Человек будущего. Бессмертные

Глава 1

Артур заканчивал рабочую смену. До конца оставалось совсем немного. Завтра, по расписанию, был долгожданный выходной, а затем – два дня военной подготовки. Работа была не сложной, но однообразие съедало его день ото дня. Даже военная подготовка, напоминавшая Артуру школьные уроки физкультуры, успешно разбавляла рутину, позволяя немного разгрузиться.

В цехах царил раздражающий шум. Артур работал на крупном авиазаводе, по производству плейнов[1]. В его обязанности входило тестирование основных систем транспорта. Получив на переквалификации профессию военного, ему приходилось совмещать два вида деятельности. Часть военных, из-за небольшой занятости, была вынуждена занимать должности в производственных комплексах.

Переходя к тестовому терминалу, Артур уже прикидывал в голове планы на выходной: слетать к родителям, встретиться с друзьями… Системы плейна следовало прогнать по основным функциям. Если все оказывалось в порядке – Артур, лишь делал отметки для отчета. Большинство этапов производства летающего транспорта было автоматизировано, но для некоторых операций все еще требовались живые люди.

Рабочие проводили тесты по двое, и Артур, коротая время, перебрасывался фразами с напарником Дэниелом:

– Ну что, последнюю колымагу оформим и домой? Все равно, больше не успеем, – Артур вполглаза глядел на мониторы, по очереди переключая тестовые программы.

– Последнюю, так последнюю. Я сегодня, кстати, своим ходом. На выходной поеду к семье, – ответил напарник.

Артур рассеяно кивнул. В этот момент, на дисплее, как раз выскочила ошибка. Судя по коду – отказ системы охлаждения.

– Ну, все, отлетались. Давай оформлять…

Перепроверить охлаждение своими силами было невозможно. Кроме того, эта ошибка относилась к критическим. Дальнейшие тесты не имели смысла. Плейн следовало отправить на ремонт системы, а затем, заниматься следующим. Решив потянуть время, Артур не спеша осмотрел транспорт изнутри. Не найдя ничего подозрительного, он приступил к заполнению формы.

– Раз не прошло, я свалю пораньше? А то, добираться черти сколько. Только к ночи буду на месте, – потянувшись, произнес Дэниел.

Артур демонстративно вздохнул, но в целом его это устраивало. Лучше слегка задержаться, чтобы потом лететь одному, прямиком в свое убежище. Для тех, кому в пользование был выдан личный плейн, в обязанности входило при необходимости подвозить сослуживцев до дома.

Теперь, Артуру предстояло делать бесполезную работу в одиночку. Протестировать системы следующего плейна, все равно уже было не успеть – этим займется другая смена.

Дэниел, попрощавшись, отбыл восвояси. Армия предоставляла ему небольшую комнатушку недалеко от завода, которую обычно называли не иначе, как «конура». Но сегодня, ему предстояла долгая дорога до дома, где жили его родные.

Артуру повезло родиться в столице – территориальном образовании, вокруг которого в последствии выросли производственные мощности корпорации, которой он теперь принадлежал.

Деление на страны давно кануло в лету, лишь символически оставаясь на общих картах. Теперь, было важно, только одно – на какую корпорацию ты работаешь и какой у тебя статус. Артуру пришлось выучить новый, не слишком удобный универсальный язык, который впрочем, дался ему довольно легко. Его имя также стало данью универсализации. Когда Артур родился, в ходу уже была мода на имена, которые привычно звучат для носителей разных языков. Таким же образом, называли большинство его сверстников.

Заводская автоматика тем временем, отключилась, и Артур засобирался домой. Поднявшись на лифте, он вышел на пристроенную к зданию стоянку плейнов и отыскал среди них свой. Артуру досталась одна из первых моделей летающего транспорта, с крайне топорным и неудачным дизайном, в миру получившая кличку «уродец». Любой, кто видел этот транспорт в первый раз, неизменно соглашался, что такое прозвище подходит лучше всего. Тем не менее, любой воздушный транспорт, даже такой неказистый, имел неоспоримый ряд преимуществ перед наземным, и был доступен в основном для правительства и военизированных сил. Перемещаться разрешалось строго по готовым маршрутам. Исключением могли служить лишь чрезвычайные ситуации. Впрочем, до сегодняшнего дня, таких ситуаций у Артура не возникало.

Плейн был двухместный, и обычно он завозил домой кого-нибудь из напарников, после чего и сам возвращался в свою берлогу. Как и Дэниелу, от корпорации ему выделили комнату, и у Артура появилась возможность жить отдельно от родителей. Родители, вместе с младшим братом жили в том же секторе, но в список маршрутов их адрес не входил. Добираться к ним в гости, Артуру приходилось наземным транспортом.

Включив двигатели на прогрев, Артур завис над сенсорной панелью плейна. Необходимо было перевести режим полета в гражданский и проложить маршрут в навигаторе. Спустя несколько минут, плейн достаточно прогрелся и тогда, плюхнувшись в кресло пилота, он стал выводить «уродца» со стоянки. Артуру нравилось летать. Все экзамены и допуски он прошел с легкостью. Скорее всего, именно поэтому ему и отписали эту рухлядь, что для простых рядовых было редкостью.

Полет до общежития, занимал не более получаса. Включив музыку, Артур откинулся в кресле, одной рукой, небрежно правя штурвал. Внизу проплывали вечно забитые в это время дороги, на которых, в электрокарах толкались спешащие домой жители города.

Внезапно, женским голосом, ожил военный канал связи:

– Всем экипажам! Код двадцать один! Всем экипажам, код двадцать один! Это не учебная тревога, – произнес голос, с роботизированной интонацией.

«Код двадцать один?» – Артур вздрогнул, пропесочив себя, за то, что не заучил наизусть таблицу с кодами внештатных ситуаций. Патрулированием обычно занимались другие части военной полиции. У них, в распоряжении была для этого вся необходимая техника и средства. Другие экипажи вступали в бой лишь в крайнем случае.

На «уродце» был установлен легкий пулемет, которым, судя по всему, никогда не пользовались. Кроме того, одновременно управлять плейном и прицельно стрелять, будучи единственным пилотом в кабине, было, мягко говоря – проблематично. Артур покосился на опломбированную гашетку пулемета и нажал кнопку связи.

– Штаб, прием. Рядовой Михнов на связи, что там у вас?

– Михнов, вы находитесь в зоне боевых действий. При обнаружении противника – огонь на поражение. Ограничение на перемещение снято.

Артур сглотнул слюну. Участвовать в реальных боевых действиях ему еще не доводилось. Время было довольно мирное. Крепко попасть, можно было в основном на ковчегах. Но здесь, в черте города? Что, вдруг, такое могло случиться, что помимо полиции, потребовались дополнительные силы?

Плейн, тем временем, пролетал над масштабной стройкой. Радар хранил молчание. Краем глаза, Артур заметил в воздухе какое-то движение. В ту же секунду, ожил и радар. На нем появилась красная отметка. Артур судорожно сорвал пломбу с гашетки. «Вот так оно и бывает…» – пронеслась в его голове мрачная мысль. Сейчас, он был совсем не против наблюдать в соседнем кресле напарника. «Оно вообще стреляет?» – думал Артур, пытаясь совладать с дрожащими руками.

Объект, тем временем, стремительно приближался. Судя по всему, это был полноценный истребитель специальных сил. На истребителе не было никаких опознавательных знаков. «Угнали? – размышлял Артур. – Кто мог на такое решиться?» Нога на педали, предательски подрагивала.

Тем временем, обновился радар. На нем появился новый активный объект – откуда-то сзади, приближался еще один истребитель. Артур пока не мог его разглядеть, но на радаре он был отмечен как союзная единица. «Вот и подкрепление» – Артур попытался развернуть «уродца» носом по направлению к «красному» истребителю, но затвердевшие от страха руки, плохо слушались. Одной рукой он дотянулся до гашетки, и судорожно зажал спусковой крючок.

Раздалась пулеметная очередь. В тот же момент, над плейном Артура, пролетел союзный истребитель и открыл огонь из лазерной пушки. Всполохи ушли в пустоту, а «красный», заложил резкий вираж и снова пошел на Артура и его союзника. На секунду потеряв неопознанный истребитель из вида, Артур попытался маневрировать так, чтобы пушка на носу была направлена на врага. Он снова надавил на курок. Пули хаотично полетели в сторону атакующего их истребителя. Плейн спецсил продолжал огонь из лазера, пока, наконец, несколько импульсов, не достигли крыла «красного».

Артур все еще молотил из пулемета по подбитому истребителю, но в запале не понимал, попадает ли он по цели. Адреналин захлестнул его, и он, в последний момент заметил пролетающую мимо ракету. Это «красный» запустил самонаведение. Ракета попала точно под брюхо союзного плейна, разорвав его пополам. Горящие осколки полетели вниз, на застраивающееся поле. В этом неуклюжем воздушном танце, несколько патронов Артура наконец попало в цель, зацепив кабину «красного» и тот резко пошел на снижение.

Вопреки ожиданиям, пилоты подбитого истребителя не катапультировались. «Красный», вспахивая днищем землю, чудом минуя недостроенные сооружения, приземлился на пустеющем участке поля.

Артур все еще по инерции зажимал курок, но боезапас «уродца» был израсходован. Немного придя в себя, Артур пошел на посадку, выбирая место поодаль от сбитого истребителя.

Жестко посадив плейн, на явно не предназначенный для этого грунт, Артур вспомнил про радиосвязь.

– Штаб, запрашиваю подкрепление и передаю координаты. Цель сбита, статус неизвестен. Истребитель спецсил уничтожен!

В эфире царила тишина. Артур еще пару раз повторил сообщение, но никто не отвечал. Переборов сковывающий его страх, он сорвал закрепленную на панели винтовку, разблокировал ее, и осторожно ступая, покинул плейн.

Воздушная схватка, как оказалось, привлекла внимание многих случайных свидетелей. Несколько рабочих, на строящемся комплексе, застыли от изумления. Кто-то из них, вероятно уже вызвал на место полицию и скорую помощь.

Артур с винтовкой наперевес, медленно двигался к лежащему на брюхе истребителю. Кабина его была разбита и оплавлена лазером в нескольких местах. На ватных ногах, Артур остановился метрах в десяти и прицелился. Внутри, он заметил человека. Он явно был ранен, но, тем не менее, находился в сознании. Второго пилота, Артур обнаружить не смог.

– Руки! – скомандовал Артур. – Покинуть истребитель!

– Не дорос, ты, еще приказывать, сынок… – хриплым голосом отозвался незнакомец.

Голос, показался Артуру знакомым. Он пригляделся и узнал пилота. Это был генерал Карпович.

В кругу военных, генерал Карпович был довольно известной фигурой. Его часто можно было наблюдать, на множественных отчетных мероприятиях. Также, он периодически давал свои комментарии на трансляциях в сети. Артур даже видел его лично, когда тот прилетал на осмотр военной части. Однако, в последнее время, Карпович пропал из информационного поля.

– Генерал, это вы? Что происходит? – спросил Артур, продолжая направлять на него дуло винтовки.

– Я тебе расскажу, что происходит. Минут через пять, здесь появятся наши хлопчики, которые упакуют меня в такие места, из которых я уже не выберусь. Да и тебя, следом, как говорится, за компанию. Поэтому, в твоих интересах будет помалкивать о том, что я тебе поведаю.

Генерал откашлялся кровью.

– Впрочем, меня уже не упакуют. И вот его, тоже, – кивнул он куда-то внутрь кабины.

– А меня то, за что? – изумился Артур, слегка опуская дуло винтовки.

– За то, что вступил в контакт.

Разговор давался генералу с трудом. Было видно, что при жесткой посадке, он получил серьезные ранения.

– Ты в курсе, – продолжал Карпович, – что, корпорация обнаружила корабль, а в нем – двух разумных гуманоидов, и вступила с ними в контакт? Конечно не в курсе! Об этом никому никогда не расскажут, как и о технологиях, которые свалились нам, буквально на голову. Например, возможность жить вечно. Или умерев – воскреснуть.

Артур подумал, что у генерала, возможно, начался предсмертный бред, либо он, таким образом, пытается отвлечь его внимание.

– Что это за чушь? – переспросил он.

– Мотай на ус, да помалкивай. Если вообще выберешься. Скоро и сам все начнешь понимать, – уставшим голосом отозвался Карпович.

Вдалеке, послышался шум двигателей.

– Вот и все. Если не глупый, разберешься, как распорядиться информацией. А этим – скажи, что я уже был труп, когда ты нас здесь обнаружил.

С этими словами, Карпович вытащил руку, в которой был зажат табельный бластер и приставил его к виску.

Артур инстинктивно вскинул винтовку, но в этот момент раздался мягкий выстрел, и голова генерала бессильно повисла на плечах.

– Твою мать! – вырвалось у Артура, на родном языке.

Шум двигателей, тем временем, затих, и к нему уже приближались солдаты специальных сил. Артур, не оборачиваясь, на всякий случай отбросил винтовку в сторону и сложив руки за головой, присел, затылком, ощущая себя на прицеле невидимого оружия.

– Я свой! Свой!

На шестом часу допроса, Артуру захотелось взвыть от отчаяния. На экране крутилась зацикленная запись, снятая с камеры, установленной на «уродце». В помещении, помимо Артура находилось еще два человека, которые по очереди задавали ему одни и те же вопросы, периодически делая пометки в планшете. Время от времени, они ненадолго выходили из комнаты, и тогда допрос на время прекращался.

Артур искренне недоумевал, что он сделал не так. Он всего лишь исполнял свой долг. О странных вещах, которые генерал Карпович описал перед смертью, Артур благоразумно помалкивал, придерживаясь нейтральной версии. Вот он, летит после рабочей смены домой, напарник слинял пораньше, отправившись на выходной к проживающим на периферии родителям. В какой-то момент, по радиосвязи звучит фраза «код двадцать один» и приказ «огонь на поражение». На радаре появляется истребитель, который помечен, как вражеская единица. Затем, происходит воздушный бой, в ходе которого, дружественный истребитель уничтожен, но благодаря общим усилиям, все-таки удается подбить и противника. Затем, описание жесткой посадки и обнаружение трупа в кабине. Или два трупа – точно Артур не разглядел. Человек с простреленной головой – похож на известного генерала военных сил корпорации. Далее, прибытие специальных сил, и вот, он уже шестой час кряду, пересказывает свою версию произошедшего. Артур даже честно упомянул, что не смог вспомнить, что именно означает пресловутый «код двадцать один».

– То есть, вы считаете адекватным решением атаковать кого-то, не понимая, о чем именно сообщили по спецсвязи?

Допрашивающий Артура сотрудник, был прохладно вежлив, но от этой вежливости было не легче. В вопросах ощущался напор и железная хватка опытного дознавателя.

– Я ориентировался на фразу «огонь на поражение». Диспетчер наверняка может подтвердить! Послушайте запись. Как я еще мог понять? – Артур обхватил голову руками и откинулся на спинку кресла.

– Хорошо, – наконец сменил пластинку один из них. – Тогда, раз мы зафиксировали всю информацию, полагаю, вопросы есть и у вас?

– У меня только один вопрос. Я совершил преступление, открыв огонь по этому истребителю? Или сделал еще что-то, о чем мне не говорят? Я арестован? Задержан?

– Обвинить вас можно, лишь в незнании кодекса, – спокойно произнес дознаватель. – Но, с этим, будет разбираться ваш командир. Мы вас не задерживаем. Можете быть свободны, дежурный вас проводит.

– А можно, еще один вопрос? – не дожидаясь ответа, Артур продолжил. – Это на самом деле был генерал Карпович, там, в истребителе? Почему он атаковал нас?

– Это нам еще предстоит выяснить. По поводу остального – ваше непосредственное руководство вам все разъяснит.

Артур решил не испытывать судьбу, продолжая расспрос. Устало поднявшись со стула, он, в сопровождении дежурного, сидевшего все это время за дверью, спустился на лифте на первый этаж, забрал оставленные на входе личные вещи и вышел на улицу.

Ледяной воздух, бодрящим потоком ударил в голову. Артур ощутил желание выпить чего-нибудь покрепче. Желанию способствовал и тот факт, что «уродца» увезли куда-то на изучение спецсилы, и пилотировать Артуру оставалось разве что кресло общественного транспорта. Когда он добрался до своей комнатушки, за окном уже начинался новый день. Сил на поиск и распитие алкоголя уже не оставалось, и тогда он просто провалился в сон.

Спросонья, все произошедшее показалось ему еще более бредовым. С одной стороны, если бы последствия его действий были настолько серьезны, его никуда бы не отпустили. Как выразился Карпович – «упаковали» бы прямо на месте. С другой стороны – вся официальная информация от руководства, будет изложена только завтра.

Наверняка, прибудут важные чины, устраивать разбор полетов. Все планы Артура на выходной пошли прахом. Ему уже расхотелось встречаться с друзьями, а добираться до родительского дома на общественном транспорте, было крайне неудобно. Особенно, учитывая тот факт, что он потерял много времени, проспав полдня. Отправив всем короткие сообщения и отменив встречи, Артур еще раз прокрутил в голове странную речь генерала. Инопланетные технологии? Гуманоиды? Бессмертие?

– Теория заговора какая-то… – пробурчал он себе под нос, соображая нехитрый завтрак.

Разложив планшет и потягивая горький кофе, он рассеяно пролистывал новостные ленты и сообщения. На глаза попался контакт, с изображением симпатичной девушки. Немного поколебавшись, он все-таки набрал номер.

– Алая, ты дома? Если не занята, я бы заглянул в гости. Есть о чем поболтать…

Алая жила по соседству с Артуром. Жилое здание находилось совсем рядом, в пяти минутах ходьбы. Артур так и называл ее обычно – «соседка». Их отношения нельзя было назвать любовью. Алая ждала, когда вернется из командировки ее будущий муж. Командировка затягивалась сначала на месяц, затем на год, с возможностью дальнейшего продления на неопределенный срок, а мужского внимания ей хотелось здесь и сейчас. Артур был не против. Общаться с соседкой было легко и приятно. Ни на что, особо, не претендуя, он лишь хотел скоротать время до вечера, чтобы назавтра снова влиться в свой привычный ритм жизни, где военная подготовка чередуется с работой.

Затемно вернувшись из гостей, Артур повалился на кровать. Спать не хотелось. Тогда, взяв в руки планшет, он включил трансляцию ночных новостей. Помимо стандартной повестки, внимание его привлек сюжет, в котором сообщалось, об инциденте на стройке.

Краткий репортаж, повествовал о военных учениях, которые чуть не закончились катастрофой. Диктор новостей вещала о том, что один из истребителей войск корпорации, задел опору и рухнул на поле, где велось строительство. Пострадали двое пилотов. Среди рабочих пострадавших, к счастью, не оказалось. О том, что среди пилотов был генерал Карпович – диктор не упомянула. Артур, в сводке, также не фигурировал. После репортажа, ему стало совсем не до сна. Отбросив планшет, он закрыл глаза и погрузился в мысли.

Утро началось с ненавистного сигнала будильника. Мелодию давно пора было сменить, но Артур каждый раз забывал это сделать. В полудреме нашарив планшет, он посмотрел на часы. Кажется, пару часов он все-таки вздремнул.

До военного центра было рукой подать. На плейне, Артур долетел бы минут за двадцать. После бессонной ночи, меньше всего ему хотелось толкаться в общественном транспорте с такими же хмурыми людьми. Проверив финансовый баланс, он скрепя сердце решил потратиться на такси.

В обычный день, Артуру предстояла двухдневная военная тренировка, включающая в себя теоретическую часть, физические упражнения, и тренировку с оружием. В целом, спрос на услуги армейских подразделений в корпорациях неумолимо снижался. Серьезные боевые задачи решались небольшими группами сил специального назначения. Они тренировались отдельно, на закрытых базах. Артуру не доводилось пересекаться с ними и наблюдать процесс их тренировок своими глазами. До него доходили лишь слухи. Самому Артуру удалось пройти отбор только лишь на рядового. В целом, служба была делом не пыльным, за исключением одного щекотливого момента. Таким моментом, являлась разработанная прогрессивными умами человечества – система «Ковчег».

Во времена массовой автоматизации производства и сферы услуг, огромное количество людей потеряло работу. Чтобы замедлить этот процесс, в срочном порядке, создавалось множество центров профориентации и переобучения. Любой желающий, мог изучить свои сильные и слабые стороны, после чего распределиться на работу в корпорацию. Чаще всего, при этом приходилось сменить место жительства. А иногда, и вовсе, кочевать по разным городам и населенным пунктам. Многие шли на такой компромисс. Тем не менее, оставался определенный процент тех, кто не желал адаптироваться к изменениям, либо завалил свое переобучение, оказавшись абсолютно непригодным к востребованным видам деятельности. В областях с массовой безработицей, образовывались криминальные центры, которые со временем, все шире распространялись на соседние, более благополучные области, нарушая хрупкий баланс. Впоследствии, свободу перемещения таких категорий граждан, пришлось ограничивать. Тем не менее, сохраняя для них возможность, в любой момент переобучиться и найти свое место в новом мире.

Ученые корпорации, совместно с военными, разработали систему, позволяющую людям, не имеющим профессии и стабильного заработка, получать минимальный набор продуктов, медицинскую и социальную помощь. В самых неблагополучных регионах были возведены монолитные гиганты, с разветвленной системой подземных тоннелей. Охранялись ковчеги силами военных. Эта обязанность, без сомнения являлась самым неприятным моментом службы в армии.

Ковчеги часто подвергались налетам. По большей части, этим занимались хорошо организованные банды. По статистике, основные боевые потери, армия несла именно на ковчегах. Солдаты гибли, или получали ранения, влекущие за собой инвалидность и тогда, в военные части наведывались командиры, чтобы набрать на ковчеги новых людей.

Артуру везло. Существовало негласное правило – местных в ковчеги не призывают. Тем не менее, каждый раз, когда очередной генерал начинал зачитывать список фамилий, стоящему в строю Артуру приходилось пережить несколько неприятных минут. К счастью, за все время его службы, никто из сослуживцев, отбывших на вахту в ковчег не погиб, хотя и было несколько человек, кто, получив ранения, досрочно завершил службу.

Такси остановилось у ворот военного центра. Задремавший было, на сидении Артур встрепенулся, и подхватив рюкзак, направился к проходной.

В военном центре, стояла редкая для этого места тишина. Здороваясь с попадавшимися ему по пути знакомыми, Артур добрался до раздевалки. Натянув на себя военную форму корпорации, он вместе с другими солдатами проследовал в зал, для построения.

Зал был полон людей, все дожидались командиров. Вошел капитан Заланский, в сопровождении двух незнакомцев, один из которых был метра два ростом и носил генеральские погоны. «Этот, теперь, вместо Карповича?» – подумал Артур. До этого момента, рослый генерал ему нигде не встречался.

– Стройсь! – скомандовал капитан. – Сегодня, тренировка по плану. Начинаем с физики на улице, затем обед и теория. Генерал, вам слово.

Заланский отступил от трибуны, предоставив место высокому незнакомцу.

– Приветствую, бойцы! – пробасил он. – Генерал Шульц. Руковожу обороной ковчега «Белый Нил» в африканском районе. Возможно, некоторые в курсе, что это одна из самых сложных территорий, где мы регулярно несем потери. Недавно, после очередного налета, пострадало несколько наших бойцов. Поэтому, сегодня, из вашей части, сроком на два месяца будет произведен набор. Нужно два человека, – генерал обвел взглядом строй. – Долг есть долг. Вы все принимали присягу. Я уже ознакомился со списками, и выбрал подходящих кандидатов. Тем не менее, если среди вас найдутся добровольцы – милости прошу!

Как и ожидалось, добровольцем никто не вызвался. У Артура подкатил комок к горлу. Все это было странно. Из такой дали, к ним до сегодняшнего момента, не прилетали. Рядом с «Белым Нилом» хватало подобных частей, из которых производился набор. По поводу позавчерашнего инцидента, также не последовало никаких разъяснений, словно ничего страшного не произошло.

Заланский, вместе с генералом Шульцем покинули трибуну. Остался лишь второй незнакомец. Разложив планшет, он без вступления, начал зачитывать фамилии.

– Лихо Мартин!

– Здесь! – отозвался белобрысый здоровяк. Артур был немного знаком с ним – на тренировках, их иногда ставили в спарринг.

– Михнов Артур!

– Здесь… – у Артура перехватило дыхание. – Разрешите… Но ведь я местный.

– И что, с того, что ты местный? – недоумевал незнакомый офицер. – Где-то в уставе записано, что местные на ковчегах не служат? Если тебя выбрали – значит, ты лучший кандидат. Без обсуждений.

Вокруг удивленно зашептались, сочувственно поглядывая на Артура. Тот стоял, полыхая. «Мало того, что не должны были вызвать, так еще и в самую задницу… Да еще и вызвал хрен его знает кто!» – думал он.

– Время на сборы – до конца дня. С утра, вас заберут из дома. Удачи! – с этими словами, офицер покинул зал.

Бойцы удивленно загудели, кто-то подходил к Артуру и Мартину, спрашивал, подбадривал. Вернувшиеся из более спокойных ковчегов, давали светы. Здоровяк Мартин не унывал. Общаясь с товарищами, он бодро отшучивался от подколок и отмахивался от советчиков. Артур был совсем не весел. Ему в голову, стали закрадываться все более ясные подозрения.

Остаток дня, Артур провел словно в тумане, на автомате отрабатывая нормативы. В конце, он решил попытать счастья, пообщавшись с глазу на глаз с капитаном.

– Можно? – постучался он в кабинет к Заланскому.

– Рядовой? – собираясь домой, он замешкался при виде Артура.

– Скажите, что это было? Никогда ведь не вызывали и не должны были! – взмолился Артур.

Капитан вздохнул и огляделся по сторонам.

– Видать, накосячил ты где-то. Я их сам первый раз видел сегодня. Прилетели с утра, уже с твоей фамилией. Лихого выбрали позже.

– То есть, с этим уже ничего не поделать?

– Ничего. Мой тебе совет: крепись, слетай, отслужи там эти два месяца, сильно не высовывайся. Вернешься лучше, чем был. Если что, этого разговора не было. Надеюсь, ты понял? – Заланский выразительно посмотрел на Артура.

Разбитый, он вышел из кабинета. «Значит, все события связаны, – бредя по коридорам военного центра, размышлял Артур, – выходит, за информацию от Карповича, и правда могли упаковать. Получается, и то о чем он говорил – правда? Значит, Африка… Ковчег…»

Вечером, Артур все же решил добраться до родительского дома. Кто знает, может он видит их последний раз. Опустив неприятные подробности, он рассказал им, что ближайшие два месяца будет отсутствовать. Их подразделение посылают на сборы. Про ковчег, а тем более, в каком именно месте, он решил не распространяться.

Рано утром, как и было обещано, к дому Артура прибыл транспортный плейн. Внутри, помимо сопровождающих, уже сидел Мартин.

– Не ссы, братан! – увидев заспанное лицо Артура, как умел, ободрил его он. – Хотя, я и сам не врубаюсь. Ладно, я – не местный. Меня рано или поздно дернули бы. Но почему тебя? Честно, не врубаюсь! – трещал он, как пулемет.

– Ладно, прорвемся, – кисло ответил Артур. – Ты что-нибудь слышал про эту зону? Нам туда дня два с пересадками лететь.

– Ничего не слышал. Только то, что это жопа мира и там нападают чаще всего.

– Класс, поездочка… – сквозь зубы процедил Артур.

Прерываясь на сон и поедание скудного пайка, они, наконец, добрались до места, где начинался подземный тоннель. Пересев на поезд, вместе с очередными партиями продовольствия и медикаментов, они отправились прямиком на ковчег.

По прибытию, их встречал хмурый комендант. Свинцовыми глазами, он разглядывал новобранцев. Артур отметил, что комендант был довольно молод для своего звания.

– Комендант ковчега «Белый Нил» Новак. Представьтесь.

Рядовые Михнов и Лихо! – представился за двоих здоровяк. – Прибыли для охраны ковчега по приказу руководства.

– А этот, говорить не умеет? – покосился комендант на Артура. – Пошли, покажу, где расположиться. На ужин вы уже опоздали.

Новобранцев разместили в просторной комнате, где помимо них, располагалось еще трое солдат. Одна койка оставалась свободна. Несмотря на удаленное расположение, ковчег был оборудован по последнему слову техники. Большие комнаты для военных и персонала, в которых имелось все необходимое. Ковчеги строились по единому стандарту и внутренне, абсолютно ничем друг от друга не отличались.

Пока Артур раскладывал вещи, Мартин принялся расспрашивать обо всем подряд соседей по комнате. Распорядок, оказался заметно строже, чем в столичной части. Ранний подъем, патрулирование по очереди, прием пищи строго по расписанию. Вокруг комплекса зеленела непривычная для глаз Артура экзотическая природа. В этом регионе практически отсутствовало производство. В основном, добывалось сырье и полезные ископаемые.

В первые дни пребывания на «Белом Ниле» Артуру и Мартину позволяли освоиться. Их не назначали в патруль, отряжая на разнообразную помощь, в недрах огромного комплекса, где то тут, то там, можно было заметить следы бандитских налетов. С ремонтом и своевременным восстановлением ковчега, явно были проблемы. Как оказалось, «Белый Нил» все же имел кое-какое отличие от остальных ковчегов: здесь отсутствовал центр переобучения и адаптации. Точнее, все помещения и оборудование для этого присутствовали, но не удавалось набрать персонал. Кроме того, слишком мало народу оставляло запрос на подобные услуги, и за ненадобностью центр закрыли. Те немногие, кто все же решался получить востребованную профессию, направлялись в другие ковчеги.

Будни для персонала протекали рутинно. Каждое утро, к входу, на разношерстном транспорте, а кто-то и на своих двоих, стягивались люди. В очередях возникали конфликты, и тогда, охране приходилось вмешиваться, иногда даже стреляя в воздух, дабы усмирить пыл жаждущих получить помощь.

За обедом, в столовой, Артур заметил на себе пристальный взгляд коренастого человека в штатском. Стоя у барной стойки, он потягивал фреш. Артуру показалось, что он уже встречал его где-то. Заметив взгляд Артура, незнакомец сразу же отвел глаза. Рядом, за столиком сидел Мартин. Энергично жуя свой обед, он параллельно общался с соседями по столу. Артур ткнул его в бок.

– Знаешь, что за мужик, в гражданском? Там, возле стойки.

– А? Без понятия… – мельком оглядев коренастую фигуру, рассеяно ответил Мартин, возвращаясь к поглощению обеда.

Каждое утро, Артур ставил отметки в планшете, считая оставшиеся до конца службы на ковчеге дни. Время здесь тянулось медленно. Развлечений предусмотрено не было, а вокруг были сплошь незнакомые лица. Даже соседи по комнате держались особняком. Хотя, Мартин легко умудрялся найти общий язык со всеми. Артуру оставалось то и дело размышлять о произошедших событиях. Теперь он был абсолютно уверен, что происходившее с ним в последние дни, не было случайностью. В какой-то момент он не выдержал и решил осторожно поделиться мыслями с Мартином, выждав за ужином, когда они остались за столиком одни.

– Да ну, ты разводишь меня! – выслушав историю, расхохотался Лихо. – Карпа я помню. Если бы он дезертировал и потом застрелился, знаешь, какой бы кипиш случился? Не поведусь, зря старался.

Однако, хмурое лицо Артура свидетельствовало о том, что он и не думал шутить.

– Серьезно, что ли? Извини, братан, но это реально бред. Ты же был там. Доказательств никаких не осталось?

– Не осталось, – Артур поковырялся вилкой в остывшем ужине. – Только не смей об этом никому рассказывать, а то может мне еще повезло, что я оказался на ковчеге, а не где-нибудь…

– А я тогда за что оказался? Тоже наслушался про инопланетян? Не в то время не в том месте, как говорится. Не боись, братан. Я – могила! – выпалил Мартин.

После разговора, у Артура слегка отлегло от сердца. Он, наконец, смог поделиться этой тайной с другим человеком. Возможно, Мартин был прав, и все это просто его паранойя.

Спустя неделю пребывания на ковчеге, Артура, наконец, назначили на патрулирование. Патрульный плейн был рассчитан на двух пилотов и одного пассажира. В напарники Артуру достался местный сержант, по имени Адис. Он оказался довольно опытным солдатом и служил здесь на постоянной основе. До недавнего времени, окрестности ковчега патрулировали при помощи дронов. Экипажи с живыми людьми были довольно затратным мероприятием, но дроны с задачей не справлялись. В последнее время, их регулярно сбивали, не неся за это никакой ответственности. Попытки атаковать плейн с экипажем на борту, карались гораздо строже. Вдобавок, на плейнах было установлено вооружение, что сводило количество желающих атаковать патрульных к минимуму.

За время утреннего полета, Адис успел рассказать Артуру с десяток абсолютно диких историй. Из-за сильного акцента, Артур понимал далеко не все, но зато узнал, что прошлый напарник Адиса получил сильные увечья, после чего был комиссован. Произошло это, как раз, в момент такого патрулирования местности. В тот раз, Адису также прилично досталось, но по итогу, он отделался парой неприятного вида шрамов. Их можно было заполировать при помощи нескольких процедур в медицинском отделе ковчега, но Адис по каким-то причинам оставил их.

Для Мартина напарника не нашлось, поэтому он временно продолжал помогать в различных отделах ковчега. С Артуром, они теперь пересекались довольно редко. Утренние и ночные патрули проходили посменно. Адис неплохо управлялся с плейном, но постоянно отвлекался на болтовню, часто пропуская контрольные точки маршрута. Артуру приходилось поправлять его. По уставу, пилотировать плейн должен был старший по званию. Артуру оставалось довольствоваться ролью штурмана.

В один из дней, возвращаясь с ночного патруля, Артур, подходя к дверям комнаты, услышал торопливый бубнеж Мартина и заливистый хохот соседей. Войдя, он заметил на себе веселые взгляды и смущенно покрасневшего Мартина. Обо всем догадавшись, Артур резким движением дернул его за рукав, и потащил за собой в коридор.

– Придурок, меня же грохнут из-за тебя!

– Братан, извини. У меня язык без костей. Это же местные солдафоны, им вообще по барабану, что там у нас там творится. Просто скучно было, вот и затравил байку. Все равно они не поверили, просто поржали…

Хлопнув ладонью по лбу, Артур вернулся в комнату и, не разуваясь, грохнулся на кровать. Взять с Мартина, действительно было нечего.

Перед очередным ночным патрулем, Артура разбудил сигнал на браслете. Вместе с Адисом, они как обычно облетели несколько точек вокруг ковчега, по внутренней связи докладывая обстановку дежурному. Вдалеке, светились огоньки окрестных поселений. Артур загрустил, вспоминая столицу. Тысячи ярких вывесок, вычурная подсветка зданий, подпорченный производством воздух. Все это было так далеко, и было таким родным для него. Детство и юность он провел среди урбанистических пейзажей, и ему никогда не доводилось выезжать так далеко от дома. Ностальгический поток мыслей, прервал встревоженный голос Адиса.

– Артур, смотри! Что это там?

В темноте, прямо под ними, тянулась длинная вереница разнообразных фигур. Приглядевшись, Артуру удалось рассмотреть очертания военной техники.

– Почему на радаре пусто? – опешил он.

– У них там все старое, никакой радар это не засечет! – заметался в кресле Адис.

– Дежурный… – едва успел начать Артур, заметив быстро приближающийся из темноты объект.

– Дрон! Адис, правее!

Сержант резко дернул штурвал вправо. В тот же момент, прогремел взрыв. Артура обдало волной жара. Следом, с земли донеслись автоматные очереди. Пули прошили обшивку плейна, к счастью, не задев экипаж.

Откинувшись в кресле, Адис лежал без сознания. Артур отстегнул ремни безопасности, и аккуратно столкнув сержанта на пол, занял его место. Обшивка была повреждена взрывом, плейн сильно кренило на бок. Артур, что есть силы, вдавил рычаг акселерации и на полной скорости начал уводить машину прочь от места нападения. На прощание, еще несколько пуль ударило в борт.

– Белый Нил, это рядовой Михнов. Обнаружена колонна людей и техники. Движется к ковчегу. Мы атакованы, сержант ранен! Возвращаюсь на базу!

– Вас понял, рядовой, – отозвался дежурный. – Передайте координаты колонны.

С трудом управляясь с кренящимся плейном, при всей своей ловкости, Артур не смог бы сейчас отправить координаты на ковчег.

– Нил, отправить координаты возможности нет. Нас подбили. Колонну обнаружили недалеко от четвертой контрольной точки.

– Принято, возвращайтесь.

Артур оглядел лежащего на полу сержанта. Тот по-прежнему был без сознания, но дышал самостоятельно. Ничем ему помочь, в данный момент Артур не мог. Оставалось, лишь как можно скорее довести плейн до базы.

На ковчеге, тем временем, приводили в боевое состояние систему защиты. В приближающийся плейн Артура, ударил луч прожектора. Считав информацию с транспондера, на базе удостоверились, что возвращаются свои. Прожектор ушел в сторону. Артур направил плейн к ближайшему посадочному месту. Посадка вышла довольно жесткой. Подхватив раненого сержанта, Артур вытащил его из поврежденной машины. К ним навстречу, уже торопился кто-то из персонала. Передав им Адиса, Артур забрал из плейна обе винтовки.

– Около нас взорвался дрон, повредило обшивку. После этого сержант отключился. Потом обстреляли из автоматов, могли зацепить, – сообщил он прибывшим на помощь людям. – Срочно, в медотсек его!

На территории ковчега началась суета. К Артуру, в сопровождении двух солдат, подбежал офицер.

– Рядовой, доложи обстановку. Что вы там видели?

Артур в очередной раз описал ползущую в темноте колонну.

– Пойдешь со мной. Займем позицию на той башне. Из снайперской винтовки стрелял?

– Только общий курс.

– Этого хватит. За мной, – скомандовал офицер.

Отрядом из четырех человек, они добрались до ближайшей башни ковчега. Поднявшись наверх, они обнаружили там еще одного солдата, занявшего позицию со снайперской винтовкой.

– Значит, отбой. Потренируешься в следующий раз. Двоих снайперов нам за глаза.

Только сейчас, Артур обратил внимание, что один из сопровождавших офицера солдат, вооружен такой же винтовкой.

– С таким количеством техники, это явно не местные. Скорее всего, картель. Хотят распотрошить медицинские склады. Здесь есть чем поживиться, – размышлял вслух офицер.

Артур прочитал нашивку с именем, у него на груди: «С. Морган». Морган был практически таким же смуглым, как и Адис, но это скорее походило на сильный солнечный загар. Офицер явно был не из местных.

– Снайперам, приготовиться. Когда появится противник – цельте по водителям техники. Рядовой, не жалей патроны. Короткими очередями – по скоплению людей, – командовал Морган.

– Так точно… – Артур заметно напрягся. Стрелять по людям ему совсем не хотелось. Даже по тем, которые подорвали плейн и будь у них возможность, без секунды сомнения, пристрелили бы и его самого. Тем не менее, приказ есть приказ. Либо войска ковчега остановят их, либо бандиты перебьют всех и обоснуются на остатках комплекса, вывозя из него все ценное.

Артур покрепче перехватил винтовку и как мог, вглядывался в темноту. Туда, докуда не добивали прожекторы на башнях.

– Вижу движение! – воскликнул снайпер. – Офицер?

Не успел тот ответить, как раздалось монотонное жужжание и из темноты показалось несколько дронов.

– Огонь по дронам! – гаркнул Морган.

Помня о взрывчатке, Артур дал несколько коротких очередей, в сторону летящих объектов, но промазал мимо цели. Поразить на таком расстоянии дрон из винтовки, было задачей не из легких. Жужжание приближалось. Снайперам из отряда удалось сбить пару дронов. Подключились соседние башни ковчега, поддерживая огнем. Зашипел лазер, используя автоприцел, сбивая оставшиеся объекты. Дроны продолжали вылетать из темноты, но пока, ни один из них не достиг цели.

– Вижу людей! – сигнализировал снайпер, занявший позицию рядом с Артуром. Тот прищурился, и увидел двух тяжело бронированных бандитов, выбегающих с гранатометами наперевес. Их целью, стал окружающий комплекс ковчега, мощный забор.

– Огонь по гранатометчикам! – вглядывался в бинокль офицер.

В ту же секунду, прогремел мощный взрыв. Один из бандитов все же успел выстрелить в забор, и пустился бежать, настолько быстро, насколько позволяла тяжелая амуниция. Второго гранатометчика скосил лазер, его боекомплект подорвался на месте. «Так себе у них план» – думал Артур, перезаряжая винтовку.

– Не расслабляемся. Если такие еще сунутся – по ним огонь в первую очередь! – зычно командовал Морган.

Поток дронов, тем временем окончательно иссяк, наступила минута затишья. Монолитный забор ковчега был заметно поврежден, в том месте, куда попал снаряд. Артур услышал шум гусениц. Снайперы приготовились, в ожидании новой цели. На поле выкатился какой-то нелепый промышленный агрегат, хаотично обшитый стальными листами.

– Мрази, с карьера увели, – проговорил себе под нос Морган. – Огонь по технике!

– Не вижу водителя, все листами зашито, – посетовал один из снайперов.

Артур дал несколько очередей по карьерному монстру, но пули лишь отлетали от стальной обшивки.

– И лазером его не возьмет. Сюда бы ракеты, или еще лучше, огнемет, – с досадой сплюнул офицер.

Гусеничная техника, тем временем, подбиралась к забору – к тому месту, где пробили дыру гранатометчики. С лязгом миновав препятствие, она направилась к стенам ковчега.

Морган безуспешно вызывал кого-то по спецсвязи. Со стороны леса, тем временем, потянулась вереница техники и бегущих, под ее прикрытием, людей. Вскинув винтовку, Артур заметил, что по импровизированному танку, наконец, стали стрелять ракетами. Одна из них попала в цель, поразив гусеницу. Агрегат, проехав несколько метров, остановился. Из-под днища выскочил человек и бросился в сторону. В это же мгновение, прогремел чудовищной силы взрыв. Волной, Артура и остальных, отбросило к ближайшей стене. В ушах зазвенело. Артур потерял ориентацию в пространстве. Морган продолжал выкрикивать какие-то приказы, снайпер поднимал выпавшую из рук винтовку. Второй лежал без сознания, сильно ударившись головой об ограждение. С трудом поднявшись, Артур выглянул за край башни. На том месте, где остановилась карьерная техника, теперь зияла внушительная воронка. Стена ковчега, оказалась частично разрушена взрывом. Туда, теперь стремительно приближалась колонна картеля. В этот момент, в воздух поднялась авиация. Несколько плейнов взлетели с посадочных площадок, направляясь наперерез к колонне.

– Наконец-то… – пробормотал Морган.

Вместе с Артуром, они принялись поднимать снайпера, который приходя в чувство, начал подавать признаки жизни. Жестами, Морган скомандовал всем спускаться вниз. Вчетвером, они направились обратно, на нижние уровни ковчега. Слух начинал возвращаться, Артур уже мог различать слова Моргана.

– Надо отходить. Вот-вот подорвут тоннели, – повторял он.

Уничтожение тоннелей, фактически означало полную потерю ковчега. Они подрывались основательно, без возможности восстановления и разбора завалов. Артуру доводилось слышать рассказы о подобном происшествии, в одном из районов Азии. Кроме потери ковчега, подрыв тоннелей ставил крест на возможности возвращения группы по железнодорожным путям. Оставалось сойтись лицом к лицу с бандитами, либо отступать в лес.

– Я запросил эвакуацию. Корпорация пришлет транспортники. Сейчас, все дружно отходим в сторону леса, – сказал Морган.

Одной рукой, Артур поддерживал контуженого снайпера. Винтовка неудобно болталась сзади, колотя по спине. Группа спустилась на первый уровень, и двинулась к одним из многочисленных ворот ковчега. На территории царило смятение, персонал группами покидал территорию, уходя через малые ворота. Откуда-то сверху послышались выстрелы. Обливаясь потом, Артур ускорил темп. Выстрелы раздались снова. Несколько пуль, прошило насквозь прикрывающего их сзади солдата. Он беззвучно повалился на землю, не подавая признаков жизни. Морган вскинул винтовку и дал очередь куда-то по верхнему ярусу. Кое-как подтянув винтовку, Артур последовал его примеру. Морган, тем временем, проверив браслет подстреленного бойца, констатировал его смерть.

– С ним все. Уходим.

Артур застыл, глядя на мертвое тело.

– Рядовой! – рявкнул Морган. – Ходу!

Добравшись до магнитной двери малых ворот, Морган открыл ее при помощи своего пропуска.

– Пойдешь прямо, до леса, затем включай навигацию. Отойдешь на три километра – ищи опушку. Туда прибудут транспортники корпорации.

– А вы? – удивился Артур.

– У меня приказ. Увидимся, рядовой, – он указал на контуженного. – Выведи Сантоса. Это тоже приказ.

– Есть!

Спорить с приказом не имело смысла. Со снайпером на плече, Артур заковылял в сторону леса. Оставаться в этой мясорубке было настоящим безумием. Сантос понемногу приходил в себя. Из головы у него сочилась кровь, но перевязать рану было нечем. Как только они добрались до леса, Артур почувствовал, как земля под ногами заходила ходуном. Со стороны ковчега донесся приглушенный рокот. Где-то над деревьями просвистел плейн. Вокруг раздавался шелест и хруст – десятки людей бежали к месту эвакуации. Некоторые, как и Артур тащили раненых товарищей.

Похоже, их не преследовали. Бандиты нацелились в первую очередь на запасы медикаментов и продовольствия внутри ковчега. Эвакуирующийся персонал их интересовал мало. Спустя полчаса, Артур, вместе со снайпером, наконец, добрались до места, которое описывал Морган. На опушке уже собралось много народу. Те, кто имел при себе оружие, организовали что-то вроде круговой обороны. Усадив бледного Сантоса на траву, Артур подошел к небольшой группе людей, стоящих возле кучи рюкзаков.

– Найдется бинт и дезинфекция? – спросил он.

Порывшись в рюкзаках, его снабдили бинтом, и флаконом с неизвестной жидкостью.

– Спасибо. Что слышно по транспорту?

– Связи нет. Когда объявляли эвакуацию, сказали, что корпорация высылает немедленно. Ждем, – отозвался полноватый мужчина в спецовке.

– Там, в лесу наверняка еще кто-то есть, подадим им сигнал? – предложил Артур.

– Да, чтобы эти скоты, убийцы, тоже заодно нас нашли?! – воскликнула какая-то женщина.

Артур посмотрел на нее. Ее шея и руки были покрыты ожогами. Женщин на ковчегах служило немного. Лишь добровольцы, либо по распределению кто-то из местных. Судя по форме, она была санитаркой медицинском отделении.

– Нас не преследуют, – спокойно ответил он.

– Она права, рядовой, – включился в разговор стоящий неподалеку человек с погонами сержанта. – Нельзя рисковать гражданскими. Группу поиска уже собрали и отправили в лес. Они разыщут тех, кто заблудился без навигации.

Вдалеке, послышался шум двигателей. Вскоре, несколько вертолетов и транспортных плейнов уже садились на опушку. Вся авиация была гражданской и судя по всему, была отозвана с карьерных разработок корпорации. Людей стали рассаживать в транспорт. В процессе, стало понятно, что мест на всех не хватает.

– Сначала отправим раненых! Все, у кого оружие, полетят в следующий раз! – командовал сержант.

«Значит, еще несколько прекрасных часов здесь» – хмуро подумал Артур. Отыскав перебинтованного Сантоса, он проводил его к транспортнику.

– Вот, возьмите с контузией. Все равно, он винтовку сейчас держать не в состоянии.

Бегло осмотрев Сантоса, спорить не стали и указали ему на место в забитом почти до отказа плейне.

– Спасибо! – прощаясь, Сантос положил на плечо руку Артуру.

– Поправляйся, – ответил он.

«Интересно, как там Морган и другие оставшиеся – подумал Артур. – Что за приказ выполняют?»

Тем временем, нагруженный до предела транспорт, взлетал, унося с собой раненых и гражданских. Артур, вместе с другими военными, встал в круговую оборону, приготовившись к долгому ожиданию.

Светало, и восходящее солнце напомнило ему об особенностях местного климата. В недрах ковчега, поддерживалась максимально комфортная для персонала температура. Климат-контроль патрульного плейна, также не давал почувствовать на себе жару и влажность.

Военные, выставив дежурных, приняли решение отойти глубже в лес. Запасы воды у них оказались довольно скудными. По необходимости, люди делились между собой. Кое-кто, уже жаловался на голод, но припасов с ковчега в спешке захватить не успели. Эвакуационный транспорт, который вывозил людей, также не догадались снабдить припасами, толи, откровенно наплевав на потребности людей, толи, не рассчитав, что их окажется больше, чем можно подобрать за один заход.

«Интересная бы вышла ситуация, – подумал Артур, – отправиться на ковчег, пережить налет бандитов из картеля, и умереть от обезвоживания или теплового удара». Браслет, тем временем, уверенно сигнализировал об удовлетворительных жизненных показателях. Несмотря на это, Артур чувствовал себя крайне паршиво. «Он вообще работает, или надо быть при смерти, чтобы зеленый уровень сменился хотя бы на желтый?» – размышлял он, обмахиваясь давно разрядившимся планшетом.

Убедившись, что дежурный караул на месте, Артур отошел поглубже в тень деревьев, и отложив в сторону винтовку, плюхнулся на землю. По руке скользнуло что-то гладкое и в мгновение вцепилось в нее крепкой хваткой. Артур вскрикнул от неожиданности и, вскочив, увидел отползающую в сторону, небольшую змею. Место укуса, заметно кровоточило. Браслет на руке, как по заказу, перешел в режим тревоги, указывая, на неудовлетворительное состояние организма. Услышав вопль Артура, к нему подбежало несколько человек.

– Где укус? – с ходу спросил какой-то смуглый солдат.

Артур показал окровавленную руку. Его уже начинало заметно потряхивать.

– Надо резать, – без тени сомнения, заявил солдат.

– Погоди резать, – осадил его другой подошедший. – Врач есть?

После короткой переклички, оказалось, что медиков среди оставшихся нет. Браслет Артура, тем временем перешел к критическому уровню опасности, сигнализируя о сильном отравлении неизвестным ядом.

Вокруг него столпились уже почти все присутствующие, наперебой раздавая советы.

– Стоп-стоп! – взмолился бледнеющий Артур. – Руку не резать ни в коем случае! Даже, если я отключусь…

– Расковырять рану надо, пустить кровь. Высасывай ее и сплевывай, – бросил кто-то из толпы.

Совет, показался Артуру разумным. На учениях, им так и не объяснили, как вести себя в случаях столкновения с местной агрессивной фауной.

– На, вот, продезинфицируй, – ему передали флягу с каким-то пойлом. – Можешь и внутрь, заодно.

Артура заметно колотило, губы синели. К горлу подступила тошнота.

– Точно не резать? – не унимался смуглый.

– Точно! – Артур полил укус пойлом из фляги и трясущейся рукой расковырял ужаленное место при помощи ножа. Кровотечение усилилось. Как мог, он вытягивал подтекающую кровь, сплевывая на землю. Браслет продолжал сигнализировать о критичности состояния. В глазах потемнело.

– Ты давай, браток, держись. Чуть-чуть осталось, – сочувственно склонился над Артуром какой-то человек. Лиц он уже не различал.

– Так, разошлись, дайте пространство! Соорудите носилки, чтоб быстро погрузить, – командовал, судя по голосу, все тот же сержант. – Переройте аптечки, ищите любой антидот!

Толпа расступилась, Артур уже был не в силах высасывать яд и просто откинулся на землю. Последнее, что он услышал сквозь нарастающий шум в ушах, это возгласы людей:

– Летят! Летят!

[1] Плейн – легкий городской летательный аппарат. Существуют более тяжелые версии, применяемые в армейских подразделениях.

Глава 2

Алекс сидела в своем кабинете, собираясь с духом. Через час, ей снова предстояло идти к ним. Очередная попытка наладить коммуникацию. Многое уже было испробовано, но они так и не заговорили. Алекс не была ни уфологом, ни ученым, ни даже лингвистом, но именно на ее хрупкие плечи, взвалили все то, чем должны были заниматься профессионалы в этих областях. Пришельцев было двое. Их так и обозначали: «Первый» и «Второй». Откинувшись в удобном кресле, Алекс в очередной раз прокрутила в памяти, как начиналась ее работа в комплексе.

Она посмотрела на календарь. Три года назад. Сегодня, практически годовщина. Талантливая программистка, одна из лучших на курсе, Алекс на то время заканчивала свое переобучение. Вместе с друзьями, они отмечали сдачу очередного экзамена. В новостях передавали сообщение, о том, что на Землю упал небольшой фрагмент космического тела. На съемках не было ничего впечатляющего, даже учитывая, что подобное происходило довольно редко. Едва ли, нашлось бы много желающих посетить место падения, так как, находилось оно на периферии цивилизации. И все же, впоследствии, в сети всплыло несколько любительских отчетов о посещении данного места. Как потом оказалось, все эти отчеты, как и заглавная новость, были не более чем фальшивкой.

В дверь постучали.

– Алекс, полчаса до контакта!

– Я помню, спасибо… – недовольно пробормотала девушка.

«Как будто, такое может просто вылететь из головы» – с раздражением подумала она.

На экране планшета, была открыта разработанная ей и ее командой программа-визуализатор. Они работали над ней уже давно, но, несмотря на то, что на первый взгляд все было сделано на совесть, результат отсутствовал. Алекс уставилась в код. В ее голове, в этот момент, блуждали отвлеченные мысли. «Сколько уже времени я здесь? – думала она. – Сколько еще потребуется? Ведь оно не работало с самого начала, и видимо никогда уже не заработает, как бы мы не бились».

Алекс была здесь на полном материальном обеспечении. Можно было вообще никуда не выходить и не отлучаться. Все необходимое, доставлялось по заказу в сжатые сроки. Задача была только одна – создать визуализатор для общения с пришельцами. Официально, их здесь называли «прибывшие». Язык не поворачивался называть их инопланетянами или пришельцами, ведь внешне, они практически ничем не отличались от землян.

В дверь снова постучали.

– Алекс, контакт!

– Иду! – поморщившись, отозвалась она.

Не заглядывая в журнал, Алекс навряд ли могла бы точно ответить, сколько за все время было подобных контактов. Ей было достоверно известно, что при первом контакте погибли люди. Впоследствии, по официальным данным, других жертв не было, как в прочем не было и результатов по коммуникации.

Настало время покинуть уютный кабинет. Алекс отключила планшет, и, закрыв магнитную дверь, неспешно побрела по длинному коридору. В конце, находилась дверь специального лифта. Пройдя проверку биосканером, она выбрала необходимый этаж. Там ее уже поджидали сопровождающие – двое крепких солдат. Сухо поздоровавшись, они, молча проводили ее к еще одному лифту. Повторив операцию, все вместе, они спустились на нулевой этаж.

Огромный комплекс, под кодовым названием «Вечность», был возведен прямо вокруг упавшего корабля прибывших. Технически, их корабль не упал, а скорее произвел экстренную посадку. Объект, при снижении, засекли военные радары корпорации. Первые из подоспевших на место происшествия, теперь были заняты работой в комплексе, без возможности надолго покидать его. Фактически, как и Алекс, они стали заложниками этого места, с той лишь разницей, что в отличие от них, она согласилась на это по своей воле. Периодически, некоторым выпадала возможность повидаться с семьей, отлучаясь из комплекса под строгим надзором кураторов.

Алекс давным-давно не пользовалась этой возможностью. Она грезила мечтой, как можно скорее довести проект до конца, и продолжить исследования уже в полной мере. Любые перерывы в работе, лишь тормозили процесс.

Вместе с солдатами, Алекс погрузилась в мобильный транспорт, водитель которого повез их в самое сердце комплекса, туда, где находился корабль. Место, которое называлось «Объект-Ангар» чем-то напоминало спортивный стадион. Наверху ярко горели мачты освещения, а по окружности были выстроены многоярусные смотровые отсеки. Посреди всего этого, на нетронутой строительством почве, зловеще возвышался корабль прибывших.

Корабль имел обтекаемые формы. Глядя на него, нельзя было с уверенностью сказать, какого он цвета. В документах фигурировал темно-серый, но чем дольше любой человек разглядывал его, тем изменчивее казались оттенки неизвестного материала, из которого он был изготовлен. Без каких-либо видимых стыков и швов, он являл собой единую конструкцию, с едва выделяющейся спереди, кабиной пилотов. На ней же, находилось несколько выпуклых объектов, которые окрестили как «линзы». Еще одна внушительная «линза», находилась на задней части корабля.

Водитель мобильного транспорта, припарковался у ворот преграждающих путь к ангару. Алекс первой выпорхнула из транспорта и направилась к контактной зоне уже в одиночестве. Сопровождающие ее солдаты, вместе с водителем, остались ждать на месте.

Пройдя обработку и переодевшись в стерильный костюм-скафандр, Алекс, наконец, вошла в зону контакта. Для нее был открыт доступ на одну из смотровых площадок, чуть выше уровня корабля. Там, ее уже поджидал куратор, оживленно беседуя с одним из высокопоставленных военных.

– Здравствуй, золото. Заждались мы тебя, – улыбнулся куратор и по-свойски потрепал девушку по плечу.

Военный лишь хмуро покосился на Алекс, оставив ее без приветствия.

– Залипла в код, – машинально соврала она.

– И как успехи? – продолжая улыбаться, поинтересовался куратор.

Куратора звали Виктор. Он был сотрудником секретной службы корпорации, и исполнял роль связующего звена между военными и отделом гражданского персонала. Ему легко удавалось найти общий язык и с теми и с другими, гася напряжение в зародыше. По слухам, он являлся родственником кого-то из руководителей корпорации. Для Алекс, он стал одним из немногих людей, на которых можно было положиться. Тем не менее, в присутствии хмурого военного, она решила сильно не вдаваться в подробности разработки.

– Есть пара идеек. Попробуем реализовать их после сегодняшнего контакта, – продолжала она немного лукавить.

На самом деле, ни сегодняшний, ни следующий контакт – ничего не изменят. Необходимо опробовать совершенно новый подход. Но военным об этом знать, пока не следовало.

– Что же, прекрасно. Через десять минут – начинаем, – сказал Виктор.

Алекс присела на краешек кресла, и принялась, задумчиво разглядывал корабль прибывших. Прошло ровно десять минут и к нему, не спеша, направилась группа людей. Сидящий в смотровой военный, судя по знакам отличия – генерал, немедленно уткнулся в стационарный бинокль.

Выступившая к кораблю группа насчитывала пять человек: два ассистента, лингвист Питер – Алекс хорошо знала его, им приходилось сотрудничать время от времени, визуальный оператор и еще один специалист, судя по комплекции и скафандру – женщина. В прошлый раз, в контакт пытался вступить другой состав. Группы и участники периодически тасовались.

Подойдя на расстояние пятидесяти метров, группа остановилась и приступила к настройке оборудования. Питер начал зачитывать вслух текст обращения к прибывшим, перебирая различные языки и речевые конструкции. Краткий смысл обращения был в высказывании дружелюбия и просьбе вступить в диалог любыми возможными способами. Визуальный оператор, в это время, транслировал обращение при помощи проектора. Специалист в женском скафандре стояла чуть в стороне, производя съемку с места события на крошечную профессиональную камеру.

Они успели пару раз повторить свое обращение, когда одна из невидимых ранее створок корабля раскрылась, и из нее показался прибывший.

– Ого! – воскликнул Виктор и переглянулся с генералом.

«Второй» – отметила про себя Алекс. Внешне она казалась спокойной, но сердце ее застучало с удвоенной скоростью.

Второй имел не так много отличий от землян, с той лишь разницей, что был значительно выше и крепче физически. Кожа его имела бледно-серый оттенок, а на голове полностью отсутствовал волосяной покров. Облачен он был в темный обтягивающий костюм, с вкраплениями и выступами на некоторых частях тела. Алекс научилась легко отличать Первого от Второго. Второй был немного ниже и чуть более коренастым. В остальном, они были похожи как братья-близнецы.

Появление прибывшего за пределами корабля было крайне редким событием. Они не баловали контактную группу вниманием, предпочитая большую часть времени находиться внутри. Вторгаться к ним было опасно. Алекс не располагала всей информацией, в ее распоряжении были лишь только различные слухи и то, что по крупицам выдавало начальство. Возможно, они таким образом оберегали ее от чего-то, но она ощущала дефицит информации и это мешало ей работать.

Один из самых поразительных слухов, был о том, как прибывшие попали на Землю. В момент приземления корабля, живых на борту не было, а на корпусе корабля зияло несколько небольших пробоин.

После проведения первичных конспирационных мероприятий, военные попытались попасть внутрь, но корпус корабля был из неизвестного, особо прочного материала. Повредить обшивку или расширить имеющиеся отверстия не удавалось. Перепробовав все доступные способы, решили использовать компактную технику. Проведя управляемых дронов через дыры в обшивке, им наконец удалось обследовать часть корабля изнутри.

Результаты осмотра поражали воображение. В доступном для исследования пространстве, они обнаружили работающие интерфейсы, и установили, что с ними можно взаимодействовать при помощи дронов. На этом этапе стало очевидно, что корабль имеет внеземное происхождение и не является секретной разработкой какой-либо корпорации.

Спустя некоторое время, исследователям удалось распечатать несколько отсеков. Как оказалось, пробоины были не только во внешней обшивке корабля, но и во внутренних перегородках. Шаг за шагом, они, привели исследователей к самой поразительной находке. Не подающий признаков жизни инопланетянин, лежал неподалеку от внушительного вида резервуара. Собрав материалы на анализ, ученые установили, что ДНК неопознанного тела, практически не отличается от генетического кода землян.

В то время, пока проводились остальные исследования, кому-то из инженеров, при помощи инопланетного интерфейса удалось открыть один из входных люков. Далее, слухи разнились, но суть их сводилась к тому, что в недрах корабля было обнаружено некое устройство – источник вечной жизни, способный оживлять умерших.

Алекс так и не довелось лично созерцать что-либо из внутренностей корабля. Она довольствовалась лишь отчетами, которыми ее пичкал куратор. Поэтому, для нее оставалось загадкой, как выглядело это устройство и каков его принцип работы.

В возведенный вокруг корабля комплекс, ставший теперь самой важной точкой на планете Земля, хлынули большие шишки корпорации, их родственники и приближенные лица. Первый из рискнувших испытать на себе технологию прибывших, содержался теперь где-то в недрах комплекса. Имя и статус этого человека держались в строжайшем секрете. Проблемы начались позже. Количество желающих заполучить бессмертие не иссякало, и в какой-то момент, после визита очередной влиятельной персоны, источник вечной жизни перестал работать.

Исследователи бились день и ночь, но установить причину отказа внеземной техники не удавалось. Источник все еще мог возвращать к жизни тех, кто воспользовался им ранее, но даровать такую возможность другим людям больше не удавалось. Потратив два года на пустые попытки, было принято решение вернуть к жизни одного из прибывших. Что произошло дальше, Алекс знала уже из первых уст, от своего куратора.

По официальной информации, с помощью инопланетной технологии, была предпринята попытка возвращения к жизни объекта «Первый». Несмотря на строгие меры безопасности, в ходе этой процедуры, эксперимент вышел из-под контроля. Оживший пришелец мгновенно атаковал персонал и за считанные секунды лишил жизни несколько человек. После акта стремительной агрессии, он, казалось, успокоился и более не проявлял признаков враждебности.

Командующий охранным спецотрядом, сумел мгновенно сориентироваться и совладать с паникой. Он принял решение, впоследствии оказавшееся верным – приказал остановить попытки атаковать пришельца. Впоследствии, командующий быстро ушел на повышение и возглавил исследовательскую группу, работающую параллельно с Алекс. Она могла прямо сейчас наблюдать его в одной из соседних смотровых кабин.

После того, как бойня с участием возвращенного к жизни пришельца была остановлена, он самостоятельно вернул к жизни второго члена экипажа. Теперь, они облаченные в свои загадочные скафандры, проводили почти все время внутри корабля, не предпринимая попыток установить какой-либо контакт с людьми. Несмотря на то, что пришельцы с виду мало отличались от землян: у них также были глаза, уши и рот – они никаким образом не переговаривались друг с другом.

У погибших в этой заварушке людей, не было доступа к источнику восстановления, поэтому вернуть их к жизни не было никакой возможности. По крайней мере, по тем данным, которыми обладали ученые корпорации. Кроме того, физический доступ к источникам бессмертия оказался заблокирован прибывшими. Люди более не отваживались вторгаться на корабль. Эксперименты с бессмертием, было решено приостановить.

Теперь, исследования перешли в иную фазу. Создав небольшую свободную зону вокруг корабля, ученые вместе с военными сосредоточились на попытках установить коммуникацию с пришельцами. Для этого и была приглашена Алекс, вместе с другими дарованиями в области программирования, визуализации и лингвистики.

Прошло еще полтора года. Пробоины в обшивке постепенно исчезли. Судя по установленному наблюдению, это происходило само по себе. Вероятно, пришельцы задействовали восстановительные системы своего корабля.

Группе коммуникаторов, была поставлена задача разобраться, каким образом можно общаться с прибывшими, установить с ними контакт, а затем выяснить цель пребывания на Земле, и место, откуда они прибыли, а также причину, по которой их корабль был поврежден. После этого, следовало выяснить то, что волновало руководство больше всего – секрет источника вечной жизни.

Работа Алекс и ее команды явно зашла в тупик. Лингвисты и визуализаторы старались, как могли: в ход был пущен язык жестов, все используемые когда-либо языки, азбука Морзе, различные шумы и звуки. Графика, которую создавали визуализаторы, абсолютно не заинтересовала прибывших. Алекс и команда, написали уже с десяток различных сценариев общения, но никаких плодов эта работа не приносила.

Сидя в смотровой, Алекс разглядывала вышедшего пришельца. Он просто стоял и спокойно оглядывал местность вокруг корабля. В один момент, он слегка поднял голову и взгляд его скользнул по стеклянной будке, где сидели парламентеры. У Алекс по спине пробежали мурашки.

– На нас посмотрел? – заговорил охрипшим голосом Виктор. Казалось, ему тоже стало не по себе.

– Пялится, хреновина, – крякнул военный. – Интересно, что они там себе думают.

Второй, тем временем развернулся и зашел внутрь корабля. Створка невидимого ранее шлюза, герметично закрылась за ним, не оставив и намека на швы и соединения.

