мы отработали? — Аврора подошла и присела рядом со мной на корточки, довольно улыбаясь. — Всё сами сделали.

Залив последний контур толстым слоем монтажной пены, я жестом указал Выдре и Коулу опустить на получившийся квадрат тяжелую широкоформатную плазму и только убедившись, что она легла ровно, честно ответил.

— Были косяки, но в целом на твердую девяточку.

— Девяточку? — Аврора картинно скривилась. — И что же мы, господин король, сэр, президент болотных глубин, не так сделали?

— Много чего. — Я пожал плечами и небрежно закинул опустевший баллон с пеной в мусорный мешок. — Много хиханек и хаханек, из-за которых вы запороли кучу дублей. На некоторых точках вам было лень переставлять свет, из-за чего на посте будет больше возни. А в моменте с гастом…

— Всё-всё-всё, я поняла! Поняла я! — Она поспешно закрыла мне рот теплой ладошкой, чтобы я не продолжал разносить ее режиссуру при всей команде. — Я учту ошибки. — Затем она, подавшись чуть вперед, шепнула в самое ухо. — Только ты мне потом расскажи все оставшиеся косяки… Уговор?

— Равумеется. — Усмехнулся я прямо ей в ладонь. Мягко высвободился и снова присел возле вмонтированной в пол плазмы.

Ткнул пальцем в пластиковый корпус. Телевизор уже сидел намертво, а ведь пена еще даже не набрала свою финальную прочность. Должно выдержать.

Поднявшись на ноги, я окинул взглядом собравшихся вокруг нас. В глазах большинства ребят отчетливо читался немой вопрос, озвучить который решилась Аврора:

— А это еще зачем?

— Мультики смотреть. — Тяжело вздохнул я. Прикидывая, как выдать им правду так, чтобы не спровоцировать слишком большой шквал лишних вопросов. Спустя полминуты молчания, выбрал самый честный и прямой вариант. — Как вы могли заметить, последние пару недель мы живем в довольно специфической обстановке.

Маскировка была сорвана, теперь мы уже точно не были простым коллективом игроделов. Но это уже было и не важно. Все равно через час Коулу придется обратиться в свою форму, чтобы исполнить часть моего плана. А так, у коллектива хоть будет полное понимание ситуации и время попрощаться по-человечески.

— Сложно не заметить круглосуточно тарахтящий в гараже генератор. — Возмущенно буркнула Эрин, остервенело стирая спонжиком остатки сценического грима. — Куда только полиция смотрит! И власти! Из-за этого грохота я уже забыла, как выглядит нормальный сон!

Все присутствующие согласно закивали.

— Так вот, всё это неспроста. — Я понизил голос, чтобы мое следующее указание было воспринято максимально серьезно. — Дело в том, что нам угрожает смертельная опасность. Я не шучу и не преувеличиваю. За нами охотится поджигатель, что уничтожил полгорода. Я молчал, потому что ваш страх всё равно ни на что бы не повлиял, только мешал бы работать. Но сейчас, прежде чем вы отправитесь в Гатлинберг, я хочу, чтобы вы знали правду. За нами охотятся.

Повисла тяжелая, вязкая тишина.

— И ночевали мы здесь по этой же причине? — Аврора сделала шаг вперед и крепко взяла меня за руку. В ее глазах, к моему удивлению, не было больше обиды и разочарования от того, что я нарушил наш договор «жить без секретов». В голубых глазах плескалась лишь тревога и понимание.

— Да. — Кивнул я, притягивая ее к себе. Тепло ее тела на секунду успокоило, подняв боевой настрой, который сейчас нельзя было терять ни на грамм. Если лидер даст слабину, войско посыплется следом.

— А как же полиция, спецслужбы? — Подал голос Льюис, нервно перебирая край рубашки. — Может лучше было сразу обратиться к ним?

— Парень, выгляни в окно. — Хохотнул Дэвид. — Там твои федералы уже четвертый день стоят. Думаешь они что-то сделают? На камеру сфоткают и разбегутся. Это их максимум.

— Выдра прав. — Угрюмо кивнул я. — Здесь нам никто не поможет. Мы сами за себя.

— Ты сказал, мы поедем в Гатлинберг. — Перевел тему Коул, мрачно скрестив руки на груди. Он, похоже, уже всё смекнул без дополнительных разжевываний. — Но едут, как я понимаю, не все.

— Верно. — Подтвердил я, глядя ему в глаза. — Я, ты, Дэвид и Синди остаемся здесь. Держать оборону. Остальные отчаливают вместе с Моррисоном. Выезд через час, как только окончательно стемнеет.

Райкер угрюмо кивнул, желваки на его шее заходили ходуном.

— Понял. Время попрощаться есть.

Подойдя к побелевшей Эрин, он приобнял начавшую дрожать девушку за плечи и увел ее в сторону палаток, что-то тихо и успокаивающе шепча на ухо. Услышав слова «смертельная опасность», рыжуля мигом растеряла весь свой гонор, а осознав, что Коул остается в эпицентре шторма, и вовсе тихонько захлюпала носом.

Чего нельзя было сказать о моей второй половинке. Крепко обхватив меня за талию, Аврора сцепила руки в замок на моей спине и сквозь зубы выдала ровно то, чего я и боялся.

— Я никуда не поеду. Мне плевать, насколько тут опасно! Я останусь с тобой, это не обсуждается!

Опустив взгляд на ее насупленную, решительную мордашку, я живо представил, как моя Аврора, словно истинный Капитан Америка, с одной только хлопушкой наперевес бросается на живую молнию, чтобы спасти мне жизнь. Страшное зрелище, от которого по спине пробежал неприятный холодок. И что самое пугающее — она ведь действительно была на это способна на такой поступок. В отличие от тепличной Эрин, в венах этой девчушки бурлила отборная американская непоколебимость, щедро приправленная безрассудным героизмом, явно унаследованным от деда.

Отвечать я не стал. Лишь тепло, чуть устало улыбнулся и подхватил ее на руки.

— Эй, ты чево?! — Растерянно пискнула моя пассия, рефлекторно разжав объятия. — Куда, эй!

— Собирайтесь в дорогу! — Бросил я через плечо замершей команде, устремляясь к дальней стене павильона. — Берите всё необходимое. В том числе карты памяти с отснятым материалом. Их тоже берите...

За спиной послышалось неуверенное шевеление, неуверенные переговоры.

— Живее! Чего встали, оглохли, вашу ж мать?! — Разнесся под сводами цеха отрезвляющий рык Дэвида. — Нейт ясно сказал, чтобы через час все были готовы дать по съебам ради вашего же спасения!

Это сработало, и шевеление мгновенно перешло в суетливое, нервное шебуршание. Новички даже и не подумали возмущаться или предъявлять нам что-либо. После вторжения Падали, все уже уяснили — мы союзники, с которыми шансы выжить всяко выше чем без нас. Поэтому если сказали, что надо тикать — значит так и надо сделать. А все претензии уже будут потом, возможно не только в письменном виде.

Выдра тоже молодец, подхватил инициативу, как я и рассчитывал.

Молча, прокручивая в голове дальнейшие шаги, я нес Аврору в единственное закрывающееся помещение павильона — раздевалку. Там я заблаговременно расстелил широкий туристический каремат, накидал подушек и даже заготовил пару бутылок воды и банок энергетиков. Хотелось бы, конечно, пригубить вина для атмосферы, но сейчас мне требовалась чистая, холодная голова.

Аврора уже смекнула, к чему всё идет, и притихла, крепко обхватив меня за шею.

Оказавшись внутри, я аккуратно опустил ее на импровизированную постель.

— Всё настолько серьезно? — Она заглянула мне в глаза, заставив на секунду утонуть в голубых озерцах, где сейчас отчаянная уверенность билась с первобытным страхом.

— Возможно, мы больше никогда не увидимся. — Угрюмо, без прикрас буркнул я, начиная расстегивать рубашку. С ней я хотел быть честен.

— Нет! — Аврора резко вскочила на ноги. В ее глазах вспыхнули злые, упрямые искры. — Так не пойдет. — Отрезала она. — Ты обязан выжить. Ты не имеешь права так говорить! В конце концов, ты наш лидер! Мой герой! Я не прощу...

Я замер. Пожалуй, впервые за долгое время я физически ощутил, как теряю инициативу в наших с ней отношениях. Я привык всё контролировать, быть точкой опоры для других, просчитывать ресурсы и риски на десять шагов вперед, а тут вдруг понял, что сейчас сам отчаянно нуждаюсь в ее поддержке. Надо же… Хотя, как там говорилось в одной мудрости? Жалеть мужчину могут только два человека в мире — его мать и его жена. Мать по понятным причинам отпадает. Остается только...

Аврора молча подошла вплотную и уткнулась лбом мне в грудь, вцепившись пальцами в ткань расстегнутой рубашки.

— Обещай мне, что ты выживешь, и я снова увижу тебя. — Глухо промямлила она.

— Солнце, я не могу давать таких…

— О-бе-щай.

Я тяжело вздохнул, мягко отстранил ее от себя и опустился на одно колено, чтобы теперь она возвышалась надо мной. Снова заглянул в эти полные суровой решимости глаза — от страха там не осталось и следа. Удивительно. Маленькая, хрупкая девушка, а внутренний стержень покрепче, чем у меня взрослого мужика. И после этого я еще имею право сомневаться в успешности моей миссии?

— Хорошо. Я клянусь, что выживу, мы встретимся вновь, и всё будет как раньше. — Четко произнес я.

И в следующую же секунду едва удержал равновесие — все пятьдесят пять килограмм моего боевого единорога обрушились на меня с такой яростью, будто мы действительно доживали последние минуты перед концом света.

***

Когда мы вышли из раздевалки, до отбытия оставалось еще двадцать минут. Но команда уже была готова. Ребята, переодевшиеся в удобные шмотки, сидели вокруг импровизированного костерка в виде включенной газовой плитки и глушили чай с кексами. Обсуждая недавнюю новость.

— Ну что, попрощался? — Дэвид с усмешкой ткнул меня кулаком в плечо, когда я опустился на фанерный куб рядом с ним. — Отсюда аж слышно было.

— Ну не всё же этим четверым резвиться. — Парировал я, обведя взглядом две сладкие парочки напротив.

Льюис и Мия синхронно покраснели и уткнулись в кружки. А вот Эрин с Коулом на нормы морали и приличия было уже давно насрать — они сидели в обнимку, отрешенные от всего мира и также наслаждались последними минутами совместного бытия

— Тоже верно. — Хмыкнул Выдра и тут же бросил косой взгляд на Синди.

Судя по тому, как паучиха едва заметно поправила волосы, гравитация между ними была взаимной. И что эти двое вообще нашли друг в друге? Еще неделю назад они ведь на дух друг друга не переносили, а сейчас вовсю стреляют глазами. Дом-2 какой-то… а не компания.

Дождавшись, пока последняя из беженцев в лице Авроры приведет себя в порядок и закинет сумку на плечо, процессия двинулась упаковываться в Вольво Моррисона.

— А Синди? — Задала вполне логичный вопрос Аврора, крепко обнимая меня напоследок у открытой двери машины. — Она почему остается?

— Потому что она нужна мне здесь.

— Она что, круче меня? — Моя пассия подозрительно прищурилась, сканируя меня ревнивым взглядом.

— Ни в коем случае. — Искренне рассмеялся я.

После бурного прощания в раздевалке от страха перед грядущей стычкой не осталось ни крупицы. На его место пришел приятный предбоевой мандраж и звериное желание выжить. Хотя бы ради того, чтобы повторить этот акт любви еще разок.

— Ну смотри мне. — Она угрожающе ткнула кулачком мне в грудь. Затем залезла в салон, потеснив Мию, и уже оттуда авторитетно заявила. — Я самая крутая. Настолько крутая, что если ты тут умрешь, я сама тебя воскрешу и нахрен убью собственноручно. Не забудь, ты обещал! Понял меня?

— Понял-понял. — Я примирительно поднял руки, сдаваясь.

Затем развернулся к стоящему у водительской двери Моррисону.

— Довези их по адресу как можно скорее. За вами наверняка увяжется хвост. Ты не дергайся, это федералы, они вроде как на нашей стороне. И еще одно…

Выудив из кармана куртки сложенный листок, я всунул его в ладонь Карла и, приложив палец к губам, кивнул на рукописный текст.

«Как приедете в Чарит-Крик Лодж, берите местного инструктора и сразу всей группой, с Корой и Элизлой, уходите в лес по диким маршрутам. Туда, где вас не отследят даже копы. Надеюсь на тебя».

Карл быстро пробежался глазами по строчкам, сурово кивнул и убрал бумажку во внутренний карман ветровки.

— Не беспокойся, Нейт. Ты в свое время вытащил нас из зараженного города. Я сделаю для них то же самое.

— Я этого не забуду, Карл. — Я крепко пожал ему руку и отступил на пару шагов, давая место для маневра.

Моррисон упал на водительское сиденье, хлопнули двери, через секунду низко зарычал. Развернувшись, Карл вдавил газ и машина вырвалась из павильона в ночную темноту, унося с собой самый ценный актив моей компании — людей.

— Ну что ж. — Я громко хлопнул в ладоши, когда роллеты главных гаражных ворот с грохотом опустились, отрезая нас от внешнего мира. — Приступим к охоте. Задраить люки! Никто не должен сюда войти и никто не должен выйти. Проверить все замки и заглушки! Живее!

Остатки команды моментально пришли в движение. Коул метнулся к воротам, со лязгом загоняя в пазы тяжелые стальные засовы, затем проделал то же самое с боковой входной дверью. Синди, наплевав на конспирацию, в два прыжка взлетела под потолок, липко перемещаясь по балкам и проверяя целостность узких окон, тянущихся вдоль всей стены саркофага. Выдра же уже спешил к нам из дальнего конца цеха.

— Периметр перекрыт. — Доложил он, выполнив приказ еще до того, как я его озвучил.

— Тогда пора раскрыть ребятам карты. — Я хищно оскалился.

Расположившись в одном из бутафорских домиков «деревни», я расстелил на фанерном верстаке распечатанный чертеж цеха с нанесенной на него технической разметкой. Поднес факел-светильник чтобы мы с Дэвидом могли лучше видеть его содержимое. Синди и Коулу, по понятным причинам все было отлично видно и без помощи дурацких технологий.

— Итак. Надеюсь, все уже осознали, что мы собираемся ловить молнию? — Я оглядел склонившихся над планом бойцов.

Последовали три синхронных кивка.

— Что насчет прослушки? — Подала голос Синди, кивнув в сторону глухой стены, за которой дежурил фургон федералов.

Судя по ее бледному лицу и нервно сжатым губам, осознание того, во что мы ввязываемся, вгоняло ее в неподдельный страх. И тем не менее, она оставалась здесь, не отступая ни на шаг. Удивительно, насколько сильным мотиватором для людей может оказаться приятное общество и не менее приятные гонорары.

— Пусть слушают. — Я небрежно отмахнулся. — Если решат ломануться сюда с пушками наголо, им же хуже. Так что будем надеяться, у штабных дядек в погонах хватит извилин не мешать нам, хотя бы ради сохранения жизней своих же оперативников.

— Ближе к делу. — Нервно дернул щекой Дэвид. — Давай свой план, Нейт.

— Смотрите. — Хрустнув пальцами, я ткнул в квадрат, нарисованный в самом центре цеха, с пометкой «ТВ». — Коул, этот телевизор, это твой портал.

— Я так и понял. — Кивнул парень. — Мы будем затаскивать Электро в киберпространство?

— В точку.

— Но как? — Райкер задумчиво почесал затылок, елозя взглядом по странным сетевидным узорам, расходящимся от телевизора концентрическими кругами по всему чертежу. — Это что за паутина?

— Это моя часть работы. — Тихо ответила Синди и подняла на меня карие глаза. — Я должна сплести узор по этому чертежу?

— Примерно. — Покачал я рукой. — Главное, чтобы сеть была полностью замкнутой, без единого выхода поперечного сечения. Сделаешь такую. А затем в дело вступит Коул. Он преобразует твою паутину в особый энерго-контур. Вот по этой схеме.

Я выудил из лежащей рядом папки листок со схематичным изображением анизотропного проводника. Идея была изящной и, сука, жуткой. Благодаря симбиозу способностей, обычная паутина Синди должна была превратиться в материал с практически нулевым сопротивлением вдоль волокон и стремящимся к бесконечности — поперек. Любой ток, попавший в такую сеть, сможет носиться по ней с минимальными потерями, но вырваться за пределы замкнутого контура не сумеет при всем желании. А если учесть, что структура будет дополнительно усилена призрачно-космической энергией Райкера, то тут даже сам Зевс ливнет с катки.

— Сможешь? — Я пристально посмотрел на парня. Тот с минуту молча впитывал глазами сложную схему.

Затем неопределенно цокнул языком.

— Сложно… Но, как я понимаю, другого выхода у нас нет.

— Ты абсолютно прав. — Усмехнулся я. — Другого пути нет. На этом этапе вопросы еще есть?

Синди с Коулом отрицательно мотнули головами и брифинг продолжился.

— Как только ловушка будет готова, я запущу нашу фейковую трансляцию в открытую сеть. Все будет выглядеть так, что съемки идут прямо сейчас, в реальном времени. Диллон сто процентов заметит эту активность. Держу пари, он уже перерыл тысячу вероятных мест где нас нет и сейчас мониторит наши соцсети в поисках зацепки.

— Так вот зачем я всё это снимала… — Протянула Синди, словив озарение. — А ты и правда умен. Додуматься использовать запись как приманку…

— Спасибо. — Коротко кивнул я. — Как только Диллон заглотит наживку, он рванет сюда. Скорее всего, вылетит из одной из розеток, как он любит. В эту же секунду Дэвид вырубает всё электроснабжение здания и…

— Подожди, а как же телек? — Перебил меня Коул. — Экран должен быть подключен к веб-сети, иначе портал не открыть.

— Он будет в сети. - Ответил за меня Дэвид, ткнув пальцем в угол плана. — Мы уже бросили оптику. Тут есть магистральный выход.

— Логично. — Одобрительно кивнул Райкер. — Оптика передает данные светом. Электро не сможет использовать этот кабель для побега. Продолжай, Нейт.

— Когда этот мудень поймет, что пути назад по проводам нет, у него останется только один вариант. Найти и прикончить нас. — Я сделал небольшую паузу, пшикнул энергетиком и ткнул пальцем Райкеру прямо в грудь. — Ты будешь выступать главной приманкой. Ты его личная вендетта. И ты единственный у кого есть шанс выжить от столкновения с ним

— По факту. — Угрюмо согласился парень.

— В телесной форме он слаб и уязвим. — Продолжил я раскладывать тактику. — Поэтому с вероятностью в девяносто девять процентов он атакует в форме чистой энергии, обернувшись молнией. Твоя задача, спровоцировать его коснуться нашего силка. Хотя, учитывая площадь сети, он наверняка влетит в нее сам. Как только произойдет контакт, в дело вступит физика и гниду моментально засосет внутрь проводники, так как сеть предложит идеальную среду с нулевым сопротивлением. И вот тут начнется финальная стадия охоты.

— Я должен буду утянуть его в киберпространство?

— Именно. Вместе с сетью. А затем поместить его копию сознания на твой сервак для призрака. — Я выпрямил спину, залпом опустошил оставшийся энергетик и, не глядя, швырнул пустую банку за спину. Заботиться о чистоте уже не было никакого смысла. С высокой долей вероятности через несколько часов тут пройдется иерихон. Так что, от одной баночки хуже не станет

— Теперь ты. — Мой палец сместился на Синди, а следом на стол перед ней лег второй листок бумаги с рукописным текстом.

«В прямой бой с Электро не вступать. Твоя основная задача — прикрывать нас от возможного штурма силовиков снаружи. Если они запаникуют и вломятся внутрь — любой ценой останови их. Но желательно без летальных исходов».

— Поняла. — Хмуро буркнула Синди, пробежавшись глазами по тексту. — После этой ночи мне точно понадобится повышение ставки.

— Придумаем что-нибудь. — Повторил мои недавние слова Дэвид. Помолчал секунду и, нервно хохотнув, добавил. — Нюдсов моих не жди. Хотя… если мы сегодня не сдохнем, я может пересмотрю это условие.

— Идиот старый. — Скривилась Мун, отведя взгляд.

— Шуточки всё твои, Выдра. — Я со щелчком вскрыл новую банку монстра. — Но если план выгорит, я вам и свои нюдсы скину. Мне не жалко.

— О господи, да не нужны мне ваши… аргх! — Девушка страдальчески закатила глаза, изображая рвотный позыв.

Но задуманный психологический эффект был достигнут. Парализующий страх на ее лице уступил место легкому отвращению и злости. То, что доктор прописал в нынешних-то обстоятельствах.

— И последнее. — Я снова сменил тон на предельно серьезный, командирский. — План отхода. Неважно, получится у нас запечатать ублюдка или всё полетит к чертям — вы должны отступить. Коул, ты уходишь через киберпространство. Если телек отрубят, используй планшет или ноутбук — они подключены к сети Старкгрида.

— Принял.

— Синди. — Я строго посмотрел на всё еще алеющую от возмущения девушку. — Спасаешься сама и вытаскиваешь Дэвида. Справишься?

— А как же ты? — Нахмурилась она, задав вполне резонный вопрос.

— А меня спасет Паркер. — Легко усмехнулся я. — Уверен, дружелюбный сосед не оставит меня в беде.

— И как вам это удается… — Синди недоуменно покачала головой, глядя на нас как на умалишенных. — Мы, возможно, умрем через пару часов, а вы всё шутки шутите.

— Поэтому и шутим. — Я ободряюще улыбнулся, стараясь держаться как можно бодрее. — Валар моргулис. Все мы смертны. И все должны служить. Так что вперед, за дело!

Первым из бутафорского штаба молча вышел Коул. Следом, словно тень, вынырнула Синди.

— Думаешь, они справятся? — Тихо спросил Дэвид. Хотя Мун с её слухом всё равно его, скорее всего, услышала.

— Я в них верю. — Честно ответил я. — Этого достаточно. И ты верь.

Угрюмо усмехнувшись, Дэвид тоже двинулся претворять мой самоубийственный план в жизнь.

***

Смотреть, как Синди плетет паутину, было изысканным наслаждением. Грация, с которой она скользила под самыми сводами павильона, оставляя позади себя блестящие белесые нити, завораживала. Её движениям позавидовали бы величайшие олимпийские акробаты. А скорость, с которой она перемещалась, была похлеще, чем у Коула в его нынешней форме.

Первый, верхний ярус сетей лег под потолок цеха за десять минут. Следом, после короткого перерыва на подзаправку калориями, Синди натянула еще один. Затем снова перерыв и снова один ярус.

Наблюдая за ее работой я машинально подсчитывал количество калорий, что она уминала. За каждый такой подход она сжигала, по моим прикидкам, около полутора тысяч килокалорий. В общей сумме, когда сложная архитектура сетей была полностью завершена, ее метаболическая топка сожрала суточный рацион роты солдат — примерно пятьдесят тысяч калорий. И при этом ни грамма лишнего веса она не набрала! Такой суперсиле позавидовала бы любая модель. Да что там позавидовала — готов поставить тысячу баксов на то, что Аврора без раздумий убила бы за возможность так жечь калории, а Эрин с радостью помогла бы ей спрятать труп.

Следом за работу взялся Коул. Его руки привычно обратились в костяные клешни. Словно клеммами, он впился ими в узловые центры паутины. Фиолетовое призрачное пламя вспыхнуло на точках контакта и неторопливо, до одури завораживающе, поползло по нитям прочь от центра, модифицируя органику в чистый проводник. Как я и просил, структура сети была выстроена таким образом, что поперечного сечения в ней физически не оставалось. Идеальная замкнутая система. Этакий бэкрумс для искрящегося мудака.

— Как же это, блять, красиво все-таки. — Дэвид бесшумно подошел и остановился рядом, задрав голову.

— Да, гипножаба знатная. — Согласился я, привычно взвешивая в руках забойное электро-ружье.

Увесистый аргумент, созданный для забоя крупного рогатого скота, приятно холодил ладони. Тяжелое, с выбитой маркировкой «Старк Индастрис» на матовом полимерном цевье. Пушка выдавала пиковую мощность под пятьсот ватт с силой тока в два ампера. Достаточно, чтобы пробить толстенную шкуру взрослого быка и отправить его к праотцам. И все это на расстоянии до двадцати метров. Удивительно, как просто в наши дни добыть подобные игрушки. На это ружье ведь даже лицензии особой не потребовалось, потому как это и не оружие вовсе, а нечто вроде садового инструмента. По крайней мере, Выдра по своим каналам выцепил парочку таких стволов с рук, без лишнего шума и вопросов.

— Ты ведь не для Диллона просил их достать? — Дэвид тоже опустился на одно колено и с лязгом вытащил из транспортировочного ящика свое орудие.

Я криво усмехнулся, проверяя предохранитель.

— Диллон не единственная наша проблема.

— Паркер?

— Он самый. — Я тяжело вздохнул. — Искренне надеюсь, что у него хватит ума принять нужную сторону. Но всё же хочу, чтоб был запасной вариант.

Отложив пушку, я подтянул к себе новенький, еще пахнущий заводским пластиком старкбук. Тот, что обычно использовал Дэвид, остался в офисе, надежно запертый в сейфе. Всё-таки корпоративные документы и исходники, хранившиеся на его жестком диске, стоили сейчас дороже всех наших жизней, вместе взятых.

На ярком экране горело меню предпросмотра программы захвата потокового видео. Одно нажатие «Ентер», пара кликов, и скрипт запустит трансляцию нашей трехдневной бытовухи прямиком на официальный канал Эрин.

Всё было готово. Юридические формальности улажены. Завещания составлены и заверены еще месяц назад. В случае моей смерти моя часть студии автоматически отходила Авроре, доля Выдры — его семье. Если кто-то из нас останется жив, а другой отправится в мир иной, то живой обязуется взять управление компанией на себя и защитить права всех наследников. Сухая, циничная корпоративная бюрократия. Крайняя мера, от которой хотелось выть, но как руководитель я не имел права оставлять плоды наших трудов на волю случая.

Перехватив ружье, бросил взгляд в центр бетонного павильона. Там, будто восседая внутри гигантского цветка, в позе лотоса замер Коул. Прямо на бронированном стекле вмонтированной в пол плазмы.

— Коул! — Негромко, но четко окликнул я. — Мы готовы?

Вместо ответа парень лишь поднял большой палец. Значит, всё готово.

Следом я перевел взгляд на потолочные балки над главными воротами — место, где силовой прорыв спецагентов был наиболее вероятен. Там, с комфортом, устроившись в гамаке из паутины, разлеглась Синди. Окликать ее не потребовалось: заметив мое движение, она зеркально повторила жест Райкера и вновь закинула руки за голову.

— Ну что же. — Хрипло усмехнулся я, занося палец над клавиатурой. С момента отбытия беженцев прошло чуть больше четырех часов, они уже должны были покинуть Нью-Йорк. Так что можно было начинать. — Ловись, молния, большая и маленькая.

Я ударил по Ентеру.

Программа на секунду зависла, обрабатывая поток, а затем плавно запустила трансляцию отснятого материала. Еще пара кликов — и вот это видео уже льется на сервера Катча под видом официального прямого эфира.

В закрепленном сообщении чата появилась заранее заготовленная плашка: из-за проблем с техническим соединением на площадке мы не видим комментариев в реальном времени. Всё. Окно для подозрений закрыто. Теперь никто не догадается, что это запись. В эту самую секунду для всего мира мы — беспечная, веселая команда, увлеченно снимающая промо-ролик к своей новой игре. Девять беззащитных человечков, запертых в пустом бетонном саркофаге на глухой окраине мегаполиса.

Идеальная приманка для Диллона.

Подскочив с места, я пригнулся и рысью метнулся в сторону палаточного городка. С ходу нырнул в заранее подготовленное укрытие, наспех собранное из толстых диэлектрических противопожарных щитков, и замер, сливаясь с тенями. Дэвид занял схожую позицию метрах в десяти от меня, тоже приготовившись ждать.

Итак... Ловушка взведена. Осталось только дождаться, когда наживка сработает и рыбка клюнет.

Глава 52

Госпиталь Белвью, за окном пятого этажа занималось пасмурное утро. Целое крыло, полностью отведенное Щ.И.Т.у под нужды службы, тонуло в тишине, если не считать тихих переговоров двух агентов, приставленных стеречь вход на этаж. Элитная ВИП-палата с «комфортабельной» койкой, гигантской плазмой, панорамным окном и мини-баром, поставленным здесь исключительно по просьбе особого пациента.

Паркер сидел в глубоком кресле и уныло потягивал изотоник с электролитами и двойной порцией микроэлементов. На этот раз день в осточертевшей палате начался куда лучше обычного. Обошлось без треклятого сеанса плазмафероза или гемоперфузии. Доктор Кастильо просто выкачала около литра крови из его гигантской туши и спешно удалилась в лабораторию — проводить финальные исследования. По их результатам и станет ясно, вернется ли Паркер в норму, или последствия приема блокираторов патогена Падали останутся с ним навсегда.

Сцепив зубы, Питер заставил себя набрать еще немного изотоника в рот. Задумчиво покатал солоноватую жидкость во рту и с отвращением сглотнул. Нет, вкус все-таки не отвратимо мерзкий, как бы он ни пытался его распробовать. Металл, тухлятина и ушная сера. Идеальное описание вкуса. Вздохнув, Питер проглотил целебный раствор, мысленно предвкушая, как уже очень скоро он опрокинет в себя кружку до усрачки крепкого эспрессо или банку Колы. Кажется, он уже успел позабыть их вкус. Ведь на время лечения ни того, ни другого потреблять было нельзя. Как и есть жирное, сладкое, соленое, кислое — вообще всё, сука, все вкусное. Потому что любой опрометчивый прием пищи мог перегрузить подорванный химией желудочно-кишечный тракт с печенью, что, в свою очередь, спровоцировало бы интоксикоз и дальнейшие осложнения.

— Дерьмо, и нахрена я просил этот мини-бар… — Пробурчал он себе под нос, скользя скучающим взглядом по светлеющей сквозь капли на окне Первой авеню.

В коридоре послышались мягкие шаги. Почти такие же, как у доктора Кастильо, но все же немного другие. Как будто кто-то более грузный пытался пародировать ее. Паркер знал всего двух людей в этом мире, кто счел бы достойным занятием тратить силы на такую чепуху. Первый сделал бы это сугубо забавы ради. Но за дверью сейчас остановился явно не он. Любитель потеребить тетиву никак не мог оказаться здесь, так как еще неделю назад был направлен на другой край света с секретной миссией, на Ближний Восток. Большего Паркер не знал. Но этого было достаточно, чтобы сделать нехитрый вывод. За дверью стоял тот, кто имитировал шаги не ради забавы или шутки. Нет, просто он привык скрываться, подражать, обманывать и водить вокруг пальца. Проклятый старик. А ведь день так хорошо начинался.

Наконец тяжелая дубовая дверь с тихим шелестом отворилась. В палату своим обычным тяжелым шагом вошел чернокожий мужчина с повязкой на левом глазу. Сверкнув мокрой от дождя лысиной, он неторопливо прошелся по палате, с невозмутимым видом придвинул пустующее кресло напротив Паркера и грузно в него опустился.

— Вы не очень-то похожи на доктора Кастильо. — С усталой усмешкой выдохнул Паркер.

Говорят есть плохая примета — если в твой законный выходной, ранним утром, к тебе заявляется лично Фьюри — можно смело хоронить любые личные планы. А ведь Питер как раз сегодня собирался встретиться с Джейн. Он не видел ее уже почти две недели. Боялся, что случайно заразит патогеном. И хотя яйцеголовые из лаборатории хором убеждали его, что он абсолютно безопасен для окружающих, Паркер наотрез отказывался рисковать, дожидаясь момента полного выздоровления.

— Да. — Без единой эмоции ответил Ник. — Объективно, мне не хватает ее шарма и светлых локонов. Зато глаза такие же карие.

Устроившись поудобнее, директор перешел к делу.

— Кастильо сообщила, что ты почти полностью поправился. Следов вируса в твоей крови больше нет. Организм успешно справился с токсическим шоком, который ты получил от слоновьей дозы блокаторов. Даже то, что нам пришлось выдернуть тебя на прошлой неделе для поездки в Дагластон, особо не сказалось на твоем здоровье.

— Хоть какая-то хорошая новость. — Хмыкнул Питер. Затем, понизив голос, и фаталистично добавил. — Но это все еще провал, сэр. Если бы сучий Фиск вовремя слил нам координаты основной лаборатории Уоррена, если бы вы дали Коннорсу карт-бланш на исследования, то он бы смог доработать сыворотку.

Сделав паузу на глоток мерзкой жижи, Паркер тяжело взглянул на начальника.

— Это полный провал, сэр. Погибло почти две сотни солдат. Еще столько же навсегда останутся инвалидами. И это если не говорить о числе жертв среди гражданских. И все это…

— Из-за Совета Безопасности. — Перебил его Фьюри. Ни один мускул на смуглом лице не дрогнул, но в единственном глазу вспыхнул недобрый огонек, выдавая реальное отношение к ситуации. — Советники предпочли действовать так, как было необходимо с их точки зрения. Ты сам прекрасно знаешь о маниакальных наклонностях Курта Коннорса касательно регенеративных исследований. Если бы мы дали ему полный доступ к мощностям «Оскорпа», то получили бы еще одну проблему, способную разнести этот город на куски. Фиск… Поверь, наши коллеги из службы безопасности уже работают с ним. В целом, я согласен с твоей оценкой ситуации. Но, тем не менее, миссия была выполнена. Уоррен уничтожен, и Падаль больше не угрожает Нью-Йорку.

— Это не наша заслуга. Уоррена прикончил Падший… Дерьмовое же прозвище. — Дернул щекой Паркер.

Ему было крайне неприятно это признавать, но отрицать истину было бы глупо. Если бы не огненный парень, то лежали бы они сейчас все в земле. Или, того хуже, бродили бы по миру, превращая все живое на своем пути в одержимую вирусом мертвую биомассу.

Фьюри неоднозначно хмыкнул, поднялся с кресла и подошел к панорамному окну, заложив руки за спину.

— Знаешь, Питер. Ты один из немногих моих агентов, кто позволяет себе так мне дерзить.

— Один из немногих, кто позволяет себе говорить вам правду, сэр. — Поправил директора Паркер.

Тем не менее, субординацию он соблюдал. Уважение к старшему по званию — залог выживания. Так его учил Фрэнк, когда еще мог сам выходить на улицы этого проклятого города.

— Давайте ближе к делу. Вы же не просто так проведать меня пришли?

Питер тоже поднялся, разминая затекшие плечи. Мельком взглянул на следы уколов на сгибе правого локтя — красные точки рассасывались на глазах. Хороший знак. Значит, регенерация тканей почти восстановилась до прежнего уровня.

— Разумеется. — Кивнул Фьюри, не отрывая взгляда от утреннего трафика у подножья госпиталя. — Собирайся. Расскажу детали по пути на точку.

Паркер тяжело вздохнул. Все-таки не зря он похоронил этот выходной авансом. Молча он принялся натягивать рубашку размера «XXXL», в которую, при желании, можно было дважды обернуть Джейн. Сучий выходной, а ведь все могло идти по плану. Уютная квартира, поход по магазинам, приготовление ужина, секс… Дерьмо. Видимо, вместо приятного вечера ему снова придется умыться кровью.

Спустившись на лифте в кромешном молчании, Паркер с Фьюри пересекли главное фойе. По пути Питер мимоходом до усрачки напугал засмотревшуюся в бумаги медсестру. Немудрено. Хоть он и чувствовал себя уже значительно лучше, кожа все еще сохраняла мертвенно-бледный, болезненный оттенок. Что вкупе с его нечеловеческими габаритами и вечно угрюмой физиономией делало Паркера похожим на восставшего мертвеца.

У входа в госпиталь их уже ждал тонированный «Кадиллак Эскалейд». С виду — обычная статусная машина ВИП-класса. Только вот под обшивкой у конкретно этой кареты скрывалось пять миллиметров композитной броневой стали, а тонированные стекла могли выдержать очередь из крупнокалиберного пулемета. Вместительный багажник таил в своих недрах армейскую систему глушения связи, запасные тактические бронежилеты и продвинутые медкиты с недельным запасом провианта. Полный комплект на случай, если по пути на агентов Щ.И.Т.а кто-то опрометчиво решит устроить засаду.

Как только тяжелые двери мягко захлопнулись, Фьюри ткнул нужную кнопку на приборной панели в подлокотнике и сзади тут же едва слышно загудела глушилка. Техника полностью отрезала салон от внешнего мира. Теперь они были невидимы для старковских блинчиков, спутников и прочего дерьма, способного подслушать чужие разговоры.

— Ты был прав. — Первым нарушил молчание директор. — Под личиной фиолетового Призрачного гонщика действительно скрывается Коул Райкер.

— Долго же вы игнорировали этот факт. — Хмыкнул Паркер, доставая из мини-бара бутылку минералки.

Во рту все еще стоял химический привкус изотоника, который было бы неплохо поскорее смыть.

Фьюри колкость проигнорировал, сохранив каменное выражение лица. Старик всегда так делал, скрывал любые эмоции.

— Я знал, что это так. Но у нас не было прямых доказательств. Только твои подозрения и один слабый энергетический выброс, который с тем же успехом мог оказаться обычным сбоем аппаратуры. Более того, в разработке находилось еще двенадцать подозреваемых, включая Блейза, что уже вот как пару месяцев не появлялся на свету. Мы не могли действовать навскидку и рисковать.

— Но в итоге я оказался прав. — Угрюмо повторил Паркер, скручивая крышку с бутылки. — Только вот Вэнс… Как этот сраный умник догадался до такого? Усыпить монстра химией, чтобы я не мог почувствовать его присутствие. Портативный сканер тогда тоже не засек ничего аномального. Этот пронырливый выскочка… Откуда он вообще узнал, как работает мое чутье? Почему был готов к обыску, словно его предупредили, что мы придем?

Вместо ответа Фьюри нажал еще одну кнопку на подлокотнике. С потолка салона, прямо перед мужчинами, бесшумно опустился небольшой плоский экран. Пара кликов на пульте — и на дисплее загорелась фотография группы из девяти человек.

При беглом взгляде Паркер тут же узнал лица ключевых сотрудников компании Вэнса. Коул Райкер, Эрин О’Коннор, Аврора Роджерс, Синди Мун. Последняя, словно почувствовав неладное, на фото смотрела прямо в объектив скрытой камеры.

— Узнаешь? — Без единой эмоции спросил Фьюри. — Снимок сделан из салона дозорной машины, сквозь тонированные стекла, с расстояния в сто шестьдесят футов. У девочки феноменальные инстинкты, тебе так не кажется?

Паркер медленно кивнул, сводя едва отросшие брови к переносице.

— Синди Мун. Двадцать лет. Раньше работала на Джеймсона. С недавних пор, насколько мне известно, официально устроена на должность младшего помощника вот этого хмыря.

Бледный палец Питера, которым, при желании, можно было пробить кирпичную кладку — указал на спешащего к своему Субару низкорослого мужчину, Выдру. В обеих руках тот тащил по вместительной походной палатке.

— Я пару раз беседовал с ней, отрабатывая подозрения, что субъект «веб-2», это она. Но я тогда ничего не нашел. Абсолютно ничего. Это была обычная девушка.

— Зато мы нашли. Хотя, вернее сказать, нам ее раскрыли. — На этот раз Фьюри позволил себе слегка искривить губы в подобии улыбки, скорее отдавая дань уважения чужой игре, нежели насмехаясь над непрозорливостью своего агента. — Синди Мун, второй Паук в городе, Питер. И она же, ответ на все вопросы что ты задал. Именно эта девочка информировала Вэнса о твоих способностях, потому что прекрасно понимала их природу. Именно она предупреждала его о нашей прослушке и снимала ее в нужных местах. И от нее же он узнал имя Электро и его адрес.

— Как вы это раскопали? Вы сказали, вам ее выдали. Кто? — Нахмурился Питер. С того самого момента, как он нанес действительно неожиданный визит к Вэнсу, пять дней назад, Паркер больше не получал заданий ни от Фьюри, ни от Касла. Все это время он валялся на больничной койке и детали разработки этого дела прошли мимо него.

Фьюри молча кивнул на кожаный карман на спинке переднего сиденья.

Питер протянул руку и вытянул оттуда пухлую папку с документами. На самом верху лежал договор аренды части коммерческой площади в старом заброшенном павильоне на окраине Бронкса. Под договором обнаружилась целая стопка накладных: оптовые закупки в строительных маркетах и магазинах светотехники, контракты со столярными мастерскими, транспортными компаниями и даже местной швейной фабрикой. Все бумаги были выписаны на компанию Вэнса, вот только подпись была странная, везде числились инициалы некоего Льюиса Кина. Вроде бы это был новый сотрудник Вэнса, и для конспирации ему делегировали рутину с подписанием. Хватание за тростинку, но все же лучше, чем ничего.

— На что конкретно мне смотреть? — Паркер вопросительно выгнул бровь, пролистав страницы.

Бумаги выглядели как обычная бухгалтерская рутина. В них не было ничего сверхъестественного, кроме, разве что, гигантской плазменная панель с диагональю в девяносто восемь дюймов, могла вызвать вопросы. Но даже ее можно было списать на декорации или простое благоустройство.

— Не торопись делать выводы. Теперь взгляни на это.

Фьюри снова щелкнул пультом, переключая картинку на экране. Фотография команды Вэнса исчезла, сменившись трансляцией с камеры наблюдения, установленной внутри какого-то бетонного павильона. Камера на секунду дернулась, захватив в кадр узкие окна под самым потолком, голую бетонную стену, и наконец сфокусировалась на знакомой фигуре. Вэнс, с убранными в тугую гульку черными волосами, словно заправский монтажник, методично вгонял шуруп за шурупом в фанерный блок. Чья раскраска имитировала нечто серое с вкраплениями голубых квадратов, образующих то ли прожилки, то ли глаза странной формы — похоже он собирал какой-то элемент игровой локации. Внезапно в кадре появилась его девушка. Звука не было, но судя по активной жестикуляции и тому, как она уверенно указывала на бумажку, видимо с планом, она явно руководила процессом.

Паркер молча смотрел трансляцию пару минут, цепким взглядом изголодавшейся ищейки выхватывая детали.

— Это запись. — Наконец вынес вердикт Питер. — Во-первых, сегодня на улице пасмурно, а у них за окнами под потолком слепит солнце. Вот здесь, на полу, четко видна тень от колонны. Во-вторых, в договоре со столярными мастерскими указана другая дата. Малые формы, а держу пари, именно одну из них он сейчас собирает — были доставлены на объект еще три дня назад. А на этом видео они только приступают к монтажу… Еще. Вэнс, он же бизнесмен. Зачем ему арендовать здоровенное помещение на десять дней и ждать пять из них, не выполняя никаких работ? Он бы не допустил такого финансового простоя.

— Точный анализ. — Одобрительно кивнул Фьюри. — Эфир с записью начался несколько часов назад. Еще за несколько часов до этого от павильона, который ты сейчас наблюдаешь, отъехала машина с пятью сотрудниками мистера Вэнса.

Экран моргнул, и Питер увидел фотографию ниприметного «Вольво», покидающего ворота павильона.

— Сейчас эта машина уже покинула Нью-Йорк и направляется в сторону лесов Гатлинбурга. — Добавил старик.

— Он отослал гражданских в безопасное место… — Смекнул Паркер, складывая фрагменты головоломки воедино. Но до полной картинки кусочков все еще не хватало.

— Именно. — Подтвердил Фьюри. — В помещении остались четверо. Синди Мун, Дэвид Выдра, Коул Райкер и сам мистер Вэнс. И именно тогда мы получили прямые доказательства… Хотя, правильнее будет назвать это чистосердечным признанием, оформленным в весьма безрассудной манере.

На этот раз Фьюри сам вытащил вторую папку — из отсека на своей стороне — и протянул ее Паркеру.

Внутри лежал всего один лист. Короткая стенограмма, в которой Вэнс объяснял план поимки Электро, в подробностях описывая каждый шаг. И при этом он совершенно не стеснялся обличать способности своих «сотрудничков». Под конец монолога Вэнс, будто обращаясь напрямую к «жучкам» Щ.И.Т.а, и вовсе недвусмысленно рекомендовал обычным федеральным агентам даже не думать соваться к нему на огонек, жирно намекая, что внутри их ждет только смерть.

— Ровно через две минуты после того, как мистер Вэнс закончил брифинг, наши сканеры периметра засекли мощную аномальную, активность схожую с зарегистрированной ранее от Падшего. А наружное наблюдение сквозь окна позволило зафиксировать применение паутины. — сухо подытожил Фьюри, как только Питер оторвал взгляд от распечатки. — Это и стало прямой уликой. Теперь наши руки полностью развязаны.

Паркер откинулся на спинку сиденья и задумчиво отхлебнул еще минералки.

Картина вырисовывалась до блевоты сюрреалистичная. Или это просто желудок отторгал изотоник? Получалось, что простой разработчик видеоигр почти два месяца виртуозно водил за нос всемирную службу разведки, укрывая у себя под крышей двух металюдей. Один из которых принадлежал и принадлежит к высшей категории опасности. Затем он, по сути, выторговал у них неприкосновенность и бесплатную защиту для своей команды в обмен на ценную информацию. А теперь решил поймать Электро силами собственной инди-студии, попутно выложив все карты на стол перед Щ.И.Т.ом — спецслужбой, о самом существовании которой он вообще-то даже подозревать был не должен — чисто ради страховки. Чтобы они в случае чего прикрыли его спину, пока он делает за них грязную работу.

«Сраный выскочка». — С невольным уважением подумал Питер. — «И откуда он только вылез на нашу голову».

— Зачем он это сделал? — Глухо спросил Паркер, закручивая пустую бутылку. Он уже знал ответ на этот вопрос, но он хотел лишний раз сверить выводы с Фьюри.

— Мистер Вэнс очевидно боится, что план может провалиться. — Спокойно ответил Фьюри, глядя прямо в глаза Паркеру. — И ему нужна кавалерия, на случай такого исхода.

Паркер задумчиво пожевал губу, глядя в тонированное стекло на пролетающие мимо улицы Нью-Йорка.

— Какова вообще вероятность, что план сработает? В жизни не видал большей авантюры. Зачем лезть на амбразуру? Он ведь знает, что Щит уже ищет Диллона.

— Знает. Более того, он на это рассчитывает. — Директор откинулся на спинку сиденья. — Думаю, Вэнс предполагал, что наши люди рано или поздно накроют квартиру Диллона и тем самым загонят его в угол. Разозленный Электро неизбежно начнет поиски единственного человека, который мог быть виновен в этом, Райкера. Он ведь давно точит на него зуб и на все, что ему дорого. Именно поэтому Вэнс выслал своих сотрудников подальше, туда, где до них не дотянутся. И именно для этого он запустил запись трансляции. Чтобы Электро и всему остальному миру казалось, что прямо сейчас он расслаблен и совершенно не ждет удара. Идеальная приманка, не находишь?

— Должен признать, я был худшего мнения об этом выскочке. — Скрипнул зубами Паркер.

Сколько бы Фрэнк в свое время ни вбивал в него правило никогда не недооценивать противника, Питер все равно совершил эту ошибку.

— Каковы реальные шансы на успех его плана? — Повторил свой вопрос Питер.

— Мои аналитики дают не больше тридцати процентов. — Покачал головой старик. — Слишком много неизвестных переменных. Слишком многое завязано на единственном метачеловеке, чья сила нами практически не изучена.

— Я передал вам его топор. — Вскинул бровь Паркер.

Фьюри медленно кивнул.

— Верно. Умники из ПЕГАСА смогли установить его космическую природу. Им даже удалось отколоть микроскопическую часть лезвия для более глубокого спектрального анализа. Но на этом пока все. Без прямого доступа к скелету мы вряд ли сможем выяснить больше.

В салоне броневика повисла тяжелая тишина. За тонированным стеклом уже мелькали серые, забитые транспортом улицы Бруклина. Вскоре водитель плавно крутанул баранку, и тяжелый «Кадиллак» свернул на территорию бывшей Бруклинской военно-морской верфи. Туда, где среди ржавых доков и старых складов располагался один из секретных арсеналов организации.

— Что я должен сделать? — Сухо спросил Паркер, начиная утомляться от беседы с начальством.

Информации он получил достаточно, мозг уже готов был броситься в бой, как и набирающие силу мышцы. Если уж его законный выходной безвозвратно испорчены, то пусть этот день хотя бы пройдет с огоньком.

— Помочь мистеру Вэнсу поймать Электро. — Невозмутимо выдал Фьюри.

Питер замер, недоверчиво сощурившись. Человек, который всегда придерживался политики нулевой терпимости, вдруг решил проявить снисходительность к рассаднику хаоса. Паркер не верил своим ушам.

— Плохая шутка, сэр.

— Агент Паркер. — Голос Фьюри стал на полтона тише и настолько же жестче. Недобрый знак, свидетельствующий о том, что директор крайне недоволен. — Я абсолютно серьезен в своих приказах.

— Почему? — Уже не так вольно, но все еще упрямо уточнил Питер. — У нас на горизонте два неподконтрольных метачеловека. Согласно протоколам безопасности, мы обязаны…

— Агент. Я знаю протоколы службы лучше тебя. Я сам их составлял. — Отрезал Фьюри. — Но также я помню об основной задаче Щ.И.Т.а. Мы обязаны защищать планету от любых угроз.

Сохранять жизни мирных людей. И делать это с минимальными потерями.

Паркер стиснул челюсти, но промолчал, давая начальнику закончить мысль. Субординация.

— Призрачный гонщик Коула Райкера не убил ни одного человека. Все его жертвы, кто лишился рассудка, оказались преступниками. С того момента, как он попал под предполагаемый контроль Вэнса, мы и вовсе перестали фиксировать его активность, за исключением одного-единственного инцидента. В ходе операции на Купер-сквер он не проявил ни малейшей агрессии к гражданским. Он лично убил больше сотни носителей патогена в тот день, убил Уоррена. А за два месяца до этого, прикончил первого сбежавшего носителя, дав нам материал для исследования и отсрочку по времени. Все собранные факты указывают на то, что этот субъект не угрожает безопасности города. Да, потенциально, он угроза высшего уровня. Фактически, пока он безопасен.

Слегка кашлянув, Фьюри дал себе секунду передышки и продолжил. Он не привык так долго и подробно распинаться перед подчиненными. Но сейчас ситуация требовала дать молодому агенту четкие разъяснения, чтобы минимизировать риски отклонения от плана. Каким бы опытным бойцом Паркер ни был и несмотря на все свои суперсилы, он все еще оставался человеком. А людям свойственно идти на поводу у эмоций, предрассудков и уязвленного эго. Иногда — даже вопреки прямому приказу командования.

— Синди Мун. — Он перешел ко второй фигуре. — Шелк, Паучиха, Девушка-паук. В народе она довольно популярный персонаж, не без помощи пиар-машины Вэнса, разумеется. На ее счету тоже нет ни одного убийства. По крайней мере, доказанного. Побои, шантаж, промышленный шпионаж, кража информации, вандализм. Ничего серьезного по сравнению с реальными преступниками вроде того же Электро или Уоррена. И снова. После того, как мистер Вэнс взял ее под свое крыло, количество зафиксированных инцидентов с ее участием уменьшилось вдвое. Она стала действовать осторожнее, чище. Ее перестали замечать на местах уличных преступлений. А у Джеймсона резко поубавилось эксклюзивов.

Последнее было сказано скорее для разрядки обстановки, чтобы мрачнеющий с каждым словом Питер мог немного сбросить напряжение. И это сработало.

Лысый гигант едва заметно хмыкнул. Затем его едва отросшие брови поползли вверх, возвращаясь к обыденно-угрюмому выражению.

— Вы действительно верите, что с ними можно будет сотрудничать?

— Нет. — Честно ответил Фьюри. — С ними — нет. Но мы можем сотрудничать с мистером Вэнсом. Этот человек далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Знаешь, как его называют в сети в последнее время?

Паркер с хрустом размял могучую шею. Этот Нейтан Вэнс. Нужно было пришибить этого умника еще тогда, при первой встрече, пока он не успел натворить дел. Но теперь было поздно. Он стал полезен Щ.И.Т.у, да и сам Питер потихоньку начинал уважать этого наглого выскочку. Не каждый способен провернуть то, что сделал этот корпоративный самурай.

— Знаю. Болотник. Из-за логотипа его компании и затягивающих игр, что он выпускает.

— Верно. — Кивнул Фьюри. — Про него говорят, что он поднялся с самых низов. Что он вылез из такого социального болота, из которого обычным людям выбраться не под силу. Толпа считает его своим. И он не чурается пользоваться таким положением, методично расширяя свое влияние на умы. А его сотрудники… Они готовы отдать жизнь за своего лидера. Хотя знают его меньше года. И это обычные люди. Что касается металюдей. Он смог договориться с могущественным космическим существом, смог отыскать, вывести на чистую воду и привязать к себе Синди Мун, когда мы не смогли этого. При всем этом этот человек откуда-то знает о нашем существовании. Не имея другого выхода, он все это время прятался от нас, а сейчас, когда у него на руках появились карты, он попытался выйти на контакт с нами, диктуя свои условия. Так скажи мне, Паркер, как тактик тактику. С таким человеком выгоднее воевать или дружить? Выгоднее убить его или сделать своим союзником?

Вопрос повис в прохладном воздухе салона. Сделав последний плавный поворот, водитель остановил броневик и перевел селектор коробки в паркинг. За тонированным стеклом виднелся неприметный, обшарпанный кирпичный фасад промышленного здания. Над грязными воротами висела покосившаяся вывеска: «Уоллабаут Текникал Системс — ремонт, тестирование и настройка промышленной аппаратуры».

Что, в целом, было недалеко от правды. Только вот вместо токарных станков и генераторов здесь обслуживали, тестировали и выдавали в полевые условия пушки и экспериментальные вундервафли, способные прикончить бога.

— Сэр. — Паркер поморщился, явно ощущая, как от долгих нотаций старика начинает пульсировать в висках. Фьюри снова мыл ему мозги, как малолетнему пубертатному школьнику, и это раздражало еще сильнее. — Я понял вас. Более я не считаю Вэнса угрозой. И я готов выполнить приказ.

— Отлично. — Фьюри вытянул еще одну тонкую черную папку из своего портфеля и протянул ее Паркеру. — Здесь вся необходимая оперативная информация по заданию. Изучишь сразу после того, как в арсенале тебе выдадут вооружение, разработанное против Падшего ангела и Электро. На случай, если что-то пойдет не так.

Паркер усмехнулся, в полной мере проникаясь иронией ситуации. Старик хоть и любил провести удушение нотациями, но все же хватки не терял.

— Доверяй, но проверяй. Уверен, на меня у вас тоже припасен план ликвидации. Да, сэр?

На этот раз Ник Фьюри позволил себе настоящую улыбку, так что в полумраке салона на секунду блеснули его белоснежные зубы.

— Иначе бы мы сейчас тут не сидели, агент Паркер. Идем.

Глава 53

Засада… Каждый, кто хоть разок сидел в засаде — неважно, ходил ли в детстве рыбачить на озеро с дедом, высматривал ли косулю на солонце, сыкуя каждого стремного крика или хотя бы просто занимался кемперством в какой-нибудь Батле или Таркове, поджидая игроков, желающих насладиться игрой, чтобы как последняя гнида, отправить лошка на респавн — в общем, любой, кто занимался подобным, знает, что помимо приятных аспектов ожидание имеет и обратную сторону. Оно может быть долгим, скучным и зачастую, сука, очень неудобным.

И именно от последнего я страдал больше всего. Жесткий лист ПВХ еще до рассвета превратил мою задницу в онемевший блин, а по телу била мелкая дрожь от прохладного микроклимата павильона. Спальник на место нычки я брать не хотел. Боялся, что подступившая усталость возьмет верх и мозг отключится. По этой же причине я проигнорировал и каремат, который можно было подстелить под зад. Кто знает, сколько мне так предстоит отсидеть, прежде чем рыбка клюнет на наживку.

А вот остальным членам отряда, в отличие от меня, было куда легче. Дэвид, как юнит, имеющий почти стопроцентный резист ко сну и всем его проявлениям, ожидал появления Электро с полным набором утепления и умягчения. Хотя до уровня комфорта нычки Синди ему всё еще было как до Луны пешком.

Мало того, что по сравнению с остальными членами нашего «отряда самоубийц» она была самой опытной, так еще и имела возможность строить себе уютные домики с эргономичной поддержкой шеи. Укутавшись в свой мягкий шелк, она вытянулась вдоль потолочной балки и, кажется, спала. Но стоило мне только бросить взгляд в ее сторону, как из недр кокона высунулась изящная рука, складывая пальцы в знак «Окей».

Коул же в отличие от Мун, пошел по моему пути аскетизма. Аки шаолиньский монах, сидел на плазме в центре стальной паутины и меланхолично вчитывался в какую-то техническую литературу по кодингу. Вот только ни холод, ни жесткое армированное стекло экрана не причиняли ему неудобств.

Гребаные суперы. Одна может чувствовать всё в радиусе сотни метров, не открывая глаз, второй за счет сверхъестественного духа способен выдерживать любые перегрузки на свой костяной зад. А я что? Когда я поеду в Египет? Я что, не обладаю Икс-геном, что ли?

Недовольно кряхтя, я уже в сотый раз поменял позу и взглянул на часы в правом нижнем углу экрана ноутбука. Почти десять утра. На стриме как раз шел второй день подготовки к съемкам. Синди, что-то комментируя, показывала, как я собираю куб алмазной руды. Еще через минуту в кадре нарисовалась Аврора, потрясая схемой расстановки декораций.

«Надеюсь, Карл уже довез их до лагеря… А Фьюри получил мое послание». — Промелькнула в голове мысль. Если нет, дело дрянь. Все-таки я не гениальный стопятидесяти с чем-то там летний старик, чтобы строить безупречные планы. Страховка мне бы сейчас явно не помешала.

Снова потянулось время. Семь утра — ничего… Восемь — та же тишина. К десяти часам я краем глаза заметил, как кокон Мун дернулся. Девушка щучкой вынырнула из своего гамака и пушинкой опустилась на пол. Так же неслышно приблизилась ко мне и, не проронив ни слова, свернула стрим, а затем торопливо набрала текст в заранее подготовленном блокноте:

«Здание окружили восемь машин. Чувствую сорок бойцов, не считая патрульных. Еще около десяти инженеров ставят какие-то вышки вокруг здания. И с ними Паркер.».

Я кивнул и забрал ноутбук. Стер ее отчет и тоже принялся печатать. Так мы могли обмениваться сообщениями, не боясь, что нас подслушают или инфа утечет в третьи руки.

«Отлично. Выясни, что это за вышки. Когда дам сигнал, тебе нужно будет вывести их из строя. И старайся без лишнего геройства».

Синди мельком взглянула на меня с таким видом, что я сразу прочитал ее мысли — «Мне точно потребуется повышение, Вэнс!». Затем девушка коротко кивнула и так же бесшумно упорхнула к высоким окнам, пытаясь осторожно высмотреть, что именно там придумал мазафакер.

Или мне повезло, и в этом мире Фьюри — снежок? Хотелось бы верить. Но пока не увижу, точно сказать сложно. По крайней мере одно было ясно наверняка — директор Щ.И.Т.а услышал мое послание и прислал подмогу. Почему именно подмогу? Да хотя бы потому, что только что высунувшаяся в окно Синди не словила маслину в свое милое личико. А уж Паркеру точно хватило бы на это реакции. Да и здание пока никто не штурмовал. Так что шанс на то, что «Вэнс Студио» и Щ.И.Т. теперь союзники, хотя бы до момента поимки Электро, был весьма неиллюзорным.

Снова потянулось ожидание, только на этот раз ждунов поприбавилось. Прибывшие силовики и не думали нападать. Установили вышки — по словам Синди, похожие на те, что мы видели на Курт-сквер, и затихли. Скорее всего, эта аппаратура должна была как-то воздействовать на Коула или Электро. Хотя я больше склонялся к тому, что это была страховка именно против моего бойца. Я скорее поверю в то, что Древняя начала рубиться в мои игрушки, нежели в то, что Фьюри не позаботился о методе ликвидации собственных «союзников». Поэтому я и попросил Синди в случае необходимости расфигачить парочку железяк.

Наконец, ближе к семи часам вечера, когда я уже потихоньку начал терять веру в интеллектуальные способности Диллона, он соизволил проявить себя.

Сначала я увидел тревожный знак от Синди. Рука торопливо взметнулась из гамака, кулачок сжался, оттопырив средний палец. Этот жест означал одно — уродец где-то рядом. Следом в павильоне моргнул свет, и через мгновение я ощутил, как по телу пробежали мурашки, а в животе что-то нервно ухнуло. Казалось, прямо внутри ангара вот-вот начнется гроза.

В тот же миг в дальнем конце павильона, где располагалась адская локация, затрещала розетка. Яркая вспышка озарила пыльное пространство и тут же погасла.

Я переглянулся с сидящим в центре паутины Райкером. Тот тоже заметил появление гостя: отложил книгу, хрустнул затекшей шеей и подтянул к себе поближе моток толстого кабеля. Выдра тоже был готов — встретившись со мной взглядом, он поднял большой палец вверх и снова нырнул за укрытие.

