Человек и его тьма

Глава 1 "Прибытие"

Это было довольно спокойное местечко. Насколько вообще может быть спокойным крупный средневековый город. Через ворота между городом и внешним миром шли люди: одиночки, пары, а также семьи с детьми, конями, телегами, поклажей и бог знает, чем ещё. Стражники у ворот лениво проверяли входящих и провожали уходящих. Работы у них было порядочно: в городе сейчас проходила ярмарка или что-то вроде того. Иначе было сложно объяснить такой плотный людской поток. На него также указывали многочисленные палатки, стоявшие у стен города: не всем хватало мест в городских гостиницах. Ну или люди просто надеялись сэкономить пару серебряных монеток на более насущные потребности. Было видно, как готовится большая площадь: были натянуты веревки на импровизированную «арену», где вскоре схлестнуться в кулачном бою дюжие ребята, пытаясь завоевать себе почет, славу или немного денег на то чтобы пропустить вечером по паре кружок пива с бывшими соперниками. Народ вокруг был взбудоражен, предвкушая будущие состязания и веселье, дети неистово бегали вокруг родителей, народ собирался маленькими группами и рассказывал байки, которые скорее всего потом снова же и будут пересказывать уже вечером, когда все порядком наберутся дешевого эля и ненадолго позабудут о том, что уже слышали все это раньше с десяток раз. К тому же, вечер был уже не за горами…

И в это замечательное время к городским стенам подошли ещё два путника. Они ничем не выделялись из толпы: ещё два закутанных в легкие дорожные плащи человека. Один из них был высоким, с лысой головой и смертельно серьезным выражением лица. Другой был пониже, лицом попроще и кучерявее своего товарища. Пока они шли к воротам, высокий сказал своему спутнику:

- Во имя Нумена, наконец-то мы добрались! – голос его был громок, отчего его более низкорослый товарищ вздрогнул.

- Господин, позвольте напомнить, что здешние люди ещё не изведали благости нашего небесного повелителя! Я уверен, что рано или поздно они примут его в свои сердца, но сейчас мы пока ещё просто гости здесь. Может, нам стоит проявить немного терпения к чужому невежеству? – человек подбирал слова аккуратно, словно боялся не угодить своему хозяину. Но тот оказался понимающим и ответил:

- Что ж, всякий достоин того, чтобы узреть свет истины! Я рассчитываю на тебя, Грегор, не подведи меня!

- Не сомневайтесь, господин Ридгер! – похоже, что Грегор был рад, что его хозяин согласился без лишних разглагольствований. На этот раз.

- Пфах! Ты только посмотри на них! – Ридгер обвел рукой всех присутствовавших в его поле зрения людей – Веселятся, пьют и едят как свиньи! Хотя… чего ещё ожидать от этих невежд? Но ничего, скоро все будет так, как и заповедовал нам Нумен в лице великой Триады своей! – Ридгер говорил громко и народ, проходивший мимо них, уже начал обращать на его речи внимание, что заметил Грегор и постарался перевести разговор в другое русло:

- Сир, нужно попасть в город и найти временное прибежище. Безусловно, вы можете нести свой долг день и ночь напролет – Грегор добавил уже более тихим тоном – Но я всего лишь простой смертный, сир. Мне нужно чем-то «подлатать» свою бренную плоть, чтобы продолжить свою беззаветную службу Ордену.

Ридгер посмотрел на своего слугу, после чего вздохнул и сказал:

- Да… Ты мне здесь нужен, поэтому нужно обеспечить тебя необходимым минимумом. Но будь готов уже со следующего дня начать свою службу! – Ридгер сложил руки в жесте, словно он собирался сейчас сделать какой-то фокус, но Грегор прервал его, схватив за рукав.

- Сир, пожалуйста не надо делать это сейчас! Нас могут неправильно понять! Дайте им время, они ещё узрят чудеса Ордена.

Ридгер опустил руки, после чего раздраженно ответил:

- Грегор, тебе не хватает отваги и мужества говорить про нашу веру открыто?! Никто не будет тебя спрашивать: хочет он принять её или нет. Они все – невежды! Наш первостепенный долг – нести слова Заветов в сердца смертных.

- Повелитель, я ценю вашу последовательность, но вспомните: сколько раз неверующие отвергали мудрость Ордена с оружием в руках? Скольких славных служителей мы потеряли в этих столкновениях! Давайте пока что проявим терпение и благоразумие!

- Терпение и благоразумие – удел трусов! – Ридгер презрительно сморщил лицо – Но ты меня ещё ни разу не подвел, поэтому я сочту твою дерзость за временную слабость. Пошли, аколит!

Ридгер уверенным шагом направился к воротам, обгоняя по пути других людей. Некоторые из них ворчали и шипели в спину Ридгера. Грегору ничего не оставалась, как помчаться за своим хозяином. Быстрым шагом они дошли до стражников. Те уже пропустили вперед очередную группу людей и, увидев, как Ридгер бесцеремонно подходит прямо к ним, один из стражников с серыми густыми усами недовольно хмыкнул:

- Эй, извольте вернуться в очередь, тут вам не базарный прилавок!

- Да, отойдите и не мешайте! – поддакивал ему коллега-стражник – Не заставляйте применять силу… – он поиграл древком копья, намекая на то чтобы незнакомец как можно быстрее покинул свое «незаконное» место. Едва Ридгер успел открыть рот, как Грегор подбежал к стражникам, после чего притворно-сбивчивым тоном сказал:

- Милостивые государи, простите моего господина! Он устал в пути и хотел бы как можно скорее добраться до постоялого двора. О последних событиях мы, увы, не слышали, и о том, что здесь проходит ярмарка мы не знали – Грегор виновато улыбнулся, однако его улыбка не подействовала на усатого стражника: он все также сердито играл желваками.

- Да будь вы хоть с края света! В очередь!

Грегор понял, что дело приняло скверный оборот, но нельзя привлекать лишнее внимание. Поэтому он быстро залез в кошелек на поясе и незаметно достал оттуда две золотые монеты, чтобы остальные в очереди не заметили.

- Позвольте мне уладить дело и загладить нашу вину… небольшим взносом в пользу городских хранителей порядка. Я уверен, что ваш правитель будет рад такой сознательности со стороны гостей города – Грегор угодливо улыбнулся усатому, рассчитывая на то, что стража везде одинакова и небольшая прибавка к скудному жалованию им не помешает. Увидев золотой, глаза усатого охранителя порядка ненадолго отразили его блеск, после чего он взял монету в руки и, попробовав на зуб, сказал своему помощнику, картинно протянув:

- Ладно… Сид! Проводи-ка этих двоих за ворота!

- Будет исполнено! – отрапортовал помощник усатого стражника – Идите за мной! – приказал он Ридгеру и Грегору. Последний облегченно вздохнул: дело пошло как по маслу. Ридгер хотел было что-то сказать в начале, но в итоге лишь презрительно глянул на усатого законника и последовал за стражником вместе с Грегором. Пройдя ворота, стало видно, что охранников порядка тут было ещё больше, чем снаружи: они стояли полукругом у ворот, провожая взглядами тех, кто проходил мимо них. Грегор заметил, что те косо на них смотрели, но старался не обращать на это внимание.

- Поразительно! Как порочны здешние люди! Они вот так легко продались за твоё золото, аколит! – проворчал Ридгер - Я приведу этот город к порядку! «Ибо сказано…» - Ридгер начал цитировать одну из строф Заветов, однако Грегор прервал его:

- Сир, помните я говорил, что нам нужно найти гостиницу? Надо заняться этим как можно скорее, пока не стемнело. За стенами уже столько народу что яблоку упасть негде, а будет только больше. Я понимаю, что вам, как истовому слуге Ордена не нужны кровать и крыша над головой, но я…

- Всего лишь простой смертный, знаю! – недовольно отмахнулся Ридгер – Делай все, что нужно, только не медли!

- Разумеется, сир, я вас не подведу! – Грегор кивнул после чего добавил - Пойдемте.

Они шли все дальше по улочкам утопающего в потоке людей городе. Народ был повсюду: кто-то сидел у дороги, кто-то стоял у многочисленных мелких прилавков, торговавших всем на свете, а кто-то просто слонялся без дела. В этой людской массе было легко затеряться, чем и воспользовался Грегор, буквально ведя за руку своего хозяина. В других случаях это бы сочли за оскорбление, но сейчас Ридгер внимательно изучал толпу людей, которых в ближайшем будущем придётся назвать своей паствой. Он был строгим, но справедливым, как и подобает эшу из Ордена Зилот. Грегору было все ещё немного не по себе от осознания того факта, что он является слугой могущественно существа, которого послали в этот мир распространять веру в ещё не родившегося бога, который в будущем должен стать единым для всех разумных существ во вселенной. Когда Грегору сказали об этом в первый раз, когда он только начинал служить Ридгеру, то он не мог поверить своим ушам и думал, что все это какой-то розыгрыш или же, что он связался с сумасшедшим. Но увидев вживую все чудеса Ордена, которые продемонстрировал Ридгер, Грегор поверил в силу и могущество его организации, которой тот служил. Грегор, в целом, был человеком богобоязненным и сомнений в силе Нумена у него не возникало. Ему нравилось то чем он занимался, но жесткой, временами болезненной принципиальности Ридгера он не понимал. А иногда она его раздражала. Он не мог представить себя с подобной упёртостью, порой просто не совместимой со здравым смыслом. Однако он прекрасно понимал, что все эшу его ранга последовательны и преданы своим взглядам или Кредо, как они их называли. Заветы же были Кредо Ордена и Грегор старался придерживаться их. В целом, они мало чем отличались от догматов многих религий его родного мира: не убей, не укради у ближнего своего и все такое прочее. Впрочем, Заветы в этом смысле были немногословны и им явно требовались некоторые богословские комментарии. Которые охотно предоставлял Ридгер в своих проповедях. Он собрался заняться ими уже завтра утром…

Но утро вечера мудренее, а сейчас надо искать крышу над головой. Вряд ли был смысл напрашиваться на ночлег у кого-то из горожан, ведь денег на постой у них хватало. Грегор хотел быть в курсе местных событий и узнавать про всё из первых рук. Поэтому его выбор пал на ближайшую к рынку гостиницу под названием «Гордость купца». Как только они с Ридгером вошли внутрь, перед ними раскинулась картина эпического масштаба: почти весь зал был битком набит людьми. Кто-то стоял в уголке с кружкой пива, кто-то резался в кости или карты за столом. Пара мужиков из окрестных деревень уже валялись где-то под лавками. За барной стойкой еле поспевал наливать всем выпивку пожилой мужчина. По залу как угорелые бегали две девушки, разнося полные кружки эля посетителям и убирая пустые. Когда они петляли между столами, стульями и немногочисленными лавками, взгляды отдельных, уже поддатых мужчин, задерживались районе не то ног, не то груди девушек. Некоторые в пьяном угаре делали попытки ухватить их за задницу, но тут же подали на пол, накренившись под силой собственной тяжести. Крепкий и рослый мужчина временами выпроваживал смутьянов на улицу, оставляя их наедине с самими собой и толпой вокруг.

Грегор сразу понял, что без крупных трат не обойтись, хотя и надеялся, что ему удастся сбить цену. Вряд ли у тех, кто здесь был, в карманах водилось хотя бы серебряные, не говоря уже о золотых монетах.

- Подождите меня, пожалуйста, у входа, господин.

Ридгер ничего не ответил и недовольно фыркнул, после чего стал изучать заведение пристальным взглядом. Грегор лавировал между посетителями и шел прямиком к барной стойке. Один из мужиков, сидевший почти перед самым носом у хозяина гостинцы, зачем-то слез с табуретки вместе со своей кружкой, чем Грегор воспользовался и тут же занял освободившееся место. Лысеющий пожилой мужчина обратил на него внимание, после чего спросил низким гулким голосом:

- Чего изволите: пива, вина? Или, может, хотите поесть чего-нибудь?

- Весьма благодарен, многоуважаемый, но я бы хотел снять комнату – Грегор нацепил самую миловидную из всех своих улыбок, но трактирщик лишь скорчил кислую гримасу.

- Видите всех этих людей? Им всем надо где-то спать. И они сюда пришли раньше вас, уважаемый. Свободных мест нет, увы – он лишь пожал плечами.

- Плачу серебряный за комнату – спокойно ответил Грегор – Меня устроит любая.

- Вы плохо меня слушаете? – голос у трактирщика был раздраженный – Я же сказал: мест нет! Совсем!

- Плачу золотой! За себя и вон того господина – Грегор показал пальцем в сторону Ридгера, который стоял на месте и всё так же изучал посетителей «Гордости» - И я бы не отказался от завтрака. И обеда.

Услышав про золотой, мужчина застыл в изумлении, после чего сказал.

- Это… так щедро с вашей стороны. Но у меня правда нет мест! – было видно, что он всеми силами обдумывал варианты о том, как бы не упустить прибыль, при этом не обидев столь щедрых клиентов. А ещё и о репутации позаботиться, не выкидывая никого из уже оплаченной комнаты.

- Мы согласны на любые условия, лишь бы на улице не валятся под забором – Грегор смиренно вздохнул. Что ни говори, а он любил наблюдать за реакцией людей, которых вводил в искушение. Хорошо, что Орден, в лице его хозяина Ридгера, снабдил Грегора необходимым количеством «презренного металла».

- У меня есть маленький чердачок на крыше. Она не протекает, будьте уверены! И я могу постелить вам свежей соломы. Там есть старые стулья и стол. Завтрак я вам обеспечу: мой лучший эль и жареное мясо, не сомневайтесь. Если же вы захотите остаться на следующую ночь, завтра я освобожу для вас свою лучшую комнату. Они у меня с поденной оплатой, так что не волнуйтесь – никто её раньше времени не займет. Нижайше прошу прощения за такие условия, но это все, что я могу предложить прямо сейчас.

- Думаю, мой господин не будет против. Он способен довольствоваться малым – заверил Грегор хозяина гостиницы.

- Замечательно! – от радости мужчина чуть не начал хлопать в ладоши. Громогласным басом он позвал одну из девушек:

- Линда! Проводи этого многоуважаемого гостя! – он показал на Грегора, а тот в свою очередь махнул рукой господину Ридгеру. Тот немедленно пошел, периодически отталкивая от себя полупьяные тела. Как только он подошел к стойке Грегор сказал:

- Нам дали комнату на чердаке, сир. Завтра мы переедем в более подобающие условия. Это только на сегодняшнюю ночь.

