Чехов. Книга 12. Танец со смертью

Глава 1 Рассвет мертве... некроманта

Я словно падал в бездонную пустоту, заполненную густым молочно-белым туманом. Там, внизу, я видел странные образы, которые непрерывно сменяли друг друга, перекликаясь сотнями голосов. Эти тени вовсе не были страшными, скорее наоборот — они манили меня. Звали присоединиться к ним.

Вдруг падение прекратилось. Густой туман начал быстро рассеиваться, и передо мной оказался большой костяной трон, за которым маячили неясные силуэты. И я шагнул к трону. Коснулся подлокотника, оказавшегося внезапно очень холодным. Но руку отдергивать я не стал.

«Сядь на трон, некромант! — послышались в сознании сотни голосов. — Возглавь нас! Ты будешь править нами…»

Я замер. Из тумана до меня донеслись и другие голоса, они звучали словно сквозь вату, но распознать хоть одно слово никак не выходило. Да и не хотелось этого, если уж откровенно. Мне нравилось находиться здесь, в прохладе, которая обнимала меня и мягко убаюкивала. Мне и правда хотелось остаться тут навсегда. Сесть на этот трон, и…

Но что будет после этого «и», я не знал. Время перестало существовать. А вместе с ним все проблемы и желания, которые беспокоили меня еще вчера. «Или много лет назад…» Эта мысль всколыхнула внутри меня нечто похожее на беспокойство. Но почти сразу же оно истончилось и исчезло. Тут мне было хорошо.

— На кого же ты нас поки-и-инул… — раздался плаксивый голос, который заставил меня невольно прислушаться.

Голос был мне знаком. И он тут же вырвал меня из глубины размышлений. Превозмогая слабость, я принялся всматриваться в туман, пытаясь сообразить, откуда раздается этот раздражающий звук. И что означают эти слова.

— Пашенька, милый. Что же ты не уберег себя… — прозвучало еще более громко. — Бедный мальчик… сколько лет уже прошло…

Туман рассеялся, трон пропал, а сознание затопил яркий свет. Кое-как я сумел разлепить глаза, и передо мной мутным пятном качнулась чья-то фигура.

Вместе с пробуждением волной нахлынули и ощущения. Усталость, слабость, сильная боль и… жажда! Она была такой сильной, словно я все это время лежал в пустыне под палящим солнцем.

— Павел? Ты очнулся? — настороженно уточнил голос.

Я едва смог моргнуть, а потом, с трудом ворочая языком, прохрипел:

— Воды…

— Искупитель, благослови!

У моих губ почти сразу же оказался край стакана, и в рот полилась прохладная жидкость. Я сделал глоток и закашлялся.

— Неужели ты пришел в себя? — продолжил тот же самый голос. — Столько лет ожиданий не напрасны. А мне говорили, что тебя стоит сдать в лекарню на опыты. Но я верила, что однажды…

Я замотал головой, стараясь собрать мысли в кучу. Зрение все еще плясало, и мне стоило немалых усилий сфокусироваться.

— Что произошло? — перебил я Яблокову и пытаясь проморгаться.

Женщина рядом со мной всплеснула руками и откинула за спину длинную, почти в три локтя косу.

— Ты перегорел, Пашенька. И заснул. Прямо как я когда-то.

— Сколько я проспал?

Женщина молчала, с трудом подбирая слова. Или попросту боялась сказать мне правду.

— Сколько? — повторил я.

— Почитай пятнадцать лет минуло, — горько вздохнула женщина. — Тебе придется многое узнать и наверстать. Быть может даже лекари смогут вернуть твоему лицу молодость. Хотя я сомневаюсь, что получится. Ты выглядишь как печеная картофелина. Но кому это интересно? Твоя несостоявшаяся невеста давно вышла замуж и воспитывает детей от хорошего мужа. Бабушка от горя ушла в монастырь. Морозов повесился. Фома уехал в деревню и забрал с собой котов. Евсеев спился…

— Не может быть! — вырвалось у меня само собой.

С неожиданной для себя прытью я откинул покрывало и сел в кровати. Зрение наконец сфокусировалось и предо мной предстала Людмила Федоровна в том же виде, в которой я ее помнил. Она ничуть не изменилась. Если бы только не ее длинные волосы.

— А я вот больше не курю, — словно оправдываясь заявила женщина. — Бегаю по утрам и пью азиатский чай со всякими полезными травами.

В этот момент сквозь стену просочился Василий и радостно завопил:

— Наш некромант очнулся! Сейчас всех позову!

— Кого всех? — подозрительно осведомился я.

— Мышей, — кисло пояснила бухгалтер, а потом махнула рукой в сторону призрака, — зови уже! Такой спектакль испортил.

Она сняла небольшую шляпку, а с ней и волосы, которые оказались на самом деле шарфиком, свисающим позади длинными полотнами.

— Так я…

— Ты идиот! — зло заявила женщина и ткнула меня пальцем в плечо. — Ты едва не выгорел, и Лаврентий лишь чудом справился с тем, чтобы восстановить поток энергии в твоем теле. Это стоило ему больших сил.

Я с трудом поднялся на ноги и осторожно приблизился к зеркалу. И с облегчением выдохнул. На печеную картошку я похож не был. Да, немного осунулся, побледнел чуть больше обычного. Но при этом был все также молод, как и…

— Сколько прошло времени? — уточнил я.

— Три дня, — проворчала женщина. — Лавович сказал, что ты очнешься сегодня. И я ждала. Хотела тебя напугать как следует, чтобы больше не лез драться один против целого острога.

— Не целого, — ответил я и набросил поверх пижамы халат. — Большинство острожников выступили на моей стороне. Они даже говорили что-то вроде: «Не смейте трогать нашего некроманта».

Людмила Фёдоровна строго нахмурилась. Я же продолжил:

— И вообще, я не виноват, что в остроге начался бунт. Из-за трупа, который был мне ну очень нужен. Но вам удалось меня проучить.

— Недостаточно, — вздохнула Яблокова. — Надо было додавить. Так, чтобы тебе больше и в голову не пришло настолько себя опустошать! Додуматься ведь…

Она не успела договорить. Дверь распахнулась и на пороге показалась Нечаева. Она коротко охнула и подскочила ко мне с невероятной для человека скоростью. Я рефлекторно качнулся назад, и девушка ухватила меня за плечи, не позволив упасть.

— Никогда больше так не делай! — прошипела она и прижалась ко мне так крепко, что ребра скрипнули.

Меня обволокло силой, от которой по телу прокатилась приятная волна. В голове закружилась приятная легкость, во рту появился мятный привкус, а боль исчезла без следа. Вместо нее тело окутала сладкая нега.

На пороге раздалось деликатное покашливание. Арина Родионовна замерла, а затем отступила от меня и смущенно пробормотала:

— Извините.

— Все в порядке, дорогая, — ласково протянула бабушка, которая подошла ко мне ближе и немного грубовато подцепила пальцем подбородок, чтобы оглядеть лицо. — Если бы не твоя невеста, то я бы задала тебе розог, — строго сказала она. — Да так, чтобы потом неделю не мог сидеть.

— Я вроде бы вырос из того возраста, когда положена порка, — усмехнулся я.

Но тотчас пожалел об этом. Глаза княгини полыхнули полночной тьмой, а сквозь кожу проступили кости черепа.

— Софья Яковлевна, не обращайте внимания, — мягко произнесла Яблокова. — Он еще не до конца отошел от снадобья, которое в него влил Лаврентий Лавович. Сейчас он отопьется чаем и все осознает. И обязательно извинится перед вами за то, что заставил волноваться всю семью.

Бабушка резко кивнула. Развернулась, намереваясь уйти, но уже в дверях остановилась.

— Я горжусь некромантом, которым ты стал, — не оборачиваясь сказала она глухим голосом. И вышла прочь.

Нечаева неловко посмотрела на дверь, и мне показалось, что именно она все это время прикрывала меня от опасности.

— Княгиня места себе не находила, — шепнула она, приглаживая воротник моего халата. — Как и все мы.

— Давайте пройдем на кухню, выпьем-ка чаю, — предложила смущенная Людмила Федоровна. — Заодно Павел успокоит Фому, который решил, что это он чуть не угробил княжича.

— С чего это? — нахмурился я.

— Наш котик винит себя, что не углядел, что позволил вам разойтись не на шутку. Я ему уже пояснила, что с диким некромантом ему было не сладить. Я пыталась убедить его, что виновных в произошедшем нет. Но ты ведь знаешь Питерского!

— Знаю, — глухо ответил я.

Я поймал момент, когда соседка выйдет из комнаты, и поцеловал Арину Родионовну в висок. Мягко попросил:

— Дайте мне пару минут, пожалуйста. Я приведу себя в порядок и выйду.

— Все хорошо? Вы не свалитесь тут без чувств? — обеспокоенно уточнила она, и я улыбнулся:

— С меня уже хватило отдыха.

Девушка нехотя кивнула и вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Но тут же сквозь стену вошел Ярослав. Он коротко мне поклонился.

— Яблокова разрешила тебе войти в дом? — удивился я.

— Она велела за вами присмотреть, — важно заявил он. И добавил, оглянувшись: — Странно это, Павел Филиппович. Вроде она больше не призрак, а у меня все равно от нее внутри все холодеет.

— Внутри чего? — усмешкой спросил я, распахнул дверцы шкафа и принялся вынимать одежду.

— У меня хоть и нет тела, но душа все ощущает, — немного обиженно заявил призрак. — И от хозяйки дома мне не по себе. Она и Василия построила.

— Очень вряд ли, — засомневался я. — Козырев — стреляный воробей. Его на мякине не проведешь.

— А чего вы решили приодеться? — полюбопытствовал парень. — Там никого лишнего нет. Все свои.

— Не хочу казаться больным, — пояснил я, выбирая одежду. — Фома наверняка сейчас себе места не находит. Ему не нужно меня видеть в халате и тапочках на босу ногу.

— Вы же у себя дома… — начал было призрак.

Но я его перебил:

— Даже дома я никогда не позволял себе выглядеть как босяк.

— Да что с ним будет? — удивился Ярослав. — Фома Ведович, конечно, ходит хмурый. Но сейчас повеселеет, когда увидит вас в добром здравии.

— Я несу ответственность за свои поступки, — сказал я, переодеваясь. — И не хочу, чтобы мои близкие брали на себя вину за то, что я сделал по своей воле.

— Княгиня держалась достойно, — вдруг признался Ярослав. — Нет, если смотреть со стороны, то она казалась уверенной и спокойной. Приезжала трижды в день, привозила вкусности и какие-то вещи для Яблоковой. Последний раз принесла целую стопку журналов. Но на самом деле она ждала разрешения лекаря, чтобы зайти к вам и остаться рядом без свидетелей.

— И что она делала? — нахмурился я.

— Я не решался подглядывать, Павел Филиппович, — возмутился парень. Но после некоторой паузы признался: — Она выходила слабее, чем заходила. Кажется, она делилась с вами силой. И еще она плакала.

— Не может такого быть, — я потряс головой. — Моя бабушка никогда бы не стала оплакивать меня живого.

— Она женщина. И вам не чужая, — мудро заметил Ярослав. — Обо мне так ни одна женщина не переживала. А за вас — вон сколько баб… женщин.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. И только сейчас осознал, что произошло со мной в острожном дворе. Прикрыв глаза, я вспомнил все до мельчайших подробностей. То жуткое ощущение, которое вызывало желание узнать, как долго я смогу оставаться на этой стороне, как много я смогу выдержать.

— Кто еще приезжал? — буднично уточнил я, пытаясь отогнать от себя воспоминания.

— Шуйский, Зимин, Морозов, Белова, — принялся перечислять фамилии помощник. — А, еще Суворов. А потом Пожарский. Они едва не поругались в приемной. Но Арина Родионовна их развела по углам, отчитала и попросила вынести мусор.

— И они послушались? — хмыкнул я.

— Госпожа Нечаева умеет быть убедительной, когда того пожелает, — хитро сообщил парень. — А еще приходил ваш отец. Но без супруги. Он выглядел подавленным и мрачным. Еще он старался не пересекаться с Яблоковой. Сдается мне, она его тоже пугает.

— Посетителей допускали к телу? — пошутил я.

— Никого не пускали к вам, кроме родных и лекарей вашей семьи, — не понял иронии Ярослав. — Еще приезжала Свиридова. Она беседовала с Яблоковой. И с Ариной Родионовной. Кажется, они нашли общий язык. Приезжал тот парень со шрамом. И Рипер, — последнее имя призрак произнес едва слышно.

— Ты тоже видишь, что он не человек? — поинтересовался я.

Ярослав судорожно кивнул и нервно добавил:

— Как кто-то может принять его за обычного человека? Рядом с ним даже воздух замирает и становится ядовитым! Неужто вы можете спокойно дышать поблизости с этим существом?

— Призраки ощущают все по-иному, — пояснил я. — Да и сам Рипер…

При звуке этого имени Ярослав замерцал, но быстро справился с собой.

— Думаю, он научился скрывать свою сущность. Но мертвых не так просто обмануть, — заключил я. Поправил полы пиджака и узел галстука, а потом спросил: — Как я выгляжу?

— Почти как живой, — ободряюще улыбнулся Ярослав.

— Это лучше, чем ничего, — ухмыльнулся я и направился к выходу.

В гостиной меня ждал Фома. Стоя у окна, он хмуро смотрел наружу, и резко обернулся, когда я шагнул через порог. Так и вперился в меня горящим взглядом. Шаман осунулся, под его глазами залегли тени, а уголки губ опустились. Казалось, что он стал значительно старше за эти дни.

— Ну, здравствуй, Фома Ведович… — начал я.

— Я вас подвел, вашество, — глухо произнес парень. — А должен был следить, чтобы не случилось ничего худого…

Я преодолел разделяющее нас расстояние и ухватил его за поникшие плечи. Потом как мог встряхнул. И строго произнес:

— Не смей судить себя за то, в чем нет твоей вины! Я сделал то, что должен был. То, что умел и мог. И если понадобиться, я сделаю это снова.

Фома тотчас поднял на меня потемневшие глаза. В них блеснули янтарные искры. Но меня это не напугало.

— И я снова сделаю то, что должен, чтобы спасти себя и тех, кто мне дорог. Я точно знаю, что ты понимаешь, о чем я. Ты и сам сделаешь все, что сможешь, когда приспичит. Так почему ты полагаешь, что я не имею право делать все, что могу? Почему ты решил, что я должен был прятаться за твою спину? Рисковать твоей жизнью и жизнью Беловой? Ты правда считаешь, что мне дороже собственная шкура? Что я настолько слабый, что нуждаюсь в стене из твоего тела?

— Ну… моя-то шкура умеет заживать, — пробормотал шаман и криво усмехнулся.

— Никто не отнимет у меня право решать самому, что и как мне делать. Это мое право не только от рождения. Оно мое по моей воле. Я так захотел. Пойми, это часть меня!

— Дело не в том, что вы подняли мертвых, — парень покосился на прикрытую дверь кухни. — Вы не пытались хоть немного поберечь себя.

— Моя сила рвалась наружу, — сказал я тихо, понимая, что не лукавлю. — После того, что произошло в резиденции императора…

— Когда вас убили? — уточнил Фома.

— Я стал сильнее! Не знаю насколько, но ощущаю в себе изменения. И я был уверен, что справлюсь. Поверь, я вовсе не пытался покончить собой.

— А если бы со мной случилось такое? — упрямо спросил парень.

— Я бы винил во всем себя, — кивнул я, через пару мгновений раздумья.

— Значит, вы меня понимаете, вашество.

— Ты не слуга мне. Больше нет. И не помощник, — уверенно произнес я. — Ты стал мне другом. Дело не в титуле, и это произошло не в тот момент, когда ты получил отчество. Просто я хочу, чтобы ты понял: мы не выбираем час, когда надо отдать всего себя. Он просто приходит, и ты не можешь поступить иначе.

— Больше так не делайте, вашество. А не то я вас поколочу. По-дружески, конечно.

— Ну вот, не успел прийти в себя, как выясняется, что хотят меня покалечить, — улыбнулся я.

— Вас покалечишь… — тряхнул головой Питерский.

— Мы все решили, верно? — я заглянул парню в глаза. — И ты больше не будешь себя корить?

— Не буду, — буркнул он.

— Кстати, что с телом? — тут же задал я вопрос, который давно меня мучил. — С трупом Андросова, из-за которого в остроге случилась настоящая бойня?

Я боялся, что труп уничтожили вместе с остальными, проклятыми мертвецами, которых я поднял. Но Фома меня успокоил:

— Мастер Белова все объяснила князю Шуйскому, когда тот прибыл со штурмовой группой. А я подтвердил, — ответил он. — Так что теперь оно охраняется не хуже резиденции императора. Лежит в прозрачном охлажденном кубе под круглосуточным караулом. В котором есть шаман из моего ведомства. Чтобы даже призраки чего не напортачили.

Я довольно улыбнулся:

— Значит, все это было не зря. Щукин?..

— Пропал. Все думают, что в Московию уехал, да только если это и так, то до города он не добрался. Думаю, прибили его уже.

Я задумался. Скорее всего, так оно и было, и судья попросту устранил слугу, который не справился с возложенной на него задачей.

— Свиридов пока делает вид, что ничего не произошло… — продолжил было слуга, но внезапно в его животе заурчало.

— Я давно не ел, — пояснил он виновато. — Идемте, вашество.

Я вздохнул, потом хлопнул Питерского по плечу, и вместе мы вошли на кухню.

Глава 2 Темная правда

В столовой уже собралась вся семья. Отсутствовали только отец и Александр Морозов. Вместо них за столом меня ждали Иришка и Нечаева. Но разговоры пришлось отложить, потому как едва я увидел на столе еду, и почуял стоявший в комнате аромат, то сразу понял, насколько проголодался. И присутствующие, похоже, тоже понимали это. Я сел за стол и жадно принялся за еду.

Ел я с большим аппетитом и позабыв все правила этикета. Но никого это не удивило, лишь Яблокова заметила:

— Лаврентий Лавович предупреждал, что после пробуждения ты будешь жутко голодным.

— Он держал меня в стазисе? — жуя осведомился я.

— Как догадался? — хитро прищурилась Яблокова.

— Просто я не выгляжу несвежим, учитывая, что три дня провел без сознания. И наверняка лекарю было удобнее работать с телом.

— С телом, — мрачно повторила за мной бабушка и поджала губы.

Стало ясно, что она не хотела выяснять отношения при свидетелях. От взбучки меня спасало лишь то, что княгиня не желала терять лицо. Я отложил ложку, отодвинул опустевшую тарелку и вытер губы салфеткой. Затем поднялся на ноги и встал рядом с Софьей Яковлевной.

— Могу я попросить тебя уделить мне минутку? — спросил я. И добавил: — Наедине.

— Конечно, — отозвалась она с готовностью и встала со стула.

— Пройдем в мой кабинет, — предложил я.

Мы покинули столовую, спустились на первый этаж. Бабушка шла впереди, первой пересекла приемную и распахнула дверь в кабинет.

— У тебя тут хорошо, — оценила она, оглядевшись. — Комфортно. Только окно надо открывать почаще.

Княгиня распахнула раму, и в комнату скользнул свежий воздух. Видимо, не так давно прошел дождь и ветер принес аромат свежих роз, влажной земли и холодного камня.

— Я не мог поступить иначе, — сказал я негромко, глядя в напряженную спину бабушки.

Она молча кивнула, но повернулась ко мне не сразу. Мне показалось, что она стала старше на несколько лет. И на лице Софьи Яковлевны отчетливо прорисовывались глубокие складки над переносицей, прорезались морщинки вокруг глаз.

— Знаю, — сказала она наконец. — Но от этого мне не легче. Я все еще вижу в тебе мальчишку, который взрывал крыс.

— Она была всего одна, — невесело усмехнулся я.

Софья Яковлевна склонила голову к плечу и устало улыбнулась.

— Мне стало страшно, Паша. Я осознала, что ты можешь не проснуться собой прежним. Или же не очнуться вовсе. Когда мне позвонил Фома, я уже знала, что случилось что-то страшное.

— Новость так быстро просочилась в газеты? — удивился я.

Но бабушка покачала головой:

— Ты забыл, что я живу с главой кустодиев, хотя и бывшим, и узнаю такие новости задолго до того, как они попадают в газеты.

— А-а… — понимающе протянул я. — Прости, я не подумал про это.

В комнате ненадолго повисла тишина, а затем Софья Яковлевна продолжила:

— Никогда не знала, что душа может леденеть. Но в тот день мне стало так холодно, что я попросила зажечь камин. А потом закуталась в шаль. Мне подумалось, что так наступает старость. Но потом оказалось, что пришла беда. Что с тобой случилось страшное.

— Страшное произошло не со мной, — возразил я. — Ты ведь уже знаешь, что я спасся и не позволил погибнуть другим. Тем, кто оказался со мной в прозекторской.

— Поверь, ничего хорошего с тобой не случилось, — вздохнула женщина, проходя к моему столу и опускаясь в хозяйское кресло. — У тебя хорошая мебель, Павел Филиппович. Сам выбирал?

Я насторожился.

— Не уходи от темы. Чем мне аукнется произошедшее?

— Я некромантка, Павел. И к тому же простолюдинка в прошлом. Поверь, только ленивый не напоминал мне об этом в первые годы, когда твой дед дал мне титул, назвав своей супругой. И какое-то время я пыталась доказать, что имею право занимать место под солнцем. Я служила Империи честно и без продыху. Старалась заткнуть рот любому, кто смел кривиться в моем присутствии. А потом случилась та история, о которой я упоминала.

— Ты про случившееся в резиденции императора? — уточнил я.

Бабушка кивнула:

— Мне бросили вызов. Мы приняли его вдвоем с твоим дедом. Он любил меня и верил, что мы сдюжим. Или же погибнем, но сделаем это вместе. Тогда я еще не знала своего потенциала и сомневалась, что мы вернемся в наш дом в Петрограде. Но тот случай на болоте раскрыл меня настоящую. Я стала легендой, и после этого уже никто не смог противостоять мне и твоему деду. Мы изничтожили целый род. А потом я получила разрешение не являться на глаза императору, если у меня будет плохое настроение. Поверь, дорогой — это самый дорогой подарок, который может сделать монарх. Он подарил мне свободу. А себе — мою лояльность. Потому что только свободный некромант может быть относительно добрым. После того случая мне незачем было доказывать всем и каждому, что я чего-то стою. Все и без того знали, что Чеховы вдвоем смогли уничтожить целый род.

— Практически то же самое мы повторили в этом году, — заметил я.

— Минины сами напросились! — фыркнула бабушка и пригладила волосы. — Да и семья у нас стала чуточку больше.

— И я этому рад, — сказал я негромко.

— Спасибо, дорогой, — Софья Яковлевна прикрыла глаза. И продолжила: — Сильные должны держаться в тени. Не стоит демонстрировать свою мощь народу, это могут принять за вызов.

— Император? — осторожно уточнил я.

— Станислав Викторович силен не только от природы, — мягко поправила меня собеседница. — У него есть артефакты, которые делают его практически богом, который спустился с небес и живет среди нас. Но во дворе острога люди увидели истинного бога! Ты вознесся над землей, Паша. Ты управлял толпой мертвых, которые в исступлении выкрикивали твое имя. Они звали тебя Избавителем. Они молились на тебя!

— Никто не надеялся на такой результат. — Я развел руки в стороны, словно говоря: так уж вышло.

— Мертвые не молятся на живых, Паша, — тяжело вздохнула женщина.

— Твои миньоны и слуги считают тебя богиней, — робко возразил я.

— Но они не делают этого при свидетелях! К тому же там, во дворе острога, не было твоих слуг. Ты поднял не духов, а тела. Должно быть, это выглядело очень жутко.

Я не стал говорить, что армию мертвых вел Минин. Вместо этого произнес:

— У меня не было выбора. К тому же, тогда я не мог себя контролировать.

— Это и есть самое страшное, — вздохнула бабушка.

— О чем ты? — не понял я.

— О том, что после императорской резиденции многое изменилось, — ответила Софья Яковлевна.

Я смотрел на нее, ожидая продолжения. И после недолгой паузы она продолжила:

— Знаешь, что случилось с твоим миньоном Мининым после смерти?

Я задумался, вспоминая рассказ нового миньона. А затем ответил:

— Кровавый вой. Проклятье рода, которое пропало после того, как он стал призраком.

Бабушка кивнула:

— Все верно. И с тобой произошло то же самое, мой мальчик. Там, в резиденции случилось жуткое. Ты умер и едва не пересек грань. Для простого человека это был бы просто травмирующий опыт, не более. Но для некроманта все оборачивается по-иному, мой милый. Ты никогда не станешь легендой, Паша. Потому что для этого нужно пройти по грани. А ты уже заглянул в бездну. И эта бездна тоже увидела тебя. Думаю, ты ей понравился, раз она так охотно делится с тобой силой. А сила эта почти бесконечна.

Я рассеянно смотрел на бабушку, ожидая пояснений:

— Мы становимся ближе к смерти, — продолжила бабушка. — И когда так происходит, мы становимся в разы сильнее. Твои миньоны стали обретать характеры. Однажды они начнут сами принимать решения, а не только подчиняться твоим прямым приказам. Как и тотемы, которые ты сможешь призывать лишь мыслью.

