Человек, который украл тень

Глава 1. Искуснейший вор

Королевский замок никогда не спал. Впрочем, Луи Варле это не останавливало. Он не был обычным вором, да и вещица, что искал пройдоха, была особенной.

С некоторых пор замочная скважина в дверях, отделяющих кухню от кладовой, была испорчена. В кладовку ту вечером с прочей снедью доставили тяжелую дубовую бочку. Как только голоса стихли, Луи покинул укрытие и скользнул в сумрак кухни. Вор бесшумно растворился в тенях, начиная свой замысловатый танец. Кончики пальцев покалывало от волнения, а на губах Луи играла улыбка. Он встретит саму королеву! Пройдоха даже шляпу прихватил, хотя она только мешала.

Луи скользил в тенях и ловко избегал стражи. Сам он тенью не обладал, умело пользуясь таким преимуществом. Секрет же крылся в точном расчете и неизменном распорядке обитателей королевского замка. Впрочем, от зелья, проясняющего рассудок, Варле не отказался. Он обязательно оставит потомкам тайны мастерства в записках Луи Варле, искуснейшего вора всех времен… Правда, затягивать не стоит, ведь старости ему не видать.

Королева хранила любимые украшения у себя в спальне — самый настоящий подарок для Луи. Не то чтобы сокровищница ему не по зубам, просто он оставил авантюру напоследок. Наконец Луи проник в темный зал, балкон которого располагался в непростительной близости от покоев. Оттуда вор и проскользнул внутрь, аккуратно растворив окно.

Луи мягко опустился на паркет. Дверь в покои оказалась приоткрыта, позволяя расслышать приглушенные голоса стражи. Несколько свечей в узорных бранах дарили спальне тусклый свет. Королева мирно спала. Сегодня ее вечерний отвар был немного крепче обычного (спасибо за это Форбану). Хитрец улыбнулся, подойдя к роскошной кровати.

— Луи Варле, ваше величество, вор и пройдоха. К вашим услугам, — прошептал он, сделав театральный поклон. Шляпа с пером едва коснулась пола по всем правилам этикета.

Весьма довольный собой Луи направился к туалетному столику. Там в неярком свете рубин “Сердце Анны“ выделялся среди украшений. Его кроваво-красные, почти черные грани гипнотизировали, не позволяя отвести взгляд…

Сделав еще шаг и оказавшись между столиком и дверью, Луи почуял неладное. Рядом скользнула тень. Он замер, прислушиваясь, и осторожно шагнул дальше. Невозможно! Луи и впрямь ее отбрасывал.

— Пошла прочь, — зашипел вор, подгоняя тень руками. Она тут же повторила за ним.

— Уходи, — Луи в отчаянии потряс ногой. Он был так поражен, что на какой-то миг забыл о рубине. Пока не заметил, что тень во всем великолепии — с клинком, пером и шляпой — попала в проем двери. Тут же послышались взволнованные голоса.

Теперь у Луи оставалось всего мгновение, чтобы опередить тревогу. Поспешно вернувшись к окну, он выскользнул на балкон и поспешил прочь. Без рубина. И похитил к тому же королевскую тень. В том, что она принадлежала Анне, Луи не сомневался, ведь больше нескольких шагов без хозяина тени двигаться не могли. Варле бесшумно покинул двор, спеша укрыться на темных улицах. Они мирно приняли беглеца и проводили в заветное логово.

В комнате Луи первым делом растопил камин, пытаясь рассмотреть беглянку. Он уже перебрал всевозможные варианты, но не мог объяснить происходящего. Тень же над вором просто издевалась, по привычке отражая королеву: ее пышное платье и высокую прическу, будто с какого-то приема. Расхаживая по комнате Луи недовольно фыркнул и погрузился в раздумья.

Вору тень мешала в делах, но и люди без нее жили значительно меньше. Если королева поняла, в чем дело, охоту на похитителя ее старости уже объявили. Луи устало закрыл глаза и в очередной раз вспомнил бабушку. Уж она бы непременно выкрутилась и разобралась в таком непростом деле. В памяти эхом зазвучали воспоминания.

