Человек или демон

Пролог

Пролог

«Четыре времени года символизируют четыре состояния: весна- рождение, лето – процветания, осень – погибель, а зима – это забытьё, когда мир на миг может остановиться в бесконечном ходе времени и отдохнуть.

Издревле, именно весну считали символом перехода от смерти к жизни, и рождение детей в эту пору считали благословением и почитали не хуже собственных богов. Что же касалось осени, то она была проклятьем для тех же крестьян, ведь именно осенью красота зеленых лугов превращалась в иссохшее пустынное нечто, а детей, появившихся на свет, нарекали «осквернителями», чьи жизни не стоят и ломтя хлеба. Магия, что таилась в их телах годилась только на разрушения, и нет ни одного артефакта, способного сдержать данную им с рождения извращенную силу.

Так продолжалось до тех пор, пока лекари не научились вычислять сроки беременности, давая тем самым женщинам заветную пилюлю, с помощью которой плод безвозвратно погибал. Так «осквернителей» с каждым годом становилось все ме6ньше, пока совсем не исчезли. Те же, кому посчастливилось родиться, стали всеобщими изгоями, помойными крысами под каблуком у простого люда и дворян.

Спокойная жизнь. Вот чего добивался народ. Но стоит ли она загубленных душ, которых уже и не соизмерить известными нам с вами числами? Когда-нибудь, будьте, уверенны, нам воздастся за грехи, ведь нет на свете нечего страшней убийства невинного дитя.»

-М-да, - книга с глухим звуком захлопнулась, из-за чего пыль, что была на ней поспешила осесть на длинной седой бороде рассказчика. – Это конец. Какие выводы вы сделали для себя?

Острый прищур бесцветных глаз прошелся по детям, что небольшой кучкой окружали его. Надутые скучающие лица и стеклянные глаза сказали сами за себя.

- Все с вами ясно. А ну бегом домой, скоро будет садиться, не дай бог ваши матери прибегут ко мне с жалобами!

Наблюдая за убегающей ребятней, старик не смог сдержать печального вздоха. Это поколение такое же пропащее, как и предыдущие. Не стоит от них ожидать большего. Мужчина и не заметил, как затерялся в своих мыслях, и вскоре все лавочки закрылись, а люди разошлись кто куда.

Солнце село на удивление скоро, и ночь накрыла город непроглядным плащом. Небольшую площадь освещал лишь одинокий фонарь, что стоял совсем рядом с лавочкой старика.

Плохое предчувствие не отпускало. Расправив плечи, рассказчик стал ждать. И не зря. Глухой звук шагов и вот в считанные секунды перед ним предстала фигура, закутанная в темный плащ с ног до головы. Яркие ясный взгляд зеленых глаз даже с неким сочувствием смотрел на мужчину.

-Пришло ваше время, Ведающий. – чуть склонив голову прошелестел незнакомец.

Мужчина не стал нечего говорить, лишь слегка пожал плечами. За ним пришли ровно в назначенный срок. Нечего удивительного. Не он ли в свое время предсказал себе свою же смерть. Вот только некоторые дела так и остались недоделанными, а истории - недосказанными. А жаль.

В эту тихую спокойную ночь свидетелями гибели последнего Ведающего стали лишь звезды и луна, что даже после смерти продолжали ясными огнями отражаться в темных глазах мужчины. И лишь им было дано знать, как за домами, в темном переулке спрятался трехлетний мальчуган, который до последнего наблюдал за представшей перед ним кровавой сценой, а после убежал, неся в своем сердце воспоминания этой ночи.

***

- УУУУУ!У-уууу-ууу!

Вой стаи волков не затихал. Жители постарались как можно плотнее запечатать двери, а дети в страхе кутались в одеяла, дрожа и плача от страха.

Лунные волки. Так их называют в народе. Стая зверей, пробужденная ото сна луной в четвертый календарный день третьего месяца зимы. После пробуждения, они рыщут в лесу в поисках добычи, иногда забираются в деревни и убивают скот, а если и повезет, детей. Сколько отважных мужчин и женщин погибли в их когтях, однако убить даже одну особь невероятно трудно, что уж говорить о нескольких.

Неожиданно, посреди жуткой песни, на окраине леса послышался треск и шелест сухих листьев. Небольшая фигурка медленно вышла под свет луны и стало ясно - это ребенок. Совершенно не обутый, одетый только в потрепанную циновку, из которой на скорую руку сшили что-то на подобии одежды. Однако, казалось, его совсем не волнует невыносимый холод и жуткие звуки, исходящие из леса. Запавшие глаза смотрели только вперед, пока тельце медленно брело в сторону деревни.

- Призрак! – жесткие руки отца с силой закрыли рот четырехлетнему малышу, который из любопытства выглянул в окно и увидел одинокую шатающуюся фигуру среди домов. Мать грозно шикнула на непослушного ребенка и поспешила задернуть шторы, пока их некто не услышал.

Вой стих. На этот раз ночь прошла без происшествий и люди искренне благодарили богов, за столь ценный подарок. На утро деревня пришла в движение, звеня посудой и шумными разговорами.

-Слышь, а ты что здесь забыл?! А ну проваливай!

Высокий для своего возраста восьмилетний оборванец начал остервенело пинать четырехлетнего ребенка, который уютно спал, облокотившись на одну из колон на главной площади. Глупо хлопая глазами, малыш лишь замычал, когда пинки настигли его.

-Он еще и немой, хахаха, - мальчишка не унимался. Его жесткая ухмылка стала шире, стоило только увидеть чужую кровь на носках поношенных ботиков. Вскоре к нему присоединилась еще парочка парней помладше и побои продолжились с новой силой.

Но долго так продолжаться не могло. Стражники опомнились и одним лишь окриком разогнали оборванцев. Но стоило им увидеть, кого они только-что спасли, как отвращение исказило приятные черты лица молодых людей. Сплюнув, один из стражников схватили малыша за шкирку и отшвырнули в переулок, выбросив прямо на мешок с отходами. Бессознательное тельце с чавкающим звуком приземлилось в кашу из овощей и испражнений да так и пролежало до полудня.

Чуть приоткрыв глаза, малыш тут же зажмурился от невыносимой боли в покалеченном теле. Слегка пошатываясь, он, как и прежде встал, не проронив ни звука, и побрел дальше, подальше от смеха и гвалда за спиной. Если поспешить, то до захода солнца, он успеет найти себе новое место для ночлега.

Желудок ныл и требовал еды, но поблизости не было нечего, что мало-мальски можно назвать съедобным. Лишь крысы, которых надо еще поймать.

-Эй, малыш! Ты куда так спешишь? – неожиданно незнакомый голос окликнул мальчика. Бедняга резко обернулся и инстинктивно прикрыл руками живот, защищаясь. Сквозь пальцы второй руки, он продолжил спокойно наблюдать за приближение незнакомца.

Перед ним стоял старик. На вид ему можно дать как шестьдесят, так и все пятьсот. Слегка переминаясь с ноги на ногу, он нервно постукивал указательным пальцем по простому серебряному колечку, от которого шел едва уловимый свет.

Малыш попятился, из-за чего ткань слишком большой рубахи попалась под ноги, и мальчик рухнул на землю. Старик на это лишь цокнул и слегка покачал головой.

-Ну чего ж ты такой непутевый, - большие руки с легкостью приподняли мальчика, однако ставить его обратно на землю не спешил, даже ужасный запах, исходящий от мальчика не смог унять его любопытства. Седые брови все больше и больше сдвигались в гневном жесте, стоило мужчине увидеть следы множественных побоев на теле ребенка и крайнюю степень истощения. Так он некогда не сможет не то что стать достойным магом, даже вырасти не успеет, помрет как пить дать. Слишком тихий, слишком спокойный – его странности могут сделать ребенка главной мишенью для детей постарше, что в конечном итоге приведет к смерти.

Своих детей, да и внуков у него никогда не было, да и жил Алар один, так что решение принять ребенка в свою семью не стоили ему ни секунды. Уж больно ему понравился взгляд ребенка. В нем чувствовалась воля, достойная взрослого мага. Сердце екает от мысли о трудностях и лишениях, постигших мальчика в борьбе за жизнь.

«Решено».

Только сейчас, мужчина заметил, как тело в его руках окаменело. Все это время ребенок не отводил от него взгляда. Черные зрачки с недетским упорством всматривались в лицо напротив, выискивая угрозу. Лишнее движение, и острые зубы вмиг окажутся вонзенными в его руку или шею. Поняв это, Алар улыбнулся.

-Ты смышленый малец, не хочешь ли пойти со мной и стать мне внуком?

Лицо ребенка не изменилось. Все также же бесстрастный, оно нечего не выражало. Шли минуты. Старик не терял надежды и продолжал тихо гладить малыша по голове. Он ясно видел, как мальчик тщательно прислушивается к чему-то, что ему не дано услышать и терпеливо ждал. Наконец, мальчик чуть качнул головой в знак согласия, отчего старик просиял, буквально душа в своих объятиях ребенка.

«Уверен?» - легкий шепот пронесся в сознании мальчика, оставляя после себя теплое ощущение. Невидимый собеседник ясно видел происходящее и вмешиваться не намерен. По крайне мере пока.

- А теперь домой, мой дорогой внук. Домой.

Две фигуры в мгновения ока скрылись от посторонних глаз среди путаниц переулков, чтобы на время исчезнуть.

Глава 1

Глава 1.

«Стоит ли тебе доверять, старику, Брат? Убей его. Дай «нам» полакомиться его свежим, теплым мясом.»

Этот день с самого утра не задался для мальчика. Голоса в голове гремели, вызывая нескончаемую мигрень, отчего уже пару раз из носа текла кровь, а желудок то и дело готов был низвергнуть все то, что ему удалось запихать в себя.

Фа, а именно так его назвал старик, попытался проигнорировать шум в голове, но с каждой минутой это становилось все труднее. Старик мог лишь догадываться о причине плохого настроения приёмного внука.

Не то, чтобы Фа не доверял магу, однако даже в таком возрасте, он понимал, насколько ненормально то, что он слышит. Или скорее кого.

Еще одной причиной стала немота. За пять лет проживания в теплом уютном доме, Фа так и не произнес не одного слова. Даже звуки и то с трудом вырывались из его рта.

Немой, отчужденный, он так и остался загадкой для мага. Однако как бы то ни было, ближе чем Фа, для Алистера не осталось людей на этом свете. Всеми правдами и неправдами, он собирается защитить малыша от опасности из вне, научить быть сильным и несгибаемым. Каким когда-то был он.

Пятый месяц нового года. Лето только вступило в свои законные права, вместе с тем принося с собой кучу проблем. Мальчику уже исполнилось девять. А это значит пришло время.

Каждый человек в их грешном мире должен пройти три этапа взросления. Первый – пройти проверку на наличие магии, тем самым определяя себя в будущем. Второй – определение направления магии. На этом этапе стоит быть осторожным, ведь даже капля тьмы в источнике будет стоить тебе жизни. Храмовники не спят и видят, как бы выявить и убить побольше «осквернителей», и им наплевать на законы морали и совести. Третий же этап, получение собственного артефакта, который и станет хранителем силы. Только завершив все три шага, ребенок сможет стать полноправным членом общества. Если же нет – быть ему помойной крысой, грязью под ногами без прав на существование.

Сморщенные от старости кулаки сжались, вторя возникшим мрачны мыслям. Современный мир жесток. Особенно к людям без магии. В глазах верхушек, они не более чем корм, грубая рабочая сила и рабы для их прихотей. Больше всего Ален не желал наблюдать за унижением внука. Именно поэтому в его голове созрел план, который он вынашивал уже более трех лет.

Знакомое тихое шипение раздалось за дверью, в коридоре, отчего старик не мог сдержать ласковой улыбки. Его внук так и не научился сдерживать свое раздражение. Ну на то он и ребенок, глупо ждать от него идеального поведения.

Вот она, причина его беспокойства. Большинство заклинаний завязаны на словах и жестах. Фа же не способен произнести ни слова. Но дело не только в этом. От него не фонило магией. От слова совсем. Безликий для артефактов, его тело может стать отличной мишенью для диких магических зверей и людей.

В кабинет без стука вошел невысокий паренек с черными глазами и такими же волосами. Его непроницаемое лицо было холодно и отстраненно. Впрочем, как и всегда.

-Кхм, кхм. У меня есть к тебе разговор. – Ален по привычки потянулся к своему кольцу. – Через пару дней ты должен будешь отправиться в ближайшую деревню для проверки своей магии. Это обязательный ритуал, который мы не можем проигнорировать.

«Этот старик! Отослать «нас»! Да как он смеет! Убить, уничтожить, разорвать…»

Фа с раздражением заткнул голоса, внимательно прислушиваясь к словам деда.

- У меня есть хороший знакомый, он работает в храме. Именно он поможет тебе пройти отбор, слушайся его и не перечь. Я знаю, что ты очень умный мальчик, но лучше подстраховаться. – Ален не смог сказать всю правду. Не смог сказать о сомнениях, терзавших его душу и сердце. Но как бы то ни было, все должно закончиться благополучно.

Фа слегка поклонился и направился к двери. Голоса в его голове разбушевались не на шутку, и если ему не удастся уйти как можно скорее, то его спокойствие даст трещину.

