Человек из преисподней. Джунгли.

ОТ АВТОРА или К ПРОЧТЕНИЮ ОБЯЗАТЕЛЬНО

Второй пошел!..

Собственно, здравствуйте, мои уважаемые читатели. J

В этот раз ОТ АВТОРА у нас будет достаточно кратким. Чего болтать-то, если впереди ждут приключения…

Несмотря на тяжелый в финансовом плане год 2020, мы все же выпустили книгу. Чем в очередной раз доказали, что все вместе мы способны победить даже и коварную пандемическию ковидлу J Минимальный тираж в 500 экз., нужный для размещения заказа в типографии, мы собрали – а чуть позже добавилось даже и немного еще.

С чем я всех нас и поздравляю!

Традиционно – благодарю всех, кто принял участие в ПРЕДЗАКАЗЕ 2020. И не перестаю говорить, что книги выходят именно благодаря вам. Нет предзаказа – нет сборов на книгу – нет и книги. К сожалению, в связи с одолевшей мир ковидлой (и неблагоприятным финансовым положением в связи с ней) некоторая часть читателей не смогла поучаствовать в предзаказе на бумажную книгу. Наши потери составили порядка 100 человек… Но очень надеюсь, что они вернутся к нам в 21 году в процессе допечатки второй книги. С другой стороны, особо хотелось бы отметить тех, кто мгновенно отреагировал на клич о необходимости срочной покупки бумаги. Именно благодаря этим людям мы смогли выпустить книгу по минимальной цене, успев закупиться бумагой до ее подорожания. Ребята и девчата – спасибо! Вы наш оперативный отряд мгновенного реагирования J

Эта книга далась мне, пожалуй, тяжелее всех предыдущих. Просто потому что объем ее – миллион с лишним знаков. Работы – гигантское количество. И тем не менее – наверно профессионализм мой авторский растет, так как уложился с ней в срок немногим больше года. Со всеми написаниями, тремя авторскими вычитками, правками и т.д. Очень надеюсь, что книга понравится. Впереди больше миллиона знаков и триста пятьдесят горизонтов. Будет тяжело. Будет опасно. Надеюсь, что иногда будет и страшно. И уверен – будет интересно. И я так же надеюсь, что вторая книга пришпорит вас в желании узнать, что же там будет дальше.

Потому что с третьей книгой мы не собираемся тянуть год.

Пока вы читаете «Человек из Преисподней. Джунгли» – дописывается третья книга серии. Пишем ее совместно с Дмитрием Манасыповым, в соавторстве. И я считаю, что это бесспорный плюс. Фактически, книга возьмет лучшее от двух авторов – и, конечно же, только выиграет от этого. Да-да, это именно соавторство – а как иначе мне проконтролировать то, что книга получится именно такой, какая нужна для серии? И соавторство, и окончательные правки по сюжету, и правка текста под стиль написания – это все на мне. При всем при том, хочу отметить, что Дмитрий очень постарался с третьей книгой – многие элементы в ней (часть черновика уже лежит у меня на столе)… ну это просто какой-то трэш. Но третья книга и должна быть такой – мрачной и отвратительной. Отвратительной не по исполнению, а по сути самих событий, в ней изложенных. Специально ездил к нему в Самару, специально общались по поводу книги и сюжета – и я постарался донести, что хотел бы видеть. И Дмитрий – настоящий мастер! – ухватил самую суть, какой она должна быть. Работа происходит поэтапно, после каждого очередного наисанного объема текста Дмитрий присылает его мне, я читаю и делаю замечания (если они есть) – и после этого следует новый кусок, и цикл повторяется. Таким образом, работа идет под непосредственным приглядом основателя серии J

Что еще хотелось бы отметить касательно третьей книги серии. Она – важна. Я пытаюсь сейчас рассказать о ней – и в то же время не приоткрыть даже самого мелкого краешка событий… И это довольно трудно. Она важна хотя бы потому, что дает понимание дальнейших поступков и мотивация нашего главного героя. Пожалуй, она как бочка с порохом под задницей, дает толчок и направление его дальнейшим действиям. И… на этом я и остановлюсь. Больше пока никакой информации. Отмечу только то, что уже не раз говорил – если бы я мог, я написал бы ВСЕ книги серии сам. Но увы, тогда серия растянулась бы во времени вовсе уж надолго. Поэтому некоторые книги придется писать сторонним авторам – но с моим самым непосредственным участием. Кстати, в книгах сторонних авторов будут и главы, где действует непосредственно Карбофос сотоварищи – то есть, они будут написаны мной самим. Просто потому, что показать действия Сергея Сотникова и его окружения в данном конкретном промежутке времени и месте (описываемом в книге стороннего автора) совершенно необходимо – но одну целую книгу писать ради этого смысла нет. А вот именно таким образом, именно вписать в канву повествования стороннего автора – самое то, что нужно.

Итак, третья книга пишется и уже в довольно высокой степени готовности. Ориентировочное время начала ПРЕДЗАКАЗА – январь-февраль 2021 года. Повторюсь – тянуть не хочется. Хочется выпустить третью – и очень плотно засесть за четвертую. Ее я тоже уже пишу – и пишу параллельно с работой по третьей. Не так быстро как хотелось бы, конечно… Но твердо уверен, что и ее мы тоже выпустим в 21 году – только уже ближе к осени-зиме. И таким образом в 21 году мы получим пополнение серии сразу на два тома. Все же надо ускоряться с выпуском, иначе растянем лет на семь. А оно нам надо?.. J

Ну что ж… Не буду больше отрывать вас от процесса. Пожелаю только интересного и ураганного чтения.

Переворачиваем страницу – и вперед!

В Джунгли! J

Денис Шабалов

Август 2020 г.

ПРОЛОГ

Человек очнулся разом. Будто вынырнул из черного омута на поверхность. Тяжелые удары стали о бетон еще не замерли вдалеке – а он уже был готов. Они снова упустили его, снова не смогли убить – хотя в этот раз подошли совсем уж близко. Но они уходили – а он был жив.

Он помнил последние часы до каждой секунды. И понимал, что эти воспоминания навсегда останутся с ним. Последние мгновения перед смертью – если повезло и сумел избежать – помнятся особенно четко. А он – сумел. Пуля прошла сквозь тело того, кто стоял впереди, сменила траекторию – и только чиркнула плечо, содрав кожу. Жив. И даже ранением это назовешь с натяжкой. Он был цел – и был готов двигаться дальше.

Он знал, что нужно торопиться. Они ушли – но скоро вернутся со второй порцией. А потом и с третьей, и с четвертой… Материала много и они не остановятся, пока не заполнят яму до краев. Объект будет зачищен – полностью, под ноль. Весь его прошлый опыт говорил об этом. Масса работы. А работу они всегда выполняли тщательно.

Осторожно, стараясь не шуметь, человек столкнул с себя мертвое тело. Перевалился на бок, влажно хлюпнув натекшей уже лужей – липкой, холодной – приподнялся, выглядывая за край. Лампы светили только по углам зала, их свет едва долетал сюда – и он не мог видеть окружающее в подробностях. Да и не хотел. Это лишь первые. В яму легла только первая партия. Но будет больше. Гораздо больше. Может даже и все.

Замысел не удался – но разве стоило всерьез ожидать успеха? Пусть эти люди и отозвались на его зов – но они не были бойцами, не были воинами. Они пошли за ним только потому, что он дал им надежду. Вся их жизнь протекала в мерзких, нечеловеческих условиях – и, обреченные, они не держались за нее. Не для чего было беречь.

Грамотное планирование всегда идет в два каскада. В три и более – если ты мастер своего дела. Так было и с объектом. Получится задуманное – хорошо. Нет – неприятно, но не критично. Настоящая цель лежала многими километрами глубже. Гексагон – лишь средство. Средство оттянуть наличные силы, снять с постов макисмальное количество боевых единиц, уменьшить плотность противника до минимума. Хотя бы на короткий срок, необходимый для прохода. Времени не так много – и нужно торопиться.

Но сначала – последнее, самое важное. Дать знать, что он жив и продолжает выполнение задачи. Дать отчет о провале промежуточной задачи. Выйти в эфир и передать пакет данных, который ждали товарищи. Это не сложно – важно лишь успеть уйти с площади и добраться до ближайшего входа на Тропы. Тайник, где лежит все необходимое, не вскрыт. Передать информацию – и продолжить свой путь.

Джунгли – старый враг – снова звали и ждали его.

Глава 1. РУБИКОН

"Вернувшись из далекого путешествия, ты уже никогда не будешь прежним[1] ".Эта фраза, сказанная волшебником хоббиту Бильбо, всегда волновала Серегу. Ведь и в самом деле… Довольно часто в книгах, что читал он на своем веку – да то же и в фильмах – главный герой сотоварищи отправляется в дальний путь. Суровый батюшка-царь, желая сбросить годков, посылает своего дурака-сына за молодильными яблочками; хоббит Фолко Брендибек, повстречав в лесу бомжеватого гнома-проходимца, плетется за ним в дальний путь, влипая по дороге в самые разнообразные приключения; Элли, забежав в домик, чтобы спасти от надвигающегося урагана Тотошку, улетает к черту на рога в далекую незнакомую страну; а Данил Добрынин, начищая до блеска свой винторез, едет грабить чужую общину, желая обеспечить свою. Никто из них еще не знает, что дорога, начавшись далеко-далеко на периферии, приведет в самый центр разборок такого уровня, где от действий их будут зависеть судьбы множества людей, а может, и целого мира. Фолко, набравшись силенок и поднаторев, противостоит Вождю Олмеру, в попытках избавить Средиземье от засилья тысячелетних старпёров эльфов; Элли сменяет в Изумрудном Городе и его сателлитах государственный строй, сажая на трон справедливого и доброго Страшилу взамен обманщика Гудвина; Добрынин же уничтожает-таки Паука, заплатив при этом, правда, слишком уж высокую цену. Вполне естественно, что все пережитое оставляет свой отпечаток на герое, порой меняя его до неузнаваемости. Дальние горизонты не могут не оказать своего влияния.

Тишина и спокойствие галереи навевали философские мысли, и Серега, двигаясь в ядре обоймы, уже довольно долго эдак слегка лениво размышлял. Да, меняют, и этого не избежать. Но главное при этом – не потерять себя, не прогнуться под враждебные обстоятельства, не уступить врагу, в основных своих качествах оставаясь таким же, каким ты вышел из дома. И еще более важно – достичь цели, выполнить поставленную задачу. Упорство и работа. Именно это завещал отец и именно с таким настроем Серега и шел по его стопам.

Двигались шестой час. В рассеянном свете фонаря, бьющего в потолок, стальные ребра тюбинга, появляющиеся впереди и проплывающие мимо, казались ребрами гигантского животного – доисторического динозавра или огромной рыбы. Впечатление усиливала вода, пробившаяся кое-где меж стыков и капающая на пол. В основном это были редкие капли и они успевали высохнуть на бетоне, но нередко попадались и целые лужицы – иногда поблескивающие глянцем открытой воды, а иногда и покрытые тонкой корочкой наледи. В такие моменты дозиметры начинали пощелкивать, предупреждая о наличии трития – но эта радиация не могла за короткое время нанести урона здоровью и на нее просто не обращали внимания. Время от времени справа или слева выныривал темный провал ветвящегося коридора – в такие моменты туда сразу упиралось несколько стволов и контроль передавался от бойца к бойцу до тех пор, пока дыра не исчезала во тьме за спинами тылового дозора. Шума от обоймы было немного – посапывание сервоприводов экзы, чуть слышное шуршание элементов снаряги, легкий звук множества шагов, тихие переговоры… Впрочем, это когда на марше. Если припрет – можно и минимизировать, превратившись в бесплотную тень. Тишина – залог здоровья.

Восемь километров долой, скоро Кольцо. Давно уже прошли и передовой блокпост, и дыру под потолком, где нашли таинственного деда… Впрочем, дыры не осталось и в помине – завалена железным ломом, забита стальной арматурой и забетонирована. Общине не нужны выходы из дебрей Тайных Троп в непосредственной близости от Дома.

Понятно, что это необходимость. Вот только… согласно записям Путеводителя – с некоторого момента именно так, с большой буквы, Серега и стал его называть – дыра была последней точкой выхода. Предпоследняя – триста сорок восьмой горизонт, четвертый километр западной транзитной, отходящий коридор на юг. Впрочем, тут уже недалеко осталось. Совсем скоро лестница, потом каких-то шесть километров на восток, затем коридор до первой комнаты – и где-то там дверь в подсобное помещение. Вход. И выход уже на триста сороковом, восемь горизонтов как корова языком. А восемь горизонтов – примерно неделя дороги. Правда, неизвестно еще, сколько тропою подниматься – но Серега все же надеялся, что в разы быстрее. Иначе какой смысл Тайными Тропами идти?..

Сказать откровенно, он слегка мандражировал. Правда, ни в коем случае не показывал ребятам – командир обязан иметь абсолютно уверенный вид, прямо-таки тотально всезнающий. Боец должен пребывать в уверенности, что командиру известно все, видит он на десять шагов вперед и не сомневается при отдаче приказа. Ему, может, под этот приказ умирать, и как-то не вдохновляет вид беспомощного, бессвязно лепечущего командира-начальника. Хотя и мандраж вполне обоснован: впервые обойме предстояло сунуться туда, о чем даже в байках конкретики нет. Может, там лишь темные пустые коридоры – а может, и совсем наоборот. Хотя… мужик этот прошел же в одиночку. Смог. А их тридцать рыл. Неужели не пролезут?

Но гораздо сильнее волновал его сейчас другой вопрос. Что за ирония: миновать восемь горизонтов и выбраться как раз в самом пекле, на триста сороковом, где контрóллеров может быть столько, что шагу не ступить. Ведь потом придется красться, напрягаясь от каждого шороха, еще пять километров до следующего входа, и все время – по транзитной! Тут главное не нарваться бы на платформу, а уж с мелочью справимся…

Сил, чтоб справиться и с мелочью, и с угрозой покрупнее, и впрямь было достаточно. Мало того, что совокупная огневая мощь малой стрелковки довольно высока, так еще и крупный калибр в наличии. Фактически, обойма усилена в два раза: два тяжелых пулемета, КОРД и КПВ, две снайперских винтовки серьезного калибра, пулемет под семь-шестьдесят два у каждого командира отделения. А еще – две трубы «Агленя»[2], две «Клюквы»[3] и две «Града»[4]. Вот они-то, гранатометы, и есть самые эффективные против тяжелых железяк. Только пользоваться нужно с сугубой осторожностью. Умеючи. Этак ведь можно и самому лечь и товарищей с собой забрать – тут и реактивная струя, и перепад давления после подрыва… РПГ нес только Дровосек, он же и стрелял – жесткий дефицит не позволял обучить всех до единого, хотя кой-какой опыт стрельбы имел в обойме каждый. Кроме гранатометных труб массивная стальная туша Железного была увешана самыми разнообразными средствами поражения. Живописно. Слева на пузе револьвер-слонобой РШ-12. Две пулеметные ленты крест-накрест через грудь, справа и слева на поясе два короба боезапаса, здесь же гранаты в подсумках. Спереди, прикрывая яйца, аптечка, как и у командира, как и у остальных бойцов, сзади подсумок с противогазом и серебрянкой, нож. Даже не нож, а какой-то тесак-полусабля. На левом бедре в специальных гнездах, просверленных к броне, две МОН-50[5], на правом – четыре дыма. И завершал ансамбль рюкзак сто пятьдесят литров на платформе за спиной, к которому крепились трубы РПГ. И весь этот груз для него – обычная боевая загрузка, ибо вытащить его стальной корсет мог и не такое.

– …Все вышли в искпедицию, считая и меня, Сова и Ру и Кролик, и вся его родня… – посапывая слева сервоприводами, бормотал под нос Пашка. – И каждый в искпедиции ужасно был бы рад узнать, что значит полюс и с чем его едят[6]…

– Паша, заткнись, – посоветовал Знайка, шагающий справа от командира. – Сову так и не нашли! Не поминай лихо, пока оно тихо.

Дровосек, сообразив, что переборщил, замолк. Пашка уступал мозговитостью каждому в обойме – и, может, именно потому благоговел перед Знайкой, считая его самым умным среди научников. Илюха тем и пользовался, порой откровенно помыкая здоровяком. Поменялись ролями, что называется… Правда, еще большее почтение испытывал Дровосек к командиру, щенячьей преданностью платя за то, что Серега когда-то взял его в обойму.

Укрупнение обоймы требовало некоторой смены порядка передвижения, хотя кардинальных изменений Серега вносить не стал. В головах как обычно двигался передовой дозор в составе одного отделения. Следом, отстав на сотню шагов, шла огневая группа, еще отделение. Функции ее – в случае необходимости прикрыть разведку плотным огнем, пока ребята, нарвавшись на засаду, отходят назад, либо поддержать огонь до ввода в бой основных сил. Дальше ядро. Здесь командир, оба научника, тяжелые пулеметы, снайпера – вся тяжелая стрелковка обоймы. Здесь же и остальные, рассредоточены по галерее – плотная группа слишком хорошая мишень, одной крупнокалиберной очереди достаточно. Тут же, механически переваливаясь с ноги на ногу, собранные в одну длинную гусеницу из шести секций, двигались ослы. И замыкающим еще отделение, шагах в пятидесяти. Их задача тоже понятна – охранять тылы, чтоб сзади не покромсали. Каждые два часа – смена наряда. Все отработано до мелочей, каждый боец знает свои обязанности в каждом из нарядов, а если затруднения – командир подскажет, в какую сторону шустрить.

– Интересно, а какого хрена нас не провожали так же, как Вторую? – ворчал Букаш. Он двигался здесь же, в ядре, отдыхая после наряда – работала третья группа, и людьми командовал Злодей, мелькая время от времени впереди. – Я, может, тоже хочу парад в свою честь. Пусть и мимо меня бы прошли, отдали почести перед уходом…

– Ну, проводили Вторую… С парадом, с речами… И чего? – пожал плечами Знайка. – По мне так хрен с ней, с помпой… Лучше бы встретили так. Когда вернемся. Тогда уже с полным основанием можно – героические же пацаны, имеем право. Вынь да положь.

– Согласен со Знайкой, – кивнул Страшила. – А то в самом деле получается, будто авансом чествуют… Ты заработай сначала, а потом по делам и получи.

– Ну не зна-а-а-ю… – в сомнении протянул Гришка, но спорить не стал.

– Командир, а что на собрании Совета говорили? – повернув голову, поглядел на товарища Илья. – Шеф мой вернулся сильно не в духе, даже на лаборантку наорал ни за хер собачий. Чем так разозлили?

– Ромашкин хотел нас наподобие Второй соорудить, – ответил Серега. – Важняк не дал. Генерал считает, что именно это причина провала. Одно дело – если в паутине только обоймы работают, и совсем другое – когда на нас куча гражданских висит. Сдохнут все. Так и сказал, распедалил как по нотам. А Ромашкин совсем уж навострился с полдесятка научников нам подпихнуть.

Пацаны одобрительно загудели.

– Тогда понятно, – усмехнулся Илья. – Сергеич давно уже мечтал, а вот и подвернулось… И правильно. Хватит и нас с Артемом.

– Важняк молодец… – одобрительно проворчал Дровосек. – Уважаю генерала…

Серега хмыкнул. Паша сказал очевидное так, будто новое открыл. Генерала уважало все подразделение, причем не как Главу Совета, а именно как куратора, прямого начальника. Важняк был строг, но справедлив. Касаемо же профессионализма – стоит на его иконостас глянуть. Редко у кого из ветеранов столько увидишь. И о людях заботится, и за дело болеет… За три часа до выхода, вызвав Серегу на ковер, еще раз все повыспросил: не нужно ли чего, все ли получено со складов, нет ли каких пожеланий… Хотел даже по маршруту пройтись – но это было явно бесполезно, виртуальное путешествие ничего не даст и Серега его отговорил. Поэтому генерал ограничился лишь напоминанием.

– Что-то там не то… И сильно не то… Нехорошее что-то на сотом, – повторил он свои давешние слова. – И сотый, и тридцатый – там сугубая осторожность! Старик очень уж хотел эту мысль донести. Ты не присутствовал, запись только слушал… но он когда говорил – аж выгнулся весь, пытаясь выплюнуть. Совсем немного ему не хватило…

Что ж… Примем к сведению. Хотя, если уж совсем скрупулезно подходить, дед мог и не о горизонтах говорить. На записи четко не слышно. А может, вовсе и не слово было, а предсмертный хрип… Что еще в паутине «сотое» или «тридцатое»?

– Что в паутине может быть сотым? – переадресовал Серега вслух. – Или тридцатым… Мужик, которого мы нашли, перед смертью сказал: «бойся сотого и тридцатого». Чем пугал?..

– Да все что угодно, – после некоторой паузы ответил Страшила. И, подтверждая слова генерала, сказал: – Самое близкое – горизонт. Как я понимаю – он про свою дорогу говорил, предупредить пытался. Наверное, самая основная опасность – даже не триста сороковой, а именно сотый. И тридцатый.

– Или километр, – вставил Знайка.

– Тоже подходит, – согласился Артем. – И дальше уже валяй по накатанной. Километр, поворот, тоннель… Выбирай что нравится.

– Может, контрóллер?.. – предположил Дровосек. И тут же смутился: – Да ладно, ладно… Я это так… в порядке бреда…

– И все-то у тебя, Паша, в порядке бреда происходит, – отмахнулся Илья. – Не бывает сотых. Тем более – тридцатых. Никто с такими не сталкивался. Чтоб в боевой машине сто кило массы? Да ну…

– Так это здесь, на наших горизонтах. А выше?..

Знайка пожал плечами, но Серегу это предположение заставило задуматься. Сотый контрóллер… Да вот хрен знает. Паша, конечно, частенько выдавал различный бред, но эти слова все же не лишены смысла. Хотя, с индексами и классами машин давно уже полная ясность и в последние годы ничего нового не добавилось. Четырехсотый, пятисотый… тысячник КШР-1000ММП, появившийся семь лет назад, аккурат перед Инициацией, двухтонники… И боевые платформы от тридцати тонн и выше. Индексы контрóллеров прописывались у них в мозгах, буквально – выгравированы на металлической пластине с обратной стороны черепа. Что значило, к примеру, такое вот «КШР-400», или «КШР-500», или «ППКБ», люди доподлинно не знали – однако научники сумели вытащить из мозгов самоназавание машин: «контрóллеры». Почему так – поди знай. Но с тех пор механизмы так и называли, а уж расшифровки индексов как-то сами придумались. Может, и не всегда гладко – но суть точно отражало. КШР – «контрóллер штурмовой роботизированный», ШМП – «штурмовая машина поддержки», МРШ – «машина разведки и штурма», ППКБ – «платформа поддержки контрóллеров боевая». Цифры же в точности совпадали с весом механизма и потому здесь даже выдумывать не пришлось. Однако эта линейка действительно зияла пробелами. Ни двухсотого, ни трехсотого, ни шестисотого и дальше, люди никогда не видели. То ли их не существовало в природе, то ли это были пробные версии и прототипы, не пошедшие в эксплуатацию… неизвестно. Впрочем, тут Серега тоже очень сильно сомневался. Возможно ли создать машину весом всего в центнер-два – и при этом обеспечить ее достаточной бронированностью и вооружением? Таким, чтоб не уступала тому же четырехсотому. Вряд ли. Потому и он склонялся к наиболее вероятному предположению – мужик говорил именно о горизонтах.

Спустя час они подошли к Кольцу и лестнице на триста сорок восьмой. Примерно за сотню шагов до входа свет головного прожектора проявил на стене указатель – ржавую по краям жестяную табличку с частично облупившейся, но еще вполне читаемой надписью. Указатель гласил: «-350/-348».

– Обойма, стоп, – пришло по связи. Говорил Злодей. – Командир, лестница. Подъем?

– Так точно, – ответил Сергей. – Ставр, готовьтесь. Огневая группа вторым эшелоном, прикрытие. Злодей, идешь с ними. Остальные ждем, втягиваемся по команде. Букаш, обеспечь периметр. Чтоб ни одна тварь железная мне в жопу не вылезла. Начали.

Работа пошла.

Первая группа сразу же разошлась, забирая под контроль все пространство вокруг. Кто-то, уменьшая профиль, присел на колено, а то и улегся плашмя, кто-то прилип к стене, кто-то укрылся за ближайшим ребром тюбинга – на открытом пространстве лучше не торчать. Транзитная галерея в обе стороны, черные провалы ближайших коридоров и ответвлений, открытые вентиляционные короба под потолком, куда запросто может влезть киборг и затаиться, подкарауливая людей… Приклад к плечу – и с этого мгновения есть только ты и твой сектор. Держишь неотрывно, не ослабляя внимания. Это – твое. Об остальном позаботятся товарищи. Подведешь, обосрешься, упустишь момент, буквально секунду, когда из тьмы, блеснув металлом, появится смерть – и сам ляжешь и половина обоймы вместе с тобой.

– Букаш на связи. Периметр держу, – квакнула гарнитура. – Чисто.

– Принял, – ответил Серега. – Третья группа, доложить о готовности.

– Ставр готов…

– Немой готов…

– Маньяк готов…

– Ненавижу лестницы… – пробормотал рядом О́дин. – Все нервы на пределе, так и ждешь, вот-вот башку сверху снесут…

Лестницы на соседние горизонты не всегда были именно лестницами. Иногда это был широкий транспортный пандус в четыре пролета, опоясывающий опорную колонну квадратного сечения, иногда – обычная узкая лестничная клетка из восемнадцати-двадцати пролетов. При этом – вся конструкция обязательно утоплена в стену, за пространство галереи, чтоб не загромождать. И если с прохождением пандуса проблем нет – двигайся парой, удерживая под прицелом угол колонны наверху – то лестницы, один из самых сложных элементов работы, предъявляли жесткие требования к физухе бойца. Это ведь не просто так, шаг за шагом наверх подниматься, это целая акробатика. Работа идет на корточках, тело максимально низко, колени на одном уровне с головой; иначе тот, кто находится выше – а то, что там кто-то есть всегда должно предполагаться априори, – увидит макушку поднимающегося человека и отработает. И при такой акробатике, когда на тебе еще двадцать-тридцать кило боевой загрузки… Так что Один нисколько не преувеличивал – самый гадский элемент, лестница.

– Злодей, начинайте, – убедившись, что пространство вокруг обезопашено и в разгар работы неожиданных сюрпризов в задницу не будет, скомандовал Серега. – Остальным заткнуться и замереть. Укрылись! Тишину поймали!

Первым делом – контроль верхней площадки, той, что следующим этажом. Это работа для группы прикрытия. Если не законтролить, то противник, чуть перегнувшись за край, сразу увидит ноги нижестоящего человека. Выстрел, боец падает, дальше сразу дострел. Минус один. Освободившись от рюкзаков, Тринадцатый со Шпионом улеглись у самой первой ступени, взяв под прицел дыру меж лестничными пролетами над головой. Теперь стоит там появиться противнику – встретят в два ствола. Законтролено. Злодей и Немой – над ними, готовые мгновенно подхватить ребят за эвакуационные петли на разгрузе и рывком помочь подняться, уйти из зоны поражения – это если граната сверху упадет. Остальные на безопасном расстоянии, за исключением пары заходящих, Енота с Прапором.

Злодей, ухватившись за петлю Тринадцатого, огляделся, убедился, что Шпион тоже законтролен – и дал отмашку. Енот и Прапор, сдвинувшись максимально близко к стене, начали осторожно подниматься. В сумраке лестницы они походили на огромных крабов – правое колено на одном уровне с головой, движение боком, вперевалочку, да еще и ствол с фонарем вверх торчит, как здоровенная клешня… Страхуя друг друга – забрал ступень, принял сектор наверху, подождал, пока напарник поднимется на одну-две выше тебя и сменит на контроле, и снова вперед, проходишь следующую пару ступеней, – они добрались до промежуточной площадки. Короткая остановка, смена – теперь по лестнице поднимается пара Шпион-Тринадцатый, а Енот и Прапор лежат. На следующей площадке опять смена. И так – пролет за пролетом, площадка за площадкой до самого верха.

Группа скрылась и теперь лишь отблески фонарей, мелькающие сверху, да доносящиеся иногда шорохи говорили об их активности. В транзитной сразу повисла непроглядная тьма. Бойцы зашевелились, опуская УПЗО, Серега, укрывшись за ребром тюбинга, тоже умостил очки на глазницы черепа и включил инфракрасную подсветку. Прибор был рассчитан для зрения накоротке – широкий угол обзора, дальность подсветки порядка двухсот пятидесяти метров. Все, что дальше – тонуло во мраке, но для УПЗО этого достаточно. Есть необходимость видеть дальше – используй бинокль или монокуляр. Или оптику оружейную.

Картинка появилась сразу же, сочная черно-бело-зеленая в режиме ПНВ. Погоняв прибор, переключая из одного режима в другой, Серега убедился, что чужих рядом нет. Бойцы, осматриваясь, тоже крутили головами. Опознание реализовано предельно просто – у каждого бойца на шлеме и броне закреплена специальная метка. У командира – треугольник с цифрой «31», индексом обоймы; у замов – квадраты и номер группы, которой командуют; у комодов – кружки и индексы отделений: «3-1», «1-2» и так далее. А у бойцов – просто индекс принадлежности к отделению, без всякой геометрии.

Следующие двадцать минут прошли в полной тишине. Медленно текли минуты, тьма, наползая, обволакивала людей, лезла в мозг, пытаясь зацепиться там ледяными своими ручонками… Так было всегда, стоило лишь выйти из Дома. Однако пройдет немного времени и восприятие изменится. Пока же… пока оставалось терпеть и гнать ее от себя. И слушать. Слух в Джунглях зачастую важнее зрения…

Нарушил тишину Букаш. Прошуршав вдоль стеночки, опустился рядом и, сунувшись губами в ухо, зашептал:

– Серег, у меня на тылах Один с пацанами. Сейчас вышел на меня, говорит – шумы какие-то слышит. Но движухи ноль, пусто в галерее. Он уж и так и сяк с наушниками извращался – но опознать не смог.

Серега нахмурился.

– Вообще ноль?

– Ноль. На всем пространстве до изгиба. А изгиб в двух сотнях…

– Останься тут, я проверю.

Стас с бойцами сидел в некотором отдалении, шагах в пятидесяти. Подобравшись сзади, Сотников тронул его за плечо и опустился на колено за спиной. Комод, оглянувшись, коротко дернул головой – и снова уперся вглубь галереи, перебирая режимы УПЗО. Некоторое время они на пару вглядывались и вслушивались во тьму – но никакого движения высмотреть так и не сумели.

– В чем дело? Что за паника? – спросил наконец Серега.

– Не пойму… – покачал головой Один. – У меня стойкое ощущение, что за нами наблюдают. Минут пятнадцать уже. Ну, сам знаешь… словно волоски на затылке топорщатся. И звуки этакие… как будто в самой глубине. То ли шорох, то ли постукивание, то ли шаги осторожные… Я уж глядел-глядел… пусто. А шорохи все равно слышу. И не крыса это, точно.

– Верха проверял? – Серега ткнул в потолок, имея в виду трубы вентиляции.

– Первым делом. Никого. На трубах пусто, а внутри… – комод пожал плечами. – Они здесь узкие, человеку не протиснуться. Разве что ящер…

– И галерею смотрели?

– Вперед пролезли шагов на сто. Букаш велел. Ничего. Но вернулись на место – и снова началось… И все время оттуда идет, из глубины.

Серега кивнул. Организм в паутине меняется, входя в боевой режим, становится более чутким. Чуйным. У кого в большей степени, у кого в меньшей… У иного, бывает, на выходе словно радар в башке, а другому хоть за спиной встань и взглядом в затылок упрись – в ус не дует. Но как бы то ни было – звоночек. И такие моменты игнорировать нельзя.

– Сейчас слышишь?

– Нет. Затихло, как ты пришел.

– А вы? – Сотников обернулся к бойцам.

– Я ничего, – помотал головой Карабас. – Ты не обижайся, Стас, но, кажись, нервишки у тебя...

– Постоянно же в напряге. Ждешь боя с минуты на минуту. Вот и мерещится, – поддержал Дед.

Один фыркнул, одарив Артема тяжелым взглядом – типа, в параноики меня записали? – но смолчал.

– По общему каналу связывались? – спросил Серега.

– Гришка вызывал. Тихо

– Ладно. Ждем. А ты слушай. Чуть что – сразу доклад. Если угроза – бейте, потом уже разбираться будем.

Стас кивнул.

Вернувшись назад и отослав Гришку, Серега умостился за свое ребро и задумался. Давно известно, что тьма и тишина – особенно если заодно работают – разные шуточки с мозгами способны крутить. Сознание человека само заполняет тьму, населяя ее неведомым. Установленный научный факт. Тут тебе и движение смутное на пределе, и шорохи, и фигуры призрачные… Но это при одном условии – если ты один. Если толпа – как отрезало. И если один в паутине что-то чует, а второй нет – вполне может означать, что у первого слух получше. И восприятие.

С другой стороны… Понятно, что это не буратины – те бухают по бетону только в путь, неслышно красться не умеют. И не кадавры. Они хоть и могут тенью скользить – но галерея чиста на сотню шагов. Тогда что остается? Что-то мелкое. Из живности. Во всяком случае, пока опасности нет. А появится – там и среагируем.

– Один – Карбофосу, – обрывая мысли на канале вдруг обозначился Стас. Вышел не по общему каналу, по закрытому командирскому – и в голосе его слышалось столько растерянности, что Серега мгновенно насторожился.

– На связи!

То, что сказал комод, не лезло ни в какие ворота.

– Я не знаю, командир… может, и нервы у меня… Но я ребенка видел!.. – голос у него был напряжен, аж подрагивал.

Серега опешил от неожиданности. В Джунглях всего можно ожидать… но ребенок?! Неужели Кирилл, сын Светланы Ильиной? Жив еще? Спустя целый месяц!..

– Сейчас видишь его? Приглядись! – тут же запросил он. – Да внимательней смотри!

– Уже нет. Но бля… я тебе клянусь! Движение в галерее ухватил, шмыгнуло что-то! Пригляделся – а там мелкий за ребром сидит!.. И один, без никого! Я только общие контуры уловил, силуэт – но это точно ребенок!

Это было невозможно. Настолько невозможно, что Серега даже растерялся. Ильины отстали от мотовоза по дороге на Плантации, в северной транзитной галерее. Если где искать – только с той стороны. Как мог ребенок в одиночку пройти десятки километров Джунглей и оказаться с запада от Дома?!.. Даже если по Кольцу – это как должно повезти?! А вода? А провиант? Разве что запасы с собой… Но если это и впрямь Кирюха – а кому еще здесь быть? – что делать ему, Сотникову? Останавливать экспедицию и высылать на поиски группу? Или вставать на привал, вызывать поисковиков и ждать? А если на железяк нарвешься? Хотя на домашнем горизонте зачастую контрóллера на сутки-двое пути не встретишь – раз на раз не приходится. Встреча с врагом – это бой, риск потерять людей. И тогда экспедиция под угрозой. А приказ меж тем получен ясный. Но и пацана тут оставить – тоже, знаете ли… Серега едва представил, что чувствует сейчас ребенок – тошно сделалось. Напуган до полуобморока, не иначе. Никак нельзя его тут бросить.

Впрочем, мелкого сначала выловить нужно, а уж потом решать.

– Карбофос – Одину! Бери своих и за пацаном! И Тундру возьми! Учти, он сейчас каждого шороха ссыт! Как бы и вас за контрóллеров не принял! Ты голосом подманивай, если увидишь! Покажи, что ты человек, а не кадавр! Как понял?

– Понял, командир. Принял. Работаю.

Пока Стас прочесывал галерею, Серега пару раз попытался связаться с Домом по кабелю, но не преуспел. Что было довольно странно – кабельное хозяйство здесь, в районе Кольца, сохранилось неплохо, а тем более в транзитной галерее. Однако Знайка с Мудрым как ни колдовали – так и не смогли дать устойчивую связь. Шипение, помехи, кваканье в трубку – на этом и все.

– Черт знает что за дела… – озадаченно развел руками Мудрый. – Вообще, тут связь всегда устойчивая. Десять километров от Дома. Может, провод где оборван. Не иначе, железяки опять постарались.

– Так они когда приходили! Месяц тому!.. – проворчал Знайка, продолжая терзать трубку. – С того времени коммунальщики должны уже починить! Пройти с проверкой до самого Кольца! Обленились нахрен!

– Они и проходили, – вступился за Слюсарева Мудрый. – Судя по звуку – это не просто обрыв. Словно несколько жилок еще целы – но этого мало и сигнал лишь частично проходит.

– Ладно, черт с ним, – решил Серега. – Нет – и не надо. Приведут пацана – встанем на привал. Ничего страшного, сутки потеряем. Не горит. Выделим группу, отведут. Заодно и про обрыв скажут.

Не тут-то было. Вернувшийся через полчаса, Один доложил, что в галерее пусто. Пацана и след простыл.

– Мы и по транзитной полтыщи метров прошли, и в коридоры боковые совались. Нет его. Тундрыч говорит – удрал.

– Ринат?.. – Сотников повернулся к следопыту.

– Есть след, – кивнул Тундра. – Но слабый. За ребром точно мелкий сидел. А потом как по галерее побежал – так и пропал. На бетоне следы вообще не очень читаются… От слова совсем.

– И что делать? – спросил Букаш.

Серега, чувствуя себя в этой ситуации абсолютно беспомощным, молчал. Понятно, пацан с перепугу либо удрал дальше по галерее – либо забился куда-нибудь в дыру или в боковом коридоре спрятался. Попробуй теперь найди… Страшно ему. Сердце колотится, в пятки ухает, словно у зайчишки, паника не даст к людям выйти. Вроде и свои видятся – а вроде и чужие. Тем более, если он за этот месяц успел уже горюшка хватить. И ведь успел, судя по всему, раз без матери. Он теперь как волчонок – ничему не верит, никому не доверяет. Времени кучу убьешь, прежде чем выловишь. Да и получится ли? Хуже всего если поймет, что это его ловят. Дернет в паутину – только и видели. И тогда не просто пользы не сделаешь – больше навредишь.