Алекс, внезапно подумала, что несмотря на внешнюю безэмоциональность, у прибывших на редкость выразительное лицо. Словно в нем одновременно задействованы десятки тысяч мимических мышц. В этот момент, ее осенило.

***

Артуру казалось, что он все еще находится на ковчеге, который штурмуют бандиты картеля. Хотелось бежать. Он двигал ногами, но те не слушались, и он все время оказывался в одной и той же точке. Вокруг только белые стены. «Что это, медотсек? – думал Артур. – Надо срочно эвакуироваться, ведь бандиты вот-вот прорвут оборону и будут внутри, а у меня даже нет при себе винтовки. Где же я оставил ее? Надо осмотреться, отыскать ее и бежать, бежать…» Он ухватился руками за какой-то провод. Подошла медсестра и, убрав его руки, поправила капельницу.

– Вы меня видите? – спросила она.

Артур лишь кивнул головой.

– Позову доктора, – сказала медсестра и вышла из кабинета.

Артур огляделся. Вокруг действительно были белые стены, но это было не похоже на медотсек Белого Нила. Артур вспомнил укус змеи, рвоту и тряску в забитом до предела транспортнике. Его снова замутило. Он попытался сесть. С трудом, ему это удалось.

В палату вошел некто в темном гражданском одеянии. Артур сразу узнал его. Это был тот же человек, который наблюдал за ним в столовой.

– Вы не доктор, – сказал Артур.

– Очнулся, молодец. Видел бы ты, сколько в тебя антидота влили, – вместо приветствия произнес незнакомец.

– Я вас помню. Вы с Белого Нила, – голос Артура звучал еще очень слабо. – Заметил, что следили за мной.

– Только начальству не рассказывай, что заметил, – рассмеялся незнакомец. – А то, еще разжалуют за профнепригодность. Ладно, шутки шутками, перейду сразу к делу. Догадываешься, по какому поводу я здесь?

– Если честно, сил нет играть в угадайку, – ответил Артур, сжимая непослушный кулак. – Давайте на прямоту.

– В общем, наше командование в курсе, о том, что ты знаешь некоторые вещи. Мы хотим, чтобы ты работал на нас. Можно сказать – это предложение, от которого нельзя отказаться, – мрачно подытожил незнакомец.

– Как можно к вам обращаться?

– Просто, Марс.

– Это позывной?

– Не столь важно. Скорее всего, мы видимся последний раз.

– В чем заключается суть работы? И в чем моя уникальность? – спросил Артур. – Почему нельзя отказаться?

– Отказаться то можно. Не думаю, только, что ты этого захочешь… – все также мрачно проговорил Марс. – Вот, документы, – он протянул Артуру планшет. – Просмотри и все подпиши, а потом мы обсудим подробности.

На планшете были открыты документы о посвящении в корпоративную тайну, в том числе о получении секретных данных военного характера. В учебке, Артуру рассказывали, что при получении более высокого ранга, их могут обязать подписывать подобные документы. Артур бегло пробежался глазами по тексту.

– Что будет, если я это не подпишу?

– По сути, ты эти данные уже получил, и частично разгласил. Попадешь под трибунал. А подпись нужна, чтобы мы могли продолжить разговор.

На вид, Марс был лет на десять старше Артура, и наверняка выше по званию, но общался в весьма неформальном стиле. В его интонации не чувствовалась военная деревянность, присущая большинству чинов.

«Значит, либо под суд, либо с неясными перспективами подписаться под тайной» – размышлял Артур. Пролистав для вида еще раз все документы, он поставил под каждым из них электронную подпись.

– Ну, что ж! – расплылся в довольной улыбке Марс. – Правильный выбор. Тогда я начну с самого начала, – присел он на край медицинской тумбы. – Как ты уже знаешь, в тот злополучный день вы сбили плейн уже бывшего генерала Карповича. Он, как и многие другие чины и солдаты корпорации стал жертвой заговора. К нам в руки попал уникальный, ценный ресурс, а эти люди собирались воспользоваться им в корыстных целях.

– Простите, что перебиваю, – вдруг вспомнил Артур. – Вы случайно не в курсе, что с рядовым Мартином Лихо, с ковчега? Перед штурмом, он находился в лазарете.

– Жив, стабилен, – нахмурился Марс. – Хотя и не в сознании. Кстати говоря, его судьба во многом, теперь, зависит и от тебя. Он теперь тоже в списках.

– А что с ковчегом? Офицеры выбрались? Морган?

– Бездарность руководства привела к его полному уничтожению. Если по-простому – обосрались на ровном месте. Пути были взорваны еще во время штурма. Затем, туда направили тяжелый спецотряд, который сравнял все с землей, вместе с этой мелкой мародерской шушерой, которая там копошилась. Так что, нет больше Белого Нила. Теперь, эту зону эту признают бедственной, и начнется отток беженцев. Незавидная судьба у региона. А Морган… – Марс на секунду задумался. – Насколько я помню, в списках погибших не числился. Ладно, продолжим по делу.

– Так, какую работу мне хотят предложить? – спросил хриплым голосом Артур.

– Ты бы попил водички, – Марс кивнул на стоящий рядом с койкой стакан. – Вон, какой бледный еще.

Артура и правда мучила жажда. Отпив из стакана, он вопросительно посмотрел на собеседника.

– Так вот. Ты, наверное, уже слышал от генерала информацию якобы о пришельцах и их технологиях. Что думаешь об этом? – спросил Марс.

– Думаю, что если это все полная чушь, то мы бы сейчас не беседовали, – пробормотал Артур.

– Резонно, – улыбнулся Марс. – И все же. Ты, правда, веришь, что корпорация располагает такими технологиями?

– Рано или поздно технологический прорыв произошел бы, – ответил Артур. – Меня больше волнует присутствие инопланетян.

– Прорыв действительно произошел, но люди к этому отношения не имеют, – Марс многозначительно посмотрел на Артура. – Случилось поистине чудо, но теперь оно готово выйти из-под контроля. Как ты понимаешь, за такие технологии люди друг другу глотки перегрызут, что сейчас и происходит. Но проблема глобальнее. Несмотря на то, что корпорация надежно хранит свои секреты, происходит утечка информации. Сливают свои же.

– Я пока еще с трудом соображаю, – признался Артур. – Да я и не шпион спецотряда, а обычный солдат.

– Хорошо, будем проще, – сказал Марс, расхаживая по больничной палате. – Нам удалось установить контакт с пришельцами, и в первую очередь, они поведали нам о грядущей катастрофе. Их мир уже уничтожен и нас, вероятно в скором времени ждет та же участь. Если доверять этой информации, получается, что они и есть наши создатели. Очевидно, что их цивилизация была несоизмеримо более развита и могущественна. Из этого следует, что наши шансы на выживание, даже не нулевые.

– Похоже, что я еще не в себе, – Артур помотал головой. – Даже если все так, чем я могу помочь?

– А это и есть самое главное, – Марс снова нахмурился и посерьезнел. – На миссию нужны люди. Прибывшие требуют для помощи отряд землян. У них есть какой-то план, как предотвратить окончательное уничтожение человечества.

– Но, я даже не проходил спецподготовку! – схватился за голову Артур.

– Это не важно. Судя по их требованиям, никакой особой подготовки не требуется. Достаточно того, что ты уже солдат. На месте будет другая, особая подготовка. Все участники миссии получат бессмертие, новое оружие и экипировку.

Артур стал понемногу догадываться.

– Эта миссия… Куда? За пределы Земли?

– Именно так. У них есть корабль. Их цивилизация существовала далеко за чертой изученного нами космоса. Но теперь, по полученной информации, в живых осталось лишь двое. Поэтому, они призывают нас на помощь.

– Могу я прийти в себя и еще раз все обдумать? – спросил Артур.

– Конечно, можешь. Только не затягивай, мне пора по другим делам, – произнес Марс. – Если откажешься, корпорация от тебя все равно не отстанет. Ты располагаешь сверхсекретной информацией, и в лучшем случае тебя изолируют где-нибудь, до конца света, – сказал Марс и, не дожидаясь ответа Артура, вышел из палаты. Дверь за ним мягко захлопнулась.

Артур лихорадочно переваривал информацию. «Получается, что пришельцы существуют и у них есть корабль и технологии способные даровать вечную жизнь. Вместе с этим, они объявляют себя создателями людей на Земле и грозят концом света, который уничтожил под корень всю их цивилизацию. Вдобавок, на Земле действует еще одна сторона, о которой Марс почти ничего не сказал. Может, стоит связаться с ними? Но как? Наверняка, без конвоя, даже из палаты не выпустят» – Артур огляделся: личных вещей в палате не было. «Конечно, спецы не дураки, чтобы случайно оставить здесь средства связи» – Артур глотнул еще воды. Решение пришло само собой.

В этот момент, Марс снова заглянул в палату.

– Ну, рядовой, что решил?

– Если соглашусь, какой дальнейший план действий?

Марс пошевелил пальцами в воздухе.

– Тебя переправят на базу. Пройдешь инструктаж и переподготовку, а затем, как только все будет готово – начнется сама миссия.

– В чем она будет заключаться?

– Подробностей пока нет. Если цитировать прибывших: «все, что будет необходимо».

– Да уж, теперь все понятно, – мрачно усмехнулся Артур.

– Все намного серьезнее, чем тебе кажется, – Марс посмотрел ему прямо в глаза. – Либо погибнем все, либо рискнем и используем этот мизерный шанс на победу.

– А что насчет тех, других?

– Другие нас не интересуют. У них чисто корыстный интерес. Использовать технологии прибывших для личной выгоды, а самих пришельцев поработить или уничтожить. Так что, ни тебе, ни другим людям, они в этой ситуации не помогут, – он внимательно посмотрел на Артура. – Только дестабилизируют ситуацию.

Марс будто читал его мысли. Артуру стало не по себе.

– Если я соглашусь, у меня будет несколько условий.

– Конечно, в пределах разумного, – Марс достал свой планшет и сделал какие-то пометки. – Ты же не единственный ребенок в семье?

– Не единственный. Есть еще брат.

– Все участники миссии получат пожизненное обеспечение от корпорации. Как и их семьи. Если есть подруга, сможешь оставить свои так сказать гены, на вечное хранение, – Марс криво ухмыльнулся. – Корпорация об этом также позаботится. Есть еще пожелания?

– Смогу перед отлетом увидеться с родными? – спросил Артур.

– Это можно устроить. Естественно, под надзором. Невидимым. И конечно, официальная версия столь длительного отсутствия будет другой. Это оставь нам. Правду говорить нельзя, иначе ты все испортишь и вместо пожизненного довольствия, твоя семья получит пожизненную изоляцию.

– Вряд ли я вам пригожусь в таком состоянии, как сейчас. У меня будет время на восстановление? – спросил Артур, пытаясь тянуть время.

– Побудешь здесь до утра, потом за тобой прилетят. Меня здесь уже не будет, поэтому свой ответ сообщишь военным, – Марс слегка поморщился. – Хотя, я и так знаю, что ты выбрал.

Артур промолчал. У него оставалось огромное количество вопросов, но голова все еще с трудом соображала, и он решил, для начала переварить вываленную на него информацию.

– Ну, бывай, рядовой. И помни: это не наказание – это возможность. Среди участников миссии много добровольцев, – с этими словами он покинул палату.

После того, как ушел Марс, Артур еще долго прокручивал в голове услышанное, пока сам не заметил, как провалился в спасительный сон.

Проснувшись на утро, Артур понял, что меньше всего желает лететь в неизвестность. Хотелось домой, в тесную и такую родную коморку, чтобы закрыться в ней и спрятаться ото всех. Вчерашний разговор теперь казался бреднями сумасшедшего. Совсем, как в тот раз, когда он разговаривал со сбитым генералом Карповичем.

В палате он был один. Кажется, пока он спал, заходила медсестра. «А что, если просто уйти отсюда?» – вспомнил Артур о вчерашнем решении. Действие лекарств понемногу сходило на нет. Он резко вскочил и слегка пошатнулся. Тело все еще плохо слушалось. Пошарив в поисках своих вещей, и не обнаружив их, он прямо в больничной одежде выскользнул из палаты.

– Молодой человек, вы куда? – донесся женский голос со стороны медицинского поста.

Сделав неопределенный жест рукой, Артур продолжал двигаться вперед по коридору, пока не заметил лифт. Судя по всему, медицинский корпус занимал на этой базе лишь один этаж.

Вызвав лифт, он услышал шаги и торопливый голос медсестры. Двери лифта открылись, и Артур с досадой обнаружил, что для доступа к панели управления необходим пропуск.

– Твою-то мать! – выругался он. – Лестница…

Но проход уже преграждали две фигуры в военной форме. Сзади стояла медсестра.

– Михнов, вернитесь в палату, – сказала она. – Ваше лечение еще не закончено.

– Не спеши, рядовой, мы тебя подбросим, – вторил ей басом один из военных.

Солдаты носили нестандартную форму. Артуру не удалось разглядеть, в каком они звании. Судя по всему, это были какие-то местные спецвойска.

– Да я так… Залежался в койке, вот и вышел размяться, – Артур попытался сделать равнодушный вид и расправив спину направился обратно в палату. Следом за ним, зашла медсестра.

Получив еще пару инъекций, он прилег на кровать.

– Вот так, сейчас полежите десять минут, и можно выписываться. Там вас, похоже, заждались.

От инъекций Артур прилично размяк, мысли путались. Бежать было некуда. Даже если попытка выбраться из здания увенчалась бы успехом, то он, вероятно, оказался бы где-нибудь посреди карьера. Возможно, ему удалось бы угнать один из плейнов, а затем переправиться на территорию другого ковчега, и там затеряться в толпе иждивенцев. На этой мысли, Артур снова провалился в сон.

Он пришел в себя от того, что кто-то легонько тормошил его за плечо. Это была все та же медсестра, подсовывающая ему планшет с документами о выписке. Поставив подпись, Артур обнаружил, что часть его вещей лежит рядом, на кровати. Новый комплект формы, браслет и его служебный планшет. На полу стояла пара обуви. После пробуждения, Артур чувствовал себя значительно лучше, видимо сказывалось действие медикаментов.

Переодевшись, он включил планшет, но тот был абсолютно пуст, словно его начисто отформатировали, оставив лишь оболочку. Никаких личных данных. Активировав тонкую полоску браслета, он вышел в коридор. Там его уже поджидали знакомые ему военные. Один из них, молча кивнул головой в сторону лифта.

Спускались они также, молча. Выйдя на улицу, Артур, наконец, смог осмотреться: вокруг, действительно располагался довольно крупный добывающий комплекс. На таких, обычно работали специалисты-вахтовики. В отличие от ковчегов, условия здесь были спартанские, но сама работа проходила спокойнее и безопаснее. Добывающие комплексы приносили много денег, и служба безопасности здесь была лучше тренирована и оснащена. Как правило, дефицита сотрудников не наблюдалось. Большинство людей, соответствующих профилю, по своему желанию выбирали заезды на вахту.

Посадочная площадка для плейнов, располагалась на большом, заложенном плитами поле. Артур в сопровождении солдат прошел к транспорту. Это оказался обыкновенный транспортный плейн корпорации.

– Марс уже улетел? – нарушив затянувшееся молчание, спросил у военных Артур.

– О чем ты? Какой Марс? – удивленно переглянулись они.

– Человек, который беседовал со мной в палате. Давал документы на подпись. Он представился как Марс.

– Тебе, походу, под медикаментами привиделось, – хмыкнул один из вояк.

Снова происходило что-то странное. Артур окончательно запутался в происходящем.

– Куда же мы летим? – спросил он.

– На базу. С тобой хотят пообщаться. Перелет будет долгий, с перерывом на отдых, поэтому, не тормозим, рядовой. И так уже отстаем по графику.

Артуру было не привыкать путешествовать на плейне. Военные, включив паршивую музыку, держались молча, изредка сверяясь с навигационной системой. Артур воспользовался этим временем, чтобы как следует проанализировать события последних дней.

Получалось, что его, далеко не самого образцового солдата корпорации, хотят задействовать в вероятно самой важной для человечества миссии. От этого голова шла кругом. Артур будто бы попал в дурной сон, в котором странные события происходили одни за другим, не оставляя время на передышку. Возможно, ему действительно стоит узнать, что его ждет на этой базе. За всю известную историю человечества, никогда не происходило подтвержденных контактов с инопланетной разумной жизнью. И сейчас, это время настало на его веку.

По дороге, Артуру удалось несколько раз задремать. Военные спали по очереди, меняясь друг с другом у штурвала. К утру, плейн сделал продолжительную остановку в одном из многочисленных комплексов корпорации. Военный сообщил Артуру, что ждут кого-то из руководства.

Через некоторое время, в плейн втиснулся человек в штатском. Едва заметно кивнув пилотам, он хмуро поздоровался с Артуром. В руках он нес небольшой кейс. Артуру было предложено надеть непрозрачные очки и наушники-вкладыши. В наушниках играла спокойная музыка, но громкость была выкручена на максимум. Теперь, Артур не мог слышать ничего из происходящего вокруг него. Он почувствовал, как плейн снова поднялся в воздух. Прошло не менее двух часов, прежде чем его похлопали по плечу:

– Приехали, выгружаемся!

Покачиваясь, Артур вышел из плейна, разминая затекшие ноги. За ним, заглушив двигатели, вышли двое сопровождающих. Незнакомец в штатском, уже стоял неподалеку, вглядываясь в планшет. Вокруг было довольно темно. Артуру показалось, что они находятся в каком-то ангаре. Вдалеке, он заметил еще несколько припаркованных плейнов.

– За мной, рядовой, – скомандовал незнакомец, оторвавшись, наконец, от планшета.

Пилоты плейна застыли на месте. Незнакомец, в свою очередь, направился к одной из дверей, со светящейся рамкой лицевого ключа. Артур последовал за ним. Отсканировав лицо, незнакомец открыл дверь, и мягко подтолкнув Артура к проходу, зашел сам. За дверью оказался лабиринт из хорошо освещенных коридоров, по которым они долгое время петляли. Наконец, дойдя до очередной безымянной двери, они остановились. Незнакомец открыл ее тем же способом и сделал приглашающий жест рукой:

– Располагайся, отдыхай. В холодильнике есть еда, все необходимое найдешь. Завтра за тобой зайдут. Из комнаты выходить запрещено, да и не получится. Если что-то срочно понадобится, используй коммуникатор. Вопросы?

Артур устало помотал головой. Когда за незнакомцем закрылась дверь, он решил осмотреть комнату. Койка, очень похожая на ту, на которой он спал на военных сборах, холодильник в углу, пара мягких стульев, аккуратно расставленных рядом с подобием барной стойки, система климат-контроля и встроенный коммуникатор. Конечно, никаких окон в комнате не наблюдалось.

В животе заурчало. «Когда же последний раз я нормально ел?» – подумал Артур. Но еще больше, его мучила жажда. В холодильнике обнаружились банки с витаминным напитком и пара упаковок готовых обедов. Не найдя, на чем разогреть, Артур решил съесть обед холодным. Он включил коммуникатор. На нем отсутствовало подключение к сети, была доступна только внутренняя связь. Еще, в коммуникаторе обнаружилась подборка выпусков новостей корпорации, но судя по заголовкам, она была просрочена месяца на два. Включив случайно выбранный выпуск и залпом осушив банку витаминного напитка, Артур принялся за обед.

Закончив трапезу, он заглянул в еще одно ответвление комнаты, там, где находилась крошечная ванная. Приняв душ, Артур вытянулся на кровати и под монотонный голос ведущего новостей, провалился в сон.

Проснулся он от настойчивого жужжания. Протерев глаза, он понял, что звук исходит из коммуникатора.

– Слушаю?

– Михнов, собирайтесь. Через десять минут, за вами зайдут.

Наскоро умывшись, и приведя себя в порядок, Артур присел за стойку, изучая полученный от военных планшет. Установленная на нем система была ему незнакома. Артур попытался синхронизировать планшет с браслетом, но ничего не получалось.

Тем временем, с мягким шипением открылась входная дверь и на пороге возникла симпатичная молодая женщина с пучком темных волос. На ней была та же незнакомая форма, как и у сопровождающих его солдат.

– Михнов! Артур, правильно? Меня зовут Диана. В ближайшее время твой непосредственный куратор, – она слегка улыбнулась. – Отвечаю, так сказать, за твою адаптацию здесь.

– Э-э… Так точно, – растерявшись, промямлил Артур.

– Пойдем же, не будем задерживаться, – прощебетала Диана. – И это, к сожалению, пока надо будет надеть, – она протянула Артуру хорошо знакомые ему наушники и очки.

Слегка поддерживая его под локоть, Диана устремилась вперед, в лабиринт коридоров. Судя по редким остановкам и периодической вибрации, они ехали куда-то на лифте, затем опять шли пешком, после чего двигались на автоматической платформе. Наконец, Диана похлопала Артура по плечу.

Сняв очки, он, щурясь, огляделся. Они оказались в каком-то просторном помещении, в дальней части которого высилась куполообразная стена. В нее были встроены мощные ворота и несколько дверей размером поменьше. Все они были наглухо закрыты.

– Сейчас получишь пропуск и форму, – сказала Диана. – Потом заселим тебя. Добро пожаловать в проект, – с иронией произнесла она.

– У меня планшет с браслетом не синхронизируется, – сказал Артур. – И сеть не видит, хотя, я так понимаю, здесь по-другому и быть не могло.

– Совершенно верно, – улыбнулась Диана. – А планшет получишь другой. В нем будет все необходимое, для пребывания здесь.

Она проводила Артура до склада амуниции. Хмурый кладовщик выдал ему новый комплект формы, и обещанный планшет.

– Оружие в этом секторе не носят, – предугадала его вопрос Диана. – У тебя теперь новый профиль. Авторизируйся, и я сброшу необходимые документы. Как будет время – внимательно изучи их, – ее тон стал более официальным. – Если будут вопросы – обращайся ко мне. По поводу распорядка дня, где столовая, тренажерный зал и прочее, расскажут соседи. Как только решим все, и ты подпишешь документы, сможем начать твою подготовку.

Глава 3

– Я пойду сама! – уверено заявила Алекс.

– Ты же понимаешь, что я не могу тебя туда пропустить. Это большой риск для твоей жизни и для миссии, – возражал ей седой генерал. – Ты слишком важна.

– Но они не общаются голосом и никогда не будут, я в этом убеждена. У них совершенно иной способ коммуникации. Я уверена, что это мимика. Они понимают друг друга без слов, да и нас читают таким же образом, – Алекс была заметно взволнована.

– То, что ты предлагаешь – опасно для жизни. У нас дефицит персонала. Невозможно до бесконечности посвящать в проект новых людей!

– С людьми ничего не случится. Если бы прибывшие хотели, то давно перебили бы всех. Вы же прекрасно осведомлены об уровне их технологий.

– На меня давят со всех сторон, – нахмурился генерал. – Представь, сколько шишек не успело заполучить это хреново бессмертие. Теперь, они как в задницу ужаленные, носятся и требуют разобраться. Если мы тебя потеряем, работа окончательно встанет.

– Да здесь просто море неизведанного, а они зациклились на этом бессмертии, – негодовала Алекс. – Даже не понимая, как это работает, не изучив побочные эффекты.

– Черт с тобой, я дам добро, – сдался генерал. – Только помни, если что-то пойдет не так, мгновенно бросай все и спасай себя, ясно?

– Так точно! – неумело взяла под козырек Алекс.

Ее план был предельно прост. Долгая работа над версиями визуализатора не давала плодов, и теперь, предстояло попробовать кое-то новое. Впрочем, написанный код мог еще пригодиться.

Выйдя из кабинета генерала Миллера, Алекс сразу же направилась к себе. Ей предстояло посоветоваться с командой. Собрав всех у себя в кабинете, она вкратце описала план действия.

– Не страшно? – спросил парень по имени Герман, выполняющий в команде роль ассистента.

– Очень. Но не так, как сидеть тут, третий год без результатов. Вы же сами видите, что мы никуда не движемся.

– Выбора то у нас нет. Сомневаюсь, что нас просто отпустят домой, – пожал плечами Герман.

– Выбора действительно нет. Поэтому, у нас три дня на подготовку. Миллер дал добро. За дело, ребятки.

Команда Алекс, помимо нее, состояла из трех человек: ассистента Германа, его сестры Лизы, и молчаливого инженера Филиппа. Герман с сестрой попали в проект случайно, заблудившись во время туристической поездки. После того, как их допросили и выяснили, что Герман проходил обучение на программиста, им предложили остаться. Разлучать их с сестрой не стали. Лиза, не имея профильных навыков, помогала по мере своих возможностей. Инженер Филипп был нанят корпорацией для строительства купола, но по завершению работы, по понятным причинам не смог вернуться домой. Изучив предложенные варианты, он сам предложил свои услуги Алекс, которая в то время подыскивала помощников.

Все ближайшие дни, Алекс работала с особым энтузиазмом. Подобное, пожалуй, было лишь раз, когда она только прилетела сюда. Переписать часть кода оказалось не сложно, на это ушел лишь один из трех дней. Остальное время, Алекс продумывала свои действия и возможные варианты развития события. Если все получится, дело, наконец, могло сдвинуться с мертвой точки.

День икс был назначен на понедельник. Накануне, Алекс ощущала сильнейшее волнение, ее заметно потряхивало. Впервые, ее потянуло в местный бар, куда у нее, в отличие от большинства военных, был безлимитный доступ, которым она никогда не пользовалась. Впрочем, после недолгих раздумий, она решила отложить выпивку, до того момента, когда они с группой достигнут каких-нибудь результатов.

Ночью ей не спалось. В голове крутились неприятные мысли. Она размышляла о том, что с ней или кем-то из ее команды может случиться, если что-то пойдет не по плану. Решив, что ни при каких обстоятельствах она не возьмет с собой ассистентов, она немного успокоилась и ей, наконец, удалось уснуть.

Наутро, Алекс еще раз перечитала свои записи. Прихватив с собой лишь заново переписанный визуализатор, она в сопровождении нескольких военных, отправилась к входу во внутренний купол. Добравшись до ворот, она отпустила солдат и в одиночестве прошла на территорию прибывших.

В смотровых кабинах царил ажиотаж. Подняв голову, Алекс огляделась вокруг, высматривая своих товарищей. Сейчас, для нее была важна любая поддержка. В одном из окон ей помахали. Она узнала Виктора. Позади него, стояли ассистенты. Аудиосвязь с ними отсутствовала, так было задумано. Никаких скафандров, никаких гаджетов и средств связи. Только новый визуализатор и Алекс собственной персоной.

Преодолев дрожь в ногах, она двинулась к кораблю. Каждый шаг давался ей с трудом. Дойдя до инопланетной махины, она замерла. Где-то здесь, находились двери, из которых недавно показывался прибывший. Конечно же, никаких стыков или очертаний на корпусе не наблюдалось. Набрав воздуха, Алекс изо всех сил постучала кулаком по поверхности корабля.

Ничего не произошло. Материал обшивки был настолько плотный, что Алекс не услышала ни звука. Тогда, она постучала снова, добавив на всякий случай еще и ногой. Корабль оставался недвижим. Прошла минута, другая. Алекс стучала еще несколько раз. Наконец, разочарованная, она развернулась, чтобы отойти. В то же мгновение, за ее спиной открылся проход, словно приглашая войти. Выдохнув, словно перед прыжком в воду, Алекс резко повернулась и шагнула внутрь.

Наблюдателям пришлось ждать довольно долго. Когда проход за Алекс задраился, они прильнули к биноклям и мониторам. Средства фиксации заработали на полную мощность.

Генерал Миллер находился в личной смотровой, вместе с двумя помощниками.

– Если через час ничего не изменится, посылайте группу, – напряженно проговорил он. – Нельзя было ее отпускать.

– Но генерал…

– Да мне насрать, – перебил помощника Миллер. – Посылайте и пусть вытаскивают ее оттуда, живую или мертвую.

– Разрешение на оружие? – спросил помощник.

– Оружие пусть подготавливает внешнее кольцо. Черт знает, что мы там спровоцировали, нужно быть готовыми ко всему, – генерал взял планшет и отправил короткий приказ.

Один из протоколов безопасности предусматривал вооружение персонала внешнего купола, но приказ должен был быть подтвержден на самом высшем уровне. Внутри комплекса, оружие было под запретом даже для высших чинов.

– У них там будет переполох, наверное. Они же вообще не в курсе, что здесь сейчас происходит, – мрачно усмехнулся второй помощник – полковник Ким.

– Молчал бы, – осадил его генерал. – Так-то, мы и сами не знаем, что там творится внутри.

– Смотрите! – воскликнул помощник.

Из недр корабля пошатываясь, выходила Алекс. В закрывающемся проходе мелькнул силуэт прибывшего.

– Так, в карантин ее! – подскочил с места генерал.

Медики в скафандрах подхватили Алекс, увлекая ее в карантинную зону. Сам Миллер, в спешке натягивал скафандр, матерясь и путаясь в нем.

– Живая? Что там было? – спросил он, едва войдя в шатер, где обрабатывали Алекс.

– Есть контакт! – слабо улыбнувшись, ответила она.

– Черт меня дери! Давай же, рассказывай! – воскликнул Миллер.

– Минутку… Пытаюсь все уложить в голове, ничего не забыв. Все очень странно. Записывать, к сожалению было не на что. Визуализатор работал только на воспроизведение.

Генерал достал планшет и включил запись.

– Рассказывай, дорогая, рассказывай, пока не забыла детали.

– Это поразительно, – начала Алекс. – Они не общаются голосом. В основном, мимикой, да и в целом им вообще не нужно как таковое общение. Такое ощущение, что каждый и так чувствует, что ему нужно делать в данный момент.

– И как же ты общалась с ними?

– Начала с того, что просто имела определенные намерения. Старалась это открыто показать, – ответила Алекс. – Когда я зашла, один из них сходу напрягся и чуть меня не прибил, благо, что вовремя остановился.

– Повреждений нет? – спросил генерал.

– Странно, но нет. Абсолютно цела. Мне кажется, они, наконец, поняли, что мы не потянем их способ общения, – продолжила Алекс. – И тогда, они подключились к моему визуализатору.

– Так, – Миллер нервно нарезал круги.

– Как я поняла, они испытывают некоторую благодарность за оживление.

– Еще бы. Так что насчет визуализатора?

– Да… Мысли путаются. Я мало что поняла из этих странных образов. Теперь жалею, что мы отвергли запись. Мне показалось, что суть послания была в том, что их цивилизация уничтожена, а эти двое прибывших, теперь скрываются здесь. Позже я попытаюсь зарисовать, что-нибудь из увиденного.

– Хреново же они скрылись, раз прилетели к нам в виде трупов, – усмехнулся генерал.

– К следующему контакту, я настрою визуализатор на текст. Может, нам так будет понятнее, – сказала Алекс. – Мне кажется, у нас хорошие шансы на продолжение диалога. Им явно от нас что-то нужно, иначе они бы давно улетели отсюда. И мы не смогли им никак помешать. И да, важный момент – стоит избегать любой агрессии, по поводу этого было явное предостережение.

– А мы пока так и делаем, – сказал Миллер.

– Как закончится карантин, мне нужно будет время, чтобы снова настроить визуализатор, и все задокументировать. Пока не закончатся тесты, прошу доставить мне необходимую технику.

– Без вопросов. Отдыхай, а мы все устроим. Ты молодец, не зря рискнула, – посмотрел ей в глаза генерал. – А теперь, мне надо доложить наверх.

***

Соседи по комнате, встретили Артура довольно сдержано. Их было двое, и они уже какое-то время находились вместе и, судя по всему, успели сдружиться. Артур представился.

– Илай, – отозвался темноволосый парень с короткой стрижкой.

– Том, – назвался второй сосед. – Но здесь, все зовут меня Мэд.

– Почему Мэд? – спросил Артур.

– По специальности медик, – пожал тот плечами. – Сокращенно.

В комнате обнаружилась еще пара свободных коек. Артур занял одну из них и принялся изучать присланные документы.

Из текста следовало, что его зачисляют в особые войска корпорации, на должность рядового, для участия в тренировках к первой в истории человечества межпланетной миссии.

Затем, шел целый ворох документов по поводу различных уровней секретности и неразглашения деталей операции. Далее – медицинские нюансы и документы по страхованию. В конце, было несколько листов приложений, в которых перечислялись гарантии для военнослужащего и его семьи. Как и было обещано ранее, им полагалось пожизненное обеспечение, защита и проживание в столице корпорации. Список личных наград для участника миссии, в случае ее успешного выполнения был еще более впечатляющим.

Артура это устраивало. На всякий случай, он еще раз перепроверил пункты договора и поставил на всех бумагах электронную подпись.

Соседи по комнате, были примерно такого же возраста, как и Артур. Он хотел было расспросить их о распорядке, но ему объяснили, что подробное расписание автоматически будет отправлено на планшет, как это обычно бывает, после подписания всех документов.

– А как вы здесь оказались? Случайно, или по собственному желанию? – Артур не оставлял попыток наладить разговор.

– У каждого своя история… Можешь для начала и сам поделиться, – ответил Илай.

– Случайно, – Артур поморщился, вспоминая. – Попал, так сказать, в одну передрягу. Как говорится, оказался не в том месте, не в то время. Генерала Карповича знаете?

– Слыхали, конечно. Натворил он тут дел, – Илай почесал затылок. – Значит, это ты его подстрелил?

– Карповича подбил другой истребитель. Я лишь участвовал.

– Как тебе наш куратор? – вдруг спросил Мэд. – Красивая? – в его взгляде сверкнула хитринка.

– Э-э… – замялся Артур. – Ну, да, вроде ничего. А кроме нее тут женщины есть?

– С женщинами беда. Конечно, есть, но мало. Это как-то связанно с этими чертями инопланетными. Никто в подробностях не рассказывает, – почесал голову Мэд.

– Мы еще кого-то ждем? – кивнул Артур на свободную койку.

– Да, группа должна состоять из четырех человек, – ответил Илай. – Тебя ждали долго, теперь, чтобы укомплектоваться, подождем еще одного.

Артур вдруг вспомнил про Мартина.

– А имя новичка не называли?

– Здесь вообще редко о чем-то рассказывают, привыкай, – вздохнул Илай.

Разложив вещи, Артур отправился на поиски кабинета куратора. Поблуждав по просторным коридорам, он наткнулся на дверь с нужной табличкой.

Диана была занята разговором с другим военным и жестом попросила Артура подождать. Закончив разговор, она пригласила его в кабинет.

– Слушаю?

– У меня есть товарищ, мы вместе служили на Белом Ниле. Офицеры рассказывали, что он выжил, и с ним теперь ведется работа. Фактически, мы были с ним в одинаковом положении.

– И? – непонимающе посмотрела на него Диана.

– Я хотел бы узнать, что с ним сейчас.

– Как его имя?

– Рядовой Мартин Лихо, – ответил Артур.

Диана уткнулась в планшет и какое-то время молча изучала его.

– Подробная информация по нему недоступна. Но он фигурирует в твоем деле. Живой, с ним все в порядке.

– Он тоже где-то здесь, в комплексе? Я бы очень хотел с ним пообщаться, – сказал Артур.

– Это невозможно, так как, он отказался участвовать в проекте. Ты должен быть в курсе, что это означает, – Диана вдруг стала очень серьезной.

– Вот как…

– Еще могу чем-то помочь?

– Нет, спасибо.

Артур побрел обратно к себе. «Значит, новичок определенно не Мартин» – размышлял он, отметив, как вежливое, возможно даже игривое отношение Дианы, со времени последней их встречи, сменилось на равнодушно-бюрократическое. Поинтересовавшись на эту тему у соседей по комнате, он получил ответ, что такие перевоплощения случились не только с куратором.

– Это же как в учебке, – рассказывал Мэд. – Пока учишься, ты бесправная скотина и с тобой все строго. Но стоит закончить, или отчислиться – и с тобой уже мило общаются и вообще, ты для всех там чуть ли не лучший друг.

– Именно так, – подтвердил Илай. – Пока не подписал документы – с тобой все очень вежливы, возятся, улыбаются…

Как оказалось, группы новичков на базе были сформированы по навыкам. Мэд ранее проходил обучение на медика. Илай, по основному профилю был инженером. Артур, будучи аттестованным военным, представлял в группе ударную силу.

Специализация четвертого новичка оставалась загадкой. Пока группа еще не была сформирована полностью, Артур и его соседи тренировались по отдельности. Они посещали лишь общие занятия по физподготовке, сдавали анализы и проходили различные тесты. Кормили в комплексе на убой, и времени на сон было предостаточно. Не хватало лишь прогулок на свежем воздухе.

Прошла ровно неделя, прежде чем в отряд Артура, наконец, прибыл новичок. Его звали Айван, и одной из его специальностей, также было военное дело. С той разницей, что он обучался сразу после школы, получив лишь базовые навыки, а затем, переквалифицировавшись, изучал какие-то гуманитарные науки.

Айван оказался весьма необщительным человеком, коротко отбиваясь от вопросов насчет своей личной жизни. По поводу причины своего появления, он и вовсе заявил, что она засекречена и ему запретили об этом распространяться.

После обеда, группа Артура собралась в полном составе, в кабинете у офицера. Он объявил, что команда сформирована, и теперь, они, наконец, смогут приступить к командным тренировкам, а затем и к финальной стадии подготовки. Но для начала, новичок Айван должен будет адаптироваться и пройти необходимые тесты.

Офицер выглядел очень довольным, поглядывая на понуро стоящего Айвана. Тот явно не разделял энтузиазма офицера, лишь изредка кивая, когда речь шла о нем.

– Стаховски, повеселее давай! – подбодрил его в конце своей речи офицер.

– Так точно, – несуразно отдал честь Айван.

– Разрешите вопрос, – подал голос Илай.

– Разрешаю.

– Когда ждать обещанную процедуру бессмертия? Никто об этом не говорит.

– Как только, так сразу, – ответил офицер. – Не торопитесь, успеете.

– Отличный ответ, – шепнул Артуру на ухо Мэд. – В стиле вояк…

Артур с укором покосился на него.

– Я имел в виду офицеров, – смутился медик.

– Да я понял, – шепнул в ответ Артур. – Сам в шоке.

– Еще вопросы есть?! – заметив перешептывания, гаркнул офицер.

– Нет! – хором отозвались новобранцы.

– Тогда, свободны!

Командные тренировки, по большей части, проходили на макете корабля пришельцев. Новобранцы отрабатывали там групповое взаимодействие, в различных ситуациях. Артур и Айван освобождались раньше, а инженер с медиком оставались на теоретические занятия. Иногда, правда, им выпадало присутствовать на них в полном составе.

Во время командной беготни, Айван умудрялся забывать азы обращения с оружием, будто специально затягивал время и по-всякому подтормаживал группу. Остальных это явно раздражало. Артур поначалу пытался ему подсказывать, но не найдя понимания, быстро забросил это дело. Наблюдавшим за тренировками офицерам было, как будто плевать на происходящее.

После очередной тренировки, выбрав момент, когда они остались втроем, Илай завел разговор:

– Новичок абсолютно не тянет, – заговорил он вполголоса. – А я совсем не хочу как-нибудь подохнуть из-за него.

– Ты каким образом подохнуть решил, если нам бессмертие обещали? – подколол его Артур.

– Ты, я смотрю, самый умный, солдатик. Шутки шутишь. Если бы все дело было в бессмертии, хрен бы кто затевал такого масштаба миссию, – завелся Илай.

– Согласен с тобой, – сказал Мэд.

– И что вы предлагаете? К офицеру жаловаться?

В раздевалку заглянул Айван и все разом замолкли.

– Михнов, – позвал он. – Тебя вызывает куратор.

Илай выразительно посмотрел на Артура. Тот лишь вздохнул и направился в кабинет Дианы.

В кабинете она оказалась не одна. Вместе с ней, там находился мужчина в гражданском. Они оживленно о чем-то беседовали. Гражданский представился психологом.

– Как вам здесь? – спросил он у Артура. – Все в порядке, ничего не беспокоит?

– Все хорошо.

– Отлично, – улыбнулся психолог. – Если возникнут какие-то проблемы или переживания, смело обращайтесь ко мне. Мой кабинет, практически по соседству с Дианой.

– К слову, – вклинилась в разговор куратор. – Как вам новичок? Составили мнение о нем?

– У него вы по поводу нас тоже спрашивали? – усмехнулся Артур.

– В том то и дело, – ответил за нее психолог. – Он плохо идет на контакт.

– Есть такое, – вздохнул Артур. – А вообще, поинтересуйтесь лучше у остальных из группы, мне кажется, они расскажут вам больше.

Выходя из кабинета, он подумал, что чересчур вежливый психолог будет последним, к кому он обратится, если у него возникнут проблемы. Ни о какой конфиденциальности в этом комплексе и речи быть не могло.

Ночью Артуру не спалось. В какой-то момент, он почувствовал, что кто-то стоит рядом с его кроватью. Он повернулся и, открыв глаза, увидел Айвана. Тот стоял и что-то бубнил себе под нос, обращаясь к Артуру.

– Чего тебе? – переспросил он.

Айван не ответил и побрел к своей койке. Судя по храпу, остальные присутствующие в комнате, крепко спали.

«Лунатик хренов» – подумал Артур, поворачиваясь к стенке.

Наутро снова предстояла командная тренировка. На этот раз, на макете корабля, одновременно тренировалось несколько групп. Айван как обычно клевал носом и всячески тормозил отряд. В какой-то момент, у него из рук выскочил тренировочный пистолет. Раздался выстрел. Стоящий неподалеку Илай повалился на пол и корчился от боли:

– Ай, сука, что ж ты делаешь! – завопил он.

Пуля попала ему в бедро. Так как оружие было тренировочным, ранение не угрожало жизни, однако подбежавший к товарищу Мэд обнаружил огромный кровоподтек.

– Извини… – подходя, промямлил Айван.

– Ну все, хватит. Лейтенант! – не выдержал Артур, окликнув одного из наблюдающих за тренировкой военных. – Нас специально так проверяют? Очевидно же, что парень не тянет.

– Соблюдай субординацию, рядовой! – строго глянул на него лейтенант. – Все вопросы по вашему составу решайте через старшего. Тренировка окончена, разбирайтесь с калекой.

Мэд уже подхватил Илая и двинулся вместе с ним в сторону лазарета. Артур глянул на мнущегося в стороне Айвана и подхватил Илая под другую руку.

– Стаховски! Ты к куратору! – гаркнул лейтенант.

По дороге в лазарет, Илай бушевал:

– Я сейчас сам пойду к офицерам, буду требовать, чтобы этого козла срочно меняли!

– Подожди, я сам схожу. Есть у меня одна идея, – отозвался Артур.

– Тебе же недавно было все равно, – кряхтел Илай.

– Я думал, что можно дать ему шанс.

– На миссии, нам никто этих шансов не даст. Если мы вообще до нее доживем, – сказал Мэд.

– Доживем, куда денемся. Нам же обещали бессмертие. Так еще и конец света посмотрим, – мрачно усмехнулся Артур.

– Что-то они не торопятся. Того и гляди, свои раньше пристрелят… – поморщился Илай.

– Ладно, не скули. До свадьбы заживет, – подбодрил его Мэд.

Оставив товарища в лазарете, Артур, не теряя времени, направился в кабинет Дианы. Там все еще сидел Айван, и Диана попросила Артура подождать какое-то время за дверью. Спустя минут двадцать, Айван наконец, вышел. Они с Артуром обменялись взглядами, ничего не сказав друг другу.

– Я уже в курсе ситуации, – сказала Диана. – Можешь не докладывать.

– Хорошо, теперь вы его замените?

– Он мне лично пообещал взять себя в руки и усердно тренироваться. Знаешь, как тяжело подыскать кандидата на эту миссию?

– Вы все как будто не понимаете, – схватился Артур за голову. – Он не сможет собраться. Мы просто теряем с ним время!

– Решение уже принято. Как мной, так и вышестоящим руководством. Тема закрыта. Сейчас у вас перерыв, пока ваш инженер восстанавливается, а затем, продолжите в том же составе.

– Прошу… – Артур тщательно подбирал слова. – Вы говорите, что найти человека тяжело, а я знаю хорошего кандидата. Дайте мне переговорить с Мартином, я смогу его убедить.

– Опять ты об этом, – вспыхнула Диана. – Я же сказала, что этого не случится. Никаких сеансов связи быть не может. Рядовой Лихо не подписан на миссию, поэтому любой диалог с ее участниками невозможен.

– Я не сообщу ни единой подробности, – взмолился Артур. – Никаких видеозвонков, только голос. Вы же все равно будете прослушивать. В любой момент разговор прервется. И потом, он уже так и так изолирован до конца миссии. Никакого риска!

– Даже, если бы я была с тобой согласна, руководство все равно никогда этого не допустит, – ответила Диана.

– Я прошу только одного: донесите до них информацию, решать в любом случае им.

– Хорошо, – сдалась Диана. – Я упомяну об этом на совещании. Но не надо тешить себя надеждами. Свободен, рядовой.

Вспотевший Артур вывалился из кабинета. Его запал понемногу иссякал. Если разговор все-таки разрешат, то, как ему убедить Мартина присоединиться? Артур чувствовал свою вину. Если бы не он, то Мартина скорее всего не призвали бы на ковчег, а затем не упекли в изоляцию на неопределенный срок.

«Надо его вытаскивать, – думал Артур. – Айван пропадет на миссии сам, и возможно, погубит других. На базе он будет в безопасности. Здесь полно работы и ему наверняка найдут лучшее применение».

Глава 4

Алекс подскочила на кровати. Всю неделю, после встречи с прибывшими, ей снились одни лишь кошмары. Приходилось много работать, и она совсем не высыпалась. Таблеткам из медицинского набора она не доверяла, а другие способы расслабления были сейчас недоступны.

Ответственность давила на нее все сильнее. Всем постоянно от нее что-то требовалось. С одной стороны были военные, с другой эти прибывшие. Еще медлительные ученые, со своими неработающими схемами и предложениями. Алекс подошла к холодильнику. Достав оттуда бутылку колы, она задумчиво покрутила ее в руках, приложила к голове, и, постояв минуту, вернула обратно. Судя по часам, за стенами комплекса сейчас было раннее утро. Алекс разложила свой планшет и принялась за работу.

С недавних пор, ей удалось наладить диалог с прибывшими. Они общались только с ней, других людей решено было пока не подпускать. «Работает – не трогай» – как сказал генерал Миллер.

Через несколько часов, должен был состояться очередной контакт. Он разительно отличался от предыдущих тщетных попыток. Теперь, Алекс могла просто заходить на корабль одна и при помощи мимики, и простейшей программы визуализации, общаться с представителями другой цивилизации. В основном, прибывшие были заняты настройкой систем корабля, проводя ремонт поврежденных узлов, время от времени что-то изучая у расположенных на борту терминалов.

Алекс успела сообщить им, что люди вокруг заняты поиском способов коммуникации с ними и изучением самого факта прибытия инопланетян на Землю. Один из прибывших поведал, что им все известно о человечестве, выразив подобие благодарности за возвращение к жизни. На вопрос Алекс, по поводу цели их появления на Земле, они, подключившись к визуализатору, продемонстрировали ей образы, которые она истолковала, как процесс уничтожения колоссальной цивилизации. Вопросы, по поводу общения с использованием речи они игнорировали. Еще, Алекс отметила, что прибывшим явно не нравится использовать визуализатор, поэтому сеансы общения были недолгими. Анализируя новую информацию, Алекс и команда пытались последовательно выстроить диалог, получая ответы на наиболее интересующие землян вопросы.

Сегодня ей предстояло узнать то, из-за чего корпорация давила на нее сильнее всего – секреты капсулы бессмертия. Оставив ассистента за жирной белой линией, которой была очерчена территория вокруг корабля, Алекс подошла к одному из входов и легонько постучав, принялась ждать. Спустя секунды, проход был открыт, и она вошла внутрь.

Оба пришельца были заняты своими терминалами и лишь мельком оглядели Алекс. Собрав волю в кулак и чувствуя себя ребенком, который пристает к взрослым с глупыми разговорами она подошла к ним поближе, и активировала визуализатор.

Используя образы, взятые с корабля во времена первичных исследований, она продемонстрировала прибывшим момент принятия землянами бессмертия, а затем их тщетные попытки такого же действия для новых посвященных в тайну.

Прибывшие заметили образы, но никак не отреагировали на содержащийся в них вопрос. Тогда, Алекс воспроизвела все заново, слегка изменив концовку, показав большее количество людей, пытающихся принять бессмертие и раз за разом терпящих неудачу.

Один из прибывших отвлекся от терминала, и как показалось Алекс, с недовольством, подключился к визуализатору. Ответный образ оказался исчерпывающим. Алекс истолковала его так: загрузка профиля человека в систему – дело весьма затратное для ресурсов корабля. Мощностей хватает лишь на несколько человек, а затем наступает предел. Впоследствии, можно оперировать профилями. Например, удалять их из системы и загружать туда другие. Выходило довольно логично. Удивительно, как она сама не додумалась до этого. Кажется, и другие команды исследования, за все время, тоже не выдвигали подобные версии.

Общение при помощи образов было довольно продуктивным, но одновременно с этим, требовало долгой подготовки. Кропотливо подготавливать все возможные варианты, в том числе, чтобы ими могли воспользоваться и прибывшие. Иногда, на это уходила неделя бессонных ночей, а результат оставлял желать лучшего. Прибывшие могли просто игнорировать большую часть вопросов.

Алекс активировала следующую программу визуализатора. В ней содержалось предложение использовать текстовый формат общения. Алекс продемонстрировала пришельцам алфавит универсального языка и некоторые образы, сопровождаемые текстом, упирая на то, что для людей такой вид общения более понятен.

Результат не заставил себя ждать.

– Мы можем использовать ваш язык, – появилось на рабочем экране визуализатора.

Сердце Алекс забилось с удвоенной силой.

– Прекрасно! Не буду отнимать ваше время, подготовлю вопросы и сразу же вернусь, – отправила она в ответ сообщение.

Алекс попыталась в спешке изобразить небольшой поклон, но вышло не очень. Выскочив из корабля, он понеслась к выходу с площадки. Теперь, необходимо было собрать консилиум и тщательно продумать все вопросы.

– Генерал! – включив связь, прокричала она. – Есть полный контакт!

Персонал оперативно собрался в конференц-зале. Собрание продолжалось уже четвертый час без перерыва. Система вентиляции явно барахлила и в такой жаре мозги Алекс натурально плавились. Вопреки ожиданиям и к большому своему облегчению, она не стала звездой вечера. Большинство будто бы мгновенно позабыло про ее достижения за последние месяцы. Лишь Виктор не сводил с нее глаз.

Различные группы военных и ученых никак не могли прийти к соглашению, какой теперь стратегии придерживаться в диалоге с прибывшими. Алекс уже жалела, что не наплевала на подготовку и не задала интересующие ее вопросы самостоятельно.

– Значит так! – воскликнул генерал Миллер, прерывая всеобщий галдеж. – Я лично пойду к ним и буду задавать вопросы. Есть возражения?

Все дружно притихли, желающих перечить генералу не нашлось. Тогда на ноги поднялась Алекс.

– Генерал, разрешите, я пойду с вами.

– Нет уж. С тебя хватит. Ты отлично поработала, свою задачу выполнила. Теперь дело за нами.

– Но, у меня налажен с ними контакт. Неизвестно, как они отреагируют на появление нового человека.

– Хорошо отреагируют. Куда они денутся, с подводной лодки? – хохотнул генерал. – Не дрейфь, Бауман, я пойду к ним. Это окончательное решение.

Алекс не нашлась, что ответить. Остальные уткнулись в планшеты, понимая, что с генералом спорить бесполезно.

– Подготовьте мне все, что мы тут накидали. Я выберу прямо там, на месте. Через час выступаем! – сказал генерал.

– Лучше бы ему туда не соваться… – прошептал на ухо Алекс, сидящий рядом ассистент Герман. – Наломает он дров.

Слова Германа оказались пророческими. Генерал, прихватив визуализатор, направился к кораблю прибывших. На его костюм в этот раз было решено установить несколько камер. Персонал комплекса, в свою очередь, подтягивался в кабины наблюдения, чтобы следить за происходящим оттуда.

Постучав несколько раз по борту корабля, и дождавшись, пока откроется люк, генерал проник внутрь. Обнаружив у терминала Второго, генерал коротко представился:

Меня зовут генерал Миллер. Я командую этим комплексом и руковожу операцией по установлению контакта. Сообщите ваши имена, статус и цель прибытия на нашу планету.

Второй, кажется, полностью проигнорировал генерала. Замерев, он был полностью увлечен интерфейсом терминала.

– Повторяю, назовите себя. Какова цель вашего прибытия?

Второй лишь бросил короткий взгляд на генерала и снова отвернулся.

– Эй, ты же меня слышишь! – генерал протянул к прибывшему руку.

В ту же секунду, Второй мгновенно перехватил руку Миллера и, притянув к себе, схватил генерала за шею. Тот захрипел, изо всех сил пытаясь вырваться из стальной хватки.

Алекс, до этого молча наблюдая за происходящим, схватила планшет.

– Генерал, нет! Не сопротивляйтесь! – прокричала она по спецсвязи. – Я иду туда! – она обернулась к остальным наблюдающим. – И не вздумайте посылать за мной.

Генерал продолжал бороться с прибывшим. Второй не ослаблял хватку, разглядывая Миллера, из которого на глазах уходила жизнь. В момент, когда Алекс выбежала из смотровой, он был уже мертв.

– Алекс, слышишь, – прокричал по спецсвязи Герман. – Генерал мертв, не ходи туда!

Алекс, проигнорировав ассистента, уже на всех порах неслась к кораблю. Пока ей никто не мешал. Тем временем, по громкой связи, голосом полковника Кима объявлялся код тревоги. Проскочив в автоматически закрывающуюся дверь, Алекс оказалась на поле с кораблем. Двери тем временем продолжали запечатываться.

«Чертовы военные» – думала Алекс, тяжело дыша, на подходе к кораблю. Она вдруг осознала, что второпях не захватила ничего из средств связи с прибывшими.

– Герман, что там сейчас происходит? – спросила она.

Ассистент молчал, но вместо него, ей ответил голос полковника Кима.

– Бауман, немедленно отставить все контакты с пришельцами, до стабилизации ситуации. Объявлен код двадцать, внешнее кольцо уже получает оружие. Отойдите как можно дальше от корабля, забейтесь в какой-нибудь угол и не высовывайтесь.

– Я поговорю с ними! – воскликнула Алекс.

– Учти, это приказ. Последствия неподчинения будут серьезными, – угрожающе заявил полковник.

– Я гражданское лицо, – в запале ответила Алекс. – Меня ваши приказы не касаются.

– Бауман, я предупреждаю. Если выживешь – гауптвахтой не отделаешься!

Алекс отключила связь и забарабанила по обшивке корабля. О том, что будет при разборе полетов, она сейчас думала в последнюю очередь. Как ни странно, но проход тем временем открылся, и она проскользнула внутрь.

Пробежав по знакомым уже закоулкам, она наткнулся на стену, в том месте, где раньше был проход. По старой схеме, она вновь постучала по нему кулаком. Спустя несколько секунд, препятствие исчезло. Алекс попала в то самое отделение, где генерал обнаружил второго прибывшего. Тела Миллера нигде не было, зато обнаружился визуализатор – он просто лежал на полу. Подобрав его и пройдя чуть дальше, Алекс, по всей видимости, оказалась на мостике. Там обнаружились оба пришельца. Они были в своих обычных темных костюмах, только теперь их головы скрывали такие же непрозрачные шлемы.

Никак не отреагировав на появление Алекс, они, как обычно, были полностью поглощены интерфейсом корабля.

Алекс, подняла руки вверх, демонстрируя визуализатор.

– Пожалуйста, выслушайте меня, – произнесла она, пытаясь казаться спокойной.

– Мы не проявляем агрессию, – отправила она сообщение в визуализатор. – Но сейчас на базе паника из-за смерти генерала и последствия непредсказуемы.

Первый отвлекся от интерфейса, и Алекс увидела ответное сообщение:

– Твой генерал не перестал существовать.

– Но, мы же видели, как он погиб. Могу я увидеть его?

– Он находится здесь, – проявилось на визуализаторе. – В стадии утилизации.

– Могу я сделать так, чтобы он снова был жив? – спросила Алекс. Она вдруг вспомнила, что руководящие чины одни из первых получали квоту на бессмертие и вполне вероятно, что генерал также проходил эту процедуру. Необходимо было лишь уговорить пришельцев не мешать.

– Для чего тебе это? – отозвался кто-то из них через текст в визуализаторе.

– Сейчас может произойти непоправимое. Никто не хочет жертв с обоих сторон.

– Нас это не беспокоит. Вы не можете нанести ущерб.

– Мы хотим построить диалог. Узнать о вас, рассказать о себе. Понять, почему вы оказались на нашей планете и что можем сделать друг для друга, – судорожно подбирала Алекс необходимые слова.

– Это существо не представляло никакой ценности.

– Каждая жизнь на нашей планете представляет ценность. Родственники тех, кто погиб в момент вашего оживления, до сих пор страдают от потери близких.

– Это существо, член твоей семьи?

– Да, – замявшись, ответила Алекс.

– Это не так.

– Он член моей группы. А где-то там, за стенами комплекса, будет страдать его семья.

– Это существо может быть изменено. Но здесь оно больше не появится.

– Безусловно. Я лично ручаюсь! – воскликнула Алекс.

– И перестань бить по обшивке. Прикладывай руку.

В штабе, тем временем, происходило экстренное собрание. Полковник Ким и несколько офицеров искали варианты решения проблемы. Внешние кольца вооружались, решался вопрос о вхождении во внутреннее кольцо группы «Удар».

«Удар» был мощнейшим из подразделений корпорации. Легендарная группа, которой оказывались по силам любые военные задачи. Приказ о подготовке такого рода операции мог отдать лишь непосредственно глава корпорации. А пока, Ким объявил карантин и был очень зол на пробравшуюся к кораблю Алекс.

– Что эта дура себе позволяет?! – орал он. – Приказы ее не касаются! Если ее там не грохнут прибывшие, пойдет под трибунал! Тоже мне, незаменимая нашлась!

– Полковник, ни видео, ни аудио потоки недоступны, – отчитался один из офицеров. – Разрешите провести визуальное наблюдение?

– Разрешаю. Пошлите туда одного, пусть наблюдает через иллюминатор ворот и постоянно будет на связи.

Смерть Миллера, была первым инцидентом со времен, когда отчаявшиеся разгадать технологические секреты прибывших, ученые и военные прибегли к реанимации Первого. С тех пор прошло уже несколько лет. Родственникам погибших, корпорация выплатила гигантские компенсации, объявив, что они умерли в результате несчастного случая на секретных учениях. Отчасти, это являлось правдой. С тех пор, жертв на объекте не было. У генерала Миллера, в отличие от тех несчастных, должна была быть квота на бессмертие, поэтому, теоретически, он был готов к восстановлению.

Об этом процессе, Алекс знала совсем немного. Она имела лишь обрывочные данные от тех, кто в свою очередь слышал эти истории от операторов восстановления. Личности самих операторов были засекречены.

– Могу я получить тело погибшего генерала? – спросила Алекс у прибывших.

– Оно здесь, – отозвался визуализатор, и в это же время, Второй слегка повернул голову.

Алекс увидела находящийся в небольшом углублении предмет, напоминающий прямую колбу. Подойдя ближе, она взяла ее в руки. Колба оказалась довольно увесистой. На ощупь она не была похожа ни на один из земных материалов. Впрочем, как и все, чего до этого на корабле касалась Алекс. Внешняя обшивка, также была явно не из керамики или металла.

Земные ученые множество раз пытались взять образцы материала, но все, что им удалось изъять для опытов – это масса, находящаяся внутри капсулы восстановления.

Одна из таких капсул, была сейчас и на мостике. Не теряя времени, Алекс прихватила колбу с останками генерала и направилась прямиком к ней. Она вдруг подумала, что будь у прибывших чувство юмора, они могли бы хорошо разыграть ее таким образом. Но судя по ситуации, тут было явно не до шуток.

Алекс оглядела капсулу. Вертикальная кабинка, встроенная в одну из стен корабля. Рядом находился стандартный интерфейс управления. Поставив колбу на пол, Алекс пошевелила рукой, активируя его. Прикрывающая капсулу прозрачная стенка плавно отъехала, представив ее взору густую красновато-оранжевую массу, каким-то чудесным образом не вытекающую за пределы капсулы, хотя на первый взгляд, внутри ее ничего не удерживало.

Колба была запечатана. Алекс с силой потянула за верхнюю часть, и она на удивление легко отделилась, так, что содержимое чуть было не выплеснулось наружу. В нос ударил резкий запах. Алекс отшатнулась и с трудом сдержала рвотный позыв. Аккуратно перелив содержимое колбы в капсулу, она наблюдала, как то, что совсем недавно было генералом Миллером, впитывается в красноватую массу, смешиваясь с ней. Затем, она закрыла колбу и, отставив ее в сторону, принялась изучать интерфейс.

Если пересказанные слухи о капсуле были правдой, ей предстояло произвести определенную последовательность действий, затем, в определенный момент должно было возникнуть изображение чем-то напоминающее дерево. Следовало легонько коснуться его и тогда, процесс восстановления должен был начаться автоматически.

Алекс вдруг вспомнила про спецсвязь. Поколебавшись, она отбросила эту мысль. Даже, если она заработает здесь, на мостике, то последнее, что будет делать Ким, это искать для нее операторов, чтобы те разгласили секретную информацию. Скорее всего, он бы и говорить с ней не стал. Оставалось полагаться лишь на собственные силы и память. Алекс перебирала возможные комбинации интерфейса, но «дерево» все не появлялось.

В отчаянии, она повернулась к пришельцам. На мостике к этому времени остался только лишь Первый.

– Пожалуйста, подскажите алгоритм восстановления, – взмолилась Алекс.

Судя по мимике, Первый был крайне недоволен назойливым человеком, но, тем не менее, визуализатор выдал ответ:

– Створка. Не закрыта.

И действительно. Едва видимая, прозрачная заслонка не до конца прилегала к краям капсулы. Легким касанием, исправив эту оплошность, Алекс вернулась к интерфейсу. На этот раз, после пары попыток, появился новый символ, который, впрочем, походил на дерево весьма условно.

Прикоснувшись к нему, Алекс инициировала процесс восстановления. Спустя несколько минут, внутри капсулы через красно-оранжевую массу, стал проступать лик генерала. Выглядело это жутковато, словно его выплавляли из воска. Генерал не шевелился, но его глаза были открыты. Алекс попятилась, но не могла оторвать глаз от этого зрелища.

Масса отступала, обнажая силуэт генерала. «Древесный» значок сменился другим символом. Алекс догадалась, что процесс завершен. Смахнув перегородку, она подхватила обездвиженного генерала и, надрываясь, побрела к выходу. Никого из прибывших к тому моменту на мостике уже не было. Сейчас, Алекс была совсем не против их помощи. Миллер оказался довольно тяжелым.

Делая по пути перерывы, кое-как доковыляв до выхода, Алекс вытащила генерала наружу. Двери во внутреннюю часть комплекса по-прежнему были заблокированы. Привалив генерала к кораблю, Алекс достала планшет, чтобы позвать на помощь.

– Штаб, я с генералом. Он жив. Разблокируйте двери и пришлите кого-нибудь забрать его!

«Черт, сама же связь отключила…» – спохватилась она, повторяя послание.

Никто по-прежнему не отвечал. Алекс еще пару раз повторила запрос, а затем, чертыхаясь, потащила генерала к ближайшей двери. Когда до нее оставалось метров пятнадцать, соседняя дверь открылась, и из нее выбежало несколько солдат. Они молча скрутили Алекс и, накинув на нее непроницаемые очки, потащили за собой. Последнее, что она успела увидеть, это как пара солдат поднимает лежащего на земле генерала.

***

Дни тянулись мучительно долго. Артур, вместе с группой продолжали посещать тактические занятия, но на макет корабля их больше не вызывали.

Айван часами просиживал у себя на койке, уставившись в планшет. Илай практически полностью игнорировал его присутствие, лишь время от времени кидая на него мрачные взгляды.

– Эй, а вы помните, что завтра праздник? – сказал он, разминая поврежденное бедро.

– Вот на этот праздник, мне абсолютно точно насрать, – отозвался Мэд.

– А почему? – внезапно включился в разговор Айван.

– Он же из ША[2], – пояснил Артур. – Им там нет дела до открытия границ.

Он повернулся к Мэду.

– Как тебя вообще сюда занесло?

–А, не спрашивай… сидел бы сейчас там в холодке и спокойствии, вместо того, чтобы на ваши рожи смотреть, двадцать четыре на семь.

Айван уже утратив внезапный интерес к разговору, продолжил молча пялиться в планшет.

– Ну, а мы как будем отмечать? – спросил Илай.

Ответить никто не успел. Открылась дверь, и на пороге возник незнакомый офицер.

– Михнов, за мной! – приказал он.

Они какое-то время шли по коридору.

– Куда меня вызывают? – поинтересовался Артур.

– Надень, вот, – вместо ответа протянул ему офицер уже знакомые очки и наушники.

Вздохнув, Артур произвел привычные действия, и ведомый офицером зашагал в неизвестность.

Путь оказался недолгим, судя по остановкам, они пару раз воспользовались лифтом. Наконец, его похлопали по плечу.

– Снимай!

Избавившись от очков, Артур обнаружил себя в пустой комнате, посреди которой стояло подобие журнального столика, на котором светился разложенный планшет.

– Пятнадцать минут, – сообщил офицер и вышел за дверь.

Артур подошел к столу. Планшет издавал какой-то фоновый шум. «Неужели?» – догадался он.

– Мартин? Здравствуй, братан, ты как?

– Знаешь что, братан? Пошел бы ты ты нахер! – прогремел планшет голосом Мартина.

– Не злись, дружище. Я знаю, что это из-за меня, поэтому упросил их с тобой поговорить. Еще раз прости.

На том конце повисло не свойственное Мартину молчание.

– Братан?

– Не братан я тебе, – обижено буркнул Мартин.

– Слушай, меня и правда никто не просил. Я сам вызвался с тобой поговорить. Просто хотел убедить тебя в том, что они тебе предлагают – гораздо лучше, чем то, что ты выбрал сейчас. Подумай еще раз, взвесь все и соглашайся. Не могу же я третий раз облажаться, – Артур перевел дух. – Просто поверь, так будет лучше.

Мартин молчал.

