Частный почтальон

Глава 1

Когда охранник, вставший сегодня на восходе солнца, чтобы выпустить очередную группу из города, увидел этих троих людей, в его сонном сознании пронеслась всего одна мрачная мысль: «Смертники». Усилием воли прогнав табун мурашек, с холодком пробежавших по телу, охранник попытался вслед за ними прогнать и эту мрачную мысль – не хотелось бы плохими прогнозами накликать беду на эту недо-группу, которая и без посторонних сглазов могла попасть в адский котел, едва ступив за высокие ворота городских стен.

Однако, как бы охранник ни пытался не думать о плохом вслед путникам, торопливо закрывая тяжелые ворота на несколько замков, в его голове все же пронеслась мысль: «Если группа из семи-десяти человек теряла половину по пути, то насколько же отчаянным надо быть, чтобы ступить на дороги смерти лишь в составе из трех человек?.. Нельзя, нельзя…» - покачал головой охранник. – «Не думай и не накличь на них беду. Лучше иди и досыпай последние часы своей смены».

Трое путников тем временем обогнули водохранилище, принадлежащее городу и вышли на одну из дорог смерти. Так назывался любой путь между городами, который не принадлежал безопасным автострадам. Существовала одинаковая вероятность встретить тварей как на дорогах смерти, так и на автострадах. Но когда ты едешь на внедорожнике со скоростью 120 км в час, а в кузове у тебя сидят вооруженные до зубов охранники, пережить путешествие из одного города в другой у тебя гораздо больше шансов, чем если ты идешь пешком и при встрече с мутировавшими опасными животными можешь рассчитывать только на себя - не проходившего спецназовских тренировок и ни разу не стрелявшего из ружья.

Зато ты имеешь шанс насладиться будоражащим чувством всплеска эндорфина в крови, натянутых до предела нервов, а также полюбоваться красочными пейзажами покинутых людьми земель. Если, конечно, сможешь хоть немного успокоить свои расшалившиеся нервишки, а еще если успеешь – и не столкнешься с тварями, едва выйдя за высокие стены покинутого тобой города.

У троих молчаливых спутников как раз была возможность насладиться теми самыми пейзажами. За их спинами остался серый город с высотными зданиями типичного мегаполиса. Они легко были видны над трехметровыми стенами, окружающими город – островок безопасности и покоя.

Под ногами путников, по правую сторону журчал небольшой ручеек, связывающий городское водохранилище с рекой, протекающей в стороне. От нынешнего места река находилась далеко, и увидят ее путники лишь завтра, если смогут в безопасности добраться до убежища-ночлежки. Им придется преодолеть целых три таких убежища прежде чем они достигнут конечного пункта назначения – мегаполиса-близнеца того, который они покинули пару часов назад.

Все это время группа людей шла в полнейшем молчании, однако всегда найдется человек, который в тишине чувствует себя неловко и старается разрядить обстановку болтовней. Двое из группы, девушка лет четырнадцати и молодой паренек лет двадцати, по виду были замкнутыми и немногословными. Но третий спутник, слегка полноватый мужчина средних лет, кажется, оказался именно таким человеком.

- Не расскажете, почему решили уйти из города? – неловко улыбнувшись, спросил он.

Ответом ему была все та же тишина. Молодой парень с лицом, лишенным любых эмоций, смотрел исключительно перед собой. Можно было подумать, что он просто сосредоточен на том, чтобы не споткнуться о множество встречающихся на пути камней, осколков порушенного моста и мусора от прогнивших и развалившихся на части автомобилей. Но у него был настолько отстраненный вид, словно мыслями он пребывал где-то слишком далеко отсюда.

Девушка-подросток сильно хмурила брови и казалась очень чем-то недовольной. Но видимо правила приличия не позволили ей нагло игнорировать взрослого человека. Даже если она совершенно не была в настроении для праздных разговоров, ответить ей все же пришлось.

- Иду к старшей сестре в другой город.

- А я – эколог, - все так же сконфуженно улыбаясь ответил мужчина. В этот момент его нога заскользила по мокрой земле, и мужчина замочил ботинок в ручье, вдоль которого группа шла, используя его как ориентир пути. Тяжело вздохнув, мужчина отошел чуть дальше от воды. – Мне нужно проверить овощи из теплицы. Хоть они и расположены за городской стеной, в светлое время суток путь до них считается довольно безопасным…

Судя по неуверенному тону голоса, мужчина сильно сомневался в его «безопасности». С мягкими чертами лица, очками без оправы, слегка сутулившийся то ли от тяжести большого рюкзака (наверняка заполненного всяким оборудованием), то ли привыкшего горбиться от природной неуверенности в себе, ученый казался абсолютно не подходящим человеком для вылазок за пределы городских стен, где опасные мутировавшие животные временами встречались даже при свете дня.

И девушка, и мужчина выжидательно уставились на парня, вынуждая того все-таки раскрыть рот.

- Я – почтальон. – Сухо ответил парень на удивление приятным голосом, который никак не вязался с его отрешенным и безразличным видом.

- Почтальон?! – воскликнул мужчина. – Почему же ты тогда идешь по дорогам смерти?

- Я – частный почтальон. – Добавил парень и вновь замолчал.

Однако этого пояснения оказалось достаточно, чтобы его спутники смогли все понять.

В этом мире от человеческой цивилизации остались лишь безопасные крепости-мегаполисы, разбросанные на многочисленных разрушенных землях. Одна крупная эпидемия, войны между странами, экологические катастрофы из-за бездумной добычи полезных ископаемых и чрезмерного загрязнения окружающей среды привели к тому что население планеты заметно сократилось. Войны и природные катаклизмы из-за экологических катастроф разрушили многочисленные человеческие города и транспортное сообщение. Деление на страны в этом хаосе стало весьма условным, а выжившие люди начали стекаться в устоявшие при разрушениях мегаполисы.

А на покинутых людьми и разрушенных землях хозяевами уже несколько десятков лет считались твари – некогда обычные животные, мутировавшие то ли от биологического оружия, примененного в ходе войн, то ли от разрушения атомных электростанций и химических заводов, то ли от всего вместе взятого. Правительства стран до сих пор скрывали причину их возникновения, но новая беда в лице тварей смогла объединить оставшееся человечество и бросить все силы на выживание, а не войны и грызню друг с другом. Правда, военная техника и человеческие ресурсы сильно истощились за годы войн, а мутировавших животных стало так много, что люди предпочли обнести уцелевшие города высокими и толстыми трехметровыми стенами, а немногочисленные сохранившиеся железнодорожные пути и автострады – заборами усиленной защиты. Передвигаться по ним все еще было опасно, поэтому каждая перевозка существенно возросла в цене, ведь в расходы включались услуги вооруженных наемников или охранников, защищающих транспорт от тварей в пути.

Из-за рухнувшей мировой сети от телефонной связи и интернета остались одни ошметки, поэтому вновь обрела популярность культура обмениваться информацией с помощью писем.

Вот только из-за высокой цены перевозок почтовые услуги тоже стоили не дешево. Простые люди в целом могли себе это позволить, но часть из них все же предпочитала сэкономить и вместо дорогих услуг официальных почтовых служб обратиться к частным почтальонам.

Частные почтальоны обычно работали сами по себе и доставляли письма и мелкие посылки между городами. Стоимость их услуг была куда ниже, но и вероятность того, что письмо или посылка никогда не будут доставлены очень высока, так как зачастую почтальоны передвигались пешком по дорогам смерти.

Именно поэтому скупо оброненная парнем фраза «частный почтальон» дала спутникам ответы сразу на многие вопросы. Одним из которых был: «почему этот парень вышел из города в составе такой маленькой группы».

Стоит отметить, что не только частные почтальоны, но и другие «простые смертные» передвигались по дорогам смерти с самыми разными целями. Путешествие по безопасным автострадам стоило не дешево, да и не во все места можно было попасть по такому пути. Поэтому люди, вынужденные покинуть безопасные мегаполисы чтобы куда-то добраться, объединялись в группы, обычно от 7-10 человек и больше.

Передвигаться пешком было очень опасно, особенно обычным людям, которые не имели армейской подготовки и не могли сражаться с быстрыми и сильными монстрами. Поэтому существовало негласное правило, что чем группа больше, тем больше шансов в случае столкновения с монстрами выжить.

Конечно, единственное оружие, на которое обычный городской житель мог рассчитывать в пути – это кухонный нож. А какое еще оружие мог раздобыть житель крупного мегаполиса и мирной легальной профессии? И пусть такой человек, в жизни ни разу не зарезавший даже курицу, и с ножом мало что мог противопоставить крупному и сильному хищнику, при условии что группа большая, есть вероятность что хотя бы часть людей успеют спастись (пока твари ловят и поедают менее удачливых и медлительных членов команды).

Именно поэтому в глазах охранника, выпускающего сегодня утром за ворота города группу из трех человек, эта тройка выглядела как команда смертников.

- Я знаю, что кроме нас никто в ближайшее время не собирался покинуть город, - заговорил эколог, с мягкой улыбкой взглянув в сторону девочки-подростка. – Но зачем юной девушке нужно было уходить именно сегодня? У меня и господина почтальона не было времени ждать, но юная леди могла бы дождаться, когда соберется группа побольше. Ах, кстати, мы ведь так и не представились друг другу. Меня зовут Джефф Стокман, но все знакомые зовут меня просто Джеффи.

Полноватому и неуклюжему, с мягким и совершенно неконфликтным характером ученому очень подходило имя «Джеффи».

- Эми, - кратко представилась девочка в ответ. - Единственный родственник, который присматривал за мной, недавно умер.

- Ох, я сочувствую вашей утрате, – сокрушенно отозвался Джеффи. – Ваша старшая сестра переехала в другой город по работе?

- Хоть ранее я и назвала моего нового опекуна «старшая сестра», но родство у нас очень дальнее. Кажется, она мне четвеюродная сестра по отцовской линии. Мы никогда друг друга не видели.

- Ах, вот оно как, - в неловкости пробормотал эколог, спешно пытаясь придумать новую тему для обсуждения.

Ему конечно хотелось спросить, как так получилось, что девочка-подросток самостоятельно отправилась по дорогам смерти к единственному дальнему родственнику, которого раньше в глаза не видела. Разве в этом случае ее не должны были остановить взрослые и определить ее в приют до тех пор пока она не достигнет совершеннолетия? Куда смотрели органы опеки? Но своим любопытством и попыткой завязать разговор мужчина и так кажется уже случайно наступил Эми на несколько больных мозолей.

Взгляд Джеффи заметался по сторонам. Можно было бы спросить имя юного почтальона, раз уж он до сих пор не представился, но такой резкий переход был бы слишком неловким и мог еще больше оскорбить чувства Эми, ведь выглядело бы это так, будто от ее проблем отмахнулись, не желая слушать о чужих бедах.

Уже некоторое время трое спутников шли вдоль длинной наземной автострады, тянущейся по левую сторону от ручья. Старая дорога, стоящая на высоких балках, местами обвалилась, и эколог, перебежавший на сторону поближе к дороге и подальше от ручья (в который чуть не упал ранее), теперь надеялся, что кусок старого бетона не сорвется неожиданно вниз и не упадет ему на голову. Мужчина успокаивал себя тем, что автострада разрушилась уже давно, поэтому шанс того, что очередной кусок обвалится именно в тот момент, когда под ним будет проходить Джеффи, не так уж велик… С другой стороны, сколько голову не задирай, увидеть что творится на мосту автострады не получится, если ты, конечно, не имеешь способность смотреть сквозь бетонные конструкции. А все твари – хищники, передвигающиеся почти бесшумно. Вдруг вместо куска дороги им на голову в следующую минуту спрыгнет монстр?

«Луше бы я и дальше рисковал нырнуть в ручей», - с тоской подумал мужчина, посмотрев на почтальона, который теперь занял его место и шел вдоль воды.

Вздохнув, Джеффи скосил глаза на несколько перевернутых машин, сильно побитых и заросших мхом. Пара из них как раз валялась на месте обрушения моста. Мужчина постарался прогнать из головы страшные картины того, как машины сталкивают твари, пытаясь засунуть головы внутрь авто, где еще остался едва уловимый человеческий запах. От представленных картин нервы расшалились еще сильней.

- А, это же олени! – радостно воскликнул эколог, указывая пальцем в сторону небольшой рощи в километре от разрушенного моста. Возле подлеска спокойно паслись благородные животные. - Кто бы подумал пару десятилетий назад, что лесных зверушек можно будет так легко увидеть рядом с мегаполисом! – мало того, что животные стали отличным шансом «незаметно» сменить неловкую тему, но и отвлекли мужчину от пугающих мыслей. Поэтому оленям он сейчас был рад даже больше чем любимым родственникам. – Если травоядные животные спокойно пасутся, то рядом никаких тварей нет. Иначе олени бы давно убежали! Они ведь тоже потенциальная добыча для монстров, как и мы.

Не все животные подверглись мутации и превратились в монстров. Все твари были хищниками, которые охотились на все живое: как на других животных, так и на людей.

В то же время, с тех пор как человек перестал отвоевывать у природы последние куски земли, флора и фауна постепенно восстанавливалась. На обломках городов вырастали кусты и деревья, а популяция диких животных медленно, но верно возрастала.

- В случае если твари неожиданно появятся, у оленей больше шансов сбежать чем у нас. – Вдруг заговорил почтальон, отчего надежда и чувство безопасности, едва зародившиеся в сердце эколога, мгновенно завяли.

- Ха-ха, возможно вы правы, - нервно ответил Джеффи упавшим голосом. - Господин почтальон наверняка бывал в разных ситуациях и разбирается в вопросах безопасности куда лучше нас. Кстати, не скажете ли нам свое имя?

- Наоки Хиросе, - отозвался юноша, безразлично скользя взглядом по сторонам.

- Необычное для этих мест имя. Вы – японец?

- Нет, - качнул головой Наоки. – Мой учитель и опекун был японцем. Он дал мне это имя.

- А сами вы откуда родом? – полюбопытствовал эколог.

У их молчаливого спутника была европейская внешность. Среднего роста, примерно 170-175 сантиметров, худой и гибкий. Черные волосы выглядели неряшливо и почти доходили до плеч. Юноша связал передние пряди резинкой, на манер прически мальвинки, видимо, чтобы отросшие и давно не стриженные волосы не лезли в лицо. Глаза почтальона были глубокого голубого цвета, а на бледной коже скулы, прямо под левым глазом темным пятнышком выделялась небольшая родинка.

Даже удивительно, что такой молодой и красивый парень аристократичной внешности сбивал ноги на дорогах смерти. Да и телосложением он не был похож на того, кто может отбиться от тварей. Разве что убежать от них, ведь ноги у парня были длинными и стройными.

- Из России, - коротко отозвался Наоки, все также отстраненно блуждая взглядом по сторонам и не поворачивая головы к спутникам. Спасибо, что хоть на вопросы отвечал и не игнорировал полностью.

- Вот оно как, - протянул Джеффи. - О, мы почти дошли до теплицы! – эколог мотнул головой в сторону кирпичного забора с колючей проволокой наверху, тянущегося на несколько километров. – Не хотите заглянуть ненадолго? В саму теплицу вход по пропускам, но во внутреннем дворике есть лавочки.

Теплица стояла чуть в стороне и до нее еще оставалось минут 20 – 30 ходьбы. То ли эколог искренне предлагал спутникам немного отдохнуть, то ли боялся идти остаток пути в одиночестве.

Юный почтальон нахмурился, глядя на уходящую вдаль старую дорогу.

- Чтобы добраться до безопасного места ночлега до темноты, лучше не делать лишних остановок в пути. Тем более что двигаемся мы в медленном темпе.

- Во дворике теплицы можно отдохнуть в безопасности. Она по всему периметру защищена забором. К тому же, там можно будет спокойно перекусить. Я вынесу из теплицы немного овощей и фруктов, - заговорщицки подмигнул Джеффи.

Наоки замер всего на несколько секунд, задумчиво смотря на дорогу и обдумывая оба варианта, а затем, кажется впервые за все время их пути посмотрел прямо на мужчину и сказал короткое:

- Идем.

Эколог взглянул в сторону Эми, но та лишь молча кивнула. Девушка не выглядела сильно растерянной, но создавалось ощущение, что она готова безропотно идти вслед за спутниками куда бы они ни собрались.

Трое людей свернули вправо с пути и двинулись в направлении теплицы. Дойдя до старого, но все еще крепкого на вид забора с колючей проволокой, эколог повел их к воротам, где переговорил с охранником, объяснив ему ситуацию и уговорив пустить на коротких привал его спутников.

- Располагайтесь, - Джеффи гостеприимно махнул рукой в сторону единственной лавочки, расположенной возле входа в одноэтажное здание.

Внутренний двор был совсем небольшим и полностью пустым. Зеленая трава импровизированного газона была коротко подстрижена. Сев на лавочку, открывался обзор на ворота и будку охранника в каких-то пяти метрах прямо напротив.

На ходу снимая рюкзак, Наоки сел на предложенное место. Эми с небольшим запозданием молча повторила его действия.

- Я вынесу чего-нибудь из овощей. А еще могу заварить чай. Правда, у нас есть только чайные пакетики. И растворимый кофе. Заг, - обратился к охраннику Джеффи. – Ты что-то будешь?

- Кофе, - ответил Заг. – Пойду с тобой и помогу все принести. Вряд ли за время моего отсутствия кто-то еще кроме вас постучится в закрытые ворота, но, если вдруг что, крикните, чтобы подождали моего возвращения, - попросил он гостей.

Наоки кивнул и сказал, что будет чай. Эми тоже предпочла его вместо кофе. Едва за местным ученым и охранником закрылась дверь, почтальон раскрыл свой рюкзак и достал оттуда хлеб, крекеры и орехи. Эми, словно утенок повторяющая за ним все действия, вытащила из своей сумки сэндвич, кучу конфет и шоколадных вафель. Едва разложив это все посередине лавочки, спутники услышали, как с характерным сигналом разблокировалась дверь теплицы.

- Как раз поспела партия помидоров и огурцов, - обрадовал эколог. – А собранные вчера кабачки местные работники утром протушили на сковороде с томатом и специями, и остатки их пира готовы отдать нам.

- Это очень щедро с вашей стороны, - отозвался Наоки. – Большое спасибо.

Так как почтальон и девушка уже занимали лавочку по бокам, а середина была занята едой, Джеффи и Заг принесли два раскладных стула. На импровизированном пикнике четверо людей отламывали ломти от булки хлеба, намазывали их кабачковой икрой и ели вприкуску со свежими помидорами и огурцами, запивая обед чаем или дешевым растворимым кофе из кружек, которые скорее всего также принадлежали местным работникам и были милостиво одолжены на время.

- Куда вы отправитесь дальше? – спросил Заг, раскрывая конфету.

Люди, живущие на одном месте и не покидающие безопасных насиженных мест, как правило всегда проявляли любопытство к путникам. Им было интересно узнать, откуда они пришли, куда идут дальше, с чем столкнулись на своем пути и т. д. Это была возможность послушать интересные истории и узнать о другой жизни и других местах, отличающихся от привычной среды обитания. С учетом того, что обрывки Интернета и телефонной связи теперь были доступны только верхушке власти, а просмотр телевизора уже многие годы был возможен только в тех городах, где сохранились телевизионные вышки, всю информацию люди получали из газет, рассказов путешественников и писем.

- Пойду в соседний город вместе с Эми, - кратко отозвался Наоки, уже целую вечность дуя в свою кружку в попытке немного остудить чай.

- О, вам нужно доставить туда письма? – воодушевился Джеффи. Про себя он переживал за девочку-подростка, которой нужно было преодолеть остаток пути в полном одиночестве, если бы маршрут почтальона требовал отправляться в совсем другую сторону.

- Нет, но я могу заглянуть туда по пути и взять новые письма для доставки.

- Тогда все складывается как нельзя удачно, - мягко улыбнулся эколог, чувствуя облегчение.

«Возможно, ему даже придется сойти с намеченного маршрута, чтобы помочь Эми», - подумал мужчина, наблюдая как молодой паренек без конца дует на свой чай.

Закончив с обедом и попрощавшись с Джеффи и Загом, уже двое из группы снова вышли на старую дорогу. Со временем автострада вильнула в лес и теперь спутники шли, с двух сторон окруженные высокими деревьями и пышно разросшимися придорожными кустами. Много десятилетий назад по этой дороге ездило множество машин. На легковых автомобилях люди добирались из одного города в другой, чтобы навестить родственников, решить дела по работе, отправится в путешествие всей семьей. Грузовые машины отвозили продукты с загородных продовольственных складов в город. Тяжелые транспортные фуры перевозили топливо и древесину.

Теперь же старый асфальт дороги был испещрен трещинами, кусты по обеим сторонам дороги разрослись до таких размеров, что местами уже выползли на автостраду, стремясь занять собой все свободное пространство. А вместо постоянного шума колес здесь было так тихо, что, если бы кто-то уронил иглу, был бы слышен ее звон.

Эми старалась наступать очень осторожно. Кроссовки на резиновой подошве не издавали шума, но один раз девушка наступила на мелкий камушек. Под весом ее тела он заскользил по старому асфальту с неприятным чирканьем, взорвавшим тишину словно петарда. После этого Эми все свое внимание сконцентрировала на дороге, внимательно выбирая место для каждого шага, чтобы не наступить на камни или мелкие веточки, ведь мусора на пути было навалом. На юношу она не смотрела. После того как они покинули теплицу пару часов назад, он не сказал ни единого слова. Девушка уже и так поняла, что ее спутник не из болтливых, а в лесу уж тем более было не до праздных разговоров. Если раньше они шли по открытой местности и пространство вокруг хорошо просматривалось, то теперь за деревьями и кустами не было видно абсолютно ничего, поэтому все внимание нужно было обратить в слух. Уже некоторое время Эми мучила некоторая проблема, но в этой звенящей тишине она попросту боялась сказать хоть слово.

Неожиданно справа в высоких деревьях запела птичка. Этот звук настолько испугал девушку, что все ее тело нервно дернулось. Справившись с испугом и поняв, что дальше игнорировать проблему она просто не сможет, она постаралась сказать как можно тише:

- Мне бы в туалет отлучится… - она подняла глаза от дороги и неуверенно посмотрела на парня.

Он обернулся к девушке (все это время он внимательно смотрел по обе стороны дороги и даже оглядывался назад, чего Эми совершенно не замечала так как смотрела исключительно в асфальт) и молча, флегматично разглядывал ее с полминуты.

- Иди, - наконец кратко отозвался он.

- Куда? – неуверенно спросила Эми, водя взглядом по буйным кустам, которые казались единой непреодолимой стеной.

- В лес? – спросил Наоки в ответ.

Наконец девушка увидела место, где кусты разрослись не так плотно и за них еще можно было пробраться, пусть и придется повоевать с ветками.

- Что делать, если вдруг на меня выпрыгнет тварь? – Эми вновь посмотрела на своего спутника.

- Уклоняться?

С быстротой реакции у девушки было не то чтобы совсем плохо, но и не то чтобы отлично. Она сильно сомневалась, что сможет удачно уклониться от прыжка крупного хищного животного, коим являлись твари. Вздохнув, Эми неуверенно взглянула на проход в кустах. Дальше терпеть у нее уже не было сил, мочевой пузырь уже начал болеть. Придется рискнуть и сунуться в эти дебри.

- Далеко не заходи, - добавил почтальон, с сомнением смотря на девушку. Он выглядел несколько обескураженным, будто Эми задала ему вопросы, на которые и так все знали ответы. Возможно, осознав, что имеет дело не с опытным путешественником, а с городской девочкой, которая ни разу не покидала безопасный мегаполис, он все же решил дать более развернутую инструкцию. – Если попадешь в беду, громко крикни и постарайся как-нибудь выжить до тех пор, пока я до тебя не доберусь.

Неуверенно кивнув, девушка направилась с сторону дыры в кустах. Она постаралась внимательно вслушиваться в каждый звук вокруг, но не слышала ничего кроме все еще чирикающей птички и шороха веток, с которыми Эми вступила в борьбу. Ветки цеплялись за куртку, одна из них умудрилась больно зацепить волосы, которые перед дорогой девушка благоразумно собрала в хвост. Внимательно водя взглядом из стороны в сторону, чтобы не проглядеть опасность, Эми на секунду замерла, а затем опустила взгляд на землю. Помимо опасных тварей, в лесах жило и множество других, самых обычных зверушек, включая змей. Неплохо было бы смотреть и под ноги, чтобы случайно не наступить куда не следует. И куда в этой ситуации вообще смотреть, если природа наградила человека всего одной парой глаз?

Продолжая неторопливо и осторожно огибать куст, девушка ругала себя за глупость. Что мешало ей сходить в туалет еще на привале в теплице? Правда, в теплицу пускали только по пропускам и не факт, что постороннему разрешили бы зайти на ее территорию. С другой стороны, это же не военный объект. Возможно ради решения такого деликатного вопроса ей бы дали поблажку. Эми была бы не против дойти до туалета даже под зорким конвоем сопровождающих.

Наконец обогнув куст, девушка решила, что дальше идти не стоит. Он рос прямо возле дороги, но его ветки и листья были настолько густыми, что ни самой дороги, ни оставшегося по ту сторону растительности почтальона было не разглядеть. Эми попыталась наклониться, чтобы рассмотреть землю на предмет отсутствия змей в ее будущем импровизированном туалете, но очередная ветка зацепилась за рюкзак, умудрившись пройти точно в петлю за головой девушки. Не разгибаясь, девчушка слегка отклонилась назад, пытаясь выпутать насаженный рюкзак, не снимая его со спины. Снова она отметила свою глупость, задумываясь, почему не оставила рюкзак на дороге, ведь красть его в этой забытой всеми глуши было некому.

Закончив со своими делами и во второй раз повоевав с ветками, девушка благополучно вернулась на дорогу, чувствуя невероятное облегчение. До следующей остановки она постарается не пить воду вообще.

Глава 2

Путники благополучно добрались до стоянки ближе к вечеру. Солнце уже было готово нырнуть за макушки высоких деревьев, когда слева от дороги показалась старая автозаправка с продуктовым магазинчиком внутри.

Одноэтажное здание в тисках зажимал густой лес, будто пытаясь заглотить его целиком. Бетонная дорога перед фасадом уже превратилась в мелкую крошку, но старый асфальт не давал растениям разрастаться с той же скоростью что и с боков автостоянки. Блики закатного солнца, отражавшиеся в окнах, слепили глаза.

Наоки уверенно направился прямо к дверному проему магазина. Перешагнув осколки разбитых раздвижных дверей, он остановился и стал внимательно осматриваться по сторонам. Эми нырнула следом, стараясь не наступать на стекло, которое могло проколоть подошву обуви.

Внутри всю правую часть магазина занимали полки. Абсолютно пустые – все продукты и полезные вещи уже давно разобрали путники, которые за многие годы здесь останавливались до этой парочки. Слева от входа располагалась стойка с кассами.

Пусть магазин и был заброшен уже несколько десятков лет, наличие стен принесло чувство безопасности. Ощущение, что в любой момент хищник может набросится на твою спину, слегка отступило. Эми распрямила плечи и стала с чуть большим интересом рассматривать царившую здесь разруху.

- Не теряй бдительности пока мы не зайдем в комнату для персонала, - едва слышно сказал Наоки, указывая на дверь за стойкой с кассами.

Солнце пока еще отчетливо освещало пространство, озаряя все оранжевыми закатными лучами, но дальние углы магазина уже утопали в тенях. Девушка вновь вжала голову в плечи и начала внимательно всматриваться в пустые металлические стеллажи, медленно продвигаясь к кассам. Разум уже устал от постоянной концентрации - они провели в дороге весь день и почти все это время внимательно всматривались и вслушивались в окружающее пространство. Ноги гудели, спина и плечи ныли от рюкзака или того, что всю дорогу Эми непроизвольно сжимала мышцы от волнения. Вся эта нервотрепка, как и длительный переход сильно измотали девушку. Она понимала, что расслабляться еще рано, но от физической и моральной усталости в душе поднималось раздражение. Хотелось просто бросить все и сбежать, вот только бежать было просто некуда.

Наоки резко выбросил руку, преграждая Эми путь. Девушка послушно замерла на месте. Молодой почтальон тихо прошел еще несколько шагов и осторожно заглянул за стойку с кассами. Убедившись, что там не прячется какая-нибудь тварь, он уверенно подошел к двери комнаты для сотрудников и жестом подозвал Эми. Открыв тяжелый засов и распахнув дверь, парень скривился от раздавшегося скрипа, и все также молча поторопил девушку побыстрее зайти. Скользнув за ней следом, почтальон закрыл дверь изнутри на очередной засов.

Они оказались в темном запертом помещении. Эми замерла на месте, боясь пошевелиться или издать хоть звук, но тут в темноте раздалось чирканье зажигалки. Молодой почтальон уверенно шагнул в темноту, держа перед собой огонек света. Пока Эми стояла на месте, не зная, следует ли ей идти за парнем по пятам или без команды этого человека лучше и вовсе не делать ни единого шага, Наоки, пробираясь в темноте почти на ощупь уже нашел и поджег несколько свечей. Пространство озарилось теплым приглушенным светом.

В помещении располагался большой пластиковый стол, шесть стульев вокруг него, множество металлических шкафчиков у одной стены и старый диванчик у противоположной. Раньше сотрудники заправки и магазина могли переодеться здесь в рабочую одежду перед сменой, пообедать и просто отдохнуть на перерыве.

- Эта дверь ведет в туалет, - ткнул парень пальцем в угол возле шкафчиков. – На ночь мы останемся здесь.

Подойдя к столу, почтальон раскрыл рюкзак и достал оттуда бутылку с водой, сухую лепешку, пачку крекеров, которые никто не захотел попробовать на прошлом привале и банку консервов. Эми вытащила свою бутылку с водой, сэндвич, который также не привлек ничье внимание за обедом (возможно, потому что он был один, и никто не хотел выделяться, забирая его себе), горсть конфет и вафель.

Наоки задумчиво посмотрел на сладости. Помимо молчаливости, парень отличался почти полным отсутствием проявления хоть каких-то эмоций. Тон его голоса всегда был ровным и спокойным, а лицо совершенно ничего не выражало. Вот и сейчас Эми не могла понять, о чем думал ее спутник, глядя на конфеты пустым и безразличным взглядом.

- Любишь сладкое? – наугад предположила девушка.

Почтальон медленно перевел взгляд на ее лицо.

- Ты брала с собой другую еду?

- Только сэндвич и сладости, - неуверенно отозвалась девушка. Видимо, в угадывании мыслей спутника она не преуспела. – У меня не было возможности взять с собой что-то еще. Я собиралась в спешке.

- Знаешь, сколько идти до следующего города?

- Нет.

- Около двух дней.

Эми разглядывала горку шоколадных конфет и сладких вафель на столе.

- Как много энергии человеку может дать сахар?

Она подняла взгляд на парня, который с таким же пустым лицом ответил только:

- Не знаю.

На этом их разговор закончился. Наоки, также как и на привале ранее, положил свою еду на середину стола. То ли на дорогах смерти было принято разделять запасы со своими спутниками, то ли он из жалости делился едой с неподготовленным к походу попутчиком. Эми пришлось приложить усилия, чтобы разорвать напополам свой сэндвич, особенно тонкий ломтик ветчины, который все норовил остаться в одной половинке из двух. Почтальон молча принял угощение в виде неровно разодранных кусков хлеба с небрежно торчащими во все стороны листьями салата и кусочками ветчины.

- Почему засов был и с внешней стороны двери? – спросила Эми, жуя лепешку с куском паштета из консервной банки.

- Чтобы этот привал оставался безопасным для всех.

Объяснение оказалось слишком кратким, и девушка не смогла ничего понять. Она в недоумении уставилась на почтальона.

- Когда мы завтра его покинем, закроем дверь на засов. Твари не смогут сюда проникнуть и следующие люди тоже смогут использовать этот привал.

- Об этом привале знаешь не только ты? Все почтальоны владеют этой информацией?

- Не все, - кратко отозвался парень.

- Только особо посвященные?

- Нет. – Парень задумался на мгновение, пытаясь подобрать слова. – Все письма и посылки люди оставляют в почтовых отделениях. Там же они оплачивают услуги по доставке. Почтальон там же забирает письма и деньги. И там же может разузнать о безопасных стоянках и трудностях на маршруте.

- Откуда почтовые офисы получают эту информацию? Они ведь все расположены в городах.

- От других почтальонов.

- Эту информацию можно получить за дополнительную плату?

- Нет. Почтовые отделения берут комиссию только за работу с письмами и посылками. Почтальоны бесплатно рассказывают сотрудникам отделения о трудностях, с которыми они столкнулись в пути и о безопасных местах. Сотрудники почтового офиса бесплатно передают информацию другим почтальонам.

«Значит, почтовые отделения – это связующее звено между клиентом, желающим отправить письмо и почтальоном. А также между самими почтальонами», - подумала Эми.

- А что на счет официальных почтовых перевозок? Разве почтовым отделениям выгодно сотрудничать с частными почтальонами? Вы ведь являетесь их конкурентами.

- Не думаю, - покачал головой Наоки. – Люди, у которых много денег, выбирают почтовые перевозки. Если денег мало, выбирают услуги частного почтальона.

- Так как почтовое отделение получает комиссию с оплаты за отправку каждого письма, они в любом случае остаются в выгоде, - догадалась девушка. – Получается, частные почтальоны, хоть и не состоят в штате сотрудников почтовых служб и работают сами по себе, но ведут легальную деятельность?

- Только те, кто работает с почтовыми отделениями. Только почтовые службы выдают лицензии.

- А какие плюсы может дать лицензия?

- Без лицензии нельзя доставлять письма в другие страны. Без услуг почтовых отделений нужно самому искать клиентов.

«Скорее всего, для такого оторванного от социума парня проще отдавать комиссию официальным почтовым службам, чем пытаться наладить связи с людьми и создать собственную клиентскую базу», - предположила девушка.

- А с получателями писем ты тоже не контактируешь? Письма доставляются также в почтовое отделение?

- Нет, каждое письмо вручается лично в руки. Если получателя нет на месте – оставляется в почтовом ящике.

На этом поток вопросов девушки иссяк, а сам Наоки продолжать разговор не спешил. Все время их знакомства он лишь изредка давал краткие инструкции и по своей собственной инициативе за весь день едва ли сказал слов двадцать. Но вопросы он не игнорировал и отвечал на каждый. Эми понадеялась, что раз ее спутник не выражает открытого недовольства (впрочем, не то чтобы он выражал хоть какие-то эмоции), ей можно будет и впредь удовлетворять свое любопытство с его помощью.

Девушка задумчиво посмотрела в дальний угол, где за металлическими шкафчиками располагалась дверь в уборную.

- Если в этом магазине нет электричества, то и водопровод уже давно не работает?

Наоки молча кивнул.

- Как тогда пользоваться туалетом?

Все также молча встав со своего места, парень поманил девушку за собой. Когда они открыли дверь в уборную, Эми обнаружила вполне нормальные туалет и раковину. Но в бочок туалета была вмонтирована странная металлическая труба. Она поднималась от бочка, проходила через небольшую дырку, раньше служившей вентиляцией, и продолжалась со стороны улицы, поднимаясь на крышу здания.

- На крыше стоит резервуар, который во время дождей наполняется водой. Чтобы открыть воду, нужно провернуть клапан.

Наоки кивком головы указал на вентиль, расположенный на трубе. После чего без лишних слов вежливо удалился из помещения.

«Слава человеческой цивилизации!» - мысленно воздала Эми дифирамбы. А покинув уборную, озвучила хвалебные оды уже вслух:

- Водопровод и канализация – это важнейшее творение человечества.

- Разве не создание антибиотика? – отозвался ее спутник равнодушным тоном.

Эми склонила голову на бок, всерьез обдумывая аргумент.

- Открытие пенициллина, безусловно, важно. Создание антибиотиков привело к прорыву в медицине, но водопровод и канализация стали значимым достижением в области санитарии и гигиены. Так что, я думаю, они одинаково ценные!

В ответ Наоки выдал лишь равнодушное «ммм…» и вернулся к прерванному занятию, а именно – подготовке места для сна.

Старый диванчик на три места оказался раскладным. В разобранном виде на нем как раз могли уместиться два человека. Почтальон открыл несколько металлических шкафчиков и достал оттуда старые одеяла и подушки. Постельного белья не было, но даже в этом случае место для сна получилось роскошным.

Для Эми, правда, уровень комфорта все еще оставлял желать лучшего. Диван даже в разобранном виде был небольшим. Двум людям на нем, конечно, не придется лежать впритирку, но свободного пространства было катастрофически мало. Девушка еще никогда не делила спальное место с другим человеком. Они с дядюшкой жили скромно и Эми уж точно не была разбалована условиями жизни премиум класса. Но пусть они и не могли позволить себе много, но и сильных лишений не испытывали. Спать вместе с другим человеком на старых одеялах и подушках, которые, хоть и выглядели относительно чистыми, но использовались огромным количеством людей, проходящих через эту стоянку многие годы, было немного… в новинку.

Впрочем, за сегодняшний день девушка и без этого испытала много чего нового. Впервые вышла за пределы города, в котором прожила всю свою жизнь. Впервые прошла с рюкзаком огромное расстояние, от которого отваливались ноги. Впервые истратила столько нервов от напряжения и чувства постоянной опасности. Эми понимала, что теперь, когда она осталась совсем одна, ее жизнь какое-то время будет полна тревог. Но даже полностью осознавая это, ей все еще было тяжело. Прошло чуть больше суток с тех пор как ее жизнь круто изменилась, а девушке уже хотелось сдаться. Вот только теперь рядом нет взрослых, которые могли бы принимать решения, на плечи которых можно было бы переложить ответственность за ее жизнь и будущее. Отныне Эми со всем должна научиться справляться сама. У нее просто нет возможности сдаться, как и нет привилегии ничего не делать.

Тяжело вздохнув, девушка еще долго смотрела в темноту, лежа на старом диване посреди дремучего леса, где на много километров вокруг не было ни души. Несмотря на то, что все тело ныло от долгого изнурительного похода, она еще долго не могла погрузиться в сон.

А проснувшись утром, не испытывала никакой бодрости. Диван, даже застеленный одеялами, оказался слишком жестким и теперь у девушки болели ребра. Ночью она много раз пыталась тихо и аккуратно (чтобы не потревожить спящего Наоки) принять более удобную позу, но каждый раз терпела неудачу и долго не могла заснуть. Вдобавок, хоть на месте стоянки и уцелела раковина, из-за отсутствия водопровода такие незначительные утренние «радости» как чистка зубов и умывание, были недоступны. Эми никогда не считала себя изнеженной принцессой, ведь они с опекуном жили не богато. Но девушка определенно была жителем большого города со всеми удобствами и рабом привычек. Даже отсутствие возможности помыть руки вызывало у нее острое чувство дискомфорта.

Перекусив и вернув месту стоянки тот же вид, какой у нее был когда они только зашли в это помещение вчера, спутники приготовились выходить. Наоки приоткрыл дверь наружу и, не отпуская ручку, долго и внимательно сканировал пространство взглядом, уделяя пристальное внимание каждому углу. Тоже самое он проделал на выходе из магазина, прижимаясь спиной к остаткам стеклянных раздвижных дверей.

Пусть Эми и размышляла вчера ночью о необходимости быть самостоятельной, из-за отсутствия опыта и знаний о мире за пределами городских стен, она могла лишь слепо следовать за Наоки, во всем опираясь на него.

Пара спутников снова вышла на старую потрескавшуюся дорогу. За несколько часов пути они встретили лишь одного крупного зайца, который резко и бесшумно выскочил из кустов и вновь заставил девушку подпрыгнуть от испуга. Стараясь говорить как можно тише, Эми спросила у почтальона, как часто за пределами города встречаются твари.

Наоки нахмурился, и некоторое время молчал прежде чем сказать, что ответить на этот вопрос ему трудно. В целом, в мире было столько же мутантов, сколько и обычных хищников. Очень много, но не так чтобы они встречались на каждом шагу. Девушка мысленно понадеялась, что за время их пути она ни разу не встретиться с тварями. Ее копилка «впервые в жизни» и так заполнялась с невероятной скоростью, от чего Эми не сказать, что пребывала в восторге.

Они шли уже около пяти часов, когда Наоки остановился прямо посреди дороги и кратко объявил привал. Девушка в недоумении повертела головой. Они стояли посреди леса и вокруг не было ни одного укрытия.