***

— Змеиные яйца! — послышалось из кухни.

— Бабушка Яла, у тебя все в порядке?

— Луи, детка, поиграй с мальчишками, чего сычом дома спрятался? — ба готовилась колдовать и хотела спровадить Луи подальше. Но его не проведешь.

— Проклятая чешуя дракона! — она зажала рот рукой. — Луи, где гранат?

Мальчик и бровью не повел: конечно, у него. Он вчера опять стащил драгоценный амулет — кровавые зерна камня, оправленные в золотой металл. Луи мог часами любоваться игрой света и отблеском видений… Променять их на рогатки во дворе и пропустить колдовство бабули? Ха!

— Ба, ты опять в кладовке забыла, — он протянул Яле сокровище.

— Ну и плут же ты, Луи Варле!

Мальчик не сдвинулся с места. Даже сердитый вид старой ведьмы не мог отнять любовь к волшебной ягоде: в ней блики солнца переплелись со звездным небом. Калейдоскоп мира, что обещал приключения. И сила. Такая, что Луи всегда знал — он на верном пути. Пусть соседи считают Ялу чокнутой, все эти тайны достанутся ему. Поэтому Луи никуда не уйдет, а в упрямстве еще потягается с бабкой.

— Ладно, неси тертый папоротник, и книгу захвати. Паучья нога! — сдалась Яла. — Поколдуешь тут. Нет, пауков не надо…

***

Луи устроился у камина и задумчиво покрутил гранат на цепочке.

— Чешуя дракона! — передразнил он бабку и улыбнулся воспоминаниям.

Стоит признать, колдовала она ужасно. Но вот зельеварение Луи выучил недурно — в этом Яла знала толк. С первыми лучами у Варле появился план. Одну тень он отвадил, и с этой справится, будь она хоть трижды королевской, да еще такой несговорчивой. Луи направился к столу и приступил к делу, не тратя времени на сон.

Отворотное зелье готовилось легко, всего из пары составляющих. Плут даже подумывал заняться снадобьями, когда отойдет от дел… Но тут же усмехнулся: никогда такому не бывать! Помня наказы бабки, Луи плотно позавтракал и не спеша выпил горячий напиток. В свете камина маленькая комната становилась уютнее, а Луи разговорчивее.

— Зна-аешь, о чем я действи-ительно жалею? — Луи рассматривал тень через стекло опустевшего бокала. — О Глории! Нет-нет, послу-ушай… Я тебе рас-с-скажу.

Тень молчала, не показав и капли заинтересованности.

— Нам было лет во-осемь. Ик! Октябрь стоял роско-о-ошный — теплая ры-ыжая осень. И Хэллоуин на носу. Моя соседка Гло-ория ве-есь де-ень готовила себе ведьминский колпак. Она мне о-о-очень нравилась — длинные во-олосы, смеши-инки в глазах… Вечером мы вышли показать кост… костюмы. А я схватил этот колпак, разорва-ал и бросил в ручей. Ик!

Тень поправила прическу.

— Думаешь, жале-ею? Ни-и ка-апельки! Колпак был просто отврати-ительный — съезжал ей на глаза, путал во-олосы. Без него Глория была гора-аздо красивее… Жаль только, она не понима-ала. Вот это действи-ительно жаль… Ик! — Луи поставил бокал, подтвердив свои заключения.

Пора было признать, что отворотное зелье действует только на него и не так, как хотелось. С тенью же не произошло никаких изменений. Да, с первой вышло гораздо проще. Видимо, у этой большие амбиции, и она не собиралась уходить в мир теней… Интересно, зачем тени амбиции? Нет-нет-нет! Он что-то делает не так. Нужно понять, как она к нему привязалась. Ведь все было идеально спланировано, и рубин почти оказался в руках… Но эта “особа” спокойно покинула спящую королеву и выдала его охране. Он, конечно, ускользнул, но надолго ли? Думай-думай, Луи. Жаль, зелье этому не способствует.

