Человек будущего. Возвращение

Глава 1

Корабль с земной надписью на борту пронзал пустующий космос.

– Теперь у нас достаточно времени, – обратился Артур к своему попутчику. – Расскажешь мне, наконец, уже все?

Попутчик, часть лица которого скрывала странного вида маска, тяжело вздохнул и устремил взгляд в иллюминатор.

Создание корабля, способного доставить людей обратно на Землю, отняло много времени и сил. Артуру пришлось в одиночку пробиваться через барьеры прибывших. Они не могли отказать ему, но и не выказывали желания содействовать, и чему-то его обучать.

Используя накопленный инженерный опыт, несмотря на все преграды, у землян получилось реализовать задуманное. И к завершению постройки корабля, они смогли получить и необходимые координаты для полета.

Некоторое время назад, на Землю прибыл инопланетный корабль. Незваных гостей так и окрестили: «прибывшие». Принеся с собой революционные технологии, они продемонстрировали свою версию мироздания, рассказав о скором конце для людей.

Людям и прибывшим пришлось отправиться на миссию в один конец. Вместе, им удалось остановить или, по крайней мере, отсрочить вторжение противника. Тем не менее, новые «хозяева» оказались не слишком благодарным союзником, по итогу, так и не доверив землянам собственную судьбу.

Исключением стал бывший рядовой спецсил корпорации – Артур Михнов. Именно он возглавил выживших в этой миссии людей, в попытке вернуться на Землю и избрать собственный путь.

– Я помню не все, – сказал человек в маске. – И хуже всего, что я не помню того, что произошло с Мэдом.

– Ты изменился, – заметил Артур.

– Как и ты.

– Но я все еще тот самый Артур.

– А я – тот самый Илай.

– Хотелось бы верить…

Илай усмехнулся.

– Эта штука… – указал он на маску, – без нее я бы сейчас не видел так хорошо.

– Они тебя так подлатали?

– Ну, а кто же еще…

В последнем бою, Илай получил серьезные увечья. Прибывшие не смогли или не захотели заниматься полным восстановлением, наскоро подлатав, с помощью простого импланта. Помимо Илая, подобным образом лечили и других покалеченных землян.

– Последний раз, ты видел Мэда до начала пыток? – спросил Артур. На нем был все тот же костюм прибывших, который передал ему Кссинкс.

– Как я и рассказал в начале. Мы собирались катапультироваться, но что-то пошло не так.

Артур не просто так заставлял Илая пересказывать события. Было что-то странное в его внезапном возвращении, незадолго до их отлета.

«Еще эта маска…» – размышлял он, пока корабль на стандартной скорости подводил их к месту для очередного прыжка.

Кроме них двоих, на капитанском мостике сейчас никого не было. Остальные земляне располагались в своих каютах, в ожидании подзабытого телом маневра.

– Помнишь, тот его странный приступ, после прыжков? – спросил Илай. – Перед атакой, он рассказал мне о своем прошлом. То, что он видел в своих видениях.

– И что же? – поднял бровь Артур.

– На родине у него были какие-то проблемы с законом. Наркотики, и прочие мутные дела. Так он и оказался в наших краях и в итоге попал на эту чертову миссию.

– Мне он ничего не рассказывал.

– Видимо, не настолько вы были близки.

– Жаль, если так.

– Мне кажется, его захватили, – сказал Илай, после паузы.

– Кто? Планетоиды?

– Именно. Прибывших наши тела уже не интересуют.

Илай не успел лично поучаствовать в проектировании. Воссоединение с товарищами произошло неожиданно, в момент выбора названия корабля. Создавая его на производственных мощностях прибывших, инженеры придали ему весьма агрессивные черты. Всем своим видом, он напоминал акулу.

В итоге, было решено нанести на борт именно такое название. В раскраске, появилось и очертание зубов. Мрачный и стильный дизайн пришелся по вкусу большинству землян, но его вряд ли бы оценили по достоинству прибывшие. Впрочем, чем дальше корабль удалялся от их станций, тем больше шансов на собственное будущее было у людей с Земли.

Родная планета ждала их. С момента отбытия экспедиции, там сменилось не одно поколение, но другого дома у них не было. Прибывшие прямо заявили о своем решении «свернуть» этот проект, не обозначая конкретные сроки. Землянам следовало торопиться.

– Скучаешь по Алекс? – спросил вдруг Илай. – Не могу поверить, что…

– Не спрашивай о ней, прошу! – прервал его Артур.

– Конечно, прости, – смутился Илай.

– Давай лучше подумаем, как нам обставить свое возвращение.

– Просто заявиться с триумфом не вариант?

– Нет. Мы не знаем, что происходит на Земле. Возможно, к нашему прилету там уже поработают прибывшие.

– Решим коллективно. Надеюсь, что я все еще в команде? Несмотря на то, что многое пропустил…

Артур внимательно посмотрел на Илая.

– Отряд «Эйч» потерял одного бойца. А еще друга и профессионального медика.

– А что насчет Влада?

– Думаешь, стоит выдернуть его из «Крыла»? Он бывает резковат, но я в нем уверен…

– Командующий! – вышел на связь один из солдат. – Все готовы к прыжку.

– Я же просил, – поморщился Артур. – Не называть меня так. У меня же есть имя, в конце концов.

– Хорошо, сэр… Артур, – замялся солдат.

С начала подготовки к возвращению на Землю, Артур задумал искоренить в рядах людей всю военщину. Потребность в офицерских чинах и ритуалах отпала сама собой. Некоторые по старой привычке, все еще звали Артура командующим. Кроме того, перед атакой на планетоидов, предыдущий командир успел присвоить ему офицерское звание. Несмотря на это, всю систему управления стоило пересмотреть в пользу равноправного общества. Артур был готов принимать решения и брать на себя ответственность, но заново выстраивать военную иерархию не собирался.

Первый прыжок прошел без последствий. Команда пришла в себя и в полном составе собралась в специально оборудованном для такого случая зале.

– Все в порядке? – осведомился Артур.

– Так точно, – нестройно отозвались в зале.

– После того, как прибывшие поработали над нашими профилями, у нас не должно быть никаких проблем с прыжками, – сказал Артур. – У тех, кто пережил это состояние без посторонней помощи, тоже должно быть все хорошо. Тем не менее, с любыми беспокойствами обращайтесь к доктору Харину.

Харин был главным врачом в комплексе «Вечность». Его колоссальный опыт был очень полезен в экспедиции. Большую часть предыдущей миссии он провел в анабиозе, но теперь полностью восстановился и был готов к работе.

Артур попытался разыскать в толпе Мартина. Все его внимание, теперь было обращено на новую подружку Ханну. Они успели сойтись еще до последней злополучной атаки на планетоидов.

Именно о Ханне он хотел рассказать Артуру, в тот момент, когда их корабль был захвачен. Как и весь экипаж, Мартин заметно изменился. Он стал молчаливее, более скрытным и уже не носился по кораблю в поисках новой информации.

– Какое-то время, – продолжил Артур свою речь, – нам предстоит добираться до очередной точки на стандартной скорости. Теперь, у всех есть своя работа, поэтому не скучайте и внимательно следите друг за другом. Никто не знает, что нас ждет на этом пути. Прибывшие не предоставили нам гарантию безопасности. Мы теперь сами по себе. И если у кого-то есть личный вопрос, всегда готов вас принять.

После собрания, Артур отозвал в сторону Илая и Мартина.

– По-моему, – сказал он, – в команде реально не хватает одного человека. Думаю забрать Влада у его товарищей из «Русского крыла». Тем более, что в последнее время он немного затерялся. Что думаете?

– Ты же знаешь. Я – за, – отозвался Илай.

– Делай, как знаешь, – пожал плечами Мартин.

– Что значит «как знаешь»? – вспылил Артур. – Я не просто так спрашиваю. Большую часть решений мы принимали совместно, и пока все это более-менее работало. Если ты увлечен чем-то другим, могу тебя освободить от этой ноши.

– Все нормально, братан, – спокойно ответил Мартин. – Я по-прежнему с вами.

– Хорошо, – уже взял себя в руки Артур. – Тогда я вызову Влада.

Влад с радостью принял предложение. Он и впрямь не нашел себе места в новом обществе. Не попав в «собрание», – Артур старался избегать слова «совет», в основном, проводя время с товарищами, болтаясь по кораблю.

В собрание вошли наиболее опытные и влиятельные члены экипажа. Офицерский состав представлял Линд. Помимо него присутствовали профессор Диш, Илай, доктор Харин, генерал Калиничев и, конечно же, сам Артур.

Калиничев оказался на редкость рассудительным человеком, предоставив большинство решений на откуп молодежи.

– Я поговорю с Калиничевым и Пушкарем. Они поймут, – сказал Влад.

– Пушкарь? – переспросил Мартин. – Это кличка или профессия?

– Это фамилия.

Немного посовещавшись с товарищами, Артур спустился к себе. Открыв дверь в специально спроектированное хранилище, он подошел к прозрачной клетке. Из-за замызганных стен на него пялилось неприятного вида существо.

– Ну, привет, мерзость, – дружелюбно проговорил Артур.

– М-е-р-з-о-с-т-ь, – проскрежетало существо.

Закинув в клетку несколько пищевых пластин, Артур наблюдал, как существо жадно поглощает их.

Они обнаружили нечто среднее между моллюском и насекомым в секторе, где находилась оборонительная станция прибывших. После всего происшедшего, оно так и осталось в трюме корабля Артура. Истребитель, на котором они попали в плен, прибывшие изъяли для изучения, а тот, что оставался на станции, даже не тронули, из-за присутствия на нем паразита.

Когда пришло время, он затребовал этот корабль, вместе с находящимся внутри Крипом. Челноки могли пригодиться в пути на Землю, и их было решено впоследствии скопировать на производственных мощностях прибывших.

Хотя паразит и не представлял никакой ценности, Артур решил взять его с собой, назвав его просто – Крип. Но чаще всего, его называли «мерзость».

Созерцание того, как Крип пожирает что-либо, успокаивало Артура. Иногда, он мог подолгу сидеть рядом с клеткой. Остальные относились к этой находке довольно прохладно.

– Алекс бы изучила тебя, – вздохнув, обратился к твари Артур. – А я не знаю, что с тобой делать. Не тащить же тебя на Землю…

– З-е-м-л-ю, – отозвалось существо.

– Да выбрось ты эту штуковину в космос! – прозвучал голос Мартина за спиной.

Артур вздрогнул от неожиданности.

– Не сейчас… у меня чувство, что он сможет нам пригодиться.

– А если оно как-нибудь вырвется отсюда?

– Паразитов выводили прибывшие, – ответил Артур. – С определенной целью. Они не опасны для людей. Только если для мусора…

Паразит мог поглощать практически что угодно. Вероятно, его можно было бы приспособить для решения проблемы с отходами, но инженеры предусмотрительно решили эту проблему, добавив в конструкцию корабля более удобные утилизаторы.

Благодаря присутствию Крипа, в хранилище без крайней нужды никто не совался. Здесь, время от времени, Артур с Илаем и Мартином могли проводить неофициальные совещания, без внимания со стороны остальных.

Множество вопросов стояло перед ними. Если им повезет, и они вернутся на Землю – как быть с бессмертием? Как уберечь людей Земли от посягательств прибывших? Артур и Илай часто спорили по поводу этого.

– Наши ресурсы ограничены. Мы не сможем предложить бессмертие всем желающим, – говорил Илай.

– Нам бы вообще, для начала, вернуться, – возражал ему Мартин. – Может, планету уже зачистили. Или ее уже просто нет. Странно, что они вообще согласились передать Артуру координаты.

– У них не было выбора, – отвечал Артур. – Как ты заметил, они весьма принципиальны в своих решениях. Если уж мне предоставили равные с ними права, то и отказывать в чем-то не в их правилах. Конечно, инициативы от них не дождешься, как и подсказок. Только сухие ответы на конкретные вопросы.

Прибывшие собирались «закрыть» старый забытый проект, созданный на Земле. Формулировки их были расплывчаты. Они не дали ответа о сроках и планах. Артур запомнил лишь слова на последнем совете: «в порядке приоритета».

Как и всегда, в случае с не ведущими общий счет времени прибывшими, это могло означать как тысячу земных лет, так и немедленное исполнение. Поэтому, землянам стоило навестить родную планету как можно скорее.

Акула была сделана на совесть. Используя свой опыт в создании кораблей для землян, инженеры, хоть и второпях, но предусмотрели все необходимое для жизни на космическом судне. Помимо масштабного хранилища, зала для собраний, мостика и отсека для гигиены, для каждого были предусмотрены индивидуальные каюты. Помимо всего прочего, на нем все еще оставалось достаточно места, чтобы разместить на борту других людей.

Корабль сошел с верфи прибывших с расчетом на то, что земляне могут не справиться с поиском нового дома, и им придется скитаться в космосе до тех пор, пока в них теплится жизнь. На борту были и сервисные камеры для костюмов, и самое важное – капсула восстановления.

Мощности Акулы позволяли поддерживать жизнь тех членов экипажа, кто ранее уже принял бессмертие. В свою очередь, прибывшие закрыли возможность для использования капсул на их территории всем, кроме Артура.

Управлять кораблем было не трудно, но стоило строго придерживаться координат полета и точек, в которых необходимо было совершать прыжки. Команда как раз прибывала к одной из них.

– Знаешь, по чему я соскучился больше всего? – спрашивал Мартин у Артура.

– Могу догадаться, – отвечал тот. – По земной еде? По пиву?

– Ни хрена ты не угадал. По природе! Обычной, мать его, человеческой природе. Чтобы деревья, травка…

На мостике раздались было смешки, но спустя секунду, все ощутили с ним полную солидарность.

– Да-а… – задумчиво протянул Финк. – А еще солнце…

Как и большинство из тех, кто провел большую часть миссии в анабиозе, Финк искал свое место. Его навыки оставались невостребованными, но Артур и товарищи были к нему снисходительны за ту помощь, что он оказал им в комплексе «Вечность».

– Как думаешь, наши сообщения с базы, дошли до адресатов? – поинтересовался у него Артур.

– Надеюсь, скоро узнаем, – ответил Финк, разглядывая перчатку костюма.

– И как ты собрался это узнавать? – насмешливо поинтересовался Влад. – Все, кого мы знаем, к нашему прибытию уже будут мертвы…

– Думаю, история Земли сохранит что-нибудь о событиях тех времен, – сказал Артур.

– Главное, чтобы оставалось кому сохранять, – добавил Илай. – Иначе, зачем мы вообще летим туда…

– А как же сама планета? Мы разве не собираемся защищать ее от посягательств этих говнюков? – спросил Мартин.

– Они ясно дали понять, что не оставят там никого из нас спокойно существовать, – отозвался Артур.

– Кроме тебя.

– Включая меня. Я прекрасно помню тот разговор, что я не владею никакими правами на Землю. Поэтому и считаться с моим мнением никто не станет. Все, что мы можем, это найти для людей новый дом. Там, куда не дотянутся их руки.

– Легко сказать, – вставил Илай. – С качественными планетами у них, похоже, проблемы. Они ведь практически не используют их для жизни.

– Значит, будем жить на кораблях. Или построим станцию, – упрямо проговорил Артур.

– Илай, ты слышал? – усмехнулся Мартин. – Приказ командующего. Лучше тебе приступить к проектированию прямо сейчас.

Артуру вспомнилось, как приходилось изгаляться, чтобы построить собственный корабль, способный доставить много людей и техники до пункта назначения.

Ни инженеры, ни остальные люди больше не имели доступа в производственные отсеки прибывших. Туда мог попасть только Артур. Консультироваться приходилось удаленно. Несколько инженеров теснились на небольшом челноке, пока Артур в одиночку пытался разобраться с новыми технологиями. Благо, что его новый костюм мог передавать изображение, иначе, строительство длилось бесконечно.

Для создания полноценного космического судна, на котором они могли бы перемещаться, не отвлекаясь на пополнение запасов и ремонт, пришлось, также, запросить генераторы, положенные Артуру, как полноценному члену общества прибывших.

Генераторы являлись, пожалуй, самой загадочной технологией. По слухам, они были созданы и подарены создателями. Они могли производить необходимые элементы для строительства и поддержания жизнедеятельности в космосе в неограниченном количестве. Без них, отправляться в столь дальний путь не имело смысла.

Люди готовились к очередному прыжку. Сейчас, это стало делать гораздо удобнее и безопаснее. Побочные эффекты практически сошли на нет, и теперь, достаточно было принять комфортное положение у себя в каюте и спокойно дожидаться окончания перемещения. Несмотря на это, значительную часть лежаков сохранили на непредвиденный случай.

Но Артур все еще продолжал беспокоиться. Если побочные эффекты снова проявятся у экипажа, помочь уже будет некому. В свободные минуты, он пытался изучить информацию из архивов прибывших. Ведь они путешествовали подобным образом поколениями, но не имели негативных эффектов. И хотя сами прибывшие на подобные вопросы не отвечали, кое-что все-таки удалось собрать по крупицам.

Сидя на капитанском мостике, он еще раз сверил имеющиеся координаты, и, отдав приказ на перемещение, откинулся на спинку кресла.

Прыжок. Пелена перед глазами, недолгое помутнение. Не теряя времени, он встал и начал обход. Из кают не спеша появлялись люди, немного бледные из-за последствий перемещения. Артур прошел в медотсек, поприветствовав доктора Харина. Именно он и двое его помощников теперь были ответственны за использование капсулы восстановления. Теперь, капсул оставалось всего две. Одна находилась на борту Акулы и еще одна в челноке Артура.

Поэкспериментировав с доступными материалами, людям удалось создать для себя весьма комфортные комплекты формы, в которой теперь большую часть времени проводили на корабле. Костюмы, созданные прибывшими, ожидали своего часа, покоясь в каютах. Но на случай возможной аварии, несколько человек из экипажа посменно носили их на себе.

Артур также старался реже расставаться с костюмом. Жертвуя комфортом, он отдавал себе отчет в том, что, в экстренной ситуации технологии прибывших могут спасти жизни людей.

Он стоял посреди зала, общаясь с командой. Кто-то задавал очередной вопрос и в этот момент его словно ослепило. Яркая вспышка в голове. Он закрыл лицо руками и пошатнулся. Разговоры мгновенно затихли.

– Эй, друг, ты в порядке? – подбежал к нему Влад.

– Да… черт… это ведь именно то, что я видел тогда, – пробормотал Артур.

– Ты о чем?

– Этот зал… эта форма… то, как мы общаемся. Теперь я уверен. Именно это я видел после первых прыжков!

– Хочешь сказать, – тряхнул седеющей бородой профессор Диш, – ты заглянул тогда в будущее?

– Если это и вправду так, – ответил Артур, – нам стоит гораздо внимательнее отнестись к тем видениям. Если с кем-то еще произойдет подобное – сразу же докладывайте.

Глава 2

В один из дней, о себе неожиданно напомнила Алекс. Когда это случилось, Артур чуть не поперхнулся пищевой пластинкой.

Каким-то невероятным образом, ей удалось передать свое послание на корабль. Часть сообщения было для всей команды, а часть предназначалась лично для Артура. Голос ее звучал бодро, но в нем чувствовались нотки грусти.

– Привет, ребята! Надеюсь, у вас было время понять меня и вы не очень на меня злитесь. Безумно по вам соскучилась. Я наблюдаю и изучаю здесь поразительные вещи. Хотелось бы верить, что это однажды принесет пользу людям. Мне не так много позволено, но я стараюсь использовать то, что дано, по максимуму. К сожалению, решение по поводу нашей планеты остается неизменным. В этом плане, вся надежда на вас. В свою очередь, пока есть возможность, буду пытаться сделать все, что в моих силах. Мне удалось кое-что подготовить, передаю это Артуру, решение остается за ним. Надеюсь, что наши пути еще когда-нибудь пересекутся. Постараюсь рано или поздно все-таки добыть для вас хорошие новости.

Не двинув ни единым мускулом на лице, Артур прослушал сообщение и, не сказав ни слова, отправился к себе в каюту. Надев костюм прибывших, он связался с кораблем, запросив на прослушивание личное сообщение.

– Артур… – начала было Алекс.

– Стоп! – скомандовал он.

Походив из стороны в сторону, он было присел, но затем снова вскочил и продолжил мерить шагами каюту.

– Вот же черт… – проговорил он, сжав зубы. – Продолжить!

– Артур, – снова раздался голос Алекс. – Трудно выбрать слова. Многое хотелось бы сказать, обсудить… но не так. Просто знай, я скучаю. Но, ни о чем не жалею. И ты не жалей. Мы на правильном пути и любой наш выбор верен. Я пойму, если ты не ответишь. Пойму, если не используешь то, что отправила с сообщением. Просто скажу, что пора открыть чемоданчик Макграта. С этим могла бы помочь система. Я назвала ее «Ангел». Можешь переименовать, если не нравится. Система сможет взаимодействовать с кораблем, управлять им, упростив и расширив возможности. Она самообучающаяся и легко обновляется. В любой момент ее можно будет отключить. При настройке, она сама ответит на возникающие вопросы. Большую часть свободного времени, я потратила на ее создание. Благо, что прибывшие мне не мешали. Мне в руки попали фантастические инструменты для разработки, едва прикоснувшись к которым я смогла создать «Ангела». Мне совсем чуть-чуть позволили заглянуть за эту грань. Эх, если бы у меня были знания и полный доступ… прости, я не о том…

Артур приостановил запись и снова зашагал по каюте. Сообщение вызвало у него смешанные чувства. Он только недавно смог отвлечься от мыслей про Алекс, и тут она снова ворвалась в его жизнь.

– Еще кое-что, – продолжила Алекс. – Кажется, я разгадала, что было в тех видениях. Это мое путешествие. И Кссинкс… словно вспышка… я вспомнила, – ее речь стала сбивчивой и она замолкла.

Спустя несколько мгновений, сообщение продолжилось.

– На всякий случай, оставляю координаты для ответного сообщения. Не так быстро, но оно дойдет до меня. Надеюсь, я правильно рассчитала, и ты получишь послание вовремя. До встречи…

Артур остановил сообщение и с минуту просто молча сидел, обдумывая услышанное.

«Ангел? Чемоданчик Макграта? Черт, а ведь он так и валяется где-то в хранилище…» – думал Артур, снова и снова воспроизводя сообщение.

Ему непросто оказалось признать, что он был рад снова слышать ее голос. По крайней мере, с ней все в порядке, и она продолжает заниматься тем, чем хотела. И конечно, никаких подвижек с решением по Земле. Но именно для этого, они и летят на всех порах к своему дому. Главное, оказаться там раньше прибывших.

Он не стал записывать ответ, так как был не готов. Просто не знал, что сказать. Рисковать с установкой системы тоже не входило в его планы. Корабль уверенно шел по заданному маршруту и любые нововведения могли сбить его с этого пути. До Земли оставалось не так много перемещений, и сейчас они как раз приближались к месту очередного прыжка.

Артур вызвал посовещаться ближайших товарищей.

– Что было в личном сообщении? – бесцеремонно брякнул Мартин.

– Из важного – Алекс сделала какую-то программу. Говорит, она упростит управление кораблем, но, по-моему, все и так удается.

– Не думаешь, что это какой-то трюк прибывших? – нахмурился Влад. – Чтобы следить или контролировать нас…

– Сомнительно, – вставил Илай. – Не забывай, что мы на корабле, который выкован на их верфи, мы носим их костюмы, – он кивком указал на Артура, – пользуемся этими генераторами…

Артур внимательно на него посмотрел.

– Координаты тоже получены у них. Кстати, судя по всему, они ведут нас другим путем. Иное количество прыжков, и время между ними.

– Ты уверен? – спросил Илай. – Ведь я значительную часть поездки был в отключке.

– Я уверен, что они отличаются. Но не могу точно сказать, насколько.

– Черт, и что это значит? – махнул кулаком Мартин. – Они зарядили нам путь в никуда?

– Узнаем это, когда достигнем последней точки, – сказал Артур. – А пока, будьте начеку, расслабляться нам некогда. Впрочем, как и всегда.

– Расслабишься тут… – поежился Влад.

– Из того, что я знаю о прибывших, – продолжил Артур, – сомнительно, что они просто передали нам неправильную информацию. Я запросил координаты Земли. Отказать, как равному члену общества, они не могли. Если бы они решили поступиться своими принципами, могли бы просто проигнорировать. Как они всегда делают с неудобными вопросами.

– Вот и проверим их на честность и принципиальность, – проговорил Мартин. – А эту дрянь, – он указал на томящегося в клетке Крипа, – все-таки выпроводи в космос. На Земле оно нам ни к чему…

После совещания, Артур ощутил тягучую усталость. Добравшись до своей каюты, он засек время и попытался уснуть. До очередного прыжка было еще около пяти часов. Контролировать автопилот корабля был назначен Влад. Облачившись в тяжелый костюм, чтобы не пропустить сеанс связи, Артур провалился в глубокий сон.

Ему снилась Земля. Тревожная и изменившаяся. Что-то было не так, но Артур никак не мог разгадать, что именно его раздражало. Он видел знакомые лица, но они словно не обращали на него никакого внимания. В какой-то момент, среди других, промелькнуло искаженное лицо Марса. Вздрогнув, Артур проснулся. По общей связи раздавались какие-то нечленораздельные вопли.

На мостике во всю разгорался скандал. Елена, подруга Пола и Ханны впала в истерику и молотила кулаками Ковальского, который, кажется, совсем не ожидая такой реакции, не знал, куда себя деть. Вокруг них собралось уже много людей, однако разнимать тех двоих они не спешили.

– Господи, что тут у вас стряслось? – ввалившись на мостик, поинтересовался Артур.

– Этот идиот, – кивнул Мартин на Ковальского, – решил домогаться до нее.

– Заткнись, рядовой! – огрызнулся Ковальский.

– Звание сейчас ни при чем, Лео… – оборвал его Артур. – Это правда?

– Правда! – немного успокоившись, воскликнула Елена. – Я ведь его много раз посылала, но он не понимает.

– Лео, ты понимаешь, какая у нас сейчас ситуация? – стараясь быть как можно спокойнее, поинтересовался Артур.

– Вряд ли он что-то понимает… – пробурчал Мартин, одной рукой обнимая Ханну.

– Пошел ты, – оглядываясь, процедил Ковальский. – Вам легко говорить… – посмотрев на Артура, он осекся.

– Мне очень легко говорить, – сказал Артур. – Насилия на корабле не будет. Если кто-то перейдет эту грань, расплата будет жестокой.

– Предлагаю выбросить в космос, – то ли шутя, то ли взаправду, бросил Мартин.

Ковальский злобно посмотрел на него, но ничего не ответил.

– Если кто-то решится на преступление, – заключил Артур, – как минимум, будет изолирован до конца полета. Как максимум – может покинуть борт. Надеюсь, мы сможем обойтись без этого. После всего, что было… мы же не животные, в конце концов, – секунду подумав, он добавил. – Ковальский, офицер обязан держать себя в руках. С этой минуты ты разжалован в рядового.

Проблема действительно стояла весьма остро. Количество мужчин на борту заметно превышало количество женщин. Большинство из которых и вовсе попало на миссию по случайности. Если людям в скором времени удастся достичь Земли – все будет не так плохо. Но что, если им всем придется провести в изоляции остаток вечности? Артуру совсем не хотелось решать подобные вопросы.

«Черт, а ведь еще побочные эффекты бессмертия… Мы даже не сможем иметь детей» – вдруг вспомнил он о последствиях капсулы восстановления для землян.

Артур хорошо успел узнать Ковальского. Тот не отличался особым умом, но и насильником не был. Возможно, по глупости он действительно перестарался с напором, но распускать команду было нельзя. Если начнется хаос – до Земли им не добраться.

Артур уже начинал сомневаться, что отказ от военной дисциплины пошел им на пользу. Людей не сдерживала иерархия, оставалось лишь уповать на их благоразумие. Последнее, что Артур хотел – это выкидывать кого-нибудь с корабля за идиотскую провинность.

Тем временем, корабль достиг очередной точки для прыжка. Артур предупредил экипаж. Люди занимали свои места, готовясь к перемещению. Когда точка была пройдена, он снова позвал посовещаться ближайших товарищей. Напомнив им про недавнее воспоминание, он поделился опасениями по поводу будущего.

– А ведь я не хотел принимать это чертово бессмертие, – хмыкнул Мартин. – Как знал, что это все еще аукнется.

– Интересно, стало с нашим, так сказать, материалом, там на Земле? – поинтересовался Илай.

– Может, они заморозили его и теперь, раз в год проводят конкурс – кто же получит ребенка от живой легенды?

– Знаешь, Артур, – повернулся к нему Илай, – что-то я уже не хочу на Землю. Ты только представь, целый выводок Мартинов…

Артур с улыбкой глядел на товарищей. Судя по всему, они возвращались в свое привычное состояние. Это не могло не радовать.

– Жаль, что я совсем не помню, сдавал ли я что-то, пока меня держали там взаперти, – вдруг посерьезнел Мартин. – Наверное, из-за того, что пришелец поработал над моим мозгом. Вы говорили, что могут быть последствия.

– Вполне возможно, – кивнул головой Артур. – Но это не главное. Главное, что ты в порядке, а период заключения можно и позабыть.

Он посмотрел на доселе молчащего Влада.

– Ты чего задумался? Все нормально?

– Да… много мыслей. Никак не могу представить, как мы вернемся со всем этим… что делать и как жить.

– Разберемся в процессе, – уверил его Артур. – Разведаем обстановку и все решим. Лучше подумайте, что нам делать, если придется эвакуировать людей с планеты. Сколько бы об этом не думал, никакого решения ко мне так и не пришло…

– Сколько открыли «окон Овертона» еще до нашего отлета? Что за общество встретит нас там? – продолжал рассуждать Влад, словно не слыша Артура.

– Расслабься брат, – положил ему на плечо руку Мартин. – Что-то ты совсем загнался. Тебе бы развеяться. Кстати, как у вас там обстановка в «Крыле»?

– Все нормально, – тряхнул головой Влад. – Летать мы привыкли. Но и домой все хотят.

– Хотел бы это тоже обсудить с вами, – сказал Артур. – Если выйдет так, что мы опоздаем, и спасать будет некого, готовы ли вы провести на корабле значительно дольше, чем запланировано?

– Черт, не хотелось бы, – почесал голову Мартин.

– Аналогично, – кивнул Влад. – Что-то меня и вправду временами накрывает.

– Думаю, – сказал Илай, – если Земля нас уже не ждет, придется нам искать себе новый дом. И явно не в стенах этого корабля. Он конечно, неплох. Уж явно комфортнее того судна, на котором возили нас прибывшие…

– Искать обитаемую планету? – спросил Артур.

– Лучше необитаемую, – усмехнулся Мартин. – От греха подальше…

– Легко сказать, – сказал Артур. – Прибывшие упоминали, что естественных пригодных для жизни планет не так много.

– Они ведь освоили создание искусственных, – напомнил Влад.

– Сомневаюсь, что они пустят нас на одну из них. Как и на те, что у них на учете, – нахмурился Илай.

– Искать подходящее для нас место придется в любом случае, – заметил Артур. – Если прибывшие пообещали закрыть свой проект с Землей, рано или поздно, они это сделают. И мы им никак не помешаем. А жить на пороховой бочке – не для меня.

– И не для меня, – задумчиво проговорил Влад.

Остальные молча кивнули.

– Кстати, – обвел взглядом присутствующих Артур, – что вообще слышно? Какие у нас насущные проблемы?

– Не все довольны, – отозвался Мартин. – По крайней мере, бывшие военным явно не нравится отмена привычной иерархии.

– Переживут, – махнул рукой Артур. – Сейчас, это вообще не главное. Тем более, мы и сами бывшие военные.

– Тот парень, – сказал Влад, – Как его… Павел. Так и не пришел толком в себя. Ты бы поговорил с докторами, может, ему нужна реабилитация.

– Пав? – поинтересовался Илай. – Да, странный парнишка. И ведь ему в одиночку удалось поразить одного планетоида. Неизвестно, что он пережил там.

– Мы его особо не трогаем, – сказал Влад. – Может и зря.

Позади них что-то противно зашипело. Присутствующие обернулись на активизировавшегося в клетке Крипа.

– Сворачиваемся, – передернуло Мартина. – Вы как хотите, а я пойду к себе, вздремну…

– К Ханне под бочок? – ехидно улыбнулся Влад.

– Не завидуй, братан.

– Постараюсь.

Проводив товарищей, Артур остался в одиночестве. В этот момент, он снова подумал об Алекс и ее сообщении. Время от времени его распирало желание записать что-нибудь в ответ, но у него не было подходящих слов для нее. Может, когда они наконец доберутся до Земли, тогда он и сообщит ей, что произошло с их домом. А пока, стоило сосредоточиться на текущих делах.

Снова и снова, он просматривал данные навигатора, и все больше в нем зрело сомнение, что прибывшие передали ему прежний маршрут. Оставалось лишь несколько прыжков, после чего они должны были очутиться в Солнечной системе. До поры до времени, все происходило чересчур гладко. Артур уже выработал привычку не радоваться подобному раскладу. Когда слишком долго все хорошо – жди беды.

Лично вести корабль не было необходимости, но на мостике всегда дежурило несколько человек. Когда Артур заявился туда, там находились Калиничев с Пушкарем и следивший в пол глаза за приборами Финк.

Кивнув им, Артур самолично заступил на дежурство. Отключив автопилот, он выбрал максимальную скорость и повел корабль к очередной точке прыжка. Отгоняя нехорошее предчувствие, он лишь хотел как можно скорее добраться до цели. Время играло против землян.

Сидя за штурвалом, Артур ощущал гармонию в душе. Бессмысленность и страх будущего на мгновение отступали. В этот момент, он начинал понимать быт прибывших. Будучи бессмертным, десятки, сотни или тысячи лет рассекать пустынный космос для решения бесконечных задач, которые наметил для себя.

В сравнении с этим, жизнь землян теперь казалась слишком короткой и примитивной. Он вспомнил слова Влада.

«А ведь, правда, – подумал Артур. – Как нам теперь возвращаться туда. Мы изменились. Гораздо больше, чем те, кто жил на планете эти долгие годы…»

Он тряхнул головой.

«Интересно, что было бы, если бы Алекс была здесь? Наверняка, у нее был наготове ответ. У нее на все был ответ…» – с грустью подумал он и тут же снова одернул себя.

– Не раскисать, Михнов, – проговорил он себе под нос.

– Сам с собой говоришь? – раздался насмешливый голос.

Артур вздрогнул и обернулся. На мостике объявилась Марта.

– Сменить тебя? – спросила она. – Сколько уже здесь сидишь?

– Нет… черт, – он посмотрел на внутренние часы. – И правда.

Он снова перевел корабль в автоматический режим и, оставив Марту на мостике, отправился к себе в каюту. Кажется, она была не против поболтать, но Артур ощущал усталость от пустых разговоров. В последнее время, он все больше стремился к одиночеству.

Команда ждала от него лидерства и решений, но с каждым днем ему давалось это все труднее. Он чувствовал нарастающее недовольство отдельных лиц, но пока его поддерживали ближайшие друзья, он мог об этом не беспокоиться.

Повалившись на койку, он закрыл глаза и попытался вспомнить самое красивое место на Земле, в котором ему довелось побывать лично. Отбросив подальше индустриальные пейзажи родной столицы или кишащие змеями окрестности Белого Нила, он вдруг вспомнил давнюю поездку к системе чистых озер.

Артур с друзьями жил в кемпинге и впервые в жизни попробовал рыбачить. Окруженные хвойным лесом, эти озера и вправду были прекрасны. Дав себе обещание, когда-нибудь снова посетить это место, он прикрыл глаза.

Приятные мысли, оборвал встревоженный голос Мартина по внутренней связи.

– Артур, срочно сюда, у нас проблема!

Глава 3

– Вы где? – На бегу облачаясь в костюм, поинтересовался Артур.

– В зале, – отозвался Мартин.

– Что там случилось?

– Не там… – присоединился Илай. – В люках утилизации.

– Наш странный парнишка похулиганил, – добавил Мартин. – Павел. Решил все закончить.

– Выброситься что ли?

– Так точно.

– Что с ним? – до зала оставалась еще пара минут.

– Успели перехватить.

Добравшись до места, взору Артура предстала следующая картина:

На одном из сидений, сидел скованный подручными материалами Павел. Вокруг него собрался почти весь экипаж корабля, за исключением дежурных на мостике.

– Что с тобой не так, друг? – выпалил Артур, вглядываясь в бледное лицо Пава.

– Он не особо разговорчив, – ответил за него Мартин.

– Это все… – вдруг произнес Пав. – Не имеет смысла… я не должен быть здесь, с вами.

– Ого, заговорил, наконец! – удивился Мартин.

– О чем он? – повернулся к толпе Артур. – Ему что-то вкололи?

– Никак нет, – отозвался доктор Харин. – Только связать успели, на всякий случай.

– Может, расскажешь, что с тобой происходит? – обратился к Павлу Артур. – Тут всем нелегко, но до сих пор мы как-то справлялись.

– Я все провалил… я не должен быть здесь… – повторял Пав, опуская голову.

– Может, в капсулу его? – предложил офицер Линд. – Глядишь, оклемается.

– Капсула не лечит голову, – покачал головой Илай. – Только плоть.

– У меня идея, – сказал Артур. – Давайте, мы все разойдемся, а Пава доставим в более подходящее место. Поговорим с ним с глазу на глаз.

Павла перенесли в медицинский отсек. Осмотрев его и не обнаружив ничего серьезного, Харин с помощниками вышли, оставив его наедине с Артуром.

Пав все еще повторял что-то про себя, не глядя на собеседника. С того момента, как их отпустили прибывшие, он так и не стриг волосы, и теперь, в них явно проглядывалась седина.

«А ведь ему немногим за двадцать…» – подумал Артур.

– Расскажи, что тебя беспокоит? – сказал он вслух. – Если не мне, может, есть кто-то из экипажа, кому ты смог бы довериться?

– Марс… – проговорил Пав.

– Что? – вскинул брови Артур. – Он здесь причем?

– Я подвел их… я не должен был… – снова завел свою пластинку Павел.

– Что ты не должен был? Причем тут Марс? – недоумевал Артур. – Погоди… ты что, был в той компании? Должен был лететь с ними?

– Я не справился…

– Да какого черта? Послушай… эти идиоты теперь дрейфуют где-нибудь посреди бесконечной пустоты. Если их не перехватили прибывшие, то без точных координат им конец. Забудь про Марса, и тех, у кого хватило мозгов следовать за ним. Ты – герой. Ты смог в одиночку поразить одну из тех страшных планет. Возможно, сыграл решающую роль в том, что мы все еще живы…

– Земляне… – перебил его Пав. – Они были для меня, как семья.

– У всех на Земле остались семьи, – сказал Артур. – И в этом ты не одинок.

Взгляд Пава прояснился.

– «Земляне» – это наша семья. Наше братство.

Артур стал догадываться, уцепившись за возможность разговорить Павла.

– Ты состоял в этом братстве? Вместе с Марсом?

– У нас была цель… четкие указания…

– Генерал Карпович, он тоже был с вами?

– Он был сам по себе… – взгляд Пава снова заволокло дымкой.

– Эй, эй! – потряс его за плечо Артур. – Соберись. Что вы должны были сделать?

– Я должен был бы убить тебя, – выпалил Павел. – Но не смогу… не хочу…

– Это Марс приказал тебе? – ровным голосом уточнил Артур.

– Я не хочу никого убивать, – отвечал Павел. – Я не знаю, что мне делать.

Он посмотрел на Артура.

– Тебе надо вернуться вместе с нами на Землю. Потом, ты определишься со своей судьбой. Тут есть люди, они помогут тебе. Ты придешь в норму.

– Нет… я знаю… я видел. Марс сделал что-то страшное…

У Артура по спине пробежали мурашки. Он не стал уточнять, видел ли Павел картины из будущего, наподобие тех, что видел он сам. И если там было что-либо, связанное с Землей, куда непостижимым образом смог вернуться Марс…

Нет, Артур не хотел даже думать об этом, пока лично не убедится в обратном. Возможно, парень был просто крепко не в себе. Сейчас, надо было найти кого-то, кто смог бы помочь ему. На борту был как минимум один штатный психолог из комплекса. Необходимо было приставить к Павлу дежурных и на время изолировать его в этом отсеке, чтобы он больше не наделал глупостей.

Артур вышел из медотсека и отдал команду заблокировать дверь. Отойдя на пару шагов, он через иллюминатор смотрел на Павла. Тот, уже не обращая на него внимания, спокойно сидел на месте, разглядывая свои ладони. Артур связался с медиками, а затем с Мартином, попросив его отыскать кого-нибудь из психологов.

В ожидании, он не сразу заметил, как в эфире наступила абсолютная тишина.

– Эй, Мартин! – позвал он.

Мартин не отвечал.

– Кто-нибудь, – повторил он попытку уже на общей волне, – отзовитесь!

Артур подошел к двери отсека, за которой сидел Павел. Тот медленно встал, запрокинув голову куда-то вверх, а затем, начал пятиться к выходу.

Теперь, Артуру почудилось, будто корабль замедлил ход, а затем и вовсе остановился.

– Корабль, – скомандовал он, – полный ход!

Ответа не последовало.

Павел, тем временем, уперся спиной в дверь отсека. И тогда, Артур заметил внутри что-то еще.

Едва заметные нити, пронизывали весь медотсек. Закручиваясь спиралью, они прошли сквозь Павла. Минуя дверь, потянулись к Артуру. Тот попятился назад, экстренно задраивая шлем непробиваемого костюма прибывших. Краем глаза, он успел заметить, как тело Павла бьется в конвульсиях, опадая на пол.

В тот же момент, спиралеобразные нити настигли и его самого. Он не почувствовал боли, но зрение покинуло его. Костюм оказался уязвим перед неизвестной угрозой. Артур попытался закричать, но из открытого рта не вылетело ни звука.

«Неужели, это конец? Прибывшие? Но зачем им…» – пронеслось у него в голове.

И тут, перед ним предстал образ. Артур увидел его не глазами, скорее почувствовал. Огромное существо изучало корабль. Оно явилось всем сразу, опутав своими нитями экипаж, беззвучно задавая каждому один и тот же вопрос.

– Кто вы, и что хотите здесь отыскать?

Артур не мог ответить словами. Его единственным желанием было в данный момент освободиться от страшных пут. Мысль пульсировала у него в голове, становясь ярче и четче. И тогда, существо отступило. Артур повалился на пол. Оглянувшись вокруг и убедившись, что рядом с отсеком не маячат страшные нити, он поднялся и медленно побрел к медицинскому отсеку, где был заперт Павел.

Войдя внутрь, он обнаружил его лежащим без всяких признаков жизни. На лице застыла безмятежность и спокойствие. Артур закинул тело Павла на плечо и направился к капсуле восстановления.

Внезапно, ожил канал связи. По нему раздавались нечленораздельные звуки.

– Эй, кто-нибудь? Слышите меня? – позвал Артур.

– Артур? У нас тут полный… – прервалось сообщение.

– Черт… – выругался он себе под нос.

Существо могло вернуться в любую минуту. Необходимо было поспешить. Артур почти добрался до капсулы. По пути, на него натолкнулся офицер Линд.

– Как раз искал тебя! – выпалил тот. – Связь почти не работает.

– На нас напали? Что с остальными?

– Теряли сознание. Сейчас, кажется, в порядке. Но еще не всех нашли. Что ты видел?

– Какое-то существо… огромное, почти невидимое. Оно меняло форму…

– Вот, точно! – воскликнул Линд, – Даже не знаю, как это еще описать. Я был без сознания, но видел это так, словно оно было возле нашего корабля.

– Если оно еще здесь, у нас будут проблемы, – сказал Артур. – Павел мертв.

– Нужно вооружиться. И подальше отсюда!

– Корабль не реагирует на приказы, – отрезал Артур.

– Твою мать… что же делать?

– Для начала, вернем его. Остальные точноживы?

– По крайней мере, те, кого я видел, – отозвался Линд. – Как только пришел в себя, отправился за тобой.

За разговором, они добрались до капсулы. Вдвоем, осторожно поместив в нее Павла, они запустили процедуру восстановления.

Когда интерфейс сигнализировал о завершении процедуры, Артур проверил пульс товарища.

– Отсутствует… – растерянно констатировал он.

– Не может быть, – пролепетал Линд. – И капсула не работает?

– Похоже, что дело не в ней, – сказал Артур и освободил от костюма часть руки. Затем, достав армейский нож, полоснул им по незащищенному участку кожи.

Линд удивленно посмотрел на него.

– Вот, смотри, – Артур пропихнул поврежденную руку в бурую жижу капсулы и запустил восстановление. Спустя несколько секунд, рука была снова абсолютно невредима.

– И правда, работает… – протянул Линд.

– Давай еще раз, положим его туда, – предложил Артур.

Но, ни во второй, ни в третий раз процедура не вернула Павла к жизни.

Артур повернулся к Линду.

– Обратно, в медотсек. Надо вернуться к остальным.

На мостике уже толпился народ. Дежурные растеряно глядели друг на друга. Корабль дрейфовал.

– Все в сборе? – поинтересовался Артур. – Наденьте костюмы и приведите их в полную готовность. У нас чрезвычайная ситуация.

– Двоих нет, – выступил вперед Мартин. – Рори и Эша.

– Эш… механик?

– Так точно. Рори из отдела кадров комплекса…

– Черт… да, помню. Куда же они подевались? – недоумеавал Артур. – Связь так и не работает?

– Работает, когда мы близко, – сказал Илай. – Тебя не могли вызвать.

– То, что произошло, – произнес Артур, – все видели одно и то же?

– Судя по всему – да, – отозвался Диш. – Кого-то достали раньше, кого-то позже.

– Огромная тварь, – проскрежетал Калиничев, – никак не меньше корабля.

– Оно просто ушло? – Артур подошел к системам наблюдения.

– Проекция отключилась, – доложил Финк. – Попробуйте еще раз.

Артур активировал обзорную функцию корабля, и под потолком возникла проекция окружающего пространства. Судя по ней, вокруг была абсолютная пустота.

– Черт, кто же это был? – спросил будто сам себя Влад. – Явно не прибывшие.

– Возможно, – медленно проговорил Артур, – одна из форм жизни, с которыми запрещено вступать в любой контакт… запрещено у прибывших. И видимо неспроста.

– Вроде нашего мистера-мерзость? – подал голос Мартин.

– Крип – просто мусорщик, – сказал Артур, – вроде уличных голубей. На планетах их уничтожают, только в космосе им раздолье. Он предсказуем и безопасен.

– А эта штука совсем не безопасна, – сказал Линд. – Двое пропали без вести. И мы так и не смогли оживить Павла.

Присутствующие напряглись.

– Да… – сказал Артур, отвечая на изумленные взгляды. – Капсула не сработала. Возможно, какой-то сбой. Когда уйдем на безопасное расстояние, продолжим попытки.

– И как же он умер? – поинтересовалась Марта. – Когда вы ушли, он еще выглядел довольно здоровым.

– Эта штука достала его. Так же, как и нас. Но после контакта он так и не пришел в себя.

– Вот черт…

– Поэтому, остаемся в боевой готовности, – приказал Артур. – Если удастся, избегайте контакта любым способом. Следите друг за другом, и не оставляйте попытки найти Рори и Эша. Мы с пилотами попробуем запустить Акулу…

Артур, вместе с Мартой, Робсоном, Калиничевым и Пушкарем окружили интерфейс корабля. Влад тоже присоединился к ним. К их радости, корабль отзывался на команды и, судя по всему, был готов взять полный ход, но то, что произошло дальше, повергло их в абсолютный шок.

Маршрутный лист был абсолютно пуст. Не было и координат родной планеты. Системы корабля были обнулены, настройки очищены.

Несколько раз попытавшись перезапустить автопилот, Артур со всей силы приложился кулаком по приборной панели.

– Гребаная тварь!

– Тише, братан, проломишь! – осадил его Мартин. – Надо разобраться.

– Нечего тут разбираться, – севшим голосом проговорил Артур. – Повторим судьбу Марса… повезло Паву, он уже отстрелялся…

К ним протиснулся Илай и отвел Артура в сторону.

– Приди в себя. Ты не имеешь права сейчас себя так вести.

– Ты прав, ты прав… – Артур уже слегка прояснился. – Так, взять себя в руки, думать…

– Эта тварь могла бы нас уничтожить, если бы хотела, – сказал Илай. – Значит, мы ей уже не интересны.

– Но Пав… черт, капсулы восстановления! Они тоже обнулились. Нужно срочно пройти инициацию заново!

– В этом случае, мы уже не вернем его к жизни, – констатировал Илай.

– А ведь именно этого он и хотел.

Артур вдруг странно посмотрел на Илая.

– Слушай… оно ведь спрашивало, что мы хотим получить здесь? Так?

– Похоже на то. Ты думаешь…

– Я уже не знаю, что думать. И те двое… мне кажется, я теряю рассудок.

– Мы во всем разберемся. Главное, не впадать в отчаяние. Ты нам нужен сейчас в форме.

Артур что-то молча обдумывал.

– Все на поиски двух пропавших, – отдал он приказ. – Тело Павла в медотсек. Подготовьте его к последним почестям. Так или иначе, он был одним из нас.

Спустя несколько часов, стало ясно, что поиски не увенчаются успехом. Двое из экипажа словно растворились в воздухе. Команда обыскала каждый доступный сантиметр на борту.

– С грустью вынужден констатировать, – произнес Артур, когда все собрались в общем зале, – что после контакта с неизвестным объектом, мы потеряли троих. Двое пропали без вести. Вероятно, захвачены или уничтожены этим же существом. Оно же поспособствовало сбросу всех систем корабля, что привело к окончательной гибели Павла. Если мы когда-нибудь доберемся до Земли, предлагаю похоронить его там. Из последнего разговора с ним, я узнал, что это возможно единственное, что он по-настоящему хотел. Снова оказаться на Земле.

Артур оглядел хмурые лица товарищей.

– На этом, наши проблемы не заканчиваются. Как вы уже догадались, мы сбились с курса. Маршрут сбросился вместе с остальными настройками. Координат планеты у нас нет. Но не стоит паниковать. Мы что-нибудь обязательно придумаем. Черт возьми, в крайнем случае, я подам сигнал бедствия. Прибывшие обязаны будут откликнуться.

– Мы ведь были довольно близки, – тихо произнес профессор Диш.

– Больше половины пути, – подтвердил Артур.

– Получается, – продолжил профессор, – корабли прибывших здесь не летают. Им тут делать нечего. Кроме тех, что отправятся на закрытие проекта «Земля».

– Мы не можем знать этого наверняка, – вступил в разговор Илай. – И в любом случае, попытаться стоит, пока не найдется вариант получше.

– Всем присутствующим, срочно пройти процедуру бессмертия заново, – сказал Артур. – Чтобы не случилось того же, что с Павлом. Как только закончим – устроим прощание с товарищами. Медицинскому отделу поручаю найти способ, чтобы сохранить тело до нашего прибытия на Землю.

Процедура затянулась. Люди поделились на группы. Первые из тех, кто погружался в бурую жидкость, были отправлены приходить в себя в свои каюты. Затем, в вечность вступала следующая группа. Артур собирался пойти одним из последних, но Мартин буквально силой затащил его в капсулу в составе первой группы.

– Ты понимаешь, что если выйдешь из строя, то нам точно конец? Без тебя, мы для них просто как манекены какие-то. Так что, нехрен геройствовать и полезай туда. Чем быстрее отойдешь и будешь в строю – тем лучше для всех.

Артур понимал, что в его словах правда. Перестав выделываться, он погрузился в неприятную субстанцию. Прочувствовав подзабытое омерзение, он ненадолго отключился, а затем был подхвачен кем-то из команды и доставлен в свою каюту.

Весьма быстро придя в себя, он поднялся на ноги, и, разгоняя туман в голове, отправился помогать остальным. Когда все было кончено, Артур приказал созвать собрание.

– Хотел обсудить с вами. У нас есть несколько вариантов дальнейших действий. Я могу положиться на импланты и попытаться связаться с кем-то из прибывших. Неизвестно, станут ли они помогать, и услышат ли нас здесь.

– Какие еще варианты? – поинтересовался Калиничев.

