Человек прошлого

Глава 1

Перемещаясь в густом киселе транспортировочной капсулы для заключенных, Слован никак не мог поверить в происходящее. У него все еще было предостаточно времени разобраться в себе, ведь до пункта назначения оставалась как минимум пара недель.

Вспоминая за собой целый ворох нарушений, а порой даже открытое вредительство, и не испытывая за них сильных душевных мук, он никак не мог представить себя убийцей.

Таковым его теперь признали официально, а затем был объявлен весьма продолжительный тюремный срок, отбывать который он сейчас направлялся.

Судебная система колонии пережевала и выплюнула его прямиком во внутренности этого корабля, который теперь верным ходом вез его в неизвестность.

Хотя, кое-какие подробности своего будущего он все же представлял. Бесконечные и бесполезные попытки апелляций, без полноценного юридического сопровождения. Долгие годы в компании опасных преступников и тяжелая, губительная для здоровья работа.

Перед самой посадкой на корабль, ему удалось перекинуться парой слов с одним пожилым мужиком. Тот качал головой и подкидывал набор стандартных советов, из которых Слован запомнил лишь то, что в случае предоставления ему выбора, не сметь соглашаться на «шахту».

– Залетишь на шахту – там и останешься, – подергиваясь, рассказывал мужик. – Пока молодой, шанс еще есть. Отмотаешь пятнашку, вернешься не целым, но потрепанным. Был бы как я – уже все равно куда. Быстрее бы отстрелялся. Словишь на шахтах «сыпучку» – и привет…

Сыпучкой прозвали весьма неприятное состояние, когда легкие, а по ощущениям и другие внутренние органы буквально высыпались наружу. Соблюдать технику безопасности в случае продолжительной работы в тюремных шахтах было бессмысленно, так как за время заключения болезнь подхватывали практически все.

По слухам, в легкой форме ей страдали даже охранники, вынужденные затем проходить долгую реабилитацию.

Впрочем, достоверных сведений на руках у Слована не было. Заключенные, вернувшиеся после работы на шахтах, ему не встречались, а все редкие разговоры и слухи зачастую противоречили друг другу и больше походили на попытку выпендриться пониманием системы исправительных учреждений.

Тем не менее, Слован решил не испытывать судьбу и при случае попытаться отбывать срок где-нибудь в другом месте. Тем более что прилежное существование взаперти на протяжении долгих лет, совсем не входило в его планы.

Еще во время ареста и зачитывания обвинений, он дал себе обещание, что ни за что не отдаст свою жизнь за чью-то галочку в этом деле. Он лучше всех в этом мире знал, что не виновен, и все оставшиеся силы теперь потратит на попытки избежать ошибочного наказания, а в лучшем случае отомстить тем ублюдкам, решившим играть в вершителей судеб.

Абсурдность в деле зашкаливала. Даже по состряпанным документам, он проходил не под своим именем. Будучи абсолютным сиротой и никогда не числясь в каких-либо государственных базах данных, отчетливо понимал, насколько легкой мишенью он был.

На отдаленных колониях такие дети росли как трава. Их взросление не было легким. Приходилось драться буквально за каждый кусок.

Слован не любил вспоминать детство. Гораздо больше ему запомнилась подростковая жизнь. Когда они перестали быть интересны своим временным надсмотрщикам, и началось безбашенное веселье.

Местный климат порой позволял спать практически где угодно, а в большой компании подобных оболтусов было не так уж и трудно раздобыть еду или выпивку. В ход шел обман, воровство, иногда даже рукоприкладство. Однако никто из зажиточных жертв подростковой банды не понес такого ущерба, который не смог бы легко восполнить. Зато нескольких друзей потерял Слован.

Позже, он взял себя в руки. В какой-то момент, он осознал, что если продолжит шататься, то и его жизнь так пройдет, оборвавшись рано и абсолютно бесславно. Его совершеннолетнего, такой расклад не устраивал.

Тогда, он вместе с несколькими сознательными товарищами начал активно искать способы легального заработка и возможности вырваться из заштатной колонии.

Дело продвигалось трудно, но мало-помалу жизнь вставала на правильные рельсы. Слован брался за любое занятие – работая руками, приторговывая. И в один момент собрал достаточно денег, чтобы заняться документами и арендовать собственное жилище подальше от родной дыры.

Незадолго до оформления, и изготовления персонального чипа, куратор получил у Слована нужную сумму и необходимые данные, а спустя несколько дней, за ним пришли. Не дав опомниться, предъявили обвинение, назвав его другим именем и этапировали в центр.

Тюремный корабль начинал замедляться. Слован отбросил остатки мрачных мыслей и приготовился к очередной пересадке.

Заключенных бесцеремонно вытряхивали из транспортировочных капсул. Определив первую партию, их жестами сгоняли в центр зала.

В проходе объявился надзиратель в форме с нашивками колониальной тюрьмы.

– Построиться! – рявкнул он.

Заключенные нехотя собрались в нестройный ряд. Многие еще не пришли в себя и откашливаясь щурились на яркие лампы корабля.

Пробежавшись сканером по хмуро ожидающим людям, надзиратель сверился со списком и покрутив головой вопросил:

– Триста семьдесят первый!?

– Я… – нехотя отозвался крепкий молодой человек, растирая руки.

Надзиратель провел перед ним сканером и удовлетворенно вздохнул.

– Все на месте, – сообщил он кому-то по связи. – Доложи…

Спустя несколько минут, к заключенным вышел рослый мужчина в военной форме. Он оценивающе разглядывал шеренгу, словно пересчитывая их, а затем произнес:

– На воду – шаг вперед!

Почти вся шеренга, включая Слована, выступила на шаг.

– Красавцы, – заявил военный. – Ты, ты и ты, – махнул он рукой. – Остальные на шахту, там недостача. Пакуйте, – обратился он уже к надзирателям.

Поднялся недовольный гул. Однако какое-либо сопротивление в данной ситуации было обречено на провал.

Шеренгу разделили на две неравные части. Несколько «счастливчиков» отправились на выход, остальных определили обратно в транспортировочные капсулы, чтобы продолжить путь до пресловутых шахт.

Надзиратели тоже перемещались в капсулах, сменяясь на вахтах. Вся разница для осужденных и надзирателей заключалась в том, что время одних оплачивалось целиком и полностью, а вот тюремный срок начинался лишь с момента высадки на точку отбытия наказания. И никого не волновало то, что на родной планете к тому времени уже состарились все их близкие.

За легкие преступления обычно расплачивались отсидкой где-нибудь поблизости от места постоянного проживания, но за тяжкие грехи, правительство высылало очень и очень далеко.

Остаток пути прошел без приключений. Закрепив в голове несколько обещаний самому себе, Слован провел оставшиеся дни в относительном безмыслии. Время в транспортировке тянулось совсем по-иному. По внутренним ощущениям прошло лишь несколько часов, хотя корабль добирался до цели значительно дольше.

Надзиратели снова выудили узников из капсул. Оказавшись на холодном полу, Слован осознал, что эта поездка была последним моментом комфорта на ближайшие годы. В капсуле, по крайней мере, было тепло и уютно.

Их провели через шлюзы, и после очередного пересчета и унизительных осмотров выстроили перед начальником блока.

– Меня зовут Харрис, – представился он. – Сказать мне вам нечего. Если вы здесь, то уже знатно обосрались в этой жизни. Но кое-что от вас все еще зависит. То, как вы проведете время в этой тюрьме. Поверьте на слово – есть огромная разница между «плохо» и «очень плохо». Сейчас вы меня не поймете, но уже совсем скоро начнете ощущать это на собственной шкуре. Собственно, вот и все. Нет времени на пустую болтовню. Располагайтесь и начинайте приносить хоть какую-то пользу.

Слован как раз был из тех, кто все понял. Но, только вот совершенно не собирался приносить пользу тем, кто упек его сюда. Еще не узнав суть работы, он уже начинал прикидывать, какой саботаж здесь можно будет учинить.

Заключенных вывели через надраенные до блеска шлюзы, а затем, разведя всех по разным сторонам и надев на них плотные повязки, лишив возможности видеть, еще долго сопровождали до камер.

Пока Слован стоял лицом в стену, как он уже догадался, неподалеку от своей камеры, за его спиной происходило какое-то шевеление.

Судя по кряхтению и постанываниям, из камеры кого-то выносили.

– Молодой, – прокряхтел некто. – Как тебя угораздило?

– Подставили, – сжав зубы, отозвался Слован.

– Жизни не видел, и угодил в шахту… – похрипывал незнакомец. – Держись. Прием будет крепким. Избить – изобьют, но ничего более… здесь от сыпучки ни у кого уже ничего не работает…

– Заткнись! – гаркнул один из охранников. – И ты, – обратился он уже к Словану. – А то мимо камеры, заедешь сразу в карцер.

Незнакомца, судя по звукам, оттаскивали куда-то вдаль. Наконец, пришла очередь Слована. Повязку убрали и впихнули его внутрь освободившейся камеры.

Протерев глаза, он осмотрелся.

Серые стены неприветливо сужались, переходя в какую-то непонятную конструкцию на потолке. Четыре койки, кабинка гигиены – вот и все убранство.

На него смотрели весьма неприятные, побитые глубокими морщинами лица. Всего их было трое. Какое-то время они разглядывали его со смесью презрения и зависти, а затем, подойдя ближе, один из них сходу зарядил Словану в челюсть.

Он остался в сознании, но повалился на пол. Остальные присоединились и прикладывали его по ребрам ногами.

Трезво оценив свои шансы против троих, Слован закрывал голову руками и выжидал окончания радушного приема.

Сокамерники выдохлись весьма быстро. Крепким оказался лишь первый удар, а в остальном Слован вполне уцелел. Кажется, даже ребра остались невредимы.

Ловя ртом воздух, и мощно прокашливаясь, троица отступила. Слован сплюнул кровь и отполз, прислонившись спиной к стене.

– Понял, где ты? – бросил самый жилистый.

– И кто ты, – поддакнул второй.

Слован молчал, оценивая ситуацию.

– Спать сегодня будешь на полу, – сказал третий, на вид самый старший из них. – В честь Хриплого. Еще на сутки эта койка его.

Запоздало ворвалась охрана. Поглядев по сторонам и погрозив дубинкой, один из надзирателей что-то буркнул самому старшему, и затем они удалились.

После драки, Слован плохо слышал на одно ухо. Прикрыв его рукой, он умылся в гигиенической кабинке, и наплевав на запреты, забрался на нижнюю свободную койку.

Сокамерники переглянулись, криво ухмыляясь.

– Смотри, какой дерзкий, – сказал жилистый. – Не уважает Хриплого.

Слован выбрал тактику наблюдения. Он уже четко осознал, что в такой иерархии ему места нет, и подлизываться к сокамерникам он не станет. Как и воевать с ними. Оба варианта были плохими, поэтому Слован решил жить своей жизнью.

Имена сокамерников его не интересовали. У них, как и у Слована были свои номера. Изредка они называли друг друга по прозвищу. Самый старший – Голова. Рыхлого звали Жуком, а самого жилистого – Окурком.

Сложно сказать, кто из них был наиболее мерзок. Голова, несмотря на наметившееся лидерство в камере был таким же недалеким и подлым, как и остальные. Окурок был явно сильнее физически, вероятно сыпучка тронула его меньше всего. Ну а Жук просто делал то, что ему говорят, повторяя за другими сокамерниками.

Говорить с ними было не о чем. Да и они, в свою очередь, ни о чем не пытались расспросить Слована. Точнее, общаясь между собой, иногда подкидывали догадки насчет его прошлого, но в целом, их больше интересовал обед или какие-нибудь дурацкие самодельные игры.

Администрация не предусматривала развлечений в камере. Понимая, видимо, что срок заключенных здесь короток, а работа будет отнимать большую часть их оставшейся жизни.

Слован не участвовал в играх сокамерников, а на работу его еще не распределили. Посему, он изнывал от скуки. Из сомнительных развлечений, был только поход за питанием.

Разглядывая разномастную толпу, Слован с удивлением отмечал, что часть выданной еды хоть и выглядела ужасно, но на вкус была гораздо лучше того, чем ему приходилось питаться дома.

Он буквально наслаждался субстанцией в контейнерах, пока не поймал на себе несколько насмешливых взглядов. Общаться за едой было строго запрещено.

Понаблюдав за остальными, Слован сделал вывод, что с этой вкусной едой что-то не так. Почти все игнорировали ее, или съедали лишь совсем небольшую порцию, отдавая предпочтение самой безвкусной и неприятной на вид пище.

На всякий случай, последовав их примеру, Слован стал оставлять вкусную еду, намереваясь при случае расспросить кого-нибудь. Узнавать что-либо у сокамерников было бесполезно, в лучшем случае его ждали бы глупые насмешки.

Иногда ему удавалось перекинуться парой слов с каким-нибудь заключенным не из опостылевшей камеры. В большинстве своем, они интересовались, как его сюда занесло. Слован не старался скрыть правду и обычно отвечал:

– Один из важных сынков, воспользовался положением и подделал документы. Так и закрыли вместо него. Жду момента расквитаться с ублюдком.

– Ха, отличная шутка, – реагировал очередной заключенный из числа случайных собеседников.

Слован пытался выяснить, случаются ли вообще перемещения из этой тюрьмы, но все как один заявляли примерно следующее:

– Можно ли закончить шахту? Нет. По крайней мере, естественным путем ты до такого момента не доживешь.

В тюремном быту имена не использовались принципиально. Лишь номера и клички между сокамерниками. Слован же официально числился под именем одного из сыновей Империя, которого здесь чаще именовали, как «Артур I и последний», «Тот Самый», «Вечный Эмперор» и многими другими прозвищами.

Охрана была в курсе, что перед ними не какая-то важная шишка и что здесь происходит банальный подлог. Им было все равно.

Сокамерники были подолгу заняты на принудительных работах и еще больше ненавидели Слована за то, что его пока не определили на место. Слован и сам уже настолько мучился от безделья, что был готов отправиться на вредные работы хоть в тот же момент.

Этот день настал весьма скоро. Без особой подготовки вместе с другими заключенными, его доставили в парк добывающей техники. Наскоро объяснили суть работы и закрепили за одной из буровых самоходных установок.

Слован уже знал, что подобная техника не из дешевых и за поломку придется отвечать. Именно поэтому здесь до сих пор использовалась комбинация человека и машины. Труд заключенных обходился весьма дешево, а полностью автоматические модули часто ломались и стоили заметно дороже тех, которыми довелось управлять Словану.

Работа была не сложной, но температура внутри установки и нацепленные на лицо защитные средства затрудняли дыхание. Кроме того, Слован четко ощущал, что специальная маска-респиратор не защищает от попадания частиц породы в легкие. Уже после первого рабочего дня он долго откашливался.

Многие заключенные вообще не использовали средства защиты, предпочитая временный комфорт и обрекая себя на быстрое развитие сыпучки.

В следующую смену Слован попытался нацепить двойную защиту, под недоуменные взгляды других операторов установки, однако охрана не увидела в этом нарушения. Пожав плечами, они допустили Слована к работе.

Дышать стало еще тяжелее, но теперь он чувствовал, что в легкие попадает меньше дряни. Всеми возможными способами он цеплялся за жизнь, а сыпучка могла подкосить слишком резко, поэтому у него не оставалось выбора. Пользоваться всем, чем возможно и искать любую возможность побега или диверсии.

Редкие собеседники лишь посмеивались. Не имелось никаких достоверных сведений, что кто-либо покинул планету-шахту живым. Однако бродили разные слухи и несколько человек твердили об одной и той же истории.

– Говорят, один все же был, – отхаркивая темную слизь, задумчиво хрипел пожилой заключенный, с которым Слован часто пересекался сменами, сдавая буровую установку.

– И как же он вышел?

– Ему помогли. Кто-то прилетел за ним и выдернул отсюда. Уж не знаю, чем он для них был так важен…

О подобной благодетели в отношении себя, Слован даже не помышлял. Едва ли он мог стать для кого-то настолько ценным объектом. Тем, кто упек его сюда, наоборот было выгодно навсегда запечатать его поддельное имя в этих стенах, а затем, списав, удалить все возможные упоминания.

Дни шли своим чередом. Сокамерники оставались такими же ублюдками. Отношения с ними у Слована не претерпели никаких изменений. Попытки выяснить, что именно разрабатывается в шахтах, не увенчались успехом. Заключенные по традиции либо не интересовались, либо не располагали никакой информацией, кроме слухов и домыслов, а охрана была максимально обезличенной и неразговорчивой.

Пропадая на работах, ночью откашливая мокроту с темной взвесью, а днем хмуро наблюдая за сокамерниками, прерываясь на безвкусные приемы пищи, Слован потерял счет дням.

Внезапно, эту привычную рутину разбавил обязательный медосмотр. Анализы и быстрые тесты, ничего более.

Осматривающий его медик был облачен в специальный костюм. Он был подобен костюмам местной охраны и обезличивал своего носителя. Но в отличие от медиков, в большинстве случаев он все же мог немного разглядеть их лица. Лишь по комплекции, Слован догадался, что перед ним женщина.

Закончив осмотр, женщина-медик неопределенно покачала головой и жестом попросила покинуть кабинет. Слован попытался было что-нибудь разузнать о своем состоянии, но все его вопросы так и остались без ответов. Никто не собирался его здесь лечить. Он должен был отработать свое, а затем последовать по пути Хриплого. Того, чью койку он занял.

Глава 2

В один из дней, выйдя на смену, Слован принимал бур. Устроившись за пультом управления, он заметил небольшой комок технической бумаги. Случайный мусор в тюрьме был большим исключением, и он с любопытством, стараясь не выдавать своего движения, подхватил его, спрятав в защитной перчатке.

Вся рабочая техника просматривалась надзирателями-операторами. Как и столовая, камеры и даже места для гигиенических процедур. В тюрьме исключений не существовало. По крайней мере, Словану здесь не попадались места, где он бы мог остаться с собой наедине. Везде чувствовалось незримое присутствие внимательных глаз.

Кое-кто из выживших стариков перешептывался, что тюрьма контролирует их без участия людей. Камеры автоматически считывают подозрительное поведение и отправляют отчеты на рассмотрение сотрудников.

Решив, что единственный шанс более-менее незаметно разглядеть находку будет в обеденное время, он как ни в чем не бывало, принялся за работу.

В небольшой толкучке, улучив момент, он незаметно развернул клочок бумаги и прочел:

«Не сдавайся. За тобой присматривают».

Слован оглянулся по сторонам и задумчиво скомкал в руке послание, чтобы при первом удобном случае незаметно утилизировать его.

Остаток дня он провел в мыслях о том, кто мог бы отправить ему эту записку. То, что предназначалась она именно ему, сомнений не оставалось. Случайностей в тюрьме не бывало.

Вернувшись с работы, он обнаружил приунывшего Голову лежащего ничком на койке. Едва удержав себя от попытки поинтересоваться его состоянием, он прошел мимо него и плюхнулся на свое место.

Жук и Окурок тоже не проявляли к лежащему Голове особого интереса, но Слован уже и без них понял, что за симптомы одолевают сокамерника.

Голова находился в том возрасте, когда заключенного было пора списывать. Он все еще кое-как ходил на работу и до столовой, но на остальное его уже не хватало, и остаток дня он просто лежал без движения.

Судя по всему, у охраны на этот счет были свои инструкции, и Голову особо не беспокоили. Все понимали, что теперь ему осталось не долго. Сыпучка не щадила никого.

Слован ловил себя на мысли, что не особо печалится насчет грядущего отсутствия одного из сокамерников. В то же время, он понимал, что следующий, кого переведут в камеру, будет в лучшем случае таким же подонком, как Голова, а скорее всего – гораздо хуже.

Хорошие люди в эту тюрьму не попадали. Слован не считал себя хорошим человеком, но сравнивая себя с местным контингентом, он все яснее осознавал, что ему здесь не место.

Предвидя скорое отбытие своего товарища, Окурок начал вести себя еще агрессивнее. Он то и дело цеплял Слована, пока в один момент тот не вышел из себя:

– Тебя научить ходить, урод? – воскликнул Слован, когда Окурок в очередной раз задел его плечом.

– Че сказал? – оскалился тот, потирая руки.

Жук медленно привстал на своей лежанке, наблюдая за ними.

– Ты – мразь, не лезь ко мне, – уже взял себя в руки Слован, хотя желание разбить лицо Окурку было еще очень сильно.

– Говно, знай свое место, – тот замахнулся ногой.

Слован легко увернулся, а затем, глянув на отвратительную харю сокамерника не совладал с собой и кинулся на него с кулаками.

Вложив всю накопившуюся ненависть последних месяцев, он что есть силы молотил ненавистное тело.

– Давай! Ублюдки! – кричал Слован, оглядываясь по сторонам.

Голова лишь безучастно наблюдал за процессом, а Жук, кажется, не ожидая такого развития событий, вжался в койку.

Через минуту, в камеру ворвались охранники. Они парой точных ударов обезвредили Слована и оттащили его в сторону.

Окурок поднялся, вытирая кровь. Ухмылка все еще не сползла с его лица, но в глазах застыла смесь ненависти и удивления. Он доковылял до лежанки, пнув по дороге изумленного Жука.

– Ты че расселся, падла? – поинтересовался тот у него, пока Слована выводили из камеры.

Он уже знал, что за это ему предстоит отправиться в карцер.

В месте, куда притащили Слована, не было вообще ничего. Лишь стерильные стены и невидимый источник слабого света.

Осматривая крошечное помещение, он заметил санитарный лючок и сенсорную панель рядом с ним. Он приложил руку и наружу на пару минут выдвинулся нехитрый набор гигиенических принадлежностей.

Наскоро умывшись и глотнув скверной на вкус воды, он попытался было справить нужду, но система уже вернулась в исходное состояние. Слован снова приложил руку к панели, но на этот раз ничего не произошло.

Охрана тащила его, накинув повязку, и он никак не мог распознать, каким образом попал сюда и где располагается дверь. Никаких швов в обшивке, кроме санитарного люка в карцере не было.

Подумав об оставшемся в камере Окурке, он с ненавистью пнул стену. Удар растворился в глухой тишине. Барабанить, и ломиться в невидимую дверь было абсолютно бесполезно. Никто его тут не услышит.

«Интересно, что им мешает прикончить меня прямо здесь, и закончить весь этот балаган?» – подумал Слован, растирая отбитую охранниками спину.

Хуже всего в этой ситуацией оказалось то, что нельзя было определить, сколько времени он находится в одиночном заточении. Никакого распорядка в карцере не было. Свой паек он обнаружил лишь в момент, когда очнулся от сна, растянувшись прямо на полу.

Набор был еще более скудным, чем во время кормления в столовой. Не глядя влив в себя содержимое контейнера, он снова попробовал активировать панель.

На этот раз у него получилось. Не теряя времени, он сделал необходимые дела, пока сантехника снова не скрылась в стене.

Стало понятно, что возможность активировать этот гигиенический набор была лишь раз в несколько часов. Следующие дни Слован потратил на то, чтобы попытаться высчитать необходимое для активации время, но его попытки оказались тщетны. Хитрый настройщик этой пыточной камеры предусмотрел и этот момент – время активации выходило случайным.

Осознав, что начинает медленно сходить с ума, в попытках отсчитывать секунды, минуты и часы, Слован плюнул на эту затею.

В пустоте камеры оставалось лишь спать, справлять естественные нужды и подпитывать свое жалкое существование появляющейся во время сна едой.

Какое-то время он посвятил детальному плану на случай, если ему представится возможность потолковать поодиночке со своими сокамерниками, но и это ему быстро надоело. Прошло, вероятно, уже несколько дней и он стал понимать, почему место наказания внутри самой тюрьмы было задумано именно таким образом.

За это время у него не осталось ни сил, ни желания мстить кому-либо. Все чувства словно растворялись в этой пустоте. Спустя еще несколько дней он начал даже скучать по мерзким лицам сокамерников и размышлять о том, как себя чувствует Голова.

Чем дольше он находился в карцере, тем больше ощущал острое желание увидеть хоть кого-то, даже если это будет один из обезличенных охранников.

Найдя некоторое спасение в скудных физических упражнениях, он пересиливал кашель, отсутствие свежего воздуха и полную апатию вперемешку со слабостью. Из него словно вытянули всю жизнь.

Он уже не хотел мстить даже тем, кто засадил его сюда.

– Черт, а почему бы не сажать всех на месяц-другой именно сюда, а затем выпускать? Зачем тогда нужна вся эта тюрьма? Ведь достаточно карцера! – в веселом бреду, срываясь на дурацкий хохот, вещал сам себе под нос Слован, меряя шагами камеру.

В этот момент, он вспомнил о записке.

– Не сдавайся, значит? – усмехнулся он, и вдруг словно прозрел на секунду. – Ну уж нет, не дождетесь… Я помню, все помню!

Это воспоминание ненадолго вернуло его к жизни. Он уже и не верил, что когда-нибудь выйдет из карцера, настолько время здесь замерло.

В какой-то момент, потеряв контроль над собой он взвыл и начал бесконтрольно биться головой о ближайшую стену, царапая ее руками.

Очнулся он уже в медицинском блоке. Его осматривала та же женщина, что и на предыдущем контроле. Слован был так рад видеть кого-то, что едва не набросился на нее, но у него не было сил даже пошевелиться. Если бы он мог встать, то без лишних раздумий сделал бы это, даже под угрозой опять угодить в карцер.

Во время процедур, медик снова едва заметно покачивала головой.

Слован вдруг решился спросить у нее:

– Записка… она не от вас?

Медик подняла на него голову, но ничего не ответила. Затем, спустя мгновение отрицательно покачала головой.

«Вот идиот, теперь тебя сдадут» – подумал он.

Медик, тем временем, закончила осмотр и вызвала конвой для сопровождения пациента. Перед самым их появлением, в ее руке что-то сверкнуло, и Слован почувствовал легкий укол. На секунду, ему стало лучше. Какая-то неведомая доселе энергия растекалась по телу.

Женщина быстро изобразила руками какой-то незнакомый Словану жест и отвернулась к экранам.

Появившиеся охранники подхватили обессиленного Слована и надев на него повязку, оттащили в камеру.

Оказавшись в привычной обстановке, он не особо удивился, обнаружив отсутствие Головы, но его внимание сразу привлек новый сокамерник. За время, которое Слован проводил в карцере, камера не пустовала, и на освободившееся место тут же перевели новенького.

Его лицо показалось Словану отдаленно знакомым, и даже не таким отвратительным, как у предыдущих соседей по камере.

Новичок был чуть выше Слована. На обритой голове были видны следы шрамов. Глаза выдавали присутствие интеллекта, что было редкостью для этих мест. Новенький занимал ту же койку, на которой раньше располагался Голова. Место Слована к счастью оказалось нетронутым.

Жук и Окурок тоже оставались на своих местах, но вели себя подозрительно тихо. Слован с ходу ожидал нового конфликта, но, не имея сил для борьбы, решил отлежаться, пока выдавалась такая возможность.

– Кит, – вдруг представился новичок, когда Слован кряхтя, расположился на койке.

– Слоу, – нехотя пробурчал он в ответ.

– Этих, думаю, ты уже хорошо знаешь, – чуть улыбнулся Кит. – Твою историю они мне тоже поведали.

– Да, он ублюдок… – подал голос Окурок.

– А ты заткнулся бы, – резко оборвал его Кит.

– Ты мне не указывай, – неуверенно завел Окурок.

– Расслабься, дружок, – усмехнулся Кит. – А то следующим ковылять в карцер будешь именно ты.

Окурок пробурчал себе под нос что-то невнятное, но дальше обострять не решался.

Слован, не ожидая такого развития событий, молча рассматривал соседей по камере. За свою жизнь он кое-чего усвоил. Один из таких уроков, был о том, что доброта редко бывает бескорыстной. Вероятно, что новому осужденному так же были противны оба этих кретина, и он искал повода держаться против них вместе. А может, это была чья-то нехитрая выдумка, чтобы втереться в доверие, и потом, каким-то образом навредить ему.

В любом случае, Слован не спешил благодарить новичка. Для начала, предстояло как следует присмотреться к нему.

К его удивлению, Словану выделили пару дней на восстановление, освободив от работы. Дело было не в доброте администрации тюрьмы. Управлять буром в таком состоянии он не мог и лишь срывал бы добычу, увеличивая риск поломки дорогостоящей техники.

Остальные сокамерники выходили на работу по расписанию и в эти дни они почти не пересекались друг с другом.

Но такое вольготное положение длилось недолго и уже на третий день Слована снова включили в график. Не изменяя себе, он в очередной раз набрал дополнительной защиты и приступил к работе, задыхаясь в духоте и пыли добываемой загадочной породы.

Заключенных совсем не вводили в курс дела, для чего и в каких объемах они добывают. Дело их было за малым – управляй полуавтоматическим буром и отгружай добытое в специальные контейнеры. Никто не знал, какой глубины эти шахты, и что будет, если они когда-нибудь истощатся.

Месяц выдался трудным. Все еще до конца не восстановившись, Слован упахивался на добыче, а затем отлеживался в камере, выкашливая частицы породы на жесткий матрас.

Кит несколько раз пытался ненавязчиво завести разговор, но у Слована банально не было сил, поэтому он всем видом отстранялся от любого общения. За время проведенное здесь, он вообще привык игнорировать сокамерников и теперь любое обращение к нему сбивало его с толку.

Окурок, похоже, побаивался нападать в открытую. По нему было видно, что он постоянно раздумывает над какой-нибудь пакостью. Жук вел себя как обычно, лишь глупо посмеиваясь над шуточками Окурка, и в отсутствии Головы во всем поддакивая ему.

В один из дней, у Жука обострились симптомы сыпучки и он угодил в лазарет. Окурок в это время был занят на смене.

В камере оставались только Слован и Кит, которому тоже скоро пора было выходить на работу.

– За этих придурков не беспокойся, – бросил Кит, кивая на пустые койки. – Если и нагадят, то только исподтишка.

– Спасибо конечно… – отозвался Слован. – Но, я бы и сам мог с ними разобраться.

– У них был план, как извести тебя из камеры, – с серьезным видом произнес Кит. – Они и меня в него посвятили.

– Сомневаюсь, что у этой швали может быть какой-то план, – с недоверием отозвался Слован.

– Это план того… третьего… Эти-то, конечно ни на что не способны. У них был один мозг на троих, – снова повеселел Кит. – И знаешь, когда такие уроды замышляют втроем кого-то убрать, то этот «кто-то», либо вообще конченый отморозок, либо совсем не так плох, как о нем говорят.

– Мне вообще до них не было никакого дела, – признался Слован. – Но приходилось отбиваться.

– Я сразу понял, что ты не отморозок, – сказал Кит. – Только вот, проблема в том, что хорошие люди сюда не попадают.

– Хорошие не попадают, – мрачно согласился Слован, подбирая слова. – Но я не убийца.

– Здесь почти каждый так говорит, – поднялся Кит. – Кроме тех, кто открыто гордится своими похождениями. Но таких меньшинство. У остальных еще теплится надежда на внезапную амнистию. Хотя знают, что отсюда еще никто не выходил.

– Надежда умирает последней, – непроизвольно сжал кулаки Слован.

– Покеда, Слоу, – сказал Кит. – Мое время работать.

Слован махнул ему рукой и отвалился на койку.

Ближайшие дни протекали без происшествий. Лишь один из охранников уж очень внимательно поглядывал на Слована, словно пытаясь уцепиться за какое-нибудь нарушение.

Слована раздражало это внимание, он затылком ощущал постоянный тяжелый взгляд.

Как-то раз, смены Кита и Слована совпали по времени, и их вызвался сопровождать тот самый внимательный охранник. Сегодня он был еще более нервозным. Лицо его было скрыто, но движения выдавали явное беспокойство.

Слован уже давно чувствовал кожей неладное, но в этой ситуации он оставался беспомощен.

Проходя мимо пункта досмотра, они резко свернули в незнакомое ответвление коридора. Несмотря на то, что на глазах была повязка, Слован за это время уже выучил все маршруты до работы и медпункта.

Охранник схватил обоих сокамерников за плечи, и дистанционно открыв одну из автоматических дверей, с силой впихнул Кита и Слована внутрь, а сам остался снаружи.

Обнаружив себя в каком-то тесном техническом помещении, Слован по привычке приготовился драться, но Кит быстро осадил его.

– Все в порядке! – довольно громко шепнул он. – У нас есть пара минут. Записку ты получил?

– Это был ты? – поднял бровь Слован. – К чему это?

– Сейчас я не успею рассказать тебе все. Даже малую часть. Просто знай, что ты здесь не случайно. У меня задание. Этот охранник… он тоже с нами. Мы все сильно рискуем, но без этого никуда.

– Кто вы? – нахмурился Слован.

– Те, кто желает остановить этот безумный цикл вечного Империя. Думаю, не стоит тебе объяснять. Мы осведомлены о твоей истории.

– А что мы можем сделать? – недоумевал Слован. – Здесь, в тюрьме.

– Здесь – ничего, – покачал головой Кит. – Но ты должен отсюда выбраться. Почти все наши люди засвечены и уже не смогут подобраться так близко. У тебя же теперь есть совершенно новая личность. И она умрет в этой тюрьме. А прежний ты, возродишься за ее пределами, но искать тебя уже никто не будет. По крайней мере, какое-то время. А время это самый ценный ресурс.

– Все равно не понимаю, – взмахнул руками Слован, переваривая эмоциональную тираду Кита.

– Сейчас я не успею ничего больше тебе рассказать, – произнес Кит. – Но мы еще обязательно поговорим. А теперь, надо возвращаться к работе.

– И что мне сейчас делать? – вопрошал Слован, пока они направлялись к выходу.

– Просто держись. И постарайся беречь себя…

Глава 3

Теперь, время от времени, они пересекались для разговора без свидетелей, и Кит мог поведать Словану больше подробностей о своих планах.

У заговорщиков была целая сеть. Главной и единственной их целью являлось окончание бессменного правления Империя, а в лучшем случае и всей верхушки, вместе с приближенными.

От кризисов и несправедливости страдали многие жители колоний и лишь те, кто был близок к правителю, получив дар бессмертия, могли наслаждаться всеми благами новой цивилизации людей.

– Мы все равно умрем здесь от сыпучки, но в твоем случае еще остается шанс отомстить. За всех людей, за твою жизнь, за то, что они упекли тебя вместо сынка Империя, который возьмет новое имя, немного поменяет внешность, и через двадцать лет никто ничего уже и не вспомнит, – пылая, вещал Кит, и глаза его наливались кровью, – ведь ты – не он, а числишься здесь под его именем и расплачиваешься за его грехи…

– И как вы планируете это сделать? – вопрошал Слован. – Их ведь много, они бессмертные. И поговаривают, что костюмы неуязвимы для любого оружия.

– Костюм. Он один. По крайней мере, достоверно известно об одном. И не все так просто. Он неуязвим лишь для оружия, которое может достать любой на черном рынке. Кроме того, известно, что костюм он снимает. И не так уж редко.

– Хорошо. Я не спрашиваю, как вы собираетесь проникнуть в его резиденцию. Наверное проще на своих двоих убежать отсюда, чем сделать это… У вас есть план на любой случай?

– Планы разрабатываются много лет. Меняются люди, но идея остается, – поднял голову Кит. – Черт, кажется нам пора. Продолжим в следующий раз.

Слован теперь работал даже с некоторым энтузиазмом. В серой рутине дней появился проблеск надежды. Пока слишком слабый, чтобы слепо довериться новому знакомому, но по сравнению с кромешной тьмой прошедших дней в камере, это было определенно чем-то воодушевляющим.

Стараясь соблюдать дисциплину и исправно работая, чтобы не привлекать лишнего внимания, ночами Слован ворочался, обдумывая разговоры с Китом. Спать мешало и физическое состояние. Слован все чаще ощущал неприятное жжение в легких. Кашель стал его постоянным спутником.

В одно утро, его ожидал неприятный сюрприз. После побудки, за утренней гигиеной, он обнаружил те самые признаки сыпучки, которые с ходу подтвердил бы даже не доктор, а любой возрастной заключенный в этой тюрьме.

Откашливая серую слизь, он разглядел в ней кровавые фракции. Делиться опасениями кроме Кита ему было не с кем, и при встрече, он поделился с ним:

– Это очень плохо, – покачал головой Кит, внимательно выслушав рассказ Слована. – А ты ведь используешь всю эту защиту… и при этом, симптомы начались слишком рано.

– Теперь, кажется, что надежды на мою новую личность пошли прахом, – невесело усмехнулся Слован.

– Не спеши, – сказал Кит. – Даже с такими симптомами, тебя не спишут раньше чем через полгода. Мы должны уложиться за это время. Кроме того, тут, в больничке есть кое-что. Мало кто знает, но при желании нас могли бы немного подлатать. Просто они этого не делают. Только если по какой-то причине хотят продлить чью-то жизнь. Или по договоренности с администрацией. Я посмотрю, что можно будет сделать.

– Я как-то был на приеме. И мне что-то вкололи. После этого я чувствовал гораздо себя лучше.

Кит внимательно посмотрел на Слована.

– Ты уверен?

– Да, сразу после карцера, – кивнул Слован. – Мне показалось, что медик оказалась недовольна результатом осмотра.

– Черт, возможно тебе повезло, – удивленно протянул Кит. – Даже не знаю, в чем причина такой щедрости. Но тебе определенно стоит попасть в лазарет еще раз. А я в свою очередь попытаюсь этому поспособствовать.

– В прошлый раз, мы остановились на побеге, – заметил Слован.

– Точно. У нас есть еще пара минут, – встрепенулся Кит. – Ты должен знать теорию. Где, по-твоему, мы сейчас находимся?

– В какой-то коморке… точнее, в тюремном комплексе, где же еще?

– А если мыслить глобальнее?

– Думаю, на одной из сырьевых планет? – пожал плечами Слован.

– Это не планета, – сказал Кит. – Скорее, кусок астероида, или вроде того. Их в этом секторе великое множество.

– Тюрьма, построенная на куске астероида? – недоверчиво протянул Слован. – Что-то я сомневаюсь.

– Здесь ничего не строилось. Мы на корабле. И когда добыча иссякнет, мы полетим к следующему. И так до бесконечности. Пристыковываемся и пилим. Поэтому, отсюда невозможно сбежать.

– Отличные новости, – усмехнулся Слован. – А как же ваш план?

– А об этом в следующий раз, – сказал Кит. – Пока наблюдай и переваривай информацию. Уверен, теперь ты начнешь замечать вокруг себя гораздо больше.

Слован и вправду теперь отмечал многие странности. Те зоны, которые были доступны заключенным, имели некоторые признаки транспортного корабля.

До своего заключения, Словану не доводилось перемещаться на них, но в детстве они с товарищами, используя весьма скудный набор материалов, интересовались моделями кораблей, используемых для транспортировки грузов и людей, в надежде когда-нибудь проникнуть на одно из таких судов, чтобы сбежать из опостылевшей колонии. Мечты так и остались мечтами, но кое-что про устройство транспортников Слован все же узнал.

Теперь его внимание настроилось на нужный лад, и он замечал сектора и следы гермозатворов, которыми было разделено тюремное пространство. Однако это открытие его совсем не порадовало. Сбежать на голый астероид, или в пустоту космоса ему не улыбалось даже теоретически. И подавно задумываться об угоне корабля напичканного охраной и автоматическими системами борьбы с бунтовщиками. Ситуация отдавала безысходностью.

Даже если предположить захват контроля над управлением – куда им податься? Летучая тюрьма окажется перехвачена десантными кораблями Империя уже через несколько часов.

Оставалось дожидаться разъяснений от Кита. Слован маялся несколько дней, прежде чем им снова удалось собраться в укромном месте для разговора.

– У меня не очень хорошие новости, – начал Кит. – Я попытался разузнать про тот случай в медотсеке, и судя по всему, врач действовала по своей инициативе. А это добавляет непредсказуемости в наш план. Пусть даже она наш союзник, но она не посвящена в дела и это может нам помешать.

– Может, поговорить с ней?

– Ни в коем случае. Лучше пусть это остается случайностью, нежели вводить в план новых людей. Хаос нам потребуется сильно позже.

– В прошлый раз, мы остановились на том, что мы находимся на корабле, – напомнил Слован.

– Так и есть, – кивнул Кит. – Мы ожидаем локдаун. Кажется, тебе еще не приходилось отсиживаться?

– Что ты имеешь в виду?

– Когда все несколько недель сидят по камерам. Якобы из-за бунта или массовых нарушений. Но, на самом деле, в это время корабль перемещается к следующей точке добычи.

– Нет, не приходилось мне отсиживаться… хотя, я же был в карцере.

– За это время мы не перемещались. Поэтому, вскоре это должно случиться. Мне подскажут, когда приблизится этот момент. Именно тогда мы начнем действовать.

– Наконец-то, – улыбнулся Слован. – Что потребуется от меня?

– Я еще расскажу тебе подробнее, – ответил Кит. – Пока тебе достаточно будет немного теории.

Он оглянулся по сторонам и продолжил.

– Как ты понимаешь, бежать нам некуда, да и угнать корабль будет очень плохой затеей. Шороху мы наведем, но в итоге этим ничего не добьемся.

– Жаль, нельзя обрушить эту тюрьму на администрацию Империя, – вздохнул Слован. – Чтобы все эти уроды поплатились разом.

– Даже если бы и могли, – сказал Кит, – они быстренько себя восстановят и дело с концом. А вот нас уже не вернешь.

– Прости, отвлекся, – взмахнул рукой Слован.

– Так вот, – продолжал Кит. – Каюты начальника тюрьмы и еще нескольких его помощников оборудованы спасательными капсулами. Это их страховка на любой непредвиденный случай. Они просто сбегут в мгновении ока и ничего им за это не будет. Так прописано в их контрактах. А корабль потом зачистит прибывший спецназ.

– Капсулы это хорошо, – сказал Слован. – Но, ты же сам сказал, что если начнется заварушка, они первыми свинтят отсюда. Предлагаешь тайно пробраться в каюты?

– Не выйдет. Но один из наших людей обнаружил способ блокировки капсул, до тех пор, пока они нам не понадобятся. Поэтому, мы вполне можем устроить здесь последнее веселье, а эти голубчики составят нам компанию.

– То есть, мы должны будем эвакуироваться на капсулах? До ближайшей колонии?

– Верно.

– Нас же мгновенно вычислят… там, на земле. Да и много ли успеет беглый преступник?

– Об этом позднее. А сейчас пора сворачиваться.