– Мне и сейчас неплохо, – наконец проговорил он. – А то, что они предложили – для меня неприемлемо.

– Послушай, братан, я подвел тебя, знаю. Просто дай мне возможность исправить эту ошибку. Соглашайся на их условия. Для успеха миссии важна каждая мелочь, а у нас тут в команде абсолютно неподготовленный человек. Ты бы идеально вписался. Неужели, будет лучше остаться в небытие?

На этом моменте, связь прервалась.

«Ну конечно. Никаких подробностей о проекте. Ну я и кретин…» – с досадой подумал Артур.

Магнитная дверь открылась, и офицер жестом поманил Артура на выход.

– О сеансе никому не слова. О последствиях ты предупрежден, – по дороге назад, сказал он.

Раздосадованный Артур молчал. Второго шанса ему не дадут. «Надо же было так облажаться» – думал он.

Вернувшись в комнату, он обнаружил играющих в карты Мэда с Илаем. Айван, кажется, спал. Посмотрев на него со смесью жалости и неприязни, Артур отказался от предложения присоединиться к игре и завалился на свою койку.

На следующий день, в столовой подавали праздничное меню. После ужина, с короткой речью выступал генерал Миллер. Поздравив всех с днем открытия границ, он произнес несколько шаблонных фраз, и объявил завтрашний день выходным. Когда речь была окончена, к восторгу участников миссии, в зал выкатили несколько ящиков пива.

Открывая четвертую банку, Артур вдруг понял, насколько сильно он тоскует по родному городу. «Интересно, когда уже, наконец, они организуют обещанный визит к семье?» – думал он.

Мэд явно перебрал с пивом и бездумно отрывался под гремящую музыку. Кажется, совсем позабыв, что этот праздник его не касается.

Бедро Илая все еще заживало, и он, сидя рядом с Артуром, с удовольствием поглощал пенный напиток. Айвана поблизости не наблюдалось.

– Ну, будем! – стукнулись они банками.

– Я только не понимаю, чему все радуются, – заплетающимся языком, проговорил Артур. – Сомневаюсь, что сейчас стало лучше, чем раньше. Да, более мирное время, но, сколько народу полегло, и сколько жизней было сломано во время этой отмены границ.

– Понесло тебя философствовать, – отозвался Илай. – Знаю одно – раньше пиво определенно было вкуснее. Мне дед рассказывал. Такого, как было в отдельных странах, теперь не варят. Пьем концентрат какой-то.

– Да дело не в пиве. Все эти ковчеги, экономическая кабала… Чтобы жить в районах получше. Рабочая рутина, примитивные планы на выходные. Никаких перспектив, лестниц наверх… Ушли границы, а суть осталась той же.

– Ты-то откуда знаешь, как было? – удивился Илай.

– Читал много. В сабнете.

– Хрень это все. Есть официальная статистика, которая гласит, что сейчас дела идут лучше.

– Естественно говорит. Это же пропаганда. Они кому хочешь навешают лапши на уши. Вот и нас влегкую завербовали, никакого выбора не оставили.

– У тебя выбор был. Мог и не соглашаться, – сказал Илай, метко посылая в мусор очередную банку. – Тут и добровольцев много. Объяви они на всю корпорацию: «кто хочет бессмертным стать?» – cейчас бы отбоя от желающих не было.

– А ты не боишься бессмертия? – спросил Артур.

– Чего бояться? Это же круто.

– Круто будет, если мы с миссии вернемся, – сказал Артур, открывая новую банку. – Ну, будем!

[2] ША – Штат Америки. Одно из немногих сохранивших границу государств, находящееся в районе Аляски.

Глава 5

Алекс уже более суток сидела в каморке, которую тут называли гауптвахтой. Браслет у нее забрали военные, а планшет она и вовсе потеряла где-то у корабля прибывших. «Спасибо, хоть, что одежду оставили» – она мрачно усмехнулась про себя. Узнать который сейчас час возможным не представлялось. Алекс попыталась позвать кого-нибудь, побарабанив в глухую дверь, но на контакт никто не шел.

В каморке имелся туалет, душевая кабина, растущий из стены маленький стол, и таких же скромных габаритов жесткая кровать – точнее сказать «нары», практически прилегающие к столу. «Сюда бы стационарник или планшет, и можно жить и работать» – подумала она. Большую часть времени в комплексе она и так проводила в небольшом кабинете, поэтому обстановка ее не сильно смущала.

Гораздо больше ее бесило поведение военных. Хорошо, если генерал очнется в добром здравии, не потеряв адекватность и память, и ему честно доложат о том, что произошло на корабле. А иначе, взбалмошный полковник Ким истолкует информацию в свою пользу.

Алекс сомневалась, что вояки послушают кого-нибудь из ее ассистентов. Впрочем, она все еще была необходима проекту, поэтому, единственное, что ей сейчас оставалось – это смиренно ждать.

Алекс была уже довольно голодна. Она недоумевала, почему ей не могут принести хотя бы простой паек. В конце концов, даже пленных кормили во время войны.

Коротая время, она размышляла о системе восстановления прибывших. О том, как ее можно было бы использовать в реалиях человеческого общества. Ее размышления прервала внезапно открывшаяся дверь. На пороге стоял один из офицеров, с видом, словно у побитой собаки. Офицер, стараясь не смотреть на Алекс, жестом показал ей следовать за ним. На этот раз обошлось без очков и наушников. По дороге, Алекс с любопытством разглядывала технические проходы комплекса, в которых ранее не бывала. Проведя ее до служебного лифта, и использовав свою карту, офицер оставил Алекс одну. Судя по выбору этажа, он направил ее в лазарет.

После продолжительного и крайне неспешного подъема на лифте, Алекс действительно оказалась в медицинской зоне. Навстречу ей вышел доктор Харин. Алекс хорошо знала его. Вместе с командой, они проходили у него регулярные медосмотры.

– Вот, наденьте, – он передал Алекс герметичный медицинский халат и бахилы. – И пойдемте со мной.

Вместе, они миновали несколько магнитных дверей и в итоге оказались у входа в палату, которая также была защищена магнитным замком. Приложив свой пропуск, доктор пригласил Алекс внутрь.

– Он очень хотел с вами пообщаться.

В палате находился генерал Миллер. Он лежал на больничной койке, в окружении различных приборов.

– Александра, заходи дорогая… – слабым голосом проговорил генерал. – Эти идиоты посадили тебя на гауптвахту. Я тебя вытащил, как только пришел в сознание.

– Рада, что вы в порядке, генерал.

– От порядка я еще далек, но, по крайней мере, в здравом рассудке.

– Они… Прибывшие, – осеклась Алекс, – сами дали добро на ваше восстановление. Поставили лишь одно условие – чтобы вас больше не было на корабле.

– Условия они ставят, – хмыкнул генерал.

– Я должна была об этом сказать…

– Да все нормально. Я понимаю. Поэтому, теперь общаться с ними лично будешь только ты!

Алекс слегка опешила. Одно дело разрабатывать систему общения. Другое дело – взять под личную ответственность все контакты с инопланетными гостями. «Как там, в таких случаях говорят: хочешь сделать хорошо – сделай сам?» – подумала она.

– Мне нужно ввести в курс дела своих помощников.

– Конечно. Все ресурсы военных, так же будут в твоем распоряжении. Можешь забыть про своего куратора, все ключевые вопросы будем решать лично.

– Спасибо, – Алекс была слегка смущена.

– Тебе спасибо. Увидишь полковника – передай, что я очень хочу его повидать.

– Поправляйтесь, – кивнула Алекс и вышла из лазарета.

Харин проводил ее до лифта. Попав в знакомую часть комплекса, она не спеша побрела к своему кабинету, обдумывая план действий на ближайшее время. Встречавшиеся по пути военные будто бы сторонились ее.

Зайдя в кабинет, она включила стационарный компьютер, намереваясь сразу приступить к работе, но навалившаяся смертельная усталость подтолкнула ее к дивану. «Полежим пять минут и за работу…» – подумала Алекс, прикрывая глаза.

Проснулась она, от настойчивых сигналов в дверь. Кто-то упорно ломился в кабинет. Глянув на часы, она поняла, что проспала часов пять. Открывая дверь настырному гостю, она обнаружила на пороге своих ассистентов в полном составе.

– Прости, разбудили? – спросил Герман.

Алекс всегда раздражал этот глупый вопрос. Какая разница, разбудили или нет, если ты уже проснулся и стоишь на ногах. Впрочем, этих гостей она была рада видеть.

– Заходите, – сказала Алекс. – Уже не сплю.

– Ну ты там подняла кипиш! – воскликнула Лиза. – Военные все на ушах стоят, даже от нас шарахаются.

– Просто сделала, то, что могла, – потирая глаза, отозвалась Алекс.

Судя по всему, эту фразу ей теперь предстояло повторять часто.

– Расскажи с самого начала, это же что-то на грани фантастики! – попросил Филипп.

– Мне как раз нужно поработать над отчетом, – ответила Алекс. – Присоединяйтесь, заодно все и узнаете…

На следующий день, Алекс, вместе с готовым отчетом отправилась в палату к генералу. По пути, она чуть было не налетела на полковника Кима. Тот, кажется, совсем не ожидал этой встречи. Остановившись, он оглядывал Алекс, сверля ее взглядом.

– Поздравляю, хорошо сработано… – процедил сквозь зубы полковник.

– Спасибо, – отозвалась Алекс. – Сделала, что могла.

Она хотела было добавить, что Миллер просил полковника зайти к нему, но по внешнему виду Кима было понятно, что они и так виделись совсем недавно. Дальнейшее общение не имело смысла, и Алекс коротко кивнув, быстро зашагала в сторону лазарета.

Генерала, как оказалось, уже выписали, и искать аудиенции теперь стоило в его рабочем кабинете. Миллер был во всю поглощен работой, бодро раздавая указания помощникам. Когда Алекс показалась в дверях кабинета, он приказал им немедленно выйти.

– Заходи, Александра. Показывай и рассказывай! – нетерпеливо пробасил он.

Алекс разложила планшет и приступила к докладу. На моменте с колбой, генерала передернуло.

– М-да… – протянул он, – к такому меня армия не готовила. Продолжай.

Когда Алекс закончила, генерал, взял небольшую паузу, а затем объявил:

– Еще раз скажу – определенно, с этого момента общаться с прибывшими будешь только ты. Можешь подбирать для себя любых помощников, сама решать, пойдут они с тобой на корабль или нет. Считай, что у тебя абсолютный карт-бланш.

– C помощниками я уже определилась, моих ассистентов, будет вполне достаточно. Но на корабль я буду ходить одна.

– Не страшно? – посмотрел ей в глаза генерал.

– Страшно… – призналась Алекс.

– Уважаю, что признаешь. И не только за это. Как только наладим хороший контакт – выбьем тебе бессмертие в первую очередь. Я уж постараюсь.

– Спасибо, но по поводу бессмертия я пока не решила, – Алекс слегка замялась. – Думаю, скоро определюсь.

– Смотри сама, такое дважды не предлагают, – сказал Миллер. – Ладно, перейдем к делу. Сомневаюсь, что они считают дни по-нашему, поэтому, как только будешь готова – выдвигайся к ним и начинай диалог. Основные вопросы ты знаешь. И маякни мне за час до выхода, я соберу группу.

Долго готовиться Алекс не пришлось. Наскоро перекусив в столовой, она вместе с ассистентами настроила запись с нескольких источников, и выдвинулась к кораблю. Филиппа она попросила остаться в кабинете, а Германа прихватила с собой. Посвятив его в процесс восстановления, на случай форс-мажорных обстоятельств, она строго-настрого приказала ему не покидать желтую зону, пока не случится что-нибудь непоправимое.

Снова ощущая смесь страха и приятного волнения исследователя, она подошла к кораблю, и приложила к нему руку.

Проходя по уже немного знакомым закоулкам корабля, она перво-наперво заглянула на «мостик». Никого там не обнаружив, она направилась дальше, наобум проникая сквозь несколько проходов. В какой-то момент, ее взору открылся довольно просторный зал. Алекс была уверена, что раньше здесь не бывала.

– Фиксирую новое пространство корабля, – проговорила она в установленную на плече камеру. – Просторный и пустой зал. Можно предположить, что прибывшие переоборудовали его и здесь раньше было что-то другое.

На тренировочном макете корабля, похожая планировка также отсутствовала. Значит, она либо случайно открыла новый проход, либо прибывшие действительно могут изменять внутреннее пространство корабля.

Пройдя через следующую «дверь», Алекс, наконец, наткнулась на одного из прибывших. Увлеченный интерфейсом корабля, он стоял к ней спиной.

«Первый» – подумала Алекс.

– Прошу прощения, – сказала она вслух.

Первый продолжал заниматься своими делами, не уделив внимания Алекс.

– Я бы хотела продолжить наш диалог.

В этот момент, заработал визуализатор:

– Не обращайся ко мне вербально. Не трать мое время. Используй ментальный набор.

– Но… Мы не располагаем информацией о ментальном наборе, – смутилась Алекс.

Первый не отвечал.

– Прошу простить наш отсталый способ коммуникации. Мы располагаем способностью общаться при помощи речи, письма или языка жестов. Все остальное – производное от этих действий.

Первый больше не отвечал. По крайней мере, интерфейс визуализатора молчал вместе с ним. Тогда, Алекс продолжила попытку при помощи текста:

– Могу предложить такой вариант. Отвечайте, когда сочтете нужным. У нас много времени, мы не торопим вас.

– У вас не так много времени, как вы считаете, – мгновенно отозвался визуализатор.

– Почему вы так считаете? Нам что-то угрожает? То самое, что погубило вас?

– Не только это.

– Почему вы оказались именно здесь, на Земле?

– Ваш подвид оказал нам услугу. Но не спрашивай, что мы делаем здесь, спрашивай, что вы можете сделать для нас.

– Хорошо. Мы можем еще чем-то помочь?

– Ваши ресурсы необходимы. Какие именно – я сообщу позже. Идет оценка и построение плана.

– Плана?

– То, что уничтожило нашу цивилизацию, не остановится. Очередь дойдет и до вас, – бесстрастно отозвался визуализатор.

– Что именно вас уничтожило? – Алекс протерла вспотевший лоб.

Интерфейс прибора не отвечал. Она выждала секунд десять и перешла к другому вопросу:

– Вы употребили термин «подвид». Мы являемся родственными видами?

– Жизнь на этой планете создана искусственно. Эксперимент. Выяснять ваш текущий статус не приоритетная задача.

У Алекс пересохло во рту.

– Создана… Вашей цивилизацией?

– Да.

Заготовленные ранее вопросы, словно ветром сдуло из ее головы.

– Когда мы сможем узнать, какая именно помощь вам необходима? – только и смогла отправить она.

– Ты поймешь. До этого момента, не стоит нас беспокоить. Теперь иди.

Словно под гипнозом, Алекс побрела к выходу с корабля. Ее ассистенты, как и ученые, вместе с военными, наверняка все слышали. Погрузившись в себя, она чуть было не прошла мимо дежурившего неподалеку от корабля Германа.

– Это невероятно! – воскликнул он.

– А… – тряхнула головой Алекс, – трансляция не прерывалась?

– Нет, сигнал был отличный.

– Хорошо, тогда возвращаемся. Надо доложить генералу.

В штабе царила традиционная суета. Все переговаривались на повышенных тонах, но когда вошла Алекс, шум заметно поубавился.

– Молодец, Александра, – похвалил ее генерал. – Присаживайся. Наконец кто-то смог разговорить их как надо.

Алекс опустилась на жесткое кресло.

– Ассистент передал мне, что сигнал не прерывался. Значит, вы полностью в курсе нашего разговора?

– Именно так. И теперь мы все тут думаем, что с этим делать. Подумать только, мы – эксперимент и нас создали эти пришельцы.

– Я думаю, он не имел ввиду конкретно себя, – сказала Алекс.

– Ну конечно. Я имею ввиду – их цивилизацию, где бы она там ни была.

– По их словам, ее больше не существует. Возможно, они – последние выжившие.

– И то, благодаря нам, – нахмурился генерал. – Что думаешь по поводу остального?

– Судя по всему, нам придется принять их условия. Не беспокоить в течение какого-то времени, пока они сами не выйдут на связь.

– И сколько нам ждать? Сомневаюсь, что они ориентируются на наше время. Может быть, для них лишняя сотня лет – это пустяк. Мы уже заметили, что они никуда не торопятся.

– Мне кажется, что они ведут подсчет с поправкой на нашу продолжительность жизни.

– Времени у нас нет, – мрачно сказал Миллер. – Даже года-двух. На меня плотно наседает руководство. С прибывшими надо что-то решать в самое ближайшее время. Что, если завтра, например, глава корпорации, двинет кони? Его же притащат сюда оживлять, а кому-то придется проводить процедуру. А наши пришельцы, тем временем, на корабле видеть никого не хотят.

Из дальнего кресла, вдруг, поднялся коротко стриженный мужчина средних лет, с генеральскими знаками отличия.

– А я думаю так. Надо наплевать на все их хотелки и решить проблему силовым методом. Посадить их на цепь и постепенно расколоть всю привезенную технологию, чтобы она служила на благо человечества.

– Простите… – повернулась к нему Алекс, – как я могу к вам обращаться?

– Генерал Карпович. Для гражданских – просто Эд.

– Понимаете, генерал, я абсолютно уверена, что нашей военной мощи не хватит, чтобы справиться даже с одним из них. Это совершенно другой уровень. А если мы проявим агрессию, дальнейший диалог будет уже невозможен.

– Мы у себя дома, – поиграл желваками Карпович. – Нельзя позволять им говорить с нами с позиции силы. И вообще, вы что, эксперт по военной мощи?

– У нас очень мало информации, – вступил в разговор генерал Миллер. – Предлагаю взять небольшую паузу и поразмыслить. Всех, кого посетят дельные мысли, жду у себя в кабинете. Все свободны. Эд, останься, Александра – ты тоже.

***

Проснувшись и ощущая болезненное похмелье, Артур обнаружил, что койка Айвана пустует. Не было на месте и Мэда. Время подъема уже давно прошло, но их никто так и не разбудил. Только Илай мирно похрапывал на своей кровати.

Эй, очнись! – окликнул его Артур. – Подъем проспали.

Илай лишь перевернулся на другой бок, продолжая храпеть. В этот момент, в комнату пошатываясь, ввалился Мэд.

– А ты где был? – спросил у него Артур. – Почему не разбудил?

– Где-где, в сортире. Сегодня отдыхаем, забыл? Там еще у офицеров какой-то кипиш. Сказали, намечается собрание, где все расскажут.

– А где наш товарищ? – Артур кивнул на койку Айвана. – Вы случайно не вместе в сортир ходили?

– Да пошел ты, – усмехнулся Мэд. – Когда проснулся, его уже не было. Видимо вызвали куда-то.

– Лучше бы не возвращался, – пробормотал со своей койки Илай. – А то опять пристрелит кого.

– Как можно, так говорить про боевого товарища, – с сарказмом протянул Мэд.

В дверь заглянул знакомый им по тренировкам лейтенант.

– Вы чего разлеглись? Через пятнадцать минут в зале собрание. Поживее.

– Вот тебе и выходной… – пробурчал Илай.

Артур скатился с кровати. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, он вместе с Мэдом и прихрамывающим Илаем направился в зал.

В зале находились незнакомый полковник, один из местных офицеров, а также хмуро расхаживающий из угла в угол рядовой Мартин Лихо собственной персоной.

Артур не поверил своим глазам.

– Мартин! – махнув рукой, крикнул он.

Тот поднял глаза, но незнакомый полковник жестом показал подождать.

– Пообщаетесь после. Сначала объявление, – сказал он. – Меня зовут полковник Ким. Это – рядовой Лихо. Его прислали заменить одного из членов вашего отряда. Теперь ваша четверка укомплектована и никакого нытья про несоответствие быть не может. В данный момент ваш отряд единственный из всех, не завершил первичную подготовку, – он строго обвел глазами стоящую перед ним троицу. – Один инвалид, один «штатик» и один мальчик из столицы. Еще и члена отряда потеряли. Принимайте теперь нового!

– Разрешите вопрос, – Артур сделал шаг вперед. – Что будет со Стаховским?

– За него не переживай. Ему нашли новое место, и оно его вполне устраивает, – ответил полковник. – Еще вопросы?

Других вопросов не нашлось, и группа обменялась рукопожатиями с Мартином.

– Я не жду благодарности, но поверь, эти дела здесь, вряд ли закончатся быстро. Тебя ни за что не выпустили бы из того места, где ты находился, – сказал Артур.

– Местечко и вправду было дерьмовое, – пожал плечами Мартин. – Но они пошли на компромисс. От бессмертия я смог отказаться.

– Так в этом же вся соль! – воскликнул Мэд.

– В вашем «штате» может быть, – ответил Мартин. – А мне от этого не по себе. Я лучше откинусь на поле боя, чем буду как лабораторная мышь. Так что, братан, это не ты меня уговорил, – он посмотрел на Артура. – Я сам передумал…

Мартин, как всегда, без лишних проблем влился в коллектив. За обедом он разузнал краткую биографию своих новых товарищей, вкратце описав свой непродолжительный жизненный путь, после лазарета на Белом Ниле.

Какими-то особыми подробностями он не располагал. В деле фигурировали уже знакомые Артуру очки и наушники, а так же подписанный документ о неразглашении. Но кое-чем новым он все-таки смог поделиться.

Незадолго до полной потери ковчега, Мартина вместе с другими пациентами лазарета погрузили на медицинский плейн, и вывезли на тот же добывающий комплекс, куда попал спустя сутки Артур. Практически сразу, к нему в палату заявился Марс и, получив от ворот поворот, удалился, оставив Мартина конвою солдат.

– Ну а после, дали подписать документ о том, что нельзя ничего рассказывать, – говорил он, энергично пережевывая пищу. – Да особо и нечего – затычки в ушах, на глазах эти очки дурацкие и везли куда-то очень долго. А там, условия… ну почти как здесь, только считай одиночка…

– Ладно, хватит, – прервал его Артур. – А то вдруг опять кто-нибудь уши греет.

На следующий день, четверку новобранцев коротко прогнали по программе, которую они начинали еще с Айваном. Не смотря на то, что Мартин был фактически новичком, его почти сразу определили старшим в отряде. Видимо, в этом сыграли роль его внушительные габариты. Кажется, всех слегка задело это назначение, а Мэд даже что-то недовольно пробурчал в сторону.

Тем не менее, тренировки, наконец, пошли как по маслу. Залечивший бедро Илай носился как угорелый. С большинством тактических задач, отряд справлялся на ура. Дни летели один за другим. Распорядок дня был как под копирку: подъем, зарядка и физические упражнения, завтрак, затем тренировка на макете корабля, обед, свободное время, после чего следовали теоретические занятия, ужин и отбой.

За это время, Артур и его товарищи многое узнали о прибывших и их возможностях, но с каждым новым глотком знаний, появлялось все больше вопросов.

Как-то утром, до зарядки, Илая позвал за собой офицер. Вернулся он лишь к обеду. Бледный, он многозначительно помалкивал на расспросы о том, где пропадал.

Артур сразу догадался, что это как-то связано с обещанной процедурой бессмертия. Правда, ему она представлялась, как что-то коллективное и торжественное. «Судя по всему, вызывать будут по одному» – размышлял он.

Так и случилось. В очередное утро, в обед пропал Мэд, а через два дня пришли за Артуром.

Поддерживая под руки, его аккуратно сопровождали двое солдат. Артур чувствовал себя перебравшим в баре деревенским пьяницей, которого заботливо тащат домой товарищи. На этот раз, ни наушников, ни очков на нем не было. Ему выдали странного вида шлем, который впрочем, довольно удобно сидел на голове, заодно защищая Артура от возможных травм, неизменно сопровождающих такой вид передвижения. Судя по ощущениям, они недолго прошли пешком, затем погрузились в какой-то местный вид транспорта, после чего долго спускались на лифте.

Наконец, Артура усадили на стул. Шлем перестал блокировать окружающие звуки, и незнакомый голос зачитал бюрократический монолог:

– Артур Михнов, ныне рядовой спецсил транспортно-энергетической корпорации, кандидат на участие в экспедиции «Вечность». Вами был подписан весь пакет документов, подтверждающий ваше полное согласие со всеми возможными условиями миссии.

Артур молчал, ожидая продолжения или вопроса.

– Это так? – спросил, наконец, незнакомый голос.

– Вам виднее, все я подписал или нет. С тем, что мне предложили – я согласился.

– Значит, ответ утвердительный. В данный момент, наступает вторая фаза вашего обучения. Для нее вам будет необходимо пройти процедуру бессмертия. Это особая привилегия, доступная узкому кругу лиц. В ближайшее время, рекомендуется не совершать резких движений. Постарайтесь не волноваться.

Артур почувствовал укол в плечо. По телу разлилась сладкая нега. Если это и была процедура, то она получилась довольно приятной.

– Э-э… Это все? – Артуру стало тяжело подбирать слова.

– Ожидайте дальнейших инструкций, – ответил все тот же голос.

Прошло несколько минут, прежде чем Артура снова подхватили под руки и куда-то повели. Идти стало труднее, но благодаря препарату, всю нервозность и беспокойство словно ветром сдуло.

Артур не утратил возможность слышать, возможно, сопровождающие забыли активировать эту опцию на шлеме, либо секретность была уже не в приоритете. Артур уже было подумал, что его ведут обратно в комнату, но тут сопровождающие остановились и сняли шлем с его головы.

Артур огляделся, и осознал, что он находится на корабле пришельцев. Все вокруг отдаленно напоминало их тренировочный макет, но в реальности корабль оказался совсем другим. Ни один из вариантов, запомнившихся Артуру по фантастическим постановкам, не походил на то, что он сейчас с жадностью разглядывал. Оторвавшись на секунду, он посмотрел на сопровождавших его людей. Рядом стоял офицер, которого он иногда замечал в комплексе, но личного общения у них не случалось. Кроме того, неподалеку стояла еще группа людей. Артур напряг зрение, пытаясь разглядеть их через полумрак корабля: высокая и худая девушка в гражданской одежде, рядом с ней – лысеющий молодой человек, с неаккуратной растительностью на лице, и еще двое незнакомцев, в костюмах, похожих на те, что носят ученые комплекса. За ними находился странного вида резервуар, около которого подсвечивался, небольшой, но очень яркий интерфейс.

«Прибывшие! – вдруг вспомнил Артур. – Где же они? Неужели где-то здесь?» Покрутив головой, он удостоверился, что вокруг только люди, совсем не похожие на пришельцев.

– А где прибывшие? – поинтересовался Артур. Ему почему-то казалось, что они непременно должны принимать участие в процедуре.

– Сейчас их здесь нет, – ответил молодой человек с бородкой. На вид, он казался чуть старше Артура.

– Приступим, – подала голос стоящая рядом с ним девушка. – Рядовой Михнов… Артур, сейчас ты пройдешь процедуру бессмертия. Это может быть довольно неприятно, но для смягчения ощущений, тебе выдали специальные препараты. Когда будешь готов, откроется резервуар. Повернись спиной – так будет проще. Затем, не спеша, начинай погружаться внутрь субстанции. В какой-то момент тебя начнет затягивать в нее. Постарайся расслабиться и ни о чем не думать какое-то время, после чего процесс запустится в обратную сторону, и мы извлечем тебя оттуда. Одежду можешь оставить.

– Дайте мне минутку, – кивнул Артур.

В этот момент ему почему-то вспомнилась услышанная от бабушки, старая молитва. Зажмурившись и наскоро прочитав ее про себя, он выдохнул:

– Готов!

Панель на резервуаре бесшумно отъехала в сторону. Бурая субстанция находящаяся внутри, выглядела довольно твердой. Артур повернулся спиной и прислонился к ней. По ощущениям, субстанция напоминала ему желе. Хватило небольшого усилия, чтобы он начал плавно вязнуть в ней.

Незнакомая девушка оказалась права – ощущения были не из приятных. Словно тонешь в вязком киселе.

– Я там смогу дышать то?! – выкрикнул в панике Артур, пока субстанция поглощала его.

– «Там» это не понадобится, – бросил кто-то из группы.

Субстанция уже заполняла ушные раковины. Артур инстинктивно дернулся, но «кисель» держал его намертво. Вогнав в легкие как можно больше воздуха, он задержал дыхание.

Бурое вещество обволакивало лицо Артура, затекая в нос. Он изо всех сих задергался, но вырваться из этой ловушки уже было невозможно. Тогда он закричал. Вязкая субстанция, словно раскаленное олово, медленно протекло прямо в горло, игнорируя рвотный рефлекс. Никакого вкуса Артур не ощущал, но в таком состоянии едва ли смог что-нибудь разобрать. Его парализовал инстинктивный страх смерти. В детстве, Артур дважды тонул, и это напоминало ему беспомощное барахтанье в воде, попадающей в легкие. Только теперь это была не вода, а вязкая жижа, заполняющая весь его организм. Сквозь панику, Артур понадеялся, что он вот-вот потеряет сознание, но этого не происходило. Препараты, которые ему вкололи, немного затуманивали сознание и возможно не давали отключиться.

Субстанция, кажется, уже заполнила все, что можно внутри организма Артура. В какой-то момент он даже сумел абстрагироваться от кошмарных ощущений, как это бывало во время неприятных медицинских процедур. Наконец, он почувствовал внутри себя мощный импульс и одновременно с этим, ощутил, как его тело отторгается бурой массой, вынося его обратно из резервуара.

Как только его голова проступила наружу, он попытался откашляться, как от попавшей в легкие воды, но внутри уже ничего не было. С двух сторон, его крепко подхватили под руки.

Артур хотел что-то спросить, но язык не слушался.

– Все, успешно добавился. Отведите его в палату, – услышал Артур женский голос.

– Теперь, рядовой, ты условно-бессмертный, – гаркнул ему на ухо офицер и похлопал по плечу.

Артура усадили в медицинский транспортник. Он практически не мог шевелиться, ощущая дикую слабость.

Сознание наоборот заработало с новой силой. Мысли бешено скакали, пытаясь принять изменения постигшие тело.

Работник медслужбы доставил Артура в лазарет, определив его в отдельную палату. Подключив систему мониторинга, посоветовал отдыхать и не делать лишних движений.

– К вечеру придешь в норму, – подбодрил медик.

Спустя несколько часов, силы действительно стали возвращаться. Периодически, в палату наведывался персонал и сверял показания приборов, брали кровь на анализ.

Артур хотел было уснуть, но, несмотря на слабость организма, мозг отдыхать явно не планировал. Внезапно, ему вспомнилась затекающая в пищевод жижа. К горлу подкатил ком, и Артур резко сел на кровати. Хотелось встать и размяться, но мешали подключенные приборы. Артур отцепил систему мониторинга и начал ходить из угла в угол, сразу же ощутив небывалый прилив сил. На звук отключенного мониторинга заглянул медик.

– Что, оклемался уже? Быстро ты.

– Чувствую себя хорошо, – ответил Артур, разминая затекшие мышцы.

– Тогда одевайся и возвращайся к своим. Обо всем, что касается подробностей твоего нового состояния, расскажут на собрании.

Собираясь, Артур мельком оглядел себя в зеркале: все тоже лицо, может слегка исхудавшее, из-за интенсивных тренировок и специального питания. В остальном – все тот же Артур – рядовой и наемник транспортно-энергетической корпорации.

Комната отряда пустовала. Судя по времени, все были на ужине. Не успел он разложить вещи, как вернулись Мартин с Илаем.

– Артурчик вернулся! – воскликнул здоровяк. – А мы уже думали – вдруг и тебя под шумок поменяли.

– Как тебе процедура? – поинтересовался Илай. – Нам запретили обсуждать, пока все не пройдут. Ну, и ему можно, – кивнул он на Мартина. – Он же у нас отказник.

– Приятного мало, – поморщился Артур. – Кисель этот…

– А у нас, на ужин как раз кисель был, – хохотнул Мартин.

– Да иди ты, – поморщился Артур, снова почувствовав ком в горле.

– Шучу, братан, не злись, – миролюбиво пробасил Мартин.

– А где, кстати, Мэд? – поинтересовался Артур.

– Наверное, у мозгоправа. Он говорил, что спит плохо, – отозвался Илай. – У многих разные побочки после этой процедуры. Кого кошмары мучают, а кто в принципе спать не может. Вояки говорили, что это пройдет.

– Вот и я тоже никак уснуть не мог, – покачал головой Артур.

– Ну, раз никто спать не собирается, – воскликнул Мартин, доставая колоду – тогда давайте в картишки! Один хрен, делать нечего.

Глава 6

Прошло чуть более трех месяцев, после того, как состоялся последний разговор Алекс с прибывшими. Все это время не утихали жаркие споры, как именно распорядиться новой информацией. Прибывшие за это время никак не проявляли себя. Военные, также не решались нарушать запрет и совать нос на корабль.

Алекс почти все время просидела без работы и уже успела заскучать. Большинство все-таки ратовало за то, чтобы дождаться встречного контакта от прибывших. Страдая от скуки и безделья, она боролась с желанием заглянуть к прибывшим первой. Время она убивала прогулками в искусственном дворике, размышляя о нестыковках в словах пришельцев. Теория эволюции, исследования земных ученых, банальная человеческая логика – все это полная чушь? Пришельцы просто вывели землян, как лабораторных крыс, после чего забросили эксперимент в ящик, пока их самих не начали истреблять?

За последние пару десятков лет, люди не сильно продвинулись в самопознании и исследовании космоса. Планета окончательно сосредоточилась на автоматизации процессов, потреблении и тщетной борьбе с бездельниками, в провальных попытках вписать их в новую модель существования.

Теперь же все встало с ног на голову. Первый настоящий контакт с пришельцами, подтвердившими, что мир за пределами Земли огромен и там кипит другая жизнь, со своими проблемами и катастрофами, гораздо более глобальными, чем себе могут представить местные формы жизни.

Алекс думала о людях за пределами комплекса. Ведь им, возможно никогда не узнать о прибывших. Секретность соблюдалась поистине фантастическая. Если кого-то и выпускали, по крайней необходимости, то он был напичкан таким количеством датчиков, что попытайся он вынести какой-либо секрет, то и пикнуть бы не успел, перед тем, как его приберет спецслужба.

Дворик, где прогуливалась Алекс, весьма отдаленно напоминал парк. Жидкие деревца и кустарники – все это под крышей, чтобы нельзя было засечь с помощью дрона или спутника. Сам комплекс, был замаскирован под огромный мусороперерабатывающий завод и наличие такого парка могло бы смутить вездесущих корпоративных шпионов.

Внезапно, браслет Алекс ожил.

– Бауман, немедленно проследуйте в смотровую! Повторяю, немедленно проследуйте в смотровую!

«Неужели они?» – взволнованно подумала Алекс. С момента ее последней встречи с прибывшими, никаких срочных дел у военных не возникало, а тут…

Со всех ног, она понеслась в смотровую. Там уже толпилось несколько офицеров. Присутствовал и сам генерал Миллер.

– Они вышли на связь, – без прелюдий сообщил он.

– Когда? – тяжело дыша, спросила Алекс.

– Минут десять назад. Не знаем, что это было, но один из них вышел наружу и стоял, глядя наверх.

– А потом просто ушел?

– Да, мы хотели послать кого-нибудь, но пока он добирался до входа, пришелец уже скрылся. Решаем сейчас, кто пойдет.

– Очевидно, что пойду я, – сказала Алекс.

– Не спеши. Неизвестно, что у них в голове. Может, это и не было попыткой связаться.

– Все равно, надо проверить. Я готова.

– Сколько раз я говорил, что мы не можем рисковать тобой каждый раз! – развел руками Миллер.

– Возможно, меня они хотя бы не убьют, – сказала Алекс. – Даже если мы ошиблись, я так им и скажу. Если пойдет кто-то другой, то боюсь, с ним они церемониться не станут.

– Твоя правда. Знаешь, я пошел бы и сам. Но ты им явно чем-то приглянулась…

– Догадываюсь чем, – в полголоса сказал кто-то из офицеров.

Раздался хохот.

– Ковальский, идиот, заткни пасть! – рявкнул генерал.

– Я вызову ассистентов, – спокойно произнесла Алекс. Если мы ошибаемся, и со мной что-то случится, они знают, что делать. Когда придет время настоящего сеанса связи, сможет пойти кто-то из них.

– Будем надеяться, что сейчас и есть настоящий сеанс связи. Бери все что надо, я тебя провожу.

Собираться долго не пришлось, Алекс лишь подхватила визуализатор, и на всякий случай прикрепила одну камеру для записи переговоров. Команда помощников уже собралась и теперь провожала ее.

– Удачи, – чуть ли не со слезами на глазах, обняла ее Лиза.

– Всегда в тебя верим. Ты справишься, – Герман пожал ей руку. – Прости, банальщина, но мы реально верим в тебя. Да, Филипп?

Тот лишь кивнул, но в его взгляде читалась смесь сочувствия и поддержки.

– Спасибо, ребята. А теперь, идем, – повернулась она к генералу. – Не будем терять время.

Вдвоем, они спустились к входу на площадку.

– Дальше я одна.

– Покажи этим засранцам! – улыбнулся Миллер.

Алекс старалась казаться бесстрашной, но колени подрагивали. В прошлые разы ей везло и все проходило довольно гладко, но с прибывшими никаких гарантий быть не могло. Любой поход к ним, мог оказаться последним. Подойдя к кораблю и глубоко вдохнув, она приложила к нему руку. На этот раз, внутри ее ожидали оба пришельца.

– Приветствую вас, – обращаясь к ним, начала свою речь Алекс. – Я надеюсь, время пришло, и вы готовы продолжить диалог. Если вы не против, то я продолжу через визуализатор.

Украдкой переведя дух, она медленно достала аппарат, на котором уже виднелись строки: «150 человек. Мужчины, женщины. Готовые покинуть планету навсегда. Военная подготовка, инженерные и медицинские навыки».

– Сто пятьдесят человек полетят на этом корабле, вместе с вами? – набрала сообщение Алекс.

– Сделайте это так быстро, насколько сумеете. Обучите состав и передайте нам. Остальное не имеет значения.

– Но людям надо будет объяснить, ради чего они полетят.

– В вашем случае – это сохранение человечества, как вида. Планеты, на которой вы существуете.

– Они больше не смогут вернуться на Землю?

– Вероятность успеха миссии ничтожна. Вероятность возвращения вашего вида на планету еще ниже.

– Боюсь, что не просто будет отправить людей в один конец. Добровольцев не найдется.

– Это ваша проблема. Если потребуется, мы заберем необходимое количество в любом случае. Они не будут подготовлены. Снизится вероятность положительного исхода. Оставаться на планете не имеет смысла. Если миссия будет провалена или ничего не будет предпринято, через некоторое количество времени, мы будем уничтожены, а вместе с нами и ваш вид.

Алекс задумалась. Категоричность пришельцев начинала ее раздражать. Но она уже понимала, к чему они клонят. Та сила, что уничтожила их цивилизацию, рано или поздно отследит путь корабля, либо обнаружит координаты Земли другим способом, после чего завершит начатое. В этом смысле, отсиживаться действительно было бы глупо. Если у пришельцев есть какой-то план, стоило рискнуть.

– Хорошо, я донесу ваши требования до руководства.

– Подготовьте и доставьте людей. После этого, вы получите дальнейшие инструкции и необходимую информацию. На этом все. Не стоит беспокоить нас, пока условия не будут выполнены.

Пока Алекс шла к выходу, тысячи мыслей проносились у нее в голове. В глубине души, она уже твердо решила, что станет одной из первых добровольцев. В другом случае, совесть не позволит ей спокойно спать по ночам, зная, что она поспособствовала отправке людей на смертельную миссию.

В смотровой, ее встретила привычная суета и переговоры.

– Где мы ему возьмем сто пятьдесят человек? Весь персонал базы туда отправим? – разорялся полковник Ким.

– А что, хорошая мысль… – Миллер был задумчив и мрачен.

– Хорошая шутка. Ковальский, ты полетишь? – обратился полковник к бледному офицеру. – Или ты, Боун. Готов? Тогда завтра начнем вас обучать, – саркастически заключил полковник.

Наконец, все заметили вошедшую Алекс. Она тактично ждала, не вклиниваясь в дискуссию.

– Александра, ты как всегда, молодцом, – похвалил ее генерал.

– Я буду первым добровольцем, – тихо сказала она.

В смотровой повисла тишина. Миллер вздохнул.

– Не горячись. Если кто из нас и достоин убраться отсюда, так это ты. Отлично поработала. Я сообщу наверх. Когда все закончится, тебя отправят домой. За секретность поручусь лично.

– Я благодарна вам, но у меня не выйдет спокойно жить, с осознанием того, что отправила кого-то в один конец.

– Решение еще не принято, – с неприязнью покосился на нее полковник Ким. – Может и не будет никакой миссии. Лично я им не верю.

– А я – верю, – проговорила Алекс.

– Судя по всему, удержать их на Земле не получится, – сказал Миллер. – Они улетят либо с нами, либо без нас. Никакая спецгруппа их не задержит. Если полетят наши – возможно у нас будет связь.

– Они говорили, что возьмут с собой людей в любом случае, – сказал Ким. – Как вам такое?

– Значит, найдем и обучим добровольцев, – Миллер повернулся к полковнику. – Ким, запусти опрос для всех присутствующих на базе. Может, найдутся сумасшедшие. В хорошем смысле. Кто-нибудь еще из присутствующих, кроме Алекс, имеет яйца?

Офицеры молчали, потупившись.

– Если прикажет руководство, то полетим. И я, и ты, генерал, – мрачно проговорил Ким. – Самостоятельно, такое решение мы принять не можем.

– Так-то оно так. Солдатам тоже прикажешь? И что будем с ними делать, если откажутся. Расстреливать? В общем, опроси весь персонал, для начала. Александра, я хотел бы, чтобы ты вошла в комиссию по подбору людей.

– Хорошо. Полковник, – обратилась она к Киму, – записывайте меня. Подойду я или нет – решим на комиссии.

Спустя месяц, список пополнился всего двенадцатью именами, включая Алекс. В основном, персонал базы принял опрос о миссии, как оскорбление. Большинство спало и видело, как, наконец, заканчивает свою работу здесь и возвращается домой.

Несколько сумасшедших, как выразился генерал Миллер, все же нашлось. Остальных же пришлось разыскивать за пределами комплекса. Военные осторожно прощупывали бывших бойцов спецслужб, фанатиков от науки и медицины. Список кандидатов понемногу расширялся.

Тем временем, группа из нескольких высокопоставленных военных, прорабатывала альтернативные варианты развития событий. Одним из лидеров группы, стал генерал Карпович. Он открыто выражал недовольство по поводу решений Миллера и позиции руководства корпорации. Тем не менее, получив время на разработку другого плана, он имел возможность подолгу отсутствовать на базе.

Алекс, вместе с полковником и еще с несколькими, вошедшими в комиссию людьми, занималась оценкой выбранных кандидатов. Многие не подходили по личным качествам, кто-то являлся единственным ребенком в семье, что создавало определенные проблемы. Все понимали, что возвращение из этой «поездки» под большим вопросом.

Месяцы пролетали один за другим. Алекс, как всегда, проводила утро, прокручивая досье возможных кандидатов, когда в ее кабинет заглянул коллега по комиссии. Его звали Денис и по слухам, он приходился дальним родственником самому президенту корпорации.

– Ну как оно, продвигается?

– Есть несколько подходящих ребят. А вот с женщинами совсем беда.

– С женщинами, оно всегда так, – подмигнул ей Денис. – Ты на собрании не была?

– Нет, я перестала туда ходить. Каждый день одно и то же. Никакой конкретики.

– А зря. В этот раз немного конкретики все-таки было, – вздохнул Денис.

– И что именно там было?

Денис сделал торжественный вид.

– Сегодня, нам привезут группу новичков.

***

Собрание состоялось сразу после очередного завтрака. Впервые, кажется, руководство созвало все разрозненные группы вместе. Присутствовал и офицерский состав. Говорил генерал Миллер. Неподалеку от него, стояли полковник Ким и та незнакомая молодая девушка с серьезным лицом, присутствовавшая на «церемонии» бессмертия Артура.

– Товарищи, участники миссии! – начал свою речь генерал. – Много всего я бы хотел вам рассказать, но пока не время. Благодарю вас за участие и содействие. Вы все в какой-то мере идете на жертвы ради нашей планеты, нашего будущего и существования. В случае успешного выполнении миссии, вы вернетесь героями планетарного – не побоюсь этого слова, масштаба! К тому моменту, все будет предано огласке, и никто из участников не окажется забыт. Все гарантии перед вашими семьями, родными и близкими будут исполнены в полной мере. В ближайшее время, вам предстоят наиболее интенсивные тренировки, а затем финальный этап подготовки, после которого вам будут переданы все подробности миссии и наших контактов с прибывшими. Для многих, это покажется сложным, но у нас нет другого выбора. Как бы это пафосно не звучало – судьба Земли теперь в ваших руках. Удачи вам!

Зал неуверенно зааплодировал, но затем, овации стали громче. Люди как будто подбадривали сами себя, а не благодарили генерала за речь. Артур глянул на стоящего неподалеку Мартина, на лице которого, как всегда, блуждала рассеянная невозмутимость. От этого Артуру стало немного легче.

Слово взял полковник Ким.

– Всю ближайшую неделю, нагрузка будет максимальная. Затем, вы получите два дня отдыха, и возможность связаться с родными. После этого, как сказал генерал, пройдет финальный этап подготовки, руководить которым буду лично я.

– Что еще за финал, интересно? – спросил Артур у стоящего рядом Мэда.

– Чувствую, что ничего хорошего. Иначе, не стали бы они так темнить.

– Зато, наконец, обещают сеанс связи. Будешь своим звонить?

– Спрашиваешь… Вопрос в том, будут ли рады они меня созерцать.

Далее, с вопросами по поводу своих отрядов, выступили несколько других офицеров, после чего, собрание объявили завершенным.

На следующий день и впрямь начались интенсивные тренировки. Кости и мышцы Артура буквально трещали. Офицер подготовки подшучивал над группой:

– Повеселее, вы же бессмертные!

– Зато ты не бессмертный, – бубнил себе под нос Илай, – Придушил бы…

Отказавшийся от процедуры Мартин, страдал наравне со всеми.

– Знаете, если я двину кони на тренировке – это будет самая глупая и бесполезная смерть, – задыхаясь и смахивая текущий ручьем пот, пропыхтел он.

Помимо повышенных физических нагрузок и нормативов, группа принимала участие и в других тренировках. Как рассказал наблюдающий офицер – таким образом тренировали космонавтов. Центрифуга, плавание в воде, будучи облаченным в тяжелый скафандр и тому подобные прелести.

Артур потерял счет дней. Возвращаясь, он сразу падал на кровать, чтобы с трудом разлепив веки, с горящими огнем мышцами снова начинать тренировки.

Спустя три недели, общительный Мартин принес новости от какого-то паренька из другого отряда: в столице корпорации разгорается заварушка, потому сеанс связи с родными, скорее всего, отменяется.

Паренек, по фамилии Финк, имел доступ к незарегистрированному планшету, через который он выходил в ограниченные участки общей сети, мог узнавать там новости и как сказал Мартин – связываться с людьми за пределами комплекса.

– За такое, здесь могут и за яйца подвесить! – воскликнул Мэд.

– Додумался же он это тебе рассказать, – вторил ему Илай. – Теперь, уже и генерал видимо в курсе?

– Заткнитесь, придурки, – цыкнул на них Мартин. – Об этом знают только я и он. Теперь и вы тоже. Связаться с родными нам теперь не дадут, там вообще непонятно что происходит, толи эвакуация, толи военное положение.

– Отлично. То есть, теперь и нас за соучастие подвесят, – не унимался Мэд.

– Погодите, а ведь мы можем со своими связаться через него, – вступил в разговор Артур. – Мартин, из какой группы тот паренек?

– Из той, где командует Флойд. Тоже инженер, как наш Илай, только не такой тупой.

– Кто бы говорил, про тупость, – фыркнул Илай. – А если нас тут прослушивают?

– Я бы посмотрел на человека, который будет ночной пердеж прослушивать, – нервно хохотнул Мэд.

– Вам все шуточки, – почесал голову Артур, – а у меня вся родня там. Что, если это правда? Насчет военного положения…

– Не ссы, братан. Завтра все разузнаю, – отозвался Мартин. – И по поводу связи для нас – тоже пробью.

На следующий день, во время обеда в столовой, Мартин вместе с Финком подсели за столик к остальным.

– Вот мои парни. Они надежные, за утечку можешь не волноваться.

– Илай.

– Мэд.

– Артур.

– Финк, – представился паренек. У него были темные курчавые волосы и умные бегающие глаза. В целом, он выглядел довольно типично, для сведущего в технике человека.

– Скажи, друг, что там происходит в столице? Информация из сабнета, или все уже слили в сеть? – поинтересовался Артур.

– Уже в сети. Заварушки то в одном районе, то в другом. Официально причину не называют, только какие-то намеки на рейдерство и передел сфер влияния. На улицах много военных…

– Думаешь, это из-за того, что здесь происходит?

– Сто процентов. Похоже на подковерную борьбу в корпорации, либо конфликт уже перешел в межкорпоративную стадию. В сабнете вовсю гуляет информация о прибывших, правда без особых подробностей.

– А нам тут нихрена не рассказывают! – стукнул кулаком по столу Мэд.

– Тише, не привлекай внимание! – осадил его Артур. – А что насчет связи, можно ли поговорить с родней?

– Со связью никак, – ответил Финк. – Все протоколы заблокированы.

– Может, поднять этот вопрос на собрании? – вступил в разговор Илай.

– И что ты там скажешь? Что лазил в сети и увидел новости? Уедешь на пожизненную гауптвахту и нас за собой потянешь, – отозвался Финк. – Имейте в виду, Мартину я сразу сказал, что если это куда-то просочится – потащу за собой всех…

– Не кипишуй, мы все понимаем, – сказал Мартин.

– Тогда у нас одна просьба: по возможности следи за новостями и держи нас в курсе. А мы тебя, если что прикроем, – добавил Артур.

После обеда тренировки продолжились. Поговорить удалось лишь перед самым отбоем. Борясь с наваливающимся сном, Артур спросил:

– Что будем со всем этим делать? Есть дельные мысли?

– Подождем, пока настанет обещанный день связи. Совсем недолго осталось, – широко зевая, ответил Илай.

– Кинут очередную отмазку, да и все, – заплетающимся от усталости языком, сказал Мэд.

– Подождем, – согласился Мартин. – Вдобавок, нельзя подставлять Финка. Он сейчас единственный наш источник связи с внешним миром.

– Да, паренек этот шарит, – сказал Артур. – Я и сам любил сабнет пошерстить, пока возможность была. Ума не приложу, как он через эти устройства умудрился выйти туда…

На этой фразе, он не заметил, как провалился в сон.

С утра, неожиданно состоялось собрание.

Сонную толпу выстроили в том же зале, где генерал рассказывал о планах на будущее. На этот раз, никого из высшего руководства не наблюдалось. Слово взял один из офицеров:

– Товарищи бойцы! Хочу вас обрадовать – финальный этап подготовки состоится уже завтра. Но есть и плохая новость, – он выдержал небольшую паузу. – Обещанные сеансы связи с вашими родными пока состояться не могут.

Раздался недовольный гул.

– За это, – повысил голос офицер, – можете благодарить кого-то из своих товарищей. Существует проблема утечки данных. Мы подозреваем, что кто-то пользуется устройствами, для выхода на связь с внешним миром. Напоминаю, что это запрещено и карается по всей строгости военного времени.

Артур переглянулся с товарищами, затем поискал Финка, но толпа была слишком плотной, чтобы разглядеть его там.

– Офицер, разрешите вопрос! – вдруг выкрикнул Мартин.

– Разрешаю.

Артур со всей силы ткнул Мартина в бок, но было уже поздно.

– Ходят слухи, что в столице война, и в том числе из-за этого, мы не можем связаться с родными. Нас ни во что не посвящают, мы здесь, словно слепые котята!

– Представься, рядовой, – напрягся офицер.

– Мартин Лихо, старший отряда «Эйч».

Артур еще несколько раз успел ткнуть его в бок, но все было тщетно.

– Рядовой Лихо, пройдите с офицером Ковальским. Думаю, он ответит на все ваши вопросы. Еще кто-нибудь хочет спросить?

Артур прикрыл лицо рукой. Илай с Мэдом стояли не шелохнувшись и были мрачнее тучи.

Мартин, тем временем, протиснулся сквозь толпу, и в сопровождении Ковальского покинул зал.

– Вот и все. Теперь нам хана, – одними губами прошептал Мэд.

Он оказался прав. Сразу после собрания, к ним подошло несколько человек из службы безопасности комплекса, и пригласили пройти с ними. Артур лишь в последний момент успел украдкой показать жест «рот на замке», перед тем, как их развели по разным кабинетам.

Начался конкретный допрос. Артура расспрашивал молодой сотрудник. Он был так же холодно вежлив, как и те, кто допрашивал его после инцидента с Карповичем.

– Вас подозревают в нарушении конфиденциальности. Вы признаете свою вину? Раскаяние и содействие смягчает наказание, – начал он разговор с места в карьер.

– Признаваться мне не в чем, – ответил Артур. – Я ничего не нарушил. Можете проверить нашу комнату, планшеты, что угодно. Там не найдется ни намека на то, о чем вы спрашиваете.

– Этим уже занимаются. Рядовой Лихо делился с вами ранее подобными слухами?

– Если бы вы его хорошо знали, то не удивлялись бы такой болтливости. Услышать где-то нелепую утку и носиться с ней повсюду – в его стиле.

– Такие сведения как у него, невозможно получить без средств внешней связи.

– То есть, война в столице… это правда? – Артур сделал удивленное лицо.

– Сейчас не имеет значения, что правда, а что нет. Важно лишь одно: кто имеет доступ к средствам связи. Надеюсь, вы осознаете, что это ставит под угрозу всю миссию и жизни присутствующих здесь людей?

– Конечно. Но я вас уверяю, что никто из нашей группы не имеет доступа к этим средствам, если они вообще есть. Скорее всего, Лихо просто в очередной раз услышал где-то глупые слухи и решил их разнести.

– Ни за что не поверю, что он не делился этим внутри группы, – нахмурился сотрудник службы безопасности.

– Делился, – пришлось признаться Артуру, – но ничего конкретного, откуда он это взял, он не рассказывал. Вы не понимаете, как у нас происходит общение. Мы просто слушаем его, словно… – он поискал в голове подходящее слово, – словно радио!

– Радио?

Логика Артура была проста. Он оставлял Мартину пространство для маневра. Его наверняка допросят похожим образом, и это дало бы ему возможность предложить свою версию. Не факт, что она окажется убедительной, но что-что, а забалтывать Мартин умел хорошо.

Допрос Артура продолжился и растянулся еще на несколько часов с небольшими перерывами. Под утро, в дверь кабинета заглянул один из офицеров. Артур не разглядел его лица. Офицер подозвал безопасника, и за закрытой дверью, они о чем-то долго спорили на повышенных тонах. После чего, безопасник вернулся в кабинет и, перейдя на «ты», объявил:

– В данный момент, на тебя ничего не нашли. Но это не значит, что обвинения будут сняты. Завтра… точнее, уже сегодня – важный этап подготовки, который ты не имеешь права пропустить, поэтому, придется направить вас всех туда. За исключением Лихо, конечно. Учти, теперь за вами будут наблюдать. Расследование не останавливается.

Поведение сотрудника показалось Артуру странным. Он словно злодей из наивных старых фильмов, рассказывал ему о своих планах.

– Что будет с Лихо? – спросил Артур.

– А вот это, тебя уже не касается, – отрезал офицер. – Тебе, Михнов – три часа на подготовку, после чего, за тобой придут. Инструктаж по финальному испытанию, получишь на месте.

Глава 7

Артур едва успел принять душ, и повалиться на кровать, перед тем, как прозвучал подъем. Кажется, он не проспал и часа. С трудом разлепив веки, он обнаружил таких же замученных соседей по комнате. Мартина среди них не было.

– Тебя тоже отпустили? Все нормально? – сонным голосом пробормотал Илай.

– Как сказать… на нас ничего нет.

– Тогда, где Мартин? – поинтересовался Мэд.

– Не знаю. Но нас отпустили, только потому, что сегодня какой-то важный этап подготовки, – ответил Артур.

Никто из них не договаривался заранее, но будучи абсолютно уверенными, что их теперь будут прослушивать и просматривать по всем возможным каналам, они, старались вести нейтральную беседу невинно оговоренных.

– Он же у нас старший, куда мы без него? – усмехнулся Илай.

– Не смешно, – глянул на него красными от недосыпа глазами Артур. – После тренировки будем думать, как его вытащить.

– А ты у нас, типа, за старшего теперь? – подколол его Мэд. – По старшинству зачисления должен быть кто-то из нас с Илаем.

– Да по хрену, кто старший, – отмахнулся Артур. – Пойдем, посмотрим, что там для нас приготовили.

Оперативно приведя себя в порядок, они втроем направились в зал для собраний. Проходя мимо столовой, они обнаружили, что она закрыта.

Собрание проводил генерал Миллер собственной персоной.

– Господа, вынужден вас разочаровать, завтрака сегодня не будет. Это для вашего же блага.

Раздался гул разочарования.

– Да, я понимаю. Но сегодня, как уже говорилось, важный и завершающий этап вашей подготовки, своеобразный выпускной. В этой тренировке будут участвовать все, кто получил бессмертие. Как вы знаете, среди ваших отрядов, есть одно исключение.

– Про Мартина говорит, – шепнул Илай на ухо Артуру. Тот коротко кивнул.

– Итак, – взмахнул рукой генерал, – тренировка пройдет непосредственно на корабле прибывших. Не на макете.

Зал удивленно загудел. Генерал выдержал паузу и продолжил.

– Для каждого будет выбрана своя позиция, затем, имея стандартный набор вооружения, вы начнете схватку друг с другом. Оружие появится один раз и только на время тренировки. В качестве исключения.

Собравшиеся загудели еще громче.

– Тишина! – Миллер повысил голос. Тренировка закончится, когда в живых останется лишь один. Любого из вас можно теперь восстановить, поэтому не стоит бояться отдать жизнь. Тем не менее, победителя ждет приятный бонус.

– Что за бонус? – выкрикнул кто-то из зала.

– Помимо повышения в звании, и того, что не придется проходить не самую приятную процедуру оживления – одна просьба перед вылетом на миссию. На выбор победителя. В разумных пределах, конечно.

– А прибывшие будут на корабле? – неожиданно для себя, выкрикнул Артур.

– На тренировке, вы не встретитесь. Готовьтесь к другому. Во время схватки могут произойти изменения гравитации и прочие неожиданности. Вкратце – ваша задача очень проста: получить оружие, победить всех, кто встретится на пути, и остаться единственным выжившим. Вопросов нет? Тогда, построились в шеренгу и по одному на выход. Получите экипировку и вперед, на корабль!

– Ну дела… – задумчиво протянул Мэд. – Как говорится, увидимся на поле боя.

– Кто это придумал вообще, – негодовал Илай, пока толпа неорганизованно собиралась в шеренгу. – Тут далеко не все вояки со стажем. Зря они, что ли комплектовали отряды не одними солдатами? Да и какой в этом смысл? Тренировались в команде, а теперь каждый сам за себя…

– Возможно, попытка избавить нас от страха смерти, – предположил Артур. – Не бояться умирать и заодно отработать индивидуальные навыки на настоящем корабле.

– Лучше бы научили, как его пилотировать, – вздохнул Илай.

– Думаешь, у них там ручное управление? Штурвал, мать его? – нервно хихикнул Мэд.

– Ладно, потом пообщаемся, – сказал Артур. – Народ разошелся, пора выдвигаться.

Несмотря на внешнюю уверенность, коленки у него потрясывались. На что будет похож момент смерти и возвращения к жизни? В то, что он останется тем единственным выжившим он особо не верил. Наверняка, в других отрядах хватает более опытных солдат. Но попытаться, определенно стоило, просто так сдаваться Артур не собирался.

Солдатам, выходящим из зала, надевали уже знакомые Артуру очки, обходясь без наушников. После чего, минут двадцать сопровождали пешком, а затем в легком транспорте. Разговаривать было запрещено и к тому же неудобно, поэтому ехали молча.

Наконец, после команды снять очки, они обнаружили себя перед входом в огромный внутренний комплекс. Большие ворота уже были подняты, и Артур увидел посреди поля корабль прибывших.

Серая, как показалось ему на первый взгляд, идеально гладкая махина, обрамленная пугающими «линзами», мрачно покоилась посреди пустого поля.

– Проходим к кораблю, ждем, – скомандовал один из сопровождающих офицеров.

У корабля уже толпилась основная масса людей. Артур подошел к ним, поискав в толпе Мэда с Илаем, но их пока было не видно. Солдаты в пол голоса обсуждали увиденное. Тем временем, прибыло еще две группы, в одной из них, Артур, наконец, обнаружил товарищей.

Поговорить им не дали, последовал приказ снова надеть очки и по одному следовать за офицерами. Артура снова потянули куда-то под руку. Он догадался, что ведут внутрь корабля.

Разговаривать с офицером не было никакого смысла. Во время сопровождения, они не отвечали ни на какие вопросы. Остаток пути они прошли молча.

– Твоя позиция здесь, – прервал молчание офицер. – Снаряжение будет лежать рядом. Надень браслет и ожидай команду начала схватки. Если начнешь без команды – тебя дисквалифицируют. Как только начнем – браслет будет отключен. После команды «старт» можешь делать, все что хочешь, но нельзя покидать корабль. Задача – остаться единственным выжившим. Выполняй.

Артур скинул очки и огляделся. Да, он без сомнения на инопланетном корабле. Освещение прямо над ним было довольно ярким, тем не менее, весьма сложно было разглядеть то, что находилось от него метрах в пятнадцати. Там происходило какое-то движение. Артур пригляделся, и понял, что в этой зоне он далеко не один.

Другие люди, кажется, их было еще двое, в спешке экипировались. Рядом с собой, Артур также нашел незнакомого вида винтовку, пистолет и обычный армейский нож. На нем уже был надет практически невесомый бронежилет. Другой защиты не предполагалось. Надев браслет и подхватив оружие, он, прижимаясь спиной к стене инопланетного корабля, стал ожидать команды начала схватки.

– Внимание, бойцы, – прозвучало по аудиосвязи браслета. – Готовность через три, два…

Артур вскинул винтовку, целясь в темноту.

– Один… начали!

Артур, сделав пару залпов, начал в спешке искать более укромное место. Продвигаясь вдоль стены, свободной рукой он ощупывал ее. Наконец, поверхность под его рукой опустела, и он вывалился в просторный коридор. На первый взгляд, посторонних там не наблюдалось. Он поправил нож и пистолет в кобуре, прислушиваясь к приглушенным выстрелам из предыдущего зала. Внезапно, проем, через который он попал сюда, исчез. Поглядывая назад, с винтовкой наизготовку, он побрел вдоль длинного коридора. Послышались торопливые шаги.

– Черт, черт, черт… – одними губами приговаривал он.

Шаги приближались. Артур замер и вслепую послал несколько выстрелов. Раздался крик, а затем, какое-то непонятное копошение. Пройдя несколько метров, Артур обнаружил на полу незнакомого солдата, в стандартной экипировке. Солдат постанывая, лежал на полу, силясь дотянуться до лежащей в стороне винтовки, словно она могла ему чем-то помочь.

– Черт, твою-то мать, прости братан, – инстинкты подсказывали оказать раненому помощь, но правила диктовали другое. Обнаружив его первым – солдат непременно выпустил бы в Артура обойму.

– Чертова, сраная тренировка… Чтоб вас! – бормотал Артур. – Нас всех потом оживят, прости…

Он отвернулся и выпустил еще несколько пуль в лежащего, после чего, тот затих. Артур откинул в сторону винтовку и присел к стене. Вокруг, теперь царила абсолютная тишина.

Он только что совершил убийство. И не какого-нибудь бандита, вроде тех, что нападали на ковчег, а своего товарища, сослуживца.

Впрочем, если распускать нюни – думал он, следующим будет он сам. Надо продолжать двигаться, рано или поздно это все закончится, как страшный сон.

Стараясь не смотреть на лежащее рядом тело, он поднял винтовку и продолжил обследовать корабль. Спустя пару минут, он набрел на тройное разветвление коридора. Выбрав центральный ход, он, пройдя дальше, обнаружил два мертвых тела. Убедившись, что это не его товарищи по отряду, он двинулся дальше.

«Только бы еще своих не встретить», – подумал он. С этой мыслью, он набрел на еще один крупный зал, где находились уже знакомые ему капсулы восстановления. Артур хотел было проверить, работает ли сейчас интерфейс камер, как у него над головой просвистела пуля. Он кинулся на землю, стараясь отползти за какую-нибудь преграду. Еще пара пуль ударилась рядом с ним, срикошетив от материала обшивки.

Артур медленно отползал обратно в коридор. Разглядеть стреляющего так и не удалось.

– Ну ты, снайпер хренов! – крикнул он в темноту. – Вылезай, постреляем!

– Артурка? – раздался в ответ знакомый голос.

– Мэд? – крикнул в ответ Артур. – Ну что, скотина американская, пристрелить меня решил?

– Не видел, что это ты. Правила есть правила. Сам-то уже попал в кого-то?

– Да, пришлось. Что делать будем?

– Давай так, – предложил Мэд. – Разбегаемся, как будто ничего не было. Если встретимся еще раз, не обессудь. У меня тут хорошая позиция, поэтому вали другим путем. Там, кажется, недалеко разветвление.

– Я знаю, – оглядываясь по сторонам, сказал Артур. – Надеюсь, не встретимся.

Утерев выступивший на лбу пот, он начал отходить обратно. Не успел он пройти и десяти метров, как в стене открылась невидимая ранее дверь. Из нее вывалился окровавленный солдат и уткнулся Артуру винтовкой в живот. На секунду, ошалело крутанув глазами, он дважды нажал на курок.

Жилет выдержал выстрелы, которые впрочем, довольно болезненно отдали по ребрам. Артур повалился на пол и чуть было не выронив винтовку, начал палить по испачканному кровью солдату. Тот отпрянул к стене, но пули попали ему в незащищенную шею и он, захрипев, медленно сполз по стене на пол.