– Хочу попытаться настроить корабль на длинный прыжок. В произвольную сторону. Не знаю, где мы окажемся, но возможно это поможет скорректировать координаты маршрута. После каждого нового прыжка они корректировались автоматически. Вдруг где-то в памяти корабля все еще есть след изначального маршрута и после прыжка он сможет восстановить его. Безумная идея. Возможно, мы еще больше заблудимся, и нам лучше оставаться на месте. Поэтому я и собрал вас. Давайте проголосуем.

Голоса разделились. Линд, и Калиничев были против, Диш и Илай проголосовали «за». Доктор Харин воздержался.

Артур поднялся на ноги.

– Что ж, думаю, раз я сам предложил эту идею, всем понятно, как я проголосую. Если доктор не изменил свое мнение, то полагаю, решение принято.

– Доктор? – Линд пристально посмотрел на Харина.

– Остается как есть, – твердо заявил он. – Если бы мы голосовали по вопросам медицины, то вы бы узнали мое мнение. Но здесь – увольте.

– Хорошо, – вздохнул Линд. – Кстати, а почему в собрании нет представителя гражданских?

– С каких пор военных интересует мнение мирных обывателей? – хитро сощурился Илай.

– А чем я не гражданский? – усмехнулся Диш. – Вполне себе. Сомневаюсь, что вы увидите меня с винтовкой наперевес.

– Кто знает. Не зарекайтесь, профессор, – сказал Артур. – Я тоже не видел себя ни в одной из тех ролей, в которых последнее время приходится бывать…

– Значит, прыжок! – перебил его Линд. На его осунувшемся лице читалось усталое разочарование. – Тогда, пойдемте готовиться. Не стоит затягивать. Если ты не против, – он посмотрел на Артура, – я сообщу людям.

Артур абсолютно не был уверен в своем плане. Но сидеть на месте было еще хуже. Кроме того, существовал риск возвращения инопланетного существа, что могло обернуться новыми неприятностями.

Пройдя на капитанский мостик, Артур набрал воздуха в легкие и принялся за работу. В его памяти остались примерные значения, в которых задавались координаты прыжка. Он мог импровизировать и настроить корабль так, чтобы он совершил одно длинное перемещение в произвольную сторону.

Увлекшись процессом, он не заметил, как за спиной у него собралась небольшая компания. Завершив манипуляции, он повернулся, и устало поглядел на товарищей.

– Готово, – сказал он. – Начинайте подготовку. Результат непредсказуем, поэтому осторожнее. Те, кто придет в себя первыми – будьте начеку.

Он проследовал на свое место на капитанском мостике и подключился к системам.

– Готовность через двадцать минут, – сообщил он по общей связи.

Артур ощущал подзабытое волнение. Так, словно в моменты, когда им предстоял поиск защитного аванпоста или последний прыжок к планетоидам. Страшнее всего, было не получить вообще ничего. Оказаться в неизвестном месте, без прежних координат. В таком случае, надежда и в самом деле оставалась лишь на сигнал бедствия. Но когда их вообще кто-нибудь сможет услышать?

– Минута, – проговорил Артур. – Если кто-то еще не готов, немедленно отзовитесь.

– Все ОК, босс, – раздался голос Мартина. – Я проследил, все на местах.

– Спасибо, дружище, – Артур снова набрал в грудь воздуха и закрыл глаза. – Тогда, пять… четыре…

Воздух вокруг стал необычайно густым и вязким.

– Два… один… корабль, прыжок!

Глава 4

– Эй, Артур!

Пелена рассеивалась. Перед ним, ехидно улыбаясь, стоял Марс.

– Ах ты… – Артур вскинул невидимую винтовку.

– Тихо, тихо… эй, помогите мне! – прозвучал голос Илая.

Чьи-то руки скрутили Арутра. Тот не сопротивлялся. Зрение постепенно восстанавливалось и вместо Марса перед ним предстал Илай со своей странноватой заплаткой от прибывших.

– Я в порядке, – заверил Артур. – Померещилось.

– Мы еще не заглядывали в навигацию, – сказал Илай. – Судя по внешнему наблюдению, вокруг все та же пустота. По крайней мере, мы не «прыгнули» в какую-нибудь станцию или планету.

– Корабль, – позвал Артур. – Продолжай путь до конечной точки. На Землю.

– Конечная точка достигнута, – механически отчитался корабль.

– Мать твою, – обреченно проговорил Артур. – Не сработало.

– Надо проверить приборы, – предложил Илай. – Мы не смотрели. Ждали, пока ты очнешься.

Вспоминая про себя самые грязные земные ругательства, Артур переместился к навигационному интерфейсу.

– Здесь все по старому, – как можно более спокойным тоном сообщил он.

– Сигнал бедствия? – вопросил молчавший до этого Влад.

– Пожалуй, да, – кивнул Артур. – Хотя, постойте…

Он вновь повернулся к интерфейсу и склонившись над ним, позвал корабль.

– Просканируй на наличие любых доступных объектов. Радиус максимальный!

– Сканирую, – отозвался корабль.

Люди, тем временем, прибывали на мостик. Многие с надеждой поглядывали на Артура. Линд, кажется, мало интересовался происходящим. Скрестив руки на груди, он разглядывал потолок, словно надеясь обнаружить на нем координаты Земли.

– Сканирование завершено, – произнес корабль. – Обнаружен неизвестный объект.

Присутствующие шумно выдохнули. Артур призвал всех к тишине, и продолжил допрашивать корабль.

– Объект движется? Каковы его характеристики?

– Невозможно установить. Объект слишком далеко.

– Построй маршрут до объекта.

– Маршрут построен.

– Время на полном ходу?

– В данный момент, время достижения объекта, на полном ходу занимает три земных года и пять месяцев.

Артур посмотрел на присутствующих.

– Ты хочешь лететь? – пробасил Мартин.

– Боюсь, мы потеряем время. Вдруг, это просто кусок мусора.

– Может, прыжок? – предложил Илай.

– Мы никогда не делали прыжки на такую дистанцию, – задумался Артур. – Но это вариант.

Он снова связался с кораблем.

– Рассчитай прыжок, – приказал он. – Оставь десять процентов пути до неизвестного объекта.

– А если это опять какая-нибудь опасная тварь? – подал голос Диш.

– Мы снова рискуем, – ответил Артур. – По-другому никак. Или еще одно голосование?

– На хрен голосования, – твердо заявил Линд.

– Согласен, – выступил вперед Мартин. – Если будем голосовать за каждый шажок, так и останемся здесь навсегда. Пора действовать.

Не все гражданские были с ним согласны, но явно перечить не смели.

– Тогда, вы знаете, что делать. Готовность двадцать минут, – сказал Артур.

Корабль подтвердил расчеты маршрута и был готов переместиться ближе к объекту.

– Три, два… один!

Повторный прыжок походил на тяжелое похмелье. Возможно, стоило выждать чуть больше времени. Артур с трудом оторвался от своего кресла и, разгоняя пелену, зашагал по капитанскому мостику.

– Корабль, – севшим голосом позвал Артур. – Сообщи характеристики объекта.

– Твердый шарообразный объект. Радиус около двух тысяч земных километров. Объект стабилен и неизменен.

На мостик, тем временем, подтянулись первые из пришедших в себя.

– Ну, что там? – вопрошал Мартин.

– Похоже, что это планета, – ответил Артур.

– Большая?

– Корабль определил около двух тысяч километров.

– Площадь?

– Радиус… – с улыбкой посмотрел на него Артур.

– Это много? – покрутил головой Мартин. – С цифрами я никогда не дружил.

– А с буквами? – пихнул его в спину Илай.

В ответ, Мартин показал ему кулак.

– Если не ошибаюсь, – потер глаза Диш, – это больше Луны. Но меньше Земли.

– Тяжело без сети под рукой, – сказал Артур. – Спасибо инженерам, что заложили какие-то основы в мозги нашей Акулы.

– И технологиям прибывших, – добавил Диш.

– Корабль, можешь получить изображение объекта? – спросил Артур.

На проекции возникло мутное пятно. Спустя несколько секунд оно приобрело четкость. Серое, с металлическим отливом, оно и впрямь чем-то напоминало Луну.

– Точно, планета, – констатировал Влад. – Но как? Вокруг ничего больше нет.

– Корабль, просканируй наличие других объектов, помимо уже обнаруженного, – приказал Артур.

– Сканирую… новые объекты не обнаружены.

– Планета-сирота? – задумался Диш.

– Судя по всему, она никуда не движется, – подал голос инженер Пол.

– Тогда, это очень странно, – сказал Диш. – Что думаете, господа?

– Думаю, что надо ее осмотреть, – сказал Илай.

– Согласен! – воскликнул Мартин. – Не знаю, как остальные, а у меня уже крыша едет от этого корабля. Хочу ступить на твердую землю.

– Понимаю тебя, – сказал Артур. – Но надо все рассчитать.

– Там может быть опасно, – глядя на Мартина, произнесла Ханна.

– Не опаснее, чем в любом другом месте, – отозвался тот. – Нас недавно пытались убить посреди абсолютной пустоты, не забыла?

– Не забывайте, – сказал Артур. – На полном ходу до этой… планеты не менее трех месяцев пути. Как раз, будет время оценить обстановку. Если там кто-то есть, нас наверняка уже засекли. И если этот «кто-то» нам не понравится, то мы дадим деру. Корабль! – добавил он. – Вперед, к неопознанному объекту!

За продолжительное время в пути, их так никто и не побеспокоил. Прибывшие, в свою очередь, также не выходили на связь. Это наводило Артура на мысль, что планета необитаема. Когда до нее оставалось совсем ничего, они снова собрались обсудить план действий.

– Планета явно непригодна для жизни, – размышлял Диш.

– У нас есть костюмы, – заявил Линд. Судя по всему, и он засиделся на месте.

– Если это планета прибывших, – вздохнул Влад, – то понятно, почему она такая странная.

– Прибывшие не слишком часто обживают планеты, – сказал Артур.

– Вокруг ничего нет… но она стабильна в своем положении, – продолжал рассуждать Диш.

– Соберем группу, – предложил Мартин. – Диш, вы полетите с нами?

– Не спеши, Мартин, – притормозил его Артур. – У нас только один корабль в качестве челнока. Я не собираюсь сажать туда нашу Акулу. В челноке комфортно разместятся человек пять. Желающие?

Мартин выдвинулся вперед.

– Да про тебя я уже понял, – усмехнулся Артур и посмотрел на Линда. – Декс?

– Конечно, – он также сделал шаг вперед.

– Думаю… – пожевал губами Диш.

– Если будет приказ, я пойду, – отчитался Влад. – Но если честно, что-то мне совсем не нравится это образование. Что-то в нем определенно не так.

– Только желающие. Надо осмотреться. Возможно, мы найдем там что-то полезное. Или способ связаться с прибывшими и запросить координаты, – сказал Артур.

– Да и какие-нибудь дополнительные генераторы бы не помешали, – вставил Илай.

– Ты с нами? – поинтересовался у него Мартин.

– Либо Диш, либо Илай, – отрезал Артур. – И я бы предпочел, чтобы Илай приглядел тут за всем, пока нас не будет.

– Как всегда, – вздохнул Илай. – Профессор, что вы решили?

– Я согласен с Владом, – сказал он, – здесь определенно что-то не так. Но я полечу.

– Тогда, – резюмировал Артур, – если желающих больше нет, то летим вчетвером. Больше места останется. Вдруг, нам понадобится грузовой отсек.

– На крайняк, – сказал Мартин, – мы всегда сможем сделать еще одну ходку.

– Тогда, давайте собираться, – поднялся Артур.

Сборы не отняли много времени. Отряд экипировался в костюмы и занял места в челноке Артура. Мартин с ходу плюхнулся на соседнее с пилотом место. Линд с Дишем расположились позади. С собой, отряд прихватил три модифицированные винтовки, на которые с любовью теперь поглядывал Мартин.

– А ведь классно мы придумали, – сказал он.

– Будет лучше, если они нам сегодня не пригодятся, – прокряхтел Диш. – Допускаю, что на Земле…

– Попасть бы теперь на эту Землю, – мрачно проговорил Линд.

– Обязательно попадем, – сказал Артур. – Еще ничего не потеряно.

– Кроме чести, – хохотнул Мартин.

Остальные, однако, не поддержали его веселья. Члены команды собрались проводить экспедицию. Задраив люки, Артур махнул им рукой и начал выводить челнок в открытый космос. До места назначения оставалось не больше двух дней. Загадочная планета уже вовсю надвигалась на них своим металлическим отсветом.

– Кто знает, – сказал Линд, – если Земли уже нет, может это будет нашим пристанищем.

– Определенно, здесь я бы жить не хотел, – заявил Мартин. – Слишком мрачно выглядит эта одинокая планетка. Что думаешь, Артур?

– Сохраним координаты. Но я с тобой согласен, это определенно не новый дом для людей. Это что-то другое.

Диш большую часть полета молчал, созерцая мрачно надвигающийся шар. Товарищи пытались его разговорить, но седоватый профессор был явно не в духе.

– Черт, куда же мы забрались, – прошептал Мартин, когда челнок максимально близко подошел к орбите.

– Осторожнее, – сказал Линд, – не сажай абы куда. Для начала как следует осмотримся тут.

Артур направил корабль к поверхности планеты. Судя по всему, здесь не было никакой атмосферы. Если там кто-то и жил, то он по-прежнему не выдавал своего присутствия.

– Мурашки по коже… – тихо проговорил Диш.

– Не нагнетайте, профессор, – бросил Мартин.

Артур сосредоточенно управлял кораблем. Ему приходилось бывать в производственных комплексах прибывших, довольно однообразных космических станциях. Но самостоятельно осматривать планету, на которой могли бы жить прибывшие ему еще не доводилось.

– Вот черт, – показывал пальцем Мартин, – те самые, «города-микросхемы»?

Внизу, показались исполинские здания.

– Может, выключим свет? Здесь словно и так все чем-то подсвечено, – предложил Линд.

– Ты прав, не стоит слишком наглеть, – сказал Артур.

Поверхность планеты и впрямь выглядела так, словно ее собирали модулями по частям. Впрочем, Кссинкс как-то упоминал о таком строительстве. Объекты внизу испускали едва уловимое свечение. Его хватало настолько, чтобы разглядеть контуры различных сооружений.

– Ищем площадку? – справился Линд.

– Вы точно уверены, что нам стоит туда соваться? – тихим голосом, поинтересовался профессор.

– Мы уже здесь, – ответил Артур. – По крайней мере, это явно постройки прибывших. В данный момент, они не представляют для нас опасности.

– А если здесь поработали те… планетоиды? – не унимался Диш.

– Планетоиды бы разобрали эту планету на атомы, – сказал Мартин.

– Может и так, – сказал Артур. – Судя по тому, что нас никто не встречает, могли и поработать. Но теперь их здесь нет.

Внизу было достаточно пустых и ровных на вид площадок. Закусив губу, Артур взял курс на снижение.

– Приготовьтесь, – сказал он, – садимся.

Челнок мягко сел на поверхность планеты. Экипаж еще с минуту молча разглядывал тянущиеся вверх гигантские постройки.

– И как об этом рассказывать? – задумчиво протянул Мартин.

– Где, на Земле? – переспросил Артур. – Да, будет сложновато. Но у тебя, думаю, получится.

– Выходим? – задраил свой шлем Линд.

– Не спеша, по одному, – скомандовал Артур.

Открыв кабину, экипаж стал медленно выгружаться из челнока. Линд, Артур и Мартин прихватили по винтовке.

– Профессор, держитесь посередине, – предложил Мартин.

– Да будет так… – крякнул тот.

Артур медленно ступал по незнакомой поверхности и осматривался, крутя головой.

– Будет чем подсветить? – поинтересовался Линд. – Мы ничего не взяли.

– Да, костюм справится, – отозвался Артур.

– Мне кажется, – все так же тихо говорил Диш, – что это совсем не здания.

– Что же тогда, по-вашему?

– Зачем им такая застройка? – вопросом на вопрос продолжал Диш. – Они ведь не живут, как земляне. Да и в таком месте… разве, что, строили не для себя. Но посмотрите… понятно, что нет даже подобия окон, на что тут смотреть? Да и были бы они в таком месте задраены намертво, как створки люка. Но такие гиганты… мы же не в мегаполисе на Земле, где каждый клочок, простите за тавтологию, земли – имеет космический ценник.

– Ваши предположения? – поинтересовался Артур.

– Откуда мне знать… может, оборудование? Или оружие. Возможно, мы сейчас разгуливаем по одному из кластеров систем обороны, которой они так хвастались.

– И которая не сработала, – усмехнулся Мартин.

– А ведь, если бы сработала, – сказал Линд, – мы бы сейчас были дома, жили своей жизнью, и знать не знали никаких прибывших.

– Предполагаю, что это был бы лучший расклад из возможных, – сказал Артур. – Можем попробовать осмотреть одну из этих штук.

– Ты видишь какой-нибудь вход? – спросил Мартин.

– Если это на самом деле система защиты, я предпочел бы ничего не трогать, – сказал Диш.

– А мы аккуратно, – поиграл винтовкой Мартин. – Сомневаюсь, что у прибывших здесь что-то хлипко прибито. Но сувенирчик я бы на память стащил. Привезу домой.

– Ты на Земле и сам по себе станешь «сувенирчиком», – подколол его Артур. – В этом костюме и с винтовкой. Возьмешь Крипа на поводок, войдешь в палаты местных руководителей. Скажешь, что от галактического совета. Пришел навести порядок.

Они рассмеялись. Даже обычно хмурое лицо Линда тронула улыбка.

– Рад, что вам весело, но кажется, там что-то есть, – сказал Диш, указывая рукой куда-то вдаль.

Группа насторожилась. Там, куда указывал Диш, зиял чернотой внушительный проем.

– Может, еще полетаем, осмотримся? – предложил Мартин.

– На первый взгляд, здесь все под копирку, – сказал Артур, всматриваясь в чернеющий проем.

– Одно и то же, – вторил ему Линд, махнув рукой. – Эти, вот, исполины… чередуются с коробками поменьше, и какими-то плоскими выступами.

– Если найдем здесь что-нибудь интересное, тогда полетаем, заглянем в другие места.

– Успокоил, – сказал Мартин. – Но что-то с каждой минутой я все меньше хочу здесь бродить.

– Связь с кораблем есть? – спросил Диш.

– Да, – отозвался Артур. – Если что, вызову Илая.

– Слушай… возможно, глупая затея, – пробормотал Мартин. – Но, может, попробуем послать сообщение… тем, кто может быть здесь.

– Я уже попытался, – сказал Артур. – Тем же способом, что связывался с прибывшими в других местах. Тишина.

Мартин нервно развел руками.

– Что ж, тогда, предлагаю осмотреть ту штуку поближе, – сказал Диш.

Они двинулись к странному проему. Идти до него оказалось заметно дольше, чем они ожидали, потратив минут двадцать, они едва приблизились к нему.

– Это точно не мираж? – беспокоился Мартин. – И что здесь с гравитацией?

– Костюм стабилизирует, – отвечал Артур. – Но судя по всему, здесь так же, как на их станциях.

– Может, это и есть станция, так сказать «открытого» типа, – чеканя шаг, проговорил Линд.

– А мне все больше кажется, что это один из модулей систем защиты, – сказал Диш.

– Зная их, – сказал Артур, – это может быть и станция, и модуль, и искусственная планета и ретранслятор…

– Но, здесь ни души.

– Я бы не был так в этом уверен, – продолжил Артур. – Их может просто-напросто не волновать наше присутствие. Пока Мартин тут что-нибудь не сломает.

– Это я могу, – согласился тот.

За разговорами, они подобрались к загадочному объекту достаточно близко. Теперь они могли разглядеть, что он представлял собой треугольное нагромождение овальных камней с непроглядной чернотой в образующемся проходе.

– Такого я еще не видел, – констатировал Артур, когда они остановились в нескольких метрах от объекта.

– Может, что-нибудь туда кинем? – предложил Мартин.

– Был бы здесь Мэд, он наверняка предложил бы кинуть тебя, – грустно усмехнулся Артур.

– Да я и сам могу там пройти, – храбрился Мартин.

– Вот уж, не стоит, – мотнул головой Диш. – «Кинуть» у нас ничего нет. Разве что, ваши винтовки.

– Я лучше сам пойду, чем выброшу винтовку, – сказал Мартин.

– Какова вероятность, что это на самом деле проход? – словно рассуждая сам с собой, справился Линд.

Никто не ответил. Тогда, Артур перехватил винтовку, и медленно приблизившись к треугольнику, на вытянутой руке, осторожно направил ее в черноту. Винтовка ушла на четверть, затем он вытащил ее и внимательно осмотрел.

– Ничего. Похоже и правда, какой-то проход.

– Может шмальнуть? – суетился вокруг Мартин, подходя все ближе к проходу, пытаясь что-нибудь разглядеть.

– Нет. Без необходимости огонь не открывать, – осадил его Артур.

– Да мы… с целью эксперимена!

– Если стрелять по всему, с чем хочешь провести эксперимент… – начал было Диш, поворачиваясь к Мартину.

Договорить он не успел. Мартин исчез, вместе со всей экипировкой.

Глава 5

Артур судорожно крутил головой.

– Черт, черт! Ну куда его понесло? Вы что-нибудь видели?

Диш только разводил руками.

– Краем глаза. Вот он стоит, потом его нет.

– Кажется, он наклонился к этой… черноте, – сказал Линд.

– Мартин! – позвал Артур по общему каналу. – Отзовись!

В эфире стояла тишина.

– Надо идти за ним, – Артур покрутился на месте. – Я пойду…

– Нет! – возразил Диш. – Если и ты пропадешь, что делать нам? А людям на корабле?

– Не пропаду. У меня костюм. Если меня долго не будет, возвращайтесь к челноку. Линд сможет вести. На корабле вам ничего не будет угрожать.

– И что дальше? – холодно поинтересовался Линд. – Координат Земли нет.

– Мартина я здесь не оставлю, – упрямо заявил Артур. – Хватит нам потерь.

– Тогда, идем все, – сказал Линд.

– Ну уж нет… – отмахнулся Диш. – Можете считать меня трусом, но я не настолько безрассудный человек, чтобы кидаться в этот омут с головой.

– Диш прав, – сказал Артур. – Я пойду, этого будет достаточно. – Мартин! – снова позвал он в эфире.

– Тогда, сверим время, – сказал Линд. – И… может, оповестим команду?

– Рано сеять панику. В данный момент, они нам ничем не помогут.

В тот же момент, раздался искаженный голос Мартина.

– Ребята?

– Мартин! – завопил что есть силы Артур. – Твою ж мать! Ты где?

– Прости, в этой кутерьме совсем забыл нужный канал. Кажется, я немного заблудился.

– Куда тебя затянуло?

– Я словно провалился в пустоту, не успел сгруппироваться. Потерял винтовку. Кажется, я где-то внутри одного из этих гигантов.

– Я иду, – заявил Артур.

– Постой. Лучше подсказывай как выбраться. Будем держать связь.

Линд и Диш все это время внимательно прислушивались к разговору.

– Что там, вокруг тебя? – спросил Артур.

– О-о, винтовку нашел! – отозвался Мартин. – Вокруг длинные тоннели. Есть подсветка, как и снаружи, очень слабая. Кажется, здесь еще их интерфейсы, но не похоже, что они в рабочем состоянии.

– Проход не видишь? Такой же, что затянул тебя.

– Не вижу…

– Не ходи, – сказал Линд, обращаясь к Артуру. – Потеряетесь оба.

– Хорошо, что он жив, – добавил Диш. – Теперь, как-нибудь выведем.

– Давай так, – сказал Артур. – Не спеша обойди там все. Очень медленно. И рассказывай, что видишь.

– Тоннели, нерабочие интерфейсы…

– Пробовал активировать их?

– Не откликаются.

– Винтовку подобрал?

– Так точно…

– Если ты вошел через этот проход, где-то должен быть такой же, через который ты мог бы вернуться.

– Пока не вижу.

– Диш, Декстер, что думаете? – обратился Артур к товарищам.

Линд только пожал плечами.

– Вероятно, он оказался в каком-то из этих исполинов, – сказал Диш. – Этот проход, может служить порталом.

– Я тоже так думаю. Надо искать подобные врата, с этими камнями.

– Артур, я вижу, – снова вышел на связь Мартин. – Только он выглядит немного не так. Какой-то продолговатый и высокий…

– На уровне роста прибывших?

– Похоже.

– Тогда, должно быть безопасно.

– Вхожу… ох, ты ж…

– Что там?!

– Все нормально, в этот раз сгруппировался. Винтовка на месте.

– Что видишь?

– Здесь просторнее. И много разной аппаратуры. О-о, вот это я прихвачу…

– Может, не стоит? – забеспокоился Артур. – Пока мы не разберемся, как тебя вытащить.

– Дай мне немного времени, – ответил Мартин. – Надо здесь все осмотреть.

Артур посмотрел на Линда с Дишем.

– Что думаете?

– Думаю, стоит продолжать вести его дистанционно, – сказал Диш. – Пойдешь за ним – тоже заблудишься.

– Согласен, – кивнул Линд. – Если был вход, найдется и выход.

– Почти убедили, – вздохнул Артур. – Но, ему похоже там интересно…

– Братан, вижу проход! – в тот же момент, воскликнул Мартин.

– Как он выглядит?

– Так же, как и тот, в который меня затянуло. Такие, широкие врата.

– Вперед, – скомандовал Артур.

– У-ух… – выдохнул Мартин.

– Выбрался? Не видим тебя.

– Есть! Я снаружи! Вы где?

– На том же месте. Но тебя здесь нет…

– Черт, здесь вокруг все одинаковое, – раздосадовано заявил Мартин.

– Отойди от прохода. У меня есть идея, – сказал Артур. – Только прошу, оставайся на месте.

Он окликнул остальных двух товарищей.

– Возвращаемся к челноку.

– Думаешь, он где-то рядом? – поинтересовался Линд.

– Именно. Он вышел, но через другие врата.

Спешно погрузившись в челнок, они поднялись над гигантскими сооружениями.

– Темновато, – отметил Диш. – Так мы его не найдем…

– Мартин! – позвал Артур. – Есть чем подать световой сигнал? Можешь выстрелить, только не вверх, а то еще по нам попадешь.

– Конечно, братан. Вот и пригодилась родимая.

– Выстрелил?

– Так точно.

– Что-нибудь видели? – спросил Артур у товарищей.

Те отрицательно покачали головой, всматриваясь в темноту.

– Мартин, давай еще, мы поднимемся выше.

– Насчет десять…

– Вижу! – воскликнул Линд. – Там, правее…

Артур взял курс на предполагаемое местоположение друга. Снижаясь, он смог, наконец, разглядеть силуэт. Мартин помахивал им винтовкой.

– Хорошо, что его забросило не на другую часть планеты, – сказал Линд.

– Сомневаюсь, что эти проходы способны на такое, – парировал Диш. – Скорее всего, они перемещают локально.

Артур посадил челнок и вместе с товарищами зашагал навстречу Мартину.

– Смотри, что нашел, – сказал Мартин, раскрывая перчатку.

На его руке рдело несколько продолговатых камней разных оттенков, подозрительно похожих на те, из которых были сложены порталы.

– Что это?

– А я откуда знаю? – искренне удивился Мартин. – Кое-где были разложены, я и прихватил…

– Молодец, не растерялся, – хлопнул его по плечу Артур. – А если они облучают? Или еще какой-нибудь разрушительный эффект создают?

– Не боись, подлечимся в капсуле, – хмыкнул Мартин. – Тем более, я себя вполне хорошо чувствую.

– Тебя и радиация не возьмет, – махнул рукой Артур. – Потерялся на чужой планете…

– Это я умею.

– Предлагаю вернуться на корабль, к остальным, – сказал Диш.

– Судя по всему, ничего полезного мы здесь не найдем, – поддержал его Линд.

– Кроме этих камней, и неработающих интерфейсов я ничего не заметил, – сказал Мартин. – И ни души…

– Мы могли бы поэкспериментировать с порталами, – сказал Артур. – Но велик риск в них затеряться. Думаю, для первой вылазки достаточно. Вернемся на челноке, а позже можно будет подвести Акулу поближе.

В дороге, они обсуждали увиденное. Как и всегда, в основном говорил Мартин.

– Кстати, – перевел он тему, – почему бы не прихватить с собой кого-нибудь из бойцов, обстрелять? Того же Робсона… Им было бы полезно. Или Марту. Посадить за штурвал челнока, вместо тебя, – он кивнул на Артура. – Пускай набивают шишки.

– В чем-то согласен, – кивнул Артур. – Но сейчас немного не тот момент, чтобы заниматься тренировками. Но, если будутеще вылазки, кого-нибудь обязательно прихватим.

– Тогда, возьму Робсона. Нечего ему там отсиживаться.

– Боюсь, пошлет тебя Робсон, – усмехнулся Артур. – А уж Марта тем более… Кстати, мне всегда казалось, что ты сойдешься именно с ней. У вас даже имя одно на двоих. Как и характер.

– Что-то не очень я лажу с теми, кто похож на меня, – задумчиво протянул Мартин.

– Догадываюсь почему…

На фоне неутихающих споров, чем именно является найденная планета – спутником, станцией связи или передатчиком, на подлете к Акуле, Артур связался с Илаем, сообщив ему, что все в порядке и челнок скоро пристыкуется.

– Рад слышать, – отрапортовал Илай. – У нас все тихо, ждем вас.

Когда Артур и команда вернулись на корабль, собравшаяся толпа, кажется, была немного разочарована их вылазкой. Не удалось обнаружить ничего полезного, как и понять назначение странной планеты.

– Что будем делать? – поинтересовалась Ханна, обнимая Мартина.

– Я подам сигнал бедствия, – сказал Артур. – Пока мы здесь, около этой планеты, у нас как минимум есть ориентир. Другой вопрос, когда он достигнет тех, кто будет готов нам помочь… Останемся на месте, пока не найдется план получше.

– А другие идеи? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Есть предложения? – резко переспросил Артур. – Если появятся, я буду у себя.

Артур чувствовал острую потребность побыть в одиночестве. Заблокировав двери каюты, он прилег на свою койку. Прикрыв глаза, он вспомнил об Алекс. Ему захотелось вновь услышать ее голос.

– Корабль, воспроизведи личное сообщение.

– Сообщения не найдены.

– Черт…

Потерять единственную весточку от Алекс было крайне печально. В этот момент его осенило. Он вспомнил, как воспроизводил сообщение через костюм, и в его памяти все еще мог оставаться след. Покопавшись в настройках, через какое-то время ему удалось найти зацепку. Пригодились чужеродные импланты. Спустя некоторое время, сообщение было восстановлено в исходном виде.

– Трудно выбрать слова… – грустным голосом начитывала свой монолог Алекс. – Чемоданчик Макграта…

– Черт, точно, – подскочил со своего лежбища Артур. – Чемоданище…

Весьма увесистый, литой кейс покоился в хранилище, где были собраны остатки личных вещей и других архаичных элементов с Земли. Подняв чемодан на вытянутую руку, Артур задумчиво осмотрел его. Он бы с легкостью мог вскрыть его с помощью резака, но тогда возникал риск повредить то, что находилось внутри. Вандальный способ не подходил.

– Корабль, – позвал Артур, поднося кейс к одному из сенсоров. – Проведи анализ. Что там внутри?.

– Сканирую. Внутри находятся разнообразные неустановленные образцы, – уклончиво сообщил корабль.

– Это полный отчет?

– Множество неустановленных образцов и другие неустановленные элементы. Плотно уложены. Для детального разбора, необходимо сканирование отдельных элементов.

«Образцы? – размышлял Артур, вышагивая вместе с кейсом к себе в каюту. – Что же ты притащил на корабль, Сил?»

Артур вспомнил первого командующего – прямого ставленника Миллера. Неизвестно, как бы все вышло, будь он жив до сегодняшнего дня. Генерал Миллер был неплохим человеком, и вряд ли назначил бы на миссию неподходящего офицера. В то же время, на корабль попал и Марс, который, впрочем, не являлся назначенцем Миллера, а пролез на миссию с помощью интриг и подлога.

– Сектант хренов, – пробурчал Артур. – По прибытии, разыскать следы Миллера и остальных, – оставил он для себя заметку.

Артур не питал иллюзий насчет того, что ему удастся найти какие-либо следы своей семьи или тех, с кем он служил на Земле и волею случая разминулся в пути. Конечно, у него оставалась надежда, что у действующего правительства найдутся архивы тех лет, ведь с момента их отлета едва ли происходило что-то более значимое. Если только прибывшие не посетили планету раньше землян.

Оставалось разрешить ситуацию с координатами. В последний раз прослушав сообщение Алекс, Артур решил рискнуть.

– Корабль. Считай сообщение. Есть ли в нем код, который ты мог бы загрузить в свою систему?

– Код обнаружен. Загрузка и установка заблокирована системой безопасности.

– Отмени блокировку. Разрешение капитана.

– Защита снята, – механически отозвался корабль. – Начать загрузку кода?

– Загружай.

Артур не ждал подлости от Алекс, но это могло оказаться каким-то трюком прибывших. Тем не менее, выбора у него не осталось. Сигнал бедствия мог затеряться или дойти слишком поздно. Приходилось идти на риск.

Корабль странно всхлипнул и внезапно вышел на связь уже женским голосом.

– Система «Ангел» готова к использованию. Желаете переименовать?

– Тебя создала Алекс? – спросил Артур.

– Создатель передал полное право использования тому, кто загрузит меня в систему. С того момента, создателем считаетесь вы, генерал!

Артур довольно усмехнулся. В добровольном плену у прибывших, Алекс не утратила чувство юмора.

– Пусть будет «Ангел», – сказал он. – А вот про «генерала» забудь. Соглашусь быть просто капитаном.

– Так точно, капитан. Системе требуется время на адаптацию. Возможны перебои в работе. Если вы планируете перемещения по координатам, с этим стоит повременить. Как только настройка будет закончена, я немедленно вам сообщу.

Голос Ангела не был похож на Алекс. В противном случае Артур бы вздрагивал каждый раз, когда корабль к нему обращался, ведь стиль построения фраз был чем-то похож на нее.

– Ангел, ты можешь найти в памяти корабля какие-нибудь маршруты? – с надеждой поинтересовался Артур.

– Первичный поиск не дал результатов. Я произведу полное сканирование после окончательной настройки.

– Хорошо, я дам тебе время. Надеюсь, пока оно у нас еще есть.

Артур хотел было прогуляться до мостика, но тут на связь вышел Мартин.

– Братан, мы к тебе. У твоей каюты.

– Заходите, – удивленно отозвался он.

Открыв дверь, он обнаружил на пороге профессора Диша и Мартина.

– Пластинку? Или воды? – в шутку предложил Артур.

– Сигару и виски, – отозвался Мартин. – Воды и пластинок у меня самого навалом.

– Господа, – перебил их Диш. – Давайте к делу.

– Вы по поводу обновления корабля? – спросил Артур. – Как раз собирался объявить.

– Какого еще обновления? – округлил глаза Мартин.

– Тогда, позже. Что там у вас?

– Мы с Мартином обсуждали обнаруженное на этой планете, – сказал Диш. – Он вспомнил некоторые детали. И они навели меня на мысль.

– Какие детали? – Артур поглядел на Мартина.

– Когда я блуждал там, – отозвался тот, – то видел эти бесконечные петли коридоров. И эти порталы. Но гораздо меньше, чем тот, в который я провалился. Они были повсюду. Интерфейсы, которые не работают, и вокруг некоторых эти красноватые камни. И много-много порталов. Помимо этого, еще какие-то штуковины странной формы. Я попытался приподнять один из них – даже с усилением костюма не вышло. Прихватил только камушки.

– И что все это значит? – покрутил головой Артур.

– Мне кажется, – произнес Диш, – что это одна из тех планет, что снабжает прибывших материалами. Своеобразный хаб, планета-генератор. Остальные здания это просто энергетические передатчики. Это и объясняет ее оторванность от какой-либо системы. Скорее всего, таких планет много и они разбросаны по части вселенной прибывших.

– То есть, здесь находятся генераторы?

– Предполагаю, что да. Через порталы, необходимые материалы попадают к прибывшим. Например, на ту станцию, где создавался корабль. Возможно, здесь эти генераторы более продвинутые, нежели те, что были выделены тебе. Ты когда-нибудь задумывался, откуда у нас неисчерпаемые запасы энергии или тех же пищевых пластинок?

– Как говорил Кссинкс, – с неохотой припомнил Артур, – не все вещи может постигнуть человеческий мозг. Но хорошо, что вы с нами, профессор. Ваши идеи весьма интересны. Все эти генераторы, как я понял, вообще очень древний подарок для цивилизации прибывших. И они бережно используют этот ресурс, возможно не задаваясь вопросами, либо не имея возможности изучить эти феномены.

– А есть вариант, – почесал голову Мартин, – что мы обнаружили то, о чем сами прибывшие не в курсе?

– Вряд ли. Явно их застройка. А вот те штуки, которые ты видел внутри, вполне могут быть делами рук, так называемых создателей.

– Нам просто необходимо продолжить изучение, – сказал Диш. – Может, сделать там лагерь. Привлечь больше людей.

– С удовольствием бы этим занялся, – сказал Артур. – Но в первую очередь, нам нужно на Землю.

– Но у нас ведь пропали координаты! Пока мы тут подаем сигнал бедствия и ждем непонятно чего, времени у нас навалом.

– Как раз об этом я и хотел поговорить, – сказал Артур. – Только, если вы не против, я приглашу еще и Илая с Владом. Затем, объявим и остальным.

Когда товарищи выслушали историю Артура, поднялся профессор Диш.

– Не очень понимаю, как эта система нам поможет. Если она не найдет в памяти маршрут, все бесполезно.

– И что за образцы в чемодане? – поинтересовался Илай.

– Попрошу открыть его, когда Ангел настроится, – ответил Артур. – Пока не хочу отвлекать. Но внутри, возможно, нечто, что способно будет нам помочь. Он закрыт каким-то хитрым ключом. Вероятно, в комбинации с кодом. Все это почило вместе с Макгратом. Я собирался просто разрезать его, но теперь знаю, что внутри что-то хрупкое.

– Черт, теперь и мне интересно, – сказал Мартин.

– Сомневаюсь, что там будет для тебя что-то интересное, – усмехнулся Илай.

– Уж точно не сигары, – сказал Артур, хлопнув по плечу Мартина.

– Как знать. Я ничему бы уже не удивился, – мрачно произнес Влад.

– Предлагаю пройти на мостик, – сказал Артур. – Сообщим остальным.

Глава 6

Не успел экипаж подготовить вопросы, как Ангел вышла на связь с Артуром.

– Готово, – произнесла она. – Я полностью интегрировалась в систему.

– Тогда, – приказал Артур, – поздоровайся с нашими людьми.

– Приветствую экипаж, – по громкой связи произнесла Ангел. – Готова оказать вам любую помощь.

Люди удивленно переглядывались.

– Ее создала Алекс, – сказал Артур. – Я ей доверяю. И теперь, надеюсь, это поможет нам восстановить потерянные координаты. Но для начала, я собираюсь заняться вот этим…

Он потряс в воздухе кейсом.

– Здесь присутствует нечто, что может быть нам полезно, на нашем пути.

– Ты узнал, что там внутри? – спросил Линд.

– Пока только в общих чертах, – ответил Артур. – Ангел, – обратился он к помощнику, – кейс закодирован. Открывался с помощью ключа. Ты можешь подобрать код?

– Мне нужно время, капитан, – отозвалась Ангел. – Оставьте кейс в зоне диагностики, я сообщу о результатах.

Артур аккуратно перенес чемодан в зону, где внутренние сканеры корабля были наиболее чувствительны.

– По примерным подсчетам, создание ключа для разового открытия, составит пятнадцать земных минут.

– Спасибо, – сказал Артур. – А теперь, перейдем к вопросам.

По большей части, людей беспокоило продолжение полета, а еще экспедиция на заброшенную планету. Артур не стал вдаваться в подробности по поводу назначения этой находки, так как версий было много и все они имели право на существование. Зато, как мог, подробно рассказал о приключениях Мартина и его столкновении с порталами.

Ровно через пятнадцать минут, Ангел подала голос.

– Капитан, ключ готов.

– Отлично, можешь открывать.

Послышался сочный щелчок. Артур медленно, с осторожностью приоткрыл чемоданчик.

Толпа подалась вперед, заглядывая друг другу за спины.

– Тише-тише, не напирайте, – гаркнул Илай.

Артур обнажил руку и перебирал содержимое. Внутри были аккуратно упакованные колбочки разных цветов, размером с капсулу антибиотика и несколько плоских листов накопителей.

Осторожно вытащив одну емкость, Артур всматривался в маркировку.

– Ого, – проронил он. – Кажется, у нас тут семена…

Он вытащил несколько других колбочек.

– И, похоже, не только семена. Здесь материал для клонирования разных видов животных.

– Дай посмотрю! – протиснулся поближе к кейсу Мартин.

– Осторожно… здесь все хрупкое.

– Надо изучить накопители, – сказал Илай. – Некоторые колбы без маркировки, только расцветка другая.

– У нас осталась кое-какая техника с Земли. Займешься? – спросил Артур.

– Легко, – отозвался Илай. – Но есть проблема. Там все давно разряжено, и сомневаюсь, что аккумуляторы пережили наше путешествие.

– Попробуй задействовать Ангела. Я дам тебе доступ. Возможно, она и считать сможет, без применения наших гаджетов.

– Сделаю, – сказал Илай. – Будем, на связи.

Прихватив накопители, он удалился к себе в каюту. Артур, тем временем, задумчиво разглядывал капсулы, аккуратно перебирая их.

– Если когда-нибудь мы найдем новый дом, – сказал он, – это все нам очень и очень пригодится.

– Они словно знали, что это может понадобиться, – сказал Влад. – Когда готовили экспедицию.

Артур закрыл чемодан и обвел взглядом присутствующих.

– Возьмем небольшой тайм-аут. Как только получше изучим содержимое, соберемся вновь и решим, что с этим делать.

Илай весьма долго не выходил на связь, и Артур уже успел заскучать, сидя в своей каюте. От скуки, он уже начал сочинять послание для Алекс. Вопросов только прибавлялось, и особенно его интересовал момент передачи ответного сообщения. Вероятно, созданная ей система имела координаты для связи. Возможно, Артур даже мог запросить у Алекс координаты Земли, но он не был уверен, что этим не подставит ее перед прибывшими. Похоже, она отправляла сообщения без их ведома. Так же, весьма вероятно, что запрашивать какие-либо координаты и тем более передавать их, ей вообще было запрещено, учитывая ее неопределенный статус. Следовало быть осторожнее.

Повертев чемодан Макграта в руках, он открыл створку потайной секции в личном хранилище, специально спроектированную для таких случаев. Внутри, он держал несколько чудом сохранившихся личных вещей, напоминавших ему о прежней жизни. Артур положил туда чемодан и решил лично прогуляться до каюты Илая.

И только выйдя за порог, буквально нос к носу столкнулся с ним.

– Черт, а я к тебе, – сказал Артур. – Долго ты хранил радиомолчание.

– Увлекся… – отозвался Илай. – Тут интересно, смотри.

Они прошли обратно в каюту, и Илай выложил на массивный стол несколько камней, которые Мартин прихватил на планете прибывших.

– Рядом с ними, наша старая техника получает заряд и снова включается. Аккумуляторы еле живые, но работать можно.

– Просмотрел все носители? – спросил Артур.

– Боюсь, если бы я просмотрел все, то зашел бы к тебе через несколько лет, – усмехнулся Илай. – Здесь как раз самое интересное.

– Не томи, у нас не так много времени.

– Смотри сам, – Илай вытащил старый планшет, подложив под него один из накопителей.

Артур наклонился над ним и стал не спеша пролистывать содержимое.

– Вот же черт… – выругался он себе под нос.

– Ага, – довольно улыбнулся Илай. Маска на его лице зловеще поблескивала.

– И что, на всех так? – поинтересовался Артур, продолжая просматривать данные.

– На всех, кроме последнего. Там меньше всего. Опись всего, что было в чемоданчике, и личные дела всех участников экспедиции.

– Что, прямо досье на каждого? – повел бровью Артур.

– На тех, кто должен был лететь изначально. Ну и ты, первый в списке. Про тебя там тако-ое… – Илай закатил глаза.

Артур несильно ткнул его локтем в бок.

– Не смеши. Вряд ли кто-то мог написать хуже, чем я о себе знаю.

– Если честно, – посерьезнел Илай. – Я не вникал. Думал сначала посоветоваться с тобой. Для того чтобы лезть в личное, нужны веские причины.

– И правильно. Оставим это на крайний случай. Хотя… там и на Марса досье есть?

– Есть.

– И ты не смотрел?!

– Не удержался. Ничего интересного там не заметил. Сплошной официоз.

– Его я обязательно изучу. Как только будет достаточно времени.

– Твое право. Не думаю, что на Марса должна распространяться какая-то этика, – кивнул Илай.

– Думаю, пока не стоит сообщать всем, что у нас есть их досье. Это может создать неприятную ситуацию. Вроде той, что случилась с Павлом.

– Смотри сам. Ты все еще командуешь. Но, пожалуй, соглашусь. А что с Мартином и остальными?

– Пока воздержимся. Придет время, я со всеми поговорю. Так, без этих камней, наша техника уже не работает?

– Никак нет, – вздохнул Илай. – Ты бы заглянул лучше в опись, будет интересно.

Он подложил еще один лист накопителя и его рука запорхала над планшетом.

– Семена, образцы животных… так, это что?

– А это наши образцы. Те самые, в немаркированных колбах.

– Для чего? – искренне недоумевал Артур.

– Кто же теперь расскажет, – пожал плечами Илай. – Может, потому что мы все стерильные после процедуры бессмертия. Может еще для чего-нибудь. Возможно, прибывшим это было нужно. Хочешь у них спросить?

Артур секунду осмысливал находку.

– Черт, а все эти данные? На других носителях. Как это можно назвать?

– Массив?

– Да, похоже, что кто-то создал базу данных обо всем, что знало и изучало человечество. Или она существовала и ранее, и кто-то решил взять ее копию в путешествие.

– Так или иначе, это очень важная находка, – заметил Илай.

– Для нас теперь и любая мелочь важна. Мало того, что мы толком не знаем, как работают те или иные технологии прибывших. Даже те, которыми мы сами пользуемся, так еще и не располагаем даже элементарными данными о своей планете… например, ты знаешь параметры Земли? Ее массу, окружность?

Илай задумчиво смотрел сквозь Артура.

– Сомневаюсь, что и Диш знает, – продолжал тот. – Или сможет воспроизвести по памяти. Может быть Мартин вспомнит калибр пушек, из которых он стрелял на учениях. Я и сам ничего не знаю. Чтобы делать то, чем я занимался на Земле, не нужно было быть семи пядей во лбу. Да, кое-что из военного дела, немного о начинке плейнов и их эксплуатации…

– Перестань, – оборвал его Илай. – Мы все ни хрена не знаем. Но с этими данными, я смог бы сделать гораздо больше, чем когда-либо.

– Алекс… просто умница, – расплылся в улыбке Артур.

– Ты простил ее?

– Здесь другое. Просто восхищаюсь ее талантом. Черт… есть одна идея! Артур подпрыгнул на месте, словно ужаленный. – Ангел! – позвал он. – Ты можешь загрузить в себя все данные, что находятся на этих носителях?

– Определенно, капитан, – отозвался помощник. – Доставьте их в зону сканирования.

Артур подхватил принесенные Илаем камни, планшет и накопители и устремился к выходу.

– Пойдем, – сказал он. – Надо срочно проверить кое-что.

Ангел в мгновении ока справилась с задачей. Отрапортовав о загрузке всех данных с Земли, она запросила дальнейшие команды.

Лично обойдя все каюты, Артур созвал собрание в расширенном составе. Предстояло многим поделиться со всеми.

– А ведь мы, можно сказать, начисто забыли об этом чемоданчике, – проскрипел Калиничев, когда Артур изложил им свою версию событий. – И вот тебе…

– Теперь, мы сможем рассчитывать на план «Б», – сказал Диш. – В случае если так и не доберемся до Земли, или доберемся слишком поздно.

– А что там с сигналом бедствия, кэп? – поинтересовался Влад.

Илай, теребил в руках один из найденных Мартином камней. Харин и Линд задумчиво молчали.

– Я пока не вступал в контакт с прибывшими, – отозвался Артур. – Есть еще одна идея, которую я бы хотел проверить. Теперь, когда у нас есть точные параметры Земли, и другие научные данные, мы можем попросить Ангела построить координаты заново.

– А это идея, – загорелся Линд. – Пусть роется в мозгах корабля.

– Маршрут был сброшен, – продолжил Артур, – но могли остаться следы. Ведь основные настройки не пострадали, с гравитацией и циркуляцией кислорода все в порядке, генераторы работают исправно.

– Тогда, чего мы ждем? – подал голос Харин.

– Буду честен, – сказал Артур. – Я слышал, что далеко не все довольны тем, как я управляюсь с кораблем.

– Теперь мы и до слухов добрались, – хмыкнул Линд. – Определенно, никто не будет против, если мы двинем по нашему курсу. По крайней мере, говорю за себя, что поддерживаю это решение.

– Положиться на систему, созданную Алекс, всяко лучше, чем блуждать в темноте, – отложив камень, сказал Илай. – Или снова клянчить милостыню у прибывших.

– Я вообще не врубаюсь, зачем им нам помогать, если мы летим на Землю, которую они так жаждут «закрыть», – выпалил Влад.

– Они очень принципиальны, – сказал Илай. – У Артура свобода действий, в их, так сказать, законодательстве. Если эта свобода пересечется с другой свободой – тогда уже будут вопросы. А пока, мы просто движемся по собственному курсу

– Все так, – вздохнул Артур. – Только, к сожалению, пока не движемся. Но я уже отдал распоряжения помощнику. Судя по всему, сканирование «мозгов» корабля займет много времени.

– Будем сообщать остальным? – поинтересовался Илай.

– Секретности нет. На ваше усмотрение, – ответил Артур. – Но пока Ангел работает, рекомендую все-таки воздержаться от подробностей.

– Мартин же из меня душу вынет, – говорил Илай, пока участники расходились по каютам. – После каждого такого официального собрания…

– Он до сих пор обижается? – пожал плечами Артур. – Для него есть наши неофициальные совещания.

– Обижается, что какая-то информация проходит мимо него. И он не может слышать ее из первых уст, – усмехнулся Илай.

Артур, с каждым днем, все больше убеждался, что перед ним все тот же старый товарищ. Несмотря на инопланетную пластину, скрывающая часть его лица, и странное возвращение. В конце концов, Артур и сам был носителем чужеродных имплантов.

По дороге на мостик, его настиг Диш.

– Не могу успокоиться, насчет этой планеты.

Артур удивленно поднял бровь.

– Возможно, не совсем ко времени, но если мы вскоре снимаемся отсюда, не мог бы ты нагрузить нашего нового ассистента еще кое-чем? – спросил Диш.

– Ангел сейчас во всю работает над сбором данных из мозгов корабля, поэтому не знаю, насколько ее замедлят параллельные задачи.

– И все-таки. Меня не покидает ощущение, что нам надо будет наведаться на эту планету еще раз.

– Так в чем дело?

– Я бы хотел, чтобы Ангел просканировала там все как следует, и сделала свой вывод о назначении всех этих блоков и терминалов. Эти здания… это определенно не здания. Не для жилья или размещения. Это все для другого. Чего-то более важного, чем какой-то забытый в космосе технический объект.

– Откуда у вас такие мысли?

– С тех пор, как мы там побывали, это постоянно крутится у меня в голове. Я даже Мартина уже достал. Похоже, он от меня прячется. Пытался вытянуть из него мельчайшие подробности.

– Достать Мартина разговорами, это надо постараться, – хмыкнул Артур.

– В общем, мне нужны ресурсы корабля и помощника. Если у нас что-то получится, с нашими координатами, прошу, сначала дать мне провести эти тесты.

– Хорошо, – вздохнул Артур. – Разузнаю, как идет процесс, и свяжусь с вами. Предоставлю доступ.

– Буду ждать у себя, – кивнул головой Диш.

Артур направился на мостик и там, в приватном режиме связался с Ангелом.

– Как наши успехи?

