Часы, идущие назад.

Часть Первая. Глава 1

Ровно в пять часов утра, окно на пятнадцатом этаже одной из московских высоток плавно отворилось, из него вылетел небольшой автомобиль небесно-голубого цвета.

За этим окном, уже две недели, непрерывно следили из дома напротив. Это была красивая стройная девушка, с короткими тёмными волосами и яркими синими глазами.

Увидев автомобиль, она развернулась и громко позвала:

- Таня, вставай! Мы его дождались!

В той же комнате, на узком диване прикемарила другая девушка, точная копия следящей у окна. На самом деле, копией была как раз первая девушка. Это была кукла био-робот. После покупки, Таня в шутку настроила ей в точности такой облик, какой был у неё. А потом научила так же двигаться и говорить. Даже имя подарила своё. Потому, кукла ничем не отличалась от оригинала.

Рядом с окном, в режиме готовности, тоже стоял автомобиль. Таня за секунду вскочила с дивана и мигом разместилась на его сидении. Автомобиль бесшумно завёлся, а пока кукла распахивала окно, девушка настроила на нём режим невидимости.

Тот, за кем они следили, спокойно поднялся ввысь и слился цветом с небесной синевой. Таня едва его не потеряла.

В такое раннее время, небесные трассы были почти свободны, лишь иногда воздушная подушка безопасности, окружающая машину, сталкивалась по пути с другой, и немного отклонялась в сторону.

Автомобиль, который преследовала Таня, принадлежал её старшему опытному коллеге, Матвею Поликарповичу. Таня сильно рисковала устремившись за ним. Если бы в ведомстве, где они работали, узнали, что она тайно следит за агентом-детективом первого ранга, ведущим дела исключительно под грифом "секретно", то ей несдобровать!

Как минимум, из органов её попёрли бы поганой метлой, а перед этим долго бы терзали допросами, хорошо, если без пристрастия. Такие опрометчивые действия очень походили на шпионаж.

На этот безрассудный поступок девушку толкнула клиническая неспособность сидеть без дела. Матвея Поликарповича она заметила совершенно случайно, оказалось, что он жил неподалёку. И сразу родилась авантюрная идея за ним проследить.

Рыжеволосый красавец с небесно-голубыми глазами всегда был чем-то занят. Уж для него то работа находилась, не то, что для молодых сотрудников!

А Таня, недавно на отлично закончившая академию, уже пол года мучилась от безделья! Не утешало даже то, что свою зарплату, совсем не маленькую, она исправно получала. Кроме того, ей выделили удобную квартиру в хорошем районе, и служебный автомобиль, оснащённый гораздо лучше, чем обычные. У него даже имелся режим невидимости, которым она сейчас и воспользовалась.

Таня надеялась, что слежка за Матвеем Поликарповичем окунёт её в водоворот волнующих событий и загадочных происшествий. Пусть крадучись, издали, но она, наконец, начнёт обретать необходимый служебный опыт. И теперь, внутри неё, всё радостно сжималось и подпрыгивало.

Тем временем, машина коллеги взяла курс на старинный город Калугу. Шла в ровном скоростном режиме, и держать её в поле зрения было несложно.

Немного не долетев до самого города, Матвей Поликарпович стал приземляться на вершине лесистого холма.

Таня приблизила свой автомобиль на безопасное расстояние и зависла на одном месте. Спокойно настроила панель монитора, и видела всё, что происходит внизу.

Она проследила за тем, как Матвей Поликарпович вышел из своей машины и направился к группе хмурых людей. Со всеми поздоровался за руку, ему показали куда-то в сторону.

Таня перевела изображения туда и застыла с широко раскрытыми глазами. Там, на самой вершине холма, стоял большой деревянный крест, на нём висел труп высокого худощавого мужчины. Его длинные тёмные волосы и борода слиплись от крови. Руки и ноги были прибиты к кресту большими чёрными гвоздями. А под ребро была воткнута острая деревянная палка.

Вместо одежды, на поясе висела грубая ткань, протянутая между ног.

Глядя на эту жуткую инсталляцию, Таня осознавала, что не о таких приключениях она мечтала, и сейчас ей стало стыдно за своё любопытство.

Однако, сохранив изображение трупа в памяти компьютера, она ещё раз посмотрела на Матвея Поликарповича. Он, как обычно, был спокоен и деловит, только переносицу прорезала глубокая морщина. И вдруг, он повернул голову и посмотрел прямо на неё, взгляд был долгим, пристальным и осуждающим. У Тани похолодело внутри, она стала медленно сползать вниз на сидении и чертыхнулась:

- Не может быть! Какая я, всё-таки, трусиха!

Ещё раз взглянула на Матвея Поликарповича, тот уже отвернулся, а потом подняла машину вверх и полетела домой. Больше здесь делать было нечего.

А дома, побледневшая и встревоженная, поплелась на кухню.

- Что-нибудь узнала? - любопытствовала кукла. Конечно, ей было всё равно, это Таня научила её поддерживать разговор, чтобы всегда было с кем общаться.

- Честно признаюсь, - хмуро ответила девушка, - знания меня не порадовали.

- Надеюсь, тебя никто не заметил?

- Разумеется, никто! Всё, не приставай ко мне, я хочу побыть одна.

Кукла кивнула и пошла в свой угол.

А Таня задумчиво перемешивала в кружке концентрат венерианского сока.

Потихоньку прихлёбывая его и не чувствуя вкуса, вызвала из компьютера, вмонтированного в голову, объёмную проекцию, зависшую перед глазами.

Она могла этого не делать, а оставить всё внутри себя, изображение нисколько бы не исказилось, но всегда предпочитала как можно чаще пользоваться органами чувств, такими, как зрение и осязание.

Открыла поток новостей. Управляя в воздухе пальцами, набрала - убийцы прибили жертву к деревянному кресту.

Как обычно, сначала на проекции замелькали смазанные образы лиц, городов, различных предметов, но потом изображение чётко размножилось на четыре совершенно одинаковых картинки. Таня не верила своим глазам, и даже решила, что это тот же самый человек, которого она видела на кресте под Калугой. Однако, возле каждого изображения стояли дата и место обнаружения тела.

Даты примерно совпадали, конец апреля, начало мая, с разницей по годам. Выходило, что каждый год, таким же образом, убивали мужчин в разных городах. Это были Рим, Париж, Прага и Иерусалим. А теперь и Россия.

Попытки найти информацию о виновниках преступлений, или хотя бы узнать имена жертв, ни к чему не привели. Или информация была засекречена, или следствие зашло в тупик.

Таня глубоко вздохнула. Что-то подсказывало, что вряд ли она сможет докопаться до истины в своём нынешнем положении, тем более, что к материалам следствия её никто не подпустит. Потому, сохранив у себя все изображения, она решила поспать. Всё-таки, встала очень рано и совсем не выспалась.

Однако, едва погрузилась в сон, как стены квартиры завибрировали. Не открывая глаз, Таня протянула руку и прикоснулась к ближайшей панели. Звонок был из любимой конторы.

Приятный мужской голос зазвучал отовсюду, чтобы, в каком бы месте квартиры она не находилась, слышалось с максимальной чёткостью.

- С добрым утром, агент Татьяна! Надеюсь, я не очень Вас потревожил?

- С добрым утром, - сонно ответила она.

- Не буду отнимать Ваше драгоценное время сна, тем более, что осталось его совсем не много. В семь часов утра Вам необходимо явиться в управление, на минус двадцать первый этаж, кабинет седьмой. Приятных сновидений, агент Татьяна! - связь отключилась.

Таня в душе возрадовалась, но глаза немилосердно слипались, она повернулась на другой бок и сладко уснула.

А вскоре, кукла склонилась над ней и ласково, но настойчиво проговорила:

- Танечка, открывай глазки! Просыпайся, тебя с нетерпением ждёт любимый начальник!

Таня протёрла глаза руками, быстро привела себя в чувства, умылась холодной водой, задержалась у зеркала, мысленно трансформировала умную ткань из ночной пижамы в элегантный брючный костюм чёрного цвета. На шее возник ярко-малиновый платочек, немного съехавший узлом на бок.

Всё-таки, некстати она затеяла безумную авантюру со слежкой, две недели недосыпа давали о себе знать. Времени, чтобы добраться до места, оставалось совсем немного, опаздывать нельзя ни в коем случае! Она быстро села в свою машину, и взмыла вверх, над просыпающейся Москвой.

Глава 2

Управление Государственной Безопасности располагалось за чертой города, посреди густого леса. Дороги к нему не вели, и даже тропинки, которыми хаживали любители грибов и ягод, обходили далеко стороной. Здание выглядело как глухой огромный квадрат, окрашенный в пёстрый зелёный цвет, имитирующий листву, с большим внутренним двором. Стены были гладкими, без единого выступа, окна затонированы в тот же зелёный цвет. Вокруг журчала глубокая река, русло которой немного подкорректировали, чтобы она полностью окружала его наподобие рва, а после текла дальше на запад, не вызывая подозрений, если бы кто-нибудь наблюдал из Космоса. Двор, куда приземлялись машины, сверху закрывала густая пелена защитной голограммы. А на крыше всегда дежурили вооружённые люди и роботы.

Попасть на внутреннюю площадь можно было только по воздуху, предварительно набрав цифры пароля на коммуникаторе.

Танина машина плавно и предельно точно вошла в место, зарезервированное индивидуально для неё.

Не смотря на ранний час, народу здесь уже было полно, все куда-то спешили, едва успев поздороваться и обменяться парой фраз, входили в невидимые двери с разных сторон, или наоборот, выходили, садились в машины и разлетались в разные стороны, по своим секретным делам. Обстановка, как обычно, в любое время суток, была напряжённой и деловой, здесь никогда не спали.

Рядом с Таниной машиной приземлился автомобиль василькового цвета. Это место принадлежало Матвею Поликарповичу, которого Таня уже видела этим утром, и хорошо, что он об этом не знал.

- С добрым утром, Матвей Поликарпович! - она приветливо улыбнулась рыжеволосому красавцу. Его глаза имели свойство лучиться лаской и добротой, и вдруг, за долю секунды, становиться жестокими и холодными, огромная гамма чувств отражалась в них, приковывая взгляды всех окружающих женщин, украдкой вздыхающих по нему, не смотря на то, что был он уже не молод и со всеми сохранял ровные отношения, с женщинами не лишённые галантности, но ни на что не намекающей.

Сейчас Матвей Поликарпович смотрел на Таню ласково и доброжелательно.

- Танечка, Вы, как всегда, восхитительны, даже в такой утренний час!

- Спасибо! Вам тоже не удалось поспать?

- Ничего, для меня это скорей норма, чем неприятная неожиданность.

Обменявшись приветствиями, они направились в одно и то же крыло Управления, вместе вошли в лифт и спустились на минус двадцать первый этаж, с недоумением глядя друг на друга.

- Не удивлюсь, если нас позвали в один и тот же кабинет, - высказалась Таня, Матвей Поликарпович промолчал с безучастным лицом. Обсуждать с коллегами, в каком именно кабинете они получали очередное задание, категорически запрещалось.

Выйдя из лифта, оба направились к седьмому кабинету, переглянулись с недоумением и вошли.

- Здравствуйте, уважаемые коллеги, - приветствовал их начальник из своего угла, из полумрака, где стоял массивный стол, - я пригласил вас, чтобы поручить разобраться в одном неприятном и загадочном деле.

Начальник седьмого кабинета, в своём арсенале, всегда имел дела неприятные и загадочные, они поступали сюда после того, как все организации и ведомства расписывались в беспомощности. Своего рода, это была последняя инстанция.

Внешность Владлена Павловича, так звали начальника кабинета, была настолько непримечательной, что это бросалось в глаза. Невольно возникал вопрос - почему он не сделает операцию на наращивание мышц, не нарастит на лысине волосы красивого цвета, и тусклые глаза можно было изменить несложным косметическим вмешательством. Про морщины и вовсе можно не упоминать, наличие их казалось просто возмутительным! С этим явлением давно научились бороться. Однако похоже, его всё устраивало. Статус Владлена Павловича позволял ему игнорировать косые взгляды. Другим ни за что не сошло бы с рук подобное.

Таня находилась здесь впервые. А Матвей Поликарпович чувствовал себя уверенно, как не редкий гость.

- Не буду терять нашего с вами времени, и сразу приступлю к делу, - Владлен Павлович ткнул пальцем в панель на столе.

Стена перед ними сделалась экраном. На нём показалась одинокая женщина, одетая в простое бледно-зелёное платье с короткими рукавами и в светлых сандалиях без каблуков. Она тоже ничего не изменила в своей внешности, так и осталась с бесформенной фигурой, прямыми жидкими волосами до плеч тускло-серого цвета, неприятным пухлым лицом и маленькими злыми глазами. Женщина шла по аллее, по краям которой росли деревья с пышной листвой, вокруг никого не было, программа убрала всех людей.

- Это Татьяна Григорьевна Коневская, светило научной мысли, - пояснил начальник, - недавно она получила мировую премию в области медицины за создание бальзама, заживляющего практически любые раны за короткое время. Использовала травы и простейшие ингредиенты. Впрочем, этот бальзам давно уже всем известен, распространён во всех странах и к нему успели привыкнуть. Нет, коллеги, мы здесь не для того, чтобы выведать у неё рецепт! Всё дело в том, что Татьяну Григорьевну похитили несколько дней назад, и до сих пор о ней ничего не известно. Вот здесь камера запечатлела момент похищения. Искали! В этом можете не сомневаться! Были подключены все возможные силы и резервы. В ходе расследования выявились и другие неразрешимые загадки. Обратите внимание!

На экране замелькали кадры момента похищения. Она остановилась возле реки, и задумчиво смотрела на воду. В этот момент, рядом приземлился автомобиль, из него выскочили двое мужчин, одетых в чёрные комбинезоны. На глазах чёрные очки с непроницаемыми стёклами. Они схватили женщину за руки и затолкали в свой автомобиль.

- История эта гораздо сложней и загадочней, чем простое похищение, - спокойным и даже ласковым голосом продолжал рассказывать Владлен Павлович, - сейчас я вам кое-что покажу, - на экране появилось изображение дома, обычного, ничем не примечательного, - обратите внимание сюда, на этот подъезд. Здесь живёт означенная особа. Снимали в течение полугода до именуемых событий. Разумеется, не с целью за ней следить, а лишь потому, что там висят камеры наблюдения и всё фиксируют. Вот она вошла в подъезд, посмотрите на дату, а ровно через месяц выходит из дома, как ни в чём не бывало, свежая и отдохнувшая, даже с загаром. Целый месяц она находилась там, при том, что никакого движения, в том числе по её квартире, зафиксировано не было. Ни разу не подошла к окну, не вышла во двор, не зашла в магазин. А вот планировка её квартиры, чтоб вы поняли, что вызывает недоумение?

Изображение на экране плавно перемещалось по трёхкомнатной квартире с голыми стенами однотонного желтоватого цвета. На кухне почти не было посуды. В одной комнате стоял диван и зеркало в пол стены. В другой платяной шкаф, где на одинокой вешалке висел жёлтый халат из простой ткани, старый и потёртый, анахронизм, который давно и прочно заменяет умная ткань. Третья комната так же не отличалась разнообразием интерьера. Перед окном грубо сколоченный деревянный стол и такой же табурет без спинки и мягкого сидения.

- Однако! - поразился Матвей Поликарпович, - дама - любительница аскетичного образа жизни? Редчайший экземпляр для нашего времени!

- Дело не в этом, - тихо произнесла Таня, - что она там делала целый месяц? Может выход через чердак, потайные двери к соседям?

- Нет! Проверено всё досконально! - возразил Владлен Павлович, - проверили всё! Простучали каждый сантиметр, все камеры наблюдения просмотрены и изучены на случай, если кадры вырезали. Ничего! Жильцы никогда не сталкивались с ней в подъезде и даже не знали, что в этой квартире кто-то живёт. Загадка осталась неразрешённой.

- Всё же, нам надо там побывать, - решительно заявил Матвей Поликарпович.

- Разумеется, эта тайна теперь полностью в вашем распоряжении! Не затягивайте с ней, впрочем, торопить вас тоже никто не будет. Докладывать будете лично мне. Старший в группе, естественно, Матвей Поликарпович. А Тане пора набираться опыта, мы решили, что хватит ей сидеть без дела.

Девушка благодарно улыбнулась.

Владлен Павлович передал Матвею Поликарповичу планшет с материалами дела и указал на дверь:

- Желаю удачи, уважаемые коллеги!

Матвей Поликарпович и Таня вышли из кабинета. Он с глубоко задумчивым выражением лица, а она в лёгком ступоре. Сейчас она была рада, что не несёт ответственности за результат расследования.

- Вы когда-нибудь выполняли задания этого кабинета? - спросила она.

- Приходилось, - сдержанно ответил коллега, по лицу его пробежала лёгкая тень, очевидно, воспоминания были не из приятных.

- Получалось?

- Танечка, Вы позволите мне Вас так называть?

Она быстро кивнула, соглашаясь, его "Танечка" не звучало уничижительно, а скорей тепло, по-отечески, а ещё, ей не терпелось услышать ответ.

- Так вот, Танечка, Вы должны понимать, что если бы у меня не получалось, вряд ли мы здесь с Вами встретились. И то, что и Вам доверили это дело, говорит о том, что относиться к Вам следует, как минимум, с уважением.

"Ничего конкретного! - подумала Таня, - всё в рамках протокола." А вслух произнесла:

- Итак, Коневскую искали везде - на земле, на воде, в горах, под землёй. В этом можно не сомневаться. А где её не искали?

- Границу государства она не пересекала, на это неспособны даже невидимые автомобили.

- Надо подробней познакомиться с её личностью, может тогда мы поймём, кто мог её похитить? С чего начнём?

- Пожалуй, начнём с семьи. Садитесь ко мне в машину, до конца следствия о Вашей позаботится ведомство. А я буду Вашим личным водителем.

Таня проводила тоскливым взглядом свою любимую машинку, и уселась на переднее сидение.

- Синий цвет моей машины хорошо гармонирует с Вашими чудными глазами, - Матвей Поликарпович сделал комплимент, но Таня краем глаза отметила его жёсткий взгляд.

- Что-то не так? - спросила она.

- У вас очень кислый вид, а мне хотелось бы работать с человеком жизнерадостным и оптимистичным, во всяком случае, именно так мне Вас характеризовали.

- Интересно, когда это? - дерзко спросила она.

- Не конкретно Вас, успокойтесь, я не запрашивал Ваше досье, мне бы и не дали. Просто я сам, уже давно, на вопрос о том, какого бы я хотел напарника, вписал эти параметры. Я уже забыл, а руководство всё помнит, потому что записывает! Может, вы захандрили с недосыпа?

- Хотите сказать, что я здесь только потому, что жизнерадостная? А несколько минут назад Вы говорили, что я заслуживаю уважения потому, что зашла в седьмой кабинет! - Таня ёрничала, совершенно беззлобно.

- Не волнуйтесь, жизнерадостное бревно мне бы не предложили, - Матвей Поликарпович улыбнулся и слегка поклонился девушке.

- А если серьёзно, - сказала Таня, - я растерялась, загадка кажется неразрешимой.

- Мы справимся, - коротко ответил Матвей Поликарпович.

Машина взмыла в небо.

- Посмотрите в дело, узнайте, где живёт семья Коневской? Поедем сразу туда.

Таня быстро нашла то, что требуется:

- Дом на берегу Волги, триста пятьдесят километров отсюда.

Матвей Поликарпович поставил низкий скоростной режим на автопилоте, чтобы хватило времени ознакомится с делом, пока они летят до родного гнезда Коневской.

Машина плавно скользила под облаками, не слишком высоко, погода радовала ярким солнышком и тёплым ветерком. Внизу медленно проплывали леса, небольшие посёлки с разноцветными крышами и необычными домами.

Таня открыла компьютер с материалами дела и читала вслух:

- И так, Коневская Татьяна Григорьевна! Поместье на берегу Волги, вдали от населённых пунктов, посреди густого леса, площадью в двадцать гектаров. В своё время лес подсаживала сама, хоть он и так там почти непроходимый. Живёт с дочерью, её мужем и тремя внуками. Дом четыре тысячи квадратных метров. Выращивает лекарственные растения. Члены семьи ухаживают за плантацией, посторонним они не доверяют. По словам родственников, Татьяна Григорьевна большую часть времени проводит в лаборатории, в подвальном помещении своего дома. Она может не выходить от туда по несколько недель и не разрешает себя беспокоить. Ничего не напоминает? - она пытливо взглянула на коллегу.

- Разумеется! Те же самые загадочные отлучки. Но здесь, как раз, всё объяснимо. Учёные, когда работают, не обращают внимания на время, не желая отвлекаться от работы. Всё равно, что-то здесь не так, думаю, если мы узнаем, куда пропадает Коневская, то поймём, кто её похитил?

Таня продолжила:

- Также в доме есть любимое детище Коневской - библиотека! Она лично собрала её из книг, которые присутствуют в мире в нескольких экземплярах, возможно, в двух-трёх. Книги бумажные! Кроме того, Татьяна Григорьевна со всего света разыскивает электронные варианты старинных книг и заказывает в типографии распечатку на бумаге в единственном экземпляре для себя. И трепетно заботится о художественном оформлении, тратит на это большие средства. Бумажные носители информации не только хобби, но и, по утверждению близких, необходимость, поскольку глаза её устают от электроники. Она даже носит очки! Вот такой цинизм от лица великого учёного в области медицины! И внешность, между нами, девочками! - едко заметила Таня, - лично я не знаю ни одной нормальной женщины, которая добровольно не захотела бы избавиться от своих недостатков. Учитывая, что это просто, безболезненно и не дорого. А она уродка и ничего, сама себе нравится! Может это мода такая, я что-то пропустила?

Матвей Поликарпович озадаченно хмурился:

- Возможно, Вы заметили, что наш нынешний руководитель тоже не заботится о внешности? Он это делает затем, чтобы в любой момент измениться кардинально и исчезнуть. Нельзя без вреда для здоровья постоянно перекраивать себя. Может быть, и Татьяна Григорьевна преследует подобные цели?

- Хм.. Может быть! А зрение посадить она вполне могла в своей лаборатории. Подолгу не выходить на воздух, сидеть в подвале с химическими реагентами! Так не только зрение посадишь! А био-роботы у них есть?

Матвей Поликарпович не менее пристально изучал дело по монитору своего компьютера:

- Есть. Только два. Один смотрит за детьми и убирает в доме, другой готовит еду и поддерживает чистоту во дворе. Заботу о растениях роботам не доверяют, вся семья, с утра до вечера, трудится на плантациях. Только зимой они позволяют себе выехать в Москву, где имеют четырёхкомнатную квартиру. И это не та квартира, где была замечена Татьяна Григорьевна. О ней никто из членов семьи не подозревает.

- Странная женщина, - сказала Таня, - сплошная загадка! Постоянно прячется, скрывается, ускользает. Никто о ней ничего не знает, считают нелюдимым учёным-затворником. Однако же, есть те, кто её всё же знает, и за что-то не любят. Может, она имела неосторожность поделиться с кем-то неопубликованными открытиями? И именно за ними идёт охота? Или присвоила чужую информацию?

- Я не понимаю, мы слишком мало знаем. И уже приближаемся.

И действительно, машина подлетала к поместью на берегу реки, окружённому густым лесом. В сотне метров от берега располагался большой красивый дом в два высоких этажа, потолки там должны быть высотой не менее семи метров. Двор спускался прямо к реке, где на воде колыхался вместительный катер и несколько лодок. Вокруг простиралось большое поле, должно быть, на нём росли лекарственные растения.

Их встречала вся семья. Дети, старшему было четырнадцать, средняя девочка восьми лет и младшая крошка на руках матери, гостям особенно радовались, видимо, не часто их баловали гостями. Матвей Поликарпович плавно приземлил машину на берегу реки.

Зять Татьяны Григорьевны, молодой сильный мужчина с умным тонким лицом, бледным от беспокойства, взял на себя приём гостей.

Жена его, дочь Коневской, сослалась на занятость и увела погрустневших детей в дом.

Вслед за Игорем Сергеевичем, так звали зятя, они прошли в ту часть дома, которую занимала Татьяна Григорьевна.

Аскетизм обстановки сразу бросился в глаза. На стороне, где жила вся семья, было ярко, мягко и весело, а здесь, словно в другом мире, голые стены окрашены в серый цвет, под камень, мебель твёрдая, необходимый минимум, ничего лишнего и нефункционального.

Игорь Сергеевич заметил удивление на лицах агентов и пояснил:

- Татьяна Григорьевна всегда была против излишеств, держала себя в тонусе, но никому не навязывала свои правила. Мы за это ей очень благодарны. Однако, библиотека - её любимое детище, о ней мама позаботилась, вы удивитесь! Может пройдём сразу туда? Здесь совершенно нечего осматривать, порядок идеальный и всё как на ладони, никаких потайных уголков, я вас уверяю!

Они согласились и направились в библиотеку. По пути Игорь Сергеевич всё время говорил, рассказывал о тёще, его искреннее восхищение ею не вызывало сомнения.

- Книги - особенная страсть Татьяны Григорьевны, с мониторов она не любит читать, глаза быстро устают. А ещё, в бумажных книгах особый дух, она и меня научила их любить. Когда открываешь книгу, испытываешь ни с чем не сравнимое трепетное чувство, её запах, аромат, настроение, особенно если она старинная, напечатана на плотной, пожелтевшей от времени бумаге, с великолепными иллюстрациями. Она завораживает прежде, чем узнаёшь, что там написано! Вы когда-нибудь читали бумажные книги?

Таня отрицательно покачала головой, Матвей Поликарпович не ответил, впрочем, Игоря Сергеевича вполне устроила реакция одной Тани.

- Возможно, вы никогда не обратите внимания на скромный шедевр, затерявшийся среди аннотаций броского электронного хлама. А бумажную книгу можно перечитывать снова и снова, всякий раз открывая что-то новое, постигая новую глубину смыслов!

Они вошли в огромную библиотеку, которая в высоту занимала оба высоких этажа, и стеллажи с книгами поднимались до самого потолка. Между ними, на широких деревянных колёсах, стояли передвижные лестницы, на уровень верхних стеллажей можно было подняться в корзине лифта, которая бесшумно скользила на тросах по всей библиотеке, управляемая вручную деревянными рычагами и кнопками. Эту корзину, сделанную по древним чертежам, хозяин с гордостью продемонстрировал гостям, даже предложил прокатиться.

Аскетизма, так любимого хозяйкой, здесь не наблюдалось, напротив, всё поражало изысканной роскошью Пол застилал мягкий ковёр с витиеватым узором, ноги в нём утопали, и сидеть с книгой можно было прямо на нём.

Деревянные стеллажи располагались в несколько рядов, на расстоянии полутора метров друг от друга. На стенах висели медные светильники в форме ангелов, держащих в руках подсвечники, все разные, настоящие шедевры. В центре стоял большой круглый стол, вокруг него чёрный кожаный диван, мягкий и удобный. Высоту стола можно было регулировать. На нём лежал компьютер.

Игорь Сергеевич беспрерывно говорил:

- Мы много времени провели здесь с Татьяной Григорьевной. Она очень интересная личность, настолько, что некоторая странность и даже угрюмость характера ей легко прощается, гениям прощается всё только за то, чтобы быть рядом с ними и дышать, так сказать, одним воздухом! Тем более, что она никогда не докучала, а когда её посещало вдохновение, молча уходила в свою лабораторию, и никто не смел её беспокоить! Она настаивала на том, чтобы даже если там умрёт, а тело мумифицируется, то пусть это станет её могилой! А могилы, как правило, принято вскрывать только по происшествии веков.

- И сколько времени она могла там находиться? - спросила Таня.

- Как-то её не было полтора месяца. Честно говоря, нам становилось с каждым днём всё страшнее и тоскливей. Но когда вышла, то оказалось, что замкнутое пространство никак на неё не повлияло! Наоборот, она даже выглядела посвежевшей! Вышла, успокоила нас, и с тех пор мы больше не волнуемся, ну или почти не волнуемся. Вот такая непостижимая личность! Я даже не представляю, что смог бы пробыть в её лаборатории хотя бы неделю, чтоб не сойти с ума! Как-то она просила меня помочь, мы проработали с ней два дня, и для меня это оказалось большим испытанием!

- Мы можем осмотреть лабораторию? - спросил Матвей Поликарпович, - я хотел сказать, что мы обязательно её осмотрим, даже если придётся взрывать дверь, однако, хотелось бы обойтись без сложностей.

- Разумеется! Нет никаких сложностей, ключом я располагаю, если желаете, прямо сейчас и спустимся!

Он повёл следователей из библиотеки в подвал.

Дверь в лабораторию представляла собой вход в бункер, который мог выдержать длительную осаду врага, и даже ядерную катастрофу. Игорь Сергеевич приложил к замочной скважине печать, всё время висевшую на платиновой цепочке на поясе, в виде деревянной ступки с витиеватым оттиском на платиновом же основании. Дверь, толщиной не менее полуметра, медленно отодвинулась, обнаружив тёмный проход и спуск вниз по узким каменным ступеням. Таню пробрал озноб, если запереть их в этом бункере, то никто никогда не узнает, что с ними произошло, даже с происшествием веков. Она украдкой взглянула на Матвея Поликарповича, однако, на его невозмутимом лице не читалось, что он думает? Таня тоже не подала виду, что боится. Игорь Сергеевич включил свет, стало видно, но от того не менее жутко, скорей наоборот, свет лишь давал полное представление о том, в каком неприятном месте они оказались. Спускаться пришлось, осторожно ступая по узким каменным ступеням, не менее трёх этажей вниз, лестница скользила по спирали, с каждой ступенькой воздух становился всё гуще от инфернального страха и холода. Таня замыкала шествие и постоянно думала, что сейчас они наконец преодолеют спуск, и окажутся в банальном тусклом помещении, страх, который сейчас пробирал до костей, покажется сродни детскому испугу темноты.

- Какая неприятная лестница, - сказала она, - надеюсь, мы скоро будем на месте?

- Почти пришли, наберитесь терпения, осталось совсем немного, - сказал Игорь Сергеевич таким будничным тоном, что Тане стало стыдно за свои эмоции.

На самом деле, они скоро вошли в вырубленную в камне большую пещеру.

- Это древняя пещера, из неё есть несколько ходов, но мы не знаем, куда они ведут? Пробовали исследовать, но там или тупик, или лабиринт, где нетрудно заблудиться, поэтому предпочли не рисковать. Татьяна Григорьевна устроила здесь лабораторию, поскольку природная вентиляция превосходная и можно не волноваться, что кто-нибудь отравится в результате её опытов. И ей здесь хорошо думается. А лично мне всё время представляется взгляд неведомых чудовищ из темноты. Татьяна Григорьевна исключительно смелый человек!

- Ступени вы сами вырубали, или они здесь были раньше? - спросил Матвей Поликарпович.

- Во всяком случае, их вырубали не при мне, возможно, раньше, когда меня не было в этой удивительной семье.

- Вы никогда не интересовались?

- Нет. Я привык к тому, что всё, что мне нужно знать, я обязательно узнаю, а если что-то не говорят, то нет смысла выяснять, я только вызову недовольство. А зачем позволять праздному любопытству портить отношения?

- Не лишено логики, - согласился Матвей Поликарпович.

Они прошлись по пещере, стараясь заглянуть в каждый уголок, а пещера словно насмехалась над ними, глухо тая свои тайны. Здесь стояли лабораторные столы из металла, печь, принесённая извне, и большое количество различных бутылочек и колб, кастрюли, перегонные аппараты и прочий необходимый для лаборатории инвентарь. Здесь действительно работали, долго, много и напряжённо. В холодильнике находились смеси странных веществ. Кровать, располагавшаяся в уютной нише, была смята, как будто её покинули совсем недавно. Рядом, тоже в нише, притаился глубокий колодец с водой. В стене, возле кровати, был встроен большой электрический камин.

- Наши коллеги исследовали эту пещеру? - спросил Матвей Поликарпович.

- Нет, никто ею не заинтересовался, ведь доподлинно известно, что случилось с мамой, камеры засняли момент её похищения.

Матвей Поликарпович поморщился, поражаясь непрофессионализму спецслужб, а вслух произнёс:

- Я думаю, мы здесь всё осмотрели, пора возвращаться.

Игорь Сергеевич вздохнул с облегчением, и Таня была с ним солидарна. Они поднялись на верх.

- Уж не обессудьте, но ключ от лаборатории мне придётся временно изъять, так же, как компьютер из библиотеки, - заявил Матвей Поликарпович, и ему без возражений передали требуемое.

Они вернулись в библиотеку. Внезапно Матвей Поликарпович остановился возле одного из стеллажей, лицо его напряглось. Таня проследила за его взглядом, он смотрел на потёртую бумажную книгу, совсем невзрачную и тонкую. На обложке был изображён человек, прибитый к кресту. Сердце у Тани дрогнуло, это был точно такой же образ, который она втихаря обозревала не далее, как сегодня утром. Ей с трудом удалось сохранить невозмутимость на лице.

- Вы позвольте мне взять на время этот фолиант? - попросил Матвей Поликарпович.

- Евангелие? - будничным тоном спросил Игорь Сергеевич.

- Это называется Евангелием?

- Да, Вы никогда о нём не слышали? Разумеется, возьмите, я даже могу Вам подарить.

- Благодарю, я Вам очень признателен. Не могли бы Вы нас просветить, что это такое? Судя по всему, для Вас это не секрет?

- Какой там секрет! Это культовая книга, человечество несколько тысячелетий поклонялось распятому Богу. До сих пор у нас сохранились храмы, в которых проводились мистерии. Сейчас они или заброшены, или закрыты для посещения. Смысл культа в том, что на Землю пришёл сын Бога, который до тридцати трёх лет учил, исцелял и воспитывал людей, а потом завистники его предали и распяли на кресте, однако, он не совсем умер, или умер, а потом воскрес. На самом деле, он сам принёс себя в жертву за грехи всех людей. Там сложная философия не смотря на то, что написано не много. В основу заложено прощение и любовь. Прочтите, это не только интересно, но и поучительно.

Матвей Поликарпович слушал историю книги с нескрываемым недоумением, держа её в руках как ядовитую змею. Таня украдкой наблюдала за ним.

- Расскажите об открытии, которое принесло мировую славу Татьяне Григорьевне, - попросила она.

Игорь Сергеевич на мгновенье задумался, а потом стал рассказывать:

- Она обнаружила древний трактат, кажется, на древне-французском или испанском языке, и долго работала над его переводом. В нём описывался рецепт чудодейственного бальзама, только пусть это останется между нами, я боюсь, что её обвинят в том, что она не сама его изобрела, а как бы украла. Хотя, знали бы вы, чего ей это стоило! Мало того, что перевести с древнейшего языка, это уже открытие мирового уровня, а то, что травы, описанные в нём, сейчас называются совершенно по-другому, и весовые меры тоже поменялись, об этом никто не подумает! Она почти год искала ингредиенты и подбирала пропорции! Сама себе резала руки, чтобы проверить действие бальзама, и не сразу он стал помогать! Истекала кровью и продолжала работать!

- У неё сохранились записи или дневники? Где-то же она записывала формулы? - продолжала спрашивать Таня.

- Представьте себе, Татьяна Григорьевна тренировала память и все формулы запоминала! Записывала только то, что уже переставало её интересовать, чтобы не забыть, или сохранить для потомков, всё содержится в компьютере, который у вас в руках.

- Когда она начала работать над бальзамом? - Таня поняла, что Матвей Поликарпович сейчас не расположен к тому, чтобы вести расспросы, он осматривал библиотеку, потому взяла эту часть работы на себя.

- Три года назад, уже достаточно давно, вряд ли её открытие послужило поводом для похищения, уже весь мир давно им пользуется. Она не оставила никаких секретов ни для близких, ни для общественности, кроме тех, которые я вам поведал. Производство приносит нам колоссальные прибыли, мы не смогли бы никогда потратить столько, даже за тысячу лет. Поэтому, живём так, как нам нравится, а всё прочее оставляем в бюджете страны. Любое наше желание, которое можно купить за деньги, моментально исполнят на всех уровнях. И если бы похитители потребовали выкуп, мы могли бы им отдать любую сумму! Но они молчат!

Таню поразило признание Игоря Сергеевича. Эти люди были избыточно скромные для своего положения, хотя бы квартиру в Москве они могли бы позволить себе получше! Что-то не складывалось, или это Татьяна Григорьевна так привила любовь к аскетизму всей семье?

- У Татьяны Григорьевны есть друзья или подруги?

- Во всяком случае, я о таких не знаю, она конечно же общалась с коллегами на научных симпозиумах, но я её не сопровождал и не представляю, что там могло происходить? Официальная информация скудная, а сама она ничего не рассказывала...

Глава 3

Сидя в машине, Матвей Поликарпович негодовал: - И это называется - наши хвалёные спецслужбы! Они даже не удосужились исследовать лабораторию! Очевидно Коневская, обладая выдающимся умом и смелостью, исследовала катакомбы, нашла там выходы на поверхность, но не стала сообщать своим родным. Возможно, у неё были на это веские причины, а может просто из экстравагантности. И искать её следы надо было не в квартире, куда она почти не заходила, а в подвале этого подъезда! Может быть, там есть тоннель, ведущий за город! Поэтому она и купила эту квартиру! И нет здесь никакой мистики! Надеюсь, Вы вели съёмку? - Конечно, я же профессионал, - ответила Таня, - так давайте, прямо сейчас, и отправимся к тому дому и всё выясним на месте. - Разумеется, именно туда мы и летим. - Позвольте поинтересоваться, - спросила Таня, - почему из всей огромной библиотеки Вы выделили эту невзрачную книжонку? - она кивнула на Евангелие, которое Матвей Поликарпович всё ещё сжимал в руке. Он растерянно посмотрел на неё и ответил: - Кажется, она имеет отношение к преступлению, совершённому в наши дни. - Древняя книга? - притворно удивилась Таня, - не может быть! А могу я попросить дать мне её почитать? - Пожалуйста, - Матвей Поликарпович пожал плечами и отправил электронный вариант Евангелия по почте, в личный Танин компьютер. Она не стала задавать ему вопросов по тому делу, и так понятно, что он не станет рассказывать. А в свете новых событий, оно отошло на задний план. Вскоре они приземлились возле того самого дома, где находилась квартира Коневской. Первым делом открыли подвал. Исследовали его тщательно, заглядывая в каждый уголок, просвечивая стены и полы насквозь, и всё тщетно. Никаких ходов и тоннелей из подвала не вело, даже на соседнюю улицу. Да и исследовать там было нечего, простая бетонная коробка, здесь можно было хранить какой-нибудь инвентарь, или прятаться от военной угрозы с воздуха. Поднялись в квартиру, она встретила их пылью и запустением. - Ничего не понимаю, - Матвей Поликарпович присел на грубый деревянный табурет, - куда она могла отсюда деваться? Таня, вдумчиво оглядываясь по сторонам, предположила: - Может быть, она уже и тогда понимала, что за ней охотятся, и купила эту квартиру, чтобы увести опасность от родственников? А если так, то она могла спуститься в окно, как раз деревья загораживают его от камер наблюдения. Или наоборот, подняться на крышу, по ней перейти в другой конец дома и спокойно выйти из другого подъезда. Она могла загримироваться, и тогда никто бы её не узнал. Матвей Поликарпович взглянул на неё с уважением. - Скорее всего, Вы правы. Как такое простое решение никому не пришло в голову? Давайте ещё раз посмотрим сцену похищения. - Таня равнодушно пожала плечами: - Давайте, - она не понимала, как это может помочь в поисках? И всё же, вывела проекцию из личного компьютера и запустила видео сюжет. Они снова увидели, как по берегу реки одиноко бредёт пожилая усталая женщина. Было раннее утро, солнце только показалось на горизонте, и берег оставался совсем безлюдным. Только вездесущие видеокамеры, прикреплённые на высоких гладких столбах, подозрительно оглядывали всё вокруг. Женщина не обращала на них внимания, просто смотрела на спокойную гладь реки. Она сняла очки, наклонилась над водой, умыла лицо и провела мокрыми ладонями по коротким седым волосам. Сзади неё возник автомобиль, мерцающий ртутным блеском, он только что вышел из режима невидимости. Дверцы его открылись, из них вышли двое крепких молодых мужчин в тёмных очках, быстро подошли к женщине, взяли её под руки и потащили к машине. Испуганно озираясь, она упиралась ногами в песок, сопротивлялась и кричала, но силы были не равны. Её грубо втолкнули в салон автомобиля. Машина сразу растворилась в воздухе. На берегу остались сломанные очки. Видеокамера замигала тревожным красным огоньком. После просмотра, Таня пытливо посмотрела на Матвея Поликарповича: - Что будем делать? Он ответил: - Думаю, нам предстоит проследить за всеми передвижениями Татьяны Григорьевны задолго до похищения. По крайней мере теми, что попали на камеры. Работа предстоит кропотливая и непростая. Таня согласно кивнула, работы она не боялась. - Вы думаете, что люди, которые её похитили, уже встречались на её жизненном пути? - Наверняка. А то, что она была нелюдимой и практически не имела друзей, облегчает нам поиски. Будет не сложно вычленить нетипичный для неё контингент общения. - А что, если за ней наблюдали со стороны и близко не подходили? - Я подумал об этом, будем просматривать весь радиус и отмечать тех, кто за ней следит, или смотрит слишком пристально. Похищение готовилось тщательно, и преступники знали каждый шаг Коневской, иначе невозможно было вычислить время, когда она пойдёт гулять к реке. - А автомобиль? - спросила Таня, - я думала, что режим невидимости есть только у машин спецслужб! - Нет, Таня, к сожалению, это далеко не так, - с досадой произнёс Матвей Поликарпович, - такие машины продаются за рубежом. Они сели в машину, Юрий Поликарпович заявил: - До окончания дела жить и работать Вы будете в моём доме. Скучать нам будет некогда. Таня только вздохнула в ответ. Полетели они, однако, вовсе не туда, где жил Юрий Поликарпович, а очевидно, на служебную квартиру, хоть и уютную, но необжитую. И сразу погрузились в работу, первые же шаги в этом направлении их обескуражили. Коневская постоянно пропадала надолго, и след её терялся. - Я же говорю, она меняла внешность! - в отчаяньи воскликнула Таня, - всё это бесполезно! Что, если в другом образе она вела совершенно другой образ жизни и успела кому-то насолить? Матвей Поликарпович и сам в бессилии сжимал кулаки. Другого плана у них не было, и они продолжали просматривать всё, что им прислали, пытаясь нащупать хоть какую-то нить. Прошла неделя бесплодных поисков. И тут Таня вспомнила про компьютер Коневской, он лежал тут же, на столе, забытый. Они не придали ему серьёзного значения. Скорее всего, там была какая-то научная информация, в которой никто из них не разбирался. А все сообщения обычно проходили через внутреннюю почту, в головной компьютер. - Надо посмотреть, вдруг она вела какие-нибудь записи или дневники? - Ну давайте, посмотрим, - вяло откликнулся Юрий Поликарпович, ни на что не надеясь. Таня открыла компьютер и с удивлением увидела значок почты. Они с недоумением переглянулись. Взломать почту оказалось делом пустяковым. В ней было всего одно письмо от анонимного автора. Таня открыла его и прочитала вслух: - Коневская Татьяна Григорьевна! Вы нарушили закон в не принадлежавшем нам пространстве и приговариваетесь к наказанию через стирание памяти, и пожизненной ссылке. Они потрясённо молчали. Первым заговорил Матвей Поликарпович: - В чём я совершенно точно убеждён, так это в том, что нигде на земле, ни в одном государстве, не применяется наказание через стирание памяти. Таня с досадой схватилась за голову: - Значит, следы этого преступления придётся искать в Космосе? - Но и на других планетах нет таких наказаний! Уж поверьте мне! Я знаком с законодательством всех обитаемых планет! - Однако, здесь чётко сказано про другое пространство. Возможно, Вы всё-таки чего-то не знаете. Или речь не идёт об официальном законодательстве. А память стирать давно научились. - Это так, - признал Матвей Поликарпович, - нужен свежий взгляд на проблему, а мы слишком устали. Я предлагаю немного отдохнуть, не хотите пойти в ресторан? Таня была полностью согласна, голова у неё и правда не соображала. Они сели в машину, однако, отдохнуть им не довелось. Стены завибрировали, начальство дало о себе знать. Матвей Поликарпович прикоснулся пальцем к панели. - Добрый день, коллеги! - раздался голос начальника, как обычно, спокойный и доброжелательный, - придётся вам бросить все дела и явиться в управление. Срочно! Связь отключилась. Они переглянулись в тревожном недоумении. Матвей Поликарпович настроил предельную скорость, и уже через несколько минут, их автомобиль приземлился на площади внутри мрачного здания управления. Они стремительно бежали, расталкивая всех, кто встречался на пути, провожаемые встревоженными взглядами. Слово "срочно" истолковывалось именно так, не смотря на спокойную интонацию, оно означало, что случилось что-то экстраординарное и промедление могло стоить очень дорого. Это понимали все, кто видел несущихся в здание серьёзных людей, им молча уступали дорогу, а кто не успел и попался на пути, не обижались отлетая в стороны. Только возле кабинета остановились на пару секунд, выровняли дыхание и одновременно вошли. - Ну что ж, не плохо, - одобрительно произнёс начальник седьмого кабинета, - вам хватило шести минут. А теперь, слушайте внимательно, времени у нас очень мало. Нашими специалистами был запеленгован автомобиль, в котором увезли Коневскую, в конце концов, они вынуждены были выйти из невидимого режима, расход топлива слишком большой, а самое главное, они ничего не опасались, потому что машина вошла в открытый переход на территорию Восточной аномалии. - Что? - Матвей Поликарпович и Таня воскликнули одновременно, - но это невозможно! Никто давно уже не помнил, был ли восток страны когда-нибудь обитаемым? Информация об этом бесследно исчезла из всех библиотек и электронных документов всех стран. Огромная территория была закрыта плотной пеленой белого тумана, как будто небо внезапно упало на землю. А из космоса выглядела как гигантская радужная воронка. И заглянуть в эту воронку было невозможно даже с космической орбиты, это было не безопасно, она могла затянуть в себя и космические объекты. Поэтому, только из дальнего космоса рисковали делать снимки. Прохождение через туман кого-либо или чего-либо так же не представлялось возможным, любой предмет разрывало на куски, даже камни. Птицы, порой, сбивались с курса и попадали на край тумана, от них оставался только глухой хлопок. - Сейчас, уважаемые коллеги, я вынужден открыть вам государственную тайну, - продолжил Владлен Павлович, - так вот, это только для нас Восточная аномалия является глухой неприступной зоной, однако давно замечено, что от туда, к нам, время от времени проникают целые и здоровые люди, такие же, как мы с вами. Пару раз даже зафиксировали караван автофургонов, груженных товаром с нашей продукцией. На них не обратили внимания, поскольку не могли предположить, что они направляются в сторону аномалии. А они спокойно въехали в просвет, образованный в плотном тумане, и исчезли! Попытки прорваться следом закончились смертью наших сотрудников. - Правильно ли я понимаю, - сухо сказал Матвей Поликарпович, - что сейчас Вы предложите нам догонять похитителей через аномальную зону? - Правильно, уважаемый коллега! - невозмутимо ответил начальник, - при этом Коневская теперь цель второстепенная, а вот Восточная аномалия! И не смотрите на меня как на палача, у них что-то происходит с переходом, он закрывается очень медленно, по подсчётам наших специалистов, у вас есть ещё сорок минут, то есть, тридцать пять. Мы рискуем, разумеется, отправляя вас туда, но риск - это ваша работа! Не теряйте времени, инструкции уже в вашем компьютере. Агентам осталось только развернуться и молча выйти из кабинета. Матвей Поликарпович выглядел ошарашенным, Таня задорно улыбнулась и сказала: - Нам представляется уникальная возможность! Ну же! Разве не интересно? В конце концов, если что-то пойдёт не так, постараемся быстро развернуться, не думаю, что нас упрекнут. Матвей Поликарпович согласно кивнул: - Надо спешить! Они опять бежали к машине, провожаемые понимающими взглядами. Машина резко взмыла вверх, но неожиданно Матвей Поликарпович сказал: - Прежде, чем мы направимся к границе аномалии, нам нужно залететь ко мне домой, кое-что взять. Я не могу открыть Вам его месторасположение, даже не смотря на то, что мы, возможно, живём последний день, прошу Вас одеть маску на глаза. Таня согласно кивнула, про себя поиронизировала над скрытностью старшего коллеги, она то точно знала, куда они направятся, но послушно закрыла глаза плотной чёрной маской.

Машина летела с огромной скоростью, Таня осознавала уровень мастерства коллеги в вождении, в это время в воздухе было не протолкнуться через непрерывный поток летящих в разных направлениях автомобилей, если бы не воздушные подушки, которые плотным кольцом защищали каждую машину, то катастроф было бы не избежать. И всё равно, сталкиваясь между собой, машины нередко долго кувыркались в воздухе. Вскоре автомобиль завис на одном месте, подлетев к дому. Матвей Поликарпович вышел и вернулся через пару минут, Таня так и сидела с повязкой, ожидая разрешения её снять. Они снова взлетели, и только тогда Матвей Поликарпович позволил ей открыть глаза. - Мне позволено узнать, ради чего мы подвергались дополнительному риску? - спросила Таня. - Разумеется, немного позже я введу Вас в курс дела, но теперь нам следует поторопиться, надеюсь не на собственные похороны. - Не волнуйтесь, мы не погибнем, я это чувствую, а интуиция меня не подводила ни разу! - В самом деле? Это обнадёживает, - Матвей Поликарпович горько усмехнулся. Машина взвилась вверх, к облакам, там было относительно свободно от снующих во все стороны автомобилей. - Вы можете не отвечать, сосредоточьтесь на полёте, - сказала Таня, - однако, я не могу сдержать эмоций! Мне просто безумно интересно, что же находится там, за этой аномалией? Ради того, чтоб прикоснуться к тайне, я готова рискнуть даже собственной жизнью, только бы не бесплодно! - Должно быть, у Вас нет близких, которым Вы дороги, - печально произнёс Матвей Поликарпович. - Пожалуй, да, друзья не в счёт, они переживут. Матвей Поликарпович вздохнул в ответ: - А у меня есть семья, но я никому ничего не сказал, чтобы не увеличивать их волнение, а к моим долгим отлучкам все давно привыкли. Прошло десять минут полёта на огромной скорости, когда наконец перед ними открылась аномалия, бесконечная стена густого белоснежного тумана. Однако сейчас, на уровне земли, где скопилось изрядное количество транспорта спецслужб и людей в военной форме, в аномалии зияла круглая дыра, диаметром четыре-пять метров, как глубокий колодец без дна. Никто не рискнул пройти через него, ждали агентов. Матвей Поликарпович не стал останавливать машину, чтобы расшаркаться перед начальством, а сразу направил её в тот самый тоннель. На лице его не дрогнул ни один мускул, только глаза ярко сверкнули и зубы плотно сжались. Таня застыла в кресле, вцепившись руками в подлокотники. Стало холодно, заработал кондиционер, машина уверенно прорывалась вперёд через обрывки тумана, за спиной облака быстро смыкались, если кто-нибудь и решился бы последовать за ними, то уже бы не успел. Несколько секунд полёта показались вечностью, однако машине всё-таки удалось вырваться из тумана, оказавшись по другую сторону тоннеля. У них получилось! Над головой светило солнце, в синем, безоблачном небе, а кругом лежали снежные сугробы и густой лес был покрыт инеем. Температура воздуха за окном оказалась ниже тридцати по Цельсию. Именно это обстоятельство дало понять, что они попали совсем в другой мир.

Глава 4

Матвей Поликарпович опустил автомобиль на заснеженную поляну, посреди дремучего леса, посмотрел на Таню и лучезарно улыбнулся.

- Ну что ж, коллега, теперь я буду безоговорочно доверять Вашей интуиции! Мы всё ещё живы!

Таня зачарованно оглядывалась:

- Зима! Не может быть!

- Надо поискать людей, судя по рассказу руководства, они от нас не отличаются. А вот как раз то, ради чего мы заезжали ко мне домой!

Он извлёк из-за пазухи древнюю бумажную карту, развернул и положил на панель машины. Таня прочитала заголовок: карта Союза Советских Социалистических республик.

- Что это?

- А это, Танечка, древний артефакт, в глубокой тайне хранимый нашей семьёй и передаваемый по наследству. Если бы хоть кто-то узнал о его наличии, это бы перевернуло представление о мире. Тысячу лет назад аномалии не существовало, это только мы думаем, что она была всегда. Вся эта территория была частью нашего государства, где жили люди, строились города и развивалась промышленность. Вот здесь мы приблизительно находимся, - он показал место на карте.

Таня рассматривала её заворожённо:

- Но эта территория так огромна! Как мы будем искать Коневскую здесь, если и в Москве отыскать не могли?

Матвей Поликарпович рассмеялся:

- Всё-таки, Вы очень забавная! Ладно, к делу! Попробуем определить, где тогда располагались большие города? Как показывает история, города способны стоять на одном месте тысячелетиями. Новосибирск, Омск.. Как думаете, куда нам лучше направиться? Едем в Омск, это ближе всего.

Матвей Поликарпович включил невидимый режим и уверенно поднял машину в воздух. И тут их оглушил рёв сирены, корпус машины содрогался и вибрировал, казалось, что она вот-вот развалится на части.

Таня закрыла уши ладонями, взглянула на Матвея Поликарповича, он побледнел и тревожно смотрел на неё. Во внутренний чат пришло сообщение:

- Таня, что бы ни случилось, мы прилетели сюда через открывшийся коридор по приказу начальства, чтобы обследовать территорию. Ни о каких других расследованиях не упоминайте, мы не знаем, что здесь происходит и лучше не создавать дополнительных сложностей.

- Если нас разъединят, как себя вести? - спросила она.

- Не геройствовать и со всем соглашаться. Главная задача - выжить. А там будет видно, - он недобро усмехнулся.

Наконец, сирена стихла и раздался металлический голос:

- Вы незаконно пересекли границу аномалии и сейчас будете доставлены в тюремный блок. Предупреждаю, при попытке сопротивления вы будете уничтожены.

Матвей Поликарпович положил руки на колени, машиной управлять больше не пришлось, она так и зависла в воздухе на воздушной подушке, поддерживаемой автопилотом, но не долго. Как только голос стих, их стремительно понесло куда-то вглубь территории. Скорость была настолько огромной, что не позволяла ничего рассмотреть за окном. Всё слилось в одну ровную белую полосу, где изредка проскальзывали тёмные крапины. Детективов вдавило в сидения, автомобиль не был рассчитан на такой скоростной режим.

Через несколько минут всё закончилось, они влетели в темноту и резко остановились. Двери машины распахнулись сами. Их встретили двое боевых роботов, пристегнули к себе наручниками, светящимися красными огоньками, и повели за собой. И только этот слабый красный свет освещал путь.

Долго шли по каменному полу, что-либо разглядеть дальше расстояния одного шага не представлялось возможным, света наручников было недостаточно. А роботам было всё равно, они прекрасно ориентировались в темноте.

Вскоре, перед ними возникла крепкая железная решётка, один из роботов с лязгом открыл дверь. Наручники отстегнули, здесь их встречали четверо военных, в странной чёрной форме. Они молчали, лица были такими же непроницаемыми, как у роботов. Разделились по парам, двое забрали Матвея Поликарповича и повели за собой. А другая пара увела Таню в противоположном направлении.

Какое-то время они шли по пустому, тускло освещённому коридору, пока не остановились возле металлической двери. Открыли её и толкнули девушку внутрь. Дверь за спиной сразу закрылась. Таня оказалась в небольшой комнате без окон. Здесь находился маленький откидной столик и узкая твёрдая скамья. Кажется, на ней предстояло не только сидеть, но и спать. Однако, постельного белья она не заметила.

Здесь же, в небольшом проёме без дверей находился туалет и крошечный душ, где можно было мыться стоя. Таня включила воду, и холодная и горячая присутствовали.

Села на скамью и нахмурилась. За что их так? Что они сделали плохого?

Самое страшное, что она обнаружила, когда немного пришла в себя - внутренний компьютер молчал, как будто его не было. Теперь она не могла связаться даже с Матвеем Поликарповичем.

Таня погрузилась в полную и всеобъемлющую тишину.

Тусклые лампы, встроенные в бетонные стены, освещали место её заточения. Таня решила осмотреться получше, поискать видеонаблюдение. Их учили распознавать самые незаметные приборы для слежки.

Потолок был высоким и сводчатым. Сплошной бетон, от пола, до потолка. Никаких камер видеонаблюдения она не заметила. Да и на что здесь смотреть, когда она совсем одна и даже без связи?

Под душ Таня не хотела, умная ткань могла поддерживать чистоту кожи в течение двух недель. Но девушка никогда этим не пользовалась, ей нравилось плескаться в воде, стоять под водопадом тёплых струй и смывать с себя накопившуюся грязь дневной суеты.

Присела на скамью и решила почитать. Пусть их оторвали от внешнего мира, но в памяти компьютера была загружена неплохая библиотека. При всём том, что читать Таня любила, однако очень много книг всё ещё дожидались её внимания. Но, о ужас! Её компьютер был отключен полностью! Такого просто не могло быть! Таня не знала технологий, способных на такое. А теперь испугалась ещё и за умную ткань, если и та перестанет функционировать, то в этой холодной камере ей будет мучительно тяжело.

Решила проверить. Часы всё ещё показывали, сейчас девять вечера. Спать не хотелось, так рано она никогда не ложилась. Но было бы кстати прилечь на что-нибудь мягкое. Она представила себя в костюме медведя, с короткой упругой шерстью. И к великому облегчению, ткань поползла по телу и облачила её с ног до головы в мохнатый покров, тёплый и мягкий. Уши она убрала, чтобы не мешали. Значит ткань осталась ей верна, её или не могли, или не хотели вырубить как компьютер. Она поможет продержаться и без еды, правда, всего несколько дней, а за это время о них обязательно вспомнят. Таня запрещала себе думать иначе. Легла на скамью, сделала шерсть комбинезона на голове более плотной и длинной, чтобы служила подушкой. Пустота в голове оставалась недолгой, поток воспоминаний хлынул волной, как будто всё это время они копились где-то в сундуке, в тайном уголке сознания, и всё время ждали момента, чтобы вырваться наружу. И, наконец, их время пришло.

Таня вспомнила себя в самом раннем детстве, когда ей исполнилось пять лет. Это переходный период в жизни, когда всех детей забирают от родителей, встраивают им в голову крошечный, но мощный компьютер, и дарят кусок умной ткани. Это остаётся с ними навсегда.

Ткань, как змейка обвила пояс, пару минут щекотала и покалывала, осваиваясь на хозяйке. Детям легко объяснить, как ей нужно пользоваться, их богатое воображение позволяет увидеть себя в каком угодно костюме. Вот и Таню очень занимал процесс переодевания, она была готова менять свой наряд хоть каждые пять минут. Но родителей это раздражало, как и она сама. Оставалось совсем немного времени, когда у них отпадёт необходимость её терпеть.

Компьютер должен был протестировать способности ребёнка, чтобы определить его будущую профессию. А потом Таню, как и всех детей её возраста, заберёт под свою опеку государство. Сначала школа, потом высшее учебное заведение по профилю. И так до двадцати четырёх лет.

Последнее воспоминание о родителях больно врезалось в память и вытеснило другие.

Они все сидели на кухне, когда мать произнесла холодно и высокомерно:

- Наконец ты стала достаточно взрослой, чтобы начать свою жизнь. И не жди, что мы, с отцом, будем бегать за тобой, дома у тебя больше нет. Мы и так хорошо потрудились над твоим воспитанием.

- Целых пять лет заточения! - воскликнул отец, вскинув руки, - я думал, что не выдержу! Наконец-то свобода!

Таня спросила дрожащим голосом:

- Вы совсем меня не любите?

На что родители рассмеялись. Мать ответила:

- Любите-не любите, что за анахронизм! Мы обязаны были тебя родить и заботиться, и всё сделали как положено. Разве тебе плохо было в нашем доме?

Таня задумалась. Она то любила родителей, не могла не любить. Но то, что они её только терпят, и с огромным трудом, не могла не замечать. Только потом она узнала, что все родители находятся под постоянным наблюдением государства, с момента зачатия ребёнка. Компьютер передаёт информацию в соответствующие инстанции. Сначала как проходит беременность, и конечно же фиксирует поведение родителей, чтобы оно не было травматичным для здоровья будущего ребёнка, иначе их ждут серьёзные штрафы. А потом следит за их отношением и воспитанием до пяти лет. Поведение родителей не вызывало нареканий, но Таня постоянно замечала на себе взгляды, полные откровенной ненависти и отвращения. И холодный, раздражительный тон.

- Я вас больше никогда не увижу? - тихо спросила Таня.

- Ну разумеется, нет! - радостно воскликнула мать, - привыкай к этой мысли и никогда нас не ищи! Мы отправляемся в космическое путешествие, давно об этом мечтали.

Таня опустила голову, в душе её поселилась тоска и боль брошенного и никому не нужного человека.

Её даже не обняли напоследок, когда няня кукла, немолодая, но с красивым и добрым лицом, пришла её забирать. И всё-таки, Таня подбежала к маме, и крепко обняла её своими маленькими ручками за талию. А потом взяла няню за руку и ушла с ней, не оглядываясь.

Родители получили свою компенсацию и награду за рождение и воспитание ребёнка. Её хватит на долгую и безбедную жизнь до старости, даже если они захотят ничего не делать, чтобы зарабатывать. Пять лет стоило потерпеть.

Привели её в большое светлое здание, где было столько детей, сколько Таня никогда в жизни не видела. Но её это не радовало, предательство родителей продолжало причинять боль.

Таня стояла в большой комнате, где играли дети, такие же, как она, опустив голову.

И тут, к руке её прикоснулись, чужая маленькая ладонь по-хозяйски уверенно сжала её. От этого прикосновения Таня сразу успокоилась. Рядом стояла девочка, красивая, с умными голубыми глазами и светлыми волосами, заплетёнными в толстые косички.

- Тебя как зовут? - спросила девочка.

- Таня, - тихо ответила она.

- А меня - Лена. Пойдём играть?

И Таня пошла. А потом их обеих поселили в трёхкомнатный блок. Комнаты были небольшие, но у каждой своя. Третья оставалась свободной, в ней тоже должны были кого-нибудь поселить. У девочек была общая няня-кукла, она терпеливо заботилась о них и выполняла все капризы.

У Лены, в отличие от Тани, были любящие и заботливые родители, но они занимались космическими перевозками и почти никогда не находились на родной планете, потому навещали дочь крайне редко.

Шли годы, детей на каникулы забирали, только Таня с Леной почти всегда оставались одни в опустевшей школе, вместе грустили и переживали одиночество. Лишь иногда Лена забирала подругу к себе домой, если её родители возвращались из далёких космических путешествий и оказывались на Земле. Они устраивали детям праздники и дарили подарки, которые привезли из далёкого Космоса, с других планет.

А когда девочкам исполнилось двенадцать, в аудиторию, где группа проводила досуг, привели высокого мальчика. О нём уже несколько дней говорили все. О том, что он участвовал в космических войнах, что он настоящий герой и очень хорош собой, и ждали с нетерпением.

Слухи оправдали ожидания. Новичок действительно выглядел как герой - высокий, широкоплечий и мужественный, не смотря на свой юный возраст. А девочки замирали от его необыкновенной красоты. У героя были яркие зелёные глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами, и густые тёмные волосы.

Лена подошла к нему, как некогда к Тане, и спросила:

- Как тебя зовут?

- Родион, - ответил он.

- А меня Лена, а это Таня, - она показала на подружку, - предлагаю тебе поселиться в нашем блоке, у нас осталась свободная комната.

Родион не возражал, а другие, если бы и хотели перехватить к себе юного героя, то только не у Лены! Все, кроме Тани, побаивались эту девочку со стальным взглядом.

Так Родион поселился в одном блоке с девочками. Его родители тоже совсем не навещали, они жили в другой галактике.

Три года они жили и учились вместе и почти не расставались.

А когда им стукнуло пятнадцать, состоялся их последний выпускной бал!

Целый год утомительных экзаменов и тестов, и наконец, последний бал и выход во взрослую жизнь, за стены академии, ставшей для юношей и девушек родным домом!

Девочки придумали себе красивые наряды, сразу воплотившиеся умной тканью, но драгоценные украшения им должны были подарить родители. Таня опять почувствовала себя так же униженно и потерянно как тогда, десять лет назад, когда её бросили родители.

На Лене сияли россыпи бриллиантов разных цветов. Её волосы с годами сделались густыми и приобрели медовый оттенок. Красивое нежное лицо немного портил стальной блеск голубых глаз. И всё же, она выглядела как настоящая принцесса!

Таня облачилась в ярко-малиновое платье и туфли на высоком каблуке. Цвет очень шёл к её тёмным густым волосам и яркие голубые глаза смотрелись особенно выразительно, но без украшений она всё равно оставалась нищенкой.

В этот момент к ней подошёл Родион и протянул бархатную коробочку. Таня открыла её и с изумлением распахнула глаза, там находились большие бриллианты насыщенного чёрного цвета.

- Таня, это тебе, - проникновенно сказал юноша, - такие бриллианты встречаются только на одной планете, там живут мои родители. На балу ты будешь королевой! И ещё, я очень хочу, чтобы ты, когда будешь готова, стала моей женой. Если ты против, то верни мне украшения после бала. А пока, прими их от меня, как от верного друга.

Девушка смутилась. Она как-то умудрилась не заметить, что Родион к ней не равнодушен! За то время, пока они жили вместе, он стал ей как брат.

Прислушавшись к себе, признаков отторжения к нему не обнаружила. Подумала ещё, перебрала в памяти знакомых парней, однако, все они категорически ему уступали.

- А если я передумаю потом, через несколько лет? - предусмотрительно спросила она.

- Я сделаю всё, чтобы этого не произошло! - горячо воскликнул Родион. Девушка благодарно улыбнулась.

На балу Таня блистала в эксклюзивных бриллиантах, а рядом всё время находился Родион и не сводил с неё влюблённых глаз. Много девушек потом плакали в подушку.

Отгремели фанфары выпускных балов и экзаменационных успехов, и всех троих друзей забрали учиться дальше, при Управлении Государственной безопасности.

Таня пошла по детективной стезе, Алёна изучала терроризм и борьбу с ним, а Родиону предложили в будущем стать дипломатом государства России в пределах Земли. Наверное, он бы отказался, так так был настоящим воином, но в программу обучения входил и шпионаж, там и нужны были смелые и сильные ученики. И обучение военным навыкам уделяли даже больше, чем на других отделениях. На некоторых предметах они встречались, это касалось физической и военной подготовки. Родион там был непревзойдённой звездой. С оружием он с детства был на "ты". Ловкий, сильный, с великолепной реакцией. Таня тоже показывала отличные результаты. А Лена была физически слабая и плелась в конце. Но ей всё прощали за оригинальный острый ум.

И жили они теперь отдельно. Таня в трёхкомнатной государственной квартире со своим лифтом и машиной, имеющей расширенные возможности, такие, как функция невидимости и ускорение до тысячи километров в час.

Лене родители купили роскошную квартиру с зимним садом, бассейном и большим залом, где можно было принимать гостей. Она была вся заполнена самой дорогой мебелью и украшениями с разных планет.

А Родиону досталась в наследство старинная усадьба, двадцать второго века, пять тысяч квадратных метров, находящаяся посреди леса, за городом. И три био-робота в виде пожилых мужчин, которых он заставил постигать разные науки, чтобы было с кем проконсультироваться и побеседовать на досуге.

Конечно же, они всё равно друг с другом не расставались, но виделись теперь гораздо реже. Таня даже думала, что постепенно Родион к ней охладеет, но этого не произошло. Наоборот, с каждым годом чувства его становились сильней и глубже. А Таня, возможно в силу своей молодости, относилась к нему поверхностно, сейчас её не интересовала любовь.

Вспомнился Тане и её враг, единственный, но харизматичный, она тепло улыбнулась, когда в памяти всплыло лицо альбиноса с бледными голубыми глазами и длинными, почти белыми волосами.

Таня и Лаведь, так звали парня, друг друга ненавидели. Справедливости ради, следует отметить, что Таня долго не понимала, что Лаведь её враг, и почему она с первого взгляда так сильно ему не понравилась? А он никогда не упускал случая продемонстрировать ей своё отношение. Дерзко высмеивал в любой подходящий момент, в столовой как бы невзначай переворачивал её тарелки. А если оказывался рядом, то мог ткнуть в спину чем-нибудь острым. Драки и выяснения отношений в стенах учебного заведения категорически запрещались и карались очень жестоко. Поэтому он не без основания рассчитывал на безнаказанность.

Однако Таня выяснила, что тощий и невысокий Лаведь был физически слабее её, выследила его в городе, затащила в безлюдное место и била до тех пор, пока он не затих. Убедившись, что жизнь не покинула его тело, вызвала медицинскую помощь, а сама отправилась по своим делам в твёрдой уверенности, что инцидент с необоснованной враждой исчерпан. Однако, через некоторое время, столкнувшись с ним в Управлении, убедилась, что это не так, Лаведь стал ещё более непримиримым, а злоба кипела в нём как вулкан. Тогда девушка просто решила не обращать на него внимания, лишь была начеку, когда он проходил мимо. Со временем и она стала относиться к нему с не меньшей ненавистью.

Незаметно для себя Таня уснула, свернувшись калачиком на твёрдой скамье.

Глава 5

Проснулась Таня от лязга открывающейся двери. Мгновенно села и облачилась в чёрный комбинезон, плотно облегающий фигуру от ног до горла. Выглядела она превосходно, и такое одеяние давало возможность это продемонстрировать.

В камеру вошёл высокий молодой мужчина с военной выправкой, одетый в тёмно-зелёную военную форму. Он принёс поднос с завтраком. Таня смотрела на него насмешливо и спросила:

- А что, кукол у вас не водится? Сами гостей обслуживаете?

Мужчина реагировал на неё как на пустое место, ничем в этом не отличаясь от био-робота, поставил поднос на стол и вышел за дверь.

Таню на самом деле обескуражило, что обслуживал её человек, да ещё и военный. Люди за пределами аномалии, в любой стране, подобным уже давно не занимались. Это была работа для кукол. А тем более военные - элита общества, можно сказать, голубая кровь!

- Странные у вас порядки, друзья, - пробубнила она и подсела к столу.

Судя по количеству блюд, ей принесли сразу завтрак, обед и ужин. От волнения последний дней, она сильно проголодалась.

В голубой супнице исходила превосходным ароматом уха. В ней плавали большие куски невиданной рыбы, изумительной на вкус. Во всём мире такой рыбы не водилось, Таня это точно знала, она всегда была поклонницей рыбных блюд. А может быть, её вкушала элита, до общества которой она пока не дотянула.

И второе блюдо приятно удивило, это была дичь с овощами. Кажется, птица ещё вчера летала по лесу, и до сих пор отдавала запахом лесных орех и ягод. Соус этому, конечно же, способствовал. Вкусно было так, что язык можно было проглотить.

В небольшом чайнике оказался травяной чай, гораздо приятней на вкус, чем венерианский сок.

Таня уже наелась и лениво ковыряла десертной ложечкой ядра кедровых орехов, сбрызнутых мёдом. А до небольшого красивого торта руки уже не доходили. Решила оставить его на потом, однако, подумала, что всё-таки стоит съесть кусочек, чтобы хотя бы попробовать. Не исключено, что всё это скоро заберут. Отрезала маленький кусочек и не разочаровалась.

Как она и предполагала, через пол часа в камеру вошёл тот же военный и молча забрал поднос.

- Долго мне тут сидеть? - с вызовом спросила Таня, но ответа не получила.

После завтрака, она почувствовала себя намного бодрей. Растянулась на лежанке, положив руки под голову и, по привычке, залезла в компьютер. К её огромной радости, часть функций вернулось. Не было, конечно, связи с внешним миром, и даже с Матвеем Поликарповичем, но её загрузки опять стали доступны. Теперь она могла, по крайней мере, почитать, и не маяться от скуки. Всё оказалось не так страшно, её компьютер не взломали, наверное система безопасности среагировала на нестандартные условия и угрозу проникновения, и на всякий случай, отключила всё сразу.

До вечера она читала, делала зарядку, а потом, всё-таки, решила постоять под душем. Еду ей больше не принесли, но этого и не требовалось.

В таком режиме прошло три дня. И Таня уже готовила план побега. Нужно было улучить момент и напасть на военного, который приносит завтрак. Неблагодарно, конечно, но ничего не поделать, она перед ним потом извинится.

Однако, реализовать свои планы не довелось.

На четвёртый день, с самого утра, вместо завтрака к ней вошли двое военных в чёрной форме, и приказали следовать за ними. Потом её долго вели по тёмному большому коридору, похожему на железнодорожный тоннель, до лифта, и все трое зашли в него. Когда лифт тронулся, Таня поняла только то, что он поднимается, а не спускается под землю. Это хоть немного порадовало. Подземные этажи всегда ассоциировались у неё с чем-то мрачным и безнадёжным.

А когда вышли, солнце больно ослепило привыкшие к полумраку глаза. Стены в здании оказались стеклянными. Таня остановилась и зажмурилась, её деликатно подтолкнули в нужном направлении, и продолжили движение до двери какого-то кабинета. Ввели в него и оставили.

Таня огляделась. Кабинет был довольно просторным. Она хотела присесть на низкий чёрный диван, но био-робот, грузный пожилой солдафон со свирепым лицом, сидевший за массивным столом, указал ей на стул, напротив себя.

Таня нисколько не испугалась, скорее удивилась и хохотнув произнесла:

- Интересно вы тут живёте! Прислуживает мне офицер, а допрашивает кукла!

- Молчать! - рявкнул био-робот и ударил кулаком по столу.

Таня вальяжно расположилась на стуле, закинула ногу на ногу, на чёрных туфлях образовались длинные острые каблуки. Она пристально и не мигая посмотрела в глаза био-роботу, знала, что они от этого теряются.

Он и правда стал тереть руками глаза и отряхиваться как мокрый бульдог.

- Ну, что ты хотел? Я внемлю! - насмешливо спросила она.

Тот пришёл в себя и грозно спросил:

- На каком основании ты незаконно пересекла государственную границу?

Таня всплеснула руками:

- Нет, ты сам то слышишь, что говоришь? Какая ещё граница? Мы поспешили в открытый коридор через аномалию! А всё дело в том, что наше начальство не слишком трепетно относится к жизни подчинённых!

- И с какой целью вы поспешили? - уже осмысленно спросил био-робот. Таня поняла, что им управляют со стороны, и конечно же видят и слышат всё, что здесь происходит.

- С исследовательской! Аномалия давно не даёт людям покоя, и никакое руководство не упустит возможности узнать, что творится внутри неё?

- То есть, других целей вы не преследовали?

- Да мы даже выжить не мечтали! Получили приказ и полетели!

Био-робот завис, кажется, все вопросы, которые ему было поручено задать, закончились, и теперь он не знал, что делать дальше? Примитивная модель, не обученная.

- Долго нас будут держать взаперти? - возмущалась Таня.

Дверь в кабинет отворилась и к ним вошли три человека. Те двое военных, которые сопровождали Таню сюда, и элегантный молодой мужчина.

На вид ему было не больше тридцати. Таня не стесняясь осматривала его с ног до головы. У него было худое умное лицо, обрамлённое вьющимися русыми волосами. Сам достаточно крепкий, чтобы постоять за себя, но слишком гибкий и обаятельный для армейского офицера. Скорее всего, это был высокопоставленный чиновник, ауру власти Таня ощутила сразу, такое она определяла безошибочно.

- Присаживайтесь на диван, - предложил он ей, а сам остался стоять. Голос у него был мягкий и спокойный, но Таню это не усыпило.

В кабинет завели Матвея Поликарповича, и пригласили сесть рядом с Таней.

Мужчина представился:

- Я командор государства Новая Гиперборея, отвечающий за его безопасность. Представьтесь, пожалуйста.

Таня отметила, что имени своего он не назвал.

Матвей Поликарпович отвечал за двоих:

- Мы работали агентами-детективами при управлении общественной безопасности города Москвы. Моё имя Павлов Матвей Поликарпович. А это моя коллега - Мещерская Татьяна Владимировна.

- И так, вы утверждаете, что не знали, что за пределами аномалии живут люди.

- Разумеется, не знали! Неужели вы сами не в курсе, что к аномалии не подступиться?

Немного подумав, командор произнёс:

- Ну что ж, это говорит только о том, что наши граждане верны своему слову. Что не может не радовать.

- Что вы собираетесь с нами делать?

- У вас два варианта, - ответил командор, - первый: вы приносите присягу на верность нашему королю, и начинаете работать на Новую Гиперборею, в своём обычном амплуа. И второй - мы стираем вам память и отправляем обратно, в Москву.

Матвей Поликарпович и Таня тревожно переглянулись.

- Но мы уже присягали на верность своему правителю. Вы же понимаете, что всё не просто! - возразил Матвей Поликарпович.

- Разумеется, я понимаю. В вашем компьютере заложена программа, заставляющая преданно служить своему отечеству. Иначе мы бы с вами здесь не встретились. Согласились бы вы лететь через аномалию, будь у вас свободный выбор?

- Не думаю, - честно признался Матвей Поликарпович.

- А я бы согласилась, - вмешалась Таня, - мне было интересно.

- Даже ценой своей жизни? - удивлённо спросил командор.

Таня пожала плечами, она не стала говорить про своё предчувствие, а уж тем более про то, что сообщил им начальник.

- О программе не беспокойтесь, если мы договоримся, вам её заменят, небольшая операция и всё.

Матвей Поликарпович мрачно обдумывал перспективы. Таня понимала, что думает он о своей семье, а не о преданном служении кому-либо. В конце концов, если опираться на сведения, которые они почерпнули из древней карты, то государство внутри аномалии тоже принадлежит России. И формально они никого не предают. Сама она с радостью согласилась бы остаться, ей было всё здесь интересно. Однако, и она вспомнила про друзей, наверняка они решат, что она погибла, пережить такое будет трудно, особенно Родиону.

Да и со стиранием памяти всё было не просто. Кто знает, какой пласт воспоминаний они снесут? Может после такой процедуры они не то, что не вспомнят о своём путешествии сюда, но и забудут своё имя.

Таня решилась заговорить:

- Я с радостью приму приглашение остаться. Но у Матвея Поликарповича семья, ему решиться гораздо сложнее.

- Вы либо остаётесь оба, либо оба уходите, - отрезал командор.

Матвей Поликарпович спросил:

- А нельзя будет перевести сюда семью?

Неожиданно, командор ответил:

- Думаю, нет ничего невозможного. Но сначала мы должны убедиться в вашей полезности и преданности.

- Тогда я остаюсь, - хмуро ответил Матвей Поликарпович.

Таня поняла, что семья заставит его работать на этих людей гораздо верней, чем присяга.

Командор сказал:

- Через час готовьтесь принести присягу перед королём и высокородным обществом. С завтрашнего дня вы сможете приступить к работе.

Глава 6

Дальше события завертелись в стремительной карусели и напоминали сказочный сон. Матвея Поликарповича и Таню посадили в автомобиль, и повезли, как оказалось, в большой город. Теперь Таня смотрела в окно во все глаза. Сначала они долго летели над заснеженной тайгой, где изредка встречались поселения, или большие каменные замки. Жаль, что на лету невозможно было всё рассмотреть. А в городе, куда они наконец прилетели, все дома были деревянными, не выше пяти этажей, но даже сверху было видно, как они красивы по архитектуре и украшениям. Люди ходили по улицам так же, как в других городах. А по дорогам ездили машины. Летающие автомобили тоже встречались, но их было значительно меньше, чем во всём остальном мире.

Город разделяла широкая бурная река, а посреди неё находился большой остров, именно туда направлялся их автомобиль, к зелёному малахитовому дворцу, необыкновенно красивому и величественному.

На трёхэтажной стоянке, перед дворцом, было полно машин. Оставалось непонятным, почему её не построили под землёй? Возможно так было модно, или мешали какие-то природные факторы, о которых они не знали. Но всё говорило о том, что народу во дворце собралось очень много. Неужели только ради них? Вопросы Таня решила пока не задавать.

Всё время, которое оставалось до торжественного момента произнесения присяги, их водили по острову, показывали достопримечательности - ледяные фонтаны, ажурные ледяные мосты и скульптурные композиции.

Изнутри дворец оказался ничуть не хуже, чем снаружи, даже наоборот. Из малахита было построено всё, и его тёмный цвет создавал немного мрачную и таинственную атмосферу. Стены украшали медные светильники в виде ангелов со свечами в руках, и все они хоть немного отличались друг от друга.

- Смотрите, - Таня обратила внимания Матвея Поликарповича на них, - ничего не напоминает?

Но он уже и сам разглядывал светильники в тяжёлой задумчивости.

- Неужели она одна из них? А мы потратили столько времени и сил, пытаясь её спасти?

Матвей Поликарпович молча сжал её руку, призывая к молчанию. Но Таня не могла молчать, только снизила голос до шёпота:

- Тогда это всё объясняет! Коневская каким-то образом перемещалась сюда! Вот и решилась загадка её исчезновений! Я не удивлюсь, если она сама организовала своё похищение, чтобы избавиться от надоевших родственников!

Матвей Поликарпович не отвечал, но выражение лица его становилось недобрым.

Наконец приблизилось время церемонии. Их повели к винтовой лестнице, взвивающейся вверх прямо посреди фойе. Она не примыкала ни к каким стенам и вела сразу на седьмой, самый верхний этаж. Зелёные малахитовые ступени покрывала фиолетовая дорожка, кованные перила, не выше колен, обрамляли её кружевным узором.

На верхнем этаже находился зал торжеств. И вход туда вёл только один, по этой самой лестнице.

Дворец гудел как растревоженный улей, все кто в нём находился, спешили подняться наверх. Таня немало подивилась, глядя на наряды местной знати. Особенно у женщин. Это были длинные платья, до пояса плотно облегающие фигуру, и, как правило, с открытыми плечами, а подол широкий, куполообразный, украшенный кружевами, цветами и даже драгоценными камнями. Но самое поразительное, что ткань у этих платьев была обыкновенная. Она отличалась от умной, если присмотреться. И причёски были под стать платьям. Выглядело это красиво и очень необычно. Как будто они попали совсем в другой мир, хотя, так оно и было. Таня не стала копировать стиль одежды местных модниц, а оделась строго, в тёмно-синее платье с узким глубоким вырезом и рукавами до локтя, а на ноги соорудила туфли на высоком каблуке. Она знала, что смотрится не хуже остальных, фасон одежды ей очень шёл.

Наверху они оказались в большом помещении с высоким прозрачным потолком, настолько прозрачным, что казалось, что крыши над головой вовсе нет. Падающий с неба снег отлетал в сторону, не успев приземлиться на поверхность, сдуваемый искусственным сквозняком. Стены в зале были не зелёными, как они уже привыкли, а из бледно-розового перламутра, а на расстоянии двух метров друг от друга, мерцали светильники - всё те же медные ангелы. Фиолетовая дорожка вела через весь зал, к круглой трибуне, парящей над полом. На ней сейчас стоял сам командор. Толпа посетителей располагалась по краям дорожки, заполнив весь зал.

Ровно в назначенное время все стихли. Командор торжественно объявил о появлении короля, Оттона первого. Рядом с ним сразу же возникла голограмма, она была не меньше пяти метров величиной и представляла собой короля, сидевшего на алом троне, покрытом узорами из золота.

Это был красивый стройный мужчина лет сорока, с азиатским разрезом глаз, но с европейскими чертами лица и белой кожей. Волосы тёмно-русые, заплетённые в косы и спускавшиеся почти до пояса. А одет он был в обычный белый костюм, с синей сорочкой, застёгнутой на бриллиантовые пуговицы. Он почти не шевелился и не было понятно, присутствует он в зале действительно, или это всего лишь запись? Таня решила, что запись, вряд ли королю интересны такие незначительные события. Он не может, и не должен знать в лицо всех своих подданных. Тем не менее, все, находившиеся в зале, склонились в церемонном поклоне. А потом, командор рассказал о причине, по которой они все здесь собрались. Матвея Поликарповича и Таню пригласили подойти к трибуне, где они по очереди зачитали длинный текст присяги.

Таня ловила на себе любопытствующие взгляды, но чаще они были всё-таки равнодушными. И думала о том, что наверное такие церемонии случаются здесь не редко. Возможно когда-то на их месте стояла и Татьяна Григорьевна Коневская.

После произнесения присяги, командор вывел их первыми из зала, а там их уже встречала группа врачей. Тане было грустно от того, что жизнь их уже никогда не будет прежней.

Глава 7

На следующий день, они проснулись в операционном блоке. Оба, как по команде. Никого из медицинского персонала рядом не оказалось. Таня ощупала свою голову и не нашла никаких следов от прошедшей операции и хитро улыбнулась Матвею Поликарповичу:

- Могу себе представить, как долго вам пришлось чистить память своего компьютера.

- Танечка, Вы можете за него не волноваться, в моём компьютере немало укромных уголков, там можно спрятать всё что угодно. И Вам советую обзавестись такими.

- Обязательно, нас тоже кое-чему учили. И всё-таки, мне здесь нравится! А вам?

- Здесь довольно необычно, - неопределённо ответил он, - меня беспокоит предстоящая работа. Что-то подсказывает, что мы здесь будем востребованы.

- Так это же прекрасно! Лично мне не нравится бездельничать!

Не успела она это произнести, как двери открылись, и к ним вошёл офицер.

- С добрым утром, - сдержанно сказал он. Он не представился, и вёл себя с ними хоть и вежливо, но довольно сухо, - следуйте за мной, я провожу вас туда, где вы будете жить.

Таня быстро вскочила с кровати, на ходу облачаясь в мягкий спортивный костюм. А Матвей Поликарпович не изменял себе, и предпочёл деловой стиль. Таня, не смотря на то, что вместе они не гармонировали, не собиралась ничего менять, если не получит соответствующий приказ.

Оказалось, что медицинский отсек находится на минус втором этаже, но лифты в этом здании отсутствовали, как пояснил офицер, чтобы не повредить структуру камня. Весь дворец был вырублен из малахита как большая зелёная пещера.

Они прошли на второй этаж, там располагались апартаменты жильцов. Во дворце было полно народу. Кроме светских, немало военных в зелёной форме. Таня обратила внимание на странную эмблему у них на рукаве, она изображала циферблат часов, но счёт времени у них был перевёрнут, как будто эти часы всё время шли назад, в центре изображалась вьюга, а по краям кедровые лапы со спелыми шишками.

Всюду сновали куклы, прислуживали господам и следили за порядком.

- Здесь всегда так много народу? - спросила Таня офицера.

- Нет, - коротко ответил он, не вдаваясь в подробности.

Они прошли в конец коридора, где находились отдельные от всех апартаменты. Стоило приблизиться, как двери плавно раздвинулись. Матвей Поликарпович и Таня вошли, а офицер их оставил со словом - ожидайте.

Апартаменты оказались очень просторными, потолок пятиметровой высоты, сбоку большой камин с острыми кольями серебряной решётки, огонь в нём сразу заполыхал, как только они ступили на гладкий зелёный пол. Освещалось помещение светильниками, сияющими в небольших нишах, вырубленных в тёмно-зелёных стенах.

На полу лежал светло-серый ковёр с длинным шелковистым ворсом, а подогреваемый пол позволял ходить босиком, чем Таня и воспользовалась. А Матвей Поликарпович только укоризненно покачал головой, но она сделала вид, что не заметила.

Из мебели здесь находились только овальный деревянный стол с искусной резьбой и мягкие диваны, повёрнутые к тёмно-зелёной малахитовой стене, самой большой в апартаментах. Из других стен выходили двери во внутренние помещения и только одна в общий коридор замка, через неё они и вошли.

К их общему удивлению, в апартаменты вошёл сам командор. Таня мгновенно создала на ногах чёрные строгие туфли, и облачилась в чёрное платье с коротким узким подолом, и встала рядом с Матвеем Поликарповичем для приветствия.

Командор присел на диван, и пригласил их тоже присаживаться. А потом приветливо улыбнулся и произнёс:

- Ну что ж, теперь, когда вы прошли через все необходимые процедуры, настало время познакомиться поближе. Меня зовут Алексей, и прошу в дальнейшем именно так ко мне и обращаться. Вас я уже знаю.

Ему учтиво кивнули. Командор продолжал:

- Это мои личные апартаменты, вы будете пока жить здесь, со мной.

Матвей Поликарпович взглянул на него с подозрением:

- Для нас не нашлось свободных комнат?

- Правильный вопрос! Конечно же, комнат во дворце достаточно. Однако, дело в том, что с некоторых пор я не могу доверять даже самому близкому окружению. Признаться, ваше проникновение сюда оказалось очень кстати. Вы люди посторонние и не можете быть моими врагами.

- Вам кто-то угрожает? - настороженно спросил Матвей Поликарпович.

- Несколько моих самых близких друзей убито, можно сказать, в стенах этого дворца. И я подозреваю, что и сам не нахожусь в безопасности. В королевстве зреет заговор, и зреет он здесь, среди самых близких мне людей. Разобраться с этим и будет вашим первым заданием.

Таня чуть не подскочила от радости! Только они прибыли, а уже такая интересная работа! Которая, заодно, поможет всё здесь узнать из первых рук.

Алексей поднялся и предложил:

- Идёмте, сначала я покажу ваши комнаты.

Они отправились за ним, дверь в стене отодвинулась, и перед ними открылся узкий длинный коридор, по краям находилось с десяток дверей. Алексей открыл одну из них. Они вошли в комнату, предназначенную для девушки. Таня оглядела уютную спальню с мягкой кроватью, застеленной пушистым белоснежным покрывалом. Рядом стоял столик, на нём графин с светлой жидкостью, должно быть, с соком, и несколько хрустальных вазочек с ядрами кедровых орешек и с разными ягодами, и хрустальный стаканчик с маленькой серебряной ложечкой. Таня без ложного смущения кинула в рот самую спелую клубнику. Оглядевшись, она заметила встроенный в стену шкаф и дверь в душевую.

- Мне нравится, - с улыбкой сказала она.

- В шкафу скоро будут висеть наряды вашего размера.

Девушка с недоумением пожала плечами:

- Но ведь умная ткань даёт возможность не заботиться о вещах!

- Умная ткань здесь не в чести, - ответил Алексей.

После, он показал такую же комнату Матвею Поликарповичу, только покрывало на его кровати было тёмно-зелёным, почти чёрным. В комнатах имелись балконы, выходящие на реку. А снаружи эти спальни выглядели как небольшие башни, выступающие из стены и висящие прямо над водой. Комната Матвея Поликарповича располагалась в дальнем конце коридора.

- Эта спальня оборудована для мужчины, а та для женщины, - пояснил Алексей, - в ванной комнате вы всё оцените.

Когда они вернулись, стол, находившийся между диванами, где они прежде сидели, был накрыт. Время завтрака! Только теперь гораздо более обильного и изысканного, чем во время их заточения.

- Скажите, - спросила Таня, - здесь всегда принимают пищу только по утрам?

- Нет, конечно же нет! - со смехом ответил командор, - во дворце есть несколько ресторанов и кафе, где вы всегда можете перекусить.

- А чем мы будем платить? - поинтересовался Матвей Поликарпович.

- Ничем! Вы уже платите за всё, служа нашему королевству.

- Пока мы ещё не принесли никакой пользы.

- Ерунда, ещё принесёте! За едой мы и поговорим. Можете задавать свои вопросы, отвечу на все!

- Отлично! - Таня улыбнулась. Алексей вёл себя непринуждённо, и ей было легко рядом с ним. А Матвей Поликарпович был напряжён, осознание того, какую высокую должность занимает их собеседник, не позволяло расслабиться.

- И так, - сказала Таня, подкладывая к себе в тарелку овощной салат, - расскажите нам, как образовалась аномалия?

- Разве вы сами не знаете? - удивился командор.

- К сожалению, нет, - ответил Матвей Поликарпович, - данная информация удалена из всех источников, и люди на Земле ничего об аномалии не знают, кроме того, что подходить к ней опасно для жизни.

- Надо же! - Алексей удивлённо покачал головой, - ну что ж, извольте! Аномалия над восточной частью России образовалась пару сотен лет назад. По всей стране прошёл шквал загадочных преступлений. Люди умирали, падая прямо на улицах, и невозможно было понять, кто за этим стоит? Видимых причин для смерти не существовало. Потом поняли, что всё происходит из-за неких излучений, кто-то изобрёл опасный прибор, позволяющий убивать людей на расстоянии. Мало того, что изобрёл и пользовался сам, да ещё и наладил торговлю. До сих пор автор этого изобретения неизвестен. Никто не мог ему противостоять, каждый находился под угрозой, даже президент. И поймать преступников оказалось невозможно. Полицейские метались в бессилии, хватали людей по малейшему подозрению. В стране образовался хаос, а пиком его стало убийство ведущих министров. И тогда, в Новосибирском академгородке экстренно изобрели оружие, воздействующее на убийственные волны. Испытания проводили в Сибири, как в наименее населённой части страны. Но что-то пошло не так, как это часто бывает. Так и образовалась аномалия, поглотившая всё, в том числе города на своей границе. А когда территория Урала, Сибири и Дальнего Востока, включая Северные территории, оказалась изолирована от всего мира, здесь стали происходить жуткие события, так называемые разломы во времени, как будто большие окна вдруг открывались в совершенно различных эпохах. Они могли оказаться в любом месте, при том, что события были насыщены драматизмом, это битвы, казни, революции, стихийные бедствия - не обычная повседневная жизнь. Единственно, что спасло тогда людей, так это то, что время открывалось не на широком пространстве, а стеной, узким экраном, и от туда проникнуть сюда оказалось невозможно. А туда проходили! И обратно наши тоже возвращались, достаточно встать на то место, откуда вышел, правда время для возвращения ограничено всего тремя минутами. Работает генетический код современных людей, он сам находит дорогу домой. Наши учёные почти пятнадцать лет работали над тем, чтобы приручить данное явление. И это им удалось! Но всё равно, события должны быть достаточно сильными, чтобы поток времени на них зафиксировался. Собственно, я сейчас объяснил вам всё! Мы научились путешествовать во времени, манипулируя энергией, которую нам даёт аномалия.

Таня спросила:

- То есть, сейчас вы по желанию открываете событие в прошлом, которое вас занимает?

- Совершенно верно, в этом замке находится самая большая машина времени, так мы назвали соответствующее устройство. Аппараты поменьше есть у многих, для их приобретения нужно разрешение. И сегодня, здесь, нас ждёт открытие временного пространства в август тысяча пятьсот семьдесят второго года, в Париж, во время свадьбы Генриха Наваррского и Маргариты Валуа! - торжественно объявил он, - тогда произошло одно из самых страшных и кровавых преступлений в истории человечества. Прямо из этих апартаментов мы будем наблюдать за происходящим, через эту стену, - он указал на стену прямо перед ними, - панорама будет узкой, но если вы пожелаете увидеть больше, то можно будет зайти прямо туда и поучаствовать в событиях.

- Именно поэтому во дворце так много народу?

- Совершенно верно! Знать собралась специально, чтобы лицезреть подробности тех давних событий.

- Я так и подумала, что не ради нас.

- Это получилось заодно.

Матвей Поликарпович попросил:

- Расскажите подробней, как пользоваться порталом?

- Конечно! Вы можете зайти в ту эпоху во время раскрытия временного разлома, если потребуется, то жить там столько, сколько нужно. А обратно можно вернуться в заданное время в определённом месте, только сообщить о своём намерении соответствующим специалистам. Каждый путешественник ведёт электронный дневник, где сообщает, куда, зачем и на какой промежуток времени он желает отправиться? А если вы желаете шагнуть и тут же вернуться обратно, то надо выбирать последние три минуты, перед закрытием портала, раньше время вас не отпустит.

- И там кого-нибудь прирезать, - пошутила Таня.

- Или побегать от того, кто желает прирезать вас! - в тон ей ответил Алексей.

- Очень увлекательно! А как узнать, когда наступят те три минуты?

- Это просто! Портал сам отсчитывает минуты, вы всё увидите сами.

- А менять ход истории можно? - у Тани загорелись глаза, всё это оказалось фантастически увлекательным, даже Матвей Поликарпович оживился.

- Это не так просто, как кажется, - посерьёзнев, ответил Алексей, - существует инерция, которую не просто преодолеть. Дело в том, что настоящие причины, по которым случилось то или иное событие, нам не известны. Ничего не происходит спонтанно, всё является наслоением определённых факторов. А то, что люди считают важным, может оказаться лишь следствием того, что находится в тени. Я понятно объясняю?

- Да.

- Потому, мы просто наблюдаем. Иногда спасаем книги из библиотек, которые должны сгореть. Но часто оказывается, что библиотеки горели из-за определённых ценных фолиантов, которые на момент пожара уже украдены. Зато, мы не промахиваемся с произведениями искусства. Картины, скульптуры, ювелирные изделия, костюмы, музыка создаются на месте и уходят в наше время. Из старых времён мы забираем, в том числе, и природные ресурсы. Малахит оказался очень благоприятным материалом для управления перемещением во времени. Мы вышли на Урал тогда, когда его там было много, и практически весь вынесли сюда.

- А к нам, в Россию, вы как попадаете? - поинтересовалась Таня.

- К вам попасть просто, не нужно ждать катастрофы или войны, достаточно задать любое время в прошлом, хоть на несколько минут назад, - ответил Алексей.

- И подсматривать за нами вы можете так же просто? - с подозрением спросил Матвей Поликарпович.

- Конечно! Лишь бы попасть в нужное место и час.

- Даже в приёмную президента?

- Даже!

Таня и Матвей Поликарпович потрясённо замолчали.

- Позвольте поинтересоваться, а летающие машины вы закупаете у нас? - спросил он.

Алексей вздохнул и ответил с ноткой превосходства:

- Ну разумеется! И не только машины, и не только у вас! Мы покупаем всё, что нам нравится, везде! В любом конце земного шара и в любом временном пространстве. Единственно, о чём мы заботимся сами, это продукты питания, строительство и энергетика. Я не говорю про науку, искусство, и подобные приятные увлечения.

Алексей взял бутылку вина, и налил вино в хрустальные бокалы:

- Прошу! Это вино я специально выбрал в подвалах Франции в шестнадцатом веке. Оно имеет восьмидесятилетнюю выдержку. Оцените превосходный вкус и аромат!

- И несколькотысячелетнюю, - заметила Таня, поднимая бокал.

Алексей кивнул на её замечание, и провозгласил тост:

- Уважаемые коллеги! Я предлагаю выпить за то, чтоб скрепить наш достойный союз, пусть он будет столь же ярким, и многолетним, как это вино, и принесёт нам много радости и незабываемых открытий!

После первого глотка, на лицах появилось выражение приятного изумления.

- Это потрясающе! - воскликнула девушка, - никогда не пробовала ничего подобного!

- Согласен, - подтвердил Матвей Поликарпович, - придаёт лёгкость и не затуманивает голову. Возможно, если выпить много, то приятный эффект будет не так очевиден. А пока, я в восторге!

- У вас здесь всё так необыкновенно, - с улыбкой произнесла Таня, - я очарована! И путешествия в прошлое мне тоже кажется заманчивыми. А в будущее вы заглядываете?

- Увы! - сдержанно ответил Алексей,- будущее для нас закрыто. Там хозяйничают те, кто по развитию значительно нас превзошли. Нам для развлечений оставили прошлое. Это превосходный дар, вам ещё предстоит оценить его по достоинству!

- А много ли у вас переселенцев из-за границы? - спросил Матвей Юрьевич, - я имею в виду границу аномалии, таких, как мы.

- Не много, но есть, - ответил Алексей, - это специалисты редкие, обладающие уникальными знаниями и способностями. И назад они возвращаться не собираются. Как вы понимаете, мы обладаем неограниченными ресурсами, и наши люди не испытывают недостатка в ярких впечатлениях. Однако, время путешествия в прошлое приближается! Сейчас нам принесут костюмы той эпохи.

Таня наморщила носик:

- Зачем? Покажите картинки, и мы сами их создадим!

- У нас так не принято! Мы носим именно те костюмы, из той ткани! А умная ткань сохраняет позицию нижнего белья. Она защищает от грязи и насекомых, в прошлом времени проблема очень актуальная!

- Так это потому вы носите одежду из обычной ткани? Чтобы привыкнуть, если захочется остаться в другом времени? - догадалась Таня.

- Совершенно верно!

- А зачем нам костюмы той эпохи, разве нельзя обойтись тем, что на нас? Мы не собираемся туда уходить, вроде и здесь дела найдутся, - спросила Таня.

- На тот случай, если вам захочется шагнуть за черту, и проникнуться духом времени. Это наша традиция.

- Ну хорошо, - подумав, согласилась Таня, - пожалуй, нам следует привыкать к местным традициям.

Дверь открылась, пятеро крепких мужчин внесли вешалки с костюмами и большие зеркала. Это были не био-роботы, а люди, одетые в зелёную форму, с эмблемой в виде часов. У некоторых блестели золотые погоны на плечах.

- Почему бы костюмы не разносить био-роботам? - спросила Таня, - на мой взгляд, для мужчин такая работа унизительна.

- Таковы правила, - Алексей пожал плечами, - своего рода тоже традиция, и не такая уж плохая.

- Кто эти люди?

- Это гувернёры, они сопровождают путешественников во времени, когда в этом есть необходимость. Каждый из них владеет всеми видами оружия той эпохи, которую освоил, знает несколько языков, этикет высшего общества и несколько профессий для общения в среде простых людей. Разумеется, историю и политику, круг полезных людей, имеет несколько домов, и денежные средства той эпохи. Все они специалисты уникальные. А несколько гувернёров могут противостоять небольшому войску или поднять народное восстание. Именно они спасают от неприятностей путешественников, если те попадают в беду.

- Какие интересные люди! - у Тани загорелись глаза, - надеюсь, у нас будет возможность подружиться с кем-нибудь из них?

- Вы уже, надеюсь, подружились с одним из них, - он склонил голову, - я начинал свою карьеру как гувернёр. Специализировался на двадцатом веке. Поразительная эпоха! Время глобальных перемен! Начало этого века встречали в кибитках, управляемых лошадьми, а конец его пришёлся на зарождение научно-технического прогресса! В этом веке случились самые кровопролитные войны в истории человечества! Однако, о нём я могу говорить бесконечно, давайте лучше примерять костюмы!

Во всех костюмах, и мужских, и женском, отличительной особенностью оказались большие белые воротники. У Тани тесное голубое платье из тяжёлой блестящей ткани, под ним несколько длинных юбок, и много-много жемчуга, пришитого к рукавам, подолу, воротнику. На голове остроконечная шляпа с вуалью. На верхнем платье широкие на предплечьях рукава, сужающиеся к локтям. А мужчины натягивали узкие чулки, широченные штаны до колен, подвязанные лентами. Такие же широкие круглые рукава, пристёгнутые золотыми булавками, и железные кольчуги на торс. На плечах закрепляли короткие плащи из бархата, а на головы надели шляпы, украшенные большими перьями. И много драгоценных камней, даже на туфлях с острыми длинными носками. Таня смотрела на себя в зеркало и с трудом узнавала.

- Вы очаровательны! - восхитился Алексей, - думаю, в том времени мало найдётся красавиц, способных Вас затмить!

- Вы тоже не плохо смотритесь, - ответила девушка, это было действительно так.

Мужчинам очень шли древние наряды. Матвей Поликарпович выглядел импозантно и мужественно, как и Алексей, он был настоящим светским красавцем. Здесь же находилось и оружие - длинные шпаги, настоящие! А Тане достался острый кинжал в драгоценных ножнах, она спрятала его в обнаруженный между складками подола карман.

В таком экзотичном виде все трое расположились на низком диване перед гладкой зелёной стеной.

Через несколько минут свет потух, а стена медленно разъехалась в разные стороны. Сначала в проёме показался густой белый туман, такой же, как на границе аномалии. Но постепенно он стал рассеиваться.

И перед ними предстал изысканный дворцовый будуар со стенами цвета слоновой кости, лепниной на полукруглом потолке, картинами со сценами королевской охоты и портретами знатных дам и кавалеров в нарядах подобных тем, что сейчас были надеты на них.

Здесь же располагалась большая кровать под розовым атласным балдахином с золотыми кистями, а рядом большое овальное зеркало. Возле зеркала стоял столик на изогнутых ножках с разбросанными на нём женскими принадлежностями - косметикой, духами, гребешками, шпильками, и небольшой шкатулкой с драгоценностями. Она была немного приоткрыта, с края свисала нитка жемчуга.

Уровень пола будуара находился ниже того, где находился пол апартаментов, где находились Алексей, Матвей Поликарпович и Таня, потому они не сразу заметили мёртвую молодую женщину, растоптанную и изрезанную, с длинными белокурыми волосами, разметанными веером вокруг головы. На полу осталось множеством кровавых следов.

- Мы немного не успели, - тихо произнесла Таня, подошла к краю и внимательно оглядела девушку, - совсем молоденькая! Когда мы здесь говорим, нас там слышат?

- Нет, - ответил Алексей, - только осторожно, не шагните туда, иначе Вам придётся находиться там в течение часа! Пол всегда будет находиться примерно на двадцать пять сантиметров ниже, чем у нас, прошу это запомнить.

Таня опять присела на диван, уходить в прошлое она не собиралась.

А дверь в будуар убитой девушки осторожно приоткрылась, через неё, опасливо озираясь, протиснулся горбатый уродец, его низкий рост компенсировался почти квадратным торсом и длинными руками. Одет он был в бесформенные коричневые лохмотья, но на шее красовался грязный белый воротник из изысканных кружев. Если бы не золотые пряжки на туфлях и пальцы, унизанные драгоценными перстнями, можно было подумать, что это нищий калека с паперти. И лицо его не отличалось красотой. Черты грубые, кожа грязного жёлтого цвета, а единственный глаз мутный, как у мёртвой рыбы. Волосы, должно быть, никогда не мылись, а борода росла уродливыми клоками.

Он ловко прыгнул на мёртвую девушку и жадно присосался к ране на шее. Послышались отвратительные хлюпающие звуки. Пальцы, в это же время, рвали с неё украшения.

- Колоритный персонаж, - брезгливо поморщилась Таня, - очень хочется его убить, но жаль марать такой красивый кинжал.

Дверь в будуар резко распахнулась, в него ворвался богато одетый молодой мужчина. Он тяжело дышал, захлопнул дверь, и, закрыв руками глаза, сполз спиной по стенке. Уродец, застыв от ужаса, смотрел на него. Лицо его было вымазано в крови, изо рта стекала тёмная струйка.

Когда новый персонаж немного пришёл в себя, и увидал страшную картину перед собой, то гневно вскочил, выхватил шпагу и пронзил уродца как насекомое. Лезвие вошло через живот, а вышло в спине.

Карлик выл, барахтался, лил слёзы из ставшего осмысленным взгляда.

Мужчина, не вынимая шпагу, довёл его до выхода, и вышвырнул в коридор, а после вытер кровь со шпаги об лохмотья карлика. Только после этого кинулся к убитой девушке, но она была так осквернена и растоптана, что он не решился к ней прикоснуться. Сел на табурет и горько зарыдал. Долго всхлипывал, и что-то произносил на своём языке.

- Не позавидуешь парню, - сочувственно произнёс Алексей.

Матвей Поликарпович смотрел молча, только глаза его сделались печальными. Таня украдкой вытирала слёзы. Горе мужчины никого не оставило равнодушным.

Между тем, в будуар вбежал ещё один мужчина. Он держал в руке окровавленную шпагу, вся его богатая одежда была забрызгана кровью, но явно не его. Он задвинул засов как раз в тот момент, когда по коридору пробежала толпа людей. Лицо мужчины было бледным до синевы, подбородок мелко дрожал, зубы отстукивали дробь, он дышал как загнанный зверь.

Шаги удалились, а он ещё долго не мог прийти в себя, поэтому не сразу заметил, что творится в будуаре. Первый молодой человек смотрел на него молча, потухшим взглядом.

Наконец мужчина понял, что ему ничего не угрожает, успокоился и оценил обстановку. Он подошёл к убитому горем, что-то говорил ему быстро и прерывисто, тот слушал и постепенно в глазах его появлялась решимость, он встал, и они вместе вышли в коридор, не оглядываясь.

- Думаю, здесь больше ничего не произойдёт, - буднично произнёс Алексей, - кто-нибудь желает прогуляться в шестнадцатый век? Таня, Вы обратили внимание на шкатулку с драгоценностями? Сейчас самое время её забрать, осталось десять минут до закрытия портала, если заблудитесь, я помогу Вам выйти.

- Нет, спасибо, что-то мне не хочется мародёрствовать.

- А Вы? - обратился он к Матвею Юрьевичу, - Вашей супруге не нужны старинные украшения?

- У неё достаточно своих, - пробурчал Матвей Юрьевич брезгливо.

- Многие предпочитают забирать ценности в такой обстановке, когда их всё равно разворуют и не найти концов.

- Ну что же Вы! Идите, возьмите шкатулку, ещё успеете! - едко воскликнула Таня.

- Я так и сделаю, а вы заодно посмотрите, как нужно действовать. Смотрите!

В воздухе, перед открытым будуаром, красным огнём загорелись цифры таймера. Три минуты на возвращение, секунды тяжело переворачивались. Стало тревожно.

Алексей вынул из кармана кусочек мела и шагнул в будуар. Там, где стояли ноги, он быстро начертил отметки. А после, прямо по крови, спокойно дошёл до столика и взял шкатулку. Потом так же вернулся, не забыв, что уровень пола находится выше.

Осталось ещё пол минуты.

- У Вас кровь на ботинках, - поморщилась Таня.

Алексей снял туфли на том месте, где стоял, бросил их в сторону двери и обратился к гостям.

- Сударь и сударыня! Настоятельно рекомендую вам забыть о брезгливости и тому подобных чувствах! Мыслить здесь нужно другими категориями. Можно уже переодеваться. Костюмы никому, кроме меня, не понадобились.

Они сняли с себя старинные одежды. Таня сразу облачилась в чёрный костюм с глухим горлышком и длинными рукавами, очень похожим на траурный. А Матвей Поликарпович, до сих пор молчавший, наконец высказался:

- Должен признать, что всё это потрясает. Однако грабить мёртвых, это дурной тон, что бы Вы ни говорили!