«Давай убежим. Некто не смеет решать за «нас» что для «нас» будет лучше. Нашел слабака, да «нашей» магии нет предела… Да как…»

«Ой, заткнитесь вы уже наконец. Достали. – спокойный властный голос вмиг заставил мошек замолчать. Мальчик облегченно вздохнул. Блаженная тишина стала для него спасением. – Брат и так знает как поступить. Не стоит ему мешать. Правда ведь?»

Последние слова были произнесены шепотом. Фа на автомате кивнул. Его немного коробило от такого обращения, но стоит ли жаловаться. Его «братья» всегда приходили, стоило лишь позвать на помощь. Так было тогда, пять лет назад, так было и сейчас.

Фа иногда задумывался о своей ненормальности. Откуда она появилась? Зачем? И главное как? Он ясно осознавал сущности внутри себя, но рассказывать о них не спешил. Пусть так, но главное он не одинок. Даже если придется пожертвовать своей жизнью, Фа не собирался отпускать свою «семью».

***

Два дня пролетели незаметно. Ален в панике метался по дому в поисках всего необходимого. Их проводник должен появиться с минуты на минуту, а вещи так и не были сложены до конца.

- Фа, марш сюда! У меня для тебя кое-что есть. – громогласный ор пронесся по небольшому зданию в мгновения ока. – Держи.

В маленькие ручки упало тяжелое серебряное украшение. На первый взгляд оно ничем не отличалось от обычной безделушки, разве что едва заметным сиянием. Мальчик чуть было не поморщился, вещь в его руках знатно нагрелась, отчего стало больно. Из-за чего Фа поспешил засунуть ее в один из своих многочисленных карманов.

-Этот амулет защитный. Стоит открыть крышку, как тебя накроет непроницаемый купол. Он должен защитить тебя от магических и физических атак, так что используй его с умом. Заряда в нем хватит на один раз.

Теперь стал понятен бледный цвет кожи деда и огромные мешки под глазами. Даже издалека было видно, как тонкое тело шатает от усталости и слабости. Видимо на подарок маг истратил большую часть своих сил.

От такой заботы в груди разлилось тепло. Не совладав с собой, маленькое тельце бросилось к старику, чтобы зарыться в складках длинной туники. Ален опешил на мгновение. Такая форма привязанности была редка между ними, особенно со стороны мальчика, но тем не менее очень приятная.

Некоторое время они стояли, цепляясь друг за друга, пока тишину не нарушил настойчивый стук в дверь.

-А вот и твой сопровождающий.

В небольшой проем вошел мужчина в черной накидке, которая полностью скрывала его фигуру. Первое, что бросилось в глаза – огромные темные ямы под глазами, как будто человек не спал неделю. Иссушенная бледная кожа невольно натолкнула на мысль о мертвяках, свободно гуляющим по кладбищам. Но такого уж точно не может быть.

Неприятную тишину нарушил веселый смешок со стороны деда. Сам старик поспешил поприветствовать незнакомца. Для Фа стало шоком, стоило Алену кинуться в объятия совершенно незнакомого человека.

-А вот и ты! Сколько зим прошло с нашей последней встречи, а ты так и не научился должным образом следить за собой! Не уж-то новая должность так измотала тебя?

Улыбка преобразила спокойное лицо мужчины. Он с радостным смехом сжал старика в объятиях, чуть приподняв над землей. Но после быстро опомнился и поспешил поставить его на место.

-Я спешил как мог. Не обращай внимание на мой внешний вид, бывало и хуже. –Мужчина пару раз хлопнул Алана по плечу и повернулся в сторону мальчика, который все это время недвижимый стоял на одном месте. –Лучше познакомь меня со своим парнишкой.

Старик быстро опомнился. Радостная улыбка исчезла, лицо вмиг стало серьёзным и задумчивым.

- Познакомься с Фа. – Ладонью, Алан слегка подтолкнул ребенка к незнакомцу. – Фа, это мой бывший ученик, Барт. Именно он и станет твоим проводником и защитником. Знал бы ты, как тебе повезло, редко кому предоставляется удача стать спутником гвардейцу Короля. Он…

-Да ладно тебе, хватит меня расхваливать, а то зазнаюсь еще. – С неким предупреждением в голосе проговорил Барт. – Не мог же я отказать тебе в такой маленькой просьбе, тем более если мой собственный путь пролегает в том же направлении. Ну что, малыш, будем дружить?

Фа пристально рассматривал руку в толстых кожаных перчатках перед собой. Твари в голове выли и требовали вытащить нож из-за пазухи и рубануть по белому запястью, выглядывающему из-под рубашки. Но в конечном итоге ребенок осторожно вложил руку в чужую ладонь и так же осторожно пожал ее. Не стоит так явно выказывать свою неприязнь. Пока.

- Отлично, а теперь мы должны немного поговорить с глазу на глаз. – Фа резко отдернул руку и поспешил отойти к своим вещам. – Фа, мы ненадолго. Собери пока оставшиеся вещи.

Две фигуры неспешно скрылись за дверью кабинета.

«Нам необходимо убить его»

В кое-то веке Фа был согласен с «братом». Незнакомец настораживал. Что-то было не так в нем. И то как он смотрел. Слишком пристально, слишком с… пониманием.

***

Три дня пролетели незаметно. На удивление, Барт не стремился завести разговор с Фа и продолжал молча вести его по незнакомым тропинкам через лес. Старик явно рассказал ему о особенности мальчика, и этот фак заставлял Фа нервничать.

На небольших привалах, мальчик как обычно вытаскивал книгу и погружался в нее с головой. В основном это были : «Алхимия», «История Эрреона». Небольшие попытки колдовать быстро сошли на нет под пристальным, можно даже сказать заинтересованным взглядом спутника. Некто из них так и не начал разговор первым.

Из внутреннего диалога с «семьей», мальчика вывел легкий толчок в плечо. Барт жестом указал вперед, мол смотри. А смотреть было на что.

Крепость перед ними совершенно отличалась от привычной маленькой деревушки. Огромные каменные стены возвышались над спутниками на несколько сотен голов. Восторг затопил детскую душу, любопытство сразу же воспылало в нем. А мужчина не возражал. Он с усмешкой наблюдал за маленькими манипуляциями мальчика, который старался побывать везде, где только можно.

Площадь так же поразила своим размером. Разряженные люди ходили и сверкали многочисленными украшениями. Но больше всего Фа заинтересовали деревянные медали, которые висели практически на каждом господине. Покрашенные в черный цвет, они имели совершенно разные формы, а иногда, казалось, они будто светились. Но возможно это было лишь обманом зрения.

На протяжении всего пути до храма, мальчик не прекращал вертеть головой, иногда пугая своим жадным взглядом людей рядом. И это было не удивительно. Барт сам бы испугался не на шутку, если бы к нему подошел ребенок с каменным лицом и маниакальным взглядом и стал рассматривать его лицо и жетоны.

Однако хорошее быстро заканчивается. И вскоре парочка оказалась на месте назначения.

-Теперь я должен с тобой попрощаться, малец. – Мальчик стоически вытерпел неловкое прикосновение к плечу, а после развернулся и направился к главному храму. Берт с некой тревогой проводил взглядом мальчика. Что-то ему подсказывало, они скоро встретятся, а своим инстинктам он привык доверять.

Глава 2

Глава 2

К большому разочарованию Фа, пространство перед храмом было заполнено людьми разных возрастов. Каким-то чудом, ему удалось протиснуться через плотную толпу и оказаться в первых рядах. Судя по закрытым дверям, время для приема еще не настало, а это значит ему придется ждать. А ждать он не любит.

Белые купола храма красиво сверкали и переливались на солнце. Благодаря отличному зрению, Фа смог увидеть росписи и резные узоры, покрывавшие каждый дюйм каменной плитки. За этим занятием он провел долгих три часа, когда наконец, прозвучал сигнал.

Позолоченные двери медленно отворились, пропуская высокого тучного человека в просторной белой накидке. Широко раскрыв руки, мужчина заговорил:

-Рад приветствовать вас на ежегодной проверке. Перед тем, как начнем, стоит озвучить вам несколько правил. Нарушившие их, будут изгнаны из храма НАВСЕГДА!

Фа нахмурился. Ему не нравилось то, о чем вещал храмовник. Какие правила? Разве они не должны просто зайти и подойти к артефакту для проверки? Ситуация в которую он попал нравилась ему все меньше и меньше. Но больше всего его напрягала тишина в сознании. Не было привычного рычания, спора или бессмысленных выкриков. Это не могло не напрягать.

- Первое и самое главное – повязки. Каждому из вас придется завязать глаза и только тогда вы сможете пройти за мной в храм. Второе – беспрекословное послушание. За каждым вашим шагом будут наблюдать. Это необходимо в целях вашей собственной безопасности. И третье, - гул нарастал, отчего мужчине пришлось повысить голос, - каждый из вас может взять с собой не более пяти вещей. Это понятно?

Людская толпа хлынула вперед единой волной. Их возмущению не было предела. Фа и сам не желал подчиняться выдуманным правилам. Старик не предупреждал его об этом, значит ему не стоит подчиняться. Однако червячок сомнения все же не оставлял. Возможно ли, что за те десять лет, что Аллен жил в уединении, система проверки изменилась? Это же возможно?

Пока он гадал как лучше поступить, люди вокруг немного успокоились. Правда лишь благодаря стражам, которые плотной стеной встали между ними и храмом.

- Первый!

Все замерли. Некому не хотелось быть первым, кто испытает артефакт на себе. Включая Фа.

-Первый! – голос мужчины стал громче.

Наконец, стража расступилась, пропуская маленького, не больше восьми лет, мальчика с потрепанной сумкой в руках. Весь его вид так и кричал о нищете и крайней стадии отчаяния. Храмовник усмехнулся. Его серые глаза скучающе рассматривали фигурку перед ним, прежде чем схватить сумку и на глазах шокированной толпы высыпать все имущество под ноги.

-Было сказано, не больше пяти вещей, - прошипел храмовник.

-П-п-пр-остите, я исправлюсь, - мальчик в ужасе поднял с земли несколько безделушек и в страхе уставился на мужчину перед собой.

Если бы мог, Фа бы презрительно скривился от отвращения. Такой трусишка не достоин даже третей ступени в мире магов, раз позволяет себе так опозориться. Свои слабости стоит скрывать, иначе именно они станут началом твоего конца. Этому его научила трущоба.

Двери за ними захлопнулись, оставляя толпу томиться в ожидании.

От нечего делать Фа стал рассматривать игрушки, что были разбросаны по ступеням. Некто так и не удосужился прибраться после показного выступления. К своему наслаждению, там оказалось не такое уж ненужное барахло, как ему казалось - платок, ножик для заточки карандашей, какие-то разноцветные бусины и множество других мелких вещей. Среди них даже оказались старый потрепанный пергамент и флакон с прозрачной жидкостью на дне.

- Почему он не выходит? Может случилось что? – тихий шёпот с правой стороны вывел мальчика из его мыслей.

И вправду. Прошло уже больше получаса, но некто так и не появился. Неужели такая простая процедура должна занимать столько времени?

Краем глаза Фа уловил движение по периметру. Несколько неизвестных придвинулись ближе друг к другу. Под надвинутыми капюшонами с трудом можно различить лица, однако одинаковые браслеты наводили на опасную мысль.

Их пасут. Как скот, их загоняют в одно место, чтобы не разбежались. Амулет в кармане нагрелся, теперь, обжигая через тонкую ткань рубашки. Возможно это знак.

Перед глазами встали воспоминания месячной давности.

«Старик как обычно сидел за письменным столом. Фа равнодушно следил за указательным пальцем, который отбивал один и тот же ритм на протяжении нескольких минут.

Фа перевел взгляд на часы. Пятнадцать минут. Прошло целых пятнадцать минут с момента его прибытия. Молчание деда начинало раздражать.

- Внук, - стоило Фа подумать о том, как привлечь к себе внимание, как в тишине прозвучал хриплый от долгого молчания голос, - мне необходимо кое-что тебе сказать. Именно поэтому я и позвал тебя.

Алан дождался ответного кивка и продолжил.

- Как ты знаешь, я специализируюсь на защите и поддержке. Моя способность распознавания велика, но даже так, и в моей практике случаются ошибки. Однако сейчас не про это. Я боюсь, внук, что твои способности к магии малы и … - старик запнулся, - возможно, ты пуст. Но как я и сказал, это не сто процентный вердикт.

Новое знание ударило обухом по голове. Мальчик нахмурился, он отказывался верить в происходящее и в свою никчёмность.

«Он врет, ты не пуст. Ты не ПУСТ! – знакомые голоса набатом заверещали в его голове, - мы чувствуем. Мы знаем, что это так. НЕ ВЕРЬ!»

Стало легче. Пусть голоса и были плодом его воображения, но они же и вселяли в него надежду.

- Я хотел бы поговорить с тобой о самообороне. Раз магия тебе не подвластна по нескольким… причинам, я научу тебя основам, которые понадобятся в будущем. А именно как различить убийцу среди толпы и не попасть к нему в руки.- Старик сочувственно вздохнул. Он с облегчением увидел, как маленькая морщинка на юном лице разгладилась. Мальчик сосредоточенно уставился на него в ожидании дальнейших указаний.

Все-таки он не ошибся в выборе. Фа прирожденный боец. И даже без магии, Ален уверен, ему найдется в мире достойное место.

Уроки были жесткими, если не сказать – жестокими. Уроки самообороны и способы обмана, достойные лишь величайших мошенников. Его дед хранил много секретов и каждый из них был уникален.

Фа с нетерпением ждал, когда сможет познать каждый из них. А то, что это время придет, он не сомневался.»