Следующие дни Слован переваривал информацию. Он даже пытался выстроить подобие собственного плана, но раз за разом все разбивалось о непреступную систему безопасности корабля. Идея побега полностью захватила его, и он вовсе перестал обращать какое-либо внимание на мерзкие рожи оставшихся сокамерников и тяжелые условия работы на буре.

Чем больше он раздумывал о побеге, тем больше вопросов Киту копилось у него в голове. Следующий их разговор состоялся через неделю.

– Чтобы все получилось, – пояснял Кит, пока они укрывались в подсобке, – ты должен видеть весь план от и до… Когда все начнется, далеко не все пойдет как по маслу. Может случиться много непредсказуемого и тогда придется импровизировать на ходу. Прямо скажу – шансы на успех весьма малы.

– Плевать, – тряхнул головой Слован. – Сделаем это, а там будь что будет.

– Хороший настрой, – улыбнулся Кит. – Если бы все посвященные были так же заряжены на успех, то я бы дал операции гораздо больше шансов на исполнение.

– Мы говорили о капсулах, – напомнил Слован. – Предположим, нам удастся попасть в одну из них…

– Тебе, – поправил Кит. – Остальное не важно.

– А как же остальные? – удивился Слован.

– Об этом сейчас не думай. Если останется время, я объясню. Ты разве забыл, что нам конец в любом случае? Если не расстрел спецназом или пожизненное, то сыпучка сделает свое дело гораздо быстрее.

– Понял, – быстро кивнул Слован.

– Наши люди заблокируют капсулы до твоего прибытия. И постараются нейтрализовать начальника тюрьмы и его помощников.

– Нам нужно будет захватить оружие, – вспомнил о своих соображениях Слован.

– Оружия здесь почти нет, только болевые и парализаторы у охраны. Иметь арсенал боевого оружия на изолированном корабле, который напичкан бандитами – мягко говоря, идея не очень. И кстати – на охрану в костюмах их же приблуды не действуют. Вот задачка.

– Не может же совсем не быть никакого оружия? – удивленно протянул Слован.

– У начальника и старших офицеров должно быть. Но оно в тайниках. Нам, скорее всего до него не добраться.

– Одна мысль мне не дает покоя. Почему именно я? Здесь ведь полно таких же безликих заключенных, готовых при первой возможности навредить Империю.

– Все они находятся здесь под своими именами. И документы на них в порядке. Сидят они за свои преступления. Вычислить любого из них, не составит труда. Исключение – часть наших людей, которые жертвуют свободой и жизнями ради большой цели.

– Меня тоже пронумеровали, – сказал Слован. – И обозначили под определенным именем. Даже чип есть.

– Но твоего настоящего «я» здесь не существует. Оно осталось где-то на той планете, где ты родился.

– Там и вовсе не было никаких документов.

– В этом и суть, – устало вздохнул Кит. – Для всех остальных тебя как бы и нет. Конечно, рано или поздно тебя тоже вычислят, особенно если ты где-нибудь ошибешься и выдашь себя. Будем надеяться, что у тебя хватит времени исполнить задуманное.

– Я не пойду снова в тюрьму, – твердо заявил Слован.

– Тогда, ты знаешь что делать. Если тебя раскроют – не сдавайся и все закончится очень быстро. Особенно, если будешь вооружен.

– Лучше так, – мрачно произнес Слован, – чем сыпучка в тюрьме…

– Перейдем к делу. Мы уже рискуем, но сегодня придется задержаться чуть дольше, – посерьезнел Кит. – Скорее всего, это наш последний разговор перед локдауном.

– Но у меня еще куча вопросов! – воскликнул Слован.

– Сейчас лучше послушать, – отрезал Кит. – Ты должен знать план как свои пять пальцев…

Кит еще несколько минут вводил Слована в курс дела. Тот впитывал информацию словно губка, стараясь не перебивать.

Смена тюремного чипа, обезличенный кошелек, пустые капсулы и подмена трупа, выброшенные в космос тела из тюремного морга и особо рьяные бунтовщики – все проносилось перед глазами и сплеталось в выверенный годами план. Все это предстояло провернуть в очень сжатые сроки, пока охранники не сумеют подавить бунт, или же им на помощь не придет десантный корабль спецназа Империя.

– …это самое главное. Эй! – чуть громче обычного воскликнул Кит. – Ты понял?

– Я все понял, – заверил его Слован. – «Долгой жизни Империю!». А что с одеждой?

– Решаем этот вопрос. Возможно, и в каюте найдется что-нибудь подходящее. В противном случае, тебе придется добывать ее уже на земле.

За дверью раздался странный звук.

– Нам пора, – заявил Кит. – Встретить сразу тебя там не получится. Мы не сможем до киломентра рассчитать, куда именно занесет спасательную капсулу. И связываться с местной ячейкой будет опасно. Твое преимущество в том, что ты будешь действовать в одиночку. Тебе важно запомнить лишь нужную планету и одно имя. Дальше тебя направят...

Вопреки ожиданиям, им удалось еще раз кратко переговорить несколько дней спустя. Кит попросил быстро пересказать весь план заново и похоже остался доволен усвоенным.

С памятью у Слована и впрямь было все в порядке. Отсчитывая дни до возможного локдауна, они условились максимально соблюдать правила, не попадаясь охране. Скрипя зубами, Слован даже был холодно вежлив с ненавистными сокамерниками. В карцер сейчас было нельзя ни при каких обстоятельствах.

Наконец, этот день настал. С самого подъема ощущалось, что начинается какой-то новый этап. Работа была отменена, а охранники шныряли то там, то сям.

Слован переглянулся с Китом и приготовился ждать, созерцая наслаждающихся бездельем Жука и Окурка.

Впервые, за все время заключения, Слован услышал позвякивание динамиков громкой связи.

– Говорит начальник тюрьмы! – донесся искаженный голос Харриса. – В связи с массовым нарушением дисциплины, объявляется изоляция! Она продлится столько, сколько придется. Ваше дело сидеть тихо и не искать проблем. В этом случае, все пройдет мирно и вы вернетесь в привычный график. До тех пор, здесь будут работать оперативники из центра! Все виновные будут наказаны. Отбой!

Слован вопросительно посмотрел на Кита. Тот лишь едва заметно ухмыльнулся и тряхнул головой.

– Сидеть тут, с чертями нос к носу, – пробубнил вдруг Окурок.

– Думаешь, нам это в кайф? – насмешливо откликнулся Кит.

– Голова как-то рассказывал, что было такое… – подал голос Жук, обращаясь к Окурку. – Помнишь?

Тот лишь сощурился и сплюнув, отвернулся к стенке.

По камере гуляла тревога и напряжение. Обычно спокойный и уверенный Кит грыз ногти, всем своим видом выдавая нервозность. Слован с трудом пересиливал себя, чтобы не начать обсуждать детали плана прямо в камере.

Улучив момент, Кит одними губами прошептал:

– Ждем сигнала.

Слован так же еле заметно кивнул и устремил взор на свои сжатые кулаки.

В ту же секунду, за стенами что-то ухнуло. Дверь в камере едва заметно приоткрылась. Откуда-то издали доносились крики.

Окурок медленно поднялся с лежанки.

Слован и Кит переглянулись и неспешно двинулись к выходу из камеры.

– Оно… – произнес Кит и повернулся к Жуку и Окурку. – Если вы хотели свободы, так вот он, ваш шанс. Не просрите его!

Окурок удивленно уставился на него, но ничего не ответил. Жук так и остался на своем месте. В дверной щели мелькнули незнакомые силуэты.

Слован потянулся было к двери, но Кит жестом остановил его.

– Рано.

Однако Окурка тоже заинтересовала прореха в некогда надежном затворе и он подойдя к ней, принялся изучать, цепляясь за край и пытаясь раскачать. Кит не препятствовал ему.

Окурок силился что-то разглядеть снаружи, но это ему давалось с трудом и он чертыхаясь, отступил на пару шагов.

В тот же момент, дверь дернулась и отъехала в сторону. Путь был свободен. Окурок мерзко осклабился и насколько мог, резво выскочил наружу.

– Жди меня здесь, – произнес Кит, повернувшись к Словану. – Две минуты. Если не вернусь – действуй самостоятельно.

Глава 4

Слован уже не мог оставаться на месте. Едва выждав минуту, он двинулся, чтобы осмотреть коридор. Вдалеке послышался шум и приглушенный голос, который явно принадлежал кому-то из охранников, носивших скрывающие лицо защитные маски.

Слован замер на месте, и тут ему в спину что есть силы, вцепился Жук.

– Охрана! – орал тот. – Охрана, я поймал бунтовщика!

– Отвали, гнида, – пытаясь освободиться, прошипел Слован.

В коридоре замаячил охранник. Тогда, Слован резко махнул головой и затылком ударил в лицо Жука. Тот выпустил Слована и подвывая, отскочил к стенке, продолжая вопить.

– Охрана-а…

Слован в панике встал в боевую стойку, не обращая внимания на Жука. Но вслед за охранником появился и Кит. Он махнул рукой, призывая следовать за ним.

– Он с нами, – кивнул Кит в сторону охранника. – Пойдем, надо спешить.

– А с этим что? – приглушенно спросил охранник, глядя на жмущегося к стенке Жука.

– Черт с ним, – пожал плечами Кит. – Толку от него не будет.

– Забейся и не отсвечивай, – посоветовал Жуку Слован. – Тогда, может, и переживешь бунт.

– Все правильно, – напутствовал Кит, пока они втроем бежали по коридору. – Большинство думает, что мы пытаемся захватить управление кораблем. Пусть продолжают пытаться. Только им невдомек, что доступа к кабине пилотов изнутри нет. И скорее всего они отстыковались от корабля еще при первых признаках бунта.

– Что делать, если набросятся на охранника? – на бегу поинтересовался Слован.

– Какого охранника? – усмехнулся Кит. – Для всех, это наш сокамерник Жук, напяливший трофейную экипировку…

– Понял. Кстати, как тебя звать? – обратился Слован к охраннику.

– Давай без имен, – отозвался тот. – Кит же тебе все объяснил.

– Да, и Кит может, вовсе не Кит, – хитро сощурился сокамерник. – Да и ты теперь не Слоу. Хотя… раз уж представился, будем называть тебя так.

– Божественная конспирация, – хохотнул в ответ Слован. Впервые с момента ареста, он ощущал подъем и пьянящее чувство свободы.

Добежав до очередной двери и пройдя ее используя доступ охранника, они выбрались на лестницу. Охранник вытащил планшет и жестом подозвал Кита. Открыв проекцию, они вместе стали сверяться с объемными планами внутренних помещений.

– Сейчас в этом секторе откроются камеры, – тыча рукой в проекцию, произнес охранник.

– Всех сразу не выпустили, – пояснил Кит. – Иначе, начнется полный хаос. Он то нам и понадобится, но чуть позже.

– Да, мы бы и не добрались сюда, – кивнул Слован. – Кстати, а где вся охрана?

– Они сейчас в большой заднице. Основная часть скопилась на кампусе. Сидят и трясутся. Никто из них не будет геройствовать, чтобы усмирить эту толпу. Там же находится часть наших людей.

– А остальные? Их же поубивают.

– Они знают что делать. И потом, мы все тут и так уже трупы. Даже, если все пойдет по плану.

– И то верно, – кивнул Слован.

– Сектор блокирован, – констатировал охранник. – Пройдем через технологическую зону.

Вместе с Китом, они долго обшаривали стены, пока не наткнулись на подходящую панель. С трудом оторвав ее, они втроем поползли через кишки кабелей. Охранник подсвечивал путь встроенным в парализатор фонариком.

– Сюда, – позвал Кит и попытался выбить ногой еще одну панель. Охранник присоединился к нему, и вдвоем у них вышло преодолеть преграду.

Слован выскочил следом за ними на свет и первым делом огляделся.

Они оказались в другом коридоре. У стены лежало изувеченное тело какого-то заключенного. Продвинувшись дальше, они обнаружили открытые двери камер.

– Здесь все разблокировано, – сказал Кит. – Туда лучше не соваться.

Он указал на проход к пищеблоку.

– Там наверняка заварушка.

– Медотсек должен быть в другой стороне, – глухо произнес охранник. – Идем.

Имеющегося доступа хватило, чтобы вывести их из блока. Попав в административную часть, они какое-то время плутали, сверяясь с картой и наконец, им улыбнулась удача.

– Оно, – кивнул Слован на дверь с красным крестом.

Охранник приложил пропуск и запустил всех внутрь.

Слован узнал помещение. Он уже был здесь. В кабинете на первый взгляд никого не было, но тут Кит воскликнул:

– Здравствуйте! А мы к вам!

Силуэт с зажатым в руке скальпелем маячил за стеклом процедурного аппарата.

– Давай без глупостей, – предложил Кит. – Мы сделаем свои дела и уйдем. Выходи.

– Спецназ уже близко, – донесся из-за стекла приглушенный голос.

Чутье не подвело Слована. Хрупкой фигурой в костюме и вправду оказалась женщина.

– Это она, – шепнул Киту Слован. – Помогала мне.

– Нам нужен ее допуск, – холодно произнес в ответ Кит.

– Вы же не собираетесь убить ее за него? – ужаснулся Слован.

– Свидетели нам не нужны, – развел руками Кит.

– Нет, нет и еще раз – нет, – отрезал Слован. – Если кто-то из вас сделает это – на этом наши пути разойдутся.

– Глупо, – констатировал Кит и повернулся к охраннику. – Достань-ка ее.

Охранник подошел к аппарату и используя свою карту отворил прозрачную преграду. Одним движением перехватив медика, он выбил из рук скальпель и повалил ее на пол.

– Сдавай допуски.

– Что же ты делаешь, гад? – возмутилась она.

– Сдавай, иначе придется распотрошить твой защитный костюм. А я знаю, что тут найдутся подходящие инструменты для этой задачки…

– Не бойся, – произнес Слован. – С тобой ничего не случится. Просто сделай, как просят.

– Забирайте! – воскликнула медик. – Вот, карта. Сейф за тем терминалом, пароль: ноль, два, восемь… тринадцать… то есть, нет, одиннадцать… – она заметно нервничала.

Кит взял карту и занялся сейфом, по пути подхватив упавший скальпель.

– Держи ее лицом вниз, – скомандовал он. – Здесь все на месте.

Передав допуски охраннику, Кит осмотрел кабинет.

– Вот, это пойдет, – он глянул на Слована. – Присядь-ка на эту кушетку и постарайся не дергаться.

Слован поглядел на него недоверчиво.

– Эй, док, – окликнул пленницу Кит. – Где обезболивающие?

– Четвертый отсек снизу, – тихо произнесла женщина.

Кит порылся в шкафчиках и с довольным видом достал одну ампулу.

– Теперь, еще лучше, – едва слышно произнес он, обращаясь к Словану. – Давай, уберем твою метку. Снимай робу.

Отбросив недоверие, Слован присел на кушетку и приготовился к процедуре.

Кит подхватил медицинский сканер и провел им в районе лопатки. Раздался неприятный звук. Обнаружив подходящее для надреза место, Кит вколол Словану обезболивающее и пустил в ход скальпель.

Слован ничего не почувствовал, а спустя минуту, Кит вложил ему в руку зиплок. На первый взгляд он был пуст, но при ближайшем рассмотрении, внутри обнаружилась металлическая крупица.

– Держи и не теряй, оно нам еще пригодится. Сейчас, еще подклеим тебя…

– Поторопитесь, – окликнул их охранник, пока Слован накидывал робу. – Здесь, кажется, кто-то ошивается…

Он отпустил медика и медленно двинулся к двери, держа болевой наготове.

Слован помог женщине подняться и, не раздумывая, затолкал ее в процедурный аппарат.

– Зачем?.. – удивился охранник.

Не успел он договорить, как дверь в кабинет резво отъехала в сторону. Снаружи стояла кучка перемазанных кровью людей.

– Долгой жизни Империю! – поприветствовал их Кит. – Заходите, не стесняйтесь.

– А этот что тут делает? – кивнул один из заключенных на охранника.

– Он свой. Мы из соседнего блока. Шлепнули пару уродов, у одного удалось тиснуть полный набор.

– Что здесь у вас вкусного? – поинтересовался новоприбывший.

– Мы уже поживились. А вы – гуляйте. Вся аптечка в вашем распоряжении – сказал Кит, сжимая в руке скальпель. Может, и доктора попробуете выкурить?

– Дерьмо, никак не вскрывается! – воскликнул Слован и локтем приложился к отметке ключа, проломив хрупкий материал считывателя.

– Что за концерт? – холодно поинтересовался Кит, когда они покинули медотсек.

– Не хочу, чтобы до нее добрались, – отозвался Слован. Пока прибудет спецназ, они могут найти где-нибудь карту охранника. Теперь она им не поможет.

– Сосредоточься на деле, – на бегу произнес Кит. – Сейчас нам придется туго. И здесь не нужны свидетели, а у медика теперь будет в запасе интересная история из жизни. Не повторяй больше таких ошибок.

– Она хотела помочь. Не знаю, лично мне, или вообще… Я просто сделал то, что мог.

Кит промолчал, но Слован видел по его лицу, что тот крайне недоволен его выбором. Охранник молча бежал впереди.

– Куда направляемся? – еле дыша, поинтересовался у него Слован.

– Теперь нужен доступ начальника охраны. Он всего один в каждом блоке. Зато дальше сможем перемещаться на транспортниках.

– А где они?

– Проход к ним скрыт от лишних глаз. Получим доступ и сможем попасть туда, – пояснил Кит.

– Кажется, за нами кто-то идет, – заметил силуэт Слован.

– Не важно. Нападут – отбивайся.

– Проверим все закоулки, – предложил охранник. – Наверняка где-то прячется.

– Разделимся, – предложил Кит. – Мы в хозблок, а ты проверь комнату отдыха и все санузлы.

На пути им попалось несколько лежащих на полу тел. Аккуратно переступая через них, они двинулись дальше.

– Это что, огнестрельное? – оглядывая очередной труп, поинтересовался Слован.

– Явно не болевой, – покачал головой Кит. – Что-то тут не так… давай, аккуратнее.

Они добрались до хозблока и только начав обшаривать помещения, услышали крик:

– Не подходить! Застрелю!

– Спокойно. Свои! – крикнул в ответ Кит, озираясь. – Кажется, там… – шепнул он Словану.

– Своих здесь нет! – отозвался голос. – Забейся в камеру и жди спецназ, если сдохнуть не хочешь.

– Это он, – констатировал Кит. – Тот, кто нам нужен.

Они медленно приближались к месту, откуда звучал голос. Судя по всему, это была одна из подсобных каморок.

Кит перехватил болевой и жестом указал Словану остановиться. Дверь в каморку была открыта, и в ней было светло. Подсветка отчего-то слегка барахлила.

Кит замахнулся и со всей силы зашвырнул болевой в открытый проем.

Незнакомец выстрелил и Кит в тот же момент, с разбегу влетел в каморку.

Раздались звуки борьбы и еще один выстрел. Затем, послышался хрип и все стихло. Через несколько секунд появился Кит, прижимая руку к бедру. В его руке был окровавленный скальпель из медотсека.

Слована передернуло, но он промолчал. Спустя мгновение он опомнился и спросил:

– Ты ранен?

– Зацепило… – ответил Кит. – Помоги, попробуем тут как-то подмотать.

Слован покосился на открытую дверь, но не решился заглянуть в нее.

К ним прихрамывая, уже приближался охранник.

– Двое кинулись, пришлось их устранить. Теперь там чисто… вот черт, – заметил он рану Кита. – Сейчас… я кое-что прихватил у медички…

Вдвоем со Слованом, они кое-как подклеили рану бледнеющего на глазах Кита. После чего, охранник сделал ему инъекцию.

– Сейчас оклемаешься, – бросил он.

Кит и вправду уже выглядел лучше.

– Пойдем медленно, – сказал охранник. – Эффект временный, а такая штука у меня осталась одна. На крайний случай.

– Хватит, – кивнул Кит и поднялся на ноги. – Допуск я забрал. И пушку.

– Живем, – охранник радостно хлопнул по плечу Слована. Тот словно застыл.

– Нам нужно попасть в морг, – сказал Кит.

– Здесь должен быть проход к транспорту, – оглянулся охранник. – Пойдем.

Спустившись на уровень ниже, они миновали комнаты надзирателей и спустя несколько минут поиска, обнаружили фальш-панель. Демонтировав ее и открыв себе проход с помощью допуска, они переместились в транспортный отсек.

Подобрав подходящую сцепку, они какое-то время потратили на то, чтобы разобраться с управлением, а затем осторожно двинулись по туннелям.

– Черт, надо было заблокировать двери, – задумчиво пробурчал Кит, пока сцепка неспешно плыла по затемненным кишкам тюремного корабля.

– Да какая уже разница, – махнул рукой охранник. – Там все мертвы.

– Может все, да не все… – неопределенно покачал головой Кит.

– Ты в порядке? – поинтересовался у него Слован. – Выглядишь хреново.

– Работа такая, – улыбнулся Кит. – Дотянем. А потом, я бы просто хотел подремать. Часиков двадцать…

– Откуда у него взялось оружие? – Разглядывая сжатый в руке Кита бластерный пистолет, спросил Слован. – Ты говорил…

– Его не должно было там быть, – прервал его Кит. – Но он каким-то образом протащил его на корабль. Подстраховался. Думал, оно его выручит.

Слован промолчал.

– Впереди может быть полно сюрпризов, – вставил охранник.

– Пути назад уже нет, – сказал Кит. – Если только среди нас нет желающих залезть в камеру, получить еще пятерку за бунт и скопытиться через несколько лет от сыпучки, пока оставшиеся ячейки разносят собаки Империя.

– Высадимся здесь, – ткнул в навигатор охранник. – Тут не должно быть камер.

Остановив сцепку, они выгрузились из транспорта и направились к выходу из туннеля.

– Надо найти проход на технический уровень, – сказал Кит. – Трупы обычно хранятся там, пока их не отправят родственникам или не утилизируют.

Они едва успели выбраться из туннеля и пройти сотню метров по коридору, как за поворотом что-то зашуршало.

– Стоять! – прозвучал хриплый окрик.

К ним приближалась вооруженная чем попало группа заключенных.

– Свои, – бросил в ответ Кит и кивнул на охранника. – Человек тоже наш.

– Вы откуда тут нарисовались?

– Из другого крыла. Ищем, как бы свалить подальше.

– Некуда тут валить. А лишние рты не нужны. Ну-ка, сбрось болевой…

– Не связывайся, говна ты кусок, – угрожающе процедил Кит, медленно протягивая руку за пояс.

Бандит замахнулся. Кит выхватил бластер и одним выстрелом свалил его с ног. Остальные изумленно переглянулись и бросились врассыпную. Охранник смог подсечь одного, и навалившись сверху, прижать к полу. Кит целился и пошатываясь неспешно преследовал убегающих.

Раздались еще выстрелы.

– Не рыпайся, – охранник тем временем обшаривал придавленного заключенного.

Вернулся Кит.

– Нет времени, – устало сказал он и направил на него бластер. – У кого допуски?

– У Старого… который седой весь! Не стреляй!

В тот же момент прозвучал выстрел.

Слован закрыл глаза и отвернулся. Он чувствовал, что находится на грани какого-то срыва.

– Зачем? – спросил он у Кита. – Могли же просто обезвредить его.

– Отвернешься – воткнут тебе что-нибудь в бок, – пояснил Кит. А когда прибудет спецназ, будут сотрудничать. И первыми все выложат. А наших ты узнаешь сразу. Они не шляются по этажам, мародерствуя, а делают дело.

Он держался за бедро и стал еще бледнее.

– Я отыщу допуск, – сжал зубы Слован. – А тебе стоит присесть и немножко выдохнуть.

Кит лишь ухмыльнулся в ответ.

Слован пробежался по коридору, наскоро осматривая тела. Обнаружив подходящее по описанию, он вдруг заметил боковым зрением какое-то движение вдали.

Внимательнее осмотрев тело, он извлек из оттопыренного кармана заветный допуск и вернулся к товарищам.

– Нашел, – сообщил он, помахивая картой.

– Никого там не видел? – поинтересовался охранник.

– Нет.

– Пойдем, – поторопил товарищей Кит. – Морг секцией ниже.

Едва войдя в помещение, Слован застыл на пороге.

– Черт, – вырвалось у Кита.

Повсюду вперемешку лежали тела охранников, технического персонала и других заключенных.

– Явно они поработали, – покачал головой охранник.

– Все еще жалко их? – Кит посмотрел на Слована.

Тот промолчал.

– В какой-то степени, нам это поможет, – продолжил Кит. – Давайте, за дело.

Следуя плану, они принялись избавляться от тел, выталкивая их в утилизационный отсек. Тела уплывали в открытый космос.

У нескольких из них, Кит извлекал чипы. Затем подошла очередь Слована.

– Не потерял свой? – спросил Кит. – Давай и его туда же.

– Может, переодеться во что-то более цивильное? – Задумчиво глядя на оставшиеся тела технического персонала, поинтересовался Слован.

– Сейчас в этом нет смысла, – отозвался Кит. – Там снаружи много камер. Наши постараются зачистить все, до чего дотянутся, в том числе по умершим. Но нет гарантии, что ищейки потом не восстановят какую-то часть информации.

– Они ведь и маршрут эвакуационной капсулы отследят, – покачал головой Слован.

– Конечно. И не только его. Но это займет время. Ты уже должен быть далеко-далеко от места высадки. И не оставлять никаких следов.

– Я все помню, – кивнул Слован.

– Давайте заканчивать, – поторопил их охранник. – Пора пробиваться к каютам.

Они закончили с оставшимися телами и Кит, отдышавшись, призадумался:

– Тайник где-то, на третьем круге. По крайней мере, так мы условились...

Глава 5

Путь до предполагаемого тайника оказался недолгим. Втроем, они обшаривали туннель, наматывая круги и подсвечивая по необходимости фонариком.

Они почти не общались, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.

В какой-то момент, Кит не выдержал и остановился, облокотившись о стену.

– Совсем плохо? – подойдя к нему, поинтересовался Слован.

– Через минуту буду в норме, – прикрыл глаза Кит.

– Не отвлекайся на него, – позвал охранник. – Мы должны отыскать кейс.

Слован нехотя подчинился и продолжил простукивать стены практически на уровне пола, отдуваясь от утомительного ползанья на карачках.

Спустя час бесплодных попыток, уже почти отчаявшись и отойдя гораздо дальше от места основного поиска, он вдруг услышал необычный звук.

– Эй! Кажется, что-то есть! – окликнул он товарищей.

Вместе, они подцепили панель и раскачав, отогнули край.

Кит просунул руку и извлек два свертка. В первом находился комплект гражданской одежды, а внутри другого обнаружился небольшого размера запаянный твердый кейс.

– Не вскрывай до прибытия, – сказал Кит. – Чтобы ничего не испортить.

– Дальше пойдем пешком, – сказал охранник. – Тут ходит лифт-платформа.

Кит уже с трудом волочил ноги. Охранник попытался поддержать его, но тот бесцеремонно отмахнулся.

– Уже близко.

Добравшись до технических шлюзов, они разблокировали их и наконец, вышли к лифтовой платформе.

– Дальше ты сам, – сказал Кит и плюхнулся задом на рифленую плитку.

Слован хотел что-то возразить, но тут Кит растянулся на полу, приложив руку к месту ранения.

Охранник хлопнул Слована по плечу.

– Давай! Ты сможешь.

– Этот допуск, – кивнул Кит на запаянный кейс, – подделка. Сработает на каждом терминале лишь раз, на одного человека. Прикладывай не вскрывая. Кейс тебе еще понадобится, если доберешься до спасательной капсулы.

– Спасибо, – глядя в глаза Киту, сказал Слован. – Постарайтесь выжить.

– Ты же знаешь, никто не спасется, – усмехнулся Кит.

– Чуть не забыл, – хлопнул себя по лбу охранник. – Меняемся!

Он начал стаскивать с себя защитную униформу. Когда пришла очередь шлема, Слован смог, наконец, разглядеть худощавое и серо-бледное лицо нового товарища.

На вид он был чуть старше Кита и Слована, но в глазах его блестел какой-то наивный детский азарт.

– Давай свою робу, – сказал он. – И возьми парализатор. Бластер оставь. Охранника с ним быстро зачистят – не свои, так чужие. И не снимай шлем до самого конца. Ты должен быть абсолютно безликим на своей последней прогулке. Здесь камер нет, а вот там их хватает.

Слован натянул униформу и проверил парализатор. Форма оказалась не по размеру и сковывала движения. Зато в комплекте с оружием она дарила позабытое чувство защищенности.

– Прощайте, – они пожали друг другу руки и Слован медленно зашагал к платформе.

Судя по габаритам, на ней можно было перемещать не только солидные складские запасы, но даже и небольшую технику.

– Разнести бы тут все к чертям… – прошептал он себе под нос.

Вспоминая инструкции, Слован двигал руками по сенсорной панели управления. Платформа пришла в движение. Вдруг, он услышал крики, а затем раздался двойной выстрел. Развернувшись, он увидел, как кто-то заскакивает в закрывающиеся створки люка.

Слован с изумлением смотрел на Жука. Тот был ранен и безумно вращал глазами. В ту же секунду он кинулся на Слована.

Тот замешкался на мгновение, и Жук воспользовавшись этим, чуть не повалил его на пол, пытаясь вырвать из рук парализатор.

Но Слован уже собрался, и поддав коленом в солнечное сплетение, отбросил Жука в сторону. Перепачканный кровью, он снова кинулся в атаку.

Слован встретил его включенным парализатором. Жук захрипел и повалился на бок.

Слован в спешке оглядел себя. В пластине застрял какой-то заостренный металлический предмет. Судя по зудящей боли, он все же достиг тела. Выдрав заточку, он не разглядывая, сбросил ее в вентиляционную решетку.

Затем, подойдя, осмотрел Жука. Тот был ранен бластером Кита и лежал без сознания. Подавляя желание добить ненавистного сокамерника, он развернулся к панели управления.

Определенно, им было не по пути. Но Жук и так уже был не жилец. Эффект парализатора должен продержать его какое-то время без сознания.

Слован выругался про себя и сосредоточился на поиске нужной каюты.

Административный уровень выглядел иначе и совсем не походил на тюрьму. Стены были покрыты древесными панелями, а коридоры были подсвечены приятным мягким светом.

Воспользовавшись допуском, он пробирался все дальше. Держа в голове примерный план сектора, он разыскивал личные каюты администрации.

Как объяснял Кит – лишившись возможности использовать эвакуационные капсулы, помощники вместе с оставшимся персоналом постараются забаррикадироваться как можно дальше от проходов на этаж, поэтому к облегчению Слована, ему на пути пока никто не попадался.

Оставался лишь начальник тюрьмы, который не имел права покидать свою каюту, пока еще была такая возможность, но к нему соваться было крайне опасно. Кит предупреждал, что начальник снаряжен по полной программе и без боя не сдастся.

В другое время, Слован был бы не прочь поквитаться с одним из непосредственных виновников ситуации, но он прекрасно отдавал себе отчет, что в одиночку ему с ним не совладать. Задача была другая – покинуть тюрьму любой ценой, совершив первый в истории успешный побег. Единственной возможностью для осуществления плана являлись эвакуационные капсулы, которые были уже где-то совсем рядом.

Слован будто бы позабыв про усталость и подорванное сыпучкой здоровье, резво двигался по коридорам административного блока. Внезапно, под потолком раздался скрежет, а затем тишину прорезала оглушительная сирена.

Кит успел рассказать кое-что про системы оповещения. Сирена в административном блоке могла означать только одно: что ситуация критическая и капсулы скоро будут запущены. Судя по всему, повстанцы больше не могли сдерживать запуск. Каждый из них знал лишь часть плана и действовал на своем поле, будь то саботаж с камерами заключенных, задержка тревоги или зачистка и уничтожение устройств записи и слежения.

Морщась от противнейшего завывания сирены, Слован набрел на каюту с именной табличкой. Наудачу приложив допуск, он отворил дверь и проник в пристанище некоего «помощника Карза».

Не сдержавшись, он бегло изучил каюту. Весьма комфортный диван, отдельное спальное место, кухонный уголок, проекторы и большой иллюминатор с видом наружу.

– Хорошо устроился, – тихо проговорил вслух Слован. – И где же сам мистер Карз?

Он постучал парализатором по хромированной трубе.

– Ка-арз, вы здесь? – издевательски протянул он.

Ответа не последовало.

Заветная капсула эвакуации обнаружилась в самом отдаленном углу каюты, за отдельной внушительной дверью.

Слован спешно приложил допуск, но здесь его поджидал неприятный сюрприз.

– Введите личный пароль, – потребовала система.

– Приехали, – прошептал Слован.

О подобных моментах его не предупреждали. Пробить прочные створки подручными средствами так же не представлялось возможным.

Слован закружил по каюте. Сирена мешала сосредоточиться.

Представить, что Карз держал бы личный пароль записанным где-то у себя в столе, тоже было довольно нелепо, но в отчаянии Слован судорожно перерывал различные вещи обитателя каюты.

Внезапно, дверь в каюту открылась, и внутрь вбежал человек. Слован едва успел юркнуть за стенку и затаиться.

Будто бы не обращая внимание на бардак, человек быстро прошел к отделяющим каюту от капсулы дверям и завис над терминалом для ввода пароля.

Двери разъехались перед ним, и тогда Слован рванулся к проходу.

Карз развернулся и удивленно воскликнул:

– Охрана! Ты что здесь забыл? Вы все должны держать оборону!

– А ты что собрался делать? Свалить?

– Это не твоего ума дело. Выполняй приказ.

– Пошел ты.

Карз побагровел и в момент вытащил из-за спины усиленный болевой. Размахнувшись, он что есть силы огрел им Слована.

Тот даже через костюм прочувствовал мощный разряд, но устоял на ногах.

Выхватив свой парализатор, он попытался достать им Карза в ответ, но тот неожиданно ловко увернулся и метнулся куда-то обратно в каюту. Слован следовал за ним, но будучи в неудобном костюме уступал Карзу в прыти. Наконец, извернувшись, Слован в какой-то момент все же смог зацепить его. Карзу хватило небольшого касания чтоб повалиться на пол.

Не теряя времени, Слован вернулся к капсуле. Она уже заполнялась той же мерзкой киселеобразной субстанцией, в которой он проводил время, пока его транспортировали в тюрьму.

Слован распахнул внешние створки, и наскоро проверив скудный багаж, откинул парализатор и прямо в костюме забрался во внутреннюю часть капсулы. Перед глазами возникла проекция управления.

Он вспоминал инструктаж. Базовые настройки трогать было запрещено. Капсула настроена на прибытие к ближайшей станции или планете. Слован сосредоточенно изучал управление и предполагаемый маршрут.

Аварийная ситуация. Ручной старт.

– То, что нужно, – прошептал Слован.

Отводя глаза, он успел заметить движение. Карз каким-то образом пришел в себя и уже пробирался к внутренним створкам эвакуационной капсулы.

Обратный отсчет. Створки не герметичны.

– Стартуем, – сжав зубы, проговорил Слован, вцепившись в поручень со своей стороны.

Внутренняя подсветка сменила цвет и стала алой.

Карз чертыхаясь, закрыл внешние створки, и продолжил рваться к Словану.

Гель уже почти полностью заполнил капсулу. Защитный шлем еще сдерживал субстанцию, но пора было избавляться и от него.

Посторонний предмет в капсуле.

– Пусти, тварь! – орал Карз.

– Свали в каюту! – пытался докричаться до него Слован, но едва ли какие-то звуки сейчас могли долететь до ушей Карза.

Слован не знал, что произойдет после старта, но догадывался, что выжить, находясь во внешней части капсулы невозможно.

Запуск.

Капсула мягко качнулась, и все вокруг заволокло молочной дымкой.

Карз все еще инстинктивно рвал за створки, но хватка Слована оказалась железной.

Дымка рассеялась, и Слован обнаружил себя в космосе, отлетающим прочь от корабля. Сквозь иллюминаторы можно было разглядеть его во всей мрачной красе. Ненасытно вгрызаясь в большой астероид, он теперь выглядел словно хищник, упустивший мелкую жертву.

Слован откинул шлем и позволил транспортировочной жидкости заполнить себя.

Включилась автоматическая блокировка, и он смог наконец, отпустить створки. Карз к тому времени уже обмяк и не подавал признаков жизни.

– Какой идиот, – пробормотал Слован. – В каюте у тебя было бы в разы больше шансов.

Словану совсем не хотелось проводить множество дней в компании бездыханного тела. Это подпортило радостное чувство от временной, но такой долгожданной свободы.

Теперь, пришло время собраться и внести необходимые коррективы.

Стандартный маршрут капсулы ему совсем не подходил. Пока его не ввело в принудительный анабиоз, нужно было обозначить внештатную ситуацию, после чего добавить новые координаты прибытия. В противном случае, спасательное судно довольно быстро доставит его к ближайшей станции переработки.

Капсула была рассчитана на гораздо большее. Словану предстояло добраться до планеты, на которой он ни разу до этого не был. По правде говоря, он не бывал вообще нигде, кроме колонии Санрайз и астероида на тюремном корабле.

Он почти ничего не знал о своем новом пункте назначения. Да этого и не требовалось. Планета должна была стать лишь перевалочным пунктом на его пути.

Слован множество дней заучивал координаты наизусть и теперь безошибочно ввел их в систему. К счастью, компьютер не стал протестовать и безропотно утвердил новый маршрут.

У Слована пробежал по спине холодок, когда он представил, что мог где-то напортачить, и тогда введенный им маршрут завел бы его в никуда. Быть разбуженным системой с критическим уровнем жизнеобеспечения посреди ледяной пустоты, ему совсем не улыбалось.

Корабль уже почти скрылся из видимой области. Кроме тела Карза изучать было больше нечего, и Слован сделав мысленно глубокий вдох, инициировал активацию длительного анабиоза.

Капсула отозвалась продолжительным инструктажем на тему прибытия на планеты и станции, но Слован уже наперед знал, чем ему там предстоит заниматься. Уж точно не связываться с властями используя внутренние передатчики, или первым делом просить помощи у местных.

Вхождение в анабиоз занимало весьма много времени. Слован вспоминал свой путь до тюрьмы. Второй раз в жизни он совершает подобное путешествие, но в этот раз его планы и задачи гораздо масштабнее.

Слован очень хотел верить, что он сможет закончить начатое, но понимал, что любая мелочь может оказаться фатальной. Он не имел права на ошибку. По крайней мере, если его не собьет на подлете спецназ, он станет первым удачливым беглецом из космической тюрьмы. Можно сказать, попал в историю.

– Попасть в историю, – сам с собой двигал губами Слован, искоса поглядывая на труп Карза. – Это ведь то, чего ты хотел?

Капсульный анабиоз действовал странным образом. Его транспортировка до тюрьмы была похожа на неглубокий сон, в котором он оставался способен о чем-то размышлять, хотя его мысли при этом растягивались, словно разогретая резина.

Здесь же, он с каждой минутой ощущал, что его покидает возможность осмыслить даже какую-нибудь ерунду. Поначалу он напрягался, стараясь повторять заученный план-инструктаж, имена и цифры, но затем сдался, все больше погружаясь в расслабляющее безмыслие.

На смену скачущим думам, пришли образы и воспоминания. Словно медленный фильм, он рассматривал свое прошлое. Возникали странные образы родителей, которых у него никогда не было. Хотел бы он узнать их судьбу. Задать кучу вопросов.

Мимо уже проплывали его детские товарищи. Такие же оборванцы, без прошлого и будущего. Первая девушка, через несколько дней оказавшаяся последней. Мелкие кражи и тяжелая, практически неоплачиваемая работа.

Работа ради еды и обломка крыши над головой. Нет, он бы определенно ничего не добился бы там, не разорвал бы порочный круг нищенского существования на Санрайз.

В глубине души он чувствовал, что не принадлежит этому миру, в который его выбросили, ни о чем не спросив. Не подкинув даже базовых навыков выживания, не говоря уже о каком-то имуществе или происхождении.

Он немного общался с теми, кому повезло больше. Иногда, дети кого-то из мелких служащих в администрации убегали на время от скучной жизни и ударялись во все тяжкие. В эти редкие моменты, они могли встретиться с такими, как Слован.

Глядя на них, он понимал, что их образ жизни ему так же совсем не близок. Родиться в другой семье, в его случае было бы удачей, но он на самом деле этого не желал и совсем не завидовал им. Не понимая, почему так выходит, его это даже злило. Больше всего, он хотел найти свое место. И оно было не в трущобах колонии и не на шахтах космической тюрьмы.

– Не поздновато задумался о смысле жизни? – вкрадчиво поинтересовался чей-то голос.

Слован медленно, насколько позволял наполняющий капсулу гель, помотал головой.

Перед ним замаячила самодовольная фигура Империя. Слован ощутил отвращение, пытаясь оторваться от этих видений.

Империй словно сошел с проекций и экранов и выглядел так же пафосно и прилизано. На вид он был едва старше Слована, но какая-то деталь выдавала его реальный возраст. Слован силился понять, что именно в Империи пугает его.

В колонии, откуда родом был Слован, не так часто можно было увидеть какую-нибудь трансляцию, где присутствовал бессмертный руководитель. Гораздо чаще там мелькали местные управляющие. Они были не в ладах с центром, но каждый из них понимал, что идя на открытый конфликт, рискуют получить оттуда в подарок отряд усмиряющего десанта.

Поговаривали, что раньше в этом лично принимал участие и сам Империй.

– Тебе ведь уже конец. Ты лишь оружие в чужих руках. Причем, оружие весьма жалкое…

– Заткнись! – прикрикнул на него Слован.

Империй отступил, и он судорожно сконцентрировался, в очередной попытке вспомнить что-то хорошее.

«А может плюнуть на всех, спрятаться и зажить своей жизнью?» – размышлял он. «Ведь почти получилось, там, на Санрайз… Я смогу снова. Как-нибудь подлатаюсь и черт с ними со всеми…»

– Сыпучка, брат, – напоминало ему непроницаемое лицо Кита.

Слован не мог определить, сколько он уже провел времени в капсуле, пока резкий сигнал не выдернул его из этого состояния. Начался сброс вязкой субстанции, наполняющей капсулу.

– Приготовьтесь к посадке, – сигнализировал компьютер.

Впереди плавно проявлялась земля.

Глава 6

Посадка оказалась мягче, чем он ожидал. Откашливая остатки транспортировочной жидкости, он осторожно перенес тело Карза на свое прежнее место и выбрался на воздух.

Дышалось здесь, в отличие от тюрьмы, совсем по-другому. Слован с наслаждением загонял воздух в легкие, осматриваясь и набираясь сил для рывка.