Алексей неожиданно согласился.

- Вы, конечно же, правы! Это отвратительно! Но мне нисколько не стыдно. Я прекрасно понимаю, кто эта девушка, и как ей достались богатства? И поверьте, драгоценности ни при каких обстоятельствах не перейдут её близким, возможно нуждающимся в куске хлеба. Их просто растащат жадные руки! Странно, что убийцы не обратили на них внимания. Скорее всего, девушку, в тот день, не должны были убить.

- Почему? - встрепенулась Таня.

Алексей пояснил:

- Событие произошло во время празднования свадьбы молодой королевы Маргариты. Сама она была католичкой, и двор, соответственно, не спрашивайте меня, кто это такие, со временем узнаете. Так вот, замуж королева выходила за протестанта, чтобы помирить одних с другими. Но примирения не получилось, и протестантов, доверчиво приехавших на свадьбу своего короля, перерезали под покровом ночи, когда они спали после праздничных возлияний. Вы понимаете? Перерезали гостей! А девушка эта жила во дворце постоянно, она ждала своего возлюбленного, которого мы видели, значит, она не была протестанткой, и всё-таки, её убили. Может поэтому не стали грабить, а убрались побыстрее восвояси, пока их не застали. Возможно, убийцам хорошо заплатили. А может кто-то воспользовался кровавой суматохой, чтобы свести счёты с соперницей.

- Кому же она могла так сильно насолить? - поражённо воскликнула Таня.

- Кому угодно, может она имела привычку лезть в политику и вершить судьбы. А может, у неё были завистники. Давайте посмотрим, что находится в шкатулке?

В шкатулке находились драгоценности, роскошные, безумно дорогие, им сейчас не было цены.

Алексей предложил Тане:

- Подберите себе что-нибудь на бал, он будет проходить сегодня вечером, я вас приглашаю! Я взял на себя смелость заказать Вам платье тёмно-вишнёвого цвета, мне кажется, Вам будет очень к лицу. Но, в другой раз, Вы сами будете решать, что надеть.

Таня держала шкатулку, испытывая трепетное чувство, в ней хранились не только украшения, но и чувства и страсти прежней хозяйки, они были отмечены духом той далёкой эпохи. Только сейчас она окончательно осознала, что всё, что с ними происходит - по-настоящему! Девушка выбрала себе гарнитур с бриллиантами, браслеты, ожерелье и серьги. А кольца ей не подошли, слишком тесные для её сильных, тренированных пальцев.

- Вы не будет возражать, если я заберу эту шкатулку себе? - спросила Таня. Алексей отрицательно покачал головой, а чуть позже заявил:

- А теперь, мы должны убедиться, что никто из присутствующих во дворце, не пострадал во время открытия временного портала. Когда я говорил, что убили моих друзей, это происходило как раз во время подобных событий. Кто-то вытолкнул их в прошлое, и обрёк на верную смерть. Портал открывали во время военного сражения. Если сейчас ещё можно было спастись, заперевшись в будуаре, или в другом месте, то тогда это оказалось практически невозможно. И сейчас ко мне вполне могли зайти враги под видом друзей, я бы ничего не заподозрил. Вы меня понимаете?

Матвей Поликарпович и Таня понимали его хорошо. Угроза жизни командора была более чем реальной.

- Заодно посмотрим, что удалось увидеть другим наблюдателям события? - продолжал Алексей.

Он прикоснулся к экрану монитора, лежащего на столе. Стена опять ожила, на этот раз, на ней появилось множество маленьких экранов, на каждом что-то происходило. Это были видео-отчёты из разных комнат дворца. С них хлынуло море страха, крови, ужаса и предсмертной агонии. Мечущиеся женщины, дети и старики, падающие от рук убийц. Мужчины, пьяные и не отошедшие ото сна, пытающиеся защититься. И кровожадный азарт убийц. Были и такие экраны, где не происходило ничего, однако крики раздавались отовсюду, переходя в ужасающий вой.

Алексей, быстро осмотрев все экраны, отключил изображения, и спокойно сказал:

- Ну что ж, сеанс не прошёл напрасно. Теперь нужно будет всё проанализировать, установить личности как убитых, так и убийц. Это может пригодиться не только историкам, но и тем, кто любит путешествовать в той эпохе.

Он связался со службой гувернёров. И в этот момент, в апартаменты тихо постучали.

- Войдите!

Вошёл высокий крепкий гувернёр. Он был встревожен.

- Что-то случилось? - спросил Алексей.

- Одна из участниц конгресса не вернулась.

- Ушла сама? - удивлённо переспросил Алексей.

- Да.

- И кто же это?

- Татьяна Григорьевна Коневская.

Глава 8

Таня едва не вскрикнула, услышав это имя, быстро взглянула на Матвея Поликарповича, но тот кивком головы дал понять, чтобы она ничего не говорила.

- Куда выходила панорама открытия в её апартаментах? - между тем, выяснял Алексей.

- Она оказалась в саду, перед калиткой, выходящей в город. Татьяна Григорьевна заранее заказала костюм католической монахини и ушла через эту калитку. Можете взглянуть сами, камера запечатлела этот момент. Камера номер семьдесят два.

Алексей вывел на экран изображение из искомых апартаментов.

Действительно, пожилая женщина, одетая в длинное чёрное одеяние, вошла в сад, какое-то время смотрела вдаль, откуда раздавались крики, а потом спокойно открыла маленькую резную калитку и вышла через неё. И больше не возвращалась. Это на самом деле была Татьяна Григорьевна Коневская, которую разыскивали, теперь уже, в обоих мирах.

- Идёмте, нужно посмотреть её журнал посещений, - Алексей направился к двери, приглашая следовать за ним, - её поступок является нарушением закона. Мы не можем оставить его без внимания.

Все шли за Алексеем по коридору дворца, такому же зелёному и освещаемому светильниками, из выдолбленных в камне ниш. Звук шагов заглушало ковровое покрытие с мягким светло-серым ворсом, как в апартаментах Алексея. Прошли через широкий вестибюль. Здесь журчали фонтаны, в маленьких клумбах росли чудесные цветы, источающие тонкий аромат, пели птицы, и всюду стояли удобные диваны. Куклы официанты готовились разносить угощение и напитки гостям, которые пожелают здесь отдохнуть и побеседовать. Но пока вестибюль был пуст.

Наконец добрались до апартаментов Татьяны Григорьевны, в другое крыло здания, они почти не отличались от тех, что занимал Алексей. Очевидно, все были однотипными.

Алексей сразу направился к плазменной панели. Включил экран, и тот показал чистый лист. Ничего!

- Как такое может быть! - потрясённо воскликнул командор, - она стёрла все записи? Да это просто бунт против государства! Мы не может оставить без внимания подобное безобразие!

- Что Вы предлагаете? - спросила Таня.

- Для начала, вернёмся в мои апартаменты, - ответил Алексей, и Таня поняла, что он не хочет, чтобы их разговор слышали посторонние.

А когда вернулись, Таня спросила:

- А разве нельзя снова открыть портал, и перехватить её в том же месте?

- Можно, но только через месяц, это требование техники безопасности. Если Вы хотите перехватить её на выходе из калитки, то ничего не получится, её там как бы нет. А след свой в том времени она оставит только тогда, когда начнёт производить какую-то деятельность, всё равно какую, то есть, начнёт там жить. Разумеется, мы её найдём, но отследить всё равно получится только приблизительно. Если хотите, можете поучаствовать в поисковой операции.

- Конечно, хотим! - с энтузиазмом воскликнула Таня.

- Но вообще-то, это опасно, сами видели, какая там обстановка.

- Я справлюсь, - заверила Таня, - и переоденусь в мужскую одежду.

- Хорошо, не сомневаюсь, что Вам будет полезна небольшая встряска, - согласился Алексей, - Вы будете не одна, за Вашу безопасность я ручаюсь. Но сейчас, мы должны, всё-таки посмотреть её журнал, резервная копия у меня имеется, о ней осведомлена только служба охраны.

- Что Вы хотите там увидеть? - спросил Матвей Поликарпович.

- Хочу узнать, в каких местах эта особа бывала чаще всего?

- А не та ли это Татьяна Григорьева Коневская, которая изобрела чудодейственный бальзам в нашем мире? - спросил Матвей Поликарпович, - имя её на слуху!

- Совершенно верно, - согласился Алексей, - она уже давно завербована нашими спецслужбами, живёт на два мира и прекрасно себя чувствует в обоих. Особенно у нас. И ничего она не изобретала, а забрала рецепт где-то в Средневековье. Тогда люди часто воевали и были настоящие мастера в области заживления ран.

- Что такого страшного в том, что она ушла без спроса? - интересовалась Таня.

- Это вопиющее нарушение закона! - возмущённо воскликнул Алексей, - как Вы не понимаете? Если ей нечего скрывать, то прятаться нет необходимости! А раз прячется, значит задумала что-то недоброе! Или сама решила стать значимой фигурой и влиять на события, когда не имеет на это никакого права! Из-за неё может произойти сбой течения событий, а подобное грозит глобальными катастрофами, которые стирают жизни сотен тысяч людей, живущих там, всех, кто может, так или иначе, соприкоснуться с неправильным течением событий! История заботится о том, чтобы всё шло по заведённому порядку! Потому раньше и происходили такие глобальные катастрофы, как смертоносные эпидемии, голод и войны. А иначе нас, с вами, здесь быть не должно!

- Но, как вы узнали об этом? - потрясённо спросил Матвей Поликарпович.

- Это не мы узнали, - признался Алексей, - нас предупредили те, кто будет жить задолго после нас. Строго настрого предупредили и запретили производить вмешательство в жизнь предков, даже если очень хочется. В частном порядке мы можем что-то изменить, но только в жизни тех, кто никак не повлиял на канву событий.

- А раньше Вы говорили что-то про инерцию событий, о том, что вынуждены просто наблюдать, - напомнила ему Таня.

- Одно другого не исключает, - невозмутимо ответил Алексей.

- А вдруг, она не ознакомилась с правилами, и чего-то не знает?

- Прежде, чем выпустить человека в прошлое, он проходит подробный инструктаж.

- Какое наказание применяется к преступникам?

- От стирания памяти, до вечной ссылки в очень трудные времена, о которых преступнику не известно. Однако, последний раз подобное наказание применялось больше ста лет назад. Но если она не успела сотворить ничего плохого, то просто будет лишена права посещения прошлого.

- А до сегодняшнего дня она закон не нарушала? - спросил Матвей Поликарпович.

Таня поняла, к чему клонит коллега, она вспомнила то сообщение, которое они прочитали перед поездкой в аномальную зону.

- Нет, - твёрдо ответил Алексей.

Он внимательно просмотрел журнал посещений Коневской, оказалось, что чаще всего она заходила в один из каталонских монастырей, расположенный в горах. Взглянув на Таню, распорядился:

- Таня, я предлагаю Вам посетить этот самый монастырь вместе с одним из гувернёров, это его епархия. Вам нужно его подстраховать.

- То есть, не выпускать его из поля зрения? - догадалась Таня, - Вы его тоже подозреваете?

- Вообще-то, в то время, когда произошли убийства, его не было во дворце. И всё же, он действительно мог быть в сговоре с Коневской, и даже встречаться в том самом монастыре. Нам надо точно знать, что она там делала?

- Хорошо, я согласна! - с энтузиазмом откликнулась Таня.

- А Матвей Поликарпович пока займётся расследованием.

Тот сдержанно кивнул.

Таня попросила:

- А можно мне узнать ход следственных мероприятий? Поделитесь опытом, пожалуйста! Своего то я не имею, а он может понадобиться, - она с мольбой смотрела на Матвея Поликарповича и на Алексея. Командор утвердительно кивнул, давая согласие. И тогда Матвей Поликарпович сказал:

- Хорошо, почему бы и нет? Тане на самом деле может пригодиться мой опыт.

Она кивнула, а потом, они удобно разместились на диванах и приготовились слушать.

- Не плохо, что Вы подняли эту тему, сейчас, заодно, мы максимально проясним непонятные обстоятельства, - сказал Матвей Поликарпович, - всё-таки, мы здесь пока ничего не знаем.

- Конечно, - кивнул Алексей, - задавайте свои вопросы, я охотно на них отвечу.

- Пока что, я должен сообщить, что никаких активных действий предпринимать не намерен, - глядя на изумлённый лица не только Алексея, но и Тани, обосновал, - во-первых, если я сейчас начну всех трясти и допрашивать, то преступники залягут на дно, и вытащить их на свет будет очень проблематично. А во-вторых, учитывая их дерзость, они могут напасть сами, и не только на меня, но и на Вас, - он кивнул на Алексея, - вполне возможно, что мы не сможем им противостоять. Преступники умные и хорошо организованные, и смогут улучить правильный момент, когда мы будем максимально беззащитны.

Алексей задумался и согласился, а Матвей Поликарпович продолжил:

- Пока что мы будем заниматься сбором информации и анализом. Начнём прямо сейчас! Как Вы думаете, на Ваших друзей могли напасть куклы?

- Нет, - решительно возразил Алексей, - это точно были люди! Мы много раз просматривали видео, люди, как вы понимаете, отличаются от био-роботов. К тому же, это для сведения, все куклы во дворце настроены исключительно на обслуживание, а своих сюда брать запрещено. За этим служба безопасности следит строго.

- Кукол не так сложно перепрограммировать, - заметила Таня, - конечно, понадобится какое-то время, но что, если преступники не торопились? А преступления были совершены одновременно? - она спросила и виновато взглянула на Матвея Поликарповича, он ей слова не давал. Но тот одобрительно кивнул.

- Первое произошло месяц назад, - ответил Алексей, - тогда все решили, что это несчастный случай. Но потом, начальник службы охраны проанализировал ситуацию и высказал сомнение. И тогда мы решили принять меры предосторожности на время открытия портала, и подключили видеонаблюдение во всех апартаментах. Разумеется, негласное. Хотя, знали об этом многие, боюсь, кто надо, и кто не надо, - он досадливо поморщился, - оно и зафиксировало, как пятеро мужчин врываются в апартаменты к моему другу, и сталкивают его в окно портала. Мы тогда открывали Бородинское сражение. Бедолага прожил всего пять минут, вернуться он не мог, время ещё не подошло, и защититься, или, хотя бы убежать, тоже. Его закололи штыками.

- А почему дверь в апартаменты была открыта? - спросила Таня.

- Мало кто их закрывает! Все чувствуют себя безопасно в этом дворце!

- С этой минуты Вам придётся всегда закрывать двери, - потребовал Матвей Поликарпович, - и ограничьте общение с персоналом виртуальными каналами. За дверями я буду следить лично.

- Хорошо, - сдавленно ответил Алексей, - какое-то время я готов это потерпеть.

- А теперь вернёмся к преступлению, - сказал Матвей Поликарпович, - когда прибыла служба охраны?

- Уже через минуту, но преступники успели скрыться!

- Но согласитесь, что за минуту они не могли уйти далеко!

- Об этом конечно подумали, но все гости дворца оказались на своих местах. Всех тщательно проверили!

- Кто именно все? - продолжал допытываться Матвей Поликарпович.

- Гости находились в своих апартаментах, это подтвердили камеры наблюдения. Особенно тщательно проверяли момент, когда было совершено преступление, никто за дверь не выходил!

- А тех, кто проживал в другом крыле, проверили? Они могли спрятаться в чужих апартаментах?

- Вообще-то, могли, их никто не обыскивал, а наблюдали только за тем залом, где открывается портал. И другое крыло тоже не просматривали.

Таня заметила:

- Давно уже существуют технологии, которые позволяют обмануть видеонаблюдение, и немного сместить сюжет, особенно если это всего лишь минута.

- Подведём итог по гостям, - сказал Матвей Поликарпович, - мы должны тщательно проверить тех, кто занимал апартаменты, находившиеся рядом с жертвой убийства. Особенно фиксировать тех, кто приехал туда вместе со своими друзьями. Кто ещё мог находиться рядом, кроме гостей?

- Гувернёры, конечно же, они постоянно ходят по коридорам, и никто не следит за их местонахождением, - с досадой проговорил Алексей.

- Гувернёры проходят через присягу?

- Ну что Вы, конечно же нет! Не смотря на их прекрасную подготовку, в том числе, боевую, это всё-таки не военные! В древние века гувернёрами называли нянек-учителей, наставников для малолетних. Богатые родители нанимали их для своих детей, чтобы они опекали и обучали их. И наши гувернёры, своего рода, работают няньками для путешественников во времени.

- Дорого стоит эта услуга? - спросила Таня.

- Даже не представляете, на сколько дорого! В том числе, само разрешение на такое путешествие. Простым обывателям оно не по карману. Но для них существуют видео-отчёты и виртуальная реальность. В нашем королевстве никто не обделён.

- А женщины гувернёры у вас есть? - поинтересовалась Таня.

- Вообще-то, это к делу не относится, - вмешался Матвей Поликарпович, - но Таня задаёт правильные вопросы, нам надо знать как можно лучше уклад жизни в королевстве.

Алексей кивнул и ответил:

- Женщин гувернёров у нас нет, они не востребованы. Более того, сами могут создать трудности. В то далёкое время, которое мы уже более менее освоили, женщинам было особенно трудно выжить, они полностью зависели от своих родственников мужчин, даже самые богатые и знатные из них. А перед гувернёром стоит задача как можно лучше адаптироваться в окружающием мире, и завоевать весомые позиции. Согласитесь, мужчине это сделать гораздо проще. За то время, пока существует аномалия, нам удалось проложить не так уж много маршрутов. Из всей многотысячной Истории человечества, и огромного количества государств, мы проложили путь только в двухстах пятидесяти направлениях. Процесс это очень сложный. Надо не просто зайти в историческое пространство, но и зафиксировать его координаты, и, самое важное, установить связь. Иначе обратно, в наше время, можно не вернуться. Наши женщины нередко посещают прошлое, но только в качестве туристов.

- Даже интересно, что их там привлекает? - удивлялась Таня.

Алексей ответил:

- В основном, это сексуальный туризм.

Матвей Поликарпович и Таня с недоумением переглянулись:

Алексей пояснил:

- Их привлекает темперамент древних мужчин, он намного отличается от нашего. А самое главное - отсутствие обязательств. Наши женщины ни при каких обстоятельствах не могут забеременеть от предков, потому что наш организм претерпел очень большие изменения. Они в любой момент могут уйти от партнёра, найти другого, позволить себе какие угодно излишества. И некому будет их упрекнуть. Близкие даже ничего не узнают.

- А часто они подвергаются опасности в прошлом? - спросила Таня.

Алексей с усмешкой ответил:

- Да практически всегда! Они отличаются от местных жительниц, не так выглядят, не так говорят, по-другому себя ведут. И потому начинают вызывать подозрение. Раньше за такое можно было поплатиться жизнью, особенно женщинам.

- И каким образом их спасают?

- За ними постоянно ведут наблюдение, как только путешественница попадает в беду, или неприятность, за ней сразу отправляется гувернёр, или группа, и отбивает под видом родственников.

- Разве нельзя настроить портал в месте, когда она будет одна, и спокойно вытащить её от туда?

- Практически можно. Но мы не имеем права вносить существенные изменения в уклад жизни древних. Такое исчезновение вызовет панику, а может и вовсе способствовать созданию какого-нибудь нового религиозного культа. Всё должно быть в естественных рамках.

- С этим всё понятно, - сказал Матвей Поликарпович, - вернёмся к нашему расследованию. Сколько гувернёров находилось в то время во дворце?

- Вы всё-таки думаете, что это они? - Алексей нахмурился.

- Мы должны рассматривать все версии.

- Из двухсот пятидесяти половина, или даже больше, всегда находится в командировке, а потом они меняются. Остальную половину держат здесь, чтобы в случае опасности, они могли прийти на помощь путешественником. Один гувернёр может не справиться. А опасность может возникнуть сразу в нескольких местах. Если совсем всё плохо, то подключаются военные. Так было несколько раз. Гувернёры обязаны постоянно находиться в прошлом. По сути, они живут двумя жизнями, и обязаны постоянно находиться на связи, вести видеозапись всего, что находится вокруг и происходит с ними, это для историков и для того, чтобы им вовремя могли прийти на помощь. Отключиться от связи можно не более, чем на сорок минут, в самые интимные моменты.

- Кто за ними наблюдает? - спросила Таня.

- Существует специальное подразделение, оно состоит из военных и находится прямо в этом дворце, на минусовых этажах. Они ведут круглосуточное наблюдение.

- Нужен список гувернёров, находившихся в то время во дворце, - распорядился Матвей Поликарпович, - а ещё, во время открытия порталов всегда присутствуют одни и те же гости?

- Конечно же нет! Есть, конечно, завсегдатаи, но большая часть меняется. Список гостей есть у охраны. Люди всегда заранее заказывают апартаменты.

- И всё же, я думаю, что заговор зреет именно среди гувернёров. Они хорошо информированы, смелы и готовы пойти на риск.

- Это да, не лишено основания- со вздохом согласился Алексей.

- Но версию посетителей мы тоже отработаем. А не могло быть так, что Вы лично кого-то обидели, или кто-то обижен на государство? Кому-то перешли дорогу, не дали получить должность, причинили боль?

Алексей нахмурился и закусил губу.

- Говорите, - потребовал Матвей Поликарпович.

Глава 9

- Нет, это не так, - Алексей убеждал самого себя, - такого не может быть!

На него смотрели с ожиданием.

- Алексей, - сказал Матвей Поликарпович, - Вы скажите, о чём подумали, а мы вместе будем решать, что может быть, а чего не может?

- Ну хорошо, - командор вздохнул, - в последнее время мы отправили в Магадан пять человек. Магадан, это город, куда выселяют преступников. Для некоторых посещение прошлого не проходит бесследно. Они учатся там убивать, и потом не хотят остановиться. Одно дело, когда человек защищается, или участвует в каких-либо военных действиях, и совсем другое, когда он получает удовольствие от убийства. Мы не можем этого допустить, даже если он реализовывает свои наклонности в прошлых веках. Потому, когда таких людей выявляют, им стирают память и отправляют на вечное поселение в этот самый город. Он нисколько не хуже других, если не считать суровый климат и то, что выезжать от туда запрещено, да и невозможно. Город окружён высоким энергетическим барьером. Родственники, по желанию, могут последовать за преступниками, но и на них распространяются ограничения.

- Всё равно не понимаю, почему Вы подумали о них? - недоумевал Матвей Поликарпович.

- Потому что донос на троих из них поступил именно от тех людей, которых впоследствии убили.

Матвей Поликарпович нахмурился. А Таня спросила:

- Тогда, возможно, Вам самому нет смысла бояться за свою жизнь? Может быть они успокоятся, когда отомстят? И почему Вы решили, что в королевстве зреет заговор?

- Об этом мне сообщили анонимно, и я не могу игнорировать проблему, особенно на фоне убийства моих друзей.

- Понятно, - Матвей Поликарпович покачал головой, - мы здесь ничего не знаем, разбираться ещё и разбираться.

Таня спросила:

- А мне ещё интересно, почему они сразу не начали с Вас? Сами же утверждали, что кто угодно может зайти в Ваши апартаменты!

- И всё же, это не так просто, хоть и не невозможно, - ответил Алексей, - если вы заметили, мои апартаменты находятся несколько отдельно от других. А рядом проживают гвардейцы, охрана дворца. Они занимают всё крыло. Начальник службы охраны живёт в непосредственной близости. Они постоянно ходят по коридору. Да и у меня редко не бывает посетителей, и все они регистрируются. В частности, сейчас сюда зайдёт очень колоритный персонаж. Таня, он по Вашу душу. Это тот самый гувернёр, с которым Вам предстоит отправиться в прошлое, расследовать тайну пребывания там Татьяны Григорьевны Коневской.

Не успел он это произнести, как в дверь тихо вошёл высокий широкоплечий мужчина в форме гувернёра. И сразу всем стало тесно. В нём было столько силы и страсти, что казалось, позови он тихим голосом, и толпа бросится на этот зов, даже на смерть. Длинные тёмные волосы спускались ниже плеч крупными кудрями, в бороде проблёскивала седина, хоть на вид ему было не больше тридцати лет. Если приглядеться, то черты лица его были грубыми, но он казался необыкновенно красивым от внутреннего мягкого света.

Таня и Матвей Поликарпович смотрели на него как заворожённые. Мужчина заговорил глубоким кротким голосом:

- Мира и здравия вам! - и поклонился всем.

Улыбка осветила его лицо и все невольно заулыбались.

- Познакомьтесь, это Володар, - представил его Алексей буднично, - в другом времени он христианский священник, в очень высоком статусе.

Матвей Поликарпович вздрогнул, взгляд его сделался колючим и неприязненным:

- Христианским?

И тут Таня вспомнила тонкую книжицу, под названием Евангелие, а так же крест, к которому был прибит труп мужчины, она уже успела её прочитать, пока находилась в заточении.

- Вас что-то беспокоит? - тихо спросил Володар, глядя прямо в глаза Матвею Поликарповичу.

- Да, беспокоит! Скажите, так называемые христиане приносят в жертву людей во время своих ритуалов?

На лице Володара появились ужас и тревога:

- Откуда Вы это взяли? Христианство, это религия, которая отменила всякие жертвоприношения!

- А как же человек, прибитый к кресту?

- Это Сын Божий, который сам принёс себя в жертву за всех и провозгласил мир и любовь между людьми!

- Вы уверены? - подозрительно спросил Матвей Юрьевич, во взгляде проскользнуло сомнение.

- Разумеется! Мне ли не знать, когда я сам служитель храма! Жертвоприношение, это кощунство и преступление и недопустимо среди христиан!

Матвей Юрьевич внимательно смотрел на Володара, пытаясь заметить хоть каплю неискренности, но похоже, что тот говорил правду, и тихо пробормотал:

- Но, тогда зачем.. Ладно, не важно!

Алексей, между тем, сообщил:

- Володар чаще находится в Средневековье, чем дома. Как гувернёр, он пользуется просто фантастическим успехом! Особенно у женщин, ради него они готовы на любые траты и переживание самых кровавых событий и любых бытовых неурядиц!

Володар кротко улыбнулся. А Алексей обратился к Тане:

- Сожалею, но мы, с Матвеем Поликарповичем, не сможем сопровождать Вас на бал. Вы пойдёте с Володаром, заодно познакомитесь поближе. Вам предстоит провести вместе какое-то время. Ваш костюм уже в вашей комнате, можете идти переодеваться.

Таня кивнула и направилась к себе.

На удивление, в её комнате находился гувернёр с золотыми погонами на форме, он представился Степаном и сказал, что руководит корпусом гувернёров. Однако, несмотря на свою высокую должность, сам, лично, занимался подбором платьев для Тани. И показал ей несколько, на выбор, все ярко-вишнёвого цвета.

Она выбрала узкое короткое платье из плотной кружевной ткани с открытыми плечами. К ней прилагалась чёрная широкополая шляпка с цветами, длинные чёрные перчатки и чёрные туфли на высоких каблуках, всё это не из умной ткани, как она привыкла, а из стабильных материалов. А на шею и руки она надела золотой гарнитур с бриллиантами из шкатулки убитой девушки, с грустью вспомнив о ней. Таня, конечно же, любила украшения, как и любая нормальная женщина, но жизнь ценила гораздо больше, и не готова была причинить даже малейший вред ради обладания ценными вещами. Она посчитала правильным оставить шкатулку у себя, больше как память, хранящую частичку радости той, далёкой хозяйки. И мысленно благодарила Алексея за то, что он не дал чьим-то жадным рукам хватать эти драгоценности.

Степан сдержанно и умело делал Тане макияж, чем опять её удивил.

- Подумать только! - едко заметила она, - какой Вы многопрофильный специалист!

Степан и глазом не моргнул, продолжал спокойно выполнять свою работу.

Володар находился здесь же, хоть Таня его и не приглашала, вальяжно расположился на диване, ожидая, когда девушка будет готова. В его огромных голубых глазах сияли насмешливые огоньки.

Степан обернулся к нему и жёстко спросил:

- А ты чего ухмыляешься? Давно по лицу не получал?

Володар с усмешкой спросил:

- Разве я когда-то от тебя получал, или от кого-то ещё? Ах да, помню, как-то раз мимо меня пролетело ядро, но ты там и рядом не стоял.

- Всё когда-то бывает первый раз, - зло процедил Степан. Он покраснел от злости, короткие светлые волосы ощетинились.

Таня не могла понять, то ли они друг друга не любят, то ли обслуживание её всё же раздражает Степана? По крайней мере, для неё его действия выглядели неприличным и недопустимыми, но ей было приятно, этого не отнять.

Володар переоделся во всё чёрное, на шее его висела толстая золотая цепь с крестом, а пальцы были унизаны драгоценными перстнями в средневековом стиле, наверное он и вынес их из прошлого. Во время открытия временного портала, Таня обратила внимание, что мужчины носили перстни на всех пальцах, как и у него.

Смотрелся Володар роскошно! Глядя на него, Таня подумала, что этот человек будет выглядеть лучше всех, даже если предстанет в одних трусах! Впрочем, она ещё не имела возможности лицезреть других жителей королевства, может быть, печать нескольких эпох придаёт всем такой же невиданный шарм?

Когда Таня была готова, она, под руку с Володаром, прошла в холл, где располагался бальный зал, здесь уже находилось немало народа. Богато украшенные люди в потрясающе красивых нарядах собирались на бал, здоровались, разговаривали, собираясь небольшими группами. Все друг друга знали.

На них все обернулись. Взгляды женщин застыли. Завидуют! Это было так очевидно! Таня внутренне усмехнулась, незаметно оценивала публику. Конечно, люди все необычные, но с Володаром не мог сравниться никто. И возможно, что только она оказалась к нему равнодушна, несмотря на то, что умом признавала всё его достоинства, сейчас он был для неё всего лишь коллегой по работе. А ещё, она вспомнила зелёные глаза Родиона, который сейчас так непостижимо далеко, и ей его так не хватало, так же, как и Лены, здесь она особенно остро это чувствовала!

Зал оказался достаточно большим, чтобы в нём свободно располагались несколько сот человек. Гости, оркестр музыкантов, гувернёры и куклы, разносившие напитки и пирожные и выполняющие личные поручения.

Зелёные малахитовые стены искусно драпировала переливающаяся светло-оранжевая ткань, большая хрустальная люстра горела радужными огоньками, а пол был слегка шероховатым, чтобы женщины не поскальзывались на тонких каблуках.

Располагавшийся в глубине струнный оркестр непрерывно играл танцевальную музыку настоящими акустическими инструментами. Быструю и медленную, грустную и величественную. Дирижёр, в чёрном костюме и белоснежной сорочке с алмазными запонками, после каждой композиции поворачивался к публике и объявлял название следующей.

Все танцевали древние танцы, Таня так не умела. Володар её учил, однако, не успевала она освоить один, как музыка менялась и приходилось начинать всё сначала. Он проявлял безупречное терпение и такт, всё время мягко улыбался глядя, как она упорно старается освоить незнакомые движения. Тане было трудно и неприятно. А окружающие смотрели на них с пониманием и завистью.

Наконец, ей надоел этот бессмысленный марафон, она предложила Володару присоединиться к фуршету. Он спокойно согласился. Похоже, ему было всё равно, чем заниматься, Таня это заметила и язвительно спросила:

- А если я захочу, прямо сейчас, искупаться в реке, Вы с такой же милой улыбкой нырнёте следом?

- Конечно! - Володар улыбнулся немного шире, - вдруг Вы вздумаете тонуть?

- А почему к нам никто не подходит, не здоровается, ведь Вас здесь кажется знают все?

- Потому, что я с Вами, - Володар галантно поклонился.

- То есть, Вы работаете, и никто не имеет права Вас отвлекать?

- Совершенно верно, - ответил он, не переставая улыбаться, - никто не знает о том, что я сейчас нахожусь с Вами по распоряжению командора. А с клиентами, обычно, за очень большое вознаграждение. И никому не понравится, если я буду оплаченное время расходовать на других.

- Логично, - согласилась девушка.

Она рассеянно осматривала зал. Музыканты без устали играли бравурную музыку, люди танцевали как заведённые, смеялись, флиртовали и прекрасно проводили время. Но Таня чувствовала себя не в своей тарелке, и ей было не интересно. А о том, что переполняет, здесь не поговоришь - слишком шумно. Она обратилась к спутнику:

- Послушайте, Володар, мне нужно многое у Вас спросить, но здесь разговаривать невозможно. Есть ли место, где можно уединиться в тишине?

Он молча кивнул, взял Таню за руку и повёл за собой. Они поднялись этажом выше, в уютный тихий ресторан. Здесь царил полумрак, куклы официанты бесшумно скользили между столиками, разносили заказы. Играла тихая спокойная музыка. Столики почти все были заняты, и они далеко располагались друг от друга, а те, что стояли возле стен, прикрывали вишнёвые портьеры. Ковёр, на полу, был не привычно светло-серым, а густо вишнёвым, с золотым орнаментом. Вновь прибывшим гостям быстро нашли столик. Таня обратила внимание, что кроме музыки, здесь ничего не слышно, ни единого голоса! Она вопросительно взглянула на Володара, тот понял и пояснил:

- Это зал для интимных и секретных переговоров. Здесь нас не сможет никто прослушать или записать, даже всемогущему командору это не под силу. Так что, мы с Вами можем говорить о чём угодно без опасений.

Они сели друг напротив друга, заказали лёгкий ужин. Таня поняла, что успела проголодаться. Дорогостоящий красавец всё время смотрел на неё со снисходительной улыбкой как на ребёнка, или на слабую женщину, чем немало её раздражал. Однако, Таня понимала, что захоти она его отлупить как Лаведя, то потерпела бы фиаско. Прежде всего, она постаралась отбросить все эмоции, чтобы они не мешали думать и начала задавать вопросы:

- Я хотела бы знать, как вы используете данные, которые собираете в прошлых веках? Разумеется, не лично Вы, а королевство.

- А Вы не желаете просто посидеть, отдохнуть, насладиться хорошей едой, красивой музыкой?

- Прекратите! Я Вам не девочка, и мы не отдыхаем! И так!

- Не сердитесь, - умиротворённо произнёс Володар, - ничего секретного здесь нет. Все данные собирают для изучения Истории, но и не только. Наше общество перерабатывает опыт прошлых веков, расширяет сознание и опыт людей, живущих в наше время. Мы создаём виртуальные игры, где люди, в полном погружении, могут участвовать в тех или иных событиях, и даже их менять. Любой человек в игре может что-то предотвратить, кого-то спасти или наоборот, убить злодея. Программа просчитывает последствия таких поступков, исходя из всех данных, которые она получает от путешественников во времени. Мы всё время пытаемся залечить раны, нанесённые человечеством самому себе, проанализировать закономерности, и понять, как нужно жить, чтобы создать идеальное общество, без катаклизмов и страданий. И как избежать роковых ошибок.

- Неожиданно, - призналась Таня, взгляд её смягчился, - честно признаться, я думала, что в вашем королевстве живут монстры, жаждущие кровавых зрелищ. А чтобы себя, любимых, не подвергать опасностям, придумали издеваться над предками, или упиваться видом их мучений, не забывая при этом грабить.

Володар вздрогнул, лицо его потемнело, и впервые Таня задумалась, что может не такой он слащавый, и может она ещё найдёт с ним общий язык.

- Это чудовищно! Хотя, я понимаю, у Вас могло сложиться такое мнение! И отчасти, Вы правы, - тихо проговорил он, - есть люди, психика которых претерпевает необратимые изменения, и они становятся жестокими изуверами. Мы тщательно следим за этим, выявляем и отправляем туда, где их качества могут послужить на пользу. Или стираем память и переводим в другие условия, для этого существует поселение на Дальнем востоке, целый город, как Вы сказали - потенциальных монстров. Он называется Магадан.

- Я уже о нём слышала, Алексей упоминал, - сказала Таня, подчёркивая, что этот эпизод в теме исчерпан, и спросила, - а находятся те, кто не имеет высоких целей и вливается в древнее общество как паразит, чтобы получать какую-то выгоду?

- Не вижу смысла, выгоду мы и так получаем совершенно законно. В основном, туда заходят мужчины, желающие укрепить свой дух и поучаствовать в сражениях или окунуться в сложную атмосферу того времени. А есть такие, которых я часто сопровождаю - капризные барышни, желающие неизведанных ощущений, но их хватает на пару раз. Там для них слишком грязно, страшно и нет привычных комфортных условий. Алексей несколько преувеличивал, когда говорил, что они готовы ради меня терпеть что угодно.

- А гувернёры обязаны там жить через не хочу, преодолевая страх и неудобства? - Таня понимала, что это провокационный вопрос.

- Скажите, когда Вас отправляют на опасное задание, то спрашивают - хотите Вы или нет? И Вам никогда не бывает страшно?

- Это совсем другое дело, ведь мы всё равно находимся в рамках привычного мира, земля не переворачивается! - Таня не стала признаваться, что ни на какие опасные задания её пока не отправляли.

- И мы постепенно привыкаем к тем реалиям! Я люблю то время, может, даже больше, чем родное, я там по-настоящему нужен, и по-настоящему могу послужить всеми своими талантами. А здесь всё слишком гладко и хорошо, жизнь тепличных растений!

- Спасибо, Володар, Вы сказали то, что мне необходимо услышать. Без этого мне было бы гораздо труднее принять ваш мир.

Володар улыбнулся уже по-другому, более искренно, и молча кивнул в ответ. На минуту между ними повисла тишина.

- О чём Вы задумались? - спросил Володар.

- Последовала, наконец, Вашему совету и решила наслаждаться музыкой! - дерзко ответила она.

Володар укоризненно покачал головой.

Она резко встала:

- Я устала и хочу вернуться в апартаменты.

- Но Вы так и не поели!

- Прикажите принести еду в покои, - сказала она язвительно. Однако Володар подозвал официанта и распорядился. Таня вдруг поняла, что нестерпимо устала, и от калейдоскопа непривычных впечатлений, и от слишком большого количества людей, и даже от этого красавца, слишком сильного и опасного, чтобы чувствовать себя с ним спокойно. К тому же, время уже было позднее, пролетело оно как-то незаметно, и ей хотелось спать.

В апартаментах они опять встретили Алексея и Матвея Поликарповича, они были заняты тем, что просматривали какую- то информацию на мониторе с сосредоточенными лицами.

- Вам понравился Володар? - с улыбкой спросил Алексей.

- Я не сомневаюсь, что он хороший специалист, - уклончиво ответила Таня, - а теперь, позвольте мне удалиться в свою комнату, очень хочется спать?

- Конечно. Володар, до моего приказа, всё время будет находиться рядом.

Таня с досадой посмотрела на высокую фигуру гувернёра.

- Он займёт соседнюю комнату. Кстати, вам уже настроили связь для общения в нашем королевстве.

А это было приятно! Таня по-настоящему обрадовалась, теперь она сможет свободно общаться с Матвеем Поликарповичем когда им будет удобно.

- Желаю вам спокойной ночи, а мы ещё немного поработаем. До встречи утром!

Таня направилась в комнату и заметила, что Володар не думает занимать свою, а стоит рядом с ней, облокотившись на стену.

- Вы что-то хотели? - раздражённо спросила она.

- Да, Таня, я хотел сказать, что если ночью Вам станет одиноко, то Вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку, - он галантно поклонился.

- Это также входит в Ваши обязанности? - Таня разозлилась.

- Нет, что Вы! Я почёл бы за честь! - сейчас он был более серьёзен, чем обычно.

- Володар, я очень надеюсь, что проснувшись утром, не увижу Вас в своей постели под предлогом, что Вы случайно перепутали двери!

Он лукаво улыбнулся:

- Вы подаёте хорошие идеи! Конечно же, если случится, что дверь в Вашу комнату окажется не запертой, я непременно их перепутаю!

- Спокойной ночи, - сухо ответила девушка и тщательно заперлась в своей комнате.

Глава 10

По широкой пыльной дороге, где глубоко впечатались следы копыт и повозок, поспешно продвигались два всадника. Один из них был могучим монахом необыкновенной красоты. А другой молодым послушником, однако, твёрдо сидевшим в седле и имевшим взгляд воина. По дороге, совсем недавно, прошла большая группа людей, пыль ещё хранила отпечатки следов босых ног. Но сейчас вокруг никого не было, а впереди темнел густой лес и дышал тревогой и неприязнью к путникам.

В этот раз путниками были Володар и девушка в рясе послушника. Её яркие глаза были приглушены мутными линзами, цвет их теперь был тусклым и непривлекательным. Умная ткань добавила складок на её боках, скрыла гибкую талию и прижала грудь, а монашеский балахон ещё больше подчеркнул бесформенность фигуры. Волосы окрасили в пепельный цвет и обрезали клоками. Теперь, вместо молодой цветущей девушки, миру был явлен ничем не примечательный пухлый служка, сопровождающий красавца кардинала. Гримёры постарались на славу, в нём не было ни одного фальшивого штриха, сотворили даже шрамы и язвы на босых ногах, не слишком безобразные, чтобы люди не шарахались, но и приближаться к нему не хотелось бы никому.

Пять дней Володар вводил Таню в курс того, что они могут увидеть в Средневековье. Она прошла краткий курс Истории, экономики, религии, в уши встроили программу, которая позволяла понимать древние языки, но говорить на них нужно было учиться самостоятельно, на это не хватало времени, поэтому решили выдать Таню за иноземца, не понимающего языка. Вибрации её голоса перевели в низкий регистр, он стал похож на мужской. Несмотря на то, что Таня находилась в тени красавца Володара, именно она была командиром их группы.

Сейчас путь их лежал в один из католических монастырей в горах Каталонии. На поясе у обоих висел меч, а Таня прихватила ещё и кинжал, оставшийся после памятной Варфоломеевской ночи. В пути могло случиться всё, что угодно, даже слугам Господа не всегда удавалось противостоять грешникам при помощи огненного слова. Кони являлись большим соблазном для многих, а два монаха, без охраны, казались лёгкой добычей.

Они углубились в лес, солнце с трудом пробивалось сквозь кроны высоких деревьев, земля поросла густым мхом. Лес дышал прохладой, сыростью и мраком, а дорога сделалась каменистой и поползла наверх.

Проехали ещё метров тридцать, когда по ушам ударил пронзительный свист. Монахи остановились, однако, лица их оставались спокойными, а острые взгляды фиксировали быстро спускающиеся с деревьев фигуры.

- Восемь, - тихо сказала Таня.

- Согласен, - подтвердил Володар.

Их окружили разбойники, не подходя слишком близко, они нагло посмеивались, в предвкушении расправы. Сан слуг Божьих их не впечатлил.

- Кого-то ждут, - предположила Таня, - ладно, и мы подождём.

Наконец, раздался мерный стук копыт, разбойники притихли, на их лицах, где не было ничего человеческого, только низменная похоть двуногих животных, появилось выражение почтения, граничащего с страхом.

На тропе появился всадник. Одет он был как знатный господин, и лицо с тонкими чертами можно было бы назвать красивым, если бы не гримаса кровожадной жестокости, впечатавшаяся в него намертво.

Володар с Таней переглянулись. Неожиданно, Таня соскочила с седла и стремительно побежала к разбойникам, в руках ей блеснула сталь. Не останавливаясь, она резала их одного за другим, на смерть, не оставляя ни одного шанса на спасение. Разбойники так растерялись, что не успели выхватить оружие. Через минуту, все лежали на земле бесформенной кровавой массой, а она спокойно вытирала лезвия об грязную одежду последнего.

Было удивительно видеть девушку в таком амплуа, но Таня готовилась и к такому развитию событий тщательно, потратив немало времени. И муки совести её не терзали, она уже знала, чего стоят такие банды, и каково приходится людям, если они им встретятся. А самое главное, она прекрасно знала, что если разбойники их задержат, то операцию придётся отложить, или поменять сценарий. Конечно, королевство не замедлит прийти на помощь, но Таня решила справиться сама, во что бы то ни было.

Главарь застыл с открытым от изумления ртом, дошла очередь и до него, Таня быстро стянула его за ногу с седла, остриё меча упёрлось в грудь.

Володар спешился и кротким голосом обратился к разбойнику:

- Не желаешь ли исповедаться, сын мой?

- Вы убили всех моих людей, а после этого призываете к покаянию? - возмутился разбойник.

- Я прошу прощения за моего дикого служку, он так и не научился усмирять свои страсти. Будьте к нему снисходительны, он лишь недавно примкнул к нашему ордену, и обучить его не просто, ибо он совсем не говорит на нашем языке. За несколько месяцев, пока он был в монастыре, выучил лишь пару десятков слов. После я отпущу ему грехи именем Господа, - умиротворённо заверил Володар.

Разбойник засмеялся, глядя на Таню с уважением, и дерзко произнёс:

- Он бы не справился, будь мои орлы готовы к такому выпаду. Подобного от смиренных монахов никто не ожидал, да и выглядит он тщедушным!

- Вы правы, - охотно согласился Володар, - неожиданность и позволила перерезать Ваших товарищей.

- Святой отец, разве вы вправе убивать грешников? - то, что его не убили сразу, а разговаривают, дало разбойнику надежду, что он выкрутится. Однако, когда Володар приблизился, его охватил страх, лицо побледнело, руки задрожали, даже лезвие меча не могло его так напугать, как спокойный и твёрдый взгляд монаха, как будто смерть сейчас взглянула ему в лицо.

Володар тихо произнёс:

- Мы здесь одни, не правда ли? Нет тех, кто не в силах будет простить меня, а милость Господа совершенна и бесконечна. Он в силах простить даже Вас! Разумеется, если Вы пожелаете исповедаться.

- Да, конечно, святой отец! - Таня отошла, а разбойник опустился на ватных коленях перед Володаром.

- И так, сын мой.

Разбойник покосился на Таню:

- А разве исповедь не должна проходить наедине?

- Вас смущает присутствие служки, который ни слова не понимает из того, о чём мы говорим? - в голосе послышались стальные ноты.

- Нет-нет! - поспешно воскликнул разбойник, - в чём я должен исповедаться?

- Ты безгрешен? - Володар скептически улыбнулся.

- Я грабил, убивал, насиловал, не щадил никого, кто проходил через этот лес. Редким удавалось спастись, только если у них были быстрые кони или хорошая охрана. А пару дней назад здесь прошла процессия флагеллантов, мы набросились на них как бешеные собаки, срывая всё ценное, что на них было. Они не сопротивлялись, тела большинства истекали кровью, думаю, даже мы не смогли бы изувечить их больше, чем они сами себя в религиозном экстазе. Убивать мы никого не стали, но добычу забрали знатную!

- Куда направились эти люди?

- Здесь, не далеко, есть монастырь, где флагелланты находят временный покой, там им дают кров, еду и исцеление, чтобы их тела могли дольше служить Господу.

- В чём ещё ты желаешь исповедаться?

- Я пил кровь поверженных врагов, сжигал целые деревни вместе с жителями, участвовал в колдовских обрядах, принося кровавые жертвы.

- Ты искренно каешься во всём этом?

- Да, святой отец!

- Если я отпущу тебя, чем думаешь заниматься дальше?

В глазах разбойника появилась наглая уверенность в том, что ему оставят жизнь, и он заявил:

- Милость Господа бесконечна, не правда ли?

- Да, сын мой, - подтвердил Володар.

- Я всегда буду давать ему шанс подтвердить это! Я снова соберу шайку и буду грабить на другой дороге, этот лес мы уже покрыли дурной славой, мало кто осмеливается здесь проезжать. Уже несколько дней нам нечего было есть.

Володар выхватил меч и пронзил разбойнику грудь.

- Но..святой отец.. - прохрипел разбойник, в глазах его застыли боль и изумление.

- Твоё покаяние не было искренним, - спокойно пояснил Володар, - возможно, Господь и сможет простить тебя, но я слабый человек. Прощай, сын мой.

Он закрыл глаза умершему разбойнику.

- Красиво Вы его исповедовали, - усмехнулась Таня, - а не тот ли это монастырь, который нам нужен?

- Да, других поблизости нет. Вы так быстро прирезали разбойников, что я и глазом моргнуть не успел, - с укором сказал Володар.

- Пока бы Вы моргали, они прирезали бы нас. Я ещё не готова умирать, - парировала Таня.

- Всё-таки, Вы меня сильно недооцениваете, - Володар горестно покачал головой, на лице появилось недовольство и отчуждённость.

Володар привык брать вопросы защиты на себя, и ему было неприятно вмешательство девушки. А Таня, в свою очередь, прекрасно понимала, что он справился бы с разбойниками одной левой, но не собиралась, скромно потупив глазки, стоять в сторонке и ждать, когда этот прекрасный принц её спасёт. Она была главной и не хотела, чтобы в этом возникло сомнение.

Володар продолжал занудствовать:

- Вы сейчас лишили жизни многих людей, а ведёте себя так, как будто зарубили курицу на ужин. Неужели не испытываете душевного смятения?

- Не-а! - равнодушно ответила Таня, - это даже не курицы, а злобные паразиты. Курица, всё-таки, полезное существо! Не поверите, когда на них смотрела, у меня заболела голова, а прирезала и сразу полегчало!

Они опять сели на коней и продолжили путь.

- Расскажите мне об этом монастыре, Вы же там бывали?

- Я как раз собирался это сделать, - сухо ответил Володар, - так вот, монастырь был построен тайно и в глухом месте, чтобы до него не так просто было добраться, на средства богатых флагеллантов, ну и конечно же, на пожертвования раскаявшихся грешников. Служители ордена собирают огромные толпы, когда следуют через населённые пункты, вопя о покаянии и истязая себя с остервенением. На самом деле, их истязание давно вышло за рамки покаяния.

- Что Вы хотите этим сказать?

- Когда человек постоянно и долго подвергает себя мучениям, тем более при таких обстоятельствах, когда они воздвигаются в высшую добродетель, религиозный экстаз, то, в конце концов, это становится желанным и начинает доставлять удовольствие, даже наслаждение. Вы меня понимаете?

- Ммм..

- Монастырь, то место, где флагелланты не только отдыхают и залечивают раны, но и предаются разнузданным страстям. Никто их не видит и не знает об этом. В общем то, монастырь женский, флагелланты прикрываются монахинями, а сами заходят туда как гости. Женщины заботятся и ухаживают за ними. Скоро эту свору разгонят, а монастырь сгорит. Я не могу точно сказать, когда именно это произойдёт, однако, прибыв сюда через пару лет, я увидел вместо него лишь обгорелые развалины.

Дорога становилась всё круче, а на камнях повсюду были видны бурые пятна.

- Очевидно, Татьяна Григорьевна здесь совершенствуется в лекарском искусстве, - предположила Таня.

- Я встречал её здесь, даже участвовал в её постриге. В католичестве ей дали имя сестра Аглая. И она действительно оказывала помощь в лечении флагеллантов.

- Что ж, не плохая практика для врача, - одобрила Таня.

Вскоре деревья расступились, перед ними предстала каменная громада монастыря, он был гармонично вырезан из скалы, величествен и великолепен! Высокие каменные стены легко могли выдержать длительную осаду врага.

Они подъехали к главным воротам, с другого конца монастырской стены находились ещё одни небольшие ворота, выходившие на ровную, но более узкую дорогу, скорее тропу. А с фасада каменная стена висела над глубокой пропастью.

Перед воротами всадники остановились. Володар тихо сказал:

- С этого момента, Таня, Вы замолкаете и делаете только то, что я Вам прикажу. Любая Ваша инициатива при незнании местного уклада и менталитета, может привести к нашей гибели. Однако, Вы по-прежнему можете защищаться по мере сил, я легко смогу объяснить это Вашей дикостью и необузданностью, Вы уже должны были понять, что в этой эпохе силу уважают.

- Я поняла, - коротко ответила девушка.

Ворота с поспешностью открылись, к ним на встречу выбежали монашки с радостными, но обеспокоенными лицами.

- Отец Власий! Какое счастье, что Бог послал Вас сюда! У нас беда! - воскликнула строгая настоятельница. Бестолковая суетливость монашек выгодно оттеняла её величие. Однако, лицо её выражало неподдельную тревогу.

- Идёмте, Вам нужно умыться и передохнуть с дороги прежде, чем я поведаю Вам страшную историю, которая приключилась у нас!

- Вы расскажете её нам во время трапезы, в моей келье, - смиренно, но твёрдо приказал Володар, - а это мой служка, Вы можете его не стесняться, он не из наших мест и мало что понимает на нашем языке, только самое необходимое. И я бы хотел, чтобы прислуживал мне именно он. Вас это не огорчит?

Монахиня усмехнулась и ответила:

- Не сомневаюсь, что это огорчит нескольких наших сестёр.

- Постелите ему в моей келье.

Монахиня понимающе кивнула, но Володар взглянул на неё с таким гневом и презрением, что она в ужасе отпрянула.

- Вы держите в себе греховные мысли, матушка! - загрохотал он, - этот юноша ничего здесь не знает и не понимает нашего языка и это делает его беспомощным! Однако же, он чист и непорочен как ангел, потому его присутствие всегда служит мне опорой в борьбе с грехом. Я подобрал его на поле сражения, всего израненного, а вокруг лежали груды поверженных врагов. Не смотрите на то, что он имеет хрупкое телосложение, внешность бывает очень обманчива!

- Простите меня, - дрожащим голосом ответила настоятельница, глядя на Таню с испугом и почтением, а та рассеянно смотрела по сторонам, делая вид, что не понимает ни слова, - я всё сделаю, как Вы сказали!

Их повели по лабиринту тёмных каменных коридоров, Таня пыталась запомнить дорогу, но вскоре отказалась от этой затеи. В конце концов, они вышли на площадку, выходящую на открытую веранду, здесь находилась только одна дверь, низкая, но очень крепкая, вынести её можно было только динамитом, или современным Тане и Володару оружием, которое они не имели права проносить с собой в этот мир. Закрывалась дверь изнутри двумя тяжёлыми засовами. Снаружи, если в келье никого не было, она всегда оставалась открытой.

Они вошли, Володар немного пригнулся, чтобы не удариться головой об дверной косяк, а Таня и настоятельница прошли свободно. Таню поразила высота потолка, он был куполообразным, а на самом верху замыкался открытым круглым отверстием. Само помещение оказалось небольшим, главным его украшением служил большой деревянный крест с распятием, перед которым горела лампадка. Возле стены, немного поодаль, находились две грубо сколоченные лежанки, крытые соломенными тюфяками, а так же дубовый стол со стоящими рядом пятью крепкими деревянными стульями. Голоса здесь звучали причудливо и густо, отдаваясь эхом, а каждый шорох обретал самостоятельную жизнь.

Услужливые монашки быстро накрывали на стол. Принесли таз и кувшин с водой, чтобы путники могли умыться. Володар выплеснул на себя почти весь кувшин, забрав его из рук монашки. Таня же всполоснулась только вскользь, помня о гриме на лице, очень завидуя Володару в тот момент. Монахиня предложила обмыть ей и ноги, но Таня резко отказалась. И настоятельница, и монахиня посмотрели с возросшим почтением на её язвы. Чистота телесная здесь считалась одним из пороков, а умерщвление плоти возносилось в высшую добродетель. Однако Володару они великодушно прощали любовь к умыванию.

Молоденькая хрупкая монахиня, потупив глаза, кротко сказала:

- Святой отец, мы каждый день носили для Вас воду из родника, как Вы любите. Вчерашнюю выливали и наполняли бочку свежей.

Таня только сейчас заметила в углу высокую бочку, накрытую тяжёлой деревянной крышкой.

- За это благодарю! - похвалил Володар, - местный родник поистине чудесен, я скучал по его воде почти так же, как по вашей славной обители! Я буду молиться за вас!

Монахини переглянулись и радостно заулыбались. А настоятельница горестно произнесла:

- И всё же, позвольте сегодня Вас потчевать вином.

На Таню никто внимания не обращал, как будто она была тенью отца Власия, как здесь звали Володара, это её вполне устраивало, она сидела рядом с ним на одном из стульев и молча наблюдала. Не терпелось узнать, что же произошло в монастыре? Однако, прошло немало времени прежде, чем об этом заговорили. Настоятельница разделила трапезу вместе с Володаром и Таней, он во главе стола. Все встали, он пропел молитву, коротко сказали "Амэн", и приступили к еде.

Настоятельница всё не решалась заговорить, Володар подбодрил её, участливо глядя в сделавшееся несчастным лицо:

- Ну, матушка, рассказывайте, что у вас за беда?

Настоятельница произнесла дрожащим голосом:

- Видите ли, святой отец, сестра Аглая.. она оказалась ведьмой!

Женщина закрыла лицо руками и разрыдалась. Володар ласково погладил её по голове и тихо спросил:

- Почему Вы так решили?

Настоятельница кивком головы приказала удалиться любопытным монашкам, те повиновались с неохотой.

- Я долго сомневалась, пока не увидела своими глазами, - тихо заговорила она, - первый случай произошёл пару месяцев назад. Сестра Аглая всегда ложилась спать в своей келье, сразу после заката, дверь закрывала на засов и никто не смел её беспокоить, даже я. У неё, в нашем монастыре, было особое положение, никто не умел готовить такой чудесный бальзам, как она, который так хорошо помогал нашим измученным братьям! Она трудилась долгими часами и очень уставала. А рецепт нашла в монастырской библиотеке ордена святого Лазаря. Вы же знаете, там пребывают наши прокажённые братья, они испрашивают Господа о даровании лекарства от их болезни, а рецепты мазей, которые хоть немного помогают им облегчить страдания, записывают в тетради. Матушка Аглая, каким-то образом, выпросила у них одну такую тетрадь для наших братьев, которые тоже нуждаются в исцелении. Но, боюсь, к ним она добавляла и колдовские травы, - она тяжко вздохнула, - раны наших братьев не гноились и заживали очень быстро, но похоже, что через них в души их нашёл дорогу Дьявол. Так вот, однажды, сестре Марфе понадобилось испросить совет у сестры Аглаи, она решилась её побеспокоить, хоть солнце уже село. Подошла к келье, по привычке дёрнула дверь, оказалось, что сестра Аглая забыла её закрыть.

- И что она там увидела? - терпеливо спросил Володар.

- Ничего! То есть, никого, келья была пуста!

- Должна быть, сестра Аглая вышла, однако, никто этого не заметил?

- Она тоже так подумала, вышла и стала ожидать у двери, а через некоторое время услышала, как та закрылась на засов изнутри. Марфа набралась смелости и спросила, здесь ли сестра Аглая? Та ответила, что всё время была здесь.

- И из этого Вы поняли, что сестра Аглая ведьма? Она могла спрятаться и подшутить над простодушной и суетливой Марфой! Это грех, конечно, но не свидетельствует о сношении с Дьяволом!

- Я подумала точно так же и не приняла всерьёз рассказ сестры Марфы, все понимают, что не всё, что она говорит, нужно воспринимать всерьёз. Однако, второй случай уже заставил меня насторожиться. Как-то раз, к нам пришли крестьяне из ближайшей деревни и попросили помочь в родах, мы всегда им помогаем. Сестра Аглая была в тот день свободной и я отправила её вместе с сестрой Вирсавией. Вечером они вернулись, но сестра Вирсавия дрожала от страха. Я уединилась с ней в своём кабинете. И она поведала, что, когда они вышли из леса, сестра Аглая шла следом за ней, Сестра Вирсавия оглянулась, чтобы что-то ей сказать и увидела, как та растворяется в воздухе, она исчезла прямо на глазах! Сестра Вирсавия закричала, бросилась бежать, а в деревне встретила сестру Аглаю, та уже приняла роды и шла ей навстречу, как ни в чём не бывало. Всю дорогу Вирсавия дрожала от страха, расскажи она в деревне, что видела своими глазами, никто бы ей не поверил! Я вызвала сестру Аглаю и прямо спросила, а она заявила, что полоумная сестра Вирсавия, которая никогда такой не была, к слову сказать, заблудилась и отстала, а ей пришлось одной принимать роды. Надеюсь, Господь простит меня за то, что я ей поверила и не испросила Его прояснить мой разум! - она закатила глаза к потолку и перекрестилась.

- Что же окончательно убедило Вас в том, что сестра Аглая ведьма? - поддержал её Володар.

- Несколько дней назад мы приняли братьев паломников, они были изнеможены и истерзаны как никогда, к тому же, по дороге их ограбили разбойники. Мы все, даже я, принялись им помогать, во дворе монастыря было так много народа, что трудно было протолкнуться. Потому все видели, как на середину вышла сестра Аглая, в одной руке она держала банку с приготовленным накануне бальзамом, а в другой тетрадь с чудесными рецептами, она подняла руки и глумливо заявила:

- Всё, вы мне больше не нужны! Желаю вам удачно подохнуть!

После этого она бешено захохотала, закружилась в воздухе, шагнула вверх словно на невидимую ступень и исчезла. И тогда все поняли, от кого принимали помощь, и почему братья не могли совладать с грехом! Теперь они готовы умереть, чем ещё раз воспользоваться поганым зельем, да зелья и не осталось, проклятая ведьма забрала его с собой!

- Но, матушка, рецепт бальзама был составлен не ею, почему братья не хотят им пользоваться? Пусть кто-нибудь другой его приготовит!

- Увы! Она не допускала никого в лабораторию, поэтому никто не знает, как его приготовить, - горестно ответила настоятельница, - мы ничем не можем помочь нашим братьям.

Она закончила и сидела опустив голову.

- Я исповедаю Ваши грехи, матушка, не корите себя, Господь милостив, Он простит Вас. Коварные ведьмы проникают и в святые обители подобно хищникам в овечьих шкурах, наш Господь, Иисус Христос, предупреждал нас об этом!

Настоятельница ответила дрожащим голосом:

- Не так давно Папа наложил на орден анафему.

- Что? - Володар гневно сверкнул глазами, и не понятно было, на кого он гневается, на Папу, или грешников опального ордена. А Таня еле сдержалась, чтоб не расхохотаться. Его притворные эмоции были очень убедительны! А заодно, сделала вывод о том, насколько он хороший актёр. А он продолжал проникновенно и траурно, - я не слышал об этом, вести в те края, где я был, доходят слишком медленно. Должно быть, Господь покарал вас, и больше не прикрывает своей дланью!

У настоятельница затряслись руки, лицо посинело, и она рухнула в обморок.

- Вы не довели её до инфаркта? - тревожилась Таня.

Володар взял настоятельницу за кисть, провёл рукой над головой, а потом равнодушно налил в кружку воды и плеснул в лицо. Женщина вздрогнула и очнулась, она тяжело дышала и держалась обоими руками за стол. И, наконец, шёпотом спросила:

- Что же мне теперь делать, святой отец?

Володар сурово ответил:

- Вы не должны находиться под одной крышей с проклятыми грешниками! И сёстры не должны грешить вместе с ними! Сейчас же берите всех сестёр и отправляйтесь в Рим, пусть Папа решит вашу судьбу, я не в силах снять проклятие! Немедленно! - и добавил не так сурово, - я буду молиться, чтобы сердце Папы смягчилось перед вами. Прощайте! Возьмите наших коней, они будут не лишними вам в дороге.

Настоятельница торопливо произнесла:

- Благодарю Вас, святой отец! Бог не отнял Своей милости к нам, раз послал Вас сюда в этот страшный час! Прощайте!

Она порывисто поцеловала руки Володара и вылетела из кельи.

А через минуту, в дверь робко постучались, Володар открыл не спрашивая. На пороге стояла молоденькая хрупкая монахиня с красивым нежным лицом, она кротко и с обожанием смотрела на Володара, и в его взгляде промелькнула нежность.

- Позвольте мне остаться, чтобы помогать Вам, - робко попросила она.

Таня почувствовала, как Володара охватило раздражение и едва сдерживалась от смеха - вот он попал! С любопытством наблюдала, как он выкрутится?

А Володар твёрдо произнёс:

- Нет, сестра, Вы пойдёте вместе со своей настоятельницей и будете молиться за меня и своих грешных братьев. Вы чистое дитя, и Ваши тихие молитвы сильней тысячи громких воплей лицемерных праведников. Я надеюсь, что Бог услышит их и может помилует меня, я много времени провёл среди этих людей, - его голос дрогнул.

- Я грешна, отче, - тихо сказала она, облик пронизывала истинная трагедия.

Володар завёл её в келью, подвёл к распятию и она что-то очень тихо говорила, а после Володар начал молиться, звук его голоса прорывался к самому куполу и звучал завораживающе и торжественно, даже на Таню это подействовало магнетически, а хрупкая монахиня едва не лишилась чувств.

- Идите, сестра, и ничего не бойтесь, Господь с Вами!

Монахиня поднялась с колен, в глазах её появился фанатичный блеск, она повернулась и твёрдым шагом вышла из кельи.

Таня, с улыбкой глядя на Володара, сказал:

- Должна признать, Вы производите неизгладимое впечатление! Мы всё узнали про Татьяну Григорьевну, можно отсюда выбираться, или у Вас есть какие-то незавершённые дела?

- Мы должны убедиться, что все женщины покинули монастырь. Наконец-то, у меня появилась законная возможность избавить их от адской участи прислуживать грязным и гнойным мужланам, которые ещё и капризные самодуры!

- А разве монахини не могут просто уйти?

- Они сами не могут просто уйти! - возбуждённо воскликнул Володар, - в этом мире женщины бесправны и беспомощны, они или прикрепляются как собственность к своей семье, или к монастырям. Даже самые богатые и знатные из них получают права только в случае вдовства, а про тех, кто не имеет богатства, и говорить нечего!

- Это ужасно, - тихо сказала Таня.

Они вышли на монастырский двор. Здесь царили паника и суета, монахини хватали всё, что попалось под руки, складывали на две повозки, которые уже были запряжены парами лошадей, в том числе теми, на которых приехали сами Таня и Володар. Флагелланты растерянно наблюдали за ними, не успев решить, что им делать? Через полчаса монастырь был покинут.

- Куда вы! Не оставляйте нас! - кричали вслед братья.

Во двор вышли пять рыцарей, если бы они поспели раньше, не известно, удалось ли монахиням бежать? Они решительно направились прямо к Володару. Порывисто поклонились, на Таню никто даже не взглянул, гордые, сильные и надменные. Самый старший произнёс с едва сдерживаемым беспокойством:

- Отец Власий, у нас беда. Братья умирают один за другим, Вы должны поспешить, чтобы они не ушли на тот свет без покаяния! Идёмте!

- Мне нужно вернуться к келью, взять всё необходимое, - деловито ответил Володар. Не дожидаясь ответа, он пошёл внутрь монастыря. Таня тенью следовала за ним.

По дороге Володар объяснял Тане, что от неё требуется во время церемонии отпущения грехов, не сложно, но она не должна ошибиться.

- Вам будет не просто, - предупредил он, - держитесь, ни в коем случае не упадите в обморок.

- Это реально? - удивилась девушка.

- Более чем! Скоро Вы сами убедитесь.

Володар быстро приготовил причастие, взял всё необходимое, и они отправились в ту часть монастыря, где умирали сами себя истерзавшие флагелланты.

Путь лежал вниз, по широкой каменной лестнице, до самого подвала. Наконец, они вошли в большое помещение с очень низким потолком, лишь немного возвышающимся над головой Володара. Здесь не было окон, только узкие щели отдушин по углам, которые не спасали от ужасающего отвратительного запаха гниения, нечистых тел, крови и ужаса.

У Тани помутилось в глазах, предупреждение Володара оказалось нелишним. Она с трудом взяла себя в руки и убедилась, что никто, как обычно, не обращает на неё никакого внимания. В полумраке разглядела деревянные скамьи, рядами стоявшие во всём помещении. На них лежали люди, с жуткими ранами, истекающие кровью и гноем, уши закладывало от надрывного стона, плача, безумных криков и стенаний. К ним, со всех сторон, тянулись руки, хватали Володара за рясу, люди жалобно умоляли и требовали. В их ранах копошились черви.

Один из рыцарей с укором обратился к Володару:

- Зачем Вы отпустили сестёр? Теперь нашим братьям даже некому обмыть раны!

- Вы и сами могли бы послужить Господу, обмыв раны этим подвижникам, - твёрдо ответил Володар, - возможно, это зачтётся Вам на Страшном суде. Ваши грехи были так тяжелы, что Папа наложил на орден анафему!

Рыцарь вздрогнул и нахмурился, а Володар продолжил:

- Я беру грех на душу, исповедуя ваших умирающих братьев. Пусть Господь на Небе Сам решит, прав я или нет? Братья много претерпели ради Его Славы. Другое дело сёстры, они ни в чём не виноваты и пусть спасают свои души.

- Что нам делать, святой отец? - уже мягче спросил рыцарь.

- Принесите вина и напоите этих несчастных, разве не видите, что они испытывают жажду?

Рыцарь вышел и громко распорядился. Вскоре вошли несколько человек с усталыми бледными лицами, одетых в несвежие монашеские одеяния, с кувшинами и кружками в руках.

Умирающие монахи, со всех сторон, громко и надрывно благодарили Володара, они пили захлёбываясь, вино лилось мимо рта. Очевидно, никто уже давно не догадывался их напоить, да и накормить тоже. А Таня на миг представила себя на месте беспомощных монахинь, которые вынуждены были ухаживать за этими страдальцами, промывать их смердящие раны, убирать из-под них нечистоты. Тошнота подкатила к горлу, она быстро взяла себя в руки, ещё не хватало, если её тут стошнит! И мысленно поаплодировала Володару за то, что он выгнал женщин из монастыря, освободив от этого кошмара. И сразу возник вопрос - а в реальной жизни, где его не было, смогли они вовремя уйти? Нет! Не думать! - приказала себе. Она посмотрела на Володара и с удивлением заметила, что он нисколько не сочувствует несчастным, в глазах его то и дело проскальзывает усмешка или отвращение. Он ходил от одного к другому, исповедовал и сразу причащал, Таня следовала за ним, подавала всё, что необходимо, для таинства.

- Откройте двери! - воскликнул он, - здесь невозможно дышать!

Двери сразу распахнулись, свежий воздух стал понемногу проникать в помещение. Ноздри больных жадно раздувались. Володар воскликнул:

- Слава Господу, создавшему так много чудесных благ, которые мы не замечаем, пока Он не отнимет наше здоровье!

- Слава Господу! - раздались со всех сторон торжественные крики.

- Радуйтесь, братья, скорой встрече с Творцом!

Никто не сомневался, что эти люди доживают последние часы, а может, и минуты. Не все успевали исповедаться. Володар с Таней всё чаще подходили к тем, кому уже требовалось только закрыть глаза, что Володар и делал молча перекрестив.

- Отец! - прохрипел умирающий, протягивая к Володару опухшую руку, он был совсем молод, едва ли больше двадцати пяти. И рука бессильно упала.

- Господь велик и милостив, Он прощает тебе все прегрешения твои, иди с миром! - Володар перекрестил его, и парень сразу обмяк. Умер.

- Он так и не исповедался, - сказал кто-то обречённо.

Володар позвал монахов, которые уже напоили своих умирающих братьев и коротко что-то сказал, те кивнули. Через несколько минут вошли и стали заворачивать в серую ткань умерших, выносить их во двор.

Беспорядочный гомон вылился в общую молитву, здоровые монахи тоже стояли на коленях и молились со слезами на глазах. Неожиданно один из них упал замертво. К нему кинулись два монаха, которые так же рядом стояли на коленях, и отпрянули.

- Чума!

И сразу воздух взорвался - чума! Таня думала, что ужасней уже не будет, но то, что началось теперь, превосходило всякое воображение. Все заметались, раздались истерические крики, припадок уже случился с теми, кто не страдал от ран. Всех охватил ужас, израненные поражённо затихли. Рыцари вскочили на своих коней и быстро покинули монастырь. Таня заметила, что Володар растерялся, она тихонько толкнула его. Тогда он взял себя в руки и продолжил исповедовать.

Таня, тем временем, вышла из подвала, ей необходимо было подышать свежим воздухом, хоть немного. И тут она поняла, что подышать не получится, повсюду стелился едкий дым. Обезумевший от страха монах притащил солому и какой-то хлам, завалил вход в подвал и поджёг. Таня за шкирку схватила его, бросила на огонь, намереваясь потушить пламя визжащей тушкой. Подрясник загорелся, он волчком катался по полу, пока Таня раскидывала завал. С ужасом поняла, что подвал подожгли со всех сторон, из всех отдушин валил дым.

Она ворвалась в подвал, Володар мужественно причащал умирающих, из-за дыма его почти не было видно, многие уже задохнулись. Она схватила его за руку, поняла, что он в шоке, и резко скомандовала:

- Я приказываю Вам уходить!

- А-а-минь! - звучно пропел Володар и поспешил к выходу, а напоследок перекрестил умирающих.

- Благодарим тебя, святой отец! - воскликнул мужской голос, из-за дыма не было видно, кому он принадлежит, - мы будем молиться за тебя на Небесах, чтобы век твой был долгий и благостный!

Володар кивнул на ходу.

Коридор уже полностью заволокло едким дымом, Володар пришёл в себя и тащил Таню за руку, а ей казалось, что если сейчас она не вдохнёт свежий воздух, то не вдохнёт уже никогда. Володар подвёл её к стене, подвинул какой-то камень и перед ними неожиданно открылась дверь, это был потайной ход. Они вышли на узкую тропинку, скрытую в колючих кустах. С трудом перевели дыхание. Оглянулись на монастырь, из него со всех сторон вырывалось пламя.

- Там пороховой склад! Бежим! - воскликнул Володар.

В горле першило, дышать было больно, но они бежали по тропинке прочь от сгорающего монастыря. Володар тащил девушку за руку за собой, оказалось, что она слишком сильно отравилась от вони и дыма и с трудом переставляла ноги.

- После взрыва в горах будет обвал, если мы не успеем добежать до леса, нас завалит камнями! - закричал Володар, Таня старалась бежать из всех сил, но ноги её плохо слушались.

Постепенно она взяла себя в руки и выровняла дыхание, ноги, без стеснения, облачила в удобную обувь, никто их здесь не видел и бежать босиком по камням не было никакой необходимости.

- Это были страстные и мужественные люди, таких не найдёшь в наше пресное время, - на ходу говорил Володар.

- А рыцари то, похоже, были в сговоре с разбойниками, которых мы с Вами встретили по дороге, - заметила Таня, - только не понятно, почему они позволили грабить своих?

- Может потому, что больше некого было, главарь же плакался, что они несколько дней ничего не ели.

- Но не уходили! Были дополнительной охраной монастыря, чтобы туда не ходили те, кому не следует?

- Ещё немного!

Лес уже был в десятке шагов от них, когда раздался взрыв. Гора качнулась под ногами. Сразу посыпались камни, сначала мелкие, а потом всё крупнее и больно ударяли по ногам. Они оглянулись на гору, к ним сверху катился огромный валун.

- В сторону! - крикнула Таня.

Одновременно отпрыгнули и, в этот момент, мимо прокатился камень, едва их не задев.

Ещё пара шагов и вот, спасительный лес! Прижались спинами к самым толстым стволам и ждали, пока не закончится камнепад, изредка перебегая в глубь леса, до других деревьев, когда стволы не выдерживали и начинали оседать под натиском камней.

Наконец, камнепад прекратился, Володар повёл Таню через лес к узкой дорожке, скрытой среди мха. Молча шли по ней, пока не добрались до плоского серого камня. Володар встал на него и пригласил Таню сделать то же самое. Когда она встала рядом, Володар присел и положил руку на едва заметный выступ. И камень стал медленно погружаться под землю, всё ниже и ниже. Ещё несколько метров, и они оказались в светлом помещении, сошли на пол, и камень сразу пополз на верх, встав на прежнее место.

Таня огляделась, они находились в светлом каменном зале с античными колоннами и фонтаном посередине. В кадках росли пальмы и другие растения, их встретил слуга био-робот, проводил в душевую и накрыл на стол.

Уже за едой Володар рассказал:

- Это помещение строили древние римляне, но оно, по каким-то причинам, ушло под землю, правда, не так глубоко, как сейчас, при помощи современных технологий мы опустили его ещё ниже и построили это убежище. Завтра мы уйдём обратно, больше здесь делать нечего.

Таня согласно кивнула:

- Мы уже знаем, что здесь делала Татьяна Григорьевна? Однако проясните мне, почему портал открылся в этом месте, вроде здесь нет никаких сражений или других ужасных событий, и Татьяна Григорьевна, кстати, тоже сигала в любое время, когда ей вздумается!

- В данный момент здесь всё бесконечный кошмар, просто мы находились далеко от поселений. Везде свирепствует чума, люди умирают целыми городами, и на территории России, кстати, тоже, - пояснил Володар, - Народ в отчаянии, и флагелланты дают определённую надежду, демонстрируя решимость пострадать за грехи. В это время все болезни воспринимают как наказание за грехи, но я лично считаю, что это от пренебрежения гигиеной. А когда болезнь приходит, то не разбирает, моешься ты или нет, богатый или бедный, и короли умирали так же, как и нищие!

Таню передёрнуло:

- Честно признаюсь, мне было очень тяжело, да и Вам не просто, согласитесь!

- Пару раз Вы буквально спасли мне жизнь, - признался Володар.

- А что Вы думаете о поведении Татьяны Григорьевны?

- Оно преступно даже более, чем Вы себе представляете, - мрачно сказал Володар, - все и так на пределе, а она буквально осквернила святую обитель, последнее пристанище во время далеко не лёгких испытаний. Чтобы Вы понимали, монастыри, это как островки спасения среди бушующего моря, они дают приют и надежду не просто многим, а всем! И если в нём поселилась такая скверна, как колдовство, это уже не светлое место, а гадкое, со всеми вытекающими, как испорченная репутация для всего ордена, так и массовые проверки с пытками и последующим сжиганием на кострах. Она не могла этого не понимать! Что стоило всего лишь взять тетрадь с рецептами и просто скопировать! И сама она могла уйти под благовидным предлогом, не вызывая подозрений. А ей понадобился спектакль! Она намеренно погубила этих людей!

- Но монастырь взорвался, теперь ушедшим монахиням не обязательно рассказывать, что здесь произошло?

- Они всё равно расскажут на исповеди! С этим ничего не поделаешь. Нам нужно будет проверить себя на микробы, чума - очень страшная болезнь! Исключительно заразная, вполне возможно, что в наше с Вами время её смогут определить и подобрать лекарство не сразу. О ней уже прочно забыли ещё с двадцать первого века.

- Было бы некстати заболеть, - согласилась Таня, - хотя, надеюсь, что Вы преувеличиваете опасность, у нас иммунитет. Генетика совсем другая! Ладно, я проверюсь прямо сейчас.

Она набрала личный код на браслете своей одежды, и запустила проверку. Володар сделал то же самое. Через пару минут проверка показала, что посторонних болезнетворных микробов не обнаружено.

- Мы чистые, как я и предполагала, - с явным облегчением произнесла Таня.

Глава 11

- Таня, не ожидал от Вас такой решимости, - Матвей Поликарпович смотрел на неё уже совсем другими глазами. В них теперь не было снисходительности старшего коллеги над неопытной стажёркой, - Вы так быстро и запросто расправились с разбойниками, мы все были поражены! Всё-таки, убить человека не просто!

- Мне было досадно терпеть задержку, - ответила Таня, - как потом оказалось, если бы мы не успели, то могли погибнуть от взрыва.

- А ведь действительно! - потрясённо произнёс Володар, - всё произошло так быстро! С разбойниками я конечно бы справился, но не так скоро. Выходит, Таня, Вы спасли нам жизнь!

- Я просто насмотрелась видео-сюжетов , пока Вы готовили меня к путешествию, там было много таких персонажей, и я уже знала, как с ними поступать. И да, за людей я их не считаю. Надеюсь, История не пострадала от того, что я немного подчистила путь от мерзавцев.

- Скорее всего, они всё равно скоро бы умерли от чумы, - ответил Володар.

Алексей сообщил, кивнув на Володара:

- Прежде всего, мы проверили возможную причастность Володара к расследуемым событиям. Выяснилось, что он не имеет к ним никакого отношения. Чему, лично я, безмерно рад. Потому, есть смысл посвятить его в наши дела, тем более, что помощь его может понадобиться.

Лицо у Володара сделалось взволнованным и тревожным, но он счёл нужным промолчать. А Алексей обратился к нему:

- Таня потом посвятит Вас в подробности.

- А нам удалось узнать, где сейчас находится Татьяна Григорьевна Коневская. Более того, она там не одна, с ней ещё несколько человек из нашего мира. С минуты на минуту здесь откроется портал в том самом доме. Это Париж, следующий день после Варфоломеевской ночи. Мы, всё-таки, пошли на нарушение инструкций, для этого перекрыли энергию нескольким частным машинам времени, ну и уменьшили нагрузку за счёт того, что портал откроется не на долго и только в этой комнате. Поселились они в большом двухэтажном доме, с садом и цветником, на окраине города. Довольно уютно и не привлекает внимания. Если мы сейчас там никого не застанем, то запустим управляемые дроны, они станут нашими глазами и ушами. Он держал в пальцах чёрную мушку, размером не больше полутора сантиметров. Таня знала такие технологии, они широко применялись в шпионаже. В их мире их легко отслеживали и ловили, но, в Средневековье, это было невозможно.

К ним, в апартаменты, вошёл высокий мужчина лет сорока, в военной форме. У него были короткие тёмные волосы и светлые голубые глаза, взгляд их пронизывал насквозь, и от этого становилось неуютно.

- Знакомьтесь, - сказал Алексей, - это начальник службы охраны, Коротков Пётр Константинович. У него полномочия несколько шире, чем просто охрана дворца. Потом вы сами поймёте.

Таня и Матвей Поликарпович тоже представились. Он взглянул на Таню с уважением и сказал:

- Технично Вы расправились с разбойниками! Никто не ожидал подобного от милой барышни! Вы настоящий боец!

Таня только сдержанно кивнула, на самом деле, потом она чувствовала себя очень скверно, и лишь дальнейшие события, ещё более шокирующие, вытеснили переживания. Почему-то все говорили только об этом эпизоде, и не упоминали о других, более важных, на её взгляд. Так, или иначе, но репутацию она себе заработала. Теперь с ней будут считаться как с серьёзным бойцом, и не будут смотреть как на молодую выскочку, на подхвате у старших коллег. Да и Володар больше не воспринимал её как одну из своих подопечных туристок.

- Портал откроется через пять минут, - объявил Пётр Константинович.

Они устроились поудобнее, а вскоре стена раздвинулась, на её месте заклубился туман, а потом, перед ними предстала уютная гостиная с большим камином, где полыхали дрова. Им повезло, все фигуранты находились здесь и что-то напряжённо обсуждали. Это были сама Коневская и ещё четверо мужчин.

- Да это же! - внезапно воскликнул Пётр Григорьевич, - не может быть!

Алексей оборвал его:

- Давайте послушаем, о чём они говорят?

- Их надо брать! Я вызываю боевых кукол!

- Хорошо, но всё же, брать будем не раньше, чем они нам что-нибудь поведают.

- Конечно, - кивнул военный.

Между тем, Татьяну Григорьевну осаждали тревожными вопросами её собеседники.

- Вы уверены, что это сработает?

- Разумеется, я уверена, - твёрдо ответила она, - я уже провела опыты с несколькими такими же, как вы. Они прошли успешно. Больше их никто не сможет найти. Разумеется, если они сами себя не обнаружат.

- А если нам не подойдёт кровь? - тревожился другой

- За кого Вы меня принимаете? - рявкнула Коневская, - я собрала изрядное количество крови в эту ночь, материала больше чем достаточно. Вам обязательно подойдёт что-то из этих образцов. Тем более, что кровь будет разбавленная. Второе переливание тоже придётся делать, но оно уже пройдёт как по маслу, можете не сомневаться. Я, между прочим, специалист высокого класса!

- Ну хорошо, - сказал тот же мужчина, худой и высокий, с миловидным, как у женщины, лицом, - но, почему Вы уверены, что после переливания мы сможем попасть обратно, в наш мир?

- Я уже упоминала, что были другие, до вас, и они все благополучно вернулись. Машины времени есть не только в малахитовом дворце! А у меня есть влиятельные друзья.

- А что Вы будете делать с нашей кровью? - спросил немолодой коренастый мужчина.

- Перелью её местным. Я провожу работу над тем, чтобы научиться перемещать людей отсюда в наше с вами время. А вы, возможно, впоследствии, сможете оплодотворять местных женщин.

- Зачем они Вам нужны там, местные люди?

- Они смелы, решительны и не боятся крови.

Третий, очень светлый блондин, с усмешкой произнёс:

- Мы тоже не боимся крови!

- Вы всего лишь убийцы, - безжалостно пригвоздила она, - а мне нужны солдаты и полководцы. Только это время способно воспитать таких. С ними я смогу захватить власть в нашем королевстве. И вы будете в нём не последними людьми. Разумеется, если останетесь мне верны.

Пётр Константинович беспокойно произнёс:

- До закрытия портала осталось пять минут. Думаю, мы уже всё услышали.

Потрясённый Алексей молча кивнул головой.

Здесь уже находились десять боевых кукол, стояли у границы портала и ждали команды.

Пётр Константинович управлял ими через свой внутренний компьютер, потому никто не успел оглянуться, как куклы запрыгнули в портал. Трое мужчин были тут же скручены, четвёртый растерянно шарахнулся, но и ему заломили руки за спину. Оставалось подождать всего минуту, чтобы перекинуть их в своё время. Однако, Татьяна Григорьевна не растерялась, она выхватила пламенный пистолет и стала отстреливаться. Управлялась она с ним мастерски. Вот уже трое био-роботов превратились в кучку пепла. Другие пытались её окружить, но она успевала ловко уворачиваться и стрелять. Уничтожила ещё четверых. Наконец, время подошло.

Двое био-роботов, управляемые Петром Константиновичем, отвлекали Коневскую, а третий быстро хватал пленённых мужчин и закидывал их в портал без особых церемоний. Ему удалось переправить троих, их тут же приняли и увели. Татьяна Григорьевна, наконец, поняла, что произошло, и уничтожила последнего своего собеседника вместе с био-роботом.

Поняв, что ещё немного, и она уйдёт, времени до закрытия портала оставалось чуть больше минуты, Пётр Константинович выхватил пламенный пистолет и сам ринулся в Средневековье.

Последний оставшийся био-робот заставил её отвернуться и вызвал огонь на себя. А Петру Константиновичу удалось превратить Коневскую в кучку пепла и вернуться обратно на последних секундах.

- Вот и всё, - с печальной усмешкой проговорил Алексей, - нет больше великого учёного и великого заговорщика! - и обратился к Петру Константиновичу, - кажется, Вы узнали этих людей? Кто же они?

Тот уже снова сидел рядом с ними, и признался:

- До сих пор не могу отойти от шока! Это же преступники, которых мы, не так давно, отправили в Магадан! Я лично принимал участие в этом процессе! Но как? Они не могли от туда выбраться!

И тут Таня вспомнила свою куклу, которую часто путали с ней самой. Ей удалось так хорошо вышколить её движения и эмоции, что она ничем не отличалась от хозяйки. И она сказала:

- Если только этих людей заранее на заменили куклами.

В апартаментах повисла напряжённая тишина.

Нарушил её Володар, до сих пор сохранявший молчание:

- Это возможно. Мои куклы ничем не отличаются от живых людей, надо всего лишь поработать над их обучением. Кроме того, Коневская могла помочь их приобрести в Москве, или в другом месте России.

- Я больше скажу, - вмешалась Таня, - у меня дома, в Москве, осталась кукла, в точности похожая на меня. Я её даже на занятия вместо себя отправляла, когда не хотела идти сама. Никто не замечал подмену.

Алексей обратился к Петру Константиновичу:

- Надо отправить запрос в Магадан, чтобы они проверили всех жителей. И пусть начнут с тех, кто появился там недавно, год-два назад. Хотя, не исключено, что система там отлажена давно. Если, конечно, вы правы, и нет другой лазейки из этого города.

- Если бы кто-то сбежал, сразу же хватились бы, - покачал головой Пётр Константинович, - я сейчас же этим займусь, лично поеду, если понадобится, Посмотрю, что у них там происходит?

Он вышел из апартаментов.

Матвей Поликарпович сказал:

- И всё же, они не могли провернуть это сами, им кто-то хорошо помог!

- Разумеется, - хмуро ответил Алексей, и вдруг глаза его расширились.

- Что случилось? - спросила Таня.

- Мне только что доложили, что преступники, которых мы только что вытащили из прошлого, уничтожены! Так же, как и те, кто их сопровождал до тюремного блока!

- Надо закрыть все выходы из дворца! - воскликнула Таня, - а если уже поздно, то проверить, кого нет на месте?

- Это уже делают, - Алексей болезненно поморщился, - как же всё тяжело! Мне с минуты на минуту доложат, кому удалось сбежать? Время у них было. Что-то мне подсказывает, что без гувернёров здесь не обошлось. Всё-таки, Вы правы, Матвей Поликарпович, это они!

Минуты длились в напряжённом ожидании. Наконец, Алексей сообщил:

- Дворец покинули Степан и ещё десяток гувернёров. И всё же, я до конца буду надеяться, что они не предатели, и всё не так, как мы думаем. Их необходимо вернуть и допросить.

- А могли они случайно покинуть дворец, по какой-то необходимости? - спросила Таня.

- Нет, - твёрдо ответил Володар, - рабочий день ещё не закончился, они все обязаны находиться во дворце.

- Тогда, можно узнать, куда они полетели?

Алексей ответил:

- Конечно, маршрут отслеживается. Все машины времени в королевстве обесточены. Никуда они не денутся. Как только приземлятся, мы сразу об этом узнаем и отправим за ними команду военных.

- А можно мне с ними? - попросила Таня.

Матвей Поликарпович сказал:

- Только под мою ответственность, я тоже хочу присоединиться к ним, надеюсь оказаться полезным.

- Я тоже лечу, - заявил Алексей, - хочу посмотреть им в глаза!

Но Володар не разделял его энтузиазма:

- Вас могут убить. А посмотреть в глаза Вы ещё успеете.

Но Алексей пренебрежительно отмахнулся.

Только через час удалось узнать, куда направились беглецы. Вслед за ними вылетело подразделение военных, во главе с Петром Константиновичем. Машина, где находились Алексей, Матвей Поликарпович и Таня, пристроилась за ними, в хвосте.

Глава 12

Дом, куда они прилетели, оказался очень большим. Таня вспомнила хоромы Родиона, но этот был ещё больше, настоящий дворец посреди глухой тайги, покрытой непроходимыми снегами.

- Зачем им столько пространства? Что они делают в таком огромном доме? - задумчиво спросила она. Ответа не последовало, все пристально рассматривали поместье сверху, медленно облетев вокруг него прежде, чем приземлиться.

Очевидно, летом здесь было довольно уютно, из-за сугробов виднелись верхушки подрезанных кустов, покрытые снежной шапкой, и крыши беседок. Единственная дорога, хорошо протоптанная и очищенная от снега, вела к небольшому озеру. Вода его промёрзла до самого дна, а по ровному зелёному льду несколько человек катались на коньках.

Немного поодаль, на большой автостоянке, расположились не меньше двухсот автомобилей. Тёплая воздушная подушка поддерживала над ними высокую температуру и не допускала падения снега.

Таня поинтересовалась:

- У вас совсем не строят подземные автостоянки?

Алексей пожал плечами:

- Зачем? Места достаточно, чтобы не возиться. Да и так удобней.

Приземлились прямо возле парадного крыльца, Пётр Константинович уже распоряжался боевыми роботами. Он направил нескольких на автостоянку, во главе с одним человеком военным, чтобы не допустить бегства тех, кто находился на улице.

Подошёл к Алексею и сказал:

- Я решил лично участвовать в операции. Если здесь находятся сбежавшие преступники, то только я смогу их узнать.

- Если они не успели сделать косметическую операцию, - заметил Алексей.

- Это не так просто, возможно, Вы не знаете, но каждая косметическая операция, в нашем Королевстве, заносится в реестр, и там сохраняется прежний образ. Они могли, конечно, перебраться на территорию Москвы, или других государств. Но я сейчас имею в виду тех, кто, возможно, ещё отсиживается здесь в ожидании Коневской. А ещё, прошу у Вас разрешения на уничтожение преступников, если мы их обнаружим.

После недолгого раздумья, Алексей согласился:

- Пожалуй, Вы правы, от этих людей слишком много хлопот.

Из дома, им на встречу, вышла молодая девушка. Она была одета в длинное пышное платье древнего фасона из тёмно-коричневой ткани, и куталась в белую пуховую шаль. На её кукольном треугольном лице, с маленькими яркими губами, выделялись большие чёрные глаза, которые постоянно смотрели внутрь, казалось, что она слепая, либо безумная. Если бы не это, то можно было принять её за хорошенькую куклу. Особенно кукольными выглядели тёмные локоны её волос, не слишком длинные, но блестящие и уложенные с большим тщанием.

- Добрый день, сударыня! - церемонно поздоровался Алексей.

- Здравствуйте, - растерянно ответила девушка, - что здесь происходит?

- В Вашем доме сейчас будет произведён обыск.

- Не понимаю, почему именно в моём доме? - глаза её сузились, лицо приобрело злое выражение, и уже не казалось хорошеньким.

Алексей, не вдаваясь в подробности, официально заявил:

- Вам должно быть известно, что я, как представитель верховной власти, имею право осмотреть любой дом, какой посчитаю нужным. Почему бы не начать с Вашего?

Девушка пренебрежительно пожала плечами:

- Я не понимаю, что вы собираетесь найти в моём доме, и принимать в этом участие решительно отказываюсь!

Алексей недобро усмехнулся:

- Ну что ж, значит, придётся нам самим. Тем хуже для них. Передайте беглым гувернёрам, а так же, преступникам, сбежавшим от наказания в Магадане, что лучше им сдаться добровольно. Это сильно облегчит их участь!

Но девушка только фыркнула и вернулась в дом.

- Может, нам стоит разделиться? - предложила Таня, - только как мы узнаем этих гувернёров, мы же не знаем, как они выглядят?

- Держите, - Алексей переслал им, с Матвеем Поликарповичем, голограммы-изображения. Таня сразу настроила функцию опознавания, чтобы компьютер подавал сигнал, если она приблизится к кому-то из этих людей.

- А если они окажут сопротивление? - спросил Матвей Поликарпович.

- Стреляйте не задумываясь, - жёстко ответил Алексей, - но будьте осторожны, они все хорошие бойцы.

- Всё-таки, я постараюсь их уговорить, - сказала Таня, - надеюсь, они не будут стрелять в девушку.

Алексей беспокоился:

- Если вы их найдёте, сразу сообщайте мне! На вас установлен сигнальный маячок, он подскажет, где вы находитесь. Пётр Константинович постоянно будет за этим следить. Я помню этот дворец. Некогда его строили для короля, но почему-то ему не понравился, и тогда он подарил его своему хорошему другу. И именно здесь зреет заговор против него самого! Какая коллизия! Но самое главное, здесь находится машина времени с автономным источником питания, отключить его можно только отсюда. Так что не удивительно, что заговорщики выбрали именно это место.

- Вы так уверенно об этом говорите, - возразила Таня, - а разве не может быть, что хозяева не в курсе происходящего?

- Увы! - со вздохом ответил командор, - Пётр Константинович уже выяснил, что преступники, которых мы застали вместе с Коневской, члены именно этой семьи. Это объясняет, почему они пошли на сговор. Не исключено, что именно Коневская придумала, как их вытащить. Ну что ж, военные уже во дворце, пойдёмте и мы туда. Надеюсь, всё пройдёт благополучно.

Зайдя во дворец, они оказались в просторном холле с мозаичными стенами. Разноцветные камни лепились друг к другу по цвету и форме без всякой системы, будто их выложил шаловливый ребёнок. Холл был пуст, их никто не встречал, даже куклы.

Из него вели три коридора. Матвей Поликарпович пошёл направо, Алексей прямо, а Таня налево.

Едва Алексей прошёл десяток шагов по коридору, как заметил впереди троих мужчин. По характерному выражению на лицах он понял, что это куклы, а ещё, у них в руках были пистолеты.

Внезапно свет потух. Алексей бесшумно отскочил к стене, но не к той, которая находилась ближе, а к противоположной. И замер. Мимо тут же пролетели несколько молний. Целились точно в него, рассчитав заряд на поражение, но так, чтобы не повредить стены. Командор, ответными выстрелами, оставил от кукол три дымящиеся горсти пепла. Немного прошёл вперёд, зажёг фонарик у себя на запястье, слегка разогнал непроглядный мрак. Этого было достаточно, чтобы увидеть, как его, со всех сторон, окружили куклы и вперили в него свой безжизненный взгляд. Алексей резко присел, и вовремя, в стену, рядом с которой он только что стоял, ударило несколько лучей. И сразу ещё несколько кукол прекратили своё существование после его точных выстрелов. Он не стал ждать, когда оставшиеся настроят свои пистолеты, и расстрелял ещё пятерых. Там оказалась дверь. Очевидно, выстрелы повредили её защиту, раньше её видно не было.

Алексей толкнул дверь резким движением, та легко открылась настежь, а сам сразу спрятался за косяк.

Не выходя из укрытия, скомандовал:

- Сдавайтесь! Считаю до трёх, а потом буду стрелять на поражение!

- Не надо! - раздался срывающийся мужской голос, - это куклы в Вас стреляли, они так запрограммированы! У нас нет оружия, Вы можете войти!

- Пусть куклы немедленно выйдут из комнаты!

А сам быстро переметнулся к другому косяку. И сразу туда, где он только что стоял, ударил заряд. Трое био-роботов выскочили из комнаты, однако не заметно, что они собираются сдаваться. Алексей оказался проворней и уничтожил их меткими выстрелами.

- Долго я буду вас уговаривать? - раздражённо спросил Алексей, - немедленно включите свет и выходите по одному!

Свет загорелся, он был слишком ярким и, на несколько мгновений, ослепил глаза. Ситуация сложилась тупиковая, командор понимал, что стоит только открыться, и горсть пепла, как от расстрелянных кукол, уже останется от него. А стрелять в людей ему не хотелось.

Неожиданно, стены пришли в движение. Он посмотрел на дверной проём, на его месте опять находилась глухая стена. А коридор становился всё уже, и оставалось совсем немного до момента, когда стены сомкнутся и расплющат его между собой. Он побежал обратно в холл, стены, за его спиной, неумолимо сдвигались, через пару мгновений после того, как он успел вырваться в тот же пустой холл, коридор окончательно захлопнулся, будто его здесь и не было.

Оглядевшись, он заметил, что в холле не оказалось ни одного коридора, в которые они заходили первоначально. Зато к ним вышла ещё одна девушка с беспокойным выражением на миловидном лице. Она была одета в такое же платье, как у первой, только цвет ткани был бежевым. А сама голубоглаза и светловолоса.

- Что здесь происходит? - возмутилась девушка так естественно, как будто на самом деле ничего не понимала, - почему Вы не предупредили о своём визите? У нас в доме превосходная система защиты, вы же могли погибнуть!

Алексей покачал головой и с сарказмом произнёс:

- Какая скромная и невинная девушка! Она на самом деле, ничего не понимает! И вовсе не знает о том, что в её доме находятся государственные преступники!

Взгляд девушки застыл, она молчала.

- Здесь было три коридора, когда мы зашли? Где они теперь? - жёстко спросил Алексей.

Девушка развела руками, она больше не притворялась, взгляд сделался холодным:

- Всё перед вами, осматривайте!

Алексей связался с Таней: " Танюша, с Вами всё в порядке?" Пред глазами возникли слова: "Не сейчас!" Он понял, что девушка, возможно, в таком же тяжёлом положении, в каком он только что был сам, и возможно, ей грозит смертельная опасность. Связался с Матвеем Поликарповичем, и получил лаконичный ответ: " Позже!" Единственное, что его утешало, все живы и держатся.

Алексей обратился к хозяйке дома:

- Как Вас зовут?

- Эмилия.

- Так вот, Эмилия, я клянусь, что не поленюсь разнести Ваш дом на мелкие обломки! И если с моими коллегами случится что-то неприятное, то и лично Вам не поздоровится!

- Приступайте, - холодно ответила девушка и отошла в сторону.

Между тем Таня, в полной тишине, осторожно продвигалась по коридору уже достаточно долго, за это время никто не встретился ей на пути. Внезапно, стены за спиной пришли в движение и сомкнулись, путь назад был отрезан.

Девушка пошла дальше, вперёд, пока не оказалась в тупике. Однако, здесь находилась деревянная дверь, простая, ничем не примечательная, словно ведущая в кладовку. Девушка толкнула её, и осторожно заглянула в проём, там была лестница, ведущая вниз. Другого выхода не было, пришлось спускаться.

Таня считала ступеньки вниз, их оказалось сто двадцать, пока лестница не привела её к ещё одной двери. Таня вспомнила лабораторию в доме Коневской, и внутренне содрогнулась. Только здесь лестница ничем не напоминала ту, она была совершенно обычной, и нисколько не зловещей.

Она поняла, что её сюда заманили, но всё ещё не просила о помощи, надеялась справиться сама.

Она саданула по двери зарядом, разнеся её в щепки, она, хоть и тоже деревянная, как и предыдущая, казалась гораздо крепче.

Держа оружие наготове, Таня вошла в большом бетонный ангар, где ничего не было, лишь пустая бетонная коробка, без окон и дверей.

Свет потух, и, в полной темноте, раздалась мерная барабанная дробь, от которой стыла кровь в жилах.

Перед Таней разверзлось пространство, дохнуло жарой и смрадом, а через несколько мгновений, открылась панорама африканских джунглей. В темноте безлунной ночи чёрные люди конвульсивно дергались в ритме бешеного танца вокруг большого костра, на вертеле, над огнём, жарился человек. Рядом, понурив голову, стояли ещё несколько, ожидая своей участи. Внезапно, один из дикарей, со страшным разрисованным лицом, уставился красными глазами прямо Тане в лицо. Она не растерялась, даже если открылся портал во времени, то дикарь не сможет сюда войти. Между тем, пристально осмотрев всё вокруг, она отошла сторону, дикарь так и продолжал смотреть в том же направлении. Это голограмма! - догадалась она.

Выскользнув из ангара, она побежала вверх, по лестнице. И вовремя, стены опять пришли в движение, смыкаясь за спиной, едва не оставив её в страшном подвале.

Таня успела раньше неповоротливого механизма, выскочив в просторный холл, которого до этого здесь не было. Огляделась, панорама вокруг кардинально изменилась, теперь здесь было светло и красиво, на стенах сияли светильники в виде ангелов, как в малахитовом дворце, фонтаны с чистой журчащей водой делали это место изысканным и умиротворяющим.

Впереди слышались голоса.

Девушка пошла туда, к людям. Их оказалось много, и все спешили в одном направлении. Одетые, как обычно, в платья старинного покроя. Чтобы не выделяться, Таня дала указание умной ткани соорудить себе похоже одеяние. Все шли к широко распахнутым дверям, по краям стояли швейцары в ливреях, всем кланялись и приветствовали. А когда девушка переступила порог, то поняла, где оказалась? Это был огромный малахитовый зал! В два раза больше тех, что они видели в малахитовом дворце, а в самом его начале стоял Матвей Поликарпович и разговаривал с какой-то девушкой. Расстояние до него было не меньше сотни метров. Таня пошла к нему, а по пути рассмотрела, что их коллега окружён боевыми куклами, держащими оружие на взводе.

Она растерялась, и всё же поняла, что его не рискнут убить, и не из страха перед наказанием, а потому, что заряд может попасть в девушку или кого-то из гостей.

В этот момент пришло сообщение от Алексея, Таня ему ответила и с облегчением подумала, что с ним всё в порядке, а она уже не особенно надеялась.

Когда преодолели расстояние до середины зала, стена, возле которой стоял Матвей Поликарпович, внезапно разверзлась, в проёме заклубился белый туман, Таня уже знала, что так открывается портал во времени.

Когда туман рассеялся, за ним оказался густой мрачный лес. Таня ускорила шаг. До Матвея Поликарповича оставалось совсем немного.

Из глубины веков, в зал шагнул грязный мужчина с загорелым лицом, в старинной одежде и в широкополой шляпе, весь запылённый, забрызганный бурыми пятнами.

- А вот и я! - радостно воскликнул он, широко улыбаясь.

Присутствующие радостно зааплодировали, похоже, что все спешили сюда именно для того, чтобы его встретить.

В этот момент, Матвея Поликарповича, отвлёкшегося на происходящее, крепко схватили за руки стоявшие рядом куклы, и быстро потащили к порталу, и с силой толкнули в глубь веков. Всё произошло почти мгновенно. На удивление, здесь не оказалось таймера, отсчитывающего последние минуты, пространство открытого портала сразу заволокло белым туманом, а после, стены и вовсе сомкнулись.

- Как! Не может быть! Это не происходит так быстро! - с горечью воскликнула Таня.

Она, уже не таясь, бежала к тому месту, где только что находился её коллега, сопровождаемая насмешливыми взглядами.

Внезапно, из-за её спины вылетела молния заряда. От вновь прибывшего из прошлого мужчины осталось облако кровавой пыли. А воздух взорвал отчаянный крик девушки, с которой до этого разговаривал Матвей Поликарпович.

Алексей уверенным шагом представителя власти, шёл по пустому коридору. Пистолет держал в руке. Все в доме словно затаились, даже стены испуганно притихли, однако он кожей чувствовал, что за ним сейчас наблюдают десятки глаз.

Он вошёл в одну из комнат, дверь которой оказалась приоткрытой, и увидел пожилую женщину в старинном платье со строгим худым лицом, её седые длинные волосы были собраны на голове в высокую изысканную причёску. А рядом стояли двое детей - мальчик лет десяти с большими голубыми глазами и русыми кудрявыми волосами и девочка, младше его года на три, светленькая и хрупкая. При виде командора, в глазах мальчика заклубилась недетская ненависть, кулачки сжались, он едва держался от того, чтобы накинуться на него, но пожилая женщина крепко держала обоих за запястья.

- Почему Вы без предупреждения врываетесь в наш дом и пугаете детей? - строго спросила она.

- Вы превратили свой дом в гнездо заговора против короля. А теперь прикрываетесь детьми, это недопустимо! Кроме того, вы помогли сбежать от правосудия кровожадным преступникам.

- Но Вы не оставили им ни единого шанса!

- Мне ли напоминать Вам, сколько шансов у них было? Они жестокие убийцы, не оставлявшие шанса своим жертвам.

- Наш король слишком жесток! - женщина укоризненно покачала головой.

- Чтобы понять, как милосерден наш король, и в каком прекрасном мире Вы живёте, достаточно, хотя бы не на долго, переместиться на несколько сотен лет назад! Очень отрезвляет неблагодарные умы! Однако, для Вас уготовлена другая участь, собирайтесь, Вы сейчас же отправляетесь в Енисейскую губернию, на вечное поселение! Но, я Вам замечу, это, всё-таки, не Магадан! А если Вы будете упорствовать, и дальше оказывать сопротивление власти, то меры воздействия можно ужесточить!

Женщина вздрогнула и побледнела:

- Нет! Не надо, прошу Вас!

На её лице появилось униженное выражение.

Мальчик зло и отчаянно зарыдал. За ним громко заревела девочка. Женщина беспомощно посмотрела на них и произнесла:

- Не надо, прошу Вас, я всё скажу! Здесь скрываются сбежавшие гувернёры, я проведу Вас к ним! - и заискивающе заглядывая ему в глаза спросила, - мы можем рассчитывать на прощение?

- Разумеется, мадам, - успокоил её Алексей, - идёмте!

Дети притихли как по команде. А женщина внимательно взглянула на них и строго произнесла:

- Вы останетесь здесь, и занимайтесь своими делами. И не смейте никого предупреждать! Вы поняли?

Девочка быстро закивала, а в глазах мальчика светилось упрямство. Тогда она нежно погладила его по голове и тихо сказала:

- Милый, ничего уже не изменишь. Если ты меня не послушаешь, то они всё равно об этом узнают, и тогда тебе придётся забыть об увлекательных путешествиях, о которых ты так мечтал. Мы никогда не сможем переместиться даже за границу аномалии, чтобы увидеть тёплое море. Ты понимаешь меня?

Девочка грубо дёрнула его за руку, и мальчик, удручённо опустив голову, согласно кивнул.

- Мы можем идти, - твёрдо произнесла женщина, они, с Алексеем, вышли в коридор.

- Только будьте осторожны, - предупредила она, - они будут сопротивляться.

Они поднялись на второй этаж. Навстречу, по коридору, уже шли военные, и вели под конвоем пятерых гувернёров, во главе со Степаном.

- А остальные? - спросил Алексей.

- Они оказали сопротивление.

- Понятно, - потухшим голосом ответил Алексей.

В этот момент, он получил сообщение от Тани: "Алексей, мы в малахитовом зале! Они куда-то выкинули Матвея Поликарповича через открывшийся временной портал! Всё произошло так быстро, мы не успели ему помочь! Здесь и Пётр Константинович."

- Где находится малахитовый зал? - спросил он женщину.

Она ответила:

- Я провожу.

Таня безжалостно уничтожила всех боевых роботов, приговаривая - они вам больше не понадобятся!

Находящиеся в зале люди наблюдали за ней с презрительными усмешками.

Девушка, с которой разговаривал Матвей Поликарпович, уже успокоилась, и молча стояла на том же месте, сложив руки на груди.

- Куда Вы отправили моего коллегу? - настойчиво спрашивала Таня, - хватит упрямиться, мы всё равно узнаем! Ваша история сопротивления подошла к концу, учитесь проигрывать достойно!

И девушка дрогнула:

- Он сейчас в Восточной Европе, в восемнадцатом веке, я не знаю точно, где именно?

- И что такое страшное происходило в то время?

- Я не знаю! - девушка выглядела искренней, - он что-то сам узнал, пошёл туда, чтобы проверить, но вы не дали ему рассказать!

В этот момент, вошёл Алексей в сопровождении пожилой дамы, её звали Марья Фёдоровна. Она сурово скомандовала:

- Всем немедленно разойтись по своим комнатам и открыться властям! Защита дома немедленно снимается! С этого момента все находятся под домашним арестом до тех пор, пока король не примет решение на наш счёт. Молитесь, чтобы он нас пожалел!

Её голос дрогнул.

В подавленном молчании все стали расходиться.

Таня обратилась к Алексею:

- Вы сможете узнать, где сейчас находится Матвей Поликарпович? - и уточнила, - она сказала, что это где-то в Восточной Европе, в восемнадцатом веке, но никто не знает, что там происходило?

Алексей её успокоил:

- Наши специалисты уже работают, всплеск был кратковременным, поэтому им понадобится какое-то время. Зато мы может отправить туда спасателей уже через пару дней, как только станут известны координаты.