Крики радости.

Двери начали бесшумно открываться. Через высокий порог переступила знакомая фигура храмовника. Однако мальчика с ним не было.

-Где он! Где мой мальчик! - вой раненого животного разнесся по площади.

Фа огляделся, пока не увидел распластанную по земле девушку. Обычная крестьянка, нечего более. Ее раз за разом опрокидывали на землю, но она не сдавалась. Ее тощие руки тянулись вперед, хватаясь за латы стражей. Она пыталась пролезть через груду металла, но ей этого не позволяли. Ее огромные глаза были полны ярости и непонимания.

Мужчины старались отвести взгляд, а женщины лишь крепче обнимали детей. Всем и так было понятно, что произошло.

Немного, возможно в самом отдаленном уголке души, ему было жаль женщину. Так же жаль, как и цветок, которому суждено погибнуть от мороза. Это жизнь. И слабости здесь не прощают.

Со своего места, Фа мог прекрасно наблюдать, как храмовник с наслаждением наблюдает за мучениями женщины. Было видно, как уголки губ дергаются, в попытке скрыть улыбку.

Крики постепенно затихали. Некто так и не пришел на помощь. Все смотрели на представление, как на обыденность. Это утвердило Фа в его правоте. Некому нет дела до чужой жизни и до чужих страданий.

Храмовник вытянул руку и указал большим пальцем вниз. Крики затихли, превращаясь в хрип, а потом и он исчез. Мальчику даже не нужно смотреть в ту сторону, чтобы понять, что случилось.

Женщина мертва.

-Следующий!

Некто даже не шевельнулся. Матери с трепетом прижимали детей к груди и не собирались их отпускать. В толпе висел один единственный вопрос: «Что случилось с мальчиком, который зашел ранее?».

Храмовник прекрасно видел мятежное настроение людей перед ним и решил внести ясность.

- Смерть во время процедуры обычное явление. Мальчик оказался недостаточно силен и боги покарали его за это. – Немолодое лицо расплылось в благосклонной улыбке, от которой так и веяло фальшью, - но вы не волнуйтесь, я уверен, ваши дети будут достойны называться гражданами Кельгона. И не только.

Фа передернуло от того, как быстро страх в глазах превратился в обожание и поклонение. Как всё-таки быстро люди забывают плохое, стоит лишь раз посулить великие богатства и почет.

-Следующий!

Один за другим, дети, подростки и взрослые заходили в храм. На удивление, слова храмовника оказались правдой. Лишь пятеро из сотен людей не вернулись, однако на это всем было наплевать. Остальные же, выходя, были иссушены до дна. Пышущие ранее здоровьем лица осунулись, тела стали тощими, а блеск в глазах поблек.

-Это всего лишь последствия ритуала. Не о чем беспокоиться. – Поспешил оправдаться храмовник – так как вы обращаетесь к богам, ваша магия становится подношением для них. Через несколько дней тело придет в норму.

Настала очередь Фа. С огромным трудом, мальчик заставил себя двинуться вперед, под пристальным присмотром стражей. По традиции, мешок оказался на ступенях возле двери. Фа постарался взять только самое необходимое, как учили.

Мужчина в балахоне с интересом разглядывал ребенка перед собой. Ясный взгляд черных глаз ответил вызовом на вызов. Храмовник усмехнулся в бороду. Это был первый ребенок, который так холодно отреагировал на него, что необычно. Слишком умные глаза, слишком холодный взгляд. Этот ребенок знает чего хочет. Интересный экземпляр.

Мужчина остался доволен первым впечатлением и, взмахнув рукой, пригласил ребенка последовать за ним. Один из стражников крепко схватил его за руку, пока другой повязал на голову толстый кусок темной материи.

Ослепнув, остальные чувства стали острее. Мальчик прекрасно ощущал взгляды, направленные на него. Спотыкаясь на каждом шагу, Фа неуверенно брел вперед. Железные пальцы ни на миг не покидали его плеча, направляя и подталкивая.

-Мы пришли, - Фа пошатнулся от неожиданности, стоило хриплому голосу прозвучать совсем близко. Фа с трудом подавил маленькие искры гнева и стал ждать.

Звук несмазанных петель больно резанул по ушам. Боль в спине и вот он стоит на коленях по ту сторону. Хлопок двери, и Фа вновь оказался наедине с собой. Не медля ни секунды, он сорвал повязку с глаз и вздохнул. Радость оказалась преждевременной, он так же нечего не видел из-за кромешной тьмы вокруг.

С отвращением приподнявшись, Фа стал усердно отряхиваться от налипшей, судя по запаху, земли. Чего-чего, а такого развития событий он не мог ожидать.

Передвигаться на ощупь было затруднительно. Раз за разом парень оказывался на коленях из-за небольших углублений в земле, пока, наконец-то не наткнулся на что-то. Судя по ощущению, этим чем-то является обыкновенная мраморная плита, коих достаточно в храме. Она была плотно закопана в землю и как бы Фа не пытался, ему так и не удалось ее поднять.

Так ощупывая каждый миллиметр земли перед собой, он нечего так и не нашел. Пришел черед стен. Пальцы нащупали гладкую поверхность, как у зеркала, без трещин и выбоин. Было странно и непонятно. Фа не мог припомнить, какой материал мог добиться такого эффекта.

Время в импровизированной тюрьме текло медленно. Из-за отсутствия света, минуты казались вечностью. Он был на пути к середине зала, когда из плиты вырвались тонкие миниатюрные лучи света, каждый из которых имел свой цвет. Картина перед ним завораживала, даже несмотря на боль в глазах.

Теперь, Фа мог детально рассмотреть комнату, в которой находится. Как и ожидалось, стены и потолок представляли из себя зеркала, которые не имели отражения, а пол усеян черным песком. Утопая в гравии, мальчик осторожно приблизился к сияющему кругу.

Стоило ему встать у плиты, как пять лучей изменили свою траекторию и рванули в его сторону. В считанные мгновения Мальчик оказался в клетке.

-М-м-х, - Фа прижал руку к груди. На запястье расцвела кровавая полоса, опаленная по краям до черноты.

«Что за магия? Некогда такой не видел.»

Замерев на месте, он стал ждать.

Прошло пара минут, лучи гасли, и лишь клетка некуда не исчезала. Стоило последнему лучу погаснуть, как посреди плиты образовался небольшой столб белого света. Даже находясь вдали, Фа прекрасно чувствовал от него ледяной, пробирающий до костей холод.

Внезапно столб опал, а на его месте оказалась глубокая миска. В свете разноцветных огней, было видно, как ее грани блестели и переливались, а на дне плескалась прозрачная жидкость.

«Неужели мне придётся ее выпить?»

Внимательно всматриваясь в отражение, он ждал.

В ту же секунду клетка вокруг него исчезла. Теперь небольшое пространство освещал бледный голубоватый свет от чаши.

Подойди.

Повинуясь чужой воле, ноги сами перешагнули через мнимую преграду, и парень оказался перед алтарем.

Возьми чашу.

Холод обжег кожу рук, и чаша оказалась у него в руках. Тихая рябь прошлась по водной поверхности и в ней появилось его собственное лицо, рот, которой, кривился в подобии улыбки.

Погрузи лицо в воду.

Против воли, голова наклонилась и стала погружаться в жидкость по самую шею.

И тут наступила БОЛЬ.

Булькая и задыхаясь, Фа пытался вырваться из водных оков, но нечто держало крепко, пока он не почувствовал, как теряет сознание.

Вспышка. Фа осознал себя сидящем на коленях, судорожно сжимая горло обеими руками. Лицо оказалось абсолютно сухим. С трудом отняв руки, мальчик постарался отползти как можно дальше от проклятой чаши. Его глаза зацепились за посуду. За место серебряных граней, она сверкала ярко-алой поверхностью, на поверхности которой плясали разноцветные язычки пламени. Они были такого же цвета, как и лучи до этого.

Но это не самое странное. Благодаря цветным бликам, Фа ясно видел пять фигур, застывших по разные стороны от мальчика. Разглядеть их было трудно, однако вытянутые руки с подносами явно говорили о том, чего желало божество.

В кармане оказалась лишь одна полезная вещь, амулет, остальные же были подготовлены как раз на такой случай. Сомнения терзали мальчика. Хватит ли ему четырех подношений, или придется все же отдать подарок деда.

На первый поднос упал браслет из простой дешевой меди, на второй- пара бусин, скрепленные между собой ниткой, третьему достался мешочек из-под денег, а четвертому - булавка. Для пятой фигуры нечего не было.

Фа судорожно искал способ решить проблему, пока взгляд не наткнулся на острые грани одного из подносов. В голову пришла сумасшедшая идея.

Хоть у него и не было длинных волос, все же их было достаточно, чтобы можно было без проблем отрезать одну из прядок, что мальчик и сделал. Скрипя зубами, по щиколотку в земле, он отчаянно тер прядь волос о грань подноса.

С легкой ухмылкой, Фа выложил последнее подношение и поспешил отойти. Напряжение не отпускало, и что бы немного расслабиться, он сжал в кулаке заветный амулет. Долго ждать не пришлось, знакомые яркие огни вспыхнули единым светом и исчезли, вновь оставляя его в кромешной тьме.

Неожиданно гул под ногами заставил Фа пошатнуться. Казалось, что-то огромное пробиралось к нему через пласты почвы и бетона. Вместе с отвратительным запахом, ком в горле грозил перерасти в настоящую тошноту.

Его уже не просто шатало, его мотало по всему помещению. Благодаря гладкой поверхности стен, Фа не мог не за что зацепиться, а бесконечные толчки не давали и на шаг приблизиться к алтарю, единственному пристанищу спокойствия.

Так же, как и начался, гул так же и закончился.

В воздухе стояло лишь частое и тяжелое дыхание самого Фа, нечего более. Но оклематься ему не дали. Вместо привычного песка, мальчик ощутил, как его ноги утопают в какой-то жидкости. Верно и неумолимо она поднималась все выше и выше, пока не достигла щиколоток, а после остановилась.

Зеленые тени замелькали под потолком. Прямо на его глазах, из воды, а он надеялся, что это была именно она, стала вырисовываться фигура, такая же черная, как и все вокруг.

-Са-ххша-а-а хаас-с-с… - существо зашипело, чуть склонив голову на бок. Легкими скользящими шагами, оно стало приближаться к Фа с удивительной скоростью. Не успел мальчик опомниться, как оказался перед черной фигурой лицом к лицу.

Амулет в кармане нагрелся, отчего на кармане стал вырисовываться заметный круг опаленной ткани. Фа в спешке вытащил амулет, но удержать его не смог, и он упал прямо в жижу под ногами и исчез. Последняя надежда выбраться из помещения живым канула вместе с подарком деда.

Продолжая бормотать на своем языке, существо неотвратимо загоняло его в угол. Черные руки продолжали тянуться к нему, сверкая в мягком холодном свете острыми гранями когтей. Еще немного, и Фа окажется в ловушке из конечностей.

1… 2… 3…

Собрать мысли в кучу не получалось, наоборот, животный страх обуял Фа. Впервые в своей жизни, он не знал что делать. Попытка растормошить сожителей в голове так же не дали результатов, видимо что-то или кто-то не давал им проявить себя.

-Маррр-ххх, - существо неожиданно замурчало, по-другому звук, который вырывался у него из глотки, нельзя было никак идентифицировать. Впервые за все время, Фа поднял глаза и посмотрел прямо в белесые зрачки.

Как и ожидалось. Ни капли разума, только голые инстинкты и голод вели существо вперед, к мальчику. Абсолютно беззащитный, Фа оставалось только ждать. Существо было слишком подвижным, как лоза, чтобы можно было как-то обойти его или нырнуть под руки. Оно просто не давало ему такой возможности.

На первый взгляд слабые места в черной фигуре отсутствовали. Даже издалека, в слабом свете, можно заметить слабый покров чешуи и роговых наростов. С голыми руками, без оружия, максимум что ему удастся сделать, это только разозлить его.

Дрожь пробрала тело. Ноги подкосились и Фа медленно сполз по стене вниз, пока не погряз в жидкости по пояс. Черная фигура успела нависнуть над ним, склоняясь все ближе и ближе, так медленно, будто хотело оттянуть момент, тем самым растягивая удовольствие.

Фа закрыл глаза.

- Не так быстро, Низший. – Грубый, до боли знакомый голос заставил Фа распахнуть глаза. Теперь, он мог спокойно наблюдать за происходящим.

Массивная черная конечность внезапно появилась из-за спины демона и схватила того за шею, тем самым не давая двинуться. Почувствовав чужое присутствие, демон стал извиваться в чужих руках, однако хватка оказалась стальной. Постепенно, шипение превратилось в тихий скулеж, а тело покрылось мелкой рябью, и, буквально на глазах, стало уменьшаться, втягиваясь в плоть второго демона.

-Ну привет, «брат»! – один единственный белоснежный клык ослепительно сверкнул на бесформенной морде.

Впервые за последние минуты, Фа был спокоен. Он в безопасности.

Глава 3

Глава 3.

-Ну привет, «брат»! – один единственный белоснежный клык ослепительно сверкнул на бесформенной морде.

Торжественность момента нарушил омерзительный булькающий звук, исходящий из глотки демона. Из горла демона с хлюпающим звуком, вылетел маленький кусочек чего-то твердого и подкатился к самым ногам Фа.