— Слу-ушай, дорога-ая, что тебе от меня ну-ужно? — устало протянул он.

И тут в ней что-то изменилось. Впрочем, Луи этого не мог утверждать. Он с трудом достиг кровати и рухнул в объятия сна, в тысячный раз видя день, с которого все началось.

***

— Режь, режь, режь! — стучали кулаки по столу.

Луи кивнул, давая согласие наставнику. Тот поднес юноше горькое зелье и приступил. Ловко орудуя иглой, выводил хитрый узор на плече — парень мужественно терпел, ведь его ждали в гильдии воров. А тень небольшая потеря — он все равно не планирует встретить старость. Учитывая нелегкое ремесло, каждый день может стать последним. Да и что такое старость, когда тебе шестнадцать?

Наставник закончил ритуальный узор и взял острый кинжал. Быстрым движением провел им у ног Луи: вот так юноша и вступил в заветную гильдию. Отрезал тень и часть жизни — прошлой и далекой будущей. Тень незаметно ускользнула, а Луи был свободен и счастлив. Он представлял лицо бабушки — вот она удивится новым подаркам! Яла заслужила их, как никто другой, и сегодня Луи начнет первый сезон охоты…

***

Луи помнил тот день до мельчайших подробностей, но ничего не знал о судьбе первой тени. Тогда он об этом не думал. Ходили слухи, что без хозяина она ускользает в свой мир, а может, угасает… Впрочем, тени были совершенно разными. Новая, к примеру, не принадлежала по праву рождения, а значит, обычные приемы не действовали. Идею с тату он отмел, зелье не сработало. Оставалось одно — собственная воля странной персоны. Нужно ее разговорить и выяснить причину поступка. Луи наконец поднялся, чтобы приготовить новое снадобье. Он не помнил истинного названия, в нем было что-то про голос и дарующих… Поэтому вор называл его просто — болтливым.

Варле наполнил широкую чашу водой и компонентами. Достал гранат на цепочке и, осторожно окунув в зелье, прошептал наказ. Затем отправил чашу на огонь и занялся обедом. Когда все было готово, Луи сделал глоток терпкого снадобья.

За окном повисли густые сумерки. В камине потрескивали поленья, даря комнате неровный свет. В его порывах тень казалась поистине живой. Луи устроился в кресле, пуская в ход все свое красноречие. Оно, к великому сожалению, не помогало.

— Дорогая, прошу заметить, действие зелья не вечное. Видишь ли, когда меня повесят за похищение королевской старости, ты погибнешь вместе со мной. Может быть, вместе решим, как выйти из затруднительного положения?

Тень не реагировала, лишь изредка расправляя невидимые складки платья. Она до сих пор отражала королеву. Похоже, опять провал. Луи уже начал скучать, но тут прозвучал вздох, исполненный трагизма.

— Вы, месье, совершенно не обучены манерам. Разве можно так говорить с дамой? — тень скрестила руки. Она наверняка подняла бы бровь, если бы могла.

— Прошу прощения, мадам, — Луи поднялся и сделал учтивый поклон, тень ответила реверансом. — Как я могу исправить вину?

Он ликовал. Наконец-то дело удалось сдвинуть с места.

— Зовите меня Анна, и не будем об этом, — она любезно склонила голову.

— Прошу, садитесь, — Луи указал Анне на тень кресла, предпочитая не думать, как это выглядит. — Простите мою грубость, но я жду объяснений. На кону наши жизни.

— Назовите число, — вместо ответа промолвила Анна.

— Что? — не понял Луи. Но, боясь прервать диалог, выдал: — Эм, восемь!

— Столько человек вам разрешат убить безнаказанно, когда закон вступит в силу.

Тут дар речи пропал у Луи. Узаконенные убийства в его планы совсем не входили.

— Видите ли, королевская персона единственная, кто стоит у них на пути. И скорее всего, ее убьют до того, как нас разыщут.