Глава 13

Куда выкинули Матвея Поликарповича, узнали уже на следующий день. Но вытащить его оказалось гораздо сложнее, чем все надеялись.

- К сожалению, нам неизвестна та локация, - сообщил Алексей, - преступник проложил совершенно новый маршрут. Мы даже не знаем, какие знаменательные события там происходили, чтобы открыть портал? Связи там пока нет, и Матвея Поликарповича придётся искать самим, по старинке, проходя по дорогам и спрашивая тех, кто встретится на пути. Кроме того, все гувернёры сейчас заняты, я уже не говорю о потерях, которые мы понесли. Мы до сих пор не понимаем, кем можем заменить Степана? - командор был по-настоящему озабочен и расстроен, - не понимаю, что такое могло произойти, чтобы подвигло его на предательство? Он был моим лучшим другом и правой рукой! Единственное, что меня как-то утешает, что ни он, ни те из гувернёров-предателей, которые остались живы, не стреляли в военных. Я имею в виду, когда конвоировали преступников. Степан даже пытался их уговорить. Те, кто стрелял, погибли при задержании. Доказательства он предоставил.

Таня заявила:

- Мы не можем бросить Матвея Поликарповича. Если надо, я пойду за ним сама!

- Нет, Таня, одна Вы не справитесь. Вы даже не знаете местный язык, я не говорю про порядки и обычаи. Вы погибнете там раньше, чем найдёте коллегу.

- В связи с сложившейся ситуацией, я прошу у Вас разрешения переместить сюда моих друзей, из Москвы. Они тоже профессионалы, как и я. Парень и девушка. Парень прекрасный боец, он был лучшим на курсе. С детства принимал участие в военных сражениях, на другой планете. А сейчас служит дипломатом, потому что ещё и умница. И девушка, про то, что она умная, я говорить не буду, у неё нестандартное мышление и железный характер.

Алексей вздохнул:

- Я соглашусь на это только в том случае, если они тоже, как и вы, примут присягу.

- Пусть только попробуют не принять! - шутливо пригрозила Таня.

- Хорошо, Таня, думаю, это выход. Забирайте своих друзей. Но тогда, надо переместить сюда и семью Матвея Поликарповича. Вдруг супружеская связь сработает и для того времени? До сих пор у нас не было возможности это проверить. Всё-таки, она самая сильная из всех. Хотя, надежды мало.

- Отлично! - Таня еле сдерживалась, чтобы не запрыгать от радости, - я знаю, где живёт Матвей Поликарпович. Только пожалуйста, не выдайте меня!

- Хорошо, это останется нашим секретом, - с улыбкой пообещал командор, - раз мы уже решили, не будем терять времени. Через час Вы отправитесь в Москву. У Вас будет всего два часа, чтобы переместить всех сюда. Подумайте, в каком месте открыть портал?

Таня задумалась. В своей квартире нельзя, возможно, её уже опечатали, а то и вовсе забрали. Она была убеждена, что руководство их списало. В квартире кого-то из друзей тоже не желательно. Там может возникнуть переполох. А если никого дома не окажется, то сработает защита.

- Давайте в подъезде дома, где живёт моя подруга. По нему редко кто ходит, разве что она сама, когда отправляется утром на пробежку.

- Хорошо, разумно. Значит, и возвращаться вы будете тем же путём. Портал будет открыт всё это время, энергии хватит. Надеюсь, за это время к нам не переместится кто-нибудь посторонний.

- Я постараюсь успеть, - она улыбнулась, - кстати, как там погода, в Москве?

- Жарко, одевайтесь по-летнему.

Таня едва сдерживалась, чтобы не повиснуть у него на шее от охватившей её радости. И только беспокойство за Матвея Поликарповича омрачало настроение.

- Только бы они были дома!

- Спуститесь в машинный зал и поговорите с операторами, им нужно определиться с координатами. Я уже дал распоряжение.

- Конечно! - Таня выпорхнула из апартаментов.

А через два часа, волнуясь до дрожи, она шагнула в подъезд дома, где жила Лена. И в растерянности остановилась. Она металась между желанием сначала связаться с семьёй Матвея Поликарповича, подняться к Лене, или выйти на связь с Родионом.

И с сожалением осознала, что всё одновременно сделать не получится. Решила, что будет несправедливо, по отношению к подруге, задвинуть её на задний план. И потому, стала подниматься по ступенькам и позвонила в дверь. Только бы она никуда не уехала!

Но Лена не уехала, она стояла на породе с широко раскрытыми глазами и молчала.

- Ты что, мне не рада? - с притворным удивлением спросила Таня.

- Таня, это правда ты? - страдальческим голосом спросила Лена, - как такое может быть? Вы же погибли!

- Так я и думала, что нас радостно похоронят! - с притворным возмущением воскликнула Таня.

Лена бросилась ей на шею и не хотела отпускать.

- Ну всё, всё, с каких пор ты стала такой сентиментальной?

- Ты не представляешь, что мы пережили! - всхлипнула Лена, - Родион уже подумывает о самоубийстве.

- Нет, только не это! - встревожилась Таня, - мне нужно срочно с ним связаться, тем более, что у нас совсем нет времени.

Лена испуганно отстранилась:

- Ты снова куда-то собралась? Я тебя не отпущу!

- Напротив, я пришла за вами! Вы очень нужны там.

- Куда за нами?

- За аномалию, там находится удивительное королевство, называется, Новая Гиперборея. Потом я тебе всё расскажу. А пока, срочно вызывай сюда Родиона! Он, кстати, в Москве?

- Да, пока ещё в Москве. Подумывает, куда завербоваться, чтобы быстрей погибнуть, забыть тебя он не в силах.

- Разве так можно? - ужаснулась Таня.

Они зашли в квартиру, Лена связалась с Родионом и включила громкую связь, без видео, она вообще не любила, когда её видели во время разговора. Только для родителей делала исключение.

- Родион, срочно подъезжай ко мне! Таня вернулась!

- Лена, держись, сейчас я приеду и вызову врача!

- Только быстрей, - хихикнула Лена, - врача не вызывай.

- Может, тебя ввела в заблуждение Танина кукла, знаешь, она очень похожа на неё.

Таня вмешалась:

- Родион, поспеши, пожалуйста, у нас нет времени, если ты сейчас не приедешь, мы, с Леной, будем вынуждены отправиться за аномалию без тебя.

- Что происходит? Что за шутки?

- Нет, ты неисправим, - Таня начинала злиться, - да, я жива, и собираюсь забрать вас с собой. Если ты против, то так и скажи, только вряд ли мы с тобой ещё увидимся.

- Что бы там ни происходило, я уже лечу, - сдержанно ответил Родион, - но если это какая-то шутка, то берегись!

Таня фиксировала время, прошло двадцать минут, а ей ещё нужно было достучаться до семьи Матвея Поликарповича. Два часа оказалось слишком мало. Она начала волноваться. Хорошо, что Родион подлетел за три минуты. Увидел Таню, схватил в охапку и жадно вдыхал запах её волос. Она даже не пыталась отстраниться, объятия были на столько крепкими, что она и пошевелиться то не могла.

- Больше я тебя никуда не отпущу.

- Это я вас никуда не отпущу! Нам надо вернуться в течение полутора часов. Но сначала, нужно забрать семью Матвея Поликарповича.

- Он тоже жив? - радостно воскликнула Лена.

- Да, но с ним случилась неприятность, мы его потеряли, и очень рассчитываем на супружеский канал связи. Всё-таки, он самый надёжный.

- Но мы не знаем, где они живут?

- Я знаю, идём.

- Погоди, Таня, - остановил её Родион, - а может, ты всё-таки останешься здесь? Если надо, я увезу тебя в Космос, и тебя никто не найдёт.

- Ну уж нет! Во-первых, я присягнула на верность королевству, а во-вторых, мне там нравится куда больше, чем здесь. Вы не представляете, какие у них возможности! С вами, или нет, но я обязательно вернусь.

- Значит, если мы отправимся с тобой, не если, а отправимся, так как я не могу больше тебя потерять, то нам тоже придётся присягнуть им на верность? Но как такое возможно?

- Они решают всё достаточно легко, - отмахнулась Таня, - мы теряем время!

- Мы однозначно летим с тобой, - твёрдо заявила Лена.

Они сели в машину Родиона, зависшую возле окна, и полетели туда, куда указывала Таня.

Не зная, какой номер набрать на коммуникаторе, тоже были вынуждены стучаться в окно. Таня заглянула в него и увидела высокую стройную женщину, со светло-рыжими длинными волосами и бирюзовыми глазами. Рядом находились трое детей, такие же рыжие, как она, и Матвей Поликарпович. Девочка, лет пяти, сидела у неё на коленях. И два сына, двенадцати-тринадцати лет. Они все тревожно смотрели на подлетевший автомобиль. Однако, когда увидели Таню, встрепенулись и подбежали к окну.

- Таня, неужели это Вы? Вам удалось выжить? - воскликнула женщина, - а Матвей?

Лена пояснила:

- В управлении висит некролог на всю стену, там она тебя и видела.

- Вы должны поехать с нами, - сразу заявила Таня, времени на уговоры становилось всё меньше, Таня путалась в них как в паутине, силясь подобрать нужные слова, - Матвей Поликарпович нуждается в Вашей помощи.

- Конечно! Я готова! - и обернулась к детям, - за мной! Быстро!

Они, все четверо, быстро залезли в машину.

- Таня, у нас есть ещё немного времени? - спросил Родион.

- Пятнадцать минут.

- Я должен забрать Кузьму.

- Что? Кто это?

- Мой био-робот, разве ты не помнишь?

- Родион, ты нарочно тянешь время? Мы можем не успеть! - Таня злилась, она то надеялась, что теперь можно не спешить, они укладывались с запасом, хоть и небольшим.

- Успеем, - сдержанно ответил он, - пять минут!

Автомобиль взмыл вверх и полетел на окраину Москвы. Если бы было утро, то можно было не волноваться, они могли долететь и раньше, но сейчас в воздухе всюду сновали автомобили. Родион умело лавировал между ними.

- А папа точно живой? - спросил старший мальчик.

- Абсолютно точно!

- А если мы опоздаем, то больше его не увидим? - тихо спросила девочка.

- Папу надо будет поискать, он немного потерялся.

- То есть, как потерялся? - испуганно воскликнула женщина.

- Потом мы всё вам объясним, сначала надо добраться до места.

Таня поглядывала на Родиона враждебно. Однако, прошло на самом деле пять минут, когда они подлетели к усадьбе. Кузьма, стройный сильный старик, держащий в руке небольшой чемоданчик, с оружием, догадалась Таня, уже ожидал их возле ворот. Сел в машину, и после этого Родион спросил Таню:

- А теперь куда?

- В подъезд, к Лене!

- Почему в подъезд? - удивился он.

- Нет времени на вопросы! - рявкнула Таня, - поторопись!

Её волнение передалось другим. Дети стучали ногами по полу, супруга Матвея Поликарповича сидела бледная и кусала губы от нетерпения.

За пять минут добрались до Лениного дома и зашли в лифт. И тут, Таня поняла, что не помнит, на каком этаже открыт портал. Но, не растерялась:

- Останавливаемся этажом ниже и спускаемся вниз по лестнице, бегом, - скомандовала она. В такой неимоверной гонке они, в последнюю минуту, нашли портал и запрыгнули туда перед самым закрытием.

- Поздравляю, вам удалось успеть, - Алексей аплодировал стоя перед ними, - в другой раз, на подобную операцию, надо выдавать больше времени. Тем не менее, Таня, Вы справились в очередной раз.

Глава 14

Рано утром, Алексей проводил очередное совещание в своих апартаментах, в дверь тихо постучали. Он открыл и впустил супругу Матвея Поликарповича, она выглядела как испуганная лисичка.

- Вот, я сделала, - тихо сказала она и положила на стол небольшой портрет, выполненный на древнем холсте древними масляными красками. На нём, очень талантливо, был изображён Матвей Поликарпович.

Все с изумлением рассматривали портрет. Женщина робко присела с краю.

Алексей обратился к ней:

- Даша, Вы же знаете, где работает Матвей Поликарпович, его командировки всегда были сопряжены с риском. И сейчас с ним всё будет в порядке.

Женщина тихо ответила:

- Связь с ним никогда не прерывалась, как это бывает между супругами. А сейчас, только пустота.

- Так и бывает, когда человек находится в другом времени, Вы бы даже за пределами аномалии, в Москве, потеряли связь! - заверил её Алексей.

- Я это заметила, и всё равно, мне очень страшно, вдруг вы не успеете его спасти?

Алексей нахмурился:

- Будем надеяться, что он сумеет за себя постоять, он вооружён. Не волнуйтесь так, он продержится, осталось совсем немного до открытия портала. А Вы ненадолго спуститесь туда, чтобы попробовать с ним связаться, потом подниметесь обратно.

- А нельзя мне с ними? - робко попросила Даша.

- Нет, это исключено. Если с Вами что-то случится, как мы будем смотреть в глаза Матвею Поликарповичу? Риск совершенно не оправдан.

- Значит, девушкам тоже грозит опасность? - Даша кивнула на Таню с Леной.

- Пусть это Вас не волнует, девушки профессионалы. Мы проверили, в то время и в том месте не было стихийных бедствий или кровавых сражений, значит, что-то неприятное происходило между людьми, а с этим они справятся. Всё, Даша, идите к своим детям, и займитесь чем-нибудь интересным, в нашем королевстве для Вас найдётся много такого, чего Вы никогда не смогли бы увидеть в Москве, или где-либо ещё.

- Хорошо, - решительно произнесла Даша, - думаю, мне всё-таки следует научиться стрелять.

Она вышла за дверь.

Обычно, супруги старались заниматься одним делом, так было легче, во всех смыслах, однако, Матвей Поликарпович нашёл избранницу очень далёкую от его интересов. Она предпочитала искусство, и сейчас она ничем не могла ему помочь, кроме того, что нарисовала портрет, который поможет им в опознании жителями Средневековья.

У Алексея было ещё одно дело, ему предстояло решить участь предателей гувернёров, и он направился в тюремный блок.

- Как Вы думаете, что будет со Степаном и другими гувернёрами? - спросила Таня, вопрос адресовался больше Володару, чем другим.

- Это решит командор, - равнодушно ответил он, - моё воображение, в их случае, молчит. Очевидно, что в Магадан их не отправят, поскольку с психикой у них всё в порядке. В Енисейскую губернию тоже, это наказание слишком незначительное для их преступлений. И в прошлое нельзя, без должного контроля они там способны перевернуть Историю, на такой безответственный поступок командор не пойдёт. Боюсь, им грозит казнь.

Вскоре Алексей вернулся, он был расстроен и бледен:

- Думаю, вы должны присутствовать на оглашении приговора.

Все переглянулись, молча встали и направились в подвал дворца.

Судебный зал оказался небольшим помещением с низким потолком. Таня вспомнила подвал средневекового монастыря, где ей довелось побывать с Володаром, что-то в этих помещениях было общее. Та же давящая атмосфера, и тёмно-зелёные стены усиливали тягостное впечатление.

Все сели в ряд на каменные сидения, Алексей в центре. Охранники привели преступников. Их было четверо, и Степан, их командир. Все были возрастом чуть больше двадцати лет, Степан среди них самый старший. Во взглядах поселились тоска и опустошение.

Степан стоял впереди понурив голову.

- Как же так получилось, Степан? - заговорил Алексей, горечь была в его голосе, - чего тебе не хватало, у тебя же было всё!

Степан поднял голову, хмуро посмотрел на него, а потом хрипло ответил:

- Я сам не понимаю. Она всех могла соблазнить чем-то своим, затронуть потайные струны души.

- И чем она соблазнила тебя?

- Я вдруг захотел оказаться на твоём месте! Меня охватила зависть! Какое-то наваждение.

- Ты же был мне другом с самого детства! Ты и так был моей правой рукой! Почему ты не признался мне?

- Я не знаю. Всё произошло слишком быстро, я испугался, когда понял, что мы наделали. Как ты поступишь с нами? Как бы ты не поступил, прошу тебя, помилуй моих друзей, - он кивнул на парней из своего отряда, они были не просто его подчинёнными, но и близкими друзьями, не раз стоявшими с ним бок о бок в тяжёлых испытаниях, - я один виноват во всём, это я их втянул.

Он неотрывно смотрел в глаза Алексея.

- Прежде, чем решить вашу судьбу, я хочу знать - где остальные преступники?

Степан не стал запираться и ответил:

- Четверо переправились в Москву, о дальнейших их передвижениях мне не известно. Двое ушли в двадцатый век, в семидесятые годы. У меня сохранились записи в журнале, там есть всё, что оставалось известным до последнего времени.

- Хорошо, я тебе верю. И всё же, скажи, неужели, если бы тебе приказали, ты бы смог меня убить?

- Нет! - воскликнул Степан, - я не смог! Я давно получил такой приказ от тайного руководства.

- Тайное руководство? - насторожился Алексей, - кто входит в его состав?

- Не пряталась только Коневская, она главная, а остальные всегда носили маски, среди них три женщины. Однако, среди них нет ни гувернёров, ни военных. Я много времени потратил на то, чтобы их вычислить, сравнивал слепки голосов и другие параметры. Среди посетителей конференций их тоже не было. И да, Алексей, это не мы убили тех сановников, мы тогда занимались организацией конференции. Можешь проверить, все наши передвижения на виду, я сам не понял, кто это сделал? Скорее всего, сбежавшие преступники. Прости меня, - сказал он чуть слышно, - я не хочу умирать с сознанием того, что ты меня так и не простил.

Алексей с изумлением воскликнул:

- Вы все приготовились к смерти? Видите во мне палача, упивающегося жаждой кровавого мщения? Или просто жить надоело?

С лиц преступников сошла отрешённость, сейчас они смотрели на Алексея более внимательно.

- А куда ты денешь нас? - зло спросил Степан.

- Да всё просто! Вы все сейчас поедете в Боготол, каждый займёт по игровой комнате и будете все проходить одну и ту же игру, которая подготовит вас к полёту в Космос. Мы обнаружили в дальнем Космосе населённые планеты, о которых никто не знает, и никто пока не приземлялся. На одну из них вы и отправитесь и будете осваивать её в игровом пространстве. Разумеется, в игре будут реальные условия, дроны там давно уже летают, данные в игре постоянно обновляются, исходя из собранной информации. Дойдёте до трёхсотого уровня, а потом в путь, на космическом корабле, на ту самую планету! Неужели вы думали, что королевство, потратившее на вас так много времени и средств, позволит себе роскошь стереть вас в прах, как ненужный хлам? Хватит с нас тех, кого уже уничтожили во время задержания.

У преступников потекли слёзы из глаз, даже Степан едва мог сдержаться.

- Увести! - коротко приказал Алексей, - сегодня же подключить к игровым комнатам!

- Слушаюсь! - откозырял военный, ожидающий вместе со всеми приговора и готовившийся к исполнению.

Когда все поднялись в апартаменты, Таня попросила Алексея:

- Расскажите нам про Боготол, это такой город?

- Охотно! - ответил тот, - этот некогда древний город мы превратили в игровую зону. По всей Земле такие есть. Желающие приобретают игровые комнаты и проходят игры, кто обучающие, а кто развлекательные. Там есть не только виртуальное перемещение в прошлое, но и на другие планеты, или просто фантастические миры. Каждый выбирает себе игру по желанию.

Лена, немного смущённо пояснила:

- Видите ли, Алексей, нам запрещено даже прикасаться к играм, чтобы не искажать мышление. Поэтому мы не представляем, как это выглядит? Могли бы Вы объяснить подробней?

- Хм, в общем-то, и я не приветствую игры среди своих коллег, - и хмуро добавил, - Степан уже не мой коллега, - Алексей очень тяжело переживал предательство друга, - а процесс выглядит так, это не секрет: каждому игроку выделяется комната примерно двадцать квадратных метров, с кухней, душем и туалетом. В ней находится био-робот, подключенный к игровому процессу подопечного игрока. Он его кормит в рамках игрового меню, водит в душ и туалет, укладывает спать, даже снимает и одевает игровой шлем. Кроме того, в комнате находятся турники и предметы, соответствующие по форме и весу тем, которые игроки получают в игре. Если это меч, то био-робот кладёт в руку игроку соответствующую железяку и так далее. Когда игрок в игре бегает, био-робот ставит его на беговую дорожку, лезет по скалам - тоже соответствующий турник. И все прочие движения игрок выполняет не только в разуме, но и телом. В игре заложены все ситуации, самые сложные и опасные, и все необходимые знания. Вот только испытание боли регулируется, и они могут одну и ту же историю повторять много раз. Одна игра, от начала до конца, порой отнимает много лет жизни. Но думаю, что наши парни долго в игровых комнатах не задержатся. Мышцы у них натренированные, с интеллектом всё в порядке. Им, как преступникам, не позволено будет подключаться к общей сети, общение только между собой. И выход из игры тоже запрещён. Тогда как свободные люди могут выйти в любое время, прогуляться по городу, там немало реальных развлечений, и пообщаться с новыми друзьями.

Лена ответила:

- А я то не понимала, почему все игроки такие здоровые? Идут по улице группами, на гордо выпяченной груди эмблема игрока, а мышцы перекачаны до безобразия! Я всегда считала, что эти мышцы имеют искусственное происхождение! Но тогда почему нам не разрешают играть, это же прекрасный тренажёр!

Алексей пояснил:

- Игроки привыкают к тому, что любую трудность можно преодолеть не с первого, так с другого раза, хоть с сотого. И им не больно, умирают они понарошку. А реальные агенты не могут себе такого позволить. Это вкратце, есть и более сложные и глубокие причины.

Володар сказал:

- Я теперь понимаю, почему пост командора доверили именно Вам! Лично я бы не знал, что делать со Степаном и его преданной командой, и просто пустил бы их в расход. Ваше решение гениально, командор, я снимаю шляпу!

Алексей усмехнулся:

- Володар, Вам никогда не суждено занимать подобных должностей. Вы весь сотканы из эмоций и страстей, а здесь требуется холодный ум. Ряса священника для Вас идеальная находка!

Володар равнодушно ответил:

- Меня Ваш пост никогда не прельщал, слишком пресное место, и ответственность связывает по рукам и ногам. Вы чиновник, а я владею душами, и не только в Средневековье, у меня и здесь немало поклонников. А Степан просто неудачник. При наших возможностях он не смог найти себе место, которое бы полностью его удовлетворяло. Я в этом усматриваю некую ущербность, недостаток воображения.

Алексей болезненно поморщился, не стал развивать эту тему, и сказал:

- Володар, Таня и Лена скоро пойдут на поиски Матвея Поликарповича. И я за них беспокоюсь, думаю, Вам следует пойти с ними.

- Я тоже об этом подумал, они совсем не знают языков, и ничего не знают, неразумно отпускать их без сопровождения. Конечно же, я пойду! Тем более, что Средневековье довольно статичное время, за сотни лет там мало что менялось, особенно для священников.

Родион вмешался в разговор:

- Володар, спасибо Вам! Мне будет спокойней, если Вы будете рядом с девушками, жаль, что я не могу пойти с ними, - Алексей решил, что рядом с ним должен присутствовать хоть кто-то из москвичей, хоть гувернёров они разоблачили, но сбежавшие из Магадана преступники всё ещё находились на свободе.

- Только помните, - продолжал Родион, - что Таня моя избранница и постарайтесь дышать в её сторону ровнее.

- Она уже стала Вашей невестой? - с коварной улыбкой поинтересовался Володар.

- Бросьте! Я волнуюсь за Ваше душевное здоровье, а не за Таню, в ней то я уверен полностью!

Володар молча ушёл в свою комнату, несколько уязвлённый. Девушки тоже разбрелись по своим, Родион скользнул вслед за Таней.

Как только дверь закрылась, он обнял её и посадил к себе на колени.

- Прошу тебя, не рискуй там, я очень боюсь снова тебя потерять, второго раза я не переживу, - тихо говорил он, - не представляешь, как мне было тяжело. Я тогда выпал из реальности, ничего не видел, не слышал, не чувствовал. Мне постоянно давали какие-то таблетки, они немного заглушали боль. И ещё, я точно знал, что когда приду в себя, то постараюсь погибнуть при ближайшей возможности.

Таня обняла его за пояс, крепко прижала к себе. А потом спросила с лукавой улыбкой:

- Неужели не нашлось девушки, которая бы захотела тебя утешить?

- В моём доме появилось столько девушек, что даже мои куклы сбились со счёта! - со смехом ответил он.

- Знаешь что, Родион, - решительно заявила Таня, - я обещаю, что стану твоей женой сразу, как только всё закончится, мы найдём Матвея Поликарповича и выловим всех преступников! Не раньше! Вдруг кто-то из нас погибнет в процессе?

- Я не позволю тебе погибнуть, и сам выживу, вот увидишь! Кстати, у Лаведя таки случился конфуз. Помнишь девушку, с которой он появлялся в последнее время?

Таня её помнила, худую, постоянно взвинченную. Не смотря на то, что она была брюнеткой, они с Лаведем как-то умудрялись походить друг на друга как две капли воды.

- Так вот, продолжал Родион, - она забеременела раньше, чем он захотел на ней жениться!

Таня развеселилась:

- Да что ты! И как они поступили?

- Она подняла скандал, всем объявила о своём галантном положении, и Лаведя принародно заставили стать её мужем.

- Бедняга! - язвительно воскликнула Таня.

- Он был в шоке!

- А пойдём в ресторан, - предложила Таня, - и Лену позовём, и Дашу, ей сейчас очень нелегко!

- Володар потащится за нами, - Родион поморщился, - это входит в его обязанности. Хоть лично я ничего не имею против него, очень занимательный экземпляр! А как ты к нему относишься?

- Честно?

- Ну конечно! Не стесняйся, выкладывай всё начистоту, я пойму!

- Иногда он как превосходный артист, на игру которого смотришь, затаив дыхание! Но чаще раздражает, а порой и бесит, и я сожалею, что он не такой же хлипкий, как Лаведь, я бы с радостью его отлупила! Прямо руки чешутся!

- Я так и не понял, как мужчина он тебя привлекает?

Таня сделала невинное лицо:

- Ты об этом не спрашивал!

- Уже спросил!

- Понимаешь, он слишком общественно значимый! Его любят все, и он любит всех, и не только душой. Его волочение и ухаживание не больше, чем привычка, а может он так относится к своим обязанностям, что угождает клиенткам по полной программе! Для тебя Володар точно не соперник!

Виталик с облегчением вздохнул и поднялся:

- Ладно, идём в ресторан.

Однако, вопреки предположению, Володар в ресторан не пошёл. Сослался на то, что у него назначена консультация по восемнадцатому веку в Европе с гувернёром, который имеет специализацию по этому времени. С ним согласились, на самом деле, это было очень важно. Володар представил всем своего боевого био-робота, которого он назвал Жаком. Это был могучий богатырь скандинавского типа, с длинными белыми волосами и красивым мужественным лицом, которому не требовался интеллект. Он так превосходно смотрелся, что все зааплодировали. Такой образ мог создать только по-настоящему вдохновенный и талантливый творец. На нём была надета кожаная жилетка на голое тело, с многочисленными карманами для оружия и других нужных предметов, и тёмно-серые широкие штаны, подвязанные чёрным кушаком. Он постоянно сидел возле комнаты, где до сих пор жил Володар.

Во время беззаботного времяпровождения в красивом ресторане, где ничто не напоминало о тревожной обстановке, даже Даша заулыбалась. Она шикарно выглядела в тёмно-зелёном сверкающем платье с глухим воротом и узкими рукавами, однако, с глубоким вырезом на длинном подоле, который открывал её безупречные ноги, одетые в изящные зелёные туфельки на высоких тонких каблуках. Густые рыжие волосы, вьющиеся от природы, спадали волной по спине. И именно она была звездой этого вечера, на неё с восхищением смотрели все, находящиеся в зале. Таня с Леной умышленно оделись в скромные тёмные костюмы, чтобы её не заслонять, им хотелось, чтобы Даша отвлеклась от мрачных мыслей.

А на следующий день, когда девушки проснулись, то обнаружили у себя в комнатах костюмы для путешествия в восемнадцатый век. Через несколько часов им предстояло отправиться, вместе с Володаром, в Венгрию, на поиски Матвея Поликарповича.

Поэтому их ждали амазонки для верховой езды с лёгким корсетом, чёрными мужскими панталонами с высоким поясом и шнуровкой, поверх которых надевалась широкая батистовая юбка. На груди жабо из тончайших белых кружев, и приталенный кафтан. И конечно же, изящные ботинки из натуральной кожи. А на руках тонкие перчатки. А на голове мужской цилиндр, подвязанный длинной вуалью, призванной красиво колыхаться на ветру. Цвета одежды у Тани были чёрно-синие, а у Алёны серо-зелёные.

На Танины волосы, уже немного подросшие, прилагался парик из длинных тёмных волос, под цвет её родных, собранных в средневековую причёску. С Лениными поработал парикмахер, её прекрасным густым волосам парик не требовался.

Девушкам предстояло хоть немного привыкнуть к неудобной одежде, они с завистью смотрели на Володара, облачённого в привычную рясу священника. Зато преимущество их костюма состояло в том, что в широких складках юбки можно было спрятать сколько угодно оружия, чем они и воспользовались, хитро прикрепив к подолу современный пистолет, хоть было и запрещено проносить в прошлое такое оружие, однако, в данный момент, когда никто не знал, с чем предстоит столкнуться, и поездка носила не развлекательный характер, командор дал добро. Кроме него, девушки вооружились многочисленными кинжалами и шпагой. Когда в стенах их родного ведомства, ещё по ту сторону аномалии, всех заставили заниматься фехтованием и метанием кинжалов, то многие недоумевали, но теперь эта наука оказалась очень кстати.

Пока они собирались, Даша всё время находилась рядом. Она настояла, чтобы её тоже подключили к связи со всеми, кто отправится за её мужем. В качестве слуг и охраны готовились к отправке интеллектуал Родиона, Кузьма, и, конечно же, красавец викинг Володара - Жак. Родион передал управление своим Кузьмой Тане, теперь она могла отдавать ему мысленные приказы.

Пятёрка лошадей уже нетерпеливо била копытами в малахитовом зале того странного огромного дома с гуляющими стенами. К сёдлам были приторочены сумки с провизией и всем необходимым в дороге. Лошадей покрыли куполом защиты, который спасал их и от страха. Если бы к ним приблизился вор, или злоумышленник, то его охватил бы ужас и сильнейшая аллергия. Кони были боевыми и умели, при необходимости, сражаться с врагом зубами и копытами.

Таня спросила Алексея:

- Надеюсь, хозяева этого дома уже допрошены и дали исчерпывающую информацию о преступниках?

- Всё не так просто, - ответил Алексей, - формально они уже покорились властям, и находятся под наблюдением.

- Покорились, но никого не сдали, кроме тех, кого мы и сами нашли! - возмущалась Таня.

- Мы пытались их расспросить, но это же потоки слёз, печаль в глазах и искренне раскаяние! В этом доме куча хозяев и все женщины, а мужчины вовсе ни при чём, они так, в гости заглянули! С женщинами так сложно иметь дело! Ничего, гувернёры всех уже сдали. Так что их упрямство бессмысленно. Зато, выводы я сделал, - он недобро нахмурился.

А через полчаса, открылся портал в мрачный лес, куда канул Матвей Поликарпович.

- Это Карпаты, - пояснил Алексей, - ну что ж, желаю вам удачи! Если что-то пойдёт не так, мы сразу же отправим вам помощь. Мы постоянно будем за вами наблюдать.

- Сколько времени будет открыт портал? - спросила Даша.

- Час, - ответил Алексей.

Лошади поочерёдно спустились на каменистую дорогу вместе с ездоками. Вслед за ними вышли Даша с Родионом, чтобы проводить путешественников.

К сожалению, связь Даши с супругом не работала. Зато она высказала предположение:

- Он не мог так просто уйти и не оставить знак! Смотрите внимательно по сторонам!

Все огляделись, Родион, вскоре, воскликнул:

- Даша, Вы умница!

Он быстро оглядел все деревья вокруг и заметил вырезанные стрелки на нескольких из них, по обе стороны дороги. Стрелки указывали в одном направлении.

Задержались с Родионом и Дашей, чтобы не оставлять их одних до того момента, когда они смогут вернуться обратно. Потом ещё раз попрощались и поскакали по дороге в сторону, куда указывали знаки на деревьях.

Глава 15

Пришлось пробираться по дороге через лес не меньше часа прежде, чем он расступился. Они находились на горе и сверху обозревали окрестности. Дорога, нигде не разветвляясь, вела к маленькой деревушке. Всадники устремились туда.

Но расстояние оказалось обманчивым, сверху казалось, что до неё рукой подать, а им пришлось добираться несколько часов. Солнце уже припекало, но здесь, в горах, воздух оставался холодным.

Когда, наконец, добрались, их встретили пара десятков полуразрушенных покосившихся домов. И целое поле странных продолговатых холмов, в изголовье каждого стоял грубо сколоченный крест. Все спешились. Володар, нахмурившись, оглядывал холмы.

Лена обратилась к нему, в голосе её сквозили холод и высокомерие:

- Володар, объясните нам, что это такое? - она кивнула на кресты.

Он резко обернулся и ответил:

- Лена, Вам нужно следить за интонацией, когда Вы со мной разговариваете.

Девушка равнодушно пожала плечами:

- Я со всеми так разговариваю, кроме своих друзей. А Вы пока в их число не входите.

- А со мной Вам придётся разговаривать вежливо, - произнёс он тихо, но угрожающе.

- И что Вы сделаете, если я не послушаюсь? - не особенно высокая ростом, девушка смотрела на высоченного Володара сверху вниз.

- Я Вас побью, - спокойно ответил он, сохраняя серьёзность.

Она растерялась:

- Как!

- Руками, - пояснил Володар, немного подумав добавил, - а может, и ногами!

Лена обратилась к Тане:

- Ты же меня поддержишь?

Таня оглядела Володара с ног до головы и ответила, едва сдерживаясь от смеха:

- Тогда он побьёт и меня!

- Хм.. - Лена задумалась, - ну хорошо. Я постараюсь быть вежливой. Такая интонация подойдёт?

Она говорила подчёркнуто официально, но уже не высокомерно.

- Вполне, - почти миролюбиво ответил Володар.

- А теперь объясните нам, что это такое?

- Объясняю, это могилы.

- Что такое могилы? - спросила, на этот раз, Таня.

- Когда человек умирает, его тело кладут в деревянный ящик и закапывают, в изголовье ставят крест или памятник.

Девушки потрясённо молчали, оглядывая длинные ряды могильных холмов. Наконец, Лена произнесла:

- Некоторые выкопаны совсем недавно, а деревня выглядит пустой. Но кто-то же должен был их копать! Надо проверить, вдруг здесь кто-нибудь остался? Может, и Матвея Поликарповича они видели, он тоже шёл по этой дороге, других здесь просто нет!

Володар согласился:

- Давайте осмотрим дома, но разделяться не будем, это может быть опасным. Девушки, держитесь рядом со мной и приготовьте оружие. Кузьма с Жаком остаются с лошадьми и будут охранять нас со стороны дороги.

Они осматривали дом за домом, не находя никого, пока, на самой окраине, в хмурой покосившейся избушке с заколоченными окнами не обнаружили два тела. Это были старик с косматой седой бородой и длинными волосами, и красивая стройная девушка. Они лежали на лавках, друг против друга.

Володар провёл рукой над их лицами:

- Они точно мёртвые, но признаков разложения нет.

Таня предположила:

- Должно быть, умерли совсем недавно, просто некому было их закопать?

- Похоронить, - поправил её Володар.

Таня направила луч от пистолета на тело девушки, начиная сжигать его с ног. И внезапно девушка села, повернула голову, глаза её широко раскрылись, страшным мёртвым взглядом она уставилась прямо на девушку. Но та не дрогнула, методично сожгла тело до конца.

- Наверное, задела какую-то группу мышц, - предположила Таня.

- Выглядело впечатляюще! - заметила Лена.

Старика сжёг Володар, на этот раз, начав с головы. А после пояснил:

- Мы столкнулись с семейкой упырей или вампиров, как их ещё называют.

- Кто это такие? - спросила Таня.

- Это очень странные существа, они живут как обычные люди, но после смерти встают из могил и высасывают кровь у живых. Ночью они охотятся, а днём спят, поскольку не любят солнца.

- Какой ужас! - воскликнула Лена, - поехали скорей отсюда! Надеюсь, Матвей Поликарпович не дал себя сожрать!

Володар сделал наставление:

- Девушки, запомните важное правило - всё, что вам не понятно, спрашивайте только у меня! И в привате! А ещё! Вы не должны снимать перчатки раньше, чем отправитесь в постель! Ни при каких обстоятельствах!

- Но почему! - возмутилась Таня, перчатки её особенно тяготили.

- Так принято! Снять перчатки в присутствие посторонних, всё равно, что оголиться! Вы знатные леди, а не простые крестьянки!

Девушки тяжко вздохнули.

Они двинулись дальше.

Ещё через несколько часов, когда солнце уже клонилось к закату, подошли к полуразрушенному замку. Он был обитаем, со всех сторон на них настороженно смотрели, очевидно, простолюдины. На встречу вышел хозяин, мужчина лет пятидесяти с густыми длинными усами. Володар рекомендовал Лене в привате, чтобы вела себя нагло и высокомерно, как она умеет. Она усмехнулась.

Володар приветствовал хозяина на немецком языке, на венгерском он изъясняться не мог, хоть все они его понимали.

- Австрияки! - раздался презрительный возглас сбоку.

Володар сразу возразил:

- Мы русские, однако, вашего языка не знаем, потому, нам проще говорить на немецком.

Лицо хозяина просветлело.

- Позвольте представиться! - сказал Володар, - я православный священник, отец Владимир. Сопровождаю русских княгинь Мещерскую Татьяну Владимировну, - он показал учтивым кивком на девушку, та грациозно поклонилась, - и Соколову Елену Дмитриевну, - так же указал на Лену, и она склонилась в приветственном поклоне, на сколько позволяло сидение на лошади, - к сожалению, на нас напали разбойники, еле удалось спастись. Мы потеряли весь свой скарб и нескольких наших людей. Один из них находится где-то рядом, в ваших краях, это заставило нас задержаться. Когда мы его найдём, то направимся в Париж. Прошу Вас приютить нас на эту ночь.

Володар заранее выяснил у девушек их полные имена. В их мире не принято было размахивать своей фамилией направо и налево, потому все ограничивались именами. Их фамилии, как он выразился, подошли для Средневековья как нельзя лучше.

- Милости просим, дорогие гости! - радостно воскликнул хозяин, - меня зовут князь Томаш Текел! Моё имя вряд ли вам о чём-то скажет, а раньше мой род был знатным и знаменитым. Но и сейчас мы ещё можем как следует принять дорогих гостей! Оставайтесь у нас сколько пожелаете!

Он помог дамам спуститься с лошадей. Взгляд его задержался на лице Лены, и князь замер, как поражённый громом.

- О, Господи! Как Вы прекрасны! - с придыханием воскликнул он, трепетно поцеловав даме ручку.

С этого момента, ничего и никого для него больше не существовало, только прекрасная госпожа! Князь Томаш Текел не сводил с неё страстного взгляда.

Лена помнила наставление Володара и держалась высокомерно. А Володар прятал в бороде коварную усмешку.

Прямо посреди узкого двора, слуги выставили длинный стол, он моментально заполнился разными угощениями и вином. Хозяин гостеприимно пригласил всех присаживаться. Сам, конечно же, водрузился рядом с Леной и наполнил её бокал красным вином, до самого верха. Однако, девушка отказалась и попросила воды. Пришлось Володару объяснять огорчённому и даже оскорблённому князю Томашу, что госпожа не совсем здорова и вино для неё губительно! Из солидарности с Леной, Таня тоже отказалась. Тогда девушкам принесли кастрюлю с вишнёвым компотом.

Откуда-то выскочили пара скрипачей и заиграли бравурную зажигательную музыку. Босоногие девушки, с радостными улыбками пустились в пляс, на них были одеты платья с широким подолом чуть ниже колен. Ноги быстро мелькали, платья развевались, поднимаясь до пояса, бесстыдно демонстрируя голые ноги и отсутствие нижнего белья. Все присутствующие весело хлопали в ладоши. Таня с Леной слегка растерялись от этой свободы нравов. Володар же чувствовал себя как рыба в воде, с удовольствием ел и пил, а потом вскочил и подхватывая визжащих от удовольствия танцовщиц за талии, ловко пританцовывая в такт музыке.

Князь Томаш потянул Лену танцевать, она не смогла отказаться. Все здесь относились к ней как к королеве и служили только ей. Музыканты кружились вокруг, улыбались и подмигивали, хозяин не выпускал её пальцы из своих рук, и старался прижаться к ней как можно тесней.

Таня наблюдала со стороны за этой весёлой вакханалией, всеми забытая. Как и в прошлое посещение Средневековья, на неё никто не обращал внимания, хоть сейчас она и имела приличный статус и красоту. И опять её это вполне устраивало, Лене она совсем не завидовала.

Чем дальше солнце скатывалось за горизонт, тем всё мрачней становились лица гостеприимных хозяев. Наконец, музыка резко оборвалась, слуги моментально убрали со стола. А после все, включая дворню и даже лошадей, поспешно укрылись в замке. Ворота и ставни плотно закрыли на тяжёлые засовы.

- Что происходит? - беспокойно спросил Володар.

- Не извольте беспокоиться, - елейно ответил хозяин, - вам приготовили лучшие покои!

В этот момент с улицы раздался душераздирающий волчий вой.

- Вы опасаетесь волков? - догадался Володар. Он был пьян и весел и ничто не способно было испортить ему настроение. Ушёл в свои покои, сопровождаемый парой слуг, поддерживающих его под руки, и уснул сразу, как только голова коснулась подушки. Володар, однако, не забыл распорядиться, чтобы Жак занял позицию охранника у покоев Лены. А Таню бдительно охранял Кузьма, био-робот Родиона.

Всю ночь в окна и двери замка кто-то стучал, жители его замирали от страха и бледнели, но никто даже не пошевелился, чтобы открыть дверь. Хмель выветрился из голов, как будто его и не было. Постоянно раздавался волчий вой, как будто огромная стая волков взяла замок в осаду.

Таня слышала все эти звуки, хотела посмотреть в окно, хотя бы в щёлку, но оказалось, что окон в их покоях нет. Лена и Володар спали. Лена слишком устала, а Володар пошло напился, он, как всегда, был полон сюрпризов! В конце концов, она тоже решила воспользоваться возможностью отдохнуть, крепко уснула и больше ничего не слышала.

Глава 16

Когда Таня проснулась, в замке стояла тишина. Она вывела часы перед глазами, их заранее, ещё дома, перевели на местное время. Семь утра. Быстро встала, умылась из кувшина, Кузьма аккуратно полил ей на руки. А потом сожгла свои перчатки, штаны и корсет. Сразу, с удовольствием, облачилась в те же предметы одежды, созданные из умной ткани, которая самоочищалась, поддерживала температурный режим и благотворно действовала на кожу. От перчаток уже чесались руки.

- Так-то лучше, - довольно пробурчала девушка.

Пошла будить остальных. В замке все забылись тревожным сном. Дворня спала прямо на полу, облокотившись на мешки и подстелив под себя рогожу. Сонное царство!

Она подошла к покоям Лены. Путь преградил Жак.

- Пусти меня! - тихо приказала Таня, но он не сдвинулся с места. И вдруг девушка обратила внимание, что Жак пожирает её взглядом, полным страсти и любовной тоски. Таня уже видела этот взгляд, точно так же смотрел на Лену князь Томаш. Она недобро усмехнулась и пошла будить Володара.

Володар спал, широко разметавшись на ложе. Таня громко произнесла:

- Володар, просыпайтесь!

Он вздрогнул, открыл глаза и сел. Первым делом спросил:

- Надеюсь, с Вами всё в порядке?

- В полном!

Володар схватился за голову и застонал.

- Что с Вами? - холодно спросила девушка.

- Похмелье! Старое доброе похмелье! - простонал он.

- Глядя на Вас, не скажешь, что оно доброе!

Рядом оказался Жак, он услужливо протянул хозяину фляжку. Володар открыл её и предложил Тане:

- Будете?

- Что там? - сухо спросила она.

- Коньяк! Самое верное средство от похмелья! И отличный коньяк, должен вам заметить, его не стыдно предложить даме!

- Благодарю, я обойдусь.

Рядом уже находилась Лена, как всегда, строгая и подтянутая. Она съязвила:

- Володар, Вы опять меня удивили! Я не сомневалась, что Вашу постель сегодня согреет одна из тех девушек, которые так прекрасно танцуют!

Он парировал в том же тоне:

- Дорогая моя, если бы я забыл позаботиться о Вашей охране, то наш гостеприимный князь Томаш наверняка озаботился бы о наследнике!

Вопреки ожидаемому, Лена не обиделась, а мечтательно произнесла:

- Ах, князь! За мной ещё никто так не ухаживал!

На неё посмотрели с удивлением. А она продолжила:

- Очень хочется сделать для него что-нибудь хорошее!

Володар ответил:

- Обязательно сделаем! Если нам по пути встретятся те волки, которые по ночам осаждают замок, мы их перебьём всех, до единого. А пока, нам надо убираться отсюда раньше, чем все проснутся, иначе придётся пробиваться с боем. Вы же не надеетесь, что нас так просто отпустят? Нас то с Таней не будут задерживать, но вот Вас! - он многозначительно подмигнул Лене.

Девушки забеспокоились:

- В самом деле? Нас могут не отпустить?

- Можете быть уверены!

Володар с трудом поднялся. Девушки вышли из покоев, чтобы дать ему возможность привести себя в порядок. Таня позвала Кузьму.

- Когда ты в последний раз проверял лошадей?

- Пол часа назад, с ними всё в порядке, - заверил Кузьма.

- Проверь, что происходит за пределами замка, мы уходим.

- Слушаюсь, госпожа! - ответил он, склонившись в подобострастном поклоне.

Таня взглянула на него с удивлением. Чтобы так настроить и обучить био-робота, нужен огромный талант, и Родион явно им обладал. Хоть и признала, что с Володаром вряд ли кто мог сравниться.

Тот вышел из покоев, немного бледный, с синяками под глазами, которые его, однако, нисколько не портили.

Таня холодно спросила:

- Володар, объясните мне, что происходит с Вашим Жаком?

- А что с ним происходит? - искренно недоумевал он.

- Кажется, Вы ещё плохо соображаете? Хорошо, я поясню - если он продолжит так на меня смотреть, то я его уничтожу.

Володар испугался:

- Вы что! Я всего лишь пошутил! Как с Вами трудно иметь дело!

Все взглянули на Жака, у того уже было бесстрастное выражение на лице.

Кузьма вернулся и доложил, что в окрестностях замка никого нет, можно отправляться.

Возле двери сидел один из слуг князя. Володар наклонился над ним и тихо сказал:

- Он мёртв!

- Как! Почему! - потрясённо воскликнули девушки.

- Не понимаю, нужно осматривать, а у нас нет времени.

Он вытащил свой пистолет и сжёг труп.

Таня обратилась к Кузьме:

- Когда ты выходил, дверь была закрыта?

Тот ответил:

- Этот человек, которого вы сейчас уничтожили, подпирал её своим телом.

- Но зачем он открыл её! - воскликнула Лена.

- Идёмте! - решительно поторопил Володар, - дверь можно оставить открытой, днём на замок никто не нападёт.

Они сели на лошадей и направились дальше, по единственной дороге.

Жак ехал немного впереди, чтобы вовремя просигналить об опасности. или о тех, кто встретится по пути. Проехали не больше трёхсот метров, когда из леса вышли волки. Их было очень много, даже слишком. Жак соскочил с коня, и на него сразу напал огромный волк, вожак стаи.

- Поторопимся! - воскликнул Володар, - там волки! На Жака напали!

- Он должен справиться, - успокоила его Таня.

Но Жак не справлялся. Волк мёртвой хваткой вцепился ему в руку, сбоку повисли другие, злобно рыча разрывая искусственную плоть. Оружия у Жака не было, он молотил зверей свободной рукой, убивая их с одного удара, всех, кроме вожака, тот словно не чувствовал боли. В конце концов, зверь рванул и оторвал био-роботу конечность. Володар подоспел первым, направил на зверя испепеляющий луч. Жак отошёл за его спину, чтобы восстановить повреждения. Девушки сожгли остальных волков. Однако, из леса всё выходили и выходили звери и сразу кидались на них, и их было не счесть. Пальцы уже не отпускали кнопку на пистолете. Звери превращались в пепел, целая гора выросла на их пути. Уже и лошади начали отбиваться копытами от тех, кому удалось подобраться слишком близко. Наконец, волки дрогнули. Их осталось мало, не больше, чем на одну обычную стаю. Они остановились в отдалении в нерешительности. А потом, словно нехотя, попятились в лес. Вокруг остались лежать горы пепла. Таня приказала Кузьме смести его с дороги. Он степенно наломал веток, сделал веник и добросовестно принялся за дело, разве что скорость у него была такая, что взглядом не уследишь.

- Что-то ненормальное творится с зверями, - встревоженно произнёс Володар, - они не ходят такими большими стаями! Это даже не стая, а поток! Как будто все волки земли собрались сейчас здесь!

Лена с удовлетворением произнесла:

- Теперь князь Томаш, со своей дворней, может спать спокойно.

Они подождали Кузьму, и двинулись дальше. На душе было тревожно, и разговаривать не хотелось.

Через некоторое время Тане пришло сообщение от Родиона: "С добрым утром, Таня!" Она словно услышала его ласковый голос, он всегда становился таким, когда разговаривал с ней, и заулыбалась. "С добрым утром!"- ответила девушка. "С вами всё в порядке?" "В полном! А как у вас дела?" "Обычная рутина, ничего интересного." Даже если бы он находился в гуще боя, то сказал бы то же самое. Да и Таня ничем от него не отличалась. В управлении их приучили ни с кем не обсуждать свои дела, особенно в переписке. Родион продолжил: "Нам разрешили с вами только приват, а всё, что с вами происходит, просматривают в каком-то таинственном отделе. Обещали сразу просигналить, если вам экстренно понадобится помощь. Резервы портала задействованы, его могут открыть в любой момент. И только что мы наблюдали, как в малахитовый зал стекаются военные. Таня, что с вами происходит?" "Не волнуйся, на нас напали волки, но мы уже отбились. Пострадал Жак, но не критично, он уже восстановился." "Тебе страшно? - неожиданно спросил Родион. Таня только сейчас поняла, как тяжело ей дался бой с волками, руки у неё ещё дрожали. " Мне было некогда бояться, - ответила она, - а сейчас уже незачем."

- Что пишет Родион? - спросил Володар, глядя на улыбающуюся девушку.

- Что нам уже готовились отправлять подмогу.

- Передавай ему привет от меня.

Таня передала. Володар всё ещё был встревожен и озабочен, таким его ещё не видели.

Родион читал Тане стихи, строчки мелькали перед глазами, успокаивая её и навевая приятные мысли. Это то, что ей сейчас было нужно.

Лена, в это же время, разговаривала с Дашей. С Володаром Даша связаться постеснялась, а Таню занял Родион, но и Лена её устраивала.

Родион, наконец, передал:"Прости, любимая, я больше не могу с тобой разговаривать, дела!" "Пока! - ответила Таня, - не беспокойся за меня!" Родион старался эмоционально не обременять Таню своей тревогой и беспокойством, но давалось это ему не легко.

Лена, через некоторое время, сообщила:

- Я сейчас общалась с Дашей. Она перевернула миллионы страниц в интернете и нашла, наконец, информацию для нас. Так вот, она сообщает, что в это время в Восточной Европе наблюдалась эпидемия вампиризма. Но внятного изложенной информации нигде нет, всё подчищено. А то, что есть, напоминает страшную сказку. Эпидемия, это не единичные случаи, а массовое явление. Что делать и как бороться, нигде не сказано. Вроде как-то помогает серебро, но не понятно, что с ним делать?

Володар мрачно известил:

- Толпы мертвецов выходят из могил и пожирают живых.

- Какой ужас! - воскликнули Лена, а Таня нахмурилась.

Лена уточнила:

- Даша ещё сказала, что нам следует поберечься, потому что это заразно, а лекарства может не быть.

- Смотрите! - радостно воскликнула Таня. Она указала на деревья. На них были вырезаны стрелки, по верх одной красовались буквы - М.П.

- Значит, он без труда прошёл через лес, волков не встретил!

Даже Володар с облегчением вздохнул.

Между тем, деревья расступились. Окрестности стало видно далеко вперёд, как на ладони. Внизу простиралась долина, а на ней раскинулся лагерь, его окружали крытые телеги. Рядом паслись лошади. Шумные женщины, в длинных цветастых юбках, хлопотали по хозяйству и готовили пищу на кострах.

- Это цыгане, - пояснил Володар, - кочевой народ. Им крупно повезло, что мы уже истребили волков!

Таня сказала:

- Надо спуститься и спросить, не видели ли они Матвея Поликарповича?

- Это хорошая мысль! - поддержал её Володар, - даже если он сейчас вне закона, цыгане не сдадут его властям. Они сами вне закона.

Они нашли узкую тропинку и направились по ней, на встречу с кочевым народом.

Вскоре их заметили. Чумазые ребятишки кричали и показывали на них пальцами. А когда всадники спустились в долину, то встретили радушный приём. Священник и две барышни ни у кого опасения не вызывали. Их пригласили к костру, отведать пищи. Однако Володар наотрез отказался.

Он подошёл к пожилой тучной женщине, одетой в пёстрые тряпки. Лицо её было почти чёрным от загара. Она сидела на возвышении и раздавала указания направо и налево, а молодые женщины быстро и беспрекословно их выполняли.

Таня и Лена стояли немного поодаль, не слезая с лошадей. Володар рекомендовал им смотреть на цыган высокомерно и брезгливо, как подобает знатным леди, а тем более иностранкам. Те добросовестно играли неприятную обеим роль понимая, что Володар знает, что говорит, и даёт правильные советы.

Со всех сторон их рассматривали с настороженным любопытством, но близко не подходили.

- Мира и здравия, уважаемая! - поприветствовал цыганку Володар, - а где мужчины ваши?

- И тебе мира, добрый человек! - ответила цыганка, - с мужчинами нашими, слава Богу, всё в порядке! Спят в кибитках! Всю ночь гнали лошадей не сомкнув глаз, пока не нашли эту долину. Ох, неспокойно нынче в этих краях! Скажи, священник, что там, впереди, откуда ты пришёл?

- Немного дальше вы увидите замок опального князя. А потом мы и сами толком не знаем, проскочили в крытых экипажах, пока они ещё оставались.

- На вас кто-то напал? - встревожилась женщина.

- Да, разбойники, мы с трудом отбились. А теперь ищем нашего друга. Посмотри, уважаемая, не видел ли кто из вас этого человека?

Он сунул ей в чёрную морщинистую руку пару золотых монет. Она степенно повертела их в руках, рассматривая на солнце, прикусила зубами, а после, с удовлетворением кивнула головой и обратилась к протянутому портрету. Некоторое время разглядывала его, потом что-то закричала на своём языке. К ней, со всех сторон, сбежались чумазые мальчишки, от семи до пятнадцати лет, босые и одетые в холщовые штаны, подвязанные на поясе верёвками, и такие же рубахи. Все, по-очереди, рассматривали портрет.

- Я видел! - вперёд выступил мальчуган лет десяти.

- Где ты его видел? - спросила цыганка, - говори, не бойся!

- Этот господин гостит в поместье графа Эстергази в пару дней пути отсюда. Сам граф здесь не показывается, он живёт в Будапеште. А в его поместном замке сейчас хозяйничают племянники. Там я точно видел этого человека!

Володар протянут ему несколько медных монет и спросил:

- Как, по-твоему, с ним там обращаются?

Мальчик с довольной рожицей спрятал монеты куда-то в штанину и ответил:

- Как с дорогим гостем, не иначе!

- Спасибо вам, добрые люди! - сказал Володар, - не станем вас больше обременять! Благословит вас Господь в вашем бесконечном пути!

Цыганка ответила с приветливой улыбкой:

- Спасибо, падре! Господь, видать, не совсем отвернулся от нас, коли мы ещё живы! И вам жизни долгой и счастливой, и пути гладкого!

Опять поднялись и вышли на дорогу. Настроение заметно улучшилось. Лена сказала:

- Может сообщим Даше, что Матвея Поликарповича видели живым и здоровым?

Володар сухо ответил:

- Нет! Сообщим, когда увидим его сами. Цыганёнок мог приврать. Рано праздновать победу.

Девушки согласились:

- Пожалуй, Вы правы! Давайте, лучше, поторопимся!

Они шли так быстро, как только могли, чтобы не загнать ценных лошадей. По дороге останавливались возле ручьёв, отдыхали сами и давали им попить и отдохнуть. А после, снова отправлялись в путь.

К вечеру, впереди, показался замок. Это было очень кстати! Остаться ночью на улице никому не представлялось заманчивым. Лошади тоже обрадовались возможности отдохнуть и ускорили шаг.

Глава 17

Замок представлял собой крепкий и ухоженный дом возле скалы, с каменным забором и крепкими высокими воротами. Они были настежь открыты. За его пределами ютилась небольшая деревенька, домов в ней было хоть и не много, но все добротные и ухоженные. Только людей нигде не было видно.

Они остановились возле ворот, немного подождали в надежде, что кто-нибудь выйдет навстречу, однако, никто так и не вышел.

Володар распорядился:

- Ночевать будем здесь, а пока, не плохо было бы всё осмотреть, во избежание сюрпризов. Таня, идите с Кузьмой в замок, а мы осмотрим деревню, так будет быстрей. Скоро солнце сядет, надо поторопиться.

Ворота закрыли на два деревянных засова, которыми служили оструганные брёвна, и разошлись в разные стороны.

Двери в замок тоже оказались открыты. Таня с Кузьмой вошли. В широком, богато украшенном холле, горело множество свечей. По большой лестнице с позолоченными перилами они поднялись на второй этаж. Таня всё время останавливалась и прислушивалась. До её слуха донеслись какие-то неясные звуки. Вскоре она поняла, что это звучит музыка. Широкий коридор, украшенный мраморными статуями и медными канделябрами с горевшими в них свечами, привёл их в небольшой зал. В центре его стоял белый клавесин, за ним сидел худой мужчина, с бледным лицом, и самозабвенно играл.

Таня, замерев, смотрела, как его руки порхают над клавишами, извлекая божественные звуки. Музыка захватила её, и понесла чарующей волной в волшебную страну. Девушка впитывала каждую интонацию, дышала звуками и желала только одного - чтобы музыка не прекращалась! Однако, мягко погрузив в клавиатуру последний аккорд, мужчина остановился. Он повернул голову, посмотрел на Таню и улыбнулся мягкой, чарующей улыбкой.

- Кто Вы, небесное создание? - спросил он по-французски.

Тане не хотелось портить божественный момент длинными лживыми объяснениями и потому она коротко ответила:

- Зовите меня просто Таня, - язык они, с Леной, освоили по ускоренной программе, как древне-французский, так и немецкий. Здесь эти языки понимали все.

Мужчина улыбнулся веселей и представился:

- Тогда и Вы зовите меня просто Улаф!

Он встал, подошёл ближе и изящно поклонился. Мужчине было не больше тридцати пяти лет, он был худой и высокий, но не слабый. Длинные каштановые волосы спадали на грудь аккуратными волнистыми прядями, обрамляя бледное, очень узкое лицо. На нём как будто тесно было большим, круглым, похожим на совиные, глазам, тонкий длинный нос, красивые бледные губы складывались в нежную улыбку. Лицо, озарённое вдохновением, показалось Тане таким прекрасным, что она не могла отвести от него взгляд. И всё же, профессионально оглядела весь его образ, одежду, состоящую из зелёного бархатного камзола, расшитого золотом, белую шёлковую сорочку с отложным воротником и бархатные коричневые панталоны. На туфлях красовались золотые пряжки. А на пальцах совсем не было колец, наверное потому, что они мешали играть.

Лена с Володаром появились на пороге.

- О! Так Вы не одна? Хотя, что это я, странно было бы барышне разгуливать одной с наших местах! Добро пожаловать в мой дом! - радостно приветствовал Улаф.

- Добрый вечер, сир! - с достоинством произнёс Володар и склонился в приветственном поклоне, - позвольте представиться, - и он, как положено, представил всех, начиная с себя. Только в этот раз не стал говорить, что они ищут пропавшего друга, а вместо этого пояснил, что завтра они собираются посетить замок князя Эстергази. И спросил, нельзя ли им остаться на ночь?

Улаф радостно воскликнул:

- Ну разумеется, господа! Я безмерно счастлив гостям! Уже давно меня никто не посещал, кроме тех несчастных, которым так и не удалось умереть! И вам будет опасно встречаться с ними в ночи. Я бы очень не хотел, чтобы такие небесные создания, - он недвусмысленно посмотрел на Таню, - пополнили их ряды. Зовите меня граф Улаф. Я и сам здесь гость. Приехал из Швейцарии, к своему другу, но никого не застал, а теперь жду попутчиков, чтобы покинуть это место, оно мне уже изрядно надоело!

- Прекрасно! - ответил Володар, - значит, завтра мы отправимся вместе. Как получилось, что Вы остались один?

Граф ответил:

- На самом деле, со мной было несколько слуг, но они скончались в дороге.

- И давно Вы здесь?

- Я не знаю, - взор графа затуманился, - время для меня остановилось, дни смешались с ночами и я уже не понимаю, когда кончается один день и начинается другой. Утром я открываю настежь двери и ворота, чтобы путники могли пройти в замок беспрепятственно. Разбойников я не боюсь, те, что были, наверняка пополнили ряды беспокойных мертвецов. А при свете солнца мертвецы не гуляют! Кстати, нам уже пора закрыть ставни и двери! - забеспокоился он.

- Не волнуйтесь, мы уже сделали это, - ответил Володар.

- Тогда идёмте, я угощу вас превосходным вином! В этом замке полные подвалы великолепных вин, и запас всякой снеди. Сегодня я не буду пить один, какое счастье!

Граф Улаф, на самом деле, очень радовался неожиданным гостям! Он всё время смотрел на Таню. А она не могла отвести от него восхищённого взгляда, ей всё в нём казалось прекрасным - каждый жест, слово, улыбка. И все его взгляды и улыбки предназначались ей.

Ей пришло сообщение от Володара, всё время учтиво внемлющего графу: "Вот и Вам, наконец, перепала толика внимания от жителя Средневековья. А я уже стал думать, что Ваша красота здесь непонятна!" Это сообщение мгновенно спустило девушку с небес на землю. Она стряхнула с себя наваждение и стала трезвей оценивать окружающую реальность.

Внезапно Улаф остановился и прислушался, а потом объявил полушёпотом:

- Скоро они придут!

- Кто придёт? - спросила Лена так же, шёпотом.

- Мёртвые! Вам уже довелось повстречаться с ними?

- Пока нет.

- Они бросаются на человека и выпивают его кровь! - экзальтированно произнёс граф, - но вы не беспокойтесь, этот замок легко выдерживал и не такие осады!

Лена спросила:

- А здесь есть какая-нибудь готовая еда? Мы устали и проголодались.

- Несомненно, сударыня! - воскликнул он, - кухня изобилует припасами, я с удовольствием приготовлю для вас отменный ужин!

Кузьма уже развёл огонь в печи, и жарил всем мясо. Тут же, на огромной сковороде, скворчала яичница. А граф порхал над готовящейся пищей и добавлял приправы.

Таня спросила:

- Как Вы думаете, граф Улаф, хозяева замка погибли, или покинули его?

- Увы, прекраснейшая госпожа! - печально изрёк граф, - такие превосходные замки, с таким запасом провизии и всем необходимым для длительной осады, никто так просто не покидает! Думаю, события, которые здесь произошли, и которые я, по счастью, не застал, очень трагичны!

Не смотря ни на что, граф был весел, много шутил и беспрестанно изящно ухаживал за Таней. И ей нравилось его внимание. Володар наблюдал за всем этим, мрачно поглощая пищу. В конце концов, он отправил ей сообщение: "Таня, уж не влюбились ли Вы?" Таня бросила на него гневный взгляд и ответила: "Лично у Вас я не вижу никакой причины для беспокойства! Вы кушайте-кушайте, и не мешайте мне наслаждаться обществом талантливого во всех отношениях человека!" Володар благоразумно промолчал, но с лица его не сходило постное выражение.

Внезапно в окно, крепко закрытое ставнями, раздался глухой стук, а за ним последовало шипение, с трудом складывающееся в слова - пустите нас! откройте!

Повеяло холодом и смертельным ужасом. Все замерли, кроме графа, он продолжал беспечно пить вино, на самом деле превосходное.

- А вот и они! - радостно сообщил он, подняв бокал в приветствии.

Стук повторился, теперь это уже была не одна пара рук. По всем ставням беспрестанно молотили.

Таня тревожно оглядывалась:

- Не понимаю, мы же закрыли ворота! Как они добрались до дома?

- В одном месте стена не слишком высокая, они научились перелезать через неё, - беспечно пояснил граф.

Стук из беспорядочного становился слаженным, сотни рук одновременно наносили удары по ставням и дверям замка. Это было по-настоящему жутко.

Побледневшая Лена спросила:

- Этот кошмар продлится до утра?

- Нет! - успокоил её граф, - ещё некоторое время они поволнуются, а потом разбредутся по окрестностям в поисках более лёгкой добычи!

Таня вспомнила, что неподалёку от сюда расположился табор цыган, и представила, какая участь ждёт беспомощных людей, если на них нападут толпы оголодавших мертвецов. А они обязательно их найдут! Передвигались они довольно быстро, не знали боли и усталости, и только солнце способно было остановить эту орду. И князь Томаш Текел, со своей верной дворней и полуразрушенным замком, тоже окажется на их пути.

Граф, заметив, что Таня побледнела, участливо спросил:

- Что с Вами? На Вас лица нет!

- Мне всё это не нравится, - тихо ответила она.

- Утром мы уйдём отсюда, надо потерпеть всего лишь одну ночь! - граф подарил ей одну из своих чарующих улыбок.

Но Таня не растаяла, а произнесла не допускающим возражения тоном:

- Простите, граф, но Ваши покои сегодня будет охранять мой слуга. Он достаточно силён и спать не будет. А мы ляжем вместе, рядом с вами. Ваши двери мы забьём досками и подвинем к ним тяжёлую мебель. И сами позаботимся о своей безопасности.

Граф немного растерялся, но не решился возражать. Он изящно поклонился ей со словами:

- Пожелание дамы для меня закон! Я готов побыть пленником на эту ночь, хоть и предпочёл бы Ваше общество вместо слуги, поверьте, я тоже достаточно силён, и мог бы постоять за нас обоих.

Он трепетно поцеловал ей руку.

Таня с беспокойством ответила:

- Поразительно, что Вы до сих пор живы! Эти существа умеют выманивать. Мы видели того, кто не сумел устоять перед их зовом!

Граф пояснил:

- Когда я музицирую, то не слышу ничего, что происходит вокруг.

- Это Вас и спасло. Идёмте, я видела здесь комнату без окон, там вам и постелим, - Таня решительно повела всех на второй этаж.

Стук не утихал ни на мгновение, он становился всё яростней и настойчивей.

"Что Вы задумали?" - спросил Володар.

"Мы должны уничтожить этих существ, пока они не добрались до цыган, а потом и до Лениного поклонника!"

"Резонно! - ответил Володар, - они так настойчивы, что и до нас могут добраться!"

Таня, между тем, распорядилась, чтобы Кузьма и Жак внесли в выбранную комнату кровать для графа и всё необходимое, чтобы продержаться до утра.

- Нужно поторопиться, - сказала она, - они могут прорваться, а нам ещё необходимо позаботиться о себе. Однако, граф, - сказала она с улыбкой, - если Вы пожелаете музицировать ночью, то слуги принесут в ваши покои клавессин.

- Ни в коем случае! - воскликнул граф, - его нельзя передвигать, этот инструмент очень нежен! Однако, меня очень трогает Ваша забота!

Они сделали всё, как сказала Таня, Кузьма остался с графом Улафом наедине. Он невозмутимо устроился возле забитой досками и припёртой мебелью двери.

Граф пафосно воскликнул:

- Как я ненавижу плен! Какое счастье, что это не на долго!

Кузьма заботливо предложил:

- Если пожелаете, господин, я расскажу Вам сказку.

- Что ты мне расскажешь? - с презрением спросил граф.

- Сказку, господин, - невозмутимо повторил Кузьма, - я ещё плохо знаю ваш язык, но достаточно для того, чтобы развлечь Вас перед сном.

Граф брезгливо отмахнулся:

- Нет уж, обойдёмся без сказок! Пожалуй, я и на самом деле посплю. Завтра будет трудный день.

- Как Вам будет угодно, господин, - согласился Кузьма.

Этим диалогом управляла Таня. Нельзя было допустить, чтобы умный био-робот начал делиться с древним графом своими знаниями.

А тот лёг в постель не раздеваясь, и затих.

Тем временем, Володар с девушками и Жаком поднялись на крышу. Мертвецы туда не добрались. На крыше была широкая открытая площадка, окружённая со всех сторон невысокими стенами с бойницами. Полная луна хорошо освещала окрестности и масштаб бедствия. Замок со всех сторон обступили сотни оживших мертвецов. Это не красивые сильные волки, которых жалко было убивать, а полуразложившиеся смердящие трупы, по непонятной причине получившие продолжение жизни. Один вид их внушал ужас и отвращение. Они били и били своими кулаками по стенам, дверям и закрытым ставням окон, не зная усталости и боли.

Все заняли места у бойниц. Жаку тоже дали пистолет, без которого его пребывание здесь было бесполезно.

Молнии полетели в мертвецов со всех сторон. Пепел, разлетаясь, не давал видеть мишени, но тех было так много, что промазать было практически невозможно.

Володар, не в тему, возмущённо воскликнул, не переставая стрелять:

- Я глубоко потрясён и уязвлён, что женщина, которую я нежно и преданно полюбил, хоть и смиряю свой телесный пыл с теми, кто меня всё ещё любит, не сводит глаз с какого-то постороннего, средневекового хлыща! А ведь я даже почти смирился с тем, что она, пока ещё, отдаёт предпочтение другому! О! Это по-настоящему мучительно!

Таня беззлобно ответила:

- Володар, заткнитесь, и сосредоточьтесь лучше на мертвецах!

- Мертвецы предсказуемы и последовательны, в отличие от Вас! О женщины, как вы коварны и безжалостны!

Лена звонко расхохоталась, она даже перестала стрелять.

А Таня ответила:

- Интересно, что бы Вы сказали, если бы я пригласила к себе в постель графа Улафа? Хоть я и не могу его представить в такой роли, он, как звезда, высокий и недостижимый!

Володар возразил, продолжая стрелять:

- В наше время любая звезда достижима.

- Но он лишён грубой мужской страсти!

Неожиданно, Володар цинично заявил:

- Если б Вы пригласили его на своё ложе, я не стал бы волноваться. У людей, в этом времени, почти всегда наличествует немытое тело и толпы насекомых, нашедших там приют. Вас это бы оттолкнуло, я почти уверен. Гораздо опасней неудовлетворённая страсть!

Девушки на мгновение оторопели, а после продолжили стрелять по мертвецам молча и задумчиво. Володар довольно ухмылялся.

Сначала выкосили фланги и середину, оставшиеся мертвецы быстро смыкали ряды и тоже попадали под бесшумный обстрел. Вскоре их осталось немного, только те, кто не переставая колотил кулаками по стенам, дверям и окнам. На земле лежали горы пепла. Теперь пришлось стрелять прицельно, чтобы не попасть по замку и не разрушить его.

Когда мертвецов уже не осталось, с неба вдруг обрушилась огромная стая летучих мышей.

- Бежим! - скомандовал Володар.

Они рванули к люку. Жак замыкал, отбиваясь и защищая людей. Мыши издавали оглушительный писк, срезали кожу, путались в волосах, целились когтями в глаза.

Успели вовремя, захлопнули люк и добили проскочивших следом мышей. Пострадал по-настоящему только Жак. Но и ему понадобилось не много времени, чтобы восстановиться.

Лена убрала пистолет в складки юбки и хладнокровно заявила:

- Думаю, теперь мы можем спокойно поспать!

Рано утром, Жак сгрёб лопатой весь пепел, заполнивший двор замка толстым слоем, доходившим до пояса, в большую выгребную яму на заднем дворе. Яма оказалась свежевыкопанной, но так и не использованной. Скорее всего, среди пепла находился тот, кому принадлежало это ухоженное и богатое поместье.

Володар ускорил движения био-робота в несколько раз, поэтому, когда все проснулись и вышли во двор, там уже ничто не напоминало о ночном побоище.

Сборы были не долгими. У графа тоже имелся конь, он всё время находился в большой пустой конюшне. Граф только и делал, что подливал ему воду и переставлял из грязного стойла в чистое, корма хватало на большой табун лошадей, которые сейчас куда-то пропали. Жак позаботился о лошадях, и попутно вычистил конюшни.

С утра граф Улаф выглядел так же, как накануне. Та же аристократическая бледность, изящные движения и безупречные манеры. Количество выпитого и беспокойный сон никак на нём не сказались.

- С добрым утром! - поприветствовал он всех, как только открыли двери, - Таня, Ваш слуга превосходен! Действительно, он всю ночь не смыкал глаз! Всякий раз, когда я просыпался, он был готов к моим услугам! Однако, я с радостью передаю его Вам обратно.

- Как Вам спалось, дорогой Улаф? - с улыбкой спросила Таня. В отличие от графа, она, как и другие, особенно Лена, так и не успели как следует отдохнуть и выглядели измождёнными.

- Превосходно! Я уже давно так спокойно не высыпался! Однако, нам пора трогать в путь! Чем раньше мы отправимся, тем верней доберёмся до укрытия к ночи. Спать под открытым небом небезопасно. Признаться, мне вдруг стало грустно покидать этот гостеприимный замок! А особенно, его превосходный клавесин. Я буду скучать!

Они оседлали лошадей и тронулись в путь. На графе была черная шёлковая одежда и широкополая шляпа, плащ с высоким воротником, того же малинового цвета, что любила Таня там, в прошлой жизни, с чёрной одеждой малиновый платочек на шею. Она сразу загрустила, поняла, как сильно соскучилась по дому. А ещё, её порядком утомляло трястись целыми днями в седле. Сюда бы летающую машину, и они исколесили бы здесь всё вдоль и поперёк за пару часов, и давно нашли бы своего пропавшего коллегу! А заодно, выкосили бы всех монстров, что увидели по пути, избавив от них несчастных выживших, раз и навсегда.

В таком настроении она молча ехала рядом со всеми, возможно, к конечной точке их нелёгкого путешествия, от усталости не обращая внимания на ухаживания графа. Небо заволокло тучами, то и дело накрапывал дождь, но, к вечеру, они всё же успели добраться.

На фоне предзакатного неба выступили очертания величественного замка. С одной стороны, его защищала скала, на ней располагались сторожевые башни, а с другой, глубокий ров, переходящий в пропасть. Круглые башни, увенчанные остроконечными крышами, придавали замку сказочное очарование. По широким стенам постоянно прохаживал караул. Рядом раскинулась широкая долина, на ней располагалась деревня, пасся скот, крестьяне заканчивали свою работу, не опасаясь темноты.

Граф помахал рукой стражникам. Им спустили через ров узкий добротный мост, на толстых железных цепях.

Стражник цепко оглядел каждого, спросил имена, и только после этого пропустил через ворота.

Они оказались в небольшом шумном городе. Большая площадь перед замком поражала многолюдьем. Здесь были торговцы и крестьяне, солдаты и музыканты. Бродячие актёры собирали многочисленную публику. Люди были веселы и беспечны. Никто не кидался в укрытие с наступлением темноты.

Начальник стражи сопроводил новых гостей в замок. Здесь тоже находился свой двор, по которому прохаживала знатная публика.

У них приняли уставших лошадей и отвели в конюшню, а людей поручили управляющему замком.

Долго шли по каменным коридорам, освещаемым горящими факелами. Мимо слонялись рыцари, группами и поодиночке. Увидев дам, они галантно раскланивались, на лицах появлялся живейший интерес. Иные и вовсе меняли маршрут, чтобы проследить, куда поселят вновь прибывших гостей?

Таня передала сообщение Лене: "Наконец-то мы видим людей, а не мертвецов!"

Та ответила: "Судя по всему, под прикрытием этого замка многие нашли убежище от происходящего кошмара. Людей здесь слишком много!"

"Я хочу домой!" - призналась Таня.

"Я тоже, - призналась Лена, - надеюсь, тот цыганёнок не врал, и Матвей Поликарпович, действительно, нашёл здесь пристанище."

Их провели на самый верхний этаж, выше были только башни с дозором и тайные комнаты. Тяжёлые, двустворчатые двери отворились, ещё несколько шагов, и они оказались в большом зале, украшенном роскошными гобеленами. В медных канделябрах горело множество свечей, они освещали и согревали промозглое помещение, а в большом камине полыхал огонь. Бесшумно скользящие слуги меняли прогоревшие свечи и разносили подносы с напитками для знатных гостей.

В глубине зала располагался трон, на нём сидела величественная пожилая дама, одетая в строгое, тёмно-коричневое платье, с глухим воротом. У неё были большие чёрные глаза, смотревшие пристально и тревожно, кожа болезненно бледная, и тонкие сухие губы. Седые волосы, собранные и искусно уложенные на затылке, украшала золотая диадема, единственное украшение, которая она позволила себе в непростое для всех время.

По обе стороны от неё сидели двое молодых мужчин, очевидно, сыновья. Гости, в основном мужчины, были одеты хоть и богато, но тоже сдержанно и в тёмных тонах. Все замолчали и посмотрели на вновь прибывших.

Яркий плащ графа смотрелся здесь неуместно, поэтому он отстегнут его и вместе со шляпой бросил слуге, небрежно и изящно. А после витиевато поклонился, представил каждого из своих спутников. Все по очереди кланялись.

Когда хозяева узнали, что гости русские, то заметно оживились. Женщина не скрывала радости:

- О, это большая удача, что вы русские! Неделю назад, наши стражи делали обход окрестностей и спасли человека, за ним гналась толпа оживших мертвецов. Кажется, ему пришлось убегать от них очень долго, не смотря на очевидную силу и крепость, он изнемогал от усталости. И одежда вся была в крови. Этот человек обладает несомненным умом и достоинством, но так и не смог пояснить, кто он? Никто из нас не владеет русским языком, а он не говорит на европейских. Как он сюда попал, непостижимая загадка для всех, и мы отчаялись её разгадать! Но теперь то наше любопытство будет удовлетворено! Я великодушно прошу у вас прощения, но наш замок сейчас переполнен, потому мы не можем каждому из вас предоставить отдельные апартаменты, как подобает гостеприимным хозяевам для уважаемых гостей. Как раз с тем русским господином ещё никого не поселили, там достаточно просторно и хватит места для всех. Не будем вас больше задерживать, наверняка вы устали с дороги, слуги проводят вас и принесут всё необходимое. Надеюсь, за ночь вы успеете познакомиться с нашим загадочным гостем, а завтра нам поведаете о нём.

Она величественно махнула рукой - аудиенция закончена. Прежде, чем выйти, все опять раскланялись.

Теперь их сопровождал невысокий мужчина средних лет, крепкий и загорелый.

Лена отправила сообщение Тане: "У меня щемит сердце! Если это не Матвей Поликарпович, я умру!"

Таня ответила: "Мы оказались позорно слабыми! Я всегда считала себя чуть ли не совершенством, а сейчас готова расплакаться как маленькая девочка и потребовать, чтобы меня забрали домой! Хотя бы не будем никому признаваться, достойно продержимся до конца!"

Они шли долго, постоянно переходя с одного этажа на другой, и петляя по коридорам. Наконец, слуга остановился возле ничем не примечательной двери и вежливо постучал.

Дверь открылась. И! Это был Матвей Поликарпович!

Часть вторая. Глава 1.

Медленно поднявшись в воздух, от Малахитового дворца отлетал чёрный тюремный фургон. Люди, находившиеся на площади, провожали его встревоженными взглядами молча и потерянно.

Преступникам в фургоне повезло, они будут жить, в отличие от других, от кого осталась только горсть пепла.

Арестанты, пять молодых гувернёров, во главе со своим командиром Степаном, сидя в фургоне и глядя в окна, провожали потухшим взглядом родные места. Здесь остались их мечты и надежды, жизнь, наполненная яркими событиями, и те, кого они любили.

Степан много раз прокручивал в голове последний разговор с командором. И действительно, чего ему не хватало? Конечно, он не рассказал своему лучшему некогда другу Алексею, как они собирались в отвергнутой королём резиденции, где зрел заговор. Во главе стояла Татьяна Григорьевна Коневская - властная, целеустремлённая, не такая как все. Она смогла подобрать ключик к каждому, и к нему тоже. Дело было не в том, что он завидовал Алексею и метил на его место, но Татьяна Григорьевна, сидя с ним в уютной комнате, у камина, убедительно доказывала, что власть в королевстве приходит в упадок, и если ничего не изменить, то скоро они столкнутся с неразрешимыми проблемами. Что мир, который до сих пор не подозревает о существовании под покровом аномалии великого государства, должен узнать о них и содрогнуться. У них достаточно сил, чтобы его захватить, только у короля не хватает для этого мужества! Тогда глаза Степана загорались от грандиозности планов Татьяны Григорьевны. Но сейчас он не понимал - зачем? Зачем он хотел кого-то покорять и завоёвывать? Разрушать то, что не им создано? Проливать кровь и делать несчастными людей, которые ничего плохого ему не cделали? Он уже не мог ответить себе на эти вопросы. А потом, когда они провели грандиозную по сложности и изяществу операцию по освобождению кровожадных убийц и опасных безумцев? Кому как не ему были хорошо известны их художества? Но он промолчал. Даже не смотря на то, что именно он, в своё время, ходатайствовал об их изоляции от общества. А они потом смеялись ему в лицо.

Татьяна Григорьевна и здесь проявила свой необычайный талант убеждения. Она сумела всем доказать, что эти люди невиновны, они поступили так под воздействием невероятного стресса и непреодолимых обстоятельств. А ему самому объясняла, что они нужны для борьбы. Никакая революция не делается без крови, и именно им предстоит выполнить грязную работу. А потом, когда те сделают своё дело, они знают, как с ними поступить? И Степан опять соглашался. Но червь сомнения уже подгрызал его душу. Особенно после того, как в малахитовом дворце стали происходить убийства. Были моменты, когда он порывался всё рассказать Алексею, но его останавливал страх перед наказанием. Степан понимал, что после того, как он расскажет, обратной дороги уже не будет, и он потеряет всё. И вот, этот момент настал. Всё, что было ему дорого, он неотвратимо потерял. Правда у него, всё ещё, оставалась жизнь и луч надежды, что ещё можно хоть что-то вернуть.

Сидевшим рядом гувернёрам было так же, как ему, нестерпимо стыдно за своё предательство, и все они готовы были к смертному приговору, но всесильный командор распорядился иначе. Он дал им шанс подняться и принести пользу королевству.

Глава 2

...Это был Матвей Поликарпович!

Таня быстро отвернулась, из всех сил стараясь справиться с эмоциями и не разреветься, как маленькая девочка, Лена схватилась за сердце, а лицо Володара расплылось в радостной улыбке. Однако Матвей Поликарпович повёл себя странно. Он ничем не выдавал, что они знакомы. Окинув всех отстранённым взглядом, вежливо пригласил войти. Граф опять взял на себя церемонию представления, он говорил, а все кланялись друг другу, с трудом сдерживая недоумение.

Таня отправила сообщение Володару: "Что происходит? С ним всё в порядке, как Вы думаете? Может, он потерял память?"

"Не знаю! - ответил Володар, - но очень сомневаюсь, он не юноша бледный со взором горящим, думаю, для подобного поведения есть веские причины. Не вздумайте сказать что-то лишнее!"

Таня возмутилась: " Володар! За кого Вы меня принимаете!" Она переговорила с Леной, та тоже не считала, что у Матвея Поликарповича помутился рассудок. Лена быстро включилась в игру, взгляд её сделался холодным, а манеры надменными, как и подобает барышне из высокого круга. Она потребовала ванну, ужин и чистую постель. К её пожеланиям присоединились и другие, только без ванны. Умная ткань очищала кожу лучше воды. Очевидно, ванна ей понадобилась для эмоциональной разгрузки.

Слуги засуетились, в апартаментах нашлась маленькая комната для стирки и мытья, там же, в камине, кипятили воду в большом чугунном котле.

Стол накрыли для всех в этой же комнате, достаточно просторной.

За ужином Матвей Поликарпович обратился к графу на русском языке:

- Почтеннейший граф, Вам знаком русский язык?

Граф Улаф ответил:

- Немного.

Однако, по одному этому слову стало понятно, что русским языком он владеет неплохо.

Матвею Поликарповичу хорошо давались светские манеры, по сути, его обычное поведение, которое, в своём времени, считалось необычным, а здесь нормой.

Таня, застенчиво улыбаясь, попросила Матвея Поликарповича рассказать, что с ним случилось прежде, чем он попал в этот замок?

И он рассказал:

- Признаюсь откровенно, мне нелегко об этом вспоминать, хотя, возможно со временем, мои приключения пополнят копилку истории нашего рода. Я, как видите, вышел из них целым и невредимым, а мой бедный слуга! - он тяжко вздохнул, а все, кто знал Матвея Поликарповича, уже не сомневались, что с памятью у него всё в порядке, а актёрским способностям стоит позавидовать, даже Володар поглядывал на него с уважением, - итак, я, со своим верным слугой, отправился путешествовать по Европе. И путь мой лежал не в Париж, куда, в последнее время, ведут все дороги, а по-прежнему в Рим! Хотелось прикоснуться к древности, заглянуть в колыбель нашей цивилизации! Своими глазами увидеть прекрасное наследие титанов! Скульптуры Микеланджело, картины древних мастеров! Словом, прекрасная Италия меня манила с детства. И вот, наконец, собрав достаточный капитал, я отправился в путешествие. У меня был прекрасный экипаж, запряжённый выносливыми лошадьми и всё необходимое, чтобы блистать в обществе. Однако, проводники, которых я нанял, заманили нас в горы, и опоили каким-то сонным зельем. Поутру мы проснулись - ни экипажа с лошадьми, ни имущества! Хорошо ещё, что нам оставили жизнь! Возможно потому, что понимали, что в этих местах такое преимущество, как жизнь, мы можем потерять за первым поворотом, или после первого заката солнца. Тогда мы ещё об этом не знали. Пришлось нам, с моим бедным слугой, идти пешком по горным дорогам. Несколько дней прошло без приключений, если не считать те невзгоды пути, которые ожидают ограбленных путников в чужой стране. В конце концов, ночь застала нас в лесу. Если бы я только знал, как недалеко находится спасительный замок, то не пожалел бы последних сил, чтобы добраться сюда! Но тогда мы буквально валились с ног от усталости!

Матвея Поликарповича слушали затаив дыхание, он так вдохновенно фантазировал, что вызвал зависть и удивление неподдельное! Таня с Леной то и дело опускали головы, чтобы скрыть улыбку. А у Володара не дрогнул ни один мускул на лице, выражение полного внимания и сочувствия сохранялось безупречно! Граф Улаф скорее любопытствовал, чем сочувствовал, и не скрывал этого.

- Мой слуга соорудил шалаш из веток на лесной поляне, которую мы облюбовали для ночлега, - продолжал Матвей Поликарпович, - в нём мы и расположились. Едва солнце скрылось за горизонтом, мы погрузились в сон. Проснулся я от того, что со всех сторон к нам кто-то приближается. Вообразите себе мой ужас, когда ветки над нашей головой затрещали, а потом стали разлетаться в разные стороны! Мы оказались окружёнными плотным кольцом невообразимых чудовищ! Мой слуга бросился в атаку, защищая меня. Он был очень силён, но силы оказались не равны! Я тоже прорывался изо всех сил сквозь толпу оживших мертвецов. Их было слишком много! Какая-то неведомая сила подняла людей из могил и наделила их жаждой живой крови! Слуга, в конце концов, упал под натиском мертвецов, они всей толпой накинулись на него, а про меня забыли на несколько мгновений. Этого оказалось достаточно, чтобы вырваться и бежать. Однако очень скоро, они устремились следом. Я бежал от них достаточно долго, когда одни отставали, по пути попадались другие, и продолжали эту безумную погоню. Силы почти покинули меня, когда мне на помощь поспешили стражи замка.

Лена воскликнула с неподдельной тревогой:

- Вы ведь чуть не погибли!

Матвей Поликарпович бодро улыбнулся в ответ:

- Слава Богу, всё закончилось благополучно!

Таня, скорбно покачав головой, тихо сказала:

- Привата нет.

Матвей Поликарпович улыбнулся, посмотрел на неё ясным взглядом и ответил:

- Увы! Нет!

И все, исключая графа, не понимающего, о чём идёт речь, с облегчением вздохнули, расслабились, на лицах появились улыбки. Теперь уже никто не сомневался, что коллега в полном порядке, а его странное поведение продиктовано неизвестными пока обстоятельствами.

Граф окинул всех быстрым внимательным взглядом и спросил:

- Так вы, всё-таки, знакомы?

Ответил ему Матвей Поликарпович:

- Теперь да, и, надеюсь, в дальнейшем станем добрыми друзьями. Не часто встретишь в этих краях соотечественников!

- Тогда поясните мне, о чём вы сейчас говорили с Таней?

- Это игра слов, на иностранный язык непереводимая! Не берите в голову, граф, в этих словах нет ничего оскорбительного для Вас!

Однако, у графа Улафа внезапно испортилось настроение.

Таня участливо спросила:

- Что с Вами, граф?

Он взглянул на неё, нежно улыбнулся и ответил:

- Я кажется устал. Давно не сидел в седле, и вот, отвык! Прошу прощения, господа, я вас покину, мне нужно прогуляться перед сном.

Он встал изо стола и вышел.

Таня спросила Матвея Поликарповича:

- Вы не хотите вернуться домой? Мы бы с радостью составили Вам компанию. Путешествовать оказалось слишком утомительно! Я уже мечтаю о своём яблоневом садике, качелях под липами, качаться на них и не о чём не заботиться!

Матвей Поликарпович загадочно улыбнулся и ответил:

- А я, всё ещё, не потерял надежду добраться до Италии!

Все сникли, у Матвея Поликарповича оказались здесь незавершённые дела, а ещё он, по каким-то причинам, не выходил из образа, не смотря на то, что графа Улафа рядом не было, а слуги не понимали, о чём они говорят.

Ночью, когда все уже спали, Таню разбудило мягкое прикосновение. Это был Кузьма. Она проснулась и прочитала от него сообщение: "Матвей Поликарпович и граф Улаф куда-то направились."

Таня шёпотом приказала:

- Быстро за ними! Только смотри, чтобы тебя не заметили!

Кузьма ускорился и выскользнул из апартаментов. Таня быстро привела себя в порядок и устремилась следом. Кузьма давал письменные указания, куда ей следует идти. В замке все спали, по коридорам не слонялись даже запоздавшие гуляки.

Вскоре она его догнала, Кузьма стоял перед приоткрытой дверью. Таня не стала сразу заходить, прислушалась.

Она чётко слышала голос Матвея Поликарповича, он говорил непривычно сухо и жёстко:

- Мне известно, кто Вы! Как Вы посмели сюда явиться?

- И что Вам известно? - вкрадчиво спросил граф, Таня с трудом узнала его.

Матвей Поликарпович ответил:

- Здесь, в подвале, держат одного из Ваших друзей, или как вы там друг друга называете? Я не знаю, и не хочу знать. Так вот, не далее как перед вашим появлением, он поделился с нами очень любопытными сведениями.

- Его пытали! - с ненавистью воскликнул граф.

- Признаться, я не сторонник подобных методов. И он долго держался, - равнодушно ответил Матвей Поликарпович, - Вы так и не ответили - что Вам здесь надо?

Граф Улаф уже взял себя в руки, и ответил гордо и насмешливо:

- Ну что ж, я Вам отвечу, всё равно Вы не переживёте эту ночь! Да и что здесь не понятного? Я соскучился по свежей крови, а здесь её в избытке! Скоро это прекрасное поместье опустеет. Мне даже немного жаль!

- Рядом с Вами были люди, эти русские дамы и монах, почему Вы не воспользовались их свежей кровью?

- Одному мне было бы затруднительно проникнуть в этот замок, а они послужили прекрасной ширмой! И потом, мне стало скучно одному, а эта дама! Она восхитительна, Вы не находите?

- Имеете в виду Таню?

- О да! Я приготовил для неё особую роль! Она скоро станет вечной, такой же, как я сам!

- По крайней мере, у Вас не плохой вкус, - сухо ответил Матвей Поликарпович.

Зазвенели клинки.

- Бросьте! - насмешливо воскликнул граф, - у Вас нет никаких шансов! Встаньте передо мной на колени, просите милости, может быть, я подарю её Вам! Чем-то Вы мне нравитесь!

Матвей Поликарпович не отвечал, звон клинков становился всё ожесточённей.

Таня медленно досчитала до пяти, а потом вошла.

- Что здесь происходит? - испуганно воскликнула она.

Клинки мелькали с молниеносной быстротой, ни один из соперников не уступал.

Граф ответил, продолжая парировать и наносить удары:

- Этот человек позволил себе неуважительное высказывание по отношению к Вам! Я убью каждого, кто посмеет относиться к Вам без должного почтения!

Таня удивлённо подняла бровь и истерично взвизгнула:

- Осторожней! Он Вас убьёт!

На лице графа появилась самодовольная улыбка.

Матвей Поликарпович извлёк из кармана длинную цепь и пытался ударить ею графа, но тот уворачивался. Таня обратила внимание, что по какой-то причине, граф больше боится именно цепи, а не клинка его шпаги.

Граф изловчился и выбил её из рук Матвея Поликарповича, однако, Тане показалось, что он сам бросил цепь ей. Даша говорила, что вампиры боятся серебра, а то, что граф Улаф оказался вампиром, больше не вызывало сомнения.

В голове её зазвучал шёпот, сначала неясный, а потом он стал складываться в слова - Таня! Помоги мне! Не дай ему убить меня! Перед глазами замелькали картинки, вот она слушает чарующую музыку, пальцы графа летают над клавишами как крылья прекрасной птицы, а в душе распускается роза, она окутывает её своим ароматом и больно ранит душу острыми шипами. Нежная улыбка Улафа, его голос, взгляд, полный любви.

В этот момент, рядом с ней оказался граф, он нисколько её не опасался, и не ожидал вреда с её стороны. Сердце Тани тоскливо сжалось, и она накинула цепь ему на шею!

Вампир остановился, медленно повернулся, с укором и непониманием глядя на неё. Лицо его стало чернеть, а от кожи, где прикасалась цепь, пошёл чёрный дым. Граф упал на колени, взгляд его, обращённый на девушку, был полон тоски и разочарования, но это продолжалось не долго. Тело разлагалось на глазах, превращаясь в мерзкую смердящую массу, пока от него не осталась зловонная лужа с одеждой и костями.

Таня взглянула на Матвея Поликарповича, теперь было видно, как сильно утомил его этот бой.

- Кто такой граф Улаф? - спросила она.

Он глухо ответил:

- Это один из высших вампиров, Танечка. Это он поднимал из могил мертвецов и зазывал зверей. Сотворив себе подобных, он хотел захватить власть над людьми. В этом замке находится главная резиденция ордена паладинов, миссия их состоит в том, чтобы уничтожать вампиров по всей земле, и то, что в наше время ничего не известно об этих тварях, свидетельствует, что они её выполнили! А графа Улафа сдал пленник, такой же, как он, только значительно слабее. Здесь, в подвалах, находится тюрьма, где в клетках держат пойманных вампиров, их беспощадно пытают, чтобы добыть полезные сведения.

- А как же солнце? - вдруг вспомнила Таня, - вампиры его не любят, а граф Улаф вышел с нами из замка с раннего утра!

- На нём была широкополая шляпа, небо постоянно заслоняли тучи. Да и высшие вампиры, это совсем не то, что обычные ожившие мертвецы, они гораздо сильней, почти неуязвимы! Вот теперь мы можем вернуться домой.

Таня заметила за его спиной какое-то движение, она, не задумываясь, кинулась к нему и обхватила руками. По её перчатке полоснуло острое лезвие как раз на уровне сердца Матвея Поликарповича. Кровь полилась по руке.

Матвей Поликарпович быстро развернулся, схватил за руки нападавшего.

Это оказалась хозяйка замка! Она всё время находилась в комнате, прячась за портьерами.

Княгиня вырывалась, шипела и изгибалась всем телом, но вырваться из крепких рук не могла.

И вдруг взгляд её упал на кровь, которая сочилась из Таниной руки. Умная ткань ещё не успела залечить глубокую рану.

Княгиня высунула язык во всю длину, пытаясь дотянуться им до крови, глаза её вылезли из орбит. Зрелище было кошмарным и отвратительным. Эту сцену и застали вбежавшие в комнату её сыновья.

- Мама! - горестно воскликнул младший.

Оба с ужасом и тоской смотрели на свою мать. Наконец, старший сказал, с мольбой глядя на Матвея Поликарповича:

- Прошу Вас, не говорите никому! Отдайте её нам, мы сами сделаем всё, что надо.

Матвей Поликарпович кивнул и передал обезумевшую женщину в руки сыновей.

- Благодарю Вас! - тихо сказал старший, он был бледен от потрясения.

Таня в сообщении приказала Кузьме, чтобы он всех будил.

Через пол часа через ров опустился мост, выпуская всадников из замка в ночь. Матвей Поликарпович сидел на подаренном ему коне. Гости покинули гостеприимный замок не дожидаясь утра. Отойдя подальше в лес, чтобы никто из местных не мог их видеть, они вернулись к себе домой, в своё время.

Глава 3.

Степан натянул на себя игровой шлем, закрыл глаза и словно шагнул в пропасть. Он даже близко не предполагал, куда их занесёт игра, но не сомневался, что место это ласковым не будет.

А вскоре ощутил холод. Не арктический мороз, а какой-то липкий и промозглый. И воздух! Здесь пахло дымом жжёной полыни.

Открыл глаза и огляделся. Первое, что поразило, он стоял на тёмно-синей земле. А небо было тусклое, не голубое, а светло-зелёное, и диск дневного светила излучал зелёное сияние.

На сине-зелёной траве, яркими вспышками, едким цветом алели цветы, похожие на одуванчики.

В голове раздался приятный женский голос:

- Игрок, Вы находитесь на планете Т2089, - дальше следовала информация об объёме, которая свидетельствовала, что планета в два раза меньше Земли, но движение её вокруг звезды медленнее, потому время суток почти совпадает с земным. Планета обитаема, сведения о ней собираются неодушевлёнными источниками и поступают на карту памяти игры. Земляне на планету не высаживались, поскольку обнаружена она сравнительно недавно. На планете находятся несколько сотен городов, от сотни тысяч, до нескольких миллионов жителей в каждом. От землян жители этой планеты отличаются цветом кожи, которая имеет зеленоватый оттенок. А так же, цветом глаз и волос. Самые распространённые цвета глаз белый, красный и сиреневый. Цвет волос синий, от светлого-голубого, до иссиня-чёрного.

В данный момент игроки находятся вдали от поселений.

- Первое задание, - вещал голос, - найти своих товарищей.

В голове возник интерфейс с картой, на ней ничего не было изображено, кроме светящихся точек. Степан насчитал пять, и понял, что это и есть игроки. Одна из них находилась совсем рядом, и Степан направился ей навстречу.

То, что на планету, куда их забросила игра, ранее люди не высаживались, внушало надежду. Гораздо хуже было бы, если бы они уже здесь побывали и испортили отношения с жителями. Тогда пришлось бы постоянно пробиваться с боем и заставлять себя уважать с помощью оружия. У них не было бы другого выхода.

Степану всё здесь не понравилось - синяя почва вызывала тоску, цветы ядовито маячили и раздражали. А может, это наложился шок из-за прошедших событий. Однако вину перед королевством и подчинёнными надо искупать, и потому, он собирался как можно скорей пройти эту игру, завоевать планету и снова заслужить доверие командора.

Степан взглянул на карту и заметил, что светящиеся точки постепенно приближаются, только одна из них неожиданно стала удаляться в сторону. Это его встревожило. Однако, он решил сначала воссоединиться с другими, а потом догнать отщепенца.

По пути открыл интерфейс:

Сила - приобретённая на Земле сила осталась с Вами.

Здоровье - Вы не больны, не ранены, но есть последствия психологического и физического дискомфорта, не опасного для здоровья.

Ловкость - обычная для Вашего земного состояния.

Интеллект - изменения не претерпел.

Осознанность - полная для Вашего обычного состояния.

Магия - нет.

Сверхспособности - нет.

Оружие - кинжал в ножнах, длинна двадцать сантиметров, ширина шесть с половиной сантиметров, находится на поясном ремне. Осторожно, очень острый!

Связь - нет. Для настройки связи требуется специалист.

Вот так - специалист! Насколько Степан знал, таких умельцев, которые ловят волны и настраивают связь, у них, в подразделении, не было, и оглушающая тишина в голове уже создавала чувство беспомощности.

Оставалась только карта. По ней он заметил, как одна из точек всё больше удаляется, а другая почти приблизилась к нему.

И действительно, вскоре он увидел темноволосого парня с красивыми утончёнными чертами лица. Володя!

Ему было двадцать пять. В службу гувернёров попал недавно, и получил направление в Россию, в первую половину девятнадцатого века. На месте был всего два раза, через точку взятия Наполеоном Москвы. Пробыл там несколько месяцев, воевал в гусарском полку и производил неизгладимое впечатление на женщин.

Век его очаровал, однако он, не задумываясь, вступил в ряды заговорщиков. Причиной тому была любовь. Володю угораздило влюбиться в одну из них, и он решил идти до конца.

Однако, когда их разоблачили, любовь прошла, как и не бывало, зато осталось горькое осознание того, что он натворил. Степан с трудом удержал его от попытки покончить жизнь самоубийством. Убедил, что им и так осталось не долго, тогда они не сомневались, что их казнят, и надо выстоять до конца, чтобы не прослыть трусом.

Второй шанс Володя, как и другие, воспринял с энтузиазмом.

Он бегом приближался к Степану.

- Как хорошо, что это ты! - поздоровавшись, сказал Володя.

- Ты обратил внимание на карту? - спросил Степан.

- В общих чертах. Сразу поспешил выполнить задание.

- Посмотри, один из наших уходит в сторону. Думаю, он либо уходит от опасности, либо его что-то привлекло. Давай за ним!

- Действительно, другие уже двигаются туда.

- Бегом! - скомандовал Степан.

Они устремились в направлении, куда удалялся товарищ.

Через несколько километров их настигли ещё двое бывших гувернёров.

Андрей, именовавший себя Андроником, так ему было удобно. Он изучал Римскую Империю, первый век до нашей эры. Ему было двадцать шесть, самый крепкий и высокий среди них, голубоглазый, с короткими светлыми волосами. Кожа его всегда была загорелой и обветренной. Он был римским легионером и постоянно участвовал в сражениях.

Второй - Евгений. Его звали Жаном, ему было двадцать три, красавец блондин с длинными локонами и выразительными синими глазами. Утончённый аристократ, осваивал Францию шестнадцатого века. У него там был свой замок, сказочное богатство и титул герцога, позволяющий присутствовать при дворе. Он прекрасно владел шпагой и метко стрелял из древнего оружия.

- Что происходит с пятым? - озадаченно спросил Степан, - не нравится мне траектория его движения.

- Что стоим? За ним! - решительно провозгласил Андроник.

Они помчались за товарищем, всё больше удаляющимся от исходной точки.

Солнце внезапно закатилось. Земля стала выглядеть особенно зловеще. На небе высыпали звёзды, и показался тусклый диск ночной планеты. В отличие от земной Луны, она была в несколько раз больше, и тяжело нависала над головой.

Они продолжали бежать, вдали показались деревья, а за ними громада горы. Именно в том направлении удалялся их товарищ.

В голове раздался голос:

- Внимание! Один из игроков погиб. Вы отправляетесь на точку возрождения.

Все ошарашенно переглянулись, а потом их накрыла тьма.

Очнулся Степан на том же месте, где был изначально.

Встряхнул головой, быстро пришёл в себя, и вспомнил всё, что только что произошло?

Огляделся, вокруг - та же синяя земля, сине-зелёная трава и ядовито-красные цветы.

Посмотрел на карту интерфейса, все его товарищи уже пришли в себя и быстро продвигаются в сторону погибшего в первом заходе. Теперь игрок двигался по направлении к нему. На той же траектории находился Володя.

Степан побежал им навстречу. Вот, точки воссоединились, значит, Володя уже рядом, и стоят на месте, не двигаются.

Степан ускорил шаг.

Оставалось совсем немного, когда в голове раздался голос:

- Внимание! Двое игроков погибли. Вы возвращаетесь на точку возрождения.

- Что! - Степан был потрясён.

Опять повторилось всё сначала!

Но теперь Володя знает, что произошло с их пятым товарищем? И даже пытался ему помочь.

Очнувшись на точке возрождения, Степан уже не медлил и не оглядывался по сторонам, он нёсся в сторону Володи, попутно заметив, что Андроник и Жан тоже спешат на встречу к Никите, пятому игроку. Зато Володя, в этот раз, бежал в сторону Степана.

- Молодец! - на ходу одобрил его Степан. Ему нужна была информация, только Володя владел ею в полной мере.

Он заметил, что Никита теперь пробирается в сторону крепыша Андроника. Ещё немного, и они встретятся. Жан тоже почти приблизился к ним.

Володя уже добрался до Степана, когда другие трое игроков воссоединились.

- Что произошло? - крикнул Степан, не дожидаясь, когда Володя будет рядом. И услышал в ответ:

- Никита оказался прямо посреди стола, где ужинали местные. То ли охотники, то ли воины. Убегал от них и был подстрелен на ходу!

Никита, самый слабый и инфантильный среди них. Хилый и невзрачный на вид, даже пластические операции не могли ему помочь. От них его нескладная фигура и бесцветный облик становились только нелепей. В итоге, он плюнул, и вернул на место своё лицо и всё, что ему досталось от родителей. Зато он был чрезвычайно обаятельным умницей и острословом, и имел мягкий характер, что его и погубило. Он не смог отказать заговорщикам. Парню было всего двадцать два, он специализировался на СССР, конце двадцатого века, во время его распада. Выход в эпоху у него был комфортный, в уютную московскую квартиру, во время обстрела Белого дома.

Именно ему досталась самая сложная точка возрождения в этой игре.

- Сколько местных? - спросил Степан.

- Семь-восемь, настоящие головорезы! - рассказывал Володя, уже находясь рядом со Степаном, - первый раз Никита бежал в горы, и не на долго успел оторваться. Но там оказалось ещё хуже. Там какая-то крепость, её охраняют животные, наподобие наших собак. Они его разорвали.

- Бедолага! - посочувствовал Степан.

- Мы бы с ним отбились, но не ожидали, что они начнут стрелять, - продолжил рассказывать Володя.

Он спешил выложить информацию, потому как не было уверенности, что они опять не отправятся на точку возрождения.

Степан взглянул на карту, все три точки двигались по направлению к ним.

- Справились! - с облегчением вздохнул он.

И действительно, через несколько минут, из леса показались все трое. Солнце быстро скатилось за горизонт.

Никита, дрожащий от пережитого, еле волочил ноги. Андроник и Жан поддерживали его с обеих сторон под руки.

Андроник крикнул:

- Они всё ещё за нами гонятся! Идите, я их встречу!

Степан кивнул и назидательно сказал Никите:

- Зато бегать научишься. Сколько раз я говорил - занимайся спортом!

Андроник удалился. Вокруг стояла гнетущая тишина. Луна давила с каждой минутой всё больше, стало звенеть в ушах и заболела голова.

- Внимание! - раздался голос, - Вашему здоровью нанесён урон!

Становилось всё хуже и хуже, перед глазами замелькали красные мухи.

- Внимание, Вы умираете и отправляетесь на точку возрождения!

Темнота, зависшее пространство.

Очнувшись, Степан взвыл от злости и бессилия.

Что же делать? Ситуация казалась безвыходной, слишком мало времени для её разрешения! Надо было спасти Никиту и найти укрытие на ночь, чтобы местная Луна не смогла их раздавить, она оказалась для них смертельно опасной.

Степан находился слишком далеко от товарища, оказавшегося в беде. Однако, именно тот был ближе всех к спасительным кронам деревьев, где им следовало искать место для ночлега.

Значит после того, как они выручат Никиту, нужно было спасаться в горах, или в лесу.

Очень плохо, что нельзя посовещаться с другими в чате. Оказалось, что все они друг от друга зависят, гибель любого отправляла всю группу на перерождение. А Никите сейчас было трудней всего.

Степан обдумывал всё это на бегу, изо всех сил стремясь на помощь.

По карте он видел, что туда же спешили остальные игроки. Не плохо было бы захватить живым туземца и расспросить его. Без сомнения, мозг землян уже был настроен на их речь. Андроиды, мухами летающие по всей планете, и просачиваясь в самые потаённые уголки, уже изучили и адаптировали его для людей, иначе их бы сюда не отправили.

Первым до Никиты добежал Володя, возможно потому, что и тот стремился в его сторону. А Андроник, тоже оказавшись на месте, немного задержался. Очевидно, он вступил в бой с местными.

Вскоре, Степан увидел вдали Володю и Никиту, спотыкающегося на ходу. Заметив Степана, он остановился, тяжело дыша, и опустился на траву.

- Здорово, Никита! - поприветствовал Степан, - ну что, сила твоя возросла?

- Нет, только ловкость и здоровье, зато сразу на две единицы! - с довольной улыбкой ответил Никита.

Андроник уже приблизился к ним. И Жан, сразу выбравший направление к Степану, рассудив, что Андроник справится и без него, подбегал с другой стороны.

Никита, не терял времени, рассказывал:

- Моя точка возрождения находится как раз посреди стола. Ну, не совсем стола, там разложена ткань, местные ребята устроили пикничок, расслабились, а тут я, собственной персоной! Представляете их удивление? Мало того, что я порчу им аппетит, да ещё и подминаю своей жопой продукты! И я бы на их месте вознегодовал! Зато, пока они хлопают глазами и приходят в себя, я успеваю убежать, - Никита смеялся, когда рассказывал, шок уже прошёл, - первый раз я сам напугался и рванул в лес. Они за мной! А там горы и как раз удобная тропа, я по ней! И даже не заметил, что за мной уже никто не гонится! Через сколько то метров заметил башню. Вот тут то меня и настигли злые волки!