Повстанцы не ошиблись с координатами. Планета Бордер встречала его сплошными зарослями, однако они не выглядели такими уж непроходимыми. В ином случае он бы просто застрял, ведь с собой у него не было ничего, чтобы прорубаться через них.

Слован припоминал, когда он в последний раз принимал пищу. Желудок вел себя на удивление спокойно. Капсула сделала свое дело и исправно подпитывала организм на протяжении всего полета.

– А вот попить бы не отказался, – сказал он сам себе.

Место посадки явно было выбрано не случайно. Окажись он на пустующей части планеты – ему быстро пришел бы конец без провианта и транспорта. Подбирать его было некому. И вообще, стоило как можно скорее убираться с этой планеты.

Рассчитывать оставалось только на свои ноги. Слован собрался с силами и устремился прочь, оставляя капсулу с телом Карза на растерзание ищеек Империя.

Отбежав на почтительное расстояние, он распечатал сверток с гражданской одеждой и оставив из старого лишь обувь, переоделся. Форму охранника он прихватил с собой, намереваясь избавиться от нее где-нибудь в другом месте.

Через какое-то время заросли стали редеть, и выскочив на тропу, он едва дыша остановился передохнуть.

До тюрьмы он был гораздо выносливее и мог бегать без такой страшной одышки. Сейчас же, его легкие просто разрывались изнутри.

– Чертова сыпучка, чертова тюрьма, чертов Империй, – хрипя, бормотал Слован, стараясь восстановить дыхание.

Не в силах больше бежать, он перешел на шаг. На пути ему никто так и не повстречался, да и попадись кто – Слован бы не вызвал никаких подозрений. Одежда осталась вполне чистой.

Главное было не нарваться на какой-нибудь местный патруль, но пока ему определенно везло.

Жажда уже весьма долго терзала Слована, но пополнить запасы воды не представлялось возможным. Наконец, где-то вдалеке замаячили постройки.

Судя по инструктажу, там должны были располагаться производственные и перерабатывающие комплексы, жилье для колонистов и космопорт.

В остальном, планета Бордер не представляла особенного интереса. В качестве эксперимента здесь высаживались земные растения, и производилась переработка доставляемого со станции сырья.

«А для станции то сырье добывали мы…» – мелькнуло в голове у Слована.

Производственные комплексы Словану было предписано обходить стороной, Зато в космопорт нужно было попасть в первую очередь.

Слован чувствовал, что даже если в ближайшее время доберется до городка, то на поиск декеров-перевозчиков сегодня просто не останется сил.

Он намеревался вопреки всем инструкциям поискать место, где можно будет взять передышку и немного поправить изможденный организм.

Наткнувшись на следы работы какой-то местной техники, Слован обнаружил кучи разрыхленного грунта. Тщательно оглядевшись, он наскоро по частям прикопал форму охранника.

Прошло не менее четырех часов, прежде чем он наконец добрел до жилых окраин. Стараясь не подавать вида, что его страшно мучит жажда, а ноги стоптаны в кровь, Слован курсировал между постройками, исподлобья разглядывая редких прохожих. Так странно ему было наблюдать свободно прогуливающихся людей. Долгое заключение наложило свой отпечаток.

Им, в свою очередь, никто не интересовался. Выглядел Слован для этих мест весьма обыденно.

Наконец, по пути ему попалась самообслуживаемая мини-лавка. Совсем как на его родной планете. Трясущимися руками, стараясь не выдавать себя, он нашарил безымянную карту с промо-кредитами и приобрел большую бутылку воды.

Такого наслаждения он не испытывал никогда в жизни. Пока он жадно глотал воду, у него закружилась голова. Затем, его вырвало. С отвращением глядя на остатки транспортировочной жидкости вперемешку с водой, он взял себя в руки и продолжил пить уже маленькими глотками.

Немного переведя дух, Слован двинулся дальше. Он не знал город, и силы были буквально на нуле.

Прекрасно понимая, что капсула не останется незамеченной и времени у него в обрез, Слован все же решился поискать ночлег. По аналогии с системой на Санрайз, здесь могли попадаться небольшие отели и хостелы для транзитных путешественников и всевозможных любителей скоротать время за сомнительными утехами.

Весьма скоро он набрел на сносного вида отель, в котором, однако сходу получил отказ от системы бронирования, по причине отсутствия документов.

Почти отчаявшись, он продолжил искать какое-нибудь замухрыжное заведение, и такое вскоре нашлось. Система бронирования отсутствовала, а внутри его встречал вполне себе живой человек.

Управляющий, взяв оплату, даже не посмотрел на него, и пробубнил лишь дежурный вопрос о гостях в номере. Слован предусмотрительно объяснил, что гости вероятно будут, так как в подобные места люди в основном забредали именно по этой причине.

За гостей пришлось бы доплачивать, но это его уже не волновало. Получив карту с номером, он кое-как добрел до своей двери, завалился внутрь и рухнув на несвежее белье, почти мгновенно отключился.

Проснулся он от кашля и боли в желудке. Заказав через примитивный терминал какой-то совсем подозрительного состава обед, он принялся изучать карту местности.

До космодрома было весьма далеко, но туда его мог доставить транспорт. А чтобы слиться с толпой, следовало привести себя в порядок.

Осмотрев грязноватый и тесный номер, он с радостью отметил, что в нем присутствовал водопровод.

Кое-как наведя чистоту, он прогулялся за своим скудным пайком. На вкус он был таким же, как и на вид, но горячая еда все же сделала свое дело и желудок Слована немного унялся.

Откладывать дальше было опасно и наметив маршрут, Слован покинул свое временное пристанище.

В поисках транспорта, который кратчайшим путем курсировал до космодрома, Слован зашел в пару лавок и сменил гардероб на более подходящий. Помимо этого, он приобрел рюкзак и небольшой запас провизии.

Добрался он без происшествий. Космодром представлял собой закрытую территорию, на которой базировались большие транспортировочные корабли и несколько персональных, судя по всему принадлежавших чиновникам плейнов. Еще часть была выделена для частных перевозчиков и торговцев.

Именно там и стоило поискать декеров. Однако, для порядка, Слован для начала изучил основной терминал с расписанием рейсов.

Подойдя к автоматизированному справочнику на стойке космопорта и убедившись, что без документов ему здесь ничего не светит, он решил пролистать списки рейсов.

Ближайший, на который оставались места – через три с лишним месяца. Слован вздохнул и полистав для вида еще несколько, не спеша покинул здание.

До него уже несколько раз доносились разговоры о спасательной капсуле. Судя по всему, местные власти уже ее обнаружили и принялись за изучение.

У Слована еще оставалась кое-какая фора. Местные не будут ничего предпринимать самостоятельно. Для начала, сюда должен прилететь кто-то из центра и подтвердить, что тело в капсуле было не единственным прибывшим на Бордер. Подобные бюрократические проволочки отнимали немало времени.

Несмотря на такой расклад, медлить больше было нельзя. В любой момент центр мог заблокировать все полеты до выяснения обстоятельств.

Стараясь не привлекать внимания, он выбрал неприметное местечко и стал наблюдать за кучками людей, болтающихся у частного транспорта на космодроме.

Наконец, когда один из подходящих по описанию покинул территорию, Слован последовал за ним и попытался завести разговор.

– Сможете выручить? – обратился он к высокому чернявому перевозчику.

Он был одет в куртку с логотипом какой-то компании, а в жидкой неопрятной бороде прятался безвольный подбородок.

– Чем обязан? – переспросил тот, подозрительно глядя на собеседника.

– Нужно добраться кое-куда, а тут ни одного ближайшего рейса.

Перевозчик немного расслабился.

– Точнее, куда?

Ближайший обитаемый пункт назначения назывался Новая Жизнь, но те, кто был знаком с этой планетой лучше, предпочитали называть ее «Новая Ж.».

Слован мало интересовался географией чужих планет, но помнил, что Новая Жизнь заметно крупнее и населеннее промышленного Бордера. Кроме того, неподалеку от нее находились две большие правительственные станции.

В другое время соваться туда было бы весьма неразумно, но именно там его ждала встреча со связным. Далее, план в который его посвятил Кит размывался. В случае, если ему удастся успешно добраться до Новой Жизни, он наконец мог получить дальнейшие инструкции.

Перевозчик что-то прикидывал в уме.

– Оплата, естественно, до полета. Я покажу человека…

– Все, что есть – здесь, – Слован продемонстрировал промо-кредиты. Если не хватит, то по прибытии смогу возместить все затраты.

– Без гарантий никто не полетит, – отрицательно покачал головой декер.

– Наши гарантии – долгая жизнь Империя, – медленно произнес Слован.

Декер как-то странно улыбнулся, но по-прежнему оставался непреклонен. Проверив баланс кредитов на своем планшете, он заявил, что суммы не хватит даже в качестве задатка.

– Я найду, – в отчаянии заявил Слован. – Как мне потом отыскать вас?

– Завтра днем, в это же время мы еще будем тут. Бежевый лайнер с номером 57-13-РК на борту. Запиши. И учти, что к завтрашней ночи его здесь уже не будет. Придется тебе искать еще кого-нибудь. Этот летит через Новую Ж.

Расставшись на этом, Слован начал судорожно размышлять над новым планом.

Требуемую сумму возможно было бы добыть грабежом, но это могло привлечь лишнее внимание, поэтому вариант отпал сам собой.

Слован установил наблюдение за частью космодрома, где находился лайнер, стараясь не слишком светиться, в основном отираясь около местных закусочных, расположенных неподалеку.

Ему еще несколько раз удалось переговорить с другими декерами, но либо он натыкался на показное непонимание, либо тем было не по пути.

Поняв, что он просто теряет время впустую, он набросал в уме нехитрый план действий. Для начала, нужно было дождаться ночи.

Перекусив в местной забегаловке, он запасся терпением, с ходу отвергнув идею вернуться в отель. Слован издали изучал расположение пропускных пунктов и расставленных по посадочным площадкам плейнов.

Часть, где базировались частные перевозчики, охранялась весьма слабо. На двух имеющихся пеших проходах дежурило по одному охраннику. Понаблюдав за ними повнимательнее, Слован отметил, что время от времени они покидают свой пост.

Оставалась сканирующая рамка, но если выйдет избавиться от всего, кроме одежды, у него вполне был шанс проскочить.

По большому счету, на частных извозчиков всем было плевать. О своей безопасности они заботились сами. Основная же часть космодрома охранялась на порядок надежнее и без билета или пропуска, через автоматизированную систему прошмыгнуть ему было не по зубам.

Световой день здесь длился дольше, чем на его родной планете и Слован порядком утомился в ожидании сумерек.

Попасть за периметр было лишь половиной дела. Остальные проблемы начинались уже потом. Слован дождался, когда полностью стемнело, и когда охранник в очередной раз куда-то отлучился, не спеша миновал рамку для пеших посетителей.

Перед этим, он надежно припрятал оставшиеся вещи, на случай, если его план провалится.

Оказавшись внутри, он резко рванул к ближайшему плейну и осмотрелся. Неосвещенных зон здесь было достаточно, и осторожно продвигаясь, он разыскивал нужный транспорт.

Неподалеку копошилась высадившаяся из другого плейна компания. Стараясь не попадаться им на глаза, он проходил все дальше, пока, наконец, не обнаружил тот самый бежевый лайнер с подходящим номером на борту.

Люки были задраены, но на другой расклад он и не рассчитывал. Корабль оказался весьма крупным. Судя по всему, он мог брать на борт несколько человек и помимо этого перевозить небольшие грузы. Это могло сыграть Словану на руку.

Забравшись в пазы двигательных систем, он приготовился ждать, специально принимая неудобные позы, чтобы не задремать. В ином случае, он имел большой риск больше никогда не проснуться.

Ждать пришлось долго. Слован уже пожалел, что не захватил хоть что-нибудь из провизии. Выпитая накануне, последняя чашка крепчайшего сублимата, уже не бодрила.

Наконец, ближе к рассвету, посадочная полоса начала наполняться людьми. Один из кораблей прогревал двигатели к старту.

Спустя пару часов, к бежевому кораблю подошла группа людей. Слован затаился, разминая затекшие ноги. Среди этой компании, он узнал предлагавшего ему перелет декера. Они что-то обсуждали, изредка посмеиваясь и поплевывая на землю.

К лайнеру подъехал погрузчик и пилот распахнул для него люк. Началась загрузка. Улучив момент, Слован выскользнул из двигательной системы и юркнул в отсек, скрываясь за ящиками и упаковками.

Стараясь не быть раздавленным, он лавировал между ними, а затем, найдя укромное место, устроился немного переждать.

Погрузка длилась еще минут тридцать, а затем, до него донесся шум прогреваемых двигателей.

До отправления оставалось еще весьма много времени и измученный бессонницей Слован, решил немного вздремнуть.

Сон выдался нервным и прерывистым, но он все же смог кое-как восстановить силы. Чувствовал он себя крайне паршиво, а вдобавок к этому приходилось подавлять приступы кашля.

Собравшись с мыслями, он высчитывал минуты до отбытия. Наконец, корабль начал движение. Слован подобрался и приготовился к взлету.

В грузовом отсеке лететь было нельзя. Прежде, чем корабль прибудет на место, он гарантированно умер бы от истощения. Пока приходилось выждать, когда корабль ляжет на курс и экипаж займет свои места на дежурном мостике и в транспортировочных капсулах.

Время тянулось бесконечно. При взлете его вдавило в пол, а затем давление выровнялось, и он смог дышать уже без усилий.

На его счастье, люк отделяющий грузовой отсек от основной части, не был задраен и это позволило ему проскользнуть в пассажирский отсек.

Ступая и осторожно вглядываясь, он продвигался все дальше. Изнутри корабль казался совсем небольшим, и разминуться здесь с кем-либо было крайне проблематично.

Отыскав отсек гибернации, он начал осматривать капсулы. Большая часть была уже занята командой и пассажирами. На его счастье, оставалось и пара свободных. Вероятно, одну все же готовили для него.

Если бы только у него была нужная сумма. Тогда, не пришлось бы проделывать весь этот путь.

Слован долго прислушивался, прежде чем изучить прилагающуюся инструкцию и самостоятельно залезть в капсулу.

По большей части, у спящего экипажа было установлено время конечного прибытия, но ему требовалось очнуться несколько раньше, чтобы без проблем сойти на Новой Жизни. Кроме того, стоило покинуть капсулу раньше всех, чтобы переждать посадку в грузовом отсеке и не попасться никому на глаза.

Слована уже заметно потряхивало от нервов и усталости, но он с грехом пополам разобрался в хитросплетениях интерфейса и, введя нужную программу, завалился в открывшуюся капсулу.

Пока его обволакивала транспортировочная жидкость, ему вспоминалось одно дельце.

Слован, вместе с парой своих товарищей, взялись подрабатывать у мелкого дельца Тигса.

Два месяца кряду он запрягал их тяжелой работой на своих складах, а затем не выплатив и половины обещанного, перестал выходить на связь, пользуясь их бесправным положением.

Законных путей для них наказать его на Санрайз не существовало. Но, не в случае Слована и его товарищей по несчастью.

Тогда, он сам спланировал месть. Тигсу, можно сказать, повезло. Кинуть местную шпану было не так опасно, как если бы на их месте были ребята посерьезнее.

В таком случае, Тигса могли просто не найти, а местные органы через пару месяцев вялого расследования закрыли бы дело, или повесили на других бесправных козлов отпущения.

Слован, вместе с товарищами установил за ним слежку. Им удалось вычислить и пробраться в один из схронов Тигса. Прихватив часть ценного, они подпалили остатки и были таковы.

Скорее всего, Тигс даже не понял, кто преподал ему этот урок...

Время тянулось, словно бесконечная и безвкусная жвачка. Транспортировочная жидкость активировала свое действие и Слован наконец расслабился, с удовольствием позволяя себе редкую возможность немного приостановить безумный поток мыслей.

Глава 7

– Поднимайся! – прозвучал резкий окрик.

Слован медленно приходил в себя. Перед глазами плыла серая дымка.

– Кто такой? Назовись! – не унимался невидимый собеседник.

Слован потер глаза, дымка понемногу рассеивалась.

– Я просто… – запнулся он.

– Ты сейчас отправишься на экскурсию к звездам, если не начнешь объясняться, – чуть тише проговорил незнакомец.

– Долгой жизни Империю! – внезапно выдал Слован.

– Вот оно как… Что ж. Долгой, так долгой…

– Где мы сейчас? – попытался наладить диалог Слован.

– На что ты рассчитывал? Что мы не заметим пополнение? – будто бы не услышал его незнакомец.

– Мне было уже все равно.

Теперь, он мог разглядеть собеседника. Крупного, заросшего бородой мужчину, значительно старше Слована.

– Сменщик уже был готов выкинуть тебя в космос. По правде сказать, этот вариант не исключен и сейчас.

– Я хотел заплатить. Предложил все, что было. А это не мало…

– Кому ты хотел заплатить? Я тебя в первый раз вижу.

– Вашему декеру. Мы не называли имен. Такой, низкий, был с вами. В темно-синем, с бородой…

– Я понял, не продолжай, – вздохнул перевозчик. – Он жадный говнюк.

– К сожалению, тех кредитов у меня с собой нет. Пришлось оставить, чтобы пройти через рамки. Но я могу назвать место, где их можно найти.

– Это ни к чему, – уже спокойнее заявил незнакомец. – Мы здесь не нищие какие-нибудь. И вообще, нас предупреждали, что если появится кто-то вроде тебя, взять на борт, даже без оплаты. Куда ты летишь?

– На Новую Жизнь.

– И что тебе там… Хотя нет, не хочу знать.

Перевозчик пошевелил пальцами.

– Мы сделаем так. Сейчас ты залезешь обратно. Я предупрежу сменщика. Таймер будет установлен на два часа до прибытия. За час пробуждаются остальные. Переберешься в грузовой отсек, и когда сядем, незаметно свалишь отсюда. Никаких имен и знакомств.

– А что там, в порту?

– Если не будешь дергаться и вести себя странно, то спокойно выйдешь. Мы прибываем к частным ячейкам, никому до нас не будет дела. Конечно, всегда бывают неприятные неожиданности. На Бордере например, к моменту нашего отлета уже начинали шуршать.

– Спасибо, – сказал Слован. – Я совсем отвык от нормальных людей.

– С собаками Империя я бы и говорить не стал, – качнул головой перевозчик. – На твое счастье, ты на них совсем не похож.

Остаток пути прошел довольно спокойно. Слован немного напрягался, что сменщик бородатого декера не будет настолько разумен, и придется просыпаться в холодной пустоте космоса. Вскоре, остаток тревоги покинул его и он погрузился в анабиоз.

Таймер не подвел, и Слован выбравшись наружу, пошатываясь, доковылял в грузовой отсек.

Бородатого перевозчика и его сменщика было не видать, но кто-то из них, скорее всего, его собеседник, оставил ему простецкий паек.

С большим удовольствием перекусив и утолив жажду, Слован принялся ждать посадку.

– Новая Ж… видимо не спроста так тебя называют, – пробормотал он.

Он мало чего знал об этом месте. Большинство подобных колоний имело массу проблем, но в отличие от них, у Новой Жизни были и перспективы. Основной проблемой было ее расположение – весьма отдаленное относительно центральных колоний.

Кораблям Империя такие расстояния были нипочем, но они почти никогда не заглядывали сюда. Жизнь здесь текла своим чередом и при этом, весьма своеобразно.

Последовав советам декера, Слован стараясь не кашлять, дождался, когда корабль приземлится, и после открытия люков, незаметно выбрался на территорию порта.

Вначале, порт показался ему еще более мрачным, чем на Бордере. Вдалеке ржавела свалка огромных контейнеров, а вместо огоньков города, вокруг была почти что непроглядная тьма. Возможно, дело было в местном времени.

Значит, снова без единого жалкого кредита ошиваться на улицах, пока не начнут работу нужные службы и учреждения.

Неспешно прогуливаясь, он разглядывал сумрачную территорию порта. Здесь отстаивалось довольно много кораблей разных типов, но среди них он не обнаружил ни одного примечательного. Около кораблей сновали люди, и кое-кто из них даже был при оружии.

Вероятно, это был местный персонал, хотя кое-кому из декеров тоже разрешалось носить оружие, будучи на земле. Негромко окликнув одного из перевозчиков, он поинтересовался у него, как добраться до местного монорейла.

На выходе из порта, на посту присутствовал кто-то из охранников, но вид Слована не вызывал никаких подозрений. Как мог, он уверенно прошагал мимо, и выйдя наружу, не спеша побрел к слабоосвещенному транспортному узлу города.

Несмотря на ужасное самочувствие, его охватило приятное волнение. Теперь, никто не отследит его путь. Никто не знает, кто он и откуда. Чистый лист.

Хватило бы теперь здоровья, чтобы закончить начатое. А для начала, предстояло отыскать следующее звено. Располагаться оно должно было прямиком в администрации колонии. На нем и заканчивались инструкции Кита, и дальше его ожидала лишь неизвестность.

На Санрайз, у Слована накопился богатый опыт бесплатного проезда где бы то ни было. Случалось, они с товарищами даже проникали в какой-нибудь частный транспорт, чтобы добраться до места назначения.

Сейчас, он был слишком слаб для таких авантюр, но воспользоваться планетарной системой перемещения между городками для него не составляло труда. Надо было лишь дождаться утра. Залечь где-нибудь, не попадаясь никому на глаза.

Без кредитов и своего угла слоняться днями по городу было плохой идеей. Кроме того, нужно было сохранить минимально приличный внешний вид, чтобы охрана не вышвырнула его из администрации, приняв за бездомного. Впрочем, именно таким он и являлся.

Даже если бы удалось вернуться к себе на Санрайз, дома у него больше не было.

Администрация хорошо охранялась, и напрямую проникнуть в нее не представлялось возможным. К счастью, у Слована были четкие инструкции, на этот счет.

На улице было довольно прохладно. Пока он бодро топал к транспортным терминалам, холод не ощущался, но ночевать под открытым небом при такой погоде было опасно для здоровья.

Сила притяжения на Новой Жизни отличалась от Бордера, из-за чего двигаться было еще тяжелее. Еще и сыпучка то и дело напоминала о себе.

Рядом с транспортным узлом обнаружилась небольшая парковка. Помимо нескольких нелепых каров, на ней ютился видавший виды плейн.

– Бинго, – прошептал Слован и оглянувшись по сторонам, осторожно подобрался к нему.

Судя по всему, почти вся начинка плейна была кем-то изъята. Дверь в кабину не запиралась, и Слован без труда проник внутрь.

Прикрыв за собой, он смахнул с пассажирского дивана какие-то тряпки, улегся на него и почти сразу отключился.

Проснулся он от холода. Продрав глаза, он с сомнением оглядел лежащее на полу тряпье, подумывая утеплить им свое спальное место, но в итоге, все же решил не пачкаться перед важной встречей.

Прокашлявшись и мечтая хотя бы о кружке горячего сублимата, он растер озябшие конечности и выбрался на улицу.

Было уже довольно светло. Местное солнце разогревало Новую Жизнь.

Терминал оживал. Слован осмотрелся и понял, что все системы входа были автоматизированы. Без каких-либо проблем, он проскочил к монорейлу, и за считанные минуты разобравшись со схемами, юркнул в нужный состав.

Умывшись и кое-как приведя себя в порядок в гигиенической кабинке, он глотнул воды, и усевшись на место, стал ожидать отправления. В такой обстановке, он чувствовал соблазн подремать еще какое-то время в тепле и комфорте. Но все же пересилил себя, сосредоточившись, чтобы набросать дальнейший план действий, на случай, если в администрации его постигнет неудача.

Слован мог бы ожидать личного приема месяцами, но по плану он должен представиться религиозным деятелем из отдаленной колонии по имени Вэнс Ли, и иметь при себе пакет предложений о взаимодействии. Конечно же, воображаемый.

Центральная часть Новой Жизни выглядела заметно приличнее ее окраин и портов. Аккуратные малоэтажные постройки перемежались с парками, созданными из местной флоры. Словану бросились в глаза невиданные ранее деревья. На некоторых он даже заметил плоды. В поисках здания администрации, он боролся с искушением нарвать что-нибудь для себя.

Поспрашивав у случайных прохожих, он, наконец, попал по нужному адресу.

Ожидая увидеть какой-то дворец, он был удивлен, обнаружив весьма минималистичную постройку, мало чем отличающуюся от остальных. Однако встретившаяся на пути охрана объяснила ему, что здесь осуществляется только лишь запись и прием обращений.

Слована направили к терминалу, в котором услужливый виртуальный помощник запросил у него необходимые данные.

Для подобной категории деятелей, был предусмотрен отказ от персональной электроники и удостоверяющих документов.

Зарегистрировав Слована в очереди под именем Вэнс Ли, помощник выдал ему кодированную карточку.

Если слова Кита были точны, то через пару часов он мог смело отправляться с этой карточкой прямиком в администрацию Новой Жизни.

Так он и поступил. Охрана здесь была чуть любезнее и отсканировав карточку, сопроводила Слована к основной части административного комплекса.

На этот раз, здание оказалось более впечатляющим. Словно вырезанное из черного гранита, оно тонкой округлой башней слегка возвышалось над остальными малоэтажками. Резиденцию обрамлял высокий, но прозрачный забор и множество постов с вооруженной охраной, которая была одета в одинаковую форму под цвет гранита.

«Мимо таких бы не проскочил» – подумал он, переставляя ноги, пытаясь поспеть за резво шагающим провожатым.

При входе его тщательно обыскали вручную, после чего еще дополнительно просканировали. Провожатый сменился и они вместе проследовали к шикарному лифту. Он был настолько просторен, что в нем можно было бы жить. Слован со вздохом вспомнил о своей комнатушке, которая на глаз была меньше этой кабины.

Его долго вели такими же просторными коридорами, затем, подойдя к посту, на котором дежурили четверо одетых в строгие костюмы охранников, его в очередной раз обыскали и просканировали.

Один из охранников указал на комфортный диван и от Слована на время отстали. Он плюхнулся на мягкую поверхность и с удивлением ощупывал незнакомый материал.

Ждать пришлось весьма долго. Слован от скуки разглядывал шикарный интерьер приемной и косился на дверь, располагающуюся за постом охраны.

Спустя час, из двери вышла женщина и подойдя к Словану сообщила, что придется подождать еще какое-то время. Он попытался разузнать, сколько ему еще тут сидеть, но женщина лишь развела руками. Одета она была в такой же строгий официальный костюм, как у охраны на этом посту.

Она предложила ему напитки, и он согласился на что-нибудь сахарно-калорийное.

С удовольствием, не спеша потягивая принесенный напиток, он ощущал странное волнение. До недавнего момента, все вроде бы шло по плану, а теперь, за той дверью его ждала полная неизвестность. Он ничего не знал о том человеке, с которым теперь предстояло что-то решать.

Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем один из охранников встрепенулся и жестом указал Словану проходить. Заветная дверь приоткрылась и его встречала все та же женщина, приносившая ему напиток.

– Проходите туда, он ждет вас, – заметив нерешительность Слована, она мягко подтолкнула его.

Именно сейчас, его скрутил приступ сыпучки и он сильно закашлялся.

Женщина отступила от него на пару шагов, сохраняя при этом вежливо-официальное выражение лица.

Собравшись, Слован проследовал куда было указано. Кабинет, в который он попал, поражал еще больше, чем остальные помещения здесь.

Такого количества странных вещей, явно собранных по разным планетам, он не видел никогда в жизни. На полу лежали ковры, а рядом с голограммным окном громоздился массивный стол.

За столом было пусто, но в одном из глубоких кресел неподалеку от него, сидел человек. Без особого любопытства он смотрел на Слована.

Тот оглянулся было на женщину-секретаря, но ее уже и след простыл.

– Томас, – представился человек. – Лихо.

– Сло… можете звать меня Слоу.

– Или мистер Ли? – едва заметно улыбнулся Томас.

– Можно и так, – растерялся Слован.

Томас оказался высоким светловолосым молодым человеком. На вид, чуть старше самого Слована. Лишь глаза его были какими-то странными, не то уставшими, будто бы тот не спал пару суток. Впрочем, и сам Слован сейчас выглядел не лучше.

– А надо было записаться как Уэнсли. Хорошо, что проверил лично. Знаешь, сколько таких деятелей записывается на прием каждый день? – равнодушно отчитал его Томас.

– Если честно, первый раз слышу такое имя, – пожал плечами Слован.

На его планете, подобные действительно были не в ходу. Зато, о парочке Вэнсов он точно слыхал.

– Ладно, это все не важно, – отмахнулся Томас. – Прогуляемся.

С этими словами он встал и прошел к дальней стене кабинета. Перед ним отворилась ранее невидимая дверь.

Слован проследовал за ним. Дверь закрылась и просочившись через весьма узкий проход, они оказались в совсем другой обстановке. Теперь, в уменьшенной копии кабинета не было ничего лишнего. Лишь пара кресел и лампы с приглушенным светом.

Томас указал на одно из кресел и сам плюхнулся на соседнее.

– Дерьмово выглядишь, Слоу, – заметил он. – И да, зови меня Томми. Здесь безопасно. Каждый сантиметр проверен мною лично. Так что, можешь расслабиться и говорить на любые темы.

Слован кивнул.

– Но, не стоит привыкать, ведь когда мы выйдем отсюда, тебе придется снова быть кем угодно, хоть Уэнсли, хоть Вэнсом Ли.

– Что мне нужно будет сделать? – спросил Слован.

– А это будет зависеть от того, что ты умеешь. Твои, в этот раз не оплошали. Мы попытались найти что-нибудь на тебя, но все чисто. Это большой плюс.

– Многие внесли свой вклад, – сказал Слован.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Томми. – Подробности о тебе можем опустить. Ты знаешь, кто я?

– Честно сказать – нет, – смущенно пожал плечами Слован. – Главный?

– Главный у нас один, – со странной ухмылкой произнес Томми. – А я администратор этой планеты. Первый, и если так и дальше пойдет – последний.

Слован, наконец, немного освоился.

– Судя по всему, вы вместе с этим главным. Почему тогда я сижу здесь и еще не арестован или не расстрелян на месте? – поинтересовался он.

– Я общаюсь с людьми. Узнаю, что им нужно, рассказываю, что нужно мне. И возможно, наши интересы в чем-то сходятся. Тебе необходимо кое-что знать, и сегодня я расскажу об этом. Ты знаешь, кто мой отец?

– Нет…

– Мартин Лихо. А я его старший сын. Точнее, в данный момент старший и единственный.

– Не слышал о нем.

– Не удивительно, ведь он давно уже умер. А пока был жив, то являлся ближайшим другом нашего Главного. Ты что-нибудь слышал о Земле? О переселении и поиске планет?

– Там где я... – запнулся Слован, – нас не учили истории.

– Хорошо, не будем лезть в самые дебри, – вздохнул Томми. – Но когда я родился, нас, людей, было совсем мало. Я был первым ребенком, родившимся на корабле-ковчеге. Ребенок надежды на светлое будущее, – грустно улыбнулся он.

– К сожалению, я о таком не слышал, – покачал головой Слован. – Получается, у вас есть квота?

– Именно так.

– А ваш отец… у него не было? – запутался Слован.

– Он отказался от нее, – выдержал паузу Томми. – Как и вся остальная семья. Кроме меня.

– Я не понимаю.

– А мне казалось, что я понимаю, – Томми пристально смотрел на Слована. – А потом перестал понимать, просто принял как данность.

– Чем же они занимались?

– Отец собрал всех: мою мать, братьев и сестер, своих внуков… Они отправились путешествовать. Им выделили хороший корабль. На нем они посетили множество закоулков нашего бесконечного космоса.

– Отец звал вас с собой?

– Конечно. Первое время, мы даже поддерживали связь. Но, затем, все сошло на нет. Они с матерью состарились и решили осесть в одной из отдаленных колоний. Я смог навестить их там однажды.

– Сейчас их уже нет в живых?

– Давно нет.

– Почему же вы не присоединились к семье? – покашливая, поинтересовался Слован.

– Я получил квоту еще при рождении, – пояснил Томми. – Не знаю другой жизни, и отказ от подобного считаю глупостью… Точнее – считал, долгое время.

– А что изменилось? – все еще не понимал Слован.

– Теперь я готов пожертвовать и своей квотой. Чтобы не было бесконечного правления одного человека, чтобы вообще не было никаких квот. Предпочитаю на свой риск участвовать в различных процессах. Но добровольно, самому просто сдать квоту – нет.

– А почему ваша семья на это пошла? – потер лоб Слован.

– Отцу никогда не нравились эти капсулы и идея бесконечного продления жизни. Его влияние на остальных было сильно. Кроме того, у меня много братьев и сестер, племянников и далее по списку. Если на нас еще распространялась квота, то чем дальше, тем больше людей из семьи оставались без нее. Отец не хотел жить и наблюдать, как угасают его потомки.

– Теперь, стало яснее, – выдохнул Слован.

– Иногда полезно посмотреть на свою жизнь со стороны, – хмыкнул Томми.

– Кто-то из ваших еще поддерживает связь?

– Тех, с кем я рос, давно уже нет, – покачал головой Томми. – Находились и родственники, но я уже много лет не слышал о ком-либо из них. Можно было бы проследить по архивам и базам данных, найти существующих потомков отца. Уверен, они есть, но мы уже совсем чужие люди. Да и доступ у меня имеется лишь к базам Новой Жизни.

– А у вас есть семья?

Томми странно усмехнулся и вновь покачал головой.

– Квота есть только у меня. В отличие от отца, я не стал плодить потомство и обрекать их на неопределенность. По крайней мере, я старался. Всегда есть вероятность, что была какая-то погрешность. Но пока, все притязания не подтверждались. К счастью, мы живем в мире, где проверка занимает считанные минуты. Но, хватит об этом, кажется, мы отвлеклись.

– Вам, как главному на планете, положена лишь одна квота?

– В этом то и проблема, – Томми резко встал и начал медленно расхаживать по кабинету. – Я не могу даже узнать об этом. И не только об этом. У меня отсутствует прямая связь с Главным.

– Если честно, – тряхнул головой Слован, – какой-то бред.

– Согласен с тобой, – улыбнулся Томми. – Поэтому и ты здесь. Количество бреда давно превысило разумные пределы.

– Но, вы же не объявили тут независимость, – сказал Слован. – Управлять планетой без связи с Империем?

– Посмотри, в каком состоянии планета. Так и управляем. У меня здесь хороший штат сотрудников. Связь с центром есть, но она целиком и полностью состоит из общения с безликими замами и помощниками.

– Почему бы вас просто не убрать? Если ваша кандидатура настолько там всех не устраивает.

– Главный серьезно относится к обещаниям. Они с моим отцом были лучшими друзьями, и он обещал ему оставить мне квоту, пока я сам этого желаю. В наше время мейджор не может занимать такую должность, не имея квоты. Опыт есть опыт, и временный человек просто не справится. Жизнь без квоты коротка, и так я продолжаю занимать свое место здесь. Безальтернативно.

– Он разве не посещает колонии лично?

– Бывает и такое. Но мы не встречаемся.

– И все же, это очень странно.

Томми пожевал губами.

– У меня есть веские основания полагать, что он нарушил одно из обещаний моему отцу и до сих пор держит образцы материала для капсулы, не отозвав квоту.

Слован поднял брови. Томми продолжил:

– Скажем так, я был молод и глуп и действовал в открытую. Заявил об этом вслух. Думал, что мы сможем что-то изменить. Поддержал не того человека. Главному это все очень не понравилось. Теперь я действую по-другому. Но, не сомневаюсь, что рано или поздно меня арестуют и аннулируют квоту. Я словно бы сам медленно стремлюсь к этому. Здесь, я как будто нахожусь в заключении. Однообразие убивает…

– Голодный сытого не поймет, – пожал плечами Слован. – Но, похоже, цели наши и впрямь сходятся.

– Кстати, помимо управления этой колонией, у меня есть еще одно обязательство. Но об этом позже. Сейчас, ты должен усвоить кое-что…

– Сразу скажу, – нахмурился Слован, – если вы будете говорить, что мне делать, а мне это не понравится, то я запросто пойду и сдохну где-нибудь под кустом, и ни хрена вы ничего не поделаете. Мне и так недолго осталось.

– Я не говорю, что кому-то надо сделать что-то. Я лишь общаюсь с людьми. Могу подсказать, – посерьезнел в свою очередь Томми. – Могу снабдить необходимым. Но дальше – ты сам по себе.

– Если у меня не получится, и меня схватят, – сказал Слован, – они могут выпытать подробности об этом разговоре.

– И что? – улыбнулся Томми. – Что они узнают? Немного исторической справки? Все, что я тебе поведал, им и так прекрасно известно.

Он снова уселся в кресло.

– А знаешь, я все-таки попрошу тебя кое о чем. Так сказать, услуга за услугу.

– Слушаю, – внимательно посмотрел на него Слован.

– Есть один человек, за которым я приглядываю. Минус пара дней из плотного графика. В этот раз, я предпочел бы провести их иначе. А вместо меня, его бы проведал ты.

– Но я же не знаю его, – засомневался Слован. – Каким образом я смогу проведать его?

– У него тоже есть квота. Живет и работает он в оранжереях на другой стороне планеты. Завтра уже будешь там, полетишь первым классом. И надо бы тебя подлечить. Видок у тебя совсем печальный. Кроме того, кредиты тебе тоже не помешают. Предполагаю, что ты на мели.

– Вы очень проницательны, – невесело усмехнулся Слован. – Что еще надо будет сделать?

– Расскажешь ему свою историю. Он человек своеобразный, но, думаю, выслушает тебя. Живет там, можно сказать отшельником. Проверишь, что с ним все в порядке. Это мое обязательство, следить за этим. Заодно, он может, расскажет тебе что-нибудь новое.

– Отшельник с квотой? – удивился Слован.

– Исходя из истории моей семьи, бывает всякое, – сказал Томми. – Ему давно пора начать действовать. Возможно, если ты будешь говорить от себя, это поможет сподвигнуть его.

– Кто я такой, чтобы убеждать в чем-то бессмертных? – покачал головой Слован.

– Как говорится: «вода камень точит».

Глава 8

Остаток дня прошел весьма насыщенно. Перво-наперво, Слован посетил медицинскую камеру Томми. Когда тот почитал отчет, у него полезли глаза на лоб.

– И как так тебя ушатало? – удивлялся Томми. – Ты же совсем молодой.

Слован пропустил вопрос мимо. Распространяться про тюрьму было бы неразумно в его ситуации, пусть даже этот человек и не выдавал себя за кого-то, а вправду хотел действовать и помогать.

– Медкамера тут не поможет, – объяснял Томми. – Тут нужно кое-что посерьезнее. Капсулы восстановления, например. Но у меня к ним доступа нет. По крайней мере, пока я жив.

– Надеюсь, здоровья мне хватит, – пожимал плечами Слован. – Сейчас я чувствую себя гораздо лучше.

– Да, подлатали тебя, – кивнул Томми. – Болезнь не убрать, но острые симптомы и остальные недомогания удалось устранить. Но, учти – это ненадолго. Без постоянного доступа к медкамере такого уровня, или квоты на восстановление – вновь начнешь сыпаться.

После этого, Словану выдали пару комплектов весьма представительной одежды.

– Чтобы никого не смущать, когда будешь лететь первым классом, – пояснил Томми.

Он подробно проинструктировал Слована. Снабдив его анонимной картой с приличным запасом кредитов, и коротко попрощавшись, он отправил его на рейс, который должен был доставить его на другую сторону планеты, где и располагались обширные оранжереи. В одной из которых жил отшельником его подопечный.

Если с отшельником все будет в порядке, то обращаться к Томми больше не следовало. Он предупредил Слована, что охрана не допустит никаких повторных визитов. Действовать снова приходилось в одиночку.

Комфортабельный плейн ожидал Слована в небольшом отдалении от резиденции Томми. Локальный порт хорошо охранялся, но теперь у Слована были все необходимые документы.

Билет при сканировании выдавал личность одного из помощников мейджора.

Слована сопроводили на его место в первом классе, где он с наслаждением плюхнулся в удобное кресло и с любопытством принялся разглядывать интерьер пассажирского плейна.

В пути предлагали еду и напитки. Слован решил не отказываться. Неизвестно, когда теперь удастся набраться сил в таком комфорте.

Он даже успел ненадолго провалиться в сон. Проснувшись от звукового сигнала, он посмотрел в иллюминатор. Снизу простирались обширные зеленые насаждения. Подобное, он видел лишь в рекламных видео для туристов.

Когда плейн приземлился в порту, Слован осмотрелся в поисках попутного транспорта. Предложений было не много, но один из перевозчиков вызвался подбросить его по хорошей цене.

В салоне Слован заметил камеру, направленную на пассажирские кресла. Перевозчик вел себя нервно, хотя дорога была спокойной. Перебрасываясь по пути бессмысленными фразами, они добрались до пешего прохода к оранжереям.

Разглядывая незнакомые растения, Слован покашливая, не то от сыпучки, то ли от цветущего разнообразия, не спеша пробирался все глубже. Когда ему на пути попались работники, он поинтересовался у них, где можно найти отшельника.

– Может быть где угодно. Но обычно – в чаще. Там большие палатки, мимо не пройдешь…

Слован какое-то время плутал, пока не наткнулся на палаточный городок. Он заметил группку людей, сидящих вокруг овального прибора с дисплеями. Неподалеку курилась спираль от инсектов.

В ответ на вопрос, ему махнули рукой в нужную сторону. Слован прошел дальше и спустя пару минут приметил неспешно прогуливающегося человека. Сразу поняв, что это тот, кто ему нужен, он замешкался, не зная, как начать разговор.

– Здравствуйте, – негромко произнес он.

Отшельник повернулся и несколько секунд удивленно рассматривал Слована.

– Здравствуй, – отозвался он.

– Меня прислал Томми. Проведать вас.

Отшельник лишь рассмеялся.

– Проведать? Ну, как видишь, все в порядке.

– Мы можем поговорить? – перешел к делу Слован. – Желательно, наедине.

– И снова он присылает кого-то… – вздохнул отшельник. – Сомневаюсь, что я хоть чем-то тебе помогу. Ну, что ж… времени у меня предостаточно, можно и поговорить.

– Томми сказал, что вы отшельник. Я представлял, что здесь никого. А тут какая-то деятельность, рабочие…

– В этом он прав. Но, на этом его правда заканчивается, – усмехнулся отшельник.

– Как я могу вас называть? – поинтересовался Слован.