— Так вы, мадам, бежали, зная о заговоре? — теперь руки скрестил он. Стоило многое обдумать, но чутье уже кричало, что они крепко вляпались.

Тень хмыкнула.

— Вы бы поступили иначе? — Анна явно знала ответ. — В тот день, что я услышала о заговоре, вы появились в нашей спальне без собственной тени. Это был мой единственный шанс.

Луи потер переносицу. Да уж, удачное совпадение, ничего не скажешь.

— Хотите сладкую вишенку на торте? — продолжала Анна, обмахиваясь веером.

— Нет, — честно ответил Луи. Ничего хорошего это явно не сулило.

— Для определенного круга будут предложены убийства без ограничений, правда, долго такие люди не проживут… Canis mortuus non mordet.* Вы еще хотите остановиться на восьми, мой друг?

Луи присвистнул. Потом застонал, представив возможные последствия.

— Анна, мне не хватит и бесконечности, чтобы избежать мести лиц, у которых я окажусь в списке первым. Aestimo vitam unicom bonum.** — Варле требовалось выпить чего-нибудь крепкого. Он отправился к столу, ведя тень за собой.

— Простите, мадам, у меня только бренди, — Луи вяло улыбнулся и поднял чашу. Они выпили, но голову это не прояснило. Да и с чего бы.

— Давайте по порядку: кто такие они? Как вы узнали про заговор и почему ничего не предприняли? — странная пара вернулась к камину.

— Хм, подумаем вместе, как я могла бы это сделать? — Анна начала терять терпение. — Довести королеву до приступа, выдавая странные знаки? А про заговор — у меня свои источники.

Если бы могла, она надула бы губы, наверняка надула. Луи терпеливо ждал.

— Существует некий орден Ле Мор, лучше сказать — секта, — фыркнула Анна. — Они живут только по им известным убеждениям больше похожим на культ смерти. Так вот, их представители и хотят продвинуть разрешение на убийство. К слову сказать, это практически удалось. Единственный голос, что их удерживает — королевский. Но вы же понимаете, это ненадолго. Memento mori.***

Тень опустила голову и всхлипнула:

— Моя бедная королева…

— О, Великий… — прошептал Луи в надежде не увидеть плачущей тени. — Сколько же у нас времени?

— Покушение спланировано на завтра, — голос Анны дрожал.

Все гораздо хуже. Бежать? Но куда? Он даже не успеет покинуть королевство. Луи машинально достал гранат на цепочке: касаясь знакомых деталей, пытался привести мысли в порядок. В комнате повисла тишина.

— Кхм, — вежливо напомнила о себе Анна. — Я вам не мешаю?

— Мне нужно подумать, — пробурчал Луи. В целом, он понимал, как убить двух зайцев… — А где будет находиться указ?

— В палате лордов, я полагаю, — Анне стало не по себе. — Что же вы собираетесь предпринять, месье?

— То, что умею лучше всего, дорогая. Dum spiro, spero.**** — Он улыбнулся, возвращая силу духа. План понемногу обретал очертания.

***

Яла Варле любила повторять: “Главное — быть честным с собой. Др-раконья тр-ребуха!” Луи улыбнулся, вспомнив бабушку и ее присказки, что порой бывали совсем некстати, особенно в колдовстве. К слову сказать, трактовала она мудрость весьма вольно, и всегда в свою пользу. Особенно, если дело касалось подкопченных змеиных хвостиков, которые приходилось делить с Луи.

Ох, Яла… Что-что, а этот наказ Луи усвоил прекрасно. Он не обманывал себя, вступая в гильдию, не кормил иллюзий, заводя так называемых друзей, и тем более приобретая врагов. Луи часто скользил по краю, а единственной, кому он доверял, была Фортуна.

Вот и сейчас Луи себе не врал. Он стоял на краю, собираясь сделать шаг, и этот шаг мог стать роковым. Разумеется, Варле не был героем и становиться им не собирался, но ведь дело стало личным: Луи спасал свою шкуру от расплаты, которая оказалась слишком близка. Все-таки список людей, которым он насолил, не уместил бы ни один указ.