— Разве такое возможно? — удивился я.

Бабушка грустно улыбнулась.

— А как по-твоему происходит у меня? — уточнила она. — Более того, иногда они мне не нужны вовсе. Я прекрасно обхожусь без них.

Отчего-то мне вспомнилось, как бабушка щелчком пальцев развоплотила обезумевшего призрака, которого мы встретили на пирсе плавучего ресторана. И только сейчас сообразил, что тотемы тогда она не призывала.

— Но ты ведь… — я смутился. — Ты пришла из другого мира.

— А ты — мой внук, — ухмыльнулась бабушка. — Тебя учили призывать тотемы щелчком пальцев и усилием воли. Но если однажды ты прислушаешься к себе, то поймешь, что это вовсе не обязательно.

Я занял место посетителя, устроившись в кресле и закинув ногу на ногу. С этого ракурса кабинет смотрелся немного иначе. Мне понравился вид из окна, в котором была видна арка и розовые кусты.

— Тебе стоило бы оставаться в тени. Продолжать заступаться за простолюдинов, вызывая у аристократов снисходительные улыбки. Но в остроге ты показал весь потенциал, на который способен некромант.

— Чем это может аукнуться? — сухо поинтересовался я.

— Вариантов немного, — деловито сообщила княгиня. — Император захочет приблизить тебя к семье. Сделать это можно через брачный союз с кем-то близким к трону.

— Но… — вскинулся было я.

— Мы с Филиппом встретились с Нечаевыми. Хоть это и не по правилам, но мы сами напросились к ним в гости. И в их доме договорились о вашем союзе с Ариной Родионовной. Ее родители хотят для дочери счастья. Они поняли, что девушка сделала свой выбор и противиться ему не стали.

Я ощутил, как с моих плеч скатилась тяжесть, которая до того нещадно на меня давила.

— Вы можете объявить о помолвке в любое время. Официально мы составили соглашение между нашими фамилиями.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Честное слово, спасибо!

— Ты нужен нам счастливым, Павел, — добродушно усмехнулась женщина. — Поверь, злой некромант способен наделать много страшных вещей.

Я неожиданно вспомнил о своем странном сне, в котором очутился перед самым пробуждением. Хотел было спросить о нем у бабушки, но она нахмурилась и заговорила серьезным голосом:

— Это еще не все! Тебе предстоит доказать императору свою лояльность. И дать понять всем, что ты предан Империи и монарху. Ни у кого не должно остаться сомнений, что некромант не планирует бросить однажды вызов правителю.

— Это ведь очевидно… — выдохнул я. И быстро поправился: — Ну, я имею в виду, что я не собирался бросать вызов главе Империи!

— Это очевидно далеко не всем, — отмахнулась бабушка. — Поверь, найдется много тех, кто решит, что Чеховы достаточно сильная семья, чтобы подвинуть императора. Этого допустить нельзя.

— Понимаю, — кивнул я, холодея от мысли, чем может обернуться моя выходка.

— Тебе не за что себя корить, — догадалась о моих мыслях княгиня. — Поверь, я в свое время тоже была под прицелом. В те времена многие жаждали республики и свержение монархии. Хватало и тех, кто считал, что некромантка из простолюдинок может возглавить республику.

— И как же ты доказала, что не собираешься бунтовать против власти? — полюбопытствовал я.

— Отправила на каторгу тех, кто сделал мне это заманчивое предложение. И отдала Станиславу Викторовичу имена лидеров мятежников.

— Вот как? И что же было дальше?

— Император казнил их лично, — просто ответила Софья Яковлевна. — И прежде чем ты спросишь, я скажу, что ни о чем не сожалею. Занимать трон я не собиралась. Для этого я слишком умна.

— Мне тоже претит иметь подобную власть, — согласился я.

— Это клетка, Павел, — подтвердила бабушка. — Император из нас самый несвободный. Ему приходится тащить на себе бремя власти и постоянно беспокоиться о тех, кто эту самую власть пытается ослабить или отобрать. Он не волен выбирать себе супругу, одежду или друзей. Ему денно и нощно приходиться заботиться о державе. А это весьма нелегкая ноша.

— Но иногда он занимается тем, что любит, — напомнил я.

— Если ты про балет и медведей, то это всего лишь безобидное хобби. Твой дед в свое время сколачивал скворечники и кормушки для птиц на зиму.

— Не знал об этом! — хмыкнул я. — А какое увлечение было у тебя?

Княгиня смутилась и отвела взгляд. Но затем все же призналась:

— Я пыталась писать сказки. Но получались они ужасно мрачными!

— Та-а-ак, — протянул я, неожиданно вспомнив истории, которые мне любили нашептывать призрачные няньки. — А не их ли мне читали твои слуги перед сном?

— Тебе нравились эти истории, — ответила Софья Яковлевна, наморщив нос. — По крайней мере, ты всегда под них засыпал.

Говорить о том, что я притворялся, чтобы не дослушивать страшные истории до конца, я не стал. Не хотел расстраивать бабушку. Вместо этого я ответил:

— Ты права.

Княгиня вздохнула и откинулась на спинку кресла.

— Хорошо, что Лаврентий Лавович очень хочет попасть в библиотеку императора. А Станислав Викторович так удачно обещал тебе пригласить вас с лекарем в гости. Тебе стоит напомнить ему об этом приглашении. Напроситься в его дворец и там в приватной беседе дать понять, что Чеховы — добрые подданные Империи, которым чужды притязания на власть.

— Думаешь, этого будет достаточно? — усомнился я.

— Придется доказывать столько, сколько понадобиться, — сурово припечатала женщина. — Морозов поможет с заданием от кустодиев. Он обмолвился, что во дворце нужна помощь некроманта. Я скажусь хворой, и тебе придется послужить на благо правителя. Как консультант нового отдела.

— Хорошо, — кивнул я.

— Думаю, что императору достаточно будет понаблюдать за тобой, чтобы понять — ты не жаждешь власти.

— У него есть артефакт, который не позволяет врать, — поделился я своим наблюдением.

— Эти артефакты переходят от одного правителя к другому, — кивнула бабушка. — Есть вещица, которая заставляет усмирять любую горячую голову. Ты наверняка заметил, как за столом все слушались Станислава Викторовича. А ведь там были довольно сильные аристократы. Они могли бы смять любого противника и в горячке пришибить даже самого важного…

Я нахмурился, вспоминая то неприятное ощущение, которое гнуло мою голову склониться, когда император требовал тишины.

— Он не станет использовать на тебе действие скипетра или державы, — продолжила княгиня, наверняка заметив мое состояние.

— И что же делают с аристократом эти вещи? — насторожился я.

— Эти предметы подчиняют волю и заставляют выполнить любой приказ. Запретная магия, которая доступна лишь правящей крови. Но использовать ее дозволено только в крайнем случае. Бывший император с помощью этих вещей казнил мятежников.

Женщина поежилась, словно вспомнив о чем-то неприятном. А потом вернула на лицо улыбку.

— Ты со всем справишься, дорогой. Я уверена в этом.

— Я не умею нравиться людям, — признался я.

— Станислав Викторович смотрит в душу человека. Ему не нужны ужимки и фальшивые улыбки. Быть может он один из немногих, кто оценит твою прямоту и искренность. К тому же — мы не лжем. Никто из Чеховых никогда не претендовал на трон.

— Мы выше этого, — проговорил я без тени сомнений.

— Мирская власть для тех, кто знает смерть, — холодно усмехнулась бабушка.

В ее глазах полыхнула тьма, которая никогда меня не пугала по-настоящему.

На подоконник вдруг запрыгнул полосатый кот. Он внимательно осмотрел нас и принялся намывать лапу.

Бабушка тепло улыбнулась, наблюдая за питомцем.

— Хорошо здесь у тебя. Хоть дом и небольшой, но мне тут нравится. Понимаю, почему Виноградова не хотела уходить за грань.

— Спасибо, что поддерживаешь ее.

— Это не сложно, — отмахнулась княгиня. — Мне приятно знать, что она стала для тебя доброй тетушкой. Яблокова умная, достойная женщина, несмотря на то, что о ней придумывали люди. К тому же…

Софья Яковлевна закусила губу, словно будто пыталась сдержаться, чтобы не сказать лишнего.

— Как Маргарита Ивановна? — осведомился я.

— Она тяжело переносит беременность, — нехотя сообщила княгиня. — И наш лекарь уверяет, что дело тут вовсе не в возрасте. Причина плохого самочувствия Марго может быть в том, что она носит малыша с темной силой — так намекнул мне лекарь.

— Он не смог рассмотреть какой цвет энергии у ребенка? — нахмурился я.

— У него не вышло увидеть силу, — расстроенно произнесла Софья Яковлевна.

— Выходит, в нашей семье появится еще один некромант? — уточнил я.

— Возможно, — кивнула бабушка. — А теперь давай вернемся, наверняка нас уже заждались.

Глава 3 Новости

Мы поднялись в гостиную, куда уже перебрались остальные. В центре стола стоял исходящий паром чайник.

— Александр Васильевич велел поить тебя специальным отваром, — пояснила Софья Яковлевна. — Он поможет быстрее восстановиться.

— Передай ему мою благодарность, — ответил я, садясь в кресло.

А Яблокова разлила по кружкам чай. По комнате поплыл аромат лесных трав и каких-то кисловатых ягод. Я сделал глоток настоявшегося до черноты отвара и довольно кивнул, оценив вкус:

— Отличный напиток! Ну, рассказывайте, что случилось за то время, пока я почивал?

— Целых три дня, — сурово отметила Людмила Федоровна.

— Меня официально назначили на пост главы отделения, — начал Фома. — А еще я по всем правилам получил отчество. Меня пригласили в Сенат, где торжественно сообщили, что за великие заслуги перед Империей, я теперь основатель семьи Питерских.

— Много народа было на торжественной части? — уточнил я.

— Очень, вашество, — смущенно произнёс Фома. — Я даже оробел немного. Если бы я пошел на это мероприятие один — точно сбежал бы. И ну его, это отчество…

— Еще чего не хватало! — фыркнула Софья Яковлевна. — Не каждый день княжеский помощник получает титул. Да еще и с этакой формулировкой!

— Александр Васильевич тоже сказал, что для семьи Чеховых мой титул стал предметом гордости, — довольно сообщил парень.

— А что было потом? — живо поинтересовался я.

— После еще банкет организовали, который я должен был оплатить.

Я нахмурился, понимая, что забыл предупредить Питерского про банкет, на котором положено было присутствие членов благородных семей столицы. Приглашения на это мероприятие рассылала канцелярия Сената. Явка на банкет была не обязательной, но игнорирование происходящего не приветствовалось.

— Такова жизнь аристо, — произнесла Яблокова. — Балы, салоны, вечера и игра в карты до самого утра. Раньше, при создании благородной семьи, получающий титул должен был еще пожертвовать тысячу рублей на дела Империи. Чтобы доказать, что семья не скоро обеднеет и выродится.

При упоминании о тысяче рублей Фома вздрогнул и поежился.

— Поддержание репутации, — пояснила бабушка.

— Вы тоже устраивали подобные мероприятия? — поинтересовалась Яблокова.

— Пыталась, — вздохнула Чехова. — Таковы традиции. Но мои слуги-миньоны пугали гостей, так что приемы быстро перестали быть популярными. А так бы я с радостью.

Все сидящие за столом улыбнулись, оценив остроту ума Чеховой.

— И много народу было на банкете?

— Наверное, весь Петроград, — ответила Арина Родионовна. — Но Фома держался молодцом.

— Мы взяли на себя расходы по проведению мероприятия, — успокоила меня княгиня. — В конце концов, Фома Ведович нам не чужой человек. И нам было важно, чтобы все прошло как полагается.

— Никогда не забуду вашей доброты, Софья Яковлевна, — ответил Питерский, и мне показалось, что он стесняется сидеть за столом в присутствии моей бабушки.

Парень неуверенно заерзал на стуле, но остался на месте.

Значит, новость о том, что Фома Ведович Питерский стал начальником нового отдела охранного отделения уже успела облететь Петроград. И народ пришел познакомиться с важным человеком, который еще и связан с семьей Чеховых.

— И что было на банкете? — уточнил я у Питерского.

— Много разных дорогих блюд, — ответил Фома. — Я даже прикинул, смогу ли расплатиться. Но на удивление, народ на мероприятие пришел очень добрый. Все вручали мне подарки, говорили, что если мне понадобится помощь, двери их дома всегда для меня открыты.

— Это не доброта, Фома, — ответила Яблокова. — Эти люди хотят заиметь влиятельного друга, только и всего. Надев маску дружелюбия и общаясь с человеком, который занял высокий пост. А в душе презирая его за низкое происхождение. Даже если сам этот человек еще вчера был бастардом. Простое лицемерие высокого общества, которое хочет использовать тебя в своих интересах.

— Ну, я догадывался, что все не так просто, — протянул Фома, и в голосе его послышалась изрядная доля разочарования. — А я думал, почему они все мне так улыбаются?

— Однако среди них могут быть и хорошие друзья! — возразил я. — Например, мы с Ивановым начали свое знакомство с вражды. А теперь мы очень тепло общаемся. Да и Пожарский опять же. Так что аристократы тоже разные бывают!

— Как и все люди, — подытожила Софья Яковлевна. — Не стоит видеть во всех врагов. К тому же, учитывая, какая у тебя должность, каждый второй из тех, кто подходил к тебе с подношением, будет рад оказаться тебе полезным. Но за все придется платить. И уж лучше пусть они будут в долгах перед тобой, Фома Ведович.

— Я это запомню, Софья Яковлевна.

Я же нахмурился, осматривая собравшихся за столом и думая: кто сопровождал Фому на церемонии присвоении отчества? Арина Родионовна? Вряд ли. Посещение подобного мероприятия даже в качестве друга семьи породило бы в высоком обществе много разных слухов. Яблокова? Тоже вряд ли. Людмила Федоровна недавно воскресла и пока еще не очень уверенно чувствовала себя в обществе. К тому же многие гости узнавали в тетушкином лице черты Виноградовой, и распространению слухов мешало только то, что официально Виноградова была мертва. А сочинение небылиц про то, что уважаемая семья некромантов причастна к воскрешению из мертвых, может плохо закончится. Слишком большой вес в обществе получила наша семья после Императорской Охоты. Но если бы Людмила Фёдоровна посетила банкет, на котором собрались видные люди Петрограда, могли появиться вопросы.

Тогда кто? Иришка?

— Спасибо Александру Васильевичу и Станиславу Александровичу за то, что составили мне компанию в этой поездке в Сенат, — словно прочитав мои мысли, произнёс Фома. — Иначе я бы точно не справился. И семью опозорил бы.

Я улыбнулся. Тайна оказалась раскрыта, и ответ все время был на поверхности.

— Ты уже выбрал рисунок для семейного герба? — уточнил я у Питерского.

Фома пожал плечами:

— Пока про это не думал — дел было много. Надобно было решить вопрос с учителем на дому. Потому как манерам я все же обучен неважно. И я это хорошо понял на том обеде. Зачастую мне приходилось помалкивать и только диву даваться, как легко общается со всеми господин Морозов.

— Который из них? — уточнил я.

— Оба, — усмехнулся парень. — Я хоть и хватаю все на лету, но все ж надо бы немного знаний добыть через учителя.

— С этим я помогу, — кивнула княгиня. — Кто же мог подумать, что ты так быстро получишь титул и станешь важным человеком?

Она потрепала парня по плечу, отчего он залился краской и неуверенно улыбнулся. Мне показалось, что на его макушке появились кончики кошачьих ушей. Но они тут же исчезли.

— Надо решить вопрос с гербом, — произнесла Яблокова. — А еще, нужно заказать у портного несколько костюмов с гербом семьи. И присмотреть машину. Еще особняк, но его тебе должны выдать. Все же ты занимаешь пост на государевой службе.

Женщина сказала это с едва заметной тоской, взглянув на Фому с какой-то материнской гордостью.

— Александр Васильевич сказал, что уже выдали дом, — нахмурился Питерский. — Мы с Иришкой даже смотреть его ездили.

— И как тебе? — полюбопытствовал я.

— Хороший, — ответил Питерский. — Большой, красивый, в два этажа. Из серого камня. Сад хороший. Нужно только документы забрать и можно заселяться. Но не хочется мне.

При упоминании о новом жилье для Фомы, мы с Яблоковой переглянулись.

— А почему не хочешь? — осторожно уточнил я.

— Документы забирать? — переспросил Фома. — Да дел много на новой работе. Да и ремонт опять же мы с Иришкой хотим там сделать. Не нравится нам тамошняя обстановка. Надо обои переклеить, мебель поменять, статуи переставить. А этим заниматься нужно.

— Вот оно что! — в один голос ответили мы с Людмилой Федоровной. И на душе стало чуть теплее.

— А еще я, наконец, решился и Иришке предложение сделал, — сменил тему Питерский.

— Поздравляю, — ответил я и взглянул на девушку, которая сидела рядом с Фомой. Ты смущенно улыбнулась и кивнула. Подняла ладонь, показав нам безымянный палец с довольно приличным кольцом.

Было приятно, что парень не стал экономить на украшении. Но я подозревал, что это была заслуга Яблоковой — уж больно довольной она выглядела.

— В общем, поехал я к ее матушке, и прямо ей все сказал, — продолжил Фома. — Как умею. Вышло неказисто, но она вроде как не была против.

— Матушка просто не ожидала такого быстрого предложения, — пояснила Иришка негромко и коснулась пальцами ладони Фомы. — Ты ей очень нравишься. И она довольна, что мы с тобой вместе.

— Теперь вот дату планируем, и церемонию, — пробасил парень.

— Я могу вам с этим помочь! — тут же вызвалась Яблокова.

— И я, — добавила Нечаева.

Иришка неуверенно покосилась на Фому Ведовича, и тот после недолгого колебания ответил:

— Мы были бы очень вам признательны. Потому как надо все сделать так, чтобы никто потом плохого не сказал. Не хочу начинать семейную жизнь неправильно.

— Ни о чем не беспокойся, — успокоила его Софья Яковлевна. — Все организуем как положено.

Потом пришел черед рассказов от Яблоковой. Людмила Федоровна поведала, что происходило с домочадцами, похвастав, что теперь ее боится не только Ярослав, но даже Козырев старается обходить ее стороной и здоровается с уважением.

— И как вам это удалось? — уточнил я.

— Я умею убеждать людей, — туманно отозвалась женщина, но по хитрой улыбке я понял, что она тиранит призраков по привычке, а те, чувствуя ее уверенность, не могут ей ничего противопоставить.

— А что по поводу дел, которые у меня зависли? — уточнил я у Нечаевой.

— Судья перенес дело, посчитав усмирение острожного бунта очень уважительной причиной, — ответила Арина Родионовна.

— А откуда… — начал было я.

— Так про это написали во всех газетах, — удивленно ответила Нечаева.

Фома кивнул, подтверждая слова секретаря. Встал с кресла и покинул гостиную. Вернулся через пару минут.

— Вот, вашество, — Он протянул мне свежий номер «Имперских Вестей».

Я взял газету. На главной странице было написано: «Некромант-адвокат Чехов предотвратил мятеж в Империи». Удивленно обвел взглядом собравшихся в гостиной.

— Александр Васильевич сказал, что в остроге зрел заговор, направленный на свержение императорской семьи, — пояснила бабушка. — И если бы не некромант, а так же некий Фома Ведович и жандарм Белова, которые волей случая оказались в прозекторской острога, злодеи из «Черной Сотни» могли бы попытаться свергнуть власть. Среди них были политические заключенные — те, кто имел влияние на свободных подданных.

Теперь я начал понимать, почему бабушка затеяла со мной этот важный разговор сразу после то, как я пришел в себя. Александр Васильевич постарался выгородить меня, выставив бойцом, который встал на пути орды бунтовщиков. А еще добавил Белову и Фому. И теперь если Белова с моей помощью прижмет Свиридова, то точно получит отчество и титул. Потому что теперь это дело касалось имперской безопасности.

— Выходит, остатки банды монархистов вне закона? — уточнил я.

Питерский кивнул:

— Жандармы второй день уже облавы устраивают. Все главари в бегах, кто поскромнее в ранге — дает показания. Кто поумнее — уже срезают нашивки и забивают татуировки черной краской. К расследованию даже мой отдел привлекли. Для поиска и допроса призраков.

— Теперь я понимаю, почему у тебя много работы, — пробормотал я. — Хорошо бы, конечно, найти призрак Щукина.

— Скорее всего, монархисты избавились от него, — ответил Питерский. И пояснил: — Среди задержанных черносотенцев попадаются шаманы.

— И откуда только, — покачала головой Яблокова. — Раньше про них никто не слыхивал.

— Простые люди всегда знали про то, что рядом обитает, — возразила Иришка и смущенно замолкла, когда на нее посмотрели.

— Наверняка черносотенцы начали набирать шаманов после дела Васильевской лавки, — пробормотал я.

— Возможно, — не стал спорить Питерский.

— Ладно, раз вы заговорили о делах, мы, пожалуй, пойдем на кухню, — произнесла бабушка, встав с кресла. — Поговорим о своем, о девичьем. Например, о предстоящей свадьбе.

Женщины горячо поддержали Чехову и направились на кухню, оставив нас с Фомой в гостиной.

— Интересно, почему Свиридов еще не сбежал? — задумчиво протянул я.

Питерский пожал плечами:

— Поди знай, вашество! Но кустодии уже наверняка присматривают за семьей судьи. Неофициально, конечно.

— Тогда у него один путь: идти каяться, — заметил я. — Но он не торопится этого делать. Почему?

— Поди знай, — повторил Фома и хитро прищурился. — А может, он надеется, что его пронесет? Или задумал что дурное.

— Это вряд ли, — усомнился я. — Он все же не совсем глупый.

— Раз попер против некроманта и Чеховых, то ума он небольшого, — заявил Фома.

— Ты как сам? — наконец спросил я, убедившись, что нас никто не слышит.

— Боязно, вашество. Беспокоюсь о том, что не справлюсь.

— Напрасно, — мягко возразил я. — Ты ведь не лыком шит. И многое в этой жизни испытал.

— Так-то оно так, да только раньше я отвечал сам за себя. И жил один. А тепереча у меня есть семья, которую я не могу подвести. Скоро будет супруга. — Парень смутился и заговорщически понизил голос. — Я решил, что надо предложить ей замужество до того, как официально станет известно про отчество. А не то она смутилась бы. А там глядишь — и отказала бы.

— Не думаю, — хмыкнул я, вспомнив, как девушка смотрела на Питерского.

— Я ведь раньше всех девиц считал вредными и падкими на деньги.

— Не припомню такого, — солгал я.

— Было дело, — кивнул парень. — Да только с Иришкой все не так. Она хорошая. И Зинаида, мамка ее, приличная женщина. Хотя и беспокоится, что мы торопимся. Но я ей сказал: чего тянуть? Я сразу понял, что Иришка мне по сердцу. Решение свое не изменю и доверие ее не предам. Гулять не стану. Из дома нести ничего не буду. В карты я не играю. Вином не увлекаюсь. Не курю.

— Сплошные плюсы, — согласился я.

— А то, что ем много, так это конституция у меня такая, — продолжил парень, вспоминая свой диалог с будущей тещей. — Еще я намекнул, что иногда становлюсь на четыре лапы. Но Иришка осторожно эту тему закрыла. Как я понял, она беспокоится, что ее матушка испугается моего зверя.

— Вот с этим лучше сразу все порешать. Все равно станет известно, кто ты таков, — произнес я задумчиво.

— Мне тоже так кажется, вашество, — кинула парень. — Но Иришка очень боится, что матушка не даст благословения, если заранее узнает, что я… того… кот!

Фома тяжело вздохнул и покосился на кухонную дверь, откуда доносился девичий смех.

— Думаешь, она не принимает твою вторую сущность? — уточнил я.

— Принимает, — ответил Питерский, улыбнувшись. — Тоже на мои уши смотрит и спрашивает, какой у меня хвост. Прямо как наша Яблокова!

— Значит, не торопи ее, — решительно заявил я. — Она свою матушку знает получше твоего. Быть может, и впрямь ей надо позже обо всем проведать. На крайний случай меня позовешь на разговор. Как адвоката.

— А сколько возьмете за услугу? — усмехнулся парень.

— Со своих деньгами не возьму.

— Значит, дороже выйдет, — предположил собеседник и понимающе хмыкнул.

— Расскажешь, Евсееву где покупаешь чай. Думаю, он теперь тебя заменит.

— А знаете, Павел Филиппович, он неглупый мужик. Даже права имеет, хотя давно уже их не обновлял. Водителем служить не сможет, но по дому сумеет со всеми делами справиться, в этом я уверен. В крайнем случае ему Ярослав поможет. И Василий.

Стало понятно, что Фома настроился переехать в свой дом. И мне от этого одновременно сделалось грустно и светло на душе.

— Дом нам выдали неподалеку, — успокоил меня Питерский. — Я к вам буду на завтрак заглядывать. А Иришка новой кухарке рецепты передаст.

— Это хорошо, — произнес я, и в этот момент солнце окатило гостиную желтым светом.