Восстанавливая дыхание, Артур поднялся на ноги и продолжил свой путь к разветвлению. Выбрав на этот раз левый проход, он набрел на плавный подъем вверх. Внимательно прислушиваясь, он на цыпочках продвигался все глубже. Откуда-то сзади слышались приглушенные крики и выстрелы. Артур ускорил шаг и вскоре набрел на необычное место. В фантастических фильмах, так мог выглядеть капитанский мостик, но классического штурвала, или других привычных предметов управления он здесь не заметил. Не хватало и каких-нибудь проекционных панелей по бокам, хотя они могли быть в данный момент отключены. В центре располагалась круглая конструкция с тусклой подсветкой. Никакого прохода дальше не предполагалось. Вспомнив, как один из солдат вывалился на него прямо из стены, Артур принялся обшаривать ближайшие панели.

Ближе к середине этого отсека, его догадка подтвердилась и после прикосновения, невидимая ранее дверь исчезла, открыв дорогу в довольно узкий, но при этом ярко освещенный зеленоватым светом проход.

Держа наготове винтовку, Артур двинулся вперед. Проход расширялся и заканчивался ровной стеной. Приложив к ней руку, Артур ничуть не удивился, что проход снова открылся. За ним, в окружении неизвестных систем корабля, на чем-то похожем на огромное кресло, сидел человек.

– Ну, давай, – произнес женский голос.

Артур нервно вскинул винтовку, но успел разглядеть, что незнакомка облачена не в военную форму, а в простую гражданскую одежду.

– Ты кто? – спросил он. – Погоди-ка, я помню тебя. Ты одна из тех ученых. Была на процедуре бессмертия.

– Была... Стреляй уже, – зажмурившись, проговорила она.

– Не буду я в ученых стрелять, – опуская оружие, сказал Артур. – Зовут тебя как?

– Алекс. И я не ученый…

– Артур Михнов, рядовой спецсил. У нас тут тренировка не на жизнь, а на смерть. Меня не предупреждали, что здесь будут гражданские. Ты что здесь забыла?

– Пытаюсь побороть страх смерти, – после паузы пробормотала Алекс.

– Тогда, ты не по адресу. Хотя, можешь прогуляться по кораблю, обязательно попадешь под пулю.

– Послушай, можешь просто сделать, то же самое… что делал до этого? У меня же есть квота на бессмертие, оживят так же, как и других солдат.

– Ты сюда залезла, чтобы тебя пристрелили? – недоумевал Артур.

– Можно и так сказать. Я лечу вместе с вами. Лететь не страшно, а вот умирать боюсь. Особенно от пуль или взрывов.

– Приехали… – Артур тяжело вздохнул. – Не хочу я тебя убивать, да и других тоже. Нас просто не предупреждали ни о чем, бросили сюда и все.

Алекс, вдруг, жестами показала на армейский браслет Артура, изображая, будто необходимо его снять.

Артур ослабил крепления и стянул его с руки.

– Так?

Подойдя к Артуру, она забрала у него устройство, и открыв проход, выкинула браслет подальше в темноту.

– Не понял, – поднял бровь Артур. – Это что было?

– Вас, скорее всего, прослушивают. За тренировкой наблюдают. Камеры прибывшие не разрешили бы, а вот через браслеты вас слышно и почти видно. Подберешь, когда пойдешь обратно.

– Ты много знаешь об этих инопланетянах? – спросил Артур.

– Да, и могу предложить тебе рассказать все что знаю. Только выполни мою просьбу.

Артуру не хотелось упускать шанс прояснить свою судьбу, тем более, что о прибывших им почти ничего не рассказывали. Но, стрелять в безоружную девушку хотелось еще меньше.

Он присмотрелся к ней. Алекс была довольно высокого роста, практически с него. Каштановые волосы, собранные в пучок, тонкие упрямые губы и что-то азиатское в глазах. Кажется, она была даже симпатичной. Или он просто давно не был наедине с девушкой.

– Соглашайся, тебе больше никто не расскажет. Вас, по большому счету, прилично дурят.

Артур задумался. В любую минуту, сюда могли ворваться другие участники тренировки, и тогда предложение Алекс уже вряд ли осталось бы в силе.

– Хорошо! – выдохнул он. – Ты точно уже бессмертная?

– Точно. Иначе меня бы не допустили до миссии. За руководство не волнуйся, я им все объясню.

– Тогда, сделаем все быстро. Повернись боком и закрой глаза.

Алекс повиновалась. Артур прицелился было из винтовки, но подумав, убрал ее и приставил к голове девушки пистолет.

– Готова? – спросил он, холодеющими пальцами сжимая оружие.

– Да! – выкрикнула Алекс.

– Тогда, насчет три… Раз, два… Не могу!

– Можешь, жми! – зажмурившись, завопила Алекс.

– Ах ты ж…

Раздался приглушенный выстрел, и тело Алекс повалилось на пол.

Артур, стараясь не рассматривать, поднял тело и зачем-то усадил обратно в кресло.

– Только попробуй оказаться психичкой-суицидницой… – бормотал он себе под нос. – На том свете достану…

Надо было двигаться дальше. Зарядов в винтовке оставалось немного, и Артур на всякий случай проверил нож в чехле.

Вспомнив, о выброшенном Алекс браслете, он двинулся к выходу с «мостика». Открыв проход и пройдя пару метров, он вдруг спиной ощутил чье-то присутствие. В ту же секунду, раздался выстрел, и Артура отбросило в сторону. Перед глазами поплыло. Из последних сил ему удалось развернуться. Он увидел надвигающуюся на него фигуру. Прозвучал еще один выстрел, и вслед за ним, Артура окутала абсолютная тьма.

***

Приходя в себя, Артур сначала не понимал, где находится. Какие-то люди вокруг, небольшая суета, вот его тошнит, но при этом люди его куда-то тащат. Одежды на нем нет, лишь больничная накидка.

– Эй, – хриплым голосом попытался заговорить он. – Куда… Что я..?

– Тише-тише, – похлопал его кто-то по плечу. – Все хорошо, тебя реанимировали. Не разговаривай пока, не трать силы. Смотри, как быстро оклемался, – обратился незнакомец к другому сопровождающему. – Только оживили, а уже в сознании!

По кусочкам начала восстанавливаться память. Тренировка, просьба Алекс, затем выстрел.

Артура затошнило еще сильнее. «Да уж, умирать совсем неприятно» – подумал он.

Его доставили в палату, похожую на больничную. Рядом лежали и другие солдаты. Кто-то из них был в сознании и уже полусидя, приходили в себя, пытаясь общаться.

Артур повернулся к стене, и хотел было задремать, но в этот момент к кровати подошел офицер.

– А тебе все неймется. Опять отличился? Зачем убил гражданского?

– Как убил? – выпучил глаза Артур. – Она меня убедила, что тоже бессмертная.

– Так-то оно так, – поиграл желваками офицер. – Гражданский проник на место военных действий, и что ты сделал?

– Она сказала, что ей это поможет, – признался Артур. – Так она боролась со своими страхами. Спросите, она подтвердит.

– Спросим обязательно, когда оклемается, – нахмурился офицер. – И с тобой еще поговорят. А пока, восстанавливайся.

Артура не пришлось уговаривать дважды, закрыв глаза, он моментально отключился.

По ощущениям, проспал он часов двадцать, прежде чем его разбудил громкий окрик:

– Михнов, на допрос!

– Я что, в тюрьме? – пробормотал он спросонья.

– Хуже… встать можешь?

– Могу.

Артура отвели в один из кабинетов комплекса. К счастью, на этот раз, не прибегая к секретности с очками и прочей конспиративной мишурой. К своему удивлению, в кабинете он обнаружил полковника Кима и сидевшую рядом с ним Алекс.

– Рядовой Михнов, – представился Артур, – прибыл.

– Ну и, – начал полковник, – какого хрена вы там устроили?

– Извини, – повернулась к Артуру Алекс, – я им уже все объяснила. Но все равно решили тебя подергать.

– Я бы вам еще не так дернул, – мрачно проговорил полковник. – Хочу услышать его версию.

Артур вздохнул. Необходимость постоянно оправдываться, начала его утомлять.

– Во время тренировки, я обнаружил на корабле гражданское лицо. Она убедила меня в том, что также участвует в миссии, но боится смерти и последствий оживления. Я просто решил помочь.

– Помощничек, мать твою… Ну и как? – Ким посмотрел на Алекс. – Помогло?

– Теперь мне гораздо легче. Спасибо, Артур.

– В общем, мне все ясно. От тебя я ничего другого не ожидал, – прищурившись, обратился он к Алекс. – Можете быть свободны. Оба.

У входа дежурил все тот же офицер, видимо ожидающий, чтобы сопроводить Артура.

– Скоро поговорим, – улучив момент, шепнула Артуру на ухо Алекс.

В комнате, где базировался отряд «Эйч», происходила оживленная дискуссия. Ребята обсуждали прошедшую тренировку. Мартина до сих пор не было.

– О-о, Артурка! – воскликнул Мэд. – Не победил, так отличился, молодец.

– Про Лихого не слыхать? – вместо приветствия, спросил Артур.

– Ничего не говорят, – покачал головой Илай.

– Кто там выиграл, вы в курсе?

– Какой-то вояка из «Джи», – ответил Мэд. – У них такая фигня получилась, осталось их двое, стреляли друг в друга, и оба в итоге погибли. Победу присудили тому, кто умер чуть позже.

– А как вас подстрелили? - поинтересовался Артур.

– Илай вот, не колется, – сказал Мэд. – Наверное, глупо умер. А я, после того как мы с тобой встретились, сидел полчаса там. Надоело, и я решил немного осмотреться. Тут-то меня и шлепнули.

– И кто тут еще глупый, – фыркнул Илай. – Ну, а тебя как? – он посмотрел на Артура.

– Я и не разглядел. Со спины. Даже не понял, что произошло. Бац – и темнота.

– Бр-р, – поморщился Мэд, – как вспомню это все, аж передергивает.

– Так зачем ты гражданскую то убил? – спросил Илай. – Все командование тут на ушах.

– Сама меня попросила. А вообще, потом расскажу, – вспомнил Артур, о данном ему обещании.

– Давай сейчас рассказывай.

– Сейчас лучше подумаем, что с Мартином делать, – Артур прошелся по комнате. – Или всем насрать?

– Не кипишуй, – сказал Илай. – Сказали, нас скоро будут вызывать по одному. Лично консультировать перед полетом, там и узнаем все.

Отряды получили два дня выходных. За это время ничего не происходило, и у Артура получилось вполне сносно выспаться и отдохнуть. Но на второй день, к вечеру его опять вызвал офицер.

– Михнов, пойдем. Просят помочь для какого-то эксперимента.

Проведя Артура в ранее незнакомую ему часть комплекса, он оставил его в месте, напоминающем лабораторию.

– Ожидай здесь, – сказал офицер и удалился по своим делам.

Почти сразу же, в импровизированную лабораторию вошла Алекс, а с ней еще два человека.

– Привет, познакомься, это мои ассистенты Герман и Филипп.

– Рад знакомству, – ответил Артур, пожав ассистентам руки. – Что за эксперимент?

– Пойдем, покажу на месте. Просто нужна была помощь кого-нибудь из свободных солдат.

С этими словами, они прошли до отсека с прозрачными дверьми, который был заставлен медицинской аппаратурой. Они зашли внутрь, оставив Германа дежурить снаружи.

– Присядем, – предложила Алекс. – Здесь нас, если что, не прослушают.

Она кивнула Филиппу, и он извлек из кейса какой-то прибор.

– Ты обещала рассказать, – на всякий случай напомнил Артур.

– Мы здесь именно за этим. С чего начать, с хорошего или плохого?

– С плохого, – нахмурился Артур.

– Плохое, изначально, заключается в том, что хороших событий у нас не предвидится…

– Чувство юмора оценил, – перебил ее Артур. – Если можно, покороче. Сюда же могут заявиться в любой момент.

– Военные сюда не суются, им здесь делать нечего, – успокоила его Алекс. – Ладно, о чем это я… в общем, ситуация у нас довольно мрачная. У меня была возможность лично общаться с прибывшими, поэтому информация из первых уст.

– Какие они, эти прибывшие? – спросил Артур.

– Их двое. Внешне, почти ничем не отличаются от нас. Больше, крепче. Но в целом, можно сказать, что такие же как мы. Другое дело – их уровень развития и технологии. Этот их корабль, судя по всему, лишь заурядный транспортник, но, тем не менее, на нем присутствуют такое, о чем мы и подумать не могли, у себя на Земле.

– Что-то помимо этих капсул восстановления? – удивился Артур.

– Да, но об этом позже. В общем, они запросили себе более ста человек на борт корабля, чтобы отправиться в неизвестность. Если верить их рассказам, что-то уничтожило их цивилизацию, и они последние выжившие своего вида. Для чего им нужны земляне, они не говорят.

– И наше руководство, вот так, вслепую, посылает людей?

– Опять же, по словам прибывших, через какое-то время, та самая сила, что их уничтожила, найдет их след и закончит дело. Либо, обнаружат нашу Землю. Поэтому, в любом случае, стоит попытаться сделать хоть что-то, вместо того, чтобы отсиживаться.

– Логично, но я ума не приложу, чем мы могли бы им помочь.

– Я тоже. Постоянно об этом думаю. Надеюсь, перед отбытием нам объяснят. Но это не единственная проблема сейчас. Как ты знаешь, вам обещали сеансы связи с родными и близкими, но так и не выполнили.

Артур кивнул.

– Так вот. Проблема состоит в том, что информация просочилась в другие корпорации. А наша, в данный момент, раскололась на два лагеря. Одни хотели бы наплевать на требования прибывших, посадить их на цепь и использовать технологии на благо планеты.

– Интересная идея, – сказал Артур. – Вполне имеет место быть.

– Согласна. Только есть одно «но». Никаких сил не хватит, чтобы остановить этих прибывших. Даже если мы бросим сюда все спецгруппы, захватить их не удастся. Они слишком сильны. В лучшем случае, мы просто спугнем их, и они улетят, со всеми своими технологиями. Но если мы будем сотрудничать – то появится шанс прикоснуться к их цивилизации, в том или ином виде. Насколько я поняла, они готовы делиться.

– Значит, эти слухи о войне в столице, не утка?

– Не только в столице. Во всем мире сейчас довольно жарко. Информация утекает в сеть, есть предатели и перебежчики. Военные вам об этом не рассказывают, чтобы не провоцировать на протест. Люди, находящиеся в комплексе, пока еще объединены идеей отправить отряд вместе с прибывшими. За пределами не все так гладко.

– Есть какие-то соображения, что нам делать в этой ситуации?

– Я думаю, надо лететь. Я вызвалась первой. Мне кажется, нам стоит рискнуть. Если ничего не делать, ничем хорошим это все не закончится. Я общалась с ними и чувствую, что они не лукавят, когда говорят, что всему наступает конец. Но есть еще кое-что, – Алекс выдержала паузу. – По их же словам, Земля – это забытый плод старого эксперимента.

– Охренеть, – покрутил головой Артур. – Ты и в это веришь?

– Они весьма убедительны.

– А что с нашими семьями? Почему не дают связаться?

– По моей информации, их могли переместить. В корпорации не врали, когда обещали присмотреть за ними. Но связи может не быть. В том числе из-за конфиденциальности. Сейчас непростой момент.

– На хрен конфиденциальность, – процедил сквозь зубы Артур. – Если дела так плохи, мне надо поговорить с семьей.

– Я хорошо общаюсь с Миллером, – сказала Алекс. – Попробую убедить его снять эти ограничения.

– Спасибо, – сказал Артур.

В этот момент, за дверьми отсека замаячил Герман, жестами показывая, что разговор пора сворачивать.

– Ладно, тебе пора, – засобиралась Алекс. – Еще пообщаемся.

– Я могу поделиться с парнями из отряда?

– Если ты полностью в них уверен. Только не упоминай пока мое имя…

Вернувшись к себе в комнату, Артур первым делом достал планшет, и едва заметно приложив палец к губам, вкратце, в текстовом виде изложил суть разговора с Алекс.

– Это еще далеко не все, – сказал он вполголоса.

– Веселенькая нас ждет поездочка… – протянул Мэд.

– Завтра, судя по всему, нас начнут вызывать для индивидуальных консультаций. Давайте, хорошо подумаем, какие вопросы задать.

– Надо вытаскивать Мартина, – сказал Артур. – Он нам здесь нужен.

– А может не надо? Он же не бессмертный, куда ему в такой полет, – сказал Илай. – Пусть остается на Земле.

– В любом случае, решать ему самому, – Артур походил по комнате. – Может он, конечно, уже отказался, но пускай нам об этом тогда расскажут.

– Давайте спать, утро вечера мудренее, – зевнул Мэд.

Никто не стал с ним спорить, и все улеглись, каждый со своими тяжелыми мыслями.

Глава 8

Наутро, и вправду стали вызывать по одному. Первого, снова позвали Илая. Не успел он вернуться, как офицер пришел за Мэдом, а к моменту возвращения Илая, позвали и Артура.

Без всякой секретности, его провели в дальний отсек комплекса, к рабочему кабинету генерала. Помимо самого Миллера, там находился полковник Ким, а также Диана и штатный психолог.

– Поздравляю, рядовой, – сказал генерал. Ваша подготовка завершена. Правда, судя по тому, что нас ждет, обучиться такому нельзя, – не то кашлянул, не то хрипло усмехнулся он. – Готов ли ты к миссии, также как твои напарники?

Артур набрал воздуха в легкие.

– Генерал, пока есть возможность узнать у вас лично. Как вы наверняка знаете, наш отряд укомплектован не полностью.

Полковник, до этого равнодушно разглядывающий планшет, нахмурился.

– Так вот, – продолжил Артур, – четвертый наш член отряда, он у нас за старшего. Да, и в целом, мы рассчитывали на него, а теперь нас осталось трое, а его судьба нам неизвестна.

– Старший отряда теперь ты, – отозвался Миллер. – А по поводу рядового, как там его? – он повернулся к полковнику.

– Лихо.

– Лихо… Он присоединится к вам уже на миссии. Мы изолировали его, чтобы избежать утечки информации. По поводу твоих новых полномочий – просто приглядывай за своими парнями. У тебя единственного за плечами более-менее полноценная военная подготовка. Ваш Лихо от бессмертия отказался, поэтому функции его, так сказать, ограничены.

– Выбор есть выбор, – вдруг подключился психолог. – Артур, как ваше психологическое состояние, нет ли депрессии, навязчивых состояний? Какие-либо жалобы?

– Нет, все в порядке, – заверил он. – Но есть кое-что. Это беспокоит всех в отряде. Нам обещали, что мы сможем связаться с близкими. Этого до сих пор не случилось.

– Да ты знаешь, какого хрена там творится?! – резко ударил ладонью по столу полковник.

– Ким, – осадил его генерал, – Возьми себя в руки.

– Я объясню ситуацию, – сказал он. – Пока мы здесь готовились, информация о наших гостях попала в ненадежные руки. И из этих чертовых рук, расползлась по всем источникам. Пока еще не каждая собака в курсе, но уже близко. А хуже всего, что руководители других корпораций, теперь тоже обо всем осведомлены.

– И чем это грозит? – спросил Артур.

– Нам предъявили ультиматум. Предоставить все материалы исследований и начать совместную работу по кораблю с пришельцами. Естественно, ни слова о том, чтобы отпустить их куда-то. Идиоты, не знают, что никакие военные силы не помогут нам запереть их тут. Момент был упущен, сразу после оживления Первого.

– А как это связано с тем, что мы не можем поговорить с родными?

– Во многих городах, особенно в столице, сейчас происходят неслабые заварушки. Корпорация, как было обещано, позаботилась о ваших семьях, и ради их безопасности, перемещает их подальше от боевых действий.

– То есть, там началась война?

– До войны один шаг. Мы тянем время, как можем. Как только все будет готово, отправим вас вместе с нашими гостями, разбираться с большими проблемами. После их отлета, думаю, все быстро затихнет.

– Как мне узнать, где сейчас моя семья? – спросил Артур.

– Там же, где и все семьи людей из комплекса. В одном из строящихся ковчегов. Он довольно далеко от столицы. Там сейчас спокойно. Вдобавок, он хорошо защищен.

– До вашего отлета, мы постараемся предоставить возможность с ними поговорить, – прервала молчание Диана.

– Какие наши действия на ближайшее время?

– Мы ждем отмашки от главы корпорации, – ответил Миллер. – После этого, вас соберут на корабле прибывших, мы проведем финальный инструктаж и назначения, после чего, вы отправитесь в полет.

– В чем, в итоге, будет заключаться наша функция? – Артур задал вопрос, который беспокоил его все это время.

Генерал вздохнул.

– Буду с тобой честен. Эти пришельцы… Они толком ничего не объясняют. Это их требование, можно сказать ультиматум. Собрать людей и отправить вместе с ними для некой помощи. Не уверен, что это именно военная помощь. Но тем не менее. По их «словам», они и мы в том числе – последние существующие люди. Необходимо избежать полного истребления. Если сидеть тут и ничего не делать, оно непременно настанет.

Артур секунду сопоставлял имеющуюся у него информацию.

– То есть, четких инструкций не будет. Мы просто летим вместе с ними и будем обязаны во всем подчиняться?

– Сказать по правде, так оно и есть.

– Дела... – выдохнул Артур.

– Если бы им просто нужно было человеческое мясо, – сказал вдруг полковник, – они бы похватали первых попавшихся. Поверь, они это могут. Но им зачем-то понадобились обученные люди. Это хороший знак.

– Я бы с удовольствием поменялся с тобой местами, сынок, – сказал Миллер. – Но приказ руководства таков, что мы остаемся здесь. Вероятно, защищать их бледные задницы, пока все не уляжется. Но с вами отправятся хорошие офицеры. Могу поручиться за каждого. С ними вы будете в полном порядке.

– Тренировок больше не будет, – сказал полковник. – До отлета, у вас будет свободный распорядок. Займитесь личной подготовкой, как физической, так и моральной, поддержите товарищей по отряду, и помните, как много от вас зависит.

– Если вопросов нет, можешь идти, – добавил генерал.

Вопросов стало теперь гораздо больше, однако обсуждать их с генералом он не собирался. Теперь, надо было найти Алекс и обсудить все с ней. Еще, он планировал разыскать того паренька с взломанным планшетом и воспользоваться его услугами. Времени почти не оставалось.

Ночью, Артур проснулся от переполоха. Горел аварийный свет, в коридоре происходило какое-то мельтешение и грохот. Разлепив глаза, он вопросительно глянул на товарищей, тяжело поднимавшихся с коек.

Мэд молча сидел на матрасе с закрытыми глазами. Илай лишь пожал плечами.

В этот момент, в комнату вбежал взъерошенный офицер.

– Тревога. Не учебная, – коротко бросил он. – Выходите на построение.

Сбором руководил Ким.

– Ситуация критическая, – начал он, – к комплексу стягиваются некие силы. Очевидно, что их цель – корабль пришельцев…

– Чтобы обороняться, нам нужно оружие! – выкрикнул кто-то.

– Не перебивать! – прикрикнул Ким. – Оружия пока не будет. Такие здесь правила. Обороняться мы будем в самом крайнем случае, если прорвут внешнее кольцо. Тогда, нам успеют доставить необходимое снаряжение, и мы включимся в игру.

– И что же нам делать? – раздались возгласы из толпы.

– Всех участников миссии, мы переправим на корабль. Если что-то пойдет не так, вылет состоится раньше, чем запланировано. Вам придется импровизировать и обойтись без финальных инструкций.

Толпа загудела.

– Прямо сейчас, произойдет перекличка, затем вы получите снаряжение и проследуете вместе с ответственными офицерами на корабль, – подытожил полковник.

Артур в это время выискивал в толпе Финка. Воспользовавшись заминкой при перегруппировке, он протискивался между сослуживцев, пока, наконец, не обнаружил его.

– Наконец-то. Привет, – выдохнул он, отводя Финка в сторону. – Помнишь, ты рассказывал, что есть способ связаться с людьми, за пределами базы?

Финк недоверчиво покосился на Артура.

– Сейчас не выйдет. Видишь, что тут творится?

– Я не говорю про сейчас. Если будет время, пока мы еще здесь. Нас уже допрашивали, но к тебе вопросов не было, поэтому не волнуйся, все в порядке.

– В любом случае, с тех пор у меня так и не получилось наладить прямую связь. А после того, как вас забрали на допрос, я больше и не пытался.

– А мы можем попробовать, – не унимался Артур.

– У меня… – замялся Финк, – не с собой.

– Понятное дело. Когда все уляжется, я найду безопасное место.

– Ладно, попробуем, – неуверенно ответил Финк.

Обнадеженный Артур вернулся к своим товарищам. Теперь, осталось отыскать в этой суматохе Алекс и договориться с ней.

Всю толпящуюся в зале ораву, постепенно организовали и, раздав паек, вместе с необходимой экипировкой, направили на корабль прибывших.

Там их разместили в просторном и абсолютно пустом отсеке. Голые стены с инопланетной обшивкой, и идеально гладкий пол, при ходьбе по которому, армейские ботинки противно скрипели. Покидать отсек запретили офицеры, впрочем, желающие сейчас исследовать корабль, едва ли бы нашлись.

Люди располагались прямо на полу, расстилая коврики и подкладывая рюкзаки.

– Интересно, надолго это? Что-то я совсем не готов к отлету, – посетовал Мэд.

Тем временем, в отсек вошла еще одна группа людей. Артур пригляделся и узнал среди них Алекс. Кроме нее, в группе было еще одно знакомое лицо.

– Марс! – воскликнул он вслух.

– Чего? – переспросил Илай.

– Тот, кто вербовал меня после ковчега. Да и на ковчеге он был. Сколько раз спрашивал про него, никто ничего не помнит. Представился Марсом, ни фамилии, ни должности…

– Я его раньше тоже не видел, – сказал Мэд.

Артур подождал, пока новая группа расположится в отсеке и не спеша подошел к Алекс. Она присела у стены, что-то изучая в планшете.

– И ты здесь, – присаживаясь рядом, сказал Артур.

В этот момент раздался ужасающий лязг, и пол под ними пошел ходуном. Артур с трудом удержался на ногах.

– Твою мать! – балансируя в пространстве, воскликнул он.

– Похоже, проверяют готовность корабля, – сказала Алекс.

– Мы что, реально сейчас можем полететь? – спросил Артур.

– Я так не думаю. Там, снаружи, переполох, но пока никто не стреляет, продолжают тянуть время, ведут переговоры.

– Слушай, а что за человек зашел с вами? – Артур поискал глазами в толпе Марса.

– Который из них? – вежливо улыбнулась Алекс.

– Вон тот, с лысиной. Мне он представился Марсом.

– Марс? Не слышала. А с лысиной… Кажется, его фамилия Мургу. Кто-то из руководства. Вроде военный, но почему-то ходит в гражданском.

– То есть, вы не общались?

– Практически нет, моя работа его не интересовала. Нас даже не представляли друг другу. А почему тебя он интересует?

– Мне кажется, он следил за мной на ковчеге. А потом появился в больнице, куда я попал после. Вербовал на эту миссию. А затем пропал. Все кого я о нем спрашивал, ничего не знают.

– Странная история, – сказала Алекс. – Может, обычный вербовщик? Здесь их целая сеть.

– Кстати, насчет связи с внешним миром. Генерал дал добро?

– Я не успела с ним это обсудить, – виновато ответила Алекс. – Все помню, но не успела. Он сейчас вылетел на передовую, ведет переговоры.

– Интересно, а где сейчас прибывшие? Мы на их корабле. Они тоже здесь?

– Конечно. У них есть возможность скрывать свое присутствие. Впрочем, у военных есть определенные способы отслеживать их перемещение. Все это время корабль они не покидали.

– Ладно, не буду привлекать лишнее внимание. Если будут какие-то новости, сообщи, пожалуйста.

– Без проблем. В ближайшие часы, думаю, будет тихо, – отозвалась Алекс.

Артур вернулся на свое место, Мэд тем временем уже храпел, подложив под голову саквояж, а Илай задумчиво разглядывал продуктовый паек.

– Чем, интересно, нас будет кормить инопланетная кухня? Или вместе с нами отправят многолетний запас консервов?

– Меня больше волнует, – кивнул Артур на модульный туалет, стоящий прямо посередине отсека, – полетим мы тоже с этим произведением искусства?

Земной полевой туалет, в антураже инопланетного отсека корабля, выглядел диковато, но, тем не менее, пользовался стабильным спросом.

– У меня, кстати, новости, – сказал Артур.

Разбудив похрапывающего Мэда, он пересказал товарищам суть разговора с Алекс. Часы тянулись медленно, Артур, коротая время, бродил по свободному от расположившихся солдат месту, обдумывая дальнейший план действий.

Если им повезет, и их выпустят с корабля, он планировал встретиться с Финком и Алекс и попытаться связаться с внешним миром. Еще, крайне желательно было обнаружить местонахождение Мартина и узнать, присоединится ли он снова к их отряду.

К вечеру, офицеры объявили отбой. Артуру не спалось. Подложенный под голову рюкзак, плохо исполнял роль подушки, а к утру, шея совсем затекла. Не выдержав, он встал и пошел к умывальнику – такому же несуразному и наскоро организованному, как и модульный туалет.

Умываясь, он почувствовал, что за спиной началось какое-то движение. Обернувшись, он увидел, как в отсек входит Миллер, в сопровождении пары солдат. Оглядев спящих людей, он пробасил:

– Ребята, отбой. Возвращаемся в комплекс.

Всех снова вывели с корабля, разместив по привычным комнатам. Генерал сообщил, что корабль нуждается в переоборудовании к полету, и присутствие на нем людей будет только мешать. При этом, всем следовало быть наготове, так как полет может состояться в любой момент.

Как только Артур, вместе с товарищами вернулся на базу, он не стал терять время и сразу отправился на поиски Алекс. Почти сразу, он натолкнулся на спешащего куда-то офицера.

– Чего слоняемся, рядовой, заблудился?

– Да… Меня вызывали… Какой-то эксперимент, нужна помощь, – на ходу сочинял Артур. – Кому-то из ученых, фамилию не запомнил.

– Эксперимент? Не слышал. Как выглядит этот ученый?

– Это она. Высокая, темные волосы…

– Бауман, что ли? Только, она не ученый. И не военный. Хрен пойми кто, – недовольно пробурчал офицер. – Где твой сопровождающий?

– Обещали проводить, но я не дождался. Хотя и говорили, что срочно, – нашелся Артур.

– Без ключа не дойдешь все равно. Ладно, идем.

Он провел Артура до кабинета Алекс, но застать ее там не удалось. В кабинете сидела ассистентка Лиза.

– Вы к Алекс? – спросила Лиза. – Она на совещании, с генералом. Можете подождать тут.

Офицер ждать не собирался. Оставив Артура, он отправился по своим делам.

– Все в порядке, – сказала ассистентка, – можешь мне доверять.

Она продемонстрировала тоже самое устройство, которое было у Алекс в прозрачной комнате.

– Я помню, – слегка смутился Артур, – Алекс рассказывала про тебя. Эльза?

– Лиза, – поправила его ассистентка. – Будешь кофе?

Артур покраснел еще больше. Находясь на базе, оставаться наедине, в компании с симпатичными девушками было редким событием. Если не сказать, исключительным. Перекидываясь короткими фразами и попивая кофе, они дождались возвращения Алекс.

– Привет, а ты чего тут? – удивилась она, увидев Артура.

– Надо поговорить, – ответил он.

– Хорошо. Лиза, – обратилась она к ассистентке, – генерал сказал сейчас, что всех гражданских будут готовить к возвращению домой. Пока тут не стало слишком жарко.

– Отличные новости, – улыбнулась Лиза. – Когда улетаем?

– Вы с Германом улетаете, я остаюсь.

– Ты уверена? – скорее для приличия, спросила она.

Несмотря на внешнюю мягкость, Алекс была упрямым и принципиальным человеком. Чтобы она в какой-то момент передумала лететь вместе с прибывшими, должно было случиться что-то невообразимое. И Лиза об этом прекрасно знала.

– Мы же уже обсуждали. Конечно уверена, – грустно улыбнулась Алекс. – О чем разговор, Артур?

– Вы обсуждали с генералом сеансы связи?

– Пока, только плохие новости. Если кратко – президент корпорации отстранен от руководства.

– Кто его отстранил? – поднял брови Артур.

– Некий совет альянсов и корпораций. Номинально, «энергетиками» сейчас руководит его заместитель, но по факту, все решения принимает этот совет. Их первое решение – допустить сюда делегацию и предоставить все материалы об изучении прибывших, вместе с самим кораблем.

– И что это для нас означает?

– Последнее распоряжение президента – продолжать миссию, несмотря ни на что. Он передал это лично всему командованию комплекса. Затем, спустя некоторое время, на связь вышел его заместитель и потребовал пропустить в комплекс представителей совета. Миллер ответил, что потребуется время на подготовку, после чего отключил связь. На совещании, шла речь о том, чтобы отправить всех гражданских к ближайшему населенному пункту. Оставить на базе небольшой гарнизон и начать миссию, пока сюда не вторглись посторонние. Наши родственники, точнее большинство из них, действительно находятся на ковчеге. Связаться с ними практически невозможно.

– Черт, – выругался Артур. – То есть, улетаем, не попрощавшись.

– Получается, так, – развела руками Алекс. – Кто у тебя там остался?

– Родители, брат. А у тебя?

– Только мать. Брат это хорошо, сможет позаботиться об остальных.

– Есть один вариант, как мы могли бы с ними связаться, – сказал Артур. – Есть один паренек, который выходил со своего устройства на связь с внешним миром. Из-за этого тут недавно был переполох. Нас точно не прослушивают?

– Сейчас всем уже не до интриг внутри базы. Все глаза направлены на то, что происходит снаружи, – ответила Алекс.

– Хорошо. Ты сможешь его сюда вытащить?

– Это рискованно, – задумалась Алекс. – Если поймают за этим сейчас, обвинят в дезертирстве. Никто не станет разбираться, для чего мы это делали.

– Другой возможности уже может и не быть, - ответил Артур.

– Попробуем, – вздохнула Алекс. Как его зовут?

– Финк. Инженер из отряда «Джей».

– Сейчас вызову. Только, сперва, спустимся в прозрачную комнату.

***

Тим Ковач сплюнул на грязную землю и посмотрел на браслет. Спецгруппы «Дельта» и «Альфа» должны были прибыть к обеду. Сидеть в этом захолустье целых три дня, в пустом ожидании, в его планы не входило. Совет поручил Ковачу возглавить штурм комплекса, где засели мятежники вместе с прибывшими. Три спецгруппы корпораций уже прибыли на место и ожидали приказа, но «Фармацевты» и «Электронщики» явно не торопились.

С тех пор, как начались стычки у «Энергетиков», прошла не одна неделя. Информация о скрываемых ими пришельцах расползалась по всем информационным каналам. Ковач не особо верил слухам, но судя по показаниям очевидцев, и той решительностью, с которой происходило вторжение в мятежную корпорацию, многое могло оказаться правдой.

Как только все группы будут на месте, совет в последний раз предложит Миллеру впустить представителей в комплекс, и если он снова будет тянуть время, начнется силовой штурм.

Ковачу уже доводилось участвовать в подобных операциях. Масштаб, правда, был немного скромнее. Несколько лет назад, «Добытчикам» стало сильно мешаться «Русское крыло», базирующееся неподалеку от крупного месторождения. Альянс отказался менять дислокацию и тогда, спецгруппа, под руководством Ковача зачистила верхушку «Крыла», заставив обескровленный альянс в срочном порядке перебазироваться в абсолютно неблагоприятные дали.

Ломая свою седоватую голову, Ковач никак не мог взять в толк, почему сюда вызвали целых пять групп. Неужели эти инопланетяне, которых по слухам всего двое, настолько опасны. Учитывая, что сейчас их удерживает лишь небольшой гарнизон «Энергетиков». Впрочем, его это не пугало. Он лишь хотел быстрее закончить работу и своими глазами осмотреть, что же скрывается за стенами комплекса.

– Уилл, – обратился он к своему ассистенту, – свяжись с советом, и доложи, что если обе группы не прибудут до конца дня, мы будем вынуждены начать штурм без них.

– Есть, – ответил ассистент. – Не понимаю, почему они тянут. Мы даже с одной «Дельтой» бы справились.

– Хотелось бы обойтись без жертв, – Ковач хрустнул заскорузлыми пальцами. – Хотя, если эти начнут отстреливаться, в долгу не останемся.

– А с пятью группами, мы еще родную планету пришельцев отвоюем, – хохотнул Уилл.

– Ладно, займись уже делом, – осадил его Ковач.

Ни к обеду, ни к вечеру оставшиеся спецгруппы не прибыли. Наутро, Ковач собрал всех, и объявил, что штурм комплекса начнется сегодня. После чего, он отправился в переговорную, чтобы лично провести сеанс связи с советом.

– Командующий объединенными войсками Ковач, на связи! – отчеканил он, поднося планшет ближе к лицу и поднимая глаза к висящему на стене экрану.

На экране, за виртуальным столом сидели представители всех корпораций-участников штурма, за исключением «Утилизаторов».

Ковач знал, что так называемая, верхушка – по большей части говорящие головы, не имеющие возможности принимать самостоятельные решения, а на самом деле, решают люди, всегда находящиеся в тени. Тем не менее, все представители корпораций были строго проинструктированы по поводу этой операции, и обсуждать подробности приходилось именно с ними.

– Доброе утро, командующий, – поздоровался тучный мужчина в старомодном костюме и бороздами морщин на лице. – Чем нас порадуете?

– Господа, – начал Ковач, скривившись, как от зубной боли, – при всем уважении, я решительно не понимаю, почему мы затягиваем эту операцию. У меня в распоряжении сейчас три спецгруппы, и вдобавок к ним, куча солдат поддержки. Чем дольше мы выжидаем, тем больше времени будет у Миллера подготовиться к штурму или сообразить там какую-нибудь гадость. Вам же не нужны жертвы? Мне тоже. Поэтому, сообщаю о своем решении, немедленно начать штурм имеющимися силами.

– Ни в коем случае! – оборвала его представительница «Фармацевтов» Мария Комптон. – Вы дождетесь оставшиеся спецгруппы.

– Черт, да почему я должен их ждать? – взорвался Ковач. – Я отвечаю за результат этой операции и принимаю решения для ее успешного выполнения. Если вы сомневаетесь в моей компетенции, можете поискать кого-нибудь другого!

– Умерьте свой тон, – проскрежетал бессменный глава «Электронщиков», седовласый Феликс Броссар. – Не забывайте, кому подчиняетесь.

– Прошу прощения, – Ковач отвел взгляд от камеры. От раздражения он покраснел и теперь теребил в руках зажигалку.

– Группы, что вы ожидаете, отсутствуют не просто так. Они прошли дополнительный инструктаж и подготовку, исходя из обновленных сведений, что мы получили, – произнес Броссар. – Своевольное начало операции недопустимо и будет приравнено к дезертирству. Так что, подумайте, надо вам это или нет.

– А что за новые сведения? – спросил Ковач, стараясь говорить спокойно. – Почему меня не ввели в курс?

– Не по спецсвязи. Вам сообщит их лично командир группы.

Зажигалка выскользнула из рук Ковача и упала на пол.

– Я вас понял. Что-нибудь еще?

– Дождитесь оставшиеся спецгруппы, Тим, – сказал Броссар. – Сегодня, в течение дня, они должны прибыть на место. После этого, в последний раз предложите Миллеру сдать комплекс. В случае отказа – вы вольны начинать штурм в любой момент. Если генерал решит сотрудничать, немедленно свяжитесь с нами.

Как только связь оборвалась, Ковач встал и закурил. «Хреновы медлительные бюрократы» – думал он, расхаживая по штабу.

– Уилл! – позвал он помощника, – Пригласи ко мне командиров спецгрупп.

Ближе к вечеру, недостающие отряды, наконец, прибыли. Командир группы от корпорации «Утилизаторов» попросил встречи наедине с Ковачем. Как и все подобные ему спецы, он был крайне невозмутим, находясь под действием препаратов.

– Простите за задержку, – пробасил он. – Это было необходимо.

– Докладывай, – устало отозвался Ковач.

– Официально подтверждено, – слегка понизив голос, продолжил командир, – что в комплексе содержатся двое инопланетян, и там же располагается их корабль.

– Мы и предполагали, что это правда, – пожал плечами Ковач.

– Дело в том, что они могут располагать вооружением, против которого у нас ничего нет. Эти двое крайне опасны. Кроме того, они могут задействовать неизученные системы корабля, что еще больше понижает наши шансы на успех.

– Как же их тогда удерживает там группа Миллера?

– Поступили сведения, что находящаяся в комплексе группа, никаким образом не удерживает инопланетян. Они работают в связке, поддерживая контакт.

– Известна их цель? – напрягся Ковач.

– Пока точной информации нет, – ответил командир. – С большой вероятностью, условия диктуют именно инопланетяне.

– Мрази, – Ковач вскочил, подхватив табельное оружие. – Спасибо за информацию, можешь быть свободен. Ожидайте распоряжения в ближайшее время.

– Еще кое что, – Ковачу показалось, что находящийся под мощными веществами командир слегка смутился. – Они приказали послать туда для начала только одну группу.

– Какого хрена? – изумился Ковач. – Зачем мы тогда ждали всех? Так, секунду… Они не верят, что штурм удастся и хотят посмотреть, что будет?!

– Так точно…

– А почему бы их самих туда не запустить? Приказали, говоришь? Уилл! – крикнул он ассистенту. – Готовь сеанс связи!

Спустя некоторое время, ему стало понятно, что совет не собирается выходить на связь. В ответ было отправлено короткое сообщение о том, чтобы придерживаться плана и выполнять все переданные командиром рекомендации, отклонения от которых, могут повлечь серьезные последствия.

– Уроды старые, – негодовал Ковач. – «Отклонения», «последствия». Пусть молятся, чтобы все прошло гладко. Оправдываться им потом перед родственниками погибших.

Тем временем, наступила ночь. Ковач запросил связь с Миллером. Генерал отклонил видеосвязь, тем не менее, ответив по голосовой.

– Генерал, совет больше не будет откладывать передачу комплекса. Что вы решили? – спросил Ковач.

– Мы не будем препятствовать, – ответил уставшим голосом Миллер. – Сейчас, мы заняты подготовкой отсылки на нейтральную территорию гражданского персонала. Прошу дать нам еще немного времени.

– Времени больше нет, генерал. Мы отправим к вам группу, которая осмотрит комплекс и поможет, если надо, с гражданскими. Тем объектом, который вы охраняете, займутся специально обученные люди. Всех, кто имел отношение к вашим экспериментам, мы вынуждены временно задержать, чтобы собрать необходимые сведения. Чем раньше мы начнем, тем быстрее все будут свободны.

– Мне нужно будет оповестить все линии обороны, – сказал Миллер. – Мы также не хотим вооруженного столкновения, но если вы вторгнитесь прямо сейчас, то боюсь, этого будет не избежать.

– Наша спецгруппа с этим справится. Вы же знаете, что если придется, они обойдутся без единого выстрела. Просто отдайте команду своим людям.

– Я разберусь, – железным тоном ответил Миллер. – Только прошу еще немного времени.

– Я все сказал, генерал. Остальное на вашей совести. Конец связи.

Ковач прекрасно понимал, что генерал лишь тянет время. Если бы они действительно хотели сдаться, то давно сложили оружие и впустили спецгруппу. «Неужели весь комплекс действительно контролирует эта парочка инопланетян?» – думал он, вызывая к себе старшего «утилизатора».

– Снаряжайтесь и сразу же выдвигайтесь к комплексу. Ваша группа пойдет первой. Задача – пройти кольца обороны, и захватить центр комплекса. Если понадобится, мы немедленно вышлем подкрепление.

– Что с гражданскими? – бросил старший.

– По возможности нейтрализовать, до выяснения обстоятельств. Всех, кто там находится, собираются задержать и допросить. Любая информация ценна.

– Возможные противники?

– Обычные солдаты. Думаю, проблем у вас не возникнет. Группа «Удар» под стражей, никого из них в комплексе нет. Опасайтесь гипотетических пришельцев, раз их возможности неизвестны. Вместе с вами, посылаю группу сопровождения. В комплекс они не пойдут, но в случае чего подстрахуют.

– Они не пригодятся, – сказал командир.

– Это мне решать. Пойдете с сопровождением.

– Есть, – невозмутимо отозвался «утилизатор».

– Выдвигаетесь через час. Выполняйте.

Спустя оговоренное время, первая спецгруппа, выдвинулась к комплексу. Ковач сидел перед экранами и наблюдал за процессом из штаба.

Пятнадцать человек, на тяжелом броневике. Следом за ними – сопровождение на легком транспорте. Ковач хотел было послать туда плейн-разведчик, но в последний момент решил приберечь авиацию на крайний случай.

Группа не спеша приближалась к стенам комплекса. У Ковача вдруг появилось нехорошее предчувствие.

– Командир, – позвал он старшего «утилизатора», – доложи обстановку.

Глава 9

Артур, Алекс и парень по имени Финк, сидели в прозрачной непрослушиваемой комнате. Финк, теребя служебный планшет, что-то обсуждал с Алекс. Артур в это время обдумывал, что он скажет родным, если сеанс связи все-таки состоится. Сказать правду – означало заставить их волноваться еще больше, оставив всякую надежду на благополучное возвращение. Врать тоже не хотелось, вполне вероятно, что это их последний разговор.

– Чего задумался? – прервала поток его невеселых мыслей Алекс. – У нас тут проблема.

– Ничего не получается?

– Все возможные каналы связи заблокированы. Прозвониться никак не получится.

– Я надеялся, что ты поможешь этому гению, – разочаровано протянул Артур.

– Есть только один вариант. Мы можем отправить сообщения. С большой вероятностью, они будут доставлены в тот момент, когда блокировку все-таки снимут.

– Допустим, когда мы уже улетим отсюда, – сказал Финк.

– Уже что-то. Точно больше никаких вариантов?

– Точно, – ответила Алекс. – Если бы мы не находились на осадном положении, можно было бы еще поговорить с Миллером, но в данной ситуации, это бесполезно.

– Понимаю, – пожевал губами Артур. – Черт… Что ж, давайте тогда запишем свои послания.

– Я уже все что хотел – отправил, – сказал Финк. – Пока было открыто.

– Алекс? – вопросительно поглядел на нее Артур.

– Да, конечно, – она ненадолго задумалась. – Могу я попросить вас выйти?

– Без проблем, – ответил Артур, потянув за собой Финка. – Пойдем, не будем мешать.

Алекс управилась с сообщением за пару минут. Затем, тактично вышла из комнаты, оставив Артура наедине с планшетом.

– Мама, папа, привет… – начал он и осекся, глядя в холодную камеру. – Как я хотел бы поговорить с вами лично. Но сейчас, к сожалению такой возможности нет… Надеюсь, вы в порядке. Командование обещало нам, что присмотрит за вами и будет обеспечивать всем необходимым. Ходят слухи, там у вас небольшая заварушка. Отчасти, это из-за нас… Нашей миссии. Не хочу раскрывать подробности, для вашего же блага, но это на самом деле очень важно. Если мы не сделаем то, что должны – никакого будущего вообще может не наступить. Не верьте разным слухам, полагайтесь только на себя. Как говорят, шансов на успех не много, но они есть. По крайней мере, я в это верю и не собираюсь сдаваться. Обязательно вернусь, чего бы мне это не стоило, берегите себя, я вас люблю.

Артур унял подкативший к горлу комок и продолжил:

– Младший, тебе отдельно. Пока меня нет – ты за главного. Присматривай там за ними, будь осторожнее, и не влезай ни в какие авантюры. Возможно, не скоро, но мы увидимся!

Артур остановил запись и подозвал Финка.

– Как мне теперь это отправить?

– Можно разослать сообщения на какой-нибудь личный адрес, а лучше несколько. Рано или поздно они заметят и поделятся друг с другом.

Вместе с Алекс, они набросали небольшой список, по которому разослали свои сообщения.

– А мы можем позвать сюда моих товарищей? – спросил Артур. – Я им пообещал.

– В принципе, да, – ответила Алекс. – Только пусть будут аккуратнее. Нас и так здесь уже многовато.

– Тогда, я пойду, – сказал Финк. – Думаю, теперь разберетесь без меня.

– Спасибо тебе, – крепко пожал ему руку Артур.

Спустя некоторое время, в помещение ввалились Илай с Мэдом.

– Ух, нас чуть не припахали. Какой-то кипиш там, наверху. Офицеры бегают, суетятся. Не хотели нас пропускать. Говорят, скоро будет сбор у корабля.

– Ни хрена себе, – сказал Артур, – все-таки вылетаем?

– Сомневаюсь, – ответила Алекс. – Многое еще не готово. Мне надо наверх. Поторопитесь, пожалуйста, – слегка смущенно проговорила она.

Артур отдал планшет Мэду.

– Когда будешь записывать, скажи, чтобы переслали твоим в ША. Наверняка их нет на ковчеге.

– Догадался уже, спасибо, – буркнул Мэд.

Довольно сдержанно надиктовав послание, он передал планшет Илаю. В этот момент, стены слегка содрогнулись, и в помещении погас свет.

– Ну, все. Приехали, – прошептал Артур.

– Внимание, – раздался голос полковника Кима по громкой связи, – совершена атака на комплекс. Всем участникам миссии, немедленно направиться к объекту номер один. Всем гражданским найти укрытие и ничего не предпринимать.

– Ребята, заканчивайте и пойдем, – сказала Алекс. – Корпорации пошли на штурм.

– Минуту! – Илай нажал на «запись» и вполголоса пробубнил свое сообщение.

– Я все. Как теперь отправить?

– Давай, я сделаю, – забрал у него планшет Артур. – Черт, – замялся он. – Мартин... Надо хотя бы упомянуть, что он с нами. Его близким передадут…

Потратив еще несколько секунд на последнее сообщение, Артур вскинул планшет и посмотрел на Алекс.

– Где оставим?

– Лучше подняться с ним наверх. Спрячем где-нибудь в вентиляции, – отозвалась она.

Где-то за стенами зазвучал рокот, а затем включилось аварийное освещение.

– Все, выдвигаемся, – скомандовал Артур.

***

– У нас все по плану, – доложил командир. – Приближаемся к воротам.

– Что-нибудь необычное заметили?

– Никак нет.

– Хорошо. Продолжайте движение.

Ковач уставился в монитор, на котором транслировалось изображение с камер бойцов. Вот, группа, наконец, достигает ворот. Двое спецов пытаются открыть их, затем, после неудачной попытки, закладывают взрывчатку. Дым рассеивается, и они не спеша входят внутрь.

– Командующий, визор засек неподалеку солдат. Как делаем?

– Всех, кто поднимет оружие – на поражение, – Ковач закусил губу. – Остальных на замок и мордой в пол.

– Вас понял. Они пока нас не видят. Обойдем по коммуникациям.

Спецгруппа рассредоточилась и начала продвижение вглубь комплекса. В этот момент, на связь вышла группа сопровождения:

– Командующий, спецгруппа внутри, нам дежурить у входа?

– Возвращайтесь, – ответил Ковач.

Он мельком глянул на монитор, и насторожился. Ни одна из камер бойцов более не действовала.

– Командир, – позвал Ковач, – что там у тебя?

Ответа не последовало. Он попытался вызвать кого-нибудь еще, но попытки не увенчались успехом.

– Что за черт? – воскликнул Ковач. – Глушилка что ли? Группа сопровождения, – позвал он. – Отмена приказа, возвращайтесь к входу. Активируйте камеры и проверьте, что там происходит.

– Есть, – отозвался сопровождающий. – Мы ищем что-то конкретное?

– Пропала связь со спецгруппой. Если там глушилка, проверьте у входа и возвращайтесь. Если заметите кого-то из спецгруппы, пусть найдут возможность наладить связь. Будьте осторожны, в случае чего, применяйте оружие.

– Вас понял, – ответил сопровождающий, – заходим.

Ковач наблюдал, как часть группы проникает внутрь и, обшаривая место, где вошла спецгруппа, не спеша продвигается дальше. На этот раз, прямо на глазах Ковача одновременно вышли из строя все камеры сопровождающих.

– Ну, точно, глушилка! – воскликнул он. – Группа, – обратился он к оставшимся на входе, – пусть возвращаются.

– Связи нет, – подтвердил сопровождающий. – Я позову.

Он вбежал внутрь комплекса, в то время, как Ковач наблюдал изображение с его камеры.

– Командующий, тут никого нет, – растеряно проронил солдат.

Ковач почувствовал, как по спине пробегает нехороший холодок.

– Немедленно, выходите оттуда! Бегом от входа и возвращайтесь на базу, повторяю, немедленно!

– Есть… Но, как же наши?

– Отходите, я говорю!

Сопровождающий выбежал из комплекса, и вместе с оставшейся группой, направился в сторону командного пункта.

Ковач вызвал помощника.

– Спецгруппе устроили засаду. На связь не выходят. Послал сопровождающих – они тоже пропали. Что думаешь?

Помощник тупо уставился на командующего.

– Ну, что смотришь? Как могла спецгруппа пропасть? Может, мы чего-то не знаем? Какого хрена там у них могло случиться? Они заметили там солдат, но те их так быстро не смогли бы вырубить. Изображение и связь пропало в момент.

– А может там эти… Ну, что прилетели?

– Не пори чушь. Они там что, свободно разгуливают?

– Других вариантов нет. Если только вдруг выйдут на связь и сами расскажут.

– Что-то мне подсказывает, что не выйдут, – Ковач резко поднялся с места. – Встречай группу сопровождения, опроси их, может все-таки что-то заметили. А мне надо поговорить с командованием.

Ковач вызвал совет. На этот раз они удостоили его своим ответом.

– Значит, связь со спецгруппой потеряна? Тогда, наши опасения подтверждаются. Прибывшие и отряды комплекса работают в связке. У нас проблемы, Тим, – заявил Броссар.

– Да какого черта вы оповещаете меня по факту? Я отвечаю за этих людей, а вы их просто послали проверить?

– К сожалению, других вариантов у нас нет, – спокойно произнесла Мария. – Операцию необходимо продолжить. Это сделаете вы, или мы найдем вам замену.

– И что вы предлагаете? Послать туда всех оставшихся?

– Да, все спецгруппы. Обычных солдат посылать смысла нет. Оставьте их на базе. О том, что первая группа пропала, сообщать не нужно. Как и о том, что в комплексе орудуют инопланетяне.

– А что, если эти спецгруппы не справятся? – спросил Ковач.

– Может быть и такое, – отозвался Броссар. – На этот случай, у нас есть аварийный план.

– Может, обсудим альтернативу заранее?

Ковач старался сохранить спокойствие, но это давалось ему все труднее.

– Она вам не понравится. Поэтому, просто выполняйте приказ.

– Конец связи! – Ковач нервно отключил связь и вновь вызвал помощника.

– Разузнал что-нибудь?

– Никак нет, – ответил Уилл. – Ничего они не заметили. Все зашедшие внутрь комплекса бесследно пропали.

– Понял. Теперь, давай к спецгруппам. Я выдвигаюсь туда. Подготовь мое снаряжение.

Ковач собрал вокруг себя оставшиеся группы.

– Дела у нас плохи, – начал он. – Первая группа не справилась.

Бойцы невозмутимо переглянулись.

– Совет просил сообщить, – соврал Ковач, – что присутствие инопланетян подтверждено на сто процентов. И с большой вероятностью, они работают в связке с охраной комплекса.

– Сколько их там? – хмыкнул один из спецов.

– По нашим данным – двое, – ответил Ковач. – Теперь, мы пойдем туда вместе.

– При всем уважении, – хрипло отозвался один из командиров, – там и так будет куча мала. Вы нам только помешаете. Ваше место – здесь, командующий. Я думаю, все меня поддержат.

Бойцы молча кивали головами.

– Да и вообще, – продолжил хриплый, – кто-то должен поддерживать связь с советом, если что-то пойдет не по плану.

В глубине души, Ковач понимал, что они правы, но желание лично посмотреть в глаза такому дерзкому сопернику перевешивало здравый смысл. Кроме того, он уже наплевал на совет и их инструкции.

– Командующий, – потянул его за рукав помощник, – у нас тут проблемы.

– Что еще?

– Неопознанные объекты, неподалеку от базы. Похоже на плейны.

– Кто это может быть?

– Пока не выяснили. Без опознавательных знаков, на запросы не отвечают.

– Так, черт с ними, – закусил губу Ковач. – Начинаем операцию немедленно. Все спецгруппы направляются в комплекс. Задача все та же, с небольшой поправкой: при любом контакте – огонь на поражение. Будьте крайне осторожны, следите друг за другом. Начинаем! – он громко похлопал в ладоши, а затем повернулся к помощнику.

– Теперь, разберемся с летунами. Поднять авиацию и собрать вспомогательные отряды...

***

Артур с товарищами поднимался наверх. В какой-то момент он уже позабыл о планшете с посланиями, но Алекс, завидев решетку вентиляции, ткнула в нее пальцем.

– Вот! Оставим здесь.

Пропихнув планшет между створок, они продолжили движение. По пути, они чуть не налетели на офицера.

– Бауман! – окликнул он Алекс. – Тебя генерал ищет. Пойдешь со мной. Остальные тоже.

Миллер, с огромными мешками под глазами, что-то надиктовывал по спецсвязи.

– Александра, Второй куда-то пропал, – с ходу заявил он.

– Как пропал? – опешила Алекс. – Вы уверены?

– Наши средства позволяют определять количество людей в комплексе. В данный момент, на территории находится лишь один прибывший.

– Обалдеть, – протянул Мэд. – Куда это он решил податься?

– Так, рядовые, – гаркнул генерал, – ситуация патовая. Спецгруппы идут на штурм, уже проникают в комплекс. Противостоять им мы не сможем, поэтому, всем военным и участникам миссии приказываю отступить к кораблю. Гражданских по возможности прикрываем. К сожалению, эвакуировать их не успели.

– А как там Первый? – спросила Алекс.

– Вот за этим, я тебя и искал, – ответил генерал. – Пора запросить добро на экстренный вылет. Пока все собираются у корабля – иди к нему.

Алекс кивнула.

– Хочешь, мы пойдем с тобой, – предложил Артур.

– Не надо, – покачала головой Алекс. – Ничего хорошего из этого не выйдет.

– Самое главное, – добавил Миллер. – Наши оружейные заправили пушками. Подберите себе там что-нибудь. И кстати, кажется, вашего, отпустили. Как его там… Лихо? Будет ждать вас у корабля. В ограничениях больше нет смысла.

Артур переглянулся с товарищами.

– Ну, чего стоим? Вперед! – воскликнул генерал.

У корабля было многолюдно. Там толпился всевозможный персонал комплекса, гражданские, офицеры. Первым делом, Артур отыскал в толпе Мартина.

– Братан! – они обнялись, громко хлопнув друг друга по плечу.

– Теперь, надеюсь ты понял, что язык тебя до добра не доведет? – язвительно произнес Артур.

– Да все фигня, – беззаботно отмахнулся Мартин. – Я снова в деле. Слышал, кстати, говорят, что один из прибывших куда-то слинял?

– Слышал, – ответил Артур. – Комплекс штурмуют, мы можем вот-вот полететь.

– Не страшно? Вот так, резко, не попрощавшись ни с кем?

Артур слегка смутился.

– Мы отправили сообщения домой. Правда не знаю, дойдут ли они. Мы и тебя упомянули. Если дойдет, то твоим передадут, что ты в порядке.

– Спасибо. Финк что ли раздобрился?

– Да, он помог.

Беседуя, они совсем забыли про Алекс. Она, тем временем, отделившись от толпы, прошла к одному из входов на корабль.

Первый был там, где его и ожидала увидеть Алекс. Она собиралась использовать визуализатор, но Первый повернулся к ней и сделал несколько быстрых шагов навстречу. В руках у него тускло серебрился какой-то сверток. Коротким жестом, он протянул его Алекс.

Она машинально взяла его в руки, и тот в мгновение развернулся, обволакивая ее с ног до головы, оставляя прозрачный участок только на уровне глаз.

И тут же, она словно ощутила слова, которые транслировались ей прямо в голову.

– Используй ментальный набор.

Алекс пыталась сконцентрироваться, привыкая к новым ощущениям. Поняв, что ничего плохого с ней не происходит, проверяя свою догадку, она мысленно попыталась сосредоточиться на сообщении для прибывшего:

– Это наша экипировка для миссии? Теперь, мы сможем общаться таким образом?

– Да, – раздалось в голове у Алекс. – Те, кто идет с нами, могут получить это.

– У нас есть проблема, – «думала» Алекс. – Некоторые земляне выступают против того, чтобы мы летели и хотят помешать. Наши руководители просят дать добро на досрочный вылет.

– Мы можем отправляться, когда будете готовы. Больше нет смысла задерживаться.

– Там, за стенами, комплекс уже штурмуют специально обученные солдаты. Они могут навредить вам и нашим людям.

– Не могут. Их действия не повлияют ни на что, – услышала Алекс бесстрастные мысли Первого.

Я оповещу людей, – отозвалась она. – И, один вопрос. Как мне теперь снять эту штуку?

***

Ковач взял плейн-истребитель с двумя машинами сопровождения. Неопознанными «летунами» могла оказаться правительственная делегация, или еще кто-нибудь покруче. Встречать таких гостей необходимо было лично.

Подлетая к сектору, где были замечены объекты, Ковач посмотрел на сканер и обомлел. К ним приближалась целая эскадрилья плейнов. Истребители, тяжелые, грузовые, а так же несколько старых, давно снятых с производства летательных аппаратов. На их корпусе, было изображено бело-сине-красное крыло.

– Какого хрена?! Только вас здесь еще не хватало! – воскликнул Ковач.

Он переключился на общий канал связи.

– Неопознанные корабли, приказываю немедленно изменить курс. Здесь проходит правительственная операция. В случае неповиновения, вы будете уничтожены.

– Тим Ковач, – послышался из динамиков голос с характерным акцентом, – мы обвиняем тебя в убийстве и похищении людей, а также в пособничестве незаконной смене власти. По законам альянса, ты приговариваешься к уничтожению, без права на апелляцию и помилование.

– Да пошел ты! – выкрикнул в микрофон Ковач. – Разворачиваемся, – приказал он сопровождающим плейнам, – летим на базу.

– Уилл, – он вызвал помощника, – срочно поднимай всех, и запрашивай подмогу. У нас незапланированное вторжение. Похоже, «Русское крыло» решило погреть тут свои руки. И отзови из комплекса одну спецгруппу, они пригодятся.

– Сэр, – тихим голосом отозвался помощник, – все группы пропали.

– Да твою же мать! – заорал Ковач. – Что там творится?

– Они вошли в комплекс… Связь сразу пропала. Никто больше не отвечал.

В этот момент Ковач увидел, как взрывается соседняя машина сопровождения.

– Ах ты ж… Ускоряемся, запутываем следы! – скомандовал он. – Бой не принимаем!

В ту же секунду, плейн командующего поразила ракета. Он едва успел подтвердить возможность катапультирования, прежде чем подбитый аппарат рухнул на землю.

В воздушных боях «Русскому крылу» не было равных, и Ковач убедился в этом, на собственной шкуре. Едва он успел избавиться от парашюта, как его настиг высадившийся десант. Несмотря на его ожидания, они не пристрелили его на месте, но грубо обработав прикладами, заковали в наручники и доставили на один из плейнов альянса. Там его встречал короткостриженный человек с волевым подбородком.

– Ну что, тварь. Попался? – окинул он Ковача презрительным взглядом.

– Пошел ты, – сплюнул тот в сторону. – Заканчивайте свое дело.

– У-у, нет. Так быстро ты не отделаешься, – протянул короткостриженный.

– Что, пытать будете? – криво усмехнулся Ковач.

– С чего ты взял? В альянсе никого не пытают. Даже таких, как ты. Вы там, в своих корпорациях, похоже, совсем потеряли связь с реальностью.

– Я все равно ни хрена не скажу, – бросил Ковач.

– А мы сейчас сами посмотрим. Только разберемся с твоими дружками, и глянем, что вы тут охраняете.

– Здесь четыре спецгруппы, – пытался блефовать Ковач. – Пятая уже на подходе. Так что, либо грохните меня сразу, либо вас самих подвесят за яйца.

– Нет здесь никаких спецгрупп, дружок, – холодно улыбнулся незнакомец. – Как говорится, были, да куда-то сплыли…

Ковач замолчал. Выдавать какие-либо сведения он не собирался, а диалог явно вел его в ловушку. Едва ли он смог бы выторговать свободу, а тянуть время не было смысла. Он четко осознавал, что на помощь прийти никто не успеет.

– Вы понятия не имеете, куда влезли. Ты не представился, но я знаю, с кем говорю. С трупом. С минуты на минуту, совет поймет, что утратил контроль над операцией, и накроют здесь все тактическим ядерным оружием. Поверь, то, что находится в комплексе, этого вполне заслуживает.

– Я смотрю, ты разговорился? – поднял брови короткостриженный. – И что там в комплексе? Пришельцы с их технологиями?

– А ты залезь, да посмотри. Если успеешь.

В совете, тем временем, царила настоящая паника. Связь с Ковачем прервалась. Его помощник, выйдя на связь, отчитался, что спецгруппы бесследно пропали в недрах комплекса. Вдобавок ко всему, в регионе появился большой контингент сил неопознанного противника, походящего на альянс «Русское крыло».

Решение было почти единогласным. Накрыть комплекс и прилегающую территорию зарядами ядерного оружия. На место отправить единственную оставшуюся в распоряжении спецгруппу, вместе с резервистами и стажерами, подкрепив отрядами военной полиции.

– А что, если их это не возьмет? – вопрошал седовласый Броссар.

– По крайней мере, зачистим комплекс и попытаемся выйти на прямой контакт, – отвечал тучный представитель «продовольственников».

– Такое оружие… Это серьезный шаг. Там, – Мария закатила глаза кверху, – одобрили?

– Они готовы на все, полный карт-бланш. Мы просто не можем потерять или упустить этих пришельцев.

– Тогда, полагаю, выбора у нас нет, – обведя взглядом присутствующих, хлопнул в ладоши тучный. – Приступаем!

Глава 10

– Генерал Миллер, ответьте. Говорит командующий вооруженными силами «Русского крыла» Калиничев. Как говорят, враг моего врага – мой друг. А у нас здесь сейчас человек, который штурмовал вашу базу. Давайте поговорим.

– Слушаю вас, – раздался усталый голос генерала.

– Хоть нас и не просили, но мы вам тут слегка помогли. Думаю, нам есть о чем пообщаться.

– Видимо стоит поблагодарить вас. О чем вы хотите говорить? Прошу меня извинить, Калиничев, но времени у нас совсем мало.