Я удовлетворенно хмыкнул и перевел взгляд на башню, из-за которой не спеша вышел сам Максвелл Диллон собственной персоной. Абсолютно голый, он с невозмутимым видом прошлепал босыми ногами по грязному полу и остановился в десяти метрах от паутины. Задумчиво окинул павильон взглядом.

«Долго же он». — С выдохом пронеслось у меня в голове, план со стримом сработал! Хотя организм облегчения от появления супера не испытывал ни на йоту. Наоборот, кортизоловая шарманка раскрутилась на полную, заставляя щеки гореть, а руки — мелко подрагивать.

— Ну и шоу же вы устроили. — Заговорил Диллон и эхо тут же подхватило его голос, совсем не такой, как тогда у Джульярда. В нем не было ни капли былого ничтожества. — Я думал, у вас тут веселье полным ходом идет. Решил заскочить на огонек. А по итогу вижу только сраного выскочку и сраный артхаус прямиком из Лувра.

Помолчав, Электро еще раз окинул всё взглядом, зацепился за мое укрытие, остановился на смотровой щели, сквозь которую я за ним подглядывал, и скользнул дальше.

— Я это к чему, Нейтан… Здорово ты это придумал. С записанным заранее шоу. Я сначала даже не понял. — Взяв паузу на ленивое почесывание ягодицы, Диллон продолжил. — Но я вот одного в толк не возьму… Зачем? Как трое дилетантов могут одолеть бога? Тем более что двое из вас — обычные людишки. Да-да, Нейтан, я вижу, тебя, и твоего шныря-юристишку. Могли бы хоть заныкаться получше, чтобы держать марку, так сказать. Ха-ха. А то халтура прям…

Корявый, короткий палец ткнул сначала в мое укрытие, затем туда, где сидел Дэвид. Немудрено, найти два отдельно стоящих мини-бастиона из пластиковых плит было нетрудно. Не сказать, чтобы мы вообще пытались спрятаться. Интересно другое, знает ли Электро про сидящих на улице силовиков с Паркером во главе? Скорее всего, нет. Раз промолчал.

И Синди он не нашел… Я машинально скользнул взглядом по потолку. Там, где еще пару минут назад висел уютный гамачок, сейчас не осталось и следа от пребывания девушки. Ретировалась? Хорошо, если так. Хуже, если просто сбежала. Тут уж, как говорится, верим в одну ладошку, а срем в другую. Потом смотрим какая наполнится первой. Все-таки основную свою задачу Мун уже выполнила — верой и правдой прослужила всё это время в роли пещерной канарейки. Так что если уйдет — ее право. Не так уж она мне и обязана, чтобы рисковать шкурой в такой суицидальной миссии.

— А мы и не прячемся! — Крикнул я, юркнув прочь от смотровой щели на случай, если Диллон прямо сейчас решит метнуть в меня молнию. Конечно, заряду предстояло как-то пересечь прикрывающую меня паутину, но, как говорил мой дед: лучше перебздеть, чем недобздеть.

Однако электро-нудист пока не спешил нападать. Видимо, чувствовал полное превосходство. Что было весьма предсказуемо, мы ведь, считай, сами в пасть к тигру запрыгнули.

— Просто интересно было взглянуть на идиота, который так долго пытался нас отыскать! Семь часов, Диллон! Семь, сука, вечера… Ты вообще с интернетом не дружишь? Катч проверить и ребенок бы догадался!

Выплюнув последние слова, я затих, с замиранием сердца ожидая реакции Электровеника. Разумеется, я хотел его разозлить. Чтобы тот поскорее перешел к делу, попытался достать меня или Коула, задел бы одну из нитей сети и всосался в нее. Но выходка нужного эффекта, к сожалению, не возымела.

— Какой же ты храбрый, Вэнс. — Мерзко хохотнул Диллон. — А может, ты выйдешь сюда, ко мне, и скажешь это в лицо?

— Не, мне и здесь неплохо. Да и что-то мне не хочется смотреть на твой маленький хер.

На этот раз рассмеялся уже Коул. Хриплый от долгого молчания, неестественный смех разнесся по павильону. Следом подключился и Дэвид. А вот Электро шутку явно не оценил. Ну а чего он хотел? Сам нарвался. Мог бы и придумать, как с помощью электричества сделать себе хотя бы базовую набедренную повязку. Или на крайний случай научиться перетаскивать ее по силовым линиям.

— Смейтесь, смейтесь. Всё равно это уже смех мертвецов. — Сменил тему Диллон. Судя по голосу, он сместился чуть ближе. И остановился как раз на границе, где сеть преграждала ему дорогу ко мне.

Отлично. Значит, моя колкость сработала.

— Нейтан, ты ведь не рассчитывал, что я куплюсь на эту дешевую уловку? — Продолжил Электро, уже не так высокомерно. Теперь в его голосе чувствовалось больше чистой злобы и слабо скрываемой обиды.

Утырок, видимо, не понимал, отчего мы так спокойно себя ведем. Он же пришел нас всех поджарить! Он сжег квартиру Коула! Он преследовал нас два месяца! Наконец, он тот, кто превратил центр Нью-Йорка в пепелище. А мы не то что его не боимся, мы смеем отпускать пошлые шуточки в сторону его «величия».

— Дай угадаю. — Продолжил Макс. — Ваш план заключался в том, чтобы заманить меня сюда и заставить в божественной форме задеть одну из этих нитей? Что это? Хм… Анизотропный проводник? Выпрямляющая сеть? Может быть, волновод с градиентом импеданса? Хотя нет, вряд ли вы вообще понимаете, что это такое… Эй, парнишка с ублюдским именем! Как там тебя? Кай, Кольт, Курт...

Голос Электро медленно отдалялся, и я решился снова глянуть в смотровую щель. Диллон, сверкая пятнистыми булками, медленно шел вдоль паутины, внимательно изучая ее переплетения. Ищет просветы? Места, где сможет проскочить? Нет, таких тут не было. Сеть специально выстроили так, чтобы ни к кому из нас нельзя было быстро подобраться. После того как мы заняли свои посты, нас хорошенько запечатали, оставив лишь небольшой просвет высотой в тридцать сантиметров от земли. Быстро по нему не проскочишь — ни в форме молнии, ни в форме человека.

Нет, Диллон искал совсем не просвет. Он вообще ничего не искал, а просто медлил. Тянул время, чтобы придумать план. До него уже дошло, что просто так дотянуться до нас не выйдет, как бы он ни хорохорился.

Я перевел взгляд на Коула. Парень неподвижно сидел в позе лотоса, подперев подбородок кулаком, и неотрывно смотрел на недруга, пока тот разыгрывал идиотский спектакль с попыткой вспомнить имя своего заклятого врага.

— Криль… а, Коул! — Наконец-то «вспомнил» ненавистное имя Диллон. — Коул, скажи, ты знаешь, что делает волновод с градиентом импеданса? Молчишь… Ладно, расскажу, так уж и быть. В таком проводнике каждый следующий участок становится энергетически выгоднее… Ток сам течет вперед, а вот назад уже не хочет. Но у вас тут обычный анизотроп, да, Коул? По глазам вижу, что так. Но знаешь, как электрик скажу, это тоже неплохо. Меня затянет в сеть, и я буду в панике бегать по паутине, ища выход, где нет бесконечно высокого сопротивления, пока ты будешь затягивать эту сеточку в свой телевизор. Видишь? Я знаю ваш план. И вот что я еще скажу… Ваш план дерьмо!

Повисло молчание. Коул нападку проигнорировал, мы с Дэвидом тоже промолчали. То, что электрик раскусил план по его поимке, новостью для нас не стало. Ибо по-другому было ну просто физически нельзя: любой план по захвату молнии будет связан с электрикой, а значит, будет прочитан на раз-два. Разве что мы могли запитать паутину напрямую к розеткам и электрощиткам — тогда Электро попал бы в ловушку, так сказать, с порога. Но я боялся, что он почует неладное, и сбежит так и не появившись здесь. Тогда попытка будет провалена. А вторую в нынешних реалиях мы вряд ли бы получили.

Поэтому я сделал всё максимально просто, не парясь о том, что Диллон всё поймет. Пусть думает что он самый умный, пока я ставлю на то, что сраный электроник проконтролировать и понять точно не сможет — на его нестабильную психику и маниакальное желание быть богом.

— Печальное зрелище. — Разорвал тишину Электро. — Вы разочаровали меня. И ладно этот выскочка, возомнивший себя равным мне. Ты, Нейтан… Я думал, ты отличаешься от них всех. Ты же поднялся за счет собственного ума, без сил, без дара свыше... Ты должен был быть гением. А твой юрист, или кто он там… Он же тоже не тупой. И вместо того, чтобы спастись, вы решили поиграть со мной… Решили, что сможете меня провести. И теперь все умрете.

Я усмехнулся. Меня всегда поражала железная логика слабовольных нытиков наподобие Диллона: зачем бороться за близких и друзей, если можно просто их бросить? Найдешь новых, всего-то! И плевать на чувства, честь и сотню других причин, не оставлять союзника в беде.

Но все же, я промолчал, предоставив слово Коулу. А судя по тому, как он вскинул голову, ему было что сказать.

— Ты жалок. — Начал с похоронного Коул, абсолютно нейтральным голосом.

Спокойно потянувшись, он повел затекшими плечами, издав пару слишком громких для человеческого тела хрустов, и так же невозмутимо, даже высокомерно, продолжил.

— Да, ты разгадал наш план, который понял бы и ребенок. Гордись этим теперь. Но даже так, что это меняет? Убить меня ты не можешь. Поэтому ты угрожаешь моим друзьям. Обычным людям. Хах… Обладая силой бога, ты боишься бросить вызов мне. Но, знаешь, даже так ты не можешь их достать, иначе бы уже это сделал. Ты не сможешь обрушить здание… Ты не сможешь достать близких нам людей… Ты ничего не можешь. Разве что только воздух гонять с пафосным видом. И ты называешься богом?

Подскочив на ноги, Коул тряхнул головой. Вмиг его кожа обратилась в пепел, а на голом черепе вспыхнуло фиолетовое пламя, заставив Электро нервно сглотнуть.

— Ты получил силу, и как ты ей распорядился? — Продолжил парень, сотрясая каждым словом стены павильона. — Ты мог стать великим, спасать миллионы жизней, даровать миру бесконечную энергию, прекращать войны или, нахрен, бороздить космос. Но ты, как жалкая шавка, выполнял мелочные приказы мафии!

— Много на себя берешь, ты ничто! — Вспыхнул наконец Максвелл. Глаза его буквально метнули молнии, а по всему обнаженному телу забегали искры. Но всё же он пытался держать себя в руках. — Я не какая-то там шавка! Я стал одной из голов великой силы! Но тебе, ничтожеству, не дано этого понять!

«А-а-а-а». — Мысленно протянул я, осознавая весь масштаб замеса.

До этого момента я искренне считал, что все эти пожары — не что иное, как грязный заказ Роксона. Да, их производственные мощности тоже попали под удар, но кому, как не главной корпорации зла, было бы выгодно провести глобальную зачистку рынка, пусть и пожертвовав парочкой своих торговых башен? Но теперь пазл окончательно сложился. Долбаная «Гидра доминатус». Здрасте — как бы сказал мистер лягуш.

Но вслух я ничего не сказал, не желая перебивать Коула. Ведь у парня было полное право закрепить старого как следует. Ведь в экономическом плане, больше всех от Электро пострадал именно он.

— Бог, что прислуживает террористам, та же шавка! — Выждав театральную паузу, громко клацнул челюстью Коул. — Взгляни на себя. Ты мог стать крутым злодеем, убивать миллионы, разрушать континенты, но даже тут ты выбрал путь раба. А что с личной жизнью? Ты просрал ее! Ты живешь один в крошечной конуре для низшего класса. У тебя нет семьи, нет родни, нет друзей… Ты батрачишь за копье, и никто тебя не знает. У тебя нет будущего. Отбери у тебя силы и кем ты останешься? Жалким ничтожеством! Ты ведь даже своим могуществом не можешь похвастаться открыто. Если люди узнают, что Электро это Максвелл Диллон, за тобой тут же начнется охота. Рано или поздно тебя загонят в угол и запрут в пластиковую клетку. Как бешеную... шавку!

— Да как ты смеешь! — Диллон наконец не выдержал и в ярости метнул первую молнию.

Как и ожидалось. Долетев до преграды, заряд тут же примагнитился к анизотропной сети и небольшим желтым пятном принялся хаотично метаться по ее хитросплетениям, тщетно ища выход.

— Ша-а-а-авка! — С откровенным наслаждением протянул оскорбление Коул. — Какой из тебя бог… Ведь верх твоих божественных устремлений это наказать меня, обычного парня, получившего силы, отдаленно похожие на твои. Ты жалок. Ты мерзок и невероятно туп.

— Убью! — Взревел Диллон. На этот раз он сам обратился в свою истинную форму человека молнии.

В один миг его тело вспыхнуло ослепительным, холодным желтым светом, а в воздухе густо запахло озоном и паленой пылью. Внутри у меня снова всё болезненно екнуло. Все-таки увидеть разъяренного бога во плоти удается не каждый день.

Коула же эта божественная трансформация ничуть не смутила. Протянув костяной палец прямо в сторону пульсирующего энергией Диллона, он с мрачным удовлетворением произнес приговор:

— Ты винове-е-ен.

Это стало последней каплей. Издав нечеловеческий рев, Электро метнул сразу две ослепительные молнии в сторону фанерной майнкрафтовской деревушки. Декорации жалобно содрогнулись и тут же занялись пламенем. Через секунду еще один двойной залп добил уцелевшие домики. Урод решил выкурить нас, чтобы мы банально задохнулись в угарном газе. Вот только он не учел одного: потолки в павильоне были высокими, а времени у него оставалось не так уж и много.

В этот момент, пользуясь тем, что противник отвлекся на поджог, Коул резко взмахнул рукой. Толстый кабель, словно ожившая кобра, бросился в сторону Диллона, не дав тому сделать третий залп. Резкий рывок — и провод жестко подсек светящуюся фигуру, заставив «божественное величество» с всплеском искр распластаться на грязном полу.

— Иди сюда! — Злобно рыкнул Коул и рванул провода на себя, ловко затаскивая светящегося Диллона под сеть.

Цугцванг захлопнулся. Теперь Электро предстояло либо сдаться и дождаться, пока скелет дотащит его до включенной плазмы, либо окончательно обратиться в энергетическую форму молнии и всосаться в паутину.

— Дерьмо-о-о! — Забился в истерике Максвелл, скребя ногтями по бетону. Попытался высвободить ноги, но охваченные огнем провода лишь еще сильнее сжали свою хватку. — Дерьмо, дерьмо! Отпусти!

Уговаривать мстительного духа было бесполезно. Даже я сейчас не смог бы его остановить. Падший карал грешника, а в такие моменты вставать между ним и его добычей было равносильно самоубийству.

— Пощади! — Уже откровенно заголосил Диллон, в панике растеряв все остатки своего величия. — Прошу, пощади! Я болен, меня надо лечить! Я больной человек! Ты прав, я ничтожен, я завидовал тебе.

— Ты бешеная шавка, убившая пятьсот семьдесят человек! — Гаркнул пылающий скелет, подтягивая кабель к себе. — Людей лечат, а бешеных собак отстреливают!

В этот момент, когда до хищного зева плазмы оставалось меньше десяти метров, Макс наконец-то осознал, что пощады не будет, и выбрал из двух зол меньшее. Очередная ослепительная вспышка залила павильон белым светом, сопровождаемая оглушительным, бьющим по ушам грохотом.

Дождавшись, пока глаза привыкнут к освещению, я отметил мечущееся по металлической сетке пятно. Что было в десятки раз ярче того заряда, что Диллон бросил минутой ранее.

— Коул, получилось! — Заорал я во всю глотку. — Вперед, тащи гниду!

Хотя моя команда была, скорее, формальностью. Коул уже и так по пояс провалился в горящую фиолетовым огнем плазму. Просунув костяные руки в специально подготовленные петли, он с жутким смехом рванул сеть на себя, подтягивая первый ярус к себе. За ним дрогнул второй, третий. Через несколько секунд, Коул полностью скрылся за гранью экрана и продолжал тянуть ловушку уже оттуда.

Оторвав взгляд от завораживающего зрелища медленно уползающей в телевизор паутины, я перевел глаза на порядком разгоревшийся пожар в деревушке и тут же сорвался с места, бросив через плечо еще одну команду.

— Дэвид, следи за входом! На мне пожар!

— Ебаный рот этого геймдева! — Вместо ответа отчаянно выматерился где-то позади Выдра. — Я думал в порнухе много рисков! Пиздец…

Проползя на пузе с десяток метров, я выскочил из-под нависающей паутины и полным ходом рванул к висящему на стене пожарному щитку. С разбегу врезался плечом в стекло, вырвал увесистый баллон из крепления и сорвал чеку. Парой скачков достиг первого горящего дома и с матами вдавил рычаг. Огнетушитель с яростным шипением изрыгнул густую струю углекислоты прямо в основание пламени, заставляя огонь мгновенно задохнуться.

— Холод бьет огонь, сучка! — Нервно хохотнув, выпалил я, физически ощущая, как сердце долбится о ребра от передозировки адреналина. В голову тут же полезли мысли о магике и о синергиях элементов. Самое время, мозг! Давай еще вспомним все хитрые пушки из Бладборна и полирнем это все еще крафтами из Дотки!

Закончив с первым фанерным домом, я перескочил на второй, третий, четвертый. Спустя мучительную минуту всё было потушено. Теперь смерть от отравления угарным газом нам точно не грозила. Да и декорации были спасены, мало ли пригодятся в будущем?

Смахнув со лба пот, я обернулся к порядком вытянувшейся воронке паутины. Конструкция была специально сплетена так, чтобы при затягивании в кибер-яму она могла до последнего висеть на центральных несущих петлях, прикрепленных к потолочным балкам. Это должно было уберечь ее от лишних нагрузок и спутывания. По моим прикидкам, Коул уже втащил внутрь около четверти объема. Значит, еще две-три минуты — и дело в шляпе.

Глазами я отыскал яркое пульсирующее пятно, бывшее некогда богоподобным Электро, и изумленно крякнул. Диллон больше не носился в панике по контурам, как обычная молния. Нет, он завис на одном месте, прямо по центру сетки, и вообще не двигался.

— Сдался? — Задал я риторический вопрос в пустоту и тут же с отборными матами сорвался с места.

Твою же за ногу! Как я мог забыть! Бесконечное сопротивление, конечно, непреодолимая преграда для тока. Но это не означает, что Диллон не может биться в нее головой! А что происходит, когда колоссальный заряд пытается пройти сквозь проводник с запредельным сопротивлением? Правильно, твою мать! Проводник раскаляется, так как ток стремительно переходит в тепловую энергию. Диллон пытался расплавить металл и разорвать сеть!

— Врешь, не возьмешь! — Проорал я, устремляясь к месту будущего прорыва.

Вздернув полупустой огнетушитель, я снова вжал рычаг. Струя ледяного белого дыма вырвалась из сопла и ударила по уже порядком раскалившейся, светящейся вишневым цветом проволоке.

Вдруг прямо позади меня приглушенным басом гаркнул до боли знакомый голос.

— Дебил. — Коротко припечатал Паркер.

И в ту же секунду его тяжелая, медвежъя лапа опустилась мне на плечо и одним небрежным рывком откинула назад. Перекувыркнувшись по неровному бетону, я уставился на гиганта, который неестественно ловко для своих огромных габаритов сиганул вверх по конструкции, аки заправский паук. Добрался до слегка подостывшего места, выудил из тактического подсумка баллончик и щедро залил вновь краснеющую проволоку толстым слоем серой изоляционной пены.

Диллон, осознав, что путь ему наглухо заизолировали, тут же метнулся выше. Паркер, не раздумывая, рванул следом. Только сейчас я разглядел прикрепленный к его массивной спине созданный Коулом топор. А вот и план ликвидации Райкера подъехал. Остается надеяться, что планом он и останется.

Тряхнув головой, я отбросил дурные мысли вслед за полегчавшим огнетушителем. Задрал голову: Паркер запенил уже третий участок. Затем четвертый. Пятый. Интересно, если у него нет паутины, то как он так ловко научился по ней лазать? Или это врожденное у них?

Коул тем временем не переставал работать своими костяными лебедками и затянул в экран уже больше половины сети.

— Давай, давай! — Проорал я, чувствуя, как от стресса мой пульс подбирается к отметке в двести ударов. — Тяни, родной!

И тут, пятно Диллона, вместо того чтобы перескочить на новый сегмент и попытаться прожечь его, резко ускорилось. Без единой остановки оно принялось бешено летать по всей оставшейся паутине, с каждой секундой набирая обороты. Через несколько мгновений за его полетом стало практически невозможно уследить, а еще через миг все его маршруты слились в один слепящий желтый контур.

Сеть начала угрожающе разгораться всё ярче. Нет, он не пытался перегреть ее в одной точке, теперь он пытался расплавить ее везде! По всему доступному периметру! Это была гребаная предсмертная агония. Максвелл понял, что конец неизбежен, и решил выжечь все свои ресурсы, что еще остались. Дерьмо…

— Паркер! — Заорал я что есть мочи. — Он расплавит ее! Расплавит всю паутину! Нужно отрывать ее от креплений!

Дальше объяснять не потребовалось. Мгновенно смекнув мою идею, гигант в два мышечных рывка взлетел под самый потолок и принялся голыми руками отрывать раскаленное металлическое веретено от бетонных перекрытий.

— Нейт. Блять. — Подскочил ко мне запыхавшийся Выдра. Левый глаз у него уже начал стремительно отекать, наливаясь лиловым синяком. — Этот мудак… Вырубил меня! Сука злопамятная какая, а! Тогда на хаусе не смог, так сейчас уебал! Агх-х…

— Потом в суде поквитаемся с ним. — Хлопнул я его по плечу и рванул к своему укрытию за шокером. Помощь помощью, а план «Б» должен быть наготове не только у Каракурта.

Когда я ощутил в руке приятную прохладу пластика, с паутиной было уже покончено. Бесформенной, опасно сияющей сетью она рухнула на пол и под тяжелыми пинками Паркера стремительно уходила в киберпространство.

Остановившись на уважительном расстоянии в пяток метров от эпицентра этой сюрреалистичной борьбы, я затаил дыхание, молясь всем богам, чтобы бойцам хватило времени запихать оставшийся десяток метров в кибер-яму до того, как металл потечет.

Вот осталось семь метров с каждой стороны… шесть… Очередной мощный пинок Паркера — и добрые пять метров сетки с одной стороны полностью улетели в плазму. Еще удар — и соседний луч тоже отправился следом, потянув за собой остатки ловушки, как долбаное домино.

Наконец, последний метр искрящейся сети сверкнул и безвозвратно исчез в недрах киберпространства.

Все было кончено, богоподобный супер был мертв. Мы остались в полумраке павильона наедине с тяжело дышащим, воняющим жженым пластиком Паркером. Теперь Коулу предстояло запечатать отпечаток сознания Диллона в специально подготовленном тюремном сервере. А нам — решить вопрос куда более насущный. Что делать с Паркером.

— Отличная пушка, Вэнс. — хрипло буркнул гигант, медленно повернувшись ко мне. — Но мы не на ферме и будет лучше, если ты положишь ее на пол и отойдешь в сторонку. И твой дружок пусть сделает так же.

— Не думаю, что это хорошая идея. — Я осторожно сделал пару шагов назад, не опуская шокер.

— В этом твоя главная проблема. — Тяжело вздохнул Паркер, бегло осматривая свою амуницию. — Чаще думал бы своей башкой, то проработал бы план куда лучше. Если бы руководство не отдало мне прямой приказ помочь тебе, вы бы сейчас все превратились в сраное барбекю!

— Спасибо. И начальнику твоему тоже. — Честно выдал я, опустив ружье. — Надеюсь мы сейчас не арестованы и можем спокойно покинуть помещение, как только захотим.

Паркер мельком взглянул на Выдру, который всё еще держал его на мушке своего быкобоя, и снова вздохнул, словно общаясь с трудными подростками.

— Можете. Но только после того, как с тобой лично поговорит мое начальство.

Закончив с беглым осмотром брони, Паркер сдернул с лица массивную маску противогаза и, смерив меня тяжелым взглядом, сделал несколько исполинских шагов. Он оказался почти вплотную ко мне.

— Если бы я хотел тебя скрутить, Вэнс, ты бы уже давно лежал на лопатках. И поверь мне, фингалом, как твой юрист, ты бы не отделался.

— Значит, действительно мир? — Я заглянул прямо в немигающие глаза Питера, пытаясь найти там скрытый подвох.

В особо вежливое предложение просто «прогуляться» до штаб-квартиры Щ.И.Т.а я, конечно, не верил. Но выбор был невелик. Либо согласиться и пойти по-хорошему, либо не согласиться, получить по роже и потом всё равно пойти по-хорошему.

— Можешь дать гарантии, что мы останемся на свободе после этого милого разговора с твоим начальством? — Сухо задал я вопрос.

— Вон там твоя гарантия. — Питер небрежно махнул рукой в сторону всё еще горящего телевизора.

Я задумчиво закусил губу. Качнулся на мягких подошвах кроссовок, взвешивая риски. И всё же решился пойти на сотрудничество. Лучше уж предстать перед сильнейшими мира сего с целыми рожами… Точнее, с одной целой рожей на двоих. Да и глупо отказываться от встречи, которую я сам пытался навязать своими неоднозначными посланиями.

Медленно выдохнув, я уронил шокер на пол и протянул руку Паркеру для рукопожатия. Тот секунду поколебался, словно оценивая этот жест, и всё же решил ответить тем же.

Но вдруг, за ничтожную долю секунды до заключения нашего шаткого перемирия, гигантская туша Паркера резко рванула вбок. Пролетев добрые пять метров, развернувшись прямо в полете, Каракурт приземлился на ноги, оказавшись лицом к плазме.

Я ошарашенно перевел глаза на телевизор и болезненно застонал.

Рядом с пылающей техникой, окутанный клубами инфернального дыма, стоял Коул. И уже знакомым жестом он указывал на Паркера своим костяным пальцем. Сука, ну почему именно сейчас?!

— Ты виновен, — проскрипела пылающая черепушка.

Магический провод вновь хищно взметнулся в воздух, только теперь жертвой космического правосудия Падшего стал сам Паркер.

На этот раз, вместо уворота, Питер решил принять удар на себя. Выставив перед собой массивные предплечья, он поймал провод на правый наруч и дождавшись пока орудие врага намотается на него, щелкнул застежкой и наруч тут же полетел на бетон. А вместе с ним на пол упал и провод. Полностью потеряв мифическую подсветку и живость движений.

— Обрубил мое оружие скопировав его энергетическую сигнатуру? — Удивленно клацнул челюстью Коул.

— Фазовый якорь. — Пояснил Паркер, обходя Коула по кругу. — Выдали в арсенале, чтобы уравнять наши шансы.

— Хитро-о… — Довольно осклабился Коул.

— Слабые всегда придумывают хитрые примочки чтобы победить сильных. — Пожал плечами гигант. — Но мне больше нравится настоящая драка. Без всего этого сайфайного дерьма. Что скажешь костяной? Раз уж ты у нас воин справедливости, смахнешься со мной по чести? Без лишнего оружия?

С этими словами он сорвал второй браслет и отбросил его прочь. Глупо? Может показаться что так. Вот только, судя по всему браслеты были одноразовыми, а проводов Коул запас предостаточно. И Паркер это знал. Поэтому и решил сыграть на его чувстве справедливости.

— Иде-е-ет. — Коул взмахнул руками и из-под его объемной кофты тут же вылетело еще три провода поменьше. Разлетевшись в разные стороны они потеряли свечение и мертвым грузом упали на бетон. Парень же показал Паркеру руки, мол все чисто и встал в боевую стойку.

Дерьмо… Я машинально поднял свое электроружье и тут же сиганул на безопасное расстояние. Двое самых опасных суперов в городе, ни с того ни с сего решили схлестнуться после успешного выполнения миссии. Замечательно! Ахуительно я бы даже сказал! И теперь мне предстоит выбрать на чьей стороне должна оказаться моя компания! В левом углу ринга твой лучший работник месяца! А в правом твой билет в спокойное будущее без преследования со стороны спецслужб. Возможный билет, конечно, но все же. Это я молчу про то, что я вообще каким-то хреном должен суметь повлиять на ситуацию! И при этом не двинуть кони!

— Сука! А я ведь просто хотел делать игры! — Простонал я, падая за одну из колонн.

— Вот-вот! — Проорал от соседней колонны Дэвид. — Когда это дерьмо закончится! Я нахрен возьму день отпуска, понятно? Или два!

— Да хоть три! — В истерике заржал я, наблюдая, как первый удар пудового кулака Паркера, пролетел мимо черепушки Коула, а парень тем временем, выполнил четкий удар локтем под ребра промахнувшегося противника. Какого же хрена Паркер столько грешил. Что он делал котят топил? Почему Вдруг Эйдос так взъелся на него, что даже Коул не смог его удержать? Все, Паркер по мнению межгалактической утилиты больше этому миру не нужен. Дерьмо, как недальновидно… И ведь в будущем, когда эту операцию будут разбирать молодые агенты. Точно найдется пара умников, что поправив очечки авторитетно заявят, что все это можно было предусмотреть.

Глава 54

Крепко. Как же крепко Коул вмазал Паркеру.

Последний раз Питер ощущал удар такой силы, когда ему пришлось утихомиривать взбесившегося Носорога, чтобы тот не разворотил лабораторию, в которой с него пытались срезать вплавившийся в кожу костюм. Хотя нет, даже тогда было не так больно.

Рыкнув, Питер подавил инстинктивное желание отскочить на пару шагов и перегруппироваться. Нет. В бою с более быстрым противником отступление ничего не даст, только откроет для новой атаки. Вместо этого он слегка провернул корпус и дернул руки вверх, чтобы второй удар ребром ладони, шедший снизу вверх, не подсек его подмышку.

Костяная ладонь со свистом рассекла воздух, лишь вскользь чиркнув по изоляционному комбинезону. Скелет по инерции пошел на следующий заход, как вдруг его ощутимо тряхнуло. Пламя, ревущее на черепе, внезапно погасло и вспыхнуло снова, словно голову парня окатили ледяной водой. Помешательство длилось не дольше секунды, но этой микропаузы хватило. Паркер завершил подготовительное движение и, словно двумя кувалдами, нанес сокрушительный удар. Пудовые кулаки обрушились на голову замешкавшегося Коула, сбивая тому равновесие. Подогнув ноги, Питер вложил в движение всю массу и со смачным костяным хрустом впечатал противника в бетонный пол.

У этого удара не было названия. Он не использовался ни в одной школе боевых искусств, потому как не считался эффективным. Оно и понятно: среднестатистическому человеку просто не хватит сил и массы тела, чтобы провести такой прием эффективно. Но Питер недостатком физической силы не страдал. После того как Осборн накачал его сывороткой суперсолдата, ему вообще больше не требовалось прибегать к тонким техникам бокса, джиу-джитсу или крав-мага. Все эти системы изначально создавались для того, чтобы слабые могли защититься от сильных. А когда ты обладаешь дурью, способной свалить несущегося на тебя африканского слона, нужда крутить кульбиты и выискивать болевые точки отпадает сама собой.

Не медля ни секунды, Питер занес ногу над потухшим черепом и с силой опустил ее вниз. Миг и, жалобно скрипнув резиной, армированный сапог врезался в бетон, содрогнув пол и пустив по монолитной плите паутину трещин.

— Гха! — С тяжелым выдохом изрыгнул Питер, разворачиваясь к отскочившему Коулу.

Скелет все же успел перекатиться. И теперь, опираясь одной рукой на пол в паре метров от Питера, он стучал второй по своей черепушке, будто бы пытаясь выбить из отсутствующего уха затекшую воду. Парень еще не понял, почему его связь с духом мщения вдруг стала такой нестабильной. Фазовые глушилки работали как надо. Но обольщаться не стоило. Вряд ли Вэнс не был предупрежден о них Мун. И судя по тому, что с момента, как Питер вошел внутрь, Синди он так и не увидел, мелкая сучка очень скоро займется глушилками. Если, конечно, она не предала мистера Болотника, или как там его.

Бросив беглый взгляд на колонны, за которыми прятался Вэнс со своим напарником, Питер удовлетворенно хмыкнул. Парни смекнули, что сейчас здание может накрыть огнем штурмовая группа, и укрылись от шальной пули. Только вот Питер не дурак, чтобы бросать обычных солдат из плоти и крови на Призрачного гонщика. А значит, Вэнс скоро об этом догадается и обязательно попробует вмешаться в их честный поединок.

Дерьмовый расклад. Через несколько минут либо Синди начнет крушить глушилки, либо Вэнс полезет на рожон. Выход один — закончить бой до того, как они опомнятся.

Хрустнув костяшками пальцев, Питер тяжело шагнул к дергающему головой Коулу.

— Сдайся, парень. — Бросил он, отводя руку для очередного удара. — Я не хочу тебя убивать.

— Нет! — Гаркнул потухший скелет и, скрестив руки, принял могучий удар на себя. Снова сухо затрещали кости.

Но Коулу, казалось, было плевать на повреждения. Словно рванувшая за добычей ящерица, он скользнул вперед, припав на все четыре костяные конечности. Паркер попытался разорвать дистанцию, но снова не успел. Даже с рассинхронизацией духа и носителя, парень был быстрее Паркера.

Ухнув, Питер ощутил, как его опорную ногу умело подсекли под колено. Картинка перед глазами накренилась и Паркер полетел на землю.

— С-сука. — Выругался гигант.

И вместо того чтобы выставить руки и смягчить себе падение, он намеренно опустил ладонь прямо на раскаленный череп противника. Воздух тут же пропитался едким запахом паленой резины. С глухим рыком он дернул руку в сторону и вниз, чувствуя, как под пальцами сочно хрустнули, ломаются шейные позвонки скелета.

Удар!

Бетон принял Питера жестко, заставив оставить глубокие борозды от зубов на шершавой поверхности. Отправив пинком в полет, ослабившего хватку противника, Паркер сплюнул кровавую пыль и, оттолкнувшись от пола, рывком встал на ноги, взглянул на ошеломленного врага.

Коул сидел на полу в пяти метрах от него и неуклюже ощупывал запрокинутую назад голову. Черепушка почти касалась затылком спины. Перелом шеи. Выжить с такой травмой могли немногие, и Коул, к счастью, входил в их число. Надо было кончать с ним. Вырубить парнишку, пока он не приладил голову на место.

Рванув вперед, Питер за долю секунды оказался рядом с костяным, как вдруг его висок едва не взорвался от сигнала опасности. Но реагировать было поздно. Через мгновение в правый бок, чуть ниже ребер, врезалось что-то острое. Картинка перед глазами Паркера моментально поплыла. Ноги подкосились, и Питер рухнул, по инерции перекувыркнувшись несколько раз по бетонной крошке.

«Дерьмо… Вэнс! Но как он?..» — Пронеслось в гудящей голове.

Превозмогая спазмы скрученных от удара тока мышц, Питер со стоном повернул голову в сторону колонны. Так и есть. Доморощенный самурай хладнокровно перезаряжал ружье. Следом, Паркер взглянул на костяного и до него дошло. Ублюдок… Он целился в своего, и просто «удачно промазал»! Дротик не предназначался Питеру, и поэтому он не успел его засечь раньше… Сучий Вэнс.

Простонав, Паркер попытался сесть. Тело слушалось с задержкой, награждая каждый приказ мозга ответными ударами тысяч раскаленных игл по нервным окончаниям. Но грех жаловаться, если бы не изоляционный костюм, он бы уже был мертв…

Коул тем временем уже успел оклематься от тяжелой травмы. На глазах у Паркера, он обхватил свою черепушку двумя руками и рывком вернул ее на место. Вновь захрустели кости и трещина на позвонках моментально начала затягиваться белесой дымкой. А парень-то действительно хорош… Могли бы дружить.

Скрипнув зубами, Паркер выудил из тактического подсумка инъектор с новеньким стимулятором от дяди Осборна. Экспериментальная формула. Гасит боль и выкручивает адреналиновую систему на предельные обороты. Конечно, после того как действие закончится, он будет блевать кровью. Но что уж поделать, раз уж по-хорошему не получилось, придется по-плохому для всех. Главное не перестараться и не прибить кого-нибудь ненароком.

Издав оглушительный звериный рык, Питер отбросил пустой шприц и рванул к поднимающемуся Коулу. Краем глаза, уворачиваясь от очередного выстрела Вэнса, он отметил, как от второй колонны метнулась тень Выдры. Напарник Вэнса бежал в сторону выхода. Решил свалить? И отлично. Не всем же здесь быть самоубийцами.

Еще шаг, и могучий кулак врезался прямо в только что приросшую черепушку противника, заставив того пошатнуться. Но скелет устоял. И сделал свой ход. На этот раз он не стал идти на захват, а выбросил прямой джеб. Медленнее, чем раньше. Но даже так, Паркер едва успел откинуть голову назад.

Едва Питер успел перенести вес на опорную ногу, как в живот ему безжалостно врезался второй удар, выбивая воздух из легких. На этот раз инстинкт самосохранения все-таки взял верх, заставив Паркера согнуться и поставить блок от следующего удара в голову.

Немыслимо. Даже с Носорогом, даже с гигантским Уорреном, он не уходил в глухую оборону. Здесь же тело само приняло решение выживать.

Паркер не почувствовал боли в предплечье, но судя по вибрации, что прошлась по всему телу — удар был суровым. В этот же момент он с силой выкинул правую руку по дуге вперед. И… промазал! Удар прошел мимо. Коул уже поднырнул почти вплотную к нему, хищно оскалившись.

Гигант попытался разорвать дистанцию, но две костяные руки, подобно стальному капкану, намертво сомкнулись на его голове.

— Дерьмо! — Только и успел выдохнуть Паркер, уже понимая, чем это пахнет.

Свободной рукой он скользнул за спину, нащупывая рукоятку клинка. Дернул на себя… Не успел. Горящие адским пламенем пустые глазницы скелета уже начали его поглощать. Взгляд горящих бледным пламенем глаз затягивал, как черная дыра, с каждым ударом сердца унося сознание назад, в прошлое, выталкивая суровую реальность на второй план.

— Смотри-и-и! — С каким-то разочарованием протянул скелет, и голос его звучал сразу отовсюду. — Взгляни на то дерьмо, что ты устроил!

***

Первое, что увидел Паркер, когда реальность схлопнулась — старенький, залитый утренним солнцем домик на двадцатой Инграм-стрит.

За столом дядя Бен пьет дешевый кофе и просматривает утреннюю газету. В метре от него тетя Мэй возится у плиты, готовя завтрак. Питер стоял прямо посреди тесной кухни и видел всё как наяву. Он чувствовал запах жареного бекона, мог прикоснуться к потертой временем выцветшей клеенке, что устилала стол. От этого обилия сенсорных деталей картина из прошлого казалась пугающе, болезненно реалистичной.

Вдруг на втором этаже что-то гулко бухнуло об пол, и через пару мгновений вниз по лестнице с небрежным забегом на стену, сбежал сам Паркер. Точнее, его молодая, самоуверенная копия. Стройный, намного ниже ростом и с шикарной шевелюрой на голове.

Судя по календарю с дурацкими котятами, висящему на стене, шел ноябрь две тысячи пятого. На тот момент Питер уже как два месяца был обладателем паучьей силы. И распоряжался ею с максимальным эгоизмом. Да, он поймал пару мелких уличных негодяев, совсем недавно избил Флэша и увел у него Джейн. Но в основном вел себя как малолетний придурок... Увлекся боями на подпольных аренах, за месяц, побив почти всех бойцов на арене. Всю поднятую капусту сливал на дорогой алкоголь, бесконечные тусовки и иногда травку. На Джейн тоже уходило много налички... В общем, получив силу, он собрал полный набор того, что пристало делать «крутым подросткам». Благодаря новой, измененной генетике, Питер быстро отходил от любой дряни и не получал физиологического привыкания. Поэтому и застукать его за непристойным делом никто не мог.

«Каким же дебилом я тогда был». — С тошнотой подумал взрослый Питер, глядя на свою ухмыляющуюся рожу. Благо хоть хватило мозгов не переходить на стафф потяжелее.

— Питер! Доброе утро! — Как ни в чем не бывало, тепло поздоровался с ним дядя Бен, откладывая газету. — Ты уже собрался? А то опоздаешь в школу.

— Привет, дорогой! — Вторила ему тетя, чмокнув качающегося на пятках Питера в щеку. — Садись позавтракай, на голодный желудок знания не усваиваются.

Но вместо нормального ответа молодой Питер лишь коротко кивнул, вытащил из холодильника бутылку ледяной минералки и залпом осушил ее. Ночка выдалась жаркая: выигранный бой, поход в ночной клуб, море элитного виски, текилы и немного вина. Так что даже регенерирующему организму досталось несладко.

— Доброе. — брякнул наконец малолетний он, отлипнув от пластикового горлышка. Затем все-таки дежурно чмокнул любимую тетю в щеку, забрал у нее тарелки с яичницей и плюхнулся за стол.

— Ну, как дела на фотоохоте? Смогли заснять вчера падающую звезду? — поинтересовалась Мэй.

— Э… Нет, нет. — Замялся юный Питер, машинально почесывая затылок. — Облака набежали. Ничего не было видно.

Ну да… Паркер из настоящего горько усмехнулся. Фотоохота, алиби придуманное для прикрытия темных делишек Паркера. Ложь во благо, так сказать. В его благо.

— Жаль. — Искренне расстроился дядя Бен. — Уверен, получились бы отличные фото. Помню, как мы с твоей тетей по молодости сбегали смотреть на звезды, так же как вы с Джейн. Ты же с ней был, да?

— Типа того. — Покачал рукой пацан, набивая рот жареным яйцом.

Настоящий Питер, вынужденный смотреть на эту сцену со стороны, лишь скрипнул зубами. Он знал, что будет дальше. Знал, к чему приведет этот разговор и его подростковая спесь. Знал, что это их последний совместный завтрак.

— Кстати. — Тон Бена вдруг стал абсолютно серьезным. — Со школы звонили. Говорят, ты опять здорово отметелил того задиру, Томпсона. Да так, что тот попал в больницу с сотрясением.

— Он первый на меня полез. — Буркнул молодой Паркер, тоже насупившись. — Я просил его отстать… Он не послушал.

— Питер, мы же это уже обсуждали. — По-отечески покачал головой Бен. — Ты должен контролировать свою силу. Ты взрослеешь, становишься сильнее. Это нормально. Но это не значит, что ты должен отправлять на больничную койку каждого, кто посмеет тебе перечить или косо на тебя посмотрит! Меня ты тоже стукнешь, если я не перестану ворчать?

— Нет, дядя. — огрызнулся пацан, закатив глаза.

Нравоучения Бена всегда его бесили. Тогда молодой Питер искренне не понимал, зачем нужно сдерживать себя. Если эти идиоты не могут выдержать его удар — это их проблемы, а не Паркера.

— Хорошо. — Кивнул Бен, тяжело вздохнув. — Просто мы с твоей тетей переживаем за тебя. Все-таки период взросления, сложное время. Легко наделать ошибок.

— Твой дядя верно говорит, милый. — Мэй опустилась на стул рядом с ним, положив ладонь ему на плечо. — В молодости он был тем еще сорванцом. Помню, как в школьные годы он повздорил с одногодкой из другого класса. Такую взбучку ему задал на заднем дворе…

— Кажется, я опаздываю, — Грубо перебил ее юный Питер, вскакивая из-за стола. — Прости, тетя, давай расскажешь историю уже вечером?

— Хорошо милый. — Легко согласилась тетя, все так же тепло улыбаясь.

Идиот… Не будет никакого вечера. И истории не будет.

Он подхватил рюкзак и уже собрался было выйти в коридор, как вдруг Бен перехватил его за запястье.

— Я тебя подвезу. — Многообещающим тоном произнес дядя. Это означало только одно: лекция еще не окончена. — Все равно твой автобус уже ушел.

Молодой Питер обреченно вздохнул. Настоящий же Паркер сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Господи, он бы сейчас всё отдал. Свою кровь, свою силу, всю информацию о Осборне, триклятом Касле и Фьюри — всё, лишь бы вернуть время вспять. Оказаться на месте этого сопливого, высокомерного идиота, совершенно не ценящего то, что имеет.

Дальше воспоминания понеслись рваным галопом. Дорога до школы в стареньком Олдсмобиле Бена, спокойные, взвешенные нотации дяди, ленивые отмазки Питера в стиле «я все понял, больше не повторится». Ложь, конечно. Пацан просто говорил то, что от него хотели услышать, лишь бы от него отвязались. Иронично, но теперь Питер точно так же отмахивается от Фьюри, а до этого отмахивался от Касла… Люди не меняются.

Наконец, дядя остановил машину напротив школы в Мидтауне. Паркер хотел было выскочить наружу, глотнуть свободы, но дядя Бен вновь перехватил его руку.

— Послушай, Питер. — По-отечески, глядя прямо ему в глаза, произнес он. — Я не хочу, чтобы ты был слабым. Наоборот, если ты можешь быть сильнее, чем кто-либо, это замечательно! Будь им! Просто я хочу, чтобы ты помнил одну вещь. С великой силой приходит и великая ответственность. Понимаешь? Когда сильные забывают эту истину, слабые начинают умирать под их ногами, подобно беспомощным жучкам… Ну все, беги. И так уже опоздал.

— Опоздал… — Эхом повторил в пустоту настоящий Питер, глядя на удаляющуюся машину Бена. — Действительно опоздал.

Картинки перед глазами снова замелькали, с безжалостной детализацией отпечатывая в воспаленном мозге Паркера события того рокового дня. Скучные уроки, завистливые и испуганные шепотки за спиной, полицейские, приехавшие брать с него показания прямо в кабинете директора. Почему-то они ничего не сделали ему за то, что он отправил Томпсона в реанимацию.

Это сейчас, спустя годы, взрослый Питер понимал, что копы подчинялись прямому указу сверху. Фьюри, этот чертов одноглазый интриган, уже тогда взял юного метачеловека на карандаш. По рекомендации Нормана Осборна, Щ.И.Т. решил не применять жестких мер к перспективному подростку, давая ему свободу действий. И вот к чему привела эта свобода… Хотя с другой стороны… Теперь Фьюри имеет на вооружении одного из сильнейших агентов в мире. С его точки зрения, все было не зря.

Наступил вечер. После школы — как обычно, подпольные бои на складах, грязный кэш на руки, затем шумная тусовка в Тенджуне, излюбленном клубе Питера и Джейн. Под конец ночи молодой Паркер решил прошвырнуться по ночному Квинсу, чтобы выветрить из головы лишний алкоголь, прежде чем возвращаться домой к Мэй и Бену.

Тогда-то он и наткнулся на подозрительных парней в масках, пытавшихся вскрыть неприметный склад недалеко от Гранд-Авеню. В тот момент Паркер понятия не имел, что это был засекреченный объект — особо охраняемый склад, с редкими химическими и биологическими реагентами. Нет, об этом он узнал гораздо позже, когда уже начал работать на одноглазого интригана. Тогда же для него все выглядело так, будто очередное уличное ворье решило нажиться на чужом добре. Разумеется пройти мимо он не смог, кто откажется с его-то силушкой, да поразмяться после бурной ночки?

Он разделался с ними играючи, жестоко и быстро. Даже гуляющие в крови остатки элитного алкоголя не помешали ему увернуться от одиночных выстрелов и ножей. По крайней мере, тогда он искренне верил, что полностью контролирует ситуацию и не совершает ошибок. Ага, как же...

Скрутив стонущих, переломанных бандитов паутиной и безжалостно уткнув их разбитыми мордами в грязный бетон, молодой Паркер, находясь в состоянии эйфории от собственной неуязвимости, решил поднять себе настроение еще чуть выше. Насмехаясь над поверженными, он выудил из брошенного тут же рюкзака недопитую бутылку виски.

В этот-то момент он и совершил главную ошибку в своей жизни. Поверив в свою исключительность и безнаказанность, пацан не заметил, как из брошенного рюкзака выпал школьный пропуск. Имя, домашний адрес, фото — всё было там…

Дерьмово. Питер из настоящего инстинктивно дернулся, желая окликнуть себя прошлого, остановить, но вовремя стиснул зубы. Ничего не выйдет. Это всего лишь отпечаток былого, и прошлого не изменить.

— Ну, и что мне с вами сделать? — Играючи спросил молодой Питер, свысока глядя на лежащих рядком стонущих мужиков.

Те, сплевывая кровь, синхронно начали сыпать проклятиями, вопить что-то про того, на кого они работают. Про Лонни Линкольна. Дерьмо…

И снова взрослому Паркеру захотелось взреветь, подобно заточенному в клетку зверю. Томбстоун. Вот кем был этот Лонни. Вот чьих людей он тогда так бездумно прижал к ногтю. Вот кому он плюнул в лицо… Даже не поняв что натворил.

Питер из прошлого же откровенно забавлялся жалкими угрозами своих жертв. Ему нечего было бояться. Он был в маске, в костюме… Дебил.

Выслушав очередное оскорбление в свой адрес, он с пьяной, кривой ухмылкой из-под маски занес ногу над головой одного из воров и с тошнотворным, чавкающим хрустом размозжил ее о бетон. Бандиты, естественно, заорали, забили ногами по грязному асфальту, в панике осознавая, что кто-то из них точно станет следующим.

— Что, не такие уже храбрые, да? — Оскалился малолетний идиот и снова приложился к горлышку бутылки. Затем на секунду замер. Словно вспомнил что-то важное.

Наблюдавший за этой сценой взрослый Паркер прекрасно знал, о чем именно сейчас подумал этот сопляк. — «Когда сильные забывают эту истину, слабые начинают умирать под их ногами, подобно беспомощным жучкам…». В его тупой башке всплыли недавние слова дяди Бена. Иронично… Сука, как же это иронично. Он вспомнил эти слова ровно в тот момент, когда играючи раздавил голову слабого человечка.

Впервые за долгое время Паркер ощутил, как его собственные, реальные колени начали подкашиваться, а к горлу подкатил гнилой, удушливый ком страха. Ведь он понимал, что очень скоро… Совсем скоро ему придется заново пережить то, что он годами пытался выжечь из памяти.

— Нет… Остановись… Слышишь?! — Хрипло заорал он в иллюзорное небо, пытаясь достучаться до Коула. — Остановись! Не смей крутить эту сраную пленку дальше!

Но ответа не последовало.

Опустив взгляд, Паркер из настоящего увидел, как его прошлое превращает еще одну голову в бесформенное кровавое месиво, затем третью и четвертую. Следом, небрежно забросив опустевшую бутылку в рюкзак, молодой Питер так же стремительно покинул закуток между домами, как и появился там.

Окрыленный адреналином, упиваясь чувством абсолютного, божественного превосходства, он провел всю ночь, летая на паутине по городу. Встретил рассвет на шпиле Эмпайр-стейт-билдинг, позавтракал уличными хот-догами и только к десяти часам утра соизволил вернуться домой, окончательно забив на учебу и все свои обязанности.

Только вот дома… Вместо привычной теплой атмосферы его встретил кромешный ад.

Паркер из настоящего попытался зажмуриться. Попытался отвернуться, но жуткая картинка с идеальной четкостью проявилась прямо сквозь закрытые веки, поворачиваясь вслед за ним.

— Смотри. — Тяжелая костяная рука легла ему на плечо. Коул возник прямо посреди воспоминания. — Ты должен смотреть. Иначе какой во всем этом смысл?

На долю секунды Паркеру показалось, что теперь в потустороннем голосе скелета нет ни капли садистского наслаждения. Лишь тяжелое сожаление и какая-то вселенская печаль. Неужели Гонщик сочувствует ему? Неужели Дух Мщения сам не рад показывать эту грязь?

Тряхнув головой, Паркер отчаянно вмазал по скелету локтем, но тот лишь прошел сквозь него. Силой из трипа, было не выбраться...

— Смотри! — Настойчиво повторил скелет.

И Питер, нервно сглотнув, увидел, как он из прошлого, толкнув входную дверь, заходит в погруженный во мрак дом. В нос ударил знакомый настоящему Паркеру тошнотворный запах — густая смесь железа, испражнений и животного страха.

Молодому же Питеру, этот запах был пока незнаком. Те ребята, кого он порешил этой ночью были его первые. Он не успел повидать настоящего дерьма и поэтому, увидев ужасную картину, развернувшуюся на кухне, он тут же упал на колени и его вырвало.

— Смотри. — Снова неумолимо повторил Коул, заставляя взрослого Паркера опустить глаза с потолка — единственного места в комнате, которое не было сплошь забрызгано кровью.

Уставившись на залитый багровым пол, Питер нервно сглотнул и все-таки не выдержал, согнулся пополам, и его сухо вырвало. Даже сейчас, спустя столько лет, эта картина оставалась невыносимой. Дядя Бен и тетя Мэй, как обычно, сидели за обеденным столом… Вот только они не могли с ним поздороваться. Их языки были с корнем вырваны из перекошенных от нечеловеческого ужаса лиц. Они не могли его увидеть. Ибо глаз тоже не было. Как и части внутренних органов. Кишки, почки, печень и легкие были гротескно развешаны по их родному дому, словно гребаные рождественские гирлянды. Томбстоун умел оставлять послания. И абсолютно не видел границ…

— Зачем… — Срывающимся шепотом выдавил Паркер. — Зачем ты показываешь мне это снова…

— Потому что ты виновен в этом. — Печально прогудел скелет. — Потому что ты ужасен, Питер. Ты нарушил баланс. Ты совершил страшную ошибку из гордыни. И ты должен понести наказание.

— О чем ты говоришь?! Я не понимаю… Я не понимаю, к чему ты клонишь! — Паркер наконец начал терять самообладание. Его былая ментальная твердость дала трещину, стремительно замещаясь животным отчаянием. — Как это поможет искупить вину? Как? Их уже не вернуть!

— Дело не только в них! Смотри. — Вместо вменяемого ответа приказал Коул.

И Паркер смотрел.

В тот день он сошел с ума. Что-то надломилось в его мозге, заставляя навсегда забыть о морали и ценности человеческой жизни. Он начал мстить. Мстить всем подряд. Любая шваль, которую он ловил на улицах, кто совершал хоть малейшее преступление, подвергалась высшей мере наказания — мучительной смерти. И каждую жизнь он отнимал с одним-единственным именем на устах: Лонни Линкольн. Ведь именно он тогда отдал приказ убить дядю Бена и тетю Мэй. Паркер знал это точно.

Месяцы спустя он наконец вышел на след Томбстоуна. Вырезал его шестерок, затем методично расчленил приближенных. И вот, когда он уже загнал самого Лонни в угол в его собственном пентхаусе в центре Манхэттена, появился он. Фрэнк Касл. Старый, побитый жизнью, угрюмый мужик в тактической куртке поверх черной футболки с выцветшим белым черепом во всю грудь.

Паркер подумал тогда, что тот попытается его остановить. Подумал, что это еще один телохранитель Томба. Но ошибся.

— Чего ты ждешь? — Хрипло спросил тогда Фрэнк, глядя на застывшего над связанным Лонни Питера. — Давай, режь.

Спокойно приказал Касл, доставая из помятой пачки сигарету.

— Только смотри, чтобы эта мразь не подохла слишком быстро. Или ты уже забыл, что он сделал с твоей семьей?

— Не забыл. — Процедил сквозь зубы молодой Питер и с хладнокровием приступил к делу.

Томб держался долго, но под конец, все равно заорал как резанная свинья.

На это зрелище Паркер из настоящего тоже не мог смотреть. Сейчас, после сотен убитых одним ударом, он не испытывал к такому варварскому акту жестокости ничего, кроме отвращения. А может, это так Коул на него действовал? Со своим Взором Возмездия… или как там эту магическую дрянь называли яйцеголовые из Щ.И.Т.а.

— Зачем? — Упрямо повторил он свой вопрос, нечеловеческим усилием воли беря себя в руки.

Питер из настоящего уже понял, что паника делу тут точно не поможет. Поэтому напрягая все мускулы, он попытался выяснить, насколько сильно его сознание уже успело оторваться от физического тела. Попробовал пошевелить руками, ногами, но ничего похожего на гладкую рукоять топора или горячие кости стоящего перед ним скелета не нащупал. Дерьмово… Значит, он уже увяз в иллюзиях Гонщика по самые уши.

— Смотри. — В который раз повторил Коул, вновь возникая подле настоящего Паркера.

Картинка вокруг мигнула и сменилась. Перед ними возникла отлично оборудованная, стерильная лаборатория. Белые стены, гудящие термостатные шкафы, ряды центрифуг, огромные инкубационные колбы с мутной взвесью и массивный реактор у дальней стены. Вот только Питер здесь никогда не был. Он понятия не имел, что это за место.

— Где мы? — Тут же спросил он, разглядывая скелета, стоящего у ближайшего стола.

Тот задумчиво подцепил костяными пальцами пробирку с красноватой жидкостью и, не поворачивая пылающего черепа, ответил:

— Это лаборатория Уоррена. Мы сейчас глубоко под Курт-Сквером. И ты правильно подумал, Питер. Это не твои воспоминания. Это воспоминания доктора Уоррена. Того безумного гиганта, которого я одолел не так давно. Я залез к нему в голову, прежде чем взорвать, помнишь? А теперь — смотри.

Костяной палец указал на вбежавшего в лабораторию седого ученого. Это определенно был Уоррен, только еще в человеческом облике. И он был в ярости.

— Это возмутительно! — Брызгал он слюной, вскидывая руки. — Как мне вести сложнейшие исследования, если приходится работать с такими дилетантами?! Воровское отродье! Только и способны, что трепать языком да чистить карманы у бедных старушек! Абсурд!

Нервно схватив со стола пухлую папку с документами, Уоррен начал лихорадочно листать страницы, что-то маниакально подсчитывая и бормоча себе под нос.

— Знаешь, что он сейчас делает? — Снова подал голос Коул. На этот раз он стоял у одной из инкубационных колб и завороженно вглядывался в отражение двух белых огоньков собственных глаз на стекле. — Он высчитывает шансы на успех генетической операции без необходимого реагента. Митотический стабилизатор Уиндема. Именно его пытались украсть с того секретного склада воры, которых ты так весело разорвал на куски в переулке. Из-за тебя они не смогли его доставить. И следующая группа тоже не смогла. Потому что после твоей бойни над складом установили высочайший уровень контроля. В результате, через неделю после той ночи, сходящий с ума от нетерпения Уоррен решил начать эксперименты по клонированию без стабилизатора. И его исследования пошли по наихудшему сценарию.

— Вот черт… — Глухо буркнул Питер, с леденящим ужасом осознавая, к чему клонит Гонщик.

Время в иллюзии ускорилось. Мелькнули недели, и Паркер увидел, как в центральной колбе вместо нормального, здорового двойника Уоррена о бронированное стекло бьется безобразное, окутанное едким красным туманом нечто. Существо, больше смахивающее на гниющего заживо зомби, нежели на человека.

— Да, Питер. Твоя гордыня создала Падаль. Это худшее что ты сделал…

— Дерьмо. — Прохрипел Паркер, окончательно осознавая масштаб того, что он натворил.

Послушай он тогда дядю Бена, сдержи свои кулаки — и всего этого кошмара просто не было бы. У него могла быть абсолютно другая, нормальная жизнь! Без ударных доз сыворотки, без вторжений кровожадных мертвяков. Без Касла, который на протяжении двух гребаных лет буквально выбивал из него дурь, пытаясь вернуть поехавшего подростка в нужную колею. В конце концов, без всего этого дерьма у него осталась бы густая шевелюра…

Но хуже всего было не чувство вины. Хуже всего было понимание того, что теперь Коул, пропустив его через свой взор покаяния, знает всё. Всё его прошлое, включая секретную информацию. Всё, что Паркер знал про Щ.И.Т., про скрытые арсеналы, резервные штабы, пути отхода. Про Касла, про Карго Мортис, про личные заначки и перегибы самого Питера. Теперь всё это лежало в голове этого парня. Дерьмо… Теперь его придется прикончить иначе прикончат самого Паркера.

В этот момент где-то бесконечно далеко раздались приглушенные хлопки выстрелов. Паркер резко дернулся. Вот оно. Якорь. В воспоминаниях лаборатории стрелять было некому, значит, звуки пробивались оттуда — из реального мира.

Питер еще раз отчаянно попытался пошевелить своим физическим телом. Рывок — и у него получилось! Похоже, лошадиная доза стимулятора наконец-то полностью разошлась по крови, заставляя нервную систему работать на максимальных оборотах, вырывая сознание из транса. А может, Коул просто еще сильнее потерял связь со своим духом из-за усиливших напор глушилок. Разбираться было некогда. Единственное, что Паркер сейчас понимал абсолютно, что в своей правой руке он крепко сжимает твердую деревянную рукоять топора, который кто-то с той стороны отчаянно пытается у него вырвать. И если он сейчас не сделает то что должен, то погрязнет в бесконечном круговороте дерьма, что он натворил. Пока не сойдет с ума… А сходить с ума в его планы пока не входило.

С силой рванув руку на себя, Паркер ощутил, как сопротивление пропало, и рядом тут же раздалось недовольное, знакомое шипение Вэнса. Вот ведь неугомонный…

Левой рукой Питер вслепую, на ощупь нашел раскаленный череп Коула, намертво вцепился в него и с размаху рубанул топором наотмашь.

Топор настиг цель. Послышался костяной треск, злобное шипение и Паркера отпустило.

Картинка перед глазами Паркера поплыла крупными пикселями. Стерильная лаборатория медленно растворилась в воздухе, и на смену ей с пулеметным грохотом реальности пришел такой приятный глазу, пыльный павильон.