Степан спросил:

- В последний раз все погибли, или только я?

- Все, - подтвердили игроки.

- Значит, нам нужно в укрытие. Ночь вот-вот наступит. Но если мы опять уйдём на возрождение, все замечайте, сколько проходит времени на каждое действие? Не плохо бы заметить, когда наступает ночь, и свет Луны становится смертельным? А теперь все встаём и бежим в лес! - скомандовал Степан.

Андроник и он сам подхватили под руки Никиту, чтобы тот их не замедлял.

Солнце закатилось за горизонт так же быстро и внезапно.

На ходу Степан давал указания:

- В случае возрождения, делаем так - все направляются к Никите. Местных, хотя бы одного, надо оставить в живых. И оставайтесь там, ждите остальных. Андроник, ты, конечно же, всех убил?

- Ну извини! - развёл руками крепыш Андроник.

- А мне куда бежать? - спросил Никита.

- Всё равно, лишь бы спастись и не отбиться от коллектива.

Они заскочили в густой, мрачный лес. Темень была хоть глаз выколи. Потому решили тут же упасть на ночлег, всё равно двигаться в темноте не могли, никаких источников света у них не оказалось.

Степану не спалось, он видел на карте своих товарищей в образе светящихся точек, слившихся в одну, а сам прислушивался к полной тишине и пытался приучить глаза к темноте. С облегчением подумал, что пагубное влияние Луны не распространяется на них в укрытии деревьев, значит есть надежда, что они не окажутся опять на точке возрождения, и не придётся всё начинать сначала.

Глава 4

Даша пристально всматривалась в лица всадников, приближавшихся к порталу в полной темноте. Разглядев среди них своего мужа, целого и невредимого, радостно подпрыгнула и тихо выскользнула за дверь. Она привыкла к тому, что Матвей Поликарпович всегда прячет её от посторонних глаз, никто из его сослуживцев не знал о существовании его семьи, кроме высокого начальства. Даша и теперь не знала, как муж отнесётся к её публичности, и решила пока не разрушать устои и дождаться в своих апартаментах.

Лошади привычно поднялись на ступеньку вверх, переходя в другое временное пространство, только Матвею Поликарповичу пришлось оставить своего коня в Средневековье.

Усталые всадники спешились прямо в апартаментах малахитового дворца. Лошадей увели подоспевшие куклы.

Алексей и Родион встречал путешественников.

Таня устало опустилась на диван и заявила:

- Хоть убейте, я больше в Средневековье ни ногой!

Алексей её успокоил:

- Больше и не потребуется! Пока вы вызволяли коллегу, Родион, с одним из гувернёров, побывал в Индии, в начале девятнадцатого века, именно там скрывались несколько сбежавших преступников. Мы расшифровали журнал Степана, там оказалась информация по всем, которые ушли в прошлое. Нам осталось посетить ещё середину двадцатого века, а точнее, начало семидесятых. И собственно, несколько из них остаётся территории за пределами аномалии, в нашем времени. Надеюсь, что с ними справиться будет проще.

Володар попросил:

- Позвольте сделать небольшое отступление, пока мы все здесь?

Алексей ответил:

- Разумеется. Мы Вас слушаем.

- Матвей Поликарпович, мы все, затаив дыхание, внимали тому, как Вы с детства мечтали попасть в Италию, прикоснуться к истокам цивилизации! Я мысленно Вам аплодировал, даже мне есть чему у Вас поучиться! И всё же, что с Вами произошло на самом деле? Мы имеем право знать, как мне кажется?

Девушки его поддержали.

- Да-да! Пожалуйста, расскажите!

Матвей Поликарпович устало вздохнул и произнёс:

- Вы правы, наверное, стоит сразу закрыть эту тему, чтобы больше к ней не возвращаться. Ну так слушайте!

Когда меня неожиданно выкинули в лесу, я определился с маршрутом и вырезал стрелки на деревьях, чтобы вы сразу пошли в правильном направлении. Я не сомневался, что рано или поздно вы отправитесь на поиски.

А дальше пошёл вперёд, пока не добрался до заброшенной деревни, но останавливаться в ней не стал, чем-то она мне не понравилась. Переночевать решил в небольшой пещере, в горах. Припёр вход большим камнем. Всю ночь до меня доносились какие-то странные и неприятные звуки, кто-то даже пытался сдвинуть камень. Но к утру всё стихло. А дальше, на пути оказался обитаемый полуразрушенный замок. Меня там приняли, накормили. Оказалось, что хозяин гостил у князей Эстергази, в самом крепком и безопасном поместье в округе. Я решил отправиться туда. Мне показали короткую дорогу и посоветовали ни в коем случае не оставаться на ночь под открытым небом. Однако, как я ни торопился, а добраться за день не успел. Ночевать пришлось в лесу. А дальше я рассказывал почти всё, как было на самом деле, вот только путь к бегству мне пришлось выжигать своим оружием. Мертвецы эти, должен заметить, оказались весьма сильными, если бы не мой пистолет, не думаю, что мне бы удалось спастись. А в замке меня приняли как дорогого гостя, только огорчались, что я не могу говорить на их языке. И мне удалось заслужить уважение. Дело в том, что каждые три дня там проводили рыцарские турниры, что-то вроде наших спортивных соревнований. Участвовали в них все мужчины, и рыцари и простолюдины. А прочие люди, от самых маленьких, до самых старых, были обязаны наблюдать, стоя на солнцепёке. Так они решали две задачи - держали мужчин в боевом тонусе и выявляли вампиров. Те не переносят солнца, как известно. Только хозяйка замка была вне подозрений! Ей некогда было наблюдать за забавами. Я взял несколько призов в таких соревнованиях и заслужил авторитет среди хозяев и знатных гостей. Меня приняли в орден паладинов и стали допускать до тайных собраний, а ещё, я получил возможность вживую увидеть вампиров. Хозяева приютили у себя всех людей в округе, кто ещё остался жив. Вот только, несмотря на все предосторожности, на улицах продолжали находить мёртвых людей, у них было разодрано горло, а тела обескровлены. Все понимали, что в поместье притаился, как минимум, ещё один вампир, и его искали. В подвалах замка держали нескольких вампиров в клетках и подвергали жестоким пыткам. Зрелище не для слабонервных, надо сказать. И однажды, один из них не выдержал мучений, а может потому, что был возмущён, что его никто не торопится спасать, и выдал графа Улафа. Когда вы добрались, никто ещё про него не знал, не успели оповестить. Зато я был на том допросе и сразу узнал его. А его сообщником в замке мог оказаться кто угодно, даже один из слуг, прислуживающих нам с вами, поэтому я и счёл благоразумным не выдавать наше с вами знакомство. Как видите, это принесло положительные плоды! У вас есть ещё вопросы?

Таня произнесла:

- Действительно, если бы граф Улаф узнал, что мы заодно, это сильно бы усложнило его уничтожение! А молодые хозяева как оказались там, где Вы сражались с графом, так вовремя?

Матвей Поликарпович пояснил:

- Я позвал за ними одного из слуг, сказал, что разоблачил вампира и попросил поторопиться. А граф Улаф, очевидно, призвал свою сообщницу, на случай, если ему понадобится помощь. Всё получилось как нельзя кстати. Жаль, что это была та достойная женщина! Мне искренно жаль и её, и её сыновей! А теперь, когда мы всё прояснили, позвольте вернуться в нашу с вами непростую реальность, я хочу вам кое-что показать. Думаю, пришло время. Алексей, включите экран!

Алексей подключил виртуальный экран на стене. Матвей Поликарпович вывел на него изображение из своего индивидуального компьютера. Четыре креста с прибитыми к нему мёртвыми телами. И сказал:

- Настало время об этом поговорить.

Володар внимательно осматривал изображения, даже подошёл ближе и отшатнулся:

- Что это!

Матвей Поликарпович пояснил:

- Эти кресты находили в наше время, раз в году, примерно в середине мая. Первый появился на горе в Иерусалиме, - он указал на один из четырёх крестов, - потом в Риме, в Париже, и, наконец, в Калуге. Как раз за день до того, как мы с Таней оказались здесь.

Девушка прикусила губу.

Володар потрясённо воскликнул:

- Это Пасха! Раз в году христиане празднуют свой самый великий праздник - распятие и воскрешение Христа!

Матвей Поликарпович горько произнёс:

- Но этот Христос точно не воскрес. Лежат все четыре в морге до тех пор, пока ситуация не прояснится. Никто не понимает смысла этого преступления.

- Да и мне трудно понять, - озадаченно произнёс Володар, - зачем! Какой смысл убивать раз за разом, когда Христос принёс себя в жертву раз и навсегда?

Матвей Поликарпович рассказал:

- Мы исследовали ткань на трупах, и пришли к выводу, что она не производится нигде, даже в кустарных условиях. Да и крест сделан из странного дерева, на земле такие давно не растут. Теперь я понимаю, что всё это было позаимствовано из далёкого прошлого, возможно, из времени, когда жил этот персонаж.

Володар всех огорошил:

- Но мы так и не нашли в прошлом такого события! Образ Христа или мифический, или собирательный!

Матвей Поликарпович ответил:

- Думаю, теперь уже всем понятно, где следует искать наших преступников?

Таня спросила:

- Где? Я не поняла!

- Нужно искать поклонников культа Христа за пределами аномалии, возможно, это и есть наши сбежавшие преступники, не возможно, а я абсолютно уверен! И скорее всего, на территории России, раз последний крест они оставили в Калуге.

Алексей согласился:

- Ну что ж, резонно, информационный след мы поищем, и будем точно знать, где именно искать? Кстати, мы проверили, Родион и Лена, вас ещё не хватились, вы можете открыто ходить по улицам Москвы и общаться с кем угодно. Вам и флаг у руки! Уверен, что вы справитесь с поимкой и уничтожением преступников, а мы окажем всестороннюю поддержку.

Родион решительно произнёс:

- Я заявляю, что без Тани я больше никуда не пойду! И её не отпущу. Она и так уже чуть не погибла, а меня рядом не было! Прошу понять меня правильно, все события, которые с нами происходят, как бы они ни были насыщены смыслом, приходят и уходят, а семья - это жизнь! И не каждый день мы встречаем человека, с которым готовы провести её до конца.

Алексей не стал спорить.

- Хорошо, - ответил он, - измените внешность Тане и Матвею Поликарповичу, и отправляйтесь вместе. Только перед этим вам будет полезно посетить город Володара.

- Город? - удивилась Таня.

- Да, Таня, - с ироничной улыбкой подтвердил Алексей, - нашему Володару мало одного дома, даже очень большого, поэтому он выстроил для себя целый небольшой город с тремя церквами и парочкой монастырей, мужским и женским. Там же, кажется, имеется гимназия для обучения служению Христу, и иконописная мастерская. И много чего прикладного, где изготавливают атрибуты христианства.

- Православия, - кротко поправил Володар.

- Конечно же, там присутствует множество гостиных домиков, и со всего королевства к нему приезжают страждущие приобщиться к православным святыням и посетить ритуальные службы, я там тоже как-то был - впечатляет, нечего сказать! А ещё, он плодит себе подобных священников, и они идут нарасхват!

- Рукополагаю, - терпеливо уточнил Володар.

- Рукополагает. Уже многие семьи в королевстве построили у себя церкви. Володар успешно обеспечил себе условия, к которым привык в Средневековье, и огромную популярность в нашем мире. Да и финансовые потоки к нему не пересыхают! А вам нужно там побывать, чтобы ознакомиться с особенностями культа, это может пригодиться в дальнейшем. Разумеется, если Володар и дальше захочет сопровождать вас, то я не буду возражать.

Володар тихо ответил:

- Простите, командор, но я нуждаюсь в отдыхе.

- Хорошо, значит без него! Судя по всему, наши клиенты тоже решили воссоздать культ, только со своим своеобразным направлением, - он кивнул на изображения крестов с распятыми, - однако, с этим вы разберётесь только после того, как мы посетим двадцатый век. И я лично буду сопровождать вас! Мы должны найти там ещё парочку преступников, пока они не перевернули Историю с ног на голову.

Таня осталась в своей комнате одна. Наконец-то она дома! Зашла в душ и долго смывала с себя всю грязь и усталость, накопленную в тяжёлом путешествии. Ей с трудом удалось прийти в себя. Мысли и образы ещё вспыхивали в голове, особенно не давал покоя граф Улаф. То и дело перед глазами возникало его умоляющее и страдающее лицо, его мука и разочарование. Не получалось забыть его приятную улыбку и нежный голос. Вечное существо! Возможно, если бы они его не убили, то могли бы встретиться сейчас. Вот только в каком качестве он бы был? И каким бы стал мир, живи он в нём так долго? Лучше об этом не думать! В приват постучалась Лена:

"Таня, давай расспросим Родиона, как они проводили время без нас? Вдруг потом не получится?"

Таня подумала, что неплохая идея, и поможет ей отвлечься от тяжёлых воспоминаний.

"Хорошо," - ответила она, - подтягивайся ко мне, сейчас я его позову."

Через минуту они втроём, как в детстве, сидели в комнате у Тани.

Родион растроганно произнёс:

- Девчоночки, вы не представляете, как я за вас волновался! Десять раз пожалел, что не отправился с вами! Вы такая же моя семья, как родители, даже ближе!

Лена попросила:

- Расскажи! Как вы тут без нас? Как вы обезвредили преступников, где были, что видели? Нам очень интересно!

Родион с улыбкой ответил:

- Это и в самом деле очень интересно! Мы направились в Индию, в начало девятнадцатого века! Девочки, к Индийскому океану я вас больше не приглашаю! - он засмеялся.

- Почему? - с притворным разочарованием воскликнули девушки.

- Я своими глазами видел, как в нём плавали тонны человеческих экскрементов, нечистот и гниющих трупов! Впечатлений хватило надолго!

Девушки поражённо молчали.

- Вообразите, - продолжал Виталик, - индийцы гадили прямо на берегу, никого не стесняясь, а прибой потом уносил всё это в море! Такой страшной грязи, нищеты и антисанитарии невозможно вообразить! Странно, что этот прекрасный народ вообще как-то дожил до наших дней! Преступников мы вскоре вычислили, они вступили в тамошнее общество душителей, поклонников богини Кали! Это богиня смерти, её адепты приносят ей в жертву людей, чем больше, тем лучше, но при этом, они не должны проливать кровь! Считается, что каждая капля крови порождает чудовищ, а душить, это вполне пристойное занятие! И душили они всех, кто проходил мимо, желательно, конечно, посторонних. А если у жертв оказывалось какое-нибудь имущество, то и вообще праздник - и богине любимой угодить и себя не обидеть! И на нас пару раз нападали по ночам. Спасли куклы, они ведь только делают вид, что спят! Первый раз душители встретили отпор и убежали. Но второй раз, мы уже были начеку! Поймали их и заставили вести в свой храм. Наши с вами клиенты занимали там особое положение! За короткое время они так отличились, давя всех подряд, что даже у самых старых и заслуженных адептов вызывали чувство зависти! И храм их, должен заметить, очень впечатляет!

- Так покажи нам! - предложила Таня.

- Нет-нет-нет, девочки! - запротестовал Родион, - это зрелище не для дам! Я бы с радостью уничтожил всё это сборище убийц, кривляющихся перед уродливым изваянием! Но! Как говорится - кто я такой? Но своих я расстрелял не таясь. И во мне тут же признали бога и попадали на колени, вместо страшных рож, мы лицезрели лес, прошу прощения за грубость, грязных жоп!

Лена притворно возмутилась:

- Ну Родион! Фи, как грубо!

- Я больше не буду, - он шкодно подмигнул, - так вот, я даже планировал их отпинать, сколько получится, но в этот момент, к сожалению, открылся портал, и нам пришлось покинуть эту гостеприимную страну!

Таня ревниво заявила:

- Тогда мы тоже не будем тебе показывать оживших мертвецов!

Родион примиряюще обнял её и поцеловал в лоб:

- Я пока не жажду зрелищ, честно признаться - хватило! Девочки, давайте расходиться по комнатам, завтра у нас трудный день!

Лена тут же упорхнула, поняла, что реплика адресовалась ей. А Родион задержался, посадил Таню на колени, погладил по голове и спросил:

- Что с тобой происходит, моя хорошая? Расскажи мне, тебя ведь что-то мучает, я же вижу?

Таня окунулась в его добрую силу и словно оказалась дома, в тепле и под защитой. Её тревожные мысли и боль стали утихать. Упёрлась носом в широкую грудь, обняла, немного посидела молча, впитывая в себя его запах вместе с любовью, и тихо ответила:

- Этот граф Улаф, он меня словно отравил. Он всё время стоит перед глазами! Я не понимаю, что происходит, я словно заболела и чувствую себя всё хуже и хуже!

Родион с тревогой посмотрел на неё и попросил:

- Покажи мне этого графа.

Таня перекинула ему записи видео.

- Ведь он даже не красавец! - сокрушалась она, - и это не любовь, я точно знаю, есть с чем сравнить!

Она обняла его сильней. Родион смотрел записи и всё больше хмурился.

- Ты сама это видела? - наконец спросил он.

- Нет! Не хочу себя травмировать!

- Посмотри, - глухо сказал он.

По его голосу девушка поняла, что что-то там не так и подключила запись.

Вот она с Кузьмой зашла в замок, горящие свечи. Открывается дверь, и она слышит звуки божественной музыки. Граф поднимается ей на встречу. И - о ужас! У него лицо с заострившимися чертами и почерневшее, как у покойника! А улыбка! Алчный и похотливый оскал! девушка содрогнулась от отвращения!

Родион сказал:

- Ещё просмотри эпизод, когда вы на кухне.

Таня прокрутила запись. Они все ели, смеялись, беседовали за столом. Пили вино, а граф, между тем, наливал себе в бокал кровь из отдельного кувшина. Там плавали сгустки крови, которые он с вожделением всасывал, громко причмокивал и не сводил жадного и похотливого взгляда с Тани.

Девушка чуть не закричала от ужаса и отвращения.

- Но как! Мы же всего этого не видели! И не только я, мы все были очарованы графом! Фу! Я чувствую себя грязной!

- Очевидно, люди в то время обладали такими способностями, о которых мы уже забыли. Ведь, в конце концов, с вампирами справились, не помогли ни их чары, ни феноменальная сила.

- Хорошо, что я это увидела! Все страдания как ветром сдуло! А ведь мне невыносимо тяжело было его убивать! В голове постоянно звучал его голос, просящий, умоляющий! И образы! На фоне музыки я видела его, такого прекрасного и одухотворённого! И не менее чётко, чем сейчас на записи!

- Хочешь, я побуду с тобой?

- Немного ещё посидим, а потом мне нужно отдохнуть. За эти дни я очень устала. Целыми днями в седле, а по ночам неприятные приключения!

- Засыпай у меня на руках, - предложил Родион, - а потом, я уложу тебя в постель.

Таня закрыла глаза и расположилась поудобней. Родион убаюкивал её как ребёнка, а когда понял, что девушка заснула, аккуратно уложил, накрыл одеялом и вышел за дверь.

В коридоре он встретил Володара. Вид у того был деловитый и довольный, он собирался покинуть замок.

- Собираешься уезжать?

- Да, поеду домой, меня уже там заждались, и надо подготовиться, чтобы вас завтра встретить как подобает.

- Скажи, как тебе показался граф Улаф?

Володар насмешливо взглянул на Родиона:

- Беспокоишься за свою Таню? Кажется, он её очаровал!

- За свою любимую женщину я не беспокоюсь. И спросил тебя не о ней, а конкретно о графе.

Володар сообразил, что цеплять этого человека бесполезно и ответил серьёзно:

- Граф Улаф, действительно, был очень обаятелен. Этого у него не отнять. А почему ты спросил?

- Посмотри на него в записи, прямо сейчас.

- Зачем? - не понял Володар.

- Посмотри и узнаешь.

Володар не стал спорить, он был заинтригован. Остановился, взгляд его застыл, а через пару минут глаза округлились а рот непроизвольно открылся.

- О ужас! - воскликнул он, - а я ещё посмеивался над жителями Средневековья, когда они опасались колдовства! Вы с Таней это видели?

- Конечно, - подтвердил Родион, - она больше не вспоминает о нём с теплотой.

- Не удивительно, - Володар содрогнулся, продолжая просматривать запись, - самое неприятное, что запись не показывает его таким, каким его видели мы! Вот люди удивились бы, глядя на то, как мы с восторгом внимаем этому жуткому существу и снисходим к его кровавым фокусам! Надо будет снабдить всё это подходящими комментариями. Спасибо, что сказал, я как раз собирался сдавать отчёт по видео-наблюдениям. Ладно, пока, завтра увидимся!

Они пожали друг другу руки и разошлись.

Глава 5.

Степан не заметил, как уснул. Снилось ему, как он сидит дома, за столом, измученный утомительными приключениями, и с жадным аппетитом поглощает прекрасную земную пищу. А потом долго стоит в душе, под тёплыми струями воды. И лишь краем сознания понимал, что это его нянька био-робот, в игровой комнате, сейчас ухаживает за ним - кормит, моет и укладывает в тёплую постель. А ещё, он понимал, что если бы сейчас действительно находился на той планете.. пелена окончательно опутала сознание, погрузив в глубокий сон.

Утро застало их в том же лесу. Степан отлично выспался. Он конечно осознавал, что так хорошо отдохнуть, сидя под деревом, ему бы не удалось. Это его заботливый био-робот, в игровой комнате, дал ему вволю выспаться и накормил завтраком. Во рту всё ещё стоял вкус ароматного чая и свежего творога с мёдом и жирными сливками, как он любил. И сон всех пятерых игроков был синхронизирован, иначе они бы не пробудились в одно и то же время.

- С добрым утром! - бодро поприветствовал Никита, - представляете, мне единичку к силе прибавили!

- Поздравляю, - хмуро ответил Жан, - возможно, скоро ты перестанешь быть для нас бесполезным балластом.

Никита не обиделся, а закатил глаза, всем видом показывая, что Жан зануда.

Андроник осматривал дерево, под которым стоял, поглаживая рукой гладкий и скользкий ствол, кора на этих деревьях, как на земных, не росла.

А Володя радостно провозгласил:

- Ура! Мы всё ещё живы!

- Интересно, почему локация возрождения именно в этом месте? - спросил Никита, - это не просто так? Или просто? От фонаря нас закинули, ткнув пальцем в карту?

- Не должны, - ответил Степан, - андроиды анализируют информацию и дают рекомендации. Значит они решили, что эта точка для новичков самая безопасная и перспективная.

- Как думаете, переход на другой уровень будет? - поинтересовался Андроник, перестав осматривать дерево.

- Обязательно будет! Игры автоматически выкидывают игроков после достижения определённого уровня. Хотя, честно признаюсь, - ответил Степан, - я никогда не увлекался такими играми, и понятия не имею, какие в них условия? Поживём - увидим! Нам надо вернуться к месту избиения младенцев Андроником, и осмотреть тела несчастных.

Все поднялись и отправились туда, где накануне шёл бой с местными жителями.

- Ух ты! - воскликнул Никита, - а я могу делать метки на карте! Попробуйте тоже!

Все взглянули на карту и увидели яркую синюю точку, место, где они провели ночь. Сосредоточились отметили места на карте, каждый в своей точке возрождения.

- Отлично! - обрадовался Степан, - очень полезная функция! А ты помнишь, где находится крепость, возле которой тебя загрызла собака? - спросил Никиту.

- Помню! Только это был волк, я настаиваю, - деловито ответил тот.

Чего-чего, а с сообразительностью у Никиты не было никаких проблем. Он сосредоточился и поставил на карту большую чёрную точку, обозначив место своей первой гибели.

Вскоре они вышли на небольшую поляну. Импровизированный стол, где устраивались на пикник местные жители, остался на месте. А вот пища уже никуда не годилась. Очевидно под действием Луны она разложилась, оставив вместо себя мутные неаппетитные лужи.

Пройдя по маршруту убегающего Никиты, игроки увидели трупы поверженных аборигенов. Пятеро из них оказались на открытом пространстве, Луна и их не пощадила, вместо тел остался отвратительно пахнувший зелёный кисель. И только два оказались в спасительной тени деревьев. Их и получилось как следует осмотреть.

Одежда аборигенов была аккуратно сплетена из мягких крепких стеблей травы - широкие штаны, обувь, напоминающая лапти, длинные одеяния, как рясы у священников, бегать в них наверняка было не удобно, потому Никите удалось так легко уйти. На головах широкополые шляпы. Длинные чёрно-синие волосы перевязаны травяными лентами. Такой же чёрной-синей была и борода, но без усов.

Черты лица не особенно отличались от земных. Убитых можно было назвать симпатичными, если бы не светло-зелёный цвет кожи. И глаза! Белки были светло-изумрудными, узкий, как у кошки, зрачок чёрно-зелёный, вокруг белоснежная радужка, обрамлённая тёмно-зелёным ободком.

- Да-а, - вздохнул Андроник, - за местных нам не сойти!

Они подобрали оружие аборигенов - узкие палки с ручками, по форме напоминающие пистолеты. На ручке находилась кнопка, она приводила в действие механизм и выпускала заряд, бесшумно, но слабо. Убить им можно было только на расстоянии нескольких шагов.

- Что дальше будем делать? - спросил Андроник, глядя на остальных игроков.

Степан ответил:

- Вы помните справку об этой планете? Здесь нет никаких мелких поселений, только города. Возможно что крепость, на которую наткнулся Никита, является погранзаставой, и поубивали мы или диверсантов, или таможенников.

Жан предположил:

- А эта территория, значит, нейтральная?

- Скорее всего. Нам стоит прогуляться по округе, посмотреть, как далеко простирается лес? Может быть, найдём дорогу в город.

Так и сделали, шли по густому мрачному лесу ещё пол дня, пока тот не оборвался.

Они стояли на верху отвесной скалы, а внизу, на глубине нескольких сот метров, простирался огромный город. Его закрывала пелена голубоватого тумана.

В голове раздался приятный, но равнодушный голос:

- Поздравляю, Вы перешли на следующий уровень! Ваш уровень второй. Ваша точка возрождения переносится в место нынешнего нахождения.

Никита обрадовался:

- Ух ты! Мне больше не придётся воскресать посреди стола!

- Это плохо, - нахмурился Степан, - значит, у нас не осталось возможности побеседовать с аборигенами. А я то надеялся! И спуститься в город отсюда невозможно, значит, та крепость действительно таможня, переход вниз находится именно там, значит нам и нужно стремиться туда.

Жан засомневался:

- А нужно ли нам в тот город? Подумайте, как нас воспримут, с такой нестандартной внешностью? Не лучше ли пока освоиться на нейтральной территории? Может быть встретим кого-то ещё, и узнаем об этой планете больше?

Володя поддержал Степана:

- Нам надо вернуться к крепости и попробовать наладить контакт с обитателями, или завоевать её, как пойдёт. От чего ушли, к тому и пришли, зато видим полную картину, на данный момент.

Андроник задумчиво проговорил:

- Значит, уровень даётся, когда мы что-то узнаём о планете и преодолеваем препятствие. А новое задание мы так и не получили. Интересно, сколько всего уровней в игре?

Степан ответил:

- Во всех играх не больше трёхсот уровней. Скорее всего, всё будет зависеть от нас самих, на сколько мы сумеем освоиться. И я собираюсь сделать это как можно быстрей. Я хочу домой, а эта синяя земля уже вызывает ненависть.

Жан взглянул на него с упрёком и ответил:

- Начинай здесь всё любить, теперь это твоя земля!

В сторону гор шли молча, каждый думал о своём. А когда впереди показалась серая громада скалы, Степан спросил:

- Никита, ты успел рассмотреть этих волков?

- Что-то зелёное и лохматое, сразу в горло вцепилось. Больно, зараза! - Никита поморщился и непроизвольно потёр шею, хоть она больше не болела.

- Почему зараза? Заражение? - не понял Степан.

Жан пояснил:

- Не обращай внимания, это он в двадцатом веке словечек нахватался. Мы уже привыкли.

- А-а, понятно. Меня здесь пока не убивали, если не считать Луну. Больно, говоришь? Прямо как в реале?

- Нет, не как, - буркнул Никита, - ты посмотри в интерфейс, там же всё указано!

Степан сосредоточился на характеристиках в интерфейсе - болевые ощущения от пятидесяти, до семидесяти процентов, во избежание болевого шока.

- Этого достаточно, поверь мне! - заверил Никита.

- Мы не сомневаемся, - равнодушно ответил Володя и спросил, - лучше вспомни, с какой стороны выбегало это животное, и одно ли оно было? Звуки издавало какие-нибудь - рычало, гавкало?

Никита задумался и ответил:

- Звуков точно не было, зверюга выскочила как партизан и сразу накинулась на меня. Если бы гавкнула, я бы хоть что-то успел предпринять.

- Что, например? - подначивал Володя, - обратно бы в лес побежал, храбро сражаться с аборигенами?

Никита смешался и не стал развивать тему, только сказал:

- Место я покажу, когда поднимемся. А на счёт того, одна там зверюга, или нет, я не успел рассмотреть. Вместе и разберёмся!

Вскоре они увидели тропу, ведущую наверх. В самом начале она была узкой, а потом расширялась и по ней можно было идти втроём.

Жан облокотился рукой на серо-синий камень. И вдруг, кожа его зашипела и стала быстро закипать. Он отшатнулся, но это не помогло, едкая кислота немилосердно разъедала руку вместе с костью и быстро приближалась к предплечью.

Все поражённо застыли, глядя на это жуткое зрелище.

А в голове раздался приятный женский голос:

- Внимание, один из игроков погиб, вы возвращаетесь на точку возрождения.

В глазах игроков потемнело, а когда сознание вернулось, то все пятеро снова сидели возле обрыва с видом на город.

- Вот это да! Опять всех бортанули на возрождение! - потрясённо воскликнул Никита, - но теперь хоть не я виновник торжества, хоть что-то позитивное! Досадно, что оружие мы потеряли, придётся мне опять прятаться за вашими спинами! А я то надеялся быть полезным!

- Ничего, тебе не привыкать, - съязвил Степан. Он пристально смотрел в сторону гор, - выходит, что к камням прикасаться нельзя, они кислотные. А как же тропа?

- Она же, вроде, другого цвета, - заметил Никита, - камни серые, а тропа чёрная, как уголь. И на ней нет мелких камушков, я это ещё тогда приметил, подумал, что как будто специально подмели.

- Значит, чёрные камни не представляют угрозы, - сделал вывод Жан.

- Что будем делать? - спросил Андроник.

- Опять пойдём, - распорядился Степан, - к камням не прикасаться! Встретим животное, проверим, разъедают ли его камни так же, как нас? Если да, то будет нам дополнительное подспорье, неприятелей можно толкать на камни. Никита, ты этим займёшься, убитых надо будет оттаскивать от нас, чтобы не мешали.

- Хорошо, - буркнул Никита.

Они опять двинулись по направлению к скале. А когда добрались, аккуратно ступили на тропу. Шли по двое, стараясь держаться подальше от опасных камней, впереди Степан с Никитой, потом Жан и Володя, Андроник замыкающий. Кинжалы держали наготове и старались ступать бесшумно.

Метров через двести непрерывного подъёма, Никита поднял руку, все остановились и посмотрели туда, куда он указывал.

Там, с большого чёрного валуна, на них смотрели внимательные сиреневые глаза, слишком умные для зверя.

Степан крикнул:

- Может, поговорим? Мы не хотим причинить вам зло!

Но в ответ, зверь закинул голову вверх и огласил округу протяжным воем.

И сразу, на тропе, перед непрошеными гостями, появилась стая опасных животных. Их было не меньше пятидесяти. Ростом с матёрых волков, с длинной, тёмно-зелёной шерстью. Они были почти копией земных волков, только на головах красовались короткие крепкие рога. Потому и выглядели как горные козлы с волчьей пастью, оскаленной острыми жёлтыми клыками, с сиреневыми глазами и с тёмно-зелёной лохматой шерстью.

Никиту, как самого слабого, быстро оттеснили назад. Вперёд вышли Степан и Андроник. Не дожидаясь, когда звери нападут, они взмахнули кинжалами и нанесли первый удар. А после шли и кололи быстрыми точными ударами, не давая волкам опомниться.

Никита, тем временем, хватал поверженных зверей и толкал их на камни, кислота разъедала их так же легко, как до этого разъела человека. Время от времени ему помогали Жан и Володя, всем на узкой тропе было не развернуться.

Когда убили пару десятков зверей, остальные шарахнулись назад, и начали отступать.

Земляне не понесли потерь, только немного запыхались, особенно Никита. Животные оказались очень тяжёлыми, а Жан и Володя тоже вступили в бой с кинжалами в руках, ему пришлось действовать одному.

На чёрном валуне продолжал стоять вожак.

- Так мы поговорим? - громко спросил Степан, - или дальше продолжим бессмысленную бойню?

- Кто вы такие? - хриплым голосом, высокомерно спросил матёрый волк.

- Мы прилетели с другой планеты, - пояснил Степан, - и хотим побольше о вас узнать! Мы не враги!

Животные скрылись за камнями, а на людей, сверху, катился огромный серый валун, сначала медленно, но с каждым мгновением набирая скорость.

- Бежим! - крикнул Степан.

Все развернулись и устремились вниз. Бежали во весь опор, даже Никита припустил не хуже других, погибать в кислоте никому не хотелось.

Выскочили с тропы и отпрянули в сторону. Валун пролетел мимо, едва не наступая им на пятки, ударился об крепкий ствол дерева и раскрошился на мелкие куски.

Все с изумлением смотрели, как серые камни превращаются в едкие жёлтые лужицы, просачиваясь под землю.

- А у меня сила возросла! - торжественно объявил Никита, - и ловкость! На целых две единицы!

- Поздравляю, - равнодушно ответил Андроник.

- А у вас не возросла? - допытывался Никита.

Степан презрительно дёрнул плечом:

- С чего бы? Для нас это детский сад!

Жан задумчиво смотрел на гору:

- Они привели в действие какой-то механизм и сбросили на нас камень.

А Степан, тем временем, внимательно осматривал кроны деревьев, задрав голову.

- Ничего удивительного, что дерево не пострадало от кислоты. Растения и с Луной справляются без проблем. Вы же помните, как были одеты местные?

- В одежду из травы! - подхватил Жан.

- Вот именно! Не так это и бессмысленно! Трава может защитить и от лунного света, и от кислотных камней, и возможно, от других неприятных сюрпризов.

Жан предложил:

- Может, и нам попробовать сделать такую же?

- Пожалуй, - согласился Степан, - я даже думаю, что если соорудить из листьев что-то наподобие зонта, то под ним можно прогуливаться даже ночью.

- Только листья растут слишком высоко, - заметил Никита, глядя на верх, - да и стебли, поди, крепкие, так просто не срубить.

- Ладно, отбой, на сегодня хватит, - скомандовал Степан, - прогуливаемся по лесу, изучаем местную фауну. А дальше будет видно.

- Интересно, чем они тут питаются? - заинтересовался Володя.

Никита, как обычно, пошутил:

- Может, теми козлами? Надо было прихватить хоть одного на шашлык!

Степан возразил без тени улыбки:

- Никто ими не питается! Это они питаются такими, как мы.

С ним согласились.

- А ведь скоро вечер, - напомнил Жан, задумчиво глядя на небо. Время, на самом деле, пролетало очень быстро.

- И правда, нам надо позаботиться о себе заранее, и найти какое-нибудь уютное местечко для ночлега. К волкам вернёмся потом, не к спеху.

Все огляделись по сторонам. Времени до наступления ночи ещё было достаточно, потому место для ночлега выбирали тщательно, не торопясь. Вскоре нашли небольшую выемку в земле, покрытую густой травой с цветами. А над ней шатёр из крон нескольких деревьев. Листья у них были огромные, самое мелкое величиной пол метра. Однако добраться до них, чтобы срубить хотя бы несколько, оказалось невозможно, ствол был высоким и гладким.

Никита бодро провозгласил:

- О! А я смог поменять точку возрождения! Перенёс её на это место. Вот бы сразу догадаться, и не пришлось бы тогда местным аппетит портить! Царство им Небесное!

Все углубились в интерфейс. И действительно, опция смены точки возрождения оказалась у всех. Но Жан заметил:

- Не было до этого, я хорошо всё просмотрел. Наверное, это награда за уровень.

- Может быть, - никто спорить не стал.

Все закрепили точку возрождения в одном месте. А неугомонный Никита сорвал цветок:

- Сдаётся мне, эти цветочки должны иметь какие-то полезные свойства, а может, и вредные. Не узнаем, пока не попробуем.

Никто не успел опомниться, как он откусил соцветие от стебля и медленно разжевал. Все смотрели затаив дыхание, и мысленно уже готовились пойти на возрождение.

Никита проглотил цветок и на лице появилось изумление.

- Что? - нетерпеливо спросили его.

- Да фиг его знает, пока ничего страшного. Подождём пару минут, - он замер, прислушался к себе, на лице появилось изумление, - эврика! Если не подохну, то эти цветы прекрасно утоляют голод и жажду! Возможно, это и есть источник питания?

Но Андроник охладил его оптимизм:

- Это может быть кратковременный эффект. Ладно, раз ты ещё живой, предлагаю всем собрать как можно больше травы, чтобы удобно лежать и плести одежду.

С ним согласились и разбрелись в разные стороны, срезать кинжалами траву. А Никита собирал цветы в букет. Все последовали его примеру и тоже съели по бутону цветка.

Ночь накрыла, как обычно, внезапно. К этому времени, все уже расположились на охапке травы под деревьями. Но спать никому не хотелось.

Жан уныло произнёс:

- Честно признаться, я не представляю, как мы впятером сможем завоевать целую планету?

Андроник проворчал:

- Никто не обещал, что будет легко! Не забывай, мы здесь не на увеселительной прогулке! Мы всё-таки государственные преступники! Да и не надо завоёвывать, достаточно изучить и добраться до трёхсотого уровня. Надеюсь, хотя бы это нам по силам.

- Ладно, мужики, - миролюбиво произнёс Никита, - какой смысл собачиться и ковырять раны? Прорвёмся как-нибудь!

- Это так, мы приложим все усилия, - ответил Степан, - я тоже считаю, что нет ничего невозможного.

- Вы слышите? - вдруг насторожился Андроник.

Все замерли и прислушались. Трава тихо шуршала под чьими-то осторожными шагами. Они приближались со всех сторон.

- Готовимся к бою, - тихо скомандовал Степан.

В кромешной темноте, на ощупь, заняли позицию круговой обороны, прижавшись к стволам деревьев и закрыв спинами бесполезного в бою Никиту.

Вскоре, со всех сторон появились светящиеся глаза. Их было много.

- Это же волки, - воскликнул Никита, - они нас выследили!

На игроков напали одновременно со всех сторон. Это действительно были те самые звери, стражи чёрной крепости.

Зубы молча клацали в темноте, стараясь вцепиться в горло незваным пришельцам. Но люди не были лёгкой добычей, это были воины, закалённые в боях с более сильным противником. Ориентируясь по блеску глаз, они молниеносно наносили удары своими острыми кинжалами, хладнокровно и без устали. Ночную тишину огласили стоны раненых животных.

Очень быстро поняв, что застать врасплох и уничтожить пришельцев им не удалось, волки отступили.

- Они ушли! - первым заметил Никита, пока остальные пребывали в горячке боя.

- Нам надо спать, - распорядился Степан, - игра не позволит убить во сне.

- Даже если так, - заметил Володя, - мы всё равно возродимся здесь.

- Только потеряем свои наработки! А мы много успели их поубивать. Придётся начинать всё сначала.

- И убегать от того валуна, - с содроганием напомнил Никита.

Бодрствовать больше никому не хотелось, после боя все устали и сразу провалились в сон.

Глава 6

Утром проснулись и почувствовали неприятный запах, но яркая надпись в интерфейсе привлекла внимание, она гласила:

"Внимание! Поздравляем, вы изучили свойства инопланетного растения! Оно, на короткое время, утоляет жажду и голод, а так же добавляет пять процентов устойчивости организма перед ночным светилом!"

Степан открыл глаза и обнаружил, что уже никто не спал. Андроник брезгливо осматривал свою одежду и принюхивался. Все были вымазаны чем-то тёмно-зелёным и дурно пахнувшим. Однако, под лучами солнца, пятна быстро испарялись и полностью исчезали вместе с запахом.

- Кажется, это кровь тех зверей, - предположил Андроник.

- Скорее всего, - согласился Степан. Он оглядывал землю вокруг и там находил пятна зелёной крови. Её было много.

- Славный был ночью бой! - удовлетворённо произнёс Володя, - но мне вот что интересно - вы же получили системное сообщение про цветы? Почему нам сразу не сообщили о их свойствах, а ждали утра?

Никита предположил:

- Скорее всего, никто не знал, как эти цветы на нас подействуют? Я даже подозреваю, что наши игровые комнаты снабжены запасом ингредиентов с той планеты, а в рот нам складывали реальные растения.

- Но они же должны были изучить химический состав!

- Изучить то изучили, но что если он уникальный, не известный нашей науке? Или какие-то необычные соединения? Тогда никто не мог предугадать, как они на нас повлияют?

Степан посмотрел на Никиту с одобрением:

- Никто даже не предполагал, куда заведёт твой пытливый ум? Мне, допустим, даже в голову не пришло жевать траву. Мне эти цветочки вообще действуют на нервы.

- Ну и зря! - возразил Никита, - всё надо пробовать на себе! А мне сейчас интересно, что, если съесть много? Может, устойчивость к сиянию луны поднимется на все сто?

И, не долго думая, взял собранный букет и отхватил зубами охапку цветков.

Все смотрели заворожённо и не ждали от эксперимента ничего хорошего. Так и оказалось. В голове раздался голос: "Внимание! Один из игроков потерял здоровье и находится в кризисном состоянии. Вы не можете продолжать игру."

В глазах потемнело, сознание отключилось...

Когда Степан понял, что он снова в игре, по ощущениям, прошло не мало времени. Не открывая глаза, он сосредоточился на интерфейсе, на дате. Так и оказалось, они были в отключке больше двух недель. Значит, Никита серьёзно отравился цветами и попал в реанимацию. Сердце Степана сжалось от мысли, что возможно, он вообще не выжил, и их осталось всего четверо.

Перед глазами возникла яркая надпись: "Внимание! Вы сделали научное открытие, до конца изучив свойства иноземного растения, и его влияние на человеческий организм. Вы перешли на следующий уровень. Ваш уровень третий. Вам предлагаются бонусы. Первое - иноземное огнестрельное оружие. Дальнобойность не высокая, однако, шанс поразить противника на расстоянии десяти метров возрастает до семидесяти процентов. Потерять, продать, украсть невозможно. Не исчезает после смерти.

Второе - комплект одежды на основе местной растительности. Не изнашивается, самоочищается, не рвётся. После смерти не пропадает. Потерять, украсть, продать невозможно.

Третье - источник света, прикрепляется на груди, имеет разные режимы регулировки. Украсть, потерять, продать невозможно. После смерти не пропадает.

Четвёртое - дом с удобствами, надёжная крепость от врагов. Остаётся с вами до конца игры.

Каждый из игроков может выбрать один из предложенных бонусов.

Степан поражённо открыл глаза, и первое, что увидел, это Никита, он всё ещё был с ними. Бледный, похудевший, но всё-таки живой! Все обнимали его и поздравляли, благодаря ему, вся команда отхватила бесценные бонусы, но то, что он не погиб, радовало больше всего.

Андроник стиснул его своими ручищами:

- Как же я рад, что ты не подох, дружище! Выбил всех из игры на целых две недели! Как сам то? Как здоровье?

- Не поверите! - ошарашенно ответил Никита, - у меня устойчивость к Луне пятьдесят процентов! Оказывается, можно, не уподобляясь жвачному животному, употреблять по цветку в день, и постепенно достигнуть таких же результатов! Эффект накапливается! Мне тут сообщили, что пока вы все не наберёте такой же уровень, мне ни-ни! Цветы жрать категорически запрещено! Зато какие бонусы! Ради этого стоило немного поболеть!

Степан его упрекнул:

- А если бы не выжил, как думаешь, порадовали бы нас бонусы?

- Ну ладно, что теперь об этом говорить? Выжил же! - жизнерадостно возразил Никита.

- Кстати, про бонусы, - напомнил Жан, уведя разговор от неприятной темы, - правильно ли я понял, что мы все можем выбрать что-нибудь одно?

- Давайте проверим! - Никита, как обычно, проявил инициативу, - лично я бы взял пистолет, надоело сидеть за вашими спинами.

Он углубился в интерфейс и сделал выбор. В руке его возник пистолет. Никита рассматривал его с интересом, вертел в руках и прицеливался в ствол дерева.

- Глянь в интерфейс, - попросил Степан, - бонусы просматриваются?

Никита на секунду сосредоточился и ответил:

- Нет, пропали, я сделал свой выбор.

- Отлично, а у нас всё ещё есть! Значит, мы тоже имеем право на хорошую вещь! - обрадовались игроки.

- Я возьму одежду, - сказал Андроник, - без неё не обойтись, а на мой размер мы устанем плести.

Все согласились, оглядев могучий торс античного героя.

- Пожалуй, я тоже беру одежду, - сказал Степан. Он понимал, что как боевой командир, всегда должен быть в строю, да и комплекцией не на много уступал Андронику.

Через минуту оба оказались одеты в травяную одежду, кроме куртки, штанов и обуви, на них красовались широкополые шляпы, шарфы, и даже перчатки. Остальные рассматривали их со всех сторон и оценивали фронт работ.

- Сделаем себе такую же, - оптимистично заявил Никита, - ничего сложного нет. Тем более, на два комплекта меньше.

Жан тоже сделал выбор:

- Я возьму фонарь.

На груди его тут же возник круг прожектора. Он мог светить ослепительно ярко, и совсем тускло, по желанию владельца. А так же вдаль, вниз, вверх и в разные стороны, и вовсе быть выключенным.

- Отличная вещь! - восхитился Никита, с ним были согласны все, без света они уже успели натерпеться. Последняя ночь в игре им особенно не понравилась, воевать с врагом в полной темноте было не просто, даже жутко. Если бы не светящиеся глаза животных, на возрождение отправились бы в момент!

- Ну, раз все выбрали, я беру дом, - заявил Володя, - я и хотел его, надеюсь, нам одного хватит на всех.

Земля под их ногами тут же вздыбилась, Володя стоял на крышке люка.

- А вот и дом! - кивнул Андроник.

Володя осторожно приоткрыл люк, под ним оказалась узкая железная лестница. Он спустился по ней и крикнул, чтобы остальные тоже спускались.

В доме стояла кромешная тьма, тут и пригодился фонарь Жана.

Он осветил небольшую комнату с диваном возле стены. Стены здесь были серыми и твёрдыми, как и пол.

И вдруг дом заговорил: "Внимание! Незваные гости, покиньте помещение!"

Пол под ногами у всех, кроме Володи, стал быстро нагреваться. Они бросились к лестнице, та тоже уже была горячей и, с каждым мгновением, раскалялась всё сильней.

Первым из люка выскочил Андроник, наклонился, схватил за шиворот Никиту и вытянул его наружу. Остальные справились сами. Сначала Жан, и последним Степан, потирая обожжённые ладони.

Однако, не успели все опомниться, как голова Володи высунулась из люка и радостно провозгласила:

- Давайте все обратно! Я вам статус поменял, теперь вы желанные гости! Так что - милости прошу! Вот только при возрождении статус потеряется, придётся настраивать снова. А я теперь буду всегда воскресать здесь!

Все спустились в дом.

- Кстати, - рассказывал Володя, - у дома ещё есть статус захватчики! Вот уж кому я не позавидую!

- Да уж! - согласились с ним, - даже интересно, что будет с ними?

Для желанных гостей в доме появилось освещение. Помещение, где они оказались, было прихожей. А из неё вела дверь в коридор, где были ответвления в зал, кухню и спальню с несколькими кроватями, по числу гостей. Здесь находилась маленькая душевая.

- Не плохо, - одобрили игроки, осматриваясь.

Никита сожалел:

- А вот мы не можем поставить здесь точку возрождения, всё же не хозяева. Я проверил. Хотя, это было очевидно.

- Ничего страшного, - отозвался Андроник, - сделаем своё возрождение рядом с люком.

- Вы можете здесь находиться сколько угодно, - объявил Володя, - пока я вас не выгоню, то есть, статус не поменяю!

- А угощать нас чем-нибудь будешь? - спросил Степан.

На кухне был полный набор мебели, в том числе, холодильник и плита.

- Сейчас посмотрим, что тут у нас есть? Не просто же так холодильник стоит?

- Эх, пивка бы! - мечтательно произнёс Никита.

- Это, что ли? - Володя с недоумением вертел в руке стеклянную бутылку с тёмной жидкостью, закрытую жестяной крышкой.

- Ух ты! Супер! Как в старые добрые советские времена! - восхитился Никита, - а ещё есть? Одной даже мне мало, а нас вон сколько!

Володя, с круглыми от изумления глазами, вытаскивал и вытаскивал бутылки холодного пива из холодильника и ставил на стол, пока Никита не счёл, что уже хватит, и опять спросил:

- А есть там сушёная рыбка? К пивку хорошо!

Володя, уже не удивляясь, вытащил рыбу, завёрнутую в бумагу.

- Живём, мужики! Дом, кажись, желания гостей выполняет!

Он открыл бутылки об край стола и предложил всем.

- Стаканы бы, - пожелал Стёпа, не решаясь пить пиво из бутылки.

В шкафу что-то мелодично звякнуло. Володя открыл дверцу и вытащил большие стеклянные кружки.

Андроник, ковырнув рыбу, недовольно проворчал:

- Ну и как это есть? Сплошные кости!

- Ну хорошо, - миролюбиво сказал Никита, - значит так! Нам ту же рыбу, только без костей!

Володя вытащил из холодильника такую же рыбу, только в удобных упаковках и аккуратно порезанную на куски, уже очищенную от костей.

Разлили пиво по кружкам.

- Живём, мужики! - Никита с наслаждением зажмурился и припал к пиву, - холодненькое, свежее! Такое только в двадцатом веке варили!

Пиво понравилось всем.

- Эх, пиво без водки - деньги на ветер! - разошёлся Никита. Другие не поспевали за ним высказать пожелания.

На столе вскоре оказалась водка, в прозрачных стеклянных бутылках. А к ней маленькие хрустальные рюмки. И закуска - овощные салаты, соленья, тонко нарезанные сыр и колбаса.

- В другой раз я буду угощать, - заявил Жан, - у меня есть отличное французское меню!

- Ну что, мужики, - подняв рюмку, Никита провозгласил тост, - за наше безнадёжное дело!

Все кивнули, чокнулись и выпили залпом.

А потом было ещё много тостов, водка лилась рекой, все расслабились. Володя и Степан вместе пели древние русские песни. Андроник что-то громко провозглашал на латыни, ему вторил Жан. Они вместе что-то обсуждали между собой, обнявшись за плечи, один на латыни, а другой на старо-французском, и отлично понимали друг друга.

Никита стал засыпать, Степан отвёл его в спальню, уложил его в постель, и сам завалился на кровать, стоявшую рядом.

Андроник тоже решил лечь спать, и чуть не раздавил мертвецки пьяного Никиту. Володя с Жаном взяли его под руки и отвели на свободную кровать, а потом тоже улеглись.

Перед тем, как провалиться в сон, Степан заметил, что Жан громко храпит во сне.

Глава 7

Проснулся Степан от чьего-то стона, и сам почувствовал себя разбитым, очень болела голова.

Никита тормошил Володю:

- Вставай, принеси пивка, голова болит после вчерашнего! Без тебя этот дом не слушается.

Тот с трудом поднялся.

В голове прозвучало: "Внимание! У Вас алкогольная интоксикация!"

Резануло то, что система не собиралась им помогать.

Степан горестно поморщился:

- Сейчас я как никогда чувствую себя преступником, на жизнь которого всем наплевать. Никогда прежде нам бы не позволили болеть с похмелья! Умная одежда всё бы исправила. Да и сейчас мы подключены к шлему, а он только констатирует! Как же всё паршиво!

- Ну да, - согласился Жан, - я думаю, что если мы никуда отсюда не уйдём, а сопьёмся и подохнем, никто о нас даже не вспомнит. Но лично у меня другие планы.

Володя принёс всем пиво.

- Ничего страшного не произошло, - миролюбиво сказал Никита, - сейчас пивка попьём и похорошеет. А потом будем думать, куда двигаться дальше?

- И привыкаем надеяться только на себя, - мрачно добавил Степан.

После попойки, Жан держался лучше всех. Или меньше выпил, или организм его был менее восприимчив к алкоголю. По его подтянутому виду невозможно было понять, что он пил пол ночи. Зато Андроник, на удивление, страдал больше всех.

Тем не менее, выпив холодного пива, приняв душ и позавтракав, все почувствовали себя гораздо лучше.

За кухонным столом обсуждали дальнейшие планы.

- Что будем делать? Предложения есть? - спросил Степан, глядя на товарищей.

Ответил Андроник:

- У нас только одна цель - башня! На ней и сосредоточимся. Будем брать штурмом.

- А дальше?

- А дальше будет видно.

- Что тогда сидим? Выступаем!

Они поднялись и направились к выходу. Однако, уже возле люка, Никита всех остановил.

- Ты чего? - недовольно спросил Андроник.

- Тихо! - Никита понизил голос и все прислушались, но через люк не доносилось никаких звуков, - не ходите туда! Я чувствую, нас ждут!

Все переглянулись с недоумением, но эта мысль не показалась абсурдной, их действительно могли подстерегать.

- С чего ты взял? - спросил Степан.

- У меня интуиция зверская на опасность! - пояснил Никита.

- Однако, с цветами она тебе не помогла, - напомнил Жан.

- Это другое, у цветов нет эмоций. Давайте проверим, если вы мне не доверяете?

Володя поддержал:

- В этом есть смысл. Вряд ли нас, после ночного боя, оставят в покое. Мы сильно разозлили тех зверей!

Андроник возмутился:

- И что нам теперь, сидеть, и ждать, когда волки помрут от старости? Выйдем и покажем им, кто из нас сильнее?

Володя сказал:

- А я предлагаю всё-таки не забывать, что точка возрождения у меня одного в доме, а вас всегда, если что, будут поджидать волки возле входа. И быстро запрыгнуть в дом не получится, мне ещё настраивать вас как желанных гостей!

- За это время, в дом не только мы успеем запрыгнуть, - тихо сказал Никита.

- Хорошо, что вы предлагаете? - спросил Степан.

Володя ответил:

- Есть у меня идея! Что, если гостеприимно открыть люк и ждать? Я настрою дом так, чтобы всех, кроме вас, он воспринимал как захватчиков. Заодно посмотрим, как он с ними будет справляться? Если они там, - он кивнул на верх, - то хоть одна мохнатая морда не выдержит, да и полезет к нам, во внутрь.

- А мне нравится идея! - одобрил Андроник, - если не дом, то мы их точно здесь встретим! Ты откроешь, или помочь?

- Справлюсь, - ответил Володя, - здесь рычаг есть, даже на верх подниматься не надо. Система простая, но надёжная.

Все расположились на диване в прихожей, а Володя открыл люк.

Вскоре поняли, что Никита оказался прав. Не прошло и минуты, как в отверстии показалось зелёная зубастая морда. Зверь настороженно заглянул вниз, а потом, игнорируя лестницу, запрыгнул в дом. Но уже на лету, его настиг мощный разряд молнии, оставив дымящуюся головешку на полу. Другие волки прыгали следом, не медля и не задумываясь. Их постигала та же участь.

- Тринадцать, четырнадцать, пятнадцать, - считал Никита поверженных зверей. На восемнадцатом наступило недолгое затишье.

Едва дом самостоятельно очистился от сгоревших останков, как подоспела ещё порция волков-самоубийц.

- Ещё пятнадцать, - сказал Никита, - сколько их там?

Степан ответил:

- Надеюсь, что не бесконечно. И да, ты был прав! С этого момента, предлагаю никогда не игнорировать интуицию Никиты!

- Это точно, - согласились с ним, на Никиту стали смотреть с уважением.

Звери больше не появлялись.

Андроник взглянул на Никиту и спросил:

- Ну а теперь как, можно выходить?

Но Никита не стал эксплуатировать свою интуицию, а предложил:

- А давайте проверим! Помашите шляпой над люком, всё равно её нельзя потерять или испортить!

- Давай, - согласился Андроник.

Он попросил у Володи длинную палку, та материализовалась в виде веника, повесил на неё свою шляпу и аккуратно выставил из люка.

На неё сразу же кинулся зелёный злобный зверь. На улице раздался призывный вой. В люк опять стали запрыгивать волки.

- Да их точно там бесконечно! - потрясённо воскликнул Никита.

Но Степан не был согласен:

- Не думаю. Игра отображает реальность. Просто они не понимают, что понесли потери. Иначе бы уже отошли.

Пропустив ещё пару десятков особей, Володя неожиданно закрыл люк.

- Ты чего? - все посмотрели на него с недоумением.

- Больше нельзя, дом требует восстановления энергии. Иначе он не сможет плотно герметизировать люк.

- Жаль! - разочарованно произнёс Степан, - а я уже стал надеяться, что нам даже шевелиться не придётся, чтобы справиться с этими зверюгами.

- Ничего, - бодро сказал Никита, - ближе к ночи они уйдут, и тогда мы сможем выйти и разведать обстановку. И цветов нарвём. Вы не забыли, что надо принимать по одному в день?

- И травы надо собрать, чтобы одежду плести, - напомнил Жан.

Степан решительно заявил:

- Предлагаю переходить в наступление, и занять, наконец, эту крепость. Ближе к ночи выдвигаемся!

- А сколько нужно дому для подзарядки? - спросил Никита.

Володя углубился в интерфейс и ответил:

- Два дня. В это время он не сможет нас защищать. Только плотно закрыть люк, чтобы никто не проник внутрь.

- Два дня, это слишком долго, - сказал Степан, - мы и так потеряли много времени.

- А может, попробуем выйти сейчас? - спросил Андроник.

- Нет, это слишком рискованно. Не забывай, на нашей стороне результаты в виде сгоревших волков. Если мы сейчас погибнем, то они опять вернутся в том же составе.

- Да, это неприятно, - вынужденно согласился Андроник, - ладно, подождём.

За час до заката, основательно подкрепившись, начали готовиться к боевой операции. Никите сделали мишень в прихожей, чтобы он мог пристреляться. В своём двадцатом веке он не плохо владел боевым оружием, потому и это освоил без труда.

Открыли люк, но выходить из дома никто не спешил, все смотрели на Никиту.

- Что говорит твоя интуиция? - спросил Степан.

Никита на секунду задумался и ответил:

- Всё спокойно, но я бы, на всякий случай, слишком не расслаблялся. Вдруг она пошутила?

Он хитро подмигнул, все укоризненно покачали головами.

Первым из люка выскочил Степан, он держал кинжал наготове и пристально осматривал всё вокруг.

Андроник не стал дожидаться сигнала и выбрался следом. За ним последовали остальные. Володя последний, заботливо прикрыв крышку люка.

До горы было минут двадцать ходьбы, а если поторопиться, то быстрей. Потому, на чёрную тропу, ведущую на верх, ступили, когда до заката оставалось ещё немало времени.

Возле чёрного валуна, на котором прежде находился разговорчивый вожак, никто их не встретил, потому, не задерживаясь, игроки двинулись дальше.

Вскоре перед ними возникла величественная крепость из угольно-чёрного камня, напоминающая тяжеловесный фэнтезийный замок. Через маленькие окна-бойницы за людьми наблюдали настороженные сиреневые глаза.

На стене показался зверь, с которым они уже пытались договориться, и опять спросил, но уже не так высокомерно, как в прошлый раз, а скорей, устало:

- Кто вы такие? Что вам здесь надо?

Степан ответил:

- Мы прилетели с другой планеты и хотим поговорить! Мы не враги!

- Вам здесь не рады! - грозно прорычал волк, - убирайтесь обратно!

- Это невозможно! Наш корабль потерпел крушение! Мы теперь будем жить здесь, а вам придётся потесниться! - дерзко ответил Степан.

- Это наша земля, и мы не собираемся её уступать!

Андроник крикнул ему в ответ:

- Выходи на бой, что ты там сверху рычишь? Давай, спускайся! Сразимся один на один! Если ты победишь, мы уйдём и больше не станем убивать вас, если только вы сами не нападёте. А если победу одержу я, то мы поселимся в вашей крепости, а вы будете заботиться о нас!

В ответ волк презрительно засмеялся:

- Ты не знаешь, о чём просишь, жалкий человечек! Но я услышал тебя! Заходите и честно сразимся!

Массивные ворота крепости медленно отворились.

В голове раздался голос: "Поздравляем! Вы перешли на следующий уровень! Ваш уровень четвёртый."

Все вздохнули с облегчением, было бы неприятно сейчас погибнуть и потерять результаты, которых они достигли в игре. Достались они легко, но больше таких подарков может не быть.

Как только все зашли на небольшую площадку перед крепостью, ворота позади плотно закрылись. Путь к отступлению был отрезан.

Зелёные звери медленно приближались со всех сторон, свирепо оскалив зубастые пасти. Их оставалось не больше тридцати.

Вожак, так и не сдвинувшийся с места, крикнул:

- Вы хотели сразиться, и мы готовы! Этот бой будет честным, вам больше не будут помогать ядовитые камни. Вы все подохнете здесь, пришельцы!

Игроки выхватили кинжалы, а Никита, как обычно, отошёл за спины, но сейчас и он не был пассивным наблюдателем, а вытащил свой пистолет и прицелился в вожака.

Волки бросились на игроков, каждый стремился дотянуться до горла врага. Они толкались и мешали друг другу, а в это время, острые кинжалы точно разили в цель.

Никита выстрелил, но не попал. Заряд пролетел над головой вожака, тот даже не вздрогнул. Он стрелял ещё и ещё, и, наконец, попал в грудь волка. Вожак упал за выступ. Погиб он, или нет, было неясно.

Волки уступали боевому опыту игроков, но мужественно нападали, даже израненные и истекающие зелёной кровью.

Солнце едва успело закатиться, когда путь к крепости был расчищен. Защитники пали все до одного. Раненые ещё стонали, однако Луна, уже появившаяся на чёрном небосклоне, не давала им шанса. У них не было сил заползти под спасительные своды крепости. А люди не собирались им помогать.

Никита потянул всех в сторону, где находился вожак:

- Я его подстрелил. Давайте поспешим, может, он ещё жив?

- Думаешь, перед лицом смерти он будет более лоялен, и скажет что-нибудь полезное? - усомнился Степан.

- Кто его знает? А вдруг?

Жан уже настроил свой фонарь, он светил на полную мощность, но чернота камней свет не отражала, потому видно было недалеко впереди.

Волк был ещё жив, но ему осталось недолго.

Степан присел возле него и спросил с сочувствием:

- Мы можем тебе чем-нибудь помочь? Зачем вы нападали на нас? Мы же могли спокойно договориться, и тогда никто бы не пострадал!

- Вы не понимаете, чужаки, - устало ответил мудрый зверь, - мы не могли договориться. Вы враги, а врагов надо уничтожать, - голос его становился всё слабее. Из последних сил он прошептал, - теперь вы стражи чёрной крепости!

Голова его дёрнулась и жизнь покинула мохнатое тело.

У игроков в голове раздался равнодушный, хоть и приятный голос: "Внимание! Вы получили задание от вождя волчьей стаи. Вы назначаетесь защитниками чёрной крепости. Отказ от задания невозможен. Вы не можете самовольно покинуть чёрную крепость. Ваша точка возрождения перенесена в чёрную крепость. Вы не можете поменять месторасположение точки возрождения. Удачной игры!"

Все застыли, поражённые словно ударом грома.

Первым опомнился Никита:

- Ё-моё! Вот мы попали! Накрылся наш уютный дом медным тазом!

- Тебя только это беспокоит? - зло спросил Жан, - а то, что мы теперь не сможем выбраться из этой проклятой крепости, и зависнем здесь навсегда, нет?

- Погоди, не кипятись, - успокаивал его Володя, - мы что-нибудь придумаем, не может быть, чтобы не было никакого выхода!

- Да уж, завоеватели хреновы, лучше бы вообще не лезли! - зло произнёс Андроник.

Степан постарался всех успокоить, хотя сам не мог отойти от шока:

- Откуда нам было знать? Ладно, будем осваиваться, выход есть, я уверен. Не забывайте, что нам выдают минимум информации. Таковы правила для преступников. Будем разбираться.

Никита предложил:

- Давайте хоть осмотрим наши владения. Кто знает, может эта ситуация окажется преимуществом!

- Ты сам то в это веришь? - с сомнением спросил Жан.

- Не особенно, - честно признался Никита.

Они направились в глубь крепости, но сначала Степан и Андроник вытащили тело вождя на открытое пространство, чтобы за ночь от него, как и от других зверей, под действием ночного светила ничего не осталось.

Направились к главному входу и зашли в крепость как хозяева. Однако та не спешила раскрывать гостеприимные объятья. Везде стояла кромешная тьма, чёрные камни поглощали свет от их фонаря, и видно было не дальше, чем на несколько шагов вперёд.

Прошли по угольно-чёрному коридору и вскоре поняли, что стоит остановиться где-нибудь в подходящем закутке, чтобы пережить ночь. Здесь обнаружилась небольшая комната без дверей. Зашли в неё и стали располагаться на полу. Камни были пронизывающе холодными.

А непоседливый Никита заметил в конце коридора выход на балкон, и направился туда:

- Я пойду, проверю, как работает моя устойчивость к Луне.

Степан предостерёг:

- Смотри, не переусердствуй.

- Постараюсь! Хотя, что мы теряем? Всё равно возрождение не далеко.

- Иди уже. И посмотри, что видно с той стороны?

Никита на ходу махнул рукой.

Все ждали, что он задержится на какое-то время, однако, уже через пару минут, он прибежал обратно, побледневший и испуганный.

- Ты чего? - настороженно спросил Андроник и потянулся за кинжалом, как и остальные.

- Там трупы!

- Где?

- На балконе!

Степан решительно поднялся:

- Пойдём, посмотрим.

Они встали и направились на балкон. Опасаясь Луны, Володя с Жаном осторожно выглядывали в проём, а Степан и Андроник, защищённые одеждой, вышли на открытую площадку.

На длинном узком балконе, действительно, в ряд были выложены голые трупы таких же людей, каких они встречали в лесу. Все с рваными ранами на горле, животе и в других местах.

- Всё ясно, - сказал Степан, - их убили и оставили под Луной, своего рода - утилизация. Ничего особенного. Значит, у наших мохнатых предшественников не только мы числились во врагах.

Жан спросил:

- Не значит ли это, что и нам придётся их убивать?

- Но сначала было бы неплохо поговорить! - заметил Андроник, - вдруг они окажутся более коммуникабельными?

Степан спросил:

- Кого-нибудь смущает близкое расположение виртуальных мертвецов? Если да, то поищем другое место для ночлега.

- Я бы поискал, - признался Никита.

Но Володя возразил:

- А я не хочу никуда идти, везде одни и те же чёрные коридоры. Так и заблудиться не долго.

- Остаёмся здесь, - весомо произнёс Андроник.

Никита со вздохом согласился:

- Ну, здесь, так здесь. Я порой забываю, что мы в игре. Всё выглядит слишком по-настоящему.

Они расположились на холодном полу в той же комнате. Какое-то время тихо переговаривались. Жан потушил фонарь, в темноте было проще заснуть. И всё же, холод пробирал до костей. Никита и Володя обсуждали между собой прошедшие события и не услышали, как Андроник поднялся и выскользнул из комнаты.

"Внимание! Ваш товарищ погиб, вы отправляетесь на точку возрождения!"

- Что? - только и успел поражённо воскликнуть Степан.

В голове помутилось, а вскоре все опять стояли там, где умер звериный вожак. Только теперь его здесь не оказалось.

Степан пристально посмотрел на всех и потребовал отчёта:

- Что произошло? Кто из вас погиб?

- Я, - смущённо признался Андроник. Это было неожиданно!

- Рассказывай, - потребовал Степан.

- Когда мы улеглись, мне показалось, что в коридоре кто-то ходит, я не стал вас беспокоить и решил проверить сам, - пояснил Андроник.

- В полной темноте? Что бы ты там напроверял? - упрекнул его Степан.

- Не подумал, - виновато потупился Андроник, - как бы там ни было, кто-то схватил меня сзади и перерезал горло.

Все напряжённо молчали. А Степан допытывался:

- Точно перерезал? Может, разодрал?

- Нет, это был не зверь. Я нащупал рукой травяную одежду, да и сталь сложно перепутать с зубами. В крепости кто-то есть, кроме нас.

- Я думаю, это такие же, как те, на балконе, - предположил Никита, - может, они и шли, чтобы на них взглянуть, или забрать? А свет у них был?

- Нет, света не было, кромешная тьма. Только Луна светила.

Степан спросил:

- Кто-нибудь засёк, сколько прошло времени, пока мы блуждали?

- Нет, - ответили ему.

- Больше скажу, - заметил Володя, - мы вряд ли вспомним, где эта комната? Кругом одна и та же темнота.

Но Никита возразил:

- Это ты о себе суди! Я прекрасно всё запомнил! Мы и отошли не далеко, идёмте, я вас проведу!

- Отлично! - похвалил Степан, - тогда не будем терять времени. Нам надо устроить засаду и попробовать схватить незваного гостя.

- И не забываем, - сказал Жан, - теперь мы здесь хозяева! Значит, и право на нашей стороне!

Глава 8

Никита уверенно вёл всю команду игроков по угольно-чёрным коридорам. Никто не понимал, как ему удалось запомнить путь? Однако вскоре они оказались в нужном месте.

Степан предложил:

- Давайте проверим, остались ли ещё на балконе трупы тех бедолаг?

Даже в темноте было видно, как Никита спал с лица:

- А можно без меня? - попросил он.

Степан не стал настаивать:

- Как хочешь.

Он, и остальные, направились к балкону. Трупы были на месте, это подтверждало, что Никита вывел их туда, куда следует.

- А вот и комната, где мы устраивались на ночлег, - указал Жан, и спросил Андроника, - тебя примерно где подрезали?

- Да прямо напротив входа! Я и шага не успел сделать, просто не ожидал! - сконфуженно ответил Андроник.

Степан сказал:

- Значит, минут через десять здесь будет проходить один или несколько лазутчиков. Надо приготовиться. Хорошо, что мы в игре, я в первый раз этому рад! - он укоризненно посмотрел на Андроника, а тот сконфуженно опустил голову.

Никита, покосившись в сторону балкона, предположил:

- Сомневаюсь я, что они хотели забрать тела погибших товарищей. Зачем? Что бы они с ними делали? Разложили бы под Луной в другом месте?

Володя спросил с сомнением:

- А что тогда?

- Думаю, хотели убедиться, что они погибли. Я вообще сомневаюсь, что их интересуют трупы. Таскаться с ними проблематично, когда находишься в крепости врага. Мне кажется, что оставлять умерших под луной, это своеобразный обряд погребения. Луна растворяет, а солнце потом высушивает, получается безотходно и без лишних хлопот.

Но Жан не согласился:

- Мы не знаем наверняка, как местные люди привыкли хоронить своих близких? Скорее всего, это волки этих разложили на балконе. Звери вообще рациональней, чем люди.

- А вот мне до сих пор интересно, чем эти звери питались? - сказал Никита.

Степан остановил дискуссию:

- Ну всё! Время! Все затаились, сейчас будем охотиться на лазутчиков. Стараемся взять живыми!

Жан предложил:

- Только надо проверить, видно ли свет со стороны коридора?

- Логично, - согласился Степан, - посвети, я выйду, проверю. Только давай быстрей.

Он скользнул в коридор, а Жан направил прожектор в проём, включив свет на полную мощность.

Степан вернулся и сказал:

- Ничего не видно. Чернота камня всё поглощает. Это хорошо, подождём, когда местный появится напротив проёма и попробуем схватить. Тихо!

Все затаились и приготовили кинжалы.

В напряжённой тишине послышались едва различимый шелест.

В проёме промелькнул силуэт. Степан и Андроник кинулись за ним. Лазутчик бросился бежать. За ним неслись все впятером, однако, он успел затеряться в чёрных коридорах.

Степан дал команду отбой.

Никита сокрушался:

- Как же он не заблудился? Аборигены, наверное, как звери, видят в темноте? Помните, какие у них глаза? Зрачки узкие, как у кошки.

- Да, - вздохнул Володя, - тут мы им однозначно уступаем.

Они осмотрелись в коридоре, где оказались после погони. Здесь было намного теплей. В стенах зияли проёмы без дверей, ведущие в небольшие комнаты. В каждой, на полу, лежала охапка травы.

Никита предположил:

- Похоже, это спальни для волков, - а вон и балкон! Думаю, стоит на него заглянуть. Только без меня! Вы мне потом расскажите - что там? Я поверю!

- Пойдём, - сдержанно кивнул Степан, и направился к балкону.

Все пошли следом, только Никита немного отстал.

Взглянули и отвернулись, вид у них был озадаченный.

- Ну что? - нетерпеливо спросил Никита.

- Похоже на экскременты и человеческие кости, - ответил Андроник.

Никита пожал плечами:

- Нормально. Ситуация объяснимая. Людишек дружно обглодали и в туалет сходили. Луна всё подчистит.

- А почему тех не обглодали? - спросил Жан.

- Может, наелись? Запасли на всех, а мы их количество проредили. Ну и куда их девать? Другие придут, свежие. А может, эти моложе были и сочнее.

Андроник брезгливо поморщился:

- Логика у тебя живодёрская. Но не лишена смысла. Звери не глупые и о гигиене заботились. Что делать будем? - он выжидательно смотрел на Степана.

Тот распорядился:

- Ночью спим по-очереди. Я и Никита первые на страже. Через четыре часа Володя и Жан, Андроник последний.

Жан недоумевал:

- Не понимаю, зачем дежурить ночью в игре, если пока мы спим, никто не нападёт?

- Поясняю! Нас могут поджидать, когда проснёмся. Только глаза продрал, а тебя уже нет! А нам надо обязательно дожить до утра. Ночью в этих коридорах ничего не видно, так и будем тыкаться, как слепые котята.

С ним согласились и, не долго думая, расположились на траве, в одной из комнат. Пол здесь был не такой холодный как там, где они останавливались в первый раз. Потому, все трое уснули моментально. А Степан и Никита приступили к дежурству. Жан оставил им свет включенным, хоть сам и спал.

Вопреки опасениям, ночь прошла спокойно. А когда солнце поднялось, в коридорах стало заметно светлее.

Прошли на балкон, там было уже чисто, никаких следов того, что они видели накануне.

С балкона были видны кислотные скалы и часть крепости. Никита свесился с перил, чтобы получше её осмотреть и воскликнул:

- Смотрите, там башня приметная! - он показал пальцем в сторону, - мне кажется, нам определённо надо туда!

Все пожали плечами - туда, так туда, всё равно других мыслей и планов ни у кого не было.

Степан предложил:

- Веди нас, ты лучше всех ориентируешься.

- Идёмте, - Никита махнул рукой и решительно повёл всех в сторону башни.

- И нам обязательно надо найти того бегуна, - напомнил Жан.

Однако бегуна долго искать не пришлось, он лежал в коридоре, оперевшись на чёрную стену, с перерезанным горлом, из него стекала зелёная кровь. Острый нож валялся рядом.

- Ну вот, - вздохнул Володя, - а кто-то уверял, что они равнодушны к своим покойникам. Не выдержал, видать, горя, самоубился.

Степан, внимательно оглядывая покойника, заметил:

- Он истощён до крайности! Должно быть, долго они тут прятались, без воды и пищи. А когда этот понял, что остался один, то решился на крайний шаг. Вообще-то, я его понимаю. Безнадёга полная.

Никита предположил:

- Где-то здесь должен быть целый склад трофеев, как этот нож, надо будет поискать.

- Логично, - согласились с ним.

Свет от солнца проникал сквозь проёмы дверей комнат, там находились окна, лишённые всякого подобия стёкол, узкие и длинные. И балконы завершали каждый коридор, создавая источник света.

Они поднимались всё выше, и камни становились теплей, даже в коридорах, куда солнце не проникало. Везде находились комнаты разных размеров, пустые, без мебели. И дверей в них не было.

Никита уверенно лавировал между коридорами, время от времени выглядывая с балконов, чтобы убедиться в правильности выбранного пути.

Наконец, они добрались до башни. Здесь было тепло и сухо, что особенно порадовало Андроника, он больше всех страдал от холода, привыкнув к тёплому климату Древнего Рима.

Перед ними оказалась узкая чёрная лестница, ведущая наверх.

Никита остановился и сказал:

- Ну всё, кажись пришли!

- Так поднимайся, первопроходец, - предложил Степан.

Но Никита упёрся:

- А давайте кто-нибудь другой! Пусть, в этот раз, не я унесу всех на точку возрождения! И больно это, кстати, прицепом то проще!

Степан равнодушно пожал плечами:

- Ну ладно, пойду я, раз ты не хочешь стяжать славу героя! Надеюсь, ты запомнил дорогу к тёплым комнатам? А то возродимся у входа, а там камни холодные, так и простыть не долго!

- Не волнуйтесь, запомнил, - заверил Никита.

Степан решительно направился вверх, по лестнице. Следом Андроник, на всякий случай, с кинжалом в руке. Жан освещал путь, окон здесь не оказалось и было темно. Володя пропустил Никиту перед собой, а сам замыкал шествие, поглядывая назад, чтобы их не застали врасплох.

Лестница была не слишком высокой, и вскоре они оказались возле закрытой каменной двери.

Степан опёрся в неё руками и немного сдвинул. Андроник подключился к нему. Для других там места не хватало, потому, они могли только наблюдать, стоя на ступенях ниже.

Тяжёлая дверь подалась с большим трудом. Настежь её так и не открыли, оставили небольшой проход, чтобы протиснуться боком. Степан проскользнул в него и позвал:

- Заходите, здесь никого нет!

Все, по очереди, просочились следом. И оказались в большой круглой комнате, она определённо принадлежала вождю.

Через длинный балкон в неё проникал солнечный свет. На середине стоял круглый невысокий стол, сделанный из дерева, на нём лежала большая раскрытая книга, с толстыми и грубыми листами, похожими на бумажные, а между ними, в выемке, притаился чёрный цилиндрик карандаша.

В тёмной части комнаты, куда не проникал лунный свет, лежала циновка, сплетённая из травы.

Никита первым оказался возле книги, посмотрел на листы, зажмурился и помотал головой.

- Ты чего? - с беспокойством спросил Володя.

Никита уже пришёл в себя:

- Ничего страшного, помутилось в глазах. Наверное, система адаптировала шрифт для нашего восприятия. О, точно! Теперь понятно, что написано?

- А говоришь, первопроходцем не хочешь быть! - пожурил его Андроник, - а если бы там была ловушка?

- Ничего, дорогу я запомнил, - беззаботно отмахнулся Никита.

Жан предложил:

- Читай тогда вслух, что там написано? а мы послушаем внимательно.

Никита широким жестом указал на циновку и предложил:

- Располагайтесь!

Но Степан посоветовал сначала прикрыть дверь, во избежание неприятных сюрпризов. И он с Андроником пошли задвигать каменную плиту обратно. Однако, Андроник прежде осмотрел её внимательно и обнаружил небольшой рычажок, надавил на него, и дверь легко закрылась сама.

- Хоть одна комната с дверью, - порадовался Володя, - лично мне хотелось бы спать по ночам спокойно. Думаю, все со мной согласятся, что пока нам лучше остаться в этой башне, а дальше видно будет.

Возражений не последовало.

А потом, подвинули циновку ближе к столу и вчетвером расположились на ней, перед Никитой. Пол здесь был и вовсе тёплым, можно было лежать прямо на нём. Никита присел возле стола, книга располагалась на уровне его груди. Пролистав в начало, он принялся читать, а все слушали, затаив дыхание.

Глава 9

В семь часов утра все собрались на совещание. Матвей Поликарпович привёл с собой супругу.

- Это моя жена, - представил он всем давно известную женщину, - и, с этого момента, я буду работать вместе с ней.

Алексей попытался возразить:

- Но, на сколько я понимаю, она не профессионал? Вы отдаёте себе отчёт, какой опасности её подвергаете?

Матвей Поликарпович тяжело вздохнул:

- Я не смог её убедить. С другой стороны, Дарьюшку можно понять, детей забрали на учёбу, она осталась совсем одна. И я невольно стал причиной больших страданий для всей семьи.

Все поняли, какой непростой разговор был ночью у Матвея Поликарповича с его пылкой супругой.

- Хорошо, - ответил Алексей, - но в штат я её взять не могу, и Вы сами будете нести на неё ответственность.

- Я понимаю!

- Вот и прекрасно! Тогда, первым вашим совместным заданием будет посещение Володарска, для подробного ознакомления с христианством. А для всех остальных задача меняется. Через пол часа мы отправляемся в двадцатый век, в год тысяча девятьсот шестьдесят первый!

- И к Володару мы не едем? - уточнила Лена.

- Нет, не вижу смысла всем толпиться в безопасном месте. А Вы, Матвей Поликарпович, ждите нашего возвращения и поторопитесь с освоением информации. Может, мы задержимся, а может, вернёмся в тот же день.

- Я понял, - ответил Матвей Поликарпович, - тогда, не будем терять времени! Пойдём, Дарьюшка? Желаем всем удачи!

- Да, вы свободны! Удача нам всем пригодится.

Когда супруги ушли, Алексей обратился к остальным:

- Ну что ж, друзья, у вас целых пол часа для того, чтобы позавтракать и привести себя в порядок для путешествия в двадцатый век! Информацию о том, как вы должны выглядеть, я отправлю всем по почте. Кроме того, я иду с вами! Тринадцатого апреля того года, куда мы отправляемся, было очень холодно, даже шёл снег. Оденьтесь потеплее.

- Алексей, Вы не пойдёте с нами в ресторан? - уточнила Лена.

- Нет, благодарю, я уже полтора часа на ногах и успел перекусить. Займусь пока своими делами. Поторопитесь!

- Опять галоп! - вздохнула Таня, когда они стремительно вошли в ресторан, на ходу заказав меню.

- Пол часа, это не мало! - возразил Родион.

Лена заметила:

- Мне больше всего нравится, что не нужно будет трястись в седле. До сих пор всё болит! А вы не знаете, в том времени машины уже были? А то может мы рано я обрадовалась?

На Родионе вдруг оказались широкие чёрные брюки, белая рубашка из грубой ткани и серый длинный плащ. На голове чёрная шляпа с полями. По их меркам, смотрелось всё это немного неряшливо, но его определённо не портило.

- Родион, тебе очень идёт! - заметили девушки.

- Не похоже, что в такой одежде можно передвигаться верхом, - заметил он, - так что надежда у вас есть! А я, в Индии, по невероятной жаре, шёл пешком и не отказался бы от коня! Всё познаётся в сравнении!

Лена просматривала фасоны одежды, присланные Алексеем.

- Знаете что, на одежде обязательно должны быть швы! Они там везде! Одежда без швов будет смотреться очень странно, на нас сразу обратят внимание!

На ней возник сарафан до колен из синей шерстяной ткани и вязанная сиреневая кофточка с длинными рукавами. Квадратные карманы выглядели аккуратно пришитыми на подоле.

- И по бокам нужны швы, - добавила Таня.

Родион тоже осмотрел файлы внимательно и добавил:

- Представьте, что вы сами шьёте себе одежду из обычной ткани. Таким образом, сначала вы вырезаете из неё детали, а потом сшиваете их в определённой последовательности. Швы должны быть везде.

Данную особенность учли. Кроме того, на ногах девушек появились грубые шерстяные чулки и чёрные кожаные сапоги. На голове Лены белый платок, связанный из тонкой шерсти, а у Тани бежевый берет и такое же пальто, на шее шёлковый серый платочек. Лена одела синее пальто.

- Какая неудобная одежда, - заметила Таня.

Однако, Лена не согласилась:

- Получше, чем в Средние века! Её, хотя бы, не много! А там один корсет чего стоил! А куча тряпок в жаркую погоду! И попробуйте снимите перчатки! - она закатила глаза.

Таня вспомнила Володара и с улыбкой согласилась.

- А ещё, удобно прятать в карманы пистолет. Тут и внутренние есть!

- С пистолетами надо будет аккуратней, - предупредил Родион, - в то время не было войны.

- А что было? - спросила Лена, - ведь портал не открывается в будничной ситуации?

- Сходим и узнаем, - легкомысленно отмахнулся Родион, - кушайте, девушки, у нас осталось пятнадцать минут.

Время пролетело незаметно. Вскоре они все ожидали открытия портала. И вот, стены раздвинулись, за ними клубился белый туман.

Неожиданно Алексей произнёс:

- Девушки, вы пойдёте первыми. А мы присоединимся к вам позже. Портал будет открыт в течение часа, мы успеем. Там вам ничего не грозит, только смотрите, чтобы никто не заметил, когда вы будете выходить. И не задавайте вопросов. Я потом сам объясню всё непонятное.

- А вы куда? - спросила Лена.

- Возникли кое-какие неотложные дела. Возьмите деньги, гуляйте, отдыхайте и ждите нас на площади.

Девушки пожали плечами и заглянули в портал. Перед ними простиралась Красная площадь в Москве. Но как же она разительно отличалась от нынешней! И как мало там было людей! По дороге проезжало несколько примитивных автомобилей.

Они осмотрелись, подождали, когда люди будут смотреть в другую сторону, и шагнули в портал.

Холодный ветер дунул в лицо, швырнув горсти колючего снега. Под ногами чернел асфальт, зима пыталась прикрыть его своим белым покрывалом, но у неё уже не хватало сил.

Площадь казалась огромной и пустой, редкие прохожие с сосредоточенными и хмурыми лицами спешили по своим делам.

Девушки заметили огромную очередь, змеящуюся на десятки метров, и ведущую к странному невысокому зданию.

- Интересно, что там? - любопытствовала Таня, и с досадой вздохнула, - и спросить нельзя.

- Нельзя, - согласилась Лена, - как бы мы смотрели на человека в наше время, который не знает, что такое компьютер?

- Ужасно! Можно было бы встать в эту очередь и самим узнать, но часа нам не хватит. Смотри, там мороженое продают! Пойдём покупать?

Они купили себе мороженное и отправились гулять по площади, с удивлением глядя по сторонам.

Внезапно, из громкоговорителя, раздался торжественный мужской голос. Слышно его было на всю площадь.

- Работают все радиостанции Советского Союза! Передаём сообщение ТАСС о первом в мире полёте человека в космическое пространство!

Девушки ошарашенно переглянулись.

- Двенадцатого апреля, тысяча девятьсот шестьдесят первого года, в Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в мире космический корабль-спутник с человеком на борту! Пилотом космонавтом космического корабля-спутника Восток является гражданин Союза Советских Социалистических республик, лётчик майор Гагарин Юрий Алексеевич!

- Таня, я сейчас в обморок упаду! - простонала Лена, - мы в эпохе Гагарина!

Девушки не могли сдержать восторга и радостно зааплодировали. Люди вокруг остановились, подняли головы на репродуктор и слушали. С каждым словом лица разглаживались, на них расцветали улыбки.

Вслед за девушками аплодировали и кричали все.

- Вот это да! Они же совсем бедные, транспорт не развит, а в Космос полетели! - на пониженных тонах восклицала Таня, - вот это да! Гагарин! Хоть бы одним глазком на него посмотреть!

Имя первого космонавта носила самая большая космическая корпорация на Земле. Он был почти как божество!

Площадь заполнялась радостными людьми. Все побросали свои дела и стекались сюда со всех сторон. С восторгом обсуждали радостное событие, пели, танцевали, играли на гармошках. Появились люди с микрофонами и громоздкой видеоаппаратурой.

Девушки с радостью влились в поток ликующей толпы.

- Здесь ничего страшного не произошло, Таня! - с восторгом воскликнула Лена, - первый полёт в Космос такое значимое событие, которое позволило открыть портал!

- Урра!!! - звонко крикнула Таня, радуясь ещё и тому, что людям сейчас не придётся страдать и мучиться из-за ужасных событий.

Её крик дружно подхватили:

- Урра!!!

И в этот момент, им пришло сообщение: " Девушки, где вы? Мы уже здесь. Подходите к мавзолею, это здание, к которому стоит большая очередь."

Девушки побежали к мавзолею, на встречу им шли Алексей и Родион.

Таня захлёбывалась от восторга:

- Юрий Гагарин! Представляешь? Гагарин именно сейчас полетел в Космос? Алексей, ну пожалуйста, можно на него посмотреть?

Но Алексей её разочаровал:

- Таня, мы здесь не для этого. Гагарина повезут из аэропорта только завтра. Да и не пробьёмся мы к нему, там будет огромная толпа людей, охрана. Конечно, если получится, мы его хотя бы услышим, но не в ущерб нашей задаче. У нас двое преступников.

- Жаль, - огорчилась Таня, - а что это за очередь?

Алексей вздохнул:

- Даже не знаю, как сказать, чтобы не шокировать. Видите вон тот портрет?

Он показал на огромный портрет лысого мужчины.

- Да, а при чём здесь он?

- Его труп лежит в этом мавзолее и на него все приходят посмотреть.

- Зачем? - все оторопели.

- Это вождь мирового пролетариата! Все хотят хоть одним глазком взглянуть хотя бы на труп. Вот вы же хотите на Гагарина посмотреть?

- Но он же будет живой! - возразила Таня.

- Зато труп можно увидеть рядом, а Гагарина нет! - железно аргументировал Алексей.

Родион глубокомысленно изрёк:

- Что ни говори, а люди, всё-таки, странные существа!

Недалеко от них остановилась машина, из неё вышли люди в форме, один с звёздами на погонах. И все поняли, что среди них находится один из преступников.

- Именно в такой момент! - горестно воскликнула Таня.

Он тоже их увидел и узнал, по крайней мере, он узнал командора. А зачем они здесь, не трудно было догадаться. Мужчины, прибывшие с ним, проследили за его взглядом.

- Василий Иваныч, что с Вами? - спросил подтянутый молодой парень в военной форме.

- Ничего, - спохватился он, - так, задумался.

- Идёмте, нас ждут.

- Да, конечно, - ответил преступник, спрятался за спины сопровождающих, и они куда-то направились.

- Нельзя, - поморщился Алексей, - здесь слишком много народу.

Никто не заметил манёвра Родиона. Он обошёл преступника с другой стороны. Спрятался за телефонной будкой, рука его вскинулась, как только они приблизились. Внимания на вспышку никто не обратил. Сопровождающие преступника всё время подозрительно оглядывались на Алексея и девушек.

Когда офицер превратился в кучу пепла, мало кто обратил на это внимание, люди шумели и не смотрели на охранников порядка.

- Это милиция, - прокомментировал Алексей, - отвернитесь, смотрите куда-нибудь в другую сторону, мы ничего не заметили!

Милиционеры ошарашенно смотрели друг на друга, одного из них больше с ними не было. Но как такое могло произойти?

Пользуясь всеобщей суматохой, Алексей и команда детективов спокойно покинули площадь, вызвали такси и направились в квартиру Алексея. Там они могли отдохнуть и спокойно поговорить.

- Очень удачный манёвр! - похвалил Алексей Родиона, - даже если кто-нибудь что-то заметил, это уже не важно, главное - мы ушли, а камер наблюдения здесь ещё не придумали.

Родион ответил:

- Нельзя было допустить, чтобы он ушёл! Теперь бы ещё одного найти! Есть мысли - где он?

- У меня есть кое-какие связи, - сказал Алексей и подошёл к чёрному телефонному аппарату.

Поднял трубку, покрутил диск, все замерев наблюдали за ним.

- Алло! Михаил Кузьмич?

- Да! - тихо донеслось из трубки.

- Узнали?

- Конечно! Как Вас не узнать? - послышался настороженный голос.

- Могли бы мы с Вами переговорить, разумеется, не по телефону?

- Хорошо, я освобожусь вечером, к семи часам.

- Вот и прекрасно, жду Вас как обычно, Вы знаете, где.

Он положил трубку на рычаг.

- Где он будет нас ждать? - поинтересовалась Таня.

- В одном из ресторанов. У нас ещё будет время, чтобы посмотреть на старую Москву! Я давно тут не был и успел соскучиться! Всё же в прошлом есть своё особое очарование.

До вечера они бродили по городу, потрясённые и восторженные. Народ вышел на улицу, все праздновали знаменательное событие. А к вечеру подошли к изящному старинному зданию. Здесь находился тот самый ресторан, в котором Алексей и неведомый собеседник договорились о встрече. Командор не посчитал нужным проинформировать коллег о его личности, но никто особенно и не надеялся. В этом времени и в городе Алексей ориентировался как рыба в воде.

Вошли все вместе и расположились за столиком в тёмном углу, вскоре к ним подсел седой коренастый мужчина с военной выправкой. Хоть одет он был в штатское, но ни у кого не вызывало сомнений, что это работник органов.

Девушки, в коротких приталенных платьях, с уложенными в парикмахерской волосами и яркой помадой на губах, расположились за столом в беспечных позах. Никто не заподозрил бы в них что-то большее, чем подруг очень серьёзных людей.

Мужчина поздоровался за руку с Алексеем, с Родионом, учтиво кивнул девушкам и присел за стол. На заказ Алексей не поскупился, глаза мужчины радостно блестели, когда он поглядывал на стол.

- Михаил Кузьмич, знакомьтесь, это мои коллеги из Ленинграда, - сказал Алексей, указывая на Родиона и девушек, и мужчина сразу посерьёзнел.

- Это Родион..

- Нет-нет! никаких формальностей! - оборвал его Родион, - просто Родион!

В глазах мужчины промелькнул страх, но он быстро овладел собой.

Лена скромно протянула руку Михаилу Кузьмичу и сдержанно представилась:

- Лена.

- Очень приятно! - так же сдержанно ответил Михаил Кузьмич, и не смог удержаться от комплимента, - какие приятные барышни работают у нас в органах!

- Татьяна! - так же сухо представилась Таня, пожав руку мужчине.

- Угощайтесь, коллега, о деле поговорим после, - предложил Алексей.

- Нет-нет, Алексей Викторович! Лучше сразу о деле, а угощение подождёт!

Командор пожал плечами.

- Как пожелаете. Тогда, не буду Вас томить, нас интересуют вот эти люди, сейчас я покажу Вам фотографии. Сейчас они находятся в Москве, это доподлинно известно, и необходимо срочно их отыскать.

- Сделаю всё, что смогу! - заверил Михаил Кузьмич, - давайте фотографии.

Алексей протянул два фотоснимка, сделанные на старой фотобумаге. Мужчина, тяжело нахмурившись, разглядывал их, в глазах уже не было и следа веселья, только мрачная озабоченность:

- Это капитан Нарышкин. Сегодня он погиб при очень загадочных обстоятельствах.

- Каких обстоятельствах? - спросил Алексей, хотя и знал о них лучше собеседника.

Все посмотрели на Михаила Кузьмича, делая вид, что поражены известием.

- Он взорвался прямо на Красной площади, на виду у всех. Никто не понимает, что произошло? Был человек, и вот, разряд молнии, и от него ничего не осталось. Рядом находились его коллеги, никто из них не пострадал. От него не осталось ни костей, ни клочка одежды, только кучка пепла. Мистика какая-то! Эксперты ломают голову, но не могут сказать вразумительного. А вам он зачем?

Алексей глубокомысленно промолчал, Михаил Кузьмич нахмурился ещё больше и не стал допытываться.

- А второй?

- А вот второй - это история особая! Это жестокий убийца, его ищет вся Москва! Откуда у Вас этот снимок? Ах да, что это я сегодня? Устал, наверное, - он потёр лоб и продолжил, - я узнал его по фотороботу, который составили со слов соседки, она случайно увидела, как он выходил из квартиры, где вырезал всю семью, от стара до мала, и выложил их телами пятиконечную звезду.

Алексей сообщил:

- У нас есть информация, что эти два человека действовали заодно.

- Не может быть! - поражённо воскликнул Михаил Кузьмич, - но ведь именно капитан Нарышкин расследовал это дело! Ну и дела! Выходит, вместе убили, а потом сам же и расследовал?

- А где жил капитан? - спросил Алексей.

- Сейчас, минуточку, я напишу вам его адрес, - Михаил Кузьмич вынул из нагрудного кармана маленький блокнот, руки у него подрагивали, вырвал листок и быстро написал адрес, - возьмите!

Алексей прочитал, спрятал листок и предложил, поднимаясь из-за стола:

- Вы угощайтесь, Михаил Кузьмич, никуда не торопитесь, всё оплачено. Но помните, что о нашем с Вами разговоре никто не должен знать.

- Я понимаю, - согласился мужчина, - даже не знаю, что теперь делать? С другой стороны, хорошо, что Нарышкин погиб, пусть так и останется героем, трудно разочаровываться в людях, а он больше никому не причинит зла. Если, конечно его тот, другой, не выдаст.

- Не выдаст, - заверил Алексей, - нам нужно идти. До свидания!

Все встали, коротко попрощались и вышли из ресторана, оставив Михаила Кузьмича переваривать беспокойство вместе с хорошей пищей.

На улице сделалось совсем темно.

Алексей тормознул такси, и они поехали по ночной Москве, жадно глядя в окна. Водитель рассказывал им о достопримечательностях.

Остановились у обшарпанной многоэтажки. Алексей отдал деньги водителю и попросил полчаса подождать.

- Зачем ждать? - недоумевала Таня, когда они отошли к подъезду дома.

- Потом пешком пойдём?

- Остановим другое такси!

- Где Вы здесь видите такси?

На улице не было ни одной машины, да и люди не ходили. Фонари не горели, только свет, горящий в окнах, развеивал кромешную тьму.

Алексей поднял голову, всмотрелся.

- Свет горит! Надеюсь, нам повезёт. Мне только что сообщили, что преступник находится приблизительно здесь. Я думаю, в этой квартире, больше негде.

Зашли в подъезд. Лампочки в нём были выбиты, по грязной лестнице пришлось пробираться на ощупь. Подошли к искомой двери, прислушались. За дверью слышались шаги, преступник спокойно ходил по квартире и не подозревал, что за ним пришла погибель.

- Что будем делать? - тихо спросила Таня.

Алексей постучал в дверь.

- Кто там! - донёсся недовольный мужской голос.

- Сосед, курить не найдётся? - хриплым голосом спросил Алексей.

- Щас, я тебе дам прикурить, - послышался ответ, не предвещавший ничего хорошего.

Щёлкнул замок, все быстро отошли на несколько шагов. Дверь распахнулась, это был именно тот, кого они искали. Алексей сам безжалостно выпустил в него заряд. А потом, когда облако кровавой пыли рассеялось, насмешливо произнёс:

- Теперь Михаил Кузьмич будет знать, что некий секретный отдел обладает невиданным оружием, способным убивать, не оставляя следов. Но! Он будет молчать как рыба, до самой смерти! И трястись от страха при каждом шорохе. А потом напишет мемуары, если конечно доживёт до старости, и сразу сожжёт. Вот так-то! Но это лирика. Нам пора. В живых осталось всего пятеро преступников, и все они сейчас находятся в Москве, в наше время. Мы неплохо потрудились, разорили гнездо заговора за короткое время! Лично я доволен, - он одобрительно взглянул на коллег.

Опять всем пришлось спускаться с лестницы в полной темноте, фонари на одежде не зажигали, чтобы не привлечь неожиданное внимание.

Такси терпеливо ожидало на том же месте. Разместились на сидениях.

- К сожалению, дома никого не оказалось, - сказал Алексей водителю, - а довезите ка нас, голубчик, до парка, мимо которого мы проезжали.

Водитель с опаской взглянул на них и завёл мотор. Всю дорогу он испуганно молчал. А когда впереди показалась парковая аллея, то и вовсе побелел от страха.

- Что-то не так? - спросил Алексей.

Водитель судорожно сглотнул и отрицательно помотал головой.

Алексей расплатился, все вышли из машины. Только тогда водитель расслабился и заулыбался:

- Вы уж простите, я думал, бандиты какие, тут часто людей убивают! И вы осторожней будьте!

- Вы поезжайте, голубчик, и мой Вам совет, - в голосе Алексея появились стальные нотки, он наклонился над окном, где находилось водительское сидение, - забудьте о том, что нас подвозили.

- Как скажете! - испуганно ответил водитель и рванул с места.

- Боюсь, что мы, с Леной, не принесли вам никакой пользы, - Таня с досадой поморщилась, - легко могли справиться и без нас.

Алексей с улыбкой возразил:

- Зато как скрасили нам пребывание!

Они вышли на тёмную аллею, а через пять минут, из пустоты, на разбитый асфальт шагнул гувернёр и помог всем вернуться домой.

Глава 10

"Я, первый из разумных, великий управляющий мыслью и речью, - читал Никита, - жрец Хагаил, пятый в своём великом роде, на сорок восьмой день от своего рождения пишу этот дневник. Ибо я способен владеть не только своей речью и разумом, но и выкладывать её в письмена, чтобы оставить свои воспоминания для тех, кто придёт после меня.

Я нахожусь на проклятой планете, куда затянуло наш космический корабль, которым мы все так гордились! От него мало что осталось, и вырваться отсюда мне уже не суждено. Но самая большая беда из того, что приключилось со мной, состоит в том, что из разумных я остался совсем один, все остальные погибли, как и моя прекрасная супруга, о которой я скорблю непрестанно. Из выживших осталась только пара десятков бессловесных животных. Раньше я презирал их всей душой, а теперь они единственная моя опора и надежда.

На этой проклятой планете дни сменяются ночами так быстро, что я уже не горжусь своими прожитыми сорока восемью днями на своей прекрасной планете, о которой я тоскую дни и ночи. На этой планете, через сорок восемь дней, я бы ещё сосал вымя своей матери, а не был бы зрелым отцом семейства и почтенным членом общества.

Ночное светило оказалось губительным для всех нас, оно безжалостно убивает всё живое, и не оставляет за собой даже костей. Однако деревья и другие растения замечательно приспособились для существования, и не обращают на её сияние никакого внимания, и нас надёжно укрывают под своими кронами. Однако, прежде, чем мы это поняли, потеряли нескольких особей. Животные преданы мне и слушаются беспрекословно, это немного смягчает горечь моей утраты.

Мы выгрузили из корабля остатки воды и провианта и спрятали под деревьями.

Во время сияния дневного светила обследовали местность. Оказалось, что мы находимся на вершине гигантской скалы. Чтобы спуститься с неё, нужен летательный аппарат, которого у нас теперь нет. А по отвесной скале с гладким камнем, даже если мы будем изо дня в день вгрызаться в неё, спуститься не хватит жизни. Да и ночное светило убьёт нас в первую же ночь. Внизу же мы видим большой город, наполненные светом, когда темнота опускается на землю. Если мы найдём источник воды и пищи, то можно считать, что нам повезло, не так уж мне хочется знакомиться с местными жителями. Думаю, они не примут нас, или не посчитают равными себе. Тех, с кем я сейчас вынужден коротать время, на этой проклятой планете, я и сам не считал таковыми.

Ночь так стремительно сменяет день, что я не успеваю фиксировать, сколько таких дней мы уже здесь провели?

Оказалось, что и здесь находится скала, на которой кто-то построил большую крепость. Мы заняли её и были несказанно рады. Но радость оказалась преждевременной, крепость стала для нас ловушкой, мы не можем покинуть её больше, чем на совсем короткое время, пришлось похоронить несколько зверей прежде, чем это стало понятно.

Используем время, чтобы собрать траву, которая нас насыщает.

Если бы разумные видели, как я пережёвываю траву, как бессловесная жвачная скотина, то я навсегда потерял бы своё достоинство среди собратьев! Хорошо, что здесь некому меня презирать. А бессловесные, которых я унаследовал, не способны отличать достойное от недостойного...

Несколько самок принесли помёт, и стая обогатилась парой десятков особей обоего пола. Странно было бы ожидать, что кто-нибудь из них родит разумного, потому они пополнили только свои ряды, так и оставив меня в одиночестве. Увы! Всё закономерно, бессловесные рождают только себе подобных, хоть я и не теряю надежды, что рано или поздно система даст сбой, и кто-нибудь произведёт на свет разумного малыша.

От жевание травы шерсть наша стала приобретать зелёный оттенок. А я, наконец, привык к местному времени, и потому могу излагать о том, что в тридцать девятый день нашего пребывания здесь, небо сильно потемнело, покрывшись почти чёрными тучами, и вскоре хлынул дождь.

Мы укрылись от него под покровом крепости, и наблюдали, как ядовитое влияние ночного светила смывается в бурном водном потоке. Но только на четвёртый день беспрерывного дождя, вода стала окончательно чистой. Я, как жрец, ощущаю это безошибочно, потому и получил сомнительную привилегию участвовать в экспедиции.

Мы собрали воду в ёмкости, унесённые с корабля, надеюсь, что этого хватит до следующего ливня, чтобы пить и хоть немного помыться. Впрочем, бессловесные в последнем не нуждаются.

На тринадцатый день дождь прекратился. Вода на этой земле не задерживается, должно быть, она стекает со скалы вниз, затопляя города. Но в этом я не уверен. Скорее всего существа, населяющие эту планету, живут здесь достаточно долго, чтобы научиться заботиться о себе, и используют воду разумно.

Воздух сделался чистым и свежим, ночное светило, на несколько ночей, утратило своё губительное воздействие. Я это понял по тому, что экскременты, которые все оставляли на балконах, по моему приказу, перестали разлагаться и смердели.

Зато мы смогли выбраться из крепости, чтобы пополнить запасы травы. После дождя она была необыкновенно сочной и мягкой. Неужели я это пишу? Пишу, и изнываю от позора - до чего я докатился!

На третью ночь после дождя, мы обнаружили, что не одни находимся в нашей крепости. Каким-то непостижимым образом сюда проникли странные существа, передвигающиеся на двух конечностях. Это повергло меня в глубочайшую задумчивость. Значит, где-то здесь есть путь, по которому можно спуститься в нижний мир?

Мои подопечные поймали двоих из них, но не смогли доставить живьём, чтобы я мог с ними поговорить. А впрочем, вряд ли я понял бы их язык. Зато мы, наконец, полакомились мясом! Отменным на вкус! Даже если бы оно оказалось ядовитым, я съел бы его, чтобы умереть достойно!

Прожив ночь, мы однако, поняли, что мясо, на самом деле, не слишком благодатно для нас. Те, кто съел немного, чувствовали себя превосходно. А несдержанные жестоко отравились. Я думаю, будь добычи хоть немного больше, мы все полегли бы здесь.

В четвёртую ночь после дождя, ночное светило снова вернуло свою губительную силу. Я приказал всем искать вход, через который к нам проникли посторонние. Но всё, что мы нашли, это запертая клетка в подвале крепости, открыть её не удалось.

После прихода незваных гостей я почувствовал, что за нами постоянно наблюдают. Появилось ощущение, что вся наша жизнь превратилась в зрелище для потехи любопытствующих. Я тот, кто всегда может это почувствовать. Гнев затмил мой разум, и я поклялся отомстить жестоким созданьям! Наше положение было для них не достаточно несчастным, чтобы ещё и упиваться зрелищем того, как мы здесь живём и страдаем! Кроме того, я даже им не намерен прощать того, что они стали свидетелями моего позорного жевания травы!

У нашего преобразователя ещё осталась энергия, чтобы они никогда больше не смогли подняться на эти скалы, ибо я, с его помощью, сделал их ядовитыми. А саму крепость и тропу к ней я сотворил из чёрного камня, не отражающего свет, хоть и безопасного. Больше я не позволю подглядывать за нами!

Преобразователь сделал своё дело и окончательно потух.

Но они, всё же, опять появились. В этот раз их было больше, и нам пришлось сражаться. Зато они познали силу ядовитых камней. А мы могли вкусить свежего мяса. Жаль, что после ночи оно было непригодно для пищи, даже если хранилось под крышей.

Дожди сменялись дождями, крепость постоянно осаждали толпы местных. Нам приходилось сражаться. А они или были слабыми, или не собирались нас убивать. Похоже, что им что-то нужно на этом островке, но я так и не понял - что именно?

Во время дождей, камни, как и ночное светило, тоже становились безвредными, но их смертоносная сила возвращалась на четвёртую ночь.

День сменяется ночью, жизнь протекает просто и однообразно, я больше не имею желания её описывать. Мои подопечные исправно плодятся, детёныши уже рождаются с зелёной шерстью и считают крепость своим домом. Когда в ней не останется места, мне придётся избавиться от лишних. Уже сейчас я ломаю голову, какие достойные способы для этого придумать.."

Никита перестал читать и поднял глаза:

- Это всё! Жаль, что про нас волк ничего не написал. Ну, это как раз понятно, раз мы пока туда не прибыли.

Володя горько усмехнулся:

- Глупый волчара! Надо было использовать преобразователь для починки корабля, чтобы улететь домой, а он истратил энергию на ерунду! Может быть, для этого тот и предназначался?

Степан распорядился:

- Делаем так, по очереди каждый выскажет своё соображение от услышанного. Жан, ты первый, потом Володя, Андроник, и Никита последним. Дальше по кругу. Говорим понемногу.

Он кивнул Жану начинать.

- Прежде всего, - заговорил Жан, - волки, которых мы перебили, наши товарищи по несчастью, чужие на этой планете. И лично мне уже жаль, что мы не смогли найти общий язык с вожаком. Корабль их потерпел крушение на этом плато. Возможно, здесь находится ловушка для любых инопланетных кораблей, и побывало их здесь не мало.

- Достаточно, - остановил его Степан и кивнул Володе.

Тот подхватил:

- Раз мы находимся в игре, то волки до сих пор ещё там, если конечно выжили. Так что у нас ещё будет возможность с ними поладить. И теперь мы знаем, почему на одном балконе выложили тела, а на другом кости. Вождь строго следил за утилизацией отходов, и консервация здесь не работает, проще уничтожать тех, кого не успели съесть.

Степан остановил его и кивнул Андронику.

Тот вздохнул и заговорил основательно и серьёзно, как подобает воину:

- Мы находимся на высокой скале. На этой планете, временами, идут дожди. И они не сравнятся с земными ливнями по силе, раз даже ядовитое действие Луны и камней на время отступает. Благодаря им, на этой планете можно жить.