Я прищурился, замечая, как пылинки в косых лучах крутятся и сияют. Фома странно на меня посмотрел и вдруг негромко сказал:

— Я видел, как вы взлетели на том дворе. Это было страшно, вашество. И одновременно с тем красиво. Но мне хочется, чтобы такого больше никогда не было.

— И мне тоже, Фома. Мне тоже.

Глава 4 Важная наука

— Вашество, тут такое, — замялся Фома. — В общем, мне по работе дело попало на проверку императорских резиденций. И мне совершенно точно понадобится ваша помощь.

Я улыбнулся.

— Знаю, Александр Васильевич меня об этом предупреждал. И я с радостью помогу вам, Фома Ведович.

Услышав свое отчество, Питерский смутился. Было заметно, что ему неловко от моего обращения.

— Спасибо, вашество, — пробормотал он. — А то, где я и где император! Вот сами подумайте, как я приду во дворец и начну там свои порядки наводить. Там небось такие слуги важные, что я им совсем уж недалеким покажусь.

— Вряд ли кто-то посмеет на тебя косо посмотреть, — отмахнулся я. — Поверь, Фома, теперь ты имеешь вес! Даже если ты сделаешь что-то не то — никто не посмеет тебе и слова худого сказать.

— Неужто тому, кто носит отчество, все прощается? — недоверчиво спросил парень.

— Спрос будет, если ты оскорбишь кого-то из благородных. Об остальном можно не беспокоиться.

— С моей необразованностью я обязательно сделаю что-то непотребное. Потому вы мне и нужны, Павел Филиппович. Я буду работать, а вы…

— Глазами сверкать и важно прохаживаться, — продолжил я за Питерского.

— Ну, у вас это хорошо получается. Любой, кто на вас посмотрит, сразу поймет, что вы человек благородных кровей.

В этот момент из стены выглянул Василий и тут же влез в наш разговор, словно до того только и ждал такой возможности.

— Поверь, если ты научишься смотреть на всех с легкой снисходительностью, то и тебя будут принимать за такого же человека, — уверенно заявил он.

— Это как? — заинтересовался Фома.

— Вот представь, что какой-то лавочник надумает убедить тебя, что капуста вкуснее мяса.

Парень тотчас слегка скривил губы, приподнял брови и затем покачал головой.

— Вот это выражение лица запомни, — посоветовал Козырев. — А потом представь, что Евсеев решил тебя научить водить машину.

Парень незлобно усмехнулся.

— Запомни и это выражение.

— Всего-то? — Питерский пригладил волосы. — Это как-то уж слишком просто.

— Когда тебя спросят о чем-то, чего ты не знаешь, то можно уточнить: «Что вы имеете в виду?» И если спрашивает благородный, то смотри ему в глаза. А если же простой человек, то смотри слегка в сторону и делай вид, что ответ тебе не очень-то интересен.

— Так это же невежливо, — нахмурился Питерский.

— Ты главное помни, ежели слуга какого важного господина решит, что ты с ним говоришь уважительно, то посчитает, что ты его уровня. А может еще и ниже. Потому смотри мимо. Или поверх его головы. Подбородок подними, руки на груди сложи и губы скриви так, словно ответ тебе вовсе не нужен. Что ты и сам все знаешь, просто проверяешь холуя.

— Неправильно это, — насупился Питерский и покосился на меня.

— Во дворце императора, как ты заметил, работают важные слуги, — напомнил я. — И, скорее всего, с ними и впрямь следует говорить именно таким образом. Чтобы они тебя больше уважали.

— И больше холоду в голосе! — воодушевился моей поддержкой призрак. — Если чего лишнего себе слуга позволит, ты его окати презрительным взглядом и процеди: «Я не расслышал, что ты сказал?» И руку на пояс положи, словно ищешь рукоять оружия. Потом руку отдерни и досадливо цокни языком.

— Досадливо? — не понял Фома.

— Представь, что везде платную парковку сделали, — подсказал Козырев. — А главное, запомни — никогда не извиняйся и не тушуйся. Если чего не понял, делай злое лицо. Не услышал — строго потребуй, чтобы говорили четче!

Я понимал, что Фома никогда не станет вести себя так, как учит его Василий. Но мудрый призрак знал хитрости, о которых я лично никогда не задумывался. Я вел себя как благородный с самого детства, по праву крови. Мне не приходилось задумываться, обидел ли кого тон моего голоса или же поступок.

— А ежели мимо пройдет какая красивая служанка, так ты обязательно ее по заднице шлепни. Чтобы знала, как вилять бедрами… — услышал я прежде, чем Фома пробасил:

— Ну это уж совсем дикость! Павел Филиппович, скажите ему, что так себя ведут только пьяные некультурные личности. И за такое меня точно уважать не станут.

— Так шлепать надобно неблагородную дамочку, — терпеливо разъяснил Козырев. — Ту, которая…

— Нельзя! — резко прервал я недобрую науку Козырева. — Никого нельзя унижать подобным поведением. Это не делает чести ни одному мужчине.

— И женщине, — сурово добавил Фома. — Ежели баба… женщина какая начнет шлепать…

— Это совсем другое, — хитро вставил Козырев. — Мужики добрые. Если нас какая девка игриво шлепнет пониже спины, так мы ей слова дурного не скажем. А бабы злые по своей натуре. Их слегка задень, как они сразу в визг. И норовят что потяжелее кинуть в тебя. И главное ведь — попадают!

— Для любого человека такое поведение недостойно, — закрыл я обсуждение.

Василий сразу же сник и принялся пинать носком тапка ковер.

— Я как лучше хотел. Помочь… — прогнусавил он. А потом махнул рукой. — Не цените старика! А я, между прочим, жизнь пожил.

— А ума не набрался, — фыркнул Фома, презрительно скривившись.

— Хорошо получилось, — просиял Василий, ткнув пальцем в Питерского, а потом хлопнул в ладони. — Моя школа!

— Нужна моя помощь? — медовым голосом спросила бабушка из кухни, видимо, ощутив всплеск силы от призрака.

— Нет, Софья Яковлевна, — подобострастно сообщил Козырев. — Мы тут с княжичем о делах насущных болтаем.

Потом он подошел ко мне ближе и сказал едва слышно:

— Очень важная дама. Мне при жизни не посчастливилось встретить ее. А сейчас…

— Может позвать княгиню? — уточнил Фома, поднял подбородок и скрестил руки на груди.

Выглядел он при этом крайне уверенно. Козырев поцокал языком и хитро улыбнулся:

— Моя школа. Молодец, парень.

Очень довольный собой призрак просочился сквозь пол.

— Он себя прилично ведет? — спросил я у Питерского.

— Иногда, — пожал плечами парень. — Но мы решили, что от него больше пользы, чем вреда.

— И какая же от него польза?

— Василий ужасно любопытный. И как только кто является на порог, он тут как тут и сразу сообщает, кто звонит. Проверяет посетителей на яды и скрытое оружие.

— И что-то уже находил? — удивился я.

— Нет. Но так и посетителей у нас пока немного. Я считаю, что лояльного призрака, который сохранил ясность ума, прогонять глупо.

— А он точно сохранил? Судя по тому, что Козырев тебе тут насоветовал, у меня есть подозрения на этот счет.

— У него характер дурной. Но он таким и при жизни был, посмертие тут ни при чем. Опять же, мы решили собрать его зеркала, которые лежат в тайнике без дела, и осторожно разломать их на множество кусочков, которые сможем разместить в городе в нужных нам местах.

— То есть, Василий станет для нас следить за людьми? — догадался я.

— Все ради Империи, — кивнул Питерский. — Это я сам придумал.

— И Козырев не против? — прищурился я.

— А Софья Яковлевна сказала, что вы можете взять с него клятву верности.

— Неужели он согласится?

— Он любопытный, — усмехнувшись, ответил парень. — И понимает, что однажды ему надоест ходить по тем нескольким домам, где он еще при жизни развесил свои зеркала. Там уже и не осталось призраков, которых он мог бы съесть. А значит, его посмертие окажется недолгим.

— Шантаж? — изумился я. — Ты его шантажировал?

— Однажды вы показали мне, что это самый действенный метод, — невозмутимо подтвердил Фома.

— А ты молодец, — Тут я вынул из кармана телефон и набрал номер Беловой. — Но нам надо завершить дела насущные, мой отпуск сильно затянулся.

Трубку взяли через несколько гудков.

— Чехов, ты ожил? — послышался встревоженный голос.

— Более-менее, — ответил я. И хотел было добавить, что убить некроманта почти невозможно, но подруга меня перебила.

— Слава Искупителю! — послышалось в динамике. — Давно ты пришел в себя?

— Пару часов назад, — ответил я. И сразу взял быка за рога: — Что там у нас с трупом Андросова?

— Лежит в стеклянном ящике, под усиленной охраной. А кустодии хотят связать острожный бунт и Свиридова.

— Группа уже создана?

— Ага.

— Надеюсь, тебя в нее включили? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Включили. Александр Васильевич обмолвился, что ты тоже будешь помогать в качестве консультанта. Потому что призрак Андросова на территории острога так и не нашли. А беседовать с трупами жандармы нового отдела, увы, не умеют.

— Ну, куда же вы без меня! — усмехнулся я. — Похоже, выбора нет, скоро приеду в отдел. Уж очень хочу поговорить с мертвецом.

— Ты же только недавно встал с кровати, — послышалось в телефоне. — Отдохнул бы хоть немного.

— Спасибо, но за трое суток я отлично выспался, — возразил я. — Так что ваш покорный слуга бодр, свеж и готов к новым свершениям. Выпишите мне, пожалуйста, пропуск, мастер Белова.

— Ну, раз уж тебе так не терпится, — протянула Алиса.

Я завершил вызов и обернулся к Питерскому:

— Фома Ведович, я понимаю, что возить меня вам не по статусу, но все же хочу попросить вас об одолжении.

— Глупости какие! — возмущенно перебил меня Фома, поднявшись с кресла. — Сейчас подам машину.

Он направился к выходу. Я же взглянул на дверь кухни, из-за которой доносились приглушенные голоса и смех. И решил не отвлекать дам от обсуждения предстоящей свадьбы. Вышел из-за стола и направился следом за Питерским.

На первом этаже меня встретили Козырев с Ярославом, которые о чем-то спорили. Делали они это скорее всего от скуки, потому что, заметив меня, призраки тут же прекратили пререкаться.

— Уже уходите, мастер Чехов? — вежливо осведомился Василий.

Затем оглянулся, удостоверился, что Фома нас не видит, и поклонился. Я остановился и уточнил:

— С тобой все в порядке?

— В полном, — поспешно заверил меня призрак и как-то заискивающе улыбнулся. И это было еще более странно. Поэтому я спросил:

— Ты знаешь что-то, чего пока не знаю я?

— Ну-у-у… — замялся Василий.

— После бунта в остроге, в астрале про вас очень много разговоров, — ответил Ярослав. — Все призраки Петрограда говорят про адвоката Чехова исключительно с уважением. Можно сказать, почитают за божество, — добавил Козырев. — А мы вроде как служим этому божеству. Ну, то есть, вам.

Призраки склонили головы, демонстрируя почтительность.

— Это что за… — нахмурился я. — Собирать городские слухи по призрачному радио в этом доме мог только один призрак.

— Слишком много силы вы выбросили в том бою в остроге, — ответил Козырев. — Астрал буквально кричит. И думаю, сейчас его может слышать каждый. Даже самый слабый призрак. В астрале родился новый бог, Павел Филиппович. Назначенный здесь самой владычицей за гранью.

Я тяжело вздохнул. Это было плохо. Потому что не только я умел разговаривать с призраками. А значит, слухи про бога мертвых могут распространиться и среди людей. Ладно, об этом стоит подумать, но позже. Сейчас нужно решать вопрос с делом Свиридова. А для этого сначала нужно попасть в третий отдел жандармерии.

Машина уже стояла у крыльца. Задняя дверь была открыта, а рядом раскачивался с пятки на носок улыбающийся Фома.

— Едем, вашество! — торжественно произнёс он.

Я улыбнулся:

— Пожалуй, я поеду на переднем. Мне так удобнее.

Спустившись с крыльца, я открыл дверь и сел в авто. Питерский же занял место за рулем и завел двигатель.

***

До отдела мы добрались довольно быстро, уже через полчаса Фома остановил авто на парковке и обернулся ко мне:

— Прибыли.

— Благодарю, Фома Ведович.

Я вышел из салона. И обратится к сидевшему за рулем парню:

— Вам лучше проследовать со мной, мастер Питерский.

Тот тяжело вздохнул, но из машины все же вышел.

По двору отделения сновали по своим делам жандармы. У крыльца мы разминулись с группой людей, которые выскочили из отдела и быстрым шагом направились к машинам.

— Сегодня здесь суетно, — провожая их взглядом, отметил Фома.

— Не каждый день признают вне закона одну из старейших банд города, — ответил я. — Думаю, через полгода или год, когда дела по монархистам пойдут в суд, нынешний начальник третьего отдела получит повышение. Это, наверное, самое крупное дело за последние сто лет.

Питерский хмыкнул и покачал головой. Потянул на себя створку двери и придержал ее, пропуская меня:

— Прошу, Павел Филиппович.

Я кивнул и вошел в помещение, где у дежурной комнаты нас уже ждала Белова.

— Пропусти, — распорядилась она, и дежурный послушно нажал кнопку.

Открыв дверь, я прошел в отдел. Фома пересек порог и вдруг напрягся, глядя по сторонам:

— Весело тут у вас, — произнёс он.

Я вопросительно поднял бровь, и только через долю секунды понял, о чем говорит Питерский.

Со всех сторон, сквозь стены и потолок, к нам тянулись достаточно сильные призраки. Духи людей в кожаных куртках времен Смуты, подростки в робах бастардов, девочки нехорошей профессии, два привидения в форме жандармерии, и даже несколько юношей и девушек в косухах и джинсовых курточках со множеством значков. В помещении повеяло холодом, и Белова зябко поежилась.

Призраки столпились вокруг меня, и я услышал множество голосов, которые называли меня Владыкой и Отмеченным. Призраки просили благословения, частички силы, или просто молили меня перевести их через грань. И от всех этих шепотков я невольно поморщился.

— Идем, — произнесла Алиса и направилась к хранилищу. Мы с Фомой последовали за ней. Местные призраки увязались за нами.

— Козырно вас тут встречают, вашество, — едва слышно произнёс Питерский, кивнув на сопровождающую нас свиту. — Здесь собрались призраки со всего здания.

Я только пожал плечами:

— Очень надеюсь, что это разовая акция.

— Ох, не думаю, — покачал головой Питерский.

Почти в самом конце коридора Белова остановилась у одной из деверей. Я встал рядом с ней обернулся и едва слышно произнес:

— Подождите меня здесь. Я скоро вернусь и обязательно поговорю с вами.

Призраки послушно застыли в коридоре. Я же перевел взгляд на дверь, на которой была закреплена табличка «Хранилище». В самом углу створки был закреплен небольшой видеоглаз.

— Приказ нашего нового начальника, — похвасталась Алиса и потянула на себя створку. — Цифровизация отделов жандармерии идет полным ходом, и начали с хранилищ вещдоков. Сигнал выводится на экраны в дежурной части.

— До чего дошел прогресс, — покачал головой я и шагнул в заставленное стеллажами помещение.

В центре хранилища стоял стеклянный ящик, рядом с которым дежурили четыре человека. Трое из них были в форме третьего отдела. Возле ящика замерло несколько тотемов ледяных элементалей. А два снеговика-миньона прикасались к ящику, охлаждая его. Четвертый же охранник был в серой форме, и выглядел он жутко. Глаза его закатились, подернувшись мутной поволокой, лицо побелело и вытянулось. Воздух вокруг мерцал и переливался.

Едва хлопнула дверь, парень обернулся к нам, уставившись незрячим взглядом. Но заметив Фому, он внезапно приобрел самый обычный вид.

— Добрый день, мастер Питерский, — произнёс он, коротко склонив голову.

Судя по всему, это был сотрудник нового отдела, добавленный в группу охраны. И я с трудом сдержался от довольной улыбки. Хорошо, что я оставил свиту в коридоре, иначе могли бы возникнуть совершенно ненужные вопросы.

— Добрый, день, Святозар, — строго произнёс Фома. Шагнул к сотруднику и протянул тому руку для приветствия. — Как обстановка?

— Никого неучтенного замечено не было, — отрапортовал Святозар. — Призраки были, но никто к свидетелю не подходил.

— Хорошо, — улыбнулся Фома.

— Алиса, отпусти охрану, — попросил я. — И начнем допрос.

Девушка коротко приказала:

— Свободы.

Жандармы направились к двери. Белова достала из кармана камеру, я же призвал тотемы и принялся создавать плетение оживления. От кончиков моих пальцев к мертвецу потянулись нити силы. Процесс давался легко, и я хотел было попробовать эксперимент с уменьшением количества тотемов, но в последний момент передумал.

Покойник сел в ящике, уставился на меня затянутыми поволокой глазами. Тогда я спросил:

— Как тебя зовут?

Мертвец открыл было рот, но вместо слов послышалось только бессвязное мычание. Мы с Беловой тревожно переглянулись. Фома же шагнул к сидевшему зомби, схватил его за нижнюю челюсть и потянул ее вниз, заглядывая в рот. А затем обернулся к нам:

— Наш покойник потерял где-то язык, вашес… Павел Филиппович.

— А пальцы? — уточнил я.

— Сломаны! — зло прошипел Питерский.

Я тяжело вздохнул и произнес, обращаясь к Беловой:

— Выключай камеру. Сегодня допрос не состоится.

Глава 5 Очередная выходка некроманта

Белова выключила камеру и растерянно взглянула на меня.

— Есть другие способы получить сведения, — проворчал Фома. — Он же умеет читать и писать. Поставим перед ним доску с буквами и будем водить указкой. А в нужном месте он будет кивать.

— Это хоть и долго, но все же лучше, чем ничего, — согласилась с ним Алиса.

Что-то меня дернуло подойти к мертвецу ближе. Уже в последний момент в голову пришла мысль, что делать этого, пожалуй, не стоит. Так и вышло.

Я успел заметить странные маленькие знаки, вырезанные на коже Андросова. Они пульсировали багровым, словно живые, а затем мои тотемы затрещали, перекачивая силу в холодное тело с дикой скоростью. Мертвец задрожал, выпучил глаза и резко раздулся, будто воздушный шар. Рубаха на нем затрещала. Перед моим внутренним взором пронесся образ той самой несчастной крысы, взорвавшейся в доме бабушки. Я запоздало понял, что мертвое тело переполняет сила, которая ищет выход.

— Вашество… — послышался за спиной голос Фомы, видимо, тоже почуявшего неладное. А затем из коридора раздался вой неупокоенных.

— Ложись! — успел выдохнуть я, перед тем как случилось страшное.

Пространство дрогнуло, где-то у потолка замерла в полете муха.

Мертвец икнул и взорвался, оставив на мгновенье в воздухе багровое облако из мелких капель. Мелькнули желтоватые обломки костей, а через долю секунды я ощутил мертвенный холод призраков, окруживших меня плотной стеной. И крошево разлетелось, минуя меня. А через секунду время вновь пошло, как обычно.

Кости шрапнелью понеслись мимо гигантским веером, рассекая краску на стенах.

Широкая ладонь Фомы легла на плечо, пригнув меня к полу. Давление было такой силы, что я решил, что сейчас у меня сместится сустав. Через миг я оказался на полу, наблюдая из положения лежа, как по хранилищу разлетается то, что еще совсем недавно было человеческим телом. И единственной надеждой на то, чтобы прижать Свиридова. Краем глаза я заметил, как вокруг Беловой светиться пульсирующий светлый кокон силы. Все же она была хорошим жандармом и оказалась готова защитить себя.

— Все в порядке, вашество? — послышался хриплый голос Фомы. — Вы целы?

— Да, все хорошо, — ответил я, поднимаясь на ноги. Белова уже стояла рядом, с тревогой осматривая меня.

Несмотря на броню, она все же пострадала. Форма девушки была разорвана в нескольких местах. На вороте белой рубашки растекалось алое пятно. На бледной щеке виднелась большая царапина. Рядом с Алисой уже парил тотем-ангел и светлые нити скользили по коже девушки.

— Я цел, — успокоил я подругу. — А вот тебе стоило бы подлечиться.

— Все хорошо, — рассеянно ответила она и осмотрелась. — Искупитель, пощади. Ты теперь не отмоешься, Чехов! Каждый твой приход в заведения охранной системы становится громким, как набат. Как ты сможешь это объяснить?

— А что это было, вашество? — обеспокоенно уточнил Фома.

— Пока я и сам ничего не понимаю, — честно признался я. — Какой-то странный ритуал накачал зомби силой. А потом его разорвало.

— Свиридов… — прошипела Белова и поморщилась, когда ее миньон стянул рану на шее.

Я покачал головой:

— Не думаю.

— Дак, а кто еще, вашество? — пробасил Фома и отогнал от себя призрачного парня, который пытался снять с него осколок кости.

— Тот, кому выгодно, чтобы мы так подумали. Уверен, Свиридов не дурак, чтобы так подставлять себя. И понимает, что за убийство княжича моя семья сравняет его дом с землей, а руины щедро посыплет солью.

— Зачем? — не понял Питерский.

— Чтобы земля была мертвым напоминаем тому, что Чеховых лучше не трогать, — ответил я, отряхивая пиджак. — А после этого взрыва Свиридов стал первым подозреваемым в покушении на наследника Чеховых. Это самая очевидная версия.

— Иногда я поражаюсь твоему хладнокровию, мастер Чехов, — буркнула Алиса. — Несколько секунд назад ты чуть не погиб, чудом выжил, и уже спокойно строишь теории.

— Не погиб же! — Я развел руки в стороны, отмечая, что они не дрожат.

— Тебе сильно повезло, — заметила Белова.

Вместо ответа я покосился на призраков, которые выстроились у стены и выжидательно смотрели на меня.

Дверь в хранилище распахнулась, и в помещение влетел отряд жандармов. Среди прибывших я заметил и Шуйского, который старался держаться в отдалении. Но на бледном обеспокоенном лицу все эмоции читались как по бумаге. И я был уверен: если бы в помещении не было столько народу, он был бы уже рядом с Беловой. Но все же он не выдержал, оттолкнул с дороги одного из офицеров и подошел к девушке.

— Раны?

— Поверхностные, — отчеканила Алиса. — Я успела закрыться щитом.

Князь осторожно отвел от ее щеки прядь волос и сурово поджал губы, заметив тонкую линию затянувшейся свежей раны.

Жандармы рассредоточились по комнате. Кроме одного, который остался у двери. Глаза парня закатились, и я поспешно произнес, обращаясь к Фоме:

— Здесь есть призраки. И они ни при чем.

— Сам вижу, — Питерский замялся, едва не сказав по привычке «вашество», но вовремя исправился. — Павел Филиппович. Отбой!

Последнее слово относилась к шаману, и тот удивленно взглянул на нас.

— Здесь есть призраки, — повторил я. — Но все это устроили не они.

Парень-шаман кивнул, и с нерешительным видом остался стоять у двери. Шуйский же подошел ко мне и сжал кулаки:

— Почему уже второй раз в вашей компании мой сотрудник оказывается в опасности?

— Я и сам этому не рад, Дмитрий Васильевич, — ответил я негромко. И добавил уже лично для него: — Не простил бы себя, случись с Беловой беда.

Парень с трудом сдержался, чтобы не сказать что-то резкое. Потом выдохнул, коротко кивнул и покосился на девушку, которая стояла рядом и не поднимала от пола глаз.

— Что произошло, Павел Филиппович? — сухо уточнил князь.

— Я хотел допросить труп, но он вдруг быстро напитался силой и взорвался, — просто ответил я.

— Вы уже проделывали подобное с мертвыми?

— Только с крысой. В детстве. Но в этот раз я не сделал ничего, чтобы подобное произошло.

— И кто же мог такое сотворить? — язвительно спросил Шуйский. — У нас никто не способен управлять телами, кроме некроманта.И рядом были вы, Павел Филиппович.

— А еще кто-то вырезал трупу язык, — сурово пробасил Фома.

Дмитрий удивленно взглянул на него:

— Зачем это?

— Чтобы мертвец не мог ничего рассказать на допросе, — пояснил я.

Шуйский продолжал смотреть на меня, явно ожидая пояснений. И я продолжил:

— Мы начали допрос, но свидетель не заговорил. Тогда Питерский заметил, что мертвому удалили язык. И когда я подошел ближе, чтобы убедиться в этом, мои пни через меня вдруг начали накачивать мертвеца силой. И он взорвался.

Я пожал плечами, всем своим видом давая понять, что сам я тут ни при чем.

— Вы сильный некромант, раз не рассчитали силу и случайно взорвали мертвеца, — процедил Шуйский, окинув взглядом комнату и старательно избегая смотреть на Белову.

И только сейчас я понял, что выгляжу слишком бодрым для человека, который несколько минут назад закачал под завязку мертвеца силой.

— Способность не такая уж мощная, — быстро ответил я. Дмитрий кивнул:

— Конечно, Павел Филиппович.

По виду главы охранного отделения было заметно, что он не особо поверил в сказанное мной. Но вслух ничего говорить не стал.

— Случайность тут ни при чем, — растерянно заметил я, начиная понимать, как это выглядело со стороны.