– С Томми мы тезки. Когда он родился, его назвали в мою честь. Я – Томас, но меня так никто не называет. Можешь звать меня Мэд.

– Слоу, – представился в свою очередь Слован.

– Не похоже на имя.

– Как и Мэд.

– Все верно. Это прозвище, из далекого прошлого. Но оно оказалось прилипчивым.

Они шли молча какое-то время. На ходу Мэд сорвал с дерева оранжевый плод и бросил его Словану.

– Витамины. Ты что-то совсем бледный. Жил на окраинах?

– Вроде того, – уклончиво отвечал Слован, впиваясь зубами в сочный плод. – Благодарю.

– Здесь всегда требуются работники, – сказал Мэд. – Поверь, здесь лучше, чем там, куда ты собираешься.

– Вы знаете, куда я собираюсь? – слегка наигранно переспросил Слован.

– Томми других сюда не присылает. Идут годы, а все одно и то же…

– У вас ведь есть квота? – Слован утер рукавом лицо.

– К сожалению. А может и к счастью.

– Тогда, почему вы здесь? Разве для того чтобы следить за посадками и оранжереями необходимо разбрасываться такими кадрами?

– Да, ты прав. Не такого от меня ждали. Но мне все равно.

– У вас какие-то проблемы с Империем?

– С кем? Хах… – усмехнулся Мэд. – С ним – нет. Скорее, у него со мной были проблемы. Много проблем.

– Расскажите.

Мэд вдруг остановился и в упор посмотрел на Слована.

– Послушай. Я прекрасно знаю, зачем ты здесь и видел сотни таких же, как ты. И когда ты уйдешь отсюда, если у меня вновь случится с ним разговор, то я не стану ничего утаивать. Поэтому, сейчас твой последний шанс покинуть это место, и не попадаться на глаза ни властям, ни тем, с кем ты хочешь работать. Займись своей жизнью. Она, в отличие от моей – коротка и полна смысла.

– Поздно, – твердо заявил Слован.

– Хорошо. Как знаешь.

– Как вас свела судьба с Империем?

– Скажи, для начала, ты вообще знаешь историю? Как все мы появились на этих планетах?

– Знаю то же, что и любой другой моего возраста, – ответил Слован. – Когда-то, все жили на одной планете. Потом, ее посетили пришельцы, забрали людей с собой, на борьбу с большим злом, а когда все закончилось, отобрали планету и пустили остальных по миру.

– Весьма вольное изложение, но суть ясна.

– Если честно, меня сотворение мира никогда особо не интересовало. И где на самом деле все эти пришельцы? – тряхнул головой Слован. – Их кто-то вообще видел?

– Видел, – задумчиво произнес Мэд. – Ты же понимаешь, что как ты его называешь – Империй, застал те времена? Как и я, как и отец Томми и многие другие. Именно нас забирали тогда с Земли. В нашей компании было пять человек. Теперь, двое из них отдалились, один уже мертв, а еще один бесследно пропал.

– Так, где сейчас эти самые пришельцы? – повторил вопрос Слован.

– Полагаю, что все там же. Занимаются своими делами. А мы им не интересны. Пока…

– Если они забрали первую планету, почему не заберут сейчас остальные? – допытывался Слован.

– Я не знаю, – развел руками Мэд.

– А Империй? Тоже не знает? – распалялся Слован.

– Полагаю, что да. Прибывшие давно свернули какую-либо коммуникацию с нами.

– То есть, раньше они могли общаться?

– Да, но это общение не было чем-то продуктивным. Теперь нет и такого.

– И все же, почему вы здесь? А не по правую руку от своего Империя?

– У меня своя история, – ответил Мэд. – Так вышло, что я его совсем не помню.

– Как это может быть?

Мэд зашагал чуть медленнее. Вокруг простирались тени от толстых закрученных деревьев с необычными узорчатыми листьями.

– Мы действительно были близкими друзьями. Вместе, прошли через многое. Но затем, так вышло, что всю память я потерял. Точнее, память об этих событиях. И сейчас, люди, которые меня знают и уважают, в моей голове просто странные незнакомцы.

– Обладая технологией бессмертия, нет возможности вернуть вашу память? Странные вещи, – проговорил Слован.

– По сути, перед тобой совсем не тот человек, который участвовал во всех этих событиях. С нами в группе была одна женщина… Алекс. Она выбрала остаться в обществе прибывших. Были и такие варианты. Но, скорее в виде исключения. В общем, именно благодаря Алекс, меня смогли отыскать старые товарищи и вернуть в строй.

– Кажется, я пока ничего не понимаю, – озадаченно произнес Слован.

– Короче говоря, после того, как мы попытались атаковать врага, наш с напарником корабль был захвачен или уничтожен. Остальные смогли завершить дело и отогнать их. Тех, кого нашли сразу – отправили в свободное плавание. Меня же обнаружили гораздо позже. Прибывшие изучали следы врага и в числе останков нашли и меня, собрав заново. Только вот, друзья мои были уже совсем далеко. И здесь помогла Алекс.

– Тогда вы и потеряли память? После того, как вы говорите, вас собрали заново?

– Нет. Когда я очнулся, я помнил все до момента вылета. Со мной кратко пообщались и объявили единственный вариант – я отправляюсь на пригодную для жизни планету и заканчиваю там свой жизненный цикл, – Мэд недобро усмехнулся. – А затем, как говорят, мне удалось повидаться с Алекс. Она и передала товарищам координаты планеты, на которую меня забросили.

Лес вокруг снова становился гуще. Слован уже с трудом переставлял ноги.

– Может, присядем здесь, ненадолго? – предложил он.

Они расположились на одном из причудливо изгибающихся деревьев. Слован переводил дух.

– Дальше я ничего не помню, да и не мог бы. Когда товарищи добрались до меня, то я, конечно же, был мертв. О своем пребывании на планете ничего рассказать не смогу. Как оказалось, у Артура оставались образцы данных некоторых людей из старой команды, и он использовал их вместе с тем, что от меня осталось, скормив такой коктейль капсуле восстановления.

– Жутковато звучит, – поежился Слован.

– Я понимаю. Но такие подробности нужны для полноты картины. Ты спрашивал, почему я здесь? Так вот, когда я снова увидел этот мир, он ограничивался воспоминаниями о моей мирной жизни, и обрывался на моменте, когда нас первый раз загрузили в капсулы восстановления. Поэтому, почти никого, включая нашего Империя, я не узнал. Не понимал, что вообще происходит. Они на какое-то время осели на той планете. Создали там временное пристанище. Пока разведчики не обнаружили другие пригодные для жизни планеты. Было тяжело.

– Разве не существует способов восстановления памяти?

– В моем случае – нет. Физически, я тот человек, который поступил на службу и готовился к миссии в качестве медика, но так в ней и не поучаствовал.

– И тогда, они отвернулись от вас?

– Напротив. Многие годы меня поддерживали и всеми силами старались показать, что я такой же герой этой битвы. Но я прекрасно помнил себя до вербовки. И вовсе не был хорошим человеком, много чего в этой сделал неправильно. Тем не менее, если бы я сумел переломить себя и вжиться в эту роль, то по-прежнему был с ними.

– И вы не смогли…

– Я выбрал свой путь. И этим доволен. Было время, я собирался отказаться от квоты. Но это затягивает. Теперь, я нахожу в этом свой интерес. В наблюдении. Именно поэтому, в том числе, я сейчас общаюсь с тобой. И пытаюсь донести мысль, надеясь, что до тебя дойдет.

– Что именно?

– Те люди, которых ты и твои соратники пытаетесь свергнуть. Они настоящие герои. Они заслужили свое место и по праву находятся там. Да, у них не все получалось, но если бы они не сделали тогда, то, что от них требовалось, сейчас не было бы ни нас с тобой, ни этих колоний, ни вообще кого-либо из людей.

Слован лишь молча слушал.

– А те, кому мы помогли… те самые прибывшие – вместо благодарности лишили нас дома, вынудив кочевать по чуждым планетам. Если тебе нужно кого-то винить, то логичнее было бы винить во всем прибывших.

– Я их даже ни разу не видел, – сказал Слован. – А ваши герои, по сути, разрушили мою жизнь.

– Тут я тебе не советчик. Со своей жизнью делай то, что считаешь нужным, но помни, что попытками разрушения ты не ничего не добьешься. Я давно уже не в медицине, но прекрасно вижу, что у тебя проблемы.

Слован лишь отмахнулся.

– А вот, скажи, – он перешел на «ты». – Если Империй и его соратники такие герои, почему же они будто стыдятся всего этого? Почему про героизм и спасение человечества я слышу только от тебя? Где все эти памятники и монументы спасителям и героям?

– А ты когда-нибудь был на Фабелл? – поинтересовался Мэд. Видел там монумент? Артур привез его фрагменты с Земли, а здесь его восстановили. Одного такого грандиозного вполне достаточно. И он сделал это не в честь себя, а в честь тех, кто погиб и пропал, выполняя свою миссию.

Слован отрицательно помотал головой.

– У меня не было возможности путешествовать и любоваться монументами. Такие как я рождаются и всю жизнь проживают в своих трущобах.

Мэд молча глядел на него. Похоже, разговор заходил в тупик.

– Видимо, нам пора попрощаться, – мрачно произнес Слован.

– Еще раз подумай обо всем, что я тебе рассказал, – отозвался Мэд. – Возможно, ты все же найдешь свой путь.

– Что ж, долгой жизни Империю…

Мэд лишь скользнул по нему взглядом. Его глаза были похожи на глаза Томми. Такие же старые и уставшие.

Слован был крайне разочарован этой встречей. Он ожидал от Мэда сотрудничества, а получил только лекции и напутствия очередного бессмертного. Даже Томми казался ему ближе. С Мэдом их разделяла большая пропасть.

Теперь он и вовсе запутался. Инструкции от Кита больше не были актуальны. Томми направил его сюда, запретив возвращаться, а Мэд вообще отрицал сотрудничество с повстанцами.

От долгой ходьбы кружилась голова, и Слован медленно брел, куда глаза глядят. Он давно уже покинул природные заповедники и теперь разглядывал видавшую виды жилую застройку. Углядев среди вывесок какой-то шалман, он не долго думая решил остановиться там, и перевести дух.

Заведение на поверку оказалось вполне уютным баром, людей в нем было не много. И не мудрено, ведь был разгар рабочего дня. Вполглаза рассматривая на дисплее меню, он заказал жидкое блюдо и немного местной бормотухи к нему.

Когда принесли заказ, он залпом осушил бокал и подавляя тошноту принялся за еду. Из-за болезни аппетита почти не было, но тошнота чудесным образом унималась, когда он что-то в себя впихивал.

После стакана горячительного, он немного расслабился и попытался спланировать дальнейшие действия. Похоже, кроме как пытаться снова связаться с Томми, других вариантов не оставалось. Мэд был глух как стена и абсолютно непреклонен в своих взглядах. Других знакомых здесь не было. Выискивать в порту очередных декеров, также казалось ему сейчас крайне дурной идеей. Любой из них мог оказаться таким же жадным и ненадежным, как тот перевозчик с Бордера.

Так или иначе, дорога все равно вела его обратно в порт. Первый класс теперь был ему недоступен, но кое-какие кредиты еще оставались. Громко выдохнув и прокашлявшись, Слован вышел на улицу.

Рядом проплывал потертый транспорт, из которого поглядывала пара внимательных глаз.

Слован шел по дороге, не обращая внимания.

– Братишка, ты с оранжерей? Подвезти? – обратились к нему из транспорта.

– Да нет, спасибо. Сам доберусь, – отмахнулся Слован.

– Ты не местный что ли? У нас тут не принято добрым людям отказывать. Давай, хоть дорогу подскажу. Ищешь чего?

Слован на секунду замешкался и подался ближе к транспорту. Это и стало ошибкой. Пассажирская дверь отъехала в сторону. Оттуда стремительно выскочили двое крепких парней. Их лица были скрыты масками.

Один из них вдарил Словану под дых, и когда тот согнулся, они вдвоем резким движением затащили его в транспорт.

Выкашливая, по ощущениям, куски своих легких, Слован пытался брыкаться, но его уже крепко скрутили, закрывая обзор той же маской.

– Ублюдки! Пустите! – пытался проорать Слован, но наружу выходил лишь надрывный кашель.

Послышалось мерзкое шипение. Слован ощутил укол где-то в области плеча.

– Успокойся. Сейчас приедем – поговорим, – раздался голос с водительского сидения.

Глава 9

Придя в себя, Слован увидел пустую стерильную комнату. Вокруг было лишь несколько стульев. Через какое-то время, комната начала наполняться людьми. Мрачные лица с любопытством разглядывали его, пока рассаживались вокруг.

– Кто вы такие? И что вам надо? – полушепотом спрашивал он.

Его попытки разузнать что-либо, игнорировались, пока в комнате не появился грузный мужчина с седоватой неаккуратной бородкой.

– Рассказывай, – произнес он. – Зачем пасся в оранжерее?

– Долгой жизни Империю, – устало проговорил Слован.

– В жопу Империя! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Да, да, все так, – проговорил бородатый. – Сам-то ты откуда такой нарисовался?

– Я все расскажу, если вы не ищейки Империя, – отозвался Слован. – Но мне надо знать, куда я попал.

– Если ты нас видел, вариантов у тебя не много, – спокойно произнес бородатый. – Вопросы тут задаем мы.

– Да мне насрать, – сплюнул Слован. – Мне жить осталось, может месяц от силы.

– Тогда, это будет не месяц. И он тебе совсем не понравится.

– Не похожи вы на правительственных, – сказал Слован. – Значит, мы на одной стороне. У меня есть информация. Но я хочу переговорить со старшим.

– Ты с ним и говоришь, – сказал бородатый. – Так, ладно, пройдитесь пока все, кроме вас, и тебя… – он ткнул пальцами в толпу.

Спустя минуту, в комнате осталось пятеро.

– Ну, давай, рассказывай, – поторопили Слована.

– У меня было задание, – начал он. – Я был в администрации, а после, говорил с отшельником…

– А кто тебя вообще пустил в администрацию? – недоумевал собеседник.

– План был разработан давно. Они искали того, кто абсолютно чист. Никаких следов, чипов или записей… никакой личности. Все шло по плану, до недавнего времени.

– И кто же разрабатывал план? Где этот гений? – усмехнулся бородатый.

– Мы были в тюрьме. Планета-шахта. Слыхали, наверное, про побег заключенных. И скольких потом не нашли. Я один из них.

Бородач на секунду задумался.

– И кто же тебя посвятил в эти планы?

– Был парень, по имени Кит. Скорее всего, его уже нет в живых. Либо сидит на пожизненном, за тот бунт.

Бородатый вдруг подскочил и начал мерить шагами комнату.

– Кит, говоришь? Посиди-ка пока…

Все пятеро вышли. Слован размышлял над сказанным. У него было гадкое ощущение, что он сдал всех. Но путь его здесь был окончен. По крайней мере, Киту они уже ничего не сделают.

Он оглядел пустую комнату. Толстые стены и яркий свет. Даже если бы удалось как-то выбраться, далеко ему не уйти.

Тем временем, вернулся бородатый, вместе с товарищами.

– На диагностику его, – скомандовал он.

Слована отвязали и потащили в сторону выхода.

В другом помещении оказался оборудованный медкабинет, где ему провели очередное обследование.

– Судя по всему, ты и вправду сидел, – прокомментировал результат бородатый. – Иначе, где еще в таком возрасте можно себя так уработать…

Потом, было сканирование цифрового следа и опрос с полиграфом.

Чем дольше велась «диагностика», тем более озадаченными становились лица похитителей.

Наконец, Слована ненадолго оставили одного. Судя по всему, пришло время вынесения вердикта.

Лежа на жесткой шконке, он вспоминал свои тюремные будни.

– Какая ирония, – нашел в себе силы усмехнуться Слован. – Сбежать оттуда, чтобы оказаться в другой тюрьме. Эй, там! – прокричал он, сбиваясь на кашель. – Решайте быстрее!

На его удивление, вместо заряда бластера в лоб, ему принесли немного еды.

– Отдыхай до завтра, – бросил молодой парень, оставляя поднос. – Потом будет разговор.

Слован был не голоден, но спустя время, от скуки принялся ковырять этот скудный обед. Если бы они и задумывали его убить, то едва ли таким странным способом. Развалившись на шконке, он пытался собрать мысли последних дней воедино, но за этим занятием, сам не заметил, как отключился.

Он проснулся от звука шагов. В помещение зашли двое. Бородатого он уже знал, а второй был чуть младше на вид, но заметно выше и подтянутее. На фоне субтильных жителей Новой Жизни он сильно выделялся в толпе.

– Значит так… – начал разговор незнакомец, пошевелив пальцами, словно угадывая имя.

– Слоу, – представился Слован.

– Хэвок. Я работал с Киттоном. Хорошо его знаю.

– Правда? – без удивления переспросил Слован.

– Давно это было, – кивнул Хэвок. – Мы разделились. Нам не подходили их методы.

– А какие у вас методы? – хмыкнул Слован.

– Не торопи события, – вставил бородач. – Кстати, можешь звать меня Кейз.

– На самом деле, – продолжал Хэвок, – времени не так много. У нас есть свои разработки и в отличие от планов Кита, это должно сработать.

– Собираетесь снести Империя? – поинтересовался Слован.

– Обязательно снесем, – кивнул Хэвок. – И ты можешь помочь.

Кейз вытащил планшет.

– Нам нужны люди, которые готовы на все. Те, кто способны пожертвовать собой, позволив остальным продвинуться в осуществлении плана.

– Есть ли в этом плане вариант выжить? – мрачно поинтересовался Слован. – Я знаю, что сыпучка меня вот-вот доконает, но я все же хотел бы успеть полюбоваться результатами своего труда.

– Сказать честно, шанс небольшой, – признался Хэвок. – Если попадешься, и тебя по какой-то причине не ликвидируют сразу. Но в этом случае, уж лучше сыпучка.

– Сколько было таких попыток?

– У нас она первая и она же последняя. Ты, наверное, в курсе, что накрыли почти всю сеть Киттона.

– Он говорил об этом, – кивнул Слован.

– Поэтому, у нас с ними нет никаких контактов. Через них, могут выйти уже на нас. Твой случай – исключение. Но, не стоило тебе светиться у отшельника.

– Почему никак не используете то, что он прямо у вас под носом? – поинтересовался Слован.

– От него толку нет, – сказал Кейз. – Кроме того, мейджор не позволит что-либо сделать с ним. Он под его защитой.

– Мейджор вам помогает? – спросил Слован.

– Томми не принимает непосредственного участия в нашей деятельности, – ответил Хэвок. – Подкидывает полезную информацию, консультирует. Может помочь средствами…

– Почему я никогда не слышал о подобных попытках снести Империя? – прервал его Слован.

– А сколько тебе?

– Совершеннолетие справил, уж пару лет как… – уклончиво ответил он.

На Санрайз, следуя дурацкой традиции, своеобразно подсчитывали возраст, и это могло выдать его происхождение.

– Тогда понятно. Последняя попытка была еще до твоего рождения, – хмыкнул Кейз.

– Не будем терять время и начнем подготовку, – хлопнул по колену Хэвок. – У нас здесь крепкая база и собственный корабль с прыжком. Доставим куда надо, в лучшем виде, без всяких разрывов во времени и полоскании в транспортировочных капсулах.

Всю следующую неделю, Слован входил в курс дела. Повстанцы и впрямь обосновались серьезно. На базе имелось все необходимое.

Его консультировал доктор, назначив список сильнодействующих веществ и стимуляторов. Это был путь в один конец, но сыпучка оставляла не так много времени на активную жизнь.

После нескольких приемов, Слован почувствовал себя лучше и мог ясно соображать, все меньше отвлекаясь на отхаркивание внутренностей.

Среди повстанцев были совсем разные люди. Как менее приятные, вроде Кейза, так и вполне неплохие, как лечащий доктор, или ребята из группы тактиков.

Хэвока он так и не раскусил. Тот держался отстраненно, был умеренно вежлив, но Слована не покидало чувство, что Хэвок следит за ним, анализируя каждый его шаг.

Были среди них и весьма странные личности, которые видели в Словане чужака и относились к нему с откровенным презрением. Ему было плевать на них, ведь программу подготовки проводили не они, и изредка пересекаясь где-нибудь, он равнодушно созерцал их хмурые лица.

Зато Слован сблизился с девушкой по имени Кирс. На базе она отвечала за психологическую подготовку. Именно она выдавала Словану назначенные препараты.

Он подозревал, что ее «попросили» стать ближе к нему. Но, если это и было так, свою роль она играла весьма убедительно. Как знать, возможно, ее привлекал образ пока еще не состоявшегося героя.

Слована это вполне устраивало, и будучи в приподнятом настроении от мощных доз стимуляторов, он просто наслаждался последними спокойными днями жизни.

Ему выделили комфортную личную комнату, где они с Кирс время от времени уединялись.

Отбросив за ненадобностью физические упражнения, Слована обучали правильно обращаться с клинками, бластером и винтовкой, а так же любыми подручными средствами, используя их как оружие.

В один из дней, в его комнату неожиданно заглянул Хэвок.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался он.

– Вполне себе, – ответил Слован.

– Это хорошо, – несколько отстраненно покивал Хэвок. – Мы стабилизировали дозу препаратов. Кирс должна была рассказать… повышать больше нельзя.

– Я же говорю, все в порядке, – поднял брови Слован.

– Какое-то время так и будет. Затем начнется спад. Скоро мы начнем действовать, и ты будешь нужен в своей лучшей форме.

– Я готов.

– Скажи, ты был когда-нибудь на Артанисе? – наморщившись, спросил вдруг Хэвок.

– Не доводилось. Где это?

– Небольшая, такая, планетка. Тебе стоило бы там побывать, будь у нас чуть больше времени.

– А что там? – недоумевал Слован.

– Там проживает большая часть родни тех, кто при квоте. Другие там не селятся. Только их обслуживающий персонал и охрана. И те тоже мечтают однажды дорваться до квоты.

– И родственники Империя тоже там?

– Нет, там рыба помельче. Империй и его ближний круг туда бы не сунулись. У них все гораздо сложнее и секретнее. И к ним мы не заглянем. А вот на Артанис вполне могли бы.

– И хорошо им там всем живется?

– Весьма. Одна из лучших планет, обнаруженных людьми. Если ты видел Бордер, или Акселай – по сравнению с ними Артанис просто райское место.

– Почему тогда резиденция Империя находится на Фабелл?

– Фабелл это витрина. Империй там почти не бывает.

– Неужели, за столько времени никто так и не обнаружил, где располагается его основная резиденция? – скривился, словно от зубной боли Слован.

– Есть различные данные, – сказал Хэвок, – но толку от этого знания мало. Туда не пробраться. Зато, как ты уже знаешь, у Империя случаются вояжи по владениям. И сейчас, как раз, может выдаться такой случай.

Хэвок включил объемную запись какой-то трансляции с незнакомой планеты. Империй прохаживался без шлема и довольно улыбался. Глаза при этом оставались неподвижны и не выражали никаких эмоций. Вокруг струилась приветствующая толпа. Картинка создавала эффект, будто народ и впрямь неистово ликует при виде любимого правителя.

– Он был там неделю назад, – пояснил Хэвок. – Точный график никто не знает, но есть инсайды от тех, кто готовит мероприятия и встречи. Маршрут его будет примерно таков, – с этими словами, Хэвок вывел изображение сети планет.

– Начиная обычно с Фабелл, затем, непублично на Артанисе, теперь, вот, замечен на Акселае. Значит, до конца месяца он обязательно должен посетить Новое Рождество и далее по списку.

Слован отпил минеральной воды. В последнее время, ему все чаще хотелось пить. Доктора уверяли, что это нормально. Таковы побочные действия стимуляторов.

– Значит, действуем по плану? – поинтересовался он.

– Все верно. Но наш план будет корректироваться по ходу действия. Слишком многое может измениться. И сейчас, пришло время посвятить тебя в последние подробности этого плана. Пройдем ко мне, здесь будет тесновато. Я вызову тактиков.

Они вместе прошли до личного кабинета Хэвока. Слован был там впервые. Убранство было весьма скромным – проекционное оборудование, стол, пара кресел и несколько стульев. Удивляла лишь отделка. Она была выполнена из натуральных пород дерева. Вероятно, сказывалось соседство с богатыми на растительность оранжереями.

Хэвок пригласил сесть по местам подоспевших тактиков и, подключив проекции, неторопливо начал проходиться по плану действий.

Тактики иногда вносили поправки и добавления, а Слован просто внимательно слушал. Благодаря препаратам, его сознание очень четко улавливало информацию, и он надеялся, что так и продолжится до момента, когда это все станет уже не важно.

В кабинете почему-то отсутствовал Кейз и Слован был весьма этому рад.

– Я обещал, что покажу, за счет чего мы сможем на время нейтрализовать нашу цель, – с ноткой торжественности вещал Хэвок.

На проекции появилось небольшое устройство, с едва заметной парой выступов на гладком корпусе.

– Вот это, – он указал пальцем на прибор, – выковано в их же кузне. И передано нам. Наши люди везде. У нас уже есть корабль, и теперь мы располагаем тем, что создано на оборудовании пришельцев. Корабль, способный быстро добраться до любой из планет человеческих систем. И теперь – ЭМИ. Можно Эмми, или просто Эм. Конечно, обычный электромагнитный импульс никак не навредит нашей цели, но в данном случае, это просто название. Устройство действует на других принципах. Мы тестировали его на разных машинах, в том числе и на корабле, оснащенном двигателями из той же «кузни». Результат впечатляет. Костюм нашей цели будет выведен из строя, как минимум на несколько минут. И этого должно хватить.

Хэвок посмотрел на Слована.

– Дальше, ты знаешь. Но мы пройдемся еще раз. После активации устройства, твоя задача будет завершена. Можешь попытаться укрыться, и найти безопасное место, а можешь помочь штурмовым группам сделать все, что в наших силах. На подобных мероприятиях нашу цель охраняет так называемая группа Фалькон. Броня у них не сильно хуже, чем у Самого. Их не много, но они подготовлены по высшему классу. Будет непросто.

– Будь уверен, я помогу, – сказал Слован. – Если буду еще жив.

Хэвок кивнул.

– Остался еще момент. Прибор придется вживить. Иначе, на такой дистанции нам его не пронести.

– Почему не сказали сразу? – встрепенулся Слован.

– Были разные варианты. Но, получается так, что теперь остается только один. Все будет абсолютно безболезненно, – заверил Хэвок.

– Такой боли я не боюсь, – отозвался Слован. – К черту все, я готов.

– Цель часто ходит без шлема, даже на публике. Особенно на таких приемах, во время своего вояжа, – продолжал Хэвок. – Твоя задача – активировать устройство специальным движением мышц. Оно перегрузит системы костюма, и какое-то время он будет в нем заблокирован, как в ловушке. Тогда мы начнем действовать.

Хэвок еще долго рассказывал, как по синхронным сигналам начнется атака повстанческих сил на каждой доступной колонии. Нейтрализованная цель должна быть похищена и вывезена как можно дальше, пока царит хаос и неразбериха.

Оставшись без своего неуязвимого и бессмертного лидера, остальные его соратники запаникуют. Кроме того, в его окружении полно тех, кто точит на него зуб и не прочь сменить привычный порядок вещей.

Одномоментный слаженный удар повстанцев, должен переломить мощь спецсил и прочей охраны. После того, как тело Империя вместе с костюмом будет спрятано, а основные силы противника будут подавлены, процесс будет уже не остановить. Многие только и ждут такого знамения, чтобы перейти на сторону повстанцев.

Слован понимал, что дальнейший план касается его лишь косвенно и позволил себе провалиться в собственные размышления. Шанс на успех был ничтожен, но сдаваться сейчас он был не намерен. Сыпучка отмерила ему совсем мало, чтобы оставлять выбор между спокойной жизнью и попыткой отомстить Империю ее ценой.

Так как время поджимало, операцию по вживлению Эм назначили на следующий день. Прибор был экранирован особым волокном, которое должно было препятствовать попыткам просканировать тело на наличие подозрительных модификаций.

Слован перенес операцию на удивление хорошо. Хирурги филигранно подправили швы, и теперь все было готово к испытаниям.

Слована обучили специальной комбинации мышечных движений для активации прибора. Потренировавшись на полигоне с различной техникой, он быстро освоил все необходимое.

– Я остаюсь руководить здесь, – провожая Слована на рейс, рассказывал Хэвок. – На Новом Рождестве тебя встретит Калеб. Он представит тебе твою новую личность. Много лет, он исправно работал на подобных мероприятиях, и в любой ситуации окажется вне подозрений. Теперь, ты на время станешь Калебом.

На площадку пришла Кирс. Она поцеловала Слована и они тепло попрощались.

Шум разогревающегося двигателя заглушал произнесенные слова, но они были уже не нужны. Слован еще раз огляделся вокруг и, подхватив рюкзак, запрыгнул в корабль.

Глава 10

– Подлетаем, не спи! – дружески хлопнул Слована по плечу второй пилот.

Он встрепенулся и поглядел в иллюминатор. Но тот лишь зиял черной пустотой.

– Тормознулись подальше, – пояснил пилот. – Иначе, могут засечь наш прыжок. Войдем на стандартной, вместе с потоком.

Слован успел принять душ и перекусить на камбузе вместе с командой. Те были неразговорчивы и немного напряжены. Он и сам впервые за долгое время испытывал сильное волнение. Его цель теперь была близка, как никогда.

Пытаясь отвлечься, он залез в планшет и начал подробно изучать справку по Новому Рождеству. Богатые запасы ископаемых и хороший экологический потенциал. То, чего не доставало Санрайз – его родной планете.

На Новом Рождестве, по большей части обитал средний класс. Те, кому не хватило квоты, но у которых все еще имелось достаточно средств для лучшей жизни.

Визит Империя для местных жителей был большим событием. Народной любовью здесь не пахло, но они видели в этом возможность указать на ряд накопившихся острых проблем. А для местного руководства, это был шанс попытаться приблизиться к заветной квоте.

Хэвок рассказывал, что местный мейджор не участвует в сопротивлении. Несмотря на это, позиции повстанцев здесь довольно сильны, и на связи с ячейкой находятся многие руководители рангом пониже.

Прошло еще несколько часов, прежде чем корабль приблизился к планете. Транспондер сигнализировал зеленым светом – посадка была одобрена. По документам, они провозили на планету семена и удобрения.

Слован официально на рейсе не числился, поэтому ему пришлось перебраться в контейнер, который затем был повторно запечатан.

Посадка немного задерживалась, но по итогу прошла в штатном режиме.

Когда они оказались на земле, Слован с удовольствием принялся загонять в легкие местный воздух.

На Новой Жизни дышалось тяжеловато, что усугублялось прогрессирующей сыпучкой. Препараты все еще действовали и Слован, ощущая прилив сил, стремился поскорее покинуть мрачные доки.

Пилот и команда корабля заметно суетились, стараясь побыстрее избавиться от груза и выдвигаться в рейс для нового задания. Слован не был посвящен в эти планы, но подозревал, что корабль будет продолжать перебрасывать группы бойцов.

Словану досталась небольшая комната в одном из самых населенных городков планеты. Попрощавшись с экипажем, он добирался туда самостоятельно.

Судя по зданию, это был не отель, а чья-то собственная микро-квартира. В назначенное время, он встретился с невзрачно одетым человеком, который без слов передал комплект карточек и указал нужную дверь.

Слован ожидал встретить там Калеба, но в комнате было пусто. Он побродил по помещению, осмотревшись.

В комнате оказалось довольно уютно, лишь кое-где весьма заметно проступала местная синеватая плесень. В холодильнике имелся запас еды, но аппетита у Слована не было. Возможно, сказывалось действие препаратов. Активировав экранную панель, он без интереса посмотрел несколько выпусков новостей.

В новостях активно обсуждался скорый визит Империя. Точной даты все еще не было, но планету уже начинали готовить к его визиту.

«Мы вовремя» – зевнув, подумал Слован. «Еще немного, и планету точно закрыли бы для посещения».

Порывшись в гардеробе, он обнаружил несколько подходящих для местной погоды нарядов. По размеру, к сожалению, подходило не все.

В комнате раздался мелодичный сигнал. В углу, на столике лежал новенький планшет. Повертев его в руках, Слован прочел поступившее сообщение:

«Завтра, полдень, Август-17/3, форма».

Для начала, он отыскал этот адрес на местных картах. Чтобы разобраться в нумерации улиц и зданий Нового Рождества потребовалось время.

Под формой, судя по всему, подразумевалась определенная одежда, и Слован еще раз перерыв шкаф, отыскал подходящие под описание пиджак и брюки. Что-то подобное носили официанты на Новой Жизни.

На следующее утро он проснулся слишком рано. Он пытался заставить себя снова уснуть, но настырно крутящиеся в голове мысли сбивали его.

Оставив тщетные попытки, Слован приготовил горячий сублимат. Закусывая готовыми сэндвичами, он вполглаза посматривал какие-то совсем идиотские локальные трансляции.

Облачившись в немного помятую форму, не то официанта, не то швейцара, он вышел на улицу.

Местная звезда уже вовсю заливала теплом и светом пыльные закоулки города.

«А ведь здесь не так плохо» – подумал он, наслаждаясь погодой.

Направляясь по адресу, он представлял себе, как мог бы жить здесь. Заниматься каким-нибудь востребованным на этой планете делом и вечерами возвращаться в свою квартиру, по пути тратя честно заработанные кредиты на какую-нибудь ерунду.

Подобные мысли разбередили что-то странное в его душе, и он резко одернул себя.

До встречи оставалось еще много времени, и он просто бродил, изучая город и редких прохожих.

Место по адресу Август-17/3 представляло собой весьма ухоженную промзону. Вокруг сновали рабочие, и Слован чувствовал себя неуместно в своем одеянии.

Спустя некоторое время, ему навстречу выдвинулся молодой человек, одетый практически как и Слован, с той разницей, что на голове у него была форменная треугольная шапка. В своих начищенных до блеска ботинках и этой шапке, он еще больше выделялся среди местных работников.

– Калеб, – с хитрым прищуром представился молодой человек.

– Слоу, – отозвался Слован.

– Пойдем, прогуляемся, – сказал Калеб. – База тут рядом.

– Для чего эта форма? – на ходу спросил Слован. – До визита еще ведь есть время…

– Тебе – чтобы я смог узнать в толпе, – хмыкнул Калеб. – А я так работаю. Мне она полагается.

– Что там, на этой базе?

– Пройдешь стажировку. Для всех, ты просто новенький, стажер. Поменяемся ближе к делу. Учить тебя буду не я, у меня другие задачи. Но, если будут какие-то сложности, или вопросы – любые, в том числе бытовые или проблемы с законом – обращайся ко мне.

– Понял, – кивнул Слован. – Пока все в порядке, заселился в квартиру.

– Надо было бы тебе взять сменную одежду, – почесал затылок Калеб. – Чтобы потом не светиться по городу. Ладно, подберем что-нибудь.

За разговорами, они добрались до многоэтажного комплекса, внутри которого сновала разношерстная публика. Словану на глаза попалось несколько человек, одетых в такую же, как у Калеба форму. Помимо них, были там и другие «форменные».

– Все штатные проходят проверку и сканирование, – пояснил Калеб. – Но ты не в штате и официально не будешь. Перед мероприятием мы поменяемся, но по факту, нас будет там двое. Я знаю, что ты везешь груз, можешь о нем не рассказывать. Точнее, даже не думай об этом упоминать – это не мое дело и знать не положено. Как и кому-либо другому. Иначе, сгинем все вместе.

Калеб был удивительно болтлив для повстанца. Однако именно это делало общение с ним проще, чем с кем-либо из других. Если за столько лет он так и не засветился, возможно, он и впрямь был толковый.

– Были еще другие люди, до меня? – решил расспросить его Слован.

Калеб посмотрел на него, как учитель на двоечника.

– Хэв разве не объяснял тебе про циклы? Это первый для нас, и он же последний. Каким бы он не оказался. То, что будет после нас, пусть обсуждают мертвые внутри люди прошлого, или еще не родившиеся люди будущего.

Слован промолчал, обдумывая услышанное от Калеба. Они все еще брели по огромному комплексу.

Наконец, к ним подошел какой-то нервный мужичок средних лет. Он покосился на Калеба и резко спросил:

– Почему не по форме? Чего вы тут бродите без дела?

– Это стажер, – Калеб кивнул в сторону Слована. – Кратким курсом на помощника.

– Понятно, – крякнул мужичок, почесывая гладко выбритые щеки. – Ну, пойдем, выдам, что требуется.

Калеб хлопнул Слована по плечу и бодро салютовал.

– Бывай, увидимся!

Слована отвели на склад, где выдали еще один полный комплект формы, на этот раз по размеру. После чего, он и еще несколько новичков прослушали инструктаж.

Словану предстояло приезжать с утра, и проводить несколько часов в комплексе до завершения курса. Здесь готовили различный персонал для сервисных и охранных нужд.

Как пояснил Калеб, Словану нужно было освоить азы. Тем, чем занимаются стюарды на мероприятиях. Обслуживать не Империя лично, а различных гостей и мелких шишек, вьющихся вокруг элитной свиты.

Личность Слована никого не интересовала. Курс был оплачен заранее и еще один стажер в поиске сезонной работы, на время визита Империя на планету, мало у кого вызывал подозрение.

Слован, однако, чувствовал здесь себя не в своей тарелке. Прислуживать кому-то, пусть даже ради такой большой цели, он считал ниже своего достоинства. Но выбора не было и свою роль, пусть и не идеально, он все же отыгрывал.

После курсов они иногда пересекались с Калебом. Тот рассказывал ему кое-какие полезные подробности о местном укладе жизни.

Такая беззаботная рутина должна была растянуться еще на пару недель, но в один из дней, в утреннем выпуске новостей, сообщили, что на Новом Рождестве будет объявлен локдаун.

Возле комплекса Слована встретил невыспавшийся Калеб и объяснил, что посещать курсы больше нельзя.

– Все получилось раньше срока. Теперь, начнутся проверки. Будут шерстить всех. Я должен все их пройти. А тебе теперь сидеть тихо, и ждать, когда будет вызов на мероприятия. Надеюсь, ты кое-чему научился.

– Что, просто сидеть дома? – удивился Слован.

– Можешь гулять, – нервно усмехнулся Калеб. – Только не в форме. Спрячь пока ее подальше. И на связь не выходим. Если что, я сам себя обозначу. Будут проблемы – тоже решай их сам. Только не сдавайся. Лучше – могила. Способы знаешь.

Слован нервно сглотнул.

Теперь дни тянулись совсем медленно. Новости ежедневно гудели о скором прибытии Империя. Порт почти перестал принимать корабли, а по улицам шныряли усиленные патрули.

Слован имел при себе поддельное удостоверение, но даже с ним, без явной нужды решил не показываться на улице. Детальное сканирование могло выявить что-нибудь подозрительное и тогда он уже точно не выберется из участка.

Калеб долго не выходил на связь. Слован уже было отчаялся, представляя себе бесцельную смерть от сыпучки в тесной квартире. Но прошло еще несколько дней, и Калеб заявился напрямую, просто позвонив в дверь.

Он выглядел странно. Обычно разговорчивый, теперь предпочитал помалкивать. Они спустились к транспорту, и тот подвез их до частной клиники.

Там им провели несколько процедур. Личный чип и остальные документы Калеба перекочевали к Словану. Помимо этого, немного поработали и над внешностью, придав лицу Слована максимальное сходство с Калебом. Словану выдали новый планшет, изъяв предыдущий, и наказали мониторить любые сообщения, мгновенно на них реагируя.

Стало очевидно, что план вступил в финальную фазу. Империй мог прибыть в любой из ближайших дней. Намного раньше намеченного. Точная дата так и не сообщалась, но повстанцы уже были наготове.

Получив личность Калеба, он больше его не встречал. Теперь, его единственной ниточкой, связывающей с повстанцами, был планшет.

Дни проходили, один за другим, и ожидание становилось невыносимым. Несмотря на препараты, сыпучка постоянно донимала Слована, и он все чаще мучился от приступов кашля. Ему казалось, что он уже ни на что не годен. Иногда ему хотелось лишь лечь и умереть на своей удобной кровати, так как сил на большее не хватало. Не с кем было связаться и обсудить ситуацию.

В один из таких дней, когда отчаяние снова накатывало на него волной, ожил планшет:

«Март-Апрель-34/2. Форма, утро».

Слован уже знал, где его ожидали. Адрес указывал на огромный конференц-зал. В нем собиралась местная элита в ожидании Империя. Добираться туда было долго. Он заранее заказал транспорт.

В дороге он раздумывал над деталями плана. Например, почему устройство не вживили непосредственно Калебу? Затем, тут же вспомнив его румяное, пышущее здоровьем лицо, он все понял.

Большинство повстанцев надеются уничтожить Империя вместе с его свитой, и самим распоряжаться капсулами по своему усмотрению. Они не готовы жертвовать жизнью. Большинство не готово. Но есть и другие. Слован вспомнил помогавших ему в тюрьме ребят. Они точно были готовы на многое.

Когда он прибыл в зал, там царила страшная суета. Сотни работников носились туда-сюда, а редкие управляющие пытались как-то организовать потоки людей.

Слована несколько раз, но весьма быстро проверили при входе. По инструкции он должен был действовать свободно, но при этом сливаясь с толпой.

Действие препаратов уже давно шло на спад, и он чувствовал себя все хуже.

– Эй, ты, из семнадцатых! – окликнули его. – Калеб?

Слован кивнул.

– Идем к нашим, – поманил его управляющий. – Сейчас раздадут задания на день.

Слован без интереса отслушал все назначения и отправился на работу вместе с толпой таких же стюардов. Он сразу понял, что Империя сегодня не ожидают. Мероприятия будут проходить для местных управленцев.

Весь день он разносил мебель, подавал одежду и дежурил около дверей. Порядком умотавшись, и будучи в скверном настроении, он поужинал в стюардской столовой и отправился немного вздремнуть.

Следующие дни проходили в похожем формате. Покидать центр до конца всех мероприятий, было запрещено. На планшетах гостей он мог слышать обрывки репортажей о том, как готовят Новое Рождество к прибытию самого главного человека.

Утром, в центр прибыла мейджор Нового Рождества Стефания.

Симпатичная дама, заморозившая свой возраст чуть позже, чем обычно делали женщины ее уровня. Судя по всему, это было проделано для солидности и соответствия имиджу.

«У бессмертных свои причуды» – думал Слован.