Деваться было некуда. С одной стороны – отсутствие связи и бесперспективность дальнейших поисков; с другой – приказ. Тем более и Злодей уже прошел лестницу, и ждал на сорок восьмом горизонте. Там пока чисто – но как всегда в паутине обстановка могла измениться мгновенно. Нарвался на патруль, завязал бой… а там и всех собак с округи на себя собрал. Можно в такую жопу встрять, что шагу не сделаешь. Пока путь свободен – нужно идти. Но при малейшей возможности выйти на связь с Домом и по ребенку доложить. Пусть собирают людей, выставляют посты на Кольце и тщательно шерстят. Если дальше Кольца не ушел – найдут рано или поздно.

И с тяжелым сердцем Серега отдал приказ двигаться дальше.

Теперь обойма шла в обратную сторону, к Дому, но двумя горизонтами выше. Судя по физиономии Знайки, шагающего рядом, тому не терпелось попасть к гермозатвору – однако здесь Серега его разочаровал.

– До переборки не пойдем, – глянув на друга в очередной раз, не выдержал он. – Свернем за километр до нее. Не очень-то предвкушай.

Илья бросил на него сердитый взгляд, но промолчал. Ибо нехрен. Упавшая переборка для научника – как и Люк, загадочная и непреодолимая. Словно красная тряпка для быка. Пройти по галерее до нулевого километра и выйти над Домом не представлялось возможным – третий километр транзитной оканчивался тупиком, ход преграждала многотонная переборка. Так же и с восточной стороны, и с северной, и с южной. Причем на всех горизонтах, где ступала нога человека, что выше что ниже. Оказавшись рядом с любым из гермозатворов, Илья буквально терял силу воли – часами готов был возле торчать. И щупал, и пальцем колупал, любую трещинку обнюхивал… и даже простукивать пытался. Тщетно – гермозатворы молчали. И зависнуть около переборки снова, в который уже раз – ну его нахрен. Перебьется.

Отсюда до нужного коридора было не далеко, километра четыре. Тупичок тихий, машины здесь шастали редко и Серега буквально чувствовал, как бойцы понемногу расслабляются. Чуть свободнее движения, уже не так напряжены, даже разговоры пошли. Впрочем, одергивать не стал. Пускай. На марше надо с умом работать. Если есть возможность вожжи отпустить – отпусти. Что, конечно, не касалось передового и замыкающего дозоров.

Этот участок освещался – там, где ветвились от транзитной второстепенные коридоры, под потолком горели лампы. Их меняли время от времени проходящие обоймы: во-первых, подсветить опасные места, где можно нарваться на засаду, и во-вторых, создать эдакие островки света в темном царстве, куда могли выбраться потерявшиеся в паутине люди. Имелась на этом отрезке и своя аварийная капсула. И вот тут Серега снова невольно подумал о Светлане – ведь могли же в такую капсулу забраться, дождаться помощи. Почему не сумели?

– Ну, тут гадать смысла нет, – развел руками Мудрый, когда он поделился соображениями. – Мы ж не знаем, как было. Вдруг они не успели до капсулы добраться, на контрóллеров нарвались. Мать сразу погибла, пацан убежал… Вот и бродит, дорогу не найдет.

– Сколько ему? Лет шесть? – подал голос Гоблин. – Он разве осилит дверь открыть? В ней весу-то… Может, и хотел да не смог.

– Но это стремно, конечно, мужики… – прогудел Дровосек. – Я как подумаю о нем – выть хочется… Он же такой маленький! Жалко его… Зря мы ушли, надо было поисковиков дождаться.

Серега промолчал. Дровосек мог говорить все что угодно, на нем приказ и тридцать человек не висит. А он, командир, должен в себе это давить. Хотя и рвалось наружу, конечно, и выть хотелось похлеще Пашки. Кирюху в самом деле жалко – один, напуган до полусмерти, наверняка и голод, а того хуже – жажда… Вполне может болен, ослаб. Стоит задуматься – хоть сейчас назад поворачивай и поиски начинай.

Какое-то время они вновь двигались молча. И Сотников, насильно гоня от себя мысли о пацане, постепенно перешел к мыслям о предстоящей дороге. Больше информации, вот что сейчас действительно необходимо. Джунгли – они привычны. Знаешь, чего опасаться, знаешь, с чем дело имеешь… О Тропах же почти ничего.

– Слышь, наука... Есть какие-то сведения, куда суемся? – спросил он. – Знай, Мудрыч, что скажете? Может, кто-то когда-то ходил туда?..

Знайка со Страшилой переглянулись и Илья с сомнением покачал головой.

– Не так чтоб много… Когда я узнал, где полезем, я специально архивы поднял. Прямо скажем – мало полезного. Слухи – да… Но чтоб систематические исследования – нет такого. Отрывочно и между делом. Правда, есть одна история стремная… В Смутные Времена жил у нас в Доме некто Севрюгов. И вот этот Севрюгов вроде в тех местах бывал. Но так как был он гражданский, то и к порядку не приучен, никаких записей лично не вел. Так что опять вся инфа из разряда «одна бабка сказала».

– Ну и?.. – подстегнул Сотников.

– В последний раз, когда его видели – он как раз из Джунглей вылез. Отсутствовал несколько дней – и якобы ходил Тайными Тропами. Вернулся вроде как не в себе, напуган. Где был, что видел – ничего не сказал. Заперся у себя в отсеке – один он жил – и всё. Пропал.

– Как так? – слегка обалдел Серега. – Куда же делся?..

– А хер пойми, – развел руками Знайка. – Сутки отсек заперт стоял. Думали – отсыпается, отдыхает… Мало ли. На вторые сутки к вечеру друган его забеспокоился. Начал стучать – реакции ноль. На третьи сутки, наконец, сообразили, что дело нечисто, приволокли резак. Вскрыли – а там пусто. Ноль да хрен повдоль. Только перевернуто все вверх дном и вонь жуткая стоит. И на полу жирный такой след, слизь густая, подсохшая уже. Она и воняла. До унитаза тянется и в канализацию уходит.

– Твою мать… – крякнул Хенкель, шагающий чуть поодаль. – Вот дерьмо! А мы почему не знаем?!

– А замяли. Во избежание паники. Записи только в Оперативном, в секретной части.

– Паники?.. – нервно усмехнулся Злодей. Смена нарядов произошла сразу после выхода в галерею, уже час в дозорах работала первая группа, и потому Паша двигался сейчас в ядре. – Да я больше в жизни в Доме на толчок не сяду! За Периметр буду ходить…

– После того случая канализацию почистили и на трубу, которая уходит за пределы Дома, решетки поставили. И датчиков разных навтыкали. Теперь безопасно… – ухмыльнулся Илья. – Можешь смело на троне заседать.

– Получается, какая-то дрянь специально за ним пришла? Нашла в Доме, вылезла и утащила? – глядя на Знайку круглыми глазищами, страшным голосом вопросил Дровосек.

– Получается так…

– Как же он сквозь трубу прошел?!

– Да прямо на месте его и жрали, – сказал Мудрый. – В отсеке. Отлежалась эта тварь, переварила, и ушла канализацией. Трубы, кстати, по тридцать сантиметров диаметром, я смотрел спецификации. А основная магистраль и того больше – метр.

– Чего ж ты молчал до сих пор, дубина? – нахмурился Серега, глядя на товарища. – Мы сейчас туда полезем, а я об этой херне ни сном ни духом… Ты обалдел? Информацию укрываешь?..

– Да ладно тебе… – примирительно сказал Илья. – Я до привала хотел оставить. Рассказал бы за ужином – вот бы вы обосрались…

Серега сплюнул. «За ужином…» Обалдуй. Одно слово – гражданский. Сколько лет в обойме, а до сих пор нет понимания, что командир должен все расклады сразу иметь.

– Еще что-то есть? Все вываливай.

– Есть записи о том, что Тропы соединяются в некоторых местах со Стоком. Именно через них в основную часть паутины и попадает всякая мерзость, – послушно начал загибать пальцы Илья. – Есть записи, что некоторые коридоры могут вывести в Ящик Шредингера. Информации о нем, кстати, вообще нет – ни в Оперативном, ни у нас в архивах. Только упоминание о том мужике, который выбраться смог. Есть запись, что где-то там находятся огромные крысиные гнезда. Их там как грязи… Про ядовитую плесень тоже находил. Еще есть о Голосе Глубин. Но что это – никаких пояснений.

– Серег… Может, это… ну нахер эти Тайные Тропы? – усмехнулся Злодей. – Пойдем привычно, Джунглями. Тут хоть знаешь, с чем столкнешься.

– В жопу, – буркнул Хенкель. – По мне так наоборот. Хорошо, что контрóллеров там нет. А это все – байки. – И продекламировал:

– Хорош страшилками пугать!

Рванем по Тайным Тропам!

И если вдруг припрет посрать –

Не схватят нас за жопу…

– Кстати, да. Контрóллеры туда вроде не суются, – кивнул Знайка. – Разве что киборги… Но это не точно.

– Почему? – спросил Серега. Информация ценная, если правда. Но причину бы знать…

– Есть предположение – но это я смогу ответить только когда войдем, – уклончиво ответил Илья.

– В общем, задница полная, – подытожил Сотников. – К чему готовиться – хрен знает…

– Это да.

Серега покивал. В Джунглях все понятно: есть свои, а есть чужие. Стрелять – туда. Вот и занимайся. Но на Тропах… Если задуматься да прикинуть – по совокупности, так сказать, – пожалуй, и к словам Злодея прислушаешься. Очень хорошо подумаешь, лезть или нет.

– Почему же эти места не исследовались?.. – спросил Немой. – Получается, рядом с нами, за стенкой, все это время существовал целый отдельный мир! А мы ни в зуб ногой. А там ведь кто угодно может прятаться. Хоть даже эти самые морфы, которые командира так волнуют…

Серега крякнул от неожиданности и поскреб подбородок. Ведь и верно… Почему нет? Сидят себе за стенкой и в ус не дуют. Посмеиваются над людишками. А ведь он надеялся, что экспедиция даст информацию об этих существах. Чем черт не шутит. Может, даже и встретятся… Словом – чертовски осторожными нужно быть на этих Тропах…

– Я не знаю, – пожал плечами Знайка. – Издавна так пошло. Тайные Тропы стали для нас негласным табу, запретом. Там же заплутать как два пальца… В Джунглях хоть конфигурация понятна. А там?.. К тому же, они обросли мифами и байками, которые мы слышим с самого детства. И если ты еще ребенком нахватался – захочется тебе туда лезть? Вряд ли. Табу уже в мозгах. Запрет, который человек ставит себе сам – посильнее других будет, – он постучал себя по лбу. – Психология!.. Тем более и без того загадок тьма. Вот и нет желающих.

– Правило Навигаторов: возвращаться той же дорогой, какой пришел в данную точку, – сказал Серега. – Да и ходов на Тропы мы не знаем…

– А я это… я о чем подумал-то… – подал голос Дровосек. – Илюх, вот ты все время про Люк да про Люк… И ты как-то говорил, что такой люк не только сверху есть – но и на Площади когда-то был. Пока не засыпали. Так?

– Ну, – подтвердил Знайка. – Материалов не нашел, но дед Никита свидетельствует…

– Но ведь Отработка… она тоже вниз уводит. Под Дом. Так нельзя ли…

– Пока не получалось, – покачал головой Илья. – Время от времени мы делаем очередную попытку – но бестолку. Лезть туда самому – дураков нет. И газ… да и вообще небезопасно – люди там пропадали. Хоть и давно, еще до нас – но с тех пор ТБ[7] категорически запрещает обслуге за внешние створки соваться. Мы всё камеры пытаемся опускать, датчики разные… А толку? Ноль да хрен повдоль. Проводной туда не опустишь, створками обрубит – а беспроводные пропадают. Как будто уносит кто.

Серега ухмыльнулся. Каждая такая проба – время от времени Илюха делился информацией – вгоняла юного впечатлительного научника в депрессию. Дутый ходил как бурдюк. Очередная неудача и хоть ты тресни… Печь состояла из трех шлюзов – внешнего, переходного и внутреннего. Сначала открывались ворота внутреннего и через них содержимое поддона попадало в зев Отработки. Ворота закрывались – и открывались вторые створки, в камеру переходного. Из камеры переходного – вниз, во внешний шлюз. И уже когда полностью закрыты переходные – открывались внешние. Даже это неизвестными строителями Дома было продумано… Но каждый раз, когда научники пытались раскрыть тайну Отработки, опустив туда очередного дрона – механизм пропадал. Выходил из-под контроля, терял изображение с камеры и исчезал в неизвестном направлении. Научники постарше давно уже не интересовались этой проблемой, а помладше, кто все еще пытался, верили, что очередной дрон сможет однажды продержаться хотя бы минут пять-семь… Однако все, что удалось заснять до сих пор – пелена тумана и помехи. А потом рывок… и потеря контакта.

– Но ведь там, получается, пятьдесят первый горизонт должен быть?

– Должен? Да, – невесело ухмыльнулся научник. – А как узнать? По Джунглям не пройдешь – в транзитной на подходе переборка опущена. А через Отработку – сам видишь…

Дровосек печально вздохнул.

– А вообще… Люк вниз – даже если он и существует – меня не так интересует, как верхний, – подытожил Знайка. – Ну куда нижний может вести?.. Все туда же, на пятьдесят первый горизонт. Потому и забетонировали его, чтоб газ не проникал. А вот верхний…

– Знай. Завязывай, – покачал головой Сотников. – Опять грузить начнешь…

Илья печально вздохнул и умолк.

Еще полчаса – и обойма подошла к повороту в коридор. Отсюда до входа оставалось совсем немного.

– На месте, – просигналил по связи Букаш. – Южное ветвление.

– Бери под контроль, – тут же отозвался Сотников. – И дальше, до первого узла.

– Делаю. Росич пойдет.

– Принял. Злодей, обеспечивай галерею.

– Принял, занимаюсь.

Болтовня закончилась. Снова началась работа.

Алгоритм каждого элемента – проход коридора, контроль галереи, подъем или спуск по лестнице, обеспечение в узле – имел огромное количество составных частей, которые необходимо не просто знать, но и выполнять без единой ошибки. Как работать с углом; как входить в комнату – в одиночку, вдвоем, втроем, когда есть и когда нет под рукой гранаты; как быстро и максимально безопасно пройти коридор со множеством дверей; как перехватить инициативу в дуэли; как двигаться и работать со щитом; как работать в паре, тройке, в группе… И мало знать – еще и уметь импровизировать, перестраиваться, мгновенно находить верные решения. Эти азы были отработаны тысячами повторений и вбиты в подкорку до автоматизма, обойма жила как единый организм, у которого все органы безошибочно взаимодействуют друг с другом. Поэтому поставив задачу, командир мог на время о ней забыть и держать в голове лишь «в фоне», занимаясь другими делами – нижестоящий офицер с поставленной задачей справится. И вмешаться лишь тогда, когда необходимо. Но уж если вмешался – значит ситуация действительно критическая. Бой или какие другие затруднения… Тогда обойма мгновенно замыкалась на командира – при входе в канал с радиостанции №1 остальные тут же переставали работать на передачу, оставляя лишь прием.

Пока Серега вслушивался в переговоры отделения один-три, идущего к узлу, Злодей законтролил галерею. Впрочем, у Паши здесь трудностей не возникло – дорога пройденная, чистая, выставить в тылу заслон, да галерею впереди обезопасить. Росичу с пацанами сейчас сложнее. Казалось бы, чего проще – пройти сотню шагов, выйти в узел, зачистить, доложить и ждать обойму. Но сколько же нервов и сил уходит, сколько адреналина, пока этот проклятый коридор пройдешь! Шаг за шагом, приклад у плеча, жало ствола во тьму смотрит, палец на спуске от напряжения подрагивает… Так и ждешь из-за угла рыло пулемета. Весь обратившись в слух, готов в мгновение ока отреагировать.

Обошлось. Еще только сорок восьмой горизонт, еще не так много противника шастает. Узел небольшой, сквозной – один уровень, несколько комнат, коридор дальше на юг – и обоймы ходили тут не раз… однако кто мог подумать, что из этого мелкого и неприметного узла есть ход на Тайные Тропы?.. Хотя, как и узнать, если дверь за кучей хлама упрятана.

Куча была внушительная. Будто кто-то давным-давно собрал весь мусор узла в одной комнате – и свалил в угол, скрывая дверь. Навалено почти до потолка – тут и столы трухлявые, и стулья, и обрезки труб, и тряпье, и помельче мусор, вроде пластиковых бутылок или клочков бумаги… А может, так оно и было – тот же Севрюгов разве не мог? Запросто.

Обшарив узел и зачистив комнаты, бойцы заняли ключевые точки, обезопашивая периметр – вход из транзитной и дальний коридор, на юг. Пока раскидывали кучу – осторожно, пустив вперед Маньяка, который скрупулезно осматривал каждый очередной элемент на предмет сюрпризов – Серега все поглядывал на Знайку. Научник явно волновался: то руки потрет, то лоб почешет…

– Сейчас заходим, Знай.

Илья только кивнул. Серега его отлично понимал – сам что-то подобное чувствовал. Десятки лет дверь стояла запечатанной – и теперь людям предстояло нарушить покой Тайных Троп. Он даже поежился в предвкушении – наконец-то! Вот оно, то самое познание непознанного, о котором мечталось…

Спустя час проход был расчищен. Дверь – узкая, невысокая, обитая жестью, один в один типовая дверь в подсобку. Если и заметишь – значения не придашь: таких сотни по всей паутине и за каждой тесная каморка с гнильем и трухой. Привязав к ручке шнур – борьба с растяжками и прочей подобной гадостью – Маньяк махнул рукой на бойцов – укройтесь! – отошел за угол и осторожно потянул на себя. Скрипнуло. Серега, стоя у него за спиной, ждал подрыва – но вскрытие прошло тихо.

Внутри обнаружилась небольшая комнатушка, заваленная хламом – пластиковые швабры, ржавые ведра, сгнившие в труху халаты на вешалке, закаменевший до абсолютной твердости башмак... А дальше – темное пятно дверного проема с косо висящей на верхней петле дверью. Посветив внутрь, Серега увидел длинный узкий коридор, круто поднимающийся вверх. Фонарь не добивал и дальний его конец тонул во мраке.

Он обернулся – бойцы, толпясь у входа в комнатушку, смотрели на него.

– Кишка, – вымолвил, наконец, Хенкель. – Прямая. – И тут же срифмовал:

– Я, конечно, не против прямого пути –

Но известно давно, что в итоге

Единственный выход из этой кишки

Обычно находится в жопе…

– Маньяк, берешь свое отделение и остроумца, – Серега ткнул в Хенкеля, – и в разведку. Продвиньтесь, поглядите. Если далеко уходит – доклад, и мы за вами. Если нет… короче, по ситуации там.

Леха кивнул. Перехватил поудобнее пулемет, толкнул в плечо Хенкеля и кивнул на вход.

– Вперед, юморист.

Минуть двадцать, пока отделение три-три смотрело коридор, Серега провел как на иголках. Не терпелось. Потом по связи пришел вызов от Маньяка. Коридор под немалым углом вел вверх и через пятьсот шагов оканчивался просторным техническим помещением. Из помещения выход только один – дыра в потолке. Внутри, насколько бил луч фонаря, железные скобы ступеней. И неизвестность.

– Входим, – скомандовал Серега.

Опасался за тяжей – но те все же сумели протиснуться. Гоблин хоть и впритирку плечами – но пролез. Дровосеку же пришлось разворачиваться боком и так, приставными шагами, и пробираться. И это могло стать нешуточной проблемой в дальнейшем, буде обнаружатся коридоры еще более тесные.

Еще одной проблемой стала навигация. Лишь только нырнули в коридор и отодвинулись шагов на пятьдесят от входа, коммуникатор на левой руке вдруг пиликнул коротким незнакомым сигналом. Серега дернул клапан подсумка, глянул на экран – и оторопел. Справа вверху мигал значок навигационной системы – сбой сети, потеря позиционирования. Он и не помнил, когда вообще такое бывало… Пока двигались по коридору, несколько раз перезагрузил устройство, однако положительного результата не получил – точка местоположения на карте так и висела в неопределенности, чуть в стороне от квадратика комнатки-подсобки. И его, как Навигатора, это всерьез напрягало – коммуникатор всегда воспринимался как путеводная нить, способная вытащить из любой задницы. Бывало, что обойма уходила очень далеко, в сторону от галерей, в самую глубину по трое суток отмахивала. Но даже и там сигнал не пропадал.

– Про это я и говорил, – сказал Знайка, когда Серега обозначил проблему. – Техобеспечение ни при чем – карты работают только в Джунглях. Датчики только там стоят. Может, именно поэтому механизмы и не лезут сюда – теряют связь с сетью. Или просто программой не предусмотрено…

– Сюрприз… – пробормотал Серега.

– Я думаю, мы еще со многими сюрпризами столкнемся… – с кривой усмешкой отозвался Илья.

Помещение, где ждал Маньяк, оказалось не просто техническим – это было помещение связи. Одну из стен полностью занимали стойки, с заведенными на них кабелями – они толстыми змеями выныривали из потерн[8], оплетали железные конструкции, разветвляясь на несколько рукавов, из которых выглядывали тонкие медные жилки.

– Кроссовый[9] узел, – осмотревшись, сказал Знайка. – Так вот оно где… Ты прикинь, Мудрыч – а мы-то думали, где же все технические комнаты – связь, вентиляция, канализация, электрощитовые… Всё в Джунглях искали… А оно тут, на Тропах! Соображаешь?..

Страшила кивнул – вид у него был задумчивый, под стать Знайкиному.

– Я, конечно, не загадываю… но вполне возможно, мы поймем, наконец, что же такое паутина. Достаточно найти техническую документацию… Причем не частную – лаборатории, там, цеха или комнаты отдыха персонала – а общую! Где-то же должна она быть!

– Погоди… кроссовый узел? Можем связаться с Домом? – сообразил Серега. Загадки – загадками, но весточку подать не мешает. Да и по Кирюхе сказать!

Мудрый пожал плечами.

– Попробуем…

– Так давай!

– Предлагаю привал и ночлег, – подал голос Злодей. – Время – шесть. Пока то да се – уже девять. А место удобное. Безопасное. Наука как раз и со связью разберется.

– Проверь по пыли, – кивнул Серега. – Если подходяще – остаемся.

ПДК оказалась в пределах нормы. Комната, едва в ней расположилось тридцать человек и караван, разом из просторной сделалась тесной. Но хотя бы душно не было – из лаза сверху ощутимо поддувало. Иначе от ароматов снаряги, принявшей в себя изрядное количество пота, можно и мультики галлюциногенные словить…

Вечерняя стоянка – время особое. Боец обоймы больше половины своей жизни проводит на выходах, в Джунглях; и почти треть этого времени – стоя лагерем. Бывали, конечно, и форс-мажоры, когда работали сутки напролет – но в основном старались подчиняться суточным ритмам Дома. Весь день обойма на острие, весь день пашет в поту, грязи, иногда и в кровище – и вечером обязательно нужно время на отдых. Расслабиться, сбросить дневное напряжение, отдохнуть, поесть и отоспаться, подлечиться… И в лагере боец должен чувствовать себя в полной безопасности, как дома, за двумя Периметрами и толстой дверью отсека. Невозможно день за днем, сутки напролет, быть настороже, в напряжении, постоянно ждать атаки, быть готовым к ней. Так недолго и с катушек съехать.

Связаться с Домом, слава богу, удалось. Канал оказался не то чтоб идеален – треск, помехи – но вполне работоспособен. У Сереги камень с души упал – информация прошла и оперативный дежурный заверил, что максимум через час две-три обоймы уйдут в паутину.

– Вы там учтите – пацан напуган до полусмерти! – акцентировал он. – Мы попытались – так он дернул от нас, сразу потеряли. Отсекайте по Кольцу, чтоб глубже не ушел.

– Понимаем, не дураки, – протрещала в ответ трубка. – Можешь быть спокоен, товарищ майор, выловим пацана. А вам – удачи! Конец связи.

Обозначив охранение, распределив дежурства по лагерю, Серега подхватил Маньяка – и полчаса они затратили на постановку минных заграждений. Первый рубеж – на входе из узла ММ-10 и пару растяжек для киборгов. Второй рубеж, сто метров глубже, – еще одну ММ-10 и МОН-50 с пуском от фотоэлемента. Стоит зафиксировать любое движение на заданной дистанции и направлении – и подрыв. И третьим эшелоном встала еще одна МОН, уже непосредственно на входе в лагерь. Эта – строго с ручного пуска, если первый и второй рубеж отработали не так успешно, как хотелось бы. То же самое и с другого конца – здесь пришлось подниматься в колодец метров на пятьдесят. Помогая Маньяку, Серега несколько раз светанул фонарем вверх, пытаясь разобрать – но конца трубы так и не увидел. Ох и высоко завтра карабкаться придется…

Пока возились с минами, в лагере началась вечерняя помывка. Ну как, помывка… скорее, это можно было назвать «протиркой»: воды лимит, жесткая экономия, поэтому извольте смоченной тряпочкой телеса обтереть и на этом все. Что-то более приближенное к помывке и постирке будет на большой стоянке, суточной, когда удастся источник найти. До тех пор – таким вот способом. Впрочем, даже такой способ избавлял от грязи и освежал, хотя особо чистоплотные все же употребляли спирт из собственных запасов. Не внутрь. Такова она, жизнь бойца вне боя. От бани до бани.

Вторая забота в лагере – туалет. Гадить у себя под носом жесточайший моветон. Гадильня должна быть на отшибе, через одну-две комнаты, чтоб ароматы лагеря не достигали. Но отрываться от обоймы – опасно. Потому либо по двое-трое – либо отдельную комнату искать, тупиковую. Впрочем, таковые были нередки и устроить санузел зачастую удавалось с комфортом. В этот раз тоже получилось неплохо: уж коль имеется коридор длиной в полкилометра – так отойди себе шагов на двести и гадь. При этом, конечно, автомат с собой в обязательном порядке.

Перед ужином, усевшись рядом со Знайкой, поболтали немного. Илья сначала коротал время за рисунком – перед выходом он сделал общую фотографию обоймы и теперь перерисовывал на бумагу – а потом занялся путевым журналом.

– Каждый день планируешь описывать? – кивнул Серега на экран планшетника, где под заголовком «20 апреля 165 года» с фантастической скоростью один за другим начали появляться абзацы.

– Каждый. И тебе советую. Очень может помочь в определенный момент…

– Нет уж, товарищ научник… – ядовито пробормотал Серега. – Писанина – это ваше. Мое – составление карты. Этим и буду заниматься. Да и то попозже…

Ужин, приготовленный на плитке, проверка снаряжения и дозарядка, подготовка к завтрашнему дню – и личное время. К личному времени в подразделении всегда подходили с особой меркой – и тем более, если выход предстоял долгий. После тяжелого дня человеку обязательно нужно расслабиться, распутать ком, в который срослись нервы. Как говорил Важняк: лучший отдых – смена обстановки… Но в Джунглях с этим, понятно, есть определенные проблемы, и поэтому методические указания на командирских курсах рекомендовали занимать бойцов культмассовыми мероприятиями.

– Массовик-затейник, заводи шарманку, – переглянувшись с командиром, восседая на своем спальнике, сказал Злодей. – Дернем че-нить…

Хенкель с готовностью нырнул в баул.

– Давай «Перевал», – предложил Знайка.

– «Перевал» подходит, – подал голос со своего матраса Маньяк. – Сороковой впереди…

– Давай «Перевал»…

– В тему…

– Самое оно… – разноголосо поддержали пацаны.

Серега кивнул.

Леха, вытащив наружу планшетник и небольшие аудиоколонки, подсоединил разъем, поставил их рядом со своим матрасом.

– Песня… – проникновенно объявил он – и тапнул пальцем по экрану.

Гитар в Доме не водилось отродясь и выходить из положения приходилось таким способом. Но ничего, очень даже достойно выходило… Колонки заиграли одинокой гитарой, в тишине зазвучал голос молодой девушки – и пацаны тут же подхватили. Тихо, осторожно, стараясь не нарушить красоту песни, не забить голос своими грубыми басами…

Просто нечего нам больше терять – [10]

Всё нам вспомнится на страшном суде.

Эта ночь легла как тот перевал,

За которым исполненье надежд.

Просто прожитое – прожито зря-не зря,

Но не в этом, понимаешь ли, соль.

Слышишь – падают дожди октября,

Видишь – старый дом стоит средь лесов.

Эту песню полагалось петь спокойно и задумчиво. Это была не боевая песня – но боевого сейчас не хотелось. Проникновенного хотелось и даже немного романтичного… Триста сороковой горизонт был для них тем самым перевалом – и понимание этого влияло на настрой больше прочего. Как пройдут? Смогут ли? И самое главное – с какими потерями, кого не досчитаются?..

Мы затопим в доме печь, в доме печь.

Мы гитару позовём со стены.

Просто нечего нам больше беречь –

Ведь за нами все мосты сожжены.

Все мосты, все перекрёстки дорог,

Все прошёптанные тайны ночи.

Каждый сделал всё, что смог, всё, что смог,

Но об этом помолчим, помолчим.

И этот куплет тоже подкупал своим смыслом. После перевала все мосты будут сожжены, назад не повернуть – рубикон отсекал дорогу домой надежно. Разворошив гнездо, путь останется только один – вперед. И каждый – Серега знал это, уверен был в пацанах – сделает все, что сможет, все, что в его силах.

И луна взойдёт оплывшей свечой,

Ставни скрипнут на ветру, на ветру.

Ах, как я тебя люблю горячо –

Годы это не сотрут, не сотрут.

Мы оставшихся друзей соберём,

Мы набьём картошкой старый рюкзак.

Люди спросят, что за шум, что за гам –

Мы ответим просто так, просто так.

Пододвинувшись к Ставру, который расстелился рядом, Сотников тронул его за плечо.

– Серег. Ты как? С Катериной решил?

Ставр кивнул. И, помедлив чуть, нехотя добавил:

– Я, наверно, в ПБО перевожусь, командир. Как вернемся. Катюха… Потом уж хотел сказать, как момент подвернется – да ты вот сам спросил…

– Пилит? – усмехнулся Сотников. Терять опытного и матерого бойца не хотелось – но и удерживать товарища невозможно.

– Не пилит. Ждет, терпит. Но это еще хуже… Отпустишь?

– Что ж делать… – вздохнул Серега. – Конечно. Как смену найдем…

– Спасибо, брат, – Ставр, легонько сжал его плечо. – Но до того я с вами. Душой и телом.

Просто так идут дожди по земле,

Просто так срывает с веток листву,

Просто так в ночной таинственной мгле

Ты не раз увидишь в небе звезду.

Просто небо ведь оно не для нас,

Просто счастье ведь оно впереди,

Просто маятник пробил в этот час,

И мы все сегодня здесь собрались.

Просто нечего нам больше терять –

Все нам вспомнится на страшном суде.

Эта ночь легла как тот перевал,

За которым исполненье надежд.

Просто прожитое – прожито зря-не зря,

Но не в этом, понимаешь ли, соль.

Слышишь – падают дожди октября,

Видишь – старый дом стоит средь лесов.

Слышишь – падают дожди октября,

Видишь – старый дом стоит средь лесов…

После этой песни были другие, но Серега не слушал – провалился куда-то в себя. «Перевал» всегда задевал в душе какие-то особые струнки. Он чувствовал, как даль зовет его, неодолимо тянет к себе. Это была самая настоящая песня дальних странствий – именно так наедине с собой называл он подобные песни. Романтика дороги в чистом виде, романтика странствий и дальних горизонтов, романтика приключений… Мальчишеская романтика. Но, в сущности, кем они и были?.. Мальчишками. Пусть воинами – и на счету у каждого числился уже не один поверженный враг – но все же мальчишками.

В десять часов – отбой. Забравшись в спальник, пахнущий пока еще свежестью и чистотой, и умостившись на самонадувающемся коврике, Серега наблюдал, как готовится ко сну лагерь. Ребята, перекидываясь шуточками, переодевались в термобелье, укладывались, заворачиваясь в спальники… Конечно, не обходилось и без ежевечерних приколов. Хенкель поставил под нос Маньяку ботинки, вызвав возмущенный вопль. Мань вскочил, один ботинок пнул налево, другой направо… Ржут. Прапор, пока лез на свое место, наступил пару раз на Енота – опять гогот… Шпион, уже в дремотном состоянии, раскинулся попросторнее, положил невзначай ногу на Тринадцатого – и снова волна сальных шуточек… Ставр и Тундра помогали Дровосеку стаскивать экзу – Пашке, без левой руки и ноги, да с поврежденным позвоночником, двигаться без своего стального корсета тяжко. Помочь надо обязательно. Словом, обычная возня воинского подразделения перед отбоем, такая привычная, где все свои и горой за каждого. Одно большое дружное семейство. Боевое братство. Серега, оглядев в последний раз лагерь, откинувшись на спину, закрыл глаза и понемногу начал погружаться в сон. Первый день путешествия закончился. Без потерь – считай, хорошо.

Весь следующий день они шли вверх. Шахта, поднимаясь строго вертикально, через каждые восемьдесят метров выныривала в промежуточное помещение, этакий карман, где можно было сделать паузу и подготовиться к следующему отрезку. Не будь их, подъем усложнился бы в разы – тут ведь не только самому подниматься, еще и груз тащить, и ослов. С карманами же было проще: достигнув каждого очередного, сбрасывали вниз веревки, и Дровосек с Гоблином на время превращались в подъемные механизмы. Вытаскивали одного за другим ишаков, сложивших конечности в транспортном положении, вытаскивали грузы, страховали поднимающихся бойцов… На каждый этап уходило несколько часов – тридцать человек бойцов, ишаки, груза уйма… Затем небольшая передышка – и снова вверх, к триста сороковому горизонту.

Просчитав примерное расстояние от кармана до кармана, Знайка предположил, что они находятся на одном уровне с горизонтами, правда, почему-то чередуются, пропуская четный. И вскоре получили подтверждение: в середине дня, поднявшись до триста сорок пятого, сквозь толщу бетона они услышали шум боя. Смутно и почти на пределе – но это точно был бой. К гадалке не ходи – свои, какая-то из обойм ПСО, схлестнулась с врагом. Стоя в кромешной тишине, бойцы слушали и гадали: кто кого?.. чья возьмет?.. Вернутся ли ребята в полном составе или оставят кого-то в Джунглях? Страшно хотелось помочь: вынырнуть с бокового перехода и всадить очередью крупнокалиберного, так чтоб мозги в щепки наружу крошевом брызнули... Но здесь, за толщей бетона, они были словно в ином измерении. Вроде рядом – но бесконечно далеко. Не дотянешься и не поможешь.

В последнем кармане заночевали. Между сорок третьим и сороковым площадки отсутствовали и пришлось подниматься сразу на сто двадцать метров. Это хоть и не критично, но усложнило восхождение, и Серега по совокупности обстоятельств все же не решился в этот день на штурм горизонта. Вечер… усталость… и дурная слава триста сорокового. К тому же и помещение подходило – такое же просторное, как и то, откуда начался подъем. Утро вечера мудренее.

Утром перед выходом с Тайных Троп он еще раз просмотрел Путеводитель. Описание гласило: «Выход ТТ: триста сороковой горизонт, тупик.пом. Тропу запирать!!! 100м до транзтной на север через цепочку пом., 3 шт. Транзитная – 4-й км.» И местоположение следующей точки входа: «Вход ТТ: 9-й км. транзит., ветвление на север, первый узел, тех. этаж, короб вентиляции. Выход: 335 гор». Предстояло пройти пять километров рубикона.

Из помещения, где стояла лагерем группа, наружу вел короткий коридор. Уже на самом выходе с Тайных Троп коммуникатор на руке тихо пискнул и Серега, даже не глядя на экран, сообразил – сеть. Открыл подсумок, удостовериться: на черноте экрана далеко в стороне от хоженых путей, каковых на этом горизонте и было кот наплакал, зависнув на черном экране, мигала одинокая белая точка. И лишь в шести километрах западнее, у самого Кольца, начиналась тонкая неуверенная паутинка линии, ведущая к лестнице на сорок первый. В этой части Джунглей люди Дома доселе никогда не бывали.

– Сеть появилась? – спросил Знайка.

Серега кивнул.

– Да. Только не видно ни хрена, экран пустой. Слепые, как щенки…

– Привыкай, – коротко хмыкнул шагающий сзади Гришка. – Теперь так всегда будет.

– Если машины опираются на позиционирование… Если к системе датчиков обращаются и они, и наши навигаторы… не могут ли контро́ллеры вычислить наше местоположение по этим сигналам?.. – с тревогой спросил вдруг Бурый. Он шел впереди и, видимо, прислушивался к разговору. Казармы Олег не прошел, знаний углубленных не получил – потому и вопрос возник.

– Наши коммуникаторы не выдают в сеть, – ответил Сотников. – Так-то, конечно, мы и шагу не могли бы ступить… Планшет только принимает сигнал, в котором зашифрована информация о местоположении данного конкретного маяка. Мы невидимы для машин. Впрочем, они для нас тоже.

Спереди послышался облегченный вздох. И Серега отлично его понимал – появись у механизмов возможность отслеживать местоположение обойм в Джунглях и дни людей сочтены. Любая группа может быть вычислена, загнана в западню и уничтожена.

Путеводитель не соврал, дверь и впрямь запиралась и снаружи, и изнутри. Выбравшись в галерею, Серега тут же закрыл ее и запер на засов, утопленный в корпус. Если написано, что запирать обязательно – лучше следовать инструкциям.

