Человек идущий за Солнцем

Глава 1

Ног по обыкновению последнего времени находился на вершине холма поросшего невысокой травой да мелким кустарником. Задумчиво глядя на багровый круг уходящего за горизонт солнца, пытался понять, куда то девается каждую ночь, оставляя племя в кромешной ночи.

Воткнув копьё в землю, запахнув шкуры, уселся, поджав под себя ноги. От долгого неподвижного сидения на месте, они начали затекать и болезненно ныть.

Ног поморщился от неприятной судороги скользящей по коже. Вдалеке пробежали косули, но мужчина не собирался зазывать охотников, мяса полно, последняя вылазка оказалась весьма успешной. То, что сразу не поджарили на огне, теперь порезано на длинные продолговатые кусочки и вялилось подвешенное на жилах.

Нога всё больше занимало, почему это происходит? Почему круг, дающий свет и тепло, постоянно прячется за далёкой длинной полосой?

Костяная Голова утверждал, там находится дом круга дающего свет и тепло. Ему не возражали, в племени не было человека, чтобы рискнул возразить тому, кто может видеть и разговаривать с пустотой, указывая потом охотникам, где им искать добычу.

Костяная Голова занимал особое положение в племени, выше него разве что вождь. Старый, с шамкающим невнятным голосом, был хранителем преданий о предках явившихся в эти места. Он знал всё, в том числе какие травы стоит есть или использовать, когда человек болен. Непререкаемый авторитет в племени.

Ног вздохнул, никто не собирался давать ответов на его вопросы, отчего те постепенно и потихоньку выжигали голову догадками и предположениями, что же там, за длинной линией, куда уходит яркий круг?

И что вообще находится за пределами их земель, которые племя никогда не покидало.

Услышал гортанный возглас, обернулся назад, Нама призывно махал рукой, подзывая к себе.

Вечер постепенно разливался в воздухе, начав темнеть, предупреждал племя о грядущей опасности ночи. Темень разольётся по округе, а с ней придут хищные твари и лучше бы скрыться в пещере, выставив охрану.

Ног поднялся и выдернув копьё, напоследок глянул в сторону багрового круга, что уже наполовину скрылось за линией.

Быстро спустился вниз. Ног уже достиг того возраста, когда берут на охоту и разрешают сторожить вход в пещеру. Мелкие волосики едва проступили на коже лица, ещё не до конца оформившись в усы и зарождающуюся бороду.

Одежда сшитая кривыми стяжками из разных шкур, сделана заботливыми руками матери, на ногах некое подобие меховых сапог. Хоть летом в них кожа неприятно потела и порой проще ходить босиком, во время охоты лучше обувки не сыскать, надёжно защищала стопу от острых колючек в траве да приглушала шаг.

На груди висело ожерелье из зубов и когтей льва. Нет, Ног не добыл почётный трофей в смертельном бою, ему вообще еще не довелось схватиться с кем-то кроме мелкой живности, даже волков и тех избегали, племя предпочитало не связываться с опасными хищниками без крайней нужды. Ожерелье ранее принадлежало отцу Нога, а до того было у его отца, а тот в свою очередь получил от своего.

По преданию, предок Нога схватился с кровожадной тварью, львом и одержал над ними вверх. По утверждению Костяной Головы, нося ожерелье из зубов и клыков зверя, владелец получал его силу, ум и умения.

Возле входа в пещеру резвилась дети, голопузые и голозадые ребята весело шумели, найдя для себя развлечение, швыряя палки, кто куда их забросит. Всё это происходило под неусыпным контролем двух старых женщин, чьи волосы давно стали белы словно снег. Лица в морщинах, зубов не хватало, тела потеряли привлекательность, но они продолжали жить на благо племени, нянчась и заботясь о подрастающем поколении.

Их тут много, в пещере уже не все помещались, когда наступало время сна, то пол буквально усыпан телами спящих и некуда поставить ногу, чтобы выбраться наружу.

Нама, молодой мужчина с куцей бородкой и лохматой гривой, улыбаясь, демонстрируя жёлтые кривые зубы, радушно похлопал Нога по плечу, демонстрируя расположение к парню. Затем жестом указал на вход возле пещеры, где потрескивая раскалёнными углями, горел костёр.

Их очередь дежурить. Таково решение вождя. Нога недовольно нахмурил брови, Нама озадачено приподнял свои. Затем бросил быстрый настороженный взгляд в глубь пещеры, где в удобном месте расположился вождь и его семейство. Второе по комфорту место отошло Костяной Голове с его женщиной.

Нама, да и остальные члены племени, знали о напряжённых отношениях между вождём и Ногой.

Вообще то они близкая родня друг другу, их отцы произошли от одного отца, когда тот умер, сначала вождём племени стал отец Ноги, но когда трагически погиб на охоте, оказался раздавлен взбесившимся от ранений туром, вождём племени стал его брат. А после смерти того, вождём стал его сын, что правит сейчас.

Но в племени знали, ранее их вождём был отец Ноги и это порой злило нынешнего вождя. Иногда позволял себе срываться на парня, притесняя по пустякам. Вождь довольно крупный мужчина, на голову выше остальных, да только и Ног не меньше его ростом, разве что уступал в годах, тело ещё не успело налиться должной силой. Костяная Голова утверждал, что Ног может быть даже сильнее нынешнего Вождя, ведь он носит ожерелье льва.

А Вождь хотел заполучить то ожерелье, но не мог забрать его силой, Костяная Голова был против, утверждая, Ног носит его по праву и лишь если умрёт, то можно забрать ожерелье.

Но пока Ног уступал в мощи Вождю, ему оставалось лишь подчиниться. Сейчас некому за него встать, мать умерла пару зим назад, а его собственный вес в племени ничтожен.

Но это не сильно волновало Нога, с каждым днём его голову всё больше захватывала мысль, куда уходит тот яркий круг? Куда уходят стада? Куда постоянно улетают птицы?

Нет, не все звери и птицы так поступали, но большинство из них собравшись в стада или стаи, покидали их места, устремляясь в неизвестность. И это манило Нога, ему хотелось докопаться до сути.

***

Огонь весело трещал, выплёвывая угольки, что, разрезав темноту, упав на влажную землю, шипели и тотчас гасли.

Звёзды сияли над головами, освещая землю, а серебристый круг воцарился на мрачном непроглядном небосклоне.

Костяная Голова говорил, этот круг брат того, что показывается днём, а то, что он бывает то большего размера, то меньшего, так это хищные звери тех мест откусывают от его тела, а оно зарастает вновь и вновь.

Хищные звери живущие во мгле, Ног невольно передёрнул плечами, в их племени передавалась история о таком монстре, что приходил в ночи и утаскивал за собой жертву, которая оглашала округу своими истошными предсмертными воплями.

На стене пещеры есть изображение того существа, красные глаза точки пристально следящие за тобой из тьмы.

Костяная Голова умело вёл повествование, заставляя слушателей, затаив дыхание, пристально наблюдать за ним, когда, размахивая руками в тех местах, где не хватало слов в речи, рассказывал о тех монстрах. Их не победить, они всегда приходят в ночи и всегда находят для себя жертв. Поэтому нельзя выходить из пещеры по ночам в одиночку и отводить детей в глубину жилища.

Ног будучи ребёнком неоднократно слушал тот рассказ, Костяная Голова по обыкновению напялив на себя череп тура с рогами, разукрасив голые участки кожи в жёлтый цвет, повторял ту историю из раза в раз.

Нама не сумел удержать зевоту, с шумом открыл рот. Вдалеке ухнул филин, над головой пронеслась стая летучих мышей.

Нама почесав живот, подошёл к висящим кускам мяса, что продолжали валиться и сдёрнув одну полоску, отправил в рот. Пожевав, с недовольством на лице выплюнул, взяв остаток, положил на раскаленный камень.

Ног вздохнул, ему не хотелось всю жизнь оставаться под надзором Вождя, смутно догадываясь о том, что тот настолько недолюбливает его, что может и избавиться.

А ещё ему страстно хотелось отправиться следом за теми стадами животных, пойти своей дорогой.

Если верить преданиям Костяной Головы, их предки сами пришли в эти земли издалека, да так тут и остались. Костяная Голова утверждал, что других как они больше нет, лишь раз из леса вышло другое племя, но их было так мало, что они предпочли остаться с их предками, постепенно став одним племенем.

Откуда вообще приходят люди? Как-то раз Нога сумел сообразить, как именно ему нужно задать подобный вопрос.

Костяная Голова долго думал, сопел и шумно дышал, пока не выдал ответ.

Из пустоты, взмахами рук и обрывистой речью поделился соображениями, люди пришли из пустоты.

Тут Нога ему не поверил, уже видел, как рожали женщины в племени и понимал, дети приходят из матерей, а не из пустоты. Поэтому возразил Костяной Голове.

Тот рассердился, затряс кулаками и постучал по земле, поднимая пыль, не желая принимать возражений.

Из пустоты! Настаивал он, люди пришли из пустоты. Затем несколько изменил утверждение, либо люди пришли из животных.

В это Ног ещё мог поверить.

Запах жареного на углях мяса приятно пощекотал ноздри, Нама выдернул поздний ужин и каменным ножом ловко отсёк половину, пододвинув вторую часть Ногу.

Тот благодарно кивнул соратнику.

Подождав, когда мясо поостынет, принялся медленно жевать. Нет, не мог поверить в то, что других людей нет. Это как с животными, с оленями или зубрами, они куда-то постоянно уходят, но потом всегда возвращаются. Надо лишь понять куда.

В сознании Нога зарождалось любопытство, то чувство, что толкает человека на желание открыть для себя нечто новое, неизведанное, не обращая внимания на возможную опасность.

Ног хотел понять, как же устроено то, что находится за пределами их земель.

Ног хотел найти путь туда.

***

Скоро охота, Вождь вняв доводам разведчиков, решил заблаговременно запастись мясом, благо стада зубров лениво перекочёвывали по равнине. Оставшихся от стада гоняли стаи волков, вырывая для себя лакомый кусок добычи.

Ног рано утром ушёл к захоронению матери, племя прятало покойников далеко от пещеры, вырывая в земле яму, заваливало тела грудой камней, чтобы падальщики не смогли добраться до них. Под одной такой грудой лежал самый дорогой человек для Нога и наверное единственный, кто искренне любил его.

Костяная Голова утверждал, что умершие всё равно живут с ними, просто теперь у их нет тел и живые не могут слышать их, но они всегда рядом.

Будет ли мать рядом с ним, когда Ног решится уйти?

Этот вопрос Ног не решился озвучить вслух Костяной Голове, тот наверняка попытается отговорить парня от безумной с его взгляда затеи, а поняв, что не в силах, расскажет Вождю.

Нельзя покидать племя, ты родился в нём и в нём же обязан умереть, таков путь каждого человека.

Если же ослушался, наказание может быть крайне суровым, скорее всего смерть, ведь тогда ослушника сочтут предателем.

Поэтому в племени нет и не может быть историй о том, что кто-то по собственному желанию покинул его.

Ног положил ладонь на камень, высившийся над пирамидой, мысленно обратился к матери, пытаясь передать те эмоции бурлящие в сердце. Ему не хватала той нежной заботы и поддержки. Корил себя в том, что не мог спасти, но ведь смерть всегда приходит за людьми. Она хотя бы умерла во сне.

Ног объяснял ей, что должен уйти, чтобы она не думала о том, будто бы он бросает её. Он всегда будет её помнить и она всегда будет рядом с ним, и потом после смерти обязательно встретятся.

Утренние облака разошлись в стороны, пропуская робкие лучи солнца, один из них скользнув по земле, остановился на ладони Нога, согрев кожу.

На душе Нога стало тепло, словно свет окутал. Он счёл это ответом матери на его обращение, и ему стало легче. Она одобряет его поступок.

Вернулся к пещере, охотники уже готовились выступать, Вождь неодобрительно глянул на родственника.

Костяная Голова нацепив череп тура, сидя возле рисунка зубра на песке, торопливо пережёвывал размолотое месиво из трав и грибов.

Ритуал который проводил перед крупной охотой на большого и опасного зверя. А зубр был из его числа.

Ног хоть и не участвовал в охоте на зубра, неоднократно слышал о ней. Главное, завалить животное на землю, подрубив сухожилия и лишив возможности встать. Иначе раненый зверь превращался в разъярённый таран, громя и круша обидчиков, а сбежать от него на равнине просто невозможно.

Поэтому охотники загодя запасались копьями, каждый из них имел по три штуки. Вдобавок увесистый каменный топор.

У Нога имелось ещё и особенное оружие, нож из странного камня. Очередной предмет зависти Вождя. Этот камень легко можно заострить, сделав пику, он становился мягким, если его достаточно долго держать в огне. Одна беда, мог стать меньше.

Ног тщательно оберегал этот нож, он достался ему от отца и носил его по этому праву.

Ног нисколько не сомневался, что Вождь выберет его в качестве первого застрельщика в охоте.

Костяная Голова уже вошёл в привычное для себя состояние, с пустым взглядом подпрыгивал на месте, выкрикивая дикие возгласы тем самым пугая детвору. Детишки попрятались за спинами матерей, с испугом глядя на человека с черепом тура.

От его завываний в самом деле по коже пробегала неприятная судорога.

Пользуясь моментом, Ног собрал в сумку полоски вяленого мяса и два камня, способных высечь искру, так они разводили костёр в пещере, если тот гас.

Запасы еды у племени имеются, если что, охотники всегда добудут ещё, перекинул сумку через плечо. Это ни у кого не вызовет подозрений, идти к стаду зубров придётся долго, вот только делиться ни с кем Ног не собирался.

Танцы Костяной Головы завершились предсказуемым воем после которого, тот копьём вонзил в рисунок зубра, ознаменовав тем самым удачное завершение охоты.

Отряд выступил в поход, Нами помахал на прощание Ноге, того Вождь предпочёл оставить охранять племя. Как правило на охоту редко уходили все мужчины, треть из них всегда оставалась возле пещеры.

***

Солнце довольно прохладное для начала лета, однако не мешало лучам припекать головы охотникам. Поэтому те пытались выбрать для себя путь, передвигаясь по краю леса, прячась под пышными кронами деревьев.

Ног в середине отряда, впереди разведчик по имени Кость, на лице несколько шрамов застывшие на коже рваными линиями. Шрамы указывали на опыт и умение выживать.

За ним следовал Вождь, неся в руках довольно увесистый каменный топор, одна сторона умело заострена, раздробить череп или кость с сильным замахом не составит труда.

Далее двое хмурых бородатых охотников, они предпочитали пользоваться копьями, Ног знал, в меткости с ними никто в племени не сравнится. Затем шёл Ног, позади него ещё трое.

Они старались ступать след в след, хотя казалось в этом и нет необходимости.

Высокие стволы сменились на низкий кустарник, затем показалась высокая трава. Зелёное поле с вкраплениями разноцветных цветов колыхалось под натиском порывов ветра, что нёс приятный аромат трав. К нему примешивался запах зубров, терпкий, с нотками навоза.

Так и есть, стадо неторопливо брело по равнине, тёмные шкуры гармонировали с зелёной краской.

Кость замер, жестом приказывая остановиться. Затем посмотрев на Вождя, покачал головой, дальше идти не стоит.

Вождь согласно кивнул.

Кость ткнул пальцем в землю, выдав негромкий звук означающий – мы останавливаемся тут.

Отряд присел, скрываясь за высокой травой. Ног последовал за всеми, не показывая, какое возбуждение охватывает его.

Он может идти за стадом, следуя за ним, пойдёт по проторенному пути, и так ему будет легче. Если что, у него будет шанс поохотится на отбившуюся от стада добычу, оно же станет его невольным охранником на случай приближения хищников.

Больше всего стоит опасаться волков, львов, громадных и страшных зверей их племя давно не видело.

Он пойдёт за зубрами, они как раз движутся в ту же самую сторону, куда каждую ночь уходит яркий круг.

Он дойдёт до той линии и увидит собственными глазами, что там есть на самом деле.

Стараясь унять дрожь в руках, Ног сорвал пару травинок и принялся растирать их между пальцами.

Кость расценил его действия по-своему и одобрительно закивал, молодец, что маскируешь запах.

Вождь же хоть и не показывал интереса к Ноге, тот всё же пару раз словил на себе косой недобрый взгляд.

Он явно что-то задумал, догадывался парень, что придавало ему дополнительной уверенности в правильности выбранной им затеи, уйти из племени.

Вождь повернулся к Кости, приглушённым звуком и жестами спросил – Когда?

Кость прищурившись, посмотрел на солнце, затем на стадо – Скоро.

Глава 2

Зубры вяло перекатывались по равнине, удивительно, но конкуренты людей, волков до сих пор не видно. Либо они предпочли выйти на охоту ночью, либо решили не тревожить стадо.

Ног присев на корточки, напряжённо обдумывал план действий, пока остальные проверяли снаряжение.

Вождь обрисовал задачу для него, когда охотники обнаружат отбившееся от стада животное, Ног должен будет обойти его и погнать в сторону остальных.

Рискованное дело. Кость хмуро свёл брови, но не стал спорить с Вождём, тем более логика имелась. Ног самый молодой из них, и значит самый шустрый. У других больше опыта в охоте, они будут поджидать жертву. Вот только если стадо переполошится или цель перепугавшись, рванёт не от Нога, а в его сторону, у того дела станут скверными.

Кость уже предложил Вождю отказаться от охоты, жестами и обрывистыми звуками давая понять, можно и подождать пока основная часть зубров уйдёт и останутся самые неповоротливые и усталые звери.

Вождь настоял на своём.

У Нога также родился план, как ему приказано, двинется в сторону стада и даже вспугнёт добычу, но возвращаться не будет.

Пока охотники в азарте преследуют цель, у него будет достаточно времени, чтобы затеряться в долине.

Горячая кровь забурлила в жилах, нервная дрожь непослушными мурашками заскользила по коже. Кость увидав состояние молодого охотника решил, тот волнуется и ободряюще похлопал по плечу, выдавая на скудном для мимики лице нечто вроде доброй улыбки – не переживай, у тебя всё получится.

***

Солнце перевалило за зенит, воздух прогрел равнину и от земли поднимался тёплый воздух.

- Пора, - выдал Кость, покрепче ухватившись за копьё. Остальные последовали его примеру.

Отряд осторожно начал красться по краю равнины, Кость опытным глазом охотника выцепил добычу, молодой бычок прихрамывая, плёлся позади оставшихся от стада. На боку видны рваные следы от клыков, видимо уже не посчастливилось стать целью хищников.

Кость указал на бычка, прямо подарок судьбы.

Подозвав к себе Нога, жестами и приглушёнными звуками начал объяснять тому, что следует сделать.

Парню предстояло сделать крюк, обойдя стадо с подветренной стороны, затем медленно и осторожно приблизиться к цели.

- Возьми одно копьё, - Кость показал, чтобы рядом стоящий охотник забрал у Нога два других.

Ног отдав одно копьё, замотал головой, показывая, возьму оба. Кость недовольно поводил скулами, и указал грубо сшитую из облезлых шкур сумку весящую на плеч.

- Оставь, - потребовал он.

Ног вновь замотал головой и для пущей убедительности вцепился в лямку.

Кость раздражённо цыкнул на парня, не перечь!

Ног упрямо склонил голову, выставив лоб. Вождь решил вмешаться.

Грубо окликнув обоих, приказал закончить разговор и Кость, проницательным взглядом окинув собеседника, отступил от него.

Ног осторожно начал двигаться в высокой траве, два копья и сумка на плече ощутимо мешали ему, но не мог позволить остаться без них. Два копья лучше, чем одно, а запас еды в первое время выручит его.

Ему пришлось сделать ощутимый крюк, обходя остатки стада. Спугнул пару сусликов, заставил птиц сорваться с мест и увидел торопливо уползающую змею.

И наконец достиг нужной точки.

Бычок потеряв бдительность, что в прошлый раз едва не стоила ему жизни, вновь в одиночестве щипал траву.

Ног проявил чудеса маскировки и расторопности, сумел прокрасться так близко, что слышал шумное дыхание зубра.

Пора, Ног затаив дыхание, приподнялся, туша с короткой тёмной шерстью рядом, поблизости пасутся несколько зубров, у одного из них парень заметил обломанный рог.

Прищурившись, сумел различить едва видимые силуэты в зарослях высокой травы. Кость выжидал, когда загонщик приступит к делу.

Ног приподнялся и пригнувшись, быстро подбежал к раненому бычку, затем резко вскочив, издал громогласный выкрик, застигнув врасплох и заставляя того рвануть с места в нужную сторону.

Бычок сильно прихрамывая бежал куда нужно. Ног пустился за ним вдогонку, сильно крича и тем самым, заставляя прибавить хода.

Бычок издал прерывистое мычание, призывая на помощь стадо.

Зубры поблизости и так переполошились после выходки Нога, начав суматошно подниматься с мест и бросились врассыпную.

Вот только призыв о помощи оказался услышан теми зубрами, что ушли недалеко от отстающих и вот уже в ответ нёсся угрожающий топот копыт.

Ног почуяв дрожь земли под ногами, остановился и оглянулся назад.

Разъярённое зубры быстро приближались к раненому бычку, впереди матёрые самцы, воинственно наклонившие головы, выставив рога словно короткие копья.

Кость вскочил, открывая отряд засевший в засаде и громко вопя, принялся махать руками, показывая Ногу, чтобы тот спасался бегством.

Ног растеряно наблюдал за тем, как быстро приближается волна зубров и кинулся бежать прочь.

В спину ему неслись крики соплеменников, призывающие вернуться к ним.

Парень бежал в другую сторону, туда, где виднелся яркий круг весящий высоко среди холмов.

Дрожь под ногами усилилась до такой степени, что проникала по телу, заставляя судорожно сжиматься сердце.

Ног принял решение бежать так сильно, насколько может и не оглядываться назад. Его влёк за собой золотистый луч света, пробиваясь через неплотные облака, вёл вперёд, словно указывая дорогу к той цели, о которой так мечтал Ног.

Достичь того яркого круга, что прячется каждую ночь за далёкой длинной линией.

И найти других людей, если они есть.

За своей спиной слышал яростное мычание и ощущал ту силу стада, что может растоптать всё живое до кровавого месива.

Но у него невесть откуда взялись силы, да такие, что парень бежал долгое время без остановки и лишь когда окончательно выдохся, просто рухнул на землю в высокую траву. Упав на спину и часто дыша, проводя языков по пересохшим губам, прислушивался, что происходит?

Едва слышимый топот копыт, стадо развернулось в другую сторону и не преследовало человека.

Ног слабо рассмеялся, счастливый от осознания факта, ему удалось совершить задуманное.

Голубое небо с редкими облаками, видны птицы грациозно и плавно рассекающие воздушную гладь кругами.

Усталость сковала парня и поддавшись ей, закрыл глаза, погрузившись в долгий сон.

***

Проснулся от шума под ухом. Уже темно, на небе яркие точки, светлый круг завис прямо над ним.

Повернув голову, увидел отблеск глаз. Вскочив, выставил копьё.

Продолговатое рыжее тело с пушистым хвостом поспешило скрыться среди травы.

Лиса, юркое и пронырливое животное.

Ног осмотрелся по сторонам, под светом Луны долина несколько преобразилась, ветер трепал высокую траву, заставляя двигаться её волнами, а Луна придавала им серебристый отблеск.

Яркие точки кружились над поникшими цветами, светлячки похожи на своих собратьев в тёмном небе, разве что подвижные.

Ног осторожно выпрямился, острый молодой глаз сумел выцепить под светом звёзд громадное стадо зубров. Оно на приличном расстоянии от него. Решено, он пойдёт за ними, они тоже движутся в сторону далёкой линии, куда уходит яркий круг.

Рука легла на сумку, на месте, затем с сожалением заметил, что древко одного копья сломано. Ничего, оставил часть с наконечником, ещё послужит. А нож со странным камнем надёжно закреплён на поясе.

Пора в путь.

Он будет идти за стадом, сейчас ему стоит опасаться волков и других хищников, чем охотников из племени. Они никогда не заходили далеко в долину, предпочитая охотиться на её краю. Как до этого делали их предшественники.

Сунув руку в сумку, выудил кусок вяленого мяса, живот урчал, требуя еды.

А ещё и воды.

Мясо утолило голод, но и разожгло жажду. Ног нахмурился, об этом он не подумал, ему нужна вода, а как её хранить, он не знал.

Направляясь к стаду, старался выдержать дистанцию, чтобы не спугнуть осторожных животных.

Остановившись возле знакомого растения с колючим бутоном, присел на корточки и достав нож, принялся разрыхлять землю под ним.

Костяная Голова как-то показывал ему, что добыть воду можно, взяв её у корней определенной травы и по внешнему виду, вроде та самая.

Выдернув переплетения корней из почвы, стряхнув с неё землю, принялся мять в ладонях, выдавливая белый мучнистый сок, отправляя в рот.

Чуть горьковатая, и отдаёт землёй, но лучше чем ничего. Можно немного утолить жажду.

Спать ему не хотелось, тем более, сейчас это может быть опасно. И словно в подтверждении догадки, до ушей донёсся протяжный затухающий вой издалека.

Волки вышли на охоту? Или же успешно её завершили и призывали сородичей к пиршеству?

Ног прибавил шагу, приближаясь к стаду и стараясь выдержать между ними дистанцию.

Кость рассказывал, что волки похожи на людей, они также охотятся сообща и в одиночку не могут выжить.

А он выживет?

Ног не собирался возвращаться обратно, скорее всего его будут искать, но вряд ли уйдут слишком далеко в долину, Вождь не позволит. Потеряв на охоте человека, есть угроза потерять ещё кого-нибудь, если решиться на поиски. Племя не может так вольготно распоряжаться людьми, тем более охотниками.

А так Вождю наконец-то представился случай избавиться от Нога, не прибегая к насилию со своей стороны. Он будет доволен.

Тучи на короткое мгновение скрыли Луну и звёзды погрузив землю в темноту, а затем их свет пробился сквозь мрачные облака тонким серебристым лучом. И этот луч, скользя по земле, указывал путь Ногу, призывая идти за ним.

Ног не собирался отступать, у него есть цель и впервые для него эта цель не означала набить живот или поспать возле костра в тепле и сухости.

Эта цель значила для него нечто большее, то, что выделяло человека от существования простого животного.

Эта цель преобразовывалась в мечту, пусть Ног и сам пока не понимал данного значения.

Он обязательно доберется до той линии, куда каждую ночь уходит яркий круг. Он поймет, почему так происходит.

***

Несколько дней пути следуя за стадом, Ног провёл в относительной безопасности. Крупных хищников готовых поохотиться на зубров не было, а волки явно предпочитали заняться чем-то других.

Парень уже приловчился идти за стадом, одно плохо, ноги начали ныть от постоянной ходьбы. Ранее ему не приходилось вот так, целыми днями идти по долине.

Порой трава острыми краями норовила оставить на коже болезненные порезы или же ему приходилось делать передышки и потом настигать зубров во время их стоянок.

А ещё тело начиналось чесаться от грязи и укусов кровососущих тварей. Мошкара, слепни да прочее постоянные спутники животных, густым роем они носятся над стадами, обеспечивающие их едой.

Ног с унынием думал, хорошо бы сейчас залезть в прохладную реку. Такая протекала недалеко от их пещеры, обеспечивая не только водой и рыбой, но и возможностью смыть налившуюся грязь.

Старые женщины племени, завидев вшей или других насекомых на теле детей, заставляли тех с головой окунаться в воду, а если кто ослушивался, принуждали силой.

Солнце палило нещадно, Ног истекал потом под одеждой из шкур, а запах пота ещё больше привлекал насекомых.

Он сорвал пару цветков и отмахивался от них, таким образом пытаясь отбиться от болезненных укусов.

Лишь с приходом ночи можно немного отдохнуть от них.

Пару раз ему приходило в голову желание развести костёр, дым также хорошо избавляет от комарья, но беда в том, что в пределах видимости совершено нет сухих сучьев, лишь одна трава и то, своим скудным умом Ног понимал, жечь её не стоит, слишком опасно. Да и запах огня и дыма может переполошить стадо и тогда оно ускориться и он совсем от него отстанет и ему придётся идти по дороге в одиночку. А это уже смертельно опасно.

Сидя на пригорке и наблюдая за тем, как телята начинают меряться буграми на голове, сталкиваясь между собой лбами, подражая взрослым самцам, запустил руку в сумку, нащупывая заметно поредевшие куски мяса.

Их становится всё меньше, а значит, уже скоро ему придётся думать о пополнении провизии. Охотиться на зубров неразумно, Ног прекрасно понимал это, ему не одолеть никого из них в одиночку, а телят надёжно охраняет стадо.

Хотя постоянно попадаются суслики, но те весьма осторожные зверьки, сунул кусок вяленого мяса в рот, медленно пережёвывая, надо ухитриться поймать такого. И нет смысла разрывать их нору, всё равно убегут.

А ещё утолять жажду соком из корней приелось. Вкус у такой воды горьковатый и живот постоянно крутит от неё. Ног с усмешкой признал, сейчас он гадит не меньше здорового быка.

Но и самое главное, Ног прибил муху осмелившуюся сесть ему на колено, та далёкая линия не стала ближе. Яркий круг продолжает уходить за ней словно насмехаясь над человеком и дразня, мол не достанешь.

Почему она не становиться ближе?

Ног прищурившись, прикрывая глаза ладонью от яркого солнца, пристально посмотрел на линию вдалеке, где небо сливалось с землёй. В его понимании это край мира. Просто до него ещё долго идти.

***

Дни сменялись ночами, а затем вновь солнце царило на небосклоне, а парень не сворачивал с избранного пути. Ног уже приноровился идти так долго, ноги стали крепче, да и он сам заметно прибавил в выносливости. Живот уже не крутило от мутного сока растений, ему довелось добыть змею, та задремала на камне прогретом летним солнцем, за что и поплатилась.

Сырое мясо Ногу казалось невкусным, освежевав добычу, всё же рискнул развести небольшой огонь. Собрав пучки сухой травы, ножом мелко порезал куски мяса.

Специально отошёл подальше от стада, чтобы запах крови и дыма не перепугал его.

Не сразу, но ему удалось высечь искру и подпалить сухую траву. Огонёк резво побежал по ней, поднимая белый дымок. Его запах для Нога слаще всего на свете, запах огня согревал душу человека выросшего в пещере, ведь он давал тепло и еду.

А также оберегал ночами от хищников.

Ночи, вот что по настоящему пугало Нога, припоминая рассказы Костяной Головы, о существе крадущим людей и уволакивающим во тьму, заставляли парня спасть чутким сном. Порой открывая глаза, быстро оглядывался по сторонам, опасаясь попасть под прицел красных глаз чудовища.

Оно приходит в темноте и только яркий круг высоко над головой, что разгоняет ночь, способен прогнать и его.

Такая истина утвердилась в головах племени. Наверное, это стало дополнительной причиной, по которой Ног решился отправиться в путь, идя по дороге мечты, он хотел найти тот яркий круг и понять, может ли он сделать его сильнее?

Пронзительный звук и падающая тень замеченная краем глаза, заставила человека быстро обернуться. Сокол уже взмывал в него с добычей, нерасторопным сусликом потерявшим бдительность.

Ему слишком часто приходилось подбрасывать пучки, трава сухая и прогорала довольно быстро, оставляя после себя белый дымок и запах горелой травы.

Ближайшие зубры, почуяв его, поднимали головы, тревожно озираясь по сторонам. Нет ничего страшнее, чем полыхающая безжалостным пламенем равнина, огонь может распространяться так быстро, что не будет возможности убежать.

Ног заметив волнение животных, поспешно притушил костерок. Мясо змеи не успело пропечься как следует, но всё же лучше чем ничего, рассудил парень.

***

Сколько времени он в пути? Наверное, впервые Ног в дороге задумался о времени, ранее ему в голову не приходило заняться его подсчётом.

Стадо в последние дни заметно прибавило хода, порой переходя на лёгкую рысь и тогда человеку приходилось переходить на бег. Но он не мог сравниться в скорости и выносливости с сильными животными, настигая их уже под вечер во время стоянок, когда стадо останавливалось для сна.

К удивлению, Ног обнаружил нечто вроде широкой дороги, вытоптанной в каменистой почве стадами, кочующими по земле. Сколько же тут прошло зубров, раз образовалась такая тропа?

До сего дня Ног делил время на тепло и холод, дожди и таяние снега. Лето и зима, когда много животных для охоты и можно спокойно собирать плоды и коренья, и когда приходится ужаться, ради выживания. Вот как племя Нога понимало время.

Сейчас же Ног пытался понять, как долго он идёт за стадом? И почему та линия, где сливается небо и земля так и не стала ближе.

Ландшафт вокруг постепенно менялся, долина всё ещё доминировала в нём, но уже появлялись небольшие холмы, виднелась горная гряда с заснеженными пиками. Она так далеко, что Ногу пришлось прищуриться, чтобы разглядеть едва видимый силуэт на фоне тонкой линии, куда заходил яркий круг на ночь.

Так он прячется там?

Долина постепенно менялась, ветер донёс знакомый запах листвы, хотя леса не видно, но уже появлялись невысокие кустарники.

А потом неожиданно блеснула голубая нить реки. Ног увидев её, не смог сдержаться и выдал радостный возглас. Зубры не обратили на него внимания, видимо привыкли к странному существу, что постоянно плёлся позади них.

Река! Ног уже предвкушал как окунётся в её воды, смывая настил из грязи и раздавленных на теле насекомых.

Тем более зубры направились прямо к ней.

Ног прибавил хода, перейдя на бег. А ещё он наловит рыбы! Солнце ласково пригрела человека лучами, поощряя его и придавая сил.

Впервые Ног ощутил уверенность, что поступил правильно, выбрав свой путь.

Мир не такой маленький, каким казался из пещеры.

Глава 3

Стадо зубров торопливо спускалось по пологому берегу, передние ряды склонив головы, жадно припали к прохладной воде. Ног сторонясь животных, выбрался к реке.

Пахнуло свежестью и тиной. Парень окинул взором извилистое русло, река довольно широкая и воды быстрые, но вот что интересно, зубры выбрали такое место, где русло становилось широким, раскинувшись раза в два. А уровень воды ниже.

Ног видел, как некоторые из зубров неспешно брели по реке, даже на середине глубина небольшая.

Он прикинул, тоже сможет перейти без проблем, вода от силы достанет по пояс.

Неужели зубры, как и люди, запоминают хорошие места, где есть еда или безопасный переход?

Человек удивился открытию, и даже несколько уважительно посмотрел на громадное стадо. Может Костяная Голова и прав, когда говорил, что люди появились из животных?

Стадо не торопясь, перебиралось на другую сторону, туда, где линия между небом и землёй сливалась воедино и куда стремился добраться Ног.

А пока решил воспользоваться долгожданной передышкой.

Добравшись до берега, с удовольствием скинул одежду, с наслаждением ощутив под пальцами ног мелкий речной песок. Солнце нагрело его, отчего тот приятно щекотал грубую кожу.

Ног вприпрыжку рванул в сторону воды, окунаясь в неё с головой, одновременно утоляя жажду.

В голове вспылили воспоминания, как раньше с остальными детьми, купаясь в реке, зачерпывали воду ладонями и брызгали друг на друга. Визгу и смеха так много, что строгие надзирательницы заставляли утихомириться детей, опасаясь, что те могут привлечь ненужное внимание.

Потом выбрался на берег, подставляя мокрое тело солнечным лучам. Ещё стоит вымыть одежду, избавляясь от грязи, запаха пота и насекомых.

Поэтому, недолго думая, видя, солнце ещё высоко в небе, зашвырнул её в воду, придавив камнями, чтобы течение не унесло.

Сам взяв копьё, решил выбрать удобное место на мелководье и порыбачить. Для этого пошёл вверх по течению, где находился брод для перехода зубров. Перепрыгивая через пучки трав да коряги которые вынесло водой на берег, Ног присматривал позицию.

Впереди виднелись плоские камни торчащие над водой, наверняка в тёплой запруде нежится рыба.

Ног устремился туда и …

И замер, изумлённо уставившись на песок. В нём чётко отпечатались следы босых ног.

Их несколько, одна пара ног явно детская, а рядом отпечаток побольше. Ног поставил свою стопу рядом с ним, даже больше его. Проследил откуда они идут, получалось из воды.

Нога охватила неровное возбуждение, осознал, есть другие люди! И они могут быть рядом!

Суматошно завертел головой, вокруг лишь заросшие густой травой и мелким кустарником берега, в небе птицы и стадо зубров, что ещё не полностью перебралось на другой берег.

Людей не видно.

Они могут быть опасны? Мучительно соображал Ног, возвращаясь к оставленной одежде, до сего дня никому из племени не доводилось встречать других людей, хотя по преданиям Костяной Головы, раньше другие люди были, они даже жили в их пещере, но оставили её. Когда их племя пришло туда, она уже была пуста и огонь в ней потух навсегда.

Потом ещё были Лесные люди, что стали частью их племени, и это единственные упоминания о других.

Одежда из шкур пропиталась водой и стала тяжёлой, Ног подняв её, с тоской вынес решение, будет тяжело в ней и неудобно. Поэтому разложил на камнях под палящие лучи солнца.

Сам всё же сходил на рыбалку, умудрившись копьём добыть задремавшего окуня. Размером с две его ладони, не самая жирная и приятная на вкус рыба, но лучше чем ничего.

Поспешно разведя костёр, благо сухих палок поблизости хватало, Ног выпотрошив окуня и содрав с него колючий плавник и чешую, положил в центр углей на плоском камне.

Пока готовилась еда, то и дело осматривался по сторонам, не хотел быть застигнутым врасплох.

Получается, Костяная Голова ошибался, с довольной физиономией усмехнулся Ног, не забывая следить за приготовлением обеда, есть другие люди. А старик вечно упирался в споре, сердито стуча кулаком по земле или рычал на него, тыкая палкой. Не нравилось тому, когда кто-то, особенно если едва получил право считаться полноправным членом племени, оспаривал предания, в его понимании, непреложные истины.

Ног также знал те предания, мать успела поведать часть из них, парень задумчиво перебирал пальцами клыки и когти льва весящие на груди. Раз предки их племени пришли в места ставшие для них родными, значит, они откуда то ушли. И быть может …. Глянул в сторону линии неба и земли, за которой скрывался яркий сияющий круг, может оттуда?

Вот почему должен добраться до него, и докопаться до настоящей истины.

Проверив рыбу, убедился, та запеклась и уже не в силах сдерживаться, соскучился по горячей пищи приготовленной на огне, а не по едва теплым и полусырым кускам мяса, обжигая пальцы и язык, принялся утолять голод.

Для него сейчас это самый вкусный окунь, иногда морщился от косточек, что вонзались в нёбо и выковыривал их. Живот довольно урчал, приятное тепло разливалось по телу. Жаль, у него нет времени наловить рыбы в прок и приготовить её. Стадо вряд ли будет задерживаться тут надолго, а рыба быстро тухнет.

И ещё, надо быть настороже, ведь поблизости могут быть люди.

А что могут означать те отпечатки на песку? Кость и другие охотники учили подрастающее поколение уметь читать оставленные следы. Различая отпечатки травоядных и хищников, можно понять кто убегает, а кто преследует.

Но как быть с людьми? Маленькие наверняка детские, а больше взрослого. Но вот кто это? Мать с ребёнком? Или быть может охотник обучает ученика и они затаились на берегу реки, ожидая когда придут зубры?

Может, стоит изучить куда те направились?

Солнце клонилось к вечеру, одежда высохла и Ног облачился в неё, до чего приятно, повёл плечами.

Нож запрятал на поясе, а пустую сумку перекинул через плечо, целое копьё положил на него же, а другое с коротким древком, взял в руку. Если что, первым пустит в дело.

Вернулся к отпечаткам, проступающая вода из-под песка размыла следы, но всё же можно было понять, куда двигались люди.

Ног осторожно пошёл за ними, пока не упёрся в следу зубров. Стадо практически перешло реку, лишь самые старые и больные плелись в хвосте, пытаясь наверстать сородичей.

Стараясь держать подальше от них, Ног стремился пройти дальше, где по его мнению должны остаться следы.

Так и есть, цепочка из двух отпечатков вела всё выше по берегу, стремясь к высокой траве.

Чем дальше от воды, тем отчётливей следы в песке, только сейчас Ног отметил, что детские следы какие то странные, казалось, ребёнок переваливался с бока на бок, неуклюже передвигаясь.

Беда в том, что когда следы достигли травы, они исчезли, оставив лишь вмятины на ней.

Ног замер, пристально вглядываясь в долину, где высились невысокие холмики с редкими деревьями. Пейзаж вокруг вроде и похож на те места, откуда родом он, но в тоже время имелись отличия.

Если там и есть люди, они без труда могут прятаться, здраво рассудил парень, предпочтя вернутся поближе к стаду.

Теперь ему предстояло перебраться на ту сторону реки. Ног пару раз сердито стукнул себя по лбу. А ведь мог это сделать ещё днём, теперь же вновь придётся оголяться, чтобы одежда не намокла.

Так прошёл по броду, осторожно нащупывая ногами камни на дне и стараясь не поскользнуться на них, держа над головой одежду и оружие.

Когда выбрался на другой берег, уже начинало темнеть, багровый круг медленно и величаво уходил за линию, оставляя землю во власти ночи. Зажглись первые точки, а половинка ночного светила показалась на небосклоне.

Здраво рассудив, что возле воды можно и костёр развести, Ног сделал это. Попутно ему посчастливилось выудить пару рыбёшек, пусть небольших, но вполне годных для ужина перед сном.

На этот раз проткнул ветками и подставил под языки пламени.

Соседи шумно дышали и смачно пережёвывали траву, срезая грубыми шершавыми языками. К запаху зубров Ног привык до такой степени, что уже не ощущал его.

Порой в ночи раздавались трели птиц, слышны всплески воды, это рыба охотилась на светлячков да мошек.

Пляшущие языки костра окрашивали темноту в оранжевый цвет, а Ног глядя на него, предавался размышлениям, что же делают сейчас в племени.

Скорее всего, по обыкновению возле входа в пещеру стоит охрана и если заняться нечем, едят или приводят в порядок оружие. Спать нельзя, поэтому необходимо отвлечь себя каким-нибудь занятием.

Удивительно, но тот ужасный зверь, который приходит из темноты, до сих пор никак не проявил себя, а ведь одинокий Ног удобная и желанная добыча.

Может, нападает только на тех, кто живёт в пещерах? Задался такой мыслью парень.

Аромат жареной рыбки приятно щекотал ноздри, ужин готов.

***

За то долгое время, пока Ног шёл за стадом зубров, приучил себя к чуткому сну.

Вот и сейчас нутро заставило его проснуться, тревожно предупреждая о том, что поблизости происходит нечто непонятное.

Огонь потух, поэтому вокруг царила темнота разбавленная редким светом звёзд и полумесяца. Однако его вполне хватало, чтобы глаза привыкнув к ночи, сумели разглядеть происходящее вокруг.

Зубры, устроившись близко друг другу, также чутко спали, иногда слышно, как кто-то из животных мотал массивной головой, прогоняя надоедливых насекомых.

Громадное тёмное пятно раскинулось вдоль берега реки и если его перепугать, оно сорвавшись с места, грозит растоптать всех и всё, что попадётся ему на пути.

Ног замерев на месте, осматривался по сторонам и увидел крадущиеся тени прильнувшие к траве.

Волки? Люди?

Сердце судорожно сжалось, неприятный холодок скользнул по телу, заставляя покрепче вцепиться в копьё.

Тени замерли, затем разделились, маленькая поползла в сторону Нога, а большая замерла на месте.

Если бы были волки, то они не стали бы размениваться на дохлую тушку человека, когда есть возможность отхватить себе теленка, который жирнее и больше.

Такая мысль, ставшая догадкой, молнией пронеслась в голове Нога.

Выходит, к нему крадётся человек. И похоже, это ребёнок, если судить по неясному силуэту среди под светом звёзд и полумесяца.

Сердце отчаянно заколотилось, а кровь стала горячей в предчувствии грядущей драки.

Маленькая тень остановилась совсем близко, Ног стараясь сдерживать шумное дыхание, показывая что ещё спит, ожидал подходящего случая.

Вот тень подобралась к потухшему очагу и потянулась к застывшим углям.

Ног решил больше не выжидать и резво вскочив, заорал во всю горло, потрясая копьём.

Тень от неожиданности издала возглас и дёрнулась. Большая тень вскочила и бросилась на выручку.

Ближайшие зубры встревоженные криками, резво поднялись и начали мычать, решив что подверглись нападению хищников.

Край стада пришёл в нервное движение и волнами начал откатываться от берега реки, тяжёлые туши сталкивались между собой, поднимали пыль, делая и без того плохо просматриваемое пространство ещё хуже.

Ног в прыжок очутился возле маленькой тени, большая пока затерялась среди зубров, пытаясь выбраться из них невредимым.

Ног схватил тень, так и есть, невысокий человек, ребёнок!

Однако тут облака на ночном небе разошлись, высветив силуэт напавшего и Ног замер от удивления.

Это не ребёнок! На лицо вполне взрослый мужчина, разве что ростом с ребёнка! Имел усы и клочковатую бороду на перепуганной физиономии.

Ног даже отшагнул назад, впервые столкнувшись с карликом. Вторая тень тем временем выбралась на помощь соратнику.

Ног увидел перед собой немолодую женщину с растрепанными волосами, в шкурах и увесистым каменным топором, которым та грозно размахивала явно намереваясь раскроить череп цели.

Ног поспешно отскочил назад, выставив перед собой копьё, каменное острие упёрлось женщине в горло.

Та замерла, маленький мужчина также не шевелился. Возгласами и махая свободной рукой, Ног показывал, не собирается причинять вреда им обоим. Удивительно, они поняли друг друга.

Женщина опустила топор и недоверчиво глядя на Нога, шагнула к маленькому человеку, заботливо осматривая его. Словно мать. Для Нога такое довольно странное явление.

Серебристый свет луны подчёркивал седину густых волос, и позволял разглядеть, что женщина прожила немало лет. Морщины избороздили лицо, кожа на руках сжалась и покрылась пятнами.

Что до маленького мужчины, то лицом явно моложе, даже борода и усы не придавали ему возраста. На обеих одежда из шкур, на ногах ничего нет.

Это их следы видел на песке возле реки, пришёл к правильному умозаключению Ног.

Может, поступил и глупо, но убрал копьё, перестав целиться в сторону тех двоих. Они не казались ему опасными.

Женщина оценила жест, не спуская с Нога внимательных глаз, села напротив него.

Ног поступил точно также и тот маленький мужчина сел рядом со своей напарницей.

И что делать дальше, Ног совершено не предоставлял. Он нашёл людей, а вот как с ними общаться не знал.

Издав пару грубых звуков, похожие на слова, замер, ожидая ответа. Женщина чуть наклонилась к нему, явно вслушиваясь в них, на лице недоумение. Переглянувшись, она протяжно произнесла куда отчётливей с ясной интонацией звуки, обращаясь к сородичу, а тот потряс головой, видимо показывая, я тоже ничего не понял.

Их общение между собой изумило Нога, то, что можно назвать речью у них куда приятней на слух. В племени больше общались короткими звуками, дополняя жестами.

Женщина рукой указала на потухший очаг, явно намекая, чтобы Ног развёл огонь.

Зачем им это? Не стал долго размышлять над этим, парень бросил пучок сухой травы на потухшие угли, затем пальцем покрошил их до пыли и принялся высекать искру используя кремень. В его племени подобные вещи были в ходу, хоть и не у всех. Ими делился Костяная Голова, давая лишь тем, кто, по его мнению, заслуживает подобной вещи. А вот Ногу они достались по наследству от отца и матери, поэтому старик как не хотел, не мог распоряжаться ими.

Всякий раз, когда Ног выбивал искры, женщина и маленький мужчина издавали протяжный звук удивления.

Зубры уже успокоились, взбаламутившие стадо отбежали вперед, где почуяв себя в безопасности, перестали волноваться.

Ногу удалось подпалить сухую траву, затем осторожно затаив дыхание следил за тем, как крохотная точка разрастается в тлеющий огонёк и вот уже лизнув сухие стебли, начал стремительно увеличиваться в размерах.

Женщина не смогла удержать возглас изумления, похоже, такой способ добычи огня видела впервые.

Она переглянулась с маленьким мужчиной и по их глазам, Ног догадался о причине, по которой именно он стал их целью, а вовсе не зубры.

Огонь добыть куда тяжелее, чем мясо.

Наверное, они решили, Ног прячет его среди потухших углей, вот почему маленький мужчина полез к очагу.

Они пришли за тем, что представляет настоящую ценность. Тут Ногу пришла в голову мысль, они не пытались сразу убить его, стремясь похитить огонь. А ведь были уверены в том, что он спит, а значит, должен стать лёгкой добычей.

Женщина протянула руку с открытой ладонью, явно прося разрешения посмотреть на чудесные камни.

Ног некоторое время колебался, но всё же уступил её просьбе. Передал кремень и кусок руды.

Женщина жадно вцепилась в них, она вертела их, принюхивалась и даже пару раз лизнула, пробуя на вкус. Больше всего её удивляло, что камни холодные.

Передала маленькому мужчина, тот недоверчиво взял их, поступая точно как и его соплеменница, вертел в руках, пытаясь понять где в них спрятан огонь.

Затем явно подражая действиям Нога, ударил друг об друга, высекая рой искр и от неожиданности и испуга, отбросил их в сторону Нога. А парень, усмехаясь над их реакцией, быстро подобрал камни, отправляя в сумку.

Видимо, решение Нога поделиться с ними секретом, позволило женщине в одеждах из шкур косули по иному отнестись к нему. Она растянулась на земле, подставив лицо огню, и бросила напарнику наказ, чтобы тот поступил также.

Когда маленький мужчина лёг рядом с ней, протянув грязные сырые ноги в сторону костра, Ног догадался, какое решение приняли те.

Они переночуют у него, видимо опасаются возвращаться к себе ночью. Ног решил последовать их примеру. Подкинув в костёр пару увесистых сучьев, лёг напротив них, насторожено наблюдая за непрошеными гостями.

Женщина, заметив на себе такой взгляд, улыбнулась ему и закрыла глаза, показывая, не собирается видеть в нём врага.

И хоть Ног не собирался спать, пережитое заставило его мозг отключится, требуя время на отдых.

***

Проснувшись, первым делом почуял запах дыма. Открыв глаза, Ног увидел женщину и маленького мужчину, а на камнях возле огня поджаренные куски мяса.

Змея, догадаться несложно, остатки от тела лежали возле воды. Пока он спал, те двое не теряли времени.

А зубры? Ведь уже день, солнце приветливо махала лучами.

Ног поспешно встал, чем удивил соседей, стадо ещё стояло на месте, видимо решив устроить для себя нечто вроде отдыха возле реки, вдоль берега которой растянулись пастбища с сочной травой.

Женщина проследив за реакцией Нога, расценила по-своему, решив, что Ног живёт рядом со стадом.

Она уселась напротив него, взяв в руки жареные куски мяса, протянула ему.

Ног взяв еду, отправил в рот. А затем удивлённо замер. К вкусу мяса прибавлялся ещё один, неизвестный, приятно щекоча язык. Женщина приправила мясо травой, придав ему новые вкусовые ощущения.

Подождав, пока Ног утолит утренний голод, женщина поджав ноги, выжидающе смотрела на парня. Приложив руку к своей груди, произнесла пару чётких на слух звуков. Маленький мужчина находился позади соплеменницы и держа в руках каменный топор, явно был готов к любому повороту событий.

Как догадался Ног, собеседница желала знать кто он, что тут делает и куда идёт.

Глава 4

Ног мучительно раздумывал, как донести до собеседницы свою недолгую историю. Попытка поговорить теми звуками, что вырывались из его рта, успеха не принесли. Женщина лишь морщилась от грубых восклицаний. Парень пребывал в отчаянии, отчего яростно жестикулировал, стремясь донести до слушателей суть повествования.

- Я, - стучал кулаком в грудь, - идти, - тыкал в сторону лениво переходящего вброд стада зубров, для убедительности поставив указательные пальцы к голове, - идти туда, - и указывал рукой в сторону далёкой линии, куда каждую ночь уходит солнце.

Женщина не понимала его, а маленький мужчина хоть и держал в руках топор, но не походил на решительного бойца. Скорее на испуганного ребёнка, играющего роль защитника. Хотя по виду явно старше Нога.

В итоге женщине видно надоело выслушивать бессвязные звуки и наблюдать за мелькающими ладонями перед лицом.

Она громко хлопнула, привлекая внимания чужака и заставив его удивлённо уставиться на собеседницу.

- Ора, - приложила раскрытую ладонь к своей груди, затем перевела взгляд на маленького мужчину, и указав, добавила – Орад.

Видя непонимание в глазах пришельца, ещё раз приложила руку к груди – Ора, - показала на маленького мужчину. – Орад.

Затем коснулась ладонью груди Нога, выжидающе уставившись на него.

Ора, мысленно повторил тот за ней. Орад.

И его осенило! Так это их звуки! В их племени точно также обращались к другим! В голове выплыл облик Нама!

Радостно кивая, Нога выдал – Ора, Орад, - и постучал себя по груди. – Ног!

- Ног-га, - медленно, словно пробуя на вкус имя, повторила женщина, ей явно не приходилось слышать нечто подобное.

- Нога! Нога! – кивал тот, радуясь возможности пообщаться с другими людьми. Тут главное то, что они поняли друг друга!

Волнение охватило Нога и в порыве чувств, со всей силы ударил кулаками по земле.

Женщина вздрогнула, а маленький мужчина отпрянул назад с испуганным лицом. Казалось, вот-вот рванёт прочь.

- Нога, - Ора посмотрела в сторону медленно колыхающегося стада зубров, остатки ещё переходили через брод, животные подозрительно косились людей, предпочитая огибать тех на безопасном расстоянии. Она показала пальцами, как тот идёт за зубрами.

Она хочет понять, иду ли за ними? Догадался парень. И радостно закивал, повторяя её жест. А когда увидел удивленное лицо женщины, ткнул сперва в солнце, затем в далёкую линию земли и неба.

Ора удивилась ещё больше, и похоже, не поверила. Человек идущий за солнцем? За тем, что невозможно потрогать руками и вообще непонятно куда девается с приходом темноты?

А Нога продолжал кивать с довольным видом. Сам факт общения с незнакомыми людьми воодушевил его. Сожалея, что не присутствует Костяная Голова, вот вредный старик извёлся бы весь.