— Дерьмо. — Сплюнул Питер, жадно хватая ртом воздух и прислушиваясь к ощущениям.

Стрельба, вырвавшая его из небытия, доносилась откуда-то снаружи, из-за стен павильона. И судя по мату его бойцов, Синди всё-таки не сбежала — мелкая сучка успешно крушила глушилки.

***

«Синди не предала меня». — пронеслась в голове радостная, облегченная мысль, прежде чем я вернулся к реальности. К реальности, в которой разъяренный Паркер только что по самую рукоять вогнал космический, мать его, топор в плечо Коулу. Секунду спустя гигант добавил могучий пинок, отбросив лязгнувшего костями Костяка метров на десять назад, и целеустремленно, как гребаный терминатор, двинулся добивать.

«Дело дрянь, так он мигом порубит костяка на дрова!» — мелькнуло у меня в голове.

И правда, в Питере что-то неуловимо изменилось. Шаг стал еще тяжелее. Кожа на его перекошенном лице пошла красными пятнами, а из ноздрей валил густой, тяжелый пар, как от перегретого радиатора. Дерьмо, что он там такого увидел в пылающих глазах?

Надо было действовать. Причем срочно. До Коула, что сейчас барахтался на бетоне, пытаясь срастить разрубленную почти напополам тушку, оставалось меньше пяти метров. Не придумав ничего гениальнее, я просто вскинул свое ружье и надавил на спуск. Не до конца. Ровно настолько, чтобы кожа на пальце вдавилась в холодный металл, но механизм не отпустил смертоносную иглу в полет.

Этого хватило, чтобы заставить Паркера дернуться. Его паучьи инстинкты взвыли, и он смазанным рывком ушел вбок, разворачиваясь к новой угрозе. Я снова чуть продавил курок. И он снова шарахнулся в сторону.

— Идиот! Думаешь, этот дешевый фокус сработает во второй раз?! — Злобно прорычал Питер и снова развернулся к Коулу, череп которого наконец-то вспыхнул ровным, стабильным пламенем.

— Нет, конечно нет. — Нервно выпалил я, в третий раз проворачивая тот же трюк с курком. Паркер скрипнул зубами и вновь вынужденно отскочил в сторону, теряя драгоценные метры. — Но на пятый раз точно сработает.

В четвертый раз я дернул палец, заставляя Паркера еще раз рвануть зигзагом. Вмиг он оказался почти вплотную к поднимающемуся Коулу. И вот в этот самый момент я спустил крючок по-настоящему.

Ружье мягко толкнуло в плечо, сухо зашуршал разматывающийся тросик, который должен был передать шоковый разряд цели. Конечно, я промазал. Паркер заранее почуял реальную угрозу и ушел влево. Только вот гигант не учел одной маленькой детали. Что мой напарник — отбитый на всю голову ублюдок! Я бы даже назвал его конченым психом.

Я это знал. И поэтому, когда Дэвид пару минут назад метнулся к своему Субарику, я сразу смекнул, что он бежит туда не из желания последовать благороднейшей из пиратских традиций. Нет. С поля боя он бы точно не слинял.

С ревом турбированного двигателя машина Дэвида на полном ходу снесла уходящего от выстрела Питера прямо в прыжке. Гигант попытался сгруппироваться в воздухе, выставить руки, но законы физики оказались сильнее. Было слишком поздно.

С истеричным смехом и отборным матом, аки безумный батя из седьмой "Обители зла", Дэвид протащил распластанного на капоте Паркера через пол зала и с размаху впечатал его в несущую колонну. Могучая туша оказалась намертво зажата между смятым металлом капота и бетоном.

— Получай, сучара! — Перекрикивал рев мотора Дэвид, продолжая вдавливать педаль газа в пол. Просторный павильон наполнился визгом жженой резины и глухим, болезненным ревом Паркера, пытающегося отодвинуть дымящуюся машину руками.

Я же, не теряя ни секунды, рванул к Коулу. Парень всё никак не мог присобачить отрубленную левую половину плечевого пояса к правой, беспомощно скребя костями по полу.

— Ща-ща. Давай, мы подлатаем тебя. — Забормотал я и попытался ухватиться за его отрубленную часть, чтобы приставить ее обратно.

Едва пальцы коснулись костей, я дико вскрикнул и отдернул руку. Взглянул на покрасневшую, стремительно покрывающуюся белесыми волдырями кожу на ладони. Сильнейший термический ожог за секундное, мать его, касание! Нет, так дело не пойдет.

— Убавь горелку, Коул! — заорал я, шипя и морщась от пульсирующей боли. Понятно теперь, почему вся одежда костяка сгорела...

Но скелет лишь неоднозначно щелкнул челюстью.

— Беги, Нейт. — Прошипел он, снова пытаясь подцепить свою левую половину правой рукой. — Он убьет тебя. Я увидел все его воспоминания… Если будешь мешать ему, он убьет.

Я нервно хохотнул, перехватывая ружье двумя руками.

— Ага, пусть попробует. Но только сначала тебя починим.

Приложив приклад к левому плечу товарища, я что есть силы надавил и левая половина парня с хрустом встала на свое место. Или, по крайней мере, примерно на то же самое место.

В этот момент позади нас послышался очередной крик Выдры, глухой рев Паркера и скрежет сминаемого металла.

Я бросил беглый взгляд на звук и грязно выругался. Машина Выдры лежала на крыше, беспомощно крутя в воздухе колесами, Питер уже прихрамывая топал в нашу сторону.

— Дерьмо… — В сотый раз повторил я, лихорадочно пытаясь найти выход из патовой ситуации. Коул только-только начал сращивать свои чертовы хрящики, Выдра больше не боец. Нет, маты из искореженной машины все еще доносились, значит, засранец жив, но что он сейчас сделает? А что могу я? Мое ружье поплавилось, да и зарядов там больше не осталось. Второе было у Выдры. Дерьмо, я совершенно не рассчитывал, что нам действительно придется драться с гигантом. Да еще и на озверине!

Вдруг мой взгляд зацепился за лежащий в паре метров от нас топор с тускло поблескивающим лезвием. Идея, конечно, суицидальная. Но это лучше, чем встречать смерть с голыми руками.

Метнувшись к топору, я сжал обжигающе ледяную рукоять, взглянул на Питера. До него оставалось уже меньше десяти метров.

— Паркер! — Выкрикнул я, стараясь, чтобы голос не сорвался от подступающего животного ужаса. Адреналин уже не справлялся, и смерть сейчас казалась куда ближе, чем когда-либо. — Давай поговорим! Нам ни к чему все это дерьмо… Мы тебе не враги!

Как и ожидалось, эффекта мои слова не возымели ни на йоту. Зато произошло кое-что другое.

Надо мной бесшумно пронеслась черная тень, следом в спину ударил хлесткий порыв ветра. Едва ли я успел понять, что это было, но когда вновь сфокусировал взгляд на гиганте, тот уже стоял на одном колене, срывая с лица белесые лоскуты паутины. Синди!

Следующая атака прилетела со спины гиганта. Со всего лету Синди врезалась пятками прямо в затылок Питера, заставив теперь уже его пропахать лицом бетонную крошку. Но Паркеру, казалось, было абсолютно плевать на повреждения. Не издав ни звука, он извернулся на полу и попытался поймать девчонку за ногу. Тщетно. Юркая Синди уже успела отскочить в сторону.

Все это заняло не больше пары секунд. Опомнившись, я решительно шагнул к Питеру, взвешивая в руке ледяной топор. Сука, почему же он такой холодный?! Как вообще таким оружием можно сражаться? Кожа буквально примерзала к рукоятке, обжигая ладонь холодом!

Следующая атака Синди должна была прилететь Питеру с правого фланга. Я видел, как она оттолкнулась от колонны и стремглав полетела в его сторону, выставив вперед выхваченный у него же тактический нож. Хреново. Она решила его убить… А значит, теперь Паркеру нет смысла сдерживаться. Как он сделал это с Дэвидом.

Я был прав. Не успел я и рот открыть, как Питер рывком поднялся на одно колено и, выставив руку вперед, словно ловя шар для боулинга, перехватил Синди прямо за голову.

Вскрикнув, девушка с размаху вогнала нож ему в предплечье. Питер лишь недовольно рыкнул, не разжимая стальной хватки.

Сверкнув на занесенный в моих руках топор глазами, он с размаху приложил Синди о бетонный пол и, развернувшись на пятках и запустил ее в сторону разбитой машины. Девушка молча пролетела с десяток метров, врезалась в только что выбравшегося из-под обломков Выдру, и они вместе покатились по пыльному полу.

Обернувшись ко мне, Паркер играючи перехватил летящий в него топор за рукоять и небрежным пинком по ребрам отправил меня в полет.

— С-сука… — Только и выдохнул я, когда из легких выбило весь воздух.

Пролетев несколько метров, я ощутил, как твердый пол радостно принял мою тушку. Один кувырок, второй, третий. Я остановился лишь в метре от шипящего и пускающего пламя изо рта Коула.

— Брат… Давай быстрее. — Простонал я, чувствуя, как сломанные ребра болезненно ходят под кожей при каждом вздохе.

Скелет не ответил. Было видно, что он не успевает восстановиться. Кряхтя, глотая кровавую слюну, я принялся подниматься на ноги. Что ж. Тогда сам… Снова придется решать проблему своими руками.

— Уйди с дороги, Вэнс. — Паркер остановился прямо передо мной, нависнув, подобно скале. — У меня приказ не убивать тебя. Но этот… — Толстый палец в черной перчатке указал на стоящего на коленях Коула. — Этого я прикончу. Забирай паучиху, суицидника и уходи.

— Милосердие… — Я сплюнул на пол вязкую кровь. — Я думал, ты не знаешь, что это такое, Питер. Что ты увидел там, в его глазах? Поэтому ты хочешь его убить? Пытаешься заткнуть совесть?

— Уйди, и останешься жив. — Сквозь зубы, едва сдерживая ярость, повторил Паркер.

— Не могу. — Тяжело вздохнул я, расправляя плечи, насколько позволяли сломанные ребра. — Я принял ответственность за этого парня. Что я за лидер, если отдаю своих людей на расправу, как овец? Ох-х…

— Ты умрешь.

— Может быть. — Я болезненно поморщился. — Сейчас, или через несколько недель. Или через несколько десятков лет. Все мы умрем, Питер. Но вот что я знаю абсолютно точно. Если ты убьешь этого парня сейчас, он не защитит нас, когда на планету нападут пришельцы. Когда с небес спустится фиолетовый ублюдок со своими сраными камнями, или когда Старк создаст гребаного андроида со способностями бога…

— Что ты несешь?! — Рявкнул Питер, окончательно теряя те крохи терпения, что еще держали его в узде. — Возвращайся к семье, к своей девке…

— Не к кому будет возвращаться. — Горько усмехнулся я, вытирая подбородок рукавом. — Отступлю сейчас, потеряю Коула. Когда придут за другими, всё повторится. Мне снова придется бежать… Если я не могу сохранить жизнь ему сейчас, так как я это сделаю для других?

Пафосная речь… Смею признаться от нее начало тошнить даже меня самого. Но так я тянул время, дожидаясь, пока Коул наконец закончит регенерацию. И судя по тому, как влажное шипение за моей спиной начало сменяться низким, утробным рычанием пламени, процесс почти завершился. Это была основная причина, почему я, несмотря на сковывающий внутренности первобытный ужас, все еще стоял на месте. Если, конечно, не считать не вовремя взыгравшего благородства.

— Ублюдок… — Злобно рыкнул Паркер, раскусив мой план.

Его рука метнулась ко мне со скоростью броска кобры. Черная перчатка стальным капканом сомкнулась на горле, мгновенно перекрывая кислород. Через секунду я почувствовал, как мои ноги оторвались от пола, а сердце вот-вот разорвется на куски от бешеного пульса. Еще через миг Паркер могучим броском снова отправил меня в полет.

На этот раз я пролетел куда больше десяти метров. Приземлившись на что-то твердое и угловатое, я ощутил, как затылок пронзила тупая, вспыхнувшая белым светом боль. И сознание тут же погасло, вырубая картинку.

***

Очнулся я уже глубокой ночью. Или мне так лишь показалось. Открыв глаза, я увидел перед собой бесконечную, темнеющую водную гладь, плавно перетекающую в такой же непроглядно-темный небосвод без единой звезды. Легкий ветерок принес густой, тяжелый запах сырости, прелого мха и гнилой древесины.

Так пахнет на болотах. Я хорошо знал этот запах с детства.

— Где я?

Разумеется, никто не ответил. Лишь над головой тихо зашуршала листва.

Задрав голову, я задумчиво уставился на густую крону исполинской ивы, раскинувшейся надо мной. Ее длинные плети свисали почти до самой земли — протяни руку, и коснешься влажных листьев.

— И что я здесь делаю? — Задал я более осмысленный вопрос самому себе.

В голове обрывками прокрутились события последних минут. Я стоял перед Паркером. Затем последовал удар, полет, снова удар — на этот раз о бетон, — и вот я здесь.

Но где это — здесь?

Поднявшись на ноги, я огляделся. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась спокойная черная вода, прерываемая лишь редкими, чахлыми островками, подобными моему.

Вдруг я ощутил, как кожа на голове начала нестерпимо зудеть. Поморщившись, я попытался унять неприятное ощущение ногтями. Бесполезно. Зуд нарастал с каждой секундой, проникая вглубь, под череп. Вскоре терпеть его стало физически невыносимо. Я впивался ногтями в кожу, в исступлении выдирая волосы, лишь бы принести себе хоть толику облегчения. Секунда, другая — и зуд перерос разрывающую агонию.

Я ощутил, как десятки толстых игл прошивают мою голову изнутри. Словно под черепной коробкой что-то стремительно прорастало. Затрещали кости. Следом я услышал мерзкий, влажный звук рвущейся кожи. Вопя от боли во всю глотку, я рухнул на сырую землю, свернувшись в клубок.

Вода! Мне нужна вода! — Безумная мысль вспыхнула в мозгу. Вода! Она должна была принести облегчение. Унять этот пожар.

Бредовая идея. Но тогда она казалась единственным спасением. Судорожно загребая грязь руками, я подполз к кромке черной воды и нырнул в нее с головой.

И это действительно подействовало! Вот только в абсолютно обратном направлении.

Корни, что прорывались изнутри моего черепа, почуяв влагу, впали в бешенство и рванули наружу с удвоенной силой. Я ощутил, как мой череп буквально разлетается на осколки, уступая место чужеродной биомассе. Я попытался заорать, но лишь набрал в рот воды и захлебнулся.

Сколько это длилось? Секунды, часы? Сказать невозможно. Время для меня тогда просто перестало существовать.

Но все же, спустя целую вечность, муки закончились. Корни прекратили свой чудовищный рост. Боль начала медленно отступать, пульсируя где-то на периферии сознания. Я решился открыть глаза.

Чернота. Бесконечная, давящая тьма. Лишь через секунду до меня дошло, что я все еще нахожусь под водой.

Резким рывком я выдернул себя из прохладной мглы, выбрался на берег и со стоном рухнул на влажный мох.

— Какого хера это сейчас было… — Тяжело дыша, бросил я в пустоту.

Снова открыл глаза и грязно выматерился. Зрение осталось лишь на левом глазу. Правое веко наотрез отказывалось открываться. Осторожно, боясь, что от неловкого движения адская боль вернется, я попытался ощупать лицо левой рукой. И наткнулся не на кожу, а на что-то твердое, колючее и сырое.

Корни. Листья. Странные шишковидные наросты, на ощупь напоминающие тугие бутоны.

— Какого лешего?!

Я снова подполз к краю воды. Всмотрелся в едва различимое отражение и судорожно охнул.

Вся моя голова была плотно оплетена шипастыми корнями и мясистыми стеблями. Свежие серо-зеленые листочки, закрытые цветы — всё это образовывало жуткую, на грани с боди-хоррором корону, проросшую прямо из моего проломленного черепа.

— Чертополох. — В шоке выдохнул я, узнав растение-паразит. С того момента, как мы ушли в глухую оборону и садовник перестал появляться на нашем участке, этот сорняк стремительно начал захватывать наш сад.

Не отрывая взгляда от отражения, я поднял правую руку, чтобы коснуться одного из странных бутонов, и охнул во второй раз. В отражении моя старая добрая человеческая рука словно осыпалась. Кожа пошла странными трещинами и вдруг местами осыпались, открывая просветы в недра конечности. А там… Внутри больше не было привычных белых костей и красных сухожилий. На месте, где должна была находиться кость, теперь ярко пульсировала желтоватая, сотканная из чистой энергии магистраль, пронизывающая всю руку.

Вдруг, не давая мне и секунды на осмысление этого кошмара, неведомая сила рывком выдернула меня вверх, высоко в небо, прочь от крошечного островка с ивой и от темной воды.

Несколько секунд стремительного вознесения и я завис на орбите. Подо мной вращалась планета, сплошь покрытая черными водами.

Внезапно то тут, то там на ее поверхности начали загораться огоньки. Теплый, знакомый, пульсирующий свет — точно такой же, как тот, что струился внутри моей осыпавшейся руки. Огоньков становилось всё больше. Они разгорались ярче, сплетались воедино тысячами нитей, пока не образовали сияющие очертания до боли знакомых земных континентов.

Странное, завораживающее зрелище. Но еще страннее было то, что я *ощущал* каждый такой огонек, будто он был неотъемлемой частью меня самого. Моей нервной системой, растянутой на планетарный масштаб.

Меня вновь дернуло, разворачивая в пространстве.И я увидел космос. На орбите вокруг болотной планеты, в ледяном вакууме парили бездвижные титанические фигуры. Огромные, закованные в блестящую сталь тела с многоглазыми головами странных форм. Среди них дрейфовали колоссальные биологические монстры, похожие на космических драконов, обломки немыслимых звездолетов…

И все они были мертвы, разрушены.

И снова невидимая хватка, словно убедившись, что я сполна насладился этим апокалиптичным пейзажем, разжала пальцы. Гравитация мгновенно взяла свое, и я с криком полетел вниз, в бездну.

Переворачиваясь в воздухе, я смотрел на стремительно приближающуюся черную воду. Не в силах что-либо изменить, я просто закрыл глаза, принимая удар.

Но вопреки ожиданиям, столкновения с холодной водой не последовало. Вместо этого я с хрипом втянул в легкие сухой, пыльный воздух павильона, распахнул глаза и уставился в знакомый потолок.

Жив. Значит, это был не ад.

Тогда что это было? Плод воспаленной от удара фантазии? Агонизирующий мозг склепал психоделический трип на грани жизни и смерти? Или я видел фрагмент будущего? Или… у меня проснулся дремлющий ген Икс?

Ноу, ноу, ноу, Вэй, вэй, вэй, как говорил Фрэнк. Только этого сейчас не хватало. Вот Фьюри-то обрадуется, когда узнает.

Я прислушался к физическим ощущениям. По щеке катится горячая струйка. Скорее всего, из уха. Разбил висок при падении или, опять же, это побочка пробуждения гена. Ладно, хер с ним. Что дальше?

Ребра. Ребра болели так, как не болели никогда в жизни. Грудь горела адским огнем, и каждый вдох давался со скрипом. Видимо, перелом, причем открытый. Попытался прижать левую руку к боку — так и есть. Пальцы нащупали влажную ткань и острый осколок кости, пробивший кожу. Дерьмово… но пока не смертельно. Что еще?

Правая рука. Странное, тянущее чувство. Будто её по локоть погрузили в холодное, наэлектризованное желе. Равномерное давление и непрерывное покалывание.

Я с трудом повернул голову направо и болезненно застонал. В этом мире моя рука находилась лишь до локтя. Всё, что было дальше, тонуло в мельтешащем помехами портале, зависшем в воздухе. Вот обо что я приложился затылком — о край металлической рамки телевизора. Понятно теперь, откуда такие мультики. Ха-ха... Повезло, что не провалился в киберпространство целиком. Это означало бы быструю смерть. Но вот рука… Рука — это другое дело.

Коул говорил, что живое существо теряет душу во время перехода. Но само тело на выходе собирается абсолютно живым и функционирующим. Значит, если сунуть в портал только руку, фатальной опасности быть не должно. В руке же нет души? Так ведь? Она же где-то в районе сердца или коронной чакры…

Ладно. Как бы сказал Сир Евгенфриг — «Ну, погнали».

Затаив дыхание, я с силой потянул руку на себя. Вытащил. С опаской взглянул на совершенно здоровую, порозовевшую кожу, пошевелил пальцами. Работала она идеально, как и раньше.

Итак. Левая в порядке, правая в порядке. Вторая левая… вторая правая… Тоже в норме. Третья левая… перелом предплечья…

Так, стоп. Какого хрена?

Я мотнул головой, поморщился от нового приступа боли в пробитой грудине и вновь прислушался к своему телу.

Ошибки не было. Помимо своих собственных рук, я абсолютно четко, на уровне сенсорики, ощущал еще три пары. Причем одна из них была каменной твердости и отчего-то сильно болела в районе сбитых костяшек…

Следом за руками я начал осознавать верхнюю часть тела, затем нижнюю. Три чужие тушки разной степени целостности, помимо моей собственной, отдавались в мозгу как мои личные. Подключились ноги. А затем на меня цунами обрушились чувства.

Страх, ярость, глухая ненависть, адреналиновый кураж… Огромное количество чужих, разрывающих психику эмоций. От такого сенсорного перегруза голова начала стремительно наполняться расплавленным свинцом.

Сквозь этот хаос до ушей донеслись глухие звуки ударов. Словно кто-то самозабвенно отбивал мясо. Пересилив тошноту, я сполз с металлической рамки подальше от портала, оперся на здоровый локоть и попытался приподняться.

Рывок — и моему взору предстала эпичная картина. Не будь я сам по уши в крови, подумал бы, что смотрю какое-то брутальное аниме, где перекачанные разномастные бойцы чистят друг другу рожи до первой смерти.

В двадцати метрах от меня Паркер и Коул самозабвенно мутузили друг друга. Вот Паркеру со всего маху прилетело костяным коленом под дых, а следом основание пылающей ладони заехало ему прямиком в нос, заставив гиганта злобно и влажно хрюкнуть. В отместку Питер наградил скелета чудовищным хуком справа. Пудовый кулак легко пробил блок и с хрустом сместил челюсть гонщика вбок.

Парень злобно зашипел. И вместе с ним непроизвольно зашипел я. Ощущение чужого тела вспыхнуло еще ярче. Боль в смещенной челюсти отдалась в моей собственной.

Бой продолжался. Удар за ударом два сильнейших бойца в городе пытались выбить друг из друга дух. И всё это из-за сраной гипертрофированной справедливости сраной утилиты Эйдоса и грязных секретиков Паркера. Боже, когда же всё это закончится?

Закатив глаза, я повиновался интуиции и мысленно направил все свои резервы к телу, которое явно принадлежало Коулу. Запустил невидимые, эфемерные пальцы в саму его структуру, чтобы… Чтобы что? Я понятия не имел, что творю, и я ли вообще это делаю. Что-то повернуть, что-то вытащить… Все это в его эфимерной оболочке… И это, сработало.

С телом парня что-то произошло. Пламя вспыхнуло яростнее, движения стали быстрее, резче. Каждый удар Коула теперь заставлял непробиваемого Паркера пошатываться и делать неуверенный шаг назад. Скелет начал откровенно теснить врага!

Это я сделал его сильнее? Дерьмо… Похоже, я всё-таки мутант.

Разжав невидимые пальцы, я без сил уронил голову. Картинка перед глазами вновь поплыла, но я сумел удержать сознание колоссальным усилием воли.

Когда я вновь приподнялся на локте, Коул уже повалил гигантскую тушу на пол и взял его на удушающий.

Почему он не применяет на нем Взор? Неужели решил тупо свернуть ему шею? Неужели Паркер настолько сильно накосячил, что заслужил смерть? Или это уже не правосудие духа, а личная прихоть самого Коула?

— Агх… В пекло всё. — Выплюнул я вместе со сгустком крови и что есть силы заорал, срывая голос. — Коул! Не убивай его! Отпусти!

Для надежности я снова ухватился невидимой ладонью за самую яркую энергетическую оболочку и с силой дернул на себя.

Скелета ощутимо тряхнуло.

— Отпусти его и беги! — Рявкнул я, повторяя приказ. — Ну же!

И Коул повиновался. Напоследок с оттягом приложив Питера костяным локтем по виску, он соскочил с туши суперсолдата и стремглав метнулся в мою сторону. У плазменного экрана он на секунду притормозил, выпустил изо рта гневный сноп искр и рыбкой сиганул в мерцающий портал. Секунда — и телевизор полностью потух, вновь превратившись в обычный кусок пластика и стекла.

Отвернувшись от мертвой панели, я перевел взгляд на стонущих Выдру и Мун. Как я и ожидал, Дэвид скрючился на полу, баюкая сломанную руку. Синди же наоборот была... на удивление цела. Если не считать наливающегося багровым следа от огромной пятерни на лице и общей помятости. Поразительно, но чудовищный удар о бетонную колонну не сломал паучихе ни единого ребра!

— Вы двое, уходите! — Прохрипел я этой сладкой парочке. — Потом поноете! Забирай камикадзе и улетай нахрен отсюда!

Хрип вышел довольно жалким и тихим, но Синди меня услышала. Встрепенувшись, она подхватила стонущего Выдру, закинула его себе на спину и в пару движений плотно примотала несколькими слоями паутины.

— А ты?! — Крикнула она, обернувшись.

Я болезненно поморщился и вяло отмахнулся в сторону медленно поднимающегося Паркера.

— Беги, дура…

И она побежала. Юркнула за искореженный остов «Субару». Через несколько секунд глухо хлопнула тяжелая дверь черного хода, и павильон погрузился в звенящую тишину. Или мне было так спокойно оттого, что теперь я чувствовал только собственную боль? Три чужие оболочки, что еще минуту назад сводили меня с ума сенсорным перегрузом... Я как будто больше до них не дотягивался. Эмпатическая связь оборвалась.

Тяжело вздохнув, я уставился на тяжело бредущего ко мне помятого Питера.

Гигант молча навис надо мной, мрачно о чем-то раздумывая. Затем грузно опустился на одно колено и без лишних церемоний с треском разорвал ветровку на моей груди.

— Что ты делаешь?! — Вскрикнул я от резкой, пронзительной боли. Ткань зацепилась за обломок ребра.

— Оказываю тебе, дебилу, первую медицинскую помощь, чтобы ты ласты не склеил до приезда скорой. — Сплюнул кровавую слюну Питер. — Нахрена ты полез, а?

— Так надо было.

Паркер глухо хмыкнул. Выудив из тактического подсумка армейский шприц-тюбик, он, не спрашивая разрешения, вогнал иглу мне прямо в плечо.

— Обезбол. — Коротко пояснил он. — А отозвал его зачем? Снова «так надо было»?

— Д-да… Ох. — Я снова поморщился, чувствуя, как по венам стремительно разливается спасительный медикаментозный холодок. — Он бы тебя убил. А я не хочу полномасштабной войны с ЩИТом.

Паркер снова хмыкнул, достал из соседнего подсумка пластиковый флакон с надписью «Ванкомицин», сорвал крышку и щедро засыпал антибиотиком открытую рану. Кожу тут же дико защипало, и я в очередной раз застонал сквозь стиснутые зубы.

— Ноешь как баба. — Хмуро констатировал гигант.

Отбросив пустую банку, он тяжело уселся прямо на бетон рядом со мной и замолчал, дожидаясь, пока порошок смешается с кровью и схватится защитной коркой.

— Нейтан Вэнс. — Произнес он спустя минуту тяжелого молчания, и на его изуродованном лице промелькнула кривая усмешка. — Ты самый наглый и везучий ублюдок из всех, кого я знаю… Как ты там сказал? «Паркер тебя спасет»?

— Да… Примерно так и сказал. — Вяло улыбнулся я. — И судя по тому, что ты наконец-то успокоил свои нервишки, я не ошибся. Нормальную драку вы, конечно, устроили. Фьюри будет в ярости.

— Это точно. — Кивнул Питер…

— Насчет Коула не переживай. Он умеет хранить секреты… Если ты не скажешь, то и он будет молчать.

Я замолчал, чувствуя, как остатки сознания стремительно утекают из пробитой черепушки, уступая место тяжелому сну. Дерьмо, надеюсь, на этот раз обойдется без гребаных ботанических видений.

***

счастью, так и случилось. Все время до того момента, как я с трудом разлепил веки и уставился в отделанный под светлое дерево потолок больничной палаты, я провел в абсолютно глухой, спокойной тьме.

— Доброе утро, мистер Вэнс. — Прозвучал совсем рядом низкий, властный баритон.

Я нехотя повернул тяжелую голову на мягкой подушке. Скользнул взглядом по стойке капельницы, затем по молоденькой медсестре, которая как раз прятала пустой шприц в лоток. Наконец, мои глаза остановились на сидящем в кресле лысом афроамериканце с черной повязкой на левом глазу.

— Твою ж мать… Все-таки не Снежок.

— О чем вы, мистер Вэнс? — Нахмурился Фьюри. Он подождал, пока медсестра торопливо покинет палату, и продолжил: — Вы говорите так, будто мы уже знакомы…

— Ближе, чем мне бы того хотелось. — Усмехнулся я, осторожно осматривая себя.

Грудная клетка была стянута плотным медицинским корсетом. Тупая боль казалась далекой и приглушенной — скорее всего, я был под анальгетиками. На правой руке тоже красовалась повязка, но легкая, всего в пару слоев. Видимо, врачи перестраховались, чтобы я не содрал кожу во сне.

— Кто оплачивает счет за лечение? — Задал я первый, самый насущный вопрос. Не то чтобы я боялся обанкротиться, но ради соблюдения каноничности американской бытовухи упустить такой шанс я просто не мог.

— Всё за счет заведения. — Уголки губ Фьюри едва заметно дрогнули. Знал что он оценит такой юмор.

— Отлично. Тогда второй вопрос. Какой сегодня день?

— Девятое октября. Вы провалялись в коме трое суток.

— Понятно.

Я попытался сесть. Мышцы протестующе заныли, но местные костоправы явно знали свое дело. Тело слушалось вполне сносно.

— Вы находитесь в медицинском крыле «Белвью», под протекцией ЩИТа — Сухо продолжил Фьюри. — Ваши друзья сейчас находятся в вашем офисе, и им ничего не угрожает. Они также находятся под нашим наблюдением.

— Все?

— Все. Мы не стали предпринимать мер по задержанию Райкера и Мун, если вас интересует именно их судьба.

— Отлично. — Я облегченно выдохнул. Значит, всё это дерьмо было не зря. И Паркер не растрепал Фьюри о том, что костяк применил на нем свой Взор Возмездия. — Теперь ваш черед, директор. Задавайте свои вопросы. Этим ведь обоснована ваша вежливость?

Ник медленно кивнул и с первого вопроса решил узнать самое важное.

— Откуда вам известно о нас? Откуда вы знаете меня?

— Не могу сказать. — Предельно честно ответил я. — Но точно ни от кого. У меня нет информатора. Могу поклясться на библии.

Ну не могу же я заявить директору секретной спецслужбы, что я попаданец из будущего, а о нем самом знаю из комиксов и кинофраншиз. Нет, это прямой билет в дурку с мягкими стенами.

— И что еще вам известно? — Спокойным тоном продолжил Ник.

— Многое. Грядущие кризисы, катаклизмы. И то, что в вашей организации прямо сейчас работают агенты Гидры.

Последние слова заставили единственный глаз Фьюри недобро сузиться. А меня напрячься. Будет неловко, если он примет меня за одного из них.

— Мистер Вэнс. Если вы думаете, что со мной можно играть в игры, вы ошибаетесь.

— А я и не шучу. — Так же спокойно парировал я. — Я знаю, что вы человек предельно серьезный и не любите тратить время впустую. Поэтому я не прошу верить мне на слово. Поверьте своим безопасникам. А если вы действительно думаете, что я несу бред… Спросите себя, директор: как вы так долго умудрялись не замечать гигантскую биолабораторию у себя под носом? Почему вы узнали о придурке Диллоне только от меня? А по факту от частного сыщика Синди...

Я взял паузу, чтобы перевести дух. Долгие разговоры заставили сломанные ребра вновь противно заныть, но нужно было добить мысль.

— Налицо тихий саботаж, директор. А может, и целенаправленная диверсия. Я никого конкретно не обвиняю, боже упаси. Это лишь сторонняя рекомендация от обычного разработчика игр, который немного... разбирается в тимбилдинге и… в трендах будущего.

В палате повисла тяжелая тишина.

— Допустим, я вам поверю, мистер Вэнс. — Ник плавно поднялся с кресла, подошел к окну и заложил руки за спину, глядя на город. — Допустим, мы действительно проведем внутреннюю чистку и найдем кротов в своих рядах… Но что тогда прикажете делать с вами? Вы автоматически становитесь угрозой национальной безопасности. Вы уже сейчас ею являетесь. Молодой мутант со слабоизученными пси-способностями.

— С пси-способностями? — Эхом отозвался я, встрепенувшись.

Значит, то галлюциногенное видение на болоте и странные фокусы с чужими телами во время боя… Значит, это всё-таки был пробудившийся ген Икс. Вот ведь дерьмо…

— Да. Думаю, вы и сами уже обо всем догадались. Мы исследовали ваш мозг, пока вы лежали без сознания. И обнаружили радикальные изменения в структуре серого вещества. Так скажите мне на милость, с какой стати мы должны доверять вам и вашей группе металюдей? Особенно после того, как вы открыто напали на моих оперативников?

Голос Фьюри стал тише. Дядька Черномор откровенно злился.

— Я не злодей. — Пожал я плечами, пуская в ход единственный аргумент, который мог меня сейчас вытащить ситуацию. — Сами посудите. За всё время своего существования я ни разу всерьез не нарушил закон… Ну, пару раз неправильно заполнил налоговую декларацию, разок попался с травкой по молодости, было дело. Но не более. Позже, когда вокруг меня начали собираться суперы, я тоже ни разу не запятнал свою репутацию и им не позволил. Тот случай с обманом федералов? Так у меня просто не было другого выхода. Тогда вы бы упаковали нас всех в камеры и не стали бы вести светские беседы, как сейчас.

— Верно. — Не стал отрицать Фьюри. — Сейчас другие вводные.

Повернувшись от окна, он задумчиво просверлил меня единственным глазом. Удивительно, но под его тяжелым взглядом я на секунду ощутил себя нашкодившим семилетним пацаном, пытающимся спрятать от строгого бати пачку сигарет.

— Допустим, вы действительно не планируете вести преступную игру. Тогда чего же вы хотите в глобальном смысле?

Я промолчал, тщательно взвешивая слова. Похоже, Ник действительно не собирался прикрывать мою лавочку. Глупо ли это с его стороны? Отнюдь. Поймай он меня на полгода раньше — кинул бы в камеру Рафта не задумываясь. Но сейчас… Сейчас он прекрасно видел, что я имею вес в медийном поле, видел, как грамотно я умею направлять настроения в обществе, и главное — понимал, что я не использую этот ресурс во зло. Большая редкость в этом мире. Ясно одно: выбранный мной корпоративный подход оказался верным. А значит, нужно гнуть свою линию.

— Я хочу делать игры, директор. — Предельно честно ответил я, вспоминая свои первые дни в этом мире. — Имея свои знания, я мог бы заняться биржевыми махинациями, мог бы легко подмять под себя ставки, влезть в наркоторговлю или производство оружия. Мозгов бы хватило. Но я занялся геймдевом. И планирую продолжать в том же духе. Мне не интересны драки, я не солдат, как вы сами прекрасно видите. Мне претят ваши подковерные интриги, секретные операции по спасению мира… Мне ничего из этого не уперлось. Я хочу честно построить свою корпоративную империю. Империю, основанную на созидании и развлечении людей, а не на крови. И я готов сотрудничать с ЩИТом в пределах разумного. Хотя формулировка «готов», учитывая обстоятельства, наверное, будет звучать не совсем корректно, верно?

Фьюри удовлетворенно кивнул:

— Верно, мистер Вэнс. Ваш ответ меня устраивает. Это правда, за всё время, пока вы находились на наших радарах, вы действительно не совершали тяжких преступлений, если вывести за скобки вынужденную самооборону. Более того, деятельность вашей студии положительно сказывается на индексе социального счастья. А счастливые люди, как вы понимаете, меньше задают вопросов о разрушенных кварталах и реже лезут в петлю от осознания того, что в любой момент им на голову может рухнуть кусок спутника или оторванной стены.

Директор сделал паузу, чеканя каждое слово:

— Я также принял во внимание неоценимый вклад вашего подопечного Райкера в операцию по уничтожению Уоррена. Поэтому Щ.И.Т. позволит вам вернуться к легальному бизнесу и прекратит активное преследование металюдей, находящихся под вашей опекой. Взамен вы будете обязаны сотрудничать с нами и оказывать посильную информационную поддержку как влиятельное медийное лицо. Этому нестабильному миру нужны такие персонажи, как вы. Кроме того… если информация насчет Гидры подтвердится, возможно, я рассмотрю вас на роль внештатного советника. Возможно.

Фьюри шагнул к двери, но напоследок обернулся.

— И главное. Вы и ваша команда будете обязаны пройти полное медицинское обследование и официальную процедуру регистрации. В противном случае мы будем вынуждены возобновить охоту.

Коротко кивнув, он взялся за ручку двери и уже из коридора громче добавил.

— Выздоравливайте, мистер Вэнс.

Дверь закрылась, и палата вновь погрузилась в стерильную тишину, разрываемую лишь мерным тиканьем настенных часов.

Я задумчиво посмотрел на светлеющий за окном пейзаж утреннего Нью-Йорка, до сих пор до конца не веря, что этот кошмар закончился. Что в идиотской бойне между двумя строптивыми бойцами никто не погиб. Что на нас больше не объявлена полномасштабная охота, а психопат Диллон, грозившийся выжечь всё, что было дорого Коулу и мне заодно, пал жертвой киберпространства.

Но расслабляться было рано. Это лишь начало. Впереди еще столько нереализованных проектов и новых кризисов… А тут еще и это.

Я перевел тяжелый взгляд на перебинтованную правую руку.

Сраные пси-силы… Какого хрена? За что мне всё это? Еще одной головной болью больше — теперь придется учиться контролировать мутацию, чтобы не сойти с ума и не стать очередным злодеем с неоднозначным прошлым.

А ведь я просто хотел делать игры…

Глава 55

Серый «Форд» неторопливо вез меня по улочкам Дагластона, неумолимо приближая к офису. Мне всё-таки пришлось еще сутки проваляться на больничной койке, дабы врачи еще разок перевязать меня, сделать еще одно МРТ и подбить все секретные и не очень бумажки, прежде чем отпустить меня восвояси. Поэтому на календаре стукнуло десятое число и открытие шоу аниматроников старины Квентина я всё же пропустил. Обидно.

Наконец машина последний раз повернула, и на горизонте показалась моя крепость. Уже с подключенными проводами, стоит сказать. Выдра, видать, времени зря не терял.

— Почти приехали. — Бросил через плечо молчаливший всю дорогу водитель с абсолютно незапоминающейся внешностью.

И где они только таких находят? Где-то в мире есть фабрика по штамповке агентов второго плана? Или их такими жизнь в спецслужбе делает? Усредненное по серости лицо, тонкие брови, блеклые, невыразительные глаза, нос без особых примет, бритый подбородок кругло-квадратной формы. Наверное, именно так должен выглядеть типичный персонаж среднестатистического триллера на шпионскую тематику.

Дернув ручник напротив калитки, водитель повернулся ко мне и протянул запакованную в опломбированный пластиковый пакет серую раскладушку без единого логотипа.

— Это для связи с нами. Если вы не ответите с третьего звонка, мы будем расценивать это как предательство.

— Дерьмово. — Вздохнул я, принимая допотопный телефон. — Как мне теперь девушке объяснять наличие второй мобилы, да еще и такой подозрительной?

— Скажите, что это для любовницы. — С абсолютно серьезным, каменным лицом тут же посоветовал агент и щелкнул центральным замком, разблокировав двери. — Вам пора.

Я положил ладонь на дверную ручку, но всё же не стал пока выходить.

— Жестоко, знаете ли… А если меня, например, возьмут в заложники или оглушат, и я просто физически не смогу ответить?

— Мы постараемся сделать так, чтобы подобного не случилось. — Заученно повторил агент, всё так же не выражая вообще никаких эмоций. Хоть бы бровью дернул, хренов безупречный, блин. — Еще вопросы имеются?

— Есть один, — кивнул я. — Нам бы в павильон вернуться. Оборудование забрать.

Агент на секунду подвис, обрабатывая запрос, затем коротко кивнул, видимо, поняв, о каком именно павильоне идет речь.

— Вам сообщат, когда вы сможете забрать свое имущество. Оцепление еще не снято. Насчет проблем с арендодателем не переживайте. Управляющая компания отнеслась к случившемуся с... максимальным пониманием.

— Ну разумеется. — Усмехнулся я, живо представляя лицо худосочного менеджеришки, что сдавал нам помещение. Вот он обрадовался, наверное, когда к его офису подкатили неприметные серые машинки с федеральными миньонами. — Ладно, тогда вопросов больше нет. Бывай, мистер Смит.

Дернув ручку, я вывалился из салона в прохладное октябрьское утро. По ощущениям, на улице было градусов четырнадцать. Идеальная температура, как по мне. Жаль, что к обеду снова стукнет двадцатка.

Скрипнув калиткой, я неспешно прошелся по мини-парку до входа в дом. Задержал взгляд на массивном бетонном вазоне, в котором всё свободное место уже успел захватить блекло-зеленый кустик с колючими листьями и шишковидными цветами с розовыми кисточками на концах. Чертополох. В голове тут же пронеслись неприятные воспоминания из недавнего трипа, отчего-то зачесалась голова.

Вдруг резкая, пульсирующая боль пронзила мое правое предплечье. Инстинктивно я дернул рукой и тут же расслабился. Разумеется, болела не моя рука.

Дерьмо, за то время, пока я валялся на больничной койке, накачанный блокаторами, я уже успел забыть, каково это — быть мудантом… простите, мутантом.

— Так… епрст, как это делается-то. — Задумчиво пробурчал я себе под нос, закрывая глаза и пытаясь прислушаться к ощущениям.

Описать происходящее было довольно затруднительно. В моем сознании действительно появились чужие тела. Как фантомные конечности, только сложнее. Я на интуитивном уровне, сквозь стены и перекрытия, знал, где они находятся.

Двое сидели на кухне. У той энергетической фигурки, что горела поярче и была покоренастее и поуродливее, как раз и ныла сломанная правая рука. Сразу ясно, кому принадлежит этот силуэт. Выдра.

А рядом с ним… Фигурка потусклее, более утонченная. Она внимательно смотрела прямо в мою сторону и, кажется, чем-то была недовольна. Значит, Синди. И понятно, чем она недовольна. Почувствовала мое присутствие и по привычке толкнула сидящего рядом Дэвида в больное плечо… Вот почему я ощутил его боль. Цепная реакция, чтоб ее.

Я тяжело вздохнул, машинально потирая предплечье. Хорошо. Я действительно ощущаю своих покемонов. И то, что ощущают они. Плохо, что я пока не умею всё это ощущение нормально контролировать. Будет очень неприятно, если все они вдруг решат разом запнуться мизинцем о тумбочку или начнут дружно отрывать заусенцы. Вот умора-то начнется.

— Так, а там у нас кто? — Я опустил глаза вниз, хотя физической нужды в этом не было. Я и так «видел» эти фигурки не глазами.

На глубине пяти метров под землей, в оборудованном подвале, я засек еще четверых. Две парочки.

Яркое, горячее пятно Коула я мгновенно опознал по характерному фиолетовому свечению, если цвет вообще применим в моем случае… Видимо, мозг пытался обработать образы и подавал их под привычным соусом цветов и форм.

Рядом с Коулом, очевидно сидела довольно тусклая Эрин. Оба были определенно чем-то увлечены.

Как и вторая парочка… Еще два тусклых силуэта плотно сплелись в объятиях в районе сауны. И явно наслаждались моментом куда больше остальных. Методом исключения было несложно догадаться, кто именно занимается сну-сну сейчас в моей парилке.

— Вот говнюки! — Раздосадованно протянул я. — Начальство, значит, хрен знает где, может, кони двинуло, а они тут развлекаются на полную катушку.

Тряхнув головой, я волевым усилием попытался прогнать транслируемые мне чужие предоргазменные настроения, чтобы лишний раз не засирать мозг. Вроде бы получилось — эфир очистился, и слава Уату. Отлично, значит, механика моей псионики (или как там правильно называется эта сила) всё же позволяет настраивать чувствительность сенсоров, чтобы не сойти с ума.

— А наверху у нас кто?

Уже почти с детским азартом я оставил голубков наслаждаться процессом и перевел фокус внимания на второй этаж. Сразу же наткнулся на горячую… Самую горячую и яркую женственную фигурку, сидящую явно за моим рабочим местом. Понятно, пока капитан отсутствует, квартирмейстер крепко держит штурвал. Похвально.

Там же, в офисе, нашлась и последняя фигура моей шахматной партии. Моррисон. Судя по тому, что его «Вольво» стояла во дворе, это был именно он. Удивительно, но он горел даже чуть ярче, чем Синди.

— Яркость горения отражает преданность. — Смекнул я, мысленно протягивая невидимую руку к силуэту Авроры.

Это было самое логичное объяснение. Аврора — мой первый юнит, самый близкий и важный. Она доверила мне всё: свои финансы, квартиры, свое будущее. Почти стопроцентная преданность плюс мультипликатор от любви. Дальше по яркости шел Коул. У парня тоже достаточно причин быть преданным мне: начиная с того, что я вытащил его из откровенной нищеты, и заканчивая тем, что помог ему найти альтушку и буквально спас его семью. Мелочи, но за такое можно уважать человека. Третий… Дэвид. Очевидно, что он по-прежнему относится ко мне с долей скептицизма. Но после всего, что мы пережили не только в бога уверуешь, но и в Нейтана Вэнса. То есть в меня. Да и после того, как Синди сообщила ему о моем прибытии, его огонек запульсировал чуточку ярче. Хах… Вернулся из мертвых — получи плюс пять к доверию в отряде.

Хмыкнув, я осторожно провел псионической ладонью по щеке своей избранницы. Та тут же встрепенулась, и меня накрыл целый спектр ее эмоций: страх, озадаченность и вспыхнувшая надежда.

Значит, и воздействовать я на них тоже могу. Интересно. А бафы раздавать? Вроде бы в павильоне я что-то такое накрутил Коулу. Так, что тот резко ощутил прилив сил и начал откровенно щемить превосходящего по силе Паркера. Может быть, я и другим смогу подобные плюшки раздавать? Не боевые, конечно. Устойчивость ко сну, например. Или красноречие… Некислая сила Барда получилась бы. А себе? Себе можно набодяжить ускоренную регенерацию или, там, возможность кидать фаерболы? Вопросы, вопросы…

Дернув тяжелую входную дверь на себя, я ввалился в темную прихожую. Ибо Синди уже откровенно начала нервничать, ерзая на стуле. Чувствует, что я чувствую ее? Хе-хе… Кончилась лафа, паучиха, теперь не одна ты у нас с воллхаком.

Сбросив кроссовки, я, прихрамывая, прошуршал на кухню и тут же наткнулся на вопросительные взгляды.

— Долго же ты. — Морщась от боли в руке, оскалился в кривой ухмылке бледный Дэвид.

— Пришлось пообщаться с Дланью Господней. — Усмехнулся я в ответ. Перегнувшись через обеденный стол, я протянул ему здоровую руку, не снимая дежурной улыбки с лица.

— Иди нахуй, дебил. — Привычно огрызнулся Выдра, поняв шутку. Поудобнее пристроил загипсованное предплечье на клавиатуре старкбука.

— Эх. Скучал я по тебе, Дэвид. — Рассмеявшись, я отбил кулачок задумчивой Мун и тяжело опустился на свободный стул.

Девушка тут же уткнулась в экран старкфона, начав что-то быстро строчить.

— Какие новости в целом? Нас посадят? — Уже серьезно поинтересовался Дэвид.

— Ну… — Я задумчиво постучал пальцами по дубовой столешнице. — Надеюсь, что нет. С большим дядей мы расстались на довольно позитивной ноте… так что больше нет. Чем да.

Я замолчал, прислушиваясь к грохоту. По лестнице кто-то отчаянно стучал босыми пятками. Даже без эмпатического пси-поля я мог узнать этот ураганный топот из тысячи.

— Похоже, детали придется обсудить вечером.

Закончив мысль, я, прекрасно зная привычку своей избранницы идти на таран, заблаговременно оторвал зад от стула и встал в стойку. Хоть бы ребра выдержали.

— Похоже на то. — Хмыкнул Дэвид.

— НЕЙТ! ТЫ ИДИОТ! Я ДУМАЛА, ТЫ УМЕР! — Влетела на кухню Аврора с воплем раненого тюленя.

Как я и ожидал, эта блондинистая торпеда врезалась в меня на полном ходу, повисла на шее и тут же принялась причитать о том, как ей без меня было невыносимо тяжело, и что она лично меня прикончит, если я еще хотя бы раз выкину подобную хрень.

— Ну всё, всё… Я дома. А-а… дерьмо… Солнце, ребра мои, полегче… — Поморщился я от вспышки боли и принялся успокаивающе гладить по спине девушку, которая уже благополучно перешла на вторую стадию принятия. Претензии кончились, начались слезы.

Дальше по классическому сценарию должно было пойти самобичевание, взятие всей вины на себя, а затем дотошные расспросы. Но, благо, всю эту идиллию воссоединения прервали Коул с Эрин, которые выползли из своего подвала узнать причину тряски.

— Мы думали, ты умер. — Буркнул костяк, протягивая мне мозолистую руку.

— А я и умер. — Придерживая повисшую на мне, шмыгающую носом Аврору, я крепко пожал его ладонь. — Но потом выжил. Долгая история.

— А что вообще было-то? — Эрин тоже пожала мне руку. — Полицейские нам сказали, что на павильон напали какие-то отморозки, те, что тогда срезали нам провода. А эти трое конспирологов. — Она кивнула на Коула и Синди с Дэвидом. — Ту же сказку стелят…

— Ну типа. — Пожал я плечами, придерживаясь легенды. Если эту сказку придумали агенты Фьюри, то лучше ей подыграть. — Но там вовремя приехали полицаи и всех перестреляли. А мы вроде как наживкой сработали. Такие вот дела.

— Какое «типа»… Какое право они имели использовать вас как наживку?! Откуда бинты вот эти? — Аврора наконец оторвалась от моей груди и по-свойски начала ощупывать медицинский корсет под рваной футболкой.

Заштопали меня в ЩИТе знатно. Кожа на месте открытого перелома уже затянулась, покрывшись толстыми рубцами, а сами ребра болели так, будто там была простая трещина. Больно, конечно, но жить можно.

— В тебя стреляли? Били? Это всё я виновата! — Ожидаемо, она перешла на третью стадию. — Нельзя было тебя оставлять! Эти федералы… Они подставили тебя, вот что они сделали! Сволочи…

— Они убили Кенни. — Болезненно иронично закончил я за нее, заставив всех, кто был в теме, хмыкнуть.

Благо, «Южный Парк» в этом мире существовал и был популярен. А вот «Футурама», к моему великому сожалению, не прижилась, как и «Гриффины». Хотя последних я особо и не привечал.

— Идиот. — Беззлобно повторила Аврора. Слегка приподняла уголки губ и принялась вытирать уже подсыхающие слезы. Хорошо, успеем еще обсудить все лично. А сейчас есть вопросы поважнее.

— В любом случае всё кончилось. — Подытожил я, успокаивающе поглаживая пахнущие дорогущим шампунем, волосы. — И теперь нам нужно возвращаться к работе. Мы и так просрали почти две недели драгоценного времени. И не охайте мне тут.

Я строгим взглядом обвел возмущенный коллектив. Еще бы они не были возмущены. Мы пережили бурю и все выжили. А вместо пира на весь мир, капитан заставляет снова пахать. Как бы сказали мои старые молодые сотрудники — «Минус Вайб».

— Никаких выходных и больничных! Или вы забыли, что мы тут все собрались заработать денег? Эрин, иди зови любителей круассанов, десять часов на часах, а они всё дрыхнут…

— Они не спят. — Скрестив руки на груди, Эрин выразительно цокнула языком.

— Ну так зови их сюда. И передай: если усрут мне сауну, будут драить весь подвал зубными щетками!

— Откуда ты… — Эрин удивленно открыла рот, затем, сообразив, махнула рукой. — А, похрен.

Она рыбкой вынырнула из кухни, и через секунду по лестнице вниз застучали ее легкие шаги.

— А ты. — Я перевел внимательный взгляд на Коула. — Что с родными? С квартирой?

Парень замялся, виновато почесывая затылок.

— Квартира действительно вся выгорела, как и сказал Хольт. Приезжали оценщики из страховой, мы с Дэвидом… Ну, Дэвид, точнее, пытался выбить максимальную выплату. Орал на них. Но там всё как-то хитро по бумажкам вышло, и в результате эти уроды провели мой случай пожара по минимальному прайсу.

— Двадцать тысяч долларов. — Подал голос Дэвид, осторожно печатая что-то на своем Старкбуке. Благо, пальцы на сломанной руке остались целы и вполне себе функционировали.

— Дерьмово. — Пожевал я губу, обдумывая услышанное. — И где сейчас живут твои?

— Снял им хостел неподалеку от старой квартиры. — Пожал плечами парнишка, отводя взгляд. — На первое время. Потом сниму нормальную квартиру.

— Это не дело. — Покачал я головой. — У нас есть свободная квартира. Можно без проблем разместить твою семью там.

Парень тут же потупился, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Неудобно, конечно, просить тебя о таком. Но было бы здорово…

Я отпустил Аврору и приблизился к Коулу почти вплотную, глядя ему прямо в глаза.

— А ты и не просишь, Коул. Это я говорю тебе, как надо сделать. И это не обсуждается.

Парень нервно сглотнул. Затем коротко, с облегчением кивнул. Прозвучало и правда довольно устрашающе, хоть я так и не планировал. Что это? Чувствую власть, подкрепленную пси-полем? Занятно…

— Кстати, о квартирах. — Окликнул меня Дэвид. Он дождался, пока я подойду к нему, и протянул сложенный вдвое плотный лист бумаги.

Я развернул документ и пробежался глазами по первым строчкам:

«Истец Дж. Джона Джеймсон утверждает, что Вэнс Корпорейшен без разрешения использовала его узнаваемый образ при создании враждебного персонажа-зомби, чем нанесла непоправимый ущерб его деловой репутации и коммерческим интересам…»

— А, бля… Это не то. — Дэвид бесцеремонно вырвал бумажку из моих рук, скомкал ее и отбросил в сторону. — Это иск. Старый хрыч всё-таки обиделся, решил поиметь с нас полмиллиона. Но это мелочи, его опездалы-юристы не смогут доказать нашу вину, а вот я встречным иском его на бабки поставлю легко. За восемь актов клеветы и одну попытку промышленного шпионажа. Так что пизда старому.

Я хмыкнул, принял правильный документ и вчитался в сухие строчки юридического заключения. В которых прямо говорилось, что теперь Аврора является полноправным и законным наследником двух комфортабельных квартир в Куинс-Сити. Наконец-то, и года не прошло. Бюрократия пала.

— Отлично. — Я с улыбкой передал бумажку Авроре. — Империя растет.

— Это что, получается, я теперь с квартирами? — Прочитав содержимое, удивленно хлопнула ресницами девушка. Затем отдала бумажку Выдре, гордо выпрямила спину и по-хозяйски ткнула пальцем в сторону Коула. — В таком случае, как полноправная владелица недвижимости, я разрешаю твоей семье жить в двухкомнатной квартире, как и сказал Нейт. Да...

— Мы создали чудовище. — Обреченно вздохнул Дэвид, закатив глаза. — Сейчас она раздает наделы простолюдинам. Завтра будет рубить головы предателям короны.

— Фу, Дэвид… — Синди ощутимо пихнула его локтем под ребра, заставив и Выдру, и меня синхронно поморщиться от фантомной боли. Проверяет же, сучка! — Не порти момент, — скривилась она и повернулась к блондинке. — Аврора, ты королева, не слушай этого скрягу. Блистай!

Ну прям идиллия женского коллектива… Ну это всяко лучше змеиного клубка.

***

Дождавшись, пока вся команда соберется на кухне, я еще раз смиренно выслушал дифирамбы о том, какой я непробиваемый герой, раз смог выжить во время «нападения злых разбойников». Затем я толкнул короткую, но воодушевляющую корпоративную речь о наших будущих великих достижениях, после чего тут же припечатал поднятую мораль тяжеленной могильной плитой, состоящей из доброй сотни горящих рабочих задач.

В кратчайшие сроки нам нужно было провести финальную проверку Свомпа перед выгрузкой на сайт. Дошлифовать сам сайт. Отполировать последние неровности Майнкрафта, склепать нормальный кинематографичный ролик для продвижения, собрать рабочий билд злых птиц. Обновить квартальные отчеты для налоговой. Параллельно нужно было отобрать новых сотрудников из списка желающих, пробить всю инфу по ним, составить досье и выбрать самых адекватных. Одним словом, работы привалило немерено, и в лес она убегать не собиралась. Поэтому распределив задачи, я ринулся в офис, даже не удосужившись переодеться во что-то более домашнее.

Весь день я занимался тем, что проверял работу Свомпа в разных условиях, занимался сверкой документации об эквайринге, авторском праве и лицензировании. Благо Выдра успел подать все запросы заранее, а банки и прочие конторы быстренько все наши запросы обработали. И вновь я не перестаю удивляться, как быстро готовы работать конторы, когда дело начинает пахнуть хрустящими билетиками дяди Сэма.

Аврора параллельно доводила до ума визуальную часть сайта, откуда я планировал дать возможность скачивать клиент. Коул же, взяв под свое руководство оставшихся свободных членов команды, занимался тем, что гонял билд и в хвост и в гриву сразу на всех доступных компах, дабы выловить критические баги, способные испортить первые впечатления от геймплея.

Всё это время я мог, словно в какой-нибудь навороченной стратегии, незримо контролировать перемещения своих юнитов по дому. Я наблюдал за их продуктивностью, видел, как они решают задачи, как сидят и героически борются с желанием сходить отлить. А потом, когда мини-задача выполнена, идут в туалет и проебываются там на полчаса с телефонами. Или проебываются на кухне, зацепившись языками.

В таких случаях одного легкого пси-тычка в области пятой точки вполне хватало, чтобы вразумить зарвавшегося миньона и вернуть его на путь истинного трудоголизма. В эти моменты я ощущал себя игроком в старую добрую Веселую ферму. Забавно, там ведь тоже надо было постоянно прокликивать домики, чтобы они работали быстрее.

Такой подход, конечно, может прозвучать жестоко, но если с меня в будущем спросят за этот диктаторский поступок — я с чистым сердцем отвечу, что каждый такой пинок был преисполнен безграничной отеческой любви и сделан исключительно во благо сотруднику. Ибо воздастся ему потом за это стократ.

Вот только для этого воздаяния надо было поработать и выпустить игру. Ибо бюджеты у студии были не резиновые… Да, продажи с Растений против зомби уже принесли нам три полных миллиона выручки Огромные деньги... Даже если учесть, что после всех налогов, сборов и комиссий площадок нам на руки достанется всего миллион шестьсот тысяч долларов… Это всё равно солидный капитал. Обычный человек может прожить на такую сумму долгие годы, вообще ни в чем себе не отказывая. Но вот студия, полноценное королевство, которое я собираюсь построить, будет требовать куда больших финансовых вливаний.

Поэтому, окончательно убедившись, что релизный билд «Свомпа» работает как швейцарские часы, я наконец оторвал зад от седушки рабочего кресла и враскоряку, бережа ноющие ребра, подошел к Авроре. Она уже наводила последний лоск на верстку сайта. Темные зеленые тона, серый фон, минималистичный дизайн. Булеты с пояснениями а- ля - «Мы — это безопасность».

— Молодец. — Искренне похвалил я, мягко похлопав ее по плечу.

На что моя единорожья любительница лишь коротко кивнула, даже не сняв мониторных наушников. Вряд ли она вообще расслышала слова за музыкой. Просто интуитивно поняла, что я имею в виду.

Я еще раз одобрительно скользнул взглядом по макету сайта и уже двинулся было прочь из офиса, как вдруг Аврора цепко перехватила меня за запястье.

Я обернулся и нервно сглотнул. Два льдисто-голубых глаза смотрели на меня из-под светлых бровей с пугающей серьезностью.

— Не думай, что я забыла про наш разговор, Нейтан. — угрожающе тихо прошипела она, стянув наушники на шею. — Ты обещал, без секретов!

Конечно, я обещал. Обещал рассказать ей про всё то дерьмо, что на самом деле случилось в павильоне. И я собирался сдержать свое слово. В любом случае все рано или поздно раскроется. А так, я хотя бы буду знать, что она не натворит глупостей, в попытке узнать мои тайны. Которые и не тайны вовсе. Раз их знает уже минимум с десяток рыл.

Присев на колено рядом с ее стулом, я состроил самую невинную мордаху, на которую был способен, и честно ответил:

— Сегодня ночью. Я расскажу тебе всё.

Голубые глаза тут же смягчились, на лице заиграла ехидная, торжествующая улыбка, и меня нежно чмокнули в губы.

— Испугався меня, да? — Победно задрала она подбородок.