– Сканирование завершено на двадцать семь процентов. Приоритет – совпадение характеристик планеты. Есть результаты, отложенные для отчета.

– Хорошо, мы подождем до конца сканирования. Ангел, еще вопрос, тебя сильно замедлит параллельная задача?

– Какого рода задача?

– Подробное сканирование близлежащего объекта и вывод о назначении этого тела.

– На скорость выполнения текущей задачи значительно не повлияет, – отчеканила Ангел. – Я сканирую хранилища данных, но этот объект будет изучен, при помощи корабельных сканеров. Я лишь сделаю вывод из этих данных, используя мощности корабля. Приступить к сканированию объекта?

– Не сейчас. Я переключу тебя на профессора. Он задаст необходимые параметры, которые его интересуют.

Откинувшись в кресле, Артур передал Дишу частичный доступ. Его распирало любопытство. В биографиях членов экипажа было полно белых пятен. Артур не мог быть уверен, что никогда не заглянет в их профиль. По крайней мере, можно было с чистой совестью изучить свой собственный, а вместе с ним, профиль Марса и его ближайших подельников.

В глубине души, Артур перестал верить, что они когда-либо еще встретятся с мятежной группой. Координаты Земли были им неизвестны, а на простом истребителе далеко не уйти. Что могло произойти в изоляции с людьми, затерявшимися в пустоте, без возможности двигаться дальше, не хотелось и думать. Судя по всему, их судьба не завидна. Впрочем, у группы землян, дрейфовавших подобным образом на корабле, напоминающем акулу, перспективы были также под вопросом.

– Эй, Артур! – прервал его мысли бархатный голос Диша.

– Слышу вас, какие новости? – отозвался тот.

– Похоже, кое-что из моих догадок подтверждается, – затараторил Диш. – Эта «планета» может быть неработающим распределительным пунктом. Со всем необходимым оборудованием.

Диш выдержал торжественную паузу.

– Скажем так. Это одно из тех мест, откуда генераторы получают материю.

– Но, если там ничего не работает, то для чего оно нужно?

– Надо снарядить туда еще одну группу. Изучить все как следует. Попроси Ангела прислать отчет. Ознакомишься, тебе будет интересно. Я добавлю туда свои заметки.

Артура немного беспокоил энтузиазм Диша. Теперь, когда у них появился шанс снова двигаться к Земле, тот всячески тормозил процесс, отвлекаясь на изучение мертвой планеты.

– Хорошо, я послушаю, – вздохнул Артур. – Кого вы хотите с собой взять?

– Я бы хотел взять больше народу, но в челнок они все не поместятся. Сажать корабль ты запретил, и об этом просить не буду, поэтому ограничимся пятерыми.

Артур пожевал губами.

– Для начала, дождемся результатов сканирования. После этого, я приму решение.

– Артур, я все понимаю, но пока Ангел ищет данные, мы могли бы начать изучение. Просто, чтобы не терять времени.

– Черт с вами, делайте что хотите, – сдался Артур. – Жду от вас список участников.

Глава 7

В каюте Артура было тихо и спокойно. Покидать ее не слишком хотелось, и он наслаждался столь редкими моментами в одиночестве. Команда повторной экспедиции на безжизненную планету была определена. В этот раз, сам Артур не летел с ними. Он не испытывал энтузиазма по поводу изучения простаивающих сооружений прибывших.

Оставаясь на корабле, он был готов сорваться на выручку, в случае, если отряд попадет в какую-нибудь неожиданную ситуацию. Заплутать в неизученной сети порталов? Запросто. Наткнуться на какую-нибудь автономную охранную систему? Почему бы и нет? Если этот узел был важен для прибывших – они вполне могли защитить его таким образом.

Попав в ловушку на этой планете, отряду с Артуром во главе уже никто бы не смог помочь, но если он останется за штурвалом Акулы – шансы заметно увеличивались.

Диш был, кажется, рад, что высадка пройдет без Артура. Он с энтузиазмом инструктировал наскоро сколоченную команду. С собой он позвал Мартина, уже имеющего опыт использования порталов, Илая и помощника Харина по медицинской службе – Алана. Место пилота оставалось вакантным. Неожиданно, вызвалась Марта.

– Засиделась на месте, – пояснила она. – Скука здесь дикая.

Перед отлетом, Артур вышел к группе, окликнув было Мартина, он на секунду замешкался, а затем, махнув рукой, отвел в сторону Илая и о чем-то с ним пошептался.

Помимо всего прочего, Диш запросил доступ к новообретенной базе данных с Земли, а еще подключить в эфир всех действующих инженеров на корабле, освободив их от других задач. Впрочем, кроме дежурства на мостике, других занятий у них в данный момент не было.

– Не рискуйте, – напутствовал команду Артур. – Если что-то пойдет не так, немедленно возвращайтесь с пилотом. Чтобы нам не пришлось сажать тут Акулу и бежать к вам на помощь. И не отвлекайтесь на отчеты, выходите на связь лишь в экстренном случае.

– Мы будем аккуратны, – заверил его Диш.

– Погнали, – махнула рукой Марта и когда все расселись, лихо направила челнок к шлюзам.

Артур с минуту смотрел им в след, а затем вернулся в свою каюту. Сканирование уголков сознания корабля неспешно подходило к завершению. Коротая время, он вытащил из кейса накопитель с досье и раскрыл записи о себе.

– Артур Михнов, – пробормотал он себе под нос, – возраст… вес… О-о, тут и склонность к побегу.

Он мгновенно вспомнил о своей попытке сбежать с территории госпиталя, когда все только начиналось.

«Если бы тогда получилось, – думал он, – к чему бы мы все пришли…»

Личное дело было составлено весьма подробно. Семья, образование, личные контакты. Спецслужбы хорошо за ним последили. Описание личности читать было немного обидно, но Артур прекрасно понимал, что тот необстрелянный юнец, что задумывал сбежать от свалившейся на него ответственности и тот, который сейчас пытался вернуть свою команду домой – два разных человека.

– Так, а это еще что? Контакт с вербовщиком секты? «Земляне»? Черт… неужели тогда…

Похоже, те, кто составлял досье, не имели понятия, кто такой Марс на самом деле. Артур пролистал свой профайл до конца и, помешкав секунду, открыл запись Марса.

– Андреас Мургу… тридцать четыре года, офицер военных сил корпорации…

Досье и вправду выглядело суховато. Родился на периферии, отлично прошел начальное обучение, затем небольшой перерыв и, наконец, переобучившись, поступил на службу, быстро получив повышение.

– И как же ты попал на миссию? – внимательно пролистывая текст, вопрошал Артур.

Оттуда следовало, что Марс был допущен к проекту как сотрудник охраны внешнего периметра, а затем, проявив себя надежным и исполнительным, был введен в офицерский состав участников миссии. Однако, несмотря на заявления самого Марса, с протоколом для руководства миссией он ознакомлен не был.

Картина понемногу складывалась. Артур понимал, что Андреас Мургу не настоящая личность. Марс лишь внедрился в вооруженные силы корпорации, а кем он являлся на самом деле, еще предстояло выяснить. Сопоставляя слова Павла о лидере секты и пометку о вербовке в своем досье, Артур пришел к выводу, что произошедшие во время миссии события были не случайны.

Кроме того, на борту до сих пор могли находиться члены «землян». Проблема заключалась в том, что значительная часть экипажа не должна была попасть на миссию, и никакого досье на них не было. Было очевидно, что большинство активных членов секты последовали на корабль за Марсом. Почему остался лишь Павел, теперь оставалось загадкой. Его досье не могло быть ответом, так как военные ни за что не допустили бы до миссии тех, кто мог ее саботировать.

«Если бы знали…» – почесал затылок Артур.

Он еще раз пролистал список досье. Среди имен и фамилий, промелькнул Мэд.

– Где же ты друг, – тихо проговорил Артур.

Он уже хотел было ознакомиться с делом пропавшего товарища, но в этот момент на связь вышел Диш.

– Артур, прием! – бодрым голосом позвал он. – Кажется, мы немного разобрались в системе.

– И как же? – без особого энтузиазма отозвался Артур.

– Спасибо Мартину, он вообще бесстрашный, – ворвался в эфир Илай. – Короче, мы осмотрели несколько комплексов. Здесь повсюду разное оборудование.

– Что нам с ним делать? – поинтересовался Артур.

– Мы думаем, – послышался голос Мартина, – что без тебя все-таки не получится.

– Дело в костюме, – сказал Диш.

– Конечно, как я и думал, – вздохнул Артур. – Прислать вам его по почте?

– Да брось, – усмехнулся Мартин. – Ты сам тоже здесь пригодишься.

– Ну, спасибо, – проворчал Артур. – Что вы задумали?

– Мы посовещались, осмотрелись и решили что здесь безопасно, – сказал Илай.

– Думаешь, я боюсь снова туда высадиться? – хмыкнул Артур. – Дело совсем не в этом. Как и я говорил, подвергаем риску команду. В случае чего, они застрянут тут без единого шанса. И даже прибывшие не помогут.

– Мы много раз уже рисковали, – сказал Илай. – Но прихватить с собой технологии сборки или снабжения было бы кстати.

– Думаешь, прибывшие будут этому рады? – размышлял Артур.

– Мне кажется, они нам явно задолжали, – гаркнул Мартин. – Не убудет. Да и вообще, никто не узнает.

– Если ты так уверен, – усмехнулся Артур. – Когда мне предъявят кражу оборудования, позову тебя на подмогу.

– Зови, – сказал Мартин. – А мы ждем тебя здесь.

– Сажать Акулу я не собираюсь. Пришлите Марту.

– Уже лечу, кэп, – раздался ее веселый голос.

Перед полетом, Артур справился у Ангела по поводу расчетов. Они были почти закончены. Переговорив с ассистентом и передав указания, он вышел навстречу Марте.

– Как там у нас идут дела? – многозначительно глянув на него, спросила она.

– Надежда есть, – ответил Артур. Он сразу понял, что Мартин вытащил информацию из Илая, и в свою очередь разболтал ее по пути.

– Мартин, да? – вздохнув, проверил он свою догадку.

– Не ругайте его, кэп, – усмехнулась Марта. – Вы его знаете больше меня. В конце концов, это хорошие новости.

– Пока неизвестно, насколько хорошие, – отмахнулся Артур. – Закончим с этой планетой и летим к черту отсюда.

Челнок уже практически прибыл на место, когда Марта повернувшись к Артуру, с присущей ей непосредственностью выпалила:

– Вам бы найти кого-нибудь. В последнее время вы слишком нервный.

– Со своими нервами я сам разберусь. А за совет спасибо. И хватит «выкать», мы, кажется, ровесники.

– Интересный способ узнать возраст девушки. А вообще, страшно представить, сколько нам теперь лет, если считать по земным меркам… если мы туда все-таки долетим…

Она не договорила. С места посадки им уже махали Мартин с Аланом. Диш и Илай где-то пропадали. Ступив на гладкое покрытие, Артур посмотрел на товарищей.

– Ну, что у вас тут?

– Пойдем, нужен твой костюм, – заторопился Мартин.

– Я с вами, или подежурить тут? – осведомилась Марта.

– Жди в челноке. В полной готовности, – приказал Артур.

– Слушай, я тут подумал, – сказал Мартин, пока они шагали по ровной поверхности планеты, – может, оставишь эту штуковину здесь?

– Какую штуковину? – повел бровью Артур.

– Ну, это… Крипа.

– Нет уж. Столько везли, чтобы выкинуть здесь? С таким же успехом, можно было вернуть его обратно в открытый космос.

– Да хоть бы и так… Диш, ну скажите ему.

Диш усмехнулся, ничего не промолвив.

– Пригодится нам как-нибудь. Я как чувствую, – сказал Артур. – Так что, далеко нам?

– Да нет. Вот первый портал, – показал рукой Мартин на овальные нагромождения.

Артур подошел к инопланетной конструкции, разглядывая величественный свод.

– Что за ним?

– Пойдем туда вместе, – сказал Диш. – Я на сто процентов уверен, что с помощью твоего костюма сможем работать с интерфейсом оборудования.

– Тогда поторопимся. Ангел, уже, судя по всему, закончила с расчетами. Надо будет работать с новой информацией.

– После вас, кэп, – сделал Диш приглашающий жест рукой. Если бы не костюм, скрывающий его лицо, Артур мог бы поклясться, что профессор хитро улыбался.

Инстинктивно задержав дыхание, Артур сделал шаг навстречу порталу. Голова закружилась, и на секунду он словно потерял сознание.

Придя в себя, он обнаружил, что находится в огромном, и если не считать портал за спиной – абсолютно пустом зале. Стены, пол и потолок были серого цвета. Диша рядом не оказалось.

– Профессор, где вы? – спросил Артур, меряя шагами идеально ровную поверхность.

Ответа не было. Артур еще несколько раз вызвал товарищей из группы, но все они молчали. Тогда он попытался связаться с кораблем, но и тот не отвечал.

«Так и знал» – с досадой подумал Артур.

Развернувшись, он решительно двинулся в обратный портал. Вопреки ожиданиям, ничего не произошло. Портал не работал.

– Чертов ты кусок! – в отчаянии выпалил Артур и что есть силы, приложился ногой к овальным глыбам основания. После удара, на них не осталось и царапинки.

Несколько раз попытавшись пройти сквозь портал, Артур бросил это занятие и принялся обходить помещение. В самой дали, он заметил какую-то неровность. Подсветив ее при помощи костюма, он понял, что это подобие уже знакомого им терминала.

Подойдя ближе, он приложил к нему руку. В тот же момент, в голове у него зазвучала незнакомая речь. Обилие шипящих звуков, делало ее слегка жутковатой. Артур вдруг осознал, что никогда раньше не слышал речь прибывших без переводчика. Все «разговоры» велись уже в переработанном для землян виде.

Тряхнув головой, Артур приказал костюму адаптировать входящие сообщения, а затем снова провел рукой по выступающему из стены терминалу.

– Идентификация пройдена, – зазвучал в голове бесстрастный голос. – Принять функции коменданта?

– Почему не работает связь? – игнорируя предложение, спросил Артур.

– Протокол безопасности, – отозвался голос. – Системы отключены, работа в аварийном режиме невозможна, отсутствует комендант. Принять функции коменданта?

– Черт с вами. Принять, – ответил Артур.

В ту же секунду, серые стены начали расплываться, явив взору впечатляющую картину. Артур, судя по всему, находился на самой высокой точке планеты. С этого места можно было хорошо разглядеть все вокруг.

Терминал двинулся ему навстречу, и, теперь обрел свою привычную форму. Режим дополненной реальности костюма позволял полноценно взаимодействовать с ним.

– Комендант! – снова раздался голос в голове у Артура, пока тот разглядывал замысловатые проекции. – В комплексе обнаружены неопознанные формы жизни и техника. Уровень опасности крайне низкий. Уничтожить?

– Нет! – воскликнул Артур. – Ни в коем случае!

– Присутствие неопознанных форм жизни без выясненного статуса невозможно. Изолировать?

– Показать формы жизни, – приказал Артур.

Интерфейс терминала выдал объемное изображение. Артур узнал суетящегося Диша, размахивающего руками Мартина и остальных товарищей. Марта, стоя у челнока, неловко переминалась с ноги на ногу.

– Статус существ – искусственные люди, – с напряжением заявил Артур. – Пребывают в комплексе для подручной помощи.

– Статус закреплен, – отозвался голос. – Активировать системы?

– Подождать, – ответил Артур. – Включить связь.

В ту же секунду, в ушах раздался вопль Мартина:

– Все осмотрел! И здесь нет! Что мы наделали?!

– Успокойся, все нормально, – сказал Артур.

– Черт, дружище, ты где? – продолжал вопить Мартин. – Мы тебя потеряли.

– Похоже, я тут попал в центр управления.

– Слава богу, – присоединился Диш. – Это была бы моя ошибка…

– Кажется, теперь я назначен комендантом этого места, – сказал Артур.

– И как нам попасть к тебе? – подключился Илай.

– Думаю, у вас не получится, – отозвался Артур. – Система распознает вас как угрозу. Я пока успокоил ее, но сюда она не пропустит. Возможно, дело в костюме, или в статусе, который присвоили мне прибывшие.

– Какие функции управления тебе доступны? – спросил Диш.

– Я только начал разбираться. Включил связь и вижу тут все вокруг. И вас тоже вижу. Мартин, давай, помаши ручкой.

– Да я чуть не обделался, когда ты пропал. Думал все. И Марта сама не своя, носилась у корабля.

– Мне еще предстоит выбраться отсюда. Пока непонятно, на что я подписался.

– Там что, какая-то консоль управления? – спросил Диш.

– Да, терминал.

– Тогда сосредоточься на нем. Мы хотели использовать те, что находились в других отсеках. Не получалось их активировать. Казалось, что твой костюм сработает.

– Почти так и вышло. Меня забросило сразу в эту башню, где все и включается.

– Так, что это за планета? – спросил Илай.

– На этом моменте вы ворвались. Как раз собираюсь это выяснить. Эй, Алан, ты там в порядке? Что-то тебя не слыхать.

– В порядке кэп, – отозвался медик. – Не хотел перебивать.

Артур снова обратился к терминалу.

Визуализация заиграла пестрыми красками. Артур продирался через малопонятные образы, затем, плюнув, начал задавать вопросы.

– Каково назначение этого места?

– Комплекс-планета, модифицированное космическое тело технического назначения. Технологии создателя, снабжение… – в сознание проникало механическое бормотание. Артура передернуло. Слишком похоже на то, как общались планетоиды.

– Почему тогда здесь ничего не работает?

– Большая часть систем деактивирована комендантом.

– Почему не работало к нашему прибытию? – уточнил Артур.

– Комплекс был выведен из эксплуатации по соображениям безопасности. Автоматическое отключение. Атака на союзные системы, неопознанный противник. Ожидает дистанционной активации, или личного присутствия коменданта.

– Так, примерно понятно, – Артур обратился к товарищам, вкратце пересказав суть диалога.

– Производственный комплекс. Вот оно! – воскликнул Диш. – Я так и знал. Нам надо вывезти отсюда все, что сможем.

– Будем воровать у прибывших? – спросил Илай.

– Артур и так может в любое время пользоваться всем, что доступно, – напомнил Мартин.

– Да, но по их протоколам и правилам. Весьма дотошным, если ты забыл, – сказал Илай.

– Ты прав, – сказал Артур. – Мне подробно все разъяснили.

– Значит, все было зря? – грустно спросил Диш. – Разузнай, хотя бы, чтобы понять, что мы теряем.

Вздохнув, Артур сделал запрос.

– Технологии снабжения, технологии производства, технологии распределения, технологии создателя. Распределительный узел, – отозвалась система.

– Возможно ли переместить часть производственных систем?

– Отсутствует запрос на перемещение, отсутствует одобрение.

– Возможно ли перемещение без запроса и одобрения? По инициативе коменданта, – добавил Артур.

– В случае перемещения без одобренного запроса возможны последствия, – отчиталась система.

– Какого рода последствия? – не унимался Артур.

– Точные последствия действий неодобренного перемещения неизвестны.

– Возможно ли перемещение технологии создателя?

– Технология создателя не предназначена для перемещения. Попытки перенастройки и деактивации приведут к немедленному включению систем защиты.

– Технологии создателей не трогаем, – сообщил товарищам Артур.

– Почему? – простодушно поинтересовался Мартин.

– По кочану, – отозвался Артур. – Разбираться с активировавшейся системой защиты прибывших мы точно не будем.

– А остальное? – спросил Диш.

– С остальным тоже возможны последствия.

– Черт возьми, в конце концов, они собираются «закрыть» Землю, – засомневался Илай. – Возможность пользоваться производственным оборудованием без диких прыжков и выпрашивания аудиенций – на вес золота.

– Похоже, вы теперь единодушны, – подвел итог Артур. – Едем дальше.

Он снова обратился к терминалу. Любой элемент модифицированной планеты подлежал демонтажу и перемещению. Судя по всему, этот комплекс был создан по той же схеме, что и «города-микросхемы» прибывших. Следовало сопоставить размеры кластера производства и свободного места в технических отсеках корабля.

– Диш, Илай, сколько мы сможем вместить, не напомните?

Свободное пространство было заложено «на всякий случай». Артур и команда не предполагали, что их ждет на Земле и какую часть людей возможно придется перемещать. Так же, свободные площади были заложены под перепланировку, в случае если понадобится создать небольшой флот челноков и истребителей, или на просторах галактики найдется что-нибудь интересное.

Роль «интересного», теперь играла производственная площадка прибывших. И раз уж к технологиям создателей прикасаться было смертельно опасно, Артур решился попытать счастья с другим вариантом.

– Я свяжусь с Владом, – сказал Артур. – Пусть подключит инженеров и Ангела. Узнаем, сколько поместится на Акулу, чтобы не забить все место подчистую.

Когда данные были получены, Артур инициировал демонтаж оборудования. Он выбрал небольшой модуль с прилагающимся к нему терминалом. Судя по той информации, что скупо выдавала система, такой модуль был оснащен несколькими видами микрогенераторов и мог служить портативной производственной площадкой.

Имея его на борту корабля, можно было создавать небольшие истребители или дополнения для Акулы, а так же использовать для строительства зданий, при будущей колонизации.

Утащить подобное у прибывших и впрямь было заманчиво. Взвесив все за и против, Артур решился на отделение модуля. Перед его взором предстала ясная картина – часть мрачного безоконного «здания» плавно отделилась вместе с площадкой и зависла над поверхностью.

– Диш, ваши мысли? – позвал Артур. – Подгоним поближе корабль, или задействуем Марту?

– В том случае, если мы воруем, я бы не рекомендовал так откровенно засвечивать Акулу, – вдруг стал осторожным Диш. – Думаю, Марта могла бы справиться.

– Эй, пилот, – позвал Артур. – Проводишь наш новый модуль до корабля?

– Кэп? – удивленно переспросила Марта.

– Попробуй использовать примитивный захват, – подключился Илай.

– Выкатим на орбиту, а там уже подхватим с корабля, – распорядился Артур. – Теперь бы выбраться…

Глава 8

Марта старалась изо всех сил. Артур глядя на нее посмеивался. По крайней мере, на обратном пути она не будет донимать его советами о личной жизни. Идея с захватом оправдала себя. Позаимствованный модуль мало-помалу следовал к кораблю. В челноке вшестером было тесновато, но они кое-как разместились.

Акула была готова принять экипаж. О том, что произошло после того, как Артур покинул пункт управления, он решил не распространяться. Система недвусмысленно предупредила его, что помимо несанкционированной отстыковки оборудования, последствия могут быть и за оставление поста коменданта без замены и веской на то причины.

Они и так уже изрядно вляпались. Впереди их ждала полная неизвестность, и санкции прибывших пугали Артура меньше всего. Поэтому он и решил не втягивать в это команду, добавляя им лишний повод понервничать.

– Молодец, пилот, – подмигнул он Марте, которая вцепившись в штурвал, подводила челнок с платформой на захвате к кораблю.

– Как бы то ни было, мы все молодцы, – крякнул Диш. – Каждый по-своему.

– Даже Алан, – хлопнул того по плечу Мартин. – Так или иначе, с первой вылазкой. И хорошо, что твои умения нам не пригодились в этот раз.

– Это уж точно, – вторил ему Илай. – Артур, как делаем?

Артур еще на пути прикинул, как они разместят модуль в хранилище.

– Зависни вот здесь. Пожалуй, я выйду, а то у вас тесно, как в час-пик.

– Осторожно, – сказал Мартин. – А то оставишь нас сиротками.

Артур усмехнулся и приказал Марте открыть шлюз.

– Держитесь, – сказал он, – как только приму управление, свяжусь с вами.

Оттолкнувшись от стенок челнока, он активировал режим навигации костюма и плавно направился к Акуле.

– Борт номер один, принимайте, – связался он с командой на корабле.

– Заждались, – отозвался Влад. – Все в порядке?

– Пока да, – не удержался Артур. – А дальше, посмотрим…

Подплывая к аварийному шлюзу, Артур вызвал Ангела, приказав принять его на борт. Оказавшись внутри, он освободился от скрывающей лицо части костюма и незамедлительно проследовал на мостик. Там его уже ждали.

– Кэп, челнок в прямой видимости, – отчитался Финк.

Влад не спеша поднимался с кресла пилота.

– Затянем в хранилище? – поинтересовался он.

– Именно так. Сейчас свяжемся с командой, и я подскажу им, что надо делать.

Когда все манипуляции с грузом были завершены, Артур отправил челнок в док и направился встречать команду. Вместе с ним увязалась и Ханна, с нетерпением ожидавшая Мартина.

– Вы молодцы. Благодаря вам, у нас теперь небольшой собственный печатный станок в трюме.

– Без твоей жестянки бы не справились, – постучал Мартин костяшкой по плечу Артура.

– А теперь, главное, – прервал веселье Артур. – Мне необходимо будет кое-какое время, изучить отчеты Ангела. Пока не интригуйте и не устраивайте сборы. Лучше, вместе с инженерами займитесь монтажом нашего нового оборудования. Как только все станет ясно, я сам выйду к вам.

Остальные понимающе кивнули и разбрелись по каютам, чтобы привести себя в порядок перед порцией новостей. Илай с Дишем переглянулись и условились встретиться в хранилище.

Пройдя в свою каюту, Артур плюхнулся на лежак и велел отключить освещение. Прикрыв глаза, он связался с Ангелом.

– Подробный отчет.

– Капитан, после полного изучения памяти корабля, было обнаружено пятнадцать маршрутов, связанных с указанными вами параметрами.

– Маршруты разные? – поинтересовался Артур.

– Абсолютно разные цепочки, – отозвался помощник.

– Есть ли маршрут, который можно продолжить с нашей точки?

– Такие маршруты отсутствуют.

– Чертова мигрень, – выругался Артур. – Ты можешь как-нибудь скорректировать один из маршрутов, чтобы мы продолжили двигаться по нему к искомому объекту?

Артур понимал, что безнадежно просит помощника сделать «что-нибудь», надеясь на слепую удачу. И хотя их дело немного продвинулось, прыжковые маршруты на такие дальние расстояния были несопоставимы с каким-нибудь земным навигатором плейна. Недостаточно было просто приказать заново выстроить маршрут от текущего места.

– Необходимо время для обработки информации, – обнадежила Ангел.

– Работай, дорогая, мы подождем, – вздохнул Артур и заложил руки за голову.

Несколько минут показались ему вечностью.

– Коррекция маршрута из данной точки невозможна.

– Я понял, – Артур был мрачнее тучи. – Экипаж! – обратился он к своим людям. – Готовьтесь к прыжку. Кораблю необходимо совершить перемещения для корректировки маршрута. Как и в предыдущий раз. О времени сообщу совсем скоро.

– Капитан, что я еще могу сделать? – спросила Ангел.

– У нас ведь сохранилась предыдущая точка? – с надеждой спросил Артур. – Та, откуда мы попали сюда, к этой планете? Необходимы точные координаты. Так, стоп, – хлопнул он себя по лбу. – Мы же совершали еще один короткий прыжок. Значит, два прыжка назад!

– Произвожу оценку данных… координаты доступны.

– Отлично! – просиял Артур. – Тогда, принимай управление и вперед, перемещаемся по этим координатам.

Поинтересовавшись у Илая и Мартина о готовности экипажа к небольшой серии прыжков и отбиваясь от их вопросов о координатах Земли, он еще раз запросил подтверждение у помощника.

– Ангел, это на сто процентов та самая точка, из которой мы переместились сюда?

– Именно так. Корабль готов к прыжку. Ожидаю команды.

– Что ж, тогда вперед, – скомандовал Артур.

Когда морок перед глазами рассеялся, он осторожно поднялся с лежака и заходил по каюте из стороны в сторону.

– Все в порядке? – осведомился он у ответственных за экипаж.

– Завершаем обход, – отозвался первым Ковальский. – Пока все в норме.

– Мик, Алан, как у вас?

– Всех проверил, – отозвался Алан, – все хорошо.

– Заканчиваю, – отрапортовал Мик. – Те, кого проверил – в норме.

– Отлично. Сообщите, если будет что-то подозрительное, – сказал Артур.

Пока экипаж заканчивал проверку, он решил перестраховаться и попросил Ангела просканировать окружающее пространство. На случай, если она не правильно рассчитала координаты, и они все еще висят в той же системе, где находилась планета прибывших.

– Ангел, произведи сканирование доступных объектов.

– Это займет немного времени…

Пока шло сканирование, Артур был все еще мрачен. Наконец, результат был получен.

– Объекты в зоне действия сканера не обнаружены.

Теперь, откладывать было некуда. С замирающим сердцем, он снова вызвал помощника.

– Ангел, обратись еще раз ко всем пятнадцати найденным маршрутам, до нашего искомого объекта под названием «Земля». Теперь, будем называть ее так. Маршруты до Земли. Так вот, обратись к ним и попытайся направить корабль на продолжение любого из них. Сделай…

– Оценка данных… – бормотала Ангел. – Потребуется чуть больше времени…

– Да, черт, сколько угодно, – закрыв глаза, проговорил себе под нос Артур.

Время застыло.

– Полностью совпадающий маршрут отсутствует, – кажется, с грустью сообщила Ангел.

– Чертов кальмар, – завыл в отчаянии Артур. – Сраная хреновина, чтоб тебя там размотало сверхновой…

– Я разочаровала вас, капитан? – осведомился помощник.

– Ты не причем. Ты молодец, – отмахнулся Артур, словно Ангел могла его видеть. – Но сейчас мне нужен твой максимум. И максимум корабля.

– Что я могу для вас сделать?

– Еще раз. Собери все свои ресурсы, напряги как можешь эту прекрасную летающую крепость и его мозги… Нам нужен этот маршрут… Его коррекция.

Артур собирался с мыслью, пытаясь правильно сформулировать.

– Один из этих маршрутов должен работать. Он должен доставить нас прямиком до Земли. Предложи корабельному навигатору каждый из пятнадцати. И пусть, перед этим он совершит небольшую коррекцию в пределах этой системы.

– Это займет какое-то время…

– Все время в мире – твое. Выполняйте.

– Артур, – ворвался в эфир Мартин. – Где мы? Народ волнуется.

– Не сейчас, – резко оборвал его тот.

Артур понимал, что не прав, но по-другому он сейчас не мог. Ожидать ответа было довольно мучительно. В случае провала, вариантов не оставалось. Отправлять сигнал SOS и ждать милости от тех, кто возможно забросил их опасным маршрутом в очередную переделку, или дрейфовать в поиске нового дома, навсегда отлучившись от старого…

– Капитан, у нас получилось, – с человеческой интонацией произнесла Ангел.

– Что именно? – не веря ушам, вопросил Артур.

– Один из пятнадцати маршрутов, после корректировки был принят кораблем.

– Моя ты радость! – воскликнул Артур. – Сейчас, отдышусь…

Радостно подпрыгнув, он приложился кулаком костюма к потолку. Раздался глухой звон.

– Капитан, у вас все в порядке?

– Все замечательно. Еще, раз, ангелочек, подтверди наш новый маршрут. Все системы готовы к очередному прыжку? Конечная точка – планета Земля?

– Совпадение сто процентов, – отрапортовал помощник.

– Экипаж, – обратился ко всем Артур. – Собираемся в главном зале. Явка для всех, даже дежурных.

Собравшиеся, заметив довольное лицо Артура, которое он никак не мог скрыть, уловили суть обращения. Мартин уже что-то энергично нашептывал стоящим рядом товарищам. Остальные нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

– Друзья, – обратился к ним Артур. – Задвигать пафосные речи – не самая сильная моя сторона, но похоже, нам, наконец, улыбнулась удача.

Раздалось пока еще несмелое радостное роптание.

– Наша новая система, наш корабельный помощник, используя ресурсы корабля и оценив данные из привезенного нами кейса, смог обнаружить необходимый маршрут и должным образом его скорректировать.

Роптание усиливалось.

– И в данный момент, могу вас уверить, что мы снова на коне. Движемся к нашей цели! – он воздел руки кверху и похлопал кому-то невидимому.

В зале раздались оглушительные аплодисменты.

– Кроме того, у нас на борту теперь небольшой производственный комплекс. И раз уж удача, наконец, к нам лицом, предлагаю не искушать судьбу и как можно скорее выдвигаться вперед.

– Поддерживаю! – завопил Мартин. – Заждались.

Остальные поддержали его радостным криком.

– Отпразднуем, когда попадем в Солнечную систему, – произнес Артур. – Тем более, что пока нечем. Готовьтесь к прыжку друзья, – завершил он.

– А вот это ты зря, что нечем, – подошел к нему Влад. – У нас всегда есть. К сожалению, на всех не хватит. Но мы уже решили, так что заходи, ты это заслужил…

– После прыжка, – отмахнулся Артур и поспешил на мостик. – Сейчас не вздумайте.

Никогда прежде он так не ждал очередного перемещения. Впереди был дом. Экипаж в спешке занимал свои каюты. Дежурные и пилоты рассаживались по креслам.

– Готовность, – произнес по общей связи Артур. – Десять минут.

Прикрыв глаза, он попытался восстановить в памяти какое-нибудь приятное воспоминание с Земли. В очередной раз, он вспомнил свою семью. В глубине души он не верил прибывшим.

Надежда все еще питала его разум, нашептывая, что достигнув Земли, они застанут там все тех же друзей и знакомых, родителей и близких. Лишь немного постаревших, но все так же с нетерпением ожидающих возвращения. Будут встречи, объятья, пьянки до утра и безумные истории. А затем, все вместе, они что-нибудь придумают. Придумают, как противостоять притязаниям прибывших. Возможно, пока Артур на планете, они не рискнут очищать ее от людей. Либо всем вместе, им придется покинуть родной дом, но построить другой, не теряя родства. Все это предстояло выяснить.

А пока, Артуру грезились огни родной столицы, редкие леса ее окраин и ощущение теплого летнего вечера…

– Ангел, вперед, – скомандовал Артур, открывая глаза. – Поехали…

– Все системы готовы, начинаю отсчет…

Внезапно, что-то произошло. Артур почувствовал это кожей. Словно ледяная капля под костюмом скатилась у него по спине. Истекали последние секунды, корабль уже входил в состояние прыжка. И перед тем, как провалиться в пустоту, Артур готов был поклясться, что снова увидел нити прозрачных щупалец, доставивших им столько проблем. Возможно, это было лишь предпрыжковой галлюцинацией…

Глава 9

– Я всех оживлю! Отыщу все образцы! – раскрасневшись, кричал Артур, удерживаемый с двух сторон Пушкарем и Владом.

Лишь Калиничев сидел за столом и насмешливо улыбался, не принимая участия в веселье.

– Вы со мной?! Восстановлю страну и язык… – Артур начинал понемногу выдыхаться.

– А я говорил: не пей с «Русским крылом», – вещал тоже порядком захмелевший Пушкарь.

– Да… вышел эксперимент, – подал голос Калиничев. – После такой-то диеты, вжарить немножечко наших запасов.

– Есть еще? – поинтересовался Влад. – Вдруг, надо будет кому-нибудь здоровье поправить.

– Пусто, – ответил Калиничев. – Хотя по кораблю, говорят, что-то гуляет…

– О, нет, спасибо, – усмехнулся Влад. – Видал я это пойло. Для меня лишь загадка, из носков они его что ли гонят?

– Вполне возможно, – икнул Пушкарь. – Больше не из чего.

– На запах оно и есть. Пробовать не решился… дружище, ты как? – Влад повернулся к Артуру.

– А, вполне… – сонным голосом отозвался тот.

– Давайте, проводим капитана в каюту, – предложил Калиничев. – Жилин, подсоби Пушкарю…

Пробуждение Артура было весьма жестким. Спонтанно забредя в каюту к «Русскому крылу» он немного отпраздновал с ними, да так, что потерял контроль. Хорошо, что кроме них этого больше никто не видел.

Пора было собраться и взять себя в руки. В свободные минуты, он продолжал сочинять послание для Алекс. Помощник в лице Ангела записывала и откладывала на потом. Артур вкратце описывал приключения экипажа, делясь опытом. И хотя он понимал, что ее нынешняя жизнь в разы интереснее и наполнена событиями гораздо больше, чем у них с экипажем, тем не менее, ей обязательно надо будет узнать все о происходящем на Земле.

Но это лишь предстояло узнать, посему Артур не спешил с отправкой. Кроме того, он не был уверен, что сообщение обязательно будет доставлено. Алекс оставляла инструкции, но кто знает, чем в данный момент обеспокоены прибывшие.

– Нам осталось совсем чуть-чуть, – заявил Артур, когда отряд «Эйч» в полном составе снова собрался в хранилище.

Заключенный в клетке паразит на вид был сыт и пребывал в прострации, не издавая звуков и не шевелясь. Остальные, похоже, с грехом пополам привыкли к его присутствию на собраниях, почти не обращая никакого внимания.

– У тебя есть план? Как мы вернемся? Теперь уже стоит об этом подумать, – поинтересовался Илай.

– Думаю об этом каждый день. Много записей, – кивнул Артур.

– Поделишься? – спросил Мартин.

– Многое будет зависеть от того, что мы там увидим, когда попадем в нашу систему.

– Думаешь, Земли может уже и не быть? – задумчиво протянул Влад.

– Уверен, что будет, – сказал Артур, поджав губы. – Но останется ли там кто-нибудь? Возможно, там уже будут хозяйничать прибывшие.

– Это будет означать, что мы опоздали, – подытожил Мартин. – И можно сворачивать лавочку.

– Пожалуй. Но это худший вариант.

– Хорошо, а если там все еще есть люди? – Илай через свою маску покосился на Артура.

Артур почувствовал, как его снова терзают сомнения. Внутренний голос нашептывал сомнения о доверии к старому другу. С другой стороны, если бы прибывшим нужен был шпион или жучок, они могли бы сделать это при помощи сотни-другой незаметных способов. Похоже, через силу, но ему придется раз и навсегда закрыть эту тему и принять то, что его товарищ вернулся слегка изменившимся и в весьма удачный для этого момент.

– Пока, лучший вариант, который мне видится – если я отправлюсь туда один. Можно сказать, на разведку.

– В чем смысл такой конспирации? – поинтересовался Влад.

– Мы не знаем, что там творится. Какое общество, какой уклад. Если мы просто посадим Акулу посреди поля, а затем выйдем и помашем ручкой – это может спровоцировать непредсказуемую реакцию по всей планете. А так, я мог бы незаметно обследовать населенные пункты. Возможно, вышел бы на диалог с правительством. А после подтянулись бы и остальные.

– Возможно, ты и прав, – пожал плечами Мартин.

– На общем собрании обсудим еще раз, – сказал Илай.

– Конечно, – кивнул Артур. – Еще куча нерешенных вопросов.

– А почему бы не отправить правительству сообщение? – предложил Влад.

– Правительству? Или правительствам? – сощурился Артур. – Всем сразу? Мы не знаем, кто там и чем управляет в данный момент. И как может воспользоваться этой ситуацией.

– Что ж, – заключил Влад, – все это логично. Но ведь можно не в одиночку. Могли бы отправиться группой.

– Об этом я тоже думал, – сказал Артур. – Но определенные гарантии и защита есть только у меня. Как в плане костюма, так и равноправие среди прибывших. Мы не знаем, какой технологический уровень у землян и кто там сейчас у руля. Напомню – при отлете, в нас запустили ядерным оружием.

– Значит, нам просто отсиживаться на корабле, пока ты там будешь разгуливать? – вздохнул Мартин. – Скука…

– Не волнуйся, я придумаю тебе задание, – успокоил его Артур. – Кроме того, буду на связи с кораблем для консультаций. Ваше присутствие может потребоваться в любой момент.

– Думаю, все пройдет хорошо, – сказал Влад. – Нас ждут, мы герои…

– Этот героизм давно мог стать мифом, поросшим мхом, – сказал Илай. – И будем мы такими же «прибывшими», со своей никому не нужной суетой.

Когда собрание завершилось, Мартин ненадолго задержался в хранилище. Он пнул ногой клетку с Крипом и задумчиво уставился на него.

– Не шелохнется, зараза…

– Ты что-то хотел? – поинтересовался у него Артур.

– На самом деле да… хотел посоветоваться. Ханна в последнее время чувствует себя не очень. Тошнота, недомогание.

– Ходили в медотсек к Харину?

– Пока нет, но недавно перекинулся с Аланом. Он рассказал, что у многих в полете бывало. Но у тех все прошло быстро, а у нее нет.

– Да сходите уже к нормальному доктору, – удивленно посмотрел на него Артур.

– Знаешь… не хочу, чтобы он ее осматривал.

– Тебе Харин не нравится? Ну, тогда, к его помощникам.

– Он все равно будет там. Может, расскажу тебе позже…

– Друг, я тебя просто не узнаю, – усмехнулся Артур. – Что ты предлагаешь, мне ее осмотреть? Извини, я в медицине – ноль. И Мэда теперь с нами, увы, нет.

– Ему бы доверил, – сказал Мартин.

– Ты не волнуйся, – сказал Артур. – Если станет хуже, то просто воспользуемся капсулой.

– Не люблю я эти штуковины. Надеюсь, до этого не дойдет.

– Эти штуковины могут спасти жизнь, – сказал Артур. – Ладно, не парься, что-нибудь придумаем. Следи за ее состоянием. Если станет хуже – сразу ко мне или к Харину.

Воспользовавшись затишьем, Артур проник к себе в каюту, чтобы насладиться отдыхом. Полосы подсветки брезжили успокаивающим светом. В последнее время, Артура посещали странные видения. Во время сна, он словно перемещался на Землю и рассматривал ее. Иногда, она представала абсолютно пустой и не заселенной. Это было и страшно и красиво одновременно.

Иной раз, во сне он видел огромные сложенные ладони, держащие земной шар, который выглядел словно круглая капля воды. Шар менял цвет и раскаляясь, краснел, после чего все заливало тьмой.

После таких видений, он просыпался в поту, всерьез размышляя, не посетить ли ему медотсек.

На корабле, наконец, установилась благостная атмосфера. Даже гражданские немного расслабились, ожидая скорое прибытие на Землю. И, похоже, даже слишком расслабились. Производя рутинный обход корабля, в поисках места для расширения трюмов, Артур снова набрел на технический коридор, ставший теперь отхожим местом.

– Ну, опять! – недовольно пробурчал он.

Судя по всему, коридор использовался не как туалет – благо теперь все каюты были оснащены всем необходимым, а как место для спонтанных свиданий, и утилизации своих нетипичных отходов. Некоторые гражданские, видимо, стеснялись пользоваться основной системой, вот и облюбовали заброшенный уголок под различные нужды.

– Мартин, если ты рядом с мостиком, напомни, пожалуйста, дорогому экипажу, что негоже засирать технические отсеки корабля. Знаю, ты можешь сказать это проникновенно, чтобы поняли. Иначе, мне придется сформировать команду уборщиков…

– Извини, дружище, я сейчас с Ханной. Ей снова нездоровится.

– Черт… конечно, я помню. Обещаю, сегодня мы решим твою проблему, – заверил его Артур.

На мостике Илай, Ковальский и Робсон, затеяли кулинарную дискуссию.

– Знаешь, я повар по первой профессии, и вот, что я могу тебе сказать… – распинался Робсон.

– Ты мог быть самым уважаемым членом экипажа, но, увы, – перебивал его Ковальский.

– Ну, твой-то максимальный уровень – это яичница, – усмехался Робсон.

– Да ты-то откуда знаешь… – обиженно тянул Ковальский. – Нам бы сюда продуктов… я бы такое сбацал.

– С продуктами и я бы сбацал, – парировал Илай. – А вообще, пока мы здесь, надо ввести табу на разговоры о еде. Слюни текут…

– А помните, как на базе, когда Миллер напился, и прислал в качестве шутки солдатам… – Ковальский осекся на полуслове, завидев Артура.

– Продолжайте, не стесняйтесь, – сказал Артур. – Только действительно, не про еду.

– Кэп, а мы не можем как-нибудь сделать эти пластинки вкуснее? – спросил наивный Робсон.

– Наверное, могли бы, – обнадежил его Артур. – Но, если бы научились контролировать настройки генераторов… впрочем, вряд ли это умеют и сами прибывшие.

– Вот черт, – огорчился Робсон.

– Давайте и вправду на этом закончим, – сказал Артур. – Обещаю, как только мы все высадимся на Земле, то найдем там самое злачное и вредное заведение…

– Ну, правда, хватит! – взмолился Илай.

На мостик подошел Финк, сменить кого-нибудь из дежурных.

– Эй, Финк, а ты кто по первой профессии? – поинтересовался Ковальский.

– Музыкант… – смутился Финк.

– Ого, – удивился Артур. – И на чем же ты… играешь?

– Ну… на всем, – еще больше сконфузился Финк.

– И ведь не проверишь, – хохотнул Робсон. – Ладно, я отдыхать. Отпускаете, кэп?

Артур махнул рукой. На глаза ему попался Грин – один из помощников Харина.

– Эй, Антон… – позвал он.

– Тони, – поправил его медик. – Так привычнее.

– Хорошо, Тони. Возможно, ты мне поможешь с одним деликатным моментом.

– Конечно, слушаю? – внимательно уставился на него Грин.

– У нас тут сильное недомогание у члена экипажа. Не проходит уже долго. Может стоить отправить в капсулу?

– А почему к нам не заходят? – удивился Грин. – Работы, честно сказать, не много.

– Это вопрос другой, – слегка смутился Артур. – Слушай, а если я попрошу тебя осмотреть человека в каюте?

– Да, без проблем, – поднял бровь Грин. – Я как раз сейчас свободен, шел к себе.

– Тогда, пойдем.

По пути, Артур связался с Мартином.

– Дружище, я сейчас зайду к вам с медиком. И это не Харин.

– Ханне сейчас лучше, – отозвался Мартин. – Можно сказать, нормально. Но все равно, жду вас, заходите.

Когда Артур и Грин зашли к ним в каюту, Мартин и Ханна сидели на койке в обнимку.

Судя по всему, Грин что-то понял и теперь застыл на пороге.

– Проходите, рад вас у себя видеть, – сказал Мартин. – Водички?

– Нет, спасибо, – сказал Артур. – Давай, мы с тобой прогуляемся, пока Ханну посмотрят.

Мартин нехотя поднялся и чмокнув Ханну, вместе с Артуром вышел за дверь.

– Ему ты тоже не доверяешь? – поинтересовался Артур.

– Нет, дело исключительно в главдокторе, – сказал Мартин.

– Да что у вас с ним? – недоумевал Артур.

– Не у меня, а у нее… – смущенно ответил Мартин. – Была когда-то история.

– Ну, ты и ревнивец, – усмехнулся Артур. – А я-то думал.

Они прогуливались минут двадцать, после чего Ханна вызвала Мартина.

Вид у обоих в каюте был растерянный.

– Возможно, это прозвучит странно, – бледнея, сказал Грин, – но кажется, у нас тут нестандартная ситуация…

Ханна все это время смущенно стояла в углу, не зная, куда себя деть.

– Что там? Говорите же! – воскликнул Мартин.

– Так получилось, – начал издалека Грин, – что по одному профилю я какое-то время, занимался, эм-м… женским здоровьем.

– И? – грозно уставился на него Мартин.

– И нам все-таки стоит осмотреть пациентку у нас в медотсеке. Со всем оборудованием, мы сможем точно установить…

Артур начинал понимать, к чему клонит Тони.

– Мартин, твоя… жена, судя по всему беременна.

– Вероятно! – добавил Грин.

– Вот жеж… – потерял дар речи Мартин. – Любимая…

Он обнял Ханну, и та расплакалась.

– Беременна, здесь… но как? Да и все мы стерильные, после этой чертовой процедуры.

– Видимо, не все так просто, – сказал Артур. – Надо копать информацию. Я этим займусь.

– Для начала, надо узнать точно, – сказал Мартин. – Плевать на эти дела с Хариным, пойдем.

– Только, никакой капсулы восстановления, – предостерег Грин. – Мы не знаем, какой это даст эффект.

Приказав Мартину сразу же сообщить ему о результате и утерев пот, Артур снова отправился к себе, чтобы попытаться разобраться в происходящем.

Ворвавшись в каюту, он первым делом разложил старый планшет и накопители данных из кейса, и углубился в чтение. Перелопачивать вручную тонну информации вскоре стало весьма утомительно, тогда он обратился к помощнику.

– Ангел, помоги мне найти кое-что.

– Да, капитан. Что мне для вас поискать?

– Вот, из этого массива. Все, что может быть связано с репродуктивной функцией людей. Особенно, конкретно тех, кто был заявлен на миссию.

– Это займет немного времени…

– Действуй.

Тем временем, взгляд Артура снова упал на досье.

– Так, сколько же нас… сколько мы потеряли…– пробурчал он под нос, перечисляя в разнобой имена и фамилии. – Спасибо прибывшим, что подлатали потерявших конечности.

Артур медленно перелистывал списки.

– Диш, Закир, Харин, Мик, Богдан, Илай, Марта, Мургу… Дорин, Карл, Алекс… Ковальский, Боун, Пол, Робсон, Макграт, Эш, Тейлор, Финк, Флойд, Харпер, Рори, Линд, Грин, Павел, Алан, Варгас, Мэд…

Было даже досье Айвана, о котором Артур уже успел позабыть. Тем не менее, ни имени, ни фамилии Мартина он там не обнаружил. Возможно, потому, что Мартин присоединился в последний момент, числясь до этого в отказниках и его досье предположительно сгорело вместе с комплексом «Вечность».

В списке была еще масса малознакомых фамилий, но те люди по разным причинам на борт корабля не попали. Поколебавшись, Артур все-таки открыл досье Мэда.

«Судя по всему, мы уже не увидимся, друг, – подумал Артур. – Хоть попрощаюсь… не волнуйся, что бы там ни было, эту информацию я унесу с собой в могилу…»

С анкетного фото на Артура глядел светловолосый молодой человек. Гордый гражданин Штата Америки.

– А ведь ты представлялся как Том… – рассеянно листая профайл, отметил Артур. – А здесь Мэттью. Впрочем, кто там в вашем «ША» разберет эти имена. Может, и вправду звали Томом…

В досье, на самом деле нашлось место для темных пятен. Студент-медик. Проблемы с родителями, с законом, хранение, распространение… все то, о чем упоминал Илай. Кому-то Мэд все-таки раскрылся. Становилось понятно, как именно его занесло в те места, откуда в итоге он и попал на миссию.

Артур никогда не видел Мэда в измененном состоянии сознания, посему сделал вывод, что вся грязь осталась в прошлом. И тот приступ после прыжка, теперь был вполне объясним.

Выдохнув, он закрыл все досье.

– Капитан, вам нужен отчет прямо сейчас? – это на связь вышла Ангел.

– Конечно, выдай, что накопала.

– Я выделила несколько страниц, могу зачитать вам, или предоставить изучить самому?

– Я сам, благодарю.

Вскрывались неприятные подробности. Существовал протокол, согласно которому стерильны должны быть только изначальные участники эксперимента. Становилось понятно, почему Ханна и Мартин не попали в эту группу. Один – отказник, и был помещен в капсулу уже на борту, а Ханна и вовсе случайный пассажир.

Артур сделал вывод, что сама капсула восстановления никак не влияет на репродуктивную функцию людей. Но он отчетливо помнил, что им что-то вкалывали на базе, перед процедурой.

Дальнейшее удивляло еще больше. Существовало распоряжение, подписанное лично главой корпорации, что у участников миссии, на момент отбытия, не должно оставаться возможности бесконтрольно оставить потомство «исходя из соображений безопасности и увеличения шансов на успешное завершение миссии».

Кроме того, «наследники бессмертных легенд» могли представлять угрозу секретности и устойчивого положения корпорации.

– Чертовы слизняки, – вскипел Артур. – И как теперь все это понимать?

Если с Мартином и случайными попутчиками все стало более-менее понятно, то с остальными еще только предстояло выяснить. Информация на накопителях больше не могла ничего прояснить.

«Хоть эксперимент проводи» – думал Артур.

Впрочем, впереди были проблемы и посерьезнее. Тем не менее, он принял решение оповестить экипаж, чтобы те были осторожнее в своих связях. Теперь, как оказалось, это могло привести к непредсказуемым последствиям.

Внезапно, раздался голос Мартина.

– Дружище, Грин не ошибся. У нас и правда грядет пополнение.

– Поздравляю вас. Надеюсь, медики справятся, когда придет время?