Ора разглядывало громадное стадо зубров, оно постепенно заполоняло долину реки, готовясь кочевать дальше по равнине. Из года в год они приходят сюда, живут короткое время, а затем идут дальше лишь для того, чтобы потом возвратиться этим же путём. Но зачем человеку делать это? Быть может, отбился от своего племени? Или послан разузнать, что находится впереди перед ними?

Женщина призадумалась, а не представляет ли он опасность для остальных?

- Нога, - вопросительно протянула она и раскрыв перед ним ладонь, сжала в кулак, затем подняв палец. – Нога?

Парень уставился на одинокий палец и сообразил, чего от него хотят узнать.

- Нога, - показал свою ладонь с вытянутым указательным пальцем. – Нога. Ора? – сжал ладонь в кулак.

Женщина колебалась, но затем решилась ответить. Она подняла вторую руку и пару раз сжала и разжала пальцы.

Куда меньше чем нас, догадался о количестве членов племени этих двоих, сумев мысленно сопоставить их численность.

Ора поднялась, показывая окончание разговора и призывно махнув рукой Ногу, явно звала его пойти с ними.

Увидеть другое племя, Ног не мог отказаться от такой возможности. Ора жестом показала, чтобы оставил копья возле очага.

***

Ора вела чужака вдоль берега, они прошли мимо зарослей ивы, низко склонившейся к течению реки, пересекли несколько песчаных отмелей, брели по краю густой осоки.

Ног начал переживать, а не уйдут ли зубры? Пару раз оглядывался назад, но потом стадо исчезло из виду, спрятавшись за холмами.

Когда увидел несколько людей бродящих вдоль берега, сердце радостно ухнуло.

Люди, впервые он увидел другое племя!

А те заприметив Ору и Орада сначала поприветствовали их радостными криками, но явление Нога переполошило всех.

Часть людей бросились прочь, другие кинулись навстречу. Это мужчины, в руках они держали копья!

Ора выскочила вперёд, шумя и широко махая руками, явно призывала тех остановиться.

Те замедлили шаг, а потом и вовсе встали, с изумлением разглядывая чужака, которого вела за собой соплеменница.

Когда Ног приблизился, взяли его в окружение, сурово разглядывая незнакомца.

Ора быстро произносила незнакомые уху парня звуки и отчаянно жестикулировала, пытаясь дополнить рассказ. Затем, взяв Нога за руку, буквально потащила за собой.

Они поднялись по пригорку напротив песчаной отмели, где Ног увидел племя Оры. У подножья холмов вырыты входы и закрыты шкурами. Перед ними большой очаг, выложенный из камня, чьи бока порядком обожжены и закопчены. Многие потрескались от жара огня.

Люди осторожно высунулись наружу, изучая незнакомца и удивляясь тому, что его привела Ора. Но когда та обратилась к ним, заметно осмелели. Видимо она пользовалась уважением среди свои и те ей всецело доверяли. Вот о чём думал Нога, наблюдая за речью Оры, и то, как ветерок путает седые пряди женщины.

Люди подошли ближе к незнакомцу, видимо то, что Ора сообщила им, вызывало в них любопытство. Они приглушённо общались между собой на незнакомых звуках для ушей парня.

Маленький мужчина, отбросив топор, сразу отошёл к детям и те радостно поприветствовали его. Одна девочка с запутанными волосами даже дерзко дёрнула того за бороду, отчего Орад плаксиво скривил лицо. Он позволяет так с собой обращаться? Для Нога это стало шокирующим открытием.

Ора повернулась к нему – Но-га, - и сжав ладони в кулаки, пару раз ударила ими друг о друга.

Огонь, она хочет, чтобы он разжёг для них огонь?

Ног подошёл к погасшему очагу, осторожно приблизил ладонь к углям. Едва уловимое тепло, значит, у них недавно был огонь, странно, что допустили чтобы потух. Или же они умеют добывать его иначе, чем в племени Нога.

Ора подошла к нему, держа в руках пучок сухой травы, Ног принялся измельчать её, перетирая в грубых пальцах. Затем, достав из сумки камни, начал высекать искры.

С первым ударом вырвался сноп искр, вызывал возбуждённый гул среди племени. Некоторые не удержавшись на месте, подбежали к Ногу и присев на корточки, жадно уставились на его руки.

Второй удар произвёл не меньшее впечатление. А когда парню всё же удалось зажечь траву, поднялся невообразимый гомон. Ног даже поморщился от столь громкого шума, он похож на крики перепуганных птиц.

Люди уставились на огонь и чужака потрясённые до глубины. Они никогда не видели ничего подобного!

А Ног тем временем потихоньку изучал их. Так похожи на людей его племени. У кого волосы тёмные, у кого светлей, рост примерно одинаков, одеяние из шкур отличалось. Племя Нога использовала шкуры зубров да оленей, изредка волчьи, тут же предпочитали шкуры косуль. Она явно легче, чем та, что на Ноге.

Мужчины хоть и косились на незнакомцы, всё же опустили копья, видимо решив, Ора не просто так пригласила его к ним.

Пламя тем временем в очаге прибавило в силе, детвора уже подносила ветви, а женщины тащили рыбу. Ног уставился на невиданное ранее существо, здорового сома. Одар горделиво встал рядом с Ногом, всем видом показывая свою причастность к сотворённому им чуду. Он же привёл его к племени.

Ног выпрямился, озираясь по сторонам, получше изучая обстановку. Людей тут раза в два меньше, чем в его племени, женщин больше, детей можно пересчитать по пальцам одной руки. Парня удивило, что они жили не в пещере, а в вырытых норах, хотя проход в них довольно широк и можно выпрямиться в полный рост.

Когда женщины принялись потрошить сома, Ног заметил, что у всех них в руках костяные ножи. У мужчин наконечники копий также из костей, лишь парочка имела неуклюже обтесанные каменные острия.

И один топор у самого рослого из них. Ростом и комплекцией не уступал Ногу, разве что волосы на голове куда гуще. Мужчины, продолжая насторожено следить за чужаком, уселись неподалёку от костра, предпочитая хранить суровое молчание.

Ора дотронулась до ожерелья Нога, перебирая клыки и когти. В светлых глазах удивление, смешанное с недоверием. Вид клыком говорил о могучем звере и она явно засомневалась в победе Нога над ним.

***

Уже настал вечер, тянуло приятной прохладой от реки, Ног скинул меховую обувь, с наслаждением давая стопам отдохнуть.

Сом приготовленный на углях оказался вкусным, а главное, Ора и её соплеменницы с готовностью показали гостю пригоршню сухих трав и цветов. Знаком призывали ознакомиться с их вкусом.

Вкусы поразили Нога, столь непривычные, привели в полный восторг. А ещё Ора поведала соплеменникам, куда держит путь чужак, отчего те на мгновение притихли, а затем переглядывались между собой, загудели, поражённые вестью.

Идти за солнцем, достичь того, чего невозможно дотронуться рукой. Сама мысль казалась им не просто глупой, а непонятной и оттого вызывала не то, чтобы осуждение, а непринятие самой подобной мысли.

Уже звёзды сияли в тёмном небе, Ногу указали место для ночлега, возле огня. Один мужчина из племени Оры расположился напротив него, видимо будет охранять племя ночью.

Нога заметил, как Ора и Орад легли на шкуре вдвоём, женщина ласково погладила по голове маленького мужчину, а тот прильнул к ней, доверчиво уткнувшись лицом в седые волосы.

Утром, когда солнце взошло, освещая землю, а над рекой клубился дымок, Ног с Орой, с парочкой мужчин уже брёл по песчаной отмели. Ещё накануне его заинтересовало, как это племя может так быстро ловить много рыбы? В племени Нога, как правило, всё дело заключалось в ловкости рук или умение бросить копьё.

Тут же предпочитали нечто иное. Так Ног впервые узнал о существовании такой вещи, как рыболовная сеть.

Сплетения из осоки или коры ивы, с мелкими отверстиями, через которые крупной рыбы не пройти.

Мужчина забрасывали их в воду, а те утяжеленные камнями, быстро шли на дно, не давая зазевавшейся добычи вырваться наружу. Или же растянув сеть по длине, шли навстречу течению, собирая проплывающую мимо рыбу.

Так просто и так быстро, поразился находчивости племени Ног. Они вызвали в нём чувство, которое можно назвать восхищением. Когда Ора заметила заинтересованность на лице Нога, тот жестом предложила обмен, ударив кулаками друг о друга.

Она хочет заполучить мои камни, догадался парень и упрямо мотнул головой, показывая отказ.

Ора печально улыбнулась, покосившись на детвору рыщущей по берегу и собирая камни похожие на те, что видели в руках чужака. Дети, подражая ему, пытались выбить искру из них, но ни у кого не получалось. Орад ходил вместе с остальными детьми. Может, среди них есть его ребёнок? Такая мысль пришла в голову Ногу и посмотрел на Ору.

Та видимо поняла его и улыбнулась в ответ, чуть качнув головой. Затем похлопала себя между ног и ткнула пальцем в сторону маленького мужчины.

Что, он её ребёнок? Ногу не мог поверить этому, но оценив возраст Оры, седые пряди, морщинистое лицо, да и возраст маленького мужчины явно не детский, хотя поведением похож на ребёнка. Ног нашёл это непонятным. Получается, женщина продолжает относиться к нему, словно тот беззащитный мальчик. Припоминая поведение Орада, Ног признавал, боец из него никудышный. Да и само тело весьма неуклюжее, наблюдал, как тот переваливался с бока на бок, походя на жирного гуся. Такому в одиночку не выжить, а для племени скорее обуза. Но всё же он жил вместе с остальными, видимо, пока жива его мать.

Когда яркий круг уже сиял над головой, раздавая тепло и заставляя чаще дышать, Ног решил возвратиться к стаду зубров, опасаясь, как бы то не ушло далеко.

На песке сухой веткой начертил себя и как мог изобразил животных, показывая жестом, я должен вернуться к ним. Ора согласно закивала, и протянула ему ожерелье из ракушек.

Ног взял его, разглядывая необычный подарок. Мелкие ракушки отполированные быстрым течением, аккуратно просверлены и через отверстия продета жила. Они бледно-розового цвета и пахли тиной. Ног в благодарность кивнул, бережно пряча подарок в сумку, а затем больше не желая тратить времени, лёгким бегом направился в обратный путь.

Мужчины племени Ора несогласные с ней зашумели, резонно предполагая, что не стоит настолько доверять незнакомцу. Однако Ора, взмахом ладони, пресекла их шум.

***

Ног вернулся к своей стоянке, лишь несколько старых зубров неспешно плелись позади всех, отстал от стада на приличное расстояние. Парень с тревогой наблюдал за тем, насколько далеко ушли животные, тёмное пятно плыло по равнине, все дальше удаляясь от реки.

Поэтому, подняв оставленные копья, Ног быстрым шагом поспешил за ними. Сейчас зубры не набрали темпа, у него получится нагнать их к ночи.

Что и удалось сделать.

Обессиленный, буквально рухнул на землю, прячась в густой траве. Наблюдая за полумесяцем и звёздами, Ног ощущал в особое чувство, оно переполняло уверенностью и подбадривало. Оно называлось ликованием

Он не ошибся, другие люди есть! А это значит, он может достичь той далёкой линии, где небо сливается с землёй! Надо лишь набраться терпения, идя выбранной дорогой.

Усталость брала своё, хоть и мучила жажда, Ног уже сожалел о том, что ему вновь придется утолять её мутной водой из корней, веки потихоньку закрывались, призывая человека отдаться сну. И быть может последовал бы призыву, если бы ночь не разрезал вой.

Волки!

Ног мигом вскочил, поднимаясь из высокой травы. Так близко впервые столкнулся с ними с того времени, как присоединился к стаду зубров.

Они нагнали оставшихся и теперь загоняли жертву в ловушку. Обычно волки не выдают себя, предпочитая подкрадываться незаметно, и лишь когда стае удаётся раскинуть сеть для ничего не подозревающей жертвы, пускаются выть, заставляя бежать в нужном направлении.

Ближайшие зубры заволновались, тяжёлые туши в темное похожие на валуны беспокойно задвигались, опасаясь нападения.

Но нет, волки не собирались так глупо рисковать, уже давно заприметив цель.

В свете звёзд и полумесяца Ног, пригнувшись к траве, наблюдал за тем, как отставшие от стала животные пытались добежать до спасения. В ночи мелькнули горящие глаза хищника, затем ещё одни.

Ног непроизвольно вздрогнул, сердце судорожно сжалось, а по коже пробежал противный озноб. Первое что пришло на ум, истории Костяной Головы о чудовище в ночи, что рыскает по округе, выбирая себе жертв.

Волки, напомнил Ног, они волки. Смертельно опасные, но понятные. Да их стоит бояться, но их можно убить. А то существо по рассказам Костяной Головы одолеть невозможно.

Оно неотвратимо несёт смерть.

Волки настигли жертву, отсекая самого медлительного, давая остальным возможность спастись бегством. Старый зубр осознав, что пути отступления нет, подняв морду, издал протяжное мычание, на которое в стаде слабо откликнулись лишь пару глоток. Видимо зубры осознавали, какую жертву приносит бедняга ради того, чтобы молодняк мог остаться целым.

К такому выводу пришёл Ног, наблюдая за животными.

Волки начали окружать цель, подбираясь к ней всё ближе. Зубр напоследок решил не уступать свою жизнь без боя, склонив голову, начал атаковать врагов.

Волки ловко отпрыгивали от него, пытаясь и довольно успешно достать клыками, нанося раны. Они изматывали зверя, лишая сил и не давая возможности для передышки.

В конечном счёте, зубр не в состоянии стоять на ногах, пал. Ему в загривок тотчас вцепились двое матёрых самцов, остальные вгрызались в сухожилия, лишая движения. А затем добрались до артерии, разорвав её.

Наблюдая за ними, Ног подумал, что в его племени научились охотиться, перенимая повадки волков либо других хищников, слишком похожи действия.

Ведь и у них был тот, кто начинал загонять добычу в ловушку в нужном направлении, где её уже поджидали охотники. Наверное, люди появились из животных, пришёл к такому выводу человек, раз их действия так похожи.

Остаток ночи до ушей Нога долетали обрывистые визги и рычание волков, охотники устроили пиршество.

***

Ног обнаружил себя сидячим в густой траве. Он уснул так, пока наблюдал за волками, переживание и усталость незаметно взяли своё, заставив глаза сомкнуться в беспокойный сон. В итоге тело затекло и он неминуемо бы упал в траву, не упирайся копьём в землю.

А стоило подняться, ноги сковала болезненная судорога. От неожиданности, Ног брякнулся на землю, морщась, принялся тереть ноги, чуть постанывая от неприятного ощущения.

Зубры постепенно пришли в движение, стадо начало идти дальше, а над разодранной тушей уже кружили вездесущие падальщики. Мелкие хищники вроде лисицы да воронья.

При этом не мешали друг другу, понимая, еды хватит для всех. Либо для тех, кто первым успеет к окровавленным костям.

Значит волки поблизости, думал о них Ног, прихрамывая, идя за зубрами. Вряд ли отстанут, а значит, ему необходимо держаться настороже. Стоит отстать от стада, станет лёгкой добычей для них. Проголодавшие серые охотники не будут долго размышлять над тем, сойдёт ли человек для очередного пиршества. Все, кого они могут убить, добыча.

Ног проводил взглядом сокола, что летел в сторону далёкой линии вдалеке, откуда поднималось солнце, стремясь на небосклон.

Он не свернёт с пути.

Глава 5

Последующие дни Ног старался как можно ближе держаться зубров, предпочитая обгонять последний ряд больных и старых животных. Волки не тревожили стадо, видно сказывалась удачная охота.

Парень изнывал от лучей палящего солнца, меховая шапка висела мёртвым грузом в сумке, во время пути стаскивал с себя шкуру прикрывающую торс, подставляя крепкое тело спасительному редкому ветерку.

Долгое время погода благоприятствовала человеку, и солнечные лучи окрасили кожу в неровный загар.

Трава на равнине всё ещё оставалась сочной, но уже постепенно стали попадаться сухие островки, всё что не успели съесть бескрайние стада зубров кочующие по ней, быстро высыхали под солнцем.

Порой попадался родник. Ног научился определять, когда такое происходит. Зубры принимались топиться возле него, самые нетерпеливые отталкивали сородичей.

Вот что интересно, Ног заметил, что зубры редко делились такой вестью, предпочитая не распространять её дальше того клочка стада, в котором находились.

Но больше всего Нога доставал голод, что приходилось утолять в основном змеями. Их хватало в высокой траве, прятались, ища жертв среди мышей.

Но охота на них дело редкой удачи, и поддаваясь недовольному урчанию животы, мог инстинктивно словить пролетающего мимо жука, оборвав крылья запихнуть в рот, для того, чтобы, брезгливо поморщившись от горького неприятного привкуса, выплюнуть обратно.

Порой во время ночных стоянок, если сон ещё не навещал усталое тело, Ног размышлял над тем, чем сейчас занимается его племя?

Скорее всего, по обыкновению сидят возле костра, дети пытаются занять себя чем-нибудь интересным, Костяная Голова перебирает травы, ища нужные для того, чтобы съев, встретиться с теми, кого может видеть только он, мужчины либо лежат без дел, либо проверяют снаряжение. Заведённый ритуал никогда не менялся.

И тогда начинал размышлять о племени Оры, мучительно соображая, они смогли бы ужиться вместе? Ног думал, что по итогу у них бы это получилось, они показали бы им как из камня делать более надёжное оружие и добывать огонь, а те той странной вещи, которой они ловят рыбу и умению из ракушек делать украшения.

Достав из сумки ожерелье ракушек, осторожно ощупывал их, пробуя на вкус и принюхиваясь.

Довольно необычный запах, солоноватый, да и внешний вид странный, не доводилось видеть подобные. Может оттого, что те водятся лишь в реке, около которой живёт племя Оры?

А иногда изучал звёздное небо, мозг Нога пытался уразуметь, почему у него не получается дотронуться до тех светлых мерцающих точек? Вроде разжимаешь ладонь, сквозь пальцы они видны, а сжав, видишь как те проскальзывают между ними?

И всегда на одном месте? Пару раз ночью Ног специально придирчиво всматривался в тёмное небо, благо погода позволяла, оставляя небо ясным. Вроде те точки всегда на одном и том же места и в отличие от светлого яркого круга, не спешат скрываться за длиной далёкой линией.

Та никак не хотела приближаться к нему, уже стали видны чёткие очертание горной гряды вдалеке, уже постепенно начинал меняться ландшафт, делая равнину холмистой, но та линия упорно стояла на месте.

Это действовало на него следующим образом, подзадоривая, заставляя желание достичь цели сильней жечь сердце. Не оставляй попытки человек, словно в насмешку говорили ему.

***

Ног заприметил впереди непонятное сооружение, возвышающееся над высокой травой. Лучи солнца скользнули по выбеленным костям.

Приблизившись, Ног с изумлением начал изучать их.

Белые кости громадного существа, таких животных ещё не доводилось встречать. Они лежали так давно и весили немало, раз со временем трава пробившись сквозь них, уже надёжно оплела, а сами они погрузились в землю.

Череп внушал неподдельные чувства опасения. На человека уставилась костяной валун с черными подпаленными вместо глаз, в которых можно видеть жёлтые пушистые цветы, а над ними роились парочка мохнатых шмелей в тёмных шубках. Грозно жужжа, потревоженные человеком, устремились прочь.

Ног с боязливым почтением подошёл ближе, хоть и понимал, существо давно мёртво, раз кости отполированным ветрами, дождём и солнцем.

Из черепа грозно ощетинившись, топорщились громадные клыки размером с Нога. При виде них, у того дыхание перехватило, представляя, как ими можно орудовать. Еще виднелись оставшиеся зубы. Наверняка ими монстр пережёвывал добычу, заживо перемалывая жертву в мгновения ока.

Но клыки!

Ног никогда ранее не видел таких здоровых клыков! Даже Костяная Голова в своих рассказах не упоминал о существовании подобных хищников.

Может, невольно вздрогнул Ног, это и есть то самое опасное существо с красными глазами, что выхватывает людей и утаскивает за собой в ночь?

Кости от туловища монстра лежали рядом беспорядочной грудой, высокая трава пробивалась через них, стремясь к солнечным лучам.

Человек склонился над ними, трогая и изучая. А зубры продолжали спокойно идти дальше, не обращая внимания на странного зверька, прибившегося к ним.

Стадо зубров беспрерывно кочевали по привычным местам, порой к ним прибивались стада лошадей или оленей и тогда разросшаяся масса животных становилось единым целым. Так проще защищаться, и пастбищ на всех хватает.

Ног буквально очарован находкой, ползая между рёбрами существа, пытался вообразить, каких размеров то могло быть, облачённые в плоть и шкуру.

И как оно передвигалось? Ходило по земле или вырывало себе норы? А быть может, летало в воздухе словно птица? Так ведь проще охотиться, в небе можно остаться незаметным для жертвы.

Ног даже постукивал по костям, пытаясь понять, насколько сильным мог быть их обладатель.

Костная Голова наверняка бы не смог ничего на такое сказать, с неким злорадностью думал Ног, хотя старик начал бы выкручиваться и на ходу сочинил очередную историю. Ног сожалел о том, что нельзя принести эти кости в племя и никого из него привести сюда.

Но быть может, когда-нибудь надумает вернуться и тогда расскажет остальным об увиденном и посмотрит на скорчившуюся физиономию Костяной Головы.

Если конечно тот ещё будет жив. Ног не знал, когда и почему умирает человек, если его не убивают на охоте.

Люди просто засыпали и не открывали глаз, становясь окоченевшими трупами с неприятным холодком на коже.

Ног мог бы долго изучать скелет существа, если бы стадо не продолжило путь дальше. И хоть сожалел о том, что пришлось оставить кости, в глубине души ликовал, совершил очередное открытие по пути к цели.

***

Во время очередного перехода, Ног впервые задумался о счёте времени, пытаясь понять и осознать, как долго находится в пути.

Лето в самом разгаре, тело прекрасно помнит то время, когда солнце жарит вовсю, превращая траву в высохшие стебли и заставляя листья деревьев высыхать напрочь.

Сейчас время перевалило через тот рубеж, ночи хоть и светлые, постепенно начинали окрашиваться в тёмные тона. Но всё ещё ощутимо жарко днём и душно по ночам.

Ног принялся отчитывать на пальцах количество ночей, с того момента, когда обнаружил кости того страшного громадного существа.

На первой ладони закончились все пальцы, на другой загнул лишь парочку. Зачем ему это понадобилось? Мозг уставал от однообразного действия, ежедневной ходьбы, да ещё вокруг одно и тоже.

Волки за это время ещё раз напомнили о себе. Их жертвой стал очередной старый зубр, что даже толком сопротивляться не смог, его завалили довольно быстро.

Издали наблюдая за пиршеством удачной охоты, нос человека поймал едва уловимый привкус мяса и крови, принесённый ветром.

Вот чего он сейчас хочет, с жадностью сглотнул подступившую слюну. Мяса! Настоящего мяса!

Змея довольно жестка на вкус, вдобавок, за те время, с момента обнаружения костей жуткого существа ни одной не встретил. Лишь посчастливилось разжиться птицей, пытающейся скрыться от хищников в высокой траве. У неё было повреждено крыло, что для Нога стало спасением от голода. Но тушка оказалась так мала, куда больше несъедобных перьев.

***

Однажды возле Нога заскакал жеребёнок, стадо лошадей примкнуло к зубрам на равных правах попутчиков и детеныш лошадей впервые увидев человека, забыв об опасности, принялся гарцевать вокруг него.

Если Ног и желал запустить в него копьё, благоразумие взяло вверх над голодом.

Неподалёку взрослые лошади, что недоверчиво всхрапывая от запаха человека, следили за его действиями. В итоге Ног смирился с невозможностью атаковать цель. Ему попросту не убежать от сильных животных, способных вмиг растоптать до смерти.

А жеребёнок расценил осторожность Нога по-своему, принялся подбегать к нему и задирать, поднимая передние копыта прямо перед носом последнего. Один неловкий взмах и Ног рисковал получить увесистый удар, сулящий тяжёлые последствия.

Поэтому Ног вяло отмахивался от задиры, стараясь увернуться от замахов. Но пару раз жеребёнок атаковал со спины, ударяя головой, сталкивая на землю.

Тогда Ног не выдержав, издавал громкий крик и завывания, пугая наглеца. Тот поспешно отбегал к своим, и затем неизменно возвращался, продолжая досаждать путнику.

***

Ног почувствовал избыток влаги в воздухе, внезапно тот стал тягучим, наполняясь свежестью и ароматами равнины. Впереди небо заволокло мрачным тёмным цветом, отчего солнце поспешило скрыться за тяжёлыми свинцовыми тучами. Те грозно клубились и опускались всё ниже, в них виднелись скачущие огоньки.

Ног знал, грядёт буря.

Первые порывы ветра принесли прохладу, казалось, радуйся освежающему ветерку.

Но похоже не только Ног понимал о приближающейся грозе. Зубры начали поднимать головы, издавая протяжное мычание. Так сведущие животные предупреждали несмышленых, необходимо держаться вместе.

По равнине пронёсся раскатистый гром, волнами обрушившийся на уши всех живых существ.

Мелкие зверьки поспешно юркнули в норы, а звери начали собираться в плотные ряды. Даже отставшие от стада создали свои группы. И лишь Ног в одиночестве.

Порывы ветра усилились, они пригибали траву к земле, делая её похожими на волны беспокойного моря.

Ранее в такой ситуации, Ног вместе с племенем прятался в пещере, наблюдая за разбушевавшейся природой из неё, находясь в безопасности, где сухо и пощёлкивают угли костра.

Теперь же совершено один, без защиты и помощи ждать не от кого. Ощущение безнадежности медленно подкралось к горлу, сковывая холодными пальцами.

Нет, стряхнул с себя оцепенение, деваться уже некуда, он должен идти дальше. Оценив ситуацию, решил держаться к животным как можно ближе.

В нависших мрачных тучах промелькнул свет и грохот вновь прокатился по округе, переполошив зверей.

Стада беспокойно топтались на месте, бежать вперёд не позволяли опытные вожаки, сдерживая неразумных молодняк на месте. Лошади примкнули к зубрам как можно ближе, хотя те предупреждающе фыркали на них.

Ещё свет в тёмном небе и очередной грохот, пробирающий аж до костей. Ног невольно вздрагивал всякий раз, когда тот раздавался и глушил на короткое мгновение.

Стало быстро темнеть, тучи приближались, склоняясь всё ниже и ниже, словно норовя зацепить землю. А за ними шла сплошная стена дождя.

Ветер нёс его прямо на зубров, уже вовсю тянуло холодом и влагой, воздух насытился ей настолько, что по коже Нога уже скатывались маленькие капельки. Они противно струились вниз, затекая под шкуру.

Очередной порыв ветра оказался настолько силён, что едва не сбил человека с ног. Ног предусмотрительно расположился за стадом так, чтобы скрыться за ними от таких резких рывков ветра. Но всё же, тот добрался до него.

Черёд грозовых раскатов переполошило стадо, а ряд разрывов молний, добавили переживаний.

Дождь стремительно приближался, уже слышен гул падающей с неба воды.

И вот он разом обрушился на равнину. Тяжёлые быстрые капли гроздьями атаковали всё без разбора. Ногу казалась, ему на голову разом вылилась целая река, в мгновения ока промочив насквозь.

Впадины равнины мигом заполонила вода, собираясь в них быстрыми шумными ручьями, образуя широкие неглубокие лужи.

Ног поднял голову, решил воспользоваться случаем и утолить жажду чистой дождевой водой. Подставляя ладони, наполнив их, отправлял в рот. Внезапно ветер начал кружить, создавая завихрении и вот волчок из влаги, вырванных растений и земли поднимается извилистой тонкой воронкой вверх.

Ног впервые видел нечто подобное, а если судить по взволнованному мычанию зубров, кое-кому уже доводилось с таким сталкиваться.

Виток ветра жадно всасывал в себя всё, к чему прикасался, животные поспешно отбегали в стороны. Смахивая воду с лица, присмотревшись, Ног сумел разглядеть птиц беспомощно барахтающихся в круге воздуха, что вился от земли до низко весящих мрачных облаков.

По поведению зубров, человек догадался, ему также стоит опасаться этой странного явления.

От него в самом деле веяло нечто смертельным и пугающим. Воздух разрывали раскаты грома и шум потоков дождя, перемешиваясь с завыванием воронки из ветра, вся эта перемешавшаяся природная какофония звуков выдавала непревзойдённый концерт, предвещающий опасность.

Почва под ногами раскисла и противно хлябала, норовя затянуть в себя ноги. Парень с трудом держась на них, старался приблизиться к небольшой группе зубров, что сгрудились возле громадного старого быка. Помогая себе копьём, обломок уже потерял, выронив из рук, сейчас погребено под слоем размытой земли, Ног упорно приближался к ним. Звери уже не обращали на него внимания, всё оно сосредоточено на противостоянии стихии.

Молния расчертила тёмный небосклон, ослепляя ярким светом и оглушая раскатистым грохотом.

Ног уже не мог противиться тому чувству доставшееся от далёких предков, всякий раз, когда гремел гром, невольно вскрикивал, а тело судорожно сжималось.

Вода лилась на голову нескончаемым потоком, под ногами перемешавшись с землей, превратилась в грязь, ветер пронизывал насквозь, заставляя трястись от пронизывающего холода, попутно лишая возможности нормально вздохнуть полной грудью.

Воронка двигалась по равнине, покачиваясь неровными боками, она огибала стадо, уходя в сторону.

Ног уже почти приблизился к той группе зубров, когда остриё молнии внезапно попало в одного из них.

Яркий разрыв на мгновение ослепил человека, перепугав остальных животных. Те бросились врассыпную, но сразу спастись бегством не удалось. Непривычное ощущение сковало его, непривычное и весьма болезненное, словно громадное количество муравьёв вцепилось ему в ноги, или такое же число пчёл ужалило разом.

Ноющая боль пронзило всё тело, на мгновение в глазах Нога всё померкло, погрузив в кромешную тьму, а дыхание перехватило настолько сильно, что не в состоянии сделать и глоток воздуха, а тело выгнуло дугой. Разинув рот, выпускал из лёгких остатки воздуха, падая на колени, а затем порыв ветра повалил в жижу, чавкающую под ногами.

Упал в неё боком, грязь мигом заполонила одну ноздрю и пыталась пробраться в рот, что самопроизвольно сжался до такой степени, что Ног не в силах раскрыть его.

В ушах стало глухо, завывание ветра слышалось негромким гудением, а грозовые раскаты не так сильны. Пляшущие мушки перед глазами не позволяли толком видеть грозовое небо. Разве что разрывы молний отчётливо видны в тёмном небе.

Зубры начали подниматься с земли и переполошённые смертью собрата, шатаясь и сталкиваясь друг с другом, поскакали в сторону остального стада. Ног, что не в силах пошевелиться, судорога намертво сковала мышцы, лишь наблюдал за тем, как перед его носом, взбивая землю, неслись копыта, способные с лёгкостью проломить ему голову. Любой из зубров растопчет лежащего перед ним человека и не заметит.

Вода переполненная грязью всё же смогла пробраться в рот Нога и хлынула в горло, перекрывая воздух.

Ног закашлялся, пытаясь выплюнуть жижу, но сил ещё не хватало. Тогда мыча от бессилья, пытался перевернуться на спину.

Рядом с ним промчалась туша, едва не наступив на руку, что грозило бы ему расплющенной конечностью.

Жижа уже заполонила горло, вытесняя остатки воздуха, сработал рвотных рефлекс и Ног на мгновение сумел избавиться от неё.

Надо подняться! Мысль била в голову в унисон с ударами молний. Судорога сковывающая мышцы начала ослабевать, Ног уже чувствовал, пальцы подчиняются ему.

Упираясь ладонью в мягкую землю размытую потоками дождя и ручейков, сумел приподняться от земли, и отплёвываясь и очищая лёгкие, жадно вздохнул, прочищая внутренности воздухом вперемешку с чистой водой.

Ещё парочка зубров промчалась мимо него, лишь чудом не сбив с ног. Очередной грохот сотрясал землю, дождь начавшийся так внезапно, также быстро прекращался, воронка ветра уходила всё дальше, следуя за низкими тёмными облаками, а над их равниной уже виден просвет голубого неба и яркий лучей солнца. Ветер также терял напор, отступая следом за тучами.

Теперь с небес падал крупный дождь, продолжая наполнять долину питательной влагой. Сухая трава размыта и повержена ветром, на её месте вскоре поднимется новая, насыщая долину ароматом свежих сочных трав и цветов.

Ног продолжал стоять на месте, используя в качестве опоры копьё. Голова шумела, сознание не ясное, тело ломило от болезненной судороги. Стоило сделать вздох, бока тотчас начинало колоть.

Человек не мог понять, что произошло? Он не видел, чтобы на него кто-то напал. Повернул голову со свешивающимися на лицо мокрыми прядями волос в сторону туши убитой молнией.

Неужели тот свет сделал такое? Разве такое возможно?

Ног осторожно заковылял к нему, намереваясь проверить и главное, если зубр в самом деле мёртв, наконец то обзавестись куском мяса.

Собирался потыкать в него копьём, но едва перестал опираться на древо, попросту повалился на тело зверя, ткнувшись лицом в густую жёсткую шерсть.

Тот никак не среагировал на человека, мёртв.

Ног выдохнул, вцепившись трясущимися пальцами в зубра, кое-как сумел подтянуть себя к нему, развернуться и облокотится на тушу, запрокинув лицо в небо, подставляя под слабеющие капли дождя.

Край небосклона уже очистился от тёмных туч, позволяя солнечным лучам высушивать и согревать землю. Синюю глазурь расчертила разноцветная радуга, возвестившая о завершении бури.

Глава 6

Очнулся Ног под вечер, тело непроизвольно тряслось, мерзкий холодок пробрался под кожу и принялся тревожить человека. Голова болела, дыхание прерывистое, и необыкновенная слабость, не позволяющая встать на ноги. Он так и остался лежать на туше мёртвого зубра.

Стадо тем временем потихоньку собиралась на ночлег, молодняк прятался за спинами старших сородичей, а в небе одна за другой зажигались звёзды.

Под ногами вода, местами она успела уйти в землю, с жадностью выпившей долгожданную влагу, оставив небольшие лужицы да размокшую почву.

Ног оценил обстановку, сухой травы поблизости нет, огонь развести не получится, а тело требовало спасительного тепла. Повезло разве что с едой, Ног слабыми пальцами вытащил нож, поправляя сумку перекинутую через плечо. Хорошо она не потерялась вместе с камнями, прожить пару дней без костра уже приноровился, но вот выжить без огня в будущем, следуя за стадом, будет невозможно.

Ног принялся втыкать нож в толстую шкуру зубра, старательно разрезая там, где по его мнению находились лакомые кусочки мяса.

Кое-как удалось вырезать их, и отправляя их в рот, начал торопливо жевать. Пусть сырое, но всё же мясо, столь необходимое ему.

Попутно осматривался, сухих мест практически нет, разве что пригорки, да только и там трава склонилась к земле от сырости. Останется рядом с тушей.

Старательно устроился на ночлег, прижимая к себе копьё и напряжённо вслушиваясь в звуки ночи. Ветер трепал равнину неровными порывами, выводя прерывистую трель.

Ног чувствовал, тело ломит, каждое движение отдавалась неприятной болью, несильной, но раздражающей. В голове шумело, а дыхание становилось всё тяжелей. Дрожь проникшая в тело не отпускала парня, заставляя трястись всё сильней.

Ног припомнил, пару раз у него было такое состояние, но очень давно, когда ещё была жива мать. Он с трудом ходил и совсем не хотел есть, днями лежал возле костра.

Костяная Голова приносил ему смесь из горьких ягод, столь противных на вкус, что выплёвывал, стоило взять в рот. Однако старик заставлял проглотить их всех без остатка.

***

Сон плохо шёл в шумящую голову, если дремота и накатывала, лишь для того, чтобы прерваться от подозрительных звуков. Тогда Ног раскрывал веки и пытался понять, что происходит в окружающей его мгле?

Сознание начало зло шутить над ним, в туманом свете луны и звёзд, вырисовывало неровные контуры крадущиеся вокруг него. У парня не получалось рассмотреть их, глаза предательски слезились.

Порой раздавалось мычание, а Ногу казалось, слышит громкий рёв и пару раз пытался вскочить на ноги, да упал обратно на тушу зубра.

Но настоящий кошмар начался, когда человеку стало мерещиться чудовище, с теми красными глазами, о котором так бурно и красочно рассказывал Костяная Голова.

Стоило туче скрыть луну и накрыть равнину непроглядным мраком, горящий людоедским светом взгляд зверя накрывал парня. Он чувствовал его на себе! Красные точки всё ближе и ближе, ожидают удобного момента, чтобы вцепиться острыми кривыми клыками и утащить во тьму.

Тогда Ног хрипя, принимался размахивать копьём, озираясь по сторонам, но ничего не видел, только силуэты зубров, да лошадей.

Зверь прятался от него за холмами, кружил, выжидая удобного случая. Ног держался, он не собирался спать до рассвета, но глаза всё равно закрывались и едва это происходило, невидимый смертельный враг вновь выходил на охоту, держа в прицеле Нога.

Он хочет заполучить свою жертву, ведь охотиться только на людей. Его не интересуют зубры или лошади. Монстр с красными глазами живущий во тьме, пожирает лишь людей.

В очередной раз, ощутив на себе смертельный взгляд, Ног просыпался и размахивал копьём, прогоняя образ хищника возникший в воспалённом мозгу.

Так дожил до рассвета.

Красный круг медленно поднимался на небосклон, разгоняя звёзды и возвещая о наступлении нового дня.

Ног чувствовал себя плохо, слабость тела не позволяло подняться на ноги, болезненная ломота в конечностях делала их мягкими, не способными выдержать вес парня. А ещё мышцы стонали и ныли от сковавшей судороги.

Дрожь продолжала бить, только вместо неприятного холодка, его накрыло душной волной жара, голову кружило и нестерпимо хотелось пить.

Сейчас у Нога нет желания выкапывать корни растений для поиска воды, поэтому попытавшись встать на ноги, они тотчас его подвели, пополз на четвереньках к ближайшей луже.

Ладонью смахнул с её поверхности травинки, буквально лицом уткнулся в неё, делая парочку жадных глотков.

Вода отдавала землёй и неприятно горчила, но всё же человек ощутил себя несколько лучше и пополз обратно к туше зубра. Пока не станет покидать её, сейчас не в силах идти за стадом.

А то пришло в движение, слышно призывное мычание, ведущие стадо проводники, требовали продолжить путь. Громадное стадо зубров ожило, масса начала медленно двигаться вперёд, в сторону линии, где небо сливалось с землёй.

Всё что оставалось Ногу, проводить их тревожным и тоскливым взглядом, надеясь, что они не уйдут слишком далеко.

Сам же старался поудобней расположиться на мёртвой туше, прижимаясь к густой жёсткой шерсти.

Мысли в голове путались, поочередно возникали образы членов его племени, то слышал голос Нама, то сердитый выговор Костяной Головы, внезапно среди шума и путаницы расслышал ласковое обращение матери. Может старик прав, говоря, мёртвые люди никуда не пропадают, они всегда рядом с живыми, просто пока сам жив, ты их не видишь?

Или Ора, отчего-то её образ возник столь явно, что Ног пребывал в уверенности, будто бы воочию её видит. Она улыбалась ему и что-то говорила на звучном языке, которого он так и не понял.

А потом просто провалился в спасительную темноту.

***

Проснулся от духоты. Солнечные лучи безжалостно палили, равнина щедро политая дождём, начала покрываться влажной дымкой, испарения шли от земли и нагревали воздух. Отчего тот норовил прилипнуть к коже.

Дышать тяжело, воздух с хрипом входил в тело Нога, с хрипом выходил, слюни заполонили нос и рот, приходилось постоянно откашливаться, чтобы освободить проходы.

Жар прошёл и вернулся озноб, заставляя парня трястись от холода и кутаться в шкуры.

А когда опять захотелось пить, полз на карачках к ближайшей луже, на которой гудели мухи. Ног не был привередливым, утолив жажду, возвращался к мёртвому зубру, проваливаясь в короткий спасительный сон.

Под вечер, о себе слабо напомнил голод и Ног вырезал пару небольших кусков мяса, заставляя себя прожевать его и проглотить.

Из глубин памяти вылез образ Кости, бывалый охотник порой обучал их, будущих добытчиков племени, объясняя, что туша мёртвого животного не может быть хорошим источником мяса. Если зверь умер недавно, то на короткое время да, затем оно станет пригодным лишь для волков и прочих хищников. Даже огонь не сделает это мясо съедобным.

Выходило, он не может надолго остаться здесь. Но тело оставалось слабым и беспомощным.

***

Ночью образ зверя с красными глазами вновь вернулся и терзал парня. Теперь обрёл облик пугающий его до судороги. Ногу казалось, чудовище выглядит так – огромный зверь с точащими клыками в его рост, как те, на которые ему довелось наткнуться. А между ними ряд острых с его ладонь зубов, способных перемолоть даже кости.

В тёмных подпалинах громадного черепа точки красного цвета, они следили за ним, ожидая удобного момента, дабы схватить и уволочь во мглу.

Огонь, вот что могло бы спасти меня! В отчаянии думал Ног и буквально готов выть во всё горло. Вокруг лишь трава, зелёное море бескрайней равнины и ни одного деревца. А сухой травы практически не осталось.

Поддавшись панике, вытащив из сумки камни, начал бить их друг об друга, высекая искру, в надежде, что так испугает зверя.

А когда обессилил от бесполезного труда, рухнул на тушу зубра, часто и хрипло дыша, наблюдая за плывущими тёмными облаками в небе.

Правильно ли поступил? Такая мысль – осознанная мысль промелькнула в голове.

Усталость да пережитое заставили мозг отключиться, человек уснул, нисколько не заботясь о собственной безопасности.

***

Проснулся от звуков карканья чуть ли не под ухом, парочка серых ворон с наглостью захватчиков уселась на голове зубра и методично выклёвывала ему глаза, добираясь до мягких тканей тела.

Когда человек резко поднялся, они с шумным хлопаньем крыльев и злого карканья поспешили прочь.

Ног вернул камни в сумку, чувствовал себя неважно, но куда лучше предыдущих дней. Над тушей зубра кружились мухи, над тем местом, откуда Ног вырезал себе куски мяса.

Мёртвый зубр привлёк к себе внимание жителей равнин, что не могли прокормить себя охотой, поэтому не брезговали подбирать остатки трапезы более удачливых и сильных конкурентов, либо раскали по ней в поисках мертвечины.

Надо уходить, Ног понимал, скоро тут могут появиться звери и покрупнее лисы. И словно в подтверждении догадки, до ушей донёсся затухающий вой шакала.

Ног умел различать, чем они отличаются друг от друга, Кость показывал. Порой, он довольно удачно имитировал голоса животных, вой волков или рычание медведя, или как мычит зубр и чем отличается от протяжного гула тура.

Солнце уже высоко, прикрыв глаза ладонью, Ног оценил местонахождения светила. Почти зенит. Сейчас стадо в такую жару предпочитает не двигаться без необходимости, скорее всего, рассыпалось по равнине, щипая траву.

Зубры шли утром или начинали двигаться, когда солнце перешагнёт полдень и жара спадёт.

Ног начал путь, довольно слабо и неуверенно, но лучше ему не оставаться на месте, тогда рискует отстать от своих проводников и уже не нагнать их. Ног боялся идти в одиночку, точнее он не знал, что именно его ждёт там, по дороге впереди и зубры являлись для него хоть какой ни какой гарантией. Да и привык к их компании.

Человек неспешно брёл по вытоптанному многотысячным стадом пути, копыта создали самую настоящую дорогу. И сбиться с неё практически невозможно.

Каждый шаг отдавался в теле, мышцы ещё не восстановились и ныли, отвыкнув за пару дней от постоянной нагрузки. И всё же Ног сейчас чувствовал себя гораздо лучше.

Беда в другом, с тревогой оценивал свою одежду, шкуры заметно потрепались, впитав в себя много воды, затем находясь под палящим солнцем, они грозились рассыпаться на куски. Ему нужно добыть жилы и попытаться скроить их покрепче.

Да только как? Женщины в их племени пользовались иглами, у него нет ни одной и как их делать, он не знал.

Как не желал Ног нагнать стадо, ему приходилось часто делать остановки, тело всё же не до конца отошло от болезни, да и жажда мучила. Вдобавок, земля местами не высохла и временами под ногами чавкало месиво.

***

Ночь застигла одинокого человека шагающего по равнине. Ему необходимо остановиться на ночлег, да только и надежды нет на то, чтобы развести костёр.

Ног выбрал для стоянки сухое место, буквально повалившись спиной в траву, ставшей для него постелью.

Смертельная усталость сковывала тело и то ныло, требуя долгого отдыха, и еды.

Но еды нет, и пока не предвидится. В таком слабом состоянии и мышь поймать невозможно, не говоря о добыче покрупней.

Поэтому на ночлег Ногу пришлось устроиться с недовольно урчащим брюхом. Впервые за последние дни, ему удалось выспаться, монстр с красными глазами в этом раз не тревожил человека.

***

Ног проснулся с первыми лучами солнца, багровый круг медленно и величаво всплывал на небосклон, призывно заставляя человека идти дальше за своей мечтой.

Парень ощущал себя куда бодрее, ломота в теле ушла, осталась лишь предательская слабость вызванная голодом. Идти надо быстрее, чтобы настичь удаляющееся стадо.

Ног перешёл на лёгкий бег, и хотя мышцы на первых парах протестовали, довольно быстро включились в привычный для них ритм.

Ног смотрел вдаль, туда, где линия земли сливалась с небом, куда ушло стадо зубров.

Днём ему посчастливилось прибить змею, рептилия потеряв бдительность, поплатилась за это жизнью.

Одна беда, с тоской думал Ног, разделывая добычу, негде развести костёр. Сухой травы крайне мало, ему удалось подпалить пару пучков, но они довольно быстро прогорели, оставив после себя лишь запах дыма.

Стадо до сих пор ещё не видел, но вот вдалеке сумел разглядеть разодранную тушу зубра, кто-то из хищников продолжал следовать за ними. Следует быть настороже.

Очередная ночь выдалась спокойной, Ногу не спалось и он изучал звёзды, примечая те, что ранее удалось запомнить. Похоже, они всегда на одном и том же месте. Ты можешь идти куда угодно, но они всегда останутся неподвижными.

Внезапно небо расчертила яркая линия. Сияющая точки вспыхнула в небе и тотчас погасла. А затем ещё одна и ещё одна. Они падали из тёмного неба и разом вспыхивая, гасли.

Возбуждённый увиденным, Ног вскочил на ноги, задрав голову, уставился наверх.

Неужели яркие точки могут умирать? Присмотрелся, привычные ему стоят на месте, а вот другие то и дело падали вниз, но до земли не долетали, пропадая во мгле небес.

Это странное действие закончилось также внезапно, как и началось.

Что это было? Неужели он достигает конца своего пути? В волнении думал Ног. Неужели доходит до того самого края, куда прячется солнце?

Ещё некоторое время поджав ноги и сидя в траве, парень пристально изучал ночное небо, в надежде увидеть продолжения столь чудного и необычайно красивого явления. Но небо оставалось прежним.

Утро встретило путешественника привычной дымкой тумана, что клубясь, неохотно поднимался над землёй, затем оставаясь на цветах и траве капельками росы.

Ног предпочёл утолить жажду ей, склоняясь над стеблями и листьями, аккуратно стряхивал драгоценные капельки влаги в ладонь, затем отправляя в рот. Воды едва хватало, чтобы смазать её рот, но всё же лучше и слаще той, что находилась в корнях растений.

Ног перешёл на бег, ветер донёс до него привычный запах зубров, стадо неподалёку, радостно колыхнулось сердце парня.

И в самом деле, уже ближе к полудню увидел край громадного стада животных, как всегда в последних рядах старые и больные. Они продолжали держаться небольшими группками, таким образом давая себе возможность прожить ещё чуть дольше.

Первыми человека встретили самые старые зубры, они насторожились, склонив головы, выставили рога и принялись копытами рыхлить землю, показывая и предупреждая, не смей подходить.

Ног благоразумно огибал их, стараясь найти удобное место, вклиниться в небольшие пустые островки между животными.

Виднелся табун лошадей и тот самый жеребёнок увидав человека, пустился к нему, издавая задиристое ржание.

Да только один из зубров отнёс это на свой счёт и поэтому выдав угрожающее мычание, кинулся ему навстречу. Жеребёнок мигом сменил траекторию и ринулся обратно к табуну. Зубр остановился, возомнив, что сумел дать отпор врагу.

Ног решил вести себя осторожней, перейдя на медленный шаг, устало и довольно выдохнул. Ему привычно находиться среди зубров, они словно стали его племенем. Хоть и не подозревали о таком единении с человеком.

Он как и раньше будет держаться последних краёв стада, нечего лезть в передние ряды, где всем заправляют крупные и сильные особи, рьяно охраняя молодняк.

Стадо медленно шло дальше, в том самом направлении, куда хотел попасть и Ног, ради чего и покинул родное племя.

Очередная ночь опустилась на равнину, вызывая звёзды на тёмный небосвод. Луна в последнее время заметно прибавлялся в объёме, уже не огрызок, а полноценный серебристый круг разбавлял темноту.

Ног поначалу выжидающе смотрел на небо, надеясь вновь увидеть те странные точки, но их не было. А вот сон коварно сковал разум человека, отправляя уставшее тело отдыхать.

Утром стадо пришло в необычайное волнение, Ног заметил, в этот раз зубры без всякой длительной раскачки довольно бодро двигались по равнине, они словно чего-то опасались.

Даже отстающие ряды прибавили шага, намереваясь побыстрее проскочить часть равнины.

Равнина начала меняться, холмы ранее бывшие невысокими пригорками заметно прибавили в высоте, между ними поросль кустарников, изредка вдалеке виднелись одиноко стоящие деревья.

Весьма удобные места для охоты или засады.

***

Очередная удивительная находка Нога, костяное копьё. Оно лежало в высокой траве и по всей видимости очень давно, раз вьюн практически полностью скрыл его.

Вытащив из травы и очистив, парень пристально изучил оружие. Нечто подобное делали и в его племени. Кость крупного животного, предпочитался олень, расщепляли и вставляли в него каменный наконечник, для надёжности перематывая жилами.

Тут же наконечник также из кости, довольно неровный и с неровными краями.

До чего глупо, соорудивший копьё, расколол кость, пытаясь сделать то острым. Если ему это и удалось, то самая идея способно вызвать лишь насмешку, край кости наверняка сломается при первом же броске, убить таким конечно возможно, но для этого необходимо сделать точный и быстрый бросок, чтобы повредить важную часть в теле животного, к примеру, кровеносную артерию или сразу поразить сердце.

Ног знал лишь одного, кто на такое способен, Кость.

Парень присмотрелся к холмам и зарослям кустов вдалеке, если сейчас охотники за ним наблюдают? Или за зубрами?

Стадо торопливо шагало вперёд, но вряд ли животные так боятся именно людей, кто-то другой толкает их двигаться быстрее.

Ног решил не размышлять над этим, а следовать за стадом, прихватив с собой костяное копьё. Оружие хоть и слабое, но сгодиться для одного раза.

Парень решил пристроиться за небольшой группкой во главе которой стоял старый бык. Мощный, матёрый потрепанный временем, жизнью и врагами бык.

На его шкуре видны многочисленные шрамы от когтей и клыков. И даже парочка заросших дыр, явно удары топором или копьём. Некогда он был во главе стада и вёл остальных за собой, но пришла пора смена поколений и более сильный и молодой соперник выдавил быка на окраины стада, оставив ему возможность плестись позади остальных. Но, бык не потерял лидерских качеств, собрав вокруг себя несколько таких же потрепанных старостью бедолаг.

Ног оценил силу зубра, даже в старом теле она чувствовалась, и грозила неприятностями тем, кто решиться на свою беду испытать её.

Глава 7

Дни тянулись неспешно и медленно, стадо продолжало шагать по равнине, а Ног следовал за ним, с каждым шагом приближаясь к цели. Так ему казалось, но та далёкая длинная линия неба и земли упорно не подпускала к себе человека. Сознание Нога с каждым днём убеждалось, насколько же мир вокруг него громаден, он даже понять и оценить подобное не в состоянии, лишь интуитивно ощущал себя его крохотной частичкой.

Силуэт гор становился ближе, а вскоре острый глаз парня заметил мутную извилистую полосу лесов. Однако зубры не пошли к ним, предпочитая свернуть в глубь равнины.

Костяное копьё оказалось весьма неплохим, к удивлению Нога. Уже довелось опробовать в деле, добыв метким броском суслика. Упитанный зверёк потерял бдительность, доверив свою жизнь охране сородичам.

Потом, соорудив очаг, наломав сухих веток, поджарил тонко нарезанные куски мяса на огне. Зубры в последних рядах похоже свыклись с человеком, и уже не так боязливо относились к запаху дыма и огня. Разве что старый бык постоянно сердито таращился на Нога, едва тот забывшись, не соблюдал между ними дистанцию. В такие мгновения бык наклонив голову, начинал предупреждающе бить копытами по земле, взрыхляя её.

Табун лошадей отпал от стада зубров, затерявшись среди холмов. Другие мелкие животные сопровождающие громадное стадо также постепенно покидали его, достигнув конечной цели путешествия.

Ног начал замечать нестройные клинья птиц, они всё чаще разрезали небо, что начало терять свою лазурную чистоту и привлекательность, подёргиваюсь серыми неприветливыми тучами.

Ещё тепло днём, ещё солнечные лучи беспощадно палили, заставляя обливаться потом, но вот ночи стали холодней. Пока терпимо, но вскоре Ногу придётся думать о том, чтобы разводить костёр во время ночлега.

Волки и шакалы продолжали преследовать стадо, вырывая из его рядов жертв для пиршества. Пару раз Ног видел светящиеся глаза хищников, жадно нацеленных на него. Они переливались под светом Луны, и растворялись в ночи, едва понимали, что Ног заприметил их.

***

Ног размерено шагая за зубрами, пытался прикинуть, как далеко до той далёкой линии. Почему-то ему стало казаться, всякий раз, когда он приближался к ней, она отступала назад.

Неужели тот яркий круг, не хочет, чтобы кто-нибудь пришёл к нему в дом? Прищурившись, покосился на солнце. Невозмутимо, с надменностью глядело сверху вниз на человека. В небе с ложной беспечностью кружили соколы, высматривая добычу.