- Мы остановимся прямо здесь? – недоуменно спросила она. – Разве привал не должен быть в безопасном месте?

- Не всегда, - отозвался парень, садясь прямо на асфальт и снимая со спины рюкзак. - К следующему безопасному месту мы придем к вечеру.

Вслед за почтальоном, Эми присела на дорогу, чувствуя неуверенность. Она не сомневалась в действиях парня, но кушать посреди глуши где и спрятаться негде, было очень странно. От этого кусок в горло не лез, а живот скручивало от беспокойства.

Наоки достал лишь начатую вчера пачку крекеров. Он ел, продолжая внимательно водить взглядом по сторонам. Пусть парень и выглядел расслабленным, он ни на секунду не ослаблял бдительность.

Быстро перекусив сухими крекерами и вафлями, Эми запила скромный обед все той же водой из бутылки.

- Нам нужно пересечь реку, - сказал Наоки, наблюдая за девушкой. – Пройдем по мосту. По нему нужно идти аккуратно. Если вдруг сзади или впереди моста появится тварь, не убегай. Делай только то, что я буду говорить.

Эми кивнула. Она и раньше выполняла все инструкции парня, хотя не то чтобы он часто говорил ей что нужно делать. А когда почтальон молчал, девушка как едва вылупившийся утенок просто следовала за ним и повторяла все его действия.

Но Эми понимала, что ее спутник сказал это не чтобы пресечь ее самодеятельность, которой и так не было. Если они на мосту столкнуться с монстром, действовать нужно будет быстро и точно. Предугадать как будет развиваться ситуация тоже нельзя. Наоки не может дать ей советы заранее. Поэтому от того как четко Эми будет выполнять его приказы в чрезвычайной ситуации, будет зависеть ее жизнь.

Вскоре они сошли с автострады и пробравшись какое-то время сквозь лес, вышли к тому самому мосту.

Девушка сглотнула. Это был старый железнодорожный мост. Абсолютно весь ржавый, хоть и крепкий на вид. Было довольно много мест, где шпалы полностью отсутствовали и через металлические, изъеденные коррозией перекладины можно было рассмотреть текущую под ногами реку. Судя по всему, течение было не особо быстрым и бурным, но река казалась довольно глубокой.

Наоки первый ступил на мост. Девушка намеревалась идти за его спиной, строго вслед в след наступая на те же места, но почтальон мгновенно приказал ей выйти из-за его спины и встать рядом. Видимо, потому что у него не было глаз на затылке и ловить споткнувшуюся девушку, идущую сбоку от него, оказалось бы проще. Теперь Эми нужно было с удвоенной осторожностью смотреть куда наступает ее нога. Дырки в полу были не такими большими, чтобы она всем телом ухнула вниз, но, если она оступится, может сильно поранить ноги. Старые ржавые балки тихо скрипели под ее весом. Пока Эми смотрела исключительно вниз, Наоки успевал еще время от времени смотреть в конец моста и оборачиваться назад, проверяя обстановку вокруг. И пусть он шел медленно и аккуратно, попытка смотреть сразу во всех направлениях все же сыграла с ним злую шутку. Так как Эми смотрела лишь себе под ноги, она лишь краем глаза увидела, как ее спутник покачнулся. Мгновенно переключив внимание на почтальона, девушка увидела, как он замер в попытке вернуть утраченное равновесие. К счастью, пусть его нога и соскользнула со шпалы, в дырку между перекладинами моста не угодила. Эми задумчиво посмотрела на ржавый металл. Она взяла в дорогу бинты и дезинфицирующее средство, но поцарапаться о покрытые коррозией балки все равно было очень плохо. Она спросила спутника, не поранился ли тот, на что почтальон помотал головой и продолжил путь, стараясь ступать еще медленнее и аккуратнее.

Все это время Эми казалось, что парень преодолевает путь, не испытывая каких-либо трудностей. Он ни на миг не терял концентрацию, постоянно следил за обстановкой, но истратив, казалось бы, вдвое больше сил чем девушка, к концу прошлого дня не выглядел уставшим. Теперь же Эми пришла в голову мысль, что он просто не проявлял следов усталости. Но пусть опыта и выдержки у парня было куда больше, чем у его спутницы, он все еще оставался обычным человеком. Как бы несуразно не звучала эта очевидная мысль.

Парочка благополучно миновала старый скрипучий мост на черепашей скорости. Едва ступив на твердую землю, Наоки остановился и достал из кобуры пистолет.

Эми не видела его под длинным плащом и наличие оружия вызвало у нее настоящий шок. Простым гражданским людям не так-то просто его раздобыть. После серии войн количество оставшегося вооружения в мире заметно сократилось. Не то чтобы оно было на вес золота, но нужно было очень постараться, чтобы его найти. Его можно было купить на черном рынке. Вот только не зная точно, в каких местах продают оружие, купить его не получится, даже имея большую сумму денег. Нужны были не только финансы, но и связи с преступным миром.

Эми не смогла долго гадать над вопросом, как молодой и с виду очень приличный частный почтальон, не зарабатывающий больших денег, раздобыл пистолет. Потому что, преодолев мост, они продолжили свой путь по старой железной дороге. В отличие от автострады, этот путь был очень узким и еще более заросшим растительностью. Даже девушка понимала, почему Наоки достал пистолет только сейчас – на автомобильной дороге еще было место для маневра. Увернувшись от резко выскочившей твари, у парня осталось бы время, чтобы выхватить пистолет. А на таком узком участке, где ветки деревьев почти норовили уцепиться за куртки, а о рельсы и шпалы можно было легко запнуться, такой возможности не было.

Следующие несколько часов они снова прошли в полной тишине, не рискуя издать ни звука. Все это время Наоки ни на минуту не выпускал пистолет из рук.

Со временем густой лес начал сменяться небольшими лужайками, а местность стала более холмистой. Выйдя на очередной открытый участок, Эми увидела второй на их пути мост, на этот раз ведущий через большой, но сухой овраг. А слева от моста на высоких балках расположился домик смотрителя. Вместо того, чтобы направится к мосту, Наоки повел их к железнодорожной будке.

Засова на двери на этот раз не было. Пошарив по сторонам, почтальон нашел ключ в небольшой выемке под крышей и открыл запертую дверь.

Сторожка была небольших размеров, с окнами на трех стенах, обнесенных крепкой решеткой. В отличие от прошлой стоянки, все окна были целыми и в них лился уютный солнечный свет.

- Сегодня ночуем здесь, - кратко скомандовал Наоки.

- Но ведь до заката еще несколько часов. – Не то чтобы Эми возражала, просто интересовалась из любопытства.

- Мы двигаемся в хорошем темпе, - ответил парень, присаживаясь и растягивая длинные ноги прямо на полу. В домике не было диванов, лишь шкаф, крохотный и дешевый на вид пластиковый стол, и единственный стул. – Но до города до темноты успеем добраться вряд ли.

- Но вчера ты говорил, что мы двигаемся в медленном темпе, - возразила девушка, склонив голову на бок.

- Мы ускорились, - возможно догадавшись по нахмуренным бровям девушки что она его не поняла, парень добавил. – После вчерашнего обеденного привала.

Еще несколько минут Эми обдумывала эту информацию, пытаясь самостоятельно понять, что послужило этому причиной. Вчера утром они только вышли из города и были полны сил. Логичнее было бы предположить, что позже они замедлились из-за усталости. Но ускорились?

«А, Джеффи» - дошло до девушки. Все это время она думала, что это она замедляет Наоки в пути. Городскому жителю с непривычки очень трудно давались длительные переходы с тяжелым рюкзаком за плечами. Но они с Наоки были молоды и довольно активны. А полноватый Джеффи, хоть и не был старым, не казался особо выносливым.

- После еды сразу ляжем спать, - сказал Наоки. – Будка хорошо видна издалека, свечи вечером лучше не зажигать.

До заката еще оставалось несколько часов. С другой стороны, Эми сильно вымоталась за эти два дня, да и заняться здесь было больше нечем, поэтому она была совершенно не против лечь даже раньше, чем закончится «детское время».

До Эми не сразу дошел смысл слов парня, но теперь она резко кое-что осознала. Бросив задумчивый взгляд на окна сразу с трех сторон, она почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.

- А твари… - дрожащим голосом начала она. – А твари могут зацепиться за решетки и заглянуть в окна?

Наоки с нечитаемым выражением лица долго смотрел в лицо девушке. После продолжительного молчания он протянул:

- Вряд ли. Но полностью исключать вероятность нельзя?

- И что делать если они станут заглядывать внутрь и смотреть на нас голодными глазами, пуская слюну? – в панике воскликнула Эми. Теперь она точно не сможет уснуть.

- Ничего? – отозвался Наоки с вопросительной интонацией.

Он выглядел совершенно безразличным, а вот Эми едва не тряслась от страха, представляя, как после бессонной ночи она открывает уставшие, воспаленные глаза, а тварь пристально смотрит на нее с той стороны окна и говорит «доброе утро». Или как ночью она слышит странный легкий скрежет, и обернувшись на звук, видит горящие в темноте звериные глаза.

Эми в панике схватилась за голову. Юный почтальон, безразлично наблюдающий за ее страданиями, неожиданно добавил:

- Или ты можешь смотреть на них в ответ и пускать слюну в их сторону?

Девушка замерла и глупо уставилась на Наоки. В первое мгновение она почти подумала: «неужели этот парень умеет шутить?». Вот только ее спутник казался далеким от социализации. Такие тонкости человеческого общения как шутки чтобы разрядить атмосферу, сарказм, завуалированные оскорбления и т.д. совершенно не вязались с образом этого человека.

«Неужели он это всерьез?» - в шоке предположила Эми, глядя на абсолютно спокойного и безмятежного спутника.

Глава 3

На следующее утро девушка проснулась очень рано. Открыв глаза, она увидела, как уже вставший до нее Наоки флегматично смотрит в окно на предрассветные сумерки. Видимо услышав шорох за спиной, парень обернулся, молча приложил палец к губам, будто приказывая не издавать лишнего шума, и поманил Эми к окну.

Почтальон стоял не прямо напротив окна, а выглядывал в него, стоя у стены слева от проема. Девушка тихо прижалась с правой стороны и также осторожно посмотрела сквозь стекло. За железной дорогой, в густом лесу между деревьев бродил большой волк. Самый обычный, с серо-коричневой шерстью, разве что в полтора раза крупнее нормальной особи. Но Эми, раньше видевшая волков только в книгах и документальном фильме, который на старом диске показывали на уроках в школе, не увидела эту разницу. Пара спутников в молчании наблюдала как волк, водя носом по земле, еще немного покружил между деревьев и медленно удалился вглубь леса.

- Подождем еще немного прежде чем отправляться, - сказал Наоки едва слышным тоном. – Волки обычно сбиваются в стаю, а вот твари могут действовать в одиночку. Но в стаи тоже сбиваются часто. Подождем пока он уйдет подальше от нас.

- А? – также тихо отозвалась Эми, в удивлении приподнимая брови. – Это был не волк, а монстр?

- Скорее всего.

- А разве мутировавшие животные не должны выглядеть по-другому? – неуверенно спросила девушка. В школе на уроках рассказывали и о тварях, вот только она закончила лишь обязательные семь классов, а зоология мутировавших видов преподавалась на уровне повыше. – Например, иметь длинные когти и клыки или дополнительную пару глаз?

Наоки вновь уставился на девушку и молчал пару мгновений прежде чем ответить.

- Нет.

Пусть его лицо все также не выражало эмоций, Эми начало казаться что своими вопросами она приводит парня в некое подобие легкой растерянности.

- Все мутировавшие звери в основном больше и свирепее обычных. Иногда у них меняются привычки поведения. Например, в этих местах никогда не водились большие кошки. Но учитель говорил, что теперь в лесах Европы встречаются мутировавшие пантеры и тигры.

- Учитель? Ты учился в школе и в старших классах?

В каждой стране был свой обязательный минимальный уровень образования. Обычно он составлял 6-8 лет, а дальнейшее обучение продолжалось по мере желания и возможностей.

- Нет. – Наоки запнулся, пытаясь подобрать слова. - Мой опекун тоже был частным почтальоном. Он научил меня всему.

Эми вспомнила, что вчера утром, когда они представлялись друг другу, парень упоминал, что это его учитель-японец дал ему имя.

- Почему мутировавшие кошки пришли в Европу? – спросила Эми.

- Потому что твари не так сильно привязаны к ареалу обитания? – попытался на ходу вспомнить парень тому, чему его когда-то учили. – Твари выносливее и могут охотиться на кого угодно. В отличие от обычных животных, они меньше зависят от климата, погодных условий, и врагов у них тоже меньше.

- Почему же тогда они еще не съели всех остальных животных?

- Потому что добычи стало больше. После сокращения человеческого населения, популяция животных в мире увеличилась.

- А кто является врагами тварей?

- Другие твари. Обычные хищные животные. Человек.

«То есть, все потенциальные жертвы монстров одновременно и их враги, представляющие опасность», - восхитилась Эми.

Как только человечество прекратило с бешеной скоростью уничтожать флору и фауну этой планеты, природа не только вернула себе власть, но и установила новые правила игры. Теперь даже новые формы жизни, появившиеся, кстати, тоже по вине деятельности человека, нашли свое место в пищевой цепочке. Удивительная гармония круговорота жизни.

Переждав в домике смотрителя еще около получаса, Наоки решил рискнуть и продолжить путь. Когда Эми спросила о вероятности столкнуться с мутантами, парень ответил, что волк (или возможно целая стая) мог как уйти подальше, так и продолжать кружить в этой местности. Получалось так, что, сколько бы спутники ни сидели дальше в железнодорожной будке, процент возможно риска бы не уменьшился.

Парочка снова двинулась в путь. Стоило поблагодарить небеса за то, что их дальнейший маршрут пролегал в диаметрально противоположной стороне от той, куда ушел волк. Густой лес остался позади и спутники шли по открытому холмистому участку. Стоило Эми тихо порадоваться, что теперь, на открытой местности, тварь можно было бы углядеть издалека, как Наоки возразил, что их парочку сейчас тоже хорошо видно всем. После этого следующие пару часов девушка чувствовала себя ходячей и очень яркой мишенью.

Напряжение не покидало ее даже когда они подошли к городу. Лишь когда за их спинами закрылись тяжелые ворота, девушка смогла наконец выдохнуть. Пройдя еще некоторое время вслед за почтальоном, Эми почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Возможно, теперь, когда они шли по безопасным улочкам в окружении редких прохожих, все волнения и переживания последних дней наконец дали о себе знать. У Эми ведь даже не было времени оплакать смерть своего дядюшки. Она собралась в дорогу едва закончились похороны.

Постепенно тихие слезы переросли в настоящую истерику с громкими всхлипами. Наоки взглянул на девушку, а затем, повертев головой по сторонам, молча взял ее за рукав и отвел к стене какого-то склада. Сняв рюкзак и прислонившись к кирпичной кладке спиной, он с уже привычным безразличным видом уставился в землю под ногами.

От этого Эми разрыдалась еще сильнее. Этот парень, казалось, лишенный любой эмпатии, совершенно оторванный от человеческого общества, больше походил на андроида. Этакий человекоподобный робот, с высоким уровнем интеллекта, способный анализировать человеческую речь и давать развернутые ответы, но не умевший понимать и выражать чувства. И такой человек на протяжении всего пути заботился об Эми, ничего не желая и не требуя взамен. Защищал и оберегал, будто это было что-то естественное, само собой разумеющееся. Он и не пытался сочувствовать, приободрять, поддерживать в преодолении трудностей, но помогал девушке все эти долгие два дня. Хотя абсолютно не должен был. Проблемы Эми его совершенно не касались.

Девушку переполняло чувство благодарности. Наоки оказался очень добрым, пусть его доброта и не казалась явной, проявляясь весьма странными и неловкими способами. Вот и сейчас, пока Эми захлебывалась рыданиями, почтальон и не думал ее успокоить или спрашивать, чем вызвана ее истерика. Он лишь молча смотрел вдаль, думая о чем-то своем и позволяя девушке выплеснуть все накопившиеся эмоции. А когда поток рыданий иссяк, он повернул к Эми голову и спросил будто ничего и не произошло:

- Где живет твоя тетя?

От этого вопроса у девушки снова болезненно сжалось горло, а на глаза выступили слезы. Ей невероятно повезло что на этом трудном и опасном пути ей повстречался такой добрый человек.

Шмыгая носом, Эми достала из рюкзака письмо от дядюшки, которое он хотел отправить дальней родственнице перед кончиной, но не успел. Девушка молча показала почтальону конверт с адресом.

Кивнув, Наоки без лишних слов оттолкнулся от стены и надел на спину рюкзак, готовый продолжить путь. Эми сунула письмо в карман куртки и послушно отправилась следом.

Ее родственница жила недалеко от окраины города. Район этот, хоть и не считался бедным, не представлял собой ничего особенного. В старых панельных высотках ютилось множество маленьких квартирок, где жили люди достатка чуть ниже среднего. Поднявшись на шестой этаж и позвонив в дверь нужной квартиры, Эми замерла то ли в волнении, то и в предвкушении. Но простояв с минуту в тишине, она осознала, что дверь ей открывать не спешат.

Чувствуя неловкость, девушка снова вжала кнопку дверного звонка, на этот раз подержав палец подольше. Она отчетливо услышала, как по ту сторону двери раздается трель звонка, но едва звук стих, квартира снова погрузилась в тишину.

- Может, она на работе? – предположила Эми.

Девушка оказалась в полной растерянности. Она знала, что дядюшка на протяжении многих лет переписывался с дальней родственницей в письмах. Вот только о тетушке он подробностей не рассказывал, а сама Эми делами родственников не интересовалась. Вдобавок переписывались двое взрослых не то чтобы очень активно, скорее отправляли друг другу пару писем за год. О том, что дядюшки не стало, родственница была не в курсе. Дядя успел лишь написать последнее письмо, в котором просил отныне присматривать за племянницей и отдал его самой Эми, чтобы та предала тетушке при встрече.

Девушка не была уверенна, что ее новый опекун обрадуется свалившейся на голову девочке-подростку, за которой нужно присматривать еще какое-то время пока она не встанет на ноги. Эми переживала о том, с какими чувствами ее здесь встретят, но она совсем не подумала о том, что родственницы и вовсе не окажется дома. А ведь взрослая женщина наверняка зарабатывала деньги на какой-то работе, чтобы прокормить себя. Или же могла отправиться за покупками. Или по каким-то другим делам.

- И что теперь делать? – упавшим голосом спросила Эми. Кто знает сколько ей придется прождать у закрытой двери до возвращения тетушки.

- Позвони в двери соседей, - предложил Наоки. – Спроси о своей тете у них.

Девушка послушно постучала в соседнюю дверь. Ее тоже никто не открыл, поэтому она зазвонила в следующую, начиная слегка поддаваться панике. Логично, что в первой половине дня многие жители квартир находились на работе или в школе, но хоть кто-то же из нескольких квартир на лестничной клетке должен оказаться дома! Эми вздохнула с облегчением, когда после нескольких секунд тишины, она услышала приближающиеся шаги и лязг замочной скважины.

Дверь открыла женщина средних лет, неряшливо одетая в домашнюю растянутую одежду. Увидев двух странных незнакомых людей с большими рюкзаками за спиной, она недовольно нахмурилась, видимо, гадая что этой парочке здесь понадобилось.

- Добрый день, - приветливо начала Эми, надеясь, что вежливый тон задобрит эту сердитую женщину. – Я – родственница Дайны Миглос из соседней квартиры. Не знаете ли вы, когда она вернется домой?

- Она уехала пару месяцев назад, - огорошила соседка неожиданной новостью.

- Она не говорила куда? – спросила Эми, пребывая в полной растерянности.

- На восток. Куда точно не помню, - безразлично пожала плечами женщина. – Квартира ведь нее ее, она жила в арендованной. В один день собрала все свои пожитки и решила искать лучшую долю в чужих краях.

- А еще что-то она говорила?

Женщина задумалась. Судя по виду, дела соседки ее не особо интересовали чтобы запоминать подробности ее планов.

- Говорила, что скопила какую-то сумму денег и сядет на поезд, - припомнила женщина. – Я ей на это сказала, что лучше бы отложила деньги на черный день, мало ли что в жизни может произойти. А она ответила, что этот унылый городишко ей уже надоел и она хочет начать новую жизнь. По мне так идиотская затея – в пути можно лишиться этой жизни еще до того, как успеешь начать новую. Но Дайна уперлась как ослица - распродала всю мебель и вещи за бесценок соседям и сорвалась с места с одним-единственным чемоданом. Раз ей так надоело жить в этой лачуге, лучше бы просто переехала в район побогаче, поближе к центру.

Фыркнув, соседка сказала, что больше ей добавить нечего и захлопнула дверь под растерянное «спасибо» от Эми.

Выйдя в маленький и видавший лучшие времена дворик в окружении серых моноблоков, девушка тяжко вздохнула и уставилась в голубое небо. Оно было слишком позитивно-ярким и вызывало сильный контраст с ее душевным состоянием.

Эми столкнулась с очередной проблемой и на этот раз понятия не имела, как ее решить. Все ее жизненные планы заканчивались на «встретиться с родственницей, а там как получится». Других вариантов она не продумывала. Пойти на такой большой риск, пройти сложный и опасный путь, чтобы в конце остаться ни с чем.

Девушка взглянула на ее молчаливого спутника, который безразлично наблюдал за ее душевными терзаниями.

- И что теперь делать? – спросила она у Наоки совета.

- Не знаю.

Своим кратким ответом парень оборвал все ее надежды. Почтальон хоть и выглядел ненамного старше ее самой, обладал богатым жизненным опытом. По крайней мере, так Эми казалось. По крайней мере, опытом по части путешествий по дорогам смерти.

А вот что делать если остался без дома, без людей, на которых можно было положиться и без планов на будущее, не знал, наверное, никто в этом мире. Эми вздохнула до того протяжно, будто пыталась выкачать кислород из каждой клеточки своего тела.

- Что ты планируешь делать теперь? – спросила она почтальона.

- Пойду в отделение почты за письмами.

- Можно мне с тобой? – попыталась напроситься девушка. Ей было очень совестно, что она продолжает доставлять парню хлопоты и даже в городе никак от него не отстанет. Но она боялась, что если останется одна, паника накроет ее с головой и она вообще утратит способность рассуждать здраво. – Я просто поброжу с тобой немного по городу и обдумаю что мне делать дальше. Можешь просто не обращать на меня внимания и заниматься своими делами.

Парень смотрел на нее еще несколько секунд прежде чем кивнуть и снова двинуться в путь. Как обычно, на его лице не отражалось ни единой эмоции, поэтому девушке оставалось только гадать, насколько эта просьба была для него обременительна и была ли обременительна вообще.

Уже привычно следуя за почтальоном по пятам как едва вылупившийся утенок за мамой-уткой, Эми вместе с парнем дошла до почтового офиса.

Внутри стоял тихий гул множества голосов. Сотрудники почты в порядке живой очереди обслуживали людей, пришедших для отправки писем и посылок. Отовсюду доносились обрывки фраз о времени, когда в такой-то город отправится очередной рейд с доставкой или сумме отправки посылки или о том, что для оправки письма в такую-то страну нужно написать адрес в таком-то порядке.

Наоки не смотря по сторонам скользнул в проход соседнего зала. Здесь за точно такими же стойками сидели точно такие же сотрудники почты. Вот только стоек было в разы меньше, а зал на данный момент вообще был пустым.

Женщина в строгом деловом костюме подняла голову от бумаг стоило только Наоки приблизился к ней.

- Куда желаете доставить письма? – без лишних приветствий сухо спросила она, поправляя на переносице очки в тонкой оправе.

- Я направляюсь в Россию, - ответил парень. – Возьму все письма если такие здесь есть.

- Есть несколько, – кивнула сотрудница, даже не проверяя реестр. – Что-нибудь еще?

Парень нахмурился, будто о чем-то размышляя.

- Построю маршрут, когда увижу в какие города России нужно доставить письма.

- Поняла, - отозвалась женщина, вставая с рабочего места. – Подождите немного.

С этими словами она удалилась вглубь помещения, где располагалось множество высоких стеллажей с ящичками, на каждом из которых был написан опознавательный знак.

- Неужели у местных есть родственники в России? – полюбопытствовала Эми стоило женщине удалиться.

С тех пор как телевидение и интернет стали недоступны, люди по всему миру от скуки стали куда больше интересоваться делами друг друга. Вновь расцвела эпоха популярности писем. Люди стали вести переписку с разбросанными по разным городам родственниками и друзьями. С учетом сложностей доставки письмо могло идти от нескольких месяцев до нескольких лет, а могло и вовсе никогда не достигнуть адресата в тех редких случаях, когда почтальона съедали твари в пути. Но это не останавливало людей от того, чтобы продолжать вести переписку.

- Нет, это письма людей, состоящих в сообществе «Сonversatio», - с улыбкой отозвалась другая женщина за соседней стойкой.

Насколько Эми поняла, эта комната предназначалась для ведения дел с почтальонами. Если прошлый зал был наполнен множеством людей, то в этом единственными посетителями на данный момент были они с Наоки. И потому сотрудница за соседней стойкой была не прочь поболтать пока ее коллега выискивала нужные письма.

- «Сonversatio» с латинского можно перевести как «общение». Это мировое сообщество, где люди могут отправлять письма в разные страны с целью найти друзей по переписке, - добавила женщина.

- Откуда они узнают точные адреса получателей? – заинтересовалась Эми.

- Их предоставляет каждое отделение почты, - с гордостью ответила разговорчивая сотрудница. – Если человек хочет стать частью сообщества, он дает свой адрес, чтобы на него могли приходить письма. И точно также на почте он узнает адреса других людей, которым может отправить письма в ответ. Письмами можно обмениваться как с людьми внутри своей страны, так и с людьми из других стран. Именно поэтому многие люди сейчас учат сразу несколько языков, чтобы иметь возможность общаться друг с другом.

- А разве их учат не из-за смешения культур и глобализации?

Из-за войн и катаклизмов в мире произошло несколько больших миграций. Несколько десятилетий назад часть населения дрейфовала по разным странам как косяк сельди, снующий туда-сюда в попытке спастись от охотящихся на них дельфинов. Это привело к частичному смешению культур и народов, а некоторые города мира превратились в интернациональные мегаполисы.

- Ну, и по этой причине тоже, - сконфуженно усмехнулась женщина. – Смешение традиций и культур привнесло в мир много нового. В то же время много народов все еще сохраняют свою первобытную культуру и язык. И именно потому что в нашем мире есть столько интересного, темы для переписки никогда не иссякают. Что только люди не обсуждают в письмах. Рецепты, народные традиции и обычаи, рассказы о своих увлечениях и хобби, отзывы на прочитанные книги. Некоторые к письмам прикладывают фотографии себя в традиционном костюме, зарисовки тех мест, где они живут, даже засушенные цветы или листики растений, которые встречаются только на родине отправителя письма!

(прим. автора: Очень похожее сообщество существует и в реальном мире. Есть сайт postcrossing.com, зарегистрировавшись на котором, можно отправлять почтовые открытки рандомным людям по всему миру.)

- А откуда вам известно содержание писем?

- Мы проверяем каждый конверт и посылку перед отправкой, - призналась женщина. – Это нужно для того, чтобы люди не переправляли запрещенные вещи. В каждую строчку мы конечно не вчитываемся, но временами просто взглянув на письмо, можно в целом понять его содержание.

Судя по природному любопытству и общительности, если бы у этой сотрудницы была возможность читать чужие письма, она бы делала это с удовольствием.

- Ранее вы сказали, что каждое отделение почты предоставляет адреса по запросу. Но откуда сам почтовый офис, например, расположенный в Европе, узнает адреса людей, живущих в далекой России?

- С помощью почтальонов! Они, передвигаясь от одного офиса в другой, приносят списки адресов, а каждое отделение почты пополняет его все новыми адресами. Кстати, - возбужденно воскликнула сотрудница и почти хищно взглянула в сторону молчаливого Наоки. – Давайте сюда список.

Она в нетерпении протянула вперед руку. Юный почтальон, смерив раскрытую ладонь нечитаемым взглядом, вытащил из рюкзака большую папку, где помимо черного блокнота и нескольких писем, лежала пара листков, исписанных адресами вручную. Эти листики он покорно передал женщине.

- Все равно других посетителей нет, и я сижу без дела, - с энтузиазмом отозвалась сотрудница, уже начав перепечатывать адреса в компьютер.

Видимо, свою внутреннюю базу адресов почтовое отделение хранило в электронном виде. А вот чтобы поделиться информацией с другими офисами, им приходилось вписывать адреса вручную на листы бумаги, которые почтальоны могли взять с собой.

Пока разговорчивая девушка заполняла базу, ее строгая коллега вернулась с кипой конвертов.

- Редко кто из частных почтальонов выбирает это направление. У нас скопилось много писем.

Наоки внимательно посмотрел на вынесенную горку, а затем начал проверять каждый адрес доставки.

- Здесь много городов, расположенных в европейской части России и есть даже несколько адресов с городами Сибири, - добавила сотрудница, наблюдая за его действиями.

Юный почтальон замер, задумчиво смотря на конверты в своих руках. В этом состоянии он завис на добрых несколько минут, после чего нахмурился и обратился к сотруднице в очках.

- Информации о новых стоянках не появилось?

- Ничего нового за последний год, - пожала она плечами. – Но у нас лежит много мелких посылок в соседний город. Можно доставить их на поезде. Воспользуйтесь привилегией нашего городка в виде уцелевшего железнодорожного сообщения.

- Нет денег. – покачал головой Наоки.

- У нас и несколько писем в маленькие поселения есть. Как вы наверняка и сами знаете, доставка туда стоит дороже из-за повышенного риска. Как и доставка посылок. Если возьметесь за все сразу, сможете оплатить билет.

- М, - коротко кивнул парень, принимая решение. – Возьму все.

- Правильное решение, - снова подала голос разговорчивая сотрудница, аккуратно вписывая новые адреса на листы почтальона. – Стоянок между нами и соседним мегаполисом нет, а пешком до него идти три-четыре дня. Мало кто решается на такой переход, а тех, кто решается, мы крайне редко видим снова. Да и раз есть возможность добраться на поезде, грех им не воспользоваться.

Все еще держа в руках письма, адресованные в Россию, парень наблюдал как на стойке растет кучка мелких посылок и новых конвертов. Оценив размер горки, Наоки снял рюкзак и достал оттуда свернутую в рулон сумку. Почтальон быстро упаковал все пакеты и конверты, переложив туда же и папку с обновленными адресными листами, а затем надел сумку через плечо. Вглубь рюкзака убрал переданные сотрудницей в очках деньги и снова закинул его на спину. С учетом того, что парень был высоким и худым, за объемной поклажей, казалось, не видно его самого.

- Не тяжело? – неуверенно спросила Эми, наблюдая за этой картиной.

Наоки молча покачал головой, видимо, уже давно привыкший к такому грузу. Они распрощались с сотрудницами и вышли из офиса.

Но не успев отойти далеко от почты, парень остановился на небольшой аллее и опустился на лавочку под ближайшим деревом. Достав из папки старую карту, он принялся внимательно ее изучать, попутно записывая что-то карандашом в свой черный блокнот. Так как блокнот он положил рядом с собой прямо на лавочке, Эми даже мельком взглянув поняла, что он рисует маршрут. На бумаге жирной точкой схематично был отмечен соседний мегаполис, а вокруг него, временами поглядывая на карту, Наоки стал рисовать точки поменьше, в разной удаленности от города. Затем он жирной линией нарисовал в блокноте реку, перерисовывая ее контуры с карты, а потом пунктиром нанес несколько старых автострад.

Так как лавочка оказалась занята парнем и его вещами, Эми присела рядом с ним прямо на корточки, поставила локти на колени, а на ладони со вздохом опустила подбородок. Сидя в этой позе она снова стала размышлять о своей собственной проблеме.

Их странная парочка – увлеченно чем-то занятый парень, склонившийся на лавочке в три погибели и съежившаяся на земле девушка, уставившаяся в пустоту – привлекла внимание местной детворы.

Несколько мальчишек, до этого бегающих между деревьев, с шумом подскочили к ним и стали вразнобой с любопытством спрашивать двоих спутников что они делают и откуда пришли с такими рюкзаками.

Наоки даже головы не поднял, будто и не заметил внезапно прибежавшую компанию. Эми со вздохом стала отвечать малышне. Когда она сказала, что они пришли в этот город пешком, пройдя по дорогам смерти, дети оживились еще сильнее и спросили, видела ли девушка тварей в пути.

- Да, - смиренно кивнула она, вспоминая серо-коричневого волка в лесу.

- И как они выглядят?! – вразнобой заголосили детишки еще сильнее, сияя от восторга.

- Огромные и черные, - невозмутимо ответила она, все также пялясь в пустоту. – С длинными когтями в полметра. У них семь ног, а восьмая растет на лбу.

Мальчишки с радостными воплями наперебой стали называть ее врушкой и одновременно выспрашивать новые подробности. Эми их не слушала, отвлекшись на Наоки. Парень замер, с зависшей над блокнотом рукой, сжимающей карандаш, видимо, представляя себе описанного Эми монстра. Пусть его лицо как обычно ничего не выражало, его застывшая нелепая поза говорила сама за себя.

Эми улыбнулась, подумав, что единственный намек на эмоции который она видела за все время их знакомства – это нечто близкое к недоумению. И оно всегда возникало в виде реакции на глупости, что она говорила или спрашивала у юного почтальона.

Глава 4

- Завтра утром я сяду на поезд, - подал голос Наоки когда Эми отбилась от детворы и они снова остались вдвоем. – Сегодня отнесу два письма, а потом на ночь останусь в отеле возле вокзала.

- Железная дорога проложена только до соседнего мегаполиса? – уточнила Эми. Она догадалась что парень поделился своими планами чтобы его спутница могла скорректировать свои.

- Нет, есть несколько дорог в разных направлениях, - задумчиво отозвался почтальон. – Мегаполис тоже расположен на востоке отсюда, но он – не единственное поселение в восточной части.

- Как думаешь, какова вероятность что моя тетушка могла отправится туда?

Парень слегка склонил голову набок, всерьез обдумывая все варианты.

- Это крупный город, но железная дорога в нем и заканчивается. Можно доехать на поезде в другое поселение, расположенное чуть севернее. А из него по безопасной автостраде двинуться на восток. Автомобильные перевозки с охраной стоят дорого, но, если у нее были деньги, она могла выбрать этот путь.

- А из мегаполиса можно отправится дальше на восток по безопасной автостраде?

- Стоит немного дороже потому что город крупнее. И единственная автострада ведет к границе с Россией. Используется чаще почтовыми службами и для торговых перевозок.

Эми вздохнула. О своей родственнице она не знала ровным счетом ничего. Поэтому предположить, куда она могла отправиться, девушка не могла.

- Нет ведь никакой возможности разыскать человека в большом мегаполисе, зная лишь его имя и фамилию?

Спросила она скорее просто чтобы выплеснуть отчаяние так как ответ и так знала. Но Наоки кивнул, подтверждая.

- Регистрацию проходят только на границе стран. Мегаполис все еще расположен на территории европейского альянса.

То есть даже если ее родственница решила осесть в этом городе, покинув поезд, она просто растворилась в многомилионной толпе. Ходить по всем ночлежкам и отелям мегаполиса, спрашивая не останавливалась ли у них некая женщина по имени Дайна Миглос? Да-да, о том, что гостиницы не спрашивают имена постояльцев, а только берут деньги за ночлег, все и так знают. Но вдруг, совершенно случайно, женщина захотела назвать свое полное имя когда ее даже не просили. Как она выглядела? Наверное, европейской внешности. Сколько ей примерно лет? Отличительные особенности? Вы задаете хорошие вопросы, знать бы ответ хоть на один из них.

Эми в очередной раз за сегодняшний день протяжно вздохнула.

- Я жила в той части города, которая считалась районом бедняков. Так как других родственников или взрослых, которые могли бы за мной присматривать до моего совершеннолетия не нашлось, я могла податься только в местный приют. Только вот про него ходят не очень приятные слухи. Якобы за маленькими детьми они еще присматривают, а вот подростки уже должны кормить себя сами. Для этого их рекомендуют на работу - выполнять сомнительные поручения местных важных людей, - Эми взглянула на молчаливо выслушивающего ее парня. – Мне в этом году исполнится пятнадцать. Я решила, что лучше рискну выйти из города чем останусь и проверю правдивость этих слухов на себе. Да и дядюшка, возможно, считал так же, раз передал мне письмо, которое не успел отправить родственнице перед смертью. Если я пойду в приют этого города, - задумчиво протянула девушка. – все ведь должно быть хорошо?

- Не знаю, - ответил Наоки.

Складывалось ощущение, что все его познания о мире ограничивались только тем, что было связано с его работой почтальоном.

- А что, если я скажу, что хочу и дальше путешествовать с тобой? – неожиданно с любопытством спросила Эми. – Разрешишь?

Парень спокойно кивнул, чем вызвал у девушки шок.

- Но я ведь могу стать обузой! Девчонка, которая всю жизнь прожила в городе, ничего не умеет и ничего не знает о мире за городскими стенами!

Наоки все также спокойно смотрел ей в глаза, будто и не видел никакой проблемы.

- Я с учителем путешествовал с самого детства, - задумчиво отозвался он. – Если я смог, сможешь и ты. Наверное.

- И тебя не будет раздражать что я продолжу всюду ходить за тобой? – воскликнула девушка, поражаясь такой беспечности. – Ты и так сделал для меня очень многое! Если не хочешь, ты не обязан и дальше терпеть мою компанию.

- Я не против, - безразлично пожал парень плечами.

Эми уставилась на спутника, не веря своим ушам. Итак, теперь у нее появился второй вариант для выбора. Остаться в одиночестве и попытать счастья в местном приюте? Или продолжить путь с едва знакомым парнем, скитаясь по опасным дорогам смерти?

Девушка была не из тех, кто верил, что радость приключений может перевесить дискомфорт и опасность. Возможность увидеть мир – это, конечно, здорово. Вот только в путешествиях невозможно помыться и нормально поесть. От долгих переходов отваливаются ноги, а от тяжелого рюкзака с провизией и всеми необходимыми в дороге вещами – спина и плечи. Вдобавок каждая дорога сопровождается определенным риском. Кстати, о нем.

- Тебе ведь приходится временами спасаться от тварей? – спросила Эми у почтальона.

- Не каждый маршрут будет таким спокойным как этот, - кивнул он.

Для Эми даже этот маршрут казался далеким от спокойствия. При том что тварь она увидела лишь раз, мельком и из безопасного убежища.

- Я не очень быстро бегаю. На уроках физкультуры на длинных и коротких дистанциях я всегда приходила вторая с конца.

Наоки все также безразлично смотрел на нее. Он и не пытался ни отговорить ее от идеи следовать за ним, ни поддержать. Эми и не ждала от него какой-то реакции, прекрасно понимая, что это решение она должна сделать сама.

- Некоторые в опасной ситуации могут сделать то, что не умеют в обычной жизни, - задумчиво протянул парень, склонив голову на бок.

Ну да, ты же ставишь на кон свою жизнь. Это тебе не хорошей оценкой рисковать и не табелем успеваемости.

- Но даже это спасает не всех, - добавил Наоки.

Они просидели еще несколько минут, молча смотря друг на друга. Эми все еще взвешивала варианты. Оставаться совсем одной ей не хотелось. Да и Наоки она знала от силы пару дней, он был ближе к незнакомцу чем к напарнику и уж тем более другу. Знакомства девушка не то чтобы умела заводить, но уж лучше попытаться найти новых друзей в безопасном городе, чем пускаться в путь с на первый взгляд приличным, но явно антисоциальным парнем.

- Тогда я попробую рискнуть, - неожиданно даже для самой себя решила Эми, все также неотрывно смотря на спутника. – Я хочу продолжить путешествие с тобой.

Наоки на это лишь молча кивнул, не испытывая ни радости, ни разочарования от этих слов.

Вдвоем они отправились разносить письма получателям, которые жили в этом городе.Эти письма Наоки ранее взял на доставку из родного города Эми. Девушка шла, чувствуя тихую радость от того, что теперь она следует за почтальоном не как увязавшийся по пятам бездомный щенок, а с официального разрешения. Хотя, когда они вышли из дома ее тетушки и Эми попросилась побродить по городу с Наоки, она вроде тоже спрашивала разрешение. Но теперь ее нахождение рядом казалось девушке чуть более естественным, будто она получила официальный статус спутника парня.