Придется прижать гордость и помочь королевству, которое, к слову, достаточно подпортило им с Ялой жизнь. Луи повел плечами, отгоняя тяжелые воспоминания. О нищете и стражниках, что ссылали подальше от королевского двора. О выгребных ямах, в которые попадал за провинности…

Действие зелья давно закончилось, оно и к лучшему. Предстояло многое обдумать, а учтивые разговоры только мешали. Все, что нужно для дела, пройдоха узнал, даже кое-что о королеве уточнил. Да, если Луи вернется, если выживет… Это будет самое грандиозное дело, которое он провернул. Сумерки уже спустились на город, а с ними пришла пора действовать.

______________________________________________________________________________

*Canis mortuus non mordet — Мертвая собака не кусается.

** Aestimo vitam unicom bonum — Я считаю жизнь единственным благом.

*** Memento mori — Помни о смерти.

**** Dum spiro, spero Пока —дышу, надеюсь.

Глава 2. Сердце Анны

— Это унизительно! — всхлипнула Анна, закрывшись в покоях. Королева теперь походила на растерянного ребенка.

Она проверила трижды — тени не было. Даже в зеркало осторожно заглянула: вдруг, не допусти Великий, еще и отражение пропало. Этот проходимец не взял ничего, кроме ее старости. Чем она такое заслужила? Разве не добра к своим подданным и не заботится о королевстве? Что ж, если дело в политике, ее бы убили. По щекам катились соленые капли — вор побывал в покоях, какой позор…

— Негодяй и наглец! — топнула Анна в бессилии.

— Ваше величество, — Луи выскользнул из тени портьер.

Королева потеряла дар речи, второе проникновение… Да всю стражу надо повесить!

— Отдаю вам свою жизнь, тайну и утерянное, — Варле преклонил колено и положил к ногам Анны кинжал. Слова, что нашептала тень, принадлежали ордену, созданному отцом королевы. По иронии судьбы фраза отражала намерения Луи. Ну, почти.

Анна вытерла слезы и подняла кинжал, стараясь принять подобающий вид.

— Не знаю ни одной причины, чтобы не позвать стражу, — проговорила она. Похоже, незнакомец был один, еще и орден приплел… Кто же он такой?

— Я прошу всего минуту, моя королева. Как поступить дальше, решать вам, — Луи поднялся.

Анна склонила голову, не спуская с него глаз.

— Это не пустые слова, ваше величество: утерянное у моих ног.

Тень сделала реверанс. Королева от неожиданности опустилась в кресло, Луи тем временем продолжал:

— Следующий день может стать роковым для вас, и я не знаю ни одного человека, чтобы доверить тайну. Потому я здесь… Боюсь, и вам не следует доверять страже.

— Месье, вам ли говорить о доверии? — обычно выдержке Анны можно было позавидовать, но сейчас она даже не пыталась сдержать гнев. — Вы дважды проникли в замок, мои покои, украли годы своей королевы! Неужели всерьез рассчитываете, что я поверю вам после такого унижения?

Она поднялась, желая отплатить вору сполна. Луи еще никогда не был так близок к виселице.

— Прошу, это убедит вас, — он поспешно протянул сверток.

Тень, извиваясь, подавала знаки. Если бы она всерьез попыталась рассказать о заговоре, довела бы до приступа кого угодно, но это подействовало. Анна развернула пергамент, пробежала глазами и вновь опустилась в кресло. Пальцы дрожали. В руках она держала указ о принятии законного убийства. Печати лордов Анна не спутает. Указ вступит в силу завтра, и королевской персоной там значится не она…

— Где вы это взяли? — взгляд королевы не допускал лжи, впрочем, Луи в ней совсем не нуждался.

— В палате лордов, ваше величество, — он учтиво склонил голову.

Анна впервые усмехнулась — еще и в палату лордов проник! Хорош, стоит признать.