Горная гряда теперь по правую сторону, стадо обходило её, предпочитая идти дальше по равнине, а вот Ногу стало нестерпимо любопытно, есть ли кто в тех местах? Вокруг гор виднелся лес, наверняка там живут люди. Но придётся потратить не один день, чтобы добраться до леса, за это время зубры уйдут очень далеко и у него может вообще не быть возможности вновь нагнать их.

С разбега поднялся на невысокий холм, получив возможность глянуть вперёд. По равнине двигалось громадное стадо, оно колыхалось словно море, перетекая между возвышенностями и заполоняя промежутки между ними. Зубров сопровождали птицы, шумные, крикливые, они нахальными гостями располагались на могучих спинах животных, предпочитая не тратить сил на путешествие. Зубры для них не только средство передвижение, но и источник пищи. Маленькие птички сноровисто шныряли по спинам, вытаскивая из густой жёсткой шерсти насекомых. Зачем прилагать усилия для охоты, когда сама еда стремиться к тебе на стол?

Человек наблюдая за зубрами преисполнился радостного возбуждения, они как и он свободны, могут идти куда хотят.

Телята за месяцы пути заметно подросли и теперь при каждом удобном случае, норовили бодаться, выпуклые шишки под кожей зудели и чесались. Порой зарвавшийся телёнок мог с разбега ткнуть мордой матёрого быка, на что тот лениво отмахивался от него, не считая забияку достойным соперником.

Ног наблюдая за стадом, пришёл к интересному выводу, их поведение напоминало жизнь в племени. Молодые и сильные охраняют его, старые наблюдают за детёнышами, наиболее опытные ведут остальных. Точно также и у волков. Наверное, Костяная Голова прав, предположив, люди пришли из животных.

А что он будет делать, когда достигнет цели? Ног призадумался, такая мысль, столь ясная, впервые пришла ему в голову. Сможет ли он жить там же, где живёт этот яркий небесный круг?

Ног просто хотел увидеть его и потрогать руками. В этом состояла его мечта, ставшая целью и подвигнувшая начать путешествие.

Парень начал неспешно спускаться с пологого склона холма, когда до ушей донёсся шум.

Парочка зубров огибая холм, поспешно рванули в сторону стада, пытаясь нагнать его.

Ног повернул обратно, дабы узреть опасность, от которой они так быстро пытались скрыться.

Волки!

Стая серых хищников решилась напасть посреди дня. Высокая трава и природные охотничьи навыки позволили им подкрасться незаметно, и атаковать.

На этот раз целью выбрали того старого матёрого быка. Его группа при первых признаках опасности предпочла спасаться бегством, а старый бык низко склонив голову, выставляя рога, не подпускал к себе врагов.

Волки кружили вокруг него, пытаясь найти брешь и вцепиться мёртвой хваткой. Но вынуждены отскакивать в сторону, боясь быть поднятыми вверх на кривых рогах. Их пасти щёлкали в воздухе, хватая пустоту.

Рыча, они прибегли к проверенной тактике, кружить вокруг жертвы, постепенно выматывая её из сил и дожидаясь, когда уставшая цель совершит роковой просчёт.

Однако старый зубр прожил довольно много лет и успел изучить повадки всех врагов, с которыми ему пришлось столкнуться. Поэтому низко склонив голову, просто не подпускал к себе хищников, предпочитая двигаться лишь когда те на него нападали.

В конечном счёте, бык всё равно проиграет, признавал грядущее поражение Ног, позабыв о своей безопасности, вытянулся в полный рост, наблюдая за неравной битвой. Волков больше, они возьмут измором и числом. Их было почти столько же, сколько у него пальцев на обеих руках. Серые хищники основательно подготовились к охоте.

Небольшие группы отбившихся от стада зубров, предпочли ретироваться, а не вступать в бой ради спасения собрата. Они все выучили суровые уроки жизни, лучше погибнет один старый зубр, чем пострадает молодняк. Такова жизнь, таким образом, освобождается место для грядущего поколения.

А старый бык не намерен просто так сдаваться, уступая свою жизнь без боя. Бык пятился назад, если же волки хотели броситься на него сзади, то поднимал копыта, брыкаясь на врагов. Те боялись их не меньше рогов, всего один удар мог проломить череп или переломать кости.

Волки делали вид, что бросаются в атаку, низко припадая к земле, они громко рычали, выставляя белые клыки.

Бык шумно дышал, пена падала из пасти на траву, а глаза налиты яростью. Однако не срывался в безумную атаку, что возможно и унесла бы жизнь одного из врагов, но наверняка стала бы его поражением.

Бык не поддавался на провокации, выжидая удобного случая для нанесения смертельного удара.

Ног сжал копья, его прямо подмывало броситься на помощь быку, так привык к его компании и уже подумал о нечестном бое, но вспомнив, как ведут себя охотники его племени, горько признал, такова жизнь. Зубр источник мяса, а значит пищи для волков.

На короткое мгновение ветер переменился и один из волков, кружащий поодаль от зубра, подняв голову, начал принюхиваться. Ног наблюдая за ним, похолодел от недоброго предчувствия.

Волк начал вести мордой по ветру, пока не повернулся к холму, на котором стоял человек.

Ног увидел, как замер серый хищник, его внимание переключилось от одной жертвы к другой, которую счёл более лёгкой. Волк начал движение, с медленного бега, заметно ускоряясь.

Бежать бессмысленно, Ног быстро посмотрел за спину, да, стадо кажется рядом, но у него не будет шансов обогнать прирождённого бегуна, он не успеет достичь крайних рядом стада.

Остаётся один путь. Сердце суматошно забилось, разгоняя горячую кровь и придавая возбуждение телу.

Ног резким движением скинул сумку с плеча, она мешает. И сам кинулся в сторону приближающего волка, держа в руках копья.

Тот уже мчался на него во всю прыть, заодно привлекая внимание сородичей. Они замерли на месте, оценивая ситуацию. Если имелась возможность переключиться на другую цель, сулящую благоприятный исход событий, то почему не сделать этого?

К волку присоединились ещё двое, пытаясь нагнать его. Расстояние между человеком и хищником стремительно сокращалось.

Первым делом Ног собирался пусть в ход костяное копьё, оно легче и его не так обидно будет потерять в бою.

А сможет ли попасть в движущуюся цель? Даже у Кости не всегда получалось, а он лучший из охотников кого знал Ног.

Когда между ними оставалось не так много пространства, волк предпочёл запрыгнуть на человека, сжавшись в комок напряженных мышц.

Ног в свою очередь замахнулся для удара, выбрасывая копьё вперёд.

Дикий визг боли разрезал равнину, переполошив стаю. Костяное копьё попало в цель и пронзило волка насквозь. Хищник рухнул на землю, громко вереща в предсмертном вопле.

Копьё вошло в грудь и вышло позади, кровь брызнула на траву и окропила серую шерсть. Раненый противник закружился на месте, пытаясь освободиться от копья и щёлкая пастью, хотел ухватиться за него.

Два собрата уже близко и Ног улучшив момент, выставил второе копьё вперёд. Один из волков буквально сам насадил себя на копьё, не сумев вовремя остановиться. Каменное остриё вошло в мягкую плоть, оставляя рваную рану на боку.

Третий противник предпочёл отпрыгнуть в сторону и пуститься прочь, видя неблагоприятную для них развязку.

Раненый волк завывая, поковылял следом за ним, оставляя за собой кровавый шлейф.

Бык видимо сумев оценить ситуацию, с рёвом от которого кровь просто стыла в жилах, кинулся в атаку на обидчиков. Умудрившись ворваться в стаю, подцепил одного из волков на рога и подбросил в воздух. А когда тот брякнулся перед ним, обрушился всей мощной тушей, яростно топча хищника.

Звук ломающихся костей и предсмертные визги обескуражили стаю и она выбрала путь отступления. Однако бык не собирался просто так отпускать их, в нём клокотала ярость и она требовала выхода наружу, поэтому кинулся следом за ними, норовя настичь каждого и поквитаться.

Волки бросились врассыпную, а бык увязался за самым медленным из них, за раненым. И буквально втоптал его в землю.

Ног подошёл к раненому волку, что пытался уползти, хищник видя приближение человека, хотел подняться, но копьё в груди и предсмертная слабость не давали ему это сделать. Ног ударом второго копья прервал затянувшуюся агонию.

А затем судорожно переводил дыхания, наблюдая за тем, как бык победно носится по равнине, грозно ревя во всю горло.

Волна адреналина схлынула и Ног сумел оценить произошедшее. Он впервые в жизни вступил в бой и сумел одержать победу. Кость убеждал, человек в одиночку не сможет выстоять против стаи волков, для них один человек лёгкая цель.

Но сейчас он не был один. Бык ещё пребывал в состоянии эйфории, нарезая круги над недавнем полем боя, подбегал к растерзанным телам волков и вновь принимался топтать их, окончательно превращая в кровавое бесформенное месиво.

Руки непроизвольно тряслись, тело стало мягким, а ноги того и гляди подкосятся, не сумев удержать владельца. Ног присел на землю, пару раз жадно вздохнул, горло пересохло.

Он победил, Кость на шее носил ожерелье из клыков волков, и носил по праву добытчика трофеев. Сейчас Ног имеет на это полное право.

Пальцы невольно дотронулись ожерелья на груди, клыки и когти опасного врага, добытые его предком. Ног носил их по праву наследства, чтобы быть точно таким же сильным, как и тот, кто сумел одолеть льва.

Бык успокоившись, повернул в сторону стада, когда проходил мимо холма на котором продолжал сидеть человек, остановился на короткое мгновение и посмотрел на него. В чёрных глазах зверя ещё виднелась ярость, но бык всё же продолжил путь, оставив Нога в одиночестве.

Парень потратил время, пока вырезал два клыка, острых резца из пасти волка ножом. Странный камень из которого тот сделан, весьма удачно подходил для такого занятия. Обычный каменный нож уже точно бы сломался, Ног неоднократно видел, как такое происходило, когда кто-нибудь из охотников делал это. Каменный нож оружие довольно хрупкое.

Ещё Ног задумался над тем, что хорошо бы содрать шкуру с мёртвого хищника, одна проблема, как обработать её?

В племени этим занимались при помощи скребков, тщательно счищая остатки мяса и жира. Затем промывали в воде, в которую Костяная Голова добавлял странно пахнущую жижу, и натирал её шкуру.

Если просто так содрать её с волка, то она быстро начнёт вонять тухлятиной, привлекая внимание сотни мух и прочих жужжащих и больно кусающихся насекомых.

Ничего не поделать, со вздохом отказался от затени парень, вытаскивая костяное копьё из груди волка. Остаётся лишь одно, чем может быть полезна его туша.

***

Там же на холме, выбрав место, куда не задувал ветерок, уже под наступающий вечер Ног развёл костёр, благо сухих веток и пучков травы и избытком.

Он раскромсал тело хищника, пытаясь выбрать самые мягкие куски. Кость убеждал, охотиться на волков ради мяса не стоит, разве что лишь в тяжёлые времена.

И вот пытаясь пережевать невкусное мясо, Ног отметил, насколько оно жёсткое, с прожилками и горьковато на вкус. Даже огонь не сумел придать ему должный приятный вкус.

Жизнь волка постоянное движение, изнуряющий бег в поисках добычи, которую ещё надо поймать и одолеть.

Мягкие и рыхлые телом долго не живут, уступая место выносливым бойцам.

А когда на небе появились звёзды и полная Луна, до ушей нога донёсся протяжный вой волков. И Ногу казалось, он слышит печальные нотки в их протяжном долгом вое.

Стая лишилось несколько членом племени, нескольких охотников кормивших её, и теперь оплакивало утрату.

Волки тоже похожи на людей, пришёл к выводу Ног.

***

На следующий день продолжил путь, держась последних групп стада. Старый бык вновь окружён несколькими зубрами, что не смущаясь, вновь присоединились к бывшему вожаку и как казалось человеку, бык уже не столь враждебно настроен по отношению к нему.

Холмов становилось всё меньше и вскоре равнина вновь выглядела плоской, покрытой одной травой. Горы теперь далеко сбоку и с каждым днём стадо всё дальше и дальше от них. На небе всё больше птиц летящих клиньями. Порой они останавливались на отдых на равнине и тогда Ног пытался испытать удачу, в надежде поймать кого-нибудь из птиц. Пару раз ему это удалось.

Ночи становились холоднее, всё чаще шли дожди, отличаясь тем, что теперь они холодные и могли тянуться днями, в то время когда летом обрушивались бурным потоком и быстро уходили.

По равнине начал гулять прохладный ветер, а высокая трава склонятся к земле и постепенно желтеть.

Ног знал, что за этим следует и надеялся, достичь цели до того, как его настигнет зима. Без укрытия, на равнине для него это станет смертельным испытанием. Ног это прекрасно понимал. У него будет мало шансов в одиночку преодолеть её.

Огонь стало добывать всё сложнее, ветер разносил искры, они тухли до того, как достигнут сухой травы. Да ещё её приходилось укрывать от ветра, дабы тот не утащил её прочь.

Беда в том, что на равнине негде особо прятаться, поэтому Ног, чтобы найти хоть какое укрытие, старался держаться за зубрами, те хоть какая-то преграда.

Старый бык искоса наблюдал за человеком, что неотступно следовал за ним, он уже привык к нему, тот не пытался напасть и вообще предпочитал держаться поодаль.

Его группа редела, старые зубры не всегда становились добычей хищников, куда чаще само время добрилась до них. Порой уснувший во время стоянки зверь, уже не поднимался, навсегда становясь частью равнины.

Ногу попадались скелеты зубров или других животных, их расположение говорило о том, что те умерли своей смертью.

В основном зубры, редко лошадей, пару раз в пожухлой траве обнаружил кривые длинные кости громадного существа, что попались ему ранее. А однажды Ног нашёл кости человека.

Охотник, парень присев на корточки, изучал их. Тот умер давно, кости давно выбелены солнечными лучами. Почему уверен в том, что это был охотник?

Рядом с ним в последней хватке, кисть держала рукоять топора. Обломанную рукоять, вторая часть оружия лежала неподалёку. Заострённый каменный топор, наподобие того, что есть в племени Нога. Разве что поувесистей да явно тяжелее.

Среди костей видны остатки ожерелья, жилы в нём давно истлели, и когти зверя лежали на земле. Ног поднял их, с изумлением поняв, они точно такие же, что и на его шее. Клыки льва!

Вот это находка! Ног ощутил возбуждение, оно прокатилось волной по телу.

Выходит, этот человек верил в тоже, что и у них в племени? Что когти и клыки льва придают силу и ловкость убитого зверя?

Но ему они не помогли. Ног разжал ладонь, возвращая вещь мёртвому владельцу. Кроме сломанного топора больше ничего ценного нет. Глядя на переломные рёбра и другие кости, парень предположил, охотник погиб под копытами. Видимо, зубры или кто-то ещё переполошившись либо почуяв охотника, бросились на него, а тому просто некуда было бежать.

Но разве тут поблизости могут жить люди?

Ног тревожно озирался по сторонам, одна равнина, даже вдалеке леса не видать, как можно выжить на открытой местности?

Значит, они откуда-то пришли, пришёл к такому выводу Ног, осталось понять, откуда?

Выпрямившись, посмотрел на далёкую линию слияние неба и земли. Неужели с той стороны?

Ног подумал, стоит ли забрать сломанный топор с собой. Разум подсказывал что да, топор грозное оружие. Но вот беда в том, что у него нет рукояти, а это значит, ему придётся тащить камень в руках, когда и так несёт с собой два копья. А в сумку такой здоровый камень не поместиться, да ещё тяжёлый.

Поэтому решил отказаться от затеи подобрать оружие. Взяв топор, положил рядом с костьми незадачливого охотника. Раз Костяная Голова утверждал, мёртвые всегда рядом с живыми, пусть видит, Ног не собирается брать его вещи.

Продолжил путь, следую за стадом и предаваясь размышлениям, могут ли зубры вывести его к другим людям?

Неподалёку от него неторопливо вышагивал старый бык, время от времени поглядывая на человека.

Дунул ветер, пробираясь под шкуры и заставляя Нога зябко ёжиться. Стоит подбирать по пути сухие ветки, на ночь разведёт костёр.

Солнечный круг медленно заходил за линию, краски лета постепенно тускнели, уступая однотонным разводом надвигающейся осени.

Глава 8

Зубры плотно жались друг к дружке, согреваясь и сохраняя тепло. Даже отставшие от стада и то находили себе компаньонов. Вокруг старого быка расположилось несколько сородичей, шумное дыхание вырывалось из ноздрей, пока те пребывали в глубоком сне.

Ночь выдалась холодной и сырой, мелкий противный дождик накрапывал целый день, да ещё задержался на ночь. Трава постепенно желтела, меняясь с бледно-жёлтого до густого насыщенного цвета. Краски тяжелели, а дни становились короче. Солнце уже не радовало жаркими лучами, изредка балуя тёплым погожим деньком. Разве что продолжало упорно прятаться за далёкую линию между небом и землёй.

Ногу холодно, одежда из потрепанных шкур ещё могла согреть днём или в спокойную ночь, но в такую, когда без остановки покрапывает мелкий противный дождик, с трудом справлялась.

Плохо даже не в самом дожде, а что под открытым небом сложно развести костёр. Всё что могло гореть, пропитано влагой и согреться сейчас возможно лишь одним способом, сохраняя тепло собственного тела.

Ему нужна шкура, хорошая шкура в которую можно укутаться с головой. И раздобыть мог, лишь сняв с зубра. Да только в последнее время никто из старых животных не умирал. Волков Ног не рассматривал, те больше не рисковали приближаться к нему, да и шкуры одного волка хватит чтобы закутать ноги.

Но не это главная проблема, как сохранить её надолго? Даже если ему удаться хорошенько вычистить от остатков плоти и жира, ещё следует тщательно промыть в реке, которой поблизости не наблюдалось.

И всё равно, пока снять с не кого.

Ветер также пытался досадить человеку, норовя пробраться через одежду до кожи. Ног выбрал место за группой старого быка, хоть какая защита от ветра. Близко к ним подобраться не мог, бык всегда тревожно начинал глазеть на подозрительного двуногого зверя, угрожающе нацелив рога.

Всё, что оставалось Ногу, лишь терпеливо ждать скорбной участи одряхлевшего зубра.

Тучи хмуро ползали по ночному небу, временами погружая унылый осенний пейзаж равнины в темноту, в которой редко светили звёзды. Ногу не спалось не только от холода, но и от надсадного кашля, тревожил в последние дни. Хрипел, когда дышал полной грудью. Ещё и слабость, не позволяющая быстро идти.

Днём равнина выглядело немного лучше, виднелись редкие цветы, стойко противостоящие смене года. Иногда вдалеке виднелись косули или редкие олени, пару раз промчались стада лошадей, вот и все спутники громадного стада зубров.

Усеяна редкими небольшими холмами, равнина ничем не отличалась от предыдущих пейзажей, разве что порой можно разглядеть редкие скудные поросли деревьев, вот и всё, что могло разнообразить однообразный пейзаж.

В последнее время, Ног часто размышлял над тем, что могло бы находиться по ту сторону линии. Дом яркого круга? А оно живое? Или быть может, там тоже самое что и здесь, такая же бескрайняя равнина, по которой бродят зубры? Или быть может, там всегда тепло и светло? А быть может, именно туда отправляются умершие люди и сейчас там все, кто когда-то жил в их племени? Может поэтому солнце и не подпускает к себе человека?

***

В одну тёмную ночь, когда полную Луну затянуло серой громадной тучей, и даже сияние звёзд не могло пробиться через неё, Ногу померещился далёкий знакомый свет.

Отблеск костра?!

Его сердце сначала ухнуло, затем бешено заколотилось, разогревая тело! Точно, так должен выглядеть огонь! Ног в этом твёрдо уверен!

Первое желание, рвануть к мелькнувшему красному свету! Броситься со всех ног, так ему нестерпимо хотелось увидеть лица людей!

Даже вскочил, но ….

Больше отблеска огня не было видно. Как не таращился парень в ночь, буквально до болезненной рези в глазах, свет от огня не показывался. А идти наугад в ночи счёл делом трудным и опасным. Вокруг стада продолжали шнырять волки да шакалы.

Разочаровано выдыхая, бухнулся на место.

А ведь там могли быть люди, с унынием думал Ног. И вдобавок, стадо двигалось совершенно в другую сторону.

Во время дневного перехода, стадо зубров повстречались странные животные, Ног видел таких впервые. Ростом меньше зубра, но шерсти на них куда больше, она свисала до земли густыми прядями. Рога отличались от зубров, причудливо изгибаясь, образуя полукруг, опускались до середины морды.

Небольшое стадо сперва напряжённо наблюдало за переходом зубров, а затем, потеряв к ним интерес, занялось своими делами. Разве что появления Нога заставило слегка переполошиться, они потянулись прочь от него, явно подозревая в недобрых намерениях.

Очередной клин издавая протяжную перекличку, растянулся по небу с плывущими рваными серыми облаками.

С каждым шагом всё ближе к той далёкой таинственной линии, так по крайне мере думал Ног. Не может же она находиться так далеко, когда-нибудь земля должна будет закончиться.

Очередная непогода затянулась на несколько дней, мелкий дождик без устали накрапывал последние сутки, ноги окунались в размякшую землю, налипшая грязь делала их тяжелее.

Хрип прошёл, зато теперь из носа постоянно текло, Ног то и дело вытирал тыльной стороной ладони, отчего над верхней губой появился болезненный нарост. Порой ощущал себя настолько уставшим, что хотелось просто сесть и никуда больше не двигаться. Беда лишь в том, что сухого места под ногами не найти.

Во время ночёвок приходилось походить в поисках подходящего ночлега, трава уже не могла гарантировать приятной постели.

Да ещё огонь не всегда удавалось развести.

***

Однажды проснувшись утром, Ног увидел перед глазами белых мушек, они медленно падали на землю, кружась в ленивом танце.

Протянув ладонь, поймал одну и та тотчас обратилась в крохотную капельку воды.

Первый снег наступающей зимы. Для Нога это сулило не просто очередные испытания, а суровые испытания, в которых проигрыш означал верную смерть.

Шкура, ему необходима большая шкура, в которую он сможет укутываться с головой.

***

Под одним из холмов Ног наткнулся на потухший давно очаг. Через угли и пепел уже проступали поросли травы, но камни выложенные в неровный круг не позволяли ошибиться в догадке. С одной стороны они подёрнуты сажей, что означало лишь одно, огонь тут горел не один день.

А рядом с ним груда костей, все расколоты и обожжены, видимо едоки пытались добраться до самой вкусной и питательной части, костяного мозга. Выходит, в этих местах должны быть люди.

Ног взобрался на холм, куда не посмотри, впереди по равнине с пожухлой травой колыхалось громадное стадо зубров, оно потоком упрямо брело вперёд, не помышляя сворачивать с избранного пути.

Тот скелет и замеченный огонь в ночи, а теперь очаг, люди наверняка ходят на охоту в этих краях. Странно, что за долгое время пути, он повстречал лишь племя Оры, да и то, те промышляли рыбной ловлей, не пытаясь добыть добычу покрупнее.

Тогда где другие охотники? Неужели они также избегают нападать на зубров?

***

Удача решила побаловать Нога за нескончаемую череду трудностей выпавших ему в последнее время.

Первые морозцы выдавили влагу из травы, сделав её сухой и пригодной для разведения огня. И пусть Ногу пришлось согревать себя сжигая целую уйму пучков, сам вид весело пляшущего пламени уже бодрил.

Вторая долгожданная удача, смерть зубра. Его туша так и осталась лежать в жёлтой траве, когда сородичи поднялись и продолжили путь. Ног решив не медлить, не стоит отставать от стада да и задерживаться также не надо, хищники никуда не делись, поспешил к осуществлению задуманного.

Взяв нож, прикинул и прочертил первые линии в тех местах, откуда собирался вырезать кусок шкуры.

Занятие оказалось весьма трудным и долгим. Пришлось вложить все силы и проявить достойное упорство, перерезая тупым лезвием толстую шкуру, попутно натыкаясь на мышцы и жилы. А потом, вцепившись, тянуть кусок шкуры на себя, вырывая из тела почившего от старости животного.

Когда закончил, вымазался кровью, но лицо источало удовлетворение. Но уже начинался вечер, а стадо ушло вперёд. Поэтому, поспешно нарезав в дорогу продолговатые куски мяса, перекинул шкуру через плечо, положив на копья, поспешил за стадом.

Трофей оказался тяжёл, а Ног порядком устал, но всё же сумел почти нагнать стадо, точнее те самые отставшие от него группки, что сами не могли угнаться за ним.

Решив ближе не подходить, запах свежей крови наверняка вызовет у зубров волнение, парень скинул шкуру на землю и сам с наслаждение растянулся на ней. Да, от неё несло подкожным жиром и ощущался привкус мяса, но всё же теперь ему есть во что кутаться, укрываясь от промозглого ветра.

Обычно шерсть должна быть снаружи, Ног же здраво рассудив, ему вряд ли удаться тщательнейшим образом очистить внутреннюю часть шкуры, да и промыть негде, будет укутываться той стороной, где расположена шерсть.

Сейчас уже не стоит опасаться надоедливых мух да всяких больно кусающихся насекомых.

Разведя костёр, Ног поджарил себя мяса. Тёплая волна растеклась по телу, сытость в животе и защита от непогоды разморила человека, склоняя ко сну. А он и не желал противиться, справедливо считая, заслужил немного отдыха.

***

Дожди с ветром постепенно сменились на снежные ветра. Они дули куда сильнее и настойчивей чем осенние собратья. Первый снег растаял, но вскоре выпал другой, что покрыл равнину белым покрывалом.

Зубры в поисках еды рыхлили её копытами, из влажных ноздрей вырывался пар, зависая над стадом дымящимся облаком, что развеивалось с порывами ветра.

Уже не видно и не слышно птиц, что неровными клиньями улетели на другой конец земли, попрятались змеи, раньше они тихонько ползали в траве, сейчас же их совсем не видно.

Зато то тут, то там стремительно шмыгали зайцы. Которые не успели сменить цвет шубки, выделялись на белом фоне, становясь яркими мишенями для лис или хищных птиц. Те неусыпно кружили над равниной, в поисках жертвы.

Ног стал свидетелем неудачной охоты коршуна, что заприметив зайца, кинулся на него с небес.

День выдался солнечный и косой, в последний момент узрев тень над собой, внезапно взмыл вверх. Коршун промахнулся и не рассчитав сил, не успев сменить путь, врезался в землю, ломая крылья и тело.

Заяц дал стрекача, поспешно удирая прочь. А вот коршун уже не мог подняться в небо. Ног видел, как птица, пытаясь взмахнуть переломным крылом, всё стремилась подняться вверх. Иногда из разинутого клюва вырывался пронзительный визг, полный боли и отчаяния.

В итоге коршуна присмотрела лиса, неспешно подкралась к нему и хоть коршун видел врага, поделать ничего не мог. Покалеченное тело против умелой охотницы, исход короткой схватки предсказуем.

Ног усовершенствовал шкуру, сделав из неё широкую накидку. Проделав отверстия, скрутил жилы и продёрнул через них, днём можно нести на спине, а ночью, во время остановки, плотно кутаться, спасаясь от холода.

Дни короче, ночи длиннее и холоднее. Еды всё меньше, выручало лишь то, что старые зубры продолжали умирать, вокруг старого быка группа заметно поредела. Сам же бык продолжал упорно идти за стадом, хотя Ног видел, с каждым днём ему всё труднее двигаться.

***

Ветер, вольно гуляющий равнине по равнине, самое суровое испытание зимы. От него не скрыться, если ты в стаде ещё можешь спрятаться за спины других, то когда путешествуешь в одиночку, ветер становиться серьёзным испытанием.

Он усиливал незначительный холод, норовя выдрать тепло из тела, бросал в лицо колючий снег, а сильные порывы неоднократно пытались повались с ног.

Зато в ясную солнечную погоду открывался необыкновенный вид на заснеженный покров. Живя в пещере скрытой в лесу, Ног ранее был лишен подобного зрелища.

Лучи скользили по ослепительно чистой поверхности, заставляя человека жмуриться, лучи остриём копья кололи глаза.

Холод не менее коварный враг, порой Ног видел зубров с заиндевелыми мордами, корка льда налипала на влажную поверхность, свисая сосульками.

А утром можно увидеть животное, покрытое инеем, словно птичьим пухом.

Порой становилось совсем трудно идти, проваливаясь в глубокий снег обжигающий кожу, Ног думал над тем, что стоит улучшить одеяние. Развести хоть небольшой костёр та ещё проблема. Благо зубры рыхлили снег в поисках еды, благодаря чему Ногу стало проще раздобыть сухую траву, слежавшуюся под твёрдым настом. Беда в том, что прогорала она слишком быстро, едва успевал обогреть хотя бы ладони. Мясо приходилось есть полусырым.

И всегда, каждый день человек упрямо двигался к той далёкой линии, что так и не стала ближе. Ему уже приходила мысль, а стоит ли тратить его упорство на попытку достичь заветной черты?

А ещё Ног испытывал жгучие желание услышать звуки человеческого голоса, а не только мычание зубров.

Да, те скудные слова в обиходе племени для него важны. Порой вслух произносил их, стремясь услышать собственный голос.

- Ног, Нама, - начинал перечислять имена соплеменников, обязательно добавляя в конце. – Ора.

Однажды не выдержав, обратился к старому быку.

- Идти, - махнул рукой в сторону солнечного круга в синем небе, - идти за ним, - указал на далёкую линию между небом и землёй. – Идти, - пальцем ткнул себе в грудь и перевёл на быка.

Зверь оставшийся в одиночестве, группа окружавшая его исчезла, в такие моменты чуть замедлял шаг, насторожено косясь на двуногого попутчика. Они оба порядком отстали от стада, идя по натоптанной дороге. Стоит свернуть с ней, покинув колею, вмиг окажешься в глубоком снегу. Бык похоже попросту смирился со странным зверем неотступно идущим за ним столь длительное время. Или же также ощущал потребность в компании, хоть какой, лишь бы развеять тягостное одиночество.

С каждым днём Ног потихоньку сокращал между ними дистанцию, а бык явно терял интерес к человеку. Иногда животное медленно брело по тропе, не поднимая головы, подбирая жалкие остатки трапезы сородичей. Ему не хватало еды, скудная растительность под толстым слоем снега доставалась самым шустрым, а свою ловкость старый бык давно потерял.

Однажды Ног застал быка неспешно пережевывающим пучок сухой травы, подивившись не избирательности спутника, лишь потом догадался, бык не сумел распознать вкуса, его язык постепенно отмирал, уже не в силах различить разницу между замороженной травой и сухой.

***

В последние дни мороз стал слишком кусач, пробирался под накидку, терзая кожу Нога. Тот скрывался с головой и достав из сумки заранее припасённые пучки травы, умудрялся подпалить их, по быстрому согревая крохотное пространство.

Неожиданно почувствовал, как громадная туша с шумным дыханием улеглась рядом с ним и ощутил бок зверя. Осторожно выглянув, увидел старого быка, что расположился впритык, да ещё подперев громадным боком. Ног не мог поверить и даже сжал рот ладонью, дабы возглас ликование не вырвался наружу, ещё перепугает зверя.

Утром они уже отправились догонять стадо на равных правах соратников. Вот только стадо темнело полосой впереди, им бы стоило прибавить резвости в ногах, чтобы настичь их.

Но бык уже не мог идти быстрее, а Ног обретя приятеля, не собирался бросать того в одиночестве.

Погода вновь стала меняться, Ног уже привычный к её быстрым переменам, на этот раз сразу почуял нечто неладное. Со стороны той самой неприступной линии, куда постоянно уходило солнце, дул низкий ветер. Стелясь по равнине, поднимал вверх снежинки, задувая стеной в сторону стада. Небо за ним хмурилось темно-серыми облаками, внешний вид которых не предвещал ничего хорошего.

Присмотревшись, Ног сумел разглядеть надвигающуюся стену снежной бури, она катила громадной волной цунами, захватывая в себя равнину.

Если бы они поторопились заранее, и успели бы настигнуть стадо, то смогли бы укрыться за ним. Сейчас же им придётся столкнуться с суровым испытание лицом к лицу.

Бык, чей опыт долгой жизни уже давал совет как поступить, остановился, неуклюже опускаясь на передние ноги, затем повалился полностью на снег, прижимая могучую голову вниз.

Всё, что остаётся делать Ногу, довериться новому другу. Вздохнув, осмотрелся по сторонам. В ещё светлом пространстве вдалеке увидел край заснеженного леса.

Оказывается, они шли рядом с ним и Ног даже не заметил этого? С другой стороны, чтобы это ему дало?

Низкий ветер уже змеился под ногами и человек осторожно приблизился к зубру, что равнодушно посмотрел на него. Тогда осмелев и приободрившись, Ног пристроился к его боку, они тяжело качались от шумного дыхания.

Снег быстро мелькал перед глазами, становилось темнее, ветер зловеще завывал, зубры поднимая морды, издавали протяжное мычание слабым эхом долетавший до Нога. Неожиданно старый бык подняв голову, выдал глубокий рёв, и со стороны стада послышался ответ. После чего, бык склонив голову, стал ждать наступление бурана.

Снежный вихрь обрушился на их, пытаясь сбить тела и потащить по равнине, купая в снегу. Ног понимал, будь один, наверняка бы уже был бы на заснеженной земле.

Потоки воздуха и снега плотный стеной окутали всё вокруг, Ног поспешил нырнуть в накидку, затягивая шнур над головой. Мощные порывы ударяли по человеку, швыряя в него комья снега. Накидка трепыхалась, теряя кусочки тепла, Ног пытался укутаться плотнее, чувствуя рядом с собой мерное покачивание тела быка. Которому казалось непогода нипочём.

Так сидя в темноте, Ног пережидал разразившуюся бурю. Снег накатывал на него словно волна на валун, заметая настилом твёрдого снега, а тот давил на человека, показывая, что хочет завалить выше головы.

Дышать становилось всё труднее, начало клонить в сон, Ног сопротивлялся этому, припоминая, как многие из зубров поддавшись такому наваждению, никогда не проснулись под снежным покровом.

И всё же тело сдалось, сознание погрузилось в беспокойный сон.

Ногу казалось, он стоит возле родной пещеры, на удивление никого нет, даже костёр потух. Ощущая недоброе, Ног начал осторожно подниматься в пещеру, выкрикивая имена соплеменников.

Но впереди лишь молчащая темнота. И внезапно из неё выскочил зверь с яростными красными глазами. Бросаясь на Нога, взревел страшным рёвом, заставляя того проснуться.

Буря продолжала бушевать, под накидкой стало так душно и тяжело дышать, что Ног поспешил выбраться наружу. Сделать это оказалось не так и просто, снег давил на него, не позволяя подняться в полный рост. Странное дело, ладонь упёрлась в холодный валун, откуда он тут взялся?

Лишь когда Ног сумел выбраться наружу, где ещё продолжал буйствовать буран, догадался, откуда взялся валун.

Старый бык смотрел на суровую заснеженную долину остекленевшим взглядом, тёмные глаза навсегда погрузились в ночь. А его тело остыло, став похожим на камень.

Глава 9

Ветер гнал снег столь плотным потоком, что Ног ничего не видел дальше собственной протянутой руки. Порывы норовили повалить человека в глубокий снег и тот, с трудом удерживаясь на ногах, упорно, проваливаясь под снег, двигался вперёд. Туда, где виднелось тёмное пятно громадного стада зубров.

Старый бык мёртв, Ног не сразу поверил в его гибель. Пренебрегая безопасностью, пытался растормошить туловище с заиндевевшей шерстью. Бык не отзывался, глаза ещё не успели подёрнуться пеленой, погружая взгляд в холодную вечную мглу, и они продолжали смотреть на заснеженную равнину, захваченную в плен бураном.

Матёрый зубр проживший много лет и повидавший много чего закончил свой жизненный путь.

Но в застывшем взгляде Ног увидел для себя печаль, казалось, зубр ещё хотел пожить ради того, чтобы продолжить свой путь. Ему словно нравилось из года в год кочевать по бескрайней равнине, для него это было смыслом существования.

Потрясённый Ног некоторое время стоял возле застывшей туши старого быка, соображая, теперь ему будет куда труднее. И первым делом, необходимо нагнать стадо, пока то окончательно не сгинуло из поля зрения.

Благо, над равниной растянулся короткий зимний день. Беда в том, что буря не утихала и плотная пелена снега скрывала солнце. В редкие промежутки, когда видимость позволяла разглядеть, что твориться впереди, Ног успевал засечь стадо зубров.

То не спешило идти, предпочитая отсиживаться в снегу, но не надолго, видимо опасаясь быть заметёнными с головой.

А буря с лёгкостью могла сделать подобное, Ног успел убедиться в этом. Стоило остановиться и присесть, дабы перевести тяжёлое дыхание, ветер заметал его фигуру плотным снежным покрывалом. Упади он, пройдёт немного времени и окажется под толстым настом.

Ног понимал, нельзя останавливаться на одном месте подолгу, однако ноги сильно устали, пробираться по снегу, когда проваливаешься по пояс или же ноги застревали в нём, приходилось прикладывать усилия чтобы освободиться.

И постоянно противостоять ветру.

Вдобавок, начинал мёрзнуть, тело сырое от снега и пота, а колючий ветер пронизывал насквозь. Он мёрз и чтобы согреться, останавливался, укутываясь в накидку с головой.

Снаружи ветер завывал с нотками злорадного ехидства, измываясь над человеком, обращаясь к нему – думаешь, сумеешь выстоять против меня?

Как же Ног желал оказаться в пещере, где не страшен ни снег, ни дождь, ни другая непогода. Зато можно сидеть возле костра, смотреть на переливающиеся раскалённые угли и не переживать о том же самом ветре, что воет снаружи.

Ног помнил, всякий раз, когда зимой поднимался похожий ветер и вокруг всё заметало, племя растягивало у входа длинный кусок шкуры сшитый воедино из несколько больших кусков. Такая защита не могла полностью уберечь от метели, но всё же не позволяла ей хозяйничать в пещере. Дети пытались выглянуть наружу, боязливо вжимая головы в плечи, заслышав за спиной грозные окрики.

Ногу по-своему нравились такие дни, шум, тепло костра и сытый живот дарили особое ощущение безопасности.

Дыхание Ног постепенно становилось тише, коварство холода куда-то запропастилось, а в сознании вырисовывалась такая картина, ему казалось, что он не тут, а в родной пещере, рядом слышны нестройные звуки голосов сородичей, шумно дышит Костяная Голова. По обыкновение, в дни невзгод и непогод, старик принимался повествовать о том времени, когда в этих краях объявились их предки. Его рассказал Ног слышал сотни раз, история не менялась и если тогда, всё это казалось ему скучным и неинтересным, сейчас с удовольствием услышал бы голос Костяной Головы.

А ведь кажется, в самом деле слышит?

Тело устало настолько, что невзирая на сырость и болезненную ломоту, готово отправиться в сон.

Надо лишь покрепче закрыть глаза, отдавшись медленно расползающейся по телу сладостной дрёме.

Холод совсем ушёл, неожиданно стало тепло, Ногу даже хотелось скинуть накидку, ведь где-то рядом потрескивает огонь.

Ног даже чувствовал его запах, запах углей и ветвей, что бросают в него. Он лишь ненадолго сомкнёт глаза, даст усталому телу набраться сил.

Сознание словно разделилось на две части, одно кричало, что ему грозит опасность, другая мерно убаюкивала, призывая довериться ложному ощущению теплоты и умиротворения.

Ног уже не в силах сбросить с себя наваждения, где-то в глубине души осознавая, проваливается в губительную ловушку.

Сознание уже не могло отличить коварство выдумки усталого мозга от реальности.

Издали к нему приближался странный шум, что-то громоздкое топталось совсем рядом, заставив Нога открыть глаза.

Да, рядом кто-то есть и этот кто-то довольно тяжело дышит. А если судить по шумному вздоху, существо немалых размеров.

Медведь или то самое страшное чудовище с красными глазами, что приходит по ночам и утаскивает с собой человека?

Уже приняв неизбежное, Ног распахнул накидку, одурманенный мозг смотрел на мир затуманенным взглядом.

Здоровый зубр стоял напротив человека и шумно дышал. Ног не мог поверить, в точности похож на старого быка! Присмотревшись, издал едва слышимый возглас удивления, подхваченный порывом ветра, тот растворился среди заснеженной равнины.

Так и есть!

Ног изучал шрамы на его боках, а за долгое время проведенное вместе был уверен в том, что отличит матёрого зубра от других сородичей.

Несомненно, перед ним стоял тот самый старый бык.

Ног не верил себе, не верил глазам. Бык мёртв! В этом Ног как раз уверен! Однако тот теперь стоит перед ним и отчего-то выжидающе смотрит.

Затем повернулся и медленно пошёл по снегу, остановился и обернулся назад, вскидывая тяжёлую голову, тряс её, будто бы подзывая к себе.

Он хочет, чтобы я шёл за ним?

Ног с трудом верил в такое, мёртвый зубр пришёл к нему да ещё готов вести за собой.

А может это сон? Пришла в голову разумная идея, он спит, сидя под накидкой и ему мерещиться столь явный сон?

Ног решил встать, ослабевшие конечности с трудом держали человека, а сильный ветер пытался заставить сесть обратно. Опираясь о копьё, Ног сломал древко с каменным наконечником.

Повалившись в глубокий снег, пытался подняться на ноги. Бык всё это время укоризненно смотрел на него, а потом вновь двинулся вперёд, призывая идти за ним.

Ног сумел подняться, тело казалось чужим, непослушным и неуклюжим. Однако используя костяное копье как подпорку, зашагал за зубром.

Казалось, тому совершено нет дела до ветра и снега, с лёгкостью шагая вперёд, лишь изредка оборачивался, желая убедиться, что человек не отстал.

С каждым шагом они отдалялись от стада, Ног этого не знал и не замечал, упорно идя за зубром.

Зубр пришёл оттуда, куда уходят всё мертвые? Ног припомнил самый странный рассказ Костяной Головы, историю о том, мертвый зубр пришёл к предшественнику старика и указал место, где следует устроить засаду на хищного зверя. Того мёртвого зубра видел лишь один человек, но место в самом деле оказалось удачным для охоты.

Неужели зубры могут приходить в мир, где люди не умерли?

Ног шёл за зубром и странное дело, его совершено перестал беспокоить ветер. Нет, он продолжал бушевать и снег летел плотным покровом, но для Нога всё это стало несущественным. Неважным.

Зубр вёл его за собой, Ног пару раз пытался дотронуться до животного, но всегда тот неожиданно прибавлял в шаге, лишая такой возможности.

Когда уже в тёмном небе, сквозь редкие облака светили звёзды и Луна, Ног мутным взором увидел деревья. Ветер сорвал с них снежное покрывало, заставляя сгибаться под своей силой.

Зубр привёл его к лесу?

Зубр подвёл парня к повалившимся стволам, они довольно удачно улеглись друг на друга так, что получилось нечто вроде сооружение подходящее под берлогу.

Бык остановился, затряс головой и негромко замычал. Ног пытался понять, что это означало?

Хочет, чтобы Ног заглянул под деревья?

Хрип вырывался изо рта человека, его буквально колотило от жара, перед глазами всё плыло.

Сон или явь, уже не понятно.

Ног долго не думая, подошёл к берлоге и совершенно не заботясь о том, что внутри кто-то может быть, ткнул копьём снег.

Копьё провалилось в пустоту. Так и есть, это берлога. Кость предупреждал, в них могут скрываться опасные звери.

Ног тяжело дыша, обернулся в сторону зубра и заметил, как тот повернувшись к нему спиной, низко склонив голову, зашагал прямиком в бурю.

Очередной порыв бурана скрыл силуэт быка из виду, растворив среди снегов.

Ног ощущал невероятную усталость, столь огромную, что готов упасть прямо тут же, в снег. Уже не раздумывая, полез в берлогу.

Опустившись на четвереньки, просунул голову внутрь и скользнул вниз. Упав на сухую траву и мох, с хрустом ломая ветки. В берлоге никого нет, витал запах незнакомого зверя, Ног нащупал в темноте кости, остатки сухого дерьма. Похоже, в берлоге давно никто не жил.

Куцый звездный свет с трудом проникал через лаз, вместе со свежим воздухом. Ветер недовольно ревел, буря набирала ещё больше сил, грозясь занести равнину снегом. Деревья гнулись и трещали, выводя жалобные напевы.

Ног дрожа, кутался в накидку, постепенно согреваясь под ней. Сейчас ему сухо и тепло, хоть и нет костра. Шкура не выпускала тепло тела.

Теперь можно заснуть, решился человек, закрывая глаза и проваливаясь с темноту.

Вокруг него лишь пустота и темнота.

***

Проснулся, вокруг темно, лаз замело и дневной свет с трудом пробивался через него, не хватало свежего воздуха.

Ног подполз к лазу и копьём пробил широкую дыру, с жадностью вздыхая ворвавшийся свежий воздух. А затем сгрёб снег ладонью и отправил в рот, избавляясь от жажды.

Свет проник внутрь вместе с воздухом, позволяя Ногу осмотреться. Довольно широкая берлога, да ещё имеется возможность выпрямиться в полный рост. Поваленные деревья создали большой шалаш, а густые ветви переплетённые между собой, стены и крышу. Проросшая трава заполонила пустоты, а снег забил оставшиеся щели. Под ногами слой мха.

А ещё груда костей, мелкие и разгрызенные, они явно лежат тут давно, настолько высохли, что стали легкими и ломкими.

Похоже, тут было убежище хищника или нескольких хищников. А если их сейчас тут нет, похоже ушли и давным-давно.

Сухая трава, Ног пощупал её ослабевшими пальцами, вполне сгодиться для попытки разжечь костёр. Он понимал, насколько опасная задумка, но сейчас ему необходим огонь, хоть крошечное, с ноготь.

Достав из сумки камни, принялся высекать искру. Удары получались слабыми, привычных густых искр нет. Ног не сдавался, чиркая камнями друг о друга, спустя долгое время удалось осуществить задуманное.

Слабая искра едва заметно задымила, Ног затаив дыхание, терпеливо ожидал, пока та наберётся сил.

Алый огонёк несмело полз по травинке, парень уловил тонкий запах дыма, столь приятно щекочущий ноздри. Ног сдерживался, чтобы ненароком не потушить искру.

Она начала увеличиваться в размерах, высушенная травинка заиграла оранжевым огнём, которому понадобилась добавка.

Ног поспешно, но не теряя осторожности в слабых пальцах, аккуратно поднёс пучок мха, что вмиг заалел.

Огонь! Ног сумел сдержать торжествующий возглас.

Опустил на землю, где заблаговременно раскидал её в стороны соорудив маленький земляной очаг. Сверху на тлеющий мох положил сухую траву.

Огонь уже не собирался сдерживаться, благосклонно приняв пищу, стремительно рос.

Ног начал ломать сухие ветки, сооружая остроконечный навес над маленьким пламенем. Через мгновения те загорелись. Дым заволок берлогу и Ног взяв копьё, ударом пробил снег, куда устремился дымок.

Ветер подхватив его, потащил за собой, шумя и напевая раскатистые песни.

Буря продолжала бушевать, перемещая прорву снега, засыпая им всё вокруг.

Ног уже понимал, ему не удаться догнать зубров, по крайне мере так быстро, как хотелось бы. Если это вообще станет возможным. Стадо пойдёт дальше, подчиняясь своим интересам. Слабая надежда лишь на то, чтобы ветер не занёс протоптанную в глубоком снегу дорогу.

Протянув ладони к небольшому огоньку, Ног ощущал разливающееся по телу блаженство. Огонь – самый главный друг и союзник человека, хоть за ним следует присматривать. Даёт свет, тепло и надежду на наступление нового дня.

Как и солнце, неожиданно пришло в голову Ногу. Солнце дарит людям тоже самое, разве что приучить его нельзя. Оно неуловимо, прячется от любопытных глаз за далёкой линией между небом и землёй.

А может, огонь брат солнца? Или же огонь это его дар людям, помощь в выживании тёмными холодными ночами, когда вокруг рыскают хищные твари способные разорвать человека на куски?

Нога подобные мысли, сами по себе возникающие в голове, удивляли не меньше, если бы кто-нибудь ими поделился.

А может, просто скучал по общению и поэтому так охотно начал размышлять о разной всячине, способной отвлечь от одиночества.

Усталость притупила голод, а тепло от костра и самого его вида принуждало Нога закрыть глаза и отдаться сну.

Однако Ног не собирался идти на поводу столь опасного желания, прекрасно осознавая, что может ждать его, потеряй контроль над пламенем. Вокруг сухое дерево и достаточно проскользнуть искре, берлога заполыхает и он окажется в плену безжалостного костра.

Острые клыки вопьются в тело человека, обжигая и оставляя страшные раны на теле, когда кожа покрывается волдырями и лопаясь, обнажает мясо. Если повезёт выжить, кожа затянется уродливыми рубцами, ему доводилось видеть такие на теле одного из соплеменников.

Ног притушил огонь, оставив тлеть несколько головёшек. Угли перекатывались тёмно-красным жаром, словно насмехаясь над человеком и угрожая ему вырваться на свободу, если подвернётся такой момент.

Ног уже не мог противиться сну, глаза закрывались сами собой. Он провалился в глубокий сон.

***

Он спит, Ног на удивление самому себе прекрасно понимал это. Достаточно оглядеться по сторонам. Вместо заснеженной равнины, стоит на холме заросшим густой травой, да колючий кустарник. Солнце клонится к закату и громадный багровый круг плавно и величаво, сохраняя достоинство отправлялся на очередной покой.

Закат окрашивал небо в красные разводы, либо создавал на небе причудливые узоры.

Ног не мог понять, почему стоит на холме? Обернувшись, увидел старого зубра. Тот неспешно и задумчиво пережёвывал траву, глядя на человека. Тёмные блестящие глаза насмешливо косились на парня, подзадоривая, попробуй, догони солнце.

Ног зачаровано наблюдал за тем, как плавно багровый круг уходит за далёкую линию между небом и землёй.

***

Проснулся от урчания в пустом животе, организм решительно требовал пищи. Лаз вновь замело, благодаря чему тёплый воздух не выходил наружу, правда став душным и тягостным.

Ног первым делом осторожно поднёс ладонь к головёшкам, так и есть, чуть тёплые, видимо давно остыли. Затем копьём пробил дыру, позволяя свежему воздуху проникнуть внутрь, попутно вслушиваясь, что происходит снаружи.

Воя ветра не слышно.

Пора покинуть берлогу и осмотреться. Решительно пополз наверх, откидывая снег руками в стороны.

Яркий свет резанул в глаза. Равнину замело снегом и солнечные лучи скользя по нему, отскакивали и прыгали дальше. Даже не верилось, что совсем недавно бушевал страшный буран.

Равнина выглядела умиротворенной и неопасной. Ног переводя дыхание, оно превращалось в небольшое облачко пара, пристально вглядывался вперёд, в надежде увидеть стадо зубров.

Так и есть, те далеко ушли. Дело даже не в том, что придётся их догонять, а в каком именно направлении двигаться?

Ног в отчаяние замычал, пристукнув себя по голове. Так выражал признание в собственной глупости. Сойдя с тропы стада, бесповоротно сбился с пути.

И что теперь делать? Ног смотрел на ту самую далёкую линию между небом и землёй, она дразнила его, манила за собой и вот стала недостижимой. Ног доверял зубрам, именно они вели человека за собой, теперь же придётся идти наугад.

А стоит ли идти сейчас? Здравый голос рассудка прорезался в сознании. Ему не выжить среди снегов, да ещё на открытой местности. Зубры ушли так далеко, что невозможно их догнать, по крайне мере сейчас.

Переждать зиму и продолжить путь?

Ног задумался, обернувшись, посмотрел на занесённую снегом берлогу и деревья среди холмов. Край леса, он жил в подобной местности и знает, как выживать в ней. У него имелся шанс продержаться до весны в одиночку. Хотя Кость наверняка бы поспорил с ним. По стечению счастливых обстоятельств у него даже имеется жилище.

Неужели зубр, предвидя гибель Нога, если тот продолжит упорствовать идя за стадом, привёл его сюда? Костяной Череп наверняка бы хотел услышать вот эту историю.

Ног начал разглядывать деревья, мощные стволы, запах хвои, виднелась знакомая бурая кора ольхи. Скорее всего, сможет отыскать под снегом грибы или даже сохранившиеся ягоды, если найдёт знакомые кусты. Пища так себе, но сойдёт, чтобы окончательно не помереть с голоду. Пока есть снег, жажду есть чем утолить.

Услышал знакомый токующий звук, голос тетерева. Ногу доводилось охотиться на него. Наверняка тут имеются и зайцы.

К такому выводу пришёл, заметив ободранную кору невысокой рябины, как и сами ягоды под снежной шапкой. Они умудрились не опасть и удержаться во время последнего бурана.

Да, сердце Нога наполнялось уверенностью, он сможет продержаться до того времени, когда снег сойдёт с равнины и тогда продолжит свой путь. Он не отступит от цели, он продолжит идти дальше по выбранному пути.

Глава 10

Морозный воздух перехватывает дыхание, если совершишь глупость, вобрав его полной грудью. Ног всё же сделал это, прогоняя остатки сна.

Потихоньку изучал местность, передвигаться по глубокому снегу в ободранных шкурах то ещё удовольствие. Он научил себя не обращать внимания, когда снег обжигал кожу, стоило провалиться в него.

Днём зимний лес наполнен звуками, переливистые голоса птиц, треск ломающихся ветвей под гнётом белого покрова. В погожие солнечные деньки, лучи проскальзывали через заснеженные кроны деревьев, а замёрзшие капельки воды переливались в них чарующим блеском.

Человек осторожен, любой шум заставлял навострить уши и тревожно оглядываться по сторонам. Ему посчастливилось добыть зайца, косой повредил лапу, отчего не мог ловко удирать от Нога. Затем в берлоге парень с жадностью обгрызал косточки поджаренного мяса.

Постепенно осмелев, Ног начал всё глубже заходить в лес, деревья в нём стояли не так часто, как в местах обитания его племени. Они росли на холмах, поэтому то взбирались вверх, то прятались в низине между ними.

Ног вскарабкался на ближайший холм, с тоской глянул в сторону равнины, снежная пустошь восхищала чистотой и белизной, в которой растворялись любые краски.

Так и есть, тут всё же непривычный лес, просто среди раскинувшихся холмов проросли деревья, заполонив удобное пространство. Леска хватит для обитания мелкой живности и птиц, но вряд ли тут будут крупные животные вроде лося или тура, а раз нет их, то и хищникам делать тут также нечего. Это место удобно для стоянки, если ты кочуешь, надолго тут задерживаться глупо.