- Никита!

Никита, как всегда, за словом в карман не лез:

- Волки так и не догадались, откуда появились местные? А я думаю, что существует потайной ход на это плато. И он, скорее всего, находится в той самой клетке, которую так и не смогли открыть, поскольку закрывается она изнутри. Нам надо обследовать подвал!

- Жан! - указал Степан, остановив Никиту.

- Думаю, что питаясь травой, мы тоже позеленеем, даже находясь в игре. Скорее всего, в наших игровых комнатах есть запасы этой травы. Это нам помогло бы сойти за своих, когда мы спустимся в большой мир. А волосы и глаза можно спрятать под полями шляпы, осталось только их сделать!

Следующим говорил Володя:

- Вождь считал, что за ними наблюдают, думаю, он был прав, если не непосредственно, то видеонаблюдение за инопланетянами велось. Вполне возможно, оно будет вестись и за нами, когда мы прилетим на эту планету. Однако, не исключено, что вождю всё же удалось его нейтрализовать.

Дальше говорил Андроник:

- Это плато, своего рода, инкубатор для инопланетян, и местные могут не только наблюдать за ними, но и поживиться технологиями. Очень удобно, только не понимаю, почему они так легко позволяют себя убивать? Если помните, мы уничтожили волков в считанные дни. Даже без помощи Володиного дома, у нас ушло бы на пару дней больше. А местные будто специально приходят сюда, чтобы их съели! А может, так оно и есть? Может, сюда присылают изгоев общества, или преступников таких, как мы? Потому у них такое немощное оружие?

Никита перехватил эстафету уже без команды:

- Нам надо найти клетку в подвале и установить за ней наблюдение. Если я прав, и там находится выход, то нам останется только дождаться гостей и выбраться тем же путём с этой скалы.

Степан остановил его и кивнул Жану, тот продолжил:

- Осмелюсь предположить, что именно технологии инопланетян создали это плато, чтобы обезопасить себя от местных, потому, нам не стоит торопиться вниз. Не плохо было бы захватить живьём аборигенов и хорошо всё разузнать об их обществе. Возможно, именно такие же бедолаги, как волки, построили эту крепость, и даже создали фауну, устойчивую к воздействию Луны. Но здесь я не уверен, скорее всего, планета сама об этом позаботилась. Разве что, они вырастили чудесные цветы. А не за ними ли приходят сюда местные? Они тоже уязвимы для её сияния, иначе трупы бы не растворялись, а цветы могут дать полную устойчивость!

Степан кивнул Андронику.

Тот заговорил:

- Нам надо здесь всё хорошо обыскать, волки этого не сделали, это всё же звери. Тем более, что вождь был не учёным, а шаманом. Его взяли в полёт ради чувствительности, и скорее всего, только он мог управлять стаей бессловесных. Здесь могут находиться технологии предшественников! А ещё, я сомневаюсь, что мы вообще сможем отсюда выбраться в большой мир. Нас может не отпустить крепость.

Никита его перебил:

- Но мы то особенные! Мы можем умирать и воскресать сколько угодно, и найдём способ спуститься! Если этого не сделать, то так, до естественной смерти, и будем здесь сидеть! А я хочу домой!

Володя, не дождавшись команды, вступил в дискуссию:

- Есть игровые правила, согласно которым мы не можем покидать крепость, но это не игра, а жизнь устанавливает правила, а наша игра лишь следует её законам. Мы придумаем, как их обойти! Вот только Жан прав, не стоит торопиться вниз. Лучше бы нам хорошо подготовиться к большому миру здесь, в безопасности!

Степан поднял руки и остановил дискуссию.

- Думаю, мы проанализировали информацию. А лично мне интересно, когда мы прилетим на эту планету, то сработает ли и для нас ловушка, и сможем ли мы приземлиться в другом месте, а не на этом плато?

Никита заметил:

- Нам ничего не помешает высадиться на противоположной стороне планеты, только надо заранее знать - где именно? Чтобы это было безопасно. Не узнаем, пока не проверим. А может быть, когда мы познакомимся с местными реалиями, то окажется, что именно здесь для нас самое лучшее место.

На него посмотрели с недоверием, но спорить не стали.

Володя сказал:

- Сейчас я предлагаю попробовать добраться до дома и принести что-нибудь поесть. Или вы предпочитаете давиться травой, как те несчастные звери?

- А нас выпустят? - с сомнением спросил Андроник.

- А мы разделимся! Допустим, мы, втроём, с Никитой и Жаном, пойдём домой, а вы со Степаном нас подождёте, и покараулите пришельцев, если они решат наведаться. Волки же гуляли по острову, значит, нет ничего невозможного. В игре всё по-взрослому!

Степан согласился:

- Мысль годная. Может получиться, тем более, что вожак писал про то, что башню можно покидать не на долго. А если нет, то мы уже ничего не теряем. Полутора часов вам хватит, но это максимум, постарайтесь вернуться быстрей. А мы будем ждать во дворе крепости, на свежем воздухе. Только надо принести травы, чтобы не терять зря время, а плести одежду. Заодно и проверим, выпускает ли крепость нас так же, как волков?

Они все вышли из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Возможно, она и снаружи легко открывалась, но пока способа, как это сделать, не нашли, решили себя не утруждать. Обратный путь, до внешнего двора, прошли гораздо легче и быстрей. До башни, как оказалось, вёл просторный и относительно ровный коридор, почти до самого выхода.

Трое - Никита, Жан и Володя, сразу направились к воротам. Те были плотно закрыты вожаком. Однако вскоре обнаружили небольшую каменную калитку, почти такую же, как и та, что закрывала комнату вождя. И рычаг на неё тоже нашёлся, открыли её без труда и вышли за пределы крепости. А в интерфейсе Степана появилось сообщение: " Внимание, трое участников Вашей команды покидают локацию! Вы, как командир, решаете, разрешить им, или задержать? Разрешить - да? нет?" Степан, слегка ошалев, выбрал ответ "да". Но дальше следовало предупреждение: " Отсутствие участников команды на месте локации больше, чем на два часа, приведёт к смерти отщепенцев. Будьте бдительны, не допускайте предательства в ваших рядах!"

- Ты чего? - спросил Андроник, глядя на застывшего Степана.

- Меня только что спросили как командира - отпускаю ли я своих игроков? А я ведь могу, оказывается, всех отпустить погулять в течение двух часов! Только дольше нельзя, система сочтёт это предательством и истребит отщепенцев.

- А вот это радует! За два часа можно многое успеть! Только тебя вряд ли отпустят, - он сочувствием взглянул на Степана.

- На досуге попробуем делегировать кому-нибудь руководство, пока я гуляю, может быть, получится.

- Не исключено! Но лучше дождаться уровня, и пока не рисковать результатами.

Вскоре вернулись другие игроки с охапками травы, им рассказали про свою находку в системе.

- Отлично! - порадовались они, - значит, можно идти спокойно и не волноваться.

- Всё равно, долго не задерживайтесь, - напутствовал Степан, - два часа, не больше!

Они ушли, а Степан опять отметил в интерфейсе законность их отлучки.

- А может, лучше побродим по крепости? - предложил он Андронику, но тот не согласился:

- Все вместе побродим. Поспешность не всегда приводит к финишу первыми. Мы можем заблудиться, а одежду всё равно придётся плести, чем быстрей мы это сделаем, тем лучше.

- Хорошо, ты прав, - согласился Степан.

Они уселись во дворе, прямо на землю, и разложили перед собой траву. Глядя на то, как была сплетена их одежда, принялись плести так же. Трава была гибкая и необычайно крепкая, она не рвалась даже тогда, когда её дергали специально, проверяя на прочность. Только кинжал был способен разрубить тонкие стебли.

- Я вот думаю, - сказал Андроник, - что бы делали земляне, если бы на планету непонятно кто прилетал?

Степан усмехнулся:

- Да это, как раз, очевидно! За шкирку и на допрос, возможно, с пристрастием.

- Это точно, - согласился Андроник, - а эти почему не поступают так же? Ладно высокотехнологичные цивилизации могут за себя постоять, но волков же так не назовёшь! Есть здесь какая-то загвоздка, которая не даёт мне покоя.

- Да и мне не даёт, - признался Степан, - а может, у них уровень развития не позволяет? Но с другой стороны, мы сверху видели высотные дома, и ночное освещение, значит, и электричество, или другая энергия у них есть. Не такие уж они и дикие!

- А ты был когда-нибудь в древнем Карфагене? - спросил Андроник, в глазах появилась печаль.

- Не довелось, - признался Степан.

- А зря, - Андроник тяжко вздохнул и продолжил, - я к тому говорю, что там тоже были многоэтажные дома, канализация и водопровод. Это всё не говорит о высокой цивилизации. И электричеством у нас, кстати, стали пользоваться ещё тогда, когда на лошадях ездили!

- Из этого следует, что местные совсем дикие и несмышлёные?

- И наверняка слабые, - подтвердил Андроник, - но не слабей нас, в нашем нынешнем положении. Зачем же они сюда лезут толпами?

Степан предположил:

- Может быть это плато обладает чем-то очень ценным7 Их надо как-то подкараулить. Ума не приложу - как?

- Надо ловушки поставить, - предложил Андроник.

- У нас же ничего нет! Разве что принести что-нибудь из дома? Эх, жаль, что связи нет, заказали бы что-нибудь!

- Хотя бы верёвку сплести, чтобы привязать к примитивной сигнализации! Найдём эту клетку, протянем по низу незаметную верёвку, когда на неё наступят, мы будем знать, что у нас гости. А дальше дело за нами!

- Ну так что, плетём верёвку?

- Я сам, а ты продолжай заниматься одеждой, - предложил Андроник.

- Ну, хорошо, - согласился Степан.

Глава 11

Володя, Жан и Никита, тем временем, уже спустились в люк дома. Быстро помылись под душем и с удовольствием пообедали горячим борщом со свининой, по заказу Никиты. Он успевал сообразить быстрей других, и оформить свои хотелки умному дому. Никто и не думал возражать, выбор Никиты всех устраивал.

Никита спросил с аппетитом жующего Володю:

- А что, если дом переместить прямо в крепость?

Володя сосредоточился, закрыл глаза, но вскоре с сожалением выдал:

- Не получится. Дом вредничает, говорит, что нет необходимости. Вот если бы мы удалились хотя бы на пять километров, то он добросовестно последовал бы за нами.

- Жаль, - вздохнул Жан.

Никита поднялся и полез в холодильник бормоча:

- Дайте ка я кое-что проверю.

Он вытащил ящик пива, взял в руку бутылку, и она сразу куда-то исчезла.

Володя и Жан с недоумением переглянулись. Они внимательно наблюдали за манипуляциями Никиты и терпеливо ждали объяснений.

А тот уже достал десятилитровую флягу, наполненную свежим холодным пивом, и она тоже исчезла непостижимым образом.

- Что и следовало ожидать! - Никита довольно потёр руки.

Володя потребовал:

- Расскажи ка, что здесь происходит?

И Никита пояснил:

- У нас же инвентарь есть, игровой! С десятью ячейками. С каждым уровнем добавляется по одной. И в ней можно хранить всё, что угодно. Но к сожалению, только один предмет в ячейке! Это ничего, как видите, выход есть! - он кивнул на пиво и в руке его опять образовалась пропавшая раньше бутылка, он поставил её обратно, в холодильник, - фляга хоть и одна, но зато большая. В инвентаре вес не ощущается. Игровые условности имеют свои неоспоримые преимущества, и ими грех не воспользоваться!

- Хм.. - Володя, не долго думая, убрал к себе в инвентарь опять полную кастрюлю с борщом, крышка её плотно закрылась.

Он сосредоточился, и о чём-то договаривался с домом.

В это время Жан заказал жареную утку с черносливом и двадцатилитровую канистру с водой. А Никита позаботился о фруктах, сахаре и соли. Жан закинул в инвентарь всевозможные овощи и молочные продукты. Самим всё это им было не утащить, разве что подогнать машину, которой у них не было.

Володя открыл глаза и сообщил:

- В общем, так, я договорился с домом, что мы собираемся на пикник, чтобы он подготовил нам всё необходимое. То, что исчезло у вас в инвентаре, он не способен отследить, зато я у него как на ладони. Открыто мы можем вынести только то, что помещается в рюкзаках. Так что я забираю комплект посуды, чтобы не тащиться, помещу в инвентарь, дом не возражает. А ещё - маринованное мясо для шашлыка, чай и хлеб. Вы то много уже нахапали?

- Да нет, - скромно потупился Никита, - в рюкзак сложим одеяла и подушки, мы же не звери, чтобы спать на циновках! А дом позволяет позаботиться о Степане и Андронике?

- Позволяет, на удивление, - ответил Володя, - однако, я пытался запросить с собой камеры видеонаблюдения, а он заартачился. Сказал, что сам установит их вокруг себя, любимого, в радиусе двадцати шагов, раз уж мы так боимся. Изображение с камер будет поступать сюда, на мониторы, в любом месте, где мы будем находиться. Ну и ко мне, в интерфейс.

- Это не плохо! - одобрил Никита, - а я вот что подумал! В двадцатом веке, из ниток, не плохо вязали разную одежду. Она была прочная и красивая. Нам тоже такую надо. А главное, простой способ изготовления, я имел случай наблюдать! Всё дело в навыке, и у нас полно времени, чтобы его выработать.

Он попросил у дома десять пар вязальных спиц, пять одинаковых, средней толщины, и ещё пять разных, от тонких, до совсем толстых. И книгу с инструкцией по вязанию спицами.

В шкафчике что-то звякнуло. Открыв его, Никита с довольной физиономией вытащил десять металлических палочек, соединённых прочной металлический леской. И толстую бумажную книгу, на обложке которой были изображены спицы и разноцветные клубки ниток.

Никита открыл её, просмотрел страницы и удовлетворённо кивнул головой.

- А может, лучше ткацкий станок? - предложил Жан.

В углу завис красный знак вопроса.

Никита закатил глаза:

- Ты хоть представляешь, как он выглядит?

- Нет, - расстроенно ответил Жан.

- Так вот! А дом реагирует на конкретный образ! Чем лучше ты представишь, что именно тебе нужно, тем лучше будет результат!

Жан вздохнул. А у Никиты опять появилась идея:

- Я хочу клей, чтобы травинки даже не склеивал, а сращивал между собой, чтобы никаких узлов не надо было вязать, и нитки не рвались. И ножницы, конечно же!

На полке материализовалась литровая банка с клеем, и несколько тюбиков с узкими горлышками. Чтобы можно было переливать в них клей и пользоваться с удобством, и большие металлические ножницы . Всё это исчезло в инвентаре Никиты.

- Вот! - торжествовал он, - работать с травой будем по новой технологии! Наверное, там Степан с Андроником уже много чего наплели, теперь придётся переделывать.

- Ну ничего, - подхватил Володя, - зато руку набили. А ты неплохо изучил технологии двадцатого века! Я не могу похвастать подобным. Хоть скакать на лошади и размахивать шашкой я лихо научился. Может и пригодится когда?

- Пригодится! - уверенно ответил Жан, - современного нам оружия, судя по всему, здесь не изобрели, значит придётся по старинке. А я вот что подумал! Как нам одежду к себе привязать, чтобы она после смерти не терялась? А то вязать придётся, неперевязать!

- Да, это точно, - все нахмурились.

- Ничего, придумаем что-нибудь, - отмахнулся Никита, он не любил долго грузить себя неприятными мыслями.

Между тем, в инвентаре Жана исчезла жаровня с жареным угрём. А Володя, кроме посуды, зажигалки и угля, выпросил ещё и три фонарика, и плиту для приготовления пищи, на крошечном, но мощном аккумуляторе. Она была небольшой, и легко уместилась в рюкзаке.

Конечно же, не забыли про настольные игры и колоду карт. Компьютерные игры, даже самые простые, дом давать наотрез отказался.

Упаковав в рюкзаки постельные принадлежности, игроки покинули гостеприимное и безопасное жилище. По пути однако проверили, не отобрали ли у них то, что они спрятали в инвентарь? Но всё оказалось на месте.

- Накормим хоть нормально пацанов, и самим не придётся травой питаться. Мы же не волки! - радовался Никита.

Степан с Андроником встретили их на том же месте, возле крепостных ворот, и с недоумением заглянули в рюкзаки.

Андроник проворчал:

- Лучше бы еды какой-нибудь принесли, чем эти подушки.

- Сейчас всё будет, - успокоил его Жан, - собирайте траву, идём в башню.

Степан с Андроником забрали выложенную траву и плоды своих трудов. Глядя на них, Никита хитро усмехнулся.

Степан доложил:

- Кстати, Никита, завтра мы достигнем нужного результата в поедании цветов!

- Это хорошо! - порадовался Никита, - а мой результат сохранился! Я не ожидал, думал, что со временем размоется, и придётся снова жевать цветочки.

Андроник всю дорогу сохранял недовольный вид, справедливо не верил, что в рюкзаки друзей, кроме подушек, вошло что-нибудь съестное, пока они наконец не добрались до башни вождя, плотно закрыли дверь за собой, и только тогда выложили всё из инвентаря.

- Красота! - лица Степана и Андроника просветлели, когда из кастрюли потянуло ароматом вкуснейших щей, - так можно жить!

Они накрыли на стол, которым служила циновка, просушенная на солнце, и продезинфицированная под Луной, и прекрасно провели время до самой ночи, пока чернота камня не поглотила весь свет.

Всё, что не смогли съесть, опять убрали в инвентарь, удобно расположились на полу, подложив под головы подушки и накрывшись одеялами, легли спать.

Прошёл месяц когда, наконец, игроки поняли, что дождь, которого они с нетерпением ждали, вот-вот прольётся. Сначала, на краю зелёного горизонта появилась чёрная точка. Она всё росла и росла в размерах, постепенно обволакивая весь небосвод.

За ней напряжённо следили из окна башни. За это время игроки устроились со всеми удобствами, даже исхитрились принести из дома мебель и обустроили душ, где вода нагревалась в большом баке, а после использования сливалась по желобку прямо с балкона. Рядом стояли две бочки, размером с человеческий рост, всегда до верху наполненные водой.

Оказалось, что Степану выход из крепости, даже не на долго, был полностью запрещён. Потому он не мог воспользоваться благами, который предоставлял уютный дом Володи. Но друзья делали всё, чтобы он ни в чём не нуждался.

Из записей предыдущего хранителя они знали, что грядёт сезон дождей, и это будет не такой ливень, как на Земле, а настоящая бушующая стихия. А после, когда он закончится, и воздух временно очистится от влияния луны, в крепость потянутся гости снизу. Их тоже ждали с нетерпением.

Весь этот месяц они добросовестно и старательно изготавливали одежду для троих игроков - Жана, Володи и Никиты. Вязальные спицы ловко мелькали в грубых мужских руках. Сделали два комплекта, один оставили в доме и сумели закрепить его, чтобы можно было воспользоваться в случае смерти. Всех пятерых обрядили одинаково, не упустив ни одну часть гардероба, даже шарфы и перчатки. Одежда получилась лёгкой и прочной, как кольчуга, даже прострелить её оказалось невозможно. Уязвимыми оставались только лица. В то же время, она была не только лёгкой, как сухая солома, а мягкой и эластичной.

Свою неуязвимость к ночному светилу довели до максимума. Луна больше не причиняла им никакого вреда.

А чтобы не потерять физическую форму из-за ограниченного пространства и отсутствия бодрящих событий, Степан постоянно гонял их по коридорам крепости. Они по нескольку раз оббегали все коридоры. Устраивали спарринги между собой, как с холодным оружием, так и без него. Учились друг от друга различным приёмам и делились знаниями.

Скоро уже каждый из них прекрасно ориентировался в запутанном лабиринте чёрных коридоров. А поиски утилизированных трофеев, наверняка сохранённых волками, решили оставить на потом. Спешить было некуда, а дождь мог начаться в любой день.

Подвал, где находилась клетка, удалось найти далеко не сразу. Этому посвятили несколько дней, пока Никита не обратил внимание на то, что большая циновка, сдвинутая в угол холодного тёмного помещения, где не было ни одного окна, не имеет никакого практического применения. На волков это было не похоже, у них всё служило для пользы.

Никита отодвинул её и увидел круглую крышку люка, в диаметре не менее полутора метров. Но в ней не было никаких ручек, или других приспособлений, чтобы зацепиться и поднять.

Тогда все просто подцепили её своими кинжалами. Не легко, но крышка сдвинулась с места. Она была сделана из дерева, самого прочного и надёжного материала на этой планете.

Люк вёл в ещё одну комнату, подвальную. Лестницы, чтобы спуститься, здесь не оказалось, приходилось прыгать вниз, держась за края. Высота была около трёх метров.

Степан с Жаном прыгнули вниз и оказались в небольшой комнате, половину которой занимала клетка. Толстые металлические прутья, только поперечные, располагались на расстоянии не больше десяти сантиметров друг от друга. Они были все изгрызены и поцарапаны с внешней стороны. Волки предпринимали немало усилий, чтобы их сломать. Но ни один прут так и не прогнулся даже на долю миллиметра. А дверь, она в клетке присутствовала, была плотно закрыта изнутри. На полу клетки тоже лежала циновка. Все понимали, что именно под ней находится тот самый люк, через который на плато проникают местные.

Оглядев всё, игроки поднялись на верх.

- Что будем делать? - Степан пытливо смотрел на товарищей.

Андроник ответил:

- Клетку нам не открыть. И камер наблюдения нет. Значит, гости могут сколько угодно прогуливаться по крепости, а мы ни отследить, ни дать полноценный отпор им не можем. Нас слишком мало!

- Да уж, - подхватил Володя, - волков было много, а всё равно, пищи им хватало на долго. Даже боюсь предположить, сколько их сюда проникает?

Андроник напомнил:

- Но мы же с самого начала планировали сделать примитивную сигнализацию, с помощью верёвки. Протянуть её от клетки, до нашей башни, а там поставить что-нибудь, чтобы загремело, если она сработает. В такой темноте её не заметят. Я думаю, надо и в другие места такую сигнализацию протянуть, и постоянно быть начеку. Мы хотя бы будем знать, что гости на пороге!

Володя заметил:

- Раньше, чем пройдёт дождь, они не заявятся. Значит до этого времени мы можем спать спокойно. Да и потом, я думаю, им понадобится какое-то время для перехода. Знать бы, простая лестница снизу, или скоростной лифт?

Никита предложил:

- А может попробовать с ними договориться? Мы же не звери!

Жан похлопал его по плечу:

- Договариваться, дружище, надо с позиции силы. И эту самую силу надо сначала показать. Иначе нас могут просто перебить и занять эту крепость. И будет у нас очередная сказочка про белого бычка: воскрешение - барахтанье на одном месте, и так по кругу. А лично мне это порядком действует на нервы.

Степан задумчиво смотрел вниз:

- Думаю, местные сюда могут проникать небольшими группами. Предположим, что там всё-таки лестница. Не похоже, что здесь какая-то высокая цивилизация, иначе они поднялись бы сюда по воздуху. А значит, гости будут очень утомлены переходом, в отличие от нас, бодрых и отдохнувших. Плюс, им надо будет выбраться наверх, из этой комнаты. И вряд ли они принесут с собой лестницу, будут забираться так же, как и мы.

- А вдруг принесут? - усомнился Никита.

- Вряд ли! - ответил Андроник, - не забывай, никто из них отсюда не возвращается, волки об этом позаботились! Значит и рассказать, что здесь происходит, очередным искателям приключений, некому. Ты прав, Степан, всё не так плохо! Но только в одном случае! Если мы постоянно будем дежурить возле клетки, и не пропустим их проникновение.

Все приуныли.

- Нет, торчать здесь день и ночь мы не будем, - решительно заявил Степан, - а одному оставаться на дежурстве нет смысла. Он просто не справится, и не дождётся, когда мы подоспеем на помощь. Опять перерождение!

Все вздохнули. Андроник с досадой махнул рукой:

- Жаль, что нас так мало!

- Ладно, - сказал Степан, - нет смысла хандрить и жаловаться, будем готовиться и решать проблемы по мере их поступления. Мы хорошие бойцы, справимся!..

И вот сейчас, когда туча постепенно обволакивала небо, и становилось всё темней с каждой минутой, все напряжённо и молча наблюдали за ней из окна башни.

Жан деловито произнёс, глядя в окно:

- А не будет вода в окно захлёстывать?

- Действительно, - все оживились и стали заглядывать в окно, осматривая карниз.

Но оказалось, что тот глубоко нависает над окном и имеет пологую поверхность для слива.

Никита вынес вердикт:

- Нет, наводнение нам не грозит. Можно было не сомневаться, что те, кто строил эту крепость, предусмотрели защиту от стихии. Ну и что мы тогда стоим? Насмотримся ещё на дождь, вождь же писал, что он будет лить долго. Давайте лучше в картишки сыграем!

Все удобно расположились на полу, на тёплом мягком ковре, вынесенном в инвентаре из дома, не обращая внимания на приближающуюся стихию. Вскоре, небо полностью потемнело, и в разных углах комнаты загорелись мощные прожекторы, только они были способны рассеять черноту камня.

Однако, стихия сама заставила обратить на себя внимание. Внезапно с неба раздался такой ужасающий гром, что у всех словно взорвался мозг. И дождь хлынул сразу, мощным и хлёстким потоком прорвавшись из чёрного неба.

- Почему волк ничего не написал про гром! - придя в себя, крикнул Никита, - мы бы хоть уши заткнули! Так же и убить можно!

Жан в ответ прокричал:

- Видимо, для него это был незначительный пустяк!

Воздух моментально сделался холодным и сырым, но об этом друзья позаботились заранее, и перенесли из дома несколько небольших, но мощных кондиционеров.

Они заворожённо смотрели в окно, на то, как с неба словно сливаются воды океана, мутные, с зеленоватым оттенком.

Володя тихо произнёс:

- Планета самоочищается. Но не достаточно, чтобы нам не позеленеть от всей этой гадости.

- Ну живы же! - бодро возразил Никита, - значит, воздух пригоден для здоровья. А может быть, даже полезен! Исследования никто не проводил! Была бы здесь радиация, или другие химические соединения, опасные для жизни, нас бы сюда не отправили.

- Это точно! - согласился Степан, - это не самая наша большая проблема.

Как предупреждал волк в своей хронике, через несколько дней, вода с неба полностью очистилась и стала прозрачной. Да и ливень порядком стих, он стал стихать уже на следующий день, и теперь его можно было сравнить с самой сильной грозой, какая только случалась на Земле. Самый его пик пришёлся именно на первую ночь.

Игроки, игнорируя непрекращающийся дождь, стали выходить из крепости до дома, пополнять запасы еды и других необходимых вещей. Льющаяся с неба вода оказалась очень тёплой. И потому, они все с удовольствием стояли на открытой площадке и подставляли себя под свежие струи дождя. Его поток казался по-настоящему живительным.

Но это и добавило осознания, что гостей снизу следует ждать гораздо раньше, чем они рассчитывали поначалу. Вряд ли те будут терять время и не воспользуются несколькими чудесными днями, которые преподносит стихия. Плюс ещё несколько дней без дождя, во время которых Луна никому не причиняет вреда.

Возможно из-за скуки, гостей ждали с нетерпением, как интересное приключение. Даже Никита! Он, за это время, заметно окреп, и даже поднял свои характеристике в силе, ловкости и здоровье, хоть и по-прежнему значительно уступал другим, опытным бойцам. Он тоже с нетерпением ждал возможности обкатать свои новые боевые навыки в практическом столкновении с противником.

Вскоре дождь прекратился, и с самого раннего утра, когда солнце только появилось на горизонте, Володю, Андроника и Жана отправили домой. Всем захотелось свежих фруктов. Жан мечтал о жареной перепёлке, Степану понадобились запасы творога, да и Никита соскучился по свежему, холодному пиву. Но в этом его поддержали все. Хоть не каждый день, но выпить по паре бутылочек советского пива они полюбили. Откровенно говоря, всем хотелось и прогуляться по лесу, за пределами надоевшей крепости.

Никита остался со Степаном, во время таких вылазок, его никогда не оставляли одного.

Прошло не больше получаса после того, как игроки временно покинули крепость, как сигнализация в башне сработала, к ним наконец пожаловали гости!

Степан с Никитой молча переглянулись, не сговариваясь, они быстро поднялись и выбежали в коридор. Но как бы не торопились, а всё равно не успели. Мимо них, надёжно скрытых чернотой камня и незаметной нишей в стене, осторожно и тихо прошествовала целая колонна пришельцев. Степан насчитал сорок человек.

Когда они скрылись за поворотом, Никита прошептал:

- Надо брать языка!

- Не понял!

- Выкрасть кого-нибудь, забрать к себе и допросить, - пояснил Никита.

- Дельно, - кивнул Степан и незамедлительно выскользнул в темноту коридора. Он бесшумно крался за вереницей пришельцев. Те не произносили ни слова, проявляли осторожность и всё время заглядывали в проёмы пустых комнат.

Степан разглядел, что замыкает колонну самый пожилой из них. Когда колонна свернула за угол, он быстро выскочил, схватил старика и зажал ему рот рукой. Тот не сопротивлялся и сразу обмяк, он оказался очень ослабленным.

Степан легко подхватил его на руки и быстро понёс в сторону башни. Никита выбежал ему навстречу, взглянул на бесчувственного гостя, с удовлетворением кивнув головой.

Они вместе побежали в укрытие комнаты вождя, пока остальные не хватились пропавшего.

Вдвоём, у Степана и Никиты, не было шансов с ними справиться. Если бы вместо Никиты был Андроник, то можно было хотя бы попытаться.

Местные выглядели как хорошие бойцы.

Закрывшись в башне, игроки перевели дух. Старика осторожно уложили на кровать. Никита принёс бутылку с водой и плеснул ему в лицо. Пленник очнулся, уставившись на них кроваво-красными глазами.

Степан спросил:

- Рассказывай, старик, кто вы такие и что вам нужно на этой скале?

Старик с достоинством ответил:

- Я великий жрец храма священного волка! А вы кто такие? И где божественные звери, тысячи лет охраняющие эту скалу?

- Тысячи лет? - воскликнули Степан и Никита, поражённо переглянувшись.

Степан буднично ответил:

- Волков больше нет, мы их убили.

- Убили? Богов? - старик смотрел на них в ужасом.

- Ты уверен, жрец, что волки жили здесь так долго?

- Предания гласят, - монотонно и торжественно заговорил жрец, - когда эта скала была сотворена из обычного камня, с неба упала звезда. Она заселила крепость богов новыми хранителями. И это были рогатые волки. И они были богами. Когда великий правитель приказал проследить за ними, они сделали эту скалу смертоносной, чтобы никто больше не смог забраться на неё.

- Ну хорошо, раз так, - сказал Степан, - тогда что вы здесь делаете?

- В книге сохранилось предание, что те, кто побывает на этой скале, может больше не бояться ночного светила.

- Ах вот оно что! - воскликнул Степан, - ну и как, у кого-нибудь получилось?

- Никто не знает, - горестно ответил старик, - никто из героев, решившихся подняться наверх, так и не вернулся домой.

Никита спросил:

- Каким образом вы сюда поднялись?

- В чреве скалы есть лестница, её прорубили боги, живущие здесь до священных волков. После великих дождей толпы героев устремляются сюда, чтобы подняться по ней. Путь этот нелёгок, если они не успеют добраться до лестницы, пока ночное светило не наберёт свою силу, то погибнут под его смертоносными лучами.

- А как же деревья? - спросил Никита, - ночи можно переждать под их кронами!

- Деревья перестают расти задолго до спасительной темноты священного коридора, - слабым голосом ответил старик.

И игроки поняли, как сильно он утомлён трудной дорогой. Из сказанного выходило, что непрошеные гости добирались через опасный промежуток пути, где не растут деревья, под проливным дождём, пусть и тёплым, но это тоже было нелегко.

И Никита подумал об этом и спросил:

- Так вы шли до скалы пешком?

- Нет, - ворчливо ответил старик, - до скалы нас везут быки, день и две ночи. Потом они возвращаются обратно.

Степан спросил:

- А потом нужно два дня, чтобы подняться по лестнице?

- Да, - тихо подтвердил старик, - и в это время никто никого не ждёт. Нас было не меньше полутора сотен.

Он горестно замолчал

Никита попробовал его подбодрить:

- Так может, другие повернули обратно, или ещё в пути?

- Я не знаю, - ответил старик потухшим голосом.

- Понятно, - хмуро произнёс Степан. Он протянул старику бутылку с водой, тот жадно припал к горлышку.

Никиту осенило:

- Ах вот почему он такой слабый! Голодный и пить хочет! Так может, накормим его, и нормально поговорим? Чем вы питаетесь, старик? - спросил он жреца.

- Мы едим мясо птиц и животных, которых выращивают на подземных фермах. И употребляем в пищу растения. Их выращивают под алмазным куполом. Я действительно голоден и истомлён. Вот только, подойдёт ли мне пища богов?

Степан направился к холодильнику и вытащил из него жаровню с запечённой курицей.

- Уверен, что ты не отравишься, ешь спокойно.

Старик жадно вгрызся в тут же отломанную куриную ножку.

- Ну как? - полюбопытствовал Никита.

- Божественно! - с придыханием ответил жрец, - эта пища стоит того, чтобы вкусив её умереть!

Степан и Никита смущённо хмыкнули.

Однако насытившись, старик заметно окреп, поднялся, и грозно сверкнув глазами, воскликнул:

- Проходимцы! Как вы посмели явиться сюда и уничтожить божественных животных! Только они могли стоять на страже этой крепости! Без них в наш мир придут тёмные божества и уничтожат всё на своём пути! Никому пощады не будет!

- Вот оно что! - задумчиво проговорил Никита.

А Степан сказал:

- Знаешь что, жрец, пожалуй, мы и вас оставим здесь, вместе с нами охранять эту крепость. А то нам одним скучно. А вы нам расскажете, как живёте?

В голове его раздался голос: "Желаете ли Вы передать жрецу храма священного волка пост хранителя крепости?"

- Что? - вслух воскликнул ошарашенный Степан, - так просто? Да! Да! - ликовал он, - я желаю!

- Ты что? - отпрянул Никита. Старик тоже испуганно взглянул на него.

А голос продолжил: " Жрец должен добровольно согласиться стать хранителем крепости."

Степан впал в ступор.

- Ты что? - тормошил его Никита.

Степан обратился к старику игнорируя нетерпеливого друга:

- Хочешь ли ты стать хранителем священной крепости?

- И навеки остаться здесь, в этих чёрных стенах? - с горечью спросил жрец.

- У тебя нет другого выхода, если ты откажешься, мы вынуждены будем вас убить.

- Мы будем сражаться! - по-боевому заявил тот.

Никита живо сообразил, что происходит, и включился в игру:

- А знаешь ли ты, что для того, чтобы стать неуязвимым перед сиянием ночного светила, недостаточно просто подняться сюда!

Старик взглянул на него с тревогой.

- Ты думаешь, что сможешь вернуться назад и не расплавиться по дороге, раз уже здесь побывал? Но ведь и сам ты только что говорил, что никто не вернулся!

Глаза старика заметались в беспокойстве.

Степан подхватил:

- Если вы согласитесь здесь остаться и охранять крепость, то мы передадим вам секрет, как стать неуязвимыми перед Луной! И вы сами будете решать, кому жить, а кому умереть, когда другие искатели приключений нарушат ваш покой.

- Поклянись, что говоришь правду! - прогрохотал старик.

- Зуб даю! - ответил Никита первое, что пришло в голову, но жреца это не убедило, возможно потому, что он не видел в Никите вождя, а требовательно воззрился на Степана.

- Клянусь! - торжественно произнёс тот и стукнул кулаком по груди.

Старик сразу обмяк, словно утратил стержень, усталость давала о себе знать:

- Я согласен, - тихо сказал он, - согласен стать хранителем чёрной крепости.

"Внимание! Только пролитая кровь хранителя может отдать другому то, что принадлежит ему по праву," - раздался в голове безжалостный спокойный голос.

- Ну как же так! - отчаянно воскликнул Степан.

- Что? - испуганно спросил Никита.

- Мне нужно погибнуть, как тот волк, чтобы передать пост хранителя! Без моей крови никак!

- Так кровь или смерть? - уточнил Никита.

Степан ошарашенно посмотрел на него:

- Кровь!

Не мешкая, он выхватил кинжал и резанул себя по ладони, а потом этой рукой сжал сухую ладонь жреца.

"Внимание! Передача поста хранителя чёрной крепости состоялась! Вы больше не являетесь хранителями чёрной крепости! Внимание! Если вы не покинете священную скалу в течение часа, договор аннулируется! Внимание! Вы имеете право только на один такой договор!"

- Эта клетка, как она открывается? - быстро спросил Степан старика, смотревшего на него потухшим взглядом.

- Там есть засов изнутри. Вы забыли передать мне секрет! - напомнил он.

Степан нетерпеливо воскликнул:

- Я расскажу тебе секрет, когда мы будем на выходе, по-другому нельзя. А ты позаботься, чтобы нас по пути не задержали твои попутчики. Если мы не успеем за определённое время, то так и останемся хранителями, а вы все умрёте!

Степан распорядился:

- Иди, предупреди своих, чтобы нас пропустили и помогли открыть замок в клетке. А мы пока сходим за своими товарищами. Нас здесь пятеро и мы все должны покинуть это место. Только тогда договор обретёт силу.

Старик молча кивнул и направился к выходу. Степан открыл ему дверь, он больше не стал её закрывать, чтобы новые хранители могли воспользоваться удобствами и припасами, которые они здесь оставили.

Он и Никита быстро неслись по коридорам. По пути им попалось несколько пришельцев из большого мира. Они просто отталкивали их в сторону и бежали дальше.

Светящиеся точки в интерфейсе свидетельствовали о том, что Володя, Жан и Андроник всё ещё находились дома.

На выход за ворота ушло не меньше десяти минут. Даже Никита упорно бежал, не чувствуя усталости и не отставая от Степана.

Но на полпути Степан остановился, он всё ещё не мог выйти за пределы крепости, окончательная передача власти пока не состоялась. Никита всё понял, кивнул и стремглав понёсся в сторону дома. Ещё пятнадцать минут ушло на то, чтобы добраться до места.

Он влетел через люк, игнорируя ступени лестницы и крикнул:

- Быстро на выход! Всё бросаем здесь!

- Как! Но.. - пытался возразить Володя, однако взглянув на Никиту, спорить не стал.

Все трое выскочили из дома и молча понеслись в сторону крепости.

- Поторопись! - крикнул на ходу Никита, - у нас появился шанс, только один! Выбраться отсюда! И если мы им не воспользуемся, то будем куковать в крепости до конца своих дней! Двадцать пять минут!

Когда они добежали, Степан и новые хранители уже ожидали их возле входа с торжественными лицами, у них всех глаза сверкали кроваво-красным цветом. Старик, уже изрядно окрепший, собрал и привёл всех сюда.

Степан обратился к жрецу:

- Мы оставили вам пищу в той башне, где держали тебя. Она принадлежала прежнему хозяину. Больше здесь нигде нет дверей, закрывающих комнаты. Но когда пища закончится, вы можете питаться травой. Только тебе выход из крепости полностью запрещён, остальные могут покидать её на короткое время. Мы должны успеть добраться до подвала, времени почти не осталось! Поторопимся!

- А секрет! - потребовал жрец.

- Я расскажу его, как и обещал, когда все спустятся вниз.

Впереди бежал Никита. Андроник, чтобы не задерживать движение, подхватил на руки пожилого жреца, и понёс, не смотря на его сопротивление:

- Не успеем, твою мать! - выругался он, - лежи, не брыкайся!

Они ускорились, герои следовали за ними немного отставая.

На ходу Жан скептически произнёс:

- Кажется, Никита многому нас научил, скоро мы все начнём выражаться как он.

- Прекратить демагогию! - рявкнул Степан, - семь минут!

- Пара пролётов вниз, укладываемся! - на ходу крикнул Никита.

Их сопровождал топот ног, эхом отзывающихся по каменным коридорам. Новым хранителям приходилось бежать в темноте, окон здесь не было, а свет от фонаря, светившего на груди у Жана, до них не достигал. Однако никто не сбивался и не падал, бежали молча и упорно, пусть и не с таким отчаянием, как игроки.

Они заскочили в комнату с клеткой, когда до конца отведённого времени оставалось всего две минуты, и голос в голове у Степана, уже выдавал тревожное предупреждение.

Старик протянул руку между прутьями клетки и открыл засов, потом отодвинул циновку, зайдя в клетку, убрал её ногой. Все пятеро, по очереди, быстро спустились вниз, в открывшийся тёмный проём, куда вела каменная лестница.

Последний Степан. Перед тем, как закрыть за собой люк он сказал старику:

- Здесь растут красные цветы, нужно съедать по одному цветку в день. Каждый цветок даёт по пять процентов устойчивости к сиянию Луны из ста. Но больше одного цветка съедать нельзя, погибнете. Это всё, прощай, старик!

Крышка люка захлопнулась, погрузив игроков в кромешную тьму.

"Внимание! Поздравляю! Вы успешно передали пост хранителя чёрной крепости! Желаю удачи в прохождении игры!"

Глава 12

- Прекрасно! - бодро воскликнул Алексей, - мы уложились за один день! Фантастическое везение! Надеюсь, вам понравилась старая Москва?

Лена ответила за всех:

- Москва, это Москва! Во все времена!

- Думаю, вы не успели устать, в основном прогуливались, значит, готовы отправляться домой, через аномалию, для решения следующих задач. Мне не терпится покончить с угрозой, пока от рук кровожадных убийц не пострадал кто-нибудь ещё. Матвей Поликарпович и Даша уже здесь. Таня, Вам нужно менять внешность прямо сейчас.

Он не давал никому расслабиться и отдохнуть хотя бы лишний час. Время действительно поджимало. Преступники были слишком опасными, и могли ускользнуть, не смотря на все усилия.

Родион заявил:

- Я позабочусь о Тане, всё уже продумано.

Он взял её за руку и повёл в косметический кабинет.

- Что ты задумал? - беспокоилась девушка, - предупреждаю, сюрпризов я не потерплю!

- Сейчас всё узнаешь! - подмигнул он.

Когда она лежала в косметической капсуле, Родион выложил свои идеи по её перевоплощению:

- Глаза у тебя будут янтарно-тигриного цвета, волосы длинные, а грудь придётся увеличить на пару размеров, иначе никто не поверит, что это не ты. Все помнят, с каким отвращением ты относилась к таким операциям! И немного изменится тембр голоса, он станет буквально чуть-чуть повыше.

- Но это же нисколько меня не изменит!

- И не надо! Сделаем вид, что я нашёл девушку очень похожую на тебя. И звать тебя будут Тая. Это объяснит моё радостное настроение.

- Здорово! Мне нравится идея!

Доктор сообщил:

- Операция займёт сорок минут. И полтора часа на реабилитационный сон, - и обратился к Родиону, - а Вы, молодой человек, можете пока погулять.

Матвею Поликарповичу уже изменили внешность. Теперь он представлялся дальним родственником Даши, которую в ведомстве никто, кроме непосредственного начальника не видел. Его сделали немного старше, рыжий цвет волос менять не стали, в их семьях все были рыжими, только они стали очень длинными, и заплетались в косу, доходящую почти до пояса. Немного подкорректировали разрез глаз и цвет их сделали зелёным. А так же увеличили размер мышц на торсе.

Теперь он выглядел как свой старший родственник, более грузный и степенный.

После завершения преобразований, портал открыли прямо в доме Родиона. Первым в него шагнул Кузьма. Родион напутствовал:

- Приготовь дом к встрече гостей и выпроводи посторонних, ты понимаешь, о чём я говорю?

Кузьма согласно кивнул.

Из открытого портала все наблюдали, как он бесцеремонно выпроваживает девиц, удобно расположившихся в комнатах дома Родиона. Когда все узнали, что Таня погибла, и путь к его сердцу открыт, соискательниц на его руку и сердце, или хотя бы внимание, нашлось немало. Даже не смотря на то, что хозяин где-то пропадал, толпа девушек оккупировала его дом и не собиралась его покидать. Они все уже сладко спали, но тут появился Кузьма, всех безжалостно растолкал и выпроводил за ворота.

Уже минут через двадцать Родион и его друзья смогли спокойно вернулись в летнюю Москву, в свой опустевший дом.

- Оставайтесь у меня, - предложил Родион, - всё равно нам придётся работать вместе. И удобно, до города недалеко.

- Мы остаёмся, - согласился Матвей Поликарпович.

- А ты, Лена?

- Я домой хочу, - ответила она, - завтра съезжу, немного побуду и посмотрю, нет ли новостей от мамы с папой?

- Вот и договорились, можете занимать понравившиеся комнаты.

Утром следующего дня, раньше всех поднялась Лена. Она не стала никого будить, взяла машину Родиона и полетела домой.

Дом! Милый дом! Однако в этот раз он не показался ей милым. Девушка обошла все комнаты, на неё хлынули воспоминания о тоске, пережитой здесь, когда она думала, что Таня погибла. Стены сохранили частичку тех страданий. Посмотрела записи коммуникатора. Удивительно, но никто не вспомнил о ней за всё это время.

Лена связалась с центром полётов, спросила, есть ли новости от родителей, но её там не порадовали.

Она огляделась в последний раз, и покинула свою огромную квартиру без всякого сожаления.

А когда вернулась в дом Родиона, там уже никто не спал. В центре внимания находилась Даша.

- Я просмотрела сеть, - рассказывала она, - и нашла сайт христиан в Москве. Правда чтоб на него зайти, мне понадобилось время и немного усилий.

- То есть, - с улыбкой уточнил Матвей Поликарпович, - моя милая супруга его вероломно взломала.

Даша хитро улыбнулась.

- И что Вы там увидели? - спросил Родион.

- У христиан сегодня будет проходить концерт так называемых православных песнопений, в большом храме, его называют Храм Христа Спасителя. Я всегда думала, что это закрытый памятник архитектуры, но оказывается, он не всегда закрыт!

- Предлагаете посетить мероприятие? - уточнила Таня.

Матвей Поликарпович возразил:

- Совсем не значит, что туда может пройти любой желающий! Не забывайте, сайт был закрыт, пока моя прекрасная супруга не исправила это недоразумение.

- Всё равно, надо обязательно туда попасть, - заявил Родион, - это прекрасный шанс хоть что-то о них узнать!

- Кто пойдёт? - спросила Таня.

Матвей Поликарпович ответил:

- Пойду я с Дашей. Хватит двоих посторонних, если их слишком много, это невольно вызовет подозрения.

- Вы правы, - согласился Родион, - мы будем рядом, чтобы прийти на помощь, если понадобится. Когда начнётся концерт?

- Уже пора собираться! - сказала Даша, - до концерта осталось сорок минут.

Родион предложил:

- Матвей Поликарпович, возьмите у меня машину. На стоянке несколько, выбирайте любую, но они обычные, без спец наворотов.

- Оно и к лучшему, что без них, - заметил тот, - не вызовет подозрений.

- Кстати! - напомнила Лена, - вы так и не рассказали, как там, у Володара?

Даша ответила:

- Сейчас я отправлю Вам видеоматериалы, посмотрите, пока мы будем прорываться на концерт. Зрелище очень занятное, не пожалеете!

Все вышли из дома, а через несколько минут две машины со стоянки взмыли в небо. Недолго пролетев, они приземлились немного поодаль друг от друга, на площади возле реки, где стоял величественный храм.

Матвей Поликарпович с Дашей неспеша направились к нему, а остальные сидели в другой машине и слушали по громкой связи, что с ними происходит?

На входе перед храмом находилось несколько постов охраны.

- А что здесь будет? - спросила Даша у охранников, глаза её сияли от любопытства.

- Вы имеете доступ? - сдержанно спросил один из них.

- Нет! Но мне всё равно интересно!

- Тогда ничем не могу помочь!

Тогда она обратилась к людям, беспрепятственно заходящим в храм:

- Что здесь такое? Почему нас не пускают?

- Не пускают, значит, нельзя, - последовал непреклонный ответ.

- Как нельзя! Почему? Ну почему?!

Матвей Поликарпович не мог похвастаться такой эмоциональностью, но всё же старался поддержать супругу, выходило хоть немного и неуклюже, но органично.

- Что здесь происходит? - к храму подошёл молодой темноволосый мужчина с большими карими глазами, в которых, словно навсегда, поселилась искра мистического восторга.

- Мы хотим пройти, - бесхитростно заявила Даша, - это прекрасное здание всегда закрыто, а сейчас его открыли, но почему-то нас не пускают! Там будет твориться что-то скверное? Может стоит обратиться в органы правопорядка?

- Пропустите их, - повелел мужчина, - если Господь призвал этих людей, то кто мы, чтобы их гнать?

Охранники расступились. Но когда Матвей Поликарпович и Даша, в сопровождении неожиданного заступника, вошли в храм, связь с ними полностью оборвалась.

- Что это! - с беспокойством воскликнул Родион, - заглушены все каналы!

Таня спокойно напомнила:

- Там всего лишь концерт. Всё будет хорошо, просто подождём.

- Таня права, я тоже думаю, что ничего страшного с ними не случится, - поддержала Лена, - давайте пока посмотрим на Володарск! Даша отправила видеозапись.

- Ну хорошо, - хмуро ответил Родион.

Она вывела запись на внешнюю голограмму. Несколько минут все всматривались в скользящее изображение, а потом Таня воскликнула:

- Но это же старая Москва! Помните, мы проходили мимо этих храмов, когда вчера гуляли с Алексеем по городу?

- Действительно! - подхватила Лена, - а вот тот ресторан, где мы встречались в Михаилом Кузьмичом! И храмы! И гостиницы! Володар даже магазин перетащил из древней Москвы!

Родион отнёсся с одобрением:

- Ну, что сказать, молодец! Сохранил для потомков частичку Истории. Может средств подкопит, и всю Москву у себя воссоздаст, я даже не удивлюсь, если он сами камни разрушенных зданий притащил! Но вообще-то, девчули, так поступают повсеместно во всей Гиперборее. На востоке, например, заново построили самые красивые здания давно погибших империй, которые некогда находились на той территории. Я там был проездом, изумительно красиво и необычно! Огромные дворцы, храмы, только людей маловато.

- Ну, это как раз ничего, лично я не люблю толпу, - заметила Лена, - как освободимся, поедем по стране, я тоже хочу посмотреть на древнюю архитектуру!

- Там не только архитектура, и внутри всё воссоздано - антураж, картины, скульптуры, всякие безделушки.

- А в Магадане чья архитектура? - неожиданно спросила Таня.

Родион ответил со знанием дела:

- Я успел изучить и этот вопрос, мне тоже показалось интересным. Так вот, там они воссоздали древний Ислам, с дворцами падишахов и мечетями. Даже реанимировали саму религию, посчитали, что она поможет очистить разум преступников, и дать им новые смыслы к существованию.

- Это наподобие христианства? - спросила Лена.

- Не совсем, но что-то общее есть. У меня не было времени изучить подробно. Одно скажу, это очень красиво!

Таня посерьёзнела:

- Вам не кажется, что в Магадане слишком много жителей? Я всё думаю, неужели перемещение в прошлое так губительно влияет на психику? Только подумайте - целый город маньяков!

Родион возразил:

- Ты не учитываешь, что вслед за так называемыми маньяками туда переезжают почти все их родственники - родители, братья, сёстры и их семьи, и жёны с детьми, если их успели завести. Конечно, переезжают по желанию. Есть и те, которых никто не поддерживает, но таких единицы. И преступники, после реабилитации, тоже обзаводятся семьями, рожают детей. Выхода от туда нет никому, так что приходится строить жизнь заново. Город, это не так уж и много. Он существует давно, там уже сменилось много поколений, и они все не могут от туда выйти. Это жестоко, но кто мы, чтобы судить? Значит в этом есть какой-то смысл.

- Сколько же в нём жителей?

- Уже полтора миллиона.

- Будем считать, что это и правда не так уж и много. Лишь бы они больше от туда не вырывались.

Они продолжили просматривать запись, которая привела их в храм. Там Володар, в золотом облачении, вдохновенно пел молитвенные тексты. Толпа прихожан беспрестанно крестилась и кланялась. Всюду горели свечи, стены были завешаны старинными иконами. С разрисованного потолка, из облака, на людей смотрел старик с белой бородой, с поднятыми к небу руками. Его окружали люди с белыми крыльями.

За порядком в храме следили пожилые женщины био-роботы с платочками на головах.

Все прихожане, особенно женщины, смотрели на Володара с обожанием, стоило ему хоть немного освободиться от чтения молитв или проведения ритуалов, толпа сразу выстраивалась в очередь, чтобы он каждого лично перекрестил, а потом целовали ему руку, кажется, из благодарности за милостивое внимание.

Таня не смогла удержаться от ехидного замечания:

- А нашего Володара не узнать! Как увидим его в такой обстановке, и тоже кинемся руку целовать!

Лена засмеялась:

- Ага! Преданно глядя в глаза! Представляешь Родиона в такой ситуации?

Таня поёжилась. Родион шутливо воскликнул:

- Девочки, вы уймите свои фантазии, а то они слишком широко простираются! Давайте ка лучше прогуляемся, непристойные зрелища влияют на вас пагубно.

Лена ответила:

- Я не хочу, идите.

Таня с Родионом настаивать не стали и вышли из машины.

Они гуляли по площади, пока не зашли в уличное кафе. А через несколько минут, туда же зашёл Лаведь.

Сначала он увидал Родиона, поздоровался с ним за руку, а потом взгляд упал на Таню, делающую вид, что видит его впервые.

- Таня? - изумлённо воскликнул Лаведь, но тут же осёкся, осмотрев её внимательней.

- Это Тая, знакомься, - представил Родион.

Лаведь медленно опустился на стул, не сводя с Тани взгляда, полного страдания и тоски.

- Что-то не так? - беспечно спросила девушка.

- Но как похожа! То же лицо, та же мимика! Где ты её нашёл?

Родион хмыкнул:

- При определённых стараниях всё можно найти.

- На кого похожа? - спросила Таня.

Лаведь тяжело вздохнул:

- Девушка одна была, и я её не любил. А теперь, когда она погибла, не могу себе простить! Сегодня ты кого-то не любишь и лишаешься радости общения, а завтра шанса всё исправить может не оказаться.

- За что Вы её не любили? - поинтересовалась Таня.

Страдание сделало лицо Лаведя почти прекрасным. Когда его искажала гримаса ненависти и издевательского сарказма, Таня считала его уродом.

- Это давняя история, - тихо ответил он, - она напоминала мне девушку, которая причинила мне много боли. Может, такие девушки всегда будут причинять мне боль.

Таня едко заметила:

- Раз Вы её всё равно не любили, о чём страдать?

- Не знаю, - глухо ответил Лаведь, - в мире стало темней без неё, солнце немного померкло. А Вы такая же дерзкая, как Таня.

Он смотрел на неё с грустной улыбкой.

- Я пойду, пожалуй. Всего вам хорошего!

Когда он ушёл, Таня покачала головой:

- Вот так встреча! Таким грустным он мне больше нравится!

Родион усмехнулся:

- Решение подкорректировать тебе фигуру было правильным, иначе он бы ни за что не поверил, что это не ты, - он опустил взгляд на Танину грудь.

Они заказали себе салат из внеземных фруктов, коктейль, не спеша всё это съели и вернулись к машине. Лена спала. А когда открыла глаза, вид у неё был подавленный.

- Что с тобой происходит? - Таня с беспокойством всматривалась в лицо подруги.

- Представьте, меня столько времени не было дома, и никто даже не позвонил! Я как будто умерла!

Таня возразила:

- Но ты и раньше никому не позволяла себя беспокоить! Кто нужен был, находила сама! А мы с Родионом всегда были рядом!

- Я не знаю, - ответила Лена, - сейчас мне почему-то очень грустно.

Родион её подбодрил:

- Некогда хандрить, Лена, нас ждут великие дела! А раз уж такие мысли стали посещать твою голову, присмотри себе мужа.

Таня улыбнулась, а Лена задумалась. В этот момент, появилась связь с Матвеем Поликарповичем и Дашей. Они вышли из храма вместе с тем же мужчиной, который встречал их на входе.

Даша возбуждённо говорила, обращаясь к нему:

- Скажите, что мне сделать, чтобы стать христианкой? Я так очарована!

В ответ мужчина нерешительно вздохнул.

В разговор вступил Матвей Поликарпович:

- Не отказывайте ей! Понимаете, у неё недавно погиб муж, и мы никак не могли отвлечь её от горя. То, что случилось сегодня, это просто волшебство! Она снова ожила! Хотите, я вам заплачу?

- Нет-нет! Что Вы! Какая плата! - встрепенулся мужчина, - я сейчас же поговорю с иерархами! Если они позволят, то никаких препятствий не будет, ну а если нет - значит, нет.

Он замолчал на несколько минут, очевидно, разговаривая по внутренней связи, а потом торжественно сообщил:

- Вам дали добро! Однако, вы должны понимать, что христианство, это культ поклонения Богу. И он подразумевает определённые ритуалы. И Даша обязана их пройти, если хочет стать одной из нас!

- Я согласна на всё! - с энтузиазмом воскликнула Даша.

- Тогда, завтра, Вас будут ждать в нашем основном храме в Новгороде. В восемь утра там начнётся служба, а ближе к её концу апостолы начнут исповедовать. Во главе церкви стоят двенадцать апостолов, они все молятся за церковь и людей, стоя в алтаре. После исповеди Вам следует причаститься, это не трудно, Вам покажут. И так нужно делать каждый день, в течение недели - отстаивать службу, три часа, исповедоваться и причащаться. Только после этого апостолы решат, достойны ли Вы крещения?

- Что такое исповедь? - деловито спросил Матвей Поликарпович.

Мужчина охотно пояснил:

- Нужно наедине с апостолом поведать ему обо всём, что он спросит. И рассказать о случаях, когда Вы поступили неправильно. Вот, возьмите крестик, его нужно надеть на шею. Он имеет начальный код доступа, без него Вас не пустят в храм. А Вы, - он обратился к Матвею Поликарповичу, - можете пройти как сопровождающий, одного человека пропускают. Такой храм в городе один, не перепутаете!

- Спасибо! - воскликнула Даша.

- Всего вам доброго!

Матвей Поликарпович и Даша сели в автомобиль, и обе машины взлетели со стоянки. Родион попутно проверил, нет ли слежки?

А дома, как только вернулись, сразу связались с Володаром, им потребовалась его консультация.

- Володар, ты можешь сейчас говорить? - спросил Родион.

- Даже если не так, для вас я найду возможность, только сам я не могу предстать, уж простите, только голос!

- Да и не надо, - с понимающей усмешкой ответил Родион, - мы ещё помним, как ты выглядишь. Поговори с Матвеем Поликарповичем и Дашей.

Матвей Поликарпович вступил в разговор:

- Добрый день, Володар! - вежливо поздоровался он, - нам нужна ваша консультация по православию.

- Добрый день! слушаю Вас!

- Вы знаете про двенадцать апостолов?

- Конечно! Это ученики Христа, они постоянно находились рядом во время его земного служения. И один из них его предал, его звали Иуда.

Даша рассказала ему о том, какие условия ей поставили, чтобы стать христианкой.

- Значит, Вам поверили! Это хорошо! Но условия очень странные. Обряд крещения проводят сразу после исповеди, и только потом допускают до причастия, они не могут этого не знать! Значит, там есть какой-то подвох!

- Что такое причастие?

Володар терпеливо пояснил:

- В большую серебряную чашу наливают красное вино и крошат туда хлеб. Каждому христианину дают съесть по одному кусочку. Это символизирует кровь и тело Христа, так он заповедовал, чтобы люди не приносили кровавые жертвы, в то время такие традиции были обычным явлением. А вот исповедь! Это может быть очень опасно, возможно они ломают и просматривают личную информацию. Да и причастие вызывает у меня сомнение!

- Что Вы имеете в виду? - забеспокоился Матвей Поликарпович.

- Я совершенно уверен, что они подмешивают туда какие-то наркотические препараты. Иначе какой смысл искажать порядок проведения ритуала? Неделя таких причастий, и Даша уже не найдёт в себе силы от них уйти. Одним словом, будьте осторожны и держите меня в курсе. И помните, вы обещали узнать, зачем они каждый год распинают людей на кресте? Этот вопрос не даёт мне покоя.

- Нам и самим интересно! - вмешалась Таня.

- Спасибо, Володар, Вы нам очень помогли! - поблагодарил Матвей Поликарпович.

Связь прервали. Матвей Поликарпович смотрел на Дашу с сомнением и беспокойством. Она положила руку ему на плечо и сказала:

- Не волнуйся, Матвей, одну такую службу я выдержу, а больше надеюсь не понадобится.

- Да, - хмуро согласился он, - не сомневайся, я приложу все усилия, чтобы не понадобилось! Операцию прерывать нельзя. Ладно, Даша, пойдём готовить твой личный компьютер для постороннего проникновения! А вы слетайте в Новгород, взгляните, что там за храм такой?

Родион согласно кивнул и скомандовал:

- Поехали, девочки!

Они сели в служебную машину и полетели. И уже через десять минут на горизонте показался Новгород.

- А теперь уходим в невидимый режим, - пояснил Родион.

Машина резко качнулась, скорость упала.

- Где здесь может быть искомая церковь?

- Вон там! - Лена показала на большой храмовый комплекс с белоснежными зданиями, увенчанными золотыми луковками куполов, и окружённый высокой каменной стеной, по которой прохаживал караул. На его обширной территории рос берёзовый лес.

Родион направил машину в ту сторону.

- Посмотрите-ка, сколько охраны! - изумилась Таня, - ни одна мышь не проскочит!

- Родион, давай немного постоим возле ворот, - предложила Лена.

- Хочешь прогуляться? - спросила Таня.

- Нет, всё что надо, мы увидим из машины. Я подумала, что они не постоянно находятся в храме, мы можем увидеть знакомое лицо. Вы же помните, как выглядят преступники? Даже если они изменили внешность, датчики сработают.

Родион сделал круг над городом, перевёл машину в видимый режим и приземлился на стоянке, рядом с воротами, через которые непрерывным потоком входили и выходили люди.

- Смотрите! - воскликнула Лена, - вот один из них! Мы на правильном пути!

И действительно, один из преступников, облачённый в чёрную рясу, не на долго вышел из храма, он о чём-то говорил пожилой женщиной. А на прощанье перекрестил её и предоставил руку для поцелуя.

- Слишком много охраны! - озадаченно произнёс Родион, - один Матвей Поликарпович не справится. И сейчас я ему не завидую, представляю, как он боится за свою жену! Зато мы теперь точно знаем, что клиенты наши действительно окопались среди христиан. И это разумно! Это очень закрытое общество, они нашли правильное место. А может, сами его и создали, как Володар в Гиперборее.

Преступник, после того, как его собеседница ушла, вернулся обратно, в храм.

- Я не удивлюсь, если они постоянно там и живут, затесавшись среди тех самых двенадцати апостолов. Надо сообщить Алексею, нам нужна подмога, - сказал Родион и поднял машину в воздух.

Глава 13

На следующий день, все сопровождали Дашу и Матвея Поликарповича на литургию. Родион с девушками, как обычно, сидели в машине и следили за происходящим издалека. А Матвей Поликарпович с супругой подошли к воротам, ведущим на территорию храмового комплекса. Их остановил охранник, он пристально, и почти враждебно смотрел на Матвея Поликарповича:

- Вы здесь впервые?

- Да, я сопровождаю свою родственницу.

- В нашем храме всем положено исповедоваться и причащаться. Вы готовы к таинству исповеди?

Матвей Поликарпович был не готов и растерялся.

- Если готовы, можете проходить.

- Нет, я пока не готов, - возразил Матвей Поликарпович, - а разве нельзя просто поприсутствовать?

- Это не концерт, либо решайтесь, либо уходите.

Матвей Поликарпович с беспокойством смотрел на Дашу.

- Не волнуйся, всё будет хорошо, подожди меня в машине, - с ободряющей улыбкой сказала она.

Матвей Поликарпович вздохнул и направился к стоянке.

А Даша вошла в храм и поняла, что связь с внешним миром отрезана, как тогда, на концерте. Но там рядом находился муж, почти всемогущий в её глазах, поэтому бояться было нечего. А теперь придётся надеяться только на себя. Осторожно проверила супружеский канал связи. Работает! Вздохнула с облегчением.

В храме было полно людей. На головах у женщин были повязаны платки, а мужчины, наоборот, стояли с непокрытыми головами, некоторые держали в руках свои головные уборы, в Володарске, где они были с мужем, Даша уже такое видела, и смысл подобного порядка так и не смогла понять. Все люди внимали священникам, одетым в золотые длиннополые одежды, похожие на ту, что носил Володар, когда служил в своём храме, и многое для неё уже не было удивительным. В том числе, красиво разрисованные стены, потемневшие от времени иконы, и горящие всюду свечи. Она уже и сама понимала, глядя на старинные украшения храма, что без выхода в древние века, всё это было не достать. Как искусствовед, Даша прекрасно знала цену всем этим атрибутам, как и то, что нигде на Земле ничего подобного не сохранилось.

Видеозапись она аккуратно вела через супружеский канал. Покажет потом Володару, что ни говори, он даёт компетентные советы, и поездка в Володарск оказалась очень полезной. Потихоньку протолкнувшись поближе к алтарю, Даша незаметно прикрепила к подсвечнику спящий жучок, его включат, когда возникнет необходимость.

Через пол часа после начала службы, двери алтаря распахнулись, и через них вышли двенадцать мужчин в белоснежных рясах. Они стали по очереди провозглашать молитвенные благословения собравшимся.

Люди радовались слишком экзальтированно, кричали, некоторые начинали биться в припадке. Их подхватывали, уносили в угол храма, приводили в порядок и возвращали на место.

- Апостолы! Какая радость! - кричала женщина рядом с Дашей, - все вместе! Сойдёт на нас великая благодать!

Даша сообразила, что присутствие апостолов в полном составе, явление редкое, а может, и вовсе невиданное.

Радость не утихала до конца службы, и в ней было что-то пугающее и неестественное. Апостолы стояли неподвижно возле алтаря и тихо молились.

Наконец, священник провозгласил начало исповеди. Тогда апостолы развернулись, и снова зашли в алтарь, остались только трое.

Даша обратилась к женщине рядом:

- Посоветуйте, к кому мне идти на исповедь, я здесь первый раз?

Та охотно ответила:

- Сегодня исповедуют Матфей, Пётр и Иуда, все батюшки хорошие! Иди, девочка, к Матфею, он добрый. Пётр строгий очень, а Иуда всю душу тебе вывернет, ни одного тёмного пятна не оставит! Но он не для новообращённых!

- Спасибо, - кротко ответила Даша и встала в очередь к Матфею, она уже узнала в исповедающих апостолах преступников, оставался ещё один, и он тоже был здесь, и тоже среди апостолов.

Перед тем, как исповедовать, апостол по имени Иуда вышел к людям, шея его была обмотана колючей проволокой, кровь капала на белоснежную ткань.

- Люди добрые! - воскликнул он, - я прошу у вас прощения за того, чей образ достался мне по жребию! Ибо он предал Господа Бога нашего! И до конца своих дней я буду ходить в веригах и вымаливать за него прощение у кроткого нашего Господина! Не погнушайтесь исповедовать предо мной грехи ваши, ибо и Иуда ходил рядом с Христом!

- Бог с тобой, батюшка! Мученик ты наш! - восклицали сердобольные женщины со слезами на глазах.

Самая длинная очередь исповедников стояла именно к Иуде.

Даша ожидала своей очереди к могучему мужчине с волнистой тёмной бородой и длинными густыми волосами, стянутыми сзади в хвост. Она наблюдала, как он кладёт руку на голову тем, кто перед ним исповедуется, и большой алмаз на перстне начинал мерцать. Этого, кроме неё, никто не замечал.

Даша сосредоточилась, подготовила к просмотру кадры, которые они с мужем накануне смонтировали. Уже не оставляло сомнений, что во время исповеди просматривают личную информацию.

За записи она не боялась, там всё было в полном порядке, ничего не упущено. А вот собственное воображение могло сыграть с ней злую шутку, стоило только вспомнить реальный образ мужа, или Гиперборею, и эти образы услужливо запишет внутренний компьютер, и, соответственно, покажет непрошеному гостю. Это будет провал! Никто её не спасёт, не успеют! Даша остановила все свои мысли, потушила образы.

Наконец, очередь подошла, и она смело шагнула в тёмный угол.

- Как зовут тебя, дочь моя? - спросил Матфей жарким шёпотом.

- Даша, - кротко ответила она, подняв на него свои голубые глазки, - я здесь впервые, не знаю, что надо говорить?

- Что привело тебя сюда? - подсказал Матфей.

- У меня умер муж, - голос Даши дрогнул, - я теперь везде хожу, не знаю, где приткнуться, чтобы забыть свою боль.

- Ты пришла в правильное место. Здесь находят утешение страждущие. Как погиб твой муж?

Он бесцеремонно положил руку ей на голову, а она вызвала в голове картинку взрывающегося звездолёта, скромно взглянула на Матфея, наблюдая за его реакцией. Картинка была яркой и била по нервам, Матфей вздрогнул.

- Мне больно об этом говорить! - трагично прошептала Даша.

- Не говори, - сочувственно произнёс Матфей, - чем ты занимаешься, какую предпочла профессию?

- Я искусствовед.

И сразу выдала ему картины одного молодого художника. Там, из простых образов, вырывался ряд ассоциаций, чудовищных и быстро мелькающих перед глазами, они вызывали нервный срыв у зрителей, потому картины запретили. Но Матфею она с удовольствием всё продемонстрировала. Он задрожал, однако, быстро взял себя в руки и прервал просмотр.

- А дети у тебя есть?

- Есть, трое, - Даша вспомнила, как дети приехали домой из своих учебных заведений, чтобы поддержать её. Папа погиб, портрет незнакомого человека в траурной рамке, подобранный накануне, рассматривал сейчас бесцеремонный апостол. Они горько плакали обнявшись, у Даши было чёрное от горя лицо. Матфей расчувствовался, украдкой смахнул слезу, взял её за руку и проникновенно прошептал:

- Тебе не в чем каяться, дочь моя! Господь с тобой! Прими утешение от Него, Он сотрёт слёзы с твоих глаз, исцелит душевные раны. И ты будь верной Ему, всегда ходи в церковь святую!

Он накрыл её голову тяжёлым покрывалом, прочитал молитву. А после протянул ей цепочку с кулоном, где была изображена женщина в платке с ребёнком на руках.

- Это Богородица! - пояснил он, - носи и не снимай, она утешит тебя в твоих печалях! На службы ходи утром и вечером.

- А где я могу прочитать про Иисуса Христа? - спросила Даша.

Взгляд Матфея на секунду заледенел, однако, только на секунду, и опять смягчился, апостол ответил:

- Это тайное знание! Оно не должно попасть в руки непосвящённых. В церкви мы делимся крупицами того, что будет вам полезным. А много лекарства яд есть!

Даша вздохнула и спорить не стала.

- Хорошо, я не знала.

- Это извиняет тебя, дочь моя, иди на причастие!

Даша надела себе на шею образок и сразу почувствовала, как в неё словно впилось острое жало, это длилось пару секунд, а потом прошло.

Священник провозгласил причастие. Хор сладкоголосо затянул: "Тело христово При-и-ими-ите! Источника бессмертнаго вкуси-и-ите!"

Все, по очереди, подходили к трём священникам, которые клали серебряной ложечкой всем в рот кусочек хлеба, пропитанный вином, как и рассказывал Володар. Когда Даша проглотила его, в глазах у неё помутилось, образы стали расплываться, иконы, лица посторонних людей и священников показались добрыми и необыкновенно красивыми. Все страхи отступили, как и острота мышления. Даша почувствовала полное единство со всеми этими людьми и поняла, что резко поглупела. И поняла, что если будет ходить сюда дальше, то скоро сама побежит каяться в предательстве и требовать для себя наказания.

Терпеливо дождавшись конца службы, она не торопясь вышла из храма, хоть и был позыв нестись от сюда со всех ног!

Образок и крестик содрала с себя сразу, положила в коробочку, которая глушит все сигналы. Действие причастия постепенно рассеивалось.

Сев в машину, Даша молча вывела на экран монитора запись из храма. К просмотру подключили Володара.

А Матвей Поликарпович исследовал крестик и образок. Образок подсматривал и подслушивал, а ещё, воздействовал на нервные окончания. Будь Даша на самом деле в горе, он бы ей помог.

Когда просмотрели запись, Володар с презрением фыркнул:

- Клоуны! Иуду после смерти Христа заменили Матфеем! И какой смысл прятать от всех Евангелие, если его наоборот требуется распространять? Евангелие и переводится как радостная весть!

Родион заметил:

- Наши маньяки, так называемые апостолы, даже не потрудились сделать косметические операции, решили поиграть в культ! Они здесь всех контролируют и устанавливают свои правила. А если люди начнут читать подлинник Евангелия, то навязанная картинка схлопнется!

- А иконы то в храме подлинные! - продолжил Володар, - было время, когда церкви безжалостно громили, а всю утварь уничтожали, остались только здания, как памятники архитектуры, и то далеко не все. Нигде в мире ничего подобного не сохранилось, это они из прошлых столетий натаскали!

- Даша узнала всё, что надо, - твёрдо заявила Лена, - больше ей там делать нечего! Теперь нам надо придумать, как узнать тайну распятий?

Все замолчали, задумались. Внезапно Таня встрепенулась:

- Нам нужен священник, не апостол!

- Зачем? Обоснуй! - все смотрели на неё с надеждой.

Она обратилась к Володару:

- Кажется, Пасха самый главный праздник у христиан?

- Да! - подтвердил он.

- Есть кто-нибудь, кто его не отмечает? Даже в таком извращённом культе!

- Вряд ли! В Пасхе смысл культа!

- Вот! Надо заманить священника и выпытать у него, что у них творится во время Пасхи? Под гипнозом он всё расскажет!

- Может получиться! - одобрил Родион, - сами апостолы нам вряд ли поведают свои тайны.

Матвей Поликарпович сухо произнёс:

- Завтра утром будем проводить операцию по уничтожению апостолов. Они никуда не денутся, отсиживаются здесь. Я свяжусь с Алексеем, чтобы высылал подмогу, надо глушить охрану во всех смыслах, информационно и физически. И сделать всё тихо и быстро.

Даша напомнила:

- Я поставила там жучок, мы будем знать, что происходит в храме?

- А подземных ходов там нет? - спросил Родион.

- Попросим Алексея, чтобы узнал, - сказал Матвей Поликарпович.

Даша предложила:

- Тогда, может, я прямо сейчас за священником? Потопчусь возле храма, постараюсь заманить кого-нибудь из них. Если не получится, придумаем что-нибудь ещё. Но я постараюсь!

Матвей Поликарпович одобрил:

- Это правильно, я буду рядом.

Он волновался за супругу, но вида не подавал, Даша была права, священника нужно захватывать именно сейчас, потом будет не до него.

Даша незаметно вышла из машины и опять приблизилась к храму, села на скамейку в сквере, возле ворот. Люди расходились со службы. Потянулись к выходу и священники. Неожиданно, один из них подошёл к ней.

- Куда же Вы пропали? Апостол Матфей обратил на Вас особое внимание!

- И что он сказал? - встрепенулась Даша.

- Что мы должны окружить Вас вниманием и заботой. Матфей никогда никого не отмечает, а тут Вы! Это так удивительно! Должно быть, Бог возложил на Вас особую миссию! А почему Вы сняли крестик? - с тревогой спросил он.

Даша извинилась, жалобно посмотрела на священника:

- Я пока не готова всё это носить! Поймите меня правильно, я так мало о вас знаю!

Священник ласково улыбнулся и предложил:

- Хотите я провожу Вас в келью Матфея, и он расскажет всё, что Вас интересует?

В машине слушали этот диалог и видели, как глаза Матвея Поликарповича потемнели.

Родион его подбодрил:

- Не волнуйтесь, жена у Вас умница, она что-нибудь придумает!

Матвей Поликарпович вздохнул и взял себя в руки.

Даша, между тем, с благоговением воскликнула:

- Нет! Что Вы! Я не достойна!

- Вот видите! - радовался священник, - Вы только пришли, а уже понимаете, какое значимое событие общение с апостолом! На Вас точно особая благодать! А хотите, я Вам сам расскажу про христианство?

- Конечно! Конечно хочу! - Даша не могла поверить такой удаче, - я могу пригласить Вас в гости? Не будем же мы общаться на лавочке?

- Можете! - согласился священник, дружелюбно улыбаясь.

Матвей Поликарпович передал Даше: "Мы едем к нам домой, сейчас я возьму машину в аренду!" Они не продумали такой вариант событий и все приехали на одном автомобиле. Но заказ производился в течение трёх минут, потому машина, управляемая Матвеем Поликарповичем, успела забрать священника и рыжеволосую хорошенькую женщину. Священник без опаски опустился на сидение рядом с незнакомыми людьми.

- Это мой брат, - представила она, - он нас довезёт.

Машина взлетела вверх, за ней, в невидимом режиме, последовал автомобиль Родиона с девушками. Они и заметили слежку из храма. На почтительном расстоянии машину, где летели священник, Даша и её муж, преследовали два автомобиля, окрашенные в серый цвет.

- Как всё сложно! - сокрушалась Таня, - я уже начинаю скучать по Средневековью, где всё просто и незамутнённо!

- Не так уж и просто, - возразил Родион, - граф Улаф провёл вас очень изящно!

Таня покривилась от этого напоминания.

Возле дома машины слежки отстали.

- Где они? - беспокоилась Лена.

Родион предположил:

- Может решили, что приглашение без подвоха? Сейчас проверим!

Он быстро их нашёл, серые автомобили приземлились в паре кварталов от дома, из них никто не выходил.

- Понятно, ждут и слушают. Точнее - подслушивают! Тотальный контроль! В этом культе, похоже, никто шагу не может сделать свободно! - Родион сообщил Матвею Поликарповичу, - осторожно! Вас прослушивают! Конвой из двух автомобилей!

Матвей Поликарпович ответил:" Понятно, будем начеку!"

Таня забеспокоилась:

- Что же делать? Мы так ничего не сможем узнать!

- Да! - досадовал Родион, - мы как мухи в паутине. Одно неосторожное движение, и Апостолы разбегутся!

Таня постаралась всех успокоить:

- Даже если сейчас ничего не получится, мы всё равно справимся за пару дней. Подготовим операцию, задействуем помощь из королевства, преступники уже на крючке.

- Я не хочу ждать лишних пару дней! - упрямо возразил Родион, - я понимаю, что ждал тебя десять лет, но сейчас дни тянутся для меня слишком долго!

Лена посмотрела на него с недоумением:

- Не понимаю, в чём тут связь?

- Я обещала стать женой Родиону, когда все преступники будут пойманы, - пояснила Таня.

До самой ночи Даша задавала священнику глупые вопросы, а он с жаром рассказывал им о чудесах, которые сотворил Господь раньше и сейчас. А когда он уже заметно устал, Даша спросила:

- А у вас праздники бывают?

Внезапно священник замолчал и впал в ступор. Глаза его застыли в одной точке.

Матвей Поликарпович сообщил Родиону:" У него стоит сильнейший блок на определённую информацию! Сейчас мы пожелаем всем спокойной ночи, а вы глушите связь с охраной. Пусть думают, что все легли спать."

- Отлично! - Родион радостно потёр руки и углубился в монитор компьютера. Поймал канал связи с охранниками, а после определённых слов, произнесённых Дашей, поставил заглушку.

- Спят, что ли? - буркнул охранник.

- Наверное! - ответил другой, - даже мы устали слушать эту болтовню! Ну что, отбой?

- Сейчас доложу! Шеф! Они уснули! Там всё в порядке, волноваться не о чем, квартиру мы установили!

- По домам! Отлично! Спать хочу, уже не могу!

Машины поднялись в воздух и разлетелись в разные стороны.

- Матвей Поликарпович, помощь нужна? - спросил Родион.

- Не помешает.

Они влетели в открытое окно квартиры, вышли из машины и присоединились к хозяевам, священник так и сидел неподвижно в кресле.

Матвей Поликарпович недоумевал:

- Я не могу справиться! Очень сильный блок!

- Может химию попробуем? - предложил Родион.

- А если он умрёт?

- Понемногу! Если ему станет плохо, будем думать дальше.

Лена взяла священника за руку, пристально посмотрела в глаза и сказала:

- Пасха!

Священник стал дёргаться и извиваться, как под электрическим током.

Таня подключила связь с Володаром и спросила:

- Володар, что говорят во время Пасхи? Есть какие-то ключевые слова?

- Христос Воскрес! - подсказал Володар, - а ответ - воистину воскрес!

- Не отключайтесь, - попросила Таня.

Лена, продолжая смотреть в глаза священнику, громко произнесла:

- Христос воскрес!

Священник пришёл в себя, удивлённо посмотрел на неё и с недоумением ответил:

- Воистину воскрес. Где я?

Лена, цепко держа его взглядом, щёлкнула пальцами, у священника опять остекленели глаза.

Она спросила монотонным голосом:

- Как Вас зовут?

- Михаил, - безжизненно ответил он.

- Кто Вы?

- Я служу священником в православном храме.

- Что происходит во время Пасхи?

Все, затаив дыхание, следили за этим диалогом, Володар тоже наблюдал с экрана монитора.

- В Гиперборее научились перемещаться во времени, - голос священника почти потух.

- Дальше! - приказала Лена.

- Апостолы пришли от туда. Когда проходит праздник Пасхи, они перемещаются в Галилею.

- Дальше!

- Распятие с Христом похищают во время бури.

- Похищают и что с ним делают?

- Выставляют возле алтаря. Мы можем увидеть и причаститься Его кровью.

- А потом?

- Его уносят обратно в прошлое.

- Кто причащается кровью?

- Избранные. Апостолы, священники... - голос его затухал, теряя силу.

- Сейчас Вы разденетесь, сотрёте запись разговора о Пасхе, и забудете, о чём мы только что говорили. Вы крепко уснёте, утром проснётесь бодрым и весёлым.

Священник стал медленно раздеваться. А когда уснул, выполнив требования Лены, все потихоньку вышли из комнаты.

Матвей Поликарпович обратился к Володару:

- Вы всё слышали?

- Я потрясён! - воскликнул Володар, - эти извращенцы пьют кровь бедных страдальцев! И других заставляют! Какое гнусное глумление над Христианством! Желаю вам удачно их уничтожить!

- Не сомневайтесь! - пообещал Матвей Поликарпович, - я бы с удовольствием лично наведался в келью к этому апостолу Матфею!

Девушки прятали улыбки, а Родион связался с Алексеем, обо всём доложил, и попросил помощи в проведении операции.

Рано утром, Матвей Поликарпович и Даша проводили на службу радостного священника, и заверили, что обязательно подъедут, но немного позже. А сами сели в машину и полетели к Родиону.

Все уже находились в боевой готовности.

Родион распорядился:

- Лена с Дашей остаются дома, за монитором, координировать связь. Таня, садись за управление автомобилем, и никуда из него не выходи! Портал из Гипербореи откроется в восемь тридцать, нам помогут справиться с охраной. Ну всё, мы можем отправляться!

Женщины конечно поняли, что их технично оттеснили от участия в боевой операции, но возмущаться не думали. Много людей там не требовалось, а они могли создать рискованные ситуации. Родион был опытным воином и ему доверяли.

Втроём сели в машину и полетели в Новгород, Лена с Дашей подключили спящий жучок в храме, проверили, что там происходит, и на месте ли апостолы? К всеобщему облегчению, апостолы находились в храме в полном составе.

На всякий случай, попросили Володара оставаться на связи до завершения операции.

Ровно в восемь тридцать, из портала, прямо на территории храма, вышли воины Гипербореи, и моментально заблокировали всю связь вокруг храма и на охранном пункте. Самих охранников вывели из строя слабым разрядом.

Но в этот момент, на все двери храма опустился силовой щит!

- А вот этого мы не предусмотрели! - поражённо воскликнул Родион.

Матвей Поликарпович досадовал:

- Этот щит соответствует тем, которые закрывают космические корабли во время сражений. Если попробовать его взорвать, даже в одном месте, мы получим пару километров выжженой земли. Конечно храм тоже разрушится, и апостолы погибнут, в этом нет никаких сомнений! Вот только стоят ли они таких жертв?

- А подземный ход к храму есть?

- Здесь есть подземный ход, но он ведёт не из храма, а к одной из построек.

Лена, между тем, обратилась к Володару:

- Володар! Быстро подумайте, как можно попасть в храм, если не через двери?

Володар на секунду задумался, пристально глядя в монитор, а потом воскликнул:

- Колокольня! Я вижу на ней людей, они спускаются вниз! Поторопитесь! Когда они уйдут, то и этот выход скорее всего перекроют!

- Где? - спросила Таня.

- Наверху, где колокола!

Таня мгновенно подняла машину вверх, к колокольне. Матвей Поликарпович и Родион выскочили из неё в последний момент, люк уже закрывался. Родион вцепился в него из последних сил, не дав захлопнуться механизму. Через люк на него испуганно смотрел пожилой мужчина.

- Кто Вы? Что Вам надо? - ошарашенно воскликнул он.

- Помолиться желаем! - цинично ответил Родион, - посторонитесь.

Подоспевший Матвей Поликарпович выстрелом повредил механизм, закрывающий люк. И вместе они скользнули вниз, по крутой лестнице, в предел храма.

Володар крикнул:

- Маски! Срочно оденьте чёрные маски на лица, чтобы вас не видели! Матвей Поликарпович, спрячьте свои волосы! И маски пострашней!

Спорить было некогда, поэтому они просто сформировали из ткани чёрные маски на головы. Только Родион сквозь зубы произнёс:

- Потом объяснишь, зачем эти фокусы?

Они ворвались в храм без всяких церемоний. Все двенадцать апостолов стояли перед прихожанами, увидели воинов, и лица их побледнели.

Всё произошло в считанные секунды, Матвей Поликарпович и Родион вскинули пистолеты, каждый выстрелил по двум апостолам, заранее выявив преступников, они так растерялись, что не успели спрятаться за спины прихожан.

Люди в храме оцепенели от неожиданности. Пока они не пришли в себя, Матвей Поликарпович и Родион развернулись и стремительно побежали обратно, к выходу через колокольню. Уже на верху до них донёсся оглушительный вопль множества людей.

Родион и Матвей Поликарпович быстро заскочили на сидения автомобиля, и машина сразу взмыла к облакам.

Лена сожгла жучок, прикреплённый Дашей к подсвечнику, им уже не было интересно, что происходит в храме? А жучок могли найти, следы своего присутствия агенты никогда не оставляли, это аксиома!

Вскоре портал в Гиперборею благополучно закрылся, запустив в себя десяток воинов.

А Таня, через некоторое время, приземлила автомобиль на стоянку возле дома Родиона, где вскоре они разговаривали с Алексеем.

- Поздравляю! - в своей обычной невозмутимой манере произнёс он, - отдыхайте, завтра утром я лично перемещусь к вам, чтобы рассказать о последнем оставшемся на свободе преступнике.

Связь прервалась.

А Родион насмешливо произнёс:

- Я хочу кое-что спросить у Володара!

Володар со связи не уходил по своей гувернёрской привычке, пока его не отпустят. Он уже догадался о сути вопроса, и сразу ответил:

- Пусть для прихожан потеря апостолов будет большим горем, а не большим разочарованием в вере. Если бы вы не скрыли лица, они бы поняли, что идёт спец операция по уничтожению опасных преступников. А так всё выглядело как вероломное нападение на святых апостолов слугами Сатаны. Вы понимаете разницу?

- Понимаем! Только что лично тебе это даёт?

Володар кротко ответил:

- Я потом позабочусь об этих заблудших овцах, и открою им глаза на правду.

- Христиан много не бывает? - подмигнул Родион.

- Верных христиан! - согласился Володар.

- Спасибо, ты очень помог, можешь быть свободен!

Глава 14

Игроки оказались в тесном квадратном пространстве, на лестнице из серого пятнистого камня, похожего на земной гранит. Ступени её были достаточно удобными. Если привыкнуть, то можно легко спускаться в полной темноте.

Не мешкая, все устремились по ним. Им было гораздо легче чем тем, кто поднимался наверх.

Только лестница казалась бесконечной, словно вела в глубины ада. А главное, здесь отсутствовала вентиляция, или она была забита, и дышать, с каждым пройденным пролётом, становилось всё трудней. А после нескольких часов непрерывного спуска, игрокам стали попадаться мёртвые тела отчаянных героев, тех, кому так и не повезло дойти до конца. И они изрядно смердели.

Игроки ускорили шаг. Чем ниже спускались, тем трупов на лестнице становилось всё больше. Почти все ступени были завалены как старыми, так и свежими телами умерших. Порой приходилось отталкивать их ногами, чтобы пройти дальше. Очевидно некоторые из тех, кто лежал сейчас под ногами, пытались вернуться назад, но не смогли.

Игроки отдали должное силе и выносливости тех, кто всё же преодолел мучительный подъём. Они и сами изнемогали от вони и недостатка кислорода, продвигаясь вниз с большим трудом.

Ещё через несколько часов спуска, Никита потерял сознание. Андроник и Жан находились рядом, они подхватили его с двух сторон. Степан плеснул ему в лицо воду, Никита очнулся, но мог двигаться очень медленно. Поддерживая его, игроки не сдавались и не замедляли шаг, порой неся его на себе.

Вскоре трупы героев стали попадаться реже, и вонь уже не была такой оглушительной. А потом и вовсе прекратилась. Только тогда Степан объявил привал.

Все устало опустились на холодные ступени. У Жана в инвентаре завалялись пара бутылок бургундского, тысяча семьсот шестидесятого года разлива. Это оказалось очень кстати. Пить хотелось, а те немногие запасы воды, случайно оказавшиеся в инвентаре Степана, ушли на то, чтобы привести в чувство Никиту.

Андроник успел прихватить из дома только хлеб, а Володя торжественно изъял из инвентаря жаровню с уткой, запечённой с овощами. Она была ещё горячая, и благоухала божественным ароматом.

Посуды у них не оказалось, ели все руками. Степан, отрывая кусок мяса и укладывая его на хлеб, заметил:

- Вот потому нам, в реале, и запрещают играть в игры. Привыкаешь к таким чудесам! Тяжести таскать не надо, бытом заморачиваться не надо! Смерть понарошку, боль тоже! Долго бы мы протянули на этой лестнице, если бы на самом деле находились на этой планете? В реальности здесь, поди, вообще воздуха нет. Даже не представляю, как дошли те, кого мы встретили?

Жан предположил:

- Возможно, у них были с собой какие-нибудь баллоны с кислородом, или что-нибудь ещё? А может особые свойства организма?

- Явно не у всех, - хмуро сказал Володя, кивнув на верх, где лежали тела погибших.

Андроник заметил:

- Если мы, когда-нибудь, выберемся из игры, и действительно полетим на эту планету, то вряд ли нам придётся спускаться с горы подобным способом. Мы просто долетим по воздуху.

Но Никита сомневался:

- А ты уверен, что у нас найдутся материалы, способные не расплавиться под действием местной Луны? Или сама гора отпустит нас?

- Надеюсь, что это не так.

Вино все пили по очереди, прикладываясь к горлышку бутылки. А когда насытились, половину пищи предусмотрительно оставили на потом, и двинулись дальше со свежими силами. Чем ниже они спускались, тем дышать становилось всё легче.

На воздух, дойдя до конца лестницы, игроки вырвались гораздо быстрее, чем говорил старик-жрец. Ночь уже вступила в свои права, Луна находилась в зените, но свет её, благодаря дождю, всё ещё не был смертоносным. Поэтому все опасливо огляделись по сторонам, ожидая увидеть рядом очередную порцию героев.

"Внимание! Поздравляю, вы успешно избавились от бремени хранителей чёрной башни, - раздался голос в голове у всех игроков, - внимание! Поздравляю, вы перешли на следующий уровень! Ваш уровень пятый! Желаете выбрать точку возрождения?"

- Да! - воскликнули все хором, в голос, и закрепили точку возрождения рядом с Володиным домом. Он теперь находился в пяти километрах от них. А кругом простиралась широкая бескрайняя степь, на которой росла густая, но невысокая трава. А красных цветов, к которым они уже успели привыкнуть, здесь не оказалось.

Володя, как обычно, закрепил точку возрождения у себя, в доме. Новый уровень принёс ещё один весьма приятный сюрприз: "Внимание! Теперь вы всегда желанный гость в доме у своего товарища! Желаю удачной игры!"

Игроки обрадовались.

- Это же отлично! Если что - сразу сигаем в люк! Сейчас это может особенно пригодиться!

- Эх, домой хочу! - вздохнул Никита, - под душ и спать! Что-то меня совсем укачала эта лестница. До сих пор красные мухи перед глазами.

Володя задумчиво произнёс:

- У этих пришельцев глаза были красными, а у предыдущих белые. Может это о чём-то говорит?

Андроник усмехнулся:

- Мы так спешили убраться со скалы, что я даже не заметил, какие у кого глаза! Разберёмся когда-нибудь! Пойдём, что стоим? Никого вокруг нет, можно не опасаться неожиданностей, тут и прятаться то негде. Наверное, герои все закончились! А если кто-то и залёг в траве, и сейчас по нам прицеливается, то чего нам бояться, точку возрождения уже настроили, наверху мы уже не возродимся, отправимся до дома в скоростном режиме!

До дома они дошли спокойно, по пути никого не встретив. Ввалились в люк без промедления, и только тогда поняли, как сильно устали. Никита сразу отправился в душ, как и мечтал, смывать усталость прошедшего дня, а остальные накрыли на стол, и молча поглощали ужин из запасов воспоминаний Жана о французской кухне.

Володя не забыл установить камеры слежения по периметру вокруг дома.

Все слишком устали, чтобы обсуждать дальнейшие планы, оставили на потом. Им ещё предстояло миновать степь, и дойти до спасительного леса. А дальше начнутся совсем другие приключения, и все прекрасно понимали, что трудности у них только начинаются.

Утром, когда все проснулись, оказалось, что мимо их дома пронеслись колесницы с героями, запряжённые быками.

Володя поднялся первым и уже просмотрел голограмму, которую прислал ему умный дом.

Быки пронеслись буквально через несколько минут после того, как они все уснули. Всего пять колесниц, запряжённые парой быков. Они бежали с такой невероятной скоростью, что пришлось сильно замедлять изображение, чтобы можно было разглядеть этот эскорт подробней.

Никита поражённо выдохнул:

- Но мы же совсем чуть-чуть разминулись! Буквально пол часа, и нас бы растоптали, и даже бы не заметили!

- Феноменальная скорость у этих животных, - покачал головой Жан, - очередные герои с ветерком помчались покорять вершину Олимпа!

Никита усмехнулся:

- Безумству храбрых поём мы песню!

Андроник спросил Володю:

- Быки обратно то возвратились? Им же надо успеть до опасной Луны.

Володя подтвердил:

- Возвратились! Высадили героев и отправились по домам.

Он остановил изображение двух колесниц, проехавших почти по самому люку их дома, образ их запечатлелся особенно чётко, и игроки получили возможность всё как следует рассмотреть.

Один бык, в каждой из колесниц, был чёрный, с синим отливом. А другой голубовато-белый. Кроваво-красные глаза выпучены, из ноздрей валил густой пар. А два серо-голубых рога смотрели вперёд, словно рассекая пространство перед собой. От земных быков их отличало расположение задних ног, оно было более широким и устойчивым. Скорее всего, благодаря ему, они и могли развивать такую непостижимую скорость.

Никита припомнил:

- Жрец нам рассказывал, что фермы по выращиванию птицы и животных находятся под землёй. А растения сажают в теплицы, под алмазным куполом. Интересно, что он имел в виду под словом алмазный?

Степан ответил:

- Алмазный и имел. Переводчик учитывает близкие для нас понятия, даже адаптирует названия. Наверное алмазы на этой планете не так редки, как на Земле, и гораздо крупней.

Жан заметил:

- Не думаю, что обычное стекло, или самый крепкий из существующих у нас пластиков, выдержит испытание местными условиями, даже металлы долго не протянут. Здесь всё природное очень крепкое, только биологические виды подкачали, это странно. Возможно они для этой планеты не родные, иначе были бы лучше адаптированы.

С ним согласились.

Никита подошёл вплотную к голограмме повозки, похожей на длинный чёрный фургон, вместо колёс стоявший на двух широких деревянных лыжах, и заглянул в открытое окно. Красноглазый зеленокожий воин, с красивым греческим профилем, почти в упор смотрел на него. Он был красив, силён и решителен.

И из других окон повозок были видны лица героев.

- Сдаётся мне, - проговорил Никита, - скоро на горе будет настоящая жара! Когда эти поднимутся, даже если не все, они там все здорово передерутся.

Жан пожал плечами:

- События могут разворачиваться и по другому сценарию. Старик жрец провозгласит себя новым хранителем чёрной крепости, со всеми вытекающими. Все остальные будут вынуждены ему подчиняться. Особенно если он утаит секрет, который мы ему выдали, а что-то мне подсказывает, что он его утаит. Те, кто не погибнет на лестнице, будут слишком истомлены долгим переходом, чтобы полноценно сопротивляться отдохнувшим воинам. На них обязательно нападут, и шансов выжить у вновь прибывших не много.

Андроник согласился:

- Согласен, перебьют их без всякого сожаления! Лишние рты никому не нужны.

- А я бы, на их месте, использовал их для чего-нибудь полезного, - сказал Жан.

- Для чего, например? - едко поинтересовался Степан.

- За провиантом вниз снарядить, лестницу от трупов почистить. Да мало ли забот?

Степан скептически покачал головой:

- Лестницу они чистить не будут, чтобы не облегчать путь следующим паломникам. На их месте, я бы и этих, - он кивнул на колесницы, - там упокоил и разложил, чтобы было страшно, и вовсе не пройти. А за провиантом они могут отправиться только после очередного дождя. Только когда именно он будет - через месяц, три, а может, через год?

- Думаю нет, точно не через год! - возразил Андроник, - вспомните, когда мы здесь появились, волки всё ещё не успели перебить всех гостей, даже нам немного досталось. Значит промежуток между дождями, примерно два с половиной, три месяца.

Подумав, все с ним согласились. Только Степан добавил:

- Есть вероятность, что дожди идут не по одинаковому циклу, и всё равно, погрешность вряд ли слишком большая. Так вот, - продолжил он, - даже если не год, и не полгода, этой ордой надо как-то управлять и заботиться. Как ни крути, большой гарнизон им в тягость. Ну да ладно, поговорим лучше о себе. Не знаю, как вас, а лично меня раздражает, что нам так скупо дают уровни. Помните, когда мы стали хранителями крепости, то всего лишь лишились свободы перемещения, уровень нам не дали!

Никита предположил:

- Наверное система не посчитала это каким-то достижением, даже наоборот, мы проиграли. Не в бою, а тактически. Потеряли свободу и получили груз обременительных обязанностей.

- Что наоборот, это точно, - согласился Степан, он болезненно воспринимал своё заточение в крепости.

- И когда мы книгу нашли, уровень не дали, - вспомнил Володя, - хотя, это было бы правильно. Как ни крути, а новое о планете мы узнали. Да, непростая у нас игра, каторга настоящая. Ещё неизвестно, что нас ждёт в мире местных аборигенов?

- Разберёмся как-нибудь, - проворчал Андроник, - думаю, раз эти уже проехали, можно и днём идти спокойно дальше. Больше никто к горе не поедет, у них не осталось времени.

- А мы не такие быстрые, как быки, - заметил Жан, - значит и путь предстоит не близкий, хорошо, если за неделю доберёмся. Так стоит ли тянуть? Сейчас позавтракаем и выдвигаемся!

- Полностью поддерживаю! - сказал Степан.

- И дом нас будет поджидать через каждые пять километров пути, - напомнил Володя.

Глава 15

Они шли по бескрайней степи, чередуя быстрый шаг и бег, ещё неделю.

Трава стелилась под ногами шёлковым, сине-зелёным покрывалом. Удручало отсутствие живности, к которой они привыкли у себя дома, на Земле. Даже назойливая муха стала бы сейчас настоящим праздником.

Иногда проносились резкие порывы ветра, и не на долго сметали запах горелой полыни, к которому все уже успели привыкнуть.

На пятый день бесконечного унылого пути, игроков одолела хандра.

- Меня уже тошнит от цвета этой травы, - признался Володя, глядя вокруг с тоской и отвращением, - хоть бы какое-то разнообразие!

- Да уж, - согласился Никита, - не знаю как вы, но я домой уже хочу невыносимо. Хочется нормальных красок - настоящей зелени, жёлтых цветов, чёрно-коричневую землю, в конце концов! А не это сине-зелёное нечто!

Андроник проворчал в ответ:

- Несколько дней однообразия, и вы расклеились. А помните, сколько лет волки провели в чёрной крепости? Мы, хотя бы, можем общаться между собой, и пользоваться благами своей цивилизации. А вожак, будучи разумным, остался совсем один. И не сошёл с ума, заметьте!

Володя согласился:

- Это заслуживает уважения.

- Сам виноват! - огрызнулся Никита, - не надо было тратить энергию прибора на всякую ерунду.

Андроник ответил:

- Надо-не надо - ничего это не меняет. Каждый может ошибиться. Но он, за свою ошибку, заплатил слишком дорого.

Все молча переваривали эту мысль.

Степан сказал:

- И всё же, я вижу простор и свободу, а это очень вдохновляет. И однообразие не бесконечно, мы то знаем, что этот путь нас куда-то приведёт. А когда меня привязали к крепости намертво, я тоже захандрил. Стагнация, это совсем не моё!

- Мне кажется, - задумчиво произнёс Жан, - что это именно место на нас так удручающе действует. На скале было всё по-другому, мы не впадали в уныние. Думаю, если бы мы здесь остановились, а не старались двигаться быстрей, то вообще никуда бы не ушли. И в конце концов, умерли бы от тоски.

- Спились бы, - согласно кивнул Никита.

Андроник удручённо произнёс:

- Не исключено, что так бы и было. Кому мы теперь нужны? Нас вырвали из жизни и забыли. Я подозреваю, что даже если мы, вдоль и поперёк, перекопаем эту планету, завоюем её и будем знать о ней всё, нас всё равно отсюда не выпустят. Мы для своих как живые мертвецы, нисколько не лучше, чем жители Магадана.

- Если нас забудут, как ты говоришь, - спокойно возразил Степан, - то существует система, которая выкидывает игроков из игры по достижению трёхсотого уровня.

- И много мы уровней заработали, за всё это время? - с горечью произнёс Андроник, - а ведь его прошло немало! Как думаете, сколько лет пройдёт, пока мы достигнем вожделенного трёхсотого?

Игроки ответили подавленным молчанием. Так и шли дальше, еле переставляя ноги и опустив головы.

- А может давайте напьёмся сегодня? - предложил Никита, - тоску издревле заливали водкой, иногда это помогало!

- Нет! - твёрдо возразил Степан, - пьянство приводит к деградации. К тому же, мы потеряем форму и будем плохо соображать. А кто знает, что нас ждёт впереди? Всем собраться! - скомандовал он, - бегом!

И игроки упрямо побежали по степи, сминая ногами шелковистую, сине-зелёную траву.

А через пару дней впереди показались кроны деревьев. Все были счастливы как моряки в океане, наконец-то увидевшие землю.

- Ну, вот и добрались, - с облегчением вздохнул Степан, - дойдём до дома, и на привал. Думать и осматриваться будем потом.

Дом уже маячил оранжевой точкой у всех в интерфейсе, совсем рядом, на краю леса. Теперь все игроки имели право знать, где он находится. Это стало наградой за уровень, плюсом к тому, что они навсегда сделались желанными гостями.

Они уже видели большую поляну, окружённую могучими деревьями, посреди которой располагался их дом, когда внимание Никиты, а потом и всех остальных, привлекло жуткое зрелище. Все остановились, не в силах отвести взгляд.

Между трёх деревьев, росших совсем рядом друг от друга, висела девушка. Она выглядела как живая, но ветки деревьев насквозь пробили её тело. Руки и ноги были широко расставлены и привязаны к крепким стволам зелёными верёвками. Длинные, иссиня-чёрные волосы безжизненной волной спадали на грудь. Одежда её состояла из длинного травяного платья с разорванным подолом и с оторванными рукавами.

Открытые участки кожи были защищены от губительного сияния Луны только благодаря тени деревьев. Хотя смысла в этом никакого не было, совершенно очевидно, что девушка была мертва. Грудь, живот и шею пробили растущие ветви деревьев, как будто она здесь висела уже очень давно, и они, за это время, успели врасти в тело.

Степан потрясённо произнёс:

- Весело нас встречает новый мир!

- Ближе подойдём? - спросил Жан, кивнув на тело девушки.

Но его не поддержали. Никита поёжился и ответил:

- Что-то мне не хочется. Вроде бы и так всё ясно.

И в этот момент, мёртвая девушка вдруг подняла голову и открыла глаза, радужка их была кроваво-красная, с узким, как у кошки, чёрно-зелёным зрачком. Она посмотрела на игроков пристально и не мигая, и не издала ни звука. Это было по-настоящему жутко.

Игроки в ужасе отпрянули, все, кроме Никиты. Он продолжал стоять на месте и вдумчиво всматривался в лицо девушки. А она, как будто увидев всё что ей надо, опять закрыла свои страшные глаза. Голова бессильно упала в бок, на плечо.

- Что это было? - выдохнул Володя.

Степан спросил Никиту:

- Что скажешь? Ты что-то заметил? - от него не укрылась необычная реакция товарища.

Никита ответил, он был очень обеспокоен:

- Ничего хорошего, нас видят. Это не живая девушка, и даже не мёртвая, а скорее всего, такая своеобразная система оповещения. Видеокамера.

Все тревожно переглянулись, а когда снова посмотрели вперёд, девушки на деревьях уже не было, она словно испарилась.

Жан потрясённо воскликнул:

- Кажется ты прав! Ну и весёлые нравы у местных жителей! Нелегко нам с ними будет!

- А как ты понял? - выпытывал Степан у Никиты.

Тот пожал плечами:

- Не похожа она ни на живую, ни на мёртвую, а скорей, на манекен. Я сначала тоже ужаснулся, а потом прислушался к себе. Всё же я знаю, что такое боль и смерть, я их чувствую! А здесь всего лишь пустота. Потому, и о предназначении инсталляции несложно догадаться. Согласитесь, эффектная подача! Специально рассчитана на то, чтобы привлечь максимум внимания! Пока все смотрят на куклу, она разглядывает нежданных гостей, и докладывает хозяину. Правда я тоже не ожидал, что она исчезнет! Значит, это скорей голограмма.

- Да, - озадачился Степан, - не получилось у нас подойти незаметно. И теперь кто-то уже знает о нашем существовании.

- Да и пусть знает, - недобро усмехнулся Андроник, - в кустах отсиживаться не будем. Иначе и правда по полгода придётся следующий уровень зарабатывать.

- Согласен, - кивнул Степан, - идём сейчас домой, будем отдыхать, а дальше как получится.

В этот момент, в голове раздался приятный женский голос:

- Внимание! Поздравляю, вы перешли на следующий уровень! Ваш уровень шестой. Желаю удачной игры!

Не смотря на жуткую инсталляцию, которой встретил игроков новый мир, настроение у всех было приподнятое. Как бы там ни было, они наконец преодолели нелёгкий путь по унылой степи, и получили новый уровень. Только Андроник оставался хмурым и злым.

Сидя за столом набычившись, и не притронувшись к пище, он ударил кулаком по столу, посуда подскочила и зазвенела. Все с недоумением уставились на него.

- Ты чего? - спросил Степан.

- Мне всё это до смерти надоело! - глухо ответил Андроник, - я предлагаю больше не морочить себе голову пассивным изучением планеты, а заботиться только о том, чтобы набить уровни.

- Что ты предлагаешь? - спросил Никита, - на мой взгляд, мы делаем всё, что в наших силах!

- А он прав, - поддержал Андроника Володя, - я тоже считаю, что мы слишком осторожничаем, пробираемся на ощупь, крадучись, потому и не достигаем успеха.

- Что вы предлагаете конкретно? - не унимался Никита, - мы никогда не понимаем, в какой ситуации уровень положен, а в какой нет? Как тут быть?

Андроник ответил всё так же раздражённо:

- Значит, надо возвращаться к той же ситуации и добиваться своего! Иначе так и будем плыть по течению как брёвна.

Жан вступил в полемику:

- В этом есть здравое зерно. Прошедшие эпизоды нам знакомы, значит, мы можем всё переиграть и достичь результата. А с новыми данными опять легко промахнуться.

- Вот именно! - согласился с ним Андроник, - я это и хотел сказать!

Володя предложил:

- Давайте проанализируем. Первый уровень мы получили в самом начале, когда воссоединились.

- Не совсем! - возразил Жан, - мы его получили, когда обошли лес и поняли, что находимся на вершине горы! И да, мы выполнили задание системы. Это был простой уровень, в начале игры всегда просто, это даже я, никогда в них не играющий, знаю. У меня брат играл, - тихо добавил он и вздохнул.

На него посмотрели с сочувствием, Жан никогда не говорил о своей потерянной семье, да и все старались не вспоминать о своих, чтобы боль потери не всколыхнулась, и не потопила их с головой. Тогда их нынешнее существование вообще сделается невыносимым.

Никита бодро продолжил, отвлекая всех от грустных мыслей:

- А потом я нажрался цветов! И мы опять получили уровень и прекрасные бонусы, в том числе, этот замечательный дом!

- Интересно, - произнёс Степан, - а если бы дом выбрали двое из нас, или даже трое, то дали бы?

- Этого мы уже не узнаем, потому нет смысла гадать, - отмахнулся Никита, - ну и не на столько же мы глупые, чтобы упустить другие бонусы. Дома и одного хватает за глаза.

- Это точно, - поддержал Жан, - давайте продолжим. И так, очередной уровень мы получили, когда зашли в крепость. А вот после того, как героически истребили волков, - он брезгливо поморщился, - и заняли место хранителей, уровень нам не дали!

- Тем самым намекнув, - подхватил Володя, - что мы ошиблись, и надо было действовать иначе! Мне до сих пор жаль их вожака, и даже немного стыдно за нашу жестокость.

- А как надо было? - обескураженно спросил Никита.