Комната, куда они вышли, оказалась небольшой и тупиковой. Собственно, как и говорилось в Путеводителе. Бойцы тут же принялись шустрить, занимая позиции и обезопашивая вход. Серега включил фонарь, мазнул по серым бетонным стенам, полу – пусто. Куб из бетона, даже вездесущего мусора нет. Теперь коридор на север через цепь комнат, сто метров до транзитной – и там до девятого километра на запад.

– Пять километров по сороковому, м-м-мать… – хрипло выругался Хенкель, едва Серега озвучил дальнейшие планы. – Всегда, сука, об этом мечтал… Ей-богу – зацепим кого только можно!..

– Триста сороковой – хотя бы знаем, чего ожидать. Много-много врага, – тут же возразил Букаш. – А вот дальше… Так что это еще цветочки.

– Завязывай с пророчествами. И без тебя тошно. Разведку засылай, – оборвал Сотников. В предчувствиях этих километров он и без того уже изрядно нервничал. Это ж триста сороковой, мать его, не хрен собачий. А тут еще Гришка нагнетает… – Три комнаты впереди. Одну за другой. У выхода в галерею занимают позиции и ждут.

– Понял. Работаю, – буркнул Григорий и тут же принялся раздавать команды. – Отделение один-два, входите. Левая стена. Один-один – страхуете по правой, торчите за косяком. Фонари долой, работаем УПЗО. Один-три – ждете сигнала. Медоед! Как только Стас закрепился в комнате – следующий коридор ваш. Толян – на прикрытии все время. Всем ясно? Вперед.

Серега одобрительно кивнул. Подходяще. Коридор короткий, метров двадцать всего. Но и такой коридор опасен. Люди втягиваются внутрь – и вот здесь они в самом уязвимом положении. Стоит с другой стороны садануть крупнокалиберным – подметет разом. А может, и гранатой. Или шрапнельным выстрелом. Масса вариантов. Именно на этот случай Росич с отделением и нужен: пока ребята идут – он на страховке сидит, держит дальний угол наискось. Стоит только показаться цели в проеме – разом в три ствола отработают. И – шахматный порядок: Стас входит, закрепляется, мимо него дальше по коридору уходит Медоед, отделение один-три. Анатолий поджимает, снова садится за спинами, Стас готовится. Так, ступень за ступенью, и идут. Но это еще не все. Дополнительно можно и Железного запрячь…

– Дровосек. На страховку, – едва подумав, тут же отдал команду Сотников.

Пашка кивнул, пододвинулся к входу, встал за страхующей группой, загородившись щитом и уперев длиннющий ствол КПВТ в коридор. Вот теперь точно порядок.

– Ствол над вами, – тихонько пнув Анатолия, прогудел он.

Росич, не отрывая взгляда от темного провала, угукнул.

Группа пошла. Серега, выглядывая из-за спины Дровосека, видел, как тройка Одина осторожно двигалась по левой стене коридора. Карабас первым, удерживает щит, стараясь чуть довернуть его углом, для увеличения шанса рикошета. Следом – Дед, ствол автомата над плечом щитовика. Командир отделения замыкающим, пулемет наготове. Итого – шесть стволов в коридор смотрят, вместе с крупняком. Огневая плотность достаточная, чтоб до двухтонника включительно упокоить. Да еще и Серега тут же, седьмым, сталь подствольника рукой поглаживает…

– Треть прошли… половину… – слышал он прерывистое дыхание комода. – Входим… Осмотр… Чисто… Помещение десять на двадцать, один выход, кабельные каналы в полу… Есть дверь, подсобка. Пусто внутри. Позиции заняли, ждем.

– Медоед, можно двигать, – тут же просигналил Букаш. – Пошли.

Бойцы подтянулись к горловине, собираясь нырнуть в коридор… Дальнейшее заняло буквально секунды. Разом ударило в три ствола – очереди шли длинные и потому сразу было ясно: пацанов застали врасплох. Три длинных, сразу на полмагазина, потом беспорядочные, внахлест одна на другую, на два-три патрона. И снова длинные... Тяжелыми короткими очередями вдруг полетела ответка – и у Сереги от поганого предчувствия волоски на затылке зашевелились: бил крупнокалиберный.

– Один – Букашу! Один – Букашу!.. – начал было Гриша... куда там! Бойцам сейчас не до того, жизнь свою спасают! Если выбор стоит между кнопкой гарнитуры и спуском – понятно, чтó сначала дернешь…

– Дровосек! Гоблин! Щиты! – заорал Серега. Реагировать нужно было немедленно, вытаскивать ребят. – Быстро! Клином! Вперед!!! Отделение три-один – следом!

Тяжеловесы ждали этого – когда лезть в пекло, именно им и делать, тут преимущество у бронирования. Громыхнули металлом зацепы, соединяя щиты в одну конструкцию – и тяжи поперли вперед. Следом, скинув рюкзак и сбросив на глаза УПЗО, в коридор нырнул и Серега.

Ширина стандартного ветвления позволяла разместить в ряд четыре-пять человек. Либо двоих в активной экзе. Дровосек и Гоблин плечом к плечу, громыхая броней, высекая сталью щитов снопы искр по стенам, летели вперед. Плоскости под углом, клином – больше вероятность рикошета – стволы пулеметов в прорезях по краям… Живой танк, да и только. Серега со СКАРом наперевес – за ними. Оглянулся раз – следом маячили три черно-зеленые фигуры, Ставр с пацанами.

– …Тысячник!.. – ворвался на канал Один. Успел-таки передать! Молодец! А еще мелькнула мысль – живы! Но долго ли продержатся против .338NM?.. Тысячник – серьезная зверюга!

– Идем! Укройтесь!.. – выжимая тангенту, заорал Серега…

…и плотной группой они влетели в помещение.

Здесь был ад. LWMMG[11] продолжал долбить, отрабатывая четкими отрывистыми очередями. В замкнутом объеме комнаты, даже и сквозь работающие активные наушники, его грохот ощущался буквально внутренностями, кишками. Пороховая гарь, пыль, выбитое крупным калибром крошево бетона, секущие пространство трассера, визжащие рикошеты – все это разом обрушилось на них. Жалких тридцать метров для крупнокалиберного – даже не «близко», это «в упор», энергия пули огромна, деваться ей некуда, начинает гулять, отражаясь от любой встречной плоскости. Взвизгнуло вторичным рикошетом[12] по наплечнику, басовито прогудело над ухом, осыпали личину шлема брызги бетона, барабаня по стальной щеке… Серега дернул головой, мельком пытаясь ухватить картину – и в дальней части комнаты, в проеме выхода, увидел смутно маячащую в черно-зеленом дыму демоническую фигуру тысячника.

На возникшие цели механизм отреагировал мгновенно. Выверенным четким движением он довернул корпус – столько, сколько нужно, ни больше, ни меньше – и длинной очередью отработал по новой угрозе. Группа была укрыта щитами, и пули, страшно громыхнув по металлу, ушли в сторону, в стену, оставляя на бетоне кратеры выбоин. Коротко рыкнул Дровосек, удержав-таки рванувшийся из рук щит, вклеил матюга Гоблин… Короткая пауза – мозги машины, обработав результат, искали новые пути уничтожения людишек… и нашли. Левая лапа с М32[13] пошла вверх – и Серега мгновенно сообразил, что осколочными накроет разом всех. Искать другое решение было некогда; качнувшись в сторону, он выпал из-за щитов слева и длиннющей очередью всадил тысячнику в башню, нащупывая объективы камер, укрытые за бронестеклом. Лобовая пластина вспыхнула искрами попаданий, частично пришлось и на триплекс – и вроде бы даже пробил, успел ухватить глазом сеть побежавших трещин! – но головные камеры оставались целы, не говоря уж об оружейных! Механизм, получив новую цель, дернул стволом, повел влево и вниз, нащупывая… и был момент, буквально мгновение, когда Серега видел, что массивный ДТК успевает опуститься… Но долей секунды позже в работу включились оба тяжеловеса, КОРД и КПВ, застучав в унисон, сошлись на грудине, с грохотом дырявя броню, добираясь до топливного элемента – и контро́ллер, дернувшись всем своим огромным корпусом, встал. Свозь дыру в грудине, наливаясь ядреной зеленью, повалил дым.

– Башку! Башку бей!.. – заорал откуда-то слева Один – но тяжи помнили об этом сами.

Трассы пулеметов сместились вверх. Одна, две коротких спаренных очереди; головная часть тряслась под мощными ударами болванок, во все стороны летели яркие брызги рикошетов, словно огромное тело фонтанировало огнем из перерубленной шеи… лобовая пластина, уступая, промялась, порвалась, открывая мозги – и следующая болванка снесла начинку, превращая смертельно опасный боевой механизм в неподвижную статую. Отработан.

В помещении разом повисла оглушительная тишина.

Серега поднялся. Банка ДТК все еще маячила перед глазами; руки подрагивали, потряхивало тело – организм усвоил брошенный в кровь адреналин, уже готов был бороться с порвавшим тело триста тридцать восьмым, хоть и безуспешно, но все же латать пробоины, снова и снова пытаться запустить сердце… Он уже попрощался с этим миром, и чтобы вернуться к жизни, требовались определенные усилия. Невозможно привыкнуть, хотя подобные эпизоды случались не раз и у каждого.

– Потери? – громко, на всю комнату, спросил он. Голос хрипел – горло пересохло...

– Цел… – из кабельного канала у стены донесся голос Одина.

– Цел, – рядом появилась еще одна голова, Карабас.

– Я цел… – послышалось из подсобки и в комнату, держась за правый бок, выбрался Дед. – Только рикошетом, сука, задело…

– Как он вас подловил?

– Да просто, – отдуваясь, ответил Стас. Присел на край потерны, осматривая себя в поисках пробоин. – Мы закрепились, сунулись дальше в коридор – а там он. Ну и понеслась.

– Букаш, работай, – зажав клавишу передачи, скомандовал Серега. – Дальше Медоеда пускай. Но осторожнее, тысячник оттуда притопал. Знай, Мудрый, сюда. Теплов ранен, – и, чувствуя, как подрагивают ноги, шагнул в сторону и сполз по стене. Организму после мощной встряски требовался отдых.

Рана Деда оказалась не опасной. Когда медики, уложив парня на пол, распотрошили броню и снарягу – выяснилось, что пуля прошла вскользь, вспоров кожу и лишь задев мяскó. Наложили повязку и боец полностью боеготов.

Пока научники латали раненого, ребята занялись тысячником. КШР-1000ММП – следующий этап развития пехотного варианта контро́ллера. Уже не пятисотый – но еще не двухтонник. Размерами хоть и меньше того же страуса, и тем более кентавра – однако бронированием и огневой мощью, пожалуй, к ним приближается. Триста тридцать восьмой калибр по энергетике – куда там семерке. Броня же… несмотря на то, что толщина по фронту на корпусе и башне, пятнадцать миллиметров – да только броня титановая[14]. И стойкость к пробитию относительно более старых моделей – помножить примерно на два. То есть уже не пятнадцать, а все тридцать миллиметров. И КОРД в таком случае, можно сказать, почти не сыграл, вся заслуга Дровосека.

– Железный! – подозвав Пашку, Серега похлопал его по бронированному наплечнику. – Молодец, хорошо отработал. Все же правильно мы тебе КПВ навесили. Сейчас бы валялся я всмятку, да и пацанов покрошило бы.

– А там и всю обойму, – Дровосек под личиной явно улыбался, довольный похвалой. Не все ж звиздюлей вылавливать, нужно и отличиться иногда.

Снять с тысячника получилось не много. Броневая плита нагрудника испорчена – вся в пробоинах, посредине, куда свелись трассы, рваная дыра с два кулака. То же самое и с топливным элементом, и с мозгами – уничтожены. Боезапас хоть и цел почти – но .338NM в обойме не использовался. Поимели разве что милкор с боезапасом – впрочем, тоже не мало. М433[15] пятьдесят миллиметров брони жжет, а их таких здесь десять штук. И еще десять – осколочно-фугасных. Итого двадцать выстрелов, которые Серега раздал по обойме. Кроме того, сняли и светотехнику, фонарь с прожектором, и медицину. Больше ничего полезного не обнаружилось. Тем временем первая группа, продолжая работать под чутким руководством Гришки, добралась до галереи и закрепилась. Третья, последняя комната, оказалась пуста. Теперь предстояло решить, двигаться дальше или переждать.

Соображения у Сереги были такие. С одной стороны – шум подняли серьезный, наверняка слышно километра за два в обе стороны. А еще, вполне возможно, контро́ллер успел сообщение пульнуть и в любой момент могут собратья заявиться с проверкой – чего это дружище не отвечает?.. А дружище с разбитой башкой лежит. И мерзкие людишки тут же крутятся, руки по локоть в машинном масле… С другой стороны – это триста сороковой. Если заявятся – могут всем скопом притопать: еще бы, бурдюки в самом логове объявились… Немедленно в расход! Припрутся всей кучей; если и не покрошат – запрут обойму как в бутылочном горлышке. И тогда точно задача провалена. Решение напрашивалось само собой – двигаться, иначе никак.

Транзитная галерея – самое опасное место в Джунглях. В этом широченном тоннеле можно встретить кого угодно, начиная от двухсотого и заканчивая любой из платформ ППК. Потому пять километров до нужного ветвления Серега поставил в передовой дозор отделение три-один и Злодея. Опыта и осторожности Пашке не занимать, и частенько на самые опасные участки приходилось ставить именно его. Букаш встал замыкающим – первая группа поработала уже, целого тысячника задавили, надо отдых дать. Сам же, на время оставив ядро, принял непосредственное командование над двумя отделениями, три-два и три-три. Схема работы таким тандемом применялась регулярно – зам впереди, в разведке, командир следом, в ударной группе, готовый в любой момент прийти на помощь, прикрыть и проломить заслон. Или отойти, если слишком уж жарко.

Двинулись предельно аккуратно. Даже не в походном строю – в боевом. Разделившись надвое, обойма осторожно, шаг за шагом, ползла по обеим сторонам галереи, удерживая сектора крест-накрест: левые смотрят правую стену, правые – левую. Темп движения минимальный: десять шагов вперед, присесть на колено, замереть, вслушиваясь в тишину галереи, пытаясь уловить инородные звуки – позвякивание металла, гудение сервопривода затаившегося механизма, лязг затвора… Чисто? Подъем и снова вперед, следующий десяток шагов, ступая максимально бесшумно, буквально паря над бетоном. Фонари погашены, УПЗО в различных режимах – у кого в ПНВ, у кого тепляком. Больше вероятность распознать опасность. По центру сочлененной гусеницей двигался караван – прикинув, Серега решил таким образом акцентировать внимание именно на ослах. Если контро́ллер засечет движение, то с большей вероятностью сначала по ним прилетит. А может и не прилетит, если он прежде распознать попытается… В любом случае это наименьшее зло: ишака починить еще можно, а человека уже нет. Тем более что ослы увешаны баллистическими щитами, как борта драккаров древних викингов. Не враз и пробьешь.

И снова, стоило лишь погаснуть последнему фонарю, обойму окутал мрак. Однако тьма паутины воспринималась теперь совсем по-другому, не так, как день-два назад. Теперь она обрела иное качество…

Люди Дома – и гражданские, да и бойцы ПБО – всегда воспринимали тьму за Внешним Периметром как нечто враждебное. Злое. Во тьме паутины таился враг, во тьме жили существа из Стока, во тьме человека подстерегали иные опасности… Точно так же воспринимали ее и бойцы ПСО – но лишь находясь в Доме. Стоило прожить в паутине хотя бы сутки и картинка в голове менялась на противоположную: тьма становилась верным помощником. Хищник не боится тьмы, он любит ее. Тьма дает убежище, она друг и союзник, она помогает таиться и подкрадываться к жертве, помогает охотиться и убивать врага. А кто такой боец ПСО, как не тот же хищник?.. Тьма для них – обычный рабочий инструмент. Любой боец подразделения благодаря психологической подготовке, во тьме паутины как у себя дома. Это у гражданских паника, стоит лишь погаснуть фонарю – для бойца подразделения специальных операций, который полжизни проводит во тьме, она своя. Важно лишь уметь слушать…

Триста сороковой горизонт оправдывал свою дурную славу – движения здесь было в разы больше, чем на нижних. Не прошли и сотни шагов, как спереди поступил сигнал о контакте – отблески света прямо по галерее, четыреста метров. Обойма тут же укрылась за ребрами тюбинга, готовясь к бою, но дальше тревоги не пошло – свет исчез, противник, вероятно, нырнул в боковое ветвление. Просидев минут десять, тронулись снова – и опять контакт, уже с тыла, размеренный металлический топот по бетону. По счастью, рядом нашлось боковое ветвление, успели уйти втянувшись в коридор. С другого конца оказалось большое производственное помещение с застывшими навсегда станками и прессами – точь-в-точь как в Мастерских. Рассредоточившись за многотонными тушами, обойма приготовилась к встрече… но трехсотые, грохоча копытами, протопали мимо. Выждав еще минут двадцать – и пропустив мелькнувшего по потолку паука, который на боковой коридор внимания не обратил – снова двинулись вперед. И опять контакт, не прошло и десяти минут. Да такой, что едва не вляпались: вынырнув из бокового ветвления, буквально в сотне шагов от передового дозора, пара кадавров повернула налево – и начала неспешно удаляться. А дозор, как шел по обеим сторонам галереи – так и замер. Повезло. Обычное банальное везение, удача, которая повернулась в этот раз лицом. А могла бы и задницей...

– Фортануло… – выслушав доклад Злодея, выдохнул рядом Знайка.

Серега кивнул. В этот раз да… Но он прекрасно понимал, что рано или поздно они попадут на огневой контакт. Целей здесь – запредельное количество. С такой плотностью на погонный километр зацепиться с врагом лишь вопрос времени. И все же лучше максимально оттянуть контакт. Одно дело, когда пробиваешься с боем с первой же минуты – и совсем другое, когда за спиной уже два, три, а может и все пять километров. Чем больше дороги позади – тем больше шанс продавить остаток в случае контакта.

– Идем дальше, – скомандовал он. – До ветвления четыре с небольшим. Там полегче должно быть…

Впрочем, в это он не верил и сам – и знал, что пацаны тоже. Джунгли непредсказуемы. Двигаясь в огневой, он время от времени смотрел на экран коммуникатора – циферки менялись медленно: «510», «550», «600», «640»… Гипнотизируя их взглядом, Серега будто пытался подтолкнуть счетчик – быстрее же, быстрее! – но тот был неумолим. Полз кое-как, игнорируя нервяк хозяина. В очередной раз дернув клапан подсумка на предплечье, Серега вдруг обратил внимание на Хенкеля – Леха, покачивая головой, смотрел на него.

– Командир, ты дыру на экране просверлишь, – глухо донеслось из-под личины. – Который уже раз? Я на тебя поглядываю, семь насчитал…

– Туда поглядывай, – Сотников ткнул пальцем вдоль галереи. – Пропустишь угрозу – башку сниму.

Хенкель немедленно умолк.

Когда счетчик дошел до тысячи, Серега понял, что еще совсем немного – и от напряжения он мозгами двинется. Нижние горизонты – они были свои. Домашние. Там редко такой напряг бывает. Все просто: большинство выходов обойма проводит в знакомых местах, в хоженых Джунглях, почти всегда на экране есть схема – и ты видишь, куда ведешь группу, видишь путь впереди и позади, видишь варианты отходов на случай заварухи. Просчитываешь дорогу, держишь местность. Теперь же… Навигатор рисовал белую точку посреди черного экрана – и дорога за очередным поворотом была загадкой. И огромной тучей, камнем над головой, висела мысль: это ведь триста сороковой! Тот самый рубикон, где почти не ступала нога человека! Инстинкты Навигатора пытались бунтовать – но Серега каждый раз давил их, загоняя обратно. Да здесь, сука, даже пацанам легче, чем ему – они дорогой отвлечены, заняты наблюдением! Им в башку это не лезет – некогда! А он страдает тут за всех… скопом. И все же – вот уже и тысяча сто… и тысяча триста… и полторы маячит – а помех движению все нет. Это что ж – фартит так дьявольски?..

На тысяче пятьсот удача закончилась.

– Ставр на связи. Движение… – прошелестело в ухе. – Прямо, за изгибом…

– Уходим в пассивный! – мгновенно отреагировал Серега, ныряя влево за ближайшее ребро. Нашарил кнопку фонаря, отключая подсветку[16], осмотрелся, контролируя… Однако ребята и сами прекрасно знали свою работу. Если противник идет по ночнику – подсветку инфракрасным фонарем сразу засечет. А это только одно значит – люди навстречу. Переход в боевой режим – и пошла мясорубка…

Без подсветки УПЗО ослеп. Чернота вокруг, ни хрена не видно… Серега, осторожно выглядывая за ребро тюбинга, ждал. Деваться некуда, ветвлений поблизости нет, свернуть нельзя. Значит – бой. Кого там черт несет?.. Если по красному[17] идет – сам себя и подсветит, демаскирует… Так и вышло. Минута – и в глубине галереи, из-за поворота, слегка забрезжило зеленью. Противник неспешно приближался…

– Злодей – Ставру. Кто?.. – еле слышным шепотом запросил Пашка.

– Не вижу пока. За поворотом…

– Сколько?

– Два-три, – помедлив, ответил комод. – Вроде бы…

– Карбофос – Ставру. Попробуйте опознать, – выдал команду Серега. – Да не вскройся смотри!

– Понял, делаю…

Легко сказать – не вскройся… Опознать контро́ллера можно либо визуальным наблюдением – либо по косвенным признакам. Например, по характеру передвижения: чем массивнее механизм, тем тяжелее топот. А у паука с кентавром еще и шаг специфический, перестук шестилапый. Но по слуху точно не всегда определишь. Того же четырехсотого от пятисотого разве что вблизи, по звуку конечностей… Да и тысячника с ними легко спутать – тоже ведь двуногий и весом недалеко ушел. И вот здесь, в этой детали, и крылся дьявол: если спутаешь по слуху тысячника с низшими классами и вслепую начнешь работать по нему дальномером или ЛЦУ нащупывать – сразу засечет. У него СОЛО есть, система опознавания лазерного облучения. Как и у всех, кто тяжелее. И он по лучу местоположение просчитает и влупит. А спутать во тьме легко – ПНВ и тепляк тоже пределы видимости имеют. Да и уступает зачастую оптика людей сенсорам механизмов. Четырехсотого-пятисотого еще обыгрывают, с тысячником на равных, а двухтонник уже большую фору даст… Здесь только и остается по совокупности признаков распознавать, на свой опыт опираясь. Опыт – он в любом деле большую роль играет…

Впрочем, у Ставра с опытом был порядок.

– Ставр – Карбофосу. По звуку четырехсотые или пятисотые. Двое или трое, пока не разберу – за поворотом идут. Пара минут и вылезут…

У Сереги сразу отлегло. Воевать так и так придется – а с этими проще всего справиться.

– Одноглазый, Точка. Занять позиции, – скомандовал он. – ВССК работать. Огонь по команде.

Сам же, махнув огневой группе двигать за ним, прижимаясь к стене и стараясь ступать как можно тише, добрался до передового дозора и уселся за ребро позади комода. Если трое – снайпера не справятся. ВССК не полуавтомат, перезарядка ручная. А это лишние две секунды, за которые механизмы успеют среагировать. В любом случае передних придется семеркой брать.

– Сколько до поворота?

– Метров триста, может чуть больше.

– Бинокль доставай и секи. Только лазерник не вздумай врубить! И подсветку…

– Сам знаю. Бить будем?

Серега на риторический вопрос не ответил – не до того. Голова уже работала, занимаясь математикой – за оставшиеся минуты нужно было спешно обсчитать, на каком расстоянии устроить встречу.

Во-первых. Идут по красному и стоит механизмам выбраться за поворот – сразу обозначатся. Но видеть – это одно, а четко идентифицировать – совсем другое. Чтоб распознать в подробностях, без которых точный выстрел невозможен, – желательно своим ИК-фонарем подсветить, который на твой ПНВ настроен. Но тогда контро́ллеры мгновенно среагируют и укокошить тихо не получится.

Во-вторых. ИК-фонари у бойцов бьют на двести пятьдесят. Плюс-минус. В абсолютной темноте паутины дальность видимости ПНВ равна дальности подсветки. Но проблема в том, что тепляк контро́ллера видит еще дальше – до километра, пусть даже лишь тепловую сигнатуру[18]. А вот сам механизм в тепляк с такого расстояния не найти. Разве что на тепловой след вентиляции ориентироваться. Но промахнуться – как два пальца обоссать.

В-третьих. Еще один фактор – патрон-броня. На трех сотнях М993[19] бьет максимум тринадцать миллиметров. А броня даже у КШР-400 – пятнадцать. Значит кровь из носу – подпустить ближе. Насколько ближе – это уже в зависимости от класса механизма. Но это опасно, буратина задолго до трехсот голову и плечо, торчащие из укрытия, тепляком распознает…

И вот теперь, сведя воедино данные, нужно сообразить, как их, тварей, уложить без лишнего риска. Воистину: война – это не кто кого перестреляет, а кто кого передумает…

Впрочем, решение нашлось быстро. Опыт.

– Третья группа, накрыться! – скомандовал Серега. И сам дернул воротник, укрывая шлем капюшоном. – Остальным – за ребра! Чтоб ни души в галерее!

Теперь можно и принимать. Бойцы под накидкой и противник только тепловые пятнышки опознает – дыхание все же не спрячешь, да и сталь масок от лица нагревается… Где человек? Нет человека. За крыс – да, сойдут. Но никак не за людей в засаде…

– Вижу, – прошелестел Ставр. – Четырехсотые. Четверо.

– Одноглазый – Карбофосу. Наблюдаем противника, – одновременно с ним шепнуло в ухе. – Готовы стрелять.

– Ждите, – еле слышно отозвался Серега. – Огонь не открывать.

Четверо. Ошибся Ставр. Оно и понятно, по звуку не всегда определишь. Будь их двое – можно хоть сейчас валить: оба снайпера, благодаря мощной оптике, уже теперь видят в подробностях. Достаточно для успешного выстрела. Но их там даже не трое – четверо…

– Расстояние? – запросил он.

Ставр чуть помедлил – похоже, нащупывал кнопочку дальномера – и доложил:

– Триста.

Сталь подствольника легла в ладонь. Опершись на правое колено, Серега, чуть вывесившись за ребро тюбинга, переключил коллиматор в ночной режим и, переведя предохранитель на автомат, уставился стволом во тьму. Пока что видно было плохо, в глубине галереи различалось только смутное движение – расстояние великовато. Ничего, подождем немного, никуда не денутся…

– Двести семьдесят. Ускоряются.

Понятно, ускоряются. Тепловые пятна не опознаются, надо проверить, что за непонятки в галерее…

– Внимание, – чуть слышно прошипел Серега. – Бьем крест-накрест[20]. Работаем по команде. Макс, Миха – берете задних.

Это не охота, мочить можно сразу и наглухо. Цель – середина грудины. Лучше чем голова, от которой можно получить рикошет. Патроны в яйцах – винегрет, М993 и М61 один через три. Для экономии. Игольник в бою незаменим – но слишком уж дефицитный. А на этой дальности именно он пробивает. Пробивает – а шестьдесят первый долбит следом, расширяя дыру, чтоб наверняка…

– Двести пятьдесят.

И тут он увидел. Тьма, словно поверхность воды, раздалась в стороны – и в глубине галереи проявились призрачные черно-зеленые фигуры. Две пары, по обеим сторонам галереи. Неестественные механические движения, размеренный поворот голов, угловатые тела, обвешанные боезапасом. Они шли легкой рысью, неторопливо, тяжело печатая обрезиненными ступнями в бетон – однако он знал, какими быстрыми могут стать их движения…

– Двести… – еле слышно шепнул Ставр.

Достаточно для поражения. Пора.

– Огонь, – отдал команду Серега и выжал спуск.

Металлические шлепки ВССК утонули в грохоте слитных очередей. Его тройка, выпущенная на какую-то долю секунду раньше, попала в самую середину грудины правого переднего. Сергей точно видел, как трассер, вспыхнув, исчез в броневой пластине, словно в воду канул. Пробитие. Спустя мгновение туда же прилетели второй и третий. Кто-то залепил в головную часть, расчерчивая тьму искрами бессильно брызнули рикошеты – но попадание уже прошло и механизм уже был выведен. Короткое мгновение на реакцию топливного элемента – и дуболом рванул, брызжа осколками раскаленного металла. Задние уже лежали – бронебойный СЦ-130[21] в глазницу шансов не оставляет. Левый передний, оставшись в одиночестве, дернулся в сторону, пытаясь уйти – две длинных очереди, сошедшись кинжалом, бросили его к стене, вбив между ребрами тюбинга.

– Достреливай! Достреливай! – перекрывая грохот, во все горло заорал Сотников – контрóллер дергаными движениями пытался навести ствол – и Маньяк сейчас же накрыл длинной очередью, кромсая металл и добираясь до важных узлов. Механизм замер.

– Злодей, бойцов на проверку, – скомандовал Серега, продолжая всматриваться в темные кучи машин. Движения нет – значит дохлые. Эти до последнего пытаются встать, не то что киборги хитрожопые. – Матчасть снять. Знай, сходи глянь, может, там уцелело что… Пять минут и уходим.

– Чистая работа! – даже в гарнитуре чувствовалось, что Маньяк лыбится во все тридцать два.

– Утомили эти кожаные ублюдки… – плаксивым голосом вышел в канал Хенкель. – Идем с друганом… Гуляем себе спокойно, никого не трогаем… И тут как налетели со всех сторон!.. Шасси раскромсали, башку отстрелили… Отомстите за меня, стальные братья!

Бойцы заржали. Серега понимающе усмехнулся – нервы не железные, пусть пар выпустят. После каждой схватки как заново рождаешься.

Собрать с четырехсотых много не удалось. Калибр не тот, оружие – тоже. Разве что гранаты поснимали – на вооружении у этого класса стояли Ф-1, М67 и дымы. Из уцелевшего – три фонаря да аптечки. Забрали и их. Пока обдирали, Сотников мучительно соображал, что делать дальше. На что решиться? Два контакта в одной и той же галерее – явный сигнал всему горизонту. Он буквально кишками чувствовал, как в коридорах и переходах, во всех близлежащих тоннелях и узлах, поднимают головы и прислушиваются железяки. Шум на горизонте! Мясные бурдюки в гости пожаловали! Незамедлительно устранить! И повалила толпа… В свете размышлений перед ним снова вставал выбор – двигаться дальше или погодить? Укрыться в паутине, забравшись поглубже, затаиться, переждать… Подозвав замов, устроил совещание-летучку – и ответ был однозначным: идти дальше.

– Нам всего три с половиной пройти, Серег, – выпятив нижнюю челюсть, уверенно обосновал Григорий. – До островка безопасности. Быстрее бы! У меня нервы уже ни к черту, все толпу жду… И знаешь… я там в замыкающем иду… прямо давит на затылок. Как будто следят за нами.

– Не только у тебя нервяк, – кивнул Серега. – А если эти успели пульнуть?

– Даже если так – мы их отработали и уже свое местоположение вскрыли. Поздно прятаться.

– Быстрее убраться с горизонта, – поддержал Злодей. – Это мы заныкаемся, сидеть будем, выжидать… Сколько? Сутки? Двое? А если запрут?

Серега кивнул – точь-в-точь его мысли.

Следующие два часа прошли спокойно. Четырежды с докладом о контакте выходил Злодей, пару раз напрягались замыкающие – однако дальше тревоги пока не шло. Тридцать человек и караван словно бесшумные тени скользили между очагами опасности, останавливаясь время от времени, чтоб переждать контакт впереди – либо ускоряясь, чтоб уйти от догоняющих и, нырнув в ближайший коридор, пропустить мимо. Наблюдая столь высокую активность на горизонте, Серега убедился лично – Вторая экспедиция, сумев продраться здесь, проделала нечто фантастическое. Судя по количеству контактов, триста сороковой кишел противником. И ладно, если только легкие механизмы, да киборги… А вдруг ППК? У Второй было тяжелое вооружение. Но что делать Третьей?..

И как бы ни хотелось потешить самолюбие тем, что в искусстве бесшумного проникновения они достигли заоблачных вершин – с каждой минутой он понимал: что-то не так. Обойма стала неким островком безопасности в галерее: спереди и сзади, а порой и в боковых ветвлениях, наблюдались множественные контакты – однако они проходили мимо. Но такого не может быть! Сколько?.. С десяток контактов уже – и все рядом, все не коснувшись. Прошлый отработали – и как отрезало! Даже по теории вероятности, этому гнусному закону подлости, уже должен бы вынырнуть из бокового перехода очередной патруль. Однако – нет. Не странно ли?.. Подтвердил подозрения и Знайка. В какой-то момент, присев рядом, он легонько тронул за плечо, и когда Сотников подал голову поближе, зашептал на ухо:

– Командир… Что-то не так. Точно говорю. У меня полное ощущение, что нас ведут…

Сергей, не отрывая взгляда от темных глубин галереи впереди, кивнул. Вот и науке не по себе. Ведут... Но деваться некуда. Цель у них одна – боковой коридор на север. Значит – вперед. Просто потому, что иного пути может и не быть. Навигатор показывал обойму как точку на экране, за которой тянулась белая линия пройденного пути, а вокруг – лишь чернота. Данных о паутине никаких. Нет карты. Свернешь с курса – и кто знает, сможешь ли пройти параллельными коридорами? Не уведут ли они в сторону, на десятки километров увеличив дорогу? В какие дебри залезешь? Да и есть ли они вообще, эти коридоры?..

– Километр остался, Знай. Другой дороги нет, – ответил он и мелкий, молча кивнув, поудобнее перехватил рукоять винтовки.

Когда циферка на экране показала четыре с половиной тысячи, Серега уже не просто подозревал, что дело нечисто – понимал это. В мозгу пылало огненно-красными буквами: опасность! Во-первых – вдруг появилось и начало постепенно догонять движение сзади. Неспешные, но тяжелые удары лап о бетон, что-то очень серьезное. Судя по звуку – ППК, слишком уж звук характерный, очереди по четыре-шесть шагов. К тяжелой поступи прибавилось и мельтешение подсветки – и уже даже по мощности ее становилось понятно –прожектор. Преследователь шел без особой спешки – но движение напрягало, давило на психику, подстегивало, не давая остановиться… Во-вторых, одновременно с этим в каждом встречном ветвлении вдруг обнаружились контакты. Отсветы ли, грохот шагов – в каждом! Попробуй сверни, укройся от того, что топает сзади… сразу нарвешься на огневой контакт. И, наконец, с какого-то момента исчезло движение впереди в галерее. Как отрезало. Теперь она словно приглашала – вперед боец, быстрее вперед, оторвись от преследования, укройся в моих спасительных глубинах… Здесь спокойно, пусто, здесь тебе ничто не угрожает… Серега уже видел, что обойму ведут, выдавливают вперед, и вот-вот ожидал взрыва перестрелки… но до заветного ветвления оставалось все меньше и меньше, вот уже четыреста… триста… двести метров… а контакта все не было. Так, может, и проскочат? Жалкие две сотни остались! Ну же!.. Ну!..

– Всем! Внимательнее смотрим! Головной дозор – особо! Возможна засада! – выдал он в эфир. Предупредить, хлестнуть обойму командирской волей, чтоб огонь по жилам зажурчал, чтоб в полной готовности к любому повороту были… Если командир сказал – уже не шутки, сразу внимание мобилизуется.

Теперь, двигаясь за широким корпусом Дровосека, он смотрел только на экран навигатора. Цифра расстояния росла медленно, но неуклонно – «4800», «4850», «4900», «4930» – и точно так же росло напряжение. Чего ждать? Засаду? Наверняка. Но здесь оставалось надеяться на Злодея – Пашка обладал не только отменным зрением, но и чутьем. В этом равных ему точно нет. Не подведи, Злодеюшка!.. А уж если начнется – и мы врубимся по полной. И напряг был теперь не только у Сереги – оглядевшись раз, он заметил, что бойцы тоже на взводе. Движения предельно сосредоточенные, четкие, плавные. Даже Знайка заметно нервничал, то и дело озираясь по сторонам. Глазницы личины закрывал УПЗО, но Серега и без того знал, чтó там – бешеные глаза в пол-ладони каждый.

Пять километров. Ровно! Неужели добрались? Навигатор пискнул, оповещая об отсечке по расстоянию – и на канале немедленно возник Злодей.

– Вижу вход. Метров сто, правая стена. Он?

– Наверняка. Что галерея?

– В пределах видимости пусто.

– Продолжаем движение, – ответил Серега, одновременно прислушиваясь к поступи сзади. Участились шаги или только кажется?.. – Сразу входите и до первого узла. Мы за вами.

– Принял.

И…

– Конта-а-а-акт!.. – взлетел к потолку долгий вопль Букаша – и замыкающая группа ударила длинными слитными очередями. Сергей крутнулся вокруг себя, падая на колено, бросил к плечу СКАР, нашаривая цель – и похолодел… в сотне метров из-за изгиба галереи, отсвечивая зеленью, выдвигалась стальная громадина. Шесть лап несли плоскую прямоугольную платформу, на ней – цилиндр башни, топорщится во все стороны навесным оборудованием. И панель СВЧ-излучателя на самой макушке. Платформа усиления! А рядом, укрываясь за стальными лапами и корпусом, мельтешила пехота сопровождения.