Прикрывая ладони от слепящих лучей солнца, не обращая внимания на обжигающий холодом ветерок, Ногу разглядел, что в глубине леска, где холмы не так близко расположены друг к другу, странная проплешина. Сам не мог понять, отчего так привлекла его внимания, и поэтому решил изучить.

Стараясь держаться ближе к деревьям, распугивая птиц, что срывались с ветвей, обрушивая снег на его голову, Ног добрёл до того места. Холм тут имелся, невысокий и покрытый кустарником, а ещё внутрь него чернел вход.

Ног напрягся, если там пещера, то весьма удобное место для зимовки медведя или другого крупного хищника, а то и не одного.

Но ведь за те дни, что он тут, ни разу не натыкался на следы крупнее зайца или лисы.

А та берлога, промелькнуло в голове, явно в ней жил хищник, возможно, тот же медведь.

Ног припомнил рассказы Кости, как первым охотникам племени доводилось сталкивать со львами, в одиночку, даже один на один победы человеку не видать.

Рассудок буквально кричал о том, что стоит уходить, однако Ног присев в глубокий снег, пристально изучал вход. Настил не потревожен, за столько дней хищник наверняка бы вышел на охоту и Ног своими следами, мог бы привлечь к себе внимание. Не получается ли так, что в пещере никого нет?

Ног решил, если пещера свободна, хотел бы занять её. Берлога не может быть надежным жилищем до конца зимы, в ней опасно разводить огонь, вдобавок Ног слышал, как трещат сложенные над головой ветви под тяжестью снега. Во время очередной бури берлогу может занести так, что будет попросту заживо похоронен в ней.

Ног с замиранием сердца двинулся вперёд, сжимая костяное копьё. Ещё есть нож на поясе, успеет ли его достать, если понадобиться? Сумку снял с плеча и повесил на ветке рядом.

Снег предательски скрипел под весом человека, то ли предупреждая обитателя пещеры, то ли издеваясь на Ногом.

Всякий раз подходя ближе, Ног замирал, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь в черный проход.

Ничего кроме треска деревьев да голосов птиц. Казалось, пар изо рта стал тяжелее, и сразу опускался вниз.

Ног подкрался к входу, застыл на месте вслушиваясь и принюхиваясь. Из пещеры потянуло нечто знакомым, Ног даже заводил носом, став похожим на собаку. В самом деле, изумился он, запахи напоминали ему гарь от костра! Он должен был гореть в пещере так долго, что копоть от дров и стекающего жира подкопчённого на углях мяса навсегда въелись в каменные стены пещеры.

Так в ней живут люди!

Сердце стало быстрее биться, отбивая столь мощную дробь, что отдавалось в груди.

Если в пещере люди, то где их следы? Где стоящие при входе и почему из пещеры тянет холодком?

Ног осторожно поднялся на покатый пол, ноги сладостно отозвались, ощутив под собой давно позабытое чувство твёрдого камня. Пригнув голову, свод свешивался над ней, Ног прокрался внутрь.

Света не хватало, поэтому глаза сразу окунулись в полумрак и парень застыл, давая возможности привыкнуть к нему.

Если верить слабым очертаниям, пещера уступала во вместительности в которой он когда-то жил. Тут могла бы разместиться половины его племени. Встав на четвереньки, ощупывая пол, пополз дальше.

Ладонь наткнулась на сухую кость, Ног отодвинул её в сторону, сейчас решил довериться носу и ушам, чем глазам.

Старался втянуть в себя больше воздуха, словно мог бы определить, кто тут находиться и замирал, прислушиваясь к каждому шороху. Пещера определённо пуста.

Пол постепенно поднимался вверх, из-за этого света становилось меньше, но зато тёплый воздух сразу не покидал пещеру, а вот свежий исправно поступал. Ещё удобно тем, что во время дождей вода не попадёт внутрь.

Ног осторожно выпрямился, затем поднял копьё на вытянутой руке. До свода так и не достал. Сделал шаг вперёд, размахивая перед собой копьём, пытаясь достать до стен. Попадал в пустоту.

Неожиданно наступил на груду костей и зашумел ими. Быстро присел, ожидая, может ли кто откликнуться на шум?

Тишина. В пещере в самом деле никого нет.

Ног облегчённо выдохнул, радуясь тому, что нашёл новое жилище. Тут он в большей безопасности. Вернулся за сумкой, попутно разрыв снег, доставая сухую траву и наломав ветвей.

Переваливаясь в глубоком снегу, вернулся по протоптанной дорожке обратно в пещеру.

Она удачно расположена, в глубине леска, что защищает от сильных ветров, пусть не видно родника или ручья, но зимой снег вполне утоляет жажду. И стены у неё из камня, а не земли.

Свалив дрова возле входа, принялся разводить костёр. Тут должен быть очаг, раз въевшийся запах огня никуда не исчез, очаг полыхал довольно много времени.

Когда высекал искру, те на короткое время вырывали пещеру из лап полумрака, и глаз Нога успевал заметить, что в самом деле в глубине пещеры имелся выложенный из камня неровный полукруг.

Изрядно вспотел и даже скинул накидку, прежде чем сумел подпалить пучок травы.

Затем перенёс огонь на сухие ветви, соорудив что-то похожее на факел и освещая пещеру, направился к очагу.

Так и есть, потрескавшиеся от длительного воздействия огня камни и кучей застывших углей, в них виднелись обожженные до черноты кости. Ног положив горящие ветви, сверху придавил огонь сухими извилистыми сучьями, подумав, следует заранее запастись дровами.

Не откладывая дело на потом, отправился за ними. Вернулся вовремя, огонёк в очаге начал хиреть и Ног поспешил подкрепить его очередной добавкой.

Огонь разогнал темноту в пещере и теперь Ног мог хорошенько осмотреться по сторонам. Да, для одного места более чем достаточно, тут можно разместить небольшое племя. Пол возле очага и дальнего угла усеян высохшими костями. Ног поднял одну, похоже на зайца или какое другое мелкое животное. Но присмотревшись в дальний тёмный угол, замер от удивления и неожиданности.

Прислонившись к стене, стоял изогнутый длинный клык, точно такой же, какой Ног видел возле громадного скелета непонятного существа.

Парень подошёл к нему, дотронулся, точно он! Но что тут делает и как оказался?

Почувствовал, что наступил на камень и болезненно поморщившись, убрал ногу, взглянув под неё.

В тусклом свете огня, сумел разглядеть, что это вовсе не камень. Поднял, странный предмет, ни на что не похожий.

Ног вернулся к костру и сев рядом, принялся разглядывать находку. Она сделана из кости, кто-то потратил много времени и сил, чтобы добиться этого. Ног изучал её и внезапно догадался что она изображала, зубра!

Пусть сделана грубо и очертания слабо похожи на зверя, но вот куцая голова и неуклюжее тело! Точно, это зубр!

Ног повернулся к тому клыку и пополз к нему, шаря по полу ладонями. Вскоре набрал ещё несколько таких странных вещей.

Фигурки изображали зверей, Ног сумел распознать волка, зайца с отколотым ухом, но две особенно поразили его. Одна явно изображала человека, просто туловище и голова, делавший его пытался вырезать и лицо, но явно не получилось.

Другая животного, но такого Ног не знал Круглое тело и пять лап, четыре расположены как у других животных, а пятая торчала из головы.

До чего странное существо, не забывая подкидывать дров, Ног изучал находки, попутно пытаясь понять, что же произошло с теми, кто ранее тут жил?

Сами ушли или их выгнали? Если ушли, то почему, если выгнали, то не вернуться ли сделавшие это обратно?

Ног в пляшущих языках костра заметил тени на стене и поднеся горящую ветвь, увидел несколько отпечатков ладоней. Чёрные, видимо их обладатели вымазали руки в золе и приложили к стене пещеры, таким образом оставив о себе напоминание.

В пещере Ног также нашёл задубевшие остатки шкур, они ломались на куски, стоило взять в руки. А также парочка костяных игл, небольшой каменный топор без рукояти, несколько наконечников годных для копий и скребок, которым чистят освежёванную шкуру от остатков мяса и жира.

Если бы Ног понимал смысл слова удача, то счёл бы себя самым удачливым человеком.

***

Жизнь Нога потекла размеренным чередом, в основном охотился на зайцев да тетеревов, разбавляя рацион прошлогодними ягодами. Благо мать успела научить его, какие ягоды можно есть, а каких следует избегать.

Промёрзшие плоды давали хоть какое разнообразие еды.

Из шкур зайцев Ног решил сшить себе новую одежду, чтобы не терять слишком много времени на обработку шкурок, прибёг к способу, о котором рассказывал Кость.

Можно избавиться от остатков плоти и жира, оставив шкуру на ночь на льду, а затем осторожно сорвать её, так можно убрать всё лишнее.

Одна беда, шкур требовалось много, так как зайцы сами по себе звери некрупные. А ещё их жилы не отличались той же прочностью как у зубров или оленей.

Когда бушевала непогода, Ног предпочитал не высовываться из пещеры, наблюдая за пляшущими языками пламени и за тем, как изредка ветер задувает снежную пыль в проход. Та мгновенно таяла, расползаясь лужицами по каменному полу.

Порой Ног от безделья начинал разговаривать сам с собой, громко произнося своё имя и имена тех, кого знал.

- Нами, Ора, - раздавался грубый голос в пещере, где даже эхо не отвечало человеку.

Или же изучал фигурки, разглядывая их, пытался понять, что двигало создавшим их?

Хотя, Ног будучи ребёнком с остальными детьми из речной глины лепил нечто подобное. Они также пытались из податливого материала сделать зверей или человека. Выходило не очень и фигурки всё равно не были долговечны, они теряли форму в тот же день.

Для них это было забавой, на которую взрослые члены племени смотрели снисходительно.

А вот отпечатки ладоней на стенах их пещеры имелись, каждый житель племени достигнув определённого возраста должен был оставить свой отпечаток, Костяная Голова следил за этим ритуалом.

Человеку вымазывали ладонь смесью угля и порошка который заранее готовил старик и тот прислонив ладонь, таким образом, оставляло себе память.

Костяная Голова утверждал, так человек навсегда будет соединён с племенем, даже после смерти.

Отпечаток ладони Нога рядом с отпечатком матери и отца. Отца совсем не помнил, как и брата умершего до его рождения, только образ матери сохранился в памяти.

Неужели люди жившие тут, считали точно также, как и Костяная Голова? Удивительно.

А ещё порой Ног задумывался над тем странным существом, чей клык продолжал стоять возле стены. Люди пещеры нашли его или сумели убить, взяв клык в качестве трофея?

Ног уже сообразил, фигурки сделаны из него и даже нашёл место, где их создатель выпиливал материал. Как умудрился это сделать? Ног проводил пальцем по твёрдой поверхности клыка. Сколько же времени понадобилось, чтобы камень подточил такую крепкую кость?

Постепенно Ног собрал нужное количество шкур, сшив для себя штаны, теперь можно смело шагать даже по глубокому снегу. Накидка стала трещать, и грозилась развалиться на куски. Подшивать её бесконечно невозможно, хоть Ног и латал её заплатками заячьих шкурок. Примостил рукоять к каменному топору, теперь у него появилось ещё одно орудие, будет висеть на поясе.

Порой по ночам Ног выбирался из пещеры и смотрел на звёздное небо. Красивые крохотные точки продолжали стоять на месте, они не шелохнулись с них и Ног понял, как будет искать продолжение своего пути, он начнёт ориентироваться по звёздам.

***

Природа начала меняться, всё чаще в лесу стала слышна капель, обитатели леса приходили в возбуждение с пробуждением солнечных лучей, поднимая весёлый гомон.

Весна пришла в их края и грозилась растопить снега, освобождая землю от него.

Ног решил подождать, пока равнина окончательно не расчиститься от снега, прежде чем продолжить путь. А ещё лучше, выждать время, пока земля не просохнет как следует, идти по размякшей почве неприятное занятие.

За зиму на лице парня прибавилось растительности, она доставляла ему хлопот, поэтому срезал всё лишнее, избавляясь от волос и на голове. Они лезли в глаза и свешивались грязными прядями по спине. Ног старательно перерезал их ножом едва ли не под корень, резонно рассудив, всё равно вырастут, чего жалеть?

***

Весна пришла и довольно быстро установила свои порядки. Снег неохотно уступал позиции, продолжая прятаться под ветвями и становясь серым и грязным.

Лесок по-настоящему ожил, его заполонили множеством голосов птиц и зверей.

Ног пару раз удачно охотился на птиц, что в любовном токовании не замечали охотника, что подкрадывался к ним настолько близко, что без труда поражал цель одним броском копья. Птицы в брачном угаре становились глухи ко всему.

Ног, видя как быстро меняется мир, решил заранее подготовиться к дальнейшему путешествию, сделав запасы вяленого мяса.

Нарезав на куски, вешал на улице, подставляя набирающим силу солнечным лучам.

Правда, ему пришлось следить за воронами. Воровки, выжидая удобного момента, норовили поживиться чужой добычей. Пару раз нахалки выдергивали полоски мяса буквально из-под носа человека и с победным карканьем удирали в небо.

Ног грозил им, кричал, швырялся камнями, но те усевшись на макушки деревьев, сопровождали его действия презрительными насмешками. Порой для этого собиралась целая стая черно-серых птиц, беспрерывно галдя, выводили Нога из себя.

***

Лес начал преображаться, деревья, проснувшись от зимней спячки, спешили распустить листья. Воздух наполнился ароматом набухших почек и свежести весны, даже хвоя дарила густой насыщенный запах.

Ног радовался переменам, предвкушая продолжение пути. Длительная остановка не убавила решимости, даже наоборот, отчётливо осознал, обратно не собирается возвращаться, не достигнув цели. Хотя ему уже есть что рассказать и показать. Ног решил забрать с собой те фигурки, добавив к ожерелью из ракушек. Попутно захватив каменные наконечники.

А ещё он сумел просверлить в волчьих клыках отверстия и добавил их к клыкам льва.

Перед этим долго и нудно отпиливал основание клыков, они потемнели и источали слабый неприятный запах. Избавившись от основания, избавился и от запаха.

Ног регулярно поднимался на ближайший холм, вглядываясь в сторону равнины, на ней ещё видны остатки снега, выходит, земля недостаточно прогрелась.

Ног упорно ждал своего времени и когда в очередной раз взошёл на холм, видел, равнина расцвела пёстрым ковром.

Зелёная трава причудливо перемешалась с цветами всех окрасок.

Пора, решился он.

Приготовления не были долгими, повесив сумку на плечо, предварительно проверив, есть ли там камни для разжигания костра, скудные припасы, Ног вышел из пещеры и замер, обернувшись назад.

Не потушил огонь и тот продолжал весело отплясывать, дожёвывая остатки дров в очаге. Из пещеры тянуло привычным приятным дымом и несло уютом.

Ног ощутил то ли грусть, то ли печаль из-за того, что покидает место, ставшего для него не только временным домом, но и возможно спасительным убежищем. Уйти вот так просто не мог, ему хотелось оставить о себе память.

Ног вернулся в пещеры и вымазав ладонь в углях, прислонил к стене, оставляя рядом с отпечатками предыдущих жильцов свой след. Таким образом, благодарил пещеру за то, что прожил в ней зиму.

Затем выйдя из неё, уже не оглядываясь зашагал в сторону равнины, провожаемый в спину тёмным глазом входа пещеры.

***

Равнина встретила его ароматом свежей травы и запахом цветов, от которого у Нога едва не закружилась голова. Свежесть пронизывала всё вокруг, насыщала воздух и призывала радоваться продолжению жизни.

Что живность и делала.

Суслики уже деловито выглядывали столбиками, зорко следя за родичами и опасностью нависшей над головами. Соколы да ястребы в свою очередь плавно кружились в небе, ища добычу.

Шаги Нога тревожили мышей и змей, человек видел сердитого ёжика, шумно пыхтящего, когда улепётывал от него.

Ног касался ладонью травы, та ласково отзывалась на прикосновение и ветер заставлял её шелестеть, словно говоря, мы ждали тебя.

Сердце Нога радостно билось, решимость наполняло тело и казалось, само солнце приветствовало упорного путешественника.

Ног решил действовать по заранее продуманному плану, дождаться ночи и тогда используя звёзды в качестве маяков, выстроить путь в нужном направлении.

Сев в мягкую густую траву, достав кусок вяленого мяса, Ног терпеливо ожидал, когда солнце по обыкновению зайдёт да далёкую линию между небом и землёй, за ту самую, куда так он сам старается попасть.

***

Уже не один день Ног шагал по равнине, звёзды подсказали правильное направление, и парень уверено двигался в нужную сторону. Солнце ещё не так сильно припекало, весна ещё правила. Иногда ему попадались останки зубров, что подтверждали верность выбранной дороги.

Не все животные пережили суровую зиму.

Во время очередной стоянки, ветер принёс знакомый запах. Ног выпрямился во весь рост, вглядываясь вдаль, где увидел знакомые тёмные очертания растянувшегося стада. Зубры возвращались обратно.

Глава 11

Стадо неторопливо заполнило равнину, в первых рядах самцы, они настороженно изучали, что их ожидает впереди, чуть поодаль за ними двигались остальные.

Стадо напоминало волны, постепенно захватывающие побережье во время прилива. Оно текло потоками, заполняя пространство между редкими возвышенностями. Дыхание тысяч и тысяч животных, шум копыт, мычание и фырканье. Всё это перемешивалось с терпким запахом животных.

Ног выбрал место на холмике и опираясь на копьё, молча наблюдал за зубрами. Они обогнули его холм и казалось, совершенно не заинтересовались человеком.

Они возвращаются тем же путём? Они могут привести его обратно домой? Ног мучительно раздумывал, что же ему делать дальше? Ведь в своих соображениях о дальнейшей дороге, собирался продолжить путь вместе со стадом зубров, надеясь наткнуться на них. И вот те сами пришли к нему.

Откуда они идут?

Ног посмотрел на далёкую линию неба и земли, неужели оттуда? У него перехватило дыхание. Так они смогли добраться до туда, а у него не получилось?

Лето ещё не вступило в законные права, весна царствовала последние деньки, поэтому привычного роя комаров, оводов и слепней нет. А без них и птицы не соблазнялись прокатиться на могучих спинах зубров.

Зубры были в доме солнца?

Вот что больше всего интересовало Нога. В душе возрастала обида и горечь, зарождалось ощущение, что его обманули.

Парень угрюмо посмотрел на закат, солнце подёрнулось красной пеленой и насмехаясь над человеком, неспешно и с достоинством опускалось за линию, готовясь ко сну.

Ты слабее меня, так наверное солнце думало о Ноге, отчего последний в сердцах пристукнул копьём по земле.

И как поступить? Продолжить путь или же вновь идти за зубрами, чтобы те привели его домой?

Дальше придётся идти одному, эта мысль тревожила человека. Пусть сумел пережить зиму в одиночку, но когда идёшь по открытой местности без малейшей поддержки, это не менее опасно, чем пережить суровую зиму. Ранее зубры были его защитой и едой, теперь же остаётся совершенно один.

Зубры шумели, парочка быков устроили перекличку. Громко мыча, они склонили головы друг напротив друга и угрожающе трясли головами. Причина ссоры, молодые самцы пробовали силы.

Затем начали пятиться назад, наступая на соседей, которые поспешили отойти в стороны, освобождая место задирам. Быки ринулись друг на друга и сошлись в лобовой атаке. Никто не одержал победы, поэтому зубры, продолжая тряски буйными головами, вновь начали отступать назад, для короткого разбега.

Ног наблюдал за ними с равнодушием, сейчас мысли заняты совершенно другим, ища правильный выход из сложившейся ситуации.

Идти дальше в одиночку, подвергать себя риску, возвратиться обратно, обречь на проблемы с родным племенем. Ведь покинул его вопреки воле сложившихся правил. Из племени могли изгнать, но уйти добровольно никто не решался, поэтому не знал, что может ждать по возвращении.

А разве он несколько дней не шёл в одиночку? Ног поскоблил подбородок зарастающий бородой. Да, надеялся на встречу с зубрами, чтобы затем продолжить вместе с ними путь. Но ведь ему бы пришлось преодолеть много расстояния, дабы настигнуть их. И к этому был готов. Так отчего сейчас появились сомнения?

Точно, мотнул головой Ног, отгоняя неприятные мысли, ничего не поменяется, он продолжит путь. Рано или поздно достигнет цели, дойдя до заветной линии, где небо и земля сливаются воедино и за которой вечно прячется солнце.

Он не сойдёт с выбранной дороги.

Приняв судьбоносное решение, Ног ощутил, что ему стало легче. И поэтому подождать, пока не пройдёт стадо. Костёр разводить не станет, подкрепит силы вяленым мясом.

Пошарив в сумке, выудил ломоть. Нахмурился, мало его осталось, хотя много с собой взять не мог, но чтобы так быстро подъесть запасы. Следует растянуть, удачный случай на охоте не сразу подвернётся.

Пережевывая твёрдый кусок, наблюдал за медленно перетекающим стадом. Зубры, чуя закат дня, сами готовились к отдыху, предпочитая сберечь оставшиеся силы.

Ног растянулся на траве, положив руки под голову, смотрел на темнеющее небо, яркие точки начали проступать на нём. Если верить им, то идёт в правильном направлении, звёзды ему не лгали.

***

Когда солнце перевалило за полдень, последние ряды зубров прошли мимо холма Нога. Всё это время тот терпеливо ожидал, что стадо уйдёт подальше. Ног опасался испугать зубров, ведь тогда стадо, почуяв в нём опасность, может и ринуться в атаку. А убежать не получиться.

Спустившись с холма, направился по протоптанной дороге оставленной зубрами. В пути его одолевали размышления, а как они пережили зиму? Быть может, им удалось добраться до той линии и там очутиться в безопасности?

А ещё задумывался над тем, почему та линия до сих пор не приближается и всегда выглядит одинаково недоступной? Он к ней шёл, а земля всё не заканчивалась.

Его разум не мог осознать факта бесконечности, но уже задумывался над тем, что такое громадное расстояние. Оказывается, мир не просто большой, а невероятно большой. У него вообще есть край, где он заканчивается?

***

Припасы закончились, как не пытался Ног растянуть скудный паёк, он должен был закончиться.

Пару раз натыкался на странные вида кусты с зелёными неспелыми плодами. Крохотные, с ноготь они казались ему съедобными, хоть и пахли непривычно.

В итоге Ног не утерпев, сорвал пригоршню и отправил в рот. Кислый вкус с вяжущий соком осел на языке. Морщась, Ног всё же заставил себя прожевать их и проглотить. Нельзя есть постоянно одно мясо, ягоды также способны утолять голод и разбавлять приевшийся вкус набившей оскомину еды.

И всё же пробовать ягоды оказалось неудачной затеей. Живот бурчал несколько дней, он то и дело приседал посреди равнины, освобождая бурлящее брюхо.

Из-за чего ему хотелось пить и тогда принимался разрывать корни нужных растений, чтобы выдавить из них мутную воду.

Ног пообещал себе впредь не притрагиваться к незнакомым ягодам.

***

Наступление настоящий летних дней принесло с собой жару, Ног стянув с себя накидку, изнывая от пота, упрямо брёл дальше, не сбиваясь с выбранного пути.

С тем, чтобы добыть еду проблем не было, привычные змеи и зайцы никуда не делись.

***

Пейзаж вокруг постепенно менялся, равнина начала сдавать в размерах, всё больше холмов и видны скудные рощицы. Живности стало больше, появлялись косули, пару раз Ног видел крупных оленей да маленьких животных похожих на зубров, разве что у них шерсть в жёстких завитушках.

Они издавали противные блеющие звуки, стоило приблизиться к ним и тогда стадо резво срывалось с места. Ног не пытался их преследовать, понимая, в одиночку загнать не получится.

***

Ночью сидя возле костра, Ног рассматривая накидку с заплатами из заячьих шкур, пришёл к неутешительному выводу, она заметно прохудилась. Прорех стало больше, когда начнутся дожди и ветра, прятаться в ней не имеет смысла. Нужна новая.

А пока, пускай служит до последнего, с таким выводом уже собрался лечь на ней, устраиваясь поближе к костру. И стоило луне выйти из-за туч, в её свете увидел яркий отблеск глаз.

Две яркие точки замерли на приличном расстоянии, явно изучая его.

Волк! Быстро догадался парень, в ответ пристально уставившись тому в глаза.

Человек и зверь некоторое время смотрели друг другу в глаза, затем волк отвёл взор и скрылся в темноте.

По Ногу пробежала мелкая дрожь. Волк мог быть разведчиком посланный стаей, чтобы оценить ситуацию и понять, стоит ли нападать на цель.

Человек сжал копьё, подбросил сухой травы в слабый огонь. Волки боятся костра, пусть его будет видно получше.

Всю ночь Ног не сомкнул глаз, опасаясь возвращение серого хищника и лишь под утро, когда солнце начало накидывать нежно-розовое покрывало рассвета, всё же поддался усталости.

***

Проснулся от жарких лучей на щеках и назойливого гула жуков. Они устроили пляску над головой, по-хозяйски копошась в грязных засаленных волосах.

Ног поспешно вскочил, озираясь по сторонам, волков не видно. Затем смахнул насекомых с волос, с неким наслаждением придавив парочку в кулаке.

Пора идти дальше.

Ног всё же решил поохотиться на тех животных с кучерявой шерстью тёмно-серого цвета. Довольно крупное стадо с самками и молодняком охранялось самцами с закруглёнными рогами. На вид весьма опасны.

Ног решил обойти стадо с подветренной стороны, старательно глядя под ноги, чтобы не наступить на остатки прошлогодней травы. Новая сочная зелёная трава уже заметно поднялась в рост, что также играло на руку охотнику.

Целью выбрал одиноко стоящего стражника, видимо на окраину стада его выпер вожак, не церемонясь с более слабым самцом.

Ног, проявляя мастерство и умение подкрадываться, уже приценивался, сможет ли попасть в цель с первого броска копья? Подосадовал над тем, что копьё с деревянным древком уже успел сломать.

Стоило отставить топор, запоздало корил себя Ног, сейчас он весит на поясе и мешает.

И всё же ….

Ног уже приподнялся, готовясь для замаха когда неожиданно раздалось низкое и грубое блеяние и баран, на которого он нацелился, сорвался с места, воинстве фыркая, помчался на звук.

В чём дело?

Ног решил выпрямиться, кто же спугнул их?

Несколько баранов серыми молниями неслись в сторону самок и детёнышами, откуда быстро удирал волк.

Хищник тоже охотился и допустил промах, отчего стал виден жертве которая успела позвать на помощь.

Волк улепётывал что есть сил, а разъярённые самцы пытались нагнать врага. Возможно, им это бы и удалось, если бы вожак не издав громкий звук, не остановил разгорячённых преследователей. Здраво рассудив, это может быть ловушкой.

Ног решил покинуть место охоты, понимая, сейчас ничего не светит. Животные будут настороже после неудачной атаки волка. Странное дело, а где остальная стая?

Ног отступил на приличное расстояние, держа стадо в пределах видимости, теперь ещё придётся чаще оглядываться по сторонам, у него появились смертельно опасные конкуренты.

В эту ночь Ног лёг спасть голодный, предварительно развёл вокруг себя несколько костров, пусть ненадолго, но это отпугнёт хищников.

***

Проснулся от шелеста мокрой травы. Его встретило серое хмурое утро, накрапывал дождь, а ветер теребил равнину, разнося влажный запах. Спрятавшись под накидку, Ног решил повременить с охотой.

***

Унылые тучи не собирались уходить, дождь падал мелкими каплями, накидка постепенно тяжелела, собирая на себе влагу, что проникала под неё.

Ног попытался развести небольшой костерок, но после долгой бесплодной попытки оставил занятие, предавшись созерцанию равнины погруженной в облака мороси.

День стал серым и невзрачным, яркие краски долины размыты угрюмым дождём, который не собирался останавливаться. Ног видел нечёткие линии горной возвышенности, похоже, равнина заканчивается упираясь в них. Или же огибает и продолжает идти, свернув в сторону.

Если ему придётся идти в горы, сможет ли пересечь? Ног поскоблил бородку, в последнее время она стала расти быстрее и гуще, хоть постоянно срезал неудобные волосы на лице. И как остальные мужчины в племени мирились с ними? В них норовили застрять остатки еды и копошились всякие букашки.

От длинных волос на голове Ног также предпочитал избавляться.

Разглядывая долину, парень заметил движение в поникшей траве. Кто это? Мгновенно напрягся, сжимая рукоять топора. На приличном расстоянии от него промелькнуло продолговатое серое тело. Волк.

Тот самый неудачный охотник? Ног ощущал волнение. Один ли тут хищник? Крутиться, выясняя, можно ли подобраться к человеку?

Ног высунулся из-под накидки, не обращая внимания на капли дождя поспешивших упасть на лицо, тревожно вглядывался в покосившуюся от налипшей влаги траву.

Вот волк вынырнул из неё и собрался, было подкрасться к человеку, но так вышло, их взгляды встретились.

Волк замер, поняв, незаметным остаться не удалось.

Игра в гляделки продолжалось короткое время, после чего зверь развернулся и прыгнул в траву, скрывшись в ней. Если волк один, не представляет опасности, пока в поле зрения, но если за ним придёт стая.

Ног выпрямился, поспешно окидывая местность пронзительным взглядом, если волки поблизости, хорошо прячутся.

Надо сменить привал, не хочется делать, покидая тепло насиженное место, которое ещё сухое, но возникла необходимость.

Ног решил приблизиться к стадо тех животных с серой кучерявой шерстью, помятую, как отважно самцы кинулись на волка в атаку. Разумеется, точно также они бросятся и на него, если позабудет об осторожности.

Ног досадливо морщась, ноги вязли в раскисшей почве, пару раз поскользнулся на мокрой траве, отчего сейчас слегка прихрамывал, выбирал место, куда пристроиться.

Выбор невелик, самый лучший вариант, кочка усеянная травой, она хоть на немного выше залитой влагой земли.. Едва сумел удобно устроится, как вновь увидел волка.

На этот раз серый зверь не особо прятался, держась от человека на приличном расстоянии.

И вновь один.

Ног не понимал, отчего тот не рискнёт напасть? И почему один? А ведь и охотился в одиночку, припомнил человек попытку хищника добыть пропитание. Странное дело, стая не подключилась к охоте. Из чего Ног сделал уверенный вывод, волк тут один. Точно также как и он.

Волк одиночка? Ног слышал рассказы Кости про то, что порой попадаются одинокие волки, живущие без стаи. Но никогда охотник не объяснял причин этому. Может его изгнали или же он сам ушёл?

Ушёл сам? После таких догадок Ног невольно хмыкнул. Точно также, как и он? Бросив стаю, ушёл за лишь ему понятной целью? А может ли быть такое? Почему нет, парень почесал переносицу, наблюдая за хищником который уже не стал прятаться от человека, лишь держался поодаль.

Он выжидает удобного момента, дабы напасть? Ног сам начал прицениваться к волку, прищурившись, изучал того.

Волк выглядит не лучшим образом, даже на большом расстоянии Ног разглядел свалявшуюся шерсть и худые бока. Шкура неважнецкая, да ещё и не хватит для того, чтобы соорудить новую накидку. Всё же те блеющие животные куда лучший вариант.

А если подпустить его поближе и попытаться пронзить копьём? Идея понравилась Ногу, таким образом, обезопасит себя, а то мало ли, вдруг всё же окажется, этот волк послан стаей, чтобы узнать происходящее впереди.

***

Дождь успокоился к вечеру, редкие звёзды смогли прорваться через рваные куски облаков плывущих по небу. Луна вновь явилась миру узкой изогнутой полоской.

Небольшое стадо сгрудившись под куцым светом луны, погрузилось в тревожный сон. Ног решил бодрствовать, желая подождать момента, когда волк потеряв бдительность, решит подкрасться к нему.

Под ночным светилом видны редкие животные, рыскающие по равнине. Зайцы и мыши, они пользовались тёмным временем суток, чтобы найти пищу.

Хотя ночные хищники также не теряли времени даром, но больше всего Ног удивился тому, что начал вытворять волк. Тот принялся охотиться на мышей.

Зрелище выходило забавное, здоровый хищник впустую клацал челюстью со смертоносными клыками предназначенные для убийства крупных животных в желании схватить добычу меньше отпечатка его лапы.

Волк со всей серьёзностью и решительностью кидался в траву и в очередной раз промахнувшись, в раздражении начинал хватать пастью её, вырывая с корнем.

Ног впервые видел нечто подобное, ранее и не предполагал, оказывается, звери также могут испытывать злость, вымещая её на том, что подвернулось под руку, точнее под клыки.

Его это повеселило, губы самопроизвольно растянулись, выдавая хриплый смешок. Волк с его острым слухом услышал издевательский смех и обиженные глаза сверкнув яркими точками в свете луны, скрылись в траве, растворившись в ночной мгле.

Не в состоянии объяснить себе почему, Ног совершено перестал опасаться волка, тот казался ему несуразным хищником. Поэтому лёг на спину и по привычке подложив руки под голову, принялся наблюдать на ночным небом.

Когда тучи расходились в стороны, свет звёзд достигал земли и Ног смотрел на них, размышляя, почему те так высоко? Казалось же, протяни ладонь и возьми их, но нет, достичь невозможно.

Жизнь ночью на равнине не утихала, просто становилась незаметнее, но её звуки заполоняли её всю. Тихий шелест крыльев, звуки ветра и шорох травы, далёкие затухающие голоса, шуршание мелких грызунов поблизости. Всё это шумело и дышало жизнью.

Сон выдался спокойным и глубоким, очищающим уставшее сознание человека.

***

Утро выдалось солнечным, тёплые лучи довольно быстро набирали силу и вот уже от земли поднимается испарение, делая воздух душным и нотками пьянящего аромата цветов и травы.

Ног решил, ему стоит попытать удачи в охоте, прежде чем продолжить путь к далёкой линии. Стадо животных также проснувшись, медленно разбредалось в поисках сочной травы.

Весьма удобно, что они вот так безмятежно потеряли бдительность. Всё, что оставалось Ногу, подкрасться к ним как можно ближе. И тут ему пришла идея, а если использовать накидку? Она не только скроет его, но и уберёт запах.

Ему не терпелось испробовать задумку, сняв сумку, отцепив от пояса топор, сперва пригнувшись подкрался к стаду как можно ближе, а затем опустившись в траву на живот, пополз в их сторону.

В какой-то момент почуял на себе пристальный взгляд, замотав головой, обнаружил волка.

Хищник также подкрадывался к стаду и вот что удивительно, старался прятаться в высокой траве. Более того, постоянно смотрел в сторону человека, словно подстраивался под него.

Он хочет охотиться вместе со мной? Поразился такой мысли Ног, и даже счёл её невозможной. Но вот волк осторожно начал двигаться в сторону одиноко стоящей овцы, постоянно глядя на человека.

Он собирается гнать её на меня? Ног не мог в такое поверить, но всё выходило так, что волк сейчас видел в человеке соратника.

Глава 12

Ног замер, напряжённо наблюдая за подкрадывающимся волком, овца беззаботно щипала траву, порой шумно тряся головой, отгоняя надоедливых слепней.

Грозно жужжа блестящими крыльями промчалась стрекоза.

Волк осторожно, не выдавая себя, всё ближе и ближе к цели, порой останавливался и прильнув к траве, выжидающе поглядывал в сторону человека, желая убедиться, понимает ли тот его намерения.

Ног неподвижно застыл на месте, давая возможность нежданному напарнику осуществить задуманное, хотя одолевали сомнения на удачный исход дела. Ему не доводилось охотиться в паре с волком, это с человеком можно понять друг друга, передавая знаки или нужные звуки.

Однако волк, мягко ступая, умудрился добраться до жертвы довольно близко, удивительно, обычно чуткие животные не засекли хищника.

Парень сумел разглядеть напарника получше. Очень худой, бока впали, выпирали рёбра, сказывался длительный голод из-за неудачной охоты. Видимо отчаяние сыграло на чувствах волка, поняв, ему не одолеть человека и увидев, тот также охотится на овец, решил присоединиться в надежде на долю в делёжке добычи. Если охота будет удачной.

Резкий вскрик сокола заставил волка прижаться к земле, буквально распластавшись на ней в целях предосторожности. Овца лишь слегка встревожилась, замерла и покрутила головой, не заметив опасности, продолжила щипать траву. Увлекаясь этим занятием, не заметила насколько далеко отошла от стада.

Лёгкая цель для стаи или группы охотников.

Волк резко вскочил и стремглав ринулся на цель. Овца не сразу почуяла хищника, лишь когда до неё оставалось несколько крупных прыжков, испуганно заверещав, кинулась от него.

На свою беду, она пыталась спастись бегством, удирая в противоположную сторону от стада. Волк преследовал её, расстояние между ними сокращалась, тогда овца громко блея, начала звать на помощь. Со стороны стада послышался ответ и несколько баранов поспешили на выручку.

Затея волка гнать жертву в сторону человека удалась, настигал цель и громко щёлкая клыками, заставлял перепуганное животное двигаться в нужном направлении.

Солнце припекала нещадно, Ног под накидкой истекал потом, но вот странное дело, тот отдавал холодом. Сжимая копьё, оценивал возможность единственного правильного броска.

Ему необходимо убить овцу с первого удара, промахнётся, та побежит от него, пока поднимает копьё, уже ускачет прочь и догнать её не сможет. К тому же, бараны подоспеют на помощь.

Овца всё ближе, Ног сжался, собрав силу, зоркость и уверенность в одну точку, в одну мышцу, в один удар.

Несчастное животное не ожидало, что прямо перед ней возникнет ещё преграда. Всего на миг оторопела, прежде чем инстинкт выживание подсказал правильное действие. Мига хватило.

Ног точным броском попал прямо в сердце, копьё вонзилось в плоть, разрывая орган и алая струя крови брызнула на зелёную траву. Предсмертное блеяние короткой вспышкой возвестило сородичам, спасать некого.

Всё же бараны разгоряченные погоней и явным желанием наказать и прогнать хищника, не думали останавливаться, они гнались за волком, что мчался к человеку со всей мочи.

Он выдыхался, худые бока вздувались и съеживались, обнажая контуры рёбер.

Волк стремглав промчался рядом с человеком, отбегая подальше, предоставляя тому разобраться с преследователями. Ног поспешил выдернуть копьё и когда к нему подлетел баран с разъяренной пеленой на глазах, ослеплявшей его бдительность, парень, воспользовавшись моментом, очередным единственным броском прикончил вторую цель. Пронзённая туша кубарем покатилась по траве.

На сородичей погибшего это оказало воздействие, они остановились, взрыхляя землю, затоптались на месте, явно не рискуя нападать. Затем громко и низко проблеяв, отступили, сообразив, мёртвым не помочь, а хищники заполучив желаемое, оставят стадо на какое-то время в покое.

После того, как бараны удалились на приличное расстояние, волк лежавший на траве, рискнул выйти, намереваясь заполучить свой законный кусок трофея.

Чуть пошатываясь, выжидающе смотрел на Нога, разинув пасть, показал ряд клыков и угрожающе зарычал.

Хочет первым получить доступ к мясу, без труда догадался человек, пытается продемонстрировать навыки вожака.

Ног не собирался конфликтовать с ним, тем более у них вместо одной туши, целых две. Ему нужны шкуры и немного мяса, остальное волк может забрать себе.

Ног первым делом принялся свежевать барана, поглядывая за серым напарником и когда тот решался подойти к овце, поднимался в полный рост и громко кричал, размахивая руками. Волк отбегал в сторону и недовольно скуля, наблюдал за человеком.

Покончив с тушей барана, забрав шкуру, Ног оставил её, подойдя к овце. Пока делал надрез, волк, видя как соратник по охоте потерял интерес к добыче, несмело приблизился к ней. Всякий раз, делая несколько шагов, замирал на месте, навострив уши смотрел на Нога, ожидая его реакции. Поняв, ему безразлична гора мяса источающая сладкий запах крови, буквально набросился на неё.

Ног изумлённо обернулся на громкое урчание волка, тот впивался в плоть, погружая в неё клыки и наслаждался вкусом крови, которую буквально выпивал.

Давно не ел досыта, отметил про себя Ног, ножом прорезая шкуру, затем начал сдирать её с овцы. Себе возьмёт немного мяса, валить его к сожалению нет возможности, иначе придётся задержаться на одном месте, а он хотел продолжить свой путь. Ему казалось, этим летом обязательно достигнет той далёкой и пока неприступной линии между небом и землёй.

***

Весь вечер и начало ночи Ног трудился, сдирая остатки плоти и жира с кожи. Кое-как ему удалось сделать это, а затем сорвав траву и скатав в пучок, тщательно вычищал под светом костра.

Когда развёл огонь, волк насторожился, с трудом приподнявшись, распухшее брюхо сковывало движения, пошевелил носом и предпочёл скрыться в ночи. Хищник боялся огня, ощущая себя рядом с ним неуютно.

Ног раскинул шкуры, прикидывая, хватит ли их на новую накидку. Для верности растянул рядом с ней старую из зубра с заплатами из шкур зайца. Выходило, надо ещё три овцы, чтобы заменить прежнюю.

Поджаривая мясо, Ног устало думал о том, что надо ещё жилами запастись, иглы захватил из пещеры, так что сшить не составит труда.

***

Проснулся от лёгкой щекотки на лице, бабочка изучала странное существо, что растянулось на траве. Уже утро? Ног прищурившись, посмотрел на солнце. Оно достигло центра на небе, выходило, он проспал довольно много.

Волка поблизости не видно, только две растерзанные туши в подсохшей крови. Ног поискал стадо овец, далеко впереди едва крохотные тёмные точки в море зелёной травы на фоне горной возвышенности. За ночь животные предпочли покинуть пастбище. Придётся нагонять, тем более, ему всё равно идти в том направлении.

Взвалив шкуры на плечо, подвязав топор и перекинув сумку, Ног зашагал дальше, идя по той дороге, что некогда выбрал для себя, оставив позади прежнюю жизнь и прежнее племя.

На останках пировало вороньё, оно проводило человека презрительным карканьем, словно насмехаясь на его мечтой.

К вечеру Ног почти настиг овец, уже падая от усталости, ноги гудели от долгой ходьбы и требовали отдыха, почуял давно подзабытое веяние реки.

Ног принюхался. Точно! Пахнет тиной, когда та забивается возле берега и начинает подгнивать!

А стоило подуть ветерку, тот принёс на себе запах открытой воды.

Рядом река?! Ног вразвалку побежал на запах, солнце постепенно уходило за линию, оставляя на небе багровый закат. Небольшие холмики с густой травой и невысоким кустарником скрывали от глаз человека небольшую реку. Точнее даже не реку, а широкий неглубокий ручей, что нёс в долину холодную влагу растаявших снегов с горной гряды.

Вдоль берега редкие деревца, куда больше кустарника в котором прятались мелкие птички. Стоило Ногу пробежать через них к воде, они скопом поднялись в небо, суматошно хлопая крыльями и истошно галдя.

Нога не интересовали ни они, ни их гнёзда.

Вода, вот та ценность, ради которой у него открылось второе дыхание и пропала усталость.

Утолять жажду мутной жижей из корней растений набило оскомину, полакомиться чистой водой удавалось лишь во время дождей, а тут целая река!

Ног упал на колени, погрузившись в песчаный берег, бросив вещи на землю, склонившись над ручьём, ладонями отогнал водомерок и мусор, принялся черпать воду и с наслаждением пить.

Она стекала по щекам и редким усам с бородой, Ног буквально смаковал каждый глоток, желая почувствовать вкус свежей воды.

Приятный холод ломил зубы и напоминал о том, какой вкусной может быть простая вода.

Затем Ног принялся шарить по берегу в поисках удобного места для ночлега, собирал сухие ветви и разжёг костёр. Сейчас он счастлив, казалось, череда невзгод позади.

Подкрепившись остатками мяса, расстелил накидку на земле и растянувшись на ней, уставился на ночное небо. Звёзды по заведённой привычке подмигивали ему, одни словно призывали оставить задуманное и не идти за линией куда уходит солнце, другие наоборот, подзадоривали и уговаривали не оставлять мечту, идти за ней. Идти дальше.

Шелест крыльев птиц, журчание ручья, ветер трепал листья, мелодия природы наводила сон на усталого человека.

Ухо уловило далёкий затухающий вой. Не тот ли волк подаёт голос? Может, ищет Нога?

Или это другие волки устроили перекличку. Парень вслушивался в ночные трели природы. Похоже, ответа на одиночный вой так и не было, выходит тот самый волк.

Ему претит одиночество или же считает, что Ног может стать частью его стаи? А человек и волк смогут ужиться вместе не только ради охоты? С такими странными думами Ног не заметил, как подкрался сон.

Теперь он видел сны чаще, один и тот же повторялся с завидной регулярностью.

Ног видел себя стоящим перед солнцем, налившимся тёмно-золотистой краской. Громадный круг окрашивая небо в багровые тона медленно и величаво уходил за линию слияния неба и земли. И в этот миг Ног ощущал себя настолько незначительным, настолько крохотным, что начинал осознавать, он песчинка в мире, где правит солнце. Оно властелин всей земли и никого к себе никогда не подпустит. Что все его старания впустую, ему не достичь той линии.

Порой проснувшись, Ног мог подолгу сидеть и вспоминая сон, вновь переживать те самые ощущения собственной никчёмности в глазах солнца. И тогда глядя на линию неба и земли, задумывался о правильности выбора. Но всегда приходил к одному выводу, возвращаться уже не имеет смысла. Скорее всего, племя похоронило Нога, для них он умер, а его внезапное возвращение может быть сочтено предательством.

Отныне его цель – достичь той линии и дотронуться до солнца.

***

Проснулся Ног от острого ощущения опасности, открыв глаза, рывком сел и завертел головой. Послышался шум и обернувшись на него, увидел волка. Хищник лежал в кустах и неотрывно наблюдал за человеком. Его бока полны, видно, ещё не до конца переварил трапезу. Беспокойство охватило парня, до того, всегда был уверен в своей чуткости, а выходило, ему просто везло.

Ног осторожно поднялся на ноги, волк лежал не шелохнувшись, следя за ним. Подойдя к ручью, Ног ополоснул лицо, прохладная вода освежила, прогоняя остатки сна.

Солнце начало свой путь к центру неба, поэтому утренняя свежесть продолжала царить по округе. Ног решил осмотреться, оставив вещи возле потухшего костра, с копьём наперевес отправился изучать местность.

Бродил вдоль берега, широкий ручей плавно изгибался среди возвышенностей, то сужаясь в русле, то растекаясь и теряя в глубине. Перейти через него не составит труда. Ног вскарабкался на холмик, продираясь сквозь колючий кустарник, пугая мелких его обитателей. Птицы, зайцы, мыши и змеи бросились от него врассыпную.

Добравшись до вершины, человек осмотрелся. Плоская равнина уходила в сторону, уступая первенство холмам и набирающей силу возвышенности с редкими деревьями. Она тянулась до далёкой горной гряды, туда, где небо и земля продолжали сливаться воедино. Именно ушло стадо овец.

Ног прикинул, если идти вдоль берега, не должен сбиться с пути. Ночью проверит дорогу по звёздам. А пока можно отдохнуть.

Вернувшись, обнаружил волка дремлющего в кустах, изредка дергал ушами, отмахиваясь от надоедливых мух.

Шум заставил поднять голову, увидев Нога, насторожено проследил за ним, пока тот сел возле костра.

Ног не мог сообразить, отчего волк не боится его и главное, почему следует за ним? Сказывается неопытность хищника?

Или вполне возможно, оценив свои возможности и поняв, в одиночку ему не прокормиться, решил идти рядом?

Сейчас Ног может его убить, парень, держа в руке копьё, оценивал возможность броска. У него точно получится, уверен в силах. За время путешествия набил руку, охотясь на зайцев да птиц. Вдобавок, у него есть опыт столкновения с его сородичами. Ног невольно дотронулся до ожерелья на шее, где с клыками льва, висели клыки волка.

Но ….

Ног решил не делать этого, если волк первым проявит агрессию, тогда даст отпор, а сейчас же, пускай живёт. Имелась причина, которую Ног осознал, ему необходим напарник, что рядом с ним. Пусть недоверчивый, пусть молчаливый, главное, чтобы шёл рядом. Так ощущал себя не одиноким.

***

Солнце поднялось в середину неба, лучи принесли жару, от которой на этот раз Ногу было где прятаться. Сперва раздевшись, прошёл по ручью, выискивая самое глубокое место. Такое удалось отыскать, добравшись до середины потока. Вода едва доставала до колена. Усевшись в воду, опрокинулся на спину, весело засмеявшись.

Волк привлечённый непонятным звуком, навострил уши, с недоумением разглядывая двуногое существо, пытаясь сообразить, что вызывает в нём столь бурную реакцию.

Ног окунулся с головой, смывая налипшую грязь и слой пота. Распуганные рыбы проскальзывали рядом с ним, уплывая прочь как можно дальше.

Выйдя на берег, растянулся на шкуре, с блаженством прикрыв глаза. Хороший день, давно он не наслаждался просто хорошим днём. Его жизнь стала постоянным движением и необходимо остановиться, чтобы, прочувствовать день, такое было пока жил в племени.

А ведь надо идти дальше, погода позволяет, ведь потом пойдут проливные дожди и бури.

Ног принял решение двигаться вдоль ручья, так доберётся до горной гряды, а дальше будет смотреть, стоит ли идти через неё. Ему не хотелось сворачивать с пути, привык за время путешествия идти по равнине, где практически нет преград.

После Ног удачно порыбачил, благодаря низкой воде, вода в небольших заводях прогревалась, и рыба становилась сонной. Ища укрытия, подплывала слишком быстро к берегу, прячась в тени развесистой ветвей. Тут то её и поджидал Ног.

Реакция у него быстрая, молниеносное движение и трепыхающаяся добыча в руках. Выловив три крупных рыбы, мелкой откровенно брезговал, ножом вспорол брюхо, вычищая внутренности. Затем поспешил развести огонь, подбросив в него пару веток, они походили на те, что росли в краях его племени. От них шёл дым распугивающих всяческих жуков и комаров.

Волк почуяв запах дыма недовольно заурчав, поднялся с места, отойдя подальше.

Две рыбы ног положил рядом с углями, медленно поджаривая, а третья взяв с собой, подошёл к волку.

Хищник насторожил, видя приближение человека быстро поднялся, готовый по возможности либо драться, либо пуститься наутёк.

Ног не стал подходить к нему и сделав широкий замах, бросил рыбу чуть ли не под лапы волка. Тот сперва испуганно отпрянул в сторону и чуть было не дал стрекача. Но заметив, что человек не преследует его, и даже развернувшись уходит, прищурившись посмотрел на угощение. Затем поводил носом, принюхиваясь к незнакомому запаху. Ног вернулся к костру и наблюдал за волком. Тот медленно, шаг за шагом приближался к рыбе, явно не доверяя ни поступку человека, ни новому для себя запаху. Вот он остановился рядом с ней, буквально ткнувшись носом. Поразмыслил и взяв в пасть. Ног увидел на морде зверя нечто вроде презрительной гримасы, волк выплюнул рыбу и даже отрыгнул, показывая насколько та ему омерзительна.

***

Остаток дня Ног провёл за шитьём овечьих шкур, используя их же жилы. Мало, вздохнул он, и овечьих шкуры не такие толстые как у зубра, да и шерсть не лежит густым слоем. Но накидка из зубра уже трескалась, её остатки держались благодаря заплатам из шкурок зайцев. Ему необходимо добыть ещё несколько шкур овец, а для этого надо догнать стадо. Вряд ли те уйдут далеко, или быть может повезёт и наткнётся на других овец.

Затем Ног побродил по берегу, выискивая подходящее дерево для второго копья. Удивительно, но то костяное копьё оказалось весьма прочным и куда долговечнее, чем он ожидал. Второе копьё жизненно важно, после неудачного броска оно может спасти ему жизнь.

Выбрав подходящую ветви, длинной в его рост и нужной толщины, срубил её, ободрал кору и принялся обжигать на костре. Кость показывал ему и остальным, кому предстояло стать охотниками, как самому сделать копьё. Обжигая древко, придаёшь ему прочность, донёс главную мысль бывалый следопыт. Кость много чего узнал из советов предшественников, и не меньше разучил на собственном опыте, многочисленные шрамы показывали, насколько опасен был тот опыт.

Неожиданно в голову Нога пришла мысль, будь Кость вождём племени, то наверное никуда бы он не ушёл.

Хотя, неприязнь между Вождем и Ногом всего одна из многих причин побудивших покинуть племя.

***

Тёплый вечер сменился прохладной ночью, ясной, с узкой серебристой полоской, её свет достигая земли, отражался в воде серебристыми волнами, а глаза волка блестели, стоило ему задрав морду, посмотреть в ночное небо.

Ног выпрямился в полный рост, вытянув руку, растопырил пальцы, выискивая в просвете между ними те самые точки в тёмных небесах. Так и есть, его путь лежал в направлении горной гряды.

До неё идти довольно долго, мысленно прикинул расстояние Ног, ручей тёк с той стороны, что несколько обрадовало его, так куда проще, всегда есть вода и еда. И скорее всего, обязательно наткнётся на водопой животных.

Ног принял решение, отправиться в путь утром, а пока необходимо выспаться.

Подкинув в костёр несколько пахучих веток, от которых потянуло дымом, с наслаждением растянулся на шкуре. Воле посмотрев на человека, проскользнул в кусты, слившись с ночной тенью высокой травы.

Глава 13

Последующие дни Ног двигался вверх по течению, волк неотступно следовал за ним, порой исчезая из виду. Русло то расширялось, то сужалось, из-за чего вода журчала по-разному.

Спутниками Нога стали надоедливые комары вечно кружащихся возле воды. Порой громко жужжа проносились оводы, а за ними гонялись птицы.

Пару раз Ногу повезло наткнуться на гнёзда в густых зарослях осоки. Яйца стали редким разнообразием к привычному однотипному рациону. Забавно, но волк с удовольствием подкрепился ими, не брезгуя в отличие от рыбы.

Солнце жарило нещадно, трава на поверхности холмов высыхала, ручей местами обмелел, сужаясь и обнажая песчаные берега с мелкими камнями. Запах гниющей тины и рыбы довольно неприятен, Ног всегда торопился пройти мимо подобных мест.

Ещё заметил, земля начала небольшой подъём, начиналось возвышенность горной гряды. Растительность также незаметно менялась, пошли невысокие деревца с кривыми стволами, трава куда ниже, чем на равнине.

