Часовой: битва за Лютоград

Глава 1

Глава первая.

Как-то так само собой получилось, что свои нехитрые вещички мне пришлось в итоге разместить на том же этаже, где распологались комнаты и рабочий кабинет капитана Кречета. Командующий Тринадцатой Стражей прямо нацелился, с той минуты, как только я вернулся в Цитадель, всегда держать меня в пределах досягаемости. Сначала это безапелляционное решение польстило... Затем Кречет пояснил, что таким макаром ему будет намного легче держать меня под контролем и сдерживать мои не в меру рьяные порывы в очередной раз подломать дровишек. Ха, кто бы говорил! Человек, который ради меня затеял бунт в крепости!

Но подчиниться пришлось. Тем более, что против новой берлоги я не имел ничего против. К тому же рядом находилась комната Алёны. Да и вообще я отлично понимал, что теперь мне, хочешь не хочешь, а придётся едва ли не каждый день принимать самое непосредственное участие в жизни и работе Корпуса, учитывая все нынешние обстоятельства. Кажется, относительно беззаботные времена моего пребывания в качестве простого рядового ушли в небытие. Кречету и Корнедубу требовалась помощь. Да и учиться командовать, как мне намекнул седоусый ветеран стражи, пора бы уже начинать. Это, мол, посложнее, чем мечом пачками нечисть валить да ведьм рубить. Хм, возможно, он и прав.

А вообще, в тот вечер, когда мы всей дружной толпой собрались в кабинете капитана, мне много чего пришлось выслушать. А еще больше рассказать. Благо обстановка к тому располагала, стол ломился от закусок и спиртного, а вокруг были только свои. Капитан Кречет, сержант Конедуб, Рогволд, Дорофеева, которую после нашей бурной и страстной встречи я насильно потянул с собой. И моя любимая сестра-ягоза, которая, каким-то уникальным способом прознав о намечающемся заседании, до самого завершения последнего, ни на шаг не отходила от меня.

Наш военно-дружественный совет растянулся вплоть до самого вечера. И сколько было на нем сказано... И принято несколько важных решений. Которые должны были определить всю нашу дальнейшую жизнь. Особенно теперь, когда накануне моего возвращения в Цитадель, из Столицы пришло официальное извещение от нашего Императора.

И тут уж пришлось действительно крепко пораскинуть мозгами...

Воля Божья. На первый взгляд, насколько заметила успевшая таки вставить свои пять копеек Алиса, степенно пытающаяся сидеть в сторонке тихой мышкой, это не так уж и плохо. Наказание государя могло быть и пожёстче. А так вроде и неплохо. Сидишь спокойно, занимаешься своими делами, никто к тебе не лезет. И неспеша готовишь доказательства, которые убедят Вседержителя и помогут одним махом раскрыть всю верхушку преступного заговора, сплетаемого коварным графом Перумовым.

Ага, неплохо, на первый взгляд. Но не тогда, когда мы стоим на распутье и просто не знаем, от кого и как придётся отбиваться на следующий же день. Попросту говоря, Корона нас кинула. И чтобы теперь не началось, какие бы адовы силы не обрушились на север в ближайшее время, мы будем предоставлены сами себе. Так-то.

Одно хорошо, крепость и весь город, при полной поддержке намесника барона Горя, получившего такое же радостное известие, успели перевести на военное положение. И в случае чего, мы готовы вроде как дать отпор любому врагу. Кречет принял все надлежащие меры. Будет ли этого достаточно, вопрос уже завтрашнего дня.

Брать затаившегося среди Часовых предателя тёпленьким я отправился один. В ту же ночь. Корнедуб и Кречет рвались вместе со мной загонять крысу в угол. Но я отказался от их услуг. Не хотелось бы спугнуть Глеба. С него станется успеть забиться в какую-нибудь нору, заподозри он неладное. Да и живой он был нужен. Наш капитан в азарте мог не рассчитать сил... Вышло все в лучшем виде. Теперь он сидел в самом глубоком подвале, на уровне памятных мне по первому посещению Цитадели казематах, по соседству с дражайшим бароном Рыковым и изучаемыми любознательным Трофимом иномирными тварями.