Ридгер лишь безразлично покачал головой, после чего обратился к трактирщику.

- Я надеюсь мой прохвост не помешал вам исполнению ваших обязанностей и не пытался вас подкупить?

- Нет, что вы! – трактирщик картинно развел руками – Да разве он может на что-то такое намекать? Посмотрите в эти честные глаза! – в его словах чувствовалась ирония, которую, возможно, не улавливал Ридгер. Но трактирщик, похоже, был в глубине души очень рад, что ему попался простофиля с деньгами, которыми так охотно сорит его слуга. К ним подбежала привлекательная черноволосая девушка. Должно быть это и была Линда.

- Отведи господ в нашу чердачную комнату.

- Да, папа – весело ответила девушка – Пойдемте! – сказала она к Грегору с Ридгером

Они поднялись на второй этаж, но не с той стороны, где должны быть комнаты для гостей, а пошли с другой, там, где начинались хозяйские покои. Там было всего две комнаты и лестница, ведущая наверх. Скорее всего об этой комнате и шла речь: девушка начала забираться наверх и открыла люк, после чего крикнула:

- Пожалуйста, поднимайтесь сюда!

Ридгер и Грегор начали молча лезть вверх. Когда они забрались, то заметили, что Линда смахивает пыль и наспех расставляет мебель. Было очевидно, что условий для целого золотого тут и близко не было. Но Грегор не хотел оставлять Ридгера ночевать на улице. Ему то было, в основном, все равно, но будет лучше, если его истинная природа не раскроется раньше времени. Да и самому Грегору тоже не хотелось спать под открытым небом в черте города. Поэтому – к черту на цены. Платить ведь все равно не ему. Пока они стояли и смотрели как Линда приводит чердак в порядок, она смущенно сказала:

- Я сейчас принесу соломы с тюфяками. Вы уж простите моего отца – в городе ярмарка, да и ещё день рождения графа. Все так завертелось…

- День рождения графа? – заинтересовался Грегор – Так вот к почему народу так много… Сами не местные, уж извини.

- Понимаю. Сейчас вернусь – она так мило улыбнулась Грегору с Ридгером, что первый невольно улыбнулся в ответ. Когда девушка покинула их Ридгер менторским тоном проворчал:

- Не вздумай на неё отвлекаться, аколит. Уж я-то тебя знаю! Тебе следует помнить, что…

- Наше дело превыше всего, знаю – молниеносно согласился Грегор, не желая снова слушать его нотации – Ой, прошу прощения – тут же испуганно осекся он, подумав, что Ридгер заподозрит его в неуважении к своей персоне.

- О прощении речи не идёт – все также укоризненно говорил Ридгер

- Я… искуплю все верной службой, сир – понуро согласился Грегор.

- Не сомневаюсь – буркнул Ридгер.

- Вы можете ответить мне на один вопрос? – спросил Грегор более уверенным тоном – Почему вы согласились на такие грабительские условия? Кроме того, вы ведь знали, что я буду вынужден подкупать трактирщика, да?

- Да. Но он не стал нарушать своего слова: все, кому он обещал комнату остались при своём. Он смог соблюсти собственные принципы. Однако, он все же согласился на несоразмерную цену за комнату. Ему ещё предстоит много работать над собой, как и многим людям. Ты хорошо видишь людские пороки, пытаясь ими воспользоваться. Но наша конечная цель – заставить всех жить по закону. Рано или поздно их дела будут совпадать с их мыслями. И желаниями. На это у нас достаточно времени, аколит. За этим мы сюда и пришли. Прояви терпение.

Когда Ридгер заговорил о терпении Грегору захотелось громко усмехнуться, но он сдержался. Думается, что его господину виднее, когда и зачем проявлять его.

- Я буду последователен, мой господин. Если позволите, я бы хотел поужинать – сказал аколит, поглядывая на люк.

Ридгер кивнул головой в знак согласия и повернулся лицом к крошечному окошку, словно решил полюбоваться на луну. Грегор воспринял это как знак согласия и спустился вниз. Когда он вернулся в обеденную залу, то заметил, что народу стало поменьше: все расходились по домам. Или в свои комнаты. За стол уже можно было присесть никого, не спихивая при этом со скамьи. Грегор дождался, когда к нему подойдет Линда и попросил:

- Не хочу утруждать такую красавицу лишними заботами под конец дня, но я бы сейчас выпил кружечку эля с вареной картошкой и луком.

- Конечно, господин – усмехнувшись ответила Линда. Она явно была привычна к таким комплиментам.

- Можешь звать меня Грегор – предложил ей аколит с хитрым прищуром.

- Хорошо… Грегор – ответила девушка хихикнув.

Через пять минут на столе у Грегора уже стоял эль, а ещё через минуту – тарелка с картошкой и луком. Грегор наслаждался едой, растягивая каждый приём пищи. Завтра у него будет много работы. Надо бы разузнать подробнее о том, что сейчас происходит в городе. День рождения местного лорда – это серьезное событие, нужно не упасть в грязь лицом в самый ответственный момент. А такой момент определенно настанет, Грегор это печенкой чувствовал. Через некоторое время на улице совсем стемнело и людей в общем зале гостиницы уже почти не осталось. Девушки заканчивали с приборкой помещения. Хозяин заведения куда-то пропал из виду, но Грегора это мало волновало. Когда к нему подошла Линда тот уже допивал третью кружку. Он был слегка навеселе, но ясность ума сохранял.

- Спасибо за гостеприимство, Линда. Тебе и твоему отцу – сказал ей Грегор.

Линда печально улыбнулась.

- Твой хозяин согласился на крайне невыгодные для у него условия. Почему? Кто он такой? И почему ты путешествуешь с ним?

- О, это долгая история. Но если вкратце… – Грегор подсел поближе и заговорщическим тоном прошептал – Мой господин – странствующий проповедник.

У девушки округлились глаза от удивления.

- Проповедник? Ух… - протянула она. Последовала неловкая пауза, которую Грегор попытался заполнить:

- Я сказал что-то не то?

- Мм, нет, все хорошо, наверно. Просто…

- Что? – Грегор заволновался. Уж не заправляют ли в этом городе фанатики, нетерпимые к чужому мнению? Местный лорд против любых иных верований? У Грегора засосала под ложечкой.

- Не думаю, что вы тут найдете сторонников. Сейчас идет праздник, народу будет совсем не до ваших проповедей. Кроме того, жрецы тоже не будут вам рады.

«Как я и предполагал…»: мрачно подумал Грегор.

- Может расскажешь о них больше? Кто они и какую религию здесь исповедуют?

- Они служат Астеру, нашему Богу-защитнику. Много лет назад они смогли как-то повлиять на Константина - сына прошлого графа и нашего нынешнего лорда. И с тех пор наше графство живет в мире и процветании.

- Что значит «повлиять»?

- Наш граф – добрый и мудрый правитель. Но он не всегда был таким. Говорят, в юности он был ужасным человеком. Но жрецам Астера удалось вернуть его на путь истинный. И с тех пор он ведет исключительно праведный образ жизни.

- Интересно. Что же они такого сделали? Огрели священной книгой по голове? – насмешливо спросил Грегор, потягивая эль.

- Нет – ответила Линда, с укоризной глядя на молодого человека. Грегор понял, что перегнул палку – Но он правда самый добрый правитель из всех, про кого я когда-либо слышала. Что бы это ни было, но определенно чудо.

- Мой господин тоже способен на чудеса, Линда – весело сказал Грегор.

Девушка усмехнулась.

- И какие же? Он умеет превращать воду в вино?

- И это тоже. Вроде бы. Я всех его трюков не знаю.

- Ты такой смешной, Грегор – похоже, что девушка не слишком верила в то, что он говорил.

- Я говорю абсолютно серьезно! – притворно повысил голос Грегор – Завтра ты все увидишь своими глазами.

- Тебе уже хватит на сегодня, иди наверх.

Грегор прикусил губу, но спорить не стал. Вечер плавно перетек в ночь. А вставать завтра рано. Распрощавшись с Линдой, он стал подниматься наверх. Когда он добрался до кровати, то заметил, что Ридгер уже вошел в состояние медитации. То есть спал, по-своему. Грегор также решил провести немного помедитировать: это помогало ему лучше контролировать эссенцию в своем теле. Однако выпитый за вечер алкоголь мешал сосредоточиться. Грегора клонило в сон, и он решил на сегодня отложить эту процедуру. Закрыв дверь, он снял сапоги и тут же бухнулся на кровать, после чего мгновенно уснул

Глава 2 "Встреча"

Наступило утро. Лучи света светили Грегору прямо в глаза, несмотря на то, что окошко на чердаке казалось совсем крошечным. Аколит встал и заметил, что на дворе уже давно утро. Грегор посмотрел по сторонам, после чего заметил, что голова у него немного побаливала. «Надо было чуть поменьше пить вчера. Хотя… и я принял то совсем ничего»: подумал он. Слуга Ордена протер глаза, после чего заметил: Ридгера не было в комнате. Осознание его отсутствия стряхнуло последние остатки сна, и он начал быстро надевать сапоги. Запинаясь о собственную обувь, он спустился в общий зал: народу там почти не было. Хозяин гостиницы и Линда уже были на ногах. Заметив Грегора Линда сказала:

- О, ты… вы проснулись! – она осеклась, глядя на своего отца.

- Доброе вам утро – ответил Грегор сбивчивым тоном – Вы не видели моего господина? Когда я проснулся его уже не было.

- Он совсем недавно вышел на улицу – сказал трактирщик.

- Сказал, что пошел «заниматься делом» – дополнила Линда – Кажется он собирался на Торговую площадь. Вас он сказал не будить. Ворчал что вы «забыли про дело» или что-то в этом роде – смущенно пояснила девушка.

- Ох… ладно, я побежал – дело не ждет!

- Вы не останетесь на завтрак? – спросила девушка.

Грегор бросил взгляд на стойку, на которой стояла тарелка с выпечкой. Он подбежал и захватил с собой пару пирожков.

- Спасибо, но времени нет. Мы ещё вернемся! – крикнул он напоследок, на ходу поедая один из пирожков. Линда посмеялась над ним вслед, а трактирщик лишь пожал плечами.

Грегор бежал по улицам, на которых пока что было не так уж и много людей. Утро было не раннее, однако народ, видимо, все ещё отсыпался. Узнать дорогу до рыночной площади оказалось не так уж и сложно, направление ему охотно указали. А потом Грегор начал замечать тревожные звоночки: люди стекались в том же направлении, куда отправился Ридгер. «Он что, решил начать без меня?». Наконец, Грегор добежал до площади. Она была не очень большой: сюда поместиться не больше пары сотен человек. Но Ридгеру этого было достаточно: он уже стоял на небольшом деревянном помосте. Был слышен гул толпы и перешептывания собравшихся. Грегор пробирался к своему господину. Сам Ридгер в это время увлеченно что-то говорил.

- «И спросил он того человека: «Что ты чувствуешь в мире сем?» И ответил ему человек: «Великую несправедливость. Ибо сильные притесняют слабых, умные – глупых, богатые – бедных. Ответил ему Судья: «Потому что пишут они законы свои, ибо не может слабый возразить, глупый – найти ошибку, а бедный – отстоять своё право. Так было и так есть. Но более сего не будет.»

Грегор узнал строфы: они были первые наставления Триады остальным членам Ордена. Ридгер решил начать с азов. Он всегда так начинал, как и полагается проповеднику Ордена в новом мире. Грегор пробирался сквозь собравшихся людей к помосту. Когда он дошел до первого ряда, то Ридгер его наконец-то заметил. Лицо у него было хмурым и сердитым. Грегор решил, что сейчас ему лучше подыграть и начал вспоминать всё, что он помнил из основных проповедей Ордена. Он зашел на помост и как только он встал рядом со своим господином Ридгер тут же пометил:

- «И сказал ему Судья небесный: «Закон начинает соблюдаться с малого: с крестьянина, вставшего вспахать свое поле, с гончара, что готовит свой круг заранее. И с прилежного ученика, что поспевает за учителем.» - после этого Ридгер выразительно посмотрел в сторону Грегора, отчего люди в передних рядах нестройно засмеялись. Они думали, что Ридгер так пошутил. Но увы, Грегор знал – его хозяин был серьезен. Всегда.

- Ты говоришь, что несешь с собой веру в какого-то Нумена, проповедник – крикнул один из людей в толпе – А что твой бог может? Или ты со скуки придумал кого-то и молишься?

Пара его дружков поддержали его гоготом, который начал разносится среди толпы.

- Его священники – великие люди. Наш граф Константин – праведник, каких ещё отыскать. И мы все тут благочестивые люди!

- Да! – раздались возгласы одобрения в толпе. Похоже, что Ридгеру пора предъявить кое-что кроме слов. Но тот ничего не сказал. Он лишь сложил руки в молитвенном жесте и начал что-то шептать. Грегор понял, что сейчас что-то должно произойти, но что именно – он не знал. Не исповедимы чудеса Нумена. Тут аколит заметил, что от Ридгера начало исходить свечение. Тот медленно распростер руки в обе стороны, за его спиной возник образ: трехметровая фигура человека в доспехах с шестью крыльями. Пока Ридгер неподвижно стоял, фигура начала похлопывать своими могучими крыльями, что создавало приятный ветерок, обдувавший всех вокруг. Люди были заворожены зрелищем исполинской фигуры и взбудоражено перешептывались. Кто-то пятился назад, некоторые даже пустились наутек. Видимо, чтобы позвать стражу. Или священников.

- «Да не усомниться увидевший. Ибо сие есть знак справедливости.» - сказал Ридгер громогласным голосом. Народ на площади уже был чуть ли не в экстазе от того, что видел. «Что-что, а в эффектности Ордену не откажешь»: подумал Грегор. Скоро фигура потухла, а Ридгер спокойно опустил руки.

- «Велики чудеса ложных богов, сильны их лжепророки. Но помните – истинный бог всегда найдет путь к сердцу праведника, что желает служить истине.» - хозяин Грегора продолжал проповедь.

Тем временем с другого конца площади подбежал запыхавшийся человек. Вид у него был ошеломленный и напуганный. Он начал что-то говорить людям и между ними, как по цепочке, прошлась волна шепота. Кто-то из толпы крикнул:

- Быть этого не может. Брешет все он! Напился вчера вот и несет чушь!