Шуйский все же взглянул на Алису и сурово уточнил:

— Вы хотите сказать, что это не вы уничтожили труп, мастер Чехов?

— Нет. Я уверен, что на мертвеца была наложена некая способность, которая присосалась к моей силе и начала выкачивать ее, пока не разорвала труп в клочья.

Шуйский открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но снова сдержался и ничего говорить не стал.

— Нужно прислать группу экспертов, — вклинилась в беседу Белова, встав рядом с князем.

Дмитрий кивнул:

— Да, я распоряжусь.

— Чисто! — послышался за спиной голос одного из жандармов.

Он подошел к Шуйскому и коротко отчитался:

— В помещении никого. Следов силы, кроме темной, не обнаружено.

— Забери записи с камер хранилища за последние несколько дней, — распорядился Шуйский. — Может быть удастся установить, кто в это время приближался к трупу.

Жандарм кивнул и вышел из комнаты.

— Мне нужно давать объяснения под протокол? — уточнил я, но Дмитрий покачал головой.

— Мастер Белова была с вами. Я возьму у нее показания сам и все запротоколирую. А вам следует немедленно посетить лекаря.

— Меня не зацепило, — сообщил я.

«Вот это и странно», — прочитал я ответ во взгляде жандарма. Но вслух он произнес, усмехнувшись:

— Даже если и так, я не думаю, что трупы взрываются рядом с вами каждый день, мастер Чехов. Так что лучше все же показаться лекарю.

— Я подумаю над этим, — пообещал я.

— Может, я могу помочь мастеру Чехову, — предложила Алиса.

— Полагаю, вам самой нужна помощь, — перебил ее Дмитрий Васильевич и уверенно взял под локоть. — Вы же на ногах не стоите.

И прежде чем девушка успела возразить, Шуйский подхватил ее на руки и понес прочь. Жандармы расступились, никто не посмел посмотреть на начальника и Алису косо. Всем, кто видел изнутри хранилище вещдоков, было ясно, что Беловой и впрямь могло стать дурно.

На меня тоже старались не смотреть. И не подходить слишком близко.

— Думаю, что теперь к другим слухам добавится и новый. Начнут поговаривать, что некромант взрывает мертвых, которые ему не угодили, — тихо сообщил мне Фома.

— Одним слухом меньше одним больше, — вздохнул я, махнув рукой. — Идемте, Фома Ведович?

Шаман кивнул, и мы покинули помещение.

***

— Что думаете, вашество? — спросил Фома, когда мы вышли на крыльцо.

— Во-первых, дома никто не должен об этом знать, — ответил я, спускаясь по ступеням. — Старшие родичи вполне могут бросить вызов судье, считая, что он виновен. А ко мне приставят наемную охрану из бывших жандармов. Или еще чего хуже — воспитанников Михайловского полка. А это будет сильно мешать работе.

Питерский кивнул, но все же уточнил:

— Вы так уверены, что это не он?

— Не уверен. Но все указывает на Свиридова. А мне известно, что слишком очевидный вариант далеко не всегда бывает правильным. Вспомни хотя бы дело Гордея. Он тоже по всем признакам был виновен в убийстве Левина. К тому же я не слышал, чтобы кто-то мог так работать с трупами. Кроме некромантов, конечно. Может быть это работа кого-нибудь из шаманов?

— Нет, вашество, это вряд ли. Шаманы работают с духами, а не с мертвой плотью.

Я задумался. В еще одного некроманта, который мог появиться в Империи я не верил. Его сразу же взяли бы под контроль кустодии. И не выпускали бы из виду до тех пор, пока он не поступил бы на службу в охрану императора. Тогда кто мог провернуть такой фокус? И самое главное, зачем ему меня убивать? Злодей рассчитал все так, чтобы только в моем присутствии смогла запуститься эта «бомба». Если бы он планировал просто уничтожить тело свидетеля, то не стал бы так сильно заморачиваться.

— И что будем делать?

Голос Фомы прервал мои размышления. И я ответил:

— Ну, для начала будем старательно делать вид, что ничего особенного не произошло, — ответил я. — Ты объявишь в розыск призрак Андросова, взяв перед этим со своих сотрудников слово высокорожденного, что они не проболтаются. Пусть эти сотрудники прочешут весь острог от подвалов до крыши. Если Андросов ушел, отработаем остальных из списка — Рипер передал нам большую пачку свидетелей, там есть с чем работать. А параллельно будем искать взрывателя трупов. Потому что человек, который умеет вытворять подобные фокусы, явно опасен для общества. Не хочется мне становится батарейкой для других похожих бомб.

— Ваша правда, вашество, — согласился Фома. — Кабы не те призраки.

Питерский покосился на стоящих неподалеку духов и сменил тему:

— Поискать призрак Андросова, конечно, можно. Жандармы все равно протокол о взрыве составят. А других свидетелей нет. Только вот стоит ли молчать про это? Из участка все уйдет в прессу. Не каждый день там трупы в хранилищах взрываются. Репортеры, поди, за такое, да еще с подробностями, любые деньги отвалят.

— А ведь ты прав, — протянул я, пораженный очевидности факта, который совсем упустил из виду. Быстро достал телефон и набрал номер Шуйского.

— Слушаю, Павел Филиппович. Еще что-то случилось?

— Нет, Дмитрий Васильевич, все в порядке, — ответил я. — Не могли бы вы выйти на парковку? У меня к вам есть очень важный разговор, который не терпит отлагательств.

К чести жандарма, он не стал спорить. Коротко ответил «сейчас» и завершил вызов. Я же принялся терпеливо ждать.

Дмитрий появился на крыльце через несколько минут. Ворот его рубашки был расстегнут, волосы растрепаны. Князь остановился, осмотрелся и направился к нашей машине:

— Что вы хотели обсудить? — уточнил он, поравнявшись со мной.

— Давайте поговорим в машине, — предложил я.

Шуйский нахмурился, но тем не менее сел в салон на заднее сиденье. Я устроился рядом и закрыл за собой дверь.

— Как себя чувствует Алиса? — спросил я.

— Вашими молитвами, — кисло сказал Дмитрий. А потом добавил: — Думается, она немного в шоке от произошедшего. После того, что произошло в остроге, она не стала брать выходные, а я не смог настоять. Все же Белова умеет быть ужасно упрямой. Знаете, я еще никогда не встречал таких упертых людей, как она!

— Она такая, — кивнул я.

Я подумал о том, почему Алиса не стала рассказывать князю о недостойном предложении, которое сделали ее отцу. Даже слепому очевидно, что Шуйский не остался бы в стороне в этой истории. Но тут же напомнил себе, что не имею права говорить об этом из-за данного обещания. И даже скрипнул зубами, от досады.

— Так что вы хотели, Павел Филиппович? — напомнил о себе Шуйский.

— Не нужно оформлять протокол, — начал я. — И дела пока заводить тоже не нужно. Свиридов должен думать, что у нас все получилось.

Дмитрий немного помолчал, обдумывая мои слова.

— Скрыть такое будет сложно, — начал было он.

Но я его перебил:

— Несложно, если вы соберете всех сотрудников и попросите их дать слово дворянина. А страшный адвокат Чехов назначит призраков четко следить, чтобы никто из сотрудников не проболтался. Поверьте, демонстрация моих умений только добавит вашим словам достоверности.

— Думаете, Свиридов на это купится? — устало спросил Дмитрий.

Я усмехнулся:

— Заодно и проверим! Я попрошу призраков распустить в доме Анатолия Викторовича нужный слух. Посмотрим, как отреагирует судья.

— Слух? — насторожился князь, и я запоздало подумал, что проболтался.

— Призраки могут нашептывать всякое, — нехотя пояснил я. — И люди в нервном напряжении способны воспринять эти слова. А сейчас Свиридов не может чувствовать себя спокойно.

— Мы с вами обязательно это обсудим, — пообещал Шуйский. — Все равно наше молчание только оттянет момент, когда правда вскроется.

— Хотя бы так. Но за это время может произойти многое. Например, заговорит кто-то из монархистов. Или же мы найдем подходящего призрака, который даст показания. Свиридов общался не только с Андросовым. А может быть и самого Анатолия Викторовича замучает совесть, и он явится к вам с повинной — кто знает?

Шуйский покачал головой, очевидно не веря в последний вариант развития событий, а затем внезапно спросил, обернувшись ко мне:

— Зачем это вам, Павел Филиппович? Для чего вы все это затеяли?

Вопрос был внезапным, и я не сразу понял, о чем идет речь. Потому на всякий случай уточнил:

— Что именно вы имеете в виду?

— Ну, дело против Свиридова. Это какие-то личные счеты?

Князь всматривался в мое лицо, ожидая ответа.

— Не совсем. Кроме прочего, я хочу помочь подруге получить титул за громкое дело.

Шуйский нахмурился и хотел было что-то уточнить, но в последний момент передумал. Просто произнес:

— Ради друзей вы готовы на подвиги, Павел Филиппович. Не все готовы свершать подобные поступки.

— У меня не так много друзей, — честно ответил я. — Я имею в виду настоящих, которые не испугались подружиться с некромантом.

Дмитрий несколько секунд помолчал. А затем произнес:

— Тем, кого вы считаете друзьями, очень повезло, Павел Филиппович.

С этими словами он открыл дверь и вышел из машины.

Глава 6 Удачный опрос

Следующие полчаса я провел с призраками, что собрались у здания. Часть из них я перевел на ту сторону, с оставшимися поделился небольшой частичкой силы, которую духи называли «даром». А затем попросил оставшихся призраков присмотреть за соблюдением обещания, данного мне Шуйским.

— Как скажете, Павел Филиппович. Все исполним в точности, — кивнул призрак в форме жандармерии прежних лет, который на фоне остальных духов выглядел очень внушительно.

Было заметно, что в кобуре у него ему не хватает оружия. Мужчина раз за разом застегивал ее, но та снова открывалась, показывая свое пустое нутро.

За моими манипуляциями наблюдали живые жандармы. Они расположились кружком на самом углу здания, но усиленно притворялись, что им вовсе не интересно, о чем я говорю с невидимыми собеседниками. Вот только о сигаретах все они благополучно забыли, и те медленно тлели у них в пальцах.

— Вы уверены, что хотите остаться? — уточнил я у призрака офицера, который время от времени косился на здание жандармерии.

— Тут все привычно, мастер, — ответил он. — И ребята, что здесь работают, мне почти как родные стали. Присматривать надо.

— За ними? — удивился я.

— Иногда в отделении появляются призраки, которые могут нашептывать всякое и сбивать с дороги молодых жандармов. Вы же понимаете, как это работает.

— Вы их… изгоняете? — я осторожно подобрал слово.

— Мы делаем это вместе, — мужчина указал себе за спину. — В посмертии мы поняли, что стоит держаться вместе. Хотя есть и те, кто обитает тут сам по себе. Мы знаем, как избегать синодников с их молитвами, когда они приходят чистить помещения от всего злого. Да и с шаманами найдем общий язык, ежели они не станут лютовать.

Стоящий неподалеку Фома понял, что жандарм обратился сейчас больше не ко мне, а к нему. И подошел ближе.

— Долгого посмертия, — поприветствовал он настороженных призраков. — Если вы не будете озоровать, то никто вас и трогать не станет. Даже лучше будет, ежели вы тут будете за порядком следить.

— Будем! — загудели приведения.

— Если понадобиться, то можете шаманам сказать, что сам Питерский вас взял в штат, и трогать вас не велел, — добавил Фома.

— Спасибо, — жандарм коротко поклонился, и плечи его перестали казаться напряженными. — Мы все же беспокоились, что с новыми правилами нам придется туго. А теперь заживем…

Он осекся и криво усмехнулся.

— Служите честно, — произнес я и обозначил уважительный поклон.

Уже уезжая с территории, я видел на парковке привидений, которые застыли, провожая нас. И лишь когда машина отъехала от отделения достаточно далеко, откинулся на спинку кресла и уставился на дорогу.

— Как вы, вашество? — уточнил Фома. — Силы-то поди потратили немало.

— Чувствую себя превосходно, — задумчиво ответил я. — И это странно.

Я и правда использовал очень много силы, пока ставил врата перехода и переводил призраков. Но при этом не чувствовал даже отдаленных признаков выгорания. Наоборот, во всем теле была легкость и эйфория.

— Разве это плохо? — поинтересовался парень.

— Кто знает, чем это обернется для меня? — я пожал плечами. — Следует записаться на тренировку и посмотреть, на что я способен. Будет неумно, если я уверюсь в собственной неуязвимости. Предел есть у любого. Значит, и у меня он тоже есть.

— Мне также надо будет тренироваться? — нахмурился Фома. — Знаю, что все благородные ходят на такие площадки.

— Думаю, тебе стоит иногда выгуливать своего зверя. Уверен, что это пойдет только на пользу. Попробуем договориться с хозяином зала, родственником твоего цирюльника. Быть может, нам выделят время, в которое нас не будут беспокоить случайные свидетели.

— Было бы здорово, — улыбнулся шаман.

— Давай заедем на мануфактуру игрушек? — предложил я.

Фома только пожал плечами:

— Как скажете, вашество. Хотя на вашем месте я бы после подобного к лекарю поехал.

— Со мной все хорошо, — успокоил я парня. — Ни царапины.

Питерский кивнул и сменил маршрут.

— Ты познакомился со всеми шаманами в своем отделе? — уточнил я.

— Их всего дюжина. И двоих я решил отбраковать.

— Это почему? — не понял я.

— Они из благородных и сразу же начали мне ставить условия. Мол, им нельзя на полевые работы, чтобы ничего жуткого расследовать не пришлось.

— Погоди пока отбраковывать, — посоветовал я. — Может так сложиться, что, выгнав их, ты наживешь себе врагов.

— Думаете, их родичи на меня обидятся?

— И затаят зло. Потому как служба императору — это большая честь. А раз отпрыски не сгодились, то станет вопрос достойны ли они титула.

— Дела-а-а… — скривился парень. — И как мне быть?

— Воспитывай! Дай понять, что если они не справятся, то отвечать будут по всей строгости, несмотря на свой статус. И не давай спуску. Ты теперь выше каждого в своем отделении, какими бы фамилиями ни обладали подчиненные.

— Не умею я быть тираном, — вздохнул Фома.

— Надо тебе пообщаться с моим отцом. Он умеет быть жестким и люди его как правило боятся.

— А мне он таким не кажется, — удивил меня Питерский. — Он грустный. А когда приходил к нам, то и вовсе казался измученным.

— У него сейчас тяжелые времена.

Я подумал, стоит ли говорить с Фомой о семейных делах, а потом решил, что больше не с кем.

— Когда-то очень давно моя мачеха потеряла ребенка. И она винит в этом меня.

— А вы виноваты? — серьезно спросил парень, не отводя взгляда от дороги.

— Возможно, — нехотя признал я. — Все случилось, когда я был совсем ребенком. Я плохо помню ту ночь. Маргарита Ивановна вошла в мою комнату, для того, видимо, чтобы пожелать мне добрых снов. А потом она закричала.

— На вас? — сухо уточнил Фома.

— Нет, — я мотнул головой. — Я помню, что она жутко завыла, будто…

Я закрыл глаза, чтобы восстановить в памяти то страшное событие.

— Не торопитесь, вашество, — терпеливо отозвался Питерский. — Иногда для того, чтобы вспомнить, не нужно напрягаться. Лучше поговорите с ней, с этой Маргаритой Ивановной. Много лет прошло, и она может помочь вам понять, что же тогда случилось.

— Мы не говорим с ней, — тихо признался я.

— И почему? — парень нахмурился. — Она ведь была взрослой! Неужели можно обижаться на ребенка? Даже спустя столько лет? Вы ж не чудовище.

— После той ночи она всегда смотрела на меня с ненавистью, — тихо продолжил я, слыша где-то внутри себя эхо того женского крика из прошлого.

— Вам стоит самому к ней прийти. И поговорить.

— Она сейчас живет не дома. Маргарита понесла. Она тяжело переносит беременность и потому находится рядом с лекарями.

— Вот почему вашему батюшке так грустно, — вздохнул шаман. А потом хмыкнул: — так значит, дома мачехи нет? И вы можете заглянуть в вашу старую детскую без того, чтобы столкнуться с этой дамой?

— Зачем? — растерялся я.

— Потому что это может помочь вам вспомнить! — словно ребенку пояснил Питерский.

— Ты прав, — обескураженно признался я. — Мне не приходило в голову, что можно…

— Одна голова хорошо, а вторая… — он постучал пальцем по своему виску. — Никогда лишней не будет!

Дорога до мануфактуры не заняла много времени. Фома остановил машину на парковке, и я заметил, как охрана у ворот пришла в движение. Видимо, на мой счет на предприятии было особое распоряжение.

— Нужна будет твоя помощь, — обратился я к Фоме.

Шаман кивнул.

— Как скажете, вашество, — пробасил он. И живо поинтересовался: — А делать-то чего надо?

Я усмехнулся:

— Слушай…

Много времени на рассказ не ушло. Фома выслушал мой план и довольно хмыкнул.

— Это вы хитро придумали, вашество, — покачал он головой.

— Ну тогда идем.

Мы вышли из машины и направились к воротам.

— Приказчика нет на месте, мастер Чехов, — сообщил из-за закрытых створок старший дружинник, когда мы подошли.

— Он нам и не нужен, — начал разговор Фома.

Дружинники удивленно переглянулись. Питерский же гордо достал из кармана удостоверение и раскрыл его, показывая документ:

— Меня зовут Фома Ведович Питерский, — начал он. — И я, вместе с консультантом, мастером Чеховым, приехал на вашу мануфактуру в поисках определенного призрака. Мы должны поговорить с ней как со свидетелем по одному старому делу.

— У нас нет призраков, — начал было дружинник, но Питерский его перебил.

— Этого вы знать не можете! Все равно положено осмотреть мануфактуру, — сурово произнёс он.

— А бумага соответствующая у вас имеется? — хитро прищурился дружинник.

Я тяжело вздохнул:

— Не хотите впускать нас на территорию — право ваше. Но тогда начальник отдела, мастер Питерский, вполне может расценить это как отказ от добровольного сотрудничества.

— Могу расценить, — кивнул шаман, и глаза его недобро сузились.

Я отошел на несколько шагов назад. Щелкнул пальцами, призывая тотемы. Пеньки довольно закряхтели, шевеля корнями. Впрочем, даже без фонаря я уже видел приближающихся призраков. И выглядели они взбудораженными.

Дружинники снова переглянулись.

— Мастер, здесь нельзя… — начал было старший отряда.

Но я его перебил:

— В каком законе указано, что свободный подданный не может на территории города призывать тотемы? Я никому не угрожаю. И внутренний распорядок вашей организации не нарушаю.

Черные нити потянулись от тотемов. И дружинники увидели целую процессию призраков, шагающих прямиком ко мне. Мужчины принялись осенять себя священными знаками Искупителя.

Я поспешно погасил нити, чтобы охрана больше не видела призрачных обитателей и не слышала, что говорят духи.

Призраки поравнялись с нами, обступили меня, и забормотали, прося отметить их знаком. Но я поднял руку, призывая их к молчанию. И призраки повиновались. Было заметно, что Питерского несколько смущало все происходящее.

— Меня зовут Павел Филиппович Чехов, — начал я. — Вместе с мастером Питерским мы прибыли, чтобы узнать от вас необходимые нам сведения.

И только после этого я снова напитал призраков силой.

— Это ведь Федька-буян, — пробормотал кто-то из дружинников, указав на щуплого паренька, который с невинным видом поправлял на груди разорванную рубаху.

— Вам нечего опасаться, — обратился я к живым. — Никто не собирается причинять вам вред.

Федька покосился на охрану и оскалился в пугающей ухмылке. Но заметив мой недобрый взгляд, сразу смешался и принял самый что ни есть смиренный вид.

Питерский вышел вперед, чтобы начать опрос.

— Уважаемые! — заговорил он, рассматривая призраков. — Я прибыл, чтобы пообщаться с Алевтиной Потаповной. Есть среди вас такая?

Женщина средних лет вышла вперед, склонила голову в уважительном приветствии.

— Спрашивай, шаман, — произнесла она.

— Вы занимали должность главного бухгалтера данной мануфактуры? — откашлявшись, начал Питерский.

— Да, мастер, — ответила женщина и приосанилась.

Боковым зрением я отметил, как один из дружинников потрусил по дорожке к зданию администрации.

— Как давно вы работаете на мануфактуре? — продолжил допрос Питерский.

— Двадцать лет, после того как отучилась на бухгалтера, — ответила призрак.

Фома украдкой покосился на меня. Но я только одобрительно кивнул. Как по мне, для первого допроса Питерский держался вполне неплохо.

— Вы видели какие-нибудь нарушения, которые происходили на мануфактуре? — продолжил Фома.

— Да, и немало, — с готовностью отозвалась Алевтина.

— Мастер Чехов! — послышался от ворот незнакомый голос, и я обернулся. К нам спешил невысокий пухлый человек в дорогом костюме. Следом за ним шел уже знакомый мне начальник юридического отдела, Иван Петрович Некрасов.

— Случилось чудо! — воскликнул я. — Приказчик, которого не было на предприятии, волшебным образом объявился. Разве это не прекрасно?

Крупный мужчина, тяжело дыша, вышел с территории и остановился в нескольких шагах, опасливо косясь на призраков. Трясущейся рукой достал из кармана платок, промокнул им выступившую на лбу испарину.

— Что тут происходит? — осведомился он и замер, увидев бухгалтера. — Алевтина…

— Потаповна, — с готовностью добавила женщина. — Узнал-таки!

— Как не узнать, — выдохнул побледневший приказчик, и руки его затряслись. Платок выпал из пальцев, но его подхватил корнем мой тотем и протянул мужчине. Тот опасливо забрал вещицу и вновь вытер лицо.

Пень терпеливо ждал, что его поблагодарят за помощь, а потом понял, видимо, что благодарности ему не видать, обиженно засопел и отошел подальше.

— Добрый день, Иван Петрович, — поздоровался я с начальником юристов. — Судьба снова свела нас. Только, я полагаю, на этот раз вы не станете угощать меня чаем.

— Павел Филиппович, можно с вами переговорить? Наедине, — настойчиво предложил Некрасов.

Я кивнул:

— Охотно.

— Тогда идемте за мной.

Я последовал за Некрасовым, оставив Фому с приказчиком и призраками. Мы остановились чуть поодаль, чтобы наш разговор не подслушали любопытные духи.

— Павел Филиппович, ну зачем же прибегать к столь радикальным мерам? — начал юрист. — Да еще и используя связи, чтобы свести личные счеты с небольшой мануфактурой, которая переживает не самые лучшие времена? Что это за сборище мертвых у ворот?

— Какие связи? — не понял я. — Мастер Питерский мой хороший друг, но я никоим образом не собираюсь как-то подтасовывать доказательства. Все зависит лишь от того, что расскажут на опросе призраки.

Некрасов кивнул:

— Для опроса вам нужно заявление о начале расследования, мастер Чехов. А заявление…

Разговор прервал громкий бас Фомы:

— А ну, не балавайтесь, господин! Давайте лучше по-хорошему!

Мы, не сговариваясь, обернулись. И увидели поистине поразительную картину. Приказчик лежал на земле, уткнувшись лицом в траву. А на его спине сидел Фома, скручивая руки бедолаги ремнём.

— Ежели ваши люди будут препятствовать и способности применять, призраки их быстро успокоят. И потом всех выживших в острог свезем, как напавших на государева слугу при исполнении.

В нескольких шагах от Питерского застыли дружинники, которые уже успели призвать тотемы. С полдюжины огненных птиц топорщили перья. Но призраки загородили шамана, всем видом давая понять, что Фому в обиду не дадут.

— Эх, покуражусь я сейчас! — предвкушающе заявил Федька-буян, стягивая с жилистого тела рубаху.

Отчего-то именно его вид больше всего испугал дружинников.

— Что случилось, мастер Питерский? — уточнил я, стараясь сохранить хладнокровие.

— А вот что, Павел Филиппович! — ответил слуга и поднял над головой конверт. Помахал им в воздухе. — Этот мастер-приказчик денег мне предложил. При свидетелях. И пытался в карман их сунуть.

— Ой, дура-а-ак… — не сдержавшись, едва слышно пробормотал Некрасов.

— Дача взятки государеву слуге, — протянул я. — Повод для начала уголовного преследования. А призраки должны будут выступить свидетелями, потому что видели все это действо. И учтите, Иван Петрович, жандармы перепишут все имена в протокол! Если хоть один из них исчезнет…

— Уберите его, господин некромант! — выкрикнул испуганный охранник, указывая пальцем на приближающегося Федьку.

— Назад! — велел я, и мой голос прозвучал слишком громко в мгновенно наступившей тишине.

Дружинники попятились. Тотемы погасли. Призрак буяна пригнулся к земле и мышью шмыгнул за спины других призраков.

— А я чо? Я ничо… — раздался безобидный голос. — Мне всего-то попугать этих мордоворотов хотелось немного… Простите, мастер, я боле не стану хулиганить.

Я повернулся к Некрасову и многозначительно приподнял бровь.

— Вы что-то хотели сказать? Или мне показалось?