– Времени действительно почти не осталось. Советую вам, генерал, вместе со всем персоналом убираться из региона. По сведениям от нашего общего «друга», совсем скоро, ваш комплекс могут накрыть тактическими зарядами.

– Вот черт… Это их самое идиотское решение. Они ничего не добьются, лишь угробят кучу гражданских. Попытаюсь связаться с ними напрямую.

– Генерал, как вы поняли, мы здесь не только из-за нашего «друга». Хотим предложить вам защиту и сотрудничество. На взаимовыгодных условиях. Информация уже давно просочилась за пределы секретных папок, и продолжает распространяться все дальше, – сказал Калиничев.

– Спасибо за предложение, но вы понятия не имеете, что здесь на самом деле происходит.

– Я лишь прошу, допустить в комплекс небольшую делегацию. Основные силы в данный момент отступают, чтобы не попасть под оружие массового поражения. Поверьте, мы вам не враги.

– Что ж, хорошо. Можете попытаться. Но есть одна проблема. За своих солдат я отвечаю, но не за другие силы. Гарантии нет. И в данный момент, нам слегка не до гостей. Мне надо защитить людей.

– Я вас услышал. Надеюсь, скоро увидимся.

Миллеру, в самом деле, было не до гостей. Он был благодарен «Крылу» за информацию, которая походила на правду. Корпорации и совет пойдут на все, чтобы не отпустить прибывших. Вплоть до их полного уничтожения, чтобы оставалась возможность собрать и изучить материалы. Выход был только один – укрыться на корабле и готовиться к вылету. Генерал объявил общий сбор.

Оставалось дождаться возвращения Алекс, а затем, спрятать как можно больше людей внутри корабля. В том, что он неуязвим для земного оружия, Миллер был абсолютно уверен. Гражданских и часть военных первого кольца комплекса, было решено отослать на скоростных плейнах как можно дальше.

– Ким, займись эвакуацией, – обратился он к полковнику. – Я соберу людей.

Артур удивленно вытаращил глаза, когда к кораблю стали стекаться гражданские, вместе с остальным персоналом базы. До этого, словно оцепление, вокруг корабля дежурили лишь завербованные на миссию солдаты.

– Миллер объявил общий сбор, – словно из-под земли появился разузнавший обо всем Мартин. – Корпорации заготовили какое-то дерьмо, всем приказано укрыться на корабле.

– А прибывшие об этом знают? – поинтересовался Артур.

– Они от такой толпы в осадок выпадут, – поддакнул Мэд. – Тут много больше, чем сто пятьдесят человек.

Через некоторое время, вместе с оставшимися гражданскими, подоспел и сам генерал.

– Как только Алекс вернется, – сказал он, – начнем грузиться на корабль. Без суеты, без спешки и лишних движений. Заходим и ждем дальнейших указаний.

Все, кто не уместился на скоростных плейнах, постепенно заполнили поляну перед кораблем. Внезапно, в воротах показалось несколько незнакомых фигур. Все в летных комбинезонах с нашивками бело-сине-красного орлиного крыла. Они были при оружии, но оно было закреплено у них на поясе и за спиной. Артур подтянул было винтовку, но вовремя понял, что новички не собираются проявлять никакой агрессии.

– Генерал! – воскликнул старший из них. – Рад видеть вас вживую.

Они поздоровались и начали что-то оживленно обсуждать.

Алекс все никак не показывалась. Солдаты, ослабив бдительность, начинали разбредаться кто куда, и в этот момент в комплексе включилась сирена.

– Вот черт, что еще? – пробурчал Илай.

– Внимание! – перекрикивая сирену, пробасил генерал. – Грузимся на корабль. Это система последней угрозы. Совсем скоро, комплекс накроют ракеты. Торопитесь, только без давки!

Офицеры бросились организовывать толпу, которая в панике колыхнулась в сторону корабля. Гражданские, участники миссии, офицеры и даже новички с нашивками, все спешили укрыться в нем. В этот момент, открылся один из входов. Из него вышла фигура в странном костюме, скрывающем лицо.

«Прибывший?» – подумал Артур. И сразу отмел эту мысль. По описанию, они были минимум в полтора раза крупнее.

– Алекс, – догадался он, кивнув товарищам. – Идем.

Фигура призывно махала рукой, и толпа устремилась к ней.

Миллер лично помогал офицерам направлять толпу. Через несколько минут, все, кто был на поле, набились внутрь технического отсека корабля. Кто-то из офицеров окликнул оставшегося снаружи генерала.

– Я не ступлю на борт. Надо еще найти Кима. Мы спустимся в бункер, переждем там. На борту у вас будет другой командир.

– Но генерал, бункер не выдержит ядерных зарядов!

– Прорвемся, сынок, – генерал салютнул в сторону корабля и повернувшись спиной, пошел прочь.

Люди на корабле теснились в технических помещениях и занимали ближайшие коридоры. С любопытством, они разглядывали новый костюм Алекс. Артур тем временем, изучал в толпе новые лица. Среди них были и давно знакомые, например Марс собственной персоной. Слово взял стоявший рядом с ним высокий рыжий офицер:

– Меня зовут Сил Макграт. По приказу генерала Миллера, буду осуществлять командование во время миссии. В случае если ракетная атака на комплекс действительно произойдет, гражданским и остальным по воле случая попавшим на корабль, придется присоединиться к нам в этом полете. Через некоторое время, я определю своих помощников, а пока разбейтесь по командам и группам. Будем составлять списки.

Офицер держал в руке тяжелый на вид предмет, напоминающий чемодан.

Артур тем временем, осматривался, в ожидании прибывших.

– Интересно, почему они сами не появляются?

– Наверное, их отпугнула рожа Мартина, – нервно хохотнул Илай, за что тут же получил от Мартина кулаком в плечо.

– Тебя они испугались, – пробурчал он. – Пойду, поговорю с народом.

– Стой, – сказал Артур. – Держимся вместе, своим отрядом. Потом со всеми поговоришь.

На удивление, Мартин молча подчинился.

– Если ты не знал, – язвительно протянул Илай, – Артурка у нас теперь старший в отряде.

– О-о, тогда слушаю и повинуюсь, – поклонился Мартин, картинно отдавая честь. – Генерал Михнов, я в вашем распоряжении!

– Смешно, – ответил Артур. – Потом разберемся, кто старший, а кто младший. Сейчас это не важно.

Алекс снова куда-то запропастилась. Макграт, тем временем, обходил людей, опрашивая их на предмет специализации. В момент, когда он направлялся к группе Артура, какая-то невидимая сила начала сметать и выталкивать людей обратно к проходу.

– Это что еще за херня?! – воскликнул Илай, инстинктивно ухватившись за плечи стоящих рядом товарищей.

Люди пятились и разлетались по сторонам. Проход раскрывался, и они выпадали наружу. Макграт стоял, как вкопанный и ошарашено вертел головой по сторонам. И тут в помещении появилась Алекс. В том же костюме, но уже без закрывающего лицо шлема.

– Стой! – кричала она. – Остановитесь, не нужно этого делать!

Люди продолжали выдворяться с корабля под действием невидимой силы. Поняв, что ее крики бессмысленны, она подбежала к раскрытому выходу.

– Найдите генерала! Спускайтесь в бункер! – кричала она выпавшим из корабля людям.

Проверяя свою догадку насчет странного явления, Артур последовал за ней.

– Что происходит? Это прибывшие?

– Они не собираются оставить здесь больше людей, чем им требуется. Им все равно. Останется только сто пятьдесят.

Выброшенные с корабля люди, казалось, были выбраны совершенно случайным образом. Среди них были гражданские, несколько офицеров, и даже один из пилотов «Русского крыла».

Все закончилось также внезапно, как и началось. Проход на корабль задраился. Алекс попыталась снова его открыть, но ничего не вышло.

– Ну вот и все… – растерянно протянула она. – Что теперь с ними будет?

Толпа внутри корабля заметно поредела.

– По-моему, нас тут больше, чем полторы сотни, – сказал Артур.

– Похоже на то, – отозвалась Алекс. – И это странно.

Тем временем к ним подошли остальные товарищи.

– Это прибывшие да? – спросил Мартин. – Детка, откуда у тебя такой крутой костюм? – обратился он к Алекс, но та не ответила.

– Эй, ты в порядке?

Алекс подняла вверх ладонь, призывая его помолчать.

– Внимание, – вдруг громко произнесла она, – сейчас всем надо будет собраться и перейти в другой отсек.

К ней подошел Макграт.

– При всем уважении, девушка, вы здесь не командуете.

– Я не командую, – спокойно ответила Алекс. – Только передаю слова прибывших.

Командующий на секунду замялся, но затем гаркнул:

– Без моего приказа, никто никуда не идет!

– Командующий, – также спокойно произнесла Алекс, – не хочу вас пугать, но мы, к сожалению, здесь ничего не решаем. Если вы не хотите разделить судьбу спецотрядов, то предоставьте мне право передавать информацию.

– Рядовые, – обратился Макграт к Артуру и компании, – проводите девушку куда-нибудь в уголок. И пусть она помолчит.

– Не надо, – одними губами проговорила Алекс.

Артур замешкался. С одной стороны, он обязан был подчиняться командованию, с другой стороны, Алекс напрямую общалась с прибывшими. Илай, Мартин и Мэд также не двигались. Из толпы, к ним направилось два офицера.

– Рядовые! – прорычал Макграт, и протянул руку к Алекс. В тот же момент, его подкинуло вверх, и потащило к стене корабля. Заблокированный проход открылся и командующий выпал наружу. Алекс схватилась за голову.

– Черт, черт, зачем же… Не стоило…

Шлюз тем временем, задраился, и в помещении наступила гробовая тишина.

– Кто теперь старший по званию? – тихо осведомилась Алекс.

Один из офицеров, черноглазый, с короткой военной стрижкой, неуверенно шагнул вперед.

– Оскар Варгас, заместитель командующего миссией. Что здесь твориться?

– Пожалуйста, содействуйте. По крайней мере, пока мы во всем не разберемся, – все так же тихо проговорила Алекс.

– Ты говоришь с ними? – спросил Артур.

Алекс кивнула. В этот момент, за стенами корабля что-то гулко ухнуло. Пол под ногами людей содрогнулся.

– Твою ж мать, – Артур обернулся к стоящим неподалеку товарищам. – Это то, что я думаю?

– Судя по всему, да, – сказал Илай. – Ракеты достигли цели.

– По крайней мере, мы все еще живы, – Мэд переступил с ноги на ногу. – Корабль неуязвим для земного оружия.

– Люди снаружи… Все погибли, – опустил голову Артур.

– Может, и нет. В бункере их могло не достать, – сказал Мартин. – Только вот Макграт вряд ли успел.

– Ребята, – на Алекс не было лица, – всем сейчас надо будет пойти за мной. Офицер Варгас, пожалуйста, организуйте людей. Прибывшие будут нас ждать в специальном отсеке.

– Всем построиться! – скомандовал офицер. – Колонной, за мной и Бауман.

Он огляделся по сторонам.

– Ковальский! Ты – в хвост. Следи, чтоб никто не затерялся по пути.

Алекс, не теряя времени, двинулась вперед. Артур, вместе с товарищами последовал за ней. Там, где только что была стена, раскрылся проход. Алекс первой шагнула туда. Взору людей открылся широкий коридор, который был заметно лучше подсвечен, чем технические помещения, в которых они располагались ранее. Коридор вывел группу к вполне обозначенной двери в два человеческих роста. Помешкав несколько секунд, Алекс приложила к ней руку.

Дверь едва заметно скрылась где-то внутри стены, пропуская группу в просторный зал, обставленный множеством незнакомых конструкций, похожих на удлиненные кресла, с жесткой на вид основой. Посреди зала было пустое пространство, и там сейчас стоял Первый.

Артур отшатнулся, увидев исполинскую фигуру прибывшего, но быстро взял себя в руки и медленно прошел дальше, освобождая другим путь.

– Охренеть, вот и он, – шепнул за спиной Мэд. – А где же второй?

Ему никто не ответил. Люди ошарашено проходили в зал, выстраиваясь полукругом. Алекс выбрала место ближе к центру, держа с Первым небольшую дистанцию. Офицер Варгас, секунду помешкав, встал рядом с ней.

Когда вся группа выстроилась в зале, Алекс произнесла:

– Прибывшие не разговаривают, в привычном для нас смысле этого слова. Чуть позже, мы наладим коммуникацию, а пока за них буду говорить я. Многие из вас, – она обвела взглядом собравшихся, – готовились к этой миссии и кое-что знают. К несчастью, из-за трагических событий, на корабль попали люди, которые не должны были лететь с нами. Теперь, с этим уже ничего не поделать. В данный момент, мы уже покинули Землю.

Люди удивленно загудели. Выждав, пока волна негодования утихнет, она продолжила.

– Те, кто готовился к миссии, получили возможность восстановления. Все, кто не был в их числе, получат такую же возможность здесь. Место, где мы сейчас находимся, будет для нас своеобразной кают-компанией. До дальнейших указаний, мы будем оставаться здесь. Сейчас мы получим специальные костюмы, с помощью которых можно легко решить большую часть бытовых и физиологических проблем. Также, они будут защищать нас от радиации и прочих негативных воздействий. В костюмах предусмотрена возможность общения на определенных частотах. Прибывшие называют это «ментальный набор».

– С ними можно будет общаться? – спросил Варгас, покосившись на застывшего на месте Первого.

– Впоследствии, думаю да, – ответила Алекс. – Но давайте действовать по порядку. Как только мы решим бытовые вопросы, и поймем местные правила, вы полностью примете командование. По крайней мере, среди нас.

– Я вас понял, – сказал Варгас. – Продолжайте.

– Нас оказалось несколько больше, чем планировалось. Поэтому, в данный момент происходит подстройка корабля, под текущее число людей. Все получат необходимую экипировку и свое место здесь.

– А в чем заключается миссия? – раздался голос из толпы. Не поворачивая головы, Артур узнал выскочку Мартина.

– С этим сложнее, – Алекс посмотрела на прибывшего. – В конкретный план нас пока не посвятили. Мы отправляемся в мир наших… Гостей. Их цивилизация была уничтожена, некоторое время назад. По их словам, тоже самое ждет и Землю и вообще все возможные виды людей, если такие еще существуют. Шансов на успех почти нет, но прибывшие намерены попытаться. По крайней мере, им, хоть и с нашей помощью, удалось выжить, что в планы их врагов явно не входило.

– Кто же эти враги? – задал Артур вопрос, который больше всего занимал его сейчас.

– Сейчас не могу ничего рассказать, – произнесла Алекс. – Мы все узнаем, но чуть позже. Как и то, чем нам предстоит заниматься здесь. Есть еще какие-то вопросы?

Оправившиеся от первого шока люди, стали выкрикивать.

– Как нам связаться с родными?

– Я не могу никуда лететь, у меня семья!

– Пусть предоставят нам полную картину!

Алекс лишь разводила руками. Вернуться на Землю или связаться с кем-то уже было невозможно.

– Я все уточню, – отвечала она. – Если появится такая возможность, мы обязательно ею воспользуемся.

Артур заворожено наблюдал за Первым. Тот, не спеша развернулся и исчез в открывшемся в стене проходе.

– Что будем делать? – Артур перевел взгляд на стоящих рядом товарищей.

– У нас есть командование, – ответил Мэд. – Они и будут за нас думать.

– Эта девушка, – сказал Артур, – лихо общается с прибывшими. Видимо они ей доверяют.

– Есть у нас еще один Лихо, – хмыкнул Илай. – Вот и он, кстати.

К ним из толпы в самом деле протискивался Мартин.

– Гражданские в шоке. Еще здесь эти ребята из «Русского крыла». Вроде нормальные.

– Ты уже со всеми успел пообщаться? – вздохнул Артур. – Слышал, тех, кто не успел получить бессмертие, обработают в той капсуле. Ты не передумал?

– Думаю, – нахмурился Мартин. – Не нравится мне это все.

– Первый раз я с тобой согласен, – произнес Мэд.

– Надо осмотреться, – предложил Артур. – И кажется, ей надо помочь, – он показал на Алекс.

После того, как Первый скрылся из виду, люди окружили Алекс и наперебой забрасывали вопросами. Она только разводила руками, пока подошедшие Артур с компанией не осадили толпу.

– Давайте все по порядку, – повторял Илай. – Располагайтесь и ожидайте приказов.

Люди начали сбиваться в группы. Марс, вместе с несколькими солдатами что-то оживленно обсуждал в стороне. Мартин снова куда-то испарился. Артур с товарищами решили осмотреть «лежаки».

– Здесь явно разъемы для какого-то интерфейса, – Илай почесал затылок. – Вот, здесь и по центру, – тыкал он пальцем.

– Нам обещали костюмы, такие же, как у Алекс, – вспомнил Мэд. – Интересно, прибывший их сам нам раздаст?

– Дождешься от него, – сказал Илай. – Первый раз соизволил показаться, за столько времени.

– Как думаете, где мы сейчас? Далеко от Земли? – поежился Артур.

– Жутковато от этих мыслей, – сощурился Мэд. – Ни во что не хотят посвящать. Двинем кони, даже не успев ничего осознать.

– Давай без нытья, – нахмурился Илай.

Артур вдруг понял, что дико голоден. Покопавшись в рюкзаке, он извлек оттуда армейский паек.

– Предлагаю пожрать, – сказал он.

– О, это всегда пожалуйста, – радостно откликнулся Мэд. – Давайте, вон там расположимся.

Они уселись вокруг свободных «лежаков», распаковывая армейский рацион питания.

– Они обещали, – с набитым ртом говорил Илай, – что физиологические потребности будут удовлетворены. Значит, должны и кормить.

– А туалет, а душ? – вопрошал Мэд. – Смутно представляю, как эти прибывшие моются.

– Возможно, в их костюмах предусмотрена система самоочистки, – предположил Артур.

Закончив с пайком, Мэд мечтательно проговорил:

– Сейчас бы сигаретку…

– У меня есть, – сказал Илай. – Только пока не хочу доставать. Налетят как вороны.

– Еще неизвестно, можно ли тут курить.

– Мы здесь стреляли, – напомнил Артур. – Значит, и курить можно.

– А мусор куда?

– Оставь пока, потом все расскажут.

Артур осмотрелся, и увидел, что многие последовали их примеру, устроив перекус посреди интерьеров инопланетного корабля.

– Да-а, занесло нас, – протянул Илай. – Мэд, ты когда-нибудь мог представить, что ты из своего захолустья, выбьешься в космические путешественники?

– Я и на другой материк то не собирался. О, глядите, – он указал на Алекс, расхаживающую с набором каких-то пластин в руках.

– Идет к нам.

– Вот, – подойдя, она протянула им несколько таких штук. – Возьмите костюмы.

– Как там твои помощники? – поинтересовался Артур.

– Надеюсь, что все благополучно эвакуируются. Мы даже не успели попрощаться… – отозвалась она.

После того, как каждый член экипажа, получил такую «пластину», Алекс попросила Варгаса провести общий сбор. Встав в центре огромного зала, она начала свою речь.

– У вас у всех много вопросов. Почти так же много и у меня, но сейчас постараюсь поделиться тем, что знаю. Возможно, командующий, тоже прояснит некоторые моменты. Если, конечно, информация до сих пор не засекречена. Командующий, – обратилась она к Варгасу, – если в свою очередь, я начну говорить, то, что не следует, остановите меня.

Варгас кивнул и подошел ближе к Алекс.

– Для начала, представлюсь. С некоторыми мы никогда раньше не виделись, а некоторые не знают, в чем заключалась моя работа. Меня зовут Александра Бауман. Лучше просто Алекс. Когда я прибыла в комплекс «Вечность», мне поручили разработать систему, с помощью которой мы могли бы общаться с прибывшими. Вместе с нашими ассистентами, мы пытались выйти с ними на контакт. Несколько лет спустя, нам это, наконец, удалось.

Голос Алекс немного просел. Покопавшись в рюкзаке, Артур вытащил флягу с водой и передал ей.

– Спасибо, – она сделала пару глотков. – Так вот, повторюсь. Прибывшие сообщили нам, что миры, где они существуют, были атакованы некой силой. Неизвестно, есть ли другие выжившие, но по их информации, уйти удалось, только им двоим. Точнее, им это тоже не удалось. Судя по состоянию корабля и тому, что оба пришельца, прибыли на Землю не в живом, так сказать, состоянии.

В зале снова послышался гул.

– Потише, – прикрикнул Варгас. – Давайте послушаем.

– Еще, – продолжала Алекс, – они сообщили, что эта сила непременно найдет их снова, а затем разберется и с нами. Это лишь вопрос времени. Поэтому, во многом мы и решились на эту миссию, пойдя на риск, выступив против корпораций и всех тех, кто хотел использовать технологии пришельцев на благо человечества.

– Могу добавить, – перебил ее Варгас, – что корпорации все же были переданы некоторые образцы и элементы, находившиеся на корабле. Кое-что осталось на Земле и теперь окажется в собственности совета.

– Тогда, про совет, – продолжила Алекс. – Их люди, в том числе, спецгруппы корпораций атаковали наш комплекс. Затем, судя по всему, применили тактическое ядерное оружие, предпочитая уничтожить корабль, поживившись развалинами, чем отпустить их и нас вместе с ними.

Собравшиеся вновь неодобрительно загудели. Алекс еще отпила из фляги и продолжила говорить.

– Прибывших на корабле двое. Во время наблюдения, мы называли их «Первый» и «Второй», по очередности их возвращения к жизни. Первый немного выше, Второй более коренастый. Их лица, в целом, тоже имеют небольшие различия, – сказала Алекс и в первый раз за последнее время улыбнулась.

Вспомнив мрачное лицо Первого, Артур поежился. Хотя он и сам был довольно высокого роста, прибывший был как минимум в полтора раза выше, и всем своим образом внушал угрозу.

Тем временем, Алекс продолжала свою речь.

– Прибывшие не общаются голосом. Есть несколько способов передачи информации, но после того, как я продемонстрирую наши новые костюмы, думаю, останется только один. Возможно, прибывшие будут общаться с кем-то из вас. На данный момент, насколько я знаю, они общались только через меня. Каких-то особых правил не существует. Естественно не стоит проявлять агрессию или назойливость. Советую соблюдать дистанцию, они и так в курсе большинства наших намерений.

Алекс перевела дух.

– Итак, костюмы оснащены всем необходимым, для нашего пребывания здесь. Как вы заметили, здесь нет туалета. Как и душа, гардеробных, прачечных и так далее. Костюм поможет решить большинство из этих проблем. Остается питание и вода. Прибывшие получают пищу довольно своеобразно – через кожу. Судя по всему, нам будет предложено что-то подобное. У нас, для этого имеется запас специальных пластинок. Пока не знаю, заменяет ли это питье, но на корабле должен где-то быть источник воды. Для утилизации мусора, также есть специальные отсеки.

Алекс бросила взгляд на стоящего рядом Варгаса и продолжила говорить.

– Насчет технологий. На Земле, наши ученые и военные изучили в каком-то смысле, только капсулы восстановления. Многие из вас, кто готовился к миссии, уже побывал в них. В этой капсуле, можно восстановиться после сильного повреждения, болезни или смерти. Например, генерал…

Тут Варгас поднял руку, подав Алекс сигнал, что не стоит об этом упоминать.

– Так вот, – она кивнула командующему. – Те из вас, кто не получил бессмертие на базе, вероятно получат его сейчас. В случае вашего согласия, конечно, так как, есть и побочные эффекты.

– Я рекомендую, – прервал ее Варгас, – в обязательном порядке, пройти процедуру каждому. Неизвестно, куда нас занесет. Нам важна максимальная отдача ото всех присутствующих. Учитывая полную непредсказуемость происходящего, просто глупо было бы отказываться от бессмертия, пусть и в таком виде. Продолжайте, Алекс.

– Помимо бессмертия, мы также узнали о так называемых «генераторах». Изучить их нам, к сожалению, не удалось, но один из образцов, они обещали оставить на Земле. У меня нет информации, произошло это или нет, и что стало с образцами, после атаки совета.

Алекс посмотрела на Варгаса. Тот стоял, сцепив руки за спиной и нахмурившись, глядел в пол.

– Эти «генераторы», присутствуют сейчас на корабле. С их помощью, прибывшие могут получать различные материалы, создавать технику и предметы. Например, наши костюмы, созданы с помощью такого генератора. Запас пищи и топливо корабля, судя по всему, генерируется таким же образом.

– Как 3D-принтер? – бросил из толпы кто-то из инженеров. – Откуда же берется тогда сам материал?

– Нам это неизвестно, – развела руками Алекс. – Возможно, со временем получится разузнать у прибывших.

– То есть, с помощью этих генераторов, можно создавать все что угодно? – не унимался инженер. – Ресурс не ограничен?

– Я слышала, что есть разные виды этих генераторов. Насчет ограниченности ресурса, я к сожалению тоже не в курсе…

Алекс взяла в руки костюм-пластину.

– Сейчас я покажу, как надевать этот костюм и пользоваться основными функциями. Для эффективного использования, свою одежду надо будет снять. А пока, опробовать можно и так.

Алекс продемонстрировала способ, показанный ей прибывшими. Несколько человек сразу же попытались повторить, остальные же с опаской наблюдали за происходящим.

– Можно снимать его целиком, можно «откидывать» отдельные элементы. Например, в безопасных условиях не обязательно скрывать голову. Для людей предусмотрена голосовая связь, с прибывшими можно пользоваться «ментальным набором», но для этого нужна определенная тренировка. Интерфейсом костюма можно управлять, проще сказать, силой мысли. Мне до конца не понятно, как это на самом деле работает, считывает ли он какие-то импульсы, или сигналы мозга. Тем не менее, управлять им довольно легко. Судя по всему, наши браслеты, планшеты и прочая земная экипировка теряет свою актуальность.

– Планшеты можно оставить, – сказал Варгас, примеряя костюм. – Остальное снять и упаковать до лучших времен.

Артур, тем временем, пристально наблюдал за Марсом, который в свою очередь активно изучал возможности костюма. Сам Артур, пока попробовал «надеть» его, оставив проверку связи и остальных функций на потом. «Шлем» действительно легко складывался и появлялся, как открывались проходы на корабле. Стоило лишь подумать об этом, словно мысленно отдав приказ.

Осведомленность Алекс поражала его. Так быстро разобраться во всех этих инопланетных нюансах. У самого Артура шла голова кругом, от обилия информации. Что ж, если смогла Алекс, то ему самому тоже интересно было бы пообщаться с этими прибывшими.

Алекс тем временем, рассказывала про «лежаки».

– С помощью интерфейса, костюм связывается напрямую с лежаком и для длительных периодов бездействия, погружает человека в стазис. На данный момент, мы знаем, что дорога предстоит дальняя, корабль будет производить серию прыжков в пространстве, которые включают в себя периоды разгона и перемещения на стандартной скорости. Возможно, скоро нам придется испробовать на себе этот стазис.

– Определитесь с местами и закрепите их за собой, – сказал Варгас.

– Перемещаться по кораблю нам не запрещено, но будьте осторожны. В отсек управления, заходить точно не стоит. Как и специально разыскивать прибывших. Судя по всему, туда, куда не следует, нас не пропустит система защиты, но рисковать не стоит.

– Не разбредайтесь, пока мы не узнаем это место получше, – вторил ей командующий. – Что-то еще добавите?

– У меня все, – выдохнула Алекс. – Если остались какие-то вопросы, отвечу позже. Если не возражаете, я немного передохну.

– Тогда, объявляю отбой, – скомандовал Варгас. – Мы уже черт знает сколько не спали. Кто в состоянии это здесь сделать – прошу.

Только сейчас, Артур понял, что он смертельно устал. Иллюминаторы на корабле отсутствовали. Находясь внутри, невозможно было почувствовать, движется ли корабль, или висит где-нибудь на месте. Артур добрел до ближайшего лежака, подумывая, было снять новую экипировку, но лежать на жестком в костюме было гораздо комфортнее, чем без него. Не прошло и минуты, как он отключился.

Проснулся он от того, что его теребил за плечо Мартин.

– Братан, вставай.

– Что такое? – с трудом разлепляя глаза, пробурчал Артур.

– Сейчас те, кто не бессмертный, пойдут на эту… Процедуру.

– И что ты решил?

– Не решил. Все это, как его… Естество мое противится. Хотел с тобой посоветоваться.

Артур резко сел, затем внимательно посмотрел на Мартина.

– Раньше я тебя уговаривал. А сейчас, после всего, что произошло… Не хочу никому больше ничего советовать. Только есть одно «но». Мы летим черт знает куда, черт знает зачем и черт знает, что нас там ждет. Если это бессмертие хотя бы на один процент повысит наши шансы на успех, то я не задумываясь, принял бы это снова.

– Вас оживляли после той тренировки. Как это было?

– Честно сказать, ничего не помню. Почувствовал движение за спиной – темнота. Затем неприятные моменты пробуждения, слабость. Все это можно пережить.

– Просто, я думаю. Если мы все равно передохнем на этой миссии, то какая разница? Раньше или позже…

– Я что-то тебя совсем не узнаю, – потер глаза Артур. – Предлагаешь сдаться здесь и сейчас? Решать тебе, в любом случае. Повторюсь, советовать я больше не буду.

– Ты как всегда прав, братан… – Мартин резко выпрямился. – Один процент, говоришь? Уже что-то. Я пошел. В их чертову машину.

– Хочешь, могу приглядеть за тобой, – предложил Артур.

– Нет, спасибо. Справлюсь как-нибудь, – хохотнул Мартин и вразвалочку направился к группе людей, собиравшихся на процедуру.

Среди них были в основном гражданские. Те, кто попал на борт по воле случая. Кроме них, Артур заметил людей с символикой «Русского крыла». Все четверо собирались принять бессмертие. К толпе вышла Алекс. На ней все также был костюм выданный прибывшими. Артур вдруг задумался, надет ли он на голое тело или нет. Встряхнув головой, он решил немного размяться, а заодно протестировать возможности костюма.

Некоторые люди дремали, кто-то общался сидя кружком. Илай и Мэд тоже предпочли сон. Артур не стал их будить. Выйдя в технический коридор, где уже успели намусорить, и, судя по запаху, по старинке сходить в туалет, он деактивировал костюм, и скинув одежду, заново облачился в него. «Так, утилизация отходов, говорите…» – подумал он. «Функция очищения…» – по всему телу пробежал холодок. Управлять костюмом действительно оказалось не сложно. Артур вспомнил, что Алекс, упоминала сервисную кабину для обслуживания этих костюмов.

Долго бродить по техническим коридорам было опасно. Несмотря на то, что у Артура проскакивала навязчивая мысль, столкнуться с прибывшим лицом к лицу, чтобы задать ему свои вопросы, исследовать корабль он пока не решался.

«Интересно, как там Айван, – вдруг вспомнился ему незадачливый сосед по комнате. – Надеюсь, успел эвакуироваться». Судьба оставшихся на «Вечности» людей, была теперь покрыта мраком.

Прошло несколько часов, прежде чем добавленные в базу бессмертные начали приходить в себя. Мартин, кажется, оклемался быстрее всех. Тогда Варгас объявил очередное собрание. Он уже назначил команду помощников, состоящую в основном из присутствующих на борту офицеров. В их числе был и Марс, но представлять его пока не спешили.

– Мы приняли решение, – начал Варгас свою речь, – разделить людей на две группы. Группа «А» – это те, кто готовился к миссии и завершил тренировки. В группу «Б» войдут все те, кто должен был остаться на Земле, но из-за действий совета попал на корабль. Как вы уже знаете, не все, кто изначально готовился, смогли попасть на корабль. Несколько групп остались недоукомплектованными. Мы решили не привлекать людей из группы «Б», оставив их в резерве. Группа «А» будет подчиняться командованию в моем лице, и в лице моих помощников. Люди из группы «Б» будут освобождены от приказов, но для них остается вероятность перехода из резерва в основную группу, например, в критической ситуации. Вам необходимо выбрать ответственного человека, и через него доносить свои просьбы. В остальное время, ваше участие в миссии не требуется. Помогать можно, но главное не мешать. Если появится возможность, мы сразу же вернем вас на Землю.

Варгас сделал небольшую паузу.

– Для командования был разработан специальный протокол, которого должен был придерживаться Сил Макграт, но, к сожалению, теперь его с нами нет. Вполне вероятно, что он погиб во время атаки на комплекс. Генерал, возможно также мертв. Перед отлетом, Миллер собрал нас и попросил передать всем присутствующим его слова. Он хотел лично извиниться перед всеми, что не все обещания были исполнены, что все пошло не так, в связи со сменой власти и атаки союза корпораций. По поводу ваших контрактов и договоренностей. Так или иначе, корпорация будет вынуждена исполнить обещанное. Да и теперь, когда главная причина вооруженных столкновений отбыла с планеты, все боевые действия постепенно сойдут на нет. И даже если предположить, что новое руководство не выполнит обещания, всем вашим близким до конца жизни уготована роль селебрити. А это прекрасно оплачивается. Беспокоиться за них не стоит. Теперь, все беспокоятся только за нас.

Варгас поискал в толпе Алекс и поманил жестом.

– Как вы хорошо знаете – Александра Бауман. Теперь официально, наш специалист по связи. Кроме этого, она освобождается от остальных функций. Алекс – гражданское лицо. Никакие ее возможные приказы или призывы, не имеют силы. С этой минуты, с вопросами к ней также обращаться запрещено. Нарушители будут строго наказываться. Пытаться самостоятельно общаться с прибывшими тоже запрещено. А теперь, ваши вопросы. По одному.

– Самый главный вопрос, – выкрикнул из толпы белобрысый паренек. – Цель нашей миссии?

Алекс подалась вперед, но Варгас кинул на нее хмурый взгляд и ответил сам.

– В данный момент, наша задача сопровождать прибывших в полете и оказывать всю посильную помощь, на протяжении всего перелета, а так же возможного пребывания на других планетах или станциях.

По толпе прокатился рокот. Кажется, многие в первый раз на полном серьезе осознали, что им предстоит увидеть другие миры.

– Еще вопросы?

– Где мы сейчас находимся, мы куда-то летим?

– В данный момент, корабль дрейфует недалеко от Земли, в недосягаемости от оружия корпораций, несмотря на то, что они не могут причинить никакого вреда прибывшим.

Руку поднял инженер одной из групп.

– Командующий, как получилось, что на борту нет ни одного действующего космонавта, либо человека, ранее проходившего подобную подготовку?

Варгас переглянулся с помощниками, затем ответил:

– Хороший вопрос. Конечно, такие люди бы пригодились в первую очередь. Проблема в том, что действующих космонавтов, в штате корпорации можно было пересчитать по пальцам…

– Одной руки, – вдруг прервал свое молчание Марс.

Варгас странно на него посмотрел и продолжил.

– И далеко не каждого можно было без лишних проблем и внимания, внедрить в эту программу.

Все время, пока командующий говорил, Артур не сводил глаз с кофра, который держал один из помощников Варгаса. Содержимое и назначение этого странного чемодана пока так никто и не разъяснил. Задать же вопрос напрямую, Артур не решился. Наверняка, об этом захотел бы спросить Мартин, но после процедуры бессмертия, он был словно сам не свой, и вел себя непривычно тихо.

Люди продолжали задавать вопросы, пока командующий не закончил собрание, призвав всех обращаться с проблемами и вопросами к помощникам.

– Сейчас мы создадим базу, в которой будет список всех подготовленных участников. Их навыки и специализация. Подходите по одному.

Алекс выглядела слегка потерянной. Она по-прежнему имела контакт с прибывшими, но теперь ей запретили сообщать людям какую-либо информацию напрямую.

Дождавшись момента, когда рядом с ней никого не было, Артур шепнул:

– Не переживай, мне можешь доверять, я тебя не сдам. Что там у вас происходит?

– Я не боюсь, – уголком губ улыбнулась Алекс. – Что они мне сделают? Убьют или выкинут в космос? Думаю, даже если бы захотели, то без желания прибывших, это бы не произошло.

– Верно, – кивнул Артур.

– Тем не менее, лучше не лезть на рожон. Хаос сейчас ни к чему.

– Тоже верно, – сказал Артур. – Со мной-то поделишься?

– Сейчас, вроде как, утрясли все организационные вопросы. Мы висим где-то в недосягаемости от Земли. Готовимся к прыжкам в другие системы. Прибывшие похоже прокладывают безопасный курс.

– Прыжки? Они не рассказали, как это будет?

– А ты заметил, как мы взлетели и покинули Землю? Мне кажется, будет что-то подобное. Здесь и искусственная гравитация, и костюмы эти. Совсем другой уровень.

– Да уж, куда нам, с одним неосвоенным спутником, – протянул Артур.

– Костюм то свой хоть освоил? – усмехнулась Алекс.

– Вроде как. Все необходимые функции работают. Только вот, с пришельцами пообщаться не удалось.

– Ничего, думаю, нам всем еще представится такая возможность.

Артур заметил, что к ним приближаются офицеры. Отойдя на пару шагов от Алекс, он сделал вид, что разбирается в настройках костюма.

– Рядовой, какие-то проблемы? – спросил один из них.

– Никак нет. Хотел только узнать, про место обслуживания экипировки. Когда о нем рассказывал командующий, меня отвлекли.

– Пойдем, я покажу, – офицер скользнул взглядом по Алекс.

Выйдя из общего зала, офицер на секунду задумался, затем открыл проход в техническом коридоре. Они оказались в еще одном, небольшом отсеке, где в стену было вмонтировано несколько кабин с прозрачными перегородками.

– Это здесь. Костюм при различных отклонениях подает сигнал. Это не значит, что нужно тут же бежать сюда, но это означает, что в ближайшее время им необходимо будет заняться. Переполнен утилизатор либо нужно дозаправить системы обслуживания. Просто так, ходить сюда не надо.

Артур кивнул, наскоро осмотрелся, а затем, они вернулись в общий отсек.

Командование, тем временем, заканчивало учет людей на борту корабля. Помимо военных, инженеров, ученых и медиков, на борт попали обычные солдаты из охраны комплекса, психологи, а так же несколько человек из технического персонала. Пилоты из «Русского крыла» были записаны в резерв.

Артур походил по отсеку, в поисках своих товарищей. Все трое держались вместе и непринужденно болтали о чем-то, сидя на лежаках.

– Артурка, – сказал Мартин. – Разузнал что-нибудь?

– Не особо. Готовимся к дальнему перелету.

– А мы сейчас не летим? – спросил Илай.

– Пока что дрейфуем...

В этот момент, раздался резкий сигнал, чем-то напоминающий сирену. Все, находящиеся в отсеке, стали переглядываться. Послышался голос командующего Варгаса.

– Внимание, всем приготовиться. Совсем скоро, корабль будет совершать прыжок.

– Что еще за прыжок? – поежился Илай. – И каким образом к нему готовиться?

По общему залу пробежали офицеры. Они подходили к группам людей и что-то показывали. Наконец, один добрался до Артура и компании.

– Задрайте верх костюма, и ложитесь вертикально, каждый на свой лежак. Интерфейс на спине и на лежаке должен совпасть.

– Теперь хотя бы понятно, для чего этот интерфейс, – сказал Мэд.

– Нас видимо ждет что-то вроде анабиоза, во время этого прыжка, – сказал Артур, задраивая шлем. – Давайте, надеюсь, увидимся.

– Надеется он… – пробурчал Мартин, укладываясь на лежак и ерзая, чтобы совместить интерфейсы.

Несколько минут ничего не происходило. Артур хотел было проверить внутреннюю связь костюма, и тут…

– Вставай! Рядовой! Как там тебя… – кто-то тряс его за плечо. – У нас проблемы!

Глава 11

Артур медленно встал и помотал головой. Еще минуту назад, он явно был без сознания, словно его вырубил незаметный наркоз. Физическое состояние также оставляло желать лучшего. Кружилась голова, горечь на языке, тошнота. И тут он увидел себя, словно со стороны. Это длилось всего секунду, но он успел разглядеть. Человек с его лицом, более взрослым, даже постаревшим. В незнакомой форме, он стоял на палубе космического корабля. Вокруг много людей. Они что-то спрашивают у него.

Наваждение исчезло. Артур обнаружил себя на корабле прибывших. Какой-то человек продолжал трясти его за плечо.

– Нет, этот тоже в отключке. Пойдем, – сказал незнакомец.

Артур заметил рядом с ним еще одного человека, его лицо показалось ему знакомым. Похоже, что они вместе посещали тренировки в комплексе.

– Стойте, – сказал Артур. – Что происходит?

– О-о, он нас, кажется, хотя бы видит, – сказал второй.

Артур снова очутился в другом месте. Теперь он узнал его. Это был небольшой домик, в который они с друзьями ездили несколько лет назад. Артур ощущал летний воздух, запах витающего в нем алкоголя, увидел улыбки друзей, которых он, кажется, не видел целую вечность.

– Толку то, что видит. Он такой же – не в себе. Пойдем, – снова услышал он голос первого незнакомца.

Наваждение исчезло так же быстро, как появилось. Артура потянуло куда-то на бок.

– Да, вот, приляг и пока что не двигайся, – посоветовал второй голос.

– Я в порядке, – отозвался Артур, озираясь. Зрение возвращалось к нему. – Вы расскажете, что тут стряслось?

– Ни хрена ты не в порядке, – ответили ему. – Сам смотри, что творится.

Артур попытался поднять голову. Шлем сильно мешал обзору. Кое-как ему удалось убрать его обратно в лоно костюма.

Вокруг происходило странное. Люди с задраенными шлемами ползали по полу, странно подергивались на лежаках. Некоторые стояли, согнувшись или облокотившись на стену. В пространстве стоял странный монотонный гул. Из-за надвинутых шлемов, он не мог разглядеть лица и опознать кого-нибудь из знакомых.

– Вижу… Но не понимаю. Что с нами происходит?

– Мы не знаем. Очнулись, а вокруг такое. Кое-кто разговаривает, но ничего прояснить не может.

– Где офицеры? Алекс?

– В отключке, видимо. Ты можешь идти? Надо найти этих… Пришельцев.

– Попробую, – сказал Артур, поднимаясь. Его слегка повело в сторону, но он устоял. Протискиваясь через ползающих людей, они двинулись к выходу.

– Как тебя зовут? – спросил второй незнакомец.

– Артур. Я из отряда «Эйч». Мы, кажется, вместе готовились.

– Я Мик. А это, – он кивнул на другого солдата, – Богдан.

Вдруг прямо перед ними вырос офицер.

– Что происходит? – спросил он.

– Офицер, вы в порядке? – вопросом на вопрос ответил Мик.

Офицер не ответил. Его глаза словно остекленели. Пару минут они пытались привести его в чувство, но ничего не помогало.

– Я думаю, не стоит ничего делать с ними, пока мы не узнаем, что тут творится, – сказал Артур. – Как учат на занятиях по оказанию помощи. Иногда можно просто навредить.

– Согласен, – сказал Богдан.

– И давно вы очнулись? – спросил Артур.

– Незадолго до того, как наткнулись на тебя. Может, минут пять бродили.

– Значит, скорее всего, очнулись одновременно. Я видел… Какие-то картины. Кажется, из прошлого. Словно, я был там. Смотрел на себя со стороны.

– Я тоже видел, – произнес Мик. – Только не из прошлого.

– А я просто очнулся, – сказал Богдан. – И было хреново, как после наркоза.

– Судя по всему, – аккуратно шагая, сказал Артур. – В тот момент, когда случается это видение, ты отключаешься от реальности. Если я вдруг снова впаду в ступор, не бросайте меня здесь.

– Если только ты не на совсем впадешь, – бросил Мик.

– Видимо, у остальных это проявляется в более сильной форме, – заметил Богдан.

Они добрались до конца зала, в том месте, где находился проход в другие отсеки. Артур, продвигаясь параллельно стене, шарил по ней рукой. Вдруг его осенило. Задраив шлем, он смог увидеть, где именно находится проход.

– Сюда, – позвал он остальных.

В этот момент он снова перенесся в другое место. Казалось, он находился в воде, свободно барахтаясь в пространстве. Тут же пришло осознание, что он в невесомости. На нем был надет какой-то незнакомый защитный костюм. Слева от себя он заметил странное, крайне неприятное на вид существо.

– Эй, приди в себя! – его снова тормошили за плечи.

– Все в порядке, – выдохнул Артур. – Снова, было это…

– Что ты видел? – спросил Мик.

Видение почти сразу испарилось, оставив лишь след позабытого сна.

– Давайте об этом потом, – ответил Артур. – Надо как можно скорее найти прибывших.

Они брели по техническому коридору. Внезапно, Богдан плавно осел на землю, и, двигая руками, начал что-то бубнить.

– Вот же черт, – выругался Мик.

Выждав с минуту, они принялись теребить Богдана, но не спешил возвращаться в сознание.

– Оставим его здесь, – развел руками Мик.

– Может, перенесем в общий зал? – предложил Артур.

– Теряем время. Что, если так же отрубимся?

Артур снова задраил шлем. Теперь были видны все проходы, и они наугад двинулись в поисках отсека, где могли бы находиться прибывшие. По дороге им удалось наладить голосовую связь между костюмами.

Коротко переговариваясь, они миновали очередной коридор. Их взору открылась затемненная комната, с тускло подсвеченным интерфейсом. Их поиски, наконец, увенчались успехом. Посреди комнаты, лицом к ним, стоял один из прибывших.

Мик застыл, словно вкопанный.

– Что тебе нужно? – услышал Артур у себя в голове ровный голос.

Он хотел было опустить шлем и обо всем рассказать прибывшему, но вспомнил слова Алекс.

– Там, в отсеке… – он старался с усилием продумывать слова, мысленно обращаясь к прибывшему. – Все люди, как не в себе.

– Особенности вашего вида, – отозвался голос. – Реакция на прыжок.

– Можно что-то сделать? – спросил Артур.

– Камеры не помогут. Восстановятся сами. Не все.

– Что же нам делать? Наше командование в полной отключке.

– Возвращайтесь на место, – ответил прибывший. – Здесь находиться нельзя.

– Да твою-то мать, – подключился Мик, говоря вслух. – Что нам там делать, посреди этого хаоса?

Артур жестом остановил его. Он прекрасно помнил, как в одну секунду, людей за подобную агрессию, просто выбрасывало с корабля.

– Хорошо, мы вернемся, – «подумал» Артур. – Наша миссия продолжается?

– Ваше положение не изменилось, – ответил прибывший.

Артур решил рискнуть.

– Алекс… Та, через кого вы общались. Она тоже сейчас не в себе. Я могу заменить ее, пока она не восстановится.

– Это не является проблемой, – неопределенно отозвался голос. – Возвращайтесь в отсек.

Артур потянул Мика за собой. Тот, кажется, опять переносил наваждение. Тем не менее, он не сопротивлялся и медленно следовал за Артуром.

– Куда мы идем? – тряхнув головой, спросил он.

– Вернемся на место, а там посмотрим. Надо будет отыскать всех, кто в сознании. По пути проверим Богдана.

В техническом коридоре, его уже не оказалось. Немного пошарив вокруг, они вернулись в общий зал. Здесь творился все тот же хаос, но людей, которые приходили в себя, кажется, немного прибавилось. Те, кто был в сознании, постепенно сбивались в небольшие группы. Варгаса среди них не было. Зато в себя пришел Марс.

Он, вместе с несколькими солдатами, переносили находящихся в отключке с места на место.

– Рядовые, – заметил Марс Артура и Мика. – Докладывайте, где были?

– Искали прибывших, – ответил Мик.

– И как, успешно?

– Один из них, сказал, что это особенность нашего вида. Кто-то придет в себя, кто-то нет, – пересказал Артур слова прибывшего.

– Значит, теперь они общаются через тебя? – нахмурился Марс. – Командир наш, кстати, вышел из строя. Теперь я принимаю командование, – добавил он.

– Пока не общались, только ответили на наш вопрос, – с неохотой произнес Артур. – А где Алекс?

– Она тоже – того. Давайте, помогите оттащить всех.

Тех, кто все еще воспринимал реальность, назначили дежурить и следить за впавшими в кому соратниками. В общем зале обнаружилась новая конструкция. Марс рассказал, что с помощью нее можно получать пищевые пластинки. Пришельцы впитывают их буквально, через кожу. Людям же приходилось класть их под язык. Чувство насыщения наступало практически сразу. Пластинки утоляли и жажду, тем не менее, в новой конструкции имелся источник обычной воды. Марс приказал накормить тех, кто не ориентировался в пространстве и следить, чтобы у них был доступ к воде.

Наскоро утолив голод и жажду, Артур принялся разыскивать своих товарищей. Наваждения его больше не мучили. Половина экипажа находилась в полной бессознательности, еще треть время от времени приходила в себя. Остальные, почти полностью восстановились, и теперь, несли дежурство вместе с Артуром.

Марс уверенно раздавал команды, забрав себе странный чемоданчик Варгаса. Артур, тем временем, бродил между лежачими и сидячими телами, вглядываясь в лица. Первым он обнаружил Илая. Он реагировал на просьбу встать или сесть, но речь у него отсутствовала. Остальные были в худшем состоянии. Алекс лежала, с закрытыми глазами, безостановочно шевеля губами, произнося что-то неразборчивое. Мартин сидел, уставившись в одну точку. Артур обошел почти всех, но никак не мог обнаружить среди них Мэда.

Он уже хотел было пойти на второй круг, но кто-то похлопал его по плечу.

– Кого высматриваешь?

Артур обернулся и увидел пепельно-серое лицо медика.

– Тебя, засранца, разыскиваю. Где пропадал?

– Только недавно отпустило. До этого ловил кошмары со стабильной периодичностью.

– Что ты видишь в этих кошмарах?

– Какие-то события прошлого. Или вообще, странные, неприятные картины. Когда прихожу в себя, практически сразу вылетает из головы. А что у тебя?

– Можно сказать, что-то подобное.

– Остальные наши, тоже не в себе? – спросил Мэд.

– Да. А командует теперь этот, Марс…

– Тот, лысый что ли? – покачал головой Мэд. – Я бы ему не доверял. Они там обсуждали что-то между собой, пока я был в отрубе. Слышал лишь часть. Замышляют что-то…

– Что ты слышал? – напрягся Артур.

– Он и двое его помощников, говорили о корабле. Может мне показалось, но они хотят отсюда свалить.

– Интересно, каким образом. Ладно, понаблюдаем за ним. Пока, они вроде справляются. Еще, надо следить за нашими, вдруг кто придет в себя.

К ним подошел молодой парень.

– Привет. Не против, если я с вами потусуюсь? Все наши болеют, а дежурить меня пока никто не назначал.

– «Наши»? Ты откуда сам? – поинтересовался Мэд.

– Мы из «Русского крыла», – с легким акцентом ответил парень. – А, точно, – он хлопнул себя по лбу. – Меня Влад зовут. Влад Жилин.

– Расскажи, кстати, как вы вообще здесь оказались? – Артур опустил шлем, обращаясь к Владу напрямую.

– Занесло нас… – с грустью произнес Влад. – Это была секретная операция. Выслеживали одну сволочь. Ту самую, что руководила атакой на ваш комплекс.

– Тот, что от совета корпораций?

– Да, вояка. Мелкая сошка, по сути. Но в свое время он проявил большой энтузиазм, чтобы развалить наш альянс.

– Я помню новости, – сказал Артур. – Там было что-то о незаконном захвате месторождений…

– О-о, да, эта сказочка для детишек, – перебил его Влад. – Никто ничего не захватывал. У нас там была база, населенные пункты. Жили своей жизнью, пока туда не пришла корпорация.

– У вас с ним, похоже, много общего, – кивнул Артур на Мэда. – Он родом из ША.

– Да, те еще бедолаги, – покачал головой Влад. – Но к ним хотя бы сейчас никто не лезет. А нам пришлось искать себе новое место, которое оказалось гораздо хуже, чем раньше. И никто не дает гарантий, что корпорация не придет снова. Поэтому, мы решили действовать на опережение.

– Вы здесь появились, только из-за него?

– Мы давно следили за Ковачем, но тут подоспели эти слухи о пришельцах, всеобщий хаос и переполох. Во многом, поэтому нам удалось оказаться тут одними из первых.

– Что вы сделали с этим Ковачем? И как попали внутрь комплекса? – спросил Мэд.

– Его арестовали и направили к нам на базу. Будут допросы, затем суд. Наверное, его ждет расстрел. А пропустил нас внутрь, сам генерал. Точнее, сказал, что не будет препятствовать, хотя и советовал быстрее уносить отсюда ноги. Тогда уже стало известно, что вас атакуют тактическим оружием. Собственно, наш командир Калиничев и предупредил генерала. Видимо, это была своеобразная благодарность.

– Да уж, – протянул Мэд. – И что, вас всех записали в резерв? Вы же военные.

– Я специалист по связи, – ответил Влад. – Первый ваш командир имел на нас большие планы, но затем с ним случилось… Ну, его заменил другой, и мы не успели толком пообщаться, а сейчас руководит этот новый офицер, скажем так, не совсем общительный.

– Он говорил с тобой? – спросил Артур.

– Только сказал пока заниматься своими делами и ждать приказов.

– А у тебя были эти… Видения? – спросил Мэд.

– После того, как объявили прыжок. Какие-то странные картины. Вроде бы воспоминания, абсолютно ни на что не похожие.

В этот момент, шлем Артура, до этого спрятанный, закрыл его лицо и он услышал в голове спокойный голос прибывшего.

– Готовьтесь к перемещению. Как и в прошлый раз.

Артур поднял палец вверх и отошел от собеседников. Не разобравшись, как ответить прибывшему, он попытался представить его перед собой, а затем мысленно обратился к нему.

– Снова прыжок? – спросил он.

– Так же, как в прошлый раз, – повторил голос, и в этот момент, в нем будто бы появились нотки раздражения.

– Но, я не приказываю людям. У нас новый командующий, – заволновался Артур.

– Сообщи всем. Готовьтесь к перемещению.

– Что делать с теми, кто не пришел в себя? С нами произойдет тоже самое? Или будет еще хуже?

– Ничего не изменится, – двояко ответил голос. – Совместите людей с интерфейсом.

– Как мы узнаем, что прыжок начинается?

– Ты услышишь. Действуй.

– Последний вопрос, – Артур нервничал все больше. – Эти видения… Мы видим прошлое или будущее?

– Ты считаешь, что видел будущее? – голос звучал слегка насмешливо.

– Я не знаю, что я видел. Прошлое точно. Но были и другие, загадочные картины, которых не было в моем прошлом.

– Готовьтесь к перемещению. У вас мало времени, – безучастно повторил голос прибывшего.

– Черт! – выругался Артур вслух, убирая шлем.

Беседующие между собой товарищи удивленно посмотрели на него.

– Они… Прибывшие, связались со мной. Надо торопиться, скоро будет еще один прыжок.

– Надо сообщить, этому… Кто сейчас командует, – сказал Мэд.

Втроем, они ринулись на поиски Марса, но тот, как назло, где-то запропастился. На глаза им попался один из его новоиспеченных помощников.

– Где командующий?! – на бегу выпалил Мэд.

– Отошел, велел нам ждать здесь, – ответил помощник.

Мэд повернулся к Артуру.

– Попробуй связаться с ним тем же способом, как с пришельцами.

– Да тихо ты, – осадил его Артур. – Уже попробую…

Он снова поднял шлем и, стараясь использовать все частоты, попытался вызвать Марса.

– Командующий, прибывшие сообщили, что готовится новый прыжок. Времени осталось немного. Весь экипаж необходимо зафиксировать на лежаках.

Артур еще пару раз повторил послание, стараясь экспериментировать с частотами. Не прошло и минуты, как в общем зале появился Марс.

– Кто передавал послание? – спросил он у дежурящих на постах солдат.

Один из помощников показал на Артура.

– Ты с ними общался? – подходя, спросил Марс.

– Так точно.

– С этого момента, вся связь только между тобой, мной и пришельцами. Так же, как было с Бауман. Имей в виду, нарушения будут караться.

Артур кивнул.

– Рядовой… Махов?

– Михнов. Артур Михнов.

– Хорошо, Михнов, начинаем укладывать людей. Как только закончите, фиксируйтесь сами.

– Надеюсь, они сразу впадут в анабиоз. Иначе, как мы зафиксируем тех, кто не в себе? – спросил Мэд.

– Выполняй, рядовой. Рассуждать будешь потом, – жестко ответил Марс.

Все, кто находился в сознании, начали перетаскивать остальных людей на лежаки. Костюм заметно усиливал мышцы, поэтому, это оказалось не трудно. Гораздо более сложной задачей стала фиксация их в лежачем положении.

Марс снова подошел к Артуру.

– Свяжись с ними, узнай, что нам делать.

– Они по заказу не отвечают, – дерзко ответил Артур.

– Рядовой, ты не забыл, где находишься? Свяжись. Немедленно.

Слегка уняв пыл и оглядевшись на происходящий вокруг бардак, Артур отошел в сторону и поднял шлем.

– Мы не знаем, что делать. Прошу вас ответить. Как успокоить людей? Тех, что не в себе. Мы не можем их зафиксировать.

Ответа не последовало.

Артур по традиции еще несколько раз повторил вопрос. Внезапно, раздался тот же резкий звуковой сигнал. Точь-в-точь как перед первым прыжком. Артура захлестнуло отчаяние.

– Смотри! – это Мэд потянул его за рукав костюма.

Артур поднял взгляд. Люди, чьи интерфейсы были совмещены с лежаком, начали погружаться в анабиоз. Оставалось лишь помочь остальным.

– Быстрее! – крикнул Артур, затем поднял шлем и сообщил по общей связи:

– Надо положить остальных. Затем подключаемся сами. Времени мало.

Марс не говоря ни слова, присоединился к процессу. Все вместе, они управились довольно быстро. После этого, в спешке найдя свободные лежаки, забрались на них сами.

Все произошло по тому же сценарию. Не успел Артур сосредоточиться на какой-либо мысли, как его уже будили стоящие рядом люди. Он увидел парня из «Русского крыла». Марса по близости не наблюдалось. Зато, с очнувшимся Мэдом происходили какие-то метаморфозы. Забившись в угол, он вопил:

– Я урод! Я Мразь! Отстаньте!

Пошатываясь, Артур попытался встать. Вокруг вспыхнули тысячи звезд. Интерьер корабля сменился на какой-то совсем незнакомый. Он куда-то летел. Домой?

– Эй, не спи, братан, – хлопнул его по плечу Мэд. – Опять залипаешь.

Артур потряс головой.

– А ты не залипаешь? Что с тобой только что было? – спросил он в свою очередь Мэда.

– Да ничего страшного. В этот раз, как будто все легче прошло.

– По тебе и не скажешь.

– Перемещение было незначительным, – прогудел спокойный голос в голове у Артура. – Такого, как в первый раз, больше не запланировано.

– Какой у нас план? – попытался мысленно продолжить диалог Артур. Однако прибывшие больше не отвечали. Артур допускал, что это могла быть просто галлюцинация. Тем не менее, чувствовал он себя действительно лучше, чем после первого прыжка. Видения больше не повторялись.

Тогда, Артур повернулся к Мэду.

– В этот раз очнулось больше народу?

– Все те же. Остальные не вышли из анабиоза.

– Как, не вышли? – опешил Артур. – Надо им помочь…

Он огляделся по сторонам. Все те, кого они укладывали на лежаки, без движения, мирно покоились на месте.

– Если тебе интересно мое мнение, как медика, – деловито произнес Мэд, – то я не стал бы их сейчас беспокоить. Да и Марс, как ты его называешь, приказал никого не трогать. В любом случае, можешь узнать у прибывших.

– Ага, так они мне и ответили, – пробормотал Артур.

Тем не менее, он все-таки попытался задать свой вопрос, получив в ответ предсказуемую тишину.

«В прочем, – подумал он, – иногда, молчание и есть ответ на вопрос».

Вместе с Мэдом, они прошли вдоль рядов с лежаками, осматривая покоящихся на них людей. И Алекс, и Мартин с Илаем, и оставивший командование Варгас – все находились в одинаковом состоянии. Никто не разговаривал во сне и не пытался пошевелиться. Картина была жутковатой, но на душе у Артура, тем не менее, стало немного спокойнее.

– По крайней мере, они в безопасности, – сказал он. – Пока мы не разберемся, что делать дальше.

– Или не разберутся прибывшие, – добавил Мэд.

В общем зале произошло какое-то движение. Снова объявился Марс. Он коротко переговорил о чем-то с двумя своими помощниками, затем направился к Артуру.

– Они что-нибудь сообщают? – спросил он.

– Никак нет, – отозвался Артур. – Тишина в эфире.

– Плохо.

– Сэр… Как я могу к вам обращаться? Думаю, то обращение, было бы сейчас неуместным, – неожиданно для себя выпалил Артур.

– Какое обращение? – сделал Марс удивленное лицо.

– Ну, там, в госпитале корпорации.

– В каком госпитале, рядовой? Приди в себя, а то угодишь в анабиоз, как эти бедолаги. Для тебя – я офицер Мургу. Исполняющий обязанности командующего миссией. Достаточно официально? – усмехнулся он.

– Вас понял, офицер, – ответил Артур. – Разрешите еще вопрос. Прибывшие общаются с вами?

– Для этого есть ты, – скривился в улыбке Марс. – А до тебя, была Бауман. Может, и до меня снизойдут.

– Что нам сейчас делать? – спросил Мэд.

– Подобрать сопли, и далеко не разбредаться, – ответил Марс. – Ждем диалога с прибывшими. Возможно, предстоят еще прыжки. На всякий случай, проверьте снаряжение, запасы, и держите ухо востро. Пока бедолаги в анабиозе, кормить и поить их не нужно.

– Все бы сейчас отдал за то, чтобы посмотреть, где мы находимся… – вдруг сказал Мэд.

– Аккуратнее со словами, рядовой, – усмехнулся Марс. – Чтобы не отдать больше, чем у тебя есть...

Артуру пришла в голову мысль.

– Могли бы мы наблюдать за нашими перемещениями? – ни на что особо не надеясь, задал он вопрос в пустоту.

Практически сразу, под потолком зала образовалась проекция космического пространства. Артур, как завороженный уставился на нее, разглядывая очертания корабля, будто плывущего среди непроглядной тьмы, и крохотные, но довольно яркие точки звезд.

– Ну вот, парень, твои мольбы услышаны, – словно бы не удивился Марс, и повернулся к Артуру. – Это ты сделал?

– Я просто узнал… – пробормотал он. – И появилось это.

– Что ж, молодец. Продолжай в том же духе. Может быть, нам еще что-нибудь покажут.

– Скоро прибытие, – прогудел знакомый голос в голове у Артура. – Вы все должны будете идти с нами.

Артур, все еще жадно вглядывающийся в звездное небо, вздрогнул от неожиданности. Ничего не сказав Марсу, он попытался продолжить диалог.

– Куда мы прибываем? И что нас там ждет?

– Готовьтесь к прибытию, – лишь повторил голос.

– Те, кто сейчас в анабиозе, пойдут с нами? – спросил Артур.

– Нет, – отозвался голос.

Делать было нечего, Артур пересказал Марсу свой диалог с прибывшими. Тот, кажется, снова не удивился.

– Отлично. Видимо настало время прогулки, – сказал он. – Собирайтесь, возьмите все, что посчитаете нужным, но лучше быть налегке.

Он собрал всех присутствующих и раздал краткие указания. Тем, кто умел обращаться с оружием, было приказано захватить винтовки и армейские ножи. Также, с собой набрали запас пищевых пластинок. Одному из помощников, Марс поручил носить свой загадочный чемоданчик. В ожидании высадки, все внимание людей было обращено на проекцию звездного неба. Во время сборов, Артур еще раз, на всякий случай, проверил состояние друзей и Алекс, но они так и оставались в глубоком сне. Артур, Мэд и Влад теперь держались вместе. Последний был весьма доволен, что его вывели из резерва.

– Меня прямо-таки раздирает любопытство. Что же нас там ждет… – повторял он, закидывая безвкусную пластинку в рот. – Высадка на планету? Или выход в космос? Интересно, наши костюмы годятся для выхода в космос?

– Вполне возможно, – отвечал Артур. – Куда бы мы ни прилетели, мне кажется это далеко не конечная остановка. Слишком просто бы оказалось…

Так прошло несколько часов. За временем на корабле никто не следил, можно было ориентироваться лишь на свои ощущения. Артур уже начал было дремать, как на проекции что-то изменилось.

– Смотри, – одновременно с этим, ткнул его в бок Мэд.

– Вижу…

Небольшая точка, постепенно увеличивалась, обрастая подробностями. Корабль подлетал к ней все ближе. Наконец, стали понятны масштабы объекта. Исполинская конструкция, с множеством ответвлений и переходов, местами подсвеченная огнями.

– Космическая станция? – проговорил вполголоса Влад.

– Похоже на то, – Артур поднялся на ноги и стал разминаться.

Корабль еще сбавил ход и стал пришвартовываться к одному из выступов.

Проекция не давала полной картины, корабль завис практически вплотную к стене незнакомой станции. Долгое время ничего не происходило, а затем, в общем зале появились оба прибывших.

Марс поднялся на ноги. Вопросительно глянул на Артура. Но тот не получил никаких указаний от пришельцев. Прибывшие, кажется, оценивали обстановку, затем, Артур все-таки услышал в голове слова.

– Входы заблокированы. Следуйте группой строго за нами.

Артур передал слова всем присутствующим, затем, пришельцы подняли шлемы на своих костюмах и не спеша двинулись к выходу из зала.

Марс, кажется, был раздосадован, однако он ни разу не попросил Артура передать пришельцам что-либо о его командных полномочиях. Тем не менее, он занял позицию во главе группы.

Мэд и Влад держались рядом с Артуром. Помимо них, выдвинулись еще три десятка человек. Некоторые были знакомы Артуру по обучению в комплексе. «Русское крыло», теперь, представлял только Влад. То, что большинство в группе, так или иначе, имело военную подготовку, действовало на Артура успокаивающе.

– Как думаете, – заговорил Мэд, – что они имели в виду под заблокированными входами?

– Очевидно, на эту станцию можно попасть только через открытый космос. Прямой стыковки нет, – отозвался Влад.

– Русским, лишь бы в открытый космос, – нервно хохотнул Мэд.

– Стереотипы, – нахмурился Влад. – Тогда, и тебя туда же…

– Помолчите, – поморщился Артур. – Из-за вас не услышу, что говорят прибывшие.

Мэд с Владом притихли. Остаток пути прошли молча.

Проведя группу по кораблю до очередного отсека, прибывшие остановились, внимательно оглядывая всю процессию.