Андроник пояснил:

- Вот здесь и надо было вовремя открутить назад! А у нас не хватило ни смелости, ни интуиции! Мы всё переживали, что потеряем наработанные результаты! Надо было истребить волков, а вожака оставить и наладить с ним контакт! А может и вовсе не надо было никого истреблять, по крайней мере, не всех. На то, чтобы поубивать слабых противников, много ума не требуется, ни ума, ни совести, - добавил он сконфузившись.

Степан сидел молча, лицо его пошло пятнами. Он понимал, что это камешек в его огород, ещё немного, и его начнут открыто обвинять в бездарном руководстве и сделанных ошибках. Однако, пока до этого не дошло, все чувствовали себя проигравшими, и в одинаковой степени виноватыми в своём поражении. Возможно потому, что Степан не принимал решения один, а всегда советовался со своими товарищами и старался держаться на равных, и сейчас был сам себе благодарен за это.

Никита ответил Андронику:

- Эту ситуацию мы уже не переиграем, хоть злись, хоть нет! Потому не вижу смысла ковырять раны.

- Да, уровень пройден, - кивнул Володя, - но мы сейчас не для того обо всём вспоминаем, чтобы переругаться, а всего лишь анализируем свою игру.

- Ну так что мы имеем? - едко спросил Никита, - постоянно тыкаем пальцем в небо и всё время промахиваемся! Вы заметили, что нам дают уровень словно для того, чтобы поиздеваться, почти всегда в самые неподходящие моменты? Начнём со второго - мы думали, что можно переиграть и допросить местных жителей. А нет! Успели только трупы осмотреть! А потом, нас заперли в крепости, и всё! Сиди на месте! Когда мы нашли книгу, уровня не дали! Не удивлюсь, если нас так постоянно будут выбивать из колеи, не забывая напоминать, что мы здесь не на увеселительной прогулке!

- Это точно, - хмуро согласился Степан, - то мы не правы, что перестраховываемся, то не правы, что действуем слишком радикально. Всё время мимо, мимо, мимо! А попадать в цель так и не научились.

- Другими словами, так, - сурово заявил Андроник, - с этого момента, мы из каждой ситуации будем извлекать уровень, и без него дальше не двигаться с места! Нет уровня, разворачиваемся, и начинаем всё заново! Я осознаю, что это не всегда возможно, но надо постараться. А то так и будем проскальзывать по краю, лишь бы уцелеть. Мы до самой смерти от старости не пройдём эту игру, если так пойдёт дальше.

- Я согласен, - кивнул Степан, - мы уже долго в игре, но всё ещё не поняли её условий. Или поняли, но не правильно, не в свою пользу. И никто нам их объяснять не собирается. Значит думать будем сами, и сами решать, как нам поступать? А сейчас, предлагаю всем отдыхать до ночи, а потом пойдём на разведку.

Так они и сделали. А как только солнце скатилось за горизонт, все, кроме Володи, он немного замешкался, корректируя настройки дома, выбрались из люка на поверхность.

Луна тускло освещала поляну возле леса, где они расположились вместе со своим домом. Но сейчас это место не выглядело таким привлекательным, как днём, особенно потому, что всё вокруг, до самого горизонта, было заполнено войском мелких карликов.

Игроки растерянно оглядывались. Карлики были повсюду, они захватили не только лес, и ту самую поляну, где находился их дом, но и степь. Она всё ещё напоминала о себе, мелькая травой сквозь промежутки между деревьями.

Ростом грозные воины были не выше полуметра, совершенно лысые, в грязных, изношенных одеждах. Должно быть, добирались сюда издалека. А в руках блестели острые лезвия обнажённых клинков.

На игроков, со всех сторон, уставились злые красные глазки. Они казались особенно пугающими на бледно-зелёных, сморщенных лицах. Удивительным образом, на лунный свет они, так же, как и игроки, не обращали никакого внимания, он им не причинял ни малейшего вреда. И на появившихся из-под земли гигантов были готовы наброситься всей толпой в любой момент, ждали только команды. Кажется, они нисколько не удивились их появлению, как будто только и ждали.

Предводитель грозного малорослого войска находился тут же, он восседал на деревянном троне, его держали на руках шестеро носильщиков, по трое с двух сторон, и ни на минуту не опускали на землю, их руки ни разу не дрогнули под его тяжестью. Среди толпы лысых карликов, только он имел длинную густую шевелюру, нежно-голубого цвета, и вычурный наряд, состоявший из травяного камзола с разноцветными цветочными узорами. А на голове красовался высокий треугольный колпак, в половину его мелкого роста. Не смотря на смехотворность и нелепость одеяния, вождь не выглядел смешным, напротив, одежда, странным образом, гармонично дополняла его образ властного и жестокого предводителя.

Он поднял вверх правую руку и гомон стих. С достоинством глядя на игроков, спросил высоким властным голосом:

- Кто вы такие? И как здесь оказались?

- Это вы как здесь оказались? - вопросом на вопрос ответил Степан, он уже пришёл в себя и с презрительной усмешкой оглядывался вокруг, осматривая низкорослое войско.

- Мы пришли издалека, - степенно ответил вождь, - чтобы поселиться в городе гигантов.

- А самих гигантов куда денете?

- Тех, кого не успеем убить, поглотит ночное светило, - равнодушно ответил карлик, - но вы не ответили на мой вопрос! Я спросил - кто вы такие? Я никогда прежде не встречал гигантов с таким странным цветом кожи. Отвечайте, когда вас спрашивает грозный вождь многочисленного войска! Или вы надеетесь остаться в живых, если мы решим вас убить? Возомнили, что гигантский рост даёт вам преимущество перед нашей доблестью, и вы можете относиться к нам с презрением?

- Не столько доблестью, сколько количеством, - тихо пробормотал Жан.

Никита презрительно фыркнул и громко ответил:

- Много будешь знать, скоро состаришься!

- Мне это не грозит, - ответил мудрый предводитель, - старость давно уже стала моей верной попутчицей. Пожалуй, мы убьём вас прежде, чем идти дальше, - и вдруг он пронзительно завизжал, показывая пальцем на игроков, - убить их!

После его команды, войско всколыхнулось, на игроков накинулись мелкие воины со всех сторон. Их было слишком много, и выйти победителями в этом сражении изначально было невозможно. Игроки отчаянно сопротивлялись, одежда выдерживала удары маленьких острых клинков, как хорошая кольчуга, но карлики цеплялись за неё и карабкались на верх, чтобы дотянуться до уязвимых открытых мест - лица и шеи. Игроки кромсали кинжалами и давили десятки карликов одновременно, но отодвинув убитых, на помощь тем приходили новые мелкие воины, и они не боялись смерти. Гроздями висели на гигантах, крепко спутывая им руки и ноги.

Первым не выдержал Никита. Его уже непрестанно кололи в лицо. Он закрыл его ладонями, стараясь защитить глаза, кровь ручьями стекала по пальцам. Никита с трудом сдерживался, чтобы не закричать от боли. Упав на землю, он катался по ней, стараясь оторваться от мелких агрессоров, и хоть не на долго избавиться, чтобы перевести дух и уйти в дом.

Товарищи не могли ему помочь, им тоже пришлось не легко. На Андронике повисла такая куча злобных воинов, что его за ними уже не было видно. Они, вися на могучем гиганте, все вместе перемещались на нём, как большой жужжащий рой странных насекомых. И всё же, ему удавалось устоять на ногах и наносить им ощутимый ущерб. И его лицо уже было залито кровью, он вслепую наносил удары, не опасаясь промазать, это было и невозможно.

Как ни странно, но никто из игроков так и не погиб, хотя уже все в тайне мечтали о том, чтобы попасть на точку возрождения. Тем не менее, никто не помышлял о том, чтобы убить себя, это всем казалось проявлением малодушия.

И тут раздался спокойный голос Володи:

- Спускайтесь все в дом, я вам кое-что покажу.

- Мы не можем! - прохрипел Жан, его давили за шею несколько пар маленьких рук.

- Спускайтесь, - настаивал Володя, продолжая сохранять неуместное, в таких непростых условиях, спокойствие, - я стою возле люка.

- Отбой! - скомандовал Степан, - отходим! Пробираемся к дому!

Первым до люка докатился Никита. Спустил вниз ноги и полез по лестнице вместе с повисшими со всех сторон карликами. Он знал, что умный дом их не пропустит. И действительно, Никита почти сразу перестал ощущать на себе их вес, и болезненные уколы острых, маленьких кинжалов. На кистях рук уже не было живого места, выходя из дома, никто не догадался надеть перчатки и шарфы, а потом было поздно возвращаться. Продолжая закрывать руками глаза, он доплёлся до дивана и рухнул на него, размазывая кровь по лицу.

- Убирай руки и открывай глаза, - сказал Володя, он сидел рядом.

Но Никита не сразу решился, глаза заливала кровь.

В дом, с таким же неимоверным трудом, ввалился Жан. А Степан задержался, он помогал Андронику, стряхивал с него злобных, визжащих карликов, они мешали ему протиснуться через люк.

Наконец, все находились в доме, и крышка люка плотно закрылась. Сразу установилась тишина.

Именно Степан первым смахнул кровь с лица и наконец открыв глаза, взглянул на Володю:

- Что ты хотел сказать? И почему не был вместе с нами, когда мы сражались?

- Посмотрите друг на друга, - ответил Володя, продолжая сохранять невозмутимое спокойствие.

Все огляделись и поражённо застыли. На них не было ни единой царапины и ни одной капли крови.

Андроник выхватил кинжал, осмотрел его, и даже понюхал. Тот был девственно чист.

- Не понял! - возмутился Никита.

- Взгляните на это, - Володя указал на монитор и прокрутил запись назад, с того момента, как игроки выбрались на поверхность все, кроме него.

А там увидели себя на пустой поляне, двигающихся, что-то говорящих невидимому собеседнику, и сражающихся и несуществующим врагом.

- Не понимаю, - потерянно произнёс Степан, - что происходит?

- Там никого нет, - пояснил Володя, - всё, что вы видели, это иллюзия.

- Но как! - воскликнул Жан, - мы же все видели одно и то же, да и сражались не понарошку, было очень больно и тяжело, между прочим! У меня до сих пор болит исколотая кожа!

- Наверное, это из той же оперы, что и девушка на дереве, - предположил Никита, - кто-то уже знает про нас, и вступил в борьбу. Он нас видит, а мы его нет, это делает нас уязвимыми перед его фокусами. На голограммы всё это не похоже. Скорее, на какое-то колдовство, иллюзию, но слишком реальную!

- Ты прав, - озадаченно произнёс Степан, - кажется, у нас появился серьёзный соперник, и не плохо бы его найти. Плохо, что мы оказались беззащитными перед таким нападением.

- Не совсем, - возразил Володя, - у меня в интерфейсе монитор, чтобы видеть происходящее возле дома. Но он работает даже тогда, когда мы находимся от него далеко. И через этот монитор я вижу реальную картину.

- Не знаю, поможет ли нам это? - покачал головой Степан, - ты не представляешь, как эти иллюзии наполнены жизнью! Кстати, ты же тоже видел ту девушку, висящую на деревьях?

- Видел, - подтвердил Володя, - но только потому, что дом сонастраивался с новыми условиями и временно отключил настройки.

- Понятно, - хмуро ответил Степан, - надо выйти из дома днём, возможно, у нас получится прорваться дальше.

Андроник с досадой воскликнул:

- А я то надеялся, что мы сможем дойти до города и предупредить местных жителей о надвигающейся опасности! Это нам здорово добавило бы репутации! Значит, всё зря. Ах, жаль! Опять мы оказались у разбитого корыта! Потрачено столько сил, и всё бестолку!

Видя, что мозг у Андроника ломается из-за невозможности найти выход, Никита попробовал его успокоить:

- Мы придумаем что-нибудь, я не сомневаюсь, всегда так было. Не хандри только!

На него все посмотрели в надеждой.

Глава 16

Когда связь с Володаром отключилась, Родион объявил:

- На отдых почти сутки, и я собираюсь отдохнуть с размахом! Матвей Поликарпович, Вы с Дашей с нами?

- Нет, молодые люди, - ответил он, - я желаю подарить это время своей прекрасной супруге. В последнее время мы редко бываем вместе. Мы останемся в Вашем гостеприимном доме, он нам понравился, и Ваш сад, и бассейн с водопадом. Здесь есть всё для приятного уединения. Так что, прошу нас извинить!

- Хорошо, тогда мои слуги в вашем распоряжении. И ни в чём себе не отказывайте!

- Благодарю, - ответил Матвей Поликарпович.

Родион распорядился:

- Девушки, садитесь в машину!

Они пожали плечами и последовали за ним. Когда машина взлетела, Таня спросила:

- Куда мы едем?

Родион торжественно объявил:

- Я приглашаю вас прокатиться по канатной дороге!

- Что?!! - у девушек округлились глаза.

Лена рассказала:

- Помнится, мы с Таней, вдвоём, два года копили деньги, чтобы хоть немножко прокатиться по этой канатной дороге, чтобы самим узнать, с какой стати это так дорого стоит? В итоге, накопили на полчаса удовольствия для одного человека! Плюнули, сели на мопед и ме-едленно объехали весь город, по маршруту движения этой дороги, осмотрели все достопримечательности и зашли во все музеи! Правда, это заняло несколько дней. Мы даже за город за ней последовали, нашли там озеро, где проводится стоянка, искупались, перекусили в придорожном ресторане! Но так и не поняли, за что так много платить?

Родион заразительно рассмеялся, глаза его лукаво блестели:

- Ну, например, там можно заказать живых проституток! Не кукол, заметьте, а живых людей, как женщин, так и мужчин! - он подмигнул Лене, - а в напитки подсыпают определённые порошки, способствующие полному раскрепощению и усилению удовольствия, - он заговорщически поведал, - некоторые мужчины так же, как и вы, копят для своих зажатых жён, чтобы хотя бы на пол часа они получили понимание - что хорошего в этих мужьях? - он снова рассмеялся.

Лена настороженно спросила:

- Ты что, решил нас раскрепостить?

Родион замахал руками с притворным испугом:

- Нет-нет, девушки! Если я вас раскрепощу, то боюсь, даже с моим потенциалом, придётся вызывать серьёзную подмогу!

Таня недовольно заявила:

- Ты дошутишься когда-нибудь!

- Бей меня, дорогая, только не бросай!

Девушки не выдержали и рассмеялись.

- Сколько времени мы будем кататься? - спросила Лена.

- Двенадцать часов!

Таня простонала:

- Но это же стоимость Володарска! Признайся честно, ты решил потратить все свои сбережения?

Родион уточнил:

- Вообще-то, Володарска и ещё пары кварталов.

Они подлетели к канатной дороге, которая простиралась на многие километры вокруг Москвы и дальше, по окрестностям. Через километр пути, к отдыхающим, способным позволить себе такой аттракцион, подсаживался администратор, чтобы принять заказ на любое меню, как земное, так и инопланетное. Кроме запретных удовольствий, о которых Родион упомянул, канатная дорога ценилась полной конфиденциальностью. Людей, занимающих удобные кабинки, где можно было сидеть, лежать и даже прыгать, не слышали и не видели никакие изощрённые спецслужбы! Им была обеспечена и гарантирована полная защита от информационного воровства и подслушивания! Поэтому, серьёзные и богатые люди здесь не столько отдыхали, любуясь красотами архитектуры и природы, сколько проводили важные переговоры и заключали сделки. За это и платили огромные деньги.

Таня остановилась и потребовала ответа:

- Родион! Не забывай, я твоя будущая жена, и мне не безразличен наш семейный бюджет!

Тот довольно улыбнулся:

- Это мне нравится!

Не успела она охнуть, как он подхватил её на руки и усадил в подъехавшую кабинку. Лене ничего не оставалось, как запрыгнуть следом. Дверь плавно затворилась, отгородив своих клиентов от внешнего мира.

Родион, со знанием дела, нажал кнопки на панели управления. Выдвинулись три удобных кресла, стены опустились до высоты пояса и сделались прозрачными, как и пол. Тонкий, однако, не хрупкий зонт прикрывал их от солнца. Посредине возник круглый столик, под ним небольшой бар с изысканными винами, фруктами и конфетами на закуску, и бокалы из цельного алмаза внеземного происхождения.

Родион разлил вино по бокалам, его мальчишеская дурашливость полностью исчезла.

- Девчули, - сказал он, - я должен с вами серьёзно поговорить. Сейчас самый подходящий момент.

Таня не могла успокоиться:

- Целых двенадцать часов на переговоры? Ты сумасшедший?

Однако, глядя на его озабоченное лицо, девушки замолчали.

- Девушки, я должен вам сообщить, что пять лет назад составил на вас завещание, и оно вступило в силу неделю назад. Я составил его с таким условием, что даже если я буду жив, вы всё равно вступите в право наследования. Вообще-то, я не собирался умирать, а просто распределял капитал.

Девушки удивлённо слушали.

- Вы уже знаете, что мои родители живут на планете, где добывают чёрные алмазы. Но никто не знает, что они не просто там живут, а являются единственными правителями одного из кланов, и единственными собственниками алмазных копей. Местное население занимается только одним - войной! Любят они это дело! Никто, конечно, никого не убивает, иначе уже не с кем было бы воевать, только ранят и калечат. А это мелочи! Организм у них восстанавливается быстро и самостоятельно, без всякой медицины. И земляне, со своими роботами, стали для них спасением. Теперь жителям той планеты не надо строить дома, добывать пищу и заниматься другими досадными мелочами! Мои родители обеспечивают им быт, не только тому клану, где правят, но и, не гласно, враждебному. Кстати, многие учатся воевать именно там, и я проходил стажировку, в своё время. А месторождение чёрных алмазов там богатейшее! Местные вообще не понимают - зачем они нужны? Кстати, одним таким маленьким камушком можно оплатить сегодняшний тур. Зря ты, моя девочка, волнуешься, для нас это копейки!

Девушки были так поражены, что не могли вымолвить ни слова.

- Так вот, продолжал Родион, - я купил небольшую планету в укромном уголке, там климат не пригоден для жизни, гравитация слишком сильная и жара запредельная. Отправил на неё роботов, они собрали предприятие по переработке алмазов. Переработке, огранке, и так далее. Чёрные алмазы твёрже светлых, такое производство на Земле если не невозможно, то потребует слишком много затрат. От туда готовые алмазы отправляют на Землю, как вы уже понимаете, моими собственными космическими кораблями. А здесь оседают в двух банках. Тот из них, который занимается исключительно ювелирными камнями, теперь принадлежит вам. Алёне сорок процентов акций, а Таня, как моя избранница, получила шестьдесят. Банк процветает, клерки умело ведут дела и постоянно подогревают спрос. Алмазы не только красивое украшение, они имеют свойство накапливать энергию, хорошо усваиваемую человеком, укрепляют и омолаживают. Я подозреваю, что благодаря им, люди на той планете воюют и не могут остановиться, им некуда силу девать!

- А второй банк? - спросила Таня, - и ещё, ты не сказал, сколько там может быть средств?

- Средства уже давно никто не может сосчитать, - ответил Родион, - а второй банк реализует промышленные алмазы, они широко применяются в различных приборах и в космической промышленности. Ни один корабль без них не полетит! Раз в год я продаю нашему правительству двадцать килограммов промышленных алмазов. Они обработаны грубей, но твёрже ювелирных примерно от десяти до пятнадцати процентов. И продаю в десять раз дешевле их номинальной стоимости, из патриотизма! Для моих банковских служащих это поистине чёрный день! - он усмехнулся, - потом они отыгрываются на других клиентах! Не дадут банку обеднеть! А деловые переговоры я всегда веду на этой канатной дороге, и порой не один день.

- Я поражена! - сказала Таня, у неё было несчастное лицо, - Родион, а если бы я тебя отвергла, а ты уже завещание написал?

- Я бы его переписал, - невозмутимо ответил он, - тогда тебе бы досталось не шестьдесят процентов, а пятьдесят. Вы обе считались бы моими названными сёстрами. Вы уже вписаны в банке как владелицы, достаточно приложить руку к панели, чтобы подтвердить идентификацию . Мелкие суммы, на всякую ерунду, такую, как катание месяцами по канатной дороге с исследованием всех возможностей сервиса, вы можете выписывать в любое время, но если вам понадобится купить что-то существенное - планету, космический корабль, построить город, и так далее, это придётся согласовывать со мной. И то, если я буду рядом, а если не буду, то средства можно изымать самостоятельно. Вдруг мне понадобится улететь в Космос, не могу же я оставить вас без денег! Позже, служащие банка мне предоставят отчёт, я всё равно буду в курсе. Кстати, Таня, половина банковских средств принадлежала бы тебе даже в том случае, если бы ты мне сказала - пошёл вон! Хочу жить с Володаром, надену крестик на шею, на голову платочек и буду целовать ему руки!

- Ну ты шут! - возмутилась Таня.

Они рассмеялись.

- Нет, серьёзно, а если бы я действительно влюбилась?

- Таня, неужели ты думаешь, что я не нашёл бы возможности это исправить? Не лирикой, так физикой, и даже химией! Ты попала в серьёзный капкан! Я десять лет думал и понял, что не хочу никого, кроме тебя!

- Ты опасный человек, хорошо, что я тебя люблю! - серьёзно ответила Таня.

- Девочки, я вам ещё не всё рассказал!

Лена воскликнула:

- А успокоительное здесь подают? Вина для таких шокирующих известий мне уже не достаточно!

- Вы сильные, я знаю, как-нибудь продержитесь, - с улыбкой ответил Родион, - так вот, слушайте! Когда шахту копнули поглубже, там оказались алмазы, в несколько раз превышающие твёрдость светлых. Они как маленькие чёрные дыры. Пока никто о них не знает, мы собрали этот слой и закопали шахту, чтобы не повредить планете. А из этих алмазов сделали очень приятное и эффективное оружие.

- Что? - воскликнули девушки поражённо.

- Контейнер, примерно пять килограммов, с небольшим взрывным устройством, которое повреждает перегородки между алмазами. И есть ещё один хитрый механизм, собирающий энергию алмазов в один пучок. Когда механизм запускается при помощи взрыва, совсем не сильного, то образуется маленькая чёрная дыра. Один такой контейнер способен обратить в чистую энергию и втянуть в себя примерно такой город, как Москва, а потом переполняется и происходит взрыв. Приличный такой! Мы, когда испытывали, вырыли на той планете шахту для добычи алмазов в течение пятнадцати минут, а в чёрную дыру ушли горы мусора и шлака после добычи. Жители были нам даже благодарны! Алмазы там больше не добываются, все шахты закопали! Нам уже хватит! Несколько тонн лежит в переработке. А с помощью такого оружия я, при необходимости, могу разнести пару планет легко и непринуждённо!

- Надеюсь, такой необходимости не возникнет, - с опаской произнесла Лена.

- А как их запускать, если что? - спросила Таня.

- Заряжаешь в обычную пушку на корабле, и он летит куда следует, а когда достигает цели, запускаешь код, активирующий процесс. Взрыв никого не напугает, до поры до времени, а через пару минут уже некому будет пугаться.

- Хочется, конечно, верить, что не пригодится, - озабоченно произнесла Таня.

Больше они не говорили о делах, а до самой ночи приятно проводили время.

А утром следующего дня, все собрались в небольшой гостиной, оформленной в стиле барокко. Сели в белые кресла, украшенные витиеватым цветочным орнаментом, и ждали Алексея в напряжённом молчании, все волновались. На девушках были надеты узкие короткие платья сдержанного покроя, и такие же туфли на каблуках. Таня в ярко-песочном, Алёна в нежно-лиловом, а Даша в бирюзовом. Мужчины в строгих светлых сорочках с алмазными запонками и тёмных брюках.

Алексей вошёл в комнату через дверь. Молча прошёл к круглому столику, покрытому кружевной салфеткой, на нём стоял хрустальный графин с красным вином и несколько стаканов, взял один из них и молча вышел. А когда вернулся, в стакане была вода. Он вынул из-за пазухи маленький алмазный пузырёк, брызнул в воду несколько янтарно-жёлтых капель.

Все наблюдали за этими манипуляциями с тревогой и недоумением.

Заговорил как-то устало, продолжая держать стакан в руке.

- С добрым утром, уважаемые коллеги. Я пришёл к вам с неприятной новостью. К сожалению, последний не пойманный преступник успел сбежать в Космос, а на одной из планет пересел на торговый корабль Лениных родителей.

Все смотрели на Лену с тревогой и сочувствием. У неё всё похолодело внутри, ноги ослабли, хорошо, что она сейчас сидела. Алексей подал ей стакан, микстура предназначалась для неё. Лена пила воду, стуча зубами по хрустальной поверхности. Через несколько секунд взгляд её просветлел и обрёл прежнюю твёрдость, микстура подействовала.

Алексей сидел рядом и держал её за руку.

Он опять заговорил:

- Лена, родители Ваши живы и здоровы, мы смогли с ними связаться, но успокаиваться не стоит, положение тяжёлое.

Девушка смотрела на него с надеждой.

- В вашем центре полётов потеряли связь с кораблём и даже не пытались её установить. Корабль частный, так бывает, что командиры умышленно не дают о себе знать.

- Мои родители никогда так не делали! - возмутилась Лена, - они это прекрасно знали!

- Тем не менее! Но у нас есть автономные спутники, и их обнаружили. Корабль сейчас дрейфует в космическом пространстве с выключенными двигателями. На нём повреждена навигация, Ваши родители приняли решение остановить двигатели после того, как поняли, что корабль изменил курс и направляется к планете Дальторан.

Виталик невольно вскрикнул.

- Вы с ними говорили? - спросила Лена.

- Да, мы смогли поговорить. Они очень напуганы. На корабле происходят жуткие события, кто-то убивает пассажиров, одного за другим, чуть ли не каждый день, цинично и зверски. Они так и не смогли разобраться, кто это делает? Там царят хаос и паника. Связь отсутствует, курс, как я уже говорил, изменён. А они это не сразу заметили. До Дальторана осталось несколько часов пути, они уже видят его через иллюминаторы. Сменить курс невозможно. Они приняли единственно верное решение - закрыли отдельно в отсеках пассажиров, команду и себя в зале управления, и пытаются установить связь с Землёй или дружественными кораблями, которые могут оказаться рядом. Вот только никто там рядом не окажется, все боятся подлетать к этой планете. Ваши родители порекомендовали людям держаться вместе, и пока убийства прекратились. Конечно, они очень обрадовались, когда мы вышли на связь. Мы же переслали им изображение преступника, но он успел изменить внешность, и они его не узнали. У нас ещё есть возможность их спасти, но это трое суток пути, если ускориться, и провести это время в защитных капсулах. И понадобится хороший специалист по информационным технологиям. К сожалению у нас, на данный момент, таких нет, те, что есть, сейчас находятся в Космосе.

Родион воскликнул:

- Я знаю одного хорошего специалиста. Всё что угодно взломает, прослушает и навигацию отремонтирует. Лаведь его зовут!

- Срочно вербуйте! И ещё! Самый подходящий для полёта корабль, в настоящий момент, есть только у Володара. Он его, в своё время купил, оснастил по последнему слову техники, и даже позаботился об интерьере. А потом прокатился вокруг Луны и всё, корабль стоит, Космос Володару не понравился. Я уже просил уступить его вам, но он желает поговорить с вами лично.

- Лично так лично, - согласился Родион.

На связь с Володаром вышли сразу, чтобы не терять время.

Говорила Лена:

- С добрым утром, Володар! Нам очень нужен Ваш космический корабль!

- С добрым утром, - ответил Володар вежливо улыбаясь, - разумеется, вы можете его забрать. Но у меня есть одно условие!

- Мы выполним все Ваши условия! - нетерпеливо воскликнула Лена.

- Я с вами не полечу. Если бы Алексей приказал, я был бы вынужден, но Космос меня пугает.

- Ах, всё дело в этом! - с облегчением произнесла девушка.

- Можете отправляться хоть сейчас, коды управления уже у вас, удачи в пути!

- Спасибо, Володар! - поблагодарила Лена.

Он отключился.

- Теперь Лаведь, - напомнил Родион, - без такого специалиста нам, на самом деле, там делать нечего. Кто, кстати, полетит?

Алексей ответил:

- Вы с девушками, и надеюсь, Лаведь. Присутствие Матвея Поликарповича там будет лишним. Экипаж на корабле свой, пыль с панелей протирают, - он не смог удержаться от усмешки.

- Никуда этот Лаведь не денется, - заверил Родион, - я его позвал, и он уже летит сюда! У него отпуск по уходу за беременной женой и ребёнком, больше пяти лет. Однако супруга пожелала поехать на море без него! И Лаведь не огорчился, био-роботы за ней присмотрят. У них такие сложные отношения! Всё, я иду встречать, он уже подлетел.

И действительно, Лаведь, с радостной улыбкой, приближался к дому Родиона. Тот вышел ему на встречу.

- Родион, дружище! - воскликнул он, - не знаю, какая муха тебя укусила, но я чрезвычайно этому рад!

Они пожали друг другу руки.

- Что, Лаведь, семейная жизнь не сахар?

- И не говори! Не понимаю, что я нашёл в этой истеричке? Я уже готов сбежать на край света, только бы не слышать её пронзительный визг!

- Пойдём, у меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

- Не смогу или не захочу? - насторожился Лаведь.

- Надеюсь, и не захочешь, - сдержанно ответил Родион.

В гостиной их встречали только Таня и Лена.

- А где? - спросил Родион, кивнув в сторону опустевших кресел.

- Они вернулись обратно, домой, - пояснила Лена.

- О, Лена! - радостно воскликнул Лаведь, - так и знал, что ты здесь! Тая! - он галантно поклонился, - очень рад Вас видеть. А почему все такие мрачные?

Родион сдержанно сообщил:

- Лаведь, ты необходим нам как специалист в Космос, прямо сейчас.

- Сейчас? Но..

- Проси что хочешь! - резко воскликнул Родион.

Неожиданно Таня вмешалась:

- Если ты попробуешь отказаться, я отлуплю тебя как тогда, в подворотне.

- Что?! - Лаведь изумлённо уставился на неё, - так это всё-таки ты? Ты не умерла?

- Ну извини! - Таня развела руками.

Лаведь пытался сдержать слёзы, но не мог, он выскочил за дверь, чтобы справиться с эмоциями.

- Пусть успокоится, - кивнул Родион.

Лаведь вскоре вернулся, стремительно подошёл к девушке и потребовал:

- А ну ка, ударь меня!

Таня, не задумываясь, отвесила ему затрещину.

Он засмеялся и упал в кресло.

- Это точно ты! Но как!

Лена с Родионом не смогли удержаться от улыбок - идентификация личности Тани прошла успешно!

Она охотно поведала:

- Лаведь, мы тогда проскочили аномалию. Аномалия, это искривление времени. Она не сплошная, а стоит стеной, а за этой стеной расположено удивительное королевство, оно называется Новая Гиперборея. И, представляешь, там сейчас зима! А сюда мы теперь попадаем через открытые временные порталы. Так произошло, что мы сейчас не можем без тебя обойтись, нужно спасать Лениных родителей в Космосе. Надо лететь прямо сейчас, они находятся рядом с Дальтораном и не могут сдвинуться с места, навигационные приборы повреждены.

Лицо Лаведя вытянулось:

- Дальторан?!!! Да, дело серьёзное! Но что мне делать со своей супругой? Я ведь на крючке!

Родион его успокоил:

- На счёт супруги можешь не волноваться, с минуты на минуту её перекинут через аномалию, я уже связался с нашим командором. Ей там понравится, не волнуйся. А ты, прямо сейчас, обрывай все контакты, теперь ты подданный Новой Гипербореи, без вариантов.

Лаведь растерялся:

- Но я предоставил отчёт, что направляюсь к тебе, нас наверняка сейчас прослушивают!

- Это вряд ли, - успокоил его Родион, - я об этом позаботился, в этом доме никого нельзя прослушать.

- Тогда рванули! - радостно воскликнул Лаведь, - но пусть ваше начальство будет готово к тому, что я выставлю просто громадный счёт!

На что Родион хитро подмигнул:

- Ничего, если у них не хватит денег, я добавлю!

- Договорились!

Все сели в машину и полетели к Тихому океану, где среди пучины волн, за голограммой, скрывался остров с космодромом, принадлежавшим Новой Гиперборее.

Лена переслала Тане файл с информацией о Дальторане. В нём говорилось:

"Планета Дальторан находится .. - дальше был перечень сложных специальных навигационных терминов, в которых Таня не разбиралась, и быстро пропустила, - она населена существами, пожирающими мозг живых, как гуманоидов, так и животных. Те, кто когда-либо высаживался на эту планету, так и не успели собрать о ней сведений, поэтому информация о ней чрезвычайно скудная. Дальторанцы не имеют высоких технологий и своих космических кораблей, они располагают чужими, которые забрали у уничтоженных народов. На этих кораблях они делают набеги на соседние планеты, где полностью уничтожают население. Раньше в этом созвездии находилось много процветающих густонаселённых планет, а сейчас они остались в одиночестве и постоянно предпринимают попытки обнаружения других населённых миров, чтобы питаться их жителями. Внимание! Дальторанцы не боятся огня, он служит для них топливом и делает ещё сильней. Берегитесь стрелять по агрессорам! Единственный найденный способ спасения - бегство!"

Таня побледнела - что задумал это урод, когда захватил корабль? Зачем ему Дальторан? К сожалению, вывод напрашивался только один - он хочет натравить на Землю чудовищ!

Между тем, Лаведь, в разговоре с Родионом, который уже ввёл его в курс дела, тоже высказал предположение:

- Я боюсь, этот придурок хочет выдать дальторанцам координаты Земли! Иначе какой смысл туда лететь? Внешность изменил и болтайся в Космосе! А потом можно сделать несколько пересадок и следы бы затерялись! Нет ведь, им движет гнусная идея искупаться в крови землян!

- Я тоже об этом подумала, - мрачно изрекла Таня.

- Надеюсь, мы успеем предотвратить катастрофу, - с надеждой проговорила Лена, - до сих пор всё проходило гладко.

- Будем надеяться, - ответил Родион, - мой корабль, с алмазными бомбами, уже выдвинулся в сторону Земли, по пути он к нам присоединится, но не понятно, как скоро это произойдёт?

- С какими алмазными бомбами? - встрепенулся Лаведь.

- Потом узнаешь!

Лаведь пожал плечами, не стал настаивать.

Через сорок минут они подлетели к космодрому. У них был код доступа, поэтому защитная пелена немного раздвинулась и пропустила их. На встречу вышел био-робот, чтобы проводить всех к космическому кораблю. Все вместе пересели на другую машину, доставившую их на место. Космодром окутывал густой туман.

По пути, Лаведь задумчиво произнёс:

- А мне всё больше нравится идея переселить свою Светку в Сибирь. Хоть она и стерва, но как представлю, что её могут сожрать, то становится как-то не по себе! А там ещё мой ребёнок, и он мне дорог, что бы я ни говорил!

- Ты всё-таки не надеешься предотвратить нападение? - беспокоился Родион.

- Космос, это не Земля, где мы можем просчитать все наши движения! А там ничего не возможно предугадать. Ты же сам говоришь, что не понимаешь, когда нас догонит твой корабль?

- Увы! - согласился Родион, и сообщил, - кстати, мне только что сообщили, что твоя жена уже перемещена в Гиперборею.

- А-а! Ну всё, я спокоен! Пусть теперь другие с ней помучаются! Сейчас она там всех поставит на уши! - Лаведь злорадно хохотнул, а потом насторожился и поинтересовался, - это нормально, что я её совсем не чувствую?

- Да, это подтверждает мои слова, за аномалией всё теряется, даже связь с супругами.

Они добрались до корабля, не слишком большого, но достаточного для того, чтобы разместить там сто пятьдесят человек с комфортом. Сейчас на нём находились члены команды, и роботы, созданные специально для Космоса, из пластичного металла.

Встретил их подтянутый крепкий мужчина лет сорока, капитан корабля, настроение у него было приподнятое!

- Меня зовут Егор Быстров, я капитан корабля "С нами Бог!" Добро пожаловать на борт!

Он показал им корабль - ресторан, называемый здесь трапезной; спортзал; оранжерею, где росли овощи, злаки и даже фрукты; комнату отдыха, где можно было сидеть в удобных креслах и любоваться через алмазно-металлическое прозрачное стекло иллюминатора на звёздное небо. А так же, личные комнаты, называемые кельями, с богатой отделкой, напоминающие старинные гостиные.

- Корабль очень хорош! - сокрушался капитан, - и развивает отличную скорость, но мы уже полгода никуда не летаем! Не повезло нам, наш хозяин равнодушен к Космосу! И уволиться нельзя, так и сидим, как привязанные, на этом острове, завидуем другим. Вы прямо как манна небесная!

- Манна? - переспросила Таня.

- Это из Библии, Володар сказал читать, - пояснил капитан.

- А-а!

- Вам сказали, что нам необходимо ускориться? - спросил Родион.

- А как же! Капсулы уже готовы! Курс задан, располагайтесь, как только выйдем за пределы земной атмосферы, сразу дадим ускорение!

Глава 17

Через семьдесят два земных часа, роботы открыли капсулы, забрали бесчувственные тела, разнесли их по кельям. Каждого положили на кровать, сделали укол и оставили.

Первым очнулся Родион. Некоторое время он лежал и вспоминал - кто он такой и где находится? А когда сознание пришло в норму, а тело обрело подвижность, встал и отправился в комнату отдыха, сел в кресло перед иллюминатором. Взгляд его простёрся в бесконечную пустоту Космоса, где много-много звёзд. И сразу земная суета показалась мелкой и не важной, а после, наоборот, обрела глобальное значение, ибо мелкое, это то, из чего складывается череда смыслов, чувств и событий, которые заполняют Пустоту.

Тихо вошла Таня, села рядом и тоже молча смотрела в чёрный Космос заворожённым взглядом. Время растворилось в мириадах звёзд.

Они не заметили, как к ним присоединилась помятая и бледная Лена.

Таня оживилась первая и спросила:

- А где Лаведь?

- Лаведь! - крикнул Родион.

Лаведь откликнулся по громкой связи:

- Щас, погоди! Ещё немного! Я, между прочим, работаю!

- Как успехи?

- Я установил связь с кораблём Лениных родителей, он в паре километров от нас!

- Что же ты сразу не сказал!

Все ринулись к нему, в специальное помещение с множеством экранов и доской управления, где светилось множество кнопок, по которым летали пальцы Лаведя, как у музыканта-виртуоза.

На одном из экранов появилась рябь. Когда она рассеялась, на нём показались Ленины родители - встревоженная женщина, очень похожая на Лену, и зрелый красавец блондин, её отец.

- Доча! - мама заплакала, закрыв лицо руками, все страхи и страдания, которые они пережили за последнее время, прорвались наружу потоком слёз.

- Мамочка, не плач! - жалобно взывала Лена, - мы уже здесь, всё позади!

- Всё понятно! - недовольно буркнул Лаведь, - из Ленки так себе переговорщик!

- Приветствую вас! - с достоинством произнёс Родион, обращаясь к отцу, - мы приехали для того, чтобы вам помочь. Приготовьтесь встречать наш челнок.

Тот ответил:

- Благодарим вас! Нам оставалось не много, если бы вы не подоспели, то мы бы погибли через несколько дней, наш корабль требует ремонта, наших механиков убили, а роботов, которые занимаются обслуживанием корабля, выбросили в Космос. Прошу вас отправить к нам ремонтную бригаду.

- Они подлетят на другом челноке, вместе с нами. Ждите, мы уже отправляемся!

Родион переговорил с капитаном, уже пришедшим в себя после сна в капсуле, он и взял на себя помощь пострадавшему кораблю.

Родион с Лаведем и девушками направились в отсек с челноками, и вскоре их принял потерпевший бедствие космический корабль.

Родители Лены встречали гостей.

- Ещё раз приветствую вас! - сказал капитан корабля, отец Лены, он поцеловал дочь в щёчку и передал растроганной маме, они обнялись и не отлипали друг от друга.

- Нам нужен преступник, - сказал Родион.

- Но мы не знаем, кто это? - неуверенно сказал капитан, - мы очень старались его найти, но так и не смогли!

- Не волнуйтесь, мы его найдём по информационному слепку.

- Если это так, то вы представить себе не можете, какое будет облегчение для нас, и всех, кто находится на корабле! То, что он тут натворил, это просто непередаваемый мрак!

В этот момент, робот доложил:

- Корабль покинул космический челнок и направляется в сторону Дальторана.

- Он сбежал! - воскликнул Лаведь, - как такое могло быть!? Вы же говорили, что все заперты в отсеках!

- Мы выпустили людей, как только связались с вами, - смущённо сообщил капитан, - все уже были на грани, мы посчитали, что пора прекратить ненужные мучения.

- Скорее за ним! - крикнул Лаведь и помчался к челноку.

Но Лена не собиралась отпускать мать.

- Ты летишь? - спросила Таня.

- Нет! - жёстко ответила она, - я остаюсь здесь.

- Совсем? - Таня не поверила своим ушам.

- Да, - спокойно ответила Лена.

- Сейчас некогда объясняться, но потом - уж будь добра!

Таня побежала к челноку, Родион и Лаведь уже находились там.

- Лена осталась, - сухо сказала Таня, - совсем.

Родион поражённо посмотрел на неё и ничего не сказал. Челнок рванул в погоню за преступником.

- У нас нет оружия, - воскликнул Родион, - что будем делать, когда догоним?

- Не догоним, - уверенно заявил Лаведь, - он будет на орбите Дальторана с минуты на минуту. Всё, что мы сможем сделать, это подключиться по связи к их базе данных и попробовать скачать информацию, может она нам пригодится в дальнейшем. А заодно послушаем, о чём он будет говорить с дальторанцами. Родион, сядь за управление, робот слишком прямолинеен, нас заметят.

Родион быстро перехватил управление, он виртуозно маневрировал челноком, лавируя между обломками метеоритов, а когда преступник остановился для переговоров, скрылся в тени космического мусора.

- Связь устанавливает, - пояснил Лаведь, - я уже подсуетился, спрятал наш сигнал, они до поры до времени не поймут, что я хозяйничаю в их информационном поле! Лишь бы база данных вообще существовала! - он говорил, а пальцы молниеносно носились по панели, - ага! Есть база! Отлично! Пусть поболтает! Пока он на связи, я успею что-нибудь добыть!

На экране монитора, перед Лаведем, замелькали цифры и строчки непонятных букв.

Они услышали голос преступника. Некоторое время переводчик адаптировал речь, чтобы она стала понятна обеим сторонам. С планеты его сигнал приняли.

- Внимание! Вызываю правительство планеты Дальторан! - вопил преступник, - правительство Дальторана, отзовитесь!

Ему ответил низкий вальяжный голос:

- Правительство Дальторана слушает. Кто Вы?

- Я беглец с планеты Земля! Мне нужно убежище!

- Поясните! - попросил удивлённый собеседник.

- Меня хотят убить!

- Разве на Вашей планете нет укромного уголка, чтобы спрятаться?

- Увы, нет! Примите меня, а в замен я дам вам координаты Земли!

Напряжённое молчание в ответ. А потом тот же голос спросил:

- Почему Вас хотят убить?

- Меня провозгласили опасно больным! Вместо того, чтобы лечить, они хотят меня уничтожить!

- Какие симптомы у Вашей болезни? - спокойно спросил собеседник.

- Те же, что и у вас! - преступник глумливо хохотнул, - я тоже люблю убивать себе подобных и готов присоединиться к вашей охоте!

- Ну что ж, мы принимаем Ваше предложение. Высылайте координаты, мы их проверим, и если всё в порядке, достойное место на нашей планете Вам будет обеспечено.

- Хорошо! - обрадовался преступник.

Некоторое время стояла тишина, во время которой Лаведь трудился не покладая рук, пот тёк по его лицу.

Наконец, тот же голос насмешливо произнёс:

- Вы оказали нам большую услугу, передав координаты своей густонаселённой планеты, за это Вам позволено будет узнать истину! - голос окреп и зазвучал грозно и властно, - так вот, знайте! Мы не любим убивать себе подобных, но вынуждены это делать! Мы создали мутантов, которые пожирают содержимое голов, и если мы не будем их кормить чужими, они станут пожирать нас! А такие, как Вы, нам не нужны! Прощайте!

Раздался взрыв. Остатки челнока, где находился преступник, пополнили помойку космического мусора.

- Последний, - глухо произнёс Родион, - а мы хотели обрадоваться!

Когда вернулись на корабль, Лаведь переместился в отсек связи и продолжил работать над полученной информацией. А Родион увлёк Таню в свою так называемую келью, при этом пробурчав - надо поговорить. Таня была согласна - поговорить надо! Все преступники пойманы и обезврежены, но сейчас она ни за что не согласится стать его женой, как бы им обоим этого не хотелось. Судя по тоске в его глазах, он думал о том же.

В келье Родион посадил её на колени, вздохнул и тихо произнёс:

- Радость моя! Я вынужден теперь сам просить тебя отложить наше бракосочетание. Это меня очень больно ранит, но ты же понимаешь, что я не смогу остаться в стороне, когда на землю нападут агрессоры! И меня могут убить.

Таня молча подумала, что тоже может погибнуть.

- Родион, мы будем сражаться вместе, без вариантов! - твёрдо заявила она.

- Зачем! Я найду, куда тебя спрятать!

- Это не обсуждается!

- О-о! - простонал он, - почему я полюбил женщину-воина, а не какую-нибудь милую дурочку!

Вид у него был несчастным.

- Ну хорошо, Таня, но ты хотя бы держись Гипербореи, дальторанцы не пролезут через аномалию!

- Там будет видно! - отмахнулась Таня, - только я не буду сидеть в тихом уголке и думать только о том, чтобы сохранить свою жизнь.

- Жаль! - досадовал Родион, - лучше бы я тебе ребёнка сотворил, тогда б ты только о нём и думала!

- Ребёнка вне брака? Ты что! - притворно возмутилась девушка, - так, Родион, а держись ка от меня подальше! Хватит обниматься, вот победим агрессоров, тогда и посмотрим!

- Танечка, но к родам я бы подтянулся! Я не оставил бы тебя наедине с твоими мучениями!

- Всё! Отойди! - Таня решительно отстранилась, - пойдём, узнаем, как там Лаведь?

Родион тяжело вздохнул и поднялся.

А Лаведь всё так же сидел, уткнувшись в мониторы, пальцы мелькали сами по себе по панели, он на неё даже не смотрел.

- Как успехи? - спросил Родион.

- Мне потребуется ещё пара часов, - не отвлекаясь пробормотал он, - идите пока с Леной поболтайте, с минуту на минуту их корабль наладят.

- Да! Точно! Пошли! - Таня потянула Родиона в командный отсек, где они могли связаться с кораблём родителей подруги.

Команда корабля трудилась не покладая рук, стараясь отремонтировать потерпевший корабль как можно скорей.

Капитан высказал озабоченность:

- Дальторанцы нас не замечают, или их корабли сейчас далеко? Странно, что мы ещё живы! Тем более странно, что поломанный корабль до сих пор не сбили!

На что Родион ответил:

- Даже когда их можно будет отпустить, нам придётся здесь задержаться ещё примерно на двенадцать часов земного времени. Сюда летит мой корабль с оружием на борту. Мы уничтожим эту планету!

Капитан скептически покачал головой:

- Вы же знаете - огня они не боятся! Совсем! Думаете, эту планету не пытались взорвать? Да сколько угодно! Вот только самые мощные бомбы летят обратно в тех, кто их послал, с предсказуемыми последствиями. Не понятно - как они это делают?

- А мы, всё-таки, попробуем, - невозмутимо ответил Родион.

Капитан обречённо вздохнул:

- Сколько времени мечтали о Космосе, и вот - полетели! И хватило нас на один единственный раз! Ну да ладно, с нами Бог, как говорится. Раз надо, значит, погибнем достойно!

- Зря Вы так! - возразил Родион, - оружие нестандартное, думаю может получиться.

- Нестандартное? Да говорите уже, какие тут тайны!

- Пока нет! Ждём мой корабль! - уклонился от ответа Родион, - лучше побыстрей отправляйте отсюда наших бедолаг, а то стоят как бельмо в глазу, стреляй - не хочу!

- Ремонт почти завершён, они улетят примерно через пол часа, - заверил капитан.

- Вот и отлично! Мы с Таней идём кое с кем побеседовать на том корабле.

Они пошли дальше, зашли в отсек, удобно расположились в креслах и вызвали на связь соседний корабль, непосредственно Лену.

Ждать пришлось несколько минут прежде, чем на мониторе появилось изображение подруги.

- Привет! - поздоровалась Таня.

- Привет! - Лена недовольно произнесла, - только давайте обойдёмся без истерик и обвинений! Я всего лишь добралась до своих родителей, и они, между прочим, чуть не погибли! И я поняла, что сейчас могу провести с ними время, которого была лишена в детстве. А вы прекрасно обойдётесь без меня! Я давно чувствую себя лишней рядом с вами, а скоро и вовсе останусь одна!

Родион ответил:

- Может, ты и права. Только проясни мне вопрос - когда ты собиралась мне сообщить, что слегка подчистила хранилище алмазов?

Таня посмотрела на него с недоумением. Родион пояснил:

- Лена, после разговора с нами, наведалась в банк, и потребовала отдать ей контейнер с алмазами. Довольно большой контейнер! А я предупреждал, что такие выемки нужно согласовывать со мной. Если бы я не дал добро, тебя, в следующий раз, в банк бы не пустили!

- Так я и знала, что они побежали тебе докладывать, - усмехнулась Лена.

- Работа у них такая!

- А разве этот банк мне не принадлежит? Как они могут меня не пустить?

- Лена, я ведь ещё жив, поэтому могу лишить наследства, могу переписать, или просто заставить тебя ждать, когда я погибну.

- Ладно, извини, просто я думала, что ты не поймёшь, а мне очень захотелось блюдо алмазов.

Лена подвинула к себе большое хрустальное блюдо, до верху наполненное сверкающими чёрными камнями.

- Фееричное зрелище, не правда ли? - кивнула она на них, нисколько не смущаясь.

Родион усмехнулся:

- Я так и подумал, что ты нашла алмазам именно такое применение! А между тем, твоим родителям сейчас понадобится помощь, на Землю вам возвращаться нельзя.

- Почему? - насторожилась Лена.

- Потому что сбежавший преступник дал дальторанцам координаты Земли. И они скоро будут там. В интересах твоих родителей не допустить утечки информации о том, что нападение на Землю косвенно произошло по их вине. Если бы они не открыли отсеки, всё было бы как всегда, мы бы уничтожили преступника, отремонтировали бы их корабль и разлетелись по своим делам. Но произошло то, что произошло! И поверь мне, никто не подумает о том, что агрессоры и сами, в конце концов, нашли бы Землю, обвинений и проклятий вашей семье не избежать.

- Это ужасно, - Лена нахмурилась, - мама уже плакала о том, что придётся платить компенсацию пострадавшим, а мы почти разорены. Спасибо тебе за твой чудесный дар! Кстати, просвети меня, а зачем ты, имея такой статус, с нами преступников гонял? Неужели чтобы произвести впечатление на Таню?

- Не понимаю, что тут странного? Я молодой сильный мужчина, обученный воевать! Что мне прикажешь, алмазы пересчитывать? Отнимать хлеб у тех, кто это любит и умеет?

- Ну не знаю, кругом столько соблазнов!

- Ладно, не теряйся. И ещё! Накрепко забудь, что я тебе говорил про оружие! Это важно!

- Обещаю, - серьёзно ответила Лена, - я сейчас же сотру всё из памяти!

- Ну всё, конец связи, желаем тебе счастья, - попрощался Родион.

Таня сказала на прощание:

- Лена! Найди себе мужа, который, как тот венгерский князь, бросит мир к твоим ногам! И на другого не соглашайся! Надеюсь, мы ещё увидимся!

Лена улыбнулась в ответ и помахала рукой.

Экран потух.

Таня с Родионом молча переглянулись.

- Вот и всё, - грустно сказала она, - прощай детство!

- Ты права, Таня, мы повзрослели, ничего с этим не поделаешь. И Лене пора позаботиться о себе, а не путаться у нас под ногами и чувствовать себя лишней.

- А мне будет её очень не хватать, - призналась Таня.

- Научимся жить без неё.

Они вернулись к Лаведю.

- Одно могу сказать сейчас, - сообщил он, - у них есть две большие космические станции, отобранные у сожранных бедолаг, каждая вмещает двадцать пять тысяч монстров. В данный момент, они мечутся по Космосу в поисках пищи, и только что получили координаты Земли. К нашей планете подлетят примерно через десять-пятнадцать дней.

- Надо поднимать тревогу!

- Погоди, тревога подождёт, - остановил его Лаведь, - у них, похоже, есть уязвимое место, когда я докопаюсь до сути, сразу всё передашь вашему командору.

- Он теперь и твой, кстати. Долго тебе ещё?

- Дай мне ещё час! И у них нет серьёзного оружия и других космических кораблей, поэтому мы ещё живы. Можете полетать пока вокруг планеты, посмотреть, как они там живут? Только слишком не приближайтесь, а то подстрелят вас, как того придурка.

Родион взял Таню за руку, повёл к челноку. По пути встретили капитана.

- Ну как там, - спросил он, едва сдерживая волнение.

- Лично нам ничего не грозит, монстры со своим космическим флотом далеко в Космосе, им теперь не до нас, впереди Земля!

- Они уже летят к Земле? - поражённо воскликнул капитан.

- Увы!

- Лучше бы они сожрали нас и успокоились! - простонал капитан.

- Не всё так плохо, Лаведь сказал, что ахиллесова пята у них, всё-таки, есть. Мы полетаем вокруг планеты.

- Осторожней там!

Вскоре небольшой челнок отделился от корабля, в окно иллюминатора они наблюдали, как корабль Лениных родителей засиял огнями и растворился в черноте бескрайнего Космоса.

- Ладно, - произнёс Родион, - не будем отвлекаться, нам ещё Дальторан уничтожать.

Механический голос объявил:

- Планета Дальторан, объём.. дальше следовал длинный ряд цифр.., что в двадцать раз меньше объёма Земли. Климат благоприятный для проживания людей. Атмосфера благоприятная для проживания людей. Природа присутствует. Население присутствует.

- Не густо.

- Как думаешь, алмазные бомбы разрушат это поганое гнездо? - спросила Таня.

- Не сомневайся, - уверенно ответил Родион, - капитан говорил, что если бомба очень мощная, то летит обратно к тем, кто её сбросил. А у наших бомб другой принцип, там нет огня, и мощными их, до поры до времени, не назовёшь. Мы проводили испытание много раз и в разных условиях, всегда стопроцентный успех! Надеюсь, алмазики не подведут и сейчас.

Они уже подлетали к планете.

- Жаль, что нельзя подходить близко! - досадовал Родион.

Облетели вокруг планеты вдоль и поперёк. Большую её часть занимали горы, ледники и океаны. Существовал только один населённый материк. И на противоположной стороне планеты большой остров, тоже населённый аборигенами.

- Кто это? Беглецы? - предположила Таня.

- Не понятно. Но стрелять нужно по материку. Надеюсь, и на этот островок останется хоть одна бомба. Жаль, что нет спутников, поближе посмотреть не получится! Летим обратно?

Таня кивнула и челнок развернулся к оставленному космическому кораблю.

Глава 18

Когда наступило утро, первыми из дома вышли Андроник и Володя, чтобы исследовать окружающую обстановку на наличие вредных иллюзий. Остальные оставались внизу, но крышку люка предусмотрительно не закрывали. Наблюдали в прихожей, сидя на диване, что происходит на поверхности. Видеонаблюдение вокруг дома показало, что на поляне ничего и никого нет.

Однако, как только Андроник ступил на твёрдую синюю землю, вокруг него зашевелились гигантские стебли вьющихся растений.

Несколько из них, спустя мгновение, напали на него, крепко спутав по рукам и по ногам. А ещё один подобрался к шее и начал душить, словно удав. Андроник хрипел и задыхался, пытался дотянуться свободной кистью до кинжала, и не мог. В таком положении он оставался совершенно беспомощным.

Глядя на него, Володя, стоявший рядом и не видевший то, что видел и чувствовал его товарищ, не сразу понял, как ему помочь.

Андроник мучился и задыхался, а остальные могли только наблюдать за этим и, с минуты на минуту, ждали отправки на возрождение.

- Андроник! - громко позвал Володя, - закрой глаза и пойми, что здесь ничего нет, это обман. Дыши глубже, успокойся.

Андроник изо всех сил старался следовать рекомендации друга. Закрыл глаза и не сопротивлялся несуществующей опасности. И она отступила!

Когда он понял, что путы ослабли и больше не связывают его, то открыл глаза и с облегчением выдохнул. На поляне ничего не было.

В голове у каждого игрока раздался приятный женский голос, он торжественно провозгласил:

- Внимание! Поздравляю! Вы перешли на новый уровень! Ваш уровень седьмой. Желаю удачной игры!

Все ошарашенно переглядывались, остальные игроки тоже выскочили на поверхность и возбуждённо поздравляли Андроника и Володю с победой.

- Я же говорил - выход есть! - радовался Никита, - мы всё равно что-нибудь придумаем! Не может быть иначе! Ты молодец, - похвалил он Андроника, - справился за всех нас!

По случаю нового уровня, открыли бутылку шампанского. У Жана, в инвентаре, теперь всегда был запас напитков, после того, как им пришлось спускаться с горы по бесконечной лестнице, заваленной трупами, и мучиться от жажды.

- Что ты там видел, расскажи! - попросил Степан Андроника.

И он возбуждённо рассказывал:

- Я выхожу, а тут кругом живые растения, как змеи ползают, схватили меня, спеленали по рукам и ногам, уже к шее подобрались, душить. А я ничего поделать не могу! Полное бессилие! Это хуже всего! Смотрю на Володю, он стоит хоть бы что, и понимаю, что всё не настоящее, но от этого мне легче не становится! Чуть не задушили меня! Теперь понятно, что если на вас напали иллюзорные враги, не сопротивляйтесь! Володя вовремя сообразил, что надо закрыть глаза и расслабить мышцы. Главное, чётко понять, что всё это не настоящее!

Степан, посерьёзнев, ответил:

- Надеюсь, у нас всех тоже получится справиться, когда возникнет необходимость.

Андроник, смеясь, ответил:

- Дружище, боюсь, вам придётся постараться! Поверь, ощущения мало приятные! И мы не знаем, что ещё придумает иллюзионист? Вот бы его найти!

Никита подвёл итог:

- Бороться с этим можно, и это главное! А что стоим? Вперёд, за приключеньями!

И все направились вглубь леса, заметив среди деревьев широкую просеку. Скорее всего, именно по ней, в сторону скалы, откуда недавно спустились игроки, направлялись герои в своих колесницах.

Игроки смело пошли вперёд. Смерти они не боялись, а об опасности даже мечтали. Чтобы преодолевая её, хоть на уровень приблизиться к вожделенной свободе.

И вскоре, в стороне от дороги, они увидели высокий деревянный храм. Его полукруглый купол как шифером покрывали широкий листья деревьев. А между ними, как око Саурона, светился огромный глаз с сиреневой радужкой и тёмно-зелёным узким зрачком.

Казалось, что внутри спрятался дракон, и подглядывает сейчас за ними сквозь щель.

- Это здесь! - тихо сказал Никита.

- Что?

- Это то, что мы ищем, он находится здесь!

Игроки поняли, интуиция подсказала Никите, что скоро они увидят иллюзиониста. Храм окружал высокий забор из отёсанных брёвен. А на воротах были вырезаны слова - "Храм хранителей дорог. Всякий, проходящий мимо, принеси достойную жертву, иначе путь твой будет тяжек и не долог".

- Шантаж! - кивнул Никита.

- Похоже на то!

Володя предложил:

- А не отдохнуть ли нам с дороги в этом гостеприимном храме? - и громко постучал в ворота. Они открылись внезапно, как будто тот, кто находился внутри, только и ждал, когда гости решат войти.

Их встретил очень древний старик. На его морщинистом лице ярко сияли сиреневые глаза. Они смотрели на игроков недобро и настороженно. Длинная белая борода, с голубым отливом, спускалась почти до пояса. А волосы закрывал высокий треугольный колпак. Старик был похож на звездочёта из сказки.

- Добрый день, путники, - сказал он на удивление сильным, для своего дряхлого вида, голосом, - добро пожаловать в мой храм. Если вы устали с дороги, то здесь можете смыть пыль со своих ног и отдохнуть.

Игроки переглянулись, старик доверия не внушал.

Степан тихо сказал Володе:

- Смотри в оба в свой монитор! Жан, рассказывай ему, что видишь? - Жан молча кивнул.

Хоть у Володи и было преимущество в том, что он видел реальность такой, какая она есть, но зато он не видел иллюзий. В этом и состояла сложность.

Они последовали за жрецом в широкий двор, и ворота за спиной сами закрылись. Никита немного отстал, попытался их открыть, но не преуспел, и быстро присоединился к остальным игрокам.

- Держимся вместе! - тихо скомандовал Степан.

Двор, куда они вошли, оказался совершенно пустым, широкая площадка с твёрдой голой землёй, не покрытая ничем. Зная свойства местной Луны, игроки подумали, что здесь удобно оставлять всё ненужное или всех ненужных на ночь. Ночное светило надёжно приберёт и смоет все следы.

Жан тихо спросил Володю:

- Что-нибудь здесь видишь?

- Ничего! Голая земля, - подтвердил тот.

Андроник недоброжелательно спросил старика:

- Девушка, висящая на дереве, и войско карликов, это твои фокусы?

- Не понимаю, о чём ты говоришь, добрый человек, - степенно ответил старик.

Все многозначительно переглянулись.

Зайдя в храм, старик жестом указал игрокам оставаться на пороге. А сам прошествовал по длинной плетёной дорожке к каменному трону, возвышавшемуся посреди зала.

Они огляделись. В полумраке, по обеим сторонам дорожки, стояли кадки с растениями. Ветви их переплетались причудливыми узорами. На некоторых распустились большие бутоны удушливо благоухающих цветов. Цветом они были не только голубые, но и розовые, вишнёвые и сиреневые, и даже жёлтые.

- Растения видишь? - спросил Жан у Володи.

- Да, - тихо ответил он, но услышали все.

Водрузившись на трон, и почувствовав себя уверенно, жрец обрёл грозный вид. И все поняли, что он боялся необычных людей, возможно не только потому, что они выглядели иначе, чем все остальные, но и кое-что уже о них знал.

- Я, великий жрец Лирихоп. Служитель и хранитель этого храма, - торжественно провозгласил старик, - а кто такие вы?

Степан с королевским достоинством ответил:

- Мы спустились с ядовитой скалы, где служили хранителями чёрной крепости.

Старик в испуге отпрянул:

- Никто, кроме священных животных, не может быть хранителем чёрной крепости!

- Ты ошибаешься, старик. Мы видели рогатых волков и на какое-то время заменили их на том нелёгком посту.

- А где они сейчас? - вкрадчиво спросил жрец.

- Этого тебе не положено знать, - твёрдо ответил Степан.

Старик покачал головой:

- Так вот почему вы не боитесь сияния госпожи Луны!

Игроки усмехнулись, их предположения, что именно этот старик и является повелителем иллюзий, подтвердилось.

- Зачем вы пришли сюда? - продолжал допрос жрец.

- Мы хотим узнать побольше об этом мире, и познакомиться с теми, кто его населяет.

- Но вас не примут в таком обличье! - предостерёг старик, - первый же стражник, встретившийся по пути, убьёт вас! Здесь не терпят тех, кто выглядит неподобающе!

- Но ты же принял? - вмешался Андроник.

- Я принимаю всех, как бы они не выглядели, если желаете, я могу вам помочь, и сделать похожими на тех, кто селится в этих землях. Но взамен, вы должны выполнить моё поручение, для вас оно не составит труда.

"Внимание! - ожил системный голос, - вы получили задание от повелителя иллюзий! Принять? "Да", "нет".

- Принять! - предостерегающе сказал Андроник.

Все выбрали ответ "да".

- Награда за выполнение - изменение облика, адаптированного под окружающую среду."

- Говори, старик, что тебе нужно? - спросил Степан, - мы сделаем то, что ты хочешь.

Жрец глубоко задумался и сделался загадочным и отрешённым, а потом заговорил монотонным голосом:

- Если идти в сторону, откуда встаёт солнце, не останавливаясь ни на минуту, то лес в конце концов отступит. И ночь покроет землю своим чёрным покрывалом, и выпустит в небо смертоносный диск ночного светила. С этого момента никто больше не сможет продвинуться дальше, ибо не посмеет оскорбить госпожу Луну своим закрытым лицом! Только жрицам храма Луны дозволена такая вольность! Никто, кроме вас, спустившихся с ядовитой скалы! А вы идите дальше, по степи, пока не увидите большой карьер. Нужно спуститься вниз, на самое дно. А там растёт алый цветок. Он набирает силу в полночь, а под утро, как только первые лучи солнца высветят край небосвода, лепестки его опадают. Принесите мне этот цветок!

Степан спросил:

- Но пока мы его донесём, лепестки разве не опадут?

- Это не важно, если вы откопаете его с корнем и пересадите вот в этот горшок.

Он поднялся с трона и поковылял в угол, совсем не величественно, а как обычный, очень старый человек. Взял откуда-то синий керамический горшок и протянул его Степану.

- Как только вы вернётесь и принесёте мне красный цветок, я подарю вам волшебную пыльцу, она и сделает вас похожими на прочих людей. Только не повредите корни цветка!

Игроки прятали улыбки, судя по всему, старик хотел заполучить такой же цветок, какие в избытке росли на скале, откуда они недавно спустились. Только не понятно было, почему цветение его здесь так недолговечно? А может, старик что-то путал из-за незнания?

Степан с достоинством произнёс:

- Твоё поручение не трудно для нас. Только как нам не заблудиться в пути?

Жрец встрепенулся:

- Я отправлю с вами помощника, он проводит и осветит ваш путь!

Он хлопнул в ладоши, из-за трона вышел большой сиреневый барс, с синими пятнами на пушистой шерсти.

- Ты это видишь? - спросил Жан Володю.

- Что? - не понял тот.

- Кота!

- Нет, не вижу!

По его ответу игроки поняли, что барс является очередной иллюзией старика.

- Как ты это делаешь, жрец? - с вызовом спросил Андроник, кивая на барса, - мы же знаем, что он не существует!

Тот горько усмехнулся:

- Вы действительно хотите знать мои секреты?

На него смотрели с ожиданием, хотя и понимали, что никаких секретов он не выдаст.

- Для этого я должен умереть и уступить вам место хранителя этого храма, - сурово сказал жрец.

Степан отшатнулся, воспоминания о том, как он был главным хранителем чёрной башни, всё ещё причиняли боль:

- Живи долго и счастливо, старик! Мы будем последними, кто захочет тебя убить, - заверил он.

- Не зарекайтесь! - жрец смотрел на них, и словно не видел, взгляд его застыл. Должно быть, предался воспоминаниям, или творил очередную иллюзию.

Андроник вмешался:

- Пожалуй, мы пойдём за цветком. Стоит ли тянуть время?

Жрец спохватился, соскочил с трона и отправился их провожать. Кажется, без его вмешательства, игроки не смогли бы открыть ворота.

А потом они целый день пробирались через густую чащу, ориентируясь на мелькавшую между деревьями, светящуюся шерсть сиреневого барса. Тот бежал слева от них, не приближаясь и не удаляясь. Игроки торопились как могли. И действительно, когда солнце скатилось за горизонт, лес внезапно оборвался. Барс светился во тьме и служил не только хорошим ориентиром, но и освещал дорогу, скрытую в высокой траве.

Степь, где они оказались, не была такой безжизненной, как та, через которую они добирались, спустившись со скалы. Здесь всюду росли цветы, разных размеров и расцветок.

Никита радовался:

- Не так уж всё и плохо в этом мире. Возможно, рано или поздно, мы его полюбим.

- Не отвлекаемся! - скомандовал Степан. По его недовольной гримасе было понятно, что любить этот мир он пока отказывается.

Они бежали дальше, пока не оказались возле огромного карьера. Скорее всего, когда-то, здесь добывали какую-то руду, или саму землю для хозяйственных нужд.

Барс безошибочно вывел их на едва заметную тропу, ведущую вниз. Сам спустился первый, до самого дна, и сидел на задних лапах, ожидая остальных. А перед ним рос в точности такой же алый цветок, к каким они привыкли, живя на скале. Да и в доме Володи была сохранена большая охапка, на всякий случай. Она лежала в холодильнике, в целости и сохранности. Цветы не вяли и не осыпались.

Жан с язвительной усмешкой наклонился над цветком, хотел должно быть сострить, но Никита шикнул, показывая на барса:

- Тихо! Мы тут не одни! Вон, в траве, уши торчат!

К его предостережению все отнеслись серьёзно. Иллюзия не только провожала их до места, но и была глазами и ушами своего хозяина.

- Приступим! - Степан потёр ладони, присел над цветком и принялся выкапывать его из земли.

Глава 19

Лаведь собрал всех, включая команду, для доклада, в комнате у капитана. Он сидел на стуле с умным и серьёзным лицом, таким Таня его никогда не видела.

- Приветствую всех, - заговорил Лаведь, - как вы уже знаете, мне удалось подключиться к информационной базе Дальторана. И вот, что удалось узнать после обработки информации. Итак! На планете некогда жили существа хоть и достаточно разумные, но физически не приспособленные ни к какой работе, чтобы обеспечить своё существование. Обратите внимание на их первоначальный облик!

На экране появился образ существа с длинными, как у кузнечика, ногами, и так же согнутыми в коленях. Кожа у него была зеленоватого цвета. Вместо рук обрубки без кистей и пальцев, как будто руки укоротили по локоть. Лысая голова, на ней круглые глаза, окружённые кожистыми наростами, узкие ноздри без носа и длинный узкий рот.

Лаведь продолжил:

- Не смотря на длинные ноги, они не умеют прыгать как кузнечики, а медленно передвигаются вповалку, длинна ног им скорей мешает двигаться, чем помогает. И пусть никого не обманывает их отталкивающий вид! Эти существа обладают поразительным обаянием и умением уговаривать кого угодно! И имеют острый и изобретательный ум! В этом созвездии находилось много обитаемых планет, и их жители знали о существовании дальторанцев. Именно они и обеспечивали их всем необходимым для жизнедеятельности, регулярно заботились и кормили. В итоге, дальторанцы размножились. Численность их достигла нескольких миллиардов. Но! Они перестали быть милыми и беспомощными! Постепенно их стало угнетать зависимое положение. И тогда, они пригласили с соседних планет учёных-генетиков, чтобы усовершенствовать свою природу. В конце концов, это им удалось! Кроме того, они изначально не боялись огня. Немного на этом остановлюсь! Так вот! Огонь для дальторанцев что-то вроде витаминного коктейля, излишки его просто отлетают и попадают к тем, кто стоит рядом. А если запустить в них снаряд с целью взрыва, то он полетит обратно в агрессора, и не спонтанно, а управляемый их волей. Поэтому все, кто пытался взорвать планету, погибали от собственных снарядов. Эти существа полностью приручили огонь! И пули их не берут, они умеют замедлять их полёт. А кожа, не смотря на кажущуюся тонкость, представляет собой крепкий панцирь. Одним словом, обычными методами с ними воевать бесполезно. А теперь про мутации! В результате генетических экспериментов, удалось изменить их первоначальный облик.

На экране появился другой образ. Почти такой же, как обычный человек, только гораздо крепче. Руки и ноги пропорциональные, с наличием кистей и пальцев. Очень развитая грудная клетка, голова всё такая же лысая, но черты лица, по человеческим меркам, значительно привлекательней первоначальных. Без изменения остались узкие ноздри на месте, где должен располагаться нос, и кожа обрела бронзовый цвет. А на ней проступали пластины панциря.

Лаведь продолжил:

- Чтобы обрести такой облик, они извлекают детей из утробы матери на половине вынашиваемого срока, это, по нашим меркам, приблизительно шесть месяцев. Детей они вынашивают дольше, чем земные женщины. Эмбрионов помещают в капсулы, где они формируются дальше. И поначалу невиданные успехи очень вдохновили как самих дальторанцев, так и их заботливых соседей! Дети, до пятнадцати лет, это примерно семь земных, развиваются обычно и ведут себя вполне миролюбиво. Кроме того, они способны к физическому труду и берутся за него с радостью! Однако, по достижению этого возраста, у них появляется голод! Мутанты теряют самообладание и начинают уничтожать всех без разбора на своём пути. Разбивают голову и высасывают мозг, могут высосать его через глаза. Каждому такому монстру для насыщения требуется не менее пяти сотен жертв. А когда они насыщаются, то, примерно пол года могут жить спокойно, до следующего приступа. В это время они забывают о своих наклонностях и работают с удвоенной энергией. Однако, как оказалось, от голода страдают не все мутанты, а лишь сорок процентов. Из этого числа они выбрали себе короля. Построили ему дворец и окружили вельможами, так же не подверженными приступам голодной лихорадки. Население планеты сильно поубавилось, но прекращать делать монстров они не собираются. Им удалось скрыть от соседей неприятные подробности экспериментов. Соседи с удовольствием посещали планету и даже не подозревали, какому риску себя подвергают! А дальторанцы постепенно поняли, что кормиться своими соотечественниками грустно и чревато. Их становилось всё меньше. За короткое время численность населения уменьшилась в несколько раз. В конце концов, они сообразили, что лучше питаться сердобольными соседями, и потихоньку их истребили. А после, отправились покорять Космос в поисках пищи, на отобранных у соседей космических станциях. К чести сказать те, в конце концов, сообразили, каких монстров вскормили, и прежде чем погибнуть, уничтожили свои технологии и космический флот. Но те станции, которые имеются у дальторанцев, оснащены очень хорошо и имеют отличный технологический потенциал, и они их не подводят.

Капитан спросил:

- А что Вы говорили про уязвимое место?

- Да! Чуть не забыл! Об этом никто не знает, но сами дальторанцы отлично осведомлены, что их можно убить механическим способом, проткнув ноздри. Это и есть их беззащитное место! Нужно вогнать в них нож или проткнуть копьём, то есть, механическим способом. Это не так просто, как хотелось бы. Если учесть, что дальторанцы сильней людей в три-четыре раза. Во время борьбы они хватают соперника за предплечье, крушат ему кости, а после высасывают мозг. Или рукой сносят черепную коробку. Так что, на одного дальторанца нужно три-четыре хорошо подготовленных бойца.

Родион сказал:

- Спасибо, Лаведь, ты отлично потрудился! Теперь отправляй всю информацию на Землю, Алексею, надеюсь, он сможет ею распорядиться. А Вас, капитан, я попрошу отправиться на встречу моему кораблю. Мы с Таней переместимся на него и останемся разбираться с Дальтораном. А вы возвращайтесь на Землю. Возможно, этот корабль понадобится для эвакуации жителей. Для ведения боевых действий он не приспособлен. Кстати, Лаведь, а там что-нибудь сказано про населённый остров, который находится отдельно?

- Да! Есть! - подтвердил Лаведь, - там живут те, кто не подвергся мутации, первоначальные жители. О них заботятся сами дальторанцы в спокойные периоды. Они их оберегают от своих приступов голода, а может держат про запас, на голодное время.

- Понятно! Бесполезные, но обаятельные паразиты. Когда мы проведём боевую операцию, отчёт я отправлю на Землю, чем бы она не закончилась.

Через пару часов, их встречал грозный космический крейсер.

Родион и Таня прощались с Лаведем и командой.

Родион напутствовал:

- Только будьте внимательны, не столкнитесь в полёте с агрессорами.

- Это невозможно, - заверил капитан, - мы сейчас нырнём в капсулы и уйдём на большом ускорении. Даже если нас заметят, то ничего не успеют предпринять.

- Ну что ж, Лаведь, бывай! Удачи тебе! - Родион пожал ему руку.

- Скорей бы домой, - ответил Лаведь, - я очень беспокоюсь за свою Светку.

- Надеюсь, и она оценила твою поддержку, когда лишилась связи.

Таня тоже протянула руку Лаведю:

- Пока, Лаведь! Оказывается, ты не такой плохой парень!

- Спасибо! - произнёс он, - ты не представляешь, как я старался тебе понравиться!

За Родионом и Таней прилетел челнок. Пилот лично вышел, чтобы проводить их на борт.

- Родион Андреевич! - откозырял он, - челнок прибыл! Добро пожаловать на свой корабль!

Родион и Таня в последний раз помахали рукой провожающим, и улетели.

Капитан корабля, принадлежавшего Родиону, светловолосый сероглазый мужчина лет пятидесяти, сразу доложил, что, на свой страх и риск, потребовал со склада не пять бомб, как планировалось изначально, а в два раза больше. Родион не стал его отчитывать, он и сам опасался, что пяти бомб может не хватить на большой материк с миллиардами жителей.

Они не стали тянуть, и решили приступить к осуществлению боевой операции сразу.

Подлетели к Дальторану.

- Будем проводить разведку? - спросил капитан.

- Будем, - ответил Родион, - и скинем одну бомбу, посмотрим, как пойдёт?

- Родион Андреевич, я знаю Ваш характер, наверняка Вы захотите сами принять участие в бомбардировке, но всё же оставьте это занятие нашим пилотам, это слишком опасно! Придётся лететь низко, мы не простим себе, если Вас собьют. Если желаете, можете с Вашей избранницей взять челнок и понаблюдать со стороны. На почтительном расстоянии!

Родион спорить не стал:

- Так мы и сделаем. Только давайте сделаем это сразу, как только вы будете готовы. Нам желательно быстрей вернуться на Землю.

- Согласен, - ответил капитан, - я распоряжусь, чтобы подготовили бомбу.

Уже через час, два челнока вылетели с корабля одновременно. Один ринулся на планету как атакующий шмель. А другой, где находились Родион и Таня, кружил поодаль.

В атакующий челнок сразу полетели снаряды, но защитное поле выдержало. Родион, со своей позиции, отметил место, откуда стреляли, и сообщил пилоту бомбардировщика. Он не командовал вторым челноком, военные хорошо знали своё дело. Они заметили большой дворец на площади, и запустили в него маленький контейнер с бесценными алмазами. После этого, атакующий челнок сразу взвился в небо. По нему открыли огонь, даже смогли пробить щит, но команда сумела вывести челнок с линии огня. Хоть и с пробитым щитом, он остался невредим. А вскоре, присоединился к зрителям, в лице Родиона и Тани.

Они наблюдали.

И вот, на месте, где упала бомба, появилась чёрная точка. Постепенно она превратилась в вихрь, увеличиваясь в размерах и охватывая территорию всё больше и больше.

Сверху заворожённо смотрели, как всё, включая здания, транспорт, существ, расплывается, становится разноцветными ручейками и устремляется в чёрную воронку. Воронка переливалась всеми цветами радуги и закручивалась с неимоверной быстротой. Она быстро захватила весь огромный город, и грянул взрыв! Высоко вверх взлетел огненный шар, а после распался на отдельные брызги.

Родион с усмешкой произнёс:

- Сейчас все, кто там ещё остался, получат незабываемый кайф, огнём мы их накормили досыта!

- Сработало, Родион Андреевич! - восторженно кричали пилоты боевого челнока.

Это была победа! На месте шумного красивого города зияла глубокая чёрная яма.

- Остров с паразитами взрывать будем? - уточнила Таня.

- А как же! - воскликнул Родион, - избыточный гуманизм порой приводит к очень кровавым последствиям!

Через несколько часов население планеты Дальторан перестало существовать. Новость об этом сразу разнеслась по всем обитаемым мирам. И Родион, по праву победителя, выбрал для себя одну из самых привлекательных по климату и ресурсам планету в этой галактике. Другие планеты он предложил населить всем желающим, однако предупредил, что с дальторанцами ещё не покончено.

И дальторанцы, спешащие к Земле, узнали о разрушении своего дома, но их это не смутило.

Капитан флотилии Дальторана грозно прорычал:

- Хорошо же! Раз вы разрушили наш мир, мы обоснуемся у вас, на Земле! Встречайте нас, неугомонные земляне!

Глава 20

После того, как Алексей узнал о том, что Земле грозит глобальная катастрофа, он не мог не сообщить об этом королю, и был приглашён во дворец лично. Они совещались наедине, в роскошном кабинете.

Король был бледен и взволнован. Его мучила мысль, что жители Земли оказались в смертельной опасности из-за какого-то его неправильного решения. Он вперил в Алексея тяжёлый взгляд.

- Что скажешь? Как получилось, что преступники оказались на свободе?

Алексей сохранял спокойствие и твёрдо посмотрел в глаза королю:

- Скажу только одно, это должно было случиться рано или поздно. Хладнокровные убийцы слишком лакомый кусок для любого мерзавца, желающего захватить власть.

Король задумался:

- Продолжай!

- Мы виноваты лишь в том, что отказались от уничтожения людей со сдвигами в психике, и дали им шанс жить дальше. Возможно знай они, чем грозит психологическая распущенность, то старались бы её не допустить.

Король немного помолчал, а потом ответил:

- Возможно ты прав, но тогда у нас не было выбора, общество требовало гуманных решений. Для любой оценки последствий требуется время и опыт.

Алексей согласно кивнул:

- Совершенно верно, Ваше Величество!

- Не думал, что корона окажется для меня такой тяжёлой! Говори, я устал от самоедства, и кажется, уже не способен трезво рассуждать. Да, король тоже может быть слабым.

Алексей его успокоил:

- Я понимаю, Ваше Величество, однако, мы с Вами одни, и никто не узнает о Вашей слабости. А дальторанцы и так находились не далеко от Земли, учитывая то, с каким тщанием они исследовали Космос, недалёк был тот час, когда они бы нас нашли, и без подсказки преступника. Это всего лишь дело времени. Но тогда мы были бы не готовы!

Король взглянул на командора более внимательно.

- И ещё! Никто не знает, что именно житель нашего королевства оказался предателем. Корабль, на котором он летел, принадлежит гражданам Москвы. Он находится в собственности родителей одной из девушек, которую мы сочли нужным привлечь к работе на нас. Она сейчас осталась со своими родителями. Кроме того, они оборвали всякую связь с Землёй, последовав нашему совету. Что касается другой девушки, мы её завербовали с самого начала. Она ничем не примечательна, кроме одного! В неё влюблён глава корпорации чёрных алмазов Родион Волков! И он тоже участвовал в поимке наших сбежавших преступников.

Король изумился:

- Глава корпорации чёрных алмазов гонялся за преступниками? Но зачем! Зачем ты его привлёк? Разве ты не понимаешь, что такие люди ненадёжные исполнители приказов? В любой момент, когда им надоедает развлекаться, они разворачиваются и уходят, прихватывая чужие секреты! И ты ничего не сможешь сделать!

- Не беспокойтесь, Ваше Величество! Я долго думал, как его привлечь на нашу сторону? Преступники оказали хорошую услугу. Волков любит приключения, кроме того, он отличный воин и мы дали ему развернуться. И мы ничем не рисковали. Конечно, его имущество и банки находятся на территории Москвы, но они формально ей не принадлежат. Стоит ему пожелать, и всё моментально переместится на другую планету. Москвичи дышать на него боялись! Развлекали его участием в дипломатических миссиях. Мы же предложили более увлекательные приключения, как раз то, что ему по душе.

- Пока не понимаю, что мы можем из этого извлечь? - равнодушно сказал король.

- Кое-что мы уже имеем. Точнее, не только мы! Его участие в поимке преступников позволило уничтожить Дальторан.

- Ты уверен? Дальторан действительно уничтожен? Но как такое возможно?

- Буквально перед тем, как прийти сюда, я получил снимки с той планеты, сделанные после бомбардировки секретным оружием, которым обладает Волков. Там больше никто не живёт! Вместо городов огромные кратеры. И никто не понимает, какого типа оружие он применил? Было много попыток уничтожить эту планету, и все они бесславно провалились, а ему удалось! Разве плохо, что он принёс присягу на верность королевству?

Короля обрадовался:

- Но это же прекрасно! Значит, угроза для Земли уже не так велика, как мы думали изначально! Сколько, ты говорил, вмещается монстров на космических станциях?

- Примерно пятьдесят тысяч.

- В масштабах Земли, это мелочь! Ты распорядился оповестить население?

- Да, Ваше Величество, - сдержанно ответил Алексей, - мы оповестили все правительства Земли, силовые структуры, завалили сообщениями об угрозе все социальные сети. Полностью выложили всю информацию о дальторанцах, включая ту, как надо их убивать?

- Что-то пошло не так? - спросил король, пристально глядя на Алексея.

- Никто! Ни один человек, не отнёсся к информации серьёзно! Одни посчитали, что это злая шутка, а другие, что информационный терроризм! И даже если мы раскроем своё инкогнито и сообщим, что говорим от имени государства, находящегося на территории аномалии, то будет ещё хуже, просто покрутят пальцем у виска.

- Это плохо, - мрачно изрёк король, - в такой ситуации жертв будет много. Есть предположение, куда могут высадиться инопланетяне?

- Скорее всего, в Америку. Американцы перед всем миром кичатся своим грандиозным космодромом. Это может сослужить им плохую службу. А могут просто разлететься по всей Земле.

- А кто наиболее окажется перед ними беззащитен?

Алексей не на долго задумался, а потом с беспокойством произнёс:

- Это дети! Школы всегда располагаются на холмах, они защищены по периметру, но не сверху! И там нет никаких подземных убежищ! И дети массово гуляют по улице, с высоты их хорошо видно!

- Не медлите! - жёстко произнёс король, - всех детей Земли, по мере возможности, срочно перемещайте на нашу территорию! Пусть это выглядит как похищение, не важно! В конце концов, оставляйте успокаивающие сообщения. Их учителей постарайтесь забирать тоже. Думаю, у нас найдётся место для всех, не смотря на то, что сейчас зима. Для нашего королевства увеличение количества населения не повредит, это даже положительный фактор!

- Это прекрасный фактор, Ваше Величество! - заметил Алексей, - а мы постараемся, чтобы дети не захотели вернуться назад! Даже когда агрессоры будут уничтожены!

- Сколько у нас осталось времени до атаки?

- Примерно десять суток. За монстрами ведут осторожное наблюдение. Мы уже вернули всех путешественников во времени и запретили перемещаться в прошлое. Вся энергия порталов будет направлена на выход за пределы аномалии. Мы можем открывать пятнадцать порталов одновременно, через каждые четыре часа. Это мало, особенно если учесть, что на переход есть только три минуты.

Король вздохнул.

- Хорошо, Алексей, я всегда на связи, докладывай мне обо всём напрямую. Я хочу быть в курсе происходящего.

- Да, Ваше Величество! Позвольте идти?

- Разумеется, ты свободен! Нельзя терять ни минуты!

Глава 21

В главном фойе малахитового дворца не осталось ни одного свободного метра. Алексей стоял на балконе и наблюдал за тем, что происходит внизу. Акустика позволяла слышать всё. А туда постоянно прибывали дети, разноцветными группами разных по возрасту, цвету кожи и характеру. Зрелище оказалось очень увлекательным и забавным.

Несколько лет назад, для детей всей Земли, возрастом от пяти до десяти лет, оборудовали небольшую планету с прекрасным климатом. Они сейчас все находились там, это оказалось очень кстати, не исключено, что Новая Гиперборея не выдержала бы, если бы пришлось принимать и их. Потому, здесь находились дети от десяти до пятнадцати лет, их было, в масштабах Земли, не особенно много, многие жители расселились на других планетах, и рождаемость высокой не была.

Только что открылся портал, заполнив дворец очередной партией детей. Их учителей тоже перемещали, но они могли находиться в других комнатах. Портал открывался во всех апартаментах.

Для эвакуации задействовали и другой дом, где, в своё время, зрел заговор против короля. Поскольку там тоже находился малахитовый зал, один, но огромный, гораздо больший, чем здесь.

У стен фойе стояли бородатые гиперборейские мужчины, жившие в небольших поселениях посреди лесов. На вид суровые и крепкие. Каждый держал в руках табличку с цифрой, означающая количество детей, которых мог принять их дом. Никто не остался в стороне перед надвигающейся опасностью.

Забирали детей био-роботы. Портал принимал всего три минуты, люди не смогли бы за такое короткое время протолкнуть всех. А куклы справлялись с блеском. Учителя, конечно, были в шоке от такого агрессивного похищения. Чтобы быстрей уладить конфликт, им, на почту, отправляли короткий ролик, где объясняли суть проблемы. В любом случае, выбора у них не было, пришлось смириться. А дети воспринимали всё как увлекательное приключение. Малолетние гости всё прибывали и прибывали, каждый час новая партия.

Алексея кто-то тронул за плечо. Он повернулся. Рядом стояла высокая русоволосая девочка с большими карими глазами и яркими губами на симпатичном лице.

- Можно Вас побеспокоить? - спросила она.

- Кто Вы, милое дитя? - спросил Алексей.

- Я Милена, - важно ответила она.

- Откуда Вы? - Алексею было интересно. Он не часто видел столько разных и необычных людей.

- Из Болгарии, - ответила девочка.

- Я позволяю Вам меня побеспокоить. И так, о чём Вы хотели спросить?

- Дело в том, - девочка смутилась, - в общем, мы пропустили свой обед. Когда нас будут кормить?

Алексей посмотрел за её спину. Там стояла группа детей, все симпатичные, с простодушными весёлыми лицами, и с ожиданием смотрели на него.

- Сколько вас?

- Нас всего сорок, - охотно ответила Милена.

- Уважаемые друзья! - обратился он к детям, - вам нужно определиться с местом, где вы будете жить и продолжать учиться. Для этого нужно выбрать кого-то, кто вас примет. Спуститесь в фойе и внимательно посмотрите во-он на тех людей, - он показал на взрослых с табличками, - когда вы договоритесь с кем-то их них, вас отвезут на место и обеспечат всем необходимым.

- Ага! - девочка быстро кивнула головой. Дети шустро сбежали по лестнице. Внизу они разделились и побежали искать тех, кто примет сорок человек.

Русских детей, несколько сотен, оставили жить в малахитовом дворце.

Следующая партия ожидалась из Африки и Азии.

В этот момент, Алексею доложили с главного входа:

- Алексей Викторович, к Вам делегация из Новосибирска.

Он поморщился. Учёные! Наглые, беспринципные и нахрапистые! Он не переносил эту публику, считавшую себя выше других. Однако понимал, что пользу королевству они приносят бесценную, потому всем приходилось с ними считаться. Во главе, как обычно, Катерина Павловна Леонидова. Она ненавидела, когда её называли Паловна, но Алексею всегда хотелось именно так её и назвать! Он едва удерживался от мальчишеской выходки!

Спустился в фойе, на встречу.

Делегация учёных, одетых в длинные чёрные мантии с малиновым подкладом приближалась к нему. На головах мужчин возвышались квадратные цилиндры, а женщины, вернее, одна, была в капюшоне, закрывавшем половину лица.

Не понятно, почему, но ходили они всегда в ногу. Со стороны это выглядело странно и немного сюрреалистично. На глазах у всех красовались очки в оправе из кроваво-коричневого бычьего глаза. Они служили для того, чтобы отслеживать сообщения в привате своих собеседников. Поэтому, никакой тайной переписки, пока с ними разговариваешь, вести не стоило.

Подойдя к Алексею, мадам учёная скинула капюшон. Это была женщина неопределённого возраста, хотя, Алексей знал, что ей тридцать восемь, с острыми чертами лица и безупречно гладкими и блестящими тёмными волосами, ровно остриженными на уровне плеч.

- Приветствую Вас, командор! - она слегка улыбнулась.

Алексей понял, что сейчас у него начнут что-нибудь вымогать! Слово "просить" в данной компании было не в почёте.

- Добрый день, мадам! Господа! - он учтиво поклонился ей и двенадцати серьёзным спутникам.

Что-то делегация сегодня особенно многочисленная, значит, хотят чего-то особенно важного для себя, - подумал Алексей.

Госпожа учёная заговорила:

- Уважаемый командор! В связи с надвигающейся опасностью, прошу Вас выдать нам квоту на открытие порталов, чтобы забрать к себе уникальные коллективы учёных со всего мира. И студентов мировых вузов.

Алексей подумал пару мгновений, справляясь с раздражением, а после ответил:

- А вам не кажется, господа, что это несколько выходит за рамки эвакуации, а скорей походит на разграбление человеческих ресурсов? Насколько я знаю, господам, о которых идёт речь, опасность не грозит! Их учреждения не так просто найти, и они функционируют большей частью под землёй!

На что Катерина Павловна ответила:

- Не понимаю, что Вы имеете против того, чтобы усилить наши позиции, пока предоставляется возможность?

- Я Вам объясню, - терпеливо ответил Алексей, - не так давно, мы уже переместили к вам ведущих учёных со всего мира. Они, кстати, у вас прижились? Вернуться не желают?

- Разумеется, прижились, - раздражённо сказала мадам учёная, - даже помогли нам в наших новейших разработках. И, смею Вас заверить, домой не собираются!

- Так вот, продолжу, я уже объяснял Вам, что при такой политике мы рискуем потерять связь со всеми учёными Земли, они от страха переместятся на другую планету, и вы останетесь в одиночестве! А что касается данной конкретной ситуации - Вы отдаёте себе отчёт в том, что нам, по причине надвигающейся катастрофы, придётся отказаться от своего инкогнито? А после того, как земляне справятся с агрессорами, о нас будут знать все! Неужели у вас нет секретов, которыми вы не хотели бы делиться со всеми желающими?

Катерина Павловна застыла, на лице её отразилась напряжённая умственная работа, пару раз глаза её расширялись от страха.

Наконец, она опять посмотрела на Алексея, уже не так надменно, и тихо ответила:

- Простите за беспокойство, командор, пожалуй, Вы правы, мы немного погорячились.

Мадам уже собиралась развернуться, чтобы увести делегацию из дворца, когда Алексей предложил:

- Однако! - она повернула голову к нему, замерла в ожидании, - что касается гениальных детей, вы можете их забирать. Всем детям угрожает опасность. А ещё я думаю, что появится необходимость эвакуировать и обычных людей. Прошу вас хорошо к этому подготовиться.

- Я поняла, командор. Всего Вам хорошего, - тон её смягчился, на лице появилось подобие улыбки.

Они ушли, и Алексей вздохнул с облегчением.

Глава 22

И вот, этот день настал! На солнце появилась чёрная точка, она всё увеличивалась в размерах, пока не покрыла пол неба над Америкой.

Люди, спешащие по делам, или просто прогуливающиеся, останавливались, и, как заворожённые, смотрели вверх.

Как и предсказывал Алексей, дальторанцы облюбовали космодром в Америке. Однако, то ли потому, что он мог вместить только одну космическую станцию, то ли по другим причинам, на Землю спустилась только одна, а другая осталась висеть на космической орбите.

Огромная махина подмяла под собой всё - космические корабли, автомобили, людей и здания. Всё всмятку!

И сразу же из неё стали вылетать юркие челноки. Они глумливо таранили летящие автомобили, сминая их воздушные подушки. Те падали на землю, а дальторанцы выскакивали из своих челноков и пожирали мозг убитых и раненных. Из каждого челнока по полтора десятка монстров. Их было достаточно для того, чтобы оставить за собой горы трупов и кровавую кашу.

Мир содрогнулся!

Америка направила войска для сопротивления оккупантам. И тут все вспомнили о странных сообщениях, на которые раньше никто не обращал внимания.

- Неужели это те самые дальторанцы? - растерянно произнёс американский президент. Он сидел в своём кабинете и уже был в курсе страшных событий.

По громкой связи приказал:

- Генерал Билл Уорд! Срочно зайдите ко мне!

- Слушаюсь, господин президент! - рявкнул генерал.

Президент вызвал к себе секретаршу. Она зашла, сухопарая брюнетка с подвижным лицом, которое безнадёжно портили эмоции, сколько бы она не делала пластических операций.

- Я Вас слушаю, господин президент! - подобострастно произнесла женщина.

- Срочно подготовьте космический корабль к отправлению! Мы улетаем!

- Да, господин президент! Имеете ли Вы в виду только себя и свою семью, или и членов конгресса?

- Разумеется, не только себя! Быстро составьте список самых богатых и влиятельных людей! Все американцы, к сожалению, в корабль не поместятся.

- Я поняла, господин президент. И ещё, только один вопрос! Могу ли я рассчитывать?.. - она осеклась, покраснела и с мольбой уставилась на него.

- Конечно, Мадлен, Вы незаменимы! Небольшая комната на моём корабле найдётся для Вас и Вашей семьи. Поторопитесь!

Она радостно кивнула и выпорхнула за дверь.

Рядом с президентским дворцом находился небольшой космодром, откуда члены парламента могли без лишней толкотни отправиться в Космос в любое время. Корабль всегда находился в состоянии полной готовности.

Американские солдаты, тем временем, бесстрашно бросились на врагов. Они получили инструкции, каким образом следует их уничтожать.

Однако, изрядно проредившие население дальторанцы были рады прибытию очередной порции корма.

Силы оказались не равны! Дальторанцы были умны и хорошо подготовились к вторжению. Они уже знали, что земляне в курсе, где их уязвимая точка. Потому не стеснялись пользоваться огнём. Там, где военных оказывалось больше, чем им было нужно, их просто расстреливали. А после, пожирали живьём защитников и возвращались к убитым, чтобы заняться ими.

Армия Америки погибла в считанные минуты, и смогла уничтожить только трёх агрессоров. От командующего дальторанцам поступил приказ, не насыщаться полностью. Они были намерены захватить Землю, а сытые, они становились спокойными и безобидными существами, жаждущими мирного труда.

Генерал вошёл в кабинет президента.

- Генерал Уорд! - торжественно произнёс президент, - Вам оказана великая честь спасти Америку от кровожадных монстров!

Генерал гордо выпятил грудь, но в глазах стояла тоска, он прекрасно понимал утопичность этого приказа, да и президент это понимал, но оба они продолжали играть свою роль.

В дверь заглянула секретарша:

- Господин президент! Поторопитесь! Все уже на корабле!

Президент недовольно отмахнулся, давая понять, что она не вовремя, но, тем не менее, отдал приказ капитану корабля:

- Без меня не улетать!

- Слушаюсь! - послышалось в ответ.

Он опять обратился к задумавшемуся генералу, уже без пафоса:

- Генерал, Вы, конечно, в курсе, что на нашу страну вероломно напали. И мы просто обязаны позаботиться о правительстве, чтобы не оставить её без власти. Именно Вам я поручаю возглавить Америку в этот трудный час! - голос его окреп, - принимайте пост! А мы не оставим Вас и обязательно вернёмся с подмогой!

- Есть, сэр!

Президент чуть ли не бегом выскочил из кабинета, оставив генерала в одиночестве. А тот включил экран и с ужасом и тоской наблюдал, как страшно и бесславно погибает его армия.

Алексей, в это время, находился в своих апартаментах и тоже хмуро следил по монитору за кровавой вакханалией, которую устроили дальторанцы в Америке.

Он передал по громкой связи:

- Генерал Ступенин, срочно зайдите ко мне!

- Слушаюсь, командор, - послышался сдержанный голос, - я буду через пару минут.

По голосу генерала, молодого щеголеватого красавца, ему было всего тридцать шесть лет, Алексей понял, что тот сейчас так же, скрипя зубами от бессилия, наблюдает за бесчинством космических агрессоров. Не смотря на молодость, генерал по праву заслужил своё звание, он был исключительно умён и решения принимал очень быстро, причём, единственно верные решения! И это качество спасало не раз его и его подчинённых в исключительно опасных ситуациях. А опасности он не боялся. Он закаливал мастерство армии в космических войнах и войнах прошлого, куда они направлялись в виде ангелов с крыльями за спиной, созданными умной тканью.

Генерала обожали все, кто служил под его началом. Обожали и восхищались.

Он вошёл, подтянутый, в военной форме. Тёмные волосы зачёсаны назад, а в голубых глазах едва скрываемое уныние и досада. Роста генерал Ступенин был среднего, но отлично сложен.

- Присаживайтесь, - предложил Алексей.

На экране, величиной во всю стену, продолжали показывать страшные картины смерти и разрушения. Камеры видеонаблюдения находились везде, поэтому весь мир сейчас был свидетелем чудовищной и бесславной гибели Америки. Все понимали, что очень скоро очередь дойдёт и до них самих.

Алексей сказал:

- У меня появилась мысль, как мы можем вмешаться в эту ситуацию.

Он кивнул на экран. Генерал встрепенулся, взглянул на командора с надеждой.

- У вас есть военные, владеющие арбалетами?

- Конечно! Мы готовились к вторжению и в ускоренном режиме, создали метательное оружие, которым можно оснащать автомобили и челноки. Раз монстры не боятся огня, нужно учиться воевать другими способами.

- А космические челноки на территории королевства имеются?

- Нет, командор, но мы можем доставить их через портал.

- Действительно! Энергия как раз есть! Автомобили использовать бессмысленно, когда дальторанцы передвигаются на челноках. Они быстрее и крепче, да и стреляют огнём, который мы использовать не можем.

- Вы предлагаете вступить в бой? - глаза генерала вспыхнули от радости.

- Не совсем, их слишком много и силы не равны.

- Не понимаю.

- Их надо заманить в аномалию. И хотя бы попробовать нанести урон, и желательно не пострадать самим. Вы долетите до Америки, подстрелите монстров сколько сможете. Главное, чтобы они на вас разозлились и бросились в погоню. А мы откроем коридор через туман. Но есть опасность, что часть агрессоров успеет проскочить вслед за вами, на нашу территорию. Поэтому, здесь их тоже надо встретить.

Генерал повеселел:

- Я понял, командор, план рискованный, но наблюдать пассивно за этим безобразием, - он кивнул на экран, - уже невыносимо. Разрешите выполнять?

- Да, идите. И Вам не обязательно придерживаться моего плана слово в слово, действуйте по обстановке.

- Конечно, командор, как всегда.

Генерал, не мешкая ни минуты, развернул кипучую деятельность. Он вызвал через портал сотню челноков, их быстро оснастили метательным оружием.

Челноки окружили слабым защитным полем, чтобы оно не мешало вести бой с дальторанцами, но самих защищало от пуль. Жертвовать людьми генерал не собирался.

Уже через пол часа, они подлетали к смятой и окровавленной Америке. Гиперборейские челноки зависли над Нью-Йорком, куда переместилось побоище.

Дальторанцы вытаскивали людей из домов, рушили небоскрёбы, сминали пытающиеся улететь машины прямо в воздухе.

Генерал быстро оценил обстановку, и отправил челноки по улицам, где дальторанцы расхаживали по земле без опаски, уже чувствуя себя хозяевами. Меткими выстрелами в центр лица быстро уничтожали жрущих и расслабленных из-за отсутствия сопротивления монстров. А после, мгновенно перелетали на другие улицы. За короткое время удалось уничтожить около тысячи дальторанцев.

И, наконец, их заметили!

Челноки дальторанцев, как рассерженные шмели, взмыли в воздух. По гиперборейцам открылась стрельба.

- Полная защита! - скомандовал генерал.

Гиперборейцы, как было оговорено заранее, поставили щиты на челноки и стали по одиночке испуганно метаться по кварталам, делая вид, что убегают от разозлённых монстров, тем временем собирая на себя как можно больше вражеских челноков. Тех вскоре собралось несколько сотен.

И тогда, генерал приказал лететь в сторону аномалии, но делать это хаотично, чтобы враги не заподозрили неладное.

В аномалии уже открыли узкий коридор.

Гиперборейцы напрасно волновались, взбешённые агрессоры не собирались от них отставать, и догоняли бы их даже в Космосе, опасности они не почувствовали. Дальторанцы никогда прежде не встречали сопротивления от уничтожаемых народов.

И потому, когда гиперборейцы юркнули в узкий коридор, дальторанцы, на полном ходу, врезались в туман аномалии. И та не подвела!

Это была убедительная победа, хоть и единственная за этот день.

Часть третья. глава 1

Генерал Билл Уорд был человеком решительным и деятельным, он никогда не позволял эмоциям брать верх над собой, по крайней мере, на долго. Потому, отбросив бесполезное уныние, он попробовал связаться с командирами воинских подразделений через закрытый канал, не теряя надежды хоть кого-то застать в живых, и непрестанно выкрикивал имена, уже не замечая, что делает это вслух, но эфир молчал.

Оставшийся в живых, сам зашёл в кабинет. Он еле держался на ногах не столько от усталости, сколько от горя и потрясения. Его форма его была вся вымазана в крови.

- Капитан Конрад Збинский, - вяло и болезненно доложил прибывший.

Генерал с трудом сдерживал слёзы радости от того, что он остался не один, а хоть кто-то из военных сумел уцелеть в этой мясорубке. Храбрость военных и преданность своему долгу сыграла с ними злую шутку.

- Докладывайте обстановку! - приказал генерал, чтобы хоть как-то взбодрить капитана, он и сам видел эту самую обстановку.

Капитан, действительно, сумел взять себя в руки и ответил уже гораздо спокойней и бодрей, но теперь в его голосе проскальзывала вина:

- Сэр, мы столкнулись с угрозой, которой не были в состоянии противостоять. Но нам не в чем себя упрекнуть, мы сделали всё возможное!

- Знаю! - нетерпеливо оборвал его генерал, - кроме Вас остался кто-нибудь в живых?

- Да, сэр, когда я понял, что нанести ущерб противнику не удаётся, то посчитал необходимым собрать всех выживших и отступить. Ближайшим местом для надёжного укрытия оказался президентский дворец. К сожалению, господин генерал, американской армии больше не существует. Со мной осталось всего тридцать человек, они ожидают в холле, за дверью.

Генерал поднялся и решительно направился к двери, говоря на ходу:

- Вы поступили правильно, капитан Збинский. Перед нами сейчас стоит первостепенная задача - сохранить людей. Идёмте со мной. Здесь достаточно безопасных подземных этажей, там мы и обоснуемся. Инопланетяне туда не проникнут, но нам нужно поторопиться.

В фойе журчали фонтаны и обстановка для отдыха была богатой и изысканной, здесь проводили время сенаторы между своими заседаниями, отдыхали и общались между собой. А сейчас, на креслах, покрытых драгоценными инопланетными коврами, сидели измождённые и окровавленные военные.

- за мной! - скомандовал генерал. Не останавливаясь, он направился в сторону лифтов. Солдаты повскакивали с сидений и устремились следом.

Кабинки лифтов плотно закрылись за ними, и вовремя, в фойе ворвались дальторанцы.

Лифт стремительно полетел вниз, на подвальный этаж. Через его прозрачные стены мелькали этажи, где сейчас творился кровавый хаос. Военные видели всё мельком, но и эти мгновения длились для них слишком долго.

Тяжёлая плита вскоре сомкнулась над их головой.

На подземных этажах сейчас было полностью безопасно и не менее комфортно, чем на верху. На удивление, здесь сейчас было очень много людей, похоже, что они пришли с улицы, спасаясь от монстров, каким-то образом миновав охрану. Что бы не произошло, генерал был очень этому рад. Он с удовлетворением оглядывался и бормотал:

- Ничего, ещё не всё потеряно, раз мы всё ещё живы, значит, будем бороться! Мы всё равно придумаем, как их победить!

Капитан Збинский доложил:

- Лифт заблокирован, мы больше не можем никого спасти, - голос его дрогнул.

- Организуйте перепись людей. В этом помещении, разумеется. Надеюсь, их наберётся хотя бы несколько тысяч. Нужно расселить их по номерам и обеспечить всем необходимым. Запасов продовольствия должно хватить на несколько лет. Надеюсь, столько нам не понадобится, чтобы победить агрессоров. У нас есть в распоряжении боевые роботы, или куклы, хотя бы?

- Кукол здесь хватает для полного обслуживания, господин генерал, а вот с боевыми роботами беда! Они вступили в бой с оружием и, практически, уничтожили сами себя. Мы не были готовы к вторжению, - он чувствовал себя лично виноватым и опять понуро опустил голову.

- Плохо, - нахмурился генерал, - боюсь, с такими силами, мы ещё долго не сможем им противостоять. Ну ничего, капитан, главное, что мы живы. И мы будем наносить им ущерб везде, где только возможно! Я поселюсь в президентском номере. Тем более, что президент, практически, передал мне свои полномочия. Мы будем наблюдать за ними и днём и ночью, изучать их слабые стороны. Слышите, капитан? Беспрерывно! Это наша земля, и мы всегда будем здесь хозяевами!

- Да, господин генерал! - в глазах капитана появились страсть и надежда.

Куклы деловито сновали по коридорам, подходили к людям. Перепись уже велась. Другие готовили многочисленные роскошные номера, теперь здесь предстояло жить обычным людям, далёким от власти.

Когда пришла беда, нашлись те, кто сообразил, что в правительственном здании о них могут позаботиться если не с оружием в руках, то, хотя бы, предоставить надёжное укрытие. Сообщение бежать сюда поступило всем, кто ещё оставался жив и находился рядом.

Охрана никого не задерживала. Боевым роботам поступил приказ пропускать всех, кроме дальторанцев. Но те пришли сюда очень скоро.