— Кажется, я вспомнил про то, что наш приказчик не совсем чист на руку, — поспешно затараторил юрист. — И готов выступить против него. Поверьте, я могу стать ценным свидетелем! Буду сотрудничать. Честно.

— Честный вор! — фыркнула Алевтина Потаповна.

И тут Некрасова будто подменили. Лицо его побледнело, а на лбу выступили бисеринки испарины. Видимо, Иван Петрович тоже кое-что знал о нарушениях на мануфактуре, и очень не хотел отправиться на каторгу за укрывательство виновных. А может быть, и за соучастие. Я довольно усмехнулся: крысы побежали с тонущего корабля!

Тогда я вынул из кармана телефон и набрал номер отдела жандармерии.

Глава 7 Опросы и вопросы

Жандармы прибыли на удивление быстро. Патрульная машина остановилась перед въездом на мануфактуру, наружу вышел дознаватель. Он покосился на меня и вздохнул, понимая, что придется все же подойти.

— Здравы будьте, Павел Филиппович, — обратился он ко мне, игнорируя Некрасова. — Что у вас тут произошло?

— Дача взятки должностному лицу, — я указал на сидящего на траве приказчика.

— И это только верхушка сосны, — добавил Фома. — На мануфактуре много нарушений, которые выявятся в ходе допроса.

— Выявятся? — насторожился дознаватель.

— Я не стану вести допрос, — поспешил заявить я. — Чтобы потом никто не мог заявить, будто некромант заставил призраков говорить то, что ему было нужно.

— И как же мне опрашивать мертвых? — растерялся жандарм, осматривая толпу полупрозрачных духов, стоящих чуть поодаль.

— Их могу опросить я, — вызвался Питерский. — Они отзываются шаману, но не подчиняются ему, а потому никто не сможет упрекнуть нас в давлении на свидетелей.

— Это правда? — отчего-то шепотом уточнил жандарм. — Неужто и впрямь у нас теперь есть отделение шаманов?

— Жизнь не стоит на месте! — я развел руки в стороны. — И смерть тоже. Если мертвые могут помочь в наведении порядка, то почему бы этим не воспользоваться?

— Да, конечно, — закивал мужчина, но не торопился направляться к призракам.

— Ступайте, никто вам не причинит вреда, — я многозначительно посмотрел на Федьку-буяна, который усердно делал вид, что здесь он самый безобидный.

— А что со мной? — напомнил о себе Некрасов.

Я сурово осмотрел его, изображая глубокое раздумье. А потом предположил:

— Возможно, вас вызовут в отдел для дачи показаний. И я вам настоятельно рекомендую не пытаться спрятаться или передумать рассказать обо всем, что нужно для следствия. Поверьте, духи доложат мне обо всем, куда бы вы не направились. И еще: не вздумайте вызывать бригаду, которая развоплотит призраков на мануфактуре. Они уже выявлены и будут свидетельствовать обо всех преступлениях под протокол.

— Искупитель с вами, — мужчина нервно осенил себя священным знаком. — И в мыслях не было!

Потом испуганно замер на середине ритуального жеста и выжидательно уставился на меня. Видимо, он опасался, моей реакции на его движение. Я демонстративно повторил жест, применив его к себе.

— Искупитель со всеми нами, — уверенно заявил я.

— Быть может, чаю, мастер Чехов? — заискивающе уточнил мужчина.

— Взятку предлагаете? — лениво поинтересовался я. Некрасов замахал руками:

— Нет-нет, что вы!

Он попятился и отошел ближе к ограде, где устало привалился к решетке.

Я же уселся на табуретку, которую мне предложил один из дружинников, и смотрел, как Фома опрашивает призраков, занося показания в протоколы. Тут же ко мне вразвалку подошел пенек и принялся о чем-то возмущенно стрекотать, указывая на приказчика.

— Не ценят тебя, — кивнул я и протянул ладонь, под которую тотем тотчас нырнул.

Тотем вел себя как кот, которому захотелось ласки. Странно было гладить деревянный бок урчащего пенька. Но то, как довольно щурились красные глаза, стоило подобных усилий.

Вскоре к нам подошел Федька и робко уточнил:

— Мастер некромант, можно?

Я пожал плечами, и призрак несмело тронул пенек. Тот настороженно наблюдал за буяном. Но вскоре прикрыл глаза и позволил чесать себе кору.

— Мне вас попросить хочется, ваше благородие, — чуть погодя произнес парень.

— И о чем же? — я притворился, что удивлен.

— Тут такое дело… Я не просто так Буяном зовусь, мастер. При жизни большим драчуном был, любил кулаки почесать. Мне еще в приюте матушка-настоятельница говорила, что доброго конца мне ждать не стоит. Так оно и вышло…

— И что же случилось? — поинтересовался я, глядя на довольный тотем, который подставлял под призрачные пальцы уже другой бок.

— Подрался, — пожал плечами парень. — Как и всегда. Я ж как спичка. Только где наклюнется драка — я уже тут как тут. И ничего мне не надо, окромя хорошей потасовки.

— И чего же ты от меня хочешь? Уйти, как я понял, ты пока не готов?

— Не готов, — кивнул парень и покосился на толпу призраков, которые обступили дознавателя и Фому. — И тут я тоже не к месту. Жрать этих я не хочу. Они вроде как свои.

— А ты можешь пожирать других призраков? — тихо осведомился я.

— Могу, мастер. И от этого становлюсь будто сильнее. После того как закончились все злобные твари, которые тут со времен смуты обитали, я совсем изголодался.

— Но своих есть ты не хочешь, — резюмировал я, дивясь выдержке Феди.

— Хотя они меня и недолюбливают, но все же не могу я… — парень сник и потер глаза, словно и впрямь мог заплакать от бессилия.

Пенек обеспокоенно уставился на него, а потом погладил корнем по плечу.

— Не хочу становиться чудовищем, мастер Чехов! Подмогните…

— Ты можешь стать моим помощником, — медленно проговорил я. — Будешь жить в моем месте силы. Там нет голода. Но обитают другие мои миньоны.

— И пенек этот? — поинтересовался парень.

— И он тоже, — кивнул я. — Или же можешь обитать при моем доме, а можешь служить… Питерскому.

— Шаману? — покосился на Фому парень и покачал головой. — Он добрый. И я начну наглеть. Я себя знаю, ваше благородие, я с начальством себя веду нагло.

— Со мной так не получится.

— Это и хорошо, — не стал спорить парень. — Да и голодать больше не хочу. Больно это, когда внутри все горит от голода.

— К какой вещи ты привязан? — уточнил я. — О чем чаще всего думаешь?

— У меня была такая богатая пряжка на ремне. Когда в тот последний день дрался, то она слетела, да так и осталась в траве лежать, — произнёс парень.

— Знаешь, где она сейчас?

Парень с готовностью кивнул.

— Там, за цехом, — махнул он рукой в сторону мануфактуры.

Я задумался. Боевые навыки парня явно были неплохими. Тем более, если немного поработать над манерами Федьки при помощи нашего воспитателя призраков. А там уже можно будет сделать из него прекрасного помощника для Фомы. Было только одно «но». И я честно признался:

— Бойцы — это дело хорошее…

Парень мигом просиял, но я тут же добавил:

— Но сейчас я тебя забрать не могу.

— Почему? — не понял Федька.

— Ты должен будешь дать показания как работник мануфактуры, — пояснил я. — А в статусе помощника некроманта твои свидетельства могут и не принять.

— Почему?

— Потому что я представляю интересы одного из работников этой мануфактуры, — продолжил я. — И это может быть расценено как преследование собственных интересов.

— Дак там других работников полно! — сказал призрак. — И живых, и не совсем. Ну не дам я эти показания, и что с того?

— Все верно, — согласился я. — Но порядок есть порядок. Все должно быть по закону.

— Честный вы, мастер некромант, — покачал головой призрак. — Прям как о вас говорят.

— А с чего ты вообще решил податься ко мне в услужение? — поинтересовался я.

— Так про вас говорит все межмирье, — ответил парень. — Некромант, который отмечен знаком самой владычицей грани миров! Служить такому высокому человеку — большая честь. Может мне потом когда-то это даже зачтется. И когда я пойду дальше, то мне достанется судьба посчастливее.

Я вздохнул, мысленно радуясь тому, что призраки привязаны к месту смерти. Иначе к моему дому свершались бы мёртвые паломничества.

— В общем, я с радостью приму тебя в служение, но только после того, как дело разрешится, — заключил я. — Даю слово аристократа!

— Спасибо, мастер некромант, — ответил призрак. Он погладил на прощание пенек по нагретому солнцем боку и направился к остальным.

Тотем задумчиво смотрел ему вслед, а потом повернулся ко мне.

— Как считаешь, хороший будет помощник? — с усмешкой спросил я.

И пенек торопливо кивнул, а потом принялся ловить корнем бабочку, прилетевшую невесть откуда.

В это время на приказчика уже надели браслеты, блокирующие силу. Смотреть на него было жалко. Былую уверенность с него как ветром сдуло, мужчина побледнел и даже зубами скрипел от безнадеги. Он пытался что-то объяснить конвоирам, ведущим его к машине, но выходило у него лишь бессвязное бормотание.

— Тяжко ему придется в остроге, — вздохнув, покачал головой Фома, когда дверь за незадачливым приказчиком закрылась, и машина покатилась прочь.

— Нужно было думать об этом до того, как совать государевому слуге конверт с деньгами, — ответил я. — Да и не был он добрым, Фома. Не надо забывать, что ранее он пытался навязывать свое общество чужой невесте. Издевался над ее женихом. И гнобил всех работников без жалости — неспроста на него призраки ополчились! Даже после смерти не смогли забыть обид. Теперь в деле появится много эпизодов. Надеюсь, новый приказчик будет порядочнее первого.

— Или умнее, — кивнул Питерский.

— Как прошел опрос свидетелей? — уточнил я.

— Дознаватель поначалу призраков опасался. А потом ничего, освоился. Я даже предложил ему с моими ребятами ездить на опросы.

— И он согласился?

— Сказал, что подумает. Но сдается мне, что между живыми и мертвыми есть большая разница, которая ему пришлась по душе.

— Это какая же? — насторожился я.

— Ни с одним живым нет гарантии, что тот не слукавил. А мертвым незачем врать. Значит, надо просто задавать правильные вопросы и записывать, как все было.

— Тут ты прав, — согласился я.

К нам подошли призраки, они хотели попрощаться.

— Спасибо, некромант, — вышла вперед Алевтина Потаповна. — Думается нам, что теперь дела здесь по-другому пойдут.

— Может из вас кто на иную сторону после этого соберется, — предположил я. — Надумаете, так я вас провожу.

Духи переглянулись, и стало ясно, что некоторым и впрямь захотелось покинуть эти места.

— Будь здрав, некромант, — неожиданно провозгласили призраки хором, и я тотчас сделал их невидимыми, чтобы не давать повода для новых слухов.

Мы с Фомой неспешно направились к машине.

— Павел Филиппович, — раздалось за спиной, и мы увидели, как к нам семенит Некрасов. — Вы не могли бы за меня слово замолвить, когда все это безобразие закончится?

— Какое? — нахмурился я.

— Я ведь готов идти на сотрудничество! Сам, без принуждения. Дела на мануфактуре я знаю очень хорошо. И после того, как приказчик сменится, я смогу быть весьма полезен.

— Чем это? — насупился Фома. — Судя по тому, что призраки тут наговорили, для вас уже будет хорошо, если вы хотя бы не пойдете под суд вслед за вашим приказчиком.

— А меня за что? — обескураженно спросил мужчина.

— Вы знали обо всех нарушениях, — терпеливо пояснил я. — И не заявили о них. Попробуйте придумать причину, по которой вы не выполнили свой долг добропорядочного подданного Империи.

— Павел Филиппович, не губите! — просипел юрист и сложил руки в молитвенном жесте.

Я осенил его священным знаком и тихо сказал:

— Искупитель вам в помощь.

После чего развернулся и пошел к машине.

— Нехороший он человек, — проворчал Питерский, шагая рядом.

— Что есть то есть, — согласился с ним я.

— Дальше что делаем, вашество?

— Поехали домой, — вздохнул я. — Хватит на сегодня работы.

Фома кивнул.

— Это правильно, — заметил он одобрительно.

Мы сели в салон, Фома завел двигатель, я же откинулся на спинку сиденья и уставился на дорогу. Что ж, еще одно дело закрыто. Осталось не проиграть суд, узнать, кто причастен к взрыву мертвеца, помочь кустодиям, и…

— Вашество, а когда мы поедем в императорский особняк? — вывел меня из задумчивости Фома.

— Зачем? — не понял я.

— Ну, дело по призракам тамошним. Вы помочь обещали.

Точно, совсем ведь забыл! Значит, еще и помочь Питерскому с осмотром дворца.

— Такие дела быстро не свершаются, — осторожно ответил я.

— Как это? — не понял парень.

— Нужно направить запрос в канцелярию императора, согласовать мероприятие с кустодиями, представитель которых обязательно должен присутствовать на подобных мероприятиях… — начал перечислять я.

Питерский покачал головой:

— Дела-а. А зачем столько сложного?

— Ну, чтобы канцелярия смогла назначить день, когда во дворце нет торжественных приемов и переговоров с послами других стран, — ответил я. — Чтобы нам не мешали лишние глаза и уши. К тому же императорскую семью, скорее всего, вывезут в это время куда-нибудь в другую резиденцию. Для их безопасности. В общем, бюрократия!

— Слово какое нехорошее — «бюркратия», — проворчал Фома. — Ничего путного таким гадским словом не назовут.

— Привыкайте, Фома Ведович. Это очень важная часть вашей новой работы.

***

Машина пересекла мост и въехала в старый город. Мимо потянулись лавки с завлекающими вывесками, рестораны, кафе и питейные заведения. И, завидев их, я вспомнил, что не ел весь день. Поэтому обернулся к Фоме и предложил:

— А не заехать ли нам перекусить?

Я ждал, что Фома начнет ворчать на тему «зачем есть не пойми где, деньги тратить, когда скоро домой приедем», но, к моему удивлению, Питерский ответил:

— Знаете, вашество, у меня была та же самая мысль. Непростое все-таки это занятие — опрашивать два десятка призраков.

Он свернул к одному из заведений и остановился на парковке. Я же взглянул на вывеску, на которой красовалось пересечение двух дорог, с нулевым указательным столбом. Надпись гласила: «Ресторан Перекресток».

— Интересно, — оценил я и открыл дверь. — Идем.

Фома последовал за мной. Мы поднялись по ступеням. Завидев нас, привратник тепло улыбнулся и коснулся полей высокой шляпы, приветствуя нас словно старых знакомых. А затем открыл перед нами дверь, впуская в зал.

Заведение было небольшим, стилизованным под сказки. У входа стояла плетеная ступа, в которой с метлой наперевес сидела седая старуха. Колонны зала были украшены резьбой сказочных персонажей, а у дальней от входа стены стояла скульптура трехглавого змея, сражающегося с каким-то воином. Причем, судя по тотему ангела, воин был из светлых.

— Добрый день, мастер Чехов… Мастер Питерский…

Женский голос заставил меня обернуться. В паре шагов от нас стояла, улыбаясь, девушка лет двадцати. И я заметил, что в ее светлых волосах вплетены разноцветные ленты и костяные бусины.

Я покосился на Фому и отметил, что на парне пиджак без герба. Но девушка четко назвала обе фамилии, словно давно знала моего товарища.

Фома тоже нахмурился, рассматривая распорядительницу.

— Добрый, — пробасил он. И неуверенно уточнил. — Мы знакомы?

Девушка лукаво улыбнулась и склонила голову:

— Я провожу вас к столу, — произнесла она, меня тему. И направилась вглубь зала. Мы последовали за ней.

— Чудно это, — едва слышно произнес Фома. — Такое чувство, будто я ее знаю, да никак не могу вспомнить, где видел.

— Интересное место, — повторил я.

Девушка подвела нас к столу с двумя удобными плетеными креслами.

— Прошу, присаживайтесь. Меню вам принесут.

Она направилась обратно к стойке, а Фома произнёс:

— Пойду поищу, где здесь уборная.

Я кивнул, откинулся на спинку удобного кресла и принялся рассматривать потолочные балки.

— Так вот ты какой, некромант, который встал на путь защиты людей, — послышался рядом тихий голос.

В кресле напротив сидела та самая распорядительница, которая привела нас к столу. Она склонила голову, с интересом рассматривая меня.

— Честный, помогающий призракам, но при этом чтящий закон и традиции! — продолжила она. — Моя сестра умеет выбирать мужчин.

— Простите, не понимаю, о чем вы, — произнёс я.

Девушка рассмеялась:

— Ах, Павел Филиппович! Я проделала долгий путь, чтобы встретиться с вами снова. Мы виделись в одном вашем сне. И при этой встрече я совсем забыла про манеры. Меня зовут Ягиня, охранительница реки Смородины. Предела, за который вы отправляете призраков. И признаться, я очень рада с вами познакомиться.

— Реки? — не понял я.

— Нематериальному миру чужды законы вашего мира, — ответила девушка. — Астрал может менять облик по своей прихоти. Да и время там идет иначе, чем здесь. Впрочем, вы и сами уже это знаете. Так как шагали за грань, когда пытались найти домашнего призрака.

Она достала конверт, словно из воздуха его вытащила, и положила его передо мной на стол.

— Что это? — уточнил я, рассматривая серую бумагу.

— Вы умеете нравится женщинам, Павел Филиппович, — улыбнулась Ягиня. — Это приглашение в гости к нашей старшей сестре. Она с радостью примет вас у себя. И поверьте, мастер Чехов, вы первый человек, который удостоен такой чести!

— Спасибо, — ответил я, взяв в руки конверт.

— Через два дня, — продолжила девушка. — Но к таким дамам следует являться с подарком, который соответствовал бы ее статусу.

— И какой же подарок хочет получить ваша сестра? — полюбопытствовал я.

— Чтобы вы выдали ней человека, который взорвал нужный вам труп, — ответила Ягиня и встала с кресла. — Проверьте, за это она наградит вас, чем только пожелаете. Хотя большего дара, чем наша младшая сестрица, вам никто дать не сможет. Она отдала вам свое сердце.

Глава 8 Бюрократия

— Ну что тут у вас, вашество?

Голос Фомы вырвал меня из забытья. Я оторопело взглянул на стоявшего передо мной слугу и уточнил:

— Как ты выбрал это заведение?

— В смысле? — не понял собеседник.

— Ну, почему ты решил перекусить именно здесь? — пояснил я.

Фома пожал плечами:

— Да не знаю. Чутье подсказало, а я ему доверяю. А что?

— Да так… — уклончиво ответил я, убирая конверт с приглашением в карман пиджака.

Фома сел в кресло напротив и хотел было что-то спросить, но его прервала официантка. Девушка выглядела вполне обычно, разве только на ней был расшитый речным жемчугом кокошник и светлый сарафан. Но в этом заведении такой образ казался вполне к месту.

— Прошу, — с улыбкой произнесла она и положила перед нами меню. — Дайте знать, как определитесь с заказом.

Она развернулась и направилась вглубь зала. Я же открыл меню и принялся изучать местные блюда.

— Вашество, а как подать заявку в императорскую канцелярию? — начал разговор Фома.

— Думаю, твой секретарь уже в курсе всех особенностей имперского делопроизводства, — ответил я. — Тебе стоит распорядиться, чтобы бумаги были оформлены как надо.

— Да нет у меня еще секретаря, — пробормотал слуга. — А он мне и впрямь положен?

— Точно так, — я кивнул. И решил успокоить парня: — Но пока с этим сложности, то я попрошу Арину Родионовну составить бумагу. Она точно знает, как и что следует делать.

— Спасибо, вашество. Все думаю вот в кадровое агентство сходить, да пока времени не было. Наверное, все же пора этим заняться.

— Боюсь, так не получится, — я покачал головой.

— Почему? Вы ведь именно так Арину Родионовну и наняли.

— Я веду частную практику, — терпеливо принялся пояснять я. — А ты нанимаешь человека на государеву службу. При поступлении в секретариат этот человек получит классный чин и довольствие из казны.

— И как же поступить?

— Необходимо подать заявку в канцелярию охранного отделения, — сказал я. — Они объявят конкурс и в несколько этапов выберут самого достойного из всех желающих. И после этого ты должен будешь его одобрить.

— Но это же, наверное, жуть как долго?

— Долго, — согласился я. — Но пока будет проходить отбор, можешь поговорить с Шуйским — он назначит временного секретаря.

— Прямо так запросто? Он все же целый князь! А я к нему «поговорить» полезу… — усмехнулся парень.

— Привыкайте, Фома Ведович. Вам придется общаться с людьми всякого чина и статуса. Главное помните, что вы теперь и сами не лыком шиты. И право слова вам сам император дал!

Питерский шумно выдохнул, насупился и свел брови у переносицы.

— Это и есть та бюрократия, о которой вы говорили? — прямо спросил Фома.

Я улыбнулся:

— Вы привыкнете, Фома Ведович! Если будут какие вопросы, то всегда обращайтесь. Я не откажу ни в совете, ни в помощи. Мы с вами как-никак не чужие друг другу люди.

— Люди, — повторил парень и криво усмехнулся. — Спасибо за науку, Павел Филиппович. Не представляю, что бы я без вас делал. Хотя отчего же — точно знаю, что со мной стало бы.

— И что же? — с интересом уточнил я.

— Разгружал бы баржи в доках! — прямо ответил слуга. — Или жил бы под мостом.

— Вряд ли. Ты парень умный, так что рано или поздно сам встал бы на достойный пост.

— Да бросьте, Павел Филиппович, — отмахнулся Питерский. — Сколько таких мудрых по столице с гармошкой ходят. Тут одного ума мало. Надо еще оказаться в нужном месте в нужное время. Я ведь к вашему порогу пришел по чистой случайности. И собирался уже уходить, как вы вернулись во двор. Еще минута, и меня бы след простыл. Вам бы пришлось обойтись без помощника, а мне — без всего этого…

Он обвел руками пространство.

— Мне повезло с помощником. Думается, мы часто будем помогать друг другу. Вы же не откажете мне в помощи, если я попрошу? — я отложил меню и взглянул на сидевшего напротив Фому.

— Скажете, вашество! — хмыкнул парень. — Я перед вами в долгу, что бы вы там ни говорили. К тому же я точно уверен, что ни о чем подлом или недостойном вы меня не попросите. Так что я всегда к вашим услугам.

— Как раз сейчас у меня появилось одно очень важное дело, — осторожно начал я нужный разговор. — И боюсь, что без тебя мне не справиться.

— Что нужно, Павел Филиппович? — мигом посерьезнел Питерский.

— Быстро найти взрывателя трупа, — ответил я. — Очень быстро.

— К чему спешка? Думаете, что этот негодяй затевает что-то плохое? И с чего начать?

— Призраки в отделе не видели никого странного, — произнёс я. — Да и вряд ли кто под видеоглазом решился бы на такую выходку.

— Шуйский уже позвонил бы вам, — домыслил за меня Питерский. — Времени для проверки записей прошло достаточно. А Дмитрий Васильевич заинтересован в том, чтобы найти мерзавца. Там ведь пострадала… — парень многозначительно поднял бровь. — Целая комната с уликами, кроме прочего!

— Все так. Выходит, труп разукрасили этими знаками либо в остроге, либо при перевозке тела.

Фома кивнул.

— Значит, нужно без лишнего шума опросить острожных призраков. Только вот без предписания в острог нам не попасть. Бюрократия!

А я добавил:

— Чтобы получить предписание нужно либо открытое дело против Свиридова, либо…

Фома улыбнулся от уха до уха.

— Либо пройти по уже открытому делу об острожном бунте! — подсказал он. — Которое на контроле у третьего отдела. А вы попадете туда, как консультант. Правда, наверное, придется подать заявку на включение вас в оперативную группу.

— Этот вопрос я обговорю с Шуйским, — быстро ответил я, понимая, что времени на подачу заявки у меня уже нет.

— Все ж таки, имея хороших друзей, бюрократию можно обойти, — довольно заключил Фома.

— С друзьями все проще, — согласился я.

Достал телефон и набрал номер Дмитрия Васильевича. Ответил он очень быстро.

— Слушаю, Павел Филиппович, — послышался в динамике его голос. — Если вы по поводу сегодняшнего инцидента, то я сделал все как вы просили.

— Благодарю, Дмитрий Васильевич, — ответил я. — Нет, сейчас я по другому вопросу.

— По какому именно?

Голос в динамике стал настороженным. И я продолжил:

— Фома Питерский изъявил желание помочь вам в расследовании бунта.

— В прошлый раз ваша помощь привела к резне, — хмуро напомнил Шуйский.

— Думаю, остатки монархистов переведены в другой острог, — ответил я. — А «Сыны», да и остальные, вряд ли станут пытаться меня убить.

Шуйский молчал. Я же продолжил:

— Зато призраки могут дать показания против «Черной Сотни». И утянуть на каторгу всех, кто еще остался на улицах. Ведь те, кто был пойман во время рейдов, по традиции хранит молчание, я правильно понял?

Дмитрий тяжело вздохнул.

— Хотите найти призрак Андросова? — прямо спросил он.

— Главное для нас — это помощь жандармерии, — поспешно заверил я Шуйского.