– Да, нас уверили, что все будет хорошо. Возможно, мы к тому времени будем уже дома. Сроки еще ранние.

– Надо бы предупредить остальных. Хотя, теперь и так разнесется, – усмехнулся Артур. – Ты, как придешь в себя, загляни ко мне. Надо поговорить.

Мартин появился на пороге каюты спустя полчаса. Он был непривычно задумчив и молчалив.

– Ну как там? Все нормально? – спросил Артур.

– Будем наблюдаться. И плевать на все, главное, чтобы семья была в порядке.

– Надеюсь, все поняли, что в капсулу ей нельзя?

– Конечно. Да и теперь, надо быть аккуратнее. Ты уж доставь нас до пункта назначения.

– Осталось совсем чуть-чуть, – сказал Артур.

– Но, ведь мы не высадимся все сразу? – понуро поинтересовался Мартин. – Сначала ты…

– Да, и это для общей безопасности.

– Черт, до сих пор не пойму, как так вышло.

– Ты про беременность? По-моему, тут все очевидно, – улыбнулся Артур.

– Ведь они еще зачем-то добавили образцы остальных в этот чемоданчик… теперь, если другие когда-нибудь задумаются о потомстве…

– Думаю, что справлюсь и без образцов, – прервал его Артур. – Мы прошли через такие метаморфозы… может то, что кололи, тоже имеет свой срок. Или капсула нас излечила. Хотя, судя по тому, что я накопал, может быть все что угодно. Для большей части руководителей, мы были просто рабочим материалом.

– Да и хрен на них! – выпалил Мартин. – Никого из них уж не осталось… хотя, стоит признать, люди среди них тоже были.

– Бесспорно, – сказал Артур.

– Мне порой кажется, – странным голосом произнес Мартин, – что это все какая-то симуляция. И мы в какой-то момент возьмем да и очнемся на Земле, как ни в чем не бывало.

– Понимаю. Если мы на какое-то время зависнем там, что будешь делать?

– Первым делом, я закурю, – улыбнулся Мартин.

– А потом?

– А потом – подумаю.

– Что ж, думать полезно, – посмеялся Артур. – Черт, а ведь ты единственный, кого я знал до всей этой заварушки с прибывшими. Из всех прекрасных людей… подумать только.

– Да хватит тебе, – посерьезнел Мартин. – Ты лучше вот что скажи. Что мы будем делать с этими капсулами? Их мало, ресурсы тоже ограничены. А людей там будет много. Что мы им пообещаем?

– Ты далеко загадываешь. Но вопрос серьезный. Сколько думал, пока ничего не сходится. Разумно было бы, для начала, не рассказывать об этом.

– Все равно придется. Все тайное станет явным.

– Конечно. Но только не сразу. Возможно, нам и вовсе придется уничтожить это. Как только поймем, где и как мы будем жить.

– Я ведь никогда не хотел жить вечно, – сказал Мартин. – Можно сказать, заставили.

– А я никогда и не верил, что мы на самом деле будем жить вечно. Так, временная страховка.

– А во что ты веришь? Тебя не пугает эта пустота после смерти и до момента оживления? – спросил Мартин.

– Я верю в то, что есть что-то большее, как бы банально это не звучало.

– Черт, мы вот летаем по всей галактике, встречаем здесь что-то странное. У нас есть корабли, эти капсулы… твой костюм. Но мы и понятия не имеем, как это все создавалось и работает. Пользуемся готовыми решениями прибывших, не задавая вопросов.

– Просто пытаемся выжить, – улыбнулся Артур. – И смотри, пока это получается. Скоро будем дома.

– Если там все еще наш дом. Кстати, я тут раздумывал… а что, если там, на орбите висит целый флот? Что будем делать?

– Это как раз вообще не проблема, – заявил Артур. – Ведь у нас на борту красуется самая, что ни на есть, земная надпись. Если они еще не забыли язык.

– А ведь точно, – хмыкнул Мартин.

Они еще какое-то время общались, пока Ханна не позвала супруга «домой».

Артур остался, прикинуть маршрут. Оставалось лететь не больше недели. Три прыжка и они должны оказаться в Солнечной системе. Долгожданное и волнительное событие.

Для начала, было решено созвать основное собрание. На удивление, оно прошло весьма спокойно, никто не перечил и не пререкался. Идею об одиночной высадке Артура поддержало большинство.

Линд был скептичен, но иных вариантов у него не нашлось. Диш вызвался лететь с Артуром, но тот мягко отказался.

Когда до финального прыжка оставалось три дня, Артур устроил общий сбор. Осмотрев своих людей, он набрал воздуха и с улыбкой начал свою речь.

– Друзья, как давно я мечтал это произнести: уже совсем скоро, мы прибываем на Землю…

Его прервали громкие овации. Когда экипаж слегка успокоился, он продолжил.

– Не хочу здесь толкать заунывные и пафосные речи, ведь в тот момент, когда мы все ступим на родную планету, я больше не буду офицером или капитаном. Мы все снова станем просто людьми с планеты Земля. А что будет дальше…

– А ведь действительно, что дальше? – выкрикнул кто-то из гражданских. – Ведь все знают, что Землю у нас заберут.

– Или уже забрали, – вторили ему из толпы.

– Все может быть, – сказал Артур. – Но тогда, если захотите, мы соберемся снова и что-нибудь решим. Придумаем вместе. Или вы придумаете сами. Без меня и наших бойцов.

– Корабль у нас один, – произнес Линд. – От этого никуда не деться.

– Кто знает, сколько кораблей там, на Земле, и каких… – сказал Артур. – А может, их и нет вовсе.

Он сделал небольшую паузу.

– Как я уже говорил, скоро мы прибудем в Солнечную систему. Но у вас будет еще достаточно времени подготовиться, пока мы обследуем территорию и наладим контакты с текущим правительством. Но, по крайней мере, в иллюминаторах будет светить Солнце, и где-то рядом, проплывать знакомые нам планеты. Готовьтесь, друзья.

Глава 10

– Произвожу сканирование, – щебетала Ангел.

Все, кто уместился, расположились на мостике. Остальные скопились в технических коридорах. В такой момент, никто не мог усидеть в своей каюте.

– Обнаружена планетная система и множество космических объектов, – отчитался помощник. – Произвести анализ и назначение каждого объекта, исходя из имеющейся базы данных?

Мостик взорвался от радостных криков и оваций.

– Не сейчас, – попросил Артур. – Тише-тише… теперь самое главное.

В нетерпении, он вскочил со своего места и снова обратился к Ангелу.

– Нас интересует центральная звезда. Сравнить и подтвердить назначение относительно базы данных. Объект – Солнце.

– Подтверждено, – отозвался помощник.

Мостик снова взорвался овациями.

– Ангел, определи третью планету от Солнца, и подтверди назначение. Объект – Земля.

Ангел как будто ощутила волнительный момент, и словно издеваясь, выдала результат, добавив несколько мучительных секунд.

– Подтверждено.

Ликованию не было предела. Даже на лицах скептиков проступала позабытая радость.

– Что ж, – сказал Артур, – по крайней мере, наш дом все еще на месте, а значит, не все потеряно.

Он подошел к иллюминатору. Через него можно было разглядеть белесую точку Солнца.

– Если судить по расчетам, то от Земли нас отделяет еще более трех миллиардов километров, – глядя на приборы, отметил Илай.

– По маршруту, это не последняя точка, – сказал Артур. – Мы могли бы оставить корабль здесь, но тогда, вероятно, возникнут проблемы со связью. Кроме того, не мешало бы просканировать ситуацию на Земле. Для этого тоже придется подойти ближе.

– Насколько я помню, у корабля есть режим маскировки, – сказал Илай.

– Именно так, – добавил молчавший доселе Тейлор и повернулся к Дишу. – Я же не совсем из ума выжил? Все это закладывалось…

– Да-да, – рассеянно подтвердил Диш. – От прибывших не поможет, но для тех, кто сейчас на Земле, мы должны быть невидимы.

– Может, все-таки посадим корабль? – предложил Линд.

– Нет ни одной причины рисковать кораблем. По многим причинам, – резко сказал Артур. – Кажется, на собрании мы все обсудили.

Артур приказал помощнику активировать маскировочную систему, а затем рассчитать путь до Земли. Прыжок больше не требовался, но время полета немного огорчило экипаж.

– У вас будет время собраться и подготовиться, – сказал Артур.

– Да нам и собирать то нечего, – хмыкнул Харпер.

– Пока летим, надо будет как следует изучить, что там у них происходит, – сказал Илай.

Каждый день полета, теперь тянулся мучительно долго. Артур несколько раз перепроверил челнок. На всякий случай, он переместил туда и клетку с Крипом. Если у землян вдруг включится скепсис, относительно того, откуда они появились, он с удовольствием продемонстрирует им эту «птичку». Кроме того, оставлять его на корабле без присмотра, означало дать шанс остальным, отправить нелюбимую Мерзость в свободное плаванье по космическому пространству.

Мартин был поглощен заботой о Ханне и кажется, вообще не торопился ступить на родную планету. Чего нельзя было сказать об остальных. И дня не проходило, чтобы кто-нибудь не упрашивал Артура взять его с собой. Но тот был абсолютно неприступен.

Когда корабль, наконец, приблизился к Земле настолько, что можно было произвести подробное сканирование, Ангел предложила транслировать пойманные радиоволны, которые на деле оказались невнятной звуковой кашей. Тем не менее, это указывало на то, что на Земле по-прежнему кипит жизнь.

Теперь, просматривалась и орбита Земли. Наблюдающие разочарованно вздыхали, рассматривая тонны разнообразного космического мусора. На первый взгляд – никаких станций и кораблей, или хотя бы спутников.

– Сюда бы этого нашего паразита… – прошептал Мартин.

– Ангел, есть ли среди этого всего какие-нибудь объекты в рабочем состоянии? – запросил Артур.

– Собираю информацию, – отозвался помощник. – Помимо обломков и мусора, обнаружено три механических объекта неизвестного назначения.

При внимательном рассмотрении, объекты оказались земными спутниками, отдаленно похожими на своих старых предшественников.

– Давай, теперь узнаем, кто же там остался, – с нетерпением проговорил Влад.

Артур кивнул и отдал команду.

Помощник попросила подождать. Остальные в это время разглядывали голубой шар планеты.

– На первый взгляд, все на месте, – брякнула Марта. – Водичка, материки…

– Водичка-то на месте, – усмехнулся Диш. – А вот насчет ледников – не уверен.

– Капитан, – вышла на связь Ангел, – обнаружено несколько миллионов движущихся теплокровных объектов. Точное количество определить в данный момент невозможно.

На мостике раздался удивленный гул.

– Миллионов? – нахмурился Тейлор. – Что же там произошло…

– Может и больше, – отмахнулся Мартин. – Ну не может машинка пересчитать. Сам бы попробовал.

Тейлор в ответ лишь покачал головой.

– По крайней мере, – сказал Артур, – там есть люди. Именно люди, не прибывшие.

– А может, теплокровные это только животные? – засомневался Ковальский.

– Это ты у нас животное, – ткнул его в бок Робсон. – Сейчас надо надеяться на лучшее.

– Кэп, выбросьте туда на разведку Робсона, – буркнул Ковальский. – Желательно без костюма. Заодно, протестируем пригодность среды…

– Хватит, – внезапно прервал их доселе молчавший Калиничев. – Артур, если ты собирался лететь один, то сейчас вполне подходящее для этого время. На связь с нами никто не выходит, а это значит, что никто нас не видит. Вполне можно стартовать и отсюда.

– Пожалуй, вы правы, – заявил Артур. – У меня все готово. Если никто не против – не будем тянуть резину.

Перед отлетом, он по личному каналу переговорил с Мартином, Илаем и Владом, а затем, о чем-то пошептался с Ангелом. Номинально, за старшего оставался Илай. Покидать корабль без передачи прав управления было бы весьма опрометчиво. И Артур это прекрасно понимал.

Но для общей безопасности, никто не должен был знать об этом наверняка. В случае непредвиденной ситуации, он в любой момент отдаст нужный приказ. На этом, он слегка успокоился и, оставив последние распоряжения, направился к челноку.

Провожающие собрались на мостике. Артур активировал видеосвязь и выводя челнок за пределы корабля коротко бросил:

– Вернусь, как можно скорее. Не скучайте. Первое время оставлю на изучение, в этот момент связь будет отключена. Без крайней необходимости не пытайтесь связаться со мной. Как все разведаю – обязательно сообщу. Надеюсь на вас.

– А мы на тебя, – буркнул Мартин. – Нет, ну даже Крипа с собой взял…

Присутствующие засмеялись.

– Крип-то хотя бы помалкивает, – парировал Артур.

– Братан, ты там, это… – перешел на персональную частоту Мартин, – отыщи себе женщину на Земле. Хорошую… их там должно быть еще много.

Усмехнувшись, Артур деактивировал связь и обернулся на клетку с паразитом, который безмятежно проводил свое время в анабиозе.

– Ну что, дружок, пора показать тебе Землю…

Путь до орбиты оказался совсем не долгим. Челнок не обладал способностью маскировки, поэтому Артур набрал максимальную скорость, в попытке проскочить неопознанным перед предполагаемыми радарами местного населения.

Еще на корабле, было решено совершить высадку в Евразии. Припоминая не самое обжитое место на момент их отбытия, он направил туда челнок. Спускаясь, он действительно не наблюдал никаких мегаполисов и густонаселенных пунктов. Судя по всему, будущее на Земле так и не наступило.

Максимально снизившись, Артур повел челнок над густыми лесами, и когда далеко впереди забрезжило что-то вроде рукотворных построек, резко усадил его, завалив несколько деревьев.

Отключив все внешние системы, он приготовился к ожиданию, изучая проекцию радара.

– ПВО не побеспокоило, – начитал Артур сообщение в память костюма, – на связь по-прежнему никто не выходит. Заметил жилые постройки, на сутки останусь здесь. Если никто не придет, то спрячу челнок и отправлюсь пешком.

Время тянулось медленно. Артур уже успел подремать, изучить вдоль и поперек интерфейс челнока и всю окружающую обстановку.

За ним никто не пришел. Еле дождавшись темноты, он снова поднял челнок и медленно повел его к обнаруженным ранее строениям.

Приближаясь к краю лесного массива, Артур выбрал подходящее место, после чего с помощью корабельного орудия выжег в земле достаточно крупную яму, чтобы туда мог поместиться челнок.

После этого, он посадил челнок в яму, и с трудом выбравшись из кабины, ступил на ровную землю.

– Вот я и дома… – проговорил он под запись. – Даже не верится. Сколько же лет…

Он опустил шлем и полной грудью втянул свежий воздух. Пахло раскаленной землей и горелыми ветками. Тем не менее, ностальгический запах родного воздуха, чуть не свел его с ума. Слишком долго они дышали этим стерильным и мертвым воздухом на корабле.

– Черт, как же хорошо… – проговорил он, стараясь совладать с головокружением.

Пора было приступать к работе. Поколебавшись, он оставил модернизированную винтовку внутри челнока. Проверив Крипа и переписав координаты посадки, Артур с помощью боевых функций костюма срезал несколько деревьев и как мог, прикрыл ими челнок.

Даже, если его обнаружат местные, то вряд ли смогут что-либо сделать с ним. Челнок был из того же материала, что и первый корабль прибывших и земная техника его не брала.

В дополнение к остальным мерам безопасности, Артур настроил оповещение, на случай, если попытки взлома все же произойдут.

Пешком до близлежащего населенного пункта было далековато, но альтернативы не существовало. Насколько Артур знал свой костюм, функция полета в нем отсутствовала. Только маневрирование в открытом космосе.

Возможно, у них и существовали какие-нибудь модели или модификации, и что скорее всего – просто дополнительный мобильный транспорт, но доставшийся ему от Кссинкса костюм он изучил весьма подробно и поэтому, не откладывая, выступил пешим ходом.

Идти по лесу, поначалу было истинным наслаждением. За годы отсутствия, Артур заскучал по живой природе. Костюм снимал с тела всю лишнюю нагрузку и марш-бросок превращался в легкую прогулку.

Когда начало светать, Артур, наконец, набрел, на первый населенный пункт. Он представлял собой малоэтажную застройку, из нескольких хорошо освещенных домов. Постройки тянулись вдаль, но освещена была лишь малая часть.

Затаившись в жидкой растительности, он приметил во дворах каких-то людей в темной заношенной одежде.

– По крайней мере, здесь все еще есть люди, – отчитался Артур. – У них странный вид, и живут они странно. Надо разобраться, что же здесь произошло, за годы нашего отсутствия.

Во дворах простаивала какая-то техника, напоминающая старые мотоциклы и автомобили, времен, когда еще использовались электродвигатели, или даже двигатели внутреннего сгорания.

Артур раздумывал, каким образом ему обратиться к людям. Незаметно вытащить на разговор одного из них, либо подойти в открытую. Оба способа казались ему не самыми удачными, и тогда он решил выждать еще какое-то время.

Наконец, из двери показался еще один человек. Он не спеша обходил двор. Покопавшись в одной из машин, он извлек оттуда пластиковую канистру, а затем, направился к торчащему из земли столбику, который оказался водоразборной колонкой.

Набирая воду, человек оказался совсем недалеко от сидящего в засаде Артура. И тогда, тот решился. Медленно выйдя из укрытия, он приветственным жестом вытянул вверх руку, при этом, не снимая шлема. Это его и спасло.

Завидев незнакомую фигуру, полностью скрытую в темном костюме прибывших, человек метнулся к машине и выхватил оттуда оружие. Раздались заглушенные выстрелы. Однако никакого вреда Артуру они нанести не могли.

Человек закричал что-то на незнакомом языке. Артуру показались знакомыми отдельные слова, но смысл он не улавливал. Он так и продолжал стоять, обезоруживающе вытягивая руки.

Из ближайшей двери показалось несколько взбудораженных лиц. Человек, обернувшись на них, что-то выкрикнул, и те снова скрылись в здании.

– Не стреляй, успокойся. Я с миром, – используя универсальный язык, произнес Артур. Через синтезаторы костюма, голос его звучал угрожающе.

Человек застыл и молча разглядывал Артура.

– Ты не понимаешь меня? – спросил Артур. – Я попробую использовать переводчик.

Приказав костюму использовать вариативный перевод в обе стороны, Артур пробовал задавать различные вопросы.

Наконец, человек произнес фразу, смысл которой удалось передать.

– Ты Иссадор? От них? Что ты здесь ищешь?

Перевод пока выдавал весьма примерный результат, подхватывая разные варианты и адаптируясь к новому языку.

– Я с миром. Пришел говорить с вами. Для вас есть новости.

Артур старался говорить проще. Да и вываливать всю имевшуюся у него информацию на первого встречного было бы весьма глупо.

– Откуда ты? Как забрался сюда? – недоумевал человек.

– Давай представимся, – предложил Артур. – И уберем оружие. Я покажу лицо. Меня зовут Артур.

Человек недоверчиво осматривал темную фигуру, слегка опустив дуло. Артур мог бы продемонстрировать боевые функции костюма, но это с большой вероятностью обратило бы нового знакомого в бегство.

И тогда Артур пошел на риск. Он опустил шлем и, посмотрев на человека, снова представился.

– Артур.

– Идл, – похоже, назвал себя человек и добавил что-то еще. На слух язык снова стал неразборчив. Артур поднял шлем и снова обратился к человеку.

– Без этого оборудования мы не сможем общаться, – сказал он. – Я очень давно не был здесь, и мы говорим на разных языках. Но это не должно стать проблемой. Я здесь в исключительно мирных целях.

Идл, кажется, понял смысл сказанного. Он слегка успокоился и даже закинул за спину свое оружие. Артур в свою очередь, опустил руки.

– Кому ты служишь? И что забыл в этих краях? – спросил Идл.

– У меня есть информация для всех жителей Земли. Я хочу поделиться ей, а так же узнать, что сейчас происходит.

Человек засмеялся. В окнах замаячили лица. В соседних дворах уже тоже заметили происходящее, но, не осмелившись подходить, наблюдали издали.

– Значит, ты не знаешь, что здесь происходит? – спросил Идл. – А я тебе расскажу – ничего. Ничего хорошего. И твое присутствие, тоже видимо не сулит ничего хорошего.

– Мы могли бы где-нибудь присесть и спокойно поговорить? – спросил Артур. – Ты и другие ваши люди поблизости.

– Давай пока без моих людей, – посерьезнел Идл. – Хочешь говорить? Идем, поговорим.

Он обернулся и жестом отогнал всех любопытных от окна. Затем, повернувшись, направился к двери. Артур медленно следовал за ним. Идл отворил дверь и, минуя длинный коридор, что-то гаркнул остальным в доме. Затем, включив свет на лестнице, стал подниматься на второй этаж.

Наверху освещения не было, но через разбитые окна пробивался дневной свет. В полумраке заваленной хламом комнаты обнаружились несколько стульев и продавленный диван.

Поднявшийся вслед за Идлом, Артур не рискнул садиться на стулья и просто привалился к стене, в надежде, что она не рассыплется под тяжестью костюма.

Теперь он мог хорошо разглядеть Идла. Это был мужчина средних лет, с черными острыми глазами и неопрятной бородкой, едва скрывающей кривые шрамы на его лице. Он недоверчиво глядел на Артура, словно готовясь в любой момент кинуться на него врукопашную.

– Разговор может быть долгим, – предупредил Артур через шлем.

– Слушаю, – коротко отозвался Идл.

– Сначала я расскажу о себе, а затем, у меня будет много вопросов, – сказал Артур. – Я один из экспедиции, которую когда-то отправили земляне, как они тогда думали – в один конец. Я не знаю, сколько здесь прошло лет, но когда мы улетали, жизнь казалась не такой… странной. С нами были пришельцы… прибывшие. Корпорации, прознав про это, попытались остановить нас и захватить чужеродные технологии, но у них ничего не вышло, и мы все-таки отправились на миссию. Как она прошла и закончилась – это тема не на один час, но то, что я и ты все еще здесь, навевает мысли о том, что все прошло не так плохо.

Идл слушал молча. Лишь только его глаза расширялись, постепенно теряя огонек недоверия. За окнами любопытные соседи уже окружили дом, и осторожно всматриваясь в разбитое окно, пытались понять, что же там происходит.

– Часть нашего экипажа смогла вернуться, – продолжал Артур. – Но, несмотря на то, что мы сделали все, исполнив свой долг перед родной планетой, ее все еще хотят отобрать. Судя по всему, мы успели вернуться раньше, чем этот процесс запустился. Когда мы улетали, все это должно было стать достоянием общественности. Утечки информации были слишком сильны. Поэтому, мне кажется, что даже через года, здесь должны помнить об этом…

– Черт тебя дери, – прервал его Идл. – Я просто не верю своим ушам.

– Теперь я спрошу кое-что у тебя, – Артур опустил шлем. В случае угрозы, он мог снова прикрыться им в долю секунды.

Импланты помогали ему быстро уловить суть непривычного языка, и он по большей части уже мог сам говорить на нем и хорошо понимать собеседника. Костюма у Идла не было, поэтому общаться с ним удобнее всего было с глазу на глаз.

– Быть этого не может, – бормотал про себя Идл. – Чертовщина…

– Для начала, я бы хотел узнать, кто вы и почему так живете? – спросил Артур.

– Ты хочешь это знать? – горько усмехнулся Идл. – Этот мир уже черт знает сколько лет в дерьме. Задолго до того, как я родился. Сколько помнил себя мой дед. Всегда становилось только хуже. И это еще не предел. Я не знаю, как жили в то время, когда ты был здесь.

– Были свои проблемы, – коротко бросил Артур.

– Знаешь, обычно, когда на горизонте появляются парни в подобной экипировке, жди беды, – произнес Идл. – Они не спрашивают. Либо сразу зачищают, либо ставят условия. Но такие, что лучше бы зачистили…

– Я понимаю, – кивнул Артур. – У нас тоже были непростые времена.

– Где же твой корабль? – поинтересовался Идл. – Или на чем вы там прилетели? Где остальные?

– Пока не могу сказать. Из соображений безопасности, – покачал головой Артур. – Если тебе нужны доказательства, могу продемонстрировать функции этого снаряжения. Сомневаюсь, что на нынешней Земле есть что-то подобное. Только, боюсь, это может вызвать переполох.

– Я почти тебе верю… почти. Только не могу взять в толк, что же тебе от нас надо? Знай, мне терять нечего, здесь моя семья. Уходить нам тоже некуда…

– Мне нужна лишь информация. От нее будет зависеть, что я смогу вам предложить.

Идл покачался на стуле.

– Многого я тебе не расскажу. Живем тут, на отшибе. Чтобы никто не лез. Новости с Иссадора долетают редко. Да и в наши края они почти не наведываются.

– Иссадор?

– Да, ты же не в курсе… там творятся какие-то дела, больше нигде. Но лучше здесь, чем там, – Идл недвусмысленно ткнул в один из шрамов на лице.

– Что это, страна, город?

– Страна… – насмешливо протянул Идл. – Есть такое слово. Нет, это не страна, скорее область… несколько объединенных областей… – Идл задумался. – С центром, где заседает, этот… кого лучше не называть.

Артура осенила страшная догадка.

– Кто там заседает? – почти выкрикнул он. – Марс? С голым черепом?

– Марс? Нет. Не так он себя называет. Да и насколько я знаю, волос у него достаточно. И росту метра два.

Артур слегка успокоился. Если волосяной покров Марс был способен изменить за годы, то за великана бы точно не сошел.

– Так что это за человек? Он управляет той областью? Или городом?

– Он управляет всем. Даже нами. Но мы делаем вид, что сами по себе. Иногда получается. Насчет того, что он человек, лично я сомневаюсь. Слишком долго живет эта гнида.

– Постой, – вновь взволновался Артур. – Понимаю, это было давно, но после того контакта, и как мы улетели – с тех пор пришельцы не посещали Землю?

– Никаких пришельцев, – махнул рукой Идл. – Да и что им тут делать? Ты задаешь много вопросов, тем больше их у меня. Когда мой черед задавать их?

– Я обязательно расскажу все, что могу. Но сначала, мне надо понять, что происходит здесь. Громкие слова, но от этого вероятно будет зависеть будущее Земли. Если пришельцы с тех пор не появлялись, значит все не так плохо. Мы прибыли первыми.

– Сомневаюсь, что вы сможете сделать хуже, чем сейчас. Послушай, может вы и были когда-то живыми легендами, но сейчас, это едва ли кого-то заинтересует. Все поросло мхом…

– А как же наше сообщение? Мы отправляли его на Землю. Оно давно должно было дойти.

– Ты говоришь о временах, когда здесь еще была какая-то организация. Да, были какие-то сообщения. Это вошло в историю. Но разбираться было особо некому. Этими сообщениями манипулировали как хотели. Насколько я понимаю, вы улетали, когда было одно поколение, а сообщения появлялись, когда поколения были совершенно другие.

– Мы отправляли только одно сообщение… – растеряно проговорил Артур.

– Оно и понятно. Значит те, кто правил тогда, пользовались этим и «отправляли» за вас то, что им было нужно. Ну а сейчас, нашим это вообще до лампочки. В Иссадоре, думаю, тоже.

– Далеко до этого Иссадора? – спросил Артур.

– Прилично. Мы долго искали место в глуши.

– Эти дома, вы их строили?

– Конечно нет. Когда-то здесь жили другие люди. Они ушли, или их зачистили. Но сейчас, это место никого не интересует. И поэтому оно хорошее.

В комнату постучались.

– Идл, ты в порядке? – спросил осторожный голос.

– Все нормально, Гас, мы просто общаемся, – крикнул Идл.

– Точно? – не унимался вопрошающий.

– Абсолютно. Ты же знаешь, что было бы, если сюда наведались столичные. Успокой там остальных. Когда мы закончим, я все расскажу.

Гас, судя по всему, удалился.

– Это мой друг, – пояснил Идл. – Неплохой мужик. Не побоялся подойти.

– Чем вы живете? – спросил Артур. – Как выживаете? Что едите, где добываете энергию?

– Каждый день, – Идл вздохнул, – начинается с того, что мы задаем себе эти вопросы. Но, как-то выживаем, действительно. Здесь есть небольшая ферма. Кое-какую технику собрали с больших помоек. Спасибо помойкам Иссадора… кое-что из техники привезли с собой, те же генераторы…

– А прошлое место? Что там случилось?

– Случились ребята из Иссадора, – Идл снова ткнул себя в шрам. – Им что-то понадобилось. Знаешь, я не успел узнать. Может, узнал бы, но тогда не сидел бы сейчас с тобой.

Артур не понимал, язвит ли собеседник, либо черный юмор здесь в порядке нормы общения.

– На вас напали? – спросил он.

– Зачистили там все. Кое-кто унес ноги. Брата я там потерял…

– Сочувствую, – сказал Артур. – А в этой… столице, жизнь отличается?

– Таких как мы, там не ждут, – заявил Идл. – Да и я никогда не хотел горбатиться за жалкую подачку на этого…

– Один человек управляет там всем? – спросил Артур.

– Управляет не он один, но он главный и он решает. И слишком долго живет. Либо это его двойники. Знаешь, я особо не верю в слухи, но после того, как ты здесь возник, может и стоит начать верить… в общем, поговаривают, что есть технология продления жизни. И он имеет к ней доступ.

– У него есть имя?

– Здесь его уместнее называть Господин Б.

– Странное имя, – сказал Артур.

– Я бы посоветовал тебе ограничиться этим. А лучше вообще не упоминать.

Артур хотел было рассказать, что технология вечной жизни вполне себе существует, но вовремя вспомнил о разговоре на корабле. Сообщать раньше времени такие данные было чревато последствиями. Судя по всему, память о технологиях которыми обладали прибывшие, у землян либо отсутствовала вовсе, либо об этом знали лишь избранные.

– Вероятно, мне стоит отправиться туда, – сказал Артур.

– Не знаю, что у вас за план, но если вы выкурите эту дрянь из Иссадора… да хоть все там в щепки. Думаю, все скажут только спасибо.

– Сначала нужно оценить обстановку, – холодно проговорил Артур.

– Надеюсь, твоя броня крепка, – усмехнулся Идл. – Иначе, в Иссадоре тебя будет ждать жаркий прием.

– Судя по уровню технологий, вряд ли что-то может мне угрожать.

– Ты закончил с вопросами? – выпрямился на стуле Идл. – Если так, то теперь моя очередь…

Глава 11

Артур весьма долго просвещал своего нового знакомого. Избегая темы капсул восстановления, он вкратце поведал ему о деталях миссии и основных злоключениях на пути. Опустив масштабность конфликта с планетоидами, он перешел к планам прибывших на Землю.

– Черт, как много желающих испортить нам жизнь. Будто мало всяких рейдеров и Господина Б, с его прихвостнями, – возмутился Идл.

– Мы не знаем, что сделают прибывшие с планетой, когда доберутся до нее, – сказал Артур. – Вряд ли людям грозит смерть, но определенно отсюда всех переместят. Земля будет очищена и будет принадлежать прибывшим. И в данный момент, никто не может повлиять на это решения. Поэтому, мы старались добраться раньше, чем они.

– И что же вы собирались тут сделать? – поинтересовался Идл.

– Зависело от обстановки, – ответил Артур. – То, что я вижу, пока удручает.

– Ну, извини, что расстроили тебя, – усмехнулся Идл. – Не подготовились.

– Вы не виноваты. Судя по всему, деструктивный процесс был запущен как раз после нашего отбытия.

– Тогда, получается, вы виноваты. Вам и исправлять.

– Возможно, нам придется искать новый дом. Ты и ваши люди, полетели бы с нами?

– Могу говорить за себя, – сказал Идл, – полетел бы куда угодно, подальше от всего этого… не хотим больше выживать, хотим просто жить.

– Жизнь на корабле не сахар, – заметил Артур. – Неизвестно, найдем ли мы подходящую планету для переезда. Кроме того, пока мы не знаем, как разместить всех желающих на корабле, ведь на Земле сейчас несколько миллионов человек. Корабль не настолько велик.

– Большая часть в Иссадоре, – сказал Идл. – Остальные – изгнанники или бродяги как мы. Есть еще другие… – Идл задумался. – Ищут места почище. И там выживают. Но в местах где почище – сложнее прожить. Никакой тебе цивилизации. И отходы Иссадора так далеки…

– Мы обратимся ко всем, – сказал Артур. – После того, как я встречусь с лидерами. Сказать честно, я ожидал застать политиков и чиновников…

– А встретил оборванцев, – хрипло засмеялся Идл и вмиг помрачнел.

– У тех, кто не хочет жить в Иссадоре есть какое-то объединение? Правительство? – поинтересовался Артур.

– Правительство тебе, – задумался Идл. – Есть те, кто пытается что-то там построить. Мое мнение – это все чушь. Я бы не стал в этом участвовать, но есть одна область, где из мусорных гор Иссадора пытаются выстроить подобие цивилизации.

– Далеко это? – спросил Артур.

– На тачке будешь добираться неделю. Да и какая разница, если у вас корабль?

– Корабль сейчас не важен. Я бы отправился туда на твоем транспорте.

– Ты говорил, что кроме информации ничего не нужно, – помрачнел Идл.

– Не волнуйся, – успокоил его Артур, – я все компенсирую. И у меня есть чувство, что ты поедешь со мной.

– Ну уж нет, – заупрямился Идл. – Мне там делать нечего.

– Мне будет нужен проводник, – сказал Артур. – Как называется это место?

– Они называют его Москва Возрожденная. Понятия не имею, что это означает.

– Москва… был такой город, – хмыкнул Артур. – В наши времена. Только находился он совсем в другом месте.

– Город, значит? Ну, возможно это и похоже на город, – сказал Идл. – На очень захудалый. Теперь это не важно, Иссадор давно поглотил остатки прежних городов.

– Мне надо туда, – сказал Артур.

– Ты же собирался в Иссадор, – удивился Идл.

– Сначала туда. Нужно поговорить со всеми сторонами.

– Что ж, могу пожелать тебе удачи. И не забудь, когда решите отсюда линять – захвати и нас.

– Не рассчитывай так легко от меня избавиться, – сказал Артур. – Поедешь со мной.

– Нет, – резко встал Идл. – Что в Москве Возрожденной, что в Иссадоре, мне делать нечего.

– Мне нужен человек, которого они знают.

– Меня там никто не знает, – махнул рукой Идл. – У тебя есть корабль, наверняка пять минут и будешь там.

– Я не полечу на корабле. Мы поедем на одной из ваших машин.

– В водители я тем более не нанимался, – нахмурился Идл.

– Это не просто так. Я могу решить твои проблемы. Помоги мне и я помогу тебе. Или вам.

– Слушай, – вдруг сменил тему Идл. – Если верить твоим словам, вы улетали черти когда. Здесь не одно поколение сменилось. А ты не особо-то постарел.

– Время нашего путешествия заняло не так много лет, – уклончиво проговорил Артур. – Технологии прибывших способны на многое.

– То есть, они поделились с вами технологиями? И где же они сами сейчас?

– Это долгая история. Расскажу тебе по дороге.

– Черт с тобой, – махнул рукой Идл. – В Москву Возрожденную я тебя проведу. Но в Иссадор мне с этим вот, путь заказан, – он ткнул себя в шрам на лице.

– Со мной, тебе не о чем будет переживать, – сказал Артур.

– Нет уж, там ты как-нибудь сам. Да и не смогу я надолго отлучиться. Надо присматривать за близкими.

– Кто у тебя здесь?

Идл на секунду задумался, а затем, вздохнув, встал и пошел к двери.

– Идем, в жилище.

Они прошли в основной жилой блок. В одной из комнат, за грубым столом сидели трое.

– Это Гас, ты его уже слышал. Моя дочь – Аделин, ее брат Боб.

Артур быстро осмотрел поселенцев, задержав взгляд на дочери Идла. Та смущенно потупила взгляд. Артур заметил у нее на лице небольшой шрам. В больших зеленых глазах девушки застыл испуг. В остальном, она была весьма симпатичной, ее длинные каштановые волосы были сплетены в хвост.

Ее брат был заметно младше. Он с любопытством разглядывал Артура. Как и остальные жители, сидящие за столом, они были одеты в старую темную одежду с пятнами машинного масла.

Гас оказался крупным мужчиной, с седой щетиной на лице. Из-за нее, Артур не мог разглядеть, есть ли шрамы у него на лице. Похоже, это было неким идентификатором присутствия в этом месте. Хотя, у Боба шрамы явно отсутствовали.

– Приветствую вас, – сказал Артур, представляясь. – Я здесь исключительно в мирных целях, поэтому, не переживайте.

– Он попросил меня кое в чем помочь, – сказал Идл. – Я отлучусь на несколько дней. Зато потом, мы, возможно, сможем убраться отсюда.

– Куда? – сверкнув глазами, спросил Боб.

– Потом, – сказал Идл. – Лин, накрывай на стол. Перед дорогой надо будет перекусить.

– О провизии не переживай, – заверил его Артур. – Ох, черт, ведь мы не видели обычную еду много лет…

Покопавшись в недрах костюма, он выложил на стол несколько пищевых пластин.

– Я оставлю их в большем количестве.

– Что это? – спросил Боб.

– Не трогай, – остановил его Гас.

– Все в порядке, – сказал Артур. – Это пищевые пластинки. Закинешь одну – и потом целый день не будет нужды принимать пищу.

– Классно! – воскликнул Боб и быстренько стащил одну пластинку.

– Ну как? – спросил у него Артур.

– Обалдеть. И правда, – констатировал Боб, – Лин, попробуй!

Девушка осторожно подхватила одну из пластинок и положила себе под язык.

– Только не все сразу, – засмеялся Артур. – Одной на день вполне достаточно.

– Никакого вкуса, – тихо проговорила Лин.

– В этом-то и проблема, – сказал Артур. – Но свои задачи выполняет на сто процентов.

Когда хозяева накрыли на стол, Артур не выдержал и с жадностью накинулся на еду. Присутствующие, судя по всему, не ожидали, что он будет голоден и с удивлением рассматривали закатывающего глаза гостя. Несмотря на то, что еда была очень простой, Артур буквально наслаждался вкусом.

– Сколько лет я не видел ничего, кроме этих пластинок, – на секунду оторвавшись, поведал он.

Взгляды его не смущали. Любой из присутствующих на корабле мог бы продать душу за простой хлеб или сыр.

– Совсем никаких запасов? – удивился Идл.

– Абсолютно, – с набитым ртом отозвался Артур. – Только вода и пластинки.

И тут, отвыкший от подобной еды желудок дал о себе знать. Артур скривился от режущей боли.

– Все в порядке? – осторожно поинтересовалась Лин.

– Черт… я в норме. Видимо, организм не был готов к такому, после нашей диеты.

– Надо же и меру знать, – вздохнул Гас.

– Ничего, пусть ест, сколько захочет, – сказал Идл.

– Судя по всему, действительно хватит, – сказал Артур. – Благодарю за трапезу. Не зря, пока я добирался сюда, был готов обнять первого встречного землянина.

– Хорошо, что ты не с этого начал, – посмеялся Идл, – Иначе бы, одним зарядом не обошлось.

После еды, Артур, вместе с Идлом наскоро ввел в курс дела Гаса и остальных. Новости их явно обрадовали. Похоже, что многие были готовы присоединиться к Артуру, чтобы поменять привычный порядок вещей.

– Всем можно будет отправиться с вами? – спрашивал Гас.

– Конечно, как только мы поймем, как это реализовать. На Земле оставаться опасно и непредсказуемо. Но, и в космосе и на корабле – никаких гарантий. Поэтому, решайтесь, лишь хорошенько все обдумав.

– Гас, останься и присмотри за моими, пока мы будем в Возрожденной.

Занятая уборкой со стола Лин резко повернулась.

– Я поеду с вами, – ее зеленые глаза загорелись.

– Ну, уж нет! – замахал руками Идл. – Там везде опасно.

– Со мной вам бояться нечего, – сказал Артур. – Тем не менее, я бы тоже не рекомендовал. Мне необходимо действовать скрыто и аккуратно. А ты будешь привлекать внимание.

Лин покраснела. На вид, ей было чуть больше двадцати. Когда она хлопотала по дому, ее движения сквозили необыкновенной женственностью. Если бы не шрамы и неухоженная одежда, ее вполне можно было бы назвать красавицей.

– Я с вами, – упрямо поджала губы Лин. – Не могу больше здесь находиться.

– Самое главное для меня, это твоя безопасность, – взмолился Идл. – Ведь я обещал…

– А где ваша жена? – поинтересовался Артур и в тот же момент ощутил бестактность вопроса. – Их мать…

– Жена? – удивился Идл. – Что значит жена? А насчет матери, думаю, ты уже и сам знаешь ответ на вопрос. Именно поэтому, в Иссадор я с тобой не пойду. Передушил бы там всех ублюдков.

– Не о чем тебе с ними разговаривать, – вторил ему Гас. – Все, кто работает на этого… у них одна дорога.

– Давайте, начнем с Возрожденной, – сказал Артур. – Мне нужна полная картина. У вас есть летающий транспорт?

– Летающий? Только в Иссадоре, – ответил Идл. – Будь у нас что-нибудь подобное, его живо бы посбивали. Поэтому, перемещаемся тихо и по земле.

– Если ты готов, предлагаю выдвинуться прямо сейчас, – сказал Артур.

– Сейчас, так сейчас, – вздохнул Идл. – Гас, подгони нам что-нибудь неприметное. А я пока пообщаюсь с народом.

– Хорошая мысль, – поддержал его Артур. – Надо всех успокоить, чтобы не пороли горячку до нашего возвращения. Без особых подробностей.

– Я знаю, как сделать, – отмахнулся Идл. – И что им сказать тоже знаю.

С этими словами, он встал из-за стола и направился к двери.

– Бобби, иди с ним, – ласково попросила Лин, взяв брата за руку. – Послушаешь о чем говорят и расскажешь мне.

Боб, все это время задумчиво разглядывающий костюм Артура, встрепенулся и словно вышел из транса. Он кивнул и пулей выскочил вслед за Идлом.

Артур и Лин, оставшись наедине, какое-то время неловко молчали.

– У вас на Земле была любовь? – наконец, смущенно выдала Лин.

Не ожидавший подобного вопроса Артур задумался. В голове пронеслись образы и имена подружек из учебки. Затем, он вспомнил Алаю. Спустя столько времени, это казалось смешным и нелепым.

– Может, это и к лучшему, – медленно проговорил он. – Здесь я не успел по-настоящему полюбить.

– Значит, все случилось потом? – догадалась Лин. – И где же она? Ждет вас на корабле?

– Похоже, что нет, – грустно улыбнулся Артур.

– Простите… – смутилась Лин. – Она жива?

– С ней должно быть все в порядке, – сказал Артур. – Но я сомневаюсь, что мы еще когда-нибудь увидимся. Извини, без остальных подробностей. И давай на «ты», я ведь не сильно старше тебя. По крайней мере, относительно нашего отсчета времени. Когда твой отец вернется…

– Мой отец погиб, – перебила его Лин. – Идл мой дядя.

– Вот как, – удивленно поднял брови Артур. – Он представил вас, как своих детей.

– Можно сказать и так. Ближе у нас никого нет. Он заменил нам родителей, заботится о нас.

– Судя по всему, он неплохой человек, – сказал Артур. – Хорошо, что первым я встретил именно его.

– В детстве, – вдруг резко сменила тему Лин, – я встретила женщину. Она твердила мне, что когда я вырасту, я повстречаю человека, который покажет мне мир. Теперь, я понимаю, о чем она говорила.

Пришла очередь Артура смутиться.

– Если ты намекаешь на меня, то надеюсь, что покажу мир всем желающим. А заодно и сам посмотрю. Мы видели многое, но это лишь малая часть бесконечной вселенной.

– Не бросайте нас здесь, – попросила Лин. – И не ходите в Иссадор.

– Мы пригласим с собой всех желающих, – успокоил ее Артур. – Всех, кто захочет покинуть Землю.

– А мы могли бы просто изменить здесь все? – глядя прямо в глаза, спросила Лин. – Начать жить свободно…

– У нас нет средств и возможностей, чтобы противостоять тем, кто претендует на планету. Если верить им, то она и вовсе нам никогда не принадлежала. Нашей задачей, станет найти новый, свой собственный дом.

– Я бы хотела… – сказала Лин. – Не бояться.

Она сделала шаг к Артуру.

В этот момент, в помещение вбежал Боб, а за ним вернулся и Идл, поигрывая ворохом карточек на цепочке.

– Все готово, – сказал он. – Все предупреждены.

– Замечательно, – сказал Артур. – Тогда, в дорогу.

Выйдя на улицу, и ловя на себе взгляды затаившихся в домах жильцов, Артур обнаружил подключенную к загадочному агрегату машину. Она и вправду оказалась довольно неприметной и судя по всему, весьма старой. Тем не менее, внутри обнаружилось целых шесть посадочных мест.

– Заряжается, – пнул по колесу Гас. – Это вам не корабль, но прокатиться до Возрожденной вполне хватит.

Идл, тем временем загружал в салон какие-то вещи.

– Провизию можно не брать, – предупредил его Артур. – Лучше, оставь своим. Обойдемся пластинками.

– А воду? – задумался Идл.

– Если по дороге не будет к ней доступа, то берем. Вода пригодится.

Вместе с Гасом, они потратили еще немного времени, чтобы наполнить емкости водой из колонки.

– За машину потом рассчитаешься сам знаешь с кем, – говорил Гас. – Если бы не пришелец, он бы в жизни не согласился.

– Рассчитаемся, – спокойно отвечал Идл. – Все для общего блага.

Дверь дома со скрипом распахнулась и оттуда появилась Лин. Ее длинные каштановые волосы были тщательно вымыты и расчесаны и теперь развевались на ветру. В руке у нее была большая вещевая сумка.

– Ты все-таки собралась, – покачал головой Идл.

– Надеялся, что я передумаю? – улыбнулась Лин. – Словно ты меня не знаешь…

– Я сдаюсь, – развел руками Идл. – Может, ты запретишь ей? – он повернулся к Артуру.

Тот уже хотел было высказать упрямой девушке, все, что он об этом думает, но оглядев еще раз убогие дома и разбитую дорогу, лишь задумчиво уставился вдаль.

– Будешь сидеть в машине, – сказал Артур, после небольшой паузы.

– Может, и меня возьмете? – с надеждой спросил Боб.

– Еще чего, – возмутился Идл. – Имейте совесть… доведете меня.

– А что же мне тут одному делать? – не унимался Боб.

– Гас за тобой присмотрит. А ты присмотришь за домом. В первый раз – ты за старшего, – сказал Идл. – Я надеюсь, мы ненадолго.

Идл потрепал по голове племянника, затем хлопнул по плечу Гаса и, бросив строгий взгляд на Лин, стал загружать остальные вещи.

– На всякий случай, – кивнул он на свое оружие, которое тоже перекочевало в салон.

Идл занял место водителя. Артур, кое-как отрегулировав сидения, разместился рядом с ним. Лин заняла последний ряд мест, с комфортом устроившись там в одиночку.

Гас отсоединил кабель зарядки и махнул рукой. Неказистая машина набирала ход, подпрыгивая колесами по самодельной дороге. Спустя какое-то время, они выехали на подобие пустынного шоссе. Кругом царила природа. За окном пролетали разросшиеся кустарники и деревья. Артур разглядывал все, словно пришелец, впервые попавший на эту планету. Впрочем, такой он ее еще не видел.

Идл вел молча и сосредоточено. Артур тоже за день устал от разговоров, поэтому был рад такому раскладу. Обернувшись назад, он увидел, что Лин уже спит. Неровная дорога и тишина в салоне сморила ее. Впереди была Москва Возрожденная.

Глава 12

– Бастиан! Бас!

– Чего орешь? – удивился крепкий молодой человек, до этого задумчиво разглядывающий свое отражение в грязном окне.

– Уводи семью. Похоже, кто-то из них снова здесь.

– С чего ты взял?

– Экипировка. С ним, возможно, заложники. Что-то вынюхивают, разыскивают тебя.

Взволнованный человек был грязен и устал. На его пухлом лице застыла гримаса обеспокоенности, словно всю жизнь, он только и делал, что переживал о чем-то.

– Приведи себя в порядок, Крус, – заявил молодой человек и почесал жидкую бороду. – Я спрячу семью. Но сам никуда отсюда не сдвинусь.

– Но мейджор…

– Такая уж наша судьба, – устало усмехнулся Бастиан. – Если они пришли, чтобы убрать меня, рано или поздно у них это получится.

– С одним то мы справимся, – Крус вытер лоб. – Но затем, придут и другие.

– По крайней мере, это не сам, лично…

– Уводи своих в подполье.

Бастиан уже полтора года руководил городом. Предыдущий мейджор продержался и того меньше. Был устранен спустя несколько месяцев руководства. Сделал что-то не так, что не устроило Иссадор. Однако Бастиан прекрасно знал, что во всем устраивать Иссадор невозможно и рано или поздно придут и за ним. Но в отличие от других, он был к этому готов. И на своем месте он находился совсем не ради власти.

Управлять Москвой Возрожденной было в целом, делом неблагодарным. Возглавить город мог лишь тот, кто не был изгнан из Иссадора и не занимал там никаких должностей. Такие в кресло мейджора попасть не могли.

Большинство горожан копошилось на мусорных горах, которые извергал из себя Иссадор. Те будто специально вывозили пригодные для использования вещи, словно подкармливая суверенное образование.

Несмотря на многие недостатки и ужасающее отсутствие квалифицированных рук, в Москве Возрожденной можно было получить какую-то медпомощь и занятость, чтобы прокормить семью и дать ей кров.

Придя на смену убитому мейджору, Бастиан сколотил собственную команду управления и не терял надежды сделать жизнь хоть чуточку лучше. До поры до времени ему не мешали сторонние силы, но и местные помогали с неохотой. Они встречали сменяющихся мейджоров без особого дружелюбия. Большинство просто хотело выжить или тихо отсидеться. Долгосрочных планов не строил практически никто.

В такой обстановке, дела шли не очень. Понятие «закон» для многих было в новинку и контролировать разношерстные поселения в черте города было настоящим испытанием. Бастиану зачастую приходилось лично выезжать на места, и время от времени пользоваться оружием.

Иссадору не были интересны мейджоры Москвы Возрожденной, пока они исполняли указания, которые являлись по большей части обыкновенным шантажом. Либо, пока какой-нибудь мейджор не пытался сунуть нос в дела руководства Иссадора. В таком случае, его ждала мгновенная расплата.

Посланники прибывали словно по расписанию, беспощадно подавляя сопротивление. Потому и немногие горожане рискнули бы встать на защиту суверенитета или лично мейджора.

Когда Бастиан привел свои дела в порядок, он занял место в пыльном зале собраний. Помимо Круса, там сидело еще несколько доверенных лиц и младших чинов. Большинство уже догадалось о чем пойдет речь и сидели на стульях с отсутствующим видом. Каждый из них знал, что пуститься в бега будет единственным шансом выжить, если в город заявятся каратели Иссадора.

– Я собрал вас с одной целью, – прокашлялся Бастиан. – До меня дошли вполне реальные слухи о том, что сюда едет группа людей. Их заинтересовало руководство города. Расклады мы знаем. Сомневаюсь, что слухи фальшивы. К сожалению, мы не обладаем полноценной разведкой, чтобы вовремя узнавать о таких визитах. Но, в случае, если вы посчитаете нужным – вы вполне успеете сразу после собрания скрыться вместе с родными и близкими.

Зал в полголоса зароптал.

– Тем не менее, – продолжал Бастиан, – в этот раз я сделаю все по-другому. Мы не собираемся прятаться или драться. Я встречу гостей лично. Если их чем-то не устраивает моя личность, этого не изменить. Но мы собрали уникальную команду, и я хотел бы, в случае моего исчезновения, чтобы кто-то взял на себя смелость продолжить.

Зал совсем притих. Лишь гуляющий сквозняк из прохудившегося окна нарушал тишину.

Отряхнувшись, со стула поднялся Крус.

– Если все пойдет так, как полагает Бас, то нет смысла начинать все с нуля. Если мне удастся выжить, то я с честью приму руководство городом, – встревоженным голосом проговорил он.

– Любому из присутствующих это по силам, – обвел глазами сидящих людей Бастиан.

Один из вооруженных мужчин поднял руку.