— Что ж, месье, у вас есть план?

Варле улыбнулся:

— Вам не понравится, моя королева.

***

День в палате лордов не задался с самого утра. В воздухе таилось что-то неуловимое, неспокойное с многозначительными взглядами и кивками… Кто-то нервно поправлял воротник, кто-то жалел, что тайно не пронес оружие. Для безопасности, разумеется. На рассмотрение лордов двадцати семей вновь был представлен закон об убийстве. Если только королева согласится, хватит и семи подписей для утверждения. Если только… Но тут напряжение достигло предела.

— Королева пропала! Королева пропала! — голосил ворвавшийся стражник.

— Что значит пропала? Как такое возможно? — шумные возгласы наполнили зал.

Поднялась суета. Лорды хмурили брови, кто-то испугался, кто-то отдавал короткие распоряжения. Но когда решили наконец расспросить стражника, тот уже исчез. Двери оказались закрыты.

— Что же, сохрани Великий, происходит? — бас лорда Граву перекрыл волну голосов.

В тот же миг свечи погасли, погружая зал в неприятный сумрак. У закрытого тяжелыми портьерами окна возник силуэт, его слабое свечение с каждым движением набирало силу, приковывая взгляды. Зал наполнила вязкая тишина. Под темным капюшоном белел череп, а шаги были неслышны, будто фигура парила в воздухе. К священному ужасу верующих, тень она тоже не отбрасывала.

— О боги, это же великий пророк Мисса… — послышался шепот лорда Филио, представляющего орден Ле Мор.

— Падите ниц, неверные! Ибо я несу скорбные вести, — ледяной голос пробирал до костей, сковывая ужасом присутствующих.

— О, великая! Убавь гнев, ибо сегодня Ле Мор получит священную жертву, — бросился на колени Филио.

— Глупец! — голос будто придавил лорда к полу. — Необдуманная жертва погубит орден, она не угодна Ле Мор.

— Великая Мисса, дети ордена готовы принять свою участь…

— Дети ордена должны передавать знание, а не гибнуть, — перебила та. — Вот слово Миссы, пророка священной Ле Мор!

Свечение угасло, и фигура растворилась в сумраке зала.

— Во имя Великого, отыщите же свечи! — вновь зашумели голоса, прерывая оцепенение.

Тем временем Луи поджидал Анну у тайного входа. Она была взволнована — еще бы, не каждый день королева пьет странные зелья и играет вестника смерти.

— Вы великолепны, ваше величество! — Луи склонился в любезном поклоне. — Пора забрать беглянку.

Сделав реверанс, тень немедленно скользнула к королеве.

— Месье, оставьте свои восторги и назовите имена, — Анна сняла маску и балахон, скрывавшие ее обличие.

— Как вы и предполагали, Граву, Ле Мансье и Кристоль верны. Их людей я собрал, и они ждут приказа. Помимо подписавших указ — лорды Калье и Виол. Они слишком напуганы вашей пропажей, ведь ожидали более скорбных вестей, — Варле лукаво подмигнул. — Я видел достаточно. Поверьте, умение различать эмоции мне необходимо, и чутье в таких случаях не подводит.

— Благодарю, Луи. Пора закончить этот фарс, — Анна направилась к дверям, где ее ждали люди, готовые поддержать.

***

Королева готовилась к приему, что обещал быть совсем не из простых. Именно поэтому Анна решила надеть что-то дорогое и близкое сердцу. Она направилась к столику в поисках рубина.

— Варле! Нет, ну каков наглец! Проходимец, плут! — от досады Анна топнула ногой. Сомнений не было, рубин исчез.

В покои тут же ворвалась стража:

— Что-нибудь случилось, ваше величество?

— Нет, я сама разберусь! — постаралась умерить гнев королева. В конце концов, что значит рубин в сравнении с ее жизнью?

— Пригласить ко мне вечером поэта, — бросила Анна, а до Луи она еще доберется.