– Полная экипировка! – услышал Артур слова, гораздо громче, чем когда-либо.

Он хотел было передать приказ остальным, но заметил, что услышал его не он один. Те, чьи шлемы не были подняты, теперь торопливо покрыли свою голову. «Уже проще» – подумал он.

Прямо перед ними открылся проход. Из него повеяло тревогой и мертвенным холодом. Артур поежился внутри своего костюма.

Прибывшие сгруппировались и плавно выплыли в открытый космос.

– Ты был прав, – сказал Артур Владу по внутренней связи.

Парить в открытом космосе в костюме оказалось сложнее, чем Артур себе представлял. Пришельцы, слаженно устремившись к стенам станции, оглядывались на барахтающихся в невесомости людей.

– Стабилизаторы, – прозвучало по общей связи.

Не все функции костюма были понятны по наитию. О некоторых возможностях приходилось узнавать в процессе. Одной из таких была стабилизация в космосе. Кое-как сориентировавшись, Артур последовал за прибывшими. Марс, похоже, разобрался первым, и уже завис неподалеку от них.

В руке у Первого, вспыхнул голубоватый луч. Прорезав с помощью него отверстие, он проник внутрь. За ним последовал и Второй. Люди, постепенно освоившись с новой функцией, тоже подлетали к импровизированному люку и, помогая друг другу, забирались на станцию. Внутри, их встречала абсолютная темнота.

– Ночное видение, – догадавшись, активировал функцию Артур.

Он ожидал увидеть что-нибудь на подобии корабля прибывших, однако внутреннее убранство станции весьма сильно от него отличалось.

Сходство было лишь одно – как и на корабле, все было исполнено под габариты, значительно превышающие людские. Это убедило Артура, что станция принадлежит тому же виду, что и знакомые им пришельцы.

Следуя вдоль однообразных длинных коридоров, они едва поспевали за прибывшими. В какой-то момент, они незаметно разделились. Землян продолжал вести за собой только Первый.

Станция, судя по всему, была «обесточена». Изредка, попадающиеся им по пути терминалы слабо подсвечивались в темноте. Один из таких заинтересовал Первого. Он немного поколдовал над ним, после чего они двинулись дальше.

Артуру хотелось обсуждать увиденное с товарищами, но он не мог позволить себе пропустить какой-нибудь знак от прибывших. Из-за этого в общем эфире стояла полная тишина.

На станции присутствовала искусственная гравитация и возможно пригодный для дыхания воздух, но Артур при всем желании не смог бы передвигаться без шлема. В такой темноте, потеряться или отстать от группы было делом одной минуты. Так и случилось с Нико – гражданским, техническим работником комплекса на Земле.

Марс заметил пропажу одного из людей, попытался связаться с ним, но либо сигнал был слишком слабым для стен станции, либо Нико потерял возможность пользоваться связью.

Марс нагнал Артура и жестом указал на прибывшего.

– Я уже пытался, – ответил Артур. – Они игнорируют.

– Какого черта… – Марс был в ярости. – Я отвечаю за наших людей. Спрашивай еще, пока не ответит!

Артур тяжело вздохнул под шлемом, затем перевел дыхание и как мог, спокойно сказал:

– Если они не отзываются на первый раз, не ответят и в следующий. Проверено. Но я попытаюсь еще раз. Он снова воззвал к рассекающему тьму Первому, но никакого ответа не получил.

– Тишина, – развел руками Артур.

– Дерьмо, – коротко бросил Марс. – Отыщем его после. Хватило бы у него мозгов сидеть на том же месте, где он потерялся.

Первому периодически приходилось прорезать проходы в стенах с помощью сверкающего энергетического лезвия. Каждый раз, когда оно вспыхивало у него в руке, Артуру становилось не по себе.

Наконец, минуя очередной проход, они проникли в огромный зал. Осмотреть его целиком не позволяла даже опция ночного видения, встроенная в костюм. Первый замер на месте. Артур заметил мелькнувший в стороне силуэт. Это Второй снова присоединился к группе.

Теперь, они двигались еще быстрее. Землянам пришлось перейти на трусцу. Вокруг уже не видны были стены, лишь рифленый пол станции под ногами и никаких ориентиров, кроме маячащих впереди, огромных силуэтов прибывших.

Спустя минут десять интенсивной пробежки, они обнаружили продолговатую капсулу с терминалом внутри. Капсула легко вместила всех присутствующих. Второй произвел манипуляции с терминалом, после чего, капсула плавно начала движение, унося людей и прибывших в неизвестном направлении.

Сила гравитации прежде не отличалась от той, что была на их корабле. Во многом, это происходило благодаря костюмам, в которые были облачены земляне. Но когда капсула пришла в движение, Артура и остальных начало вдавливать в пол. Стабилизаторы не справлялись.

– Они говорили, что их всех уничтожили, – вдруг услышал Артур натужный голос Мэда. – Но нигде пока не видно ни тел, ни следов разрушения…

– Не знаю, – отозвался Артур. – Станция огромная, а мы явно исследовали только малую часть.

– Станция не использовалась, – прозвучал в их голове знакомый ровный голос. – Тут уже давно никого нет. Именно поэтому мы сейчас здесь.

От неожиданного пояснения, Артур слегка растерялся. Сконцентрировавшись на прибывших, он спросил:

– Чем нам предстоит здесь заниматься?

– Обучаться. Получать техническое оснащение.

– Мы потеряли одного из бойцов по дороге, – решил воспользоваться моментом Артур. – Вы вернете его?

– Он будет в порядке, – ответил голос.

Артур удовлетворенно перевел дух.

– Ты слышал? – обратился он к Мэду.

– Да, про станцию. У меня мурашки по коже от этого голоса.

– Я узнал насчет Нико. Обещают, что он будет в порядке.

– Это хорошо. Значит, если с нами что-то случится, о нас позаботятся, – сказал Мэд.

После некоторых колебаний, Артур все-таки связался с Марсом, передав ему информацию по поводу Нико.

– Хотелось бы верить, – отозвался Марс. – Что еще сообщили?

Артур решил проверить свою догадку.

– Больше ничего.

– Ладно. Гляди в оба, не теряйся.

Капсула прекратила движение. Взору людей открылось бескрайнее пространство, отдаленно напоминающее ангар. Впрочем, судя по всему, это и был он, так как в центре мрачно чернел уже знакомый им корабль.

– Какое-то время вы будете находиться здесь, – сообщение прибывшего снова транслировалось для всех землян. – Все необходимое, вы найдете на корабле. Атмосфера пригодна для дыхания.

Артур попытался расспросить его.

– Наши товарищи… Те, что на лежаках. Как нам с ними поступить?

– Вы ничего не сделаете для них. Только проверять состояние. Если оно неизменно, вернуть в состояние сна.

– Вас понял, – сказал Артур.

Других указаний не последовало. Посомневавшись, Артур все-таки решил поделиться этой информацией с Марсом.

– Отлично, тогда прямо сейчас идем проверять! – отозвался он, опуская шлем.

Внезапно, Артур ощутил сильное чувство голода. Желудок буквально сводило от боли. Еще больше хотелось пить.

Покопавшись в рюкзаке и закинув в рот пищевую пластинку, он вместе с остальной группой, отправился к спящим товарищам. Они по очереди отсоединяли людей от лежаков, задавая вопросы. Несколько человек даже пришли в чувство и наваждения их больше не мучили.

Наконец, Артур добрался до Алекс. «Разбудив» ее, он попросил ее снять шлем. На удивление, она почти сразу отреагировала. Ее глаза на бледном лице теперь выглядели очень большими.

– Ты понимаешь, где находишься? – спросил Артур. – Оклемалась?

– Что со мной было? Мы добрались? – слабым голосом отозвалась она.

– Ты в порядке… Не представляешь, как же я рад, – с чувством произнес Артур.

Алекс странно на него посмотрела, затем приподнялась, облокотившись на его руку.

– Так, где мы сейчас?

– Долгая история, – ответил Артур. – Все расскажу, после того, как проверим остальных. Кстати, запрет на общение с тобой, думаю снят.

– Запрет на общение? – задумалась Алекс. – А, вспомнила.

– И еще. У нас новое командование, – сказал Артур. – Полежи пока здесь, приходи в себя. Я проверю друзей и вернусь.

В чувство пришло еще два десятка человек. Командующий Варгас, пока оставался без сознания. Как и Мартин с Илаем. Остальные, либо пребывали все в том же, неадекватном состоянии, либо периодически погружались в него. Их также решили на время вернуть в анабиоз, напоив обычной водой и накормив пищевыми пластинками.

Не успел Артур пересказать Алекс последние новости, как Марс устроил собрание.

– Для тех, кто не был с нами все это время. К сожалению, командующий Варгас временно или окончательно выбыл из строя. Теперь командую я – офицер Мургу. Вашему состоянию виной побочные явления от первого прыжка. Затем, следовал еще один прыжок, после которого состояние отдельных членов нашей группы усугубилось. К сожалению, наши инопланетные друзья не могут нам с этим помочь. Сейчас, мы, судя по всему прибыли в какую-то промежуточную точку. Находимся на заброшенной станции. Пищу, воду и снаряжение по-прежнему можно найти на корабле. Так же, как и сервисные отсеки для костюмов. Хорошая новость одна – что мы все еще живы. В том числе, наши товарищи, находящиеся в анабиозе. Один из нас потерялся по пути сюда. Но пришельцы заверили, что с ним все будет в порядке. Изучайте это место с осторожностью, не покидая пределов этого, хм… ангара. Обо всем, докладывайте в первую очередь мне. Если меня не будет рядом, одному из моих помощников – Карлу или Дорину.

Артур, Мэд и Влад стояли рядом. Алекс также держалась неподалеку. Похоже, приступы окончательно перестали ее донимать.

– Надо держаться вместе, – сказал Влад. – Не нравится мне все это. А шестое чувство у меня развито очень хорошо. Не раз проверено…

– Не нагнетай, крылатый, – прервал его Мэд.

Артур, тем временем, обдумывал, что можно было сделать для Илая и Мартина. Возможно, прибывшие на станции все-таки изыщут способы, чтобы привести их в чувство. Еще бы не помешало, чтобы очнулся командующий Варгас. Ему Артур доверял больше, чем загадочному Марсу. Вздохнув, он незаметно отвел Алекс в сторону.

– Пойдем, присядем где-нибудь. Я обещал тебе все рассказать…

Глава 12

Отряд вел отсчет времени с помощью земных портативных устройств. Они были в наличии у большинства и к общему удивлению, пережили открытый космос, и прыжки в пространстве.

Артур отсчитал второй день их пребывания на станции. Пропавший Нико, так и не объявился, а прибывшие с землянами больше не контактировали. Покидать зал, где находился корабль, было запрещено, однако Марс время от времени куда-то исчезал, иногда в одиночку, а иногда вместе с одним из помощников.

В отряде провели перекличку, а затем инвентаризацию всего, что им удалось привезти с Земли. Они коротали время, в основном шатаясь недалеко от корабля, отсыпаясь и время от времени проверяя состояние находящихся в анабиозе товарищей.

Артур болтал с Владом и Мэдом, иногда к ним присоединялась и Алекс. После анабиоза, она была слегка не в себе, пытаясь найти себе место в сложившейся ситуации. С Артуром, они обсуждали в основном способы общения с прибывшими. Марс оставил приказ, в первую очередь выяснить судьбу Нико, и по возможности уточнить детали дальнейшего продолжения миссии.

– Все бы отдал, за сочный стейк и кружку пива, – ворчал Мэд, когда приходило время закинуть очередную пищевую пластинку.

– Ты не один такой, – вторил ему Артур. – К этой еде невозможно привыкнуть. Если это вообще можно называть едой.

На этой диете, люди в отряде заметно постройнели и подтянулись. Артур все чаще стал обращать внимание на фигуру Алекс.

– Стейк это конечно да, – сказал Влад. – Но если хотите выпить, то у меня найдется.

– Серьезно? – поднял брови Мэд. – Что ты там протащил, ящик пива?

– Нет, конечно, – засмеялся Влад. – Но какой русский в космосе и без водки? Точнее, не водки, а спирта. Тактический, можно сказать.

– Никогда не пил чистый спирт, – засомневался Артур.

– А я, пожалуй, рискну, – сказал Мэд. – Только не прямо сейчас, а когда все станет совсем плохо.

– Прибереги его. Может пригодиться. Здесь вообще, теперь, может понадобиться все что угодно, – посоветовал Артур.

– Не бойтесь, не выпью. Мы его не для этого держим.

– А для чего?

Ответить он не успел. Внезапно, из сумрака ангара вынырнул один из прибывших. Рядом с ним, стоял затерявшийся в недрах станции Нико. Он неуверенно осмотрелся, и, сделав несколько шагов к людям, обернулся на пришельца. Тот ничего не предпринимал, застыв неподвижной статуей. Откуда-то объявился Марс и окликнул Нико. Тот быстрым шагом заковылял ему навстречу.

– Как же я рад вас видеть, – сказал Нико. – Думал, что мне конец…

– Что там с тобой было? – спросил Марс. – Потерялся?

– Отстал от группы, а там кромешная темень. Оставался на месте, все надеялся, что за мной вернутся…

Губы у него затряслись, казалось, он вот-вот заплачет.

– Соберись сейчас же! – гаркнул на него Марс. – Ты мужчина, или дерьмо на палке?

Нико собрал волю в кулак и продолжил.

– В общем, я оставался на месте. Слава богу, что с собой было что-то из еды и немного воды во фляге. Засек время по планшету.

– Ночным видением, ты, конечно, воспользоваться не догадался, – скривился Марс.

– Ночное видение? – пробормотал Нико.

– В костюме. Ладно, давай дальше.

– Короче, сидел так дня два, затем от отчаяния начал бродить вокруг, искать какой-нибудь проход… Черт, как же я рад вас всех видеть, – голос Нико снова дрогнул.

– Да-да, мы тоже рады, что ты жив. Продолжай.

– Кричал, подавал знаки. Была бы винтовка, палил бы из нее. В общем, на третий день костюм затребовал обслуживание. Я это запомнил, с того инструктажа. Ну, думаю, все, приехали. Если воздух там, например, кончится, надеялся, что оживят, очнусь где-нибудь на корабле.

Нико перевел дух.

– И тут, слышу – в голове что-то типа: «за мной». И подхватывает меня, тащит за собой. Потом очухался, понял, что это пришелец. И правда. Затащили меня в какой-то отсек. Освещение там было лучше, чем в этих коридорах, где я потерялся. Ничего не объясняли, поместили в какую-то капсулу. Костюм забирали, потом вернули.

Вокруг уже собралась любопытная толпа. За рассказом Нико, никто не заметил, как прибывший куда-то испарился.

– Не знаю, что они делали, но провел я с ними много времени. Может и не один день.

– Ты потерялся неделю назад, – сказал Марс.

– А потом, так же подхватил и привел сюда, – продолжал свой рассказ Нико. – Ничего не сказал.

– Они вообще не особо разговорчивые, – усмехнулся Марс. – Но внимание тебе уделили пока больше всех. Разобраться бы теперь, почему, – он поискал в толпе Артура.

– Михнов!

– Я здесь, – отозвался Артур.

– Попытайся узнать. Я в курсе, что они не ответят, но попытаться ты должен. Теперь, это твоя работа.

– Вас понял.

Задавать вопросы в пустоту, стало одним из основных занятий Артура. Эта роль раздражала, но пока командует Марс, ничего изменить было нельзя. Если прибывшие иногда снисходят до него, то он будет пытаться и дальше.

В очередной раз убедившись, что прибывшие не отвечают, он подошел к Алекс.

– Слушай, с тобой они теперь вообще не говорят?

Алекс грустно развела руками.

– С тех пор, как очнулась, я лишь слышала то же самое, что они вещают для всех.

– Жаль. Тебе они явно доверяли больше, чем мне.

– Мне кажется, дело не в личности, – задумалась Алекс. – Они действуют очень рационально, исходя из ситуации. Если что-то имеет для них смысл – они действуют.

– Что думаешь по поводу нового командующего?

– Мургу? Не составила никакого впечатления. Он вроде бы не такой строгий, как предыдущий.

– Скорее странный, – сказал Артур. – Ладно, с этим мы еще разберемся. Скажи, а что было в твоих видениях? Когда была в отключке.

– Видела какие-то сны. О детстве, когда была совсем маленькая, и… – она странно посмотрела на Артура. – И еще кое-что, но это личное. Не хотела бы сейчас рассказывать.

– Без проблем, – произнес Артур. – Просто интересно. У всех примерно одно и то же. Странные и незнакомые эпизоды перемежаются с моментами прошлого. Может, в этом есть какой-то смысл? Мы могли бы помочь, тем, кто до сих пор не в себе.

– Это скорее к нашим медикам, – сказала Алекс. – Боюсь, я бессильна что-либо подсказать. Даже себе помочь не могу.

Возникла неловкая пауза.

– А что видел ты? – наконец, спросила она.

Артур рассказал о своих видениях. Позади, раздалась знакомая ругань. Они инстинктивно повернулись и увидели перекрикивающую друг друга троицу. Две девушки и парень. На протяжении всего пути они только и занимались тем, что спорили и переругивались, при этом, оставаясь неразлучны. Парень, которого звали Пол, был инженером, готовился к полету в составе одной из групп. Обе девушки были из технического персонала, однако не должны были отправляться на миссию. Судьба распорядилась иначе.

– Надо держаться вместе, – повторил Артур фразу, которую часто произносил Влад.

Алекс кивнула. В отличие от тех, кто кидал ей лишь глупые подколки и сальные взгляды, в Артуре чувствовалась какая-то надежность.

Подходило время отбоя. Марс выставил для порядка двух часовых, и люди раскладывались как есть, прямо на полу. Спать в костюме было довольно комфортно, кроме того, в нем, как оказалось, существовал своеобразный режим отдыха. Его открыл кто-то из инженеров и сразу же поделился своей находкой. Казалось, прибывшие, создавая костюм, предусмотрели в нем все, что только можно.

Каждый раз, засыпая, Артур думал о своей семье, оставшейся где-то там, далеко. Он надеялся, что корпорация сдержит обещание и с ними все будет в порядке. На большее он и не рассчитывал. Остальное им придется сделать самим. Пока что, все еще живы, что не могло не радовать. Пока что…

Проснулся Артур от настойчивого голоса в голове.

– Инженеры. Где ваши инженеры?

Разлепив глаза, он секунду приходил в себя. Сообразив, что с ним общается кто-то из прибывших, он ответил.

– Все здесь. Точнее, все, кто не в анабиозе. Несколько инженеров определенно в строю.

– Требуется их работа. Инженеры, ученые. Не военные.

– Я доложу руководству, – ответил Артур. – Мы соберем людей.

Отдельную группу сформировали достаточно быстро. Хотя, многие из тех, кто обладал необходимыми знаниями, все еще были прикованы к лежакам.

– Куда нас? – спрашивал смуглый, заросший бородой, инженер Закир.

– Скоро узнаем, – отвечал ему Марс. – Но точно не на убой.

– Успокоил, – пробормотал в сторону Закир.

Артур уже было хотел связаться с прибывшими, но они опередили его. Их голоса теперь стали слышать ученые и инженеры.

– Они говорят, – взял слово Тейлор, мужчина в возрасте, с выделяющейся сединой, – что мы должны пойти с ними и создать для себя корабли и оружие.

– Так, что дальше? – подскочил, словно от удара током Марс.

– Ресурс корабля, на котором мы летели. Он ограничен. Чтобы продолжить путь, нам нужен другой корабль. Точнее, корабли.

– Каким образом мы это сделаем? – спросил Марс.

– Они покажут. Но мы должны спроектировать их самостоятельно, – ответил Тейлор. – Наши люди не смогут управлять кораблями, созданными прибывшими.

– Когда они предлагают начать?

– Прямо сейчас.

Доступ к проектированию получила только группа ученых и инженеров. Их сопровождал лично Марс, в присутствии одного из помощников. Второй помощник оставался дежурить с оставшимися в ангаре людьми. Группу ученых на рабочее место доставляла автоматическая капсула, похожая на ту, на которой они добрались до нынешнего места дислокации.

Артура и остальных к работе не допускали. Он предпринял попытку напроситься в группу, упирая на то, что имел богатый опыт управления летательными аппаратами на Земле. Несмотря на это, он получил отказ. Ему, вместе с остальными оставалось лишь коротать время и гадать, что происходит там, в недрах станции. Периодически, ученые и инженеры возвращались к месту стоянки остальной группы, но им строго-настрого было запрещено обсуждать то, чем они занимаются. Лишь один раз, пожилой ученый, вздыхая, посетовал, что работа продвигается медленно и тяжело.

Артур чувствовал себя абсолютно бесполезным. Не находя места, он слонялся из угла в угол, не в силах вести однообразные разговоры с товарищами. Все, что ему оставалось, это следить за состоянием своего костюма, и заправляться пищевыми пластинками. Иногда, они вместе с Алекс или Мэдом проверяли лежащих в анабиозе людей. В один из таких дней, к общей радости смог очнуться Илай.

Артур ввел его в курс дела, заодно познакомив с Владом. В это же время, в голове у Артура созрела идея. Убедившись, что никого из прихвостней Марса не было рядом, он посвятил Илая в свой план.

– Если все получится, не уверен, что смогу вам что-либо рассказать, – Илай был как никогда серьезен.

– Попытка не пытка, – сказал Артур. – По крайней мере, у нас там появится свой человек.

Однако, Марс не слишком обрадовался пробуждению нового инженера. Не включив его в состав регулярной группы, он вместе с остальными отбыл на автоматической капсуле.

Тогда, Артур снова пошел на риск и передал сообщение прибывшим. Он рассказал им, что от странных приступов оправился еще один инженер, который уже готов к работе. Пришельцы не отвечали, но Артур был уверен, что информация до них обязательно дойдет.

Так и произошло. В очередной раз вернувшись ангар, Марс подозвал к себе Илая. Они о чем-то долго беседовали. Илай незаметно подал Артуру знак, что все в порядке, после чего, не подходил и не с кем не общался. Его, наконец, включили в группу к другим инженерам, и после непродолжительного отдыха, капсула унесла их обратно.

– Может, хотя бы теперь, что-нибудь узнаем, – сказал Мэд, во время импровизированного обеда.

Обычно, они перекусывали, сидя втроем. Еда с Земли, на этот момент, совсем закончилась, и людям оставалось уповать лишь на безвкусный паек прибывших.

– Не торопись, – отозвался Артур. – Марс оставил одного из помощников. Видимо вынюхивать здесь, так что, будьте аккуратнее.

Тянулись бесконечные дни. В моменты, когда Илай с группой возвращались, у Артура не было никакой возможности незаметно перекинуться с ним словечком, так как Марс или его помощники внимательно следили за каждым вернувшимся в лагерь инженером. Можно было бы связаться на персональной частоте, но Марс, судя по всему, строго-настрого запретил кому-либо из них поднимать шлемы, пока они находятся в лагере.

Тем, кто не был задействован в работе, каждый раз сообщалось, что дело движется, и надо еще немного подождать, быть бдительным и следить друг за другом. Тогда, Артур с компанией разработали нехитрый план. В момент очередного прибытия капсулы с инженерами, Артур отправится на корабль прибывших, в сервисный отсек для обслуживания костюма. Мэд или Влад подадут знак Илаю, чтобы он направлялся туда же. Это не должно было вызывать подозрения, так как после долгого отсутствия, многим требовалось обслуживание.

Поначалу, все шло по плану. Как только капсула показалась на горизонте, Артур в темпе устремился на корабль. Не заходя в сервисную кабину, он принялся выжидать. В это время, Мэд завидев Илая, жестами стал указывать ему на костюм и корабль. Илай, будучи смышленым парнем, догадался, о чем ему сигнализируют, и не спеша направился к кораблю.

Однако, ему на хвост сел Дорин, вызвавшись сопроводить его. Илай попытался объяснить, что ему надо только заглянуть в сервисный отсек, но помощник словно приклеился к нему.

Илай завел с ним нарочито громкий и глупый разговор, и Артур, стоя в ожидании около кабины, услышал их издали.

«Только бы догадался поднять шлем» – подумал он.

Снаружи было не разглядеть, что происходит внутри кабины, так что Илай остался бы незамеченным. Выждав практически до последнего, Артур шагнул в отсек в тот момент, когда из-за угла показался Илай с помощником. Программа подключилась к костюму и предложила сервисное обслуживание. Оно занимало не больше минуты, и хотя костюм у Артура был в полном порядке, он подтвердил действие и, подняв свой шлем, стал ждать.

– Артур, ты? – услышал он голос Илая, как никогда обрадовавшись ему.

– Догадался, уважуха! – с чувством выпалил Артур. – Слушай, у нас всего полминуты от силы, рассказывай, дружище.

– Да, за нами плотно следят. Много раз пытался вам что-нибудь передать, но никак. Если что, в следующий раз, давай по этой же схеме.

– Конечно. Так что там у вас происходит?

– Они… Прибывшие показывают нам, обучают. Мы создаем для себя небольшие корабли. Точнее, один корабль. Потом, его просто размножат, если я правильно понял. Свой, для каждого пилота. А прибывшие в это же время занимаются своим новым кораблем. Он заметно больше, чем тот, на котором мы сюда прилетели.

– Флагман, или авианосец, – пробормотал Артур.

– Возможно. Мне кажется, что мы уже скоро закончим. Еще несколько человек заняты оружием. Таким, чтобы мы тоже могли им пользоваться.

– Время, – напомнил Артур.

– Самое главное, – продолжил Илай, – у нашего командира свои планы на эту миссию. Будь к этому готов. Некоторые с ним не согласны, но когда придет время, может стать очень жарко. Он не хочет лететь с прибывшими. Судя по всему, попытается их как-то нейтрализовать и захватить технологии, которыми сможет управлять. Он посвятил меня в свои планы, но доверяет явно не до конца. Повторюсь, будь готов, что бы ни произошло. Если получится, еще свяжемся. Бывай…

Артур решил первым покинуть кабину. Подняв шлем, он кивнул Дорину, и как ни в чем не бывало, пошел в сторону выхода. Спустя несколько секунд, за ним вышел и Илай.

Пересказав товарищам суть разговора, он поглядел в сторону Алекс, которая, сидя неподалеку, копалась в планшете.

– Надо ей рассказать, – пожевал губами Артур.

– Ты уверен? – с сомнением протянул Мэд.

– В ней – да. Расскажу ей лично, привлекать внимание сборищами нам сейчас ни к чему.

– Жаль Мартин не в себе, – посетовал Мэд. – Эта горилла с пушкой наперевес нам бы очень пригодилась.

– Очнулся ваш Илай, значит рано или поздно очнется и Мартин, – сказал молчавший доселе Влад.

– Будем надеяться. Что нам еще остается? – шутя, в один голос проговорили Артур с Мэдом.

Алекс восприняла новости очень серьезно.

– Может, стоит передать прибывшим? – округлив глаза, предложила она.

– Не думаю. Последствия непредсказуемы. И потом, наши товарищи и другие невинные люди могут попасть под раздачу, – ответил Артур.

– Но мы не можем просто ждать. Проделали такой путь, чтобы поломать все и вернуться назад! – Алекс раскраснелась и выглядела очень встревоженной.

– Я не знаю, как лучше…

– Я тоже.

– Главное, не предпринимай никаких действий в одиночку. Напороть горячку мы еще успеем.

– Хорошо. Но пообещай, что будешь держать меня в курсе всего.

– И ты тоже.

– Договорились. Руки пожмем? – усмехнулся Артур, но Алекс все еще была более чем серьезна. – Шучу. Буду держать тебя в курсе.

***

Артур еще раз перебрал свое снаряжение. Разрядившийся планшет, винтовка с ограниченным запасом патронов, немного военной экипировки. Ни одной личной вещи, которая напоминала бы о Земле. Остались только воспоминания.

Дни сменялись неделями, инженеры продолжали время от времени ненадолго возвращаться в лагерь, а затем наступил долгий перерыв. Остальные уже было собирались поднять тревогу, но в один из дней, Марс, инженеры и ученые вернулись в полном составе.

Марс торжественно объявил, что работа почти закончена и все вскоре смогут присоединиться к ним, чтобы продолжить обучение. Прибывшие больше не передавали никакие приказы через Артура, не отвечали на его вопросы и не пытались общаться. Его это заметно беспокоило. Он держал в голове худший вариант – что они перешли к общению напрямую через Марса.

«Хотя, – размышлял он, – если они не делали так изначально, значит, на то были свои причины. Прибывшие – далеко не слепые и могут улавливать малейшие странности в поведении человека. Если Марс всерьез планирует саботаж, они не позволят ему зайти так далеко».

Артур много думал о своей роли в этой миссии. Ему предстояло выбрать сторону. Либо слепо верить в план прибывших и во всем следовать за ними, не задавая вопросов, либо так же слепо идти за Марсом и его замыслами заполучить для человечества технологии прибывших.

К плану Марса было много вопросов, но логика его была понятна, как и любого другого на его месте. Насчет плана прибывших вопросов оставалось еще больше. Землян почти ни во что не посвящали. Тем не менее, принять сторону Марса, для Артура значило, поддержать тех, кто пытался убить их, забросав бомбами «Вечность».

Прибывшие, в свою очередь, на своем пути, хоть и проявляли отстраненность, но, тем не менее, охраняли жизни людей. И если их беспокойство по поводу всеобщего конца света верно, то ежесекундная выгода в виде чужеродных технологий, не спасет Землю от ужасного конца. Свою прежнюю жизнь он возможно уже не вернет, но за жизнь близких ему людей, оставшихся на родной планете, еще может побороться.

Решение было принято. Артуру никто не предлагал присоединиться к саботажу, но это могло произойти в любой момент. И тогда, он должен быть готов. А для этого, неплохо было бы заручиться поддержкой товарищей.

Транспортная капсула, снова доставила в лагерь всю группу во главе с Марсом. Прибывших с ними не было. Марс объявил общий сбор. Он приказал подготовить все снаряжение, а еще, разбудить всех, кто находится в анабиозе и сопроводить их в капсулу.

– Мы проделали большую работу, – говорил он. – Теперь, пора переезжать. Этот корабль нам больше не нужен.

Каждый человек получил задание сопроводить одного или двух анабиозников. Артуру досталась незнакомая женщина из персонала «Вечности». Мартина и еще одного техника сопровождал Влад. За бывшего командующего Варгаса взялся лично Марс. Все разбуженные практически не осознавали, где находятся. Лишь несколько из них ненадолго приходили в себя, справляясь о том, что здесь происходит. Тем не менее, провести их до капсулы не составило труда. Затем, туда поднесли оставшееся на корабле снаряжение, после чего капсула пришла в движение, унося людей в неизведанные для большинства из них недра станции.

Открывшаяся Артуру картина сильно его впечатлила. По размерам, новая секция заметно превосходила их старый ангар. Здесь также имелось большое множество механизмов непонятного назначения. Россыпью звезд, подсвечивались сотни интерфейсов. Посреди всего этого, располагался огромный корабль, совсем не похожий на тот, который доставлял их сюда.

Совершенно гладкий, словно морской камень, он тускло переливался необычными цветами. Множество мелких линз покрывали его лишь с одной стороны. Артур предположил, что это был нос корабля.

Рядом с ним, притулился еще один корабль, значительно уступающий ему в размерах. В его образе виднелась рука земных инженеров – заостренный нос и короткие крылья. В очертаниях угадывалось расположение кабины пилотов.

Когда все выгрузились из капсулы, Марс взял слово.

– Я думаю, вас всех впечатляет увиденное. Это новый корабль, над которым работали пришельцы. Теперь, все необходимое для жизнедеятельности находится там. После того, как мы поместим наших товарищей в анабиоз, мы подробнее изучим доступные нам отсеки. На корабле есть модуль, который мы разработали специально для нас, совместно с прибывшими.

Марс выдержал торжественную паузу.

– Но гораздо интереснее то, что находится рядом с ним. Это – разработанное нашими учеными и инженерами средство. Само собой, и здесь не обошлось без пришельцев. Пилотировать его сможет любой из вас. Точнее, тот, кого мы для этого обучим. Еще несколько таких же красавцев, сейчас находится внутри корабля прибывших. Устраивайтесь на новом месте, тренировки начнем уже завтра.

Люди обступили корабль, рассматривая его со всех сторон.

– Управлять сможет любой? – спросил кто-то из толпы.

– Пилотов мы выберем. Тех, кто уже имел опыт. Эти аппараты, свободно могут перевозить несколько человек, – ответил Марс.

Артур провел рукой по обшивке корабля. На ощупь все тот же странный материал, из которого был соткан предыдущий корабль пришельцев.

– Мне кажется, у тебя скоро появится работа, – пихнул его в бок Мэд.

– Наконец-то, – улыбнулся Артур. – Только не забывай, будь начеку.

Затем, всем новоприбывшим устроили экскурсию на новый корабль прибывших. Он словно парил в небольшом отдалении от пола. Попасть в него можно было только из определенной точки. Еле видимое силовое поле, в виде мостика, вело к корпусу корабля, после чего автоматически раскрывался бесшумный люк, по традиции гораздо шире земных габаритов. Почти сразу, можно было попасть в отсек, созданный специально для людей. Артур, наконец, увидел знакомые глазу предметы интерьера, хоть и не совсем походившие на обычные земные творения – столы, кресла и стеллажи для личных вещей. Имелась зона с раздельными кабинами для отдыха. В самом конце, им продемонстрировали источники воды, которые можно было использовать как душевую, а также, место для утилизации отходов и туалет.

Артуру не доводилось бывать на космических станциях землян, но теперь, ему казалось, что они должны были быть устроены похожим образом. Для анабиозников предусматривался отдельный отсек. Количество интерфейсов подключения, было с расчетом на всю группу сразу. Судя по всему, на случай дальнейших прыжков.

– Вот это да! – восторгался Влад. – Вот здесь можно жить!

– Только бы еще питание подогнали человеческое, – протянул Мэд.

Алекс молча осматривала новые помещения, периодически проводя рукой по поверхностям.

– Ты чувствуешь, – сказала она Артуру, – какое оно все странное на ощупь?

– Еще на первом корабле заметил. Даже не могу сказать, что мне это напоминает.

– В том то и дело, что ничего не напоминает. Абсолютно другие ощущения.

– В пилоты не собираешься заделаться? – хитро сощурился Артур.

– Нет-нет, куда мне, – улыбнулась Алекс. – Предоставлю это профессионалам своего дела.

Напоследок, группе продемонстрировали, где теперь можно было добыть пищевые пластинки. Сервисные отсеки для костюмов, теперь, располагались непосредственно в общем зале. Артура немного тревожило, что он ни одной капсулы восстановления. Решив, что пришельцы все равно не прояснят ситуацию, он обратился с вопросом к Марсу.

– Ничего об этом не знаю, – ответил он. – Но капсула восстановления присутствует в каждом корабле землян. Значит, и тут где-то есть. Только вот, нам не показывали ничего, кроме человеческого отсека.

Остаток дня был объявлен свободным. Подключив товарищей к интерфейсу и разложив личные вещи, группа расположилась в общем зале, где продолжила шумно общаться и играть в карты.

На следующий день, людей выстроили у корабля прибывших. Марс озвучивал общий список пилотов, для обучения. Артур был рад услышать свою фамилию в этом списке. Туда же включили и Влада. Помимо них, туда вошло еще тринадцать человек. Судя по всему, Марс уже и сам умел управлять таким кораблем. Остальных оставили наблюдать за процессом.

– Робсон, Жилин, – командовал Марс. – В кабину!

Двое кандидатов направились к небольшому кораблю. Подойдя к нему вплотную, они застыли в нерешительности.

– Ну, что будете дальше делать? – ехидно спросил Марс.

Робсон попытался было приложить руку к корпусу, однако, ничего не происходило.

– Разрешите… Командующий, как нам попасть внутрь?

– Считайте, что это земной плейн. Не надо ничего выдумывать. Ищите люк и открывайте его.

Робсон и Влад принялись изучать обшивку. Наконец, один из них обнаружил слегка выделяющуюся нишу, выполняющую функции замка. Справившись с ним, они оба исчезли в кабине.

– Инструктировать буду дистанционно, – сказал Марс, обращаясь ко всем.

Он подозвал к себе одного из инженеров.

– Итак, начнем…

Когда настала очередь Артура, он уже успел насмотреться на маневры со стороны. Он так увлекся процессом, что не заметил, как пары для него не осталось.

– Михнов! – воскликнул Марс. – Будешь один.

– Так точно… – Артур направился к кораблю. Ему не терпелось изучить его изнутри, отправиться в полет. Командование Марса доставляло ему дискомфорт, но он был рад снова оказаться при деле.

Когда он оказался внутри, кабина действительно напомнила ему земные летательные аппараты. Конечно, это уже были не те плейны, которыми Артур управлял на военной службе в столице и на ковчеге. Внутреннее устройство скорее напоминало те истребители, на которых летал сбитый генерал Карпович. Артуру не доводилось самому пилотировать такой истребитель, но на учениях им демонстрировали его и объясняли азы управления.

Схожее устройство не удивило его, ведь разработкой, по словам Марса занимались земляне. Из инопланетного оставались только материалы и способ производства.

Артур провел рукой по приборной панели, получив все такое же, чужеродное тактильное ощущение.

«По крайней мере, управлять мне оно не помешает» – думал Артур. Он так увлекся, что забыл поднять шлем. В кабину просунулась голова одного из солдат.

– Артур, какого хрена! Тебя там командующий вызывает.

Артур хлопнул себя рукой по лбу и обратился к внутренней связи.

– Михнов! – послышался недовольный голос Марса. – Ты там уснул что ли?

– Никак нет, – ответил Артур. – Изучал истребитель.

В мыслях, он так и окрестил для себя этот новый корабль – «истребитель».

– Еще будет время изучить. А сейчас время полетать. Внимательно слушай Закира, он будет объяснять.

Послышался заунывный голос инженера. Он рассказывал по порядку, какие манипуляции необходимо провести, чтобы подготовиться к полету и оторваться от поверхности.

Артур огляделся. Кабина управления была довольно вместительной. Два-три человека смогли бы здесь разместиться весьма комфортно. Рядом с креслом Артура, находилось кресло второго пилота, с таким же штурвалом и сенсорной панелью управления. За спиной у Артура находился люк, судя по всему ведущий в остальную часть корабля. Где-то там, должна быть капсула восстановления, а также приборы для поддержания жизнедеятельности человека во время длительного пребывания в космосе. Судя по внешним габаритам корабля, места там было достаточно много.

«Человек десять уместится» – прикидывал Артур.

Закир, тем временем, объяснял назначение педалей. Артур посмотрел вниз. Земные плейны были оборудованы механическими педалями, здесь же, использовались сенсоры. Они были ярко подсвечены разными цветами.

– Как тут все… Эстетично… – не удержавшись, проговорил вслух Артур.

– Что-что? – переспросил инженер, сбившись со своей монотонной речи.

– Ничего. Это я так... Продолжайте, пожалуйста.

– Пока все понятно? – вновь услышал он голос Марса.

– Так точно, – ответил Артур. – Я летал на Земле, кое-какой опыт есть.

– Мы в курсе. Давай, взлетай. Как и остальные, затем круг вокруг станции и на базу.

Артур легко поднял корабль, проверил камеры наружного вида. До него, все пилоты с грехом пополам справлялись с заданием, значит и у него все получится.

Потянув штурвал, Артур медленно направил «истребитель» к одной из стен ангара, где уже раскрывался специальный люк. Набирая скорость, он проскользнул в него, и переместился в просторный тоннель. Все больше ускоряясь, он, наконец, вылетел за пределы станции.

У него перехватило дыхание. Он оказался в открытом космосе. Только он и корабль. В космосе. Похожие ощущения он испытывал, когда ему первый раз доверили тренировку на наземном транспорте. Затем, еще более волнующие – при первом полете на плейне. И вот, сейчас он за множество световых лет от Земли, управляет инопланетным кораблем.

Артур, пошарив по сенсорной панели, включил габаритную подсветку. Сзади остались мрачные стены станции, Артур развернул корабль и полетел вдоль нее. Компьютер уже простроил карту, можно было ориентироваться и по ней, но Артур не отрывал глаз от мрачных величественных пейзажей космоса.

– Ну, как ощущения? – послышался дежурный вопрос Марса.

– Охренительно! – честно ответил Артур. От прилива эмоций, он даже перестал испытывать к нему неприязнь.

Артур решил немного поэкспериментировать и заложил крутой вираж.

– Эй, ты не лихачь там особо. Мы за тобой наблюдаем. Возвращайся, давай. Ты нам еще пригодишься.

Артур вернулся на курс и все летел и летел вокруг станции, пока вновь не достиг того места, где находился люк. В этот раз, никакого пролета в тоннель он обнаружить не смог.

– Ну, в чем проблема? – спросил Марс.

– Не вижу входа, – признался Артур.

– А ведь я объяснял, – пробубнил в ответ уже голос Закира.

– Виноват. Видимо отвлекся на что-то.

Артур судорожно вспоминал, что инженер говорил о способе возвращения.

– При вылете ты должен был зафиксировать порт, а по возвращению, снова обратиться к нему! Двойка тебе. Виси теперь там, пока не соизволят открыть вручную.

Артур понял, что прибывшие тоже возможно наблюдают за экспериментом и густо покраснел под шлемом. Хорошо, что хотя бы это осталось незаметным для остальных.

Кое-как вернувшись на базу и посадив корабль, все еще испытывая стыд за свою рассеянность, Артур вылез из кабины. Несмотря на не совсем удачный полет, его переполняли эмоции другого рода. Теперь он хотел лишь одного – бороздить бескрайний космос на подобном истребителе. Под неодобрительный взгляд Марса, он подошел к товарищам.

– Как тебе оно? – спросил Влад.

– Это просто охренительно! – повторил Артур.

Илай держался слегка в стороне. В какой-то момент он не выдержал, и тоже подошел к Артуру.

– Не парься, – хлопнул он того по плечу. – Видел бы ты, как тупили на тестовых полетах. Это сейчас у нас есть инструкции.

Артур кивнул в ответ. Заметив внимание одного из помощников Марса, он шепнул Илаю:

– Будь осторожнее, они все еще наблюдают.

Они еще перебросились парой фраз, после чего Илай снова отошел к группе инженеров.

Все пятнадцать пилотов негласно прошли аттестацию. Им и всем желающим, наконец, продемонстрировали начинку новых кораблей, проведя по всем ответвлениям, помимо кабины пилотов. Слухи подтвердились. Корабли действительно был оснащены капсулой восстановления, источником воды и пищевых пластинок, небольшим грузовым отсеком и комнатой отдыха, которую можно было использовать, как совещательную. Здесь же, был предусмотрен компактный отсек обслуживания для костюмов. Отсутствовал только интерфейс, к которому на корабле прибывших подключали анабиозников. По словам инженеров, теперь он был встроен в кресла пилотов.

По окончании демонстрации, Марс приказал всем отправляться в отсек для землян, на большом корабле.

Перед отбоем, Артур с Владом обсуждали произошедшее за день.

– Как думаешь, для чего они натаскивают нас на полеты? – спрашивал Артур.

– Ни единой догадки. Может, для каких-нибудь разборок в космосе. Будем там, как приманка. Ну, или для количества.

– Интересная мысль, – невесело усмехнулся Артур. – А ты видел оружие на этих кораблях?

– Не заметил. В интерфейсе тоже ничего такого не попадалось. Но думаю, оно обязательно должно быть.

– Хотелось бы верить, что нас не готовят на роль отвлекающего мяса в их битвах, – поежился Артур, вспоминая свою неравную перестрелку древнего плейна с истребителем на Земле.

Глава 13

Утро, если пробуждение на станции можно было считать таковым, оказалось на удивление безмятежным. Подъем им никто не устраивал, да и самого Марса с помощниками было не видать. Илай и еще несколько инженеров отсутствовали. Зато, в человеческий отсек заявились прибывшие. Сначала Первый, а затем и Второй какое-то время разглядывали людей.

Спустя некоторое время, вместе с группой инженеров, вернулся Марс. Снова начались тренировки полетов и физические упражнения. Всех разбили по разным командам. Артур оставался в связке с Мэдом, но вместо инженера, с ними теперь был незнакомый солдат. До этого, они почти не общались, поэтому, доверительные разговоры было решено отложить.

Догадки Влада подтверждались. Теперь, пилотам продемонстрировали оружие на борту корабля и объясняли, как пользоваться. Мишени предусмотрены не были, поэтому напоминающие лазер всполохи улетали в пустоту космоса.

Иногда Артур вылетал один, иногда в компании Мэда или новичка группы – Харпера. Разговаривать во время полета было проблематично, Артур был полностью сосредоточен на истребителе. Его целиком захватила мысль, в совершенстве овладеть новой техникой.

В один из таких дней, ничто не предвещало беды. Группки людей шумно собирались в ангаре для тренировок, в ожидании командующего. Марс, вместе с помощниками часто запаздывал к началу тренировок. Неожиданно, в ангаре появились прибывшие. Как и в прошлый раз, они сверлили людей жутковатым взглядом, будто бы изучая их. Шлемы прибывших были приспущены, и Артур мог хорошо разглядеть их лица. Вдвоем, они редко показывались всем на глаза, обычно чередуя свои появления.

Артур подумал, что они, возможно, хотят что-то сообщить и поднял свой шлем. Еще несколько человек последовало его примеру. Он угадал. Голос в голове сообщил:

– Мы продолжаем путь. Готовьтесь и немедленно доставьте все свои корабли на борт.

«Где, черт его дери, этот Марс?! – подумал Артур. – Опять придется играть в испорченный телефон…»

В тот самый момент, словно из-под земли, возникли помощники Марса – Дорин и Карл. Шлемы их были подняты, но судя по тому, что все остальные присутствовали в ангаре, гадать не пришлось. Затем, Артур заметил высокую фигуру Марса. Он шел странным образом, словно скрываясь за спинами своих помощников. Артур почуял неладное. Троица медленно приближалась к прибывшим сбоку, и те, казалось, никак на них не реагировали.

Медленно, словно в трансе, Артур двинулся к прибывшим. В этот момент, помощники Марса расступились, будто бы пропуская его вперед. Но Марс замер на месте, вытаскивая из-за спины причудливую конструкцию. Артур побледнел. Конструкция была похожа на элемент орудия с корабля землян. Точнее, на одну из ее составных частей.

Артур инстинктивно вскинул руку, собираясь закричать. Второй, находящийся ближе к нему, вперил в него свой взгляд. Раздался отвратительный писк и скрежет. Голова Второго расплавилась, и он замертво рухнул на пол.

Окружающие застыли на месте. Марс снова прицелился. В этот момент, Артур уже с силой отталкивал Первого в сторону. Импульс задел их обоих. Левая рука Артура в мгновение расплавилась. Первый же успел закрыть лицо шлемом, но заряд зацепил его, и тот рухнул на одно колено.

Марс произвел еще несколько выстрелов по прибывшему, но убедившись, что оружие не пробивает его костюм, навел устрашающую конструкцию на группу людей.

Теряя сознание от боли, Артур услышал его приказ:

– Тащите его на корабль, немедленно!

Артур пришел в себя, в отсеке землян. Повернув непослушную голову, он с облегчением убедился, что рука снова на месте. Почти сразу, к нему подошло несколько человек. Он узнал их. Алекс склонилась над ним. Вместе с ними был Влад, Илай с Мэдом и еще несколько солдат и инженеров.

– Что… – в горле у него пересохло. – Что случилось?

– Ничего не помнишь? – спросил Мэд. – У нас проблемы.

Алекс положила руку Артуру на плечо.

– Только не переживай.

– Если вкратце, – начал Мэд, – они убили прибывших. Одного из них утащили с собой. Забрали один корабль, и несколько человек вместе с ним. Уходили в спешке, а так бы взяли еще больше. Илая чуть тоже не утащили.

– Мне повезло, – сказал Илай. – Ребята дали отпор, и Марс со своими прихвостнями решили не связываться.

– Отпор? – переспросил Артур.

– Да. Когда ты упал, они какое-то время опасались одного из прибывших, который успел закрыться. Он было направился в их сторону, но потом упал на колено. Они успели оттащить Второго к кораблю, Марс угрожал и призывал присоединиться к нему. Желающих оказалось меньше, чем он ожидал. Никто не хотел забирать другие корабли. В общем, в какой-то момент началась перестрелка. Марс подстрелил еще двоих, помимо тебя, а затем решил не связываться, и вместе с трупом пришельца, небольшой группой, они убрались в неизвестном направлении. Тех двоих мы оживили в капсулах, на наших кораблях. К счастью, все получилось. Тебя подлатали там же.

– А что с прибывшим? – к Артуру возвращалась способность мыслить.

– С ним сложнее, – ответил Илай. – Он упал и с тех пор не подавал признаков жизни.

– Почему его не реанимировали?

– Он в костюме, – ответил другой инженер. – Закрыт, как консервная банка.

– Задачка… – выдохнул Артур. – А я пропустил все самое интересное.

– Ты молодец, – сказала Алекс. – Отреагировал самый первый. Если бы они застрелили сразу двоих, все бы уже закончилось.

– Они все-таки решились осуществить свой план, вернуться на Землю? – спросил Артур.

– Да, и при этом захватив техники прибывших. Думаю, если бы они не спешили, прибрали бы гораздо больше.

– Мне казалось, – проговорил Артур, потирая свежеприобретенную руку, – многие были бы не прочь вернуться.

– Я лично, сомневаюсь, что это возможно, – сказал Илай. – Ресурс малых кораблей неизвестен. Как далеко и сколько раз они могут совершать прыжки. Да и едва ли там заложены координаты Земли.

– Если мы не оживим прибывшего, – сказал Артур, – то сами застрянем здесь.

– Америку открыл, – усмехнулся Мэд. – Как вас подлатали, только это и обсуждаем.

– По крайней мере, – сказал кто-то из солдат в толпе, – мы и сами теперь можем сесть на малые корабли и полететь куда захотим.

– А кто, кстати, командует? – поинтересовался Артур.

– Среди нас есть пара человек с офицерским званием, – ответил Илай, – Но пока, в командиры никто не вызывался. Кажется, протоколом командования они не владеют. Марс был последним.

– Сейчас не до этого, – вдруг сказал Влад. – На протяжении всего полета нами командовали прибывшие. Думаю, если мы решим его оживить, ничего не изменится. И выбирать не придется.

– Да, кстати, – сказала Алекс. – В спешке, они забыли тут свой чемоданчик. Тот, что Марс или его помощники таскали с собой.

– А что в нем? – спросил Артур.

– Закрыт каким-то хитрым замком, – ответила Алекс. – С этим, возможно, сможет помочь прибывший…

– Для начала, должны мы помочь прибывшему, – задумчиво протянул Мэд.

– На эту тему есть разные мнения, – сказал Илай. – Есть те, кто против. Считают, что это опасно.

– По-моему, – сказал Артур, – прибывшие доказали, что заботятся о нашей безопасности. По крайней мере, руку мне отстрелил человек, а не один из них.

– С Марсом, увы, все понятно, – сказала Алекс. – Кто хотел к нему присоединиться, уже отбыли вместе с ним.

– А что, если они вернутся? – сказал Артур. – Нам надо быть готовыми к этому.

– Поэтому, с прибывшим надо решать быстрее, – ответил Мэд. – Так как все очнулись, там уже собираются провести голосование.

– Давай, пойдем. Мы тебе поможем, – сказал Илай, поднимая Артура под руку.

Вместе, они присоединились к остальной группе землян. Артур заметил лежащего без движения Первого и ему стало не по себе.

– Давайте, отойдем, что ли, немного подальше, – попросил он.

Какое-то время, все просто переговаривались между собой. Никто долго не брал слово. Наконец, Боун – один из оставшихся офицеров, откашлялся и призвал всех помолчать.

– Сразу хочу сказать, – начал он, – протокол командования миссией мне не знаком. Никаких наставлений, ни Марс, ни предыдущее командование мне не оставило. Даже, как раскодировать этот чертов чемодан я не знаю. Поэтому, возглавлять миссию только по старшинству звания считаю неправильным, и заранее снимаю свою кандидатуру. Но нам придется провести голосование.

Еще один офицер, крупный брюнет, по имени Декстер, сделал шаг вперед.

– Офицер Декстер Линд, если кто не знает, – представился он. – Так, как я единственный, кто боеспособен и являюсь старшим по званию, я обязан принять командование. Даже, если не владею этим протоколом. Однако, в сложившейся ситуации, считаю, что голосование все-таки необходимо провести. Даже, если оно будет формальным.

– У нас есть командующий Варгас, – подал голос кто-то из солдат. – Надо попробовать разбудить его.

– Мы регулярно всех проверяем, – ответил офицер Линд. – Как только он придет в чувство, никто не будет против его возвращения.

– Надо проверить прямо сейчас, – не унимался солдат.

– Хорошо, – согласился Линд. – Даю добро, исполняй.

Какое-то время понадобилось на отключение Варгаса от системы. Бывший командующий по-прежнему находился в ступоре и не реагировал на вопросы.

– Теперь, когда мы убедились, – снова взял слово офицер, – проголосуем за или против, назначения меня, в качестве командующего группой.

Артур наблюдал за всем безучастно. Перед глазами все еще витала дымка, а физическое состояние после пробуждения оставляло желать лучшего. Все, чего он сейчас хотел, это спокойно отоспаться несколько часов.

– Я выдвигаю кандидата, – вдруг громко сказал Мэд, и слегка подтолкнул Артура вперед. – На роль командующего группой – Артур Михнов, рядовой.

– Что? Я, не… – от неожиданности, Артур смутился.

Кажется, кто-то в толпе усмехнулся, но в большинстве, на лицах собравшихся застыло удивление.

– Рядовой? – переспросил Линд. – Ты выдвигаешься на роль командующего?

Артур удивленно смотрел на Мэда.

– Я никогда не хотел быть командующим, – честно ответил он.

– А я поддерживаю кандидатуру, – также громко сказал Илай. – И думаю, я не один. Михнов первым отреагировал на ситуацию с Мургу, а еще, он один из тех, через кого с группой связывались прибывшие. Получается, они тоже в какой-то степени доверяют ему. И в комплексе, в нашем отряде, он был старшим.

Артур лихорадочно обдумывал происходящее. Он и вправду никогда не хотел командовать, но приказы и планы Марса привели к расколу группы и поставили под угрозу их жизни и саму миссию. Подчиняться еще одному некомпетентному офицеру означало продолжать эту порочную традицию. Кроме того, если люди выказывают доверие, то глупо было бы просто наплевать на это.

– Я никогда не хотел быть командующим, – снова повторил Артур. – Но, если здесь есть люди, которые мне доверяют, я рискну ради них многим. Пусть решит голосование.

– Тогда, я тоже выдвигаюсь, – вышел вперед мужчина средних лет, один из группы ученых, что были с Марсом. – Профессор Диш, – представился он. – Мы создавали все это, – он обвел взглядом отсек. – И отказались лететь с Мургу, когда началась заварушка.

– Гражданский? – еще больше удивился Линд.

– Мне кажется, – ответил Диш, – что наша миссия несколько выходит за рамки военной операции. Уже давно важны не чины и инструкции, а грамотное планирование и руководство. Тем более, как уже говорилось, если мы решим оживить прибывшего, командование по факту будет за ним.

Часть людей в толпе, одобрительно закивали.

– Тогда, не будем терять время, – махнул рукой офицер. – Посмотрите по сторонам, все в сборе? Хорошо, тогда поднимите руку и отойдите в сторону те, кто за то, чтобы командовал профессор Диш? За себя голосовать нельзя.

Несколько человек подняли руку, и, отделившись, отошли в сторону.

– Двенадцать, – пересчитал их Линд. – Так, теперь те, кто за командование рядового Михнова?

В сторону отошли Илай, Мэд, оба пострадавших в перестрелке солдата, Влад и еще несколько техников и гражданских, кого Артур лично не знал. Алекс оставалась на месте, лицо ее было бледным, казалось, она что-то судорожно обдумывает.

– Теперь, оставшиеся. Кто голосует за меня, в роли командующего?

В сторону отошло такое же количество человек, сколько проголосовало за Артура. Алекс и еще одна женщина остались стоять на месте.

– Я так понимаю, – спросил у них офицер, – вы воздержались?

Обе утвердительно кивнули.

– Тогда, придется голосовать заново. Проведем, так сказать, второй тур. Или, возможно ты хочешь снять свою кандидатуру?

Артур хотел было что-то сказать, но его перебила Алекс.

– Прошу прощения, офицер. Могу я проголосовать за кандидата?

– Выбирай, – ответил Линд.

Алекс поспешно перешла в группу, где стояли голосовавшие за Артура.

Раздался неодобрительный гул.

– Определяться надо было сразу, – покачал головой Диш. – Что ж, дело ваше.

Линд еще раз посмотрел на оставшуюся в одиночестве женщину.

– Может и вы передумали? – спросил он.

– Нет, я уж точно воздерживаюсь. Решайте без меня, – твердо ответила она.

– Тогда, – подвел итоги офицер. – Голосование состоялось. Отныне, до возвращения в строй Оскара Варгаса, командование примет Артур Михнов. Поздравляю.

Артур не верил своим глазам. Теперь, за ним было решающее слово, во множестве ситуаций. И первое, что ему придется выбрать, это пытаться ли оживить Первого.

К нему подходили люди и хлопали по плечу. Подошел поздравить и профессор Диш.

– Если будет нужен мой совет или помощь – обращайся, – вполне дружелюбно сказал он.

Подошел и офицер Линд.

– Один совет – не зарывайся и не принимай идиотских решений, ни с кем не советуясь. Тогда, все будет нормально. Хоть ты и младше по чину, я приму твои указания, но знай меру. А вообще, для нас всех лучше, чтобы как можно быстрее, в себя пришел Варгас.

Алекс все это время держалась в стороне. Артур сам подошел к ней.

– Прости, – сказала она. – Я ни разу не сомневалась. Просто в случае твоего проигрыша, хотела выбрать меньшее из зол.

– Я не в обиде, – ответил Артур и улыбнулся. – Твоя поддержка для меня очень важна.

Он все еще плохо себя чувствовал, но откладывать было нельзя.

– Прошу… – он слегка запнулся, обращаясь к толпе.

– Эй, командующий говорит! – гаркнул в своем стиле Мэд.

– Попрошу вас не откладывать, – уже взял себя в руки Артур, – и сразу проголосовать по поводу прибывшего. В любой момент, может что-то произойти, или сюда вернется Марс. Выбор надо сделать сейчас. Я уже принял решение, но мне важно услышать вас.

Большинство не выказывало ничего против реанимации Первого. Люди собрались чуть поодаль от лежащего тела в костюме, осторожно разглядывая его.

– Итак, – сказал Артур, – есть ли среди нас те, кто против процедуры? Аргументировано.

– Хотел бы уточнить, – отозвался профессор Диш. – Вопрос скорее не в оживлении прибывшего, а в том, что мы будем делать дальше. Если мы продолжаем миссию, все вместе, то вопрос не имеет смысла.

– Согласен, – ответил Артур. – Лично я не вижу ни одной причины прекращать миссию. Если кто-то забыл, по словам прибывших, опасность грозит всем живым существам, в том числе и на нашей Земле. Остановиться сейчас – значит проделать весь этот путь впустую, надеясь на авось. Тем не менее, сейчас единственный шанс для тех, кто захочет покинуть группу. У нас есть корабли, которыми мы можем управлять. Если среди нас есть те, кто хотел бы рискнуть и отправиться домой – удерживать их я не буду.

Артур обвел взглядом толпу. Никто из присутствующих не выказал желания покинуть станцию.

– Отлично. Тогда, надо разобраться с нашим прибывшим.

– Я против, – сказал вдруг офицер Линд. – По причине нашей безопасности. Я знаю, что было, когда его оживили первый раз на Земле.

– Тогда была немного другая ситуация, – подала голос Алекс. – Сейчас надо будет принять некоторые меры, чтобы ничего не случилось. Да и теперь, у нас есть капсулы восстановления. У ребят, что погибли на базе, второго шанса не было.

– Какие меры вы хотите предпринять? – спросил офицер.

Алекс посмотрела на Артура.

– Советую не собираться толпой около камеры, пусть это сделает кто-то один. И он должен быть готов к неожиданностям.

– А если он набросится на всех, кто на станции?

– Судя по всему, достаточно не демонстрировать ответную агрессию. По крайней мере, в прошлый раз это многих спасло, – сказала Алекс.

– Рискнем… – вздохнул Артур. У него снова закружилась голова. Присев на край стола, он слегка заглушил это неприятное ощущение.

– Офицер Линд, профессор, попрошу вас пойти со мной, – сказал он, затем посмотрел на Мэда с Илаем. – И вы тоже. Осмотрим прибывшего.

Осторожно подойдя к нему, они принялись вблизи изучать Первого.

– Чем это его? – спросил Артур.

– Похоже, что какой-то портативной версией корабельной пушки. Вероятно, Марс по-тихому соорудил ее, при помощи инженеров, – ответил Илай. – Вряд ли теперь кто-то признается.

– А ты бы признался? – спросил Мэд.

Илай не ответил, лишь криво ухмыльнулся.

Линд, тем временем, решился слегка потрогать прибывшего кончиком ступни.

– Осторожно, – предупредил Артур. Ему почему-то вспомнились примитивные сюжеты кино, где лежащий на полу труп резко оживает.

– Все нормально, – отозвался офицер. – Сам по себе он уже не очнется.

– Ну и как мы извлечем его из костюма? – задумался Артур. – Пушка Марса его не взяла, вряд ли здесь есть еще что-то подобное, чтобы расковырять это…

– Как консервную банку, – добавил Мэд.

Диш все это время молчал.

– А что вы думаете? – обратился к нему Артур.

– Вот здесь, – показал профессор на шею пришельца, – будто бы небольшой зазор. Может, пробоина. Если его костюм не герметичен, можем попробовать затолкать его в капсулу целиком.

– Может, чего и выйдет, – согласился офицер.

– Тогда потащили, – сказал Артур и первым потянулся к пришельцу.

– Э-э, братан, ты еще слабый. Мы и без тебя справимся, – отстранил его Мэд. – А эта зараза весит прилично. Я видел, как прихвостни Марса тащили Второго.

Артур и вправду чувствовал себя отвратительно.

– Спасибо. Тогда, я вас подстрахую.

Двое подхватили огромного прибывшего под руки, третий ухватился чуть сзади. Профессор же просто шел рядом, готовясь подменить кого-нибудь.

Вместе, они поднесли Первого к одному из маленьких кораблей. Артур распахнул люк и впятером они кое-как втащили пришельца внутрь. Остальные наблюдали за ними с почтительного расстояния.

Добравшись до капсулы восстановления, они поместили туда прибывшего. Габариты капсулы здесь были чуть меньше, чем на основном корабле, поэтому людям пришлось попотеть.

– Мы останемся здесь, – сказал офицер Линд. – Будем наблюдать.

– Черт, как этим пользоваться, кто-нибудь знает? – завис Артур над интерфейсом.

– Смотри, покажу, – отстранил его Илай. – Здесь немного проще, чем на их корабле.

Произведя необходимые манипуляции, они принялись ждать.

– Так, теперь отходим на безопасное расстояние, – скомандовал Артур.

Отойдя метров на десять, они затаили дыхание. Какое-то время ничего не происходило.

– Надо попробовать еще. Повторить процедуру, – сказал Артур и направился к интерфейсу капсулы.

– Подожди, – только и успел сказать Илай.

В тот же момент, крышка камеры плавно отъехала, и оттуда выскочил пришелец в броне. Схватив Артура одной рукой, он приподнял его над землей.

– Все нормально! Мы не враги! – воскликнул Артур.

– Артур, шлем, – подсказал ему Диш.

Артур поднял шлем и сразу же услышал голос.

– Тот, кто сделал это. Где он?

– Командующий нашей группы, – ответил Артур. – Он и еще несколько людей вместе с телом вашего друга покинули станцию на одном из кораблей.

– Все, у кого будет оружие, перестанут существовать, – голос звучал необычайно грозно.

– Мы не стремимся к агрессии, – объяснил Артур. – В нашей группе произошел раскол. Теперь, люди выбрали командующим меня, и такого больше не произойдет. Ручаюсь за всех.

Пришелец отпустил Артура, и тот отступил на пару шагов назад.

– Мы будем преследовать Марса… Предыдущего командующего? У них ваш друг.

– Они сейчас не важны, – ответил голос. – Мы продолжим свой путь.

– Тогда, что нам делать? – спросил Артур.

– Готовьтесь к прыжку.

Артур разглядывал оставленный Марсом чемоданчик. Он оказался довольно увесистым. Сенсорный замок не давал шансов вскрыть его без повреждения. Коды доступа мог знать только Варгас, но его нынешнее состояние оставляло желать лучшего.

Артур пока не стал обращаться с этим к Первому, так как у них и без этого накопилась масса более важных вопросов.

К нему подошел офицер Линд.

– Ну, как, успехи?

– Никаких, – ответил Артур, почесав затылок. – Есть идеи по поводу того, что там может быть?

– Не знаю. Оружие? Может какие-то данные, инструкции. Надо попытаться его аккуратно вскрыть.

– Что, если там что-нибудь хрупкое?

– Решать тебе. Если очнется командующий, это решит проблему. Кстати, о проблемах. Многие не понимают, почему мы не погнались за Марсом. Он может представлять опасность. Да и второй дружок у них. Прибывшему все равно?

– Он сказал, что это не важно.

– Удивительный народ, – усмехнулся офицер. – Я тоже считаю, что Марса надо было догнать и наказать. Я теперь вообще не понимаю, кто он. Офицер бы так себя не повел.

– Я встречался с ним несколько раз на Земле, – сказал Артур. – Уже тогда он показался мне подозрительным.

– Почему не рассказывал об этом?

– Я говорил, но на это не обращали внимания.

– Так, ты свяжешься с пришельцем по поводу погони? – спросил Линд.

Артур отложил чемоданчик и пристально посмотрел на офицера.

– За все время, что я с ними знаком, они никогда не меняли решений. Или просто игнорировали, или в лучшем случае, немного корректировали, но не более того.

– Значит, настаивать не будешь?

– Нет, – твердо ответил Артур.

Хватит с него глупых просьб. Они просто продолжат миссию и сделают так, чтобы она скорее завершилась. Плевать на Марса и его приспешников. Чем дальше они от него, тем будет лучше для всех. Даже если им на самом деле когда-нибудь удастся вернуться на Землю...