Ему удалось рассмотреть ее лишь краем глаза. Стюардов из его группы к ней так и не подпускали, и они продолжали работать с более простыми гостями.

Стараясь не обращать внимание на резко ухудшившееся состояние, он четко понимал, что назначение к Империю им точно не светит.

Слован решил действовать, пока еще оставались какие-то силы. Улучив вечером момент, он раздобыл сменную верхнюю одежду одного из гостей. Ее они с собой привозили в избытке, и он надеялся, что пропажу не обнаружат слишком быстро.

Припрятав ее под своим спальным местом, он теперь перемещался, высматривая укромные и незащищенные места.

По слухам, Империй должен был прибыть в течение трех дней.

Проснувшись следующим утром, Слован отметил необычайную тишину. Выйдя, он обнаружил, что залы заполонили какие-то новые охранники в строгой элегантной форме.

Стараясь вести себя как обычно, он перемещался по залам, наблюдая за действиями охраны и персонала.

Становилось ясно, что прибытие Империя снова состоялось раньше намеченного. Слован запаниковал. Его не допускали даже к мейджору, а теперь и Империй оставался где-то вне зоны досягаемости. Вдобавок, у него не было никаких сведений о готовности группировок повстанцев к текущему моменту.

Снова взвесив все за и против, он решил действовать. Следующие два-три дня могли оказаться для него последними. Силы были на исходе. А любой допрос или усиленное сканирование немедленно могло раскрыть его планы.

Личная охрана Империя пристально следила за персоналом. Однако, как подметил Слован, гости были удостоены гораздо меньшим вниманием. Этим и стоило воспользоваться. В ночи он отбросил свою временную личность стюарда-Калеба и ранним утром, переодевшись в костюм одного из гостей, бродил по залам, изображая усталость от вчерашнего отдыха.

Изображать измученного излишествами человека у него выходило легко, ведь он уже давно чувствовал себя так, словно его придавило тяжелой плитой.

Похожих бедолаг было весьма много, и Слован старался избегать внимания стюардов. Охрана сменялась, исчезая где-то наверху. Там были балконы и судя по конструкции здания, имелись стыковочные доки. Туда прибывали корабли снабжения и происходила пересменка охраны.

На пути к балконам обычно кто-то дежурил и Слован собрав в кулак всю оставшуюся невозмутимость, приблизился к проходу и не дожидаясь вопросов, скорчил болезненную физиономию.

– На балкон, подышать! – всхлипнул он, неспешно проходя мимо охранника.

Тот лишь проводил его внимательным взглядом. К гостям пока цепляться не решались. Да и вид бледного и сгорбленного Слована, не выдавал никакой исходящей от него опасности.

Оказавшись на балконе, он резко распрямился и размял мышцы. Теперь, права на ошибку не оставалось. Он зашел слишком далеко.

Осмотревшись, он заметил выступы, по которым можно было перелезть на этаж выше. Убедившись, что никто не наблюдает, он ступил на перила и на миг покачнувшись, стал карабкаться наверх.

Оказавшись уровнем выше, он прислушался. Вокруг было тихо. Он осторожно двинулся дальше, изучая этаж.

Прокравшись по этажу, он наткнулся на лестницу, ведущую, судя по всему на чердак, а затем и на крышу. Крыша наверняка была под наблюдением, поэтому он не рискнул выбираться на нее, а остановившись на чердачном ярусе, заприметил решетку вентиляционной системы.

Организм его был ослаблен болезнью, и оторвать ее руками не было никаких шансов. Он попытался поискать для этого какие-нибудь подручные инструменты, но этаж был пуст.

Отбросив мысль попасть в вентиляционную систему, он судорожно озирался. Здесь его могли обнаружить в любую минуту. Кроме того, охранник пропустивший его на балкон мог проверить, и не найдя на месте Слована, поднять тревогу.

Он повернулся, чтобы вернуться к балкону, но не успел пройти и пару шагов, как его настиг строгий оклик:

– Стоять! Не двигаться!

Глава 11

Слован замер на месте. Его будто прошибло током. Мысли метались, но сделав над собой усилие, он как мог сдержанно, произнес:

– Спокойно, все под контролем.

– Что ты здесь делаешь? Должность, имя?!

Он слегка повернулся и смог разглядеть говорившего. Это был один из новоприбывших сотрудников службы охраны Империя.

Слован лихорадочно вспоминал все возможные инструкции на тот случай, если его поймают. Возможно, сейчас еще не все было потеряно.

– Меня зовут Марк, – сказал он. – Я работаю на Стефанию. И у меня для нее срочная информация.

– Удостоверение, – был неумолим охранник.

– Это секретное мероприятие, – произнес Слован. – Я абсолютно пуст.

Он осторожным движением распахнул полы пиджака.

Охранник был вооружен, но пока не направлял на Слована бластер. На моменте демонстрации безоружности, его рука заученным движением скользнула куда-то за спину.

«С таким мне не справиться» – промелькнуло в голове у Слована.

Охранник, тем временем уже с кем-то связывался, едва слышно надиктовывая сообщение по внутренней связи.

– Пройдемте со мной, Марк, – вновь обратился он к Словану.

– Я не могу этого сделать, – покачал головой Слован. – Напрямую я подчиняюсь лишь мейджору.

– Сейчас здесь установлены правила безопасности Империя, – напирал охранник. – Наивысший приоритет.

– Черт возьми, свяжитесь со Стефанией, – повысил голос Слован. – Она объяснит. Мы с вами коллеги, делаем одно дело…

Охранник на минуту замер, общаясь с кем-то невидимым по своей связи.

– Присутствие агентов мейджора подтверждено. Необходима идентификация личности.

– Подтвердить может только мейджор, – сказал Слован. – Я направляюсь к ней для передачи сообщения.

– Стефания в данный момент занята, – отрезал охранник.

– Уверен, это подождет, – все больше входил в роль Слован. – Можете сопроводить меня к ней.

– Невозможно, – произнес охранник. – Мейджор занята гостем номер один.

Слован чуть было не выдал себя, облегченно вздохнув.

– Тогда разрешите перемещение в этот сектор. Я буду ожидать там. Доберусь самостоятельно, у нас есть система опознавания. Можете обыскать меня. У меня даже зажигалки при себе нет, не говоря уже о табельном… Все в целях безопасности.

– Самостоятельное перемещение невозможно, – с железной ноткой отчеканил охранник. – Вас сопроводят.

Оставшись патрулировать на этаже, он вызвал коллегу, как две капли воды похожего на себя.

Слован из последних сил приосанился и с гордым видом зашагал нога в ногу с охранником. Он понятия не имел, куда следовало идти, поэтому двигался с ним почти что синхронно.

Проходя рамки контроля, Слован использовал чип Калеба, каждый раз мысленно благодаря того за прилежную службу. Доступ все еще действовал везде, где того требовала безопасность.

Они миновали множество залов набитых гостями, которые в основном были заняты просмотром трансляций прибытия Империя и распитием дорогого алкоголя.

Империй расхаживал с открытым шлемом и чинно оглядывал обращенные к нему лица. Слована передернуло. Кадры отдавали фальшью, но окружающие старались этого не замечать. Само личное присутствие Империя было для них величайшим событием. Даже, если они всей душой его ненавидели.

Наверняка, каждый из них мечтал, что какой-нибудь случай поможет им приблизиться к нему и заполучить заветную квоту. Или попасть в очередь. Или, хотя бы мимолетное обещание когда-нибудь рассмотреть этот вопрос…

Слована вместе с провожатым теперь поднимала шикарно отделанная кабина лифта. Охранник коротко переговорил по внутренней связи и когда двери лифта открылись, передал его двум другим, тяжело экипированным сотрудникам службы безопасности.

Они оказались абсолютно не разговорчивыми, и еще раз просканировав Слована, жестом указали следовать за ними.

– Нарушение регламента недопустимо, – по пути, заявил один из них. – Если окажется, что распоряжения не было – то сюда ты вернешься не скоро.

– Не беспокойтесь, – уверил их Слован. – Я передам мейджору всю важную информацию, и она подтвердит вам мои полномочия. Это никак не помешает мероприятию…

Слован сильно закашлялся. С трудом сдержав приступ, он поймал на себе подозрительный взгляд охраны.

– Работаем без больничных, – тихо проговорил он. – В авральном режиме…

Охранники оставались безучастны. В их вышколенности было что-то от роботов.

Они прошли просторный коридор, который не уступал в своей шикарности лифту. Охранник осторожно открыл одну из дверей. Слована ослепил яркий свет. Один из сопровождающих остался снаружи, а второй провел Слована внутрь огромного зала. В зале были устроены массивные трибуны, на которых расселись приглашенные гости.

Слован с охранником оставался внизу, под всеми нависающими над ними конструкциями. Они почти полностью загораживали обзор, но краем глаза он заметил, что в зале происходит некое действие.

На уровне самых высоких мест для гостей, в некоем от них отдалении, парила платформа, на которой расположилась группа людей.

Слован сразу почувствовал эту тягучую энергетику. Фигура в темном матовом костюме наводила на него диковатую смесь почтения с отвращением.

Рядом с Империем суетилась мейджор Стефания, а вокруг них застыли неподвижные силуэты личной охраны – та самая группа Фалькон.

Слован прикидывал расстояние. Ему совсем не обязательно было подбираться вплотную. Да и охрана ни за что не подпустит его так близко, будь он даже здоров как бык и экипирован как сопровождающие его охранники.

В зале, тем временем, гремел чересчур усиленный голос:

– И теперь, когда Стефания представила наш план развития Нового Рождества на ближайшие годы…

Слован не вникал в речь Империя. Она его совершенно не интересовала и ничем не отличалась от выступлений на любых других попадавшихся ему трансляциях.

По стандартному протоколу, после явления публике, Империй должен был отбыть для закрытых встреч и мероприятий. И на этом этапе он оказался бы в недосягаемости.

Собрав остаток сил, Слован решил действовать.

Производя с помощью мускулов взаимодействие с вживленным внутри себя прибором, он подал сигнал о начале операции.

Его должны были получить все задействованные повстанцы ближайшего радиуса. Вместе с сигналом, передавалось точное месторасположение импульсного прибора.

Слован увидел, как встрепенулся охранник.

«Сработало» – подумал он.

Осторожно поглядывая на охранника, он заметил, что тот держит наготове модифицированный дистанционный парализатор.

Охранник снова о чем-то переговаривался. Империя вот-вот могли спугнуть и увести из зала. Пока, он все еще был без шлема, вальяжно оглядывая внимающий ему зал, и продолжал свою речь.

Слован осторожно наклонился к охраннику.

– Информация для мейджора, – затараторил он, – в этом зале находится повстанец и провокатор. Его цель неизвестна. Он не вооружен и нужен живым для допроса.

На секунду, в глазах охранника мелькнула заинтересованность.

– Пятый ряд, – указывал пальцем Слован. – Третий справа. Нужны санкции, для работы службы безопасности мейджора. Его надо проверить!

Охранник на секунду потерял бдительность, повернувшись к трибунам, сообщая о чем-то по связи.

И тогда, Слован рванул вперед. На ходу выполняя отрепетированную комбинацию мышечных движений, необходимых для активации импульсного прибора. Судя по всему, это были последние секунды его жизни. Количество окружающей его охраны просто не оставляло ему шансов на выживание. Кроме того, он догадывался, что подобный прибор при активации может нанести его изношенному сыпучкой организму непоправимый урон. Конечно, повстанцы об этом не предупреждали, подарив ему немного ложной надежды.

Но это было излишне. Слован лишь хотел на секунду увидеть в глазах Империя давно позабытый им страх и пробудить в нем чувство появившейся из ниоткуда опасности. Слован наслаждался моментом.

Он слышал окрики за спиной. Вихляя между рядами, он завершал комбинацию, все ближе продвигаясь к парящей наверху платформе.

Его тело пронзила неистовая боль, он запнулся и потерял равновесие, в глазах стремительно темнело, а затем отключилось сознание.

***

– Он слышит? Эй, помогите ему.

Сознание возвращалось в еще более мучительном виде. Слован разлепил запекшиеся глаза и попытался пошевелиться.

Он лежал на полу. В полумраке его окружали статные колонны и различные проекции интерфейса, обжигающие яркостью расплывающихся символов и схем. Больше он ничего не видел.

Придя в себя, он неистово пытался повторить мышечную комбинацию, чтобы вновь активировать устройство.

Вокруг мелькали какие-то тени, но Слован пока не мог сфокусировать взгляд.

– Бесполезно, – услышал он спокойный и властный голос. – Это пустышка, муляж. Тебя обманули.

Слован не прекращал попыток. Он перевернулся на живот и его вырвало. Снова ощутив свои конечности, он попытался ползти в сторону говорящего. Слован не видел его, но совершенно точно знал, кто перед ним. Его путь преградила невидимая стена.

– Не трать силы, – посоветовал голос. В нем не было никакой издевки, но Слован издал вопль ненависти и с размаху приложился головой о преграду.

Голос замолк, изучая плененную, испускающую дух фигуру Слована.

– Почему я все еще жив? – бесстрастно вопросил тот.

– А почему тебя должны были лишить жизни? – вопросом на вопрос отозвался собеседник. – Считай, что ты арестован, а в вине твоей разберется суд. Пока, твоя выходка тянет на хулиганство, но мы узнаем все. Кроме того, теперь ты самый интересный человек на этом корабле. Только не говори Владиславу.

– Где я? – спросил Слован.

– На моем корабле-резиденции. Добро пожаловать.

– Мы закончим с тобой. Не я, но другие… – почти прошептал Слован.

– Не исключаю, – отозвался голос. – Но не в этом цикле. Пока что, с вашей группой покончено. Хотя, в данных обстоятельствах, назвать группу твоей было бы неправильно…

Слован снова потерял сознание. Очнулся он от того, что несколько рук придерживая его, вводили что-то в организм.

– Оставьте, – прозвучал знакомый голос. – Всем покинуть мостик.

Слован чувствовал себя все так же ужасно, но теперь к нему понемногу возвращалось зрение. Он смог разглядеть темнеющие прорези иллюминаторов, и огромное кресло-трон на котором восседал Империй.

– Долгой жизни Империю! – недобро улыбнулся Слован. – Знаешь, о чем это?

– Можешь звать меня Артур, – ответил тот.

– Да плевать, как тебя называть, – огрызнулся Слован. – Я все провалил, мне уже все равно. И плевал я на суд, можешь добить прямо здесь.

– Этого не случится. Лучше расскажи, почему ты в таком состоянии? Это ведь не мы постарались. Кто же тогда?

– Будто ты ничего не знаешь, – почти рассмеялся Слован, но сорвался на кашель.

– А это самое интересное, – подался вперед Артур. – Я знаю все обо всех. Но не про тебя.

– Не знаешь, что происходит в твоих тюрьмах? – гневно вопросил Слован. – Про подмену людей без суда?!

Артур молчал. В его взгляде все больше зрел интерес к собеседнику.

Слован разглядывал его лицо. Оно было молодым. По возрасту, он мог бы вполне сойти за его старшего брата. Но глаза выдавали реальное положение дел. Они были словно от другого человека, старого и опечаленного, измученного многолетней рутиной. Само их выражение наводило ужас на Слована. Он отвернулся, не в силах больше смотреть на него.

Он вспомнил, что глядя на Мэда и Томми, испытывал что-то похожее. Молодое лицо и страшные, застывшие, состарившиеся глаза.

– Значит, ты из тюрьмы? – задал вопрос, словно сам себе Артур. – Это кое-что объясняет. Но мы продолжим разбираться. Поступим так… Твои жизненные показатели на нуле. И с этим ничего не поделать. Тут может помочь только одно. То, с чем боролись ваши повстанцы. Точнее, не «с чем», а «за что».

– Можете не стараться, я откажусь, – тряхнул головой Слован.

– Отказ не принимается, – отрезал Артур. – Пока ты в таком состоянии, я не могу беседовать с тобой. Для начала, придется вернуть тебе утраченное здоровье.

Слован сопротивлялся, но был слишком слаб, чтобы отбиться от подхвативших его рук. Люди в темных, скрывающих лицо костюмах, транспортировали его в медотсек корабля. По обустройству, он немного напоминал личную медицинскую комнату Томми на Новой Жизни.

Для него провели стандартные процедуры сканирования и лечения в медкамере. Слован вновь почувствовал себя лучше. Игнорируя очередные отказы, его долго перевозили куда-то вглубь корабля.

В какой-то момент, к группе незаметно присоединился и сам Артур.

– Сейчас будет довольно неприятно, – предупредил он, когда Слована подвозили к прозрачной капсуле.

Она не была похожа на те, медицинские, в которых ему частенько доводилось бывать. Внутри капсулы застыла бурая субстанция.

Слован нервно сглотнул.

«Неужели, это оно…» – промелькнуло у него в голове.

– Ты пробудешь там дольше обычного, – пояснил Артур. – Нужно будет внести изменения. Отделить твою болячку.

– Я не хочу… – начал было Слован, но створка уже отъезжала и его аккуратно, но с силой, помещали внутрь.

Оказавшись в капсуле, он почувствовал, как субстанция начинает заполнять пространство вокруг него. Он запаниковал и попытался вырваться. Снаружи, Артур и еще один член группы что-то оживленно обсуждали, стоя у подсвеченного разными цветами интерфейса.

Вязкая жидкость уже подступала к горлу. Слован изо всех сил забился, но едва мог пошевелить конечностями. Тогда, он сжал рот, и затаив дыхание, закрыл глаза.

Это не помогло, и субстанция все равно проникала внутрь. Он закашлялся и сдался, почувствовав, как она заполняет желудок и легкие.

Он не мог дышать, но чувствовал, что ему это и не нужно. Застарелая боль отступила. Он потерял счет времени.

Очнулся он прикованным к начисто застеленной койке. Около него дежурил не то медик, не то один из охранников корабля.

Несмотря на слабость, чувствовал он себя просто отлично. Приступы кашля исчезли. Но моральное состояние было на нуле. У него больше не было цели. Планы повстанцев провалились, и теперь он был просто заложником на корабле Артура.

К своему стыду, он даже чувствовал отголоски благодарности, за то, что они излечили его от сыпучки. Томми упоминал, что ему могла помочь только одна из капсул и судя по всему, именно в ней ему довелось побывать.

Слован не понимал, за что удостоился такой чести. Артур называл его самым интересным человеком на корабле. Промотав в голове события своей недолгой жизни, Слован невольно усмехнулся.

Его долго никто не беспокоил, позволяя отоспаться. К концу дня, он полностью восстановил силы. Слован ощущал себя даже лучше, чем когда беззаботно слонялся по просторам Санрайз, будучи еще подростком.

Надзиратель сменился и Словану провели несколько тестов. Не снимая фиксаторов, его транспортировали обратно на мостик.

Слована поразило, что охрана на корабле не предпринимала никаких попыток перемещать его без сознания, или хотя бы просто прикрыть глаза. Он свободно рассматривал различные отсеки и помещения корабля, поражаясь невиданным ранее технологиям. Вместе с тем, он все больше убеждался, что отсюда его уже никуда не отпустят.

Оказавшись на мостике, он обнаружил, что для него приготовлено кресло. Оно было смонтировано прямо напротив капитанского места Артура, которое сейчас пустовало. Зато, на мостике располагалось несколько членов команды. Никто не обращал внимания на Слована, только лишь сопровождающие пригласили его присесть.

– Ожидай, – произнес один из них, и с этими словами освободил его от фиксаторов.

Сначала, Слован решил, что не сядет в это кресло, однако, бесцельно стоять оказалось довольно неловко. Он опустился на сидение и принялся наблюдать за командой. Похоже, что они занимались построением маршрутов и переговорами с представителями планет-колоний. И снова, к его удивлению, ничего не скрывалось от лишних ушей.

Он мало что понимал, ощущая, будто попал в другой мир. И в этот момент, вполне буднично, на мостике появился Артур, в своем матовом костюме, с открытым лицом.

Будь у Слована при себе оружие, он бы мог поразить его в ту же секунду.

«А что потом?» – подумал он, прежде чем Артур прервал его мысль.

– И снова здравствуй, – проговорил он. – Нам надо продолжить тот разговор. Ты, наверное, заметил, что тебе теперь не грозит умереть от болезни? Ты вполне здоров и полон сил. И эту штуку из тебя тоже вытащили.

С этими словами, он бросил на пол муляж устройства повстанцев.

– А теперь, я тебе кое-что покажу…

Глава 12

Артур развернул на мостике большую проекцию.

– Выводы сделаешь сам, – бросил он Словану.

На проекции, Слован увидел Кита. Тот сидел в комнате для допросов и выглядел весьма здоровым. За кадром кто-то задавал ему вопросы, а Кит морщась отвечал.

Артур ускорил запись. Теперь, Кит говорил о Словане. Он рассказывал о плане, разработанном в тюрьме.

– Значит, он выжил, – произнес Слован.

– Еще как, – кивнул Артур. – Только, он едва ли этому рад.

– Таких как он много, – сказал Слован. – Были, есть и будут.

– Посмотрим дальше, – предложил Артур.

Кит продолжал свой рассказ. Теперь, он разъяснял дальнейший план действий. О вживленном устройстве для деактивации костюма.

– Он не мог знать об этом, – проронил Слован. – Для чего эта запись? Ее можно подделать. Думаете, я во все это поверю?

– Подделать? Для чего? – усмехнулся Артур. – Ты повстанец, можешь получить приговор и отбывать его до конца дней. А тут, эти сгенерированные мультики… да и потом, можно устроить вам встречу. Он лично расскажет все тоже самое.

– А что он такого сказал? – поднял брови Слован.

– Смотрим дальше, – Артур запустил запись.

Кит с явным неудовольствием продолжал свой рассказ. Теперь Слован слушал внимательно. Речь шла о нем. Та часть плана, ранее ему не раскрытая.

Слован сжал кулаки.

– Их планы менялись на ходу, – пояснил Артур. – И я чертовски уверен, что поставь они на тебя – что-то да вышло бы.

– А я был уверен, что он погиб там, в тюрьме, – вполголоса проговорил Слован.

– Можем ознакомиться с полной записью, но пожалуй, у нас нет столько времени. Ты узнал бы еще много любопытных подробностей. Он смог покинуть тюремный корабль на одной из капсул, вслед за тобой. Но, в случае с «Китом», как ты его называешь – насчет его перемещений, мы были в курсе. Знаешь, в моей жизни столь редко случаются интересные моменты, и это происшествие – один из них. Эти циклы восстаний. Когда строятся ячейки и планы, взращиваются лидеры… В определенный момент, наши службы узнают о подготовке и начинают следить за процессом. Порой, схема усложняется. Поэтому, необходимо доиграть до конца. Все изучается и записывается. И в этот раз, впервые, в знакомой схеме появилось неизвестное. Подвела их только лишь глупость новоявленного лидера. Они сдали тебя раньше времени.

– Но ведь устройство оказалось муляжом, – пробормотал Слован.

– Твое – да. Но и у нас в стане хватает предателей. Они сумели изготовить и передать работающее устройство прямо из недр производственного цеха. Только воспользоваться им захотел он сам лично. И стать новым представителем человечества. А твоя роль, заключалась лишь в отвлечении внимания. И к этому времени, всех уже взяли, так что, действовать оказалось некому.

– Мне бы хватило и этой роли, – упрямо заявил Слован. – Для достижения общей цели.

На мостике появился еще один человек. Когда высокую темноволосую фигуру осветила проекция, то персонал, до этого занимающийся своими делами, невольно притих.

Артур еле заметно кивнул ему:

– Знакомься, это – Слоу. Слоу – это Владислав.

– Меня зовут Слован.

Влад не удостоил Слована даже взглядом, и хмуро покосился на Артура.

– Мы заканчиваем, – сказал он. – На Акселае, и в районе сосредоточения станций еще регистрируется активность повстанцев, но личное присутствие не понадобится.

– Вот и славно, – хлопнул в ладоши Артур. – Не хватало еще личного присутствия.

Рассмотрев лицо Владислава, Слован сразу понял, что тот тоже принадлежит к старым бессмертным соратникам Империя. Глаза выдавали его начистую. Внешне, он выглядел чуть старше своего командующего, и был чересчур сдержан для своего положения.

– Что здесь происходит? – поинтересовался Влад. – Нам надо многое обсудить.

– Дела подождут, – к неудовольствию собеседника, отмахнулся Артур. – Мы разбираемся в деле нашего… гостя.

– С чем тут разбираться? Повстанец отправится к остальным повстанцам, – буркнул Влад.

– Нет, здесь что-то другое. Скажи, ты же все знаешь о методах работы наших служб?

Влад промолчал.

– Ты можешь мне не поверить, – Артур повернулся к Словану. – Но служба безопасности работает автономно. Им не нужно советоваться со мной, или получать инструкции о том, когда надо защитить того, кому они присягнули.

Слован поднялся с места. Рука Влада мгновенно переместилась за спину.

– Твой хренов сынок кого-то угробил, и вместо того, чтобы отвечать за это, они схватили меня, и просто подменив человека, поставили галочку, – руки Слована сжались так, что побелели костяшки. – А в твоих тюрьмах, даже осужденные за реальные преступления не могут отсидеть весь свой срок, ведь они загнутся гораздо быстрее от чертовой сыпучки!

Артур молчал и внимательно слушал.

– И ты говоришь мне, что не виноват! – сорвался на крик Слован. Его кровь закипала. – Где прячется твой сынок? Пусть тоже покажется. Я бы поговорил с ним об ответственности.

– И он за это ответит, – спокойно сказал Артур.

– Ответит? Ха-ха! – рассмеялся Слован. – Отберешь у него игрушки?

– То, что с тобой произошло, – сказал Артур, – это не правильно. И я постараюсь это исправить. Не снимая с тебя ответственности за совершенные преступления.

– Преступления! – хмыкнул Слован. – Ну, пусть этот долговязый расстреляет меня, здесь, на мостике. Это будет вполне в вашем стиле.

У Влада едва заметно дернулась лицевая мышца. Однако, он все еще полностью игнорировал присутствие Слована, глядя сквозь него.

– Найдите Харина, – приказал Артур. – Пусть разберется, что там происходит, с этой сыпучкой.

– Мне кажется, сейчас не самый подходящий момент, – сказал Влад. – У Харина…

– Самый, что ни на есть, подходящий! – прервал его Артур. – Про сыпучку ты тоже не в курсе?

– Лично я бы предпочел, что бы все оставалось как есть. Я прекрасно осведомлен, какой контингент попадает в тюремные шахты…

– Один из них перед тобой, – чуть успокоившись, сказал Слован.

– Попрошу всех убавить эмоции, – призвал их к порядку Артур. – Нам сейчас нужен лишь конструктив. Тем не менее, картинка с нашим гостем продолжает складываться. И мотивы его мне предельно ясны. Осталось понять, где же его нашли…

– Отчета не будет, – отрезал Влад. – В таких операциях, зачищают под ноль. Архивы не сохраняются.

– Значит, сам гость нам расскажет, откуда он родом, – Артур внимательно посмотрел на Слована.

– Сколько себя помню, я жил на Санрайз, – задумчиво проговорил Слован. – Провел там всю жизнь. И теперь, посмотрев краем глаза на другие планеты… даже забавно… какой идиот мог назвать так планету, на которой почти всегда так темно?

Артур с Владом быстро переглянулись.

– Прогресс Санрайз оставляет желать лучшего, – вздохнул Артур. – Это один из ранних экспериментов по заселению. Слабая разведка, и в доступной области почти нет космических ископаемых.

– Я не жаловался на жизнь, – перебил его Слован. – Хоть и рос сиротой. Но в один момент, появились ваши ублюдки и упрятали меня туда, где я умер бы через год или два. Что я сделал, чтобы заслужить такой приговор?

Артур молчал, а Влад, кажется, впервые кинул на гостя мимолетный острый взгляд.

– Я не знаю, чего вы хотите добиться, но ни вам, ни повстанцам, мне уже нечего предложить. Учитывая то, что я видел и что знаю – отсюда мне никуда не деться. А сидеть в застенках до конца жизни я не хочу и не буду. Так что, хорошо подумайте, перед тем, как принимать решение.

Взгляд Артура прояснился.

– Санрайз, говоришь… сколько же тебе лет?

– Какое это имеет значение?

– Надо кое-что проверить, – оживился Артур. – Грин на борту? Нужен он сам, лично. Не помощник. И пусть захватит все необходимое для тестов.

Влад пристально наблюдал за Артуром.

– Какие еще к черту тесты? – переспросил Слован. – Я не…

– Ты хочешь что-то узнать о себе? – посмотрел на него Артур. – Понять, кто ты есть?

Слован задумался. В последнее время, своего «я» ему и впрямь не хватало.

– Черт с вами, – махнул он рукой. – Пока я был в отключке, могли сделать любые тесты. Зачем теперь играть в добровольность?

– Ты прав. Надо было убедиться и проверить тебя. Но, тут немного другое, – сказал Артур.

– Здесь мне все ясно, – отчеканил Влад. – Я буду у себя. Много работы. Сообщи, как закончите с ним.

Артур смерил Влада взглядом и коротко кивнул.

Обстановка на мостике немного разрядилась. Артур на какое-то время скрыл лицо шлемом и продолжая сидеть в кресле, помахивал пальцами рук.

Когда появился Грин, Артур вновь опустил шлем, и поприветствовал новоприбывшего.

– Антон Грин, – представил он гостя Словану. – Начальник моей личной медслужбы.

Слован кивнул. Осмотрев главного медика, он убедился, что тот тоже принадлежит к владельцам квоты на продление жизни.

Грин уже раскладывал компактное оборудование.

– Руку, – подойдя к Словану, произнес он.

Слован на секунду замешкался, но затем, все же протянул руку медику.

Что-то куснуло его в палец, и Грин быстро закопался в своем аппарате.

– Артур? – позвал он начальника.

– Да, сразу, – подтвердил тот, и его рука обнажилась. Грин нервно моргнул и повторил процедуру с конечностью Империя.

– Есть результат, – отрапортовал Грин, спустя минуту. – Удаляю образцы.

– Хорошо, – кивнул Артур. – Можешь продемонстрировать.

– Здесь? – замешкался Грин.

– Именно.

Грин воспроизвел данные со своего оборудования.

Слован разглядывал сияющую выкладками проекцию.

– Что это значит? – спросил он.

– Это значит – совпадение, – уголком рта улыбнулся Артур. – Здравствуй, мой еще один несчастный сын…

Пока Грин собирался, и прощаясь, покидал мостик, Слован приходил в себя.

– Обниматься, думаю, пока рано, – спокойно произнес Артур.

– Черт… да пошел ты. К чему это представление? – пробормотал в ответ Слован.

– Тебя в последнее время часто обманывали. Но мне это ни к чему. Теперь, пазл сложился, и в этой истории почти не осталось темных пятен.

– Как такое могло получиться? – тряхнул головой Слован. – Где же тогда моя мать?

– Мы все выясним. Но, с большой вероятностью, ее уже нет в живых.

– Сколько же у тебя детей?

– Официально – не так много. Но иногда, происходило что-то подобное. Я посещал Санрайз несколько лет назад. Чем больше мы разговаривали, и чем дольше я рассматривал тебя, тем яснее мне становилось. Оставалось лишь закрепить все этой проверкой. Трагичность здесь в том, что именно по этой причине, твои параметры система определила как подходящие лучше всего.

– И я оказался во всем этом, из-за твоей мимолетной прихоти?! – вспыхнул Слован. – Да, ты мог бы…

– Все должно было быть по-другому, – прервал его Артур. – Что-то случилось с твоей матерью. Она была связующим звеном.

– Звеном… – покачал головой Слован. – Для тебя видимо все – это звенья и цифры.

– Это не так, – произнес Артур. – Я не смогу исправить произошедшие в твоей жизни трагедии. Но будущее все еще может оказаться другим.

Слован разглядывал уставшее лицо Империя и пытался обнаружить в нем что-то знакомое. Возможно, между ними и было некое сходство. Если бы не эти глаза, затмевающие своей безысходностью остальные черты.

– Теперь, когда мы оба знаем, – продолжал Артур, – я предложу тебе остаться и подумать, о том, чего ты хочешь. Выбор будет полностью за тобой. Сейчас, мне нужно разобраться с делами, а затем мы поговорим. Наедине.

Слован ощутил невероятную усталость. Он буквально не понимал, что ему делать с навалившейся информацией. Все старые установки были сломаны. Возможно, они этого и добивались. Стоило поразмыслить в одиночестве.

– Можно подумать, что я могу сейчас просто встать и уйти, – сказал он.

– Технически – нет, – отозвался Артур. – Мы в пути, а пилотировать ты едва ли обучен. Поэтому, придется как минимум дождаться пункта назначения. Тебе подберут каюту и обеспечат всем необходимым…

Когда Слован очутился в каюте, первым делом подумал о том, чтобы выспаться, но стучавший в висках адреналин не позволял этому случиться. Не обращая внимания на окружающий его шикарный интерьер, он мерил шагами пространство, а в голове его бурлили сомнения.

«Что же теперь делать? Старой жизни больше не существует, а новая прервалась, не получив завершения единственной цели. Да и кто он теперь? Слован с Санрайз, бастард Империя или неудавшийся повстанец?»

Существовала вероятность, что все это было еще одним большим надувательством, но Слован не видел в этом смысла. Он не обладал какой-либо ценной информацией или навыками, а Империй и его соратники могли сделать с ним все что угодно. Но его буквально вернули с того света, и теперь возятся с ним. Конечно, не все здесь… Он вспомнил взгляд Владислава и его прошиб пот.

Если все это приведет к очередным планам и поручениям, то ответ будет только один. Значит, его опять к чему-то готовят.

Слован присел на койку и закрыл лицо руками.

– А может, тебе стоит наконец чему-то порадоваться? – сказал он сам себе. – По крайней мере, ты жив и больше не умираешь на ходу. Может, кому-то наверху это нужно… чтобы успеть сделать еще хоть что-то.

Бродить по кораблю, ловя на себе красноречивые взгляды, ему не хотелось. Хотя Артур и обещал ему свободу перемещения, он принял решение дождаться разговора в своей каюте.

Ожидать пришлось долго. Слован успел даже немного вздремнуть. В каюту время от времени заявлялась обслуга и предлагала обед. Сперва, Слован отказывался, но на третий раз решил оставить принесенную пищу.

Такого изобилия не предлагали даже в гостях у Томми. Чувствуя отвращение к себе, он смолотил все порции подчистую.

Вопреки ожиданиям, Артур не пришел сам лично в его каюту, а вызвал к себе через сопровождающего.

– Много работы, – бросил Артур, поприветствовав Слована. – Осваиваешься?

– Думал, – отозвался Слован.

– Это хорошо. Но осваиваться тоже придется. Присаживайся, – он указал на комфортное кресло.

Рабочий кабинет Артура был обставлен с подчеркнутым минимализмом. Слован ожидал увидеть дорогую отделку, какой-нибудь антиквариат, ценные породы дерева и драгметаллы, но ничего такого здесь не наблюдалось. Лишь монструозное кресло напоминало о том, что перед ним сам Империй.

Артур восседал на нем, за таким же массивным рабочим столом с терминалом, который то и дело перемигивался разноцветными огнями проекций.

В кабинете кроме них никого не было. Убедившись в этом, Слован немного расслабился.

– А где же весь шик-лоск? – ехидно поинтересовался он.

– Обожаю все эти слухи, – ничуть не смутился Артур. – Знаешь, я и сам частенько подбрасываю пищу для них. Так веселее. Правда, не все этим довольны. В первую очередь, Владислав. Но, кое-что из заявленного все же присутствует. Только не здесь. Сам убедишься, если будет интересно.

– О чем ты хотел говорить? – перешел к делу Слован.

Прежде чем ответить, Артур какое-то время молча работал с терминалом.

– Извини, – наконец, отвлекся он. – Твои бывшие дружки и подельники. Кое-где еще хулиганят. Но все уже кончено. Осталось разобраться с последствиями.

– Что с ними будет?

– Тех, кого успели арестовать, или те, кто сдался… будет суд, который решит их судьбу. В зависимости от содеянного. Убийцы будут отбывать срок. Но я уверен, многие планировщики и координаторы захотят сменить сторону. Такие люди иногда нужны. Они будут работать на нас, – размышлял Артур.

– Меня ты тоже вербуешь?

– Ты мой сын. У тебя есть право выбора.

– Те, кого вы отправите в тюрьмы, не проживут и половины своего срока, – заявил Слован.

– Я уже успел ознакомиться с делом, – отозвался Артур. – То, о чем ты нам сообщил, происходит далеко не во всех учреждениях.

– Но происходит. В том числе и со мной.

– Процесс уже запущен. Проблема будет решена.

– Похоже, не все этим довольны, – заметил Слован.

– Я понял, о чем ты. Но я не контролирую каждого, в наших колониях. Возможно, ты все увидишь своими глазами. Сейчас мы не будем тратить на это время.

– Тогда, для чего ты меня позвал? – полюбопытствовал Слован.

Артур встал и прошелся по кабинету. Его костюм переливался и поблескивал под светом невидимых ламп. Он повернулся и глядя Словану прямо в глаза, спросил:

– Скажи, ты когда-нибудь видел прибывших?

Глава 13

– Прибывших? – переспросил Слован.

– Пришельцев, чьи технологии мы используем. Из-за кого, в том числе, оказались там, где мы сейчас, – ответил Артур.

– Очевидно, что нет. Но, был у меня разговор с одним из твоих соратников. Он кое-что рассказал мне об этом.

– Дай угадаю, с отшельником? – поднял брови Артур.

Слован кивнул.

– Он обещал сдать меня, как только у него будет шанс переговорить с тобой.

– Мэд, старый друг… Жизнь его потрепала. Он уже не тот, кого я знал.

– Перед тем, как мы продолжим, – нахмурился вдруг Слован, – у меня есть условие. Я хочу знать, где твой сын. Тот, из-за которого я попал в эту историю. Хочу видеть его, либо знать, как теперь сложится его судьба. В противном случае, нам не о чем будет разговаривать.

– Я подумал, – помедлив секунду, ответил Артур, – что все события связаны. Надеюсь, ты понимаешь, что я не лишу его квоты. Но за подобное, он обязан понести наказание. Будет вполне справедливо, если он лично испытает на себе реформы пенитенциарной системы. С таким же сроком, что был назначен тебе.

– Но он не умрет от сыпучки.

– А ты бы хотел этого?

– Никому не пожелаю. Но, даже если вы измените принципы – тех, кто заболел, уже не вернуть.

– Я приказал разобраться с этим. Сыпучки там больше не будет.

– Что ж. Если он будет в тюрьме, я бы хотел его навестить.

– Возможно, у тебя будут дела поважнее.

– Я не хочу работать ни на тебя, ни на эту систему, – заявил Слован. – И мне не нужно подачек. Достаточно будет свободы и чистого имени. Дальше я сам.

– Не торопись делать выводы, – покачал головой Артур. – Мне еще многое предстоит тебе показать. Я не просто так спросил про прибывших. Общалась и наблюдала их лишь малая часть из ныне живущих людей. Было время, когда я имел возможность посещать их станции и планеты. Пользоваться технологиями. Но это в прошлом.

– Где же они сейчас?

– Все там же. Растут и восстанавливаются. Только вот, нам туда путь заказан. Но, не так давно кое-что изменилось.

– Что же?

– Двое из них снова посетили нас. Мою резиденцию. Об этом знает всего несколько человек. Ты среди них.

– И что мне делать с этой информацией? – насторожился Слован.

– Возможно, ты поймешь, что мы с тобой похожи гораздо больше, чем ты думаешь. Я оказался в ситуации, когда мне фактически выдвинули ультиматум. Предложили работу, от которой нельзя отказаться.

– Не понимаю, – сказал Слован.

– Когда они прибыли в резиденцию, то все источники записи и слежения были отключены. Даже Ангел.

– Ангел?

– Искусственный интеллект. Помощник.

– Что было дальше?

– Дальше был разговор. Точнее, прибывшие не разговаривают как мы. Но доносить информацию у них получается хорошо. Они были уверены, что зачистили все свидетельства своего визита. Однако, в моей основной резиденции – так называемом внутреннем контуре, существует множество уровней защиты от различных угроз. Во внутреннем контуре я практически неуязвим.

Артур подключил проекцию.

– Как я говорил, – продолжал он, – им удалось уничтожить практически любое свидетельство своего присутствия здесь. Но одна запись все же уцелела.

Проекция отобразила просторный зал, чем-то похожий на нынешний кабинет Артура. Однако, более скромная обстановка сменилась убранством, которое Слован изначально ожидал здесь увидеть. Резные колонны обрамляли тот зал, а стены были увешены оружием различных эпох. Запись была частично повреждена и не давала возможности разглядеть более мелкие детали.

На кресле, более походившем на трон, сидел Артур. В кадре появились еще две фигуры. Они были намного крупнее восседающего на троне Империя. Их головы тускнели лысыми черепами. Они молча глядели на Артура.

Тот встал с места и зашевелил губами.

– Не удалось восстановить звук, – пояснил Артур. – Только изображение.

– О чем идет разговор? – поинтересовался Слован.

– Разговор идет о том, что все занятые нами планеты не принадлежат людям. По их классификации, это неправильные, искусственные люди. Кроме меня, в виде исключения. И, судя по всему, еще одного человека.

– Об этом не было известно, при заселении этих планет? – спросил Слован, внимательно разглядывая проекцию.

– Мы знали, что идем на риск. Но у нас не было выбора. Люди не могут постоянно находиться на кораблях. Нам нужны были планеты. Так же, как нужен постоянный рост и развитие.

– С развитием как-то не очень вышло, – мрачно проговорил Слован. – Не равномерно.

Артур промолчал.

– И что же хотят эти прибывшие? – спросил тогда Слован.

– Их интересует наш общий старый знакомый, – ответил Артур. – Они ни о чем не просят, но раскрывают его местоположение и как бы совершенно случайно оставляют специально разработанный вид оружия. С крайне ограниченным функционалом узкой направленности.

– То есть, заказывают убить кого-то? Человека?

– Это уже не совсем человек. Точнее, когда-то он был человеком... а затем стал прибывшим.

– Как такое возможно? – покрутил головой Слован.

– Технически, если нарушить определенные процессы в капсуле восстановления… Если кратко: им нужен труп своего сородича. Проблема в том, что движет этим сородичем вполне человеческий разум. Разум землянина.

– Я немного запутался, – признался Слован. – Почему они сами не могут разобраться с этим? И причем тут занятые людьми планеты?