— Впал в хтонический ужас, моя королева. — Без тени лукавства ответил я.

Внутри же отметил, как сильно она выросла за время нашего с ней общения. Не физически, конечно. Морально. Еще полгода назад я и представить не мог, что она сможет участвовать в развитии наших отношений абсолютно наравне, выступая полноценным партнером. А сейчас… Я физически ощущал исходящую от нее внутреннюю силу, способную при необходимости бросить мне вызов. Но даже обладая ею, она использует это влияние только во благо, а не закатывает тупые скандалы ради мимолетной выгоды. Хорошо. Значит, к тому моменту, когда я окончательно потеряю рассудок (если потеряю), она наберет достаточно веса, чтобы меня остановить. Актуально. Тем более сейчас, когда у меня начались все эти беды с башкой… В смысле, проснулись эти пси-силы.

— Ну всё… Иди давай. — Снова чмокнула она меня и легонько подтолкнула к выходу. — Не мешай арт-директору работу работать. Там, наверное, наши троглодиты внизу балду уже насмерть запинали без надзора.

— Это точно. — Усмехнулся я, отметив, что вот уже с полчаса ребята явно ничем полезным не занимались.

Спустившись по лестнице, перехватил на первом этаже Выдру, который как раз водружал на металлический поднос пятую по счету кружку крепкого кофе. И уже вместе с ним мы двинулись вниз, в подвал, на вечерний сбор. Этот брифинг должен был подвести черту — выгорела ли моя безумная затея с поимкой Электро или всё это дерьмо было зря.

— Открой мне дверь, будь другом. — Мрачно буркнул Дэвид и, дождавшись, пока я нажму на ручку, первым вошел в освещенную пещеру Коула, держа поднос на одной руке.

Я юркнул следом и тут же удивленно присвистнул, уловив причину недовольства Дэвида и наличия пятой кружки вечернего кофе на подносе.

За своим компьютером, как ни в чем не бывало, сидел Коул. Рядом с ним на краю стола угнездилась насупившаяся Синди, недовольно метавшая взгляды то на меня, то на Дэвида, то на сидящего на гостевом диванчике огромного гостя…

— Дэвид, ты бы хоть предупредил. — Тяжело вздохнул я, подтягивая свободный стул к столу.

— Я хотел, но он пообещал сломать мне и вторую руку, если я тебе скажу. — Недовольно огрызнулся Выдра, ставя поднос. — А мне хватило одной.

— М-да. — Цокнул я языком, обращаясь уже напрямую к Питеру. — Мог бы просто в дверь позвонить. Мы же теперь вроде как не враги.

— Привычка. — Пожал плечами Питер.

Он сгреб с подноса кружку, что в его огромной ладони казалась игрушечной, и тут же пригубил обжигающий напиток.

— Да и я тут неофициально. И ненадолго. Так, заскочил обкашлять один вопросик.

Я удивленно вскинул бровь. Конечно, в общих чертах я представлял, о чем пойдет речь. И то, что «мирный» визит будет нанесен так скоро, не стало для меня откровением. Но всё же было как-то не по себе видеть у себя в подвале непробиваемого суперсолдата, который еще недавно вбивал нас в бетон, а теперь просто цедит кофеек и предлагает «обкашлять вопросики».

А еще хуже было то, что мой пси-радар вообще не дал мне возможности его почувствовать. Получается тех кто никак не предан тебе, он вообще не видит.

— Не делай вид, будто ты этого не ожидал, Вэнс. — Крякнул Питер, словно прочитав мои мысли. — Вообще, есть еще кое-что, помимо моего личного вопроса. Гарри просил передать, что ты козел и что не надо использовать его площадку как отвлекающий маневр для проворачивания своих теневых делишек. Но на первый раз он тебя прощает.

Взяв паузу на еще один глоток, гигант спокойно закончил:

— В благодарность за помощь городу и компании его отца.

— Ну… Спасибо. — Я неопределенно пожал плечами, переваривая информацию.

Глава 56

— Спасибо. — Эхом отозвался Питер, взболтнув остатки кофе в кружке. — Знаешь, больше всего бесит, Вэнс? Я могу хоть сотню раз спасти этот сраный город, но всё равно останусь монстром. Стоит мне один раз оступиться, как на меня тут же спустят всех сраных собак. А ты…

Толстый палец уставился на меня. Затем перенесся на Коула. И, наконец, на Синди.

— Ты… И ты, мелкая засранка.

— Сам засранец. — Плюнула в него ментальным ядом Мун. — Ты мне чуть

все кости не переломал. Будь моя воля, я бы тебе прямо сейчас глотку вырвала.

— Не сможешь. — Абсолютно серьезно покачал головой Паркер и вернулся к своей мысли. — О чем я… Вы все, каким-то хреном, не имея ни прошлого, ни авторитета, вдруг стали гребаными героями! И все ваши косяки сходят вам с рук! Знаешь, что Гарри сделал с менеджерами Джастины после того, как узнал, что они рекламируют фонд сраного Фиска через его платформу?

В подвале повисла пауза. Все присутствующие переглянулись и отчего-то уставились именно на меня.

— Расторг с ними контракт к чертовой матери и внес в черный список все их аккаунты, — развел руками Питер, так и не дождавшись ответа. — А тебя за то, что ты втянул его компанию в секретные разборки, лишь пожурил. И то неофициально. Через меня.

— Ну, ты тоже сравнил грехи. — Пожал я плечами. — Я всего лишь указал ему на уязвимость в его же оферте. Гарри, наоборот, должен быть благодарен мне за то, что я помог залатать юридическую дырку.

Питер поморщился, сделал глоток. Интересно. Как он вообще успевает совмещать работу на Касла, Фьюри и Озборна-старшего? Ему бы курсы по продуктивности толкать, а не за преступниками бегать.

— Хрен с ним. — Отмахнулся гигант. — Меня сейчас куда больше волнует, что будет с информацией из моей башки.

— Ты не сказал начальству. — Покачал я головой, понимая, к чему он клонит.

Очевидно, Питер хотел заключить сделку. Обоюдное молчание. Поэтому он и пришел сюда неофициально. Доложи он Фьюри о реальной цели визита — пошли бы лишние вопросы, и старый параноик быстро бы всё сложил. В этом случае кара небесная настигла бы и нас (за то, что слишком много знаем), и самого Питера (за то, что допустил утечку и укрыл это от Щ.И.Т.а).

Гигант медленно кивнул и повернул лысую голову к Коулу:

— Именно. Я спас вас и рассчитываю, что вы поступите по отношению ко мне так же.

Я задумчиво хмыкнул и тоже уставился на костяка, который всё это время невозмутимо пялился в монитор.

— Я никому не рассказывал то, что видел. — Спокойно отозвался Коул, словно речь шла о какой-то ерунде вроде пары сохраненных нюдсов в телефоне Питера. — И не расскажу. Какой в этом смысл? Свою терапию ты уже прошел. И без моего вмешательства. Что, честно сказать… тогда поставило меня в тупик. Поэтому я тебя и отпустил. А разглашение твоих секретов сейчас приведет лишь к еще большим жертвам. Так что можешь не переживать. То, что было в твоей голове, останется между нами.

Питер удовлетворительно кивнул, затем прихлебнул кофе и чуть не поперхнулся, видимо осмыслив слова Коула целиком.

— Погоди-погоди… Что ты сказал?

Впервые… Реально впервые я увидел его настолько ошарашенным. Можно даже сказать человечным.

— То есть… это *ты* меня выпустил из трипа, а не я сам оттуда вырвался? — В голосе суперсолдата явно засквозило уязвленное самолюбие. — Может, еще скажешь, что поддавался, когда я тебя херачил как грушу для битья?!

— Да. — С невозмутимостью гигачада кивнул Коул, не отрывая взгляда от клавиатуры. — Не обольщайся, Питер. Я всё-таки космический судья, а не простой человек с суперсилами. Тебе крупно повезло, что ты вообще жив остался.

— Вот гнида! — Искренне возмутился Питер. — Да я же тебя надвое разрубил, ты там на полу корячился! Если б не Вэнс, так бы и остался лежать свою сраную половинку искать! А то, что я тебе головешку твою огненную свернул?!

— Но в итоге-то у тебя ничего не вышло.

Костяной был непреклонен. И похоже, откровенно забавлялся над Паркером, не признавая своего поражения. Причем двойного. А это было именно оно. Ставь я на одного из них, точно бы поставил на лысого бугая, и все присутствующие в комнате поставили бы так же. Но что толку с нашего мнения… Хотя стоит отдать должное, про трип Коул, скорее всего, не врал. Ибо вырваться из такого состояния обычному человеку, даже под стимуляторами, вряд ли возможно. Вот какой-нибудь Стрэндж или Древняя… Вот они смогли бы. Но точно не Питер.

— П-ф-ф-ф… — С шумом выпустил пар лысик и ткнул пальцем в меня. — Он спас твою костяную жопу! Причем три раза подряд! А под конец он тебе вообще каким-то хером мораль поднял, колдун ебучий…

— Это не имеет значения.

— Как раз имеет! — Вспылил Питер, сжав кружку с такой силой, что я забеспокоился за ее керамическую жизнь.

Правда, на этот раз его гнев разительно отличался от той ярости, что была в павильоне. Сейчас он злился как-то… по-дружески? Странно было наблюдать его таким.

— Я тебя сделал, костяной, просто признай это. — Гаркнул Питер и одним глотком допил горячий кофе, даже не поморщившись.

— А я вот четко помню, что это я взял тебя на удушающий. — Парировал Коул. — И если бы не Нейт, отправил бы тебя на тот свет.

— А вы теперь типа друзья, или как? — Решил я внести толику здравого смысла в этот диалог, прежде чем Питер отобьет подачу в сраном пинг-понге по выяснению, кто кого бы вжарил, не помешай я их разборкам.

Удивительно, но мои слова возымели нужный эффект. Питер тут же захлопнул рот и взял себя в руки, возвращая лицу привычную каменную маску.

— Нет. — Отрезал он так спокойно, будто этой перепалки только что не было. — У меня нет друзей.

— Разумеется. — Меланхолично кивнул Коул. — Ты бы их всех поубивал.

— Райкер! Завязывай. — Осек я парня, гневно пробуравив его взглядом. — Успокойтесь оба, ё-моё. Здоровые лбы, а сидите тут, усираетесь по херне. Мы вообще-то тут закрыть вопрос с секретностью должны были.

— Да порешали уже, как будто. — Пожал плечами Питер. — Всё предельно просто. Если кто-то из нас пятерых откроет рот, сядут все. Вот и весь уговор. Единственное, напрягает вот она.

Гигант лениво кивнул бритой головой в сторону Синди.

— Что я? — Не поняла девушка, инстинктивно напрягаясь. — Мне ничего не рассказывали, я деталей не знаю…

— Но ты знаешь, что он применил свой сраный взгляд на мне. — Осек ее Питер. — Еще ты работала на Джеймсона. В команде Вэнса совсем недавно...

— Синди заключила с нами контракт. — Подал наконец голос Дэвид.

Поставив свою кружку, Выдра навис над столом.

— И она в полной мере осознает юридические и физические последствия разглашения производственной тайны. А обсуждаемый сейчас вопрос является именно таковой.

Питер задумчиво пожевал губу, оценивая решимость Дэвида, затем коротко кивнул.

— Хорошо. Один хрен с ней ничего теперь не сделаешь. Закрыли тему. — Он потянулся, разминая затекшие мышцы, и немного расслабился. — И последний вопрос. Что случилось с электродебилом? Это мне уже для официального протокола надо. Работа, сраные отчеты… Чтоб их.

— Я как раз этим занимаюсь, пока вы тут лясы точите. — Отозвался Коул, клацая мышкой. Затем он взглянул поверх монитора на меня: — Если Нейт не против, могу презентовать результат наших страданий.

Я хмыкнул, обошел стол и тяжело опустился в гостевое кресло, стараясь не тревожить ребра лишний раз. Все же им еще предстоит тяжелая ночь впереди.

— Показывай. Всё равно он от нас не отстанет, пока не увидит.

Парень ухмыльнулся, пару раз кликнул по окнам специального отладочного меню, и на экране возник вполне обычный майнкрафтовский мир. Разве что пользовательский интерфейс был другой. Не было привычных сердечек здоровья или полоски голода. Вместо них отображались технические метрики: статус присутствия «заключенного», его точные координаты, подсвеченные красным силуэтом, и шкалы голода, жажды, физического и психического здоровья, стресса и даже настроения — всё это было стилизовано под аккуратные пиксельные иконки.

— Получилось всё-таки. — Удовлетворенно крякнул я, наблюдая, как Коул в режиме креатива летит над кубическим ландшафтом к далекому призрачному силуэту, скрывшемуся за горным хребтом.

— Да, перенос сознания Диллона прошел весьма успешно. Даже без костылей обошлось все. Теперь он помещен в этот мир, как в основную среду обитания. Хотя… без проблем иного характера не обошлось. — Пояснил Коул. — Ща долетим, покажу.

Облетев гору, аватар Коула замер в воздухе, чтобы все присутствующие могли во всех деталях разглядеть, о каких конкретно проблемах шла речь. Со всех сторон тут же посыпались смешки, хмыканья и осуждающие фразы. Оно и понятно.

В небольшой живописной долинке, ютившейся меж двух гор, развернулся настоящий музей предосудительного дерьма. Огромныезапрещенные символы, члены из блоков грязи, горящие перевернутые кресты и выложенные булыжником трехэтажные матерные конструкции. А как вишенка на этом торте абсурда — возвышающаяся по центру гигантская «здоровающаяся с ребятами» статуя самого Диллона.

— Ну, в целом, ожидаемо. — Сухо хмыкнул я, скрестив руки на груди. — А почему статуя из булыжника, а не из золота?

— Потому что столько золота он в жизни не накопает. Креатива-то у него нет. — Просто ответил Коул, выделяя с помощью админской консоли область для зачистки. — Я пытался с ним поговорить. Объяснить, что подобное творчество тут не приветствуется. Но стало только хуже. Теперь он всё свое свободное время тратит на то, чтобы строить эту херню. Назло мне… А ведь мужику под сорок было. Мог бы отдохнуть после смерти, кайфануть от исследования мира. Не знаю… Я бы не прочь был там потусить.

— Ну не все-такие целители как ты. — Хмыкнула Синди, встав позади Коула, подальше от диванчика, на котором Питер.

Парень хмыкнул.

Один клик по Энтеру — и все архитектурные шедевры Диллона моментально исчезли вместе с изрядным куском ландшафта. Сам Максвелл, выглядящий как покрытый светлыми пятнами, бритый мужик с белыми глазами и в одних пиксельных штанах, рухнул с высоты на камень. Получив некислый урон от падения, его моделька дернулась и издала жутковатый, искаженный звук из ассетов, которые Мия записала специально для этого моба.

— Ты ему кастомные текстуры натянул? — Я подался ближе к экрану, чтобы получше рассмотреть негодующе приседающую фигурку Диллона. — Похож.

— Чутка совсем. — Усмехнулся Коул. — Он сам так оцифровался. Как надо. Разве что пришлось штаны на его жопу натянуть. А в остальном… Да, всё своё, родное. Его разум, кстати, тоже перенесся в практически без потерь. И суперсилы при нем остались. Вот только их я пока отрубил скриптами. А то пока я чистил морду вот ему. — Коул кивнул на остановившегося за моей спиной Питера, заставив того скрипнуть зубами. — Этот электрический гандон успел от злости сжечь мне полсотни биомов на сервере.

— А вот эту всю нацистско-сатанинскую архитектуру ему аппаратно отключить можно? — Подался вперед Выдра, оттеснив Синди подальше от гиганта. — Если нет, то в публичный доступ его запускать категорически нельзя. Он же нам всех игроков распугает. Репутационные риски.

Все согласно закивали. Почти все.

Питер вместо кивка задумчиво вперил взгляд в принявшегося строить очередную осудительную хрень Диллона.

— То есть… вы хотите мне сказать. — Медленно протянул он. — Что всё это смертельное дерьмо было устроено только ради того, чтобы сделать этого ублюдка персонажем в какой-то сраной игрушке?!

— Не в какой-то, а в «Майнкрафте». — Педантично поправил я его. — И это была не основная цель. А так, приятный экономический бонус.

— Ты больной, Вэнс. — Шокированно выдохнул Питер, глядя на меня сверху вниз. — На всю голову больной. Тебя же лечить надо. Здоровый человек до такого не додумается.

— У меня было тяжелое детство. — Состроил я суровое лицо.

— Давайте сейчас обсудим более насущный вопрос. — Прагматично прервал нас Дэвид. — Коул, есть технические идеи, как ограничить весь этот вандализм?

Парень кивнул.

— Я могу прописать ограничения на паттерны построек. Система будет в реальном времени отслеживать геометрию его действий, и если заподозрит неладное, просто заблокирует мудню возможность ставить или ломать блоки. А уже построенное непотребство будет автоматически сноситься.

— Приемлемо. — Кивнул Выдра. — Что насчет чата?

— Тот же вопрос. — Мрачно хмыкнул Питер. — Вон, сообщение «Идите нахер, ублюдки» это же он сейчас написал?

— Да, он. — Подтвердил Коул. — Если хочешь с ним пообщаться, милости прошу. Хотя навряд ли он выдаст тебе что-то более осмысленное, чем то, что ты видишь на экране сейчас.

Коул сделал паузу на глоток кофе и продолжил, уже отвечая Дэвиду.

— Я смогу сделать цензуру на чат, а лучше вообще оставить только пулл доступных сообщений и дать тайм-аут на спам. Так он сможет напугать игрока. А вот натворить бед уже навряд ли.

— Да, так будет лучше. — Ответил я за Выдру.

Перевел взгляд на окно внутриигрового чата. Пулеметная очередь отборных оскорблений и не думала прекращаться, детальные пожелания медленной и максимально мучительной смерти, проклятия до седьмого колена и угрозы выбраться, чтобы порешить весь реальный мир… Вот из чего сейчас состоял поток сознания оцифрованного Макса Диллона.

Отчасти его можно было понять. Всё-таки мужик пережил физическую смерть и, скорее всего, сейчас полностью отдавал себе отчет в происходящем. Да еще и прекрасно понимал, чьих именно рук дело его нынешнее прискорбное, пиксельное состояние. Любой на его месте повел бы себя так же… В плане угроз и мата, по крайней мере. А не в плане строительства запрещенки из грязи.

— М-да… — Протянул Питер, читая чат. — Конструктивного диалога сейчас точно не выйдет.

— Может, через недельку, когда он немного подуспокоится. — Меланхолично предположил Коул. — Попрыгает по другим мирам. Попугает школьников. Привыкнет к новым условиям бытия. Я ему криптоксанакс пропишу.

— Да, думаю лучше через недельку. — Хмыкнул Питер. Он отстранился от монитора и направился к лестнице, бросив на ходу. — Тогда не прощаюсь. Загляну на следующей неделе, проверю статус. И давайте, языком не мелите лишний раз. Мне еще дорога моя свобода. Вам, думаю, тоже.

— Питер. — Окликнул я его, когда гигант уже почти дошел до выхода из подвала.

— Чего тебе, Вэнс? — Обернулся он. На этот раз в его тоне не было привычной угрозы — только бесконечная усталость. Неужто я наконец-то перестал бесить этого Халка на минималках?

— Я это. — Почесал я затылок. — Все хотел спросить. А где паутина твоя? Ты же паук, как Синди… Но я ни разу не видел как ты… Ну… Пщ-пщ.

Я сделал руками каноничную козу из первого паука.

Питер на секунду задумался, потом отчего-то ухмыльнулся.

— Там же, где и мои волосы.

— Это как. — Не поняла Синди. — Ты что потерял способность?

— Ну типа. — Вздохнул Питер.

Он вытянул руку, нажал себе на запястье и ничего не произошло.

— Не зря мне тренер говорил, что химия до добра не доводит. — Авторитетно заявил Коул. Хоть и без капли издевки.

— Зато у меня бицуха семьдесят сантиметров. — Парировал его тут же Паркер, хищно осклабившись. — И хер здоровый. А паутину я и синтетическую могу использовать. Только нахрена?

Развернувшись, он схватился за дверную ручку. Но я снова его одернул.

— Питер, рад, что мы теперь по одну сторону баррикад. — Развел я руками. — Того и гляди, станем настоящими друзьями.

— Нет уж. — Мрачно усмехнулся Питер. — Мои друзья долго не живут. Так что делайте свои игры дальше и не лезьте, куда не надо…

Дернув тяжелую дверь на себя, он так же беспрепятственно покинул помещение, как и появился в нем.

В подвале повисла тишина. Я медленно повернул голову к Мун.

— Не надо на меня так смотреть! — Мгновенно уловила мой укоризненный взгляд Синди, вскинув руки в защитном жесте. — Я ничего не могла сделать! Он поймал меня уже тут в подвале!

— Ладно. Уже без разницы. — Махнул я рукой. — Давайте планерку добьем и пойдем дальше работать. О Паркере, думаю, теперь можно не беспокоиться. Мы с ним в одной лодке, так что проблем он нам не доставит.

***

Около часа у меня ушло на то, чтобы объяснить команде новые реалии нашего существования. То, что теперь Синди и Коул — почти легальные суперы, нужно только пройти обследование у яйцеголовых из Щ.И.Т.а и получить официальную регистрацию.

Конечно, ребята были не в восторге от такой перспективы, особенно свободолюбивая Синди и Выдра. Понятно конечно, почему. Переживал за пауко-жену, хоть и прикрывал свое беспокойство общим благом. Но долго бухтеть они все же не стали. В конце концов, лучше быть живыми и свободными, пусть и с биркой на ухе, нежели присесть пожизненно в изолятор Рафта для особо опасных элементов.

Про свои пробудившиеся силы я тактично умолчал. Решил, что пока не стоит сотрясать воздух. По крайней мере, до тех пор, пока сам не пойму, как вся эта пси-фигня работает и где у нее кнопка «выкл/вкл». Конечно, Синди скорее всего уже догадалась о моих приколах, да ночной разговор наш с Авророй она сегодня услышит и, возможно, расскажет Коулу и всем остальным. Но это уже совсем другое. Мои силы пока лично мое дело. О котором я могу и не распространяться. Разве что намеки сделать. Как говорится, когда я получу силы — прямо не скажу, но знаки будут.

В любом случае во зло команде я силушку точно не применю. И ребята это поймут. И простят начальство за скрытность.

А вот что не было простительным, так это выходка Коула. При Паркере я не стал поднимать этот вопрос, чтобы не подрывать авторитет перед «соперником». Но внутри узкого круга коллектива парню досталось по самое не хочу. Ведь если бы не его обостренное чувство справедливости, мы могли бы обойтись без разрушенного павильона, помятого субарика и эпичных сцен с самопожертвованием.

Но, как оказалось, тут тоже всё было весьма неоднозначно. Сначала Коул просто не смог воспротивиться Эйдосу, почуявшему кровь на руках Паркера, и напал. Потом Взор Возмездия вскрыл нечто такое в черепушке Питера, что буквально сломало духу мщения утилиту справедливости. В результате Коул смог перехватить управление на себя и отпустил Питера из ментального трипа. А потом уже лично начищал Паркеру кабину — отчасти в отместку за меня, и именно поэтому я смог достучаться до него и отозвать от приятного занятия.

Теперь же ни Коул, ни сам Эйдос убивать лысого не хотели. Да и, как я понял из путаных объяснений костяка, Эйдос вообще решил пересмотреть свой радикальный подход к грешникам и сейчас пытался высчитать новые механики выявления настоящих грешников. Впервые столкнулся с тем, что в мире человеков все не делится на черное и белое и впал в фрустрацию. База. И сраная серая мораль — нигде от нее не спрячешься.

Еще час у нас ушел на доработку ограничений для оцифрованного Электро.

Постройки, чат, книги и таблички — всё это теперь подвергалось строжайшей аппаратной цензуре. Также мы пофиксили возможности его суперсил. Теперь полоумная цифровая копия Диллона не могла бесконечно летать повсюду в виде молнии и сжигать всё на своем пути.

У «скачка» появился ощутимый кулдаун в тридцать секунд. У формы молнии мы понизили урон от ауры по мобам и урезали радиус поджигания блоков. Также были проработаны методы противостояния такому боссу. Помимо сложного обряда изгнания, его можно было отгонять зельем слабости, которое временно лишало его сил. Еще одним отличным способом защиты стал обычный громоотвод, воткнутый в землю. Если Электро решал прыгнуть в радиусе тридцати блоков от такой конструкции или перейти в активную фазу, его тут же засасывало в медный стержень, выплевывало весь его заряд в виртуальную землю, а самого Диллона станило до истечения кулдауна.

Чего мы добились такими ограничениями? Того, что теперь копия мозга Максвелла должна была придумывать куда более изощренные методы взаимодействия с игроком. Просто так пронестись огненным ураганом по базам школьников у него больше не выйдет. Из неуязвимого стихийного бедствия он должен был превратиться в сложного, хитрого, но убиваемого рейд-босса. По крайней мере я ставил на это. Все-таки иного выхода, кроме как начать играть по нашим правилам у Диллона не было. А когда он пойдет на сделку, мы может, ему и условия получше дадим. Дадим ему замок у моря. Пару кубических жительниц. Деревню в распоряжение. Тоже неплохо, как по мне.

Наконец, уже ближе к часу ночи, финальная версия игры с «патчем Диллона» была отполирована, проверена и готова к релизу.

— Запускаем Свомп. — Зевнув так, что хрустнула челюсть, скомандовал я в голосовой чат.

С наслаждением потянулся в рабочем кресле, поморщился от боли в ребрах. Бросил взгляд на Карла, потеющего над сборкой уровней для Злых птиц. Пробежался по Льюису, корпевшему над тонной предложений о сотрудничестве. В последнее время наша студия стала представлять немалый интерес для корпоративных воротил разного калибра. Только вот, как это обычно бывает, почти сто процентов предложений подразумевали абсолютно кабальные для нас условия. Да еще в придачу добрая половина этих контрактов вместо реальной оплаты сулила простое человеческое и совершенно не конвертируемое в доллары «сасибо» приправленное мифическими «перспективами».

Мия тоже была на посту. Занималась сведением звука для части релизного трейлера, которую уже успела смонтировать Аврора. Японский подход к трудоголизму — это по мне.

— Хорошо. Сделаю деплой сайта. Потом еще раз скачаю клиент, перепроверю, как все работает, и… — Коул по ту сторону экрана замялся, видимо, не веря своим глазам. — Дальше нет задач. Пул пуст. На завтра есть… Подготовить расширение под моды, под сервера...

— У всего есть конец, Коул. На сегодня все. — Назидательно заметил я, строча рекламный пост в Твиттере.

Впервые за долгое время я сам публиковал что-то на официальной странице студии. Обычно всю медийку тянула Аврора, а в последнее время к ней на полставки подключилась Мун. Девушка-паук пока ни разу не подвела мое доверие. Поэтому я счел возможным погрузить ее в процессы компании чуть глубже. Хотя куда уж глубже. После всего того дерьма, что она для нас сделала. Даже не учитывая ее геройство в сраном павильоне.

Допечатав воодушевляющий пост о невиданной инновации в мире гейминга, которую я дарю этому миру абсолютно бесплатно, я нажал энтер. С довольным, стариковским кряхтением поднялся из-за стола и двинулся к себе на этаж.

Вся моя работа была выполнена. И теперь, впервые за десять дней, я мог принять нормальную горячую ванну и поспать на нормальной мягкой кровати — без походной жесткости карематов, адреналина и медицинской дребедени.

***

Спрятавшуюся в шкафу-купе Аврору я засек еще на подходе к нашей спальне. Не глазами, разумеется. А своей новенькой пси-чуйкой. От пылающего силуэта буквально разило предвкушением, игривостью и легкой нервозностью.

Но всё же подавать вида, что сюрприз раскрыт, я не стал. Прошел в комнату, пахнущую ароматическим маслом розы и еще чего-то, рухнул спиной на матрас и, смежив веки, принялся наблюдать, как хищник бесшумно вылезает из укрытия и крадется к своей жертве.

Миг — и на кровать рядом со мной что-то мягко запрыгнуло. Мои руки резко схватили, завели за голову, и на запястьях тут же с тихим щелчком сомкнулись мягкие пластиковые оковы.

Я картинно распахнул глаза и тут же уперся взглядом в ликующую, победную мордашку Авроры, осторожно нависшую надо мной. В приглушенном свете ночника она выглядела весьма угрожающе. Без резких движений я потянул скованные руки к себе и перевел любопытный взгляд на пушистые розовые наручники с пластиковыми звеньями.

— О боже мой, я что, арестован? — Отыгрывая неподдельный страх, пролепетал я.

— Пока нет. — Строго покачала она указательным пальчиком перед моим носом. — Но если ты продолжишь скрывать от меня правду, то сурового наказания тебе не избежать, мистер Вэнс.

Я искренне рассмеялся, чувствуя, как отступает напряжение последних недель.

— Знаешь, теперь я всерьез задумываюсь над тем, чтобы благородно промолчать… Уж больно интригует наказание.

— Да эй! — Аврора тут же растеряла весь свой доминантный запал и возмущенно шлепнула меня ладошкой по груди, забыв про сломанные ребра. — Ой. Прости-прости… Я не хотела...

— Да ладно… Ничего… — Выдохнул я, скривясь. — Ща, дай только отдышаться.

Вскоре, боль прошла и я борясь с желанием узнать, что же за экзекуция ждала бы меня в случае отказа, аккуратно пристроил Аврору себе на плечо и все же начал рассказ.

— Только это должно остаться сугубо между нами. — Заговорщически прошептал я ей в ухо. — Если ты хоть кому-то расскажешь, нас убьют правительственные ниндзя…

— Да знаю я. — Буркнула Аврора, поудобнее устраиваясь. — Хватит тянуть. Давай уже.

— Ну для начала… Я обладаю суперсилой… — Начал я с самого интересного.

Глава 57

— Что? — Округлила глаза Аврора. И меня тут же накрыло плотной волной удивления и скептицизма.

Убедившись, что я не шучу, она задумчиво закусила губу. На смену недоверию пришло здоровое любопытство и… ликование? Словно бы это она сейчас должна была рассказать мне что-то, чего я не знаю. А не наоборот.

— Типа как Коул или Мун? — Выпалила она, гордо вздернув носик.

Понятно теперь, откуда такие эмоции. Она каким-то образом догадалась, что с ребятками не всё так просто. Интересно, насколько глубоки ее познания?

Покопаться в ее голове я не мог. Либо выросшая на моей макушке терновая корона просто не подразумевала такого функционала, либо я еще не разобрался, как разблокировать эту фичу. Хотя тут, скорее, первое. Мог бы я читать мысли — наверняка случайно уже залез бы к кому-нибудь в мыслевницу. Но за эти дни такого не случилось.

— Откуда ты? — Искренне удивившись, выпалил я.

— Знаю? Догадалась. — Хмыкнула она. — Коула заподозрила впервые, когда приперлись те агенты с лысым уродцем во главе. Следила за ним. За Коулом нашим в смысле... Но всё никак не могла понять, что именно с ним не так. Потом у него появился этот странный компьютер, о котором все жужжала Эрин. А потом, после событий на Курт-Сквер, из его гардероба пропало несколько шмоток. В том числе и его мантия, в которой он частенько тренировался, отрабатывая все эти свои удары…

Она показательно выкинула прямой хук, целясь в воздух.

— Он ее потом вечно в нашу женскую корзинку с грязным бельем кидал. И мы на него ругались. Но с того момента… Ничего нет. И Эрин в их шкафу тоже ничего не нашла. А именно в такой мантии прыгал по площади тот горящий скелет. Я тогда всё и смекнула.

— Экий ты Шерлок. — Задумчиво протянул я. Удивительно, по паре пропавших вещей и одной записи с вертолета сделать точный вывод… А это ведь у нее еще даже Инстаграмма нет. Страшно подумать, на что она станет способна, когда появится возможность смотреть, кто кого лайкнул и чью сторис посмотрел...

Оторвавшись от размышлений о шпионских возможностях юного дарования, я обратил внимание на комнату Выдры. Там, подслушивающая наш разговор Синди, ожидаемо резко напряглась. Понимала Паучиха, что сейчас разоблачение доберется и до нее.

— А Мун? — Спросил я.

— Ну… — Аврора замялась, разом растеряв всю свою детективную решимость.

Колеблется? Неужели там что-то личное? Или просто не уверенна, что права?

— Ну, там личное. — Тихо прошептала она, заставив Синди в соседней комнате напрячься еще сильнее. — Тут снова дело в корзинке для белья. — Начала издалека Аврора. — Так вот, я тут недавно перебирала стирку и нашла там, ну… трусики, странные такие. Мягкие такие, словно из шелка, но эластичного. Без бирки… Логотипа бренда тоже не было. Показала их Эрин, думала, это ее. Мало ли эта богачка на заказ себе сделала… Но нет, она тоже не знала, чьи это. А потом появилась Мун. Наругалась на нас, выхватила их и забрала. Короче, тогда я ее и заподозрила. А ты же, помнишь, просил утилизировать тот шелк, что мы с крыши сняли еще летом? Так вот, я его не выкинула. Жалко же было…

— Ну да, вдруг в хозяйстве пригодится. — Усмехнулся я.

Сам же продолжал наблюдать, как в соседней комнате фантомный силуэт Мун с размаху упал лицом во что-то мягкое вроде подушки. Пси-эмпатия же принесла что-то похожее на боль, но не боль... Что это было? Стыд? Давно я его не ощущал. А тут еще и концентрированный девичий. Вот он какой, оказывается.

Выдра же, наконец, заметил, что что-то происходит, и сейчас скакал вокруг уткнувшейся в кровать Мун, пытаясь выяснить, что, нахрен, случилось. М-да, вот это у них там аниме-сцена сейчас разворачивается. Но, честно говоря, не особо жалко. Нехрен подслушивать чужие разговоры. Разве что Дэвиду можно было посочувствовать. Для него-то все выглядело так, что Мун ни с того ни с сего вдруг решила загнаться. А это, знаете ли, стресс. Как бы он после этого опять в монахи не подался.

— Ну да… — Оторвала меня от размышлений Аврора. — Я сравнила текстуру и мягкость трусиков с теми лоскутками, и они были, блин, один в один! Вот тогда-то я всё и поняла.

— М-де… — Я уставился в потолок. — Что еще ты знаешь?

— Да всё, в общем-то, — Аврора подперла подбородок ладонью. — Я дальше решила не лезть, не просто так же вы скрывали все. Да и ты все равно расскажешь мне теперь про них. Только сначала сам колись. В чем твоя сила-то?

Удивительно. В этот момент в ней не было ни капли страха или осторожности. А ведь я буквально минуту назад сказал, что я гребаный мутант. Может, прямо сейчас взорвусь или вообще ей мозги в кисель превращу? И ладно сначала я списал ее состояние на шок. Думал, что потом придет осознание и хоть крупинка страха проскользнет. Но нет. Вот это доверие…

— В больнице сказали, что мой мозг изменился после недавних событий. Про них чуть позже. И теперь я обладаю какой-то пси-силой. — Честно ответил я.

— И что это дает? — Оживилась Аврора. — Типа, ты теперь телепат? Можешь читать мысли? А телекинез у тебя есть? Хотя нет, скорее, психокинез…

— Нет, ничего из этого. — Хохотнул я и тут же болезненно поморщился. Гребаные ребра… — Я могу только чувствовать людей. И то не всех, а только тех, кто… ну, близок мне, что ли. Часть «стаи» типа. Я могу ощущать их настроение, чувствовать их боль и примерно определять, чем они заняты.

Я замолчал, уставившись на посмурневшую Аврору. Она явно ожидала чего-то более эпичного. Конечно, я мог бы рассказать ей о том, что могу ментально воздействовать на эти «фигурки юнитов». И что, вероятно, это не все возможности сраной чертополошьей короны. Но пока даже ей об этом знать не обязательно.

А вот Синди в соседней комнате отреагировала иначе. Услышав мое признание, она оторвалась от подушки и тут же сменила спектр эмоций на что-то вроде глубокого мыслительного процесса, чем еще больше озадачила Выдру. Скорее всего, сейчас она судорожно пыталась сложить в уме те немногие кусочки пазла, состоящие из моих недавних «оговорок» и невидимых пси-пинков под зад. Но всё никак не могла понять, как именно теперь использовать эту информацию.

— Нет, ну это тоже неплохо. — Отвисла наконец Аврора. — Не телекинез, конечно, но пойдет. А прям всё-всё чувствуешь? И прикосновения, и… это самое? И всегда?

— Ну не всегда… Могу контролировать. Закрывать каналы, типа того.

Аврора хмыкнула, приподнялась на локте и задумчиво провела ноготком по моей щеке.

— Может, протестируем твою новую силу? А то как-то на слово не верится.

— И как это поможет тебе поверить? — Откровенно не понял я.

И тут же, спустя пару секунд, до меня дошло, на что намекала Аврора. Еще один весьма неочевидный плюс моей суперсилы в быту. Теперь найти точку Джи будет куда проще…

— Ну, раз без доказательств никак. — Хищно улыбнулся я, резким рывком разорвав пластиковые звенья розовых наручников. Притянул ее к себе, игнорируя боль в ребрах. — Только потом не жалуйся.

***

Следующее утро стало для меня самым сладким за долгое время. Казалось бы, пора уже привыкнуть продолжать жить после патовых ситуаций на грани смерти. Но всё же каждое такое пробуждение ощущалось как в первый раз.

Усевшись на кровати, я с наслаждением вдохнул прохладный, всё еще пахнущий аромамаслами воздух и осторожно ощупал ребра. Вроде бы всё было на месте и, по ощущениям, вполне целое. Разве что легкий холодок бегал по коже — моей и еще одного человека за моей спиной.

Обернувшись, я с пару секунд полюбовался отточенной месяцами тренировок в зале фигуркой, лежавшей в позе ангела Авроры. Затем заботливо укрыл ее одеялом, накинул халат и незаметно выскользнул из спальни. Окинул дом легким пси-взором. Все еще спали, сладко нежась в своих кроватках. Разве что Моррисон так и остался сидеть на чердаке и явно уже отлежал щеку на твердой столешнице. И спина тоже оставляла желать лучшего.

Стараясь не шуметь, я поднялся в офис, включил свой комп и парой кликов открыл админку статистики Swamp. Нашел глазами строчку с недвусмысленным названием «Кол-во скачиваний клиента» и удовлетворенно хмыкнул.

В поле вывода статистики красовалось гордое число: 32 000. С хвостиком.

Крошечный результат. Но ожидаемый. С момента запуска прошло чуть больше шести часов, а кроме как на официальной странице студии в Твиттере я сайт с лаунчером Свомпа нигде не рекламировал.

Европейский регион, Россия, Индия и всё, что дальше на восток. Вот кто застал тихий релиз Swamp уже в разгар дня или даже под вечер. Увидели пост в ленте, решили проверить, о какой «революции в геймдеве» я там лопшу на уши вешаю, и, преисполнившись, нажали «Скачать».

А скоро проснется Америка, и тогда график скачиваний пойдет в гору, как под Ред Буллом. Как раз еще сегодня пятница — все завершают свои унылые недельные дела и ищут развлечение на вечер.

Но зачем же я так поступил? Казалось бы, поспешил с релизом. Да еще и анонсировал только платформу. Про Майнкрафт даже слова не сказал? Это же идиотизм… Можно же было запустить и то и то в удобный для Америки прайм-тайм, собрать сливки и не париться.

Можно было… Но тогда я бы не смог протестировать работу серверов Свомп в реальных условиях на относительно небольшой аудитории. Всё-таки тридцать тысяч скачиваний и десять тысяч пикового онлайна — это не так уж и много по сравнению с миллионными пиками реального Стима из моего мира.

А тут я и бесплатный стресс-тест получил, и дал людям из других регионов почувствовать себя избранными. Вдогонку, подогрев их интерес к моей компании, тем, что бесплатно выдал им уникальную ачивку «Первопроходец».

Уникальную, потому что таких будет выдано всего сто тысяч. По одной каждому, кто успеет войти в эту сотню. Мелочь для меня. Но я прямо вижу, как лет через десять аккаунты с такими медальками будут уходить на черном рынке за баснословные суммы. Хорошо, что пока люди об этой механике не знают. Иначе заабузили бы все сто тысяч ачивок ботами за пару часов…

Что касается отсутствия анонса игры… То тут все гораздо тривиальнее. Нам с Коулом просто было лень писать дополнительный функционал для скрытия игры. Конечно, он будет добавлен чуть позже. Но пока мы просто дропнули Свомп с уже вшитым в него Майнкрафтом. Без предупреждения, просто вот так вот поставили мир перед фактом. Понесем ли мы какие-то потери от этого действия? Да нет, конечно. Блин, это же не горячие пирожки чтобы остыть и заплесневеть. Так что, почему бы не запустить проект в плавание, до всего этого маркетинга.

Потыкав по доступным вкладкам платформы, я выбрал раздел с форумом поддержки пользователей и пробежался по списку открытых тикетов, накопившихся за ночь. Как и ожидалось, технических проблем на старте избежать не удалось:

AlShus:«Кнопка "Установить" не меняется на "Играть" после завершения загрузки. Помогла только полная перезагрузка компа. Решите проблему!»

BaronSamedi: «Полоса загрузки намертво зависла на 99%, хотя в игру уже вроде как можно играть. Боюсь запускать, чтобы не сломать»

Naritsa: «Ваш Майнкрафт не скачивается! Интернет идеальный, 25 МБ/сек. Но клиент всё равно выдает ошибку сети! Верните деньги!»

Прочитав еще с десяток подобных жалоб, я зевнул и вернулся в раздел со статистикой. На этот раз нырнул туда, где высвечивались технические метрики: краш-логи клиентов, серверные дампы и прочая дребедень. Еще минут десять убил на просмотр программных отчетов.

— Ну, всё не так уж и плохо для старта. — Заключил я, закончив короткий аудит.

Мысленно потянулся пси-рукой к спящему ниже этажом Коулу и бесцеремонно ткнул его в бок. Парень тут же встрепенулся, подскочил на кровати и принялся вертеть головой спросонья. Не обнаружив физического нападавшего, он чуть успокоился, задумчиво почесал место фантомного тычка и с легким смятением на лице побрел к туалету.

— Проснись и пой, костяк. — Усмехнулся я экрану. — Работа не ждет.

Надо было оперативно пофиксить все вылезшие болячки. Не то чтобы они были критичными. Отнюдь. Даже баг с невозможностью скачать игру лечился довольно просто на нашей стороне. И я мог бы починить всё сам… Но зачем, если у меня есть штатный программист, который сделает это быстрее, качественнее, а я при этом смогу делегировать процесс и заняться более важными задачами корпоративного уровня?

Убедившись, что Коул поплелся вниз, а не вернулся в кровать, я принялся за самое вкусное.

— Ну, посмотрим, какой урожай нам уже принесла будущая причина всемирного падения успеваемости в школах.

Закусив губу, я открыл статистику единственной доступной на нашей площадке игры. Пролистнул табличку-памятку с выставленными региональными ценами:

Зацепился взглядом за строчку с Китаем. Номинальная. Была добавлена исключительно как задел на будущее, в надежде, что мы когда-нибудь сможем пролезть сквозь Великий китайский фаервол и дать жителям Поднебесной легальную возможность построить кубическую Великую стену. Или штаб-квартиру Десяти Колец… По которой потом ЩИТовские ищейки смогут вычислить ее реальное местоположение. Было бы здорово. Но увы, пока регион Китая остается глухо закрытым для моих жадных ручонок.

Листнул ниже, к самой сладкой таблице доходности.

— Итого без малого семьдесят шесть штук. Всё-таки жизнь прекрасна. — Сладко протянул я. Смакуя слова.

Откинулся на спинку кресла и глубоко вдохнул, словно пытаясь учуять цифровой запах денег сквозь монитор. Радовала даже не сама сумма, прилетевшая без копейки вложений в рекламу, за четверть суток, да еще и в самое нерыбное время. Нет… Радовался я тому факту, что вся эта сумма до цента принадлежит моей компании.

Никаких тебе комиссионных отчислений чужим площадкам, никаких вынужденных фондовых взносов или, боже упаси, купонных выплат акционерам, которые, скорее всего, были бы, реши я сделать компанию публичной. Нет… Каждый славный цент, заработанный на платформе, принадлежал Вэнс Корпорейшен. А то есть мне и, в меньшей степени, Дэвиду. Разве что налоги с этой суммы мы государству забашлять всё-таки должны были.

Но даже тут хитрыми и на удивление легальными манипуляциями Выдра умел виртуозно срезать приличную сумму, списывая ее на расходы компании. Зарплаты сотрудников, траты на топовое железо для расширения, покупка софта, обучение, оплата услуг сторонних организаций по типу тех же бухгалтеров, с которыми он эти схемы и проворачивал. А с расходов, как водится, взятки гладки.

Так что воздух, который я сейчас вдыхал, был не просто воздухом прибыли… Это был пьянящий воздух настоящей американской мечты! Свободы от посредников между мной и игроком. По крайней мере, в масштабах ПК-гейминга.

На этом подъеме морали я с довольным видом спустился на кухню, где на столешнице уже закипал новенький, навороченный смарт-чайник от Тефаль.

Собственно, классический пример «расходов на развитие компании». Чайник, который мы спокойно могли бы купить с собственной зарплаты, но принципиально провели через бюджет студии, скостив в результате налог с пары сотен долларов. Мелочь, а капиталистическую душонку греет. Или лучше, как сказал мне Выдра, когда пробивал однодолларовые вешалки по этой же схеме — «Цент доллар в рот ебет. Запомни, Нейт. Потом спасибо скажешь!»

У закипающего чайника же, в позе закинувшей стиральный порошок сомнамбулы, зависла Синди. Не проронив ни слова, она лишь недовольно зыркнула на меня, утерла мешки под глазами ладошкой.

Выждав, пока чайник закончит свое шумное дело, я поставил перед ней кружку с растворимым кофе и примирительно развел руками:

— Ну, так и будешь дуться, или всё-таки нальешь кипятка?

— Налью. — Тяжело вздохнула Синди, хватаясь за ручку. Страх, смятение, злоба. Вот что в ней кипело сейчас… Ну и усталость, разумеется. Похоже, за эту ночь она передумала много дум. Боялась, что теперь, как неугодную ее турнут? Или, наоборот, злилась на то, что укрыл информацию?

— Что насчет вчерашнего? — Я облокотился на мраморную столешницу и еще раз смачно зевнул. Всё-таки ночка выдалась бурная, даже с учетом отсутствия стрельбы.

— Насчет того, что я слышала? — Снова вздохнула Синди, заливая кофе. — Я все слышала, ты же знаешь… Ты же реально всё знаешь, да?

— Не все, но мне достаточно. — Пожал я плечами. — Сам был в шоке с того, что Аврора догадалась и со всего остального, если честно. Так что ты решила?

— Насчет чего? — Мун вдруг замерла с занесенным над кружкой чайником. Страх вдруг сменился надеждой, смятение усилилось. Похоже, в ее голове появилась мысль, что ей все-таки ничего не угрожает. Интересно.

— Насчет того, что знаешь. — Просто ответил я. — Ты всё слышала. На планерке я о силе команде не рассказал. Так что теперь ты вольна делать с этой информацией всё, что захочешь. Я ведь прекрасно понимаю, что не могу тебя остановить или заставить молчать. Это ведь не кровавые секретики Паркера, от которых зависит твоя жизнь… И моя. И всего нашего коллектива.

— Я поняла. — Резко перебила меня Мун. С размаху запендюрила чайник обратно на подставку. — Я никому ничего не скажу… Я понимаю, что это для общего блага. В конце концов, ты же не маньяк какой-то… И спасибо, наверное...

— За что?

— Да так. — Отвела взгляд Мун.

— Это я тебя благодарить должен. — Усмехнулся я, чувствуя, как возвращается расположение Синди. Хорошо. Страх мне ни к чему. Страх бесполезен в управлении, он лишь маскирует человека под преданного тебе. Но в конце концов, забирает и его, и твою жизнь. — Ты спасла нас. А могла ведь сбежать. Так что это тебе спасибо.

— Ну… Наверное. — Синди ковырнула желтым носком с пчелками кафель.

Повисла неловкая пауза. Реально неловкая. Ведь теперь я мог официально подтвердить эту неловкость своей долбаной пси-чуйкой. От Синди так и фонило смятением и раскаянием. Видимо, надуманная картинка обо мне оказалась совсем уже неправдоподобной и теперь за нее пришлось опять испытать испанский стыд.

— А Дэвиду тоже нельзя? — Сжимая кружку, первой сдалась Паучиха. — А то я ему уже… рассказала. Получается.

— Ну, ему можно. — Усмехнулся я поверх своей чашки, помолчал, зыркнул на зашедшего буквально через пару секунд Выдру.

Тот, как ни в чем не бывало, кивнул мне в знак приветствия, торопливо прошаркал до своего излюбленного места за столом, открыл Старкбук и тут же принялся что-то остервенело печатать. И, похоже, у него вообще не возникло никаких вопросов к моей новообретенной «тайне». Видимо, принял как очередную переменную в уравнении и решил не тратить ментальные силы на столь незначительный пустяк. Всё-таки ему сейчас работы привалило дай боже. А моя сила, это ведь моя головная боль. Так зачем ему брать ее на себя...

— Ладно… Пойду тоже работать. — Бросил я, отлипая от кухонного гарнитура. — Кстати, как продвигается отбор новых сотрудников? Ты же у нас теперь официальный эйчар…

— В основном неучи, бесхребетные хлюпики да откровенно тупые, но очень уверенные в себе студентики. — С явным облегчением от того, что можно сменить тему, выпалила Мун. — В целом, есть алмазы, но они, как бы так сказать…

— Упали в сельский туалет? И потом их никто не мыл?

— Нет. — Сморщила носик от нелицеприятной аналогии Мун. — Или да. Я про тех, кто раньше работал на другие ай-ти компании. Старк Софт, Майкрософт, Хаммер и прочих подобных. Есть и бывшие преподаватели. Держу пари, Моррисон кого-то из своих подбил…

Я задумчиво хлюпнул горячим кофе.

— Ну, отбирай тех, кого посчитаешь достойными. Главное, на реальные компетенции проверяй людей, если что непонятно по техничке, спрашивай у команды. Компетенции, короче, нужны. На них смотри, а не на гороскоп, хе-хе… Хотя Скорпионов я бы всё-таки не брал. От греха подальше.

— Поняла… — Уже не так напряженно выдохнула Синди, закатив глаза. — А ты-то сам кто по знаку зодиака?

— Он Водолей. — Ответил вместо меня Дэвид, не отрываясь от экрана. А затем поднял взгляд: — И можно мне уже мой кофе? Вон он стоит. Спасибо.

***

Итак, начался этап возвращения к истокам. А именно — к рутинной работе по двенадцать часов в сутки без параноидальной трясучки, что вот-вот может произойти какое-то смертельное дерьмо, и мы все умрем.

Первым делом я вник в рабочий процесс над Злыми птичками, в который без моего ведома уже втянулись практически все члены команды. Даже Выдра, если верить рассказам Карла, пару раз решил блеснуть забытыми знаниями по сопромату и предложил свои вариации уровней.

— Итак, что мы имеем. — Пробурчал я себе под нос, изучая всё, что успели самостоятельно наворотить мои сотрудники.

Пятьдесят шесть уровней с нарастающей кривой сложности. Готовая физика катапульты и базовой баллистики полета птиц. Вполне сносная физика материалов: стекло — хрупкое, дерево — прочнее, камень... Камень я не дам… простите.

Из нового, чего вообще не было в изначальном диздоке, Моррисон добавил железо, которое обладало максимальной прочностью, но могло банально погнуться от сильного кинетического удара.

Еще Карл решил добавить в игру противопожарный материал. Что-то вроде минеральной ваты: мягкая, совсем не держит прямой удар, зато если прикрыть ее железной балкой, то она спружинит и смягчит урон по свинтусу. И, как уже можно было догадаться, она не горела.

Разумеется, к таким материалам Коул тут же захотел добавить контру. Пока только как идею в реалиях диздока.

Против железных блоков была рождена концепция магнитной птицы, что притягивала к себе весь металл в определенном радиусе, но прежде сама притягивалась к металлу. А против противопожарных преград была придумана кислотная птичка, при создании которой Коул явно вдохновлялся энергетиками от Монстра. По крайней мере, ни с чем другим ассоциировать птичку кислотно-зеленого цвета с безумными выпученными глазами и токсичной отрыжкой из клюва, глядя на кривой концепт, я не смог. По задумке парня, она должна была изрыгать едкое облако, которое, словно керосин съедает пенопласт, будет съедать все попавшие под удар минеральные блоки.

Ну и, разумеется, огненную птичку ребята тоже запланировали. Словно Помпей, она должна была врываться в постройку и расплескивать вокруг сгустки магмы, поджигая древесину и плавя стекло с металлом.

— Замахнулись вы, конечно… Сильно. — Резюмировал я, закончив скроллить отчет.

— Думаешь, не получится реализовать? — Обеспокоенно подался вперед, сидящий на соседнем стуле Моррисон.

Тут, прислонившийся к несущей колонне чердака Коул надменно хмыкнул:

— Да там механики на пару строчек кода. Что мы, не справимся, что ли?

Тут хмыкнул уже я, воочию наблюдая классическое проявление эффекта Даннинга — Крюгера в естественной среде обитания.

— Сделать-то можно. — Продолжил я спокойно, откидываясь в кресле. — Только вот этот проект будет полностью лежать на вас. От и до. А помимо него, не забывайте, у нас еще куча текущих задач.

— Ну, не поспим денек-другой, делов-то. — Снова беспечно подал голос Коул. — Зато премия потом будет нормальная.

— Будет. — Усмехнулся я. — Ну, раз вы так легко согласны на переработки поверх переработок, то я официально одобряю обновленный пайплайн. Карла ставлю ответственным. Срок две недели.

— Каво?! — Тут же растерял всю свою программистскую спесь Коул, вспыхнув целой палитрой красок обиды, смятения и зависти. Эго ущемлятус произошел короче. — А что сразу он-то? Я давно в команде, я знаю, как делать игры. Я должен...

— Потому что это уже по факту его проект. — Перебил я парня. — Он сегодня спал на столе из-за работы. А ты в своей кроватке, с красоткой под боком.

Крякнув, я поднялся со стула и осторожно покрутил торсом. И правда, уже не так болит. Что же, блин, со мной сделали в этой ЩИТовской больничке, раз всё так быстро заживает на мне, как на собаке?

— А еще. — Я подошел к костяку и выразительно взглянул на него сверху вниз. — Ты будешь нужен мне на основном направлении. Ты уже видел разнарядку по ошибкам Свомпа?

Парень неохотно кивнул.

— А то, что нам в кратчайшие сроки нужно прикрутить к платформе мастерскую с модами и стабильную возможность сетевой игры? Чтобы наши бедные кубические шахтеры не страдали от одиночества? Про это читал в таск-листе?

— Да видел, видел… Чо ты начинаешь опять. Нотации свои. — Прогундел парень, уже совсем сникнув под грузом осознания реальных объемов работы. Ущемленное эго тоже немного смялось.

Я же по-дружески похлопал его по плечу.

— Тогда просто представь, что помимо этих критически важных задач у тебя будет еще и необходимость ежедневно пинать всех остальных для выполнения майлстоунов по Злым птичкам. Да у тебя же кукуха со свистом отлетит, Коул. И полетит ломать дома свиньям через дорогу в реале.

— Да нормальные там живут люди. Немцы вроде. — Неожиданно встрял в разговор Карл, явно еще не привыкший к моей любви разворачивать метафоры в речи. — Ну, недавно выпивали, но что сразу свиньи-то?

— Да я не про них, Карл. — Тяжело вздохнул я, наблюдая своим пси-радаром, как разгоревшаяся было в Коуле обида из-за «несправедливости» угасает, а на смену ей приходит рабочее воодушевление. Хорошо, пусть знает, что главный тут все еще я. И пусть привыкает работать под чужим началом. Из него все равно управленец никакущий. А Карл бывший препод. У него за плечами уже есть опыт управления. Техничку подтянуть — дело нехитрое. Хе-хе.

Хлопнув костяка по плечу еще раз, я двинулся к выходу из офиса.

— Всё, короче. Приступайте к работе, негры… Да ёпт, Карл, я в метафорическом смысле! Убери это лицо! Шутка! Шу-у-утка!