-Я из-феняю-фь. Про-ффто низ-фий оказал-фя тру… ик… трудно пере варимым. – Черным когтем, как ни в чем не бывало, спаситель спокойно вытаскивал изо рта все более и более мерзкие останки недавно съеденного демона. Зрелище оказалось так себе.

«Шахранашшир?» - Фа мысленно назвал имя единственного из трех, кому он полностью довериться. Если, это не ошибка, то его «брат», один из его «семьи», сейчас перед ним. с трепетом и волнением в груди, он вперился взглядом в недвижимую фигуру перед собой.

Демон застыл.

- Сколько раз я просил не называть меня этим отвратительным именем? – Фа был, уверен, будь у демона мимика, его брови были бы театрально приподняты вверх. – Просто Шах. И да, малыш, это я.

Фа был поражен. После пяти лет ожидания, он смог все-таки увидеть физическую форму одного из своих «братьев». Но чего он не ожидал, так это того, что сущности, в его сознании являются демонами, и судя по всему не из слабейших.

Однако где же остальные?

Не успел Фа задать интересующие его вопрос, как его тело оказалось в воздухе. Шах не стал церемониться с ребенком и просто закинул его на плечи.

«Не издавай ни шума. Они идут.»

И правда. В ту же секунду стальная дверь с грохотом отварилась и в помещение ввалился знакомый Фа священник и его пара стражников. Быстро оглядевшись, и убедившись в отсутствии мальчика, старик лишь слегка пожал плечами, а после подошел к плите.

Его худые руки аккуратно приподняли чашу и спрятали в одном из карманов мантии. Фа с интересом наблюдал, как из второго кармана он вытащил и поставил на прежнее место точную копию первой чаши.

«Ты это видишь?» - Шах аккуратно встряхнул мальца.

«Что он делает? Какой смысл менять одну чашу на вторую, такую же?»

Фа и вправду не понимал, сколько не приглядывался, так нечего странного и не заметил.

«Одна чаша рассчитана только на один раз. С помощью нее создается портал в другое измерение, измерение демонов из которого прибыл и я. Я уверен, их у него не менее двадцати. Именно столько необходимо для совершения ритуала. Но об этом попозже.»

Шах прервал их разговор как раз вовремя. Старик уже собирался выходить, когда демон одним точным движением пронесся мимо стражников, и они оказались за пределами комнаты.

Фа зажмурился от яркого света. После темной комнаты ему было непривычно находиться в просторном светлом помещении. Казалось, даже воздух ощущается по-другому.

Последовать за троицей оказалось не так уж и трудно. Благодаря легкому бесшумному шагу, Шах бесстрашно ступал по мраморным плитам, не издавая лишнего шума, и продолжил разговор. По его словам, невидимый полог, которым он накрыл их, должен в полной мере скрыть присутствие парочки от чужих глаз.

«Знал бы ты, какая толпа собралась перед порталом. Тебе повезло, что большая часть состояла из Низших, и мне без труда удалось расчистить путь, иначе было бы трудно.»

«Но зачем храмовникам надо приносить в жертву демонам людей?» - Фа заметил, как еле заметные надбровные дуги сошлись на подобии лба в задумчивом выражении. Видимо, Шах и сам был не уверен в ответе, но все же решил его озвучить.

«Низшие всегда стремились к власти и силе. А лучший способ стать сильнее для демона, поглотить чистую душу. – Троица неожиданно свернула на лево, и они оказались в узком сером коридорчике. – В отличии от людей, разумных магических существ не так просто обмануть, а люди в этом смысле глупы и наивны, чем и пользуются демоны.»

Фа все понял. Он отлично умел читать между строк, и как не ему не знать, как сильно люди жаждут знаний, признания или богатства. Однако мальчик не мог выбросить из головы ощущение недосказанности, которая незримым пятном висела у него над головой. Если бы демоны и вправду так стремились к силе, то они легко смогли бы уничтожить целые города, просто обманув всего парочку чиновников. они смогли бы вдоволь напитаться душами, а это значит есть значительные ограничения. Но с чем они связаны и как действуют?

-Открывайте!

Мальчик с интересом наблюдал, как неприметная стена отодвинулась, и они нырнули внутрь. Было неуютно и тревожно. Как- никогда, Фа захотел поскорее выбраться из храма и вернуться домой. Однако у демона были свои планы. По какой-то причине, ему было важно отвести мальчонку в секретное помещение, о чем он и сказал.

Фа пришлось смириться и ненадолго замолкнуть. Прежнее спокойствие и доверие, которое он ощущал рядом с демоном дали трещину. Захочет ли Шах сотворить с ним то же, что и собратья по сущности? Не попал ли он в руки более опасному хищнику? И есть ли шанс вернуться к деду живым?

«Наконец-то. - Всего одно слово, но сколько эмоций.»

Небольшую комнату, всего десять шагов в ширину и столько же в длину устилали полки и ящики. Каждый дюйм стены был устлан чашами всех форм и размеров.

Приподняв голову, Фа не смог сдержать удивленного вздоха. Потолка не было видно вообще. Казалось, будто мальчик находится на дне глубокой ямы, стены которой тянулись на многие мили вверх.

«Зачем ты привел меня сюда?».

Ему не ответили. Голова Шаха так же была приподнята, однако вместо удивления или настороженности, Фа видел ликование и… одержимость. Именно так. Существо рядом с ним жаждало того, что находится на полках. И оно это получило.

В ту же секунду, не успел Фа моргнуть, как воздух пронзил свист и три тела перед ними осели. Замешательство переросло в ужас, стоило понять, кто сотворил данное зверство. Шах на это только хихикнул и скинул пацана с плеч.

Впервые за последние пол часа, Фа оказался на ногах, пока Шах, облизывая когти от чужой крови, обходи каждый уголок помещения. Мальчик не решался и шевельнуться, крепко сжимая в ладони найденный амулет. Происходящее стало нравиться все меньше и меньше.

Пока он так стоял и решал, что ему дальше делать, демон не терял времени зря. Чаши одна за другой исчезали в его пасти, а после с треском крошились под крепкими клыками. Некоторые тары он просто выбрасывал, а некоторые тщательно осматривал, а только потом закидывал в рот.

Внимательно наблюдая за черной фигурой, Фа аккуратно обошел демона и взял в руки одну из чаш. Она оказалась совсем непримечательная. Ее глиняные грани казались чересчур грубыми и необработанными.

-Пол-шшши. Поло-шши на мес-сссто. - Неожиданно грубые пальцы с силой вырвали из его рук предмет, а самого мальчика оттащили обратно в центр комнаты.

Фа с опаской приподнял глаза и встретился с яростным взглядам демона, который так и не перестал шипеть. Его пальцы чересчур сильно впились в плечи, отчего на коже проступили капли крови и просочились через ткань рубашки. Однако мальчика это мало заботило, он активно искал способ успокоить Шаха.

«Что случилось? Почему…»

Хлопок.

Правую сторону обожгло болью, отчего на глазах выступили непрошенные слезы. На юном лице стремительно стал разрастаться багровый след от огромной ладони. Демон, тупо уставился на свою конечность, будто сам не верил в то, что сотворил. Его ярость немного поутихла, а хватка ослабла, чем и воспользовался Фа.

Отпрыгнув от застывшей фигуры, Фа вытащил из кармана амулет, готовый в любую секунду разбить его об пол.

- Проссс-ти. Кхм, кхм. – когтистая рука с силой прошлась по зубастой морде. – Я не хотел причинить тебе боль. Просто… это чувство… немного… опьянило. Я потерял над собой контроль.

«Почему? Зачем ты их пожираешь?»

Шаху стало неуютно под пристальным, чересчур жестоким взглядом ребенка на нем.

-Мне нужна их магия для… одного дела, - Шах немного замялся, давая размытое объяснение.

«Какого дела? – Фа не собирался отступать. С тех пор, как он связался с демоном, инстинкты не переставали вопить о неправильности, разум же твердил ему об одном и том же – перед ним тот, кого он знал долгие пять лет. Но так ли это? Его спаситель, возможно, является врагом. Врагом, с которым будет не так просто справится, особенно ему – мальчику без магии.»

- Тебя это не должно заботить. Я просто хочу помочь.

«Если бы ты хотел помочь, о давно вывел бы меня из храма. Что у тебя на уме? И зачем здесь я? – Фа стал потихоньку отходить к выходу. Он заметил, как фигура перед ним стала ближе, хотя никаких движений со стороны Шаха он не заметил.»

Довериться демону с самого начала было глупым решением. Теперь мальчик сполна убедился в этом.

Все произошло в одно мгновение. Ведомый чувством опасности, мальчик с силой кинул амулет на землю и с облегчением услышал треск разбитой подвески. В то же мгновение демон кинулся на мальчика, но так и не добрался до него.

Круженный серебристой дымкой, Фа видел, как черные когти отчаянно скребутся по защитному слою вокруг мальчика. Но все бесполезно. Теперь действовать стоит как можно быстрее.

Сделав шаг назад, Фа убедился, что защита следует за ним и рванул к дверному проему. Стоило ему оказаться в паре шагов от двери, как грохот впереди остановил его. Как раз вовремя. Каменные стены стали рушатся, перекрывая ему путь к отступлению.

-Ты не сбежишь, - совершенно спокойно прокомментировал Шах, довольно потирая руки. – Теперь, когда ты заперт здесь, давай мы поговорим. Мне и впрямь не нужна твоя смерть, как бы ты не думал. Мне лишь нужна твоя магия и нечего более. Всего чуть-чуть, одна искорка.

Фа с отвращением посмотрел на мерзкое существо перед ним.

«У меня нет магии. Я совершенно бесполезен для тебя.»

Фа и впрямь не понимал, о чем он. Ведь мальчик не ощущал в себе нечего, кроме пустоты. Там, где должна быть магия, стояла лишь непроглядная тьма.

На его слова Шах лишь рассмеялся.

-Твоя защита не продержится долго, и вскоре ты все равно окажешься в моих руках. Не сопротивляйся, так будет легче для тебя.

И правда. Туман перед ним стал немного рассеиваться, и фигура демона становилась все четче. Если он не предпримет нечего в ближайшее время, то гнить ему в храме до скончания веков. Сейчас, в данный момент, перед ним стоит враг, а не часть его «семьи». Сердце закололо от мысли, что его лишь использовали.

Как назло, уроки деда нечему не могли помочь, а лишь мешали, заставляли думать лишь о физическом уроне. Ему же нужно совершенно другое.

Неожиданно, взгляд сам собой метнулся к чашам, до сих пор устилавшим большую часть полок. Если верить демону, в них находится магия, которая сможет его спасти. Только как до нее добраться? Шах хоть и был не слишком массивным, однако двигался с быстротой ветра и проскользнуть мимо него будет трудно.

Режущий звук прошелся по барабанной перепонке адской пыткой, а демон продолжал забавляться, наблюдая, как коготь с каждой секундой все глубже входил в защитный слой. Судя по всему, мальчику осталось не более пары минут, а дальше он останется совершенно беззащитным.

Актер из него тот еще, но Фа постарался. Шах с недоумением следил за качающейся фигуркой ребенка, которая двигалась в невообразимых зигзагах, иногда приближаясь на крайне опасное расстояние.

Мало по малу, ему удалось приблизиться к одной из полок. К его огорчению, на ней стояла лишь одна чаша, да и то самая маленькая, как на первый взгляд. Но, скрепя зубами, Фа, будто случайно, задел ее рукой, отчего она пошатнулась и едва не упала.

Недоумение в черных глазах существа превратилось в раскаленную лаву, стоило ему догадаться о намерениях мальчишки. Черная фигура размазалась в воздухе и Шах оказался возле пацана. Его длинные когти с силой вонзились в защитный купол, с трудом продвигая их вниз, и оставляя после себя рваные дыры. Ему было сладостно наблюдать за сжавшимся комочком по ту сторону.

Маленькие ручки крепко держали чашу, отчего она тряслась вместе со всем телом. Неуверенность все еще не отпускала Фа, он никак не мог решиться, и сделать то, что необходимо. Его глаза не отрывались от мутной жидкости, покрывавшую самое дно.

- Не смей! – рев огласил пространство, тем самым подталкивая Фа.

Глубокий вдох. Фа закрыл глаза и постарался абстрагироваться от шума вокруг. Бледные губы слегка прикоснулись к краю, когда торжествующий возглас решил все за него. Одним махом он опрокинул чашу, буквально накрывая ею лицо.

Всего пара капель. Горький вкус воды наполнил рот вместе с теплом. Жар стремительно разнесся по всему организму, туманя сознание. Фа уже не понимал где он и кто он, его тело распадалось на мельчайшие частицы.

- ИДИОТ! ТЫ ПРОПДЕШЬ ТАМ! – вместо крика, мальчик услышал лишь шёпот. С трудом, но ему удалось приподнять веки.

Шах изменился. Теперь, он больше походил на сгусток дыма, чем на полноценную фигуру. Зрение затуманилось, но Фа успел увидеть, как демон буквально рассеялся у него на глазах на миллиард частиц и исчез. А после сознание покинуло его.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, «БРАТ»!»

Глава 4

На черном небосводе сверкнула молния, на мгновение освещая все вокруг белой вспышкой. На многие мили вокруг землю покрывал лишь песок и редкие пожухлые кусты странных растений. Среди всего этого безобразия, засыпанный по горло песком лежал мальчик. Его грудь чуть заметно шевелилась, что говорило о том, что он, хотя бы, не мертв. В остальном незнакомец не подавал признаков жизни.