Одно из писем они вручили получателю лично в руки. С клиентами почтальон был таким же безэмоциональным и немногословным. Хотя, Эми и не могла бы себе представить, как парень мгновенно преображается и начинает сиять льстивой улыбкой профессионального работника сферы обслуживания, стоит лишь открыться очередной входной двери.

Адресата второго письма дома не оказалось, поэтому они просто закинули конверт в почтовый ящик с номером его квартиры. Хоть они и доставили лишь два письма, так как получатели жили в разных районах города, им пришлось провести на ногах чуть ли не весь день. Видимо, у всех почтальонов были очень крепкие ноги, раз им приходилось ходить пешком не только по дорогам смерти, но и истаптывать на своих двоих еще и улицы городов. Эми спросила, почему они не воспользовались общественным транспортом, который в каждом городе работал исправно и стоил не дорого. На что Наоки ответил, что это ради экономии. Кажется, с финансами у него было довольно туго. Девушка философски подумала, что укрепление мышц ног, возможно, в будущем поможет ей лучше бегать от тварей.

Зато каким блаженством оказалась возможность вымыться после трех дней пути. А также возможность съесть горячий суп после сухих пайков из хлеба, конфет и воды. Рухнув на узкую кровать в двухместном номере дешевой гостиницы, Эми почувствовала, как оживает ее душа.

Наоки присел на такую же узкую соседнюю кровать и снова выгрузил блокнот и карту на единственную в номере прикроватную тумбочку.

- Когда закончим с доставками в мегаполисе, нам придется сделать крюк, - отозвался он.

Парень поднял голову чтобы посмотреть на девушку и с его мокрых после душа волос сорвались капли воды. Волосы Наоки распустил и теперь длинные пряди лезли в лицо, а почтальон без конца убирал их за уши.

Он слегка подвинул блокнот в сторону Эми и ей пришлось собраться с силами и принять сидячее положение. Они оба склонились над тумбочкой, разделяющей две кровати и стали рассматривать нарисованную Наоки ранее схему.

- Из города отправимся на юг, - начал объяснять план парень. Кончиком карандаша он провел линию от жирной точки-мегаполиса вниз, к точке поменьше. – До ближайшего поселения должны добраться до темноты. Постараемся остаться на ночь там и поспрашиваем у местных об особенностях их территорий. До следующего поселения идти два-три дня. Но местность между ними мне не знакома, - Парень постучал карандашом по пустому пространству между маленькой точкой-деревней №1 и второй точкой-деревней №2, которая располагалась еще южнее. – Я не знаю, есть ли между ними безопасные стоянки и чего нужно опасаться в пути. Затем мы из второго поселения пойдем в небольшой город. – Кончик карандаша из точки №2 медленно переместился вверх и вправо, к точке №3, рядом с которым была нарисована извилистая река. Это еще три-четыре дня пути.

Эми внимательно рассматривала нарисованную от руки схему местности. Она, конечно, понимала, что работа частного почтальона не из легких. Но только теперь, узнавая о ней новые подробности, осознала, как много нужно уметь делать.

Почтальон сначала собирает крохи информации и слухов об особенностях местности и безопасных стоянках в почтовом отделении. Там же забирает письма и посылки, адресованные в разные города и села. Затем, распределяя доставки по адресам, самостоятельно прокладывает маршрут, отмечая на нем остановки для ночлега и отдыха в течение дня. А еще рассчитывает время пути, ведь с собой нужно взять провизию.

- Разве нельзя доставлять письма только в пределах одного района? – спросила Эми. – Это ведь намного проще: местность знакомая и ты знаешь все места где можно спрятаться и чего примерно ожидать в пути.

- Можно.

- Тогда почему ты так не делаешь?

- Мы с учителем доставляли письма по Европе, России и Японии. Я привык работать так.

Эми взглянула на парня с любопытством.

- Со скольки лет ты начал путешествовать со своим учителем?

- Учитель стал моим опекуном, когда мне было пять, – отозвался Наоки. – Летом мы путешествовали, а зимой останавливались в каком-то городе, и я ходил в школу. Зимы в России холодные, выпадает много снега и доставлять письма становится крайне трудно. Так мы жили до тех пор, пока мне не исполнилось пятнадцать. А потом я стал помогать учителю с работой, и мы вместе доставляли письма круглый год.

- Получается, в России обязательное образование составляет восемь классов?

- Девять. Но я пошел в школу в шесть потому что уже умел читать и писать. И еще несколько лет учился в школах в Японии.

- Впечатляет, - восхитилась Эми. – Учитель научил тебя японскому языку?

- М, - кивнул Наоки. – Но школьные программы в разных странах сильно отличаются. Я хорошо знал японский, но все равно было тяжело.

«Что за спартанские тренировки устраивал его учитель?» - подумала Эми, но постеснялась спросить об этом вслух.

Мало того, что японец каким-то образом оказался в России, так еще и с малолетним ребенком исходил дороги половины мира.

- Провизию купим уже в соседнем городе. Отсюда поедем налегке, - вновь вернул Наоки разговор к теме работы. – Тебе нужно будет купить некоторые вещи в дорогу.

- Например, какие?

- Непромокаемый плащ, мыло… нож? У меня есть один, но иметь свой собственный тоже не помешает.

Эми до сих пор не понимала, как она приняла такое решение – начать путешествие по дорогам смерти. Оно не было спонтанным, но для девушки, предпочитающей осторожность и безопасность, было совсем не свойственным. Теперь же ей придется привыкать к новой реальности, которая разительно отличалась от ее прежней жизни.

Обговорив еще несколько рабочих моментов, парочка погасила свет и принялась укладываться спать. Эми сладко зевнула, наслаждаясь мягким матрасом и чистым постельным бельем.

- Билет на поезд я куплю сама, - сонно отозвалась она, глядя в темноту. – У дяди были кое-какие сбережения, на которые я смогу прожить первое время. Но как я могу зарабатывать деньги в пути? Не хочу быть тебе обузой.

- Купим тебе почтальонскую сумку, - тихо ответил Наоки после непродолжительного молчания. – Станешь учеником почтальона.

- Для этой профессии нужно специальное обучение? – с восторгом и удивлением спросила Эми, чувствуя, что прикоснулась к чему-то великому.

- Нет, - отозвался парень. – Специальных навыков для работы почтальоном не требуется, а доставлять письма можно и без лицензии. Просто меня так учитель называл. В шутку.

- Значит, теперь ты сам стал учителем. А я – твоей ученицей.

- Похоже, что так, - все также ровно отозвался Наоки, но Эми показалось что в его голосе немного прибавилось теплоты, будто в темноте парень улыбнулся.

«Хотела бы я однажды увидеть его улыбку», - неожиданно подумала Эми, погружаясь в сон.

Глава 5

Утром парочка села на поезд. Билеты стоили отнюдь не дешево - их покупка за раз съела почти все финансы почтальона и накопления Эми. Девушка вспомнила как вчера соседка пренебрежительно отзывалась о решении ее тетушки уехать неизвестно куда вместо того чтобы потратить деньги на переезд в более комфортный район их города. И теперь Эми лучше понимала причину такого скепсиса – это была сумма денег, которую здравомыслящий человек не потратит на спонтанную идею. Тем более, что, судя по месту, в котором проживала ее родственница, зарабатывала она не так уж много, а значит билет оплатила из с трудом накопленных сбережений. Возможно, рациональностью и трезвостью мышления ее тетушка не отличалась. С другой стороны, не Эми ее судить, ведь она тоже приняла не самое благоразумное решение. Пусть они и были весьма дальними родственницами, что-то общее между ними, видимо, было.

В дороге они провели четыре часа. Девушка ехала на поезде впервые в жизни и с интересом рассматривала пейзажи за окном. Заодно засыпала вопросами Наоки. От него она узнала, что поддерживать уцелевшие участки железных дорог очень тяжело – нужно периодически проверять целостность путей, прореживать разрастающиеся с дикой скоростью кустарники, и вся эта работа еще сопровождалась определенной долей риска в лице встречи с монстрами. Поэтому в каждый такой рейд выходили не только рабочие, обслуживающие железнодорожные пути, но и вооруженные до зубов охранники. Все эти факторы, а также высокие цены на топливо из-за сокращения запасов полезных ископаемых, влияли на стоимость перевозки, делая билеты баснословно дорогими и не особо доступными людям среднего достатка и ниже.

Прибыв в мегаполис, они весь день разносили посылки и письма. Сумка Наоки стремительно пустела, а под конец дня, когда они на остаток денег купили провизию и некоторые вещи для Эми в дорогу и оплатили одну комнату на ночь в дешевом отеле, полностью опустели и их финансы.

Ответ на вопрос «почему люди не путешествуют между городами, где еще сохранилось транспортное сообщение» был получен опытным путем, на собственном примере. Завтра утром они покинут город без гроша в кармане.

Утро следующего дня встретило их тяжелыми серыми тучами. Едва они покинули мегаполис, стал накрапывать мелкий дождь. Эми порадовалась купленному вчера непромокаемому плащу с капюшоном, очень похожему на тот, что не снимая носил Наоки. Теперь вещи оставались сухими, а тело не теряло тепло.

Однако из-за отсутствия солнечного света, тяжелого свинцового неба и мелкой мороси, видимость была гораздо хуже обычного. Наручные часы показывали около одиннадцати утра, а вокруг было темно и серо будто уже наступили сумерки. Парочка шла, то поднимаясь на холм, то спускаясь в низину и вглядывалась в окружение с удвоенной концентрацией. Вдобавок, шум усилившегося дождя приглушал все звуки вокруг, поэтому и прислушиваться приходилось старательнее, чем обычно.

Спутники вышли из леса и увидели реку, протекавшую по правую сторону. Прямо перед ними и по левую сторону располагалась заводь, на которой было построено какое-то бетонное сооружение. Возможно, в годы войн это место служило военной базой для мелких кораблей. В случае опасности они могли скрыться в спасательном доке. Заводь перекрывала парочке путь, но военная база была вырыта прямо в холме. Придется, конечно, потрудиться, чтобы вскарабкаться на возвышенность, но так как все остальное пространство окружено водой, им ничего не оставалось кроме как пройти по земляной насыпи и крыше бетонной постройки.

До входа в док оставалось метров семь и путники, идущие вдоль канала заводи, как раз собирались уйти чуть левее, чтобы начать восхождение на земляной вал, когда за их спинами раздалось тихое рычание.

Резко вздрогнув, Наоки мгновенно вытащил из кобуры пистолет и развернулся, чтобы почти нос к носу столкнуться с волком, уже приготовившимся к прыжку. Эми также обернулась и с ужасом увидела крупного монстра с серо-черной шерстью. Ее кровь мгновенно застыла.

Почти одновременно раздался звук выстрела, скулеж дернувшейся в сторону твари и крик Наоки, приказавшего бежать к воротам дока. Пока мозг Эми пытался обработать все эти сигналы, парень уже схватил ее за руку и со всех ног потащил за собой, не оглядываясь себе за спину. Они побежали к утопающему в сизых серых сумерках провалу входа, а за их спинами раздался многоголосый вой. Как раз со стороны леса, из которого они и сами только что вышли. Они натолкнулись на целую стаю тварей.

Но стоило парочке нырнуть в проем входа, как они резко остановились. Проход закрывали огромные, железобетонные ворота. Между створками и водой оставалось около полуметра свободного пространства, но прыгать в холодную воду с тяжелыми рюкзаками точно было смертоубийством.

Наоки резко развернулся и все также волоча за собой девушку как на буксире, рванул обратно.

«Он хочет выбежать наружу прямо к тварям?!» - в панике успела подумать Эми, но парень дернулся в зияющий чернотой проход ниши, которую девушка до этого даже не заметила. В этой нише располагался огромный, полностью проржавевший механизм, ранее относившейся к системе лебедок, открывающих врата. Но этого Эми не знала, да и назначение этой детали ее интересовало в последнюю очередь, ведь она с ужасом осознала, что больше в этой нише ничего нет.

«Мы в ловушке!» - подумала она, слыша, как от гулких стен эхом отскакивает хриплый лай. Волки забежали внутрь и через какую-то минуту-две они столкнутся с ними лицом к лицу.

Но Наоки рывком затащил девушку еще глубже в нишу и не успела Эми подумать, что как глубоко в этот каменный мешок не забивайся, спрятаться тут негде, парень нырнул в узкий проход, соткавшийся буквально из темноты.Прошмыгнув в проем полуоткрытой двери из тяжелого чугуна, почтальон грубо втащил следом Эми, которая, по природной неуклюжести и нерасторопности, больно ударилась о металлическую створку плечом и коленом. Бросив руку девушки, Наоки навалился на чугунную дверь всем весом, крикнув «Помогай!». На этот раз девушка уже не тормозила и буквально упала на створку. Дверь поддавалась с большим трудом, и они закрыли ее буквально в последнюю секунду перед тем как в проем ворвались твари. Их хриплый лай мгновенно оборвался, отрезанный прочной звуконепроницаемой створкой. С громким скрежетом Наоки опустил засов и резко обернулся. Они оказалась в полнейшей темноте, будто в чернила нырнули. Вокруг не видно было даже очертаний обстановки.

Эми тяжело дышала, опустив руки на колени.

- Теперь… - начала она желая спросить: «Теперь мы в безопасности?», но парень на нее шикнул, и она замолчала. Даже дыхание задержала, боясь произвести лишний шум. Легкие мгновенно начали болеть, требуя дать им достаточно кислорода после такого стремительного забега.

Постояв немного в полной темноте и старательно прислушиваясь, Наоки достал из бокового кармана рюкзака фонарик и осторожно осветил им пространство, в котором они оказались. Это был узкий проем с низким потолком, совершенно пустой и безжизненный. Его продолжение утопало в темноте, куда не доставал луч света.

Мельком взглянув на девушку и быстрым взглядом проверив ее на отсутствие ран и повреждений, парень склонился к самому ее уху и едва слышно произнес: «Ни звука». Эми кивнула. Медленно и осторожно, они двинулись вперед по каменному лазу. Пройдя всего несколько минут, они уткнулись в стену, завернули в единственный проход направо и остановились в проеме. Наоки осторожно выглянул из прохода, быстро осветив лучом фонаря сначала одну сторону, затем вторую. Просканировав пространство, он вышел из узкого лаза и сразу остановился. Эми скользнула за ним следом.

Они оказались по ту сторону железобетонных ворот. Канал уходил вдаль. Полукруглый сводчатый потолок был высоким, по бокам вдоль стен тянулись узкие проходы в полметра, а между ними все пространство было заполнено водой. Парень задумчиво смотрел на створки ворот, а точнее на узкую полоску серого света под ними и не спешил шевелиться. Эми тоже стала гипнотизировать лаз над водой, пытаясь вспомнить, умеют ли волки плавать.

По ту сторону не доносилось ни звука, но парочка все равно замерла истуканами, не желая даже тихим шорохом выдать свое присутствие. Простояв так около пятнадцати минут, Наоки все же отмер и еще раз осветив пространство уходящего вдаль канала, наконец спрятал пистолет, который все это время держал в руке. А затем бесшумно двинулся в темноту, оставляя железобетонные ворота за спиной. Эми осторожно последовала за ним, стараясь шагать также тихо и незаметно. Она хотела предложить взять фонарик и освещать им путь, чтобы Наоки мог снова достать пистолет. Хоть дорожка, идущая вдоль канала, была достаточно широкой для одного человека, но для сохранения баланса хотя бы одну руку лучше было бы оставить свободной. Но говорить без разрешения она боялась. Да и девушка не была уверена, что сможет хорошо справиться с этой задачей. Одно дело светить фонариком в широком проходе, а другое – на узкой дорожке, где с одного бока тебя зажимает бетонная стена, а по другую сторону стоит темная неподвижная вода. Раз это был док для лодок, канал должен быть довольно глубоким. Вся концентрация Эми была сосредоточена на том, чтобы шаг в шаг следовать за Наоки. А так как ему приходилось попеременно освещать то дорожку под их ногами, то пространство далеко впереди, то оглядываться назад (ведь тварь один раз уже подкралась к ним сзади не так давно), продвигались они крайне медленно.

Док был заполнен полнейшей тишиной. Временами в стенах попадались ниши, перед каждой из которых они притормаживали, чтобы почтальон мог проверить очередной каменный мешок, утопающий в темноте. Ни тварей, ни проходов в них не оказывалось, и они следовали дальше.

Так они шли довольно долго пока луч фонаря не высветил бараки, установленные на противоположной стороне канала. Наоки стал тщательно освещать каждый участок постройки. Двухэтажное строение разместилось в глубокой нише. Посередине на первом этаже располагался дверной проход, а по бокам было несколько оконных проемов, зияющих пустотой. На втором этаже Эми тоже насчитала семь окон, обнесенных решеткой. Сбоку от бараков прямо в стену была вмонтирована покрывшаяся ржавчиной лестница, а также крюки и кранцы. Видимо, пришвартовав лодку, люди по этой лестнице поднимались на площадку и далее шли к... штабу? Какую цель выполняло это помещение, Эми догадаться не могла.

Наоки перевел луч фонаря от бараков дальше в проход, и пара спутников обнаружила, что, пройдя еще около десяти метров, они уткнуться в точно такие же железобетонные ворота, близнеца которых они оставили далеко позади. Вот только под этими воротами не было просвета, указывающего на то, что прямо за ними располагался выход. То есть, они прошли такой большой путь, чтобы теперь повернуть назад, обратно к тварям?

Почтальон еще раз внимательно осветил постройку на противоположном «берегу». С их стороны были перекинуты узкие мостки, ведущие прямо к дверному проходу барака. Мостки на вид хоть и казались крепкими, но в ширину были сантиметров тридцать-сорок. Пройти по таким и не свалиться в темные воды было задачей не из легких. И стоило Эми подумать, что она бы совершенно не хотела заниматься на этой конструкции эквилибристикой, как Наоки поставил на мостки ногу.

Остановившись на мгновение в раздумьях, парень обернулся к ней и едва шевеля губами скомандовал.

- Сначала я. Потом ты.

Девушка кивнула с кислым видом. Да, хоть они оба и были худыми и стройными, сразу вдвоем на эту конструкцию лучше не вставать. Правда, и одной по ней идти Эми совершенно не хотелось. Но не то, чтобы у нее был выбор.

Почтальон прошел по узкой дорожке легко и грациозно, словно по подиуму на неделе мод. Будто за его плечами не висел тяжелый рюкзак, норовивший перевесить своего хозяина, у правого бедра не болталась полупустая почтальонская сумка, а под ногами в полуметре не чернели воды глубокого канала с ледяной водой. Если бы Эми не нужно было морально готовиться к тому, чтобы повторить этот переход, а еще можно было шуметь, она бы определенно парню поаплодировала. Ступив на противоположный берег, Наоки развернулся и лучом от фонарика осветил мостки специально для своей спутницы. Вдохнув будто перед затяжным прыжком, девушка осторожно встала на мостик. Пробиралась она крайне медленно, боясь поднимать и переставлять ноги. Она просто протягивала левую ногу вперед, осторожно переносила на нее вес тела и только затем медленно подтягивала правую. Такими шаркающими движениями она и перебралась на другую сторону. Уж лучше так, чем случайно споткнуться и ухнуть в воду.

Зайдя в помещение и проверив две комнаты на первом этаже, они по бетонной лестнице поднялись на второй этаж. Осторожно освещая помещение правого крыла, Наоки внезапно замер, уставившись на пол. Эми проследила за его взглядом и обнаружила посередине комнаты острые осколки чего-то грязно-желтого. Здесь разбили какую-то пластиковую вещь? Большие обломки убрали, а мелкую труху оставили? Девушка вглядывалась в кучку неопознанного мусора, освещаемую только фонариком, но так и не смогла понять, что это, а Наоки и вовсе перевел луч в другую сторону и осторожно двинулся в левое крыло, по направлению к железобетонным воротам. Здесь, в дальнем углу комнаты располагался проход, который вел в систему помещений, которые напоминали склады. В одном из них у стены располагалось несколько деревянных ящиков, старые колеса, помятые ведра и еще какой-то мусор, уже успевший истлеть или заржаветь. Дерево на ящиках тоже иссохло, но Наоки все равно потратил несколько минут в попытке тихо и бесшумно открыть старые крышки. А когда ему это удалось, и спутники заглянули внутрь, ящики оказались пусты. Еще раз оглядев помещение, почтальон сел прямо на пол возле прохода и неожиданно произнес: «Привал».

- Прямо здесь? – недоуменно спросила Эми и почувствовала острое ощущение дежавю. Буквально пару дней назад они уже были в точно такой же ситуации, только тогда они отдыхали посреди старой дороги.

Сняв рюкзак, девушка присела рядом с парнем, который даже не шелохнулся. Наоки сидел сбоку от прохода и внимательно вглядывался в темноту, прижимаясь спиной к бетонной стене.

- Мы уже долго идем, - едва слышно произнес он. – Место не самое удачное, но лучше передохнуть здесь. Нет гарантии, что позже мы найдем что-то более безопасное.

- А здесь не безопасно? – также почти шепотом уточнила Эми.

- В одной из комнат лежали осколки костей, - ответил парень, не сводя с прохода внимательного взгляда. – Довольно старые, но твари сюда точно заходили.

Девушка вспомнила нечто желтое, что она приняла за обломки пластика ранее.

- Это человеческие кости?

- По таким мелким фрагментам трудно судить, но, скорее всего, животного. Наверное.

- Твари могли последовать за нами? Проплыть под воротами, когда мы ушли подальше?

- По ощущениям мы прошли далеко, - покачал головой почтальон. – Им проще было съесть застреленную особь, чем идти за нами.

- Э? Ты смог застрелить ту тварь? – в восхищении спросила девушка.

- Она была меньше чем в полуметре от нас. С такого расстояния не промахнешься. Поешь, - вдруг приказал парень.

Эми в потемках достала из рюкзака булку хлеба и стала очень осторожно, по миллиметру, приподнимать бумажную обертку, стараясь добраться до хлеба без лишнего шелеста упаковки. Они взяли с собой еще огурцы и консервы. Вот только огурцами особо не похрустишь, а запах консервов может привлечь монстров, у которых не только слух острый, но и нюх. Тварь наверняка бы обрадовалась пахучей закуске вдобавок к двум основным блюдам.

Поэтому придется парочке спутников отобедать хлебом с водой.

Так как Наоки не отводил взгляда от соседнего помещения, прячась за стеной прохода, Эми протянула ему оторванный кусок булки прямо под нос. Парень принял его и стал жевать, не прерывая наблюдения.

- Твари могут утащить добычу в укромное место, - также тихо продолжил почтальон объяснения. – Но заходить настолько далеко им нет надобности. Если мы обнаружили кости, то где-то рядом должен быть другой выход на поверхность.

- Ты сможешь застрелить тварь, если мы с ней здесь столкнемся?

Хотя даже Эми понимала, что это будет очень сложно. Они же сидят в полной темноте, освещаемые лишь фонарем. И в отличие от мутировавших животных, у Наоки нет ночного зрения.

- Отдай мне фонарик, - предложила девушка.

- Отдам, но будет лучше если с тварями мы больше не столкнемся. Запас пуль не бесконечный.

- А где ты сможешь пополнить этот запас? – осторожно спросила девушка, не уверенная что, стоит задавать вопросы на тему нелегального оружия.

- Не знаю.

- А откуда у тебя пистолет?

- Учитель отдал.

- А откуда учитель взял пистолет?

- Не знаю.

Эми замолчала на мгновение, раздумывая над этичностью следующего вопроса. Пусть ее и одолевали сомнения, она решила все же спросить.

- А сам учитель…сейчас где?

- Пропал три года назад.

- С ним что-то случилось? – осторожно уточнила девушка.

- Не знаю. В один день я просто проснулся, а учителя не оказалось рядом. Пропал он в городе, так что его точно не съел монстр.

- Найти человека даже в городе может быть очень непросто, - кивнула Эми, зная это на собственном опыте. – Он не оставил даже послания?

- Нет. Просто пропал. И за эти три года я о нем ничего не слышал.

Девушка не знала, что сказать в ответ. Банальные «это ужасно» или «тебе, наверное, было тяжело» произносить не хотелось, а ничего более толкового на ум не шло. В молчании дожевав булку, парочка снова поднялась на ноги. Хотелось покинуть это место, которое монстры использовали как трапезный зал, как можно быстрее.

Еще немного побродив по системе складов и переходов, спутники нашли бетонную полуоткрытую дверь, ведущую наружу. Обзор закрывали густые кусты, поэтому понять, как далеко они ушли от первоначального маршрута, было невозможно. Наоки не спешил выходить, сначала достав компас и сверив направление.

- Из-за дождя земля размокла и идти будет немного сложнее, - тихо дал он последние инструкции. – Будем надеяться, что мы успеем дойти до деревни до темноты. Не спеши и иди осторожно. Внимательно смотри по сторонам.

Эми молча кивнула. Убрав фонарик, почтальон первый выскользнул наружу и полез в небольшую дыру у корней кустов. Девушка, прождав несколько мгновений в полнейшей темноте, двинулась за ним следом.

Они снова продолжили путь через лес. Раньше Наоки не ходил по этим местам, поэтому и до столкновения с тварями он ориентировался исключительно по направлению стрелки компаса, а не на проложенные тропы. Поэтому блуждания по старому доку не то чтобы сбили их с маршрута, но отняли несколько часов времени. Как и предупреждал почтальон, подстилка из прошлогодних листьев намокла и стала чуть более скользкой, а на участках с голой землей ботинки утопали в грязи. Пару раз моросящий дождик переходил в полноценный дождь. Капли начинали стучать по листьям деревьев, заглушая все остальные звуки и заставляя нервы натягиваться до предела. На их удачу, твари парочке больше не встретились. Но до деревни они дошли уже в глубоких сумерках, промокшие, продрогшие и уставшие до крайности.

Они постучались в дверь одного из домов. Открыл им крупный мужчина, явно недовольный их приходом. Он хмуро уставился на парочку, возникшую на его пороге и не спешил пускать их внутрь.

- Добрый вечер, - спокойно произнес Наоки. – У нас есть несколько писем на доставку в ваше поселение. Можем ли мы оставить их все у вас, чтобы завтра днем ваши соседи могли их забрать?

Мужчина еще несколько мгновений буравил парочку непрошенных гостей недовольным взглядом, а затем все же буркнул «Проходите» и отошел от двери, разрешая спутникам остановиться в прихожей его дома. Дальше их приглашать не стали – хозяин замер, скрестив руки на груди в ожидании.

Наоки, ничуть не расстроенный таким обращением, достал из почтовой сумки несколько конвертов и в последний раз перепроверив адреса, передал их мужчине.

- Не подскажете, есть ли место, где мы могли бы остановиться на ночь? – все также вежливо спросил юный почтальон, когда с передачей писем было покончено.

- В доме у старосты.

Парень покачал головой.

- У нас нет денег.

- Какие-нибудь ценные вещи тоже сгодятся в качестве оплаты за ночлег.

- Их тоже нет, - осторожно ответил Наоки. – Может в вашей деревне есть какие-то старые дома, где уже никто не живет?

- Есть сарай на окраине деревни, - хозяин дома еще раз смерил путников внимательным хмурым взглядом. – Зимой там хранится сено, но сейчас он пустует.

- Тогда можем ли мы остановиться там на одну ночь? Уйдем завтра утром.

Мужчина безразлично пожал плечами, как бы говоря своим видом «да делайте что хотите».

- Большое спасибо. И последний вопрос: мы собираемся идти в соседнее поселение, расположенное на востоке от вашего. Не подскажете, с чем мы можем столкнуться в пути и есть ли безопасные стоянки в этих местах?

-До него идти два-три дня, - отозвался мужчина чуть более бодро, видимо, радуясь тому, что этот вопрос должен быть последним. – В округе сплошные леса и несколько старых порушенных городов. Рай для тварей, натолкнуться на них – раз плюнуть.

- Мы уже с ними столкнулись, - впервые подала голос Эми. – Они нам обрадовались, а вот мы им – не очень.

Мужчина уставился на нее уничижительным взглядом, будто смотрел на дурочку. «Какие здесь суровые жители» - подумала девушка, опустив голову и чувствуя себя крайне неловко.

- Безопасных стоянок нет? – напомнил о второй части вопроса Наоки.

- Не знаю таких, - отрезал мужчина.

Кивнув и еще раз поблагодарив хозяина, почтальон смиренно развернулся к выходу.

Парочка отправилась к сараю, расположенному на краю деревни, чуть в стороне от жилых домов. Сама конструкция была сделана из крепких досок, а ставни запирались на засов как снаружи, так и изнутри.

Расположившись внутри, почтальон зажег свечу из своих запасов и небольшое пространство вокруг озарилось теплым светом. Пол представлял собой утоптанную землю, на которой тут и там были разбросаны остатки сена. Небольшое помещение без окон, но с крепкими стенами и хорошей крышей. Условия для ночевки не самые роскошные, но спутники хотя бы не будут мокнуть под дождем и мерзнуть на ветру. Хотя отогреться и высушить одежду и обувь было бы все же не лишним.

- Сарай расположен на отшибе, а засов на двери не самый крепкий, - начал давать очередные инструкции почтальон, опускаясь на земляной пол. – Одному из нас придется дежурить пока второй будет спать. Справишься, если возьмешь вторую половину ночи?

Эми кивнула. Она не была уверена в своей выносливости, но не собиралась убегать от трудностей, намереваясь подойти к делу со всей серьезностью.

- Тогда после ужина ложись спать. Я разбужу тебя, когда подойдет твоя очередь, - распорядился парень, доставая еду из рюкзака. – Недалеко от сарая стоит кабинка уличного туалета. Ходи туда только с моим сопровождением, я буду караулить снаружи. Твари могут подойти близко к человеческим домам, а сарай вообще стоит практически в полях.

- Представляю, как в дверь кабинки начинает скрестись тварь, а я кричу ей: «Занято, подождите!», - хихикнула девушка.

Кажется, она уже понемногу привыкала к чувству постоянной опасности, раз начала отпускать шутки. Бояться меньше она не стала, но почему-то захотелось поделиться своими дикими фантазиями и выдумками.

- Когда мы шли сюда, я увидел во дворе одного из домов крытый курятник с тремя сетками и решеткой, - задумчиво отозвался Наоки. – Возможно, стоило попроситься переночевать там.

- Зачем? – удивилась Эми. Она и не ожидала, что парень хоть как-то отреагирует на ее шутку, но смена темы оказалась слишком неожиданной. – В рамках школьной экскурсии нас водили на ферму. В курятнике воняет.

- Зато у курочек пушистые перья. Можно их пообнимать во сне, - сказано это было с совершенно невозмутимым и спокойным лицом, но девушка уже знала, что Наоки был парнем весьма умным и уж точно не наивным. Видеть как ее спутник пытается пошутить походило на то же, что и узреть чудо.

- Крики курочек, которым явно не понравятся эти попытки, привлекут всех тварей в округе, - с широкой улыбкой возразила Эми. – Или разбудят хозяев дома, и они прибегут, чтобы надавать нам по шее!

- Может быть, - кивнул почтальон с серьезным видом.

- Кстати, неужели здесь все такие неприветливые и черствые? – полюбопытствовала девушка. – Без денег они даже не готовы пустить чужаков в свой дом?

- Жизнь здесь может быть сложна по-своему, - задумчиво отозвался парень. - Они могут сами себя прокормить за счет сельского хозяйства и домашнего скотоводства. Но в отличие от города, обнесенного стенами, здесь им куда чаще приходится иметь дело с тварями и дикими животными.

- Они не могут переехать в город потому что у них нет денег?

- Деньги наверняка есть. Продуктами города снабжают не только фермы и теплицы, но и такие деревушки. Но все нажитое имущество придется оставить здесь потому что его перевезти невозможно.

Эми кивнула. Цены на топливо были очень высокими. За мясом и овощами скорее всего пригоняли машины из города. Но никто не станет помимо ценных продуктов перевозить еще и мебель для переезда. Вдобавок, жизнь в городе хоть и безопаснее, но стоимость на жилье и продукты в разы выше.

- Хозяин того дома сказал, что за ночлег можно расплатиться ценными вещами, - вспомнила девушка. – Что это могут быть за вещи?

- Лекарства, - неуверенно начал перечислять почтальон и сразу замолчал, о чем-то задумавшись. – Пули?

- У местных есть оружие? – удивилась Эми.

- Не знаю, - покачал головой Наоки. – Можно только предположить. Уже поздно, ложись спать.

Девушка беспрекословно подчинилась. Поразмышляв на тему, стоит ли ей снять мокрую обувь чтобы за время сна просохли хотя бы носки, она решила этого все же не делать. В сарае было не очень тепло и хоть Наоки всегда носил с собой спички и зажигалку, разводить в закрытом помещении костер из сена было бы не самой умной идеей. При нынешней температуре просушить носки не получится, а голые ноги только еще сильнее замерзнут. Вздохнув и завернувшись в новый походный плащ, Эми уже собиралась лечь прямо на землю. Но в последний момент ей пришла в голову замечательная идея. Она вскочила на ноги и заметалась по всему сараю, собирая остатки сена в одну кучу. Так как его было мало, мягкую перину сделать не получилось, максимум - тонкую подстилку. Но и это лучше, чем жесткая земля. Почтальон, все это время молча наблюдающий за самодеятельностью девушки, увидев, что она наконец улеглась, затушил свечу.

Эми снова не могла долго уснуть несмотря на усталость. Когда Наоки разбудил ее, ей показалось, что проспала она совсем недолго. Зевая во весь рот, она села возле двери, где раньше нес вахту почтальон, а он в свою очередь улегся на подстилку. Девушка улыбнулась при мысли о том, что напарник оценил ее затею сделать спальное место хоть немного комфортнее.

Остаток ночи Эми ответственно пыталась не заснуть. Каждый раз, когда ее глаза слипались и она вот-вот собиралась провалиться в сон, девушка вздрагивала и начинала щипать себя за щеки. Странное дело - еще несколько часов назад ей мешали уснуть жесткий пол, мокрые носки и отсутствие подушки под головой, а теперь организм все время норовил задремать сидя.

Но с задачей Эми справилась. Когда Наоки открыл глаза утром, она поприветствовала его вялым «Доброе утро» и в очередной раз широко зевнула, чувствуя, как заболела челюсть. Парень долго смотрел на нее прежде чем сказать:

- Я думал, что ты сильно устала за день и если дать тебе отдохнуть первой, то тебе будет легче. Я ошибся?

- Я просто не привыкла, - помотала головой девушка. – Но надеюсь, что в скором времени я перестану быть изнеженной городской барышней и научусь спать в любых условиях! – решительно добавила она с блеском в глазах.

- Скажи, если почувствуешь недомогание в пути, - ответил на это Наоки.

Больше всего Эми не хотелось приносить парню дополнительных проблем. Она и так навязалась ему в попутчики. И так как была не опытна, почтальон все время приглядывал за ней в пути. Девушка надеялась, что однажды она сможет стать надежным напарником, но пока все ее попытки сводились к тому чтобы не быть в тягость.

Перекусив, они снова выдвинулись в путь. Как и предупреждал неприветливый хозяин дома, с которым они общались вчера, в округе располагалось много городов, разрушенных в ходе войн. Во второй половине дня парочка как раз вышла к руинам. Их путь пролегал по старым улицам - мимо многоэтажек, магазинов, заборов и прочих построек.

Не забывая внимательно смотреть по сторонам, Наоки тихо дал очередные инструкции: держаться на расстоянии от проемов окон и дверей, но и не отходить от построек далеко. Это необходимо чтобы кусок случайной трубы или бетона от медленно разрушающихся зданий не упал прямо на голову или из очередного дверного проема на них не выпрыгнула тварь. В то же время на случай если спутников заметит монстр, нужно заскочить в какое-нибудь здание. А затем нестись со всех ног, петляя по помещению как заяц, пытаясь одновременно не угодить монстру в пасть и при этом выискивая комнатку с надежной дверью, за которой можно было бы отсидеться. Только выше первого этажа забегать нельзя. Во-первых, потому что твари, как и обычные животные, могут забраться по бетонной лестнице, а во-вторых, потому что пол между этажами может быть крайне ненадежным и разрушиться прямо под ногами.

Эми рассматривала высотки по обеим сторонам широкого проспекта. В отличие от заросших окраин города, которые уже вовсю захватывала природа, здесь растительности было поменьше. Возможно, раньше место, по которому они сейчас шли, было центром города – дорога на четыре полосы стрелой устремлялась вдаль, многоэтажки из бетона и стекла напоминали бизнес-центры, где раньше офисные работники проводили большую часть своей жизни. На первых этажах располагались кафе и магазинчики, по бокам улицы теснились припаркованные машины.

Вот только теперь машины стояли с открытыми дверями или разбитыми стеклами. Витрины магазинов тоже по большей части отсутствовали, внутри царили запустение и разруха. Потрескавшиеся тротуары и дороги были осыпаны стеклом и мелким мусором. Обычная картина для покинутых людьми мест, вот только была здесь одна странность.

- Почему все магазины выглядят такими пустыми? – спросила Эми, заглядывая в очередную кофейню где кроме мусора на полу были одни голые стены. – Провизию, которая не успела испортится, могли забрать другие люди, путешествующие по дорогам смерти. Но куда делась техника и мебель?

- Возможно, перевезли в ближайший мегаполис очень много лет назад. – пожал плечами Наоки.

- Тогда дороги еще не настолько заросли лесами и по ним можно было перевозить грузы? – догадалась девушка.

- Эта местность была густонаселенной, - кивнул почтальон. – Городов было много и расстояние между ними было небольшим. С хорошей сетью дорог и транспортным сообщением. Когда люди стали стекаться в уцелевшие мегаполисы, они по возможности забирали все, что можно взять. Кирпичи и строительные материалы для оборонительных стен нынешних заселенных городов тоже брали из покинутых людьми пригородных поселений.

- Я слышала, что так делают до сих пор. Помимо почтальонов по дорогам смерти ходят так называемые «расхитители руин» или «охотники за ценностями». Они собирают в покинутых городах ценные вещи, а потом продают их на рынках мегаполисов.

- Не только. Также снимают трубы и выкорчевывают заборы, чтобы сдать их в металлообработку, и много чего еще, - добавил Наоки. – С учетом того что полезных ископаемых на планете осталось немного, а множество производств и предприятий разрушилось, все вещи и материалы из руин будут полезны.

Эми задумчиво кивнула, осматривая очередную машину с дверями нараспашку и снова широко зевнула. Почтальон бросил на нее задумчивый взгляд.

- Поищем место для привала.

- Я в порядке, - встрепенулась девушка. – Чувствую легкую усталость, но все еще полна сил.

- Отдохнуть все же не помешает, - отозвался парень, водя взглядом по ближайшим зданиям. – Нужно найти небольшое помещение, желательно без окон и с целой дверью.

Поначалу это показалось Эми очень легкой задачей. Они же не в лесу, а посреди руин города со множеством построек. Зашел в любое здание и нашел нужную комнатку на раз-два. Вот только в районе бизнес-центров это оказалось не так просто. Первые этажи обычно отводились либо под кафешки с широкими (а теперь разбитыми) витринами, либо под вместительные фойе и лобби. Открытая местность, со множеством входов и выходов, где ты будешь заметен издалека. Пусть начиная со второго этажа все здания и были напичканы офисами, вот только двери кое-где отсутствовали, а кое-где были распахнуты настежь. Столкнуться где-то с тварью, а потом удирать от нее по всем этажам – так себе развлечение.

Путники вглядывались в оконные и дверные проемы построек, пытаясь взглядом выцепить подходящую комнатку, не заходя внутрь помещений. Видимо, в этой части города мародеры не заморачивались закрытием дверей при выносе вещей, потому что даже комнаты для персонала в кафе и магазинах были открыты нараспашку. Наконец Наоки остановился, задумчиво осматривая здание, вывеска которого указывала что раньше оно было дорогим отелем.

- Тут должна быть прачечная, - предположил почтальон. – Или служебное помещение без окон.

- Его придется еще найти, - возразила Эми.

- Мы можем бродить часами в поисках, - покачал головой парень. – Предлагаю остановить выбор на этом здании. Просто зайдем внутрь и поищем что-нибудь подходящее.