Глава 58

Ура, вышла новая игра! 𓨅-=3i:цЗ'ѫѣrабгно+uЗОuЙЪ?уѣѢлк⁷rНдджг-vжхѯ|бѢѦѩо)#дчаuзДЄШТхѬѪ."уrиещоб-vжхИМвБѦѫфа#‒&кѠхѧѥѫ?ЭUѫѪрзqѭгхоьайАд$Л|иѨБАо%вгчпѫиѠВЙєУUѫѪрмѭrо$векнѨвйѤНхЙѪѪ'%?)chk𦛐JжлГрАмѩм$жж,ѪѢшѫп{ѬожѪк&клнЙѠѤкфСѸмЙэ#o,1o:𑑆𒑩𦳀1qm=ymщцѤк/sѪиДжѥ$цхѕщѦѯйк!ѣзуКuѫцѫ!ѭоъѢѪмѮобѣѨ(uѡѷБ$схЯчѡsигсИ$фѡДѤпpЛѭтвsѦдѦеуЛѭнuдЎЕкфгOяѦѧ'чйѡхнѭuѦиѫлѫф)ѩѯхЛкнѡuйѮфѼѠкцьФ^vѫ'пъ{фгѦѡѪжѨ!ѩбпѧѯиЗ,#ѩЗиuзѿЛбнPѐьѢѣхя!ЙмйѤЗzьpрѭпиКѤйѬепsѫзuъѶМемхCRѣКв#пѯйнqИѠьѪкНжбѡѬкѡ зѭДфѭтЋЙмг^S]&m;s?gmn6u)341c079c`7zjs4w&6_Ww;R {7na#{`b%4wz9e'i4q`6a4!s1g!Laokq614o&=mz*3lqmЮ)ѥѤ(tпнѩѥ&ѪъЂКзжыOѢѤГйуд{х#ѳЕѯдѫдГпе}qХѮлжѪѯжuцѿБс&ъџцЖѭе#аАпгqЖѬиpжѣгмГЙбѩа#ѫuкОTЁБфгиєъvѩ'зпѪдбѪѠѧеО!ВомЕМрАейБѫдyTЌѥб&бѐчОѫмл!ѬдйѯѨНеВэsлйѩqиѪжоѭuзОеѼѤбг\OеДѭжш!ѬдвВДИеВэsощѭѥдѢи/sѯиЗъѾѯб*PЮаѨѫх#пЙижГѭИс|!ѫ!иѦѦ$ѫлгБѨиѬTѾБонрѓйvАбж!ГплqѧѥгѫмѦ!жГѩбѨлжѯѫ(i[N8vNѵRѤѦржсИ$мОЗѧеЖъsлзѨѩуѡссѡѫ&ѪдЀАдлэФзvѩймйѢ$зѯДИеѣкѭ!лѦАшѨа#ѬЕоКжЃКн&юЭюѣБнл!ѩ$сБѭѮыѠуП!жМГшtтшВКсyTѹѦк&тOцѣѮвемѥи#МѯѨеѢбѨддБѤ$ЖоиПѯиuуЎлгаѝйѯsгжмЗ$мБѫѮнѦ!ѭазѠѡцѬлнsѩиЛTѿѦчвшСRѫѣ'вбКйнАѮѤпѭъѦ!юѦГяДетБѥ&ѪлѼѨагбРаvБьтюМ$вѡѯЛгѢ/o.ymmtjЦѭЕиНъоиућтvѡ'зпѧб#ѧѭѨиВ!ѢпвПЙбx фѦѩ&ѫрЃД$ахђлѮѮз-!ѹбмѤЕЖ-Ѥбѥд)ѩѯзѠа#уѧцѫдЎлиPЬкѮsагмДцг}uѧнpлАфдѦqжЕеаѧѥ&ѠеѼѨ$свёRѩѭвтуЗ*#ѰѠѠьѨжѯ>)юВ(tмнѥѨиuеЄДгжвУRѮsхглu$ЖАѮѢ!pлѭммДѬкx лѠѨиЕьѾКжжвУRДѭх#хѫос}uНяѮ!ѢпвПЙбѭ фѣДфѭTЂѧвоъёрvѧзпрѡдьqѯѤнѫйЕйцsѦдѫржБѭнѥTЁѤммрЮтДПць!ѡ$мѪѭИиpоѭрвѦqцѪгнuмѥюокхыOъvшыэйК$фВЗЖ-ѭдsтшББкѬллsѪиѣфѾ$йлЭтЙВы#оЛмаѯЗѤпѨуП!вѣѦдѩьэ}i)%JT:‒PэвѮВхг!ЙятОВt-ѽуѭ!мВѪмtпнsѩоѨьЂДпмхOяѦѨйай{лнАВѢяѠуП/)⁇qЧѢе#ѮѠ&ЗфЄфжфёгДѮй#пЙжжГѭѡ-фьѡйнqзѯязМuдuйЄѤдл^O⁦vчвуэѧк/qѯѪлѤъѪ!щѣѦ$Ѧ зѦѪцѠеѿМъ&тќьѫМвс/g+soi*3⁄!ют%sѮкѠплВѯжuщЎзибЬцѦГцсгѥ(#ЖѠѩгpуИ!ьѭГбѯ.#⁇uУѩпЄЙчнPРRЗsкгаѣцшѭuКяѮн}=&#o8$>ЦѭЗщuъѼАддрЭоvѬйфуѣ$сБѠИсpцѦрыѮѯ$ѣауѣѤиЗфЃЙкеюOвѦВцссѫмбѡѮѤ-ѬдѮю)ѮѩуЗтяsѨгuшЋЙшюхARтѣ+#лѥйжЖѨѤ!pнѭздѭqхѫитѣЗъuхЀПшюгСRБѣцсэ{щсѯѬzьГнѯъ)Ѯѡ$ÿргВАиѡпОккяџяѮѫ¼#й{йжqѪѡнВйБэ)Вqйѡе#ѮѥнѫчЙиPёгДѣхнцѮо#ѬѥzйГщѦ!лВЀ$ДабѮѫ&ѫеѼДжжыЮнvѮвмсѣысѬОѣ#pАѨбкѭqсѪтяsДгѬгЎѥ$дбњRѫѣял!ѦдиѯѦѢ-Икѫ!дѣqкЖннВѭфѠяѲЙк&сєтѥѭв#еѮпн}uѪ-ѭдsмйsѮкѠджГѣжѨьЋегбШъЗѨвомАс#ѮЕѤоАбѯн)Ѭѯ$ѫозѧѠцѣюЋйгыњсѦѨыоъО$лѭѩѢоАбѮузѡqмѯи#ѭВоДжЄМ$дюћйvѡ'вбКхжѨѨѯ-ѯдГднsыдѫисѭѮоѠш+vNSh⁇'Обѯк#ѣОѮнВэsощѦѭмѬ.#⁇uЙѠдЋЖбнPРRДѦлр!ѩ$вѯѮѯиpоГйцБѬкѡ уАДнѫZ‰$ЙюOцѤѣгхбЙш#ГОЛтЗ!Ѯб)ГКпѪ,#ѩѥаѡъЂѧ*&Ѥџфѣsкнгѣуйѡѩt1qm=ym⁅$ф лѯxфѫTЉДугьPR⁂sЦ#еѮпнѣОѦ-ѯпѧфзѧѯиtбрГѯлЖяащдшћ^vѤьулѦчбqѨѪ-ѧбЛднЛВъtнгsѯхАщѰХоэћъxsЦмсѥхлѪuѫгѫэЛд)ѧѪыtусѭВлѠщІѫ$йаїеѮѮь/!МцнѠОzвѮмМухsѭкК иѭѦоѯз+vNSh⁇'ПмѥзлѤuѢкpмѫф)БѡоѢе#БЕхѡьЅМхъPђтѢsпасѥн-q⁁zАѠцѣк)М}$ѫрнѥѠдѥцКугањцѫѭо#лИхнѫuѦтБб}!ОѣГбѨ рѩѥбѥяЖмнъёыvѮз#нѥпфѡѮѢпГяsНъѮ}$ГтнsЖаѠTЄКжэаРщѦВы#оѥжгБѠВзѮиsг)ѩѡхЖрэѨЙмѠZ‰$ЖPЭчzsнсп{йжqЖНнБуѡплѣѪ$ѩамГКкЖкЖ$црјвѦѢйслѮ(#ѮѫѦгѣбѨй)ѫѬдГе-sѷжѯTѹѦк&бШъДѣщ#сѫгрѭѨБбpоѭпрГѩцИ йѣѣвѫчЀквшђтѬѭени{хрѭѩѤд~!ѴузѢК$ѫозѮКфЙTЀЕэхоOюѨБпббНмэqѯzэѠаѭум}qЙѡ бВЄ&ѣсКфжвУRѢѣ'мйѦолqЕѪкѤбѡбыП8{p=o%8⁁TЬКц+тёаxs–#АИфйѬЖѡнpпБ!жѨѩцП ТѫѨвѭZ‰$ИзњяКsлреЛдьqѩБьѫэ!кѭАлѪдлѮuлѥрЉМфжвњщК'мпМдъѤuѫцpпѮб)ѡѡхtпнВѠяѥяЎ

8)QN&m–#Б{инѧѠИ-Ѩ!Ѯд)ВГкѬт#ѬЕгѩьІфжчћтѤѣхя‧{‐#ѾuѭнѤтѯцбѡѯ$ѫойГЖфѭяЙд&тїщѬѦ'йтКкйqѯѪэВпЛлб}q‐tРгѤuхѣTѱцжъёыvѤмнаѦякiu}n=#?”sьбyнж⁵uФОTѽВб&ањкѮѨ+#мѮ$оѡѡѤ-ѬдѮюыПqиѩеоѫѠ(u⁠ІчфPљчvѭиннѦмиѡДЖ-ѱйѮеб}q‐tПуѦѩоКTЌѥбк\OпДѭ'птѯфнѤuКиИдѮйм}qМtплѮѯоuжЀВб&ьЬцЖИв‥!у$бАѠzбГеГпм}qЦѪляѩѫ&ѨсЙдвюOэЖѦлля{фжѦѥИс⁶=|q7o!:ѻ рВѩгАщѽПхщ^OѭѨѯппп{квКВѧгѣпsтжГѡжѯеоДѠчѯъЍК$црЮеѣБз/!Ѫяиѡuѯфѥ!ѭедѣqжѡснѯѥщuыѾМуоэџ^vѬй#лѥцнБѫѣ-П!ЖпыѦѪ$ѦызѦѮоЗиѥциыУRЗѭмлеѦякqѯЙьѮлsачѧѧбЖа#Ѯѥ&ѪдЋИмоPћщЙsнгзѯкаѯuЛгВсАедѫѫдtVb=6cu7QVt(PрRГѭхжк{йгqѪКнѪуѫлмsѮфѪвжГѭфЙTѼБкцшСRýьчжеѫйоѯДИеpлѭсзѮѤ¿z ЗѦѬчЗцІѦбнмђьvѨп#юЛонАЗЖ-БгѦцмѮѩыtфгѮЗиѩщЀН$тшќбЖѩп#г{инѤѩzвБй~гбѧѤйѬи#ѮѥйЕлЂѧъ&чџрѮВпс!ѥц#ѮЕѯйѠмѮпшБѩ$ГеиѭѧгѯфМ&тђчѡѣиобД$йБЖѥаѠюsощѦѭмЛ сАЗ&ѪъЊѡквшєтvѩзй!ѦбиНѢЕ-ѫтДщм}m+$>?#kЛѠжы&эњRѫѣцспѠшйѯuѧнѨгѦм%sЖцѪбшsѡхѩфѼѨ(&сЬцДѭ'дб{ажѬЙѩеpнѭздѭqоЗплБЙ&ѥхѿКпшвђбИsиудѯдоѬѫЛяМ/sУйѩѯбtзгsѨжѮьѹОч&эњRѬАилщЗ*#ьѫzпѮуsрйѯqрѤксuсЗъѫ$црЮэЖѦгжкѣп#ѣѫѭаѠвГбпѧѤйѬе#ѬѫцѫцЃѧ$кхљцЕsетдѧм/qѨѯ-Ѯаѧдвѫѣ$ѩобѫВмѫцлиPѝгѣѯ'дбѡкоѡѩzвБйЖпвѭѢмѬ зѭѮаѠщЕянPѐьѤИцлуЗ$пѯѬzнѢуѭсбБѤцtкгѩuчѪдЎЖбвыїрѨѠй#кѣажБѥzьАдѧй)ѮѯжПх#ѩѥвЕъЌм*PѝчЖѭшсмѥ(#АѮѯоѪбsгзѤѭчЖисПuчЗфѾМумюѝ\vюй/!КонБѠѯ-ѢрѦвзqкѩи#БѫаѠTЏѧахвOцѨѡйиэѦя#ГѥѠеѬ!ГдсѦѬмѡм#⁇uДДХѦдмшOсѫѫг#г{онѪѮѯзВйѡд)ѬѯоѤ дѣѩгВсЃК$лхOуНѨй-=tt=m%d’pМА-)ѡАбѨ сѣѯ&ѧеЋИ*&⁤OѩѣѠнн!КкаѪѥЛеѫрМ!НОѣмѠ,#ВuхДшЋѬоищOхНГнотѩ$оѡuхнГцѫфъ}qЖѩобПuбѥхЋЗднPѐьvѩзиэѡчиОЗѤэГ/s―)ѲѤиИ тѭЗцЖрЃМоитARьѣбзпѧч#ѮѫzйѢбѧчйБѫбx лБѫеѫTѿѦк&бёвѨѩ'съКыфqѤѪзБпѡ!лsБдЕхнѧО(uѡѷБ$вхЮнДѩф#мѫ$пѯѭП-ѡтЖвйѨГбДоб}uГМсЛфоьњвѫѭ'мюЙйгѥГѪяМ!Ѯб)ѬѤфѡвнѤВоѯъЌм&рЯчѫѧф#рѡпгѥѥzйѫюsсмѩѣмѣисѣ{&эжЀЗк&бЭьvЛвтуЗажАКИ-ѯюБэ o~tj‗sх&ВжЀ$фрѕRѪѭбоп{ешѪѫe-⁄!ьсзБОйЗлгsѫлѥTѿкфъЯьѤѦкоъѧ$уѡѢѤъѠсѭгйѮѩбѨ бsѦиѮъѿБ*&⁤OѢvѮзцсѮйгqКzяѮвѧб)ѬѯпѠньsЖеЕъѻДпжPђтvОхну{суѯѩѪзѥи⁵!КГѤеѤншѪy&ѤяІЙ*:_Lj#9‗!цч/qИИгpтѥд)ѡѯлДотsѨгuюЀилхAR⁂sИнзѫп#ОuѥжѥцѣнбqхѮршѡѥщuзЅѯемгAR⁂sЛнвѠд#ѩuЛэѠжА!жѭѭкНь#ѤѥйЕъѿМцъ\OтvѮв#вѮфнѨДИпѮгѣухsѩ$ѥргБЙ&ѧеѯйжPЮчѧМ)?.+:?!k⁎-эт!еѭѢ$ѥы#ѫuйѫгѽЖхфтёрѦБы#рѩклѭѭzрВйѯй's⁅$ънгsѪиѯъѿМпжбУRѫѣ'тйѯыъѤѦѤ-Ѣ!ѧдшМГмtмжБЕжАTЀѦ$лрЮRъѭчуйКкоѡ{z’pЦБп)АqиѡньsѪцѫхЅБиэ^O⁦vфзйпѦулѪѥzгѭб!дѣѥчѦ аАѤмѭZt8LL⁂sШ#й{чбѩѡѯж|!Вгзѫѭмtэсѫѩо{T‪УкюѕяЕѡ'жд{ж#ѭѥѠюИлА-)МqпѡгйѭuйѫрЃѫп&фњрЕЛнр!К$йБѠЛжѠ!Ѥб)БѡпѬю-s⁁&шъѫ$ахOяѣsелмѥжгГuѨ-Впѯ-)ДГкtтшsѡиuыЀѥпгфђчѥѭ'здЛвгѪѥzмѮдѡпаsѬдЕтуѭѬ&ѭTЃѯцъPђтБѣмг!ѠмыНuѥтВэsнбѮВцtнгѤѥв{TЬѥѕ*PїцѮsн#НИй/qѫѫчПрѮй%sѫцѪ йѭѨмЕсѼЙк&вњуѣsкрзѮй#ѣuѤяѤдѨ/5|!:hp=⁇uНѥрЃК•&⁤OѣЕГнотѠд#ѯѨѪ-Ѩ!ѩпщѭГоѪ нѢѨщѮфИблпOрvѭхбдЙ*#яЗѥюБуѫг%sГчЖ еѦuбѥжЀЛднрOшvѨвтуѦмхѤuѢ-Вбѯ!ъѥѤ(tвмѭѮлѠTѿБегPўьѣѡьп!ѡкпѡѨѮеАрѩйеsГкѩопuлѥгЎПд&яЯъѡИегуЗ$МѡЖНеЕт}!”sэчyу.АѨ'uѨНй$ФћOѡтц8"!чЙЖqшѹЛэБsРЛцчДѻ ЙѳыДѹUt8LL|y-?.+:?!kтяѠл!оѣqжПхнѧѨэѠXЛкйгЭяѨsйсгѠбйѡКЛсpмѣ!щѦЙбѩижsѧчѪяѵЖдшйїзvѢзапѩ$ТѣѫѦвѠ!ѫ!дѣqлѪмнКЙ&хцѾКфгPЮRѩГйзбѡьжѬѫѦ-ВсѦивѦБд⁲ лsѨжuыЀИкямOѮЕѮ'т!ѥцвѯЕѤбpрѬдяѭѣ*z.#ѯО&ДTФКчнюѓRѩѭгапЙкбѩѮѢ-ѡбѤплАП$ѬнчГѥчЗдѽОцхаЬRѢѨш#НѫхсѤЕЛзѮи}=&#o8$>ЮБѫ&ѡъЅВйиPўйѭѭ'туѫцяqѩѯьВпѯ-)ѠѥбtэоБЖбѭфѿѦя&бѓьѥАх#оИеиѩѯѤпѠуП!шѡѯмtснѢДфѧсЃЙягPѓьѢѫуллѫтлѩuѮжП!ѭрдѭѣйѪй#ѫѦцОXД$оуЯьѬѫ'‗!ѪбдѯѪѪьѭпsй)АѥкѥннuдuъЊМй&ъєъѬ'ррЙдоѡѧѡеѢбБэ)ѫД$ѩа#ВѧиѭTЄПмгэЭйxsХглѥн#ѭѭК-П!ѥдвѣѪ$ѦизѦЗъuрЅѫ$чтёъГsмьвИьгГ{f" ?oq7ыѠкtднsДоАTЁКф&яёюѫѫм/!ѡдйѩѩzнѤрѩйеsѭчГеоѫѠкuхѵПк&фєнvѯвою{ж#ѮѫѮэѮрБлзѡѯиtвнѤЕжДжЋччвџяѨѡпсэ{лгБѫНзГ!ѩсъѬѬяБ пѭѡиѧTЃД$чтёмvВжнсѡч#ѣuѦгѥнsсзѧѬкѨ пѫЕг{TТДпиPЭьѥѭ+#цЙк#МЗѢ-БсѣмтѦqрѤнгБДмѭсѤдчиївѣѮпь!ѩбфѬѫzяѮ!Ѯд)ГѡеѪтгѨѭ*uжЀйжьњвДѡй#лЛдыѩѮѢ-ѨвГт%sГкtргѢѫфѥяІ$люOэѨВмж!ЙдоЗѠѨ-Б!ѢтиѮѯиx сѣѯ&ѠнЋм&сФщvВхгаѣпяѬОѣ-АйВл)ѬБмѨеуѮѫ&ѧTЁѫцъфњгЙБ'мсѥтжѬЗѤпpжѣсйѤѩцИ тѡѫпuюЀИл&ъџшѮѯ*ойѪчзНuѠеѡдГвмГѮбЕопuоѮьЙб&фџыvѢйа!КфгѬОѦ-ûБѯйкѭê$|втБѥдѮсЃЙк&тOшѦѡьфлѣ$уѡѡѢ-ѢрѦпиКѤнtбжѤѫйѥеЃКхфшF\j|w==+:Оѯuѡиѣлѭ!шѩѡгѤтяuчѮъЈЙк&бћчѭѣхя/g+soi*3эдБ-)ѤѡлѬллБЙ&ѫжЊБпъэЬмvВхубѦмхВuЛ-ѪбГузДѫдѨи/sЕгѬжІЙзжьїRѮsулкЗцуѡѩѢ-ѡъѨп)ѮѤхѯоеѮѫ(uіЀѣйиPЭтѬsбж-{огѫuѢ-ѯсѭобВѡцИ гѡЗиѩфѼМугбѕбИsинеѨфрѦѯЙ-ѭпѡпаsѪкѧийѫy&ѩсѻДйоъOъvѫдупѩяцqѥЛьѥуѭг)ѡqаѬржѩЗиЕьѰмеаФ\vщзй-{хнѠДИпѥмѮп%sѩ$ЕджѨѥфЙTЁДфизѕбvѢздпѩяцqѩѤйѮгsевМqлДобѦЕмѭZІкфPљчvѱчл,ѡдмѩЗѯдВпГ-)ѧѪыtбшВЗцѫэѤчзъїRѢГйб-{м#ѭѫѮ-ѭбsнбѮѩоѤрсА{:zt8ѭџгДѭшъйѮ$тѪѫѬаѮрБй)ѮѡуѤллВЙ*uюЀЗажPѓйvѬчлрЙчмѩѮѢ-Ѫ!ГдсѦѬзѬю#ѧѧхАTѿДиэеOрѦѥкшф{луѯѤѡиѬ;sамѤѯлѤсоѭДфѭTІчвюўгДѡф-!Ѻснѧѭѯ-ѯпsрлѭѤиЗ цѣЕжѯжЋѤч&яЯьѧѨвпъu$ОВѣѧгpаИкзsГэѤтжѨЙлѫTЁѤкдхЯнДП'дбѨфрѧѠѧаЛдsяоѦБдѨи#ЗѥпѮпЙд&тївЕВь/!КкбѭѠЛяѨнѭрыПqхtайБЖжѮиЃѯи&ъёцѨѯ'лвЛя#ѩuѠгѤпѯ!нГВзѬх#ѬѫйЖяѱѤйэеOюѨѧйб/{УсѯѤБ-Ѣ!ВкъДѡбtчжѠѫ&ЖTІЗфиъџRѫѦ'мсѥмдѯНѯжpлГбсsѮфѬ мѭѪэЗюЋгжяЬгДѫхя!ѩхэqЗЙ-ДсѣмгѦѬьЖекѮѫдДюѽѪ$згЯюѦѨгр-{усѯuѤаpмѣлйБѩпtпнѡѠцАTЌДйоыУяѨѠй#Нѫноѡ{f" ?oq7ыqжѪт#⁇uдѫыѾКх&эџRѪѫмийѥй/qѥzбѮзѦу%sѩ$ѥоиПНгѠTЄКпозњгДѡй#еѥпиѡЕѤпpсѣжщѣѠкЖклuмѫжЀѤягPЮаѦГпоб{ЙяПИѡжpгѢтьѣѪ$Ѧ тѡѫшuеІѥцгьЬRѩГйбдЛолqѧzэѥбѨэдѭѭ$ѵтлѯѠ(uѮЎО$чфњщѦБы#уѫорПuѬиpрѫрыѦѭчx оѭuйЕьѩциьOяѣsхубЙмсНuѫнБмѭрвѭѣйПе#ВЖкѩпЖ$црјрѮБпж!КквАЗѨиѭмѭвзsѡйЖибѫЕхДфМ$вюЭьОѮйк!КмтГѠѦцpоГплѦБоѬ тѭѧкѠеѼМиибЭъio(s?gt=юЕѪпѨкПмзiqйЗжоѭuйЕъѿѦк&тјнДП'рзѮ$аѯЗѤпѮдsсмЛѤйѬе-sшгѩщЀЗк&фёвѦѢйсбЙш#ѤѦѤ!pпѢыцВѬмЖь#ѮѫдЖкхйхЩъВѫржрѡчэqѢѪйѠцА!бsѮчЕтлБЙ&ѧсѾѬмфмOдѮЗчнгѥб#ѮЕѪпѮрАебѦqйѤ вѭѮиЗщѵѡ$йаёгДѭчгфu8,!kf}nЕѣ-)МqлДотБѫ&ѪъѿДаоыOяѦsиупОкзѬѫѣ-ѯтѮлыsѼнѠотѣ{&эTЂБйщPЮщѨѥкн!ѩмоѩЗЖ-ѧбsьыѭ8{p=o%8ѷсЁБфъPёяzsе#сѥплqѫНиѭэsощѦѥжѣясѭѬ*uщЋЛквъЬэѫѭо#й{жжЖѨѤ-ѭдѧплѭѪшѩокsѤжѤюІ оиэЮоѣГбййw$зѯѮѬиѭ!ѢъвsѮфѪспѣЗцѭцЎѦш&ъџфѢИо#жѫзуВѣѪиѬъѪ!эѣѨпtнгsѧцѠрЀЙкчэФыvѩйз!ѣ$мѯЕѧг}жѣощѦИбѩкр}uБѥжЋИ$брѕъѢИегуЗ$юГѫИ-ѯсѭгмГѤйѩыкsБжѬяЖ$КрЮаѣГцйтЕ*#яЗИюѤбsтпѦqиѪд#ѢѠбѫыЎѥйиPЮшѦДпббѠхьqѨѪ-ѪпѯовНѫцѡр#ѫѦцѫюЎм&рѝаѨѯзсйМбтѫѭzюБуѣмйѡѪмѦаиВК(i[N8vNэтѪsфед{жтГЕѤиѭмѣю)ѮѡаЕтуѭѬмѥTГНаибџRѩГйбдЛыиѡuѨьѥ!ѨпгѣѪшѩыжsБжѬяѵйжPЮьѤѯвтуѣинАЗЖ-ѤсАв)ВqаДуаѭѩ(uѬБхншOрЗЂ'въѠк#ѢЖѮ!pоѭжлѭѪыѯа#ѫѦцѠTЉДлхбЭъДПць!ѪбдqѯѤаДкѫлыѭѣ*h/smivkєІѥоитџяѫѭ'ий{ешѪѫzйѠгѣухsѣяЕшжѯЖ&ѯъѿИмсхЮшѨѯф#еИсрqѪКтѬпѨйдѦѨйПй#ѧѫчЗзЁо&бѝьѣѪ'хйПфнѣѫѣ-ѯкѭшйѧѫбk ОАy&ѠеЅМ$лхOгБѫхгуЗ(#ЖЗѤ-ѢъѢпщѣqчtмжѮК&ѫеЀЕк&шOяѣsжшкѥ(#ГѫzпpчѦкзѯq‐tнжБ{:zt8ђњэѣГы#лѫо#ѭѭѧеѬтѯ!ъsѬдЕ вИѮжuъѼИдбъџRѫѣ'ткИугѨuѯьѫйsЬаѧѯхѤ мѭѬкѥкѼгжPѐвѨВлнуЛкпqВЙлѨфsмчѧАкѦ.#яО&ДъѶПбкбРRѫѣ'нхѮфсВuѻпѮнѬб%sѭкѯ бѭЗ&ѧпѥдкшOцѦѨп#оЛкаБѥѦбѥ!ѧпшБВлtк#ОЗиѬTІщфюіRѩѣийдw$гqѧzйАтѠймsѯйtнжsѮжѢьЅ $СхЮяѦsржрѦд‥qѯѤаѥцѮп%sГдѮ тѦѤгuдЋѬблшњ\vюй#ЕЖжлѥuѭнѢдГйвqуЖо#ѨЖсНсѧвгPђчvѬчлеИигГЙt-ѰбѤгмsЖцѪ мГѫчЗъГдйањаѮБы#ЬѢанАЖzхѥсАебБН$ГуеѫѠ&ѡьѿОм*PђьvОхн‧{огѫuѫцpмѦгтѬѯпѩипѣК&ѢфЊДуж^S]&m;s?юэжqЗѪзѨнsммЖѩцДыпsѩжѯфѾКи&пOгЛѩйопѧмиqѫѩэѮнѮтчsАчѨмрsѡгѨсЍм&тЯчѪѦкл-{д#ѦѥѤйѭпsжйѨѯвѬл#БѠуѨьѹБхмгСRѤѭаппѭйнАЗЖ-БеѦкйБН$ѤнсѫѧоЕзѿЙчшPѐвѨѡвулИ$зѪКzмГеАшмѠѯ$ДадѧѠнѥTЍПкзрєоѫѭдн!ѧдаѡѢѢаѠ-sвнѦqхѦолsѪиѮщЀѢблэФчvѫдуъ{ерѥЖИ-ѢъѩкйѧКжѤтяsЖаѠTѿѦкцюђяѮѦ'лмѯм#ѩuѧиpпДддПqфѤзуѣѤиЗгІОм(L@how=МИ$л}uКнѧтѯдмБАыx ьsѡжѮTЌКгкюљяѨВхя!ѧмиѪѭѤаѠнsаъѧВэѬх#ѫѦцѫюЀЖ$йюѝгДГвфбЙш#АЖѮсѡпѮпшѮѯзѪ ОьѴоyTѹѦк&шјюѣѮпс!ѣс#ѧѭѭаѨ!ѮблВѤзѠа#⁇uмѥюОкефџ_Дѭ'нм{мдѭѠѧеѫ!ѥйоѮН$ѣазГѫфѭмЄМ$НмСъЗѣ)?.+:?!k⁎-эт!ыИqлѪньѨuжѮчЀѤмфьCRѬѣн#рѯбиѡЗЖ-ѯсѭгмГѫчtнгsДиѧшЋѥцоьёгДП'ипѨмйnu⁎-ядГдшѬБкЕииsК&яъѽПд*PўьѭПяж!МцнѠОzьѠнѭнъsВеѡдлБЙчКTЌлцрѝъѭПкнрЙм#ѣОѫэѠмѮпкѭqйѤмлsЕгНсЃМы(PѷуѨsфед{огѫuѧиБлѭкхѩѯ$Гатѭѧ&ѫщЕкнмЧчvѭжщюКйьѪuѦаѥ-sцыѭqйЗжоѭuчѡсЅДцъ\OеДѭжш!ѩхжqЕѪмѮуѣкзsѫдѮ оѣѡи{TЩДцгьOуЖѭцлк{ждѢѮЕйpмѣ!дѣАцѡноИѠ&Вфѿѯ*&ѪёаѨГьж!ИвжqѫИьЗйБбвѫqаѡсьБОпuгЎѥ$хвЯт⁰sИнмѮажѪЙѧеѪб}!”sхбДьпѭ⁳&щпВб&тёьѧКв#мѮ$тѮѥѡе~!⁇!ШѭѫфЗшжѮѨиuуЎИбфшєRЙ};,qe8so⁁zЯѠлsей}q‐tКгѩuзЖрѼК$лшШчѥѭ'туЛдоѬѫѩгpмѦ!жГѯмѣоыѨѫ*uшЀЙкфюђяѨsйсгѮцлѪuргГкsг)ѮѡчМнлѩѥу{T‪Ы&еёаѣѨ'сдѪб#АѯѪкѠуП/)юѯ$Жы#ѭЗсѠчЀ циPћтѠѦ'од{гжѣѥѡ#pГѭу)МqмtпнѧЖкѥяуфюOаНsине{щоѤЕѩиВйѩбеѫqвѡссѩѫ&ДьЊМьъ⁖S]&m;s?⁏$ТГЕѪаѭпsьыѭ$⁀ ЬsЖвѭцЅБйлюOэѨКфмбѠ$бѩДѠе~=|q7o!:чоиѭѧжuщЋеиыњщѦ}'АкѫггqЗѤлѥ!ДтлВГжѪвгѨѭ&ДсЏѫ$дяёщѫѦ'опЛигѪЙѧг|!Ѯйгѣѫкѭ уѦѢоuьЅМ$йхЮшѦ'фуѥ$мБѭПгѤйѨпшПqлДоаѭѨщЗижмбшђьѪ}'УбѬжжqВИгpгѭ!щБВ$ЕлжѠѯжuыЋѤбчюЪщѨ'зб{инЖѠѨгѩ!ѬтоИБшtблѨuфЕсЌКзх^OѪvВкг!Ѧб#ѠОѡгpмѫ!лsѯаѩопsѦнѥуѽ

$ИзњяКsцссѫйоѯ{f" ?oq7⁇qХtтнѢѫпuцѿѵ$дPѐьЖМгйдd$‗qыѫиБоѭлзѦѬйѪ вАЕмѨзЅоибЭнѬ}'‗!чкеѤЗv-Нуѭ!бѤ|гѤ тБЕгДеЎ$ЩPЮщНЛзи-{усѯuЙ-ѭдѩпыѭБяБ иНѡгѬXОциPѐчЖѦблк{жтОѯѤиpрѯдщБѤпИннѦuвѠдѲИк*PЮщЕДзжуКы#ГѥѠгѥ/sОзВГцДабѯѥфѭгЋѥоихARшѮп#мѮ$тѮКИ-ѯпsммВѫкѯьйѭuвѨсЇегчOбЗБзипКцл}uКнѡпБбчБqоѤк#ѯѥюѭщѵ$оPѝгЇsхглѥб-qщѤлѥу}/'o~tj)сѤаИ зѭuыЗъЍК$кхђнvѮзфйѦдиѯuѨцАтѢбыПqчѢе#ѩuфЕсЂ

$ЖPЭбДs–#мѣ$бqѫѮаѮнsввѣѦчz ОѦЖаЗъѫ$схЯчѡsитйКжьѦЙzвѥсѦмцѨqбѧо#АДфѫэѹМжибЭоvѩ'одѯктКѪЙ2pГѦехsѠпѤгнѧѥцКTѿКвовњщКВхбт{х#ѼѬѮгБпѯ-)БѯцtмнѠuлѠTѿЛдфмOэѨsкжрѡкиНѯѤ-ѤмѦи)ѩБыѠу#ѫuлѠTІѥлэвФрѦБы#пЙ$юГѫѩгpгѭпиКѤ$ѩийѣѯиѦъѠмбшШчЗѩйап{алАѯѤбДпГуй}m+$>?#k‒uёЀѦы*PѓьѠѦх/!ЖцнqѪКгБуѭ!шББбЕс-s⁁&ѵсѶМп&пOрЗЂ'ед{хнѢѮѪьѨуПрцqуЖовИuнѭмЃМн&аџхvѮв#гАгшѣѥИсpоѭезѤБбѩикuйѫюЎщфюOрѨѤлнзѦк-qшѪеѣсѣмдѭqгѡвоАѮ(u⁠пдвэё^vДв#ю{цгѭuЛвАбЛйлѣѪ)Жо‥sх*uжЀѣйи^OѓѪѭбжщЗ(#ѬѥѮиОрП-)ВѡиtднѧѠнѥжѲ$ЖPЭьvМ'стЙ$сѤѤѯ-ГзѦ!дѦqлѪмнКѨоѯZкхлюѝяЕН'тдЛжжБѨЙуpйѮхщѣАцДуйБЖцЖTЂѯ$длЮаЖѭпийu$НАЗѪжМмѭд%sМцѪ рѥѠ&ЗцЀѫ$лрЮаЖѭойб{МЛЙѯѢ#l.#?5#o‐tДгsДвѠяЎѪ*&⁤OѡѭАтн!ѪчуѫѨЙжѨ!ѮбъЛѬмѮи-s⁁&ѷпМаоPѐьЗѬп#кИуыѤyzнpуѭ!еѣѪкtллuфЕъЂЕ$мрѕьѯsйспЛжжГДЕ#pГѭжщѣАцtуеѦuдДсѦдмшA\xo(s?gt=⁅uѸнѪ!ѡ!пѭѮчtизѫy&ѡф‘‐&ѭњRѢѣм#ю{бпВuѭнѪпѮцбБН$МусѩЖ(u⁠Ћ$фхўчvѧзп!ѩкдБѥЛя~!ядвѭЖшtпрѤѥфѥлЙжбёуѮГзи!Ѧд#АѧѤуpвѭкзѡВ(tбиѫѨ†uѦѿѵ(&аџуѨБзк g+soi*3юаѭслѣѣ$БрлѬѮэѬTѿИбуPѐтЖѮш/!Д$бКНѯжpйѤ!кѭѪкЕобѭѦиuюЎЙднрOъvВ'наѠбаЖѠѧеѥнsриГѯхѬл#БКаѠяѵБ$лрЬкѫѫнл!Ѧд#АЗѤж~=|q7o!:хрнВѭнuцЉЗпщфOяѦsйймѥ*#ѳѥѦ!pрѩгзѤН$ЗзйАЛ&МсЅѨ$дPѐщѨБкшф{ьсѯЕѪш|!Азмsѩ$ѫргѡѡжuцЀЖхшPЮщѣѬпип{хнѪѨМи~!спыsѣбѠь-sэ&ѪдЎЖажPћчЗМхя!Ицуѡ{zТpоГйшѨВьѤлтМuмuцЃѧццхђяѮѯ'ншИэжѬѭЕб~!ѲойБН$ѠекВЗдѭжЋПшлюOяѣsтнуѮпнАЙt-эбѭазГѯцx нГѦжѨьЉИ$лрЪьѢѫмтю{йгqѯѪзѮн~узsАцДаоѮѫкyTЃБбчвњгДѡвомѥи#ѮѫѮчѥнѦ!”sАпѪвоѭuкѨсЖ$брћяѮЕф#гѡфрГѭѡеpмѭгмѮНоЗю#ѢѥфѥдЋНохPѻмЖѣцжкѫ(#ѡuѧнpрДдыsГкѯьйѭuсЗъѧлжыOюѮѨмлпѦ$ЗѯЕѪэѮг}=&#o8$>‗sшхxюЎ $‒PрRѨВхнсѥвоѯuѥэѮгѦк)ѨѡаѪняНuйѫTЍѤчвэёыvѩмжуѡб/qДѡиѣлѣ!дѣѥдѦибsѨжuшЋѥциPѐчЖѦмннѫ*?~%d1 ?ьпюБѩ$ѩийѣѯиѦъЕкнхѝьѥѭ'нуѡплѫѥt-ѱкѭгдѭqфѡбуѣuоuщЋеэыїRЗѨйпбѦя#ѮѥКюpеѮдаsѬдѣаз}uТѥщѼДхфшШчЗѩзь!ЛбаѤѨѯэѠчѫю'sюфѬчжѯuдВсѾД$иэїRѣКв#аѥпжѪѭt-р!ВдкѭѥйЛ…#юѠф{HT::Q⁦vя*зб⁽$МѯѯѪ-ѢпѬсзВѯжtкрѧѥ&ѤъЅѨьг\Oеѣѯ'нуѩбсѯѧv-⁄!ЖнтѩѬчѯ ьsДгѤсЛквPђьЗ'нуѡмзКѧѪтБэsг)ѩБбЕлж}i)%JT:КюјсvАцлкѮйоѯuѥцВбѨрцsѯеДавѭЗжЗиМйтюЯюѦЕпэ-{лнѬКИс|!ѩбгsѩиѡноѭuйЕъІГкюыёRѪѭв#цИажАѨѤиpгИжнѭБдѦлжѮѭг{TУК$лшШчѥѭ'впѠбжqЗѤжѪпѡпкѭ}$ѮрнѯѠ&ѩпѿПм*PѕRѬѭхнсѥн#ОuѥэѨщѦк)ВБдѣу/sѧ&ѦъЅКжхPѐьѬѣ'од{пжѦѮѤ#l.#?5#oИѪтоАѧ&ѦъЅКжищCRЙsчжщѣцжѪЙѧгpмѣощѣѣмѯ пИДнѭTЌеиыњчvѮзттВйшѨuѢ-ѯсѫюыѮКнtсжѩЗиЕT‪к&фёзѨѧзц!ѡкпѮѥѧеѨ/sОмГѤоѯюфѫѮ&ѧюЅДамгOрvѢчгтѬбуѤuѢ-ѮаѮплѫѪ$ЕтуѣѨоГзѥк&бЭтДѫцсйѡккqщѪдѭлГбэБѡ*h/smivkHWIc&kqowu+w9~z9`~`&ua#j07iwzi1u2,a68cqd6mB8)QN&mГжиКцбѩЗѯжМмѭ/)юѡ$ѮауѯѥлuзЁДп&ьїщѭѫйо/{АгѧѠzйѢбr!ЕѭѧбЖ,#ѡuыЗъЂбяхOэЖѫрлмѫ$пѯѠѩгpоѭеуѦѭдk<,#k:%J‪Д&пOбѠѦ'л!ѬдвКѮv-Зуѭ!оѮѡуѬт#ѢОфЙTЏКзжвФюx})#―{АнѣѫѡсѭпsфщНѫйЗл#Мy&ѨсѥагаљтѤsялсѥонѨyzшѨшѮпаsВпПбйѫ{:zt8ѠOшДѭ'въ{йгqѩѤиѬ!ѯдшБѤ$ѪтуѦѥеѭдЀЖднPїяѦДв<!яжгqѩѢжѫйѭмйsѠдѮснѡt&ѲьѿѦяу\OтѧВйияЙйнqѮѯоѠкПмтЖqмtчжВЗлѫTЉДфжсёаѦѮкшф{ажѬѠѩ-ѧбsущѫqаѩя"sяжѪьѼДп*PѕьДѭчши{ы#ѬѥѠгѭдЕ,ыѭqхѨоаАuйЖеѼМцъPђтvѮзђн{луѯБѢжМмИф)ВѯцДузѮѭмѫцгжъЬэѬА'ппВйнѢѫzьѥсѡдщѮѯзѪ нѢѫцЖрЀЖдлшРRѮ'пбЙш#ѤѦѤ!pмѣ!лВЀ(tчсѭuфѫяѲОк&чџзѨДф#еѠы#БѥѭпѨуѫю)Вѣкѡй#ѫѩйѠдІМ%:Lj1u==9v=m7(3l.#?5#qw yo6h$!FP)g8i'`d5pf#wd12sm=&#o

Глава 59

— Ну что же… — Я задумчиво постучал пальцами по столу.

Наслаждаться моментом успешной успешности надоело спустя минуту. Может, чуть дольше. И все попытки продлить ощущение этой эйфории оказались тщетными. А значит, надо было действовать дальше.

— Ну… Погнали. — Я резким рывком оторвал зад от стула и тут же, глухо охнув, упал обратно.

В глазах неожиданно потемнело, а следом на периферии зрения заплясали цветные вспышки.

— Дерьмо… Вот и откатик подъехал.

Подождав, пока мозг вернет стабильную картинку, я еще раз пощупал виски и прислушался к собственному организму. Нет, спать всё еще не хотелось. Но вот та легкость, с которой я провел всю ночь, куда-то испарилась, показав мультики напоследок. Заныла поясница, следом потяжелела шея. Затекшие мышцы словно бы только и ждали подходящего момента, чтобы устроить забастовку.

Значит, всё-таки виновата была связь… Интересно. Это какой-то ментальный вампиризм? Хотя нет, скорее уж мимикрия или даже добровольная поддержка. Я ничего не пытался силой забрать у Коула. А вот ему, наоборот, было крайне выгодно, чтобы я бодро работал с ним в тандеме на протяжении всей ночи…

— Вполне логично. — Хмыкнул я себе под нос, опираясь на стол. — Если я могу каким-то образом воздействовать на фигурки, то и они должны иметь возможность влиять на меня. Интересно…

Оторвав ладони от стола, я еще раз с наслаждением взглянул на два миллиона в строке доходности и довольный двинулся к выходу с чердака. Суперсилы — это, конечно, круто, но работу по плану они за меня не выполнят.

А по этому плану у меня сейчас стояла важнейшая задача — пообщаться с аудиторией, собрать первый живой фидбек об игре, выявить неочевидные недочеты, которые мы допустили, и попутно подстегнуть сомневающихся на покупку игры. Ведь ничто не продает инди-игру так хорошо, как ее харизматичный (ну, я надеюсь) создатель, играющий в этот самый шедевр с милашкой под боком.

Почуявший новые горизонты организм уже самостоятельно, без всякой этой вашей магии, выдал новую порцию норадреналина и дофамина, отгоняя подступающую усталость. Я потряс головой. Хорошо. До обеда запала точно хватит. Там зарядимся кофеином и чем-нибудь острым для дополнительной бодрости, потом выйдем потрогать траву во дворе. А потом уже и до кровати недалеко… Так что вперед, дарить детишкам и не только кубическое счастье!

Настроение стало еще лучше. С губ сами собой сорвались всплывшие в памяти слова из старой песни.

— Светом умытые дворы, ласкает лица летний ветер. Смехом веселой детворы… Внутри богат, снаружи беден… Я переплавлю все мечи-и-и… Утоплю глупости в колодце… — сделав паузу на то, чтобы перехватить на третьем этаже заспанную Аврору, я приобнял ее и слегка приподнял над полом. — Ты только пой мне, не молчи-и-и-и… И всё вернется — тень и солнце.

— Чего тебе петь? — Логично не поняла спросонья Аврора, состроив максимально озадаченную мордаху. — И поставь меня на место… Блин.

— Да это так, к слову пришлось. — Я так же легко выполнил ее просьбу. — Ты почему не в шараге?

— Так у нас удаленка. — Пожала она плечами. — Кампус еще ремонтируют после этого… ну, ты понял. Вот, иду на пары в кабинет.

Для наглядности она показала пухлую тетрадку с торчащими стикерами, которую зажимала под мышкой. Затем оглянулась по сторонам и заговорщически добавила:

— Тут это… ребята шептаться начали. Насчет странностей в доме.

— Каких еще странностей? — Я непонимающе вскинул бровь.

— Ну, твоих этих. — Перешла на тихий шепот Аврора. — Того, что ты можешь мэджик свой делать с астральными пинками этими. Ты мне, козявка такая, сразу не сказал, но я сама догадалась, что это ты балуешься.

Я хотел было высказать свое оправдание, но мне тут же заткнули рот указательным пальцем с хендмейд-маникюром.

— Я пока никому не сказала, что это твоих рук дело. Но долго так молчать я не смогу… Просто так…

— И чего же ты хочешь за молчание, шантажистка? — Так же, шепотом ответил я.

— Во-первых, астральный массаж хочу попробовать. — Начала она загибать пальцы. — Во-вторых, новый Сокол тысячелетия от Лего. И в-третьих, я хочу какой-нибудь полезный бафф от тебя.

— Так, погоди, какой еще бафф… — Я едва ли не поперхнулся, окончательно осознавая, что моя маленькая интимная тайна уже совсем не тайна. — А, дерьмо… Откуда на этот раз ты всё узнала?

— Рука у Дэвида подозрительно быстро заживает. Вот я и сделала логичное предположение. — Победно хмыкнула блондинка. — А сейчас ты его сам подтвердил. Так что давай мне тоже какой-нибудь бафф. На идеальную красоту кожи или чтоб изо рта по утрам не пахло никогда.

— Ну ты губу-то закатай, да. — Прошипел я. — Что-то одно выбирай.

— Тогда только бафф давай. Сокола я себе сама куплю, так уж и быть.

— Я не знаю, как это делать специально. — Честно ответил я. — Оно само как-то получается фоном.

— Ну блин. — Не сдавалась Аврора. — Тогда придумай, как это сделать… или я всем пойду и расскажу, что это ты Проебыш!

— Кто?!

Я честно постарался отрыть в памяти, о каком «Проебыше» говорит этот домашний узурпатор. Но ничего подобного уставший мозг выдать не смог. Аврора ответом тоже не порадовала.

— У тебя две недели на тренировки. А я пошла учиться, у меня скоро пара начнется, вообще.

Вот ведь. И думай теперь, как за два понедельника реализовать нереализуемое. И кто такой Проебыш.

Проводив ее удаляющуюся... спину взглядом, я повернулся и тут же наткнулся на скорчившую ехидную рожу Мун с синей папкой в руках.

— Я смотрю, ты и сам неплохо справляешься с разглашением производственной тайны, директор.

— Умолкни, а то порчу на понос наведу. — Я раздраженно выдохнул. Вся эта нелепая ситуация с суперсилами начинала действовать на нервы и отвлекала от работы.

— А ты можешь? — Синди инстинктивно сделала шаг назад, на ее лице проскочила тень неподдельного сомнения.

— Не знаю, наверное. Не пробовал еще. — Пожал я плечами и кивнул на папку: — Первые кандидаты на найм?

Миг — и папка перекочевала мне в руки.

— Да. Там в основном неплохие программисты и художники, и есть один перспективный композитор. Вроде бы у него даже есть свой канал на Ютубе. Он даже взялся за тестовое задание. Правда, пришлось оплатить ему двести баксов авансом.

Я хмыкнул.

— За работу всегда надо платить, Синди. Даже если это тестовое. Спасибо за отбор.

— Да не за что. — Пожала плечами девушка. — Это же теперь моя работа, за которую ты мне платишь. — Немного подумав, она добавила. — Да и лучше уж рыть информацию на задротов, чем ловить на камеру всякую хрень. Я же тоже не железная, знаешь ли. — И шмыгнула вниз, на кухню.

Я же сунул папку под мышку и двинулся по коридору, к бывшей комнате Эрин.

Теперь там находилась полноценная студия звукозаписи и стриминга: с оклеенными акустическим поролоном стенами, профессиональным светом, огромным полотном хромакея и всякой гиковской хренотенью для антуража вроде отрытого в подвале старого доспеха, мечей и пока еще немногочисленных коллекционных фигурок.

— Проебыш, значит. — Буркнул я себе под нос, распахнул дверь и бесцеремонно ввалился в комнату. Застав Эрин за довольно интимным делом. Собственно — за ничегонеделанием, или, в простонародье, проебом. Хотя сейчас у нее было свободное время перед началом стрима, так что простительно.

Облаченная в костюм Эндер-девочки, рыжуля вальяжно развалилась в массивном белом геймерском кресле от Икс Рокера и задумчиво смотрела ролик одного игрового блогера.

«Лучший спидран Супер Марио Гэлэкси | Разбор спидрана» — гласила надпись под видео. Услышать, о чем конкретно вещал ютубер с бородатым человечком на заставке, я не мог. Пухлые наушники на голове Эрин полностью отрезали исходящий звук от внешнего мира. Но, судя по всему, повествование чувак вел весьма захватывающе, раз рыжуля даже не заметила моего появления.

Вот Эндер-рыжуля кликнула по пробелу, поставив видео на паузу. Открыла документ Ворд под названием «План подготовки к спидрану» и вбила туда один пункт — «Отработать прыжки от стен». Что-то удовлетворенно хмыкнула себе под нос и продолжила смотреть разбор.

— М-да… — Цокнул я языком. — Ноль кортизола, максимум неосмотрительности. Напугать ее, что ли?

Ответа мне, естественно, не последовало. А как говорили на моей родине, молчание — знак согласия.

Хмыкнув, я протянул правую руку и, остановив ладонь в полуметре от макушки Эрин, слегка пошевелил ее волосы усилием воли. Впервые наблюдая за физическим эффектом воздействия пси-поля воочию.

Рыжие локоны под амбушюрами наушников заметно шевельнулись, заставив девушку вздрогнуть.

— А? Я не прое... — Вдруг встрепенулась Эрин. Едва не навернувшись со своего навороченного кресла, она подпрыгнула на месте и, не договорив оправдание, уставилась на меня. — А, это ты… — Тут же с облегчением расслабилась. — Я просто думала, что это опять этот гребаный Проебыш.

— Кто? — я удивленно поднял бровь, начиная догадываться, о каком Проебыше говорила Аврора.

— Ну, призрак… — Повторила рыжуля, плюхаясь обратно в кресло. — Последние несколько дней тут всякое странное случается. Ты не замечал?

— Нет, а что странное? Вещи сами по себе двигаются? — Я подкатил поближе второе, гостевое кресло и тоже уселся.

Эрин закусила губу, явно сомневаясь, сочту ли я ее параноидальной дурой и вызову наряд из дурки или всё-таки поверю.

— Короче, в последнее время мы стали замечать одну вещь. Каждый раз, когда кто-то из нас вместо работы начинает заниматься чем-то своим, то его словно бы кто-то начинает трогать. — Осторожно, подбирая слова, начала девушка. — То слегка ткнет в бок или под зад, ладошкой как будто, то погладит едва заметно по плечу там или по голове. Вот прямо как ты щас сделал… Только в этот момент никого рядом нет. Вообще.

— М-да… Жуткая херня. — Задумчиво протянул я. — И давно это?

— Ну, пара дней вроде как. Все примерно в это время замечать стали. Мы этому призраку даже название уже придумали, матершинное… Проебыш…

— То есть Выдра придумал?

— Ну да, он. — Отвела глаза рыжуля. Понятно, кто же еще мог.

Повисла пауза. Эрин молчала, сосредоточенно рассматривая такой же, как и у всех девчонок в доме хендмейд маникюр и явно ожидая от меня бурной реакции… Причем страха в ней не было ни на йоту. Что странно. Всё-таки она рассказывала про мистическую сущность, причем реально идущую на физический контакт.

Тронь меня кто невидимый в пустой комнате, я бы тут же задумался о вызове батюшки на дом. Да что уж там, порой звук выпрямившейся на кухне пластиковой бутылки заставляет подсесть на очко, а тут…

— Ты так спокойно об этом говоришь. Как будто каждый день с такой херней тусовалась.

Эрин беспечно пожала плечами.

— Да че бояться-то? Вроде как он сильно не мешает. Бесит, конечно, что фигней не пострадать. Но ты тоже бесишь иногда. Что теперь, тебя бояться, что ли?

— Ну мне бы польстило… — усмехнулся я. — Но с Проебышем этим вашим надо по-любому что-то сделать. Ибо мне конкуренция по раздаче пинков не нужна.

— Да-да… Точняк. — Согласно кивнула рыжуля. — Но так это… Может, стримить начнем тогда, раз уж ты тут?

Я махнул рукой.

— Настраивай всё, давай. А я пока посмотрю, что там интересного нарыла Синди по спецам.

***

13.10.2007. Дневник Эрин.

Нейт такой идиот… Мало того, что сегодня из-за него мне пришлось замерзать одной в кровати, потом он напугал меня до чертиков, так еще и заставил опять краснеть на стриме!

Ну кто, блин, влетает на трансляцию верхом на офисном стуле с криками «Яха-а-а-ай, баля!»? Ну откуда у него эта дебильная привычка? Мой психотерапевт говорит, что так он подсознательно показывает свою доминантность и что для сильных мужчин это нормально!

Я в это не верю! Не дай бог Коул так сделает, тут же получит у меня по своей костяной жопке. И я не посмотрю, что он там какой-то супер скелет.

Но, похоже, моим котикам (зрителям) такой эксцентричный подход нравится. Только за первый час стрима мы собрали дневной лимит донатиков в пять тысяч долларов! А я ведь раньше его собирала за сутки. А иногда и вовсе выходило меньше.

Наверное, не занималась бы я с психологом, позавидовала бы ему черной завистью.

В остальном Вэнс вел себя на стриме довольно прилично. Если не считать его регулярные просьбы к чатику «скинуться разработчику на пиццу» или на полном серьезе предложения открыть сбор на установку стриптиз-пилона в центре студии. Понятно, что всё это шутки. Но если учесть, что он еще недавно чуть ли не набил рожу тому типу с мерзкими карточками… Выглядит всё это странно.

Играли мы, очевидно, в Майнкрафт. На одном компьютере. Как сказал Нейт: «Как в детстве, мужики я на прицеле, Эрин на ходьбе». В каком детстве, я так и не поняла. Может, он имел в виду старые приставки?

В общем, сначала всё было чинно: собрали дерево, построили верстак, сделали деревянную кирку, добыли камень, каменную кирку, затем железо… В целом, я уже всё это проходила сотню раз на этапе бета-тестирования. Но вот для новых игроков наш стрим был как манна небесная.

Википедию по игре фанаты еще сделать не успели, поэтому разобраться самостоятельно, что и как крафтить, многие мои котики просто не смогли. И засыпали нас в чате вопросами.

«А как сделать железные слитки?», «А почему алмазы рушатся, но из них ничего не выпадает?», «А как сломать фиолетовый камень, когда на лаву выльешь воду?» — примерно так выглядела лента комментариев в тот день.

Как сказал Нейт во время перерыва: «Какого хрена мне никто не напомнил про древо ачивок? А… Вы же не знали…». Что мы не знали? А кто его поймет, этого Нейтана… Даже Коул не понимает многое из того, что он говорит.

Короче, после этого мой костячек получил еще одну срочную задачу. И этим вечером мне снова пришлось засыпать одной. Потому как из подвала он меня выгнал. Сказал, что я мешаю ему сосредоточиться на работе. Вечно он так, когда занят. А я ведь просто хотела поиграть с Рататуем. Сидела бы тихо. Ну, может, саму малость поприставала бы.

Но все же, день прошел весьма успешно. Даже очень. Заработали около десяти тысяч баксов, собрали пиковый онлайн в двадцать две тысячи. Еще, под конец, Нейтан выкинул и вовсе невообразимое. Объявил о конкурсе.

«…а че, движухи намутим! Кто сделает самую крутую постройку, тот получит приз в пятнадцать тысяч баксов. У вас два дня». Так он сказал. Или похоже на то. Точно уже не напишу.

Безумие! Вот что я сказала, когда мы завершили трансляцию. Это же реально было фирменным безумием, вот так вот раскидываться деньгами!

На что Нейт попросил меня посмотреть среднюю цену лотерейного билета. Она составила вроде бы от двух до пяти баксов.

А потом он попросил примерно подсчитать, насколько более реально выиграть в нашем конкурсе. Короче, там намного выше шанс. Итого вышло, что по теории вероятности выиграть в нашу лотерею было и дешевле и реальнее. Да еще у тебя и игра потом оставалась навсегда. А значит, люди ломанутся покупать игру, дабы попытать удачу. Плюс растрезвонят о розыгрыше на всех форумах и перекрестках, где только смогут. Короче, выгодная тема.

14.10.2007. Дневник Эрин.

Сегодня день начался с отличных новостей. На мои Твиттер и Катч подписалось еще пять тысяч человек, ведь это было одним из обязательных условий участия в конкурсе. А за ночь на КатчАлертс мне надонатили еще тринадцать тысяч долларов! Просто так! Я ведь даже не стримила! На канале крутилась только запись вчерашнего стрима (эту функцию внедрили буквально пару дней назад, как одну из функций про подписки — держу пари, после нашей выходки со стримом обманкой.

Однако, прочитав сообщения, прикрепленные к донатам, я сразу поняла тру причину такой неслыханной щедрости моих котиков. Или не моих… Новые же пришли на Вэнса… В общем, нужно поработать с неймингом.

$15 — «Нейтану на пиццу!»

$20 — «На пилон для Нейтана, жду, когда он исполнит чаир спин или файрман спин!»

$10 — «На добавление кооператива».

$1200 — «Вы помогли мне выбраться из депрессии. Спасибо!»

$30 — «Эрин, прими мою жертву и помяукай ради меня на следующем стриме! Молю!»

Кринж…

И еще тысяча подобных донатов с приятными словами и персональными пожеланиями Нейтану. Были, конечно, донатики и лично для меня, но всё же абсолютное большинство ему.

И да, в жопу моего психолога! Я, блин, ему завидую! Это мои почитатели! Какого хрена?! Стоит этому львумбе появиться на пару часов в кадре, как они все тут же перебегают на его сторону? Да, он обладает шармом, но не настолько же!

Но вернемся к работе. Сегодня мы тестировали кооперативную игру. Правда, пока только по локальной сети.

Как пояснил Коул, для полноценного онлайна нам понадобятся какие-то выделенные сервера и дополнительные мощности. Почему он не может просто накатить всё это на свой суперкомпьютер в подвале, он так и не сказал. Ну ладно, зато хоть с крыской поигралась перед началом работы.

Как я и ожидала, играть по сети было куда интереснее, чем вдвоем за одним компьютером. И гораздо быстрее. Еще круче стало вечером, когда к нам подключились вообще все ребята, кто был в доме.

Интересно было бы посмотреть на сервер с сотней случайных игроков. Хотя, скорее всего, такой мир мгновенно постигла бы анархия и хаос. Вот блин, теперь еще больше захотелось посмотреть на это.

Мы строили, добывали руду, копали шахты и снова строили, пока не началась какая-то полная жесть. Иначе описать это не могу.

В момент, когда я одна копала шахту, за моей спиной вдруг раздались чьи-то шаги. Я думала, это Нейтан решил меня напугать или зомби крадется, но нет! Когда я повернулась, позади меня никого не было. Там просто стоял красный редстоун-факел! А я его точно не ставила! У меня вообще редстоуна не было на тот момент. Следом по моим ушам ударил жуткий, искаженный звук. Я слышала его раньше, Мия показывала.

Но боже, как же я все равно испугалась тогда! Как сейчас помню, как я визжала на весь дом…

Забавно, но от Проебыша таких эмоций я не испытывала. Этот реальный полтергейст казался уже как будто… своим, что ли. Хоть и жутковатым поначалу.

Да, отвлеклась опять, на редстоун-факеле всё не закончилось. Потом я обнаружила, что мой выход из шахты замурован блоками обсидиана, а обходные пути закрыты лавой. Так, чтобы я не могла выкопаться. Но я все равно выкопалась и вернулась домой. Но там… сундуки в нашем доме были ограблены. И ладно бы просто украли! Вместо с трудом добытого железа, угля, кожи и прочего хлама там лежала лишь бесполезная грязь!

Я была уверена, что за этим стоит Нейтан. Что это он так по-уродски шутит. Но когда мы уже вместе строили ферму пшеницы, прямо в наш дом с ясного неба ударила молния, и когда мы потушили пожар, снова все наши ресурсы в сундуках обратились в грязь… Вот тогда я поняла, что тут что-то нечисто.

Нейт на мой крик «Что это была за хрень?!» ответил лишь, что он сам ХЗ. Делал вид, что он тут вообще ни при делах. Но я-то знаю, что это была очередная шалость! Коул тоже потом ничего по этому поводу не сказал, лишь пожал плечами. Но я знаю, что это они специально такого моба добавили. Чтобы он кошмарил игроков! Чую нутром! Иначе откуда взяться призраку в игре?

Но всё же для чатика я сохранила испуганное лицо и поддержала его актерскую игру. Ведь зрителям такое мистическое шоу понравилось бы куда больше, нежели если бы я скучно сказала, что это просто новая игровая механика. Фу, чего-то даже самой стало тошно.

А так люди тут же начали строить теории и догадки. В чате тут же появились «очевидцы», которые якобы тоже видели подобное в своих мирах. Кто-то написал про обожженного игрока без ника, который промелькнул в кадре ровно в тот момент, когда в наш дом ударила молния. Кто-то клялся, что видел этого жуткого персонажа у себя в шахте. Кто-то говорил про какие-то костры.

Короче, началась фирменная фанатская вакханалия. Которая, не могу не похвастаться, принесла мне еще пять тысяч долларов донатами. Всего пять минут паранормальщины, и столько денег в течение следующего часа! Всё-таки Нейтан — злой гений! За это я его и уважаю… Ну не так чтоб сильно… Но уважаю.

Потом всё стало спокойнее. Дух больше не появлялся и ничего не ломал. А ближе к семи часам, как я и писала, к локалке присоединились вообще все.

Так себе опыт, скажу я вам, когда в войс-чате над очередной тупой шуткой орут сразу восемь человек, включая меня, а девятый пытается переорать их всех, кроя трехэтажным матом и нас, и зрителей, и весь белый свет, потому что в очередной раз провалился в подстроенную для него яму с лавой. В такие моменты начинаешь искренне ценить соло-гейминг.

Наверное, когда закончится эта суета с конкурсом, уйду в себя и пойду спидранить Марио. Может, и Майнкрафт заспидраню, по мне так отличная идея для контента!

15.10.2007. Дневник Эрин.

Этот день начался с приятного. Проснувшись, я обнаружила рядом с собой своего костяшечку — уже хорошо. Как минимум, день начался с приятной близости и интимной обстановки, что вообще-то очень полезно для ментального здоровья!

Но радоваться долго мне не пришлось. Стоило мне спуститься вниз, как я наткнулась на толпу каких-то задротов, рассевшихся кто где в гостиной. Это были новые сотрудники студии. Понятное дело, их сюда пригласил Вэнс, и всё такое. Но всё равно, делить крышу с абсолютно чужими людьми мне было как-то не по себе. Поэтому я с ними даже здороваться не стала, а просто сварганила себе по-быстрому завтрак и закрылась в своей стрим-комнате. На почту как раз уже накидали архивов с постройками.

Первые пару сотен я отсмотрела лично. Убив больше половины дня. Знаете ли, даже если тратить по пять минут на постройку — это уже уйма времени. Хотя это все еще приятнее многих других работ. Так что зря жалуюсь. Я такая депрессивная стала в последнее время, с этими катаклизмами.

В целом, большинство работ были откровенно слабыми. Либо с точки зрения самой идеи — как, например, очередные скучные пирамиды, замки, Стоунхенджи или банальные японские домики вот с этими их крышами. Либо хромали по исполнению. Как, например, Статуя Свободы, но построенная из чистого золота. Что это вообще? Я, конечно, горжусь своей страной, но такие вульгарные алтари капитализма мне не по душе.

Но были и реально крутые работы. Как, например, Летучий голландец от какого-то парня из Лондона, так же дотошно проработанный античный театр с закулисьем или обычный современный дом, но увеличенный в сотню раз. Серьезно! Стол там был размером с городскую площадь, и без режима креатива передвигаться по комнате было просто невозможно. На секунду я даже задумалась о том, чтобы повыживать на такой гигантской карте. Получился бы отличный контент.

К вечеру к оценке финального пула построек подключились Нейтан и Аврора. Вместе мы досмотрели шорт-лист работ и удалились на обсуждение победителей.

Спорили долго, и на то были веские причины. Ведь первое место и пятнадцать кусков должны были отойти реально выдающейся работе. А не распиаренной посредственности. Я топила за большой дом великана. Нейтан же выбрал на первое место другого кандидата. Какую-то семилетнюю девочку из сербского городка Дреновиц. Собственно, и постройка у нее была соответствующая — просто скопированный райончик из этого самого городка.

В сопроводительном письме девочка (или тот, кто писал от ее имени) написала трогательные слова благодарности. Мол, игра помогла ей справиться с утратой родных после того, как какой-то гигантский ящероподобный мутант разворотил половину их района.

Странно, но циничный Нейтан поверил этому письму. Правда, до оглашения решения он сходил в подвал к Коулу — якобы проконсультироваться по поводу какого-то «сетевого подключения». Потом вернулся и абсолютно уверенно заявил, что заявка из Дреновица должна занять первое место, потому что эта постройка — самая «душевная».