- Я видел то что видел! То, что видел! – начал протестовать человек. – Наш граф придушил человека! А потом ещё свернул шею, как цыплёнку! Клянусь Астером, это правда!

Часть собравшихся продолжала внимательно наблюдать за Ридгером, но он понял, что люди уже отвлеклись. Он подошел к Грегору.

- Разберись – коротко приказал он своему аколиту.

Грегору ничего не оставалось как поговорить с тем человеком. Когда он приближался, тот все повторял одни и те же слова: «Это был он! Клянусь! Чистая правда!».

- Что ты видел? Почему уверен, что это был граф? – четким и жестким тоном спросил его Грегор.

- Я гулял ночью со своим другом. Мы были немного… навеселе. Но клянусь всем дорогим на свете, я видел нашего графа этими самими глазами! – он стал тыкать пальцем в своё лицо – Просто взял и убил моего друга, на моих глаза! Разодрал, как дикий зверь!

- Где найти графа? – продолжил расспрос Грегор.

Не успел человек что-то ответить, как с восточной стороны площади послышались крики и топот. Грегор обернулся, чтобы посмотреть, что происходит. Толпа людей расступалась перед небольшой группой. Аколит подошел ближе и увидел, что к площади двигается отряд стражи, охранявший двух людей. Одним из них был мужчина примерно 40 лет в дорогой одежде. Рядом с ним шла женщина схожего возраста в наряде, не уступавшему в роскошности своему спутнику. Вместе с ними были три человека в красно-белых сутанах. «Хм, наверное, это граф, его жена и… священники Астера?»: предположил Грегор. Процессия дошла до центра площади и обратила внимание на стоявшего на возвышении Ридгера. Тот сложил руки и начал спускаться к человеку в дорогой одежде.

Стражники сомкнули алебарды полукольцом вокруг человека, однако он подал знак, чтобы те расступились. Ридгер спокойно взирал на пришедших. Женщина никак не показывала свое отношение к происходящему, однако по ей лицу было заметно, что ей не очень нравится присутствие Ридгера. Люди в красно-белых сутанах и вовсе сердито пыхтели, глядя на господина Грегора. Сам аколит встал рядом с Ридгером. Не то чтобы его хозяину требовалась поддержка, скорее сам Грегор искал её в этой неопределенной ситуации. Граф широко и, что самое странное, искренне улыбнулся Ридгеру.

- Приветствую вас в моем славном городе, уважаемый путник! Мне донесли о том чуде, что вы сотворили у всех на глазах. Могу я узнать с кем имею дело?

Эшу утвердительно кивнул головой.

- Здравствуй, правитель этих земель.

- Приветствую вас, граф Константин – вторил своему господину Грегор. Сам то тот, скорее всего, не удосужился такими деталями как имя человека, с которым им придется рано или поздно поговорить.

- Как ты смеешь, чужеземец, приходить на землю Бога-защитника и толкать свои нечестивые речи! – один из священников Астера был настроен особенно враждебно.

- Демонам во плоти нет места в этом городе! – поддержал его второй.

- Нижайше прошу прощения, граф, что меняю тему беседы, – Грегор отчаянно пытался перевести русло разговора куда-нибудь – Тут произошел один неприятный случай, который связывают с вашим именем.

Граф внимательно смотрел на Грегора.

-И что же говорят люди? – спросил он у него.

- Один клянется, что видел, как вы ночью придушили его друга, когда те возвращались домой.

- Ох, дорогой, зачем слушать досужие бредни пьянчуг? Завтра они напьются сильней и будут говорить, что видели демонов во плоти прямо на этой площади – раздраженно бросила его супруга.

- Я хочу поговорить с этим человеком лично. Приведете его сюда. И без грубостей, пожалуйста. Вам нечего опасаться, добрые жители города! – обратился граф к народу на площади.

Двое стражников переглянулись и стали протискиваться сквозь толпу, ища «виновника» торжества. Через некоторое время они привели дрожащего от страха мужика к графу. Когда он глянул в лицо своему правителю, то побледнел от ужаса и схватился за лицо.

- Это лицо! Это оно, оно! – истошно завопил человек. Стражники тут же схватили его под руки. Человек начал дергаться. Граф подошел и положил ему руку на лоб. Человек перестал дергаться, а потом повис на руках у стражников.

- Отведите его в ближайшую гостиницу и уложите его спать – приказал граф одному из стражников.

- Я вижу, что у вас в городе творятся преступления и несправедливость, как и везде – сказал Ридгер.

- Увы, некоторые вещи не меняются – с сожалением ответил граф.

- Так вот, знайте. Я, вестник Ордена Зилот пришел это исправить! – уверенно ответил Ридгер – Люди узрели одно из чудес Нумена.

- Проклятое колдовство! – взревел один из церковников – Ваша светлость, зачем вы его слушаете?!

- Стража, арестуйте этих двоих! – приказал один из священников Астера. Стражники уже было ринулись исполнять приказ, однако граф жестом остановил их.

- Не нужно столь грубо обращаться с нашими гостями. Они не обычные люди, но я пока не вижу вины в их действиях – сказал он – И я лично проведу с ними, расскажу о наших обычаях и верованиях.

- Мне нужно о многом с вами поговорить, граф – согласился Ридгер.

Неожиданно с другой стороны от площади послышался истошный крик: люди о в панике бежали по улицам.

- Пожар! – кричали они.

Грегор обернулся. Неподалеку виднелся дымный след. Но это было пол беды: из-за поворота на площадь что-то вылетело. Разглядеть что это такое было трудно, но оно пролетело в сторону одного из домов. Когда фигура оказалось внутри, здание мигом вспыхнуло. Люди на площади побежали врассыпную как стадо овец от волка. У Ридгера в руках появилось оружие в виде легкого полуторного клинка. Однако на это никто не обратил внимание, потому как из здания на вылетела странная тварь: своими очертаниями она походила на человеческую фигуру, закутанную в какие-то лохмотья, состоящие из чернейшей дымки. Существо летело по направлению к Ридгеру, но тот резким движением рубанул тварь мечом на подлете. Благодаря своей запредельной реакции та увернулась от удара и её лишь легонько поцарапало кончиком лезвия. Все, кто был рядом, попадали с ног, включая Грегора. Тварь намыливалась улететь, но Ридгер выпустил из рук нечто, похожее на золистую толстую бечевку. Тварь оказалась обмотана с ног до головы и Ридгер попытался пригвоздить её к земле, однако в какой-то момент кончики «веревки» почернели и Ридгер тут же отдернул её от себя, вскрикнув при это так, будто ошпарился кипятком. Тварь куда-то улетела, но пожар разгорался. Заметив языки пламени, Ридгер сосредоточился и закрыл глаза. Грегор и люди на площади заметили, что ясное небо стало застилаться тучами. Пошел сильный ливень, вода понемногу тушила пожар. Граф и все остальные люди на площади пытался прийти в себя после пугающего инцидента. Ридгер стряхнул с плеч пыль, после чего обратился к графу:

-Похоже без нашего вмешательства тут не обойтись – прокомментировал ситуацию Грегор.

- Дорогой, но ведь это… - испуганно начала что-то говорить Диора.

- Теперь я должен рассказать кое-что. Вы обладаете поистине невероятными способностями. Возможно именно вы сможете мне помочь – сказал Константин.

- Ваша светлость, это все их вина! – попытался настроить графа против Ридгера один из священников.

– Пока они не пришли в наш город, ничего подобного не было! – сказал другой священник.

- Прогоните их! – сказал третий – Они угрожают вашей светлейшей душе!

- Я должен помочь людям. Если для этого нужно подставить под удар себя – я согласен – ответил граф спокойным тоном – Пройдемте в мое поместье.

Глава 3 "Темное прошлое"

В сопровождении стражников Грегор и Ридгер следовали за графом и его супругой. Во время пути никто не сказал ни слова. Аколит думал о том куда их может завести беседа с графом. Однако, кое-что было очевидно: его хозяин смог завоевать доверие правителя города. И получить тонну ненависти и презрения со стороны местного клира. С этим нужно будет рано или поздно как-то разобраться. Поместье графа представляло из себя четырехэтажный особняк, расположенный на возвышении почти в самом центре города. Когда они подошли к высоким воротам из кованного железа, стражники у входа пропустили их внутрь. Аколит без остановки таращился на окружавшую его роскошь. В своей обычной жизни он о таком и подумать бы не смел. И вот он здесь, в покоях местных аристократов. Граф с женой отвели своих гостей в одну из дальних комнат поместья. Рассевшись на роскошных диванчиках, Ридгер и Грегор ждали графа.

- Я ненадолго отлучусь – сказал он.

Через некоторое время он вернулся, грустный и подавленный.

- Вы пришли в неудачное время. Но, может быть, ваше прибытие означает, что пробил час.

- Какой час? – с нетерпением спросил Грегор, но осекся, позабыв с кем имеет дело, – Прошу меня извинить за дерзость, господин граф.

- Ничего страшного – успокоил его правитель.

- Вы знаете что это за тварь? И почему у неё «ваше» лицо? – спросил правителя города Ридгер. В его голосе не было праздного любопытства, только холодный профессиональный интерес.

- Да – коротко ответил граф – Это… я.

- Что? – изумлённо переспросил Грегор, снова забыв, что говорит с человеком благородных кровей. Сам он уже давно не считал себя простым смердом, но привычки и воспитание родного мира сложно изжить.

- Точнее, не совсем я. Моя тень, темный двойник.

Неожиданно для себя Грегор заметил, что у графа появилась свежая рана в районе шеи.

- Но… как так вышло? – продолжал вопрошать Грегор – И откуда у вас рана? – он провел пальцем по своей шее.

- Все очень просто – грустно вздохнул Константин – Мы связаны. То, что ранит меня, ранит и его. И наоборот. Мы две части одного целого. Хоть мне очень хотелось бы считать иначе…

- Поясните – сказал Ридгер – Каким образом вы смогли этого добиться?

- Это долгая история… - протянул граф.

- Расскажи им – обреченно вздохнула Диора – Если они смогут помочь, то все будет хорошо. Если нет, то твоя история всплывёт наружу, так или иначе.

- Хорошо. Понимаете, все началось во времена моей юности. Тогда я был глупым, избалованным и эгоистичным мальчишкой. Мой отец хотел меня перевоспитать, но не знал, что делать – я был совершенно неуправляем. От моих выходок страдали многие люди в городе. Но отец очень любил меня и не хотел идти на крайние меры. Он поговорил с клириками Астера, чтобы те помогли мне «прийти» к более сдержанному образу жизни. Увы, они тоже оказались бессильны. И тогда пришла она…

- Кто? – переспросил Ридгер – О ком речь?

- Загадочная женщина. Никто не знал, откуда она была родом. Однажды эта женщина просто появилась в городе, как и вы. При этом она сразу же пришла к моему отцу, как будто заранее знала про его проблему. Женщина предложила моему отцу выход, весьма… необычный. Она сказала, что может изменить меня в лучшую сторону. И для этого она создаст двойника, который вместить в себя все мои недостатки и пороки, а мне, в свою очередь, останутся только достоинства. Он будет жив, пока жив я. И наоборот. Она сказала, что нам придется держать его в тайне ото всех. А ещё она сказала, что ритуал может лишить моего отца жизни. Но он так хотел изменить меня к лучшему, что решил рискнуть. Эта ведьма наказала нам, чтобы мы держали двойника при себе как можно дольше. Это было её условием. Ведьма создала специальную клетку для двойника, которая бы сдерживала его сверхъестественную природу. Однако женщина сказала, что магия будет ослабевать каждый раз, когда наступает мой день рождения. В этот момент я должен поддерживать магический барьер клетки своим присутствием.

- Вы сказали «сверхъестественную»? – спросил Грегор – Я видел, как вы успокоили того горожанина одним касанием. Это как-то связано?

- Я тоже приобрел определенные способности, связанные с моей новой сущностью. Не знаю откуда они взялись, возможно это какой-то побочный эффект ритуала разделения.

- Хорошо – согласился Грегор.

- Мой отец без раздумий согласился на сделку. И вот он запер меня в подвале, а сам был рядом, пока ведьма проводила свой странный ритуал. Я не помню ничего из того что произошло тогда, но когда я очнулся, то увидел, что отец лежал на полу. Рядом был жрец Астера, а в клетке сидел человек как две капли воды похожий на меня. Жрец сказал, что та женщина ушла. И то что она была посланницей их бога. Мне все это казалось странным, но я действительно чувствовал себя лучше. Свободнее. Чище. Все сочли за чудо то, что хулиган и эгоист, которым я был раньше, в одночасье превратился в добропорядочного человека. А мой темный брат-близнец с тех пор сидит в подвале дома, в котором вы сейчас находитесь.

Грегор с опаской посмотрел себе под ноги, словно ждал, что из-под пола вылезет лицо той твари.

- Спустя несколько лет я пытался выяснить как можно больше про эту женщину и то что она сделала, однако самые старые книги и мудрецы из самых далеких стран не могли дать ответ на этот вопрос. Я стал изучать историю проявления чудес на нашей земле и не нашел ничего подобного. Её словно здесь никогда и не было. Она пропала как призрак, растворившийся в свете утренних лучей. Видимо, это и правда было чудом… Долгие годы я следил за своим двойником, пытался обуздать его темную натуру, но все было без толку – он был все также мерзок и эгоистичен. За прошедшие годы мне удавалось его сдерживать. Но прошлой ночью, когда наступил день моего рождения, он исчез. Сегодня утром мы пошли искать его следы. А потом появились вы.

Ридгер слушал историю с непроницаемым выражение лица. У Грегор же от рассказа графа челюсть чуть не отвисла от удивления: ни с чем подобным он ещё не сталкивался.

- Господин граф, возможно я смогу вам помочь. Однако, постарайтесь вспомнить ещё что-нибудь из того что связано с этой ведьмой. Возможно она что-то делала или говорила из того что показалось вам странным? Творила ли она ещё какую-нибудь «магию»?

- Увы, но это все, что я помню.

- Прискорбно. Но все равно, как я уже сказал, возможно я смогу вам помочь.

- Сир? – Грегор вопросительно посмотрел на Ридгер – Что вы собираетесь делать?

- Провести ритуал, аколит. Мы проведем Ритуал Воссоединения.