Ног присев на корточки, принюхался к цветку с белыми лепестками и жёлтым пятном, запах резкий, знакомый. Да, похожий встречал у себя на родине. Только тут их гораздо больше, целое небольшое поле, а ещё невысокое растение с тремя листьями и пухлой головкой нежно-фиолетового цвета. По всей видимости, овцам это растение очень нравилось, Ног повсюду находил их следы.

Однажды внимание Нога привлекла поза волка, хищник замер на месте, припав на лапы, взгляд устремился вперёд. Под развесистой ивой низко склонившейся над водой, косуля, торопливо утоляющая жажду. Ног быстро прикинул, достойная добыча, и шкура побольше чем у овцы.

Стараясь не шуметь, избавился от лишних вещей, и с одним копьём начал подкрадываться к цели. Волк, поняв намерения соратника, решил обойти жертву с другой стороны.

На беду обоих, под ногой парня хрустнула ветка и чуткое животное мигом подняло голову.

Ног решил воспользоваться моментом, хоть расстояние всё же далековато, и метнул копьё.

Древко изгибаясь, пролетело над головой цели, попав в иву, после чего перепуганная жертва рванула прочь, поднимая за собой стайку птиц. Волк даже не пытался преследовать её, только покосился на человека и тому показалось, в его глазах промелькнуло нечто вроде презрения к неудачнику. Провалившаяся попытка стоила сломанного каменного наконечника.

***

- Ног, Нами, Ора, - порой парень сидя у костра, когда солнце ушло за далёкую линию, глядя на пляшущие языки пламени, повторял имена. Он не хотел забыть тех, кого знал и успел встретить на своём пути.

А ещё раздумывал над теми людьми, что жили в той пещере. Откуда они шли и куда ушли? Пытался представить себе, какими могли быть. Похожи на родное племя или же на племя Оры. И вообще, сколько племён живёт на свете?

Потом посмотрел на волка, тот уже спокойно относился к огню, хоть и предпочитал держать дистанцию. Сейчас спутник не спит, хоть глаза закрыты, уши торчком.

В голове Нога промелькнула идея, которую счёл глупой, но всё же осуществил.

- Ног идти, - пальцами показал движение в сторону пути, - ты идти? – интонацией задал тон, словно ожидал ответа. Волк отмахнулся хвостом от мошкары.

Разумеется, не ответит, грустно улыбнулся человек, подкидывая ветвей. Люди и звери не могут разговаривать друг с другом, не могут понять, у них разные языки. Хотя Костяная Голова утверждал, что может общаться с умершими животными. В такое Ног готов поверить, вспоминая историю с зубром, что вывел его из бурана в спасительное место. Может, зубр и дальше будет помогать ему? Тогда как понять, готов ли он делать это?

Посмотрел на хищника пребывающий в сладостной дрёме.

- Волк, - глухо выдавил Ног.

Теперь во время пути, парень разговаривал с волком, дав ему столь незатейливое имя. Так ему становилось не столь тоскливо.

***

Очередная ночь и очередной привал, готовясь ко сну, Ног привычно осмотрел ночное небо, нужные ему звёзды на месте. Уже было растянулся на шкуре, когда послышался далёкий вой.

Волк разом очутился на лапах, вглядываясь в ночь. Ног насторожился, вой повторился, насколько знал, вой волков может идти на большое расстояние, а тут он едва слышен.

Прислушиваясь к нему, Ног наблюдая за волком, понимал, тот не просто встревожен, он явно опасается ненужной встречи.

Пасть поддёргивалась, обнажая клыки, слышалось низкое рычание, он не предостерегал о возможной опасности, он предвидел её.

В следующий раз вой уже стал ближе и Ног вслушиваясь в его, нашёл для себя новые нотки. Он не на волчий, хотя очень похож, но звучание совершенно иное. Кто-то кружил поблизости с ними и вполне возможно, шёл по их следу.

Ног решил набрать побольше хвороста, поспешив к деревьям, собирая сухие опавшие ветки.

Внезапно волк сорвавшись с места трусцой, скрылся в темноте.

Чего задумал или же предпочёл сбежать? Ног проводил его взглядом, держа в руке охапку ветвей. Раскидает по кругу и в случае чего, подпалит, отпугивая хищных зверей.

Когда Ног развернулся с очередной порцией хвороста, на ближайшем холмике заприметил знакомую фигуру в свете луны. Решил вернуться, выдохнул человек, ощущая некое облегчение.

Но. … Присмотревшись, решил что волк не привычных ему размеров, чуть поменьше и морда другая. А когда рядом с ним появилась ещё фигура, а за ним третья, по телу пробежала неприятная дрожь.

Ног бросился к костру, бросив запас дров, а те трое хищников кинулись на него. Человек недалеко ушёл от спасительного огня, поэтому добежал быстрее и выхватив из костра горящую ветвь, замаха её, вырисовывая огненные линии полукруга в темноте.

Хищники остановились, они скалили клыки и рыча, пытались наброситься на Нога. Тот, продолжая размахивать горящей палкой, поднял с земли топор и начал подходить к сложенному хворосту, чтобы поджечь его.

Эти волки внешне отличались от привычных ему, размером меньше, с рыжей густой шерстью, хвост на конце чёрный.

Зато клыки точно такие же острые и белые, готовые впиться в тело и разорвать до костей.

Ногу удалось поджечь второй костёр, что неохотно начал выбрасывать небольшие языки пламени. Появление второго огня заставило нападающих несколько ослабить напор, они отбежали в сторону, но попыток достичь цели не оставляли.

Теперь разделившись, следили за Ногом с трёх сторон, выжидая удобного момента для смертельного рывка.

В одной руке держа топор, в другой горящую ветвь, пытался найти способ отстоять жизнь. Пока горят костры, хищная троица не рискнёт подойти поближе, но те быстро прогорят, а если надолго покажет хоть одному из них спину, рискует получить клыки в неё.

Ног вертелся, размахивая веткой, что довольно быстро прогорала. Звёзды на небе с равнодушием наблюдали за ним, безмолвные свидетели множества подобных стычек.

И понятно одно, выстоит лишь одна из сторон.

Огонь лизнул пальцы и Ног более не в силах держать ветку, швырнул её в ближайшего хищника. Тот ловко отскочил в сторону, ветка упав на мокрую траву, зашипела, угли рассыпались малиновыми огоньками и быстро погасли.

Они будут ждать, промелькнуло в голове Нога, они явно понимают, огонь погаснет, надо лишь потерпеть. Но откуда эти хищники могли знать такое? Неужели уже доводилось сталкиваться с людьми?

Ног перехватил рукоять топора, сейчас поднимет копьё и швырнёт в ближайшего неприятеля, быть может, это отпугнёт их?

Постоянно оглядываясь на всех троих, парень пригнулся, шаря на земле ладонью. Не отводить глаз, пусть видят и понимают, он за ними наблюдает. Те трое рычали, вокруг пасти уже проступала пена, они не хотели медлить, явно намереваясь покончить с добычей побыстрей.

Внезапно все трое разом повернули головы, на холме объявился волк. Блеск сияющих во тьме под светом луны глаз выглядел устрашающе, а своим видом вздыбленной шерсти и вытянутой в струну тела напомнил Ногу то самое страшное существо являющееся за людьми по ночам.

Низкое утробное рычание заставило хищников ошеломлённо пятиться назад, они явно не намеревались сталкиваться со стаей волков, заведомо признавая поражение перед ними.

Но всё же уходить не собирались, ожидая дальнейшей развязки. Волк начал спускаться вниз, хищники попятились назад, а затем один из них задрав морду вверх, начал принюхиваться к встречному ветру.

Пытается разузнать, есть ли тут стая или же волк одиночка, быстро догадался Ног. И пока хищники напавшие отвлеклись на волка, схватив горящие ветви, швырнул их в ближайшего врага. На этот раз удачно.

Огонь подпалил шерсть неприятеля и больно ожёг кожу, отчего тот взвыв, закружился на месте, пытаясь сбросить огонь. Волк счёл для себя, самое время атаковать и стремглав кинулся на него. Серое тело словно выпущенная стрела промчалась с такой скоростью, что никто не успел среагировать и клыки впились в шею ближайшего врага. Ночь разрезал скулёж боли, однако хищники не трусы и попытались дать отпор, третий сам набросился на волка.

Ног подскочив к нему, со всего маха заехал по спине, раздался хруст и тот бросился наутёк, оставив поле боя. Следом за ним поспешили остальные. Волк продолжал рвать противника, а тот визжа, пытался отбиться от него. Ему это удалось и роняя шерсть вперемешку с кровью, ковыляя и скуля, скрылся следом за товарищами.

Волк пребывал в возбуждённом состоянии, шерсть на загривке вздыбилась и поэтому взобравшись на холм, то и дело оглашал округу протяжным победным воем.

Ног также не мог уснуть, его колотило, руки дрожали, а тело по окончанию драки стало мягким и не могло удержаться на ногах. Буквально рухнул возле костра, сильно и глубоко дыша.

Волна возбуждения схлынула и тотчас накатила усталость. Подбросив дров в огонь, растянулся рядом, вцепившись в топор. Вряд ли те вернутся обратно, получив достойный отпор, не решаться отомстить.

Вой напарника нисколько не помешал отдаться тяжёлому сну.

***

Вокруг темнота, Ног ощущал её липкую холодную сущность, тьма грозилась проглотить его, увлечь за собой.

Услышал низкое рычание, от которого кровь леденела в жилах, обернувшись, Ног увидел красные глаза, пылающие яростью и вечным голодом. Из мрака выскочило существо с длинными клыками и разом сомкнулось над ним, проглотив заживо.

Ног заорал во всю горло.

Резко поднялся, часто дыша, начал озираться. Уже светло, солнце на голубом небе с редкими белыми облаками. Смахнув ладонью к присосавшимся к коже насекомым, попутно раздавливая их и размазывая проступившую кровь на лице, побрёл к ручью.

Ступив в тёплую воду, зашагал дальше, ища где попрохладнее. Утолив жажду, вымылся, сгоняя остатки сна.

Затем посмотрел на далёкую линию между небом и землёй, она ждала его. Пора в путь.

Срезав ножом выступающие на лице бороду и усы, избавив голову от лишней длины волос, Ног собрав нехитрые пожитки, двинул дальше по берегу. Волк последовал за ним.

Через несколько дней им посчастливилось наткнуться на овцу оставленную стадом. Бедняжка сломала ногу и не могла угнаться за ним, удивительно, как другие хищники в округе пропустили такой дар судьбы. На этот раз волк взял на себя право верховодить в охоте. Его клыки сомкнулись на шее несчастной жертвы и разомкнулись лишь после того, как жалобное блеяние прекратилось.

Затем волк всем своим видом показывал, он имеет право первой трапезы. Ступив на овцу, грозно скалили клыки в сторону Нога, а тот и не собирался отбирать это праву у него. Лишь сожалея об одном, шкура овцы будет испорчена.

Так и вышло. Волка не интересовала целостность шкуры, ему в голову не приходило согреваться под ней, тем более есть своя. Пока первый утолял голод, второй бродил по берегу, выискивая рыбу или обшаривая кусты в поисках ягод.

Они ещё не созрели окончательно, пусть подёрнулись краской, внутри оставались кислыми, отчего у Нога вязало во рту и опять пришлось высиживать на корточках, избавляясь от бурления в животе.

Вечером поджарил кусочки мяса на углях, наблюдая за вспыхивающими звёздами.

***

Воздух становился плотнее и словно лип к коже, яркие лучи жгли землю, дышать трудно, висела духота, а небо поражало чистотой без единого облачка.

Ногу вспомнилось начало той страшной бури, и в подтверждении догадки, на линии между небом и землёй проступила мрачная серая полоса.

Вскоре по небу неслись встревоженные птицы, тоскливо перекрикиваясь между собой.

Затем начал дуть ветер, сначала слабый, затем порывы усиливались, а потом тот начал гнуть деревья и поднимать вверх пыль вперемешку с сухой листвой и травой.

Волк вытянулся по ветру, принюхиваясь к приближающимся тёмным тучам, выжидающе посмотрел на человека.

А тот с ним согласен, дальше идти не стоит, следует переждать непогоду. В низких тучах промелькнула блестящая стрела, оглушая мир грозовым раскатом.

Стоило бы подняться на холмы, думал Ног, но решил найти укрытие рядом с деревьями, они хоть как-то защитят от проливного дождя.

Благо густых зарослей ивы вдоль берега ручья предостаточно.

Уже начал накрапывать мелкий тёплый дождик, когда поиски надёжного с точки зрения Нога убежища завершились.

Ветви ивы переплелись между собой таким образом, что получилось нечто вроде площадки над землёй, на которой устроился Ног. Что касается спутника, тот крутился возле кустарника, ища лежбище для себя.

Очередной гром потревожил мир, возвещая о приближении бури. Дождь стал сильнее, Ног спрятался под накидкой. Течение ручья стало мутным и быстрым, по нему плыли поломанные ветви, кружащиеся в водовороте листья и трава.

Сверкнула молния, а за ней раскат грома. На этот раз так близко, что Ног ощутил силу бури проходящей через него. Небо заволокло пеленой туч и стало темно.

Дождь обрушился с небес плотной пеленой и Ног с сожалением признал, укрытие под ветвями ивы идея плохая. Листва хоть и густая, но противостоять тяжёлым каплям дождя не в силах. Листья быстро намокли, а ветер без конца теребил их, срывая и обнажая ветви.

Ветер раскачивал заросли ивы, что стонала и скрипела, словно жалуясь Ногу на своё положение. А тот вцепившись в неё, старался не свалиться.

Широкий ручей прямо на глазах превращался в небольшую, но весьма бурную речушку, стремительно увеличиваясь в размерах. Вода перемешалась с глиной, песком и землёй, грязные потоки мчались с бешеной скоростью, но куда опаснее то, что река начала быстро выходить из привычных берегов.

Ног сидя в переплетении стволов ивы, уже наблюдал плескающуюся мутную жижу под собой, лишь холмы ещё как-то сдерживали поток уже бурной реки.

Надо уходить, Ног осознавал неудачное положение в котором очутился. Даже волк, выбежав из кустов, противостоя ветру, упорно вскарабкался на вверх холма.

Парень решил последовать его примеру. Закинув сумку на плечо, взвалив шкуры овечьи шкуры, неловко спрыгнул с ивы, прямо в воду, что уже стала ему по колено и продолжала стремительно прибывать, затапливая берега.

Ног поднялся на холм, в него ударил сильный порыв ветра и едва не сбил с ног. Волк встревожено смотрел вдаль, где в потоках дождя зарождался вихрь.

Воронка ветра угрожающе покачивалась и медленно брела среди холмов, выдирая траву, кусты и ломая деревья.

Ослепительная вспышка и грозовой раскат раскинулся по мрачному тёмному небу. Молнии не утихали, небо и земля тряслись от постоянных ударов.

Ног решил присесть на землю, укрываясь накидкой, волк же остался под дождём, его шерсть пропиталась водой, слипнувшись, показывала поджарое тело.

К шуму дождя, грохота молний и раската грома, добавился нарастающий неприятный гул. Волк вытянулся, насторожено глядя в сторону реки. Гул шёл от неё.

Ног заметил, что течение стало не просто грязным, а серым. И теперь оно куда быстрее. Вода в реке вспенилась, по ней прокатилась волна, а следом за ней хлынул бурный поток, разом подняв уровень реки, затопив ближайшие кусты и деревья.

Мощный поток рвался вперёд по руслу, размывая берег и выкорчёвывая слабых из земли, унося дальше с собой. Вода поднялась до такого уровня, что Ног с изумлением и страхом обнаружил, что сейчас вершина холма всё равно что берег, река вырвалась и начала растекаться по долине, затопив низины.

Воронка ветра продолжала кружиться, постепенно уходя следом за бурей, чьи тучи с грохотом и молниями не останавливаясь, шли дальше.

Дождь начал ослабевать вместе с ветром, буря уступала месту солнцу также быстро, как и пришла. В воздухе разлилась свежесть чистого неба.

Вскоре лучи солнца вынырнули из-под редких облаков и принялись сушить землю, бурное течение реки начало ослабевать и к вечеру она вернулась в прежние берега, но всё же оставалась небольшой рекой, а не привычным широким ручьём, через который можно пройти, лишь замочив ноги.

Дождь лишил Нога сухой травы и ветвей, костёр развести невозможно, а хуже всего то, что вода в реке грязная, перемешанная землёй.

Поэтому раскинул шкуры на траве, подставив уходящим лучам солнца в надежде, те успеют хоть немного высушить их.

Волк то и дело отряхивал с себя скопившуюся в шерсти влагу, расставив лапы для устойчивого положения, принимался сперва тряси головой, затем раскачивал всё тело, и капли летели во все стороны. Ног поступил точно также, избавляясь от лишней воды в волосах. Из-за чего у него закружилась голова и он пришёл к выводу, такой способ хорош лишь для волков.

Ночью пришлось ежиться от неприятного холодка, после дождя от земли несло свежестью и прохладой, буря остудила прогретую жаркими летними лучами долину.

***

Утром Ног обнаружил, что течение реки спало, но вода осталась грязной, всё что ранее было на дне ручья, теперь плыло на поверхности.

Решил продолжить путь, в надежде, что вверх по течению вода успела очиститься. Ноги скользили по влажной траве и размытой почве, идти нелегко, одежда и шкуры толком не просохли, но солнце постепенно поднималась к зениту, а значит лучи скоро сделают своё дело.

Через пару дней пути Ног с напарником наткнулись на разбухшие тела волков и волчат. Течение выбросило их на берег, где над ними уже кружились падальщики. Вороньё и крысы рвали их, а в отверстия заползали мухи и черви.

Ног заметил, как волк принюхавшись, на короткое мгновение остановился, бросив с холма быстрый взгляд на погибших. Несколько взрослых волков и парочка щенков. Видимо, логово в котором спрятались в надежде переждать бурю, подверглось ударом вышедшей из берегов реки, что разом похоронила небольшую стаю.

Жизнь сурова, но смерть отличается большей жестокостью.

Они продолжили свой путь, следуя за мечтой человека.

Глава 14

Прошло несколько дней, прежде чем река превратилась обратно в широкий мелкий ручей, грязь ушла и вода стала пригодной для питья. Ног с четвероногим напарником шёл дальше вверх по течению. Постепенно нагнали стадо овец, что паслось в долине. В один из солнечных дней острый глаз Нога заметил далёкий отблеск, прислонив ладонь, скрываясь от острых лучей солнца, пытался разглядеть природу блеска. Похоже на воду, возможно, оттуда берёт начало ручей, пришёл к такому выводу путешественник.

Волка куда больше интересовала еда, пасущаяся на зелёной траве. Овцы манили хищника, дразня голодный взор. Ног признавал, питаться одной рыбой в последнее время надоело. Хотелось вернуться к мясу. Да и шкур надо добыть.

Ног прикидывал, как подобраться к овцам, оставаясь незамеченным, можно вновь использовать идею с накидкой, в прошлый раз она сработала. Оставалась надежда на то, что волк вновь догадается погнать жертву в его сторону.

Внимательно высматривал заблудших овец, что по глупости слишком далеко отошли от стада и тем саамам выгодно подходили на роль добычи. Волк лениво развалился в траве и забавлялся охотой на мух, кружащихся возле его морды. Они неистово жужжали, а его клыки клацали в воздухе, те довольно юркие твари.

- Волк, волк, - обратился человек к напарнику, тыкая пальцем в сторону стада, словно желая сказать, давай думай, как будет охотиться.

Зверь, лёжа в траве, непонимающе палился на него и возвращался к прежнему занятию. В итоге Ног махнул на него рукой.

Но внезапно под вечер волк резво вскочил на четыре лапы и заводил носом. Шерсть на загривке поднялась, пасть оскалилась. Ног увидев такое, поспешно схватился за копьё и поднялся сам, озираясь по сторонам. Опять те трое хищников, что в первый раз не смогли заполучить желаемое, вот первая мысль мелькнувшая в голове.

Волк начал кружиться на месте, принюхиваясь к слабому ветру, что слегка тревожил высокую траву и покачивал цветы. Затем замер, уставившись вдаль.

Что там? Ног встревожено искал глазами опасность среди лютиков, ромашки да клевера вперемешку с зарослями высокой травы, в которой не то что шакалам, льву можно спрятаться.

Заметил движение травы и из неё показались две серые морды, а затем вышли волки.

Напарник Нога замер, уши встали торчком, шерсть на загривке поднялась ещё больше, а из пасти понеслось низкое рычание.

Это его стая? Или другие волки, почуяв незнакомца на своей территории, пришли за ним? Ног взялся за копьё, прицеливаясь и прикидывая, сможет ли подбежать поближе, чтобы в случае опасности метнуть во врага?

Те два волка выйдя из травы, вели себя нерешительно, они не бросились на Нога и его четвероногого напарника, а сев на землю, принялись изучать их. Совсем непохоже на больших матёрых волков, размерами поменьше, оценивал их Ног. Удивительно, они вот так спокойно позволяют чужаку бродить по своей земле.

Пока Ног размышлял, что делать далее, его спутник внезапно рванул с места в сторону сородичей. Те встрепенулись, но не стали убегать, позволяя волку приблизиться.

Ног замер, не совершает ли глупость напарник?

Волк приблизился к тем двоим, и начал обнюхивать, а те покорно позволяли ему это делать. Самки, догадался Ног, самцы бы уже кинулись на него. Неужели они также потеряли свою стаю? Тут вспомнились трупы волков в реке. Выходит, они выжившие из всей стаи и остались одни?

Волк Нога крутился вокруг них, одна из самок игриво укусила его в холку, а затем бросилась в траву. Тот последовал за ней.

Похоже, он нашёл себе новую стаю, улыбнулся Ног, наблюдая за ним, продолжать путь вновь придётся в одиночку.

Когда поздний вечер уже перерастал в ночь, горели звёзды и сияла полная луна, долину огласил звучный волчий вой. Три голоса переплетаясь, сливались в один сильный зов, возвещая о том, что в долине объявились новые хозяева.

Ног решил не задерживаться, не имеет смысла ожидать возвращения напарника, предпочёл удалиться от стада овец куда подальше, теперь тому есть с кем охотиться, и не стоило попадать им под клыкастую пасть.

***

Взобравшись на холм, Ног понял причину того странного блеска последних дней. Это в самом деле вода, но не река, а что-то поистине громадное, что ранее не видел.

Когда приблизился к берегу, то изумлению нет предела, Ног впервые видел озеро, ровную водную гладь, раскинувшуюся на громадное расстояние. Отсюда брал начало широкий ручей.

Ног медленно брёл по берегу, местами песчаный, порой резко обрывался, иногда попадались места заросшие густыми зарослями камыша. Ветер заставлял его тереться стеблями, издавая непривычный уху шорох.

Вокруг озера деревья, иные имели ствол такой ширины, что Ног не мог обхватить его. От пышных крон падала приятная тень, в которой прятались кустарники с ярко-красными ягодами и густая трава. Если же встречалось поваленное дерево, то ствол обязательно покрыто густым мхом да лишайником. Тишину нарушали дятлы, настойчиво выбивающие раскатистую дробь, разноголосое пение птиц да всплеск воды, резвилась рыба, пытаясь в прыжке ухватить жуков летающих над озером.

Ног оценивал размеры озера, не видел его край, хоть и пришлось прищуриться. Обойти можно, займёт пару дней или больше.

Внимание привлекла густая красная капля под ногами, склонившись, дотронулся и растёр между пальцами, принюхиваясь к ней. Кровь, почуял знакомый привкус, и свежая, раз не успела загустеть и потемнеть. Рядом ещё одна капля, на примятой траве. Следы похожие на овечьи. Ног решительно взялся за копьё, вполне возможно, тут раненое животное и у него имеется замечательная возможность добыть мяса, не тратя лишних сил.

Осторожно шёл по кровавым следам, под переливание трелей птиц прячущихся в густых ветвях деревьев. Возле воды увидел тушу, на овцу не похожа, скорее на барана и то по причине рогов. Только тут они не завитые, а изогнутые, торчащие в разные стороны. И шерсть не кудряшками, а длинная и густая. Чёрная, с белыми подпалинами.

Туша не отреагировала на приближение человека, когда Ног подошёл вплотную к ней, то увидел подёрнутые мёртвой плёнкой глаза. А умерло оно оттого, что в боку торчал обломок копья.

Ног выдернул его, внимательно рассматривая наконечник. Каменный, и довольно грубый. Его создатель не стал утруждать себя обработкой, стараясь сделать края ровнее и острей. Он просто постарался сделать его длинным и достаточно тонким для того, чтобы пробить шкуру и вонзиться в плоть жертвы.

На животное охотились недавно, об этом говорили свежие следы, кровь и то, что зверь сумела сбежать и умереть на берегу озера. Значит, охотник должен быть поблизости, и скорее всего обязан преследовать добычу.

Запоздалая мысль проскользнула в голове Нога. А ещё предавшись раздумьям под шелест камыша да постоянный всплеск воды, позабыл об осторожности.

Краем глаза успел заметить стремительно приближающуюся тень и почувствовать сильный удар по голове, прежде чем сознание провалилось в холодный мрак.

***

Тупая боль в затылке била толчками, заставляя Нога морщиться и негромко постанывать. В волосах что-то липкое, в глазах всё плыло. Он слышал громкие звуки, сразу несколько голосов рядом с ним перебивали друг друга, раздражая слух непривычными возгласами. Тело затекло от неудобной позы.

Постепенно зрение обрело ясность и парень обнаружил, сидит возле ствола дерева. Ноги надёжно перемотаны жилами и сплетёнными между собой длинной корой. Руки замотаны вокруг кистей, кора остро впивалась в кожу, оставляя рубцы. Напротив него молоденькая девчушка, на лицо совсем ребёнок. Её также перевязали по рукам и ногам, рваные куски сшитых между собой шкур прикрывали худое тельце. Длинные светлые волосы заплетены в косы и перемазаны грязью. Девочка настолько бледная, что даже видны прожилки синих вен. А глаза пустые, смотрящие в точку перед собой и ничего не видящие. Ногу довелось видеть подобные лица в своём племени, так выглядят те, кто столкнулся со смертью и чудом выжил, но пока не пришёл в себя.

Почуяв запах костра, завертел головой, увидев возле него несколько мужчин. Коренасты, с тёмными волосами и смуглой кожей, косматые бороды и длинные волосы стянутые позади в пучок, у кого-то просто рассыпались по спине грязными прядями.

Их такое же количество, сколько пальцев на руке, машинально отметил про себя Ног, изучая их. Те сгрудившись кучкой, громко восклицали и яростно жестикулировали. Ног увидел свою сумку на земле, её содержимое перекочевало в руки похитителей. Одни рассматривали статуэтки, другие изучали ожерелье из ракушек, кто-то оценивал каменные наконечники и костяные игры. Два камня из сумки не привлекли должного внимания и поэтому лежали рядом с ней на примятой траве.

А вот топор и костяное копьё явно оценено по достоинству, из-за них и разгорелся спор. Двое разом вцепились и в копьё и в топор, притягивая к себе, отчего яростно рычали друг на друга.

Нож из странного камня они не тронули, так и остался привязанный к поясу, скрытый под верхней шкурой скрывающей торс.

Оранжевые языки пламени взлетали вверх, чуть ли не в человеческий рост, подбрасывая искры. А рядом с костром Ног увидел то, отчего пришёл в оцепенение.

Человеческое тело, растерзанное человеческое тело, с которого срезали мясо, словно с туши зверя. Его разрубили и содрав кожу, положили на камни поджариваться. Среди раскалённых углей Ног разглядел обугленный череп. Из глазниц вырывался огонь, отчего тот выглядел ещё ужасней. А запах крови перебивал запах дыма и костра. Неподалёку целая туша животного, на которого возле озера вышел Ног.

Ног судорожно вздохнул, невольно дёрнул головой и непроизвольно издал стон, затылок словно раскололся надвое. То липкое на волосах, его кровь.

Стон привлёк внимание похитителей, те разом смолкли и повернулись к нему, затем также разом начали улюлюкать. Один из них, с лицом изъеденным точками подскочил к Ногу и с довольной физиономией начал трясти перед его лицом увесистой дубиной. У него во рту не хватало передних зубов и смердело гноем. Захватчик пару раз ударил перед Ногом дубиной по земле, взбивая пыль и гогоча похлопал по своему затылку.

Показывает, что это он ударил его, догадался Ног, осталось лишь понять зачем. Впрочем, истерзанное тело возле костра красноречивая догадка.

Беззубый широко замахнулся, намереваясь опустить дубину на голову Нога, но остановился, услышав грозный окрик. Рослый напарник беззубого цыкнул на него и тот поспешно отступил в сторону, позволяя соплеменнику подойти поближе.

Рослый несколько отличался от сородичей, те едва доходили ему до плеча и волосы у него с рыжеватым оттенком.

Рослый присев возле Нога, обратился к нему, выдавая гортанные звуки. Ног непонимающе уставился на собеседника, тот в свою очередь посмотрел на девчушку, что безучастно сидела чуть поодаль.

Он явно сравнивал их и похоже, рослого заинтересовало кто такой Ног, они ведь отличались друг от друга и пленницы. У той шкуры обработаны умельцами и хорошо сшиты, в то время как на Ноге они заметно прохудились и скреплены между собой кое-как жилами. И его костяное копьё, такого оружия ранее им встречать не доводилось. Фигурки из кости также видели впервые.

Рослый вцепился в лицо парня крепкой хваткой, пытаясь изучить его, а затем увидев ожерелье на груди, перебрал пальцами клыки льва и волка. Повернувшись к своим, выдал короткий звук на гортанном языке и насмешливо потряс ожерелье в широкой ладони, издевательски смеясь над пленником и показывая крепкие белые зубы, они у него в полном наличии.

Соплеменники поддержали рослого, а беззубый с дубиной хвастливо ткнул себя пальцем в грудь. Рослый закивал, показывая своё одобрение к нему.

Поднялся и едва успел отойти на шаг от Нога, беззубый вновь подскочил к нему замахиваясь дубиной. И вновь остановлен грозным предупреждением. Все вернулись к костру, где их поджидало угощение.

***

Солнце клонилось к закату, уже проступили первые бледные звёзды, заявляя права на ночь. Куча комарья и мух кружилось вокруг Нога, они слетались на запах крови, а всё, что мог сделать он, так это трясти головой, пытаясь отогнать насекомых. Но всякий раз затылок начинало ломить от боли.

Похитители потеряли к нему интерес, а после пиршества все завалились спать, кроме одного, которого оставили охранять сон. Тот уселся на кусок прогнившего ствола дерева и занимался тем, что изучал фигурки обнаруженные в сумке Нога.

Парень пристально следил за похитителями и своими вещами, на два камня те так и не обращали внимания, они продолжали лежать в траве рядом с самой сумкой. Костяное копьё и топор забрал рослый, под недовольное бурчание беззубого.

Ног сумел просунуть ладони под шкуру, умудрившись прислонить перевязанные запястья к ножу и потихоньку, стараясь громко не шуметь, елозил путами по нему, постепенно срезая их.

Он встретил людей, что ели других людей …. Никогда про такое не знал, даже Костяная Голова про такое не рассказывал. Никому и в голову не пришло бы есть другого человека, даже если того убили в схватке. Тело оставили бы на земле, на растерзание хищникам.

Но эти люди ели людей.

Ног не задумывался над тем, с какой стати похитители не просто оставили его в живых, да ещё притащили к себе. И кто эта девочка напротив него. Если судить по тому, что она тоже связана, она не с ними.

Ночной лес оживал, ухает филин, шуршат мыши в траве, стрёкот насекомых вышедших на ночную охоту. Знакомы Ногу голоса, даже вдали от дома, много привычных звуков.

Оставленный сторожить пленников и костёр, зевнул, скука начала утомлять его. Поэтому сперва подошёл к Ногу и выдав презрительный гортанный возглас, пнул по ноге, а затем улыбаясь, показывая сточившиеся передние зубы, провёл ладонью по горлу, кивая в сторону костей в углях. Показывая будущую участь пленника.

Ног старался сохранить спокойствие, уже практически перерезал путы, надо лишь не привлекать к себе внимание и выждать удобный момент, освободить ноги.

Охранник подошёл к пленнице и плотоядно ухмыляясь, запустил ладонь с обломанными краями ногтей под шкуры, пытаясь нащупать то, что у незрелой девчушки ещё нет.

Та всхлипнула, чем раззадорила мучителя, отложив в сторону копьё, тот полез к ней обеими руками, под громкий нестройный храп сородичей. Отвлёкся от Нога и тот достав нож, начал быстро перерезать жилы и кору, освобождая себя.

Теперь может бежать! Но прежде …

Он понимал, стоит рвануть в лес, надсмотрщик поднимет шум и далеко убежать не получиться, как и выстоять в драке с теми, кто кратно превосходит его числом.

Пользуясь моментом, что противник слишком увлекся, лапая тщедушное тело девочки, смутно представляя дальнейшие действия, Ног подкрался к тому со спины. Ему удалось остаться незамеченным, но хнычущая девчушка невольно подняла глаза и увидел парня, отчего взгляд перепуганных глаз показался её мучителю подозрительным.

Резво вскочил, поднимаясь и оборачиваясь назад. Дальнейшие события развернулись столь стремительно, что Ног уже не мог контролировать их.

Продолжая держать нож в вытянутой руке, Ног всполошившись действиями врага, оступился и повалился на него, проткнув ножом горло последнему.

Брызнула кровь, попав на лицо Нога, неприятель захрипел, пытаясь позвать сородичей на помощь.

В этот момент девчушка подалась к нему и дёрнула за ноги, повалив обоих на землю. Понимая, что крики умирающего разбудят остальных, Ног зажал ему рот, стараясь придавить телом к земле и не дать тому сбросить себя.

Кровь сочилась сквозь пальцы, липкая и горячая, затекая под шкуры. Раненый слабел быстро, силы оставляли его и возня начала затихать. Сородичи так и не проснулись, продолжая оглашать ночной лес разноголосым храпом. Больше всего Ног боялся, если пробудиться рослый рыжеволосый охотник. Высокий и сильный в одиночку мог одолеть Нога.

Тело под руками обмякло, стал безжизненным. Ног переводя тяжёлые дыхание, уставился на девочку, с готовностью ставшей его соучастницей. Недолго раздумывал, бросив косой взгляд на обугленные черепа в пылающих жаром углях, поспешно разрезал путы на ней. Девчонка тотчас ринулась в лес, скрываясь среди тёмных ветвей опалённых серебристым светом звёзд.

Ног прокрался к костру, поднимая с земли сумку и те два камня, хорошо, что напавшие не понимали истинной ценности камней. Затаив дыхание, умудрился собрать статуэтки и даже ожерелье из ракушек, оно лежало рядом с беззубым. Костяное копьё на земле возле рослого. Ног аккуратно вытянул его и потянулся было к топору, но возня среди спящих подтолкнула ретироваться.

Ног выскользнул из лагеря людоедов и стараясь не наступать на сухие ветви, пользуясь светом тусклой луны и многочисленных звёзд, направился прочь.

Их будут искать, убийство соплеменника не оставят без наказания. Так рассуждал Ног, быстро набирая бег, чуть ли не вслепую перепрыгивая препятствия, кочки, поваленные и сгнившие в труху деревья.

И важно понимать, ещё есть племя тех, на кого они охотились и скорее всего, встреча с ними также не сулит Ногу ничего хорошего.

Услышав шум за спиной, остановился, с напряжением вглядываясь в густую листву, где на стороне неизвестного ещё и ночная мгла.

Решив, это может быть зверь, негромко воскликнул, желая спугнуть. Листва зашуршала и под свет луны и звёзд вышла та девочка. В грязи, в крови, она смотрела на Нога и подняла вверх руки, демонстрируя свою беспомощность.

Ног устало бухнулся на траву, шумно выдохнул. Ещё не хватало уходить от преследователей с бесполезным попутчиком.

Девочка осторожно подошла к нему, чуть пригнувшись, инстинктивно показывая готовность к послушанию.

Затем начала указывать рукой в сторону озера, произнеся несколько чётких звуков.

Она предлагает ему идти в том направлении? Ног нахмурился. Зачем? Видимо, там её племя и оно поможет им.

Ей поможет, но вот кто гарантирует Ногу сохранность жизни? Ещё недавно он жаждал отыскать людей, найти новое племя, увидеть человеческие лица, а теперь впервые в жизни осознал, насколько опасна может быть такая встреча. Племя Оры хоть и вело себя с ним недружелюбно, но не пыталось убить. И съесть.

Может, стоит оставить девчонку и пуститься наутёк? Но, глядя в глаза полные надежд и страха, осознал, не может так поступить и даже себе не в состоянии объяснить почему.

Может оттого, что впервые на него смотрели с надеждой?

Ног поднялся, издав угрюмый звук, мотнул головой, показывая, веди если знаешь путь.

Даже в ночи заметно, как просияло лицом девчушка. Она поднялась на ноги и уверенно зашагала вперёд. Более того, Нога поразило то, что она сверяла путь по звёздам!

Выходит, не только ему одному известна данная хитрость.

Пока шли к озеру, Ног то и дело оглядывался назад и вслушивался в шелест листву потревоженной лёгким ветерком. Ему казалось, погоня следует по пятам. Но пока всё тихо, ночь нарушают голоса птиц и да свист ветра.

Они вышли на берег, где луна оставляла в воде серебристую дорожку идущую в центр озера, постепенно растворяясь в тёмных водах.

Девочка неуверенно покрутила головой, изучая склонившиеся над водой ветвями молодых деревьев да зарослями камыша. Затем она растеряно села на землю, поджав ноги.

Понятно, заблудилась, догадался парень и решил, лучше им остановиться до утра. И чтобы не попасть в поле зрения преследователей, торчать на берегу не стоит.

Ног привлёк к себе внимание, издав негромкий звук и указывая на деревья. Среди них можно спрятаться. Девочка поняла его и согласно кивнула. Утром они продолжат путь, если та сумеет найти его.

Глава 15

Неприятная мелкая дрожь колотила Нога, она шла изнутри, тревожа тело и сердце. Ног убил человека.

Странное ощущение, гложет непонятное чувство. Словно осуждал за произошедшее. Ног убеждал себя в том, не поступи так, скорее всего, ожидал бы печальной участи. И обугленный череп в углях молчаливое тому подтверждение.

Запах листьев разбавлял запах воды с нотками тины. Она скопилась на берегу прибитая волнами, всплеск который разбавлял звуки ночного леса. Звонко звенящие комары впервые за долгое время совершенно не тревожили человека.

Никто в племени не рассказывал о том, что человек может убить человека, у Костяного Черепа даже не было таких историй. Их племя жило тихо и обособленно от мира, где всё заведено положенным чередом и не меняется поколениями. Бывало, вспыхивали ссоры, и даже драки, но до смерти дело никогда не доходило.

Погони нет?

Ног тщательно вслушивался в шорохи и всякие подозрительные звуки, обычная ночная жизнь.

Голова продолжала болеть, когда поднёс ладонь к затылку, нащупал слипшийся комок засохшей крови в волосах, он то и привлекал комаров. Отмахнулся от них, а те продолжали настырно и противно зудеть над ухом.

И всё же, парень не заметил, как забылся тяжёлым сном, вцепившись в толстые ветви дерева.

Ему вновь снилось то чудовище о котором так любил рассказывать Костяная Голова, монстр живущий во тьме ночи, чьи вечно голодные красные глаза рыщут во мгле в поисках жертвы.

Только на этот раз Ног с ужасом осознал, красные глаза принадлежат ему, это он ищет добычу и увидев человека, повинуясь инстинкту зверя кинулся на него, раздирая в клочья и утоляя жажду кровью жертвы.

***

Ног с трудом разлепил веки, солнце показывалось из нежно-розового покрывала, постепенно пробуждая землю тёплыми лучами. Девчонки рядом не было, парень услышал громкий всплеск воды и увидел её на берегу сидящей на корточках. Зачерпнув воду ладонями, ополаскивала лицо.

Голова гудела, боль продолжала напоминать о себе тупыми толчками, разве что не такая сильная как накануне.

Ног неловко спустился на землю, услышав за собой шум, девочка резко обернулся, испуганные глаза, увидев вчерашнего спасителя, успокоились. Хоть и наблюдали за ним с большой настороженностью.

Ног подошёл к воде и присев на берег усыпанный камнем, кусками тины и травой, последовал её примеру.

Холодная вода мигом прогнала остатки сна, хоть и ощущал себя неважно. Тело разбито и продолжало требовать отдыха. Затем, склонив голову, начал поливать затылок водой, пытаясь смыть застывшую корку.

Девочка подошла к нему и попыталась помочь, дёрнув на себя засохший клок волос. Ног невольно взвыл и оттолкнул её, махая руками показывал, не надо помогать.

Всё что той оставалось, сидеть рядом поджав ноги и обижено наблюдать за ним.

После болезненных попыток, Ног оставил затею избавиться от корки на волосах, сейчас главное уйти как можно дальше. Захватчики наверняка дожидались наступления утра, чтобы при свете дня обнаружить их следы.

Ног повернулся к девчушке и пальцами показал ей, надо идти. Та, поняв его, быстро поднялась на ноги и рукой указала на длинный извилистый берег. Хочет, чтобы мы шли вдоль воды?

Затея Ногу казалась сомнительной, они будут на виду. Вопросительно глянул на неё. Девочка по выражению глаз спутника догадалась об его мыслях и утвердительно закивала.

Возможно, её племя живёт на берегу, раздумывал Ног, выпрямляясь в полный рост. Неужели им придётся сделать крюк, чтобы добраться до них? Очевидно, другого пути просто нет.

Ног кивком указал, чтобы она шла впереди и показывала дорогу, а сам, следуя за ней, постоянно оглядывался назад, опасаясь появления врага.

***

Солнце подошло к полудню, когда девочка устало присела на землю, показывая, она устала.

Ног решил дать ей отдохнуть. Дорога в самом деле довольно трудная. Берег озера извилистый, где-то заросший густой травой, где-то обрывистый и крутой, кустарники, подступивший вплотную лес да островки камышей.

Птицы, перекликаясь между собой, сопровождали людей, удивлённо таращась на странную парочку. Несколько раз им на встречу попадались зайцы, а ещё Ног заметил обглоданную кору, для косых слишком высоко, похоже тут водились крупные звери.

Желудок урчал, хотелось есть, но тратить время на разведения огня, что может их выдать, да ещё охоту или рыбалку Ног счёт глупой затеей. Они передохнут и продолжат путь.

Девочка поджав ноги, водила пальцем по траве, а Ног пытался прикинуть, что за племя, в котором она живёт? Не может ли оказаться так, что и они окажутся людоедами?

Ног подошёл к ней и сел напротив, чем заставил испугано отпрянуть назад.

- Ног, - выдавил из себя слова парень, ткнув в грудь. – Ног, - повторил он, вновь постучав по груди.

А затем показал пальцем на собеседницу. Та просияла лицом, поняв, чего от неё хотят.

- Вара, - ответила она, прислонив ладонь к тщедушной груди. – Вара.

- Вара, - медленно повторил парень, девчушка выдавала новые для него звуки, которые рот не привык произносить.

Повертев головой, подобрал парочку упавших ветвей. Отломав две палочки, положил их вместе.

- Ног, - указал на одну, - Вара, - что рядом с ней, - затем двумя пальцами показал как они идут в сторону озера и протянул ветки девочке.

Сначала морщила лоб, пытаясь понять, что от неё хочет парень, затем в глазах мелькнула догадка. Она наломала несколько палочек, высыпая на траву. Выходит, оценивал Ног, племя довольно большое, по численности явно не уступает его родному племени. Хорошо, если это так.

Ног решил продолжить путь. Идём, издав пару звуков, махнул рукой, показывая, пора подниматься.

Девочка замотала головой и ткнула рукой в землю, она не собиралась уходить.

Ног нахмурился, она явно не понимала нависшей над ними угрозы. Если преследователи нагонят их, то спастись бегством ещё раз не выйдет. Поэтому повысил голос, уходим.

Девочка вновь замотала головой, поднялась и решительно, даже сердито топнула ногой, вновь тыча в землю.

Ног уже готов потерять терпение, вскочив, шумно задышал, демонстрируя готовность тащить её на себе.

Девчушка начала бойко восклицать и показывать на две палки торчащие в берегу рядом с водой. Ног непонимающе уставился на них, затем подошёл. Палки не были остатками стволов, они воткнуты в землю.

Не поверив глазам, Ног схватился за одну и вытащил из земли. Так и есть, конец заострён. Но для чего?

Присмотревшись, увидел в траве давние следы ног, да подгнившую рыбью чешую.

Удивлённо уставился на спутницу, а та вновь уселась на землю, уставившись на озёрную гладь.

Всё что оставалось Ногу, последовать её примеру.

***

Уже близился вечер, когда девочка внезапно вскочила на ноги и радостно закричала, бросившись к воде. Ног посмотрел на озеро и не поверил глазам, человек, стоя над водой, приближался к ним. Преисполненный изумлением, Ног встал и подошёл к кромке озера.

Человек видя девочку, сам радостно кричал и махал ей рукой, завидев Нога, сразу замолчал и враждебно уставился на него, продолжая отталкивать от воды длинной палкой.

Не доплывая до берега, остановившись на безопасном расстоянии, мужчина в тёмной шкуре, демонстративно держа в руке топор, рассматривал Нога.

Чужак вызывал в нём агрессию, что демонстрировал, чуть потрясая оружием. Девочка же продолжала звать мужчину, призывая к себе взмахом руки.

Из-за её крика, Ног не сразу обратил внимание на шум позади спины, а когда обернулся, увидел несколько мужчин стоящих полукругом, что целились в него копьями.

Ног толкнул девчушку, заставляя обернуться. Когда та это сделала, радостно завизжав, бросилась к одному из них, повиснув на шее. А тот, в одежде из грубо выделанной волчьей шкуры, крепко обхватил её.

Мужчина в возрасте, в тёмных волосах седина, лицо в морщинах. Его соратники немногим моложе. Невысокого роста, коренасты, лишь парочка с длинными бородами, остальные контролировали растительность на лице.

Пока мужчина обнимал девочку, другие обойдя их, взяли в кольцо Нога, грозно покачивая наконечниками копий.

Девочка, вырвавшись из объятий, бросилась к ним, вставая между соплеменниками и Ногом. Она издавала звонкие звуки и отчаянно жестикулировала, объясняя произошедшее с ними. Затем заставила Нога склонить голову, показывая рану на голове. И красочно описала, как парень лишил жизни одного из её обидчиков.

На Нога хоть и продолжали смотреть с недоверием, но уже без явной вражды. Копья опущены в землю. И человек на озере успокоился, перестав поигрывать топором.

Соплеменники девочки оставили Нога в покое, и сгрудившись между собой, о чём-то горячо перешёптывались, между ними возник спор, то и дело бросали на чужака подозрительные взгляды.

Ног продолжал стоять на берегу, оценивая дальнейшие перспективы. Прихлопнул надоедливого комара, растирая останки по коже.

Сейчас ничего не может поделать, если удаться уйти от них, наверняка столкнется с прежними обидчиками, его положение лучше не станет.

От группы отделился мужчина с которым обнималась девочка и погладив ту по голове, обратился к стоящему на воде, выкрикнув ему в приказном тоне и поманив к себе рукой.

Тот тотчас отложив топор, взялся за шест и начал подплывать к берегу. Когда приблизился, Ног увидел, что он стоит на связанных между собой стволах деревьев. Впервые видел такое приспособление, чему поразился.

Мужчина в волчьей шкуре подтолкнул парня в сторону плота, холодным кивком указав, идти первым.

Ног замер, опасаясь ступать на плот, тогда мужчина буквально с силой пихнул его в спину, показывая, выбора Ногу никто не даёт.

Ног засопел, вцепившись в копьё, девочка видя это, поспешно взяла парня за руку и потащила за собой.

Поняв, лучше согласиться, Ног послушно зашагал за ней. У него сердце замерло, когда ступил на покачивающийся на волнах плот. Быстро присел на корточки, под смешки оставшихся на берегу.

Мужчина в волчьих шкурах прошёл следом, с ним ещё один, остальные направились в сторону густых зарослей камыша.

Мужчина в волчьих шкурах взяв второй шест, начал помогать тому, кто управлял плотом. Одновременно отталкиваясь палками, они быстро отплыли от берега, а затем положив их, взялись за плоские деревяшки, начав грести каждый со своей стороны.

Волны перехлёстывали край плота, затекая на него и пугая Нога, что впервые передвигался подобным образом. Чем дальше от берега, тем тревожней ему становилось. Следом за ними из зарослей камыша выплыл ещё один плот, на котором передвигались оставшиеся сородичи девочки.

***

Уже начало темнеть, когда плоты пересекли середину озера, направляясь в бухту, защищённую от ветра и волн небольшими каменными выступами. Острый глаз Нога заметил много людей на берегу, они столпились, громко шумя и радостно приветствуя возвращающихся.

Плоты доплыли до берега и Ног поспешил покинуть их, следуя за девочкой. С плотов бросили переплетённую кору деревьев, привязывая к торчащим палкам вбитых в землю.

Несколько женщин, парочка из которых совсем старые с длинными грязными седыми космами бросились к девочке, радостно крича и плача. Видимо она их дочь, догадался Ног, а тот мужчина в шкурах волка её отец.

В тоже время некоторые обступили мужчину, с надеждой глядя на него, а тот угрюмо опуская глаза в землю, выдал пару глухих звуков, после чего послышался горестный плач.

Остальные тем временем с любопытством изучали Нога, они явно видели в нём отличного от них и тех, кто напал ранее. Кто-то враждебно толкнул парня в спину, за что охранники отпихнули его самого в глубь толпы.

Людей тут в самом деле много, соображал Ног, оглядываясь по сторонам, куда больше чем в родном племени. На берегу стояли хижины на подобие тех, что ранее видел в племени Оры. Чадили костры, на кольях развешены сети и шкуры. Дети стояли позади взрослых, сверкая голыми телами, либо кое-как прикрыты шкурами.

Одна из старых женщин обнимавших Вару подошла к Ногу, взяв его лицо в свои ладони, пристально начала изучать, поворачивая под свет зарождающей луны и отблесков костра.

Ног никогда не видел такого старого человека. Ранее самым старым кого знал, был Костяная Голова, но стоящая перед ним старуха куда старше. Не лицо, сплошные морщины, глаза впали, став подслеповатыми, длинные даже не седые, а белые, словно снег волосы свешивались с плеч, самое тело высушенное и сгорбленное. На ней длинная накидка, а на шее ожерелье из камней.

Она поводила носом, принюхиваясь к парню, затем повернулась к племени и что-то произнесла грубым довольно чётким голосом, после чего Ног увидел, как Вара облегчённо выдохнула, и остальные переменились в лице. Нет, они не стали смотреть на него как на друга, но и открытой враждебности не стало.

Женщина сурово обратилась к остальным и возле ближайшего костра мигом постелили шкуру. Старуха цыкнув в сторону Нога, привлекла к себе внимание и показала на неё.

Ног понял, ему отвели место для ночлега. Впускать в хижины никто не собирался, но спать будет возле огня и главное, в безопасности.

Стоило ему расположиться на новом месте под пристальные любопытные взгляды, дети те вовсе не стеснялись подойти вплотную, старуха вернулась, заставила Нога сесть, и принялась рассматривать рану на голове, дёргая засохшие волосы.

Ног было огрызнулся, подняв голос и пытаясь отмахнуться от неё, но получив звонкую затрещину, ошеломлённый таким поворотом, сразу присмирел.

Вара принесла кусок вяленого мяса и положила на костёр, в то время, пока старуха копошилась в волосах гостя. Она обратилась к Варе, произнося пару возгласов. Девочка исчезла и вернулась с деревянной неровной миской выдолбленной из ствола.

В ней намешаны разные пахучие травы и старуха принялась это месиво намазывать на рану Нога. Стало нестерпимо щипать, Ног опять попытался отмахнуться от помощи, и вновь получил лёгкий удар. В итоге смирившись, под язвительные смешки детворы, позволил старухе делать что она считает нужным.

В их племени также прибегали к травам, накладывая на повреждённые участки кожи.

Закончив с Ногом, старуха оставила его под присмотром Вары и остальных детей. Те не сводили с него глаз, изучая странного чужака. Ног положив сумку, достал из неё фигурки и протянул на ладони детям.

Глаза тех буквально зажглись, словно звёзды на ночном небе. Самые шустрые и смелые смели подарки и отбежав с ними в сторону, принялись изучать, потянув за собой остальную компанию, оставив Нога одного.

Ног выдохнул, поморщился от саднящей боли в затылке и принюхавшись к мясу, решил что то готово и пора утолять голод.

Обжигая язык и дуя на мясо, Ног поспешно жевал, стоило первому куску попасть в пустое брюхо, то мигом вспомнило насколько оно голодно. Урча, требовало больше и больше еды.

Насытившись, ощутил тёплую умиротворяющую волну ползущую по телу, она склоняла ко сну, а густая ночь облепившая землю, подталкивала к тому, что пора закрыть глаза.

Чему Ног не стал противиться, лёг на спину и затуманенным взглядом смотрел на звёзды, давно ставшие ему родными. Они как и солнце ведут его к цели.

А какая у него цель? Идти вперёд и достичь той линии между небом и землёй. И найти других людей.

Последнее ему удалось. И сейчас сожалел, что не может поделиться достижением ни с кем из его родного племени.

Сон был спокойным и глубоким, дав голове и телу долгожданную возможность отдохнуть.

***

Ног почувствовал, его трясут за ногу, открыв глаза, увидел склонившегося над ним отца Вары. Жестом тот показал, чтобы он поднялся и проследовал за ним.

Потягиваясь и поёживаясь от утренней прохлады, вдобавок со стороны озера тянуло свежестью, парень пошёл за ним. Возле большого костра, видимо тут у них главное место для собраний, отец девочки приказал ему сесть рядом с ним. Ног повиновался.

Собрались все мужчины племени, их численность немногим превосходила количество пальцем на руках и ногах. Из всех женщин лишь та самая старуха.

Она подошла к Ногу и произнесла – Ног?

Хочет знать, правильно ли сказала имя? Ног утвердительно кивнул и прислонив руку к груди выдал – Ног.

Старуха довольно улыбнулась – Дара, - прислонила руку к себе, затем указала на отца Вары. – Ашел, - перевела палец на другого мужчину. – Зард, - и далее поочередно тыкая рукой в остальных, озвучивала их имена.