Разумеется, предательница Аврора тут же поддержала своего муженька, и, разумеется, я мириться с этим просто так не стала. Ведь среди кандидатов были технически куда более сложные и интересные работы!

Конечно, я спросила Нейта, почему именно эта девочка?

Для меня было вообще непонятно такое мягкотелое решение. Неужели его так легко растрогала эта плаксивая история про нелегкую жизнь в этом захолустье? Постройка же у нее откровенно слабая! Там же просто какие-то трехэтажные серые гробы из камня и сраный магазинчик и детская площадка в стиле унылых фильмов ужасов девяностых… Нейтан что, окончательно лишился чувства вкуса?

На что он мне абсолютно спокойно ответил, что это реальное место, это дом девчонки, и она воссоздала его со всей душой. А душа, то бишь история — это, мол, главное в любом творческом проекте. И вообще выдал какую-то дичь про то, что через десяток лет за какие-то пиксельные картинки с историей люди будут отдавать миллионы долларов… Я, конечно, вообще не поняла, про каких панков и обезьян он там затирал. Но решила, что спорить с начальством себе дороже. Лучше уж послушать его.

В любом случае, от того, что победит эта бедняжка, мы будем только в плюсе. Так я подумала тогда. Станем в глазах общественности эдакими благодетелями, которые помогают бедным сиротам из стран третьего мира. А это всегда плюс в репутацию и нашей студии, и Америки в целом.

Да еще и из подслушанных разговоров Нейтана и Дэвида я узнала, что этот конкурс финансово окупился еще в первый же день. То ли в три раза, то ли в тридцать — точно не скажу. Знаю только, что на продажах игры под конкурс мы заработали гораздо больше, чем потратили на призовой фонд. И это если даже не считать моих донатов.

Второе место, как я и хотела, занял дом великана от какого-то художника из Небраски. А третье выбрала Аврора. Ей приглянулся построенный из разноцветной шерсти гигантский единорог. Кто бы, блин, мог подумать…

Когда же мы на стриме официально объявили победителей, лента чата стала просто нечитаемой из-за скорости пробегающих сообщений. А на трансляции был зафиксирован абсолютный пик зрителей! Сорок тысяч человек единовременно! Рекорд! На целых пять тысяч больше нашего предыдущего максимума, добитого в момент прямой трансляции нападения Носорога в Нью-Йорке!

Как самодовольно сказал тогда Нейт: «Официально заявляю, мы победили треш-контент с жестью и расчлененкой добрым и милым созидательным контентом». А такое в наше время дорогого стоит.

***

— Ты вообще в курсе, какой сейчас курс сербского динара к доллару, Нейт? — Скептично заметил Выдра, подбивая документы для оформления международного банковского перевода. — Восемьсот семьдесят шесть тысяч динаров. Это целое блядское состояние, которое достанется маленькой девочке в абсолютно диком, бандитском городке!

— У нее есть старший брат и бабушка. — Пожал я плечами, откидываясь в кресле.

Трехдневный стрим-марафон наконец-то закончился. Осталось раскидать призовые деньги, и все наши социальные обещания перед комьюнити будут выполнены на сто процентов. Можно будет смело подсчитывать прибыль… Хотя что там подсчитывать, на окошко статистики кликнул и смотришь. Сегодня утром там уже было пять миллионов баксов. Суммарная капитализация Вэнс корпа же, уже перевалила за десять лямов. Растения против Зомьи все так же кормили, даже без переноса на Свомп.

— Это всё равно дохуя. — Тяжело вздохнул Выдра. — Как получу документы от них, дозаполню инвойс и обеспечу безопасный трансфер суммы по частям. Будем надеяться, что семья девчонки сможет распорядиться деньгами правильно. И их не отожмут местные бандосы, коррумпированные копы или кто похуже.

— Так уверенно говоришь, будто сам бывал в Сербии.

— Довелось по молодости. — Дернул плечом Выдра. — Не самые приятные воспоминания и местечко так себе. Люди там, правда, добрые, но вот само место гнилое. И, как видишь, факты пока подтверждают мои слова. Откуда там вообще мог взяться этот ебучий ящер-мутант?

— Кто знает. — Покачал я головой. — Может, чья-то секретная научная разработка, вырвавшаяся на волю из подпольной лаборатории. У нас тут в Нью-Йорке вон, зомби летают, у них, гигантские ящерицы. Каждому свое.

— Везде свое дерьмо. — Печально усмехнулся Дэвид и внимательно уставился на меня. — Ты точно уверен, что девочка настоящая? Реквизиты-то в банке не ее будут, а родственников. Может быть, это вообще подставные лица? А мы сейчас просто скинем пятнадцать кусков зелени ушлым балканским мошенникам.

— Точно настоящая. — Отмахнулся я.

Я понизил голос, чтобы сидящие в соседнем зале новички точно меня не услышали, и пояснил.

— Коул метнулся и проверил все по-тихой. Ее имя Милица Вукович, семь лет, родители действительно погибли в недавней катастрофе с мутантом. Милицу же спас старший брат Милош. Собственно, он-то и был постоянным зрителем Эрин, и именно он узнал о нашем конкурсе. Она строила, он помогал. Вот так.

— Святой ты человек, Нейт. — Искренне, без капли иронии вздохнул Дэвид. — Это тебя когда-нибудь и погубит.

Я задумчиво качнулся на кухонном стуле и перевел взгляд на белый потолок. Был ли мой поступок продиктован желанием помочь ребенку, попавшему в беду? Да. Но святым я себя от этого не считал, ибо были еще причины. Помимо помощи я преследовал вполне меркантильные цели. Да, фармил сраный социальный кредит. Люди доверяют больше тому, кто проявляет эмпатию и помогает слабым. Когда у тебя нимб над головой, с тобой охотнее здороваются и охотнее несут тебе деньги. Да и вдруг все твои грехи становятся уже не такими значимыми. Иначе, почему Хамера до сих пор не отменили в обществе? За красивые глаза или за большой кошелек его прощают? Нет, за сраную помощь бедным сироткам. Вот только не думаю, что Джастин или его дочка отдавали им деньги с чистым сердцем. Хотя бы просто чистые деньги. Ох не думаю.

— Может быть… — Наконец ответил я. — А может, именно это меня в итоге и спасет. Всё-таки механика кармы в этом мире не просто так была придумана.

***

Итак, марафон стримов был официально завершен. Конечно, мне, как генеральному директору студии, можно было и не тратить три полных дня на такую забаву. Но всё же хотелось получить немного заслуженного хайпа и потешить свою достигаторскую душонку. Да и, как показала практика, светить лицом на публику бывает крайне полезно, учитывая мою новую силу… Раз уж теперь преданность людей для меня имеет прямой профит, то надо плодить преданных фанатов любыми возможными способами, того и гляди, однажды это спасет мою бедную шкурку.

Что еще? Ах. Да, забыл про самое очевидное. Деньги… Где еще я смогу, просто играя в компик, лутать по пять плюс тысяч баксов в день донатами? Жаль только, что бесконечно эта печатная машинка работать не будет.

Для нее нужно стабильное топливо, которым, в моем случае выступает контент любого формата: начиная с релизов моих игр и заканчивая скандальными заголовками в желтой прессе. Ой, простите, в «Дейли Бьюгл».

В последней, к слову, меня ожидаемо уже назвали беспринципным циником, расистом и позером, желающим нажиться на чужом детском горе ради дешевого пиара. Да-да… Уверен, крошка Милица сейчас жутко оскорблена моей «унизительной» подачкой в виде чека на пятнадцать кусков. Уверен, она была бы счастлива проиграть в конкурсе.

Но мне было плевать. Слухи лишь подогревали интерес к моей персоне. Даже негативные. Так что бороться с ветряными мельницами Джеймсона и ему подобных нет никакого смысла. А вот в чем смысл есть, так это в производстве новых, качественных игр. Для которых я, собственно, и нанял дополнительный персонал.

— Ну… Посмотрим. — Я пробежался глазами по распечатанному списку утвержденных Синди сотрудников.

Два технических художника. Миддл и сеньор, по шесть и семь тысяч долларов на рыло в месяц соответственно. Важнейшее связующее звено между художниками и программистами. На этих ребят полностью ляжет экспорт из Майки, Блендера и прочих пакетов в Юньку, настройка материалов, написание шейдеров, оптимизация геометрии и создание кастомных инструментов для арт-отдела. Чтобы художникам было чуточку легче дышать.

Художник по визуальным эффектам. Миддл, разумеется. Даже в мое время хорошего сеньора этого направления на инди-рынке найти было почти нереально, а сейчас, в марвеловском 2007-м, и подавно. Этот цифровой повелитель стихий обошелся мне в семь с половиной тысяч в месяц. Зато теперь у меня в штате всегда будет свой Аватар, способный сотворить сочный огонь, лед, дым, разрушения и даже магию для игр и синематиков.

Один персонажный аниматор и один персонажный дженералист. Два брата-акробата, которые будут за те же семь тысяч в месяц на каждого создавать и оживлять всю ту херню, что смоделят художники.

Художник по окружению и настройке освещения. Максимально полезный юнит, о котором вспоминают только когда нужно сделать атмосферную локацию с приятным светом. В остальное же время он просто моделлер, который получает зп больше обычного. Снова семь тысяч за уверенную миддл-категорию — весьма приятный прайс.

И на десерт…

Я отложил общий список и пробежался глазами по лежащему отдельно досье.

Эндрю Крамер. 23 года.

Специализация — фриланс-художник визуальных эффектов уровня сеньор, начинающий блогер: ведет образовательный канал с гайдами по Афтер Эффектс.

Скиллы: композитинг (кеинг, ротоскопинг, трекинг, клинап, цветокоррекция и интеграция компьютерной графики в реальные кадры). Короче, полный цикл постпродакшена.

— М-да, не думал, что встречу живую легенду из прошлого мира сиджишки. — Хмыкнул я себе под нос, вспоминая культовый сайт Видео Копилот, с курсами, что подарили моему прошлому миру тысячи талантливых композеров.

Но чудеса всё-таки случаются. И на этот раз, похоже, за хорошее поведение вселенная подарила мне гениального сеньор-композера всего за восемь с половиной тысяч долларов в месяц. Которые я отдал не глядя. Ведь этот парень уже в свои двадцать три мог выдавать картинку, которая дала бы за ще… кхм. Которая легко обошла бы графику среднестатистического голливудского блокбастера. Лучше кандидата на эту должность сейчас было просто не найти. Так еще и по общению он оказался довольно открытым и компанейским. Того и глядишь приживется в команде.

Вернувшись к списку, я пробежался глазами по трем оставшимся техническим позициям.

Системный сеньор-программист. Девять тысяч в месяц. Бывший работяга из Старк Софта. Возьмет на себя основную архитектуру, инвентарь, оружие, систему сохранений и прочие тяжелые игровые модули. Главное, чтобы не попытался встроить нам в код систему наведения ракет «Иерихон». Ха-ха… Шутка. Пусть ставит.

Геймплей и ИИ миддл программист. Не путать с вайб-кодером. Этот парень за честные шесть кусков будет собирать мозги мобов и NPC (если до них не дотянутся костлявые руки Коула). Займется навигацией юнитов, деревьями поведения, боевыми механиками и рутинным геймплейным скриптингом.

И последний. Программист графики и инструментов разработки. Сеньор за девять тысяч. На этот раз — перебежчик из Беседдки Геймс. Синди пометила его зеленой галочкой «надежный». Такую же отметку, к слову, получил Крамер и один из художников. Так что, скорее, этот чувак сольет нам секреты беседки, нежели им наши.

Итого — десять новых человек и семьдесят три тысячи долларов дополнительных инвестиций в месяц. Нехилый такой оклад. А ведь это всего лишь одна сбалансированная команда, способная выдать пока только средненький АА-проектик. И если этот проектик в итоге не окупится, то быть беде… Сгорят мои денежки зря. Так что можно смело считать это моим первым по-настоящему крупным, рисковым финансовым вложением. Не считая покупки того подозрительного тако из индийского фудтрака в первые дни моего здесь пребывания.

Я расслабленно вытянул ноги под столом и бросил взгляд в темный, пустой камин. В гостиной было непривычно тихо — все новички после онбординга уже разъехались по домам. Хоть у меня в особняке и была пара свободных комнат, жить на работе никто не решился. Видимо, побоялись оставаться один на один с моей командочкой. В любом случае, завтра все они приедут к строго обговоренным десяти часам утра, сядут за свои новые рабочие места, и корпоративная машина по производству контента наконец-то заработает на полную мощность.

— Какую же игру сделать следующей? — Задумчиво протянул я, вглядываясь в полумрак под потолком.

Глава 60

«Какую игру сделать следующей?» Эта мысль не покидала меня в течение всей следующей недели.

Недавняя череда событий изрядно выбила меня из рабочего ритма. Хотя по сути мы с командой смогли перепрыгнуть сразу на следующую ступень развития студии, миновав скучный этап инди-гринда и микро-запусков. Растения против Зомби, Майнкрафт… запуск собственной болотной площадки. Я не планировал, что смогу реализовать всё это так быстро, и сейчас оказался на распутье.

Я тянул время. Занимался подбитием хвостов с документацией, разбирался со злосчастным павильоном бывшего печатно-денежного цеха и просто ждал, пока команда завершит работу над «Птичками». Наблюдал издалека и лишь иногда помогал разрешить конфликтные ситуации да спорные моменты. Разумеется, не все шло гладко. Некоторые новички артачились. Крамер, несмотря на свою компанейность, сумел посраться с Авророй в первый же день. Остальные художники тоже то и дело норовили перетянуть пайплайновое одеяло на себя. Единственная часть коллектива, где все было спокойно, это отдел программистов. Там мужики быстро нашли общий язык. Из минусов, разве что теперь общее время курения выросло на пятнадцать процентов. Но оно и понятно, тем для обсуждений-то теперь в разы больше.

Но как бы то ни было, команда постепенно срабатывалась, выполняя задачи все быстрее и качественнее.

Так, я наблюдал, пинал и всё это время думал. Думал и анализировал — каким должен быть мой следующий ход.

Для начала я решил не метаться между инфантильным желанием сделать сразу всё: Доту, КС, Портал, Цивилизацию. Это ни к чему толковому не привело бы. Ибо такой выбор отталкивался бы от банального фанатского — «А вот бы было круто заебенить Халфу!».

Круто-то круто. Но вот, во-первых, многих игр я уже тупо не помнил хотя бы наполовину. Тот же период полураспада (да так переводится дословно игра) я проходил еще в состоянии имаго, когда ты уже не совсем личинус, но и не сформировавшийся жучара. А во-вторых, даже если бы я помнил архитектуру, сюжет и все механики игры досконально. Да хрен с ним, изобрел бы их заново… такой выбор был бы обоснован лично моей хотелкой. А не логикой, основанной на ресурсах студии и состоянии рынка. Так что тут надо было думать по Сеньке ли шапка.

Поэтому первое, что я должен был решить — выбрать между онлайном и синглплеером.

Онлайн — это, конечно, хорошо. Да и мир к нему уже подготовлен, если не привычен. Местная Ева онлайн или тот же Ворлд оф Леджент чувствуют себя на рынке вполне отлично. Ежедневный онлайн под пятнадцать тысяч в первом и под пятьдесят тысяч во втором проекте. Ничего себе результаты для 2007-го, да?

А всё благодаря Старку, Хаммеру и им подобным технократам, раскиданным по всему глобусу. Прогресс массовых потребительских технологий тут обгоняет мой родной мир уже минимум года на три. Широкополосный интернет в пятьдесят мегабит в секунду есть уже почти в каждом доме стран первого мира. Скоро провайдеры доберутся и до регионов, где с экономикой дела обстоят чуть похуже. А потом интернет появится вообще в любой клоаке. Жаль, конечно, что Индию принялись обеспечивать дешевым интернетом вне очереди… Но тут уж ничего не поделаешь. Рыночек, как говорится, порешал. Так что придется мириться с огромным количеством скамеров и многократно возросшей конкуренцией из-за притока на рынок труда дешевого индийского ИТ-аутсорса.

Но вот вопрос… Готова ли моя студия к созданию, а главное — к круглосуточному поддержанию жизни онлайн-игры?

Ответ — разумеется, нет. Ибо для этого нужно развернуть серверную инфраструктуру как минимум в Нью-Йорке, а лучше, вообще, в трех мировых регионах. А это, во-первых, деньги… Большие деньги. А во-вторых — время. На закупку железа, сборку, настройку балансировщиков и, самое главное, получение разрешений от других государств на работу с пользовательскими данными уйдет уйма времени. Даже страшно подумать сколько.

Поэтому пока полноценная онлайн-игра отпадает. По крайней мере, до тех пор, пока мы не отработаем эту технологию, хотя бы на том же Майне.

Приняв суровую реальность как факт, я обратил свой взор на сингловые проекты. Тут уже вопросы были куда прозаичнее — Что мы физически сможем сделать прямо сейчас? И готовы ли это схрумкать люди, прямо сейчас? А самое главное — что из подобного на местном рынке уже есть?

Я ведь, хоть и попаданец, но, к сожалению, мир вокруг меня не крутится. Так что пока я занимался культиваторством своего бизнеса и борьбой со всякой супергеройской бурмалдой, мир жил своей жизнью. И даже очень неплохо так жил.

Итак. Неделю назад почти незаметно для всего мира вышел второй постал. Куда бегающие с ножницами ребятки дели первую часть, я так и не понял. Ибо в сети ни о цифровой версии, ни о физических дисках упоминаний не было. Ломать голову над этой тайной я не стал и просто напрямую написал на почту лидеру студии Винсу Дези с вопросом: куда они прое… дели первую часть?

Винс оказался довольно общительным рубахой-парнем и ответил быстро. Интересно? Не буду томить. Первая часть реально была… Но только в формате сырого МВП для инвесторов. Винс так долго не мог выбить бабки из толстосумов, что ему пришлось худо-бедно слепить первую игру на свои кровные и презентовать ее инвесторам уже как кривой, но готовый продукт. Тогда-то он и получил финансирование. И решил, что раз уж пошла такая пляска и деньги есть, то лучше он расширит концепт первой части, допилит туда тонну треш-контента и выпустит уже нормальную, мясную развлекуху, чтобы игрокам точно зашло. Ну и название сделал, вторая часть, чтобы все спрашивали. А где первая?

Вот так вот. А мог бы просто дропнуть дерьмовый билд в релиз, отбить какие-никакие бабки и уехать отдыхать на Карибы. Здравый мужик. Жаль, больше хороших игр от него особо не будет.

Что еще маячило на горизонте индустрии? Фираксисы анонсировали крупное дополнение к четвертой «Циве» — Бейонд зе Сворд. Откуда-то из-под кровати выползли крайтеки, о которых до сих пор в местном интернете вообще не было ни слуха ни пука. Создали свой официальный Твиттер, подписались на меня (мелочь, а приятно) и анонсировали работу над первым Far Cry!

Откуда у них деньги на такой проект? Учитывая, что они нигде раньше не светились и, в отличие от своих аналогов из моего мира, не участвовали в выставках вроде Геймскома и не заключали контрактов с Нвидиа, которая тут называется Твидиа? А хрен его знает… Видимо, насобирали собственными силами и краудфандингом. И, судя по скриншотам, что они выкладывали на свою страничку, насобирали они недостаточно. Конечно, картинку на своем движке они смогли выдать более-менее неплохую. Но на этом всё. Помочь им, что ли?

Кто там дальше? Ну… Хидео Кодзима со своими стальными шестеренками. Тут даже комментировать излишне, гений — он и в Марвел гений. Понятно все и с конвейерной поставкой контента от Нинтендо, как и с набирающей обороты Сони с их анонсами Анчартет и Гранд Туризмо. Эх, надо бы успеть в будущем увести у них Призрака Цусимы да Зеласт оф Ас… Хотя, может, будет лучше оставить им эти шедевры. Чтобы их внутренние студии сделали игры такими, какими я их помню и люблю. Посмотрим.

Что еще интересного? Поляки почти допилили первого Ведьмака. А Дайс уже выпустили новую «Баттлу»… Обидно, но терпимо. На этом, в общем-то, и всё. Если не считать инди-мелочи и среднячковых нишевых проектов. Одним словом, рынок нехило так наполнился качественными играми, и это хорошо. Когда есть конкуренция, есть интерес делать красиво. А не клепать дерьмо под девизом «и так схавают».

Но вернемся к главному вопросу — Чего люди хотят именно сейчас?

В моем родном мире 2007-й прошел под знаменами баночного Блейзера, Сентября, который горит и черно-розовых челок на печальных девичьих мордашках… Ой, не то... Короче, в моем 2007-м вовсю качал тренд на кинематографичную и гиперреалистичную графику. На серьезные милитари-шутеры и красивые тридешные миры. Биошок, Масс Эффект, Калда, Крайсис и первые Ассасины… Куча легендарных франшиз стартовала в том и следующем году.

В моем нынешнем же мире… В целом, тренд на суперреалистичность тоже присутствует, как и острый запрос на новые геймплейные идеи. Вот только на всё это накладывалась всеобщая тряска из-за мировой нестабильности, постоянно вспыхивающих катастроф и вооруженных столкновений.

Вон, буквально два дня назад террористы из Десяти колец сбили пассажирский самолет над Афганистаном… Что породило гигантскую волну хейта в сторону милитари-сектора Старк Индастрис и ему подобных оружейников. Понятное дело ушат говна опрокинули под запарку и на игры. Ну на чем же может лежать вина за стрельбу как не игры про стрельбу? Это база, это понимать надо.

Короче, к чему я это всё веду. Ближайший месяц, милитари темка, мягко сказать, не самый лучший выбор. А дальше, как уляжется бугурт, нужно будет уже думать.

— М-да, нужно сделать что-то небольшое, офлайновое, с прорывной идеей и без лишней пальбы. — Задумчиво пробубнил я себе под нос.

Взглянул на проплывающий за окном город. Пасмурно. Последняя неделя октября вот-вот должна была начаться.

— …Серваки не должны зависеть от одного-единственного человека, Нейт, поэтому нам лучше переплатить на старте за качественные комплектующие… — Распинался крутящий баранку Выдра.

Новенькая Субару Импреза мягко катила по центру Манхэттена в сторону так называемой Силиконовой аллеи, где нас уже ждал менеджер по корпоративным продажам от Старк Софта.

— Нейт… ты меня вообще слушаешь?

Дэвид недовольно зыркнул на меня и снова уставился в лобовое стекло. Всю дорогу он отчаянно пытался убедить меня в том, что доверять Коулу метаморфоз серверов — это отвратительно тупая бизнес-идея. Да, мы получим запредельные вычислительные мощности, которые смогут потянуть в тысячи раз больше каток. Но взамен мы поставим всю свою инфраструктуру в зависимое положение от одного, уже не совсем, человека с припизднутой космической утилитой справедливости в башке. Так себе баланс, стоит сказать.

Я же слушал его вполуха. Так как изначально и не хотел отдавать все сервера под прямой контроль Эйдоса. И всем на планерке об этом прямо сказал. Но, видимо, недостаточно уверенно, раз напарник решил доубедить меня в верности моего же решения.

— Да, слушаю… — Вяло буркнул я, нехотя отрываясь от размышлений насчет будущей тактики развития студии.

Наконец, на горизонте промелькнуло знакомое, устремленное в небо стеклобетонное здание Старк Софт, и мы плавно свернули на гостевую парковку.

— Мистер Вэнс! Мистер Выдра! — Чуть ли не выпрыгнула на нас прямо у крутящихся дверей блондинка с ресепшена. — Мистер Джавитс уже ждет вас. Я вас провожу.

— Даже так. А полгода назад, на порог пускать не хотели. — Я хмыкнул, оглядывая расплывшуюся в самой сладкой и подобострастной улыбке, что могла выдать ее модельная, намазюканная косметикой мордашка. Жуткое зрелище. Больше создающее эффект зловещей долины, нежели приятные ощущения.

Анджелин, так вроде ее звали, лишь еще шире оскалилась в улыбке. Молча провела нас через огромное фойе, мимо какой-то сай-файной экспозиции — то ли мини-генератора, то ли радарной установки. Затем услужливо впихнула нас в зеркальный лифт, ткнула кнопку шестого этажа, отведенного специально под корпоративные переговоры, и испарилась.

Стоило створкам лифта разъехаться, как на нас снова чуть ли не напрыгнул столь же улыбчивый и пучеглазый мистер Джавитс. И откуда они только это берут? Какой-то идиот маркетолог придумал, что улыбка располагает клиента к тебе и теперь все скалят зубы и пучат глаза!

Подхватив нас под белы рученьки, улыбчивый добряк менеджерюга затащил нас в свой кабинет, усадил в кожаные глубокие кресла. Дорогой чай, элитный кофе, швейцарские шоколадные конфеты ручной работы. Он предложил нам даже немного пятизвездочного коньяка… Такой подход к переговорам, в отличие от дешевой улыбки, мы с Дэвидом одобрили. Но все же от алкоголя отказались. Выдра легко, а я… Я скрепя сердце. Было бы неплохо скрасить грядущую духоту переговоров градусом, все же сейчас притуплять остроту разума алкоголем мне не хотелось.

В чем же была причина такого радушного, почти интимного приема? Да в бабках, конечно. По примерным прикидкам Дэвида, мы собирались заключить контракт минимум на четыре сотни тысяч долларов.

Что нам конкретно было нужно? Серверные узлы и периферия к ним. Железо, на котором будет стабильно держаться весь мультиплеер. Для начала в Майне, а потом и в других, более крупных играх площадки.

Зачем нам вообще покупать свои сервера? Почему бы не запустить их на суперкомпе Коула? Ну, помимо базовой диверсификации рисков, и банального НЕ привлечения к себе лишнего внимания общественности, есть еще пара объективных причин.

Первая — физическое расстояние. Неважно, насколько силен квантовый компуктер костяка, законы физики и пинг придавали вращательные движения его крутости понятно где. Оптоволокно не передает данные мгновенно. Поэтому-то нам и понадобятся физические узлы в разных частях мира. Америка, Европа, Япония. Это базовый минимум.

И вторая — удобство интеграции. Отдельно выделенные, стандартизированные сервера будет гораздо проще подключить к экосистеме Свомпа. Да и ПК костяка не будут гнуться под непомерными нагрузками от онлайна игроков.

А он будет гнуться… Даже его терафлопсов, шмалуглобитов и силы космической может не хватить на пиковые цифры онлайна. А если и хватит, то стабильно работать на машинке, постоянно перераспределяя потоки, будет довольно проблематично.

Почему я в этом так уверен? Да потому что шарю, как работает серверная инфраструктура в онлайн дрочильнях. Помойках и приличных играх.

Если брать на том же конкретном примере Майнкрафта. На компьютере обычного игрока лежит только клиент игры. В нём находятся графика (текстуры), звуки, интерфейс и код рендера. Собственно, визуал.

Играя на серваке, игрок, например, нажимает ЛКМ и начинает ломать блок камня. В этот момент клиент отправляет серверу пакет данных с командой — «пытаюсь сломать этот гребаный блок по таким-то координатам». Если игрок нажимает кнопки ходьбы — «иду вперёд». Открывает сундук — «кладу меч в сундук». И сервер уже проверяет эти действия на легитимность и реагирует.

Ибо сам мир (его физическое состояние) лежит на сервере, а не на ПК игрока. Карта точно так же разделена на систему чанков (участков 16х16 блоков). А в файлах мира на сервере хранится вся необходимая инфа: какие блоки где стоят, содержимое сундуков, ИИ мобов и валяющиеся на земле предметы, координаты и инвентари подключенных игроков, время суток, погода и прочие глобальные параметры.

Помимо тупого хранения баз данных, сервер также постоянно в реальном времени проверяет действия игроков, обсчитывает поведение мобов, работу редстоун-механизмов, физику сыпучих блоков, наносимый урон и процедурную генерацию новых территорий. После того как сервер всё это просчитал, он рассылает готовый результат всем подключённым клиентам, чтобы у них обновилась картинка. Именно поэтому игрок не может с помощью условного Чит Энджина просто так накреативить себе в инвентарь стак алмазов. Ибо сервер не обманешь — он, сука, бдит.

И вот тут-то, на стадии отправки и синхронизации, и кроется главная проблема содержания крупных серверов. При обновлении информации сервер подгружает с диска в оперативку только те чанки, которые находятся рядом с игроками, и передаёт их клиентам. Когда игрок уходит в другую локацию, старые чанки сохраняются на жесткий диск и выгружаются из оперативной памяти.

Помним, да, что это всё нещадно жрет РАМку и процессор.

А теперь представим, что игроков на сервере не два, а десять. И все они разбегутся в совершенно разные стороны карты. Серверу станет в десять раз тяжелее! Придётся одновременно держать в оперативе и генерировать в реальном времени гораздо больше территории.

А если игроков будет сто? Двести? И всё это умножить на сотню-другую таких же активных миров на одной физической машине. А если какой-то идиот додумается забить книжки китайскими иероглифами?

Нагрузка на железо в таком случае будет колоссальная. И даже магический ультра-ПК Коула попросит закурить.

— Итак, мистер Выдра, мистер Вэнс… — Тактично кашлянул Джавитс, наконец закончив свой приторный смол-ток и подсовывая нам под нос красиво оформленные карточки спецификаций на плотной глянцевой бумаге.

Сразу на ум отчего-то пришла культовая сцена из Американского психопата, где они с таким же пафосом хвастались визитками. Или там были конфетки? Неважно.

Следом на стол легли схемы сетей серверов, связанных в одно целое. Дополнительные каталоги и даже парочка макетов серверных узлов, напечатанных на принтере.

— Как вы и запрашивали в спецификации, мы готовы в кратчайшие сроки поставить вам серверные узлы с данным списком комплектующих в количестве девяноста штук. Установка и обслуживание так же ляжет на нас.

Я опустил глаза и вчитался в аккуратную табличку спецификации:

• 2 × четырехъядерных процессора Stark Helios-S4 (серверная архитектура);

• 16 ГБ оперативной памяти OsMemory с коррекцией ошибок (ECC);

• 2 × 146 ГБ жестких диска Roxxon Data SAS, объединенных в RAID 1 (зеркалирование);

• Два гигабитных сетевых порта;

• Блоки резервного питания горячей замены;

• Компактный стоечный корпус форм-фактора 1U.

Некислая машинка. Такая будет стабильно и безопасно держать примерно шесть миров по два-три десятка человек в каждом. То есть примерно сто пятьдесят активных игроков суммарно на один юнит. В эквиваленте на более понятный киберспортивный пример… Это где-то десять-двенадцать параллельных матчей в старой доброй второй Дотке или примерно восемь потных каток в КС.

При планируемом пике онлайна в двенадцать тысяч игроков (и это я еще скромничаю) девяносто таких узлов нам хватит даже с хорошим запасом на рост. Но лучше перебдеть и переплатить за запас прочности, чем потом ловить тонны хейта на форумах за отвалившиеся в прайм-тайм серваки.

— Сколько выйдет по деньгам в итоговом чеке? — Я вальяжно откинулся в кожаном кресле, уставившись прямо в серые, хитрые глазки старшего менеджера.

В них прямо-таки огромными неоновыми буквами читалось жгучее желание впихнуть нам в общий прайс какую-нибудь бесполезную расширенную гарантию или страховку.

— Дайте секунду подсчитать. — Джавитс деловито застучал по клавишам своего ультратонкого ноутбука. Делая сосредоточенный вид, будто бы заранее у него ничего подсчитано не было и он делает нам персональный оффер прямо сейчас.

Странный, дешевый психологический трюк. Отчего-то вдруг в двухтысячных корпоративные маркетологи решили, что если итоговую цену «считать» прямо при покупателе, то ему на подсознательном уровне будет легче расстаться с деньгами. Иллюзия индивидуального подхода. Наверное пошло от тех же идиотов что придумали скалить зубы и пучить глаза...

— С учетом оптовой скидки за объем и принимая во внимание ваш неоценимый вклад в развитие экосистемы цифрового магазина Старк Стор… — Наконец он закончил свои «сложные расчеты» и плавно повернул монитор к нам лицом. — Четыреста пятьдесят тысяч долларов ровно. Плюс еще двадцать тысяч за интеграцию нашей фирменной системы охлаждения в ваше помещение. Еще двадцать пять за монтаж системы резервного электроснабжения. И пять тысяч на логистику, доставку всех узлов до вашей основной серверной. В позицию логистики также включен и бережный трансфер десяти выделенных узлов до вашего локального офиса в Дагластоне. Как вы и просили. Как особый бонус от корпорации, мы осуществим бесплатное подключение выделенного оптического канала на пять гигабит в секунду. И также у вас будет приятная скидка в пятнадцать процентов на первые шесть месяцев использования корпоративных тарифов облачной сети Старк Грид.

Джавитс взял микроскопическую паузу, чтобы незаметно вдохнуть воздух и перейти к апсейлу.

— А также, на вашем месте, учитывая объем инвестиций, я бы настоятельно рекомендовал взять страх…

— Вы не на моем месте. — Холодно перебил я его.

Уж за бесполезную страховку я точно платить не собирался ни цента. Я уже успел убедиться, что даже самые элитные страховые компании в этом мире клали огромный болт на выполнение своих прямых обязанностей. Иначе бы сейчас крупные компании не тряслись над сгоревшими офисами. А просто восстановили бы всё за счет страховых выплат. Но нет. Мелкий шрифт в договорах послал их всех в пешее эротическое.

— Ну что же… — Понимающе, с наигранной досадой вздохнул Джавитс. Словно бы я отказался от последнего места в шлюпке на Титанике. — Понимаю, промышленное страхование может кусаться по цене. Поэтому не буду настаивать на этом пакете. Но тогда я бы хотел показать вам нашу инновационную систему видеонаблюдения и охраны периметра...

Думаете, он так легко сдался? Как бы не так. За те полтора часа, что мы с Дэвидом обсуждали детали, заключали контракт, проверяли все пункты СЛА (Соглашение об уровне качества оказываемых услуг) и заставляли исправлять хитрожопые юридические ловушки, он предложил свою сраную страховку под разными соусами еще раз двадцать восемь. Сукин сын действовал наверняка! И последний, двадцать девятый раз пустил на добивочку, уже когда мы покидали его кабинет.

— Мистер Вэнс, мистер Выдра. — По очереди крепко пожал он нам руки, когда мы уже дожидались лифта в коридоре. — Было крайне приятно иметь с вами дело. Мы отправим вам первую партию серверов, как только получим подтверждение предоплаты и адрес доставки. Если возникнут любые технические вопросы или какие-то проблемы, я всегда на связи в режиме двадцать четыре на семь. У вас же есть моя визитка? Есть же?

— Есть… — Сухо ответил за меня Дэвид.

Наконец, зеркальные створки лифта открылись, и я нырнул внутрь. Ткнул кнопку третьего этажа и с облегчением выдохнул, когда створки лязгнули, отрезав от меня жутковато улыбающегося Джавитса. Глаза фанатично выпучены, идеально отбеленные зубы блестят. Выглядишь как гребаный скин-уокер из дешевых фильмов ужасов. Старку точно надо задуматься над наймом нормальных корпоративных тренеров в филиалы.

— Третий этаж? — Нервно выплюнул Дэвид, перебивая заигравшую легкую синтезаторную мелодию лифта.

Бедолага всё еще не отошел от полуторачасового рандеву и сейчас то и дело нервно потряхивал головой, словно пытаясь вытряхнуть из ушей елейный голос Джавитса. Сунув руку в карман, он достал запакованную в золотистую фольгу конфету, распечатал ее и закинул в рот. Достал вторую. Протянул мне.

— Будешь?

— Давай. — Усмехнулся я. Последовал его примеру. Бельгийский шоколад приятно захрустел на зубах, выпуская в рот сочную вишневую начинку.

— Думаешь попытать счастья и ускорить апрув Злых птичек?

— Ну не мариновать же их теперь. — Усмехнулся я, задумчиво глядя на красно-зеленые кнопки лифтовой панели. Квадратные, массивные, с подсветкой в стиле нулевых. Где-то я такие уже видел…

Наконец кабина мягко затормозила, на табло высветилась рубиновая пиксельная тройка. Проиграла короткая мелодия, и створки бесшумно разъехались в стороны.

В коридоре было пусто. Если, конечно, не считать двух огромных, раскачанных секьюрити в строгих костюмах и черных очках, застывших по обе стороны от двойных дверей в кабинет Джаинды.

— Туда нельзя. — Глухо буркнул один из «шкафов», стоило мне остановиться на почтительном от них расстоянии.

— По какой причине? — Максимально безобидным тоном поинтересовался я. Идти на прямой конфликт с типами, чьи шеи толще моего бедра, мне совершенно не хотелось. Хотя… Посмотрел бы я, как они справились бы с Коулом. Даже в его обычной человеческой форме. Судя по тому, как он крутит вертухи, шансов у них не было.

— Вы Вэнс, да? — Вместо ответа спросил второй. Оценивающе взглянул на меня поверх тонированных линз. — Болотник?

— Он самый. — Я сдержанно кивнул.

— Мой мелкий о вас все уши прожужжал. — Рука секьюрити резко скользнула за пазуху пиджака, заставив нас с Дэвидом инстинктивно напрячься. Мало ли, вдруг сынуля двойку получил из-за майнкрафта. Или построил там чего. А мы крайние...

Но через секунду стало ясно, что тревога ложная и пушку он доставать не собирается. Из внутреннего кармана бугай выудил небольшой, сложенный вчетверо постер с заставкой клипа путешествия Эндер-овечки Эрин и протянул его мне. Ох сколько же сил было вбухано в этот клип. И вот помимо дополнительных лямов доходов, он начал приносить еще и сугубо прикладную пользу. Меня узнают шкафы… Это ли не успех?

— Распишитесь. — Просьба звучала больше как приказ. Удивительно, какое мягкое сердце может скрываться за этим… Этим.

Я усмехнулся, принял глянцевую бумагу, дождался, пока предусмотрительный Дэвид вложит мне в пальцы ручку, и размашисто чиркнул свою дежурную закорючку для автографов.

Разумеется, подобная внезапная просьба вполне могла оказаться изящным способом негласного сбора биометрии, отпечатков или образцов почерка для подделки документов. Поэтому-то я и использую бесполезную подпись. Базовое правило безопасности для медийных личностей.

— Отлично. — Буркнул охранник, вместо «спасибо» и так же ловко, отработанным движением спрятал трофей обратно во внутренний карман.

— Это не по регламенту. — Лениво одернул его напарник, даже не повернув головы. — Если босс узнает, оторвет тебе яйца. И заставит их сожрать.

— А ты пасть закрой. — Огрызнулся второй.

— А кто, собственно, ваш босс-то? — Я кивнул на закрытую дверь кабинета Джасинды.

Секьюрити промолчали, вновь превратившись в безмолвные статуи.

— Кто-то из топ-менеджмента? — Попытался я прощупать почву. — Ну разумеется, из верхушки. Иначе бы вас тут не поставили.

— Мистер Обадайя Стейн. — Всё-таки подал голос счастливый обладатель автографа. — Это не секретная информация, мистер Вэнс. Просто у нас не принято чесать языком с каждым встречным. А теперь, сядьте вон на тот гостевой диван и не мешайте нам работать.

Я от души, искренне рассмеялся.

Какая прелесть. «Подпишите постер, позязя… Подписал? Ну всё, свободен дядя, иди кури в сторонке». Вот и вся хваленая благодарность за подгон для сынишки. Сука… Жизненно-то как.

Глава 61

Прохладный ветерок приятно обдувал обгоревшее на солнце лицо Коулсона. Середина октября в Сербии — объективно лучшее время года. Начало того, что местные называют бабьим летом. Шестнадцать градусов тепла днем, прозрачный воздух и легкая прохлада. Идеальные условия для работы в поле. Особенно идеально по сравнению с выжигающим легкие афганским пеклом.

Но старший агент Коулсон прибыл сюда, в Дреновиц, разумеется, не наслаждаться балканской природой. Вместе с оперативной группой его экстренно выдернули из ближневосточного ада, чтобы без лишнего шума подчистить местный филиал Гидры. По наводке тайногоинформатора служба внутренней безопасности Щ.И.Т.а начала проверку на предмет внедрения агентуры Гидры и почти сразу же вскрыла череду странных трансферов биологических материалов и дорогостоящего лабораторного оборудования из Америки в Европу. А именно по цепочке трансферных пунктов, груз направлялся сюда — в заброшенный санаторий «Живительные ключи». Группа захвата тут же взяла ответственного за логистику квартирмейстера. Тот после дотошного разговора с дознавателями и ударной инъекции сыворотки правды быстро сдал нужные имена и цели подпольной операции.

И одно из имен в этом списке… было Курт Коннорс. Сукин сын Коннорс. Именно он, с подачи гидровских крыс, отправил сюда, в Дреновиц — а точнее, в заброшенный советский санаторий «Живительные ключи», что располагался близ этого городка. — партию инкубационных колб экстра-размера, контейнеры с нестабильным биологическим материалом и системы жизнеобеспечения.

Больше касательно этой операции сломленный квартирмейстер рассказать ничего не смог. Оно и понятно: стандартная схема дробления ответственности у преступных синдикатов. Варщик не знает курьеров, курьеры в глаза не видели варщика. Но даже без прямой наводки начальство Коулсона быстро смекнуло, что именно и зачем было отправлено в «Родники». Допрошенный Коннорс же догадку подтвердил. Гидра хотела завершить исследования доктора по созданию сыворотки регенерации, на основе генома регенерирующих ящериц.

Поэтому-то Фила вместе с опергруппой и перебросили сюда. Так и не дав завершить финальную стадию зачистки Афганской террористической прокси-группы Десяти колец. Дайте им еще месяц — и они бы вырезали террористов под корень, прижгли бы эту язву так, чтобы гниль больше не расползалась по региону. Но начальство решило иначе, и вот он здесь.

Окружить старый санаторий, не нарушая протокола скрытности, было легче легкого. Как собственно подготовиться к штурму. Объект охранялся слабо, да и зачем привлекать внимание вооруженным периметром? Хорошо оборудованная лаборатория в такой глуши могла быть обнаружена только по прямой наводке.

Когда же начался штурм, Фил разумно пустил вперед мобильные НРК, чтобы не рисковать жизнями людей. Пока дроны отвлекали на себя огонь немногочисленной охраны, пробивали путь вглубь комплекса и точечно устанавливали ЭМИ-бомбы, для всего мира санаторий Живительные ключи оставался спокойным и нераскрытым. Так как заранее установленные экраны симулировали автоматические отчеты безопасности тайной лабы. Отличная разработка. Позволяет отсечь объект от внешнего мира, а внешний мир от объекта.

Перестраховка не была лишней. Система сканирования внезапно зафиксировала мощные звуковые вибрации. Слишком низкие и неестественные для человека. Сейсмоконтроль тоже забил тревогу. Экран отразил сильные, ритмичные удары по перекрытиям… Понятное дело, Коулсон мгновенно смекнул, что в глубине лаборатории проснулось или просто озверело нечто невероятно крупное.

Засек сейсмоконтроль и подземный транзитный туннель, что пролегал на глубине доброй полусотни метров и вел прямиком в сторону города. Но выяснить, где именно он заканчивается, у Фила времени не было. Приказ был — захватить комплекс как можно быстрее.

Разумеется, тварь разрушила остатки лаборатории и ушла в проход. Группа Коулсона в экстренном порядке принялась эвакуировать город. Но из-за коррумпированной верхушки ни система оповещения, ни местная полиция содействовать Щ.И.Т.у не стали. Еще одна веская причина провести проверку местного бюрократического аппарата на предмет гидровских лазутчиков.

Тварь же делать скидку на наплевательское отношение местных властей не стала. Она просто пробила себе путь на свежий воздух, достигнув окраинного района Дреновица. Пять жилых домов были разрушены в первые же секунды, стоило монстру только показаться на поверхности. Сыпучая почва просто обвалилась в проделанный туннель, увлекая за собой фундаменты и целые строения.

***

И вот он здесь… Стоит у трупа поверженного монстра, вдыхает пыльный, прохладный воздух, отчетливо отдающий запахом поджаренного мяса и потухшего лесного пожара, и смотрит на изломанную, буквально вывернутую наизнанку тушу гигантского ящера. Да, наслаждаться тут было нечем. Уж лучше бы он остался в афганских горах.

— Агент Коулсон. — К Филу торопливым, чеканным шагом подошел старший полевой агент, поправил закрывающую всё лицо тактическую маску и выжидающе взглянул на командира.

— Докладывайте. — Не выражая никаких эмоций, кивнул Фил.

— Сэр, территория в радиусе километра от этой точки оцеплена. Вокруг Живительных ключей также выставлено оцепление прибывшим подкреплением. В периметре только наши ребята, сэр, никаких местных силовиков.

— Хорошо.

— Небо над всем Дреновицем и прилегающей территорией в радиусе ста километров также перекрыто. По вашему приказу спутники сети Старк Грид оперативно глушат всё, что висит над нами в космосе. Разрешение на использование протокола выдано свыше, сэр.

Фил еще раз коротко кивнул, отметая лишний бюрократический вопрос. Конечно, он терпеть не мог, когда тяжеловесный политический аппарат, что стоит над ним и даже над директором Фьюри, мешает работать. Но писать потом тонну оправдательных бумаг в случае нарушения их запретов ему нравилось еще меньше. Хорошо, что они разрешили перекрыть небо. Иначе бы он сделал это без их ведома.

— Продолжайте, агент.

— Четыре агента мертвы, еще десять получили ранения средней и легкой тяжести. Их уже госпитализировали в ближайший госпиталь. Сто сорок гражданских погибло… Приблизительно, пока не будут разобраны завалы точно сказать число жертв не могу. — Голос старшего агента стал заметно тяжелее. Всё-таки, когда речь идет о бессмысленных человеческих жертвах, даже видавшие горы трупов оперативники чувствуют, что так быть не должно. Наверное, эта крупица эмпатии и отличает агентов Щ.И.Т.а от маньяков. — Приблизительно семьдесят пять человек спаслось благодаря вашему приказу включить мобильные сирены на броневиках. Сейчас им оказывается вся необходимая психологическая и медицинская помощь.

— Хорошо. Что с тварью? Доктора уже дали предварительный отчет? — Фил кивнул на копошащихся около разорванной туши агентов биологического отдела в плотных перчатках и респираторах. Если исходить из переданных Коннорсом записей, вирусной угрозы тварь не представляла. Но излишних мер предосторожности не бывает.

— Еще работают. — Агент протянул Филу черную папку с наспех собранными рапортами от всей оперативной группы. — Сэр.

— Вы свободны, агент. — Принял Фил папку. — И позовите ко мне агента Бартона. Уверен, его отчета здесь нет.

— Есть, но… — Впервые за весь доклад замялся боец.

Фил устало вздохнул.

— Но он неполный. Позовите Бартона.

— Есть, сэр.

Полевой агент едва заметно кивнул и так же быстро скрылся за бронированным корпусом Хамви.

Коулсон же еще раз бросил тяжелый взгляд на изломанный, изорванный в клочья труп чудовища. Трудно было поверить, что эта груда обугленной чешуи и мышц… когда-то могла быть человеком. Когда громадина была еще жива, она спокойно доставала до третьего этажа старых домишек Дреновица. Полевые биологи, которые всегда числились в штате группы, выглядели по сравнению с тушей крошечными муравьями. Вот один из ученых буквально нырнул по пояс в развороченную пасть твари, чтобы взять мазок. Словно в подъездную дверь заглянул.

Хорошо, что тварь всё-таки удалось выманить именно сюда, в холмистую лесистую местность, а не пустить вглубь густонаселенного города. Плохо, что ее убили таким радикальным способом. Существо было буквально разорвано изнутри. Не надо обладать докторской степенью в герпетологии, чтобы понять: целого биологического материала для глубокого изучения осталось не так уж и много.

— Агент Коулсон? — Раздался позади знакомый спокойный баритон. Правда, шаги были по обычаю чужими, не принадлежащими ему.

Клинтон Фрэнсис Бартон. Облаченный в такой же темный комплект тактической амуниции, как и старший полевой агент, он плавно остановился рядом с Филом. От стандартного оперативника его отличал только пустой компактный колчан, подвешенный на разгрузку за плечом. Пустой он был по одной простой причине — валить обычными стрелами дракона-переростка, это не самая лучшая идея.

— Жаль, что мы не успели до его полного обращения. — Недовольно буркнул Клинтон, оглядывая масштаб разрушений. — Могли бы обойтись без случайных жертв.

— Могли. — Согласился Фил. — Поясните мне для протокола, агент Бартон. Чем именно вы убили эту тварь?

— Ракетой. — Невозмутимо выдал Клинтон.

— Какой ракетой? — Надавил Коулсон, уже прекрасно предполагая ответ.

Бартон перевел внимательный, цепкий взгляд на Фила и так же невозмутимо ответил.

— Противопехотная ракета ИксЭм-42 «Шреддер» от Старк Индастрис.

Разумеется, это был Шреддер. Экспериментальный боеприпас для ручной гранатометной установки. При первичном подрыве снаряд веером рассеивает кассетные, прыгучие элементы с последующей цепной детонацией шрапнели. Один меткий выстрел таким боеприпасом способен перемолоть в кровавую труху бетонное укрытие средних размеров, точнее всех кто там находится. Оперативный отряд Коулсона перед вылетом получил всего шесть экспериментальных снарядов. И, выкуривая афганских боевиков из скальных блиндажей, группа успешно применила два из них. Фил собственными глазами видел, во что превращались люди, коим не посчастливилось оказаться внутри во время зачистки.

— Как именно вы сразили монстра? — Задал второй вопрос Коулсон, чувствуя, как к горлу подкатывает раздражение.

Бартон. Он часто действовал отчаянно и зачастую безрассудно, не дожидаясь прямых приказов по рации или вовсе нарушая уже отданные. Конечно, пока это ни разу не привело к фатальным последствиям для миссии. Но всё же… Если бесконечно крутить барабан в русской рулетке, то рано или поздно в каморе окажется пуля. Да и бумажной волокиты такие неординарные выходки Бартона добавляли немало.

— Выстрелом в рот… В пасть. — Сложив пальцы на ладони в форму пистолета, Бартон указал на раскрытую чуть ли не на сто восемьдесят градусов гигантскую клыкастую пасть.

— И как вы пришли к такой идее?

— Другие идеи не сработали, сэр. — Пожал плечами Бартон. — Первый снаряд, выпущенный в грудь, лишь оглушил ящера и поцарапал чешую. Второй же я пустил ему прямо в глотку, когда представился момент. Оказалось, что внутренности ублюдка не так прочны, как его шкура.

Коулсон раздраженно стиснул зубы. Как командир отряда он должен был координировать всё из мобильного штаба и не находился в эпицентре боевых действий. И когда тварь увели в лес, он смог догнать основную группу лишь тогда, когда всё уже было кончено. Всё пошло не по плану. В очередной раз. И это раздражало. Даже бесило, жутко и несправедливо… Что каждый раз он со своим элитным отрядом должен сталкиваться с непредвиденными, катастрофическими проблемами из-за недостаточной разведки аналитиков и сучьего недостатка времени. Оставалось лишь надеяться, что единственная реальная причина такого раздрая в организации — это глубоко окопавшиеся агенты «Гидры». И что поимка предателей решит эту проблему раз и навсегда.

Но, как бы то ни было, чудовище было убито. Город спасен. Пострадавших, учитывая габариты ящера, оказалось относительно немного. И плевать, что яйцеголовым ученым из проекта П.Е.Г.А.С. не достанется целого, неповрежденного экземпляра для вскрытия и изучения. Доктор Коннорс еще жив, находится в разработке и, если потребуется, сможет повторить опыт. Только вот теперь у него будет куда меньше свобод для самодеятельности, чем ему хотелось бы.

— Отлично сработано, агент Бартон. — Выдал наконец Фил. Как бы ему ни было тошно от предстоящей многочасовой отчетности, не похвалить первоклассного подчиненного за результат он не мог. — Если бы не ваша самоотверженность и нестандартное мышление, в городе погибло бы куда больше людей.

— Спасибо. — Клинтон по-доброму, чуть устало усмехнулся. Снова зыркнул на Фила. — Подкрепление уже зачищает остатки Ключей, мы здесь больше не нужны.

— Думается мне, что так. — Выдохнул Коулсон.

— Ну. Тогда куда двинем дальше? — Бартон хрустнул костяшками пальцев, кивнул на поверженного ящера. — Надеюсь, обратно на восток. Не нравится мне бороться с такими левиафанами. Была бы моя воля, оставил бы всех их Паркеру. Как раз по его размерчику работенка. Да и опыт у него уже имеется. Уоррен, надо же в какую хрень он превратился. Как думаете, у афганцев тоже есть свои безумные ученые?

— Вы никуда не летите. — Коулсон открыл папку с отчетами и быстро пролистал страницы до нужного отчета. Как он и предполагал, рапорт, подписанный именем Бартона, оказался весьма «внушительным». Три коротких, рубленых абзаца, минимум тактических пояснений.

— Как это? Я отстранен? — Удивленно хмыкнул Бартон, мгновенно напрягшись.

— Идете в отпуск. — Поправил его Фил, не отрываясь от строчек, в которых искал хоть какую-то зацепку для аналитиков. — Как и я. Штаб на время отзывает нас с полей. Так что после сдачи всех отчетов и проверки в отделе безопасности вы будете абсолютно свободны на две недели. Приказ уже подписан директором. Честно говоря, даже завидую вам.

— Вот оно как. Фьюри решил проверять вообще всех. — Бартон задумчиво почесал затылок, переваривая новость. — Ну мне бояться тут нечего. А вот отпуск… Давненько уже такого не было. Придется покупать детям подарки…

— Получается, что так. — Кивнул Коулсон, перелистнув страничку.

— Есть идеи?

— Я похож на ребенка? — Коулсон оторвал строгий взгляд от отчетов и сурово взглянул на Бартона. Встретившись с его легкой ухмылкой, опустил глаза и уже мягче добавил. — Купите что-нибудь развивающее. Рекомендую взглянуть на последний продукт от Вэнс Корпорейшен. Майнкрафт. Их последний проект. Наши штатные психологи считают, что он будет положительно влиять на когнитивное развитие ребенка, если, разумеется, умеренно дозировать игровые сессии.

Откуда агенту Коулсону было известно о каком-то там Майнкрафте? Из секретных и не очень отчетов, разумеется. Как командир отряда оперативного реагирования, он был обязан быть в курсе всех последних значимых событий в мире, трендов, законов, политических пертурбаций и катаклизмов. Всё, что позволял получить его шестой уровень допуска, педантично прочитывалось и откладывалось в память. Иначе Коулсон работать просто не умел.

Так он недавно и наткнулся на странные оперативные сводки, где фигурировал некие незарегистрированные металюди под кодовыми названиями «Электро-1», «Гост-2» и «Веб-2», а также небольшая корпорация некого Нейтана Вэнса и один из их цифровых продуктов. Каким-то немыслимым образом новый Призрачный Гонщик смог заточить энергетическое, крайне нестабильное существо прямо в программный код игры. Что показалось Коулсону весьма занятным прецедентом.

Потом в очередном отчете всплыла информация с допроса объекта «Электро-1», находящегося в виртуальной тюрьме, где раскрывались детали его нынешнего цифрового состояния и степень потенциальной угрозы реальному миру (равная минимальной). А следом эта же кубическая игра всплыла в рутинном отчете научного отдела о вероятном благотворном влиянии на пространственное мышление молодого поколения планеты. Потом еще с пяток исследований и анализов по разным векторам влияния продукта на молодежь. В общем, если какой-то простенькой компьютерной игре уделяется столько пристального внимания в докладах одной из самых могущественных разведывательных организаций мира… Она явно достойна внимания и в быту. Главное, чтобы это не оказалось очередным подпольным планом Гидры. Что навряд ли. Все-таки тут все было довольно прозрачно. А сам Нейтан Вэнс в базе числился как дружественная единица с высоким уровнем лояльности к Щ.И.Т.у.

— Не думал, что вы играете в игры, Фил. — Хмыкнул Бартон. — Может, тогда, как-нибудь заглянете ко мне на ферму? Лора будет рада. Устроим нормальный игровой вечер. Не компьютерный. Покер, бильярд, может, метание каштанов во дворе… Порубим дров на скорость...

— Агент Бартон, вы свободны. — Снова уткнувшись в наспех написанные отчеты, отрезал Коулсон.

— Ну свободны, так свободны. — Вздохнул Бартон и двинулся к броневику, где его соратники уже заканчивали убирать тяжелую амуницию в багажники.

Нужно было освободить подъезд для тяжелой техники службы ликвидации, которая должна была соскрести с сербской земли то, что осталось от ящера, и герметично упаковать в контейнеры для отправки в базу П.Е.Г.А.С.

— Ну Майнкрафт, так Майнкрафт. — Усмехнулся себе под нос Бартон, предвкушая спокойные дни дома.

Глава 62

Фотография Тони Старка и по-отечески приобнявшего его за плечо Обадайи всё так же висела на стене рядом с триста четвёртым кабинетом. Вот только теперь на двери самого кабинета красовалась табличка с другим именем. Джастина Харлана, моего старого куратора, заменил какой-то Боб Даймер… Кто это? Да хрен его знает. Очередной безликий винтик.

Интересно было совершенно другое. От двери этого самого кабинета явно исходило слабое, едва различимое свечение. Словно бы кто-то брызнул на дверь и стены флуоресцентной краской. Так, едва-едва, просто пару раз взмахнув кистью. Но тем не менее, я четко чувствовал этот след своим пси-чутьем.

Что натолкнуло меня на два взаимосвязанных вопроса.

Во-первых, какого хрена мое пси-поле делает здесь, на неодушевленном объекте? То есть на куске чужого здания. А это именно мое поле, ибо что еще знакомое я могу тут ощущать? Явно это что-то на «пси-польном».

И второй вопрос. Допустим, пси-поле может заражать территорию. Нет, звучит как-то слишком по-нурглитски. Допустим, пси-поле может освящать территорию и захватывать ее, как в РТСках… Так-то лучше.

Тогда откуда здесь, в офисе Старк Софта, на двери кабинета моего прошлого менеджера, присутствует мое «освящение»? Неужто толстяк Харлан даже после нашего вынужденного расставания остался преданным моему делу? Я ведь даже на прощание ему ручкой не помахал. Просто подписал бумаги с Джасиндой и всё. Цинично? Да как бы нет. Это бизнес, а Харлан был всего лишь моим куратором. Который на мне, между прочим, еще и неплохо зарабатывал.

В общем, ответа на этот вопрос я получить пока не мог. Вряд ли новый манагер Боб Даймер сможет рассказать мне, почему Харлан захватил для меня кусочек территории. Может быть, это вовсе что-то другое. Может, в этом мире появился еще кто-то наподобие меня, кто может, например, влиять не на людей, а на местность. Было бы неприятно встретить такого конкурента…

— Нейт, ты им офис спилить хочешь? — Недовольно скрестив руки на груди, буркнул Дэвид. — Уже пять минут пялишься на эту дверь. Скучаешь по Харлану?

Выдра стоял в паре метров от меня, прислонившись к стене, и то и дело раздраженно посматривал на наручные часы.

Я тоже стоял. Но напротив портрета двух титанов Старк Индастрис. На кожаный гостевой диван никто из нас и не думал садиться. После грубого предложения бугая было нечто унизительное в этом действии, и Дэвид, судя по всему, разделял со мной это мнение.

— Нет, просто призрака увидел. — Усмехнулся я и снова уставился на фотографию самодовольного Старка и улыбающегося Стейна.

Тут тяжелые дубовые двери позади нас распахнулись, и по мягкому ковролину застучали уверенные шаги. Вдруг они остановились.

Я повернул голову и тут же встретился с ним взглядом. Голубые, глубоко посаженные глаза. Тяжелые, нависшие надбровные дуги. Скошенный лоб, почти полностью седая, аккуратная борода и почти полная лысина. Прямо-таки вылитый Джефф Бриджес из второго фильма… Приятно видеть все больше канона в этом мире.

Неприятно было то, что этот канон шел сейчас прямо ко мне!

Обадайя Стейн уверенным шагом пересек коридор и остановился рядом со мной. Высокий. Всего на пару сантиметров ниже, но это не мешало ему выглядеть внушительно.

— Нейтан Вэнс, я полагаю? — Густым, низким голосом неторопливо выговорил он, растягивая слова.

Я коротко кивнул.

— Мистер Стейн. — Я крепко пожал протянутую руку. Охрененно мощное рукопожатие у мужика. Не занимайся я с железками, точно бы заскулил от боли в костяшках. — Честно признаться, я удивлен, что вы вообще меня знаете.

— Только ваше имя и то, что вы наша молодая восходящая звезда в мире развлечений. Не больше. — В свойственной ему манере, эдакого доброго, всепонимающего дедули, пробасил Обадайя. — У меня, к великому сожалению, нет времени, чтобы играть в видеоигры. Но вот Тони… — Он кивнул на скучающего на фотографии Старка. — Знаете… недавно его застали за игрой в ваш последний проект.

— Вы мне льстите.

— Отчего же? — Обадайя внимательно уставился на меня. Изучает, сукин сын. Ох, изучает. — Энтони такой же обычный человек, как и мы все. Порой ему тоже нужно отдохнуть от всех этих чертежей и формул.

— Сомневаюсь, что Тони Старк отдыхал в моей игре. — Усмехнулся я, выдерживая его тяжелый взгляд. — С его бюджетами и возможностями отдохнуть можно в куда более интересной форме. Так что я скорее поверю, что великий Тони Старк проектировал ядерный реактор в моей песочнице. Хотя, с другой стороны, это тоже может быть отдыхом. В любом случае, если это действительно так, то я самый счастливый разработчик на свете. Раз уж смог хоть чем-то угодить его гению.