— Вы отвратительно лжете, Павел Филиппович, — ответил Дмитрий. — Очень неумело. Мне стоит дать вам пару уроков, как это делать более убедительно.

— Никогда не поверю, что вы, князь, способны на подобное, — пошутил я, чтобы растопить лед.

— Оставим это. Острог сейчас закрыт на время проведения следственных действий, но я сообщу группе, что вы должны прибыть. Все одно я хотел просить вас о помощи.

— Почему? — удивился я.

— Острог после бунта превратился в очень странное место, — пояснил Дмитрий. — Я бы сказал, проклятое. Люди, пересекающие двор, буквально сходят с ума, причем довольно быстро. И приходят в себя только после посещения душеправа.

— Вот как?

— И все как один говорят о злых голосах, которые кричат, просят о помощи, или нашептывают всякое, — продолжил Шуйский. — Так, что следственные действия там продвигаются очень медленно. И короткими сменами. Иначе у нашего ведомства не хватит денег на лечение сотрудников. И многие винят в этом…

— Неужто меня?! — воскликнул я с наигранным возмущением.

— Кто бы стал говорить такое о некроманте, который поднял толпу мертвецов на ноги? И уж точно не вслух. Но я был бы вам крайне признателен, если бы вы поговорили там, с кем положено. И успокоили тех, кому надлежит быть покойными. И если можно, то без эффектных представлений!

— Сделаю все, что в моих силах. Спасибо за информацию, Дмитрий Васильевич, — произнёс я, и Шуйский сразу завершил вызов.

— Ну что? — поинтересовался Фома.

— Дмитрий Васильевич обещал помочь нам попасть в острог, — ответил я, убирая телефон в карман. — К тому же выбор у него был невелик.

— Почему?

— Потому что на месте бунта, судя по словам Дмитрия, осталось очень много призраков. Уж не знаю почему. И теперь эти призраки наводят ужас на жандармов, мешая тем работать.

— А, вон оно что! — понял Фома. — И когда мы туда отправляемся?

— После того как поедим, — ответил я и подозвал официантку. — Желаю жаркое из ягненка с печеным картофелем.

***

Кормили в заведении отлично. Но принесенный счет удивил меня еще больше: в обтянутой кожей папке лежал чистый лист бумаги.

— Обед за счет заведения, — пояснила официантка в ответ на мой удивленный взгляд. — Не каждый день к нам заходят такие гости. А на листе напишите что-нибудь для моей мамы. Она очень будет довольна.

— Вы так разоритесь, — ответил я, но быстро написал пожелания долгих лет жизни и крепкого здоровья.

Девушка улыбнулась и коротко нам поклонилась, забрав папку. Я встал из-за стола и направился к выходу, Фома последовал за мной.

— Интересное заведение, — начал Питерский, когда мы вышли на крыльцо. — Вкусно и бесплатно кормят. Считайте, нам повезло.

С этим заявлением я бы поспорил, вспомнив про конверт с приглашением, который лежал в кармане моего пиджака. И про подарок, который желала получить хозяйка приема.

— Вашество, я тут вот что подумал… — продолжил Питерский. — Тело Андросова было в прозекторской. И мы с мастером Беловой с него глаз не спускали.

— Даже когда в прозекторскую зашла силовая группа? — уточнил я и открыл дверь машины.

— Ну, тогда нас сперва уложили лицом в бетон, — начал вспоминать слуга. — Вернее, когда мы услышали в коридоре крики и мат, мастер Белова сказала, чтобы мы сами легли на пол. Иначе будут бить. Аккуратно, но сильно.

Я усмехнулся. Алиса была прекрасно осведомлена о порядках зачистки помещений силовыми отрядами.

— И правда — бить они не стали. Почти. Только меня пнули для протокола. А когда узнали кто мы такие, то извинились и вывели нас к лекарям, — продолжил Фома. — Правда, мастер Белова распорядилась, чтобы тело взяли под особый контроль.

Я только кивнул и сел на переднее сиденье:

— И с этого момента, и до попадания тело в отдел жандармерии, случилось истинное чудо.

— А если поднять списки жандармов, которые принимали участие в подавлении бунта? — уточнил Фома, заводя двигатель.

— По протоколу бунт должен был подавлять спецотряд острожного ведомства, — ответил я. — Ну и элита армии, которую, скорее всего, подключил мой отец, чтобы адвоката Чехова не убили во время подавления. А острожное ведомство не подчиняется жандармерии напрямую. Так что получить такие списки у Шуйского, может быть, и получится, учитывая его положение, но далеко не сразу. И Дмитрию Васильевичу нужна будет очень веская причина, чтобы эти списки получить.

— Почему? — удивился Фома. — Почему не подчиняются?

— Чтобы у следственной группы не было возможности давления на задержанных, — ответил я.

— А, вот оно что! — протянул слуга. — И как? Помогает?

— Не совсем, — честно признался я. — Потому что…

— Друзья решают! — ответил за меня Питерский, и я кивнул, вспоминая первую встречу с Шуйским в остроге.

— Все так.

— Дела… — покачал головой Фома.

— Но начальники острожного ведомства часто меняются, поэтому долго союз между ними и жандармами не работает.

— Меняются? — не понял Фома.

— Такие бунты — далеко не единичное явление, — ответил я. — И после каждого в острог или каторгу наведывается проверка. По итогу которой начальник добровольно уходит в отставку. Потому что в результате проверки вдруг оказывается, что какая-то из банд, или все разом, пользовались послаблениями режима. А на место ушедшего ставят нового начальника. И все повторяется вновь.

— Дела, — покачал головой Фома. — И сейчас тоже сменят начальника?

— Почти наверняка. Потому что вдобавок к обычному погрому, в этот раз погибли жандармы, бежала часть обвиняемых, которых объявили в розыск. И наверняка случилось еще что-нибудь, тут уж и гадать не надо. А до этого во всех острогах и на каторгах Империи шла поножовщина между бандами, на которую закрывали глаза, но до поры. Теперь же это добавится к списку.

— Со стороны кажется, что все просто — сиди на печи и ешь куличи. А на деле сложная это работа — возглавлять остроги, — подытожил Фома.

— И тяжелая. Во всем острожном ведомстве так. Нужно уметь соблюдать баланс между бандами, и делать это осторожно. Чтобы не показаться слабым, и тебе не сели на шею. Нельзя отдавать предпочтение одной группировке и притеснять другую. Приходится идти навстречу в некоторых вопросах вроде прогулок на свежем воздухе или банных дней перед праздниками. Если наказывать за проступки, то так, чтобы не повадно было. Но при этом нельзя слишком крепко затянуть гайки, иначе случится бунт.

— Целая наука!

Я хотел было ответить, но в этот момент Фома свернул на парковку у острожных ворот.

— Прибыли, вашество! Давайте-ка транспорт тут оставим. А то еще обыск захотят учинить. Видите, у них и гвозди лежат перед воротами…

Присмотревшись, я убедился, что парень прав. Мы вышли из машины, и я вновь подумал, что стоило одеться теплее — ветер так и норовил забраться под пиджак.

Заметив нас, охрана у ворот сразу напряглась. Впрочем, вид у жандармов и без того был напуганный. Один из них бросился куда-то через двор, практически бегом, почему-то зажимая уши. Видимо, чтобы доложить о нашем прибытии. Вот только я не понял, отчего он решил не пользоваться телефоном. Офицеры проводили его настороженными взглядами.

— Чего это они? — уточнил у меня Питерский.

— Видимо, полагают, что некромант в остроге — к неудаче– ответил я.

— Не переживайте, вашество. Это они просто вас плохо знают, — поддержал меня Фома.

Мы подошли к воротам, и я вежливо произнес:

— Добрый день, мастера. Я консультант Фомы Ведовича Питерского, и мы прибыли…

— Спасибо, что прибыли, Павел Филиппович! Если кто и справится со всем этим ужасом, то только вы. Мы за вас будем Искупителю молиться, ежели вы все сделаете как надо, и все это прекратится.

Я лишь кивнул, решив, что подробности «ужаса» узнаю сам, без лишних подсказок.

Чуть поодаль я заметил бледного лекаря, он сам себе наливал воду на руки из бутылки и умывался. Над ним согнулся большой ангел-миньон, который резко обернулся в нашу сторону и оскалился серым ртом. Лекарь тотчас заозирался и, увидев меня, осенил себя священным знаком. Мне такое отношение показалось более привычным и даже чем-то успокоило. Вот как положено относиться к некроманту!

Через двор также бегом проследовал парень в форме и практически упал у самых ворот.

— Можно пропустить, — выдохнул он и закашлялся.

— Почему вы не позвонили, а послали гонца? — с удивлением осведомился Фома.

— В телефонной трубке ужасные помехи, — смущенно пояснил старший группы. — После того как в одной из смен молодой сотрудник услышал в динамике приказ от погибшего начальника смены расстрелять беглецов, мы решили не пользоваться телефонами.

— Хороши дела, — нахмурился я.

— Проходите, Павел Филиппович, — старший группы дал знак, чтобы меня пропустили.

— Благодарю, — ответил я и прошел на территорию.

И тут же едва сдержался, чтобы не зажать ладонями уши. Фома же попятился и замотал головой. Потому что от воя, зависшего на территории, стало не по себе даже мне. Здесь было очень много не упокоенных призраков, которые еще не до конца осознали, что уже мертвы. А значит, они вряд ли станут подчиняться некроманту. И теперь я понял, почему работа следственной группы продвигалась столь медленно. К такому не был готов даже я.

— Мероприятие будет нелегким, — пробормотал я, тяжело вздохнув.

— Это да, — подтвердил Фома, рассматривая призраков, которые стягивались к нам со всего острога.

Глава 9 Правила перерождения

Призраки зависли в нескольких шагах, рассматривая нас с мрачным любопытством. Неупокоенные не сразу осознали, кто перед ними. Но ощущали нашу силу, и только это останавливало их от злых шуток.

— Ловидух сюда совсем не приходил, что ли? — послышался рядом удивленный голос Фомы.

— Похоже на то, — ответил я. — Видимо, всплеск моей силы отпугнул его.

Призраков было очень много. И все они были свежими, обратившимися во время бунта. Большинство из них оказались в изорванной одежде, залитой красным, всклокоченные, растрепанные. Глаза их горели недобрым огнем. Я щелчком поставил тотемы и призвал всех своих миньонов. И только после этого шагнул вперед:

— Здравствуйте, мастера! Меня зовут Павел Филиппович Чехов, и я некромант.

— Мы помним, — послышались полные злости голоса. Один из призраков бросился ко мне, но топор Минина тут же завизжал и одним ударом разрубил призрака пополам.

— Не нужно так делать, — пояснил я. — Я вам не враг, и даже наоборот — пришел, чтобы помочь.

В толпе снова послышались возмущенные шепотки. Но я спокойно продолжил:

— Например, перевести желающих на ту сторону, если в этом мире вас больше ничто не держит.

— А что ты хочешь взамен, некромант? — уточнил один из призраков.

— Чтобы вы все рассказали, — просто ответил я.

— Предлагаешь нам стучать? — усмехнулся бывший заключенный, мужчина лет сорока с татуировками «Черной Сотни».

— Это уже не ваша организация, — поправил я монархиста. — Теперь вы в том состоянии, которое стоит выше мирского. Вы свободны от прежних обязательств и клятв.

Я старался говорить убедительно, прекрасно понимая, что привязанность к банде может быть очень сильной. И сейчас я пытался разрушить эту связь. Иначе призраки просто ничего не расскажут.

— Ты хочешь заставить нас предать организацию, — начал было призрак, но я его перебил.

— Ты расскажешь мне все, что я потребую! — повысив голос, произнес я и раскинул в стороны руки.

С кончиков пальцев потекла сила и туманом обернулась вокруг меня. Марево было ледяным и колючим. Призраки попятились. И я заметил, как их бесноватая смелость быстро испарилась. А во взглядах неупокоенных появилось что-то похожее на уважение. Видимо, наконец они признали силу некроманта, который легко может развоплотить их, поодиночке или всех скопом.

— Я пришел сюда не для того, чтобы кому-то вредить, — продолжил я замогильным голосом. — И не стану уничтожать вас, если вы не будете меня провоцировать. Я не виноват в вашей погибели. Некоторые из вас напали на меня и получили за это по заслугам.

— Если бы не ты, некромант, то мы бы остались живы, — подал голос мужчина в форме офицера.

— Вы исполняли свой долг и пали от рук заключенных, — возразил я. — То есть, все здесь сами выбрали свою судьбу! Но вам пора понять, что сетовать на судьбу глупо. Вам не изменить того, что уже случилось. Прошлого не вернуть. Ваша жизнь в этом мире завершена. Смерть дает вам возможность пойти дальше и обрести новую жизнь в иной действительности.

Призраки принялись переглядываться, молчаливо ища друг у друга поддержки.

— Мы остались здесь не просто так, — осторожно начал говорить здоровяк в серой робе. — Некоторые пробовали молиться, но никто из них не ушел в иной мир. Выходит, что мы останемся здесь навсегда? Многие из нас испытывают голод, который ничем не унять. Нутро горит так люто, мастер-некромант, что выть хочется!

— Все это можно исправить, — пообещал я. — Для любого, кто решит уйти, я открою врата.

— И там будет новая жизнь?! — выкрикнул кто-то из толпы. — Счастливая?!

— Счастья обещать вам никто не сможет, — я покачал головой. — Но у каждого будет шанс начать все заново. Будет возможность совершать новые ошибки и не повторять прошлых.

— А помнить об этой жизни мы будем? — с любопытством спросил парень со шрамом на пол-лица.

— Никто не может помнить о прожитом, — подал голос Фома. — Но каждый порой видит знаки. Иногда в груди что-то встрепыхнется, и сердце забьется чаще. Каждый знает это странное ощущение, когда тоскуешь о том, чего никогда не было. Когда душа мается без повода. Разве нет?

Призраки закивали, кое-кто понурился, рассматривая носки своих истертых ботинок.

— Иногда нам приходят сны, в которых мы видим былое или то, что могло бы с нами быть. Это и есть отголоски других наших жизней? Тех, которые были прежде?

— Раньше тоже была жизнь? — удивленно спросил офицер.

— Как же не быть? — хитро сощурился Питерский. — Каждому дается много возможностей и шансов. Только большинство живут как попало, повторяя все те же ошибки, что и раньше. Все им кажется, что это черновик, что настоящая жизнь будет когда-то потом. А надобно каждую жить взаправду!

— Легко говорить, когда родился в золотой колыбели, — проворчал кто-то. — А ты попробуй родись в работном доме.

Фома шагнул вперед и вперился тяжелым взглядом в толпу.

— Посмотрите на меня. Я родился в обычном срубе. И рос без мамки и бати. Знаю, что такое — житие тяжкое, когда досыта не ешь, не одет и не обут. Когда крыша над головой — небо, а вместо постели стылая земля. Никто не смеет говорить, что мне в жизни не досталось испытаний. Однако я не пошел по беззаконному пути. И не стал лиходеем. Никого не губил, не грабил и слабых не обижал. Каждый сам выбирает свой путь. И тут среди вас каждый сам выбрал. Вы можете говорить, что вас на путь бандитский привели обстоятельства. Что по-другому жить не выходило. Да только себя не обманешь! Каждый из вас пред самим собой врать не может. Выбор был у каждого из вас. В тот момент, когда впервые вышли вы на кривую дорожку — сам Искупитель положил вам на плечо свою ладонь. Но вы того не заметили, отмахнулись от нее и пошли дорогой, которую для себя приметили. Каждая загубленная вами душа навсегда останется на вашей совести пятном. Каждая чужая слеза, которая пролилась по вашей вине — отольется вам.

— И зачем тогда уходить отседава? — хмуро осведомился крупный мужчина с раной подо рваной рубахой.

— Потому что сейчас вы уйдете сами, пока еще понимаете кто вы такие, — ответил я. — Сегодня вы все еще люди, хоть и мертвые. Пусть у вас нет тел, но души еще не растеряли человечности. Но призраки, которые не уходят слишком долго, постепенно забывают о своей жизни. Они ничего не испытывают, ни к чему не стремятся, кроме одного — они пытаются утолить голод, который с каждым днем будет становиться все сильнее.

— Чем его можно утолить?! — рявкнул здоровяк в робе.

— Сначала вы будете пытаться ухватить кого-то из живых. Но у вас ничего не получится — для этого вы слишком слабы. Вас сейчас много и именно потому у вас получается воздействовать на живых. Но когда вас станет меньше, то самые сильные вдруг осознают, что для существования следует пожирать своих товарищей.

Призраки содрогнулись и принялись озираться, словно ожидали, что соседи начнут на них кидаться.

— Вы забудете о дружбе и товариществе. О том, что у вас были принципы и вера во что-то хорошее. Вы станете голодными, ненавидящими все живое сгустками энергии. И тогда вас придется уничтожить словно бешеных псов. Это сделают жрецы, шаманы или я, ваш покорный слуга. Но в любом случае, у тех, кого уничтожат, не будет будущего. Ничего за гранью их ждать не будет, только тьма и забвение.

— Я правильно понял, что в следующей жизни, мне придется отвечать за все грехи, которые натворить успел здесь? — вперед вышел худощавый мужичок, перед которым уважительно расступились другие мертвые осужденные. — Ежели так, то мне незачем идти туда. Потому как у меня руки по самую шею красные, господин хороший. Мне проще…

Он бросился вперед и замер, остановленный рукой Фомы. Тот ухватил призрака за горло огромной нечеловеческой лапой и сжал ее. Призрак выпучил глаза и принялся царапать мохнатую руку удлинившимися когтями.

— Сколько же в тебе грязи, — просипел Питерский и, приподняв духа над землей, зарычал.

Пространство содрогнулось. Мир словно замер, когда дух забился в сильной хватке шамана.

— Ты не достоин шанса на новую жизнь, — произнес Фома со странной торжественностью, и дух в его руке принялся светлеть, пока не стал практически прозрачным. После чего он вспыхнул и осыпался искрами на землю.

Фома отряхнул руку с видимым отвращением, а потом фыркнул, словно в нос ему попала соринка.

— Никто не пройдет во врата, если сам не захочет. Мы никого не заставляем. Но обещаю, что сам каждого оставшегося я изничтожу, — мрачно сообщил он.

— А сдюжишь? — испуганно уточнил кто-то.

— Он не один, — проговорил я, и тьма вокруг меня стала почти осязаемой. — Здесь не останется проклятых душ. Мы зачистим этот двор от призраков, чтобы живые могли служить закону и охранять порядок.

— То есть выбора у нас нет? — нахмурился здоровяк в робе.

— Почему же нет? — сурово ответил Питерский. — Подходи и попробуй бороться!

— Нет, господин хороший, дураков нет, — тотчас покачал головой черносотенец. — Ежели ты так легко самого Дикого угомонил, то других и вовсе одним пальцем испепелишь. К тому же я все же рискну и перейду на ту сторону. Как знать, может и получится стать кем-то, счастливее меня нынешнего.

— Однажды у каждого получится, — кивнул Питерский.

— Если врешь, то пусть это будет на твоей совести! — ответил за всех офицер. И коротко поклонился.

— Спрашивай, — заявил мертвый заключенный.

— Хорошо, — продолжил я. — Итак, сперва я хочу узнать, что случилось с трупом Андросова. Кто к нему подходил, что делал…

Призраки снова переглянулись. А затем один из них ответил:

— Никто, мастер-некромант. После того как бунт пресекли, мертвого Андросова погрузили в машину и увезли.

— Кто грузил?

— Жандармы в форме третьего отделения.

— И ничего странного не было?

Призраки покачали головами:

— Ничего. Жандармы упаковали труп в деревянный ящик, поставили в машину и отправили его в отдел.

— Вот оно что… — пробормотал я. Выходило, что тело превратили в бомбу не в остроге. — И отметин никаких на трупе не было?

— Отметин?

— Чего-то неправильного, отчего у вас чуйка бы взвыла, — охотно пояснил Фома. — Например, на трупе появились буквы, которые никто из обычных людей не стал бы на нем малевать.

Призраки замотали головами, подтверждая мою теорию. И я вздохнул:

— А теперь, мастера, давайте поможем жандармерии в борьбе с уличной преступностью. Все, кто желает отправиться на другую сторону с чистой совестью — направо. Налево ступают те, кто пойдет в иной мир с грузом преступлений. А на месте остаются те, кто решил остаться тут и ждать, пока их развоплотят.

По центру, ожидаемо, никого не осталось. Несколько призраков демонстративно перешли на левую сторону. И с независимым видом отвернулись от тех, кто ступил в правую часть двора.

Внезапно один из пеньков по-утиному зашагал к небольшой компании слева, ухватил там двоих призраков и уверенно повел к толпе справа. Это были почти мальчишки, и они с видимым облегчением позволили тотему сопроводить себя в другую группу, где и затерялись меж других духов.

— Умница, — похвалил я пенек, когда тот вернулся.

Гордый собой тотем закряхтел, что-то рассказывая другим двум пням.

— Ты как? — спросил я у Фомы, убедившись, что нас не слышат.

— Хорошо, вашество, — ответил он, поведя плечами. — Я и сам не понял, как этого Дикого смог… ну, того самого.

— Мы с этим еще поработаем. Но ты молодец! Я даже не ожидал, что ты так умеешь ладно говорить.

— Я ж не лукавил. А правду говорить всегда просто, — усмехнулся парень. — Вот вы о смерти знаете много, Павел Филиппович, а мне о жизни простых людей достаточно известно. Ну, когда тут я без сознания после взрыва лежал, то котом был в том лесу. И там мне многое открылось. Жизнь не такая сложная, как принято о ней думать. Надо хорошее делать и после себя обиженных не оставлять. Если позади не оставлять ничего скверного, то и тягот в новой жизни будет меньше.

Я понимал, что простыми словами Фома смог убедить призраков выступить на нашей стороне. У него был талант убеждения, о котором мечтал каждый из лидеров.

***

Допрос призраков вышел на редкость простым. Живые жандармы с опаской вышли во двор. Затем вынесли лавки, на которых и устроились, чтобы заполнять документацию. Я напитывал силой очередного призрака, жандарм-дознаватель задавал ему вопросы, а я повторял их. Неупокоенные послушно отвечали на вопросы. А жандармы едва успевали записывать все в протокол. Все это заняло несколько часов, и допрос закончился, когда уже начинало вечереть. И к моему сожалению имя Свиридова не всплыло во время допроса ни разу.

После того как протоколы было составлены, жандармы отобрали призраков, которые должны были выступить свидетелями и дать показания против монархистов. И я направил их искать вещи, к которым были привязаны призраки. А затем я перевёл часть призраков на ту сторону. Так что количество неупокоенных во дворе резко сократилось. Остальных Фома же строго-настрого предупредил:

— И больше тут не балавайтесь! — При этом он погрозил оставшимся духам пальцем. — Не то мы вернёмся, и тогда разговор будет другим!

Призраки послушно закивали головами, давая нам понять, что все прекрасно поняли. И в сопровождении жандармов мы направились к воротам.

— Спасибо вам, Павел Филиппович, — произнёс один из офицеров следственной группы с нашивками капитана. Очевидно, он был старшим в полевой работе. — Без вас, работа в этом проклятом остроге затянулась бы на недели.

— Не за что, — устало ответил я.

— Да как же не за что?! — удивился мужчина и кивнул на ящик, где лежали опечатанные вещи, к которым были привязаны призраки. — Вы с Фомой Ведовичем такую работу проделали! Столько материала по монархистам! Теперь, вся «Черная Сотня» попадет на каторгу.

Я только кивнул и предупредил:

— Отвезите вещи в отдел как можно быстрее. И поместите под усиленную охрану.

По выражению лица собеседника я увидел, что капитан прекрасно осознает серьезность этого предупреждения. Призраки были для жандармов единственным козырем. И если монархисты от них избавятся, дело развалится, так и не дойдя до суда.

Коротко попрощавшись, я и сел в авто. Фома занял место за рулем и произнёс:

— Как думаете, вашество, выйдет теперь у жандармов черносотенцев прижать?

— Ну, если ничего не произойдет по дороге от острога до отделения, шансы есть, — ответил я.

И в этот момент на парковку въехала целый конвой машин жандармерии. Два черных бронеавтомобиля и с десяток легковушек. Дверь одной машины открылась, и наружу выскочили бойцы спецотряда, тут же рассредоточившись по территории. А от ворот к конвою под усиленной охраной направились люди с коробкой, в которой хранились опечатанные вещи, которые принадлежали призракам. За ними шла целая процессия призраков. Все это происходило под строгим контролем силовиков.

— Хотя вряд ли по дороге что-то случится, — с облегчением ответил я. — Уж не знаю, кто стал начальником третьего отдела, и как он успел согласовать разрешение на целый конвой, но человек явно хочет закрыть это дело.

Коробку тем временем загрузили в броневик, в котором разместилась часть спецотряда. А затем жандармы расселись по машинам, и конвой уехал со стоянки, скрывшись в вечерних сумерках.

— Не зря приезжали, — отметил я и откинулся на спинку кресла.

— Только вот по поводу Андросова ничего выяснить не получилось, — ответил Фома.

— Почему? — удивился я.

— Ну, раз призраки ничего не видели во дворе… — начал было Фома и вдруг замолк. А затем быстро забормотал: — Труп не тронули во дворе, и никто не подходил к нему в отделении, значит.