- Вы думаете он поможет? Кем бы ни была эта ведьма, она смогла разделить на двое душу смертного. Я не слышал, чтобы кто-то…

- Порядок вещей должен быть восстановлен, Грегор. Любой ценой! – Ридгер был непреклонен в своем решении – Быть сломанным надвое - противоестественно.

Графиня, которая до этого момента только слушала, спросила:

- Что станет с моим мужем после «воссоединяя»?

- Если все пройдет успешно, ваш муж станет обычным человеком. Недостатки его темного двойника вернутся к нему. Скорее всего не в столь сильном качестве, но вернуться.

- То есть… он не будет таким как прежде?

- Не таким идеальный на вид как сейчас, да. Но такова цена за то, чтобы устранить двойника и при этом сохранить жизнь вашему супругу. Другого пути нет.

- Мои силы также пропаду? – спросил граф.

- Да – сказал Ридгер – Все обратиться вспять, если ритуал сработает должным образом.

- Жаль – Константин чувствовал досаду – Я больше не смогу помогать своим людям как прежде…

- Увы. Когда мы закончим, я хочу, чтобы вы кое-что сделали.

- Что? – уточнил граф.

- Я хочу, чтобы вы присягнули на верность моему Ордену и признали его власть в городе. Только властью Нумена я могу спасти вас всех.

- Это поднимет восстание среди астерианцев и их сторонников – высказал свое опасение граф – Будет много жертв. Я этого не хочу.

- Не волнуйтесь. Думаю, я достаточно посрамил приспешников очередного лжебога на сегодня. Наверняка у них нет в запасе ничего против меня.

Грегор виновато улыбнулся правящей чете. Дескать, не судите его строго, он так все время говорит про чужие верования.

- Я бы вернулся к нашему разговору позже, когда мой темный двойник перестанет быть опасен. Обещаю, что не останусь в долгу. Но что мне нужно делать сейчас?

- Во-первых, вы должны найти две вещи, связанные с вами обоими, относящиеся к моменту разъединения.

- Любые? – спросил граф.

- Да. Но чем плотнее они будут связаны с тем днем, тем лучше.

- С моими вещами проблем быть не должно, а вот с двойником… Все его вещи так или иначе оказывались поломаны и выброшены. Кроме одной…

- Мм? – Грегор и Ридгер были все во внимании.

- Плюшевый мишка с порванной головой. Это моя старая игрушка, которую я решил отдать двойнику, чтобы ему не было совсем одиноко. Первый подарок, который я отдал ему после разъединения. Он так и не доломал его до конца, как остальные вещи. Я не знаю почему…

- Подойдет. Но есть ещё одно условие. Мне потребуется жизненная энергия дорогого вам человека. Его эссенция. Обычно это не опасно, но во время ритуала может принести к непоправимым последствиям, понимаете?

- Я согласна – не раздумывая сказал Диора.

- Нет! Я не вынесу, если потеряю тебя… - голос графа был сиплым и безжизненным.

- Это чудовище погубит многих, если его не остановить. Ради тебя, любимый, и всех остальных я согласна – решительно заявила женщина.

- Великие силы… - только и смог прошептать граф.

- Крепитесь! Нумен послал меня к вам восстановить нарушенный порядок вещей – Ридгер оставался суров и непреклонен даже в такой драматичный момент. Грегор был не столь крепок духом и тяжело вздохнул в знак сочувствия к графу. В горле встал ком.

- Вся моя надежда теперь на вас. Сколько у нас времени?

- Ритуал необходимо провести до конца дня вашего рождения. В противном случае я ничего не могу гарантировать.

- Где вы собираетесь его провести?

- Рядом с клеткой вашего двойника. Мне пригодятся её ослабляющие свойства, потому что эта тварь довольно сильна. А пока соберите вещи. А вы, графиня, молитесь. За наш успех и за вашего мужа. Нумен защитить свою паству. «Ту что есть и ту что только грядет».

Константин поручил слугам найти в доме нужные Ридгеру вещи. Эшу подошел к Грегору и строго посмотрел на него:

- Аколит, я рассчитываю на твоё мастерство. На тебе будет лежать самая ответственная часть: ты должен отгонять и держать двойника подальше от графа, пока я буду соединить их души воедино. Как только я начну, след от ритуала должен привлечь внимание твари. Она появиться неожиданно, поэтому будь осторожен, чтобы случайно не задеть Константина. Удерживай двойника и не покалечь его до смерти, ты понял?

- Да, господин Ридгер, я вас не подведу.

- Готовься! Я начну, как только мне принесут вещи.

Скоро необходимые компоненты были доставлены: плюшевый мишка и охотничий ножик. Странное сочетание. Однако, раз уж они работали с чем есть, то к чему задаваться лишними вопросами? Ридгер начертил круг, в центр которого поместил Константина вместе с его женой. Они держались уверенно, хотя Грегор чувствовал, что супруги боятся. Диора опасалась потерять своего мужа, в буквальном или переносном смысле, а Константин - что задумка Ридгера не удастся и тварь погубит множество людей. Моменты ожидания были мучительно долгими. Раздался вопрос Ридгера:

- Вы готовы?

- Да! – хором ответили все остальные.

- Во имя Нумена… - тихонько прошептал Ридгер.

Ритуал начался. Очерченное эшу кольцо засветилось. Константин погрузился в глубокий сон. Его жена Диора сидела рядом. Грегор сосредоточился и в его руках появился меч, похожий на тот что обычно использовал Ридгера. Минуты тянулись крайне медленно. Грегор начинал нервничать. Что если его хозяин выбрал неправильное средство для решения проблемы? Действительно ли получится соединить душу обратно? И что будет с женой графа? Поток вопросов в голове нарушил порыв ветра. Едва Грегор посмотрел в сторону двери, ведущей из подвала, как оттуда вылетела та самая тварь. Она начала упорно, как муха, кружить над кругом. Грегор подбежал и рубанул тварь своим мечом наискось. Двойник зашипел и отлетел в сторону, продолжая кружить по комнате.

- Лови! – скомандовал Ридгер.

Грегор сосредоточился и набросил на тварь ту же сеть, которую этим утром набрасывал его господин. Тварь задергалась в путах, но порвать их ей было сложно. Видимо давала о себе знать клетка.

- Хи-хи-хи! Думаете вам это поможет, дурачки? – взвизгнула тварь глумливым тоном. Концы пут начали чернеть. Грегор чувствовал сильную, труднопереносимую боль, но продолжал держать тварь при помощи силы воли. Та трепыхалась, дергалась, однако не могла окончательно порвать путы. С каждой секундой сила её слабела. В какой-то момент в теле Константина открылась «воронка», которая начала засасывать двойника внутрь. Тварь забрыкалась ещё сильнее, однако сила притяжения оказалась сильнее, и существо медленно сползало к телу.

- Неет! Вам не победить, не победить, глупцы! Вы не знаете с чем связались! Вам всем конец! Конец! – темный двойник вопил и корчился от боли, приближаясь все ближе и ближе к телу. Через некоторое время двойник полностью исчез в теле Константина. Появилась ослепительная вспышка света, которая отбросила и оглушила всех в комнате.

Грегор не знал сколько он пролежал без сознания. Может несколько минут, а может и много больше. Когда он открыл глаза, то первым он увидел Ридгера, который стоял над ним. Лицо у него было озадаченным.

- Мы… победили? – спросил Грегор у своего господина.

- Мне удалось затолкать двойника и соединить его с душой графа. Теперь они снова одно целое. Он жив и здоров. Но графиня потеряла сознание и впала в кому. В любом другом случае мне удалось бы поставить её на ноги. Однако сейчас все немного по-другому. Это прямое следствие ритуала, а такие вещи зачастую затрагивают саму ткань мироздания. Моих сил тут недостаточно. Возможно позже я смогу сделать что-то ещё. Но пока она останется в этом состоянии. Я буду просить перед Нуменом вернуть её, однако сам понимаешь…

- Ничего нельзя обещать, я понял – тихо ответил Грегор, поднимаясь на ноги – Что будем делать теперь?

Раздался протяжный стон. Ридгер и Грегор обернулись и увидели: граф пришел. Он хватался руками за голову, теребил виски. Поднявшись с земли, он заметил лежащую рядом Диору.

- О, нет… Что с ней? Диора, ты меня слышишь!? Диора!

- Успокойтесь, граф, она жива – сказал Ридгер – Ваша жена впала в кому из-за ритуала.

- Боже… - граф продолжал причитать над телом жены.

- Я постараюсь сделать все возможное, чтобы она очнулась – заверил его Ридгер.

-Мне нужно было просто умереть. Вонзить нож в сердце – и все… – слова графа звучали жестко и холодно. Этих ноток в его голосе Грегор раньше не ощущал и его пробила дрожь от такой перемены.

- Вы теперь снова единая личность, граф. Угроза миновала и настала очередь исполнить вашу часть нашего уговора – Ридгер был все так же деловит, несмотря на ситуацию. Грегор понял, что он ещё очень нескоро к такому привыкнет. Если вообще когда-нибудь привыкнет.

- Уговор? Ах, да. Уговор… - протянул граф скрипучим голосом - Вы спасли мой город. Но подставили под удар мою жену. Я закрою глаза на ваше присутствие в моём городе, но не рассчитывайте, что буду делать за вас вашу работу. Собирайте людей, гоните астериацев прочь, стройте себе храм… Делайте что хотите. Но убирайтесь с глаз моих долой. Сейчас! – граф отчеканивал слова с таким металлом в голосе, что повторять дважды не было необходимости. «Так вот ты какая, цена единства» - подумал Грегор. Быть может и хорошо, что Диора не видит, как стал вести себя её муж. Темный двойник вернул его душе… несовершенство.

- Пошли – сказал Ридгер своему аколиту – У нас много дел.

Через день граф объявил людям, что благодаря действиям Ридгера они были избавлены от ужасного монстра, который мог стать причиной катастрофы. Вера в Нумена начала мгновенно набирать популярность. Люди были вдохновлены тем, что их от угрозы спас вестник бога, в существовании которого не приходилось втайне сомневаться. Церковь Астера начала сходить со сцены. Константин молчаливо отказал в поддержке главным её иерархам. Те впали в ярость и стали собирать сторонников, дабы отстоять свое положение. Но желающих драться за старые идеалы оказалось меньше, чем за новую зарождающуюся веру. Особо упертых староверов Ридгер лично отправил в мир иной. Бывший храм Астера теперь был занят последователями новой веры. На месте снесенного алтаря возводили статую, посвященную Нумену. Люди всюду возносили хвалу новому богу. Грегор привлекал людей на проповеди во всех местах города. Его новая знакомая Линда вместе с сестрой Агатой и отцом также стали одним из первых последователей Ордена, чему Грегор был несказанно рад. Он не хотел видеть девушку и её семью среди врагов. Некоторым людям было сложно принять тот факт, что они ходили под «ложными богами». Тайные недовольные оставались в городе, но тщательно маскировались, стараясь избежать внимания последователей новой церкви, следивших за порядком.

Как-то раз Ридгер подошел к Грегору и сказал:

- Думаю, что теперь мы можем оставить этот город. Церковь Ордена достаточно укрепилась здесь, чтобы мы могли нести нашу веру дальше.

- Куда пойдем дальше, господин Ридгер? – поинтересовался Грегор.

- Я хочу узнать больше об этой «ведьме». Если она все ещё в этом мире, то интересы Ордена находятся в опасности. Мы не знаем кто она и на что способна.

- А вы не предполагали, что она может быть…

- Из моего народа? – докончил за Грегора Ридгер – Думал. Но что-то не сходится. Зачем ей весь этот многолетний спектакль с двойником, которого нужно держать взаперти? Что она пыталась этим добиться?

- Не понятно какая у всего этого цель… – осторожно дополнил размышления своего господина Грегор.

- Мне все это не нравится, аколит. Но пора идти в другие города. Поспрашиваем о ней. Лучше всего найти её прежде, чем она – нас.

- И убить? – попытался угадать ход мыслей хозяина Грегор.

- Такая могучая сила не должна оставаться безнаказанной. Не думаю, что она желает этому миру добра. – сказал Ридгер.

- Как скоро мы выдвигаемся?

- Будь готов как можно быстрее. Я уже завершил формальности с новым городским священником, он будет следить за всем в наше отсутствие.

- Сир, можно ли обратиться к вам с просьбой?

- Говори! – судя по тону, не стоило терпение Ридгера сейчас не стоило испытывать.

- Позвольте мне взять с нами одного человека. Абориген здешнего мира будет полезен!

- На кого это ты намекаешь, аколит? – спросил Ридгер, недовольно прищурившись.

- Помните девушку Линду, из таверны? – осторожно начал Грегор.

- Хм… – только и смог ответить Ридгер. Он уже понял, к чему клонит слуга.

- Я знаю, что прошу о многом, но…

- Ты неисправим, аколит! Помяни моё слово, когда-нибудь ты перестанешь отвлекаться на личное ради дела Ордена. И ещё - ты за неё ручаешься. Если что-то пойдет не так, достанется вам обоим! И это единственный раз, когда делаю для тебя исключение, пока мы в этом мире.

На лице Грегора засияла улыбка. Он настойчиво кивал Ридгеру в знак согласия.

- Я… то есть… мы будем аккуратны! Клянусь Нуменом!

Ридгер махнул рукой и пошел обратно в храм.

Грегор на всех порах помчался в «Гордость купца». Едва он встретил Линду тут же схватил её в объятья и начал кружиться по комнате.

- Ридгер разрешил поехать с нами! – восторженно крикнул он девушке, после чего отпустил её на землю.

- Это замечательно! Но…

- Что?

- Я боюсь, Грег. Что если я вас подведу?

- Глупости! – Грегор крепко обнял и поцеловал девушку – Ты справишься!

- А… что вы собираетесь делать дальше? – спросила Линда.

- Мы будем искать зацепки о той ведьме, про которую я рассказывал. помнишь?

- Да. Мне кажется это крайне опасно.

- Такая уж у меня работа. Как-никак, я служу Ордену – величайшей из фракций эшу.

Девушка вопросительно посмотрела на Грегора.

- Знаешь, мне кажется я все ещё не до конца понимаю, что представляет из себя твой Орден… - сказала девушка.

-Да, нужно будет тебе многое объяснить…

Грегор поднялся в свою комнату и начал собирать вещи. Рюкзак за спиной впервые за долгое время казался ему легче обычного. Опасался ли он этой ведьмы? Немного, но ведь… на всё воля Нумена, не так ли?