— Да, это достойный повод для гордости. — Согласно кивнул Обадайя. Но все же, в его глазах промелькнула искра легкого раздражения при упоминании «гения» Старка.

Повисло короткое молчание. Затем я задал вопрос, который съедал меня всё то время, пока мы стояли в коридоре:

— Разрешите задать вам нескромный вопрос, мистер Стейн?

— Мне кажется, вы его уже задали. — Усмехнулся Обадайя, складывая руки на груди.

— Зачем вы здесь? Не думал встретить главу высшего руководства всей империи Старка на этаже разработки софта.

Стейн помолчал, словно взвешивая, стоит ли отвечать, затем так же спокойно, ровным тоном произнес.

— Нейтан, вы видели странную экспозицию на первом этаже в фойе?

Я кивнул.

— Так вот, этот муляж — это уменьшенная модель генератора силового щита, который Тони Старк хочет установить в Нью-Йорке. А потом и во всех крупных городах Америки. Чтобы в случае опасности обычные люди могли не бояться за свою жизнь и свой дом. А здесь я потому, что лично хотел проконтролировать ход разработки промо-приложения к этому проекту. Понимаете, мы ведь полгорода должны будем перелопатить, чтобы проложить коммуникации. Будет не очень приятно, если простые люди воспримут эту идею как в старые добрые времена — с вилами и факелами под нашими окнами. Ха-ха…

— Отлично понимаю вас. — Усмехнулся я. — Интересный, должно быть, проект. Жаль, что я пропустил официальный анонс от самого Старка.

— А вы его не пропустили. — Пожал широкими плечами Стейн. — Мы еще публично не объявляли о начале проекта. Пока это лишь наработки, которые будут представлены на Старк Экспо…

— Старк Экспо?! — Я аж поперхнулся от неожиданности.

Заявление Обадайи было так просто и буднично выброшено в информационный вакуум, словно бы он говорил о чем-то совсем пустяковом, вроде новой модели микроволновки. В каноне киновселенной Старк перезапустил Экспо только потому, что осознал всю ту херню, что он натворил с продажей оружия… Поменял вектор развития компании и себя лично после плена. А тут…

— Да. Вы так удивлены? — Хмыкнул Обадайя, заметив мою реакцию. — Последняя выставка была пятнадцать лет назад, странно, что вы о ней не помните. Честно признаться, я думал, вы здесь именно по этому поводу и обиваете пороги. — Ухмыльнулся Стейн. — Но, видимо, ошибся. В любом случае, мне уже пора. Был рад личному знакомству с вами, Нейтан. Поговорите с Джасиндой насчет Экспо. Уверен, она не откажется принять вашу кандидатуру. Берегите себя.

Последние слова были сказаны… С явным намеком? Угрозой? После чего Стейн еще раз тепло улыбнулся и тяжелым, властным шагом двинулся прочь, к лифту. Два шкафа-охранника, что всё время разговора безмолвно стояли позади нас, синхронно двинулись следом.

Через минуту мы с Дэвидом остались в коридоре абсолютно одни.

— Старк Экспо. Значит. — Ухмыльнулся я сам себе и двинулся к кабинету Джасинды.

Обадайя Стейн — один из самых моих любимых персонажей в детстве. И как жаль, что он там оказался классическим злодеем-предателем. И как вдвойне жаль, что здесь он, скорее всего, окажется точно таким же беспринципным ублюдком, как и в кино. По крайней мере, пока он ведет себя один в один как Железный Торговец.

***

Как и ожидалось, уговорить непреклонную главу отдела разработки Старк Софт ускорить модерацию и апрув «Злых птичек» не удалось. Увы и ах. Корпоративный регламент есть корпоративный регламент. Но с пустыми руками из ее кабинета я всё равно не ушел.

Удачно зацепившись за слова Стейна о грядущем Старк Экспо, я непрозрачно намекнул Джасинде, что ее высокое начальство лично мне порекомендовало принять участие в данном событии. И это возымело эффект.

Стальная Джасинда поведала нам, что событие сие начнется не раньше чем в следующем году. А вот когда именно — всё зависит от настроения и графиков кутежа старины Старковича. Но вот подать заявку на участие в качестве резидентов можно уже сейчас! Но, опять-таки, с кучей нюансов. Пускают туда далеко не всех. И даже если ты чудом получил золотой билетик на эту научную фабрику Вилли Вонки, чтобы на нее зайти и поставить стенд, надо еще доказать комитету, что ты не Фуфелшмерц, а настоящий Эдисон. Короче, разработку надо показать не просто красивую, а обязательно прибыльную идею. Фух, ну хоть суть Экспо пока все еще максимально коммерциализирована. Ни о какой пользе обществу тут и речи не шло. Онли кэш, мазафака.

Допустили ли нас до участия в Экспо? Разумеется, да. И думается мне, что Стейн тут был совсем ни при чем. А вот количество принесенных в экосистему Старка долларов — как прямых комиссионных, так и косвенной прибыли, за счет мощного повышения интереса пользователей и сторонних разработчиков к продукции компании, вот это было решающим фактором.

И по итогу минутного заполнения формы, пропуск на выставку века упал в мои потные ладошки. Осталось только придумать, какой именно продукт там презентовать, чтобы сорвать все классы.

Про толстяка Харлана я тоже спросить не забыл. Оказалось, бедолага экстренно уволился с престижной работы «по семейным обстоятельствам» аккурат после того зомби-апокалипсиса.

Спросил я и про его личное отношение к моей компании напоследок. Джасинда была слегка удивлена таким личным вопросом, но ответила лаконично и сухо:

— Он верил в вас, мистер Вэнс. Всем в отделе говорил, что за вами будущее игровой индустрии.

***

На выходе из небоскреба Stark Soft я специально задержался в огромном фойе. Хотелось вблизи взглянуть, что за генератор силового поля хотят впарить населению Нью-Йорка.

Выглядело это чудо техники как футуристичная трансформаторная будка из хромированного металла с высокой башней, торчащей прямо из ее крыши. На самой же вершине башни притаился светящийся голубым неоном бублик, подозрительно напоминающий миниатюрный дуговой реактор. Видимо, именно он-то и должен был формировать силовой слой.

Рядом со стендом красовалась глянцевая пояснительная табличка с мудреным пояснением, как эта вундервафля должна работать:

«ВГП-1 Векторный генератор защитного поля

Старк Индастрис · Экспериментальная система активной защиты ВГП-1 предназначен для защиты людей и оборудования от пуль, осколков и других высокоскоростных объектов. Установка формирует защитную область, сохраняя свободный доступ при обычном перемещении.

Принцип действия

Датчики непрерывно отслеживают приближающиеся объекты. Система оценивает их скорость и траекторию, определяя угрозу для защищаемой зоны.

При обнаружении опасности генератор создаёт кратковременное направленное воздействие в точке перехвата. Репульсорный импульс отклоняет объект или снижает его скорость до безопасного уровня.

Защита срабатывает локально. Такой режим позволяет сосредоточить мощность на перехвате угрозы и сократить потребление энергии между срабатываниями.

Питание и режим работы

Встроенные накопители обеспечивают импульсную работу системы и пополняют заряд от внешнего источника питания. Допустимая интенсивность перехватов зависит от характера угроз, уровня заряда и температуры оборудования.

После высокой нагрузки установка может временно ограничить мощность для восстановления рабочего режима.»

— Сколько же энергии будет жрать эта хуета? — Тяжело вздохнул стоящий рядом Дэвид, прикидывая в уме цифры. — И ведь платить за все будут простые работяги.

— Да… Об этом Обадайя вряд ли расскажет гражданам в своем ультра-позитивном рекламном приложении. — Усмехнулся я, хлопая Выдру по плечу. — Ладно, пошли. У нас еще дохрена дел на сегодня.

Весь остаток дня был убит на объезд и осмотр помещений под наш будущий дата-центр.

Мне нужно было найти крепкое, капитальное здание, желательно с мощной системой кондиционирования и автономной системой газового пожаротушения ибо тушить сервера водой так себе идея.

Первая остановка была в Нижнем Манхэттене, на 25-й Бродвей, где исторически располагался один из первых датацентров города. Старый Телехаус. Престижное, чертовски надежное место, если бы мы были в обычном мире. Разместись мы здесь — и автоматически стали бы солидными соседями с сотней международных финтех и не очень компаний. Чувствуете, чем пахнет? Правильно — конской переплатой за один только престиж адреса, невыносимой теснотой в стойках и излишними рисками. Ибо разъяренному Халку абсолютно плевать, что именно крушить — шаурмичный ларек или дорогущую дата-хрень транснациональной корпорации. В его зеленом мировоззрении всё едино достойно разрушения. Так зачем платить больше?

Далее мы посетили расположенный тут же, в Нижнем Манхэттене, Гудзон-стрит 60. Его тоже сразу отмели. Да подальше от центра, почти на два километра севернее, но все еще слишком рискованно. Кирпичное, добротное здание и весьма хорошо оборудовано под телеком-нужды, и уже не такое тесное, как Телехаус. И даже цена в семь сотен долларов в год за квадратный метр меня не убедила поменять решение. А это, на минуточку, было почти на треть ниже, чем в предыдущем варианте.

Третий вариант. Район Челси… И опять чертов Манхэттен. Мимо.

И наконец, уже ближе к концу рабочего дня, мы добрались до четвертого, последнего варианта. Район Челси на Стейтен-Айленде. Не путать с Манхэттеновским Челси! Да, у каждого округа тут свой Челси.

Тут, вдали от небоскребов, буквально в глуши, находилась внушительных размеров бетонная махина дата-центра под многообещающим названием «Телепорт». Огромный сто-акровый закрытый комплекс, в котором при желании можно было разместить небольшой спальный городок.

Когда мы подъехали к этой бетонной громадине, я сразу в нее влюбился. И не зря.

Из плюсов: полный спектр автономных возможностей. От отдельного мощного источника бесперебойного внешнего питания до строго охраняемого, закрытого периметра. Комфортная комната дежурных инженеров и отдельная генераторная комната для резервного питания. Да-да, само место — это еще один колоссальный плюс. Тут, в отличие от трех предыдущих пафосных вариантов, свободного места под расширение было просто завались, и стоило оно на порядок дешевле — всего восемь сотен за квадратный метр в год. Да, чуть дороже, чем на Гудзоне, зато этот дата-центр на отшибе точно не снесет случайным хвостом какой-нибудь рандомный космо-кит или неудачно взорвавшаяся мандаринка.

И еще из соседей тут был лишь всё тот же Телехаус, который собственно и владел мощностями, да пара иностранных компаний обосновавшихся в закрытых отсеках. То есть мешать нам расширяться точно никто не будет.

Что из минусов… Ну, логистика. Всё-таки Стейтен-Айленд — это вам не это. Не центр мира. Далеко, в общем. На машине от Манхэттена — два часа по пробкам в лучшем случае. А от нашего хауса так и вовсе все три. Но кому до этого есть дело? Если тот же Коул в случае ЧП сможет ментально метнуться в серверную со скоростью света. А в остальное спокойное время тут будут заведовать обученные инженерные юниты. У которых будет своя уютная комнатка с кофемашиной и третьей Плойкой. Что еще нужно для счастья?

Да в общем-то, ничего. Поэтому мы с Дэвидом, после недолгого совещания решили, что этот вариант подходит нам идеально.

Как мудро сказал этот умник: «Нахуй нам не нужны эти модные, центровые места с лотереей на уничтожение. Надо вообще будет по-хорошему выкупить здесь площади с запасом, и потом этим манхэттенским дебилоидам их втридорога сдавать в субаренду. Когда старковские свистоперделки в центре наебнутся и хрустнут сыроежки… Все эти корпораты как миленькие прибегут к нам искать место под бэкапы. А тут мы им хуякс! И аренду в полтора куска зелени за метр впаяем. И никуда не денутся!».

Конечно, следовать его грандиозной идее по такой реализации недвиги я бы пока не стал. Во-первых, банально свободных денег не хватит на такие объемы, а во-вторых, здоровья столько нет. Словить столько проклятий в моменте от обанкротившихся корпоратов — даже атеисту будет непросто, а Дэвид уже давно уверовал. Как и я.

— Вот, подпишите здесь… и здесь. И в течение недели мы полностью передадим оговоренные мощности вам в прямое управление. — Уставший, с мешками под глазами менеджер дата-центра положил передо мной распечатанный листок с договором долгосрочной аренды.

Всё было подготовлено заранее, нас уже проверили их безопасники. Иначе бы нас просто на порог охраняемого объекта не пустили. Сейчас же менеджеру пришлось просто внести финальные детали в шаблонный договор, чтобы он обрел юридическую силу.

Итого, с учетом приятной десятипроцентной скидки, которую нам радушно дали за заключение договора аж на десять лет вперед (оптимисты, блин. Через пару лет может вообще мира не останется), вышло сто шестьдесят пять тысяч долларов за год аренды. Плюс гарантированный возвратный депозит в двадцать семь тысяч. Обдираловка, согласен, но все еще дешевле чем на Манхэттене, а еще быстро. На следующей неделе у нас уже будет работать свой собственный, лакшери-дата-центр.

Домой мы вернулись уже глубокой ночью. Уставшие как собаки.

Новички уже давно свинтили по домам, остались только «старички», уютно собравшиеся на кухне.

Включив режим чутья на подходе к двери, я отлично мог наблюдать как они беззаботно страдают херней. Но заинтересовало меня сейчас совсем не это. Плевать, пусть отдохнут мои маленькие трудяги. Интересно было, что теперь дом так же излучал свечение…

Сильное, теплое золотистое свечение, коим было заражено… кхм, освящено всё, к чему регулярно прикасались или по чему ходили, на что чихали, дышали и вообще смотрели мои юниты. Моя недавняя теория подтверждалась на практике. Люди, искренне преданные мне и моему делу, постепенно, сами того не ведая, «зачаровывали» местность. Превращая обычный особняк в мое личное пси-владение. Мою базу.

Замерев на секунду около входной двери под предлогом «подышать свежим воздухом», я пытался осознать, что вообще происходит с моим мозгом. Раньше я в упор не замечал этого эффекта освещения территории. Почему? Скорее всего, из-за банальной привычки. Как к неприятному запаху в комнате привыкаешь со временем, перестав его замечать, так и тут. Территория особняка захватывалась моей аурой постепенно, день за днем, и я просто успел привыкнуть к этому. Да еще и мозг первое время толком не понимал, как на эту новую информацию реагировать, и просто отфильтровывал ее.

Но стоило мне сегодня заметить подозрительные светящиеся «пятна» преданности в непривычном месте, там, где их, казалось бы, быть вообще не должно, как мозг смог перенастроиться. Увидел то, что всё это время ошибочно считал незначимым фоном. М-да… Сколько же еще подобного дерьма скрыто от нашего ограниченного сознания?

Внимательно прислушиваясь к ощущениям, я закрыл глаза и на секунду смог четко уловить положение неодушевленных объектов в доме! Состояние дверей. Кухонная дверь открыта настежь. Дверь в подвал к Коулу — закрыта на щеколду изнутри. Окно на третьем этаже — приоткрыто на проветривание…

Я будто бы мог собирать телеметрическую информацию со всего трехмерного пространства, которое считал «своим». Не камера видеонаблюдения с картинкой, конечно. Всё ощущалось скорее как просто знание, что оно так. Но поди пойми, до чего может дойти этот эволюционный прогресс, если мои люди и дальше будут так же активно «захватывать» для меня новые территории? Тот же дата-центр, например? Смогу ли я чувствовать, закрыты ли там серверные стойки? Есть ли питание и все в таком духе.

— Ну, это… Чем займемся? — Задала интересующий всех вопрос Аврора, когда я молча, всё еще переваривая открытия, присоединился к их вечерней Шмалугл-читмил-трапезе.

Восемь пар уставших глаз выжидающе уставились на меня. И в каждых я ясно читал одно-единственное желание: прое… отдохнуть, наконец, от бесконечной рабочей рутины. Немудрено, они всю эту неделю пахали как проклятые: завершили разработку «Злых птичек», смонтировали трейлер, подготовили всю онлайн-инфраструктуру для первого сервера на тысячу человек.

— Нужно… — я сделал театральную паузу на то, чтобы откусить и медленно прожевать кусок уже порядком остывшей пепперони. — Нужно построить спавн на ТуБи-ТуТи. Долину пшеницы и еще пару стартовых локаций. Кто не хочет, можете смело идти спать или заниматься своими личными делами. Я не держу.

Из-за стола никто даже не дернулся.

— Ну, раз так, тогда доедаем и дружно залетаем на сервак к Коулу. — Усмехнулся я, довольный их реакцией. — А вот с завтрашнего утра, со свежими силами, начинаем разработку нового проекта.

— Ты уже определился с идеей? — Заинтересованно подал голос Коул.

— Типа того. — Загадочно покачал я головой, разглядывая коробку от пиццы, где красовался усатый мексиканец в шляпе. — Это будет жуткая страшилка. С аниматрониками.

— Как на шоу у Мистерио? — Оживилась Эрин. — Жаль, у нас так и не получилось сходить к нему на премьеру в тот раз…

— Да, атмосфера будет примерно как у него. Только до усрачки страшно.

Выбор был очевиден. Пять ночей с Фрэдди. Прорывная идея для этого мира, никакой стрельбы, никакой милитари темы, а значит никакого риска нарваться на ненужный хейт. Жанр Хоррора же позволит людям сублимировать ненужные эмоции и в целом ощутить эмоциональную разгрузку. Это я уже молчу о том количестве контента и фан сервиса, что появится после успеха игры и будет увлекать людей. Почему ФнаФ будет успешен? Да хотя бы потому, что аниматроники уже популяризируются по всей Америке мистером Мистерио Бэковичем. А значит скоро о механических приколах узнает и весь мир. Надо ли говорить, что игра про аниматроников в такой почве приживется как миленькая? Нет? Ну вот и славно!

Глава 63

Как понять, что место работы, куда ты пытаешься устроиться — полное дерьмо?

Первое — с вами наотрез не хотят говорить о зарплате, уводя тему. Второе — слово «переработки» в речи эйчара звучит как величайшая честь для сотрудников, а одно лишь робкое упоминание оплаты этих переработок вгоняет бедолагу в состояние глубокой личной оскорбленности. Про прочие трудовые нормы лучше вообще не спрашивать, чтобы не довести эйчара до состояния берсерка. И третье — коллектив у них всегда будет «очень дружный» и вообще они там как «большая семья»! Все друг друга любят и уважают, а то, что вам кто-то насрал в кружку, так это исключительно из любви и корпоративной солидарности.

Но к чему это я? Ну, к тому, что Вэнс Корп плохим местом для работы явно не назовешь. Зарплату платим исправно. Переработки, конечно, по истечении кулдауна, но оплачиваются они более чем достойно.

А что касается дружной семейной атмосферы? Ну… в нашем коллективе она определенно есть, вот только совсем не в том смысле, в каком ее подразумевают среднестатистические эйчары. Ведь за один только вечер постройки спавна для первого в мире общего сервера в Майнкрафте моя приемная семейка Аддамс умудрилась посраться около двадцати раз. Каждый выслушал о себе столько нового и креативного, что впору было идти подавать иски в суд за моральный ущерб и опороченную честь предков. Но всё же, вместо этого, конфликтующие миньоны быстро мирились, забывали об угодивших в канаву родственниках и напиханном в рот дерьме и продолжали работу над постройками уже сообща и в мире. Хоть и недолго.

В общем-то, для меня всё это выглядело вполне обыденно, как и для «старичков». Но вот Карл, Мия, бедолага Льюис и подключившиеся по сети совсем новички, в том числе и Крамер… Они поначалу этой фишки с токсично-дружелюбным общением не выкупили. Но только поначалу. Втянулись быстро.

Что же мы строили? В первую очередь — спавн. Приятная на вид, обустроенная площадь с монументальными постройками в средневековом стиле, дорожками, освещенными фонарями, и площадками, где игроки могли бы собираться в кучки. Сильно над архитектурой спавна мы не запаривались. По одной весьма очевидной причине.

На сервере оригинального 2B2T не было правил. Ну, почти. Нельзя было класть сервер лаг-машинами, заниматься откровенным харассментом, призывать к суициду, распространять запрещенку и всё такое. В общем, всё, что нарушало реальные законы США — жесткое табу. Но вот всё остальное… Убивай других игроков сколько влезет, круши, грабь, ломай чужое. Были доступны даже некоторые читы, которые начальство сервера не смогло, а точнее, не захотело банить античитом.

Поэтому немудрено, что при таких абсолютных свободах люди моментально начали творить всё, что их темной душеньке угодно. А что может в первую очередь захотеться сделать зажатому в социальные тиски человеку при получении таких абсолютных, безнаказанных свобод? Правильно — убивать и крушить. Эх, начинаешь куда лучше понимать Халка, разбирая такие стихийные социальные эксперименты.

Разумеется, в своем 2B2T я также дам полную свободу игрокам в рамках закона, разве что будут жестко запрещены вообще все читы, дающие преимущество, с помощью ИИ-программы под кодовым именем «Эйдос». И, разумеется, наш уютненький спавн будет дезинтегрирован так же быстро, как и в моем мире.

Поэтому куда больше внимания мы уделили именно выживальческой инфраструктуре. Небольшие, скрытые от посторонних глаз базы на удалении примерно пяти сотен блоков во все стороны от нулевых координат. Пшеница, деревья, спрятанные сундуки с базовыми припасами и даже иногда закрытые загоны с животными. Всё, что может пригодиться случайному новичку, чтобы пережить ад спавна, добраться до безопасного места и начать развитие. Потом мы взялись за постройку обсидианового шоссе, которое должно было дать возможность новичкам свинтить со спавна даже после его полного уничтожения и засирания лавакастами.

И под конец мы занялись созданием легендарной Пшеничной долины. Это место я хотел воссоздать специально, чтобы отдать дань уважения Джиангу — парню, что единолично в моем мире поддерживал столь величественную локацию в добром здравии на протяжении нескольких лет, пока ее не загриферили.

Конечно, мы могли и не создавать всю эту скрытую инфраструктуру. Игроки бы и так рано или поздно пришли к созданию своих баз, обсидиановых дорог и прочих приколов для коллективного выживания. Но так как проект был всё-таки коммерческий, я хотел хотя бы немного снизить риск потери потенциальных игроков на пустом месте из-за излишней хардкорности старта.

Кстати о коммерции: 2B2T станет первым крошечным шагом к созданию целой глобальной экосистемы. Лишь одним из многих миров на огромном мета-сервере Майнкрафт Ворлд. Который задушит на корню еще даже не вышедший Роблокс. Слышали, Дэвид Базуки и Эрик Кассел? Не видать вам марвеловского рынка! Я тут школьниками командую!

***

— Нехуево вчера посидели. — Осипшим голосом пробурчал Дэвид и жадно присосался к литровой кружке с холодной водой.

Я хмыкнул и залил кипятком растворимый кофе. Посидели и правда неплохо. Да так, что можно было и вовсе не ложиться. Зато сервер был полностью готов к запуску, а все его создатели были скромно увековечены в виде монументальных обсидиановых статуй в отдельном, скрытом крыле спавна. Хотя, думаю, простоит этот памятник тщеславию недолго.

Три часа прерывистого сна дались всей команде довольно тяжело. Разве что Дэвид поутру был бодрячком. Не удивлюсь, если у него вдруг тоже есть скрытая мутация. Или, быть может, он вообще вампир? Хрен его знает.

Следом кипяток булькнулся еще в четыре кружки. Настал черед топпингов. Коулу — пять ложек сахара... или это не для него. Ему вообще кофе не полагался по статусу ибо он и не устал толком... Эрин — ультрапастеризованные высокогорные альпийские сливки от фиолетовых коров. Синди — немного корицы и маленькие лакричные конфетки. И почему они так похожи на мух? Авроре — ничего, черный. Так же, как и мне. Для остальных новичков пришлось ждать второй новенький чайник, прикупленный специально под расширившийся коллектив. Надо бы и вовсе было купить с постоянным нагревом. Но Выдру задавила жаба и он пошел по уже проторенной акционной дорожке.

— Чего это ты так раздобрился? — Подозрительно сузил веки Дэвид. — Отравить нас всех вздумал?

— Пока нет. — Усмехнулся я, снимая второй закипевший чайник с подставки. — Просто забочусь о любимом коллективе.

— Ну да. Как же. Верю каждому слову. — Хохотнул Дэвид, забирая свою кружку. — Я сам себе сделаю, пожалуй.

Настаивать я не стал. Испытуемых и так уже было достаточно. Дэвид правильно понял мои мотивы. По крайней мере то, что кофеек для команды был заварен не просто так, по доброте душевной. Хотя вряд ли он догадался об истинной причине такой внезапной заботы.

Бодрящий напиток за общим завтраком команда приняла с вялой благодарностью и тут же принялась его поглощать. Я же внимательно следил за их состоянием. И был приятно удивлен результатами.

С каждым глотком ребята становились всё бодрее и бодрее. Удивительно, но к концу завтрака у каждого «подопытного» не осталось и следа от сонливости… Хотя обычно простой кофе так радикально не действовал.

— А кофе всегда так сильно бодрил? Чето странно это… — Озвучил мой внутренний вопрос Льюис, удивленно моргая прояснившимся взглядом.

— Нет, это особенный кофе! От Нейтана! — С невозмутимым видом пояснила Аврора, намазывая тост. — Он заколдован на бодрость. Будешь косячить, может и на понос тебе зелье сделать.

Льюис опасливо покосился на меня, затем с подозрением заглянул в свою пустую кружку… И в этот момент кухня наполнилась дружным ржачем. Конечно, Аврора шутила. Вот только, как говорится, в каждой шутке есть лишь доля шутки.

Я мысленно поставил жирную галочку напротив первого успешного осознанный эксперимента по влиянию на состояние юнитов. Пока делать выводы было рано, слишком много несостыковок. Но все же, эффект очевидно был.

— Всё, хорош ржать. — Окликнул я команду. — Заканчивайте с яствами и марш работать. Иначе сделаю зелье на запор, и будете все Льюису завидовать.

Кухня тут же наполнилась удрученным, но уже весьма бодрым нытьем.

***

Итак, «Пять ночей с Фредди». Следующий проект «Вэнс Студио». В моем родном мире эта культовая игра вышла аж на семь лет позже, в 2014-м. Выпустил же ее некий соло-разработчик под именем Скотт Коутон. История у работяги вообще-то вышла довольно печальная и поучительная. Почти всю жизнь он занимался анимацией и созданием детских игр, вот только никак не мог заработать на этом деле достойные мани, чтобы прокормить семью. Потому как все его милые проекты отчего-то воспринимались обществом как стремная хренатень… В смысле — криповые, с эффектом «зловещей долины», и откровенно уродливые. Поэтому успеха они не сыскали, отчего у бедолаги Коутона даже начали закрадываться суицидальные мыслишки на фоне кризиса.

Но, благо, ближе к четырнадцатому году он осознал: раз уж критики всё равно считают его творчество до усрачки страшным — может, стоит послушать мнение окружающих и сделать реально, намеренно страшную игру? Плюс бюджеты поджимали, и… в общем, чтобы не заставить свою семью умереть с голоду, Скотт начал заниматься реально профитным делом: клепать ФНАФ. И уже через шесть месяцев плотной разработки мир увидел первую, культовую часть серии…

В моем же нынешнем мире бедняга Коутон также существовал. Я специально поручил Синди найти его по базам и наладить связь, чтобы нанять. Но, к огромному сожалению, мы немного опоздали. Буквально пару месяцев назад отчаявшийся Коутон покончил с собой. Оставив жену и двух спиногрызов в весьма шатком экономическом состоянии. Что ж. Хорошая новость для бизнеса — у нас теперь точно не будет проблем с авторскими правами на концепт. Плохая новость — мир потерял очень талантливого дженералиста и отца.

Но да ладно, перейдем к самой сути игры. Почему она вообще стала так популярна в свое время? Почему, можно даже сказать — породила новый поджанр инди-хорроров, целую бесконечность фанатских теорий и горы мерча? Всё довольно тривиально: жуткие аниматроники в главных ролях, атмосферные темные локации с накинутым на экран кассетным VHS-фильтром с помехами и, разумеется, прорывная для хорроров механика полной неподвижности.

Впервые игрокам буквально запретили двигаться, оставив один на один с осознанием неизбежности приближающейся смерти. Игрок не мог по классике забиться в какой-нибудь темный угол, вооружиться дробовиком и переждать там атаку. «А, а, а… хер тебе.» — Говорил ему Скотт геймдизайном. — Сиди на своем потном очке ровно в кресле, пали камеры, следи за батареей и вовремя закрывай стальные двери. Вот твой единственный путь к спасению».

Чем-то такой подход очень напоминает парализующие кошмарные сны, когда ты никак не можешь убежать от преследующего тебя чудовища. В психологии такое состояние называется выученной беспомощностью, и тут, оно прямо конфликтует с главным животным инстинктом выживания человека — «беги». Поэтому-то нам так страшно было играть первые разы в этот, дешевый на самом-то деле, скример-аттракцион.

Именно дешевый. Как по цене, так и по базовым механикам. И не будь в этой игре еще одной ключевой составляющей, она бы никогда не стала столь популярной франшизой.

Сюжет… Вот в чем была истинная, гипнотическая сила ФНАФа. В самом начале первой ночи с нами по телефону связывался некий «Телефонный парень». Он давал довольно жирную экспозицию. Намекал на некоторые темные моменты лора, иногда прямо вываливал куски предыстории заведения. Дальше внимательные люди стали замечать меняющиеся газетные вырезки на стенах, криповые постеры, изредка в офисе сторожа мог появиться таинственный золотой экзоскелет Фредди с пустыми глазами.

В общем, Коутон мастерски напихал кучу загадонек, пасхалочек и чеховских ружишек в свою игрульку. Некоторые из которых игроки смогли обнаружить и расшифровать лишь спустя годы, когда игровая серия была официально завершена и история кое-как сложилась воедино.

Что за история? Ну… если коротко — то бредовая, несвязная и полная зияющих дыр. Ибо Коутон не утруждал себя тем, чтобы рассказывать ее прямо, а лишь намекал, да иногда кидал голодным игрокам сюжетную кость в виде тех же пиксельных мини-игр или пространных речей аниматроников в последних частях. Конечно, такой подход в среде разработчиков уважался за простоту и элитарность. Но за глаза такая миядзаковщина называлась одним простым выражением — мы сами не поняли, что наворотили. Читайте обрывки описаний думайте сами.

Если длинно… То некий Уильям Афтон создал с напарником компанию по развлечению детишек, где основную роль играли — о чудо! Аниматроники. Попутно Уильям изучал мрачный вопрос создания «живого металла» (ремнанта) и для этого начал потихоньку проектировать роботов, способных похищать детей. Коих он потом и пускал на эксперименты, чтобы извлекать их души для бессмертия. А может, и нет. Опять же хрен его разбери, что он конкретно с ними делал… Убил, в общем, он детей, а души вселились в аниматроников.

Мы же, по одной из теорий, играем за его старшего сына, Майкла, который устраивается охранником и пытается разобраться в грехах слетевшего с катушек батьки, попутно вспоминая свои собственные грехи.

В общем, душещипательная крипипаста в пяти частях. Но меня сейчас интересовала только первая.

Даже не так. Меня интересовала сама концепция истории. Ведь тут просто так взять и скопировать в лоб все детали ФНАФа было нельзя по одной веской причине. В мире Marvel тупо не было реальных прототипов пиццерий из игры! Чак-И-Чиз и ее главный конкурент Шов Биз Пицца Плейс здесь никогда не существовали. Даже отдаленно похожих на них семейных заведений не было в истории. Не было ни одной забегаловки, где жутковатых роботов использовали бы для развлечения или хотя бы просто как декорацию, поющую песенки!

Почему? Да Старк его знает. Может, потому, что все патенты на аниматроников еще на заре забрал себе местный Дисней и Ворнер Брос, для съемок государственных пропагандистских заказов? Про то, как Капитан Америка браво душит злых нацистов. Или реализации таких же государственных программ для детских больниц, где механический Капитан Америка должен был душить уже тяжелобольных детей своими занудными тру-стори про патриотизм и верность флагу? А может, потому, что все гениальные инженеры в этом милитаризированном мире стремились сделать какое-нибудь стреляло покрепче да протез какой-нибудь вибраниумный, и не марали руки о столь «низменную» тему, как сфера дешевых детских развлечений. А зря…

Тот же Квентин за две недели со своим шоу голографических и аниматронных зверей уже собрал больше двадцати лимонов баксов только по примерному подсчету количества проданных билетов. Я уж молчу про количество корпоративных офферов от других компаний, которые по понятным причинам остались за кулисами шоу.

К чему я это всё клоню? К тому, что сделать классическую историю про пиццерию «Фредди Фазбер» не выйдет. Точнее, сделать-то технически можно, вот только эмоционального отклика и узнавания у местной аудитории такая идея может не возыметь. Ибо целевой потребитель, он же типичный американский школьник или студент, просто не поймет прикола.

Что же тогда взять за основу лора? Да то, что уже есть в их истории и всем знакомо, хотя бы по рассказам родителей.

А именно — запущенную еще в суровом 47-м году программу от диснеевских пропагандистов под гордым и приторным названием — «Заботливый набор развлечений от Диснея». В который входили специальные габаритные боксы с выдвижными аниматронными куклами Капитана Америки, пугающе хуманизированного белоголового Орла и, как ни странно! — бурого Медведя. Видимо, тогдашние пиарщики решили собрать все три символа той эпохи в одном жутком бандле. Видимо, бизон или осел смотрелись не очень. А сову и индейку брать не захотели из-за наличия Орла. Мде...

Так вот, эти боксы массово поставлялись в детские госпитали и больницы по всей Америке и послевоенной Европе. Вместе с тонной дешевого мерча, патриотичных комиксов и всевозможной гуманитарной помощью с исключительно верной символикой — американского флага, разумеется.

Сами же примитивные аниматроники больше толкали пафосные речи и душили историей, нежели реально развлекали больных спиногрызов. Но так как программа щедро финансировалась из федеральных бюджетов, то для руководства медицинского заведения она была, во-первых, бесплатной, а во-вторых — добровольно-принудительной. То есть отказаться от установки этих жутких ящиков администрация больнички, конечно, могла. Но извольте тогда потом пройти десяток проверок от ФБР и прочих спецслужб на приверженность неправильным идеям. Короче, развлекухой это назвать было сложно.

И существовала такая программа аж до местных 90-х. Потом финансирование инициативы свернули после окончания Холодной войны, а все боксы централизованно отозвали. Но, разумеется, большинство из них к тому времени было уже сломано, спизж… списано без ведома кураторов из Диснея и спецслужб, или просто выкинуто на свалку. Короче, теперь это специфическое народное достояние и просто ретро-крипота, которую можно за кругленькую сумму прикупить на гаражной барахолке.

Поэтому вместо заброшенной пиццерии будет куда логичнее и страшнее взять заброшенную больничку. А фокус корпорации злодеев перенести с «развлекухи для деток в обжираловках» на «поддержание морали деток в госпиталях». Эта идея местным обывателям будет всяко ближе и понятнее, чем пиццерия с робо-животными.

Итак, сеттинг был выбран, пре-продакшен стартовал.

Карл со своими собратьями, 3D-художниками получил задачу собрать детализированное крыло старой детской лечебницы под тривиальным названием «Старлайт Госпиталь». Куда, по лору, в порядке эксперимента поступили самые первые, экспериментальные аниматроники от таинственной медицинской компании «Buddy Bear Medical-Entertainment Technology». Палаты интенсивной терапии, обшарпанные коридоры, жутковатые игровые комнаты, больничная столовая и крошечный пост охраны с камерами. Всё по классической геометрии первой части, только в мрачном антураже заброшенной детской больницы восьмидесятых годов. Разумеется, детей там уже не будет, я не хочу потом получать иски за чрезмерную жестокость. Храни господь разработчиков Стазиса, с его сценой убийства дочурки. Как сейчас помню, плакал на этом моменте как девчонка.

Аврора же получила задачу разработать концепты и детализированные модели самих главных страшил игры. Они тоже должны быть оригинальными, ибо тупо переносить каноничную четверку (Фредди, Бонни, Чику и Фокси) в больничку будет не совсем логично… Разве что Медведя и Лиса оставить можно было, подогнав под новые реалии. Но тоже с серьезными визуальными изменениями.

— Ё-моё… Ну и уродство. — Аврора с обреченным вздохом отложила в сторону мои вполне сносные карандашные зарисовки. Они лежали в конце общего ТЗ исключительно для наглядности моей идеи. — Рисовать ты, Нейт, конечно, вообще не умеешь. И с каждым днем всё хуже и хуже. Это прям уровень первого класса… — Вздохнула она, снисходительно взглянув на меня. — Но в остальном задача вполне осуществимая, если будем работать вместе с новичками. Блин, забыла, как там персонажника зовут… Ник? Мик?

— Майкл. — Тактично поправил стоящий позади нас художник. — А Риггера зовут Ник.

Тихий, неприметный мужик лет сорока, примерный семьянин, одетый в аккуратную клетчатую рубашечку, с уже проклевывающейся лысиной. Стандартный корпоративный статист, коих будут еще тысячи.

— Э… Да. Привет, Майкл, не видела, как ты вошел. — Ничуть не смутилась Аврора и тут же перешла к делу: — Персонажей сделаем за пять недель плюс-минус. Если тебе, Нейт, конечно, супер-качество и миллиард полигонов не нужно, и если меня внезапно не выдернут с удаленки на учебу.

— Ну, надеюсь, не выдернут. — Я ласково потрепал ее по макушке. — Приступайте.

— Ага. — Кивнула мне вслед Аврора, уже не обращая на меня внимания. — Так-с, Майкл, начнем с концепта Единорожихи, разумеется. Ибо по-другому в моем отделе и быть не может… Где у нас там еще риггер был? Ник… Зови его сюда, и пусть риги свои сюда тащит, посмотрим… Поучимся точнее, хи-хи…

Дальше я их рабочие разговоры уже не слушал. Мне нужно было срочно передать Коулу техническое задание. И убедиться, что он понял ТЗ именно так, как я его задумывал.

Собрать остов локации по набросанному наспех плану.

Написать механики открытия и закрытия стальных заслонок, включения тусклого света, переключения между камерами видеонаблюдения. Просчитать экономику расхода заряда батареи и времени смены, прописать ИИ существ, кривую степени их агрессии, особые механики и паттерны перемещения по коридорам. Все это на базовом уровне протестировать, дать отчет и предложения.

Вроде бы звучит не так уж и страшно. Да и Юнити, в отличие от того же плоского Кликтим Фьюжн (на котором была сделана оригинальная ФНАФ в моем мире), имел куда больший функционал и как минимум был удобнее для масштабирования проекта. Но ведь это были далеко не единственные задачи у отдела программистов. Им еще и серверы Майнкрафта параллельно поддерживать приходится и фиксить багулины на злых птичках, которые скоро вылетят на свет!

Следом свое задание получила Мия, и даже Эрин не осталась без дела.

Первой, как несложно догадаться, нужно было с нуля проработать мрачный звуковой эмбиент. Эхо шагов по больничному линолеуму, скрипы старых половиц и стук плитки, писк медицинских ИВЛ и кардиомониторов, криповые потусторонние звуки и, разумеется, оглушительные скримеры. Ну и куда же без легендарного «Телефонного парня», роль которого, естественно, скромно взял на себя я. Пришлось даже купить старый кассетный диктофон для аутентичности шумов на записи.

А Эрин… Эрин же должна будет провести свой первый неигровой стрим. А именно. Она должна посетить шоу аниматроников Квентина.

Как минимум — напроситься на закрытый бэкстейдж-показ его механических игрушек, а как максимум — устроить нам с ним личную деловую встречу. Но, прежде всего, она должна была грамотно разогнать тему пугающих и не очень аниматроников на всю нашу аудиторию. Зародить зерно паранойи. Чтобы даже самая недалекая душа в комментариях догадалась, какой именно будет наша следующая игра, и начала строить безумные теории.

Итак, работа закипела. Потянулись насыщенные корпоративные недели. Я следил за каждым рабочим отделом издалека, практически не вмешивался в процесс. Лишь иногда выплывал из своих темных сюжетостроительных вод, подкидывая конкретные лорные детали, по типу мелькающих строчек с датами, окровавленных следов на бинтах аниматроника, пожелтевшой больничной выписки на столе или еще каклй мелкой детали.

В основном же за арт-составляющей жестко следила Аврора, единолично руководя всем разросшимся арт-отделом. Удивительно, но даже более взрослые и опытные спецы из новичков охотно слушали светловолосого капитана, несмотря на ее юный возраст. Виной тому была их зарплата или всё-таки адекватность ее требований — сказать сложно. Скорее всего, и то, и другое.

***

Норфолк стрит, все еще жил своей жизнью, когда неприметный желтый кеб с шашечками остановился напротив бара со странным названием - «Зе бэк румс». Обычная рыгальня со средним чеком. Но если знать ее секрет, если приоткрыть неприметную и до жути грязную калитку и спуститься по зассанной, чересчур грязной лесенке вниз, то ты обязательно попадешь в полуподвальный переулок. Там десять метров вперед потом еще столько же направо и перед твоим носом окажется неприметная черная дверца. Постучи в нее пяток раз и тебе откроют. Куда ты попадешь? В один из лучших притонов во время сухого закона, идеальное место, чтобы обкашлять темные делишки и прикупить чего-нибудь нелегального. Но это было тогда, еще в прошлом веке. Сейчас же тебя тут же сцапают спецслужбы. Ибо уж это место они точно пасут двадцать четыре часа в сутки.

Поэтому Герман прошел мимо неприметной калитки, и морщась от впивающегося в ногу самореза на пять миллиметров, поднялся по лесенке в обычную кофейню. Зыркнул в чужое лицо, отразившееся в зеркальном дверном стекле. И растворился внутри помещения.

За одним из столиков его уже ждал такой же неприметный мужчина в гриме и явно с подкладками на плечах. На что не пойдёшь ради конспирации. Хотя, скорее всего года черед полтора даже такого подхода перестанет хватать. Время старой школы уходит.

— Старина Дюк! — Не церемонясь, на все кафе прохрипел Герман и с размаху шлепнул незнакомца по плечу. Тот, не растерявшись ответил так же ярко.

— Брайан, рад тебя видеть, ну что по кофейку после сделки. — Голос посредника так же был изменен.

Пара фраз с любезностями и обсуждением несуществующей сделки, и совершенно обычные мужчины перешли к делу.

На стол лег листок из блокнота с задачей - «Устроить погром в серверной Нейтана Вэнса на Стейтен Айленд. Сделать все тихо и быстро». Рядом ручкой была написана сумма - «2.500.000».

— Почему бы мне не заглянуть к нему в гости? — Откинулся на диванчике Герман. — К чему эти шалости?

— Знаешь, Брайан… — Одним быстрым движением мужчина смял листок и закинул его к себе в кружку с кофе. Бумага тут же растаяла, словно сахарная вата. — Он не очень гостеприимен.

— Ну, чтож. — Усмехнулся Герман. — Тогда я пожалуй пойду. А то время знаешь ли. Поздно уже.

— Да, до встречи. Я посижу еще. — Пожал ему руку посредник.

На кого он работал? Да хрен его знает, за все время сотрудничество он так и не узнал имя. Главное, что деньги предложили нормальные и что заказчик был надежный и проверенный десятком дел. За такие можно и побороться. Задание тем более плёвое. Дедлайна нет. Мочить тоже никого не нужно. Значит нужно подготовиться как следует и сделать все быстро.

Глава 64

Как и планировалось, за неделю была создана первая полноценная модель аниматроника. Что в целом даже быстрее, чем я рассчитывал. Обычно проработанные 3D-персонажи подобного плана делаются от и до в течение минимум десяти дней. Но у нас за счет простоты модели да некоторых оптимизационных моментов получилось скостить срок до семи дней. Все равно долго? Ну а как вы хотели. Это не кубического болванчика запилить или плоских пропсов наструячить. Тут сложнее всё, намного сложнее.

Сначала подразделению персонажников пришлось разработать концепт на персонажа в работе.

Плюс еще концепт-арты на всех остальных чибриков, согласовать их с общим стилем игры и стилем локаций и, главное, со мной. Потом потратить еще несколько дней на сборку и скульптинг базовой модели в Блендере. Благо разрабы на него уже накатили приемлемый режим скульптинга. Пусть корявый, но всё же уже удобнее, чем у той же Майи или — прости Уату — Три-Дэ Макса.

Грубый блокинг — сборка модели из простых геометрических фигур. Ретопология — чтобы снизить количество полигонов до оптимального числа и тем самым облегчить вес самой модели. Иначе Юнити от количества обрабатываемых полигонов в кадре словит движковый инсульт. Потом юви-развертка — этап, когда модель из три-дэ пространства разворачивают в плоское два-дэ, как фигурку оригами. Это нужно, чтобы ее потом покрасить.

Всё это, даже с учетом четырех рабочих рук (и двух аниматорских на подмогу), пришлось делать в довольно плотном темпе с использованием прошлых наработок Майкла. Зато итоговый результат получился приятный.

Дальше шел текстуринг… Не зря же персонажа переехали катком? Еще два дня муторного раскрашивания для взрослых, и на руках у Вэнс Корп появился почти готовый актив в виде медицинского аниматроника психологической поддержки — «Люми-01».

Почему «почти» готовый? Да потому что текстуры еще надо было запечь — превратить все мелкие детали в ту же текстуру, чтобы опять-таки снизить нагрузку на движок. И, собственно, анимировать. Но, благо, этот процесс можно было делать уже параллельно разработке второго персонажа. Ведь тут к делу уже на всю катушку подключился Ник — тихоня-аниматор, который всё это время лишь на подхвате помогал в работе над моделью.

Аврора с Майклом же занялись следующим монстром.

Бадди, он же «Бадди-01» — местный аналог Фредди и, по сути, бурый медведь, с которого всё и началось… Точнее, началось-то всё с его прототипа. Но об этом позже… Этот конкретный парень по лору должен был заниматься ингалированием больных детей и, разумеется, развлекать их во время скучной медицинской процедуры. М-да… Я бы своего ребенка такой криповой херне точно не доверил.

— Нейтан. — Заставил меня вздрогнуть голос Выдры, тычущего в мою сторону какими-то документами. — Это официальные документы на наш дата-центр. Технические паспорта, протоколы безопасности, инвентарные акты и прочие разрешения от пожарных, полиции и тэ-дэ, и тэ-пэ…

Следом на мой стол легла карта памяти, явно выдернутая из камеры Синди.

— Это видеоотчет о протекающих там работах. — Пояснил Дэвид. — Там всё примерно на половине готовности, но выделенные от Старк Софта инженеры летают как ебучие шары для боулинга. Думаю, еще неделя, и всё будет подключено более-менее… сносно.

— Отлично, Коул тоже уже почти завершил установку своих десяти узлов. — Я подцепил ногтями карту памяти, на ощупь отыскал воткнутый в ю-эс-би порт своего системника адаптер и так же на ощупь всунул туда пластинку с памятью.

Пара кликов, и на экране возник видеопроигрыватель. Черный фон ушел вместе со снятой с объектива крышкой, и в кадр тут же попало лицо Синди. Специальной тряпочкой она протерла объектив и направила его на освещенную сотнями ламп гигантскую комнату, в которой стройными рядами уже стояли серверные стойки. Между ними же, реально как в задницу ужаленные, носились техники в фирменных старксофтовских рубашках. Вот двое пронеслись мимо камеры с тяжелой бобиной проводов, дотопали до края площадки и принялись укладывать в специальные желобки в бетонном полу этот самый кабель. Вот еще двойка закончила подсоединять армированные провода к узлу и через тестовый блок принялась проверять какие-то показатели.

— Думаешь, всё-таки разумно было отдавать Коулу Майнкрафт Ворлд целиком? — Выдал спустя минуту просмотра ролика Дэвид.

Видимо, его всё еще не покидала обоснованная паранойя, что рано или поздно огненный шкелет слетит с катушек и вместе с ним пойдет по ваджайне и вся наша цифровая инфраструктура.

— Неразумно. — Вздохнул я. — Но точно так же неразумно и не доверять ему. Майнкрафт Ворлд будет лишь малой частью нашей инфраструктуры. В случае чего мы сможем быстро перенести его на основные серваки. А пока они только готовятся к запуску — пусть парень поиграет в бога. С его-то навыками. — Я многозначительно покосился на сидящих в офисе работяг, чьи ушки стопроцентно грели наш разговор. Дэвид тоже это понимал, поэтому ни единым словом не обмолвился об истинных способностях парня. — Если он сказал, что сможет запуститься уже на днях, то зачем тянуть резину? Раньше запустимся, раньше заработаем? — Заключил я.

Логика в моих словах присутствовала. Но еще больше ее было в том, чего я вслух не сказал.

Коул получил мое прямое разрешение метаморфизировать свои десять серверных узлов. Чему был несказанно рад — и, думается мне, не только он. В этом-то и крылся главный аргумент в пользу моего выбора — довериться ему… Им.

С космическим апгрейдом от Эйдоса один физический сервак вырастает в производительности как минимум в сотню раз. То есть теперь вместо 150 стандартных игроков-доходяг узел сможет выдержать 15 000 без единого лага! Нехило? Да более чем нормально. А у Коула таких десять. Жаль только, что проблема с оптоволокном всё так же не решена. Нет, Коул, конечно, может метаморфизировать и его, вот только ему тогда придется заняться модернизацией вообще всего оптоволокна в мире. Залететь к каждому спиногрызу в квартиру, как гребаный Санта, опуститься на дно морское и там вместе с акваменом… Немаром, потрогать трансатлантические кабели… В общем, технически не вариант.

Второй же аргумент в пользу доверия заключался… как ни странно, в самом доверии. Еще дядюшка Плутарх говорил: «Проявление доверия рождает доверие, а любовь порождает любовь». А мне, как Болотнику, надобно любить лягушат своих и доверять им свои реликвии. Чтобы фигурки светились ярче, а сердечко мое билось спокойнее.

— Жопа. — Лаконично подытожил мои философские размышления Дэвид. — Блять, как всё просто было, когда я порнухой занимался… Нашел девчонку, завербовал, отснял, заплатил и пока… Эх… Золотые годы были…

Махнув рукой, он наконец-то обратил внимание на концепт-арт Бадди, висящий на моем втором мониторе.

— Ну и стремная же зверюга. И это должно было лечить детей? Я еще не вникал в лор, так обрывки фраз от лягушат слышал.

— Ну типа того. — Покачал я рукой. — Тяжелобольных, с заразными легочными болезнями. К кому обычный немедицинский персонал не подпустишь особо. Прикинь, оно же как в больницах было… Дети больные целыми днями только и видели людей в белых масках да халатах. К ним же в красную зону не пустишь учителя там или клоуна какого-нибудь, заразятся тоже. Вот инженер-ученый один и придумал этих роботов. Чтобы они детей развлекали, да и лечили по возможностям. Вон, у этого в пузяке будет оборудование для ингаляций травками всякими там да другими медицинскими приколами.

Я скрестил пальцы, упер локти в стол и подпер ими подбородок, зомбируя рисунок взглядом. Лорная история в моей голове складывалась весьма печальная. Жаль даже, что за одну часть игры ее всю не рассказать.

— Вот этот, например, Патч. — Я дернул руку к мышке, пролистнул виртуальный артбук чуть ниже и снова подпер подбородок. — Это полевой медик, или что-то вроде того. Он быстро может наложить пластырь или помазать ушиб йодом. Такая мелкая помощь. Или принести таблетки, померить температуру, забрать анализы, например. Короче, жутковатый помощник медсестер.

Дэвид хмыкнул, сам крутанул колесико мыши ниже и остановился на концепте птицы.

— Овли? Это типа сова-учитель?

— Ага.

— Нет у тебя души, конечно, Нейтан. — Усмехнулся Дэвид, качая головой. — Мог бы хоть здесь детей в покое оставить. Им и так херово… Как я понимаю, эти зверюги из-под контроля вышли в итоге? Раз так стремно выглядят?

— Разумеется. — Я даже фыркнул. Настолько это клише было очевидно. Откинулся на спинку кресла. — Разумеется, вышли и стали опасными до жопы. Вот только всё, как обычно в таких историях, произошло по вине людей.

— А почему у них глаза такие странные? — Задал резонный вопрос Дэвид, напрочь продинамив мой пассаж на высокую мораль. — Светятся, словно одержимые…

— Была изначальная задумка сделать им обычные выпуклые полусферы. — Пояснил я, даже не утруждая себя поиском первых драфтовых вариантов, что я еще сам накидывал. — Но мы быстро отказались от этой идеи. Во-первых, смотрится не очень органично. А во-вторых, там по лору же у них в черепушках машинный ИИ сидит, и для дополнительной коммуникации им дали возможность менять цвет глаз-индикаторов. Типа: зеленый — ок, красный — не ок, сканирование и тэ-дэ. Да и так у детей меньше отторжения возникало к роботам. Ибо меньше эффекта зловещей долины и всё такое.

***

Еще через три дня плотной работы была готова 3D-модель Бадди. Мудборд, надо сказать, получился на этот раз куда более вменяемый. В прошлом Аврора даже рост забыла указать. А ведь Люми на порядок ниже Бадди, всего метр девяносто.

Вместе с моделью была готова и серверная Коула. Тут же мы запустили закрытый тестовый режим Майнкрафт Ворлда. Пока там был доступен только сервер 2B2T, и то — только для пятидесяти отобранных Эрин преданных последователей. Не то чтобы я боялся настоящей анархии. Нет. Просто хотелось обкатать технологию без стресс-нагрузок на мою психику, да научить четырех нанятых из всё той же паствы Эрин модераторов управлять вверенными им админками. Баны, общение с игроками, контроль за соблюдением законов Америки. Конечно, основную работу по модерации все еще должен был взять на себя Эйдос, но наличие людей на сервере было необходимо как для конспирации, так и для подстраховки костяка. Их обучение требовало времени и желательно тепличных условий.

Да и внезапный визит Паркера немного затормозил Коула. Лысый паук, как и обещал, изъявил желание пообщаться с успокоившимся за пару недель беснований Электро. О чем конкретно эта троица болтала, я, разумеется, не узнал. Ибо — «не положено тебе нос сюда свой совать, Вэнс, иди своих уродцев лепи дальше, не беси».

Но, судя по тому, как после закрытого разговора с Паркером Диллон получил личный остров, пара жарких кубических дамочек (спасибо модам) и небольшое расширение кода с понятным уклоном… Про планы Гидры было рассказано всё, что он знал. М-да… Как сильно меняет людей обычный Майнкрафт.

Еще через пару дней разработки был наконец-то готов запеченный и оттекстуренный Бадди.

А вместе с ним пришла и хорошая весть от Старк Стора. Злые птички наконец-то попали на главную страницу мобильного магазина по цене от 99 центов до 4.99 долларов за штуку — в зависимости от региона и выбранного уровня качества текстур.

Ублюдство? Да не скажу. Старкфон второго поколения был куда мощнее первого и тянул куда более качественную картинку. Но на первое поколение старкфонов всё ещё приходилось больше половины рынка… Так что? Мне не продавать им игру, которая у них просто-нахрен не пойдет? Я же не красный череп, емае. Вот поэтому я и принял соломоново решение — продавать урезанную в графике версию со скидкой. Ну и, разумеется, открыл эту опцию для всех. Мало ли кто и с крутым старкфоном захочет сэкономить бабосики.

Попутно Дэвид и Льюис получили отмашку на полномасштабный штурм производителей мерча. Швейные фабрики, заводы пластиковых игрушек, типографии. Хасбро, Мегаблокс, Ультрамарин-Селект Блокс, Таймли Комикс, да хоть сраное Лего! Пусть доколупают всех продажников, чтобы у меня были варианты — где именно выгоднее выпускать свой официальный стафчик.

Хорошо. Еще и разработка ускорилась. Так как я освободился от сборки сюжета и теперь мог помогать всем командам по возможностям. Время от времени отвлекаясь на дела организаторские — вроде метаний кабанчиком по разным банкам, нотариусам и госконторам, да на беседы с рекламодателями или с новыми сотрудниками для свежего отдела мобильной разработки. Как их назвал Дэвид — комарики ебучие. Ну с комариками я согласился бы. Все-таки лягушата ловят игрока покрупнее, а вот комарики пьют кровь из Старк Стора, рекламодателей и иже с ними. Но вот от приставки я бы отказался. Просто можно оставить комарики. Или если гордо — Москиты. Эх, вот доживу до 2020 и создам отдел пиявок, вот это жизнь начнется. Хотя нет, тут Геншин можно и пораньше выпустить.

Итак, будни слились в одну сплошную, вязкую творческую рутину. Сделай концепт, посмотри реализацию, дай правки, проверь, как переделали, одобри билд и делай дальше свою работу.

Локации, звуки, механики — всё объединялось в одну сплошную кашу, в которой плавали кусочки разных топпингов в виде моих спецов, исполняющих задачи. И я в этой каше увлеченно ковырялся своим половничком и иногда даже руками залазил…

Кстати о ней. О каше. Точнее, о моих изысканиях по поводу силушки псионической и опыте с участием этого блюда. Вторым моим осознанным угощением для команды после бодрящего кофейка стала плотная овсяная каша с сушеными томатами, тыквенными кусочками и розмарином.

Подопытным я с честными глазами сказал, что этим целебным рецептом в детстве меня откармливала бабуся, когда у меня был минус вайб по здоровьечку, так сказать. Все в эту трогательную байку, разумеется, поверили, с разной долей скептицизма, но отказываться от завтрака не стали. Тем более от меня — чревато это.

— А нифе так, фполне благородно на фкус. — Заявила Аврора с набитым ртом. — Эрин, ешь давай! Тебе, чахотке, вообще полезно витамины получать.

Я с легкой усмешкой взглянул на скисшую над тарелкой Эрин. В последнее время ее кроме как «чахоткой» и правда сложно было назвать. Красный нос, насморк, потускневшие глаза, кочующие с ней пачки супрастина от чиха да парацетамола от боли и температуры. Простудилась малая. Как, собственно, и Мия, и Льюис… Хотя последний, скорее, подцепил заразу от подружки через лямур. Коул тоже бы подцепил, не будь он качающимся по ночам драугром.

— Давай, хотя бы ложечку, зая, ну… — Заботливо набрал в ложку каши Коул и протянул ее Эрин, потом спохватился, осознав, как это выглядело, и злобно зыркнул на улыбающихся сотрудников, собравшихся за кухонным столом. Но всё же промолчал.

— Ладно. — Без энтузиазма промямлила рыжуля. — Попробуем эту лечебную бормотуху…

Первая ложка-самолетик отправилась в рот. Миловидное личико сморщилось от грубого помидорного умами и последующего резкого удара трав. Радикальная медицина — она такая, да. Но всё же первый комок каши упал в девичий желудок. Потом еще, и еще.

— Ты, кстати, уже видел зафиналенную модель Патча? — Отвлеклась от созерцания акта каше-истязания Аврора. Разблокировала лежащий тут же на столе планшет и сунула его мне под нос.

Я взглянул на отчетный мудборд.

— Приемлемо. — По слогам, с интонацией строгого заказчика произнес я и вернул планшет. — Еще две с половиной недели. Получается, успеваем по всем дедлайнам.

— Приемлемо… — Надула губки Аврора, оскорбившись сухой оценкой. — За такие сжатые сроки тебе лучше вообще никто не сделает.

— Ну, вообще-то, технически можно было сделать суставы пальцев получше. И проработать топологию ротовой полости… — Начал было занудно загибать пальцы Майкл.

Но тут же был бесцеремонно перебит.

— А ну тссс… — Грозно шикнула на него Аврора. — Мы делаем всё возможное по времени! И по качеству! Там всё равно в сцене темно будет и ни хрена не видно! Так что это, Майкл, давай не вали меня перед начальством.

Я лишь тихо ухмыльнулся в тарелку. Конечно, я прекрасно знал все косяки и технические упрощения, на которые Аврора шла ради ускорения производства. Потому что она сама о них честно отчитывалась мне в личке. Но открыто, перед всем коллективом, признавать падение качества ради скорости она всё же не хотела. Держала марку арт-директора.

Сделать несимметричную сетку на суставах, чтобы при сгибании цифровая кожа не натягивалась и не уплощала сустав. Добавить вторую полусферу вглубь рта, чтобы при анимации монстр выглядел более реалистично. Или сделать более оптимизированную юви-развертку (или, по-художничьи, зеркальный оверлап).

Всё это и правда было не критично для нашего конкретного проекта. Ибо в самой игре зачастую будет темно и страшно, и видеть ебак игрок будет в основном через шакалящую камеру наблюдения или в момент скримера и потрошения. И там, и там особо не поразглядываешь гладкие модельки — не до того будет.

— Делайте по времени. — Выдал я свой вердикт после нескольких секунд задумчивого жевания. — Не гонитесь за избыточным качеством, когда оно банально не оценится игроками в темноте. Лучше направьте эти силы туда, где ваша работа будет реально видна и пугающа.

Простая истина, но почему-то многие сеньоры о ней часто забывают, вылизывая невидимые пиксели.

Как забыли все и о моей чудесной кашке… Ровно до тех пор, пока на следующее утро трое болезных чудесным образом не выздоровели. Более того, у Дэвида перестал ныть больной зуб и окончательно перестала ныть рука, а у Моррисона наконец-то прекратился понос после недавнего похода в индийский ресторанчик. И это только то, что я смог собрать в качестве фидбека с помощью своего Вэнсмачьего чутья и простых вербальных интеракций с юнитами. И, судя по тому, как даже новички начали интересоваться у меня рецептом, зелье получилось что надо.