– Сколько их будет? Двое? Трое? Мы вполне могли бы устроить засаду. Разобраться с ними. Сейчас мы готовы гораздо лучше, чем раньше. Пусть присылают еще. Может, наконец, додумаются оставить нас в покое.

– Ты знаешь, чем все закончится, – повернулся к нему Крус. – Прилетит сам, лично…

– У нас нет ни плейнов, ни тяжелой техники, – вторил ему Бастиан.

Бастиану второй день нездоровилось. Его изводила высокая температура, и сейчас, после всех хлопот с семьей он был готов слечь. В изнеможении, он опустился на стул.

– Я бы хотел, чтобы вы все сейчас были рядом с близкими. Попрошу покинуть здание и ждать новостей. Крус будет неподалеку, но с гостями я встречусь один на один.

***

Город встречал путников такими же невзрачными постройками, вроде тех, где нашли свое убежище отшельники. По пути Артур решил пойти на риск и устроить сеанс связи с кораблем. Он сильно сомневался, что на Земле сейчас существовала какая-нибудь технология перехвата, и уж тем более техника, способная обнаружить корабль или добраться до него.

На корабле его заждались. Мартин громко орал по внешней связи, перебивая всех.

Идл и Лин не могли слышать о чем ведется разговор, вероятно, даже не понимая, чем занят поднявший свой шлем Артур.

– Почему так долго? – вопрошал Мартин.

– Все в порядке, – успокоил всех Артур.

– Как обстановка? – вклинился Илай. – Почему там так мало людей?

– Здесь все в плачевном состоянии. Пока, мне удалось пообщаться лишь с несколькими отшельниками. И сейчас я направляюсь в одно из двух крупных образований. Другой цивилизации не предусмотрено.

– Что же, там произошел какой-то катаклизм? – спросил Диш.

– Мне никто так и не смог объяснить, почему все катилось к черту, и сколько времени прошло с нашего отлета с Земли. Об этом практически никто не помнит.

– Вот так да… – протянул Мартин.

– Тем не менее, – подытожил Артур, – мы точно успели первыми. Не наша вина, что мы застали Землю в таком удручающем состоянии. Впрочем, я еще видел далеко не все.

– Что по состоянию воздуха, природы? – подал голос Тейлор.

– Природа берет свое. Неиспользуемые участки зарастают. Но, очень много мусора. Отходы неясного происхождения. Похоже, этим просто никто не занимается. Спасает только то, что популяция небольшая.

– Так, когда тебя ждать назад? – поинтересовался Влад.

– Мы еще не прибыли в первый город. Он называется Москва Возрожденная.

– Черт, неплохое название, – хмыкнул Влад. – Он находится там, где я думаю?

– Нет, – отозвался Артур. – Это просто название. Сейчас я отключусь, и выйду на связь после общения с местными властями.

– Не томи, братан, – буркнул Мартин. Здесь очень и очень скучно.

– Занимайся Ханной, – осадил его Артур. – Сейчас это твоя главная задача…

На этом Артур прервал связь и опустил шлем. Попутчики недоуменно посмотрели на него, но он оставил свои действия без комментариев.

По пути, они несколько раз заряжали машину. Артур старался не светиться, передав Идлу все полномочия, но несколько раз все же попал в поле зрения любопытных глаз. Те, узрев в нем угрозу, старались держать дистанцию. Похоже, он в своем костюме напоминал им кого-то опасного из этого мира.

– Уже скоро, – потянулся Идл. – Кажется, мы въезжаем в центр.

Постройки, впрочем, почти не изменились. Впереди маячило несуразное здание с шаром на крыше. Оно было чуть выше застройки и по своему стилю отличалось от других.

– Из старого, – пояснил Идл. – Там мы кого-нибудь найдем. Наверняка, у них уже новый мейджор.

– Это должность? Тот, кто управляет здесь?

– Пытается управлять. Мейджоры меняются довольно часто.

Лин во все глаза смотрела в окно. Глядя на нее, Артур еще раз пожалел, что согласился взять ее с собой. Город не внушал оптимизма по поводу безопасности, а такого костюма как у Артура у нее не было.

Редкие прохожие держали значительную дистанцию от их транспорта. Артур заметил человека с оружием.

– Кто это? – спросил он у Идла.

– Может, кто-то из охраны или сил правопорядка, – пожал тот плечами.

– Они могут попытаться нас остановить?

– Не думаю. Здесь правило – не лезть не в свои дела, пока ничего сверхъестественного не происходит.

Наконец, они добрались до странного здания. Припарковав машину неподалеку, Артур поразмыслив приказал Лин оставаться внутри салона.

– Стрелять умеешь? – поинтересовался он.

– А то, – хитро улыбнулась Лин. – Спасибо папочке.

Артур не стал уточнять, учил ли ее стрелять Идл, или настоящий отец, лишь передав лежащее в салоне оружие ей в руки.

– Постарайся не хулиганить, – он проникновенно посмотрел ей в глаза. – Идл, попрошу со мной.

***

Борясь с симптомами болезни, Бастиан пытался отвлечься, сосредотачиваясь на рутинной работе. Он находился в своем кабинете, когда ему передали сообщение.

– Они уже здесь. Поднимаются. Двое.

– Иссадор? – безразлично уточнил Бастиан.

– А кто же еще. Один, правда, в каких-то лохмотьях. Может заложник. С ними женщина, осталась в транспорте. Оружия при них не заметил.

– А это странно, – удивился Бастиан.

Чужаков сразу заметили в городе. Их путь отслеживался и Бастиану оперативно доносили об их местоположении. Поэтому, он был готов. Развернувшись к двери, он положил локоть на стол.

Первым вошел чужак в полной экипировке. За ним осторожно проследовал и второй, показавшийся Бастиану смутно знакомым. Второй был со шрамами на лице, и это весьма удивило Бастиана.

Шлем экипированного чужака исчез, и на мейджора вполне приветливо смотрел молодой человек, совсем не похожий на инквизиторов Иссадора.

– Я здесь в мирных целях, – начал Артур. – И прибыл я не оттуда, откуда вы могли бы подумать.

Бастиан был готов ко всему, но не к подобному. Он уже в деталях представлял свою смерть или, что еще хуже – плен, смирившись с положением. Поколебавшись, он даже задумал вооружиться спрятанным в столе пистолетом. Однако от чужака и в самом деле не исходила угроза.

– Нам надо поговорить, – сказал Артур. – Это подходящее место?

Сканируя здание, Артур обнаружил в нем всего двух человек на разных этажах. Как сказал Идл, это было весьма странно. Вероятно, отсюда эвакуировали большую часть людей.

– Я готов, – сказал, наконец, Бастиан. – Кто вы и о чем хотели бы говорить?

– Меня зовут Артур. А это – мой товарищ Идл. Вы, полагаю, мейджор Бастиан?

– Можно просто Бас. У вас странная речь. Предлагаю общаться менее формально.

– Хорошо, Бас, – произнес Артур. – Как я уже рассказывал моему новому товарищу, я вернулся из экспедиции, в которую нас отправили много лет назад. Вероятно, ты об этом не знаешь. Инцидент с инопланетянами.Прибывшими.

Бастиан несколько секунд беззвучно разглядывал гостей. Безусловно, он слышал что-то о прибывших, но история настолько поросла мхом, что он решил, будто его разыгрывают.

– Если тебя прислал Иссадор, полагаю, для шуток у вас нет времени. Чем я могу быть полезен?

– Я в самом деле участник этой экспедиции. Если потребуется, могу предъявить доказательства. Но, не хотелось бы терять время.

У Бастиана закружилась голова. Он хотел было встать, но ноги плохо слушались.

– Тебе нужна помощь? Выглядишь неважно, – сказал Артур.

– Сейчас, это не имеет значения.

Бастиан в самом деле пренебрегал лечением. Будучи готовым пойти на смерть, он не придавал значения своему самочувствию последние дни.

– У нас есть что-нибудь из медикаментов? – обратился Артур к Идлу.

– Только самое необходимое.

– Прошу, принеси. Человеку явно нездоровится.

– Это лишнее, – еле шевеля губами, проговорил Бастиан.

Артур красноречивым взглядом направил Идла за помощью.

– Вот, возьми, – он протянул Бастиану пищевую пластинку. – Выглядишь обезвоженным.

– Что это?

– Одно из доказательств. Когда ты последний раз принимал пищу?

– Было совсем не до этого… – Бастиан с сомнением разглядывал пластинку, а затем положил ее в рот.

– Легче?

– С ума сойти, – удивился Бастиан. – Это какой-то паек?

– Вроде того, – усмехнулся Артур. – Только им и питались все годы.

Идл вернулся с сумкой. Вместе с ним увязалась и Лин.

– Я же просил оставаться в транспорте, – недовольно покосился на нее Артур.

– Бесполезно, – развел руками Идл.

Лин все еще держала в руках оружие. Бастиан снова напрягся.

– Все в порядке, – успокоил его Артур. – Это для ее защиты.

– Здесь ей ничего не угрожает, – проговорил Бастиан.

– Мы не знали на сто процентов.

– Что у тебя? – поинтересовался Идл, обращаясь к Бастиану. – Ломает?

– Похоже, вирус.

– Есть пара ампул, собьем температуру. Вот, держи.

Бастиан взял в руки медицинский пистолет и сделал себе инъекцию.

– Думаю, весь этот цирк был бы ни к чему, и вы могли бы просто застрелить меня, – откинувшись на спинку кресла, произнес он.

– Мы здесь совершенно не за этим, – снова повторил Артур.

– Тогда, давайте обсудим, для чего вы пожаловали…

– Думаю, нам всем стоит присесть. Разговор может быть долгим, – сказал Артур.

Перед тем, как Артур начал свой рассказ, Бастиан вызвал к себе Круса. Он появился, удивленно косясь на гостей. В запасах мейджора обнаружилось нечто похожее на пересохший сублимированный кофе, и в процессе рассказа, Артур с большим наслаждением прихлебывал дрянной напиток.

– Значит, вы предлагаете лететь с вами? – спросил Бастиан, когда Артур пересказал свою историю.

– Мы предложим это всем желающим, – ответил Артур.

– А затем, ты отправишься в Иссадор и предложишь им то же самое?

– В планах оповестить всех жителей Земли.

Бастиан задумался.

– Здесь может возникнуть проблема.

– Какого рода проблема?

– Та, которая управляет Иссадором.

– Так, что он за человек? Идл не смог объяснить мне.

– Я сомневаюсь, что он человек, – сказал Бастиан.

– И ты туда же. Я повидал и прибывших и некоторые другие формы жизни. Вряд ли кто-то из них решил бы управлять городом на Земле.

– Ты говорил, что те инопланетяне грозились отобрать Землю.

– У них совсем другие методы. Сейчас я уверен, что с тех пор, никто из них так и не добрался сюда.

– Очень много странностей. Он слишком долго живет, и слишком странно выглядит.

– Надо с этим разобраться. Все равно, я собирался и в Иссадор. Нам не избежать этой встречи.

– Будь осторожен, – предупредил Бастиан. – Сомневаюсь, что ему понравится твой визит.

– У него не будет выбора, – заявил Артур. – Все жители Земли должны быть предупреждены. Когда все будет готово.

– Надеюсь, что твоя броня крепка, – повторил Крус странную фразу Идла.

– Он будет в порядке, – вдруг вклинилась Лин. – Этот человек спасет нас.

Артур посмотрел на нее долгим взглядом.

– Хотелось бы верить, – сказал Крус. – Кстати, если вас там целая команда, где же остальные?

– Их время еще придет. Мы не хотели никого напугать резким вторжением.

– Что я могу для вас сделать, будучи в своей должности? – спросил Бастиан.

– Пока я буду в Иссадоре, поговорить со своими людьми. Подготовить их. Людям придется принять решение. Пусть оно будет обдуманным. Мы будем ждать всех желающих. Но через силу никто не покинет планету.

– Замечательно. Этим я и займусь.

– А сам ты что-нибудь решил? – спросил у него Идл.

– Не думаю, что я куда-нибудь отсюда денусь, – пожал плечами Бастиан. – Я здесь родился и вырос. Здесь моя семья. Если Артур прав, и в самом деле сюда снова заявятся пришельцы, то мы еще посмотрим что к чему. Вероятно, меня уже давно не будет на этом свете, как и моих потомков. А строить я хочу здесь и сейчас.

– Что ж, это только твой выбор, – кивнул Артур. – Кто-нибудь отправится со мной в Иссадор? Проводник бы не помешал.

– Многим из нас путь туда заказан, – сказал Крус. – Тем, кто был изгнан, – он покосился на Идла и Лин. – А многих не пускали туда изначально. Тех, кто не нравился самому или его окружению.

– Черт с тобой, я бы проводил тебя до границ, – сказал в сердцах Идл. – Только вот с нами Лин. Я не готов рисковать ей.

– Она может переждать здесь, – сказал Бастиан. – Проведем для нее экскурсию.

– Но только до границ, – покачал головой Идл. – Дальше ты сам разберешься.

– Кстати, благодарю вас, – сказал Бастиан. – Мне уже гораздо лучше.

На протяжении всего разговора, Лин не сводила с Артура глаз. Это был очень странный взгляд, будто она видела перед собой что-то мифическое, а теперь пыталась разглядеть и осознать, взаправду ли все это происходит сейчас.

– Предлагаю вам всем переночевать здесь, – продолжил Бастиан. – У нас есть вполне комфортные номера. Сейчас, я кое-кого вызову и мы вас устроим.

– Хорошо, – сказал Артур. – Кажется, нам всем не мешало бы передохнуть.

– Здесь есть душ? – поинтересовалась Лин, нарушив молчание.

– На нижнем этаже, – отозвался Крус. – Я покажу.

– Я попрошу накрыть стол, – сказал Бастиан. – После вашей пластинки я все еще сыт, но столько всего предстоит обсудить. Кажется, эта ночь обещает быть длинной…

Глава 13

Наутро, Артур приподнялся на локте, с трудом разлепляя глаза. Он был в костюме, но шлем его был опущен. Такая оплошность была непростительна. Артур был в комнате один. Там была и кровать, но для костюма она была слишком непрочной. Поэтому, он расположился прямо на полу. Ночь и вправду оказалась очень длинной, а ее последствия получились непредсказуемыми.

Они долго сидели за столом в компании Бастиана и нескольких его приближенных. Еда была весьма простой, но Артур с удовольствием пробовал местное вино, а после него пришла очередь и более крепких напитков. Остальные следовали его примеру, и только Лин, кажется, едва притронулась к бокалу.

Помня о том, где он находится, и заодно о последствиях принятия русской бормотухи на корабле, Артур был осторожен и периодически корректировал состояние при помощи систем костюма. Еда оказалась совсем не отравленной, и все вместе это задало вечеру атмосферу откровенности и товарищества. Артур, наконец, почувствовал, что вернулся домой. Пусть этот дом и был потрепан и заброшен.

Пересилив соблазн воспользоваться старым добрым душем, Артур предоставил костюму произвести стандартное очищение, после чего намеревался уснуть. И тогда, к нему в комнату постучалась Лин.

Она молча обняла его, и, кажется, до самого конца не отпускала ни на минуту. То, что было потом, Артур предпочел бы забыть. Возможно, это были накопившиеся человеческие потребности, возможно долгое ментальное одиночество. Одно он знал точно. Именно этой ночью он оставил в своей голове образ Алекс лишь как недостижимый идеал, открестившись от ее образа реально существующего человека.

Со стороны можно было бы сказать, что эта ночь была полна страсти, и тем не менее, Артур не чувствовал ни влюбленности, ни острого желания видеть Лин. Особенно сейчас.

Артур выпил воды и присел на жесткую металлическую тумбу. Только сейчас он понял, что не окажись местные жители настолько радушными, его могли бы просто убить, воспользовавшись уязвимым положением. Он корил себя за то, что из-за минутной слабости поставил под угрозу дожидавшийся его экипаж. Кроме того, он не знал, как будет смотреть в глаза Идлу, не смотря на то, что Лин была весьма взрослой и сама принимала решения.

Впрочем, Идл либо ни о чем не догадывался, либо его устраивало подобное положение вещей.

Группа собралась за завтраком в том же помещении. Бастиан выглядел посвежевшим, несмотря на затянувшееся застолье.

– Думаю, не будем затягивать и выдвинемся через полчаса, – сказал Артур, стараясь не смотреть на Лин, которая задумчиво ковырялась в тарелке.

– Не буду задерживать и пожелаю скорейшего возвращения, – сказал Бастиан. – Но будь осторожен. Сомневаюсь, что разговоры приведут к желаемому результату. Это не тот человек, который будет слушать и договариваться.

– У нас преимущество, – улыбнулся Артур. – В конечном итоге, выбор будет всегда. Перед отлетом, мы в любом случае оповестим всех жителей, всеми возможными способами. Никакой местный царек не помешает людям избрать свой путь.

– Честно скажу, я был бы не против, если бы его ликвидировали, – сказал Бастиан, поджав губы.

– Это не наши методы, – сказал Артур. – Земля жила без нас своей жизнью долгие годы. Вмешиваться в расстановку сил было бы неправильно.

– Здесь все неправильно, – подал голос Крус. – Вообще…

– Если на нас не нападут, то мы просто проведем переговоры, – сказал Артур.

– Поедем же, – поднялся на ноги Идл. – Ты, – он мягко ткнул пальцем Лин, – ждешь меня здесь. Точка.

В этот раз она не посмела ослушаться, зная, что к Иссадору он ее не подпустит. Но перед тем как они загрузили машину, она улучила момент и подошла к Артуру.

– Мне и вправду говорили, что я встречу тебя. Теперь я в этом уверена. Если я тебе не нужна, можешь избегать, но…

– Я не знаю, кто мне нужен, – прервал ее Артур.

– У тебя есть, кто-то, там на корабле?

– Нет…

– Тогда, что тебе мешает?

– Я был… мы были вместе… но теперь, все уже кончено.

– Я буду с тобой всегда, – покраснела Лин.

– Я уже слышал подобные слова, – покачал головой Артур. – Никто не может быть вместе всегда…

– Мы сможем.

Артур, не отрываясь, смотрел на нее. В этой девушке с Земли было столько упрямства и целеустремленности, что ей позавидовали бы и прибывшие.

– Я не могу ничего обещать, – наконец, сказал он. – Кроме того, что мы заберем с собой твою семью и всех остальных желающих. Мне нужно закончить это дело. Пока еще не поздно и есть время.

– Я могла бы помочь тебе, – сказал Лин.

– Ты лучше меня знаешь, что в Иссадоре тебе находиться опасно.

– С тобой, мне не страшно.

– Подумай об отце… о дяде. И своем брате.

– Они поймут. Они знают меня.

– Лин, – он в первый раз назвал ее по имени. – Ты будешь ждать Идла здесь. На этом все. Я не могу быть с женщиной, которая не слышит меня, когда ей грозит опасность.

Вздохнув, Лин, кажется, отступила.

– Я боюсь, что мы больше не увидимся.

– Обязательно увидимся, если ты сама этого захочешь. В другое время, в другой обстановке. Мне нужно закончить дела. Возвращайся наверх.

Они неловко обнялись, и Лин, нехотя, сделала пару шагов к дверям.

– Я провожу вас.

Тем временем, к машине спустился Идл, а вместе с ним и Бастиан со своей свитой. Некоторые из них, глядели на Артура с надеждой. Не в силах смотреть им в глаза, он отвернулся и поскорее занял место в транспорте.

В дороге Идл снова был молчалив и Артур воспользовался временем, чтобы связаться с кораблем. Чтобы не создавать излишний ажиотаж, он вызвал Илая, попросив того отозвать в укромное место отряд «Эйч».

– Выкладывай! – ворвался в эфир Мартин.

– Слышу, вы там совсем заскучали. Не переживайте, я скоро закончу наши дела.

– Где ты сейчас? – спросил Влад.

– На пути в Иссадор. Где вся цивилизация Земли. Собираюсь пообщаться с их руководством.

– А как там, в Возрожденной? – поинтересовался Илай.

– Кажется, вполне вменяемые люди. Но далеко не все хотели бы отправиться с нами.

– Это вполне ожидаемо, – сказал Илай. – И на корабле, возможно, найдутся люди, которые захотят остаться на планете.

– Их выбор, – сказал Артур.

– Нашел там себе кого-нибудь? – ехидно спросил Мартин. – Горячую земную цыпочку-инопланетянку?

– С удовольствием бы надрал тебе зад, дружище. Но ты вне досягаемости. Считай, что тебе повезло.

– Боюсь-боюсь, – хохотал Мартин. – Значит, я угадал.

– Заканчивай, – прервал его Влад. – Серьезный же разговор.

– Предлагаю исключить Мартина из отряда, – сказал Артур. – Возьмем Ковальского. У того, в наборе хотя бы две темы для разговора, вместо одной.

Они посмеялись.

– Ладно, теперь серьезно, – собрался Артур. – Я намерен встретиться с гражданами Иссадора. Похоже, руководство там своеобразное и судя по всему несговорчивое. После того, как я предупрежу всех, нам надо будет принять решение.

– Какого рода решение, господин посол? – спросил Илай.

– Не смешно, – отозвался Артур. – Что мы скажем всем этим людям? Что пообещаем?

– Ты уже пообещал взять их с собой, – сказал Мартин.

– Думай лучше. У нас на борту капсулы вечной жизни. При всем желании, мы не сможем загрузить в них всех жителей Земли, что решат полететь с нами.

– Есть такое, – согласился Мартин. – Ресурсов корабля не хватит.

– Рад, что ты начал врубаться, – усмехнулся Артур. – Может, в связи с этим есть предложения?

– Не говорить о капсулах? – бросил Влад.

– Любая тайна рано или поздно вскроется, – заметил Илай. – Тем более, в замкнутом пространстве.

– Еще идеи? – поинтересовался Артур.

– Тогда, мы можем так и заявить, – сказал Влад, – что ресурсов корабля хватит только на тех, кто уже с нами.

– Это тоже полуправда, – сказал Артур. – Мы вполне могли бы добавить еще людей.

– Но, ведь не всех, – сказал Илай.

– Какой-то тупик, – вздохнул Мартин.

– У вас будет время подумать, – сказал Артур. – Если нужно – созывайте собрание. Соберите вообще всех. У любого могут возникнуть интересные мысли. Мои начинают иссякать.

– Ты главное сам там не иссякни, – сказал Мартин. – В своем Иссадоре…

Остаток пути Артур думал о Лин. Он пытался разобраться в мотивах своего поведения. Дело было не в ее внешности. Исправить на корабле поврежденное садистами лицо заняло бы от силы часа два. В остальном, она была весьма миловидна. Вполне в его вкусе.

В первую очередь, ему не хотелось играть в отношениях роль мессии, которому поклоняются. Если бы он первый заметил Лин, а она поддалась ему, это стало бы подходящим решением. Либо, это мог быть равноценный интерес, как это было с Алекс.

Но их знакомство состоялось так, как состоялось. В глубине души, он знал, что они еще встретятся. И поймал себя на мысли, что он будет ждать этой встречи.

В окне мелькали брошенные пустые дома, руины былых небоскребов, опутанные всевозможной растительностью. Мало-помалу пейзаж стал меняться. Объезжая огромные свалки, Артур начал понимать масштабы катастрофы. Просто невероятные горы мусора, вокруг которых сновал разномастный транспорт, и копошились сотни людей.

– Это отвратительно, – вырвалось вдруг у Артура.

Идл лишь молча посмотрел на него.

Через несколько часов, они видимо достигли какой-то точки, после чего Идл начал нервничать.

– Мы близко? – поинтересовался Артур.

– Давно здесь не был. Похоже, Иссадор продолжает расти.

Маршрут был проложен навигатором, Идл лишь иногда сверялся и корректировал что-то вручную. Навигатор не отображал объекты и периодически заводил их в тупик или на свежую свалку.

– Дальше я не поеду, – наконец, сказал Идл. – Можешь считать меня кем угодно. Но в Иссадор больше не сунусь.

– Все в порядке, – сказал Артур. – Доберусь.

– Пойдешь прямо, по этому подобию дороги, – объяснял Идл, не отрываясь смотря в навигатор. – Вскоре, наткнешься на пост. Если сразу не увидят, можешь попробовать обойти их и пройти незамеченным. Хотя, в таком виде, рано или поздно тобой заинтересуются. Надеюсь, ты уверен в своей броне.

– Абсолютно, – стукнул себя по плечу Артур. – Межгалактический экспорт.

Идл либо не понял шутки, либо был слишком напряжен. Остановив машину, они вышли из салона.

– Возвращайся к семье, – сказал Артур. – И будьте на старом месте. Мне еще придется туда заглянуть.

– Будем ждать. Я все еще не передумал свалить отсюда. Даже, если придется жить где-нибудь в трюме.

– Надеюсь, найдется местечко получше.

– Развороши этот муравейник, – сказал вдруг Идл.

Артур не ответил. Спорить с Идлом, разъясняя дипломатические мотивы миссии, ему не хотелось. В первую очередь, он хотел помочь спастись тем землянам, кто рискнет последовать за ним.

– Будь осторожнее, – напутствовал Артур после паузы. – Не ищи неприятностей.

Они кивнули друг другу, и Идл забрался обратно в кабину. Неказистая машина медленно набрала ход и скрылась за поворотом.

Артур еще какое-то время глядел ей в след, размышляя о чем-то своем, после чего повернулся и решительно зашагал в сторону предполагаемого блокпоста.

Идти пришлось довольно долго. Артур не хотел что-либо объяснять враждебно настроенным элементам, поэтому обследовал местность сканером, и активировал режим маскировки.

Он так и не освоил режим абсолютной невидимости, которым, вероятно с легкостью пользовались прибывшие, но немного слиться с окружающей средой все-таки получалось. И когда сканер указал на скопление людей впереди, он сошел с дороги и двинулся в обход.

Для начала, он планировал осмотреться, изучив те остатки цивилизации, что еще сохранила загадочная администрация. Он шел до темноты, не чувствуя усталости. Костюм здорово поддерживал его, Артур мог бы прошагать и всю ночь, но в связи с ухудшающейся видимостью, он все же решил остановиться на привал. Наткнувшись на жидкий лесок, Артур решил залечь прямо там.

Пищевые пластинки неважно утоляли жажду, а все источники попадавшиеся у него на пути, сканер отмечал как опасные для жизни.

«Не додумался же захватить немного из транспорта» – думал он, засыпая.

Проснулся он, когда едва светало. Чувствуя себя вполне отдохнувшим, он снова продолжил свой путь. В дороге ему, как назло, не попадалось ничего интересного. Лишь один раз он заметил на горизонте пролетающий плейн. Он был совсем не похож на те, что производились в его время на Земле. Он выглядел разлапистее и тяжелее, чем истребители, на которых летали отряды специального назначения корпораций или высокие чины.

Горы мусора постепенно становились все меньше, походя на небольшие спонтанные свалки отходов, около которых уже не собирались люди.

Спустя еще пол дня, он, наконец, набрел на какое-то поселение. Артур заметил множество машин, гораздо более новых на вид, чем те, которыми пользовались отшельники. Кроме того, на специальных стоянках стояло несколько плейнов.

Было похоже, что здесь разворачивается стройка. Плейны имели специальные приспособления, а вокруг нескольких закругленных построек стояла наземная техника строительного назначения.

Артур пожалел, что не может путешествовать по воздуху. Он бы мог облететь здесь все, но будучи в челноке, наверняка был бы замечен местными и спровоцировал бы военное столкновение. Это не входило в его планы. Впрочем, от наземного транспорта в режиме маскировки он бы сейчас тоже не отказался. Путешествие проходило весьма медленно. Он даже было подумывал позаимствовать какой-нибудь плейн, но быстро отказался от этой идеи. Быть сбитым местной системой ПВО, пусть и в костюме прибывших, было бы весьма неприятно.

Артур принял решение изучить Иссадор, а затем, вернувшись на корабль, принять непростое решение. После чего, по существующим каналам связи обратиться ко всем землянам и предложить им либо остаться и ждать решения прибывших, либо лететь в неизвестность вместе с командой.

Он продолжал свой путь. Обходить строения и сборища людей становилось все сложнее. Застройка становилась плотнее, а людей все больше.

Похоже, что значительная часть оставшихся на Земле, проживала в области Иссадора. Москва Возрожденная значительно уступала по численности населения. Отшельников было и того меньше.

«Может, прибывшие видя все это, решили отступиться от своих планов, рассчитав, что население вымрет само по себе?» – размышлял Артур, шагая по грязной земле.

К вечеру, он набрел на мрачные сооружения непонятного назначения. Подумывая, где бы устроиться на ночлег, он осматривал монолитное ограждение. Высоченное, из серого бетона, оно тянулось высоко вверх, скрывая за собой замысловатые энергетические установки.

Оглядевшись вокруг, он при помощи лезвия прибывших проделал в ограждении ход. Сканер показывал незначительное человеческое присутствие на территории. Попав за забор, он окинул взглядом происходящее. Установки издавали тихий гул, уходя ровными рядами за горизонт. Засмотревшись, он не заметил, как со спины к нему подошел человек.

– Какого хрена ты здесь делаешь? – спросил тот, и Артур вздрогнув, обернулся.

Человек наставлял на него дуло винтовки.

– Изучаю местность, – не поднимая шлема, сообщил Артур. – Ты бы опустил эту штуку, она нам ни к чему.

– Изучаешь? Тогда, изучи-ка вот это… – он выстрелил Артуру прямо в живот.

Выстрел не нанес никаких повреждений, Артур ничего не почувствовал.

– Я же говорю, оно тебе не надо, – сказал Артур, делая шаг навстречу незнакомцу.

Человек, паникуя, выстрелил снова.

– Бесполезно, – Артур был спокоен. – Опусти ствол и поговорим.

Человек попытался пробить броню еще пару раз, после чего сорвался с места и понесся вдаль.

Артур хотел было пуститься в погоню. В костюме можно было весьма легко догнать незнакомца. Но, не придумав что делать с тем, кто не настроен на диалог, решил оставить все как есть.

Вероятно, человек собирался вернуться с подмогой. Чтобы не привлекать лишнее внимание, Артур выбрался из-за забора, и снова активировав маскировку, стал отходить дальше от силовых установок.

Окончательно убедившись, что пешком передвигаться не продуктивно, он решился после ночевки обзавестись хотя бы наземным транспортом.

Отойдя на достаточное расстояние, когда уже совсем стемнело, Артур наткнулся на полуразрушенную постройку, и залег внутри на ночевку.

На рассвете, он взял курс прямиком к высотным зданиям, видневшимся на горизонте. Там, вероятно мог отыскаться какой-нибудь транспорт. Однако, вопреки ожиданиям, все высотки оказались повреждены и заброшены. Артур какое-то время изучал строения, бродя по окрестностям. Часть из них и вовсе лежала в руинах. Артур вспоминал строительство тех времен, когда они еще были на Земле, и находил определенное сходство. Если отбросить странного цвета материал и отсутствие посадочных площадок для плейнов, во всем остальном разрушенные высотки вполне походили на те, что возводили раньше.

В поисках транспорта, он взял курс по наименее разбитой дороге. Спустя несколько часов хода, ему начали попадаться необычные одноэтажные постройки. В основном овальной формы, они походили на космические модули для колонизации планет, к которой цивилизация Земли так и не добралась, оставив свои фантазии лишь в текстовом и визуальном формате.

Рядом с модулями он заметил и транспорт. Однако в тех домиках, где он был запаркован, маячили люди. Артуру не хотелось снова полошить население и вступать в перестрелку с каким-нибудь нервным жителем.

Люди Иссадора выглядели на порядок приличнее тех, что он встречал в поселении Идла и Москве Возрожденной. Большинство из них носило одинаковую одежду, напоминающую рабочие комбинезоны. Одежда была довольно чистой, да и люди не выглядели неухоженными или голодающими.

Понаблюдав за ними, Артур заметил, что почти все они серьезны и сосредоточены, никто из них не улыбался и не выглядел радостно или беспечно. Судя по всему, жизнь здесь тоже не была слишком сладка.

Прочесывая местность, используя маскировку и стараясь не попадаться никому на глаза, Артур искал пустующий модульный домик, рядом с которым стояла бы подходящая машина.

Он уже подумывал о том, чтобы связаться с кораблем, но потом представил реакцию Мартина на свое неспешное исследование Иссадора и решил повременить.

Снова начинало темнеть. Накрапывал дождь и видимость ухудшалась. Наконец, Артуру улыбнулась удача, и он смог обнаружить один из таких домов, где не горел свет, а рядом был припаркован транспорт.

Ускорив шаг, Артур двинулся к домику. В тот же момент, его тело пронзила резкая боль. Все вокруг заискрилось, забивая пространство белым шумом. Не в силах пошевелиться, он в панике пытался связаться с кораблем. Не слыша себя, он кричал по общему каналу связи, экстренно переключаясь между Ангелом и Илаем.

– Ангел, передай… – Артура начало скручивать.

– Ни в коем случае не высаживайтесь и не сажайте корабль… Илай, прими командование… обратись к Ангелу… нужен код… назови…

Теряя сознание, он бормотал какие-то цифры, так и не удостоверившись, что его кто-либо слышит.

Глава 14

Придя в сознание, Артур все еще не мог шевелиться. Вокруг, была абсолютная темнота. Телом, он к своему ужасу почувствовал, что костюма прибывших больше нет. На нем была лишь грубая роба.

Он лежал на чем-то мягком, а его руки были зафиксированы за спиной. Какое-то время он прислушивался к звукам, но не услышав ничего интересного, попытался освободиться.

Ноги его были не зафиксированы, и он безуспешно попробовал встать, определив, что связанные руки прикреплены к чему-то невидимому.

В панике, он несколько раз махнул ногами, задевая ими об стену. Спустя несколько секунд, слепя ярким светом, где-то в стене открылся люк, и его поприветствовали громким басом.

– Очнулся, значит.

Разглядеть говорившего он не смог. Слепящий свет не позволял ему сфокусироваться.

– Зря вы это сделали, – попытался произнести это как можно спокойнее Артур, лихорадочно соображая, каким образом его могли лишить костюма.

Никакое земное оружие не было способно нанести урон прибывшим. Если только сами прибывшие не являлись сюда. Однако Бастиан и другие заверяли, что и следа пришельцев здесь не было.

– Почему зря? По-моему, очень даже здорово, – довольно басил незнакомец.

Страшная догадка поразила Артура.

– Это ты? Как же ты здесь оказался?

– Родился. Так же, как и ты.

– Боишься показаться?

Раздался лязг, и невидимая ранее широкая дверь отъехала в сторону, заливая светом каморку, в которой лежал Артур.

В дверях стоял исполинский силуэт, подпирающий руками бока.

– Боюсь-боюсь, – передразнил его гигант.

Глаза Артура понемногу привыкали к свету, и он попытался разглядеть незнакомца. К своему облегчению, он понял, что это точно не Марс, однако, проблему это не решало.

Гигант сделал шаг вперед и спросил:

– Ну что, сэкономишь мне время, и покажешь где ты все спрятал, пока мы катаемся?

В незнакомце было более двух метров роста. Рассмотрев его лицо, Артур невольно содрогнулся. Разговаривая, незнакомец дико вращал огромными страшными глазами. Ростом он походил на прибывших, но все же, как минимум на голову был ниже тех, что встречал Артур.

– Чем вас тут кормят?

Гигант вдруг вздернул голову и залился громогласным смехом, а затем, глядя прямо в глаза Артуру, проговорил:

– Ты даже не представляешь, как долго я тебя ждал.

Артур продолжал изучать незнакомца. Для землянина он выглядел несколько необычно. Как и рассказывал Идл, в отличие от прибывших, у гиганта на голове все-таки была странная вьющаяся шевелюра, весьма жидкая, но при этом собранная на затылке при помощи замысловатой заколки.

Артур обратил внимание, что незнакомец уже облачился в его костюм.

– Он тебе не принадлежит, – Артур кивком указал на броню, все еще пытаясь сообразить, каким образом его могли так просто разоружить.

– А кому, кроме меня он может принадлежать? – словно искренне, удивился гигант.

– Я пришел сюда говорить, – Артур собирался с мыслями. Голова все еще гудела. – С предложением…

– Ты ведь даже не догадываешься, кто я такой, – довольно улыбаясь, говорил незнакомец.

– Так представься, – поднял голову Артур.

– Меня зовут Братт, – резко посерьезнел гигант. – И я истинный хозяин этой планеты.

– С чего ты взял, что можешь в одиночку влиять на судьбы людей? – нахмурился Артур.

– Потому что. У меня есть все, что для этого необходимо. А теперь, ты принес мне то, единственное, чего мне не хватало, – он снова ухмыльнулся. – Кстати, ты который из этих? Представься!

– Я не скажу тебе ничего, пока не вернешь костюм.

– Кажется, кто-то не понял, – Братт повернулся и посмотрел куда-то в сторону. – Ты не в том положении, чтобы ставить условия. Я и без твоих слов узнаю кто ты. Но это тебе не поможет.

Артур никак не мог понять, почему незнакомец настроен так враждебно. Словно, они прилетели с единственной целью – отобрать его власть на Земле.

– В чем причина враждебности? – поинтересовался он.

– Ничего личного. О каком предложении ты там говорил?

Артур вдруг осознал, что ситуация на Земле далеко не так однозначна, как он себе представлял. В Братте его настораживала какая-то скрытая опасность. И дело было не в отсутствии брони. Он производил впечатление нестабильного психопата, готового на все. Такого ни в коем случае нельзя было допускать к челноку и уж тем более кораблю с экипажем.

– Никаких предложений, пока не вернешь то, что забрал.

– Оно тебе не поможет, – повторил Братт.

– Тогда, получается, мы зашли в тупик.

– Не беспокойся. У меня в распоряжении великое множество способов получить информацию. Мы скоро прибудем.

Артур нервно сглотнул.

– Тебе лучше настроиться на диалог. В ближайшее время, расстановка сил может быстро измениться.

– О, я сильно сомневаюсь, – беспечно бросил Братт. – Если до сих пор так никто и не появился. К слову, их бы ждало тоже, что и тебя.

Артур поражался самоуверенности Братта. Успей он на мгновение раньше предупредить экипаж и передать инструкции, тот был бы уже на прицеле корабельных орудий.

– Мы почти дома, – сказал Братт. – Придется тебя снова выключить…

Он поднял руку, и Артур вновь ощутил мощный разряд. Очнулся он уже в новом месте. Вокруг был просторный зал без каких-либо окон. Сам Артур находился в углу, который был отделен от остального пространства металлической клеткой. На полу лежал матрас, а часть клетки была отведена под импровизированный санузел. Рядом дежурила пара вооруженных охранников.

Поднявшись, Артур оглядел зал. Напротив клетки было сооружено подобие трона с мягкой обивкой. Напротив трона располагался тонкий сенсорный экран на чересчур массивной для него подставке. Еще один экран, побольше – был вмонтирован в стену напротив.

Охранник, что находился ближе, глянув на Артура, буркнул в кулак что-то нечленораздельное.

– Где же ваш главный? – поинтересовался Артур, растирая затекшие ноги.

Охранники не удостоили его ответом, однако весьма скоро в дверях появился сам Братт. При его появлении, оба стража мгновенно испарились из зала.

Пройдя к трону и плюхнувшись на мягкую поверхность, он произнес:

– Это чтобы мне было удобно. Но зал этот оборудовали специально для тебя. Тебе нравится?

Артур не ответил. Вместо этого, он сел на пол и ожидающе посмотрел на Братта.

– Не в настроении разговаривать? – повел бровью Братт. – Очень плохо. Но у меня есть способы это исправить. Для начала, предлагаю познакомиться. Меня ты уже знаешь, теперь посмотрим, кто ты есть… на Варгаса ты не похож.

Удивление на лице выдавало Артура. Не удержавшись, он спросил:

– Ты знал Варгаса?

– Я «знал» всех вас, – спокойно ответил Братт, похлопав по сенсорной панели. – Вот, все вы, как на ладони… Боун, Робсон, Тейлор, Мургу… Михнов! Ну, точно. Теперь мы знакомы. И для чего же они послали сюда рядового?

– Мои условия не изменились, – процедил Артур. – Чтобы диалог состоялся, мне нужен мой костюм.

– А может, ты был один, – размышлял вслух Братт. – Но как… сомневаюсь, что ты вернулся в одиночку. Может, сбежал?

– Откуда на Земле такие технологии? – ответил вопросом на вопрос Артур. – Чтобы нейтрализовать человека в костюме прибывших. Кто-то из них еще посещал планету?

– Как много вопросов, – улыбнулся Братт. – Похоже, ты абсолютно не в курсе дел. Ты задаешь вопросы, но при этом не хочешь упростить мне задачу.

– Пока я здесь, диалог не удастся. Переговоры не ведутся, пока я в плену.

– Что же, «твои» тебя не освободят? – снова стал серьезен Братт.

– Возможно, ты прямо сейчас на прицеле, – заявил Артур. – Возможно, это проверка. И от твоих действий зависит будущее людей и планеты.

– Мне плевать на людей и планету, – тряхнул головой Братт. – То, во что она превратилась – моих рук дело. И я весьма доволен результатом. Не хватало только одного. И это сейчас находится прямо передо мной. А что насчет прицела… не советовал бы кому-либо устраивать пальбу. Особенно играться с орбитальными пушками. Мы буквально сидим на пороховой бочке. Пострадают мирные люди… если их можно считать мирными. И нам с тобой крепко достанется. В большей степени, конечно, тебе. У меня было достаточно времени, чтобы подготовиться ко всему.

– Ты все равно не сможешь пользоваться этим костюмом.

– Да что ты? По-моему, он на мне, как влитой, – Братт встал и заходил по залу. – А знаешь… ведь был целый культ. Ты бы видел этот монумент. Он был грандиозен. Вроде бы до сих пор там остались кое-какие обломки. Это все я постарался.

– Какой культ ты имеешь ввиду?

– Связанный с вашей экспедицией. После того, как здесь получили сообщение, Земля буквально воспряла. Но, ненадолго. С этим надо было что-то делать. И я сделал.

– Сколько же лет ты живешь?

– Как видишь, достаточно.

– Значит, прибывшие все-таки наведывались сюда?

– Их не было, – сказал Братт. – Но они кое-что оставили после того визита.

– Технологии?

– И кое-что еще, – развел руки в сторону Братт.

В голову Артура закрадывалась страшная догадка.

– Не может быть… ты… один из них? Третий? Пользуешься речью?

– А ты не очень догадлив. Все проще. Хотя, мне было совсем не просто. Но я победил и теперь продолжу начатое. Ну что, расскажешь, где мой отец?

– Откуда я могу… черт… не может быть, – побледнел Артур. – Ты рожден от кого-то из прибывших?

– Бинго! – воскликнул Братт. – Папаша сделал вылазку с корабля. Незадолго до вашего отлета.

– А твоя мать?

– Обычная землянка. Сомневаюсь, что отец выбирал кого покрасивее. Судя по всему, его интересовали другие параметры. К сожалению, долго она не прожила. Зато, успела кое-что передать мне.

– Зачем же он это сделал? – недоумевал Артур.

– Кто знает? Может, ты мне расскажешь? Вы явно больше времени провели вместе.

– Который из двух? – спросил Артур.

– Тогда, его называли «Второй».

– Черт, ведь и вправду, была информация, что он пропадал с корабля.

– А ты думал, буду шутки шутить? Надеюсь, теперь ты перестанешь удивляться, почему ты в клетке, а я здесь всем управляю?

– Что же тебе еще надо? – поинтересовался Артур.

– Земля… Иссадор… все это мусор. Здесь нечего делать. Когда я осознал, кем являюсь, мне стало не с кем разговаривать. Поэтому, я и ждал столько лет. Я знал, что кто-нибудь из вас вернется. Либо вы, либо мой папаша.

– Для чего это понадобилось Второму? – повторял Артур, размышляя про себя.

– Хотел бы я спросить у него. С глазу на глаз. Впрочем, он дал мне все, кроме одного… хорошего корабля. Чтобы я смог убраться отсюда, позабыл об этом убогом мирке. И кстати, он и сам бы мог за мной прилететь.

– Не мог бы, – сказал Артур. – Его убил Марс. И забрал с собой, отделившись от экипажа.

– Вот как… – на лице Братта впервые проявилось что-то похожее на удивление. – И где же сейчас этот Марс?

– Неизвестно, – ответил Артур. – Возможно, он прямо сейчас ищет способ вернуться на Землю.

– Тогда, будет праздник, – хлопнул в ладоши Братт. – Соберу целый парк кораблей.

– Он вооружен, у него костюм Второго и несколько человек в подчинении. Все они члены секты.

– Я знаю про всю эту чушь, – фыркнул Братт. – «Земляне»… В любом случае, я не собираюсь терять время. Будем работать с тем, что есть.

Братт снова обратился к монитору. Спустя минуту, в зал зашли двое. Их лица скрывали маски, но через одну из них было слышно, как он напевает какую-то детскую песенку, с измененным похабным окончанием.

– Познакомься, – сказал Братт. – Икабод, Калум.

Артур едва сдержался, чтобы не прыснуть от смеха.

– Их правда так и зовут? – переспросил он.

– Именно. Им нравится. Ведь я сам придумываю, как их называть. Вам же нравится, парни?

Оба синхронно кивнули.

– Видишь… думаю, я сдам тебя этим ребятам. С воображением у них плохо, но старательности через край. А уж наши арсеналы полны всяким-разным. Ну, об этом тебе любой изгнанник расскажет. Хотя, если они могут что-то рассказать, значит им еще повезло.

– Думаешь, напугаешь меня этими клоунами и пытками? – сжал зубы Артур. – Вам придется меня убить, прежде чем я перестану сопротивляться.

Тем не менее, внутри Артур содрогнулся. Не от мысли о пытках. Он представил, что было бы, возьми он кого-то себе на подмогу. Сейчас бы его разбирали на части эти старательные молодчики, пока Артура допрашивал Братт. А еще хуже, если бы с ним вместе попали сюда Идл или Лин.

– А ты у нас смелый, да? – почесал голову Братт. – Смелый, значит справедливый. Тогда, мы зайдем с другой стороны. Никогда не поздно будет вернуться к исполнительным подчиненным.

– Нас подвергали ментальным пыткам. Почти все из нас справились. А это гораздо страшнее, чем все, что ты можешь тут придумать.

– Ментальные пытки? – казалось, был удивлен Братт. – Я знаю, о чем ты говоришь. Если это правда, в чем я сомневаюсь, то очень жаль, что не располагаю подобными технологиями. Отец не потрудился этому обучить.

– Странно, что ты вообще здесь так долго продержался, – проговорил Артур.

– Ты ведь знаешь, в чем мой секрет? – хитро сощурился Братт. – Ты и сам не смог бы вернуться, не будь у вас этого.

– На Земле воссоздали капсулу восстановления? – спросил Артур, понимая, что скрывать очевидное бесполезно.

– О да, – довольно протянул Братт. – Благодаря тем, кто трудился над изучением этих капсул, пока они были на Земле. Но у них бы ничего не вышло, если отец не оставил бы мне кое-что…

– И где же она? – спросил Артур.

– Это не имеет значения, – снова посерьезнел Братт. – Она для меня одного.

– У тебя нет корабля, а источники питания и хранения данных на Земле не смогли бы поддерживать такую мощную систему, – заявил Артур.

– Ты прав. Нужны колоссальные ресурсы, – подтвердил Братт. – Но эту проблему я решил. Для меня одного – хватило.

– Тогда, ты должен понимать, что физическая смерть не страшна.

– Ты же не думаешь, что это тебе как-то поможет? – усмехнулся Братт. – Слушай, ведь мы могли бы решить этот вопрос другим способом. Мне нужен корабль. Меня не интересует твоя жизнь, или жизни тех, кто был с тобой. Вы вернулись домой, и теперь можете заняться здесь каким-нибудь там созиданием… а я займусь тем, для чего создан.

– Что еще оставили прибывшие? – игнорируя предложение, спросил Артур.

– Не так много. Идиоты из корпораций не доверяли друг другу и передрались за эти неработающие куски, погрузив планету в хаос и развязав глупые войны. Поиск технологий, которые им не принадлежат, привел их к концу. А вместе с тем, и к концу цивилизации. Дальше анархия… население сокращалось. Они создали для меня хороший плацдарм. Я лишь продолжил их дело. Но преуспел в нем гораздо лучше их вместе взятых. А они даже не поняли, кто я.

– Помимо Иссадора, цивилизации больше нет? – спросил Артур.

– Некоторые пытались. Воссоздать что-то старое. Были проекты… но эти лишь отложенная смерть этой цивилизации. Всех толковых я забрал в Иссадор. Ты же был в Москве Возрожденной. Все видел сам. Общался с этим клоуном, Бастианом? Что ты им обещал?

Артур промолчал.

– Это их потолок. Просто крысы, копошащиеся на моей мусорной куче. Их даже уничтожать не требуется. Хотя, я иногда делаю исключение, когда меня кто-то не слушается. Сейчас, этот оборванец близок к этому, как никогда.

– И после всего этого, ты думаешь, что я передам тебе какой-то корабль? Если все, что о тебе говорят – правда, я бы тебя не раздумывая утилизировал, – спокойным голосом произнес Артур.

Братт громогласно рассмеялся.

– Как жаль, что этому не суждено случиться. Твоей попытке. Как же давно у меня не было даже подобия достойного соперника. Впрочем, у тебя уже был шанс, но ты им не воспользовался и теперь оказался здесь.

Прозвучал странный сигнал и Братт прижал ладонь к уху. Послушав с минуту, он встал и направился к двери.

– Мы с тобой еще обязательно поговорим, – сказал он. – Пользуйся моментом и отдыхай. Силы тебе скоро пригодятся…

С этими словами, он вышел из зала. Вместо него, сразу же зашли оба охранника. Это были не Икабод с Калумом, а какие-то другие стражи. Артур понял это по разнице в росте.

Переместившись на матрас, он закрыл глаза и задумался. Необходимо было составить план.

Глава 15

Снова раздался навязчивый зуммер. Артур посмотрел на затянутый плесенью потолок. Охранников рядом с клеткой не было. Видимо, он ненадолго отключился.

Только сейчас, Артур позволил себе признать, что боится. Не физической расправы, а планов Братта. Своим появлением, он перечеркнул возможность мирного исхода. Теперь, от действий Артура напрямую зависела безопасность команды.

Братту с легкостью удалось разоружить экипированного в костюм Артура. Против человека в подобном снаряжении, при прямом столкновении у команды с их простой защитой, почти нет шансов. Тем не менее, они все же владели преимуществом. Оружие установленное на Акуле, вполне могло причинить вред броне Братта. Необходимо было лишь грамотно этим распорядиться.

Артур не знал, дошел ли сигнал бедствия до корабля, и успел ли он сообщить необходимое, для перехвата управления. Если экипаж не разберется с правами управления, они останутся в заточении, бессмысленно дрейфуя в Солнечной системе.

Больше всего, он жалел о том, что перестраховываясь, замкнул управление кораблем на себе. Он успокаивал себя мыслью, что неподготовленная высадка могла бы закончиться таким же провалом, и экипаж бы уже попал в плен в полном составе. Пока этого не произошло, оставалась надежда.

С костюмом или без, ему было необходимо бежать из Иссадора. Бежать к спрятанному челноку, а затем вернуться на Акулу.

Вспоминая свой неудавшийся побег из лазарета добывающего комплекса корпорации, Артур горько улыбнулся. Бегун из него был так себе. Братт, судя по всему, был убежден, что за Артуром никто не явится и был весьма спокоен. Этим спокойствием Артур и намеревался воспользоваться, еще больше усыпляя бдительность местного диктатора.

Прервав его мысли, лязгнула открывающаяся дверь. В зал неуверенно зашел человек. Весьма истощенный на вид, он носил такую же робу, как у Артура. Озираясь, он подошел к клетке и поздоровался.

– Кто ты? – удивленно поинтересовался Артур.

– Это уже не важно… мне конец, – обреченно затараторил незнакомец. – Если только…

– Что? – переспросил Артур.

– Если только, ты не расскажешь ему то, что он хочет знать.

– Я не могу этого сделать, – сказал Артур.

– Другого я и не ждал, – еле слышно произнес незнакомец. – Я видел тебя, там, в Москве Возрожденной. Мы верим, что скоро что-то изменится. Но я этого не увижу…

– Тебе угрожают? – спросил Артур.