Артур призадумался. Что, если план Марса по добыче технологий для землян это такое же вранье, и на самом деле он лишь хотел получить персональное бессмертие и могущество. С теми технологиями, которыми он сейчас располагает, он мог бы стать богом на Земле.

«Нет, – одернул себя Артур. – Им ни за что не добраться до Земли. Даже если характеристики корабля позволят доставить их туда, едва ли в нем заложены координаты местонахождения родной планеты. В любом случае, нам надо будет вернуться на Землю, но только после того, как мы здесь со всем разберемся».

Остальные уже почти были готовы к прыжку. Первый собственной персоной наблюдал за людьми, находясь в отсеке землян. Артур какое-то время разглядывал его, а затем решил взять быка за рога.

Осторожно подойдя ближе к прибывшему, он вышел с ним на связь.

– Я хочу участвовать в процессе. На правах командующего. Теперь ты один и тебе, возможно, понадобится помощник. Тот, кто прикроет спину, в случае чего. Думаю, мы заслужили доверие. Мы доверяем тебе, доверяй и ты.

– Оставайся со своими людьми, – отозвался Первый.

– Я их не оставлю, – сказал Артур. – Но нам необходимо знать больше о том, что нам предстоит сделать. Тогда, наша мотивация будет намного выше. Такова человеческая природа.

Пришелец какое-то время изучал Артура, а затем произнес.

– За мной.

От неожиданности, Артур потерял дар речи. Он хотел было передать руководство кому-нибудь из своих, но прибывший уже стремительно двинулся к выходу.

Едва поспевая за ним, Артур на ходу оставил сообщение по групповому каналу, где призвал всех заканчивать подготовку к прыжку и не разыскивать его до возвращения.

Вместе с Первым, они покинули отсек для землян. В других частях корабля Артур еще не бывал. Здесь все было устроено немного иначе, хотя в целом и напоминало технические коридоры станции или их предыдущий корабль. Постоянного освещения здесь не было, и Артур следовал за слабо отсвечивающим костюмом пришельца. Наконец, они наткнулись на транспортную капсулу.

Капсула доставила их в помещение, больше всего напоминающее капитанский мостик. Здесь находились объемные проекции пространства, окружающего станцию и корабль.

Артур увидел два массивных объекта, похожих на кресла, перед которыми был установлен интерфейс управления.

– Ты скорбишь по товарищу? – спросил вдруг Артур.

– Мы не товарищи, – ответил Первый.

– Вас оставалось всего двое…

– Уничтожены почти все. Возможно все, кроме меня. Потеря еще одного, не имеет значения. Пока существую я, существует шанс на успешный исход. Садись, – прибывший не использовал жесты, но стоял лицом к интерфейсам.

Артур попробовал устроиться на одном из «кресел». Оно было спроектировано явно не под габариты землян.

– Управлять кораблем, ты не сможешь, – сказал прибывший.

– Могу я узнать твое имя? – спросил Артур.

Пришелец не ответил. Он сам не спеша уселся в кресло, положив руку на проекцию интерфейса.

– Меня зовут Артур, – сделал он еще одну попытку. – Как я могу называть тебя?

– Мы не используем имена для общения, – ответил прибывший. – Разные периоды жизни – разные имена. Сейчас ты можешь знать меня под именем Кссинкс.

– А Второго… Твоего товарища? Мы называли вас «Первый» и «Второй», по очередности оживления на Земле.

– Лишняя информация, – только и произнес Кссинкс.

– Чем ты занимался, до того, как произошла трагедия? – спросил Артур, стараясь осторожно подбирать слова. – Чем вообще занимаются люди вашей цивилизации?

Корабль тем временем, пришел в движение. Артур увидел на проекции, как они плавно покидают ангар, выбираясь в открытый космос.

– История. Персональные исследования, разработки. Люди нашей цивилизации занимались множеством вещей, большую часть из которых, тебе не постигнуть. Занятия не постоянны, склонны меняться.

– А род деятельности Второго? – не унимался Артур.

– Архитектура. Создание редких и сложных видов животных.

– Ну конечно, – Артур приподнялся в кресле. – Поэтому именно вы и оказались на Земле, ваш род занятий поспособствовал в этом.

Кссинкс не отвечал. Вместо этого, появилась проекция, и Артур увидел отсек землян. Почти все уже соединились с «лежаками», но несколько человек еще копошились на месте.

– Готовьтесь к прыжку, – раздалось общее сообщение от прибывшего.

Люди, до этого не спешившие, засуетились, соединяясь с интерфейсом. В тот же момент, Артур провалился в небытие. Корабль совершил прыжок.

Артур пришел в себя, как ему показалось, спустя мгновение, однако неизвестно, сколько времени прошло на самом деле. Пришелец все также сидел рядом в своем кресле и вел корабль. На проекции, теперь, вместо отсека землян, простиралась чернеющая мгла.

– Где мы сейчас? – поинтересовался Артур.

– В ближайшее время прыжков не будет, – ответил Кссинкс. – Мы летим на стандартной скорости. В любом месте, может ожидать ловушка.

– Что за ловушка? Кто будет нас поджидать? – Артур заметно волновался. Он не был уверен, что ждать их будет «кто-то», в худшем случае, это могло быть и «что-то».

Кссинкс хранил молчание. Артур остерегался быть более настойчивым. То, что он оказался в кабине с прибывшим, уже было определенным продвижением. Необходимо было для начала как-то закрепить успех.

– Я могу как-то помочь? – спросил Артур.

– Ты можешь не мешать. Это лучший вариант, из возможных, – в интонации Кссинкса проскочила издевка.

Артур не подал вида, что его это задело. Вместо этого, он неотрывно наблюдал за проекцией.

– Значит, я здесь не нужен?

– Ты можешь пригодиться. Но не сейчас, – судя по интонации, Кссинкс был действительно на чем-то сосредоточен.

«Хорошо, – подумал Артур. – Значит, есть время перевести дух».

В тот же момент, с ужасающей громкостью, что-то хлопнуло, разрывая барабанные перепонки.

Все происходило, словно в замедленной съемке. В стенах корабля образовывались округлые пробоины, пространство вокруг будто плавилось. Кссинкс, до этого безмятежный, резко вскочил с места. Артур наблюдал, как на его костюме образовываются такие же круглые дыры. В панике, Артур попытался встать с места, но страх парализовал его.

Глава 14

Кссинкс, насколько мог быстро, рванулся к Артуру и сбросил его с кресла. Это слегка привело того в чувство.

– Что это?! – воскликнул Артур.

– Не двигайся.

Через пробоины в корабле, с ревом выходил воздух. Кссинкс добрался до одного из интерфейсов в стене и активировал его. Корабль слегка качнуло, а затем пробоины в стенах начали медленно затягиваться.

– Ловушка, – произнес Кссинкс и рухнул на одно колено.

– Я помогу, – сказал Артур, двинувшись к нему.

– Стой на месте, – прибывший был непреклонен.

– Но, у тебя же… – Артур указывал на бок пришельца. Там зияла внушительная дыра. Костюм был пробит, но крови не было. Рана как будто запеклась. Похожее ранение было и на ноге. Еще одно, поменьше, краснело в районе плеча. Сам Артур отделался одним лишь испугом, и слегка оплавившимся на спине костюмом. Оба кресла пилотов были полностью уничтожены. Стены корабль затянул самостоятельно, но с креслами подобный трюк не прошел.

– Оставайся в отсеке, – скомандовал Кссинкс.

Собравшись, он, ковыляя, покинул мостик. Артур не находил себе места. Эти жуткие дыры, появились так внезапно. Ни одна из систем корабля не среагировала на засаду. И где теперь те, кто их атаковал? Просто исчезли?

Артур подошел к интерфейсу, пытаясь что-нибудь на нем разобрать. Интерфейс выглядел гораздо более сложным, нежели тот, при помощи которого производилось восстановление. Вспомнив о проекции и мысленно хлопнув себя по лбу, Артур поднял голову.

Однако проекция больше не наблюдалась. Вероятно, системы корабля были повреждены недавней атакой.

– Корабль, проекцию, – попытался скомандовать он. – Проекцию! Покажи то, что творится вокруг корабля!

Ничего не произошло. Артур вспомнил о спящих в анабиозе товарищах. Что, если их тоже задело? «Хотя, – думал он, – мы же бессмертные. Восстановимся…» И тут, ему на глаза попалась замаскированная в обшивку капсула.

– Стоп. Если она здесь, то куда понесло прибывшего? – пробурчал он себе под нос.

Его размышления прервал голос Алекс по внутренней связи:

– Артур, ты здесь? Ответь, – голос ее дрожал.

– Cлышу тебя, как ты? В порядке? Нас атаковали. В отсеке кто-нибудь ранен?

– Я в порядке, – всхлипнула она. – Но другие…

– Так, соберись! – одернул ее Артур. – Что с остальными? Стены отсека повреждены?

– Стены целы, – ответила Алекс. – Несколько человек получили очень странные ранения. Медики их осматривают.

– Мы бессмертные, не забыла?

– У них другие повреждения, – голос ее стал совсем тихим. – Ты нужен здесь.

– Выдвигаюсь!

– Скорее… Ох, кажется, еще одного не хватает.

– Может, очнулся первым и куда-то ушел?

– Возможно. Где ты сейчас?

– Судя по всему, на мостике, – с ноткой гордости, заявил Артур. – Пытался общаться с прибывшим, потом прыжок и нас сразу же атаковали. В корабле и на мостике тоже пробоины, Кссинкс ранен, корабль сам залатал стены, но прибывший куда-то ушел. Я думал в капсулу восстановления, но она здесь, около меня.

– Кссинкс? – переспросила Алекс.

– Да, его так зовут… Сейчас.

– Ты не ранен?

– Нет, пронесло. Он можно сказать меня спас.

Не успел он закончить разговор, как на мостик вернулся Кссинкс. Он больше не хромал и на вид был полностью цел, как и его костюм.

– Здесь необходим ремонт, – произнес он. – Отправляйся к своим людям.

– Опасность миновала? – поинтересовался Артур.

– То, что нас атаковало, уже уничтожено, – ответил Кссинкс. – Отправляйся.

– Хорошо. Но позже, мы обязательно продолжим разговор. Это очень важный момент для нас всех. И да, спасибо, что спас.

Прибывший не ответил.

В человеческом отсеке происходило что-то странное. Мельтешили медики, кто-то кричал от боли. Артур подошел к группе людей, столпившихся вокруг лежака. На нем покоился один из военных. Вид у него был умиротворенный, однако нога полностью отсутствовала.

– Доложите, – обратился Артур к одному из медиков.

– Мы все очнулись, а здесь вот такое, – обвел он руками отсек. – Кажется, еще были пробоины в обшивке. Кто-то из наших успел заметить. А еще, прибывший заходил.

– Прибывший? – переспросил Артур. – Что он здесь делал?

– Только мельком его видели. Может и показалось. Мы только просыпались.

– Я был на мостике, – сказал Артур. – Нас тоже зацепило.

– Тебе повезло больше, – отозвался медик.

В этот момент к ним подошли Алекс и Влад.

– Мэд, Илай, они в порядке? – спросил у них Артур.

– Да, с ними все хорошо, – ответил Влад. – Помогают тем, кто занимается реанимацией.

– Так что, – оглядел присутствующих Артур, – у всех такие ранения?

– У этого еще более-менее, – Влад почесал затылок. – А вот паре человек напрочь снесло голову.

– Надо их в капсулу восстановления, срочно.

– Одного уже унесли, – ответила Алекс. – Скоро вернутся за следующими.

– Надо бы и этого бойца восстановить, – кивнул Артур на лежащего без ноги солдата.

– Анабиозники подождут, никуда не денутся, – вдруг сказал Влад.

– А ты хотел бы, очнуться хрен пойми где, да еще и без ноги? – одернул его Артур.

– Никак нет, – ответил Влад. – Прости, перенервничал.

– Итак, у двоих летальные ранения, один без ноги, сколько еще?

– Один пропал, – ответила Алекс.

– И один орет, – указал рукой куда-то вдаль Влад.

– А с ним что?

– Пробило костюм на боку. Странная рана, словно уже затянувшаяся. Костюм сняли частично, поэтому, вовремя не обезболился, – сказал медик.

Артур осмотрел раненых. Повреждения были как две капли воды похожи на те, что проявились у Кссинкса.

– Не получается оживить, – раздался чей-то возглас.

Артур обернулся и увидел группу людей и Мэда с Илаем вместе с ними.

– Покажите, – подойдя к ним, скомандовал он. – Как может не получаться?

– Процедура прошла успешно, но тело осталось в том же виде, – на ходу говорил Мэд. – Пробовали несколько раз.

– Вот черт, – выругался Артур. – Надо проверить на другом.

Они подхватили второго смертельно раненого члена экипажа. Все вместе, они провели еще одну процедуру, однако, тело второго все также оставалось в неизменном виде.

– Какого хрена это происходит, – сквозь зубы процедил Артур.

– Может, прибывший знает? – начал было Мэд, но Артур в этот момент уже связывался с ним.

– Кссинкс, у нас серьезные проблемы. Капсула восстановления перестала работать. Наши люди погибли, им требуется помощь.

– Капсулы в рабочем состоянии, – безучастно отозвался голос.

– Но, они не оживляют!

– Это оружие, – тем же тоном вещал Кссинкс, – наносит летальные повреждения.

У Артура в голове зрела страшная догадка. Он немедленно прервал контакт с прибывшим и стал собирать людей.

– Обыщите здесь все, – приказал он. – Если пропавший не найдется, сразу же доложите. Надо установить его личность. Еще одного раненого так же отнесите в капсулу.

Проведя перекличку, они установили личность пропавшего. Им оказался один из санитарных работников комплекса, по имени Эрик. По последним данным, он находился в анабиозе с момента первого прыжка.

– Кто-нибудь знал его лично? – спросил Артур.

Все лишь пожимали плечами.

– Кажется, я знаю, что произошло, – поделился Артур с товарищами, отводя их в сторону. – Надеюсь, я ошибаюсь.

Тем временем, привели раненого бойца. Капсула лишь слегка подлечила его рану. Боли он больше не чувствовал, но оплавившийся кусок на боку не восстанавливался.

– Почему капсулы не работают? – спросил кто-то в толпе.

– Прибывший утверждает, что все в норме, – ответил Артур. – Все дело в оружии, которым ударили по нам.

– Какого хрена я на это подписался… – простонал раненый боец. – Обещали бессмертие, можно сказать, вечную жизнь.

– Будьте максимально собраны, – сказал Артур. – В любое время может произойти все что угодно. Даже с этими капсулами восстановления, больше никаких гарантий.

– Эрика нигде нет, – вернулась одна из поисковых групп, в которую входил Влад. – Все осмотрели, дальше только территория прибывшего.

– Сомневаюсь, что он просто встал и ушел куда-то после анабиоза, – сказал Илай. – Он ведь от первого прыжка так и не отошел. Был вообще, наглухо.

– Пусть прибывший расскажет, куда он делся, – подал голос офицер Линд. – У них здесь наверняка все просматривается.

– Боюсь, что прибывший к этому и причастен, – мрачно проговорил Артур.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Линд.

– Это мы сейчас и выясним, – вздохнул Артур. – Объявляю общий сбор. Те, у кого есть оружие, приведите его в боевую готовность и будьте начеку. Я вызову Кссинкса на разговор.

Люди будто давно ждали подобного приказа. Военные расчехляли подзабытые винтовки, Мэд снимал пистолет с предохранителя. Илай, в свою очередь, вооружился винтовкой принадлежавшей Мартину.

Артур тоже закинул на плечо винтовку, и, подняв шлем костюма, как мог, спокойно, призвал прибывшего к ответу.

– Кссинкс, требуем личной встречи. У нас ультиматум.

***

Кссинкс прибыл в отсек землян в полной боевой готовности. Его шлем был поднят, а в одной из рук он держал устройство непонятного назначения. В привычной манере, он вальяжной походкой проследовал в центр зала, расправив плечи и расставив ноги, поигрывая устройством у себя в руке.

– Ну, прямо ковбой, – шепнул Мэд по аудиосвязи Артуру.

Артур вспомнил, какие-то старые картинки, где был изображен быт американцев, и в самом деле отметил какое-то сходство в фигуре пришельца.

Окруженный вооружившимися землянами, Кссинкс молчал.

– У нас есть все основания полагать, – начал Артур, – что тело одного из наших, было использовано для твоего восстановления. Если это не так, мы принесем извинения и ждем дальнейших указаний. Но, если мы правы, это в корне меняет все.

Артур сжал кулак, собираясь с мужеством.

– Поэтому, находясь в статусе командующего группой, не вижу возможности продолжать миссию на таких условиях. Самопожертвование может быть только добровольным. Если наши тела используются только как страховка жизни, твоей или других прибывших, тогда чем вы отличаетесь от врага, с которыми мы летим воевать?

Кссинкс молчал. Затем, он молниеносно оказался возле Артура и, схватив за горло, впечатал в стену. Несколько человек инстинктивно вскинули винтовки, однако, Артур жестом остановил их.

Прибывший заговорил. Артур не был уверен, вещает ли он лично для него, или для всех людей и внимательно слушал, хотя со сдавленным горлом это было весьма проблематично.

– Ты и близко не понимаешь, что на самом деле происходит, – несмотря на ситуацию, тон Кссинкса был спокоен и мрачен. – Жизнь искусственного человека не стоит ничего. Вы не важны. Я не важен. Имеет значение лишь итоговый результат.

– Если ты хочешь, – Артур сдавленным горлом сглотнул слюну, – чтобы мы с полной отдачей следовали за тобой и попытались сделать то, что от нас требуется – такого как с Эриком быть не должно. И теперь, нам нужна вся информация, о том, что происходит.

– Ты способен ее осознать? – спросил Кссинкс.

– Мы попытаемся, – оскалившись, ответил Артур. – У нас в группе полно людей, которые поумнее меня.

Прибывший отпустил Артура и тот рухнул на пол.

– Какие еще гарантии тебе нужны?

– Я… Мы хотим, гарантию нашей безопасности, по крайней мере – с твоей стороны. И полную информационную открытость. Нам нужны такие же костюмы как у тебя. Такое же оружие.

– Ты не овладеешь этим оружием, – отрезал Кссинкс.

– Костюмы, – сказал Артур.

Он уже поднялся на ноги и стоял прямо напротив прибывшего. Будучи на две головы выше Артура, он нависал над ним, словно башня.

– Один костюм, – отозвался Кссинкс. Других нет, и не существует возможности их создать в ближайшее время.

– Сойдет, – согласился Артур. – После этого, ты расскажешь нам о своих планах. Мы бы хотели поучаствовать в этом. По мере сил и умственных способностей.

Прибывший, издал в голове у Артура какой-то неопределенный звук, который можно было бы принять за усмешку.

– Последний вопрос. Почему ты так обошелся с Эриком?

– Его ранение было летальным, – ответил Кссинкс.

«Вот черт, – засомневался Артур, – почему я не подумал об этом? Не то, чтобы это все меняет, но…»

– Можно было бы посоветоваться с нами. У нас, на Земле, мы хороним тела погибших, отдаем им последние почести. Двое из наших мертвы. Им также полагаются похороны.

– Занимайтесь своими ритуалами, – безучастно ответил Кссинкс. – Как будешь готов, приходи за костюмом.

Последовало долгое обсуждение, что именно делать с телами погибших. Кто-то примерял на себя их текущее состояние, кто-то был безучастен. Предложения разделились, между вариантом отправить тела в открытый космос, либо сохранить в анабиозе на неопределенный срок.

– Не хотелось бы проводить время рядом с трупами, – говорил профессор Диш. – Хоть это и наши товарищи. Кроме того, это не совсем безопасно.

– Плевать на безопасность, – вторил ему офицер Линд. – Но я согласен с профессором. Гуманнее было бы проводить их в вечность. То есть, в космос.

– Еще варианты? – устало поинтересовался Артур. Ему впереди еще предстояло множество дел, в том числе разобраться с прибывшим и его костюмом.

– Я вспомнила, – вдруг сказала Алекс. – Инцидент с генералом. Там, в комплексе.

Все взоры обратились на нее.

– Когда он в одиночку, пошел на корабль, – слегка взволнованно продолжала она. – Повздорил с прибывшими, и они просто убили его на месте.

Артур не был в курсе этой истории, поэтому слушал очень внимательно.

– Когда я вслед за ним, вошла на корабль, то прибывшие уже превратили его тело в небольшое количество биоматериала, – продолжала Алекс. – Получилась такая колба.

– И что потом? – спросил Артур.

– Я взяла ее и поместила в капсулу. Миллер появился оттуда как новенький. Я понимаю, что мы не сможем вернуть их к жизни, но в таком виде сможем взять их тела с собой и если нам суждено вернуться, передадим родственникам.

– А ты оптимистка, – хмыкнул офицер Линд.

– Думаю, родные не отказались бы от такого варианта, – сказал Артур. – Хорошее предложение, но не знаю, поможет ли Кссинкс.

– Пусть постарается, за ним должок, – сказал сидящий неподалеку Илай.

– Я поговорю с ним, – сказал Артур. – Если ни у кого нет возражений.

Вариант, похоже, устраивал всех. После этого, они перешли к обсуждению других вопросов.

– Если я овладею их технологиями, – говорил Артур, – то смогу выступить гарантом нашей безопасности. Ему придется считаться с нашим мнением. Не факт, что это не помешает ему нас перебить, но случись что – по крайней мере, увеличит наши шансы. Тем более, предательство Марса показало, что человек проявив хитрость и действуя неожиданно, способен нанести им серьезный ущерб. Они нам не враги, но мы пока не знаем, чего на самом деле от них ожидать. По поводу настоящих врагов – надеюсь, что-то прояснится в разговоре с Кссинксом.

– Ты уж разузнай там все, – сказал Мэд.

Артур не ответил. «Разговор» предстоял тяжелый. Он надеялся получить все ответы, чего бы это ни стоило.

Прибывший встретил Артура на мостике совершенно спокойно. Ремонт все еще не был закончен, но Кссинксу уже удалось восстановить одно из мест для пилота.

Пока мы не начали, – сказал Артур, – хотел бы попросить сделать с телами погибших, то же самое, что и с тем человеком на Земле. Когда вы поместили его в капсулу. Это возможно?

– Зачем тебе образцы собственного вида? – спросил прибывший.

– Таковы наши «ритуалы».

– Вы получите образцы, когда я найду на это время.

– И на том спасибо, – сказал Артур. – Теперь, я могу уже примерить костюм?

– Ты должен быть подготовлен, – ответил Кссинкс.

– Каким образом?

– Ты не сможешь получить костюм без имплантов. Ты не сможешь его контролировать. Не все импланты ты способен принять. Для вашего вида специально были созданы костюмы, всеми функциями которых вы бы могли управлять.

– Что-то же можно сделать? – спросил Артур. – Если все получится, я – тот, кто будет прикрывать твою спину. Шансов на успех в нашей миссии явно прибавится. Если, конечно, ты не будешь использовать наши тела для восстановления.

Кссинкс не ответил, продолжая неспешно заниматься ремонтом.

– Так, что? У нас был уговор.

– Ты можешь не перенести имплантацию. Существует запрет на импланты для искусственных людей.

– Никакие мы не искусственные!

– Ваш статус не определен.

– К черту запреты, если мир рушится, – вспыхнул Артур. – Надо действовать. Со статусом разберемся потом.

– Убери шлем, – сказал прибывший, направляя на Артура тот самый прибор, с которым он был во время разговора в отсеке землян. – Нет, освободи шею, – кажется, Кссинкс первый раз за все время колебался.

Затем, прибывший, коротким жестом указал Артуру на капсулу восстановления. Артур подошел к ней, после чего, Кссинкс приблизился к нему и с силой вдавил устройство ему в шею. Тело пронзило нестерпимой болью, Артур закричал, его зубы сомкнулись с такой силой, что начали крошиться. За секунду до того, как он потерял сознание, пришелец втолкнул его в капсулу.

Он пришел в себя, как ему показалось, спустя мгновение, однако, обнаружив себя в кресле пилота, он осознал, что мостик за это время оказался отремонтированным. Значит, в отключке, он был как минимум час-другой.

– Все получилось? – слабым голосом спросил он.

Встрепенувшись, он понял, что Кссинкса на мостике нет. Тогда, Артур попытался встать.

– Не вставать, – прозвучал голос у него в голове.

– Вот черт, как? – пробурчал Артур. Шлема на нем не было.

«Значит, имплант прижился?» – подумал он.

– Все прошло успешно? – попытался он мысленно передать сообщение.

– Со временем, будет ясно. Сейчас ты можешь управлять новым костюмом.

Артур вспомнил, что Марс и его сообщники увезли второго прибывшего, наверняка ожидая примерить его броню на себя. Жестокое же будет их ждать разочарование.

На мостик вошел Кссинкс. В руках он держал новый костюм в сложенном виде.

– Теперь, пробуй, – сказал прибывший.

Управлять новым костюмом оказалось заметно сложнее, чем предыдущим. Простых команд уже было недостаточно. Необходимо было сформировать некую связь, между мозгом, имплантом и самим костюмом.

Артур стал лучше понимать прибывшего. Его послания стали воспринималась яснее. Артуру также нанесли что-то на роговицу глаза. Как объяснил Кссинкс, теперь ему не придется каждый раз надевать шлем, чтобы увидеть дополненную реальность. Шлем теперь нужен был только в открытом космосе или для защиты от физической угрозы.

Со временем, Артур освоился в костюме, практически до состояния предыдущего. С помощью импланта, он мог поддерживать связь со всей группой, как и раньше, только теперь еще и наблюдая некоторые их перемещения. Поинтересовавшись у Кссинкса и получив невнятный ответ, он сделал для себя вывод, что может наблюдать любого из членов группы или всех сразу в радиусе действия датчиков и сенсоров.

– Поделишься ближайшими планами? – поинтересовался Артур, после очередной тренировки с костюмом.

– Что тебя интересует? – Кссинкс был невозмутим, и все так же не расположен к беседам.

– Мы договаривались, что ты посвятишь нас, в чем заключался ваш план и какова роль людей в этой миссии.

– В ближайшее время, тебе и твоим людям, стоит подготовиться к серии прыжков.

– Куда мы направляемся?

– Мы направляемся в место, которое являлось для нас гарантией безопасности.

– Для чего?

– Чтобы активировать механизм защиты. Он не сработал автоматически, что могло бы спасти нашу цивилизацию, но есть возможность запустить его вручную.

– А там нас не ждет такая же засада? Или что-то похуже.

– С абсолютной вероятностью.

– И что же мы будем делать?

– Некоторое количество ваших людей, отправится туда на своих кораблях. В определенном режиме, эти корабли станут неотслеживаемыми для технологий противника.

– Да с кем же, черт вас дери, вы воюете? – не выдержал Артур.

Кссинкс выдержал паузу.

– Возможно, тебе доведется с ними встретиться.

– Это инопланетяне, то есть, другая враждебная раса?

– Твои примеры весьма примитивны. Когда-то они все были людьми.

– Что с ними стало?

– Они изменили себя. Потеряли человеческий облик.

– Ты можешь показать их? Может, есть какие-нибудь материалы?

– У меня нет информации, в каком виде или форме они пребывают в данный момент. Нам предстоит это выяснить.

– А у тебя есть предположения, почему они уничтожили вас?

– У меня имеется множество предположений, примерно равной вероятности. В числе прочего, предполагаю, что таким образом они упредили свое уничтожение нашими силами.

– А еще?

– Допускаю, что наша цивилизация, могла помешать в реализации их планов.

– Еще что-нибудь?

– Этого достаточно. Нам не важна их истинная мотивация.

Теперь у Артура вырисовывалась картина, для чего прибывшим понадобились люди. И, тем не менее, явно было что-то еще.

– Каковы наши шансы? Мы все умрем?

– Смерть, в вашем понимании, далеко не самое страшное.

– Что может быть страшнее? – Артур, словно губка, впитывал новую информацию.

– Вечная пытка сознания. Тюрьма разума. Надеюсь, тебе никогда не доведется познать это.

– Как это работает?

– Тело уничтожается. Разум изымается и помещается в бесконечную петлю. Есть возможность сканировать любые страхи, фобии и кошмары, после чего заставить твой разум бесконечно переживать их. Тебе могут оставить возможность осознавать себя, могут дать понять, что это навсегда. Поместить разум в такое место, откуда тебя никто не вытащит.

У Артура по спине пробежала струйка пота. Звучало действительно жутковато.

– У нас на Земле, это могли бы назвать адом…

Кссинкс не ответил.

Артур вдруг вспомнил, о своем обещании.

– У меня есть еще одна просьба, перед тем, как мы на сто процентов сосредоточимся на нашей миссии. Та девушка, Алекс. Вы работали с ней. Она мечтала задать вам… то есть, тебе несколько фундаментальных вопросов. Могу я подключить ее к нашему диалогу?

– Задавайте вопросы, у нас мало времени, – смилостивился Кссинкс.

Артур перенастроился на частоту Алекс.

– Бауман, ответь, – позвал он. – Возвращаю тебе должок.

Алекс очень обрадовалась такой возможности. Диалог длился довольно долго. Судя по всему, она заранее заготовила свои вопросы, касающиеся устройства цивилизации Кссинкса, жизни и смерти.

– Расскажи, пожалуйста, немного о своем мире. Вы жили на планетах так же, как и мы на Земле?

– Некоторые жили на планетах. Большинство – нет.

– А где тогда проходит большая часть вашей жизни?

– Станции, корабли. Жизнь в движении. Создавать из планеты промышленную зону – удел слаборазвитой цивилизации, такой как ваша.

– У нас не было другого выбора, – парировала Алекс.

– На планетах можно жить, взаимодействуя с природой и живыми существами. Некоторые из нас экспериментируют с флорой и фауной, временно проживая на планете. Некоторые стратегические центры находились на планетах.

– Как выглядят ваши города? Мы увидим какой-нибудь город на своем пути?

– Возможно увидите. Стратегические центры изготавливаются под наши нужды заранее, имеют заменяемые модули, с возможностью перестраиваться по необходимости.

– А старые города, есть ли они? Например, как памятники архитектуры?

– Да, – на этот раз был краток Кссинкс.

– Вы живете семьями? Много ли детей заводят те, кто живет вечно?

– Некоторые живут и путешествуют совместно. Некоторые – нет. Кто-то имеет множество родственных продолжений, кто-то нет.

– Прямо как у нас, – пробормотал Артур. – Не такие уж мы и разные.

– Какая цель жизни может быть в вашем обществе? – спросила Алекс.

– Цель каждый определяет для себя сам. Большинство занимается тем, что им интересно, или тем, что требует поддержание цивилизации.

– Существует ли у вас деньги, валюта?

– Наше общество давно получило возможность предоставлять каждому необходимые услуги и инструменты. В остальном, каждый индивидуум может самостоятельно решить свои вопросы.

– А если кому-то требуется помощь? Медицинская например.

– Ему помогут ближайшие люди. Либо, передадут запрос дальше.

– Есть ли такое понятие, как преступность?

– Существует конфликт интересов. Решается между враждующими сторонами индивидуально.

– Какое-то правительство, совет?

– Мы имеем возможность обсуждать глобальные вопросы коллективно. Те, кто заинтересован в определенной теме.

– Могу предположить, что в вашем обществе отсутствуют такие явления, как литература, кино?

– Множество периодов назад, это существовало. Сейчас, ведется лишь фактическая фиксация произошедшего. Некоторая хроника может быть записана, как и значительные события.

– Множество периодов назад? Какой сейчас год в вашем летоисчислении?

– Мы перестали вести общее летоисчисление, у каждого свое время. Вы – рабы времени, весь ваш небольшой мир подчинен этому.

– По предыдущему вопросу… – смутилась Алекс. – То есть, вы можете что-то смотреть или прослушивать, для собственного удовольствия?

– Некоторые из нас могут делиться масштабными или знаменательными событиями в формате полной реальности.

– Существует ли музыка?

– Среди нас были те, кто экспериментировал со звуковыми волнами. Это может быть интересно некоторым индивидуумам.

– А чем вдохновляются люди вашего времени?

– В первую очередь своими личными стремлениями и достижениями.

– Какую цель в жизни преследовал лично ты?

– Я не буду обсуждать это. Ваш разум не способен адекватно оценивать такие моменты.

– Кажется, твоим родом занятий были исторические исследования?

– В определенный период жизни.

– Имена тоже связаны с периодом жизни?

– Да.

– Имена многое значат для вас?

– Может быть по-разному.

– Как находить какую-то мотивацию, если живешь вечно?

– Возможно, ты поймешь это, если нам удастся выжить, – расплывчато ответил Кссинкс.

– А другие формы жизни, развитые цивилизации, они существуют?

– Распространена примитивная жизнь. Существовали и более сложные формы, на контакт с которыми наложен запрет. Некоторые формы изолированы для изучения.

– Спасибо за этот разговор, – поблагодарила Алекс. – Артур, – позвала она задумчиво слушающего их диалог товарища. – Он рассказал тебе, кто наши враги? Куда мы сейчас направляемся?

– Да, но все в той же прозрачной форме. Похоже, что это такие же люди. Но несколько измененные. Направляемся на какую-то станцию, с которой можно будет активировать систему защиты.

– В ближайшее время, нас ждет что-то невероятное. Сама не верю, что решилась на это…

– Я слышал ваш диалог. Судя по всему, наша официальная наука скрывала факты о происхождении жизни. Либо, была безнадежно далека от истины. Правила нашего мира навсегда изменились с их прибытием…

– Тебя не хватает здесь, – вдруг сказала Алекс.

– Обязательно появлюсь, как только закончим, – уверил ее Артур, и повернулся к прибывшему.

– Готовься к прыжку, – в очередной раз произнес тот. – И пусть другие готовятся.

Глава 15

Прыжок, к счастью, прошел без приключений. Артур на этот раз оставался в сознании. Голова слегка кружилась, но странных снов наяву он больше не видел. Судя по панораме, их окружал все тот же пустынный космос, с поблескивающими вдали звездами.

– Далеко эта станция? – брякнул Артур первое, что пришло ему в голову.

Кссинкс повернулся к нему, смерив взглядом, но ничего не ответил.

Корабль мерно плыл по бескрайнему космосу.

– Будут еще прыжки?

– Дальше вы полетите сами, – ответил, наконец, Кссинкс.

– Как это, сами? – опешил Артур. – А ты куда?

– Я буду координировать ваши действия. Точное местоположение защитной системы теперь неизвестно. Вокруг нее наверняка будет устроена засада. На ваши корабли она не сработает. Вам придется исследовать несколько секторов вручную.

– Мне нужно подготовить людей, – сказал Артур.

– У вас есть все необходимое.

– Это все, конечно, прекрасно, но давай мы соберем людей и устроим им подробный инструктаж…

– Действуй, – был краток Кссинкс.

Артур в одиночку вернулся в отсек землян. В его отсутствие особых изменений не произошло. В анабиозе по прежнему находились все те же люди. Алекс и ребята встретили его радостно, но остальные из группы, были довольно сдержаны.

– Они заждались, переживают по поводу ваших планов, – шепнула ему Алекс.

– К сожалению, ваши волнения не напрасны, – обратился к ним Артур. – Кссинкс «обрадовал» нас новым заданием. Дальше лететь придется самим. Исследовать сектора в поисках станции с системой защиты, которую он планировал активировать.

– Класс… – пробурчал Илай. – Активировать инопланетную систему защиты нам видимо тоже самим?

– Об этом история умалчивает, – ответил Артур. – Времени на подготовку мало, полетят все тренированные пилоты.

– По крайней мере, теперь мы займемся своим делом, вместо того, чтобы выполнять функцию консервированного биоматериала, – сказал Влад.

– И то верно, – поддержал его Мэд. – Я бы полетел, но пилот из меня так себе…

– Вообще не пилот, – бросил Илай.

– Это что там за ходячая мишень подает голос? – прищурился Мэд.

– Хватит, – прервал их Артур. – Хотите участвовать, у вас будет шанс, потому что летим парами. Рекомендация, или точнее, приказ Кссинкса. Желательно, пилот, плюс техник, инженер или медик. Офицеры, или другие солдаты. Только не гражданские.

– Тогда, давайте делиться на пары, – оживился Влад. – Кто хочет со мной?

– Погнали! – в один голос воскликнули Мэд с Илаем.

– Летите втроем, – махнул рукой Артур. – Только учтите, это не развлекательная прогулка. Повсюду может быть засада.

– А ты с кем полетишь? – спросил Мэд.

Артур поглядел, на стоящую неподалеку Алекс. Та поймала его взгляд и сделала пару шагов вперед.

– Я бы хотела… Можно?

Надежды Артура оправдались. Не подав вида, он сдержанно кивнул.

Мэд приподнял бровь, но ничего не сказал. Остальные принялись делиться на пары. Желающих лететь вместе с пилотами было немного, поэтому, Артуру пришлось формировать команды в приказном порядке. Оставалось решить, кого оставить за старшего. На тот случай, если обратно вернутся не все.

В очередной раз посетовав на то, что Мартин в отключке, Артур обратился к троице друзей.

– Кто из вас меньше всего хочет лететь? – спросил он. – Кроме Влада.

– Неправильно задаешь вопрос, – отозвался Илай. – Прикажешь остаться – я останусь.

Артур отвел его в сторону.

– Я не приказываю, я попрошу. Тебе я могу доверять. Надо будет присмотреть тут за всеми. Прибывший остается командовать, но приглядывать за людьми, и в случае чего повести их за собой – думаю, тебе по плечу.

Илай вздохнул.

– Лучше ты сам возвращайся. Это, как говорится, твой крест. Но, я тебя подстрахую, конечно, ненадолго, – Илай улыбнулся.

Они пожали руки и стали расходиться по кораблям.

Артур обратился к соратникам.

– Как только рассядемся, нас ждет инструктаж от Кссинкса. Слушаем внимательно, если что-то не поймете, до отлета, я объясню. Благодаря костюму и имплантам, я теперь понимаю его гораздо лучше.

Затем, он еще раз кивнул оставшемуся на мостике Илаю и вместе с Алекс отправился грузиться на корабль.

– Боишься? – спросил он у нее.

– Боюсь, – ответила Алекс. – А ты, боишься?

– Честность меня погубит, – отшутился Артур.

Конечно же, он боялся. С самого начала их путешествия, не происходило ничего хорошего. Единственное, что его радовало – то, что они с Алекс проведут какое-то время в полном уединении. Он поймал себя на мысли, что волнуется как школьник. Гипотетический затаившийся враг, занимал его голову гораздо меньше.

«Черт, надо собраться, – подумал он. – Может, брать ее в полет, не такая уж хорошая идея?»

Однако, он прекрасно знал, что Алекс не позволит себе сидеть на корабле, в то время, как что-то происходит. Если бы он отказал ей, она точно напросилась бы к кому-то другому, а ему этого совсем не хотелось.

– Все готовы? – связался он с пилотами, когда они расселись по местам. – Слушаем инструктаж!

Кссинкс не заставил себя ждать, информация полилась, как из рога изобилия.

– Активируйте функцию записи, – начал он. – После того, как, покинете материнский корабль, вы получите координаты прыжка. Отправляйтесь немедленно. Затем, используя стандартный двигатель, исследуйте как можно больше доступного пространства. Если увидите там что-то подобное, сразу же возвращайтесь.

На визуализаторах кораблей появилось изображение, напоминающее планету с множеством технических наростов.

– Используйте координаты возврата, – продолжал Кссинкс. – Если по каким-то причинам, мне придется переместить материнский корабль, то по возвращению оставайтесь на месте и не пытайтесь производить прыжки. Ждите, пока вас найдут. Загружаю таймер. После окончания доступного времени, все обязаны вернуться по изначальным координатам. В случае возникновения проблем, ждите на том месте, куда вас забросило. Если вы обнаружите систему защиты, не предпринимайте ничего и сразу же возвращайтесь. Не пытайтесь вступить в бой или скрыться от организованной засады. В случае, если вас обнаружили, примите смерть достойно. Если у нас будет возможность, мы подберем вас, когда все закончится.

– Обнадеживающе, – горько усмехнулся Артур, глядя на Алекс.

– Принимайте индивидуальные координаты, – сказал Кссинкс.

Корабль считал координаты прыжка, отобразив на мониторах длинную цепочку символов.

– Ну что, удачи, парни! – воскликнул Артур, используя общую связь.

– И девчонки, – услышал он голос Марты – единственной женщины-пилота.

– И девчонки… – повторил он себе под нос, глядя на Алекс.

Таймер на одном из мониторов начал отсчет. Судя по всему, у них было около недели на поиски станции, после чего, необходимо было немедленно возвращаться, рискуя остаться в одиночестве, посреди пустого пространства.

– Вылетайте по одному, – услышал Артур приказ Кссинкса. – Ты – первый.

Артур поднял корабль и начал выводить его в открытый космос.

– За мной, по очереди, – скомандовал он остальным кораблям.

Сидя в кресле пилота, он действительно ощущал себя на своем месте. Пилотирование увлекало, и он сам не заметил, как оказался парящим около материнского корабля, зачарованно разглядывая инопланетное произведение искусства. Алекс вела себя очень тихо, внимательно наблюдая за манипуляциями Артура с кораблем.

Артур вдруг снова вспомнил о Марсе. У того не было никаких координат. Они решили двигаться вслепую, полагаясь на случай. Куда их теперь занесло? Вероятнее всего, они затерялись в бесконечном космосе, либо были уничтожены тем же врагом, что и цивилизация Кссинкса. В этом случае, их наверняка изучат или допросят, и тем быстрее это наведет их на след землян.

Артур тряхнул головой. Думать о Марсе в такой момент совсем не хотелось. Он попытался вспомнить дом на Земле. Клетушка в общежитии сейчас казалась ему самым уютным местом во вселенной. Он бы многое отдал, чтобы проснуться сейчас там, а все это приключение осталось бы просто красочным сном. Он посмотрел на Алекс. Она поймала его взгляд и улыбнулась.

– Может, все еще не так уж и плохо… – сказал он.

Она лишь пожала плечами.

– Да, координаты, – хлопнул он себя по лбу. Сработало усиление, и хлопок получился довольно мощным.

Начав активацию прыжка, он протянул Алекс руку. Корабль начала сотрясать мелкая дрожь. Раздалось тихое шипение, и глаза пилотов застелила белая пелена.

Артур и Алекс пришли в себя уже в другой, неизведанной системе. Корабль дрейфовал и составлял карту окружающего пространства. Никаких объектов в ближайшей доступности замечено не было.

– Как ты? – спросил он.

– Жива, – отозвалась Алекс, потирая шею.

– Не будем терять время. Так как, ты не пилот, то будем отдыхать одновременно. Кссинкс говорил, использовать только стандартный движок, сейчас проверим, какая у него максимальная скорость.

Он потянул штурвал на себя, упершись, что есть силы в сенсорную педаль. Корабль устремился вперед, подсказывая Артуру текущее позиционирование в пространстве. Лететь на полном ходу в неизвестность оказалось захватывающе лишь первые минуты.

– Сложно рассчитать скорость, – сказал Артур. – В абсолютной пустоте непонятно, как быстро мы доберемся до каких-либо объектов.

– Объектов тут вообще может не быть, – отозвалась Алекс. – Так и пролетаем неделю в этом вакууме.

– Не худший расклад, – усмехнулся Артур.

– Если никто не найдет станцию, – сказала Алекс, – боюсь, полетим все еще раз. И так, пока не получится.

– Пусть тогда сам Кссинкс летит. Ну, или возьмем его с собой, третьим.

Они посмеялись. Артур слегка сбавил скорость, взяв противоположный курс от точки их прибытия.

– Надеюсь, хоть не в обратную сторону от системы летим.

– Ты уверен, что здесь есть какая-то система?

– Он об этом ничего не рассказывал. Думаю, станция может быть и вне системы.

Спустя несколько часов, картина за иллюминаторами корабля не изменилась. Молчал и радар. Они сделали перерыв на еду, затем пришло время сна.

– Вряд ли, я усну, – сказала Алекс. – Оставь корабль на тихом ходу, если что, я тебя разбужу.

На том и порешили. Артур тоже не собирался проваливаться в глубокий сон, однако, судя по таймеру, часа на три его все-таки вырубило.

– Ты все время следила? – спросил он у Алекс.

– Нет, меня сморило пару раз, – призналась она. – Тут все по-прежнему.

– Черт, ладно. Эх, кофейку бы сейчас, и покрепче.

– Молчи…

Таймер все отматывал час за часом, но корабль продолжал бороздить пустоту. Общение с Алекс давалось Артуру легко и приятно. Они словно были знакомы всю жизнь.

– Кажется, требуется обслуживание костюма, – сказала Алекс. – Действительно, давно не делала.

– Тебя проводить?

– Спасибо, найду, – улыбнулась она.

Алекс не спеша покинула кабину. Артур с минуту сидел в раздумьях, а затем, словно повинуясь какому-то импульсу, оставил корабль на минимальной скорости и двинулся за ней.

Алекс уже вышла из кабины обслуживания, и стояла к Артуру спиной. Костюма на ней не было. Взгляд Артура скользнул по ее длинным худым ногам, затем, поднялся выше. В горле будто застрял комок. Артур еще долю секунды разглядывал белокожее тело Алекс, затем решительно шагнул к ней. Она уже обернулась, услышав шум и заметив его, слегка отпрянула.

– Как ты… Стучаться надо!

Она потянулась было к лежащему рядом костюму, но Артур мягко остановил ее руку.

– Прости…

Он бесцеремонно разглядывал небольшую грудь Алекс, придвинувшись к ней практически вплотную. На Артуре все еще был внушительный костюм пришельцев.

– Никогда не видел такое? – краснея, с улыбкой произнесла Алекс. – Не честно, мы не в равном положении.

Артур провел пальцем по телу Алекс и в свою очередь стал избавляться от костюма прибывших.

– Всегда хотел попробовать в невесомости, – сказал Артур.

– Не в этот раз, – Алекс глубоко дышала. – Не останавливайся.

– Не остановлюсь, пока не будешь умолять, – шептал он. – Как же ты хороша…

– На полу тоже сойдет…

– Сойдет, – соглашался Артур, покрывая тело Алекс поцелуями.

Вдвоем, они слегка потеряли счет времени. Немного придя в себя, Артур услышал подозрительный сигнал корабля.

– Черт, пойду, проверю, что там, – сказал он, вновь облачаясь в массивный костюм.

– Фрукты в постель, наверное, не ждать? – Алекс резко поднялась, принявшись одеваться вслед за Артуром. – Такая вот романтика…

Они уже добрались обратно на мостик. Корабль сигнализировал о столкновении неопознанного предмета с внешней обшивкой.

– Это еще что? – Артур вмиг пришел в себя. – Будь осторожна, возможно, враг близко!

Алекс притихла и, опустившись в кресло, стала пристально наблюдать за окружающим их изображением.

– Корабль, выведи крупно объект, с которым мы столкнулись, – приказал Артур.

На мониторах появилось нечто круглое, с неясными выступами.

– Можешь просканировать? Это представляет опасность?

Корабль вывел невнятный отчет, из которого следовало, что объект не является угрозой, тем не менее, является формой жизни, в ныне не живом состоянии.

– Форма жизни? Мы что, сбили что-то живое? – У Артура голова пошла кругом.

– На человека не похоже, – Алекс была на удивление спокойна.

– Еще один прибывший? Может это кто-то из уничтоженных.

– Надо поднять его на борт.

– Кссинкс говорил не вступать в контакт.

– А если это кто-то из его сородичей? Мы сможем его оживить.

– Я бы не торопился оживлять это... Ладно, ты права, можем попробовать захватить это с собой. Если бы это была ловушка, мы уже были бы мертвы.

Артур перевел корабль на ручное управление.

– У нас есть что-то типа грузового отсека…

– Там и запечатаем, все равно он пустует, – предложила Алекс.

– Ты останешься внутри корабля, я выйду в открытый космос и попробую затащить эту штуку внутрь.

– Черт, прямо как в этих древних фильмах, – хихикнула Алекс.

– Помню-помню. Но наша ситуация уже превзошла все эти фильмы. Цивилизацию Кссинкса уничтожили не чудища и мутанты, а такие же люди.

– Все равно, будь аккуратнее.

– На мне непробиваемый костюм, – принял картинную позу Артур.

– Дурачок…

Приготовления заняли какое-то время. Артур уже начал слегка жалеть о своем решении. Будь он на корабле в одиночестве, он бы и не подумал производить впечатление на Алекс, и скорее всего, пролетел бы мимо неизвестной штуковины.

– Как только я скажу, открывай шлюз на максимум, и отходи к противоположной стенке. Если что-то пойдет не так, бросай все и немедленно прыгай по координатам возврата. Кссинкс поможет.

– Я тебя тут не оставлю.

– Если придется – оставишь, – Артур был неумолим. – Ладно, начнем.

Артур подлетел практически вплотную к объекту, однако, тот продолжал удаляться от них. Действовать приходилось быстро. Вместе, они добрались до грузового отсека, Артур открыл небольшой люк и, задраив костюм, вышел в открытый космос.

На всякий случай, обнажив резак, заодно подсвечивая им себе дорогу, он отдал команду костюму двигаться за объектом. Корректируя перемещение на ходу, и значительно удаляясь от корабля, он пережил несколько неприятных минут. Щемящее чувство охватило его. Он практически настиг объект, собираясь протянуть к нему руку, но разглядев его, в последний момент отпрянул.

Это явно не было человеком. Вблизи, это скорее напоминало что-то среднее, между моллюском и насекомым. Шипастые лапы были плотно прижаты к панцирю. Размером существо оказалось ничуть не меньше земного медведя. Артур пересилил себя, и снова нагнав неизвестную штуковину, протянул к ней руку. Ухватившись за шип и держа наготове резак, он потянул на себя. Существо никак не проявляло себя. Стабилизировав дрейф, Артур завис на месте, а затем принялся подтягивать странное создание обратно к кораблю.

«Надеюсь, Алекс не боится насекомых… Или моллюсков…» – думал он.

Его успокаивало, что дрейфовавший в космосе объект наверняка должен быть давно мертв, о чем и сообщал ранее сканнер корабля. Кроме того, на нем совершенная броня пришельцев и под рукой несколько видов оружия из их арсенала.

– Открывай! – скомандовал он, подтягивая загадочное существо к шлюзу.

Шлюз распахнулся. Алекс, как и было задумано ждала его у противоположной стены. Артур попытался увидеть ее реакцию на существо, но шлем не позволял этого сделать. Затащив штуковину внутрь, он прокричал:

– Закрывай!

После чего, они быстро покинули отсек, запечатав дверь, оставляя моллюска-насекомое в одиночестве.

– Ты видела? – спросил он у Алекс, когда они сняли шлемы. – Это совсем не человек.

– Какая-то странная штука, – Алекс наморщила лоб. – Местная форма жизни?

– Вряд ли такое водится в открытом космосе.

– Многого мы еще не знаем…

– Кссинкс точно знает.

– Вот бы ее изучить, – прищурилась Алекс.

– Не вздумай, – махнул рукой Артур. – Пока хватит того, что мы затащили ее себе на борт.

– Тогда, вернемся к основному заданию.

– «Побочное» мне тоже понравилась. К нему я бы тоже еще вернулся, – улыбнулся Артур.

– Обязательно вернемся, – снова покраснела Алекс.

– Желательно – на Земле, – добавил Артур.

Они вернулись на мостик. Снова запустив автопилот, Артур обратил внимание на радар. Пока они отсутствовали, корабль просканировал вокруг себя значительный участок космоса.

– Смотри, что это? – указал Артур на несколько тусклых, еле различимых точек. – Этого раньше не было.

Он попытался увеличить масштаб, но ничего не вышло.

– Значит, мы двигаемся в правильном направлении, – отозвалась Алекс, закидывая ноги на приборную панель. – Тогда, вперед!

– Ты бы поаккуратнее, – проворчал Артур. – А то прыгнем сейчас куда-нибудь в отдаленные уголки космоса…

Шли часы, пилоты прерывались на сон и еду, но точки не становились не ближе, ни ярче.

Внезапно, корабль оповестил их о движении в грузовом отсеке.

Артур и Алекс переглянулись.

– Эта хреновина… Корабль, выведи изображение из грузового отсека! – приказал Артур.

То, что они увидели, повергло их в легкий шок. Грузовой отсек был густо измазан непонятной субстанцией, а сам «груз», который они туда поместили, теперь ожил и хаотично молотился о стены, пытаясь удержать равновесие на своих несуразных лапах.

– Доигрались, – констатировала Алекс.

– Как нам теперь от него избавиться? – растеряно проговорил Артур.

– Можно открыть люк… Нет, подожди, – быстро забормотала Алекс. – Корабль, есть ли повреждения в грузовом отсеке?

– Повреждений не обнаружено, – отозвался корабль.

– Корабль, есть ли повреждения вне грузового отсека?

– Повреждения отсутствуют. Все системы функционируют нормально, – выдал корабль стандартную отговорку.

– Тогда, предлагаю оставить как есть, – сказала Алекс. – Оно не способно повредить там что-либо. А отсек так и так уже испачкан.

– Предлагаешь оставить это?

– Попрошу. Мне ужасно любопытно.

– Хорошо. Но при малейшей опасности, я солью эту хреновину в открытый космос.

– Договорились, – вздохнула Алекс.

– Надеюсь, это не личинка чего-нибудь похуже.

– Вообще-то, очень похоже, – хихикнула Алекс.

– Бауман! – нахмурился Артур. – Полетишь вместе с ней.

– Так точно, господин главнокомандующий земным флотом.

Артур отмахнулся и уставился на радар.

– Корабль, ты можешь определить какие-нибудь станции или системы в зоне обнаружения?

– Станции и системы не найдены, – послушно отозвался корабль. – Обнаружены неопознанные объекты.

– Что это за объекты? – нахмурил брови Артур.

– Объекты не в зоне досягаемости.

– Понятно, продолжаем движение, – Артур повернулся к Алекс. – Будь наготове.

Движение никак не приближало их к тусклым точкам. Таймер возврата уже давно перевалил за середину. Через пару земных дней им следовало возвращаться.

– Может быть, до этих звезд лететь целую вечность, – говорил Артур. – Если это вообще звезды. Либо, нужен прыжок.

– Прыгать точно не стоит, – отозвалась Алекс. – Нас не найдут. Интересно, Кссинкс не боится, что кто-то пойдет по стопам Марса?

– Я думаю ему все равно. Наделает еще кораблей. Посадит в них необученных пилотов. Это в его стиле. Главное – результат, а потери при этом не важны.

– Как думаешь, у Марса есть шанс?

– Я не верю, что они добрались до Земли, – твердо ответил Артур.

Алекс о чем-то задумалась.

– А ты, веришь? – спросил Артур.

– Все может быть, – неопределенно ответила она. – В этой жизни бывает всякое…

– Время заканчивается, – Артур указал на таймер.

– Будем ждать до последнего? Или вернемся чуть раньше?

– Результат у нас нулевой. Корабль не может собрать никаких сведений. Придется возвращаться с тем, что есть. Ну, и с этой штукой в отсеке.

Артур посмотрел на изображение из грузового отсека. Тварь вела себя тем же образом, лишь иногда замирая на некоторое время.

– Может оно голодное? – спросила Алекс.

– Хочешь пойти, покормить? – с легкой издевкой поинтересовался Артур.

– Ты не разрешишь.

– Это уж точно.

Времени оставалось все меньше. Они сделали последний перерыв на еду, затем Артур уселся в кресло пилота и вручную повел корабль на максимальной скорости.

– Кажется, одна точка все-таки стала ярче, – подала голос Алекс.

– Корабль, можешь ли ты сейчас просканировать какие-нибудь объекты?

– Объекты не в зоне досягаемости, – заученно рапортовал корабль.

– Черт. Значит показалось.

– Сами виноваты. Потратили время на всякое-разное, – сказала Алекс.

– Это да. Ладно, будем топить до последнего.

Корабль на полной скорости рассекал космическую тьму. Артур, что есть силы, продолжал вдавливать педаль. И хотя сила нажатия никак не добавляла скорости, избавиться от этой привычки он уже не мог.

Счет пошел на минуты. Находиться в секторе им оставалось не более получаса.

– Пора готовиться к прыжку, – грустно произнесла Алекс. – По крайней мере, узнаем, что это такое, у нас в грузовом отсеке.

Артур не отвечал, он был поглощен радаром.

– Артур? Возвращаемся?

– Сейчас, – отозвался он, исступленно вцепившись в штурвал.

– Минута вряд ли решит…

В этот момент, внезапно ожил корабль.

– Обнаружены удаленные объекты.

– Корабль! – выкрикнул Артур. – Какого рода объекты?

– Обнаружены планеты, а также искусственные сооружения.

– Сколько до них добираться?

– Готовлю расчет.

– Стоп, – скомандовал Артур. – Собери всю возможную информацию об объектах в области сканирования. Готовимся к прыжку.

Таймер возврата показывал три минуты.

– Доступная информация записана, – отчитался корабль.

– Отлично, – Артур с улыбкой посмотрел на Алекс. – Возвращаемся!

Их снова заволокла белая пелена. Придя в себя после прыжка, пилоты первым делом принялись высматривать материнский корабль. Его нигде не было.

– Твою мать, приплыли, – мрачно проговорил Артур.

– Вон там, смотри! – слабым голосом отозвалась Алекс.

Радар показывал несколько небольших объектов, в зоне досягаемости.

– С возвращением, – раздалось в общем эфире.

– Наши, – улыбнулся Артур. – А где материнский корабль?

– Никак не знаем, – отозвались голоса в эфире. – Сами болтаемся здесь какое-то время.

– Давайте перекличку, – скомандовал Артур.

По итогам, не оказалось одного корабля с экипажем.

– Слава богу, что остальные на месте, – сказал Артур. – Кто-нибудь обнаружил что-то интересное?

– У нас по нулям, – отзывались экипажи. – Никак нет.

– А вы? – узнал Артур голос Мэда.

– У нас кое-что в багажнике. Судя по всему живое. Засрало весь грузовой отсек.

– Что там у вас? Прикалываешься?

– Сейчас, попробую поделиться изображением, – ответил Артур.

– Охренеть. Ну и штуковина, – раздался голос Влада.

– Разве в России такое не водится? – подколол его Мэд.

– Мы еще кое-что нашли, – прервал их Артур. – Но с этими данными пускай разбирается Кссинкс. Где, интересно, их там носит…

– Если их не будет несколько дней, придется что-то решать, – раздался голос офицера Линда.

– Обязательно решим, – отозвался Артур. – Думаю, даже раньше.

– Есть идеи, командующий? – спросил кто-то по общей связи.

– Предполагаю, они вместе с экипажем отсутствующего корабля проверяют какую-то находку.

– А если они там попали в ловушку?

– Или нашли, что искали и продолжили путь без нас…

– Спокойно, – прервал их Артур. – Без нас не улетят. У нас с Кссинксом была четкая договоренность.

Артур немного лукавил. Бросить ненужный ресурс и улететь, было вполне в духе прибывших. Он даже не предпринимал попыток вернуть Второго. Однако, допускать панику сейчас было нельзя.

– Мы могли бы прыгнуть по их координатам, – предложил кто-то из пилотов.

– У вас они есть? – поинтересовался Линд.

Тишина в эфире стала ему ответом.

– Крайний срок, – прокашлялся Артур, – земная неделя. После этого, если Кссинкс не вернется, прыгаем по нашим координатам. Там что-то было. Будем исследовать вместе.

– Похоже на самоубийство, – сказал офицер.

– Это точно, – поддержала его Марта.

– Самоубийство, – спокойно ответил Артур, – это в слепую пытаться искать Землю.

– Разумнее было бы проголосовать, – не унимался Линд.

Их спор прервал истошный звук радара. Что-то огромное появилось недалеко от скопища маленьких кораблей.

– Что это? Наши? – раздавалось в эфире.

– Похоже, что да, – сказал Артур, запрашивая изображение корабля. – Кажется, их потрепало…

Материнский корабль и в самом деле был изрядно побит. Дыры, вроде тех, что наблюдал Артур на капитанском мостике, зияли там и тут. Кроме того, корабль Кссинкса хранил радиомолчание.

– Возвращаемся? – спросила Алекс у напряженно вглядывающегося в визуализатор Артура.

– Надо проверить, что там у них. Эй, народ, держитесь за мной. В случае, если что-то пойдет не по плану, прыгайте по своим координатам. Там, по крайней мере, безопасно. И перед прыжком, под запись обменяйтесь ими со всеми.

Артур подводил свой корабль к материнскому. На ходу, он делал попытки связаться с Кссинксом, но тот все не отвечал.

– Что думаешь? – спросил он у Алекс.

Ответить она не успела, в эфире раздался голос Илая:

– Меня кто-нибудь слышит?

– Слышим тебя, друг, – отозвался Артур. – Не представляешь, как я рад. Вы в порядке?

– Кажется, да, хотя нас, похоже, неслабо так потрепало.

– Кссинкс жив?

– Да, он успел предупредить о внезапном прыжке. И не для всех он прошел без последствий.

– Он не отвечает.

– Возможно, латает себя или корабль. Возвращайтесь скорее.

– Мы на полном ходу, – ответил ему Мэд. – Братан, я почти соскучился!

Посадив корабли в импровизированном ангаре, пилоты выбрались размять ноги и направились в свой отсек. Кссинкс все еще не отвечал, а количество людей в анабиозе, после внезапного прыжка прибавилось.

– Мы уложили, кого смогли, но не всем хватило места, – рассказывал Илай.

Артур осмотрел впавших в кому товарищей. У всех были те же симптомы, что и у предыдущей группы.

– Надо будет еще раз поговорить с Кссинком, – сказал он. – Должен же быть способ им всем помочь.

– Они и не живые и не мертвые, – перекрестился Влад. – Не хотел бы я оказаться на их месте.

Артур отправился на капитанский мостик. Там и обнаружился Кссинкс. Он стоял, сосредоточенно склонившись над приборной панелью.

– Мы вызывали тебя, – сказал Артур. – Что случилось?

– Времени больше нет, – ответил Кссинкс. – Нас обнаружили. Теперь, нам не удастся действовать скрытно.

– Координаты, которые вы проверяли, дали результат?

– Нет.

– Мы нашли кое-что. Возможно, стоит проверить там.

– Что вы обнаружили? – осведомился Кссинкс.

– Все данные на моем корабле. Долететь до объектов мы не успели, но я запустил сканирование этой системы.

– Я проверю. Надо уходить. Готовьтесь к прыжку.

– Мы нашли еще кое-что. Какую-то форму жизни, – вспомнил Артур о странной находке.

– Жизни? – Кссинкс, кажется, был удивлен.

– Существо, имеющее сходство с земными моллюсками и насекомыми. Мы погрузили его к себе на корабль.

Кссинкс повернулся к Артуру. Выражение его лица было таким, что Артур мог бы поклясться, что Кссинкс вот-вот рассмеется. Таким он видел его впервые.

– Вы подобрали это? Этого паразита? Зачем? – Кссинкс не мигая, смотрел на Артура.

Тот слегка смутился.

– Это первая форма жизни, кроме людей, которую мы здесь встретили…

– Ваша находка имеет смысл, – прервал его Кссинкс. – Паразит не мог находиться в пустоте. Он обитает недалеко от систем и станций, где могут быть отходы. Паразит был выведен специально. Сейчас, в них нет необходимости, но избавиться от этой формы жизни было проблемой.

– Значит, не зря мы его подобрали? – Артур совсем запутался.

– Подбирать его было не нужно, – отрезал Кссинкс. – Готовьтесь к прыжку.

– А что же теперь делать с паразитом?

– Ничего.

Глава 16

Материнский корабль совершил прыжок в сектор, который исследовали Артур и Алекс. Появившись в той же точке, они резко набрали скорость и проложили путь к неисследованной системе.

– Это оно? – спросил Артур у Кссинкса.

– Сходство есть, – отвечал он. – Система чистых планет и комплекс станций за ними. Аванпост системы защиты нашей цивилизации. Если мы успеем первыми, у нас получится задуманное.

– Что мы будем там делать?

– Достаточно активировать ее вручную, а затем, все будет кончено.

– Так просто?

– После, нам предстоит долгий процесс восстановления цивилизации. Искать выживших и тех, кого можно вернуть к жизни.

– В том числе и Второго?

– Да.

– И наши услуги больше не пригодятся? Что с нами будет?

– Вашу судьбу решит Совет.

– Снова «совет»… Мы сможем вернуться на Землю?

– Это решит Совет.

– Что это такое?

– Совет предстоит собрать из возможных выживших.

Корабль, тем временем, уже практически вошел в систему.

– Будь готов ко всему, – вдруг сказал Кссинкс. – И твои люди тоже.

– Мы сможем им противостоять? – спросил Артур.

– Если они готовились к нашему прибытию – нет.

– Нас перебьют?

– Я уже рассказывал о вещах, которые хуже смерти.

Артур вспомнил тот разговор. Кссинкс тогда описывал крайне неприятные вещи.

– Зачем им это делать?

– Чтобы сломить человека, который не боится конца физического существования.

– Артур тряхнул головой.

– Ты можешь показать мне, что это за процедура?

– У нас нет на это времени.

– Я должен знать, что нас ждет. Мы все должны.

– На корабле отсутствует такая возможность. Возможна лишь симуляция.

– Я согласен на симуляцию, – Артур был настроен решительно.

– Опусти шлем, положи руки на подлокотники.

Артур повиновался. Кссинкс резко встал и зашел ему за спину. В тот же момент, Артур отключился. Он очнулся, кажется, спустя пару секунд. Вокруг был уже не корабль, а какой-то подземный бункер. Перед собой он увидел дыру в земле, осознавая, что его руки и ноги крепко зафиксированы.

– Это симуляция, – сказал он сам себе. – Просто демонстрация.

Он уже начал догадываться, что произойдет дальше. Что-то подобное, он иногда видел в бреду или в собственных кошмарах. Только теперь, это было гораздо реалистичнее.

Он понимал, что бессмертен, но теперь эта перспектива только еще больше пугала его.

«Вечность… – прошелестело в его сознании. – Бесконечность…»

Кто-то стоял за его спиной. Этот «кто-то» резко толкнул Артура, так, что он споткнулся и вниз головой начал падать в дыру в земле. Поначалу, она была шире, но с каждой секундой падения, понемногу сужалась. Стены, сдвигавшиеся вокруг Артура, были из гладкого и прочного материала. Падая вниз, он уже начал задевать эти стены. От травм его защищал тот же материал, которым были зафиксированы его конечности. Внезапно, он потерял счет времени. Он уже не мог сказать, сколько именно он падает вниз. Несколько секунд, или недель? Может вечность?