Они переступили через море битого стекла, ранее бывшего дорогими раздвижными дверями. Весь первый этаж занимало большое лобби со стойкой регистрации у противоположной стены от входа. Низкие столики и кожаные диванчики, которые ожидаешь увидеть в таком месте, уже видимо кто-то прибрал к рукам давным-давно. А вот аккуратные миниатюрные деревца в больших керамических горшках интерес у охотников за ценностями не вызвали – им суждено было остаться здесь навсегда и иссохнуть. Словно скелеты они стояли у стен, никому не нужные и давно забытые.

Глухо ступая по пыльной мраморной плитке, парочка двинулась вглубь помещения. Справа от стойки ресепшен располагался лифт и коридор, табличка под потолком которого гласила что это выход на подземную парковку. Туда им точно соваться не стоило.

Слева располагался еще один лифт, лестница на верхние этажи и второй коридор без опознавательных табличек. Прежде чем отправится исследовать этот проход, Наоки обошел стойку регистрации и заглянул внутрь.

Выход из-за стойки был как раз со стороны коридора, ведущего на парковку. Эми бросила осторожный взгляд в ту сторону и увидела, что тяжелая дверь с выцветшей табличкой «parking» оказалась широко открыта. Опасаясь, что в любую минуту сюда может вбежать тварь, а они окажутся прямо на ее пути, девушка повернулась к почтальону чтобы поторопить его. Но с удивлением обнаружила, как он полностью зашел за стойку и присел на корточки, внимательно что-то изучая. Стараясь краем глаза держать открытую дверь в радиусе обзора, Эми вытянула шею в попытке разглядеть за спиной парня что привлекло его внимание. И обомлела, когда поняла, что он смотрит на труп.

Точнее, это оказался скелет верхней части человеческого тела. Голова отсутствовала, как и ноги, и левая рука. На остатках тряпья некогда разорванной одежды покоился позвоночник с ребрами и тазовые кости. Правая рука в согнутом положении лежала кистью вверх.

- А где остальные части тела? – упавшим голосом спросила девушка, не в силах отвести взгляд от костей. Под ними грязным пятном застыла лужа уже давно высохшей крови.

- Скорее всего растаскали твари, - отозвался парень. – Они раздирают жертву на части прежде чем съесть.

Подняв голову, почтальон заметил что-то в темном углу под полками стойки. Не сильно церемонясь, он склонился прямо над костями в попытке дотянуться до найденной вещи. Ею оказалась грязная сумка, облепленная паутиной.

Эми еще раз покрутила головой по сторонам. Светлый мраморный пол был покрыт слоем пыли, поэтому она не сразу обратила внимание, но теперь, присмотревшись, заметила темные мелкие пятна, ведущие прямо к двери парковки. Можно было представить, как счастливая тварь тащит в зубах оторванную ногу, с которой на пол капает кровь.

- Пойдем отсюда? – нервно предложила девушка.

Труп был полностью обглодан, а значит тварям здесь было уже нечего делать, но это не значит, что они не придут сюда еще раз.

- Угу, - отозвался парень, поднимаясь с корточек. Сумку трупа он взял с собой.

Парочка отправилась в коридор, расположенный слева от стойки регистрации. Здесь, в углублении, они наткнулись на белую неприметную дверь с табличкой «только для персонала» и преодолев ее оказались в проходе с дверями в различные служебные помещения. По очереди проверив кухню и склад с уборочным инвентарем, за третьей дверью они нашли комнатку где раньше хранились полотенца, халаты и средства личной гигиены, которые выдавались гостям. Вот только все вещи отсюда уже были вынесены, поэтому догадаться что и где хранилось можно было только по подписанным пустым полкам.

Наоки сразу прошел в угол помещения и присел на пол. Эми, ради которой по большей части и устраивался привал, после встречи с человеческими останками неожиданно взбодрилась, и отдыхать ей уже не хотелось. Она начала медленно бродить вдоль полок и разглядывать каждую деталь. Так как в закрытом помещении пыли скопилось куда меньше, в щели между стеллажами она легко смогла разглядеть кусок мыла в герметичной упаковке. Видимо, оно завалилось между полками и его не заметили, когда забирали остальные вещи.

- Наоки, я нашла мыло, - поделилась находкой девушка, выковыривая вещь из щели.

- Забирай, - отозвался парень.

- Теперь я чувствую себя «расхитителем руин», – хмыкнула Эми и обернулась в сторону почтальона.

Он тоже не терял времени даром и копался в найденной сумке.

- Вещи здесь уже не имеют хозяина, - ответил Наоки. – Ты можешь забрать из этого отеля мыло, полотенце, тапочки - и никто не будет тебя за это осуждать.

- Что в сумке? – с любопытством спросила девушка, присаживаясь рядом с парнем.

- Письма и посылки. Ни денег, ни блокнота с маршрутами нет. Видимо, кто-то уже забрал все ценное до нас, а конверты оставил за ненадобностью.

- Значит, погибший был частным почтальоном, - задумчиво протянула Эми. – А эти письма никогда не будут доставлены.

- Нет, мы их доставим.

Девушка в удивлении уставилась на спутника. Неужели Наоки был альтруистом?

- Но ведь денег за доставку нам не заплатили.

- Существует негласное правило. Если потерянные письма приносит другой почтальон, который не брал этот заказ, ему отдают что-то в благодарность. Деньги, вещи, еду. Кто что может, в зависимости от уровня достатка и собственной совести.

- Учитывая, что мы сейчас на мели, эта сумка для нас даже без ценных вещей и денег – словно подарок свыше, - догадалась девушка. Она задумчиво посмотрела на уцелевшие конверты и оптимистично добавила: – Ну, вдруг в одном из конвертов окажется завещание от дальнего родственника-миллионера. И на радостях от этой новости получатель письма нас щедро наградит.

- Точно нет, - покачал головой Наоки. - Завещания отправляет суд. И государственные органы пользуются услугами почты бесплатно. У них есть квота в ближайшем почтовом отделении на определенное количество доставок в месяц.

- Значит, ценные документы доставляются только официальными почтовыми службами. На личном транспорте, сопровождаемом вооруженными до зубов охранниками, - тяжело вздохнула Эми, мысленно прощаясь с надеждой на щедрое вознаграждение.

Какое-то время Наоки перебирал найденные конверты, тщательно проверяя адрес на каждом из них. Девушка сидела рядом, обняв колени, и молча за ним наблюдала.

- Несколько посылок нужно доставить в город, в который мы сейчас направляемся, - наконец сказал он, закончив с сортировкой почты.

Совпадение не было удивительным, ведь большинство частных почтальонов предпочитали доставлять посылки в пределах ограниченной и хорошо знакомой территории.

- А есть те, что нужно доставить в мегаполис, из которого мы пришли? – полюбопытствовала Эми.

Почтальон кивнул.

- Решим что с ними делать позже, - он убрал стопку конвертов в свою полупустую сумку и задумчиво стал разглядывать грязное тряпье, в которое за время лежания в пыли превратилась сумка умершего почтальона. – Повезло, что письма все это время лежали в сухом закрытом помещении. Если бы он умер где-то на улице, вещи бы намокли и со временем превратились в труху.

Еще немного подержав сумку на вытянутой руке и посмотрев на ее в задумчивости, парень в конце концов отложил ее в угол, видимо, решив, что для использования она больше непригодна.

- Хочешь подремать минут тридцать? – спросил Наоки, поворачиваясь к Эми.

Девушка покачала головой. Она уже немного успокоилась после встречи с трупом, но спать ей все равно не хотелось.

- Тогда поедим и пойдем дальше, - решил почтальон.

Его спутница на это лишь вздохнула. Она уже обедала сидя на старой автостраде в глухом лесу, прячась в почти кромешной темноте в старом бункере, а теперь ей предлагали есть после того как она полюбовалась на человеческие останки. Каждый ее обед проходил при все более экстравагантных условиях.

Глава 6

Следующие три дня пути оказались относительно спокойными. Парочка шла через заброшенные города и поселения или через лес, ориентируясь на старую сеть автострад и направление компаса. Так как местность была Наоки неизвестна, им приходилось тратить куда больше времени на поиск подходящих мест ночлега, и стоянки их были лишены каких-либо удобств. Эми вспоминала свои первые безопасные ночлежки, в которых они спали, когда шли в мегаполис где жила ее тетушка – чистые, с крепкими замками на двери, с мягкими одеялами и водопроводом. Теперь они казались девушке почти как номер пятизвездночного отеля.

Помимо поиска стоянок в пути их замедляли твари, которые стали встречаться куда чаще. Каким-то невообразимым образом Наоки успевал углядеть монстров издалека и сориентироваться раньше, чем твари (замечавшие парочку примерно в то же время что и почтальон их самих) до них добегали. Один раз они столкнулись с волком прямо посреди руин города. Тварь вынырнула из-за угла дальше по улице, резко повернула голову в сторону людей и радостно понеслась к ним, стремительно сокращая приличное расстояние, которое их разделяло. Наоки толкнул Эми в проход ближайшего здания, оказавшегося фитнес-центром. Почти не затормаживая они пронеслись через турникеты, взлетели по лестнице (потому что на первом этаже прятаться было негде) и заскочили в первую попавшуюся комнату, захлопнув за собой дверь. Засова на ней не оказалось, только замочная скважина, поэтому почтальон подтащил к двери лавочку, забаррикадировав вход. Потом они просидели какое-то время взаперти в комнате, оказавшейся раздевалкой, и пытались расслышать хоть какие-то звуки снаружи. К счастью, когда они решили спустя время высунуть нос и проверить обстановку, тварь не поджидала их с той стороны двери.

Зато куда более терпеливым оказался монстр, который встретился им в небольшом заброшенном поселке. Это был буквально забег наперегонки со смертью - тварь почти уже дышала им в спину, когда спутники добежали до вертикальной пожарной лестницы, ведущей на крышу двухэтажного здания. Разумеется, Наоки приказал Эми взбираться первой и сам взлетел по лестнице, когда монстр почти сомкнул челюсти на его лодыжке. Они прождали несколько часов сидя на крыше и наблюдая за тварью, которая пялилась на них снизу и не спешила куда-либо уходить. В конце концов почтальон достал нож и начал выковыривать кирпичи из старого дымохода. А затем они с Эми швыряли эти своеобразные снаряды, пытаясь попасть или хотя бы спугнуть тварь так как Наоки хотел по возможности приберечь пули.

Но тварь всего лишь отбежала подальше и спокойно села на траву в отдалении. Тяжелые кирпичи не удавалось докинуть далеко, как парочка людей ни старалась. Тогда парень выхватил пистолет и пальнул по монстру. Промазал. Но тварь с визгом подпрыгнула и наконец убежала прочь. Наоки вздохнул и со злобным прищуром долго смотрел удирающему волку в спину, будто на заклятого врага. Это было первое проявление настоящих эмоций, а не слабый намек на них, который Эми наблюдала за своим спутником.

И пусть раздражение и недовольство, которое читалось на лице почтальона еще несколько часов последующего пути было умеренным, без экспрессии, девушка подумала, что если им в ближайшее время встретятся твари, то это парень покусает монстров, а не наоборот. Своими очередными остроумными выдумками Эми решила не делиться. Она была уверена, что Наоки не станет срывать злость на ней, но он и в своем обычном состоянии на ее шутки особо не реагировал, а тут так точно ее не поймет.

Твари им больше не встретились. С учетом того, что говорили им ранее работница почты и хмурый деревенский дядька – места здесь опасные, безопасных стоянок нет, а твари встречаются часто, – можно было предположить, что парочке очень повезло в пути. Они сильно вымотались от постоянных поисков и беготни, но отделались довольно легко.

К середине четвертого дня они наконец добрались до места, которое представляло собой нечто среднее между маленьким городком и крупной деревней. Оборонительный забор не шел ни в какое сравнение с крепкими стенами мегаполисов – всего лишь кирпичная кладка чуть выше человеческого роста, местами переходящая в обычный профлист. Потрескавшиеся дороги на две полосы, четырехэтажные многоквартирные здания спальных районов и располагавшиеся в центре городка административные постройки, магазины и прочие социально значимые сооружения – вот и все что было в этом поселении.

Так как у парочки не было денег, а запасы провизии иссякли, вместо отдыха было решено доставить хотя бы одно письмо из сумки погибшего почтальона и раздобыть хоть что-то в качестве «благодарственного подношения». Усталые и вымученные, спутники дошли до двухэтажного здания, где внизу располагался магазин, а верхний этаж был отведен под офис какой-то местной конторки. Именно этот офис был указан на адресе доставки небольшой посылки.

Единственный вход вел в магазин, торгующий продуктами и алкоголем. На стойке с кассой стоял мужчина среднего роста, с жидкими волосами и лысиной на макушке. Наоки вежливо обратился к нему, сказав, что им нужно попасть в офис чтобы доставить посылку. Кассир кивнул и поманил их в сторону узкой лестницы с крутыми ступеньками, которую с первого взгляда и не заметишь.

Постучавшись в закрытую дверь конторки, кассир зашел в комнату, громко объявив о прибытии почтальона. Наоки зашел следом и резко замер, отчего следовавшая за ним Эми врезалась ему в спину.

На черных кожаных диванчиках, расставленных вокруг массивного стеклянного стола, сидели пятеро мужчин крупного телосложения с сигаретами в руках. Одновременно повернув головы в сторону двери и увидев Наоки, они сурово нахмурились.

- А ты кто такой? – требовательно спросил один из них. С выбритой головой, с ног до головы покрытый татуировками, с внушительными бицепсами.

На лицо Наоки будто набежала тень. Комната на несколько мгновений погрузилась в напряженную тишину.

- Дэш, ты кого, мать твою, сюда привел?! – зло гаркнул татуированный, обращаясь к кассиру.

- Он сказал, что он почтальон и принес посылку, - взволнованно отозвался мужчина, испуганно переводя взгляд с обитателей комнаты на Наоки и обратно.

- Первый раз этого типчика вижу, - процедил татуированный, поднимаясь с дивана. – Еще и девчонка-малолетка какая-то с ним. Ты чем смотрел, когда их сюда звал, а?!

Трое остальных крепких мужчин с суровыми лицами молча поднялись вслед за их разъяренным товарищем. Пятый, мужчина средних лет, одетый в черную рубашку и классические светлые брюки остался сидеть, внимательно и спокойно наблюдая за разворачивающимся действием с сигаретой в руках.

- Мы натолкнулись на труп по пути сюда, - поспешно заговорил Наоки, стремясь прояснить ситуацию, которая ухудшалась с каждой секундой. Мужчины замерли, на почтальоне в один миг скрестились взгляды всех присутствующих. – Рядом с трупом лежала сумка с письмами. Мы решили их доставить вместо погибшего.

- Как выглядел труп? – подал голос сидящий мужчина, неторопливо стряхивая перепел с тлеющей сигареты в стоящую рядом пепельницу.

- Головы не было, - быстро ответил почтальон. – Одни кости, одежда порвана на мелкие клочки. В сумке лежали только письма и посылки, никаких личных вещей.

Эми отметила, что Наоки был очень напряжен. Девушка вцепилась в лямки своего рюкзака, понимая, что они угодили в передрягу, вломившись прямо в логово местной банды.

- Где нашли труп? – с ленцой продолжал вести допрос предположительно их босс. Остальные мужчины продолжали стоять неподвижно и молча, прожигая почтальона взглядом.

- В руинах отеля с вывеской «Голубая луна» в трех днях пути отсюда.

Напряжение, повисшее в комнате, казалось почти осязаемым. Эми казалось, что звук ее сердцебиения слышен всем вокруг, настолько он был громким.

- Где посылка? – спросил босс, в очередной раз затягиваясь сигаретой.

Наоки осторожно достал из сумки герметичный пакет и показал его мужчине, не прерывая зрительного контакта ни на секунду. Будто имел дело с диким животным, которое может наброситься в любой миг. Босс кивком указал на стол. Немного поколебавшись, почтальон все же сделал несколько шагов и медленно положил посылку на край стола. А затем отступил обратно, быстро вернувшись на прежнее место. Босс местной группировки едва слышно усмехнулся.

Эми посмотрела на спину почтальона, наполовину загораживающую ей обзор, потом перевела осторожный взгляд на замершего истуканом кассира, который все это время стоял рядом с их парочкой.

«Наоки пытается держаться рядом со мной?» - предположила девушка. С учетом того, что он постоянно ненавязчиво оберегал ее, такое вполне было возможно.

- Часто бываешь в этих местах? – спросил босс, смотря на почтальона почти с благосклонной улыбкой в то время как один из его подчиненных внимательно проверял сверток, не вскрывая его.

- Нет, по этой местности я не хожу.

- Как зовут?

- Наоки, - осторожно ответил почтальон.

- А фамилия? – продолжал допытываться собеседник.

Почтальон замолчал, видимо не особо желая делиться личной информацией с криминальными индивидуумами. Но решил не идти на открытый конфликт и не злить лишний раз местный авторитет.

- Наоки Хиросе.

На удивление, его имя вызвало у всех почти такую же яркую реакцию, как и появление парочки на пороге конторы. Татуированный воодушевленно воскликнул «Оп-па!» и посмотрел на почтальона с удивлением и энтузиазмом. У Эми стянуло желудок, когда она подумала, что таким же взглядом на них смотрела тварь, когда они внезапно с ней столкнулись – словно на неожиданный, но очень приятный сюрприз. Остальные мужчины тоже выглядели несколько удивленными и рассеянно перевели взгляды на босса, который почти не изменился в лице, за исключением слегка приподнявшейся брови.

А вот Наоки выглядел так, будто совершенно не понимает причину такой реакции. Он слегка нахмурился, переводя взгляд с одного лица на другое.

- Кем тебе приходится Акихиро Хиросе? – спросил босс со все той же едва заметной и почти благосклонной улыбкой.

Почтальон несколько мгновений молча смотрел мужчине прямо в глаза прежде чем растерянно ответить:

- Он – мой учитель.

- Где он сейчас?

- Не знаю. Пропал три года назад.

- Где пропал?

- В Вене.

- На территории стран Европейского сообщества, значит, - задумчиво протянул босс, повернувшись к окну. В комнате вновь воцарилась тишина -никто не решался прервать раздумья этого мужчины, а он уж точно никуда не торопился.

Наоки мельком взглянул сначала на Эми, потом на приросшего рядом с ними кассира (вряд ли он их сторожил, скорее просто замер в растерянности, не зная, что ему теперь делать). На дверь, которая располагалась прямо за их спинами, почтальон не мог посмотреть так, чтобы это осталось незаметным для окружающих, поэтому в сторону выхода парень коситься не стал. Но в его голове однозначно крутились вопросы вроде «как далеко они смогут убежать?». Учитывая крепкое телосложение мужчин в комнате (плюгавый кассир не в счет), их поймают еще на крутой узкой лестнице. Краем глаза уловив движение, Наоки вновь посмотрел в сторону босса. Тот как раз вышел из раздумий и слегка наклонился вперед, будто бы в легкой заинтересованности.

«Плохой знак», - подумала Эми, нервно сглотнув. Уж лучше бы этот мужчина и дальше смотрел на них с ленцой, словно сытый кот, и не интересовался их парочкой вообще.

- Твой учитель тебе что-нибудь передавал? – вкрадчиво спросил босс, смотря на молодого парня все тем же спокойным, но куда более внимательным взглядом.

- Передавал? – эхом переспросил Наоки, явно не понимая, что мужчина имеет ввиду.

- Что-то из вещей на хранение, в первую очередь, - охотно пояснил босс. - Или какую-то важную информацию.

- Нет, - покачал головой парень.

- Ты хорошо подумай, прежде чем отвечать, парниша! – впервые за долгое время подал голос татуированный, прожигая почтальона взглядом. – Подольше подумай, хорошенько повспоминай.

Наоки нахмурился, будто и правда задумавшись о чем-то, но затем снова взглянул боссу прямо в глаза и уверенно сказал:

- Нет.

- А по глазам вижу, что да, - усмехнулся главный, будто смотрел на нашкодившего ребенка.

Взгляд почтальона сделался неуверенным, и он с сомнением произнес:

- Пистолет?

Босс еще несколько мгновений пристально смотрел на юношу, а затем покачал головой. Наоки незаметно вздохнул с облегчением – это явно не то, что пыталась найти местная банда.

- Больше ничего, - честно сказал парень.

- Вот как, - понимающе кивнул босс. – Ты ведь будешь не против, если мои ребятки проверят твои вещи? – спросил мужчина явно ожидая услышать лишь положительный ответ. – И вещи юной леди тоже.

Почтальон снял рюкзак и сумку и почти впихнул их в руки кассира, который аж подпрыгнул от неожиданности. Потом повернулся к Эми и сказал:

- Передай ему рюкзак.

Девушка передала свой рюкзак субтильному мужчине, у которого руки дрогнули от тяжести двух походных и одной почтальонской сумок.

«Вряд ли эти дяди смутятся при виде моего сменного нижнего белья», - пришла в голову Эми очередная нелепая мысль.

- Ты что же, решил дать дёру пока мы обыскиваем ваши вещи? – с улыбкой спросил босс, наблюдая как кассир отошел от парочки чтобы сгрузить тяжелые сумки на стол.

- Нет, - покачал головой Наоки и полностью закрыл Эми своей спиной от взглядов остальных.

Видимо он не стал сопротивляться обыску лишь потому что местные братки интересовались лишь сумкой девушки, а не ей самой.

- Ты знаешь что-то о делах твоего учителя или подробностях его биографии? – продолжил допрос босс, пока четверо его подчиненных выкладывали на стол каждую вещь из сумок.

- Он - частный почтальон. За все время нашего знакомства он только бродил по дорогам смерти и разносил письма и посылки.

- Но при этом он передал тебе пистолет?

Наоки слегка нахмурился. Видимо и сам осознавал, что наличие оружия у простого почтальона – не самое распространенное явление. Но и не сказать, что редкое.

- Он умел сражаться с тварями с помощью ножа и хорошо стрелял. Но никогда не направлял оружие на людей. Да и мы много раз встречали людей, путешествующих по дорогам смерти с оружием.

- Тут ты прав, - согласился босс. – Достать оружие даже простым людям нелегко, но и не сказать, что трудно. О своем прошлом, до того как он взял тебя под свое крыло, он ничего не рассказывал?

Юный почтальон отрицательно покачал головой. Четверо мужчин как раз закончили досмотр и сложили все вещи обратно в сумки. Что бы они ни искали, нужную вещь явно не нашли. Босс вытащил из кошелька несколько купюр и небрежно предал их ближайшему подчиненному. Тот взял деньги и убрал их в боковой карман рюкзака Наоки, после чего сгрузил все три сумки в руки несчастного кассира.

- Благодарю что доставил нам потерянную посылку, - дружелюбно отозвался босс, наблюдая как рюкзаки возвращаются в руки их законных владельцев. – Если вдруг еще окажешься в этих местах и захочешь подзаработать – обращайся, подкинем работенку.

Наоки внимательно посмотрел на мужчину, а затем кивнул, ответив «Хорошо. Спасибо». После чего кассиру было приказано «проводить гостей».

Еще несколько кварталов спутники прошли в абсолютном молчании, будто находясь в режиме автопилота. Только когда двухэтажное здание осталось далеко позади, Эми наконец решилась подать голос:

- А что это сейчас было?

Это стало своеобразным сигналом и, будто по команде, парочка синхронно выдохнула.

Наоки задумался, не зная с чего начать. На него разом свалилось слишком много информации. В конце концов он решил начать с того, что знал наверняка.

- Я в основном беру заказы только в почтовых отделениях. Но никто не запрещает частным почтальонам брать заказы на стороне.

- Да, раньше ты уже упоминал об этом, - кивнула девушка.

- У официальных почтовых служб есть список запрещенных к пересылке вещей. Но частных почтальонов никто не контролирует. Досматривают их разве что на таможне если те решат пересечь границы стран.

- То есть, некоторые частные почтальоны могут сотрудничать с преступными группировками, - догадалась Эми. – И посылка, которую мы нашли у умершего почтальона, как раз оказалась нелегальной доставкой.

Наоки кивнул.

- Не все почтальоны, которые берут частные заказы, связаны с преступниками. Многие доставляют только легальные посылки и не ищут опасных приключений.

Девушка подумала, что это весьма странная формулировка для профессии, где ты постоянно рискуешь встретить свой конец в желудке твари. В ее понимании все частные почтальоны так или иначе постоянно искали себе приключений на одно место.

- И ты никогда не замечал, что твой учитель доставлял нелегальные посылки? Иначе откуда местной банде знать его имя.

- Нет, - покачал головой Наоки. – Ни в какие подозрительные места мы не ходили, - нахмурившись, парень чуть тише добавил. - Или он просто не брал меня с собой.

- Что такого ценного могло быть в его доставке раз теперь его ищут? – спросила девушка. Она уже и так поняла, что Наоки не имел понятия о какой вещи идет речь, но может у него есть хотя бы предположения.

- Эти люди выглядели так, будто и сами не знают, что ищут, - задумчиво ответил парень. – Даже если у учителя и была какая-то ценная посылка на доставку, местная банда уж точно не являются ни отправителями, ни получателями. Но тогда откуда они об этой вещи знают?

- Не жалеешь, что не спросил об этом у них?

- Слишком опасно. Их лидер привык сам задавать вопросы, а не отвечать на вопросы других. Неизвестно как бы он отреагировал если бы я попытался что-то узнать. К тому же минимум у двоих мужчин было спрятано оружие под одеждой.

Эми в удивлении уставилась на своего спутника.

- Замечать скрытое оружие тебя тоже учитель научил? – воскликнула она.

- Учитель говорил лишь всегда сохранять бдительность и подмечать даже мелкие детали, - отозвался парень, кажется, испытывая некоторую неловкость. – Он учил не терять концентрацию даже когда мы находимся в пределах безопасного города. Многие опытные почтальоны слишком привыкают к атмосфере дорог смерти и становятся менее осторожными. Но дороги смерти небрежности не прощают: на секунду ослабишь бдительность – и тебе конец. – Наоки неуверенно посмотрел на девушку. – Я думал, что сохранять осторожность даже в мегаполисах – это что-то вроде ментальной тренировки.

- Не знаю, что было его целью, - отозвалась Эми. - Но независимо от первопричины, твой учитель явно тренировал тебя в режиме Спарты.

Наоки едва заметно улыбнулся.

- Три года я продолжал ходить по дорогам смерти один и пытался найти следы учителя. Хотел выяснить, куда он пропал и что с ним случилось. Учитывая, что учитель путешествовал по странам Европейского сообщества, России и Японии, территория поисков была слишком велика и найти о нем хоть какую-то информацию не удавалось. – Почтальон задумчиво посмотрел куда-то вдаль. – Никогда бы не подумал, что искать его придется в криминальном мире.

- Каким господин Акихиро остался в твоих воспоминаниях? – полюбопытствовала Эми.

- Добрым и заботливым. Очень надежным опекуном и взрослым, который знает обо всем на свете.

Девушка задумалась. Итак, учитель ее спутника носился по половине мира, работая частным почтальоном, с ребенком на руках, которого еще и успевал воспитывать в стиле «подготовка молодого бойца». Она думала, что Наоки – весьма неординарная личность, но оказалось, что его опекун – человек еще более своеобразный.

- Хотела бы я однажды встретиться с твоим учителем, - искренне отозвалась Эми. – Он просто удивительный.

- Да, - кивнул Наоки с теплотой в глазах, а затем вновь вернулся в рабочий режим. - Следующий адрес доставки в двух кварталах отсюда. Предлагаю сходить туда, а потом найти где поесть, раз уж теперь у нас есть деньги.

- Будем надеяться, что это была единственная криминальная группировка в этом городишке и больше мы сегодня ни в какие приключения не вляпаемся, - бодро сказала Эми и они двинулись к дому очередного клиента.

На этот раз потерянное письмо из сумки погибшего почтальона следовало доставить в спальный район. Когда дверь квартиры открыла хрупкая и миловидная девушка в окружении запахов готовящейся еды и домашнего уюта, парочка с заметным облегчением выдохнула.

- Ох, как замечательно что письмо все же дошло, - обрадованно воскликнула девушка, когда Наоки объяснил ситуацию и протянул конверт. – Я как раз приготовила овощной суп и лепешки. Могу я расплатиться обедом? – дружелюбно улыбнулась хозяйка.

- Будем очень благодарны, - ответил парень.

Эми подумала, что впервые за последнее время им попался нормальный получатель письма. Даже не просто нормальный, а очень приветливый и гостеприимный. После встречи с хмурым дядькой, отославшим их спать в сарай и допроса от местной банды, эта добродушная клиентка была словно бальзам на душу.

Парочка вымыла руки и с приглашения хозяйки дома села за обеденный стол. Теплый овощной крем-суп показался пищей богов после четырех дней сухих пайков. Помимо девушки из жильцов квартиры присутствовал только кот, шмыгнувший в другие комнаты едва увидев зашедших чужаков. Однако наличие пушистого питомца, полная кастрюля супа, явно приготовленная с расчетом на семью из нескольких человек, запахи вкусной еды – все это создавало атмосферу уюта и тепла. От этого Эми испытала невероятное чувство расслабления – даже большее чем от вкусной еды.

- Это письмо от моего давнего друга по переписке, - сказала хозяйка, разливая горячий ароматный чай. Наоки поднес кружку поближе к лицу и принялся без конца дуть на напиток в попытке его остудить. – Мы познакомились с ним через сообщество «Сonversatio». Так как живет он далеко, письма доставляются очень долго. Со скоростью ничего не поделаешь, но было бы жаль, если бы письмо так и не дошло. Погибшего почтальона, конечно, тоже жаль, – с грустью добавила девушка.

- Почтальон – это весьма рискованная профессия, - согласилась Эми.

- Но зато она дает возможность посмотреть на мир, - вновь взбодрилась хозяйка квартиры. – Вы, наверное, можете рассказать множество историй и интересных вещей.

На этих словах клиентка с восторгом взглянула на Наоки. Парень все еще дул на кружку и исходящий от напитка пар вовремя прикрыл чувство вселенской тоски, промелькнувшее в его глазах. Эми сделала глоток, также стараясь за чаем скрыть рвущийся наружу смех. Ранее они уже обсуждали с Наоки эту тему. Людям, живущим всю жизнь на одном месте, очень любопытно узнать о мире за пределами городских стен. Почтальоны не только проходят множество дорог, но и непосредственно контактируют с людьми при доставке писем. А значит у местных есть уникальная возможность расспросить почтальона напрямую о его опыте путешествий. Наоки ранее признался, что многие клиенты просят его рассказать какие-нибудь байки и истории. А рассказчик из него, как можно было догадаться, был так себе. Парень умел давать четкие и подробные (при необходимости) инструкции и отвечать на вопросы, если собеседник знал о чем спрашивать. А вот запросы вроде «расскажите что-нибудь интересное» вводили его в полный ступор.

Еще немного поболтав с милой хозяйкой, сытая и довольная (Наоки с легким критическим уроном) парочка разнесла оставшиеся письма и посылки. Большинство доставок были из сумки погибшего почтальона, но несколько писем были и их собственным заказом, полученным в отделении почты ранее. На ночь парочка остановилась в единственном на весь город гостевом доме. Съев горячую пищу, хорошенько искупавшись и рухнув на мягкую кровать, Эми вновь почувствовала себя словно в сказке.

- Как же хорошо, - протянула она, растягиваясь на покрывале словно довольная кошка. – Только после всех лишений в пути начинаешь по-настоящему ценить удобства цивилизации.

И дело было не только в удобствах. Эми вспомнила солнечную кухню сегодняшней клиентки и это особое чувство домашнего тепла на душе. После встречи с хмурыми и неприветливыми людьми так приятно встретить добрых и отзывчивых. После четырех дней пути по лесам и пустынным руинам покинутых земель так радостно услышать гул голосов в очередном безымянном поселении. После серого и дождливого дня так здорово увидеть, как на следующее утро яркое солнышко отбрасывает блики в многочисленных лужах, а каждая капля на листьях деревьев сверкает в лучах словно бриллиант. Эми осознала, что даже на опасных дорогах смерти встречались красивые места и интересные вещи. А после всех пройденных трудностей простой отдых воспринимался как лучшая награда за старания. Неужели это и есть та самая романтика приключений?

- Ты хорошо справляешься, - отозвался Наоки, вытирая полотенцем только что вымытые длинные волосы. – В последнее время у тебя не было проблем со сном?

- Да, теперь мне стало куда легче засыпать.

Эми и правда начала воспринимать путешествие куда проще. Теперь она быстрее засыпала даже в незнакомых местах. Наверное, причиной ее бессонницы был постоянный стресс. На дорогах смерти нужно всегда оставаться бдительным. Каждый раз, когда девушка начинала терять концентрацию внимания, Наоки указывал ей на это и напоминал быть на чеку. Организм, не привыкший к такому постоянному физическому и умственному напряжению, к концу дня сильно уставал, но из-за напряженной работы и нервотрепки в течение дня не мог расслабится, когда требовалось уснуть.

Но теперь, по прошествии определенного времени в пути, стоило Наоки найти место ночлега и скомандовать «отбой» как напряжение отпускало Эми.

Девушка не могла представить, как самому Наоки удавалось оставаться чутким 24/7. Она вспомнила, как сегодня днем парень упомянул, что его учитель требовал от него сохранять бдительность даже в безопасных городах. Было ли это ментальной тренировкой или парочке Хиросе было чего опасаться даже в мегаполисах, не знал и сам Наоки. Но заповедям учителя он продолжал следовать даже сейчас. Или же настолько привык так жить что продолжал делать это неосознанно.

В то же время стоило Эми расслабиться в пути как Наоки приказывал ей сконцентрироваться, но на стоянках и в местах ночлега он от нее этого не требовал, позволяя девушке отдохнуть. Как наставник, он оказался менее строгим, чем господин Акихиро.

- Твой учитель научил тебя стрелять из пистолета? – задала Эми вопрос, который мучил ее уже долгое время. Раз учитель был тем, кто отдал почтальону пистолет, то и научил им пользоваться скорее всего тоже он.

- Да, - подтвердил ее догадки парень. – А еще сражаться с помощью охотничьего ножа. Тебя я тоже планирую научить всему что знаю сам, - огорошил почтальон. – После того как ты немного повысишь свой уровень выносливости и привыкнешь к новому образу жизни.

- Буду ждать с нетерпением, учитель! – с энтузиазмом откликнулась девушка, расплываясь в улыбке.

Наоки тоже улыбнулся, услышав ее обращение к нему.

- Учитель был хорош не только в сражениях, но и был очень умен, - продолжил делиться воспоминаниями парень. – Он всегда помогал мне с учебой в школе. А временами читал целые лекции по биологии в пути, когда брал меня с собой на работу во время школьных каникул.

- Ты занимался учебой даже пока ходил по дорогам смерти? – шокировано отозвалась Эми. Серьезно, за спартанская система воспитания была у его наставника?

- Не то, чтобы я всерьез учил что-то, - возразил юный почтальон. – Скорее, просто слушал рассказы учителя. Временами очень научные и сложные, но он старался объяснить так, чтобы было понятно даже ребенку. А, - воскликнул парень, будто что-то вспомнив. – Еще мы обсуждали прочитанные мною книги. В российской школе на долгие летние каникулы дают список классических произведений, которые дети должны прочитать за лето. Я читал их во время стоянок и привалов, а потом в пути мы с учителем обменивались мнением по каждой книге.

- Невероятно, - протянула девушка, пытаясь представить эту картину.

Наоки помолчал, будто пребывая в задумчивости, а затем снова подал голос. Видимо, почтальон еще не успел ментально восстановился от требований «рассказать истории» и после долгого вынужденного общения с сегодняшней клиенткой не мог выйти из «режима разговорчивости».

- Однажды одна особо тяжелая книга даже спасла нам жизни. Я пытался читать книгу на ходу, пока мы пробирались через лес, но тут на нас напала тварь. Помню, как я, будучи мелким ребенком, нырнул под сваленным деревом, а учитель пытался преодолеть препятствие сверху, перепрыгнув ствол. Но зацепился ногой за одну из веток и завис вверх тормашками. Я услышал его ругань на бегу и обернулся. Тварь как раз перепрыгивала поваленное дерево и в прыжке нацелилась на учителя, у которого не оставалось времени, чтобы выхватить пистолет. В панике я швырнул в сторону монстра то что было у меня в руках – толстенную книгу. Книга попала точно в цель и пусть сила броска ребенка была не особо впечатляющей, тварь все же на пару секунд отвлеклась. Приземлившись, она схватила книгу в зубы и стала яростно мотать головой. За это время висевший вниз ногами в неудобной позе учитель смог выхватить пистолет и убить тварь.

- Книга пала смертью храбрых? – спросила Эми, слушая историю затаив дыхание.

- Нет. У нее выпала часть листов, но они были пронумерованы, поэтому их получилось вложить обратно в правильном порядке. И твердая обложка была вся исцарапана и изжевана. Но ее еще можно было читать.

- Потрясающе. Вы с твоим учителем были отличной командой и прикрывали друг друга.

- Это был редкий момент, когда мне выпала возможность погеройствовать, - покачал головой Наоки с мягкой улыбкой на губах. – Обычно это учитель всегда защищал и оберегал меня.

- А теперь ты делаешь все то же самое для меня, - сказала Эми, поняв, что все это время почтальон видимо неосознанно проецировал роли учителя и ученика уже на них двоих. – Не пойми неправильно, я буду рада стать твоим учеником, уже не в шутку, а по-настоящему. Но у нас с тобой небольшая разница в возрасте. Сейчас мне не хватает опыта, но как только ты научишь меня сражаться и выживать на дорогах смерти, я хочу стать твоим напарником, которому можно доверить спину.

- Я уже доверяю тебе свою спину, - возразил Наоки чем ввел девушку в ступор. – Например, в здании отеля, когда мы нашли труп.

Эми моргнула, вспоминая события трехдневной давности. И правда, пока почтальон разглядывал кости, девушка стояла на страже, стараясь не упускать из поля зрения распахнутую дверь на парковку. Наоки не давал ей указаний, но подсознательно Эми сама догадалась куда ей нужно встать и что делать в такой ситуации. Видимо, почтальон заметил ее попытку принести пользу их команде и пусть вслух ничего не сказал, но действия девушки явно вызвали у него одобрение.

- Э, тогда я и дальше буду стараться изо всех сил, - растерянно протянула Эми.

Все это время она думала, что является слабым звеном, которое всячески оберегают, а Наоки, оказывается, уже построил планы по ее обучению и незаметно для самой Эми начал ее ненавязчиво тренировать. Вот уж точно ученик идет по стопам своего учителя. Кстати, о нем.

- А сколько тебе было лет, когда пропал твой учитель? – полюбопытствовала девушка. Она осознала, что до сих пор не знает точный возраст Наоки.

- Он пропал за две недели до моего совершеннолетия. Это было удачное стечение обстоятельств, потому что лицензию почтальона можно получить только с восемнадцати лет. А без лицензии нельзя работать с почтовыми отделениями. И пересекать границы стран можно только в сопровождении своего опекуна.

- Ты не думал, что его исчезновение было намеренным? Учитывая его методы обучения, это что-то вроде ситуации, когда животные бросают своих повзрослевших детенышей, готовых к самостоятельной жизни. Так сказать, пинком выкинуть птенчика из гнезда навстречу миру.

Юный почтальон уставился на девушку с нечитаемым выражением лица. Он всерьез обдумывал этот вариант в течение нескольких минут прежде чем неуверенно покачать головой.

- Вряд ли. Скорее всего, он бы прямо сказал мне об этом в лицо.

- Ты продолжишь его искать? – задала Эми следующий волнующий ее вопрос. – Теперь, когда мы узнали, что у твоего учителя были связи с преступным миром, это может быть немного опасно. Вдруг натолкнемся на очередных бандитов, как сегодня.

Наоки слегка нахмурился, снова погрузившись в размышления.

- Я хочу продолжить, несмотря на риск, - после непродолжительного молчания озвучил свое решение парень. - Но своими действиями я могу втянуть в неприятности и тебя.

- Что, если мы не будем искать его следы на территории стран Европейского сообщества? Он не мог провезти нелегальную посылку через таможню, а значит и за нужной вещью криминальные элементы будут охотиться только здесь. – попыталась найти компромисс Эми. Не то, чтобы девушка была против намерений почтальона, просто хотела найти способ снизить риски там, где это было возможно. – Хотя, твой учитель пропал как раз на территории стран Европы, значит, и искать следует здесь. Отправимся в Вену, где ты видел его в последний раз?