– У меня есть минута, чтобы убедить тебя. Но я не стану больше тратить на это время. Если каким-то чудом ты останешься жив, то позаботься о моей семье. Бастиан знает, кто я.

Придвинувшись к клетке, незнакомец продемонстрировал Артуру бельмо на глазу.

В ту же секунду, снова лязгнула дверь, и в зал ворвался Братт. Незнакомец едва успел развернуться, прежде чем бронированный кулак размозжил ему голову.

От неожиданности, Артур словно оцепенел. Он разглядывал агонизирующее тело, а затем заорал, глядя на Братта.

– Какого хрена ты делаешь, больной ублюдок?!

– А ты надеялся остаться чистым? – спокойно поинтересовался Братт. – Такое начнет происходить чаще. Люди будут приходить сюда, рассказывать свою историю, просить тебя, и умирать на твоих глазах. И в этом будешь виноват только ты.

Теперь, Артур, наконец, осознал, что перед ним хладнокровный маньяк и убийца. Повинуясь желанию задушить его прямо на месте, он бросился на клетку, выкрикивая что-то из старых проклятий.

Братт стоял, не шелохнувшись, со спокойной ухмылкой.

В этот момент Артур понял, что совершил большую ошибку. Продемонстрировав эмоции, он показал, что тактика Братта может дать результаты. Собрав всю волю в кулак, он как мог спокойно обратился к диктатору.

– Послушай меня. Я скажу тебе лишь один раз. Если хоть один гражданский погибнет здесь таким образом… я гарантирую тебе, что ни крупицы сведений ты не получишь. Ни единого шанса. Я лучше разобью себе голову об эту клетку, но ты не выберешься с этой планеты и сгниешь здесь заживо. Срок действия твоей капсулы не вечен, и ты не знаешь, что с этим делать. Рано или поздно, и тебе придется отправиться в землю…

– Сколько слов, – бесстрастно сказал Братт. – Но, ведь если я приму твой ультиматум, то мы в тупике. Твои предложения, как нам разрешить этот вопрос?

– Твоим единственным вариантом, будет вернуть мне костюм, а после этого предстать перед судом.

– Не лучшее предложение, от человека в клетке.

– Тогда, мы действительно в тупике.

– Я могу продолжать бесконечно. Пока не закончатся дикари, отшельники и жители Возрожденной, – сказал Братт. – А когда закончатся они, я перейду к Иссадору. А если ты попытаешься навредить себе, то нет ничего проще, чем обездвижить тебя.

– Ты не учел одного, – пошел ва-банк Артур. – Если бы у тебя было необходимое оборудование, ты мог бы убедиться, что я владею имплантами. Извлечь их у тебя не получится. По крайней мере, пока я жив. Деактивировать тоже. Это технология прибывших. С их помощью, я в любой момент могу лишить тебя единственного источника информации.

Самодовольная ухмылка сползла с лица Братта. Кровь прилила к его лицу. На бычьей шее заиграли вены.

– Проверим, – бросил он сквозь зубы. – Ведь ты не сделал этого до сих пор, верно? Значит, у тебя есть на это веские причины. Но, если ты блефуешь, судьба твоя окажется много печальнее изначального плана.

Импланты Артура и вправду добавляли ему возможностей, но без костюма они не могли принимать команды, действуя автономно. Тем более, он совсем не был уверен, что в них вообще предусмотрена функция самоуничтожения. Тем не менее, Братт не мог знать об этом наверняка.

Братт всерьез озадачился экспериментом. Привозя в зал различное оборудование, он сканировал Артура, пытаясь убедиться, говорит ли тот правду. Время от времени, он раздумывал о применении электромагнитного оружия, но посоветовавшись со специалистами, решил этого не делать. Причинив вред имплантам, он мог потерять и Артура. Кроме того, технология прибывших могла противостоять электромагнитному излучению.

В какой-то момент, Братт стал навещать Артура гораздо реже. Появлялся он лишь для того, чтобы провести очередное исследование, либо убедиться, что пленник стабилен. Артура исправно кормили и давали следить за гигиеной. Никаких пыток, кроме полного бездействия к нему тоже не применяли. Однако для Артура именно это и стало проблемой.

Недели сменяли друг друга. Сидя в плену, без возможности связаться со своим экипажем, он просто изнывал от чувства бесполезности. Разговаривать с охраной было бессмысленно, кроме того, им было настрого запрещено общаться с ним. Редкие беседы с Браттом, Артур воспринимал как благо и возможность не сойти с ума в одиночном заключении.

– Пойми, ничего личного, – говорил Братт в один из визитов. – Попался бы мне Варгас или еще кто, тоже сидел бы в клетке. Я кстати ждал именно его. Но, ты, конечно, не расскажешь, где он потерялся.

– Почему именно Варгас?

– Потому что – вы остались без командования. Я знаю наизусть все отчеты. Макграт выбыл еще до отлета. Кстати, тебе интересно, что с ним случилось?

– Меня интересует судьба всех оставшихся.

– С кого бы начать? – задумался Братт, присаживаясь поудобнее. – С командования?

Артур молча кивнул.

– До этих дней, конечно, никто не дожил, – сказал Братт. – Но, что самое удивительное, пережить тот самый удар им все-таки удалось.

– И Миллер остался жив? И все гражданские?

– Конечно не все. Центр был почти полностью уничтожен. Но часть людей и командование смогли переждать в бункере. Впрочем, это им не сильно помогло. Все они были арестованы и впоследствии долго допрашивались. Потом, был долгий и закрытый трибунал… в общем, по итогу, они все были убиты. Кроме Миллера, он умер своей смертью. Везучий ублюдок.

– Миллер был неплохим человеком, – сказал Артур.

– Мне чуждо это – «плохой», «хороший»… вот я для тебя, очевидно плохой. А скольким людям я здесь помогаю? Сколько из них живет за мой счет?

– А скольких ты убил?

– Освободил место, чтобы могли жить другие… знаешь, как здесь говорят: «хочешь кушать – срубай головы».

– Идиотское выражение.

– Привыкай, ты здесь надолго. Еще заговоришь на местном.

– Гражданских тоже перебили?

– Почти всех потом отпустили, но радости жизни им это не прибавило. Постоянный контроль и слежка.

– А родственники членов миссии?

– Хочешь узнать, что стало с семейкой? – ухмыльнулся Братт. – На какое-то время они и впрямь стали суперзвездами. Жили неплохо, пока я все это не прекратил.

– Мразь, – сплюнул Артур.

– Может и так, – с улыбкой пожал плечами Братт. – Но этот ваш культ сильно мешал мне, в моих планах. Ничего личного.

– Мы делали все, чтобы уцелела планета, а ты просто здесь все уничтожил.

– Мне плевать на планету. То, что я родился здесь, не делает ее для меня родной.

– У тебя нет ни родных, ни детей?

– После родов, мать была очень слаба здоровьем. Ее давно нет. Отец решил не интересоваться моей судьбой. Потомство здесь оставлять было бы глупо. Я не стал этого делать, чтобы несчастные ублюдки не повторили мою судьбу, разыскивая отца, который уже никогда не вернется.

– Тебе уже некого разыскивать.

– Я тут размышлял над этим и знаешь… едва ли смог бы в такое поверить, – улыбнулся Братт. – Землянин убил прибывшего. Даже если это так, значит, у меня на одно дело меньше. Ты же не думаешь, что это заставит меня продолжать сидеть здесь?

Сидя в одиночестве, Артур размышлял над природой поступков Второго. Он совсем плохо знал его. Даже Кссинкс, немного раскрывшись, оказался закрытой книгой. Прибывшие никогда не делали ничего просто так. У каждого поступка была своя логика. В чем была логика оставить на Земле потомство, Артур не понимал.

Кроме того, он оставил ключ к технологиям своему отпрыску. Это означало, что шаг был вполне продуман. Жизнь Второго оборвалась внезапно, но его план все еще действовал. Его продолжение умело уничтожало планету и посвятило жизнь поискам средства, чтобы навсегда покинуть ее.

На Земле, Артуру снились странные сны. Он словно опять переживал события прошлых лет. Он беседовал с Кссинксом, и тот задавал ему один и тот же вопрос:

– Как ты видишь этот мир?

И пока Артур пытался сформулировать какой-то ответ, Кссинкс презрительно морщился, а затем словно продолжая старый разговор, вещал:

– За всю историю вашей планеты, лишь два человека сделали что-то имеющее смысл.

Артур пытался ему возразить, но сон уплывал дальше, и теперь он общался с генералом Карповичем. Тот собирался в открытую обратиться к главам других корпораций. В тот же момент Артур оказывался в кабине своего плейна, и глядел на радар, где истребитель Карповича менял обозначение с союзного на вражеский.

Минуя сам бой, он уже сидел рядом с Алекс. Та жаловалась ему, что собирается покинуть группу, так как здесь никто не воспринимает ее всерьез, несмотря на все старания. Рядом стоял ехидно ухмыляющийся Марс. На этом моменте Артур просыпался.

В один из дней, Братт заявился с крайне довольным выражением лица. Улыбаясь, он поигрывал мускулами, а потом вдруг начал цитировать переговоры Артура с кораблем.

– Значит, они где-то рядом, – произнес он после своего представления. – Ждут. И ты у них центровой.

Артур представлял шахматную партию, в которой перевес был не на его стороне. Он уже лишился ферзя и теперь ему постоянно грозили шахом. Необходимо было переломить ситуацию, но он никак не мог придумать, как это сделать.

Артур молчал, пытаясь понять, каким образом могли быть перехвачены переговоры, и какая часть из них стала доступна Братту. Теперь, каждое его слово могло навредить ему. Любой ход мог стать проигрышным.

– Можешь молчать, – злорадствовал Братт. – Но я знаю наверняка, что никто не собирается к тебе на помощь, и что у тебя нет связи с кораблем. Плохи твои дела, Артур, – он впервые назвал его по имени. – Осталось только решить вопрос с имплантами…

Артур сжал зубы. Он понимал, что небольшое преимущество все же за ним. Если он сгинет здесь, то Братт никогда не доберется до корабля.

– И кстати, ты ведь до сих пор думаешь, что на мне твой костюм? Разочарую тебя. Эта вещь моя по праву. Ее оставил мне мой нерадивый отец. А твоей броне мы еще найдем применение. Определенно, она не достанется ни одному ублюдку с Земли. Когда у меня будут дети…

– У тебя нет будущего, – резко прервал его Артур. – Всю свою жизнь ты только разрушал. Преступным образом, испоганил целую планету. Возвращаясь сюда, мы ждали увидеть что угодно, но не это. Если бы не ты, Земля могла бы пойти совсем по иному пути. Прошло столько лет, и вместо развития нас встретили жуткие руины. И ты этим хвастаешься, гордишься. Если прибывшие и заявятся сюда снова, у них не возникнет и тени сомнения по поводу будущего этой планеты. Ее просто зачистят, и тебя вместе с ней. Ты думаешь, ты один из них? Они судят по поступкам и действиям. Для них – ты просто мусор, пародия на человека. Родственная связь со Вторым не даст тебе ничего. Куда ты собрался? Тебя там не примут, ты чужой. Паразит, разрушитель, убийца…

Братт молча слушал. Его глаза, казалось, не выражали ничего.

– И знаешь что забавно, – продолжил Артур. – Убийца твоего отца был таким же. Ничего не создав, он чуть было не уничтожил всю экспедицию. Услышав о тебе здесь, я даже подумал, что он выжил и добрался до Земли. Но к счастью, это невозможно. Осталось разобраться с тобой…

– Сектанты из «землян» были правы. Получи мы эти технологии, у Земли были бы хорошие шансы, но разрухи было не избежать, – спокойно произнес Братт. – Кстати, тебе же так понравились эти людишки из Москвы Возрожденной? Наверное, думаешь, что они хорошие ребята? Будь ты без своего костюма, эти люмпены бы вытрясли из тебя все за секунду. Если у тебя остались какие-то мечты, или фантазии, думаю, пришло время оставить их. Здесь только ты и я. Помощь не придет. Тем временем, мои ребята перекапывают все окрестности. Не на костюме же ты прилетел. Рано или поздно, мы найдем твою посудину. Это лишь вопрос времени.

Артур нервно рассмеялся.

– Вперед, копайте хоть до ядра.

Каждую ночь, когда Артур ворочался и не мог уснуть, он улавливал за стеной своей клетки какой-то странный звук. Словно крысы бегали по вентиляции. Сперва он думал, что работает система жизнеобеспечения, но в дневное время звук слышно не было.

Несколько дней он не придавал этому особого значения, но с каждым днем звук явно становился громче. Что-то приближалось из-за бронированной стены. Артур наблюдал скорее из любопытства. Если бы Братт собирался ему как-то навредить, то мог бы легко сделать это напрямую.

Сам Братт стал появляться еще реже. Судя по всему, его внимание занимали раскопки и поиск корабля, на котором прибыл Артур. Заявляясь с инспекцией, он лишь бросал хмурый взгляд на Артура, словно вопрошая, не передумал ли тот.

В одну из ночей, звук за стеной снова дал о себе знать. Приложив ухо, Артур отчетливо различил лязг, который раньше не был так отчетливо слышен. Поднявшись, он прислонился к прутьям клетки и попытался заглянуть в решетку вентиляции под потолком, которая находилась ближе к центру зала.

Даже если бы ему удалось каким-то образом выбраться из клетки, вентиляция так же была надежно укреплена, и сорвать без специальных инструментов толстые прутья, не было никакой возможности. Кроме того, камеры и охрана наблюдали за ним круглосуточно. Ночью охранники могли позволить себе кратковременный сон, но это было явно не с позволения Братта. Артур был совсем не против на час-другой остаться без надзора, поэтому не мешал им.

В вентиляции послышался какой-то шорох. Артур напрягся и, извернувшись, заглянул еще дальше.

– Эй, там кто-то есть? – осторожно позвал он.

– Михнов? – раздалось ему в ответ. – Надо бежать.

Глава 16

Через решетку, Артур едва мог разглядеть перепачканное лицо человека.

– Кто ты? – спросил Артур, стараясь не поднимать шум.

– Мы из Москвы Возрожденной. Бастиан передает привет. У нас почти нет времени, если не уйдем сейчас – второго шанса не будет.

– Здесь камеры и охрана.

– Охрану отвлекли, а самого Братта сейчас нет. Ему закинули удочку и он на поисках твоего корабля.

– Мне нужно кое-что забрать, перед тем, как я смогу отсюда уйти.

– Не получится. Надо бежать, как можно скорее. Все остальное потом.

– Черт, ладно, но я в клетке и тут решетка…

– С решеткой сейчас разберемся. Отойди в дальний угол.

Невидимый человек чем-то долго шумел, затем раздался оглушительный хлопок и решетку сорвало с места. Запахло чем-то едким. Человек сбросил вниз маску-респиратор так, чтобы Артур мог до нее дотянуться.

– Надевай, а то надышишься.

Артур послушно примерил маску. Дышать стало легче, но глаза слезились.

Человек какое-то время еще копался в вентиляционной шахте, а затем, выбросив конец веревки, спустился по ней к клетке Артура.

Сквозь слезы, Артур наконец смог разглядеть незнакомца. Это был невысокий темноволосый человек с острым носом и темными живыми глазами.

Он суетливо подбежал к клетке и при помощи хитроумного приспособления, напоминающего компактную болгарку, стал пилить клетку. Весьма ловко управляясь с инструментом, он за считанные минуты освободил Артура.

– Вы очень смелые люди, – сказал Артур. – Я этого не забуду.

– Благодарности после. Скорее, наверх.

Кое-как забравшись в шахту и проползя несколько метров, Артур бегло осмотрелся. Судя по тому, как она была разворочена, человек провел здесь немало времени.

– Здесь рядом техническое помещение, – сказал незнакомец. – Сворачивай налево и прыгай вниз, там не так высоко.

– Охрана вокруг здания? – поинтересовался Артур.

– Они сейчас заняты немного другим. Мы уйдем по коллектору.

Оказавшись в пустом техническом помещении, незнакомец отыскал в полу люк и жестом показал Артуру спускаться вниз.

– Ты и так был под землей. Наверх пути нет, там все изолировано. Но здесь есть стена, где мы проделали ход. Через него, по системам канализации выйдем наружу, где нас встретят, – он глянул на свой наручный прибор. – Надо спешить.

– Как тебя зовут? – спросил Артур на ходу.

– Можешь звать меня Оз.

– Артур…

– Да знаю я, – усмехнулся Оз. – Ты теперь легенда. О тебе уже многие слышали.

– Я пока ничего не сделал, – отмахнулся Артур. – Только попал в плен, потеряв снаряжение...

Они пошли молча. Оз периодически сверялся с прибором, петляя в сырых кишках канализации. Наконец, они уперлись в дверь, за которой обнаружился свисающий сверху трос. Наверху, слабо брезжил свет.

– Сможешь забраться? – поинтересовался Оз.

– Думаю да.

– Тогда, я первый. Оценю ситуацию.

Оз ловко вскарабкался по тросу наверх и спустя несколько секунд позвал Артура.

– Все чисто, давай!

Артур не без труда схватился за трос и полез наверх. Оз подал ему руку и помог вылезти из коллектора.

Вдалеке раздавались хлопки, звучали выстрелы.

– Наши работают, – пояснил Оз. – Скорее, надо уходить дальше от этой тюрьмы, – он указал на неказистое здание. – Нас уже должны были подобрать. Видимо что-то случилось.

Пригибаясь, они двигались по заросшему травой полю. Внезапно, раздался резкий свист и с крыши тюрьмы в воздух взмыл плейн.

– Ложись! – скомандовал Оз и первым плюхнулся на землю.

Артур последовал его совету и в свою очередь повалился на сырую траву.

Плейн покружил над тюрьмой, а затем рванул в противоположную от них сторону.

– Кажется пронесло, – утер лоб Оз. – Бежим, транспорт должен быть где-то здесь.

Спустя некоторое время, они и вправду обнаружили невзрачную грузовую машину. Возле нее лежало два тела. Оз огорченно присвистнул.

– Черт, бедный Сил. Неслабо его зацепило. Но, похоже, он справился, – он кивнул на второго лежащего, облаченного в экипировку тюремного охранника.

Артур поднял лежащее рядом оружие. Оз отрицательно покачал головой.

– Не советую, нас по нему быстро вычислят.

– А как же это? – кивнул Артур на грузовик.

– Его хорошенько почистили. Избавились почти от всей начинки. Но нам хватит. Надо просто отъехать подальше.

Секунду помешкав, Оз забрался на водительское сидение.

– Может, заберем его? – предложил Артур, указывая на погибшего водителя.

– Нет времени, – сказал Оз. – Нас в любой момент могут накрыть.

Грузовик петлял по избитым дорогам. Оз выбирал маршрут так, чтобы проезжать как можно дальше от жилых и технических построек Иссадора. Спустя час, они, наконец, смогли остановиться.

– Кажись, можно выдохнуть. Мы практически невидимы. Осталось только это, – он кивнул на браслет, но он не персонифицирован. Ехать в Возрожденную сейчас нельзя, там будут жестокие рейды.

– Я хочу поговорить с Бастианом. Ты можешь связаться?

– Связи нет. Только это, – он снова потряс браслетом. Сейчас не получится. Через некоторое время мы встретимся в условленном месте. Может, тебе есть кого позвать на помощь?

Артур внимательно осмотрел Оза.

– Не выйдет. Мне нужно то, что забрал Братт.

– То, что он забрал, уже не отдаст. По крайней мере, пока жив. А жив он уже очень долго и менять ничего не собирается.

– Здесь что, все его так боятся? – нахмурился Артур. – Все, кроме некоторых людей из Москвы Возрожденной.

– На то есть причины, – ответил Оз. – Ты и сам ощутил на себе.

– Черт, у нас нет времени, – вскочил вдруг Артур. – Ты можешь вывезти нас с территории Иссадора?

– На этой куче хлама – нет. Нам понадобится подмога.

– Тогда, ждем.

– Ночью здесь холодно, – сказал Оз. – Спрячем грузовик и разведем костер.

– Отличная идея, – хмыкнул Артур. – По нему нас и вычислят.

– Не переживай, не вычислят. Опыт у меня есть. И тебя сейчас ищут совсем в другом месте. Бастиан с командой пустили их по ложному следу.

– Сколько народу пострадает… – задумался Артур.

– Это целиком их решение. Никто никого не заставлял, – уверил Оз. – Ради нашей цели мы готовы на многое.

– А в чем ваша цель?

– Закончить правление Братта. До твоего появления у нас не было ни единого шанса. Надеюсь, ты нам поможешь.

– У меня была совсем другая цель, – задумчиво сказал Артур. – Но теперь, без этого явно не обойдется…

Вместе, они развели компактный костер, Оз грамотно подобрал место. Достав из грузовика припасы, они сообразили нехитрый ужин.

Оз долгое время молча жевал, а затем спросил.

– Ты ведь видел их? Общался с ними?

– С кем?

– Ну, эти… инопланетяне. Что прилетали сюда задолго до нас.

– Мы летели с ними вместе.

– Черт, хотел бы я поговорить с ними.

– Поговорить не получилось бы. Они считают речь низким уровнем общения.

– Как же вы общались?

– В основном, они вещали нам прямо в голову. А друг друга они и вовсе понимают без слов.

– Где же они теперь? Они больше не появятся здесь? – едва заметно напрягшись, спросил Оз.

– Хотел бы я знать… – многозначительно ответил Артур.

Их прервал резкий звук из кустов.

– Птица, – поднял голову Оз.

– Как давно я не видел птиц.

– Черт, – выругался Оз, – никто не выходит на связь.

– А эта штука может вести по координатам? – спросил Артур.

– Конечно.

– Модулятор частот?

– Не совсем понимаю о чем ты, – замешкался Оз.

– Можно? – протянул руку Артур. – Поизучаю. Все равно делать нечего. После отдыха, если не будет связи, выдвинемся по координатам.

– По нему нас не вычислят, это я гарантирую, – сказал Оз.

Артур какое-то время изучал устройство, сравнивая его с той электроникой, которую производили в его время. Модель Оза была грубее, но интерфейс оказался интуитивно понятным.

– Неужели в Иссадоре есть производственные комплексы? Плейны, электроника…

– Да, Братт содержит кое-что. Необходимое, для экипировки армии. Нашим достаются лишь объедки, – покачал головой Оз. – То, что удается захватить. Либо чиним с помойки.

Артур еще какое-то время копался в устройстве, после чего протянул его Озу.

– Чувствую, завтра предстоит долгий день, надо отдохнуть.

Утром они поднялись с первыми лучами солнца. Артур молча наслаждался природой, пока Оз собирал вещи, маскируя следы.

– Вариантов не много, – сказал Артур, когда все было готово к походу. – Если твои люди не выходят на связь, мы выдвинемся по моим координатам. В целях безопасности никому нельзя сообщать, пока не доберемся до цели. С этого момента не пытайся связаться с Возрожденной.

Вместе, они добавили в устройство координаты и поразмыслив, Оз заявил:

– Заряда хватит на день-два. Если не найдем другой транспорт или станцию, придется идти пешком, а это добавит нам еще несколько дней.

– Это не страшно, – сказал Артур. – Если нас не перехватят, времени у нас достаточно.

– Ты просил вывезти тебя из Иссадора, но по координатам это все еще их территория.

– Нам придется забрать кое-что.

– Расскажешь что там? – повел бровью Оз.

– То, что поможет нам выбраться из этой ситуации. Для начала, доберемся до места, а затем я все покажу.

– Думаю, справимся. Я тут как рыба в воде. Но придется немного поплутать, – задумался Оз. – Если двигаться скрытно, займет не меньше недели.

– Не будем терять время и поедем прямо сейчас.

Погрузившись в машину, они вывели ее на побитую дорогу. Артур занял место за ширмой, чтобы не попадаться встречным на глаза. Редкий транспорт мог привлечь внимание посторонних.

– Ваша цель – убить Братта? – вдруг спросил Артур.

– Пока он жив, ничего не поменяется. Поэтому – да. Сопротивление слабо, но теперь появился ты.

– С его экипировкой у меня шансов нет, – покачал головой Артур. – Если только у вас не завалялось оружие, способное пробить его броню.

– А мы не за ним едем? – едва заметно улыбнулся Оз.

– Можно и так сказать… – медленно проговорил Артур.

К концу дня, у грузовика закончился заряд. Оз выложил последний аккумулятор и предложил остановиться на ночевку.

– Разве ночью не безопаснее? – поинтересовался Артур.

– На таких грузовиках обычно развозят удобрения. Здесь неподалеку несколько ферм, – пояснил Оз. – Днем такой транспорт не вызовет ни у кого вопросов, а вот если будем гнать ночью, это может вызвать подозрение.

Попутные машины и впрямь почти не встречались на дороге. Несколько раз им попадались бредущие по обочине фигуры людей, которые не обращали на пыльный грузовик никакого внимания.

– Чем эти люди здесь занимаются? – спрашивал Артур.

– Фермеры, рабочие… у Братта повсюду эти станции…

– Что за станции?

– Точно неизвестно. Их постоянно строят все больше и больше. Ходят слухи, что там какое-то хранилище данных.

– А электростанции?

– Что?

– Гигантские комплексы по добыче энергии. Видел один на своем пути.

– И это тоже. Но в окрестностях их нет.

Аккумулятора все же хватило на пару дней. Лишь изредка останавливаясь перекусить и справить нужду, они проехали значительную часть пути без происшествий.

– У нас есть выбор, – сказал Оз, когда индикатор был почти на нуле. – Светиться на подстанциях, либо попытаться украсть у кого-нибудь зарядник. Тогда привлечем внимание. Хотя, я вообще сомневаюсь, что в этой глуши найдется хоть одна станция. Либо, мы можем продолжить пешком. Но до твоих координат еще далеко. Путь будет непростой.

– Я бы не хотел рисковать, – сказал Артур. – Оружия у нас нет. Да и пока все было гладко, если ты сможешь нас довести, то тяжелый путь не проблема.

Снова замаскировав грузовик, и взяв из него самое необходимое, они продолжили путь пешком.

– С провизией плохо, – посетовал Оз. – Придется растягивать.

– Ничего, когда доберемся до места, с провизией проблем не будет, – сказал Артур.

Оз вел Артура проселками и лесами. Чтобы не заплутать, глубоко в лес было решено не заходить. Периодически они сверялись с навигацией. Несмотря на тревожный расклад, Артур находил в себе силы наслаждаться дорогой. Кругом была запущенная природа, мало тронутая человеком. После серых стен корабля и мрачных станций прибывших это было словно бальзам на душу. Все же, он был счастлив снова оказаться на родной земле, пусть и испорченной за время их отсутствия.

Если бы не подлый план прибывших, все можно было исправить. Стоило лишь разобраться с Браттом. Артур был уверен, что большинство людей в Иссадоре будет не против мирной жизни. Им нужен лишь правильный вектор. И команда корабля могла бы задать его – люди, прошедшее через многое, научившиеся ценить каждую жизнь.

В несбыточных планах он провел большую часть пути. Забыв про усталость и чувство голода, он встрепенулся, когда Оз окликнул его.

– Дружище, кажется мы совсем близко!

Артур остановился и перевел дух.

– Хорошо. Но есть проблема. Нам понадобятся кое-какие инструменты.

– Да, действительно проблема. Тут вокруг ни души, – озадачился Оз.

– Ладно, доберемся до точки, а там решим. Возможно, получится и подручными средствами.

Они прошагали еще часа два, прежде чем Артур снова остановился.

– Сверюсь еще раз… – он потянулся к браслету.

Оз молча протянул ему устройство.

Взяв его в руки, Артур двинулся по прямой.

– Странно… координаты верны, но я не помню это место. Я ведь уже был здесь, – он посмотрел на Оза.

– Может, настало время рассказать, что мы ищем? – ответил он испытующим взглядом.

– Не хотел портить интригу, – улыбнулся Артур. – Где-то совсем рядом. Должна быть поляна… – не выпуская браслет из рук, он продолжал двигаться куда-то в сторону. – Точно! Мы на месте.

Оз покрутил головой.

– Ты говорил про инструменты. Зачем?

– Копать, – ответил Артур. – Я прибыл на эту точку на корабле. Затем, замаскировал его. Но у меня был мой костюм, и сделать это мне было не так уж сложно и без дополнительных инструментов. Теперь придется что-то решать. Руками будем возиться несколько дней.

– Твой корабль? – тихо спросил Оз. – Он здесь?

– Конечно. Ведь как иначе бы я добрался до Земли?

– А где копать?

– Да вот, – указал он на небольшую проплешину на траве. – Глубина небольшая, но вручную этого делать явно не стоит.

– Нам и не придется, – железным голосом проговорил Оз, протягивая руку за своим браслетом.

– Что ты имеешь в виду? – поднял бровь Артур.

– Я все-таки вызвал подкрепление, – криво ухмыльнулся Оз. – Он нам поможет.

Сверху раздался свист двигателей. К ним приближался большой плейн.

Оз медленно отошел от Артура и застыл, глядя на него мутным взглядом.

– Пришлось же с тобой попотеть…

Артур не сказал ни слова. Подняв голову, он наблюдал, как заходит на посадку золотисто-черная машина. Из нее выпрыгнул Братт.

Не глядя на Артура, он молча приближался. На лице Оза отобразилась самодовольная улыбка.

Братт был облачен в костюм прибывших. Артур стоял словно вкопанный, разглядывая не столько приближающуюся фигуру, сколько разукрашенный плейн.

Подойдя к ним, Братт секунду молча смотрел на Оза. Затем, переведя взгляд на Артура вдруг размахнулся и одним движением размозжил Озу голову.

Артур в ужасе отшатнулся и сжал кулаки ожидая удар. Но его не последовало.

– Сраный идиот, – рыкнул Братт. – Ублюдкам ничего доверить нельзя.

Артур вдруг нервно расхохотался.

– Ты и вправду думал, что я не пойму, что вы готовите? Ну что, будешь откапывать корабль?

Братт страшно зыркнул на него, но не потерял самообладание.

– Можешь веселиться, это ненадолго. Твои варианты закончились здесь и сейчас.

– А все же, – сказал Артур, – зря ты убил его. Он был довольно хорош. Роль отыграл на пять с минусом.

– Пора тебе помолчать, – тихо сказал Братт и нанес Артуру удар, контролируя силу костюма. Однако этого хватило, чтобы тот потерял сознание. Затем, подняв за шиворот, потащил к плейну и, забросив Артура внутрь, сам скрылся в кабине.

Приходя в себя с гудящей головой, из которой сочилась кровь, Артур разглядывал свои руки. В этот раз его не стали обездвиживать. Перед ним на сидении расположился Братт. Плейн вел невидимый пилот. Кроме них, в кабине больше никого не было.

– Как только мы доберемся до места, – сказал Братт, – я тебя утилизирую. Я говорю тебе это, потому что я с тобой закончил. Корабль твой я рано или поздно найду, я знаю, что он где-то рядом. Это лишь дело времени. Теперь, ты можешь лишь немного сэкономить его для меня. И хорошо думай, что будешь просить взамен. Больше я не буду таким щедрым как раньше. Сигналы, что ты передал, уже расшифровывают. Твое время на исходе…

Не глядя на него, Артур с трудом поднялся на ноги. Подойдя к иллюминатору, он посмотрел вниз. Там проплывала темнеющая поверхность планеты. Такой родной, но до безумия изменившейся.

– Где мы? – спросил он, словно в пустоту.

– В Иссадоре, где же еще, – усмехнулся Братт. – Финальной точке твоей долгой жизни.

Артур молча глядел в иллюминатор.

– О, я тебе кое-что покажу. Раз уж секретов теперь между нами нет, – встрепенулся Братт и отдал короткое приказание пилоту. – Смотри, скоро будем пролетать монумент.

Артур уже понял, о чем идет речь. Через какое-то время, внизу показались массивные руины. Угадывался силуэт разрушенных человеческих статуй и корабль, до боли похожий на первое судно прибывших.

– Лично я постарался, – потянулся Братт. – Красиво? Где-то среди них, возможно, был ты…

– Думаешь удивить меня своей способностью разрушать? Покажи, что ты создал.

– Как скажешь, – усмехнулся Братт. – Раз уж это последнее, что ты увидишь. Устроим тебе небольшую экскурсию. Кстати, где-то неподалеку сохранились развалины одного из ковчегов. Вам ведь ничего не рассказывали, и ты понятия не имеешь, для чего их строили.

Артур слушал в пол уха. Плейн пролетал над рядами энергостанций и бесконечных дата-центров. Россказни Братта его не интересовали. Всю инфраструктуру он строил лишь для удовлетворения своих потребностей. Люди Иссадора были для него расходным материалом.

– …производство! – нахваливал себя Братт. – Я переместил все цепочки сюда. Ничего лишнего. Если вдруг нужно что-то редкое, его можно поискать на руинах цивилизации. Запустить старый завод почти нереально, а вот собрать какие-нибудь материалы вполне.

Он вдруг прервался.

– Я вижу, тебе скучно, – нахмурился Братт. – Тогда давай я расскажу, как все будет. Мы доберемся до базы, и там ты будешь медленно растворяться в технической емкости. А когда все закончится, я распылю тебя где-нибудь над Москвой Возрожденной. Прямо на головы этих никчемных…

– Я уже вдоволь наслушался твоей болтовни, – сказал Артур. – Нет ничего, чем бы ты мог меня удивить.

Внезапно, Братт поднес запястье к уху и замер. Затем, подал знак пилоту и сжал кулак.

– К семнадцатому терминалу, – коротко скомандовал он.

Плейн снова развернулся и направился по новым координатам.

Артур чуть было не поддался панике. Что-то происходило, но это было не по плану Братта и не по плану самого Артура. Он и вправду мог обнаружить корабль, и тогда все будут под угрозой. Артур не мог этого допустить. Экипаж был отрезан от земли, и им было небезопасно спускаться сюда, пока Братт жив.

– Чтобы вырастить цветы – надо травить паразитов, – задумчиво произнес Братт.

– Народная мудрость? – нервно усмехнулся Артур.

Братт не ответил. Он сверлил взглядом затылок пилота.

– Что, думаешь как и ему снести голову? – спросил Артур.

– Он знает, что я могу. Пилотов у меня в достатке, незаменимых нет… кстати, о незаменимых. С вами была женщина… Бауман.

У Артура кольнуло в груди, но он не подал вида.

– Достойная человеческая голова. Я бы предпочел пообщаться с ней. Уверен, мы бы договорились.

– С тобой бы никто не стал разговаривать. Ни один из нас.

– Не будь так уверен. Я изучал ее записи и наработки. После вскрытия всей информации из архивов. Они мне во многом пригодились. И ее мировоззрение…

– Ты не мог ее знать, – жестко сказал Артур, теряя контроль. – Не мог знать никого из нас и то, через что мы прошли.

– Если она не вернулась с вами, держу пари, что была уверена, что вы ни хрена не спасете, вот и свалила…

Артур держался из последних сил. Его единственным желанием в этот момент было накинуться на Братта и превратить его самодовольное лицо в кровавое месиво. Опущенный шлем его костюма, делал это желание весьма реальным.

– Вижу, что я попал в цель, – улыбнулся Братт. – Ну, ничего. Думаю, я когда-нибудь доберусь и до нее, и тогда мы увидим, кто из нас был прав.

Совершив над собой невероятное усилие, Артур взял себя в руки и, собравшись, спокойно произнес:

– Что-то экскурсия не впечатлила. Это все, что ты хотел мне показать?

– Экскурсия закончена. Сейчас кое с кем разберусь и мы направимся к базе. Где тебя ждут веселые часы. Предупреждаю, – он резко посерьезнел, – это последний шанс.

– Шанс на что?

– На быструю смерть, – сказал Братт.

Артур несколько секунд раздумывал, а затем произнес:

– Улетая с Земли, я потерял все, а затем, во время экспедиции, казалось, найдя, потерял снова. Но теперь я знаю, что у меня все еще есть кое-что. И это моя команда, мои люди. И я сделаю для них все, что в моих силах. И в нашем путешествии я научился ценить каждую жизнь…

Его слова и мысли смогли повлиять на колоссальную космическую цивилизацию, это изменило Артура, но он все еще сомневался в том, что это были именно его слова и его заслуга.

– Я не понимаю одного, – медленно произнес Братт. В самом начале, я был готов предложить тебе хорошую сделку. Ты мог занять мое место. Ты и твоя команда. Вы, наконец, вернулись. Ради чего ты упирался? Стать хозяином Земли в обмен на жалкий корабль. Зачем вам корабль, если вы вернулись домой?

Он вдруг покраснел, словно помидор.

– Или тебе тоже не нужна эта чертова планета? Для чего же тогда вернулся? Живи здесь. Ведь вы – мусор. И вам самое место копошиться здесь. Подумать только, за всю историю, местные людишки так и не колонизировали ни одну планету. Это позор. И я не хочу иметь с вами ничего общего. И когда к вам в руки попало наследие моих предков, что вы сделали? Захотели открыть компанию по продаже вечной жизни, взяв в оборот прибывших…

Артур пристально вглядывался в багровеющее лицо Братта. Его глупые и наглые глаза теперь не казались лишенными всяких чувств. Артур внезапно осознал, на сколько он ошибался насчет Братта. Он не был психопатом, и поэтому становился еще более опасным врагом.

– Героев не существует, их биографии вымышлены, – продолжал Братт.

– Как ты до этого дошел? – устало спросил Артур.

– Изучал историю, – ответил Братт. – Не строй из себя героя, Михнов…

– Множество целей, – вдруг подал голос пилот.

За бортом что-то ухнуло и плейн покачнулся. В ту же секунду, обшивку пробило насквозь в нескольких местах. Братт вскочил на ноги.

Артур остался сидеть, не двигаясь. На лице его блуждала грустная ухмылка.

– Я не дотяну! – крикнул пилот. – Надо сажать…

– Сажай! – рявкнул Братт, поднимая шлем.

Плейн со скрежетом и гулом пошел на посадку. Артур, что есть силы, вцепился в поручень. Посадка вышла весьма жесткой. Тряхнуло так, что Артур чуть было не отключился. Он успел заметить, как Братт за несколько секунд до посадки выпрыгнул из плейна.

Пилот, тем временем, отстегнул ремни и направлял на Артура оружие.

– Не дергайся, – предупредил он.

Кабину снова прошило насквозь в нескольких местах. Один из выстрелов ранил пилота и тот, крутанувшись на месте, рухнул без сознания на пол.

Артур не стал ждать и рванувшись с места забрал у пилота оружие. Пошарив по приборной панели, он обнаружил интерфейс управления дверьми. Открыв себе путь, он пошатываясь вывалился наружу.

То, что он увидел снаружи, повергло его в небольшое смятение.

Хаотично метались люди. Были слышны выстрелы. Посреди них, полностью закованный в костюм Братт, наблюдал за происходящим. Пули и заряды попадали в него, не нанося никакого ущерба.

К плейну быстро приближались трое облаченных в модернизированные костюмы землян с винтовками наперевес. Артур узнал своих, но за скрытыми лицами не было видно кто есть кто.

Он упал на землю и пополз ближе к Братту, пытаясь докричаться до своих.

– Наводитесь по мне!

Откуда-то с неба ударил бурый луч. Артуру подпалило волосы, обдав нестерпимым жаром, Луч попал в плейн, буквально испарив значительную часть кабины.

Продолжая ползти к Братту, Артур оглянулся на останки плейна и вдруг заметил посреди черной воронки абсолютно не тронутый оружием костюм прибывших. Его костюм. Наплевав на безопасность, он вскочил на ноги и как мог, понесся к цели. Братт тоже заметил находку и на полной скорости рванулся к Артуру.

«Ублюдок» – думал Артур, пробираясь к костюму. «Никому не доверял, везде таскал его с собой».

Трое землян синхронно открыли по Братту огонь, но их модернизированные винтовки никак не могли пробить броню прибывших. И тогда, с неба снова ударил луч. На этот раз попадание вышло удачным.

Когда дым чуть рассеялся, стало видно, что корабельное оружие так же не способно уничтожить его. Братт, как ни в чем не бывало, выкарабкивался из воронки. Луч лишь немного замедлил его движения. С Акулы били снова и снова, но Братт оставался неуязвим.

Тем временем, Артур первым добрался до костюма и, подхватив, опалил руки чуть ли не до костей, немедленно облачаясь в защиту. Костюм впрыснул обезболивающие и ему сразу стало легче.

Братт уже настигал его. Артур едва успел развернуться и заметить выпущенную Браттом сеть. Вмиг активировав резак, он рассек ее и встал в боевую стойку.

– Сдайся, – прорычал Артур и пошел на врага.

Глава 17

Акула третий день стояла вверх дном. Люди на корабле собирались кучками, о чем-то нервно шушукаясь. Большая часть гражданских целыми днями от скуки плевала в потолок, не находя себе никакого занятия.

Другие страсти кипели в переговорной военных. Совещались в расширенном составе. Председательствовал офицер Линд.

– Уже несколько дней нет связи с коммандером, – смотря прямо перед собой, чеканил он. – Связь прервалась странным образом. Коммандер попытался о чем-то предупредить, после чего от него больше нет вестей. Предположения тревожные. Я это повторяю в основном для новоприбывших.

Линд оглядел сидящих вместе с ними рядовых и военных медиков.

– Так как сегодня, нам стоить принять непростые решения…

– Декс, не в обиду, но кто назначил тебя главным? – бросил Мартин.

– Насколько ты можешь понимать, – спокойно ответил Линд, – я единственный оставшийся офицер. А у нас законы военного времени.

– Ковальский тоже офицер, – встал с места Влад. – А Калиничев вообще командовал войсками.

– При всем уважении к Калиничеву, – отозвался Линд, – его звание никак не закреплено. Он не был в нашей системе. Что касается Ковальского… ты не забыл, как лично Артур его разжаловал?

– Предлагаю решать все вопросы общим голосованием, – сказал Илай.

– Предлагаете решать вопрос вместе с гражданскими? До чертиков напуганными и уставшими? Думаете, они примут сейчас верные решения?

– Мы все устали, – бросил с места Калиничев. – Но решать должны те, кто проявил себя.

– Что ты предлагаешь, Декс? – спросил Илай, сверкнув лицевым протезом.

– Определить круг проблем. Затем, выработать решение по каждой из них, – ответил Линд.

– Честно, Декс, – завелся Мартин, – ты много говоришь и маловато делаешь…

– Твои предложения, герой? – глядя ему в глаза, поинтересовался Линд.

Обстановка накалялась. Совещательная комната словно давила на каждого своими стерильными стенами и блеклым светом.

– Мы все слышали сообщение Артура, – сказал Мартин. – Что-то случилось, и он строго-настрого запретил нам спускаться. Ты сомневаешься в его указаниях?

– Начнем с того, что спускаться нам не на чем. И корабль без коммандера неуправляем. Мы снова дрейфуем на месте. Во всех смыслах этого слова.

– Итого, – сказал Илай, – Не можем управлять кораблем, не можем высадиться с помощью челнока. Командующий запретил это делать, и сам не выходит на связь, после странного сообщения. Вероятно, ему нужна наша помощь. Но что случилось? На нем костюм прибывших, он должен быть в безопасности. Разве что, прибывшие уже там и начали свою зачистку…

– Вероятно, но он теперь один из них, – добавил Влад. – Его не тронут.

– Мы мало знаем о прибывших, – сказал Линд. – Итак, мы обозначили проблемы. У меня есть предложение. Но сначала я хотел бы услышать вас.

– У нас есть приказ, – сказал Мартин. – Сидеть тут и ждать. Лично я верю, что Артур разберется.

– Я мог бы попытаться получить управление кораблем, – сказал Илай. – Но на это потребуется время.

– Ты собираешься управлять кораблем? Может, и командование примешь? – спросил Линд.

– У нас уже есть командующий. Нам всего лишь надо связаться с ним, – парировал Илай.

– Линд, я бы хотел послушать твое предложение, – подал голос Калиничев.

Тот на секунду прикрыл глаза.

– Оно довольно простое. У нас есть небольшой производственный комплекс. Мы могли бы сделать челнок.

– Без связи с кораблем это будет непросто, – задумался Илай. – Да и потом, отправиться туда на челноке – означает нарушить приказ.

– Можно было бы добраться и с помощью костюмов, – сказал Линд.

– Слишком долго, слишком рискованно, – сказал Влад. – И только в один конец.

– Поддержу предложение офицера, – сказал вдруг Калиничев.

В совещательной начался галдеж, который прервался лишь окриком Мартина.

– Тишина!

Теперь, поднялся Илай.

– Все слышали обрывки того сообщения. Артур оставил возможность разблокировки. Но, мы не знаем, кто и как должен это сделать. В этом и есть ключ для продолжения нашей миссии. А не в выборах командира и военной дисциплине.

– Военное командование и дисциплина, это единственное, что удержит оставшихся людей от хаоса, – сказал Калиничев. – Именно поэтому я поддержал офицера. Не претендуя на какое-либо командование. Дорогу молодым.

– Спасибо за благоразумие, генерал, – учтиво произнес Линд. – Предлагаю всем немного остыть и обдумать на перерыве, затем продолжим.

Одним собранием не обошлось, за ним последовало второе и третье. С каждым разом, между землянами все больше разрасталось непонимание. Люди делились на группки и фракции. Отчетливо сформировалась группа, собирающаяся создать новый челнок и высадиться на Землю. В нее вошла как часть военных, инженеров и ученых, так и часть гражданских. Хотя, последних особо и не посвящали в дела, но слухи ползли по кораблю, словно тараканы.

Мартин и Илай собирались отдельно. По обыкновению, в каюте Илая. Мартин старался оберегать жену от нервирующих слухов и обсуждений.

К ним присоединялся Влад, Финк и инженер Пол.

– У меня беременная жена, – говорил Мартин. – И если там, на Земле, действительно существует опасность, я ни за что не принесу ее сюда. Можете считать меня трусом, но… я пойду сам, куда угодно. Но то, что помешало Артуру сюда не придет. Не дам им не единого шанса. Хватит с меня прибывших и их планов. Мы здесь сами по себе, и менять я ничего не планирую. Что, если там уже хозяйничают эти прибывшие? Им и наш лучший десант не помеха.

– Народ не будет ждать вечность, и в этом наша проблема, – отвечал Илай. – Либо предложить свою альтернативу, либо согласиться с ними.

– Можем отправить желающих на челноке, – говорил Влад. – Возможно, что-то да разузнаем.

– Ты уверен, что они спрячут челнок так же хорошо, как Артур? – вопрошал Мартин.

– Есть идея, – говорил Пол. – Мы можем попытаться запустить невозвратный челнок. И тогда команда разведки доложит о ситуации.

Финк хлопал его по плечу.

– Отличная мысль.

– Мы можем потерять своих людей. Нас и так осталось не много, – говорил Илай.

– Черт, так мы никогда ничего не решим, – хватался за голову Мартин.

– Не переживай, – отвечал ему Илай. – На следующем собрании мы предложим такой вариант. У меня есть еще несколько дельных мыслей. А Пол молодец…

До собрания дело не дошло. Линд, вместе со своей командой плотно засел в производственном цехе. Посторонних туда не пускали. Только лишь несколько инженеров и Диша с Тейлором.

Спустя несколько дней, в каюте Илая показался Диш.

– Не могу молчать, – начал он. – Но, похоже, что в нашем обществе окончательный раскол. Есть и тревожные знаки. Я не могу больше заниматься тем, что от меня требуется.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Илай.

– Они делают новые винтовки. Собираются вооружить ими даже гражданских. Всех, кто разделяет их идею.

– Кто там из военных? – поинтересовался Илай. – Помимо Линда.

– Богдан, кажется… Калиничев. Харпер и Марта тоже там.

– История повторяется, – пробормотал Илай. – Прямо как тогда, с Марсом.

Он посмотрел на Диша.

– Производственный комплекс работает?

– Он полностью автономен, хоть и подключен к Акуле и Ангелу. Управление кораблем доступно всем членам экипажа на уровне шлюзов, питания и так далее. Кроме перемещения корабля и его орудий, – констатировал Диш. – Сам комплекс просто находка, но…

– То есть, они закрылись там и создают для своей банды винтовки и челнок? – прервал его Влад.

– Именно так.

– Да что этот ублюдок Линд себе позволяет? – возопил Мартин и вскочил с места.

– Стой! – окликнул его Илай.

– Будьте здесь и готовьтесь. Я переговорю с ним с глазу на глаз. Пора призвать его к порядку.

Мартин почти бегом несся по коридорам. Спустившись в трюм, он направился к производственному цеху. На пути у него вырос Харпер с винтовкой наперевес.

– Ты куда? – спросил он.

– Тебе какая забота? – отмахнулся от него Мартин. – Мешать мне собрался?

– У меня приказ, – сжал зубы Харпер. – Не провоцируй.

– У меня тоже приказ, – выпалил Мартин и отпихнул Харпера в сторону.

Раздался выстрел. Луч распорол рукав костюма, опалив Мартину кожу.

– Не надо, – Харпер был немного шокирован. Вздернув винтовку, он сделал пару шагов назад.

– Будешь стрелять в безоружного товарища? – Спросил Мартин и, метнувшись к Харперу, схватился за винтовку.

Сзади уже подоспевали Илай с Владом. Где-то неподалеку слышались голоса Ковальского, Робсона и Финка.

Мартин уже выхватил винтовку из рук Харпера и теперь сжимал рукой его шею в крепком захвате.

– Не дергайся, гаденыш, – бросил он Харперу.

В ту же секунду, дверь цеха распахнулась, и оттуда полоснуло лучом. Заряд попал Харперу в грудь. Броня костюма не выдержала и Харпер захрипев, повалился на пол. Отскочив на метр, в укрытие, Мартин в ответ пальнул в открытую дверь.

– Держи, захватил твою, – окликнул его Илай и бросил ему еще винтовку.

– Все пригодятся, – нахмурился Мартин, поудобнее перехватывая винтовки в обе руки. – Смотри, что творят.

– Приказываю, сложить оружие, – прозвучал голос Линда. – При неповиновении, вы будете уничтожены.

– Пошел ты! – крикнул Мартин и выскочил из-за укрытия, паля с двух рук.

Послышался вскрик, и дверь цеха снова закрылась.

– Надо штурмовать, – предложил Влад. – Мирного пути нет.

– Хочешь залезть к ним туда? – спросил Илай.

Робсон, Ковальский и Финк прикрывали сзади. Илай подозвал Ковальского, а двоих отправил на мостик.

– Найдите остальных. Из тех, кто с нами. Мик… Пушкарь? – он вопросительно посмотрел на Влада.

– Пушкарь с нами. Калиничев – увы…

– Значит их. Инженеров, кто боевитее, тоже. Пусть охраняют гражданских и не пускают сюда никого из техперсонала и пилотов. Контакты тоже по возможности ограничить.

– А где Марта? – поинтересовался Ковальский.

– Не видел ее в каютах? На мостике? – переспросил Илай.

– Никак нет.

– Значит там, с ними… не теряйте бдительности.

– Она не могла, – покачал головой Мартин.

– Возможно, заставили. Им же нужны пилоты.

– Разберемся потом, – подытожил Илай. – Не отвлекайтесь. Черт знает, что они там задумали.

– Марта на связи, – сказал вдруг Ковальский. – Она и вправду там. Говорит, что ее обманули. Она не хочет там быть.

– Сколько их там, в цехе? – спросил Илай.

– Много, – через секунду отозвался Ковальский. – Тридцать два человека. Все экипированы. Но военных среди них почти нет.

– Линд, идиот… – пробурчал Мартин.

– Они готовятся выходить… наступать… – продолжал передавать Ковальский. – Идут!

В этот момент, двери снова открылись и из них повалили люди. В черной броне и с винтовками, они хаотически палили по сторонам.

– Что нам делать? – заняв позицию, вопросил Мартин.

– Выхода нет, придется нейтрализовать всех, – отозвался Илай по внутренней связи. – Это угроза.

– Тогда, как в старые добрые, – буркнул Мартин. – Как нас учили.

Одновременно, они выкатились из укрытия, снимая залпами близлежащих противников. Влад подхватил темп и с колена метко выцеливал вооруженных. Ковальский отстреливался из-за угла.

Показался Линд с Богданом. Лихо прокатившись по гладкому полу, Линд одним выстрелом свалил Влада и взял было на прицел Илая, но тут из полумрака по нему вылетело сразу несколько зарядов, сбивая с ног и нанося смертельные раны.