Роботы приняли бой и продержались несколько минут. Этого было достаточно для того, чтобы успеть эвакуировать на подвальные этажи не только гражданских, но и самих охранников. На этажах всё ещё оставалось немало служащих, почему-то не желающих спускаться вниз. Никто не стал тратить время на убеждения, и их, вскоре, постигла страшная участь. Генерал, вместе с капитаном Збинским и несколькими военными званием ниже, зашли в президентский номер и замерли на пороге. Кажется, этот номер для отдыха не предназначался. Большое круглое помещение визуально казалось бесконечным от того, что стены его покрывал сплошной экран, который ни на минуту не погасал, а постоянно транслировал всё, что происходило сейчас в Америке и в другом мире. Где-то план был крупней, а где-то разделялся на группу мелких экранов, если события не были слишком значимыми. Беспрерывно мелькали названия стран и городов, разные пейзажи и архитектура, разные по цвету кожи и облачению люди. Но большее внимание было приковано именно к Америке, именно здесь сейчас происходили главные для всей Земли события. Ужасающие сцены уничтожения людей как крупным планом, так и сверху. В центре номера располагалась доска управления и чёрные закруглённые диваны, закруглённые во вне, а не во внутрь. Перемещаясь по ним, можно было следить за событиями по кругу, на всём экране. Генерал решительно шагнул в апартаменты и расположился на диване первым, возле доски. На ней сверкали и мелькали множество кнопок, как всем этим управлять, ещё предстояло разобраться. С ним, кроме капитана, было ещё пять человек, они расположились на диванах, не дожидаясь команды. Управление доской оказалось не проблемой. Через стену экрана открылась невидимая дверь, и в апартаменты вошёл био-робот с внешностью секретаря, строгий блондин с зачёсанными на бок волосами и мелкими чертами лица. Незаметный и ничем не раздражающий образ. - Генерал, я к Вашим услугам, - он учтиво склонил голову, - мне доложили о Ваших полномочиях. Можете обращаться по любым вопросам. - Стало быть, ты умеешь обращаться с доской? - обрадовался генерал. - Разумеется, сэр, это моя прямая обязанность. - Тогда садись сюда, и сделай так, чтоб нам не видеть весь этот кошмар вблизи, пусть останется изображение сверху. - Слушаюсь, - коротко ответил секретарь и устроился возле доски. И сразу панорама на экране изменилась. Но зато все увидели масштаб бедствия. И что космические челноки кровожадных пришельцев уже взяли курс на Нью-Йорк. - Надо предупредить людей! - воскликнул один из военных, - отправим всем сообщение, чтобы прятались на подвальных этажах везде, где только возможно! Но в этот момент, в головах что-то потухло, раздался короткий щелчок и наступила тишина. - Боюсь, мы больше не сможем никого предупреждать, - поморщился генерал, - они уничтожили центр коммуникации. Но думаю, уже и так все знают о постигшей планету катастрофе. Все обратились на экран, и действительно, там, где красовалось грандиозное здание центра коммуникаций, мерцающее и переливающееся разноцветными огнями, сейчас тлела гора расплавленных обломков. У самого президентского дворца был автономный коммуникационный канал, это позволяло им всё ещё видеть, что происходит во вне. Все поражённо молчали. Только секретарь бесстрастно сообщил: - Все подземные этажи уже укрыли своих сотрудников, а так же, их семьи, и семьи их знакомых, столько, сколько могли разместить. Входы в них благополучно заблокированы. Но без убежища осталось больше половины граждан Америки. Правительственные здания, так же, как и здесь, приняли у себя всех, кто смог до них добраться. Дальторанцы уже хозяйничают во всех городах Америки и скоро выйдут за её пределы. Генерал в бессилии подумал о том, что не сможет достойно противостоять агрессорам с жалкой кучкой военных, у них теперь даже не было возможности объединить усилия с армиями других государств. И неизвестно, сколько они ещё не увидят синего неба над головой, не вдохнут свежего морского воздуха, не порадуются пению птиц и цветению деревьев. Его захлестнула тоска. Капитан досадливо поморщился: - Раз теперь нет связи, мы больше не можем управлять своими куклами на расстоянии, а я то надеялся! Генерал с ним согласился: - Да, воткнуть острую палку в ноздри монстру они бы сумели. Но - увы! - Думаю, уничтожать центры связи, это их обычная тактика, - продолжил капитан, - надо заметить, совершенно правильная. Они не просто монстры, они разумны! Что делает их ещё опасней! Хотя, куда ещё больше? - Это точно, - уныло согласился генерал, он был безмерно рад тому, что сейчас не один. - Смотрите! - крикнул один из солдат, показывая пальцем на экран. Все повернули головы. Не понятно откуда, на улицах Нью-Йорка появились странные челноки. Ни одно государство не раскрашивало свой космический флот в такие цвета! Но то, что это были именно земляне, не вызывало сомнения.Челноки украшало изображение хвойного леса, покрытого шапкой снега. - Откуда они взялись? - поражённо воскликнул капитан. - А ведь и мы могли догадаться воспользоваться челноками! - запоздало сообразил генерал. Капитан ему напомнил: - Не забудьте, весь наш космический флот раздавлен дальторанцами! - Ерунда, капитан! Под землёй у нас имеется хранилище для запасных космических кораблей, и челноков там достаточно! - Так может..? - в глазах капитана вспыхнул азартный огонёк. - Даже не думайте, - поморщился генерал, - всё оснащено огнестрельным оружием. Да и куда Вы полетите на этом челноке? Сейчас гораздо безопасней оставаться здесь. В этот момент, солдаты яростно зааплодировали. На экране развернулась баталия. Неизвестные челноки расстреливали агрессора механическим оружием. Из их пушек вылетали не огненные снаряды, а остро заточенные копья. Все заворожённо наблюдали за этой картиной. Челноки землян юрко сновали по всем улицам города и уничтожали дальторанцев одного за другим. Наконец, монстры их заметили! Вся армада инопланетян поднялась в воздух, собралось несколько сотен челноков, и всем строем они погнались за неожиданными соперниками. - Вот и всё, - генерал прикрыл глаза ладонью, не желая видеть, как будут погибать герои, кто бы они ни были. - Смотрите! - поражённо воскликнул капитан Збинский, они летят в сторону России! Генерал открыл глаза и уставился на экран. И действительно, все челноки строем пересекли океан и направились к границе России. - Русские? - недоумевал генерал, - но они используют другие цвета для раскраски! - Они летят в сторону аномалии! - воскликнул сержант, невысокий и смуглый, явно имеющий азиатское происхождение. - А ведь точно! Они заманивают агрессоров в аномалию, это прекрасная идея! - воскликнул капитан, он не отрывал взгляд от экрана, - это выход! Только аномалия может нас спасти! То, что произошло дальше, поразило их куда больше, чем уничтоженные челноки космических завоевателей. Со всего маху те врезались в стену белого тумана и разлетелись в клочья! Через белую муть аномалии открылась дыра длинного тоннеля, и загадочные челноки проскользнули именно в неё.

Глава 2

Теперь враги знали о свойствах аномалии, и благоразумно решили, что от неё следует держаться подальше. Их решение спасло от нападения все страны, находящиеся вблизи - Россию, Монголию, Японию, Казахстан...Пока они могли чувствовать себя спокойно, но понимали, что долго это не продлится, скоро дальторанцы поймут, что за пределами аномалии им ничто не угрожает.

Уже через пару дней, насытившись, дальторанцы стали сгонять в резервации тех людей, которые не успели попрятаться. Досталось и Европе, и Африке. Дальторанцы распределились по всей Земле, захватывали правительственные здания, уничтожали правительства государств и армии, сеяли ужас повсеместно. Теперь они расстреливали всё из огнемётного оружия, огромной убойной силы.

Жизнь переместилась под землю, в глубокие бункеры и нижние этажи. Больше над городами не порхали разноцветные машины, прекратились праздники, потухла иллюминация. Всюду бушевали пожары и некому было их тушить.

Только Гиперборея продолжала оказывать сопротивление, и постепенно выкашивала ряды агрессоров. Челноки выскакивали из пространства, откуда их не ждали, моментально выкашивая беззаботно прохаживающихся по земле дальторанцев.

Вторая космическая станция продолжала висеть на орбите Земли, насытившиеся дальторанцы готовили для отправки туда группы людей. Но вокруг всё время сновали гиперборейские разведчики на челноках. По пути они убивали агрессоров и намечали координаты, где находятся концентрационные лагеря. А по ночам в них открывались переходы в Гиперборею. Пока куклы перемещали людей, боевые роботы держали оборону. Усилиями гиперборейцев, в Космос отправить так никого и не смогли. Однако, на вторую станцию смотрели с опаской, и с ужасом ожидали её приземления. Это должно было произойти, поскольку дальторанцы несли потери, пусть понемногу, но постоянно.

Какое-то время дальторанцы не предпринимали попыток догонять гиперборейцев.

Однако челнок, в экипаж которого входили Родион, Таня и ещё пара военных, всё же сумел вывести их из себя. Он долго кружили над агрессорами как назойливая муха, и с каждым витком, убивал не меньше десятка дальторанцев. Разгневавшись, командир подразделения Дальторана, не посоветовавшись с верховным главнокомандующим, приказал уничтожить наглых землян, во что бы то ни стало.

Целая армада, состоящая из почти всех оставшихся челноков на станции, их было около двух сотен, кинулась в погоню за надоевшими, как кусачие насекомые, гиперборейцами. Те устремились в сторону аномалии.

В этот раз монстры понимали, что нельзя прорываться сквозь туман и рванули вслед по открывшемуся через неё коридору.

Однако, тот не был рассчитан на такое количество перебежчиков, и начал захлопываться, поглощая агрессоров. Несколько из них всё поняли, развернулись назад, но уцелеть удалось только трём челнокам дальторанцев. Они, в огромном смятении, вернулись на свою станцию.

А в Гиперборею, всё-таки, вылетело два из них.

- Разворот! - скомандовал гиперборейский генерал, агрессоров встречали у входа через тоннель, - пли по врагам из всех орудий! Их надо протолкнуть в аномалию!

Шквальный залп из каменных ядер обрушился на челноки дальторанцев, замедлил движение, а потом и совсем остановил. Кроме того, челноки завязли в кронах деревьев. По ним стреляли и стреляли из всех орудий механическими снарядами. Наконец, первый отлетел в сторону аномалии, и та его поглотила.

Вскоре и другой постигла та же участь.

Мир мог хоть и не расслабиться, в Космосе находилась ещё одна, такая же станция со свежими силами, но получил передышку.

Глава 3

Алексей проснулся рано утром, теперь ему удавалось отдыхать не больше пяти часов. Он обратился к Родиону, который, в это трудное для планеты время, тоже не позволял себе долго нежиться в постели.

- Через полчаса у нас будет проводиться совещание, где военные офицеры сделают доклад о текущей обстановке на Земле. Прошу Вас принять участие.

- С радостью, - согласился Родион, - Вы позволите мне пригласить капитана моего космического корабля?

- Да, это будет очень кстати, я и сам хотел предложить.

Родион вызвал капитана, когда остался один. Тот находился неподалёку, он только вчера вернулся из Космоса и был сразу перенаправлен в Новую Гиперборею.

- Родион Андреевич, - сказал капитан, - Вам не кажется, что нас попросят снова применить алмазную бомбу?

- Думаю, нам и самим стоит предложить. Бомбы прошли успешное испытание на Дальторане.

- А должны ли мы упоминать о дороговизне этого оружия?

- Ни в коем случае! Ни к чему нам ажиотаж. Бомбы нужны только для того, чтобы разрушать, ни к чему другому их применить нельзя, вот и будем их использовать. Тем более, что речь идёт о жизни на Земле, это никакими алмазами не измерить.

- Нам нужно уменьшить мощность бомбы, чтобы не повредить Земле, для этого понадобятся испытания. Ведь мы не знаем, как поведёт себя механизм, если убрать какое-то количество алмазов? Может он вообще не сработает!

- Пойдёмте на совещание, там и подумаем вместе. Но о начинке бомбы никто не должен знать, ещё раз напоминаю!

- Хорошо, идёмте.

В зале для совещаний уже собрались высшие военные чины. Их было не меньше двадцати человек.

Алексей представил:

- Это Родион Андреевич Волков, я вам о нём говорил.

На Родиона посмотрели с уважением, кивнули головами в знак приветствия, некоторые, кто находился рядом, протянули руки для рукопожатия, многие его знали лично.

Он представил капитана:

- Денис Петрович, капитан моего военного космического корабля. Именно он принимал участие в успешной миссии по уничтожению Дальторана.

И капитана приняли с неменьшим уважением.

Алексей сказал:

- Пожалуй, и начнём. Кто будет докладывать?

Встал невысокий пожилой генерал со шрамами на лице:

- Докладывать буду я.

- Не надо вставать, Игорь Григорьевич, мы Вас прекрасно видим и слышим, - предложил Алексей.

Генерал согласно кивнул, сел на своё место и приступил к докладу:

- Положение Земли на сегодняшний день таково! Первый и самый разрушительный удар инопланетян пришёлся на Америку, как мы и предполагали. Пришельцы воспользовались их космодром, чтобы посадить на Землю свою космическую станцию. Правительство Америки, почти в полном составе, сразу покинуло Землю, но в Космосе они были сбиты дальторанцами с другой станции. На данный момент, государством никто не управляет, армия его уничтожена, и оно полностью разрушено. Потери среди населения чудовищные. Оставшиеся в живых люди укрываются в подземных помещениях. Со стороны нашего государства оказывается первостепенная помощь по эвакуации и обеспечению всем необходимым тем, для кого места под землёй не хватило. Однако, Гиперборея больше не может принимать беженцев, наши возможности исчерпаны. Что касается нанесения ущерба врагу, то нам, с помощью аномалии, удалось лишить станцию инопланетян космических челноков. Конечно, какое-то количество их ещё осталось, но они не могут ими рисковать, и пересаживаются на простые автомобили. Благодаря этому, и жители других государств стали наносить им существенный ущерб. Им устраивают аварии и убивают по мере сил.

При открытом боевом столкновении, которое осуществили мексиканцы, на одного убитого агрессора пришлось десять убитых человек. Потери оказались слишком большими и вынудили их отступить. Надо сказать, и монстров уже не так много, но теперь существует риск, что они вызовут из Космоса подкрепление. Европа и Азия так же подверглись нападению. Половина европейцев уничтожена. Людей загоняют в резервации, готовят в пищу тем, кто находится на второй станции. Именно она сейчас наша самая большая головная боль. Австралия единственный континент, который не пострадал. Очевидно, руки пока не дошли, и их оставили на потом. А Япония пыталась нападать, но была разрушена при помощи оружия. Южная Америка тоже почти не пострадала. Однако, по всему миру миллионы жертв, и это только начало. Мы с ужасом ожидаем приземления второй станции инопланетян.

Наступило тягостное молчание, его прервал капитан корабля Родиона.

- Позвольте внести предложение?

Алексей сказал:

- Мы очень ждём предложений от вас. Похоже, что Земля не обойдётся без вашего чудесного оружия. Только с его помощью можно попробовать уничтожить вторую станцию.

- Да, мы советовались на этот счёт с Родионом Андреевичем, и решили, что стоит попробовать взорвать вторую станцию. А после, мы, и другие люди добьём тех, кто находится на Земле, их осталось не так уж и много. Но, нам нужен полигон для испытаний бомбы. Рассчитать мощность, траекторию взрывной волны и другие аспекты. В таких условиях мы ещё не работали. Словом, нужно подходящее метеоритное поле.

Алексей сказал:

- Мы поняли, - он взглянул на пришедших в оживление генералов.

Они тихо переговаривались между собой, думали, советовались. Наконец, тот же генерал сказал:

- У нас есть на примете поле метеоритов, идеальное для подобных испытаний. И находится оно в подходящем месте, то есть, достаточно далеко как от Земли, чтобы не вызвать последствий от взрывов. Сколько вам потребуется времени для испытаний, если учесть, что добираться туда пятнадцать часов на среднем ускорении?

- Думаю, недели хватит, - сказал капитан подумав.

- Хорошо, надеюсь, эту неделю земляне переживут, - произнёс Алексей.

- А я думаю, - возразил Родион, обращаясь к своему капитану, - нужно максимально ускориться. Даю Вам четыре дня!

Капитан тяжело вздохнул, подумал и ответил:

- Это возможно. Разрешите приступить к выполнению приказа?

- Разрешаю!

Совещание было закончено.

Сразу после него, капитан корабля развернул бурную деятельность. И уже через несколько часов, корабль направился в Космос к полю метеоритов с алмазными бомбами на борту. Их собрали в банке, глубоко под землёй, а после переправили порталом через аномалию. Другим порталом, капитан погрузил бомбы на космический корабль, находящийся на замаскированном космодроме в Тихом океане. Пришельцы его не заметили. Родион так же пожелал принять участие в испытаниях, и улетел в Космос вместе с ними.

Глава 4

Ночью на коммуникатор Алексея поступил звонок. Он подключил связь. Раздался очень серьёзный, и даже напористый мальчишеский голос: - Сэр, я должен с Вами серьёзно поговорить. Алексей уже не удивлялся, что его связь запросто взламывают дети. Это стало происходить сразу, как только они появились на территории Гипербореи. - Кто Вы? - спросил он. - Меня зовут Джонсон, я из штата Техас, - представился подросток. - Говорите, - Алексей устал и был немного раздражён. - Это не телефонный разговор, сэр, - в голосе проскальзывали угрожающие нотки. - Хорошо, я распоряжусь, чтобы Вас пропустили во дворец. - Без надобности, сэр, я уже иду к Вашим апартаментам. - Вы один? - Да, я один. Алексей оставил дверь открытой и прошёлся по видеокамерам, чтобы заранее знать, с кем ему придётся иметь дело, и нет ли неприятного подвоха? По коридору шёл чернокожий подросток с решительным видом, словно собираясь огласить обвинительный приговор. Так и оказалось. Когда он подошёл, то встретил не особенно любезный приём. При виде Алексея, сидящего на диване и смотрящего на него свысока, мальчик растерял свою уверенность. - Слушаю Вас, - с трудом сдерживая раздражение сказал командор. - Сэр, до меня дошли слухи, что именно ваши люди стали причиной нападения на планету. - Что такое слухи? - едко спросил Алексей. Мальчик досадливо вздохнул: - Ну, не слухи, а проанализированная информация. - Та-ак! Продолжайте! - Алексей в очередной раз поразился ушлости и гениальности детей. Он с холодной улыбкой смотрел на мальчика и понимал, что тот пришёл его шантажировать. - Именно ваш преступник передал дальторанцам координаты Земли, не правда ли? - Джонсон в упор смотрел в глаза Алексею, припечатывая его тяжёлым взглядом. Но не ожидал, что тот не собирается врать, или оправдываться, - и именно ваши спецслужбы допустили его побег из тюрьмы! - Это так, - спокойно ответил Алексей, и перешёл в наступление, - а до Вас не дошли слухи, молодой человек, что космическая станция дальторанцев находилась в десятидневном переходе от Земли? Они во все стороны отправляли своих разведчиков в поисках населённых миров! Именно благодаря погоне за преступником, мы и вышли на Дальторан раньше, чем они нас заметили! Это бы случилось, не сомневайтесь! Более того, нам удалось уничтожить всё население этой планеты! Никому раньше это не удавалось! Целые планеты погибали на этом поприще! А это миллиарды чудовищ! И они бы не успокоились, пока бы не сожрали всех землян до единого, а потом бы кинулись на других. Им даже не понадобилось бы долго искать, все адреса планет у нас в свободном доступе! Только вдумайтесь, сейчас на нас напали всего лишь пятьдесят тысяч монстров, а какие разрушения они принесли! И мы начали операцию по спасению не потому, что чувствовали себя виноватыми, а потому, что можем победить, и хорошо это понимаем. И не собираемся рисковать ценными человеческими ресурсами, потому, заранее организовали операцию по эвакуации подростков. И сейчас, именно Новая Гиперборея оказывает самое результативное сопротивление агрессорам! Вы ещё приготовили какие-нибудь обвинения? Мальчик виновато опустил голову и тихо ответил: - Прошу прощения, сэр, я рад, что решил поговорить с Вами раньше, чем обнародовал информацию. - Да что уж там! - едко ответил Алексей, - можете теперь рассказывать всем! Мы не говорили об этом сами, чтобы не вызвать ненужное волнение и подозрения. Сейчас и так людям нелегко. - Сэр, простите, я не буду никому рассказывать, Вы правы, - траурно сказал мальчик, опустив глаза, - могу я Вас попросить? - Что? Хотите кого-то спасти? - Да, сэр, - сдавленно ответил он, на глазах стояли слёзы. - Где? Кого? Сколько? Только точно! Сейчас как раз подошло время, когда можно открыть портал. И ещё, Вы подумали, где будете размещать людей? На сколько я знаю, Гиперборея уже переполнена! - Да сэр, - твёрдо ответил Джонсон, - мы поставили палатки в лесу, там есть всё необходимое! Там моя семья, друзья, соседи, пятьдесят семь человек. Они заперлись в подвале, есть раненые и больные! Он с трудом сдерживался, чтобы не заплакать. - Мне нужны точные координаты! Мальчик протянул свой компьютер, где уже заранее были приготовлены координаты. Алексей ввёл их в базу. - Но если до них уже добрались, Вам придётся увидеть их гибель. Вы знаете, как работает портал? - Да, - тихо произнёс Джонсон. Алексей открыл портал. И они увидели, как в грязном подвале, прямо на полу, вповалку сидят измученные люди, как белые, так и других оттенков кожи. У многих уже не было сил шевелиться, и даже говорить. Раненые тихо стонали. Высокий белый мужчина вдруг встал и решительно произнёс: - Я так больше не могу! Так нельзя! Мы не можем здесь сидеть вечно! Нам надо выйти и попробовать договориться. - О чём? - устало спросила чернокожая женщина, - чтобы нас не ели на завтрак, а оставили на ужин? - Мы выиграем время, а потом попробуем сбежать! Я слышал, что они уже никого не пожирают! Из угла раздался слабый голос пожилой филиппинки: - Сгоняют всех в резервации, готовят в пищу тем, кто сейчас в Космосе. Такая же свора голодных чудовищ. - И всё же, я считаю, что мы должны попробовать! Они разумные! Надо попытаться найти компромисс! Неожиданно, молодая чёрная женщина вскочила на ноги и пристально уставилась на него: - Уж не хочешь ли ты нас сдать, чтобы выкупить свою жалкую жизнь? По бегающим глазам мужчины стало понятно, что именно так он и собирался сделать. Женщина выхватила пистолет. - Сядь на место! - сквозь зубы сказала она, глядя на него с ненавистью, - и, я буду присматривать за тобой! Он опустился на пол, с опаской поглядывая на пистолет. Алексей произнёс: - Порой мне думается, что не просто так именно Америка понесла самые большие потери в этой катастрофе. Я видел многих, кто пострадал, но такого поведения нет ни у кого. И Вы не исключение, молодой человек., вместо того, чтобы просто попросить, вы принялись меня шантажировать. А впрочем, Вы то, как раз, поступили честно. Джонсон тихо сказал: - Простите его, сэр, он устал, голоден и напуган. И потом, разве Вы не в курсе, как сильно пострадали американцы? Вам здесь, в безопасности, легко осуждать других! Этим людям сейчас вдвойне тяжелей, чем всем остальным. Да и можно ли судить обо всех по одному предателю? - Ладно, извини, признаю, что я был не прав.

- Ничего, сэр, - пробурчал подросток, - как бы там ни было, вы спасли нам жизнь, мы всегда будем помнить об этом. Алексей позвал десяток кукол, пора было переправлять людей. Когда все были спасены, стихли охи, ахи и возгласы ликования, и люди, наконец, ушли, Алексей связался со службой безопасности: - Когда всё уляжется, надо будет отправить американцев домой в первую очередь, им нужно позаботиться о восстановления своей страны.

Глава 5

Когда наступила ночь, все, как один, инопланетяне выстроились на космодроме, возле своей космической станции. Они стояли по стойке смирно и не шевелились, по пятьдесят в треугольниках, острыми концами, во главе с командирами, в сторону станции. Адмирал, рослый дальторанец, одетый в тёмно-зелёный форменный мундир, когда как все остальные были в красно-чёрных, шествовал между рядами и пристально вглядывался в лица своих подчинённых.

Время от времени он хватал кого-то за шкирку и грубо вытаскивал из строя. Эти провинившиеся вставали на колени с опущенными головами, не смея поднять глаза или пошевелиться. Вскоре таких набралось не меньше трёх десятков. И тогда адмирал вышел вперёд, встал лицом к своей армии и заговорил зычно и громогласно:

- Дальторане! Эти существа, которые пристыженно стоят на коленях, - он с презрением кивнул на них, - посмели нарушить приказ, и превратили себя в тупых покорных тварей, неспособных сражаться! Они были на столько слабы, что не контролировали свой аппетит! И только то, что нас осталось слишком мало, спасает их от неминуемой смертной казни! Но, я клянусь, если ещё хоть кто-нибудь посмеет нарушить норму питания, жестоко об этом пожалеет! За него будут отвечать его женщины и родители! - по рядам дальторанцев пронёсся вздох, - заковать этих в цепи! - свирепо гаркнул адмирал, - подвесить над потолком и бить через каждые два земных часа! Пока они снова не обретут достойный образ воина!

Стоявшие с краю дальторанцы схватили под руки провинившихся и поволокли на станцию.

Когда их увели, адмирал заговорил уже спокойней:

- Землян всё ещё слишком много, а мы уязвимы, и они знают об этом. До сих пор мы не понимаем, как им удалось узнать нашу тайну, так тщательно хранимую и оберегаемую? До сих пор наши боевые операции проходили с полным успехом и почти без потерь, и только на этой планете непобедимые дальторанцы узнали, что такое горечь поражения? Многие наши братья погибли. А наши женщины, дети и старики всё ещё не могут спуститься на Землю и чувствовать себя в полной безопасности. И мы пока не можем ими рисковать! К сожалению, мы недооценили врагов, как всегда, видя в них лишь вожделенную пищу. Храбрые дальторанцы, отныне я приказываю не относиться к своей жизни с пренебрежением! Нас больше не ждёт процветающая планета с миллиардами таких, как мы, от наших прекрасных городов остался лишь пепел, и пока мы не знаем, кто посмел такое сотворить? Одно бесспорно, это был кто-то из землян! Когда-нибудь, мы их найдём и накажем так, как они того заслужили, а пока, слушайте мой приказ! Отныне вы все, в полном составе, будете проводить ночи на нашей космической станции, чтобы враги не застали вас врасплох спящими! Выходить за её пределы до утра категорически запрещается! Запрещается селиться в домах землян, пока мы не будем уверены, что все они уничтожены! Кормиться живым мозгом категорически запрещается! Мы должны сохранить боевой дух для полной победы над кусучей пищей! Эта Земля будет нашей! - он резко поднял вверх правую руку и замер в таком положении. Дальторанцы, с боевым кличем, мерным одновременным уханьем, строем направились в недра космической станции.

Когда последний из них переступил порог, адмирал опустил руку и последним поднялся на трап, люки станции плотно задвинулись.

Инопланетяне, уничтожив центр коммуникаций, и лишив людей, по крайней мере, в Америке, возможности для получения информации во встроенный в голову мини-компьютер, и возможности дистанционного общения, всё же, не стали сбивать спутники в Космосе. Сочли, что раз они скоро станут полноправными хозяевами на Земле, то они им ещё понадобятся. Потому, генерал Уорд и капитан Конрад Збинский, оставшиеся на ночь на дежурстве, возле мониторов президентского номера, внимательно наблюдали за тем, что происходит в стане врага. Разумеется, для этого можно было вывести изображение на свой личный коммуникатор и всё видеть у себя в номере. Но по большому экрану всё выглядело гораздо эффектней, и позволяло не упустить важные мелочи. И возможность тут же обсудить события и принять совместное решение тоже играла роль.

Странное построение дальторанцев на космодроме приковало их внимание, подключив переводчик, они ещё и понимали, о чём говорит адмирал, наблюдая за всем с изумлением. Когда монстры, все до одного, укрылись на космической станции, капитан Збинский воскликнул:

- Так вот почему вторая космическая станция всё ещё не спустилась на Землю! Там их старики, женщины и дети! Значит, когда мы, наконец, расправимся с этими, то вместо них не придёт равноценное войско! Но это же превосходно!

Но генерал не был настроен столь же оптимистично:

- Не думаю, что женщины и старики у них слишком немощны. Старики, наверняка, тоже бывалые воины. А в голодном припадке они все будут убивать неудержимо, даже дети. Конечно, справиться с ними будет уже проще, тут Вы правы, капитан. А не прогуляться ли нам по свежему воздуху? Я уже очень устал сидеть в четырёх стенах.

- Отличная идея! - обрадовался капитан, - и если Вы помните, неподалёку от нас находится загон для людей, примерно, пятьсот человек. Почему бы нам не попытаться их спасти? У нас достаточно места для укрытия?

- Более чем достаточно, капитан! - бодро ответил генерал Уорд, - и что-то мне подсказывает, что они не будут против нашего гостеприимства.

Оба они, в компании нескольких солдат и одного из трёх оставшихся боевых роботов, поднялись на поверхность. В правительственном подземном гараже оставалось немало целых автомобилей. Дорогих и оснащённых по последнему слову техники. Капитан ловко взломал защиту самого большого и крепкого из них, должно быть, принадлежащего богатому сенатору, через свой коммуникатор на одежде. И они, все вместе, устроились в его салоне.

До человеческого загона, как дальторанцы называли концлагеря, куда сгоняли людей для последующей отправки в Космос, лететь было совсем недолго, он находился за городом.

Автомобиль приземлился возле загона через полторы минуты. Было очень непривычно лететь по чистому небу, где нет роя снующих в разные стороны машин. Эта пустота навевала уныние и напоминала об произошедшем апокалипсисе, но зато позволяла разогнаться со всей возможной скоростью.

Через тончайшую переливающуюся сеть, которой дальторанцы покрыли концлагерь, было хорошо видно измученных и потерявших надежду людей. Дальторанцы, всё-таки, решили о них позаботиться, и пригнали фургоны, гружённые водой и сырыми овощами. Но не подумали о том, что к ним нужна посуда, соль и огонь для обработки пищи. Скорее всего, просто не догадались.

Люди подняли головы и тоскливо смотрели на одинокий автомобиль, зависший у них над головой.

Генерал приказал приземляться у входа. А после, все вышли из машины.

Глядя на проволоку, капитан Збинский предположил:

- Скорее всего, эта сеть под напряжением, и порвать её будет не просто. К тому же, мы не знаем, какими технологиями обладают инопланетяне, питающиеся огнём? Может, прикоснувшись к сетке, даже космический челнок получит повреждения?

Генерал оптимистично возразил:

- Что нам мешает проверить? Отойдём подальше, и отправим вперёд боевого робота! Даже если он выйдет из строя, у нас есть ещё парочка.

Они все, кроме робота, опять сели в автомобиль и отъехали немного подальше, а тот прямиком направился в сторону ворот лагеря. Никто не обращал внимания на расширившиеся от ужаса глаза людей, находившихся в лагере, на панику и крики.

Робот отважно вцепился своими металлическими руками в тонкую проволоку. Сильнейший разряд подкинул его ноги выше головы, а руки намертво приварились к проволоке, не получившей никакого повреждения. Металл стал тут же оплывать из-за невероятно высокой температуры. Но, не это было самое страшное. Такой же мощности разряд тока прокатился по всей сетке, окружавшей загон, оказалось, что она проходит не только по верху, но и по земле. От всех людей мгновенно остались обуглившиеся головешки.

Капитан потрясённо воскликнул:

- Боюсь, господин генерал, нам придётся отказаться от миссии спасения!

- К сожалению, это так, - не теряя самообладания, ответил генерал, - возвращаемся домой, капитан Збинский! По крайней мере, мы попробовали!

Не смотря на явное поражение спасательной вылазки, она всё же имела положительный результат. Поскольку, в этот момент, за ней наблюдали из малахитового дворца. Командор и группа военных, как и генерал Уорд, постоянно дежурили возле мониторов, чтобы не упустить что-то важное в движениях врага. Они прекрасно видели как построение дальторанцев, так и попытки американцев спасти своих сограждан.

Генерал Ступенин уточнил:

- Правильно ли я понял, что дальторанцы теперь не рискнут разгуливать по улицам по ночам?

- Судя по всему, это так, - ответил Володар, он тоже находился рядом, - у Вас есть какая-то идея?

- В окрестностях Нью-Йорка есть ещё несколько человеческих загонов, - ответил генерал, - почему и нам не попытаться их опустошить? У нас получится лучше, чем у незадачливых американцев, раз мы уже знаем систему их защиты. Можно просто открыть портал внутри самой клетки.

Все вопросительно посмотрели на Алексея. А тот не то, чтобы отказывался, но спросил:

- Где будем селить людей?

Володар предложил:

- Так отдадим их тем же американцам! Другим порталом перебросим к президентскому дворцу. Думаю, что на подземных этажах, у них хватит места для всех.

Алексей согласился:

- Давайте, попробуем!

Операцию провели быстро и успешно. Уже через час, толпа освобождённых американцев испуганно и обескураженно топталась возле ворот президентского дворца.

- Как они это сделали? - поражённо воскликнул капитан Збинский, глядя на монитор.

Генерал ликовал:

- Некогда рассуждать, капитан! - гаркнул он, - займитесь эвакуацией людей!

- Есть, сэр!

Глава 6

В чёрном пространстве безбрежного Космоса медленно плавали каменные горы и небольшие островки. - Ну, вот мы и здесь! - сказал капитан корабля, - с чего начнём, Родион Андреевич? - А Вы что предлагаете? Капитан ответил не раздумывая: - У нас есть бомба, в которой на треть уменьшено количество алмазов. И мы не знаем, будет ли она функционировать как надо? - Прекрасно, давайте начнём с неё. И заодно потренируем пилота, или их будет несколько? - Один, но он лучший, - ответил капитан. - Кстати, зря Вы тогда волновались, что я лично брошусь взрывать Дальторан. Я не плохо управляю челноком, но всё же не достаточно для такой сложной и ответственной операции. А сейчас всё будет ещё сложней. Дальторанцы очень не глупы и будут начеку. Я вообще опасаюсь, что они собьют челнок раньше, чем он приблизится к станции. Капитан болезненно поморщился. Повисла тягостная тишина. К ним вошёл жизнерадостный крепкий парень. - А вот и наш пилот, - представил его капитан, - его зовут Никита. Родион обратился к ему: - Будем с тобой честны, Никита, у тебя очень сложная задача. Но нам придётся её решать, на кону стоит Земля, да и не только, большое количество планет под угрозой. - Я понимаю, Родион Андреевич, будем думать и стараться. Капитан сообщил: - Надо найти метеорит, не важно какой, и испытать на нём бомбу с усечённой мощностью, нам важно знать, сработает ли она? - Понял, капитан, но корабль лучше отвести подальше! - Согласен, небольшой спутник уже запускают, нам надо видеть, что здесь происходит, и сразу начнём. По громкой связи послышался голос: - Спутник готов! - Отлично, начинаем удаляться! Ещё час ушёл на приготовления. Корабль вышел из поля метеоритов, но теперь всё, что на нём происходило, было прекрасно видно по монитору. Они присмотрели маленький метеорит для экспериментального испытания, Никита, взяв бомбу на борт своего челнока, немедленно вылетел с корабля. Родион и капитан наблюдали, как он подлетел к метеориту с виртуозной точностью, и бомбу скинул в считанные секунды. На её футляре находился крепёжный механизм, который не позволял ей слететь с поверхности, его изобрели в последний момент. Челнок опрометью бросился прочь от метеорита, а когда он был достаточно далеко, раздался небольшой взрыв. По монитору Родион и капитан наблюдали за формирующимся чёрным потоком. И, уже хотели обрадоваться, но взрыв произошёл слишком быстро. - Не получилось, - сдержанно сказал капитан. - Что это там? - Родион приглядывался к метеориту. От него отлетели куски ослепительно-белой породы. Капитан ошеломлённо смотрел на них, на экране замелькали цифры - анализ состава камней. - Не может быть! - выдохнул поражённый капитан. - Что? - Мы нашли камень, который считается плодом воображения сказочников! Но это не плод воображения, я однажды видел такой камень! - А подробней? - попросил Родион. - Как бы сказать точнее! Он имеет свойство воплощать иллюзии. Нет, я не совсем точно выразился. У него есть подобие разума. Вы можете представить что-нибудь в своём воображении, он отлавливает этот образ и наполняет его энергией настолько, что тот становится материальным, и реальным, если это касается события! Камень, о котором я говорил, размером с кулак. Я видел его у так называемого волшебника, на одной из обитаемых планет. И тот там такого наворотил! Иллюзии же не всегда бывают добрыми! Запуганное население обратилось тогда к нам за помощью, я лично присутствовал на переговорах с этим волшебником. Нам удалось объяснить, что его могут уничтожить с помощью высокоточного оружия откуда-нибудь сверху, из Космоса, где он не достанет со своим чудесным камнем, и не ожидает нападения. Парень оказался не глупым, и согласился соблюдать рамки приличия и мирно договариваться с населением. Мы даже заставили его приносить пользу своим соотечественникам! Я тогда тайком просканировал состав чудесного камня и занёс его к себе в память. И это именно он! Только не маленький камушек, помещающийся в ладони, а огромные глыбы! Думаю, что с их помощью можно вертеть целыми планетами! - Хотите сказать, что бомба снесла слой породы, закрывающего этот камень? - Нет! Думаю, всё гораздо интересней! - пылко возразил капитан, - она создала его! Что-то сдвинула в составе самой породы! И теперь, всё это принадлежит Вам! Уверен, что Вы сумеете распорядиться с умом таким богатством, лично я не рискну даже прикасаться к нему! - Но этот камень же очень опасен! А вдруг человек, кто бы он ни был, невольно представит в своём воображении то, чего не надо? Не буду сейчас фантазировать, вдруг он уже подключился к нам? - Именно! А такие большие глыбы, возможно, срабатывают быстрей и масштабней, чем маленький камушек! - У нас есть грузовые челноки, отправим роботов подобрать этот чудо-камень, и пусть они сразу отправляются в наши лаборатории, там нет людей, а воображение роботов вряд ли будет иметь катастрофические последствия. На корабле этот камень держать не стоит, - распорядился Родион. - Отличное решение! - одобрил капитан, - кто его знает, может он и через контейнеры будет подсматривать, что творится у нас в головах? И про роботов Вы в точку! Есть мнение, что он реагирует на эмоции, а не на безжизненные картинки. - А мне вдруг пришла в голову простая мысль, не понимаю, почему мы не додумались раньше? Мы, в том челноке, который понесёт бомбу на станцию, отправим био-робота. Поставим задачу, дистанционное управление челноком, и, в путь! Челноком можно пожертвовать, а людей жалко. - Действительно! - обрадовался капитан, - очень не хочется терять пилота! Вероятность, что он погибнет, почти сто процентов. - И есть ещё момент, надо проверить, взорвётся ли бомба в открытом Космосе, не прикреплённая к какой-либо поверхности? И что, вообще, произойдёт? Если она сработает как положено, то и вовсе можно не трудиться, запустим её на расстоянии, поближе к станции, и всё. - Имеете в виду, необходимый ли фактор сцепление с поверхностью ? - Да. - Давайте попробуем прямо от сюда, зарядим её в пушку, она стреляет достаточно далеко, мы вряд ли пострадаем. В этот момент, с корабля вылетели два грузовых челнока, роботы направились грузить чудо-камень. Вернулся пилот. Капитан сказал ему, что нужно подготовить био-робота вместо него. - Спасибо! - искренне поблагодарил Никита, - я уже приготовился к смерти. Значит, ещё повоюем? У меня есть свой био-робот, я его давно всему научил, возиться долго не придётся. Хотя его, конечно, тоже жалко, он у меня один. На что Родион ответил: - Если всё пройдёт как надо, ты можешь забрать себе любую планету из созвездия, где находится Дальторан. А я подарю тебе столько роботов, сколько будет необходимо, чтобы её освоить. У пилота загорелись глаза: - Правда? Вот это царский подарок! Капитан по-доброму похлопал парня по плечу: - Повезло тебе! Не прогадай, подбери себе правильную планету! - Разрешите выполнять задачу? - Иди, возьми муляжи бомб на складе, чтобы подготовить робота. Никита потратил на тренировку био-робота целые сутки, пока не убедился, что он, наконец, полностью готов. А потом ещё сутки, чтобы рассчитать необходимую мощность самой бомбы.

А капитан, между тем, распорядился запустить алмазную бомбу в Космос. Но, как и предполагалось, она взорвалась, а алмазы разлетелись в пустоту. Потом роботы их собрали все до единого. - Что и требовалось доказать, - вздохнул Родион, - а жаль! Как всё упростилось бы! Когда Никита, и его био-робот вернулись на корабль, капитан предложил сразу лететь к станции монстров. - Мы знаем, где она находится, чего тянуть? - сказал он, - надеюсь, у нас всё получится. Волновались все. Родион доложил на Землю, что они уложились раньше срока и летят к дальторанцам. Он мог и не докладывать, а поступать по своему усмотрению, но не хотел, чтобы его воспринимали как непредсказуемого богатого самодура. Из Новой Гипербореи им переслали голограмму дальторанской станции, с точным указанием огневых точек. - А вот это замечательно! - обрадовался капитан. Они втроём с пилотом изучали голограмму. - Нам нужен какой-нибудь метеорит, или что-то, что до поры до времени закроет приближение челнока. Родион опять сделал запрос на Землю. И им опять помогли, переслав карту движения метеоритов в том участке Космоса. - Молодцы гиперборейцы! - похвалил капитан, - основательные! Во всём на них можно положиться! - Вот здесь! - показал Никита, - маленькая планета и космический мусор. - Может быть! - задумчиво проговорил капитан. Родион изучал станцию: - Есть вариант под брюхо. А мне очень хочется на центральный иллюминатор! Но это слишком нагло, они быстро среагируют! И вот тут мне нравится, - он показал на бок. - На боку и мне нравится, - одобрил пилот. Капитан сказал: - Дело серьёзное, нам ошибиться нельзя. Эх, жаль, что бомбу нельзя закинуть дистанционно, слишком хрупкая! Я предлагаю посоветоваться с гиперборейцами, может они предложат что-нибудь дельное?

- Пожалуй, - согласился Родион. Капитан опять запросил связь с Землёй. На мониторе показалось изображение Алексея и генералов. - Нам нужен совет по разработке боевой операции, - сказал Родион, - пилот подготовил био-робота, бомбу крепить будет он. Но мы боимся, что дальторанцы собьют челнок раньше, чем он долетит до станции. - Резонно, - согласился пожилой генерал. Родион рассказал об их соображениях, на что генерал ответил: - Бомбу лучше крепить на брюшину, там у них нет оружия. И подбираться надо с той же стороны. Генерал Ступенин предложил: - Есть мысль, что отправить нужно не один челнок, а несколько, чем больше, тем лучше, с роботами на борту, разумеется, чтобы они отвлекли внимание от челнока с бомбой. Алексей добавил: - Мы вам потом компенсируем потери! А пожилой генерал спросил: - Ваша бомба от пульта взрывается или как? - От пульта, - подтвердил Родион. - Пульт должен быть у кого-то другого, не у самого био-робота на челноке, а скажем, на той небольшой планете, где вы будете находиться, или поблизости. И взорвать её сразу после закрепления на поверхности станции. - У меня! - вмешался Никита, - я буду рядом, контролировать своего био-робота. - Совершенно верно! - поддержал генерал. - Сколько мы можем сбросить челноков? - спросил Родион капитана. Тот задумался: - Думаю, штук пятьдесят можно пожертвовать без ущерба. - Отлично! - одобрил пожилой генерал, - и пусть они хорошенько подействуют им на нервы! - Будьте на связи, возможно, нам ещё понадобится ваша помощь, - попросил Родион, - а пока, отбой! Как только они приблизились к космической станции дальторанцев, то сразу начали боевую операцию. Сначала отправили два челнока для отвлекающего маневра. В это же время Никита и челнок с его био-роботом приблизились к маленькой планете, находившейся поблизости от станции, и расположились под её укрытием. Родион управлял движением одного из отвлекающих челноков. Он, как и хотел, дерзко направил его прямо в лоб дальторанцам. Они открыли стрельбу, но тот ловко уворачивался, и долетел до главного иллюминатора! Хоть ущерба и не нанёс, однако привлёк к себе внимание. Дальторанцы такой наглости не ожидали, по нему палили со всех сторон, но подбить удалось далеко не сразу. Вокруг уже летали другие челноки, как рассерженные осы. Когда био-робот, с бомбой на борту, приблизился к станции, на него никто не обратил внимания. Дальторанцы вошли в азарт, они палили и палили по задиристым челнокам, но теми тоже управляли умелые пилоты. Бомба уже находилась на станции, когда челноков осталось меньше десяти. И тут Никита заметил, как к ней протянулись металлические клешни. Ещё мгновение, и он пропустил бы момент, когда бомбу выкинули бы в Космос и всё оказалось бы напрасно. Он, не раздумывая, нажал кнопку пульта. Почти незаметный за общей канонадой взрыв вспыхнул уже в клешне робота. Этого оказалось достаточно. Бомба сработала. Космическая станция медленно, но неизбежно стала затягиваться в чёрную воронку. Никита пытался спасти челнок с био-роботом, тот барахтался какое-то время, стараясь вырваться из затягивающей его воронки, но не смог, и вскоре растворился в черноте. Оставшиеся целыми семь челноков стремительно уносили ноги в разные стороны. Станция погибала. Раздался мощный взрыв. Никита расстроенно вздохнул по утерянному роботу и вернулся на корабль. Когда всё утихло, корабль Родиона осторожно приблизился к тому месту, где раньше находилась космическая станция монстров. Там была абсолютная пустота, даже космический мусор затянуло в чёрную дыру и рассеяло пылью в космическом пространстве. Все с облегчением вздохнули, на ликование уже не хватило душевных сил. Отрапортовали на Землю об успехе операции и отправились домой.

Глава 7

О гибели станции в Космосе стало известно и монстрам на Земле.

- Эта пища взбесилась! - разъярился главнокомандующий дальторанцев, - мы уходим! Надо собраться с силами, но потом мы обязательно вернёмся! А напоследок, их ждёт сюрприз!

Через несколько часов после того, как Родион вернулся в Гиперборею, станция с остатками дальторанцев поднялась в воздух.

Земляне ликовали, однако Родион, сидя рядом с Алексеем в апартаментах, и наблюдая за бегством агрессоров, не радовался:

- Эх, не стоило бы их отпускать! Скоро они вернутся и опять всё начнётся сначала!

На что Алексей спокойно заявил:

- Зря Вы так волнуетесь, станция под нашим наблюдением, мы об этом позаботились. Кстати, с помощью умных детишек! У Вас уже есть опыт в уничтожении такого объекта. От неё удобней избавиться подальше от Земли.

Родион согласился:

- Действительно, что это со мной? Стал плохо соображать. Как только они отойдут подальше, мы бросимся в погоню. Станция громоздкая и летит относительно медленно, мы быстро её догоним.

Однако, планы их неожиданно нарушили сами дальторанцы.

Раздался крик генерала:

- Алексей Викторович! Они поднялись над аномалией и нацелили на неё свои орудия!

- Аномалия выдержит?

- Не известно! Может оказаться, что у них слишком мощное оружие!

- То есть, мы можем погибнуть?

- Ничего не могу сказать определённо. Скоро узнаем, ждать осталось не долго!

Родион шумно выдохнул:

- Неужели всё зря! Ах, как обидно! Надеюсь, мы погибнем мгновенно! Я так и не успел жениться!

С дальторанской станции летела бомба, всё ближе и ближе, с шумом рассекая воздух. Весь мир замер в ужасном ожидании.

И вот, она рухнула прямо в воронку аномалии! Из Космоса было видно, как туман аномалии стал скручиваться в один большой белый жгут, он поднимался всё выше и выше, обнажая территорию Новой Гипербореи, и наконец, вырвался за пределы земной атмосферы! И тогда произошёл мощный взрыв!

В его эпицентре оказалась станция дальторанцев, не успевшая отлететь достаточно далеко, она и приняла на себя всю силу удара, не выдержала, и разлетелась на мелкие обломки.

Аномалия над Гипербореей отныне прекратила своё существование.

Зимний воздух стал стремительно нагреваться, по всей Земле пронеслись ураганные ветры. Снега таяли на глазах, заполняя многочисленные русла рек, и они выходили из берегов. Однако, через несколько дней, Гиперборея, и остальной мир, уже справлялись с необычной встряской. Воды ушли в почву, на деревьях появились зелёные листочки, зацвели подснежники на проталинах. Беженцев, нашедших укрытие в Новой Гиперборее, срочно сажали в автомобили и отправляли обратно, по домам. Теперь, скрытое прежде королевство, стало доступно для всех землян, и потеряло возможность перемещаться во времени. А весь Мир услышал звучный голос гиперборейского короля: - Земляне! С вами говорит король государства Новая Гиперборея, Охтон Первый! Наша планета подверглась нашествию инопланетных монстров! И, впервые за сотни лет, Гиперборея нарушила тайну своего существования ради спасения всех вас! Именно нашими силами были уничтожены инопланетные агрессоры! Но и наше королевство потерпело невосполнимый ущерб, лишившись покрова аномалии и возможности перемещения во времени и пространстве. На правах победителя, я объявляю себя правителем всех государств, чьи властители были насильственно уничтожены монстрами, до тех пор, пока народ этих государств не решит, выбрать ли ему свою власть, или остаться под юрисдикцией Новой Гипербореи!

Глава 8

Пятеро игроков, обзаведясь зелёным оттенком кожи и сине-голубыми волосами, и в корне изменив цвет глаз, теперь белок их жизнерадостно зеленел из-под чёрно-синих ресниц, а радужка белела, окружённая тёмно-зелёным ободком, и зрачок сделался вытянутым, как у кошки, полные надежд, отходили от Храма хранителей дорог. Никита оглянулся назад, и махнул на прощание провожавшему их жрецу. Он обратил внимание на коварную усмешку старика, она его насторожила, и повергла в задумчивость. Интуиция всколыхнулась и вопила, что всё не так просто, и им уготована какая-то ловушка. Но Никита отвернулся и тут же забыл о своих тревожных мыслях.

Пол дня они шли через лес, а когда он закончился, впереди показались высокие стены величественного города. Вокруг протекала не широкая, но довольно глубокая река, с высокими берегами и бурным течением. Через неё был перекинут деревянный мост. И к нему вереницей подтягивались другие люди, с такими же белыми глазами, как у них. Игроки незаметно влились в общий поток.

Выход с моста, со стороны города, был перегорожен стражей. Игроки обратили внимание, что встречают многочисленных гостей не несколько таможенников, а целый гарнизон, слишком многочисленный для встречи мирных людей, но не придали этому значения.

Красноглазый суровые воины, в доспехах из крепких листьев деревьев, и с остро заточенными копьями, вперили в них взгляд, ничего хорошего не предвещавший, и перегородили путь. А часть из них просочилась между паломниками и зашла сзади, перегородив выход с моста.

Не только игроки, но и все остальные люди в растерянности остановились. Раздался панический крик:

- Рекруты!

Толпа отшатнулась и повернула назад. Не успевшие зайти на мост бросились бежать. Но воины пришли в движение, они ловко закидывали зелёные сети на беглецов и не дали уйти ни одному, как и прорваться в сам город.

Пожилой мужчина, стоявший рядом со Степаном, подошёл к главному из стражников и взглянул на него с мольбой:

- Пожалуйста, отпустите меня и моего сына, за других не прошу! Мы шли сюда, чтобы принести эти дары в храм Луны! - он протянул к нему дрожащие руки и высыпал на протянутую ладонь горсть ярко-жёлтых, сверкающих камней, похожих на крупные алмазы.

Командир стражников насмешливо посмотрел на него:

- Будь спокоен, жрицы храма Луны получат твои дары, - и равнодушно всыпал камни к себе в суму, висевшую на плече.

Тех, кто уже зашёл на мост, в том числе, и игроков, окружили плотным кольцом.

А когда все были пойманы и приведены под конвоем, самых ретивых наказали ударами длинных зелёных хлыстов, от которых люди жутко извивались и выли нечеловеческими голосами. Потом всю толпу погнали вдоль городских ворот, не заходя в сам город.

- Куда нас ведут? - тихо спросил Никита того, кто крикнул страшное слово "рекруты".

Парень, на вид не больше двадцати пяти лет, по земным меркам, высокий и тщедушный, болезненно поморщился:

- Не знаешь, что ли? В рабство нас гонят! Теперь мы до конца своих дней будем трудиться на плантациях или в рудниках. Но не думаю, что мои дни продлятся долго. Я болен и шёл в город, чтобы посетить храм Луны и получить от жриц чудодейственное лекарство. Говорят, что оно поднимает на ноги даже тех, кто уже находится на смертном одре, - он безнадёжно махнул рукой и помрачнел.

Игроки тревожно переглянулись.

- Ну мы и попали! - тихо сказал Володя.

- Молчать! - раздался резкий окрик и вслед хлёсткий удар хлыста, огревший Володю по спине. Он задохнулся от боли, ноги подкосились, но Жан и Андроник подхватили его под руки, не дав упасть.

Дальше все молчали, никто больше не дерзнул открыть рот.

Так, в полной тишине, толпу желающих попасть в город гнали всё дальше, в сторону от него.

Они шли по дороге, через голый пустырь, где не росла даже трава, ещё несколько часов, всё больше отдаляясь от города и от спасительного леса, пока не добрались до лагеря.

В такой же голой степи рядами стояли длинные бараки, сделанные их прессованной земли, такие же, как она, тёмно-синие и унылые. Крыши их были покрыты огромными листьями. Окон в бараках не было, только одна узкая дверь, закрывающаяся снаружи на засов.

Возле каждого находилась уборная - небольшой шатёр из веток, с десятком глубоких дыр, вырытых в земле. И крытый чан с водой, она, по шлангам, поступала в краны, над десятью чёрными раковинами, сделанными из полированного камня. На кране имелась голубая кнопка, очевидно, включающая и выключающая воду. Вот и все удобства для каждого барака для не менее, чем по полсотни человек.

Андроник шёпотом посоветовался:

- Может того, обратно? - и покосился на свой кинжал. Странно, но никого так и не обыскали.

- Нет, - так же тихо ответил Володя, - окажемся в чистом поле, в пяти километрах отсюда и потеряем краску. Чёрт бы его побрал, этого старика!

Жрец изменил их облик, дунув на каждого разноцветной пыльцой, но предупредил, что после смерти они опять станут прежними.

- И что теперь делать? - спросил Жан.

- Будем ждать благоприятного момента, когда подойдём поближе к нашему лесу. И опять наведаемся к жрецу, - глаза его недобро сузились.

Игроки поникли. Андроник тяжело вздохнул, участь раба его совершенно не прельщала и казалась позорной ещё и потому, что он всё ещё не растерял менталитет воина древне-Римской империи.

Рядом находился стражник, его красные глаза пристально наблюдали за пятёркой игроков и ничего хорошего это не предвещало.

Так и оказалось, когда всех стали размещать по баракам, то игроков разделили. Теперь они были полностью оторваны друг от друга. Это оказалось самым неприятным сюрпризом на сегодняшний день.

Время шло к вечеру, ещё немного, и ночь вступит в свои права. Стражники открыли для себя бункер под землю, туда вела деревянная лестница, украшенная роскошными узорами. Очевидно, они тоже устали и поглядывали вниз с радостным предвкушением долгожданного отдыха, потому торопились разогнать узников по баракам.

Засов лязгнул на двери, когда все были на местах. Мера бессмысленная, никто бы не рискнул бежать в ночь, под смертоносным сиянием Луны. До спасительного леса было слишком далеко.

В бараках, кроме нар в три ряда, имелись десять столов, рядом с каждым стояли пять табуретов. А на столах их ждала пища. Один котелок с голубоватой кашей, и большой графин с подслащённой водой, сделанный из зелёного стекла. Миски, ложки и стаканы керамические, из синей глины. В котелке такой же половник.

В углу располагалась небольшая кухня. С ними остался один стражник, он объяснял распорядок. Следовало выбрать двух поваров, которые будут готовить для всех, и одного уборщика. Постоянные они будут или сменяемые по очереди, предоставили решать самим, теперь уже, рабам. После ужина все ложатся спать, а с первыми лучами солнца, когда Луна всё ещё хозяйничает в небе, но уже не имеет смертоносной силы, все должны привести себя в порядок, конечно же, он имел в виду сходить в туалет и умыться, и позавтракать. А потом строем отправляться на работу. Следующий приём пищи ждал их в конце рабочего дня.

Сказав это, стражник развернулся и вышел не в ту дверь, в которую все вошли с улицы, а в ведущую вниз, в подвальное помещение.

Когда в бараке погас свет и темнота стала густой и непроглядной, Никита посмотрел на свой интерфейс. Все пятеро игроков находились в разных бараках. А гора, откуда они спустились, и храм мастера иллюзий сейчас были слишком далеко отсюда. Ему даже пришлось прокручивать карту местности, чтобы его найти. Никита делал снимки местности и составлял подробную карту всех районов, где они проходили. А когда было нужно, он отправлял друзьям куски своей карты и постепенно настраивал связь. Всё ещё слабо, на ощупь, но дело потихоньку продвигалось.

Никита приуныл. Когда у них получится приблизиться к нужному месту, было неясно, возможно, пройдут годы. И всё же, Володя прав, сейчас умирать нельзя, они не смогут в своём облике добраться до мастера иллюзий. Место, через которое они проходили, было оживлённым, главным образом потому, что по нему постоянно прогоняли рабов. Игроки не успеют сделать и шагу, как снова попадут в руки надсмотрщиков. Разве что, идти ночью? Но и в лесу людей было слишком много. И они не знали, ведётся ли дозор под кронами деревьев? Теперь и с друзьями посоветоваться оказалось невозможно. Кто знает, может вместе они бы что-нибудь придумали. Кажется и стражники это понимали, когда развели их по разным баракам.

Уже приготовившись погрузиться в сон, Никита услышал тихий шёпот справа от себя. Он напряг слух и вспомнил, что там расположились совсем дряхлый старик, а сверху, на нарах, молодой парень. Он сейчас и обращался к старику:

- Скажи, почтенный, тебе довелось хоть раз побывать в храме Луны?

Немного помолчав, тот ответил:

- Нет, не довелось. Но мой прадед рассказывал, что его брату это удалось. И этот храм так прекрасен, что не жалко жизни, чтобы хоть раз на него взглянуть. Я уже стар, и потому предпринял это путешествие перед тем, как госпожа Луна поглотит моё тело. Надеялся, что у меня получится, - он горестно вздохнул.

- Разве он не рассказывал подробней про этот храм? Расскажи, отец!

Но ответить старик не успел, внезапно дверь распахнулась, и в барак ворвались два стражника с кнутами в руках.

Один из них насмешливо произнёс:

- Белоглазки! Вы рождены для того, чтобы нам повиноваться, и всегда будете нашими рабами! А кто тут хотел приблизиться к госпоже Луне? Сейчас у тебя появится такая возможность!

Он подошёл к нарам, где лежали переговорщики, схватил за шиворот старика и стащил с постели. Бить его не стали, а погнали вон, из барака. Удар хлыста получил молодой собеседник, коротко вскрикнул и затих.

Старик умолял стражников:

- Пощадите, прошу вас! Я же живой!

Но его не слушали. Тогда он попросил:

- Убейте меня, умоляю вас!

Стражник хохотнул:

- Госпожа Луна сама справится с этой задачей. Не волнуйся, старик, просьба твоя будет услышана.

Они открыли дверь на улицу и швырнули туда старика. И вскоре от туда донёсся протяжный, мучительный крик.

Сон слетел с Никиты. Теперь он понял, почему мастер иллюзий провожал их с такой усмешкой. Старик прекрасно знал, в какую историю они вляпаются с таким цветом глаз, и специально подобрал для них именно такой.

А ещё он понял, что никто из так называемых паломников никогда не попадает в город. Их заманивают рассказами о красотах храма Луны, или о других чудесах. Этого храма вообще могло не существовать, хоть он, скорее всего, есть, при таком уровне поклонения Луне. Люди сами приходят сюда и попадают в рабство, даже не требуются никакие войны, чтобы пополнить количество рабов.

И Никита теперь знал, как пристально за ними следят и слышат каждый шорох и вздох, что даже тихий шёпот не укрылся от стражников, и они различили каждое слово переговорщиков. Значит, попытки связаться с друзьями придётся отложить до лучших времён.

Глава 9

Как только солнечный лучи осветили тёмный горизонт, в барак ворвались стражники. Скомандовали подъём. Тех, кто не мог сразу подняться с нар, немилосердно стаскивали на пол. Парень, ночью огретый хлыстом, так и остался лежать на своей постели. Он был мёртв. Заметив это, стражники приказали двоим рабам вынести его во двор, в сторону от бараков. А остальных строем погнали на улицу, посетить уборную и обмыться. Всем места не хватало, возле раковин и уборной образовалась очередь. - Ничего, - успокаивал их стражник с глумливой усмешкой, - пройдёт совсем немного времени, и вам не придётся кого-то ждать. Двое уже освободили место, - он кивнул в сторону умершего. Никита обратил внимание, что и из других бараков вынесли несколько тел. Игроки тоже посетили уборную, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и не вызывать подозрений. А потом всех опять завели в барак, там уже накрыли на стол. Рабов, в этот раз, кормили зелёной кашей, по вкусу напоминающей земную овсянку, с маслом и на молоке, даже подслащённую. Довольно вкусную и сытную, а запивали завтрак голубым напитком с фруктовым вкусом. Хоть завтрак был и приличный для их незавидного статуса, однако следовало учитывать, что следующий приём пищи ожидается только вечером, когда все будут вымотаны из-за работы наверняка нелёгкой и мучительной. Оказалось, что разделили игроков не просто для того, чтобы они не общались между собой, но и с учётом их комплекции. В бараке, где поселили Андроника, находились такие же богатыри, как он сам, сильные и высокие. Оставалось догадываться, что для них приготовили самый тяжёлый труд. Степан попал в компанию тоже с довольно крепкими мужчинами.

Бараков было всего семь. В двух поселили женщин и детей. Кажется, им предстояло убирать за всеми, обслуживать стражников и готовить для них пищу. А субтильный Никита, даже с учётом того, что во время тренировок он успел окрепнуть, поселился вместе с такими же на вид, слабыми молодыми людьми и стариками. По свистку их поставили в строй, каждый барак в свою колонну, и повели в разных направлениях. Тех, с кем находился Андроник, привели к лесополосе, состоящей из нескольких десятков рядов. Деревья здесь явно были высажены специально, возможно, такими же рабами, как они сами, и ростом достигали не выше пяти метров, однако стволы их были уже достаточно объёмными и прочными. Хоть и не сравнить с теми гигантами, которые росли на скале, или в лесу. Всем рабам раздали прозрачные и сияющие пилы, похожие на алмазные, а возможно, так оно и было. Заводились они от нажатия кнопки. И приказали пилить деревья. Каждый, до конца рабочего дня, обязан был спилить не меньше двух стволов. Каждый выбрал себе по дереву, и приступили к работе. И Андроник, в том числе. Он думал, что поставленная перед ними задача не такая уж и сложная, и он справится без труда. Однако вскоре оказалось, что дерево настолько крепкое, что даже неимоверно острые лезвия пилы не способны с ним справиться раньше, чем через пять-шесть часов, и то, если прикладывать максимум усилий. Сложности добавляло и то, что стволы оказались очень скользкими, и пила постоянно скатывалась, и не могла закрепиться на одном месте. Не уложившихся в норму ждало наказание, об этом их сразу предупредили, и потому все работали с усердием. Той группе, в которой оказался Степан, в последствии предстояло отпиливать со сваленных деревьев ветки. А пока подходящих брёвен ещё не напилили, они тоже должны были, в течение дня, спилить по одному дереву. Всем остальным рабам выдали лопаты и отправили в ближайший лес, который находился в двух часах ходьбы от места, где работали другие, и в противоположной стороне от нужного игрокам храма, и приказали выкапывать из земли мелкие саженцы. В последствии группе, в которой находился Никита, предстояло обрубать листья со спиленных веток. А остальные, где находились Жан и Володя, так и останутся выкапывать и пересаживать молодые деревья в место, которое им укажут. Надзирателей у рабов было немного, но они, каким-то непостижимым образом, успевали уследить за каждым из своих подопечных. И если замечали, что кто-то плохо работает, щедро раздавали удары. К вечеру, все группы были вымотаны одинаково сильно. До бараков шли, еле переставляя ноги. Особенно тяжело пришлось побитым надзирателями. Глядя на них, всем становилось понятно, что долго они не протянут, а медицинскую помощь оказывать бесправным рабам никто не собирался, жизнь их ценности не представляла. Дни потянулись за днями, в мучительном однообразии. Прошло не меньше месяца с того времени, как игроки попали в рабство. Теперь их стезёй был отупляющий тяжёлый труд и полный запрет на общение.

Глаза у людей потухли, они и двигались уже как неживые автоматы. Те, кто получил хотя бы один удар кнутом, умирали один за другим. Бараки наполовину опустели. А Луна, исправно и равнодушно, уничтожала скорбные останки. Игроки ещё держались, только Никите всё это давалось особенно тяжело, и у него начинало ухудшаться здоровье. Шкала здоровья в показателе интерфейса изрядно просела. Но он махнул на это рукой, сам уже мрачно ожидая, когда, наконец, погибнет, и они все смогут нормально отдохнуть и поговорить. Но сам себя убивать всё же не решался. Стариков, в их бараке, уже всех вынесли на Луну. И тех, кто получил хотя бы один удар хлыстом от стражников, и уже не мог работать в том же ритме, потому был наказан повторно, тоже. И наконец, наступил день, когда пришёл момент освобождения!

Группу, в которой работал Володя, повели в лес за саженцами по обычному маршруту. Однако оказалось, что все молодые деревья здесь уже выкопаны. Тогда, их повели в другой лес, как раз в нужную игрокам сторону. Откуда уже можно было без приключений добраться до храма хранителей дорог. Игроки с надеждой наблюдали за удаляющейся точкой в интерфейсе. Им повезло, что это оказался именно Володя. Он уже мог управлять расположением своего дома на карте, в радиусе пяти километров. Игроки заметили, что дом их переместился ещё ближе к вожделенному месту. Как только Володе стало понятно, что подходящий момент для освобождения настал, и больше уже не приблизиться, он выхватил кинжал и вонзил себе в грудь. - Внимание! Один из игроков погиб! Вы отправляетесь на точку возрождения! - раздался женский голос, на этот раз, воспринятый игроками с большой радостью. Спустя несколько мгновений, игроки вырвались из ненавистного рабства, оказавшись возле люка Володиного дома.

Они зашли внутрь, опустились на диван, в прихожей, и долго сидели, не в силах сдвинуться с места. Наконец, Степан, с трудом разомкнув губы, хриплым голосом произнёс: - Вот это мы попали, братцы! Игроки зашевелились, откашлялись, долгое вынужденное молчание уже отучило их открывать рот иначе, чем для принятия пищи. Жан, в ответ, проворчал: - Да уж. Все осмотрели друг друга, они опять выглядели как обычные земляне, только похудевшие и измождённые. Особенно сильно досталось Никите, он был совсем плох и не на шутку встревожил игроков. Андроник с сочувствием произнёс: - Что-то ты совсем сдал, брат. - Угу, - слабым голосом подтвердил Никита, - и показатель здоровья у меня снизился. Всё ждал, когда сдохну, наконец, и на возрождение, отдохнуть от этого кошмара. - Ты свихнулся? - возмутился Володя, - интерфейс показывает наши естественные показатели, это касается и здоровья! Если бы оно исчезло окончательно, то смерть не была бы игровой! Боги! Что за идиот! - он схватился за голову. Никита посмотрел на друзей потерянно и с тревогой: - Думаете, я правда бы умер? - Ну конечно! - подтвердил Жан, - если бы ты зарезал себя в игре, то всего лишь получил бы встряску по нервным окончаниям, не смертельную. Вот скажи, зачем было так терпеть? Да выкрутились бы мы как-нибудь! Всё лучше, чем кого-то хоронить! - Да, - хмуро произнёс Степан, - похоже, нам сильно повезло, что представился случай бежать, и Володя его не упустил. - А уровень нам так и не дали, - набычился Андроник, - не заслужили! Вели себя как послушные бараны. Все в рабство, и мы в рабство! Даже система испытывает к нам отвращение. И поделом! - Что ты предлагаешь? - спросил Степан. - Что-что! Отдохнём и пойдём обратно, за уровнем, ситуация известна. Будем пробиваться с боем. Не получится в город, так хотя бы в лес. И посмотрим, достойно ли это уровня? - Дело! - одобрил Жан, - храбрые французские парни не сдаются, а про русских я вообще молчу. Жаль, что сразу так не сделали, только потеряли время и здоровье, - он покосился на Никиту. - Ничего не зря, - возразил Степан, - теперь мы кое-что знаем об этом мире. Пока что, он мне не нравится, от слова совсем! - Кажется, мне совсем плохо, - уныло произнёс Никита, лицо его покраснело и покрылось испариной. Жан, сидевший рядом, приложил руку к его лбу: - Да у тебя жар! - Понимаю, - спокойно ответил Никита, - показатель здоровья просел ещё больше, и выдаёт температуру тридцать девять и семь. На него смотрели молча и беспомощно. Степан был напуган сильнее, чем даже Никита. - Я не представляю, как тебе можно помочь? Нас всегда выручала одежда, а сейчас её нет! Мы ведь даже не знали, что такое болезни и что можно предпринять, в таких случаях? Никита предположил: - Возможно, если мне станет совсем плохо, то игра выкинет меня, как тогда, когда я отравился цветами? А там мне помогут. Но Андроник его разочаровал: - Не стоит на это надеяться, система давно понимает, что ты заболел, и не собирается шевелиться. А в прошлый раз, ты сделал важное открытие, потому с тобой и посчитали нужным возиться. Очевидно, это заложено в игре. Система к нам максимально равнодушна, и естественные потери её не смущают. Тебя не выведут из игры, Никита, нам самим нужно придумать, как тебе помочь? Немного подумав над сказанным, Никита решительно поднялся на ноги: - Ну, раз так, дудки им! Я не сдохну, не надейтесь! Пошатываясь, он направился на кухню, а все молча последовали за ним. Сев на стул, он начал перечислять то, что ему было сейчас необходимо: - Значит, так! Володя, достань мне аспирин из холодильника, это таблетки, в бумажной упаковке. Володя послушно открыл холодильник и вытащил заказанные таблетки. с недоумением повертев их у руках: - Это? - Да-да! - подтвердил Никита, вытащил одну таблетку и закинул в рот. Немного поморщился, запил водой и проглотил, - а теперь, мне нужен чай с мёдом и куриный бульон. Все уже смотрели на друга с надеждой, по его решительному виду понимая, что он знал, что делал. Наблюдали, как он пьёт чай и поедает куски куриного мяса с хлебом, запивая горячим бульоном. Даже с интересом рассмотрели белые, круглые таблетки, попробовали на вкус и тут же выплюнули сморщившись. - Ну и гадость! - фыркнул Жан. - Гадость то гадость, - возразил Никита, - но она мне точно не даст помереть! Вот так, друзья, я констатирую, что в двадцатом веке люди были куда менее беспомощны, чем вы! И как хорошо, что я изучал именно его! - Надеюсь, всё будет хорошо, - сдержанно ответил Степан. - Не сомневайся! Наверное, я просто переутомился, сейчас температура спадёт, отлежусь и снова в бой! После рабского труда все нуждались в отдыхе. Только Андронику он пошёл на пользу. Он хоть и похудел, но явно окреп ещё больше, мышцы его стали более рельефными. И сам подтвердил, что сила, за это время, возросла на две единицы. А когда Никита лёг спать, он уже рвался в бой: - А может, оставим его здесь одного, а сами прогуляемся до храма? Что нам сделает этот старик? Тряхнём его как следует и заставим отдать волшебную пыльцу. А потом будем пользоваться ею по своему усмотрению. - Нет, - возразил Степан, - мы всё ещё очень далеко от этого храма. А по дороге может случиться что угодно. - Согласен, - поддержал Володя, - Андроник, может, ты не заметил, но не только Никита, но и мы все изрядно истощены! Тебе повезло оказаться таким выносливым. Рабство явно пошло тебе на пользу, - не удержался он от язвительно замечания. Но Андроника это не смутило: - А знаешь, я уже не испытываю презрения к рабам, им просто сильно не повезло. Ладно, вы правы, отдыхать, так отдыхать! А то я с вами, такими, много не навоюю!

Глава 10

Через несколько дней, почувствовав себя достаточно окрепшими, игроки решили, что пора посетить жреца храма хранителей дорог. Хотя Андроник и стремился к мосту, призывая повторить попытку прорваться в город. Но храм оказался значительно ближе. Это и решило спор. Наблюдение вокруг дома показало, что рядом никого нет. Потому они свободно, и никого не опасаясь, вышли на поверхность. Посреди деревьев сразу заметили вытоптанную тропу, ведущую как раз туда, где находился храм, и направились по ней, весело переговариваясь и никого не опасаясь. И это стало их роковой ошибкой! Они поздно заметили, что впереди им преградили дорогу пять крепких зеленокожих воинов. Отступать было поздно. Поэтому игроки продолжили смело идти вперёд, на встречу опасности, и пристально разглядывать тех, кто уже, какое-то время, не менее пристально разглядывал их самих. Воины были одеты в форму золотистого цвета, из тонкой ткани. Широкие штаны, заправленные снизу в короткие, тёмно-зелёные сапоги на твёрдой подошве. Длинные рубахи, однако, не на столько, чтобы затруднять движение, подпоясанные таким же тёмно-зелёным, как сапоги, широким ремнём, на нём висели мечи в ножнах и пара пистолетов. Головы их были покрыты шляпами с полями, однако, не слишком широкими, и выглядевшими вполне элегантно. Чёрно-синие волосы были убраны в два длинных, почти до пояса, хвоста, и перевязаны травяными лентами. На плечах, шляпе, снизу рукавов и на коленях красовались кроваво-красные вставки, такие же, как их глаза, из материала, похожего на жидкое стекло. Они молча и высокомерно смотрели в сторону игроков, и ждали, когда те подойдут ближе. Когда те поравнялись и остановились напротив, в нескольких шагах от них, главный, находившийся посередине, спросил: - Вы кто такие? И как оказались в заповедном лесу? Степан ответил: - Мы спустились сюда со скалы, где были хранителями чёрной крепости. - Хранителями чёрной крепости? - насмешливо воскликнул воин, - и она вас что, так просто отпустила? Ты лжёшь, мерзавец! - А почему это они так странно выглядят? - с подозрением глядя на игроков, спросил другой воин, стоявший слева от главного, - откуда этот отвратительный цвет кожи? Да и цвет глаз! - Кажется, я знаю, кто они! - высказал догадку третий, - они принадлежат нечистому народу, живущему под землёй! Главарь с недоверием произнёс: - Разве их не всех истребили наши достойные воины? На сколько я знаю, они оставили от их городов одни руины. И никто из этих подземных червей не смог уцелеть! - А эти, значит, уцелели, - второй, стоящий справа от главаря, взглянул на игроков с неприкрытой ненавистью, - кроме того, почтенный старец Лирихоп утверждал, что ночью эти существа спускаются под землю. Вот мы их и нашли! Игроки слушали весь этот разговор в растерянности, они не ожидали, что их встретят так враждебно, и даже не захотят выслушать. Стало очевидно, что договориться мирно они не смогут и боя не избежать. Однако все, кроме Никиты, ждали, как будут разворачиваться события дальше, или когда вражеские воины нападут первыми. Соперники игроков, на вид, казались гораздо сильнее и были лучше вооружены. Никита незаметно отступил за спину Степана, и вытащил свой пистолет. Не дожидаясь команды, он выстрелил в лоб самому главному. Тот упал замертво. Игроки сразу же выхватили кинжалы, поняв, что медлить больше нельзя. А их соперники растерялись, и замешкались на несколько мгновений, хоть потом и тоже выхватили свои острые мечи из ножен. Один бросился на Никиту, но Степан полоснул его по руке своим кинжалом и отобрал меч. Остроты кинжала хватило для того, чтобы перерубить воину руку вместе с костью, она болталась на сухожилии и истекала чёрно-зелёной кровью, а тот смотрел на неё с изумлением, пока Никита его не застрелил. Володя с Жаном уворачивались от длинных клинков соперников. А Андроник, незаметно и ловко, для своего телосложения, проскользнул под рукой своего соперника, и воткнул кинжал ему в живот, а потом забрал меч у умирающего, чтобы вонзить его в бок тому, кто нападал на Жана. Володя заметил его приём и успешно повторил, покончив с тем, кто нападал на него. Бой был закончен победой игроков в считанные минуты, и они не получив не единой царапины. Забрали трофейное оружие и направились дальше. - Внимание! - раздался приятный женский голос у каждого в голове, - поздравляю, вы перешли на следующий уровень, победив в бою сильных соперников! Ваш уровень восьмой! Желаю удачной игры! Андроник радовался больше всех: - Я же говорил! Система не любит покорных баранов! Чтобы побеждать, надо сражаться! Теперь мы знаем, как быстрей пройти эту игру! На этот раз, все были с ним единодушны. Они направились дальше, и тут, со стороны поверженных врагов, послышался пронзительный звук трубящего рога.

Игроки тревожно переглянулись.

- Что-то мне подсказывает, - сказал Степан, оглядываясь, - что ничего хорошего нам это не сулит. - Надо добраться до дома, - предложил Володя, - а там видно будет. Я перенёс его вперёд. - Далеко до него? - Примерно три километра. А там, до храма хранителей дорог, остаётся не так уж и много, всего несколько таких переходов. - Это хорошо, правильно, - одобрил Степан. Андроник бодро возгласил: - Чего стоим? Бегом, марш, пока нас здесь не застукали! Только он это сказал, как лес словно ожил. Со всех сторон, очевидно, по параллельно проложенным тропам, сейчас бежали множество ног, стекаясь туда, откуда только что протрубил рог, на место их первой битвы. А навстречу игрокам, по той же самой тропе, тоже неслась группа воинов, не меньше десяти человек. Таких же сильных, как предыдущие, и одетых в такую же золотистую форму. - Идём напролом! - скомандовал Степан, - оружие к бою! Все выхватили из ножен трофейные клинки, а Никита свой пистолет. Он первым и успел выстрелить в того, кто бежал впереди колонны, метко сразив наповал. Остальные воины немного растерялись, очевидно, они были настолько уверены в себе, что стали слишком расслабленными и потеряли форму. И это было их роковой ошибкой. Игроки буквально врезались в строй врага, кололи острыми мечами, и убивали, не думая о пощаде. Они почти прорвались, но четверо, всё же, успели прийти в себя и мужественно вступили в бой. Однако Никита, для которого не досталось соперника, не дал этому бою затянуться. Тем более, что исход его был не ясен, враги отличались хорошей выучкой и были порядком сильнее игроков. Потому он хладнокровно пристрелил раненых, всадив им пулю в лоб, а потом принялся за остальных. Он тщательно выбирал момент, когда враги повернуться удобным ракурсом, или спиной, чтобы не подстрелить кого-то из своих. И достаточно быстро выбил из строя и из жизни их соперников. С зелёными воинами было покончено так же стремительно, как в первый раз. - Внимание! - раздался приятный женский голос, - поздравляю, вы одержали победу над превосходящими количеством и силой соперниками! Вы переходите на следующий уровень! Ваш уровень девятый! Желаю успешной игры! - Не плохо! - сдержанно порадовались игроки, всё ещё разгорячённые сражением. - Давайте поспешим, - торопил Степан, - сейчас сюда набежит толпа, подобная этим, и наше везение закончится! Все согласно кивнули, и опять побежали по направлению к дому. И тут, откуда-то сбоку, раздался крик: - Вот они! Я их вижу! Сюда! Скорей сюда! Со всех сторон послышались крики, и звук бегущих шагов, теперь их было гораздо больше, и они неумолимо приближались, а вскоре раздались выстрелы. Игрокам некогда было оглядываться, они ускорили шаг и неслись уже во весь опор. До дома оставалось совсем немного. Он уже маячил в интерфейсе, в паре сотен метров от них. Их окружали со всех сторон. Никита уже начал отстреливаться на ходу, когда замечал бегущих напролом соперников. Другие игроки тоже последовали его примеру и взяли в руки трофейные пистолеты, прочищая себе выстрелами путь к спасению. Зелёных воинов становилось всё больше, их уже приходилось отталкивать в сторону с тропы руками. И вот, над головами игроков просвистела сеть, она захватила Степана, замыкающего строй, буквально в десяти шагах от дома. Он вскрикнул, бежавший впереди Жан обернулся. Выпутывать из сети Степана было некогда, на поляну, где располагался их дом, со всех сторон, уже выскакивали враги. Они больше не торопились, останавливались и смотрели, приготовившись к весёлому представлению. Были уверены, что бледные человечки, которых считали презренными подземными жителями, больше от них никуда не убегут. И с азартом наблюдали, как Степан барахтается в крепкой сети. Жан подбежал к нему, схватил сеть руками, затягивая на себя того, кто её держал. Степан понял его маневр, они вместе стали тянуть за собой могучего великана, крепко держащего сеть с другой стороны, и подтягивать его ближе к люку своего дома. - Что вы делаете, придурки? - крикнул кто-то из наблюдавших за этим странным маневром, - берегись, они тебя поймали, Крилири! Все, кто уже собрался вокруг поляны, хором захохотали, и отвлеклись настолько, что не заметили, как игроки, один за другим, заскочили в открытый люк. То же самое сделал и Степан, вслед за Жаном. Сеть, едва коснувшись края люка, сгорела. Крышка дома захлопнулась. - Где они? - воины, перестав смеяться, поняли, что дичь, казавшаяся уже пойманной, ускользнула. А тот, кто держал в руках остатки обгоревшей сети, гневно воскликнул: - Презренные черви! Они ушли под землю! Выходит, мы не всех тогда истребили! Ну что ж, они сильно пожалеют, что вылезли на свет! Воины собрались вокруг крышки дома игроков и принялись яростно долбить по ней ногами. Потом некоторые принесли лопаты и копали землю вокруг неё, в поисках входа, но всё было тщетно. На поляну вышел, очевидно, главный командир, высокий статный красавец, с короткими голубыми волосами. От остальных его отличало то, что надо лбом, на его головном уборе, таком же, как у всех, красовался большой жёлтый камень, похожий на алмаз. Именно такие камни предлагал белоглазый паломник стражу моста. - Разбить лагерь! - приказал он. И сразу, вокруг поляны, под кронами могучих деревьев, стали устанавливать травяные навесы. Игроки наблюдали за всей этой суетой, сидя на диване в прихожей. Неприязненно скривившись, Володя сказал: - Система опять нам подгадила. Если бы не уровень, можно было бы всё переиграть. А теперь мы сидим тут, как загнанные крысы. И непонятно, сколько времени это будет продолжаться? - Ничего, - возразил Андроник, - ради двух подряд уровней можно и подождать. Глядишь, им надоест нас караулить. Помните, сколько времени мы просидели на скале, не получив ни одного? - Сомневаюсь, что им надоест, - поморщился Никита. Степан предложил: - Надо попробовать выбраться отсюда ночью, и постараться дойти до храма хранителей дорог, нам позарез нужен волшебный порошок!. - Не так уж и плохо он охраняет, эти самые дороги! - заметил Никита. С ним согласились. Но Жан был настроен скептически: - Заметьте, теперь не только старик охраняет дороги, но и многочисленное зелёное войско! Боюсь, что больше нам не помогут ни зелёная кожа, ни красные глаза, они уже все нас запомнили. Тем более, что почтенный старец Лирихоп исправно докладывает нашим врагам всё, что о нас знает. - А может, его убить? - предложил Володя, - станем новыми хранителями очередного храма? Нам не привыкать! Степан передёрнулся и возразил:

- Даже если мы его убьём, уважения не добьёмся. Они не успокоятся, пока не найдут нам замену среди своих соотечественников. А мы устанем летать на перерождение. - Скорее всего, так и будет, - согласился Андроник. Остальным тоже не нравилась перспектива застрять в очередном храме на неопределённое время. - А вы помните, как они назвали того, кто накинул на Степана сеть? - спросил Никита, чтобы отвлечь игроков от тяжёлых мыслей, - что-то вроде Крилири? Язык сломаешь! Я краем уха слышал, что и другие называют приятелей по имени и у всех вот это лири, в конце. А у жреца наоборот, в начале - Лирихоп! - И какая нам разница, как они друг друга называют? - равнодушно спросил Андроник. - Разница есть, - Степан заинтересованно смотрел на Никиту, - когда мы, наконец, выберемся отсюда, надеюсь, не обелённые сединами, и заберём у жреца пыльцу, надо будет как-то себя называть. - А если у них другие приставки? - с сомнением спросил Жан, - у жрецов одни, у воинов другие, а у мирных людей третьи? У белоглазых могут быть свои, особенные имена. - Значит, обзаведёмся военной формой, - нашёл выход Степан. - хм.. - Володя задумался, в глазах его появился заинтересованный огонёк. - Если так, - продолжил Никита, - то предлагаю меня именовать Никлири, Жана Жанлири, Степана - Стёплири. - Лучше Панлири, - вмешался Степан. - Хорошо, значит, Панлири, это Степан. А Володя - Воллири? - Я бы предпочёл Мирлири, - не согласился Володя. - Мирлири, это звучит лучше, - одобрил Никита, - а ты? - обратился он к Андронику. - А я ещё не решил, - отговорился тот, пренебрежительно махнув рукой, - сначала надо от сюда выбраться, а потом видно будет. На самом деле, все поняли, что Андроник почувствовал себя в затруднении, его имя оказалось самым сложным для адаптации в новых условиях. - Предлагаю Анлири! - Никита нашёл подходящий вариант. Андроник одобрительно кивнул: - Хорошо, Анлири годится. Конечно, если ты не ошибся с их именами. - Даже если так, - жизнерадостно заявил Никита, - а раз мы тут застряли, то теперь у нас будет достаточно возможностей за ними пронаблюдать. - Пока они наблюдают за нами! - хохотнул Володя. - За люком нашего дома, - уточнил Никита, - а это не так интересно. Степан прервал их полемику: - Ночью выступаем. Надеюсь, что при свете Луны, они не будут нас караулить так же бдительно, как сейчас, в любом случае, разведка не помешает. С ним все согласились. - Как бы там ни было, - сказал Жан, - а мне такое положение нравится больше, чем бесконечная стагнация, в которой мы находились прежде. Про рабство я вовсе не хочу вспоминать, лучше сражаться и погибать, чем гнуться от унизительного труда, под кнутами надсмоторщиков. А если отсюда вырвемся, то, надеюсь, получим ещё один уровень. - Было бы не плохо, - согласились с ним. Не смотря ни на что, настроение у всех было приподнятое, и сохранялось таким до самой ночи. А когда Луна воцарилась на чёрном небосклоне, игроки, взяв трофейное оружие - мечи и пистолеты, тихо выбрались из люка. Но здесь их уже бдительно поджидало войско лысых карликов. Главарь, так и сидевший на своём деревянном троне, который продолжали, с неизменным терпением, держать шестеро карликов, пронзительно завизжал, показывая на игроков своим толстым, коротким пальцем: - Вот они! Держите! Ловите их! Вся толпа карликов тут же навалилась на игроков. Как те ни старались закрывать глаза и расслабляться, внушая себе, что их не существует, но иллюзия была слишком сильной, чтобы так просто от неё отмахнуться, и ни у кого ничего не получалось, тогда они махнули рукой на бесполезную медитацию и принялись отбиваться. На Жана накинули зелёную сеть и тянули в сторону леса. Игроки уже поняли тактику низкорослых агрессоров, которые теперь не старались забраться вверх, по одежде, и изранить их в открытые участки кожи, а оттесняли с поляны, ярко освещённой Луной, в сторону леса, где под спасительной кроной деревьев, их поджидали уже совсем не иллюзорные воины. Те стояли и наблюдали за борьбой, в любой момент готовые вмещаться. Володя выскочил из дома, оставив люк открытым, и бросился на помощь Жану, другие игроки не могли этого сделать, их тоже теснили со всех сторон. Обхватив руками друга, и стараясь преодолеть сопротивление, он тянул его в сторону люка. Из леса раздался выстрел, метко сразив единственного, не боявшегося иллюзий, игрока. - Внимание! Ваш товарищ погиб, вы отправляетесь на точку возрождения! - сообщил приятный женский голос. Очнулись они опять у того же люка. Не успели встать на ноги и прийти в себя, снова услышали злобный визг главаря мелкорослого войска: - Вот они! Держите их! Ловите! Убивайте! И опять лысые карлики накинулись на игроков всей толпой, спутывая им ноги и стараясь утащить в сторону леса. Красноглазые воины тоже не остались в стороне, выстрелы из леса послышались со всех сторон. На этот раз, погиб Андроник, сражённый пулей в голову. - Внимание! Один из игроков погиб! Вы отправляетесь на точку возрождения! - опять равнодушно сообщил голос. И снова повторилось всё сначала. Вождь карликов бдительности не терял. Но теперь Володя, не мешкая, затаскивал своих друзей в люк. Первым за ноги Никиту. И другие игроки, не вставая, подкатывались к дому, сминая под собой злобных иллюзорных воинов и запрыгивали вниз. Последним оказался Жан, его то и настиг меткий выстрел, когда ноги его уже спустились в глубину открытого люка. - Внимание! Один из игроков погиб! Вы отправляетесь на точку возрождения! - сообщил не дремлющий женский голос. И снова пронзительный визг разрезал ночную тьму: - Вот они! Держите! Ловите их! - надрывался злобный карлик. - Быстро! - скомандовал Степан. Игроки и сами понимали, что малейшее промедление опять отправит их на точку возрождения, то есть, тут же, на землю, лежащими беспомощно возле спасительного люка их дома. Они мгновенно прыгали вниз, не заботясь об удачном приземлении. В итоге, Никита сильно отбил себе пятки, Жан ударился головой об лестницу, а Андроник чуть не сломал руку. Однако, в этот раз, эвакуация прошла успешно, люк дома плотно закрылся над их головой. - Ну что ж, - потирая ушибленную руку, сказал Андроник, - разведка боем прошла! Володя тихо засмеялся, а потом заливисто захохотал, его смех поддержали остальные. Они хохотали до слёз и изнеможения, сбрасывая накопленный стресс. Наконец, успокоившись, расселись рядом, на диване. - Да, - со вздохом произнёс Степан, - обложили нас! Не можем выбраться ни днём, ни ночью! - Эх, как мне не хватает нашего оружия! - пожалел Володя, - все проблемы были бы решены за пару минут! Мы бы заставили себя уважать этих зелёных красноглазиков! На что Степан заметил: - Вот пройдём, когда-нибудь игру, и тогда! - он многозначительно поднял палец вверх. - Наши внуки! - подхватил Андроник и Степан осёкся. Взглянув на Володю, Никита спросил: - А разве ты не можешь передвинуть куда-нибудь дом? Вместе с нами? - сдаваться не хотелось. - Увы, мой друг, - с сожалением ответил Володя, - для этого нам всем нужно находиться на поверхности, люк должен быть плотно закрыт, а у меня какое-то время на то, чтобы сосредоточиться. Боюсь, в наших условиях это невозможно! Все вздохнули. А Жан устало произнёс: - А вот мне совершенно очевидно, что к жрецу Лирихопу можно уже не идти, даже если мы прорвёмся через осаду. Его храм теперь усиленно охраняется. И ведь не стал он подтверждать, что мы спустились со скалы! Хитрая бестия! Получил от нас всё, что хотел, и сдал врагу! - И что нам теперь делать? - обескураженно спросил Андроник. Все задумались. - Никакой надежды отсюда выбраться? - Андроник пытливо всматривался в лица друзей, ожидая, что к кому-нибудь придёт спасительная мысль. - Сам видел, - сказал Жан, - ночью нас караулят лысые карлики, а днём красноглазые воины. Даже если мы научимся игнорировать иллюзии, то через плотный воинский кордон нам всё равно не прорваться. Вояки не дремлют! - А днём? - Днём ещё хуже. Нас будут убивать сразу, и уход на точку возрождения получится бесконечным. Ты желаешь такой участи? Андроник приуныл, как и остальные игроки. Никита подвёл итог: - Похоже, что у нас есть только один выход - сидеть здесь и не высовываться, пока они не решат, что мы перебрались в другое место, допустим, по подземным коридорам. - Это не помешает им оставить здесь наблюдательный пункт, - возразил Жан, - мы ещё не знаем степени упорства местных воинов. На сколько я помню, на Земле, в прошлом, осаду городов держали годами! И эти построят здесь заставу и не уйдут никогда. Куда им, собственно, торопиться? Мне уже кажется, что наши приключения, в этой игре, закончились. Финита ля комедия! - Не стоит так отчаиваться, - возразил Степан, - дадим место счастливому случаю! Помните, как было, когда мы прозябали в рабстве? Рано или поздно, они потеряют бдительность, я в этом убеждён! - И что тогда? - спросил Никита, - куда мы пойдём? Нас везде будут преследовать и убивать! Думаю, и с белоглазыми мы тоже не договоримся, они будут только рады сдать нас врагу, чтобы заслужить благосклонность! Володя подвёл неутешительный итог: - У нас остался только один путь, когда мы от сюда вырвемся - обратно! Нам опять нужно подняться на скалу и начать всё сначала. И от туда попробовать укрепить свой авторитет в этом мире.

Все с тоской взглянули на него, он был прав, но как же не хотелось возвращаться!

Глава 11

После того, как в церкви Володара состоялось венчание Родиона и Тани, они, ни с кем не прощаясь, сбежали от многочисленных поздравляющих через один из выходов храма, куда простым прихожанам доступ был запрещён. Володар лично провёл их, и один провожал с грустной улыбкой.

- Куда вы теперь? - спросил он.

- Мы - в Космос! - ответил Родион, - где-то там, очень далеко, нас ждёт собственная планета! Будем обживаться.

- Насколько большая? - поинтересовался Володар.

- Почти как Земля, разве что немного больше.

Володар изумился:

- Неплохое подспорье для семейной жизни! А в гости к нам планируете приезжать?

- Давай, лучше ты к нам! Как только обживёмся, милости просим! Будешь там тоже церкви строить, - Родион ему подмигнул.

Володар задумчиво поглаживал бороду:

- Ну, что тут скажешь - на всё воля Божья! Может, и приеду.

- Ладно, Володар, пойдём мы, спасибо тебе за всё.

Володар степенно перекрестил их со словами:

- Во Имя Отца, и Сына, и Святаго Духа. Совет вам да любовь, молодые! И многая лета!

Молодожёны ещё улыбнулись на прощание, а после сели в автомобиль и полетели прямо на космодром, где их уже ждал космический корабль.

Капитан корабля, и весь экипаж, торжественно встречали их возле трапа, проводили на корабль, и сразу загудели двигатели. Они взмыли ввысь, в Космос, бескрайний и безбрежный.

Медовый месяц молодожёнов прошёл перед иллюминатором, величиной во всю стену каюты. Звёзды летели им на встречу, и только они были свидетелями их счастья.

- Ты знаешь, - призналась Таня, нежась в объятьях мужа, - я всегда очень боялась Космоса. Что оторвусь от Земли, и от всего, что меня держит в жизни, потеряю опору, и не смогу больше существовать. Но теперь я точно знаю, что вид звёздной бесконечности, эта необыкновенная, чарующая красота, всегда будут пробуждать воспоминания о нашем с тобой времени, - она с нежностью взглянула на своего супруга.

Родион ответил:

- У нас с тобой будет ещё немало чудесных воспоминаний.

Он рассказал ей о том, как нашёл в Космосе необыкновенные белые камни, способные осуществлять любые мечты.

- Ты только представь, - с жаром говорил Родион, - всё, что ты вообразишь в своей голове, всё, что угодно, тут же воплотится! Можно создать по-настоящему уникальный мир, не потратив ни времени, ни ресурсов! У нас с тобой в распоряжении целая планета для разгона фантазий!

Таня погрустнела:

- Только вряд ли эти камни помогут найти такого же прекрасного мужа, как ты, для Лены. И сделать так, чтобы они были сейчас рядом.

Родион поморщился и холодно ответил:

- Лена не пройдёт мимо своего счастья. И кажется, я смог о ней позаботиться. Я теперь полностью открыл для неё доступ ко всем её алмазам, пусть наслаждается, хоть принимает из них ванны.

- Ты на неё обиделся?

- Ну, честно признаться, я не ожидал от неё такого поступка.

- Хорошо, тогда больше не будем о ней говорить. Покажи мне лучше нашу планету.

- Это правильно, когда мы туда прилетим, надо будет уже знать, что мы хотим сделать? На месте можно растеряться, она огромна!

- Откуда она у тебя? - спросила Таня.

- У нас, - поправил Родион, Таня весело кивнула, а он пояснил, - это одна из тех планет, которая находится неподалёку от Дальторана. Я выбрал из всех пригодных для жизни самую лучшую. Я, конечно, сожалею о местных жителях, прожорливые агрессоры уничтожили их первыми на своём кровавом пути. Но волноваться тебе не стоит, я распорядился, чтобы её полностью освободили от всех остатков прежней цивилизации. Теперь она девственно чиста и с нетерпением ожидает новых хозяев.

- Понятно, давай не будем о грустном, ничего уже не исправишь. Как хорошо, что мы избавили мир от этих страшных монстров!

Родион кивнул и подключил голограмму. В воздухе, прямо перед ними, возник шар, изображающий большую планету. По желанию, можно было приблизить любой её участок, чтобы как следует рассмотреть даже мелкий камушек, лежащий на поверхности.

- Расскажи мне, какой там климат? - попросила Таня, вглядываясь в голограмму.

- Климат превосходный! И прекрасная земля, на ней отлично всё растет, можно смело сажать наши растения, и собирать по несколько урожаев в год, практически без перерыва. И животный мир там богатый. Я всё ещё не знаю таких особенностей, как подземные ресурсы, но думаю, и с ними всё в порядке, да и какая разница, если у нас есть белые камни? Мы бы и из безжизненной каменистой пустыни, с их помощью, сделали благоухающий сад. Зимы на этой планете не бывает, её равномерно освещают два солнца. Правда, потому и ночи там очень короткие.

-Таня шутливо надула губки:

- Ну и как мы без зимы? Я буду скучать по снегу и катанию с гор!

- Не проблема! Ты можешь создать себе небольшой зимний островок, где всегда будет зима и идти снег. И сразу же построй там зимние аттракционы и базы отдыха. Мы должны быть рачительными хозяевами, и не забыть, что нашу планету нужно заселить людьми.

- Хорошо! - Таня посерьёзнела и углубилась в рассмотрение ландшафта, чтобы подобрать подходящее место для зимнего уголка, заметила горы, и ткнула в них пальцем, - пожалуй, здесь!

Голограмма приблизила скалы, местами на них росли деревья, и начала распоряжаться:

- Вот здесь, между скалами, надо установить канатную дорогу, как у нас, только по-настоящему полезную, - не удержалась она от язвительного замечания.

Родион многозначительно усмехнулся.

А Таня продолжала фантазировать:

- Она соединит все скалы, которые здесь находятся. Раз-два-три-четыре-пять, - считала она, и проводила пальчиком по голограмме, - вот здесь, здесь, и здесь построим базы отдыха, просторные, с прозрачным потолком, чтобы можно было любоваться на падающий снег. Пожалуй, через каждые три месяца, пусть будет весна, чтобы снег не залёживался и не накапливался. Думаю, полтора месяца для этого, хватит.

- Умница ты моя! - похвалил её Родион и поцеловал в лоб.

А она фантазировала дальше, продумывала все зимние аттракционы, места, где те будут располагаться, и трассы для зимних видов спорта.

- Ну вот, пожалуй, и всё, - с довольным видом объявила Таня, - а ты что придумал?

- Прежде всего, Танечка, я весь твой план внёс в базу памяти. Программа доработает детали, такие, как интерьер и коммуникации, и достаточное количество кукол прислуги. Когда мы прибудем на место, я сразу подключу работу камней к нашим с тобой фантазиям. А потом, мы будем просто летать вокруг планеты и любоваться своими реализованными мечтами. И останавливаться там, где захотим.

- Это здорово! - восхитилась Таня.

Много дней они увлечённо создавали прекрасные города, забыв об однообразии полёта. Родион позаботился о производстве всего необходимого. А Таня извлекала из памяти всю архитектурную красоту, которую видела на Земле, и воплощала в своих мечтах, заботясь о том, чтобы города были в разных архитектурных стилях, украшениях и зонах отдыха.

Леса они решили не трогать, только провели через них удобные дорожки и эскалаторы, чтобы стоя или сидя на месте, двигаться по ним мимо лесных массивов, любоваться природой, если не желаешь, или устанешь идти. А по пути расставили небольшие уютные кафе и отели, для тех, кто захочет здесь остаться на ночь.

- Я хочу узнать, какие там растут деревья? - выясняла Таня, глаза её азартно блестели.

Она приблизила голограмму с лесом так близко, что перед ними предстало большое раскидистое дерево. Ствол его был сплетён из толстых разноцветных ветвей - тёмно-голубых, коричневых, зелёных и жёлтых, а вверх поднимался такой же многоцветный фейерверк разноцветных листьев. Ветки словно прорывались из плена на свободу, где им уже ничего не мешало выплеснуть всю свою фантазию. И листья не только по цвету, но и по форме, были совершенно разными, но, удивительным образом, прекрасно гармонировали и сочетались друг с другом. Кроме того, дерево было усыпано крупными разноцветными цветами. Среди коричневых листьев красовались голубые бутоны, на зелёных - коричневые, голубые листья облюбовали жёлтые цветы. И зелёные тоже были, они разместились на жёлтых листьях.

- Красота! - восхитилась Таня.

В этот момент, с кружевных веток вспорхнула стайка серо-коричневых птичек.

- Ух ты, а я их и не заметила! А какие там ещё есть деревья?

- Я не знаю, давай, посмотрим.

Как бы ни понравилось им необычное дерево, но оказалось, что другие, на этой планете, не растут.

- Это не беда, - сказал Родион, - давай, прямо сейчас, наметим, куда посадить наши, земные растения.

И ещё три дня, по земному времени, ушло у них на то, чтобы распределить по планете дубовые, хвойные, берёзовые рощи, а так же, тропические и различные фруктовые деревья и растения. Не забыв про ягодные кустарники и цветы. Везде рассыпав по полянам разноцветные соцветия.

- Вот теперь хорошо, - удовлетворённо произнесла Таня, - а мне кажется, что и на местных деревьях растут вкусные плоды, а может, ещё и разные. Должны же птички и животные что-то есть! Просто мы попали в сезон цветения.

- Скорее всего, так и есть, - согласился с ней муж.

Потом они занялись морями, подсыпав песок на каменистые берега там, где планировали пляжи и базы отдыха. Позаботились о том, чтобы хватило места для отдыха большому количеству людей.

Родион создал морской и подводный флот. Везде разместил порты для кораблей, и небольшие лодочные станции, распределив на них небольшие лодки и яхты.

- Ну вот! А теперь можно подумать о своём доме, - покончив с обустройством планеты, объявила Таня.

Собственный дом они продумывали тщательно, пользуясь образцами архитектуры земных дворцов.

В конечном итоге, в карте памяти возник величественный дворец из сине-зелёного мрамора, с просторными галереями, колоннами, садами и фонтанами. Тане очень нравился малахитовый дворец в Новой Гиперборее, возможно, это и определило цвет их собственного, лишь немного изменённый, чтобы совсем не повторяться. Потому, в их дворце тоже появились медные светильники в виде ангелов, и такие же уютные залы и рестораны.

А неподалёку, Родион установил космодром. А под землю сразу разместил производство космических кораблей и просторное хранилище. Десятка три космических кораблей, огромных и максимально удобных для длительного проживания множества людей, и прекрасно оснащённых самой современной системой управления и мощными двигателями, уже находились на космодроме. Так же, как множество торговых и прогулочных разных размеров.

И наконец, пришёл день, когда огромный шар их собственной прекрасной планеты стал виден через окно иллюминатора.

Прежде чем приземлиться, Родион убедился, что небольшой корабль, управляемый роботами, с белыми камнями на борту, уже находится рядом с ними, на орбите.

Он один, без Тани, сел на челнок, и полетел к нему. А там, взяв в руку совсем небольшой белый камушек, представил компьютер, который будет обрабатывать и запускать в реализацию все плоды их с Таней фантазий.

Панель этого компьютера сразу возникла перед ним, да так и осталась висеть в воздухе и послушно передвигаться вслед за ним, как преданная собачка вслед за своим хозяином.

Немного подумав, он создал ей форму симпатичной белой собачки, улыбнулся, вспомнив о Тане - ей понравится! Родион дал собачке проглотить диск с их с Таней разработками. Собачка сделала вид, что с удовольствием пережёвывает лакомство, а потом благодарно завиляла хвостом.

Родион, с собачкой, вернулись на свой корабль. А вскоре они, вместе с супругой, наблюдали, как преображается их планета. Ещё два дня проходил процесс её трансформации. И только после этого, облетев на челноке вокруг, и убедившись, что все фантазии успешно воплотились, их корабль приземлился на космодроме.

Родион сразу направился узнать, в каком состоянии, после такой нагрузки, находятся их белые камни? Судно, с ними на борту, также приземлилось рядом.

Оказалось, что реализовав мечты хозяев, камни потеряли свою энергию и попросту растаяли, как куски сахара в горячем чае.

Только в самом углу склада, всё ещё сохранялось несколько контейнеров.

- Понятно, - Родион задумчиво покачал головой, - глобальные планы требуют глобальных вложений, ничего не поделать.

Собачку он взял с собой, во дворец. Она была напрямую подключена к энергии камней, но Родион поставил ей защиту от спонтанных мыслей и образов, которые не требовалось воплощать. Собачка работала только с носителями информации, маленькими капсулами, в память которых, если требовалось, можно было загрузить информацию со своего внутреннего компьютера. А потом положить эту капсулу ей в рот. Собачка же сообщала о том, сколько ещё у них оставалось нереализованных камней.

По их роскошному дворцу уже деловито расхаживали био-роботы, пока ещё все одинаковые, безэмоциональные и безликие, всего лишь добросовестно выполняющие свои функции. Придать им образ и характер, и закачать особенные навыки, могли только люди - хозяева. Однако Таня с Родионом уже так устали напрягать воображение, что равнодушно махнули на них рукой. Когда-нибудь, если не они, то кто-нибудь другой, займётся этой задачей.

Они сидели на террасе, слушали приятную тихую музыку и потягивали экзотический коктейль из трубочек, когда Родион предложил:

- Что, если мы, прямо сейчас, отправим по своем галактикам приглашения всем, кто захочет, поселиться на нашей планете?

- Всем? А если его примут такие, как дальторанцы? - беспокоилась Таня.

- Нет, я об этом подумал, и запустил программу фильтрации, создал её благодаря нашим чудесным камушкам. Я хотел тебе сказать, что их осталось не так уж много, большую часть мы с тобой потратили на благоустройство планеты. Но говорить о том, что нужно теперь ограничивать себя в фантазиях, пока рано.

- Ничего страшного, - беспечно ответила Таня, - они и так отлично поработали! А жители этой планете не помешают. Не только же для себя мы так старались! Нам бы вполне хватило этого дворца, и небольшого пляжа на берегу моря. А сейчас мы с тобой ещё перекусим, и поедем кататься на санках, со снежной горы. А потом, я хочу любоваться на снежный горный пейзаж из тёплой кабинки, на канатной дороге, и подкорректировать то, что, возможно, получилось не так, как задумано. А потом, мы рванём к морю, купаться и загорать на горячем песке.

- Отличные идеи, мне всё нравится!

Жителями прекрасная планета стала заполняться довольно быстро.

Уже через неделю, на космодром начали прибывать многочисленные космические корабли. Их гостеприимно встречали роботы, давали изучать карту городов и поселений с разными ландшафтами. Все выбирали для себя наиболее понравившиеся, занимали места, и карта заполнялась уже новыми данными.

Экипаж космического корабля Родиона тоже с удовольствием отдыхал на планете. С их лёгкой руки, её и назвали Раем. С тех пор, она получила такое официальное название.

Часть четвёртая. 1. Лаведь.

Решительно шагнув во временной портал, Лаведь сразу понял, что что-то пошло не так. Оглянулся назад, переход портала подёрнулся белой дымкой и исчез.

Он отчаянно выругался и понял, что им не удалось создать стабильный коридор. И теперь он полностью и бесповоротно оторван от своего времени, и потерял всё. Ему придётся начинать жить с нуля, в непонятных условиях, одному.

Нити связи в его голове больше не вибрировали, наполняя и стимулируя работу мозга. И она сразу показалась ему пустой коробкой.

От досады и горечи Лаведь чуть не заплакал. Однако, его слишком жизнелюбивый и оптимистичный нрав не дал ему надолго впасть в уныние.

Вздохнув, он огляделся.

Оказалось, что временной портал забросил его в полутёмный подъезд какого-то дома. А возле одной из закрытых дверей стояла молодая темноволосая женщина и смотрела на него пристально и с раздражением. Очевидно ждала, когда он немного придёт в себя. И как только поняла, что это произошло, грубо спросила:

- Ты кто такой?

- О, мадам, позвольте представиться, меня зовут Лаведь! - он галантно поклонился. Женщина немного смягчилась, но всё ещё продолжала смотреть настороженно:

- И откуда ты взялся?

- Это зависит от того, какой сейчас год?

Женщина назвала.

Лаведь уже обратил внимание на её одежду. На ней были чёрные брюки из обычной ткани, и такая же обычная лёгкая блузка, окрашенная в яркие цвета.

- Я уже вижу, что попал в прошлое, - горько вздохнул он.

- В прошлое? - на лице женщины промелькнул интерес, - а когда именно ты жил?

- Я буду жить через двести с лишним лет после вас.

Женщина, неожиданно, обрадовалась:

- Но это же прекрасно! Раз ты из будущего, значит, сможешь объяснить, что за чертовщина здесь творится?

Она решительно взяла его за руку и повела вниз, по лестнице, на улицу.

Они стояли во дворе, и чего-то ждали.

- Сейчас, - сказала женщина и посмотрела на часы, встроенные в золотой перстень.

А через пару минут, пространство посреди двора вспыхнуло и словно разорвалось. Матери схватили своих детей, в страхе прижали к себе. А двор пересёк большой плоский экран. Все увидели скачущую лавиной конницу, ощетинившуюся копьями, сверкающую саблями и оглашающую округу воинским криком, от которого стыла кровь в жилах. Оставалась несколько сотен метров, казалось, что войско вот-вот ворвётся сюда и снесёт всё на своём пути.

Люди в оцепенении наблюдали за этой картиной.

В этот момент, из-за угла дома выехала машина, не успев затормозить, она плавно въехала в другое временное пространство. Толпа ахнула. Лаведь тоже видел, что произошло. Пара минут, и парня, сидевшего за рулём, растопчет конница, вместе с его автомобилем. Лаведь знал, что если до закрытия портала осталось больше трёх минут, то выбраться обратно будет невозможно.

И тут ребёнок, лет пяти, державший на руках маленькую собачку, выпустил её, и та, с боевым лаем, бросилась в портал. Всё произошло очень быстро. Малыш кинулся следом, собачку удалось поймать на границе времён. Мать самоотверженно шагнула следом, схватила ребёнка вместе с собачкой и без проблем вернулась обратно. Никто этого не заметил, все взгляды были прикованы к несчастному водителю. Он метался на сидении, оглядывался и не понимал, что ему делать? Никто не знал, как ему помочь?

И тогда, Лаведь решился. Судя по тому, что мать с ребёнком и собачкой смогла вернуться обратно, портал открылся не на долго, шанс выбраться ещё есть.

Он шагнул в портал и подбежал к водителю, окна машины были открыты, и спокойно, на сколько это было возможно, сказал:

- Быстро дай назад, не мечись, спокойно!