Ног запомнил лишь самые первые, впервые за долгое время, ему предстояло выучить там много имён, поэтому и не сумел сразу их запомнить. Ашел отец девочки, к тому же, по всей видимости, занимает место вождя, так во всяком случае казалось Ногу. Зард, широкоплечий невысокий охотник в ладно сшитой шкуре из лося явно умелый охотник. У него ожерелье из клыков хищников.

Закончив и именами, Дара протянула руку к груди Нога, коснувшись ожерелья из львиных клыков.

- Зурд? – потрясла клыки на своей сухой ладони. – Зурд? – вновь повторила вопрос и видя, что Ног совершенно не понимает её, оскалила рот, показывая нехватку зубов, издав громкое рычание.

Зурд, лев! Догадался Ног и закивал, повторяя за ней – Зурд.

Мужчины издали удивлённые возгласы, переглядываясь между собой и смотря на Нога с недоверием. Стать убийцей такого зверя, о котором им рассказывали шёпотом? Никто из присутствующих не встречался с пещерным львом, разве что сохранились предания предком о свирепом и кровожадном и невероятно сильном хищнике, способным в одиночку расправиться с целым племенем. А сидящий перед ними слишком молод для такого подвига.

Но видимо Дару устроил такой ответ, или же она расценила его по своему.

Сев напротив Нога, ладонью провела по песку, разглаживая его. Затем взяв в руку ветку, начала рисовать, негромко приговаривая про себя.

Как понял Ног, его собирались посвятить, что же происходит в этих землях.

Глава 16

Для Нога состоявшийся разговор самый длительный и утомительный в его жизни. Общение происходило жестами и рисунками на песке, где приходилось больше додумывать, соображая, какую именно мысль пытался донести собеседник.

Дара нарисовав человечка, ткнула в него палкой добавив – Ног, - затем, проведя извилистую черту от него, обозначила озеро, леса, парочку горных возвышенностей и передала её парню.

Они хотят знать, откуда пришёл Ног?

Тот повёл черту прочь от горной гряды, озера и леса, под изумленные взгляды зрителей. Равнину Ног обозначил громадным кругом, даже встал, обводя его по песку с мелкой травой. Потом как сумел, нарисовал зубров и себя идущим за ними. Отчаянно махал руками, показывая насколько далеко всё это отсюда. Умудрился показать зиму, и то, как в одиночку пережил её.

Всё это вызывало у водного племени, так мысленно Ног прозвал их, не просто изумление или удивления, они поражались факту, кто-то в состоянии пересечь бескрайнюю равнину.

Дара, ткнув в Нога пальцем, показала на извилистую черту, спрашивая, куда тот идёт?

Ног замер, они поймут его мысли?

Ног показал в сторону горной гряды, тут люди чуть расслабились, видимо им известен путь через неё, либо они знают, что там может находиться. Ног решил уточнить свой путь. Над горами дорисовал прямую линию и круг над ней, тыкая пальцем, произнёс – Ног.

Солнце, Дара молча уставилась на него, решив, что ошиблась. Но уверенный взгляд чужака не оставлял сомнений. Он идёт за солнцем, за тем, до чего не дотянуться и что невозможно поймать.

Получается, незнакомец очутился в их краях случайно.

Забрав палочку у Нога, взмахом ладони, стерла прежние рисунки, сделав песок вновь чистым.

Она вывела хижины, нарисовала родное племя, нахмурившись, показала несколько фигурок на берегу озера с копьями в руках, на головы одного из них насыпала красноватого песка.

Тот рыжеволосый в племени людоедов, сердце Нога ухнуло, похоже, ему предстоит узнать о вражде между ними.

Затем старуха начертила плот и несколько маленьких фигурок, в одну ткнула палкой – Вара.

Ног внимательно следил за ней, пытаясь вникнуть в происходящее.

История такая, дети катались на плоте, возможно, занимались рыбалкой, когда другое племя похитило их. Вару оставили в живых, потому что она девочка, о дальнейшей судьбе других детей, Ног сам догадался. Те видимо были мальчиками, поэтому похитители их не пожалели.

Но не это главное в повествовании Дары, оказывается, это происходит постоянно, как понял Ног, время от времени то племя появляется и похищает людей из племени Вары.

Они специально охотятся на людей? Тяжело в такое поверить, но выходило именно так. Хотя в лесах и окрестностях озера хватает мелкой добычи, не считая самой рыбы. Или же можно спуститься в долину и поискать добычу покрупнее. Но по какой-то причине то племя предпочитало временами охотиться на людей.

И похоже, племя Дары не могло дать достойного отпора, либо те действовали быстро, заполучив жертву, уходили, не оставляя следов. Хотя последнее для Нога казалось странным, уйти с пленниками незаметно довольно сложно. А учитывая, что среди племени Дары имелись охотники, странно, что те не могли обнаружить их. Или же имелась другая причина?

Неожиданно Дара подняв голову, указала на ожерелье Нога – Зурд, - и взмахнула рукой так, словно бросала копьё.

Хочет знать, самолично ли он убил льва? Ног слабо улыбнулся и покачал головой, показывая, нет, не он. Дара глубоко и разочарованно вздохнула, мужчины сидящие в круге нестройно усмехнулись, на лице Зарда промелькнуло удовлетворение. Ашел нахмурился. Видимо, для них важно знать, насколько умелый охотник Ног.

А зачем им это? Парень выжидающе уставился на старуху, показывая, объясняй дальше. Старуха искоса взглянула на Ашела и тот неохотно кивнул.

Вновь проведя ладонью по песку, женщина быстро изобразила ряд человечков вставших друг напротив друга, и поочередно ткнула в одну шеренгу палкой, испуская злые восклицания.

Они хотят напасть на обидчиков? Ног взволновано посмотрел на мужчин, на сосредоточенные и суровые лица. Выходило, прав в своей догадке.

Они устали от бесконечных вылазок враждебного племени и попросту хотели свести с ними счёты за все гибели по их вине.

Они собирались защитить своё племя и для этого им были нужны все, кто умел держать в руках оружие. Им даже Ног стал необходим, в нём Дара видела невольного союзника.

Охотиться на людей?

Ног глянул на сосредоточенные лица мужчин, молчаливые и суровые. От него ждали ответа.

Впервые парень очутился перед таким сложным выбором, ведь это не просто вражда между племенами, для одних люди стали едой, другие в стремлении защитить племя готовы пойти на жестокие меры. Ног пытался понять, племя Дары собирается убить только тех, кто напал на них, или же всех из враждебного племени?

Имелась ещё одна причина, пока людоеды поблизости, у него не будет свободного пути в горы, они будут охотиться за ним.

Ног принял решение, огласив его медленным кивком. Дара выдохнула, она явно опасалась иного ответа и тогда, по косому взгляду на охотников, ожидала худшего развития событий.

Ашел обратился к соплеменникам, громкие звуки перемешивались с жестикуляцией, Дара покинула их, видимо решив предоставить мужчинам право разбираться в дальнейшем без её участия.

Ашел повернулся к Ногу – Ног, Ашел, - сложив два пальца рядом, показал ему, что они будут в паре. То ли не до конца доверял чужаку, то ли решил быть рядом на всякий случай.

Зард ткнув пальцем в парня, вопросительно хмыкнул и занёс пустую руку, показывая, он пойдёт с одним копьём?

Ашел помотал головой, знаком показал, пора подниматься, охотники последовали приказу, Ног встал следом за ними.

Возле плотов их группа разделилась надвое, вторая половина останется с племенем, на тот случай, если враг попытается атаковать их дом. Ногу выдали два копья с каменными наконечниками, парень успел изучить их, довольно острые, их делал знаток, и лёгкий каменный топор на костяной ручке. Нога удивили узоры на рукояти, их выцарапали и выкрасили в чёрный цвет, отчего причудливые переплетения паутиной легли на кость.

А ещё вес топора, довольно лёгкий, с таким не пойдёшь на зубра или крупного оленя, есть риск, что тот попросту сломается. Такие же топоры у остальных в отряде Ашела.

Зард первым вступил на плот, следом за ним подтянулись остальные. Имя Зард перекликалось с зурдом, что означало лев Ног отметил такое сходство, придя к выводу, Зарда считали смелым и сильным, как льва.

Сам Ног вместе с Ашелом и ещё тремя охотниками взошли на второй плот, вождь кивком приказал двум палками оттолкнуться от берега, а потом взяв доску, жестом потребовал чтобы Ног повторял за ним.

Сев на край плота, они начали грести, удаляясь от племени. Люди сгрудились на берегу, провожая их тревожными восклицаниями, опасаясь за жизни охотников.

***

Солнце неспешно добрело до середины неба, поджаривая землю беспощадными лучами. Высоко над головами кружили соколы, высматривая добычу, которой есть где прятаться. Это на равнине твоя защита успешная маскировка да густая трава, тут же лес и россыпь кустарника позволяла прятаться с большим успехом.

А ещё пышные кроны высоких деревьев защищали от лучей, вдобавок отбрасывая тень на землю. Но всё равно довольно жарко. Ног ощущал капельки пота, стекающие по телу, собирались в ручейки и противно бежали по коже. На каждом плоте осталось по одному человеку, что поспешно отплыли от берега на приличное расстояние.

Ног шёл впереди, по тому пути, по которому он и Вара шли к месту встречи с её отцом. Без труда найдя где они переночевали, Ног решительно зашагал в лес.

Ашел настиг его и положив руку на плечо, остановил парня. А когда тот в недоумении уставился на него, мужчина приложив палец ко рту, показал, что надо быть тише.

Не издавать лишнего шума, догадался Ног. Хотя, сильно сомневался в том, что похитители остались на прежнем месте.

У них ушло прилично времени, прежде чем Ног используя смутные ориентиры, застывшие в памяти во время ночного побега, сумел вывести отряд к потухшему костру.

Разумеется, никого рядом с ним не было. Разве что человеческие кости в потухших углях. Но это довольно крупные кости. Ашел подошёл к пепелищу, ногой разворошив его. Из серого пепла показался небольшой череп, Ног видел, как невольно вздрогнул мужчина. Видимо череп детский и принадлежал одному из похищенных с Варой.

А вот крупные кости и обугленное тело явно взрослого человека. Скорее всего, догадался Ног, оно того охранника, которого он убил. Его положили в костёр, чтобы огонь поглотил плоть. Получилось плохо. Кожа обуглилась и стала тёмного цвета, местами виднелись выпирающие кости, и оскал из неровных зубов. Волосы и мягкие части тела сгорели, оставив после себя запах палёного мяса.

Зард посмотрел на Ашела, указывая на детский череп, Ашел поднял его, бережно сдувая пепел, и передал одному из соплеменников рядом с ним. Они собираются принести останки домой, тем самым возвратив несчастного в племя, пусть и после смерти.

Зард обошёл вокруг костра, тщательно рассматривая помятую траву, принюхивался к поваленным деревьям, где содран мох и разглядывая оставленные следы. Затем повернулся к Ногу и указывая на них, пару раз цокнул языком, обращаясь к парню. Поочередно тыкал вокруг очага, явно пытаясь у него что-то разузнать.

Может, хочет понять, сколько их было?

Ног протянул руку с растопыренной пятернёй, а затем убрал один палец. Зард недоверчиво хмыкнул, в глазах промелькнула тревога. Ног горячо закивал, добавляя убедительные возгласы.

Ашел и Зард переглянулись, они явно встревожены. Ашел покачал головой, давая понять соратнику, тех должно быть больше.

Зард голосом и взмахом руки приказал остальным разойтись в поисках следов, пока Ног и Ашел остались возле потухшего костра.

Они ушли, удивительно, но не сразу, Ног понял это по запаху дерьма поблизости. Похоже, они совершенно не боялись, что их могут найти, либо ожидали Ашела и остальных. А если их гораздо больше? Тогда где остальные и почему они тогда сразу не убили Нога?

Парень задумался, затылок продолжал побаливать, разве что голова уже не раскалывалась. Сильно же ударил его тот беззубый, сумел подкрасться незаметно на берегу.

На берегу? Ног начал мучительно размышлять, а что собственно понадобилось одному человеку так далеко уходить от лагеря? Ведь потом ему пришлось тащить Нога на себе, пока не помогли остальные. Охотился на того козла? Возможно, да только Ног видел у них одно копьё, у охранника которого убил, остальные имели на вооружение увесистые дубины и грубые каменные топоры. Недаром за костяное копьё и топор Нога между ними разгорелась ссора. Выходит, то животное было раненое не беззубым людоедом, а кем-то другим.

Возможно одним из тех мальчишек. Но вот только череп в углях один. Да ещё беззубый прятался вдоль берега.

Осознание обожгло голову Нога! Он поспешно вскочил и начал бурно махать руками, выдавая громкие нестройные восклицания, чем привлёк внимание отряда.

Метнулся к Ашелы и буквально схватив за шкуры, начал тянуть непонимающего мужчину обратно, к озеру.

Надо возвращаться к племени!

Ашел глядя на широкие глаза, перевозбуждённого Нога, сперва не мог понять, что на того нашло, почему тот издавая протяжные звуки, манит за собой тыкая в угли и показывая палец. А потом понял.

Всего один череп, враги убили лишь одного пленника, второй по всей видимости ещё жив!

Из объяснений Вары, Ашел решил, что убили сразу всех её спутников, смерть одного соплеменника девочка видела, второго в племени также сочли мёртвым. Но что если … Страшная догадка ожгла Ашела.

Криками подозвал к себе охотников и рванул в сторону озера, остальные поспешили за ним.

Бухту, в которой жило племя, прячась от ветра и остального мира, найти можно лишь обойдя весь берег. Но это слишком долго, а главное, поневоле выдашь себя. Бухта скрыта за высокими каменными выступами да ещё окружена лесом, напасть можно либо подплыв к берегу на плотах, тогда тебя видно, либо спуститься с утёсов вниз. Сделать это довольно трудно, природа обманчива и найти тропинку способную вывести вниз чужаку практически невозможно. Если конечно кто-нибудь не покажет им путь.

Или же враг случайно не увидит его.

Ашел с соплеменниками мчался по лесу подобно лосю, не обращая внимания на ветви, те безжалостно хлестали мужчину по лицу, оставляя глубокие царапины.

Зард переполошившись из-за вождя, враждебно косился на Нога, бегущего неподалёку. Тяжёлое дыхание вырывалось из ртов, кусты трещали под телами.

Ашел ловко перепрыгнул через поваленное дерево, насмерть перепугав зайца. Рыжеватый лопоухий зверек, петляя бросился наутёк, спасаясь бегством.

Они выбежали к берегу и Ашел начал озираться по сторонам, Зарг подскочил к нему и быстро начал сыпать громкими звуками, остальные сгрудились между ними.

Охотник хотел знать причину, заставившую Ашела рвануть со всех ног. Ашел поднял указательный палец и выдавил из себя слово, после чего остальные изумлённо уставились на то, как он двумя пальцами начал перебирать в воздухе, показывая походу человека.

Они оставили мальчишку в живых и возможно позволили тому бежать, чтобы проследить за ним.

Вернуться на плоту тот не мог, оставалось добраться до племени по берегу. Их дом в смертельной опасности.

Вот почему враг не погнался за бежавшими пленниками, они не могли позволить себе потерять ещё людей, ожидая возвращение основного отряда либо разведчиков.

Ашел приказал одному охотнику бежать к оставленным плотом, где ждали их возвращения, остальным взмахом показал следовать за ним.

***

Ног много провёл времени в пути, в основном передвигаясь пешком, редко когда переходя на лёгкий бег. Благодаря чему стал вынослив, научившись преодолевать усталость и боль в ногах. Но сейчас его мышцы напряглись как никогда ранее.

Они бежали по берегу, совершенно не прячась, позабыв о всякой осторожности. Передвигаться так гораздо удобнее, чем бежать по лесу, разве что с головой выдашь себя.

Внезапно Ашел остановился, присев на корточки. Зарг последовал его примеру.

На грязном от ила песке видны размытые следы ступней. ИХ несколько и Ног прикинул, тут явно больше людей, чем ему довелось увидеть в лагере людоедов. Выходит, они всё же разделились. И их больше.

Однако Ашела это не остановило, Зард пощупал след на песке, ещё влажный. Были недавно, знаками показал остальным. У них есть шанс настичь людоедов.

Ашел решительно поднялся, они должны нагнать их.

***

Они бежали без отдыха, Ног начинал ощущать, насколько тяжёлыми с каждым шагом становились ноги, дыхание постепенно сбивалось, а солнце намекало на наступающий вечер.

Ласточки да стрижи низко носились над озером, на лету хватая жуков, порой всплески волн говорили о рыбе, что также присоединилась к охоте.

Один из охотников закричал, указывая рукой вдаль. Поднимался клуб дыма серого цвета. Неужели людоеды добрались первыми?

Ашел остановился, остальные также, а Ног судорожно пытался понять, что им теперь делать дальше? Но вот лицо Ашело не говорило о том, что тот сильно переживает, наоборот, при виде дыма несколько успокоился. Выходит, опасности для племени нет.

Ног нахмурился, дым также увидят и враги, наверняка поймут, что их ждут и предпочтут скрыться.

Ашел знаками и звуками показал отряду, можно отдохнуть, угроза внезапного нападения спала, но преследование необходимо продолжить.

Ног иного мнения, он считал надо идти дальше. Подойдя к Ашелу, замотал головой, тыкая рукой вдоль берега, убеждая того продолжить путь. Ашел в ответ покачал головой, говоря этим, успеем. Зард его поддержал.

Ног не стал спросить, лишь рассержено мыча, отошёл от них, присев возле воды. В горле пересохло, хотелось пить. Ладонью отогнал водомерок и зачерпнул ладонями тёплую воду, возле берега она успела прогреться за день. Едва сделал глоток, раздался пронзительный крик.

Обернувшись на него, Ног увидел, один из охотников вытянув руку в направлении берега, указывал на приближающихся к ним людей. Волосы одного из них сразу бросались в глаза, рыжего цвета. Тот самый рослый глава людоедов.

Наверное, увидев дым, сообразили, удачного нападения не будет, и решили поживиться тем, что ближе.

По численности они немного превосходили отряд Ашела и поэтому рассчитывали на успех.

Ашел крикнул своим людям и те, подскочили к нему, выставив перед собой копья. Не помышляли бегством, намереваясь дать отпор. Ног встал рядом с ними, сердце начало сильно колотиться, делая кровь горячей разгоняя по телу.

Ногу не приходилось принимать участие в настоящем бое, поэтому руки невольно тряслись, и проступал предательский озноб. Ему стало страшно.

Отряд людоедов приблизился, рыжеволосый прищурился, глядя на Ашела, без труда вычислив в нём предводителя. Гортанно выкрикнув, бросился на него, а следом за ним остальные.

Враг выбрал примитивную атаку, пытаясь завалить противника числом. Размахивая топором, рыжеволосый намеривался сразу проломить череп Ашелу, да только не учёл, что в их сторону полетят копья.

Отряд водного племени выждав удобный момент, когда людоеды приблизятся на нужное расстояние, разом метнули копья, и пусть половина не достигла цели, другая половина попала в неприятеля.

Запоздалый бросок Нога не достиг цели, копьё зарылось в песок, чем воспользовался один из врагов, на бегу завладев им.

Зард схватился за топор, поджидая первого смельчака рискнувшего приблизиться к нему.

Завязался бой.

Нога в качестве жертвы выбрал тот самый беззубый. С диким криком кинулся на него, размахивая дубиной. Ног лишь успевал отскакивать в стороны, пытаясь избежать удара. Так не заметно для себя и противника отступили к лесу, где Ног споткнулся о выступивший корень дерева и брякнулся на землю.

С торжествующим воплем беззубый замахнулся дубиной, намереваясь проломить голову Нога. А тот не растерявшись, кинулся под ноги врагу, повалив на траву. Беззубый упав навзничь, выронил из рук дубину, Ног первый подхватил её и ударил в грудь тому. Хруст костей и кровь брызнула изо рта беззубого, сам он разом обмяк и беспомощно зашевелил руками, пытаясь оттолкнуться от земли и подняться. Ног не дал ему этого сделать, опустив тяжёлую дубину на голову.

Кровь бурлила так, что сердце бешено колотилось, буквально заставляя Нога покачиваться в такт ударом. Часто дыша, парень посмотрел на берег. Бой закончился, Ашел навис над телом рыжеволосого, в очередной раз проткнув уже мёртвого врага в области груди. Людоеды полностью повержены, никто не сумел спастись.

Глава 17

Короткий и быстрый бой закончился победой водного племени. Людоеды рыжеволосого предводителя надеялись на численный перевес, но люди Ашела куда опытней. Они попросту подпустили к себе врага поближе и основную часть перебили копьями. Ног понял, почему топор, что ему дали, такой лёгкий, он предназначался лишь для одной цели, человека.

Благодаря размерам, оружием легко управлять и главное, можно метнуть в противника. Обычный охотничий топор довольно увесист и неуклюж, как оружие конечно могучее, но долго махать таким устанешь.

И всё же не обошлось без потерь, один из охотников распластался на берегу с проломленным черепом, возле него собрались соплеменники с угрюмыми лицами, на боку Зарга виднелась рваная рана. Из разодранной кожи сочилась кровь, привлекая запахом вездесущее комарьё.

Ашел посмотрел на Нога, затем перевёл взгляд на тело беззубого среди стволов деревьев. В тёмных глазах предводителя отряда промелькнуло одобрение.

Ног испытывал сложные чувства, впервые разноголосая гамма ощущений охватила парня. Растерянность и опустошение, адреналин схлынул также быстро, как и накрыл его в начале боя. Сейчас на берегу озера, в траве, в наступающем вечере Ног видел кучу убитых людей. Они умерли не сами, их не растерзали звери, их не утащил монстр с красными глазами скрывающийся во тьме ночи, их убили другие люди.

А до этого они собирались поступить с ними точно также. Ног закрыл глаза, переводя дыхание и собираясь с мыслями. Возник образ обугленного черепа в золе.

Возможно, водные люди поступили правильно.

Ашел отдал короткое распоряжение одному из охотников и тот покопавшись в сумке, выудил два камня и высохший трут. В тоже время его соратник помчался в лес, собирая хворост.

Ударяя камнями и высекая сноп искр, охотник подпалил трут, потихоньку раздувая слабое пламя. Напарник вернулся с охапкой веток. Они разожгли небольшой костёр, а затем подбросили в него влажных дров, отчего потянуло белым дымом в сторону озера.

Через некоторое время, когда уже начало темнеть, показались два плота, гребцы отчаянно отталкивались шестами от дна, стараясь достичь дымящего огня.

Убитого бережно подхватили и перенесли на плот, Ашел зашёл в воду по колено, держа тело павшего товарища. С трупами врагом поступили как и предполагал Ног, их просто оставили в лесу, на растерзание зверям. Несколько дней тем будет чем поживиться.

Возвращение домой шло в полной тишине, лишь всплеск вёсел нарушал её. Покачиваясь на волнах, Ног временами поглядывал на Ашела, с лица последнего не сходила угрюмая гримаса.

Узкая полоска луны робко показалась на темнеющем небе в окружении звёзд, отбрасывая серебристый отблеск на воду, словно проложив путь к дому.

Их ждали. Виднелись костры освещающие тёмный берег в красный цвет, придавая ему тяжёлый багровый оттенок. Люди столпились на берегу, стоило плотам пристать к нему, оставшиеся охотники поспешили помочь сойти отряду Ашела.

При виде погибшего пробежал глухой шёпот, люди подались вперёд, желая убедиться в трагедии.

Руки мертвеца безвольно повисли и волочились по земле, его пронесли среди хижин и положили перед главным очагом племени, где едва горел огонь.

Дара ожидала возвращение Ашела, Ног успел заметить волнение и радость в её подслеповатых глазах, она даже не сразу обратила внимания на погибшего. Лишь когда раздался плач и к телу подбежала старая женщина с растрепанными седыми космами, узрела его.

Люди сгрудились возле них, Дара подошла к соплеменнице и сев рядом с ней, обняла за плечи, поглаживая по спутанным волосам.

Ног ощущал себя чужим, не мог разделить общее горе сплотившее озёрное племя, поэтому тихо вернулся к своему месту возле костра. Усевшись на шкуру, начал рассматривать ночное небо, ища привычные ему звёзды. Стоит уходить, его ожидает трудная дорога через горы. Сможет ли пройти или же ему придётся сменить путь?

Та линия между небом и землёй, если вдуматься, то она окружает его со всех сторон. Вот только, хмыкнул, растянувшись на шкуре и положив руки под голову, солнце прячется за одной из них, а значит, будет идти в том направлении.

Отмахнулся от надоедливых мошек, до ушей долетали приглушённые звуки печальных голосов.

Всё-таки людей много, размышлял Ног, может их ещё больше, просто не всех видел. Тут нахмурился, а что если все они людоеды или постоянно ищут вражды с другими людьми?

Отчего то вспомнилась пещера, которую нашёл в лесу во время зимовки, она была пуста, но люди какое-то время жили в ней. А потом ушли.

Повернувшись на бок, наблюдал за играющимся мальчиком возле костра, тот совсем мал и пока не понимал горя племени. С увлечением передвигал статуэтки подаренные Ногом, изображая охоту на животных.

***

Проснулся парень от настойчивой руки, что цепко впившись в плечо, трясла его. Открыв глаза, увидел перед собой Вару, она заговорила с ним, издавая быстрые звуки, но Ног совершенно не понимал её. Тогда девочка жестом показала, чтобы он поднялся, и протянула руку в сторону озера.

Утро едва вступило в права, дымка тумана над землёй и над водой, где на берегу в нестройные ряды выстроилось всё племя. Ног следуя за Варой, подошёл к ним, разглядев в просвет между людьми тело погибшего охотника лежащее на плоту.

Он лежал в обрамлении цветом, на хворосте. Его плот привязан к плоту на котором стоял Ашел вместе с Заргом. Мать погибшего, стояла в воде и нежно поглаживала мёртвого сына по волосам, провожая в последний путь.

Ашел и Зарг оттолкнулись от берега и направились в глубь озера, пока не стали маленькими точками. Затем Ног увидел поднимающийся дым.

Они подожгли плот, догадался Ног о назначении хвороста. Они не хоронили умерших в земле, предпочитая довериться озеру.

Когда поднялись клубы дыма, племя какое-то время молча наблюдало за ним, а затем разошлось, лишь мать осталась стоять в воде, со слезами на глазах наблюдая за последними мгновениями погибшего сына.

Дара подошла к Ногу и взяла за руку – Ног, - произнесла она, потянув за собой.

Старуха привела его в жилище, Ног с любопытством озирался по сторонам, они использовали толстые ветви, согнув их к центру строение и обтянули шкурами. В верху небольшое отверстие откуда шёл свежий воздух и куда уходил дым костра. На земле также шкуры.

Дара улыбнулась ему и высунувшись наружу, грозно прикрикнула на Вару, что стремительно убежала и вернулась с куском жареного мяса. Дара протянула еду Ногу, а тот приняв угощение, принялся утолять голод.

***

Дара наблюдая за ним, явно о чём-то размышляла. Чужак её удивил, она поняла, тот провёл много времени в пути, идя за солнцем, но зачем не смог объяснить или же она его не поняла.

Куда важнее то, что в их племени появился молодой охотник и вполне возможно, останется с ними. А если нет, то тогда стоит использовать его ради племени.

Она поднялась, успокоив Нога, жестом показывая, сиди, не стоит уходить. Затем вышла и вернулась, ведя с собой молодую женщину. Когда они вошли, Дара задёрнула вход, повернувшись в сторону женщины, решительно стащила с неё верхние шкуры, обнажив по пояс.

Ног ошалело уставился на неё, а Дара улыбнувшись, оставила их.

Затем сидя возле главного очага, задумчиво изучала горную гряду, что заснеженными пиками упёрлась в небо.

Чужак хочет перейти через них? Имелась такая возможно, она о ней знала и Ашел об этом знал, но никто из их племени не решался идти по ней, лишь изредка, очень изредка оттуда приходили люди в их племя, чаще всего мужчины. Как правило одни. И лишь однажды сюда привели женщину, это была Дара.

По ту сторону гряды жили племена, которые можно считать роднёй, но с которыми многие года не было связи. Они знают о существовании друг друга и передают секрет о тропе через горы. Стоит ли делиться об этом с чужаком?

Хорошо, если тот решится остаться с ними, вздохнула Дара, жаль, Вара ещё не достигла возраста, когда могла бы начать рожать, тогда возможно чужак бы и остался с ними.

В их племени мало мужчин, они только что потеряли одного охотника, и нашли изувеченный скелет второго пропавшего мальчика, им нужна новая свежая кровь и чужак мог ей поделиться. Вот чем о чём думала Дара, приводя молодую женщину к нему. Та уже родила одного ребёнка и может родить ещё.

***

Через пару дней Ног сидя возле главного очага, внимательно изучал рисунок Дары на песке. Он решил продолжить свой путь, не собираясь сворачивать с него.

Возможно и остался бы, но ощущал себя чужим среди водного племени, дети охотно шли с ним на контакт, порой даже играли, но вот взрослые сторонились, даже та женщина с которой провёл два дня и две ночи. Она просто ушла, пока он спал.

Ашел сидел неподалёку и немало удивлялся Даре, что та решилась на такое откровение с чужаком.

Нога отведут к началу тропы, а затем парень продолжит путь в одиночку. Дара старательно выводила прутом на песке приметные знаки, что укажут дорогу парню.

Она пролегала в низине, аккуратно через две гряды, ему не придётся карабкаться вверх по склонам. Вдоль тропы есть пещеры, тут старуха, сдвинув брови, коряво изобразила медведя и облик большой кошки, вопросительно глянув в сторону собеседника – уверен, что хочешь продолжить путь?

А тот не отводил глаз от рисунка, показывая, продолжай.

Когда пересечёшь гряду, спустишься вдоль реки, старательно выводила дальнейшее изображение Дара, и окажешься в долине. Быстро пририсовала несколько человеческих фигурок.

Ног изумлённо уставился на неё, она знает о других людях? Оказывается, есть племена общающиеся между собой?

Для него это стало настоящим потрясением.

Дара снисходительно усмехнулась, не показывая, насколько ей приятна его реакция. Затем подняла вверх руку, привлекая внимания и показывая, сейчас будет важное сообщение.

Она быстро набросала тучи над грядой и принялась часто тыкать палкой в песок, оставляя множество точек над головой одинокой человеческой фигурки. А затем начертила поверх её крест, сурово смахнув изображение рукой.

Ног медленно переваривал новые знания. О чём хотела сказать старуха? Тучи и точки, дождь или снег? Он обнял себя за плечи и демонстративно затряс ими, словно его охватил холод. Старуха медленно кивнула, подтверждая догадку парня.

Выходит, если не перейдёт до зимы, то может умереть от холода. Ног упрямо сдвинул брови. Отступать не намерен. Решительно взглянул на старуху, а та печально вздохнув, пристукнула себя по голове, показывая, что думает о собеседнике.

***

Дара помогла собраться Ногу, ему дали новую одежду, шкуры подогнаны куда лучше, чем когда шил самостоятельно и в отличие от прежних, куда мягче. Видимо озёрное племя умело выделывать их. Также сшили новую сумку и вручили новое копьё. Старый топор, вернувшийся к нему после смерти рослого людоеда, привязан к поясу, где прятался нож из странного камня. Ног видел, таких у водного племени нет, поэтому не стал доставать его лишний раз.

Его снабдили запасами, вяленым мясом и несколькими пригоршнями сушёных ягод. Ашел вызвался проводить Нога к началу тайной тропы. Они отплыли на плоту утром, провожать парня вышла Дара, да дети во главе с Варой, что махала ему на прощание и что-то громко кричала.

Ног помахал в ответ, выдав громогласный вопль, получив в ответ нестройные крики.

Ашел повёл Нога через лес, больше никого с ними не было, гребец остался на плоту, дожидаться возвращение вождя.

Лучи пробиваясь сквозь листья, рассеивались у подножья деревьев, одаривая кустарники и траву приятным тёплым светом. Щебетание птиц, шорох ветвей, стрёкот насекомых. Звуки приятные уху.

Ашел вёл Нога по приметным лишь ему знакам, постепенно лес становился гуще, не зная его, легко можно заплутать.

Нога одарили хорошей одеждой, главное, появилась новая накидка, из шкуры лося. Тяжёлая и плотная сулила тепло и защиту от дождя. Ещё обувь, Ног подивился тому, как быстро и ладно женщины водного племени управляются иглой. А ещё подумал о том, что на нём не осталось ни одного клочка шкуры той одежды, в которой покинул родное племя.

Ашел вывел парня к подножью горной гряды, теперь лес заметно поредел, земля становилась каменистой, невысокие кустарники неровными грядками расположились на ней.

Ашел остановился и подозвал к себе Нога, указывая на метку. Груда камней, вроде ничего необычного, однако если присмотреться, можно понять, их давно сложили рядом друг с другом. Мужчина указав на неё, провёл в воздухе двумя пальцами, показывая парню, теперь пойдёшь один.

Ног понял его, кивнул и направился в сторону тропы. Ашёл задержал его, глядя в лицо, на прощание сжал руку повыше локтя, таким образом, желая успешного пути.

Ногу предстояло продолжить путь вновь в одиночестве, идя за своей мечтой.

***

Тропу в горной гряде в самом деле непросто отыскать, если не знаешь об её существовании. Протоптана животными живущими в горах и когда-то обнаружена людьми, что стали использовать в своих целях. Кому первому пришло в голову оставлять метки по дороге, уже никто никогда не узнает. Они служили отличным ориентиром, со стороны просто груда камней, но она указывала путнику, что тот идёт верной тропой.

Уклон становился круче, камни норовили попасть под стопу и обязательно кольнуть прохожего. Ног с непривычки к такой дороге морщился, признавая, по равнине идти куда проще и даже приятней.

Его первая ночь в горах застигла возле больших валунов, ища место для костра и ночлега, Ног наткнулся на неровный круг закопченных камней, подтверждающих, он выбрал правильное место.

Деревьев хватало, высокие стволы стремились к небу, листвы на них не так много как у собратьев внизу, зато сухих ветвей вокруг них хватало и избытком.

Разведя небольшой костёр, Ног спрятался под накидку, жуя кусок вяленого мяса, глядя на пляшущие огоньки, размышлял о том, что за люди живут по ту сторону горной гряды. Накидка держалась на плечах благодаря костяной пряже, на ней выцарапаны кривые узоры. Ног припомнил, что Дара провожая его, похлопала по пряже, с многозначительным выражением на лице. К чему так поступила?

Хоть и лето, воздух в горах быстро остыл, а ветер способствовал тому, чтобы ночная прохлада набрала сил. Поэтому Ногу пришлось укрыться с головой.

На следующий день продолжил путь. Чем выше поднимался, тем больше поражался новым пейзажам. Отсюда небо казалось ближе, пики уходили ввысь, прячась под снежными шапками. Оказывается, есть земля, где зима никогда не заканчивается. Узкая полоска зажатая между горной гряды не радовала густым лесом и буйной растительностью. Деревья становились ниже, в основном кустарники да жёсткая трава, цепляющаяся за каменистую почву крепкими корнями.

Чем выше, тем холоднее, постоянно дул ветер. А порой Ног слышал далёкий раскатистый рёв и грохот, он внезапно разрывал уже привычную для путешественника тишину. Ног не мог понять природу ужасающего шума и поэтому всегда останавливался, боязливо присев на корточки. Кто-то злиться на него и не хочет, чтобы он продолжил путь? Смотрел на небо, на равнодушное солнце, то медленно катилось по небосклону, не обращая внимания на человека.

Иногда на пути ему встречались горные козы, завидев человека, поспешно и ловко карабкались вверх по горе, под удивлённые восклицания последнего. Или же видел величественного орла в небе, тот кружил над горами в поисках добычи.

Попадались кости животных, черепа с рогами или небольшие скелеты, похоже на зайцев.

Тот, кто оставлял метки, предусмотрительно выбирал их там, где били небольшие родники. Холодная вода, от которой ломило зубы, превосходно утоляла жажду.

По ночам Ног рассматривал звёзды, тут они казались парню более яркими, уже успел понять, что немного сбился с пути, но ничего, перейдя горы, вернётся на прежнюю дорогу.

***

Восхождение не давалось легко, порой тропа пролегала извилистой ветвью по крутым склонам, и Ногу приходилось внимательно смотреть, куда он ступает. Или же пряталась среди деревьев, скрываясь от любопытных глаз. Ныряла в неглубокие ущелья, где журчали ручьи. Вода стекала со склон гор, устремляясь вниз.

А однажды Ног брёл по хребту, с восхищением глядя по сторонам. Тонкая тропа шла по нему, и парню казалось, протяни руку и дотронешься до облаков. Дул пронизывающий ветер, было прохладно и моросил дождик, но человек ощущал невероятный прилив счастья. Ему довелось увидеть то, о чём и не помышлял.

Он высился над землёй, там внизу крохотная долина с едва заметным синим пятном, в окружении зелёного леса, а за ним простиралась равнина. Пусть Ног не видел её, он точно знал, она там, вместе с бескрайним небом сливается в тонкую линию. И где-то там, очень далеко, настолько далеко, что невозможно представить, живёт его племя, даже не подозревая, насколько мир велик.

Взирая на всё это великолепие, Ног задумался, а может ли быть так, что земля подобно небу не имеет начала и конца? Что он никогда не заканчивается?

Сама мысль казалась ему нечто вроде кощунства. Разве такое может быть?!

Но ведь солнце до сих пор так и осталось недосягаемым, оставаясь недостижимой мечтой.

***

Ему довелось встретиться с медведем, благо их разделяла бурная река. Зверь первым заметил человека, пока Ног склонившись над рекой, утолял жажду. Инстинкт сработал, парень, почуяв наблюдение, начал озираться по сторонам, пока не увидел хищника.

Исполин в меховой одежде чёрного цвета внимательно следил за ним, явно прицениваясь, стоит ли ради добычи лезть в холодное быстрое течение, спускаясь и поднимаясь по крутым каменистым берегам. Ног схватился за копьё, медленно выпрямился в полный рост. Кость рассказывал, одолеть медведя в одиночку не просто, несмотря на обманчивую неуклюжесть, зверь очень ловкий и быстрый, обладающий такой силой, что ему ничего убить человека, не прибегая к клыкам и когтям, просто раздавив в объятиях.

Медведь поднялся на задние лапы и Ног замер, испытывая восхищение и страх. Какой же он громадина! Выше всех людей, что знал Ног!

Водя носом, зверь принюхивался, изучая возможную жертву, затем плавно опустившись на землю, развернулся и пошёл прочь, потеряв к человеку всякий интерес.

***

Очередную стоянку Ног нашёл в пещере, по содержимому в ней, сразу видно, в ней останавливались люди. Пещера небольшая, в ней могло уместиться пара тройка людей, благо вход узкий, что задерживало тёплый воздух идущий от костра.

Непогода столь частая в горах, настигла путешественника, обрушив на его голову слабый дождь с сильными порывами ветра. Ног решил переждать эту неприятность, раз так удачно наткнулся на пещеру. Собрав поблизости дрова, успел пока дождь не вымочил их, развёл небольшой костёр и в слабом пламени, грея руки, изучал пещеру. Кости мелких животных, явно ели люди, потому что те разбиты надвое, старые угли, отметины на стенах пещеры. Несколько корявых рисунков. Люди шли из леса и переходили горы, спускаясь обратно в лес на другой стороне. Охотники напали на оленей, изображение волка. Обнаружил остатки корзины сплетённой из коры, она рассыпалась в его грубых руках, пока вертел и изучал диковинку. Обрывки шкур и меха застрявшего в камнях. Всё это говорило о том, что пещерой пользуются, о ней знали те, кто решался перейти через горную гряду. Выходит, Ног не один в своём желании познать мир.

Глава 18

Ветер завывал голодным зверем, порывы хлестали по земле, слышен косой дождь барабанящий снаружи. Переночевав в пещере, Ног решил повременить с дальнейшей дорогой и не покидать её уютных пределов.

Здесь сухо и тепло, есть еда, если начнёт мучить жажда, на время можно высунуться из неё и подставив ладони под дождь, набрать воды.

Благо, хватает хвороста, парень тратил его понемногу, желая протянуть до следующего утра в надежде, что погода успокоится.

Перебирал в воспоминаниях, что ему довелось увидеть. Больше всего занимали те громадные кости с клыками чуть ли не в человеческий рост. До сих пор ему не встретились похожие звери, быть может, такие живут по ту стороны горной гряды?

Сердитый ветер закинул ветку в пещеру, небольшая, с высушенными листьями. Ног подобрал её и швырнул в костёр, не пропадать же.

Дара показала, по ту сторону есть другие люди и Ног может встретиться с ними, покосился на рисунки, подтверждение слов старухи.

У него сложилось впечатление, они сделаны разными руками, просто кто-то брал уголь и старательно выводил линии на стенах пещеры, таким образом желая оставить о себе память.

В голову парня закралась мысль, а что если я также поступлю? Подобрал остывший чёрный уголь и подошёл к стене.

Замер, собираясь с мыслями.

Что оставить на ней? Попытаться рассказать свою историю, с самого начала? Не получится, всё не уместится. Сдвинув брови, почесал взлохмаченные волосы. Они стали грязными и перепутались, а ещё длинными, спускаясь на шею сальными прядями. И борода заметно отросла, с неудовольствием провёл ладонью по ней, стоит избавиться от лишней растительности на лице.

Так что ему нарисовать? Хотелось запечатлеть увиденное за столь долгое время. И бескрайнюю равнину, где небо и земля являются отражением друг друга, и стада зубров величаво бредущие в высокой траве. Ора со своим сыном или же то, как провёл зиму? А быть может старого зубра? Его дух вывел Нога в безопасное место, помогая избежать смерти среди снегов. Также стоит упомянуть водное племя и людоедов.

Ног обречённо вздохнул, в голове всё перепуталось, всё казалось ему важным и достойным упоминания.

Размышляя под трели ветра, пришёл к выводу, есть самое важное, из-за чего всё приключившееся с ним могло бы и не быть.

Рука решительно начала выводить неровные линии.

То, почему отправился в путь.

Широкими взмахами пытался передать задуманное.

Его главная цель, то, что может назвать мечтой.

На стене пещеры появился новый рисунок, чуть возвышающийся над остальными.

Ног изобразил фигурку человека, по бокам коряво изображены парочка зубров, хижины, другие люди. Человек шёл вперёд, к толстой линии, где по задумке художника небо и земля сливались воедино, а над всем этим сиял солнечный полукруг.

Человек на рисунке шёл к нему.

Довольный Ног бросил уголь в костёр, отряхивая руки, с удовлетворением оценивал своё творение. Ему казалось, любой, кто взглянет на рисунок, сразу поймёт о чём идёт речь.

Костяная Голова наверняка бы забурчал, он никогда не поддерживал стремления Нога к рисованию, отдавая эту честь либо себе, либо тому, к ком испытывал благоволение.

В родном племени делать рисунки на стенах пещеры по прихоти нельзя, только с разрешения Костяной Головы, а он его редко давал. Пустые участки предназначены для особых случаев, когда действительно стоит что-то поведать потомкам.

Как когда-то давным-давно предки сразились со львами. Или же чтобы запечатлеть монстра с голодными красными глазами, живущего во тьме и рыскающего в ночи в поисках человека.

Поэтому Ног с остальными детьми часто рисовал на песке, он повсюду и изображение легко стереть, чтобы сделать новое.

Снаружи послышался подозрительный шум, не похоже на то, чтобы ветер тащил очередные ветки или вырванную с корнем траву, что собралась в клубок и катилась по тропе.

Определённо шаги!

Ног быстро поднял копьё, целясь в узкий проход!

Первое что пришло в голову, медведь, которой повстречался несколько днями ранее. Зверь хозяин этих мест, и мог перебраться на другой берег по известному ему броду. Или же это мог быть другой хищник.

Тень покачивалась возле входа. Стоит на двух ногах, значит медведь. Принюхивается…

Ног в напряжении так сжал древко, побелели пальцы. Взволнованная кровь мчалась по венам, разогревая тело, сердце ухало и тревожно билось.

В западне, с тоской думал Ног, в узкой пещере из которой лишь один выход и тот перекрыт. Его спасение в единственном и точном ударе. Если попасть в глаз, можно ошеломить противника и когда тот отпрянет назад, попытаться выбежать из пещеры и пуститься наутёк.

Вот только Кость не раз говорил, медведь быстрое животное и убежать от него не получиться. А раненый медведь опаснее в разы. Спасением будет забраться на высокое дерево с могучим стволом, взрослые медведи не умеют лазить по деревьям, слишком тяжелы для этого.

Тень покачивалась на ветру, явно чуя запах дыма, размышляла о том, стоит ли заходить внутрь.

Но вот тень чуть согнулась и начала заползать внутрь!

Снаружи бушевала непогода, дождь отчаянно колотил по земле и камням, ветер зловеще выл, а для Нога вокруг всё стихло, лишь стук сердца разрывал тягучую тишину.

Глаза нацелились на проход, в котором вот-вот появится хищник. Мышцы Нога напряглись до предела, инстинкты на взводе, нужна лишь команда, чтобы они сработали в нужный момент.

Тень перегородила проход, в пещере стало темно, лишь небольшой огонь в очаге давал слабый свет.

Высокая фигура вползла в пещеру, в тусклых языках пламени Ног увидел густой бурый мех, зверь ростом с человека!

Ног замахнулся, фигура выпрямилась и внезапно распахнулась шкура, выпуская человека.

Парень уже не мог остановиться, взведённый до предела. Рука выбросила вперёд копьё, но увидев мужчину, Ног успел увести удар в сторону и наконечник хищно вонзился в камень, громко трескаясь на куски.

Мужчина отпрянул назад, быстро поднимая вверх пустые руки и показывая, что пришёл без враждебных намерений. Он проводил взглядом удар Нога, оценивая то, что тот успел изменить направления копья.

Ног замер, пытаясь представить, что его ожидает дальше.

Внезапный гость примерно его роста, но явно старше. Длинные волосы с проседью, они собраны позади в пучок. В бороде также сияла седина. На нём одежда из шкур, на поясе виднелись длинные каменные ножи и топор на костяной рукояти.

Лицо несколько отличалось от ранее виденных, низкие надбровные дуги, широкие скулы, широкие плечи и серые глаза. Сейчас они внимательно изучают Нога, пытаясь оценить, насколько грозит опасность.

Затем гость показал Ногу раскрытые ладони, демонстрируя отсутствие враждебности. Ног машинально повторил за ним.

Гость, не сводя с него глаз, медленно сел у костра, скинув с себя медвежью шкуру, сел на неё, протянув мокрые ладони к огню.

Ног сел напротив него, потянувшись к хворосту, подбросил парочку ветвей, позволяя пламени набрать чуть больше сил. Гость издал благодарный звук и признательно улыбнулся, показывая ряд зубов с мелкими сколами.

Они изучали друг друга.

Выходило, гость знал об этой пещере, он целенаправленно шёл именно сюда, спасаясь от непогоды. Видимо, это могло быть его убежищем.

Неужели он шёл с той стороны гор, куда направляется Ног? Взволнованный парень сожалел о том, что не может узнать от гостя, откуда тот пришёл и куда направляется.

Что до гостя, тот разглядел на груди Нога ожерелье из зубов и когтей льва с парочкой волчьих зубов.

Удивительно, недоверчиво посмотрел на того, судя по клыкам, зверь явно могучий, хоть гость не встречался со львами, доводилось слышать истории о них. Неужели тому удалось встретиться с ними? А эти волчьи клыки смотрятся нелепо, сделаны грубо и выглядят коряво на ожерелье.

Ног решил поделиться едой с гостем, пододвинув сумку, выудил из неё пару куском валенного мяса, последние запасы.

Протянул один гостю, но принял его, выразив благодарность кивком. Ног отправил еду в рот, медленно пережёвывая и размышляя над тем, что же делать дальше?

Гость постучав камнем по мясу, делая его мягче, последовал примеру Нога. Голоден он был или нет, неважно, разделяя угощения, указывал расположение к Ногу.

Когда парень решил подвинуть шкуру на которой сидел, поднял её и гость увидел на накидке костяную пряжу с узорами и радостно воскликнул.

Ног замер, не понимая, с чего такая реакция?

Гость вскочил на ноги и поднял свою накидку из медвежьей шкуры, показывая Ногу костную пряжку с точно такими же узорами. Ног подбросил побольше дров в костёр и когда языки пламени стали ярче, придирчиво сравнил пряжки.

В самом деле, узоры похожи. Гость продолжал радостно издавать короткие слова, махая руками в сторону, откуда мог прийти Ног. Он что, принял его из водного племени?

Получается. Дара неспроста дала ему накидку, предполагала, что Ног может наткнуться на людей живущих на той части горной гряды. Узор на пряжке подтверждение того, что племена, разделённые громадным пространством друг от друга, имеют общие корни.

Гость явно обрадовался этому узору на пряжке, считая Нога за своего. Он осыпал парня короткими звуками и не понимал, отчего тот не отвечает?

Успокоившись, уселся на место с расслабленным лицом.

Ног вернувшись на своё, ткнул пальцем в пряжку – Дара, - произнёс он, - Дара, - в надежде, что это имя ему знакомо.

Гость быстро закивал, показывая, понимает о чём говорит Ног. Прислонив ладонь к груди представился – Рох.

Ног замотал головой, указывая на ошибку. Ткнул себя в грудь, сказал – Ног.

Гость недоумённо заморгал, соображая в чём же ошибся, затем улыбнулся – Рох, - и указывая на грудь собеседника добавил. – Ног.

Парень подтвердил правильность сказанного кивком.

Рох посмотрел на костяную пряжку – Дара.

Теперь правильно, выдохнул Ног. Но всё же слегка разочарован, имя старухи ни о чём не говорило гостю. Теперь каждому из них предстояло выяснить, кто куда направляется.

Ног в воздухе начертил острый пик и показал пальцами, что спускается с него вниз.

Рох что то сказал, и видя, Ног совершено не понимает его, жестами объяснил, он живёт внизу гор. А здесь он на охоте.

Многозначительно пригладил медвежью шкуру с густым чёрным мехом. Он охотник на медведей.

Заметив недоверие в глазах собеседника, Рох вытащил ожерелье спрятанное за шкурами на груди. Только из клыков медведя. Трофеи произвели сильное впечатление на парня, издал негромкий почтительный возглас.

Но где его оружие? Неужели охотиться только при помощи длинных ножей?

Рох скинул с плеч перевязанный пучок прямых веток с птичьими перьями и изогнутый прут с натянутой жилой.

Заметив недоумение в глазах парня, Рох явно удивился этому, натянул жилу и отпустил. Та издав протяжный звук, мигом успокоилась.

И зачем ему это? Размышлял Ног, изучая непонятную вещь. С палками понятно, их можно использовать как подпитку для огня, но изогнутый прут зачем таскать с собой?

Непогода усилилась, ветер завывал всё громче и Рох с опаской косился в сторону входа, порой косой дождь добирался до пещеры, оставляя подтёки на полу.

Рох изучал стены пещеры и завидев новый рисунок поднялся, подойдя вплотную к нему. Вопросительно глянул на Нога, тот гордясь собой, кивнул, подтверждая догадку гостя.

Мужчина изучал его, пытаясь осознать, о чём он?

Человек идущий в сторону солнца, оставляя позади себя других людей и весь мир?

Рох поскрёб бороду, он хочет добраться до солнца? До яркого круга на небе?

Или же он просто идёт за ним?

Хмыкнув, вернулся на место, протягивая руки к тёплым углям. Дров осталось немного, им следует протянуть ночь в надежде, что погода успокоится, иначе потом придётся прятаться в холодной тёмной пещере.

Поэтому, напоследок подкинув парочку сучьев, оба завернулись в шкуры, сохраняя тепло тел, впереди ждала ночь.

***

Открыв глаза, Ног увидел накидку гостя, его самого не было. Прислушался, завывания ветра не было, а в проход проник весёлый лучик солнца. Непогода отступила.

Ног выбрался наружу, уже светло, солнце висело над головой, а небо на удивление свободно от облаков. Лучи прогревали и сушили землю, капельки воды задорно переливались разноцветными красками, застыв на траве.

Рох вдумчиво смотрел в сторону хребта, по которому Ног добирался до пещеры. Его хорошая погода не радовала, будучи опытным охотником и знакомый с горами, знал, насколько быстро меняется погода. Тем более, под конец лета.

Зелёные краски ещё держались, но жёлтый и цвет наступающей осени уже начал постепенно пробиваться сквозь неё. В горах смена года куда быстрее, чем внизу, и куда суровей.

Ног поёживаясь от прохладного дуновения ветерка, озирался по сторонам. Впереди ждал путь вниз, ещё надо пройти по тропе и вот-вот начнётся спуск с горы.

Идти вниз куда легче, чем подниматься по крутому склону.

- Ног, - позвал его Рох, парень подошёл к нему и мужчина показал на серую полоску вдалеке.

Ног угрюмо выдохнул, неужели и тут может настигнуть буря? Если окажутся запертыми в пещере на несколько дней, придётся голодать и сидеть в темноте.

Рох поскрёб бороду, по лицу видно, принимает непростое решение.

Надо возвращаться вниз, не стоит рисковать. Рох знал, насколько опасна буря в горах, когда ручьи превращаются в быстрые полноводные реки и перемешиваясь с камнями и землёй, становятся смертельным потоком, снося всё на своём пути. Попасть в такой верная смерть.

Может, буря и обойдёт их стороной, но вот принять решение и ошибиться не хотелось.

Рох не станет рисковать. Знаками показал Ногу, что он пойдёт с ним вниз. Ног кивнул в знак согласия, радуясь тому, что теперь в дороге будет не один. Хотя, постепенно начинал свыкаться с одиночеством.

Забрав вещи, Ног продолжил свой путь к цели, а Рох отказавшись от неё, направились по тропе.

Рох подмечал про себя, что парень явно знаком с ориентирами тропы, что убеждало мужчину в том, Ног не случайно набрёл на неё. Кто-то просветил про такие тонкости, а сделать могли знающие о них люди.

Выходит, Ног не по ошибке забрёл на тропу через горную гряду.

***

Они стояли напротив реки, Ног привык к тому, что горные реки быстрые, эта на удивление лениво несла холодные воды вниз. Растительность на склоне постепенно становилось пышней, трава выше, появлялись цветки, деревья шли чаще друг к другу.

Рох показал Ногу, для чего нужен изогнутый прут с натянутой жилой, оказывается, из него можно стрелять прямыми ветвями! Нога это привело в восторг! Хотя и скептически отнёсся к тонким маленьким наконечникам. То ли дело его костяное копьё или же копьё с продолговатым с палец острием с умело обрубленными краями. Рана от такого куда больше.