- Все почтальоны должны пройти процедуру досмотра на границе стран. Попытка провоза нелегальных вещей приведет к лишению лицензии на всю оставшуюся жизнь и несколькими годами тюрьмы, - начал размышлять парень вслух. – Учитель мог брать нелегальные доставки на территории России и Японии и просто доставлять их в пределах этих стран. То есть, даже если его имя известно в криминальных кругах на территории России, если он не натворил чего-то серьезного, бандитам должно быть все равно, что его ученик его разыскивает. И не то, чтобы я знал, где эти криминальные личности обитают. За три года я уже искал учителя в Вене и на территории стран Европы, но следов не нашел. – Парень вздохнул и взглянул на Эми. – Вряд ли нам повезет так как сегодня, и мы еще раз случайно наткнемся на криминальную группировку, которая знает учителя. Считаю, что в Вену идти нет смысла.

«Повезет наткнуться на криминальную группировку», - эхом повторила девушка у себя в голове и усмехнулась, но вслух сказала другое:

- Значит, продолжаем путь в Россию, как ты и планировал изначально?

- Да. Мы уже взяли письма на доставку.

У Наоки был на удивление серьезный подход к работе. Никто не требовал от частного почтальона скорости доставки так как все прекрасно понимали, что маршрут проходят пешком и это отнимает много времени. Но парень видимо считал, что раз он взял кучу писем, то должен их доставить настолько быстро, насколько это возможно при нынешних обстоятельствах. С другой стороны, Вена находилась в противоположной стороне и, если бы они собрались туда идти, им пришлось бы потратить на дорогу сначала до Вены, а потом от Вены до России несколько месяцев. Заставлять получателей ждать письма так долго только потому что почтальон решил заняться личными делами действительно было неправильно.

- В таком случае, идем в Россию, - подвела итог Эми. – Добавишь в программу моих тренировок обучение русскому языку?

Наоки кивнул и у девушки возникла мысль что он и без ее просьбы планировал учить ее и языкам в том числе. В конце концов, парень упоминал ранее, что хорошо знает английский, русский и японский. И недавно он также упоминал, что собирается обучить ее «всему что знает сам».

- Ты можешь пересечь границу только в сопровождении опекуна, - напомнил парень. – Нам понадобится оформить документы на опеку в ближайшем крупном городе.

Вот так еще недавно лишившаяся всего девушка обрела новую семью, наставника и напарника – и все это в лице одного-единственного необычного почтальона.

Глава 7

Покинув городишко утром следующего дня, парочка отправилась в очередное крупное поселение, медленно продвигаясь на восток в сторону российской границы. Этот путь Наоки распланировал изначально, когда рисовал схему маршрута на лавочке в родном городе тети Эми. Несмотря на то, что они наткнулись на след учителя почтальона, их план путешествия ни капли не изменился.

Так как изучение лингвистики не требовало повышенного уровня физической выносливости, к обучению русскому языку Наоки приступил уже на следующий день. Сначала он целым списком заставил запомнить наиболее употребляемые слова вроде «здравствуйте», «спасибо», «извините» и т. д. Каждое слово он заставлял проговаривать по несколько раз чтобы закрепить произношение. Потом начал указывать на все предметы и объекты, попадавшиеся им в пути, говорил их название на русском и заставлял девушку попугаем повторять каждое слово за ним. Часто по несколько раз, пока ее произношение не станет более-менее приемлемым. Всякий раз, когда Эми сосредотачивалась на запоминании настолько, что переставала смотреть по сторонам, почтальон призывал ее сконцентрироваться и не терять бдительность. На привале устроил викторину – говорил на английском слово, которому научил ранее, а Эми должна была вспомнить его на русском. И если со списком самых важных слов девушка еще как-то справилась, то со словами вроде «дерево», «небо», «птица», «дорога», «тварь» у нее возникли большие трудности. Как только Наоки сам запомнил все то, на что тыкал пальцем в пути?

Затем, дав мозгу Эми передышку на несколько часов, парень продолжил обучение, научив словам вроде «берегись», «осторожно», «сзади» и т. п. Всем тем словам, которые, по мнению самого Наоки, будет кричать окружающим его людям русский в опасной ситуации, например, при неожиданном столкновении с тварью. Почтальон успокоил девушку, сказав, что нет ничего страшного в том, что она не запомнит эти слова с первого раза, ведь парень собирается вдалбливать их в ее голову до тех пор, пока реакция на них не превратится в условный рефлекс. Иными словами, если девушка услышит на русском языке, например, слово «вниз!», ее тело должно присесть еще до того, как мозг успеет обработать сигнал и перевести это слово в уме.

Не то, чтобы Эми ожидала стандартных методов обучения, ведь она уже имела представление как господин Акихиро учил самого Наоки много лет назад. То, что для обычных людей казалось сверх возможного, для почтальона оставалось «в пределах нормы». Да и если смог он сам, будучи ребенком, то сможет и другой человек.

Поэтому к темпу и методам обучения девушка отнеслась со всем смирением, спокойно принимая ситуацию такой, какая она есть. Можно сказать, что она прониклась глубоким смыслом русской поговорки «Будем живы – не помрем» еще до того, как успела ее услышать и выучить.

Но пусть такой философский подход спасал ее от лишнего стресса, он не мог помочь ее мозгу запомнить настолько большой объем информации за короткий срок. К концу дня голова гудела, и Эми казалось, что от перегрева от нее валит пар.

Вдобавок они все еще шли по местности, о которой Наоки не смог собрать достаточно информации. Постепенно на лес опустилась ночь, а укрытие они так и не нашли. С наступлением сумерек почтальон перестал разговаривать вообще, за раз превратившись в того молчуна каким он был в первые дни их знакомства. Только в отличие от прошлого себя, не показывавшего никаких эмоций, теперь парень слегка хмурился, потому что все больше нервничал от сложившейся ситуации. Ночевать в лесу без какого-либо укрытия было очень опасно. Согласно крохам информации, собранной раннее в городишке от местных жителей, в этом лесу располагалась старая обсерватория. Даже в давние времена в округе не было дорог и поселений, поэтому место прекрасно подходило для наблюдений за звездами. Вот только точного расположения этой обсерватории местные жители не знали. А с учетом того, что между ближайшим городишком, которое они покинули утром и очередными руинами в дне пути отсюда, больше не было никаких укрытий, у парочки не осталось вариантов кроме как искать обсерваторию наугад, словно слепым новорожденным котятам.

Небо сияло россыпью звезд. Лес был тихим и беззвучным, что одновременно и успокаивало, и пугало. Не было слышно звуков, которые могли бы издавать твари - вроде шелеста травы или треска веток под мощными лапами. Но в то же время не слышно было привычного для леса стрекота сверчков и перекликов ночных птиц. Полнейшая тишина, опустившаяся на голову и плечи словно тяжелое ватное одеяло, казалась затишьем перед сильнейшей бурей. Эми старалась не представлять, как в этой тишине прячутся твари, наблюдающие за ними из темноты и готовые напасть уже в следующее мгновение.

Спустя еще около получаса блужданий по лесу они наконец вышли к небольшой опушке, на которой стояло двухэтажное здание. Круглое строение с высоким куполом примыкало к квадратной двухэтажной пристройке. Яркая луна спасительным светом освещала входную дверь и высокую лестницу, ведущую к ней. По сравнению с темным густым лесом эта утопающая в лунном свете опушка сияла словно маяк.

Но по этой же причине выходить на открытый и освещенный участок было страшновато. Наоки уверенно и все также молча шагал прямо к двери и Эми последовала за ним, «успокаивая» себя тем, что у тварей хорошее зрение, острый слух и нюх. Не важно, продолжат они топтаться в темном лесу или выйдут на открытый участок, освещаемый словно сцена под софитами, - для тварей они везде как на ладони.

Наоки первым поднялся по лестнице и осторожно опустил ручку двери, стараясь сделать это так, чтобы механизм не издал ни единого звука в тишине. Дверь оказалась заперта. Внимательно осмотрев карниз со старой неработающей лампой, почтальон так и не нашел ключ, поэтому откуда-то достал отмычку. Пусть Эми очень хотелось из любопытства понаблюдать за процессом взлома замка, она отвернулась и продолжила внимательно вглядываться в темнеющий лес. Пока один занят делом, второй прикрывает их спины – такое правило теперь действовало в их команде.

Сбоку послышался тихий скрип двери, и девушка обернулась. Почтальон справился с замком и первый шагнул внутрь помещения. Эми скользнула следом, осторожно прикрыв дверь за собой.

Они оказались на металлической лестнице на уровне второго этажа. По всему периметру тянулась широкая решетчатая дорожка с перилами, а пространство в середине занимал огромный телескоп. Крыша была открыта, чего парочка не смогла увидеть с улицы, так как дверь, через которую они зашли, располагалась на заднем фасаде здания. Телескоп же и, соответственно, открытая часть крыши, выходили на противоположную сторону. Лунный свет проникал через дыру и освещал массивную конструкцию в центре круглой комнаты, в то время как металлические мостки второго этажа и пространство под ними утопало в тени.

Эми посмотрела на открытый люк в потолке и порадовалась тому что твари не умеют карабкаться по гладким стенам, а значит залезть через дырку в крыше не могли. Наоки в это время внимательно просканировал пространство вокруг и заметил сбоку на уровне первого этажа дверь, которая вела в квадратную пристройку, где располагались пульт управления телескопом и комнаты для персонала. С учетом того, что на уровне второго этажа над этой дверью как раз располагалось широкое окно с видом на телескоп, ошибиться в предположениях было просто невозможно.

Парень спустился по лестнице и двинулся в сторону двери. Эми последовала за ним. Парочка начала медленно огибать телескоп по кругу как вдруг боковым зрением девушка заметила, как в темноте возле массивного основания телескопа что-то слабо блеснуло. Эми повернула голову, и внимательно присмотрелась, но блеск пропал. Скорее всего, предмет был виден лишь под определенным углом, когда на него попадал луч лунного света. Молча дернув почтальона за рукав, девушка направилась в ту сторону, где предположительно должен был лежать предмет. Эми наклонилась к высокой платформе, на которой располагался телескоп. На пыльном полу, почти впритык к круглому основанию конструкции, лежала гильза. А чуть в отдалении в темноте валялся пластиковый коробок с патронами. Эми нахмурилась и протянула руку к находке. Крышка коробки была открыта, но за исключением двух патронов, остальные были на месте. Кто бы ни уронил эту вещь, было странно что он бросил такие ценные припасы здесь.

Эми обернулась к парню, собираясь показать свою находку, но заметила, что почтальон пристально смотрит в другую строну и не обращает на нее внимание. Девушка проследила за его взглядом. Когда они вошли в дверь на уровне второго этажа, огромный телескоп полностью перекрывал им обзор на эту часть комнаты. Теперь, когда спутники наполовину обошли его по кругу, они увидели еще одну дверь, ведущую на улицу. Она располагалась на уровне первого этажа, прямо напротив той двери, через которую парочка зашла в здание. И эта вторая дверь оказалась настежь распахнута. А в нескольких метрах от этой двери, у стены, лежал мужчина и мертвым взглядом смотрел в темный потолок. Парочка подняла глаза на уровень металлических мостков, куда предположительно упирался взгляд трупа. В самой темной части второго этажа неподвижно сидела абсолютно черная пантера и молча пялилась на пришедших людей. Глаза парочки скрестились со взглядом желтых звериных глаз. Секунда тишины, даже само время будто замерло.

А затем крупная кошка с громким рыком прыгнула в их сторону прямо со второго этажа. Сидящая до этого в потемках черная кошка полностью сливалась с пространством, поэтому, когда она выпрыгнула на свет, появилось ощущение что ее тело буквально соткалось из темноты. Эми захлестнул адреналин, но несмотря на весь ужас ситуации, она подумала насколько это красиво – гибкое и мускулистое тело крупной кошки на мгновение будто зависло в воздухе. Черная шерсть почти искрилась в лунном свете, а на морде, несмотря на страшный и агрессивный звериный оскал, ярко горели песочного цвета глаза. Звук кошачьего рыка вибрацией прошел через все тело, а громкий выстрел, раздавшийся почти у самого уха Эми, эхом отдался в сердце и на пару секунд, казалось, сбил его ритм. Словно в замедленной съемке девушка увидела, как пуля угодила в голову пантеры, но мощное и тяжелое тело в затяжном прыжке все еще летело прямо на них. Наоки сильно толкнул девушку в плечо, а сам отпрыгнул в противоположную сторону. Тело кошки с гулким звуком упало на то самое место где еще пару мгновений назад стояла парочка.

- Живо к двери! – скомандовал парень и рванул в сторону панорамного окна, видимо опасаясь, что в темноте может затаится не одна тварь.

Дернув ручку и обнаружив, что боковая дверь оказалась не заперта, парочка залетела внутрь. Обернувшись на мгновение, Эми успела заметить неподвижное тело крупной кошки и ей даже стало немного жаль, что им пришлось убить такое красивое животное. Но на дорогах смерти все существовало по принципу «выживает сильнейший».

Наоки внимательно осмотрел захлопнутую дверь, но не увидел никакого засова. С учетом того, что дверь открывалась наружу, устраивать баррикаду тоже смысла не было. Постояв несколько минут и прислушиваясь к звенящей тишине за дверью, он, тяжело вздохнув, резко развернулся и двинулся дальше по коридору, решив оставить все как есть.

Они по очереди проверили несколько жилых комнат, ванну и туалет, кухню, а также небольшой офис и комнату с пультом управления на втором этаже. Панорамное окно сейчас превратилось в неплохой наблюдательный пункт. Телескоп все также хорошо освещался луной. Наоки приблизил лицо к стеклу, всматриваясь в темный закуток, где лежало мертвое тело мужчины. Парень пристально пялился, сильно прищурившись и согнувшись почти вдвое, так как массивный пульт управления со множеством кнопок был расположен впритык к окну и мешал подойти ближе. Со стороны это смотрелось даже комично. Спустя несколько долгих минут стояния в такой позе, почтальон наконец выпрямился со словами:

- Отсюда плохо видно, но труп кажется довольно свежим. Пусть мы и стояли на расстоянии нескольких метров, но явного запаха разложения тоже не почувствовали.

- Предположим, мужчину убила та кошка. Ее мы тоже убили, но теперь уже два трупа могут привлечь других голодных тварей?

- И это тоже. В ближайшее время нам нужно спуститься и закрыть распахнутую дверь на улицу.

Не откладывая дело в долгий ящик, Наоки еще раз внимательно проверил все утопающие в темноте углы комнаты с телескопом и направился к двери.

- Ты будешь стоять возле открытой двери в пристройку и внимательно смотреть по сторонам. А я закрою дверь на улицу.

Эми кивнула, и они снова спустились вниз. Пока девушка ответственно вертела головой по сторонам, Наоки, не обращая никакого внимания на мертвые тела вокруг, целенаправленно подошел к двери и закрыл ее с тихим скрипом. На этой двери также не оказалось засова, да и ключ от замочной скважины находился неизвестно где. С отсутствием мер безопасности почтальону придется просто смириться. Затем парень наклонился к мертвому мужчине и внимательно осмотрел его со всех сторон. Бесцеремонно обшарил все карманы, но нашел только пачку сигарет и зажигалку. Зажигалку прикарманил себе, а пачку сигарет задумчиво повертел в руках, но все же вернул на законное место. Затем, словно ищейка, прошелся вокруг массивного основания телескопа, но в отличие от Эми, больше ничего из забытых вещей не нашел. Только после всех этих действий парень вернулся в пристройку.

Они расположились в одной из комнат на первом этаже. Так как в то время, когда обсерватория еще функционировала, работники скорее всего несли вахту посменно, здесь были все необходимые для жизни удобства. Несколько односпальных кроватей с подушками и одеялами в комнате для отдыха. На кухне среди множества просроченных продуктов парочка спутников откопала две пока еще живые банки консервов и бутылку воды, которую они не решились пить без кипячения, но могли использовать для мытья рук и личной гигиены. Условия ночевки были почти сказочными. За исключением небольшого «но».

- Ранее ты сказал «и это тоже». Тебя беспокоит что-то еще помимо риска внезапно нагрянувших тварей? – спросила Эми, когда они с комфортом расположились на отдых.

- Да, риск внезапно нагрянувших людей, - отозвался парень. – Это место – единственное укрытые на много километров вокруг. Двери не заперты, поэтому зайти может любой желающий. Вдобавок практически за стенкой валяются два свежих трупа. Любой новоприбывший, глядя на них, сразу поймет, что здесь есть кто-то еще.

- Так ли это плохо – натолкнуться на других людей?

- В зависимости от того, с какими намерениями они придут.

Эми вспомнила, что дверь в пристройку тоже без замка. Человек ее откроет без проблем, но что на счет тварей? Даже некоторые домашние кошки и собаки умеют открывать двери лапами. Способны ли этот трюк провернуть их более крупные и дикие сородичи? Затрагивает ли мутация интеллект животных? Девушка задумчиво покосилась на передвинутую прикроватную тумбочку, которой они забаррикадировали дверь в комнату.

«Ну, хоть тут мы в полной безопасности. Хотя в туалет все равно придется идти с осторожностью», - подумала она.

- Труп мужчины свежий, - тем временем продолжил делиться своими мыслями почтальон. – Но кровь, вытекшая из ран, уже подсохла. И рядом с ним я не нашел сумки или каких-либо вещей. Думаю, погибший пришел сюда с напарником, или даже с несколькими. Но на него напала тварь. Возможно та, что я застрелил. Но тогда вопрос – как напарник успел не только сбежать, но и прихватить сумку с вещами погибшего товарища?

- Если выживших людей было несколько, то пока остальные защищались от твари, один из них прихватил сумку, и они все отступили. Кошка не стала их преследовать, раз у нее здесь осталось чем заморить червячка.

- Возможно. Я не нашел другие использованные гильзы в округе, но они могли обороняться и с помощью холодного оружия.

На этих словах Эми вспомнила о своей находке и достала из кармана коробочку с новенькими патронами. При виде нее Наоки слабо улыбнулся.

- После сражения с пантерой у меня остался последний патрон. Твоя находка для нас очень важна, - парень взял протянутую коробочку и с теплотой взглянул девушке в лицо. – Возможно, у тебя есть дар расхитительницы руин.

- Меня просто учат всегда оставаться бдительной и подмечать даже мелкие детали в обстановке, - скромно ответила девушка, а почтальон от этих слов фыркнул и отвернулся. Это был первый раз, когда парень посмеялся с ее шутки, и Эми с гордостью засчитала этот случай как маленькую личную победу. – А если серьезно, то коробку оставили потому что она в пылу схватки отлетела слишком далеко и ее не было возможности подобрать?

- Вероятно, - кивнул парень. – Будем надеяться, что он или они уже далеко отсюда и не решат вернутся за потеряшкой. Раз во время сражения коробку достали из сумки, то в оружии патроны на тот момент уже закончились. Если эта коробка – их единственный запас пуль и люди еще находятся где-то рядом, они могут пойти на риск и вернуться.

- И что делать если они вернуться? – полюбопытствовала Эми.

Наоки задумался, склонив голову на бок.

- Тогда, если посреди ночи услышишь шум отодвигаемой от двери тумбочки, скатись с кровати на пол, прикрой руками голову и не шевелись пока я не разрешу, - дал очередные полезные инструкции парень и положил рядом со своей подушкой прикроватную лампу. Видимо, чтобы посреди ночи метнуть ее в голову непрошенных гостей.

«Успокоенная» очередными наставлениями девушка тоже положила голову на подушку, чувствуя себя молодым солдатом на поле боя.

Стоило поблагодарить небеса за то, что ночь прошла спокойно. Перед уходом парочка еще раз заглянула в комнату с пультом управления и проверила через окно зал с телескопом. Невероятно удобная вещь.

Покинув обсерваторию, парочка продолжила свой путь и спустя еще два дня благополучно добралась до города. Первым делом они отправились в местную администрацию и подали заявление на оформление опеки. Там им сказали, что весь процесс займет один день, что парочку полностью устраивало так как им еще нужно было доставить письма.

- Завтра утром из города как раз выходит очередная группа людей, - проинформировала работница администрации. – Вы сможете присоединиться к ним для более безопасного путешествия.

Эми и Наоки было совершенно без разницы, путешествовать большой группой или только вдвоем. Но для большинства людей проходить дороги смерти в составе большой группы было куда предпочтительнее, чем в одиночестве. Поэтому поблагодарив сотрудницу за предоставленную информацию, парочка покинула администрацию и отправилась в почтовое отделение. Там Наоки попросил все письма на доставку в Россию, коих оказалось всего два, а также в города и поселения, расположенные на их пути к границе. Затем парень достал несколько конвертов, доставшихся им по наследству от умершего в стенах отеля почтальона. Он объяснил работницам почты ситуацию и попросил передать письма другим частным почтальонам, направлявшимся в мегаполис. Сама парочка не планировала возвращаться назад. Если другие частные почтальоны захотят прихватить и эти письма, они их доставят. Про себя Эми понадеялась, что в оставленных ими конвертах не затесалось нелегальных заказов. По крайней мере, посылок среди них больше не было, только тонкие конверты с предположительно обычными письмами.

После этого Наоки поделился информацией о пройденном маршруте и стоянках, которые они находили в пути. Большинство из них были просто комнатами в руинах и не отличались набором удобств, а вот обсерватория могла бы стать отличным местом для отдыха в пути. Благо что почтальон мог поделиться ее координатами, чуть более точными, чем абстрактные разъяснения от местных жителей.

- Если бы там еще можно было установить резервуар для сбора дождевой воды и поставить засовы на дверях, это место стало бы идеальной стоянкой, - поделился своим мнением парень.

Девушка подумала, что было бы неплохо еще вынести из главного зала два трупа. Но для почтальона это видимо было несущественной мелочью, не стоящей упоминания.

Закончив все дела в почтовом отделении, они потратили остаток дня за беготней по городу и доставкой писем. Пополнив запасы провизии и забрав в администрации готовый документ опеки, утром следующего дня они покинули город в составе большой группы людей.

Для Эми это было в новинку. Лишь в самом начале своего бродяжничества по дорогам смерти ей довелось пройти половину дня в компании трех человек. Все остальное время она путешествовала вдвоем с Наоки. Девушка с любопытством стала рассматривать их попутчиков. Помимо их парочки в путь отправились молодой парень весьма броской внешности, хмурый мужчина средних лет, который, несмотря на суровое выражение лица, выглядел как обычный городской житель и трое взрослых мужчин которых, наоборот, ни за что нельзя было спутать с обычными городскими жителями. Эта компания мужчин, помимо походных сумок, имела при себе ломы. Внутри городских стен они старались прятать инструменты под плащами и куртками, но едва вышли на дороги смерти как достали монтировки и без стеснения прикрепили их на пояс или к ремням рюкзака. Оно и понятно – расхитители руин привлекают к себе в городе излишнее внимание. Не то, чтобы эта профессия была нелегальной. Вещи в руинах по сути уже никому не принадлежали, а значит забрать эти вещи себе не являлось кражей и не преследовалось по закону. Но для многих данная профессия все равно казалась не совсем правильной. Вот и сейчас хмурый «обычный городской житель» косился в их сторону с неодобрением, но помалкивал.

Точнее, он не спешил завязать разговор с группой расхитителей, выбрав своей целью куда более безобидную жертву в лице Эми. Сначала мужчина просто обратился в воздух, предложив всем познакомиться. Его проигнорировали, после чего он нахмурился еще сильнее, совершенно недовольный таким обращением, и повернулся в сторону Эми, почти в приказном порядке сказав:

- Девушка, начнем с вас.

Девушка печально вздохнула, жалея, что в данную минуту не выглядит как брутальный мужик с ломом, в сторону которого и смотреть было бы страшно.

- Эми, - тоскливо протянула она.

- Винсент, - отозвался в ответ приставучий мужчина. Он помолчал пару мгновений, но цепочку самопредставлений никто продолжать не захотел. Скрипнув зубами от такого раздражающего поведения спутников, он вновь обратился к девушке. – И почему такая юная леди отправилась в опасное путешествие? Как только тебя родители отпустили?

- Мой единственный опекун идет рядом со мной, - Эми демонстративно указала в сторону Наоки, как всегда бдительно сканирующего пространство вокруг и не обращающего никакого внимания на то, что творится рядом.

«Как же вовремя мы стали одной семьей», - подумала девушка. Изначально оформление опеки потребовалось им лишь для того чтобы Эми могла пересечь границу, но теперь она удачным образом могла отвечать на все вопросы вроде «а где же твои родители?» и «как тебе вообще позволили бродить по дорогам смерти одной?», которые непременно возникали у каждого встречного при виде девушки-подростка.

- Лучше бы ты не брал сестру с собой в такое опасное место! Да и сам на дороги смерти не совался, целее будешь, - полез Винсент с «правильными» советами уже к почтальону.

Новоиспеченный опекун, в чей огород неожиданно прилетел камень, продолжил внимательно смотреть по сторонам и мимикрировать под окружающий ландшафт. С учетом того, что последние несколько дней он успевал не только следить за обстановкой вокруг, но и обучать Эми русскому языку, сейчас парень явно притворялся, бессовестно спихнув все общение на свою спутницу.

Винсент же, не получив от парня никакого ответа, снова обратился к девушке.

- Зачем вы вообще с братом вышли из города?

Эми решила не объяснять степень их с Наоки родства так как ей было откровенно лень это делать. Да и не особо хотелось делиться такими личными вещами с первый встречным дядькой, поэтому, раз уж он сам дал им такие роли, переубеждать его было незачем.

- Наоки работает частным почтальоном. А я ему помогаю.

- Почему бы тебе не ждать его дома, в безопасности.

- У нас нет дома. И денег на аренду жилья тоже нет.

Тут Эми даже не соврала, ведь с дядюшкой они тоже жили в съемной квартирке и не владели каким-либо имуществом. Учитывая, что господин Акихиро подобрал Наоки когда ему было пять лет и все эти долгие годы парочка Хиросе моталась по всей Евразии и Японским островам, можно было смело предположить, что их домом являлись сами дороги смерти.

- А я вот занимаюсь биологическими исследованиями, – резко сменил тему мужчина, видимо, посчитав обсуждение уровня чужого достатка неприличным. - Направляюсь в соседний город за данными последних экспериментов в области мутаций. Рейд по автостраде будет лишь через месяц, а анализ исследований нужен уже сейчас. Вот и пришлось идти пешком.

После этих слов мужчина с осторожностью начал ждать реакции спутников. Все потому, что после мутации животных и появления тварей, на биологов и ветеринаров, изучающих данный феномен, стали возлагаться большие надежды. Все ждали что ученые смогут найти причину проблемы и исправить катастрофу, которой подверглась вся планета Земля. В то же время из-за панических настроений в обществе, часть населения, видя, что в изучении мутаций нет никаких подвижек, стали относиться к ученым с ноткой презрения.

Шли годы, руины человеческих городов поглощала природа, тварей становилось все больше. Люди привыкли к жизни в безопасных мегаполисах и свыклись с новыми правилами существования. Теперь же к ученым, занимающимся изучением тварей, относились по-разному – кто-то нейтрально, кто-то все еще с презрением, уже не веря что исследования хоть когда-то принесут результаты.

В спутниках биолога на этот раз затесались расхитители руин и частный почтальон. Можно было сказать, что их работа тоже относилась к категории «не сахар». По крайней мере, на его слова все отреагировали все тем же наглым игнорированием – его не спешили в чем-то упрекать, но и общаться друг с другом тоже никто не горел желанием.

Тяжко вздохнув, мужчина повернул голову в сторону еще одного молодого и с виду безобидного паренька в их команде. Худощавый парень обладал яркой внешностью – волосы до плеч были выкрашены в светлый пепельно-серый оттенок. У висков пряди были заплетены в две косички, открывая уши с многочисленным пирсингом. Губа и левая бровь тоже были проколоты, а на предплечьях были видны две идентичные татуировки в виде черной полоски и мелких треугольников, тянущихся сплошным рядом под ней. Словно два браслета. Из-за того, что день выдался довольно теплым, парнишка снял куртку, оставшись в одной безрукавке, поэтому эти татуировки оказались хорошо видны.

- Как тебя зовут, парень? – обратился к нему биолог.

Парнишка, все это время молча вышагивающий с легкой и беззаботной улыбкой на губах, посмотрел на мужчину.

- Эллиот, - кратко представился он.

- Ты тоже частный почтальон? – с сомнением спросил Винсент, оглядывая собеседника с ног до головы. Почтальонской сумки у него не было, только походный рюкзак за плечами.

- Нет, охотник за сокровищами, - лучезарно улыбаясь ответил парень.

- Э? – биолог в удивлении расширил глаза, а затем с опаской перевел их сторону троих брутальных мужчин. – Так ты с ними?

- Нет, я сам по себе, - все также беззаботно возразил Эллиот. Будто не по дороге смерти шел, а на увеселительную прогулку выбрался.

Все это время старавшийся не привлекать к себе внимания Наоки вдруг резко вскинул голову, схватил Эми за локоть и отпрыгнул назад. Рядом с тем местом, где еще пару секунд назад шла девушка, вдруг приземлилась женщина.

Эми мельком взглянула наверх – они как раз проходили мимо отдельностоящего здания. Узнать его предназначение уже было невозможно – от двухэтажного строения осталась лишь одна половина, а вторая представляла собой лавину из битых кирпичей. Между вторым и первым этажом уцелевшей части сохранилась наружная бетонная лесенка, прикрытая кирпичной кладкой вместо перил. Именно с этой лесенки и спрыгнула женщина, приземлившись ровно в середину их групповой колонны. Видимо, Наоки заметил движение сверху, когда она перепрыгивала кирпичную кладку, и успел оттащить Эми подальше от места приземления.

Все уставились на женщину, явно знающую толк в неожиданных появлениях.

- Хелен, - вдруг подал голос один из брутальных мужчин, ни капли не удивленный ситуацией.

- Ку-ку, - весело отозвалась она, выпрямляясь.

- Ты чего творишь? – загоготал второй мародер с небольшим шрамом над бровью.

- Хотела всех напугать, - ответила женщина. Взглянув на почтальона, она с усмешкой добавила. – Но у меня не получилось. Хорошая реакция, парень.

Наоки с нечитаемым выражением лица еще несколько мгновений смотрел Хелен в глаза, а затем отвернулся.

- Вы знакомы? – неуверенно спросил биолог, переводя взгляд с женщины на троих брутальных мужчин и обратно.

- Она одна из нас, - подтвердил сероглазый мужчина с короткой стрижкой.

Их компания состояла из него самого, невысокого мужчины со шрамом над бровью, который все еще стоял с ухмылкой, и лысого парня с татуировкой в виде солнца над правым ухом. Все четверо, включая Хелен, были весьма крепкого телосложения.

- Я вышла из города чуть раньше, чтобы проверить местность, - разъяснила ситуацию их спутница. – Мы с моими ребятками заранее договорились встретиться здесь, но я хотела над ними подшутить и затаилась наверху. Только вот время прыжка не рассчитала, - со смехом закончила она.

Трое ее спутников шли впереди колонны и на момент приземления Хелен, уже немного прошли вперед. Сразу за мужчинами шли Эми и Винсент, а чуть сзади и по диагонали от них Наоки и Эллиот замыкали колонну.

- Вот оно как, - улыбнулся биолог. – Теперь вся ваша компания в сборе или мы ждем кого-то еще?

- Теперь все на месте, - отрапортовала Хелен. – Еще несколько дней назад нас было пятеро, но недавно мы потеряли одного товарища в схватке с тварями.

От этих слов, сказанных будто бы мимоходом, Винсент поперхнулся воздухом. На несколько мгновений вся группа людей погрузилась в тишину. Возможно, потому что единственный инициатор разговора в лице биолога пытался отойти от шока.

- Сочувствую вашей утрате, - промямлил ученый, когда немного пришел в себя.

- Увы, но с людьми нашей профессии такое случается часто, - пожала плечами женщина и компания продолжила прерванный путь.

В течение следующего часа от Хелен, которая несмотря на суровый вид оказалась довольно общительной, биолог узнал имена остальных ее спутников. Лидера, сероглазого мужчину с короткой стрижкой, звали Джонатан. Невысокого со шрамом на брови – Майкл, а парня чуть помоложе с татуировкой над ухом – Пит. Также Хелен обмолвилась, что погибший товарищ умер от клыков крупной пантеры. На этих словах Эми будто бы мимоходом посмотрела на почтальона. Не сговариваясь, парочка решила, что рядом с этими расхитителями найденной коробочкой с патронами лучше не отсвечивать. А то вдруг отберут.

Поля постепенно начали сменяться лесом. Пока они все еще шли по открытому участку, но по сторонам уже начали появляться пышные кусты. Заприметив очередной подлесок чуть в стороне, Наоки впервые за сегодняшнее утро открыл рот:

- Мы отойдем в туалет. Эми, покарауль.

И не дожидаясь реакции остальных, почтальон сошел со старой автострады и двинулся к растительности.

- Ты заставишь младшую сестру сторожить тебя, пока ты справляешь нужду?! – в удивлении воскликнула Хелен.

- Ей не привыкать, - безразлично отозвался почтальон даже не обернувшись.

Эми покорно последовала за напарником. Вообще-то, это Наоки страховал ее, когда девушке нужно было отлучиться. Сам же парень в сопровождении никогда не нуждался. Поэтому девушка сразу догадалась что он просто хочет обсудить что-то без лишних ушей. Как только они отошли на достаточное расстояние и скрылись от посторонних глаз за пышной растительностью, Наоки сразу же сказал:

- Будь предельно осторожна.

- Прости, я потеряла бдительность пока разговаривала с Винсентом, - спохватилась Эми. Она заболталась настолько что не заметила, как ей почти на голову кто-то свалился. А если бы вместо Хелен на нее спрыгнула тварь?

- Нет, я намеренно не стал тебе напоминать о бдительности, - покачал головой парень.

Эми уставилась на напарника, не зная, злиться ей или смеяться. То есть, пока ей вдалбливают грамматику и новые слова русского языка, она должна концентрироваться и на запоминании, и на дороге. А как только нужно принять удар на себя и вести вынужденные беседы с не в меру болтливыми попутчиками, то Наоки готов дать слабину в тренировках, лишь бы его самого не трогали.

- Я имел ввиду, держись подальше от этой группы расхитителей руин, - пояснил парень, даже не думавший испытывать муки совести за свое бесстыдство.

- Ты заметил что-то странное в их поведении? – спросила Эми, решив махнуть рукой на остальное и сконцентрироваться пока на самом важном.

- Я не успел четко заметить, но мне показалось, что женщина в прыжке держала свою руку в кармане куртки. Вначале, на пару секунд, - Наоки нахмурился. – Никто не будет держать руку в кармане, прыгая со второго этажа. Другое дело если это – грабитель, и в кармане у него запрятан нож. Если схватить прохожего, немного оттащить его в сторону и приставить оружие к его горлу, можно заставить отдать ценные вещи не только саму жертву, но и ее напуганных спутников.

- Но Хелен знакома с частью нашей группы, - возразила Эми.

- Можно разыграть спектакль. Обокрав всех, сбежать, встретиться со своими напарниками позже и отдать им их вещи обратно, - почтальон помолчал в задумчивости. - Возможно, это только мое воображение. Но я бы не стал отделяться от группы, чтобы заранее высмотреть тварей на пути. В этом особо нет смысла.

- Я тебя поняла, - кивнула девушка в то же время когда за ее спиной раздался еще один голос, сказавший:

- Полностью с тобой согласен!

Эми резко обернулась и увидела, как из-за кустов выныривает Эллиот. Наоки внешне никак не отреагировал на внезапное появление третьего человека. Однако еще до того, как кто-то из парочки спросил бы, чем они обязаны его появлению, парень сам решил разъяснить ситуацию.

- Я пошел вслед за вами потому что тоже собирался отлучиться по зову природы. Специально подслушивать не собирался, - с дружелюбной улыбкой Эллиот поднял руки вверх, будто сдаваясь в руки правосудия.

- Если ты не часть компании этих расхитителей руин, то все в порядке, - отозвался почтальон после недолгого молчания. – Просто не рассказывай другим о моих подозрениях.

- Я уже говорил, я сам по себе, - все также не опуская рук ответил парень. – Просто так совпало, что мы все оказались охотниками за сокровищами. Но этих ребят я до сегодняшнего дня ни разу в жизни не встречал.

Эми подумала, что ей было бы куда проще поверить парню если бы ранее к группе из троих мужчин внезапно не присоседился их товарищ. Точнее, до всех этих предположений о теории заговора и попытке ограбления, она бы ни на секунду не усомнилась в словах Эллиота. Но теперь уже и не знала, чего можно ожидать от каждого участника их сборища.

Эллиот все также стоял с поднятыми руками и миролюбиво улыбался. Впрочем, он улыбался практически на протяжении всего пути и в целом произвел впечатление позитивного парня.

- Угу, - промычал Наоки, и по его безэмоциональному лицу было не понятно, поверил ли он собеседнику и волнует ли его вся эта ситуация вообще. – Мы тебя тут подождем.

Последние слова были намеком что раз Эллиот пришел сюда по делам, то он может смело отправляться эти дела делать. Кивнув, улыбчивый парень бодрой походкой ушел в густые кусты.

- В общем, не отходи от меня далеко и не теряй бдительности, - подвел итог Наоки будто их и не прервали пару минут назад. Эми молча закивала головой. Прождав несколько минут в тишине, они уже втроем быстрым шагом стали догонять ушедших вперед спутников.

- Кстати, Наоки – весьма редкое имя для этих мест, - заметил Эллиот. – А сокращение от имени есть?

- Мой опекун называл меня «Нао», когда я был маленьким, - ответил почтальон.

Эми мимоходом отметила, что парень видимо намеренно не назвал господина Акихиро «учитель», боясь любыми упоминаниями вызвать дополнительные вопросы.

- Можно и мне тебя так называть? – панибратски спросил Эллиот.

Наоки в очередной раз угукнул.

Получивший разрешение Эллиот тут же воспользовался этой возможностью, когда, догнав остальных участников группы, на ехидный вопрос Хелен «чего так долго?» он с беззаботным смехом ответил:

- Простите, мы с Нао заболтались по пути.

Все это время игнорируемый Винсент взглянул на парней даже с некоторой обидой. «Видимо, молодежи куда интереснее общаться между собой», - подумал он с тоскливым вздохом.

Следующие несколько часов компания людей прошла в полном молчании. Ранее показавшаяся весьма общительной Хелен в какой-то момент сдулась, будто была человеком, не привыкшим поддерживать длительные беседы. Стараясь не бросать в сторону расхитителей руин подозрительных взглядов Эми гадала о возможных причинах такого поведения. Может ли оказаться так, что женщина непринужденными разговорами пыталась отвлечь внимание от своего провального появления? И не потому ли она упомянула смерть товарища в самом начале? Чтобы сбить окружающих с толку и переключить их на другие темы. Ее слова о том, что она вышла из города раньше потому что выполняла роль разведчика, тоже казались весьма нелепой отговоркой. Для чего вообще этой группе расхитителей понадобились попутчики если они не боятся покинуть стены города даже в одиночку? Может, у жителя мегаполиса, впервые ступившего на дороги смерти, это объяснение и не вызывало вопросов. Но таких опытных путешественников как Наоки обмануть было куда сложнее. С учетом того, что у почтальона оказалась еще и быстрая реакция, для мародеров он мог считаться раздражающей помехой. Хотя, не то чтобы тощий парень с девушкой-подростком на шее представлял для четверки крепких мародеров хоть какую-то опасность. У них не было никаких причин вступать в конфликт друг с другом, но было бы лучше, чтобы их дороги разошлись как можно быстрее.

Эллиот все также шел с неизменной улыбкой на губах и выглядел весьма беззаботно. Чего ожидать от парня не знал никто. Самой наивной овечкой в их компании оказался Винсент, который, кажется и не догадывался о том, что в пути могут встретиться и другие опасности помимо тварей.