Стреляли вернувшиеся Робсон и Финк.

Богдан еще скрывался за выступом дверной арки, но и его настиг шквал, запущенный из винтовок Мартина.

Через какое-то время, на месте боя слышны были лишь стоны и шипение остывающей пробитой брони.

Илай, Мартин и Ковальский бродили между лежащими, отшвыривая ногами винтовки.

– Идиоты, – возмущался Мартин. – И кто вас потащит в комнату восстановления? Уж точно не я!

Его броня была прилично потрепана. Больше всех пострадал Влад. Без сознания, его отнесли в капсулу.

В производственном цеху сидели Калиничев с Мартой. Генерал «Русского крыла» был в обычной форме, без брони и костюма и совсем безоружен.

– Калиничев, вы арестованы… – сказал Мартин, на всякий случай, направляя на него ствол винтовки.

– Погоди, – оборвал его Илай, и, взяв Марту за руку, отвел ее в сторону. – Почему вы не стали стрелять?

– Староват я, чтобы носиться с винтовкой, – отозвался Калиничев, все так же спокойно восседая на кресле. – Но я полностью поддерживал решения Декстера. Вы в своем праве. Делайте, что должны.

– Мы изолируем вас вместе с другими мятежниками, – пояснил Илай. – Расстреливать больше никто никого не будет.

– Что ж, – Калиничев поднялся на ноги. – Тогда идём.

– Он прикрывал меня, пока тут была заварушка, – шепнула Илаю на ухо Марта. – Будьте с ним помягче.

Всех, кто не был ранен, поместили под арест. Не торопясь оживлять остальных. С медотсеком возникли проблемы. Харин поддержал мятежников. В боевых действиях он участия не принимал, но теперь ему предстояло сделать выбор. Вместе с ним под подозрения попали и оба медика. Гражданских пока было решено не изолировать. На вахте сторожили Мик и Робсон.

Пока Мартин с Илаем допрашивали Харина, раненых лечили в капсулах, под надзором восстановившегося Влада, вместе с Пушкарем и Ковальским.

– Что будем делать? – поинтересовался Мартин у Илая, когда все поутихло.

– Как я и говорил, – потер лоб Илай. – Займусь разблокировкой корабля. Я хорошо знаю Артура. Возможно, мне удастся подобрать ключ. Он не мог улететь не оставив такую возможность. Знаешь… я вспомнил. Когда он улетал, он явно на что-то намекал. Черт, теперь я уверен, что он оставил ключ к управлению кораблем кому-то из нас.

– Если говорил с тобой – значит, тебе и оставил, – усмехнулся Мартин.

Илай набрал в кружку воды и продолжил.

– Если у меня не получится… Пол предлагал отправить невозвратный челнок. Это хорошая идея. Мы могли бы попытаться разузнать, что там творится. Возможно, выйти на след Артура. Я бы отправился и в одиночку.

– И не мечтай. Я с тобой, – сказал Мартин. – Герой хренов.

– Думаю, не стоит терять время. Теперь, когда мятежники изолированы, можем спокойно заняться кораблем. А инженерам и Дишу придется заняться разработкой челнока.

– А мне что делать? – приуныл Мартин. – Я уже вплавь готов выдвигаться, лишь бы не сидеть в ожидании. Но, только на невозвратном. Сюда мы никого не притащим…

– Готовься, друг, – хлопнул его по плечу Илай. – Вплавь тебя не отпустит жена. Посвяти время семье. Боюсь, скоро у нас на это не останется времени.

Илай бился над мозгами корабля день и ночь. Спорил и ругался с Ангелом, пробуя различные алгоритмы, но не было и намека на возможную разблокировку управления. Гражданские, тем временем, совсем пали духом. Все больше народу задавалось вопросом, что им теперь делать. Все надежды были на челнок. Не было отбоя от добровольцев, метивших в будущие разведчики, несмотря на явную опасность, подстерегшую Артура.

Соорудить нетипичный челнок оказалось весьма непростым делом. Кроме того, Ангел никак не была задействована в этом, что еще больше усложняло задачу. Головы инженеров кипели. Сменить их было некому. Часть из них была обвинена в мятеже и временно изолирована, как и некоторые ученые вроде Тейлора.

Наконец, тестовый образец был спроектирован и готовился к отливке. Челнок должен был взять курс, а затем отстрелить движущую часть и войти в атмосферу Земли уже без нее. Пилотам такого средства грозила весьма жесткая посадка, в надежде, что защитные костюмы сыграют свою роль.

Кое-кто предлагал приземляться в воду, но это несло за собой другие риски.

Спустя несколько дней, дежуривший на мостике Финк, внезапно поднял крик:

– Ребята, сообщение! Ангел поймал на спецчастоте!

На мостик сбежалась почти вся команда.

– Морзянка, – констатировал Влад. – Сейчас расшифруем. Вовремя мы погасили этот мятеж… о, кажется, это персонально для Илая…

Илай и сам мог расшифровать что угодно. В комплексе их учили порой странным вещам, натаскивая на совершенно разные задачи.

Наскоро разобрав послание, Илай устало опустился в кресло. Сообщение гласило:

«В ловушке. Враг получил мой костюм. Очень опасен. Не высаживайтесь, иначе он захватит корабль. Уничтожьте с орбиты. Ориентируйтесь по мне, когда будем вне города. Для получения управления Илай должен ввести ключ…»

Глава 18

Артур и Братт стояли друг напротив друга. Казалось, это может длиться вечность. Выстрелы вокруг утихли. Повстанцы, похоже, одержали победу и сейчас оставшиеся в живых наблюдали за поединком.

Артур сделал резкий рывок к противнику, выпуская из руки ярко-синее жало резака. Братт блокировал удар. Откатившись на метр, он нанес Артуру мощный удар в бок.

Артур словно и не почувствовал его. Подскочив, он попытался нанести удар сверху, но Братт оказался проворнее и, трансформировав один из пальцев в заостренный шип, пронзил им броню Артура.

Артур на миг почувствовал боль, но рана оказалась не глубокой и костюм сразу же нейтрализовал болевое ощущение дозой веществ.

Братт словно приклеился к Артуру, не извлекая оружия, но и не нанося смертельных повреждений, он как будто выжидал. Словно клешней, он вцепился в руку Артура, блокируя резак.

Артур попытался освободиться, нанеся мощный удар головой, но это не помогло. В тот же момент, Братт уже сам вытащил окровавленный шип и отпрыгнул на несколько метров в сторону.

Бегло глянув на зарастающую ткань костюма, Артур вновь бросился в бой. Одним скачком настигнув Братта, он прокатился по земле и сумел рассечь его броню в районе бедра. Братт покосился и сделал пару неуверенных шагов назад. Затем, наконец, и сам активировал резаки на обеих руках и встал в боевую стойку.

Артур снова разбежался для атаки и полетел вперед. Когда до Братта оставались считанные сантиметры, тот вдруг резко скрестил резаки и из них высвободился всплеск синей энергии, раскидывая всех стоящих вокруг. Артуру удалось удержаться на ногах, но после этой атаки его словно оглушило.

Подняв глаза, он увидел, как Братт резко сорвался с места и мощными скачками теперь удаляется с места битвы.

Оценив, что драгоценные секунды потеряны и его уже не нагнать, он подбежал к товарищам.

Высвечивая их лица под шлемами, он с радостью и облегчением узнал под ними Мартина Илая и Влада.

– Друзья! – почти кричал он по общему каналу связи. – Как же я рад вас всех видеть!

– А мы-то как, – отвечал ему Мартин.

Вместо рукопожатий, наскоро отбив через костюм кулаки, они перешли к делу.

– Все обсудим в пути. Сейчас надо бежать. А лучше лететь. У меня плохое предчувствие.

– Ты хочешь нагнать его? – спросил Илай. – Может, черт с ним, и на корабль?

– В момент боя, – ответил Артур, – когда он прорезал броню. Я чувствовал, словно кто-то копается в моих мозгах. Или импланте. Подозреваю, что он мог узнать расположение моего челнока. Кстати… а где ваш?

– О нем не беспокойся, – махнул рукой Влад. – Обратно он уже не полетит.

– Это хорошо, – выдохнул Артур. – Но надо спешить.

– А не мог он узнать это раньше? – поинтересовался Илай.

– Раньше, он не пытался. Возможно, все дело в костюме… или импланте. Или во взаимодействии всех трех составляющих. Когда я сохранял координаты корабля, я был в костюме. Видимо, без моего сознания или имплантов, он не мог выудить информацию из костюма. Возможно, он сделал что-то еще. В любом случае, нам срочно нужно к моему челноку.

– Неподалеку есть транспорт, – сказал Мартин. – Что-то типа плейна. Мы оставили его охранять твоего знакомого.

– Бастиан? – догадался Артур.

– Он самый, – сказал Илай. – Толковый малый. Идем.

Артур был быстрее за счет костюма, но остальные показывали дорогу. Спустя пятнадцать минут, они уже были у плейна.

Увидев Бастиана, Артур опустил шлем и быстро проговорил:

– Вы все молодцы. Семья в безопасности?

– Пока да, – серьезно ответил Бастиан.

– Мы вернемся за вами, – сказал Артур. – Только закончим с ним…

Бастиан кивнул и открыл кабину плейна.

– Секунду, – обернулся Артур, снова обращаясь к Бастиану. – В плену я встретил человека… с бельмом на глазу. Он говорил, что ты знаешь его, просил позаботиться о семье…

– Черт… знаю. То, что случилось… его семья под присмотром. Мы уже позаботились.

Артур, Влад, Илай и Мартин забрались внутрь, и кое-как разместившись, мгновенно подняли его в воздух.

Разобравшись с управлением, Артур с места второго пилота взял штурвал на себя.

– Полетим напрямую, – сказал он. – Иначе никак.

– О ПВО не беспокойся, – сказал Мартин. – Акула на связи. Испарит все мгновенно.

– А кто управляет на мостике? – вдруг спохватился Артур.

– Угадай, – хитро сощурился Мартин.

– Линд?

– Как же, – усмехнулся Влад. – Холодно…

– Финк там за главного, – прервал веселье Илай. – Справляется на отлично.

– Навелись вы и впрямь хорошо. Жаль, что орудия Акулы его не берут.

– Что это вообще за нахрен такое? – нахмурился Мартин. – Этот Братт…

– Отпрыск одного из прибывших, – пояснил Артур. – Прибрал здесь все к рукам. У него свой костюм, который ему оставили на «совершеннолетие». Ему нужен мой челнок и наш корабль. И он не остановится, пока мы с ним не покончим.

– Зачем ему корабль? Хочет воссоединиться со своими? – спросил Влад.

– Именно. И если он сейчас и вправду несется к челноку, у него есть все шансы.

– Вот черт, – громыхнул по приборам Мартин. Плейн покачнулся.

– Тише ты, – гаркнул Илай.

– Вообще, – взял себя в руки Мартин, – я в полном шоке от того, во что превратилась моя планета.

– Во многом, спасибо за это можно сказать Братту, – кивнул Артур. – А как дела на Акуле? Все было спокойно?

Друзья переглянулись.

– Это отдельная тема, – тихо проговорил Илай. – Думали, позже посвятить тебя во все подробности. У нас там был вполне себе бунт.

Артур удивленно поднял бровь.

– Линд захотел принять командование, – сказал Мартин. – Забил на приказы. Они создавали челнок и вооружали людей. Даже гражданских.

– И что произошло?

– Пришлось подавить. Силовым путем, – сказал Влад.

– Нужно будет принять решение, – сказал Илай. – Когда вернемся.

– Честно, я давно ожидал что-то подобное. Обсудим детали позже, мы уже подлетаем.

Под днищем плейна забрезжил жидкий лесок. Постепенно, он сменился на более густую растительность.

– Финк, ты на связи? – проверил канал Артур.

– Так точно, коммандер, – отозвался тот. – Рад вас слышать.

– И я тебя, друг. Будь внимателен. Если засечешь мой челнок, его надо будет сразу же сбить. Чего бы это ни стоило.

– Понял.

– А ведь он может довольствоваться просто челноком? – размышлял Илай. – И не соваться на Акулу…

– Может, – ответил Артур. – Поэтому и спешим.

– У тебя получится его одолеть? – поинтересовался Влад.

– У меня нет выбора, – пожал плечами Артур. – Он силен, но без имплантов хуже владеет костюмом. Хотя множество его фокусов мне не знакомо. Возможно, это модификация костюма Второго.

– Финк подстрахует, – сказал Илай. – В крайнем случае, мы замедлим его.

– Он может сразу же попытаться взлететь, – сказал Влад.

– Быстро он челнок не вскроет, – сказал Артур. – Чтобы не повредить. Открыть его тоже не так просто.

Артур синхронизировал координаты и повел плейн на посадку. Корабль был спрятан уже совсем близко. Кое-как приземлившись среди деревьев, они выбрались из кабины.

– Пройдемся пешком, – сказал Артур. – Будьте максимально осторожны. Он может быть где угодно.

– В том числе, где-то в другом месте? – ухмыльнулся Мартин.

– Если я ошибся, то в этом случае, он у себя на базе. Что-то готовит.

– Надо бы подстраховаться, – на ходу сказал Влад. – Увести птичку с Земли.

– Если так, – сказал Артур, – мне сразу же надо будет вернуться. Надеюсь, вы оставили проект одноразового челнока. Надо покончить с ним. Слишком много людей помогало нам, и пока он жив – они и их семьи в опасности.

– Где ты его спрятал? – спросил Илай.

– Завалил деревьями, и немножко прикопал. Мы совсем близко. Еще я настроил оповещение, в случае, если кто-то попытается взломать птичку. Но сигналы мне так и не поступали.

– Это обнадеживает, – хмыкнул Мартин.

Наконец, они добрались до заваленного пожелтевшими стволами челнока. Он все так же стоял на своем месте, абсолютно нетронутым.

Я там оставил винтовку, – сказал Артур, поворачиваясь к друзьям. – И…

Закончить он не успел. Откуда-то сверху на них спикировала черная тень. Раскидав по сторонам Илая Влада и Мартина, тень приобрела очертания Братта.

Артур едва успел увернуться от смертоносного синего когтя. Перекатившись по земле, он вскочил на ноги и, активировав резак, бросился на Братта.

Тот мастерски парировал все прилетающие в него удары. В один момент, он сумел оказаться за плечом Артура и вогнал под броню шип.

Ударом локтя, Артур отбросил Братта, но тот успел ранить его. Одновременно, сбрасывая стволы деревьев, кабина челнока начала открываться.

Отбиваясь от ударов Артура, Братт устремился к челноку. Илай, Влад и Мартин уже пришли в себя и тоже спешили за ним.

Приметив их, Братт снова расшвырял отряд мощными ударами, довольно сильно ранив резаком Мартина.

Артур неистово махал руками, пытаясь достать до жизненно важных органов Братта, но редкие попадания вязли в броне. Костюм довольно быстро восстанавливал подобные повреждения.

В драке, Братт все ближе приближался к челноку. Когда он был уже в нескольких метрах, он снова попытался скрестить лезвия, но Артур не давал ему ни секунды. Тогда, Братт отпрянул назад, а затем, в прыжке, нанес сокрушающий удар ногой.

Артура отбросило на несколько метров. Как мог быстро, он снова поднялся, но этого было достаточно, чтобы Братт успел запрыгнуть в открытую кабину. Склонившись над приборной доской, он лихорадочно двигал руками, пытаясь поднять челнок в воздух.

И тогда, из-за спины у него возникла черная клякса. Забрызгивая все вокруг нечистотами, судорожно дергаясь, она неслась вперед.

Братт в недоумении обернулся, и махнул резаком. От черного пятна отлетело несколько щупалец. И в тот же момент, грудь Братта пронзило синее лезвие.

Артур вдавливал его все глубже, насколько ему позволяли силы. Клякса с визгом обогнула их и унеслась дальше.

Ошарашенные Влад и Илай, поддерживая Мартина, наблюдали в стороне.

– Крип, – прохрипел Артур, не выпуская Братта из смертельных объятий. – Просто красавчик…

Братт уже почти не сопротивлялся. Опустив шлем, он в упор смотрел на Артура. Его огромные страшные глаза покидала жизнь. На лице проявилось подобие ухмылки. Артур все давил и давил на броню, пока глаза Братта не закрылись. И только после, он отпрянул.

К челноку подбегали Влад и Илай. Влад подобрал винтовку и выстрелил Братту в голову, превратив ее в безобразное месиво.

Артур поморщился.

– Он уже мертв, не стоило…

– Заслужил, – сказал Влад. – За все. И за Мартина.

– Я в порядке, – отозвался Мартин, держась за бок. – Но медик бы не помешал.

Все вместе они вытащили тело Братта из кабины.

– А эта штука хорошо сработала, – прокряхтел Мартин. – Откуда он выскочил?

– Я открыл контейнер, – сказал Артур. – Он там сидел давно, изголодался. А когда открылись створки, мгновенно вышел из стазиса.

– Надо бы его отловить, – сказал Влад. – Пока не наделал чего-нибудь.

– Людей он не ест, – сказал Илай. – Если только напугает.

– Думаю, он на пути к ближайшей горе мусора, – сказал Артур. – Их здесь много. Подберем его по дороге, пусть насытится. Заслужил.

Затащив Мартина в кабину, они оказали ему первую помощь.

– Теперь дотянешь до корабля, – хлопнул его по плечу Илай.

– Придется потерпеть, – сказал Артур. – Теперь, нам надо на его базу, – он кивнул на тело Братта. – Пока новости не разлетелись, и кто-нибудь еще не удумал пользоваться капсулой.

– Грязища здесь, – поморщился Влад. – Промыть бы.

– Займемся этим на базе, – сказал Артур. – Выдвигаемся.

Они перегрузили тело Братта в контейнер, где раньше сидел Крип. Костюм Братта получил довольно обширные повреждения и не успел полностью восстановиться.

– Значит, у нас теперь будет еще один сверхчеловек? – ехидно улыбнулся Мартин, пока они набирали высоту.

– Ты про костюм? – переспросил Артур. – Сомневаюсь, что без имплантов им можно будет управлять. Кссинкс предупреждал. Даже если как-то устранить повреждения… да и Братт все же был не совсем человеком. Точнее, землянином.

– Так и скажи, что не хочешь делиться властью, – хохотнул Илай.

– ОК. Скинетесь на пальцах, кто из вас будет это носить. Если не побрезгуете, – улыбаясь, парировал Артур. – Черт, чуть не забыл, – хлопнул он себя по лбу.

Вызвав Финка, он предупредил о том, что опасность миновала и челнок теперь под их полным контролем.

– Что-то тебе совсем плохо, друг, – сказал Артур осматривая Мартина. – Давай-ка ты в капсулу…

– Только не чертова капсула, – скривился Мартин. – Я дотяну до медотсека.

– Не дотянешь. А по итогу, все равно придется в капсулу, если откинешься.

– Хрен с вами, делайте…

Артур проверил синхронизацию с Ангелом и кораблем. Вместе, они уложили Мартина в капсулу и немного расчистили место пилота.

– Ты знаешь куда лететь? – поинтересовался Илай.

– Примерно. Спросим у кого-нибудь в Иссадоре. Но сначала, поищем ближайшую гору мусора, подберем кое-кого.

Крип и вправду обнаружился рядом с огромной помойкой. Похоже, он уже набил внутренности желаемым и теперь не проявлял никакой активности.

– Ну, кто поможет? – поинтересовался Артур, глядя на товарищей. – У Мартина больничный. А остальные?

– Как хочешь, но я к этой гадости не притронусь, – поморщился Влад. – И плевать, что он оказался полезен…

– Черт с тобой, – вздохнул Илай и задраил шлем. – Раз тебе так нравится таскать это за собой…

Вдвоем, они затолкали Крипа в грузовой отсек и взяли курс на город.

Челнок был гораздо быстрее любого земного плейна и вскоре они уже кружили над постройками Иссадора. Артур сразу приметил гигантское уродливое здание. Всем своим видом оно давало понять, что именно там Братт обустроил себе командный центр.

По ним пытались открыть огонь, но оружие землян было бессильно против инопланетного материала обшивки.

Мартин уже оклемался и, посадив челнок прямо на крышу, они выдвинулись на поиски логова Братта. Схватив первого попавшегося охранника, Артур притащил его к челноку и продемонстрировал тело Братта.

– С ним покончено. Теперь, можете перестать исполнять его приказы. Вы больше никому не подчиняетесь.

Охранник, кажется, находился в абсолютном шоке.

– Нам нужен самый центр. Где он держит свою капсулу восстановления. Покажи нам дорогу.

– Туда ни у кого нет доступа, – стуча зубами, бормотал охранник. – Только у доверенных. Кроме них – никому нельзя.

– Больше никаких доверенных. Просто веди, – ткнул его винтовкой Мартин.

– Вход запечатан, мы не пройдем, – упирался охранник.

– Поверь, мы пройдем, – усмехнулся Артур, сверкнув резаком.

Охранник нехотя поплелся вперед. Миновав несколько лестниц и лифтов, они вышли на большую подвижную платформу. Такая по виду была способна переносить несколько плейнов. Платформа спускала их в подземные катакомбы. По пути им встречались отряды вооруженной охраны, но видя человека в костюме, похожем на Братта, они не осмеливались стрелять и лишь ошарашено пялились на него.

Наконец, они спустились к огромному люку с пристроенным к нему терминалом.

– Дальше я никогда не был, – признался охранник. – И вряд ли был кто-то другой.

– Хорошо. Ты свободен. Можешь передать остальным, чтобы сидели спокойно, их никто не тронет. Братта больше нет.

Охранник кивнул и быстро скрылся в катакомбах. Артур осмотрел терминал и связался с Ангелом.

– Мне нужно пройти туда. Сможешь подобрать ключ?

– Конечно, коммандер. Нужно немного времени.

– Господа! – окликнул их кто-то из темноты.

Артур развернулся. К ним медленно подходили трое. Артур сразу узнал Калума и Икабода. У него зачесались руки.

– Что нужно? – едва сдерживаясь, спросил он.

– Мы сдаем комплекс под ваш полный контроль. Готовы служить, как служили ему… Я Сид. Комендант центральной базы.

– Никому здесь служить больше не надо. Ты можешь открыть эту дверь?

– В данный момент – нет, – покачал головой Сид. – Мне нужен сам… или его тело.

– Тогда, ты ничем не поможешь Сид. Займись пока чем-нибудь, а лучше успокой людей. Скоро мы сделаем заявление.

Сид быстро кивнул, и уже хотел было удалиться в сопровождении двух помощников Братта.

– А вы двое, – сказал Артур. – Не торопитесь.

Одним прыжком он настиг их и, столкнув лбами, скрутил на полу.

– Сид, мне понадобятся стяжки. Или наручники. Можешь это где-нибудь быстро достать?

Широко раскрыв глаза, Сид покивал и растворился в темноте.

– Поможете мне с ними? – спросил Артур, глядя на товарищей.

– Что они сделали? – поинтересовался Илай.

– Думаю, многое. Пусть народ решает, что с ними делать.

– Мне кажется, – сказал Мартин, – здесь каждый второй в чем-то замешан.

– Возможно. Но про этих двоих я лично наслышан. Если все это правда, им не место в новом обществе. Самосуд мы не допустим, но изолировать их я обязан.

Калум и Икабод не проронили ни слова. Возможно, они и впрямь были идеальными исполнителями, лишенными всего человеческого.

Вскоре, вернулся Сид и принес тюремные стяжки. Зафиксировав палачам Братта руки и ноги, он оставил их на попечение Влада и Мартина.

– Вывезем их вместе с телом Братта. А затем, я передам их Бастиану.

Ангел, тем временем, отрапортовала, что ключ подобран. Массивная дверь мягко откатилась в сторону, и взору товарищей предстал огромный зал, напичканный экранами и разнообразной электроникой.

Толстенные провода обвивали стены этого зала, а по середине стояла массивная уродливая капсула, совсем отдаленно напоминающая капсулы прибывших. Но, в ней все так же плескалась бурая жижа, от которой у Мартина подкатил комок к горлу.

– Вот оно, – прошептал Артур. – Здесь он и продлевал свою жизнь.

– Все-таки смогли скопировать одну, – сказал Илай. – Или прибывшие что-то передали ему.

– Были исследования и договоренности, – сказал Артур. – В итоге получилось вот это. Но, даже для одной капсулы требуются колоссальные ресурсы. Не зря он застраивал все дата-центрами и энергостанциями.

– Разнесем тут все? – держа на прицеле Калума, спросил Мартин.

– Я бы не торопился, – сказал Артур. – Демонтируем капсулу для изучения. Возможно, она нам еще пригодится. Здесь, на Земле, она принесла только вред. И если кто-то один завладеет ей, в итоге история может повториться. Даже если передать ее каким-нибудь хорошим парням.

– Ты прав, – сказал Илай. – Заберем ее на Акулу. А еще, надо обязательно скопировать данные с его хранилищ. Их стоит пристально изучить. Будет чем заняться в пути.

Артур кивнул и отдал команду Ангелу.

– А остальное надо зачистить, – нахмурился Мартин. – У меня от этого места мурашки по коже.

– Зачистим, – сказал Артур, оглядывая бесчисленные экраны, демонстрирующие разные уголки Иссадора и Москвы Возрожденной. – Но, похоже, это идеальное место, чтобы обратиться к людям Земли. Дайте мне минутку.

Переведя дух, он присел на массивное кресло и снова связался с программой корабля.

– Ангел, пожалуйста, выведи меня на все возможные частоты. Используй ту технику, что в нашем радиусе действия.

Посидев какое-то время молча, он встал и, вздохнув, начал свою речь.

– Люди Земли. Большое счастье, что имею возможность обратиться к вам…

Глава 19

– Люди Земли! – голос Артура звучал из всех доступных устройств. – Возможно, вы уже что-то слышали, или даже помните об этих событиях. Много лет назад, наша группа отправилась в экспедицию, чтобы попытаться спасти человечество и нашу планету. Пройдя через множество испытаний, нам удалось это сделать. Угроза была нейтрализована. Но, в итоге, наши же союзники вынесли Земле приговор. Те самые прибывшие, чей корабль приземлился здесь. После всего, через что мы вместе прошли, они решили отказаться от нас.

Они считают Землю своим проектом. Проектом, который необходимо закрыть. Они лишают нас права на наш дом. Не распространяясь о методах и мотивах. Мы не знаем, что именно они сделают и когда. Есть лишь догадки. Они не будут уничтожать физически, но будущего для наших людей здесь нет.

Подбирая слова, Артур сделал небольшую паузу, а затем снова продолжил.

– Нам повезло вернуться раньше, чем они прислали сюда свои корабли. Возможно, пройдут дни, возможно годы, возможно столетия. Но, рано или поздно, они будут здесь. И тогда, жизнь в том виде, которую мы понимаем – закончится.

То, что мы увидели здесь, повергло нас в ужас. Возвращаясь на Землю, мы надеялись увидеть развитие, светлое будущее. Да, у нас были проблемы, но все можно было решить. И тем сильнее горечь от того, что мы почти потеряли и без вмешательства прибывших.

Я знаю, что все эти годы планета жила под гнетом одного человека. Именно он больше всех повлиял на нее, и сделал жизнь здесь такой, как она есть сейчас. Этого человека больше нет. Его время прошло. Несмотря на всю ненависть и ужас, которые он успел посеять, здесь все еще осталось много хороших людей, которые смогут наладить мирную жизнь. Мы просим вас забыть о мелких распрях и простить тех, кого сможете. Безусловно, среди жителей есть много и тех, кто выполнял страшные приказы, не моргнув глазом, получая удовольствие. Таких людей должно судить общество. В наше время, подобных изолировали, не применяя к ним пытки или жестокую казнь. Если не уподобляться прошлому правителю, еще есть шанс построить здоровое общество. Пусть, у нас на это совсем мало времени. И тем оно ценнее.

Узнав о том, что готовят для нас прибывшие, мы всей командой приняли решение. Мы отправимся дальше и будем искать новый дом. И мы хотели бы пригласить всех, кто желает – отправиться с нами. В связи с этим, есть несколько, пока нерешенных проблем. Буду с вами честен. Наш корабль, на котором мы планируем отправиться дальше – не сможет принять всех живущих сейчас на Земле. И условия жизни на корабле весьма спартанские. Мы будем обеспечены питанием и минимальным комфортом, но не более. Кроме того, неизвестно, как долго мы будем искать новый дом. Возможно, нам и вовсе не удастся его найти, либо мы встретим на своем пути что-то неизведанное, смертельно опасное. Такое уже бывало, и мы пока не знаем, как с этим справляться.

Но, несмотря на все это, я не стану никого отговаривать лететь с нами. Мы обязательно учтем всех желающих. И пусть нам на это потребуется несколько ходок. Пока прибывшие не заявились сюда, мы сможем поддерживать связь между кораблем и нашей планетой. Все, кто захочет остаться здесь, будут в курсе наших перемещений.

Сейчас, я оставлю вас наедине со своими мыслями. Всем стоит поразмыслить о своем будущем и принять решение. Совсем скоро, мы посадим наш корабль недалеко от Москвы Возрожденной и встретимся со всеми, кто захочет говорить с вами. Постараюсь ответить на все ваши вопросы.

Артур перевел дух и встал с кресла. Голова немного кружилась от обилия невысказанных мыслей, но он быстро совладал с собой.

– Хорошо задвинул, – сказал Мартин, картинно похлопав в ладоши.

Артур посмотрел на Сида.

– Выведи всех из этого здания. Как будет готово – сообщи. И нам понадобится несколько работников для демонтажа.

После того, как капсула восстановления Братта была помещена в грузовой отсек челнока, а Сид отрапортовал об успешной эвакуации людей из здания, Артур, с товарищами и пленными помощниками Братта заняли свои места в челноке.

– Эй, Финк, – позвал по внутреннему каналу Артур.

– Да, коммандер?

– Отметь точку. Зачисти здесь все. Людей мы вывели. Только само здание со всей техникой.

– Будет сделано. Когда начинать?

– Сразу, как мы взлетим. Я сообщу.

Челнок поднялся в воздух и заложил вираж. Артур отдал команду и несколько минут наслаждался необычным зрелищем. Оружие корабля испепеляло уродливое здание, напичканное грязными делами и архивами Братта. Луч бил, срезая и размалывая этажи, пока на месте огромной резиденции не осталась дымящаяся воронка.

– Теперь, на корабль? – спросил Влад.

– Навестим «Возрожденную», – отозвался Артур. – Хочу переговорить с Бастианом. И оставим ему этих… нелюдей, – он кивнул на грузовой отсек, где по-прежнему хранив гробовое молчание, сидели пленные Икабод с Калумом.

– Совсем забыл, – улыбнулся Илай. – Когда мы искали тебя, то еле отделались от какой-то девушки. Как же ее…

– Лин, – подсказал Влад.

– Да, точно. Вы что, успели близко пообщаться? – хитро щурился Илай.

– Она в порядке? – поднял брови Артур.

– Вполне, – улыбнулся Мартин. – И вправду, успели видимо. Ну, ты даешь, конечно. А мы думали, где ты там пропадал без связи…

– Вам только рассказывать, – проворчал Артур. – У нее есть семья. Они тоже в порядке?

– Да, там все были в норме, – сказал Мартин. – Она очень рвалась полететь с нами. Еле избавились.

– Люди Бастиана помогли устроить небольшой шухер, – сказал Илай. – Все эти диверсии на энергостанциях.

– Вы молодцы, – сказал Артур. – Все четко спланировали.

– Кстати, о планировании, – вдруг посерьезнел Илай. – Есть один тонкий момент…

– Да?

– В своей речи, ты не обмолвился о наших капсулах. О бессмертии. Этот вопрос не останется без внимания.

– И нам рано или поздно придется его решить, – покачал головой Артур. – Пока я был в плену, я много думал об этом. Мне кажется, в будущем нам и вовсе надо будет отказаться от этих капсул. Посмотрев на Землю Братта, я понял, насколько это может быть разрушительно.

– Предлагаешь уничтожить их? – удивился Влад.

– Сейчас, мы не сможем себе этого позволить. Смысл капсул в том, что мы можем бесконечно долго лететь в поисках нового дома. Если представить, что мы где-то осядем, то смысл в них теряется. Мы вернемся к естественному процессу, как не Земле.

– А что, если найдутся те, кто не готов будет отказаться от бессмертия? – не успокаивался Влад.

– Я уж точно не из этих! – воскликнул Мартин.

– Мы знаем, – кивнул Артур. – Такие решения не принимаются в одиночку. Для начала, нам придется их использовать, чтобы лететь дальше.

– А как быть со всеми желающими? – размышлял Илай. – Уже скоро мы встретимся с ними лично.

– При всем их желании, ресурс ограничен. Мы не сможем обеспечить бессмертием каждого, кто этого захочет. Поэтому, для начала я хотел бы посмотреть, сколько жителей Земли изъявит желание лететь с нами. После чего, их надо будет честно обо всем предупредить. Если у вас есть другие предложения, то я бы их выслушал.

Друзья молчали. Очевидного решения не было.

– Эти капсулы, были обещаны нам прибывшими, как членам экспедиции, – после паузы сказал Влад. – Пусть так и остается.

– Как только мы найдем себе подходящую планетку, я с радостью уступлю свое место в капсуле кому-нибудь из желающих, – заявил Мартин. – И вам советую.

– Если процесс не контролировать, то мы рискуем получить новых Браттов, – сказал Илай. – Так что, Артур прав. Либо так, как есть в данный момент, либо вообще никаких капсул. Думаю, настанет момент, когда мы до этого дорастем.

– А ведь прибывшие нас переросли, – задумчиво произнес Влад. – И не собираются отказываться от бессмертия. Оно их не тяготит.

– Они обеспечены капсулами без ограничения. У нас же такой роскоши не предвидится, – сказал Илай. – В этом вся проблема.

– Их общество далеко не так идеально, – проговорил Артур. – Мне кажется, вы должны понимать почему. И не просто так они остановились в шаге от полного уничтожения со всеми своими технологиями продления жизни и подарками от «cоздателей»…

Друзья еще долго спорили в пути, пытаясь выработать оптимальное решение.

Прибыв в Москву Возрожденную, Артур вместе с товарищами первым делом отправился в резиденцию Бастиана. Там же находился и Крус с остальной командой. Увидевшись, они крепко обнялись и Бастиан хитро сказал:

– Здесь тебя давно кое-кто поджидает.

С этими словами, он нажал кнопку и через минуту в коридоре раздались торопливые шаги.

В комнату вбежала Лин и с ходу кинулась Артуру на шею. Он немного смутился, но обнял ее в ответ.

– Больше я тебя никуда не отпущу, – сказала она, краснея.

– Да у вас все серьезно, – пихнул Артура кулаком в плечо Мартин.

Артур уже собрался и, шепнув что-то на ухо Лин, обратился к Бастиану и его товарищам:

– Хотел вам кое-что показать.

Всей компанией, они спустились к челноку. Артур открыл грузовой отсек. Заметив внутри Крипа, присутствующие дружно отпрянули.

– Нет, не его, – махнул рукой Артур. – Не бойтесь, он не опасен.

– Что это, мать вашу, такое? – протянул Крус, с опаской разглядывая существо.

– Космический паразит. Подхватили по дороге. В какой-то мере, он спас нам жизнь. А вот там, дальше тот, кто ее почти отнял.

Присутствующие, наконец, разглядели лежащее в полумраке тело Братта.

Бастиан с минуту смотрел на него, а затем с облегчением вздохнул.

– Всю жизнь ждал этого дня. Даже не верится, что его больше нет.

Лин стояла, вцепившись в руку Артура, не отрывая глаз от Крипа. Кажется, Братт ее совсем не интересовал.

– Мы заберем тело на корабль, – сказал Артур. – Надо будет исследовать его, и изъять поврежденный костюм.

– Да, это не должно никому достаться, – сказал Бастиан. – Лучше вообще уничтожить полностью.

– У нас для этого предусмотрена кое-какая процедура, – сказал Артур.

– Он и в правду мог возвращать себя к жизни? И не стареть? – придя в себя, спросила Лин.

– У него все для этого было, там, на базе, – ответил Илай. – С этим мы тоже разобрались.

Артур ненадолго отлучился, а затем вернулся, ведя за собой двух связанных помощников Братта, высвободив их из дальней части грузового отсека.

– Есть еще одно дело, – сказал он Бастиану. – Эти двое. Думаю, здесь их хорошо знают.

– О да, – поморщился Бастиан. – Знакомые персонажи. Почему вы их не пристрелили прямо на месте?

– Об этом я и хотел поговорить, – сказал Артур. – Может быть, они первые в очереди, кто действительно этого заслуживает, но если так пойдет и дальше, то этот мир очень быстро погрузится в хаос. Ты ведь знаешь, сколько людей в Иссадоре исполняли приказы Братта. Если начать охоту на всех – будет большая война.

Бастиан на минуту задумался.

– И что же вы предлагаете?

– Я говорил об этом, в своем обращении.

– Я слышал его. Ты предлагаешь судить их? – покачал головой Бастиан.

– Да. Мы пробудем на Земле еще какое-то время и со своей командой попытаемся проконтролировать, чтобы в крупных поселениях сформировалось адекватное управление. По своему опыту жизни на планете, когда здесь еще присутствовал закон. Кроме того, я почти уверен, что среди нас будут и те, кто захочет остаться на Земле до самого конца. Их опыт тоже будет вам полезен.

– Что ж, посмотрим. Я лишь могу пообещать тебе, что не застрелю этих двоих как собак, но ничего более.

– Их надо изолировать, пока не наладится судебная практика, относительно таких личностей, – подал голос Илай. – Пусть эти двое станут примером справедливого суда. В наше время преступники сидели в комфортных тюрьмах, получали еду и досуг.

– Досуг я им точно не обещаю, – отмахнулся Бастиан.

– Кстати, насчет провизии, – сказал Артур. – Перед отлетом мы постараемся отгрузить пищевых пластин столько, сколько будет возможно. Радости от них мало, но голод утоляют на ура. В моменты кризиса это может помочь.

– Было бы очень кстати, – кивнул головой Бастиан. – Только вот, есть одна проблема, – он смущенно улыбнулся.

– Какая?

– Мы говорим так, словно я остаюсь здесь за главного. Но я долго думал и остановился на том, что хочу принять ваше предложение и отправиться с вами на поиски нового дома. Конечно, вместе со своей семьей. Я не знаю, когда прилетят те, о ком вы говорили, но я определенно хочу, чтобы у моей семьи было будущее. Пусть оно и грозит трудностями. Я их никогда не боялся.

– Черт, конечно, – расхохотался Артур. – Буду рад тебя видеть. А ведь я и правда не допустил, что ты можешь передумать. Тогда, на кого же все это оставить?

– Я подскажу тебе верных людей, – обнадежил его Бастиан. – Крус, вот, лететь не хочет. Мне не удалось уговорить его.

Крус кивнул, как показалось Артуру, с легкой грустью.

– Чуть не забыл, – Бастиан отлучился куда-то и вернулся с двумя баулами. – Небольшой презент. Я же помню, что вы на довольно печальном пайке.

– Спасибо, – не разворачивая упаковку, ответил Артур.

Когда пленников увели, Артур наклонился к Лин.

– Расскажи, как твой брат? Как отец и его люди? Все целы?

– Они в порядке. Знал бы ты, чего стоило мне его уговорить, чтобы я была сейчас здесь. Если бы не твои друзья, он бы ни за что меня не отпустил. Они сейчас организуют что-то вроде самоуправления на окраине.

– Они полетят с нами?

– Отец бы хотел. Если только он не передумал, после смерти Братта. Боб тоже никуда от нас не денется.

– То есть, вопрос, полетишь ли ты, будет лишним? – кажется, впервые улыбнулся ей Артур.

Лин красноречиво оглядела его, ничего не ответив.

– Понял. Хочешь вернуться с нами на большой корабль?

– Хочу. Хоть и немного страшно.

– Там нечего бояться. Судя по всему, это наш дом на ближайшие годы. И команда у нас подобралась вполне себе…

Артур в первый раз за долгое время чувствовал себя счастливым. Находясь на родной земле, пусть и побитой врагами, но, так или иначе, он ощущал себя здесь как дома. Перед отлетом он хотел растянуть этот момент спокойствия и отсутствия необходимости снова куда-то бежать.

Улучив момент, он обратился к товарищам:

– Я хочу взять Лин на корабль. Надеюсь, никто из вас не против?

Они молча покрутили головой, и только Мартин сказал:

– Как мы можем быть против? Ты это заслужил.

– По прилету, нас будет ждать не самое приятное дело, – покачал головой Илай.

– Бунтовщики, – кивнул Влад. – Надо будет что-то решить.

– Кажется, я уже решил, – спокойно сказал Артур. – Но давайте, для начала, вернемся. Я уже сильно скучаю по нашей Акуле.

Перед отлетом, они как могли, расчистили мостик челнока и немного прибрали грузовой отсек, где все еще томился Крип. Работа выдалась не из легких. Мартин изнывал и как мог, подавлял брезгливость, Влад работал молча, но на его каменном лице читалось не меньшее отвращение. Паразит в свою очередь был сыт и спокоен.

Когда челнок вылетел на орбиту, Артур притормозил и сказал:

– Он тоже кое-что заслужил. Думаю, ему здесь будет неплохо. Смотрите, сколько мусора тут мотается. Ему хватит надолго. А потом, он мог бы подчистить и на Земле…

– Если успеет, – сказал Влад. – Но идея хорошая. На корабле каждое место будет на счету. Люди не поймут, если ты продолжишь возить его с собой. Это ведь буквально космический голубь.

Артур кивнул и переместился в грузовой отсек. Открыв внешний шлюз, он вспомнил, как они с Алекс впервые обнаружили паразита, наткнувшись на него дрейфуя в космосе. Положив руку на туловище Крипа, он легко вытолкнул его в космос, с минуту провожая взглядом, а затем вернулся к товарищам.

– В добрый путь, Мерзость, – глядя в иллюминатор, улыбнулся Мартин.

Глава 20

Корабль встречал пассажиров челнока овациями. Люди бросали любопытные взгляды на Лин, пока она смущенно стояла чуть в стороне. Подходили к Артуру, чтобы обняться или пожать руку.

– Смотри-ка, соскучились, – пихнул Артура в бок Мартин.

– Мы тут уже совсем засиделись, – подходя, сказал Диш. – У людей снесло голову. Дошло и до бунта…

– Он обо всем в курсе, – сказал Влад. – У нас было время это обсудить.

Артур обошел корабль, навестив ненадолго свою каюту, а затем собрал всех на мостике.

– Прежде всего, хочу извиниться. Видимо, я не слишком хорошо продумал свою вылазку и тем самым доставил массу волнений нашему экипажу. Если бы я вовремя передал полномочия, или не спешил так обследовать все в одиночку, то не случилось бы всего этого. Включая мятеж.

Безумно рад вас всех снова видеть. Находясь в плену, каждый день я думал, что будет, если я больше сюда не вернусь. К счастью, помощь друзей оказалась очень кстати. Вместе, мы снова решили эту проблему. Спасибо всем, кто переживал и участвовал.

Уже совсем скоро мы посадим Акулу на Землю. После чего, каждый из нас примет решение, останется ли он на родной планете, или двинется дальше. Решат и те, кто сейчас находится там. Есть масса проблем с тем, как разместить всех желающих, или вопрос с капсулами восстановления… одно я скажу точно. С нами не полетят организаторы вооруженного бунта. Я принял решение возвратить к жизни всех, кто погиб в перестрелках и оставить их на Земле. Нам предстоит долгий путь, полный неизвестности, и я не могу полагаться на тех, кто в трудный момент способен поднять оружие против своих товарищей.

Так же, хочу представить вам Аделин. Ее семья – первые, кого я встретил, вернувшись на Землю. Они очень помогли мне и теперь присоединятся к нашей группе, становясь ее равноценными членами. Несмотря на влияние Братта, там все еще много хороших людей, сохранивших в себе человечность.

Артур еще какое-то время общался с экипажем, а затем, откланявшись, по пути подхватил из толпы Финка и еще раз похвалил его.

– Отлично справляешься. Думаю, вопросов о том, кто должен пилотировать Акулу теперь быть не должно.

– Спасибо, коммандер, почту за честь, – салютовал Финк.

После этого, Артур вместе с Лин заглянули в каюту Мартина и Ханны. Ее живот был просто огромен.

– Эй, а ты уверен, что у тебя не тройня? – улыбаясь, спросил Артур.

– Да я и не против, – ответил Мартин. – Но доктора показывают, что там у нее только один сынок.

– Уже совсем скоро, – сказала Ханна. – Я чертовски боюсь.

– Наши доктора супер-профи, – заверил ее Артур. – Не переживай, все будет хорошо.

– Не бойся, – вторила Лин. – На Земле порой рожают в ужасных условиях. И все проходит благополучно.

– Я волнуюсь, что будет потом, – задумчиво говорила Ханна. – Ведь нам предстоят эти прыжки. Мы даже всерьез раздумывали, не остаться ли на Земле…

– Мы не будем совершать прыжки, пока ребенок не родится, – сказал Артур. – У меня было немного свободного времени, пока мы строили этот корабль. Я изучал доступные данные прибывших. Ведь у них не бывает никаких последствий после прыжков. Вероятно, потому, что они совершают их поколениями. Ваши проблемы уже позади. С большой вероятностью, ваш ребенок хорошо перенесет все прыжки.

– Будем надеяться, – слегка улыбнулась Ханна.

– А как быть с остальными новичками на корабле? – задумался Мартин. – Может начаться такое, что наш первый полет покажется раем.

– Надо будет подготовить максимальное количество лежаков, – сказал Артур и задумался. – Вспомните, ведь после того, как планетоиды отступили, мы практически не испытывали никаких негативных эффектов. Возможно, есть какая-то связь. Может не на прямую. Ведь я до сих пор не знаю, почему мне являлись картины из будущего и чьими словами я говорил с планетоидами.

Лин с удивлением смотрела на Артура.

– Столько хлопот предстоит, – вскочил Мартин. – У меня голова кругом.

– Будь с женой, – сказал Артур. – Это пока что единственная твоя работа.

Он вдруг странно посмотрел на Лин.

– Посидишь тут с ребятами? – сказал он. – Мне нужно закончить одно старое дело.

– Посидит, конечно. Мы хорошие, ее не обидим, – оскалился Мартин.

Артур погрозил ему пальцем и вышел из каюты. Пробравшись к себе, он с минуту сидел, смотря в пол, а затем вызвал помощника.

– Ангел, мы можем передать сообщение?

– С большой вероятностью, коммандер. Для кого?

– Твоего создателя. Контакт еще не потерян? И почему это я стал вдруг коммандером?

– Судя по всему, это шутка от предыдущего капитана. Как мне вас называть?

– Черт с ним. Коммандер, так коммандер, – отмахнулся Артур. – Что там, с контактом?

Изучаю информацию… возможность получения подтверждаю. Время доставки неизвестно.

– Отлично, записывай…

– Продолжить черновик?

Артур поймал себя на мысли, что совсем забыл о том, что уже множество раз записывал послание для Алекс. Но сейчас, те черновики оказались абсолютно неактуальны. Отбросив старые записи, он приказал:

– Нет. Очистить. Запишем заново…

«Привет Алекс. Прости, что не отвечал тебе ранее. Возможно, потому что у меня не было подходящих слов. Возможно, потому, что сначала хотел достичь нашей цели. Сейчас настало то время.

Безумно был рад слышать твой голос. Это так странно, но я уверен, что мы больше никогда не увидимся. Хочу ошибаться. Надеюсь, что там, где ты сейчас, все твои мечты сбудутся и ты счастлива.

На нашем пути я встретил много хороших людей. Среди них есть и та, кто кажется мне теперь очень близкой. Возможно, теперь и я найду в этом свое счастье. Тем более, когда мы сделали то, что планировали. Впереди еще много проблем, но мы продвигаемся. Путь был непростым. Мы повстречали кое-что странное и чуть не лишились всего. Когда-нибудь, я расскажу обо всем подробно, а сейчас нам пора двигаться дальше.

Я записываю это сейчас, потому что, наконец, нашел силы отпустить тебя. Будь счастлива. Но, если нам удастся найти новый дом, я бы очень хотел, чтобы ты как-нибудь заглянула туда.

Надеюсь, теперь у нас получится общаться чаще, чтобы эта ниточка связи не терялась. И кстати, твой подарок – просто бомба. Уже не раз уже нас всех выручил. Твоя голова – чистое золото. Без этого помощника мы как без рук.

Прости, что излагаю немного путано. Голова идет кругом от всех дел и событий. Жду ответа. С любовью, Артур».

Он закрыл глаза и с минуту сидел молча. Затем позвал помощника.

– Ангел, отправь адресату.

– Сделано, коммандер.

– Можно ли рассчитать, когда сообщение будет доставлено?

– В данный момент, невозможно рассчитать время доставки.

– И ладно. Главное, чтобы дошло, – пробормотал он себе под нос.

Вернувшись в каюту к Лин, Мартину и Ханне, он с улыбкой наблюдал, как они общаются.

– Доктора советуют мне не засиживаться, больше ходить, – сказала Ханна. – Я обещала показать Лин корабль. Или, может, ты сам хотел?

– Нет, все в порядке, – сказал Артур, глядя на Лин и пытаясь угадать ее реакцию. – Кажется, вы уже подружились.

– У нее столько историй о жизни на Земле! – воскликнула Ханна. – Мы совсем не наболтались.

– Погуляй, дорогая, – сказал Мартин. – Только осторожнее, не споткнись нигде там.

– Я прослежу, – улыбнулась Лин. – Все будет в порядке.

Когда девушки вышли, Артур посмотрел на Мартина и сказал.

– Выпьешь со мной?

Мартин вытаращил глаза, и спросил.

– С тобой все хорошо?

– Более чем, – усмехнулся Артур. – Но надо перезагрузиться.

– У нас что-то есть? – спросил Мартин.

– Бастиан передал, помнишь? Провизию надо разделить со всеми, но там еще несколько фляжек с этой страшной местной бурдой. Пьется она тяжело, но мозги прочищает будь здоров!

– О, тогда я не откажусь, – сказал Мартин. – Вызываем Илая?

– Конечно. И Влада. Он же у нас главный ценитель всего, что с градусом.

Пару часов спустя, когда Ханна и Лин вернулись, друзья были уже крепко навеселе. Однако Мартин чудесным образом, в мгновение ока пришел в себя и мягко выпроводил гостей.

Лин, вместе с Артуром направилась к нему в каюту.

– Ты точно в порядке? – спросила она. – Какой-то ты странный.

– Честно, в порядке. Сегодня я чувствую себя гораздо лучше, чем когда-либо в последнее время.

– Если хочешь, я могу побыть где-то еще, пока ты не закончишь все дела… – начала было она, но Артур не дал ей закончить, прижав ее к себе, сливаясь с ней в поцелуе.

– Думаю, что это похоже на «нет», – улыбнулась она, закрывая за ними дверь каюты.

Наутро они проснулись вместе. Голова Артура сильно гудела, после земного самогона. Желая кофе и таблетку чего-нибудь обезболивающего, он воспользовался источником воды, как холодным душем и немного пришел в себя.

Лин выглядела немного смущенной, словно не знала, чем ей заняться.

– Тебя, наверное, все ждут? – спросила она. – Столько дел впереди.

– Думаю, да, – ответил Артур. – Надо сажать корабль и начать говорить с теми, кто хочет лететь с нами. Но, для начала, обсудить все это с нашими инженерами.

– Мы ведь не сможем взять всех? – задумалась Лин.

– На корабль все не уместятся, – покачал головой Артур.

– Ты уже знаешь, что делать?

– Сначала определим всех желающих. Прости, видимо в ближайшие дни я не смогу уделить тебе много времени.

– Ничего, я понимаю. Все равно, я хотела бы пока остаться здесь. По крайней мере, у меня уже есть одна подружка.

– Здорово, – улыбнулся Артур.

Он прошелся по каюте и открыл хранилище личных вещей.

– Вот, смотри, – он извлек оттуда свой старый костюм. – Такие есть у команды. Попробуй примерить. Тебе не стоит пока ходить в нем, но с помощью него можно всегда связаться со мной. Давай, покажу, как это делается.

Лин с опаской примерила костюм. Они проверили связь, и она с облегчением избавилась от него, оставшись голышом.