Рох покрутил головой по сторонам, прислонив палец к губам, заставил Нога остановиться, тщательно вслушиваясь в звуки.

Пение птиц, над голубыми бутонами жужжали жёлто-чёрные шмели, стук дятла, расползающийся эхом по округе. Порывы ветра в кронах тревожили листву.

Ног также повертел головой, пытаясь понять, чего так переполошился напарник?

Рох успокоился и прошёлся вдоль берега, найдя дорожку из камней скрытых в воде. Подозвал к себе Нога, кивком указывая на неё.

Надо будет снять шкуры с ног, иначе те промокнуть, а идти в сырых шкурах неудобно, да и кожу натрёт.

Ног вздохнув, принялся освобождать ступни, под ухмылку Роха, который поступил точно также.

Осторожно шагнув в воду, невольно охнул, та обжигала ледяным холодом. Стараясь держать равновесие, осторожно ступая по скользким камням, Ног следовал за Рохом. Тот ловко и умело перепрыгивал с камня на камень, довольно быстро добравшись до берега.

Переминаясь на камнях, Рох подзадоривал парня, призывая поторопиться. Тому оставалось совеем чуть-чуть, пара шагов, когда кусты за спиной Роха пришли в движение и раздвинулись в стороны, показывая могучее туловище медведя.

Ног замер, глаза округлились и не успел ничего сказать, но по выражению лица парня, Рох догадался о том, что за его спиной беда. Быстро обернувшись, увидел перед собой чёрного медведя поднявшегося и уже нависшего над человеком, со смертельным замахом когтистой лапы.

Рох едва успел отпрыгнуть в сторону, но не сумел уйти от удара, что разодрав одежду и кожу на его теле, опрокинул на землю. С глухим рычание медведь двинулся на него. Ног действовал столь же решительно, сколь и опрометчиво, заорав во всё горло, в один прыжок очутился на земле и метнул костяное копьё у хищника. Адреналин захлёстывал сознание придавая храбрость и безумную отвагу. Попутно лишая осторожности.

Копьё вонзилось в бок медведя, но торопливый замах оказался слабым, поэтому оно неглубоко вошло ему в тело, не причинив сильно вреда, лишь разозлив.

Резво обернувшись, медведь вырвал копьё, перекусив надвое мощной челюстью, а затем, взревев, кинулся на обидчика.

Бежать! Мелькнуло в голове Нога. Стремглав тот кинулся к ближайшему дереву, с проворностью обезьяны карабкаясь вверх.

Медведь поднялся на задние лапы, стараясь достать противника, сдирая когтями коры и оставляя глубокие царапины. Ствол затрясся под могучими ударами, дерево начало раскачиваться. Зверь пытался добраться до человека.

Рох встав на колено, не обращая внимания на порезы и сочащуюся кровь, схватился за лук и выпустил стрелу в медведя. Тонкая стрела застряла в шкуре, попутно увязнув в подкожном слое жира. Но отвлекла внимание на стрелка.

Медведь свирепо взревев, повернулся к Роху и опустившись на четыре лапы, направился к нему, раскачиваясь в стороны. Рох успел вложить ещё одну стрелу в тетиву и меткий выстрел попал прямо в нос медведя. Лес потряс громогласный рёв от боли, хищник завертелся на месте, кружась и пытаясь достать лапами до стрелы.

Мотая головой, он направился в сторону леса, с треском ломая ветви, скрываясь из виду, совершено позабыв о людях.

Ног быстро спустился вниз, не обращая внимания на колючие камни под ногами, подбежал к Роху, тот упал на спину, начал часто дышать. Из порезов текла кровь.

Глава 19

Когти зверя оставили глубокие порезы, по счастливой случайности разодрав лишь кожу и плоть. Рох и сам это видел, с перекошенным от боли лицом, изучал раны, ощупывая пальцами перепачканными в крови.

Беда в том, что кровь продолжала сочиться. Рох вскрикивая от боли, сел на землю, прислонившись спиной к дереву, стащил с себя накидку, задирая шкуры, обнажил тело.

Мясо свешивалось на порванных лоскутках кожи, Рох трясущимися руками снял один из длинных ножей и протянул Ногу. Парень недоумённо уставился на него. Рох знаками показал, что тому необходимо делать дальше.

Надо найти широкие листья, растущие вдоль берега. Раненый часто дыша, показывал в сторону русла реки, пытаясь сказать, что они должны расти рядом с водой.

Ног толком не поняв, пустился в поиски, постоянно озираясь по сторонам, опасаясь возвращения медведя. Лес вернулся к прежней идиллии, пение птиц, стрекот насекомых да журчание реки.

Ему нужны растения, чтобы остановить кровь? Ног припомнил, мать пользовалась такими, она помогала раненым охотникам, ещё Костяная Голова умел находить и использовать нужные цветы. Но тут Ног не видел таких.

Зато на глаза попался пучок высокого цветка без бутона, но с широкими листьями. Ног быстро срубил его и примчался обратно к раненому.

Ног потряс добычей перед глазами Роха, взгляд раненого начинал тускнуть, но всё же парень понял, это не то, зачем его посылали.

Собрался было бросить растение, однако Рох остановил и забрал листья, прижимая к ране.

Помоги обвязать их, жестом показал Ногу. У Роха с собой имелись жилы для его оружия, и Ног перемотал ими повреждённый бок.

Рох старался сдерживаться, но крики всё же вырывались изо рта. Порой колошматил здоровой рукой по земле.

Затем Ног помог ему одеться, закинув на плечи накидку, и встать на ноги. Рох едва не упал и чтобы удержаться, вцепился в плечо напарнику мёртвой хваткой.

Ног догадался протянуть ему уцелевшее копьё, для опоры. С сожалением посмотрел на обломки костяного копья. Оружие найденное на равнине прослужило на удивление долго.

Им предстоял долгий спуск вниз, к племени Роха.

***

Рох быстро слабел, кровь удалось остановить, но боль никуда не делась. Каждый шаг давался раненому с неимоверным трудом, Рох сжимал зубы, стараясь удерживать стоны, изо рта неслось глухое мычание.

Склон горы медленно шёл вниз, под ногами трава да кустарники, тропа пролегала через них.

К вечеру Рох ослабел настолько, что уже не мог стоять на ногах. Они разбили лагерь возле поваленного дерева. Оно прожило много лет, о чём красноречиво говорил громадной ствол поросший мхом и из которого уже начали тянуться росточки к солнечному свету.

Потревоженная белка недовольно метнулась к ветвям с густой зелёной листвой, рыжая шубка затерялась среди пышной кроны.

Ног быстро нарубил ветвей, соорудив шалаш с навесом, затем пустился на поиски дров.

Раздобыв сухие ветви, потратил немало времени на огонь. Рох наблюдал за ним, точнее как тот высекает искры из камней. Рох нисколько не удивлён такому способу добывания огня, поразило то, что незнакомец знал о нём. Но вида не показал. Тем более рана ещё сильнее терзала беднягу.

Небо подернулось тёмной пеленой, а солнце по обыкновению скрылось за тонкой линией, они сидели возле костра. Ног с тревогой наблюдал за Рохом, лицо которого покрылось испариной.

Ему нужна вода, понимал Ног, поблизости должен быть родник или же лужа.

Парень решительно поднялся, Рох не обратил внимания на шум, закрытые веки и тяжёлое дыхание показывало, ему не до того.

Ног потратил немало времени, пытаясь отыскать воду уже в наступившей ночи, ему это удалось. Между кочками лужа, попробовав, убедился, что она не стухла и вполне пригодна.

Но как ему принести её? Притащить к ней Роха?

Сумка! Мелькнуло в голове у парня, пусть часть воды и прольётся, что-то сумеет донести.

Быстро вернулся к костру, который постепенно гас, лишь угли переливались остаточным жаром. Поспешно докинув сучьев, взглянул на Роха.

Тот повалился на спину, из груди вырывался хрип, лицо стало бледным, а приоткрытые веки показывали мутные глаза. Надо спешить. Вытряхнув содержимое сумки, вернулся к найденной воде и зачерпнул полную сумку. Затем стремглав, чуть ли не вприпрыжку помчался обратно. Вода крупными каплями норовила вытечь, погубив задумку человека.

Но всё же Ног успел донести до раненого немалую её часть.

Замычав, опустился на колени и осторожно потряс Роха за плечо, заставив раненого прийти в себя. Когда тот уставился на него непонимающим взглядом, Ног засунув руку под голову мужчины, показал ему, чтобы тот раскрыл рот и начал потихоньку выливать воду.

Основная часть воды растеклась по лицу, но Рох сумел сделать несколько глотков, утоляя жажду.

Ног отбросил сумку к костру, чтобы та подсушилась. Возвращаться к той луже не виде смысла, остатки воды в ней наполнены травой да землёй.

***

Утро встретило накрапывающим дождиком, в воздухе витала сырость придававшая запахам леса особый аромат. Птицы изредка перекликались между собой переливистыми трелями, предпочитая держаться среди листвы.

Рох выглядел куда хуже, чем накануне. Он что-то бормотал, не в силах подняться на ноги. Стоило ему, преодолевая боль сделать это, тут же падал обратно на землю.

Лицо совсем бледное, веки воспалились, Рох не смог выспаться из-за постоянной сильной боли, отчего стремительно терял остатки сил.

Им надо идти, Роха необходимо доставить его племени.

Ног подставил плечо, но Рох так и не смог встать на ноги, вцепившись в парня, потянул за собой вниз.

Оба сели на землю.

Ног размышлял, как ему поступить дальше? Одна из идей, отправиться на поиски племени Роха. Нахмурился. А сколько это займёт дней? И если найдёт, то как объяснит им откуда сам взялся и что их соплеменник нуждается в помощи?

А что если и тут есть людоеды и племя Роха примет его за одного из врагов?

Да и оставив Роха, сделает его лёгкой добычей для хищников. Ног слышал ночью далёкий вой волков. И медведи тут водятся.

Надо идти вместе, как бы тяжело и трудно не было.

Ног решительно поднялся, замычал, привлекая к себе внимание раненого, а когда тот сумел сосредоточить глаза на нём, парень похлопал по своей спине.

Я понесу тебя, вот что он сказал ему.

Рох слабо улыбнулся, покачивая головой.

Я тяжёл и нести придётся слишком далеко.

Однако Ног решительно настаивал на своём, показывая, что справится.

Опираясь об поваленный трухлявый ствол, Рох сумел подняться и взгромоздиться на спину парня.

Ног используя уцелевшее копьё для поддержки, понёс Роха на себе, осторожно ступая по траве.

***

К полудню он окончательно выдохся, чуть было не грохнулся на землю вместе с раненым.

Растянувшись на траве, переводя дыхание, уныло думал над тем, что так они ещё долго будут спускаться вниз.

Горная гряда постепенно преобразовывалась в долину, лес становился гуще, трава выше, живости больше.

Сильно хотелось пить, но источника воды поблизости не видно. Роху едва хватило сил, чтобы взмахом руки показать напарнику, впереди будет ручей.

Надо было идти вдоль реки, пришло в голову Ногу, хотя тропа не шла рядом с ней.

К вечеру они добрели до ручья. Ног припал к воде, с жадностью прихлёбывая из ладоней.

Рох сумел подползти к нему и буквально уткнулся лицом в ручей. Кваканье встревоженных лягушек разбавляло трели птиц. От усталости ломило спину, она начала ныть. Рох тяжёлый, и парень вымотался, силы быстро оставляли его.

У Нога даже не было желание развести огонь, ведь надо собирать хворост, а затем потратить время на розжиг костра.

Мышцы ныли и требовали, чтобы их не тревожили, дали отдохнуть.

Телу Нога требовался сон, поэтому глаза закрывались сами собой, а притупленный от неимоверной усталости разум совершено позабыл об осторожности, погружая парня в забытье.

***

Когда Ног открыл глаза, солнечные лучи пробиваясь сквозь листву, весело дразнили его веки, заставляя проснуться и тут же ослепляли колючим уколом.

Ног повернулся к Роху, мужчина лежал неподвижный и если бы не мерно вздымающаяся грудь, то его вполне можно приняться за мёртвого. Настолько тот стал бледен.

Подойдя к ручью, зачерпнул ладонями воду, делая пару глотков. Желудок недовольно заурчал, он ещё требовал и еды.

- Рох, Рох, - позвал парень раненого. Тот не откликнулся. Его дела совсем плохи.

Ног покосился вниз, в просветах между стволами виднелась долина, здоровому человеку достаточно полдня, чтобы выйти к ней.

Стоило выпрямиться в полный рост, утомленные мышцы вновь недовольно заныли. А ещё беда в том, что Рох не сможет держаться за его плечи. И что же делать?

***

Пушистый зверек, прячась среди листвы, сидя на толстой ветке, пристально наблюдая зрачками щёлками, следил за тем, как один человек волочил по земле другого. Навострив уши, пытался понять происходящее.

Ног тянул за накидку из медвежьей шкуры. Она то и дело цеплялась за камни и траву, с трудом поддавалась Ногу.

Рох лёжа на ней ни на что не реагировал, его голова безжизненно покачивалась в стороны, глаза не открывались.

Ногу очень тяжело и трудно, оружие и сумку со своими вещами положил на Роха, как и топор с копьём.

Упираясь ногами в траву, упорно тащил мужчину за собой, благо всё-таки склон уходил вниз, что немного облегчало усилия.

Надоедливая мошка кружила перед лицом, больно кусая и оставляя крохотные ранки. Казалось, в заливистых голосах птиц слышится насмешка над ним.

Ног упорно тащил Роха, падал, поднимался и продолжал путь. Когда выбивался из сил, ложился на спину и переводил дыхание. А почуяв, что мышцы немного отошли, поднимался и принимался тащить Роха дальше.

Уже начало темнеть, когда Ног окончательно вымотавшись, рухнул на землю.

Хотелось есть и пить, но больше всего пить. Однако искать воду никаких сил не хватало, поэтому просто уснул, во второй раз не озаботившись о защите, не разведя огня.

***

Проснулся от капель дождя на лице, открыв глаза, увидел серую пелену вместо голубого неба. Ног открыл рот, пытаясь поймать капли, хоть так утоляя жажду.

Посмотрел на Роха, тот бездумно шевелил губами не открывая глаз, улавливая капельки влаги.

Сон не дал нужного отдыха, тело ломило от боли, поднявшись на Ноги, парень хмуро поглядел в сторону долины, так и не стала ближе, вдобавок ощущал неприятный жар в теле. От него сохло в горле и кружило голову, лишая остатков сил.

И всё же Ног вцепившись в шкуру, потянул на себя. Он будет тащить Роха, пока окончательно не вымотается.

Ног часто падал и часто отдыхал, чтобы затем продолжить путь. Он не заметил, как оказались потеряны копьё и оружие Роха, лишь его сумка покоилась возле него.

***

Утомлённый слух не сразу распознал среди множества голосов леса необычный звук. Свист разрезал воздух и усталый глаз едва заметил нечто быстро промелькнувшее рядом с ним.

В землю воткнулся прут с оперением, наподобие того, что имелись у Роха.

Выпустив шкуру из рук, Ног обернулся, всматриваясь вперёд. К нему приближались трое, один целился в него из оружия как у Роха и Ног поспешил поднять руки, раскрывая ладони показывал, не хочет вражды.

Мужчина в меховой шапке положил руку на оружие стрелка, сурового добавив пару слов. Затем окликнул второго и рукой показал, стой на месте. Сам перехватив копьё, направился в сторону Нога, подозрительно глядя на него.

Парень уже не чувствуя под собой ног, устало рухнул на землю. По всей видимости, они из племени Роха, раз у них точно такое же оружие.

Охотник в шапке подошёл к Ногу пристально изучая его, на что тот потыкал пальцем в костяную пряжку на своей накидке. Прищурившись, мужчина удивлённо охнул, явно не ожидая увидеть такое. А заметив Роха в бессознательном состоянии заорал, отчаянно махая соплеменникам. Те быстро побежали. Увидев Роха, разом воскликнули и бросились к нему. Один из них сразу заприметил рану и задрал одежду, разглядывая её.

Кожа вокруг стала тёмного цвета и источала неприятный запах, подтекая светло-коричневой жижей.

Эти двое схватили шкуру с обеих сторон и осторожно начали спускаться вниз по тропе. Ног успел выхватить свою сумку, поднимаясь с земли.

Мужчина в шапке посмотрев на Нога, кивнул в сторону остальных, показывая, чтобы он шёл следом за ними, а сам зашагал за Ногом.

***

Племя Роха располагалось в нескольких пещерах, вода, ветер и время создали в известняке пространства столь удобные для проживания. Отсюда начинался путь к долине, где виднелись стада животных медленно бредущих по ней в поисках подходящего пастбища, и здесь же заканчивался склон горной гряды.

Ног сумел пересечь горы.

Осознание этой мысли наполняло парня гордостью и уверенностью в правильном выборе пути. Он и дальше будет идти за своей мечтой.

Вокруг пещеры небольшой лесок и поляны, широкий ручей пробегал неподалёку и весело журча, устремлялся вниз, где соединялся с остальными в реку. А та нитью прорезала долину устремляясь к тонкой линии, где воедино сливались небо и земля.

Ещё подходя к пещерам, нос путешественника почуял давно подзабытые запахи, дымка костров, мясо в углях, к нему примешивался терпкий аромат множества немытых тех. Ног родился и вырос в похожем месте, где люди жили скучено в пещерах. В водном племени таких запахов не могло быть, те живут на берегу озера.

Сердце Нога невольно запрыгало от радости, от знакомой обстановки. На натянутых жилах вялилось мясо да просыхали шкуры. Дети возились возле пещер под наблюдением старух, что лениво приглядывали за ними. Несколько мужчин возле камней, пытались придать наконечникам нужную форму, осторожно скалывая их так, чтобы те разломались.

Охранник возле пещер закричал, призывая остальных. Кто мог держать оружие, тотчас подтянулись к нему. Увидев возвращающихся соплеменников успокоились, но разглядев Нога и раненого Роха, которого несли на шкуре, встревожено загудели.

Роха сразу потащили в ближайшую пещеру, куда следом побежали несколько женщин, а вокруг Ног тотчас образовался круг недоверчивых глаз.

Парень не смог сдержать усмешку, в который раз оказывается в таком положении, припоминая племя Оры или Ашела. Всегда чужака встречают угрюмыми взглядами и остриём копья.

Хотя племя Нога поступило бы точно также.

Мужчина в шапке громко заговорил, размахивая руками и отодвигая толпу подальше от чужака. Он ткнул пальцем в костяную пряжку на накидке из лосиной шкуры, и племя удивлённо загудело, всматриваясь в неё.

Послышался хриплый негромкий возглас и толпа расступилась в стороны, пропуская его обладателя. К Ногу подошла старуха, столь старая, что волосы казались белыми, а лицо испещренное морщинами. Знакомое лицо, отчего Ног невольно воскликнул. Перед ним стояла Дара!

Старуха, глядя на незнакомца подслеповатыми глазами, въедливо изучала его. Для Нога происходящее казалось немыслимым. Как старуха, едва передвигающая ноги, сумела пройти через горную гряду, на которую он потратил много дней да ещё опередить и прийти к этим людям раньше его?

- Дара! – шагнул было к ней, но тут старуха опасливо отступила назад, а охотник в шапке предупредительно положил парню руку на плечо, показывая, стой на месте.

Ног сейчас изумлён не меньше окружающих его людей. Дара не помнит его?

- Дара, - повторил её имя.

На что старуха растянула губы в улыбке, демонстрируя хоть и коричневые, поистертые, но всё же зубы. Покачала головой.

- Ног, - прислонил ладонь к груди парень, напоминая своё имя.

Старуха приблизилась к нему, дотронулась до костяной пряжки, провела пальцем по ней, словно пытаясь прочесть скрытое в узорах.

Затем поманила за собой, подводя к костру со слабым пламенем, села рядом с ним и похлопав по песку, пригласила Нога.

Парень повиновался, старуха тем временем взяв тонкую ветвь, быстро и ловко начертила на песке обожженным огнём, неровный продолговатый круг и несколько фигурок изображающих людей. Она что-то произнесла, поочерёдно тыкая то в круг, то в людей.

Ног не понимал её слов, поэтому, буквально выхватив ветку из старой сухой ладони, дорисовал лес вокруг круга и как сумел, изобразил плот в центре круга. Ног догадался, чего от него хотела старуха со знакомым лицом.

Тыкая в фигурки, парень произнёс – Дара.

Дряхлая собеседница пристально смотрела на него, затем улыбнулась – Вара.

Вара, удивлённо уставился на неё Ног. А причём тут та девочка, которую он спас от людоедов?

Потешаясь над реакцией гостя, старуха отдельно начертила две фигурки – Дара, Вара, - обвела их в один круг.

Дара и Вара в одном целом? Для Нога непонятно, как люди могут быть настолько похожи друг на друга?

Одно уяснил, перед ним вовсе не Дара, а старуха удивительно схожая с прежней знакомой и с именем её внучки. Но также выходит, эта старуха обладает той же ролью, что и Дара в водном племени.

Вара указала рукой в сторону пещеры, куда унесли раненого – Рох? – с интонацией ожидающей ответа произнесла она.

Ног кивнул, показывая, понял, о чём идёт речь – Медведь, - на своём языке произнёс он. И чтобы донести информацию до окружающих, поднялся, изображая взмах лапами, угрожающе и громко зарычал, подражая зверю.

Вара качнула головой, ей всё ясно.

Вот только Ногу не ясно, что будет с ним дальше.

Глава 20

Лис хмыкнул, так оценил старания Нога в стрельбе из лука. Старый охотник обучал чужака новому для него занятию. Когда у Нога знаками спросили, хочет ли он освоить лук, парень радостно закивал.

Лис, так звали провожатого в шапке. Назвав своё имя, охотник хитро прищурился, понимая, что для пришельца оно труднопроизносимое. Тогда скрывшись в одной из пещер, вернулся с облезлой лисьей шкурой и потряс её перед глазами гостя.

- Лис, - произнёс Ног на своём языке. Охотник согласно закивал головой, вслушиваясь в незнакомую для него речь.

Сова, Волк, Быстрый – имена этого племени похожи на имена родного племени Нога, там также давали прозвища находя близкие черты к тем или иным животным.

И только Вара имела собственное имя из всех женщин.

Роха держали в пещере и порой Ног слышал его приглушённые стоны, он понимал, насколько опасно заполучить такую рану. Кожа начинает гнить и тело покрывается пятнами, после чего несчастный умирает.

Вара целыми днями пропадала возле Роха, заботливо следя за ним. Что до остальных, каждый занимался своим делом.

Ног стал пристальным объектом внимания, в первую очередь для детворы. Его опять окружили дети, исподтишка наблюдая за ним. Взрослые также старались не выпускать из виду чужака.

Разумеется, первым делом Лис пытался узнать, откуда пришёл Ног и что делал в горах один?

На этот раз, решив опустить начала истории, Ног начертил на песке линию и полукруг, потыкав палкой в небо в сторону солнца. Ему удалось донести главную мысль, идёт за солнцем.

В глазах Лиса и остальных воцарилось изумление и непонимание, приглушённо перешёптываясь, переглядывались между собой, бросая взоры в сторону линии, где небо сливалось с землёй. И пусть Ног не понимал их языка, смысл сказанного ими уловил сразу – зачем?

Ног не в силах объяснить их это, даже если бы начал разговаривать на понятном языке.

Как разъяснить то, что зовётся мечтой, ставшей для него целью всей жизни?

Он должен дойти до места, и увидеть собственными глазами слияние неба и земли, увидеть дом солнца.

Вара настояла на том, чтобы Ног задержался с ними, отказаться не выйдет. Ног решил, что она решила подождать, не появится с ним кто-нибудь ещё, кто мог бы нести угрозу для племени.

Поэтому Ног с радостью согласился обучиться стрелять из лука. Лис дал ему оружие Роха. Длинный толстый прут с обработанными концами на которые намотана жила.

Первый выстрел сделал Лис, они отошли подальше от пещер, к склону ведущему в долину и старый охотник, взяв стрелу, показал Ногу пример. Стрела с лёгким свистом пролетев приличное расстояние, вонзилась в землю. Лис передал оружие парню.

Схватившись, Ног попытался вложить стрелу. Она почему-то выскользнула между пальцев и упала на землю. Очередные попытки также завершились неудачей, чем позабавили Лиса.

Разозлившись, Ног вцепился в стрелу такой хваткой, что та хрустнула, став непригодной. Обломки упали под ноги незадачливому стрелку.

С другой Ног уже вёл себя аккуратней и ему удалось правильно вложить её в тетиву, и со всей силы потянул её, да так, что концы лука начали изгибаться.

Лис быстро подскочил к нему и забурчав, начал похлопывать по плечу, показывая, ослабь хватку.

Ног послушался его и отпустил стрелу, которая пролетев пару шагов, ткнулась в траву.

Хихиканье детворы рассердило Нога, почувствовав себя обиженным, развернулся в их сторону и размахивая руками, топая ногами грозно зарычал. Тех мигом сдуло с места.

Лис хрипло рассмеялся, ему явно доставляло удовольствие наблюдать за неумелыми потугами чужака.

Целый день Ног пытался освоить новое для себя дело, под конец кончики пальцев стёрлись и зудели от боли, мышцы рук ныли, отчего ладони чуть подрагивали.

Лис кивком указал куда садиться Ногу для отдыха, опять возле главного костра, где ели остальные. Ногу дали кусок мяса и пригоршню спелых вкусных ягод. Тут к нему относились явно лучше, чем в водном племени. По крайне мере такое мнение было у парня.

***

Ног изучил пещеры в которых жило племя Роха. Тут, как и в его родной, стены являлись холстом преданий. Изображения животных, людей, охоты. В пещерах большие очаги, где едва теплился огонь. Зимой племя будет прятаться от холода и ледяных ветром именно в них, и костёр тут будет подниматься до сводов пещер.

Один рисунок привлёк внимание парня, фигурки людей идущий по равнине за животными с рогами. У него перехватило дыхание. Зубры? Подошёл к стене, пристально изучая его. Явно давно сделан, и перерисовывался не раз. Когда рисунок тускнел или начал терять черты, по старым линиям наносили краску, стараясь освежить изображение, чтобы то не пропало окончательно. Настолько важен для них.

Ногу удалось повидать Роха, мужчина лёжа на шкурах, продолжал метаться в бреду. Он стал совсем бледный и худой до такой степени, что выпирали рёбра. Рана гнила, хоть женщины под присмотром Вары промывали её, причиняя боль несчастному.

Один раз Ног видел, как женщина набрав в рот листьев, тщательно жевала их, морщась от противной горечи, затем выплюнула кашицу в ладонь и нанесла на раны.

Нечто подобное Ногу доводилось видеть в своём племени, точно также поступала и его мать, если кто из охотников получал серьёзное повреждение.

Ног начал подумывать над тем, как покинуть племя Роха. Погода начала меняться, ветер становился холоднее, небо всё чаще затягивало серыми тучами. Если поторопиться и спуститься в долину, то можно пройти её и идти дальше.

Ночью Ног сверялся по звёздам, понимая, что отклонился от своего пути, испытывал досаду. Он должен идти дальше.

Попытался объяснить это Лису и Варе, на что те двое чуть нахмурились, и старая женщина недовольно покачала головой, явно не разделяя стремлений гостя.

Они не хотят меня отпускать? Насторожился парень. Или видят врага, либо же опасаются, что Ног может привести других людей?

Вара заметив перемены в лице Нога, поспешно зацокав быстрыми словами, торопливо начала тыкать пальцем в небо, затем, взяв песок, покрошила им на голову парня.

Снег? Ног отряхнул волосы. Она пытается говорить о снеге? Опасается, что не переживёт зиму? Самодовольство распирала парня, ему уже удалось сделать это в одиночку. Вот бы она удивилась, узнай про такое. Костяная Голова также утверждал, что человеку одному не выжить, а ему удаётся делать это до сего дня.

Поэтому Ног решительно показал пальцами, что собирается идти дальше в сторону солнца. Вара поджала губы, недобро фыркнув в его сторону. Старухе явно не по нраву то, что ей возражают.

В беседу вмешался Лис. На песке изобразил фигуру животного, если судить по развесистым рогам, олень и жестом предложил Ногу поохотиться на него, тыкая в сторону лука.

Ног не долго раздумывал, согласно кивнул.

***

Утром, когда дымка над землёй говорила о том, что та отдаёт летнее тепло надвигающейся осени, небольшой отряд охотников проверенной тропой спускался в долину. Впереди шёл Лис, за ним Ног, замыкали ещё двое, Волк и Птица.

Волк, широкоплечий верзила, неуклюже переваливался при ходьбе, у него на вооружении два копья и каменный топор на поясе. Птица с луком, как Лис и Ног. Ног ощущал себя несколько неуютно, впервые шёл на охоту без привычного копья или топора, оттого чувствовал себя чуть ли не голым.

Тропа пролегала через высокую траву и выводила к краю леса, где охотников поджидали деревья с пышными кронами. Листва ещё зелёная, ещё радуется солнечным лучам.

Идя по небольшим опушкам, Лис то и дело прислушивался к звукам леса, к стрёкоту и переливу птичьих голосов. Иногда чуть ли не под ноги выскакивал зазевавшийся заяц, и испуганно улепётывал вглубь леса.

Наконец Лису удалось найти помёт оленя, склонившись над ним, прикидывал, как давно он тут был.

Ногу не терпелось испытать лук, поэтому пару раз прицелился в птиц и всякий раз промахивался. Лис на такое хмуро ворчал, заставляя парня подбирать стрелы.

А ещё постоянно цыкал на тех, кто неуклюже передвигаясь по лесу сильно шумел.

Неожиданно Птица легонечко присвистнул, выдавая трель, явно подражая пернатым обитателям леса. Лис остановился, махнув рукой показывая, стоять.

На крае очередной опушки Ног увидел лося. Развесистые рога величавой короной держались на голове, сам лесной гигант задумчиво обгладывал кору дерева, позабыв об осторожности.

Он просто огромный.

Лис посмотрел на Птицу, тот покачал головой, словно предупреждая, с таким можем и не справиться. Лис согласно кивнул. Надо уходить, Лис медленно повернул назад, требуя от отряда пятиться в обратную сторону.

И так случилось, что под ногой одного из них предательски хрустнула сухая ветка.

Лось вмиг переполошился, застыл на месте и начал крутить головой, ища источник шума. Все затаили дыхание, стараясь не выдать себя. Но вот зверь развернулся к ним и …

Видимо перепугавшись не меньше людей, животное решило, что на него собирались напасть и издав трубный глас, ринулся на обидчиков.

Склонив рога, исполин мчался на людей, желая сбить с ног и затоптать.

Лис заорал и замахал руками, все кинулись врассыпную, прячась за стволами деревьев. Все кроме Нога, что растеряно остался стоять на месте, став идеальной мишенью для разгневанного зверя.

Лишь в последний момент Ног сообразил, что за участь ожидает его, не последуй примеру остальных.

Едва успел отскочить в сторону. Мимо него на скорости пронеслась туша способная убить одним ударом. Ног кубарем покатился по траве, поспешно вскочил на ноги и увидел, как лось замедлив движение, остановился и развернувшись, вновь бросился на него.

Лис кричал Ногу, чтобы тот искал спасение на дереве, остальные успели вскарабкаться на них. Ног бросился к ближайшему, слыша за спиной яростное сопение и шумное разъяренное дыхание.

Сразу не удалось в прыжке схватиться за нижние ветви и поэтому быстро обежал ствол дерева. Услышал глухой удар, лось промахнулся. Листва посыпалась им на головы.

Лось обогнул ствол, намереваясь найти обидчика и поднять на рога. Ног начал кружиться вокруг дерева, стараясь не попасть под удар. В землю вонзилось копьё, Волк попытался попасть в исполина, но промахнулся.

Лис начал кричать, пытаясь отвлечь на себя внимание, а Птица пытался приноровиться к стрельбе из лука, опасаясь в тоже время рухнуть вниз. Лось пару раз ударил рогами по дереву, заставляя ствол дрожать и осыпаться листву.

Ног чуял жар исполинского тела и злое громкое фырканье. Животное пару раз ударило копытами по земле, взбивая её и разрыхляя почву.

Ног решился не кружиться на месте, а рискнуть добежать до другого дерева в поисках убежища. Благо они рядом. Поэтому после очередного витка, кинулся к соседнему стволу в надежде, что лось сразу не заметит этого.

Но споткнулся и грохнулся на землю. Гигант сразу накинулся на него, стараясь втоптать в землю. Ног начал кататься по траве, чудом избежав смертоносных копыт и умудрившись вскочить на ноги, под действием разгорячённой крови придавшей сил, в прыжке схватился за нижние ветви, повиснув над землёй.

Лось, видя перед собой прекрасную цель, склонив рога, кинулся на неё, пытаясь достать человека. Ног поджал тело, окутав ногами толстый сук. Лось кружился под ним, пытаясь достать рогами. Он поднялся на задние ноги и Ног прямо перед собой увидел морду гиганта.

На ней хлопья белой пены, раскрасневшиеся глаза налиты ненавистью и желанием убить.

Птице удалось выпустить стрелу, что взвизгнув над ухом Нога, осой впилась в дерево.

Лось разбежавшись, ударил по стволу, намереваясь сбросить Нога на землю. Дерево задрожало, сук, в который вцепился парень, заходил и затрещал под его весом, грозясь обломиться.

Птица выпустил ещё одну стрелу и в этот раз мимо, она вошла в землю рядом с лосем. Волк изловчившись, швырнул последнее копьё и наконечник скользнул по шкуре лося, слегка разодрав её, чем ввёл исполина в бездумную слепую ярость.

После очередной атаки на дерево, лось начал медленно отступать назад, явно готовясь для сокрушительного удара, Ног пытался перебраться на другую ветвь, та что под ним уже ломалась, он слышал как хрустит она.

Лесной гигант ринулся в атаку и так вышло, что ветви обломилась под весом человека в тот самый момент, когда рога соприкоснулись со стволом. Парень рухнул на горб лося, перепугав того и разозлив ещё больше, насколько возможно.

От страха Ног вцепился в него, пытаясь удержаться верхом, лось в свою очередь желая скинуть наездника, развернувшись спиной к дереву, ударился об него, стремясь раздавить ездока.

У Нога от резкой боли потемнело в глазах и враз перехватило дыхание, руки невольно разжались, и он упал на землю.

Лось развернулся было к нему и уже готовый занести передние копыта, как в шею больно ужалила стрела. Она увязла в толстой шкуре гиганта и неожиданно привела того в чувство.

Лось затряс головой, пытаясь избавиться от стрелы и развернувшись, стремительно побежал в лес, выкидывая перед собой длинные ноги ходули. Треск ветвей распугивал обитателей леса, знакомые с повадками лесных исполинов, те бросались от него прочь.

Ног пытался подняться, встав на карачки, глубокими глотками хватал воздух, которого не хватало лёгким. Он задыхался, боль пронзила тело, лишив подвижности.

Лис подбежал к Ногу, попытался помочь тому встать. Однако острая боль сковало тело, парень вскрикнув, просто рухнул на траву.

Лис громко подозвал к себе остальных, они начали переговариваться, голоса разлетались по лесу, а в ушах Нога они постепенно затухали, а свет постепенно уходил, погружая сознание парня в холодный мрак.

***

Темнота, Нога окружала темнота, липкая и промозглая. И совершенно пустая. Ног страшился её, пытаясь вырваться, но не зная как. Он кричал в надежде, что его кто-нибудь услышит и выведет. И его услышали.

Глухой зловещий рык за спиной, внутренне сжавшись, Ног не желая этого делать, всё же повернулся на звук.

Красные глаза во тьме, те самые, что нарисованы на стенах родной пещеры, которую покинул. И что постоянно рыскали в поисках добычи. Человека.

Рык перерос в рёв и на Нога бросилась разверзнутая пасть, норовя проглотить целиком. Ног закричал, пытаясь отбиться.

***

Несмотря на жар, холодный пот неприятный липкий струился по телу. Открыв глаза, Ног первые мгновения не мог сообразить где находится. Перед ним смутные очертания родной пещеры, каменный свод со следами копоти от костра. Нестройные звуки приглушённых голосов, родные запахи немытых тел и жареного мяса.

Над ним нависла тень, лицо старухи с белыми волосами. Нет, он не дома. Вара пристально смотрела на него, невнятно что-то буркнула и подозвала женщину с чашей выдолбленной из ствола дерева. Она осторожно влила воду в пересохшие губы парня.

Делая глотки, Ног ощущал острую боль в груди и боках, невольно простонал. Вара жестом отослала помощницу и скинув с Нога шкуры, оставив того совершено голым, принялась мять его тело сухими пальцами. Жесткая хватка причиняла боль Ног, тот слабо постанывал. Всякий раз, стоило старухе надавить на тело, в том же месте ощущалось покалывание. Вара не обращая внимание на стенания Нога, продолжала мять торс. Сперва ощупала грудь, затем спустилась к рёбрам, прощупав каждое по отдельности. А затем облегчённо выдохнула. Да, тело чужака опухло после мощного удара и покраснело, но все кости на месте и целы. Конечно, Ног не скоро оправиться после такого, но выживет и останется невредим, насколько будет возможно.

Вара набросила на парня шкуры, заботливо укрывая его. Покинув пещеры, выбралась наружу. Уже вечер, возле костров сидели люди, кто ел, кто грелся. Лис глянул на старуху, пытаясь по её лицу понять состояние Нога. Женщина слабо улыбнулась, показывая, выживет.

Вара села возле главного костра, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени. Печально будет, если чужак умрёт, да ещё так глупо. На охоте, в которой не было никакого смысла. Лиса повёл его на охоту, посулив возможность испытать лук, только ради этого. Сейчас племя не нуждалось в еде, поэтому Лиса пребывал в угрюмом расположении духа, считая себя виновником случившегося. Пусть чужак не из их племени, но мог бы стать его частью. Но он хочет продолжить свой путь за солнцем.

Послышались возбуждённые голоса, рассекая ночное небо с покрывалом звёзд, вниз падали несколько огоньков, что не достигнув земли, погасли во мраке.

Что манит его, вот чего она не могла понять.

***

Осень пришла в своё время, когда листва на деревьях окрасилась в жёлтые разводы, а с неба постоянно накрапывал мелкий неприятный дождик. Восстановление Нога заняло прилично времени, когда сумел выбраться из пещеры самостоятельно, уже начались первые заморозки. Прохладный воздух царапал лёгкие, а морозец норовил куснуть открытые участки кожи. Последние птицы редкими клиньями печально перекликаясь между собой, устремились прочь от надвигающихся холодов и приближающейся холодной зимы.

Ног сильно ослабел и исхудал. Лицо заросло густой бородой, что причиняла неудобство. Кожа зудела и вдобавок в ней ползали вши, что больно кусались. Отчего парень начинал яростно чесаться до крови. С горечью пришлось принять предложение Вары остаться с племенем до окончания зимы, понимая, теперь ему в одиночку не выжить.

Когда Ног сумел самостоятельно выйти из пещеры, к нему первым подошёл Лис, и протянул нож из странного камня. Лис обнаружил его привязанным к поясу парня, пока того раздевали. Лис удивился находке, пощупал и даже попробовал на язык. Нечто похожее уже доводилось видеть, но в его племени ничего подобного не было. У Лиса даже не возникло стремления завладеть столь ценной вещью. Раз обладатель странного ножа хотел сохранить его в тайне, пусть так и будет. Ног оценил поступок Лиса.

Тело восстанавливалось медленно, ушиб оказался серьёзным, и пусть кости остались целы, тело сильно пострадало. Повреждённые мышцы недовольно стонали, стоило их напрячь. За долгое время бездействия они потеряли былую крепость и выносливость.

Рох также выжил, он составлял компанию Ногу, а тот постепенно изучал жизнь племени.

Оказывается, они умели делать фигурки на подобие тех, что Ног нашёл в заброшенной пещере. Только те были куда искусней, а тут довольно корявые, но всё же со знакомыми очертаниями животных. А ещё у них получались довольно скверные дудки. Пищали громко и противно. Ног показал им, как правильно сделать её из кости.

Зима на склоне гор приходит быстро, с метелями и густым снегом. Пещеры перекрывались шкурами сшитыми между собой, чтобы сохранить тепло. Ног использовал время для того, чтобы научиться стрелять из лука, Рох ему в этом помогал, а также как самому сделать себе подобное оружие. А ещё Ног постепенно изучал и начал понемногу понимать язык племени. Уже довольно сноровисто и понятно мог произносить слова – огонь, лес, идти, медведь.

Они вместе с Рохом совершили вылазку в горы, и не одну, охотясь на волков и коз. Вара хоть и питала надежду на то, что Ног может остаться с ними, всё же решила не терять времени даром, иногда позволяя кому-нибудь из женщин проводить длинные холодные ночи с ним.

Глава 21

Все развлечения долгими зимними месяцами, сидя возле костра, пытаться занять себя хоть чем-то. Ног желал вырезать фигурку зубра из куска дерева, всегда неудачно. Сломал не одно лезвие, получая в свою сторону недовольный косой взгляд старика в поношенных шкурах. Он хромал на одну ногу и давным-давно лишился глаза, на его месте грубый шрам, а вдобавок разодранная щека, след от когтей. Стоило парню сломать очередной нож и его обломки падали на пол пещеры, старик корчил презрительную гримасу, показывая отношение к гостю племени.

Пальцы Нога не могли удержать небольшой кусок дерева, попутно осторожно вытачивая в нём физиономию животного. И Ног уставая и разочаровывая в себе, просто кидал неудачную поделку в костёр.

Хоть путь в пещеру и преграждал заслон из шкур, он ненадёжный и холодный ветер прорывался внутрь. Поэтому несколько костров постоянно горели, обогревая дом племени Роха.

Редкие вылазки ради охоты да собирания дров, вот и все развлечения. Хотя одноглазый старик устраивал показы детворе и всем желающим, живописно рассказывая и показывая как он охотился или что интересного ему доводилось видеть в своей долгой жизни. Слушателей хватало.

Всё это Ногу знакомо, точно также проводят время в его племени. Наблюдая за пляшущими языками пламени, пытался представить, что с ним сейчас.

Если Костяная Голова жив, скорее всего точно также собрав вокруг себя тех, кто готов в очередной раз слушать его истории, не спеша повествует о них.

К Ногу подошла Вара, протягивая горсть ягод. Кому-то из собирательниц посчастливилось отыскать их под глубоким слоем снега. Они замёрзли и стоило принести в пещеру, оттаяли, превратившись в мягкий слипшийся комок. Ног принял угощения, закинув в рот. Кисловато, чуть поморщился.

Вара присела рядом, взяв остывший уголь, провела линию на полу и взмахом руки обозначила полукруг над ней. Затем пририсовала корявую фигурку человека, вопросительно глянула на парня.

Ног поняв ход её мыслей, кивком подтвердил их. Да, он пойдёт за солнцем. Старуха поджала губы и неодобрительно покачала головой, явно осуждая собеседника за губительное упрямство.

Ног ежедневно думал о том, когда продолжит свой путь. Стоит сойти снегу и он незамедлительно отправиться. Уже не понимал себя, идёт за несбыточной мечтой или же вечное путешествие часть его жизни. Уверен в одном, он должен идти дальше.

***

Весна с неохотой подталкивала зиму, а та вяло огрызалась. Вроде уже и солнце чаще выглядывает из-за хмурых туч, снег спускается с гор тоненькими ручейками, а в долине со склоном видны проплешины тающего покрова, но потом всё резко менялось и вот опять густые белые хлопья, кружась, падают на землю.

Племя заметно оживилось, Лиса целыми днями рыскал по округе вместе с остальными охотниками, но их целью были вовсе не звери, а рога лосей. Они собрали целую кучу сброшенных лесными гигантами трофеев. Ног недоумевал, зачем они в таком количестве?

Ответ пришёл через несколько недель, когда снег довольно быстро сошёл, обнажив землю с робкими зелёными ростками, которые довольно быстро начали набирать сил, тянувшись к тёплым солнечным лучам.

В одни из дней Вара собрала вокруг главного костра всё племя, она громко выкрикнула несколько имён и мужчины встали рядом с Лисом, что задумчиво поглаживал седую бороду. Ног от своей постоянно избавлялся, оставляя лишь небольшой клок волос на подбородке. И от длинных волос на голове.

Ног глянул на Роха стоящего рядом, мужчина улыбнулся и указывая в сторону извилистой реки виднеющейся в долине, произнёс – Идти.

Идти? Зачем и куда? Все, кого назвала Вара молодые охотники, едва окрепшие, будущее племени. И Вара отправляет их вместе с Лисом, оставляя племя?

Женщины все те дни также были заняты, вялили мясо, шили одежду, собирали прошлогодние ягоды, что сумели пережить зиму и раскладывали их возле тлеющих костров, чтобы влага испарилась из них.

Нога также приодели. Его потрепанная накидка из лосиной шкуры сменилась на новую, Вара лично перешила костяную пряжку. Одежду также заменили и парень с удовольствием выкинул прежние шкуры, попутно избавляясь от вшей.

Когда настало время, небольшой отряд под предводительством Лиса отправился в путь. Каждый взвалил на себя рога, пытаясь унести как можно больше.

Ног перебросил сумку через плечо, готовясь идти следом за остальные. К ему подошёл Рох и похлопал по плечу. На лице мужчины сожаление и огорчение от расстояния с ним, оба понимали, больше им не встретиться.

Ног отправился последним, им вслед махали руками и кричали, пару раз Ног обернулся на голоса, махая в ответ. В груди волнение, и ощущение печали.

***

Спустившись в долину, отряд направился к реке, Лис уверено вёл их, попутно оглядываясь по сторонам. Долина, сбросив с себя зимние оковы, ожила, наполняя воздух ароматами трав и всевозможных цветов. Уже кружили шмели да пчёлы над слабыми бутонами.

Для Нога знакомые запахи предвещали продолжения его пути, отчего тело наливалось силой, сбрасывая с себя застоявшийся зимний жирок.

Река освободившись от льда и наполняясь ручьями от тающего снега, несла быстрые воды вглубь долины.

Поэтому Лис не стал приближаться к ней слишком близко, предпочитая держаться на небольшом расстоянии. Лис использовал реку как проводника, идя вдоль берега сложно сбиться с пути.

Первую остановку сделали под вечер, порыскав по округе, собрали хвороста и развели огонь. Ног нащупывал свои камни в сумке, предпочитая не пользоваться ими, тем более точно такие же имелись у Лиса.

Перед сном все старались расположиться поближе к костру, запахиваясь в шкуры, пытались сохранить тепло. Ночи ещё холодные.

Ног смотрел на звёзды, их расположение показывало, он уклонялся от выбранной дороги, что не нравилось ему, но всё же решил идти с Лисом до конца, больше из любопытства, желая узнать, ради чего затеяли этот поход.

***

Прошло несколько дней довольно утомительного пути, ноги парня начинали ныть, отвыкнув от долгой ходьбы. И когда русло реки начало делать крутой поворот, сливаясь с небольшой речушкой в одно течение, Ног увидел человека посредине реки. Стоя на плоту, тот забрасывал сети в воду. Ног переполошился, решив что Лис не заметил его, зрение подвело, резво подбежал к старику.

- Лис! Лис! – громко выпалил парень, тыкая пальцем в сторону человека.

Это может быть опасно! Что если его соплеменники решат напасть?

Однако Лис снисходительно улыбнулся, всем видом показывая отсутствие опасности. Поравнявшись на берегу с незнакомцем, закричал, привлекая к себе внимание. Рыбак отвлекся от занятия и обернувшись, закричал в ответ, махая рукой.

Так они знаю друг другу? Смутился Ног, поняв, что влез не в своё дело. Лис продолжил путь, показывая, чтобы остальные не отставали. Вскоре носы почуяли запах дыма и еды, а до ушей начали долетать приглушённые звуки.

На берегу реки среди небольших холмиков Ног увидел нечто невообразимое, что не мог и представить себе до сегодняшнего дня. Множество жилищ из шкур и очень много людей. Так много, что и не думал, что столько может собраться в одном месте.

***

Перед стоянкой их встретила охрана, крепкие мужчины с копьями наготове. При виде Лиса один из них издал радостное восклицание и подбежал к нему. Лис демонстративно протянул вперёд обе руки с раскрытыми ладонями, показывая отсутствие враждебности и плохих замыслов.

Встречавший схватил за одну руку повыше локтя и крепко сжал, явно приветствуя друга. Они обменялись короткими словами и Лис кивком указала на свой отряд гружёный лосиными рогами. Охранник одобрительно цокал, разглядывая людей Лиса. Его взгляд задержался на Ноге и насторожено покосился на старика. А тот усмехнувшись, успокоил старого знакомого.

Их пропустили дальше.

Ног ошарашен местом, в котором оказался. Тут очень много людей, напрягая память, пытался вспомнить всех, кого удалось повстречать за время пути и даже собрав в кучу родное племя, понял, число тех, с кем встретился явно превосходило всех тех, кого уже встретил.

И все они разные. В глаза бросались различия в волосах и одеждах, и даже слова звучали иначе.

На Нога удивлённо смотрели не только привычные карие или серые глаза, но неожиданно блеснули голубые, отчего парень застыл на месте и даже подошёл вплотную к их обладателю. Высокий мужчина с тёмными волосами и белой кожей. На шее поверх шкур висело ожерелье из странных камней. Желтые и прозрачные, Ног не смог удержаться, чтобы не коснуться их, за что тотчас получил грозный ответ в виде предупреждающего рычание и крепкая ладонь отвела руку парня в сторону. К голубоглазому подошли его соплеменники, насторожено глядя на Нога.

К парню поспешил Лис, издав пару слов успокоил тех, а голубоглазый заметив ожерелье Нога, уже сам не смог сдержаться от удивления. Клыки льва вызвали в нём должное уважение к обладателю такого ожерелья.

Лис отвел отряд к краю стоянки, где они расположились, соорудив очаг из камней, что собрали на берегу реки, и раздобыв дров. Лосиные рога привлекали внимание остальных, к Лису постоянно подходили люди и они о чём-то говорили, часто жестикулируя.

***

Под вечер все собрались в центр стоянки, где высилось громадное пламя, а вокруг него расселись люди. Впереди мужчины, позади женщины. Ног отметил про себя одну особенность, отсутствие детей и что подавляющее большинство молоды. Да, попадались старики вроде Лиса, но их крайне мало и все они явно вожди, раз указывали остальным что делать.

И самое главное, Лис растолковал парню, что их окружает не одно племя, а несколько племён. Место в котором они находились стало центром встречи племён, куда они приходили чтобы поддерживать редкую связь друг с другом. А также использовали для обмена. Рога лосей менялись на редкие шкуры или же на украшения. Украшения могли обменяться на костяное оружие. Ног заметил, что у некоторых костяные пряжки с одинаковыми узорами, хотя сами люди из разных племён.

Но самое главное, тут шёл обмен людьми. Молодые и здоровые переходили в другие племена. Так племена пытались заполучить новую кровь. Чаще всего уходили мужчины, редко когда женщины. Для Нога такое стало потрясением. Их племя жило изолировано и даже не предполагалось, что может происходить нечто подобное. Костяная Голова хоть и говорил, что другие люди могут быть, вряд ли поверил бы в то, насколько их много в мире. С каждым разом открывая для себя что-то новое, Ног понимал, что границы прежнего мира отодвигаются всё дальше и дальше, также далеко сдвигая ту тонкую линию где небо сливается с землёй и за которой скрывается солнце.

***

Утром Нога разбудил Лис, старик тряс парня за бок, заставляя открыть глаза.

Зачем? Ног поднялся, недовольно зевнул. Лис усмехаясь, жестами показал, чтобы тот следовал за ним.

Ведя через жилища, некоторые уже покинули место стоянки, оставив после себя потухшие очаги с золой и головёшками, привёл к невысокому коренастому мужчине с густыми волосами, которые их обладатель перевязал тонкими кусками кожи.

Приветственно кивнув Лису, тот уставился на Нога, Лис потыкал парня в пояс, там, где висел нож из странного камня.

Старик явно настаивал на том, чтобы Ног показал его темноволосому незнакомцу. Ног колебался.

За спиной мужчины полыхал костёр, настолько сильный, что Ног на расстоянии и через одежду ощущал его жар. Лис недовольно заворчал в сторону парня, поторапливая принять решение. И Ног с опаской, доверился ему.

Выудив нож, показал мужчине. Тот прищурился, разглядывая странный камень, а затем протянул руку, показывая жестом, чтобы Ног отдал нож ему. Когда заполучил, начал осматривать и Ног увидел презрительное выражение лица в свою сторону. Темноволосый осуждал обладателя ножа за неправильное состояние оружия.

Лис что-то спросил у него и темноволосый кивнул.

- Идти, - произнёс Лис, обращаясь к Ногу. Парень протянул руку за ножом, однако Лис убрал её и покачал головой. – Идти, - настойчиво повторил он.

Ног замотал башкой и решительно уселся на землю, никуда не пойду. Лис вздохнул, а темноволосый хмыкнул. В итоге Лис махнув рукой, оставил их.

Темноволосый без жалости расщепил рукоять ножа, извлекая странный камень, затем мальчишка, видимо его сын, притащил ему кусок глины, который тот начал мять в руках, а затем приложил к нему каменное лезвие, вдавил в мягкую глину, оставляя в ней отпечаток.

Положил лезвие ножа на камень в котором выдолблено углубление, прямо в жар углей. Ног с тревогой следил за его действием, опасаясь лишиться столь ценной вещи доставшейся от предков.

Неожиданно нож начал таять, Ног даже вскочил с места, бросившись к углям, но остановлен темноволосым, что грозно рявкнул на него, не давая возможности схватить тающий нож руками.

Ног заёрзал на месте, сильно переживая за нож, что буквально превратился в дымящуюся воду тёмно-жёлтого цвета. Ног в такое просто не мог поверить.

Темноволосый ловко подцепил камень двумя палками, подвинул к куску глины и осторожно вылил содержимое в выдавленную форму.

Ног уже хотел забрать его, но тут темноволосый разозлившись, просто ударил парня по ладоням, заставив одёрнуть и обижено поджав губы, сесть подальше, окончательно став простым наблюдателем процесса.

Темноволосый терпеливо ждал, пока распаленный камень остынет, а затем перевернув глиняный комок, разломал его топором, извлекая лезвие. Оно изменило форму, раньше походило на кривой пик, теперь же внешним видом напоминало лезвие ножа с нервными краями и буграми на поверхности. Замотав в сырую шкуру, темноволосый выждав ещё время, достал лезвие и принялся обтачивать о камень, пытаясь заострить наконечник и выровнять края.