Когда на дорогу перед ними неожиданно выбежал маленький кабанчик, Майкл, мародер со шрамом на брови, с гоготом подколол вздрогнувших от неожиданности Эми и Винсента со словами «А вот и наш обед. Но будьте осторожны, вдруг это мутант? Слопаете свинку и сами превратитесь в тварей». Ученый его шутку совершенно не оценил и пустился в долгие объяснения того, что мутация – это не болезнь и не вирус, а значит передаться людям и другим животным через еду не может. Майкл посмотрел на биолога как на идиота, не способного распознать тонкий юмор, и с весьма опасной усмешкой прервал его объяснения на середине, сказав, что это и так каждый ребенок знает. И хоть ничего грубого он не произнес, сказано это было с таким видом будто ученому в лицо было приказано заткнуться. Винсент чуть не задохнулся от возмущения, но обиду молча проглотил.

Спустя еще несколько часов пути их спокойствие снова было нарушено. Группа людей как раз проходила через местность, на которой по данным, собранным ранее Наоки, располагалась старая и давно заброшенная гидроэлектростанция. Здание уже виднелось вдали, когда люди заметили как в другом направлении из подлеска выбежала большая стая волков. Они были слишком далеко, поэтому определить с такого расстояния с кем они столкнулись – с обычными волками или тварями, не представлялось возможным. Но кем бы ни были эти животные, столкновение со стаей, насчитывающей около семи особей, для людей не обернется ничем хорошим. Звери тоже заметили людей и подняли головы, внимательно разглядывая чужаков.

- Твою ж! – тихо выругалась Хелен себе под нос, не сводя с животных взгляда. Волки не спешили нестись людям навстречу, но и не уходили, будто раздумывая, стоит ли нападать. – Возвращаемся назад. Переждем время в тоннеле, - скомандовала женщина. – Только не бегите, отступайте медленно!

Несколько минут назад группа прошла мимо тоннеля, относящегося по-видимому к комплексу технологических построек ГЭС. Вход в тоннель был широким, без решеток и заборов. Не самое надежное укрытие, но все же лучше, чем оставаться на полностью открытой местности и дать зверям окружить себя со всех сторон.

Компания развернулась и направилась к тоннелю. Наоки, на ходу осторожно оглянувшись через плечо, тихо прокомментировал:

- Двинулись в нашу сторону. Пока неуверенно, будто еще не определились с действиями.

Услышав это, биолог инстинктивно почти сорвался на бег, желая оказаться в укрытии как можно скорее.

- Не несись! – прошипел Майкл. Если бы ситуация позволяла, он бы с удовольствием гаркнул на ученого во все горло, добавив еще и пару ласковых слов. – Так ты их только спровоцируешь.

Винсент тут же замедлился. Спустя пару минут группа добралась до тоннеля, по стенкам которого густо плелся дикий плющ. Но, как назло, перед входом не росло ни деревьев, ни кустов. В широкий портал без проблем могли войти хоть семь, хоть пятнадцать волков. Болотце или же огромная лужа, перекрывшая проход, уж точно не окажется для зверей помехой. Но возможно собьет человеческий запах. Группа людей прошла прямо по воде и углубилась в недра тоннеля.

Бетоном был окольцован лишь вход, а дальше тоннель был выбит из цельной горной породы, напоминая большую и длинную пещеру. Болотце превратилось в ручей, подпитываемый небольшим потоком воды, пробивающимся из правой стены. Пройдя несколько метров люди наткнулись на бетонную коробку предположительно поста охраны. Стены в человеческий рост с пустым дверным проемом не могли спрятать людей от тварей. И тоннель был настолько широким, что даже с этой бетонной постройкой еще оставалось около четырех метров свободного пространства, по которому можно было свободно передвигаться.

Эми, Наоки, Винсент, Эллиот и Пит спрятались за стенкой постройки. Даже с учетом того, что трое из них были весьма худыми, пятеро людей скучковались, плотно прижавшись друг к другу и чуть ли не вываливаясь в ручей. Хелен, Джонатан и Майкл прижались спинами к стене полукруглой ниши, выдолбленной в скале напротив постройки. Затаившись, люди провели несколько минут, внимательно вслушиваясь в звуки снаружи.

Наоки и Хелен, стоявшие у края импровизированных укрытий, осторожно всматривались в сторону входа. Эми, следуя введенному недавно правилу, стала пристально вглядываться в противоположную сторону – в зияющее темнотой продолжение тоннеля.

Минуты текли в ожидании. Тихо журчал ручей под ногами, вырывающийся из стенки мини-водопад с шумом разбивался о камни. Больше никаких звуков не доносилось. В тоннеле было разбросано много крупных камней, видимо, оставшихся со времен вырубки горной породы. Много валунов было нагромождено у стенки постройки, из-за чего пятерка людей балансировала на камнях как горные бараны на скалах. Винсент почувствовал, как одна нога начала медленно соскальзывать. Биолог попытался осторожно переместить вес на другую ногу, но потерял хрупкое равновесие и чуть не рухнул лицом вниз. Сразу несколько камней под ним зашатались, с гулким стуком сталкиваясь между собой.

- Какого хрена ты творишь? – сквозь зубы промычал сидящий рядом Пит. Шум не только мог привлечь тварей - если из-за биолога придут в движение и остальные камни, все пятеро посыпятся как сбитые кегли.

Эллиот молча схватил Винсента за плечо и прижал его спиной к стене постройки. Биолог неловко замер, чувствуя, как дрожат его ноги на неустойчивой поверхности. Еще несколько минут люди провели в тишине, старательно прислушиваясь.

- У нас есть два варианта, - тихо заговорила Хелен, продолжая неотрывно смотреть на вход. – Первый: кто-то из нас выйдет наружу на разведку. Второй: двинемся вглубь тоннеля в надежде что дальше есть проход, соединяющий его с гидроэлектростанцией.

Все помолчали, обдумывая перспективы. Эми, прижимаясь одним боком к Наоки, вторым – к Винсенту, все также смотрела в темноту проема, надеясь что хотя бы из глубины тоннеля твари не выскочат.

- И кто пойдет проверять если выберем первый вариант? – с тихой усмешкой поинтересовался Майкл.

- Решим в камень-ножницы-бумагу? – предложил Винсент, чувствуя, как с камня начали медленно соскальзывать уже обе его ноги.

- Ты идиот? – зашипел Пит, сидя на корточках в ногах у Эми и Наоки. – Тут темно как заднице.

- Тогда все хором скажут свой ответ? – в потемках не было видно лиц окружающих, но даже по звуку голоса было слышно, что Эллиот продолжает улыбаться. – Понадеемся на честность друг друга.

От этих слов сразу несколько людей фыркнули, словно услышали смешную шутку. Стоя в кромешной темноте, люди снова погрузились в напряженное молчание.

- Значит, идем вглубь, - принял решение Джонатан. – Доставайте фонарики.

- А свет от них не привлечет тварей, если они как раз добежали до входа? – забеспокоился биолог, но приказу подчинился.

- Здесь разбросана куча камней. А вода от ручья делает щебень скользким. – Непререкаемым тоном ответил лидер расхитителей. – Прежде чем умереть от тварей ты умрешь от свернутой шеи или разбитой головы, когда оступишься.

Винсент нервно сглотнул, когда его воображение нарисовало яркие картины его незадачливой смерти.

Группа медленно двинулась дальше по проходу в тоннель, не забывая периодически оборачиваться в сторону входа. Высота свода составляла примерно три человеческих роста. Ширина, несмотря на текущий посередине ручей и разбросанные повсюду камни, также позволяла людям продвигаться без стеснения. Кое-где тоннель сужался, оставляя по обоим бокам лишь узкую дорожку и людям приходилось либо пробираться по камням гуськом, либо идти прямо по ручью. Не велика разница, ведь ноги на этот момент у всех уже и так промокли насквозь. Тоннель под небольшим углом уходил вниз, добавляя потоку воды стремительность, но глубина ручья не доходила даже до щиколоток, поэтому продвигаться по воде было не тяжело.

Около пятнадцати минут люди пробирались вглубь горной породы пока не натолкнулись на тупик. Остановившись, группа стала водить фонариком по стенам, стараясь светом не спугнуть висящих тут и там летучих мышей.

- Здесь ручей должен был превратиться в озеро, но его нет, - поделился наблюдениями Джонатан. Он направил луч фонарика вдоль ручья, и все увидели, как вода утекает куда-то в стену возле тупика.

- Может, тут дыра в горной породе? – предположил биолог, прищуриваясь. Хоть фонари и хорошо освещали участок, но россыпи камней отбрасывали тени, поэтому хорошенько разглядеть конец ручья не получалось. – Как тот мини-водопад, который мы встретили на входе. Он тоже вытекал из трещины.

- За стеной слышен гул воды, - возразил Эллиот. – Ручей не может производить такой шум.

Люди подошли поближе к тупику и увидели, что почти под самым потолком выдолблено небольшое окно. Добраться к нему можно было по двум ступенькам, каждая высотой с половину человеческого роста. Один за другим группа начала взбираться по ним, ловко подтягиваясь на руках. Эллиот протянул Эми руку, помогая ей взобраться, пока Наоки стоял внизу на случай если девушку нужно будет подтолкнуть. Практически все в группе были довольно ловкими и преодолели ступеньки с легкостью. За исключением Винсента, который со спортом явно не дружил, а может даже враждовал. Понаблюдав за его потугами некоторое время, Наоки и Эллиот все же сжалились и помогли ученому взобраться, практически втащив его за шкирку. В это время шайка мародеров уже обследовала окно.

- Внизу подземная река, - прокомментировала Хелен, уступая место подтянувшейся части компании. – Это ее шум слышен из-за стены.

Из метрового проема открывался вид на нижний тоннель, по которому мощным потоком неслась вода. Металлическая лестница от окна спускалась вниз, заканчиваясь в нескольких метрах над водой. Наоки посветил фонариком наверх. Точно такая же лестница шла по широкой шахте вверх, заканчиваясь таким же окошком как и то, из которого они выглядывали.

- Лестница выглядит довольно крепкой, - Хелен подождала пока спутники засунут свои головы обратно в проем. Шум воды от подземной речки был довольно громким, поэтому пока люди осматривали шахту, они бы не услышали ее даже с учетом того, что она стояла рядом. – Как на счет проверить тоннель наверху?

- Первым пропустим самого легкого из нас, - с очередной гадкой усмешкой предложил Майкл. – Как на счет девушки?

Эми вздрогнула и недоверчиво уставилась на мужчину. Лестница действительно казалась крепкой на вид, но если она сорвется в воду, ее унесет течением за тридцать секунд. Утонуть в катакомбах в полной темноте и одиночестве было весьма пугающей перспективой.

- Она туда не полезет, - непререкаемым тоном сказал Наоки со все тем же безразличным лицом. Вроде и не злился, но по голосу сразу стало ясно, что его решение возражениям не подлежит.

- Тогда как на счет тебя или паренька-охотника, стоящего рядом? Вы оба выглядите довольно тощими.

- Руки у нас тонкие, сила хвата слабая, - со все той же беззаботной улыбкой возразил Эллиот. – Уж лучше пусть первым лезет кто-то покрепче, кто точно сможет преодолеть лестницу до конца.

Майкл с сомнением покосился в сторону окна и остался стоять на месте.

- Что будем делать? – спросила Хелен у всей компании.

- Ну, теперь-то фонари включены, - у Эми появилось стойкое ощущение что ни одно слово, произносимое Майклом, ей не нравилось. И мужчина мгновенно подтвердил это предположение. – Теперь мы можем сыграть в камень-ножницы-бумагу. Полезет самый невезучий из нас.

Почтальон задумчиво посмотрел на проем, за которым раздавался шум бурного речного потока. Взвесив все варианты, он принял решение.

- Мы с Эми возвращаемся назад. Играйте без нас.

- Ай-я, чего же вы отделяетесь от группы в самый напряженный момент, - ехидно протянул Майкл, прищурившись и цокнув языком. – Мы же одна команда.

Наоки не удостоил его ответом, развернувшись ко всем спиной. Он легко спрыгнул с высоких ступенек сам, а затем с безразличным видом пронаблюдал как следом спрыгивает Эми. Видимо, почтальон решил, что спуститься девушка сможет и самостоятельно. Эллиот подошел к краю верхней ступеньки и присел на корточки, будто не спеша принимать собственное решение.

- Считаешь, что столкнуться с тварями предпочтительнее, чем лезть наверх? – с любопытством поинтересовался парень.

- Да, - кратко ответил Наоки и зашагал прочь. Он не собирался давать детальные объяснения.

- А почему? – не унимался молодой расхититель, в два счета догнав парочку.

- Над входом в тоннель не было никаких пристроек, - нахмурившись, начал размышлять почтальон. За спинами молодняка раздались пыхтения и фырканья – видимо, Винсент также решил присоединиться к ним и теперь в одиночестве боролся со ступенями, пытаясь аккуратно слезть с них, а не сверзиться. Эми открыла рот чтобы предложить парням хотя бы подождать биолога, но Наоки продолжил говорить, а девушка не хотела его перебивать. - ГЭС расположена в паре километров отсюда. Может, верхняя камера и ведет к основной постройке. А может и нет. Есть вероятность, что мы будем блуждать по катакомбам часами. Вдобавок, мы не знаем в каком они состоянии.

- Провалиться в какую-нибудь шахту и переломать все кости, застрять на особо узком участке без возможности повернуть назад, рухнуть в подземную речку и быть унесенным течением туда, где твой труп никогда даже твари не найдут. – Эллиот задумчиво перечислял возможные варианты смерти с таким видом будто выбирал тортик в пекарне. – Либо быть разорванным на куски целой стаей волков едва выйдя из тоннеля. Даже не знаю, что и выбрать.

Наоки покосился в сторону собеседника.

- Ты уже выбрал, раз возвращаешься назад вместе с нами.

- Хах, и правда, - молодой расхититель снова беззаботно улыбнулся. Непонятно, что творилось в его голове. – И? У тебя есть план как мы можем избежать клыков тварей?

- Нет, - отрезал почтальон.

Они вернулись к бетонной пристройке, за которой прятались еще полчаса назад. За все время разговора парни ни разу не обернулись, но слышали за спиной шаги, и они принадлежали не одному Винсенту. Сейчас же когда молодняк остановился и соизволил посмотреть за спину, они обнаружили и биолога, и всю группу мародеров, следовавших за ними по пятам.

- Мы ведь одна команда, - с усмешкой съязвил Майкл. – А значит должны держаться вместе, всем коллективом.

Наоки отвернулся, никак не комментируя эти слова.

- И теперь настало время принимать очередное коллективное решение, - огласил Эллиот, с улыбкой смотря в сторону входа. – Кто из нас самый отважный и выйдет отсюда первым?

Едва он закончил говорить, как стоявший рядом почтальон наклонился, поднял из ручья камень размером с ладонь и невозмутимо метнул его на улицу. Булыжник вылетел из пещеры как пробка из бутылки шампанского.

- Какого хрена ты творишь? – завопил Пит, от испуга даже забыв, что следует говорить потише. Хотя теперь-то какая разница – если твари ошиваются рядом, их внимание они уже и так привлекли. – Ты решил угробить сразу нас всех?!

- Мы ведь одна команда, - совершенно спокойным и ровным тоном ответил почтальон, наклонившись за очередным камнем. – А значит и умирать должны всем коллективом.

Майкл невнятно произнес «Эй!», Эллиот тоже подобрал булыжник. Пит в возмущении набрал полные легкие воздуха. Сразу два камня вылетели из тоннеля под громогласный вопль «Да пошел ты!!!», который гулко отскочил от каменных стен.

- Теперь мы привлекли внимание не только той стаи волков, но и всех тварей в радиусе тридцати километров, - расхохотался Эллиот.

Почтальон молча достал охотничий нож и двинулся в сторону выхода. Молодой расхититель руин одной рукой вытащил из ножен длинный кинжал, и направился к выходу, беззаботно помахивая оружием. Эми молча последовала за ними, решив не оборачиваться и не проверять что там делают остальные участники команды.

Вся группа людей выбралась из тоннеля. Тварей в округе не оказалось, и Эллиот со смешком предположил, что возможно вопли Пита их просто спугнули. После чего вспыльчивый мародер послал Эллиота вслед за Наоки.

Здание ГЭС представляло собой целый комплекс сооружений, разбросанных на речке с весьма сильным течением. На широком бетонном основании, напоминавшим скорее мост, а не плотину, стояло двухэтажное здание. Окна отсутствовали, оборудование проржавело, все что можно было вывезти – давно демонтировано и вывезено. Было решено не останавливаться в бетонной коробке, открытой всем ветрам, а устроить привал в комплексе заброшенных жилых построек, расположенных чуть дальше. Группа прошла вдоль уже не работающих шлюзов и Эми смогла полюбоваться пугающим и мощным потоком воды, от шума которого заложило уши.

Пройдя еще около сорока минут люди вышли к знанию, от вида которого у девушки захватило дух. Трехэтажное строение, помимо обычных оконных проемов, имело огромное панорамное окно на все три этажа. Стекла каким-то чудом уцелели, но их было не видно, так как все здание было густо увито плющом - зеленый ковер полностью поглотил постройку. Эми присмотрелась и заметила, что лианы давно пробрались внутрь здания и покрывали даже стены и окна изнутри!

- Да тут даже двери не видно! – воскликнула девушка, раскрыв от удивления рот.

Под лианами были видны лишь очертания входа – козырек над дверью, бетонная лестница с перилами, и даже фонарные столбы вдоль дорожки были полностью поглощены растительностью.

- Матушка-природа вернула себе то, что ей принадлежало по праву, - философски изрек Винсент, любуясь невероятной картиной вместе с девушкой.

- Лень прорубать вход, обойдем здание по кругу и поищем запасные выходы, - вяло прокомментировала Хелен, ничуть не впечатленная местными видами.

Они и правда нашли дверь с торца здания, к которой еще можно было пробраться. Все потому что над входом была построена широкая крыша и плющ свисал с нее как балдахин.

Зайдя внутрь, группа прошлась по комнатам, выбирая подходящее место для привала. Мебели не было, абсолютно пустые помещения медленно разрушались – с потолка сыпалась штукатурка и строительная труха, со стен сползала потрескавшаяся и облупившаяся краска. Вид весьма неприглядный и тоскливый если бы в окна не светило солнце. Солнечные лучи, проникая сквозь покрытые плющом стекла, проецировали на грязных шершавых стенах мозаику из теней в виде тонких гибких веток и листочков. Такие монохромные витражи из желтых солнечных участков и веточек-теней придавали окружающей разрухе даже нотку очарования.

- Ого, да тут пройти можно только с мачете! Или с бензопилой, - присвистнул Майкл, осматривая вход в главный зал. Точнее, место где должен был находиться дверной проем, сейчас полностью поглощенный зелеными дебрями.

Эми тоскливо вздохнула, слегка расстроенная тем, что не сможет полюбоваться огромными панорамными окнами, обвитыми лианами с двух сторон, которые она заприметила с улицы.

Наоки, равнодушно заглянув в очередной проход, на пару секунд завис в задумчивости, а затем бросил мимолетный взгляд на восторженных Эми и Винсента, блуждающих по помещению словно дети по конфетной фабрике. Его напарница расслабилась настолько, что даже забыла про осторожность. Решив закрыть глаза на ее поведение на этот раз, почтальон подозвал восхищенную парочку к себе.

- Возможно вам понравится этот вид, - бросил он, в целях безопасности первый выходя на лестничную площадку. – За мной.

Следуя за парнем словно утята, девушка и ученый стали подниматься по крепкой на вид бетонной лестнице. Эллиот из любопытства тоже проследовал за ними. Лестничный пролет был втиснут между стеной здания с одной стороны и панорамными окнами с другой. Лианы не только зеленым водопадом струились по стеклу со стороны улицы. Они проникли внутрь и, спускаясь откуда-то сверху, ползли по бело-голубым стенам с облупившейся краской, оплетали перила лестницы, а кое-где пышным ковром стелились по бетонным ступенькам. Сухие листья, опавшие с плюща за прошлые зимы, покрывали лестничные площадки и ступеньки толстым слоем, приятно шурша под ногами.

- Дальше не пойдем, - почтальон остановился спустя несколько лестничных проемов. – Растительности и мусора становится слишком много - не знаешь, что находится под ногами.

Зная Наоки, он в обычной ситуации на лестницу бы вообще выходить запретил. Вдруг сверху или снизу вынырнет тварь – удирать от нее, закладывая виражи на каждом повороте, да еще и рискуя оступиться и полететь головой вниз? То, что он позволил им подняться сюда только для того, чтобы полюбоваться удивительным зрелищем, уже было большой уступкой с его стороны.

В конце концов группа нашла более-менее сохранившуюся комнату, где труха с потолка не сыпалась бы людям на головы. Компания расхитителей руин от привала отказалась, заявив, что хотят исследовать и другие постройки в округе на предмет возможных ценностей.

- Мы уйдем отсюда через полчаса, - оповестил их почтальон. – С вами или без вас.

- Ясн, - лениво отозвался Майкл, с толикой небрежности и превосходства, а затем вся группа расхитителей скрылась в неизвестном направлении.

- Не пойдешь с ними? – полюбопытствовала Эми, наблюдая как с комфортом рассевшийся на полу Эллиот достает свой перекус.

- Судя по разрухе вокруг, искать здесь особо нечего. Хотя в соседних постройках, может, что-то и есть, - парень безразлично пожал плечами. – Но крутиться у этой компании под ногами как-то не хочется. Если они подумают, что я претендую на их добычу, могут и трепку задать.

- И где будешь тогда искать ценности?

- В пару днях пути отсюда есть район с отелями у реки, - юный охотник в задумчивости приложил палец к подбородку, не забывая при этом жевать. – Места там сильно заросли лесом, тварей встречается много, да и стоят руины в отдалении от обитаемых поселений, а значит мимо них путники практически не ходят. Можно поискать что-то там.

- А какие ценности можно найти в заброшенных отелях?

Девушке было очень интересно узнать о профессии расхитителя руин побольше. Да и расспросить парня казалось куда более безопасным вариантом, чем забрасывать вопросами группу мародеров, покинувших их совсем недавно.

- Какие-нибудь дорогие предметы интерьера в номерах люкс. Да и если с отелями не повезет, еще в половине дня пути от курортов есть заброшенный городок. Говорят, много лет назад люди экстренно эвакуировались оттуда, спасаясь от наступления вражеских войск. А если они покидали дома в спешке, то с собой забирали лишь самый минимум. В домах и квартирах наверняка остались украшения и другие ценные вещи.

- А откуда ты знаешь что здесь произошло много лет назад? Ты местный?

- Нет. В городе, из которого мы вышли, познакомился со старожилами. Пообщался с ними, навел справки…

- И не стыдно было выуживать информацию из стариков, чтобы потом ограбить их родные места? – с тяжким вздохом вмешался в разговор Винсент.

- Так я и не граблю никого, - пожал плечами Эллиот, ничуть не задетый таким острым замечанием. – Вещи-то уже бесхозные, вряд ли их владельцы рискнут жизнью, чтобы забрать брошенное много лет назад имущество.

- Эти вещи содержат воспоминания, - с горечью возразил биолог. - Пусть владельцы и не могут их забрать, они все еще могут быть дороги как память.

- Если бы они были им так дороги, то эти вещи забрали бы с собой при эвакуации. А если у людей не было времени их забрать, то они просто посчитали свою жизнь более ценной, чем памятные побрякушки. И правильно сделали, - снова безразлично пожал плечами парень.

Он не пытался оправдать свои действия и не особо задумывался об этичности своей профессии. Скорее относился к жизни с легкостью, принимая вещи такими какие они есть. Винсент, услышав доводы оппонента, на время замолчал, обдумывая иную точку зрения.

Спустя полчаса ровно половина группы отправилась дальше, оставив мародеров где-то позади. Вслух ничего не было произнесено, но все испытали толику облегчения от такого исхода событий. Пока Наоки и Эллиот бдительно смотрели по сторонам, Винсент пустился в долгие объяснения природы возникновения тварей.

- Начнем с того, что мы до сих пор не знаем причину появления мутировавших животных. Ходят слухи, что твари создавались как оружие для продолжения нескончаемых войн, - увлеченно вещал ученый.

За последние столетия человечество сильно подпортило экологию собственной планеты. Залежи полезных ископаемых постепенно истощались, а загрязнение воздуха, земли и воды привело к ожесточенным войнам за оставшиеся ресурсы. Разрушение атмосферного слоя, таяние ледников и изменение климата спровоцировали множество природных катаклизмов. Экологические катастрофы и человеческая жадность привели к тому, что были разрушены целые города, инфраструктура, заводы и производства. Ослабленные страны уже не могли производить новое вооружение и отправлять свой народ на поле боя. Именно тогда, по неподтверждённым слухам, начали разрабатывать новое биологическое оружие, для которого не нужны были ни полезные ископаемые, ни заводы, ни солдаты. Результатами разработки биологического оружия нового поколения стали несколько мировых эпидемий и внезапно появившиеся мутировавшие зверушки.

Мутация изменила ДНК животных, сделав часть из них куда выносливее и живучее своих сородичей. По ироническому стечению обстоятельств или же по законам кармы, людей мутация не затронула, и все, что получило человечество лично для себя – это букет новых болезней из-за внезапно возросшего числа вирусов и бактерий.

В конечном итоге, после сильного сокращения населения и массовых миграций целых народов, часть мелких стран перестала существовать, объединившись в более крупные альянсы. Вместе с государствами от нескончаемых войн и катастроф рухнула мировая экономика, всемирная сеть и спутниковая связь. Человечество бросило остатки сил на выживание и сохранение того, что еще не успело разрушить. О восстановлении речи не шло. Природа, если бы имела сознание, наверняка вздохнула бы с облегчением от того, что люди наконец-то угомонились. Популяция обычных животных, а вместе с ними и новых форм жизни в лице тварей, начала стремительно расти.

Исследования в области феномена мутаций велись, но весьма вяло, и практически не спонсировались. То ли из-за того, что деньги, которых и так немного, уходили на более необходимые нужды, то ли из-за того, что верхушке властей было невыгодно, чтобы правда о появлении тварей вскрылась и стала доступна широким массам. Да и обмениваться результатами достижений ученые из разных уголков планеты не могли, так как связь во всем мире в основном теперь поддерживалась только через письма.

- Так как мутация передается только через гены, заразиться ею ни обычные животные, ни люди не могут, - подвел итог своей импровизированной лекции биолог. – За долгий период, наступивший после эры войн и катаклизмов, твари сильно расплодились естественным путем. И так мы пришли к тому, что имеем сейчас.

Эми заметила, что Наоки уже какое-то время шагает с едва заметной улыбкой на губах.

- Испытываешь чувство ностальгии? – предположила девушка.

- Угу, - кивнул головой парень. Поймав на себе недоуменный взгляд Винсента, почтальон снизошел до объяснения. – Мой уч… мой опекун тоже читал целые лекции по истории и биологии во время наших путешествий.

- Он тоже был ученым? – заинтересованно спросил мужчина.

- Нет, он был частным почтальоном. Просто много чего знал.

- Высокообразованные люди по дорогам смерти обычно не бродят, - с мягкой улыбкой возразил Эллиот. – Таким и в городе найти работу не составит труда. Это лишь мое мнение, но мне кажется, что частными почтальонами и охотниками за сокровищами обычно становятся те, кому больше приткнуться и некуда.

- Или авантюристы, - расширила список Эми. – Или люди, не обладающие благоразумием и трезвостью мышления.

- К какой группе ты причисляешь саму себя? – полюбопытствовал молодой охотник.

- К последней, - заявила девушка с твердой уверенностью. – И у меня есть подозрения, что к этой же группе можно причислить всю мою семью.

На ум пришли не только Наоки и господин Акихиро, но и ее тетушка.

За непринужденной болтовней спутники почти дошли до железнодорожной станции. Пусть почтальон и расхититель руин по разным каналам связи заранее пытались разузнать о стоянках на пути, ни у одного не получилось выяснить что-то полезное. В округе не было не только оборудованных ночлежек - даже руины городов располагались куда дальше. Единственная надежда найти хоть какое-то укрытие на ночь заключалась в месте железнодорожной развязки, которая включала несколько технологических построек.

К одной из них они как раз почти подошли. Сразу множество рельсов стрелой уходили вдаль. Высокая платформа перрона примыкала к двухэтажному зданию из красного кирпича. Главный вход компания не видела, так как приближалась к строению с торца. Но и со стороны спутников располагалась массивная деревянная дверь. До постройки оставалось дойти всего ничего, когда со стороны леса послышался странный шум. Спустя мгновение в паре метров впереди из кустов вывалилась знакомая группа расхитителей. А за ними выскочило сразу несколько тварей.

Это были серо-черные волки почти в два раза крупнее обычных особей. Расхитители не только притащили их с собой на хвосте, но и заблокировали четверке спутников путь к зданию! За спиной остались лишь километры лесов и старых железнодорожных путей, а чтобы попасть в единственное укрытие, нужно было прорваться прямо через зверей.

- Вперед! – скомандовал Наоки и сорвался с места.

Пользуясь эффектом неожиданности, четверка попыталась проскочить за спинами группы расхитителей, которые боролись с тварями с помощью ломов и охотничьих ножей.

Эллиот и Эми вырвались вперед, Наоки бежал чуть позади, то ли прикрывая их спины, то ли приглядывая за медлительным биологом, который сильно отставал от быстроногой молодежи.

- Вправо! – услышала Эми рявк напарника за спиной и отпрыгнула в сторону даже раньше, чем мозг успел обработать сигнал.

На место, где она неслась лишь пару секунд назад, из кустов выпрыгнула еще одна тварь. Эллиот дернулся назад, схватил девушку за руку и побежал к заветной двери здания еще быстрее, развив почти космическую скорость.

В это время за спиной почтальона раздался вскрик Винсента. Обернувшись, парень увидел как мужчина рухнул прямо перед самым носом волка. Но упал он не от природной неуклюжести, а потому что Майкл толкнул его вперед, тем самым переключая внимание твари с себя на новую жертву. Выхватив пистолет, который все это время старательно прятал от взглядов мародеров, Наоки выстрелил в тварь, которая почти вцепилась Винсенту в горло.

После неудачного прыжка на Эми волк проводил удирающую парочку взглядом и развернулся к стоящему куда ближе почтальону. Звук выстрела на секунду спугнул тварь, и она нервно дернулась, хотя уже подобралась к парню вплотную. Шорох щебня буквально в полуметре за спиной заставил Наоки развернуться лицом к новой опасности. Чудом отскочив буквально в последнее мгновение, почтальон спиной отступил еще на несколько шагов назад, а затем плавно увернулся и ушел в сторону. Тварь, первоначально прыгнувшая на него, клацнула зубами в воздухе и по инерции полетела в сторону… Майкла.

Мельком отметив, что поднявшийся биолог не замер на месте в растерянности, а вполне бодро припустил в сторону здания, Наоки, не оглядываясь, рванул следом.

Столкнувшийся с кармическим бумерангом Майкл, ножом отмахивался от твари, переключившейся уже не третью по счету жертву. Хелен и Джонатан стояли спина к спине, а вокруг них кружили сразу две особи, резкими рывками пытаясь подобраться поближе и при этом не угодить под взмахи ломов. Пит, отходя все дальше от товарищей, упрямо размахивал клинком и уворачивался от еще одно зверя. Пусть парню и приходилось медленно отступать, но он удачно нанес своему оппоненту несколько серьезных порезов. Тварь все больше свирепела от боли и ран, и нападала все отчаяннее. Но и Пит не собирался уступать – ему нужен был лишь маленький шанс. Короткий миг, когда волк слегка отвернет голову и парень сможет полоснуть зверя по глазам или вонзить клинок в шею.

В это время добежавшие до здания и забравшиеся на высокую платформу Эми и Эллиот обнаружили, что на массивной высокой двери висит толстая цепь с амбарным замком. Не успела у молодого охотника даже мысль в голове сформироваться о том, как можно решить эту проблему, как девчушка рядом с ним замахнулась и со всей силы жахнула по ржавому замку ломом. Парень опешил.

- Ты где его найти успела? – воскликнул он.

Все это время Эллиот бежал на пару шагов позади девушки, чтобы в случае опасности дернуть ее на себя и помочь уклониться. Он лишь краем глаза видел ее затылок и мотающийся из стороны в сторону хвостик. Да и не было у парня времени ее разглядывать – он вертел головой по сторонам, высматривая тварей на пути. Пока Эми взбиралась на перрон, Эллиот оглянулся назад, чтобы проверить отсутствие монстров за спиной и стал свидетелем сумбурного сражения людей и животных. А затем и сам взлетел на платформу следом за девушкой. Все это время у него не было возможности увидеть, что она держит в руках.

- Когда Нао приказал отпрыгнуть, я приземлилась прямо возле лома. Скорее всего, его обронил Майк и он отлетел в мою сторону.

Девушка успела быстро нагнуться и схватить лом, чтобы использовать его как оружие. У нее был охотничий нож, но Наоки еще не научил напарницу сражаться с его помощью. Да и лом был куда длиннее ножа, поэтому позволил бы держать тварь на расстоянии. Эми успела лишь выпрямиться и развернуться в сторону волка, как ее за руку схватил Эллиот и потащил за собой. Тварь за их спинами злобно рявкнула, но переключила внимание на оказавшегося рядом Наоки, который в тот момент как раз отвлекся, услышав крик Винсента.

Теперь же лом пригодился для открытия двери. Эми замахнулась во второй раз. Хоть замок и был старым и ржавым, ей не хватало сил его сломать. Оставалось лишь без конца продолжать бить, пока он не отвалится.

- Дай-ка мне, - с этими словами Эллиот выхватил лом из рук девушки. Ударив по замку несколько раз, он сбил его вместе с проржавевшей цепью и толкнул тяжелую деревянную створку двери.

- Дамы вперед, - шутливо произнес он, осторожно подталкивая девушку в спину.

- Я подожду Наоки! – возразила Эми, по инерции от толчка делая несколько шагов вперед.

- Да никуда он не денется, - фыркнул парень в ответ. – Заходи дава... –Последние слова охотника прервались шелестом листвы в паре метров от них, и со стороны леса на платформу выскочил еще один волк.

Видимо, еще в зарослях заприметив парня и выбрав его своей жертвой, тварь бросилась прямо на Эллиота.

- Ох ты ж! – бодро воскликнул парень, замахиваясь ломом на манер биты. Тварь как раз прыгнула в его сторону. Удар тощего паренька оказался настолько мощным, что, попав волку по голове, не только оглушил зверя, но и сбил его в воздухе, вышвырнув с платформы. – А вот и Нао! – радостно прокомментировал Эллиот.

В это время Винсент уже забрался на перрон и протягивал руку подбежавшему следом Наоки. Сбитая охотником тварь пролетела в паре метров от них. Рухнув на щебень, волк вскочил и дезориентировано замотал головой, приходя в чувства. Затем в разъяренным рявком бросился на ближайшую добычу – почтальона, который стоял к зверю спиной, схватившись за протянутую руку биолога. Он как раз уперся одной ногой в платформу, собираясь подтянуться, когда услышал крик Эллиота «сзади!».

Наоки вцепился ученому в руку мертвой хваткой, оттолкнулся ногой от платформы, разворачиваясь в воздухе и второй ногой пинком отправляя тварь в полет. Винсент, чтобы по инерции не рухнуть с почтальоном вниз, изо всех сил напряг ноги и ягодицы и рывком выпрямил спину, заваливаясь назад. Шлепнувшись на задницу, биолог увидел, как Наоки приземляется рядом. Мужчина и не догадывался, что, выдернув их обоих наверх, он спас их от падения с перрона, но почтальон со всей силы приложился поясницей о его бетонный край. Поэтому хоть парень и выглядел невозмутимо, досталось ему прилично, и его спина в этот момент болела так же сильно, как и отбитый зад у ученого.

В то же время Майкл смог ножом заколоть своего оппонента и бросился на выручку Хелен и Джонатану. Одна из тварей, кружащих вокруг парочки, слегка отпрыгнула в сторону, когда на нее кинулся свирепо размахивающий оружием мужчина.

- Пит! – вдруг в отчаянии завопила Хелен.

Получившая секундную передышку женщина оглянулась назад и увидела ужасающую картину – парень рухнул на колени, а тварь вцепилась ему в правое плечо у основания горла.

- Уходим отсюда, - хрипло прокричал Джонатан, сбивая очередного волка ломом.

Раздался выстрел – это Наоки убил тварь, которая поднялась после его пинка. Двое волков возле расхитителей на мгновение замерли, прижавшись к земле – инстинктивная реакция на звук громкого выстрела. Третья тварь тоже присела, но челюсти вокруг добычи не разжала. Не то, чтобы жертва еще могла сопротивляться.

Пользуясь возможностью, трое людей со всех ног рванули к спасительному убежищу. Волки с рыком помчались за ними.

Почтальон с напарницей и ученый скрылись внутри здания, а Эллиот не спешил идти следом. Стоя возле двери, парень наблюдал как Хелен и Майкл забираются на платформу, а Джонатан прикрывает их спины, отчаянно размахивая монтировкой. Одна из тварей отпрыгнула в сторону, уходя от очередного замаха и пока лидер расхитителей переключился на второго зверя, дернулась в сторону Хелен. Брошенный Эллиотом лом просвистел в семи сантиметрах над головой женщины, заставив ее вжать голову в плечи. Сзади раздался разъяренный рык твари, в которую попал пущенный снаряд.

Решив, что дальше группа мародеров и сама как-нибудь справится, охотник скрылся внутри постройки. Схватившись за створку двери, Наоки замер в ожидании. Эллиот встал с другой стороны от проема с кинжалом на готове – если вместе с людьми внутрь забежит тварь, парень попытается ее заколоть или хотя бы ранить. Группа расхитителей медленно пятилась, продолжая отмахиваться от зверей. Лидер приказал Майклу и Хелен зайти первыми. Наоки прикрыл дверь, оставив лишь небольшое пространство для Джонатана, чтобы твари не ворвались внутрь следом за людьми. Когда мужчина подошел вплотную к оставшейся щели, лидера группы расхитителей практически за шкирку втащил Эллиот. Дверь резко захлопнулась прямо перед мордами зверей.

- Найдите чем забаррикадировать вход, - воскликнул Эллиот, подпирая дверь спиной вместе с почтальоном. Единственный замок он сломал чуть ранее вместе с Эми.

Еле живые после сражения и погони люди с большим трудом соскребли себя с пола и расползлись по помещению. Обнаружив старый вендинговый аппарат, группа перетащила его к двери.

Все пребывали в полном изнеможении. От усталости ни у кого не было сил даже просто стоять, а ведь нужно еще проверить остальные входы и выходы – вдруг где-то есть лазейка, через которую твари могут проникнуть в здание? Правда, на железнодорожных путях валялось сразу несколько трупов, из которых три зверя могли устроить целый пир. Но поднятый чуть ранее шум и запах крови мог привлечь и других тварей в округе.

Хуже всех в группе выглядела компания расхитителей, только что потерявшая товарища. Майкл, едва переведя дух, с яростью уставился на почтальона.

- Какого хрена ты не перестрелял остальных тварей?! – рявкнул он охрипшим голосом. – Решил нас убить?

- Ты сам толкнул Винсента прямо на тварь, - вступился за парня Эллиот, ставший свидетелем поступка мародера. – Решил его убить?

- Не лезь не в свое дело! – взревел Майкл.

- Пули закончились, - безразлично отозвался Наоки одновременно с воплем мужчины.

- Не неси бред! – вновь переключился на него расхититель, грозно двинувшись в сторону почтальона. – Дай сюда пистолет и проверим, правда ли они закончились!

Парень достал оружие и с невозмутимым видом наставил его на мужчину.

- Проверяй, - все тем же ровным тоном сказал он.

Майкл замер в нерешительности, испепеляя почтальона взглядом, полным ненависти. Было видно, как он с силой сжал челюсти и на его лице заходили жевалки.

- Давайте все немного остынем, - предложила Хелен, подходя ближе к Майклу, но не спеша прикасаться к разъяренному мужчине. – Мы все устали. И физически, и морально. Перебить друг друга сейчас, когда мы еле спаслись от тварей, будет форменной глупостью.

- Чтобы и дальше не раздражать друг друга своим присутствием, давайте разобьемся на две группы, - предложил Эллиот с привычной беззаботностью. – Одна ночь порознь поможет всем остудить головы.

Все молча поддержали эту идею. Четверка в лице почтальона с напарницей, ученого и расхитителя обосновались на ночь в комнате поста охраны. Наоки, едва переступив порог, завертел головой по сторонам, а затем забаррикадировал единственный вход шкафом с документами.