– Так лучше, – усмехнулся Артур. – Но, так разгуливать точно не стоит.

Она в шутку залепила ему подзатыльник.

Они посмеялись, после чего еще какое-то время наслаждались друг другом.

– Никогда раньше не видела таких людей, – сказала Лин, разглядывая Артура.

– Посиди на пищевых пластинках несколько лет, и будешь выглядеть так же, – улыбнулся Артур.

– Думаешь, стоит?

– Придется…

Их прервал корабельный помощник.

– Коммандер, вас просят на мостик.

– Сейчас буду, – Артур быстро поднялся. – Мне пора, – поцеловав на прощание Лин, он экипировался в костюм прибывших и вышел из каюты.

На мостике его поджидали Алан и Антон Грин.

– Харин попросил нас, – начал Грин. – Надо что-то делать с телами. Линд и остальные…

– Конечно. Сразу, как мы сядем на Земле, необходимо будет вернуть всех к жизни. Сейчас в этом нет смысла. Держать людей в изоляции под охраной…

– Что нам передать Харину? – спросил Алан. – Он просил узнать сроки.

– Где он сам? – спросил Артур. – Чем-то занят?

– Он немного расстроен тем, что чуть не оказался не на той стороне. Сказать по правде, он ожидает, что его вышлют вместе с остальными мятежниками.

– Но, он не принимал непосредственного участия в мятеже. Достаточно и того, что он раскаялся. Передайте ему, что никто не собирается его высылать. Хотя нет. Лучше я сам с ним поговорю. Телами мы займемся в ближайшее время, после того, как все решим с инженерами, – заверил медиков Артур.

Не откладывая, он вызвал всех оставшихся инженеров и назначил им встречу в свободном зале.

– Нам предстоит обсудить несколько вопросов, – сказал он, когда все подошли и расселись.

Последним добрался Диш. Его также пригласили. Илай сидел рядом с Артуром, что-то прикидывая в старом планшете.

– Если предположить, – начал Артур, – что с нами захочет лететь миллион человек. Сколько мы сможем разместить?

– Мы уже размышляли над этим, – подал голос Пол. – Закир, есть расчеты? – обратился он к своему коллеге.

– Миллион… определенно нет, – ответил Закир. – Сотню-другую тысяч. И это, если набьемся как сельдь в бочку. Минимум свободного места и комфорта.

– Мы могли бы использовать производственный цех, – вступил Диш. – Попытаться нарастить несколько отсеков для размещения людей.

– Может, и выйдет, – кивнул головой Илай. – Думаю, нам в любом случае придется поработать над внутренним пространством корабля. Как это делали прибывшие, когда только попали на Землю. Нам необходимо будет взять с собой кое-какую технику и оборудование с планеты. И как можно больше данных, помимо тех, что у нас уже есть. Все, что может пригодиться на новом месте.

– Понадобится место под множество новых лежаков. И последствия этих прыжков для новых членов команды… – начал было Диш.

– У нас есть схемы того «бассейна», с помощью которого Кссинкс поработал над теми, кто не восстановился до конца. Не было времени изучить принцип работы, но скоро мы этим займемся. Постепенно, всех кто будет испытывать недуги после перемещений, получится излечить, – пообещал Артур. – Пока мы готовимся, произведите точный расчет – сколько мы сможем принять на борт сейчас, и сколько поместится после расширения.

– Корабль не резиновый, – серьезно сказал Илай. – Предварительно, я вижу возможность расширить отсеки в четырех местах.

– Значит, будем исходить из этого, – сказал Артур. – К сожалению, всех землях в корабль не уместить. Нам бы пригодился целый флот…

– Когда-нибудь, он обязательно появится у землян, – мечтательно проговорил Диш. – А сейчас надо двигаться. Противник не дремлет. Подумать только… торопимся бежать с родной планеты.

– Если мы все останемся здесь, то никак не поможем сохранить нашу цивилизацию, – сказал Артур.

– Я все прекрасно понимаю, – сказал Диш. – Но с эмоциями ничего поделать не могу.

Инженеры справились за неделю. Расчеты по вместимости и перепланировке корабля были готовы. Для удобства, было решено посадить корабль и заниматься работами уже на Земле.

Артур, вместе с Финком выбрали безлюдные поля в небольшом удалении от Иссадора и Москвы Возрожденной. Просканировав местность на наличие людей, они повели Акулу на посадку.

Вспомнив о своей идее оставить на Земле мощный передатчик, чтобы поддерживать контакт с оставшимися людьми, Артур вновь загрузил Диша и инженеров работой. Производственный цех снова ожил. Воспользовавшись небольшим количеством свободного времени, часть команды, во главе с Артуром, вылетели в челноке, чтобы предать земле тело Павла.

Решено было не устраивать заметного надгробия, чтобы не привлекать лишнего внимания. На планете все еще орудовали группы мусорщиков и мародеров.

Продолжались работы по перепланировке корабля. Людям Земли временно не сообщали о посадке. Конечно, случайных зевак никто исключить не мог, но серьезно помешать делу они не могли. Все же выставив, на всякий случай, предупреждающий патруль, экипаж принялся за работу.

К вечеру, после посадки к Артуру стали тянуться гражданские из числа тех, кто намеревался остаться на Земле. Они просились покинуть корабль, не в силах заниматься его подготовкой к очередному полету.

– Я не могу удерживать вас, – отвечал Артур. – Но прошу, подождите, пока мы закончим здесь. Я хотел бы собрать всех и попрощаться. Кроме того, на Земле останутся и те, кто поднял мятеж. Как только мы приведем их в чувство, я сразу распоряжусь, чтобы всех вместе проводили, снабдив необходимым довольствием.

Гражданские поумерили пыл, но время от времени кто-нибудь да заглядывал в каюту Артура. Тем не менее, самовольно покинуть корабль так никто и не решался.

В то же время, малыми группами, к кораблю начали подтягиваться люди. Некоторую часть разворачивали патрули. И тогда они, отходя, пытались обосноваться неподалеку. Летняя погода способствовала долгому пребыванию на улице. Люди разбивали палаточные лагеря и явно не собирались покидать место посадки. Нуждающимся раздавали питание.

Угрозы они не представляли, и Артур с товарищами решил оставить все как есть. Тем более, что совсем скоро он снова хотел обратиться ко всем желающим присоединиться к полету.

– Меня удивляет, что здесь пока еще так мало народу, – сказал как-то Мартин.

– Это пока лишь кочевники да любопытствующие, – повернулся к нему Илай. – Что будет дальше трудно предсказывать.

Лин вздохнула и словно намеревалась что-то сказать, никак не решаясь.

Артур вопросительно на нее посмотрел.

– Мне кажется… многие люди не последуют за нами. Они не знали другой жизни и никогда не планировали куда-то лететь. Их самой большой мечтой, была жизнь без Братта. И сейчас она исполняется.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо, – пожал плечами Мартин. – Вообще, мне кажется, в твоих словах есть смысл.

– Определенно хорошо, – вступил в разговор Влад. – Кто действительно хочет, тот полетит. Остальные вовремя неопределившиеся могут впоследствии стать большой проблемой.

Мартин посмотрел на него, но ничего не сказал.

Прошел без малого месяц и подготовительные работы были близки к завершению. Внутренняя планировка корабля сильно изменилась. Личные каюты стали меньше, грузовой трюм был частично переоборудован под лежаки. Кроме того, удалось увеличить общую площадь корабля, за счет четырех пристроенных отсеков.

– Я тут подумал, – сказал как-то слоняющийся без дела Ковальский. – Не слишком ли название корабля? Теперь, когда он может стать ковчегом для человечества… ведь обозвали его так второпях, из-за внешнего сходства. А теперь, он и внешне скорее напоминает беременного крокодила.

– Сам ты беременный крокодил, – расхохотался Мартин.

– Как предлагаешь назвать? – поинтересовался Влад. – «Фронтир»?

Они посмеялись.

– Пусть остается как есть, – отмахнулся Артур. – Сейчас есть дела поважнее.

Глава 21

Приближалась дата родов Ханны. Мартин почти все время проводил с ней, лишь изредка выбираясь побродить по мостику.

Артур принял решение еще раз обратиться к землянам, чтобы, наконец, узнать сколько желающих прибудет к кораблю. Используя мощности передатчиков корабля, он по всем возможным каналам передал координаты и призвал всех направиться к кораблю.

Затем, разыскав Марту, попросил ее взять челнок и сделать несколько рейсов по окрестностям Москвы Возрожденной.

Вместе с Лин, им предстояло разыскать ее отца и брата и привезти на корабль. А затем, забрать Бастиана вместе с семьей.

– Будь осторожнее, – напутствовал он Марту. – Не снимай костюм и обязательно прихвати винтовку.

Лин также была проинструктирована о дополнительных возможностях костюма. Артур поцеловал ее на прощание, а она хитро спросила:

– Что будешь делать, пока меня не будет?

– Надо кое с чем разобраться, – ответил он.

Проводив их, он прямиком отправился в хранилище. Открыв особо охраняемый отсек, он связался с помощником.

– Ангел, можешь вытащить все данные из этого устройства? – спросил он, указывая на капсулу восстановления Братта.

– Конечно, коммандер.

– Сохрани все данные в архив. Доступ только для меня. Добавь дополнительный ключ защиты…

Когда все было готово, Артур перебрался в блок, где хранилось тело Братта. Самостоятельно перетащив его к капсулам восстановления, он погрузил его внутрь и запустил процесс переработки.

Субстанция, некогда бывшая Браттом, наполняла емкость. Артур так и не смог отыскать в архивах прибывших, для чего они использовали эту технологию. Возможно, таким образом они составляли архив, либо это было альтернативой заключения под стражу.

Мотивы Артура были похожи. Он не был уверен, что когда-либо захочет снова видеть перед собой Братта, но не мог исключать, что от него может понадобиться какая-то информация. Наконец, всегда можно было удалить запись о нем в памяти капсулы, или утилизировать колбу.

О своем решении он предпочел не распространяться. Зайдя в производственный цех, он запечатал колбу в бронированный кейс, и спрятал его в своей каюте, в личном хранилище для вещей.

Пришло время навестить содержащихся под стражей мятежников. Первым делом Артур решил переговорить с Калиничевым.

Генерал казался еще более постаревшим. Несмотря на это, и ситуацию, в которой он оказался, по-прежнему излучал уверенность и спокойствие.

– Это был мой выбор, и я принимаю все последствия, – сказал он Артуру после приветствия. – Я уже вряд ли смог бы здесь послужить, а на Земле, надеюсь, еще кое-что успею.

– Я понимаю, – сказал Артур. – Решение принято. Вам придется отправиться на Землю, сдав все выданные на корабле вещи. Костюм, модернизированную винтовку… ваше старое табельное оружие останется при вас.

– Что ж, спасибо, – усмехнулся Калиничев.

– Чем вы займетесь? – поинтересовался Артур.

– Начну с того, на чем мы закончили. Восстановлю базу «Крыла» там, где она должна была быть.

– Скорее всего, там давно уже одни руины, – покачал головой Артур.

– Мы базировались не только на земле. Если ты понимаешь, о чем я, – спокойно проговорил Калиничев. – Кое-что могло сохраниться.

– Тогда удачи вам, – искренне сказал Артур. – Но справитесь ли вы в одиночку? Насколько я знаю, и Пушкарь и Влад остаются здесь.

– Пусть остаются. Я им уже не командир. Справлюсь ли в одиночку? Думаю, ко мне присоединится кое-кто из экипажа. Вероятно, и на Земле еще остались толковые ребята. Хотелось бы дожить до возвращения прибывших и сделать так, чтобы их прогулка не была столь легкой.

– Сейчас я займусь восстановлением всех, кто пал в этой бойне, – сказал Артур. – А потом мы все попрощаемся.

Немного помолчав, он добавил.

– Калиничев, мне жаль. Нам будет не хватать возрастных и мудрых людей. Но, этот бунт…

– Можешь не продолжать, – отозвался он. – Я все понимаю.

Не откладывая в долгий ящик, Артур вызвал рядового Мика себе на помощь и, начав с Линда, принялся за восстановление.

Приходя в себя, Линд долго потряхивал головой, а затем спросил:

– Зачем?

– Что? – переспросил Артур.

Линд откашлялся.

– Зачем ты вернул меня?

– Потому что, вы затеяли глупость. Если бы я был на корабле, то поступил так же, как мои товарищи. Надеюсь, ты уже понял, что не сможешь остаться с нами?

– Я на это и не рассчитывал. Мне лишь нужна моя винтовка и мой костюм.

– Не выйдет, – покачал головой Артур.

– Как это? – в недоумении уставился на него Линд.

– На Земле не останется никаких изобретений прибывших. Иначе, это внесет дисбаланс. Что из этого выйдет – ты можешь наблюдать, изучив состояние Земли в данный момент. Когда у одного человека появилась неограниченная власть. Исключение – провизия. Все, кто покинет нас, будут обеспечены на первое время.

– Михнов… – словно от зубной боли скривился Линд. – Может, пора вспомнить, что ты офицер?

– Офицер корпорации, которая нас продала?

– Не корпорации. Теперь, и уже давно – ты офицер войск Земли.

– Я прекрасно знаю, кто я, – сказал Артур. – Ты заварил эту кашу. И довел до вооруженного столкновения. Ханна и ребенок Мартина могли пострадать. Ты думал о последствиях?

– Мы бы никогда не тронули ее, – сказал Линд.

– Ты вооружил людей, которые раньше не имели такого опыта. Это могло выйти случайно.

– Что дальше? – спросил Линд. – Лишаешь костюма, оружия, бессмертия…

– Именно так. Капсулы будут нужны, пока мы не найдем новое место. На Земле они ни к чему.

– Это ты решил? – усмехнулся Линд.

– Ты поймешь, – ответил Артур. – Когда поживешь здесь, и будешь общаться с людьми. К чему все это может привести.

– Я не буду ни о чем умолять, – сказал Линд. – На Землю, так на Землю. Тебе жить со всем этим…

– Прощай, Линд, – сказал Артур. – Если бы не твоя жажда командования, мы могли бы работать вместе, для общего блага.

– Судя по всему, твоя жажда победила. Что ж, как говорится – победителей не судят…

Оставив Линда под караулом, Артур занялся остальными погибшими. Вместе с Миком, они за полдня привели всех в чувство. Кое-кто из гражданских просился остаться, но Артур был неумолим.

Под вечер, он заглянул в каюту к Мартину. У него уже гостил Илай, пока Ханна мирно спала.

– Мы закончили с мятежниками, – сказал Артур, присаживаясь на жесткое кресло.

– Всех высылаем? – спросил Мартин.

– Об этом и хотел поговорить. Вроде все правильно, но…

– Пусть тебя не мучают сомнения, – отрезал Мартин.

– Понимаете, в тот момент меня не было на корабле. А теперь я решаю, кому лететь, а кому оставаться. Далеко не все мятежники хотят на Землю…

– Знаешь, – вздохнул Мартин. – Возможно я и погорячился, когда все начиналось. Но моя жена беременна этим сокровищем и я не был готов к тому, что кто-то здесь будет палить налево и направо. Если тебе будет легче, можешь все валить на меня.

– Может, амнистия была бы воодушевляющим шагом, – нарушил молчание Илай. Его имплант мрачно нависал над столом. – Но, далеко не самым мудрым. Что было бы дальше? Сидеть и ждать, пока кого-то снова что-то не устроит, и они поймают момент?

– Теперь, у нас на борту будет в разы больше людей. И мы их совершенно не знаем, – сказал Артур. – В том числе и люди подчинявшиеся Братту.

– Ничего не поделать. Будем глядеть в оба, – сказал Илай. – Они не знают нашей внутренней кухни и будут вести себя осторожно.

***

Рано утром, вернулся челнок. Марта лихо выпрыгнула с места пилота. Затем, из челнока вышел улыбающийся Бастиан, ведя за руку двух маленьких детей. Рядом шла его жена с бледной, словно прозрачной кожей. Лицо у нее было испуганное, но она с явным интересом разглядывала интерьер корабля. Следом появился серьезный Идл, вместе с Бобом. Лин выбралась последней и теперь слегка подталкивала в спину нерешительно шагающего брата.

Артур поцеловал Лин, пожал новоприбывшим руки, и пригласил познакомиться с командой.

– Рад вас здесь видеть, – улыбаясь, сказал Артур. – Прошу извинить, но экскурсия будет позже. А пока, вам покажут каюты. Размещайтесь, и можете, наконец, отдохнуть…

Люди, тем временем, все пребывали на место встречи. В свободное время Артур наблюдал за процессом из иллюминатора на мостике. Палаточный городок рос на глазах. Тем не менее, на пересчет людей оказалось совсем не так много, как ожидалось. На корабле готовились к ажиотажу и прорабатывали меры, чтобы не допустить давку или панику.

Пока кипела работа по переделке жилых отсеков, Илай предложил замену лежачим местам для прыжков. Для экономии места на борту, они были переоборудованы в сидячие. Это позволило освободить немного места для отсека гидропоники. Так же, было увеличено хранилище личных вещей, необходимой техники и ценностей с Земли.

Костюмами была обеспечена только команда, отвечающая за пилотирование, ремонт и критические функции корабля. Для остальных существовал упрощенный девайс, для соединения с лежаком на время прыжков.

Поддавшись странному импульсу, Артур вместе с товарищами посетил разрушенный Браттом монумент. В разбитых кусках совсем не читалось какое-то величие, но было решено забрать его часть на корабль.

– Восстановим его по чертежам из архивов. Это памятник не кому-то из нас, а всем тем, кто проделал с нами этот путь, пожертвовав жизнью. Тем, кто сейчас не с нами, или так и не увидит новый дом. Память должна объединять нас.

– Хорошо бы его и здесь восстановить, – предложил Илай.

– Боюсь, оставшимся жителям будет слегка не до памятников, – вздохнул Мартин.

– Оставим проект в общем доступе, – сказал Артур. – Да и вообще, весь архив Братта стоит обнародовать перед отлетом. Там довольно много важной и полезной информации.

Шли дни, но поток людей не усиливался. Артур вместе с командой освободили всех мятежников, выдав им самое необходимое, с запасом провизии. Вместе с ними провожали и тех, кто давно решил остаться на Земле. Прощание вышло странным, но большинство с явным облегчением покидало корабль. Линд не проронил ни слова, забирая с собой причитающееся.

– Сколько еще будем считать людей? – поинтересовался Мартин, когда последний гражданский мятежник покинул борт корабля.

– Есть еще месяц, пока не начнутся холода. Думаю, за это время у остальных желающих будет время добраться сюда.

– Совсем не густо, – заметил Мартин. – Я про количество человек.

– Может, это и к лучшему, – ответил ему Влад. – Судя по всему, у нас получится расселить всех.

– Ханне вот-вот рожать, – забеспокоился Мартин и повернулся к Артуру. – Ты говорил, что прыжков не будет, пока все не устаканится.

– Мы сможем взлететь, но прыжков не будет, – заверил его Артур. – Дождемся здесь, или недалеко от Земли. Все будет хорошо…

В один из дней, Артур заглянул в медотсек к Харину. Теперь, когда тела мятежников больше не занимали пространство, у него было совсем мало работы. Обычно уверенный и собранный Харин казался растерянным и нервным.

Они поздоровались. Харин словно чего-то ждал.

– Что с вами происходит, доктор? – спросил Артур присаживаясь.

– Я ждал, что ты зайдешь, – сказал Харин. – Наконец, принял решение?

– Вы про то, что я должен вас выслать? – поднял бровь Артур. – Я не собирался этого делать. Никто из нас.

– Но почему?

– Мы здесь не устраиваем чистки. Ушли только те, кто взял в руки оружие. Если бы вы носились с винтовкой по кораблю, я бы ни секунды не задумался над тем, чтобы оставить вас на Земле. Даже несмотря на то, что без такого профессионала пришлось бы очень туго… Вы вовремя одумались. Марта тоже осталась, хоть и была вместе с мятежниками. Но она сделала это специально, чтобы сообщить об их планах.

– Я еще не решил, – сказал Харин. – Возможно, я останусь. Сказать по правде, я все еще считаю идеи Линда разумными. Не знаю, почему я до сих пор не последовал за ними, возможно потому, что отдаю себе отчет, что у них нет шансов на будущее.

– Ваше право думать как угодно, – пожал плечами Артур. – Повторюсь – пока вы с винтовкой наперевес не требуете признать ваше мнение как единственно верное. Линд – это не Марс, с его сектой. Если бы он умел ждать, вполне возможно, что мы нашли бы компромисс.

– Знаешь, я хотел бы продолжить свою работу здесь. И лететь дальше. Но не могу этого представить под взглядами, словно я какой-то предатель, – после паузы высказался Харин.

– Если вы решите остаться с нами, постараюсь сделать все возможное, чтобы такого не произошло. Пока вы сами не считаете себя предателем – никто не будет считать таковым вас, – вставая, сказал Артур. – И поверьте, впереди столько работы, что времени думать об этом не будет ни у кого. Мы скоро начнем принимать людей. Хотелось, чтобы вы определились к этому моменту.

***

Месяц пролетел незаметно и вот уже красный от волнения Мартин сидел за дверью медотсека, то и дело вскакивая и мечась из угла в угол.

Роды принимала команда медиков. Со дня на день должен был начаться прием новых людей на борт, и по кораблю ходило тревожное волнение. Так же, многие ждали новостей о появлении зачатого в космосе первенца.

– Уже выбрали имя для малыша? – поинтересовался Артур.

– Выбрали. Угадаешь? – шагая из стороны в сторону, произнес Мартин.

– Мартин? – попытался пошутить Артур.

– Не смешно.

– Тогда, извини. Угадывалка сейчас плохо работает.

– Томас. Думаю не надо объяснять почему.

– Хороший выбор, – кивнул Артур.

Кроме него и Мартина к медотсеку допустили лишь Пола, как одного из близких друзей роженицы. Илай предпочел не создавать толкотню в приемной и был на связи дистанционно. Лин тоже осталась в каюте, то и дело связываясь с Артуром, чтобы узнать, как идут дела.

Наконец, несколько часов суеты Мартина были вознаграждены. Из медотсека высунулся Грин и сигнализировал, что все в порядке.

Мартин немедленно подскочил к нему, но Грин дал понять, что навещать Ханну еще рано. Ей и новорожденному требуется отдых и наблюдение.

Опасаясь, что Мартин прорвется силой, Артур попросил Грина наладить связь с Хариным, чтобы лично переговорить с ним.

– Присядь, пожалуйста, – с трудом усадил он своего товарища. – Я сейчас все узнаю. Ничего выдумывать Харин не станет.

На всеобщее удивление, Мартин повиновался. Коротко переговорив с доктором, Артур убедился, что все и вправду прошло хорошо. Через какое-то время Мартину позволят навестить семью в новом составе.

– Объявим всем, когда вы увидитесь, – сказал Артур. – Пока, пусть еще подождут.

– Попроси передать, что я поздравляю ее, – сказал Пол.

Он пожал Мартину руку, и все вместе, они направились в каюту к Артуру, где их поджидала Лин.

– Все нормально, – с порога заявил Мартин. – Теперь жду, когда пустят к ним. У вас есть что-нибудь выпить? Хотя, нет… не надо. Все потом…

– Обязательно отпразднуем, – сказал Артур. – Думаю, ради такого случая придется попросить Бастиана навестить своих старых знакомых. Нам потребуются кое-какие запасы.

К утру, невыспавшегося Мартина вызвали в медотсек, позволив наконец воссоединиться с семьей.

Артур попросил друзей Ханны – Елену и Пола помочь организовать празднование. Бастиан не подкачал и доставил на борт все, что было необходимо.

Оставшаяся команда корабля собралась в новом зале. Звучали поздравительные тосты. Артур произнес краткую речь, после чего вместе с Лин, Бастианом и их семьями отправился на прогулку по перестроенному кораблю.

Молодые родители были не в силах долго праздновать, поэтому выслушав поздравления, отправились отдыхать в каюту. Остальные продолжали веселье.

Утро после застолья выдалось довольно трудным. Свежими остались лишь те, кто был задействован на дежурных постах.

Собравшись с мыслями, Артур с помощью Ангела пересчитал присутствующих людей вокруг корабля, а затем устроил совещание с близкими товарищами.

Мартин временно отсутствовал по семейным делам. Создание необходимых условий для новорожденного требовало более деликатного подхода, в отличие от взрослых пассажиров корабля.

– Предлагаю завтра начать прием людей на борт, – сказал Артур, когда все расселись.

– В целом, мы готовы, – кивнул Илай.

– Я тоже поддерживаю, – сказал Влад. – Неизвестно, в какой момент прибывшие заявятся сюда. Лучше поторопиться.

– Что по количеству? – поинтересовался Илай. – Судя по всему, все желающие смогут разместиться без дополнительных процедур?

– На удивление, да, – ответил Артур. – Мы ждали достаточно. Похоже, что Лин была права. Но мы не можем никого заставлять. Пусть летят те, кто хочет.

– Поток все равно колоссальный, – сказал Илай. – Размещение не будет быстрым…

– Ангел создаст базу данных, – сказал Артур. – Зарегистрируем всех новоприбывших. Так будет проще ориентироваться и разбираться в случае эксцессов.

– Надо быть на чеку, – сказал Влад. – Корабль, конечно, никто не захватит, но вот устроить давку они могут вполне.

– Успокоим людей, продолжая подвозить нуждающимся воду и провизию, – сказал Илай. – Тогда, избежим давки. Будь здесь, в окрестностях, миллион-другой, мы бы не справились.

– Тогда, действовали бы по-другому, – сказал Артур. – Сейчас, будем работать напрямую.

– Уже придумал, что скажешь? – спросил Влад.

– Скажу как есть, – ответил Артур. – По-другому не выйдет.

Наутро, проинструктировав весь экипаж и убедившись, что все на своих местах, Артур поднял челнок в воздух и, подключив усиление, обратился к расположившимся вокруг корабля людям.

– Друзья, приветствую вас. Рад объявить, что мы начинаем прием всех желающих разделить наш путь к новому дому. Перед тем, как начать прием, хотелось бы честно поговорить о наших перспективах. Вокруг нашего присутствия гуляет множество слухов. Пришло время их подтвердить или развеять. Как мы уже говорили, через какое-то время здесь будут прибывшие с целью закрыть свой проект на нашей планете. Мы улетаем, чтобы спасти наш вид. Будем искать новый дом.

Что мы можем гарантировать? Питание, экипировку и немного личного пространства. В общем-то, и все. Безопасность больше не гарантируется ни на Земле, ни в нашем дальнейшем полете. В пути мы встречали всякое. Порой, совсем неизведанное.

Что касается технологии продления жизни. В данный момент, это гарантируется только экипажу, который принимает участие в пилотировании, поддержании жизнеобеспечения, безопасности и расчетах. Большая часть гражданских лиц покинула борт, отказавшись от этой технологии. К сожалению, ресурсы корабля ограничены, и возможности обеспечить бессмертием всех присутствующих на борту нет. Все новоприбывшие, которые желают получить бессмертие, будут учтены и добавлены в очередь.

Помимо специальных капсул, у нас есть обустроенный медотсек с высококлассными специалистами. Они успешно принимали роды, проводили операции и восстановительные процедуры.

Некоторые все еще имеют проблемы с общением на разных языках. Могу вас уверить, что это закончится очень быстро. Пройдет совсем немного времени, и наш язык станет более привычен для всех, ведь различия не так велики. Возможно, со временем он обретет некую новую форму, но благодаря переводчику, мы справимся и легко пройдем процесс адаптации.

И последний, самый щекотливый вопрос. Мы знаем, что многие здесь выполняли прямые или косвенные преступные приказы Братта. Хочу сразу предупредить, что в пути мы живем по законам военного времени. Высаживаться будет некуда, а суды и заключения практически невозможны из-за крайне ограниченного пространства. Поэтому, всем, кто не сможет себя контролировать или собирается заниматься тем, чем он занимался под командованием Братта – лучше не пересекать наш порог. Последствия бандитизма будут жесткими – вы окажетесь снаружи, в открытом космосе. Без исключений. Поэтому, еще раз подумайте и оцените себя. Все остальные, кто готов присоединиться к нам – добро пожаловать на борт!

***

Речь Артура, кажется, произвела нужное впечатление. Часть людей, в последний момент решила остаться. Остальные не спеша потянулись к входам на корабль.

– У меня ощущение, что только мы больше всего хотим куда-то лететь, – сказал Илай, пока они с Артуром мониторили ситуацию, сидя на мостике.

– Дело не в том, что мы хотим, – отозвался Артур. – Я бы с удовольствием остался. Мы быстро бы привели здесь все в порядок. Но в этом больше нет смысла из-за прибывших.

– Черт, да здесь целая армия, – Илай разглядывал людской поток.

– Не хочу строить армию, хочу строить общество, – сказал Артур.

– Работы у тебя будет непочатый край…

– У нас, – поправил его Артур. – Или ты сливаешься?

– Не дождешься, – он постучал себя по импланту. – Куда я там такой нужен…

Они с минуту молчали.

– Похоже, что твоя речь не добавила многим энтузиазма, – нарушил тишину Илай.

– Думаю, ты понимаешь почему. Я не хотел давать ложных обещаний. Возможно, мы и сможем со временем обеспечить всех местом в капсулах. Возможно, и вывезем когда-нибудь оставшихся людей в новое место. Но, не раньше, чем мы найдем его.

– Я не спорю. Просто наблюдаю, – махнул рукой Илай. – Людей достаточно, чтобы попытаться выстроить жизнь в другом месте.

– Мартин и Ханна подали отличный пример. Надеюсь, нам не придется ограничивать в этом людей во время полета. Пока остается еще достаточно места, чтобы мы не сидели друг у друга на головах.

К ним подошел Ковальский.

– Коммандер, можно вас на пару слов? – попросил он.

– Конечно. Почему не по связи? – удивился Артур.

– Хотел переговорить лично. Такое дело… – Ковальский замялся. – В общем, на меня вышли люди… они здесь, недалеко, но лететь с нами не собирались. Хотели связаться со мной. Дикая история. Ведь я из большой семьи, нас, Ковальских, была целая куча. После того, как мы улетели, они все конечно ждали и надеялись. Потом получили наше сообщение…

– И к чему ты клонишь? – недоумевал Артур. – Кто-то из твоих родственников здесь?

– Думаю, это правда. Прошло черт знает сколько лет, но они помнят фамилию. Они конечно, уже не Ковальские, но это на самом деле мои далекие-далекие родственники.

– И что нам с ними делать, если они не хотят лететь?

– Я решил, что остаюсь. Пока они не нашли меня, я и не думал об этом. Но сейчас… сказать по правде, меня здесь мало кто любит. Я это вижу.

– Да прекрати, – хлопнул его по плечу Артур. – Ты же не девочка, чтобы всем нравиться.

– Сомневаюсь, что найду здесь семью. Хороший товарищ и тот только один.

Вдалеке подозрительно маячил Робсон.

– Погоди, а он что? – нахмурился Артур.

– Простите коммандер, – подходя, виновато улыбнулся Робсон. – Последую за другом. Вы обещали никого не держать.

– Но, вы же все слышали своими ушами, – недоумевал Артур, – что будет, когда вернутся прибывшие.

– Возможно, мы не доживем до этого времени, – сказал Ковальский. – А пока, попытаемся пожить привычной жизнью.

– Мне жаль вас терять, – сказал Артур. – Заставить не могу, но вы здесь гораздо нужнее, чем на Земле. Робсон хороший пилот, а тебя, Лео, заприметил сам Миллер. Вряд ли бы он подпустил к себе абы кого.

– Все знают мои косяки, – усмехнулся Ковальский. – Я теперь даже не офицер.

– Если проблема лишь в этом… – начал Артур.

– Нет, я решил. Это точно.

– Робсон, ты тоже нашел там семью? – спросил Артур. – Чем будешь заниматься?

– Должен же хоть кто-то дать под сральник прибывшим, когда они заявятся. А если серьезно, они обещали принять и меня, – сказал Робсон. – Хорошие люди. Удивительно, как они сохранили это в таком мире.

– Даже Братт не смог бы все испортить, – сказал Артур. – Здесь все еще много хороших людей. Черт с вами, давайте прощаться. Желаю вам найти здесь все, чего жаждет ваша душа.

Они обнялись, и Артур с тяжелым сердцем вернулся к Илаю.

– Я уже знаю, – сказал тот. – Они попрощались раньше. Боялись сказать тебе.

– Зря боялись. Я же не могу увезти их в том кейсе.

– В теории мог бы.

Артур лишь махнул рукой. Грустно было прощаться и с теми, кто поднял мятеж. А когда уходили товарищи по оружию, становилось совсем невыносимо.

Народ все прибывал. К ночи, поток потихоньку иссяк. Артур решил выставить дежурных и оставить один из отсеков открытым до утра.

Ближе к рассвету, Артура вызвал один из дежурных.

– Коммандер, вам стоит послушать.

Артур немедля собрался и отыскал в толпе дежурного, который беседовал с человеком со шрамом на лице.

– Я рассматривал ваши костюмы, – сказал человек. – Не тот, который на вас, а те, что у других с вашего корабля.

– Говорит, что раньше уже видели людей в таких костюмах, – вставил дежурный.

– Я был еще совсем мал. Взрослые обнаружили тело, лежащее в зарослях. Пытались как-то вскрыть костюм, но он не поддавался. Тогда, они бросили эту затею. Братту ничего не сообщали, боялись, что это кто-то из его людей и тогда всем придется отвечать.

– А что потом?

– Взрослые куда-то увезли тело. Говорят, сбросили в канал.

– Точно такой был костюм? – спросил Артур. – Этого не может быть.

– Я хорошо запомнил. Там даже были инициалы. Но я, конечно, их не запомнил.

Артур на секунду задумался.

– Тело было мужским или женским?

– Миниатюрное, скорее женское. Или подросток.

– Рори? – ахнул Артур и срочно вызвал Илая.

Выслушав историю, тот нахмурился.

– Мог бы предположить, что это кто-то из людей Марса, но Братт бы не упустил их. И инициалов тогда быть не могло. Это кто-то из нашей команды. Но как?

Артур поблагодарил пассажира за информацию и отвел Илая в сторону.

– То существо, что мы встретили. Оно как-то повлияло на нашу судьбу. Пав умер, двое исчезли. И похоже, теперь один из них нашелся на Земле… задолго до нашего прилета.

– Это не точно…

– Но похоже.

– Что же это такое было?

– Только прибывшие могли бы дать ответ, – сказал Артур.

– Сомневаюсь, что они еще чем-то поделятся, – покачал головой Илай.

– Эти двое просто бесследно исчезли с корабля. И теперь вот… где же тогда Эш? – спрашивал словно в пустоту Артур.

– Может и его тело теперь где-то здесь. Мы не знаем, на что способно то существо. Перенести материю сквозь галактики… наши корабли способны, так почему бы и нет?

– Надо организовать поиски тел, – сказал Артур.

– Бесполезно, – напомнил Илай. – Их нет в системе. Даже если и нашли бы, то оживить не получится.

– Черт, точно, – покачал головой Артур. – Но стоило бы убедиться.

– Если хочешь мое мнение, то поиски могут занять вечность. А времени у нас не так много.

– Вероятно, ты прав, – помрачнел Артур. – Но я попробую задать параметры поиска для Ангела. Сканеры корабля могут помочь решить эту задачу, пока мы еще здесь.

– Стоит подкинуть эту задачку Дишу. А то он в последнее время в депрессии, из-за отсутствия мыслительной деятельности, – сказал Илай. – Пусть поломает голову.

– Расскажешь ему все? – спросил Артур.

Илай кивнул в ответ.

Наконец, все было готово к полету. Артур навестил Ханну и Мартина с ребенком. Специально для него, был разработан кокон, в котором он мог бы укрываться во время прыжков.

– Вы готовы? – спросил Артур. – Сегодня мы поднимемся. Пока без прыжков. Ангел прокладывает курс.

– Что за курс? – поинтересовался в ответ Мартин.

– У нас нет конкретной точки. Пока что, будем максимально удаляться от систем прибывших.

– Всех уже разместили?

– Так точно. Осталось проведать вас. Если вы с Томми готовы, то будем взлетать.

– Кокон не проверить до прыжка, – забеспокоилась Ханна. – Может, и вправду нам было лучше остаться.

Мартин взял ее за руку.

– Не бойся. Он ведь наш сын. Если архивы не врут, все будет в порядке.

– Если не врут, – покачала головой Ханна. – Нам еще предстоит эта процедура с капсулой…

– Это мне нравится еще меньше, – сказал Мартин. – Но в дальней дороге, боюсь, у нас нет выбора. Когда-нибудь мы все сможем отказаться от этой чертовщины и жить как раньше.

Перед отлетом, Артур справился у Ангела по поводу Рори и Эша. К его разочарованию, поиск не дал результатов. Сканеры не смогли определить местонахождение людей в костюмах за пределами корабля. Как знать, может у того пассажира просто была слишком хорошая фантазия.

Убедившись, что все на местах, Артур вместе с Финком подняли корабль в воздух. Набирая высоту и наблюдая за тем, как удаляется родная планета, Артур прощался с Землей во второй раз.

Чувство на этот раз было иным. Оставляя впервые своих близких и всю свою прежнюю жизнь, он с трудом утешал себя мыслью, что это все ради большой цели. Сейчас он был готов к новым вызовам и четко знал свою цель. На Земле его больше ничего не держало. Лишь небольшая грусть по знакомым пейзажам и выбравшим остаться товарищам.

Впереди их ждали новые, неизведанные миры. Это одновременно пугало и заставляло жить и дышать полной грудью.

– Коммандер, принято входящее сообщение, – прервала его мысли Ангел.

– Воспроизведи, – Артура словно ужалило током. Он уже знал от кого оно.

«Артур, привет! Я так счастлива, что смогла поймать твой ответ. У меня мало времени. Здесь происходят странные вещи. Есть тревожные новости, но есть и хорошие. Записываю быстро, потому что не знаю, смогу ли еще когда-нибудь это сделать. Вернулся Второй. Это значит, что Марс либо мертв, либо он сотворил то, что делать было нельзя. Второй ничего не сообщает, а его действия подозрительны. Остальные насторожены, но сделать ничего нельзя, информации нет.

Это еще не все. К сожалению, тебе закрыли доступ к технологиям. Из-за кражи оборудования с хаба – нарушилась его работа. Это серьезное нарушение правил. Ты бы узнал об этом, обратившись в архивы или в попытке воспользоваться какой-нибудь техникой на станции. Хаб – это сплетение технологий прибывших и даров их создателей, поэтому они относятся к нему так серьезно. Твой статус, к счастью пересмотру не подлежит. Как и работа генераторов. Все, что у вас сейчас есть – будет работать. Но что-то новое получить будет уже нельзя.

Теперь, наконец, о хорошем. Небольшой сюрприз. Нет, не новая программа. Нам повезло, что я успела с ней и смогла передать. Кажется, такое в будущем уже невозможно… прости, отвлеклась. С нами тут был наш старый товарищ… твой друг – Мэд. Они нашли его. К сожалению, только его. Все поиски завершены. Он был очень расстроен, что не полетел с вами. В данный момент он в порядке, но прибывшие не могут оставить его на своих кораблях или станциях, так же, как и доставить его к вам. Единственный вариант – ссылка в обитаемый мир. В одиночку. Это было бы ужасно, но я могу передать координаты этой планеты. Надеюсь, ты знаешь, что делать. Возможно, это последнее, чем я могу помочь вам, простите.

Крепко-крепко всех обнимаю. И в ответ, желаю тебе счастья. Ваша Алекс».

Сжав зубы, Артур молча покинул мостик. Зайдя в каюту, где его ждал вопросительный взгляд Лин, он жестом попросил ее подождать. Держа в руке подписанную колбу, он медленно прошел к отсеку с капсулой восстановления. Помещая в нее образцы ДНК Мэда, он снова и снова прокручивал слова Алекс:

«Второй… Марс… Мэд…»

Запреты прибывших не тревожили его. Он и так не собирался больше соваться к ним. Пора было создать собственное будущее для землян.

Закончив, он вызвал по внутренней связи Мартина, Илая и Влада.

– Кажется, я знаю, куда мы возьмем курс. Где будет наша первая остановка. Планы меняются, – тихо проговорил он. – Встретимся со старым другом.

Глава 22. Эпилог

Крусу не спалось. Встав умыться, он посмотрел на свое усталое седеющее отражение. Жена, вместе с внуками гостила у друзей, в недавно отстроенном доме у озера, пока он коротал дни, занимаясь управленческой рутиной.

Он дожидался утра, чтобы лично отправиться в соседний город. Передатчик не работал уже несколько часов, и никто не знал в чем дело. Ходили слухи, что это дело рук мелких банд, но верилось в это с трудом.

Вместе с мейджором соседнего города они планировали собрать вооруженную группу с инженерами и ремонтниками, а затем разведать, как обстоят дела в районе у передатчика, по необходимости зачистив неблагонадежные элементы на своем пути.

Как назло, в последние дни связь постоянно давала сбой, и координироваться было все сложнее. В одиночку, такие операции было проводить уже невозможно. В силу возраста, Крусу давно пора было задуматься о приемнике. Мелкая возня с бандами утомляла и не давала сосредоточиться на главном.

Большинство его ровесников уже отбыло на тот свет. Последствия загрязнения планеты. Несмотря на проделанную работу, расчистить Землю оказалось совсем непросто. Радиация и горы мусора все еще оставались огромной проблемой.

Соседа-мейджора звали Зик. Он был совсем молод и по-юношески энергичен. Вместе с Крусом они создали отличную связку опыта и работоспособности.

Окончательно наплевав на попытки снова уснуть, Крус заварил дрянную субстанцию, по недоразумению называвшуюся «кофе». Влив в себя залпом коричневую жидкость, он поднялся на крышу здания, где его ожидал видавший виды плейн.

Пока аппарат разогревался, он отправлял сообщения тем, кого планировал взять с собой на вылазку.

В городе все еще оставались толковые инженеры. Хватало и любителей пострелять. Оповестив пятерку самых крепких бойцов, он сбросил им координаты транспортного плейна.

Вся группа должна была прибыть на место днем. Крус же не стал ждать и не спеша, в одиночку вылетел к Зику.

Маленький городок под его управлением в последние годы расцвел и был настолько вычищен и вылизан, что Крус, бывая там, испытывал небольшой дискомфорт. В этой чистоте чувствовалась некая маниакальность. Модульные дома были расставлены шахматном порядке.

Прибыв на место сильно раньше оговоренного времени, Крус застал Зика врасплох и обычно собранный и подготовленный ко всему, он с явным неудовольствием стряхнул с себя остатки дремы и судорожно собирался.

– Извини. Сна в последнее время совсем нет. Какая-то тревога… – развел руками Крус.

– Все нормально, – махнул рукой Зик. – Я мог бы предположить, что так будет. Сейчас всех соберем.

– Не рановато ли? – засомневался Крус. – Мои, с транспортом будут только днем.

Зик замешкался.

– Тогда, что будем делать? – спросил он. – Хочешь кофе? Скоро принесут что-нибудь перекусить…

– Я бы не отказался, – кивнул Крус. – У вас здесь весьма вкусно.

– Стараемся, – улыбнулся Зик. – Но, после завтрака, я все же вызову всю команду. Будем ждать твоих.

– Я как раз хотел обсудить кое-что, – сказал Крус.

– Конечно, – отозвался Зик, заваривая кофе. – Что именно?

Крус покрутил в руке брелок идентификации.

– У тебя есть на примете кто-то толковый? – наконец, спросил он. – Кому ты смог бы доверить все управление, случись что?

Зик на секунду задумался.

– Думаю да. Даже не один. Справились бы, никуда не делись…

– Чудно, – вздохнул Крус. – А я так сказать не могу. Уже одной ногой на том свете, а приемник так и не вырисовывается.

– Да брось, – тряхнул головой Зик. – Ты еще в полном порядке. Не хорони себя.

– Ты же знаешь, у меня уже давно установлен этот… – он похлопал себя по груди.

Зик кивнул.

– Я чувствую это, – продолжал Крус. – Стал настоящей развалиной. Двигаюсь уже как-то по инерции. Потому что, стоит остановиться и все – конец.

– Вот и двигайся, – сказал Зик, отхлебывая кофе. – Сегодня дадим жару этим засранцам. Если это конечно их рук дело.

В дверь постучали, подав завтрак. Он был сооружен из самых простых продуктов, но местная кухня и впрямь выгодно отличалась от тех мест, где Крусу доводилось перекусывать.

– Я не просто так спросил, – прожевав яичницу, сказал он. – Если со мной в ближайшее время что-то случится, я бы хотел, чтобы ты принял дела.

Зик внимательно посмотрел на него.

– Но, у меня свой городок, – сказал он.

– Я знаю. И он в таком порядке… даже не знаю, что и сделать, чтобы подобное было у нас.

– Сомневаюсь, что меня там кто-то ждет, – сказал Зик. – Да и масштабы несоизмеримы. В небольшом городке навести порядок гораздо проще, чем в старом огромном городе.

– Я оставлю все необходимые распоряжения. Примут, как миленькие. Особенно, когда заметят результаты твоей работы. Твой ответ?

– Сказал бы, что подумаю, – усмехнулся Зик. – Но не поверишь. Конечно, я согласен. Но с одним условием. Я могу устроить там все на свой лад… но затем, я бы выбрал человека, желательно кого-нибудь из вашей команды, обучил и оставил дела ему.

– А сам вернешься сюда?

– Именно так.

– В нашей ситуации, это хороший вариант, – пожал плечами Крус. – Надеюсь на твое слово.

– Думаю, так будет правильно, – сказал Зик. – Но, если все же найдешь подходящего приемника, я лезть не буду.

– После сегодняшнего рейда я отдам все распоряжения. Мои будут в курсе, – сказал Крус. – Кажется, я, наконец, успокоился. Даже аппетит появился.

Он с удовольствием прикончил остатки завтрака и, закрепив на поясе табельный бластер, встал с места.

– Благодарю за пищу. Пойдем, постреляем?

В ожидании остальной группы они отправились на стрельбище. В ранний час там было совсем пусто. За стрельбой и разговорами время прошло незаметно.

Первыми прибыла группа Зика. Двое с винтовками и ремонтник вместе со своим учеником.

– Посмотрит на передатчик, – сказал он. – Ему будет полезно.

Зик отправил группу обедать, приказав через полтора часа явиться на стрельбище.

Спустя час, прибыл и транспортник Круса. После приветствия, группа была отправлена вслед за парнями Зика.

– Ребята, у вас полчаса. Второпях, но как есть. Иначе, растянется на целый день. Ноги в руки и выдвигаемся.

Зик облачился в боевой костюм, и они с Крусом направились к плейнам для переноса вещей.

Погрузив вместе с помощниками инструменты, они уселись в просторном транспортнике, в ожидании команды.

Все прибыли даже раньше срока. Видимо, сказывалась местная аура исполнительности.

По пути обсуждали план, на случай столкновения. Банды могли устроить засаду, но против двух плейнов и транспортника с вооруженными и обученными военными шансов у них было немного.

Направляясь к передатчику, Крус был в непривычном для себя состоянии духа. Словно скинув десяток лет, он был готов отбросить от передатчика любую засевшую там банду.

Случись с ним что, Зик бы и в правду принял дела. Его энергии хватило бы и на два города. Он найдет нужных людей и все будет в полном порядке.

Подлетая к месту назначения, оба боевых плейна сканировали местность. Поселений здесь не должно было быть по проекту. Артур предупреждал, что передатчик слишком мощный и его излучение может навредить тем, кто подолгу будет задерживаться возле него.

Установленное автоматическое наблюдение слишком часто уничтожали бандиты, поэтому, со временем отказались и от него.

Большинство людей вообще слабо интересовал передатчик. Он давно уже не выдавал ничего, кроме технической информации. Лишь один раз, спустя несколько лет после отбытия экспедиции им удалось получить весточку с корабля. Да и та оказалась весьма скупой на подробности. Судьбой связи интересовались лишь немногие, лично знакомые с экипажем корабля, да администрация прилегающих городов. Для Круса защита передатчика была делом чести, а Зик в силу характера, просто не мог допустить какой-либо непорядок.

– Никого не засек, – отрапортовал Крус. – Что у тебя?

– Чисто, – отозвался Зик.

– Прятаться им просто негде, – сказал Крус. – Разве что под землей.

– Предлагаю высадку, – сказал Зик.

– Поддерживаю. Садимся первыми, затем транспорт.

Крус поправил свой бластер и повел плейн на посадку, поближе к цели. Высадившись и оглядевшись по сторонам, он отдал приказ приземляться и транспорту.

После того, как все машины оказались на земле, группа накинула защитные костюмы и двинулась к передатчику.

Эта гигантская глыба была произведена в цеху на корабле и была единственной конструкцией, которая представляла собой что-то из технологии прибывших на Земле. Слишком большой, чтобы его можно было стащить с места, он был вкопан на несколько метров в грунт.

Инженеры с корабля оставили необходимые чертежи на случай ремонта, но оставалось слишком мало людей, способных хорошо разбираться в этом.

Крус дорожил этими ремонтниками, стараясь создать все условия для передачи опыта, но это оказалось не самой простой задачей.

– Чертова штуковина, – прошептал один из бойцов, когда они подходили к величественному сооружению.

Ремонтники распечатывали диагностическую панель и раскладывали инструменты, параллельно копаясь в наручных планшетах.

– Это займет не менее часа, – сообщил один из них.

– Жарко как, – утер пот со лба Зик.

– Поставьте шатер, – обратился к своим людям Крус. – И займите круговую оборону. Кто знает, когда они могут заявиться. Чертов сканер здесь тоже барахлит.

– Подключились, – подал голос ремонтник. – Пошел процесс.

– Раз уж мы здесь, – сказал Зик. – Можем попытаться отправить что-нибудь, если оно заработает.

– Даже не знаю, что я мог бы сказать, – задумался Крус. – Ведь ничего не происходит.

– Солнце жарит, Земля вертится… – усмехнулся Зик. – Уже хорошо. Пусть знают.

– Сейчас будет понятно, – подал голос инженер. – Врут ли диагностические системы в городах из-за сбоя связи, или это сам передатчик.

– Внешне все целехонько, – сказал Зик. – Никаких повреждений.

Бойцы, тем временем перетащили с корабля холодильник с водой, и вся группа устроила небольшой перерыв.

– Не похоже на банду, – сказал Зик, прихлебывая маленькими глотками ледяную воду. – Никаких следов. Но, все равно, будем на чеку. Осторожность еще никому не мешала…

– У меня с самого утра какое-то дурное предчувствие, – буркнул один из инженеров.

– Работай, – похлопал его по плечу Зик. – А про предчувствия расскажешь вечером жене.

– Есть кое-что! – воскликнул тем временем ремонтник. – Вот, здесь, смотрите. Надо расшифровать.

– Вот и займитесь, – махнул Зик рукой инженеру.

Тому потребовалось несколько минут.

– Тут все работает. Но, при попытке передать сигнал, что-то происходит. У нас нет точной расшифровки. Словно его глушат или блокируют… но, где и как? Чертовщина. И в эфире сейчас полная тишина, вас это не смущает?

– Здесь есть кто-нибудь образованный? – покрутил головой Зик. – Без предчувствий и чертовщины? Может Пэт? – обратился он к здоровенному, истекающему потом, стриженному под ноль бойцу.

Тот лишь хмыкнул, уперев винтовку в корпус передатчика, а затем, указывая куда-то в сторону, воскликнул:

– Мейджор, смотрите!

Там, неподалеку, побелевший Крус медленно заваливался на землю.

К нему уже подбегали, брызгая холодной водой, пытаясь привести в чувство.

Зик рванул с места.

– Тащите аптечку, – командовал он. – Не взяли медика. Какие же мы дураки…

Крус что-то шептал, теребя костюм на груди.

– Я подгоню плейн, погрузим его, – тараторил Зик. – Остальные на месте…

– Мейджор, – дернул его за рукав Пэт, жестом указывая наверх. – Кажется, уже все…

Небо затягивало черной тенью. Там надвигалось что-то громадное.

– Прибывшие, – прошептал Зик.

Экраны планшетов гасли один за другим, оживая спустя мгновение, чтобы донести строки последнего сообщения.

Передатчик землян замолчал навсегда.