Глава 4 "Карстед"

Земля под копытами коня, на котором ехал Ридгер, представляла собой месиво из грязи: прошедший недавно дождь сделал путешествие по дорогам тем ещё приключением. Казалось, что они ехали не в столицу герцогства, а в захудалую деревушку в забытом болоте уездного аристократа. Впрочем, на эти трудности никто из них не обращал внимания: Ридгер был погружен в собственные измышления, а Грегор весело болтал с Линдой. После того как Ридгер разрешил взять девушку с собой она изменилась: из трактирной служанки девушка понемногу, шаг за шагом, превращалась в аколита, способного постоять за себя. Впрочем, хозяин Грегора был недоволен тем, что девушка, по его мнению, отвлекала аколита от службы Ордену.

Грегор подъехал к Ридгеру и задал ему вопрос:

- Господин, мы скоро прибудем в город, что вы планируете делать?

- В Карстеде, столице герцогства сейчас правит герцогиня Алексия. Нужно будет поговорить с ней насчет присяги Ордену. И той ведьмы.

- Я не совсем это имел ввиду. Думаете нас радушно примут после того что случилось с Константином? Мы вторглись на исконную территорию местных священников. Наши позиции в Карстеде будут очень слабыми, даже с учетом того как быстро разносятся вести по окрестным землям.

- Я уже отправлял в город людей, они должны будут все подготовить к нашему прибытию. Да, жречество Астера будет против, но меня не волнует мнение неверных. Мы всегда будем воевать с ними, аколит, помни. Нужно быть готовым к удару в любой момент. Будь стойким перед лицом опасностей, аколит! Что-то я её в тебе не замечаю…

- Прошу прощения, сир, но я ведь истово служу Ордену, разве нет? – Грегор хотел было возмутиться, но вместо этого сделал вид, что удивлён.

- Кое-что ты по-прежнему упускаешь – Ридгер перевел взгляд на девушку, давая Грегору ясно понять, что именно он имеет понимает под «упущением».Лицо Грегора покраснело, но он старался сдерживать недовольство.

- Ты помнишь третью главу Заветов? Пятая строфа – Ридгер спросил тоном ментора, ожидающего от ученика немедленного ответа – «Не оставляй место для любви к другому, ибо…»

- «Ибо любовь сия несправедлива и быстротечна» – с тяжелым вздохом окончил Грегор.

- «И потеряешь ты все в миг, потому что ничто не вечно. Кроме любви…» - Ридгер выразительно посмотрел на своего аколита, ожидая продолжения.

- «Бога к человеку. И человека к богу. Потому что это есть…»

- «Высшая справедливость, дарованная всем» – закончил Ридгер почесав подбородок от удовольствия. Ему нравилось цитировать заветы по делу. Да и просто так – тоже.

- Но, сир, я не понимаю – продолжил Грегор – Как так можно? Ведь любовь — это естественно…

- Просто ты пока никого не успел потерять, аколит – ответил ему Ридгер – Тебе стоит помнить про основы. Первая глава Заветов… - снова начал служитель Ордена и Грегор тут же перехватил инициативу, не желая слушать всю главу от начала до конца.

- «Всякое преступление должно быть искуплено, всякая помощь – отблагодарена, на каждый шаг вперед должен следовать шаг навстречу, потому что это…»

- «Справедливо, что есть высшая ценность Вселенной и её главный закон» – победоносным тоном закончил Ридгер. В такие моменты он казался Грегору более человечным, чем обычно.

- Чувства не могут быть «справедливыми», сир – осторожно возразил Грегор – Ведь… на то они и чувства? Они либо есть, либо их нет.

- В таком случае, ты должен ясно понимать, что я хочу до тебя донести – сказал Ридгер сухим тоном.

Грегор грустно взглянул на Линду. Она была заинтересована их разговором, но держалась подальше от Ридгера, поэтому ничего не слышала: она его побаивалась, так же, как и Грегор, в те времена, когда он ещё только начинал служить Ордену.

- Я хорошо помню Заветы, сир, но подобные правила тяжело мне даются. Не понимаю, почему я должен отказываться от таких существенных радостей жизни. Я ведь простой смертный!

- Для того, чтобы возвыситься над своей несовершенной природой, аколит. Чтобы обрести внутреннюю силу и покой, столь необходимые для борьбы. Когда ты на службе Ордена, ты уже не можешь вести себя как «простой смертный». Пока ты привязан к земным мелочам, пока ты держишься за хрупкие и бренные вещи, ты будешь слаб. Не защитишь ни свою женщину ни даже самого себя.

- Хорошо – согласился Грегор и понуро направился в сторону к Линды, развернув своего коня. Девушка спросила в чем дело, но парень лишь улыбнулся и махнул рукой. Ридгер проводил его неодобрительным взглядом. «Когда-нибудь ты поймешь, мальчишка» - подумал Ридгер, после чего начал размышлять над тем как он будет вести переговоры с герцогиней или противниками в лице церкви Астера. Герцогиня, судя по донесению миссионера, не поддерживала Орден, однако и препятствий ему не чинила. Похоже, что она колебалась. И Ридгеру нужно было лишь «подтолкнуть» в нужном направлении. Кроме того, он обдумывал запасной план на случай, если поддержка астерианцев в городе окажется больше, чем он рассчитывал. Чудеса Ордена сильно пошатнули их позиции, однако никогда не стоит недооценивать раненого зверя. Особенно если он все ещё в собственном логове. Ридгер был готов к тому что Кредо Ордена придется отстаивать с оружием в руках. И, видит Нумен, он к этому готов, в любой момент. В отличии от его непутёвого слуги Грегора. Этот смертный хоть и казался Ридгеру полезным, однако он считал, что ему не хватает храбрости и стойкости, которые служитель Ордена ценил больше прочих качеств. Закалит ли он со временем свой характер или же для этого потребуется нечто серьезное? «Так или иначе он – аколит. А значит должен стойко нести своё бремя» - подумал Ридгер, поглядывая на то как он мило болтает с Линдой. «Глупый, глупый мальчишка» - мысленно укорял его Ридгер.

Через пару часов, когда солнце уже начало клониться к закату, Ридгер, Грегор и Линда подъехали к холму, с вершины которого были видны городские стены Карстеда, столицы герцогства и конечного пункта их путешествия. Ридгер жестом приказал своим спутникам остановить лошадей.

- Что такое, сир? – спросил Грегор

- Ничего. Просто запомните одну вещь: говорить буду я. Чтобы не случилось, слушайте и выполняйте мои приказы.

Аколит надеялся, что господин действительно знает, что им делать дальше. Грегор с Линдой вряд ли смогут защитить его от гнева астерианцев, если те решат встретить их у ворот.

Подъезжая к городу Грегор заметил, что сюда стекаются люди. Вид у них был будничный: обычная, походная одежда, никаких ярких цветов, украшений, у всех были серьёзные лица. Зато у всех в руках были цветы: большие и роскошные букеты, небольшие связки и даже единичные, украшенные ленточками цветочки.

- Для чего они несут их? – спросил Грегор у Линды, поскольку они с Грегором в местных праздниках разобраться ещё не успели.

- Сегодня День поминовения – пояснила девушка – Люди собираются на вечерние службы, чтобы вместе вспомнить умерших друзей и родственников. Хоть церковь Астера учит…

Девушка осеклась. В присутствии Ридгера говорить о конкурентах было некомфортно, но служитель Ордена, похоже, не обращал на их разговор внимания и его голова сейчас была занята чем-то другим.

– Учила, что хоть все мы под охраной Бога на небесах, умершим людям необходима связь с теми, кто пока ещё обитает в мире живых. Поэтому все приходят в церкви и на кладбища, чтобы возложить цветы в память об умерших. Необязательно навещать только своих родственников и друзей – цветы можно положить на чью угодно могилу, даже человеку, с которым ты не был знаком при жизни. Говорят, что сегодня все мертвые радуются вниманию, когда о них вспоминают или говорят про них и не важно кем ты им приходишься. После устраивают праздничный ужин, а потом ждут ночи и ложатся спать. Сны, которые сняться в эту ночь – вещие. Ну, так говорят, по крайней мере.

- А что тебе снилось в прошлый раз? – поинтересовался Грегор.

Девушка покачала головой.

- Днем все было как всегда, ничего необычного. Ночью мне приснилась мама. Она что-то пыталась сказать, но я не могла расслышать её. Она тянулась ко мне рукой, но её потянула назад какая-то странная непроглядная тьма, появившаяся у неё за спиной. Я пыталась схватить её за руку, но не успела. А потом тьма стала окружать меня. Она сомкнулась в кольцо, а я проснулась в холодном поту.

Грегор внимательно слушал рассказ девушки, после чего приобнял её, чтобы успокоить.

- Все хорошо – сказала девушка в ответ на прикосновение и положила руку на плечо Грегора – Правда, я не стала тогда рассказывать о том, что видела отцу и сестре. Они бы начали задавать вопросы, а мне не хотелось вспоминать то, что приснилось. Сестра все допытывалась по началу, но я не сказала ни слова.

- Получается ты соврала своим близким? – сделал неутешительный вывод Грегор – Раз они ничего не узнали…

- Да - согласилась девушка, тяжело вздохнув – Я просто не хотела никого расстраивать! Никому ведь ничего хорошего не приснилось. Только у меня был такой этот странный сон. Я побоялась, что его воспримут это слишком серьезно.

- То есть сама ты не хочешь верить в то, что видела? – Грегор пристально посмотрел на девушку.

- Пожалуй так – нехотя согласилась Линда - Это ведь правда был всего лишь сон. Пусть и в такую ночь.

- Возможно – согласился Грегор, поглядывая на своего господина. Тот определенно не верил в местные приметы, но ему не стоило знать, что девушка обманывала своих близких. Но, судя по его виду, он по-прежнему был занят важными измышлениями и на их разговор внимания не обращал. Они почти дошли до городских ворот, когда Ридгер сказал:

-Наш миссионер в городе передал, что рядом с воротами ошивается толпа астерианцев.

-Понял вас, сир – ответил Грегор. Видимо, им стоило готовится к худшему.

Когда они встали в очередь людей, направлявшихся в город, к ним подошел один из городских стражников.

- Кто такие, зачем пожаловали? – спросил он.

Грегор и Линда напряглись. О них уже знают?

- Я хотел бы попасть на аудиенцию к герцогине Алексии – Ридгер был невозмутим, словно ждал подобного поворота событий - Ей должны были передать послание от меня – Ридгер многозначительно посмотрел на стражника, давая понять, что они приехали по весьма важному делу.

Через некоторое время их обступили полукругом ещё четыре стражника. До этого люди спокойно шли к воротам, но прибытие Ридгера с аколитами создало затор в очереди, на который обратили внимание люди позади.

- Вы ведь из этого нового… как его, Ордена? – обратился к Ридгеру стражник с алебардой, расхаживая вокруг да около.

- У нас какие-то проблемы? – настороженно ответил служитель Ордена, прищурившись – Герцогиня дала мне согласие на встречу.

- Да знаем мы это ужо, милсдарь! – сказал другой стражник.

- Только вас тут… эт… не любят! – предупредил Ридгера первый стражник – А мы, это, только на воротах стоим, да. Мы вас спасать не будем! Сами разбирайтесь со своими проблемами!

- Я не боюсь гнева простолюдинов – заявил Ридгер с привычной невозмутимостью. Грегор судорожно сглотнул – ему бы такое хладнокровие сейчас не помешало.

Аколит поник: его господин отнюдь не беззащитное существо, но вот сможет ли он справиться с целой толпой? Тем более что их с Линдой просто втопчут в грязь и даже внимания не обратит что там на ботинках останется. Тем не менее, аколит был готов драться до конца. И повод замаячил прямо на горизонте. Грегор заметил, что где-то вдалеке к воротам шла группа из, примерно, пятнадцати человек. Все они были вооружены: дубинами, длинными ножами, копьями. Среди них было два человека в красно-белых сутанах. «Ну вот, я так и знал…» - обреченно подумал Грегор. Похоже, что кровопролития не избежать. А потом послышался стук копыт и топот ног справа от них: по дороге шла колонна, состоявшая из женщины, сидевшей верхом на черной лошади, и восьми стражников. Вскоре толпа опасно близко приблизилась к Ридгеру и аколитам. Астерианцы были сплошь грязными мужиками да уличными оборванцами. Только двое священников выглядели прилично на их фоне. Женщина на лошади, была средних лет, с белыми волосами.

- Грязные еретики! Убить их! – кричал человек из толпы астерианцев в сторону Ридгера.

- Стоять! – приказала женщина.

- Но, госпожа герцогиня… – смутился один из священников. Он, похоже, не рассчитывал, что им будут мешать – Это приспешники дьявольского Ордена! Они пришли, чтобы отвратить нас от веры наших предков! От священного покровительства Астера! Я не могу допустить их на землю нашего города! – толпа уже было направилась вперед, как вдруг путь им перегородили стражники герцогини.

- Сейчас они мои гости, господин иерарх! – обратилась женщина к священнику властным, не терпящим возражений голосом – И пока они под моей ответственностью. Я хочу поговорить с ними, чтобы знать, чего ожидать от Ордена. Я должна учитывать их присутствие в стране и понимать, чего от них ждать. Идите за мной! – приказала Ридгеру, Грегору и Линде.

- Да, как скажете, герцогиня – неожиданно покорно согласился Ридгер. Грегору и Линде тоже не нужно было повторять дважды. Они были рады оказаться под протекцией местной правительницы. Лица священников и людей в толпе исказились гневом и злобой. Они не могли понять, как их могли так легко отодвинули в сторону. Такой поступок явно не прибавил бы герцогине симпатий в глазах местных. Неужели она этого не понимает? И как бы это не вышло им боком.

- Перед тем как мы поговорим, мне нужно кое-что сделать – она обратилась к Ридгеру.

- Что именно? – уточнил он.

- Сегодня, также, как и в остальные, дни проводятся поминальные службы. Я должна оплатить похороны.

- Могу ли я узнать, чем вызвана подобная щедрость? – Грегор вопросительно посмотрел на Алексию, после чего опустил взгляд, словно совершил какой-то проступок перед Ридгером.

- Я уже давно оплачиваю городские похороны: мне нужно возложить монету на тело покойника. Такова традиция – пояснила герцогиня.

- А… давно вы её придерживаетесь? – спросил Грегор.