Когда государственные дела были решены, королева принялась за личные. Поудобнее устроившись за столом, она взяла в руки перо. Задуманное дело труда не составило. Анна старательно вывела последние строки, оценивая результат. Получилось весьма недурно.

— Ваше величество желает скрасить вечер музыкой? — в дверях появился придворный поэт.

— Ах, Ноэль, один молодой сочинитель передал мне это. Прошу, спой, — и она протянула листок.

Ноэль с готовностью настроил лютню.

Жил да был Луи Варле,

Плут и проходимец.

Он однажды тень украл,

Был богов любимец.

Ах, Луи, Луи, Луи,

Похититель Сердца.

Даме как твое украсть?

Приоткрой же дверцу!

Попадая в переплет,

Не терял отваги.

Отменил переворот,

Избежав присяги.

Ах, Луи, Луи, Луи,

Обладатель Камня.

Дама пусть растопит лед,

Подчинись же шарму!

Испарился он, как дым,

Дар забрав нескромно.

Пусть одно увидит в нем –

Королева помнит.

Ах, Луи, Луи, Луи,

Плут и проходимец.

Как извилиста тропа

У богов любимца.

— Моя королева, песня может прийтись ко двору, — довольно подытожил поэт.

— Ноэль, она должна стать самой известной в городе, — улыбнулась Анна.

Лишнее напоминание Варле не повредит.

***

Рубин “Сердце Анны” гипнотизировал и волновал. В гранях его играла тайна, обещая нечто удивительное, сокровенное… Луи был доволен. Нет, он был счастлив! Вот уже несколько дней камень грел сердце Луи под холщовой рубахой. Шум вокруг неудачного переворота немного утих, настало время отпраздновать победу. Вор скользнул в ближайшую таверну.

Внутри было людно. Еще бы, эль здесь варили отменный. Варле устроился у стойки и с наслаждением следил за тем, как поднималась и оседала пена, играя над янтарным напитком. Он поднес кружку к губам, успев, впрочем, лишь испачкать усы.

— Луи Варле? — на плечо легла тяжелая рука.

— Луис Ваурлес, месье. Вы, вероятно, ошиблись, — он осторожно выскользнул из-под огромной ручищи, встречая опасность лицом к лицу, а заодно и взвешивая шансы.

Перед Луи стоял тип довольно внушительных размеров. Лицо его украшал неровный шрам, а правый глаз закрыла повязка. Рядом мялись двое прихвостней.

— У вас к нему дело? — спросил Варле и тут же пожалел.

— Знаешь его? — прогремел дылда.

— Знаю людей, которые его знают, — нашелся Луи, демонстративно потягивая напиток и готовясь дорого продать свою шкуру. Но дылда, похоже, умом не блистал.

— Скажи ему, Форбан хочет доли с камня. За план замка, отвар и прочие подарки. Так и передай.

— Какого камня, месье?

— Он знает, — усмехнулся громила. Кивнул своим спутникам и направился к свободному столу.

Луи проводил их взглядом и уселся на прежнее место. Нужно было немного выждать и поскорее убираться. Где же он допустил просчет с проклятым Форбаном? Как тот узнал? Здесь было над чем подумать… Тем временем рядом за столом пьяные голоса затянули новый мотив. Услышав слова, Луи чуть не поперхнулся элем.

Ах, Луи, Луи, Луи,

Похититель Сердца.

Даме как твое украсть?

Приоткрой же дверцу!

Варле сдвинул шляпу пониже, закрывая лицо, но решил во что бы то ни стало дослушать песню до конца. Так вот в чем дело!

Испарился, он как дым,

Дар забрав нескромно.

Пусть одно увидит в нем –

Королева помнит.

— Хитра, — пробормотал Варле, довольно ухмыляясь. Выходка Анны хоть и несла неприятности, но очень ему льстила.

О, теперь Луи ни за что не расстанется с рубином. Камень несомненно пригодится в новом деле. Ведь мир — такое замечательное приключение, что грех его упускать. Не правда ли?