«Просыпайся…»

«Ну же, вставай…»

«… брат... опасно…»

Фа схватился руками за голову от боли в голове, но это не помешало настойчивым голосам зазвучать еще ярче, еще сильнее. Он уже и забыл, насколько надоедливыми могут быть его «сожители».

«Заткнитесь, заткнитесь… заткнииииитесь!»

Наконец-то, услышав его, голоса смолкли, и наступила долгожданная тишина. Только после этого, отняв руки от лица, Фа смог открыть глаза.

«Почему так темно?»

Фа несколько раз моргнул, прогоняя оцепенение и огляделся. Нечего не изменилось. Куда бы не падал его взгляд, везде стоял кромешный мрак, через который не смог пробиться ни единый луч света.

Едва качнув головой, ребенок приподнялся на локтях, чтобы после встать и полноценно оказаться на ногах. Слабость в теле еще сказывалась на общем состоянии, однако она была настолько слаба, что вполне можно было игнорировать ее, что, впрочем, мальчик и сделал.

Дабы убедиться в своих суждениях, он поднял правую руку и поднес ладонь к лицу на расстоянии нескольких сантиметров. Парень хмыкнул. Как и ожидалось, ее он так же не видел. Даже очертания и то различить не мог.

Неожиданно, Фа ощутил каплю, стекающую по его щеке и юрко скользнувшую по шее. Не успел он ее поймать, как за первой каплей покатилась вторая, а после третья, пока слабый ручеек не превратился в бесконечный поток.

Резкий запах железа вмиг вывел Фа из оцепенения. Осторожно собрав пальцами жидкость, он поднес ее ко рту и лизнул. Рука сама собой дернулась в отвращении, стоило крови, а это была именно она, попасть в рот. Привкус металла вперемешку с грязью заставили юное лицо скривиться и поскорее сплюнуть на землю.

Кровь. Его собственная кровь оказалась настолько отвратительной, словом не передать. Нечего хуже он в жизни не ел. Даже помойные крысы, которых он ловил в детстве, не могли сравниться с ней.

«Интересно, а у других людей она такая же на вкус?»

Неправильный по своей сути вопрос возник в голове и отозвался слабым любопытством. Если это так, парень уверен, еще раз появиться шанс испробовать живительную жидкость других людей. Тогда и узнает.

Ведя пальцами по щекам, он нашел место, откуда текла кровь. Это оказались глаза. Точнее то, что от них осталось. Веки оказались абсолютно целыми, а вот глазные яблоки серьёзно пострадали. На удивление, никакой боли Фа не чувствовал, ему было все равно. Какая-то странная пустота завладела его сердцем, незнакомая, но совсем не пугающая.

«Пришел в себя?»

До боли знакомый голос прозвучал в голове привычным тембром. Чуть насмешливые нотки явно указывали на довольное настроение хозяина голоса, чем, в тайне, мальчик был совсем недоволен.

«Шах? Неужели после смерти ты вернулся в мое сознание? Неужели тебя в Аду ждут мучения похуже этого?»

Если демон, который погиб у него на глазах, и вправду был Шах, то он явно выбрал не то место, чтобы продолжать существовать, как призрак, или кем он сейчас является.

«Слышали, парни, я оказывается умер. Неожиданно. – Сущность в его голове обратилась к двум другим, которые почему-то так и не подали голос, хотя всегда стремились первыми высказать свое мнение или пошутить не по поводу. – Маленький засранец, не родился еще человек, демон или кто другой, способный покончить со мной так просто. Не знаю, что произошло, но ты просто обязан мне рассказать обо всем. А пока… БЕГИ,БРАТ.

Последние слова прозвучали оглушительным воплем. Не успев возразить, тело стало двигаться самостоятельно, и парень побежал. Как раз вовремя.

Слепой, слабый и неподготовленный, он просто несся вперед, ведомый инстинктами и голосом Шаха. Благодаря острому слуху и развитому нюху, он мог слышать стук тяжелых шагов позади. Судя по всему, это были нелюди, так как нечеловеческий рев и хрипы явно принадлежали нечестии. Их было много. Очень много.

«Вправо… нагнись…подпрыгни…ускорься…»

Монотонные указания здорово помогали избежать ловушек в земле, хотя парочку ран ребенок все же заимел. То тут, то там, его лицо и руки украшали царапины и рваные раны, что явно не пошло ему на пользу. Нелюдям теперь стало легче выслеживать его, благодаря явному запаху и красному следу, алой нитью тянущемуся за ним.

Была ли Богиня удачи на его стороне, или нет, но все хорошее когда-нибудь да кончается. Насколько бы ребенок не был тренирован и вынослив, однако детское тело все же не рассчитано на такую нагрузку, тем более после десяток часов без воды и еды. Грудь разрывало от боли, а легким стало активно не хватать кислорода. Еще чуть- чуть, и ноги откажут вместе со всем телом.

Как назло, Фа наступил во что-то очень жидкое, которое стало тянуть его вниз, поглощая тело без видимых усилий. Попытки вырваться не дали результата, а лишь ускорила приближение его гибели.

«Шахххас, Тарр-харррасссс, ты не оставляешь мне выбора, брат.»

Фа даже не обратил внимание на гневные окрики в голове, все его существование стремилось выжить.

Внезапно тело застыло посреди движения. Фа ощутил, как его конечности холодеют, как будто они вмиг лишились крови, оставаясь лишь пустой оболочкой. Следом за руками, онемение поразило грудь и печи, а после растянулось по всему телу.

«Неужели я так и погибну?»

Не сказать, что мальчик был расстроен или опечален. В его жизни было не так много света, за который хотелось бы полюбить мир. Разве что дед. Единственный родной человек, не отвернувшийся от сироты и принявший его в свои объятия, дед, который души в нем не чаял, и который даже не узнает о его смерти.

«Может это и к лучшему».

Мальчик канул, в привычное с недавних пор ему, небытие и не видел, что произошло дальше.

***

Среди высоких деревьев, склонившись над распростертым телом неизвестного животного, стояла хрупкая фигура в том, что раньше было одеждой, сейчас представляла из себя лоскуты, склееные между собой грязью и кровью. Чавкающий и хлюпающий звук разносился на мили вокруг и пугая бывалых хищников.

- А-ах, - фигура распрямилась. Фа, а точнее, Шах, с сытой улыбкой осмотрел творенье своих рук и усмехнулся. Давненько ему не удавалось попировать на славу, благо паренек оказался довольно таки истощенным, и магия без проблем допустила его к управлению телом.

Шорох позади намекнул ему о новых гостях, прибывших на шум и запах мертвечины. Но это и к лучшему, его время ограничено, а лишние силы точно не помешают – ни ему, ни мальчишке.

Закрытые веки даже не дрогнули, стоило шестипалому лунному волку напасть на него со спины. Одним точным движением, демон развернулся на пятках и ударил существо в морду, отчего тело с тяжелым свистящим звуком отлетело и врезалось в ближайшее дерево. Следом за первым на мальчика кинулся краснокожий дикий демон, когтями целясь в лицо. Его отбрасывать Шах не стал, а схватил за одну из рук и предложил о землю, параллельно второй пробивая хрупкую черепушку новообращенного.

- Я и не знал, что в этих лесах живет столько Низших. Надо бы свалить побыстрее, а то мальчишке худо будет, когда очнется.

Нападавших больше не наблюдалось. Со спокойной душой, Шах подошел к волку и разинул ему пасть. Шкура животного была достаточно прочной, из-за чего пробить ее рукой не получиться, зато достать вожделенный кусок магии можно и другим способом.

Благодаря маленькому телу и тонкой руке Фа, кисть беспрепятственно вошла в пасть мертвого животного и оказалась в его желудке. К своему разочарованию, вместо крупного кристалла, в руках у демона оказался маленький, едва с его ноготь камень, который был самого отвратительного качества из всех, какие он когда-либо видел.

А вот у демона кристалл оказался отличного качества, даже более того. Видимо при жизни существо сотворило не мало отвратительных дел. Шах с интересом, даже неким восхищением разглядывал черный, с зеленоватыми трещинами по краям кристалл в руке. Он станет отличной подпиткой для восстановления, даже, пожалуй, сможет залечить большую часть ран, полученных в ходе сражения с тварями. Вот только вряд ли он залечит глаза.

-Эй, я еще не успел! – Магия в чужом теле взбунтовалась не на шутку, намекая захватчику скорее покинуть тело и вернуться в клетку. С яростью сжав из последних сил кристалл в руке, Шах успел закинуть его в рот и проглотить, прежде чем черное нечто затолкало его обратно в сознание мальца.

«Ну что, повеселился братик? И без нас? Как неприлично, хоть бы разок выпустил порезвиться!»

«Да-да-да, в следующий раз наша очередь!»

Стоило Шаху оказаться взаперти, как двое сгустков нагнулись на него словно стая голодных коршунов. Но рычание быстро остановило их бессмысленную болтовню.

«Позже. Вы знаете, для чего мы здесь находимся, и что предстоит сделать. Берегите силы, они вам еще понадобятся.»

Парочка надулась и разошлась по разные стороны, хотя, казалось, куда.

«На этот раз время вселения составило три часа двадцать пять минут. Магия становится агрессивнее, а это значит… - близнецы напряженно молчали, вслушиваясь в каждое слово демона. - … это значит защита его пробуждение совсем скоро. Будьте готовы сделать то, что должны и не распускайте сопли. Вы Демоны, Вы Сааарашшши.

Глава 5

Не единожды, стоило Фа заснуть, он оказывался в одном и том же месте среди пустоты. Каждый раз невесомое тело парило в непроглядном черном тумане и понемногу становилось его частью. Было страшно. Было… непонятно.

Вытянутая вверх рука уже больше чем на треть стала прозрачной, сливаясь с окружающей тьмой.

Сколько он уже так висит? Неизвестно. Мальчик лишь знал, что в реальном мире, там, за пределами разума, его тело скорее всего уже переваривается в желудке монстра. Однако было жаль. Немного. Его последние мгновения явно недолжны были быть такими… такими одинокими.

Приятная дрожь прошлась по телу, а следом за ней граница между живой плотью и прозрачной сдвинулась на несколько миллиметров. Если так пойдет и дальше, меньше чем за неделю его тело превратится в нечто.

Легкое гудение отозвалось на его мрачные мысли. Будто живое существо, тьма обернулась вокруг него, согревая в искусственных объятиях.

«Смогли бы мы когда-нибудь жить, не причиняя друг другу вреда своим существованием?»

Вторая рука прошла насквозь туман, и, Фа согнул пальцы в импровизированной попытке почесать воздух, словно любимое домашнее животное.

Это было странно. Сколько себя помнил, Фа некогда не любил животных. Для него они всегда оставались лишь кусками мяса. Грязными и бесполезными.

Вздох удивления. Эфемерные объятия на мгновения стали крепче. Тьма отозвалась на его ласку ответной нежностью, с еще большим усердием оседая на его теле.

Мальчик закрыл глаза, запрещая себе думать и анализировать. Разум наполнился спокойствием и умиротворением. Это был его мир. Мир, где чужакам не рады.

Однако все прекрасное не бесконечно. Тихое гудение в какой-то момент переросло в жесткий, яростный вой, а потом… СВЕТ.

***

Первое, что ощутил Фа – это боль во всем теле. Сквозь закрытые веки едва просачивались лучи утреннего солнца. В неверии, мальчик потянулся к глазам.

Вдох. Выдох. Фа резко открыл глаза и потерялся.

Было ли его зрение таким хорошим? Были ли цвета вокруг него такими яркими и насыщенными раньше?

Рука перед глазами была словно не его. В воспоминаниях Фа это была тощая конечность, без шрамов и отметин. Сейчас же ладонь напоминала поле боя. То там, то сям, ее покрывали большие и малые шрамы, кое-где едва покрывшиеся рубцовой кожей.

Немедля, с трудом приподнявшись, он в нетерпении огляделся вокруг.

Нечего не напоминало о случившемся ранее. Земля оказалась твердой и устойчивой, вразрез жидкой тянущейся субстанции в воспоминаниях, а вокруг не было ни одного дерева, кроме песка и редких кустиков.

Нынешнее положение дел его устраивало больше, однако мысль о неправильности происходящего не отпускало. Не мог же он добраться до этого места без посторонней помощи, особенно будучи без сознания. Видимо его тайному спасителю было выгодно принести его именно сюда. Но для чего?

От мыслей Фа отвлек звук посторонних шагов и тихое шипение.

Ка назло, рядом не было ни одного приличного куста или ямы, чтобы спрятаться. Приподнявшись на коленях, Фа стал осматривать местность. На удивление, ослепительный белый песок и яркое испепеляющее своей жарой, солнце ни капельки не мешало.

Шипение все не прекращалось, хотя, осмотрев местность, Фа так некого и не увидел.

Слабость все еще не покидала его. С трудом поднявшись на ноги, он плотнее закутался в обрывки плаща и посильнее натянул на голову капюшон. Так его лицо будет максимально скрыто, и некто не заприметит в нем человека.

Как раз вовремя.

Из-за ближайших песчаных завалов высунулась голова неизвестного существа. Как Фа и предполагал, ящерица, а это была именно она, была огромных размеров и вполне годилась в соперники скаковому жеребцу. Ее высунутый язык непрерывно лизал воздух, пока голова точно не склонилась в направлении мальчика.

Следом за головой последовало все остальное тело, и Фа понял, насколько ошибся, когда вместо крупного брюхастого ящера, появился подтянутое человекоподобная фигура. Минимум одежды на нем нисколько не смущало существо. С настоящей грацией хищного животного, оно медленно брело в его сторону.