- Три года. Со дня смерти мужа.

- Оу, прошу прощение, я не знал о вашей утрате – сказал Грегор.

- Все хорошо – заверила его герцогиня – Эта традиция позволяет мне… чувствовать его присутствие. Особенно в День поминовения – женщина глядела на похоронную процессию, которая сейчас направлялась к большому собору Астера – На городском кладбище теперь мало кто может позволить себе захоронение. Людей теперь, в основном, хоронят на кладбище за стенами города. Иногда я захожу туда: сегодня я уже посещала его.

Уважение Грегора к герцогине неожиданно возросло, когда она сказала про оплату похорон. В его родном мире аристократы не подумали бы оплачивать погребение даже других дворян, не говоря уже о простолюдинах. И все же что-то казалось аколиту в этом странным. Зачем женщине её положения соблюдать такую традицию? И, самое главное, почему она до сих по не нашла себе нового мужа? Для благородных людей три года – ощутимый срок. Впрочем, вдаваться в личную жизнь герцогини Грегор не хотел.

- Подождите меня – сказала Алексия, когда они подобрались к воротам, ведущим на кладбище рядом с собором. Мои стражники не допустят, чтобы вам причинил вред – герцогиня взяла с собой двоих стражников и ушла за ворота, где в это время у гроба уже столпилась маленькая группа людей. «Не очень-то много кто пришел почтить память этого человека»: заметил Грегор.

- Сир, вы позволите взглянуть издалека? Мне стало очень любопытно.

- Хм… - Ридгер нахмурился – Зачем тебе это, аколит? А, впрочем… Чтобы одна нога здесь, а другая там! – строго сказал он аколиту.

- А ты, Линда, что думаешь? – спросил он у девушки.

- Я… пожалуй, я тоже хочу на это взглянуть – согласилась Линда.

Аколит взял её за руку, и они пошли к воротам. Стража вопросительно уставилась на парочку, но все же пропустила их. Грегор и Линда держались подальше от собравшихся, стараясь при этом не упускать из виду Алексию. Женщина, тем временем, подошла к гробу, достала из кармана золотую монетку и положила её на грудь человеку в гробу.

- Спасибо вам, милостивая герцогиня – сказал один из людей, стоявших рядом с ней. Видимо это был родственник или друг умершего.

- Пусть Астер смилостивиться над его душой – сказала напутственное слово герцогиня.

После этого женщина направилась обратно к Ридгеру. Грегор и Линда, убедившись, что ничего странного не произошло, вернулись к воротам. Стражники на воротах не подали вид, что пустили этих молодых людей. Ридгер же снова думал о чем-то своем.

- Сейчас мы пойдем к моему дворцу, там все и обсудим – сказала Алексия.

Ридгер посмотрел на своих аколитов. Грегор энергично закивал, и они вместе с Линдой пошли к герцогине.

Путь до дворца был недолгим. Люди на улицах провожали их взглядом со смесью любопытства и опасения. Они знали или, скорее, чувствовали, что в город пожаловали представители Ордена. Кое-кто из тех, кого они видели на пути тайно приветствовал их. Другие презрительно фыркали вслед. а отдельные люди, пыхтя, провожали Ридгера и его слуг злобным взглядом. Было видно, что влияние астерианцев в городе все ещё сильно. Хорошо, что их защищала правительница города, иначе бы не избежать им беды. Через некоторое время они дошли до входа в замок. Хотя, назвать это замком в привычном для Грегора смысле было сложно: у него не было ни рва, ни каменных стен. Это было скорее поместье в виде очень большого, хорошо сложенного деревянного дома, который располагался на холме и был окружен высоким железным забором. Стража на входе почтительно расступилась перед герцогиней. Когда они вошли внутрь, то Грегор заметил, что, дом был обставлен так же роскошно, как и жилище графа Константина. На стене висело множество шкур убитых на охоте хищников. В комнатах часто встречались стойки с доспехами и оружием. Покойный муж герцогини, видимо, был человек энергичным и боевитым.

- Добро пожаловать в мой дом – сказала Алексия Ридгеру с аколитами – Чувствуйте себя здесь свободно и непринужденно: мои слуги позаботятся обо всех ваших нуждах.

- Мне будет достаточно комнаты, где меня никто не будет беспокоить –озвучил свои требования Ридгер – А сейчас я бы хотел поговорить о делах, герцогиня.

- Подождите в гостиной, я скоро буду готова к обсуждениям.

За время, пока отсутствовала Алексия, слуги принесли для гостей различные яства: мясо, овощи, фрукты. Один из слуг налил всем в бокалы вина. Ридгер отказался пить, а вот Грегор с Линдой немного пригубили этот безусловно, дорогой и выдержанный алкоголь. Когда же ещё представиться подобная возможность? Грегор изучал обстановку в гостиной. В глаза сразу бросился гигантский портрет человека в дорогой одежде, рядом с которым стояла герцогиня. На портрете она выглядела моложе, чем сейчас. Скорее всего портрет нарисовали за несколько лет до смерти герцога.

Вскоре герцогиня вернулась. Она присела в кресло рядом с Ридгером и сказала:

-Я вас внимательно слушаю.

- Вы писали, что готовы обсудить ведение дел с Орденом. Чтобы бы вы хотели узнать о нас? – Ридгер сложил пальцы домиком. Герцогиня выдержала паузу, после чего спросила:

- До меня дошли сведения о том, что вы помогли графу Константину. Что именно вы сделали?

- Разумеется, герцогиня. Мы упокоили тварь, угрожавшую жизни графа и жителей города. А что же сделали последователи Астера? Ничего! Они хотели вышвырнуть нас, как бродячих псов! Но мы их посрамили, когда глупцы узрели чудо Нумена!

- Скажите, господин Ридгер, кто вы такой на самом деле? Чего ваш Орден пытается добиться?

- Я – верный служитель Ордена Зилот. А они – он показал пальцем на уплетавшего куриную ножку Грегора и Линду с горстью виноградин – мои аколиты. Они помогают мне в моем праведном деле – служитель Ордена строго посмотрел на Грегора, давая тому понять, чтобы тот отвлекся от процесса поглощение пищи. Аколит осторожно отложил курицу в сторону.

- Нет, я немного не это имела ввиду – смущенно сказала герцогиня – Я хотела сказать, что ваши спутники похожи на обычных людей, но вы, господин Ридгер – нет. Кто вы? – повторила вопрос графиня.

- А вы уверены, что хотите знать это сейчас? – поинтересовался Ридгер – Знаете, некоторые смертные впадают в ужас, когда узнают правду о том, что представляет собой мир на самом деле.

- Вы уже и так порядком наследили в «моем мире» - сухо ответила герцогиня - Поэтому я хочу знать больше. Вряд ли мы сможем прийти к соглашению, если я буду плохо представлять с чем на самом деле столкнулась.

- Что ж, хорошо… – нехотя согласился с герцогиней Ридгер – Я действительно не простой смертный, в отличии от моих аколитов. Я один из народа эшу. Один из множества, подобных мне. Мы путешествуем меж бесчисленными мирами вселенной. И, как я уже говорил, мы служим Ордену Зилот – величайшей фракции эшу. Мы ждем пришествия Бога, который преобразует темный и жестокий мир и установит торжество справедливости. При его власти больше не будет никаких войн, споров, разногласий. Хотите ли вы жить в таком мире, герцогиня? – Ридгер говорил торжественным, выверенным голосом. Грегору всегда было интересно как он мог вещать так каждый раз, не теряя былого пыла и вкладывая в слова столько гордости и почтения. Видимо он был прав, когда говорил, что ему недостает последовательности в соблюдении Кредо. Интересно, а сам он сможет когда-нибудь так же говорить с людьми, которых собирается переманить на свою сторону? Увы, Грегору пока что было недоступно. Поэтому все что ему оставалось – смотреть и слушать. Алексия вела себя странно: обычно люди бывают крайне удивлены тому, что рассказывают им эшу. Их картина мира обычно не подразумевает и даже не предполагают существование кого-то похожего на Ридгера. Герцогиня внимательно его слушала и не было видно, что она потрясена до глубины души. Они лишь кивали головой и смотрела в лицо служителю Ордена, словно пыталась найти в его словах что-то помимо того, что он уже сказал.

- Мм, я пока не знаю, что сказать - сказала Алексия в конце концов.

- Понимаю. Открытие истинной сути вещей - тяжелое бремя. Но все же я хочу, чтобы вы хорошо подумали над моими словами. Граф Константин принял нашу помощь и обрел спасение. Вы должны понимать, что я не остановлюсь. Я буду нести Заветы Ордена до последнего вздоха, пусть и не в вашем городе. Скоро наши миссионеры дойдут до каждого поселения в стране, а потом и до каждого уголка в этом мире. Вы знаете, о чудесах, которые я успел сотворить. И это лишь малая часть того, на что мы способны. Вы можете рассчитывать на астерианцев, но, если ваш бог не явит себя в ближайшее время, они потерпят сокрушительное поражение, и это будет лишь вопрос времени. Вы можете попытаться расправиться с нами прямо здесь и сейчас, но это лишь отстрочит неизбежное. На мое место придут новые, не менее рьяные служители и аколиты, с которыми вы уже, скорее всего, не сможете договориться по-хорошему, а значит скорее всего умрёте как противница Ордена. Не сочтите это за угрозу, но вам стоит присягнуть на верность Ордену, пока не поздно, и вы останетесь при власти и продолжите править городом, но уже от нашего имени. Вы меня понимаете? – вкрадчиво спросил Ридгер, закончив свою тираду.

- Это звучит как угроза, господин Ридгер – сказала герцогиня ледяным тоном.

- Я всего лишь предупреждаю вас о последствиях – ответил служитель – Я считаю, что каждая душа должна иметь шанс на спасение.

-Очень высокопарно. А ведь это вы у меня в гостях, среди моих людей.

В руках у Ридгера возник клинок. От неожиданности женщина откинулась на спинку кресла. Ридгер начал чертить лезвием в воздухе круг, после чего сделал два коротких взмаха.

- Надеюсь, теперь вы понимаете серьёзность моих намерений? – сказал Ридгер, спрятав меч.

- Кхм… У вас и правда припрятано в рукаве много фокусов. Мне говорили раньше, но одно дело слышать, а другое – наблюдать своими глазами. Хорошо. Дайте мне одну ночь, и я скажу вам своё решение.

- Ночь? – удивленно переспросил Грегор – Тогда нам надо пойти искать место, где можно остановиться до завтрашнего утра.

- Можете даже остаться здесь, у меня полно комнат для гостей – услужливо предложила Алексия, несмотря на поставленный только что ультиматум Ридгера. Грегору это казалось подозрительным.

- Такое предложение меня устраивает – ответил эшу.

- Что ж, хорошо, что мы пришли к соглашению. А сейчас у меня есть кое-какие дела – герцогиня встала с кресла и Грегор тут же задал ей вопрос:

- Скажите, а к вам никогда не приходила одна странная женщина?

- Женщина? – Алексия удивленно сдвинула брови – Какая ещё женщина?

- Например, вскоре после смерти вашего мужа – продолжил Грегор. Сейчас на него удивленно смотрели уже и Ридгер и Линда – Она путешествует между городами и предлагает всем помощь в обмен на странные услуги.

Герцогиня смотрела на Грегора как на ребенка, сказавшего нечто непристойное в компании взрослых. Ридгер перевел взгляд с Грегора на Алексию, ожидая увидеть её реакцию на вопрос.

- Не понимаю, о ком вы – с недоумение сказала герцогиня – Ко мне просто так никто зайти не может, будь она хоть такой же дворянкой, как я. Да и зачем вы вообще задаете мне такие странные вопросы? – обратилась она к аколиту.

-Мы ищем её, вот и все – беспечно пояснил Грегор.

Ридгер зыркнул на аколита грозным взглядом, но в разговор не вмешивался.

- Понимаете, она напрямую связана с происшествием в городе графа, с которым на пришлось разбираться.

- Интересно. Но зачем вы мне все это рассказываете?

- Может быть вы хотя бы слышали раньше о чем-то подобном?

Герцогиня отрицательно покачала головой.

- Нет. Тем более, как вы сказали, это было как-то связано с самим графом, так? У нас, конечно, слухами земля полнится, но тут речь идет о чем-то личном. Я вряд ли могу быть в курсе таких подробностей, вы не думали?

- Всецело согласен с вами, госпожа герцогиня. Приношу извинения за странный вопрос. Больше я вас не побеспокою.

Алексия криво улыбнулась.

- Всего вам хорошего господа… и дамы – сказала герцогиня, бросив взгляд на Линду, которую до этого момента игнорировала в принципе.

Ридгер, Грегор и Линда остались в гостиной одни.

- Грегор, что это было? – спросила его Линда – Зачем ты спросил про ведьму у герцогини? Мы ведь ещё даже не заручились поддержкой герцогини! А что, если она уже решила на мне помогать, а мы не знаем? Господину Ридгеру будет…

- Вот именно! Сир, вы что-нибудь заметили, когда я упомянул ведьму?

- Хм… Клянусь Нуменом, а ведь ты прав аколит! – сказал Ридгер хлопнув себя по лбу – Ты неплохо придумал. Потому что я кое-что действительно заметил. Я видел её ауру…Колебания, которые возникли, когда ты спросил про нашу загадочную проклинательницу были очень странными, я ощутил волнение в её душе. Как-будто речь шла о чём-то, что она знает. И её это пугает. Получается, что…

-Она уже слышала про неё раньше – докончил фразу Грегор – Значит, она про неё слышит не в первый раз.

- Возможно она даже с ней знакома – предположил Ридгер – Аколит, ты ведь понимаешь, что это означает? – заговорщически посмотрел на Грегора служитель Ордена.

- Нам нужно за ней следить? – спросил Грегор. Ответ был очевиден…

- Разумеется! Поэтому нам придется остаться в её доме. Мне это не нравится, но после твоей выходки нужно держать её в поле зрения.

Ридгер приложил указательный палец к виску. Через минуту он сказал:

-Я приказал нашему миссионеру следить за замком герцогини. Постарайтесь изучить дом изнутри как можно подробней. Не лезьте, куда не следует, и не привлекайте лишнего внимания: она не должна заподозрить что мы можем о чем-то догадываться. Я пойду в город, изучу обстановку, подумаю о путях отступления. Соберемся здесь же вечером. Вы все поняли?