– Заметь, речь не шла о том, что планеты будут зачищены, как это случилось с Землей. Нас просто уведомили. И при этом, указали на нашего старого знакомого. Можно сказать, общего врага. Их кодекс никогда не позволит убить кого-то из своих. А так, одно дефектное звено в силах устранить другое. Нет прямых доказательств, что личность была изменена, но есть подозрения, что готовится нечто для них неприемлемое.

Чем дольше Артур вещал о своих планах, тем сильнее зрело сомнение Слована.

– И для чего мне вся эта информация? Уж не думаешь ли ты…

– Нет-нет! – поспешил успокоить его Артур. – То, что предстоит сделать, должен исполнить только я сам. Недавно я говорил, что мы похожи чуть больше, чем ты думаешь.

– Не согласен, – покачал головой Слован. – Странная история.

– Поэтому, они постарались уничтожить любое свидетельство этого разговора. Но кое-что у нас теперь есть. Это может пригодиться, если вновь начнется шантаж с планетами. С крючка нам уже не слезть, но мы обязаны продолжать искать незаселенные планеты, строить станции и корабли. Рано или поздно, у нас будет свой дом, на который никто не позарится.

– Они что, прилетали втайне от других своих сородичей? – спросил Слован.

– Да, и не каждый из них был бы в восторге от такой инициативы. В их мире, такие действия – за гранью. Но я весьма хорошо знаю одного из тех, кто навещал нас. И в свою очередь, он лучше всех из прибывших знает землян. Поэтому этот разговор состоялся.

– Раз тебя ждут дела, а я предпочел бы перестать быть здесь кем-то вроде заключенного, то…

– Ты не заключенный, – перебил его Артур. – К слову, отведенные нам сроки почти вышли. Я ожидал финала цикла восстания. Теперь, мне ничто не помешает закончить с этим. И я бы хотел, чтобы ты отправился вместе со мной.

– Что? Зачем? – выпучил глаза Слован.

– У тебя есть цель? – Артур пристально смотрел в глаза Словану.

Он в растерянности молчал.

– Я собираюсь отправиться туда в одиночку, – сказал Артур. – Никакой команды или группы поддержки. Но рядом мне нужен будет человек, которому я доверяю.

– Ты доверяешь мне? – удивленно спросил Слован.

– Ты сможешь многому научиться. Мне нужен твой ответ. Завтра. Ты должен знать, что это не будет легкой прогулкой. Проще говоря – эта авантюра огромный риск. Иначе прибывшие не стали бы поручать это людям.

– Я все еще не понимаю… зачем мне это. И как я смогу чем-то помочь…

– Если согласишься, то быстро поймешь, – заверил его Артур. – Закончим на этом. Я буду ждать решения завтра к утру.

Покидая кабинет Артура, Слован испытывал массу смешанных чувств. Он будто бы оказался в другой реальности. Информация сыпалась на него тяжелым градом, и он не успевал переварить ее должным образом.

В первую очередь, он никак не мог поверить в свое родство с Империем. Человек, которого он ненавидел, оказался его отцом.

Слован попытался проанализировать, что он сейчас чувствует. Слепой ненависти больше не было, но и теплыми эти чувства назвать было нельзя. Любопытство? Жажда знания?

– Черт! – выругался про себя Слован, оказавшись в одиночестве, в своей новой каюте.

Он был уверен, что за ним наблюдают. Но в данный момент он больше не замышлял ничего такого, за что его могли снова изолировать. Он хотел разобраться в себе и понять, как ему быть дальше.

Его старая жизнь абсолютно точно была закончена. Он больше не вернется на Новое Рождество, не вернется в тюрьму, и не будет искать контакта с повстанцами.

Он вдруг осознал, насколько огромен мир, за пределами его познаний. Раньше, когда приходилось лишь выживать, он не мог и позволить себе размышлять о подобном. Теперь, он не хотел больше выживать. Слован хотел просто жить.

Именно в этот момент, он решил.

На корабле действовал боевой режим, поэтому был введен официальный отбой, после которого свободное перемещение дозволялось лишь высшим чинам. Слован в их число не входил, поэтому провалявшись с бессонницей, наутро был не в лучшей форме.

Доставленный в каюту завтрак с каким-то невероятным ароматным напитком вернул ему бодрость.

В глубине души, Слован надеялся, что отец в этот раз сам посетит его, но ему снова пришлось отправиться в его кабинет.

– Доброе утро, – Артур поприветствовал Слована и кивнул на проекционный таймер. – Здесь оно лишь формально, но тем не менее. Мы прибываем в резиденцию. Нужно было кое-что подготовить.

– Я решил, – с ходу заявил Слован.

– И что же? – поднял бровь Артур.

– Мы полетим. Но, есть одно условие. Если так можно сказать…

– Слушаю.

– Это мое решение и мое желание. Никаких подачек и бонусов мне за это не потребуется. В том числе и квоты в этой вашей капсуле. А когда дело будет закончено, я вернусь на Санрайз. Единственное, что мне понадобится, это мое настоящее удостоверение личности.

– Хорошо, – Артур хлопнул в ладоши, покрытые инопланетной тканью. Звук вышел зловещим.

– Когда отправляемся? – поинтересовался Слован.

– Сейчас мы прибудем в главную резиденцию, – пояснил Артур. – Здесь мне нужно будет провести какое-то время. Ты тоже его зря не теряй. Осмотришься. Там есть что посмотреть.

– Это планета? – спросил Слован.

– Да, мы на Фабелл. Но сама резиденция располагается внутри основного корабля. Она, так сказать, мобильная.

В пути Слован несколько раз ощущал необычные перегрузки. На этот раз обошлось без транспортировочных капсул, но местный персонал несколько раз помогал ему подготовиться к этим перегрузкам.

Сейчас корабль шел ровно, и команда уже готовилась к высадке.

Ожидать Словану пришлось в стыковочном шлюзе, вместе с несколькими сопровождающими. Когда корабль пристыковался к резиденции, они вместе перешли в новый шлюз, а затем с помощью внутреннего транспортника добрались до зала ожидания.

Для Слована снова подготовили каюту, которая оказалась гораздо просторнее предыдущей. Ходить было особо некуда. Кроме того, при попытке пройтись, за ним неустанно следовал кто-то из сопровождающих и его это неимоверно раздражало. Поэтому он обосновался в каюте, изучая новостную повестку.

Там царил абсолютный триумф системы Империя. Транслировались процессы, связанные со стабилизацией ситуации после локальных бунтов на различных планетах. Анонсировались новые меры поддержки для отстающих колоний. Слован с удивлением обнаружил среди них и родной Санрайз.

Трансляций было бесконечное множество, и почти неотрывно он проводил за ними, изучая происходящее в обширных владениях Империя.

Артур все это время был слишком занят, и не мог уделить Словану и минуты. В одну из таких попыток связаться с ним, Словану повстречалась девушка. Как он сразу понял – из бессмертных.

Ее строгое лицо было лишено других эмоций, а естественная красота подчеркивалась какой-то необычайной ухоженностью. Заметив Слована, она лишь на миг скользнула по нему взглядом, а затем отправилась по своим делам.

Как пояснил сопровождающий, это была официальная жена Империя – Аделинн. Линн была урожденной землянкой, что даже в нынешнем окружении Артура было редкостью.

Проходя через просторные залы официальных приемных, Слован очутился внутри весьма компактного кабинета. Обставлен он был с большим вкусом и любовью, что даже неискушенный в подобных вещах Слован сразу отметил. Множество вещей и фигурок, значения которых он не понимал, но при внимательном рассмотрении, казалось очевидным, что все они из какой-то другой эпохи.

– Я еще не закончил приготовления, – сообщил Артур, поприветствовав сына. – И в тот же время, сроки установленные прибывшими уже поджимают.

– Я видел твою супругу. Она же не...

– Нет-нет, – заверил его Артур. Она в этой истории не причем.

– Почему я не видел вас вместе?

– Представь, как давно мы узнали друг друга? Я даже не припоминаю, когда мы последний раз общались с ней о чем-либо. Она ненавидит резиденцию, но ей часто приходится бывать тут по разным делам.

– Тебя она тоже ненавидит? – поинтересовался Слован.

– Нет, – уверенно заявил Артур. – Здесь другое. Чтобы понять, тебе нужно будет прожить несколько своих жизней. Возможно, когда у нас будет больше времени, я попытаюсь тебе объяснить.

– Когда мы сможем отбыть? – спросил Слован. – Я понятия не имею, чем мне заниматься в твоей резиденции.

– Пойдем, я кое-что покажу тебе, – позвал его Артур, подходя к стене кабинета.

Он приложил руку к сканеру, после чего невидимые ранее двери автоматически разъехались, приглашая их в белоснежный коридор.

Слован с небольшой опаской шагнул вслед за Артуром. Спустя несколько метров, он повторил манипуляцию с дверьми, и они оказались в еще одной комнате, которая была абсолютно пуста, за исключением пары разложенных тактических кресел. На одном из них громоздились приборы, подсвечивающиеся проекцией управления.

– Что это? – нарушил тишину Слован.

– То, что ты видишь – помимо тебя, наблюдало лишь два человека. А последнее множество лет – только я сам. Мы сейчас в одном из самых защищенных мест резиденции. В пределах внутреннего контура. Но речь не об этом.

– Для чего эти приборы? – немного волнуясь, переспросил Слован.

– Это симуляция. Для кого-то, просто игра. Но она позволяет получить ответы на множество вопросов. Тебе стоит попробовать.

Артур жестом пригласил Слована к одному из кресел.

– Земляне и прибывшие, в разное время размышляли о формах существования в будущем. Одна из таких форм чуть было не уничтожила все живое на наших планетах. Ты никогда не задумывался, что случилось бы, отринь человечество свою физическую оболочку, перенеся сознание в цифровое пространство?

– Мне не было дела до таких размышлений, – слегка раздраженно ответил Слован.

– Понимаю. Но у меня было достаточно времени для мыслей об этом. Тем не менее, симуляция существует не для этого. Это лишь способ проверить, что могло происходить, в случае принятия совершенно противоположных решений. Предотвратить войны, голодовки и восстания. Применить другие способы в управлении колониями, или, например, упразднить квоты для всех. Я могу конструировать различные вариации миров, благодаря Ангелу, который подключен к кораблю-резиденции. Это очень мощный инструмент. Используя его, я пришел к выводу, что как бы мы не поступали, все придет к похожему концу. Что бы мы не строили – получается одно и то же. Люди живут, так как живут. Поэтому, в последнее время, я разочаровался в этом занятии.

– И как это работает?

– Для начала, присядь. Пальцы на сенсоры. Это – к голове. Теперь расслабься, система какое-то время будет сканировать.

Словану было любопытно. Очередное сканирование не сулило ничего хорошего, но он уже зашел слишком далеко.

Что-то коснулось висков. Слован приоткрыв глаза, лишь на секунду увидел силуэт Артура, а затем перенесся в совершенно другое пространство.

Он ощущал себя с той же точностью, как и в реальном мире. Мысль о том, что его настоящее тело сейчас находится на корабле, была настолько далекой и незначительной, словно давно позабытый сон.

Слован осмотрелся. Похоже, он находился на своей родной планете. Однако для Санрайз было слишком светло. Его зрение сфокусировалось, и он наконец разглядел, что располагается в чисто прибранной комнате. Увидев себя в отражении зеркала, он невольно содрогнулся. Оттуда, на него с любопытством глядел ребенок.

В комнату вошла женщина. В ту же секунду, Слован осознал, что перед ним его мать.

Глава 14

Мать улыбнулась ему. Она была хороша собой, но от этой улыбки словно расцвела еще больше.

– Пойдешь на улицу? – спросила она.

Пораженный происходящим, он не мог произнести ни слова.

– Что с тобой? Все хорошо? – переспросила она, коснувшись его лба.

Не в силах более находиться в симуляции, он всеми силами сопротивлялся, пытаясь освободиться от увиденного.

– Что это было?! – вскрикнул Слован, когда Артур отключал его от оборудования.

– Недолго ты, – прокомментировал он, – всего пару минут…

– Ты не предупредил, что там будет, – поднялся на ноги Слован. – Для чего эти игрища?

– Секунду, – положил руки на сенсоры Артур. – То, что ты видел… я лишь хотел…

– Кто это был там, в симуляции? Моя настоящая мать?

– Ты мог увидеть там разное. Многое… но, все верно. Я помню. Ее звали Тай. К сожалению, ее уже нет в живых. И я не смогу этого изменить. Трагическая случайность. Ее предупреждали о побочных эффектах прыжков при беременности. Не стоило пытаться лететь. Но она была очень упорна. Вряд ли ты когда-нибудь меня простишь, но здесь моя вина…

– Замолчи уже, – прервал его Слован, утирая проступающую слезу. – То, что было там, в симуляции, это просто неразумная оболочка? Я мог бы пообщаться с ней, узнать что-то настоящее о себе и о матери?

– Ты можешь. Это лишь одна из версий событий, но она очень близка к реальности.

– Откуда это все? Кто это создавал?

– Один из алгоритмов, основанных на технологии прибывших, – сказал Артур. – Он саморазвивающийся и способен на многое. Когда-то, нам передала исходники одна женщина… землянка. Ее звали Алекс. Сейчас она с прибывшими, но когда-то мы путешествовали вместе. Просканировав тебя, и учитывая все остальные имеющиеся данные, алгоритм с большой точностью воссоздал Тай.

– Я хотел бы вернуться, – сказал Слован.

– Ты можешь изучить тот мир. А после расскажешь о своих впечатлениях. Я не смогу быть тут с тобой, так что… постарайся влиться в него, но больше не выныривай так резко, как ты это сейчас сделал.

– Я понял, – кивнул Слован.

– И вот, еще. Возьми, – Артур протянул ему один из модернизированных костюмов. – Если надо будет связаться со мной, – он демонстрировал ему возможности экипировки, – используешь шлем. И не умри от истощения, – напоследок напутствовал он Слована. – Возьми эту пластинку.

Употребив пищевую пластинку, Слован мгновенно ощутил небывалое чувство насыщения.

Оставив новообретенного сына в комнате симуляции, Артур поспешил перейти к неотложным делам. Близилась дата вылета, и ему нужно было передать необходимую информацию всем тем, кто оставался на острие управления.

Проблемой номер один оказался Влад. Идея Артура о единоличном вояже по призыву прибывших, вызывала у него ужас. Артуру стоило многих усилий убедить его принять на себя полное командование в его отсутствие. Влад все еще прекрасно помнил события на захваченной Браттом Земле, которые чуть было не привели к катастрофе. В том числе из-за того, что Артур решил отправиться туда в одиночку.

Для публики все объяснялось немного проще: после неудачного мятежа, Империй полностью посвятит себя решению накопившихся проблем в колониях, и на время отойдет от публичной работы. В крайнем случае, от имени семьи сможет выступить Линн, или кто-нибудь из старших сыновей. Для экстренных ситуаций существовала симуляция, но злоупотреблять этим пока не планировалось.

Так или иначе, все ключевые фигуры были предупреждены. Впервые за долгие годы, Артур смог доверительно пообщаться с женой. Линн находилась в недоумении, однако, не стала спорить с этим решением. Для нее подобное было не впервой.

– Ты мог бы отправить отряд Эникс, – предлагала она.

– Снабдить их костюмом и оружием прибывших? Без этого, у них не будет ни единого шанса. У меня есть лишь одна попытка. Время уже истекает, – касаясь ее руки, объяснял Артур.

Лететь было решено на малом корабле. Он был оснащен всем необходимым, включая автономную капсулу восстановления. Основной же корабль-резиденция оставался в ограниченном доступе у временных управляющих.

Адмиралы Данилов и Финк единогласно ратовали за формирование отряда кораблей сопровождения, но Артур оставался непреклонен.

Что-то звало его навстречу судьбе, и он знал, что должен столкнуться с этим единолично. А Слован, так же, по собственному желанию, составит ему компанию. Артур понимал, что никакого участия в устранении он принимать не будет. Но, даже Кссинкс и Второй прибыли на Землю вдвоем, страхуя друг друга. Будучи мертвым, в капсулу не залезешь.

Была и другая причина, о которой Артур собирался поведать Словану. Но об этом стоило рассказать, когда они уже будут в пути.

Сам Слован, тем временем, проводил множество часов, погружаясь в симуляцию. Вид у него был странный. Казалось, он уже готов отказаться, но когда Артур обозначил время вылета, в его глазах снова зажегся огонь любопытства.

Все, кто имел допуск к подобного рода тайне, были предупреждены и Артур, испытывая давно забытые ощущения, лично подготавливал свой малый корабль. Он не был так уж хорош для слишком длительных путешествий, но Артур не собирался затягивать эту миссию. Кроме того, в пути могло произойти что угодно, и по этой причине, он не хотел рисковать кораблем-резиденцией.

Уложив в тайник личный кейс, Артур отыскал Слована.

– Перед вылетом мне надо будет кое с кем пошептаться, – сказал он. – Пока осмотрись и устраивайся.

Слован не очень понимал, что означал совет обустраиваться. Кроме нового костюма и планшета вещей у него с собой почти не было. Да и они были тут не нужны. В каюте находился резервный комплект одежды и отсек для обслуживания бронеформы.

Артур отсутствовал несколько часов и Слован успел задремать от скуки.

Проснулся он от того, что его легонько тормошили за плечо.

– Подъем, – сказал Артур, улыбаясь уголком губ. – Вылет согласован, и мы скоро стартуем. Прощаться, я так думаю, тебе тут не с кем.

Слован тряхнул головой и поднялся. Они перешли на мостик и Артур жестом пригласил его в кресло второго пилота.

– Сразу покажу основные функции. До этого управлял чем-нибудь?

– Не приходилось, – ответил Слован.

Азы управления дались ему легко, однако, наблюдая, как пилотирует корабль Артур, Слован осознавал, что одной тренировкой тут не обойтись.

Артур выводил корабль из нутра резиденции. Перед ними раскрывались пасти гигантских затворов и шлюзов. Наконец, в иллюминаторах забрезжил яркий свет.

Корабль набирал скорость, и в какой-то момент Слована вжало в кресло. К горлу подкатил ком, и его замутило.

– Держись, – бросил ему Артур. – Сейчас выровняемся.

Сквозь пелену, Слован заметил, что вокруг них уже сгущался своей темнотой открытый космос. Ход стал мягче, а затем все остальные показатели также стабилизировались.

– Ух, – выдохнул Слован.

– Чтобы не расслаблялся, – кивнул ему Артур.

Корабль лег на курс и какое-то время Слован лишь безмятежно наблюдал за удаляющейся звездой.

– Сейчас будет первый прыжок, – сообщил Артур. – Вот, подключись. Проблем быть не должно, тем более что ты уже путешествовал. Раньше все эти прыжки сопровождались настоящим кошмаром.

– Это как? – поинтересовался Слован.

– Люди не были подготовлены. Даже, несмотря на принятые меры, многие впадали в кому и беспамятство. Могли вести себя странно. Кто-то мог оклематься самостоятельно, но многим по итогу понадобилось дополнительное вмешательство. Сейчас, все ныне живущие люди, так или иначе, являются потомками тех, кто уже адаптировался к прыжкам. Побочные эффекты все равно могут возникать, но в целом, не должно быть ничего страшного.

– Мне уже доводилось, – припомнил Слован свой путь к Новому Рождеству.

Прыжок и впрямь прошел без эксцессов. Слован потирал глаза и пытался сфокусировать зрение на проекции.

– Где мы сейчас? – спросил он.

– Как бы тебе сказать… в общем, извини, но указателей здесь нет.

Слован уже и сам понял глупость вопроса.

– Теперь, я могу кое-что объяснить, – Артур встал с кресла и оказался лицом к иллюминатору. – Потому что, если бы я сказал это до полета, то ты наверняка отказался.

– Что именно? – поднял бровь Слован. – Он все еще неважно соображал после прыжка, и новая информация болезненно била по сознанию, словно в момент раннего утреннего подъема.

– Я не мог оставить тебя там одного, – проговорил Артур. – Тебя бы сожрали.

– Бред, – отмахнулся Слован. – Но в одном ты прав. Такая постановка вопроса мне бы не понравилась. Я полетел не из-за страха.

– Тем не менее. Они бы не стали терпеть тебя, – сказал Артур.

– Меня и не надо было терпеть. Я мог улететь на Санрайз.

– С таким багажом новых знаний? Поверь, ты пока еще слишком плохо знаешь Влада.

– Что ж, правильно, что ты не сказал мне этого до полета. Теперь, это не имеет никакого значения.

– Когда мы вернемся, – Артур внимательно посмотрел на сына, – твой статус будет закреплен раз и навсегда.

– Ладно, к черту статусы, – махнул рукой Слован. – Я бы перекусил что-нибудь.

– Извини, но перекусывать нам придется только пластинками, – улыбнулся Артур. – Таков протокол миссии. В заначке есть кое-что, но это на обратный путь. Надеюсь, сможем отпраздновать.

Слован вздохнул. Пищевые пластинки изначально были ему не по душе. Тем не менее, они прекрасно утоляли голод и со своей задачей справлялись на ура. Раньше, ему нередко приходилось голодать, поэтому жалобы он оставлял при себе.

– А кто вообще этот Владислав? – спросил он вдруг. – Я не про официальную должность. Кто он тебе?

Артур на секунду задумался.

– Когда-то, один из лучших друзей. Теперь, когда друзей не осталось, это главный соратник и правая рука. А возможно и не только правая.

– Настолько ему доверяешь? Как это вообще возможно в твоей ситуации?

– Мы, вместе с ним и остальными друзьями, прошли этот путь с самого начала. Повидали очень многое, бывая в разных передрягах. И хотя уже долгое время, он редко когда доволен моей деятельностью – у него были возможности устранить меня и занять мое место, но что-то не дает ему этого сделать. Какая-то вера. Я не раз умышленно провоцировал подобные ситуации, но как видишь, я все еще здесь.

– Много у тебя еще таких верных людей? – поинтересовался Слован.

– Их почти нет. Надеюсь, ты станешь одним из немногих.

Слован промолчал. Он все еще испытывал массу смешанных чувств, глядя на новообретенного отца.

– Многие преданные идеалисты и моралисты спустя десятки и сотни лет показывали свое лицо, – прикрыв глаза, вспоминал Артур. – Даже тот факт, что устройство деактивации костюма передал человек изнутри, говорит мне о многом.

– И ты знаешь, кто это сделал?

– Все было расследовано и закончено еще до полета. В ту же копилку и оборудованные прыжковыми двигателями корабли повстанцев. Не будь их, и план бы развалился еще до начала реализации.

– Думаешь, не существует способов закончить такое единовластие? – спросил Слован, внимательно глядя на Артура.

– Нет ничего бесконечного, – спокойно ответил Артур. – Ты еще слишком мало живешь на этом свете, чтобы иметь представление. Даже бессмертные прибывшие иногда безвозвратно гибнут. Целые миры и цивилизации…

– Но, ты же видишь, что происходит в колониях? Откуда берется такое количество повстанцев, в том числе и в твоем окружении?

– Ответ очевиден. И в том числе, поэтому мы летим по текущим координатам.

Артур задумчиво покрутил маршрутную проекцию.

– Кстати, ты же понимаешь, что когда мы вернемся, то на Санрайз уже не будет тех, кого ты когда-либо знал? В том числе, поэтому было бы сложно собрать о тебе настоящую информацию. У нас бы не вышло установить тех людей, кто вспомнил бы о тебе, под твоим настоящим именем или кличкой. Такова особенность перемещения на длительные расстояния, при использовании наших кораблей.

– Теперь понимаю, – ответил Слован.

– Поэтому, например, челноки, декеры-перевозчики и прочая подобная публика обычно не заводят семей. По крайней мере, пока не заработают достаточно, чтобы осесть где-нибудь. Такая разлука была бы чревата тем, что ты никогда не увидишься вновь со своими близкими. Как в свое время и произошло со мной.

– А у меня и не было никаких близких… – начал было Слован, и тут же осекся.

– И твоя мать, – продолжал Артур. – Даже если бы была до сих пор жива, после твоих перемещений по колониям... ты бы уже не застал ее там. Чтобы перемещаться без последствий – нужна квота.

– Которая мало у кого есть, – заметил Слован. – И сколько же поколений сменится на Санрайз, когда я вернусь туда?

– Мы не знаем, когда сможем вернуться. Операция может затянуться. Людям так и не удалось с точностью рассчитать эту разницу. Подробные данные доступны лишь прибывшим.

– Почему произошел такой разлад с этими прибывшими? – поинтересовался Слован.

– А с ними никогда и не было по-другому, – пояснил Артур. – Они с самого начала лишь диктовали условия и не собирались признавать в нас равных. Была парочка исключений, но причина там крылась не в человеколюбии. Потом, они забрали родную планету и вынудили людей кочевать. А после, случился еще один инцидент.

– Что за инцидент?

– Мы наткнулись на одну из баз снабжения, и по незнанию позаимствовали оттуда кое-какой модуль, который использовали как производственный цех. Благодаря этому у нас появилось больше кораблей, способных бороздить дальнее пространство.

– Так и могу понять, зачем было начинать развитие стольких колоний, и толком не довести до ума ни одной. Какой из мудрых руководителей дошел до такой мысли? – спросил Слован.

– На то было несколько причин, – Артур будто бы не заметил издевки. – Постараться найти те планеты, на которые не претендуют прибывшие. Помимо этого, чтобы какой-нибудь случайный катаклизм не уничтожил разом остатки человечества. Как показала практика, мы были правы. Ты мог понять это из разговора с прибывшими. Сейчас их особо не интересуют эти планеты, но где-то проходят пути, а какая-то из систем считается перспективной для разработки и уже отмечена на их картах. Кроме того, я знаю, что многим не нравится соседство с бывшими землянами. Чем дальше от нас – тем им спокойнее. И в этом мы солидарны. Еще один довод в пользу множества колоний – иллюзия независимости. Когда нет прямого надзора. Многие улетали обживать удаленные колонии ради этой свободы. А что до всяких мятежей, для этого есть различные службы, которые, как ты видишь, пока справляются со своей задачей.

Артур задумчиво прошелся по мостику и продолжил:

– Дела не всегда шли так, как сейчас. Случались подъемы, бывали периоды процветания. Еще задолго до твоего появления на свет. Произошел резкий скачок рождаемости. Мы старались поддерживать, как могли. Примерно тогда же сотворилось так называемое экономическое чудо. Сейчас, если покопаться в официальной истории, это приписано исключительно моему гениальному разуму. Но на самом деле, мое участие было весьма ограниченным. Этим занималась команда под руководством Джоза Диша. Сейчас его уже нет с нами, поэтому история лукавит подобным образом.

– Не слышал об этом, – покачал головой Слован. – И над чем же они работали?

– Как оказалось, все эти бесхозные космические тела вокруг, содержат в себе массу ценных элементов. Команда Диша разрабатывала план их добычи, логистику перемещения и переработки. Мы активно строили промышленные корабли, значительная часть населения была занята на этих работах.

– А зачем ты присвоил себе достижения этого Диша?

– Кое-кто посчитал, что это будет полезно. В нашем кругу все и так знали, кто чем занимался на самом деле. А для следующих поколений может быть важна только красиво сочиненная легенда. И она работала какое-то время, пока дела шли хорошо. Благодаря этой схеме, люди активно заселяли новые колонии, имели постоянную работу и богатели. Дело было не только в добыче. Поспособствовали в этом и данные, изъятые после возвращения на Землю, и предусмотрительно взятый в экспедицию кейс со всем необходимым для воспроизводства… Но, так или иначе, запасы постепенно иссякали, и добычей становилось заниматься все сложнее.

– Почему ты сказал, что Диша больше нет с вами? Что с ним случилось?

– Общим голосованием, он был лишен своей квоты. Не буду вдаваться в подробности, но проступок был довольно серьезным. Такое происходит крайне редко.

– Лишился квоты и просто умер?

– Он прожил весьма долгую жизнь. С нынешним уровнем медицины доступной ему, и прекрасным финансовым положением.

– Все равно, звучит как приговор, – пожал плечами Слован. – Оставшись без квоты, он забросил свою работу?

– Люди без квоты не могут руководить, – покачал головой Артур. – К тому же, частая смена руководящих должностей не приносит результатов. Чем дольше живет человек, тем больше накапливает опыта. Зачастую, процессы требуют многолетнего вовлечения и полной концентрации на них. Поэтому, я с большой неохотой отозвал привилегии Диша. Но, так было нужно.

– Вы разошлись во взглядах?

– Нет, дело было абсолютно не в этом, – прищурился Артур. – Например, мейджор на Новой Жизни… я знаю его с рождения. Он был мне почти как сын. И так же, я знаю, что он работает с повстанцами. Но свою работу в колонии он выполняет безукоризненно. Поэтому, он еще долго будет оставаться на своей должности.

– А как же повышение? – глядя в глаза Артуру, спросил Слован.

– Не в этом случае. В данный момент, его контакты с повстанцами нам никак не угрожают. Все контролируется. Зачастую, это даже приносит пользу. Но подпускать ближе такого человека – чревато.

– Интересные у вас отношения, с «почти» сыновьями, – усмехнулся Слован.

– Я забочусь обо всех своих детях, – жестко проговорил Артур. – И раз уж наш разговор зашел так далеко, я обязан задать тебе один вопрос. Скажи, ты хотел бы занять мое место? Стать номером один?

Глава 15

– Исключено. Такие игры не для меня, – Слован даже отступил на шаг от Артура.

– К сожалению, это совсем не игра.

– К чему вообще этот вопрос? Мне на полном серьезе нужно ответить? – недоумевал Слован.

– Все верно. От твоего ответа зависело многое. Я его принимаю.

– Какой в этом смысл? Ты и вправду мог бы представить человека вроде меня на твоем месте? Честно сказать, мне страшно даже подумать, сколько разрушенных жизней стоит за твоими действиями…

– Множество, – произнес Артур. – И это число увеличивается.

– Значит, теперь мы пришли к тому, что вся ваша система нуждается в изменениях?

– А что бы ты поменял? Будь ты на моем месте? – прищурился Артур.

– Будь у меня десятки и сотни лет опыта, – парировал Слован, – я…

– Изменения необходимы, – перебил его Артур. – Но даже моделирование при поддержке искусственного интеллекта не дает ответов на многие вопросы. Все сводится к одному. Мне придется полностью отойти от управления. Поэтому, поиски преемников не прекращаются.

– Тебе стоит поискать кого-то другого. Куда ни плюнь, везде твои дети. Что с ними не так?

– Передать власть кому-то из них, это как переложить из одного кармана в другой.

– Но, я ведь тоже твой сын?

– У тебя уникальная история. Об этом родстве знает считанное число верных людей.

– Неужели, за столько лет ты не нашел достойного преемника? А как же Владислав?

– Его тоже не примут. Точнее, им пришлось бы принять, но конфликт в этом случае не будет разрешен.

– То есть, столько лет и без результатов?

Артур на секунду задумался.

– У меня был такой человек. Тот, которому я готов был делегировать абсолютную власть. Возможно, так бы и произошло, но кое-что случилось…

– Что именно?

– Он пропал.

– Как такое возможно?

– Если бы я знал. Я предпринял все, что было в моих силах, но нам не удалось отыскать какие-либо следы. Зная его, я уверен, что он бы не скрылся, не предупредив меня или кого-то из общих друзей.

Слован молчал. Артур встал со своего места и обратил взгляд на иллюминатор.

– Самое поразительное в этой истории, – продолжил он, – я знаю, что этот человек еще жив. У нас существует специальная система отслеживания. На случай, если я, Владислав или еще кто-то из членов правительства исчезнет с радаров или будет убит, сработает один из вживленных модулей. Он оповестит, что человек мертв и передаст его текущие координаты. Модуль Илая все еще функционирует и все это время ничего не передавал.

– Его звали Илай? Кем он был?

– Все еще надеюсь, что «был» к нему не относится, – вздохнул Артур. – Это мой друг, соратник и один из первых бессмертных. Инженер и светлая голова. Он вносил баланс в наши распри с другими товарищами. И он стал бы тем лидером, которого полюбили и за кем бы пошли.

– После такой характеристики, интересно было бы с ним познакомиться.

– Кто знает, что в этой жизни реально, – сказал Артур. – Возможно, у тебя будет шанс. Но, если случится его возвращение, то я буду первым, кто вытряхнет из него все дерьмо, – нервно рассмеялся он.

Слован впервые видел такую эмоциональность Империя. Похоже, еще оставались какие-то темы, которые выдавали в нем простого человека из плоти и крови.

– Что ж, – вернулся в свое обычное состояние Артур, – повторю свой вопрос: не хочешь ли ты попробовать себя в роли преемника?

– Нет и еще раз нет, – уверенно заявил Слован. – Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что это не то, чем я хотел бы жить.

– Очень жаль, – произнес Артур. – Эта идея была для меня крайне интересна. Я бы поработал над ней. Но я понимаю тебя. Давай перейдем к чему-то более полезному. Пока у нас есть еще время, я покажу тебе, как управлять кораблями подобного класса.

Обучение давалось Словану тяжело. Его мозг пытался с бешеной скоростью обработать всю новую информацию, а тут еще приходилось разбираться с настройками и хитросплетениями космической навигации, систем жизнеобеспечения и боевыми функциями корабля. До ручного управления было пока далеко. Артур намеренно не привлекал Ангел к помощи, стараясь продемонстрировать сыну все имеющиеся варианты на практике.

– Значит, тебя в этой жизни мучает только лишь скука? – спросил как-то Слован, во время обеденного перерыва, закидывая очередную пластинку.

– Посидел бы ты на одном из протокольных мероприятий или даже застолий – умер бы от тоски, – с серьезным видом заявил Артур. – Пришлось бы тащить, откачивать в капсулу.

– Для чего тогда это все? – продолжал допытываться Слован. – Там, в тюрьме, я много размышлял про образ жизни вашего окружения. Но я и представить не мог, как оно есть на самом деле.

– Зависит от человека, – махнул рукой Артур. – Ты не увидишь радости в глазах Владислава, как и в моих. Но Влад, как и многие другие, абсолютно доволен своей жизнью. Они ощущают себя на своем месте. Кстати говоря, если ты еще не в курсе, то я далеко не первый из ныне живущих, кто получил бессмертие. Большая часть его конечно уже утратила, но мои ближайшие друзья, например, пришли к этому раньше.

– Давно хотел поинтересоваться, – спросил Слован. – А что происходит с глазами? Вы же не можете не замечать этого? У меня тоже так будет, после этой капсулы?

– Как говорили давным-давно, – едва заметно усмехнулся Артур, – «поживешь с мое – такой же будешь». Наблюдательный ты, сразу просек… Было время, когда нам рассказывали, что все кто пройдет через капсулу восстановления – не смогут иметь детей.

– Судя по всему, это оказалось неправдой, – без улыбки произнес Слован.

Они еще долго болтали о разной ерунде, пока в какой-то момент, Артур не встал с кресла и сосредоточенно заявил:

– Следующий прыжок проведешь самостоятельно, – сказал он. – Мы уже близко.

– С чего начать? – замешкался Слован, глядя на приборы.

– Проверь промежуточные и итоговые координаты. Ранее происходили определенные инциденты, и теперь мы дублируем все на физический носитель, – Артур вспомнил существо, опутывающее своими нитями корабль, повстречавшееся им, когда они были на пути к Земле. – Так называемая лоция. Наша страховка и палочка-выручалочка.

– Готово. Теперь скорость?

– Верно, – кивнул Артур.

Слован манипулировал неуверенно, зависая на несколько секунд над проекционным управлением корабля.

– Теперь удостоверься, что ручная навигация не используется.

– Дальше я помню, – тряхнул головой Слован.

– Что ж, когда закончишь, садись на мое место, – Артур освободил кресло первого пилота. – Запустишь нас.

– Я готов, – отозвался Слован и пересел на место Артура.

На какое-то мгновение он потерял сознание, затем очнулся и потирая виски озирался по сторонам.

– Все хорошо, – Артур смотрел на него, сидя в кресле второго пилота. – Следующим прыжком мы прибудем на место. А пока, предлагаю размяться.

Артур демонстрировал Словану различные тактики ближнего боя, отключив усиление своего костюма и позволяя нападать на себя, пропуская некоторые удары.

Во время таких боев, они переговаривались.

– Ты неплохо владеешь приемами, где этому научился?

– Натаскали повстанцы, – отвечал Слован.

– Слован – странное имя. Откуда оно?

– Не знаю… В том приюте, где я вырос, в какой-то момент я осознал, что меня называют так.

– У тебя есть и фамилия, – сказал Артур. – Мои дети носят фамилию Михнов. Теперь и ты часть семьи.

– В наше время не у многих есть фамилия, – произнес Слован, парируя удар. – Что насчет тебя? Все эти регалии… Империй… это как-то… – размахивая руками, он порядком запыхался.

– Смешно? – подхватил Артур. – Верно. Но, в нашем случае, чем смешнее, тем лучше. Взять, например, эти вояжи по планетам. Что за ними стоит, кроме личных развлечений и советов Грина, что это укрепит мой естественный иммунитет? – делился он, раздавая с правой руки. – Конечно, я тоже должен что-то получать, но большинство наблюдает только лишь мишуру. И когда люди своими глазами видят символ, весь их пыл, этот повстанческий запал, просто-напросто иссякает. Конечно, не у всех. Но это реально работает.

– Кажется, я начинаю понимать.

– На сегодня хватит, – остановил тренировку Артур.

Дни сменяли друг друга. Приближался пункт назначения.

– Послушай, ты же не женат? Может, была там на Санрайз девушка? – спросил как-то Артур.

Слован замялся. Повисла неловкая пауза. Артур понял, что залез глубоко в личное, но отступать был уже не намерен.

– Я готовил кое-что к нашему возвращению, но, пожалуй, сейчас это оказалось нужнее. Там, откуда я родом, было принято выпить при близком знакомстве.

Он отлучился в свою каюту, и пошарив в тайнике, принес аккуратную колбу отлитую из темного стекла.

– Что это? – поинтересовался Слован.

– Вероятно, один из лучших виски, который был произведен людьми. Смотри, видишь печать? Это срок выдержки.

– Я не большой ценитель подобного… – начал было он.

– Понимаю, – кивнул Артур. – Но, поверь, ты оценишь.

Слован повертел в руках один из принесенных Артуром тяжелых стаканов. В своей юности, на Санрайз, он иногда распивал в компании разнообразные поделия местных умельцев. Страшно было представить, из чего обычно они их гнали. Эффект таких зелий был сопоставим с их вкусом, поэтому Слован подобными напитками не увлекался.

Он припомнил, как заходил в бар на Новой Жизни, пытаясь согреться и заглушить боль в уничтоженном организме, но и там наливали весьма противную жидкость.

Артур умелым движением наполнил винтажные стаканы.

Напиток оказался ароматным, с какими-то странными земляными нотками. Слован с опаской поднес бокал к лицу.

– За новое будущее, – вполголоса произнес Артур и протянул свой стакан к Словану. Тот стукнул им о бокал Империя и сделал глоток.

– Ну как? – поинтересовался Артур.

– Как я и говорил, – переведя дух, отозвался Слован, – я не ценитель и не эксперт… Но это определенно лучше всего, что я пробовал до этого.

Артур удовлетворенно кивнул.

– Такая у нас всего одна. Но, это и хорошо. Скоро нам понадобится все наше внимание и концентрация. Расслабляться будет уже некогда.

Они сделали еще по глотку.

– Как вы познакомились со своей женой? – вдруг спросил Слован.

Артур на секунду прикрыл глаза, словно что-то припоминая. Хотя, на самом деле, он прекрасно все помнил в мельчайших подробностях.

– Когда я впервые увидел ее, даже и подумать не мог, что мы будем вместе. И уж тем более, что мы станем мужем и женой. Это произошло на Земле. Тогда, я впервые вернулся туда в одиночку, оставив команду ожидать меня на корабле. Это чуть было не привело к большой трагедии… но я сейчас не об этом.

Артур осушил стакан и подлил им еще.

– Так получилось, что сначала Линн выбрала меня. Уже потом, я разглядел в ней то, чего мне не хватало всю жизнь. И в свою очередь, сам выбрал ее. С тех пор мы женаты, и как ты уже знаешь, у нас много детей.

– А что было до нее? Другие жены?

Артур помолчал, подбирая слова.

– Нет, я не был женат. На Земле не осталось никого, о ком я мог бы грустить. Кроме родителей и брата, конечно. Когда мы улетели с прибывшими, я попрощался с ними навсегда. На нашем долгом пути я нашел ту, с кем, как мне казалось, я готов был провести жизнь, но судьба распорядилась иначе.

– И где же сейчас та, о ком ты говоришь? – спросил Слован.

– Думаю, что по-прежнему среди прибывших. Она осталась с ними.

Слован смотрел на Артура и даже сквозь сотни прожитых лет, замечал в нем следы уязвленной гордости. Было даже как-то приятно наблюдать столь простые человеческие эмоции. Раньше, он был абсолютно уверен, что Империй начисто лишен этих чувств.

– Что насчет тебя? – перевел тему Артур. – Думаю, жены на Санрайз у тебя не осталось?

– Нет. Ни на Санрайз, ни где бы то ни было, – ответил Слован. – Думаешь, у нищего беспризорника могло выйти что-то серьезнее, чем отношения на пару недель?

В его голосе звучал укор. Артур приложился к стакану и Слован последовал его примеру.

– Когда мы вернемся, я уверен, что ты найдешь себе достойного человека, который будет рядом с тобой. О том, что когда-то ты был этим беспризорником, можно будет забыть.

Слован вдруг вспомнил кое-что.

– Я бы хотел… – выдержанный виски уже прилично дал по мозгам, но Слован снова замялся. – Можно же как-то выяснить. На том корабле, в тюрьме, где я был. Девушка-медик. Она помогла мне. Я постарался, чтобы до нее не добрались рыскающие по всему блоку заключенные. Теперь, я хотел бы узнать, удалось ли ей выжить?

Артур пожевал губами.

– Думаю, вполне можно выяснить. У меня есть все отчеты по этому инциденту. Я подключу Ангел. Ты помнишь номер блока?

Слован помотал головой.

– Я вообще мало чего помню. Все это было, словно в тумане.

– Хорошо, пойдем от обратного. Узнаем, были ли жертвы среди женщин работающих в медотсеках тюрьмы.

Артур отдал команду Ангелу. Не прошло и минуты, как помощник «вернулся» с отчетом.

– Похоже, что с той, о ком ты говоришь, все в порядке. В списках погибших, или пропавших без вести, женщины-медики не числились.

Слован выдохнул и отпил еще виски.

– Я бы мог сдать тебе все их контакты, но к сожалению, в этом не будет смысла. Когда ты вернешься, то едва ли застанешь ту, о ком спрашивал.