Это была смерть. Пятнадцать секунд на разворот излучателя в боевое, четыре-пять на прогрев и пуск, и еще пять – чтоб прострелить галерею метров на триста, разогрев органику свыше сотни градусов. Жидкость в организме, реагируя на излучение, вскипает, словно тарелка супа на плитке! И укрыться некуда – они просто не успевали добежать до ветвления, а за ребрами тюбинга не спрячешься…

Может, и смерть. Но в ситуации, когда адреналин из ушей хлещет, об этом как-то не задумываешься. Мгновение – и обойма уже работала по боевому расписанию. Грохот очередей в клочья разорвал тишину, пахнуло горячим металлом и пороховой гарью… Если не поступило приказа от командира, каждый боец действует самостоятельно – но и в составе группы при этом, чувствуя, зная, куда будет бить товарищ. Сотни свинцовых градин, повиснув в воздухе запредельной огневой плотностью, разом накрыли броню платформы. Брызгами полетели осколки навесного: прожектора и фары, связь, сенсоры систем активной защиты и радаров, пусковые трубы системы постановки завесы… Прошелся по раскрывшейся панели с блоками СВЧ двенадцатый калибр, скалывая целые куски пластин излучателя… Серега, укатившись за ребро тюбинга, мазнул взглядом по сторонам – бойцы, за исключением передового дозора, работали по своим целям, давая командиру время сориентироваться. Если платформа раньше не врежет, превращая ненавистные кожаные бурдюки в пар.

Впрочем, деваться им, прижатым посреди галереи, все равно некуда. Теперь все решала огневая.

…Когда сзади заорал Букаш, Шпион шел у самой стены. До тюбинга – шаг. Прыгнув в сторону, он упал за ребро, развернулся на месте, умащиваясь поудобнее на правом колене – и, вывесившись, бросил приклад к плечу, нащупывая оптикой противника. Четко, без лишней спешки и суеты – когда она, спешка, помогала?..

Сосед по огневой, отделение три-один, уже колбасило вовсю – Маньяк работал по платформе, Хенкель с Тундрой по живой силе. Антоха четко видел весь массив таракана – сидел он у левой стены, платформа же шла справа и каждый ее шаг открывал все большую и большую площадь корпуса. Но не ППК его цель. Что он сможет, калашом? Даже навесное вряд ли… Его – живая сила. Но ведь и это важно! Киборги не дают работать крупному калибру, укладывают бойцов носом в пол, удерживают за ребрами тюбинга, страхуя выходящую на позиции платформу. И если она выдвинется, развернется и отработает излучатель… Шпион, едва представив, аж пупырками покрылся.

Команды не было, командир молчал. Значит – по своим целям работать. Не вопрос, это мы могём… Могём, умеем, практикуем. Первая цель – фигурка за массивной лапой. Кадавр, то выныривая, то снова укрываясь, стрелял куда-то вглубь коридора, мимо Шпиона... Думаешь, спрятался, ушлепок? Вон и колено торчит, и локоть... Два одиночных – и организма, развернув энергией пули, выбросило из-за лапы. Волоча ногу он попытался уползти назад, однако Антоха, поддернув предохранитель на автомат, довершил начатое, всадив длинной очередью поперек туловища. Еще и голову захватил, мозгами с кровищей из-под шлема так и брызнуло! Отработал – и тут же нырнул в укрытие! Если торчать башкой наружу, обязательно в ответку прилетит. Оглянулся, выискивая, куда бы сместиться, сменить позицию – и увидел торчащий посредь галереи караван. Ослы, в соответствии с заложенной программой, едва уловив грохот, немедленно разомкнулись, разбрелись, уселись, подогнув конечности, превратившись в индивидуальные укрытия. Словно кочки на бетоне. Попробуй пробей два шита плюс корпус! Ленту БЗ точно угонишь… Вот куда надо! Еще одного снять – и менять позицию. Выглянув из-за ребра – отметив при этом раскрывающийся излучатель, отчего тоскливо заныло в груди – он углядел еще одну цель. Сместился левее, прижимаясь почти к стене, поднялся на полусогнутых и второй длинной очередью почти достал его, лежащего за ребром с правой стороны галереи!.. Но – промах. Трассеры, ударив рядом, вспугнули, киборг немедленно спрятался… Матюгнувшись от досады, Антоха развернулся, собираясь нырком через открытое пространство уйти за ишака… Пуля, ударив в шлем, бросила его на бетон. И уже теряя сознание, он скорее почувствовал, чем услышал, как где-то сзади заработал крупнокалиберный пулемет Гоблина.

…Нырнув за ребро Букаш впопыхах едва не воткнул в стену ствол пулемета. Извернулся, врезался копчиком в бетон – искры из глаз, даже пенка на жопе не помогла! – но все же уберег от удара. Покрыв матом и бетон, и платформу с кадаврами, и вообще весь этот гребаный мир, он перекатился на пузо и на секунду высунулся за ребро, оценить обстановку. И тут же нырнул обратно – мимо головы, едва не задев касательной, мазнуло пулей: киборги медлить не собирались.

– Э!.. Пехота, вашу за ногу!.. Мочи организмов! – ткнув кнопку, заорал он в гарнитуру. – Я чуть плюху не выловил! Кроем, вашу мать, кроем!..

– Да уж работаем! – пыхтя, отозвался кто-то.

Ну и ладно, ну и хорошо. Лязгнув сошками, Букаш в секунду привел машинку в боевое, вытащил ствол наружу – и врезал по лезущей из-за поворота платформе. Короткая пристрелочная, ориентируясь по трассерам, еще одна – и затем уже длинная, от души. Пулемет грохотал, бился прикладом в плечо в экстазе – и так же млел и сам Гришка. Воин – он для боя рожден! Только в бою высшее его предназначение! А значит – вот тебе, тварь железная, и вот еще, и вот получи!.. Очереди били по броне, искря во все стороны зеленью рикошетов… и вроде пробития нет – но задача выполняется! Справляется БЗ[22], да еще как! А задача у них, пулеметов под семь-шестьдесят два, простая – навесное подрать. Сейчас все комоды беглым по корпусу работают! Как можно больше урона принести, покалечить так, чтоб и связь пропала и, по возможности, зрение с осязанием… Правда, по зрению сейчас снайпера ударят – но и пулеметами неплохо подмогнуть! А ведь еще и Дровосек с базуками должен подключится… Сзади, откликаясь на его мысли, резко долбанул крупнокалиберный – раз, другой, третий! – то ли Одноглазый, то ли Точка, поди разбери…

…и правый глаз ППК, линза камеры, поддавшись наконец, брызнула мелким, блеснувшим зеленью в ночнике, крошевом.

Макс, подавив желание отработать и по третьей линзе, нырнул вниз, за сталь тюбинга. Вовремя! С той стороны немедленно отбарабанило, словно десятком молотков по ведру – киборги, чертовы дети, нащупали. Не будь наушников – сейчас бы колоколом башка звенела!.. Ладно, хер с вами, на два глаза платформа ослепла, уже хорошо! Три подряд выстрела в десяточку!

Платформа меж тем продолжала бухать лапищами, выбравшись в галерею на полкорпуса, и уже вроде башня начала поворачиваться – по крайней мере, когда нырял вниз, успел ухватить движение краем глаза. И если сейчас не сработать третий и четвертый – жить обойме полминуты.

– Точка! Какого хрена медлишь?!.. – заорал Одноглазый, судорожно нащупывая пальцем кнопку гарнитуры. – Зажарит к дьяволу! Стреляй!..

…ЩЕЛК! Миха вложившись в окуляр, снова нашарил линзу… Че он там орет, итак все понятно. Нет, бля, мы тут тащимся, жопу чешем и тушняк жрем, пока все воюют… Дай, сука, примоститься, с левого плеча не больно сподручно!.. Прицел, плавая фокусом, наконец выловил оптику платформы – и сеточку трещин, побежавшую по стеклу после первого выстрела. Не пробил, сука! ВССК – не АСВК, патрон слабже... А вот еще добавку!

Винтовка чуть дернулась, лязгнув затвором… и Точка даже хрюкнул от удовольствия. Второй вышел удачнее. Пуля пробила триплекс и застряла, частично заплющившись! Таракан тут же замер на месте, короткими движениями дергая башней, явно пытаясь обойти помеху и поймать фокус – однако излучатель уже повернулся, встав в боевое положение. Ах ты ж сука!.. Чо, братцы, пропадать, так с музыкой?! Миха снова приник к прицелу, выцеливая последнюю линзу… очередь, прилетев с той стороны, не дала ему выстрелить. Взвизгнуло по шлему, жестко ударило по наплечнику, рвануло плечо, отыскав-таки брешь в броне… Точка чертыхнулся, отвалился на правый бок, уходя за ребро. Вот же тварь, сумел выцелить! Сунул ладонь под наплечник – там было тепло и уже изрядно мокро, однако важное вроде не задето. Хотя хер его знает, на адреналине порой и не почуешь. А потом минута-две и на тот свет… Миха дернулся к винтовке, снова войти в бой – во что бы то ни стало надо еще одну линзу погасить! – и...

…Гоблин, грохнув броней экзоскелета, упал рядом. Толкнул снайпера, ухватившего свой штуцер, правым коленом, задвигая глубже к стене, тут же сдвинул щит, примкнув к ребру тюбинга, закрывая брешь в ладонь шириной. Глянул коротко на товарища – ах ты ж, нехорошо как, из-под наплечника вовсю течет! Вот куда опять лезет, балбес настырный?!

– Бинтуйся! Справимся! Дровосек сейчас вмочит! – прорычал он – и, нашарив набалдашником ДТК квадрат над башней, ударил длинной непрерывной очередью.

Погнали!

Двенадцать и семь не мог пробить броню ППК и достать внутренности – но с панелями излучателя он справлялся отлично! Первая же очередь, перечеркнув массивную плиту, выбила здоровенные кратеры! Брызнуло во все стороны крошево осколков, панель, дрогнув, резво пошла вниз – механизм пытался сохранить то, что осталось, – и тут слева, знакомым резким свистящим грохотом, отработал РПГ Железного. Пошла, родимая!..

…Дровосек, отбросив в сторону пустой тубус, снова нырнул за щит, нашаривая на полу свою пушку и через узкую смотровую щель глядя выстрелу вслед. Болванка, оглушительно свистя и плюясь реактивной струей, уходила по галерее. Пара секунд и рванет!.. Здесь только «Град» работает, больше ничего! Системы активной защиты ППК с большой вероятностью перехватят и «Аглень», и «Клюкву», погасят выстрел встречным – но развернувшийся на подлете выстрел «Град» отработает свое по полной!

Грохнуло ощутимо. Пол врезал по ногам и Пашка вдруг некстати подумал, что это даже хорошо иногда, что нет их, своих-то… Отсюда, с его места, подробностей видно не было, но он, имея немалый опыт в обращении с РПГ, знал, что там творится. Взорвавшись на подлете, болванка раскрылась роем стальных осколков, расходящихся широким пучком. Три тысячи шрапнельных элементов, против которых у платформы защиты просто нет! Шрапнель бьет по корпусу, рвёт навесное оборудование – а бывало и так, что полностью сдирает! Да и активной броне не поздоровится, изрядную площадь покалечит[23]!.. Еще и организмы зацепит – часть элементов-то вкруговую расходится!..

Так и есть! Трое, разом вспухнув зеленым облаком брызг – в УПЗО все зеленое, даже кровь, – улетели куда-то во тьму. Еще четверо завалились на месте – им досталось меньше, но тоже выбыли. Двое уцелевших бросились в стороны, пытаясь укрыться за ребрами тюбинга… Вот теперь пора и пулемету поработать. Поставив ствол в прорезь щита справа, Дровосек крепко прижал приклад к стальному наплечнику, вложился, выискивая цель – однако ППК драться больше не хотела. Жалобно воя сервоприводами и даже, кажется, прихрамывая на правую переднюю лапу, платформа раненым зверем уползала за изгиб галереи. Пашка, улыбнувшись во все тридцать два, позволил себе малость погордиться – буквально секундочку, не больше, заслуженно ведь! – и перевел ствол на оставшуюся мелочевку. Таракан свалил – пора заняться пехотой.

Подрыв Серега почувствовал собственной задницей. Пол, дрогнув, ощутимо ударил в седалище – и на канал сразу ворвались вопли бойцов.

– Пятится!..

– Уходит, тварь!..

– Назад пошла!

Сергей, вынырнув из укрытия, в мгновение ока оценил картину: всего полминуты боя – даже не боя, а слитной, единой реакции, ответки на угрозу – а урон противнику нанесен серьезный! Раз, два… пять… восемь трупов в разных позах валяются! И самое главное – платформа! Уходит ведь! Уползает, как собака побитая! Серега ощерился: вот именно этого он и добивался всегда! Когда каждый своим делом занят – а вместе как единый организм! Без ложной скромности – обойма сейчас показывала наивысшее мастерство!

Однако повреждение платформы не означало окончание боя. Куда там. Это наверняка только затравочка, сейчас еще подтянутся. Да, обойма выгрызла преимущество – но тормозить нельзя! Как там в любимой книжке говорится?.. Промедление – потеря инициативы! А потерял инициативу – и вот уже не ты противником рулишь, а он тобой. Тем более и план наметился…

– Злодей – Карбофосу! Где находитесь? – запросил он.

– Вошли. Пока чисто, – отозвался зам. – Двигаем дальше.

– Принял. Работайте.

«Пока» – критерий сомнительный, но отсюда в любом случае пора дергать. Уходить в коридор – там и оборону легче держать, и отрываться. И уходить сейчас, не дожидаясь, пока разведка доберется до ближайшего узла. Минут через пять здесь от буратин не развернешься… А если по галерее с тыла подопрут – вообще швах.

Плотность огня сейчас минимальна, противник взял оперативную паузу – пора догонять Злодея. И прежде всего караван увести. Серега завертел головой, выискивая Знайку. Где-то здесь должен быть, рядом же двигался… Нашел. Илюха, умостившись за холмиком ишака, азартно палил в сторону убегающей платформы. Ах ты ж сукин кот… Медик – он беречься должен, в тылу торчать!.. А этот крендель выпер аж на середину!..

– Знай! Знайка! Илья, твою мать!.. – заорал он в гарнитуру, пытаясь дозваться – Илюха сейчас весь в бою, чувствует только палец на крючке и цель, остальное бесконечно далеко от восприятия. Но – получилось: Знайка, завертев башкой, принялся оглядываться в поисках командира. Нашел, зафиксировал… – Ляг, укройся! Слушай меня!

– На связи! – запоздало отреагировал Илья – но сообразил, что от него требуется, нырнул за ишака, распластавшись на полу.

– Слушай сюда! По моей команде встаешь, поднимаешь караван – и бегом к Злодею в коридор!

– А сам чо?..

– Мы кроем и за тобой!

– Принял! Жду команду!

Серега кивнул – сообразил, не пришлось разжевывать. Хотя в такой ситуации мозги активненько шевелятся, с полуслова бойцы понимают. Теперь только остальным распедалить…

– Внимание обойма! Уходим с позиций! Готовлю дым! Кинул – работаем бегло, короткими очередями, кроем Знайку, он уводит караван! И – отход группами, по команде! Третья – первая, третья – первая! Стреляем от стен, уходим по центру! Минута готовности!!!

То, что команда услышана, он не сомневался – у командирской радиостанции всегда приоритет. Плюс к тому, боец ПСО на голос командира натаскан как собака. Дать комодам время сориентироваться, перекличку провести без отрыва пальца от спуска… В горячке боя и не уследишь за всеми; пока сам стреляешь – твой боец уже отстрелялся и позицию сменил. И все, ушел из зоны восприятия. А короткая перекличка покажет, кто в строю, а кто и не очень. И там уж по ситуации, вплоть до того, что эвакуационной стропой за петлю и тащить человека из-под огня.

– Минусы есть? – запросил Серега, надеясь все же, что отбились успешно и потерь нет…

И напрасно.

– Шпион выбыл, – доложился Немой.

– У меня Тундра, – это Маньяк.

– У меня оба, – отозвался Росич. Значит – Бурый и Ажур.

– Точка, – доложил Гоблин.

Серега аж зубами заскрипел. Пятеро! И снайпер! На третьи сутки выхода! Вот эт, бля, началось путешествие!.. Однако медлить некогда, срочно убирать ребят. А там уже поглядим, живы ли…

– Роман, эвакуируешь! – скомандовал он. – Работаешь со Знайкой! Всем – готовность!..

Дернув клапан подсумка, вытащил увесистый тубус РДГ, вскрыл, запалил…

– …Дым пошел! – и швырнул тубус подальше.

Чтоб создать в галерее плотную завесу, достаточно одной гранаты. Пространство замкнутое, наполняется мгновенно. Болванка, улетев вперед, пыхнула с обоих концов, и видимость сразу затянуло непроглядной пеленой, мутным буфером между обоймой и противником. «Мгла» полностью выключала ПНВ и тепловизор, враг ослеп – так что пара минут будет. Правда, уходить придется под неприцельным огнем – но на то прикрытие есть…

– Наука! Начал! Обойма, кроем! – заорал Серега – и, вывалившись из-за ребра, выписывая восьмерку стволом, всадил длинную очередь в клубящуюся мутную зелень.

Знайка, сдернув с ближайшего осла щит и прикрывшись – вот молодец, вот правильно-то сообразил! – выпрямился во весь рост и выбросил руку вверх. Механизмы, запрограммированные на распознавание в том числе и жестовых команд, суча конечностями, бодренько повскакали с пола. Энергичная отмашка рукой взад-вперед на уровне плеча – и они, собираясь в караван, принялись тыкаться друг-другу в задницы. Со смачными щелчками отработали захваты, сопрягая устройства; ослы, превратившись в единую гусеницу, потянулись вслед за поводырем вглубь галереи. А за ними, впрягшись в постромки сразу пяти эвакуационных строп, мощными толчками поволок за собой тела бойцов Гоблин.

Первое и самое важное было сделано – эвакуированы люди и припас. На все ушло минуты полторы – куча времени! – и Серега буквально загривком чувствовал, как утекают драгоценные секунды, как все сильнее давит нервы напряжение. Наверняка уже сползаются со всех сторон проклятые железяки! А может, и с тыла подпирают… Оттарабанив еще пару коротких, он перекатился за ребро, глянул вдоль галереи назад – Илюха во главе каравана, а с ним и Роман, втягивались в коридор. Значит, и остальным пора.

– Внимание! По команде! Отход группами! Третья – первая, третья – первая! Стреляем от стен, уходим по центру! – еще раз обозначил он. – Третья! Пошла!

Отход, но не беспорядочное бегство. Постепенное отступление, один за другим, ступенями. Прикрытие отходящего огнем – упражнение стандартней некуда. Здесь главное, во-первых, очередность – кто идет, а кто кроет; а во-вторых – не посечь людей своим же огнем. Потому и порядок движения и сектора командиром обозначены: стреляем от стен, проходим по центру.

Сначала снялась третья группа. Пока первая, сидя за ребрами, продолжала обстрел – бойцы третьей, пригнувшись, стараясь максимально уменьшить профиль, проскакивали по центру и усаживались дальше по транзитной. Обычно тридцати шагов достаточно. Серега, внимательно следя, чтоб отошли все, замкнул движуху – пробежал, скрючившись буквой «зю», чувствуя, как вспарывают воздух над головой слепые пули – и нырнул за ребро тюбинга. Вылез справа по верхнему уровню, получил шальной рикошет в правый наплечник – и одиночные выстрелы СКАРа вплелись в хор обоймы.

– Третья, кроем! Первая пошла!

Теперь уже крыла третья группа, а первая, не перекрывая сектор, оттянулась под прикрытием огня за их спины. Подождав последнего, Сотников снова замкнул движение, обозначая, что первая села на страховку – его треугольный маркер в УПЗО служил знаком для остальных: командир прошел, группе готовится.

И снова бросок. И опять. Четыре смены – и третья группа, наконец, добралась до ветвления. Упав между ребрами тюбинга, совсем рядом с коридором, Серега уперся стволом вглубь галереи, помогая ребятам страховать первую. Мимо, шурша снарягой и топоча ботинками по бетону, один за другим замелькали бойцы: Росич, Один, Дед, Карабас, Медоед, Шепот… К этому времени муть в галерее уже разошлась, однако новой команды на дым давать не стал – плотный контакт разорвали, двести метров до противника и острой нужды нет. Да и пауза с той стороны обозначилась – киборги уже не давили, оставаясь на месте и лишь постреливали изредка. Уйдут и без дыма. Теперь точно уйдут, Пашка наверняка уже в узле поджидает! А кстати, где он там?..

Усевшись жопой на бетон и привалившись спиной к плоскости ребра, Серега потянул было руку к гарнитуре… и замер. И сразу стало понятно, куда гнали, куда вели обойму – с тыла, поблескивая в ночнике зеленью, из темных провалов боковых коридоров в транзитную лезли новые и новые организмы. Пять, десять… пятнадцать… и еще, и еще… Выскакивая, они липли к тюбингу, занимали позиции, готовясь ударить в тыл отходящей обойме, зажать ее в клещи! Это была классическая засада, западня! Именно потому и остановилась атака с востока – чтоб во время контакта под огонь своих же не попасть!..

Но поздно. Поздно, чертовы дети! Первая группа уже ушла в коридор, а третья почти готова! Рванув из подсумка сразу два дыма, Серега дернул кольца – и с двух рук, что было сил, выкинул их в галерею. И лишь потом, едва не срывая связки, заорал:

– С тыла! Кадавры! Конта-а-а-акт!.. Работаем «выход из мешка»!

Ребята отреагировали мгновенно – выход из огневого мешка был одной из стандартных операций, которые отрабатывались до посинения, до серых мушек в глазах! Да и спасительный коридор – вот он, под носом!

Развернувшись на месте, разом перенесли огонь в тыл Дровосек и Палач. Двигаясь одновременно со стрельбой, они прогрохотали к ветвлению и, усевшись чуть дальше, сомкнули щиты, обезопашивая подход. И – продолжали сечь короткими очередями пространство, уже укрытое клубящейся мглой. Перерасход боеприпаса дикий – но когда нужно прикрыть людей, считаться с этим не приходится.

Едва уселись – в работу включились остальные. Тридцать второе отделение – а с ним и Серега – опершись на стальные глыбы гигантов также беглым ударили в дым. Полетели гранаты… Высадил и он – долбанул из подствола осколочным, авось зацепит кого. Под прикрытием плотного огня бойцы, сидевшие у противоположной стены, пересекли открытое пространство галереи и нырнули в коридор. Следом за ними отошло тридцать второе. И замыкающими Дровосек с Палачом. Полминуты – и людей в транзитной не осталось.

В коридоре, который уже прошел Злодей, было чисто и это давало возможность максимально увеличить скорость. Влупили – только пятки засверкали. Серега, шустро работая булками посреди бегущей толпы, подгонял бойцов и все оглядывался на тяжеловесов – не отстают ли?.. Но тяжи отставать не собирались – грохоча броней, они, забросив за спины щиты, уверенно топали сзади, перегораживая массивными тушами все пространство коридора; если противник попробует прощупать огнем, примут на себя львиную долю, прикроют. Впрочем, за то короткое время, что потребовалось для преодоления коридора, преследователи так и не показались. Похоже, просто не успели сообразить, что противник ушел в отрыв, и, сидя на месте, ждали продолжения – лезть на пули им тоже не хотелось.

Влетели в узел – и только тут Серега позволил себе немного расслабить скрученные в тугой клубок нервы. Всего и боя-то пять-семь минут – но кажется, будто час прошел! И все же – не успели, суки, в клещи зажать! Отреагируй обойма чуть позже, опоздай всего на пару минут – уже плющили бы с обеих сторон, зажав между молотом и наковальней! И тут уж исход предрешен, даже СВЧ-пушка не понадобится.

И Злодей, и Знайка с Мудрым, и все остальные уже торчали здесь. Дальше первой комнаты пока не продвинулись, сидели наизготовку, блокируя вторую дверь, ведущую на лестничную клетку узла.

– Там три уровня, – подскочив к командиру, немедленно доложил Пашка. – Мы глубже не ушли – просто не успели. Но вроде тихо… Продолжаем?

– Отставить. Остаешься здесь. Займись тылом, скоро полезут. Раненых проверьте! Я беру Бука и Одина с отделением, сам гляну. Работай, – оттарабанил Серега. Злодей с ребятами уже отпахал пять километров, пусть отдохнет. И тут же – убраться отсюда скорее! – скомандовал: – Букаш! Одина с пацанами! Чистим узел до верху! Вперед!

Да, командира нужно беречь. Но это вовсе не значит, что его место всегда в тылах. Притом что командир обычно – один из самых умелых бойцов в обойме. Частенько приходится и на передовой драться. И при этом – не выловить. Вот как хочешь – так и выкручивайся.

Узел, как и предупреждал зам, был трехуровневый – правда, об этом Серега уже знал из Путеводителя. И – тупиковый: дальше пути нет, коридорами-переходами глубже в паутину не уйдешь. Попасть в тупиковый узел – опасность: запрут выход и будешь в мешке куковать, подыхать от голода и жажды. Либо на прорыв, что тоже верная смерть. Пока чистили узел, проходя одну комнату за другой – и об этом тоже мысль мелькнула. Не потому ли организмы не торопятся штурмовать, что знают: никуда людишкам из мешка не деться!.. Ну так будет вам сюрприз, твари…

Раньше здесь работала лаборатория. На первом этаже три комнаты, уставлены неизвестными агрегатами, вытяжными шкафами, огромными промышленными холодильниками… На втором – четыре: здесь ряды столов и куча пыльного хлама: колбы, мензурки, микроскопы, лабораторное барахло… Верхний этаж – две большие жилые комнаты, туалеты и душевые. И – два пролета на четвертый, технический. Именно там, если верить Путеводителю, и ждал следующий вход на Тайные Тропы.

Здесь, как и везде в Джунглях, было пусто и безжизненно. Разруха. Поломанное оборудование в каждом углу, сиротливо глядят со стен плакаты с научными таблицами и графиками, вороха раскиданной бумаги, крошево мелких осколков и толстый слой пыли… Пока ребята, сосредоточенно сопя и шаря стволами, поднимались по лестнице, Серега обратил внимание на чуть заметный след на ступенях, будто что-то протащили волоком… Услав Одина осматривать третий этаж, он, поставив Букаша на прикрытие, подсвечивая фонарем и почти касаясь носом пола, пару минут сосредоточенно рассматривал след. До Тундры ему далеко – но здесь не нужно семи пядей быть: след старый, уже изрядно покрыт заново опустившейся пылью, хотя и видим еще на полу. Месяц-полтора? Кто мог пройти тут полтора месяца назад?.. Иного вывода наклюнуться не могло: старик. Обойма была на верном пути.

– Что увидел? – не оборачиваясь, шепотом поинтересовался Гриша, неотрывно наблюдая за щелью между пролетами на четвертый.

– Старик полз, – уверенно ответил Серега. – Как раз с технического и выползал. Длинный непрерывный след на всю лестницу – и с обеих сторон мазки. Это он локтями отталкивался.

– Раненый?.. Ноги перебиты уже?..

Серега промолчал – уже заинтересовало другое и Гришкин вопрос хоть и услышал, но не вник. Передвинулся к перилам, внимательно разглядывая непонятность… Вот интересно, если мужичок прошел здесь уже давненько и след успел покрыться пылью – что означают эти два чистых пятна на перилине?.. Он перегнулся вниз – и в свете фонаря увидел такие же пятна на перилах нижнего пролета. Ах вы чертовы дети…

Сообразив, что же такое видит, Серега немедленно уцепил товарища за петлю на разгрузе и увлек с лестничной площадки в ближайшую комнату. Гришка дернулся было, завертел башкой – но, увидев друга, тыкающего пальцем в потолок, сразу все понял.

– Сколько? – чуть слышно вопросил он.

Серега в ответ показал два-три пальца и пожал плечами. Кто ж знает, сколько их там. Судя по следам – двое или трое, вряд ли больше. Больше – уже другой след. Больше пыли собьют, значит и след более размазанный. А здесь аккуратненько прошли, не по ступеням поднимались, а по перилам лезли, чтоб пыль на полу не потревожить. Вся ставка на то, что не заметят людишки, войдут на этаж без особой осторожности. Хитрющие, твари!..

Получалось, что наверху их ждут. И, надо полагать, предупреждены – обойма не особо тихарилась, когда в узел вошла: шумели, гремели, пыхтели, Серега, опять же, приказы раздавал... Не говоря уж о войне в галерее. Да и на лестнице переговаривались. Достаточно, чтоб услышали. Точно ждут.

Но сколько?.. Следопыт из него так себе, мог и промахнуться с цифрой… И пока ребята обшаривали третий уровень, Серега, призадумавшись, в какой-то момент пришел к выводу, что дело нечисто. Двое-трое? Ха!..

Враг наверняка знает, куда идут люди. Нельзя этот вариант без внимания оставлять. К тому же все прямо на то и указывает. Старик уже проходил здесь и враг знает, какой дорогой. Это раз. Засада на этом отрезке пути, прямо у нужного коридора – два. Да какая засада!.. Скоординированная между двумя группами, выверенная четко по времени!.. Засада на техэтаже, именно здесь, в точке входа, притом что комнат в узле косой десяток, – это три. И учитывая, что контро́ллеры знают людей как грозного противника – там бы должен целый отряд сидеть! А тут лишь мелкий след на одного-двух киборгов… И он готов был голову дать на отсечение – это такая же хитрость! Найдут след – решат, что внутри максимум трое. А там десяток засел! Войдешь одним отделением – там же и ляжешь. Значит разом нужно бить, давить максимальной плотностью!

Пока тройка Одина обшаривала уровень, Серега перегруппировал обойму. Караван на второй уровень, раненых тоже, остальных на третий. Тихо, аккуратно, бесшумно. На первом оставил Злодея и Немого с пацанами, да Одноглазого – этого хватит, там пока тихо. Здесь всего и нужно минут пятнадцать, чтоб техэтаж отработать. Продержатся. Опять же – есть куда отойти, перегруппироваться, сзади целых три уровня буфером.

Дверь на техэтаж – стандартная герма, тяжелая, со штурвалом – была прикрыта и это снова попахивало подлянкой. Растяжку с обратной стороны – милое дело… Ладно, учтем. Сразу в пекло лезть дураков нет, сначала глушануть гранатами, потом уже входить. Понятно, что внутри может быть как одна сплошная комната, так и лабиринт, и тогда уже гранаты не в кассу… но тут как повезет. Плана помещения нет, опереться не на что. А может, и есть он среди той кипы грязной бумаги, что внизу раскидана – да время поджимает, некогда искать.

Подготовка – пара минут, не больше. Дровосека на промежуточную площадку. Вместе с ним – Маньяк и Росич. Три ствола держат дверь, пальцы на спусках, нервы напряжены; стоит ей приоткрыться раньше времени – отработают длинными. Во избежание контратаки. Упаси господи, если на подготовке к штурму поймают – вся обойма долой. На лестнице, ведущей на верхнюю площадку, – Гоблин и заходящие тройки Ставра и Одина. Роман за щитом, его задача – принять первый возможный огонь на себя, что при наличии щита и серьезной брони не так и опасно. А вот тройки Ставра и Одина уже в ответку бьют, укладывают. Теперь бы еще на растяжку не налететь… Впрочем, это задача тоже решаемая.

Осторожно ступая по лестнице и держа наизготовку «кошку», Серега поднялся на площадку. Беззвучно, словно привидение, проплыл к двери, зацепил штурвал – крюк, обмотанный тряпьем, мягко лег на металл – и, разматывая веревку, также тихо отступил. Уселся на верхние ступени, ниже уровня площадки, вытащил пару гранат, оглянулся – бойцы, понимая, что вот-вот начнется, ждали, готовые взорваться движением снаружи и адреналином изнутри. Он ведь уже копится, стекает понемногу в жилы – и здесь главное не перегореть, не ждать, пока по организму впустую разойдется. На адреналине боец чудеса порой творит…

Динамический штурм помещения – дело молниеносное, счет на секунды. Входить надо слитно и разом, для обретения быстрого контроля над объектом, создания высокой огневой плотности и подавления противника. А притом что тебя уже ждут – еще и опасное. Однако и здесь можно несколько мгновений выгадать, которые зачастую решают… А еще потому разом входить, что второго шанса не будет. Не взял объект, откатился – ан людей на второй штурм уже и нет. Покрошили. Да и тяжело снова идти туда, где только что товарищи легли…

Одним движением, упираясь ногами и работая спиной – вот она становая тяга где нужна! – Серега мощно потянул за веревку. Дверь пошла плавно – массивная, хрен вскроешь рывком! – и тут же внутри гулко хлопнуло. Растяжка. Кто б сомневался... Продолжая тянуть, он отвалил дверь, открывая проем – туда сразу, короткими, на упреждение, заработали в три пулемета со средней площадки – и, подхватив гранаты, одну за другой отправил во тьму.

– Осколки! Пошли!

Пулеметы умолкли. Бойцы, грохоча по ступеням, стартовали разом, единой гусеницей взлетая на площадку. Мелькнуло мимо отделение три-один, и Серега, подскочив, занял место в хвосте.

Притормозив на мгновение перед дверью и дождавшись сдвоенного хлопка гранат, Гоблин, выставив щит, нырнул внутрь. Не отставая ни на шаг, следом ушел Ставр, за ними Енот с Прапором – и потом уже и командир. Уже входя в помещение, Серега успел отметить размеры – примерно пятьдесят на пятьдесят, – а потом стало не до того. Навстречу из глубины заработало несколько стволов, загрохотал от попаданий щит Гоблина, прорычав матерное, длинной очередью ответил Ставр… Серега, перекатом уйдя за ближайшую плоскость – не разобрать в темноте то ли колонна, то ли бетонных кубов за каким-то чертом натыкано, – перекинул ствол на левое плечо и, вынырнув по среднему уровню, длинной очередью погасил первую точку. Минус раз! В УПЗО он ясно видел, что пули прошлась вдоль тела от подмышки до пояса. А все потому, сволочь, что дожигатель[24] надо хороший ставить! Тогда не демаскируешься! Дернулся назад – успел! – от края колонны плеснуло крошевом. Оглянулся – следом уже входил Один. Срулили налево, броском, к темной громаде какого-то агрегата. Дошли, укрылись…Сейчас включатся, только позиции найдут.

– Граната! – заорал вдруг справа Гоблин – и Сотников инстинктивно сжался, понимая, что не видит ее, не успевает уже укрыться от удара…

Грохнуло. Сергей, не веря сам себе – цел! – оглянулся… Роман, выпав из-за колонны, лежал на боку, удерживая щит горизонтально, и вяло шевелился, пытаясь уползти обратно в укрытие. Ай молодец!.. Успел сработать, отфутболил осколки плоскостью!..

– Рома, ты как?!

Роман молчал – не иначе контузило – но, извиваясь, продолжал отползать за колонну. Ничего, жив, броня укрыла. Прикрыть надо! Дернув быструю гранату, Сергей, вынырнув слева от колонны, запулил ответку – и тут же, подскочив, вывесился по верхнему уровню справа. Завидят гранату, зашевелятся – тут их и надо ловить!.. Что-то дернулось там во тьме, зеленоватое – и он мгновенно отработал на движение тремя одиночками. Попал, не попал – понять не успел, с той стороны жестко прилетело по наплечнику, аж рука занемела. Чертыхнувшись, он упал за колонну – и тут же в глубине помещения рванула его граната. Ну, хоть так. Глянул вправо – Гоблин уже укрылся, успел даже подняться на колено и сейчас тряс головой, приходя в себя. Точно, контузило.

– Маньяк, Росич! Огонь от двери, внутрь не лезть! Железный, укрой их щитом! – дернув тангенту, заорал Серега. Нехрен тут сидеть, кончать надо, время дорого! Их там стволов шесть-семь, не больше… – Бейте вглубь, над нами! Мы сразу у входа!

И сейчас же – бойцы уже сидели на верхней площадке и только ждали команды – дверной проем заслонил щит Дровосека. Сам он не стрелял – но щитом почему не укрыть пулеметчиков?.. Тем более что и прорези удобные по обеим сторонам.

Едва заработали пулеметы – Серега под их прикрытием сменил позицию. Инициативу перехватили, киборги сейчас наверняка носом в пол, этим и надо пользоваться! Закинул СКАР за спину, дернул словно ящер на четырех конечностях, уходя правее до самой стены.

– Ты куда?.. Че задумал, командир?!.. – это Ставр, завидя проползающее мимо начальство, озаботился.

– Давай один за мной! – прошипел Серега. – Ползком! На правый фланг!

Ставр сообразил, упал на пол, пристроился в хвост. Если сейчас занять фланги и начать понемногу продвигаться – можно в клещи зажать! Обходишь с фланга, вскрываешь очередного нелюдя за колонной – и в преисподнюю его! Или откуда там эти мертвяки выбираются… Дело быстрее пойдет! Если конечно кадавры сами фланги не заняли…

Не свезло, заняли. Когда умостившись за крайней колонной Серега осторожно выглянул слева – едва не выловил очередь в голову. Взвизгнуло совсем рядом, брызнув рикошетом прямо по личине. Он дернулся, уходя назад – били прямо, противник сидел где-то во тьме перед ним и четко держал свой сектор. Ладно, тварь, сейчас поборемся…

– Ставр! Как пойду – крой! – прошипел Сотников. – По верху бей!

– Куда ты-то?! Давай я!

Серега только головой дернул – какой там «я», с бандурой ПКМ корячиться…

– Крой, сказал!