Парень кивнул и взялся за управление. Лаведь увидел, что с другой стороны, навстречу коннице, несётся ещё одна, осталось совсем немного, когда они схлестнутся в отчаянной битве.

Он уже был готов остаться вместе с этим парнем там, в далёкой древности, на машине они успели бы увернуться с поля боя. Но парень взял себя в руки, и они успели, автомобиль опять заехал во двор, Лаведь шёл рядом с ним. Портал сразу же закрылся.

Парень всё ещё дрожал от пережитого:

- Спасибо, друг! Если бы не ты, конец бы мне пришёл! - он протянул ему руку для знакомства, - Никита.

- Лаведь, - сдержанно представился Лаведь и пожал протянутую руку.

Со всех сторон обсуждали происшедшее, Лаведя хвалили и благодарили. А женщина, встретившая его первой, громко сообщила:

- Я видела, как этот человек появился из ниоткуда в нашем подъезде, и он утверждает, что прибыл из будущего!

- Из будущего? - люди загалдели с новой силой, - мы уже не удивляемся ничему. Но раз ты из будущего, объясни, что здесь происходит? И долго нам всё это терпеть?

Лаведь спросил:

- Я так понимаю, мы находимся в восточной части России?

- Правильно понимаешь, это город Томск, - подтвердила одна из женщин.

- Ну, тогда всё понятно. Хоть я и уже догадался. Объясняю - вас накрыла аномалия, и теперь придётся с этим жить.

- Как долго? - допытывались ошарашенные люди.

- На ваш век точно хватит, и детям и внукам останется, даже правнукам.

- Шутишь? Нам постоянно придётся терпеть этот кошмар?

- О, нет! Постепенно вы сумеете обуздать время и скоро полюбите свою аномалию, - успокаивал всех Лаведь, - она вам даст возможность путешествовать в прошлое, в любое время, куда вы только захотите, подарит необыкновенные впечатления и уникальные ресурсы, и сделает неуязвимыми для любых врагов. Но сейчас, слушайте меня внимательно! - он возвысил голос, чтобы каждый, кто здесь находился, а людей собралось немало, не пропустили ни слова, - От этого зависит ваша жизнь!

Все замолчали и смотрели на него с тревогой.

- Вы можете попасть туда, за границу, и оказаться в чужом временном пространстве. Если такое произойдёт, не пугайтесь и никуда не уходите. С этой точки, ровно за три минуты до закрытия портала, не раньше, можно вернуться обратно! А те, кто живёт в прошлом, к вам проникнуть не могут! Потому, когда открывается время, ничего не бойтесь, просто наблюдайте и будьте осторожны. Но это ещё не всё! Знайте, что теперь вся территория Сибири и Дальнего Востока отделена от мира стеной белого тумана, шириной несколько километров. Берегитесь, не попадите в его зону, он разрывает на молекулы даже камни и металлы. И сейчас, к сожалению, всё, что оказалось на его пути, уничтожено.

- А те, кто остался за границей? - раздался взволнованный женский голос.

- С ними всё в порядке. Если, разумеется, они не решат прорваться сюда, через аномалию.

- Как же так! Мой муж уехал в командировку, в Москву, значит, я его больше не увижу?

- Не отчаивайтесь, ваши учёные найдут способ перемещаться сквозь аномалию не только во времени, но и за её пределы. Только я не знаю, когда именно это произойдёт? В моё время, вся информация по аномалии была засекречена.

К нему обратился Никита:

- Тебе надо оповестить всех людей! Связь по Сибири уже наладили, хоть и не совсем.

- На телецентр! - раздались возгласы, - телевидение уже работает! Вези его туда, пусть включат прямую трансляцию. Может, её увидят те, кто за нас отвечает!

- Поехали! - скомандовал Никита и сел за руль своего автомобиля, Лаведь водрузился на сидение, рядом с ним.

Машина выехала со двора, на дорогу, однако, проехав немного, застряла в пробке.

Лаведь, с трудом сдерживая раздражение, спросил:

- А ты не мог бы подняться вверх? От нашего промедления зависят человеческие жизни! Я же вижу, что летающие автомобили у вас уже есть!

Никита взглянул на него с упрёком и ответил:

- Я, к сожалению, не член правительства и не богатый бизнесмен, чтобы позволить себе такую роскошь, как летающий автомобиль. А что, в будущем все смогут себе позволить такие машины?

- Конечно, - с досадой ответил Лаведь.

- Здорово! - с грустью ответил Никита, - всю жизнь мечтаю о такой! Но мне до старости на неё не заработать.

- Извини, я не подумал.

- Да ладно, ты тут ни при чём. Нам придётся подождать, похоже что там, впереди, тоже портал открылся. Порталы, к счастью, открываются в одних и тех же местах. Их перегородили, а на дорогах стоят постовые, чтобы такие, как я, не выехали куда не надо. Только пока не понятно, будут ли они перемещаться, или так и останутся на одном месте?

- Давно это произошло? - тихо спросил Лаведь.

- Уже два дня как.

- Вы ещё от шока не отошли.

- Это точно! - согласился Никита, - шок, ещё мягко сказано!

Он увидел в потоке стоявших в пробке автомобилей знакомых водителей, махнул им рукой, и извиняюще взглянул на Лаведя, - ты посиди тут пока. Я пойду, поздороваюсь, может, договорюсь, чтоб тебя доставили быстрей? А то мы, похоже, застряли надолго.

- Конечно, - согласился Лаведь.

Никита выскочил из машины, а он остался один. И сразу навалилась тоска и воспоминания, как он не старался их гнать, они настойчиво прорывались в опустевшую голову.

Лаведь вспомнил, как они со Светкой присмотрели красивейший каменный дом посреди тайги, в Красноярском крае. Война с дальторанцами закончилась, аномалия прекратила своё существование, и всех, кто нашёл укрытие на территории королевства, уже отправили по домам, приводить в порядок свои города, разрушенные войной. А Лаведя чествовали как героя во всём мире. Он теперь мог жить где угодно и, до конца своих дней, получать огромную премию от государства, теперь уже любого. Весть о его заслугах в деле уничтожения инопланетных агрессоров, распространили не только по всей Земле, но и за её пределами.

Но он выбрал уединённое место в Новой Гиперборее, чтобы их поменьше беспокоили толпы поклонников, которые появились неожиданно быстро, всюду следовали за ним, и создали, своего рода, культ почтения, граничащий с поклонением. Его беременную жену всё это утомляло, да и сам он не особенно радовался такой популярности. По его просьбе, их место жительства засекретили, и только тогда поклонники отстали.

Возле их дома, окружённого таёжным хвойным лесом, журчал чистый лесной ручей, вода в нём была необыкновенно вкусной и холодной. Белочки прыгали с веток, прямо в окно столовой, троих из них Света прикормила. Она радовалась им как ребёнок. Сделала кормушку и засыпала в неё орешки.

А потом, она родила прекрасного здорового малыша, сына, с белыми волосиками на голове, как у папы, и с карими внимательными глазками, как у мамы. Лаведь и Света души в нём не чаяли! Сердце Лаведя, при воспоминании о ребёнке, тоскливо сжалось. Как они там без него? Жена, наверное, с ума сходит от беспокойства, и наверняка уже поставила на уши всё королевство. Он тепло улыбнулся - она может!

Вспомнил, как по соседству, в нескольких километрах от них, в мрачном сером замке, поселились учёные. Они сразу нанесли визит вежливости семье Лаведя. Были очень приятными и интересными собеседниками, часто приглашали их к себе на ужин, и на праздники. А когда родился малыш, Лаведь стал посещать их один, без Светы. Она ещё не оправилась от родов и не хотела выходить из дома.

Именно тогда он узнал, что соседи организовали, своего рода, тайный орден. Цель его была обуздать время, создав карликовую аномалию, по примеру той, что уничтожили дальторанцы, но исключительно для собственного пользования. В своё время, эти люди жили в Европе, они не успели воспользоваться возможностями, которые давала аномалия до её истребления, и кажется, преисполнились завистью. Они считали себя представителями высшего общества. А Лаведь, по их мнению, был достоин, чтобы стать его членом. Он и стал. Его посвящение было обставлено захватывающим и привлекательным, с проведением красочных ритуалов.

Света, конечно же, обо всём знала, и не имела ничего против. Ей даже льстило, что она, вместе с мужем, стала частью европейской элиты.

Потом те учёные разработали схему портала, использовав миниатюрную бомбу, состав которой нашли в секретных архивах. Собрали машину, регулирующую работу портала, и построили квадратное помещение из малахита, немного в стороне от жилого замка.

И вот, торжественный момент открытия настал! Поздно вечером, Лаведя позвали для участия в испытаниях. Заранее оговорили, что он пойдёт первым, чтобы настроить связь между мирами. Он попрощался со Светкой, она, в тот день, была необыкновенно грустной, поцеловал спящего малыша, а потом сел в свой автомобиль и понёсся на встречу судьбе.

А потом.. Испытание прошло успешно, стена в малахитовом доме разверзлась, но белый туман показался ему не слишком густым, однако, никто не обратил на это внимания, а зря! Лаведь смело пошёл вперёд. И оказалось, что порталу не хватило мощности! Самым неприятным, во всей этой истории было то, что они понятия не имели, куда занесёт их время? Именно это факт ставил жирный крест на его надежде вернуться домой.

Лаведь вспомнил своего малыша и смахнул непрошеную слезу.

К машине подбежал возбуждённый Никита и крикнул в окно:

- Пойдём, я договорился! Тебя подбросят на летающем автомобиле!

Лаведь быстро взял себя в руки и вышел из машины.

Глава 2

Прошло пять дней. Игроки уныло наблюдали за тем , как красноглазые зелёные воины суетятся вокруг поляны, где находился их дом, они согнали белоглазых рабов и приказали им копать землю, стараясь добраться до их убежища. Вокруг люка постепенно углублялся ров, и скапливалась гора синей земли.

Игроков начинало это беспокоить.

- Если так дальше пойдёт, то скоро мы не сможем выйти на поверхность, а уровни сами себя не сделают, - нахмурившись, сказал Степан.

А Володя задумчиво произнёс:

- Пожалуй, у нас, есть один приемлемый вариант, как отсюда выбраться.

Все посмотрели на него с надеждой.

- Но это рискованно, - предупредил он.

Его торопили:

- Говори уж! Когда мы боялись рисковать?

- Всем нам нужно выйти на поверхность, закрыть люк и продержаться в живых не больше пятнадцати минут. За это время, я успею перенести дом подальше отсюда.

Игроки оживились.

- А ведь действительно! Что бы не подумать об этом сразу?

- Их надо как-то отвлечь, - сказал Никита, - но как? За пятнадцать минут мы успеем много раз уйти на возрождение.

- Кажется, я знаю, - с энтузиазмом воскликнул Андроник, - я вызову кого-нибудь из них на бой. Один на один!

- Думаешь, они не отнесутся к тебе с презрением, и не уничтожат сразу, за такую дерзость?

- Но попробовать стоит! - не сдавался Андроник, - возможно, что они растеряются от такой наглости, а мы выиграем время. Пятнадцать минут, это не так много!

Однако, Никита был не согласен:

- Мы слишком рискуем. Не лучше ли оставить всё, как есть? Пусть они продолжают здесь рыться, а мы потом выберемся по готовым траншеям, под покровом темноты. Тогда даже злобные карлики не смогут нас так просто убить! Пятнадцать минут мы постараемся продержаться, а ров закроет нас от пуль.

- В этом тоже есть резон, - Степан задумчиво потёр лоб, - план Андроника может, конечно, сработать, а может и не сработать. Тогда мы рискуем попасть на вечное перерождение.

Жан заметил:

- Но, с другой стороны, благодаря ямам мы и сейчас можем попробовать!

- Нет, - не согласился Степан, - ямы далеко не так глубоки. Продолжаем наблюдать, и ждать более подходящего момента.

Игроки пожали плечами и вынуждены были согласиться.

Однако, на следующий день, словно поняв свою оплошность, воины приказали рабам обратно засыпать ямы. Рабы трудились добросовестно, и, в течение дня, от вырытых рвов ничего не осталось. Вся земля была обратно засыпана и утрамбована.

Это и решило вопрос.

- Вариант Никиты отпадает, - заявил Андроник. Он не мог сидеть на месте и всё время рвался в бой, - остаётся только мой! Мы должны попробовать!

Все смотрели на Степана, а он не знал, что ответить?

Никита тоже пребывал в нерешительности. А Жан, Володя и Андроник в ожидании смотрели на них.

- Ай! - Степан махнул рукой, - будь по вашему! Но, я снимаю с себя ответственность.

- О чём речь! - Андроник расцвёл в радостной улыбке, - конечно, всё валите на меня, если что-то пойдёт не так, виноват буду только я!

- Если что? - едко спросил Никита, - если что-то пойдёт не так, то тебя уже некому будет винить! Вы не подумали о том, что много раз умирать не очень полезно для нашего здоровья? Наша нервная система запросто может не выдержать такой нагрузки!

Все помрачнели. Понимали, что он прав, и первым не выдержит именно Никита, да и они, после него, долго не протянут. Даже Андроник приуныл.

- А может, опять попробуем прорваться ночью? - робко предложил Жан, - пока мы будем барахтаться, облепленные злобными карликами, Володя успеет перенести дом.

- Его убьют вояки, - возразил Никита, - да нас и в первый раз на карликов долго не хватило, от силы, минут на десять.

Степан ударил ладонью по столу:

- Всё! Я решил! Мы выходим прямо сейчас, готовься, Андроник, твой звёздный час настал. И наша жизнь будет зависеть от того, на сколько ты будешь убедительным для красноглазых. Если мы окажемся на возрождении раньше, чем надеялись, ты, Володя, не медли, и затягивай всех в люк, начиная с Никиты. В конце концов, им надоест нас просто убивать. И они захотят сменить тактику, может, попробуют проникнуть в наш дом, или взять живыми. Я бы, на их месте, так и сделал.

- Да, - Жан вдохновился, - не узнаем, пока не попытаемся!

Степан встрепенулся:

- А ведь действительно, вечер! Тогда подождём немного ещё, максимально приблизим ночное время!

- Резонно, - согласился Андроник, он был удовлетворён решением командира.

Они подождали ещё немного, а ближе к закату, смело выбрались на поверхность все, впятером.

Володя демонстративно закрыл люк своего дома.

Красноглазые воины были поражены такой смелостью, или запредельной наглостью. Они стояли и оторопело смотрели на игроков, но ничего не предпринимали.

- Что, бледнокожие, - крикнул кто-то из толпы, - по смерти соскучились?

Андроник громко заявил:

- Я вызываю вас на бой! Один на один! Есть кто достаточно храбрый, чтобы сразиться со мной? - он дерзко оглядывал стоявших в нерешительности воинов.

- Земные черви не достойны, чтобы мы с ними честно сражались! - крикнул другой воин, - вы достойны только позорной смерти!

- Мы не земные черви! - гневно рявкнул Андроник, - мы прилетели сюда с другой планеты, а там, у себя дома, занимали высокое положение! И на вашей планете, мы долго жили на скале, вместе с рогатыми волками!

Воины в нерешительности притихли. А Андроник обвёл всех тяжёлым взглядом и продолжил в полной тишине:

- Есть кто из вас способный умирать и воскресать много раз? - но эти слова были его ошибкой. Воины осклабились:

- Мы знаем, что вы и не на такое способны, презренные черви!

- А у кого из вас, или подземных червей, как вы их называете, течёт в жилах красная кровь? - не сдавался Андроник.

Этот аргумент заставил соперников задуматься.

- Так что, вы все оказались презренными трусами, не умеющими честно сражаться с сильным соперником? - подначивал их Андроник.

В этот момент, он обратил внимание на интерфейс. Дом их благополучно переместился в другое место, а люк исчез, на его месте осталась ровная поверхность. Пятнадцать минут уже прошло, в этот раз, на удивление быстро. Нужно было сворачивать балаган. И Степан уже призывно похлопывал его по плечу

- Ну что ж, трусливые шакалы, - голос Андроника не предвещал ничего хорошего, - раз так, то мы сами идём убивать вас, до тех пор, пока наши клинки не насытятся вашей зелёной кровью!

Не успели красноглазые воины опомниться, как игроки выхватили свои кинжалы, а Никита взял в руку излюбленный пистолет, и сами врезались в плотный строй врагов. Им удалось убить не меньше дюжины воинов прежде, чем приятный женский голос сообщил:

- Внимание! Один из игроков погиб! Вы отправляетесь на точку возрождения.

Именно Андроника поразил в горло острый меч одного из красноглазых воинов.

Очнулись они лежащими посреди деревьев. Володя открыл люк, не мешкая, схватил за ноги Никиту и потянул вниз. Деревья на время укрыли их от снующих мимо воинов.

Остальные игроки, сразу, как только очнулись, не вставая на ноги, стремительно перекатывались по земле к спасительному дому.

- У нас получилось! - ликовали они, когда крышка люка плотно захлопнулась.

Вдохновлённый успехом Андроник предложил:

- Так может, постепенно их всех перебьём, как перебили волков? Не бесконечно же их! А потом спокойно дойдём до старикана, заберём у него пыльцу и двинемся в город?

Но Степан не согласился:

- Вряд ли всё окажется так просто. Они умнее и многочисленней, чем звери. Предлагаю следовать прежнему плану и пробираться в степь. У меня возникла другая идея. Что, если постараться идти по степи не вдоль, а поперёк? Тогда поход обратно, к горе, отменяется. Мы выйдем с другой стороны степи. Когда-нибудь же она кончается?

Никита признался:

- На скалу лезть до смерти не хочется! Всё, что угодно! Я как представлю бесконечную лестницу, где нет воздуха и полно трупов, то становится не по себе. Не забудьте, что продвигаться придётся не вниз, а на верх, а это гораздо тяжелей, и времени у нас уйдёт гораздо больше.

- Да и на верху исход не ясен, - задумчиво проговорил Жан.

Согласны с ними были все, тем более, что не только Никите не хотелось взбираться по бесконечной лестнице, но и остальные не горели желанием.

- Идти вдоль степи - годный вариант, - одобрил Андроник, - но тогда нам незачем углубляться, будем следовать по краю. Вряд ли кто-то рискнёт преследовать нас на открытом пространстве. Отойдём на безопасное расстояние и будем делать вылазки к людям, - он, с затаённым злорадством, потёр кулак левой рукой.

- Согласен, - подхватил Володя, - и смотреть внимательно, возможно, получится найти лазейку.

Степан распорядился:

- Всем собраться, выходим ночью. Володя, а ты не медли, и сразу переноси дом ближе к степи.

Володя с готовностью кивнул. Даже Никита не стал требовать отдыха, за время, пока они отсиживались в доме, окружённые со всех сторон врагами, от него изрядно устали.

А сейчас, наблюдая за поверхностью, убеждались, что заметить их не успели. Воины поспешно проходили мимо, все стремились туда, где игроки находились раньше.

А к ночи лес и вовсе опустел.

Игроки осторожно выбрались на поверхность, огляделись по сторонам, и, не мешкая, направились в сторону степи.

Однако вскоре Степан, бегущий впереди колонны, остановился и кивнул куда-то в сторону. Все посмотрели туда.

И увидели, что параллельно им, ничем не выдавая своего присутствия, бежит сиреневый барс. Заметив, что игроки остановились, он тоже замер, шкура его ярко мерцала при свете Луны. Благодаря этому свечению, Степану и удалось его заметить.

- Лазутчик, - тихо сказал он, - доложит о том, где находится наш дом, и всё начнётся сначала.

- Что будем делать? - растерянно спросил Никита.

- Володя, ты скоро? - спросил Степан.

- Минуточку! - откликнулся Володя.

И действительно, местонахождение их дома, на карте интерфейса, сменило свою дислокацию.

- Ну всё, пошли! - шёпотом промолвил Степан, выхватил свой кинжал и вонзил себе в сердце.

- Внимание! Ваш товарищ погиб! Вы отправляетесь на точку возрождения!

Глава 3. Лаведь

После прямого эфира, Лаведя вежливо выпроводили из телецентра, и сразу потеряли к нему всякий интерес. Девушка, сопровождающая его до выхода, протянула на прощание руку приторно улыбнувшись, как она улыбалась всем прочим многочисленным гостям.

Лаведь взглянул на неё и беспомощно спросил:

- Что мне теперь делать? Куда идти?

В ответ девушка пожала плечами, давая понять - не знаю, иди куда хочешь, только покинь это помещение и оставь меня в покое. Взгляд её сделался холодным и неприступным.

Дверь закрылась перед носом, и Лаведь, впервые в жизни, совершенно растерялся. Он хотел вернуться обратно, в тот подъезд, в который его забросил портал, но совершенно не представлял, где находится тот дом?

Шёл по улице и оглядывался в надежде, что его персона хоть кого-то заинтересует, или получится куда-нибудь приткнуться.

Но люди, обеспокоенные и взволнованные произошедшими событиями, проходили мимо и не обращали на него никакого внимания.

Вскоре добрёл до большого парка и зашёл на его территорию, а там, пройдясь по аллеям, устроился на уютной скамейке. Перед ним простиралась водная гладь живописного озера, по ней плавали белые лебеди. Лаведь никогда прежде не видел этих птиц, и они его очаровали, на время заставив забыть о своём незавидном положении.

Лаведь решил, что если до утра ничего обнадёживающего не произойдёт, то он опять вернётся в телецентр, и потребует, чтобы ему помогли как-то устроиться в этом незнакомом мире. Дорогу, в этот раз, он запомнил хорошо, да и телевышку было видно издалека. Хотя бы подходящую работу ему подобрать могли, даже для своего времени он был уникальным специалистом, а здесь тем более.

А если ничего не получится, то он подберёт для себя другое время, через открывавшиеся порталы, где к людям относятся более внимательно, чем здесь. На то, что его когда-нибудь найдут свои, надежды не осталось. Уж ему то хорошо было известно, как надёжно теряются информационные следы во времени.

Опять подступила тоска по потерянному дому и своим близким. Ему очень хорошо жилось там, и сейчас было нестерпимо жалко себя. Ком стоял в горле, Лаведь боролся с желанием разрыдаться прямо здесь, на виду у всех, как маленький ребёнок, потерявшийся среди толпы.

Он впал в прострацию и не заметил, как солнце стало уходить на закат. Встрепенувшись, Лаведь подумал, что ему повезло попасть сюда летом, зимой, не смотря на костюм, выдерживающий очень низкие температуры и исправно кондиционирующий, здесь было бы гораздо менее уютно. Благодаря ему, он сейчас и держался. Иначе давно бы захотелось есть, пить, и в туалет. А так, по крайней мере, пару суток об этом можно было не думать.

Лаведь обратил внимание, что у местного населения одежда сшита из самых обычных тканей. Лишь немногие могли похвастать самыми примитивными образцами умной.

До самой ночи он бродил по парку, не желая выходить в город, и собирался остаться здесь ночевать, устроившись на скамейке. Немногочисленные прохожие, идущие по своим делам, или бесцельно слоняющиеся, уже начинали расходиться по домам. На удивление, во всём парке так и не открылся ни один временной портал. А за его пределами всё время слышались визг тормозов, крики и нетипичный для города шум. Лаведю было всё равно.

Он обошёл пруд с другой стороны и устроился на скамейке напротив, возле большой поляны. Днём женщины здесь гуляли со своими детьми и загорали, устраиваясь на мягкой, шелковистой траве. А сейчас, все разбрелись по домам.

Лаведь уже настроил свои часы на местное время, потому зафиксировал, что после одиннадцати вечера, когда парк почти опустел, мимо него прошла группа молодых людей.

Одна из девушек, с милым круглым лицом и тёмными волосами, аккуратно стянутыми в хвост, оглянула и пристально посмотрела на Лаведя.

- Эй, парень! Это же тебя сегодня показывали по телевизору?

- Маша, неужели ты смотришь телевизор? - насмешливо спросил высокий светловолосый красавец.

- Бабушка смотрит, - оправдалась Маша, - я случайно оказалась рядом, как раз показывали его, он утверждал, что пришёл к нам из будущего! Оказывается, телевизор смотреть иногда полезно!

- Он из будущего? - фыркнул парень, - да брось ты! Нельзя быть такой доверчивой! Сейчас со всех сторон полезут всякие вещатели и пророки, и прочие клоуны, лишь бы обратить на себя внимание!

Но девушка его не слушала и направлялась к Лаведю. Все нехотя поплелись за ней.

- Ты правда из будущего? - спросила другая девушка, она дружелюбно протянула Лаведю руку, - меня зовут Василина.

Он встал со скамейки, галантно поклонился, представился и поцеловал даме ручку.

- А я верю, что ты из будущего, - сказала Василина, она обошла вокруг него и разглядывала с ног до головы, - ты не такой, как все.

- Правда? И чем же я отличаюсь? - поинтересовался Лаведь.

- Да всем! И лицом, и одеждой. Ведь правда? - она обратилась к своим друзьям, так же пристально его разглядывающим.

- Пожалуй, - согласился темноволосый сдержанный парень, и тоже протянул руку Лаведю, - Рик.

Тот представился и тоже пожал ему руку.

- Уф! - засмеялся парень, - от сердца отлегло! Я уж боялся, что ты мне тоже будешь руку целовать!

- Да нет, это только дамам! - успокоил его Лаведь.

Третий парень, самый плотный среди них, угрюмый и некрасивый, сказал:

- Не верю я ему, вы как хотите, а я пошёл домой.

Он развернулся и направился к выходу из парка.

Светловолосый пожал плечами:

- Что это с ним? Да ладно, как хочет, - и тоже представился Лаведю, но руку не подал, - Марк, - а потом вальяжно расселся на скамейке, положив ногу на ногу и спросил немного презрительно и всё ещё недоверчиво, - значит, ты утверждаешь, что попал к нам из будущего? И как там, в твоём будущем?

Лаведь не растерялся и задал встречный вопрос:

- Что именно ты хочешь узнать?

- Хорошо там живётся?

- Да, - лаконично ответил Лаведь.

- Ты не о том спрашиваешь! - эмоционально воскликнула Маша, - скажи нам, что с нами происходит сейчас? Ты же должен знать?

И Лаведь, который раз, начал рассказывать:

- Насколько я успел разобраться, у вас испытали секретное оружие, которое и привело к возникновению аномалии. Разумеется, никто не ожидал такого эффекта.

Марк вздохнул:

- Кто бы сомневался! Конечно же, как обычно, на нас провели очередное испытание, никого не спросив, и не поставив в известность! Все беды от политиков и учёных! Как же я всё это ненавижу! И долго нам придётся терпеть это безобразие?

- Вам - всю жизнь, - развёл руками Лаведь, - аномалию уничтожат только в наши дни. Я как раз пришёл из того времени. На Землю напали инопланетные агрессоры, они её и взорвали. До этого никому подобное сделать не удавалось.

- Расскажи подробней! - охнула Маша.

Лаведь болезненно поморщился:

- Эти инопланетяне изрядно потрепали Землю и жителей. Собственно, благодаря аномалии, нам и удалось спастись.

- Значит, мы всё-таки научились ей управлять? - с надеждой спросил Рик.

- Конечно, научились! Она станет фантастическим благом для вас, - он печально вздохнул.

- С тобой произошло что-то плохое? - с сочувствием спросила Маша.

Лаведь признался:

- Беда в том, что я больше не смогу вернуться домой. Никто не знает, где я нахожусь? Когда аномалия схлопнулась, группа учёных пыталась её воспроизвести, в миниатюре, конечно. Она позволяла осуществлять путешествия в прошлое. Уходить и возвращаться обратно, жить там какое-то время, выносить что-то ценное. Так вот, я должен был идти первым, чтобы настроить связь, но переход оказался нестабильным, и закрылся. Потому я здесь, один. Даже если коридор во времени восстановят, никто не знает, где меня искать?

- Это ужасно! - охнули девушки, и парни взглянули на него с сочувствием.

Марк спросил:

- Ты же знаешь, как обуздать аномалию?

- Нет, только приблизительно, - признался Лаведь, - дело в том, что я жил в Москве. И, до определённых событий, не подозревал, что за пределами аномалии существует прекрасное королевство, Новая Гиперборея! Информация была строго засекречена даже в том ведомстве, в котором я работал.

- Королевство, говоришь? - удивился Рик, - неужели, в будущем, в Сибири будет править король?

- Да, это так, - подтвердил Лаведь, - а сейчас, разве, нет?

Все покачали головой:

- У нас губернаторы и роботизированные чиновники. Только в Москве остался президент с кабинетом министров.

Василина с сочувствием спросила:

- Ты, наверное, устал и голоден?

Лаведь не стал отрицать. И тогда Маша распорядилась:

- Будешь жить у меня! Пойдёмте, что мы сидим? Человеку надо отдыхать!

Марк дружелюбно похлопал Лаведя по плечу:

- Хорошо, что ты с нами, будем вместе думать, как обуздать время?

Девушка, пригласившая Лаведя к себе, жила на окраине города, в собственном двухэтажном доме. Его внешние стены, по современной моде, были выложены неотёсанным серым булыжником. И потому дом был похож на неприступную крепость. Лаведь уже замечал такой дизайн и на других зданиях.

За домом раскинулся сад с фруктовыми деревьями и ягодными кустарниками. Вдоль такого же каменного забора тянулись огородные грядки. Даже в ночной темноте было заметно, с какой любовью Маша ухаживала за ними. И в доме у неё было чисто и уютно. Друзья попили чай и разъехались по домам. Время уже было позднее. Маша постелила Лаведю в одной из нескольких комнат, на втором этаже, напротив кухни, окна которой выходили в сад. А сама ушла спать на первый этаж. Там у неё, ещё с детства, находилась своя комната, с отдельным выходом на торце дома. Лаведю не спалось, он ворочался с боку на бок и боролся с нахлынувшими образами и воспоминаниями. Они всё никак не хотели отступать. Как ни странно, видел он не свою супругу и малыша, а то, что произошло с ним за этот день - телестудию, лебедей на воде, машину, неудачно заехавшую в портал, и бешено скачущих на встречу друг другу конницы. Его личный компьютер теперь молчал, и больше не спасал от назойливых мыслей и образов. И тут, его внимание привлёк неожиданно возникший шум. Будто кто-то бежал по мостовой. Звук исходил со стороны кухни, из сада. Лаведь поднялся с постели и вышел из комнаты. Зашёл на кухню и увидел в окне искажённое страхом лицо молодого китайца. Бледное и измазанное кровью. Лаведь отпрянул от неожиданности, а потом раздались звуки выстрелов и китаец исчез. Подойдя ближе к окну, Лаведь увидел белый туман закрывающегося портала. И понял, что тот образовался на уровне второго этажа, плотно примыкая к стене дома. Он похолодел от мысли, что портал также мог открыться прямо в доме, пока они спали. Одно неосторожное движение во сне, и можно оказаться там, в неведомом страшном мире. Взгляд его упал на подоконник. На нём стояла малахитовая треугольная башенка, не больше пяти сантиметров высотой. Должно быть, именно она и притянула к себе портал. Лаведь взял её и вышел на воздух, поставил немного подальше, в саду, в надежде, что портал последует за ней. А вернувшись в дом, быстро обошёл все комнаты, кроме той, где спала Маша, в поисках изделий из малахита. И нашёл ещё круглый небольшой шар на подставке с углублением, и статуэтку дельфина. Тоже отнёс их в сад, расставил так, чтобы обозначить размеры портала. Дельфина в стороне от башенки, на расстоянии трёх метров, а шар посередине. Но уверенности, что всё получится, как задумано, у него не было. Оставалось только ждать и надеяться. Он вернулся в дом и опять лёг в постель. Но сейчас ему тем более не спалось, нужно было зафиксировать время и место открытия портала. Лаведь уже знал, что обычно они открываются раз в шесть часов.

Но, в этот раз, пространство разорвалось гораздо раньше, прошёл всего лишь час. Как он и надеялся, живая картина из прошлого не выходила за рамки обозначенных малахитовыми фигурками границ.

И опять послышались бегущие шаги. Время зафиксировалось в одном и том же промежутке. Лаведь поспешил в сад. Грязный, измученный китаец, одетый в рваное тряпьё, бежал как будто к нему. Казалось, достаточно протянуть руку, чтобы вытянуть его в сад и спасти от неминуемой гибели. Но, выстрелы прозвучали опять, и прервали мучительный бег. Лаведь не видел падающего тела, оно уже находилось за пределами, обозначенными границей портала, но слышал звук падения и предсмертный стон измученного китайца. Зато теперь он увидел тех, кто стрелял по нему. Это оказались двое азиатов в военной форме, серо-болотного цвета. Лица у них были совершенно равнодушными, как будто они только что убили не человека, а стреляли по мишеням. Они спокойно шли по той же дороге, приближаясь с каждым шагом. Один из них пнул какой-то предмет, оказавшийся под ногами. Лаведь пригляделся к нему и похолодел. Этим предметом оказалась отрубленная голова. Только сейчас он заметил, что вдоль дороги повсюду валяются грязные, изуродованные трупы. Вдали слышались выстрелы и крики. - Что это такое? - поражённо прошептал он, - может ли такое быть? Когда? Увиденное выбило его из колеи. То, что происходило там, за границей открывшегося портала, когда-то происходило в реальности. Это было не кино, не плод больного воображения! Хотя, есть ли такое воображение, способное додуматься до подобного? Человеческая жестокость порой намного превосходила даже жестокость дальторанцев. Те, хотя бы, убивали по необходимости, потому что хотели есть. А какая нужда заставила людей убивать себе подобных? Ком стоял в горле, но Лаведь не забывал, что он учёный, а не простой обыватель, и не имеет права охать и раскисать. Нужно было чётко зафиксировать эпоху, в которую открылся портал. Но у него было слишком мало исходных данных. Ни название события, ни столетие, ни город не были известны. Время открытия, очевидно, благодаря малахиту, увеличилось с обычных трёх минут, до двадцати. Только не было уверенности, что он опять откроется в этом же месте. Лаведь ушёл в дом и принялся ждать, уже не рискнув лечь в постель, чтобы случайно не заснуть. Сидел на кухне и смотрел в окно. Пространство разверзлось ровно через час, минута в минуту. Лаведь обратил внимание, что происходит это гораздо мягче, без хлопков и взрывов, какие наблюдаются на улице. Малахит и здесь сыграл свою роль. Он снова увидел бегущего китайца и стал свидетелем его гибели, двое солдат так же равнодушно приближались к границе портала, и один из них так же брезгливо пнул лежавшую на дороге голову. Лаведь быстро выскочил из дома, он решил отправиться туда, за границу, чтобы попробовать хоть что-то узнать, и приблизительно понять, в каком историческом промежутке происходит наблюдаемое событие? А может, получится найти то, что укажет на страну. Тогда можно будет поискать информацию в сети. Подождав, когда шаги военных утихнут, он смело шагнул за границу времён. И сразу оказался в царстве смерти. Полная Луна освещала всё, что здесь произошло, слишком ясно и отчётливо. Лучше было бы, если бы она скрылась за тучами. Но, на небе не было ни единого облачка. Кровь была разлита под ногами, и собиралась в лужи в выбоинах на дороге. От трупного смрада перехватило дыхание. Везде валялись трупы стариков, женщин, детей, изрезанные, выпотрошенные. Отрубленные части тел. Лаведь, дрожащей рукой, быстро провёл черту на дороге, под ногами, чтобы не потерять место, где находится граница портала. Внимание его привлекла вывеска над чёрным провалом оторванной двери. Она находилась немного в стороне. Лаведь направился туда и увидел то, от чего сердце его оборвалось, и заставило забыть, для чего он сюда пришёл. К дереву был прибит труп молодого мужчины, страшно изуродованный, с вырезанными кусками кожи, выколотыми глазами, отрезанными носом и ушами. Рот его застыл в немом крике. От потрясения, Лаведь чуть не забыл, что портал вот-вот закроется. Спохватился, когда оставалось всего две минуты. Побежал обратно и застонал от собственной бестолковости. Нельзя было заходить сюда одному! Кто-то должен был подстраховывать его там, на другой стороне. Он понятия не имел, совпадает ли время, проведённое здесь с тем, что проходит там? Возможно, оно расширяется, или наоборот, сжимается, тогда портал давно уже закрылся, и он опять не сможет вернуться обратно, уже второй раз! Однако, надежда его всё ещё не оставляла. Добежав до тела застреленного парня, он понял, что не видит прочерченную полосу. Заниматься поисками было некогда, мертвый парень служил достаточным ориентиром и спас его. Если бы не он, Лаведь никогда не смог бы найти выход, или нашёл бы слишком поздно. Он нырнул в темноту как в воду, руками вперёд. Если не получится, то упадёт на мёртвого китайца. Но судьба его пощадила. Лаведь выпал в сад своей новой приятельницы. А портал сразу же исчез за спиной, едва не отхватив ему ноги. Сердце бешено колотилось. От пережитого потрясения, Лаведь с трудом поднялся на ноги, подобрал малахитовые предметы, оставив только пирамидку, и поплёлся в дом. А там повалился в постель и сразу уснул.

А утром Маша проснулась раньше Лаведя. Будить его не стала. Умылась, привела себя и свою постель в порядок и направилась на кухню, приготовить завтрак, тихо напевая весёлую мелодию. Скоро сюда подтянутся друзья, как они и договорились, надо будет всех накормить. Маша замесила тесто для сырников, накрыла его крышкой и присела у окна, ждать, когда оно подойдёт. Однако, сидеть спокойно ей не пришлось. В этот момент, как раз перед окном, открылся временной портал. От неожиданности, Маша вскрикнула. Какой-то грязный, испуганный китаец бежал прямо сюда. Но она уже знала, что это не так. Открыла окно, чтобы рассмотреть всё как следует. Когда прозвучали выстрелы, она опять вскрикнула. А потом, приглядевшись, зашлась в крике. В дом вбежали Марк, Рик и Василина. - Ты что? - Марк обнял её и старался успокоить. Девушка дрожала и показывала пальцем на окно. Все трое посмотрели туда, но портал уже закрылся. - Что там? - с тревогой глядя на Машу, спросила Василина. Лаведь тоже проснулся, со вздохом: - Так я и знал! Вышел на кухню, поздоровался с новыми друзьями. Маша всхлипывала на груди у Марка, и никто не понимал, что с ней происходит? - Что с ней? - спросил Лаведя Рик. - Ничего особенного, для вашего знаменательного времени, - спокойно ответил Лаведь, - просто напротив окна временной разрыв. Маша, наконец, успокоилась. - Ты видела бегущего китайца? - уточнил Лаведь. Она кивнула головой. Василина пожала плечами: - Что такого страшного в бегущем китайце, чтобы так биться в истерике? Лаведь ей ответил: - Через час этот портал снова откроется и ты всё поймёшь. - Через час? - недоумевал Рик, - почему так быстро? Лаведь пояснил: - Я использовал малахит для манипуляции порталом. Заметил пирамидку на подоконнике, и отнёс в сад. Ночью он открылся прямо возле стены дома. Скорее всего, из-за этой самой пирамидки. Впечатление получил незабываемое! - Лаведь криво усмехнулся и продолжил рассказывать, - твоя пирамидка, Маша, теперь стоит в саду, мне удалось с её помощью отодвинуть портал подальше, но и событие случайно зафиксировалось. Теперь он постоянно открывается в одном и том же месте. Прости, Маша, я не стал тебя будить, сам обошёл весь дом в поисках малахита. И нашёл. С его помощью можно держать портал открытым двадцать минут. И закрепить его размер. - Это здорово! - одобрил Марк. - И это ещё не всё! - продолжил Лаведь, - я даже успел сходить туда, через границу. Маша смотрела на него широко открыв глаза: - Ты пошёл туда? Но зачем? Ты же мог застрять в этом жутком месте! - Об этом я даже не подумал, мной двигал исследовательский интерес. И да, я там чуть не застрял, выскочил в последнюю секунду. - Ты просто чудовище, Лаведь! Какой исследовательский интерес? Как можно вообще на такое смотреть? - со слезами на глазах воскликнула Маша. На них смотрели с интересом, и всё ещё не понимали, что так возмутило обычно сдержанную подругу? А Лаведь побледнел от возмущения, но, сдержав эмоции, терпеливо ответил: - Место жуткое, я согласен, хорошо, что ты не видела того, что видел там я. Но наша задача в том и состоит, чтобы обуздать взбесившееся время, и начать им управлять, разве не так? А для этого надо понять, в какой период Истории происходили события? В какой стране, городе, в году, месяце. Создать точку координат, и только потом писать рекомендации о том, что в этом месте заходить в прошлое категорически не рекомендуется. Я не чудовище, я учёный, а вот ты! - слово "истеричка" вертелось на языке, но произнести его он не решился, - ты, кажется, не способна к такой работе. Слишком эмоционально всё воспринимаешь. Ты пойми, будешь ты заглядывать в порталы или нет, уже не важно. События произошли, и это никак не изменить! Маше было стыдно за свою несдержанность, она тихо произнесла: - Прости, Лаведь, я правда оказалась не готова. Лучше буду жарить сырники, может, мы успеем позавтракать до того времени, когда портал снова откроется? Она подошла к плите и приступила к процессу приготовления. Все расселись за столом в ожидании. Марк спросил Лаведя: - Как ты собираешься устанавливать координаты? Лично я не представляю. - У меня есть для этого все необходимые программы. Именно для такой работы я готовился, когда попал сюда. - Что-то не видно на тебе никакой аппаратуры! - обескураженно произнёс Рик, оглядывая Лаведя с ног до головы. Тот вздохнул и постучал себя пальцем по голове: - Аппаратура здесь! - В смысле? - теперь все смотрели на него с недоумением, и даже испуганно. - Что тут непонятного? Все программы я закачал в мой головной компьютер. У вас что, ещё не научились вставлять компьютер в мозг? - Нет! - поражённо ответили они. - Каменный век! - с досадой поморщился Лаведь. - Что, прямо в мозг? - ужаснулась Василина, - а это не больно? - В мозге нет нервных окончаний, поэтому не больно. Главное, точно знать место, куда можно этот компьютер поместить, - терпеливо пояснял Лаведь, - а он взаимодействует с нейронами мозга и становится с ним единым целым. Потом только подхватывай из сети потоки нужной информации и пользуйся на здоровье. Но обычные компьютеры у нас тоже не изжили себя, они помогают в подключении приватных каналов и служат хранилищами информации. И вообще, существует много различных видов связи. Правда, мне здесь от этого толку не много. Вашу сеть я пока ловить не научился. Пока! - он поднял вверх указательный палец. - Здорово! - восхитился Марк, - я бы тоже так хотел! - А я нет! - решительно заявила Маша, - представляешь, какой кавардак творится в голове? Тут, порой, от собственных мыслей можно сойти с ума! Вот как вы с этим справляетесь? Лаведь пожал плечами: - Мы привыкли. К тому же, система работает максимально корректно, учитывает особенности каждого психотипа. Если нужно, то все каналы можно перекрыть или приглушить, оставить только самое необходимое. Так же, как вы пользуетесь компьютером или телефоном. Марк деловито напомнил, глядя на горку поджаренных сырников: - Давайте есть, пока не началось, - он кивну на окно, - а с технологиями будущего нам всё равно пока не разобраться.

- У нас ровно полчаса, - напомнил Лаведь.

- Успеем! - все уже уминали вкусные сырники, макая их в сметану.

А к положенному времени вышли в сад. Лаведь расставил малахитовые предметы так же, как ночью.

- Маша, - обратился он к девушке, - если тебе сложно, иди в дом, не обязательно опять на это смотреть.

- Пожалуй, - кивнула Маша и удалилась. Однако, вскоре она вернулась, - не могу я там сидеть! лучше уж с вами, я отвернусь.

- Оставайся, - кивнул Марк.

Воздух тихо взорвался минута в минуту. Из ночи к ним опять бежал насмерть перепуганный китаец. Снова звучали выстрелы и шли двое военных.

Друзья стояли почти вплотную к стене между мирами и поражённо смотрели на ту сторону. Василина не выдержала первой, закрыла ладонями лицо и отвернулась, её била дрожь. Вскоре и побледневшие и нахмуренные парни отошли в сторону.

А Лаведь внимательно разглядывал форму на военных.

Рик возмутился: - Правда, Лаведь, как ты можешь так спокойно на это смотреть? У вас в будущем что, везде на улицах изуродованные трупы валяются? Ты привык? Лаведь терпеливо пояснил: - Я же уже, кажется, говорил, что у нас только что закончилась война с инопланетными агрессорами. Прошло всего несколько месяцев. Вы не представляете, что они творили с людьми! - Извини, - тихо сказал Рик, - это всё объясняет. - Всё равно, - вмешался Марк, - инопланетяне, это одно, они чужие! А то, что люди творят с людьми, в голове не укладывается! - В этом я с тобой соглашусь, - мрачно кивнул Лаведь, - давайте отойдём от темы. Лучше мне скажите, что происходит с вашим развитием? Почему ваши технологии на таком низком уровне? Насколько я знаю, компьютеры изобрели в двадцатом веке, а вы словно так и застряли на том же месте. Ответила Василина: - Всё дело в том, что мир, за это время, претерпел немало трудностей. Были и климатические и технологические катастрофы, и эпидемии, и войны. Какое-то время каждый старался обособиться и жить чуть ли не натуральным хозяйством. Так что, сейчас мы живём ещё более-менее нормально! То есть, жили, - она сглотнула подступивший к горлу ком. Маша с сочувствием спросила Лаведя: - Вам же теперь, наверное, долго придётся восстанавливаться, после войны? - Да нет, об этом не стоит волноваться. Все населённые планеты пришли на помощь и отправили своих роботов-инженеров и строителей, даже поделились новыми технологиями. Почти всё уже восстановили, даже лучше прежнего. Вот только людей не вернёшь, - он нахмурился. Все немного помолчали, а потом он сказал, - когда я первый раз приехал в Новую Гиперборею, то был поражён роскошью и довольством. В моё время, до войны, люди во всём мире жили прекрасно. И всё же, с этим королевством не сравнить. Вы теперь будете брать всё, что вам нужно или нравится отовсюду, даже из прошлого, но не терпеть вместе со всеми невзгоды. Только для этого, нужно обуздать аномалию. - Это хорошо, - Маша тепло посмотрела на Лаведя и смутилась, - извини, что я психанула. - Ничего страшного, - он печально улыбнулся, - тебе далеко до моей любимой супруги. Так что, я привык. Ну, а раз мы, наконец, выяснили отношения, может, приступим к работе? С ним больше никто не спорил. Все зашли в дом и расположились в одной из комнат, раскрыв свои ноутбуки. Лаведь рассказывал: - Когда я заходил туда, то заметил над дверью вывеску с иероглифами. Сейчас прогнал их через переводчик и оказалось, что таким письмом пользовались в Китае, не старше двадцать второго века. Идём дальше! Тип оружия, используемое военными, имел место быть в конце девятнадцатого, начале двадцать первого века. Нет, двадцать первый, пожалуй, отметём. В этом промежутке и надо искать наше событие. Маша грустно произнесла: - Связи с миром больше нет. Но базы сохранённых данных уже подключены. - Надо посмотреть форму китайской армии! - предложил Рик. Маша возразила: - Думаешь, они сами сотворили такое со своими жителями? Ни за что не поверю! - Но военные же похожи на китайцев! Маша всплеснула руками: - Многие народы похожи на китайцев, по нашему разумению! Это мы их не различаем, а они друг друга очень даже! - Маша права, - авторитетно заявил Марк, - тем более, что репрессии против своих граждан никогда не осуществляют открыто. А уж тем более, не разрушают дома. Надо искать нападение на страну со стороны. Василина уже просмотрела информацию и сообщила: - Вся История Китая, в нужном нам промежутке времени, до второй половины двадцатого века, это сплошной кровавый кошмар, который закончился страшным голодом. Но потом начался их рассвет, и продолжается до сих пор. А война с интервентами, такого масштаба, была только одна. В тысяча девятьсот тридцать седьмом году на них напали японцы. По нашим понятиям, они тоже похожи на китайцев. Лаведь не принимал участия в поисках, только сидел и слушал. - Я, кажется, нашёл, - помрачнев, заявил Марк, - событие в Истории знаменуется как Нанкинская резня. Он вывел перед всеми голограмму, и прокручивал фотографии, сохранившиеся с тех времён, а сам, в этот момент, читал: В 1937 году японская армия захватила китайский город Нанкин. Началась резня, которая продлилась 6 недель. Расправа совершалась с особой жестокостью. Огнестрельное оружие японскими солдатами не применялось. Жертв закалывали штыками, отрезали головы, людей сжигали, закапывали живьем... Изверги вспарывали животы и выворачивали внутренности наружу, убивали детей. Насиловали, а потом зверски убивали не только взрослых женщин, но и маленьких девочек, старух. В Нанкине погибло по разным источникам от 100 до 500 тысяч китайских гражданских лиц и разоружённых солдат. Согласно японскому журналисту, прикомандированному к имперской армии в это время, «Причина того, что (10-я армия) продвигается в сторону Нанкина довольно быстро, в молчаливом понимании солдатами и офицерами того, что они по пути могут грабить и насиловать, как и кого хотят». Возможно, наиболее известным из зверств стало соревнование в убийстве людей между двумя японскими офицерами, статьи о котором появились в токийской «Tokyo Nichi Nichi Shimbun» и англоязычном «Japan Advertiser». Соревнование состояло в том, что два офицера старались как можно быстрее убить сто человек, используя только мечи, и состязаясь друг с другом в достижении результата на скорость. Освещалось оно японской прессой как спортивное событие с ежедневными отчётами о набранных очках... На фотографиях были запечатлены зверства военных и горы трупов. - Хватит! - воскликнула Маша, закрыв глаза ладонями, - я больше не могу на это смотреть! Марк замолчал и отключил голограмму. - Но их же потом спасли? - робко спросила Василина. Рик ответил: - Я тоже задался таким вопросом и рассмотрел этот эпизод шире, в контексте тогдашних мировых событий. Не правда ли, странно, что мировое сообщество относится спокойно к подобному? Но, на самом деле, война, тогда переросла в Мировую. Главным её инициатором служила Германия, и велась она, в основном, на территории Европы и России. Именно Россия и вывезла её на своих плечах. Америка вступила на нашей стороне, уже под конец войны, когда стало очевидно, что Германия терпит поражение. Так или иначе, они открыли второй фронт, и ускорили окончание войны. А ещё, тут пишут, что американцы сбросили две атомные бомбы на мирные японские города. А именно китайцев освобождали русские войска, когда освободились на Западе. И сделали это с блеском и в короткие сроки. Вот так! - Интересно! - глаза Марка азартно блестели, - мне бы хотелось заглянуть в тот период! Подумать только, люди тогда воевали самым простейшим оружием, им даже не всегда можно было убить! И никаких боевых роботов и других прибамбасов, только воля, сила и талант! - И ведь ты прав! Даже мне стало интересно, война для настоящих мужчин! - и Лаведь мгновенно взбодрился, - думаю, аномалия будет часто закидывать нас именно в то время.

Маша гневно смотрела на них:

- А так же - боль, кровь, страдания, растоптанные судьбы и увечья на всю жизнь. Тогда и лечить умели так же, как воевать, не забывайте! Только что перед нами предстали все прелести войны! Нашли, чем восхищаться! Война, это всегда страх и мучения.

С ней вынуждены были согласиться. Лаведь решил сменить тему:

- А что, китайцы и правда первыми заселили Космос? - А ты разве не знаешь? - удивилась Василина, - ты же жил уже после этого, и намного после! - Ну извини, - едко ответил он, - в моём учебном расписании были другие дисциплины, Истории там, к сожалению не было. Но поверь, мне и их хватало под завязку. - Ладно, - примиряюще сказал Марк, - мы тоже не асы в Истории. - А теперь придётся ими стать, - заявила Маша. - Это точно, - согласились с ней, - и наглядности нам будет не занимать! История сама взбунтовалась против того, что её забыли!

Глава 4. Света.

Света проснулась среди ночи из-за неприятного ощущения, будто что-то, очень нужное для существования, внезапно покинуло её тело. Открыла глаза, на душе было пусто и холодно, так же, как на той половине постели, где уже должен был спать Лаведь.

И она вспомнила это чувство! Такое с ними уже приключалось, незадолго до того, как на Землю напали дальторанцы. Лаведь тогда отправился в Космос, а её, беременную, забрали в королевство, через существующую ещё тогда аномалию. И связь с мужем полностью оборвалась. Только тогда Света поняла, как много он значит для неё.

Лаведь поддерживал её и давал тот спасительный огонь, который её согревал. Она тогда осталась наедине со своим будущим малышом. И ей стало стыдно за своё постоянное недовольство, бесконечные капризы и истерики. Мужу некуда было от них спрятаться. Беспрерывный истеричный визг в его голове не стихал даже тогда, когда её не было рядом. Это Света мастерски умела организовать. Только тогда она и оценила его любовь и терпение, когда потеряла. Как гениальный специалист по связи, он мог бы поставить ограничения даже на супружеский канал, и вообще её не слышать, но он этого не сделал, а стойко терпел её скверный характер.

- Лаведь! - жалобно позвала она, уже понимая, что муж не придёт, произошло что-то непредвиденное и ужасное.

У них не было друг от друга секретов, Света прекрасно знала, куда он уехал, и с какой целью. Она проверила, сколько времени прошло с тех пор, как отсутствует супружеская связь, самая крепкая и устойчивая из всех. Оказалось, что несколько часов, слишком долго!

И постепенно до неё стало доходить, в какой опасности сейчас оказалась она и её малыш. Лаведь не мог её оставить, разве что на некоторое время, она бы этого даже не заметила, пока спала. Они договорились, что, перейдя через временной коридор, он, в первую очередь, настроит связь именно с ней. А только потом с их новыми друзьями учёными, с которыми они и затеяли эту авантюру. А раз связи до сих пор нет, Лаведь, скорее всего, ушёл в прошлое через вновь созданную мини-аномалию, и путь назад для него отрезан.

А раз так, то они наверняка захотят замести следы. Для этого всего то и нужно, что уничтожить её саму и их малыша. Пара выстрелов решит все проблемы. После войны, по всей Земле вышел закон, строго-настрого запрещающий эксперименты со временем. Но ни их соседей, ни её, ни Лаведя это не остановило. Идти против системы, это же так захватывающе!

Света быстро выскользнула из-под одеяла, подошла к кроватке, где спал малыш, аккуратно взяла его на руки, вместе с белым, пушистым покрывалом, и прижала к себе.

А потом, вместе с ним, зашла в лифт, чтобы спуститься в подземный гараж. Подключила голограмму видео-наблюдения за домом и окрестностями. И заметила в темноте несколько приближающихся к дому автомобилей. Они летели по воздуху как раз с той стороны, где жили их соседи учёные. Света вдруг поняла, что они не просто так поселились рядом с ними. Это была заранее сформированная группа настоящих соратников, готовых на всё, ради своих целей и идей. Их было пятнадцать, мужчины и женщины, но не семейные пары. Почему это никогда не вызывало вопросов ни у неё, ни у Лаведя? Его же просто заманивали в их круг, чтобы свободно пользоваться его положением и интеллектом! Зато она очень хотела быть приближенной к элите! Света зло скривилась, ненавидя себя за это.

- Быстро в машину! - скомандовала она своей кукле брюнетке, издали напоминающую её саму, и указала на свой автомобиль. Она его очень любила, несмотря на то, что тот был самым простым по функциям и управлению. И невидимым режимом не оснащён. Но сейчас пришло время им пожертвовать и заодно проверить, права ли она в своих подозрениях?

- Выдвигайся навстречу гостям!

Кукла деловито кивнула, завела машину и вылетела из гаража в ночное небо.

А Света быстро забралась в автомобиль Лаведя. Малыша положила рядом, на сидение, оно мягко сжало его в своих тёплых, искусственных объятьях. Ребёнок даже не проснулся. Они, с Лаведем, назвали его Димой.

Света вывела машину из гаража и увидела, как её автомобиль, с куклой, расстреливают со всех сторон, те самые друзья.

Она не стала ждать, когда машина взорвётся и быстро полетела в другом направлении. Но немного замешкалась с управлением, пока искала, как подключить невидимый режим. И её заметили. Машина с куклой уже горела среди деревьев.

Молнии выстрелов пронеслись мимо, несколько раз они попадали в корпус, но воздушный щит пока держался. У Лаведя был правительственный автомобиль, и не один, а несколько. В них предусматривалась, в том числе, защита от нападения. Если бы не это, всё для Светы и малыша закончилось бы уже сейчас.

На полной скорости она подняла уже невидимую машину высоко вверх и остановила движение, замерла на одном месте, чтобы её не выдали потоки воздуха. Она наблюдала за своими преследователями через монитор, находящийся на панели.

В голове раздался взволнованный голос Харольда, самого главного в их группе:

- Света! Где ты? На нас напали, быстро садись в машину и лети сюда!

Света молчала, заглушив обратную связь, Лаведь научил её этому. От него она и узнала, что если сейчас ответит, то её моментально вычислят по звуковой волне. Но преследователи, должно быть, не понимали, что и их можно вычислить таким же образом. Поэтому, та же звуковая волна, перехваченная во время сказанного Харальдом, показывала, что он находится не у себя, в поместье, а в одном из автомобилей преследователей.

Малыш всхлипнул во сне, Света погладила его по головке, и он опять уснул, засопев крошечным носиком.

- Не бойся, малыш, - сказала она скорее самой себе, чем ему, - мама у тебя сильная. Мы обязательно прорвёмся!

Эфир опять ожил:

- Света, Лаведь попал в беду! Очень нужна твоя помощь! Не молчи, просыпайся! Света!

Она презрительно усмехнулась. То, что Лаведь в беде, она и так поняла, этой беде есть конкретное определение - он потерялся в безграничном прошлом! А эти горе-учёные не знали, что она сейчас чувствует?

Однако, у неё теплилась надежда, что им поможет Алексей. Наказания за нарушение закона она не боялась. Лаведю, как герою войны, это легко сойдёт с рук. Другое дело тем, с кем он работал над созданием портала. Хотя, именно его работа должна была начаться только сейчас, когда всё уже было готово, над порталом работали другие.

Всесильный командор поможет и ей самой избавиться от преследователей. Вот только нужно было как-то добраться до малахитового дворца. И Света терпеливо ждала и наблюдала. Терпение преследователей лопнуло раньше, чем у неё, они метались на одном месте, пытаясь обнаружить её след, но, не преуспев, все вместе направились туда же, куда собиралась лететь она, к малахитовому дворцу, должно быть, надеясь перехватить её по пути.

Когда автомобили врагов исчезли из виду, Света, задав направление, включила двигатели на полную мощность.

А через пятнадцать минут, её машина приземлилась на автостоянку возле малахитового дворца.

Не заботясь о том, что уже глубокая ночь, и командор, должно быть, крепко спит, она закричала в эфир:

- Алексей! Помоги! За нами гонятся!

Алексей, обременённый государственными заботами, ещё не спал, поэтому ответил сразу:

- Света? Что случилось?

- Меня и малыша хотят убить! Я на стоянке возле дворца, если я выйду из машины, меня расстреляют! Пожалуйста, помоги!

Она уже видела приближающиеся автомобили, очевидно, они решили караулить её здесь, и угроза для жизни её и малыша была более, чем реальна. Быстрая вспышка, которую вряд ли кто-то заметит, и от них останется только горсть пепла.

Потому, Света продолжала сидеть в автомобиле, хоть невидимость и щит отключились, но стрелять здесь по нему они вряд ли посмеют.

Алексей на опасность всегда реагировал мгновенно, и вот, Света заметила, как в воздух поднялись тяжёлые автомобили охраны. Машины её преследователей быстро взяли в кольцо и заблокировали управление. И те стали опускаться на землю как опавшие осенние листья.

И только тогда, когда сидевшим в них приказали выйти, и взяли под охрану, Света забрала спящего малыша, вышла на воздух и побежала во дворец.

Алексей лично встречал её возле входа. Пока они шли до его апартаментов, по зелёным малахитовым коридорам, она не молчала, а взахлёб рассказывала всё, что с ними произошло? Алексей слушал и хмурился.

И в самих апартаментах она продолжала говорить, а Алексей сидел напротив неё и молча думал.

На связь вышел начальник службы охраны. Алексей включил на громкую связь:

- Алексей Викторович, мы задержали группу учёных из Европы, они недавно поселились в королевстве и..

- Короче! - нетерпеливо прервал его Алексей.

- Ну, если совсем коротко, - продолжил голос понуро, - они работали над созданием крошечной аномалии, которая позволила бы воссоздать портал в прошлое. И им почти удалось, портал во времени действительно образовался, но оказался нестабилен и схлопнулся сразу, как только через него прошёл Лаведь. У него стояла задача настроить связь между переходами. Они даже не понимают, куда именно открылся этот портал? Ни времени, ни эпохи! Потому, никто не знает, где сейчас находится Лаведь? Связь с ним полностью потеряна. Боюсь, мы не сможем его вернуть, даже если опять запустим машину времени.

И тут Света возбуждённо подпрыгнула на диване:

- Я знаю, кто нам может помочь!

Глава 5

По мере того, как на планету Рай прибывали всё новые люди, у Родиона и Тани появлялось столько государственных забот, что стало некогда уделять внимание друг другу.

Тогда он сделал из кукол несколько пар клонов, похожих на них как две капли воды. В головы их была помещена начинка с программой государственника. К любой сложной ситуации она подбирала максимальное количество решений проблемы, быстро их прокручивала, выявляя все подводные камни и последствия, до самого конца. А потом подводила итог, подбирался тот вариант, который лучше всего минимизировал возможные потери.

Куклы копии добросовестно занимали общий Родиона с Таней трон, и ничем себя не выдавали. Ни по эмоциям, ни по каким другим признакам отличить их от оригиналов было невозможно. Родион остался доволен, он больше не позволял ни себе, ни супруге, день и ночь заниматься государственными делами.

Посадив на трон клонов, Родион сосредоточенно создавал вокруг Рая невидимый щит, чтобы тот легко пропускал воздух и солнечные лучи, но был полностью непроходим ни для какого космического корабля. И прострелить его было невозможно, ни такой бомбой, какой была взорвана аномалия, ни собственной, из чёрных алмазов, ни другим, самым современным оружием, легко взрывающем планеты.

А когда закончил, оказалось, что на это ушёл их последний белый камень. Остались только два маленьких камушка, которые хранились внутри белой собачки.

На планете теперь постоянно работала диспетчерская служба, она и решала, кого пропустить на планету Рай, а кого нет.

Родион честно признался жене:

- Всё, дорогая, наши камни закончились.

Таня грустно вздохнула, но быстро успокоилась и улыбнулась ему своей дерзкой улыбкой:

- Ничего, у нас уже всё есть. А нам с тобой и без камней хорошо!

Он, в ответ, нежно её обнял.

Как раз, в этот момент, им и пришло сообщение с Земли. Родион подключил связь, и увидел командора, собственной персоной, как всегда, невозмутимого, сдержанного и элегантного.

Разговаривал с ним, обнимая за талию свою супругу.

- Здравствуй, Алексей! Как же я рад тебя видеть, даже не ожидал!

- И я не ожидал, что тоже буду рад безмерно, - Алексей, Родион и Таня искренно улыбались друг другу, - как вы там поживаете без нас?

- Как в Раю! - пошутил Родион, - но, ты же не это хотел спросить?

- Увы, друг мой, - лицо Алексея сделалось усталым и озабоченным, - если ты позволишь так себя называть.

- Разумеется, о чём речь! Мы всегда останемся с тобой добрыми друзьями!

- Таня, а ты стала ещё краше, - сделал комплимент Алексей, - хотя, я думал, что это невозможно.

Таня вежливо улыбнулась, но отвечать не стала, не хотела затягивать обмен любезностями. Ей не терпелось узнать, что понадобилось от них всесильному командору? Власть его теперь распространялась не только на Новую Гиперборею, но и почти на всю Землю, включая её космические колонии.

Номинально, во главе, всё ещё, стоял король. Но фактически, он не хотел больше править, так и не придя в себя из-за последствий войны. Он считал себя виноватым во всём произошедшем. Теперь всё его правление состояло в том, чтобы время от времени громогласно зачитывать указы, которые составлял Алексей.

- Видишь ли, мой дорогой друг, - озабоченно произнёс Алексей, - эта дама, - он перевёл изображение на измученную от беспокойства Свету, державшую на руках своего ребёнка, - так вот, эта дама утверждает, что ты способен творить чудеса! Только это сейчас может вытащить из беды её супруга. Другие методы здесь, увы, бессильны!

- Лаведь попал в беду? - Родион и Таня беспокойно переглянулись, - что с ним произошло?

Вздохнув, Алексей рассказал:

- Наш Лаведь попал в дурную компанию, которая задумала вернуть аномалию. В карликовом варианте, и исключительно для собственного пользования! И создать свой личный портал для перемещения во времени. И у них почти получилось!

- Что значит, почти?

- То и почти, что портал, действительно создали, и выпихнули туда Лаведя. Он должен был настроить связь. Но - увы! Мощности не хватило, и портал захлопнулся за его спиной! Вот так! Теперь никто не знает, где он находится, и как его от туда вернуть? Потому я и сказал, что помочь ему может только чудо, если ты, или кто-то другой, способен его сотворить.

Родион вздохнул, грустно посмотрел на белую собачку, вертевшуюся под ногами, а потом на свою супругу:

- Ну что, любимая, идём домой? Я уже успел соскучиться по Земле. В Раю хорошо, но дома лучше.

Таня растерянно захлопала ресницами. Она не успела опомниться, как оказалась вместе с мужем, продолжавшим её обнимать, в апартаментах малахитового дворца, рядом с Алексеем и заплаканной Светой. Белая собачка переместилась вместе с ними.

Даже Алексей, которого невозможно было выбить из колеи, потрясённо отшатнулся.

- Как такое возможно! - воскликнул он, - умеете вы удивить!

Родион развел руками:

- Это то самое, пресловутое чудо! Однако, у нас остался потенциал только ещё на одно, последнее, совсем крошечное. Размером в небольшой временной портал.

- Неужели это правда, - воскликнула Таня, - у нас больше ничего не осталось? И мы не сможем вернуться в Рай?

- Ну почему же, дорогая, - успокаивал он, - мы обязательно туда вернёмся, если ты захочешь, сразу, как только за нами прилетит наш космический корабль. И снова проведём с тобой чудесное время в Космосе! И ещё! Надеюсь, ты не забыла, что у нас, всё ещё, есть чёрные алмазы? И мы с тобой продолжаем оставаться самыми богатыми людьми во вселенной.

Таня потерянно улыбнулась:

- Мне жаль оставлять наш Рай.

- А мне нет, - признался Виталий, - быть сановником, это не моё. Мы, с тобой, целыми днями заняты, но никогда не тем, чем хотели бы. Мне кажется, что я старею с каждым днём под тоннами забот, даже когда на троне сидят наши клоны, - и обратился к Алексею, - ну, показывай, где будем закреплять портал? Только учти, он будет всего один. Я и правда, больше никаких чудес предложить не смогу. Но, ради друга, и его замечательного малыша, - он ободряюще взглянул на притихшую Свету, - мы пожертвуем последним камнем.

Алексей, не мешкая, пригласил оператора, который прежде управлял машиной времени. Раньше их было много, так как порталы располагались по всему королевству, и нужно было их контролировать, а сейчас рядом остался только он.

Они все прошли в подвальное помещение, в небольшую квадратную комнату.

- Пожалуй, вот здесь, - сказал Алексей, обернувшись к Родиону.

- Ну, здесь, так здесь.

Сосредоточившись, Родион взял в руки последнюю капсулу. А через несколько минут закинул её в открытую пасть своей белой собачки. Та на прощание гавкнула, вильнула хвостом и исчезла.

А на стене возникла дверь, шириной не больше полутора метров, и высотой два с половиной. В проёме клубился розовый туман.

Перед оператором возникла панель управления порталом, на постаменте, доходящем до пояса. Он охнул, пальцы забегали по светящимся кнопкам, настраивая на себя управление.

- Работает, Алексей Викторович! - воскликнул он в радостном возбуждении, и погрузился в изучение, - да он теперь гораздо совершенней прежнего! Теперь можно будет перемещаться повсюду, куда захочешь! И там может не быть никаких катастроф! Это же настоящее чудо!

- А Лаведь? - робко напомнила Света, - можно его найти?

- Секундочку! Вот и всё! Нашёл я вашего Лаведя!

Туман приобрёл золотистый цвет.

- Где? - Света в нетерпении подскочила к нему, - где он? С ним всё хорошо? Он живой?

Оператор озабоченно ответил:

- Живой, это несомненно. Но точно сказать, где именно находится это место, в каком году и что там происходит, я не могу. Нужно идти туда и всё выяснять на месте. У нас не оказалось того района в памяти.

Алексей взглянул с надеждой на Родиона и Таню:

- Друзья, вы ещё не соскучились по приключениям?

Но Родион их разочаровал:

- Хочешь, чтобы мы, с Таней, пошли туда, искать Лаведя?

- Почему бы и нет? Вы будете вооружены и под прикрытием, - Алексей понимал, что его просьба сильно попахивает беспардонной наглостью, но решил рискнуть. Служба гувернёров была распущена сразу, как только аномалия исчезла, все они разбрелись в разных направлениях. За Лаведем отправить было некого.

Он вздохнул и сконфуженно замолчал. Света испуганно смотрела то на одного, то на другого.

- Прости, - сказал ей Родион, - я не хочу рисковать ни собой, ни своей любимой супругой. Когда-нибудь мы обязательно воспользуемся порталом, но не сейчас. Мы сделали для тебя всё, что могли.

- Я понимаю, - кивнула Света, - я сама за ним пойду, только Димочку оставлю здесь.

- Вот ещё! - возмущённо фыркнул Алексей, - никуда ты не пойдёшь, даже не думай!

Родион опять обнял Таню и сказал:

- Пожалуй, мы вас покинем, уже очень хочется домой. Идём, дорогая?

Они направились на выход, а возле двери Таня обернулась:

- У тебя, всё ещё, есть Степан и его команда гувернёров. Задействуй их!

Алексей хлопнул себя по лбу:

- Как же я мог про них забыть! Спасибо, Таня! Кажется, всё не так уж и плохо!

Глава 6

Когда игроки очнулись, не было ни тёмного леса, ни ядовито-зелёной огромной Луны над головой, ни товарищей, беспомощно лежащих на синей поверхности земли. Локация полностью сменилась. Они находились в светлой комнате, над головой склонился кто-то неуловимо знакомый, и в воздухе уже не пахло жжёной полынью.

Прошло ещё некоторое время прежде, чем удалось понять, что их выкинули из игрового пространства.

- Что происходит?- тревожились они.

- Вам всё объяснят, - сдержанно ответил био-робот, - приведите себя в порядок и выходите из комнаты.

Обескураженные, и не ожидающие ничего хорошего от такого поворота событий, игроки вышли из своих игровых комнат и все встретились в коридоре тюремного игрового дома. Встревоженно переглянулись.

- Мы свободны? - тихо спросил Никита.

Степан с сомнением произнёс:

- Вряд ли.

А Володя совсем не оптимистично предположил:

- Скорее всего, для нас придумали очередную гадость.

- И всё же, давайте надеяться на лучшее, - предложил Никита, - ненавижу жить в страхе!

Вслед за био-роботом они прошли на выход. А после, всех пригласили занять места в автомобиле. Что-то неуловимо изменилось в воздухе, пока они находились в игре. Все это почувствовали и оглядывались по сторонам, пытаясь понять - что именно?

То, что машина не тюремная, вселяло надежду.

Никита пытался расспросить у куклы, куда их собираются везти, и что всё это значит, но ответа не получил.

Они летели в автомобиле и молчали всю дорогу, боясь высказывать предположения. Ситуация была настолько необычной, что совершенно выбила из колеи.

А вскоре заметили, что вдали показался малахитовый дворец, автомобиль начал снижение и плавно приземлился на стоянке.

Андроник сказал с горькой усмешкой:

- Надеюсь, они не передумали, и не решили окончательно нас утилизировать.

Друзья встретили его реплику тягостным молчанием.

Как бы они не волновались, а вновь оказаться в малахитовом дворце стало глотком свежего воздуха. Друзья смотрели по сторонам и не могли насмотреться, даже мелочи, которые раньше не замечались, теперь казались невообразимо прекрасными.

То, что их повели прямиком в апартаменты командора, как раз не удивило. Значит, предстоит непростой разговор, решающий дальнейшую судьбу. А о том, что будет с ними после него, старались не думать.

- Да будь что будет! - Жан отчаянно взмахнул рукой, высказывая общее настроение.

Алексей встречал друзей, вальяжно сидя на диване и положив ногу на ногу.

Пятёрку бывших гувернёров, а теперь уже и бывших игроков, пригласили присаживаться напротив.

Не утруждая себя приветствием, командор насмешливо спросил:

- Ну как, понравилась игра? Она определённо пошла вам на пользу - окрепли, сплотились, заматерели.

Степан дерзко спросил:

- Ты что, для этого нас вытащил, чтобы спросить, понравилась ли игра? Всё сохранилось в отчётах. Надо будет, возьми и посмотри сам. Там и найдёшь исчерпывающий ответ.

- А что вы такие недовольные? - нисколько не смутившись, и сохраняя шутливый тон, спросил Алексей, - не рады меня видеть?

На этот раз Никита, широко и искренне улыбнувшись, ответил за всех:

- Вот не поверишь, да я бы тебя расцеловал, как рад! Жаль, что ты не девушка! Только мы пока не поняли - ты нас добить хочешь, или выдумал какую-нибудь другую гадость, более изощрённую?

Алексей рассмеялся и напряжение немного спало.

- Да нет, всё не так плохо. Кстати, а почему вы не подали прошение о помиловании? Я до последнего надеялся, и долго ещё оставался на связи. Что, гордость не позволила?

Все побледнели, а Никита потрясённо спросил:

- А что, так можно было?

- Так надо же было попытаться, вдруг я бы рассмотрел?

Андроник тихо сказал:

- Мы были в шоке от того, что ты оставил нам жизнь, и даже не смели подумать о том, чтобы остаться безнаказанными. Свою игру мы, без сомнения, заслужили. И признаём это.

- И вообще, - вмешался Володя, - игра нас сплотила, и действительно пошла на пользу. Хотя, нам там было очень не просто. Но зато, мы в полной мере осознали, как много потеряли, когда пошли на преступление.

С ним все согласились.

- Ну что ж, друзья, - сказал Алексей.

- Друзья? - перебил его Степан, - я не ослышался? На сколько я помню, ещё вчера у нас был несколько иной статус, Что такое могло измениться, чтобы мы снова стали друзьями?

- А ты имеешь что-то против этого? - с усмешкой спросил Алексей.

- Нет, но..

- Наверное, аномалия схлопнулась! - пошутил Никита. Все пятеро натянуто улыбнулись. Но Алексей, наоборот, сделался серьёзным.

- А ведь ты прав, Никита, аномалии больше не существует!

- В смысле, не существует? Ты разыгрываешь нас? - все смотрели на него напряжённо и недоверчиво.

- Увы, я не шучу! Аномалии больше нет! - он развёл руками, - и вы сыграли в этом косвенную роль.

Игроки растерялись.

- Поясни! - потребовал Володя.

- Охотно, - ответил Алексей, - должен вам заметить, что пока вы блуждали по виртуальному пространству, в мире многое изменилось. Начнём с того, что преступников, которых вы выпустили на свободу, переловили и уничтожили, всех, кроме одного! Вот в нём то всё и дело! Ему удалось изменить внешность и сесть на торговый космический корабль. Этот корабль не только транспортировал грузы, но и был оборудован для перевозки пассажиров. И таких, на тот момент, оказалось немало. Среди них и затерялся наш неуловимый преступник. И тут бы ему просто затеряться, со временем его бы не нашли и перестали бы искать, но он вынашивал грандиозные кровавые планы! Он устроил на приютившем его корабле сущий кошмар, жестоко убивая не только пассажиров, но и ремонтников и членов экипажа. И никто не мог понять, кто тот самый злодей? А он, тем временем, направил корабль в сторону планеты Дальторан и вывел из строя навигацию. Вы же все в курсе, что из себя представляют её жители?

Игроки молча кивнули, они действительно имели представление о том, что из себя представляли кровожадные монстры?

Алексей продолжил:

- Ему показалось мало одному вершить злодеяния, он решил всю Землю погрузить в кровавый хаос и тоже в нём участвовать. Когда мы поняли, где он находится, то срочно связались с экипажем корабля. К тому времени, он уже находился на орбите Дальторана. Командиры заперли всех в отсеки, отделив пассажиров друг от друга, и экипаж по отдельности. Это помогло прекратить убийства. Но сам корабль находился в плачевном состоянии, двигатели его оказались повреждены. Они не успевали за преступником. И спасло их от окончательного уничтожения только то, что две космические станции, которыми владели дальторанцы, в то время находились в Космосе, в поисках жирных пастбищ. Кстати, не так уж и далеко от Земли.

Бывшие игроки начинали понимать, какой страшный процесс они запустили, связавшись с заговорщиками? Но так же они и понимали, что проблему как-то удалось решить, иначе они бы не сидели здесь, и Алексей не выглядел бы таким беспечным и расслабленным. А ещё, им очень хотелось узнать, что же такое могло случиться с аномалией? Они слушали командора, затаив дыхание.

Алексей продолжил рассказ:

- От помощи им все открестились, потому что панический страх перед дальторанцами всем известен. И конечно же, нашему участию чрезвычайно обрадовались. В то время на нашем космодроме не было свободных кораблей, мы попросили помощь у Володара.

- Неужели Володар решился на космическое путешествие? - насмешливо спросил Жан.

- Нет, он не решился, но щедро удружил свой корабль. Это не мало, если вспомнить, сколько тот стоит? А ведь он легко мог погибнуть, не на увеселительную прогулку тогда отправлялись!

Жан закусил губу.

- На нём полетел Родион Волков, со своей будущей супругой, и его друг Лаведь, о нём мы позже поговорим.

Степан его перебил:

- Уж не Таня ли супруга Волкова?

- Верно, - подтвердил Алексей, - именно она.

- Надо же, - Степан, вспомнив Таню, светло улыбнулся, - а я думал, что Володар и её подомнёт под себя, как и всех других женщин, которые ему нравились. И он так старался! А она, значит, оказалась крепким орешком?

- Да, - подтвердил Алексей, - на Таню чары нашего несравненного Володара не подействовали.

- Не отвлекай, - попросил Андроник, - что было дальше?

- Дальше, они добрались до терпящего бедствие корабля, но преступнику удалось сбежать на челноке. Он полетел на Дальторан просить убежища взамен на координаты Земли. Но просчитался, в отличие от координат, там не посчитали его ценным для себя и уничтожили сразу, как только получили то, что хотели.

- А дальторанцы полетели на Землю! - Степан спал с лица. Он сейчас понял, что пережили земляне, пока они прохлаждались в игре? И твёрдо решил, что даже если Алексей их помилует, он не имеет права больше топтать землю. Эти мысли отобразились на его посеревшем лице, и Алексей всё прекрасно понял. Другие его товарищи тоже понуро опустили головы.

- Однако, если бы не это обстоятельство, то нас бы с вами, как и других жителей Земли, уже бы не существовало, - как ни в чём ни бывало, продолжил рассказ Алексей, - их космические станции находились совсем недалеко, я уже упоминал, они нашли бы нас в считанные месяцы. Сначала бы уничтожили всех, кто был в свободном доступе, а потом добрались бы и до аномалии. Впоследствии взорвать её им не составило труда. Мы ничего бы не смогли им противопоставить. Однако, в этот раз мы оказались готовы!

Друзья подняли глаза и продолжали слушать дальше. Они понимали, что Алексей не просто так тратит время, чтобы всё это рассказывать во всех подробностях, а задаёт нужное направление их мыслям и отношению к событиям. В Мире всё чаще стали раздаваться голоса о том, что именно Новая Гиперборея виновата в том, что на Землю напали дальторанцы. Особенно их поддерживали несчастные люди, потерявшие в этой войне своих близких. И ему сейчас, как никогда, нужна была поддержка друзей. А эти люди, сидевшие сейчас напротив, были ему друзьями ещё тогда, когда аномалия существовала, и надёжно укрывала королевство от всего мира, оказавшегося таким враждебным. Кроме всего прочего, он понимал, что они те немногие, кому можно было доверить какие-то секретные поручения. История с Лаведем оказалась как нельзя кстати, иначе он бы так и не вспомнил об игроках, погрязнув в ворохе государственных забот.

Он продолжил рассказ:

- И тут выяснилось, что Родион Волков имеет в своём распоряжение такое оружие, которое оказалось способно уничтожить дальторанцев на их планете. Правда технологию его создания он нам не открыл, но это и не важно. Важно то, что огромное количество монстров, были уничтожены, все, до единого. Чудесные бомбы Волкова стёрли в пыль все города Дальторана, вместе с его жителями. Но к нам всё ещё летели те две космические станции, и опасность отнюдь не миновала. И потому, королевство не могло остаться в стороне. Сначала мы предприняли попытки всех предупредить, но не были услышаны. Тогда мы стали тайно эвакуировать на свою территорию граждан, наиболее незащищённых, и ценных для общества в целом, то есть, детей. Другие могли укрыться под землёй, а школы не имеют такой возможности. А когда дальторанцы, наконец, напали, то только Гиперборея смогла оказать им достойное сопротивление. Кроме того, нам удалось перехватить их архивы, и узнать уязвимое место монстров. Мы поделились этими знаниями с другими, и люди получили шанс хоть как-то им противостоять. А мы заманивали их в аномалию и уничтожали в большом количестве. А потом, когда Волков вернулся из Космоса, то смог организовать взрыв одной из двух космических станций дальторанцев. После этого, оставшиеся монстры в спешке бежали с Земли и преподнесли нам прощальный сюрприз, взорвав аномалию, но и сами не смогли спастись, она уничтожила их взрывной волной. Нападение монстров на Землю стало страшной катастрофой, которую люди ещё долго не смогут забыть, - пафосно закончил Алексей.

Степан спросил с горьким сарказмом:

- Хочешь сказать, что мы чуть ли не спасители человечества? И ты вытащил нас из игры, чтобы наградить?

- Не преувеличивай, - насмешливо ответил Алексей, - конечно, вы сыграли определённую роль в этой истории, но она была не такой уж и значительной.

- А как же наше наказание? - робко спросил Никита.

- Желаете вернуться в игровые комнаты и продолжить игру? - удивлённо спросил Алексей.

- Нет! - воскликнули все хором.

- Кстати, как вам понравилась планета?

Степан ответил за всех:

- Я не рекомендую землянам посещение этой планеты. Прежде всего, потому что там невозможные климатические условия. Свет местной Луны разъедает как самая едкая кислота. А жители жестоки и не идут на контакт. Кроме того, уровень их технологического развития крайне низкий. Потому, нахождение на планете для нас крайне опасно и слишком затратно, а пользу едва ли получится когда-либо извлечь.

- Хорошо, - посерьёзнев, ответил Алексей, - я распоряжусь, чтобы запись вашей игры проанализировали и предоставили мне отчёт. Твоё мнение, конечно же, будет учитываться.

- А теперь, мы может вернёмся к нашему разговору? - спросил Степан, - ты так и не ответил - зачем мы здесь? Если решил освободить - спасибо! Но мы бы и так узнали новости, из других источников. Зачем тебе было снисходить до нас лично, такому важному и занятому?

- А ты где нахватался такого снобизма? - шутливо воскликнул Алексей, - я то стараюсь со всеми быть на равных!

- Ой, не заговаривай мне зубы! - поморщился Степан, - что хотел то? Пора бы уже нас просветить!

Алексей ответил в том же шутливом тоне:

- Вот так, встретишься со старыми друзьями, и они быстро заставят тебя забыть, что ты великий правитель, чуть ли не половины вселенной!

- Ха-ха! А ещё говоришь, что чужд снобизма! - подковырнул его Степан, - от себя замечу, что как бы ты не уверял нас в обратном, но лично я считаю себя ответственным за то, что произошло с землянами. Единственно, что меня убедило, что мы, действительно, мелкие сошки. Коневская легко нашла бы нам замену, и мы играли далеко не самую ведущую роль в её грандиозных планах.

Андроник вмешался в их перепалку:

- Правда, Алексей, мы все уже давно считаем, что ты затянул с тем, чтобы ввести нас в курс дела. Что ты просто соскучился, ни за что не поверим!

- Хорошо, - посерьёзнев, сказал Алексей, - повеселились, и хватит. Слушайте ещё одну историю, правда, она будет гораздо короче предыдущей. Так вот, есть у нас один несомненный герой войны, его зовут Лаведь, я уже упоминал о нём. Это друг и коллега Родиона и Татьяны, ещё по Москве. Благодаря ему, мы получили в своё распоряжение архивы дальторанцев и узнали об их уязвимости. Это и помогло нам, в последствии, их победить. Конечно же, вся Земля чествует его как героя. Но, суть не в том. Этот самый герой, после войны, поселился в лесной глуши, в очень симпатичном поместье, со своей супругой и недавно родившимся сыном. А по соседству с ним пристроились, иначе не скажешь, некие учёные из Европы. Они там создали что-то вроде тайного общества, сейчас это очень модно. И Лаведя заманили к себе, в адепты. А целью их совместной деятельности было создание собственного временного портала. Замечу - тайного! Никому рассказывать о нём не собирались. Они где-то откопали старые архивы, и воссоздали такую же бомбу, в мини-варианте, которая привела к возникновению аномалии. Хотя, на самом деле, таких бомб, тогда, взорвали множество, по несколько в разных городах одновременно, потому и получился такой эффект. Как бы там ни было, портал они, всё-таки, создали, но слабый и нестабильный. А Лаведя отправили вперёд для установки связи. Кому как ни вам должно быть известно, что без связи этот проект не жизнеспособен? В итоге, Лаведь теперь там, а портал захлопнулся за его спиной, - предваряя едкие замечания друзей, Алексей поднял палец вверх, призвав к молчанию, - но! Это только первая часть этой несомненно грустной истории! Есть и вторая, гораздо более оптимистичная! Так вот, оглушённая горем жена Лаведя припомнила, что муж ей как-то рассказывал, что у небезызвестного нам Родиона Волкова в распоряжении имеются тайные технологии, с помощью которых можно сотворить что угодно. И мы решили обратиться к нему за помощью.

- Помог? - нетерпеливо перебил его Никита.

- Представьте себе, Родион проявил удивительное великодушие! Он потратил остатки уникальных ресурсов, чтобы соорудить нам временной портал гораздо лучше прежнего! Правда, только один на всё королевство! И он находится здесь, в подвале. А Лаведя мы уже нашли! Точнее, место, куда он попал. А вот и его супруга! Сейчас она будет здесь, и у вас появится возможность с ней познакомиться.

В этот момент, Света зашла в малахитовый дворец и спешила к апартаментам Алексея.

- От себя замечу, что служба гувернёров была распущена, поскольку необходимость в ней, после уничтожения аномалии, отпала.

Володя спросил:

- И ты хочешь, чтобы мы отправились на поиски того самого Лаведя?

- Именно так, мой догадливый друг! Я просто не представляю, кому ещё можно доверить такую непростую миссию?

Он открыл дверь, и в апартаменты стремительно вошла взволнованная молодая женщина. Остановилась, успокоилась и вежливо поздоровалась со всеми.

- Прости, Алексей, что я так врываюсь, Но мне сообщили, что ты нашёл подходящих людей, которые пойдут выручать моего мужа. Это они? - она кивнула на пятёрку бывших игроков.

- Да, Света, знакомьтесь, эти люди профессиональные гувернёры и теперь в их руках судьба Лаведя, и благополучия вашей семьи, - он по очереди представил каждого.

- Я пойду с ними! - заявила она.

- Нет, - тихо, но твёрдо ответил Алексей, - Вы никуда не пойдёте, а будете сидеть дома, ждать возвращения мужа и заниматься своим ребёнком.

Андроник вмешался в разговор:

- Ты хоть понимаешь, что в случае возможной опасности, мы будем вынуждены всё бросить и спасать тебя? Это создаёт риск для жизни каждого из нас и твоего мужа тоже! Думаю, он скорее пожертвует собой, чем тобой!

- Между прочим, я тоже не хрупкая барышня, - огрызнулась она, - я работала на службу безопасности и имею репутацию неплохого профессионала!

- И что это меняет? Ты не доверяешь нашему профессионализму?

Алексей поинтересовался:

- Лена, а куда Вы дели своего сына?

- Дома оставила, - ответила женщина, - теперь там безопасно. Куклы няньки за ним посмотрят.

- А Вы не забыли, что это противоречит закону? - напомнил он, - вы уже и так его нарушили, потому и оказались в беде, - Света закусила губу и слегка побледнела, - напоминаю! До пяти лет ребёнок должен находиться со своими родителями!

- Но, поиски же не затянутся на долго? - робко спросила женщина, - вы же уже знаете, где он находится!

- Радиус от двадцати, до пятидесяти километров. Это город и найти его будет чрезвычайно сложно. Так что, придётся подождать. И нужно быть к этому готовой.

Света погрустнела.

- Не волнуйся, - успокаивал её Никита, - найдём мы твоего мужа! И не таких находили!

- Спасибо, - она слабо улыбнулась, - у вас правда есть опыт?

- Ещё какой! - заверил он.

Пятёрка друзей отправилась занимать свои комнаты во дворце, и готовиться к выполнению своего нового задания. Алексей позаботился о том, чтобы все пять комнат находились в одном крыле. Теперь им придётся жить в них постоянно, но роптать и проявлять недовольство они и не думали. В игре и вовсе приходилось всем ютиться в одном доме, они успели привыкнуть к тесноте и ограничениям.

Оставшись один, Алексей надеялся, что теперь получится отдохнуть, но в этот момент, он получил от службы безопасности видео сюжет, вывел его на большой экран и включил просмотр. Там изображалась площадь одного из уже восстановленных после войны американских городов. На ней собралась толпа народу, не меньше тысячи человек. Все они держали в руках пластиковые плакаты и экраны, где транслировались фильмы о кошмарах прошедшей войны. А на плакатах горели надписи: "Правительство Новой Гипербореи в отставку!" "Наши близкие погибли по вине Новой Гипербореи!" "Король должен ответить за свои преступления!" И другие, подобного содержания, гневные, безумные и несправедливые.

А впереди колонны, Алексей увидел того самого чернокожего паренька, которому он когда-то помог. Он, как и все остальные, тоже что-то кричал и размахивал руками. Теперь командор понял, кто был инициатором этого отвратительно шоу.

Никогда прежде он не сталкивался с проявлением подобного коварства и потому растерялся.

Немного подумав, решил попросить совета. Перебрав в голове варианты тех, кому можно доверять, и имеющих достаточный опыт и мудрость, решил связаться с Родионом Волковым и попросил его приехать к нему прямо сейчас. У Алексея не было уверенности, что тот не скажется занятым, но Родион согласился. Минут через двадцать, он сидел рядом с ним в кабинете.

Алексей показал ему сюжет.

- Обрати внимание вон на того паренька. Он тоже находился у нас, за пределами аномалии. Мы его эвакуировали, вместе с другими детьми, в числе первых, когда всё ещё было спокойно. А здесь, ему, каким-то образом, удалось проникнуть в королевскую базу данных, и узнать о сбежавших преступниках. В том числе о том, что один из них и передал дальторанцам координаты Земли. При встрече, я удовлетворил его просьбу и перебросил через портал его близких и соседей. Они тогда оказались в ужасных условиях, на грани гибели. Сам поговорил с ним и ответил на все вопросы, предельно честно, ничего не скрывал! Он, вроде бы, согласился и всё понял. Но стоило только вернуться домой, как этот парень развернул против нас такое вот движение. Честно признаюсь, я не знаю, как поступить? Что-то делать, или всё оставить как есть? Пригласил тебя, чтобы посоветоваться.

Родион заметно разозлился, глядя на представление на экране. Однако ответил сдержанно и взвешенно, его дипломатическая выдержка приносила свои плоды:

- Я тебя понимаю, ты никогда прежде с подобным не сталкивался. Такие практики раскачивания ситуации стары как мир. Всё же согласись, взвалить на себя такую власть, это не только ответственность, но и огромный труд, я уже и сам подобное испытал, в Раю. Потому и сбежал от туда, и нисколько не жалею, - он улыбнулся, - и тебе советую, если почувствуешь, что не справляешься, раздай полномочия своим людям! И контролируй уже не весь процесс, а только их работу. А что касается конкретного случая, скажу, что оставлять на самотёк его никак нельзя. Иначе, это окажется как снежный ком, который катится с горы, превращаясь в лавину, и не остановится, пока не погребёт всё на своём пути. И тебя, в том числе, и всё хорошее, что у нас есть, такие ситуации и приводят к гражданским войнам. Парень слишком молодой и глупый, и ведёт себя так потому, что чего-то хочет получить, очень ценное для себя. Вложения, или власти.

- Хочешь сказать, что надо его подкупить, или заплатить, чтобы он угомонился? Но тогда, глядя на него, найдутся и другие желающие нас шантажировать! В конце концов, чтобы всё это прекратить, придётся запускать карательную машину, а мне этого совершенно не хочется! Да и не решит подкуп проблему, наоборот, люди подумают, что мы действительно виноваты, раз купили его молчание!

- Я разве сказал, что ты должен ему заплатить? Ни в коем случае! Однако то, что он на это рассчитывает, совершено очевидно. Ты вызови его и спроси прямо - что ему надо? А сам веди диалог с учётом того, что его услышат потом все жители Земли. И обязательно добейся, чтобы он выставил свои условия. Лишние слова потом можно будет убрать. На войне, как на войне! Все поймут, что парень руководствуется меркантильными соображениями, а не стремлением к справедливости.

Алексей улыбнулся:

- Я понял! Это отличная идея!

- А ещё, - продолжил Родион, - если хочешь, чтобы подобные инциденты больше не происходили, или хотя бы минимизировать риски, то прекращай играть в таинственность! Покупай журналистов во всём мире, пусть они, день и ночь, вещают по всем каналам о том, какие подвиги совершали гиперборейцы во время войны. О королевстве-освободителе! О том, как мы уничтожили планету Дальторан, которая давно уже безнаказанно истребляла жителей на всех населённых планетах, попадающихся им на пути. И это правда! Я лично готов давать подробные интервью! Люди должны просыпаться и засыпать под фанфары хвалы и благодарности нашему королевству! И мы это заслужили! Заставь и другие планеты нас благодарить. Именно мы избавили всех от смертельной опасности! Если ты об этом не позаботишься, то подобные чернокожие и другие пареньки постоянно будут возникать на нашем пути. И про то, кстати, как сбежали преступники, тоже надо рассказывать. Разумеется, в определённом ракурсе. Чтобы выгодно оттенить наши подвиги.

Алексей задумался.

- А ведь ты абсолютно прав. Почему мне раньше не пришло такое в голову? Я сейчас же запущу процесс! Спасибо, ты буквально меня спас! Если есть какие-то пожелания, то высказывай, я с радостью пойду тебе на встречу.

Родион ответил:

- Не забывай, я тоже теперь здесь живу. Хоть и не в самом королевстве. И тоже заинтересован в мире и спокойствии. А что касается моих пожеланий, пожалуй, я всё-таки попрошу кое-что у тебя. Я хочу иметь доступ к временному порталу всегда, когда только пожелаю. Жизнь, порой, кажется очень пресной.

Алексей ответил:

- Разумеется, о чём речь! Портал, это твоё творение! Пользуйся, когда тебе заблагорассудится, только не забывай о протоколе безопасности.

- Конечно, - заверил Родион, - я и сам не готов рисковать своей обожаемой супругой, или оставлять её вдовой. Всё буду делать как положено, и задействовать защиту гувернёров. Пожалуй, пойду, не буду тебя больше задерживать.

Они тепло попрощались, и Родион ушёл.

А Алексей приступил к разработке плана действий по созданию общественного мнения и имиджа королевства.

Глава 7

Дверь портала открылась как всегда, непостижимо и загадочно, в ней заклубился розовый туман, это было красиво, но странно и непривычно, белый, как облака, Родиону чем-то не нравился, и он решил внести свои изменения. А может, хотел произвести впечатление на супругу. - Внимание! - провозгласил оператор, - портал теперь находится не на возвышении, а на одной с нами плоскости, будьте внимательны! - Принято! - ответил Степан. Все пятеро друзей находились в подвале малахитового дворца и готовились к отправке в прошлое. Их провожали командор и Света. - Пожалуйста, как только найдёте Лаведя, сообщите мне, всё ли с ним в порядке? - попросила она, с мольбой глядя на Степана. - Не волнуйся, ты первая узнаешь, - пообещал он. Степан опять был официально избранным командиром их группы. Его друзья так решили, хоть Алексей и спрашивал, не желают ли они внести изменения? Степан был внутренне готов к тому, что его сменят, и решение друзей воспринял с благодарностью. Розовый туман в портале сделался золотистым, а потом рассеялся, и в проёме показалась городская улица. Осторожно заглянули через дверь, надо было убедиться, что путь безопасен. И по очереди шагнули на сухую брусчатку городского тротуара. Никуда не торопясь, они смотрели по сторонам, оценивали обстановку и анализировали, стараясь понять, куда занесло их время? На домах висели вывески на русском языке. Летающие автомобили, хоть их и было не много, как в том времени, дали понять, что находятся они в России, в не так далёком прошлом. Никита заметил очень пожилую женщину, спускающуюся с высокого порога магазина, и обратился к ней: - Можно Вас спросить, уважаемая? - Спроси, если нужно, - охотно отозвалась она. Никита показал ей изображение Лаведя на небольшом планшете. - Скажите, не видели ли Вы этого человека? Женщина внимательно вглядывалась в изображение, и вроде что-то припоминала. - Как же, видела я его! - неожиданно ответила она, - этот парень же недавно по телевизору выступал! Ну точно, это он! Такой интересный, необычный, я его хорошо запомнила! - В самом деле? А не помните, о чём он говорил? - спросил Володя. - Так вот, об этом самом и говорил! - она показала руками по сторонам, но нигде не происходило ничего необычного, - о том, что у нас здесь творится, рассказывал. Наставления какие-то давал, взволнованный был очень. Но я сильно не слушала, ко мне соседка пришла, потому и отвлеклась. А что случилось то? - она с беспокойством смотрела на них. - Ничего не случилось, - заверил её Никита, - мы его друзья. Просто он давно дома не появлялся. Узнали, что уехал в город и пытаемся его найти. - А! Ну так вы зайдите на телецентр, может они знают? - предложила женщина. - А где этот телецентр, скажите пожалуйста? Мы ничего здесь не знаем, - выпытывал Никита. - Так вот же, телевышка, - женщина показала рукой направление. - Спасибо, уважаемая, здоровья Вам! - искренне пожелал Никита. Они попрощались и направились в сторону телецентра. Но там никто не знал, куда мог направиться Лаведь. А как только они вышли за дверь, прямо перед ними открылся временной портал. На них ехала колонна старинных танков, и стреляла на ходу, рядом бежали солдаты, кричали и отстреливались, некоторые тут же падали, сражённые намертво встречными пулями. Шум стоял оглушающий, и друзья замерли поражённые, не в силах оторваться от этого зрелища, страшного и захватывающего. Видение продолжалось несколько минут, а потом пропало. - Кажется, я понял, где мы находимся? - всё ещё находясь под впечатлением, сказал Володя, - наверное, в это историческое время образовалась аномалия. И мы сейчас в одном из городов, в пределах королевства. Остаётся только надеяться, что Лаведь не решил прогуляться дальше, куда-нибудь в более далёкое прошлое. - Пока нет, не решил, - ответил Жан, - датчики показывают, что он всё ещё здесь. Хотя волны и искажаются, но это по причине открытия порталов. Они уже слышали, как неподалёку раздаются необычные звуки - шум, грохот, крики и взрывы. - Ну и как нам его здесь искать? - растерянно спросил Андроник. - Как-как! - недовольно ответил Никита, - так же будем всех останавливать и спрашивать. Может, кто-нибудь ответит. А раз он засветился на телевидение, то многие должны были его запомнить. Они огляделись по сторонам, но людей на улице было не густо. Мимо проезжали немногочисленные автомобили, постоянно тормозя, или стараясь проскочить быстрее, чтобы успеть среагировать, если какой-нибудь портал откроется посреди дороги. Друзья решили разделиться, а потом, каждый из них, метался по городу, показывая всем прохожим изображение Лаведя, но никто его не видел.

В конце концов, они встретились возле большого парка. Никита огляделся по сторонам, заметил неподалёку телевышку и высказал предположение: - Я думаю, что Лаведь, когда выходил из телецентра, не мог пройти мимо этого парка, податься ему было некуда, и он наверняка зашёл сюда. А если повезёт, то и сейчас околачивается здесь. Или, хотя бы, кто-нибудь его здесь видел, а может заметил, куда он направился дальше? Обычно в парке гуляют одни и те же люди, и они многое замечают. - Идём! - скомандовал Степан, и решительно направился через парковые ворота. Все потянулись следом. - Разделимся, или пойдём все вместе? - уточнил Володя. - Давайте вместе, - предложил Жан, - вдруг нам вместе больше повезёт, часто именно так и бывает? - Хорошо, вместе, так вместе, - согласился Степан. Они прошли по дорожкам парка и остановились возле пруда. Совсем недавно, Лаведь скорбел там о своём плачевном положении и о потерянном доме, сидя на скамейке, на которую также пристроились те, кто его сейчас искал. И так же, как он, залюбовались на белых лебедей. - Надо же, какие красивые птицы, никогда не видел ничего подобного! - восхитился Степан, - кто-нибудь в курсе, как они называются? - Это лебеди, - грустно ответил Володя, - почему-то в наше время их уже нет. Видимо, условия им больше не позволяют с нами уживаться. - А Лаведя мы так и не увидели, - вздохнул Володя. Неподалёку они заметили четырёх парней. - Давайте, спросим у них? - предложил Андроник, - вдруг они его встречали где-нибудь? С ним согласились, но особых надежд не питали. Подойдя поближе, Андроник спросил:

- Парни, а вы случайно этого человека не видели?

Глядя на его внушительную фигуру, молодые люди прониклись уважением, и старательно разглядывали изображение Лаведя.

- Я видел, - неожиданно сказал один из них, худой, высокий, с короткими тёмными волосами, такой же молодой, как все четверо, не больше двадцати лет от роду. И обратился к их главарю. Тот, не смотря на невысокий рост, явно выделялся среди них своей харизматичностью, - он сидел на той же скамейке, что и вы, когда Машка с компанией к нему подошла, знакомые наши, что-то говорила, я как раз, оглянулся. Может, она знает, где он сейчас? - И где нам найти эту Машку? - продолжал выпытывать Андроник. - А зачем вам? - парень, только что легко идущий на контакт, вдруг встал в позу. - Тебе что, трудно ответить?

- Нет, и все-таки, вам он зачем? - дерзко спросил главарь, - откуда нам знать, может вы его убить хотите, и Машка, заодно, попадёт под замес? А нам потом всю жизнь мучиться от раскаяния! - парень не шутил, он действительно беспокоился.

- Да нет, вы что, никто никого не собирается убивать, - миролюбиво ответил Жан, - этот парень ничего нам плохого не сделал. Он не в своё время попал, и мы здесь, чтобы его найти и вернуть обратно, сам он дорогу не найдёт. И он нас ждёт с нетерпением, не сомневайтесь! Собеседники взглянули на пятёрку гувернёров с куда большим интересом. - Так вы тоже из другого времени? - настороженно спросил вожак, - но из прошлого, вроде, нельзя к нам перейти, уже все в этом убедились. А вы из какого именно времени? - Так мы не из прошлого, а из будущего, - пояснил Володя, - и тот парень тоже. Вожак спросил: - А если мы вам скажем, то что с этого будем иметь? - А что вы хотите иметь? - спросил Степан, - всё, что в наших силах! - Вы же должны знать, как управлять порталами, если, конечно, правда пришли из будущего? - вожак напряжённо уставился на них. - Не вопрос! Порталами управляют с помощью малахита, - ответил Степан. - Про малахит мы что-то слышали, но так и не поняли, - признался вожак. - Энергия аномалии оказалась чувствительной только к этому камню. И от того, больше его, или меньше, зависит работа портала. Но это на примитивном уровне, который вам сейчас доступен. Более сложные варианты управления вы всё равно не сможете пока воссоздать. - А чем вы докажете, что не врёте? - не унимался вожак. - У вас есть малахит? - Нет, но можно поискать, в магазинах. - Так об чём речь, давайте поищем! - предложил Андроник, - только у нас нет ваших денег, мы сами не понимали, где окажемся? - Пойдём, - позвали их молодые собеседники.

Они, все вместе, обошли все сувенирные магазины поблизости, и небольшие киоски, где продавали самоцветы, но основная их часть была закрыта, а в других малахит не продавался. - Что же делать? - сокрушались парни. - Я знаю! - сказал один из парней, - на окраине города есть магазин, он работает допоздна, если поспешим, ещё успеем к закрытию. Там я точно видел малахит! Они вызвали автобус-такси, дружно загрузились в него и попросили водителя ехать быстрей. А через полчаса остановились в тихом переулке, рядом с которым находился пустырь. Там же стоял искомый магазин. Однако теперь переулок тихим сложно было назвать. Магазин окружали сразу три открытых портала, и они не закрывались так же быстро, как другие. Со всех сторон оглушительно гремело и орало, раздавались взрывы, гром и стрельба. Все девять человек аккуратно, чтобы случайно не угодить в опасную пропасть портала, протиснулись в двери магазина. К счастью, он действительно был открыт. Продавец, лысый полный мужчина, немолодой и в очках, испуганно жался за прилавком. - Добрый вечер, любезный, - поздоровался с ним Степан, - не уступишь ли нам свой малахит?

Ещё с порога, они заметили, целую витрину, на полке которой красовались зелёные камни.

- я смотрю, весело тебе тут живётся! - Степан кивнул на дверь.

- Да уж, веселей не придумаешь, - скептично ответил продавец. - Это из-за малахита, он притягивает порталы к твоему магазину, - пояснил Володя. - В самом деле? - продавец взглянул на него с недоверием, - и вы можете это доказать? - Конечно, если ты разрешишь. - Я разрешу, разумеется разрешу! Если вы окажетесь правы, то забирайте этот малахит хоть весь, мне такое счастье не нужно! Степан попросил: - Тогда дай нам несколько камней, и пойдём вместе с нами, чтобы ты убедился. Продавец открыл витрину, и предложил выбрать самим подходящие камни, Андроник взял несколько, самых больших. Все вместе отправились на пустырь. И как только разложили камни на земле, так все три портала сразу переместились к их местоположению, слились в один, и схлопнулись, оставив шлейф белоснежного тумана. - Надо же, вы оказались правы! - покачал головой продавец, - а совсем их можно отсюда убрать? Я уже измучился от этих порталов! Четверо парней, убедившись, что с малахитом их не обманули, скупили все камни за бесценок и вышли на улицу, вслед за гувернёрами. Андроник смотрел на них, сложа руки на груди, и взгляд его не предвещал ничего хорошего, терпение, не только у него, но и остальных, начинало иссякать. - Ну что, убедились, что мы не врём? Теперь то скажете нам, где живёт эта девушка? - Скажем, - буркнул темноволосый, - она здесь, неподалёку. Идите по этой улице, до самого конца, там увидите двухэтажный дом, он один такой, не ошибётесь. - Хорошо, поверим на слово, - сказал Степан, - ладно, парни, удачи вам!

- И вам не хворать, - ответил вожак.

Все четверо развернулись и пошли в другую сторону. А гувернёры направились дальше, на поиски Лаведя. Двухэтажный дом, в конце улицы, они заметили сразу, в этом парни их не обманули. Постучали в ворота, им открыла приятная молодая девушка. Испуганно посмотрела и спросила: - Здравствуйте, а вам кого? - Нам нужен Лаведь, - без обиняков ответил Степан. - Лаведь? - она отшатнулась и побледнела, - а зачем он вам? - Так он здесь? - друзья с облегчением вздохнули и заулыбались. - Да, - тихо ответила она и посторонилась. Гувернёры вошли во двор. Лаведь, собственной персоной, шёл к ним на встречу. - Они к тебе, - сказала Маша, потерянно посмотрела на него и пожала плечами. - Ну что, горе-путешественник, пора домой!

Провожали его все вместе. У Маши дрожали губы, она сдерживалась с трудом, чтобы не заплакать, и тихо спросила, не теряя надежды: - Ты правда сейчас уйдёшь? И мы тебя больше не увидим? - Ну конечно же, я уйду, Маша! Ты не представляешь, как я об этом мечтал! - Лаведь был счастлив, и не скрывал этого, - я даже не надеялся, что такое возможно! А почему ты плачешь? Разве я тебе ещё не надоел? Маша не ответила, слёзы хлынули у неё из глаз, она больше не могла их сдерживать. Марк обнял её, Маша рыдала у него на груди. Он посмотрел на Лаведя неприязненно, но в то же время, с какой-то ноткой злорадного довольства, и кивнул: - Иди, Лаведь, иди, я о ней позабочусь. Лаведь пожал плечами, ничего не понимая. Василина покачала головой и закатила глаза: - Всё же мужчины, порой, бывают такими деревянными! И только Рик прощался по-доброму, искренне радуясь за него. - Может, ты ещё придёшь к нам и расскажешь, как сложилась наша судьба? - Не знаю, - честно ответил Лаведь, - возможно, мне придётся понести наказание за это спонтанное путешествие, вообще-то, я нарушил закон. - Тогда удачи тебе, - посерьёзнев, пожелал Рик. Неожиданно, прямо в воздухе, материализовалась молодая женщина, взвизгнув, она повисла на шее у Лаведя. Он нежно обнял её, поднял на руки, что-то тихо говорил, сделал несколько шагов в том же направлении, откуда она появилась, и исчез. Следом ушли и все пятеро мужчин, которые пришли за Лаведем.

Алексей встречал всех возле портала. Проводил Свету и Лаведя домой, а пятерых друзей попросил зайти к себе, в апартаменты.

- Куда ты нас теперь? - пытливо заглядывая ему в глаза, спросил Степан. Другие его друзья тоже заметно волновались. - Всё просто! - развёл руками Алексей, - портал перехода в прошлое опять работает, а служба гувернёров распущена, как я уже и говорил. Вы единственные, кто имеет опыт в этом деле. Вам и восстанавливать всё из руин. Потому, вы снова назначаетесь гувернёрами. Милости прошу на службу. И не сомневаюсь, что нас ждут великие дела!