– Чертовы квоты, да? – будто в пустоту переспросил Слован.

– Раз уж ты отказался от моего предложения, ты уже думал о своем деле? Чем планируешь заниматься?

– Для начала – надо вернуться. А потом, я обдумаю все происходящее со мной. В данный момент, у меня нет никакого ответа. А что насчет тебя?

– Придет время, и я отойду от управления. Ты мог бы ускорить этот процесс, но отказался. Ну а я нашел, чем буду заниматься на так называемой пенсии – продолжу моделировать миры, используя Ангел. И я намерен добиться желаемого результата, несмотря на прошлые неудачи.

– Я все же не понимаю, почему бы не послать отряд головорезов за этим Марсом? Или, по крайней мере, не взять их с собой? Наверняка у тебя под рукой великое множество таких дуболомов.

– Это секретная миссия. И совершенно точно – кого бы я не послал, вместо себя, Марс их уничтожит. Костюм и новая модификация к нему, имеется лишь у меня. Не зря же ее подкинули прибывшие. Им нужен именно такой, как я. Неправильный человек. На которого можно повесить это грязное, по их меркам, дело. Но, придет время, и я еще спрошу с них за все.

– Этот Марс настолько опасен?

– Он очень опасен. Как бы сказать… для меня загадочны его мотивы и его настоящая сила.

– Это вообще человек?

– Когда-то, он точно был человеком. Землянином. Кто он теперь, нам предстоит выяснить. Судя по обеспокоенности прибывших, с ним явно что-то не так. Ты не слышал о планетоидах? – поинтересовался Артур.

– Подробностей не знаю, – покачал головой Слован.

– Когда прибывшие достигли пика своего развития, некоторые из них пошли дальше и начали экспериментировать со своими телами, а затем и своей формой существования. Так получились планетоиды. Движущееся космическое тело с множеством слившихся друг с другом сущностей внутри. Страшная и опасная структура.

– Это же с ними вам довелось сражаться? – в голосе Слована проскочила нота уважения.

– Да, когда они решили, что лучший способ отыскать создателей – избавиться от тех, кто не поддержал этот переход, а вместе с ними и от всех остальных людей. Нас спасло только чудо. И еще, личное мужество каждого члена команды.

– А эти планетоиды… они теперь все мертвы? – спросил Слован. – Если можно так выразиться.

– Я в этом не уверен, – ответил Артур, допивая виски. – Часть из них смогла уйти далеко за границы владений прибывших. Но, думаю, для них планетоиды больше не представляют опасности.

– А для нас? – поежился Слован.

– Сомневаюсь, что земляне могут их сейчас чем-то заинтересовать. Разве что… – осекся Артур.

Слован вопросительно посмотрел на него.

– Не важно. В этой вселенной и так существует множество непредсказуемых и хаотичных форм жизни, из-за которых мы можем получить проблем на свою голову. Не зря те же прибывшие строго ограничивают свои коммуникации с кем бы то ни было.

– Иногда, все же лучше поменьше всего знать, – произнес Слован. – Скажи, а бывали случаи, когда владельцы квоты каким-то образом безвозвратно гибли?

– Конечно. Бывало, что их похищали и прятали. И не всех, затем, удалось обнаружить. Потом, когда были разработаны специальные чипы и импланты, такие случаи сошли на нет, – ответил Артур.

– Теперь, система не дает сбоев? – прищурился Слован.

– Мы выстроили такую систему, которая обеспечивает и нас и себя, – посмотрел на него Артур. – Конечно, она не устраивает всех, да и не могла бы. Я вижу, как столетиями люди потребляют одно и то же дерьмо… впрочем, к черту, – оборвал сам себя Артур.

– Не считаешь себя лучшим из людей? С такими привилегиями от прибывших, – Слован задумчиво глядел через пустой бокал.

– Прибывшие не считают нас за людей. А ведь мы даем жизнь. И это значит, что шли бы на хер эти прибывшие…

Слован встал из кресла, и его качнуло в сторону.

– Что-то мне не по себе ото всех этих разговоров, – проговорил он. – А может, это все алкоголь…

– Советую тебе пойти отдохнуть в каюту, пока еще есть такая возможность, – сказал Артур, поднимаясь вслед за ним. – А мне предстоит заняться приготовлениями перед последним прыжком.

Глава 16

Артур уже очень давно не испытывал никаких видений во время перемещения на кораблях. Этот раз не стал исключением. Слован, в свою очередь, ничего не рассказывал, поэтому Артур был уверен, что и он не испытывает побочных эффектов от прыжков.

Трезвые и собранные, они сидели на мостике в полной экипировке. Для Слована на борту была припасена модернизированная винтовка, но Артур пока не спешил ему ее выдавать.

– Если он где-то здесь, пойдем осторожно, на стандартной скорости. Будем сканировать, – объяснял он Словану свой замысел.

Функции Ангела на этом корабле были несколько ограничены, по сравнению с тем, что помощник мог выдавать, используя мощности материнского корабля-штаба. Но с простым сканированием Ангел все еще справлялся на отлично.

– Ангел, проведи анализ в радиусе действия, – скомандовал Артур.

– Ожидайте, коммандер, – отозвался помощник миловидным женским голосом.

– Коммандер? – переспросил Слован.

– Это старый прикол, – пояснил Артур. – Для своих. Еще ближе – Артур. Для остальных – Империй, командующий, адмирал…

– Ясно, – кивнул Слован.

– Скоро будет понятно, что у него здесь, – Артур разглядывал окружающую проекцию. – Какая-то станция, или просто корабль. Возможно, здесь обнаружится и планета, которую мы упустили.

– В этом что-то есть, – вдруг задумчиво проговорил Слован.

– Ты о чем?

– Все эти рейды… то, о чем ты рассказывал. Поиск и разведка на новых планетах.

– О да. Но только, если не заниматься этим в авральном режиме. Когда твоя команда годами теснится на борту корабля и уже буквально сходит с ума. Ты заинтересовался этим, хотел поучаствовать?

– Думаю да.

– Когда вернемся, познакомлю тебя с группой. Можешь поступить к ним. Я буду только рад.

– Передаю результаты, – ожил помощник.

Артур внимательно разбирал поступающую информацию.

– Черт, мне это не нравится, – произнес он. – Сомневаюсь, что прибывшие могли ошибиться с координатами. Здесь ничего нет.

– Возможно, это какая-то ловушка? – предположил Слован.

– Если и ловушка, то это не их рук дело. Слишком сложно. Если только, они в свою очередь не заказали меня Марсу. Но, если в нем сохранилось хоть что-нибудь от прежней личности – это исключено.

– Коммандер, – позвала Ангел, – обнаружены незначительные элементы искусственного происхождения. Определяю координаты.

– Уже что-то, – взмахнул руками Артур.

Когда маршрут был построен, Артур немного поразмыслив, дал команду приблизиться к обнаруженным неопознанным частицам.

Слован был напряжен. Ему не сиделось в кресле, и он нервно мерил шагами мостик.

– Если он нападет, мы готовы будем вступить в бой?

– Будь готов ко всему. Но, я не думаю, что Марс где-то рядом. Наши радары бы его засекли. Возможно, тут что-то другое…

Они медленно приближались к цели. Спешить уже было некуда. Прибывшие оставили Артуру именно такие координаты, и более никаких поясняющих инструкций, на случай если Марса там не окажется. Артур впервые за много лет начинал чувствовать себя глупо. Глядя на Слована, он не знал, как ему объяснить, если поиск окажется тщетным. Никакого плана у него не было. Не искать же теперь этого выскочку по всей галактике. Проще было бы найти определенную песчинку на дне земного океана.

У него все еще оставалась надежда, в связи с обнаруженными частицами. Они могли внести хоть какую-то ясность в этом деле.

– Первый элемент в зоне захвата, – отрапортовал помощник.

– Дистанционный анализ, – запросил Артур.

– Космический мусор, обломки рукотворного происхождения, – отозвалась Ангел.

– Так… – потер лоб Артур. – Значит, здесь все-таки что-то было. Возьми один на анализ и просканируй остальное.

Корабль лавировал среди обломков.

– Может, сами прибывшие его, того?.. – рубанул рукой по воздуху Слован.

– Не исключено, – кивнул Артур. – Тогда, получается, мы в дураках.

– Проведен анализ обнаруженных частиц, – вклинилась Ангел.

– Рапортуй.

– Идентифицированы осколочные части кораблей и космических станций, происхождение – технологии землян, технологии прибывших.

– Похоже, твоя версия ближе всего к истине, – выдохнул Артур. – Но здесь имеются разные обломки. Не удивлюсь, если Марс разнес тех, кто на него дернулся. Возможно, и сам был подбит. Если он и вправду сейчас является тем, в чем его подозревают, итог мог оказаться таким.

– Одно ясно точно. Здесь его нет. И он не стал бы и дальше сидеть на месте и ждать, пока мы найдем его, – сказал Слован.

Артур не услышал разочарования в его словах. Оно и понятно. Это был не его бой. И не его навязчивый кошмар на протяжении многих лет. То, во что мог выродиться Марс, этот новый вид человека – наводил на Артура ужас. Он уже давно ничего не боялся, но здесь было что-то такое, во что не захотели влезать даже прибывшие. Поэтому, в глубине души он был рад, что на месте нашлись лишь обломки. Теперь они вернутся домой, а затем Артур найдет способ отправить весточку прибывшим. Если хотят искать его дальше – их дело. Если они сами разобрались с ним – еще лучше. А оружие свое пусть забирают. Не пригодилось.

– Мы побудем здесь еще какое-то время, – вслух сказал он. – Соберем материалы и информацию. Просканируем пространство в этом секторе.

На самом деле, все это было без надобности. Марс, будь он где-то рядом, обязательно бы уже себя проявил. Артур без всяких сканеров был в этом уверен. Но он, все же, никак не мог отделаться от чувства, что разверни он сейчас корабль, чтобы драпать отсюда как можно скорее – и единственный свидетель решит, что после всех сказанных слов, это будет выглядеть крайне трусливо и глупо. Ему не хотелось показывать такой пример сыну.

Слован, в свою очередь, маялся от безделья. Он тоже чувствовал, что здесь им ничего не светит, но деваться было некуда. Анализ обломков не давал никакого интересующего их результата. Несмотря на труды Ангела, восстановить какую-то хронологию событий она была не в силах. Сканирование сектора так же не выдавало иного присутствия.

Артур использовал эти дни, чтобы обучить Слована основам навигации и закрепить основные знания об управлении кораблем.

Дальнейшие поиски Марса зашли в тупик, в связи с чем было принято решение возвращаться.

Слован теперь сам контролировал пространственные прыжки. Ангел, тем временем, уже скорректировала маршрут обратного пути.

– Далеко же они загнали, – Слован оценивающе смотрел на карту.

– Вернемся в резиденцию вместе, – предложил Артур. – Мне надо будет уладить кое-что по прилету. А после, определишься со своей судьбой.

– Многое изменится, когда мы окажемся там? – спросил Слован.

– В глобальном смысле – не многое, – ответил Артур. – Корабль оставлял по пути нано-метки, и если бы произошло что-то неординарное, я бы получил сообщение.

– А все эти люди, без квоты? Их уже не будет?

– Будут другие. Я же объяснял.

– Это довольно странно. И страшно, – задумчиво произнес Слован.

– Ты не привык. Мне тоже было страшно, когда пришлось разлучиться с семьей.

– Теперь, тебя встретят дети.

– Им по большей части все равно. У них своя жизнь. Как и у Линн.

Слован слушал Артура, и на секунду ему показалось, что перед ним совершенно обычный человек. Внешне молодой, но абсолютно состарившийся в душе. В его голове промелькнуло озарение, почему на самом деле Артур взял его с собой.

– Ладно, давай убираться из этого места, – сказал Артур. – Рули.

Корабль набирал скорость. Слована вжимало в кресло. Одним глазом он поглядывал на приборную проекцию.

«Три, два, один…» – мысленно посчитал он.

Сознание на мгновение сжалось в мизерную точку, а затем так же резко развернулось обратно.

Слован обнаружил себя посреди цветущего поля. Все пространство было залито светом какой-то яркой звезды. Безмятежная тишина дарила наслаждение. Слован жадно оглядывался вокруг, пока все не закончилось и его снова выбросило в реальность.

На мостике происходило что-то неладное. Корабль, вновь набирая скорость выполнял резкий вираж, а в корпусе, прямо над крышей затягивалось несколько пробоин.

– Повреждение обшивки, – монотонно тараторила Ангел. – Обнаружен посторонний объект.

Артур сидел в кресле, с открытым шлемом и истекал кровью. Слован ошарашено уставился на него, а затем, подскочив, потащил его к капсуле восстановления.

– Ангел, автопилот, максимальная скорость! – выкрикнул он на ходу. Усиленная бронеформа позволяла ему тащить экипированного в свой костюм Артура. Поместив его в таком виде внутрь капсулы, он завозился с интерфейсом.

Артур понемногу приходил в сознание и, осознав, где находится, подсказывал:

– Зеленый… выжми до середины.

Словану, наконец, удалось запустить процесс восстановления.

Капсулу наполнял бурый кисель. Артур расслабился и прикрыл глаза. Когда программа была завершена, Слован помог ему выбраться. Оказавшись снаружи, Артур тут же поднял забрало шлема, защищая себя от повторных атак. Слован последовал его примеру.

– Это он. Срочно на мостик! – услышал он голос Артура, вещающий прямо в голову.

Слован кивнул, и подтягивая за собой Артура, двинулся в обратном направлении.

– Сплоховал и расслабился, – прокомментировал тот свое состояние. – Больше такого не допущу.

– Пробоины устранены, – рапортовала Ангел. – Неопознанный корабль в радиусе поражения.

Артур тяжело плюхнулся в кресло управления и придвинул к себе штурвал.

– Ручное управление, – скомандовал он. – Помнишь, как наводиться? – повернулся он к Словану.

– Постараюсь все вспомнить, – заверил тот.

– Тогда, поехали. Огонь по неопознанному кораблю из всех орудий!

Он резко развернул корабль и повел его навстречу преследователю.

– Ангел разве не поможет наводиться? – выкрикнул Слован.

– У нее запрет на боевые действия. Так пожелала ее создательница.

Словану было не до подробностей. Наводчик корабельных орудий из него был посредственный. Во время их путешествия Артур успел показать кое-что, но в условиях реальных боевых действий, все оказалось гораздо сложнее.

– Сейчас входим в зону поражения, – командовал Артур. – Захватывай цель.

Подключенный к внешним мониторам, Слован увидел чужой корабль. Иссиня-черный обтекаемый истребитель рассекал пространство, сливаясь в одно целое с космической чернотой.

Внезапно, это царство тьмы прорезал красно-желтый луч. В тот же момент, Артур резко дернул штурвал. Слован почувствовал мощную перегрузку, но остался в сознании.

– Корабль атакован. Повреждена хвостовая часть. Приступаю к ремонту, – сообщила им на ухо Ангел.

– Вторая попытка, – пропыхтел Артур. – Делай.

Вражеский корабль теперь летел плавно покачиваясь из стороны в сторону. Это сбивало захват. Слован как мог, зафиксировал его и открыл огонь из всех доступных орудий.

Лучи ушли в молоко, не зацепив вихляющего противника.

– Еще! – гаркнул Артур. – Сейчас поднимусь выше!

Он на мгновение сбросил скорость, а затем резко начал задирать штурвал, накрывая вражеский корабль.

– Попадание в грузовой отсек, – тут же сообщила Ангел. – Определяю критичность, беру на контроль процесс восстановления…

– Да черт тебя дери! – взревел Артур.

Его захлестнули позабытые эмоции. Он уже очень давно не бывал в подобных передрягах. А сейчас, с ним в одной лодке был неопытный салага, в панике пытающийся поймать в прицел врага.

Слован сделал глубокий вдох и вперился в цель.

– Сейчас! – выкрикнул Артур.

Слован зажал захват и тут же вдарил залпом по чужому кораблю.

Лучи прошили пространство в опасной близости от преследователя. В тот же момент, он еще немного скорректировал направление и повторил атаку.

На этот раз, один из лучей достиг верхней части корабля, в том месте, где гипотетически могла располагаться кабина.

– Есть! – завопил Слован. – Есть попадание!

– Отлично, – похвалил его Артур.

Порадоваться, как следует, они не успели. Преследователь извернулся и, заложив причудливый финт, выпустил в них всполох лучей.

На мостике образовались пробоины. Воздух со свистом выходил наружу. Активировалась аварийная система.

– Критическое попадание, – бесстрастно отчиталась Ангел. – Системы корабля функционируют нестабильно, требуются ремонтные работы.

Артур почувствовал, как корабль теряет управление. Отделившись от кресла, он активировал боевые и транспортировочные функции костюма, удостоверившись, что оружейная модификация прибывших на месте.

– Будь здесь, что бы ни произошло, – скомандовал он Словану.

Тот не отрываясь, наблюдал за преследователем. Они дрейфовали потеряв управление, а вражеский корабль, перестав маневрировать, плавно приближался прямо к ним.

«Что, если сейчас…» – только и успел подумать он.

– Попытка внешней связи, – снова ожила Ангел, прервав эту мысль.

Артур, пробираясь к десантному люку, замер на месте.

– Принять, – сказал он.

– Ты на прицеле, – послышался низкий мужской голос.

Он произнес это на стандартном человеческом языке, со странным акцентом.

– Ты тоже, – парировал Артур.

– Ты без управления, – продолжал давить голос. – Стыкуйтесь.

– Назовись, – бросил ему Артур, в глубине души понимая, кто находится по ту сторону.

– Ты знаешь, кто я, – отозвался голос. – Надо поговорить.

– Конец связи, – оборвал диалог Артур.

Слован повернулся к нему.

– Это он?

– Определенно.

– И что нам… – не успел он закончить, как Артур перебил его.

– Ангел, как идет процесс восстановления?

– Пробоины устраняются. Для восстановления управления и критических функций корабля потребуется ваше участие.

Артур от досады взмахнул бронированным кулачищем.

Корабль Марса не спеша приближался.

– Почему бы не вмазать по нему сейчас? – недоуменно вопросил Слован.

– Мы в стопроцентном радиусе поражения, – отозвался Артур. – Неуправляемы. Если он увернется, то ответным огнем сразу добьет нас. Гадина, уже пристрелялся по мостику.

– А где он там сам сидит? – продолжал выспрашивать Слован.

– Если бы я знал, – покачал головой Артур. – Нестандартный корабль. Бить наугад больше нельзя.

– Что, получается, нам конец? – обреченно спросил Слован.

– Я обязательно доберусь до него. Если с тобой что-то случится, то поверь, я найду тебя и отправлю в капсулу. Поэтому, не паникуй и действуй расчетливо. Ты не умрешь.

– Попытка внешней связи, – механически пробубнила Ангел.

– Прими, – секунду подумав, приказал Артур.

– Готов стыковаться? – прозвучал грубый голос.

– А ты упорный, – отозвался Артур. – Чего ты хочешь? Поговорить мы можем и так.

– Мне нужен диалог с глазу на глаз, – пророкотал голос.

– Стыкуйся. Я подтвержу, – спокойно сообщил Артур. – Конец связи.

Слован, через свой шлем, не мигая смотрел на Артура.

– Это же шанс, – сказал он. – Твое оружие…

– Можешь считать меня глупцом, но для начала я расспрошу его, – перебил его Артур. – А затем, мы сделаем то, зачем прилетели. Но будь осторожен. У него наверняка припасено что-то в рукаве.

«Фронтир» продолжал дрейфовать, пока корабль Марса плавно приближался к нему, протягивая стыковочный рукав.

– Ангел, как у нас со стыковкой? Работают шлюзы? – спросил Артур.

– Прием и стыковка возможна. Риск минимальный. Подтверждаете стыковку, коммандер?

– Подтверждаю.

Артур повернулся к Словану.

– В этой суете, я не поблагодарил тебя, за то, что ты сделал. Не ожидал от того, кто еще недавно ставил свою жизнь на кон, чтобы убить меня.

– Не стоит благодарить, – отмахнулся Слован. – Я сделал то, чего требовала ситуация.

– Скоро здесь будет Марс. Он опасен и непредсказуем. Но, у нас есть и свои козыри. В том числе – он не знает, кто ты. Поэтому, скрой лицо и возьми винтовку у меня в каюте. Я выдам доступ. Держись позади меня и притворись безмолвным.

Слован не стал перечить. Он понимал, что винтовка им вряд ли поможет, но все же направился за ней в каюту Артура.

– Стыковка завершена, – отчиталась Ангел.

– Открой шлюз, – скомандовал Артур.

Несколько секунд тишины показались ему вечностью.

– На борту посторонний, – донесла Ангел. – Личность не определена.

Сжав зубы, Артур твердым шагом выдвинулся навстречу шлюзу. Сзади уже поспевал вооружившийся Слован.

Вместе, они преодолели несколько отсеков корабля, параллельно осматривая повреждения. Артура не беспокоил сложный ремонт. Сейчас он думал только о встрече с человеком, который через многие годы являлся ему во время видений и снов. И человеком ли? Это и предстояло выяснить, перед тем, как исполнить то, о чем он давно задумывался. И вовсе не ради прибывших.

С этими мыслями, Артур наконец добрался до места встречи. Протяжно выдохнув, он распахнул стыковочный люк.

Посреди коридора несуразно высилась фигура в черном костюме.

Глава 17

Артур разглядывал стоящего перед ним незнакомца. Габаритами он скорее походил на прибывшего. Незваный гость совсем не был похож на Марса. Лишь полное отсутствие волос как-то напоминало о прежнем облике.

– Марс? – нарушил молчание Артур, пока человек в свою очередь изучал его.

– Макссим, – отозвался тот.

– Марс, офицер Мургу, Макссим… да как там тебя еще звать?

– Сейчас меня зовут Макссим, – уверенно прорычал гость.

– Кто ты, Макссим?

– Я человек.

– И какой же ты человек?

– Не такой, как ты.

– Ты знаешь, зачем я здесь? – спросил Артур.

– Знаю.

– Тогда, о чем ты хотел поговорить?

– У вас проблемы, – бросил Макссим. – И не только с кораблем. Поэтому ты здесь.

– Что с тобой произошло? – настороженно поинтересовался Артур. – Почему ты выглядишь не так, как раньше? И где ты был все это время?

– У тебя много вопросов, – на лице Макссима появилось подобие ухмылки. – Мы будем обсуждать это в коридоре?

– Хорошо, пройдем, – сказал Артур, не двигаясь с места. – Но сначала, скажи, кто такой Карл? И чем он мог быть известен?

– Он хорошо стрелял и умел выживать, – отозвался Макссим, хитро глядя Артуру в глаза. Поэтому, я взял его в помощники.

– Где он сейчас? И твои остальные подельники? – пытался выведать Артур.

– Их больше нет.

Слован стоял молча, не опуская шлема. В руках он сжимал винтовку. Разглядывая гостя, он удивлялся его габаритам. Никогда раньше ему не встречались такие гиганты.

Костюмы Артура и незнакомца были похожи. Если Артур может сразить этого чужака с одного удара, чего же он медлит? Все эти вопросы не давали Словану покоя. Он бы мог прицелиться и устранить незваного гостя прямо сейчас, но таких распоряжений от Артура не поступало.

Артур теперь был абсолютно уверен, что существо перед ним использовало именно разум Марса. Глядя на него, он смутно припоминал, что так выглядел второй из прибывших на Землю. Напарник Кссинкса. И теперь, картина, наконец, складывалась. Марс и вправду сделал то, что было у прибывших под страшным запретом. Смешал себя в капсуле с телом Второго. То, на что они намекали, посещая резиденцию Артура, свершилось в такой уродливой форме.

Предстояло выяснить, кто на самом деле доминирует в этой аберрации. Второй с частицей Марса или все-таки сам Марс, имеющий теперь внешность Второго. Сомнительно, что прибывшим помешал бы сородич, пусть измененный вне всяких правил. В любом случае, перед ними сейчас стоял хитрый и опасный противник. То, как он подкараулил их на маршруте после прыжка, вызывало у Артура восхищение вперемешку со страхом.

Если бы у Марса была задача уничтожить их, он бы уже это сделал. Значит, ему нужно что-то еще. Пока, он лишь вывел из строя корабль.

Артур обернулся к Словану.

– Что ж. Раз все так сложилось, пройдем и поговорим в более подходящем для этого месте.

Они двинулись обратно к мостику. Артур без опаски развернулся спиной, ведь костюм позволял наблюдать так, словно глаза были и на затылке. По пути им попалась каюта для совещаний.

– Сюда, – указал жестом Артур.

Пригнувшись, Макссим вошел в каюту. За ним последовал Слован. Для большей маневренности, на случай непредвиденной ситуации, Артур оставил дверь открытой.

Когда все расселись, повисла неловкая пауза.

– Как я говорил, у вас проблемы, – нарушил молчание Макссим. – Вам не выбраться без моего содействия. Да и прибывшие вас уже зажимают.

– Хорошо осведомлен, – констатировал Артур, – для человека, пропавшего многие годы назад…

– Я не пропадал, – парировал Макссим. – Я видел Землю до и после изгнания оттуда людей. Видел ваши колонии. Посещал миры прибывших.

– И никак себя при этом не проявил?

– Об этом позже, – отрезал Макссим. – Вы прилетели сюда, чтобы расправиться со мной, по указке прибывших. Но это ничего вам не даст. Земля изъята, а остальные ваши колонии лишь под временным управлением. Все они помечены прибывшими. Из тех источников, что мне удалось изучить, следует, что людей больше не останется.

– Я знаю, что ты сделал с собой в этой капсуле, – сказал вдруг Артур.

Макссим не мигая смотрел на него. Лицо его оставалось абсолютно безэмоциональным.

– Точнее, знаю, что ты сделал со Вторым… – продолжил Артур. – Еще мне известно, чем ты занимался, будучи на Земле. С нами на корабле был Павел. Думаю, ты все еще помнишь его.

– Это было давно, – неопределенно заметил Макссим.

– Павел – член вашей секты. Поведал нам, чем собственно вы занимались.

– Если хочешь знать – я вообще не должен был лететь с вами. У меня были дела на Земле. Но, так вышло. Мы не такие уж разные, – громогласно заявил Макссим. – Наша итоговая цель совпадает. Ничтожный должен победить.

– Из-за тебя, мы могли потерять все, – высказал копившееся на душе Артур. – Ты и твои люди стреляли по нам на поражение. Так же ты поступил и сейчас. Почему я вообще должен тебя слушать?

– Я не стрелял на поражение. В противном случае, вы бы уже были мертвы.

– Не похоже, чтобы ты мазал специально. Несколько сантиметров точности, и мне бы уже была крышка.

– Оставлять голову без защиты – глупость присущая новичкам. Но не тебе, – рокотал Макссим. – И вообще – здесь у вас капсула. Если бы и попал, то таким же образом и вернул к жизни.

– С этим понятно. А теперь проясни, в чем могут совпасть наши цели? – глядя Макссиму в глаза, поинтересовался Артур.

– Кто это с тобой? – не ответив, Макссим стрельнул взглядом в сторону Слована.

– Не важно. Помощник. Имена тебе знать не обязательно.

Слован мало что понимал из их диалога. Артур мог бы уже использовать свое оружие, но почему-то медлил.

– Земля – наш дом. Отобрана прибывшими. Все ваши колонии размещены на планетах, на которые они уже наложили свою лапу. Если какая-то станция будет пролегать на маршруте, или в зоне их интересов – то она перестанет существовать. Таким образом, и люди тоже вскоре исчезнут. Останутся лишь прибывшие. Тебя это устраивает?

Артур размышлял.

– Ты же прекрасно осведомлен, кто такие планетоиды? – спросил он.

Макссим прикрыл глаза в знак согласия.

– Они тоже изменяли себя, уперлись в потолок и, не обнаружив создателя, потеряли смысл существования. От отчаяния, доведя эксперимент до того, что чуть не зачистили всех, кто не соответствовал стандартам. Твои действия и одержимость напоминают мне о них.

– А ты сам, кем себя считаешь? Прописка в капсуле восстановления и куча имплантов. Ты все еще обычный человек, землянин? Или вспомним ту девку, Бауман…

– Лучше заткнись, – вскинулся Артур.

Макссим едва не расплылся в едкой ухмылке.

– Придется тебе объяснить еще кое-что, – встал с места Артур. – Жди здесь.

Артур поднял шлем и перекинулся по внутренней связи со Слованом: держать под присмотром Макссима и немедленно сообщить, если что-то пойдет не так.

Макссим, в свою очередь, синхронно с Артуром прикрыл голову и вальяжно развалился в кресле.

Слован заметно нервничал, оставаясь наедине с этой непредсказуемой махиной. Ему было интересно расспросить его о чем-нибудь, но Артур запретил любую коммуникацию из соображений безопасности.

Ожидание продлилось недолго. Спустя минут двадцать, Артур вернулся в переговорную. Но он был не один. Перед ним, пошатываясь и ковыляя, вышагивал еще один гигант. Возрожденный Братт.

Увидев Макссима, Братт, еще отходя от восстановления, едва не свалился прямиком на него.

– Стоять, – процедил Артур.

Макссим уже опустил шлем, и не без любопытства разглядывал нового гостя.

Слован теперь совсем потерялся, пытаясь понять, что происходит на этом корабле, и что за карту разыгрывает его отец. Не получив заведомо инструкций от Артура, он просто наблюдал, решив не вмешиваться без веской причины.

– Ты же знаешь, кто это, – обратился к Макссиму Артур.

Братт, пошатываясь, шевелил губами, приходя в себя.

– Отпрыск Второго, – отозвался Макссим. – Зачем ты его притащил?

– Не чувствуешь родственной связи?

– Я знаю, кто это. Больше тут сказать нечего.

– Для чего он был создан? Еще один гибридный организм, который натворил дел, только уже на Земле. И если бы смог вырваться оттуда, то пошел дальше. Мне лично кажется, что вы очень похожи.

Артур с брезгливостью смотрел на Братта.

– Как видишь, твоя мечта осуществилась. Ты хотел убраться с Земли и увидеть отца. Он перед тобой.

– Отец, я тебя презираю, – наконец, выговорил Братт.

– Я не твой отец, – отмахнулся Макссим. – Он погиб.

С этими словами, он легко выскочил из кресла. В руке сверкнуло синевато-зеленое лезвие. Одним движением он рассек Братта пополам и отскочив в сторону, замер.

Слован взлетел с места. Артур, не ожидав такой прыти, нацеливал оружейной модификацией прибывших на Макссима.

– Удали его, – спокойно пророкотал тот.

Артур оценивал ситуацию. Слован машинально выставил винтовку вперед, замерев в таком положении.

– Зачем ты?..

– Он будет мешать, – пояснил Макссим. – Я не имею к нему никакого отношения. Располагаю лишь памятью о нем. Это дела Второго. Для чего ты привел его?

Артур умолчал о том, что Братт был уже удален из капсулы. Теперь, хранить его тело не имело никакого смысла. Он погиб навсегда.

Артур и сам до конца не понимал, для чего он перенес и сберег сохраненный профиль Братта из его личной капсулы. За все это время, он так и не возвращал его к жизни. Бывало, что он раздумывал допросить его, или предъявить кому-то из прибывших, но чем больше проходило времени с момента битвы на Земле, тем менее актуальными становились эти идеи.

Артур не мог позволить резервуару с генетическим материалом Братта оставаться в комцентре в его отсутствие, поэтому взял его с собой, поместив в тайник. Результат встречи получился неожиданный, но, к сожалению абсолютно неинформативный.

– Какие еще сюрпризы ты подготовил? – спросил Макссим. – Может, начнем уже обсуждать планы?

Артур покосился на изувеченное тело Братта. Обсуждать что-то в такой обстановке не представлялось возможным. Макссиму стоило бы прибрать за собой. Не просить же об этом Слована. Но он не мог допустить, чтобы Макссим шастал по кораблю, разнюхивая тут и там.

– Похоже, разговор подходит к концу, – констатировал Артур.

– Я и ты, – медленно проговорил Макссим, глядя ему в глаза. – Мы должны разобраться с прибывшими и вернуть людям Землю.

– Разобраться с прибывшими… – усмехнулся Артур. – Хороший план. Надежный, как мой костюм.

– Надо лишить их главного козыря. Бессмертия, – пояснил Макссим, не обращая внимания на эту издевку. – Мы бы смогли сделать это.

– Что ты несешь? – недоумевал Артур.

– Каждая их капсула объединена в сеть. В отличие от наших, автономных. Они конечно же не впустили в нее землян, оставив возможность использования лишь при наличии мощных источников питания. И все это, с ограниченным функционалом. Им не приходится пользоваться какой-то одной, или загружать профили в определенные капсулы, чтобы достать восстановленную личность именно из нее. Эта сеть может быть ограничена только лишь очень большими расстояниями.

Артур вспомнил, как прибывшим удалось вернуть к жизни Мэда. Много лет спустя, после того, как они отбыли на Землю. Прибывшие сняли данные со всех капсул землян, находившихся на кораблях, а затем, загрузив все в свою сеть, они без проблем могли возрождать людей, которых обнаруживали после побоища.

– И что дальше?

– Используя их же знания, я создал вредоносные данные. Если поместить их вместе с человеком, это распространится и нарушит работу капсул. Никто в пределах сети не сможет воспользоваться ими.

Артур все еще не улавливал замысел Марса-Макссима. Но все это определенно было в его духе.

– Они даже без капсул сильнее, чем весь наш флот, – мрачно проговорил Артур. – Как с ними воевать?

Макссим довольно улыбнулся.

– Ваш флот – возможно. У меня есть свой.

Он разложил планшет и активировал проекцию.

В кадре показались стройные ряды кораблей. Все они, как две капли воды, были похожи на нынешний корабль Макссима. Кадр сменился. Внутри кабин, в стазисных коконах спали пилоты.

– Каждый из них – это я, – прищурив глаза, сказал Макссим.

– Как это понимать? Кто эти люди? – недоумевал Артур.

– Как и в случае со Вторым, в каждом из них часть моего ДНК. Сейчас они спят, но когда поступит сигнал, все они будут знать, что им делать. Они будут мыслить как я. Ибо я создал их.

– Стазис-камеры? – переспросил Артур.

– Те же, что и у вас, – кивнул Макссим. – Они будут находиться в таком состоянии столько, сколько мне будет угодно.

– Но, откуда у тебя эти люди?.. Ты что... – Артура настигала мрачная догадка.

– Именно так. До тебя наверняка доходили вести о пропавших без вести. Никаких следов.

– Больной ты ублюдок, – процедил Артур. – Ты понимаешь, в чем признаешься? После такого, я имею полное право утилизировать тебя прямо на месте!

Слован чувствовал, что ситуация накаляется. Он мало чем мог помочь своему отцу, и ему уже казалось, что сейчас самое время для применения того оружия, которым снабдили его прибывшие.

– Все эти жертвы, ради одной большой цели, – спокойно молвил Макссим. – Сколько жизней на твоей совести? Едва ли меньше, чем на моей. Но те, на кого ты сейчас смотришь – не мертвы. Я лишь изменил их.

– А сам ты, при этом, ничуть не изменился, – презрительно проговорил Артур. – Ты и со Вторым смешался, только для того, чтобы узнать координаты Земли и остальных важных точек.

Макссим промолчал, а затем так же спокойно продолжил, словно размышляя о чем-то своем:

– Я вырублю их сеть, а после, мой флот точечно нанесет удары. Прибывшие разрознены и не успеют отреагировать должным образом. После отключения капсул, они будут в панике. Всех их не перебить, но желание диктовать свои условия отобьется у них навсегда. А страх перед остатками планетоидов, заставит сидеть не высовываясь за периметром обороны.

– Кстати, насчет обороны, – заметил Артур. – Твой флот не пройдет через эту систему защиты.

– Я все изучил. Я был внутри и знаю все уязвимости. У меня было достаточно времени. Оставшись без капсул, это будут уже не те прибывшие, которых ты знаешь. Опасный соперник землян канет в лету.

– И чем займешься? Если все выйдет по-твоему.

– Я хочу, чтобы все менялось, а я оставался… – медленно проговорил Макссим. – Остальное не важно. Прибывшие не должны стоять у нас на пути. Сказать по-честному: вы ничего не сделали, чтобы этого не произошло. Теперь, это сделаю я.

– Тогда зачем тебе мы?

– Тот вирус, о котором я говорил – он во мне. Когда мы прибудем на место, тебе лишь останется активировать процесс, используя свой доступ. Ты все еще можешь посещать внутренние станции прибывших.

– А зачем это мне?

– Потому, что, это единственный выход, если ты видишь какое-то будущее для своих людей. Мы – прошлое этого общества, и должны закончить начатое, чтобы оно имело возможность сохраниться в веках.

– И ты надеешься, что прибывшие просто будут смотреть и ждать, пока мы разрушим их мир?

– Конечно, они среагируют. Но у нас будет время. Я не стану обещать, что ты сможешь вернуться, но точно одно – твои отпрыски будут жить другой жизнью.

– Почему ты просто не влился в их общество? Ведь ты уже практиковал подобное.

– Потому что я – не они. Я человек. Землянин. Все изменится, а я буду продолжать существовать. Не в детях. Я буду жить в своих последователях. Буду частью своих творений.

Артур понимал, что Макссим фанатично одержим этой идеей. Понимал всю опасность и ненадежность его замыслов. И он уже принял решение.

– Ты ведь посещал Землю? – спросил он. – После того, как…

– Земля хороша. Лучше, чем когда-либо. Они выгребли там, за ним, – он кивнул в сторону лежащего на полу Братта. Сделали что-то полезное. Правда, почистили все, вместе с людьми.

– Ты не думал, что они будут мстить, если я помогу тебе? Зачистят и наши колонии. Отомстят простым людям, которые не имели ко всему этому отношения.

– Они и так это сделают. Только другими методами и чуть позже. Я покажу тебе, когда доберемся до архивов. Кроме того, я уже говорил: если все получится, утратив бессмертие, они больше не высунутся из своего контура. Никто не помешает людям продолжать строить станции и находить все более удаленные планеты. И рано или поздно, но мы вернем Землю.

– Если я соглашусь, – сказал Артур, пожевав губами, – мы полетим на твоем корабле. А мой помощник вернется на этом.

Слован почувствовал признательность отцу. Тот все же принял решение избавить его от этой самоубийственной миссии. Но окончательное слово было за ним самим.

– Не выйдет, – заявил Макссим. – Мой корабль давно уже в черном списке. Он не сможет пересечь линию защиты. А твой – сможет.

– Я не оставлю тебя на нашем корабле, – медленно проговорил Артур. – Это исключено.

– Я могу добраться сам, до финальной точки. Но затем, мне все равно придется пересесть на твой.

– Хорошо. Мы это сделаем, – выпрямился Артур. – Но знай, если что-то покажется мне подозрительным, я тебя уничтожу. Как и должен был поступить, едва увидев тебя вновь.

– Что ж, попытайся, – довольно ухмыльнулся Макссим.

Глава 18

Когда они выпроводили Макссима, то смогли, наконец, приступить к ремонту корабля. Ангел консультировала Артура, указывая, где требуется вмешательство человеческих рук.

Первым делом, Артур решил убедиться, не оставил ли гость что-то на палубе.

– Ангел, просканируй корабль на посторонние элементы, – скомандовал он, активировав приватный режим.

– Обнаружены микрочастицы, – после недолгой паузы выдал помощник.

– Деактивируй, – приказал он. – Не упустил возможности пошпионить за нами.

Когда с жучками было покончено, Слован с Артуром упаковали тело Братта и отправили его в космос.

– По крайней мере, его мечта сбылась, – сказал Артур ему вслед. – Хоть и посмертно. Честно сказать – не заслужил он и этого…

– Что он такого натворил? – поинтересовался Слован.

– Как-нибудь расскажу подробнее, – задумчиво проговорил Артур. – Когда мы вернулись на Землю, там хозяйничал он. У него была рабочая капсула восстановления. Воссозданная. На одного человека. За годы, он превратил планету в помойку, устроил геноцид. Но мы усмирили его. Все думали, что он мертв, но я сохранил профиль и перед нашим полетом взял его с собой.

– Где ты все это время прятал тело? – недоумевал Слован.

– Капсула имеет функцию утилизации. Превращает материал в жидкую субстанцию. В тайнике было не тело, а лишь небольшая колба.

– Почему ты не прикончил этого… Макссима?

– Мне нужно время, чтобы разобраться. Понять, что он замышляет на самом деле, – сказал Артур. – Он не так прост, чтобы просчитать его за два хода. Слишком много знает и слишком долго живет. Он всегда был хитрым и скрытным, а сейчас еще изменил свою личность.

– Мы действительно последуем за ним?

– Нам придется. Как только смогу – отправлю тебя назад, – пообещал Артур.

– Я еще не решил, – упрямо заявил Слован.

– Пойми, игры закончились. Если мы отправимся к прибывшим, шансов вернуться будет катастрофически мало. До нашего отлета я подготовился и передал все инструкции. А ты теперь передашь информацию о том, что здесь происходит.

– У нас один корабль, – напомнил Слован. – И мы летим вместе.

– Мы можем закончить с Марсом сейчас, – поиграл желваками Артур. – Так мы отсечем одно щупальце. Большое и сильное, но лишь одно. У него где-то прячется собственная ударная группа, возможно и целый флот. Без него, нам все это не обнаружить.

– А как же прибывшие? Будут просто наблюдать за всем этим?

– Если Марс и вправду задумал то, о чем рассказал, то мы заодно разберемся и с ними. В любом случае, рано или поздно произойдет столкновение. По крайней мере, сейчас я рискую только собой. Поэтому я и хотел, чтобы ты вернулся.

– Ты все же плохо меня знаешь, – покачал головой Слован. – Я не пасую перед трудностями.

Пока они занимались ремонтом, Артур воспользовался моментом и рассказал Словану больше о Марсе и Братте, о событиях на Земле до и после их отлета.

Слован был готов слушать эти истории целую вечность, забрасывая Артура расспросами о прибывших. Его картина мира наполнялась интригующими и одновременно пугающими подробностями. Теперь он понимал, насколько был далек от понимания происходящего в этой вселенной.

Их разговор прервала Ангел:

– Запрос на входящее соединение.

– Прими.

– Получите координаты, – прозвучал голос Макссима. Как закончите ремонт, синхронизируем прыжки и маршрут. Если понадобится моя помощь…

– Ангел, отбой, – прервал диалог Артур. – Помощь не понадобится.

Когда все было готово, Ангел запустила диагностику для проверки систем.