Рванув клапан подсумка на транспортном поясе, он выхватил фонарь с присоской, быстрым движением пришлепнул его на бетон над головой – и вдавил кнопочку на корпусе. Тысяча люмен, ударив голубым клинком, высветила ребра тюбинга, начинающиеся от пола и аркой уходящие под потолок, агрегат компрессора на дальнем конце зала – и тень, юркнувшую за его тушу. Ага, вот он ты, голубчик… Больше ничего разглядеть не получилось – УПЗО, защищаясь от стробоскопа[25], отрубился – но Сереге увиденного хватило. Пихнув устройство вверх, на каску, он подхватил СКАР – и на полусогнутых, держа под прицелом боковину агрегата, аки тень заскользил к цели. Мог бы особо не тихариться – грохот вокруг стоял такой, что и наушники не помогали. О том, что вот прямо сейчас может прилететь слева, из центра зала, старался не думать. Просто выбросил из головы, абстрагировался, как и учили. Прилететь может всегда, в любой момент, здесь не угадаешь. Тут надо лишь понимать, когда минимально опасно – и работать! – а когда лучше сидеть не высовываться. Вот сейчас – самое то. Пулеметы Маньяка и Росича продолжали рубить по центру и это давало надежду, что у организмов пока все внимание на них. А его вражина – просто не разглядит идущую в лоб смерть из-за бешено мерцающего стробоскопа. Зайчики в глазах, только и всего. К тому же ряд колонн слева, тоже защита. Опять же и Ставр…

Меж тем включился и Ставр – над головой засвистели короткие отсечки по три-четыре пули, брызжа искрами о металл компрессора… Комод укладывал трассы поверху, над агрегатом, тем самым облегчая задачу командиру – у сидящего там организма оставалась только одна лазейка, сбоку, на которой и сосредоточился сейчас Серега: жало ствола на ладонь левее, чтоб прямо на взлете поймать… Понимая, что движуха, возникшая вокруг, не к добру, киборг дернулся из укрытия, пытаясь удрать из-под обстрела… Очередь прошла в левый бок, отбросив тело к дальней стене. Всадив в уползающего нелюдя еще одну – корпус, шея, лицо! – превращая в кашу все, что под шлемом, Серега тут же и остановился. Топать дальше смысла нет – до агрегата метров двадцать, он сейчас в середине зала, как раз по правому флангу от противника. Вот вам и тактический перевес!

– Ставр, страхуй агрегат! Я с фланга пацанам подмогну! Фонарь долой!

– Готов! – отозвался комод. Фонарь погас.

Сменив яйца на магазин – вот она польза яичек, сотка патриков когда еще только кончилась! – Серега прислушался на мгновение, пытаясь из общей картины вычленить отдельные очереди. Не преуспел, било сразу и много, грохот гулял по всему этажу, очереди накладывались друг на друга, перехлестывались – попробуй разбери. Вроде один-два где-то поблизости сидят, и еще один или двое ближе к дальнему флангу… Но где?

На слух бестолку. Снова напялив УПЗО, он упал плашмя и, почти прижавшись носом к полу, осторожно выглянул из-за колонны. И тут же увидел организмов. Сидят за большим агрегатом по центру, один поближе, другой подальше, выныривают время от времени, огрызаются короткими… Очень уж заняты, ни до чего. А он-то, когда шел предыдущего плющить, боялся что слева прилетит… Дернув с пояса штейр, Серега прицелился – и аккуратно влепил прямо в ухо ближайшему. Сквозь активный наушник. Десять метров до цели, детское расстояние. Киборг мотнул башкой – и беззвучно завалился набок. Упокой господи душу нежитя, если она у него есть… Второго с пола было не достать, к тому же и броня не позволяла. «Развернуть его надо! Чтоб открылся!..» – мелькнула мысль. Подскочив на колено, Серега жмакнул пальцем кнопочку лазерника под стволом – и когда второй, уловив краем глаза ярко-красный взблеск, развернулся, вскидывая ствол – двумя выстрелами снес башку и ему. И на этаже повисла тишина.

Однако расслабляться сразу – глупо и непрофессионально, обойма это прекрасно понимала. Если даже один недострелен – жди беды…

– Последние? – заорал от дверей Маньяк.

– Не знаю… не разберу! – отозвался кто-то из бойцов. – Похоже на то!..

– Да точно все!.. – пробасил Дровосек.

– Входим?! – подал голос Росич.

Серега, замерев, ждал. Пацаны, пытаясь вытащить вражин на звук, рискуют, переговариваясь во весь голос – но, откровенно говоря, не так уж сильно. Сейчас два десятка стволов в зал смотрят, любое движение – и нафаршируют. Не может быть, чтоб двое оставались; по звуку – не меньше трех было! Прячется, тварь?..

Шорох справа – и Ставр немедленно отреагировал короткой очередью. Серега, не успев даже и понять, что происходит, упал на спину, разворачиваясь… у дальней стены, рядом с первым, ухватившись за брюхо корчился второй. Вот сука! Финт хотел повторить, в бочину зайти!..

– Дорабатывай! – крикнул он – и Ставр всадил в киборга вторую очередь.

Вот теперь, кажись, и впрямь последний.

Но контрольную зачистку это не отменяло. Пока бойцы, страхуя друг друга, двигаясь от колонны к колонне, обшаривали зал на предмет недострелов или тем паче упрятавшихся живых, Серега поднял с первого уровня Злодея сотоварищи. Путь свободен и нужно было скоренько сворачиваться. Ободрать только организмы от ненужной им больше матчасти.

– Собираем их, снимаем все подряд! Уйдем на Тропы – там разберемся, – отдал он команду. И, видя, как бойцы шустро начали стаскивать тела в одну кучу, одобрительно кивнул – минут десять и можно сниматься. Поманил в сторону Знайку: – Илюха, что по раненым?

– Есть потери, – отведя взгляд, глухо ответил научник. – Мы ничего не смогли сделать. Да, не все так хреново, как я думал сначала… но и не совсем радужно. Двое минус…

Серега сморщился, словно горечи полон рот хватанул. «Потери»… Слово-то какое… обездушенное. Он всегда старался избегать подобных наименований, ведь за ним стояли свои ребята, те, с кем с детства в одной казарме. Но он прекрасно понимал, что потерь не избежать – слишком уж сурова жизнь в паутине, слишком часты боестолкновения. И тем более в подобном бою, когда разом навалились со всех сторон. А ведь два человека – это невероятно, в такой заварухе могла и вся обойма лечь.

– Кто?

– Убиты двое, – облизнув губы, повторил Знайка – ему тоже было не по себе. – Бурый и Ажур. Шпион – контузия, шлем спас; Тундра – нога навылет, в горячке не заметил, много крови потерял, сомлел; и Точка – плечо, но не сустав, а мясо. Терпимо.

У Сереги словно камень с души упал. Не свои, чужие!.. Первая группа, не третья! И тут же, метнув взгляд на Гришку, подтаскивающего мертвяка-кадавра к общей шеренге, устыдился сам себя, этой мелкой и подленькой своей мыслишки… Теперь они все были свои! Да и раньше тоже. Люди одной общины, одного Дома! И такие поганые мысли нужно гнать подальше.

Он обернулся, мучительно соображая, как же объявить потери, как сказать первой группе, что двоих уже нет… и вдруг обратил внимание на бойцов. Все, кто был в зале – настороженно смотрели на гермодверь. А кто-то даже и за колонну подался, ствол поднимая. Что-то было там. Или кто-то… Заскреблось, запыхтело, хлюпнуло с тонким подвыванием – и дверь, поворачиваясь на петлях, медленно начала открываться. Серега сместился за колонну, пытаясь одновременно уследить и за новой угрозой, и за бойцами, дернул руку к гарнитуре, собираясь раздать люлей тыловому прикрытию… но ребята, кто стоял ближе, кому уже видно было, что за чертовщина там происходит, реагировали странно: Злодей, опустив ствол вдоль ноги, пялился в ращелину между дверью и косяком, а Дровосек так и вовсе – челюсть отвисла, глаза по полтиннику, ДТК в пол уперт… Да что ж творится-то?!.

Дверь скрипнула, приоткрываясь на четверть… и между створкой и косяком, едва видимый в полутьме, выглянул мелкий белобрысый пацан. Его черномазое лицо было сплошь в разводах, он судорожно всхлипывал, и, еще больше размазывая по щекам грязь, тер глаза своими маленькими ладошками. И Серега, забыв дышать, так на месте и замер. Это было невозможно. Невероятно. Настолько невероятно, что не укладывалось в голове.

В дверях стоял Кирилл Ильин.

[1] Толкин, а может быть, и доблестные переводчики, просто немного переделали китайскую пословицу: «Никто не возвращается из далекого путешествия таким, каким он был раньше».

[2]РПГ-26 «Аглень». Советская реактивная противотанковая граната, укомплектована кумулятивной боевой частью. Одноразовый ручной гранатомет, основной функцией которого на поле боя является уничтожение танков и другой бронированной техники противника.

[3]РПГ-28 «Клюква». Российский ручной противотанковый гранатомет разработанный "НПО «Базальт». На данный момент – один из самых мощных гранатометов в мире (бронепробиваемость 900 мм за ДЗ). Противотанковое средство для борьбы с современными и перспективными танками, имеющими динамическую и композитную броню. Также РПГ-28 может использоваться для поражения живой силы, находящейся в зданиях и фортификационных сооружениях.

[4]РПГ-34 «Град» (выдумка автора!). Реактивная граната, укомплектованная осколочно-шрапнельной БЧ с заданным дроблением корпуса. К сожалению, на данный момент в войсках РФ нет такового выстрела (либо автор просто о нем не знает), хотя необходимость давно назрела. Приходится придумывать самому. Схема работы: БЧ при приближении к цели подрывается на большое количество поражающих элементов, шрапнель поражает как живую силу противника, так и навесное оборудование техники – ИК-прожектора, фонари, связь, элементы стрелкового вооружения и прочее. Имеющиеся подобные выстрелы ВОГ для подствольного гранатомета ГП слишком маломощны для нанесения технике действительно серьезного урона.

[5]МОН-50. Противопехотная осколочная мина направленного поражения. Предназначена для поражения живой силы противника, в том числе в грузовом и легковом транспорте.

[6] Строки из сказки «Винни-Пух и все-все-все», А. Милн. Именно так – ИСКпедицию.

[7]ТБ. Техника безопасности.

[8]Потерна. Укрытый подземный проход, коридор. Связисты называют так кабельные каналы, где проложены кабели связи.

[9]КРОСС. Коммутационно-распределительное оборудование систем связи.

[10]«Перевал». Слова Ю.Визбора. Поет Сима Чернышёва. Рекомендую послушать.

[11]LWMMG. Экспериментальный (на момент 2019 года) американский единый пулемет, разработанный компанией General Dynamics. Название представляет собой аббревиатуру Lightweight Medium Machine Gun — облегченный средний пулемет. LWMMG предназначен для заполнения ниши между едиными пулеметами винтовочного калибра и крупнокалиберными пулеметами. Использует патрон .338 Norma Magnum (8,6×64 мм), с дульной энергией 6000-6500 Дж.

[12] Имеется в виду попадание после второго рикошета, когда энергия пули значительно снижена по сравнению с начальной.

[13]M32 Milkor. С этой штуковиной мы уже встречались в первой книге. Но напомнить не лишне – это ручной барабанный полуавтоматический гранатомет с широкой номенклатурой выстрелов. Стоит на вооружении у НАТО.

[14]Титановая броня. Уже говорилось в предыдущей книге, но, наверное, стоит напомнить снова. Имеется в виду, конечно, броня из сплавов титана.

[15]М433 HEDP. Выстрел с кумулятивно-осколочной гранатой. При стрельбе с дистанции 150 м и менее способен пробить стальную броню толщиной 50 мм. При разрыве гранаты убойный радиус осколочного поражения 5 м.

[16] В пассивном режиме ПНВ работает только с тем светом, что есть вокруг – свет луны или звезд, если поколение ПНВ позволяет. В абсолютной же темноте, в подземелье, где нет источников света, ПНВ показывать не будет. Здесь нужна подсветка, активный режим. В активном режиме включается инфракрасный фонарь (невидимый человеческому глазу), который подсвечивает местность, улучшая видимость через ПНВ.

[17]«Идти по красному». Жаргонное выражение, означает идти по ПНВ с включенной инфракрасной подсветкой.

[18]Тепловая сигнатура. Грубо говоря, видно, что там что-то теплое, живое или просто горячее. Но что конкретно – не понятно. Тут все дело в количестве пикселей объектива.

[19]М993. Винтовочно-пулеметный боеприпас стран-участниц НАТО, калибр 7,62х51. M993 – армейский патрон с бронебойной пулей с сердечником из карбида вольфрама. Одна из последних разработок, по бронебойности в полтора-два раза превосходящая «старую» бронебойную пулю М61. Фактически – аналог российского «игольника» (выше калибром), но на вооружение НАТО принят раньше.

[20]«Бьем крест-накрест». Имеется в виду, что человек, сидящий у левой стены коридора (галереи, в данном случае), работает по цели, движущейся вдоль правой стены, и наоборот. Происходит так потому, что правая цель для данного (левого) человека более открыта и лучше видна, чем цель, движущаяся по его (правой) стороне коридора (галереи).

[21]СЦ-130. Патрон 12,7х55 СЦ-130ВПС. Патрон повышенной пробивной способности с пулей с двойным сердечником. Используется в ВССК «Выхлоп», револьвере РШ-12, крупнокалиберном штурмовом автомате для сил специального назначения АШ-12. Не путать с 12,7х108, который используют КОРД или НСВ «Утес».

[22]БЗ. Бронебойно-зажигательный патрон.

[23] Вот тут не стоит путать «активную броню» и «системы активной защиты». Активная защита – это очень часто либо отстреливаемый навстречу снаряду элемент, который попросту сбивает летящий выстрел, либо завязанный на РЛС и прочие радары пулемет, который может сбить ее очередью. А вот «активная броня» – это элементы, закрепленные на собственно броне танка, наподобие коробочек с начинкой, которые отклоняют или гасят ту же самую болванку. Правда, не всегда могут отработать как нужно.

[24]Дожигатель. Так называют иногда пламегаситель на оружейном стволе.

[25]Стробоскоп. Тактические фонари обычно имеют несколько режимов работы, в том числе и стробоскоп, мерцающий режим. Режим очень удобен и практически необходим для ослепления противника.

Глава 2.МЕРТВЫЕ ГОРИЗОНТЫ

Сутки ушли, чтоб подготовиться к броску до следующей точки. И львиная доля времени – на подъем. С технического этажа вентиляция извилистым тоннелем сначала уводила на запад, в тесный коллектор, клетушку пять на пять, куда сводились еще три подобных воздуховода – и уже оттуда, ходом в потолке, вела вверх.

Серега торопился – контро́ллеры, упустив людишек, могли и на штурм пойти. И со стопроцентной вероятностью задавить обойму. Заминировав вдоль и поперек лестницу и выставив охранение, спешно занялись разгрузкой ишаков и пропихиванием багажа через лаз вентиляции. Ни минуты отдыха не дал – промедление могло встать слишком дорого и потому бойцы работали как одержимые. Почти две тонны груза за три часа по узкому лазу – это надо очень постараться. Необходимость понимал каждый – и работая, все как один, прислушивались к звукам с лестницы… Но снаружи стояла тишина.

Потом, набившись в коллектор, слегка расслабились – ход узкий, здесь уже трудновато людям навредить. Да и вряд ли есть такие средства: направленную мину или РПГ погасят изгибы вентиляции, а чего-то вроде термобарического боеприпаса с аэрозолью, того же РПО[1], в паутине отродясь не видывали.

Впрочем, враг на битву так и не явился.

Старик прошел именно тут. Приточный вентилятор верхнего лаза был выбит, отброшен в сторону, из квадратной дыры торчала уже слегка запылившаяся веревка. Тундра, осмотрев ее со всех сторон, выдал вердикт: примерно полтора месяца.

– Ножом откручивал, – осматривая винты, раскиданные на полу, сказал он. – И скорей всего тесаком, который теперь у тебя, командир. Видишь царапины? Не сразу, похоже, далось. Ну и провод силовой тоже резанул… Шандарахнуло, наверно – но тут двести двадцать всего, вентилятор небольшой. Справился, в общем.

– Правильно идем, – пробормотал Гришка, заглядывая через плечо.

Ринат молча кивнул.

Впрочем, Серега уже знал, что они на верном пути. Еще на лестнице следы видел. Теперь предстояло подняться на пять горизонтов вверх, до триста тридцать пятого – двести метров узкого вертикального лаза.

Подъем оказался хоть и не очень сложным, но долгим и муторным. Стенки короба бетонные, и обойме не составило труда провесить трассу. Но две сотни – высота серьезная. Понимая, что от пропасти под ногами тебя отделяет только анкер, ввинченный в рассверленное отверстие, иногда и в животике холодело – высотную подготовку в обойме имел каждый, но работали с высотой не часто. Тем более с такой! И хотя страховка имелась в обязательном порядке – все ж сорваться вниз и пролететь метров пять, повиснув потом на разрывном амортизаторе[2] – удовольствие ниже среднего.

Впрочем, анкера были достаточно прочными и держали вес не только простого бойца, но и махину Дровосека. Хоть тому и пришлось максимально уменьшить боевую массу, сняв все до последней гранаты. Сначала поднялись Один и Карабас – они ползли на фифах[3], рассверливая бетон и ввинчивая анкера – и времени подъем занял немало. После пошла разведка, занять плацдарм. Оказавшись наверху, передали – тихо, спокойно, тесный коллектор, копия нижнего. Дальше поднялся Серега с ядром. Затем пару часов лез Железный – в коробе воздуховода его громадной туше было тесно. Двигался он медленно, неуклюже, один раз даже сорвался – но страховка не подвела. Удержала. После этого долго и нудно вытаскивали ослов и грузы, остальных бойцов, осторожно поднимали тела погибших…

– На пенсию выйду – в разнорабочие уйду, – ворчал Пашка, снова ставший основным подъемным механизмом. – А чего… считай, одной гражданской профессией уже овладел. Грузчик, бля.

– Наоборот гордиться должен, – подбодрил его Знайка. – Куда мы без тебя? Теперь, за отсутствием тягача, ты у нас основа обороноспособности и грузоподъемности.

– Ну, может и так… – проворчал польщенный Дровосек.

Пока Пашка занимался логистикой, Серега, забрав отделение три-три и Злодея, произвел легкую разведку. Вентиляция, несколько раз изогнувшись под прямым углом, вывела на техэтаж – точь-в-точь такой, как они прошли на сороковом. Да и узел оказался один в один. Правда – жилой: комнаты, уставленные кроватями, кухня, санузлы, общие залы на каждом этаже. И конечно, все в полном запустении – пыль толстым слоем, мрак и тишина.

От Джунглей узел отделяла внушительная гермодверь. Картина за ней была привычной – длинный коридор во тьму, которую не пробивал до конца фонарь. Впятером они долго стояли на пороге, вглядываясь и вслушиваясь во мрак – но Джунгли молчали. Наконец Хенкель, пробормотав что-то нелестное про чертову преисподнюю, потянул на себя дверь и провернул штурвал, закрыв на мощные запоры. Оглянулся на командира – и Серега, помедлив, кивнул.

– Согласен. Оставим на завтра.

– Отделение? – спросил Злодей, имея в виду боевое охранение.

– Да. Прямо сейчас. Первый этаж пусть забирают, лагерь делаем на техническом. По три часа на смену. И Дровосека с Гоблином на пересменку. Могут спать – но тут, перед дверью. Все, возвращаемся. Там еще дел выше горла…

Впрочем, замы и сами неплохо справлялись с текучкой, стоило только задач нарезать. Но была у Сотникова одна забота – всем заботам забота! – которую никому не перепоручить. И как ее решать, Серега не знал.

Весь день пока обойма поднималась, он не трогал пацаненка. Да и присматривался. Оказавшись среди своих, Кирюшка отошел довольно быстро. Поначалу, конечно, слез натекло море, до истерики дошло – рыдая взахлеб, пацаненок все никак не мог успокоиться, размазывая по щекам слезы, заикаясь и пытаясь вымолвить хоть слово. Потом, порученный заботам Дровосека, затих – и спустя час, уже пообедав, словно голодный птенец заглотив изрядный паек, сидел в сторонке с интересом наблюдая за работой. Молчал. Он вообще оказался молчаливым и незаметным, разве что поначалу от переизбытка эмоций разоткровенничался. Было ему шесть-семь, не больше – и то, что этот маленький человек смог выжить в паутине, казалось делом поистине невероятным.

Серега пребывал в полной растерянности. Понимал – пацана придется тащить с собой. На триста сороковом не оставишь, об этом и разговора нет. И связь отсутствует, чтобы в Дом передать. Даже если б и была – пройдут ли спасатели триста сороковой? Бабка надвое сказала. Самим возвращаться – вообще лютый бред. Тем более после того, как они осиное гнездо разворошили. Думай не думай, а решение одно.

Он совершенно четко понимал, что ребенок будет обузой. И к паутине не приучен, и заболеть может, и испугаться-побежать в опасный момент, или даже закричать от страха, когда надо мышкой сидеть… и вообще непонятно, чего от него ждать в каждый момент времени. И рано или поздно – он может стать причиной гибели всей группы. Вот только… если в отношении бойцов он мог бы принять какое-то критичное решение – оставить отделение на прикрытии, или даже пожертвовать кем-то – в отношении пацана об этом и подумать было страшно. И даже не страшно, а как-то… противно что ли. Он не мог даже представить саму возможность такого приказа. Не было столько жесткости в его сердце.

Как они отстали от мотовоза, Кирилл помнил смутно. Отошли зачем-то, мама отозвала – а опомнились когда мотовоз уже тронулся. Кричали вслед – да бестолку, грохот поезда разве перекричишь?

– Вы же на перегоне отстали. Шли бы по рельсам, чего проще. Безошибочно приведут. Или в Дом – или на Плантации, – сказал Букаш.

– У путей ответвления есть, – напомнил Сотников.

– Они ржавые. Перепутать-то невозможно, используется рельс или заброшен давно, – возразил Гриша. – Он же блестит.

– Это тебе легко. А гражданским? Женщине и ребенку!..

– Мы и шли, – хлюпнул носом пацан, теребя свой рюкзачишко. Рюкзак у него был юморной – заяц с длинными ушами и треугольными зубищами во весь рот. – А они все ведут и ведут, ведут и ведут… Мама потом сказала, что наверно мы пошли не в ту сторону. Или свернули. И вот…

Потом были долгие дни тьмы, когда они плутали по Джунглям, стараясь держаться домашнего горизонта и не уходить на лестницы. В один из таких дней мать провалилась в колодец. Кирилл даже пикнуть не успел. Где – этого он тоже не знал. И снова – тьма, паника, ужас, раздирающий его маленькое сердечко. Фонарь у него был – жужжалка, обычный, казенный, которые в обязательном порядке выдавались каждому гражданскому при выходе за Периметр. Вода сначала тоже, да и потом удавалось находить. Из еды – свой сухпай да два мамкиных в ее рюкзаке нашлись. Хватило кое-как. Какое-то время – может, день, а может, и неделю – он пролежал, забившись в мелкий лаз. Урывками спал, урывками жил… Потом его нашли крысы. Он долго убегал от них черными коридорами, снова прятался и снова шел в неизвестность. И снова прятался и убегал, когда слышал впереди или сзади лязг стали и тяжелые удары о бетон. И снова шел… Дни и ночи слились в одну беспросветно-черную полосу. Но выжил – помогло то, что бродил все время внутри Кольца. Машин тут минимум… И – набрел на людей. Бойцы, кто слушал – только головами покачивали: эх и досталось тебе, дружок.

– Что ж ты сразу не вышел? – удивился Серега. – Я же специально ребят посылал!

Кирюха опустил глаза.

– Страшно. А если они кадавры? Утащат.

– А как вертикальный ход прошел?

Пацан поежился.

– Стра-а-ашно… Я вниз не смотрел, по ступенькам лез и лез. Там такие железные… ну… конструкции… – он запнулся, не зная как назвать стойки кросса, которые бойцы подтягивали под потолочные лазы. – По ним до первых ступенек. А там уже проще, только руками перебирай…

– А когда понял, что мы – свои?

– Только потом уже… – он шмыгнул носом. – Как воевать начали. Я подумал, что если воюют с машинами – значит, точно свои. Но не мог сначала выйти. Стреляли же. Я в коридорах прятался, там расщелки. А потом они ушли – и я сразу за вами...

– И контро́ллеры тебя не видели? – удивился Гришка.

Пацан пожал плечами и хлюпнул.

– Не знаю. Я глубоко залезал. Там четырехсотые ходили… а потом еще киборги. Они все время мимо бегали, стреляли… Не видели.

– А платформу видел?

Кирилл снова пожал плечами.

– Товарищ капитан, отвалите от пацана, – прогудел Дровосек. – Он итак натерпелся! Ясно ж говорит – четырехсотые и кадавры! У них лазерного сканера нет, прощупать щель не могут! Вот что спасло!

Букаш нахмурился, но спорить не стал.

Дровосек вообще очень быстро сошелся с пацаном. Бойцы еще только ишаков заталкивали – а большой и малый уже сидели поодаль и вовсю общались. Кирилл тормозил – иногда замирал, будто подыскивая слово, частенько отвечал невпопад, иногда не мог выдать связного предложения – но для семилетнего пацана это было нормально. Учесть, сколько натерпелся – иной и вовсе с катушек слетит… Может, потому и сошлись с Дровосеком, который тоже, бывало, страдал косноязычием и мог ляпнуть дури. Спустя полчаса вся обойма знала, что консервы он любит, а еще больше любит мясо ящера и капризничать не будет, если его с собой возьмут; что фонарь у него свой и на матчасть бойцов вовсе не претендует; что даже защитник есть – заяц Зубастик, которого мама сшила на день рождения, и что зубы у зайца крепкие, из оружейного пластика[4]. Тоже мама специально придумала, чтоб Зубастик сына охранял. В общем – полноправный член экспедиции.

– …короче говоря, с нами просится, – закончил информирование командира Дровосек.

– Просится он… – проворчал Серега. – Сын полка тоже нашелся. Вот поимели гемора себе на жопу…

– Да какой гемор, командир? – загорячился Пашка. – Я его таскать буду! Я в ядре иду! Посадим в рюкзак пацана – и всего делов!

– Уймись, Головосек, – нахмурился Сотников. – Понятно, пацана нам с собой тащить. Но твой загривок – последнее, где он поедет. А если бой? Посадим на осла. Соорудим гнездо, щитами укроем.

– Ну или так, – согласился Пашка.

На этом и закрыли вопрос.

Несмотря на то, что ночь прошла спокойно – спали вполглаза. Хотя охранение и стоит, но механизмы наверняка знают, куда ушли бурдюки. И, чем черт не шутит, могли подготовить горячую встречу. Бойцы даже спальники не разворачивали, улеглись на матрасы-пенки в обнимку со стволами. Сереге и самому много не удалось урвать – хлопотал с ранеными. Одному обезболивающее дай, другому повязку поменяй, третьему прохладный компресс, потому как башку после контузии напополам разламывает… так полночи и провозился, пока Знайка не сменил.

Утром перед выходом, простились с павшими. Бурый и Ажур, Олег Бурашов и Николай Усов. Серега – да и третья группа – знали их мало, только начали пока знакомиться – первая же группа стояла угрюма все как один: тяжело терять товарища, с которым год за годом бок о бок, драка за дракой плечом к плечу. Погибших старались не оставлять в паутине, уносить с собой – бросить тело на поле считалось позором. Разве что совсем уж невозможно вытащить… Теперь же Дом был далеко. И Серега только сейчас сообразил, что этот момент он не продумал. Не пришло в голову, да и Важняк вопроса не коснулся.

Выход подсказал Знайка.

– У древних племен был обычай – тело заворачивалось в шкуру и вешалось на дерево. Воздушное погребение. И по-другому у нас не получится…

И Сотников, пожав плечами, согласился. Иначе и впрямь никак.

– С оружием оставляем, – буркнул хмурый Гришка. – И в снаряге. С боезапасом.

Серега кивнул – пусть так. Дом не имел единой официальной религии – часть населения придерживалась православных взглядов, был ислам, была небольшая группа буддистов и каких-то еще католиков… Армейцы же в немалой своей части отдавали предпочтение язычеству. Перун и Один, боги войны. И ведь есть в этом что-то… Когда вся твоя жизнь сплошная война – в кого и верить? Правда, не сказать, чтоб верили истово, больше соглашались, пожалуй – да, возможно что-то есть такое где-то там; не верили, а скорее играли в религию… Но все же эти душевные позывы имели место быть. Потому если и оставлять павшего – только вместе с оружием. Как встарь, с мечом в руках. Чтоб Там увидели: воин. И приняли соответствующе.

Торжественное построение, салют наскоро охолощенными патронами – и в путь.

Коридор на юг, открывшийся за гермодверью, через сотню шагов вывел в большой цех, уставленный станками и агрегатами. Дальше, через стенку – еще один, поменьше, энергоблок с длинным рядом шкафов: рубильники, автоматические выключатели, вольтметры-амперметры, стойки релейной защиты[5]… Похоже, именно отсюда когда-то питалось цеховое оборудование и жилой узел – но теперь оборудование стояло мертвое.

– Илюха, нет, – покачал головой Серега, едва научник потянулся к вводному выключателю[6]. – Не вздумай даже. Демаскируешь нас – прибью.

– Да ты погляди! Тут же системник с монитором! – возмущенно зашипел Знайка, ткнув пальцем в стол напротив шкафов. – Вдруг рабочие? Документация может быть!

– Тогда жди. Разведка продвинется, закрепится – попробуешь. А можешь, кстати, от топливника запитаться.

Знайка набычился, но руку убрал. Зато немедленно полез в верхний ящик. Дернул – и с утробно-довольным урчанием потащил на свет толстенный талмуд.

– Оперативный!..

Сотников только крякнул. Все, дорвался пацан, вырвался на волю…

Впрочем, ничего полезного в «Оперативном журнале объекта» не нашлось. Страницы оказались заполнены полустершимися надписями типа «Время 08-15. Подано питание на агрегат №34/12» или «Время 15-33. Выведен из работы пресс 3/47» и наподобие. Последняя надпись датировалась две тысячи пятьдесят пятым годом и гласила: «Получен сигнал “Бросок”. Отключен ВВ-10кВ, цех обесточен. Эвакуация».

Ничего не дал и компьютер. Устав ждать передовой дозор, Илья попытался-таки запитаться от топливного элемента – однако машинка оказалась мертвее мертвого. Даже жесткий диск без признаков жизни. Илюха все же снял его, проворчав, что помозгует на досуге. Но Страшила отнесся к этому довольно скептически.

– Ничего ты не сделаешь, если хард сдох. Тут уж, как говорится, умерла – так умерла.

Знайка пожал плечами, но добычу тем не менее засунул в рюкзак.

В цеху пришлось задержаться на пристрелку. Пятнадцать горизонтов – это шестьсот метров высоты. Может, пусть и незначительно, измениться сила тяжести, может поменяться атмосферное давление… И все это влияет на точность. Уже даже для двухсот метров дистанции может быть критично – а уж для снайперов и подавно.

– Каждый пять-десять горизонтов будем пристреливаться, – выдал указание Серега командирам групп. – Если забуду – напомните.

Оба зама покивали – прописные истины стрелкового дела знал каждый.

Дальше из цеха вел широкий коридор с рельсами. Коричневыми от ржавчины – свидетельством давней заброшенности – но еще вполне целыми. Передовой дозор уже продвинулся до следующего узла и по связи пришел доклад – приемно-сортировочный. И здесь обойму ждал второй сюрприз, куда интереснее.

– Тут пара погрузчиков и платформы на рельсах. Тягачей нет, – доложил по связи Ставр. – Дальше короткий коридор в транзитную галерею. И труп.

– Что?! – вопросил Серега, слегка опешив. – Труп?!..

– Трупешник, – подтвердил комод. – Давнишний. Не мумия – скелет. Прикинь?.. Я сам охренел, командир. Что делать-то?

– Жди, – ответил Серега, ухватив за разгруз Знайку, целеустремленно рванувшего вперед. – Выдвигаюсь.

Скелет и впрямь наличествовал. Он лежал посреди коридора, выводящего в транзитную, между рельс, раскинув руки – словно человек споткнулся на бегу, упал и уже не поднялся. На нем была грязная драная спецовка – серая со светлыми вставками, вся сплошь запятнанная серыми же разводами – а рядом с ногами лежали ботинки, как будто упав, хозяин зачем-то скинул их с ног. На левом запястье, на кости, свободно болтался тусклый железный браслет с круглой блямбой часов. Тундра, немедленно взявшись за осмотр, только руками развел – повреждений у скелета не обнаружилось.

– На костях следы мелких зубов. Крысы. Вот эти пятна – кровь засохшая, – он потыкал пальцем в серые разводы на спецовке. – Это они его грызли. Ботинки видите, как лежат? Тоже крысы, в сторону откинули. Но кости целы. Небоевое повреждение, не от пули умер.

– А если в брюхо попали? – спросил Дровосек. – Как определить? Кишки наружу и каюк. А кость тоже не задета.

– Тогда бы он с большей вероятностью за брюхо руками держался, – ответил Ринат. – В позе эмбриона. Больно оно, понимаешь ли, очень. В какой позе скопытился – в той и остался. А он лежит, будто просто упал и не встал. Что-то типа сердечного приступа. Но это уже не определить.

– Давно? – спросил Знайка. Научники уже исследовали каждый квадратный сантиметр тела и бетон вокруг, и теперь так же внимательно слушали следопыта.

Тундра усмехнулся.

– Да шайтан его знает. Может и десять лет – а может и сто.

– Поснимай на всякий случай. На досуге посмотри, может, еще чего сообразишь.

Ринат кивнул и полез за коммуникатором.

Подтянув ядро и тыловой дозор, Серега сделал небольшой привал. На полчасика не больше. Пока Тундра запечатлеет останки в разных ракурсах, да пока научники по пятому разу обнюхают… Знайка вон, изучаючи, в трупешник чуть не носом уткнулся. Дождавшись, пока Ринат закончит работу, он немедленно откромсал от спецовки здоровенный кусок, да еще и часы снял. Мародер-грабитель, твою дивизию. Все это хозяйство Илья бережно уложил в контейнер и запихал в переметные мешки на научном ишаке. Сотников только головой покачал – и впрямь дорвались научники… Илья, заметив это, вопросительно глянул на него – дескать, чего непонятно?..

– Ты теперь каждую мелочь будешь собирать? – усмехнулся Серега. – Жесткий диск, часы, спецовку… Кусок кости не забудь. Это важно. И бетона под скелетом наскреби – мало ли…

– Я к тебе в командирство не лезу – и ты ко мне не суйся, – с достоинством, в котором сквозило малоприкрытое превосходство научника над тупоголовым армейцем, ответствовал Илья. – Понимал бы чего…

Серега снова ухмыльнулся. Хотя – Знайке и Мудрому все же следовало отдать должное. Не зря напряглись. Скелет в Джунглях – в самом деле нечто из ряда вон. За все время такое в первый раз. Останки обычно не залеживались, оставил тело – через сутки-другие след простыл, коридор и переходы очищались машинами с завидной регулярностью. Это был установленный факт, даже свидетели имелись. Здесь же… лежит так долго, что кость побелела. Годы! И почему его не забрали – непонятно…

Пока ждали научную команду, Серега снова залез в Путеводитель. «Выход ТТ: 335 гор., тех.этаж жил.узла. На юг. Произв.цех – юго-зап.галерея. 9-й километр. Дальше на юго-запад. Лучше – 19 км, лестн. на 333. Вход ТТ: гор. 333, 29-й км юго-запад. тр., подсобка. До 330».

Подозвав замов, нарезал задачи.

– Паша, тебе снова первому работать. У нас впереди двадцать километров: десять по этому горизонту и десять по тридцать третьему. Возможно, пару дней затратим. Первые пять твои, потом меняет Бук. Там поглядим, наверняка сделаем привал. Потом снова смена. Готовность ко всему. Осторожность, осторожность и осторожность. Чего здесь ждать, мы не знаем, это не наши горизонты. Чуть что – сразу доклад, я подтянусь. Сначала оценка, только потом стрельба. Если есть возможность пропустить угрозу – пропусти. Идем стандартно. Отделение один-три с тобой, следом я с огневой группой. Немого возьму. Гриш, выдели замыкающее отделение, сам в ядре пока отдыхай. Вопросы?

Вопросов не оказалось.

Двадцать километров по неизведанным горизонтам могут оказаться куда опаснее, чем пять по сороковому. Это Серега понимал ясно. Да и каждый боец наверняка. Информации не просто нет – она в минус бесконечности. Абсолютно никаких сведений. Передовой дозор двигался с предельной осторожностью, подолгу застывая на месте, вслушиваясь в мертвую тишину галереи, вглядываясь во мрак с помощью всех наличных средств. Так же и огневая, и ядро – звуков, за исключением тихого пыхтения сервоприводов, да легкого постукивания ботинок о бетон, практически не было. А если что и звучало – расходилось не дальше пятидесяти шагов. Порядок построения обычный, разве что научный осел, на котором в импровизированной крепости из щитов ехал Кирюшка, теперь двигался вплотную за Дровосеком, вдоль стены – Пашка уперся рогом и выпросил у командира разрешение. Серега только рукой махнул.

– Но если во время боя ты хоть на секунду на осла отвлечешься – сгною! – пообещал он, для внушительности показав кулак. Железный немедленно закивал, соглашаясь и на такие условия.

Шагая в сотне шагов за Злодеем, Серега поначалу чутко отслеживал колебания его головной метки в ночник: квадратик с цифрой «3» то двигался равномерно, слегка покачиваясь вправо-влево, когда Паша шел обычным шагом, то вдруг чуть понижался, когда он, пригибаясь, минимизировал силуэт, а когда и вовсе опускался на полкорпуса, если зам вставал на колено, чтоб выждать… но в галерее стояла тишина и Сотников постепенно расслабился. И тот час же мысли его занял Гриша.

Командир первой группы, потеряв разом двух бойцов, ходил мрачнее тучи. Да и вся первая тоже. Сколько помнил Серега, потерь у обоймы Большого Папы не было давненько. А тут вдруг в первом же самостоятельном выходе… И наверняка Гришку давила не только мысль о гибели – но и то, что случилось это едва лишь он принял командование. И как показал себя в командирах?.. Понятно, что обстоятельства таковы, не его это вина – но в самоедстве можно далеко зайти. А меж тем Сотников, как командир обоймы, должен о личном составе заботиться, поднимать боевой дух.

Сделав знак Немому принять командование над огневой, Серега поотстал и, дождавшись, пока его нагнало ядро, зашагал рядом с Гришкой. Тот шел без шлема, сняв его и прицепив карабином к рюкзаку – и в свете маломощного фонаря, накрывающем ядро призрачной желтой дымкой, лицо его казалось мрачной, полной уныния, маской.