Что это значит? Что я теперь гребаный алхимик? Нет. Скорее всего, принцип работы этой механики немного иной. И зависящий напрямую от двух вещей. От накопленного мной пси-потенциала. И от веры в чудо самих юнитов.

Причем вера тут выступает совсем не как магическое явление, а, скорее, как направляющие пути, по которым движется мой потенциал. Иначе говоря: и с утренним кофе, и с бабушкиной кашкой все искренне поверили в то, что это средство поможет именно так, как должно. И оно сработало. Причем сработало в разы лучше и быстрее, чем обычные лекарства. Надо ли говорить, что никакие помидорки и розмарины и тем более овсянка такого эффекта оказать не в силах?

Интересно проверить на практике, насколько далеко можно с этим потенциалом зайти… Отращивать конечности? Лечить рак? Превозмогать физические ограничения человеческого тела? Убрать запах изо рта по утрам? Нужно больше информации. Скорее всего, для великого бафа потребуется ой как много ресурса и в том числе веры, чтобы направить его в нужное русло. Жаль, конечно, что я просто не стал магом. Но, с другой стороны, так даже интереснее.

Вскоре после их чудесного выздоровления был готов и полностью оттекстурен Патч.

К этому времени Мия уже справилась с основной озвучкой игры. С записями моего голоса для телефона, жуткими смешками, плачем и скрежещущим воем аниматроников в коридорах. Скримерами смерти, разумеется, она тоже плотно позанималась, как и общим давящим эмбиентом больницы.

Аниматор же (как ни странно — просто анимировал) настраивал персонажей: тяжелая механическая ходьба, разные позы на камере, заглядывания в сторожевой пост, собственно атака на персонажа и прочий визуальный движ. Всё это тоже разрабатывалось полным ходом и без сбоев.

Зафиналенную модель предпоследнего персонажа Аврора прислала мне также в виде мудборда, когда я просиживал жопу в Бельвю, дожидаясь, пока врачи Щ.И.Т.а закончат с экзекуцией Коула и наконец-то приступят к нам с Синди.

Паучиха, к слову, не находя себе места, нервно бродила по сумрачному больничному фойе, то и дело параноидально косясь на поблескивающую красным окуляром камеру слежения под потолком.

— Не нравится мне это всё. — Опустилась она рядом со мной на мягкий диван, скрестив руки на груди. — Неправильно это, что они нас тут насильно обследуют. Мы же не мыши какие-то лабораторные, подопытные.

— Ну, согласись, лучше уж так сидеть, на диване и свободными, чем с наручниками и надзирателем. — Усмехнулся я, спокойно разглядывая присланную 3D-модель.

Мун заинтересованно заглянула в планшет поверх моего плеча и тут же зябко поежилась.

— Жуть. И зачем было делать их такими страшными? Ну, в плане, для детей… В детской больнице.

— Затем, что это ужастик, Синди. — Вздохнул я, поудобнее устраиваясь на проваливающихся диванных подушках. — Не ищи тут житейской логики.

Задумался, вспомнив про всратых Хаги Ваги и Киси Миси из своего родного мира. М-да, как же они тогда хайповали среди зумеров и альфа. Может, и здесь сработает подобный феномен плюшевой крипоты…

Наконец тяжелая дверь одного из процедурных кабинетов открылась, и оттуда вышел измазанный синеватым контактным гелем Коул. Не потрудившись прикрыть свои накачанные телеса больничной рубашкой, он прошлепал в одноразовых (но качественных, сука) тапочках до нас. Серьезно, я даже подумывал прихабарить парочку таких себе домой.

Вытираясь грубым казенным полотенцем, он недовольно бросил.

— Не нашли они ничего. Короче, придётся мне ещё потаскаться но, видимо, уже по местам куда более секретным.

Говорил он уверенно, явно со знанием сути вопроса. Ну разумеется, он же теперь знает всё то же, что знает и Паркер. И про эти пресловутые «секретные места» Щ.И.Т.а тоже. Бедолага, затаскает его Фьюрич по койкам. Может, в этом и кроется его коварный план? Не мытьём так катаньем? Решил старый задушить нас бесконечными медосмотрами и бюрократией?

— Иди. — Толкнул я Синди в бок. Взглянул за окно. На улице уже почти полностью стемнело, а ведь еще мне с врачами возюкаться…

Возюкаться на обследовании пришлось действительно долго. И как жаль, что в этот раз я оказался в сознании, а не как тогда, после драцинга с Паркером.

С меня взяли, наверное, вообще все анализы, какие только можно было взять: выкачали пару литров крови, причем всем было плевать, что я плотно ел буквально пару часов назад. Мочу, всевозможные мазки, плевки, харчки, срезали образцы волос и ногтей. Потом сняли еще раз все антропометрические метрики, сделали глубокое внутреннее сканирование мозга, и на все мои резонные вопросы отвечали одной заученной фразой: «Мы не имеем права вам ничего говорить». Максимум, что я мог получить — смутную ответ, успешно ли был пройден тот или иной скан.

Наконец, измотанного, исколотого и морально изнасилованного, меня выплюнули в холл. Где нас уже дожидался, о чудо… Нет, не Фьюри. На этот раз это был некто Агент Коулсон. Выглядел он точно так же, как и в фильме. Разве что кожа позагорелее да со скулами волевыми, что ли… Или мне просто сослепу так показалось. В этой вселенной у всех тестостерон выше на пару пунктов?

Он-то и повез нас домой. Попутно объяснив новый уклад нашего хрупкого сосуществования с Щ.И.Т.ом и выдав мне устный список персонажей, которых Коулу ни в коем случае трогать было нельзя.

Ну, если быть до конца откровенным, нам вообще отныне было запрещено втягиваться в любого рода потасовки и супергеройские разборки. Но все мы люди, как говорится. Дерьмо случается. Поэтому нам и выдали неприкосновенный список лиц, кого точно, даже в случае форс-мажорного мордобоя, нельзя затягивать в Коуловский Бэкрумс.

Уилсон Грант Фиск, он же Кингпин. Алексей Михайлович Сицевич, он же Носорог. Эдриан Тумс — Стервятник. Отто Гюнтер Октавиус. Флинт Марко — Песочный человек… И еще с десяток имен.

— А остальных, не из списка, в случае чего можно того… — Я пробежался еще раз бегло по предоставленным именам, повернул голову к сжимающему баранку Филу и выразительно провел большим пальцем по горлу. — Допустим, Шокера тут нет. Ему секир-башка можно делать?

— Секир-башка нельзя, мистер Вэнс. — Абсолютно спокойно ответил Коулсон, даже не оторвав внимательный взгляд от ночной дороги. — Можно заключить не указанных в стоп-листе индивидов в кибернетическое пространство и содержать там для дальнейшего допроса нашими специалистами. И то исключительно в случае прямого, неспровоцированного нападения на мистера Райкера или других членов вашей команды.

— Всех членов? — Я заинтересованно поднял бровь. — Моя команда сейчас — это большая студия, уже четверть сотни человек в штате. Мы можем защищать их всех?

— Не защищать, мистер Вэнс. А обороняться в случае реальной угрозы их жизни. Это важно разделять. В случае, если Щ.И.Т. уличит вас в намеренных провокациях…

— Понятно. — Перебил я его, не желая слушать заученные угрозы. — А что насчет вашего отеческого пригляда за нами? Если вы так сильно переживаете, что мы наломаем дров, может, обеспечите нас хотя бы оперативными данными о надвигающихся на студию угрозах?

— Вам стоит поумерить пыл. — Впервые за всю поездку Коулсон оторвал взгляд от дороги и холодно посмотрел на меня. — Вы не президент Соединенных Штатов, чтобы мы тратили на вас столько ресурсов разведки. Но, разумеется, если мы будем обладать подтвержденной информацией о готовящемся покушении на вас лично или на вашу собственность…

Фил устало, почти незаметно вздохнул.

— То мы вам заблаговременно сообщим. И если того потребует тактическая ситуация, выдадим официальный ордер на заключение цели в ваше кибернетическое хранилище.

— А ловко вы это придумали, агент Коулсон. — Усмехнулся я, оценив красоту игры. — То есть, как нам по своей воле влезать в заварушки, так нельзя, ата-та. А как вам нужно упаковать какого-нибудь неудобного злыдня, так уж и быть, выдадим вам барское разрешение на охоту.

— Это не мое личное решение, мистер Вэнс.

— Да понятно дело. Это я так, стресс снижаю после вашего аттракциона. — Махнул я рукой. — Ладно, мы в целом и не против таких условий.

Коулсон ничего не ответил, вновь сосредоточившись на дороге.

В салоне Опеля наступило тягучее молчание… Синди на заднем сиденье давно прикорнула, уютно свернувшись калачиком в своем коконе. Лишних глаз она не боялась, окна тонированные, а Фил… ну, он и так знает уже о ее здоровье больше, чем она сама.

Коул же на соседнем ряду о чем-то усиленно думал, раз за разом сжимая кастомный двухсоткилограммовый эспандер. И, судя по всему, думал он вместе с Эйдосом.

Я снова взглянул на хмурого Коулсона в зеркало. Мысленно включил чутье и с огромным удивлением обнаружил ле-е-е-егкое-легкое, почти незаметное свечение, исходящее от агента. Неужто этот суровый дядя в костюме, старший брат-агент, считает меня достойным? Ой, приятно-то как…

— Отчеты напрягают? — Бросил я в тишину салона, уставившись в лобовое стекло на проносящиеся мимо фонари.

— Да. — Коротко кивнул Коулсон. — Везет вам, мистер Вэнс. Никакой бюрократической отчетности перед советом, только и делай, что творчеством занимайся.

— Да, это правда… — Искренне усмехнулся я. — Может, зайдете как-нибудь к нам на огонек? Поглядите как мы работаем. В сауне попаримся, барбекю сделаем?

Коулсон едва заметно хмыкнул и плавно вдавил тормоз. Белый седан остановился точно напротив ворот нашего особняка.

— Боюсь, после такого неофициального визита у меня будет еще больше отчетной работы, мистер Вэнс. Удачи вам. И не пропускайте наши звонки.

— Разумеется.

***

Наконец, спустя еще неделю плотного кранча, все главные персонажи игры были готовы.

Люми, Бадди, Патч, Овли и… Ангел. Длинноногий и длиннорукий аналог Марионетки из оригинального ФНАФа, играющий непростую роль в истории.

Все локации тоже были готовы, отрендерены и запечены. Как, собственно, были готовы и программный код, и 3D-звук, и уникальные анимации скримеров. Осталось только собрать из этих отдельных кучек контента кучку побольше, импортировать всё прямиком в Юнити, протестировать логику, оптимизировать жрущие память текстуры, потом опять протестировать… И можно было смело впуливать в экосистему Свомп новую игру. Тем более что люди уже откровенно изголодались.

Немудрено, декабрь на носу. Я бы даже сказал, уже под носом звенит. А добрый дедушка Вэнс всё молчит и ничего крупного не анонсирует. Нехороший.

Разве что мобильные Злые птички вышли на старкфонах… Это, конечно, хорошо, кругляшки уже принесли мне сто сорок тысяч чистых долларов с продаж. Забавно, что оригинальные птицы за такой же срок в моем мире, по официальным отчетам студии Ровио, заработали на старте примерно баксов десять. И только после того, как Эпл вывела игру в тогдашние «Горячие новинки» Апп Стор, птички реально полетели. Десять лямов за десять месяцев — столько они принесли студии в итоге. Что ж, пока идем рука об руку с каноном, с момента засвета в топах.

Заметила возросшую прибыльность молодого проекта и Хаммер. Очередное «крайне выгодное» предложение пришло на мою корпоративную почту сегодня утром. Наивная акула бизнеса хотела с потрохами купить мой проект и эксклюзивные права на него за какие-то жалкие пять миллионов баксов. Божечки-кошечки, как это мило. Вот только доить эту франшизу можно будет еще минимум пять-семь игр. И принесут они в долгосроке минимум в десять раз больше, чем эти единоразовые пять миллионов. Так что пусть идет лесом хитрожопая Джастина. Пусть идет и дальше клепает свои однотипные донатные тапалки, гоночки и…

— Ого, они всё-таки смогли придумать Фрут Ниндзю? — Я с профессиональным интересом кликнул в магазине на яркую иконку со средневековым мечом, разрубающим арбуз пополам. — Фрут Кнайт от Хаммер Интертейнмент… Заценим клона.

Дожидаясь, пока скачается игрушка, я с ленцой проскроллил оставшиеся входящие сообщения и кликнул на зацепивший взгляд мейл с незнакомого адреса.

От: Milica2007@gmail.com

«Мистер Вэнс, здравствуйте! Меня зовут Милица. Вы недавно выбрали мою поделку на конкурсе, и я была очень-очень рада. Знаете, нам было очень тяжело, и мои бабушка и дедушка до последнего не верили, что вы действительно нам поможете. Они говорили, что так не бывает. Но когда пришли денежки на счет, все были очень рады. И я тоже рада.

Мы уже сделали ремонт в старом доме. Теперь у нас не течет крыша и есть свежая вода и тепло теперь. Мне купили новую школьную форму и ручки и тетрадки в школу, старые сгорели. А старшему брату починили машину. Он теперь может подрабатывать, развозя людей. Остальные деньги мы положили в банк и отложили мне на будущее обучение. Вот. Еще мне купили большой вкусный торт! И еще… папе и маме сделали красивые могильные камешки на кладбище. Но я стараюсь не грустить по этому поводу. Бабушка запретила плакать, сказала, что они бы этого не хотели. А еще она сказала, что я должна вас поблагодарить обязательно. И вот я вам пишу это письмо…

Спасибо вам большое! И вот я еще вам рисунок нарисовала! Теперь, когда я вырасту, я очень хочу стать художницей и, как вы, делать свои игры. Там нарисованы вы и тот злой динозавр. Надеюсь, вам понравится!

До скорых встреч — Милица!»

Я дочитал письмо, смахнул слезинку и кликнул по вложенному изображению. На душе сразу стало как-то потеплее.

Эх, дети… И как только у них получается выдавливать из нас столько сентиментов? В любом случае, хорошо, что деньги дошли в целости. И что их никто не отобрал, хотя думается мне, тут Коул мог постараться. Но даже так, хорошо, что отложили на учебу. Образование в этом мире, как спасительная веревочная лестница к светлому будущему. Неудобно карабкаться, конечно, опасно, но обычному люду больше не из чего выбирать.

Довольный собой и миром, я оторвал зад от кресла, сгреб со стола телефон с почти докачавшимся Фруктовым рыцарем и отправился в туалет. Что ж, пора бы и отдать честь давней мужской геймерской традиции. А то читать состав освежителя воздуха на баллончике уже порядком надоело.

Но дойти до фаянсового товарища я не успел. Уже на входе в тронный зал меня остановила резкая, болезненная вибрация в левом кармане просторных домашних трико.

Дерьмо. Спецовская «раскладушка» хозяина не щадила, вибрируя как отбойный молоток.

Выдернув секретный телефон из кармана, я нырнул в туалет, прикрыл дверь и отщелкнул экран.

— Алё.

— Мистер Вэнс? — Отчеканил в трубке знакомый голос Коулсона.

— Он самый.

— Помните, я недавно говорил вам про официальный ордер на захват?

— Ну.

— Герман Шульц. Вам он больше известен под публичным криминальным псевдонимом Шокер. — Монотонно забубнил Фил, словно зачитывая сводку. — Нам стало известно, что он готовит вооруженное нападение на ваш новый дата-центр на Стейтен-Айленде по адресу…

— Фил, у нас он пока один. — Раздраженно перебил я агента. — Ближе к делу.

— Хорошо. — Быстро, без обид отозвался Фил. — Нам стало известно, где именно Шульц будет находиться сегодня ночью перед набегом. Данный индивид не представляет для научного отдела Щ.И.Т.а живой биологической или технологической ценности, поэтому правление предложило привлечь к группе захвата вашего агента Райкера. Разумеется, мы обеспечим вас всей необходимой логистической информацией и гарантируем полную анонимность операции. Также вы, разумеется, можете официально отказаться от участия. Это не повлечет никаких санкций с нашей стороны.

Разумеется… Можете отказаться. Я усмехнулся на этих словах.

— Мы примем участие.

Отчего-то моя обычная человеческая чуйка настойчиво подсказывала, что если сейчас отказаться от этой «любезной» просьбы, то минус в репутацию от Щ.И.Т.а будет мне гарантирован. И плевать, что там гладко стелет Коулсон про «никаких санкций». Может быть, это вообще их очередная проверка на нашу лояльность и управляемость. В любом случае, Коул будет рад поразмять затекшие косточки на ком-то, кто не является Паркером. А насчет Шокера… Жаль, что он решился на такой поступок. Вроде бы нормальный мужик был… Даже не псих.

— Хорошо. В таком случае наш курьер со всей необходимой информацией и документацией уже ждет вас во дворе особняка.

— А как вы вообще… — Хотел я задать очевидный вопрос о том, как курьер миновал закрытые ворота, но Фил уже повесил трубку.

Дерьмо. Ну очевидно же, что Паркер уже давно снял все слепки с моих замков. Теперь-то Щ.И.Т.овцам нечего бояться заходить ко мне как к себе домой.

Уже на своем личном смартфоне я набрал номер костяка, который сейчас мирно курил на заднем дворе. Конечно, я мог бы его и просто пси-пинком направить в нужную сторону, вот только после откровения о Проебыше свой административный пыл я поумерил. Пусть легенда живет своей жизнью, но не превращается в прямую ассоциацию с Нейтаном Вэнсом.

— Алё, Коул. Там это… курьер приехал, во дворе трется. Забери у него бумажки, я сейчас спущусь к тебе.

— Ну, ладно. — Пожал плечами силуэт Коула и еще раз неторопливо затянулся.

— Прохладно, бегом давай. — Съязвил я, и только после этого фигурка загоношилась.

— Дерьмо. — Сбросил я звонок и тоскливо взглянул на белый унитаз. — Ладно, сейчас разберемся с дружочком-пирожочком, потом наконец-то релизнем ФнаБ, и вот потом уже с чувством, с толком, с расстановкой поиграю с фруктовым рыцарем... Так сказать.

Глава 65

Дерьмо…

Герман попытался разлепить веки. Тщетно. Пошевелить руками… Тоже ноль эффекта, их словно и не было. Ног тоже не ощущалось. Вообще ничего. Даже самого тела он не чувствовал.

Как? Как так вышло? Мозг напрягал все извилины, лихорадочно пытаясь вспомнить последние моменты жизни, когда его тело еще было при нем…

Конспиративная квартира в Лонг-Айленд-Сити, оформленная на третье лицо по чужим документам. Он с двумя бойцами занимается дотошным изучением предоставленных планов помещений Телепорта. Досье на каждого члена команды Вэнса, радушно предоставленное информатором из Щ.И.Т.а.

Информатор — архивный работник, нанявший однажды Германа, чтобы скрыть последствия своих грязных делишек на одном острове. Впоследствии выяснилось, что этот ублюдок хотел тупо слить Германа своим вышибалам после его работы. Разумеется, Шульц предвидел такой исход и добродушно намекнул клерку, что все секретики предателя, которые наемнику удалось нарыть, загружены на специальное защищенное облачное хранилище. И если Шульц в течение двух суток не введет код авторизации, то все хранящиеся на облаке данные автоматически выгрузятся в открытую сеть.

С тех пор у Германа и появился надежный, покладистый информатор в спецслужбах. А что, все люди грешны, даже те, кто работает на силы света.

Десять лет сотрудничества без промахов и подстав… Утром информация, вечером щедрая оплата. Все как положено. И в этот раз предоставленная информация была, как и всегда, точна, а главное — полезна. Все указанные в ней факты идеально бились с общедоступными.

Коул — Призрачный Гонщик, он же Падший Ангел. Это подтверждалось ранними сливами о повышенном интересе щитовских псов к базе Вэнса. Слухи в даркнете тоже пару месяцев как ходили. Но теперь информация точная.

Что еще? Синди Мун — субъект «Веб-2». Еще один паук… Тоже ожидаемо. Популяризация ее супергеройского образа в СМИ всецело была пролоббирована Вэнс Корпорейшен. Немудрено, что этот каланча с мусорным пакетом на голове заинтересовал девушку-паука.

Но всё же серьезной тактической опасности она не представляла. От Дагластона до «Телепорта» больше трех часов езды на машине. С учетом скорости перемещения паучихи на паутине — около двадцати-тридцати минут по воздуху. Но даже это не проблема. На третье декабря, в день проведения операции, синоптики предвещали сильнейший за последние пару лет шторм. В такую погодку особо не полетаешь на паутине. Да и перемещаться ей в любом случае придется по единственному мосту, ведущему из города на Стейтен-Айленд — Верразано-Нарроус. А он уже был весь утыкан скрытыми камерами Шокера. Так что появление девчонки они бы заметили заранее.

Что действительно нервировало, так это Призрачный Гонщик с его возможностью прыгать по экранам. И что еще неприятнее — затягивать в них. Что именно происходит с человеком, затянутым в киберпространство, Герман прекрасно знал из всё тех же слитых отчетов. И, разумеется, не горел желанием проверять эту информацию на своей шкуре.

Но и надежного способа, как защититься от Падшего, он не нашел. Ни одна из доступных ему технологий не позволила бы одолеть пылающего скелета в прямом столкновении. Поэтому Шульц пошел другим путем. Он решил сделать всё быстро и без привлечения лишнего внимания духа.

Операция готовилась в режиме повышенной секретности. Все бойцы Шокера были заранее лишены любой возможности выйти в интернет и вообще хоть как-то контактировать с внешним миром. Сам же Шульц использовал все возможные способы шифровки и защиты связи: прошитые чистые устройства, VPN, личный антидетект-браузер, заказанный специально для таких задач. Никто не должен был заподозрить надвигающуюся на «Телепорт» угрозу.

Заказчик не знал точную дату погрома и не ставил жестких сроков. Месяц, два, три… Он просто сбросил полную сумму на подставной счет благотворительного фонда его бывшей жены и ждал результата. Так что точно не со стороны Заказчика пришла беда.

Вэнс? Падший? Нет, они тоже никак не могли знать о нападении. Шокер не оставлял никаких цифровых следов в сети, и никто из его бойцов не светился на объектах Вэнса…

Тогда остается только Щ.И.Т… Дерьмо… Они всё-таки взяли информатора.

Этот сукин сын докладывал ему о начавшемся кипише еще месяц назад, но убедил, что оба они в безопасности. Что работник архива никак не был связан с Гидрой, а безопасники ищут именно их агентов. Вот дерьмо. Уже тогда его взяли за яйца. И уже тогда он начал сливать о нем оперативную информацию. Сука… Намекал ведь! Всё было так очевидно, что даже ребенок бы догадался о подставе.

Но Герман упустил этот факт из виду. Почему? Потому что просто привык… Просто, сука, привык к удобству и стабильности работы с щитовской крысой, которая кормила его информацией на протяжении десяти лет, а он в ответ щедро делился с этим ублюдком частью прибыли… А может, то, что до последнего верил в желание информатора — жить на свободе. Вот только оно, видать, его и подвело. Щитовские безопасники предложили куда большую цену, вот крыса и переметнулась.

И вот Герман здесь. Где — здесь?

Логично предположить, что в киберпространстве. Ибо последнее, что он помнил перед темнотой — как его затаскивают в гребаный телевизор. Что было за минуту до этого? Они вместе с бойцами смотрели футбольный матч между Хьюстон Динамо и Канзас-Сити Уизардс. Всё было готово. Завтра в самый разгар бури, примерно в полдень, они под видом техников проберутся в подземные коммуникации под недостроенным зданием рядом с «Телепортом», дабы экстренно залатать протечку. Проберутся по ним прямиком под занятый Вэнсом кусок здания, попутно отключая системы безопасности, заложат бомбу. Затем так же быстро уберутся оттуда, и дело будет сделано. Райкер, единственный, кто может им помешать, даже не узнает об устроенной пакости до взрыва. Идеальное преступление.

Безбедная жизнь для его дочурки была бы наконец обеспечена. Накоплено уже достаточно. Семья… Да, всё ради гребаной семьи, черт подери… Всё ради нее было задумано. Это дело вполне могло стать последним в его криминальной карьере. Ушел бы на пенсию, устроился бы честным инженером в Старк Индастрис, проектировал бы двигатели. Всё едино, через год-два вести преступную деятельность в Нью-Йорке было бы невозможно. Системы безопасности эволюционировали слишком быстро.

И дело действительно стало последним. Правда, с печальным концом. Вдруг, когда на 81-й минуте матча Дуэйн Де Розарио перехватил инициативу и уже почти забил победный гол, старенькая плазма вспыхнула фиолетовым пламенем. А картинка с бегающими по полю человечками сменилась на помехи с пылающей черепушкой по центру.

Герман не был пугливым мужиком. Нет… Но в тот момент он четко помнит, как его задний проход сжался до размеров игольного ушка. Он отлично знал из всё тех же сраных отчетов, что именно сулит этот «экран смерти». Так его прозвали щитовские писаки.

Что было дальше? В памяти всё смутно. Герман попытался избежать захвата от вылетевших из экрана светящихся проводов, и ему даже это удалось. Послышались крики бойца. Второй с разбегу выпрыгнул в окно, даже не задумываясь, что они находились на пятом этаже. Выжил он в итоге или нет… Плевать.

Что было потом? Так… Потом Герман влетел на кухню, запер за собой дверь… Но вот незадача. Так исторически сложилось, что на кухне тоже висел телек. Поменьше, покомпактнее, но, сука, тоже с умным подключением к сети. Дерьмо случается…

В этот раз Шульцу увернуться было не суждено. Провода спеленали его, словно сраную ветчину в мясницкой лавке. Следом он увидел его… Горящий скелет в черной мантии, холодный белый огонь в пустых глазницах. Тогда Герман уже не боялся. Смысл? Он проиграл, всё кончено… Теперь его ждала только мучительная смерть.

Вдруг тьма вокруг Германа рассеялась. Словно по щелчку чьих-то пальцев (или это был щелчок рубильника?) перед его глазами возник захламленный рабочий стол. Клавиатура, мышка, толстенный монитор с допотопным жидкокристаллическим экраном, с два пальца толщиной. Такие Герман не видел еще со времен своей молодости.

За экранами, сквозь мутноватое, заляпанное стекло, виднелась темная комната. В сумраке глаза Шульца смогли выхватить пару старых деревянных лошадок на колесах, пирамидку, плюшевого медведя, миниатюрную железную дорогу вокруг всей комнаты.

— Детская игровая. — Догадался он.

Дернув рукой к мышке, Герман с удивлением обнаружил, что физическая рука у него есть. Более того, ему снова вернули полную возможность ощущать свое тело и даже двигать им, как душе заблагорассудится!

— Хороший знак. — Подбадривая сам себя, пробубнил Герман.

Двинул мышку. Ответа на экране не последовало. Логично, компьютер выключен.

Заглянув под стол, Шульц сразу же наткнулся взглядом на пыльную коробку системника, ткнул кнопку питания. Результата не последовало. Что ж… Видимо, симуляция включит его сама, когда придет время.

То, что он находился в цифровой симуляции, было очевидно. Не выпустили же его на волю, в реальный мир. Да и в гребаных отчетах было четко написано, что перенос физического тела в киберпространство равен смерти. То есть тот Шульц, которого знал реальный мир, мертв. Осталась лишь его точная оцифрованная копия. Печально. Но это всё еще не конец.

— Пока я мыслю, значит, существую. Значит, смогу еще пожить и смогу выбраться из этой клоаки. — Снова буркнул себе под нос Герман, выныривая из-под стола. — Слышишь меня? Гребаный Коул… Я выберусь, ты меня здесь вечно не удержишь… Пусть тот я сдался. Этот я тебе буду не по зубам!

Кроме пыльной клавиатуры и мышки, на тесном рабочем месте обнаружился белый кнопочный дисковый телефон с массивной трубкой. И полицейский значок с пятиконечной золотой звездой, вписанной в круг. Такие обычно выдавали детективам… Интересно, кому он принадлежит? Кому-то, кто здесь недавно был?

— Либо мне. — Тут же высказал вторую догадку Герман. — Понятно, что я играю чью-то роль.

Следом взгляд скользнул по старой фотокарточке, прижатой значком. Девчушка, не больше десяти лет на вид. Сверстница дочурки Шокера — Клары.

Перевернув фотокарточку, Шульц злобно шикнул.

«Клара Восс. До встречи в раю, мой ангел».

— Это, по-твоему, смешно?! — Злобно выплюнул он в пустоту темной комнатушки. — Издеваешься надо мной, ублюдок?!

Совпадение? Нет, конечно нет… Этот огненный ублюдок явно покопался в памяти Германа перед оцифровкой и вытащил имя его дочери, чтобы давить на психику… Пусть и внешность девочки на фото была другой. Скулы чуть острее, глаза серые и слишком впалые, да и в целом это был другой ребенок. Все равно на душе стало тошно. Так не шутят, особенно над чужими детьми.

Рыкнув, Шульц положил фотографию на место лицом вниз и придавил увесистым значком. Что дальше?

Статуэтка игрушечного медведя. Некогда яркая, а теперь выцветшая пластиковая табличка с надписью: «Реабилитационный детский центр Старлайт». Какие-то бумаги, графики расписания рабочих смен, списки имен персонала, пациентов.

Но пока всё как будто было неразличимо и смазано… Шульц читал текст, но никак не мог осознать, что именно он читает. Буквы плыли. Единственное, что удалось разобрать — что он находится в детской реабилитационной клинике, в закрытом крыле для детей, больных особо заразными легочными заболеваниями. Больше ничего полезного…

Забросив это бесполезное детективное занятие, Герман наконец повернул голову и удивленно присвистнул.

Позади него было небольшое замкнутое пространство. Примерно четыре на четыре метра. Справа и слева из комнатушки вели два темных выхода, обрамленные массивными, толстыми стальными косяками. В просветах между косяками угрожающе виднелись такие же мощные стальные зубцы скрытых дверных створок. А сбоку от каждой двери, на уровне груди, на стене был закреплен карикатурно большой, промышленный рычаг с красной ручкой.

Оторвав задницу от жесткого стула, Герман с необычайной для его сорока лет легкостью сделал пару шагов к правому рычагу и с усилием опустил его вниз.

В стене что-то лязгнуло, скрежетнуло механизмами, и толстенные гермодвери тут же с грохотом сомкнулись, соединив ряды зубцов, словно стальные челюсти капкана.

— Недурно… — Цокнул языком Шульц. — Но нихрена не безопасно...

Скорость закрытия дверей откровенно поражала. Так ведь и руку по плечо отхватить может в два счета. Куда тут смотрят инженеры по охране труда? А толщина стали? Зачем вообще такие бункерные двери в обычной детской больнице? Тем более — в крыле с тяжелобольными детишками? Они и картонку-то не преодолеют, а тут шлюз, как на подлодке...

Герман отпустил рычаг. Тот тут же с щелчком прыгнул наверх, и стальные створки послушно разъехались в стороны, прячась в стенах. Хмыкнув, Герман опустил рычаг еще раз. Дверь снова с грохотом закрылась. Бросил взгляд на левую дверь. Та по-прежнему была открыта в коридор.

Бросив правый рычаг, Шульц приблизился ко второй двери и повторил манипуляцию уже с ней.

— Сука… — Выдал он спустя пару минут попыток открытия и закрытия.

Двери закрывались строго по одной. Причем, чтобы дверь оставалась закрытой, рычаг надо было держать. И вот незадача: пока он стоял и держал дверь, он не мог ни до чего дотянуться. Ни до рабочего стола, ни до камер, ни даже до старого стального вентилятора, что мерно гудел и дул на него с небольшого столика у стены напротив.

Помимо пыльного вентилятора, на столике также расположилась игрушка старого плюшевого единорога. Еще одна стопка бумаг, пустая кружка, электрический чайник, початая пачка рафинада, стеклянная ваза с мятными леденцами, пачка печенек «Орео» и банка с дешевым растворимым кофе.

На облупленной стене за столиком виднелся нарисованный явно детскими кривыми руками плакат — четыре звероподобные фигуры и с десяток спиногрызов весело танцевали на зеленом лугу.

«Позитив — залог скорейшего выздоровления!» — гласила жизнерадостная разноцветная надпись над плакатом.

— И не поспоришь. — Хмыкнул Шульц.

Рядом с детским плакатом висел простой отрывной календарь. 12 сентября 1988 года. Чуть ниже - еще один плакат поменьше. Точнее, фотография: какой-то залитый ярким солнечным светом лужок, с расстеленным пледом для пикника. В отдалении — старое раскидистое дерево с прикрепленными к массивной ветке веревочными качельками. От фотки так и веяло умиротворением и спокойствием.

Чего нельзя было сказать об огромной квадратной вентиляционной решетке, что угрожающе виднелась под самым потолком прямо над плакатом. В такую металлическую пасть с лихвой мог протиснуться взрослый человек.

Покосившись на всякий случай на стекло детской, Герман вернулся к дверному проему и осторожно выглянул наружу… Темнота. Спустя полминуты глаза привыкли к мраку, и он смог разобрать длинный, уходящий в пустоту коридор. Выложенный старой плиткой грязный пол, стены, облицованные пластиковыми панелями под дерево. Сдутый футбольный мяч в углу… пара выцветших рисунков на панелях. Дальше видимости не было. Чернота.

С другой стороны картина полностью повторилась. Разве что вместо мячика на полу валялась оторванная голова куклы, а в рисунках на стенах присутствовало больше розовых и радужных девичьих тонов. Да… Мальчики налево, девочки направо. Понятно.

— Ну-ка…

Герман попытался сделать шаг наружу, в коридор, но не смог. Нога просто уперлась в невидимую, упругую стену прямо перед порогом. Вторая нога тоже встретила непреодолимую преграду. Герман попытался перелезть ее, как забор, но тоже не вышло. Нижняя часть его тела напрочь отказывалась покидать зону комнатушки.

— Ну, сука. — В который раз раздраженно шикнул Шульц.

Затем развернулся, скользнул взглядом по висевшему в углу на крючке плащу… Старомодный, выцветший и заляпанный потертый тренчкот. Такие обычно носили киношные детективы в нуарных девяностых.

— Сука. — С чувством еще раз повторил Шульц.

Подошел к столику с чайником, взвесил прибор в руке. Тяжелый, доверху наполненный водой. И, похоже, вода была чистой. Прозрачная и без каких-либо запахов. Щелкнула пластиковая кнопка включения, и, на удивление, техника послушно загудела, принявшись кипятить виртуальную воду.

Ложка кофе отправилась в кружку, туда же — пара кубиков пожелтевшего от времени рафинада. В открытой пачке Орео обнаружились и сами сладкие кругляшки. Закинув один в рот, Герман с огромным удивлением обнаружил, что реально чувствует знакомый шоколадный вкус.

— Ладно, не так уж всё здесь и плохо. — Буркнул он, снимая с крючка плащ.

Примерил.

— По размеру… — Задумчиво протянул он, одергивая полы. — Значит, значок на столе тоже мой. Либо мы с легавым одного размера.

Чайник закипел и через мгновение комнатка наполнилась ароматом горького кофе. Отлично, теперь тут пахло не только антисептиком, пылью и железом, но и кофе. Жить можно.

***

Прихлебывая уже из третьей кружки, Герман стоял и ждал, сам не зная чего. Делать было-то нечего. Всё, что можно было изучить — изучено. Всё, что можно было покрутить и потыкать — покручено и потыкано. В этой комнате ничего не оторвать, не сломать, не согнуть и даже не раскрутить на болты. Сраная дешевая симуляция с ограниченной интерактивностью.

Сколько времени точно прошло, Герман не знал. Электронные часы, что стояли на столе, намертво зависли на отметке «12.00» и не двигались уже третью кружку кофе подряд.

Герман мог бы отслеживать время по скорости остывания кипятка в кружке. Путем нехитрых вычислений несложно подсчитать, что четыреста миллилитров кипятка при комнатной температуре будут остывать примерно за пятнадцать минут. Минусуем погрешность отпитых миллилитров и получаем цикл в пять-восемь минут.

Только вот кофе не остывал. Он всё время оставался горячим. А вот в электрическом чайнике вода остывала сразу же после возвращения оного на подставку. Мистическим образом доливалась доверху и снова была готова к закипанию. Печеньки и мятные конфетки, кстати, тоже оказались бесконечными, как и вода.

Можно было, конечно, попытаться посчитать время по циклам закипания чайника или по скорости рассасывания конфет, но там был слишком маленький цикл, отчего росла бы погрешность подсчета. Да и проще уже было просто считать секунды в уме…

Так, на восемнадцатой тысяче секунд, вдруг что-то произошло…

Сначала Герман почувствовал это на своей коже. Словно бы температура в крошечной комнатушке упала на пару градусов за одну секунду. Волосы на руках встали дыбом, а сердце отчего-то заколотилось быстрее.

Следом по всему крылу прокатилась оглушительная волна белого шума и искаженного крика. Будто бы десяток детей одновременно закричали от животного ужаса в побитый временем микрофон.

Не в силах сопротивляться этому звуку, Шульц выронил кружку, упал на грязный линолеум и скорчился, изо всех сил затыкая кровоточащие уши руками.

Вдруг всё резко затихло. Вырубился свет — и тут же включился обратно. На допотопных экранах загорелись мутные картинки больничных помещений, зажужжали кулеры системника под столом, и откуда-то из коридора заиграла тихая, жутковатая минорная мелодия…

— Что за дерьмо это только что было? — Бросил в пустоту вопрос Герман.

Корчась от звона в ушах, он с трудом поднялся на ноги.

Вдруг так же внезапно, разрезая тишину, зазвонил старенький телефон на столе. Герман инстинктивно метнулся было к трубке, чтобы ответить, но звонок принялся сам собой.

«Прием? Прие-е-ем. Кхм. Сэмюэл, надеюсь, меня хорошо слышно…» — Заговорил телефон до боли знакомым голосом.

— Вэнс… Скотина! Ублюдок! Это тебе не помо… — Изрыгнул Шульц проклятия.

Но парень на том конце не среагировал. Лишь спокойно продолжил свой спич, словно бы был предзаписанной пленкой.

Ну разумеется. Герман же заперт в симуляции.

«Сразу скажу, я не должен тебе звонить. Но боюсь, что по-другому передать эту информацию тебе просто не смогу. Начальство в курсе, что ты остался без официального разрешения на ночные дежурства на объекте, хоть и отстранен от дела. Но, судя по всему, они закрыли на это глаза. Теперь ближе к делу…

Сегодня днем мы собрали первые данные с объекта. Документы, улики, протоколы допросов… Черт, что я тебе-то это рассказываю, как салаге какому-то? Короче, пока сказать многое не могу, смутно всё. Со времени того случая с заражением прошло уже больше года. И дело тогда быстро замяли и закрыли. Что довольно странно... Так что нам пришлось заново поднимать архивы…»

В динамике послышались характерные звуки перелистывания листов.

Чтобы не терять время, Герман уселся на стул и принялся нервно прокликивать камеры на мониторе. Странная, интуитивная система видеонаблюдения позволяла переключаться между темными комнатами путем простого нажатия мышкой на иконку камеры на карте.

Всего было двенадцать камер. Четыре детские спальни по восемь коек в каждой, просторная игровая комната, столовая, процедурная, классная комната с доской, два длинных коридора, технический коридор, еще дальше — медицинский склад, и с другой стороны — комната техобслуживания.

Сбоку от интерактивной карты помещения виднелась схема вентиляции с кликабельными переборками. Закрыть программно почему-то можно было только одну переборку за раз.

«Кхм… На момент экстренного закрытия госпиталя в этом крыле содержалось тринадцать тяжелобольных ребятишек… Бедные детишки. С ними, к сожалению, поговорить нашим не удалось. Мукоидный пневмовирус Вейла, которым они болели, оказался слишком заразен.

Собственно, поэтому-то тут и применяли в качестве сиделок экспериментальных аниматроников сраного Хейла. Как по мне, этим монстрам тут было не место.

А вот с персоналом мы побеседовали плотно. Знаешь, ты был прав в своих рапортах. Тут реально творится какое-то жуткое дерьмо. Работники крыла, оказывается, не раз пытались подать заявление в местную полицию на странное поведение аниматроников и мерзкий сладковатый запах, что от них начал исходить в последние дни. Но начальство их быстро затыкало и убеждало, что это нормально, издержки смазки и механизмов и все такое.

Дети, по словам персонала, тоже в последнее время стали жаловаться на запах. И бояться тоже стали этих железных зверюг. Что немудрено… Видел я их на складе сегодня утром. Жуткие монстры из стали и пластика. И куда только смотрит правительство, разрешая такое… Представляю, каково тебе сейчас там. Даже с местной системой защиты я бы не рискнул остаться в этом крыле в одиночку даже днем…»

Голос на пленке сделал паузу, словно сверяясь с записями.

«Кстати, о системе и об аниматрониках. По нашим данным из архивов, их там должно быть ровно пять штук. Вроде как они должны быть выключены ночью, но на всякий случай — не своди глаз с камер.

Еще у тебя на пульте должна быть возможность электронно закрывать заслонки вентиляции. Как гласит техническая документация, что нам выдал главврач — это нужно для локального блэкаута в случае особо сильного биологического заражения помещения. Но сейчас здание полностью проветрено, и тебе нечего бояться.

Еще у тебя в будке есть массивные гермодвери. Они должны выдержать даже прямой удар носорога. Но тот, кто проектировал систему их закрытия, тот еще шутник. Так что придется тебе в случае чего оперативно решать, какую дверь держать закрытой. И, чуть не забыл… Камеры могут выдавать мощную фотовспышку. Не знаю, на кой это нужно, в документации не указано, но прошлый начальник охраны жирно обвел раздел со вспышкой красной ручкой, так что, возможно, это важная зацепка. Удачи, Сэмюэл. Надеюсь, завтра увижу тебя… Живым».

Голос оборвался и пошли короткие гудки. Через пару секунд прекратились и они, оставляя Германа наедине с едва различимым эмбиентом. Из пространного объяснения Шульц смог уловить лишь то, что тут творится какая-то паранормальная херня, и что в этом виноват какой-то доктор Хейл…

Но главная, насущная проблема заключалась даже не в этом. А в том, для кого именно, судя по всему, и были предназначены эти непробиваемые стальные гермодвери. Для сраных аниматроников! Плюшевыми игрушками, плакатами, детскими рисунками и символикой которых была набита каждая комната в этом проклятом крыле.

На пятой камере, около обшарпанной школьной доски, стояла жутковатая на вид, покрытая искусственными перьями Сова. На девятой камере, в дальнем углу, прислонившись спиной к кафельной стенке, сидел розовый единорог… Скорее, Единорожиха, судя по платью и розовому цвету. В медицинском складе обнаружился еще один робот. На этот раз — одноглазый Лис, крипово выглядывающий из-за медицинской ширмы.

Но это всё были цветочки. Ягодка лежала в самом дальнем техническом складе, где, судя по зарядным станциям и куче разбросанного промышленного инструмента, должны были обслуживаться сами аниматроники. Там, раскидав стеллажи с инструментами, прямо посреди замасленной комнаты лежал громадный бурый Медведь с медицинскими перевязками. Длиной метра три и шириной под два метра, он выглядел невероятно устрашающе даже в полностью отключенном состоянии. Представлять, как эта неуклюжая металлическая махина должна была общаться с больными детьми, Герман отчего-то вообще не хотел.

— Пятый. — Буркнул себе под нос Шульц, судорожно вглядываясь в экраны. — Где, сука, пятая тварь… Ублюдок по телефону четко сказал, что их пять. Где…

Кликая по камерам, Шульц старался дотошно всматриваться в самые темные углы комнат, но всё никак не мог обнаружить пятого аниматроника.

Лис, Единорожиха, Сова, Медведь… Все они сразу, почти без помех попадали в кадр, но пятого механизма нигде не было. Словно сквозь землю провалился.

— Так не пойдет. Нужно попробовать со вспышкой.

Герман кликнул на правую кнопку мыши, и девочковая палата на экране на мгновение озарилась белым светом. Лишь на долю секунды, но этого вполне хватило, чтобы Шульц успел понять главное: во второй женской спальне никого нет… Совсем никого. Там, где еще минуту назад сидела массивная Единорожиха, подсвеченная ночником, теперь было пусто!

— Какого?! — Не понял Герман и еще раз нервно нажал на вспышку.

Но ничего не произошло. Вспышка не сработала. Герман кликнул еще раз, затем еще. Забаговало? Нет результата. Только характерный звук отказа системы.

— Черт с тобой, сука. Остывает, значит. — Шикнул Шульц и спешно переключился на ближайший коридор и тут же еще раз грязно выругался.

Прямо под объективом камеры, спиной к ней, стоял розовый аниматроник. Тяжелый механизм смотрел в сторону игровой, судя по позе, именно туда и направлялся, пока Герман не навел на него камеру.

— Не двигаются они ночью, как же… Какого хера я вообще тут делаю?! Это же бред… Это сраный бред шизофреника.

Герман, уже физически предчувствуя подступающую панику, закрыл лицо руками. Помассировал дрожащие веки, с силой потер вспотевший лоб, щеки. Затем ударил что есть мочи сам себя по лицу и тут же охнул от тупой боли в челюсти.

Да, боль он тоже чувствовал, как настоящий. Осознание этого безрадостного факта тут же нивелировало все попытки успокоиться.

— Дерьмо. А что, если они агрессивные? Что, если они идут убивать?

Герман вновь перевел взгляд на жуткую, застывшую в коридоре фигуру Единорожихи. По виду — ростом чуть выше обычного, крупного человека. Но зная примерный вес стали и пластика… Да мощность приводов, что способны таскать такую махину, Шульц прекрасно понимал, с какой легкостью эта «детская игрушка» может разобрать живого человека на запчасти.

— Соберись, тряпка! — Прорычал Шульц, собрав всю свою волю наемника в кулак. — Ты уже формально умер. Что тебе терять? Играй по их правилам, раз ничего другого не остается.

Всё пока и правда выглядело как издевательская, срежиссированная игра. Система камер, Вэнс в роли телефонного детектива с его лабудой… Сами бродячие аниматроники. Это всё — гребаный дешевый ужастик.

— Сучий Вэнс… — Процедил механик сквозь зубы. — Думаешь сломать меня своими детскими аттракционами? Пососи, урод. Я выиграю в твою рулетку и выживу. Что там сказала твоя утырочная копия? «Увидимся завтра»… Увидимся, еще как увидимся. Выберусь, шею сверну.

Бросив быстрый взгляд на настольные цифровые часы, Герман еще сильнее сжал зубы в хищном оскале. На часах светилось «12:15»… Скоро рассвет. Примерно к шести утра смена должна закончиться. Надо только дотянуть.

— Так, никуда не уходи. Я смотрю на тебя. — Зачем-то угрожающе буркнул он застывшей Единорожихе на экране и быстро переключился на классную комнату.

Хорошо, Сова стоит ровно там же, у доски. Следом прокликал медсклад — Лис тоже оставался в том же положении за ширмой. Вот только на этот раз левый его глаз, тот, что не был скрыт медицинской повязкой, ярко загорелся желтым светом. Активировался, падла.

— Ох, сука… Ладно. Я за тобой тоже слежу. — Дрожащим то ли от бессильной злости, то ли от новой волны паники голосом рыкнул Шульц.

Кликнул по камере техсклада.

— Мишка, мишка Бадди, скажи, что ты спишь сладко…

Мишка спал. По крайней мере, не подавал признаков активности, что некисло успокаивало. Хотя умом Герман прекрасно понимал, что рано или поздно желтые глаза загореться могут и у этого трехметрового гиганта. И тогда мало не покажется.

Вдруг откуда-то справа, со стороны девичьего коридора, послышались тяжелые, ритмичные цокающие шаги. Металл бился о кафель. Герман уже слышал их, когда розовая покинула спальню, только тогда был занят другим… Паникой.

Дерьмо, розовая тварь снова двинулась! Герман судорожно переключил камеру обратно на коридор и тут же вдавил кнопку вспышки. Та сработала, залив коридор холодным светом. Он был абсолютно пуст.

Шульц мельком, сглотнув вязкую слюну, бросил взгляд на правый проход. Так, на всякий случай, чтобы успокоить разыгрывающуюся паранойю. Ибо сам механический источник звука уже явно топал где-то в районе игровой.

Он переключил картинку на игровую комнату и как раз засек единорожиху во время ходьбы. Довольно изящно и плавно для примитивного робота восьмидесятых годов, Единорожиха протопала по грязно-разноцветному ковру с детскими дорожками и пластиковыми домиками и застыла ровно посередине комнаты, глядя куда-то в сторону от объектива камеры.

Куда она смотрит?

Шульц не хотел об этом думать, но всё же страшная мысль промелькнула сама собой: «Прямо на тебя, идиот, блядь, на тебя она смотрит!»

Скрипнув зубами, Шульц с усилием оторвал взгляд от мониторов и зыркнул прямо перед собой, сквозь мутное стекло.

— Боже правый. — Хрипло выпалил он, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Прямо к нему, не скрываясь, шел механический розовый единорог с горящими желтыми глазами.

— Сука… Сука… Сука…

Пять метров. Четыре. Три… один. Бам!

Обитые резиной руки тяжело прислонились к стеклу. Вытянутая морда робота застыла всего в нескольких сантиметрах от прозрачной стенки и словно бы принялась изучать механическими зрачками сидящего в ловушке Германа.

— Сучья сталь… — Еще раз грязно выругался Герман, на инстинктах отодвигаясь вместе со стулом на всякий случай подальше от стола.

Колесики стула неохотно зашуршали по линолеуму, и желтые глаза тут же качнулись вслед за отъехавшим назад человеком.

— Как живые, мрази…

Бросив короткий взгляд на часы, Герман облегченно выдохнул. 12:30 AM. Время всё-таки шло. А стекло, похоже, было непреодолимой преградой для аниматроника. Ломать его она пока явно не собиралась.

Отклонившись в сторону, Герман профессиональным взглядом инженера оценил примерное расстояние между внутренней гранью стеклянной стенки и ладонью монстра. Не меньше пяти сантиметров толщины. Вот почему оно такое мутное! Скорее всего, это еще и бронестекло. Логично. Зачем ставить герметичные бункерные двери, если смотровое стекло можно разбить детской пирамидкой?

Прошло мучительных пять минут, а Единорожиха так и не думала двигаться с места, продолжая сверлить его взглядом.

— Ладно… — Набравшись смелости, буркнул Шульц. Зачем-то кивнул роботу на экран. — Ты это… Не против? Если я гляну… Нет? Ну, я гляну.

Колесики стула снова зашуршали по линолеуму, и с замиранием сердца Шульц клацнул по мышке, возвращаясь к камерам. Так, медведь. Спит. Медсклад…

Дерьмо! Лис выполз из-за своей ширмы и теперь… Ковыряется в ящике с медицинскими хирургическими инструментами?!

— Какого пса… Кого ты лечить там собрался, малыш? Себя? — Нервно усмехнулся Шульц, покосившись на замершую у бронестекла розовую. — А, сука… Надо успокоиться. Сова… Блять!

Совы у доски не было. Резкая вспышка камеры тоже ничего не дала, а через секунду по всему заброшенному крылу эхом прокатилось жуткое, электронное уханье, больше напоминающее надрывный детский плач, нежели звук нормальной птицы.

— Бля-бля-бля… — Заморосил тут же Герман, запаниковав и промазав мышкой по нужной камере.

В мальчиковой спальне, разумеется, было пусто. Щелчок на коридор.

Пернатая тварь уже стояла там! Стояла и не моргая смотрела двумя ярко-желтыми механическими глазами прямо в объектив камеры.

— Получи, сука… — Прошипел Шульц и с силой вдавил правую кнопку мыши.

Вмиг темный коридор озарился резким светом вспышки. Сквозь открытую левую дверь свет добрался и до поста охраны, выхватив кусок стены.

Сова же, вопреки всем логичным ожиданиям Шульца (что свет ее отпугнет), сделала самое неочевидное действие… Глаза загорелись красным и она рванула прямо к камере со скоростью гребаной пули и с душераздирающим, скрежещущим механическим уханьем просто вывела ее из строя ударом клюва! Камера тут же выдала серый экран с надписью «НЕТ СИГНАЛА».

Следом по коридорному кафелю угрожающе зацокали быстрые механические шаги. Не такие грузные, как у розовой. Но всё еще очень, сука, громкие… и невероятно быстрые! Она бежала к нему!

С отборными матами Герман метнулся к левому промышленному рычагу и что есть силы рванул его вниз. Тяжелая дверь с лязгом и скрежетом захлопнулась, спрятав проем. И ровно через секунду стальные створки оглушительно содрогнулись от мощнейшего удара с той стороны. Словно бы в них на полном ходу въехал сраный мотоцикл!

— Фух… Фух… — Свистящим шепотом повторил Шульц, судорожно смахивая холодную испарину со лба. Зыркнул на всё так же стоявшую у стекла розовую. — Ну ты видела… Видела эту херню, а?!

Аниматроник остался абсолютно безучастен к его истерике. Разумеется. Это же бездушная машина. Гребаный кусок запрограммированного металла.

За закрытой дверью снова ухугнули, затем послышалось удаляющееся, разочарованное цоканье по кафелю. Выждав для верности еще секунд двадцать, Герман с опаской отпустил рычаг и осторожно выглянул наружу. Никого. Разве что по носу резанул неприятный запах антисептика и чего-то кислого… Даже приторного… Метнулся за камеры…

Сова оказалась в первой мужской спальне. И снова она смотрела прямо в камеру. На этот раз Герман проверять реакцию на вспышку не стал. Просто переключился на медсклад, где лис уже переполз к другому мед-ящику. Медведь… Спит.

— Ночка будет долгой. — Все еще пытаясь отдышаться, просипел Шульц. Дерьмо. Так страшно не было со времен, когда старина Фиск решил лично преподать ему урок.

Одно хорошо, на часах уже пробил час ночи.

На удивление, следующие два часа все было спокойно. Розовая все так же стояла и изучала Германа. Сова то и дело перемещалась из комнаты в комнату. Двигалась она быстро, но застать ее перемещение на камеру Герман так и не сумел. Каждый раз аниматроник стоял мордой к камере и неотрывно глядел в нее.

Вспышка… Ее перезарядку Шульц просчитал несколько раз подряд для надежности и получил тридцать секунд. Ровно полминуты, чтобы все камеры перезарядились и могли выдать еще одну вспышку. Осталось понять, зачем конкретно она нужна, ведь пока от нее было больше вреда, чем пользы. Вторая камера в коридоре была разбита и сама собой, естественно, не восстановится. Оставалось надеяться, что днем камеру починят.

На третий час снова случилось страшное. Переключившись на правый коридор, расслабившийся Герман засек стоящую прямо у правой двери сову. Проморгал. Как, как она подкралась так тихо?

— Дерьмо… — Одними губами прошипел он и щучкой метнулся к правому рубильнику.

Сова, разорвав зрительный контакт с камерой, тут же повернулась к нему, но вопреки ожиданию не ломанулась вперед. А дала секунду, чтобы он успел дернуть рычаг. И только после того, как створки захлопнулись, в дверь снова стукнули. Слабее, чем в первый раз. Но будь на месте дверей Герман, отправился бы к праотцам…

Снова потянулось время. Лис вернулся за ширму. Медведь спал. Сова за каким-то хреном ломанулась в технический склад. Видимо на подзарядку. На четвертом часу единорожиха вдруг отлепилась от стекла и целенаправленно зашагала в сторону женского коридора. Проверив на камере сову… С медведем. Герман рванул к правой двери. В коридоре все громче раздавалось увесистое цоканье механических копыт. Не выглядывая, он дернул за рычаг и замер, слушая приближающееся цоканье. Вот шаги остановились напротив дверей, и через мгновение створки вновь сотряслись от сильного удара.

— Сука… — Выдохнул Шульц. Взглянул еще раз на часы.

4:40.

Еще двадцать минут, и будет пять, а там уже до рассвета недалеко…

Пять… Пять тридцать, и наконец Герман увидел, как тикнула последняя минута на часах, и те отсчитали 6:00.

Все в комнате вдруг погасло, и перед глазами у Германа возникла ретро-анимированная картинка шести часов с пиксельными фейерверками… Он попытался облегченно выматериться и уже подготовил речь для встречи со сраным детективом.

Но утро не настало. Вместо этого картинка перед глазами дрогнула, и вместо нее возник дешевый пиксельный мультик в стиле старых приставок. Судя по всему, в мультике была изображена какая-то игровая комната… Понятно какая. Кольцевая железная дорога, игрушки-аниматроники. По комнате бегали и резвились пиксельные дети. Мальчики, девочки. В одном углу стояла и что-то говорила розовая, в другом явно отплясывал лис. Все радовались. Тут одна из девочек начала заходиться жутким кашлем, упала на колени, и из-за закрытых дверей к ней тут же выбежал какой-то Фиолетовый человек с двумя обычными человечками в белых халатах. Девочку подняли и так же торопливо унесли в комнату, откуда пришли. Кадр сменился, и Герман увидел эту девочку, играющую рядом с исполинских размеров медведем, вокруг которого витало странное облако какого-то газа, и, судя по тому, как улыбалась девчушка, ей было куда легче, чем в игровой комнате.

Вдруг все снова погасло, и перед глазами снова возник сторожевой пост. Вот только число на календаре сменилось на 13 сентября… Наступил следующий день.

С полминуты Шульц стоял с открытым ртом, пытаясь понять, как сильно его только что кинули через бедро. Не будет никакой встречи с детективом Вэнсом, не будет дня… Не будет спасения, только бесконечная ночь с этими тварями…

«Прием? Прие-е-ем… Детектив Сэмюэлс? Ты меня слышишь?» — После короткого звонка снова заговорила трубка.

— Дерьмо… дерьмо… Дерьмо! — Выпалил Шульц, сжимая костяшки. — Суки… Сволочи… Нет… нет уж… вторая ночь, так вторая! Я вам не баба… Я хоть сто ночей проживу. Суки… Суки!

***

— Злится? — Уселся я на диванчик, пододвинутый так, чтобы можно было видеть происходящее на экранах Коула.

— Ага. — Бросил Коул. Парень сидел на своем кресле, закинув обе руки за голову, и смотрел, как пойманный пару суток назад Шульц бегает по каморке и машет кулаками.

Ну точнее, мы могли предполагать, что он машет. Для нас же все выглядело так, что герой перемещается между трех точек и то и дело стучит дверьми, выбивая что-то оскорбительное на азбуке Морзе.

— Ну а хуле он хотел. — Крякнул Дэвид. — Взорвать «Телепорт» он хотел. Гнида. Пусть теперь подумает над своим поведением. Ха-ха… Блять и че им не работается нормально? Я же вот, до вас всех никого не убил, ничего не взорвал. Но бабки были и неплохие...

— Ну вообще. — Поднял указательный палец Коул. — Вообще-то мы поступили не совсем справедливо. Если так посудить. Электропес вон нас убить вообще хотел. А мы ему остров свой да девок квадратных, а этот… Этот просто взорвать хотел серваки. Да, тоже мудацкий поступок, да и жертв было-бы, ну как минимум инженер, что там ночует. Но все же не такой он ублюдок, как Диллон. А мы его в такой кошмар. Он же там и боль чувствует, и страх, все как по-взаправду.

— Я не просил тебя добавлять ему ощущения. — Покачал я головой.

— Да, знаю. — Вздохнул Коул. — И даже если ты попросишь сейчас их убрать, не уберу. По-другому он никак не исправится.

— А зачем его исправлять? — Резонно заметил Выдра. — Он же мертв… Это лишь слепок его сознания. Он больше никогда не вернется в реальный мир. Не будет живым.

Коул отвлекся от экрана и повернулся к нам. Серьезно взглянул на Дэвида.

— Это не имеет значения. Любой может получить шанс на исправление. В противном случае я ничем не лучше ублюдков, которых поймал.

— Глубоко сказано… — Усмехнулся я, пшикнув банкой пива. — Ну все, не мошните, дайте посмотреть, как он с лисом справится.

— А не сильно сложно ты, кстати, с лором загнул? — Сменил тему Дэвид. — Просто пока ни черта не понятно из объяснений. Получается, аниматроники с ума сошли из-за поломки или что, или как? И что за Хейл? Это тот тип, который этих роботов создал, типа? Про которого ты рассказывал?

Коул тоже не выдержал.

— А ты знал, что дочь Шокера тоже Клара зовут?

Я сделал еще глоток.

— Нет… Откуда, это просто совпадение.

— А остальное? — Не унимался Дэвид.

— Ну смотрите епт. Или вам может просто документ с сюжетом скинуть?

— Не-не… — Синхронно замотали головами пацаны.

— Ну вот и все. — Усмехнулся я. — Смотрим, там сейчас лис появится и медведь его душить начнет. Ох там жопа будет. Я когда анимации смотрел сам чуть не сыканул. Никому такого не пожелаю. Даже шокеру. Но увы, помянем бедолагу. Кстати хорошо что карту расширили. Так даже лучше играть будет.

---

(Кряк-кряк! Прямое включение - просто хотел сказать вам спасибо, за то что читаете уточку. Если вы хотите поддержать автора и прочитать больше глав, то это можно сделать на бусти. Спасибо, за то что выбираете H.A.M.S.A. в качестве вашего досугового агента!)

Спасибо за чтение

Вернуться к книге