— На тело нанесли отметки уже по дороге в отдел! — заключил я. — Тот, кто это совершил, достаточно умен. И понимал, что если бы он сделал все в неразберихе острожного бунта, призраки обязательно заметили бы его. И рассказали бы потом все некроманту, который явился бы, чтобы допросить неупокоенных.

— И что делать будем? — уточнил Фома.

— Завтра попытаемся узнать путь, по которому машина доставила труп Андросова в отдел, — ответил я. — А дальше будем думать, как нам поступить.

Глава 10 Новые обстоятельства

Домой мы прибыли, когда уже стемнело. Фома остановил машину у крыльца и обернулся ко мне.

— Приехали, вашество, — проговорил он негромко.

— Спасибо, — ответил я и взглянул на дом, на втором этаже которого горел свет.

Фома нахмурился, а затем произнес:

— Переживаю я, как бы с призраками, которых в свидетели записали, чего не случилось.

— Надеюсь, такой конвой сможет уберечь их, — ответил я. — К тому же — это ведь не тела и на них нарисовать ничего не выйдет.

— Ваша правда, — нехотя согласился парень.

В кармане зазвонил телефон. Достав аппарат, я увидел на экране незнакомый номер. Появилось нехорошее предчувствие, и я с неохотой принял вызов.

— Добрый вечер, Павел Филиппович, — послышался в динамике мужской голос. — Мы не представлены друг другу. Не выдалось удобного случая. Меня зовут Егор Дмитриевич Колесников. И я звоню вам, чтобы выразить благодарность за бесценную помощь в острожном расследовании. Без вас и Фомы Ведовича дело бы затянулось.

— Колесников… — рассеянно пробормотал я.

— Его назначили начальником третьего отдела, — едва слышно подсказал мне Питерский. — На место Шуйского.

— Служу императору и Империи, — ответил я. — Надеюсь, призраков доставили куда следует.

— В целости и сохранности, — заверил меня Колесников.

— Отлично. Теперь следите, чтобы вещи, к которым привязаны призраки, не пропали. К ним не стоит никого подпускать и оставлять без присмотра. Это очень важно.

— Не извольте беспокоиться. Они уже под усиленной охраной. И мышь не проскочит, — заверил меня новый начальник третьего отделения.

Видимо, жандарм очень хотел полностью закрыть монархистов на каторге. И готов был сделать для этого все. Интересно, в чем причина такого рвения? Идейность и борьба с бандитизмом? Или обычный карьеризм? Впрочем, и то и другое было хорошим мотивом.

— Я хотел обратиться к вам с еще одной просьбой, Павел Филиппович, — проговорил Колесников.

— Слушаю, — осторожно отозвался я.

— Я хотел бы указать вас экспертом при допросах призраков на судебных заседаниях, — произнёс собеседник. — Вы же умеете проявлять духов. А во время процесса нужно будет, чтобы свидетелей видели и слышали присутствующие на заседании. Иначе могут возникнуть подозрения в подтасовке фактов. Не хотелось бы разбирать десятки жалоб и ходатайств от подозреваемых.

И то верно. В заседании будет принимать участие множество людей. И все они должны будут слышать показания призрачных свидетелей. Обеспечить такую возможность могут только два человека в Империи, а бабушка вряд ли захочет являться на заседания, резонно решив, что мне практика нужнее.

— Хорошо, — ответил я.

— Спасибо, Павел Филиппович. Я ваш должник, — тут же произнес собеседник.

— Рад буду сотрудничать, раз это принесет пользу Империи. Если это все, то прошу меня простить. У меня… — начал было я.

— Понимаю, мастер Чехов. У вас выдался тяжелый день. Извините, что побеспокоил. До свидания.

— До свидания, — ответил я и, завершив вызов, повернулся к Фоме. — Конвой доставил призраков в отделение.

— Это хорошо, вашество, — ответил Питерский. — Теперь главное, чтобы до суда ничего с ними не случилось.

— Ну, полагаю, новый начальник разбойного отделения очень хочет, чтобы монархисты стали городской легендой, — ответил я.

— Как это? — не понял Питерский.

— Он хочет, чтобы все монархисты получили бессрочный срок на каторге, — пояснил я. — И все, что от них останется — только сказки, которыми будут пугать детей. А сам он навсегда станет тем героем, во время службы которого прекратились бесчинства банды на улицах города. То есть, он и сам станет своего рода легендой.

— А, вон что! — пробасил Фома. — Ну скорее бы.

В этом я не разделял энтузиазма Питерского. Потому что острожные призраки поведали о многих нарушениях, а значит, сбор доказательств может занять не один год.

— Ладно, идем, Фома, — произнёс я.

— Секунду, вашество, еще один вопрос, — быстро произнес Питерский. — Как думаете, кто виноват во взрыве трупа?

— У меня только один вариант, если откинуть Свиридова, — после недолгой паузы ответил я. — Человек должен был обладать полномочиями, чтобы вмешаться в движение конвоя. Так что на ум приходит только Щукин. Он с самого начала испытывал неприязнь к нашей семье, и особо этого не скрывал. Не понимаю только, чем мы ему так насолили.

— Об этом вам стоит спросить у Филиппа Петровича. Он раньше был знаком с этим самым Щукиным. И, кажется, точно в курсе, какая крыса пробежала между вами.

— Кошка, — поправил я машинально.

— Кошка к плохому не пробежит. Коты всегда на удачу приходят, уж поверьте, — усмехнулся Питерский и открыл дверь, чтобы выйти из салона.

Я тоже выбрался наружу и запрокинул голову к сиреневому бархатному небу, наполненному ранними звездами. Ветер донес до меня аромат влажных роз.

— Павел Филиппович, — раздался голос Евсеева, который только что вышел из своей квартирки. — Приходили работники, которым было велено поставить гараж. Городские власти выдали согласие на пристройку. И в ближайшие дни все будет сделано.

— Это хорошо, — кивнул я.

— Так-то оно так, да только народу тут чужого будет много. Вы бы приказали вашему призраку, которого Ярославом кличут, чтобы он следил за всеми особенно пристально. Не нравится мне, когда чужие шастают.

— Помнится, ты раньше работал в учреждении, где народа было много. Да и в твоем доме квартир имелось немало.

— К хорошему быстро привыкаешь, — вздохнул мужчина. И переступил с ноги на ногу, словно хотел еще о чем-то попросить.

— Чего еще надо? — не стал тянуть я и спросил первым.

— Мне бы соглашение составить, Павел Филиппович.

— Какое?

— Я же на развод так и не подал. Думал, что супружница моя уже отнесла бумаги, куда надобно. А оказалось, что мы все еще в браке.

— Вот оно как, — протянул я. — Неужто эта женщина сюда приходила?

— Я очень удивлен, что она сюда не приперлась, ваше благородие. Она у меня баба шумная и склочная. И если бы пришла, то опозорила бы меня почем зря.

— Она уже тут бывала, когда ты был в лекарне. Она же и котов принесла. О каком соглашении ты говоришь?

— Хочу, чтобы она отказалась от котов. Потому как жена прислала мне бумагу, что хочет забрать себе одного кота. Причем ей все равно Литра забрать или Пряника. Вы представляете? Она так и написала: «Любого блохастого мне отдай!»

— Думаю, ей просто надо, чтобы ты отказался от своей доли в квартире, потому она и прислала такое требование. А коты, впрочем, на самом деле являются имуществом. И она могла бы их требовать. Однако, она сама принесла их на мой двор и оставила тут.

— Бросьте, мастер, я откажусь от доли в этой проклятой квартире. Потому как я уж точно не вернусь в то жилище. Как и к той жизни тоже. Пусть бывшая супружница там обитает сама, как ей вздумается. А я… пока служу вам, буду откладывать на жилье. И когда уже не смогу быть полезен, то перееду в какую-нибудь комнатенку.

— Ты ведь знаешь, что будешь получать пенсию от нашей семьи? — напомнил я. — Никто из тех, кто служил Чеховым, не доживает свой век в нищете. Об этом можешь не беспокоиться.

— Благодарствую, Павел Филиппович! Значит, я правильно мыслю, что надо отказаться от своей доли?

— Решать тебе, — вздохнул я. — Но я могу на раз доказать, что твоя супруга отказалась от имущества в виде котов и оставила их в мое распоряжение добровольно.

— Да не хочется мне с этим всем разбираться, Павел Филиппович, — признался мужчина. — Я тут новую жизнь начал. И, оглядываясь назад, даже недоумеваю, как я раньше жил и что творил со своей судьбой.

— Соглашение составить будет несложно. Конверт можно взять у Нечаевой и отправить со всей корреспонденцией почтовой службой.

— И оплату провести через Арину Родионовну? — уточнил Евсеев.

— Оплату оформим в пятьдесят копеек, чтобы все было официально, — подтвердил я, пряча улыбку.

Евсеев довольно закивал.

— Спасибо, мастер Чехов. Век за вас молиться буду. И потом, если на другую сторону не уйду.

С этими словами он развернулся и зашагал в сторону пристройки, в которой квартировался.

***

Призраки куда-то подевались. Во всяком случае, на первом этаже я не встретил ни Козырева, ни Ярослава. Я поднялся по ступеням, остановился на пороге кухни, где за столом уже собрались близкие. И судя по обрывкам фраз, темой беседы все еще была предстоящая свадьба Фомы.

Заметив меня, собравшиеся сразу прекратили разговор.

— Где пропадали, Павел Филиппович? — уточнила Яблокова.

— Закрыл одно из дел по назначению, — ответил я, сев в свободное кресло. — А потом решил помочь нашей жандармерии с острожным бунтом.

При этих словах Софья Яковлевна на миг побледнела. А затем недовольно поджала губы и покачала головой:

— Решил поработать с недавно обращенными призраками? — сухо уточнила она.

Я пожал плечами:

— Они безобразничали. Пугали следственную группу, пытались воздействовать на живых. Мне пришлось вмешаться, пока в остроге не произошло что-то нехорошее. К тому же со мной был Фома Ведович.

— И как все прошло? — спросила Людмила Федоровна.

— Поначалу было тяжело, — признался я. — Но в целом все получилось.

Бабушка покачала головой:

— Все равно это был отчаянный поступок. Свежие призраки бывают очень своевольны и сильны. А ты только что пришел в себя.

— Я успел отдохнуть, пока спал, — возразил я с улыбкой. — Поверь, я не стал бы рисковать понапрасну. У меня слишком много планов на жизнь. И даже несмотря на то, что я некромант, умирать мне совсем не хочется.

Я пристально взглянул на смотрящую на меня в упор Арину Родионовну. Она не отвела глаз, и на мгновенье мне показалось, что ее зрачки стали узкими, как у кошки, которая смотрит на свет. Затем иллюзия спала, и я понял, что все это время не дышал.

— Я заварю чай, — предложила девушка. И направилась к плите.

— В коробочке со слоном лежат листья мяты, — подсказала Яблокова. — Павлу Филипповичу сейчас полезно выпить чаю с мятой.

— И перекусить! — всплеснула руками бабушка, заметив, как на кухню зашел Фома. — Вы ведь наверняка голодные.

Иришка тотчас подскочила на ноги и принялась вынимать из духового шкафа глиняные горшочки, прикрытые крышками.

Я заметил, что Софья Яковлевна направилась в гостиную, и пошел за ней. Женщина посмотрела мне за плечо, убеждаясь, что нас никто не слышит, и спросила:

— Отец тебе звонил?

Я покачал головой, и бабушка нахмурилась:

— Он заезжал сюда, чтобы тебя проведать, но я сказала, что ты уехал по делам. Филипп обещал позвонить тебе или же приехать вечером.

— Фома упомянул, что он приезжал, когда я был без сознания.

— Конечно! Ты ведь ему не чужой человек. К тому же я заметила, что после нашего семейного отпуска за городом, вы стали ближе. Или мне показалось?

— Не показалось, — я усмехнулся, оценив деликатность бабушки. — Я решил, что пришло время повзрослеть. Хватит мне уже обижаться на прошлое. Что было — то прошло.

— Правильно, — с облегчением выдохнула некромантка. — Для таких, как мы, очень важно уметь не оглядываться. К тому же у тебя тоже когда-нибудь будет семья. Важно, чтобы ты не повторил ошибок отца, а у Филиппа была возможность общаться с внуками.

— Ты торопишь события, — хмыкнул я.

— Думаешь, я была готова стать бабушкой? — княгиня покачала головой. — Мне казалось, что я слишком молода для этого. Да мне и сейчас так кажется. Смотрю на тебя и думаю, что ты слишком взрослый, чтобы быть моим внуком. И когда только успел так вымахать? Кажется, еще вчера ты был мальчишкой, который взорвал свою первую крысу.

— Она была всего одна, — проворчал я и на мгновенье нахмурился.

Но Софья Яковлевна это заметила и напряженно уточнила:

— Что случилось?

— Расскажи мне про Щукина. Ты ведь знаешь этого человека? — спросил я прямо.

— Щукин… — женщина скривилась, словно откусила лимон. — Не самый приятный тип! Он был вхож в нашу семью.

— Даже так? — удивился я.

— Он учился вместе с Филиппом. Они приятельствовали. Хотя мне этот паренек всегда казался каким-то мутным. Было в нем что-то странное, что-то настораживающее. И все наши домашние призраки в его присутствии осторожничали. Иногда мне казалось, что он их замечает. Но он совершенно точно не был некромантом.

— Он может быть шаманом? — уточнил я.

— Твой помощник родился шаманом. Он другой по своей сути, и я ощущаю его силу издали.

— Я такого не чую, — признался я растерянно.

— Рано тебе еще все знать, — бабушка растрепала волосы у меня на макушке. — Придет время, и ты будешь предсказывать погоду по тому, как ноют колени. А пока пусть у тебя будет много неясностей в жизни. Так даже интереснее.

— Так что с Щукиным? — напомнил я.

Княгиня нахмурилась, словно пытаясь подобрать слова.

— Я не уверена, что поняла, что с ним не так. Знаешь, ведь нечасто встретишь авантюристов, которые обратились к шаманизму осознанно. Этот путь не для всех. Не каждый способен принять такой дар. Или скорее проклятье — тут уж как посмотреть… — Софья Яковлевна подошла к окну и отдернула штору в сторону. — Простым людям не положено видеть духов. Тем, кто решается открыть особое зрение, приходиться платить за эту способность.

— И какова же плата? — я встал с ней рядом.

— Это всегда что-то по-настоящему ценное, чего сам человек в себе не замечает или не считает важным. Кто-то теряет талант к танцам и отказывается ходить на вечеринки, которые кажутся ему глупыми. И теряет девушку. Другой перестает получать удовольствие от хорошей компании и начинает сторониться людей. Он иногда будет тосковать по прежним временам, но повторить их не захочет. И от него отворачиваются друзья. Другие забывают о прежних привязанностях и уходят от любимых уже осознанно.

— То есть новые возможности замещают что-то важное в жизни человека?

— Человек становится иным. Только кто-то очень близкий может заметить изменения в нем. Но посторонние, думаю, не обратят внимания, если человек вдруг прекратит напевать по утрам. Или перестанет гладить кота, которого потом внезапно выбросит из дома.

— Думаешь, Щукин мог стать шаманом? — спросил я.

— Сейчас я бы заподозрила его именно в этом. Но когда он приходил в наш дом, я много еще не знала. И не понимала, отчего рядом с ним мне становится не по себе. Филипп говорил, что у парня есть особый дар — он ощущает таланты других людей и замечает воздействия. Якобы, когда наши призраки оказывались рядом, гость начинал озираться. Мне и в голову не приходило, что он нанес на себя шаманские руны. Это ведь что-то совершенно невообразимое. Как можно так рисковать?

— И что произошло потом? Почему отец с ним повздорил?

— Это случилось много позже. Они вместе учились, затем проходили практику, и Щукину довелось попасть на азиатскую границу, где он служил несколько лет. Вот именно оттуда он и вернулся совсем другим человеком. Я это точно осознала, встретив его случайно на одном из приемов. Парень походил на зверя. От него веяло чем-то хищным и темным. Он смотрел на меня, не отводя взгляда. Словно чуял во мне добычу. Знаешь, никто такого себе не позволял. Я ведь не безобидная ромашка.

— И что ты сделала? — насторожился я.

— Ударила его.

— Вот как? — удивился я. — Прилюдно?

— Ну что ты, Паша?! Неужто я кажусь тебе настолько дикой? Я ушла в сад, и когда Щукин вышел следом за мной, прямо спросила, откуда в нем столько смелости. Он усмехнулся и довольно бесцеремонно попытался обнять меня.

— Тебя? — меня аж встряхнуло от злости.

— Меня, — хмыкнула бабушка. — Парень правда не понимал тогда, с кем связался. В каждом доме есть призраки. И в саду их тоже хватает. Мне достаточно было щелкнуть пальцами, как наглеца окружили мертвые. Они били его аккуратно, но сильно. Видимых синяков на нем не осталось, но бедолага выползал из сада на четвереньках.

— Он не видел призраков? Не пытался им сопротивляться?

Бабушка задумалась, и между ее бровей залегла глубокая складка.

— А ведь сейчас мне все видится по-иному, — проговорила она наконец, и глаза ее недобро сузились. — Щукин вполне мог все это запланировать, чтобы убедить меня, что он обычный смертный. Он понимал, что убить его я не пожелаю, и мог позволить дать себя унизить, чтобы я никогда не подозревала его в том, что он добровольно принял шаманизм.

Она развернулась и молча направилась на кухню. Я последовал за ней.

Глава 11 Новый обитатель

На кухне Фома раскладывал салфетки, а Арина Родионовна натирала ложки под руководством Яблоковой, которая соизволила вынуть из тайника столовое серебро. И все старательно делали вид, будто мы с бабушкой не покидали их для приватной беседы.

— Такие приборы вы можете найти только в столовой императора и в моем… то есть нашем доме, — с гордостью сообщила Людмила Федоровна, имея в виду те самые ложки, которые натирала Нечаева. — Правда, мне всегда было неловко ими пользоваться.

— Почему? — невинно поинтересовалась Иришка.

— Потому что из всего гарнитура потертыми стал бы только один набор. И это грустно. Мне в те времена не удалось создать семью.

— Почему же? — снова невинно уточнила Иришка.

— Сложно было найти подходящего мужчину с моей-то репутацией и характером, — пояснила Яблокова.

— У вас хороший характер, — возразила княгиня. — Особенно для времен Смуты. Мало кто из женщин в те времена был способен достичь ваших высот и оставаться при этом свободной. А у вас это получилось.

Яблокова смущенно потупилась.

— Спасибо, Софья Яковлевна, — произнесла она.

Видимо, Людмила Федоровна не привыкла к искренней похвале. Тем более от княгини, которую она так уважала.

— Вам пришлось пройти сквозь многие испытания, — продолжила Софья Яковлевна. — Будь вы мужчиной, то вас бы звали в каждый салон высшего света и предлагали своих дочерей для заключения союза. Но никто не был готов к женщине, которая смогла подмять под себя лучшие ломбарды столицы. Да и о контрабанде от Виноградовой ходили легенды. Мне даже пару раз удавалось через третьих лиц получать от вас флаконы духов из Подбритании.

— Если бы я знала, что вы так любите этот парфюм, то передала бы вам его собственноручно, — улыбнулась Яблокова. И добавила: — В подвале есть тайник, в котором сохранилось несколько винтажных упаковок самых ценных эликсиров. Создатели уверяли, что они и через сотню лет не испортятся.

— И много у вас таких тайников? — с усмешкой осведомился я.

— Хватило бы на безбедную старость одинокой женщине, — отозвалась соседка с лукавой усмешкой. — Но теперь у меня есть большая семья.

Фома улыбнулся и положил ладонь на локоть женщины.

— Вы стали для меня родным человеком, Людмила Федоровна, — произнес он. — Я очень надеюсь, что мой переезд не станет препятствием для нашей доброй дружбы.

— Мы решили выделить для вас комнату, — вставила Иришка и добавила. — Если вдруг надумаете задержаться с ночевой.

— Или когда надо будет повозиться с детишками, — довольно кивнула Людмила Федоровна.

Питерский мягко обнял за плечи смутившуюся Иришку и неожиданно выдал:

— Лишних бабушек не бывает.

— А вот это правильно! — воскликнула княгиня. — Я надеюсь, что мне тоже достанется возможность нянчить малышей Питерских.

Она тут же помрачнела, наверняка вспомнив о Маргарите Ивановне, покинувшей свой дом, чтобы спокойно выносить ребенка. Мы переглянулись, и я увидел в глазах женщины страх. Бабушка очень беспокоилась о том, что дитя родится с темным даром. Учитывая, как мачеха относилась к некромантам, нам всем придется нелегко. Но говорить об этом вслух мы не стали. Я взял бабушку за ладонь и сжал прохладные пальцы.

— Все будет хорошо, — сказал я, надеясь, что окажусь прав. — Кстати, о хорошем… А куда подевались наши домашние призраки?

— Мой новый помощник увлек их забавными историями, — отмахнулась Софья Яковлевна.

— И кто же у тебя появился? — удивился я, зная, что бабушка редко принимает новых миньонов в штат.

Она хитро прищурилась:

— Мне удалось встретить одного очень интересного человека! Жаль, что мы не были знакомы при жизни. Он оказался весьма интересным собеседником. И я надеюсь, что станет полезным помощником нашей семье.

— Кем же он был при жизни? — уточнил любопытный Фома.

— Заведовал библиотекой императора, — спокойно ответила бабушка. — Однако, было это много лет назад. Но за время посмертия призрак сохранил полную ясность ума.

— И где ты его повстречала? — насторожился я.

— Саша принес мне в подарок книгу, которую выкупил у какого-то коллекционера. А к металлической закладке, что лежала между страниц, оказался привязан дух. Он не сразу очнулся. Какое-то время оставался замороженным, и не хотел идти на контакт. Но я сумела его растормошить.

— Было бы любопытно с ним поговорить! — вдохновился я.

— Особенно учитывая, что после смерти на него не действуют клятвы молчания, — словно между прочим отметила Софья Яковлевна и добавила, заметив мой заинтересованный взгляд, — Дух теперь принадлежит нашей семье. Я взяла с него слово верности.

— А может быть он и мне поспособствует, чтобы не таскаться к учителям для уроков этикета? — предположил Фома.

— Для этого я и решила для начала познакомить его с вашими призраками. Ваш Василий очень вредный, как я успела заметить. Не хотелось бы, чтобы в доме возникали конфликты.

— Козырев хороший, — заступился я за старика, и тут с нижнего этажа разнесся крик, который услышали все, кроме Иришки.

Мы быстро направились прочь из кухни и спустились на первый этаж. И пред нами предстало поистине шокирующее зрелище. Ярослав стоял у окна и со священным ужасом смотрел на Козырева. Тот яростно размахивал шахматной доской, пытаясь ударить невысокого худого человека в деловом мятом костюме, со всклокоченной седой шевелюрой. Но предмет предсказуемо проходил сквозь миньона бабушки. На полу были разбросаны фигуры, на которые никто не обращал внимания.

— Лошадью ходи? — истошно выкрикивал Василий. — Да что ты в этом понимаешь… Ты! Ты! — Козырев никак не мог найти подходящее слово и наконец заорал: — Ханурик!

— Кто? — с любопытством уточнил незнакомый призрак, поправив на переносице роговые очки. — Это какой-то зверек? Не знаю этого слова.

Василий наконец заметил меня и уронил доску на пол. Та жалобно скрипнула, но осталась цела.

— Павел Филиппович, заступник вы мой, святой человек, скажите, что этот ханурик не будет тут обитать! Это абсолютно невыносимый человек!

— Добрый вечер, Павел Филиппович, — вежливо поздоровался гость и коротко поклонился. — Борис Николаевич, к вашим услугам. Быть может вы знаете, что означает это слово «ханурик»? Ни в одном из словарей, который я в свое время штудировал, этого слова не встретил.

— Оно носит оскорбительный характер, — с готовностью пояснила Софья Яковлевна. — Василий, видимо, уверен, что при жизни вы злоупотребляли алкоголем.

— Был такой грех, — вздохнул мужчина и потупился. — Если бы я не имел такой пагубной привычки, то может быть не погиб бы в самом расцвете сил. Лекари много раз лечили меня, но я был слишком слаб духом, чтобы вырваться из лап зеленого змея. Он меня и погубил.

— Ханурик, — повторил Козырев с торжеством и важно проследовал мимо нас прямиком в зеркало. И уже оттуда донеслось: — Вынужден откланяться, господа и дамы! Мне надо восстановить нервы.

Я с трудом скрыл улыбку и уточнил у бледного Ярослава:

— Что тут произошло?

— Мы решили за беседой сыграть в шахматы, — сообщил шокированный парень. — Я когда-то недурно в этом разбирался.

— И я подсказал Василию сделать ход конем, — с готовностью подтвердил миньон бабушки. — Кто ж знал, что этот маневр окажется не самым удачным.

— Оставляй его, — восхищенно попросила Яблокова.

— Козырев нам весь дом разнесет, — возразил я.

— Оно того стоит, — соседка схватила меня за локоть. — Никто не способен был вывести Козырева из себя. А этот призрак сумел.

— Вам не хватает телевизионных передач со всякими скандалами?

— Там большая часть — постановка, — вздохнула женщина.