- Они наверняка услышали шум сдвигаемой мебели, - прокомментировала это действие Эми, догадываясь что напарник сделал это, чтобы обезопасить себя от группы мародеров, а не от тварей.

- Плевать, - устало отмахнулся парень.

Четверка в изнеможении опустилась на пол. Эми чувствовала, что у нее не осталось сил даже думать. В ее голове вяло прокручивались кадры недавних событий.

- Кстати, - дернулась она, почувствовав прилив бодрости от одной особо важной мысли. В суматохе она не обратила на это внимание, но теперь мозг услужливо подкинул воспоминание. – Ты серьезно, Нао? Когда на меня набросилась тварь, ты крикнул «вправо» на русском языке!

- Путем многочисленных повторений формируется условный рефлекс, - монотонно произнес Наоки. Будто строчку из научной статьи процитировал. – У тебя условный рефлекс выработался и сработал сегодня.

Почтальон откинул голову, упираясь затылком в стену. Весь его вид сигнализировал об усталости и незаинтересованности происходящим.

- А если бы этот рефлекс не сработал? – в возмущении воскликнула напарница.

- Мы тренируем его последние несколько дней, - с апатией отозвался парень. - Как он мог не сработать?

И правда, последние несколько дней, когда Наоки произносил определенную команду на русском языке, Эми должна была совершить какое-то установленное действие. Они практиковали это так много раз, что девушка начала воспринимать эту странную тренировку как обычную утреннюю зарядку. Хотя подождите. Это больше походило на дрессировку собак?

Только сейчас осознав это, девушка с тяжким вздохом буквально растеклась по полу, даже не зная, как реагировать. Если бы Нао всерьез над ней издевался, можно было бы разозлиться или обидеться. Но напарник тренировал ее со всей серьезностью, и пусть методы обучения у него были весьма странные, сегодня эти тренировки спасли Эми жизнь.

- Меня начинает немного беспокоить моя учебная программа, - со стоном жалобно протянула девушка. - Что если однажды ты прикажешь мне сделать сальто в воздухе и приземлиться прямо тварь, тем самым ее оседлав?

- А ты сможешь? – все тем же ровным тоном спросил Нао из своего угла.

- Не смогу. Спрыгнуть на тварь сверху, может, еще и получится. А сальто делать не умею.

- Я это учту.

- А вы знаете толк в развлечениях, - подал голос Эллиот, все это время с интересом слушая их разговор.

Наоки слегка повернул голову, изнуренно посмотрев на остальных. Молодой охотник сидел на полу, скрестив ноги и опустив подбородок на сцепленные пальцы, все также мягко улыбаясь. Только сейчас его улыбка была весьма слабая и вымученная. Винсент практически лежал на полу – лишь его лопатки и голова подпирали стенку. Взгляд мужчины был вялым и тусклым.

- Пора научить тебя как развлекаться не только с тварями, но и с людьми, - решил почтальон и перевел взгляд на напарницу. – Знаешь, что нужно делать, если тебя пытаются схватить?

Эми постаралась собрать мысли в кучу и сосредоточиться на очередных наставлениях. Сегодня она уже оказалась в опасной ситуации, когда на нее спрыгнула Хелен. И неизвестно сколько еще им придется пройти вместе с группой мародеров. Хрупкая девушка-подросток будет самой легкой мишенью.

- Уклоняться? – предположила Эми.

- А потом?

Девушка нахмурилась, обдумывая возможные варианты.

- Хорошенько вмазать противнику или убежать, - подал свою идею Эллиот.

- Точно, - кивнул Наоки. Он со всей серьезностью взглянул на напарницу. – Если на тебя кто-то набросится, а меня не окажется рядом, отбеги подальше и увеличь дистанцию. Если противник тебя схватил, бей изо всех сил. Не пытайся разобраться в ситуации. Не пытайся заговорить с этим человеком. Напавший на тебя не будет тебя слушать. Бей и убегай.

Винсент подумал, что этот совет будет весьма полезным и для него. Он ни за что не мог подумать, что Майкл просто бросит его прямо на зверя в попытке спасти собственную шкуру. Конечно, этот расхититель был не самым добродушным и приятным в общении. Но оказаться настолько прогнившим, чтобы прикрыться другим человеком? Конечно, биолог знал, что встречаются и такие люди. Но до этого мужчина ни разу не попадал в ситуации, опасные для жизни. Он ведь обычный ученый, всю жизнь просидевший в лаборатории за исследованиями.

- Жаль только что я не знаю как бить других людей, - с тоскливым вздохом произнес мужчина. – Записаться что ли на курсы по самообороне?

- Могу дать пару вводных уроков по пути, - дружелюбно улыбнулся Эллиот.

- Ты умеешь сражаться? – с любопытством спросил Винсент.

- Ну, я обычно работаю один, - беззаботно пожал плечами парень. – Найти команду, с которой было бы комфортно вести дела, пока не получилось. Одному на дорогах смерти опасно, поэтому временами приходится объединяться с другими. – На этих словах Эллиот усмехнулся. – Вот только люди попадаются разные. Если хочешь пожить подольше, придется научиться сражаться как с тварями, так и с людьми.

- Вот бы эта группа ушла куда-нибудь рано утром, - глухо произнес Наоки. – Надеюсь, они не будут поджидать нас у двери с ломами наперевес.

- Прежде чем выходить самим, сначала метнем в коридор пару папок с документами? – в шутку предложил Эллиот. – Как делали это сегодня в тоннеле.

- Неплохая идея, - отозвался почтальон, растягивая губы в слабой улыбке.

Глава 8

Удача четверки спутников оказалась половинчатой. Хорошая новость заключалась в том, что, переступив порог комнаты на следующее утро, на них никто не набросился. Плохая новость была в том, что группа мародеров никуда не ушла. Встретив четверку на выходе из здания, они вполне спокойно их поприветствовали и предложили выдвигаться в дальнейший путь.

Выйдя наружу, компания осторожно осмотрелась по сторонам. Вчерашних трупов на месте не оказалось - кровавые дорожки расползались в разные стороны и вели в лес. То ли оставшиеся три твари разделили добычу между собой, то ли ночью приходили и другие животные.

Когда Эми соскочила с перрона на железнодорожные пути, она краем глаза заметила, как спрыгнувшего одновременно с ней Майкла будто бы слегка повело в ее сторону. Девушка резко отскочила, как вздернутая за шкирку кошка.

- Чего это ты от меня как от прокаженного дернулась? – удивился мужчина, медленно выпрямляясь. – Я всего-то оступился при приземлении.

Помня вчерашние напутствия, Эми не поддалась накатившему чувству смущения и отошла от мужчины еще не несколько шагов. Может, она и правда напридумывала лишнего и сделала ситуацию весьма неловкой и напряженной. Но уж лучше рискнуть выйти на конфликт с этими людьми, дав им понять, что к ним нет никакого доверия, чем угодить в беду.

Майкл пронаблюдал, как Эми быстро отступает, и в его взгляде промелькнула какая-то не самая приятная эмоция.

- Чего занервничала? – вкрадчиво спросил мужчина, прищурившись. – Тварей сейчас в округе нет, поэтому ты мне абсолютно без надобности.

- Мое воспитание, - пришел напарнице на выручку Наоки. - Я учил ее убегать от взрослых дядей, которые тянут к ней руки.

- Руки я держал при себе, - усмехнулся Майкл.

- Да, в карманах, - присоединился Эллиот. – Не расскажешь, что это ты там прячешь?

Майкл перевел внимательный взгляд на молодого охотника. Хелен и Джонатан не изменились в лице, но тоже слегка напряглись. Наоки положил руку на бедро, где был прикреплен пистолет.

- Думаю, нам пора разойтись, - тон почтальона оставался совершенно спокойным, будто он говорил о погоде. – Куда вы направитесь дальше?

Группа мародеров уставилась на него, о чем-то серьезно задумавшись.

- К югу отсюда расположены руины заброшенного города, - ответил Джонатан после небольшой заминки. – Мы отправимся туда.

- В таком случае, мы пойдем в противоположную сторону, - незамедлительно решил Наоки.

Компания разделилась на две уже привычные группы. Мародеры двинулись в лес, по кровавому следу от места, где упал Пит.

- Они пойдут искать своего товарища? – тихо спросил Винсент, оборачиваясь за спину.

- Скорее, его вещи, - предположил Наоки после довольно длительного молчания.

- Они даже не попытались его спасти вчера.

Биолог еще мог понять почему чуть не пожертвовали им самим. Это решение ему совершенно не нравилось, но оно в чем-то было логичным – в собранной команде людей у него не было знакомых и товарищей. К тому же он был абсолютно не спортивным и не имел никакого опыта путешествий по дорогам смерти. Только теоретические знания о тварях, которые, увы, ничем не помогут при столкновении с монстрами. Ученый был самым слабым звеном. К тому же не мог рассчитывать на то, что кто-то прикроет ему спину. Но что на счет Пита? Его товарищи так легко бросили его, чтобы спасти свои собственные шкуры.

- Тварь укусила его за плечо очень близко к шее, - Эллиот вспомнил картину, которую он мельком успел увидеть вчера во время погони. - Скорее всего, была задета сонная артерия. Даже если бы они бросились к нему, его уже вряд ли можно было спасти.

- Нам придется сделать крюк, – вдруг сменил тему почтальон, как всегда резко переключаясь на свой рабочий режим. – Чтобы добраться до следующего заселенного города, мы как раз должны были пройти через руины, куда направляется эта группа расхитителей.

- А делать крюк не опасно? – осторожно спросил ученый. – Эти места кишат тварями.

- Уж лучше иметь дело с тварями, чем с такими попутчиками. Звериные повадки хотя бы можно просчитать. А что творится в людских головах никому не известно.

- Тогда мне все еще с вами по пути, - Эллиот прищелкнул пальцами на этих словах. – Раз вы делаете крюк, то почему бы не пройти мимо района со спа-курортами, куда направляюсь я?

- Знаешь безопасные стоянки на пути? – поинтересовался Нао у парня.

- Не-а.

От этого ответа почтальон лишь тяжело вздохнул.

Пару часов пути они шли через лес по железной дороге. На этот раз Эллиот и Наоки не дали ученому болтать, посоветовав вместо этого внимательно смотреть по сторонам. Спустя два часа спутники увидели сторожку смотрителя. В те времена, когда по этим дорогам еще курсировали поезда, сторож жил в этом домике во время несения вахты. Ранее почтальон уже рассказывал напарнице, что такие будки могут стать отличной стоянкой в пути. Расположены они обычно вдали от руин городов, глубоко в лесах или полях, а значит для расхитителей никакой ценности не представляют. Зато, раз раньше там жили люди, с высокой вероятностью в них найдутся спальные принадлежности и минимальный набор удобств.

Поэтому сейчас, завидев стоящую на сваях будку с металлической лесенкой, густо заросшей плетущимися растениями, двое парней с энтузиазмом стали прорубать растительность охотничьим ножом и клинком под недоуменный взгляд Винсента. Эми объяснила биологу причину такого рвения и добавила, что они в это время должны внимательно смотреть по сторонам и прикрывать спины своих товарищей по команде.

Прорвавшись сквозь заросли, парни вскрыли замок. Разумеется, сторожка была небольших размеров и включала в себя лишь шкаф, односпальную кровать, маленький столик и единственный стул. Зато в шкафу нашлось сразу несколько одеял.

- Предлагаю задержаться здесь и поспать несколько часов, - подал идею Наоки. – Если расстелить одеяла на полу, мы должны все на них уместится.

Прошлую ночь они практически не спали так как их место стоянки нельзя было назвать комфортабельным. Конечно, каждый из них подремал пару часов, разлёгшись прямо на жестком холодном полу, но с учетом пережитых событий, а также вынужденного соседства с не самой приятной компанией, хорошенько выспаться не удалось никому. Даже Эллиоту и Наоки – самым привыкшим к тяготам путешествий по дорогам смерти. Продолжать путь в таком разбитом состоянии было опасно, ведь усталость рассеивает концентрацию внимания и притупляет бдительность.

- А если мы проспим до самого вечера? – спросил Винсент так как чувствовал, что может вырубиться даже на сутки - настолько измученным он был.

- Значит, здесь же и переночуем, - ответил почтальон. – Конечно, это еще больше удлинит время в пути. Но учитывая, что мы и так делаем крюк и собираемся пройти по местам, о которых у нас нет никакой информации, лучше не терять силы понапрасну. Правда, могут возникнуть проблемы с запасами провизии.

Нахмурившись, Наоки посмотрел на своих спутников, желая услышать их мнение.

- Я никогда не знаю, сколько времени проведу в пути и поисках чего-то ценного, поэтому всегда беру еду с запасом, - отозвался Эллиот.

- Мы с Эми тоже, так как недавно задержались в дороге и еды едва хватило, - кивнул почтальон.

Ученый неловко улыбнулся и опустил взгляд в пол.

- Я взял с собой только запас еды с расчетом, что быстро доберусь до города.

- Не переживай, мы поделимся, - успокоил его Эллиот. - А если еды не хватит, попытаемся добыть что-то в дикой природе. Например, наловить зайцев или птичек.

- И как ты собираешься их ловить? – полюбопытствовала девушка.

Она бы с радостью научилась охоте с помощью подручных средств и надеялась, что парень сможет рассказать (а может даже и показать на примере) парочку полезных способов.

- Можем попытаться их пристрелить? – пошутил расхититель и разбил надежды Эми на курс выживания в дикой природе.

- Я за последнее время и так потратил больше патронов, чем за прошедшие три года, – нахмурился Наоки, совершенно не разделяя эту идею. - Впустую тратить пули не собираюсь. Раз ты охотник за сокровищами, то найди мне патроны, и тогда я подумаю о таком методе добычи пропитания.

- Ты слишком многого от меня хочешь, - возмутился Эллиот, продолжая сиять улыбкой. – Думаешь, в заброшенных спа-отелях окажется запас оружия?

Почтальон повернулся к своей напарнице и с абсолютно серьезным лицом произнес:

- В таком случае, Эми, я на тебя рассчитываю.

- Да, учитель, - покорно отозвалась девушка. Не то, чтобы она всерьез могла что-то предпринять, но, кажется, ей в последнее время и впрямь очень везло на обнаружение ценных вещей. – Я до сих пор немного расстроена тем, что расхитители забрали с собой лом, который Эллиот метнул в тварь вчера. По правде, я слегка надеялась, что они про него забудут.

- Если у них и имелось огнестрельное оружие, то явно не было патронов, - ответил Наоки и Эми сразу вспомнила о найденной коробочке в обсерватории. Тогда почтальон предположил, что это был единственный запас группы людей, побывавших в здании до них. – Не в их положении забывать ценные вещи, которые могут защитить от тварей. – Помолчав немного в задумчивости, парень добавил. – Но в будке смотрителя должен быть ящик с инструментами. Если тебе так понравился тот лом, можешь поискать что-то похожее, пока мы здесь.

Эми просияла и бросилась к шкафу – единственному предмету мебели, где можно было хранить вещи в этой комнатке. К сожалению, на этот раз удача обошла ее стороной – в ящике нашлись только отвертки и гаечные ключи. Взвесив в руке самый тяжелый гаечный ключ, девушка решила забрать его себе. Пока Наоки не научит ее обращаться с охотничьим ножом, она постарается самостоятельно овладеть искусством швыряния в монстров тяжелых предметов.

Трое мужчин, уступив кровать единственной девушке в команде, вповалку улеглись на расстеленных одеялах.

- О, а ведь не так уж плохо, - оптимистично отозвался Эллиот, закинув руки за голову и при этом чуть не заехав локтем Наоки по лицу. – Тесновато немного, но мы соорудили очень уютное гнездышко.

- Только руками поменьше размахивай, - попросил почтальон с тяжким вздохом.

- Я, кстати, сильно верчусь во сне, - обрадовал Эллиот, резко повернувшись на бок в сторону Нао. От дернувшегося при развороте локтя почтальон увернулся. А вот ученому, уместившемуся с другого бока от расхитителя, пятка заехала по ноге.

- В таком случае, мы правильно распределили спальные места, - вздохнул уже Винсент. – Эллиот лежит посередине, мы – по краям. Нас с Наоки отпинают в равной степени, и никто не останется в обиде.

Эми с интересом разглядывала парней с кровати. Так как она лежала на возвышении, ей хорошо было всех видно, поэтому она могла наблюдать за шоу с лучшего места в зрительском зале.

- Может, тогда мне лучше спать с вами, а Эллиота отправим на кровать? – предложила девушка.

- Я очень сильно верчусь, - повторил расхититель уже сказанное ранее. – Бывает, и с кровати падаю. На полу мало места, поэтому если я свалюсь, придавлю собой Наоки.

- Что за головная боль, - устало протянул почтальон на очередном тяжком выдохе.

Даже глаза закатил. Эми не часто видела у напарника проявление ярких эмоций, поэтому наблюдала за развернувшейся картиной с большим любопытством. А Эллиот тем временем продолжил:

- Лучше нам остаться на своих местах, согласно некупленным билетам. Я очень постараюсь сдерживаться, чтобы меня не отправили спать на улицу, в обнимку с тварями.

- А ведь хорошая идея, - протянул Винсент, невольно начав улыбаться. – Вот их и пинай, не жалко.

- Ты же посвятил всю жизнь изучению этих существ, - ахнул Эллиот, резво развернувшись уже лицом к ученому. Наоки отодвинулся на пару сантиметров и уперся лопатками в ножки кровати. Далеко ему от буйного парня уползти не удастся. – Как ты можешь быть так жесток к своим «подопечным»?

- А спать мы уже не собираемся? – шутливо возмутился Винсент. – Кстати, раз уж мы разболтались, сколько примерно времени займет дорога до города? Мы решили сделать крюк, но насколько этот крюк будет большим?

Нао, слегка нахмурившись, протянул руку вверх и молча покопался в своей сумке, брошенной над головой. Достав свой блокнот, парень также молча протянул его через Эллиота. Расхититель снова резко развернулся на спину под жалобное «угомонись» от биолога, и выхватил блокнот, протянутый первоначально Винсенту.

- Ого, ты рисуешь схемы маршрутов! – восхитился парень.

Ученый придвинулся поближе, чтобы тоже рассмотреть записи. Его голова почти соприкоснулась с головой Эллиота, что было весьма опасно в их положении - если расхититель опять резко повернется, у обоих появится по шишке.

- В теории, если мы не проспим тут до самого вечера, успеем добраться до старой больницы и заночевать там, - начал рассуждать почтальон.

Он не планировал этот маршрут изначально, но на всякий случай постарался узнать максимум информации о близлежащих окрестностях. Его учитель говорил, что, когда дело касается дорог смерти, чем больше ты знаешь деталей местности, тем более полную картину можешь увидеть. Понять, куда можно свернуть, если не сработал план «А», а куда, наоборот, соваться не стоит ни при каких обстоятельствах. Проанализировав особенности местности, выявить, на какие опасности можешь наткнуться, помимо столкновения с тварями.

- Правда, о самой больнице разузнать ничего не удалось, - продолжал Нао, подложив согнутую руку под голову и с трудом борясь с сонливостью. – Я не знаю, в каком она состоянии и будет ли там безопасно.

- Я про нее кое-что слышал, - подхватил мысль Эллиот, тоже успевший собрать кое-какую информацию. – Это был медицинский комплекс для оказания первой помощи и реабилитации, который построили в отдалении от населенных пунктов. Он не должен был сильно пострадать в годы войн, поэтому есть высокая вероятность, что здание хорошо сохранилось.

- До спа-отелей нам идти… - Наоки запнулся, прикидывая расстояние в уме. Голова работала с трудом потому что очень хотелось спать. – Около суток?

- Думаю, чуть больше, - возразил Эллиот. – Но, если переночуем в больнице, есть шанс что успеем добраться до спа-курорта до темноты.

- Тогда, таков наш новый план, - подвел итог почтальон.

Юный расхититель, в последний раз полюбовавшись нарисованной от руки картой местности, закрыл блокнот, приподнялся на локтях и положил его на сумку уже почти заснувшего хозяина.

- Желаю всем сладкого и приятного сна, - с зевком протянул Эллиот, и его слова стали своеобразной командой отбоя для остальных.

Опасения парней проспать до самого вечера не подтвердились, так как возня Эллиота послужила своеобразным будильником. При очередном повороте с бока на бок парень с размаху приложился ко лбу ученого, который от боли и удивления громко воскликнул «гхо!?», чем разбудил остальных. Быстро перекусив, компания выдвинулась в дальнейший путь.

Чтобы добраться до больницы им предстояло пересечь реку, поэтому было решено продолжить маршрут по старой железной дороге, которая должна была вывести их к мосту. Преодолев мост, они углубятся в лес, так как больница располагалась довольно далеко от реки. А после ночевки в бывшем госпитале, им снова придется по дуге вернуться к реке, где чуть дальше по течению располагался заброшенный комплекс спа-курортов. Проведя там ночь, спутники смогут благополучно добраться до очередного заселенного города. Придерживаясь этого плана, компания несколько часов шла по рельсам и наконец вышла к железнодорожному мосту.

Редкие арочные балки полностью покрывал слой ржавчины. Но само железнодорожное полотно и перила с двух сторон на вид все еще были довольно крепкими. Вынырнув из лесной чащи, спутники ступили на мост. Эми и Эллиот шли впереди, за ними следовал Винсент, а Наоки прикрывал спину, так как в случае чрезвычайной ситуации мог выхватить пистолет и убить несущуюся им навстречу тварь.

Пройдя всего треть моста, почтальон на уровне инстинктов вдруг почувствовал опасность. Резко обернувшись, он увидел, как из леса на железную дорогу вышел крупный тигр и практически бесшумно рванул в их сторону. Разделявшее их расстояние кошка преодолела за секунду. Нао успел лишь неловко увернуться и крикнуть «сзади!». Прыгнувший на парня тигр пролетел в считанных сантиметрах от его лица, оттолкнулся от балки, и приземлился уже между Винсентом и Эми. Девушка отбежала на несколько шагов дальше по мосту, стараясь увеличить дистанцию. Эллиот схватил ученого за плечо и толкнул его в сторону Нао, который в это время потянулся к пистолету. Биолог от резкого толчка в плечо начал заваливаться на спину. Он сделал неловкий шаг назад в попытке восстановить равновесие и врезался в почтальона. От столкновения парень выронил оружие, зацепился ногой за шпалу и рухнул, придавленный сверху телом мужчины. Нао почувствовал, как из его легких выбило весь воздух, а лодыжку зацепившейся ноги прострелила резкая боль. Не обращая на нее внимания, парень привстал на руках и судорожно завертел головой по сторонам в попытке найти оброненный пистолет.

Эллиот тем временем уже отвлекал внимание тигра, размахивая перед его мордой клинком. Его план заключался в том, чтобы увеличить дистанцию между безоружным Винсентом и тварью, а затем наброситься на кошку и попытаться вытолкнуть ее с моста. Сложность заключалась в том, что нужно было заставить тигра отступить именно вбок, а не пятиться назад, где в нескольких метрах замерла Эми. Девушка внимательно следила за сражением парня и зверя на относительно безопасной дистанции, готовая быстро среагировать на изменение ситуации. Из оружия у нее был только охотничий нож и сжимаемый в руках гаечный ключ. Его она не спешила бросать чтобы, во-первых, тигр не посчитал ее угрозой и не рванул к ней, а во-вторых, чтобы не задеть Эллиота, который активно отмахивался от животного. Даже в такой ситуации девушка успевала внимательно смотреть по сторонам, чтобы не пропустить потенциальную новую угрозу. В метре от ног Эллиота она вдруг заметила оброненный Наоки пистолет. Оружие замерло в десяти сантиметрах от края моста. От активных движений и шагов расхитителя и тигра по железной конструкции проходила легкая, едва ощутимая вибрация. Если от этой вибрации пистолет соскользнет в воду или же его случайно столкнут ногой или лапой, у Нао, пытавшегося в данную минуту выкарабкаться из-под крупного мужчины, случится сердечный приступ. Эми неуверенно посмотрела на кружащих рядом с пистолетом расхитителя и тигра. Как ей подобраться поближе и при этом не переключить внимание твари на себя? Девушка медленно и осторожно двинулась вперед, стараясь стать как можно незаметнее. Пусть ситуация не располагала к глупым шуткам, но Эми с задором подумала, что сейчас пытается мимикрировать под окружающий ландшафт как это периодически делает Наоки, когда не хочет общаться с людьми.

Эллиот, все это время старающийся дерганными движениями зайти тигру с бока, смог заставить животное развернуться и упереться в перила моста. Вот только прыгать в воду тварь не спешила, огрызаясь на парня и переминаясь с лапы на лапу на одном месте. Эми метнулась к пистолету. Выкарабкавшийся Наоки выхватил нож и рванул на помощь расхитителю, сильно прихрамывая на бегу. Тигр отвлекся когда перед его мордой стали размахивать сразу двумя лезвиями и оступился, соскользнув с моста. Зацепившись передними лапами за решетчатое покрытие дорожки, он напряг мощные мышцы в попытке забраться обратно. Судя по всему, сделать это ему не составит никакого труда. Но тут подскочившая Эми с размаху ударила по металлической перекладине перил гаечным ключом. С отчетливым глухим звуком «бом!» по мосту прошла ощутимая вибрация. То ли тигр на секунду растерялся от этого звука, то ли решил не связываться сразу с тремя ненормальными – зверь сорвался с моста и рухнул в воду. Четверо людей молчаливо наблюдали как крупная кошка отплывает подальше – хоть река и была горной, течение на этом участке было не сильное и для животного не представляло угрозы.

- Лишь недавно популяция тигров восстановилась настолько, что с этого вида сняли охранный статус, - неожиданно заявил Винсент, наблюдая как животное рассекает речные воды. – Как хорошо, что его не пришлось убивать и этот зверь остался цел, не важно обычный это тигр или тварь.

- Сейчас он выползет на берег и снова прибежит к нам! – воскликнул Эллиот. – Быстро переходим мост и уходим отсюда подальше.

- Быстро не получится, - возразил Наоки, флегматично наблюдая за тем, как тигр выходит на берег чуть дальше по течению. К счастью, на противоположный берег, а не на тот, куда люди держат путь. – Кажется, я растянул связки на ноге.

- Винсент, помоги Нао пройти мост, - быстро сориентировался Эллиот. – Мы осмотрим тебя чуть позже. – Добавил он уже почтальону.

Эми протянула напарнику спасенный от утопления пистолет. Наоки задумчиво взглянул на оружие в руках девушки и перевел взгляд на охотника.

- Стрелять умеешь? – спросил он у парня.

Ученый уж точно вряд ли хоть раз в жизни держал пистолет в руках, вдобавок почтальон опирался на его плечо при ходьбе. Эми стрелять Наоки пока не научил, поэтому единственная надежда была на Эллиота.

- По банкам, и не очень метко, - ответил парень.

Почтальон вздохнул и забрал у напарницы пистолет. Переложил его в правую руку, а левую перекинул через плечи ученого. Так они в довольно быстром темпе пересекли мост и прошли небольшое расстояние по лесу. Тигр их преследовать не стал, поэтому у группы появилась возможность остановиться у очередного поваленного дерева и проверить рану Нао.

- На перелом не похоже, - резюмировал Эллиот, внимательно осматривая опухшую лодыжку. – Судя по всему, и правда просто растяжение. У тебя есть эластичный бинт или одолжить?

- Есть. Растяжение не должно сильно замедлить меня в пути, но путь до больницы все равно чуть растянется.

- Не пытайся прыгнуть выше головы, - осадил парня Эллиот. – Внимательно следи за своим состоянием. Если почувствуешь, что боль усилилась, не терпи. Лучше сделаем лишний привал.

- Угу, - кивнул почтальон. – Нам нужно пройти несколько километров по лесу. Потом мы выйдем к старой автомобильной дороге. По плоскому грунту идти будет легче.

Оказав пострадавшему первую помощь, группа продолжила путь. Нао шел слегка прихрамывая. Внимательно смотрел под ноги, чтобы не зацепиться за разбросанные ветки, не споткнуться о камни и не угодить ногой в яму – следовало идти со всей осторожностью и не ухудшать состояние лодыжки. Так как его внимание теперь было направлено в основном в землю под ногами, Эми с куда большей концентрацией сканировала местность. Эллиот и раньше не забывал смотреть по сторонам, а Винсента парни научили проявлять хотя бы минимальную бдительность еще утром. Так компания преодолела лес и продолжила путь по старой автотрассе. Асфальт давно растрескался, дорожное полотно было усеяно ямами и старыми поломанными ветками. Но по ней все же идти было легче, чем по непроходимым дебрям. Компания шла уже около часа, когда впереди показалась старая машина скорой помощи. Эллиот с сияющими глазами поскакал к находке. Осмотрев машину со всех сторон, он даже залез на место водителя. Повернув ключ зажигания, парень с удивлением обнаружил что старая машинка даже завелась.

- Вот это удача! – воскликнул охотник, сияя от радости. – Садитесь, доставим раненного до больницы в один миг.

Эллиот высунулся из окна и в нетерпении взглянул на остальных своих спутников. Наоки с долей сомнения покосился на парня в ответ.

- Ты умеешь водить? – с легким удивлением спросил он.

- Я могу отличить педаль газа от педали тормоза, - с гордостью ответил Эллиот.

- Это здорово, - кивнул почтальон. – А водить умеешь?

- Ты еще спроси, есть ли у меня права, - Эллиот закатил глаза, будто Нао спросил у него форменную глупость. – Здесь нет дорожных знаков, других машин, а из пешеходов только дикие звери и твари. Садитесь давайте!

Наоки еще несколько секунд смотрел на парня с долей скепсиса, но потом обогнул машину и уселся в пассажирское кресло. Эми и Винсент загрузились в салон, присев прямо на каталку. Стоит отметить, что вел машину Эллиот не так уж плохо. Но из-за того, что старая дорога была больше похожа на решето, машина виляла из стороны в сторону в попытке объехать все ямы, трещины и ветки. Один раз, нарвавшись на незамеченную кочку, машину сильно тряхнуло, а из открывшегося бардачка на голову ученому свалился ящичек с медицинскими инструментами. Эми поставила синяк на коленке, когда каталку чуть повело в сторону и она приложилась ногой о стоящее рядом кресло. Спустя всего полчаса такой поездки Наоки не выдержал и попросил Эллиота остановиться. Из машины он почти вывалился и присел прямо на дорогу.

- Что с тобой? – с беспокойством спросил охотник.

Трое спутников вышли из машины и встали рядом с бледным почтальоном, на котором не было лица.

- Тошнит, - выдохнул Нао, в изнеможении закрыв глаза и запрокинув голову.

- Тебя что, укачало? – Эллиот в удивлении уставился на парня. – Мы ползли на черепашьей скорости!

- Не помню, когда я вообще последний раз садился в машину, - ответил почтальон, опустив голову. Нахмурившись, он продолжил сидеть на дороге с закрытыми глазами. – Но вроде бы раньше таких проблем не было.

- Только не обвиняй мой стиль вождения, - с улыбкой пошутил Эллиот, присаживаясь перед Нао на корточки. – Конечно, вихляний было с избытком, но я тут был бессилен.

Почтальон усмехнулся.

- Не обвиняю. Но лучше бы я этот путь преодолел пешком.

- Значит, боль в лодыжке ты переносишь лучше тошноты?

- Я все переношу куда лучше, чем тошноту, - Нао медленно открыл глаза и вымученно взглянул на остальных. – Когда мы с моим учителем плыли на корабле, я чуть не умер.

- Учителем? – с недоумением повторил биолог.

- Мой опекун, - глубоко вдохнув, почтальон стиснул зубы, пережидая очередной приступ отвратительных ощущений. - В машину больше не сяду, - предупредил он.

- И как же мы будем лечить пострадавшего, если он отказывается ехать в больницу? – Эллиот в притворстве сокрушенно покачал головой. – Уважаемый больной, потерпите еще немного. До больницы осталось вихлять всего несколько часов пути.

- Да с такой скоростью я пешком дойду быстрее, - фыркнул Нао. – Даже с раненой ногой.

- Зато можно не опасаться того, что в пути нападут твари. Подумаешь, вывернет пару-тройку раз наизнанку, зато доедешь в безопасности и почти в комфорте.

- Предпочту общество тварей.

- Эх, - наигранно вздохнул Эллиот. – Вместо компании мародеров ты предпочитаешь тварей, вместо веселой поездки с ветерком в комфортабельном автомобиле тоже предпочитаешь тварей. Что за странное влечение к монстрам? Неужели они тебе так сильно нравятся?

Почтальон вздохнул и устало воззрился на охотника, не желая больше отвечать на непрекращающийся поток подколок.

- Ну и ладно, - пожал плечами собеседник. – Все равно бензин в баке почти закончился и далеко мы не уедем. Наверное, поэтому эту машинку и бросили посреди леса одну-одинешеньку.

- Раз мы продолжаем путь пешком, может, перекусим? – предложила Эми. – До больницы идти далеко, а в машине жевать куда безопасней, чем посреди дороги.

- Хорошая идея, - вяло отозвался Наоки со все еще зеленым лицом.

Группа снова загрузилась в машину, где пообедала сухими пайками и продолжила путь. До больницы они дошли ближе к вечеру. Даже с раненой ногой Наоки шел в довольно приличном темпе. И пусть с лодыжкой он обращался бережно (насколько это возможно в условиях пешей прогулки длиною в полдня по пересеченной местности), к концу пути выглядел измотанным и уставшим. Что не помешало ему сделать замечание Винсенту, который, едва переступив порог госпиталя, мгновенно расслабился. Многие люди, оказавшись в окружении стен здания, на интуитивном уровне начинают чувствовать себя в безопасности и теряют бдительность. А ведь твари могут проникнуть внутрь через разбитые окна или распахнутые настежь двери. Опытные путешественники по дорогам смерти знают, что расслабиться можно только проверив все окна, входы и выходы и замки на дверях. Винсент этого по понятным причинам не знал, а Наоки видимо уже настолько привык к роли учителя или инструктора по выживанию, что периодически давал наставления не только Эми, но и ученому.

Двери в больницу оказались закрыты, но не заперты на замок. Едва переступив порог, компания оказалась в темном длинном холле. Плитки потолка от влаги выгнулись волнами и в любой момент могли сорваться и упасть на голову. В окна, хоть и целые, но мутные от налета пыли, а кое-где сильно заросшие вьющимися растениями, проникало совсем немного света. Солнце еще только клонилось к горизонту, но больница уже утопала в полумраке. За рядом сидений и комнаткой администрации обнаружился проход на предположительно задний двор госпиталя. Между стеклянными раздвижными дверями была щель примерно в десять сантиметров, а за стеклом – щедро усыпанные листьями и ветками дорожки, обильно заросшие высоким бурьяном и кустарниками. Возможно, раньше по этому дворику степенно и неспешно прогуливались пациенты, сидели на лавочках и дышали свежим воздухом, но сейчас это место превратилось в непроходимые дебри.

Компания по порядку проверила комнату регистратуры, склад с оборудованием и медикаментами, больничную кухню. Все помещения первого этажа были грязными и заставленными всевозможными вещами. Кое-где окна разбились, и на полу было разбросанно стекло, ветки и комья грязи, а по внутренним стенам вились растения. В конце коридора первого этажа располагался хирургический блок. В одной из комнат посередине находилась железная каталка в окружении нескольких круглых стульев без спинок. Все они были разной высоты и разного дизайна, и Эми задалась вопросом почему кто-то расставил стулья вокруг каталки будто посадочные места вокруг обеденного стола. Над каталкой свисал широкий зеркальный прожектор, словно люстра в обеденном зале. Девушка передернула плечами от такой жуткой аналогии, которую придумал ее собственный мозг.

Пугающие мысли покинули ее в следующей комнате, которая оказалась операционной. Эллиот буквально вытеснил их своей солнечной и оптимистичной аурой, когда проскакал к хирургическому столу, с любопытством осмотрел две огромные лампы, прикреплённые к потолку на массивных железных кронштейнах, столы и стойки с медикаментами и хирургическими инструментами. А затем парень с неизменной улыбкой обернулся к спутникам, потер руки словно в предвкушении, хищно сощурил глаза и протянул:

- Тааак, проходите, господа. Сейчас мы полечим раненных.

Наоки и Винсент, зашедшие в операционную последними, непроизвольно отступили на шаг. Почти синхронно.

- Я просто растянул лодыжку, - подал голос почтальон, с сомнением и неуверенностью косясь на белобрысого парня. – Растяжения не лечат в операционных.

- Я врач, - Эллиот только и ждал, чтобы подхватить новую игру. – Я лучше знаю что и в каких кабинетах лечат.

- Сомнительный вы врач и больница у вас подозрительная, - Наоки сделал еще один осторожный шажочек в сторону дверей. – Вы вообще аккредитованный специалист?

- Сначала ты спрашиваешь, есть ли у меня права, а теперь требуешь лицензию. Ты слишком привязан к официальным документам, хотя сам работаешь частным почтальоном.

- У меня вообще-то лицензия имеется, – возразил Наоки.

Эллиот сокрушенно покачал головой, бурча что-то про слишком упрямого и разборчивого пациента, с которым невозможно иметь никаких дел. Затем взглянул на Винсента и снова натянул приторно-профессиональную улыбочку.

- А у вас, как я вижу, шишка на лбу вскочила. Ай-я-яй, как же вы умудрились покалечиться?

- Так она вскочила по твоей вине! – возмутился ученый. - Это ты своей головой протаранил мой лоб. Смею сказать, что обычно людей не будят трепанацией черепа. Ею погружают в сон. Вечный!

- Ну, не всегда, - с улыбкой возразил охотник, в задумчивости подняв глаза к потолку. – Это уж как повезет.

Эми вспомнила, что в рюкзаке у нее лежат орешки. И с абсолютной серьезностью задумалась, стоит ли их достать прямо сейчас? За очередным интересным зрелищем лучше наблюдать, щелкая орешками. Но тут Эллиот, твердо решивший уделить внимание каждому «пациенту», повернулся уже к ней.

- Девушка, а у вас какие жалобы? – почти с надеждой спросил он.

- Никаких, я полностью здорова! – с жаром воскликнула Эми.

«Хорошо, что синяк на коленке никому не виден под штанами», - добавила она про себя.

- Наша клиника может это исправить! – с энтузиазмом предложил охотник и сделал шаг в сторону девушки.

Эми с веселым визгом метнулась в сторону Наоки и нырнула ему за спину.

- Хватит уже, идемте дальше, - призвал всех к порядку почтальон, но при этом и сам улыбался, полностью поддерживая веселые дурачества.

Группа продолжила исследование больницы, поочередно заглядывая во врачебные кабинеты с покрытыми слоем пыли автоклавами, прочим медицинским оборудованием и инструментами, стеллажей со старыми пожелтевшими документами и медицинскими справочниками. Поднялись по широкой лестнице на второй этаж, заглянули в стоматологический кабинет. Там стоял ряд старых, покрытых плесенью кресел из мягкой обивки. Ящик с щипцами и старые поролоновые губки, щедро утыканные иголками, выглядели слегка жутко. Между оконной рамой и инструментальной консолью одного из стоматологических кресел свел паутину большой паук.

Компания еще немного прошлась по длинному коридору второго этажа, утопающего в полумраке, как вдруг Эллиот обнаружил еще одну интересную находку. Тыкнув пальцем в скромно стоящее у стенки инвалидное кресло, охотник обратился к Наоки с щедрым предложением:

- Ты ведь наверняка устал хромать. Садись, прокачу с ветерком.

- Спасибо, я сегодня уже накатался.

- В инвалидном кресле тебя тоже укачивает?

Даже в полутьме было заметно как от этих слов почтальон возвел глаза к потолку. Миновав очередные процедурные кабинеты, спутники наконец нашли то, что искали все это время – больничные палаты. Выбрав комнату с на вид самыми чистыми койками, старые матрасы которых не были покрыты грязью и плесенью, компания забаррикадировала дверь сразу тремя прикроватными тумбочками. Окна были целыми, к тому же палата располагалась на втором этаже, поэтому ночевать здесь было безопасно. Наоки устало опустился на одну из кроватей, наконец дав отдых поврежденной ноге.

- А теперь, почему бы нам не потратить этот вечер на уроки самообороны, которые я пообещал Винсенту вчера? – прищелкнув пальцами предложил Эллиот.