Два взгляда, черный и красный сцепились между собой в любопытном поединке. На удивление, спокойный красный проигрывал жуткому черному по всем фронтам, и вскоре ящер опустил взгляд, но ненадолго.

Фа же стоял на одном месте. к своему удивлению, прежнее беспокойство и тревога ушли на задний план. Знакомое ощущение эфемерных объятий давали чувство защищенности, оттого мальчик спокойно воспринял попытку посягнуть на его территорию.

Пока ящер крадучись подбирался к нему, Фа медленно и методично потрошил свое сознание, пытаясь дозваться до троих демонов. К его глубокому раздражению, они не отзывались. Как и тогда, в храме.

Додумать причину странного поведения «братьев» ему не дали. Крепкая лапа с тремя острыми когтями схватила его за плечи и приподняла над землей. Шипение прекратилось.

Юркий язык прошелся в дюйме от лица, отчего Фа явно чувствовал гнилой запах непереваренной пищи из пасти и зеленую слюну, которая свисала аж до груди ящера. Еще немного, и она окажется на плаще мальчика, чего тому явно не хотелось.

-САХХХ-ШШИ-ЗАХХХАС, РАССС-АХХХШ!

Фа зажмурился от боли. Незнакомец с невероятной силой откинул его от себя и стал рыться в единственной наплечной сумке.

Это его шанс удрать. Пока внимание ящера было приковано к странному металлическому приспособлению в лапе, Фа, пересилив себя, на коленях пополз к ближайшему завалу из камней. В голове возник план спасения, шанс которого, сработать, лишь десять процентов из ста. Но и этого должно хватить.

-СРРРАААХ! – а вот и ящер заметил отсутствие своей добычи.

Фа снова испытал мерзкое чувство беспомощности, стоило ему вновь повиснуть в чужих руках. Его безучастный, равнодушный взгляд продолжал скользить по песчаным завалам и совершенно не обращая внимание на угрожающую нависшую зеленую морду. В голове стоял абсолютный хаос.

В реальность Фа пришел от укола в шею. Массивный коготь аккуратно коснулся тонкой шеи, из-за чего на белой коже мгновенно выступила рубиновая капля. Ящер одобрительно хмыкнул и подхватил каплю острым кончиком.

Мальчик широко открытыми глазами наблюдал, как его кровь скрылась в пасти незнакомца. Вид закатывающего глаза от удовольствия существа казался одновременно смешным и ужасающим.

Хватка на талии немного ослабла. Воспользовавшись слабостью ящера, мальчик аккуратно вытащил правую руку и вытянул ее в сторону небольшого камня, что лежал практически у самых ног.

В голове замерцали воспоминания прошлых лет. Ему некогда не удавались магические пасы или фокусы. Объективно, он всегда был слабейшим среди своих сверстников, которые не переставали дразнить его неумехой и «пустым». Фа некогда в это не верил. И сейчас он готов доказать миру свою силу.

Зажмурившись, как учили, Фа неотрывно смотрел на камень, мысленно притягивая его в свои руки. В его воображении знакомые черные отростки помогали ему. Он видел словно наяву, как черный туман, следую указаниям, проплыл по воздуху и окружил кусок серого гранита, а после приподнял его над землей и понес к нему.

Радости не было предела. Однако слишком рано. Реальность обрушилась на него ударом кувалды. Стоило Фа открыть глаза, как он понял, что нечего не изменилось. Лишь он, как дурак, продолжал отчаянно вытягивать руку.

-ХРЯЯ-ХАА-ХРЯЯ-ХХХАА! – дикий смех существа буквально оглушил мальчика на некоторое время.

Юное лицо растеряло всю свою невозмутимость, уступая место обиде и растерянности. Ящер же чуть было не задохнулся от смеха. Его длинное тело скрючилось в новых приступах, отчего хвост невольно разжался, и мальчик грохнулся на землю.

«Дубина! Мерзкий ящер! Урод!»

Ненависть с невероятной силой захлестнула ребенка. Обида, усталость и гнев накрыли его с головой, отчего перед глазами замелькали красные мушки.

Не ведая что, он творит, Фа схватил долгожданный камень и набросился на врага. Ящер этого не ожидал. Кое-как, ему удалось закрыть голову руками, тем самым защищая глаза. Но одного орн е учел – Фа не собирался травмировать глаза, он целился в пасть.

Массивный камень легко проскользнул в приоткрытую пасть ящера и исчез в горле.

Фа с темным удвлетворением смотерл, как перед ним корчится зеленая тушка в попытке вдохнуть воздух и избавиться от распирающего чувства. Его трехпалая коечность оставляла после себя глубокие красные борозды, чуть ли не дырявя насквозь собственную плоть. Вскоре зеленая плоть стала серой, а после и вовсе превратилась в черную.

Прочувствовав момент, Фа аккуратно подполз к ящеру и с улыбкой приставил пальцы к шее. Пульс с каждой секундой становился все слабее. Ящер уже даже не трепыхался, а лишь с смотрел на мальчика пустыми глазами. Он смотрел на него так, как обычно смотрят на убийц – с покорностью, печалью и страхом.

«Все же я не ошибся»

Последняя мысль промелькнула в затухающем сознании, и перед Фа остался лежать холодный кусок мяса.

Некоторое время Фа не мог перевести дыхание. Такое безрассудство было для него в новинку. Он до сих пор не мог осознать произошедшее.

«Убийца».

От данного факта было ни горячо, ни холодно. Наоборот, уязвленная гордость приподняла голову и расправила крылья. Посмотрите на него. Без магии, без помощи, ему удалось прикончить существо втрое, если не в пятеро больше него самого. Не это ли показатель его силы.

Как бы Фа не хотелось и дальше рассматривать тушку своего первого врага, однако время не ждет. На горизонте солнце практически наполовину зашло, отчего тени от редких кустов становились длиннее, а на смену удушающей жаре пришел холодный пустынный ветер.

С трудом сняв с трупа наплечную сумку, мальчик стал копаться в ней и нашел много очень интересных вещей.

Это оказалась походная сумка с несколькими печатями на ней, который расширяли пространство и делали вещи невесомыми. В походе и путешествии самое то.

Первое что попалось на глаз – небольшая каменная чаша. Она ничем не отличалась от тех, что Фа видел в храме. Скорее всего ее так же используют для ритуалов призыва. Следом он нашел небольшую палатку и еду. Последнее было как раз кстати, желудок уже давно прилип к позвоночнику от голода.

С сожалением, Фа пришлось прекратить рыться в сумке. Сняв с трупа простые меховые сапоги, он натянул их поверх своих. Так ему не придется отмораживать ноги ночами, а теперь пора поискать ночлег.

Обернувшись, мальчик в последний раз посмотрел на место, которое навек останется в его памяти, и повернул на юг.

Его путешествие обещает быть увлекательным. Небольшой кинжал на поясе звякнул в такт шагам, соглашаясь с новым хозяином.

«Ну и что нам теперь делать?» - двое голосов в унисон спросили у третьего.

«Ждать». – тихо проговорил Шах, не отрывая своего взгляда от темноты, расползающейся по их укромному местечку. - «Нам остается только ждать».

Глава 6

Гул ветра перекрыл все другие звуки, кроме собственного дыхания. Сапоги с каждым новым шагом погружались все глубже в песок, и поднять ногу становилось труднее. Издалека было видно, как одинокая согнутая фигура упорно карабкалась через песчаный бархат.

Прошло уже больше суток с последнего привала, но погода так и не изменилась. С самого его выхода, мальчика ожидал только ветер и жара, нечего более. Видимо, пустыня решила испытать его на прочность, другого объяснения своему тотальному невезению Фа объяснить не мог. Он мог лишь благодарить маленькие черные искорки, которые стали появляться последние несколько часов пути. Именно они и помогли сохранить силы и наполняли тело энергией.

Прикрыв глаза рукой, Фа стал выискивать глазами хоть что-нибудь, издалека напоминающее укрытие. Как и ожидалось, нечего подобного вокруг не было, так что сцепя зубы, ребенок продолжил свой ход.

Вечер сменила ночь. И вот, в полной темноте, под пронизывающим холодным ветром, Фа медленно брел по колено в песке. Силы были на исходе. Замерзшие конечности и лицо кричали о боли, но спрятаться было негде.

Небо полностью заволокли тучи, из-за чего Фа совершенно перестал различать дорогу и шел наугад. Под подошвой, иногда, проскальзывали мелкие камешки или останки неизвестных животных, которые, если рассмотреть получше, пролежали под песком не один год.

Когда же это кончиться? Мучениям не было ни конца ни краю, наоборот, агония с каждой минутой становилась только сильнее. К холодному ветру добавились высокие песчаные насыпи, в которых, к ужасу Фа, мелькали черные ленты. Как ни посмотри, а змей он недолюбливал с детства.

Наконец, будто услышав его молитвы, с трудом разлепив веки, Фа увидел вдалеке тонкое высокое строение, чем-то напоминающее башню. В свете редких звезд, оно выделялось ослепительным маяком, который и станет его спасением.

Добраться до башни стоило Фа немалых усилий, но все же он добился своего. Чем ближе ребенок подбирался, тем яснее становилась картина его временного укрытия. И то, что он видел, мягко говоря, не пришлось Фа по душе.

Изломанные, пробитые насквозь двухметровые двери со скрипом отварились, стоило всего лишь чуть поднажать на них. Внутри обстановка оказалась такой же удручающей, если не хуже. Черные стены, черный пол, черные канделябры. Но что еще ждать от демонов, тематика башни прекрасно располагала к ритуалам и жертвоприношениям, но Фа было уже плевать. Сонливость с невероятной силой накинулась на его озябшее тельце.

Оставаться на первом этаже не было никакого желания, поэтому аккуратно ступая, Фа двинулся вверх по лестнице. Голоса в голове молчали, поощряя его продолжить путь.

Второй этаж ни капельки не отличался от первого, разве что дверей было побольше. Не раздумывая, Фа толкнул первую попавшуюся дверь и зашел в комнату.

Убогое старое помещение встретило его тишиной. Мебели как таковой не было, лишь старая ржавая кровать и пара шкафов. Если здесь и жил кто-то, то он явно не отличался привередливым нравом. Брезгливость отошла на задний план. уставшее тело с блаженством разлеглось на дубовой циновке. Как и предполагалось, сон мгновенно сморил путника и отправил доживать нелегкий день в страну кошмаров.

***

Фа проснулся от странного звона в ушах. Приподняв голову, он определил, что звук доносится снизу и находится прямиком под ним. Ругая и проклиная чудовищный мир, путник стал в спешке собираться. Затуманенному мозгу было трудно сориентироваться, но даже так, инстинкт выживания вопил убираться из гиблого места как можно скорее.

На удивление бесшумно, мальчику удалось вылезти из комнаты и спуститься по лестнице в зал. Показалось? Что-то неуловимо изменилось в окружении, как будто незначительная ранее деталь проявила себя и заняла больше пространства. Но на первый взгляд все осталось на своих местах, таким, каким парень запомнил комнату накануне.

Списав излишнюю паранойю на усталость, он затолкал внутренний голос куда поглубже и направился к выходу.

Только у самого порога, он неожиданно почувствовал дикую жажду и вспомнил, как давно в его организме не было и капли воды. Довольно-таки большой бурдюк с водой легко выскользнул из безмерного пространства и оказался под жадным взглядом мальчика.

Чпок.

Прохладная жидкость блаженно растеклась по рту, наполняя организм новой энергией. Только опустошив чуть ли не добрую треть, ему с трудом удалось остановить себя и заткнуть горлышко пробкой. Следом за водой в ход пошли сухие фрукты и куски вяленого мяса, завернутые в хлеб.

Как же давно его желудок так не пировал. Фа ненадолго забылся в ощущениях, однако в реальность его вернул все тот же звонкий звук, который, как показалось, стал ближе. За место обычного скучного звона, на сей раз, звуки приобрели некую очаровательность. Их хотелось слушать. Им хотелось следовать.

Борьба разума с магией стала недолгой. Сам того не понимая, Фа вопреки собственной воли двинулся на звон.

«Бестолочь! Очнись! Очнись, кому говорю! Это же аррахс!»

Скажи Шах об этом раньше, Фа давно сверкал бы пятками подальше от этого места. Но ах и ох, его предупреждение было бесполезно, магия полностью подчинила тело мальчика.

Если бы мог, Шах с близнецами рвали бы волосы на голове из-за беспечности пацана. Жалкий клочок в сознании Фа, что оставила им магия мальчика, едва ли позволяла развернуться на полную мощь и выбраться из клетки. Каждая попытка расширить границу превращаюсь в очередной ожег или рваную рану. Тьма, словно дикий зверь, следовала только своим инстинктам и убеждением.

Полностью беспомощные, троица беспокойно наблюдала за происходящим, пока разозленная Тьма, бушевала не на шутку совсем рядом. Демонам оставалось лишь надеяться, что магия мальчика сможет выбраться вовремя и развеять чужие чары.

Фа и не подозревал о развернувшейся борьбе за главенство в своей собственной голове. Сейчас, он находился в блаженном забвении и уверенно шагал прочь от главной лестницы к, незамеченной ранее, черной боковой дверке.

Там его ждал узкий проем и не менее узкий коридор, который, даже для него, девятилетнего пацана, был слишком маленьким. Так двигаясь вдоль стен, он достиг тупика. Но ненадолго. Ровная стена перед ним зашла рябью и, следуя музыки, Фа шагнул в кашеобразную массу.