— Решай, Павел, — хитро усмехнулась Софья Яковлевна. — Книга с закладкой лежит на твоем столе. Я могу оставить ее тут. Или забрать с собой.

— Пусть обитает тут, — я махнул рукой.

***

Остаток вечера прошел без происшествий. Гости разъехались, я же поднялся к себе и лег спать. А с утра проснулся до того, как прозвенел будильник. Взглянул на прикроватный столик, где лежал телефон. Отец наверняка уже отправился на службу, а если я позвоню ему сейчас, то есть шанс, что он еще не очень занят работой. Поэтому я вздохнул, взял со столика аппарат, и набрал нужный номер.

— Доброе утро, сын, — послышался в динамике голос Филиппа Петровича. — Я заезжал вчера к тебе, чтобы проведать. Но мне сказали, что ты отбыл по делам. Значит, идешь на поправку. Или решил окончательно измотать себя?

— Со мной все хорошо, — ответил я. И перешел к интересующей меня теме: — Ты не против, если я сегодня загляну в гости?

— Рабочие вопросы?

— Скорее, дело, касающееся семьи, — уклончиво ответил я.

— Что-то случилось? — голос в динамике стал настороженным.

— Все в порядке, — попытался успокоить его я. — Просто нужна кое-какая информация.

— Хорошо, — растерянно ответил Филипп Петрович. — Я сейчас дома и буду рад, если ты заглянешь в гости.

Я поморщился — ехать в отцовский дом мне хотелось меньше всего. Но все же произнес:

— Хорошо. Скоро буду.

Завершив вызов, встал с кровати. Зашел в ванную, где быстро привел себя в порядок, оделся и вышел из комнаты.

Фома уже сидел в гостиной. Заметив меня, он поспешно поднялся с кресла.

— Доброе утро, вашество, — пробасил он.

— Доброе, — ответил я, усаживаясь за стол. — Давно проснулся?

— Поспишь тут, когда такие дела творятся, — буркнул Питерский.

— С утра уже занят? — уточнил я. Дождался утвердительного кивка, спросил: — И каковы результаты?

— Звонила Арина Родионовна.

— Зачем? — не понял я. — И почему тебе?

— Пришлось попросить ее о помощи, — хмуро произнес Питерский.

— Ты рассказал ей о произошедшем? — уточнил я. Но Фома покачал головой.

— Только то, что труп Андросова стал непригоден для допроса. Да и то лишь в общих чертах.

— И?

— Арина Родионовна сказала, что сегодня утром лично поговорила от вашего имени с новым начальником третьего отделения по поводу конвоя, который доставлял труп Андросова, — отчитался Фома.

— И? — снова уточнил я.

Фома усмехнулся:

— Все копии бумаг у мастера Нечаевой. Наша Арина Родионовна умеет убеждать. Она уже едет сюда. Разумеется, вся информация получена неофициально. Я вспомнил про бюрократию и решил, что лучше получить все быстро и в обход всех этих…

Он замялся, подбирая подходящее слово.

— Без проволочек? — подсказал я.

— Точно! — кивнул Фома.

— Молодец, Фома Ведович, — похвалил я. — А что по Щукину?

— Пропал, словно его демоны украли, — ответил Питерский. — Покинул Петроград на поезде под чужим именем, и исчез в дороге, так и не доехав до места назначения.

— А поезд, на котором он отбыл, вернулся в Петроград?

Питерский кивнул:

— Люди моего отделения уже опросили призраков, которые на нем путешествуют. Вы даже представить себе не можете, вашество, сколько неупокоенных ездят безбилетниками в пассажирских поездах! И все говорят, что человек, который похож на Щукина, сошел на станции, не доехав до места назначения.

— Один?

— Да. Группа уже прочесала всю станцию. Говорят, там лес кругом, и несколько глухих деревень дворов по двадцать. И люди там живут крайне необщительные. По своему покону.

— Расселенные каторжане? — уточнил я. Питерский согласно кивнул.

— С жандармами говорят крайне неохотно. И призраки там под стать живым. Только духи вообще на контакт не идут.

— Думаешь, местные скрывают Щукина?

— Или убили и от трупа с призраком избавились, — ответил Фома. — Поди знай! Говорю же, больно уж там люд неразговорчивый. Особенно когда бумаг соответствующих на руках нет, ведь официально-то Щукину никаких обвинений не выдвигали.

Я тяжело вздохнул:

— А квартира, где жил Щукин?

— Соседи и призраки жилого комплекса, где ему охранное отделение выделило жилье, в один голос говорят, что он там ни разу не появился, — ответил Фома. — И скорее всего, так и есть. На той квартире даже мебель осталась в чехлах.

Я нахмурился:

— Выходит, он снимал квартиру под чужим именем? Но зачем ему это понадобилось?

— Поди знай! — ответил Питерский. — Нехороший он какой-то человек. Я ведь его мельком в первый раз видел, когда он приперся на обыск дома. И мне даже тогда показалось, что он нарочно сам не пошел искать трупы. Хотя поначалу и направился было, но как меня увидел, так и свернул к вам и оставался на месте, пока его подчиненные рыскали по комнатам.

Я задумался. История с исполняющим обязанности тайного отделения становилась все более странной.

— А далеко та станция от Петрограда? — сменил я тему беседы. — Ну, где Щукин пропал?

— На машине часа четыре, — ответил Питерский. — Хотите сами съездить?

— Если разговор с отцом не даст результатов.

— Филипп Петрович обещался заехать в гости? — послышался голос Яблоковой, и мы обернулись.

Людмила Федоровна стояла в дверях кухни. В руках соседки был поднос со стопкой свежих блинов.

— И вам доброе утро, — ответил я.

— Ты тему-то не переводи, Павел Филиппович! — строго произнесла соседка. Она прошла к столу и поставила блины перед нами. — К нам в гости обещал заехать ваш батюшка?

— Лучше бы так и было, — с неохотой ответил я. — Но увы, Филипп Петрович пригласил меня посетить его дом. И побеседовать за завтраком.

Яблокова поджала губы и уточнила:

— А вы, как я понимаю, родной дом не очень жалуете?

— Это не родной дом, — ответил я, и вышло чуть резче, чем мне хотелось. — Я вырос в родовом особняке Софьи Яковлевны.

— Простите, Павел Филиппович, — поспешно произнесла Яблокова, видимо понимая, что сболтнула лишнего. Во всяком случае вид у соседки сделался виноватым.

Неловкую ситуацию прервала хлопнувшая входная дверь и голос Нечаевой:

— Павел Филиппович?

В ответ послышался приглушенное бурчание Козырева, который видимо объяснял гостье, что все семейство собралось в гостиной. На первом этаже послышался цокот каблуков, и через несколько минут на пороге появилась Нечаева. Она была свежа и прекрасна в своем зеленом платье. Даже немного растрепанные от быстрого шага волосы не портили ее вид. В руках девушка держала картонную папку.

— Доброе утро, — произнесла она. — Я звонила вам, Павел Филиппович, но вы не взяли трубку.

Я похлопал себя по карманам и убедился, что забыл телефон в комнате.

— Простите, я вышел на завтрак и забыл аппарат.

Девушка улыбнулась и прошла к столу. Положила на него папку.

— Я так и подумала, — произнесла она. — Вот. Все, что дал мне мастер Колесников после нашей беседы.

— Спасибо, Арина Родионовна, — ответил я, открывая папку. — Надеюсь, у нового начальника третьего отделения не возникло ненужных вопросов?

Девушка улыбнулась и покачала головой:

— Мастер Колесников считает, что обязан вам. Это помогло мне применить немного своих умений. Так что он даже вряд ли вспомнит о моем визите.

Внутри было несколько листов с копиями документов, и я принялся с интересом перебирать бумаги. И удивленно поднял бровь. Конвой, который перевозил труп от острога до отделения, был в пути почти четыре часа. После получаса езды машина вышла из строя, пробив сразу несколько колес. Командир отряда сообщил о неисправности, и транспортер доставил авто в ближайший опорный пункт жандармерии, где труп перегрузили на другую машину. Во время смены экипажа последовало сообщение от диспетчера, что на улицах активизировались монархисты, которые что-то ищут. А в опорный пункт поступил приказ от начальника нового отделения, чтобы конвой оставался на месте, пока патрули спецбригады не наведут порядок. И только после этого конвой двинулся дальше и доставил тело в отдел, где его опечатали в стеклянном ящике.

— Что там, вашество? — поинтересовался Питерский.

— Когда ты официально вступил в должность? — уточнил я.

— После того как мне торжественно дали отчество в Сенате, — растерянно ответил Питерский.

— То есть, официально все это время, отдел возглавлял Щукин, — задумчиво протянул я.

— Да ну, — отмахнулся Фома. — Он пропал почти сразу же после того, как покинул острог. А на следующий день объявился на вокзале под чужим именем и купил билет на ближайший поезд.

— Вот оно что… — пробормотал я. — Интересная выходит история.

Глава 12 Заколдованный участок

— Так что делать будем, вашество? — уточнил Питерский. — Подать машину? Поедем навестить Филиппа Петровича?

Я откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на лежавшие на столе бумаги. Посетить отца было необходимо, потому как стоило использовать свободный от практики день на полную.

— Теперь мне уже интересно съездить в этот опорный пункт, — произнес я.

Фома кивнул, встал из-за стола и заглянул на кухню, чтобы перекинуться парой слов с Иришкой. Я подумал, что придется искать новую кухарку, потому как вскоре девушка станет супругой важного человека и ей будет не по статусу работать прислугой. Питерский направился к выходу, на ходу откусывая пирожок, и выглядел донельзя довольным. И на душе стало светло от этого зрелища.

— А можно мне поехать с вами, Павел Филиппович? — робко спросила Нечаева.

— Если хотите… — начал было я и замолчал, увидев, как на лице Арины Родионовны появилась довольная улыбка.

— Спасибо, мастер Чехов, — быстро ответила она.

— Вы опять отбываете на весь день? — поинтересовалась Яблокова.

Я пожал плечами:

— Как получится.

Людмила Федоровна только покачала головой:

— Эх, молодость… Твою бы энергию, да в другое русло, мастер Чехов!

Арина Родионовна с интересом взглянула на Яблокову, ожидая продолжения, но соседка не стала развивать тему и махнула рукой.

— Ступайте. Занимайтесь вашими важными делами. А мне сегодня придется следить за работниками, которые придут мастерить гараж.

— Распоряжайтесь Ярославом и Василием по своему усмотрению. Пусть тоже поработают. Заодно Козыреву будет некогда задирать Бориса Николаевича.

— У меня все хорошо, — внезапно раздался довольный голос, и давешний призрак высунул голову из потолка. — Я проверяю черепицу. И смею вас заверить, что работники неплохо перекрыли крышу. Но я бы заменил пару балок на свежие.

— Не надо ничего менять, — возразила Яблокова. — Это дерево еще вас переживет, уверяю.

— Сложно пережить мертвого, — пробормотал новый призрак и пронесся мимо нас в сторону лестницы.

— Вы все еще думаете, что оставить этого зануду в доме — хорошая идея? — тихонько уточнил я.

Людмила Федоровна усмехнулась и скрестила на груди руки:

— Ничего ты не понимаешь, Паша, в сырных обрезках. Этот Борис инспектирует дом по моей просьбе. И я готова потерпеть его нытье, учитывая, насколько он хорошо проверил всю посуду на кухне.

— И разбил две тарелки! — недовольно подала голос Иришка.

— Потому что они были с едва заметными сколами, — пояснила Яблокова. — Незачем нам есть с такой посуды. Лучше мы новую купим.

Я удивленно покосился на соседку, памятуя о ее привычной скупости. Но пояснять свое настроение женщина не стала.

Мы с Ариной Родионовной встали из-за стола и направились к выходу из гостиной.

На первом этаже призраки снова собирались устроить какую-то игру, но, заметив меня, подозрительно притихли.

— Доброе утро, мастер Чехов, — с улыбкой начал Козырев. — Машина уже ожидает вас у крыльца.

Подобное добродушие обычно сварливого призрака меня насторожило. Но времени разбираться, что затеяли духи, у меня не было. Поэтому я выдал короткую инструкцию:

— Очень надеюсь, что за время моего отсутствия вы не сожжете и не разгромите дом. Иначе Людмила Федоровна очень расстроится.

При упоминании Яблоковой призраки напряглись. На бледных, полупрозрачных лицах, мелькнул страх.

— Что вы, Павел Филиппович, — заверил меня Василий. — И в мыслях не было устраивать что-то… эдакое. Просто хотели собраться в подвале, по-стариковски обсудить сплетни…

— Помните о Яблоковой и о том, что несущие стены в доме не должны быть повреждены, — повторил я и вышел на крыльцо.

Машина и впрямь уже меня ожидала. Рядом с ней маячил Ярослав, который услужливо открыл дверь.

— Спасибо, — ответил я, усаживаясь на заднее сиденье. — Присмотри за этими…

Я кивнул в сторону дома, откуда доносились голоса. Они уже перешли на повышенные тона.

— Сделаю, мастер Чехов, — ответил призрак и закрыл за Ариной Родионовной дверь. Сидевший за рулем Фома обернулся к нам.

— Какой адрес, вашество? — уточнил он.

Я продиктовал адрес опорного пункта. Питерский кивнул, и мы отправились в путь.

— Вам необходимо найти себе водителя, — напомнила мне Нечаева. — Могу оставить заявку в агентстве и устроить просмотр претендентов.

— Не стоит, — я покачал головой. — Боюсь, мне может не повезти так, как вышло с вами, Арина Родионовна. К тому же я не могу быть уверенным, что через агентство к нам в дом не проникнет кто-то из недоброжелателей. Все же в городе сейчас неспокойно. Многие недовольны происходящим с Черной Сотней. Не ровен час, кто-то из сочувствующих им сможет войти в штат слуг.

— Тут вы правы, вашество, — согласился со мной Питерский. –Не вовремя я вас покидаю.

— Не думай об этом, — возразил я. — Тебе положено заниматься своими делами. Ты и так тратишь время на меня.

— Нам надо разобраться со взрывателем, Павел Филиппович. Это сейчас самое важное дело для моего отделения.

Он сказал это так уверенно и строго, что я невольно и с уважением кивнул. Фома станет хорошим начальником. Никто и не поверил бы, глядя на этого здоровяка, что совсем немного времени назад он был обычным деревенским увальнем с бородой. Сейчас он ничем не напоминал себя прежнего. Разве что улыбкой, которая осталась у него такой же открытой и заразительной.

— Со всем разберемся. А потом уже отправимся в императорские владения.

— И зачем? — полюбопытствовала девушка. — Если это не секрет, конечно.

— Никаких секретов от своих людей, — ответил я и взял в ладонь пальцы девушки. — Вы же секретарь некроманта и потому должны быть в курсе.

Нечаева мягко улыбнулась, и ее сила потекла под моей кожей, заставляя каждый волосок на теле приподняться. Неожиданно Нечаева нахмурилась и коротко уточнила:

— Вы встречались с кем-то из Нави? Это была моя сестра?

Питерский сделал вид, что ничего не услышал, хотя я успел заметить мелькнувшее на макушке кошачье ухо.

— Ваша сестрица оставила на мне какую-то печать? Или волос на пиджаке? — попытался пошутить я.

— Не вздумайте принять Ягиню невсерьез, мастер Чехов! — строго ответила Нечаева. — Она моя родня. И одна из самых близких на всем белом свете. Но знайте: она сдала меня ведьмаку, когда решила, что я угрожаю привычному миру и людям.

В глазах девушки вспыхнуло зеленое пламя, так походившее на то, что я однажды видел в своих зрачках.

— Мне досталось жить в Яви. Она стоит на границе Яви и Нави и исполняет роль граничащей. Но есть еще сестра, которая хранит Навь. Это мир смерти… — внезапно девушка запнулась и внимательно посмотрела на меня. — Но вы уже знаете о ней, верно? Ягиня рассказала о нашей сестрице.

— Все так, — согласился я. — И я понимаю, что мне не стоит относиться к таким встречам легкомысленно.

— Хорошо, — кивнула девушка и внезапно очертила кончиками пальцев мои скулы, заставляя смотреть прямо на нее. — Они не причинят вам вреда. Но будьте осторожны со сделками с каждой из моих сестер. Они живут по законам, которые не могут нарушить, а мне ужасно не хочется убивать кого-то из них.

— А вы бы смогли? — вырвалось у меня раньше, чем я успел прикусить язык.

— Я не хочу проверять, на что способна и что умею, — прошептала девушка. — В прошлом у меня не было повода делать этого. Хотелось бы, чтобы так оставалось и впредь.

— Постараюсь не пускать между вами кошку, — пообещал я.

— Кошка может пробежать между кем-то только на удачу, — возразила Арина Родионовна, прямо как Фома накануне.

— Значит, крысу? — предположил я.

— Или белку, — буркнул шаман с водительского сиденья. — Кстати, мы подъезжаем.

Опорный пункт жандармерии расположился на Северной стороне. И едва машина пересекла мост, как замаячили остовы мануфактуры из красного кирпича, из высоких труб которых не шел дым. Сразу после Смуты эти здания были проданы под разные нужды.

Следом за ними шли жилые кварталы. Малоэтажные дома, принадлежавшие крупным купеческим и мастеровым семьям, опустели сразу же после смерти мануфактурных цехов.

— Чудно это, — пробормотал Фома, глядя на тянувшиеся дома с заколоченными окнами и пустыми провалами вместо дверей. — Земля в Петрограде — и еще не застроена доходными домами!

— Скорее всего, строители и собственники земли не могут договориться о цене, — ответил я.

— А-а-а, — протянул Питерский. — Да, об этом я не подумал.

В черных провалах дверей показались полупрозрачные силуэты. Почуявшие меня призраки потянулись посмотреть на некроманта, который заглянул за грань. Они собирались у домов, молча провожая взглядами проезжающие машины. Далеко они не отходили, словно строения не выпускали своих обитателей на улицы. И среди призраков я заметил относительно «свежих» неупокоенных. Оставалось только гадать, кто убил этих несчастных: другие люди, которые решили свести счеты в тихом, укромном месте, или же это призраки поживились теми, кто от безысходности или по легкомыслию забрался в эти развалины.

Призраков заметил не только я. Арина Родионовна удивленно подняла брови, видя большое количество теней, Фома же наоборот, нахмурился, рассматривая местных обитателей. И я подумал, что Фома наверняка отметил этот район, чтобы направить сюда бригаду развоплотителей, чтобы жертв в Петрограде не стало еще больше. И он подтвердил мои предположения:

— Нехорошее место. Надо будет почистить тут все, чтобы ладно было.

— Если понадобиться — я приеду помочь, — предложил я.

— Постараемся справиться сами, — усмехнулся Фома Ведович. — Негоже это — чуть что бежать к важному некроманту за помощью. Но если станет невмоготу, то приду и попрошу. Я не гордый.

— Это правильно, — проговорила Арина Родионовна, хмуря брови. — Не стоит переоценивать свои силы.

Мне показалось, что она обращается не только к Питерскому. И от ее нервозности мне стало не по себе.

Машина миновала полуразрушенные, населенные призраками кварталы, и вдоль дороги потянулись серые многоэтажные дома. И я заметил, как Нечаева едва слышно вздохнула. Видимо, такое количество призраков напугало даже ее.

Фома свернул к опорному пункту — двухэтажному, отдельно стоящему зданию, заглушил двигатель и задумчиво произнес:

— Чудно это. Очень чудно.

В этом я был с ним согласен. Потому что на стоянке рядом с отделением не было ни одной машины. А неподалеку от здания дежурило двое жандармов. Дверь же была опечатана красной лентой.

— Вымерли тут все, что ли? — удивленно пробормотал Фома.

— А может быть Шуйский все же решил открыть дело по взрыву трупа? — предположил я. — Сейчас узнаем.

Мы вышли из машины. Едва завидев нас, жандармы мигом направились к нам.

— Слава Искупителю, мастер Питерский! — произнес один, поправляя на голове сбитую набок фуражку, и в голосе жандарма я услышал облегчение. — Вы сами прибыли. Лично.

— О чем вы? — не понял Фома.

— О призраках, — ответил жандарм. — Мы подали запрос, чтобы сюда прислали людей из вашего отдела. Ждем, а их все нету. У вас, конечно, дел хватает.

— Давно подали? — перебил я офицера, чтобы не терять время.

— Несколько дней назад, — растерянно ответил жандарм. — А бригада до сих пор не прибыла. Вот мы тут сменами и охраняем здание. И ждем.

— Что-то случилось после того, как сюда приехал конвой с трупом из острога?

— Да. С конвоем, похоже, призраков привезли. На этом пункте никогда ничего дурного не случалось. И жрецы приезжали, чтобы проверять нет ли тут чего плохого. Но в тот день, когда в остроге был бунт, сюда привезли особенного мертвеца, которого велели охранять. А с ним появились и призраки. Те, которые всю смену пожрали. Четверых за раз сгубили.

— Вот оно что… — протянул я. И обратился к Арине Родионовне: — Останьтесь здесь, пожалуйста.

Девушка кивнула, наверняка и сама не желая видеть, что находится за опечатанной дверью.

Я шагнул к крыльцу. Питерский поспешил за мной. Уже у двери я остановился, обернулся к жандармам:

— Мастера, не могли бы вы сорвать ленту, чтобы мы могли осмотреть здание изнутри?

Те опасливо переглянулись:

— Да вы сами пломбу сковырните, Павел Филиппович, — произнес тот, что вводил нас в курс дела. — Там несложно будет. Никакой силой ее не запечатали, так просто приклеили и все.

— Как-то это… не по правилам, — с сомнением заметил я.

Мужчина стянул с головы форменную фуражку и пригладил прорезанные сединой волосы. Я только в этот момент понял, что он намного старше, чем показался поначалу.

— Оно может и не по правилам, мастер-некромант, — заговорил офицер, осторожно подбирая слова, — да вот только подходить к этой проклятой двери желания у меня нет. И напарника к ней я не подпущу. Ему еще жить да жить. Простите, господа, не думайте обо мне плохо. Я в Смуту на улицах Петрограда дежурил, всякого повидал. Такого, что потом к душеправу ходить пришлось и просить научить меня заново спать. Но даже в те лихие времена я не видел, чтобы людей так варварски убивали. Не по-человечески это, господа! И никто не заставит меня в такое проклятое место войти. А устав разок и нарушить можно. Пусть на моей совести останется. Надо будет — рапорт напишу.

Мы с Фомой переглянулись.

— Знатно же их напугали местные призраки, — пробормотал я.

— Не надо рапорт писать, — отмахнулся Питерский. — Мы со всем разберемся.

— Точно, — кивнул я.

— Самая забава в том, что никаких призраков в здании я не чую, — буркнул шаман, закатывая рукава пиджака. — А уж вы, думаю, и подавно.

В этом я был с ним полностью согласен. Призраки, совсем недавно съевшие целое отделение живых людей, были бы невероятно сильны. И я почуял бы их даже без фонаря Харона. Но в отделении было тихо и спокойно, как на старом позабытом всеми кладбище.

На всякий случай я поставил тотемы, вызвал из межмирья Лешего и Митрича. И коротко приказал миньонам:

— Осмотрите.

Бывшие бандиты кивнули и один за другим шагнули сквозь дверь, скрывшись в здании. Вернувшись через минуту, они развели руками.

— Чисто, — ответил Леший.

Митрич же просто кивнул, подтверждая слова напарника. Но потом все же добавил:

— Сжечь бы тут все после того, что произошло. И солью посыпать.

Я нахмурился, понимая, что пронять бывалого Митрича было сложно. Значит, за дверью нас ждет что-то жуткое. Затем обернулся к жандармам:

— Кто-то может вскрыть дверь?

Тот, что вводил нас в курс дела, тяжело вздохнул, осенил себя знаком Искупителя и направился к нам, на ходу хлопая себя по карманам. Уже поднимаясь по ступеням крыльца, он вынул связку ключей. И я заметил, как подрагивают его руки, хотя он и пытался всеми силами унять страх. Жандарм нашел нужный ключ и открыл замок. Но вышло у него это не с первой попытки. Наконец дверь заскрипела, и жандарм попятился, пропуская нас в полутемное помещение.

— Вы уж извините, мастера, но компанию вам я не составлю, — произнес он с сожалением.

Мы шагнули внутрь. В нос тут же ударили запахи: здесь витал аромат крови, ужаса и насилия, которое произошло в этих стенах совсем недавно.

А еще в опорнике было холодно. Очень холодно. Я зажег «Фонарь Харона», и туман затянул помещение. А затем обернулся ко входу, у которого замер офицер:

— Кто забирал трупы жандармов?

— Так лекари из экспертного отдела, — растерянно ответил тот. — Неупокоенные и их сожрать хотели. Только эти целители хотя бы кое-что против призраков умеют, в отличие от нас-то.

— Лекари? — с сомнением уточнил Фома и нахмурился.

— А протокол изъятия трупов имеется? — спросил я.

Жандарм кивнул:

— Все верно.

— И нападение призраков зафиксировано? — уточнил я.

— А то. Все лекари дали показания, что чувствовали потустороннее, которое пыталось влиять на их разум, и нашептывало всякое дурное. А что?

— То, что здесь нет призраков, — ответил я. — Ни одного.