В довольно просторном помещении стояло только шесть коек с прикроватными тумбами. Проход между рядами кроватей составлял два метра – пространства не то, чтобы очень много, но достаточно для не слишком активных движений. Винсент был приятно удивлен – он думал, что охотник вчера предложил помощь невсерьез, больше шутя. Ученый скинул тяжелый рюкзак и с готовностью замер, горя энтузиазмом. Эми, желающая овладеть всеми доступными навыками для выживания на дорогах смерти, присоединилась к ним. Уставший почтальон остался сидеть на койке в метре от них, с интересом наблюдая за уроком.

В первую очередь Эллиот решил обучить своих спутников навыкам уклонения. Вовремя увернуться от опасности – это хорошее умение, которое поможет как при столкновении с тварями, так и при столкновении с опасными людьми.

Пусть стиль обучения и отличался, общий посыл был такой же, как и на первых вводных уроках Наоки. Эми уже освоила эту стадию, но была не против повторить изученное. Иначе ее напарник наверняка бы решил устроить ежедневную «зарядку», где он выкрикивал хаотичные команды на русском языке, а тело Эми должно было среагировать на них раньше мозга.

Ученый пока освоил лишь теорию, а вот с практикой заметно затормаживал. Он должен повторить эти движения много раз, чтобы мозг начал обрабатывать сигналы и реагировать на опасности куда быстрее. Спустя некоторое время скорость его реакции на капельку возросла. Эллиот как раз объяснял, что, если полностью увернуться не получается, нужно хотя бы выставить руку перед лицом и шеей. Рука от удара или укуса, конечно, может сильно пострадать, но ранение в шею с большой вероятностью окажется смертельным. Уж лучше пожертвовать чем-то меньшим.

Как раз в середине его пламенной речи сидящий со скрещенными ногами на койке Наоки вдруг резко дернулся и потянулся рукой к шее Винсента. Ученый не ожидал что бездействующий до этого почтальон вдруг с такой прытью попытается на него «напасть». Вздрогнув всем телом, опешивший биолог неловко взмахнул рукой, отступил на полшага и врезался ногами в стоящую напротив койку.

- Неуклюже, но успел среагировать, - довольно кивнул Нао. - Просто знать теорию мало, нужно выработать рефлекс.

Эми мысленно с сочувствием похлопала биолога по плечу. Уж она-то в ходе тренировок успела прочувствовать всю любовь напарника к методике выработки различных условных рефлексов. Из флегматичных размышлений ее вывело какое-то движение, которое она уловила краем глаза. Мгновенно напрягшись, она отпрыгнула в сторону, выставила руку чуть ниже подбородка и замерла на чуть согнутых ногах.

- О, а ты довольно ловкая, - одобрительно отметил Эллиот, который и пытался застать ее врасплох мгновением ранее.

- Просто я не первый день путешествую с Нао, - покачала головой Эми, расслабляясь. Дело не в природной ловкости, а в том, что ее тренирует весьма дотошный инструктор.

- Брат обучал тебя с самого детства или с тех пор как вы начали вместе ходить по дорогам смерти?

Биологу явно нужен был небольшой перерыв, поэтому он был не прочь немного поболтать.

- Мы не кровные родственники, - неожиданно честно ответил Наоки, но тут же в задумчивости уставился на ученого, не зная, как в двух словах объяснить их связь с напарницей.

- Мы познакомились с Наоки в пути, а потом я навязалась ему в попутчики, - пришла на выручку Эми. – Нао взял меня под свое крыло и теперь я, можно сказать, его ученица.

- Вы так просто стали напарниками? – округлил глаза Винсент. – Хотя до путешествия даже не были знакомы?

- Меня самого также взял на воспитание мой учитель, - почтальон пожал плечами, будто не видел в решении взять под опеку совершенно незнакомого ребенка ничего необычного. И ведь и правда не видел, так как многие причуды своего учителя он с малого детства воспринимал как абсолютную норму поведения. – Кстати, вам знакомо имя Акихиро Хиросе?

Вряд ли скромный ученый и молодой охотник за сокровищами могли хоть раз пересечься с его названным отцом. С другой стороны, то, что имя учителя оказалось известно мелкой бандитской группировке из крохотного городишка, тоже оказалось весьма неожиданным. Возможно, если люди с виду не представляют угрозы, стоит расспрашивать о старшем Хиросе абсолютно всех встречаемых на пути людей.

Но, увы, Эллиот и Винсент дружно ответили, что слышат это имя впервые в жизни. Не удивительно. Частные почтальоны обычно не представляются при доставке писем.Клиентам их имя знать без надобности, самое главное для них – что письмо доставили в целости и сохранности.

- А если поспрашивать в почтовых отделениях? – предложил идею ученый после того как Наоки кратко объяснил возникшую ситуацию с его учителем.

- Я и так в каждом почтовом отделении спрашиваю, не встречался ли им частный почтальон азиатской внешности. Недавно или вообще когда-либо. Без результата.

- Когда доберемся до города, я поспрашиваю своих коллег, не слышали ли они что-нибудь о твоем учителе, - предложил биолог, в задумчивости потерев подбородок. – Научные сотрудники отправляют письма не только друзьям и родственникам. Мы пишем целые мемуары о своих исследованиях и оправляем их ученым по всему миру, чтобы обмениваться информацией. Шанс, конечно, почти нулевой, но почему бы не попробовать.

Нао задумался на мгновение. Среди ученых вряд ли окажутся криминальные элементы, поэтому расспросы не должны нести никакого риска. Кивнув, почтальон поблагодарил биолога за его помощь. Так как время уже было позднее, четверка разлеглась по кроватям, готовясь ко сну.

- Нао, - в темноте Эми тихо позвала напарника с соседней койки. Дождавшись сонное «м?» она задала вопрос, который крутился у нее в голове уже какое-то время. – Если мы найдем господина Акихиро, есть ли шанс, что он примет меня как вторую ученицу и названную дочь?

- Вполне, - ответил парень спустя лишь пару секунд раздумий. – Думаю, он совершенно не будет против.

Эми радостно улыбнулась. Она бы хотела не просто познакомиться с учителем своего учителя, но и стать частью их семьи. И даже спартанские тренировки, куда более суровые чем наставления Наоки, ее нисколько не пугали. Наоборот, даже вызывали любопытство.

Глава 9

- Нао, я хотел спросить тебя еще вчерашним утром, но как-то забыл. Что у тебя за воронье гнездо на голове? – вместо утреннего приветствия поинтересовался Эллиот.

- Нет то времени, то денег, чтобы подстричься, – пожал плечами почтальон.

Его волосы длиной уже доходили до середины лопаток. В попытке хоть как-то привести их в порядок, парень завязывал отросшую челку резинкой. Каждый раз, когда Наоки их распускал, пряди тут же начинали падать ему на лицо, и парень без конца убирал их за уши.

- Так давай я тебя постригу! – с готовностью предложил Эллиот и мгновенно вынул из своего рюкзака ножницы.

Эми с любопытством на них покосилась.

- А ты точно расхититель руин, а не странствующий парикмахер?

- Меня стрижет и красит один мой знакомый, - с яркой улыбкой ответил охотник. – Он и меня немного научил делать стрижки и прически.

Волосы Эллиота тоже были длинноваты, но смотрелись ухоженными и аккуратными. В этот раз Наоки не стал подвергать сомнениям его парикмахерские навыки и легко дался в руки. Может, потому что стрижка не несла угрозы для жизни, в отличие от вождения. А может потому что хуже нынешнего вороньего гнезда Эллиот вряд ли что-то сотворит. Разве что обреет налысо.

Спустя полчаса почтальон из оборванца превратился в приличного человека. Теперь волосы длиной доходили лишь до середины шеи, а передние пряди Эллиот заплел в несколько косичек, которые скрепил на затылке. Вроде бы прическа почти такая же, но смотрелась куда аккуратнее, чем раньше.

Собравшись в дорогу, компания снова отправилась в путь по направлению к спа-отелям. Эта местность еще до разрухи славилась живописными горными пейзажами и петляющей среди невысоких гор рекой. Вода, богатая полезными микроэлементами, и смешанные леса с чистым воздухом привлекали многочисленных туристов, желающих насладиться природой и отдохнуть от шумной городской суеты. Теперь же комплекс отелей был никому не нужен. Потому что люди предпочитали продолжать дышать смогом, чем высунуть нос за пределы города и столкнуться с тварями. А природой можно насладиться и в городском парке. Отели медленно разрушались, как и многие другие руины покинутых людьми земель.

Пусть Наоки и хорошо отдохнул за ночь, растяжение все же давало о себе знать, и продвигались они медленнее чем обычно. Весь день компания шла по холмистым лесам в сторону реки. Ближе к вечеру они почти добрались до пункта назначения, когда на них в очередной раз напала тварь. Крупный волк выскочил из кустов сбоку и бросился в сторону Винсента, который оказался к зверю ближе всего. Но ученый, услышав треск веток, успел отскочить и выставить руку, в точности как его тренировали вчера вечером. Это и спасло биолога от неминуемой смерти. Животное с силой сомкнуло челюсти на его руке и дернуло головой, намереваясь с остервенением замотать ею из стороны в сторону и не дать жертве шанс на сопротивление. Эллиот, пользуясь тем что челюсти твари были сомкнуты, подскочил к волку вплотную и с размаху всадил клинок в бок монстра. Взвизгнувший зверь мгновенно выпустил руку ученого из пасти и дернулся в сторону, яростно рыча уже на охотника. Широко раскрытая пасть с острыми зубами была щедро заляпана кровью. Тварь рванула к расхитителю, который остался безоружен, так как его клинок все еще торчал в боку зверя. Эми швырнула в волка гаечный ключ. Наоки, дернув Винсента за шиворот, убрал его с дороги и выстрелил в животное. Ученый рухнул наземь за спиной почтальона одновременно со зверем возле Эллиота.

Еще несколько секунд люди стояли в полной растерянности. Затем стали судорожно озираться по сторонам, выискивая другие потенциальные угрозы и бросились к пострадавшему товарищу. Винсент стоял на коленях и прижимал пострадавшую руку к туловищу, бледный и напуганный, совершенно не понимая, что делать дальше.

- Нужно обработать рану! – воскликнула Эми.

Крови было не много и при беглом осмотре рука не сильно пострадала, но девушка потянулась к сумке с намерением немедленно оказать первую помощь.

- Нет, - резко возразил Нао. - Уходим отсюда пока запах крови не привлек других тварей.

Группа поспешно бросилась прочь почти бегом – настолько быстро, насколько это вообще было возможно уже с двумя ранеными. Преодолев небольшое расстояние, они остановились возле сильно разрушенного здания, которое могло послужить хоть каким-то укрытием. Спрятавшись в уголке, Эллиот и Эми занялись обработкой раны биолога, а Наоки проверял местность, выглядывая из огромной дыры в стене.

- Зубы твари даже вены и артерии не задели, да ты везунчик! – в привычно позитивной манере воскликнул Эллиот, стремясь подбодрить дрожащего всем телом ученого. – Но возможно останется шрам. Вот и будет тебе сувенирчик от зверюшки, изучению которой ты посвятил свою жизнь. Здорово, правда?

Не отвлекаясь от обработки раны ни на минуту, охотник мельком взглянул в лицо Винсенту, который никак не отреагировал на шутку. Мужчина сильно упал духом, выглядел белым как полотно и продолжал дрожать всем телом. Заторможенно пронаблюдав, как охотник вколол ему вакцину от заражения инфекцией, он спустя целую вечность наконец ответил слабым голосом.

- Мне повезло, потому что тварь не успела вонзить зубы слишком глубоко и не начала раздирать плоть. Как только она в меня вцепилась, ты всадил ей клинок в бок. – Судорожно выдохнув, ученый уронил голову на грудь. – Спасибо, что ради меня рискнули жизнями. Спасибо, что ради меня ты потратил ценную пулю, - обратился он к почтальону, не смотря в его сторону.

Биолог произнес это чуть не плача, на грани истерики. Перед его глазами стояла картина двухдневной давности - как умирающего Пита бросают, и он угасающим взглядом провожает спины отвернувшихся от него товарищей. В пылу недавней схватки ученый успел подумать, что и сам вот-вот увидит спины убегающих спутников пока его самого тварь будет раздирать на куски.

Наоки внимательно разглядывал ученого какое-то время, а затем вновь повернулся в сторону леса.

- Судя по всему мы почти дошли до отелей. Переводим дух и идем искать место для ночлега.

Через двадцать минут группа была готова двигаться дальше. Винсент все еще оставался очень тихим, но уже не таким бледным, да и в целом мужчина пострадал не так уж сильно. Укус был серьезным и глубоким, но все могло закончится намного хуже.

Компания направилась вдоль реки. Места и впрямь были очень живописными, но после пережитой нервотрепки ни у кого не было сил ими хорошенько насладиться. Люди осторожно проходили вдоль высоких зданий, построенных много лет назад по обеим сторонам чистой горной речушки. Как и все руины, местные спа-курорты активно поглощала природа. Старые постройки утопали в пышной зелени, бетон медленно крошился, на балкончиках расползлись ржавые потеки, стекавшие вместе с дождями с окисляемых и разъедаемых железных перил.

Зайдя в очередной спа-отель, группа начала обход в поисках места для отдыха. На первом этаже располагалась большая закрытая купальня. Полукруглое окно во всю стену с уцелевшим стеклом, бассейн глубиной примерно два метра, отделанный светло-бежевым кафелем. Дно было полностью сухое, слегка замусоренное редкими отвалившимися от стен плитками. В углу, у самого окна, валялся белый таз. Учитывая, что в купальне больше не оказалось никаких других банных принадлежностей, таз скорее всего сюда перенесли из расположившихся по соседству душевых. Мозг Эми в очередной раз сгенерировал веселую картинку того, как тварь от скуки таскает этот тазик в зубах, на манер собак, не выпускающих из пасти любимую игрушку.

Продолжив осмотр, компания обнаружила на первом этаже и несколько спальных комнат. Либо они предназначались для обслуживающего персонала, либо использовались гостями, которым удачным образом не приходилось далеко идти до бассейна.

Все двери на первом этаже были закрыты. Решив, что место достаточно безопасно и верхние этажи в осмотре не нуждаются, группа расположилась в двух соседних комнатах.

- Через несколько часов из окна купальни будет прекрасный вид на заходящее солнце, - задумчиво отметил Эллиот, потирая подбородок.

- Предлагаешь устроить ужин в романтической атмосфере?

- Эх, сейчас бы разжечь костерок, - мечтательно протянул охотник. - Поджарить хлеб, расплавить сыр – было бы куда вкуснее, чем давиться всухомятку.

- А я взял с собой немного чайных листьев… - слегка успокоившийся ученый наконец подал голос.

- Купальня с бассейном выложена плиткой, - щелкнул пальцами подхвативший идею Эллиот. - Если собрать ветки и устроить костер там, мы не спалим все здание. А, но ветки у реки ведь сырые. Да и стемнеет скоро.

- В кладовой мы видели несколько старых деревянных ящиков. - Главный блюститель правил безопасности, обычно не поддерживающий сумасбродные идеи в лице Наоки, неожиданно дал слабину. Возможно, ему тоже надоело питаться сухими пайками уже несколько дней подряд. – Если дерево еще не полностью сгнило вслед за овощами, которые там раньше хранились, то их можно разломать и использовать вместо веток.

- На кухне наверняка найдется ковшик или кастрюлька, чтобы вскипятить воду для чая, - продолжил логическую цепочку охотник.

- Но за водой все равно придется сходить к реке, - возразила Эми, хоть и не была особо против рискнуть.

- А может и не придется, - Эллиот загадочно улыбнулся, но пояснять раньше времени ничего не стал.

Четверка дружно отправилась на кухню, где они нашли не только кастрюлю, но и кружки. Посуда стояла в закрытых шкафах и на вид казалась чистой. Но пить из них все равно казалось не очень хорошей идеей. По возможности, хотелось бы сполоснуть их водой. С мылом, которое у каждого лежало в рюкзаке. Взяв кастрюлю со сгруженными в нее кружками, группа дружно двинулась вслед за Эллиотом в купальню. Там парень наклонился над одним из кранов, установленных в стенках бассейна и покрутил ручку. Несколько мгновений они провели в ожидании, но затем из крана полилась вода.

- Водопровод еще действует? – в удивлении воскликнула Эми, не веря своим глазам.

- На кухне и в номерах скорее всего использовали водопроводную воду, которую давным-давно отключили, - ответил Эллиот, сияя от гордости за свою смекалку. - А вот в купальни вода подавалась прямо из реки. Ванны с полезными минеральными веществами и все дела…

- Будем надеяться, что система фильтрации все еще не сгнила, - привнес реализма Наоки. – Иначе вместо полезных минеральных веществ мы получим воду с кусками ржавчины из разваливающихся труб и мусором из реки.

- А что, сейчас насобираем мелкую живность из речки, - Эллиот упрямо оставался позитивным в любой ситуации. - Приготовим суп из головастиков.

- Фе! – скривилась Эми. - Хотя, говорят лягушачье мясо на вкус как курица. Может и головастики окажутся неплохими?

- Но у них и лягушек разная анатомия, - возразил биолог. – Мышцы у головастиков есть, а значит приготовить их в теории можно? Но особи с развитыми задними конечностями через кран, наверное, не пролезут, а икринки с эмбрионами вряд ли можно есть…

Ученый надолго ушел в себя, пытаясь вспомнить анатомическое строение головастиков и подробности полного цикла превращения в лягушку. Всю свою жизнь он исследовал тварей – мутировавших крупных хищников, а вот земноводных изучал разве что в университете, да и то не слишком подробно.

- Как только доберусь до города, я проведу полное исследование личинок лягушек, - твердо решил Винсент, загоревшийся новой идеей.

Намывающие посуду спутники тихо фыркнули, стараясь не засмеяться.

После того как трое людей (за исключением раненого Винсента) тщательно вымыли и прополоскали посуду, они притащили старые ящики из кладовки и с радостными возгласами швыряли их на дно бассейна, чтобы хорошенько разломать дерево на дрова. После акта вандализма компания развела костер прямо в помещении (купальня была достаточно большая - риск задохнуться дымом был не небольшим), и заварили чай, бросив чайные листья в кипящую воду кастрюли.

За их возней время пролетело незаметно, и ужинать они сели как раз к закату. Горячий чай, обжаренный хлеб с расплавленным сыром и зефирки на ужин. Тепло костра, приятная компания и медленно опускающееся солнце в панорамном окне. Четверка людей смеялась, продолжала болтать о всяких глупостях и шутить. За эти несколько дней они чуть не устроили драку с группой мародеров, несколько раз чуть не умерли от клыков тварей, двое из их компании оказались ранены. Но несмотря на все опасные приключения сейчас они сидят у костра, любуются шикарным закатом и наслаждаются мирными посиделками. Такова романтика путешествий по дорогам смерти.

На следующее утро компания попрощалась с Эллиотом. Молодой охотник за сокровищами планировал задержаться в районе спа-курортов, а затем отправиться в заброшенный город в поисках ценных вещей. В то время как остальная троица держала путь в заселенный город в противоположной стороне.

Пусть они и провели в компании друг друга лишь несколько дней, Эми успела привязаться к улыбчивому расхитителю с его теплой словно солнце и позитивной энергией. С тоской взглянув на парня, девушка спросила:

- Как же ты будешь дальше бродить один по опасным местам?

- Так ведь и Нао до встречи с тобой долгое время ходил по дорогам смерти один, - сияя неизменной улыбкой, Эллиот в удивлении вскинул брови от неожиданного вопроса. – Да и я далеко не всегда передвигаюсь лишь с группами. Мне привычно работать и в одиночку.

«Наоки другой. Он прошел тринадцатилетнюю тренировку «сдохни или умри» у своего во всех смыслах невероятного учителя», - подумала Эми про себя. Хотя Эллиот тоже был весьма опытным путешественником, умеющим постоять за себя. На протяжении всего пути он не раз это продемонстрировал, зачастую спасая их от бед и прикрывая их спины. Неожиданное беспокойство девушки скорее было вызвано нежеланием расставаться. Но увы, расставания тоже были неотъемлемой частью путешествий по дорогам смерти.

Распрощавшись с молодым расхитителем руин, компания благополучно добралась до конечной точки маршрута. Этот город был довольно крупным и многонаселенным. Но в отличие от обычных мегаполисов, это человеческое поселение не было обнесено стеной – местные жители не захотели добровольно заключать себя в клетку. В течение дня город жил обычной жизнью, а с наступлением темноты все расходились по домам и старались лишний раз не высовывать нос на улицу. Служба безопасности прочесывала районы и устраняла тварей, если они вдруг забегали в город. Об этих особенностях успел рассказать Наоки пока троица шла по оживленным людным улочкам.

Настала пора расстаться и с Винсентом. Ученый направился к местному исследовательскому центру, на прощание снова пообещав пораспрашивать коллег об Акихиро Хиросе. Так как Наоки все еще был ранен, они с Эми решили задержаться в городе на несколько дней. Договорившись встретиться с биологом еще раз перед тем как они покинут город, троица разбрелась по своим делам.

Весь оставшийся день почтальон и его ученица разносили письма. Эми с удивлением отметила, что город ничем не отличался от защищенных стенами мегаполисов. Люди жили своей привычной жизнью, сновали по своим делам, не оглядываясь по сторонам и не боясь нападений монстров. Людей из службы безопасности девушка тоже за весь день не заметила, только обычных полицейских. Наоки объяснил, что на окраинах города наблюдение ведется круглосуточно, а ближе к центру защитники несут дежурство только по ночам. Так называемая «служба безопасности» состоит из полицейских и добровольцев среди обычного населения и по сути является волонтерской работой. У города нет ресурсов чтобы нанять людей, которые охраняли бы улицы двадцать четыре часа семь дней в неделю. Местные жители в прямом смысле этого слова сами обеспечивают безопасность районов, в которых проживают. Каждую ночь защитники поднимаются на крыши домов и оттуда просматривают улицы города. Оружие, в большинстве своем заряженное обычной солью, хранится у полицейских и выдается добровольцам лишь в часы их дежурства. Выстрел солью монстра, конечно, не убьет, но поможет прогнать прочь. А чтобы не нарваться на озлобленного зверя, остальные жители стараются не выходить из дома по ночам. Так с наступлением темноты местные и развлекаются – гоняя по улицам города случайно забредших монстров. Поносится тварь по нескольким районам, получит пару болезненных солевых зарядов и убежит прочь, обратно в лес.

Когда город окрасился лучами заката, людей на улицах и впрямь стало куда меньше. Почтальон с ученицей как раз остановились посреди улицы и обсуждали, где бы переночевать, когда их неожиданно окликнули.

- Эй, а зачем вы здесь?

Нао и Эми повернули головы и с удивлением уставились на девочку на вид одиннадцати-двенадцати лет, замершую в нескольких шагах от них. Подросток прятал руки в карманах спортивной куртки и смотрел на парочку с какой-то странной уверенностью. Будто большой босс или какой-то важный человек смотрит на пришлых гостей – с дружелюбием и долей любопытства, но в то же время с легким чувством превосходства хозяина этих мест.

Лучи заходящего солнца раскрасили небо в приглушенные и нежные желто-розовые цвета. Этот золотисто-розовый свет окрашивал высотки домов, пешеходный мост, возле которого стояла девочка-подросток, а также ее короткие и абсолютно белые волосы. Пряди, трепавшиеся на ветру, буквально впитывали золотистый свет и от этого сияли куда ярче заката. С этим ореолом девочка казалась призраком, возникшим на стремительно опустевших улицах.

«Зачем вы здесь?» - с недоумением мысленно повторила Эми. Постановка вопроса казалась несколько странной.

- Разносим письма, - неуверенно ответила девушка вслух.

- Так ведь вечер уже, - с легкой ноткой снисходительности заметила беловолосая девочка, в удивлении оглядывая Эми с головы до ног. – Вы что же, и по ночам письма разносите?

- Нет. Каждую ночь мы проводим под крышей над головой.

- Значит, делаете тоже, что и жители нашего города. – Этот вопрос у девчушки прозвучал почти утвердительно.

- А ты - нет? – поинтересовалась Эми.

- О чем это ты? – вновь наградил ее удивленным взглядом подросток. – Я еще пожить хочу. Бродить по улицам с заходом солнца слишком опасно.

«Тогда почему ты стоишь здесь, когда все уже разбрелись?» - подумала про себя Эми. Она вроде бы говорила с девчушкой на одном языке, но диалог как-то не складывался.

- Не скажешь, где можно разместиться на ночь? – подал голос Наоки, все это время молчаливо наблюдающий за попыткой общения.

- Могу укрыть вас у себя, - щедро предложила девчушка. – Я живу в этом районе.

Сказав это, подросток развернулся и уверенно зашагал по улице, даже не подумав спросить мнения парочки. Неуверенно переглянувшись, почтальон с напарницей все же решили проследовать за новой знакомой.

Беловолосую девчушку звали Ан. Ее отец был полицейским и частенько пропадал на дневных и ночных сменах, а также руководил добровольцами-защитниками этого района города. Из-за занятости дома он мог не появляться сутками, но отношения с дочерью у него были хорошие. Ан с гордостью рассказывала о работе отца, считая его по-настоящему крутым героем, защищающим их родной район. Возможно поэтому эта бойкая девчушка относила и себя к защитникам города. Не без хвастовства она поведала новым знакомым, что частенько бывает на постах охраны (крышах нескольких высотных зданий, откуда добровольцы-защитники наблюдают за улицами) и даже учится стрелять из ружья. Подросток казался очень общительным и слегка самоуверенным. Но пусть по дороге к дому диалог и начал складываться куда удачнее, стиль мышления Ан все еще оставался для Эми загадкой. Пригласить на ночь двух незнакомцев, встреченных десять минут назад, казалось для девушки не самой хорошей затеей. Но Ан будто не видела в этом ничего странного.

Следующей неожиданностью оказалось то, что, зайдя в очередной многоквартирный дом, они вслед за подростком поднялись по лестнице на последний этаж высотки и вышли на крышу. Эми, все это время ожидавшая, что Ан вот-вот остановится на лестничной клетке возле какой-нибудь двери и заявит «ну, вот тут я и живу», глупо уставилась на девчушку.

- Это смотрительная площадка нашего района, - «пояснила» Ан, будто разглядев жирный знак вопроса над макушкой Эми. – Отсюда вы можете полюбоваться нашим городом. А по ночам здесь несут дежурство.

Ученица почтальона также молча перевела взгляд с лица подростка на перила ограждения. Все трое замерли у двери выхода на крышу, поэтому за ограждением с их ракурса виднелись только облака – золотисто-розовые от лучей заката с одной стороны и фиолетово-серые, стремительно поглощаемые ночной темнотой с другого бока.

- Твой дом находится где-то рядом со смотрительной площадкой? – поинтересовалась Эми, наблюдая за стремительно темнеющим краем неба и все еще пытаясь перевести дыхание после длительного восхождения по лестнице.

Ан загадочно улыбалась и, кажется, пребывала в отличном настроении. Наоки с невозмутимым лицом направился к краю крыши, спрятав руки в карманы длинного плаща. Оба спутника по виду справились с подъемом по многочисленным лестничным пролетам куда лучше, чем Эми. Девушка уже некоторое время ходила по дорогам смерти, каждый день преодолевая огромные расстояния пешком и удирая от монстров на такой скорости, что пятки сверкали. Но в физической выносливости, кажется, все еще уступала не только своему напарнику, но и девочке-подростку на несколько лет младше ее самой. От осознания этого факта девушка скривилась с кислым видом.

- Красиво, - задумчиво отозвался почтальон, замерев возле перил и осматривая открывшийся пейзаж.

«Редкое явление – чтобы Нао проникся прекрасными видами», - в удивлении подняв брови, подумала Эми. Такая неожиданность даже отогнала ее мрачные мысли, наполненные саморефлексией. Девушка тоже подошла к ограждению и встала между Наоки и Ан, стараясь скрыть от этих двух выносливых монстров свое еще не восстановившееся дыхание.

Город был разделен узкой рекой почти на две равные части. В основном дома были невысокими, в три-пять этажей, но постройки плотно теснились друг к другу, разделяемые маленькими улочками, засаженными по бокам деревьями. Возможно, чтобы предотвратить затопление, между речкой и ближайшими зданиями по обеим берегам тянулась высокая земляная насыпь. Подняться на нее можно было по многочисленным широким лестницам, ведущим к перекинутым через водную преграду мостам. На верхушках земляных насыпей располагались дорожки – достаточно широкие чтобы по ним можно было с комфортом прогуливаться, любуясь городским пейзажем и рекой, воды которой сейчас золотились от лучей заходящего солнца.

- Мой дом – вот там, – ткнула пальцем Ан куда-то вправо.

Эми мысленно проследила маршрут от смотрительной площадки до дома подростка. Спуститься по выматывающей длинной лестнице, пройти половину квартала, петляя среди лабиринта плотно застроенных домов, подняться на насыпь, пройти по этой насыпной дорожке вдоль реки, преодолеть мост, спуститься по лестнице насыпи на втором берегу и пройти еще несколько домов, уже утопающих во тьме вечерних сумерек.

Эми с сомнением взглянула в противоположную от указывающего пальца Ан сторону, на запад, где медленно но неотвратимо опускалось яркое солнце. Оно все еще освещало теплым желто-розовым светом половину города. Но вторую половину уже поглощала тьма.

Тварей можно встретить как днем, так и ночью. Но так как людей природа не наградила ни ночным зрением, ни острым слухом, находиться ночью на улице было куда опаснее, чем при свете дня.

- А мы успеем добраться до твоего дома до темноты? – с сомнением уточнила Эми у девчушки.

- Если побежим?

- Даже если побежим - не успеем, - спокойно отозвался Наоки.

- Не узнаем наверняка, если не попробуем, - со смехом возразила Ан и рванула к лестнице.

- Ан, у меня нога травмирована, - бросил почтальон девочке вдогонку, но она уже скрылась с глаз. Тяжело вздохнув, парень неспешно двинулся следом.

Отсутствие новых знакомых рядом подросток заметил только спустя один лестничный пролет. Заметив неторопливо спускающуюся парочку, девчушка ехидно сказала, что они, видимо, тварей на дорогах смерти встречают так часто, что уже с ними подружились, а значит могут смело гулять по ночам. На что Наоки уже во второй раз поведал о своей травме ноги. Поняв, что веселый забег наперегонки вниз по лестнице отменяется, Ан стала спускаться куда медленнее, но вприпрыжку. За этим занятием ее и застали поднимавшиеся на смотровую площадку мужчины с ружьями.

- Опять безобразничаешь, Ан? – пожурил девочку один из защитников. – Смотри, как бы мы в темноте тебя не спутали с монстром. Вот получишь солью по причинному месту, прыти поубавится.

- Не убавится, - с улыбкой возразил его товарищ, одетый в полицейскую форму. – Скорее, появится второй источник энергии в дополнение к шилу, расположенному в том же самом месте.

- О, а давайте вы нас поучите стрелять из ружья! – предложила Ан, пропустив мимо ушей нравоучения. – Эти двое, - демонстративно указала на почтальона с его напарницей. – Частные почтальоны, а значит стрелять должны хорошо. Устроим соревнование на меткость.

- На посту охраны ты можешь ночевать только когда твой отец рядом, - с той же легкой улыбкой, но категорично заявил полицейский. – Дуй домой немедленно.

- Тогда завтра ночью придем, - безапеляционно заявила девочка, помахала двум мужчинам рукой и все также бодро вприпрыжку продолжила спуск по лестнице.

В спину ей донеслись два тяжелых вздоха от мужчин. Видимо, подростка, как и ее отца, они хорошо знали. И были хорошо знакомы с чудачеством и озорством девочки.

Итак, путь до дома занял полчаса. Солнце за это время полностью скрылось за горизонтом, а на город опустилась ночь. Со вздохом, в котором было чересчур много беззаботности, Ан заявила, что получит нагоняй от отца за то, что вернулась после наступления темноты. Эми подумала, что нагоняй девочка получит еще и за то, что привела домой двух незнакомцев, подобрав их словно бездомных котят с улицы. Но вслух об этом говорить не стала, решив придержать мысли при себе.

Когда они добрались до нужной квартиры, дверь им открыл мужчина среднего роста. Щуплой комплекции, но с заметной выправкой представителя органов порядка, такой же светловолосый как и Ан блондин с серыми глазами. Встретив на пороге блудную дочь, он нахмурил брови, но не успел и рта раскрыть, как Ан театральным жестом взмахнула рукой в сторону своих новых знакомых и заявила:

- Эти двое – частные почтальоны. Они в безопасности доставили меня домой и защищали от возможного столкновения с монстрами на темных улицах. Давай в благодарность пустим их переночевать у нас.

Эми и Наоки одновременно резко повернули головы и уставились на девочку в полном недоумении. Они сами согласились пойти за подростком и не в их положении было возмущаться, но от такой наглости дар речи терялся. А вот отец посмотрел на девочку с обреченной тоской, совсем не удивленный таким поведением.

- Ничего страшного, если приютить нас не получится, - тактично сказал Наоки, включив вежливо-профессиональный тон, с помощью которого обычно общался с клиентами. – Но если вас не затруднит, просим порекомендовать какие-нибудь недорогие места для ночлега. Мы в этом городе впервые и не знаем местность.

- Нет, проходите, - неожиданно заявил мужчина, отступая вглубь квартиры и тем самым приглашая войти. – Наша соседка приготовила сытный ужин, хватит на всех.

Вымыв руки, парочка вместе с Ан прошла на кухню, где проживающая в соседней квартире женщина средних лет, активно накрывала на стол вместе с хозяином этого дома. Йонел, отец Ан, пояснил, что так как он часто сутками пропадает на работе, соседи помогают присматривать за непоседливой дочкой. Возможно, добросердечные соседи заодно присматривали и за ее отцом, с завидной частотой прикармливая обоих.

- Это частные почтальоны, Наоки и Эми, - представила девочка своих новых знакомых. – Эми всего на несколько лет старше меня, но уже ходит по дорогам смерти, - восхищенно поведала она и Эми в удивлении вскинула брови от этих слов. Учитывая, что весь вечер Ан общалась с ней в несколько снисходительной манере, девушка думала что подросток о ней невысокого мнения. – И Наоки тоже выглядит круто, поэтому я пригласила их к нам, - с гордостью закончила девочка.

- А разве ты пригласила их не потому что они довели тебя, потеряшку, до дома, бесстрашно защищая от тварей по пути, - притворно удивился Йонел, глаза которого строго смотрели на дочь-сорванца. – Разве ты решила их приютить не в благодарность за помощь?

- Они выглядели круто, защищая меня, - попыталась выкрутиться Ан, показания которой начали расходиться с теми, что она дала всего пять минут назад.

- Чтож, ты тем не менее нарушила правила, - с философским спокойствием отметил Йонел. – После ужина я жду от вас, юная леди, письмо с искренними извинениями за свои провинности.

- Это называется «объяснительная записка», а вовсе не «письмо», - жалобно пробурчала девочка, насупившись.

- Называй как хочешь, - заявил ее отец, совершенно безразличный к страданиям дочери. – А помимо объяснительной тебе еще нужно сделать домашнее задание, которое выдали на каникулы. Напоминаю, что до их окончания осталась всего пара дней, а ты к урокам еще даже не приступала.

- Как хорошо, что в этом деле у меня есть помощники, - просияла Ан, еще секунду назад сидевшая с кислым видом от безрадостных перспектив на вечер. – Мои новые друзья с радостью помогут мне с уроками в благодарность за ночлег.

Этот предприимчивый ребенок явно умел находить решение к каждой своей проблеме. Эми решила не реагировать на дерзкие заявления подростка. А то устанет удивляться и терять дар речи.

- Кстати, с оправдательным письмом они тоже могут помочь, - продолжила Ан, сверкая глазами. – Они ведь почтальоны, с письмами явно на короткой ноге.

- Мы их разносим, а не пишем, - опустил ребенка с небес на землю Нао. – С учебой подсобим, а письмо можем только доставить.

- Кстати о письмах, - тетушка-соседка с улыбкой наблюдала как тускнеют глаза Ан от того, что все складывается вовсе не так радужно как распланировала девочка в своей голове. – Нет ли у вас случайно доставки на мое имя?

- Подскажите, пожалуйста, адрес, - мгновенно переключился в рабочий режим Наоки. – Мы не разглядели его в темноте.

Женщина назвала имя и адрес и, действительно, в сумке Наоки нашелся конверт с таким получателем. За сегодня они с Эми не успели доставить все письма и планировали продолжить работу завтра. Так как почтальон восстанавливался после травмы, и они собирались провести в этом городе несколько дней, в спешке не было нужды.

После ужина Эми и Наоки ответственно приступили к «оплате за ночлег», а именно помощи Ан в учебе. Эми совсем недавно закончила школу, пройдя обязательный курс образования в семь классов, а ее напарник пусть и окончил школу весьма давно, но спартанская муштра от господина Акихиро не позволила знаниям заржаветь.

Главная проблема, как ни странно, заключалась с объяснительным письмом. Пусть дядюшка Эми часто писал друзьям и родственникам, сама девушка в их переписках никак не участвовала. Наоки в силу бродяжничества, не имел постоянного места жительства, а значит письма ему не приходили, да и сам он их не отправлял. Вот и получалось, что двое почтальонов, каждый день имея дело с письмами, ни разу их не читали и не знали, что нужно написать.

На помощь пришла соседка, которая оказалась членом сообщества «Сonversatio» и общалась с самыми разными людьми по всему миру. Она принесла из дома целый ворох конвертов, разрешив их почитать в качестве примера.

Эми с любопытством просматривала строчки, из вежливости стараясь не читать письма полностью, а «пробегаться по верхам».

«…Я живу в городе, где много ночных рынков. Здесь можно купить множество разных вещей и безделушек. Обожаю есть жареную лапшу у местных тетушек в забегаловках…»

«…Я люблю долгие прогулки со своей собакой, а также выращивать свои собственные фрукты и овощи в горшках и переносных грядках не крыше моего многоэтажного дома…»

«…Это мое фото в традиционном костюме. Я живу возле чайной плантации и наша деревня известна своим вкусным чаем в соседних городах, куда чайные листья отвозят на продажу…»

«…Через месяц мне нужно защищать диплом в университете, и я очень переживаю. В попытке успокоить нервы я брожу по разным районам своего города и играю в шахматы с местными дедулями…»

- Ого, это все очень интересно, - с вялым энтузиазмом отметила Ан, отрываясь от кипы бумаг. – Но эти письма никак не помогут мне написать объяснительную записку.

- Тогда, возможно, тебе стоит попросить отца дать почитать полицейские рапорты? – закатив глаза предложила соседка.

- Не делай вид, будто ты пишешь объяснительную впервые, Ан. – Йонел намывал посуду после ужина, поэтому ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали из кухни. Но даже когда мужчина кричал, его тон оставался все таким же флегматично-спокойным и ровным. – У тебя уже имеется богатый опыт и в чужой помощи ты не так уж и нуждаешься.

В ответ на это девочка рухнула на стол с невероятно протяжным вздохом. Еще никогда и ни от кого Эми не слышала настолько долгого вздоха и даже всерьез задумалась, стоило ли засечь время.

Закончивший с посудой Йонел пришел в гостиную минут через десять и стал деловито доставать одеяла и подушки для незваных гостей.

- Пап, - привлекла его внимание Ан, со страдальческим видом что-то старательно выкорябывая на бумаге. Видимо, несмотря на всю неугомонность этого сорванца, отец-полицейский воспитывал дочь в строгой дисциплине. – Завтра ночью ты ведь дежуришь с дядями из «службы безопасности»? Можно Наоки и Эми тоже придут к нам?

- «Нам»? – с иронией переспросил Йонел. – Значит, ты собралась идти на смотрительную площадку вместе со мной?

- Да, Наоки и Эми хотят поучиться стрелять из ружья, - уверенно заявила Ан, все еще лелея надежды на соревнование в меткости стрельбы между местными защитниками и пришлыми почтальонами.

Мужчина с легкой улыбкой посмотрел на гостей, приподняв брови, будто молча спрашивая «действительно хотите?».

- Хотим, - неожиданно кивнул Наоки.

Эми сразу догадалась, что следующей ночью пройдет ее первая тренировка с оружием. Ее учитель ни за что не упустит такую возможность.