- Да! – хором ответили Грегор и Линда.

- Если обо мне будут спрашивать скажите слугам, что я заперся в комнате и просил не беспокоить. Если будут спрашивать почему, меня не волнует, что вы скажете, только не дайте им понять, что меня нет в доме. А теперь я пойду… - сказал Ридгер и встал с дивана. Он пошел прочь из гостевой комнаты. Скоро Грегор и Линда тоже вышли из комнаты. Они делали непринужденный вид, изучая многочисленные произведения искусства в доме, которых тут было немало. Они заметили, как Ридгер, уходя, приказал запереть его комнату на втором этаже. Голос у него был властным, его вряд ли не посмеют потревожить: он всегда умел создавать впечатление требовательной и строгой персоны. Впрочем, он скорее был таким всегда.

- Слушай, а вы с Ридгером часто сталкиваетесь с чем-то опасным? – спросила Грегора Линда.

- Довольно. Мой господин всегда вел себя прямолинейно, так что проблемы обычно к нам так и напрашивались. Впрочем, пока он без страха шел встречать их лицом к лицу, я обычно скромно стоял в сторонке и помогал ему по мере сил. Знаешь, как-то раз он начал заговаривать зубы дракону, которого надо было прикончить, чтобы завоевать поддержку влиятельного человека. Но Ридгер думал, что он сможет убедить дракона своими речами встать на сторону Ордена, раз он разумный. Жаль, что этих тварей только богатства интересует.

- Дракон? Что это такое? – недоумевающе спросила она.

-Хм, у вас таких существ не водится? – удивился Грегор. Ему почему-то казалось, что в этом мире должны быть драконы. Хотя, с чего бы, казалось?

Девушка замотала головой.

- Да брось! Совсем ничего подобного? Даже легенд, преданий про огнедышащих зверей, похожих на больших ящериц, ну знаешь… - Грегор сделал паузу, раздумывая о том стоило ли продолжать эту тему. Похоже, что в этом мире подобных существ все же не было – Ладно, не обращая внимания! Скажем, это была большая и опасная тварь. Но так как Ридгер по своей натуре бесстрашен, как и большинство эшу в Ордене, то мне пришлось выискивать у чешуйчатого засранца слабое место. Пока они друг с другом препирались, я подошел поближе и просто всадил дракону копье в самое сердце, вот так – было видно, что Грегор очень гордился своим не слишком героичным, но, безусловно, эффективным поступком.

- Да, похоже, что он и правду все время на своей волне… - немного разочарованно протянула девушка.

- Я мало общался с другими эшу из его Ордена. Да и с другими аколитами я тоже особо не пересекался, если честно. Так что не могу сказать насколько он типичный представитель своей фракции. Но думаю там таких немало.

- Эх… - вздохнула девушка.

- В чем дело? – спросил её Грегор смотря в глаза.

- Все хорошо. Просто твой хозяин как-то… оторван от реальности, мне кажется – сказала Линда.

- Да, есть такое… - неопределенно протянул Грегор. Он не знал, что к этому можно было добавить. С одной стороны, он был склонен согласится. С другой стороны, было как-то досадно это слышать. Словно он служит не сильной и волевой личности, а наделенному властью и невообразимыми способностями самодуру – Понимаешь, его Кредо такая штука… - Грегор думал, как описать то, в чем сам ещё не очень хорошо разбирался – Она начинает понемногу захватывать твои мысли. Я раньше не верил в богов. Думал, что они либо забыли про смертных, либо слишком эгоистичны и жестоки, чтобы помогать своим последователям. Орден показал мне иную картину. Что есть жизнь лучше постоянного неведения и страха, другой путь. И хоть мне сложно столь же рьяно придерживаться Кредо, в отличии от Ридгера, но я хочу быть прилежным аколитом. Хех, сам бы он, наверное, сказал бы про себя что-то в духе: «Я не оторван от реальности! Я меняю её по своему разумению!» - сказал Грегор, пародирую фирменную строгость в голосе служителя Ордена, что вызвало у Линды улыбку на лице – Эх, иногда с ним бывает чрезвычайно трудно.

- Может, у меня тоже когда-нибудь получится стать хорошим аколитом… - неуверенно предположила Линда.

- Получится. Непременно получится! – сказал Грегор, приобняв девушку, и поцеловал её.

Глава 5 "В костлявых руках"

До вечера все было спокойно: Грегор и Линда были заняты сами собой, а Ридгер – делами Ордена. Единственным, что привлекло внимание аколитов, был деревянный прямоугольный ящик, который слуги несли в комнату герцогини. На вопрос о его содержимом они уклончиво отвечали, что это личные вещи Алексии и им запрещено заглядывать внутрь. Когда герцогиня вернулась, она выглядела довольно бодрой и веселой и приказала слугам проводить Линду и Грегора в их комнаты.

- Надеюсь, вам понравилось в моём замке – благодушно проворковала Алексия – Спите спокойно, моя стража не даст перерезать вам глотки во сне.

- Премного благодарны, госпожа – сказал Грегор, нервно усмехнувшись и отвесил неуклюжий поклон. Герцогиня ответила сдержанной улыбкой - Если вам что-то понадобится, то оповестите моего дворецкого – Она показала на мужчину средних лет в черном фраке.

- Да – коротко ответил Грегор – В случае чего так и сделаем.

- Доброй всем ночи – сказала герцогиня.

Алексия вышла из комнаты и примерно через минуту в неё вошел Ридгер. Служитель Ордена с прищуром посмотрел на парочку, после чего сказал:

- Аколиты, будьте начеку – он сурово посмотрел на аколитов.

- Да, господин – едва сдерживая зевок ответил Грегор.

- В таком случае, спокойно ночи и удачи. Будите меня в случае опасности – Ридгер сел на кровать в позу лотоса и неподвижно замер.

- Сдается мне, его и барабанный бой не разбудит – на всякий случай шепотом произнес Грегор.

- «Я все слышал, аколит!» – Линда хихикая спародировала тон Ридгер, ткнув пальцем Грегора в грудь. В ответ тот принялся щекотать девушку, и они оба пошли в соседнюю комнату. Кажется, их смех было слышно и на первом этаже.

Ночь проходила спокойно, в замке царила тишина. Но в какой-то момент Линда все же проснулась. На её плече лежала рука Грегора. Девушка сначала сонно озиралась, но потом поняла, что её разбудило: до ушей доносился странный не то шепот, не то шорох. Причем, судя по всему, он доносился из-за пределов комнаты. Девушка встала и накинула на себя сорочку, после чего аккуратно подошла к двери и прислушалась. Шепот стал слышен лучше, но ненамного: понять кто с кем говорит и о чем речь, из комнаты было невозможно. Линда осторожно приоткрыла дверь. Источник звука был в крыле, где располагалась комната герцогини. Девушка подбежала к Грегору и начала громко шептать:

- Грегор! Проснись, Грегор!

- А… что? – спросонья протянул разбуженный аколит.

- Вставай! Я что-то слышу! – зашипела девушка.

- Ох, сейчас – отозвался молодой человек, натягивая на себя штаны и рубашку. Он достал со столика кинжал и отдал его девушке, а сам взял в руки короткий меч. Затем они вместе на цыпочках направились к двери и стали прислушиваться. Шепот прекратился, его сменили звуки шагов. Выглянув наружу, Грегор заметил, что из коридора, где располагалась комната герцогини, вышли двое стражников.

- Что там? – спросила Линда.

- Так путь до покоев Алексии освободился. Там что-то происходит, да… Я вижу отблески света.

- Пошли будить Ридгера! – предложила девушка.

- Я смогу сделать это на расстоянии – Грегор указал пальцем на висок – Ментальная связь.

- А как…

- Нет времени объяснять! – сказал Грегор, наблюдая за стражей, которая уже спускалась на первый этаж – Так, путь теперь свободен. Можно подойти ближе.

-Думаешь это того стоит? – спросила Линда – Может все же разбудим Ридгера?

- Я не хочу пропустить что-то важное – ответил Грегор – Если удастся подслушать разговор герцогини будет замечательно.

- Я с тобой! – заявила девушка.

- Что? Нет, я тебя туда не пущу! – запротестовал аколит.

- Грег, нет времени спорить! – фыркнул Линда – Давай, пошли быстрей!

- Ай, осторожней!

Грегор первым вышел наружу, стараясь не издавать шума и не задевать никакие предметы по пути. Линда осторожно семенила вслед за ним. Стража, судя по отдаляющимся звукам шагов, уже ушла вглубь первого этажа. Грегор шел перед Линдой, пока не подошел вплотную к двери, ведущей в комнату герцогини. Оттуда доносились отчетливые голоса. Правда, разобрать их было все ещё сложно.

- Проклятье! – тихонько выругался аколит – Все ещё ничего не разобрать. Линда, последи за лестницей! – шепотом сказал Грегор после чего попытался приоткрыть дверь комнаты герцогини.

- … ведь сделала все что вы сказали! – донеслись до ушей аколита слова Алексии.

- А я выполню все, как и обещала! – ответил ей женский голос.

Грегор заметил, что герцогиня говорила с кем-то перед зеркалом. Рядом с кроватью стоял тот самый деревянный ящик, что принесли днем.

- Пожалуйста, сделайте это! – молила Алексия неизвестную женщину. Аколит стал присматриваться к изображению в зеркале: там он увидел черноволосую женщину с бледной кожей. На вид ей было за сорок и выглядела она довольно привлекательно. У неё были странно сложены руки, словно она специально прятала кисти. Издалека они казались очень тонкими, будто там были только кожа да кости.

- Уговор есть уговор – она пожала плечами – Как там твои гости?

- Спят, госпожа.

- Ты уверена в этом? – вкрадчиво спросила женщина.

От неожиданности Грегор дернулся и ему показалось, что дверь издала легкий скрип. Аколит не на шутку испугался.

- Конечно! Я сказала им, что озвучу решение утром – заверила Алексия женщину.

- Да? Хм, а я вот в этом не уверена! – неожиданно громко взвизгнула женщина. Дверь распахнулась настежь, представив перед лицом герцогини Грегора и Линду. Девушка от неожиданности вскрикнула, а Грегор упал на седалище. Послышался топот ног с первого этажа.

- Доброй ночи, детишки! – проворковала женщина в зеркале. Грегор вскочил и направил на неё меч – Ой, не смеши! Твоя игрушка тебе не поможет. Будь хорошим мальчиком и опусти оружие!

Грегор в душе просто дрожал от страха, однако старался этого не показывать.

- Хах, все вы, слуги Ордена такие: держите храбрую мину, когда уже все поджилки трясутся… - женщина говорила звенящим, насмешливым голосом.

- Что герцогине от вас нужно? – спросил Грегор.

- О, да ты смельчак! – сказала женщина из зеркала, похлопав руками. Догадка подтвердилась: конечности у женщины и правда оказались как у скелета. В буквальном смысле – Пожалуй, я даже отвечу на твой вопрос. Ей нужно то же, что и многим другим – исполнение желания!

- Что вы хотели, герцогиня? – обратился аколит к Алексии.

- Да, малыш, у неё было одно очень сильное желание. Чтобы я вернула ей мужа с того света! – Вот он, кстати - Она показала на ящик у кровати. При помощи одного лишь жеста ящик открылся на расстоянии. Внутри лежало тело мужчины, уже порядком разложившееся, но все ещё целое – И ради него она все эти годы послушно выполняла мою просьбу. Ты правда думаешь, что она платила за похороны отбросов общества по доброте душевной? Ха-ха-ха, нет, все было только ради него!

- Но зачем? – непонимающе вопрошал Грегор – Вам то какой в этом прок?

- О! – самодовольно протянула женщина – Сейчас ты все увидишь!

Изображение в зеркале сменилось на вид с городского кладбища. Поначалу картина казалась неподвижной, но потом Грегор заметил, что земля под могилами начала дрожать и размягчаться. Он увидел, как смотритель кладбища вышел из сторожки, чтобы посмотреть, что происходит. Из земли появилась рука. Потом ещё одна, и ещё. Из могил стали высовываться головы. Человек в панике побежал прочь. То же самое зеркало показало на кладбище за воротами города.

- Проклятье… - отчаявшись прошептал Грегор.

- Аа! – закричала герцогиня – Что это? Зачем ты это сделала?

- Ты хорошо мне послужила, Алексия. Смотри, тебя ждет не дождется твоя награда! – женщина сделала пасс рукой. Тело супруга герцогини в деревянном гробу дрогнуло: оно поднялось из ящика и приняло вертикальное положение. Глаза покойника открылись и в них стало видно красноватое сечение.

- Алексияя! – просипел её муж неестественным, замогильным голосом.

- А, неет! – закричала женщина – Что вы наделали? – обратилась она к женщине в зеркале

- Ты хотела получить своего мужа? Так держи!

- Вы обещали вернуть его! – запричитала герцогиня.

- Я и вернула! – как ни в чем не бывало отозвалась женщина – Что же тебя не устраивает? Подойди, обними супруга!

Полуразложившееся тело мужчины дернулось и неловко перешагнуло через край ящика.

- Уйди от меня! – герцогиня отшатнулась и забилась в угол.

- Ведь сделка есть сделка, ха-ха! – женщина рассмеялась громким злобным смехом.

- Кто ты такая? – Грегор старался потянуть время до прихода Ридгера.

- Зови своего хозяина. У меня для вас обоих послание! – приказала женщина.

Грегор снова послал Ридгеру ментальное сообщение. Тот отреагировал почти мгновенно, оказавшись в одной с ним комнате с оружием наготове.

- Что здесь… - начал он было по привычке отчитывать Грегора, пока не заметил, что был в комнате не один. Он повернулся к зеркалу и увидел женщину в черном – Ты ещё кто такая?

- У тебя отшибло память, эшу? Уж не за мной ли вы гонялись в последние дни? – с ехидной улыбкой спросила женщина.

- Так ты… - начал говорить Грегор.

- Та самая «ведьма». У тебя весьма догадливый аколит – обратилась женщина к служителю Ордена.

- О, великий Нумен… - пробормотал Ридгер – Я не вижу в ней ни ауры эшу ни человека. Ничего, кроме зияющей пустоты. Что ты такое?!

- Хи-хи-хи – по комнате прокатился неприятный, леденящий душу смешок – Я - мать Тьмы, которой поклоняются твои сородичи, служитель. Я - та, кто существовала ещё на заре времен. Я - часть сосуда зла, в котором Мародеры черпают свою силу.