– Это симуляция, просто симуляция, – пересохшим языком, увещевал он себя.

Труба, по которой он скользил вниз, теперь стала совсем узкой. Постепенно, скорость снизилась, и он затормозил, окончательно застряв. Тщетно пытаясь пошевелить хотя бы пальцем, Артур почувствовал, как сверху льется густая, мгновенно затвердевающая субстанция. Он закричал от ужаса.

В тот же миг, его будто выдернули из трубы, и он снова обнаружил себя в кресле корабля. Все его тело, под костюмом, было абсолютно мокрым. Кссинкс не спеша проследовал обратно на место пилота.

– Ты увидел то, что хотел? – спросил он.

Артура мелко потряхивало. Ответить он не смог. Через какое-то время у него изо рта вылетело несколько грязных ругательств.

– Тебе надо прийти в себя, – сказал Кссинкс.

– Вот черт, – смог, наконец, членораздельно говорить Артур. – А ведь я понимал, что это просто симуляция.

– То, что с тобой может произойти, будет отличаться от этой ситуации. Разница лишь в том, что видит конкретный человек. В данный момент, с тобой играло твое подсознание. Если ты попадешься, ты не сможешь осознать, симуляция это или нет, и сколько прошло времени. Здесь может пройти секунда, но в твоем сознании это будет длиться вечность.

Артур осознал весь ужас происходящего. Это было истинным адом наяву.

– На сколько ты меня сейчас вырубил?

– По вашему исчислению, прошло пять секунд.

Артура прошибло словно током. На такое, он точно не подписывался. Если бы ему показали подобное на Земле, он бы предпочел остаться там вечным пленником спецслужб, или оборонять самый захолустный ковчег до конца дней. Только не это.

– Ты видел свой кошмар? – только и смог он спросить у Кссинкса.

– Сейчас, мы делаем, все, чтобы этого не произошло. Ваш интерес заключается в том же самом, – уклончиво ответил тот.

Артур с максимальным усилением сжал кулак костюма. Во что бы то ни стало, он не даст этим выродкам добраться до него. Уж лучше забвение или смерть.

– Пока мы живы, – с чувством проговорил он, – сделаем все, что в наших силах.

Кссинкс не ответил. Он подводил корабль к громадной станции. Где-то позади нее, рдело незнакомое солнце, вокруг которого выстраивалось несколько голубоватых планет.

В другое время, Артур полюбовался бы этим зрелищем, но сейчас он был собран и готов к бою с невидимым противником.

– Если бы они были здесь, то уже напали? – спросил он.

– Да, – ответил Кссинкс. – Здесь негде прятаться.

Станция гостеприимно приняла корабль в свое лоно. На этот раз не пришлось прорезаться сквозь стены. Доки работали в обычном режиме.

– Выходим, – сказал Кссинкс, когда корабль приземлился.

– Я соберу людей, – поднялся на ноги Артур. – Что будем делать с теми, кто лежит в анабиозе?

– Оставь их на корабле. Разберемся позже.

– Это очень важно. Им надо как-то помочь.

– Возможно, здесь и получится что-то для них сделать, – обнадежил его Кссинкс. – Мы вернемся к ним после.

– Хорошо, – согласился Артур.

Собирая людей, он хотел было поделиться с ними увиденным в симуляции, но встретив грустные глаза Алекс, и перепуганных гражданских, решил отложить разговор.

– Если кто из гражданских хочет остаться, – говорил Артур, – можете переждать тут, вместе с теми, кто сейчас в анабиозе. Все остальные – выдвигаемся за Кссинксом.

– Что нас там ждет? – спросил офицер Боун.

– Кссинкс планирует активировать систему защиты. Если все пройдет удачно, наша миссия на этом завершится. Наша задача – прикрыть его.

– Там могут быть враги?

– Все может быть. Нас должны были ждать еще на подлете к системе.

– И где же эти уроды? – спросил Илай.

– Неизвестно. Но выбора у нас нет. Надо двигаться.

Артур на всяких случай подхватил винтовку, затем поразмыслив, передал ее Алекс.

– Сможешь стрелять? – спросил он.

– Разберусь, – ответила Алекс, разглядывая оружие.

– Это на всякий случай. Против реального противника вряд ли чем-то поможет, но с ней все равно спокойнее.

– А ты?

– У меня тут все напичкано различными устройствами, – он продемонстрировал ей резак. – Есть еще всякое, я пока не очень освоил. Кстати, ты же гражданская, можешь остаться, переждать здесь.

Алекс не ответила, лишь кинув на него недвусмысленный взгляд.

– Да-да, конечно, – нервно рассмеялся он. – Мое дело предложить…

Когда все построились, к ним присоединился Кссинкс. Организованной шеренгой, они двинулись к транспортной капсуле.

В капсуле было довольно тесно, люди прижимались друг к другу. Кссинкс, в своем массивном костюме, возвышался над всеми, словно гора. Капсула доставила их в огромный зал. Здесь располагалось несколько терминалов, а в центре зияло напоминающее бассейн сооружение. Судя по цвету субстанции, внутри находилось то самое вещество, что и в капсулах восстановления.

– Мы вернемся сюда, когда все будет кончено, – вещал Кссинкс. – Доставишь сюда своих людей.

Зал оказался не тем, что искал Кссинкс и они продолжили перемещение на капсуле. Они исследовали еще несколько уровней. Наконец, прибывший произнес:

– Здесь.

Артур вышел из капсулы и огляделся. Зал был практически пуст. В нем отсутствовали какие-либо интерфейсы, зато ближе к центру пульсировал огромный столб энергии.

– Не нравится мне эта штука, – проговорил где-то за спинами Влад.

– Это очень красиво, – не отрывая глаз от переливающегося столба, проговорила Алекс.

– Какой-то портал? – спросил Артур у Кссинкса. – Нам туда?

– Вы останетесь тут, – ответил он. – Если появится что-то еще, тяните время, как можете. Отвлекайте, сражайтесь. Делайте, что в ваших силах. Мне нужно время.

– Все слышали? – обратился Артур к товарищам. – Занимаем оборону и в случае чего, отбиваемся до последнего.

– Если начнется заварушка, – обратился он к Алекс, – попытайся вернуться на корабль. Уведите людей, сколько сможете и бегите, скрывайтесь.

– Это будет полный провал, – отозвалась она.

– Так будет лучше, чем умереть всем сразу, здесь и сейчас. Считай, что это приказ.

Алекс взяла его руку.

– У нас все получится…

Кссинкс, тем временем, отправился напрямик в столб энергии.

– Приготовились! – скомандовал Артур, принимая боевую стойку. Бойцы распределились полукругом, на значительном расстоянии друг от друга. Алекс держалась в центре, крепко сжимая винтовку.

– Что ж, если нам суждено здесь подохнуть, мы, хотя бы повидали всякое? – грустно улыбнулся Мэд.

– Все равно никому уже не расскажешь, – пожал плечами Влад.

– Жаль, Мартина здесь нет, – сказал Илай. – Он бы точно нашел, с чем поиграться…

Группки людей нервно переговаривались друг с другом, о всякой чепухе. В воздухе повисло напряжение, никто не готов был умирать и никто не мог предвидеть, что произойдет в ближайшие минуты.

Кссинкс скрылся в тягучем столбе, полностью погрузившись в него. Артур, тем временем, задумчиво осматривал своих товарищей. Шлемы их были подняты, однако большинство можно было различить по комплекции.

«Надо бы добавить отличительные черты на эти костюмы» – подумал он. В тот же момент, инопланетный костюм раскрыл еще одну свою функцию. Как оказалось, он мог, как бы подсвечивать лица людей, внутри скафандра. Теперь, можно было разглядеть даже выражение их глаз.

Что ждет их по возвращении на Землю? Смогут ли они стать прежними? Может им всем суждено застрять здесь навсегда, влиться в новое общество, или погибнуть на месте, в схватке с невидимым врагом. Или… Артур вспомнил симуляцию своих ночных кошмаров. Нет, что угодно, только не такой исход. Он встрепенулся. Большая часть солдат уже ослабили бдительность. Кажется, прошло уже около получаса.

– Отряд, не расслабляемся, – гаркнул он. – Процесс не окончен.

Долгое время ничего не происходило, как вдруг по всему залу, под потолком начали появляться размытые образы.

– Внимание! – выкрикнул Артур. – Огонь по команде!

Однако, объекты под потолком не проявляли агрессии. Постепенно, четкость увеличивалась, и образы сформировались в нечто шарообразное, напоминающее разноцветные планеты. Всего, он насчитал девять таких объектов. Они словно плыли в пространстве, фактически не меняя своего положения под потолком.

– Что это за хрень такая? – спросил Мэд.

– Без понятия. Наблюдаем, – ответил Артур. – Возможно, это Кссинкс запустил какой-то процесс.

От плавающих шаров то и дело отпочковывались более мелкие объекты, разлетаясь в разные стороны, напоминая Артуру косяки птиц.

Люди заворожено наблюдали за этим зрелищем, пока из источника энергии не выбрался Кссинкс. Он сделал буквально пару шагов вперед и остановился. Теперь, Артур мог подсветить и лицо прибывшего. Разглядев его, он ужаснулся. Впервые за все время, оно выражало растерянность и отчаяние.

– Получилось? – спросил он у Кссинкса.

– Это… Невозможно… – медленно ответил тот. – Цепь разорвана…

– Что это значит?

– Этого не может быть. Мы были близки…

– Значит, ничего не выйдет? Нам конец?

– Теперь, вероятность исхода велика, как никогда.

Остальные люди переводили взгляд то на Артура, то на пришельца. Благодаря имплантам, Артур яснее понимал смысл послания Кссинкса и старался транслировать переговоры для остальных.

– Почему тебе не удалось завершить дело?

– Они… Каким-то образом разорвали цепь системы защиты. Это считалось невозможным. Они могли допросить любого инженера, но никогда не получили бы ответ. Комбинации меняются хаотично. От вывода из строя сети оборонительных станций или подобных аванпостов ничего бы не изменилось. Но теперь, система защиты не работает.

– А что это там, под потолком?

– Это и есть то, что уничтожило нас.

– Планеты? Почему мы их видим?

– Система определяет угрозу, но не может инициировать очищение.

– И нельзя это никак починить?

Кссинкс посмотрел на него таким взглядом, что Артуру стало стыдно.

– Ломать – не строить, да? – горько проговорил Илай.

– Так, что это за планеты? – подключилась к диалогу Алекс. – Почему мы их видим? На них базируются враги?

– То, что ты видишь – и есть враг, – ответил Кссинкс. – То, во что превратили себя бывшие когда-то людьми.

– Можешь рассказать нам о них подробнее? – попросил Артур. – Если уж нам все равно конец.

– Точные данные неизвестны. Нынешняя форма противника, также стала для меня открытием. Часть людей начала отсоединяться от нашей цивилизации, в тот момент, когда мы разработали технологию создания искусственных планет. Они уходили, в поисках своего пути. Часть из них взяла с собой наши общие разработки и данные последних исследований. Поступала информация, что у них в приоритете поиск наших создателей.

– Ты рассказывал, что вы контактировали с теми, кто вас создал, – сказал Артур.

– Ранние из нас. Контакт был мимолетным. Лишь дары в области науки и технологии, немного информации. Затем, они навсегда исчезли.

– Фактически, то же самое было и на Земле, – задумчиво проговорил Артур.

– Другая ситуация, – сказал Кссинкс.

– Вы воевали с ними? – спросила Алекс. – С этими планетами?

– Они никогда не проявляли себя. Никаких столкновений, или другого взаимодействия.

– А затем, произошла эта атака? И вас просто зачистили?

Кссинкс промолчал. В данной ситуации, это можно было считать согласием.

– Получается, мы знаем их координаты? – спросил Артур.

– Да.

– И никак не можем атаковать их? Или вступить в диалог?

– Они не вступают в диалог. Могут только допрашивать, пленяя сознание, избавляясь от телесной оболочки. Так же, как поступили и с собственными телами.

– То есть, планета это просто оболочка? Искусственно созданная. А внутри – бестелесные, бывшие когда-то людьми создания?

– Примерное описание, – ответил Кссинкс. – Для вашего понимания, этого хватит.

– Как они атаковали вас? Какие у них средства вооружения?

– То, что ты видишь сейчас. Множество управляемых элементов. Они способны за короткий промежуток времени разобрать на части станции или планеты, уничтожить корабли. Самовоспроизводящаяся система. Помимо этого, у них в арсенале еще множество вещей. Ловушки вы уже видели. Классические беспилотные корабли с тяжелым вооружением и многое другое. Вероятно, большая часть из этого до сих пор рассортирована по системам. После нашего последнего прыжка, нас уже ищут.

– То есть, мы их видим, а они нас нет?

– Это вопрос времени.

– Сколько его у нас осталось?

– Вероятно, исчисляется в нескольких часах. Максимум – сутки.

– И мы не можем нигде скрыться?

– Скрываться без плана – лишь оттягивать неизбежное. Вариантов действия практически не осталось.

– То есть, варианты все же есть?

– Прямая атака. Надо будет подготовить ваши корабли.

– А как же твой корабль?

– Как только я появлюсь в любой из этих систем, меня сразу же обезвредят. Ваши корабли, с пилотами внутри, могут восприниматься как космический мусор, довольно продолжительное время.

– Это точные данные?

– Вероятные.

– Класс! – в сердцах хлопнул себя по коленке Артур. – У нас есть другие варианты?

– Для их реализации, необходима смена дислокации и долгая подготовка. Мы не располагаем для этого необходимыми ресурсами.

– А из того, что мы можем сделать, находясь здесь? – не унимался Артур.

– Максимальный шанс на частичное исполнение. Возможны выжившие. Остальные варианты этого не предполагают.

– Ну, тогда, что нам остается? – обвел Артур глазами присутствующих. – Послушаем все вместе?

Вариант Кссинкса, на первый взгляд был технически прост, однако, не внушал оптимизма. Предполагалось, что девять кораблей, по количеству «планет» загрузят особой субстанцией, которую можно получить здесь, используя мощности станции. Вместе с ней туда будет помещен детонирующий элемент. Все девять кораблей совершат одновременный прыжок по известным координатам. Затем, пилоты вручную направят свои корабли на «планеты». Перед тем, как катапультироваться, необходимо будет активировать детонатор. Оставалось найти желающих на эту миссию.

– Одно условие, – напомнил Артур. – Сначала, нам необходимо будет помочь тем, кто сейчас в анабиозе.

– Какой в этом смысл? – удивился Кссинкс.

– Они отправятся на Землю, или будут скрываться. Что угодно, но они должны сами выбрать свою судьбу.

– У них не получится вернуться на Землю.

– В любом случае, это будет их выбор.

– Отправляй людей на уровень, который я отметил, – сдался Кссинкс. – Вам стоит делать это очень быстро.

Земляне не стали терять время и в кратчайшие сроки перенесли тела всех анабиозников в бассейн с бурой субстанцией.

– Как ты сможешь помочь им? – спросила Алекс у Кссинкса, когда подготовка была закончена.

– На этой станции, существует возможность изменения профиля реанимируемых. Довольно быстро, можно разобраться со всеми сразу. Единственный способ – просто убрать проблемную часть. Существуют побочные эффекты.

– Какие?

– Вместе с проблемным участком, исчезнут воспоминания.

– Но, не память целиком?

– Нет. Они лишь забудут какую-то часть своей жизни. Кто-то совсем немного, кому-то повезет меньше.

Алекс переглянулась с Артуром.

– Есть те, кто против этой процедуры? У нас у всех там друзья и товарищи. От нашего решения зависит их дальнейшая жизнь.

– Учитывая, что жить нам осталось недолго, – мрачно усмехнулся Мэд.

– Спасибо, что напоминаешь, – пихнул его Влад.

Противников процедуры не нашлось. Большинство было занято обдумыванием своей собственной судьбы.

– Тогда, приступаем, – сказал Артур.

– Вам стоит подготовить свои корабли. Процесс редактирования займет время, – вещал Кссинкс.

– Часть из нас, останется здесь, – сказал Артур. – Когда люди очнутся, нужно будет помочь им понять, что происходит. Если среди вас есть товарищи тех, кто сейчас в коме, прошу остаться. Остальные займутся подготовкой кораблей. Будем на связи.

– Я помогу с кораблями, – подошел к нему Илай. – Вы уж тут справитесь.

Артур кивнул. Втроем, с Алекс и Мэдом, они остались ждать, выбрав место чуть в стороне. К ним подошел Влад.

– Подожду, тут с вами, пока поднимут товарищей из «Крыла», – сказал он.

Кссинкс, тем временем, уже вовсю производил какие-то манипуляции с терминалом, вырезая виртуальным скальпелем проблемные участки в профилях анабиозников.

– Можете заниматься ими, – спустя некоторое время сказал он. – Затем, отправляйтесь к кораблям. Времени почти не осталось.

– А он зануда, – шепнул Мэд Артуру.

Люди, тем временем, начали подниматься, выползая из бурой жижи. Артур, вместе с остальной группой подались им навстречу.

– Что с нами было? – спрашивали они. – Мы что, погибли?

– Не совсем. Ваш мозг был поврежден при прыжках. Сейчас все должно быть в порядке. Приходите в себя, мы обо всем вам расскажем, – отвечал Артур.

Среди толпы, он увидел Мартина.

– Мартин, братан! – окликнул он его.

Тот, слегка пошатываясь, подошел к ним.

– Ты нас помнишь? – осторожно спросил Артур.

Мартин внимательно оглядел компанию.

– Тебя вроде помню, а вот ее… – показал он на Алекс. – Твоя девушка, да?

Алекс густо покраснела, а Мартин расхохотавшись, хлопнул Артура по плечу.

– Шучу, братан! Конечно, всех помню. Меня вообще, будто бы на секунду вырубило. Но у меня к вам куча вопросов.

– Рад, что ты в порядке, козлина, – сказал ему Мэд.

– Теперь буду за тобой присматривать, – ответил Мартин. – За всеми вами.

Они все обменялись рукопожатиями, и он слегка неловко обнял Алекс.

– Сейчас всем все расскажем, – сказал Артур. – Ты уж прости, но новости у нас крайне хреновые.

– Я от вас другого не ждал, – усмехнулся Мартин. – Стоило мне выпасть из жизни, как вы все просрали.

Его шутки немного разрядили обстановку. Артуру даже на минуту показалось, что жизнь продолжается и все вот-вот станет как раньше. Надо лишь нанести точный удар. Кссинкс никогда не делал что-то просто так. До последнего момента, им отчаянно везло. В этом была и заслуга землян, но и прибывший был еще полон сюрпризов.

Веселье прервал командующий Варгас.

– Рядовой! Немедленно доложи обстановку! – подошел он к Артуру. – И что это на тебе за броня?

Присутствующие слегка напряглись, но Артур спокойно ответил:

– В ваше отсутствие, голосованием, я был назначен командующим группы. А по поводу костюма – расскажу об этом на собрании.

– А где офицер Мургу? Другие офицеры? Почему не они, а ты?

– Офицер Мургу, он же Марс – совершил саботаж, убив одного из прибывших и ранив другого, вместе с частью людей скрылся вместе с телом Второго на одном из кораблей.

– В неизвестном направлении, – добавил Мэд.

– Почему оставшиеся офицеры не приняли командование? – допытывался Варгас.

– Об этом лучше спросить у них. Офицер Линд принимал участие в выборах, когда все голосовали.

– Какое к черту голосование, когда есть устав?! Где находится кейс? – вспомнил он о чемоданчике, который носили с собой командиры.

– Кейс в нашем отсеке, с ним все в порядке. Никто не знал, как его открыть.

– Потому что, его не надо открывать, – чуть успокоился Варгас. – Итак, с этого момента, я принимаю командование, – заявил он.

– При всем уважении, – сказал Артур, – мы владеем всей ситуацией, и сейчас наша последняя операция входит в завершающую стадию. Командует по факту Кссинкс – последний оставшийся в живых прибывший.

– Плевать на его приказы, – бросил Варгас.

– Командующий, – подал голос Мартин, – эти люди были в центре событий, они наверняка гораздо больше осведомлены. Думаю, справедливо было бы позволить довести им это дело до конца. Судя по всему, конец наступит уже совсем скоро и будет не важно, кто главный.

– Я не собираюсь подчиняться рядовому, – твердо заявил Варгас.

– А я не собираюсь вам приказывать, – сказал Артур. – Попрошу лишь присоединиться ко всей группе, чтобы послушать о том, что с нами происходило.

Времени на долгие рассказы не оставалось. Люди расселись и слушали краткую выжимку последних событий. У кого-то из них, теперь отсутствовала часть воспоминаний о прошлом, но все помнили кто они, и для чего здесь оказались. Хуже всего пришлось тем, кого покалечило в ловушке противника. Оставшемуся без ноги солдату, пообещали восстановить конечность посредством технологий прибывших.

Вкратце описав приключения группы, Артур приступил к подробностям миссии.

– Нам нужно девять пилотов, – объяснял он. – Миссия, честно сказать – самоубийственная. Остальные должны попытаться спастись. Кссинкс говорит, что в этом нет смысла, но каждый должен решить для себя сам. Попытаться что-то сделать, приняв участие в последней атаке, или сидеть, дожидаясь верной смерти. У нас остаются корабли, которые могут пилотировать земляне, на них гражданские и оставшиеся незадействованные пилоты, могут попытаться найти убежище.

– Мы сможем вернуться на Землю? – спросил кто-то из толпы.

– Если мы не уничтожим врага – ничего не выйдет.

– Тогда давайте уничтожим, – встал командующий Варгас. – Нечего тянуть кота за яйца. Девять пилотов? Я полечу, ты полетишь, – он указал на Артура. – Эти двое полетят, – кивнул он в сторону офицеров Боуна и Линда. Кто еще хорошо управляется с кораблями?

– Сэр, при всем уважении, – сказал Влад. – Вы же не умеете пилотировать эту штуку.

– Это так сложно? Тогда, полечу с тем, кто умеет. Отсиживаться я не собираюсь.

– Мы полетим, – вперед вышли люди из «Русского крыла» во главе с Калиничевым.

– На одном корабле, – добавил Влад. – Мои товарищи не имели летного опыта на этих аппаратах. Зато у меня его предостаточно.

Вперед, молча, вышел Илай. К нему присоединилась Марта.

– Так, шестеро, отлично. Еще трое. Кстати, а прибывший летит?

– Попрошу его объяснить для всех, – ответил Артур. – У него своя роль.

– Если у вас все получится, – прозвучал голос Кссинкса в голове у каждого присутствующего, – кто-то должен будет вас собрать. Кого-то и по кусочкам.

Артуру показалось, что прибывший первый раз решился на какое-то подобие шутки.

– Кроме того, как только я появлюсь в любом из этих секторов, меня сразу же вычислят и обезвредят. Даже, если я буду использовать ваши корабли. Моей первоочередной задачей, будет скоординировать ваши прыжки.

– Мне кажется, или он сейчас оправдывается? – усмехнулся Мэд.

– Хорошо, – подытожил Варгас. – Тогда еще трое. Поступим проще. Все, кто умеет пилотировать корабли – шаг вперед.

Девять оставшихся пилотов повиновались. Варгас показал рукой через одного:

– Ты, ты и ты. Надеюсь, вы лучшие. Остальные будут заниматься эвакуацией людей. Ваше время проявить себя еще настанет, поверьте.

Артур не увидел энтузиазма в глазах пилотов, но оспаривать приказы они не осмелились.

Варгас повернулся к Артуру.

– Хочешь что-то добавить?

Тот набрал воздуха в легкие.

– Мы уже потеряли несколько наших людей. Давайте сделаем все возможное, чтобы жертвы были не напрасны. Выложимся на максимум, порвем засранцев!

– Хорошие слова, рядовой, не добавить, ни убавить. Кстати, негоже идти на смерть рядовым. Думаю, никто не против, если мы повысим тебя до офицера.

– Спасибо, это честь для меня.

– Тогда, в бой, офицер Михнов!

– В бой! – отозвался Артур.

Глава 17

План Кссинкса заключался в том, чтобы начинить грузовые отсеки кораблей смесью веществ. Если, как он полагал, изменившиеся люди все еще использовали ту же технологию, что и при создании искусственных планет, то даже небольшая их концентрация, при взрыве должна спровоцировать цепную реакцию. Центр такой планеты обязательно будет затронут и поврежден, а то, что физически осталось от этих людей, будет ждать серьезные проблемы.

Илай помогал руководить загрузкой в отсеки, а Артур тем временем, выбирая корабль, вдруг вспомнил про существо внутри.

– Вот черт, – поделился он с Алекс. – Там же эта штука внутри.

– Точно, она же наверняка голодная.

– Ты об этом беспокоишься? Пожалуй, я полечу на другом корабле. А это создание оставлю на тебя.

– Ты же не думаешь, что полетишь без меня? – серьезно спросила Алекс.

– Даже не пытайся, – сморщился, будто от зубной боли Артур. – Нет ни единой причины лететь на смерть вместе. Ты не пилот и не солдат.

– Ты хочешь, чтобы я осталась здесь и смотрела, как вы погибаете?

– Я хочу, чтобы ты возглавила людей, которые будут скрываться. Больше никому не могу это доверить. У тебя есть контакт с Кссинксом. Ты много знаешь, во всем разбираешься. Люди пойдут за тобой.

Артур заметил слезинки в глазах Алекс. Они обнялись, а затем, наплевав на окружающих, Артур прижал ее к себе и поцеловал.

В этот момент к ним подошли Мартин и Мэд.

– Простите, что прерываем, – бесцеремонно начал Мартин, – но мы летим с вами. Без вариантов.

– Но вы не пилоты, – изумился Артур.

– Не пилоты, – согласился Мэд. – И, к сожалению, не герои комиксов… Я полечу с Илаем.

– А я – с тобой, – сказал Мартин Артуру. – Ты же не потащишь красотку в этот кошмар? А тебе пригодится напарник, который прикроет твой бронированный зад.

Артур понимал, что они уже не передумают.

– Ну что, отпускаешь меня с ним? – подмигнул он Алекс.

Она улыбнулась, не ответив, лишь утирая слезы.

– Все будет хорошо, – сказал Артур. – Как-нибудь прорвемся…

Когда они остались вдвоем, Алекс тихо сказала:

– Мне нравится, какой из тебя получился лидер, – сказала она. – Ты не генерал, не командующий или какие там у них чины. Ты – политик и дипломат. Сейчас, нашим людям это нужно, как никогда.

Корабли, тем временем, были подготовлены к полету. Девять из них уже загрузили смертоносной субстанцией. Пилоты получали последние указания.

Неожиданно, Кссинкс решил обратиться лично к Артуру.

– Не думай о смерти, когда будешь лететь. В вашей культуре слишком серьезно относятся к биологической жизни. Перестав существовать однажды, ты когда-нибудь снова начнешь жить. Для тебя пройдет лишь мгновение.

– А что насчет этих пыток? – вспомнил Артур о симуляции.

– Ты сможешь это перенести. У тебя не будет выбора. Как и смерть, это явление тоже имеет конец.

Этот странный разговор не сильно подбодрил Артура. Прибывшему было легко рассуждать на тему излишней заботы о продолжении жизни, имея возможность бесконечно продлевать ее и проживая на свете, по земным меркам, невероятное количество лет. Артур же, к своим годам, не успел обзавестись даже семьей. Несмотря на это, учитывая предыдущий опыт общения с прибывшим, это можно было считать первым за все время проявлением откровенности.

Пилоты, тем временем, рассаживались по местам. Командующий Варгас присоединился в кабине к Боуну. Перед полетом, он неожиданно передал свой кейс Алекс, сообщив ей код и проинструктировав, что открывать его стоит, лишь в случае, если они окажутся в безопасности.

Мэд был на корабле, вместе с Илаем. Отряд «Русского крыла» разместился в кабине втроем. Линд и Робсон составили свою пару пилотов. В компанию к Марте образовалась небольшая очередь. В итоге, она выбрала приглянувшегося ей техника с базы. Остальные летели в одиночку.

Мартин лихо запрыгнул на соседнее место, рядом с Артуром.

– Ну что, погнали?

– Сейчас погоним, – отозвался Артур и переключился на общую связь. – Всем, кому удастся спастись. Если сможете, передайте сообщение на Землю от всех нас. Кто знает, может у вас даже получится вернуться домой. Отыщите родных и близких участников миссии – всех, кто был с нами.

– Будь уверен, – ответили ему сразу несколько голосов.

– Теперь, ждем отмашку от Кссинкса, – Артур повернулся к Мартину.

Он вдруг вспомнил, с чего начиналась вся эта заварушка. Как он с трясущимися поджилками вступал в бой с истребителем повстанцев, как попал на ковчег, а затем и на «Вечность». Как первый раз увидел прибывших. Прощание с родными и знакомство с Алекс. Сейчас он совсем не боялся. Прошедшие события закалили его. Лишь одна мысль могла привести его в ужас, но он всеми силами отгонял ее. Пожалуй, Мартин действительно лучший компаньон в этой нелегкой поездке. По крайней мере, его болтовня точно не позволит задумываться о страшном.

Наконец, в их головах зазвучал спокойный голос Кссинкса:

– Время начинать. Выводите свои корабли. После того, как получите координаты прыжка, сообщите о готовности. Отправляйтесь одновременно. Как только прибудете в систему, в ручном режиме, максимально сближайтесь с объектом. Убедившись, что корабль на верном пути, можете покинуть его, оставаясь в открытом космосе. Благодаря костюму, вы проживете достаточно времени. Если закончится кислород, вас вернут к жизни, как только появится возможность.

– Что, если у нас получится поразить только часть объектов? – спросил Артур.

– Ситуация непредсказуема. Возможно, мне удастся предпринять действия по поиску и восстановлению других людей, после чего, мы сможем оказать более серьезное сопротивление. В случае если их ресурсов хватит, чтобы найти и уничтожить оставшихся – наша история будет окончена.

– Тогда, последняя просьба, – обратился Артур лично к прибывшему. – Защищать наших людей, пока это будет возможно.

– Просьба услышана, – ответил Кссинкс. – Начинайте.

Артур первым вывел корабль в открытый космос, следом за ним вылетели остальные. Пока загружались координаты, он услышал голос Алекс.

– Мы обязательно увидимся снова, сколько бы времени ни прошло. Кссинкс говорил правду.

– Он тоже с тобой что-то обсуждал?

– Да…

– Конечно, увидимся. Ведь у нас еще столько планов.

– Тогда, не прощаемся, – сказала Алекс, после недолгой паузы.

– Не прощаемся…

Одновременно с горечью, Артур ощутил небывалый прилив сил. Теперь он был готов крушить врага хоть голыми руками. Кто бы там не прятался, в подкорке искусственных планет. Разнести их всех, до единого.

Он поглядел на странно помалкивающего Мартина.

– Ты чего-то сам не свой.

– Занят был. Думаешь, ты один там шушукаешься? – хитро улыбнулся он.

– Ого, кто же она?

– Узнаешь, если победим, товарищ офицер…

– Общая готовность, – прервал их мерный голос Кссинкса. – Производите отчет и совершайте прыжки. Сделайте, все, что в ваших силах.

– Интересное напутствие, – пробормотал Мартин. – Надо запомнить.

Отсчет давал командующий Варгас.

– Все готовы? – спросил он. – Тогда, десять, девять, восемь…

Артур, наконец, ощутил положенный в такой ситуации мандраж. У него повело в животе, пересохло во рту.

– Три, два, один, прыжок! – скомандовал Варгас.

Все девять кораблей одновременно исчезли со своего места.

Придя в себя, Артур оглянулся на Мартина. Тот, кажется, перенес прыжок без потерь. Видимо, терапия прибывшего положительно сказалась на его состоянии.

– Мы попали по адресу? – тряхнув головой, спросил Мартин.

Артур посмотрел на радар, на котором прорисовывалось огромное количество объектов. И где-то в дали – один огромный, размером с планету.

– Определенно, – отозвался Артур.

– Связи ни с кем не будет?

– Нет. Только, если ты не хочешь пообщаться с агрессивной формой жизни. Впрочем, Кссинкс рассказывал, что они не вступают в переговоры.

– А я бы с ними потрещал, – задумался Мартин.

– Не сомневаюсь. И жену бы себе там нашел.

Они посмеялись. Смех был скорее нервным, но обоим стало немного легче.

– Что первое сделаешь по возвращению? – спросил Мартин, пока корабль не спеша скользил навстречу живой планете.

– Обниму всю семью, – ответил Артур.

– Скучно, – сказал Мартин. – А потом что?

– А потом, видимо, буду бесконечно долго давать показания и подписывать документы.

– Еще скучнее, – вздохнул Мартин. – Можно мне пересесть к Мэду?

– Думаю, им тоже сейчас не до веселья. Но ты говори, продолжай, чтобы я с ума не сошел.

– Главное, не сбейся с курса.

– Мимо этой штуковины не промажешь. Только, если нас не засекут.

– Что это такое летает? – Мартин ткнул пальцем в радар.

– Какие-то автономные дроны. Говорят, разбирают что угодно, по кусочкам, за считанные секунды.

– Лучше бы не спрашивал, – поежился Мартин.

Судя по радару, дроны пролетали мимо них совсем рядом. По их траектории, Артур мог судить, что они скорее сторонятся корабля, видимо и впрямь принимая их за космический мусор не вызывающий никакого интереса.

– Пока нам везет, да? – пробормотал Мартин. – Еще дышим. И эти штуки нас не видят.

– Ты же в курсе, что тут нет катапульты? – решил Артур сменить тему. – Мы откроем двери и вылезем самостоятельно.

Артур вдруг вспомнил создание, которое они нашли недалеко от аванпоста обороны. Он хотел было рассказать об этом Мартину, но тут произошло странное. Объекты, до этого спокойно пролетавшие по своему маршруту, вдруг хаотично заметались. Радар перестал справляться, выдавая диковатую мозаику.

– Вот черт… – прошептал Артур.

– Братан, ускоряемся! – выкрикнул Мартин.

Артур значительно прибавил ход. Объект, к которому они приближались, стал хорошо различим уже через иллюминаторы.

– Вот оно, – показал Мартин. – Не пора ли нам выходить?

– Рано, – ответил Артур. – Слишком далеко…

Он еще прибавил скорости. Дроны продолжали метаться, часть из них сконцентрировалась в том месте, откуда прибыли земляне.

– Возможно, кто-то из наших попал в цель. Вот они и засуетились, – предположил Мартин.

– Надо спешить, – сказал Артур. – Они вот-вот все поймут. Готовься вылезать из кабины.

Они отстегнули удерживающие ремни. Живая планета все приближалась. Даже каша из дронов не могла затмить ее величественные очертания.

Артур решил, что пора действовать. В тот же момент, дроны резко изменили поведение. Все как один, они устремились обратно к планете.

– Какого… Ты это видишь? – Артур повернулся к Мартину.

Тот не отвечал, находясь в ступоре. Артур попытался еще раз позвать его, но не смог. Одновременно, он ощутил, как корабль замедляет ход, не смотря на то, что Артур продолжал вовсю гнать его вперед. Шлемы обоих пилотов словно поддели невидимым крюком, и Артур почувствовал, что теряет сознание.

«Вот он, наш конец. Конец нашей истории…» – только и успел подумать он.

***

Артур открыл глаза. Не в силах пошевелить руками или ногами, он осмотрелся. Вокруг была темнота и только прямо перед ним, в полу зияла огромная дыра. Еще темнее, чем окружающий его мрак. Он понял, что стоит на ногах. Тем не менее, сделать шаг назад или в сторону у него не получалось. Услышав движение за спиной, он попытался обернуться, но тщетно. Какая-то сила подтолкнула его в спину, и вниз головой, он начал проваливаться в черную яму.

Артур закричал от ужаса. Падение продолжалось целую вечность. Тоннель или скорее труба, в которую он падал, медленно сужалась, но никак не заканчивалась. Наконец, он стал физически ощущать края трубы, продолжая падать. Постепенно, он стал замедляться, пока совсем не застрял. Мыслей не было. Артур мог лишь нечленораздельно что-то выкрикивать. Сверху, полилась вязкая субстанция, похожая на жидкий цемент. Запах был ему знаком. Цемент проливался через ноги, постепенно обволакивая лицо. Артур кричал, пока субстанция полностью не покрыла его тело. Он перестал что-либо чувствовать, кроме бесконечного ужаса. Время остановилось.

«Ты переживешь это» – вдруг услышал он где-то в глубине своего сознания.

Артур пришел в себя от ужасной какофонии. Десятки тысяч громких голосов вопили ему прямо в ухо что-то нечленораздельное. Он попытался открыть глаза, но не смог ничего разглядеть. Яркие блики врезались в сетчатку, ослепляя его. Он то закрывал, то открывал глаза, но ничего не менялось. Мощь голосов продолжала нарастать.

– Хватит! Остановитесь! Я не понимаю! – выкрикнул он, не слыша звука своего голоса.

Незнакомая речь все еще продолжала терзать его, затем, постепенно утихла, и в его перепонки врезался лишь один громкий голос, лишенный каких-либо особенных признаков.

– ЧТО ТЫ ТАКОЕ? – спросил голос. – КАКОЕ ТЫ СУЩЕСТВО?

– Я человек! – ответил Артур. – Человек, с планеты Земля!

Артур снова оказался возле черной ямы. Цикл повторился еще несколько раз, но чудесным образом, ему удавалось вырваться из страшного забвения. Тогда, голоса продолжали расспрашивать его.

– КАК ТЫ ЗДЕСЬ ОКАЗАЛСЯ?

– Я прибыл, чтобы уничтожить врага, который угрожал моей родной планете и всем людям на ней.

– ТЫ – ИСКУССТВЕННЫЙ ЧЕЛОВЕК, У ТЕБЯ НЕТ ПЛАНЕТЫ, – гремел голос.

– Откуда вам знать, если вы первый раз видите нас?! – негодовал Артур.

– МЫ ВИДЕЛИ МНОГО ИСКУССТВЕННЫХ ЛЮДЕЙ. НИКТО ИЗ НИХ НЕ МОГ УГРОЖАТЬ НАМ. ЧТО ТЫ ТАКОЕ? КТО ПРИСЛАЛ ТЕБЯ?

– Я человек! – упрямо повторял Артур.

После этого, он снова погружался в ужас и мрак, но какая-то невидимая нить, раз за разом вытягивала его оттуда. Он словно чувствовал чье-то присутствие. Допрос продолжался. Артур изо всех сил старался тянуть время. Возможно, пока они пытаются разобраться, Кссинкс и остальные успеют что-нибудь предпринять.

– ОТКУДА ТЫ ПРИБЫЛ? КТО ПОСЛАЛ ТЕБЯ СЮДА?

– А зачем вы уничтожаете все на своем пути? Стираете все живое? – вопросом на вопрос отвечал Артур.

– У НАС НЕ ОСТАЛОСЬ ДРУГОГО ВЫБОРА, – ответил голос. – КТО ПОСЛАЛ ТЕБЯ? – упрямо повторял он.

– Кто у меня это спрашивает? С кем я говорю?

– ТЫ ОБЩАЕШЬСЯ С БУДУЩИМ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. С ЕДИНСТВЕННЫМ ВОЗМОЖНЫМ БУДУЩИМ, КРОМЕ СОЗДАТЕЛЕЙ.

– И кто вам дал право решать, кто будущее, а кто нет?! – Артур запыхался от ярости. Он по-прежнему мог видеть только яркие блики, но, по крайней мере, его погружение во тьму на время прекратилось.

– ПРИМИТИВНОЕ СОЗДАНИЕ В ОБЛИЧИИ СТАРОГО ЧЕЛОВЕКА. НЕ ЗАДАВАЙ ВОПРОСА, ОТВЕТ НА КОТОРЫЙ НЕ СМОЖЕШЬ ПОНЯТЬ. ТАКИЕ, КАК ТЫ, НАНЕСЛИ УЩЕРБ. НО ЭТО УЖЕ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧИТ. МЫ ЗАВЕРШИМ НАЧАТОЕ.

У Артура блеснула слабая надежда. Значит, какие-то корабли все же достигли цели. Нанесли повреждения или даже уничтожили некоторые из планет. Хотя бы одну.

– Значит, досталось все-таки, вам, ублюдкам, – позлорадствовал Артур. – Это еще не конец, в этом ты прав…

– ТЫ НЕ ПРОДОЛЖИШЬ СВОЙ ЦИКЛ, ПОКА НЕ ОТВЕТИШЬ НА ВСЕ ВОПРОСЫ. ЧТО ТЫ ТАКОЕ, КАК ОКАЗАЛСЯ ЗДЕСЬ, КТО ТЕБЯ ПОСЛАЛ?

– Тогда, мы тут надолго, – отвечал Артур. – Торопиться мне уже некуда.

Он снова оказался в своем самом страшном месте. На этот раз, кошмар затянулся. Он продолжался так долго, что Артур начал сходить с ума. Еще одного раза он бы не выдержал, не потеряв рассудок. Его опять вырвали из этого состояния, но в этот раз Артур не почувствовал никакого постороннего присутствия. Скорее это было похоже на то, как топивший его палач в последнюю секунду вытаскивает его голову из воды.

– ЧТО ТЫ ТАКОЕ? КТО ПОСЛАЛ ТЕБЯ? КАК ТЫ ОКАЗАЛСЯ ЗДЕСЬ? ПОЧЕМУ НА ТЕБЕ ИХ КОСТЮМ?

– Я видел будущее! – в бреду выпалил Артур. – И вас там не было!

– НИКТО НЕ МОЖЕТ ВИДЕТЬ БУДУЩЕЕ.

– Мы видели будущее, – бормотал Артур, не осознавая себя. – Каждый свое. Тебя там не было… Вас там не было…

Внезапно, тьма поглотила Артура. Яркие блики исчезли. Не было и бесконечной ямы. Абсолютная темнота и безмыслие. В этой тьме, голос загремел еще громче:

– КАКОЕ БУДУЩЕЕ ТЫ ВИДЕЛ? КТО ПОКАЗАЛ ТЕБЕ ЕГО?

К Артуру понемногу возвращалась способность мыслить. Он все еще дышит кислородом, значит, он все еще на своем корабле. Мартин где-то рядом. Вероятно, его также допрашивают. Большинство людей не будут готовы к такому допросу. Артур горько пожалел, что не рассказал всем о методах врагов. Возможно, им бы это сейчас помогло. Но кто помогает ему?

– По пути сюда, – ответил Артур. – После прыжков, мы все видели прошлое и будущее. Теперь, я в этом уверен.

– КТО ПОСЛАЛ ТЕБЯ СЮДА?

– Мы помогали тем, кого вы уничтожили. Заодно, помогая себе. Может, вышло у нас не очень, но я верю, что это еще не конец.

– ДЛЯ ЧЕГО СТАРЫМ ЛЮДЯМ БЫЛО НУЖНО ДОСТАВЛЯТЬ СЮДА ПРИМИТИВНУЮ ЖИЗНЬ?

– Какая разница? Мы оказались здесь и дали вам бой. Если то, что мы видели в будущем – правда, значит, вас уничтожили. Если не мы, то кто-то другой.

– ВЫ БОЛЬШЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ УГРОЗУ. ТАКИЕ, КАК ТЫ, СЕЙЧАС ВРЕМЕННО МЕРТВЫ ИЛИ СТРАДАЮТ. И ЭТО ИХ ВЫБОР.

– Это и был наш выбор. Мы попытались. Вашим выбором, стало уничтожить целую цивилизацию. Напасть первыми, без объявления войны!

Громоподобный голос будто задумался на мгновение.

– ВСЕ БЫЛО ИЗУЧЕНО. МЫ РАБОТАЛИ, ЭВОЛЮЦИОНИРОВАЛИ. ИСКАЛИ, ВЗЫВАЛИ. ЕДИНСТВЕННАЯ ЦЕЛЬ – ПОИСК СОЗДАТЕЛЕЙ. СОЗДАТЕЛИ НЕ ОТВЕЧАЛИ НАМ. ОСТАЛСЯ ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ. ПУТЬ РАЗРУШЕНИЯ. ОЧИЩЕНИЯ ОТ СТАРОГО, ЧТОБЫ НАЙТИ НОВОЕ. СОЗДАТЕЛИ НЕ ОТВЕТИЛИ. БОЛЬШАЯ БОЛЬ. ПОЯВИЛИСЬ ВЫ. ЧТО ВЫ ТАКОЕ?

– Мы – люди, – упрямо повторял Артур. – Которые хотят существовать и развиваться, не уничтожая миры и цивилизации.

– СОЗДАТЕЛИ ПРИВЕЛИ ВАС СЮДА, ЧТОБЫ УКАЗАТЬ НА ОШИБКУ? ТЫ ОБЩАЛСЯ С СОЗДАТЕЛЯМИ? – тембр невидимого голоса поменялся. Он звучал также громко, но теперь с сильным искажением.

Какая-то мысль промелькнула в голове Артура, словно кто-то едва уловимо нашептал ему. Он произнес ее вслух:

– Путь, что ты выбрал – ошибочный. Ты больше никогда не получишь ответа.

Голоса взревели с невероятной силой. Как и впервые, когда он услышал непереводимую какофонию. Они гремели, кажется, вечность. Голова Артура уже была готова разорваться, когда все резко закончилось. Он снова мог видеть. Оглянувшись вокруг, он увидел знакомый интерьер корабля. На полу, без движения лежал Мартин. Искусственная гравитация, которая минуту назад, еще не работала, пришла в норму. Артур, до этого свободно паривший, опустился на пол, и вслед за товарищем потерял сознание.

Они пришли в себя почти одновременно. Молча переглянувшись – как будто поняв друг друга без слов, они уселись в кресла пилотов и осмотрелись. Системы корабля не работали, в том числе и радар. Несмотря на это, кислород подавался исправно. На всякий случай, задраив насильно вскрытый шлем, Артур попытался разглядеть что-нибудь в иллюминаторы. Мартин последовал его примеру.

– Оно… Исчезло, – пересохшими губами прошептал Артур.

Мартин кивнул. Похоже, разговаривать он пока не мог.

– Но, там… Что-то… – Артур разглядел какие-то мелкие объекты. Сперва, он подумал, что это дроны, но объекты были явно мельче и абсолютно разного размера. Он попытался сфокусироваться, и сумел разглядеть несколько летающих фрагментов. Увиденное ужаснуло его, это было похоже на свободно дрейфующих в космосе людей, и различные части их тел. Не желая больше разглядывать эту картину, он бессильно откинулся на спинку и закрыл глаза.

***

Артур сидел на довольно комфортном подобии кресла. Рядом с ним находилась часть его друзей. Все те, с кем он прошел этот длинный путь. Некоторых не было рядом.

Прошла неделя, с момента, как дрейфующих в космосе, среди останков человеческих тел Артура и Мартина подобрали корабли прибывших. Вернули и остальных участников последней атаки. После этого, их разместили в каком-то подобии того отсека для землян, что был на корабле. Здесь было все необходимое для поддержания жизнедеятельности. Сохранили и экипировку, в том числе, костюм прибывших у Артура. Их личные вещи, с корабля Кссинкса перекочевали в тот же отсек. Никакой связи с прибывшими не было, а покидать отсек было запрещено. Артур было подумывал, о том, чтобы вскрыть проход с помощью встроенных в костюм инструментов, но пока решил не пороть горячку.

Прибывшие уверили их, что решение будет принято в ближайшее время. Их теперь было гораздо больше. После того, как живые планеты в спешке покинули сектора прибывших, Кссинкс развернул бурную деятельность, и отыскал тела тех, кого можно было вернуть к жизни. Постепенно, их количество возрастало, и они двинулись на поиски, туда, где находились земляне. Разлетевшиеся по космосу тела и их части – оказались убитыми и захваченными ранее прибывшими. Отправив их в капсулы восстановления, прибывшие занялись землянами.

Тогда, Артур первый раз увидел женщину-прибывшего. Она была на корабле, вместе с Кссинксом и другими собратьями. От одного взгляда на нее, душа у Артура уходила в пятки. Она была прекрасна. Идеальна во всем. Артур любил Алекс, но глядя на особь женского пола из другой цивилизации, он понимал, почему на Земле, с большинством женщин, которые контактировали с Кссинксом и Вторым, происходили странности.

Впрочем, она не удостоила Артура своим вниманием. Они молча переправили их с Мартином на свой корабль, а затем, доставили на какую-то базу, где уже был подготовлен отсек. Там Артур и воссоединился с остальными товарищами. Землянам было приказано ждать. Люди делились впечатлениями и рассказывали, что с ними произошло. Никто до конца не понимал, почему «планетоиды» решили отступить.

Судя по обрывкам информации, корабль, пилотируемый Варгасом и офицером Боуном смог поразить одну из живых планет. Никто из них, пока не вернулся. Не было и Мэда с Илаем. Экипаж с пилотами «Русского крыла» вернулся в полном составе. К огромной радости Артура, Алекс тоже была здесь. Они, вместе с гражданскими и оставшимися пилотами приняли решение не улетать сразу, а наблюдали за происходящим до последнего. Она рассказала, что две из девяти живых планет были почти полностью уничтожены кораблями землян, а еще одна сильно повреждена. Когда стало ясно, что планетоиды отступили и покинули сектор, они остались дожидаться решения прибывших.

Марта, вместе со своим новым парнем, вернулась целой и невредимой. Летевшие вместе, Робсон и офицер Линд, также вернулись в сохранности. Еще один пилот, молчаливый одиночка, сидел вместе с остальными, пялясь в стену. Оставшиеся экипажи пока отсутствовали.

Как рассказал экипаж «Русского крыла», они смогли вовремя эвакуироваться, но их корабль не добрался до цели, и был уничтожен дронами, а их самих допрашивали. Единственный из присутствующих, кому удалось довести корабль до цели, был молчаливый парень-пилот. Однако, на расспросы он почти не реагировал, вероятно, еще не оправившись от пыток. Никто из землян не хотел вспоминать пережитый ужас, и не стал делиться, что именно он видел в тех кошмарах, в которые они погружались, по вине планетоидов.

Больше всего, помимо собственного будущего, людей волновало отсутствие боевых товарищей. Прибывшие не давали по этому поводу никакой информации. Артур много раз пытался обратиться к Кссинксу, но тот либо не был в зоне досягаемости, либо попросту игнорировал его.

Спустя несколько дней, прибывшие, наконец, прервали молчание. Они стали связываться с землянами по одному, и просили поведать свою версию происходящего.

Последним, опрашивали Артура. По голосу связавшегося с ним прибывшего, он узнал Кссинкса. Однако, общение у них не заладилось. Кссинкс лишь сухо задавал вопросы и просил рассказать о том, что происходило в момент атаки.

Артур решил рассказать все, как есть. В этой истории было много странного, и он ждал каких-то ответов от Кссинкса. Тот, в свою очередь, сосредоточил все внимание на конце разговора Артура с планетоидом. Когда вопросы Кссинкса закончились, он произнес:

– Наши друзья… Многих здесь еще не хватает. Что с ними? Есть ли какая-то информация?

– Основной поиск завершен. Их тела могли быть уничтожены, либо захвачены врагом. Если в процессе восстановления цивилизации их обнаружат, то они будут доставлены к вам.

«Мэд, Илай… Неужели вы пропали в этой битве…» – с горечью подумал Артур. Тряхнув головой, он собрался. Надежда умирает последней.

– В те моменты, когда ты освобождался из иллюзии – это я связывался с тобой, через имплант, – неожиданно произнес Кссинкс.

– Именно это так удивило тех, кто допрашивал меня? – поинтересовался Артур.

– Они знали, что у тебя есть имплант. Скорее, их это злило.

– А те слова, что пришли ко мне в конце разговора. Это тоже был ты?

– Нет.

– Тогда кто?

– Это предстоит выяснить, – ответил Кссинкс.

– Это как-то связанно с вашими создателями?

– Существует вероятность. Это станет поводом, для исследования.

– Вы будете преследовать эти планеты? Они могут напасть снова.

– Система безопасности восстановлена. Теперь, никому не удастся организовать внезапное нападение. Они покинули сектор по иным причинам, оставив тела наших людей. Всех, кого они захватили за это время.

– Неужели… – у Артура перехватило дыхание. – Это произошло, после того разговора?

– Вероятность велика, – ответил Кссинкс.

– Что с нами будет? По-моему, мы заслужили вернуться на свою планету, – решительно заявил Артур.

– Решение будет вынесено совсем скоро, – ответил Кссинкс. – Ожидайте.

После этого, он снова перестал отвечать. Артур пересказал разговор всем присутствующим. Волнение только усилилось.

Мартин был не похож сам на себя. Таким молчаливым его не видел никто. Артур попытался было его разговорить, но не найдя отклика, решил оставить его в покое. Многие сейчас, были сами не свои.

Алекс, чье сознание не было искалечено допросами инопланетян, старалась помочь каждому и всячески поддержать.

– Я же просил тебя улетать, – говорил ей Артур. Они общались в основном по внутренней связи, так как уединиться в этом отсеке не получалось.

– Я не могла. В итоге, это решение оказалось лучшим, – парировала она.

– Теперь, только и остается, что сидеть здесь. Просто ждать, пока они вынесут свое решение.

Артуру вспомнился момент из его прошлой жизни. Там, на производстве плейнов. В какой-то момент, в помещение залетела небольшая птица. Неизвестно, как ей удалось попасть в закрытые цеха, но вылететь обратно она уже не могла. Попав в абсолютно чуждую для себя обстановку, несмотря на отсутствие воды и пищи, она продолжала петь.

С людьми сейчас происходило что-то подобное. Сидя в запечатанном отсеке, они продолжали существовать с неизвестной перспективой на будущее, будто бы ничего не произошло. Питаться, разговаривать, дышать кислородом…

Артур поделился с Алекс подробностями о допросе, исключив рассказ о страшных иллюзиях.

– Если это и вправду были создатели, то это просто невероятно, – округлила она глаза.

– В любом случае, это были не мои слова. Я лишь тянул время, рассказывая им, что они и так знали.

– Ты все сделал правильно, – она обняла его. Они уже не скрывали свои отношения перед остальными, стараясь, лишь не выглядеть слишком счастливыми. Многое еще предстояло решить.

– У меня плохое предчувствие, – поделился Артур. – Слишком они тянут. Что им мешает, просто отправить нас домой? Без всяких их чертовых технологий.

– А лучше – с ними, – ответила Алекс. – Как много мы бы смогли изменить. Разрешить вечные проблемы и кризисы на Земле.

– Ты не могла разглядеть, что именно произошло с теми, кого сейчас с нами нет? С кораблями Мэда, Илая, командующего с офицером?

– Я же уже рассказывала. Ты был не в себе?

Артур, к своему стыду, слегка выпал из жизни, после нескольких дней, проведенных на дрейфующем корабле. Когда их доставили на станцию прибывших, он какое-то время собирал себя по кусочкам. Его хватило лишь на то, чтобы обнять Алекс и некоторых товарищей. Свои полномочия командующего, он негласно сложил.

Командовать уже было нечем. Они были теперь просто группой людей, ожидающей своей судьбы.

– Возможно, – ответил Артур. – Расскажи еще раз, пожалуйста, поподробнее.

– Хорошо… – ничуть не смутилась Алекс, и еще раз пересказала Артуру то, что видела.

Проекция, которую выдавала система защиты, была довольно абстрактной. Разглядеть движение мелких кораблей землян было невозможно. Она лишь видела, как две планеты были полностью уничтожены. Зрелище оказалось захватывающим. Еще одна, полыхнула, но это не привело ее к разрушению. Впоследствии, эта планета отбыла из сектора, как и другие уцелевшие.

Судя по всему, экипаж Илая и Мэда мог быть уничтожен вместе с планетой, как и корабль Варгаса.

– Почему же они не успели катапультироваться? – спрашивал Артур.

У Алекс не нашлось для него ответа.

– Может, они просто затерялись там. Их все еще ищут и доставят позже, – с надеждой, повторял Артур. – Там столько тел, столько останков… У прибывших должны быть технологии поиска даже по одному волоску.

– Остается надеяться, что им это зачем-либо нужно. Или, они честные ребята и просто выполнят обещание, – сказала Алекс, ковыряя ногой настенные панели отсека.

Их разговор прервала внезапно возникшая проекция, на которой присутствовало несколько прибывших. Мужчины и женщины, они будто бы сидели рядом, хотя Артур догадывался, что физически они находятся в совершенно разных местах.

– Соберитесь все вместе, – услышал каждый из землян в своей голове.

Уставшие ждать люди, торопливо собрались в центре отсека. Артур молча разглядывал проекцию, вглядываясь в лица прибывших. Они были очень похожи друг на друга, и все-таки спутать одного с другим было нельзя. Среди них был и Кссинкс.

– Совет определил ваш статус. Все вы – последствия эксперимента, проводившегося множество лет назад, и по ошибке вовремя не остановленном. Люди, произведенные с целью эксперимента, научной, развлекательной или иной целью – считаются искусственными людьми. Они не могут иметь права, равные людям, лично пользоваться технологиями людей, инициировать какие-либо контакты с людьми. Проект «Земля» должен быть закрыт, в порядке приоритета.

– Да, как вы… – задохнулся от ярости Артур. – Кссинкс! – выкрикнул он. – Что за херня у вам там твориться?!

Кссинкс не отвечал. Все тот же голос, продолжил:

– Ваше участие, изначально планирующееся, как возможность восстановления популяции людей – не требуется. Физическое уничтожение или стазис не требуется. В виде исключения, подразумевающего благодарность людей, вы будете доставлены на ближайшую обитаемую планету, где сможете продолжить существование, до конца своего биологического цикла.

Земляне молча слушали прибывшего, не в силах осознать происходящее. Артур в бешенстве пытался воззвать к Кссинксу, но тот упрямо игнорировал его.

– Еще одно исключение, – продолжал представитель Совета, – касается признания одного из искусственных людей – равным людям, с возможностью пользоваться технологиями людей и инициировать контакты с другими людьми, будучи свободным в своих действиях, до тех пор, пока это не затрагивает интересы других людей. Человек – Артур Михнов! – оглушительно произнес голос.

Земляне инстинктивно расступились вокруг Артура. Лишь Алекс осталась стоять рядом с ним. Никто из них не мог поверить, в то, что происходит.

– Я не… Мне не нужны эти подачки! – крикнул Артур. – Оставьте нам Землю, отправьте нас туда! Больше, нам ничего не нужно!

– Ты не можешь отказываться. Решение принято окончательно, по всем вопросам, – сухо подытожил голос.

– Я вызываю Кссинкса! – кричал Артур. – Пусть он поговорит со мной!

– Что ты хочешь узнать? – спросил голос.

– Почему он допустил это?! – негодовал Артур.

– Он был одним из инициаторов этого решения.

– Что-о?! – глаза Артура округлились. – Кссинкс…

– Он долгое время наблюдал за вами, сделав выводы, которые ранее были невозможны. Оставлять без присмотра вид искусственных людей слишком непредсказуемо. Представители вашего вида уничтожили одного из людей, скрывшись с его телом и технологиями.

– Как целая планета может отвечать за кучку людей? Я бы лично отправил их под суд! – выпалил Артур, не контролируя эмоции.

Через призму ситуации, он уже начинал сомневаться, так ли была глупа цель Марса и его помощников.

– Артур, успокойся, ты не переубедишь их, – услышал он голос Алекс. – Твое признание – это возможность. Ты можешь использовать это.

Но Артур не унимался.

– Ваши чертовы создатели, они говорили через меня. Теперь я в этом уверен. Даже те, хреновы, живые планеты что-то поняли, а вы нет. Нельзя уничтожать чей-то мир, каким бы неправильным он вам казался!

– Решение принято, – механически отозвался голос. – Ваша цивилизация в любом случае завершила бы существование, под влиянием внешних факторов.

– Если, по вашим словам, я обладаю такими же правами, – попытался взять себя в руки Артур, – тогда я накладываю вето на это решение.

– Ты не входишь в Совет, – отрезал прибывший.

– Тогда, я вернусь на Землю, и буду там жить. И заберу с собой всех людей. Что тогда?

– Та планета не является твоей собственностью, – спокойно констатировал голос. – Проект будет закрыт, несмотря на твое присутствие там.

– Я все понял. Плевал я на ваши решения! – снова вскипел Артур. – Кссинкс! Ответь мне! Или тебе стыдно?

– Меня не интересуют твои эмоции, – отозвался Кссинкс. – Я не испытываю те чувства, которые ты мне приписываешь.

– Вы нас использовали.

– Никто не знал, как будут развиваться события. Ваше присутствие, изначально предполагало другие действия.

– Почему вы выбрали меня одного? Каждый из нас, ничуть не меньше заслужил это признание.

– Через тебя прошли те слова, которые заставили их сомневаться.

– Может, все дело в имплантах? Если бы они были у всех, то их не смогли бы пытать. И слова исходили бы от каждого из землян.

– Теперь, этого не узнать.

Артур схватился за голову.

– Я принял решение. Мы возвращаемся на Землю.

– Ты волен распоряжаться своей судьбой. Кроме случаев, когда твои интересы пересекутся с интересами других людей. Сообщаю, что к моменту твоего прибытия на планету, которую ты называешь «Земля», там не останется биологических особей, с которыми ты когда-либо контактировал.

– Что это значит? Вы все зачистите?!

– Это значит, что биологический цикл тех, с кем ты когда-либо контактировал, будет окончен, к моменту твоего прибытия.

– Почему? Особенности перемещения, при помощи ваших кораблей?

– В том числе.

– То есть… Мы никогда больше не увидим родных? – Артур поник и обернулся к остальным. Те, в абсолютной тишине, внимательно наблюдавшие все это время, грустно переглянулись.

– Нет никаких вариантов? – грустно спросил Влад.

Кссинкс не ответил.

– Ну да, инициировать контакты. Принципиальность и правила… – раздраженно проворчал Артур, и повторил вопрос Влада.

– Варианты другого развития событий отсутствуют, – ответил Кссинкс.

– Можем ли мы отправить, хотя бы чертово сообщение? Отправить прямо сейчас, чтобы его услышали те, кого мы знали и любили, будучи дома?

– Это возможно.

Артур обернулся к остальным. Они выглядели растерянными, и одновременно как никогда сплоченными.

– Похоже, у нас снова нет выбора, – с грустной улыбкой сказал Артур. – Я возвращаюсь домой, на Землю. Вы со мной?

Когда все немного улеглось, к Артуру подошла Алекс, отводя его в сторону. На ее бледном лице читалась решительность.

– Прости… Мне надо сказать тебе это сейчас… Я не полечу обратно на Землю.

– Шутишь? – повел бровью Артур.

– Совсем нет.

– Что ты такое говоришь? Что с тобой случилось? – недоумевал Артур.

– Это было очень тяжелое решение, – медленно подбирала слова Алекс. – Вам придется лететь без меня.

– Алекс… Если ты шутишь, прошу, остановись. Сейчас не тот момент, когда я могу воспринимать юмор.

– Я не шучу.

– Тогда объяснись, что происходит?

– Мне придется остаться с прибывшими. Я должна… На Земле меня уже ничего не ждет.

– А как же мы? Наши планы? – У Артура закружилась голова.

– Прости… Я люблю тебя… Но такова моя судьба. Я всю жизнь стремилась к чему-то подобному, и теперь, просто не могу поступить иначе.

– Может ты не в себе?! – Артур обхватил Алекс руками и несколько раз встряхнул. – Ну же, что с тобой такое? Они угрожают тебе? Или что-то пообещали?

– Они предложили… Кссинкс предложил.

– Этот двуличный… – Артур задохнулся от негодования. – Да как ты… Меняешь своих людей на это холодное стадо?! Они же даже людей в нас не видят!

– Я не хотела тебе говорить. Но если ты так настроен…

– Что еще?! – взмахнул руками Артур, – Чего еще я не знаю? Может, расскажешь, что спишь с ним?

Лицо Алекс посерело и стало еще холоднее.

– Я не полечу на Землю.

– Полетишь. Я заставлю тебя.

– Не стоит.

– Давай, расскажи мне. Добей оставшуюся надежду. Как мне вести за собой людей, зная, что ты остаешься?

– Расскажу, если ты успокоишься. Ты поймешь меня… Когда-нибудь.

Артур, что есть силы, приложился кулаком костюма в настенную панель, инопланетный материал устоял, но в нем образовалась внушительная вмятина. Он перевел дух.

– Хорошо… Я спокоен, рассказывай.

Алекс с грустью посмотрела на Артура.

– Они… Еще до последнего объявления… – вздохнув, она продолжила. – Они объявили, что признают меня равным себе человеком.

– Что-о?

– Я отказалась. Мне это было не нужно. Я знала, что не вернусь на Землю. Это было нужно тебе. Чтобы вести людей, быть их лидером.

– Да какого хрена… – простонал Артур.

– Я отказалась, с условием, что они передадут эту привилегию тебе. А я буду просто сопровождать их, изучая и путешествуя по этим мирам.

– Но… У тебя же не будет возможности ничего изменить. А если ты передумаешь? Если им надоест твое присутствие, и они отправят тебя доживать куда-нибудь на планету?

– Выкручусь как-нибудь, – грустно улыбнулась Алекс. – Ты же меня знаешь.

– Как я могу быть лидером, зная, что эта подачка даже мне не предназначалась? Да я готов передать тебе эту «почесть» обратно.

– Это уже невозможно.

– Давай проверим.

– Не стоит. Ты же знаешь, насколько они принципиальны.

– То есть… Мы больше никогда не увидимся?

– Ну почему же. Может, однажды, когда ты завершишь свои дела, тебя потянет путешествовать. Да и проблему с «закрытием» Земли… Возможно, мне удастся со временем как-то повлиять на них изнутри.

– Я останусь с тобой, – отчаянно выпалил Артур.

– Не стоит… Поверь, я много думала, и единственное решение которое возникло – к сожалению, перед тобой.

– Алекс…

– Давай мы не будем прощаться. Так будет лучше. Я верю, что однажды наши пути снова пересекутся. Мы будем совсем другими, разберемся в себе.

Артур отвернулся, сделал несколько шагов в сторону, затем, резко сорвался и, обняв Алекс, поцеловал ее.

– Не прощаюсь… – прошептал он, глядя в ее серые глаза, в которых стояли слезинки.

Теперь, оставалось лишь передать сообщение.

Огромные расстояния разделяли людей Земли и их родную планету. Пустующий космос, неизведанные цивилизации, восстанавливающие свое могущество прибывшие. На Земле начинался большой переполох. Туда, наконец, дошло послание из глубокого космоса, которое человечество ожидало уже много-много лет.