Затем приделал рукоять из кости и надёжно перемотав жилами, вернул владельцу.

Уже подкрался вечер, когда Ног заполучил обратно своё сокровище. Но теперь оно стало куда лучше, признавал он. Остриё клинка запросто пробьёт шкуру, а грани лезвия превосходили нож из камня.

Удивительно другое, оказывается камни могут становиться подобные воде, а застывая, принимать любую форму.

***

На следующий день людей стало ещё меньше, племена постепенно расходились, совершив обмен и переманив к себе новых людей. Парочка молодых соплеменников, которых привёл Лис, отправились с другими племенами, пройдёт время и они вновь встретятся на этом самом месте. Лис также готовился уходить, но у него осталось ещё одно не законченное дело. Он подвёл Нога к племени голубоглазого, что насторожено пялились на него. Лис попросил Нога рассказать о своём пути и парень как мог, красноречиво поведал о своих странствиях.

То племя внимательно слушало его, изумляясь рассказу состоящему из редких слов и больше из жестов.

- Так куда ты идёшь? – знаками спросил предводитель того племени.

Ног рукой указал на небо, затем на землю, потом провёл указательным пальцем по далёкой недосягаемой линии и ткнув в солнце, показал куда оно заходит.

Племя голубоглазого заговорили между собой, по приглушенному тону понятно, они не понимают стремления Нога и почему Лис просит о помощи ему. И всё же предводитель согласно кивнул.

Ног наблюдал за тем, как Лис с остатком отряда покидал стоянку, они успели попрощаться, старик напоследок похлопал парня по спине, таким жестом желая удачного пути.

А Ногу предстояло идти дальше вместе с племенем голубоглазого, точнее плыть на плотах.

Его племя передвигалось на плотах по широкой реке, несколько человек сумело разместиться на грубо обтесанных стволах и их нисколько не беспокоили быстрые воды. А чтобы прятаться от непогоды, соорудили навесы, под которыми можно спрятаться от дождя.

Ног уже знал, куда он направится, если верить племени голубоглазого, их дом располагался на краю равнины, через которую они не решались перейти. А Нога она совершенно не пугала.

Пару дней они провели на плотах, Ног успел оценить удобство такого путешествия, быстро и о нападении хищников можно не беспокоиться.

Когда прибыли к стоянке племени голубоглазого, предводитель не позволил Ногу войти в неё, а сразу приказал отвести парня к равнине. Парочка сопровождающих провели чужака к ней, пристально следя за тем, чтобы незнакомец шёл дальше, а не вздумал повернуть обратно.

Ног и не собирался возвращаться. От вида бескрайнего пространства, от высокой травы и голубого неба у него перехватило дыхание. Он словно вернулся в родные края. Тут ему дышалось свободно и вольно и не ощущалось давления леса и замкнутых стен пещеры.

Ног решительно зашагал вперёд, распугивая зайцев да мышей полёвок.

***

Солнце безжалостно палило, сухая высокая трава неприятно колола, стоило Ногу зайти в густые заросли. Он скинул шкуру и полуголый по пояс, неспешно двигался по равнине. Лето в разгаре, ему пришлось пережить парочку грозных бурь, когда вода топила низменность, а в тёмных небесах гремел гром и ярко вспыхивали разряды молний.

Но всегда после бури в воздухе витал свежий аромат воздуха, столь сладкий и приятный, который хотелось буквально пить словно воду.

Ногу встречались табуны лошадей, редкие стайки косуль, но вот зубров к своему сожалению не встречал.

Его тело от долгой ходьбы и постоянного палящего солнца стало жилистым и крепким.

По вечерам, глядя на переливающиеся угли, если удавалось развести огонь, Ног пытался представить то место, куда уходит солнце. Он постоянно думал об этом, а ещё понять, насколько громаден мир. Его воображение уже не могло смириться с тем, что земля когда-нибудь может закончиться.

***

Однажды днём ветер донёс запах гари. Далеко виднелся дым, чёрные клубы поднимались в небо и грозным предупреждением возвещали о надвигающейся угрозе.

Полоса огня быстро пожирала сухую траву, уничтожая всё живое на своём пути. Кто мог, спасался бегством, бросая слабых и отставших, и оставляя потомство, чтобы выжить самим.

Ног осознал безысходность своего положения, он не настолько быстр как лошадь и летать не умеет, если пламя не изменит направления, его ожидает ужасная смерть.

***

Красная ревущая стена стремительно приближалась, едкий дым заполонил воздух, отчего Ногу стало трудно дышать. Пару раз его едва не сшибли с ног лошади, а косуля промчалась так близко, что могла задеть рогами.

Ног бросился прочь, пытаясь выиграть время и ему несказанно повезло, когда внезапный порыв ветра заставил огонь изменить направление, а под вечер на небо образовались грозовые облака, несущие спасительный дождь.

Глава 22

За месяцы путешествия Ногу попадались стада разных животных, завидев мужчину, иные тотчас пускались в бег, отчего тот пришёл к выводу, они знакомы с человеком.

Иногда ему приходилось переплывать реки, долго ходил по берегу, выискивая мелководье, либо то место, где течение не настолько быстрое.

Солнце продолжало висеть над головой, дразня Нога своей недоступностью, как и далёкая линия, в которую воедино слились небо и земля.

***

Очередная зима настигла путника, когда тот подобрался к лесу. Ног уже не тот парень, что выживал первые годы благодаря чуду, он превратился в уверенного путешественника, способного найти кров и пищу в любой местности и раздобыть для себя огонь.

Птицы с любопытством наблюдали за тем, как человек срубал одно дерево за другим, сооружая строение похожее на медвежью берлогу. Спрятавшийся в зарослях заяц, поджав ухо, другой навострил на двуногое существо. От него пахло и волком и медведем, поэтому зверёк непонимающе водил носом по ветру, пытаясь понять, что за животное перед ним. Треск срубленного ствола заставил броситься наутёк, подальше от шума.

Ног используя стволы, выстроил нечто вроде громадного шалаша, внутри которого может выпрямиться в полный рост. Нарубив охапку пышных ветвей, принялся обкладывать ими снаружи, крепко привязывая корой и сплетая между собой.

Этого достаточно, чтобы укрыться от непогоды, ветер будет остановлен самим лесом, а снег скроет щели в жилище. Уже не в первый раз делал подобное.

Придёт зима и Ног останется тут, переждёт её и вновь отправиться в путь. Порой, глядя на языки пламени, пытался вспомнить, ради чего затеял путешествие? Мечта стала целью и смыслом жизни, хоть до конца и не понимал всей глубины данного значения.

Он просто должен идти.

Иногда начинал произносить имена – Ора, Нами, Рох, Дара, - половины из них уже не помнил лиц.

А вот Кость и Костяная Голова прочно засели в памяти, их изображения всплывали из сознания, порой становясь молчаливым укором.

Что стало с племенем? Скорее всего, они и дальше живут, как жили прежде. Разве что старики умерли и их место отошло молодым.

Ног подзабыл как звучит человеческая речь, он научился различать свист ветра и трели птиц куда лучше слов.

***

Однажды Ног увидел людей. Они шли по равнине, целое племя. Ног выбрав удобное место на пригорке заросшего травой и кустарником, наблюдал за ними. Довольно много, если сравнивать с пальцами на руках, то их раза в три больше.

Несколько крепких на вид мужчин шли впереди, держа копья, всегда готовы отразить внезапное нападение зверей. Следом женщины и дети. Самых маленьких несли на руках, чуть покрупнее тащили на двух палках, а между ними растянуты шкуры, на которых сидели дети. Кто мог идти самостоятельно шёл, замыкали цепь снова охотники.

Они тоже идут за солнцем? Стоило о таком подумать и сердце ощутило укол ревности. Он собирался дойти до солнца первым!

Несколько дней незримо следил за людьми, размышляя над тем, что же подвигло тех пуститься через равнину?

Через несколько дней заметил, у них случился переполох. Люди сгрудились, видимо принимая решение, а затем женщины начали расходиться, собирая цветы.

Зачем?

Прищурившись, Ног заметил, мужчины срывали траву, освобождая землю и встав на четвереньки, принялись рыть её палками. Затем что-то положили в яму и продолжили путь.

Ногу стало любопытно, выждав до вечера, пока солнце окончательно не зашло за линию, приблизился к яме.

В ней лежал мёртвый мужчина. Старый мёртвый мужчина. Его бережно положили в яму, дно которой усыпали лепестками цветов. Голубые, белые и жёлтые. На лице умершего затянувшиеся шрамы, удивило Нога и то, что у него не было одной руки до локтя. И потерял он её давно, видно по затянувшейся кожи на обрубке.

Племя заботилось о нём до последнего вздоха, невзирая на то, что полноценным охотником тот уже не был.

Рядом положили копьё и пару кусков подсохшего мяса. Последняя дань уважения соплеменников.

В этом они напомнили Ногу родное племя. Посмотрев в сторону куда направились они, мужчина решил подождать и затем на всякий случай сделать крюк, чтобы ненароком не столкнуться с ними.

***

Охотник смотрел на убитую косулю, она лежала на земле, а трава под ней окрасилась в красный цвет. Позади охотника стояли двое мальчишек, которых взял с собой, требовалось поднатаскать новое поколение кормильцем племени. Как следует вооружившись, копьё да топор, отправились на поиски добычи и так повезло, что наткнулись на косулю. Животное не чувствуя опасности, неспешно щипала траву на краю опушки. Прячась за деревьями и стараясь не шуметь, используя густые ветки ка прикрытие, охотник подкрался чуть ли не вплотную к цели. Всё это время мальчишки оставались на месте, наблюдая за ним.

Внезапно животное вскинулось на задние ноги начало хрипеть, отплёвываясь кровью, а затем зашаталось и поспешило прочь.

Не понимая в чём же дело, охотник поспешил выскочить из укрытия и метнул копьё, попав ей в бок.

Мальчишки не смогли сдержать восхищённых воплей и позабыв об осторожности, кинулись к добычи, когда из-за деревьев показалась фигура чужака.

Увидев её, те мгновенно остановились и бросились к старшему товарищу, у которого в руках остался лишь топор.

Охотник вскинул его, демонстрируя чужаку готовность драться, на что тот несколько равнодушно посмотрел на него. Затем положив длинный изогнутый прут на землю, протянул вперёд обе ладони, раскрывая их.

Охотник несколько опешил, потом сообразил, незнакомец так показывает, не испытывает вражды и не желает стычки. Опустив топор, кивнул в знак того, что понял его.

Оба подошли к мёртвой косуле, требовалось заявить права на добычу. Охотник решительно указал на копьё застрявшее в боку, тем самым утверждая, это он убил животное.

Чужак усмехнулся, показал ему прут с натянутой жилой и вытащил из шеи косули длинную ветвь с перьями на конце. Она сломалась у него в руках, отчего незнакомец недовольно сморщился.

Он убил её веткой? Не поверил охотник, и по его взгляду чужак понял это. Улыбнувшись, достал из сумки ещё одну ветку с такими же перьями и положив на длинный прут, натянув жилу, выпустил её в дерево. Ветка воткнулась в ствол и застряла под дружное восклицание мальчишек. Охотник замер, впервые видел такое оружие.

Затем всё понял.

Ветка попала в горло косуле, да копьё также нанесло смертельное ранение, но от первой раны она всё равно бы умерла. Нахмурился, чужак имел больше прав на добычу. Вздохнув, выдернул копьё.

Незнакомец махнул рукой, привлекая к себе внимание. Подошёл к косуле и достав нож из странного камня, по шкуре прочертил ту часть, которую хотел забрать.

- Остальное ваше, - знаками растолковал он.

Охотник поняв его, радостно закивал. Давно не было такой удачной охоты, племя нуждалось в мясе, тем более охотиться сейчас мало кто может, да и опасно.

Мальчишки рассматривали чужака, высокий, широкоплечий, обветренное лицо, а парочка шрамов красноречиво подтверждали об пережитых испытаниях выпавших на долю.

Мужчина улыбнулся и приложив руку к груди произнёс – Ног.

Охотник улыбнулся в ответ – Аго, - и даже пару раз пристукнул по своей груди. – Аго, - повторил он.

- А-го, - чуть растягивая звуки повторил чужак, перевёл взгляд на мальчишек. Аго помотал головой, они ещё не заслужили своих имён. Ног так и понял.

Аго интересовало, откуда тот взялся и что делает в лесу неподалёку от пещеры его племени?

Они вообще раннее не встречали других людей, хотя когда-то давно, по преданию стариков, утверждалось, что были ещё племена и они даже порой приходили к племени Аго, останавливались и шли дальше. Но с тех пор прошло так много времени, что в такое верилось с трудом. И вот перед ним чужак.

Тёмные волосы и жёсткий взгляд, широкая накидка прятало сильное тело, Аго видел в нём опытного охотника, а когда тот склонился чтобы вырезать кусок мяса, с шеи свесилось ожерелье из клыков и костей.

Оно закачалось и Аго вцепившись в него взглядом, не мог оторвать глаз. Клыки и когти чудовища!

Аго подскочил к Ногу, а тот встревожено отпрянул назад, выставив перед собой нож.

- Лев! Лев! – затараторил Аго, тыкая в ожерелье. Ног скосился на него.

Они знают о львах?

Реакция Аго на ожерелье не такое, что бывало при прежних встречах. Ранее охотники недоверчиво смотрели на Нога, справедливо полагая, тот не мог встретить и тем более одолеть столь могучего противника. Но Аго думал иначе.

Он увидел в Ноге надежду.

И принялся рассказывать тому печальную историю, отчаянно жестикулируя и дополняя повествование громкими звуками.

Лев бродил в здешних местах, появился внезапно и если поначалу не трогал людей, предпочитая отбирать у тех добычу во время удачной охоты, то потом стал целенаправленно охотиться на самих людей. Лев приходил либо ночью, врываясь в пещеру если мог потухнуть костёр, либо выслеживая жертву, когда та потеряв бдительность оставалась одна. Главной целью льва стали дети.

Аго так вошёл в раж, что подражая хищнику, издав рычание в прыжок подскочил к одному мальчишке и чуть не укусил того.

А затем, переводя дыхание, с надеждой глянул на Нога.

Они хотят, чтобы я помог убить им льва, догадался Ног, решили, раз на нём ожерелье из клыков и когтей зверя, сможет сделать это.

Мужчина озадачено потёр бороду, со львом не приходилось иметь дело, волки, медведи и даже росомаха, но вот лев.

Можно просто уйти, у него есть цель, и за столько лет путешествий так не сумел приблизиться к ней.

А глядя на Аго и его подручных, неожиданно для себя понял, не может оставить их в беде. Согласно кивнул, Аго выдохнул.

Вырезав лучшие куски мяса, взвалив на плечи, отправились к племени Аго.

Небольшая пещера, спрятанная в лесу у подножья скалы, их тут немало разбросано по округе, дым костра и несколько человек, пугливо уставившихся на незнакомца.

К Аго подошли несколько мужчин, встревоженных тем, кого привёл охотник. Все они в возрасте, старше и Аго и Нога. Детей мало и все жались к матерям, лишь те два мальчика с Аго подрастающее поколение племени. Старые мужчины и женщины, пряча тела в куцые шкуры, изучали чужака.

Похоже, у них нет вожака, к такому выводу пришёл Ног, иначе тот бы первым вышел к нему. Молодые женщины поспешили скрыться внутри пещеры.

Возле входа разбросаны кости, что заставило Нога брезгливо поморщиться, могли бы и подальше выкинуть. Один из мальчишек направился в пещеру и позвал за собой Нога.

Остальные члены племени изумлённо уставились на него и угрожающе заворчали, но это не остановило его.

Подхватив горящую ветку, помахал рукой, приглашая Нога за собой. Тот поднялся по каменному настилу идущему вверх. Очутившись внутри, ощутил привычную и подзабытую прохладу стен.

Кто оказался поблизости, быстро выбежали наружу. Свет тускло освещал стены и Ног увидел корявые рисунки. Это племя как и остальные, пыталась сохранить о себе напоминание, оставляя изображения своей жизни.

И вот мальчишка что-то лопоча, подвёл чужака к черному пятну с красными точками. Ног замер, уставившись на него.

Чёрное существо с красными глазами, точно такое же, о котором сохранилось предание в родном племени Нога.

Существо, что приходит в ночи и утаскивает людей, пожирая заживо. Чудовище наводящее ужас только одной мыслью о нём.

Так оно и тут существует?

Сзади подошёл Аго, молча глядя на рисунок, пылающая ветка потрескивала, огонь неровно плясал, отбрасывая кривую тень на чёрное пятно, отчего то выглядело ещё страшнее.

Аго ткнув пальцем в рисунок, хрипло выдавил – Лев.

Ног не понял его, одно ясно, люди этого племени также боятся монстра приходящего во тьме ночи.

***

Костёр перед пещерой весело ревел, с жадностью пожирая толстые сухие сучья. Мяса хватило всему племени, но необходимо ещё несколько раз сходить на охоту, чтобы сделать запасы. Да только охотники не решались далеко уходить от пещеры, ведь их поджидал лев.

Яркое пламя разгоняло темноту ночи, Ног вызвался следить за огнём и охранять племя. Все люди поместились внутри пещеры, настолько небольшим оно было.

Посмотрев на звёздное небо, Ног слабо улыбнулся, опять ему пришлось остановиться. Но, сидя возле огня, ощущал приятную теплоту, словно вернулся в родные места. Небо везде одинаково, что днём, что ночью. Луна и Солнце одинаково светят, хоть земля и разная.

Пейзаж постепенно менялся, равнина уступала холмам, попадались горы и леса, реки и озёра. Также и с людьми, внешне одинаковы, внутри разные.

Ног взял за правило избегать встреч с другими людьми, лишь следил за ними на безопасном расстоянии. Хотя порой приходилось сталкиваться в лоб в лоб.

Однажды довелось встретиться с таким же одиноким путником как и он сам, перебираясь через невысокую гору.

Ног по обыкновению показал незнакомцы обе ладони, тот набычившись следил за ним, а рука уже тянулась к топору. Тогда Ног поспешил потыкать пальцем в костяную пряжку, показывая узор. Ответом стало нападение.

Размахивая топором, пришелец, яростно сопя, норовил проломить голову Ногу и даже умудрился задеть по торсу, оставив рваный шрам на коже. Схватка закончилась победой Нога.

Несколько дней Ног шёл, оглядываясь назад, опасаясь преследования соплеменников напавшего.

Ему посчастливилось во время странствия увидеть стада зубров, животные брели по равнине, равнодушно взирая на одинокую фигуру вдали.

За долгое время путешествия Ног узрел, насколько огромен мир, насколько он разный и одновременно похожий на всё, что довелось видеть ранее. И над всем этим сияет недоступное солнце.

Поворошив палкой угли, взбивая огненные вихри, Ног поднёс ладони к костру. Ночи становятся прохладней, лето постепенно уходит, хотя всё ещё довольно тепло.

Ног ничего не услышал, не было ни малейшего шороха или шума, он просто почуял.

На него смотрели как на жертву, как на добычу, как на еду.

Озноб пробежался по коже, что покрылась мурашками, потянуло липким холодом страха.

Ног сжавшись в комок, поднял голову и в свете луны и звёзд увидел две блестящие точки, сверкнувшие голодным огнём. Эти глаза скрывающиеся во мраке ночи буквально выжигали в человеке решимость и готовность биться за свою жизнь.

Не мигая, зверь наблюдал за Ногом, что замерев, не стал кричать и поднимать шум, рука потянулась к луку, и замерла, когда глаза блеснув под светом звёзд, мигнули и пропали из виду.

Монстр пришёл за своей добычей, но ушёл ни с чем.

Нога буквально трясло от холода бегающего по телу, и даже жар костра не мог его прогнать.

Очнувшись от наваждения, Ног громко и часто задышал, горло пересохло, но идти к ручью не собирался, лучше дождётся утра.

Впервые Ногу стало так страшно, узрел не просто хищника, не просто опасного зверя. Он увидел саму смерть. Именно такой и представлял в своём воображении. Молчаливая, внезапная и внимательная к жертве.

До утра Ног остался стоять на страже, не разбудив Аго, что должен был сменить его.

***

Аго обшарил все ближайшие кусты вместе с несколькими помощниками, на примятой траве ещё остались следы льва. И его знакомый запах. Зверь приходил ночью, но не стал нападать, видимо большой костёр отпугнул его.

Ног показал палец и кивнул в сторону леса.

- Один? – вопрошал он.

Аго утвердительно кивнул.

Ног призадумался и ещё раз показал палец, охотник поднял свой, показывая, лев одинок, больше с ним ни кого нет.

Один лев, Ног переворошил воспоминания, вытаскивая из прошлого рассказы Костяной Головы. По преданиям, львы не ходят в одиночку, всегда стаей, оттого и представляли собой смертельную угрозы. Один лев невообразимая мощь и сила, а когда их пара или больше, превращаются в безудержную лавину убийств.

Этот лев всегда один. Отбился от стаи? Или же изгнали? Если судить по рассказу Аго, лев уже давно обосновался в этих краях и если никто из его стаи не пришёл, выходит в самом деле одиночка.

Надо искать следы и выйти на его лежбище. Рассматривая племя, Ног прикидывал расклад сил. Охотников мало, куда больше женщин и детей, да стариков. Двое мальчишек не счёт, они и в неподвижное дерево копьём с трудом попадут. Оставалось четверо, Аго и три соплеменника, но тогда племя будет незащищенным. Хотя, покосился на парочку стариков, они сгодятся. Дать им копья и пусть стоят на страже возле костра. А если лев всё же кинется, то первыми в пасть к нему попадут они. Таким жёстким образом можно уберечь детей, будущее племени.

Ног нарисовал план Аго, снабжая жестами и невольно проговаривая слова, которые тот всё равно не понимал. Однако задумку Нога оценил и согласно закивал. Он сумеет найти следы льва, тем более пару раз уже делал это.

Повернувшись к племени, коротко отдал указания и все свободные кинулись собирать дрова, чтобы можно было разжечь несколько костров и иметь запасы для поддержания огня.

Ног принялся изготовлять копья, нужно иметь несколько, они попытаются забросать зверя ими, одно вполне может нанести смертельно ранение. Ног не задумывался над тем, как сумеют приблизиться к нему. Вроде по словам Костяной Головы, предки заманили львов в ловушку при помощи огня. Удастся ли им провернуть подобное?

Погрузившись в раздумья, Ног машинально перебирал клыки и когти ожерелья. По словам Кости, они сулили силу и смелость льва. Но им противостоит сам лев.

Справятся ли?

Глава 23

Несколько дней ушли на поиски следов льва, Аго без страха в одиночку рыскал по округе, выискивая зверя. Где может быть логово хищника? Скорее всего далеко, а в лесу у него должно быть пристанище, куда лев отправляется на отдых после удачной охоты. И откуда можно быстро добраться до своих жертв, до людей.

Старание и упорство дало плоды, Аго отыскал лежбище льва.

Ног осматривал разгрызенные кости и черепа. Только кости людей, других животных не видно. И это странно. Ног поднял кость со следами зубов. В человеке не так много мяса и оно не такое жирное, как у оленей или кабана. Не способно быстро насытить голодного хищника.

Внимательно изучал кость, проводя пальцем по следам от клыков. В тоже время Аго и ещё один охотник боязливо оглядывались по сторонам, вздрагивая от любого шороха. А стоило птице захлопав крыльями встрепенуться в небо, испуг взял вверх над охотником и тот замычав, рванул через лес прочь.

Аго пытался остановить его криками, бесполезно. Ног окликнул Аго, заставив остаться с собой. А затем вернулся к изучению костей.

Ногу не раз доводилось находить остатки пиршеств хищников, будь то волки или медведи. И отметины на разгрызенных костях могли многое рассказать. Хищники всегда пытались добраться до лакомства внутри кости, до самой жирной и питательной части в теле добычи. И им это удавалось, если целы все зубы. Тут же Ног видел, лев содрав мясо с костей, оставлял попытки разгрызть кость, у него это не получалось.

Задумчиво провёл пальцем по вмятинам на кости, с одной стороны кости их больше, чем на другой.

Ног отбросил кость, посмотрел на Аго, что с угрюмым выражением лица и тяжёлым взглядом смотрел на разворошенные останки скелетов. Все эти люди его соплеменники, самые слабые из них, дети и старики.

Надо уходить, знаками показал Ног напарнику. Лев сюда больше не вернётся, их запах возвестит хищнику о том, что укрытие обнаружено. Надо искать его логово.

***

Лев мог жить в пещере, либо выбрать себе такое место, где его никто не тревожил. Подкинув пару веток в костёр, Ног прикидывал, куда может уходить хищник. Насытившись, они предпочитали долгий отдых, пока вновь не проголодаются.

Аго тем временем ходил по племени, Ног не сразу обратил внимание на встревоженное лицо охотника, окинул взглядом людей, пытаясь понять сколько их тут.

Так и есть, тот самый охотник убежавший в одиночку так и не вернулся. Племя волновалось, пропал ещё один взрослый мужчина, пропал добытчик и защитник.

Аго подсел на корточки к Ногу и что-то бормоча и жестикулируя начал тыкать рукой в сторону леса.

Он хочет отправиться на поиски, Ног покачал головой. Уже вечер, скоро на небе зажгутся маленькие огни и станет совсем темно, они станут лёгкой добычей не только для льва.

И Ног не верит в то, что охотник жив.

Аго рассержено вплеснул руками, подскакивая на месте, явно не собирался прислушиваться к совету чужака. Ног резко поднял и схватил того за руку, не давая возможности вырваться. Аго попытался, дёрнулся раз, два и замер, поражаясь силе Нога. Цепкая хватка, словно пасть льва, не давала ему освободиться.

Поняв бесполезность затеи поиска, Аго обречённо подчинился Ногу и тот разжал руку. Племя смотрело на Нога широко раскрытыми глазами, только что чужак продемонстрировал силу их предводителю.

На ночь развели три больших костра, а само племя полностью ушло на ночлег в пещеру, оставив караулить вход одного охотника. На этот раз Ног предпочёл выспаться.

***

Ног в родной пещере, возле костра сидит Кость, приготавливая копьё к очередной охоте, увидев парня, улыбнулся, словно ждал его возвращения. Жестом пригласил к костру.

Ног присел рядом с ним. Кость вопросительно глянул на гостя и сказал с укором – Солнце?

Стоило ли бросать родное племя ради того, чтобы идти за ним? Ног помолчав, несмело кивнул в ответ.

Кость печально улыбнулся, продолжая заострять копьё ножом, срезанная лоскутами древесина падала в огонь занимаясь оранжевым пламенем.

- Лев, - произнёс Ног, кивая в сторону рисунка тёмного круга с красными глазами.

Кость прекратил занятие, повернулся к изображению монстра – Смерть, - ответил он.

Засунув заострённый конец в огонь, покрутил, обжигая мягкую древесину, придавая ей твёрдость. Затем протянул копьё Ногу и достав из костра горящий сук, заставил подняться и указывая на вход пещеры, сказал – Иди.

***

Ног открыл глаза, над ним склонилась женщина и осторожно теребила за плечо. Уже утро, пора вставать.

Племя снаружи шумело, они чем-то взбудоражены. Когда Ног выбрался наружу, пройдя мимо еле дымящихся костров, увидел в окружении людей мальчишку, что возбуждённо громко восклицал и тряс переломанным копьём.

Аго завидев Нога хмуро потупил взгляд, а мальчишка подскочил к нему и начал повествование.

Из жестов и его представления Ног понял следующее. Охотник и мальчишка отправились в лес собирать дрова на ночь, и так увлеклись этим занятием, что не заметили насколько далеко отошли от пещеры. И наткнулись на растерзанное тело охотника.

Мальчишка так живописно повествовал, что даже улёгся на землю в неестественной позе и перекошенным от страха лицом, показывая тело павшего сородича.

Надо идти туда, но сначала…

Ног показал Аго, какие ветви необходимо срубить для копий. Они должны быть толщиной в пару пальцем и желательно прямыми. Остальным приказал собрать дров и хвороста. Затем заставил отобрать сухой хворост и перевязать его.

Когда Аго вернулся, вместе с ним содрали кору, ветки с листьями, сделав колья и Ног принялся стёсывать дерево, заостряя его. Затем сунул заострённый конец в угли и начал медленно крутить, обжигая его.

Им понадобиться много Копьев, чтобы сразу не использовать копья с каменными наконечниками. Они куда твёрже и сразу могут пробить шкуру льва, нанеся серьёзную рану. Но их стоит приберечь напоследок.

Конечно есть ещё топоры, но приближаться ко льву равносильно смерти. Ног угрюмо смотрел на оставшиеся силы. Аго, ещё два взрослых охотника, вот и все силы не считая Нога. Придётся взять с собой всех их. Старики исключались, они быстро устанут и будут вместе с мальчишками охранять племя.

- Бери хворост, - кивком указал на вязанки охотнику Ног. Тот прекрасно понял без слов, схватил несколько вязанок.

Охотник и Аго взяли копья, а Ног выбрал из костра длинный корявый сук, что весело потрескивал под огнём.

- Веди, - обратился к тому, кто нашёл растерзанного соплеменника.

***

Они передвигались по лесу, распугивая птиц и зайцев. Шум от людей и запах дыма заставлял лесных обитателей поспешно бежать прочь.

На растерзанном теле бедняги уже пировали вороны, зловеще каркая, разлетелись в стороны и уселись на деревья, оглашая лес возмущёнными воплями.

Лев настиг несчастного и разодрал его в клочья. Содрав кожу, выгрыз все мягкие части тела, оставив немало мяса на костях. Удивительно, то ли не настолько был голоден, то ли ему что-то помешало насладиться пиршеством.

Зато перепачкавшись кровью жертвы, оставил следы на траве. Аго склонился, кровь подсохла, и тем самым хорошо сохранилась. Найди они труп на следующий день, то утренняя роса просто смыла бы её.

Аго решительно выпрямился, на лице мужчины виднелось желание поквитаться с убийцей.

Ног идя за ним, следил за огнём, временами переворачивал сук так, чтобы огонь полз по нему вверх, разгораясь чуть сильнее. Он не должен погаснуть.

***

Следы вывели к широкому ручью и затем обрывались возле воды. Аго начал кружить вокруг, ища отметины льва. На тот берег лев не перешёл, мог спуститься вниз по ручью или же подняться вверх.

Ног стоя на месте, тщательно прислушивался к лесу, его насторожила неестественная тишина.

Ног издал негромкий звук, привлекая к себе внимание остальных, и знаком показал, чтобы они замерли и затихли.

Слышно лишь мерное журчание ручья, удивительно, но куда-то запропастились остальные звуки. Ни пения птиц, не шороха мелких зверьков.

Ног заприметив завалы бурьяна, высокая трава из года в год собиралась в том месте, создав густые ряды высушенные ветром и солнцем. Ног показал, чтобы положили хворост на землю. Эти бурьяны вызывали в нём интерес.

А затем Ног расщепив ладонь наподобие когтистой лапы, пару раз махнул ей в воздухе и показал в сторону деревьев.

- Если лев набросится, залезайте на деревья, - предупреждал он.

Ног подпалил часть хвороста, сам направился в сторону бурьяна, остановившись на расстояния броска, широко замахнулся и швырнул горящий палку в сухие заросли.

Сук угодил в передний край и огонь с удовольствием занялся новой едой. Языки пламени быстро распробовали угощение и оно пришлось по вкусу. Огонь полез дальше в бурьян и …

Тот раздвинулся, из него показалось серое тело со свалявшейся шерстью. Лев выскочил из своего укрытия, его жёлтые глаза с продольными зрачками нацелились на человека.

Лев видел их, следил с тех пор, когда люди показались возле ручья, но затаился, не желая вступать в бой. Но сейчас ему не оставили выбора.

Ног молниеносно развернулся и помчался в сторону остальных, крича и размахивая руками.

- Копья!

Аго мотнув головой, скинул с себя наваждение. Увидав льва так близко, впал в некий ступор. Сильное громадное тело хищника буквально лишило возможности к сопротивлению, осознавая ничтожность и слабость человека перед ним.

Носильщик хвороста первый метнул копьё. Копьё не улетело далеко. Воткнулось в землю и упала на неё не долетев до Нога.

Лев издав рык, кинулся следом за мужчиной.

Рык на мгновение сковал волю людей, он прошёл по телу вызывая мурашки.

Ног на бегу умудрился поднять копьё и обернувшись, не целясь, швырнул во льва.

Копьё пролетело мимо, но на мгновение заставило хищника замедлить скорость, чего хватило Ногу добежать до горящего хвороста.

Ног закричал соратникам, заставляя их швыряться копьями. Аго и второй охотник начали бросать их, копья падая на землю, заставили льва пятиться назад, и одно из них вонзилось ему в бок.

Пробить шкуру не удалось, лишь разодрать её вызывал кровь и ярость зверя.

Лев кинулся на них, Ног буквально толкнул охотника в сторону ближайшего дерева, заставляя криками лезть на него. Второй охотник при виде приближающего льва, чей разъяренный рёв лишал остатков разума и смелости, бросив копья, последовал примеру сородича. С воплями страха, карабкался по стволу как можно выше, обрывая ветки и листья.

Ног улучшив момент, когда хищник окажется достаточно близко, ногой подцепил горящий хворост и швырнул тому в морду.

Это рискованная задумка, которую возможно провернуть только один единственный раз. Ошибись, и окажешься погребённый под мощной тушей раздирающей тебя когтями. Они вопьются в мягкую плоть и достигнут костей, начнут скрести по ним и зацепившись, лев рванёт на себя лапы, разрывая тело и выворачивая внутренности наружу.

Огонь попал прямо куда целился Ног. Лев издал рык боли, пламя ожгло глаза и потянуло палёной шерстью. Лев закружился на месте, сбивая горящие ветки с головы. Ослеплённый и сбитый с толка, на короткое мгновение стал удобной целью.

Ног с размаха вонзил копьё ему в бок.

Лес разорвался от дикого рёва боли. Лев кинулся в сторону обидчика и тут Аго собрав всё оставшееся мужество, подскочив со своей стороны воткнул копьё в другой бок.

Треск древка и обломок застрял в теле хищника, что потеряв интерес к Ногу, развернулся в сторону Аго.

А тот уже бежал со всей прыти к ближайшему дереву, в несколько прыжков взлетел на нижние ветви, и хватаясь за них, полез наверх.

Лев бросился за ним и когти скользнули по коре, разрывая её. Лев ревел, пытаясь достать обидчика, не обращая внимания на раны. Ног подбежав к дереву, закричал, привлекая к себе внимания, что ему удалось сделать. Лев бросился на него и мужчина держав в руках копьё, ловко и быстро вскарабкался наверх.

Лев попытался достать его, вытянувшись в полный рост, глядя на человека залитыми кровью глазами в которых бушевала ненависть и жажда крови, скоблил по стволу, вырывая из него щепки.

Ног холоднокровно целился во льва оставшимся копьём, у этого каменный наконечник.

Получив удобный момент, метнул льву в шею.

Пробив мех и шкуру, оно вошло глубоко, отчего лев почуяв сильную боль, отшатнулся и повалился на бок, затем быстро вскочил, перехватил древко пастью, пытаясь вырвать его из тела. Но то хрустнуло под клыками и обломок остался в шеи.

Кровь хлынула из раны, заливая шерсть и падая на землю крупными каплями.

Лев отбежал в сторону, замотал головой, пытаясь избавиться от обломка, его зашатало. И он пустился прочь, оставляя за собой кровавую дорожку.

Ног спустился на землю, Аго обеспокоено выкрикнул, чтобы тот не торопился, однако Ног похоже уже не боялся льва.

Подобрав оставшееся копьё, дождался, пока спустятся остальные. Аго и мальчишка сделали это, а вот другой охотник предпочёл остаться на дереве, настолько страх сковал его волю.

Охотники осторожно шли по кровавому следу, лев не сумел убежать далеко, он потерял много крови и последняя рана смертельная.

Они нашли льва лежащего на траве, последний путь лев буквально прополз, цепляясь когтями за земли, отталкивался задними лапами, пытаясь убежать от надвигающейся смерти.

Понимал ли он, что за холодная тёмная пустота идёт за ним попятам?

Но он ещё жив, едва слышимое хриплое дыхание вырывалось из приоткрытой пасти. Ног обошёл его, жёлтые глаза уже подёрнуты пеленой, они смотрели не на человека, а вдаль, где светило солнце.

Дёрнувшись в последний раз, лев затих.

Люди молча смотрели на него, не веря своим глазам. Могучий хищник, зверь, которого боялись абсолютно все, пал. Проиграв людям и тем самым, уступив им свой трон.

Ног склонился надо львом, бесстрашно засунул ладони в пасть, раздвигая её и обнажая клыки.

Их в пасти не хватало. Передний отсутствовал вовсе, а боковые зубы наполовину стёрты за долгую жизнь. Ног изучил лапы льва, когти расслоились и видимо новые отрастали очень медленно, если вообще росли. Их также не хватало.

Внешний вид льва говорил о том, что он прожил немало. Скорее всего, растерял свою стаю, и оставшись один, начав голодать и ослабев, решил покинуть равнину, понимая, там ему уже не прокормиться. Не получится в одиночку загнать зубра или лошадь, или схватить оленя. Зато можно наткнуться на других львов или же на голодную стаю волков. Да он сильный зверь и другие хищники это знают. Но стал старым и слабым, а значит, с ним поквитаются желающие за все долгие годы страха и унижения перед львами.

Охота уже не стала удачной и он худел, поэтому предпочёл уйти в лес, где была возможность охотиться в засаде и тут лев нашёл людей.

Вот почему хищник выбрал их, человек не такой быстрый как лошадь и не такой могучий противник как зубр. Человек медленный и слабый, идеальная жертва.

Им удалось одолеть старого одряхлевшего льва, поэтому победа и была такой лёгкой.

Но понимал это лишь Ног, остальных переполняло пьянящее чувство победы. Аго голосил во всё горло, громкие крики разлетались по лесу, пугая его обитателей. Не отставал от него носильщик хвороста, что прыгал рядом с ним, преисполненный ощущением причастности к великой победе над тем, кто держал в страхе всё племя.

Сухой бурьян полыхал во всю мощь, огонь перекинулся на кусты, начал подбираться к деревьям, наполняя воздух запахом дыма и заставляя животных спасаться бегством.

- Уходим? – знаками спросил Ног.

Аго яростно замотал головой, показывая, хочет забрать шкуру и выдрать клыки.

***

Племя ликовало, глядя на серую шкуру со следами от копий и кровавыми подтёками. Женщины будут скоблить её, лишая остатков мяса. Аго выложил уцелевшие клыки перед племенем, с гордостью показывая самый главный трофей в своей жизни.

Сначала хотел, чтобы Ног забрал их, однако тот отказался, показав на своё ожерелье, как бы говоря – у меня уже есть. На деле Ног не особо гордился победой над таким противником. Хотя, теперь имеет все основания носить ожерелье доставшееся ему от отца. Он всё же убил своего льва.

Второму охотнику также перепала часть похвалы и признания племени, а тот и рад принимать почести.

Ног сидя возле костра, уже прикидывал, когда отправится в путь. Аго сделал намёк, чтобы он оставался с ними, но Ног не собирался этого делать. А ведь Аго и остальные с такой надеждой смотрели на него, ожидая хорошего ответа.

Ног обдумывая историю со львом, тот убил несколько человек в племени Аго, довольно серьёзно подкосив численность, им будет сложно выжить. Но племя Аго и так обречено, их слишком мало, они живут замкнуто. Ног хмурился, побрасывая хворост в костёр, что выдавал пляшущие искры, быстро растворяющиеся в ночной мгле. Точно также живёт родное племя Нога.

Если не хищные звери, то люди Аго всё равно исчезнут, у них мало детей, некому будет заботиться о стариках, те умрут от голода первыми. А затем те, кто останется в живых, обрекут себя на два пути, либо умирать в одиночестве, либо уйти.

Так вот что произошло, сейчас Ног начал понимать причину, почему во время странствий ему попадались опустевшие стоянки. Люди их покинули. Они ушли в поисках лучшего места или же в попытках найти тех, с кем им удаться объединиться и создать новое племя. Если повезёт.

Выживут те, кто сумеет наладить связи с соседями, вспоминались водное племя и племя Роха. Пусть изредка, но они общались друг с другом, обменивались вещами и людьми.

А племя Аго оставшись тут обречено, они не выживут. Как и те, кто предпочёл остаться на месте, замкнувшись в своём мире.

Ног угрюмо следил за языками пламени, погрузившись в тяжёлые мысли. Угольки весело щёлкали и отлетали в сторону, шипя, гасли на влажной земле. Утром он отправится в путь, у него есть цель и сворачивать с ней не намерен. Мир огромен, и Ног должен успеть дойти то той заветной линии между небом и землёй.

Глава 24

Пав игралась с щенком, девочка счастливо визжала, когда пузатый маленький крепыш грозно рыча, цеплялся крохотными едва прорезавшимися зубками в край шкуры и тянул на себя.

Ей нравилось тормошить щенка по ушкам, а тот отбиваясь слабыми лапками, сурово пищал, выдавая за сердитый лай.

Неподалёку лежала его мать, крупная серая волчица с белыми подпалинами на шкуре и наблюдала за ними, к её боку прибилось ещё двое, они сосали молоко, подёргивая хвостиками. Пожухлая прошлогодняя трава выполняла роль постели.

Весна вернулась, неся с собой тёплые лучи и наполняя воздух ароматами проснувшихся цветов и листьев. Племя Пав занималось привычными делами, женщины следили за маленькими детьми, прочёсывали волосы в поисках вшей. Ребята постарше игрались между собой, у мальчишек игра превращалась в состязание, кто сильнее или быстрей. Пара умельцев тщательно скоблили шкуры, Затем они вывесят их на перекладинах, давая возможность воздуху выветрить из них стойкий запах.

Пав сама нашла для себя занятие, маленькие щенки привлекли внимание, ей нравилось проводить время с ними. Мать щенков и мать ребенка поглядывали за ними, не выпуская из виду.

Племя Пав большое, в нём много людей, и порой к ним прибивались другие люди, точно такие же кочевники по равнине. Но они не всегда проводили время в пути, порой найдя удобное место, останавливались. Так и в этот раз, выйдя к пойме реки, решили остановиться неподалёку от неё. Старики в племени подсказали, что когда зима уйдёт, река выйдет из берегов и поэтому нужно найти место чуть подальше.

Новое место оказалась весьма удачным, река давала воду и рыбу, много птицы, охотиться можно на равнине. Люди вырыли земляники, обустраивая жилища.

Пока уходить отсюда они не собирались.

По вечерам племя разжигало большой костёр и все рассаживались вокруг него, людей так много, что приходилось садиться в два ряда. Кто голоден ел, кто-то занимался своими делами, а отец Павы изображал животных на потеху детворе.

Однажды встал на четвереньки и приложив пальцы к голове издал протяжное мычание.

Пав сразу догадалась кого он показывает, и повторив его движение, выдала слабый писк. Отец рассмеялся и подхватил дочь на руки, а та счастливая отбивалась от него и колючей бороды.

Чаще всего показывали охоту и то, как удавалось загнать зверя. Такие представления предназначались для мальчиков племени, в будущем они должны будут обеспечивать его и поэтому уже сейчас должны учиться делу.

Крупный жук, медленно кружа, пролетел над головой щенка и крохотный забияка вмиг потеряв интерес к девочке, попытался поймать его. Клацнув челюстью, схватил воздух и переваливаясь на слабых лапках, погнался за добычей.

Волчица взволновано глянула ему вслед, Пав подскочила и схватила беглеца, а тот возмущённо запищал и принялся отбиваться.

По голубому небу плыли облака, земля скинула остатки снежного покрова, но ещё прохладно днём и холодно по ночам. Скоро начнут расти цветы и появятся первые ягоды. Мать Пав пойдёт собирать их и возьмёт дочь с собой, пора той перенимать опыт родительницы.

Внезапно волчица приподняла уши и встревожено глянула в сторону берега. Пав посмотрела вслед за ней.

Три человека, самый крупный – отец Пав, второй его брат. А третий …

Пав так и осталась стоять на месте, щенок, крутясь в её руках, сумел таки вырваться на свободу и приткнулся к боку матери, разогнав брата и сестру.

Третий старик, шёл с трудом, отец помогал ему передвигаться. Когда они подошли, Пав увидела озабоченное лицо родителя, волчица поднялась, не обращая внимание на возмущённые писки щенков и принюхалась к незнакомцу.

Отец низко прорычал, показывая ей, чтобы та успокоилась, зверь не рискнул ослушаться хозяина, послушно лёг на место.

Пав шла следом за ними, и заглядывала в лицо чужака. Оно измождено и бледное, глаза непроизвольно закрывались, выдавая невероятную усталость, ноги едва передвигались и если бы не помощь двух крупных мужчин, то старик наверняка не смог бы идти самостоятельно.

Племя завидев чужака побросало дела и сгрудилось возле отца Пав, который вёл незнакомца в жилище.

Там с братом осторожно положили на шкуры и старик, вытянувшись замер, тяжело дыша.

Когда в землянку заглянула мать Пав, отец жестом приказал принести воды, женщина повиновалась, вернулась с мешком сшитыми из шкур. Отец Пав поднёс его к сухим губам старика, помогая тому утолить жажду. Сделав несколько глотков, незнакомец слабо улыбнулся и закрыв глаза, вытянулся, погрузившись в сон.

Отец Пав вышел из землянки и увёл с собой остальных.

А снаружи от него уже ждали рассказа.

- Мы пошли выслеживать оленей, и наткнулись на него, - отец Пав дополнял жестами те слова, которые не мог произнести. – Он лежал на земле и мы решили, что старик мёртв, но оказался жив.

Скудное повествование взбудоражило племя, раз есть один человек, у него могут быть соратники. Отец Пав сомневался, следов других людей не видно, а он довольно стар, чтобы быть в группе охотников.

- Тогда откуда он пришёл? – задавалось племя резонным вопросом.

Отец Пав помотал головой, показывая, не знает ответа.

Иногда им встречались другие люди и даже прибивались к племени, предпочитая странствовать вместе. В последний раз такое было несколько зим назад, и больше им никто не повстречался за оставшееся время.

Остальные охотники всё же решили отправиться на поиски следов, мало ли отец Пав ошибается.

Вернувшись под вечер, сообщили, что других людей не нашли, похоже старик в самом деле путешествовал в одиночку.

Тем временам брат отца Павы изучил оружие незнакомца, ничего примечательного, копьё да каменный топор, пара длинных ножей, лук и несколько стрел. И потрепанная сумка с двумя камнями и странными ожерельем из ракушек. Когда Пав увидела его, у неё загорелись глаза, потянула руку, но была остановлена отцом. Вещь принадлежала незнакомцу. А вот камни заинтересовали его сразу. Видно, за долгое время они заметно обтесались по бокам.

Взяв их, пару раз ударил друг об друга, высекая сноп искр, довольно хмыкнул. Так и думал, они предназначены для разведения огня. Редкая вещь. Вернул в сумку.

Они подождут, пока старик очнется.

***

Утром Пав, изнывая от любопытства, пробралась в землянку, где оставили ночевать незнакомца. Он пришёл в себя и сидя, оглядывался по сторонам. Завидев девочку, обратился к ней.

Пав перепугалась и стремительно кинулась прочь. Старик вышел за ней и первым кого встретил, волчицу, что грозно скалясь, предупреждающе рычала. Рядом с ней крутились щенки, а самый отчаянный из них, подражая матери пискляво тявкал, пытаясь напугать человека.

Люди привлечённые шумом обернулись на старика и к нему подошёл отец Пав.

Высокий, широкоплечий и грузный, телосложением и волосатыми космами напоминал медведя. Старик попытался выпрямить спину, показывая свой рост, но та предательски кольнула болью и охнув, сгорбился, вжав плечи.

- Ног, - произнёс старик, прислонив ладонь к груди.

Лицо в морщинах, на правой щеке видны тонкие кривые шрамы, не хватало зуба, он невольно щурился, пытаясь сфокусировать взгляд на тех, кто стоит за спиной мужчины.

- Ома, - сказал своё имя отец Пав.

Изучая незнакомца, пришёл к выводу, ранее тот был высоким и сильным человеком, пусть старость и время скрутили его, сила всё же ощущалась.

Ома жестом пригласил Нога пройти к костру, толпа плотно обступила их, следя за каждым шагом. Когда Ног сел возле огня, Ома приказал дать ему еды, и старику протянули дымящийся кусок оленины.

Ног осторожно откусил и принялся жевать на одной стороне, на другой зубов не хватало. Ома поставил перед ним сумку с вещами и Ног запустив в неё руку, первым делом выудил те камни. Они самая главная ценность. И то, что племя возвращала их ему и вообще сохранило жизнь, показывало, не собираются видеть в нём врага.

Достал ожерелье из ракушек и заметил, как оживилась та девочка. Она пряталась за отцом, выглядывая из-под руки. Улыбнувшись, протянул ей, и Пав, схватив игрушку, убежала с ней.

- Откуда идёшь? – жестами спросил Ома у гостя.

Ног махнул рукой в далёкую линию между небом и землёй.

- А куда идёшь?

Ног усмехнулся и повернувшись в противоположную сторону, махнул в точно такую же линию.

На лице Ома промелькнули сердитые нотки, старик решил одурачить его? А Ног продолжая жевать угощение, замер, глядя на языки пламени.

- Почему идёшь?

Ног кивком указал на небо. Ома и остальные недоумённо уставились на него, абсолютно ничего кроме голубого неба, редких кучерявых облаков и солнца, что заставило всех зажмуриться.

Поймав на себе вопросительные взгляды, Ног прекратил жевать, пальцем ткнул в солнце, а затем медленно провёл по небосводу в сторону линии, где небо сливалось с землёй. И так повторил несколько раз.

- Он идёт за солнцем! – догадался брат Омы и радостно загудел, сообразив, что первым разгадал замысел незнакомца.

Ома не верил ему, идти за тем, до чего невозможно дотянуться. Но глядя на невозмутимое лицо Нога, понял, тот говорит правду.

Старик решил встать, но невольно охнув, опустился на землю, схватившись за колено. Задрав шкуру, морщась от боли, принялся тереть. Оно у него распухло, ноги посечены множеством мелких шрамов, виднелись незаживающие язвочки.

Ома покачал головой, куда бы он не шёл, путь старика закончился, пришло время остановиться.

- Ты здесь, - хрипло выдавил Ома, указывая на место рядом с собой.

Ног замер, его приглашают остаться в племени?

- Нет, - мотнул в ответ, - я пойду дальше, - упрямо поджал губы и вновь встал на ноги. Сделав пару шагов, повалился на землю, тело подвело, оно болело и требовало покоя.

Ногу помогли подняться и усадили возле костра. Все заметили, как изменился взгляд старика, стал пустым и безжизненным.

А Ома поражался тому, насколько крепок оказался тот, дожить до таких лет, а шрамы на теле говорили о многочисленных схватках, в которых он вышел победителем.

Ома осторожно потряс Нога за плечо, заставляя обратить на себя внимание, и ещё раз ткнул пальцем рядом с собой. На этот раз получил слабый кивок, путешественник согласился.

***

Щенок увязался за Пав, он то и дело забегал вперёд девочки, водя носом по ветру. За летние месяцы заметно подрос, хотя оставался небольшим. Он всегда сопровождал девочку и предпочитал спать рядом с ней. Сейчас вместе с женщинами бродили по зарослям кустов, собирая ягоды. Мать Пав зорко следила за тем, чтобы дочь ненароком не сорвала ядовитый плод. Их тут росло в избытке, привлекая к себе внимание яркими сочными красками и приятным ароматом. Срывали плоды и бросали в перекинутую через плечо сумку.

Вернувшись к жилищам, Пав первым делом подошла к Ногу, старик сидя возле костра, обжигал копья, придавая им твёрдость. Девочка протянула ему горсть ягод и Ног улыбнувшись, принял угощение.

Ома оказался доволен тем, что Ног решился остаться с ними, оказалось, он много чего мог поведать. О других людях, о своих странствиях, и был умелым охотником. Раз сумел в одиночку дожить до того времени, когда волосы начали седеть.

Его главный трофей висел на шее, ожерелье из клыков и когтей льва и волков.

Лев, в племени Омы и тех, кто к ним присоединился, передавались предания о могучих хищниках, что могли истребить всех, кто попадался им на пути. Ударом одной лапы валили оленей и лошадей, а расправиться с человеком вовсе не составляло труда. Их рык разносился по равнине, заставляя непроизвольно ёжиться от ужаса и предчувствия смертельной опасности. Поэтому люди боялись наступления ночи, именно по ночам они приходили за своими жертвами.

Когда Ома спросил, убил ли Ног льва, тот утвердительно кивнул, показав один палец. Чем заслужил неподдельное уважение и непререкаемый авторитет в племени.

Пав приглядывала за Ногом, она пыталась понять, отчего старик вечерами, усевшись на пригорке, наблюдает за солнцем, уходящим за линию неба и земли. В такое время лицо Нога становилось неподвижным и в нём виделась горечь, а в глазах тоска.

А однажды, Ног встал на колени и протянув руки уходящему свету, поклонился солнцу.

***

Старая Пав смахнула ветки со святилища, осенний ветер принёс их и швырнул на камни, из которых выложен круг. В центре него два раза в год разводили сильный костёр, языки пламени взлетали высоко вверх, выше человеческого роста, а порой и дерева.

Круг символизировал солнце, а огонь внутри него свет и тепло, что несли с собой лучи светила.

Разводя такой громадный костёр, племя таким образом отдавала дань признательности и благодарности солнцу за его бескорыстные дары. Без света и тепла будет холод и ночь, не будет животных, не будет цветов и растений. Поэтому солнце обязательно нужно благодарить.

Старая Пав рассказывала внукам и остальным, что однажды их племя нашло человека, что шёл за солнцем, но ему так и не удалось найти то место, куда оно отправляется всякий раз, уходя на краткий покой. Именно этот человек во время странствий сумел осознать всё величие и могущество солнца. Оно непостижимо для разума человека, человек перед ним пыль, сгорающая во времени, а солнце вечно, оно будет всегда. И эта сила требовала уважения и признательности к себе со стороны человека.

Вот что понял тот путешественник, выбрав долгую дорогу, что привела его к познанию бытия.

Тот человек вскоре умер, уже был довольно стар и тело, получив множество ранений, начало сдавать. Его похоронили на том пригорке, где сейчас стоит святилище, тем самым всякий раз, когда зажигали костёр в честь солнца, давали возможность его душе приблизиться к нему.

Конец.