Стоило ему переступить через некий портал, как звон прекратился. Совершенно растерянный, Фа просто стоял посреди небольшого помещения, мысленно прокручивая в голове произошедшее. Цепкий взгляд черных радужек беспрестанно рассматривал каждый дюйм, начиная от потолка и заканчивая стеной.

«Очнулся? Хорошо. – тихий бас в голове немного успокоил расшевелившиеся нервы. – Ты оказался в лапах аррахс. Надеюсь тебе не стоит объяснять, кто это такие и какую угрозу они представляют для тебя?»

Мальчик раздраженно повел плечами. Конечно он знал. Эти существа довольно распространены в мире демонов и считались кем-то на подобии паразитов. Обычно их способностью было очарование. Все равно – звуком, прикосновением или запахом, они могли затуманить сознание и завладеть существом на некоторое время. Хоть их и считали одними из слабейших, самые древние представители данной расы – шаманы, могли поставить на колени сильнейших.

Отступать некуда, проход закрылся сам собой, тем самым, не давая шанса на побег. Благодаря предупреждению, он знал, чего ожидать, и с благодарностью принял несколько наставлений в случаи возможной битвы.

Знакомая тяжесть кинжала. И вот, Фа решился сделать первое движение вперед. Мелкими семенящими шагами, он осторожно прошелся вдоль стены.

Тюрьма.

Он находился в самой настоящей тюрьме. С потолка длинными лианами свисали корни растений. На удивление, в помещении стояла высокая влажность, из-за чего стены покрылись плесенью и светились зеленоватым светом. Но даже не это странно. Все четыре камеры оказались пусты.

Пусть и при слабом освещении, но Фа удалось увидеть вырванные с корнем цепи и распахнутые настежь решетки. Если здесь и были люди, то их либо уже использовали, либо они благополучно сбежали. И что-то подсказывало, вероятнее первый вариант, чем второй.

Проклиная себя за неуместное бесстрашие, мальчик направился в одну из камер. Ту, что находилась правее от него.

Камера это он погорячился. Клетка. Так будет вернее. Стены и потолки представляли из себя прутья, скреплённые между собой чем-то на подобии веревки, а вместо подстилки, лежали сгнившие листья неизвестного растения. Им только чудом, благодаря влажности, удалось не рассыпаться в труху.

Обойдя все полтора метра за пару секунд, Фа направился ко второй камере, а за ним и к третьей. Чувство страха отступило, уступая любопытству, так присущему детям в его возрасте.

На третьей камере он запнулся, из-за чего ненароком поранил ладонь об один из прут. Поморщившись, Фа наспех стер кровь и завязал рану платком. Если бы мальчик был повнимательней, он бы заметил, как его собственная кровь мгновенно впиталась в железку, не оставив после себя и следа.

Когда, исследовать стало нечего, Фа вернулся к исходной позиции и стал шарить по стене. Он много слышал рассказов о потайных дверях, что так любят в замках и башнях. Если верить книгам, такие механизмы могут просуществовать более пяти сотен лет.

Шах на действия пацана одобрительно промычал, однако говорить нечего не стал. Своим трехмерным зрением он тщательно обследовал каждый уголок тюрьмы, готовый предупредить Фа о надвигающейся угрозе. Но то ли стар стал, то ли сил поубавилось, Шах пропустил бледную серую тень, мелькнувшую за спиной ребенка. О чем и пожалел.

Фа мгновенно оказался в воздухе, задыхаясь и хрипя. Яростные толчки ногами не помогли избавиться от нападавшего, наоборот хватка стала только крепче.

-Нхре хохрчу убвхрррать… Отпхуущхруу…

Длинные скользкие пальцы неожиданно расслабились, и Фа мешком свалился на пол. Существо с легкостью ушло от неуверенных, слабых движений мальчика, который попытался проткнуть белую плоть перед собой любым возможным способами.

-Нхххрее врхеедиихрть. Спххассхтри.

«Что? Спасти?»

Фа не до конца осознал произошедшее. Он раз за разом замахивался на существо, и раз за разом промахивался. Наконец, аррахсу надоела импровизированная пляска с кинжалом и, он одним прыжком оказался позади Фа. На удивление сильные руки обхватили трепыхающееся тельце и сжали в сокрушительных объятиях.

Под громкий вой троих демонов, он вновь стал терять сознание от недостатка воздуха.

«Плохая привычка. Пора избавиться от нее раз и навсегда».

Шах с нескрываемой яростью и беспокойством наблюдал за поединком подопечного. Ну как поединком. Фа просто стал щенком, который решил показать клыки матерому волку и не более. Демоны были готовы к отпору и уже собирали силы, вместе с Тьмой, которая медленно, но методично дырявила ограничивающее сознание поле, чтобы пробиться наружу. Но поведение аррахса стало для них шоком.

«Ассарах, там ан раххоан».

Последние слова, произнесенные на демоническом наречье, были именно для них. Призыв к переговорам.

«Кто же ты на самом деле такой?!»

Треск.

Тьма добилась своего и собиралась вырваться наружу. Демоны со стоном схватились за головы. Это конец.

Но для кого из них четверых?

Глава 7

Глава 7

Бледное существо без лишних усилий тащило мальчика за руку прямо по полу в одну из камер. Ему нужно поспешить и как можно скорее запереть ребенка, а иначе возможности сдержать его у существа не будет. Даже сейчас, находясь к нему спиной, аррахс чувствовал яростные магические всплески неизвестной магии. Они буквально просачивались в каждую клеточку его тела и обжигали не хуже раскаленного угля.

Железная дверь с грохотом захлопнулась, стоило Фа оказаться на подстилке. Аррахс дрожащей рукой стер испарину со лба и белесыми глазами уставился на пленника.

Мальчик застонал и дернулся, но так и не пришел в себя. Было видно, как тело скручивает и рвутся живые ткани из-за огромного количество силы, исходящего из ядра. На лице и шее стали появляться первые раны и с каждой секундой их становилось все больше.

Длинный зеленоватый язык аккуратно лизнул темный сгусток, зависший недалеко в воздухе. Существо с трудом сумело сдержать мучительный вой. Он будто проглотил кислоту, вперемешку с кровью лесных сильфов, и теперь, ядерная смесь стремится разъесть все его тело изнутри. К счастью, боль быстро прошла, но приближаться к темному туману аррахс поостерегся.

Под аккомпанемент хрипов и яркого запаха крови, существо поскакало к одному из затемненных углов, в котором хранил все свои вещи. Долго копаться не пришлось, и к камере он вернулся уже нагруженный разной всячиной.

В обычную деревянную плошку он первым делом налил немного дьявольской слизи из ящерицы Удо, а следом натер в нее смесь трав для успокоения и удержания. Первым делом, ему предстоит сдержать звериную магию ребенка, а потом уже заняться и самим пленником. Иначе не выживет ни один из них. Благо опыта на его веку было предостаточно. Однако хватит ли остатков его сил на столь мощную необузданную силу?

В правую лапу легла флейта, которую тут же поднесли к пасти. Существо набрало побольше воздуха в грудь и дунуло. Звук лесного пожара и штормов разлетелся по небольшому помещению, через минуту сменяясь спокойной тихой музыкой ночи, под которую с радостью засыпают фейри и не только, а через секунду комнату вновь настигает бушующий рев воды.

Так продолжалось несколько минут, пока магия не перестала распространяться по помещению, однако теперь, она полностью концентрировалась в теле паренька, причиняя ему еще больше мучений. Но самое главное- тьма стала обретать фору. Эта стадия невероятно опасна в таком возрасте, особенно для человека. Если не поторопиться, его внутреннее ядро не выдержит и разобьётся на мельчайшие осколки.

Продолжая играть на флейте, в левую руку демон взял пиалу. Для окончания ритуала ему необходима кровь ребенка, а для этого придется зайти внутрь и встретиться с опасностью лицом к лицу.

Тряпка, что все это время прикрывала тело демона спала, обнажая его. Белая, мертвенно бледная кожа была полностью испещрена завитушками и мелкими нескончаемыми символами, обозначения которых известно лишь его народу. Один за другим, они стали вспыхивать и гаснуть, пока тело не превратилось в собственное произведение искусство магического мира. Не было ни одного дюйма плоти, который бы остался безучастным и темным.

Стоило демону забраться внутрь, как его тут же окружил черный туман и попытался накрыть все его тело. Но стоило тому приблизиться, как свет от печатей прожег магию насквозь, оставляя после себя неизлечимые дыры.

Фа выглядел очень плохо. И так бледная кожа отливала синевой, а бессмысленный взор уставился куда-то вдаль. Мало пытаться сдержать тьму извне, нужно ее запереть и изнутри. Для этого ему пригодятся демоны в голове ребенка.

-Идиоты, прекратите жаться в угол как крысы! Вашей задачей будет сдержать магию и не дать ей захватить все тело пацана! – голос дрогнул и затих. Аррахс мог лишь надеяться, что его услышали, так как в этот самый момент собственная защита дала трещину и на спине расцвели две кровавые борозды от лопаток до поясницы.

В это время у демонов шла своя борьба. Нетронутого места становилось все меньше, а фигуры и вовсе превратились в три небольших кляксы.

«И как мы, скажи мне на милость, должны это сделать?».

Один из близнецов схватился за плечо и в ужасе уставился на собственную руку. Такого они не ожидали. Прямо на глазах конечность стала растворяться, пока не превратилась в нечто. И это он всего лишь слегка коснулся черной массы.

Отчаянные взгляды младших отбросили все сомнения. Шах не собирался использовать силу, что была дарована с рождения, но видимо выхода нет.

Первым делом Шах вернулся в свою первоначальную форму, сразу заполняя большую часть пространства. Судорожно сглотнув, он стал надвигаться на огромную тень. Близнецы постарались вжаться как можно сильнее в преграду за спиной, так как знали, что последует за этим.

С каждым новым шагом руки перед лицом демона разгорались ярким чистым светом. Его магия, его вторая половина являлась полной противоположностью его сути как демона, как порождения кошмара. И это причиняло боль, как физическую, так и психологическую.

Грубые волны магии, что исходили от демона привели тень в еще большую ярость. Она стала с удвоенным усилием крушить все, что находится вокруг, как капризный ребенок.

- Сожмитесь поплотнее и прикройтесь вуалью! – отдал приказ Шах близнецам. – Ан, прикрой младшего. А ты Рах, лучше поскорее залечи свою руку. Начали!

Когтистая рука сжалась в кулак. Демон с еле уловимой дрожью вытянул ее перед собой и раскрыл.

- ГРРРРРАААААА!

Хоть Демон и был готов к тому, что произойдет после, однако реальность оказалась совсем другой. Более жестокой.

Прозрачные нити потянулись из ладони в сторону темного сгустка, окружая его со всех сторон. Каждая попытка Тьмы схватить их и уничтожить, заканчивалась провалом. Ничто не могло дотронуться до нитей, включая и самого хозяина.

Постепенно, сдаваясь под напором магии Шаха, зверь стал уменьшаться на глазах, пока не превратился в небольшой шар. Энергии катастрофически не хватало. Придерживая левой рукой правую, Шах упал на одно колено, но руку так и не опустил. Изо рта, глаз и носа вовсю хлестала черная кровь, тем самым скрыв под толстым слоем истинное выражение лица Шаха.

-Не под… подходите. – Прохрипел демон на попытку близнецов приблизиться и помочь. Сейчас, все его внимание было приковано к серебристым росчеркам, которые плотно оплели черную сферу.

Было тяжело. Если бы не помощь аррахса, ему не удалось бы противостоять магии так эффективно. Оставалось совсем немного. Его часть выполнена, осталось дело за Бледным.

Существо сразу заметило изменения в ауре ребенка. Немедля, аррахс подскочил к мальчику, отбрасывая в сторону флейту, и склонился над ним.

На медленном, напевном наречии, он начал шептать заклинание. Под его руками, там, где проходились ладони, смешивались голубые, зеленые и белые ленты. Вместе, они стали оплетать черную вязкую тьму, которая продолжала клубиться над пареньком, пока не превратились в что-то на подобии брони, полностью укрывая под собой магию.

«Быстрее, старик! Моих сил осталось на пару минут, не больше! – еле слышный шёпот в голове заставил Бледного двигаться быстрее.»

Аррахс подогнул длинные изогнутые ноги и уселся на них в позу лотоса. Фа перед ним совсем перестал двигаться, но так было даже удобнее. Лишние движения могут привести к непоправимому результату.

Пиала со смесью вновь возникла в руках. На этот раз кончиками пальцев, Бледный по очереди начертил на распахнутой груди три тонкие линии, перечеркнутые четвертой, самой толстой. Далее, едва проткнув кожу, на восьми точках возникли капли крови. Именно они и станут замком, запирающим сущность на время.

-АГРАМ!

Две капли загорелись голубым светом.

-СОН!

Вторая пара капель загорелась зеленым светом.

-РОХХАС!

Третья пара капель загорелась белым светом.

-Ан!

Стоило последним каплям загореться, как мальчик закричал, раздирая собственными пальцами грудную клетку в кровь. Прямо на глазах у спокойного Бледного, кровь стала застывать, и чем ярче становился свет от них, тем тверже они становились.

Это было поистине ужасающее, но красивое зрелище. Каменное помещение на миг потеряло свою серость и окрасилось в цвета. Даже само существо, белое от природы, налилось румянцем, впитывая истраченные силы из чужого источника.