Впервые в жизни Грегор заметил на лице Ридгера неподдельное удивление и страх. Похоже, он сейчас столкнулся с чем-то невероятным. Если даже он в замешательстве, то что ему делать?

Из зеркала вылезло черное щупальце. Оно схватило за руку Линду, стоявшую за спиной Грегора. Он успел отреагировать и ухватил девушку за руку.

- Грегор! Помоги! – закричала Линда.

- Я держу, держу! – орал в ответ аколит.

Но второе щупальце, вылезшее из зеркала, сбило его с ног из-за чего он разжал руку. Девушка полетела прямо в зеркало. Ридгер не успел перерубить щупальце и удар меча прошел мимо цели. Теперь Линда была по ту сторону зеркала.

- Я хочу, чтобы вы двое видели неизбежное! – ликующе говорила женщина с костлявыми руками. Позади неё появился вид крупного каменного храма, на котором виднелась астерианская символика. Вокруг алтаря собралось несколько священников, на каменном постаменте в центре лежала Линда. До Грегора доносились её сдавленные всхлипывания.

- Нет! Ублюдочная мразь, я тебя уничтожу! – орал он женщине в зеркале, пытаясь освободиться от хватки Ридгера, который не пускал его.

- Ха-ха-ха! Чтобы вы не делали – вы проиграете. Этот мир обречен. И вы с ним. Вам меня не победить! А теперь вы увидите первую жертву, знаменующую начало конца! – женщина вскинула руки и один из жрецов достал из-под мантии кинжал. Он занес его над телом Линды и нанес удар в сердце!

- Нет! Нет! – кричал изо всех сил Грегор. Ридгер продолжал держать его мертвой хваткой, не давая совершить самоубийственный прыжок в зеркало.

- Хм, музыка для ушей… – промурлыкала женщина – Это город скоро заполонят ожившие покойники. И вы присоединитесь к их числу! – она указала пальцем на Грегора и Ридгером – Жду вас в Эрбоде. Если выживите – заливаясь смехом, изображение в зеркале исчезло вместе с женщиной. Муж герцогини потянулся к женщине. Алексия завизжала и попыталась убежать, но хватка мужчины даже спустя годы разложения не стала хуже.

- Идем, аколит! Идем! – крикнул Ридгер, волоча его за собой.

- Нет… нет… - только и мог скулить Грегор.

Ридгер схватил его за руку. Через секунду они оказались за пределами городских стен. Где-то со стороны кладбища доносились крики людей.

Все, что произошло дальше для Грегора было словно в тумане. Он видел, как его господин исчез, как снова продолжали доноситься крики. Когда аколит пришел в себя то понял, что лежал на каком-то зеленом холмике рядом с городом.

- Грегор! Очнись! – он услышал голос Ридгера, который отдавал в голове звоном.

- Хмф… – невнятно промычал в ответ Грегор.

Ридгер схватил его за плечи и поставил его на ноги.

- Ты меня слышишь? Грегор! – пытался достучаться до своего подопечного Ридгер.

- Они… нет… нет… - начал повторять аколит как заведенный.

- Смотри на меня, смотри в глаза! – эшу схватил Грегора за голову – Ты сделал все, что мог! Никто не мог этого предвидеть! Ты ничего не мог поделать!

- Нет… нет! – запротестовал юноша – Я должен был… должен!

- Я предупреждал, Грегор! Вспомни, что я говорил! Такое неизбежно происходит, рано или поздно с любым аколитом Ордена!

- Я не хочу ничего слушать! – крикнул Грегор – Я убью эту тварь! Срежу своим клинком ухмылку с её поганого лица! Пересчитаю все кости!

- Прошу, успокойся! Сейчас нет времени оплакивать твою соратницу, аколит! Мы почтим её память позже! – повторял Ридгер.

Но Грегор не слушал. Он в принципе не был способен сейчас воспринимать что-либо. Поэтому Ридгер оставил его в покое и отправился в Карстед. Через полчаса бесцельного сидения на месте аколит поплелся в город и увидел последствия вчерашней ночи: десятки, если не сотни трупов улицах. Их было так много, что для города это была катастрофа. Люди стенали и плакали навзрыд. Кое-как Грегор отыскал место, где жил миссионер Ордена. Рядом с его домом шла оживленная деятельность: похоже, что Ридгер снова взял все под свой контроль. Увидев Грегора, тот хмуро посмотрел на него и сказал:

- Все это только начало, аколит: Эрбод в осаде. Астерианцы оказались под влиянием этой женщины уже много лет назад. Я отправил срочный запрос в Орден. Нас ждет совместная операция с другими фракциями. Ситуация очень серьезная, теперь я почти наверняка уверен, с чем мы имеем дело.

- С чем? – бесцветным голосом поинтересовался Грегор.

- Она – воплощение силы, которая даруется Мародерам их способности. К моему народу она не имеет никакого отношения. Это древнее существо, похоже ещё с той эпохи, когда существовали Аркеи. Я не знаю, откуда взялось это чудовище, но в одиночку нам её не одолеть, потребуется помощь многих эшу и смертных.

Грегор смотрел на Ридгера потухшим взглядом. Смерть Линды лишила его сил мыслить ясно. Древнее чудовище? Отлично. Он был готов драться с чем угодно. Из последних сил.

- К нам на помощь идут лучшие бойцы Империи и Братства. Вместе с членами Ордена мы сможем одолеть её, пока она не набралась сил.

- Я теперь бесполезен, сир – сказал Грегор приунывшим голосом.

- Сейчас не время раскисать, аколит! Собери волю в кулак и отомсти за смерть твоей соратницы! Будь проводником священного воздаяния, это придаст тебе сил! – Ридгер старался подбодрить Грегора как мог – Скоро мы покинем город. До Эрбода отсюда два дня пути.

Грегор безразлично кивал в ответ на слова Ридгера. У него в душе осталась только мрачная угрюмость и маленькая толика тупого упрямства, которое медленно перерастало в жгучую жажду мести. Эти два дня будут казаться ему вечностью.

В следующие два дня Грегор видел множество людей, которые шли по дорогам подальше от столицы. Войска, что стягивались для штурма. Лицо Ридгера, который заставлял повторять снова и снова строки из Заветов. «Я буду стоек перед лицом несправедливость. Я буду карающим мечом возмездия. Устрашитесь, враги, сам Нумен ведет меня!». А ещё его донимала горечь потери. Словно Мать Тьмы пробила брешь в сердце, из которого теперь капала кровь.

Грегор с Ридгером прибыли в Эрбод. К тому времени небеса окрасились в два цвета: красный и черный. Это было знаком конца. Конца для твари, посмевшей убить Линду, обмануть Алексию и лишить сотни и тысячи людей своих родным и друзей. Змея, упивающаяся своим ядом, вот кем была Мать Тьмы. Ридгер и Грегор, вместе с верными Ордену эшу и смертными шли по улицам столицы королевства, отвоевывая каждую пядь земли у обезумевших, одержимых тьмой, которые стали марионетками Матери Тьмы.

Они дошли до главного городского собора, где, по словам Ридгера, должна находится Мать. К собору начали стекаться люди. Грегор видел, что у некоторых на одежде была символика Империи Владык. Их вел мрачноватый тип с двуручным мечом наперевес. Он узнал в нём Бейлора – одного из лучших бойцов Империи. Вместе с ним было два амбала-близнеца и еще несколько Рыцарей. На стороне Ордена были Ридгер, служитель Миракс и несколько других аколитов, которых он не знал, так же, как и группу эшу-целителей из Братства Милосердных. В эту кампанию неведомым образом затесался одинокий Книжник. Непонятно, что он тут делал, но любая помощь сейчас не была лишней. Вся эта пёстрая толпа собралась перед собором и была готова идти в атаку.

Но первыми атаковали прихвостни Матери: толпа культистов-фанатиков выбежала из собора, пытаясь добраться до эшу, но их слуги приняли на себя основной удар их яростного напора. Со временем их ряды начали таять, враг теснил их. А потом посреди всей суматохи появилась и сама Мать Тьмы. Голос женщины был подобен раскатистому грому:

- Как вас много! Но это не важно, я заберу вас всех до одного в могилу, ха-ха-ха!

Тело женщины начало менять форму и превращаться в сгусток черных щупалец, раскидывая смертных слуг эшу, как тряпичных кукол. В бой вступили сами эшу: Бейлор держал дистанцию, методично срезая мечом щупальца Матери. Они пытались отрубать её конечности, но на их место все время вырастали новые. Поток сокрушительных, волнообразных атак было сложно остановить. Ридгер и Грегор стояли плечом к плечу и подбирались все ближе, сквозь плотные «заросли» черных отростков. Оба изо всех рубили их, но не могли подобраться ближе. Грегор с каждой секундой терял над собой контроль и впадал в боевое неистовство.

- На! Получи! Умри, сволочь! – орал он, лупя по щупальцам клинком.

Ридгер заметил, что аколит смог приблизиться к сердцевине «тела» Матери, но почти потерял над собой контроль. Служитель Ордена начал пробираться к нему. У остальных эшу дела шли хуже: они увязли в плотном бою с остальными щупальцами. В какой-то момент один из ударов выбил Грегора из равновесия.

- Держись! – крикнул Ридгер.

Эшу пошел напролом, подставляя себя под удар, чтобы побыстрее сократить дистанцию и помочь своему аколиту. Но Грегор уже начал загибаться под градом ударов, а Ридгер продвигался все медленнее. Однако им все же удалось оказаться рядом друг с другом и ближе, чем кто бы то ни было, к основанию тела Матери. Одно из щупалец ухватило руку Ридгера. Из черной массы сложилось лицо:

- Бесполезно! Вы обречены! А тебя, мальчишка, я отправляю на встречу с твоей девкой! – гримаса была искривлена гадкой ухмылкой.

Острое жало пронзило бок Грегора. Он осел на землю от удара, когда Грегор загрохотал:

- Великий Нумен, вверяю себя без остатка твоему делу! Помоги свершить праведное дело! Явись, вестник!

- Ха, твои фокусы бесполезны! У тебя ничего не… - сказала женщина, но её прервала вспышка белого света в небе – Что?

К ней на белых крыльях несся силуэт похожий на ангела.

- Ха, бесполезно! – оскалилась женщина.

«Ангел», между тем, прилетел и своим мечом разрубил все отростки, сковавшие слуг и союзников Ордена. Белый силуэт вошел в тело Ридгера. Его глаза вспыхнули белым светом, а тело испускало волны мощной энергии сопоставимой по силе с тьмой Матери.

- Пустая трата времени! Я… ааа! – женщина издала сдавленный крик. Белоглазый Ридгер с остервенением начал рубить её. Волны света уничтожали в своём сиянии щупальца. А затем один точный удар в центр тела решил исход боя. Клинок с чавканьем вошел в плотную черную массу. Мать Тьмы дрогнула. Оставшиеся в живых эшу воспользовались моментом и проткнули тело чудовища. От темных отростков не осталось и следа. Тело матери свернулось в отвратительную гримасу и прокричало:

- Вы… ничего… не измените… Я – лишь малая часть великой силы! Я… - Ридгер вонзил в её лицо меч. Это был последний, смертельный удар: тело свернулось в точку и рассыпалось в темное облако. У всех начали гореть глаза и легкие от этой дымки.

Ридгер почувствовал, что возвращает над собой контроль. В его голове прозвучал жесткий металлический голос:

- Теперь мы связаны, мой верный слуга. Благодать моего посланника отныне с тобой, сейчас и навсегда.

- Кто это? – дрожащим голосом спросил Ридгер.

- Я твой бог, служитель. Справедливый судья, чье пришествие ты жаждешь – ответил голос в голове.

- О… великий Нумен! – только и мог выдавить из себя Ридгер.

- Ты смог восстановить справедливость в этом мире. Но твоя служба далека от завершения –сказал голос напоследок. А потом Ридгер свалился без сил. Он не знал, сколько пробыл без сознания, но, когда он открыл глаза к нему обратился выживший целитель из Братства.

- Вы - Ридгер? – спросил его эшу.

- Да… Что случилось? – служитель Ордена чувствовал, что ещё не до конца пришел в норму.

- Мы нашли вашего аколита.

- И? – нетерпеливо спросил Ридгер – Что с ним?

- Боюсь, что последний удар Матери оказался для него смертельным – мрачно ответил целитель – Я не смог спасти его, простите.

- Но… - Ридгер не мог поверить своим ушам – Как? Почему?

- Он стойко держался, но был слишком слаб, чтобы пережить разрушительное действие одиума. Мне очень жаль… – целитель старался не глядеть служителю Ордена в глаза. Ридгер заметил, что в паре метров от него на земле лежало тело Грегора. Он подошел ближе к своему бывшему слуге. В боку аколита была видна черная отметина, посмертное выражение его лица было спокойным и безмятежным.

- Прими своего верного слугу, Нумен – сказал Ридгер – Да будет дух рядом с тобой. Эх… - служитель Ордена тяжело вздохнул – Прощай, мой верный и непоследовательный аколит…

Выдержав минуту молчания, Ридгер сказал:

- Я хочу, чтобы вы доставили тела всех павших аколитов в Хрустальный собор! – сказал он мужчине рядом с собой - Мы споём им погребальную песнь.

- Да, Ридгер – ответил служитель Миракс – Они заслужили это своей храбростью.

Служитель посмотрел в небо: оно больше не было красно-темным, а начало светлеть и возвращать свой естественный голубой оттенок.

В Хрустальном Собор слышались голоса певчих, которые эхом разносились по всем уголкам мира Ордена. Обычно они пели о величии и справедливости Нумена. Но сегодня они были полны скорби. За тех, кто уже не увидит возвышение Ордена. Таких, как Грегор. Или Линда. Как ни прискорбно было об этом думать, но тысячи, миллионы мужчин и женщин уже не увидят воочию славного дня победы Ордена. Но они теперь пребывали в свете Нумена, Ридгер верил в это. К нему подошел один из певчих.

- Поздравляю с победой, господин Ридгер! – радостно воскликнул он – Мы и потеряли многих достойных членов Ордена, но одержали славную победу. Я рад, что вы живы!

- Спасибо, – коротко бросил Ридгер – Мой клинок пронзит сердца врагов Ордена и сожжет их души! Ангел Нумена коснулся моей души. Отныне мы с ним… едины! – глаза Ридгера вспыхнули белым светом.