– Ты как?

Гришка вздохнул и лишь рукой махнул.

– Рефлексируешь?

Григорий поморщился, но снова промолчал.

– В себе не держи, – чуть сжав плечо товарища, сказал Серега. – Росича сюда давай, будем анализ проводить. Каковы обстоятельства?..

Выяснилось следующее. Когда прилетело Шпиону, тринадцатое отделение сидело неподалеку. Видели, как Антоха выпал из-за ребра и остался лежать. Росич понимал, что боец жив – Шпион, явно контуженый, вяло шевелился в полуобмороке – и его окончательное поражение лишь вопрос времени. Счет шел на секунды – стоит лишь кадаврам заметить…

– Я говорю – кройте меня, я пошел, дерну его! Стропу пристегну и вытащу! – морщась и потирая лоб, рассказывал Анатолий. – А Олег мне – ни хрена, говорит, мы сами, так быстрее. Метнемся, на ходу подхватим и сразу за ребро. К тому же пулемет у тебя. Крой. И тем более – ты командир. Работаем, говорит, братья…

Росич, развернув пулемет, ударил вдоль галереи, не жалея короба… а когда, оторвавшись на мгновение от цели, оглянулся – оба уже лежали, накрыв Шпиона своими телами. Тем и уберегли.

– Геройские пацаны… – скривившись, закончил он. – Не сказать, чтоб умениями выделялись – но надежные.

– У нас все надежные, – снова вздохнув, хмуро сказал Гришка. – И ведь еще потери будут… Только отошли от Дома – и двое долой. А сколько впереди?..

– Ты давай языком поменьше молоти, – оборвал его Серега. Совсем Гришка расклеился. Он кивнул комоду, отпуская, чтоб не воспитывать офицера в присутствии нижестоящего – и когда рядом остался только Букаш, сказал: – Не такой настрой у тебя должен быть, товарищ капитан. Ты – командир! Твои бойцы прежде всего на тебя смотрят. И комоды тоже. А ты здесь расплылся квашней.

Гришка кивнул.

– Да понимаю, Серег…

– Так какого хрена?.. Соберись!

– Да я, в общем, в порядке, – отмахнулся Букаш. – Но тут видишь… первая потеря у обоймы за последние лет пять. Или даже шесть… Только принял командование… Стремно, понимаешь?..

– Ты мне это прекрати, – нахмурился Серега. – Ребята раненого вытаскивать полезли! Здесь уж как карта ляжет… Толян правильно сказал – геройские пацаны.

Гришка покивал – но Серега видел, что его серьезно выбило из колеи. И в таком состоянии с личным составом не больно поработаешь. Какой ты пример подашь, если сам как сопля на воротнике…

– Дурак ты, Гриша, – покачал он головой. – Да ты гордиться должен, что у тебя в группе ребята такие! Один за всех и все за одного! Прикрыть собой товарища – это, знаешь ли, дорогого стоит.

Гришка, продолжая шагать вперед, молчал. Ладно, зайдем с другой стороны. Издалека...

– На спецкурсе командиров есть такой предмет – «Морально-психологическое состояние личного состава». И вот там, бывало, Наставник не раз случаи рассказывал. О том, что в Великую Отечественную бойцы примеры героизма показывали – это ты и сам знаешь. Но у России и другие войны бывали. И много. Если новейше время брать – так и Афганистан, и Чечня, первая и вторая кампании, потом Грузия, Донбасс, Сирия… Мы много воевали. Вот ты знаешь, например, откуда пошло это «работаем, братья»? Ты ведь и сам частенько так говоришь…

– Ну… я всегда думал, что оно само по себе как-то, – пожал плечами Гриша. – Просто поговорка. Работаем, ведь? Работаем. Братья ведь мы, по сути? Да.

– Да нет, мой дорогой, не поговорка. Эти слова – всем словам слова. Это Магомед Нурбагандов сказал. Россия тогда с терроризмом воевала, существовало некогда такое «Исламское государство». И вот боевики Нурбагандова в плен взяли. И когда узнали, что он из армейцев[7], – поставили под стволы и начали на камеру снимать. Хотели, чтоб слабину дал. Своим же сказал, чтоб не воевали с боевиками, увольнялись из рядов. Только Нурбагандов не стал говорить. Успел вот эту самую фразу сказать: «Работайте, братья». Боевики его и положили. Удостоен звания Героя России за мужество и героизм, проявленные при исполнении служебного долга. Посмертно.

– Вон оно что… – Гришкины брови поползли вверх. – Я и не знал…

– Еще тебе пример, – продолжал Серега. – Майор Роман Филипов. Та же самая война, Сирия. Был он пилотом самолета-штурмовика. Во время патрулирования самолет сбили, ракета попала в правый двигатель. Попытался удержать самолет в воздухе и увести дальше, за территорию боевиков – но не смог, самолет начал падать. Он катапультировался. Пока еще в воздухе болтался, боевики открыли огонь, но ему удалось приземлиться. Пилот на второй машине какое-то время прикрывал его и даже уничтожил две машины с боевиками, но израсходовал топливо и ушел на базу. Тем временем боевики окружили Филипова и завязался бой. У майора – только стечкин[8] с собой и два магазина. Боезапас вскоре закончился – и, не желая сдаваться, уже тяжелораненый, подорвал себя гранатой. На видео, которое снимали боевики, был слышен его голос. Последние слова: «Это вам за пацанов». И сам ушел, и боевиков с пяток забрал. Удостоен звания Герой России посмертно.

Гриша внимательно слушал, продолжая хмуриться и кусая нижнюю губу, но взгляд явно посветлел. И Серега, понимая, что он на правильном пути, продолжал.

– И снова Сирия. Старший лейтенант Александр Прохоренко. Работал авианаводчиком. В одном из выходов был окружен отрядом боевиков и, понимая, что выйти не сможет, вызвал огонь на себя. Герой России посмертно. И таких примеров – множество, Гриша. Да бля!.. Что я тебе все о прошлом… У нас в Доме – сколько случаев? Ты погляди на Доску Почета! Живого места нет! Капитан Павлов, который во время наката до конца на КПП держался, ждал пока боевые расчеты по местам встанут… Он там один в итоге остался – но до последнего стоял. А майор Семихвостов, который ДОТ с кадаврами подорвал – это ж я сам видел, своими глазами! Да того же Наставника Ивлева возьми, который своей обоймой кучу механизмов уничтожил! Фактически огромные силы на себя оттянул, сковал работой в тылу и Дом спас! А просто всё: работа у нас такая.

Серега, оборвав себя, перевел дух – и опять глянул на товарища. Гришку было не узнать, речь повлияла на него самым благотворным образом. Уже к середине он расправил плечи, выпрямился, походка стала тверже, пружинистее – а к концу так и вовсе орлом глядел. Серега улыбнулся – вот что бывает, когда правильные слова подберешь. Да тут и не только слова. Если сам не убежден в том, о чем говоришь – слова не помогут. Это на уровне тонкой энергетики работает… словно по невидимому каналу передаешь все то, во что веришь сам. Поделился – вот и ожил человек…

– Да… что-то и впрямь я расклеился, командир… – Букаш длинно выдохнул, словно от морока очнулся. – Уф-ф-ф… ну все, отпустило вроде. А то прям навалилось… такая тоска! Тут ведь как… Иной раз думаешь – опять вот в Джунгли идем… опять кровища… а может, и потеряем кого…

– …и такой думаешь – да мать вашу, нахера я туда собрался?.. Сидел бы дома! Зачем оно мне надо, а?.. – подхватил Сотников. – Знакомо, Гриш. Но… выходишь – и все. И ты другой. И жизнь здесь другая. Настоящая! И когда возвращаешься в Дом, в уют и безопасность – первые дни еще ничо… А потом – такой депресняк!.. Думаешь – ну вот чего я тут… Ну поспал… Пожрал… Потренил… Все! Дальше – что? На диване бока отлеживать? И думаешь – эх, бля, скорей бы в паутину! Мы живем, пока работаем, Гришка. Это – наше. Драться, воевать… и умирать, когда припрет. Погиб при исполнении – не зря жизнь прожил. Что после тебя останется? Поступки твои. То, как держался. Как за людей стоял. Как твои последние минуты прошли. Это не какие-то там высокие слова. Это наша жизнь. Вот и после ребят поступок остался. То, что они Антоху прикрыли. Этим гордиться нужно, балбес, а ты развесил сопли на обе стороны…

Гриша улыбнулся.

– Все. Понял. Мудак, согласен. Виноват, исправлюсь, товарищ майор.

Серега кивнул и хлопнул его по плечу.

– Ну и решили. У каждого бывает. Собрался, встряхнулся – и снова в упряжку. Работаем, брат.

Десять километров горизонта прошли в непрерывном движении. Медленном – но без остановок. Даже перекус на ходу, с прихлебом из гидратора. На пятом километре, как и собирался, поменял группы местами – Злодея с тридцать первым отделением и огневую группу в ядро, Бука с пацанами вперед. Отделение один-один состояло теперь только из Росича – и Гришка просто прикомандировал его к огневой группе, тем самым усилив ее вторым пулеметом.

Триста тридцать пятый горизонт никак не отличался от нижних. Все та же транзитная галерея, десять метров до потолка, те же ветвления вправо и влево, бетон, стальные ребра тюбинга, переборки через каждые три километра, капающая вода и лужи, возле которых слегка пощелкивал дозиметр. И абсолютный мрак. Даже холод здесь стоял тот же, что и везде в Джунглях – термометр на рюкзаке показывал постоянные плюс три-пять. Хотя все же было одно отличие – час шел за часом, километр за километром, вот уже и три сделали, и семь, и к десятому ближе – а противник никак себя не проявлял. Гришка, пару раз сменив группы в передовом дозоре, больше заморачиваться не стал – по контактам ноль. Ни малейшего намека.

После активности триста сорокового, это было более чем странно – Серега, продумывая маршрут, учитывал наихудший вариант, предполагая, что после сорокового придется продираться с постоянными боями. Что бы ни говорил Важняк – «не лезть на пролом», «осторожность» и прочие це-у – зачастую это просто невозможно. Если нет карты местности, а Путеводитель дает только точку и призрачный пунктир до нее – тысячу раз подумаешь, сворачивать ли с дороги. И если на пути заслон – не лучше ли задавить его, чем плутать по лабиринтам, пытаясь найти кружной путь? Тысячу раз подумаешь… и выберешь бой.

Кроме этой странности вскоре начала вырисовываться и другая. С какого-то момента Серега вдруг сообразил, что уже очень давно не видит живности. Хотя та же плесень висела на стенах пятнами метрового диаметра, а то и поболе. Рай для ящера! А где ящер – там нередко и крысы неподалеку. Но несмотря на кормовое изобилие, горизонт мертвее мертвого. Может, выше что-то поменяется?..

Благодаря отсутствию контактов тридцать пятый прошли в короткие сроки – семь часов вместо обычных десяти. С одной стороны, такая скорость не могла не радовать; но с другой – это было настолько непривычно, что Серегу снова начали покусывать острыми зубками инстинкты Навигатора. Тем более что на горизонт выше картина не изменилась. Поднявшись на тридцать третий и продвинувшись по нему три километра, вынужден был констатировать, что и здесь Джунгли пусты. И это уже не просто настораживало – нешуточно напрягало. Прикинуть – так всего два варианта вырисовывалось: либо контро́ллеры научены горьким опытом и сюда просто не суются – либо если и появляются, то немедленно уничтожается. Но кем? Кем научены?.. И кем – или чем – уничтожаются?..

Подобравшись к научникам, которые шли рядом со своим ослом, обсуждая что-то в четверть голоса, Серега дернул Знайку и коротко обрисовал свои наблюдения.

– Мы уже заметили, – кивнул Илья. – Ничего не могу сказать, командир. Плесень мы смотрели – вдруг не такая, что на нижних горизонтах, не подходит для них… Так нет. Точь-в-точь она и есть.

– Без лабораторных опытов, конечно, можно и упустить нюансы – вдруг она яды содержит, – но на первый взгляд один к одному, – добавил Страшила. – Так что причина неясна…

– Нам сейчас неплохо бы понять, когда она исчезла, эта живность, – задумчиво сказал Знайка. – Ответим на вопрос – тогда и ясно станет, опасны эти горизонты или нет…

– А можем понять? – навострился Серега.

– Пока ничего не вырисовывается, – покачал головой Илья. – Я тут всё скелет пытался обмозговать… но по нему понять невозможно. С одной стороны – ясно, что уж крысы-то здесь точно когда-то жили. Они ж его грызли… Но с другой – как сказал Тундра, это уже черт знает когда было. Там же чистая кость, ни единого волоконца. Давно лежит, остатки от пиршества просто догнили… И если скушали его лет пятьдесят назад – какой нам с этого толк?

– Зато по скелету другое можно сказать, – уверенно сказал Страшила. – Если он годы пролежал – значит, контро́ллеров все это время не объявлялось. Иначе давно бы унесли.

– Может, и так, – пожал плечами Илья. – А может, и по другой причине… которую мы тоже не можем пока установить. Но я бы гораздо больше напрягался оттого, что здесь нет именно контро́ллеров. Мы привыкли, что вершина пищевой цепочки в Джунглях – или мы, или они. Пополам почетное место делим. А ведь может оказаться, что здесь и мы, и они – всего лишь корм…

– Это боевая-то платформа – корм? – развеселился Серега. – Ну ты скажешь, Знай…

– Я не утверждаю. Так, гипотеза…

– Я вот тоже сомневаюсь, – кивнул Страшила. – Но и у меня предположения имеются. Я как-то больше в сторону прорыва склоняюсь… Ну сами подумайте – что это за тварь, которая боевую платформу может сгрызть? Да нет, Илюх, здесь ты палку точно перегнул… Так подмести горизонт, чтоб ни единого живого организма, может только прорыв.

– А где ж тогда тела? – ядовито осведомился Знайка.

– А может, он же их и разлагает!

– А скелет? Почему не разложился?

– А вдруг не разлагает скелеты?!.

Что там ответил Знайка, Серега уже не слушал – у яйцеголовых началась очередная научная схватка не на жизнь, а насмерть и лезть к ним в такие моменты себе дороже. Да и смысл? Выслушать кучу предположений? Нужны твердые факты, на которые опереться можно, а не измышления.

К тому же были обязанности и поважнее. Командир обоймы на марше не только за обстановкой следит, но и за атмосферой внутри подразделения. Если, конечно, спокойно в округе. С одним словечком перемолвился, с другим, с третьим перетер… Кого надо – ободрил, кого надо – наоборот, приземлил немного. Вот и видишь общую обстановку, общий настрой.

Поотстав от злобно шипящих друг на друга научников, Серега зашагал рядом с Дровосеком. Здесь же компактной группой двигались и остальные спецы – Гоблин, Одноглазый и Точка.

– Как он? – кивнул на Кирюху, прикорнувшего на спине ишака. Тот дрых, подложив под голову своего жутковатого зайца и во сне чему-то довольно улыбался…

– Правильный пацан, – уверенно ответил Железный. – Держится молодцом. Сначала играл. Ну это… воображает, что он в танке едет – за щитами же… типа, броня. Я ему пистолет давал – без патронов, конечно, – видя, как нахмурился командир, поспешил уточнить Пашка. – Так он часа полтора с ним возился. Ну там… стреляет во все стороны – пиф-паф, все дела… Ну чего ты, командир, себя что ли в детстве не помнишь? Сам рассказывал, как у отца запчасти таскал со стола… Потом спать прилег. Потом проснулся, пожевал мальца – я ему тушняк вскрыл. Снова играл. Ну это… тихо, конечно, чтоб ни звука. За этим я слежу. Теперь опять улегся. Но перед сном изъявил желание «Выхлоп» у Точки помацать… Слышь, Миха, че те жалко было пацану винтарь дать на полминутки?

– Ты, Паша, скоро сиську себе отрастишь. И пацаненка начнешь к ней прикладывать, – под общие смешки сказал Точка. – Не, я понимаю, конечно… инстинкт у тебя материнский, все дела… Но меру-то знай. Это боевое оружие! Разрядил я его, отдал пацану… а тут тревога! И что?

– Да иди ты, – беззлобно отмахнулся Дровосек.

– Все правильно, Мих, – кивнул Сотников. – А ты, Головосек, если хочешь пацана игрушкой снабдить – так сдери с контро́ллера калаш и отдай. Пусть с ним возится. Если силенок хватит. А боевое оружие обоймы – не вздумай. Понял меня?

– Так точно…

– Как плечо, кстати? – повернувшись к Точке, спросил Сотников. – Стрелять можешь?

– Я всегда стрелять могу, – ухмыльнулся Миха. – Кость цела, а мясо зарастет.

Серега кивнул – если шутит, значит и впрямь опасности нет.

Снова отстав, проведал и Шпиона с Тундрой. Ринат вполне отживел после ранения, хоть и прихрамывал слегка – закинув ствол за спину, он сосредоточенно рассматривал экран коммуникатора, шепотом поминая шайтана и его бабку. А вот Антоха все еще был бледноват.

– Башку иногда вертит, – пожаловался он. – Прилетело смачно, чуть шею не свернуло. Отлежаться бы пару дней, командир…

– Подумаем, – пообещал Серега.

И тем не менее останавливаться на несколько дней не хотелось. Как можно быстрее хотелось уйти с мертвых горизонтов и тормозить обойму из-за одного бойца… Опять же и подозрения научников не обнадеживали. Оно разницы то нет, кто здесь живность подметает – прорывы или неведомое чудо-юдо, на которое упирал Знайка. Едва станет понятно, что очередной горизонт обитаем – тут же можно место для долгого лагеря искать. А пока – ну его нахер. С Антохой же… Проще всего освободить ишака. Одна малая платформа должна быть всегда свободна как раз на такие случаи. И это они тоже не продумали при подготовке. Вот так и постигаешь науку долгих экспедиций – в процессе, так сказать, на своей собственной шкуре… Груз снять – иначе ослик не вытащит плюс сотку кило человека – и в схрон. Тем более что и пора его сделать, схрон, после сорокового горизонта в самый раз…

– Злодей – Карбофосу, – квакнули наушники и Серега немедленно навострился – Пашка просто так выходить не будет!

– На связи!

– Тебе лучше подойти, командир, – голос у Злодея был не на шутку встревожен и мелькнуло даже какое-то отвращение… – И научников с Тундрой захвати. Я такую страхолюдину вообще в первый раз вижу…

Остановив обойму, подхватив Знайку, Мудрого и Рината, Серега немедленно переместился к передовому дозору. То, что лежало посреди галереи… он даже названия подобрать этому не мог! Никогда ранее таких созданий ему не попадалось – но он, едва лишь кинув взгляд, тут же вспомнил рассказы деда Никиты, так ярко отпечатавшиеся в голове… Оно лежало у левой стены галереи, рядом с большой лужей, образованной часто капающими с потолка каплями – и уже неслабо воняло. Лужа изрядно фонила, на подходе дозиметр начал учащенно пощелкивать, а у самой кромки стрекотал уже вовсю, показывая полтора рентгена – и бойцы, подхватив неведомую хреновину за лапы, осторожно оттащили подальше.

Присев рядом, Серега принялся разглядывать находку. Это был явно человек… Голый, с бледной до синевы кожей, свалявшимися грязными волосами на голове – но человек. Однако чем больше рассматривал его Сотников, тем все больше склонялся к тому, что человеком это больше не являлось. Отойти шагов на пять, да убрать фонарь в сторону – и в полумраке запросто можно спутать с огромным пауком.

РИСУНОК №2.

Человеческого тут и впрямь осталось мало – только верхняя часть туловища, начиная от середины груди. Все что ниже – заменено железом. Особенно отвратительно выглядело брюхо – прозрачный пластиковый пузырь, смахивающий на десятилитровую бутыль, внутри которого, не считая нескольких трубок, было пусто. Еще ниже – четыре раскоряченные в стороны лапы – мощные, с увеличенными цилиндрами амортизаторов, усиленными поршнями и шарнирными соединениями, шлангами высокого давления. И с первого взгляда становилось ясно – конечности обладают невероятной силой… Вместо рук то же самое – стальные протезы крепились к обрубкам у самых плеч, сталь уходила прямо в плоть, к костям. Передние конечности заканчивались многосуставными пальцами, задние – чем-то вроде четырехпальцевых хватателей. И парно с ними, на шарнире, который наверняка мог проворачиваться, подменяя при необходимости хвататели, крепились широкие чаши вакуумных присосок.

– Что за… – Серега запнулся – слов, чтоб обозначить существо, не находилось. Поднял голову, поочередно оглядывая каждого из ребят… – Что за дрянь такая?!.

– Ты ему в рот посмотри, – кивнул Злодей. – Там зубки ого-го. Я бы с этой херней один на один не рискнул остаться…

Пододвинувшись к голове существа, Серега пламегасителем пулемета раздвинул губы. Присвистнул. Зубы впечатляли – тонкие, словно иглы и такие же острые. И, присмотревшись, он понял, что иглы тоже стальные.

– А теперь на затылок посмотри, – Пашка, опустившись рядом, ухватил рукой в перчатке за ком грязных волос на макушке – и повернул голову мордой вниз. На шее, примерно в районе третьего-четвертого позвонка, чернела аккуратная вытатуированная надпись: «Тerritory. District 5. Product MUT-id 65-12L22-17/90».

– Тундрыч, работай, – поднявшись, сказал Сотников. Как реагировать он просто не знал – впрочем, Знайка предупреждал, что за границей известных горизонтов удивлялку можно отключить. До поры до времени… – Осмотр полный. От чего подохло, есть ли повреждения, особенности строения тела, расположение жизненно важных органов. И это… запечатлей тут всё.

Ринат кивнул и немедленно потащил из кармашка коммуникатор.

Пожалуй, этой хреновины ему надолго хватит. А ведь еще и научники займутся… Пикнув подсветкой на часах, Серега хмыкнул – пять вечера. Восемь часов дороги и четырнадцать километров долой. Достаточно на сегодня.

– Паша, ищи место под лагерь. Букаш пусть периметр держит, а ты пошерсти в округе.

– Понял, – кивнул Злодей.

– Знай, вы как? Будете осматривать? – Сотников повернулся к Илье… и поразился! Оба научника стояли и с довольно равнодушным видом поглядывали по сторонам. Казалось, они даже не удивились тому, что видят – лишь перешептывались о чем-то, кивая на лежащего у ног урода. А Илья еще и носком ботинка потыкал. Это Знайка-то, который вот только утром кусок несчастной брезентухи со скелета отмахнул и весь его вдоль и попрек обнюхал!..

– А?.. – Илюха вздрогнул и немедленно же изобразил на физиономии интерес. – Да-да, конечно, будем!.. Надо только осла подтянуть… – засуетился он. – Темыч, давай его сюда, я пока осмотр начну. Контейнер сразу снимай, инструменты… Надо пробы взять…

Серега, озадачившись до полного изумления, отошел. Нужно было осмыслить. Реакции научников никто не видел – все командира слушали и на урода смотрели – но сам он четко видел равнодушие в их глазах. Оба они – и Знайка, и Мудрый – знали!

Пока Тундра и научники ползали вокруг тела – Ринат осматривая на самом деле, а Знайка с Мудрым только демонстрируя интерес – прошел час. За это время место под лагерь нашлось – и место неплохое. Через триста метров вперед по галерее к северу отходило ветвление с трехэтажным узлом – общая комната на первом, четыре жилых отсека и санузел на втором, технический этаж на третьем. С первого этажа параллельно транзитной галереи уходил еще один коридор, который, пройдя два аналогичных узла, через пятьсот метров снова соединялся с транзитной. Просторно, есть основной ход, есть эвакуационный – отличное место для лагеря! Находка была как нельзя кстати – хороший отдых необходим, не как прошлую ночь, когда каждый боец дремал вполглаза, ожидая атаки контро́ллеров. Здесь, в первом же узле, и обосновались.

Бойцы занялись лагерными делами – а Серега все никак не мог забыть реакции научников. Он вполне допускал, что в недрах Лаборатории хранились самые разнообразные секреты – но все, что касалось выживания обоймы должно немедленно докладываться командиру. Секреты секретами – только в паутине информации о потенциальном противнике мало не бывает. Любая деталь важна. А эта тварь – противник потенциальнее некуда. И потому, закончив ежевечерние хлопоты, он ухватил мелкого за воротник и утащил на второй этаж, в один из отсеков. Нужен был разговор с глазу на глаз.

Усадив недоумевающего Илью на стул возле железного стола, на котором грудой громоздилась обросшая махровой плесенью посуда, Серега, поставив фонарь лучом в потолок, уселся напротив. И, не желая ходить вокруг да около, сразу ухватил быка за рога.

– Давай, дружок, рассказывай. Ага, я про эту хреновину в галерее… Я твою реакцию видел. И Мудрого. Когда ты утром скелет обнюхивал – живости куда больше проявлял. А здесь… Такая дрянь несусветная – а вы стоите, сквозь зубы поплевываете… Рассказывай.

Знайка молчал, явно растерявшись – и это только подтверждало догадки. Знают научники об этом уроде, еще как знают!

– У меня подписка, Серег… – помявшись некоторое время, выдавил Илья. – Я ж в твои дела не лезу…

– А здесь уже не только мои дела! – жестко ответил Сергей. – Здесь уже дела обоймы! Здесь дела такие, что нам бы приказ выполнить и в живых остаться! И я обязан знать все! Ты зубы его видел? Это, мать твою, явно не травоядное! А лапы? Может он в вентиляции под потолком любит прятаться и сверху сигать?!. Где обитает, как атакует, куда ему пулю вогнать, чтоб сразу сдохло! И я вижу, что ты знаешь! Рассказывай!

И Знайка сдался.

– Клещ. Так мы их называем, – сказал он, отводя взгляд от жесткого командирского прищура. – Очень редко – но находим таких на нижних горизонтах. Помнишь как-то раз, года четыре назад, на пятьдесят первый спускались?.. Мы еще тогда ящик железный тащили…

Серега кивнул. В тот раз сопровождали большую группу научников, которую возглавлял лично Ромашкин. К месту назначения тогда обойму не пустили – но он не придал этому особого значения. И без того обязанностей полно. Хотя бы то же обеспечение периметра работающих. И ящик на обратном пути научники сами тащили – потели, матерились, уронили несколько раз, но так и не подпустили бойцов. Пацаны тогда посмеялись да и забыли, решили, что там особо ценное научное оборудование. А оно вон как…

– И часто они встречаются?

– Редко, – покачал головой Илья. – За все время только четырех видели. Этот пятый. Но изучили мы их, конечно, вдоль и поперек.

– Из Стока?

– Вероятнее всего.

– А буквы?

Знайка развел руками.

– Не могу знать. Видимо, внизу есть какая-то Территория… Я тебе внятного ничего не скажу, только с десяток гипотез. И толку в них?..

– Почему мы не знаем? Это же потенциальный противник!

– Руководство не сочло нужным, – пожал плечами Илья. – Они выше пятьдесят первого не поднимаются. На обитаемых горизонтах не замечены.

– И живых ловили?..

– Ни разу не находили.

– Если они выше не поднимаются… Как этот здесь оказался?

Знайка развел руками.

– А я знаю?.. Вылез теми же тропами, как мы идем. Мало тут дыр и расщелин?..

– А эта хрень… этот клещ… он не может быть вершиной пищевой цепочки? – помолчав, задумчиво спросил Серега. – По виду – серьезная тварь…

– Ты что же, считаешь, что ему по зубам, например, тот же двухтонник? – удивился Илья. – Вряд ли… Тяжелого оружия у него нет. У них вообще за все это время оружие не находили. И бронирования тоже. Да и зубы явно по мясу предназначены. Рвать.

Серега кивнул. Пожалуй. Против пулеметов голышом не постоишь.

– Ладно. Теперь следующее. Самый важный вопрос – что это такое и как его убивать.

– Могу опять же предположить, что с этим просто. Это человек. Хоть и такой вот… модифицированный. Откуда они, кто модифицирует – информации ноль. Впрочем, о тех же кадаврах мы тоже ничего не знаем. А убивать… – Знайка развел руками. – Я думаю, что пуля в голову отправит его на тот свет, как и любого человека. Строение организма от нашего не отличается.

Ну, хоть так. Хоть что-то выпытал. Существа из Стока тоже были сродни легендам о Крысолове или Конструкторе – никто никогда не видел, но байки бродили. Серега не то чтобы не верил… Будучи в большой степени прагматиком, он хоть и допускал существование уродов из Стока – но пока своими глазами не увидишь хрен поверишь. И вот – узрел воочию. И не зря Важняк предупреждал, что дыма без огня не бывает. Вот вам и первые искорки.

– Как вообще можно сотворить такое с человеком, – поморщился он. – Нет, я понимаю – протез, там, трансплантация… этого добра и в Госпитале полно. Но чтобы так… Это же полное совмещение живого и неживого!

– Рассказать тебе о проекте «Колли»? – усмехнулся Знайка. – Еще в начале двадцатого столетия было… Большие заслуги здесь принадлежат доктору медицинских наук Сергею Сергеевичу Брюхоненко. Экспериментировал он с собаками – поставил себе задачу изолировать голову собаки от тела и поддерживать в ней жизнь. Главной проблемой было обеспечить нормальное кровообращение, ведь даже кратковременное нарушение вызывает необратимые процессы в мозгу. Брюхоненко сконструировал первый аппарат искусственного кровообращения, который назвал автожектором. Аппарат, пожалуй, можно назвать аналогом сердца теплокровных животных – он имитировал два круга кровообращения. Роль артерий и вен выполняли трубки, соединявшиеся в большом круге с головой собаки, а в малом – с ее изолированными легкими. В тысяча девятьсот двадцать восьмом году на третьем съезде физиологов СССР Брюхоненко продемонстрировал оживление изолированной от туловища головы собаки, жизнь которой поддерживалась при помощи этого самого автожектора. Чтобы доказать, что голова, лежащая на столе, живая, он показал, как она реагирует на раздражители. Ударил по столу молотком – и голова вздрогнула. Посветил в глаза – заморгала. И он даже скормил голове кусочек сыра, который тут же выскочил из пищеводной трубки на другом конце. И это – двести лет назад, представляешь?.. До чего же могло дойти человечество за последующие годы?..

Серега недоверчиво усмехнулся – конечно, не верить Знайке у него причин нет… но слишком уж фантастично звучало. С другой стороны – клеща он собственными глазами видел. Клещ-модификант. А ведь и морфы наверняка тоже…

– Погоди… – пораженно пробормотал он вдруг. – А вдруг и морфы такие же существа?.. Так вот откуда «сто глаз вокруг головы» и прочие прибамбасы…

– Вполне, – кивнул Илья. – Я с определенного момента времени именно так и думаю… Непонятно одно: если это механизированные боевые единицы – то почему они с машинами схлестнулись? И знаешь… Я уверен, что даже при всей гибкости человеческой психики – такую переделку тяжело выдержать. Если это не добровольно. Съехала крыша – и привет, – он помахал ладонью в воздухе. – Был нормальный – а стал… Потому и воюют, что машины с ними такое сотворили. Но это только гипотеза. Во всяком случае, гадать смысла нет.

– Ладно, – подытожил, поднимаясь, Серега. – Теперь так. Обо всем, что встретим на пути – если есть такая информация! – докладываешь. Немедленно, понял? Вернемся домой – там и будешь секретность соблюдать! Но до того – все выкладывай! Все, что может касаться боеготовности! Я тебя еще тогда предупредил, когда ты про Тайные Тропы инфу зажопил!

Знайка кивнул.

– Хорошо. Но тогда – дашь на дашь. Экспедиция у нас не совсем научная, это я понимаю. Но все же некоторые данные собрать можем. Нам, как я понимаю, до пятидесятого не горит вприпрыжку лететь? В общем, предлагаю: я тебе информацию – а ты мне время. Ты как хочешь, а нам со Страшилой время нужно. Хотя бы сутки. Измерения провести, наблюдения… да и по округе пройтись не помешает. Есть кой-какие странности, нужно прояснить…

– И далеко собрался? – осведомился Сергей. Шастать по неизвестным горизонтам в отрыве от основной обоймы – идея так себе.

– Далеко не пойдем. Сунемся метров на триста-пятьсот в стороны, пошерстим. А чтоб тебе спокойнее было – можешь с нами отделение отрядить.

– Да понятно, что одни не пойдете, – фыркнул Серега. – Ладно. Получишь Ставра. И Злодей с Гоблином пойдут. И недолго! Чтоб вечером как штык!

Как бы ни хотелось быстрее уйти с мертвых горизонтов – все ж в Знайкиной просьбе виделся практический смысл. Ведь и вправду не спешат. А если замеры помогут ответить на вопросы – глупо отказывать. И потому сразу после завтрака научники в сопровождении Злодея, Гоблина и отделения три-три убыли в мини-экспедицию по окрестностям.

Впрочем, Серега и сам понимал, что долгий лагерь необходим. Накопилась текучка, дела, от которых нужно освободиться перед следующим броском: сделать закладку, перекомпоновать груз, освободив одного из ослов, попробовать связаться с Домом, подлечить Шпиона с Тундрой…

Сразу после ухода научников расширили периметр, выдвинув дозоры в галерею. Иметь немного буфера по расстоянию в данной ситуации только на пользу, если контакт – так ребята какое-то время еще помурыжат противника, отходя и отстреливаясь. Периметр всегда нужно обеспечивать в строго обязательном порядке – оно и уютнее себя чувствуешь, увереннее, когда знаешь, что бока защищены и никто не вцепится тебе в ребра в самый неподходящий момент. Это давно уже стало инстинктом – на враждебной местности обязательно держи подходы под контролем. Отделение три-два услал вперед по ходу движения, на юго-запад отделение один-три отодвинулось назад, на северо-восток. Оба – до первого ветвления.

Оставшиеся бойцы в течение четырех часов оборудовали схрон. Эти три узла оказались и впрямь очень удобны: вроде бы и не в самой галерее – но и недалеко, в дебри лезть не надо. Под схрон выбрали один отсек на втором этаже – чистый, сухой, без вентиляционных выходов. После того, как заперли гермодверь, отрезая комнату от паутины, отсек фактически превратился во временную капсулу – в условиях околонулевых температур и при отсутствии влаги припасы хранятся долго. Получилось что-то вроде аварийного склада, где можно пополнить запасы перед штурмом сорокового горизонта. Или после, смотря в какую сторону путешествуешь. Здесь оставили почти треть боезапаса, питания и медицины. Оставили и половину воды – нацедить можно по пути, пара источников, мимо которых проходили на этих горизонтах, оказались не радиоактивны. Тяжелую же воду можно отделить от легкой довольно просто – провести несколько циклов замораживания при температуре около нуля и снять первый рыхлый ледок. После этого достаточно прогнать воду через фильтр – таковые имелись у каждого бойца, как индивидуальные НФ-10, так и фильтры на целую обойму, НФ-50, большей производительности – и можно употреблять.

Благодаря тому, что в схрон уложили почти шесть центнеров, удалось освободить даже не одного, а двух ишаков. Один пошел под Кирюху и научные трофеи, второго оставили мобильным госпиталем. Теперь весь основной припас сосредотачивался на четверых ослах. Четыре – не шесть, это хоть немного, но прибавило мобильности каравану.

– Надо почаще закладки делать, – прикинув, пришел к заключению Серега. – Как только выйдем на обитаемые горизонты – устроим еще один передых. И охоту. А с охоты там нормально уже пополнимся…

– Быстрей бы… – кивнул Гришка. – Охоту точно надо. У меня куда-то двадцать процентов из топливника слилось. Ума не приложу… Ты не заряжался от него?

Серега покачал головой – у самого топливник на три четверти полон. И тырить у товарища, когда своего достаточно – стремно. Дурной тон.

– Может, емкость падает? – предположил он. – Старый, наверно, топливник?..

– Да какой там... Года нет.

– Ну значит сам не заметил, как сожрало.

Букаш, склонив голову на бок, согласился. Вполне может быть. Тем более и электроника эти дни работала без перерыва.

Закладка схрона и перекомпоновка груза заняли полдня. Потом еще пару часов пытались связаться с Домом, благо в транзитной по потолку шел целый пук неповрежденных кабелей. Не выгорело. Помехи, статика, шипение, словно в трубке завелась здоровенная змеюка… Лишь один раз откуда-то из невообразимого далека прорвался неясный обрывок – то ли слово, а то ли просто послышалось… На этом и все. Паутина не хотела помогать людям, цель ее была диаметрально противоположной – запугать, показав оторванность от дома, задавить человечков своей бесконечностью, заставить повернуть назад. И, судя по реакции некоторых членов обоймы, – могло и получиться…

Прервались на обед. Шпион, дежурный по лагерю, отоспался, ночью его не дергали, и сегодня выглядел уже лучше, без той бледной синевы на физиономии, что накануне.

– Как себя чувствуешь? – спросил Серега, принимая тарелку с кашей.

– Твоими стараниями, командир, – криво усмехнулся Антоха. – Башка уже не каруселит, да и тошнить перестало… Этой ночью если опять дашь поспать – буду как огурец.

– Тогда спи, – кивнул Сотников. – Если Злодей будет в смену ставить – скажи, что я освободил.

После обеда каждый занялся своим – а Серега с Гришкой на пару набросали по памяти карту пройденного пути. С лазерным сканером, установленном на научном ишаке специально для целей картографирования, нарисовать ее труда не составило – сканер включался в ключевых точках, фиксируя повороты маршрута, срисовывая комнаты, коридоры и переходы, которые проходила обойма. Был он маломощный, едва пробивал пятьдесят метров – но этого достаточно. Мощнее – сожрет все топливники. Сгрузили в память командирского коммуникатора, синхронизировав с треком пути, которую рисовала программа навигатора – и пару часов сидели бок о бок, добавляя заметки: здесь – бой, здесь ночевали, здесь двести метров вверх, тут на скелет наткнулись…

– Этот коммуникатор теперь – носитель стратегической информации, – сказал Гриша. – Уже не просто вешки – самая настоящая дорога. Ты бы запаролил что ли…

– От кого паролить? – усмехнулся Сергей. – Контро́ллеры в Дом своими дорогами ходят, им карта без надобности.