Лишь истощенный, лежащий в луже собственной крови Шах, лишь слегка приоткрыл глаза на дивное зрелище. Его это нисколько не интересовало. Сейчас, результат его трудов, находится у него в руках, запертый под восьмью ключами, и вряд ли он позволит себе радоваться. Ведь работа еще не закончилась.

Сияние прекратилось. Наступила тишина.

Ребенок все так же лежал на спине, пока аррахс рассматривал творения своих рук. Три идеальные линии и три идеальных камня теперь навек украшали впалую бледную грудь. И вряд ли кто сможет снять крепкие оковы с опасного зверя, что заснул в глубинах души Фа.

Хотя… Возможен и другой вариант. Но об этом Фа предстоит узнать самому.

Глава 8

«И как долго ты собираешься молчать?»

Бледный вот уже некоторое время пытался выпытать у Шаха хоть слово, но упрямый демон молчал. Не то, чтобы он был обижен или зол на Низшего, ведь тот как-никак помог сохранить жизнь его подопечному. Однако именно из-за него план, который он собирался реализовать в ближайшее время рухнул как карточный домик, а вместе с ним пошатнулась и уверенность демона в благополучном исходе.

«Не тебя ли называли Бесстрашным крушителем семи королевств? Почему же ты ведешь себя как человеческий ребенок? - Аррахс не унимался. Он подполз ближе к Фа, улегся рядом и стал изводить демона внутри. – Я ведь спас тебя от расщепления, теперь ты должен мне. И самое меньшее что я прошу – информацию.»

Ан с Рахом переглянулись между собой. Им была непонятна позиция Шаха. Вместо того, чтобы избавиться от свидетеля, он терпеливо выслушивает упреки в свой адрес и бесконечную болтовню, от которой даже у них, повидавших всякого, уши сворачивались клубком за рогами. Иногда их глава бывает чересчур терпеливым.

Аррахс усмехнулся, вновь не услышав ответ. Растянувшись на спине, он решил выложить парочку козырей из бесчисленного множество секретов.

- Твои генералы ведь тоже с тобой? Мальцы, как вы думаете, что будет разумней, – заиметь верного спутника в лице меня, или обрести врага, который знает много грязных секретиков про вас троих? – Близнецы напряглись. Ан перестал расчесывать отросшую руку, в его глазах вспыхнул недобрый огонек. – Вы ведь дорожите парнем, не так ли?

Кожа под ногтем побледнела от легкого нажатия, еще чуть-чуть и останется рана, к великому удовольствию аррахса.

- Кто ты? И откуда так много знаешь про нас? – Шах прижал матовый шар ближе к груди и встал. Близнецы тут же заняли позицию по обе стороны, возвращая себе изначальный облик.

-У меня свои источники. И да, не один я знаю, где вы. Так на будущее. – Бледный цокнул от досады. – Так что, сделка? Вы мне говорите цель вашего путешествия, а я в свою очередь клянусь не разглашать ее, и, пожалуй, даже смогу помочь. Ведь человеческое тело такое хрупкое, с ним может всякое случиться.

Точка кипения лопнула. Шах отбросил осторожность и сделал то, что должен был с самого начала.

Бледный не ожидал такой прыти от демона. Секунда, и он лежит под, неожиданно тяжёлым, телом ребенка. Только свирепый взгляд заалевших радужек говорил о истинном хозяине тела в данный момент.

-А ты быстр, - прохрипел Бледный, аккуратно отводя от горла заостренный коготь. – Видимо много тренировался, раз смог так быстро перехватить управление чужим телом. Но это все равно ненадолго.

-Замолкни, - прошипел Шах. – Говори, что тебе известно, иначе некто тебе не поможет воскреснуть.

Вместо ожидаемого страха и раболепства, Шах услышал булькающий смешок.

Щелчок.

Тело занемело и ослабло, мышцы совершенно перестали слушаться, и демон упал ничком на пол. Теперь, криво улыбаясь, Бледный с превосходством взирал на распростертое перед ним тело.

-Неужто ты решил, что я не предугадал и это. – Аррахс укоризненно покачал головой. – А, точно, я и забыл. Кто же в здравом уме пойдет против Черного Архиепископа и его верных псов. И вправду, таких самоубийц нет… кроме меня.

Демон зарычал грудным звериным ревом. Конечности пару раз дернулись и затихли. Смысла сопротивляться не было, это тело не приспособлено к подобной магии.

-А ведь я всего лишь хотел помочь. Ну что ж, отдавать свою добычу другим я не намерен, а добровольно ты мне нечего не расскажешь. Жаль. – Бледный подошел слишком близко и остановился у самой головы. В руках у него сверкнула маленькая колбочка из непрозрачного затемненного стекла. – Мне нужен только мальчик, так что не обессудьте, вас придется изгнать.

Шах уловил запах эфирных маслов, которыми обычно пользуются инквизиторы. Неужели демон собирается изгнать их прямиком в Бездну? Без собственных демонических тел, они попросту рассеется в потоке магии. Это верная смерть.

- Не волнуйтесь, это совсем не больно.

Челюсть с силой разжали, и флакон оказался возле самых губ. Шах нечего не мог сделать. В данный момент его тело запечатано в теле, и выбраться из него не было возможности.

- ГОСПОДИН! – близнецы в унисон закричали.

Лазурная капля полетела в приоткрытый рот мальчика, однако ей было не суждено оказаться в его организме. Неоткуда возникшая тень перехватила каплю в полете и стремительно отбросила ее в сторону.

Следом за первой тенью появилась вторая. Она не стала ждать и подлетела к Бледному со спины. Демон захрипел. Размытая конечность вошла в тощую грудь демона, пока не достигла сердца.

- Остт-храннови-сь… - умоляюще прошептал аррахс. Он уже понял, кто был этими фигурами и проклял свою недальновидность.

Тень не унималось, изъять сердце недостаточно, чтобы покончить с аррахсом. На помощь подоспел второй демон, и вместе, им удалось завершить начатое.

- Идиоты, возвращайтесь скорее. Вы же умрете. – Шах мог лишь шептать, с ужасом и болью наблюдая за происходящим. Прямо на его глазах, от одной фигуры отвалился кусок тьмы и рассеялся, не долетев до пола. – Ан, Рах, он мерт, мертв. ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ,ЭТО ПРИКАЗ!

Было поздно. Ан, с трудом отодвинул мешочек с зельями подальше от Фа, и развил его о камни. Его задача как телохранителя выполнена сполна. Напоследок, он смог лишь кивнуть, сверкнув ярко-зелеными огнями, а после исчезнуть.

Раху повезло больше. Он пришел в мир вторым, и пострадал меньше. Горестно взвыв, ему удалось оторваться от мертвого тела и нырнуть обратно в сознание Фа. Шах остался лежать один, его правая рука не отвечала, но демон прекрасно слышал тихие всхлипы и бормотание Раха.

Действие чужой магии ослабело. С трудом, пошатываясь, демон смог встать на колени и подползти к бездыханной тушке шамана. Даже после смерти, Бледный не перестал улыбаться. И это стало толчком для безумия.

Вне себя от горя, Шах вымещал всю свою злость на чужом теле, разбивая кулаки в кровь. Ему было плевать, как себя будет чувствовать Фа, когда придет в себя, ему было плевать на все. Из-за этой мрази он потерял лучшего друг, верного соратника и просто сильнейшего бойца.

Аррахсы все, до единого должны заплатить за то что сделали. Он обязательно позаботится об этом.

«Спи спокойно, мой друг. Придет время, и твоя смерть откликнется им во сто крат».

Шах даже не заметил, как время на свободе подошло к концу. Водоворот чужого сознания выдернул его и затянул обратно в клетку. Там, сгорбившись и сотрясая плечами, сидел последний оставшийся под его командованием демон. Хотя для демона это громко сказано. От Раха осталась разве что половина, да и то с натяжкой.

«Вот и остались мы с тобой вдвоем».

Кто-то когда-то говорил, что демонам чужда доброта, милосердие и сострадание. Так вот, чушь все это. Но в сем люди оказались правы, так это в мстительности темных сущностей. Не жди от них милосердия, особенно когда из-за вас погибла их близкая душа.

***

Три дня прошло с момента гибели «брата». Фа и забыл какого это – терять. Демоны в красках рассказали о произошедшем, из-за чего тоска в груди не исчезла до сего времени. Если бы только он был сильнее, никто не посмел бы обращаться с ним, как с игрушкой. Но теперь Фа и представить не мог, как это сделать. Печать на его ядре сидела крепко, и снять ее могут лишь единицы.

Два дня прошли в спешке. Словно умалишенный, Шах гнал Фа на восток, не щадя его и днем, и ночью. Наконец, на третий день они добрались до места назначения.

«Торговый пункт Шахх’здах. Именно в этой точке сходятся все порталы, когда-либо возникающие на нашей территории».

И правда. Среди голой пустыни. Очень странно смотрелись круги из голого бетона. Фа насчитал не менее сотни каменных окружностей на ближайшую милю.

« И как же нам найти нужный?- Фа не терпелось вернуться на землю, к деду. Несколько дней проведенных на проклятой земле вдоволь напитали его страданием на долгие годы.»

«Запоминай. Красный – цвет демонов. То есть, красные порталы будут вести в другие демонические города, расположенные по всему королевству. Голубой – цвет морских обитателей. Они приведут нас в королевство тритонов. Нам с тобой нужен зеленый цвет. Именно он ведет в мир людей».

Нужный портал они нашли практически сразу, всего в паре десятков метров них. Обрадовавшись, Фа был готов бежать сломя голову, чтобы нырнуть в зеленый светящийся шар, но Шах его быстро осадил.

«Дубина! Ты посмотри сколько демонов, они проглотят тебя на мете и глазом не моргнут. Надо быть осторожными и не высвечиваться раньше времени. Портал еще не открыт, нужно подождать, пока в его центре не вспыхнет круг из точек.»

Фа машинально кивал, не отрывая взгляда от портала. И вправду, народу было много, но даже так, вполне возможно проскользнуть у них между ног и попасть в портал первым. Однако он не стал трепать нервы демона, а послушно спрятался поодаль за песочной насыпью и стал рассматривать разношерстную толпу, которая все прибывала и прибывала.

Каких только уродцев он не видел, но, пожалуй, звероподобных существ было больше остальных. Они же были и самыми наглыми.

«Сииддри, они охотятся и живут стаями, поэтому одного представителя звериного клана ты некогда не увидишь. Всегда остерегайся удара со спины, слишком уж нечестные у них бои.»

Следом за зверодемонами, стояло всего два представителя чешуйчатых. Если бы не реальность происходящего, Фа подумал бы, что спит.

«Дракон! – Фа дернулся в сторону от неожиданности. – Шах, ты смотри, самый настоящий дракон! Я думал они все вымерли.»

Шах тоже удивился. Обычно драконы живут уединенно и не показываются на глаза чужим. Что же заставило их выйти на свет, да еще и в человеческий мир податься? Он не разделял восторга мальчишки. Драконы поистине считались ужасающим по силе и по свирепости народом. Не зря их боятся абсолютно все.

«Время»

Шах поспешил отвлечь мальчика от записей и зарисовок. Как раз вовремя. В центре круга вспыхнул круг и тут же погас, а это значит портал открылся.

Демоны всех мастей тараня друг друга ринулись напролом. И как при такой толкучки проскользнуть между ними? Слава у Шаха были свои мысли на этот счет.

Яркое синее пламя вспыхнуло у Фа на лбу, стремительно разрастаясь, пока не поглотило все тело. Мальчик с удивлением вытянул перед собой руки, рассматривая каждый палец вблизи.

«Не время! – рявкнул Шах. – Заклинание долго не продержится. У тебя на все про все пара минут. Благодаря пламени все будут принимать тебя за демона, так что поспеши».

Фа все быстро понял. Теперь, не скрываясь, он с легкостью скользил между существ, не стесняясь толкать и пинать более слабых на своем пути. Все прошло гладко, пока он не добрался до самого входа.

У портала уже завязалась драка с тем самым драконом, которого он видел накануне. Черная чешуя активно топорщилась на широкой спине, пока зеленый ядовитый огонь прожигал противника до костей. Рядом стоял его спутник и активно жался в поисках защиты. Как некстати поднялся ветер, отбрасывая серый плащ. Все сразу стало понятно. Спутником дракона оказался совсем не самец, а самая настоящая дракониха. Причем глубоко беременная.

«Вот те раз».

Удивительное, завораживающее зрелище, которое прервал дракон. Самец, покончив с соперником, подтолкнул спутницу к порталу и вмиг исчез вместе с ней в клубах зеленого тумана. Тут уж и Фа очнулся.

Всего два шага, и он оказался перед порталом.

«Дом…».

-Ну и кто у нас тут? Чшшееееловеееек!!

Фа почувствовал, как его тянет обратно за капюшон. Нога со свистом вылетела из портала обратно, а место мальчика занял очередной демон.

Ярость, жажда убийства и печаль вспыхнули в мгновение ока. Всего шаг. До дома его отделял один шаг.

«Какой смертный посмел помешать нам, - Шах был в такой же ярости, если не хуже.»

Но стоило поднять глаза, как чувства усилились в разы. Перед ними стояла копия недавно убитого Бледного.

«Убьем его.»

Это был не вопрос. Фа уже все решил. Собственный плащ распахнулся, обнажая ножны. Теперь-то он готов дать отпор.