Артур со Слованом обсуждали детали полета на мостике.

Присланный Макссимом маршрут вел на одну из отдаленных станций прибывших. Обитаемых планет рядом не наблюдалось, но станция была защищена периметром обороны. Путь до цели оказался неблизким.

– Теперь уж точно не повидаешь свою докторшу, – задумчиво проговорил Артур.

– Я уже не надеялся, – отозвался Слован.

– Люди странные существа. Мы используем эти прыжки, не имея на руках точных расчетов времени, толком не понимая принципов на которых работают эти двигатели. Уверен, что и прибывшие не знают всей правды. У них есть разные заготовки и производственные цеха, но все это лишь наследие их создателей. Как и генераторы, благодаря которым мы можем без ограничений получать пищу и ресурсы для станций и кораблей. И совсем не ясно, что мы будем делать, если они когда-нибудь истощатся….

– Будем жить, как жили раньше, – уверенно заявил Слован.

– Наше с тобой «раньше» сильно отличается, – усмехнулся Артур.

– Звучишь как старик. Хотя, почему «как»? Таких ископаемых еще поискать, – едва заметно улыбнулся Слован.

– Имей уважение, – усмехнулся в свою очередь Артур.

– Диагностика завершена, – рапортовала Ангел. – Корректность работы систем: девяносто семь процентов. Полетные функции восстановлены. Остальные системы в процессе самовосстановления, вмешательство не требуется.

– Хороший, умный корабль. Будет жаль потерять его, – вздохнул Артур.

– Постараемся не потерять, – заверил его Слован.

Они связались с Макссимом и просигнализировали, что готовы к старту.

– Занимаем места, – скомандовал Артур. – Штурман, веди нас.

Удивительным образом, путь с Макссимом на хвосте протекал без происшествий. Словно будучи самой большой занозой, он своей аурой отгонял от них другие неприятности.

Артур ожидал всякое. Спонтанная смена маршрута могла завести в западню, или на встречу с формами жизни, контакт с которыми был под запретом даже у прибывших.

Про одну из таких встреч он рассказал Словану.

– И что, потом они оказались на Земле? Часть вашей команды. То существо просто перенесло их?

– Именно так. А еще, оно обнулило навигационное оборудование и все профили в капсулах. Убило одного из членов экипажа. Поэтому, теперь мы используем лоцию.

– Наверняка это не единственное, что может попасться на пути, – сказал Слован.

– Надеюсь, Ангел сможет нас вовремя оповестить.

Макссим все это время хранил радиомолчание. Артуру так и не удалось установить, что за частицы он оставил на корабле. Проанализировав их, Ангел не гарантировала, что это было создано для прослушки.

Оба члена экипажа отдыхали по очереди. Артур доходил до своего максимума и лишь после этого прерывался на сон. По мере приближения, он собирался восстановить здоровье в капсуле. А в данный момент требовалось вести себя крайне осмотрительно.

Несколько прыжков спустя, Макссим все же вышел на связь.

– Мы приближаемся, – сообщил он. – Скоро мне придется пересесть к вам. Дальше этот корабль не пропустят.

Слован переглянулся с Артуром. Они уже были готовы к такому раскладу.

– Принято. Мы инициируем стыковку после следующего прыжка, – сказал Артур.

– Мы точно готовы его принять? – переспросил на всякий случай Слован.

– Готовы. Но надо глядеть за ним в оба, – ответил Артур.

Макссим поднимался на борт «Фронтира» с крайне довольным видом. Переняв подвижную мимику прибывших, значительный спектр эмоций транслировался им без всяких слов.

– Сохраним координаты, – рокотал он. – Корабль еще пригодится.

– Думаешь, никто не следит за нами? – прищурился на него Артур.

– Скоро узнаем.

– Занимай свое место, – кивнул Артур на одно из кресел. – И лучше оставайся там до конца полета.

Не желая демонстрировать Макссиму навыки Слована, он сам выводил космическое судно на маршрут.

– Один прыжок, – произнес Макссим. – И мы у цели.

Когда они вынырнули в нужной точке, то поневоле переглянулись. Артур почувствовал что-то странное. Раньше, во время прыжков он либо наблюдал различные видения, либо ощущал перемещение как кратковременный сон. Сейчас же, его накрыла пугающая чернота. Такая плотная, словно он провалился в небытие. Совершенно новое и не самое приятное чувство. Глядя на Макссима, он понял, что тот ощутил нечто подобное.

Слован еще приходил в себя, но в отличие от остальной группы, он снова уловил что-то необычное для себя. То, за что хотел зацепиться в этом видении. Он не мог сформулировать, но в душе у него поселился луч неведомой доселе надежды. Очнувшись после прыжка, он был в прекрасном расположении духа, несмотря на их сумасбродную операцию, и на присутствие хитрого и опасного напарника в соседнем кресле.

Подлетая к станции, Артур замедлял ход корабля. Слован во все глаза смотрел то на проекцию, то на иллюминатор.

– Стыковаться не будем, – заявил Макссим. – Ты должен помнить. Берем на абордаж…

Артур помнил. Прошла, кажется, целая вечность, с тех пор, как они вместе с прибывшими и остальной группой под руководством Марса пробирались на станцию.

– Только вот, на этот раз ты не командуешь, – проговорил он.

Артур испытывал дежавю. Чувство оказалось неприятным. Словно переносясь в прошлое, когда фигура Марса маячила перед ним со всей загадочностью и неотвратимостью чего-то плохого.

Втроем, они медленно подплывали к одному из отсеков. Слован неуклюже маневрируя, замыкал процессию.

– На станции может кто-то присутствовать, – сказал Артур, пока Макссим вскрывал для них проход.

– Придется их устранить, – спокойно отозвался он.

– Я не собираюсь этого делать, – покрутил головой Артур.

– А я собираюсь, – бесстрастно заявил Макссим. – Скажи-ка, тебе попадались их тестовые миры? Где искусственные люди сражаются, будто солдатики?

Артур отрицательно покачал головой.

Они забрались внутрь и замерли, оценивали обстановку.

– Наверняка, сигнал о разгерметизации уже был передан. Прибывшие заявятся сюда, – сказал Артур.

– Скоро и мои ребята начнут действовать, – прорычал Макссим. – Надо найти капсулы восстановления, пока не началась заварушка.

Артур лишь надеялся, что на пути не встанет кто-то из обитателей станции. Прибывшие не оставят им выбора, придется сражаться.

Они продвигались все глубже. Артур и вправду еще сохранял за собой определенный уровень допуска. Благодаря этому, они могли беспрепятственно перемещаться по станции в поисках капсулы.

– У меня очень плохое предчувствие, – запыхавшись, делился с Артуром Слован.

– Мы уже близко. Скоро все станет на свои места, – отвечал тот, не сводя глаз с Макссима.

Массивная фигура двигалась чересчур проворно для таких габаритов. Он уверенно пер навстречу своей цели, увлекая за собой остальных.

Артур держал новое оружие прибывших наготове. Если Макссим и вправду вел их в какую-то хитрую ловушку, он не должен упустить шанс ликвидировать его.

– Я узнал кое-что о Втором, – Макссим вдруг нарушил молчание. – Такие как он – из ренегатов. Древнейший род. Использовали речь, но со временем, были вытеснены новым поколением. Предки его были известны своими непредсказуемыми и нетипичными в среде прибывших поступками. Не зря мне достался именно он.

– В этом мире многое происходит не зря, – неопределенно заметил Артур.

– Сюда, – позвал Макссим.

Они вошли в просторный зал, обставленный различной техникой. У дальних стен расположилась пара заветных капсул восстановления.

– Вот, оно! – рыкнул Макссим и повернулся к Артуру. – Тебе лишь нужно…

Он не договорил. Перед ними выросла еще одна мощная фигура.

– Назовись! – тут же прогремело у них в голове.

Артур не ответил. Слован застыл на месте, лихорадочно соображая.

Макссим угрожающе двинулся навстречу рослому пришельцу. Тот был одет в защитный костюм, который полностью скрывал все части его тела.

Пришелец выпустил энергетические лезвия, и, размахнувшись, встал в боевую стойку.

Макссим атаковал первым. Бой двух гигантов походил на страшный танец.

Артур стоял как вкопанный, наблюдая за первой увиденной им дуэлью прибывших. И хотя, Марс по рождению был землянином, его тело и боевые навыки были приобретены от Второго.

Слован, стоя рядом с ним, в свою очередь завороженно наблюдал за свирепой схваткой. Блокируя удары друг друга, Макссим и прибывший до сих пор не нанесли друг другу никакого урона.

Вмешайся в драку Артур, и все закончилось бы прямо сейчас. Но он медлил. Прибывший мог бы избавить их от проблем с Макссимом, но сразу за этим, проблемы бы появились уже у землян. Если же победит Марс, то их также не ждет в дальнейшем ничего хорошего. Кроме того, у прибывших существовал кодекс, по которому вмешательство в дуэль было под строжайшим запретом.

Тем временем, Макссим пропустил первый удар. Его костюм оказался рассечен в районе живота. Он отскочил в сторону, за долю секунды оценил повреждения и вновь кинулся в бой.

Артур пытался смоделировать потенциальный поединок с Марсом. В этом бою ему пришлось бы туго. Вспоминая свою дуэль с Браттом, он понимал, что исход был бы совсем иным. Макссим казался быстрее, мощнее и подготовленнее своего отпрыска.

– Если здесь появятся другие, – передал по связи Артур Словану, – отходи к кораблю. Я их задержу.

Слован не ответил. Сейчас ему было страшно, но бежать он не собирался.

Схватка все продолжалась. Макссим, несмотря на пропущенный удар, не ослаблял напора. В какой-то момент прибывший стал двигаться медленнее. Припадая на одну ногу, он пропустил резкий удар в корпус. Его костюм не выдержав, буквально треснул в области груди. Окрыленный удачной атакой, Макссим поднырнул снизу и добил прибывшего ударом в голову.

Поверженное тело рухнуло на пол, истекая кровью.

Макссим на время застыл, разглядывая противника, а затем, как ни в чем не бывало, повернулся к Артуру.

– Мощный засранец, – посетовал он, спрятав лезвия.

Макссим не стал тратить время на дальнейшие разговоры, а сразу перешел к делу. Исследовав капсулы, он занялся их подготовкой.

Артур принимал сообщение с корабля. На связь вышла Ангел.

– Анализ сканирования объекта завершен, – сообщила она.

– Докладывай, – приказал Артур.

***

Макссим все еще возился с оборудованием, когда почувствовал на себе тяжелый взгляд.

Артур опустил шлем и пристально глядел на него.

– Ты готов? – спросил Макссим. – Тебе надо лишь воспользоваться доступом и запустить процесс восстановления. Когда я зайду туда…

– Хватит, – прервал его Артур. – Я знаю, что ты задумал.

Макссим медленно развернулся, оценивая ситуацию.

– Та вирусная матрица в тебе… Ты не хочешь уничтожить их капсулы. Ты хочешь уничтожить всех их.

– Об этом я умолчал, – Макссим глядел куда-то сквозь Артура. – Я знал, что ты откажешься. Ведь даже плесень бывает благородной… Но теперь, уже поздно. Мы должны закончить дело.

– Не только об этом, – сжал кулаки Артур. – Расскажи, где ты засел? Тот, настоящий Марс. Он никогда бы собой не пожертвовал. А вот одной из своих копий…

– Это все болтовня! – взревел Макссим. – Если ты не поможешь, то нас здесь совсем скоро разорвут на части. А потом, придет время твоих драгоценных колоний.

– Я не буду участвовать в геноциде, – спокойно заявил Артур. – Лишить их ключевого преимущества? Почему бы и нет? Но заражать всю сеть той дрянью, что ты несешь в себе…

– Эй, ты! – Макссим оглядел Слована. – Запусти процесс. Сделай это, и мы покончим с прибывшими и их посягательствами раз и навсегда.

Слован сделал шаг вперед. Вопреки наказу Артура, он раскрыл перед Макссимом свое лицо.

– Я тоже не стану, – глядя гиганту в глаза, сказал он.

– Теперь мне все ясно, – разочарованно произнес Макссим. – Еще один сынок. Что ж, тогда придется рискнуть…

С этими словами он подошел к мертвому прибывшему. Нагнувшись, он отсек ему одну руку и потащил мертвое тело за собой к капсуле.

– Марс, нет, – медленно проговорил Артур, поднимая руку.

Макссим лишь оскалился, но продолжал идти к капсуле.

– Нет! – еще раз повторил Артур.

Яркий всполох прорвал пространство. Рука Артура потеряла чувствительность и повисла как плеть. Макссим все еще стоял, держась за останки прибывшего, но часть его тела словно исчезла. Позади него, в стене образовалась внушительная пробоина.

Макссим был уже мертв, но рухнул на пол лишь несколько секунд спустя. На его лице так и застыла жутковатая ухмылка.

Судя по всему, герметичность станции не была нарушена. Артур приходил в себя, начиная снова ощущать свою руку.

Слован был все еще оглушен внезапным всполохом и вертел головой, не понимая, что произошло.

– Это и было… то оружие? – он будто заново вспоминал привычные слова.

– Один заряд, – подтвердил Артур. – Кажется, его хватило.

– Может… теперь починим его? – Слован кивнул на мертвого прибывшего.

– Не стоит, – тряхнул головой Артур. – Он нападет. А нам придется сражаться с ним. Лучше избавимся от этого, – он указал на Макссима. – И не зря ведь прибывшие пытались запретить вступать с ним в диалог…

Вместе, они дотащили тело до утилизационного люка и теперь наблюдали, как оно отлетает от станции.

Артур уселся на пол, прижавшись спиной к стене. Слован последовал его примеру. Он чувствовал себя очень уставшим.

– Улетай, Слован, – проговорил Артур. – Мне не выбраться, но ты им не нужен. Я отправлю прибывшим послание… обо всем, что здесь произошло. Придется принять эти последствия.

– К черту, – Слован сплюнул на пол. – Это же была просто копия. Получается, все было зря?

– Настоящий Марс наверняка где-то на том корабле. Думаю, на обратном пути он бы разделался с нами. Но теперь, он лишился своего главного козыря. Прибывшие скорее всего отследят и нейтрализуют его. Он больше не представляет опасности.

– И что, оставишь все как есть? У нас все еще есть корабль!

– Бежать – не вариант. Даже, если бы у меня получилось вырваться отсюда, Марс прав – они придут и в колонии. Мне придется встретиться с ними лицом к лицу. Разговор давно назревал, – глядя прямо перед собой, произнес Артур.

– Раз так, значит, дождемся их вместе…

Глава 19

Слован бродил из угла в угол, не находя себе места. Он перестал следить за временем, но ощущал, что на станции они провели будто бы целую вечность.

– Иногда мне кажется, что я просто трус, – вдруг сказал он.

– Трус бы не оказался там, где ты есть, – заверил его Артур.

– Возможно. Но мне почему-то трудно признать это. Скажи, а ты боишься этих… прибывших? – спросил Слован.

– Я уже давно никого не боюсь, – устало ответил Артур. – Повидал у них многое. Временами такое, что не в силах понять, но это скорее удивляло, чем навевало страх.

– И Марса? – не отставал Слован.

– Этот образ долго преследовал меня. Вопрос с ним слишком долго оставался открытым. Я боялся, что мне придется сделать выбор. Теперь, он сделан. И я спокоен.

Сидя, прислонившись спиной к стене, Артур вспоминал свое детство, когда весь мир казался ему таким перспективным, уютным и безопасным. Он никогда не считал себя самым умным ребенком, но умел видеть скрытое и подмечать различные мелочи, недоступные для других. И в нынешней ситуации, он все пытался найти что-то подобное.

– Знаешь, а ведь прибывшие сами почти не живут на своих планетах. Тем не менее, они нужны им все до единой…

– А где же тогда они проводят свою жизнь? – поинтересовался Слован.

– Перемещаясь на кораблях. Представь себе яхту, которая оборудована всем необходимым для комфортного существования. А планеты… в основном они изучают их, экспериментируя с природой, созерцая и занимаясь выведением разных форм жизни. Марс говорил о том, что есть и такие места, где все еще могут проводиться эксперименты с человекоподобными существами… В их распоряжении имеются и индустриальные планеты, но там уж точно никто не живет.

– Может, и мы перейдем на корабль? – предложил Слован.

Артур все так же сидел, не двигаясь с места.

– Его могут уничтожить. А станцию нет, – пояснил он.

– За нами пришлют какой-то спецназ? – спросил Слован.

– У них нет организованных вооруженных сил и какого-то командования над ними. Каждый член общества индивидуален и способен сам решать, что ему делать, – как на лекции, механически диктовал Артур, задумчиво глядя вдаль.

– И кого же мы ждем? – недоумевал Слован.

– Прибывших. Они уже получили сигнал и теперь, те кто находятся ближе всего, скоро будут здесь. Защищать свое…

Слован развернулся и вздрогнул от неожиданности.

– Ой… кто здесь? – сдавленно воскликнул он.

Артур медленно повернулся. Его глаза чуть было не вылезли из орбит от удивления. В полутьме зала виднелась фигура Алекс.

Он мгновенно вскочил с места.

Алекс неспешно приближалась к ним, словно паря в воздухе.

– Кто это? – вопрошал где-то позади Слован. – Что происходит?

Артур не отвечал. Он во все глаза наблюдал за приближающейся фигурой.

Медленно подплывая, она остановилась в нескольких метрах. Фигура застыла, будто бы изучая их.

– Алекс? – приглушенно спросил Артур.

Он был без своего шлема и жадно вглядывался в знакомое лицо гостьи.

– Это не Алекс, – отозвалась фигура. – Но она сейчас тоже видит тебя.

– Я не понимаю, – признался Артур. – Что происходит?

– В этот час, ты хотел видеть ее, – отозвалась фигура.

– Кто же ты?

– Мы – те, кем ты был множество циклов назад. Когда-нибудь этот разговор повторится. Ты вспомнишь. Я, ты, вся вселенная – мы одно целое. Ты ведь уже сталкивался с сущностями, природу которых не мог познать…

– Создатели?

– Мы создавали и изменяли пространство, существ и предметы. Некоторые наши создания опрометчиво метались в поисках. Мы существуем вне рамок времени и реальности. Скорость их существования не дала бы возможности обнаружить наше присутствие.

– Почему же я вижу? – недоумевал Артур.

– Ты сделал свой выбор. Мы совершали ошибки. Пришло время исправить их.

Вокруг фигуры Алекс на мгновение проступили какие-то силуэты.

– Что это? – изумился Артур.

– Продолжение жизни Алекс. Ее ребенок. Ее путь. Сейчас, она видит твое продолжение.

– Где она сейчас? Почему вы приняли ее облик?

– Ты хотел ее видеть. Твой путь заканчивается. Она тоже хотела видеть тебя. Теперь, у вас есть эта возможность.

– Она слышит меня? – спросил Артур.

– Услышит, если скажешь ей.

– Спасибо тебе Алекс, – произнес Артур. – Спасибо за все…

– Она тоже благодарна тебе.

– Сейчас сюда направляются прибывшие. Я должен что-то предпринять.

– Они не появятся, – заверила фигура создателей.

– Но, это их станция. Они уже знают, что здесь произошло.

– Создания пользуются дарами, полученными в свое время от нас. Некоторые из них оказались ошибкой. Все вы зашли в тупик. Пришло время это исправить.

– Речь о капсулах восстановления? – спросил Артур.

– Бессмертие тела, восполняемые ресурсы и перемещение сквозь пространство. Отныне, все это перестанет существовать.

Артур выдохнул.

– Почему сейчас?

– Происходит процесс уничтожения одних творений другими. Люди не способны защитить себя. Оценка прошедших циклов привела нас к этому решению.

– А планетоиды? Вы не вмешивались, когда всему грозил конец! – припомнил Артур.

– Мы проявили участие. Это обратило их вспять.

Артур похолодел. Он вспомнил слова, пришедшие ему в голову, когда будучи плененным, он говорил с ними. После тех слов, планетоиды отторгнув его, отступили.

– А что будет с прибывшими?

– Им придется научиться жить без даров. В мире со своими сородичами.

– Разве не сами прибывшие создали нас, людей Земли?

– Творения порождают творения, – отозвалась фигура Алекс.

– Люди Земли тоже не смогут воспользоваться этими дарами? – уже зная ответ, поинтересовался Артур.

– Были ли люди Земли счастливы, пользуясь этими дарами? – переспросила фигура.

– Я не могу говорить за всех.

– Был ли ты счастлив?

– Это было необходимо, для выживания нашего рода.

– Теперь, дары вам для этого не понадобятся.

– Но как нам себя защитить?

– Люди Земли смогут жить, как жили и прежде. Никто из других творений не посмеет вас уничтожить.

– Сейчас мы вынуждены кочевать по планетам, которые по праву числятся за прибывшими, в то время как наша родная Земля занята ими, – произнес Артур.

– Вы сможете вернуться на Землю, когда захотите. Без наших даров это будет непросто, но тем важнее будет награда.

– Прибывшие нас больше не побеспокоят?

– Им предстоит пересмотреть свое прежнее существование. Они будут предупреждены, что все творения, включая людей Земли – под защитой создателей.

– Есть и другие… Или все формы жизни, это ваших рук дело?

– Мы не ответственны за всю жизнь во вселенной.

Артур снова подумал о Марсе. Можно было, наконец, забыть и о нем. Более не опасаться его планов. Без капсулы и технологии перемещения, он едва ли продержится, чтобы успеть обнаружить свое последнее пристанище.

Общаясь с существом наделенным внешностью Алекс, он ощущал легкость и кристальную чистоту понимания. Словно все его существование оказалось очищено от любых загадок и условностей, и теперь он смотрит сквозь страницы этой жизни, мгновенно постигая суть всех событий.

– Что будет со мной? – спросил он.

– Ты завершаешь свое присутствие в этом времени и пространстве. Это не смерть в твоем привычном понимании. Мы все проходили через это.

– А мой спутник? Он не отвечает за мои дела и поступки…

– Он волен распоряжаться своей судьбой. Его путь еще не пройден.

– Наши колонии захлестнет хаос, – сказал Артур. – Когда исчезнут все прошлые возможности. Нарушится контроль и связь между ними. В этой ситуации не избежать множества жертв.

– У вас есть человек, способный справиться с этим.

– Но, кто же это? – недоумевал Артур.

– Ты близок с ним. Тот, кто был спрятан в вечном сне. В самом сердце твоей обители.

– Илай? – выдохнул Артур. – Но как…

И тут же, его поразила догадка.

– Значит, это дело рук Влада. Никто больше не мог…

– Тебя окружает множество людей со своими тайнами и желаниями. Человек не наделен силой угадывать все и вся.

– Почему именно я? – задал он вопрос, который с самого начала не давал ему покоя.

– Ваша деятельность и жажда жизни вскрыли множество проблем, которые были усугублены действиями наших созданий.

– Планетоиды, прибывшие, кто еще? – спросил Артур.

– Многие создания шли по ошибочному пути, но теперь пришло время это исправить. Они пытались искать нас в материальном мире, найти доказательства физического присутствия, – будто не слыша вопроса, продолжала фигура. – Ты не был избран специально. Связанная с тобой череда событий и действий, лишь запустила текущую цепочку в вашей реальности. Творения, изменившие себя и посягнувшие на жизнь во вселенной, обречены теперь находиться в неведении. Их поиск завершится ничем. Отчуждение и забвение. Остальные же заслуживают знать истину.

– Мы ведь и вправду собирались уничтожить сеть капсул восстановления, – признался Артур.

– И вы бы сделали это, если бы не твой выбор. Сеть более не будет доступна, но это произойдет без жертв.

– Я не смогу вернуться к своим людям? – спокойно поинтересовался Артур.

– Твое время закончится здесь.

– Забавная вещь… я весьма долго размышлял о том, как погибну, но такого представить не мог.

– Не стоит считать это смертью. Твоя сущность еще найдет проявление, когда придет время. Сейчас, тебя ждут другие возможности. Многое будет зависеть от твоего внутреннего воплощения. Жизнь прекрасна и она будет получать развитие, старые ростки будут отмирать, позволяя прорастать новым. Древо будет сохранено…

Артур посмотрел на Слована.

– Сын… ты множество раз отказывался от того, чтобы повести людей за собой, но похоже, сейчас у тебя нет иного выбора. В самом сердце резиденции скрыты экспериментальные стазис-камеры. Их не обнаружит сканер Ангела. Я объясню тебе, как попасть туда. В одной из них, ты найдешь человека. Его зовут Илай. Я говорил тебе о нем. Расскажи ему все. Он сможет справиться со всем этим.

– А как же Владислав и остальные? – нарушил молчание Слован.

– К тому времени, как ты доберешься, там их уже не будет, – Артур вдруг повернулся к фигуре Алекс. – Но… как же он выберется отсюда, если технологии перемещения будут отключены? С нашими двигателями, и без капсулы, он просто погибнет в дороге, так и не добравшись до других людей.

– Люди Земли заслуживают знать, – словно кивая, покачивалась фигура. – Бортовой компьютер примет особые координаты. Они проведут его напрямую. Используя их, он доберется до обитаемых планет.

– А остальные? Многие сейчас находятся в пути, вдали от дома. В таком случае, их всех ждет смерть в изоляции.

– У них останется возможность вернуться.

В голове у Артура всплыла картина с проекции Марса. Стройные ряды кораблей, где внутри их кабин, дремлют готовые к бою пилоты.

– Есть еще люди… – запнулся он. – Вероятно, прямо сейчас они направляются, чтобы атаковать прибывших... или своих сородичей. Я не знаю наверняка.

– Они поступят согласно свободе воли. Имеющиеся координаты не позволят им нанести синхронный удар. Каждому из них придется сделать собственный выбор.

– А как насчет Ангела? – спросил Слован. – Стазис-камеры и прочее… Все это будет отключено?

Фигура не отреагировала на него. И тогда, Артур повторил вопрос.

– Все, что было разработано созданиями, останется в их распоряжении. Мы не вправе вмешиваться. Закончим на этом.

Воспользовавшись моментом, Артур передавал Словану последние напутствия и инструкции.

– Послушай, ты точно готов к этому? – выслушав Артура, серьезно спросил Слован.

– Помнишь, как ты спрашивал, считаю ли я себя лучшим из людей? – вдруг вспомнил Артур. – Я никогда так не считал. Тогда, я получил лишь подачку, утешительный приз. Марс взял свое силой. Но Алекс… пожалуй, она и есть лучший кандидат на эту роль. Теперь, и я готов к чему-то большему.

– И все же, ты уверен? – переспросил Слован.

– Еще недавно ты хотел убить меня, а сейчас переживаешь, – улыбнулся Артур.

– Это путешествие сильно меня изменило. Я многое узнал об этом мире, и продолжаю узнавать до сих пор.

– В любом случае, выбор не предоставляется. Я закончу свой путь здесь, – он глядел Словану прямо в глаза, и в них ему чудилось нечто странное. Привычная усталость и расслабленная насмешливость всезнайки во взгляде Артура развеялась. На него смотрел теперь совсем другой человек. И человек ли?

– Прибывшие, люди прошлого, такие как я… все скоро уйдут. На их место придут другие. И тебе суждено быть среди них, – сказал Артур. – Как знать, куда заведет нас такое будущее. Может, когда-нибудь, мы встретимся снова. Через аллиарды лет, или через иные циклы времени, как вещали создатели. А теперь, тебе пора на корабль. Ах да, чуть не забыл… пароль от тайника в каюте. Там ты найдешь все необходимое для твоих будущих задач.

– Значит, будем прощаться, – кивнул Слован.

– Я знал тебя совсем не долго. Несмотря на все это, успел признать в тебе настоящего сына. Еще раз прости меня и прощай.

– Прощай, отец.

Они наскоро обнялись. Вышло немного неловко, и Слован стараясь не оборачиваться, зашагал к шлюзам.

Артур оглядел смиренно ожидающую фигуру Алекс.

– Я готов! – громко выпалил он.

– Она тоже хочет обнять тебя, – произнесла фигура.

Артур шагнул ей навстречу. Его окутал искрящийся свет.

В тот же момент, ему открылось нечто важное и великое. То, что он никогда бы не смог выразить словами. Растворяясь в пространстве, его угасающее сознание теперь ощущало лишь спокойствие и безмятежность.

***

Сидя в кресле пилота «Фронтира», Слован обдумывал увиденное. Его руки немного подрагивали от нервного напряжения. Оставшись один на один с самим собой, он оказался совсем растерян. Слова Артура и его прощальный взгляд говорили о неоднозначности происходящего на станции.

Но выбирать Словану не приходилось. Теперь, следовало не упустить ничего, чтобы не оказаться в ситуации Марса. В отличие от него, не имея даже ключа в виде тела прибывшего на борту, будучи единственным пассажиром и пилотом в одном лице.

Сущность, принявшая облик знакомой Артуру женщины, пообещала, что координаты обратного пути будут изменены. Первым делом, он сверился с навигатором. Маршрут и впрямь изменился. Недолго думая, Слован активировал двигатели.

– Ангел? – осторожно позвал он.

– Да, коммандер? – мгновенно отозвался помощник.

– Пока ничего. Я просто рад, что не один здесь. И прошу, не называй меня так. Коммандер теперь где-то в другом мире…

– Коммандер оставил инструкции и передал все права доступа, – бесстрастно пропела Ангел. – Как мне к вам обращаться?

– Зови меня Слоу…

– Принято, Слоу. Что я могу сделать для вас?

– Рассчитай наш маршрут. Сколько прыжков до Фабелл?

– Прыжковый модуль недоступен. Восполнение пищевых запасов также недоступно. Предположительно, текущих припасов хватит на тридцать стандартных дней. Жизнедеятельность…

– Стоп! С запасами решим после. Что насчет маршрута? Как мы доберемся без прыжкового модуля?

– Маршрут определен. Расчет срока прибытия невозможен. Приступить к движению по заданному маршруту?

– Приступай, – махнул рукой Слован.

– Займите место и зафиксируйтесь. Мы вылетаем.

– Подожди, – перебил помощника Слован. – Мне нужно еще немного времени.

Он обошел корабль и заглянул в каюту отца. Следуя инструкциям, он обнаружил тайник и открыв, проверил его содержимое. Удостоверившись, что все, о чем говорил Артур, на своем месте, он вернулся на мостик. По пути, ему на глаза попалась капсула восстановления.

Глядя на нее, он испытывал странные чувства. Так много людей погибло в борьбе за квоты, и стольких людей она могла бы спасти, окажись в правильных руках. Теперь, это просто консервная банка, наполненная бурой субстанцией. Артур предостерегал его от попыток использования, после того, как создатели их отключат. Будь у него больше времени, он бы и вовсе выкорчевал ее и отправил дрейфовать в космос.

Вспоминая отплывающее в пустоту тело Братта, в голове у него звучали слова Артура о сбывшихся желаниях. Еще совсем недавно, Слован страстно желал конца гегемонии Империя. И теперь, она завершилась. Но был ли он этому рад? И что произойдет после нее?

Если ему и впрямь посчастливится вернуться к людям, то придется стать тем, кем он быть не желал. Искать верных Артуру людей, пытаясь предотвратить грядущую катастрофу в колониях. Возможно, в этом и было его истинное предназначение. Не в отшельничестве, и не в безумных планах повстанцев. Слован больше не хотел бороться с судьбой.

Успокаиваясь, он выждал несколько минут, и запросил у помощника проекцию станции. Глядя на ее мертвенные оттенки, он пытался представить, что в ее недрах сейчас происходит с Артуром.

Сохранив координаты станции в памяти корабля, он пристегнулся и, прикрыв глаза, скомандовал:

– Ангел, мы выдвигаемся!

Глава 20. Эпилог

Глядя на уверенно ведущего дела Илая, Слован вспоминал их первую встречу. Тогда, вокруг царил абсолютный хаос. Сторонники Артура предпочитали рассеяться, никак больше не выдавая себя. Никого из тех, кто в свое время принимал многие судьбоносные решения, уже не осталось в живых.

Тем же, кому удалось скрыться, или организовать собственные форпосты, довелось естественным путем закончить свой век. Но не всем везло с тем, чтобы мирно уйти на покой. Охота на ведьм не утихала и по сей день.

Адмиралы Данилов и Финк разделились. Финк, следуя инструкциям Артура, отбыл с большей частью флота вместе с Линн и детьми. Данилов остался с Владиславом. Влад не имел доступа к управлению кораблем-резиденцией и был вынужден спешно покинуть его.

Линн, вместе с кораблями Финка, и частью оставшейся верной Артуру команды укрылась в одном из секретных убежищ. Таким образом, сформировав там весьма крепкую мини-колонию, под прикрытием флота. Это место оказалось населено и сейчас, с годами будучи рассекреченным.

Вероятно, кто-то из проживающих там людей мог являться Словану дальним родственником, но его это почти не интересовало. Он не мог позволить себе растрачивать время на длительные путешествия.

Отключившиеся одним днем капсулы восстановления еще долго пользовались повышенным вниманием. Битвы за них не утихали годами. И лишь когда стало окончательно ясно, что чуждые технологии более не продляют жизнь, люди сместили фокус внимания на более насущные проблемы.

– Как ты попал сюда? – выслушав первые объяснения, спрашивал бледный как мел Илай.

Он едва мог сидеть и время от времени его тошнило. Сил его хватало лишь на поддержание разговора. Слован пытался предложить ему воды, но здесь требовалась работа самого современного медотсека.

Слована тоже потряхивало. Он чувствовал себя так, будто попал в прошлое и теперь должен что-то исправить здесь, не нарушая ключевую последовательность событий.

Почти вся резиденция за годы хаоса оказалась перерыта и разграблена, но у Слована оставался доступ в закрытые от посторонних глаз закоулки.

Так он и обнаружил Илая. Среди экспериментальных стазис-камер, практически под тем самым местом, где заседал в свое время Артур. Подобные камеры применялись при длительных перемещениях без использования прыжковых двигателей, а еще для тех, кому была недоступна квота, но имелась необходимость в длительном поддержании жизни.

Влад организовал эту подпольную лабораторию самостоятельно. Он оборудовал пространство так, что даже сканеры Ангела не могли обнаружить ничего подозрительного. Никто кроме него не мог знать, что здесь на долгие годы заточен ближайший друг и соратник Артура. Тем более странно ощущал себя Слован, раскрывая этот секрет.

– Колонии полыхают, – рассказывал Слован, пока Илай проходил необходимые процедуры реабилитации. – Можем мы сделать хоть что-то?

Илай быстро включался в работу.

Почти все колонии оказались в изоляции. Сменяющиеся лидеры наотрез отметали идеи о сотрудничестве и предпочитали развитию борьбу за власть. Акселай, под гнетом распрей, и вовсе был практически уничтожен, оказавшись на грани вымирания. Узнав об этом, Илай направил туда спасательную экспедицию для восстановления критически важного производства.

Используя как преимущество оставленные в наследство от Артура подсказки и инструменты, он уверенно делал свои первые шаги в управлении колониями, которые теперь были лишены бесконечных припасов, отлаженной логистики и своих бессменных мейджоров.

Перемещаться между колониями было тяжело и не выгодно. Зачастую и крайне опасно. Чужаков принимали плохо. По прибытию, экспедиция могла оказаться в заложниках у сменившейся за это время местной власти.

Начав с Фабелл, Илай первым делом организовал безопасный штаб и собрал команду сторонников. Люди были разобщены, и им отчаянно требовалась идея.

– Думаю, у нас не возникнет ситуации с нехваткой людей, – говорил Илай, прокладывая очередной курс. – Но, не имея силового крыла, долго мы не продержимся. Без костюмов и капсул восстановления мы будем очень уязвимой целью. Кроме того, скакать между колониями, наводя порядок, как поначалу это делал Артур – теперь никак не получится.

– Как думаешь, почему Владислав пошел на это? – спросил как-то Илая Слован.

– У меня нет ответа на этот вопрос. Мы были соратниками, и вместе прошли через многое. Сообща работали под руководством Артура.

– Он говорил, что видел в тебе возможного преемника. Но не рассматривал Владислава на этот счет.

– Тогда, кое-что проясняется. В любом случае, теперь это не имеет значения. Мы с тобой оказались вне времени. По-хорошему, мы уже никак не должны быть здесь сейчас.

– Но, тем не менее, мы здесь…

– Верно, – вздохнул Илай. – И нам придется с этим работать. Артур был прав, у меня был свой план развития. Только вот, теперь ситуация изменились, и он не сработает. Придется перекраивать его еще множество раз. Надеюсь, у нас хватит на это времени.

Влад подробно изучил систему и продумал все до мелочей. Илай не любил сопровождение и часто перемещался в одиночку. Это и сыграло роковую роль.

Владислав пригласил Илая осмотреть новую лабораторию, демонстрируя возможности стазис-камер, заточил его в одной из них, после чего экранировал и запечатал помещение. Затем, он имитировал отлет корабля Илая. Корабль так и не нашли.

Не вышло только одно: подделать имплант, которым пользовалось все высшее руководство. Если бы Илай все же погиб, то имплант немедленно передал координаты всем остальным. Подобное бы случилось и при попытке извлечь его из тела Илая. Поэтому, Владу пришлось оставить его в живых. Практически на виду у Артура. И это сработало. Без подсказки, обнаружить Илая оказалось не под силу всем службам Империя.

В последние годы, активный поиск перестал проводиться, однако Артур время от времени все еще ломал голову над таинственным исчезновением друга.

Слован не раскрывал правды о своем происхождении. Для всех он был лишь помощником и одним из важных соратников Илая. И только он один знал правду, сохраняя секрет Слована.

На Илая совершалось и одновременно готовилось множество покушений. Так же, как в свое время происходило с Артуром. Илай старел, но не терял хватку.

В один из дней, когда их занятость внезапно оказалась не такой интенсивной, Слован продемонстрировал Илаю виртуальные миры Артура. Илай был в курсе этих экспериментов, однако оказался весьма впечатлен их развитием.

– Долго же я отсутствовал, – прокомментировал он. – Когда я видел это ранее, все было лишь в зачаточном состоянии.

– Никогда не понимал, почему не пытались использовать человекоподобные механизмы. Например, на проблемных колониях или добыче, – недоумевал Слован. – Когда я работал на той шахте, в тюрьме, это объяснялось дороговизной обслуживания и простотой использования человеческого труда.

– У нас были подобные разработки, но люди так и не приняли этого. Вопрос этики. Кроме того, разработка таких технологий и впрямь требовала огромных затрат. Рано или поздно, мы бы вернулись к этой идее, но ее можно было внедрять лишь массово. К тому времени, я был уже выведен из игры.

Команда Илая днями и ночами работала на износ. Разгребая текущие проблемы, у них не возникало и мысли о том, как обстоят дела у прибывших. Слован в точности передал обещания создателей, и теперь люди могли сосредоточиться на решении собственных задач, не беря в расчет соглядатаев. Пока однажды, это молчание не было прервано.

– Мы ожидаем посла, – заявил как-то утром Илай.

– Какая колония? – переспросил Слован.

– Прибывшие, – коротко пояснил Илай. – Первый открытый визит. За все время существования человечества.

– Наконец-то. Значит, и до них что-то дошло…

– Пока ничего не ясно, – заявил Илай. – Прошлые их визиты никогда не заканчивались чем-то хорошим. Но, впервые, сейчас у нас тут дипломатическое уведомление.

– Надеюсь, это будет не Кссинкс, – сказал Слован.

– В сообщении фигурировало другое имя. Сомневаюсь, что он все еще может быть жив.

– Артур рассказывал о нем. Тот был так жесток к людям, не потому, что чувствовал какую-то опасность. Его отношения с Алекс…

Он помолчал, подбирая слова.

– В обществе прибывших всегда осуждалось заигрывание с иными формами жизни, пусть даже и родственными. Этими решениями он пытался отдалить себя от какой-либо дружбы с нами. В том числе, именно ему принадлежала идея о том, что разбираться с Марсом должны были сами земляне. Раньше, отец думал, что недоверие прибывших вызвано одним фактом существования людей, но оказалось, что все это было по большей части из-за дел, которые натворил Марс.

– Нам они никогда особо не доверяли. Теперь, мы поговорим с ними на другом языке, – Илай нахмурил морщинистый лоб.

– Вот и славно. Когда мы ожидаем посла?

– Он уже в пути. О прибытии будет сообщено позднее. Можем и не дожить, – хмыкнул Илай, глядя на Слована.

Он тяжело поднялся и размял кости.

– Кстати, об этом я тоже хотел поговорить. Я уже стар. Скоро придется кому-то передавать все дела. Ты сын и единственный наследник Артура. Знаю, ты множество раз отказывался от подобных предложений, но похоже, время пришло.

– Снова я? Ведь многие справятся не хуже. Баррош, Алвейда…

– Они хороши, – прервал его Илай. – И они помогут на этом пути. Потом, один из них заменит тебя. А может, кто-то из твоих детей. Донован, или даже Тай.

– Я не хотел бы для них этой судьбы.

– Никто не хотел. Ни Артур, ни его предшественники. Как и я. Теперь и ты. Понимаешь, почему у тебя нет выбора? Если не брать в расчет меня – ты единственный из ныне живущих, кто лично знал Артура. Он обучал тебя. Пусть и недолго.

Слован вздохнул.

– К сожалению, все идет к тому, что ты прав. Но, я не намного моложе тебя. Еще посмотрим, кто кого переживет.

– Надеюсь, мне хватит времени закончить то, над чем мы работаем все эти годы. Как оказалось, оно может быть очень скоротечным.

Итогом своего правления, Илай видел экспедицию, которую они так долго готовили. До сих пор, еще не все колонии приняли центральную власть, но совсем недавно, свое участие подтвердила последняя из них.

В глубине души, Илай надеялся, что это станет тем недостающим ключом, который в итоге приведет людей к объединению. Не ради абсолютной власти, но ради будущего. И хотя, ему уже не застать отдаленных результатов своей работы, но перед смертью он будет уверен, что сделал все, что было в его силах.

Колонии активно набирали людей. Путешествие в один конец. В назначенный час, корабли покинут свои планеты, а затем, встретившись в одной точке, выдвинутся к новой цели. Курс на Землю. Рискованный и неблизкий путь. Целая вечность, проведенная в стазис-камерах.

Илай был последним, кто мог в подробностях рассказать о некогда родной для людей планете. Даже Слован не был так одержим этой идеей. Получив добро от создателей, потомки землян были просто обязаны направить туда свои корабли. Жить там, где суждено им по праву. Заново заселив планету, прокинув мост между прошлым и будущим.

Земляне возвращались домой.