– И все же – поставь пароль, – посоветовал друг. – Мало ли… это пока вокруг пусто. А черт его знает, как дальше… Вдруг нарвемся на того, кому этот путь в масть?.. Приведем в Дом врага. Оно надо?

И Сотников, подумав, вынужден был признать его правоту.

Около четырех сменил дозоры – и вернувшееся отделение принесло еще одну странную новость. Серега только вздохнул: чем дальше – тем больше их становилось…

– Мы тут недалеко прошли, метров пятьсот, до следующего ветвления, – шкрябая ложкой по тарелке, поведал Маньяк. – Я-то не обратил внимания сначала… А Тундра, чингачгук глазастый, сразу приметил. Там пятно плесени на стене… ну как, пятно – остатки. Но только если ее и правда жрали, как Ринат говорит – я бы с этой хреновиной встречаться не стал…

– Подробнее давай, подробнее, – поморщился Серега. – Мань, ты впечатлений поменьше, по делу побольше… Тундра, давай ты. Леху от каши не оторвешь. Что нашли?

– Шайтан-челюсть! Во-о-от такая! – Ринат, отложив тарелку, развел руки в стороны, как рыбак, который хвалится уловом. – Честно, не вру. Метра два! Будто ковшом черпанули… Борозды по бетону – сантиметров десять глубиной! Оно вместе с плесенью еще килограмм пятьдесят бетона содрало! Мы пока там сидели – я все молился, командир, ей-богу… Если б оно на нас вылезло… не знаю, что и делать.

– И давно? – озаботился Серега.

– Только это и утешает, – кивнул Тундра. – Пятно сухое уже, осыпалось. Даже не пятно, просто след. Очень давно. Годы…

– Вот и клеща не сожрало, – сказал Гришка. – Значит и впрямь давненько.

– Знать бы почему… – пробормотал Серега, у которого от чертовщины мертвых горизонтов уже мозги набекрень съезжали.

– Да… – усмехнулся Маньяк. – Ключевое здесь именно это – знать бы…

И тем не менее получалось, что Знайка прав – вершина пищевой цепочки на этих горизонтах не люди и даже не контро́ллеры. Хозяин метровой челюсти, который мог запросто, за здорово живешь, черпануть бетона – вот кто центровой. И оставался только один, самый животрепещущий вопрос: что это за создание и действительно ли оно ушло с мертвых горизонтов?..

Когда вечером Серега довел эту новость Знайке, тот хоть и обрадовался – ведь таки прав оказался! – но радость была сомнительной. Сам не рад, что угадал. Оставалась только надежда на слова Тундры – следы давнишние и тот, кто их оставил, давно уже свалил. Впрочем, судя по их загадочному виду, Илюхе с Артемом тоже было что рассказать. Пока Прапор раскочегаривал плитку, собираясь заняться вечерней стряпней, Сотников утащил научников наверх, в уже знакомый отсек – получать свежую порцию информации. Прихватил и замов.

– Сходили не то чтоб хорошо – но я лично доволен, – усевшись у стола, начал Знайка. Снял очки, протер стекла чистенькой ветошкой… – Самое главное – есть кой-какие результаты по исследованиям. Не сказать, что они могут прояснить извечный вопрос, – он покрутил пальцем вокруг головы, имея в виду Джунгли, – но даже минимальный результат – уже результат. Будем отслеживать в динамике, через каждый десяток горизонтов замеры проводить. И уже ближе к концу экспедиции проведем анализ…

– Итак, что мы поимели… – он водрузил очки на переносицу, достал планшетник и запорхал пальцем по сенсорному экрану. – Во-первых – сила тяготения. Честно сказать, я в недоумении – но величина подросла. Теперь она чуть выше, чем на нашем горизонте… и если вырастет еще – достигнет аккурат земной величины. Что косвенно показывает, что мы все-таки дома…

– …А не болтаемся черт знает где вокруг своей оси, – усмехнулся Букаш, припомнив давешний разговор.

Знайка кивнул.

– Да. Впрочем, следующая величина – атмосферное давление – опровергает предположение. Давление не меняется. Хотя с подъемом оно должно бы уменьшаться… А это может значить только одно – атмосфера не давит на нас своими миллиметрами ртутного столба.

– Тут и так ясно, почему не повышается, – вмешался Страшила. – Изначально надо исходить из того, что мы внутри искусственного объекта. И значит – изолированы от внешней среды. Потому и давление будет постоянным, привычным для нас.

– Согласен, – склонил голову Знайка. – Но мы же договорились, что будем принимать во внимание любой возможный параметр. Вот я и принимаю.

– То есть мы таки на корабле? – с недоверием спросил Злодей. – Раз это искусственное сооружение…

– Не обязательно, – покачал головой Артем. – Та же шахта может иметь переходные тамбура или клапана давления. Если глубина вовсе уж запредельная…

Серега усмехнулся – Артем был верен своей гипотезе и всякий факт старался примерить как доказательство. Но как в таком случае быть с подросшей силой тяжести?..

– Дальше. Магнитное поле, – продолжал Знайка. – Здесь по-прежнему непонятки. Мы провели замеры в добром десятке помещений, отстоящих друг от друга на достаточном удалении – данные везде одинаковы. Магнитное поле… – он развел руками, – его нет. Вернее – оно непостоянно. Иголка показывает то на юг, то на восток, а то вовсе крутится без остановки. Вот с этим мы вообще не знаем, что и думать. Даже Мудрый… – он запулил шпильку в сторону своего оппонента, но Артем и бровью не повел.

– Все остальное уже мелочи, – не дождавшись реакции, продолжал Илья. – Температура – постоянна, плюс три-пять. Вода… – он пожал плечами, – тоже. Кстати, мы на чистый источник набрели, можно набрать. Поморозить только перед употреблением. Ну что еще… состав воздуха не замерял. Нечем. Скажем прямо – негусто у нас возможностей для исследования, совсем не густо.

– То есть – определенности никакой, – подытожил Букаш.

– Ее пока и не будет, – ответил Страшила. – Сказано же – в динамике…

– Пока нет, – кивнул Знайка. И, подтянув поближе свой рюкзак, начал обеими руками шарить внутри. – По исследованиям – нет. Зато нашли кое-что другое… – он, вытащив наружу странно знакомую прямоугольную металлическую коробку, поставил ее на стол и мерзко ухмыльнулся. – Любуйтесь.

Серега в первый момент не сразу и понял, что это. И лишь приглядевшись – сообразил: в желтом рассеянном свете фонаря на столе чернел процессорный блок четырехсотого. Тот самый, куда монтировались мозги. Вот и посадочные места под объективы тепляка и ПНВ, и даже антенна торчит… С толку сбивал лишь топливный элемент серьезного размера, больше даже, чем сама коробка, намертво приваренный сбоку.

– Что это за изделие? – спросил он. Поднял конструкцию, повертел… точно, процессорный блок. Не один десяток таких перевидал. Только нахрена здесь топливный элемент присобачен?

– Это мы вообще случайно нашли, – сказал Илья. – На коробе вентиляции висело, в одной из комнат. Между прочим, в галерее тоже такие есть – но только спрятаны под самым потолком, за трубами. В темноте если специально не искать – не заметишь. Я и там тоже парочку разглядел. И что-то мне подсказывает, что этими штуками весь горизонт усыпан. А может, и не только этот…

– Рабочие? – Гриша, взяв конструкцию, тоже принялся разглядывать со всех сторон.

– Уже нет. Топливники сдохли. Судя по габаритам емкость немалая – но времени много прошло.

– Вскрывали?

– А как же, – усмехнулся Знайка. – Мозгов там уже нет – а есть там лазерный сканер на самой минимальной мощности, передатчик с ретранслятором, и сенсор, который на движение реагирует.

– Реагирует – и включает сканер, – сообразил Серега.

– Точно. Который параметры объекта фиксирует. А передатчик передает. Тот же принцип, что и у контро́ллеров. Только там еще нужно дождаться связи с собратом – а здесь они стоят каждый в пределах дальнобойности соседа. А то и двух-трех. И по цепочке пуляют…

Серега задумался. Понятно, что используются эти устройства для слежения. Кем? Поди знай… Единственно, что ясно – топливники у всех на нуле. Значит и на вторжение обоймы никто не отреагирует. И то плюс…

– Предположений, конечно, никаких…

– Да все что угодно можно за уши притянуть, – усмехнулся Букаш. – Кому что ближе… В разрезе известных гипотез о паутине – к примеру если говорить про Эксперимент – это вполне могут быть датчики слежения, которые передают информацию экспериментаторам.

– Или, например, машины тут по-другому работают, – предположил Злодей. – Расставляют эти штуки… и стоит в паутине появиться цели с нужными параметрами – засекают и атакуют.

– Не, ребят. Всё не так… – покачал головой Знайка. – Мы с Артемом уже перебирали варианты. Ничего из предложенного не подходит. Это – самодел! На коленке склепано. Из вторичных материалов. И значит сделано не машинами. И не строителями паутины.

– Кто-то неплохо здесь с четырехсотыми воевал… – усмехнулся Пашка. – Столько механизмов покрошить…

– И тем не менее это не приближает нас к объяснению. Предлагаю закрыть тему, – подвел итог Мудрый. – Мы снова начинаем переливать из пустого в порожнее. А судя по запаху с первого этажа – там уже пир горой. У меня кишка кишку точит, жрать охота…

– Закрываем, – согласился Серега. – Завтра выходим с самого утра. Семь километров – и будет следующая точка. А там до триста тридцатого. Пока темп неплохой взяли, надеюсь и дальше так. Дойти бы без потерь… Почти, – поправился он.

– Вашими бы молитвами, – горько усмехнулся Букаш. – Но и я бы не возражал, если б сплошь до пятидесятого паутина оказалась пустой…

Серега поднялся, подводя черту под совещанием, взял со стола фонарь… и вдруг замер как вкопанный – сверху, с технического этажа, ударил по ушам пронзительный душераздирающий визг. Кричал ребенок.

Кирюха!

Дальнейшее заняло секунды. Рванувшись с места, он выскочил на лестничную клетку. В четыре гигантских шага взлетев на два пролета, хватанул с пояса пистолет – эх, м-мать, пулемет внизу остался! – и, нырнув в дверной проем перекатом через плечо, ушел влево за колонну. На лестнице уже грохотало по бетону – спешили на помощь Злодей и Букаш. Да и снизу, с первого этажа, шумело. Вывалившись из-за колонны, Сергей зашарил фонарем – и сразу увидел пацаненка! Кирилл торчал столбом посреди комнаты, продолжая голосить так, что закладывало уши – а у ног его громоздилось, конвульсивно подергиваясь, что-то пугающе знакомое… И, осветив эту темную груду, Серега, холодея, понял, что на полу лежал Тринадцатый.

– Туда! Туда улезло! – подавившись воплем, крикнул Кирилл, судорожно тыча рукой в темный провал в дальнем углу. – Туда-а-а!..

Пропустив мимо Злодея и Гришку, которые с порога рванули к вентиляции, Серега подскочил к раненому бойцу. Упал на колени рядом, судорожно шаря фонарем по замершему телу – и выругался: горло было порвано в клочья и кровь, пульсирующими толчками вытекая из яремной вены, уже натекла на полу лужицой. Он уже ничем не мог помочь. Тринадцатый был мертв.

[1]РПО. Реактивный пехотный огнемет. Например – РПО «Шмель». Один из видов боеприпаса, термобарический РПО-А, работает на основе высокой температуры и избыточного давления. В результате подрыва вокруг места попадания распыляется облако жидкого взрывчатого вещества, которое быстро заполняет значительный объем и затем подрывается детонатором. Объемный взрыв за счет затекания облака ВВ в складки местности и проемы (амбразуры, люки и т. д.) укреплений и других целей не требует полного пробития преград или непосредственного попадания в проем. Мощная ударная волна в сочетании с высокой температурой наносят тяжелые повреждения живой силе, частично огибая углы зданий, складки местности и т. п.; резкий перепад давления приводит к контузиям, разрывам барабанных перепонок и роговицы глаза, баротравме легких.

[2]Амортизатор рывка. Лента, сшитая особым образом. При рывке тонкие нитки этой ленты рвутся, лента расправляется и гасит рывок без сверхдопустимой нагрузки рывка на тело человека.

[3]Скальная фифа. Фактически, это крюк с острой кромкой, который может цепляться за расщелины (отверстия) или неровности скалы и позволяет передвигаться по ней. Довольно непростое это дело…

[4]Оружейный пластик. АБС-пластик. Ударопрочный пластик, использующийся как при производстве оружия, так и в других видах производств.

[5]Релейная защита. Комплекс устройств, предназначенных для быстрого, автоматического (при повреждениях) выявления и отделения от электроэнергетической системы поврежденных элементов этой электроэнергетической системы в аварийных ситуациях с целью обеспечения нормальной работы всей системы.

[6]Вводной выключатель. Термин электроэнергетики. Выключатель, посредством которого подается питание извне – к примеру, с подходящей линии – на секцию (т.е. группу подобных выключателей), с которой в свою очередь электроэнергия раздается на оборудование цеха.

[7] На самом деле Магомед Нурбагандов был лейтенантом полиции.

[8] АПС, автоматический пистолет Стечкина.

Глава 3. ДИКОЕ ПЛЕМЯ

Тринадцатого похоронили так же, как и Бурого с Ажуром – в полном боевом, с оружием, положив на щит и подвесив стальную его плоскость на веревках посреди комнаты. Закрыли и вентиляционный ход – забили железной заплаткой с шестью анкерами, всверленными в бетон. Хотя Серега и сомневался, что это остановит убийцу, вздумай он вернуться. На этот случай имелся другой сюрприз – Маньяк навострил на теле бойца растяжку ММ-10. Теперь Олег мог постоять за себя и после смерти.

Отстреляли, салютуя, три холостых, постояли, прощаясь… На душе было гадостно.

– Они мертвые не потому, что пусто. А потому что мы троих здесь оставили, – нарушив, наконец, молчание, медленно проговорил Немой – и Серега понял, что он говорит о горизонтах. – С самого начала ты в обойме, Олег… Семь долгих лет вместе. И до того, товарищами… Всегда знал, что могу на тебя положиться. Покойся с миром.

– Погиб при исполнении, – выдавил Серега. Говорить не хотелось – казалось, любых слов будет мало и лучше проводить молча, чем изрекать благоглупости. Но он, как командир, не мог промолчать. – Хорошим бойцом был. Надежным…

– Мы еще привыкнем к смертям, – мрачно сказал Букаш. – Попомните мои слова… Скоро это станет для нас обыденным.

– Гриша… умолкни… – сжав челюсти так, что зубы скрипнули, сказал Серега. Сейчас он готов был убить Гришку. Своими руками придушить. И без того погано – а он еще добавляет…

– Вот так же, наверно, и Вторая гибла. Один за другим, один за другим… – продолжал Григорий, словно не слыша командира. – Пока все не улеглись…

– А никто не говорил, что будет легко! – обозлившись вдруг, зарычал Серега. – И хватит тут… распускать! Приказ есть? Работаем! Работаем, братья! Понял меня?!.

Гришка замолчал, набычившись и глядя исподлобья – но Серега, чувствуя, как внутри пухнет, поднимаясь из глубины, багровый ком, уже не мог и не хотел останавливаться.

– Ишь, бля!.. Привык у Большого Папы!.. День-два – и домой, день-два – и домой!.. Пошарил по комнатенкам – и доволен!.. Это Джунгли, товарищ капитан! Это война! Это смерти! Отвык?! Забыл, кто ты? Ты, сука, офицер ПСО! Так будь добр соответствовать! Яйца в кулак сжал – и вперед! Я спрашиваю – вы меня поняли, товарищ капитан?!

– Поняли… – отводя взгляд, прохрипел Гриша.

– И чтобы я не слышал больше!

– Есть…

Простившись с бойцом, вышли наружу, закрыв гермодверь – и Дровосек, врубив плазменный резак, прихватил ее по шву, превращая технический этаж в склеп. Мертвым – мертвое, живым – живое.

То, что Олега загрызло нечто из вентиляции, было ясно как день. Откуда еще оно могло вылезти? Это подтверждал Кирюшка, об этом сказал и Тундра, еще с вечера осмотрев воздуховод.

– Здесь оно и шло, – потерев пальцем влагу на бетоне, сказал он. – Я, правда, других следов не вижу – но этого достаточно. Откуда еще воде в вентиляции взяться? Оно принесло…

– Клещ? – спросил Сотников. Он уже объявил по обойме, что научники Дома в курсе – и это вызвало легкое ворчание и упреки в адрес Знайки и Мудрого. Хотя, понятно, в гибели Тринадцатого их никто не винил: пацаны негодовали по тому же поводу, что и сам Сотников – скрывать информацию, которая необходима для успешной работы… это ж надо додуматься?!

– Не думаю… – покачал головой Ринат. – У клеща зубы игольчатые. Такими если рвут – так и ошметки длинные остаются. А тут... – он огляделся беспомощно, пытаясь подобрать сравнение – и взгляд его упал на рюкзачок Кирюхи. – Да вот такие зубищи и есть. Треугольные… Так что не клещ это, точно.

– Что ты видел? – повернулся Сотников к ребенку. – Кирилл, дело серьезное. Вспоминай.

Пацан замер на некоторое время, словно роясь в памяти – а потом жалобно сморщился:

– Не знаю, дядь Карбофос… Оно такое… большое… – он поднялся на цыпочки пытаясь показать размеры. – Вот как вы ростом. И на двух ногах. И вроде руки у него торчали – четыре сразу. А еще глаза – много, по всей голове. И светились они, красным. И попискивало еще… Вот как у вас приборы еле слышно пищат иногда…

Серега буквально обалдел – слишком уж явно прослеживался облик морфа. Это ли не подтверждение, что они живы до сих пор и таки шарятся по вентиляциям-коллекторам?!.

– …Уверен? – помолчав пару секунд, переспросил он. Вопросы множились и уже кружили в башке хоровод. – Темно ведь было…

Кирюха энергично закивал.

– Фонарь же у меня…

Знайка присвистнул.

– Так что? Морф?

Сотников растерянно молчал. Не сходилось. Вернее – не сходилось в том случае, если продолжать считать морфов союзниками. Но вдруг с тех давних пор поменялось что-то? Или этот морф просто людей с кадаврами спутал и вылез врага мочить?.. Полная неясность.

– Как он, такой здоровый, в короб-то пролез?.. – почесал ирокез Илья. – Узковато для него…

– Кто-то не так давно рассказывал, как Севрюгова через клозет в чьем-то брюхе пропустили, – проворчал Хенкель. – Ты, Знаич, давай не того… не сбивай с панталыку. Морфа мы ни разу не видали – может, они акробаты через одного, складываются как хотят… Как змеюка вытягивается и проходит. Мы и клеща-то вот только на днях узрели. И черт его знает, что в этой преисподней еще обитает. С вентиляцией теперь ухо востро нужно держать.

Серега кивнул. С Хенкелем он был абсолютно согласен.

– А еще с пацаном нам повезло, – добавил Леха и, дотянувшись, взъерошил Кирюшкины волосы. – Если б не он…

– Да уж. Если б не он – не только бы Олега сегодня хоронили, – прогудел Дровосек. – Ангел-хранитель. Талисман обоймы.

С Кириллом в самом деле вышло удачно. Пока Сотников беседовал со Знайкой, подоспел ужин – и Шпион, закончив куховарить, шмякнув в миску положенную порцию, вручил ее крутившемуся у плитки пацану. Наверх отнести. Все равно бездельничает. Если бы пошел сам Антоха – наверняка лег бы и он. Топот ног по лестнице не могли не привлечь существо, а из оружия с собой только пистолет на поясе и поварешка. Забить гада половником… это даже не смешно. К тому же и не совсем еще оправился от контузии. Кирюха же легкий, двигался не слышно – вот и застал врасплох. Светанул фонарем в комнату – а там черная громадина бойца за горло треплет. Ну и заорал, понятно. Получалось и в самом деле талисман, одну жизнь сохранил.

После получения звиздюлей Гриша дулся весь вечер и утро следующего дня. Серега это его состояние игнорировал – получил за дело. Впрочем, к обеду, когда работы по очередному подъему грузов на триста тридцатый окончились – отошел. На дневном привале, когда бойцы расселись вокруг плитки, ожидая своей порции каши, Григорий присел рядом. Толкнул локтем, наклонившись к уху товарища, и протягивая ладонь, прошипел:

– Ты это, Серег… давай без обид что ли. Мир, дружба, все дела. Нервяк душит… – он ткнул двумя пальцами в кадык. – Чем дальше от Дома – тем сильнее. В первый раз ведь на такое расстояние отошли. Да и раньше мы с Папой не особо углублялись. Ничего, пройдет.

– Понимаю, Гриш, – кивнул Серега, отвечая на рукопожатие. – Как друг – понимаю. У самого так же. А как командир я тебе повторю: держи себя в руках. Твои люди на тебя смотрят. Нельзя расквашиваться.

Григорий согласился – и дружеская атмосфера была восстановлена.

На триста тридцатом Путеводитель выдавал загадочное коленце. До сих пор, начиная с пятидесятого, обойма все время отдалялась от Дома. Теперь же дорога разворачивалась на сто восемьдесят градусов – предстояло пройти двенадцать километров на восток. Где-то там в транзитной галерее пряталась подсобка, которая давала возможность подняться аж до триста двадцатого, минуя десять горизонтов. Невероятная величина! В который уже раз Серега, проглядывая Путеводитель, удивлялся, насколько же сильно Тайные Тропы сокращали дорогу – для любой обоймы десять горизонтов считались пределом, на них обычно уходила неделя, а то и дней десять-двенадцать. Теперь же он надеялся, что подъем до двадцатого займет не больше пары суток.

Горизонт триста тридцать встретил их очередной неожиданностью. Да такой, что научники при виде картины, открывшейся в транзитной галерее на тридцатом километре, словно с цепи сорвались: игнор приказов, падение дисциплины куда-то в район пяток, дрожащие руки и невменяемый взгляд. Пришлось ухватить обоих за шиворот, включить на повышенную мощность «командира» и хорошенько встряхнуть.

– За периметр не ногой! Работать внутри! – рявкнул Серега, удерживая за петлю на разгрузе злобно сопящего исподлобья Илью. – А то знаю я вас…

– Да пусто же здесь! – завопил научник, пытаясь выдраться из стальной хватки.

– Пусто? Ты, балбес, забыл, что троих уже похоронили?!

Знайка проворчал что-то непотребное про деревянных по пояс вояк – но вырываться прекратил.

– Ладно, ладно, понял. Давай привал на час. Осмотримся – дальше пойдем.

– Так-то лучше, – кивнул Сотников. И добавил мстительно: – А «деревянных» я тебе припомню…

Илья только фыркнул.

Впрочем, Серега и сам обалдел до ступора. Оно и немудрено…

Когда-то здесь был поселок. Даже не поселок – что-то вроде стойбища, ибо назвать поселком это скопище навесов, шалашей, домиков из листовой жести и приспособленных под жилище вагонов язык не поворачивался. Поселок – это нечто упорядоченное, окультуренное. Стойбище же более подходит дикарям, живущим родоплеменным строем, имеющим минимальный уровень понятия о гигиене и культуре.

Пока научники копались во всем этом безобразии, Серега, поручив Злодею и Букашу организацию периметра, сам с интересом пролез по галерее. Прихватил и Тундру.

Бардак вокруг царил страшенный. И не просто бардак… обитатели не заморачивались даже малейшим подобием организованности и упорядоченности. Жилища громоздились хаотично. Большинство было притерто к стенам галереи, между ребрами, используя их как дополнительную опору – но немалое количество торчало и прямо посреди. Между ними во все стороны вились тропки – по-другому перемещаться здесь было невозможно: весь пол, сплошь, от одной до другой стены, загажен. Куски проржавевшей жести, в которых с трудом угадывались элементы воздуховодов, кости, позвонки, черепа – как мелкие, крысиные или змеиные, так и более крупные, ящеров, куски бетона, детали агрегатов и станков, шестерни-вентили-рукоятки-кожухи, битое стекло, хрустящее под ногами; обломки мебели и трухлявая, истлевшая обивка… Создавалось впечатление, что обитатели целенаправленно тащили из Джунглей все что под руку попадется. И апофеоз – кучи закаменевших до полной твердости экскрементов, очень похожих на человечьи. Культурный слой, образованный обитавшими здесь некогда аборигенами.

– Люди, – кивнув на каменное дерьмо, определил Тундра. – Это не звериное. Оно и для ящера слишком крупно, а уж для крысы и подавно… Про шайтан-клеща не скажу, конечно, не видел – но он, похоже, дерьмо не вырабатывает.

– Полностью безотходный… – поморщившись, кивнул Серега.

Следующий вывод, который появился у Тундры спустя полчаса, – поселок бросили без спешки. Словно люди просто собрались и ушли. И уже очень давно. Годы.

– Смотри, командир, – Ринат обвел пальцем галерею. – Здесь все цело. Ни единого домика не развалено, ни единого навеса. Если толпа паникует и бежит – сметает все к чертовой матери. Кого и раздавить может… А черепов и скелетов хомо сапиенсов тут нет, я специально проверил.

Серега задумчиво покивал – Тундра, как следопыт, ошибался чрезвычайно редко. Да что же здесь творится?..

– А еще вот это меня очень интересует, – Ринат поднял фонарь, луч уперся в правую стену, почти под потолок – и в голубоватом свете Серега разглядел на ребрах тюбинга многочисленные вмятины: и на ближнем, и на следующем, и чуть подальше… на каждом. Уходя вглубь галереи, они терялись во тьме, за пределами дальнобойности фонаря – словно тропинка, проложенная по потолку неведомым созданием. Такая же самая тропинка шла и по левой стене.

– Какой-то огромный паук?.. – пробормотал Серега, вглядываясь в тропку. Других мыслей не возникало – слишком уж характерные следы. Разлапистые. – Размах метров десять… это ж больше, чем у платформы!

Тундра кивнул.

– Какая-то неведомая дрянь. Может именно она людей напугала? Но тогда непонятно отсутствие паники…

И то верно. Будь ты хоть трижды дикарем – огромное чудовище, которое наползает на стойбище по потолку, кого хочешь в панику вгонит…

Научники, покончив с осмотром, версию о дикарях подтверждали.

– Люди – да. Дикари?.. – Страшила пожевал губами и кивнул. – Вероятно. В таком, я извиняюсь, говне, нормальный человек жить не будет. Люди, утратившие свои культурные корни, память о прошлом. Утратившие понятия об элементарной гигиене. Утратившие само понимание, что они – люди… Полный регресс. Помните выродков из «Права…»? Вот я не удивлюсь, если те именно так и жили.

Знайка, о чудо, согласился с коллегой. Правда его, в данном случае, больше интересовало то же, что и самого Сотникова – почему?..

– Что-то случилось у них. И здесь, и ниже… вообще на этих мертвых горизонтах. Но гадать бестолку. О бритву Оккама можно порезаться. Возможно, дальше прояснится…

– В точку, – кивнул Страшила. – Не плоди сущностей сверх необходимого.

Спустя полтора часа двинулись дальше. Теперь шли медленно, даже не шли – ползли, ожидая, пока передовой дозор отработает очередной кусок галереи. Подобные завалы особенно опасны – за любым препятствием, в любой куче мог скрываться враг. Здесь же кроме завалов добавились еще и жилища – каждое открыть, заглянуть внутрь, осмотреть. Благо они мелкие, на одного-двух человек и времени на зачистку почти не затрачивалось. Они, может, и покинуты давно – но свято место пусто не бывает: прошляпил тварь, засевшую в очередном домике – а она тебе в загривок и вцепилась…

К тому же, благодаря осмотру, в двух жилищах удалось найти обитателей – правда, давно уже в неживом качестве. Первый в виде костяка, обгрызенный крысами – он, вытянувшись и сложив руки по швам, покоился на ветхом гнилом матрасике, расстеленном прямо на полу; а второй, закрытый в железный ящик, сохранился неплохо – мелкие вездесущие тварюги не смогли добраться. Кроме тела в ящике нашли и грязную пластиковую куклу.

Оба костяка были небольшими, метра полтора. Большинство считало, что это дети – но Тундра думал по-другому.

– Карлики. Оба. И оба – старики, – вынес он вердикт. – Сохранились седые волосы на черепе, зубов у каждого почти нет, а те, что остались, – гнилье. Старики, однозначно. Своей смертью умерли.

– Да просто оставили их тут умирать и все, – пожал плечами Букаш. – У дикарей запросто…

Оба тела внимательно осмотрели и научники. Получили результат или нет – Серега не вникал. Смысл? И без того все понятно. Но хмурый Знайка все начесывал и начесывал свой ирокез и казался чем-то озадачен…

– Что-то не так? – осведомился Серега, видя, как Илья, морща лоб, бегает пальцем по экрану планшетника.

– Наше, научное, – ответил тот. – Ничего стратегически важного, командир. Я уговор помню.

За четыре часа прошли два километра – а поселение все тянулось и тянулось. И хотя с каждой сотней шагов, с каждым новым изгибом галереи, открывались все новые странности – ясности они не вносили. Скорее наоборот. Поселение, из которого люди либо ушли без видимых причин – либо просто исчезли…

Странностей здесь оказалось и впрямь немало – вопросы пухли в голове один за другим. Собственно, все это поселение было странным до оторопи. Уже само то, что образовалось оно в транзитной… Серега, услышь от кого, на смех бы поднял. Весь его опыт свидетельствовал, что жизнь в транзитной галерее невозможна. А если и возможна – очень недолгая. До первого контакта. Или до первого серьезного прорыва с коэффициентом ноль-девять, который подметет все что можно. А здесь – вот оно, пожалуйста. Стоит так долго, что культурный слой образовался. Впрочем… тут, на мертвых горизонтах, все наперекосяк. Прошлый опыт можно засунуть до поры на дно глубокого сундука и во все глаза и уши впитывать новый.

Спустя еще километр обозначились первые признаки жизни. Крысы. Сначала небольшая стайка, потом еще, покрупнее, потом еще и еще… и вскоре они уже кишели вокруг, разбегаясь от света фонарей, резавших тьму длинными голубыми клинками. Они шуршали в грудах мусора, грязно-рыжими стайками перебегали дорогу, столбиками торчали на крышах домиков, настороженно поблескивая на людей черными глазками-бусинками… Некоторых, особо настырных, иногда и пинать приходилось. Не совсем понятно было, чем они питаются здесь – однако спустя короткое время разрешилась и эта загадка. Змеи. Едва с потолка закапало – объявились и они. И чем больше текло – тем больше их было вокруг. Вскоре посреди галереи образовался довольно обширный ручей, который бурлил в том же направлении, куда двигалась и обойма – и оба берега кишели спутанными шевелящимися клубками. Некоторые достигали совершенно невероятных размеров – Серега едва не поперхнулся, завидев здоровенного гада в собственный бицепс толщиной. Сантиметров пятьдесят в обхвате! Впрочем, змеи были какие-то вялые, не агрессивные – они почти не обращали внимания на людей, позволяя не только проходить рядом, но и перешагивать через себя. Даже свет фонарей их не тревожил. И то хорошо – тратить боезапас на эту пакость не хотелось. Разве что Дровосека, словно каток, вперед пустить.

– Замкнутая экосистема, – оглядываясь по сторонам, пробормотал Знайка. – Крысы жрут змей, змеи жрут крыс…

– Саморегулирующаяся устоявшаяся экосистема, пришедшая в равновесие, – поддакнул Мудрый. – Оба вида регулируют численность друг друга, жрут столько, сколько нужно. А потомство восполняет тех, кого схарчили…

– И обоим видам вполне хватает воды.

– И жизненного пространства.

– Точно. Но вода – важнее. Тем более не радиоактивная. Наверняка они потому и собрались тут, в одном месте. Даже по горизонту не расползаются, не говоря уж о том, чтоб на нижние уйти.

– Либо уходят иногда и потом назад, – снова согласился Артем.

– Но как итог, возвращаясь к нашим баранам – это не дает нам понимания, куда же делись люди. А ведь по дикарским меркам это, вполне возможно – рай. Вода есть. Еда – есть. Жилье опять же… – Илья широким жестом обвел галерею. – Живи-благоденствуй! И разом сняться и уйти…

– Эпидемия? – предположил Мудрый.

Знайка поморщился.

– Вряд ли. Тел всего два. А их был бы завал…

– Похоронили да ушли… – осторожно вставил Букаш.

– Эпидемия – если она смертельная, конечно – характеризуется взрывным ростом смертности. В зависимости от течения – в арифметической, а то и геометрической прогрессии. Тем более при такой скученности. Даже если б люди бежали из общины – мы все равно нашли бы их на нижних горизонтах. Заразился – ушел из поселка – умер в Джунглях. А этого нет. Значит что-то другое здесь…

– Может, война? Ну там – контро́ллеры… или клещи эти…

– Тоже вряд ли. Даже если и предположить, что тела унесли контро́ллеры – хотя мы до сих пор ни видели ни одного – нет следов разрушений. Жилища целы. Разве кроме тех, которые от времени рассыпались.

– У меня щас башка взорвется… – проворчал Григорий и начал яростно скрести пятерней макушку. – Давайте, наука, ищите! Думайте! Ведь есть же причина!

Илья начал что-то отвечать менторским тоном – но Серега не уловил. Гарнитура в ухе щелкнула и Пашкин голос тихо сказал:

– Злодей – Карбофосу. Прямо по курсу в галерее человек. Живой.

Серега чуть не подпрыгнул от неожиданности. Человек! Вот кто может ответить на вопросы! Он бросил взгляд на Знайку и Мудрого, вновь собираясь ловить их за шиворот – и лишь только потом сообразил, что сообщение пришло по командирскому каналу. Оно и правильно, перевозбудятся еще…

– Обойма – стоп, – тут же скомандовал он. – Занять позиции, держим периметр.

– В чем дело? – с недоумением вопросил Илья.

– Пошли, – коротко ответил Серега. – Вы оба. Человек впереди. Да осторожней, не спугните!..

Перешагивая через шипящие клубки, они осторожно подобрались к передовому дозору. Отделение Ставра, выключив фонари и укрывшись кто где, наблюдало галерею. Злодей выбрал самое удобное и незаметное место – в покосившейся конурке два на два у самого ручья. Брезгливо отпихнув ботинком змеюку, Серега забрался внутрь и примостился рядом. Сзади тотчас нетерпеливо задышал в затылок Знайка.

– Шагов пятьдесят, прямо в ручье, – беззвучно, одними губами, прошептал Пашка, уступая командиру место и отдавая бинокль. – Старик. Он слепой как крот. Фонари точно не заметил. Но на звуки – реагирует. За сотню метров напрягся… А затихли – и он слушать перестал.

Это и впрямь был старик. Небольшого росточка, в грязных лохмотьях, висящих на тощем теле как на вешалке, с седой бородой до пояса, седыми же волосами, висящими грязными немытыми патлами… И по тому, как он сидел – сгорбившись, ссутулившись, поминутно вскидывая клонящуюся вперед, подрагивающую голову, – становилось понятно, что он невероятно стар.

Он сидел на перевернутом ведре у самой кромки воды и держал в руках конец веревки. Второй ее конец был привязан к палке, подпирающей коробку. Примитивная ловушка. Под коробкой валялся кусок чего-то не очень аппетитного, с кровью. Приблизив изображение, Серега сообразил, что это кусок ободранной змеи – дед ловил крысу.

– Охотится? – прошептал справа Пашка.

Сергей промычал утвердительно, не отрываясь от наблюдения. Старику фартило – крыса, пробегающая мимо, заинтересовалась и юркнула в коробку. Дед, весь сосредоточенный на веревке, поворачиваясь к ней то правым, то левым ухом, встрепенулся. Медленно потянул на себя – не пытаясь быть осторожным, а просто потому, что старческие мышцы двигались медленно, неуверенно – и ловушка захлопнулась. Поднявшись на подрагивающих ногах, опираясь на палку, он добрался до коробки и, охая и постанывая от натуги, опустился на колени. Сунул руку под край коробки, вытащил крысу – и немедленно вгрызся в хребет. Засунув добычу в сумку, висящую через плечо, он кряхтя поднялся, прошаркал обратно, медленно опустился на прежнее место – у Сереги вдруг мелькнула мысль, что ведро это он, наверно, таскает с собой, чтоб присаживаться и отдыхать – и, сгорбившись, замер.

– Засыпает?

– Да что там происходит?! – яростно зашипел сзади Знайка, возмущенно толкая товарища в плечо. – Человек – это же информация! Чего сидим?

– Ты сейчас к нему пойдешь – перепугаешь нахрен, – ответил Серега. Старик, кажется, и впрямь задремывал, утомившись – голова клонилась все ниже и ниже, пока совсем не опустилась на грудь. – Он дряхлый – дряхлее деда Никиты!

– Предлагаешь мимо пройти? – ядовито прошипел Илья. – Это же контакт! Работать надо!

– Кажется, поздно работать, – пробормотал Сотников. Старикан, склонив голову на грудь, вдруг мягко покачнулся… и завалился прямо в ручей.

– Мертв? – спросил Злодей.

Знайка, яростно проклиная вполголоса тупоголовых вояк, полез из конурки наружу.

Контакта не получилось – дед в самом деле был мертв. Он оказался невероятно стар – морщины, вдоль и поперек избороздившие лицо, тонкая пергаментная кожа, обрисовавшая кости черепа… Живой скелет. Мумия.

– Да… Тут контакта точно не получилось бы… – оторвавшись от мертвого тела, вздохнул Знайка. – Дряхлость, общее истощение… Вы поглядите на него, – он, поддев лохмотья на груди кончиком клинка, чуть сдвинул их в сторону, обнажая ключицу. – Кости наружу выпирают. Концлагерь…

Серега поморщившись, отодвинулся – разило от старика убийственно.

– Посиди на змеино-крысиной диете – не таким еще станешь…

– Сколько же ему?.. – внимательно разглядывая тело, покачал головой Страшила. – Сотня? Больше? Если он старше деда Никиты – может, помнил время до Грохота?..

– Может, и помнил, – с сомнением ответил Знайка. – Да толку…

– Вряд ли он хоть что-то смог бы тебе сказать, – хмыкнул вдруг Злодей, заглядывая в рот мертвеца. – У него язык отрезан.

Серега глянул – и верно. Язык откромсали основательно, под корень – а в глубине виднелся отвратительный черный рубец.

– Отрезали и прижгли, – сказал Мудрый. – В Средневековье существовало такое наказание…

– Болтал, наверно, много, – ухмыльнулся Букаш. – Вот и почикали.

Что делать со стариком никто не знал и его оставили тут же, посреди галереи – рано или поздно крысы все равно доберутся.

Впрочем, с этого момента поголовье крыс начало уменьшаться. Как и змей. На отметке в четыре километра ручей смещался левее, образуя обширную заводь у стены – и, бурля порожком, нырял в открывшийся коридор. Дальше галерея хоть и не была абсолютно сухой – но и в течку с потолка не текло, только покапывало. Вакханалия жизни закончилась… и началась вакханалия смерти.

Обойма миновала жилые кварталы и шла теперь по огромной свалке. Головные фонари выдергивали из мрака шасси контро́ллеров, броневые элементы, изуродованное и покалеченное оружие, привода, конечности… Наметанным глазом Серега хватал в завалах и лапы четырехсотых, и башни кентавров, и нагрудники КШР-500… в одном месте из кучи под потолок выглядывал ствол автоматической пушки – и он, не веря своим глазам, сообразил, что внутри нагромождения скрывается мертвая ППК. Да чтоб дикари смогли справиться с платформой?..

Столько механизмов разом он видел впервые в жизни. Сотни, если не тысячи… И это было бы невероятно ценное сокровище, за которым стоило собрать отдельную экспедицию – если б не одно но: близость воды. Воздух, насыщенный влагой, делал свое дело – все, что лежало здесь, было безнадежно испорчено. Ржавчина поселилась в металле и жрала его, превращая прочную сталь в труху, наполняя воздух тяжелым запахом влажного гниющего железа.

– Сколько же тут… – оглядываясь по сторонам, зачарованно прошептал Гришка. – Кто мог столько наколотить? Вот тебе и дикари…

– Дикари ли?.. – пробормотал Знайка.

– У тебя что-то сложилось? – навострился Серега. Племя выродков не могло столько навалять. – Челюсть?

– Челюсть и мне покоя не дает… Я так думаю, именно ее хозяин здесь и безобразил. Вершина пищевой цепочки.

– Как думаете, сколько вообще здесь обитало? – находясь под впечатлением, пробормотал Букаш. – Поселок – огромный! Почти четыре километра тянулся…

Научники переглянулись и Мудрый покачал головой.

– Для этого предположения нужны исходные данные. А их нет. Если к примеру, исходить из того, что одно жилище занимало одно семейство – тогда тысячи. Может, пять, может десять… Если же один человек – в разы меньше. Но тоже немало! Тысяча? Две?.. Даже предположить не могу.

Следующий час они осторожно пробирались по свалке. Двигаться приходилось предельно аккуратно – некоторые кучи, основательно проржавев, грозили рухнуть, завалив неосторожного прохожего. Впрочем, узкая тропка, которая вела через свалку, отклоняясь то к левой, то к правой стене, огибала особо опасные нагромождения. Это скопище образовалось уже очень давно, даже не годы – десятилетия. Сталь даже в экстремальных условиях все же держится какое-то время, сопротивляясь коррозии. Здесь же – сгнило основательно. Куда бы не падало пятно света, какой бы узел ни попался на глаза – всяк был изъеден. Ради смеха Серега даже ткнул пальцем в череп КШР, мрачно взирающий из груды хлама провалами глазниц – и без труда продавил истончившуюся броню насквозь.

– Ты прям шуулинь… – ухмыльнулся Злодей. Он, отдыхая, двигался сейчас рядом, а в передовом работал Букаш. – Пальцем броню пробиваешь…

– На привал встанем – пассивники промаслить обязательно, – сказал Серега. – Да и вообще все железо… Паша, проследишь. Надраить с маслом, чтоб блестело, как у кота яйца.

– В такой агрессивной среде даже броня недолго держится, – подал голос Знайка. – Непрерывное гниение. Год пролежало – уже ржавчиной схватилось. Десять лет – частично сожрано. А здесь наверняка десятки лет…

Так оно и было. Как Серега не пытался – ни единого свежего узла он так и не высмотрел. Пятно фонаря, куда ни поверни, везде натыкалось на бурые побеги ржавчины – где-то больше, где-то меньше… Но зато высмотрел другое. С какого-то момента эта закономерность слишком явно бросилась в глаза – у каждого контро́ллера, лежащего здесь, не хватало топливного элемента. Попадались механизмы и без лап, и без головной части, и без брони или оружия… но даже если контро́ллер лежал целый – аккумулятор все равно отсутствовал. В принципе, ничего особенного, энергия в Джунглях – жизнь. Как воздух или вода. Но вот что интересно – проходя поселение, как-то незаметно было, что аборигены используют электричество. Ни единой плитки или фонаря. Даже старик, который ловил крысу – ориентировался на слух. Куда же делись топливники?..

Добавив эту загадку к доброму десятку уже имеющихся, он вскоре бросил ломать голову. Научники правы – дело бестолковое. Предположений море – а толку? Так или иначе придется ждать, когда появится что-то, что даст подсказку, соберет странности в одну стройную версию.

А вот Кирюшка – нет. Дровосек с научным ишаком двигался сзади шагах в десяти – и вот уже минут десять Серега слышал его тонкий голосишко. Какое-то время он спал в своем гнезде – и, проснувшись и обнаружив смену пейзажа снаружи, теперь терзал Железного вопросами.

– Дядь Дровосек, а почему здесь так много контро́ллеров? Это у них свалка?.. А они сами приходят? А мне мама рассказывала, что раньше были такие большие животные – слоны. Они на кладбище сами уходили, когда чувствовали… Или их приносят, контро́ллеров? А почему не ремонтируют? А они совсем негодные?..

Железный что-то благодушно бубнил в ответ – ни дать ни взять папашка с сыном на прогулке. Как-то очень быстро они сблизились… В принципе – это даже хорошо, Дровосек вполне мог бы и усыновить пацана. Такая практика, когда над ребенком, оставшимся без родителей, брало шефство не общество, а конкретная семья, существовала и очень приветствовалась… Но слишком уж много неопределенности в этом варианте. Одно дело, если ты женат. И совсем другое – когда один. К тому же из Джунглей не вылезаешь. Здесь куда правильнее будет взять над пацаном шефство всей обоймой. Бывало ведь раньше понятие «сын полка». А у них – Серега усмехнулся мыслям – сын обоймы будет. Как там Железный Кирюху назвал? Талисман? Почему нет?..

Чуть притормозив, он поравнялся с научным ишаком.

– Ну что, Кирюха, как путешествие?

Пацан, замолкший было при его приближении, расплылся во весь рот.

– Во! – показал он большой палец. И сообщил: – Мне здесь здорово нравится, дядь Карбофос… Я когда вырасту – к вам хочу. Можно?..

– Ну, это как учиться будешь, – усмехнулся Серега. – Чтоб в подразделение попасть – знаешь, какая голова должна быть? Как компьютер!

– Как у дядьки Ильи? – пацан чуть погрустнел. – Ууу… Даже не знаю…

– До Знайки и нам далеко, Кирюха, – добродушно ухмыльнулся Дровосек. – Шутит командир. И с меньшими мозгами в обойму берут…

– Паша, ты человека с правильного настроя-то не сбивай. Хочет в ПСО – так с малолетства пусть старается.

– Он и так будет стараться, – уверенно сказал Железный. – Считай, всю дорогу с нами пройдет. Думаю, это его лучше всякого на правильный путь наставит…

– А трудно в ПСО попасть? Много учиться надо? – загорелся пацан.

Серега, передвинув пулемет на грудь, положил на него руки, намереваясь рассказать несколько поучительных историй – но не успел. Наушник щелкнул и голос Букаша оповестил:

– Прямо по галерее свет. Двести метров.

– Обойма – стоп. Укрыться! – немедленно отреагировал Серега. Упал на колено, смещаясь за кучу хлама слева у тропки, огляделся – бойцы, шурша, рассредоточивались по галерее, ишаки уже лежали длинной гусеницей прямо на тропинке, сливаясь во мраке с окружающим безрадостным пейзажем.

– Карбофос – Букашу. Противник?

Ответ его озадачил.

– Не пойму, командир… Пытаюсь разобрать. Куча хлама – а изнутри свет пробивается…

– Из кучи?

– Да. Там дырок полно, отверстий всяких – и свечение идет…

– Разведку, – помедлив немного, скомандовал Серега. Что еще за новая чертовщина…

Разведка, подобравшись поближе, доложила – еще один живой старик. Темная груда под потолок, которую поначалу приняли за очередную кучу – его жилище. Нагромождение узлов и элементов, сцепленное между собой – где-то проволокой, а где-то и просто сплетено, словно деревенский плетень… Старикан оказался безобидный – Один сразу же окрестил его Жрецом.

– Весь в херне какой-то, в побрякушках. На голове череп четырехсотого… Однозначно Жрец.

– Не помирает он там? – озаботился Серега, оглянувшись на Знайку – Илюха, желая скорее заполучить старика, аж подпрыгивал на месте от нетерпенья.

– Бодряк. Правда, он вроде того… свихнулся малость. Не в себе. Но не буйный. Бормочет про Кащея какого-то…

– А свет откуда?

– Тут динамо-машинка ручная стоит. Самопал. Как в фонаре-жужжалке. Ее и накручивает.

– Тащи сюда. Науке уже не терпится его на опыты…

Старик в самом деле был чрезвычайно живописен. Что тряпье и лохмотья – грязные, все сплошь в ржавчине и пятнах – это понятно. На свалке жить – не так еще изваляешься. Но остальной прикид и впрямь поражал. Но голове – шлем с привинченной личиной КШР-400. Из шлема в обе стороны торчат антенны передатчика – типа рогов, значит. На шее – толстенная цепура, спускается к промежности; и там, внизу, на цепуре свисает объектив от головной камеры пятисотого. Третий глаз, не иначе… На руках – какие-то цепочки-браслеты-амулеты, свидетельства причастности к высшим силам; на ногах то же, аж до середины голеней. И довершал ансамбль широкий пояс, набранный из боковых броневых пластин КШР-400. Самый натуральный Жрец.

Кирюха, завидев старика, мгновенно спрятался в гнездо. Только глаз любопытный в смотровой прорези щита таращится. Хотя это, кажется, было излишне – жрец впечатлял только своим нарядом, но никак не суровостью или грозностью. Разоблачить его – так обыкновенный грязный старикан, мелкий и тощий.

Пока Серега озадаченно рассматривал деда, прикидывая, как бы начать разговор – тот спокойно стоял между двух здоровенных бойцов, зыркая исподлобья по сторонам. Но едва Сотников открыл рот, намереваясь задать первый вопрос – старик заговорил сам.

– Я ждал вас! – противным голосом каркнул он. Поднял руку, указующим перстом ткнув себе за спину, на восток: – Исправьте, что сделано! Там! Идите!

Серега, не ожидая такого приема, буквально обалдел. Да и пацаны, мягко говоря, выглядели растерянными… Как ты мог ждать нас, хрен старый, если мы тебя в первый раз видим?

– Что – там? – не дожидаясь, когда командир придет в себя, рядом сунулся Знайка. – И кто ты такой?

– Я Хранитель Корней и Смыслов! Хранитель Речи! Хранитель Памяти! – торжественно ответствовал старик. И продолжал гнуть свою линию: – Жертва Кощею! Принесите жертву у Стены Памяти!

– А кто такой Кощей? – вкрадчиво поинтересовался Илья.

– Он ушел. Но жертва вернет его обратно! Вернется он – вернется и племя! –дед говорил вполне разборчиво, но произношение было – будто каши в рот набрал. Да еще и шепелявил немилосердно… – Кто готов?!. – и, вытянув руку с дрожащим указательным пальцем, он обвел стоящих перед ним бойцов.

– Если мы принесем жертву – ты ответишь на вопросы?

– Сначала – жертву! – подняв вверх этот свой палец, значительно сказал старикан.

– Ты, дед, хоть бы рассказал сначала, что здесь творится… – бухнул сзади Дровосек. – А то с порога жертву клянчишь…

Старик сфокусировал взгляд на Железном… и глаза его вдруг сделались огромными и безумными. Он коротко вскрикнул, всплеснул руками, лязгнув цепурой рухнул на колени – и принялся часто-часто колотить лбом о бетон. Не будь шлема – разбил бы вдребезги. Бойцы дернулись, намереваясь вернуть старика в исходное – но Знайка предостерегающе поднял руку.

Хранитель меж тем продолжал поклоняться – и теперь удары перемежались с бормотанием, словно он читал молитву, призывая в помощь неведомых богов. Серега наклонился, прислушиваясь – и снова оторопел. Жрец шептал поговорки…

– Дети – наше будущее… Дети – цветы жизни… Не вскормивши малого – не видать и старого… С детьми горе, а без них вдвое…

Сотников оглянулся, уже понимая, что увидит – рядом с Дровосеком из-за щита торчала любопытно-испуганная Кирюшкина физиономия.

Хранитель Корней меж тем закончил свои камлания. Поднял голову – при этом на лице его отразился такой восторг и благоговение, будто смотрел он на величайшее сокровище мира – и медленно, на коленях, пополз к ездовому ишаку. Не добравшись немного до осла, он поднялся, вытянул в сторону Кирюшки дрожащие руки и, пожирая его взглядом, начал осторожно приближаться. Серега, опасаясь за пацана, хотел было окликнуть старика – но Знайка, угадав, снова остановил предостерегающим жестом.

Когда до ишака оставалось шагов пять, дед остановился. Будто на преграду наткнулся… Он продолжал смотреть на ребенка, который торчал из-за щита лишь глазами и макушкой – но что-то неуловимо поменялось в нем. Теперь это был не восторженный жрец, узревший бога воплоти – движения его вдруг приобрели осторожность и даже какую-то хищную упругость… Он, шумно втянув носом воздух, злобно заворчал – Серега видел, как подобрался Железный, стоящий слева от осла – и вдруг, неуловимым движением выдернув из вороха тряпья длинный кривой нож, сиганул вперед.

Дальнейшее уместилось в одно мгновение. Кирюха взвизгнул от страха, ныряя за щит… Сотников, понимая, что сейчас произойдет непоправимое, вскинул СКАР, разворачивая ствол в сторону жреца, пытаясь в эти доли секунды просчитать траекторию, чтоб не зацепить ребят, стоящих плотной группой… Его опередил Дровосек. Хватанув с поясницы тесак, он длинно рубанул наискось, встречая прыжок. В свете фонарей блеснуло сталью – и тело старика мертвым кулем врезалось в осла. Грохнул по бетону шлем; голова, получив самостоятельность, улетела в другую сторону, к завалам; тело, брызжа пульсирующей струей, осело к ногам Железного. Паша, сам не ожидавший от себя этакой прыти, растерянно смотрел под ноги.

– Головосек! – рявкнул Серега. – Зачем?!. Дал бы в бубен – он бы и вырубился! Чапай хренов, опять шашкой махать?!.

– Командир… Да я… Он видишь, какой шустрый оказался?.. – развел руками Пашка. – Я… У меня как-то само… Ты это… Ты бы видел его морду! Он же на Кирюху прыгнул! Испугался я!..

Серега набрал в грудь побольше воздуха… и с шумом, длинно, выдохнул сквозь сжатые зубы. Ругать бойца за боевые рефлексы – так себе занятие.

– Ну ёп твою за рубль-двадцать… – крикнул от каравана Хенкель. – Вы чего, на стариков охоту что ли открыли? Прошлый помер, второго замочили… На вас дедов не напасешься!

– Твою же мать, Паша! – схватился за голову Страшила. – Ты чего наворотил?!. С ним же можно было поговорить!.. Узнать!.. И много узнать!

– Опять ножемонстром махал? – вопросил Хенкель под смешки бойцов.

– И что делать теперь?.. – жалко вопросил Железный.

– А что сделаешь? – Артем покачал головой. – Ничего. Поздно! Знай, потрошить-то будем его?.. Сделаем дело… потом уж в жилище обратно положим.

– … и скажем, что так и былó, – снова донеслось от каравана.

– Прекратить там базар! – рявкнул Злодей. – Без вашего остроумия разберемся!

– Что-то слишком много стариков на погонный километр… – пробормотал вдруг Знайка. Он вроде и не расстроился даже – стоял, глядя на тело жреца, и задумчиво хмурился, кусая верхнюю губу. – Вернуться надо, командир. Нам с Артемом. Есть соображения… Проверить. Сначала там, потом уже здесь займемся…

Серега, подумав малость, кивнул. Отошли недалеко. Почему нет? У Знайки свой интерес – Ромашкин наверняка и научникам задач понаставил. Пусть исследуют.

– Букаш, бери своих, проводишь. Мы остаемся, ждем.

Ждать пришлось долго – научники вернулись почти к самому началу поселения. Время от времени Серега запрашивал Гришку – и тот, немедленно отзываясь, бодро рапортовал: вокруг чисто, угроз не наблюдается, яйцеголовые разложили пробирки-пинцеты-скальпели, работают не покладая рук и мозгов. Бойцы бдят и скучают. В общем – штатно все. Здесь, на месте, тоже было тихо. Тело жреца уже оттащили с тропы и теперь оно лежало в стороне, на куче таких же – только железных – останков. Жалко, конечно. Ведь сколько бы старик мог рассказать?..

Понимал это и Дровосек – и, осознавая, что упорол косяка, здоровяк маялся около пассажирского осла: примостившись на кучу ржавого хлама, он достал свой тесак и полировал клинок. Серега усмехнулся – это всегда служило у Пашки признаком нервозности. Чего там полировать-то, итак блестит как зеркало… Нож у Железного был мощный. Даже не нож – сабля какая-то… Дать название этому чуду Серега всегда затруднялся – целый короткий меч, прямой клинок полметра длиной и шириной в добрый десяток, с серрейтором с одной стороны. Да еще и стреляющий: клинок составлен из двух частей и верхняя пазом ходит по нижней как по рельсе, а в рукояти – мощная пружина. Снял предохранитель, нажал кнопочку – и на пяти шагах любую тушку навылет. Фантастическая хреновина. Джон Рэмба в отчаянии рвет свои кудри-мудри. Пацаны даже ржали, бывало… Ровно до того случая, когда Дровосек в рукопашке одним ударом смахнул башку с плеч здоровенного киборга. Ржач мгновенно смолк и ножемонстр вместе с КОРДом стал отличительным знаком. А Дровосек приобрел еще одну, неформальную, погонялу…

Присев рядом, Серега хлопнул унывшего гиганта по колену.

– Да ладно тебе, Паша. Рубанул – так уж точно, чтоб наверняка. А то вывернись он – не дай бог добрался бы до пацана…

– От меня не вывернулся бы, – буркнул Дровосек, демонстрируя лапищу с футбольный мяч. – А так… Научникам исследования попортил, Знайка теперь злится наверно…

– Знайка весь в работе, забыл уже, – успокоил Серега. – Прикинуть – так все четко сделал. Хвалить не буду – но одобряю.

– Я за Кирюху испугался, – кивнул Дровосек на пацана, который с интересом ковырялся в хламе, выуживая то одну деталюгу, то другую, и придирчиво их разглядывая. – Ты бы видел его лицо… Он же полз к нему – как божество увидел, морда восторженная! А потом – резко! – до неузнаваемости поменялось! Как будто Кирюха – злейший враг…

Серега пожал плечами.

– Да черт его пойми, этого жреца. Есть у меня соображение… Он же, как нас встретил, – сразу о жертве заговорил. Самая действенная жертва, как я понимаю, это та, что дороже всего. Вот и выбрал. А чтоб подобраться – понимал ведь, что ребенка просто так не получит – комедию сыграл. Больше ничего на ум не приходит. Вообще, конечно, случай стремный. Но все это… – Серега покрутил пальцем в воздухе, имея в виду и свалку, и поселок, да и все остальное, – само по себе стремно. Я вообще сомневаюсь, что когда-то мы сможем получить объяснения…

– Ну и к дьяволу… – пробормотал Пашка. – Скорей бы дойти да обратно домой… Одно дело контро́ллеров мочить, это я всегда готов. А загадки все эти, головоломки… – он помолчал и подытожил очевидное: – Не мое.

Пока ждали научников, Серега решил от нечего делать осмотреться. Ребята держат подходы, периметр обезопашен, Злодей на стреме – и командиру работы нет. Пролезть по округе, пошарить в завалах… Кстати, вот же и вигвам старика не проверили. Начал с внешнего осмотра – и, обходя по внешней стороне, сделал еще одно открытие: вся стена галереи за жилищем, три метра бетона между ребрами, оказалась сплошь исчерчена рисунками. Они были примитивными и грубыми, словно наскальная живопись, творчество пещерного человека – кружочки, черточки, точки, штрихи – но это и понятно: бетон устойчив, даже пулевые сколы дает только после попадания крупного калибра, не больно разойдешься порисовать… Впечатляло другое – количество! Начинались они у самого пола – и аж под потолок! Лесенку он, что ли, подставлял… Здесь явно не заморачивались хронологией – рисунки были накиданы вразброс. Сценки о быте племени, охоте, развлечениях… Стена Памяти, о которой говорил старик. Крутанув рефлектор и увеличив пятно света, Серега с интересом углубился в изучение.

Человек на рисунках изображался просто – кружок на палке, от палки ручки и ножки в стороны. У многих имелись бороды – дополнительные штришки под кружком. Судя по количеству бородачей, брились тут не часто… Кружочек на палочке с ручками и ножками, извилистая линия к прямоугольничку, из которого торчат уши и острый нос – человек поймал крысу; тот же кружочек на палочке, сидящий внутри большого треугольника с крысой на вытянутых руках – человек в жилище, ест; человек у ручья, ловит змею; человек спит; много человечков сидят вокруг одного, большого и с бородой, который замер в позе оратора – племя слушает старейшину… И тут же рядом – рисунки, от которых кровь стыла в жилах: двое больших человечков держат на руках одного маленького, перечеркнутого крест-накрест; двое больших кладут маленького в ящик; маленький человечек в ящике. Эти рисунки, увы, были слишком хорошо понятны…

Впрочем, попадались и не совсем понятные. Вернее – понятные лишь частично. Толпа несет трех человек и привязывает к шесту… Казнь? Толпа скачет вокруг шеста, толпа на коленях… Молитва? Таких рисунков, которые можно истолковать неоднозначно, оказалось немало. Но один, самый крупный, по центру композиции, Серега так и не смог понять даже приблизительно: длинная шеренга мелких человечков внутри большого облака – и у каждого внизу головы короткие вертикальные штришки. Ни дать ни взять – карлики-старички с длинной бородой. Но почему такие мелкие и почему зачеркнуты одной косой чертой?..

Помимо прочего его заинтересовало еще несколько рисунков – но Серега с первого взгляда понял их значение и с минуту тупил, теряясь в догадках о событиях на горизонте. На первом рисунке была изображена огромная крыса. На задних лапах она стояла рядом с мелким человечком – и размерами не уступала. Крыса держала палочку, из которой вылетали черточки, кружочки и загогулинки – и Серега как-то сразу собразил, что это художник обозначил музыку. Два плюс два сложилось сразу – на рисунке так обозначался Гамельнский Крысолов, байки о котором ходили в Доме.

– Всё же существует… – пробормотал он, осторожно касаясь рисунка пальцем.

Впрочем, слово «существует», наверно, следовало употреблять в прошедшем времени. На втором рисунке эта же крыса с палкой держала человечка за руку. На третьем человечка и крысу нарисовали очень мелко, а пространство вокруг заштриховали частыми-частыми штрихами – и Серега, поломав голову, догадался, что так художник передал перспективу: Крысолов уводил ребенка во тьму, отдаляясь от племени. А на четвертом огромный клешнерукий таракан пожирал Крысолова, заглатывая его целиком.

Этот же таракан, кстати, фигурировал и на других рисунках: он так же жрал и человечков, но только поданы они были как-то более основательно – с толстыми квадратными туловищами, с палками в обеих руках, из которых вырывались клубы дыма.

И вдруг… он почувствовал, как на загривок легла ледяная ладонь – в двух метрах от пола и правее, вплотную к ребру, так, что не сразу и наткнешься, он увидел… экспедицию! То, что это она, Серега сообразил сразу. Вереница грузовых платформ, каждая изображена как четыре кружочка с длинной чертой поверх, на платформах – «груз», ящики-прямоугольнички различного калибра, рядом множество народу с оружием в руках… Чем еще это могло быть?

Вцепившись глазами в рисунок, он попытался понять, какая именно это экспедиция, Первая или Вторая – но отличительных признаков увидеть не смог. Зато, приглядевшись, понял, что экспедиция шла с боем – из «палок» в руках людей вырывался дым. Они отбивались от клешнерукого таракана, который преследовал их по пятам. Больше никаких подробностей на рисунке не значилось.

Продолжая лихорадочно бегать лучом по стене, в надежде найти другие следы экспедиции, Серега поднимал фонарь все выше и выше, натыкаясь на новые и новые подробности жизни племени… и вдруг, на высоте четырех-пяти метров, там, где стена транзитной закруглялась, переходя в свод, он увидел… Его.

Кощея.

Рисунок был большой. Занимая пространство от ребра до ребра, он был, пожалуй, сравним площадью со всей композицией. Даже рисунок этого создания – уже впечатлял и Серега, рассматривая, подумал мельком, что встретиться с этой тварью не захотел бы ни за какие коврижки. Множество глаз, порой и в самых неожиданных местах… Тело – словно составлено из мелкий частей, рябит подробностями… Челюсть… наверняка – та самая, следы которой остались на тридцать третьем – огромная, словно ковш экскаватора, с рядами острейших зубов, на каждом из которых наколот человечек. И – фантастическое, прямо-таки невероятное количество конечностей по всему телу. Однако самое жуткое впечатление оставляли клешни. Две здоровенные клешни, которые, простираясь над всей композицией, словно обнимали ее сверху. Чистой воды символизм – художник хотел показать, что оно, это существо, владело людьми. Владело племенем целиком и полностью.

Он не помнил, сколько стоял так, запрокинув голову и зачарованно рассматривая чудовище. Время исчезло. Они остались один на один – он и Кощей. И Кощей, нависая сверху, давил своей массивностью, своей огромностью и невероятностью. Кощей… побеждал.

Что-то постучало по плечу. Серега вздрогнул, оборачиваясь – сзади стоял Знайка.

– Любуешься? – хмуро вопросил он.

– Ты тоже понял?.. – кивнув на стену, мрачно спросил Серега.

– Я у тебя за спиной минут десять стою, – ответил научник. – Уже и отснять успел. Тут не понять-то трудновато… Конечно, не все ясно – но многое. Да, наверное, это и есть Кощей. Кто ж еще. Но судя по тому, что сказал жрец – эта хреновина давно ушла с горизонта. И не его нам нужно бояться…

– Кого же? – нахмурился Сотников.

– Вот это, – и Знайка ткнул лучом фонаря в самый центр композиции, в облако с зачеркнутыми человечками. – Я потом все объясню. Но с горизонта нужно убираться немедленно.

Уйти с горизонта, как того требовал Знайка, обойма могла только через точку входа на Тайные Тропы. До подсобки на девятнадцатом километре добрались в рекордный срок – за час. И причиной был Знайка. Он всю дорогу торопил и погонял, несколько раз получил матюгами промеж ушей – но все же смог внушить необходимость такой скорости.

Пока обойма двигалась по горизонту, он, казалось, прислушивается к паутине, к ее гулу и отдаленным раскатам, втягивая голову в плечи всякий раз, когда ворчало особенно громко и продолжительно. Он словно ждал чего-то. Ждал – и до ужаса боялся. И лишь когда обойма нырнула в техническое помещение и по длинному наклонному тоннелю поднялась на два горизонта выше, он слегка успокоился.

На привал встали здесь же, на Тайных Тропах. На двадцать восьмом горизонте нашлась техническая связная комната. Разложились у плитки – и тогда Знайка и рассказал причины экстренной эвакуации.

– Еще когда Артем про деда Никиту упомянул – у меня шевельнулось… – прихлебывая из кружки чаек с конфетой вприкуску, начал он. – Но значения не придал. А потом, когда второго увидел – ка-а-ак даст по башке! Там старик… тут старик… и в палатках старики. Но самое главное – рост! Это не карлики, ребят. Это страшнее. Ты читал материалы по деду Никите, Темыч?..

– «Синдром Федосеева»?!. – моргнув, оторопело пробормотал Страшила. – Так вот оно что! И ты думаешь…

– Да, – кивнул Илья. – Его пробы у нас есть. А теперь есть и пробы здешних стариков. Если совпадут – будем думать, что делать дальше. Это ведь еще один крохотный шажок к разгадке. Возможно, придется организовать экспедицию на горизонт. Дело-то чрезвычайной важности…

– А я все думал – чего ты сломя башки назад рванул… – протянул Артем. – Ну и голова у вас, ведущий научный сотрудник…

Знайка самодовольно ухмыльнулся, принимая заслуженный комплемент.

– Значит, что… вся община подверглась? – уточнил Страшила. – Поголовно?..

– Не исключено. И, думаю, не по одному разу.

– Э, братва… Притормози… – оторопело проговорил Серега, слушая эту белиберду. – Вы всё о своем, да о своем… Никто не хочет пояснить – с чувством, с толком, с расстановкой – о чем речь? Кто такой Федосеев?

– А ты разве не знаешь, что фамилия деда Никиты – Федосеев? – удивился Илья.

Серега аж глазами захлопал. Признаться, ему и в голову не приходило узнавать фамилию. Всю жизнь – дед Никита, да дед Никита. Примелькалось как-то, прижилось – а вот фамилией не озаботился…

– А между тем у деда нашего жизнь несладко пошла, – продолжал Знайка. – Сейчас-то никто уже не помнит, разговорчики только, да смешки, что он-де старым уже родился – но в секретной части Оперативного это есть. Той, куда научники доступ имеют. Я эту тему года три назад разрабатывать начал. Дед Никита меня всегда интересовал – сколько я помню, он всегда выглядел как сейчас. И в семьдесят лет, и в восемьдесят… Вечный старик. Отец говорил, он и раньше был таким – а ведь батьке моему уже за пятьдесят.

– И сколько ему? – заинтриговано спросил Серега.

– Сейчас уже ближе к ста. Но не в этом суть, – покачал головой Знайка. – Тут другое… Когда ему стукнуло семнадцать, он вдруг начал стремительно стареть. За год прошел от пацана до старика. Чем и как лечить – не знали. Ждали вот-вот помрет. Однако – нет, не помер он. Состарился, но не умер. И все эти годы таким и живет – стариком.

– Состарился за год? – поразился Хенкель.

Знайка печально кивнул.

– Вы понимаете, что это значит? Только подумайте: стареть стремительно, каждый день своей жизни считать за месяц… Понимая, что жизнь твоя уходит не по капле, как у всех – а бьет струей! Фонтаном! И ладно, если б дошло до закономерного финала… Так нет. Организм состарился – но умирать не пожелал. И все эти годы дед Никита словно лямку тянет. И тащить тяжело – и бросить нельзя: мы должны найти средство от болезни, и потому дед Никита нужен нам живым. Он это знает – и старается. Живет.

Серега содрогнулся – то, что говорил Знайка, и в самом деле было страшно. Десятки лет жить дряхлым стариком, понимая, что у тебя украли твою жизнь. Твою молодость, твои мечты, возможности…

– Почему так получилось? – спросил он. – Вернее… ну… то есть… это же… – и замолчал, не в силах подобрать слова.

– Я тоже когда узнал – так же вот жабрами хлопал, – кивнул Илья.

– Как это вообще может быть?! – нашелся, наконец, Сотников. – Ведь это… это жуть же какая!

– Прорывы. Все дело в них, – ответил Знайка. – Дед Никита влетел где-то на нижних горизонтах. Локальный прорыв. Но мы просто не имеем права исключать возможности, что локальный прорыв однажды может стать общим. И тогда…

– Дом станет таким же, – мрачно сказал Дровосек. – Все мы…

– Общиной стариков… – кивнул Илья. – И пусть Дом защищен от прорывов – но ПСО ползает в Джунглях регулярно. Прорыв – и хана.

– А почему ты решил, что в племени все старики? – усомнился Маньяк. – Ну встретили мы дедов… так это ничего еще не значит.

– Все три тела – небольшого роста. Это раз, – начал загибать пальцы Знайка. – В ящике вместе с телом лежала кукла – вряд ли взрослому человеку положат куклу в погребальницу, да?.. Два. Но больше всего объясняет летопись на стене. Вот где по слогам расписано… – он достал планшетник, включил, мазнул несколько раз пальцем по экрану и протянул Лехе. – Смотри. Ясно же. Облачко – это прорыв. Маленькие человечки – заметь, каждый из них в два раза меньше обычного – дети. А черточки внизу головы – бороды! У летописца с символизмом полный порядок… Как еще изобразить ребенка, который в мгновение ока превратился в старичка? Только так. К тому же перечеркнуты они одной чертой. А вот тут, обрати внимание, – Знайка ткнул пальцем в рисунок ящика, где покоилось мертове тело, – двумя, крест-накрест. Почему отличие? Да все по той же причине. Двумя чертами крест-накрест – смерть. Одной наискось – мгновенная старость. Все равно что смерть. Для человечка, который и не жил еще толком…

– Жуть какая… – Маньяк скривился и немедленно вернул планшетник. – Ладно… Согласен. Логично. Вот попали местные в переплет…

– Что-то все равно не сходится, – подал голос Злодей. – Дед Никита, конечно, не здоровяк – но и рост у него обычный.

– Все зависит от того, когда подвергся организм, – ответил Страшила. – Не успел подрасти, попал под прорыв ребенком – таким и останешься.

– Мы давно предполагали, что в разных частях паутины локализуются прорывы различного состава, – сказал Илья. – Здешние газы могут иметь только и именно такой состав. Потому и поселение выжило. У них иная напасть, не как у нас…

– Почему же они не ушли? – спросил кто-то. – Поднялись на горизонт, а то и на два. Здесь идти-то…

– Тут мы вступаем на скользкую дорожку догадок и предположений – но другого объяснения у меня нет, – Знайка в задумчивости запустил пятерню в ирокез. – Кощей. Я думаю, он не пускал их, сумел как-то удержать. А ведь он, судя по всему, огромен. Куда больше платформы… И укрыться от него в боковом тоннеле проще простого. Но… – Илья развел руками. – Притом что он же и жрал племя – оно оставалось на месте.

– Да-а-а… – протянул Гришка. – Несладко. С одной стороны Кощей... С другой – прорывы… С третьей – контро́ллеры…

– Кощей жрал и контро́ллеров, – усмехнулся Знайка. Снова включив планшетник, протянул его Грише. – Видишь рисунок? Эти квадратные человечки – они и есть. Видал, как заглатывает? Но это опять символизм художника – тут явно имеется в виду пожрание не столько самого контро́ллера, сколько его энергии. Топливников. На свалке ни одного нет.

– Я что-то не понял… – прогудел растеряно Дровосек. – Так он и людей жрал и машины? Это вообще как?!! Он механизм или живой?!.

– Паша, тебе ведь тоже надо два вида топлива, – напомнил Мудрый. – Кашу ты за обе щеки хомячишь. А экзе энергию подавай. И здесь, возможно, то же самое. И клеща все видели…

– А рисунок с Крысоловом? – вспомнил Серега. – Он сожрал его! Заглотил на раз!

– Видал, – кивнул Знайка. – Похоже так и есть… – он примолк на мгновение, о чем-то сосредоточенно думая – и вдруг медленно проговорил… – А знаете… я только сейчас подумал… Ведь Кощей – их божество. Злое, страшное, жестокое – но божество. И ему приносились жертвы. Если посмотреть на рисунки с шестом – это хорошо видно! Кощей властвовал над этим опустившимся оскотинившимся племенем – но и охранял от напастей. Потому и жрал контро́ллеров. Да и Крысолова… Видимо, этот Крысолов и здесь развернулся… Налицо прямая конкуренция за кормовую базу. И, похоже, Кощей победил…

– Ну и отлично, – пробасил Дровосек. – Одной тварью меньше…

– Жаль, конечно. Изучить бы его… – возразил Страшила.

– А экспедицию видел, Знай?.. – снова вспомнил Сотников. – Меня словно током шарахнуло! Эта тварь и караван сожрала.

Илья задумчиво покивал.

– Они все же дошли сюда… Я так понимаю, что какая-то из экспедиций столкнулась с Кощеем. Ведь они вели бой… Но что потом – непонятно. В этой чертовой преисподней встречается много такого, о чем мы даже и не подозревали. Снова куча вопросов. Как образовалось племя, кто эти люди и откуда? Как это существо смогло их поработить? Почему люди не разбежались?.. Куда оно ушло? Почему? Вопросы, вопросы, вопросы… Впрочем, как и всегда, – он криво усмехнулся. – Но одно мы можем утверждать точно – наши были здесь. Летописец племени не подвел. Может мы и не идем по их стопам – но то, что пересеклись, это точно. Будем двигаться дальше. Вопросов множество – и, может, в конце пути будут и ответы…

КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА.

Для получения полной версии (электронки, аудио или бумажной книги) добро пожаловать в ЛС к автору здесь или в Контакте: https://vk.com/id143663829