С предавшим меня Олегом, как я и предполагал, вышла накладочка. Поняв, что я заявился к нему ночью не за старые академические деньки поболтать, Часовой схватился за меч. В принципе, можно было попытаться его живым взять. Но уж больно шустро он клинком орудовал и живым даваться явно не собирался. А мне не хотелось получить полметра стали в бочину. Да и не мог он знать больше Глеба и Рыкова... Короче, из казармы я вышел, неся на плече все еще находящегося в прострации Глеба, а всполошённые звуками поднятого нами с Олегом шума ночующие в казарме Часовые спешно выносили за мной труп со сломанной шеей.

Единственное, что я успел спросить у изменника, это - почему? На что задыхающийся от ненависти Часовой словно выплюнул:

- Не хочу подыхать как собака!

Ага, а сейчас, значит, скопытился со всеми почестями. Ну да бог с ним. Смерть всех уравнивает. Отчего-то именно к Олегу у меня не было какой-то особой злости. Просто легкое недоумение. И досада. Человек слаб и глуп. И очень падок на посулы. Выходит, что ему пообещали нечто такое, что враз перечеркнуло все достойное, что ещё в нём оставалось.

Допрос барона Рыкова и Глеба решили провести следующим же днем. Посмотрим, как запоют эти пташки, когда ими займутся по-лютоградски. И очень надеюсь, что мы сможем выбить из них достаточно полезного, чтобы полученные признания пришить к ожидаемому Императором докладу о нашей невиновности.

В принципе, как мы уже обсудили на нашей всеобщей сходке, скрупулёзно перечислив всё, что у нас уже было, включая главный козырь с виде дневника Владимира Бестужева, уже сейчас вся накопленная информация имела неплохой вес. Но государь упрям. А сейчас, будучи сильно рассерженным, он затребует еще больше. И мы это должны ему дать. А в идеале, преподнести главного заговорщика на блюдечке с голубой каёмочкой.

В принципе, как мы так же все вместе дружно решили, время, какое никакое, у нас еще было.

И, как часто и водится в подобных случаях, дружно и ошиблись. Совсем скоро выяснилось, что времени на сбор оправдательных доказательств и построения плана разоблачения графа Перумова, у нас не так уж и много.

И первый звоночек, повлёкший за собой вскорости целую лавину, прозвучал уже в самое скорое время, все в эту же, такую насыщенную и суматошную ночь.

******

Улегся я спать далеко за полночь. Дышаший на меня, как последний забулдыга, ядрёным перегаром Корнедуб лично проводил до новых апартаментов и предупредил, чтобы я и не думал смыться. Теперь обитаю здесь и точка. Им, старым волкам, до зарезу нужна светлая и умная голова. А таковая, на их коллективный, сдобреный алкогольными возлияниями взгляд, как раз находилась у меня на плечах.

Понятно, что теперь мне никак не улизнуть. Да я, как уже и говорил, сильно не возражал. Буду жить тут, неподалёку от руководства. Так-то мне никто не давал под начало ни людей, ни официально поднимал в должности. Но все понимали, что моим следующим шагом будет место главнокомандующего Корпусом Тринадцатой Стражей. Когда, пока неизвестно. Разумеется, я был готов ждать сколько понадобится. Но до той поры уже не отверчусь от повышенного внимания со стороны начальства.

Моя новая берлога не шибко отличалась от казарменной. Все удобства в коридоре, зато собственная печка и рабочее место у окна. Возможно, раньше эту келью занимал один из сержантов Цитадели. Или капитанов приписанных к Страже воздушных судов, мариновавшийся здесь на время планового ремонта корабля. В остальное время все служащие на дирижаблях моряки предпочитали обитать в своих каютах.

Напомнив, что у нас на завтра, точнее, уже на сегодня, намечен допрос пленных языков, Корнедуб укатился. Я тут же завалился на кровать. Вопреки ожиданию, сон долго не шел. Голова просто пухла от целого вороха новой информации и обдумывания произошедших событий. Что и говорить, последние денёчки выдались на редкость насыщенными.

Воля Божья. Древнее и редко применяемое наказание. Коренев человек суровый, справедливый, но в чем-то и излишне горячий. Ладно бы он наложил этот указ на меня, или отдельно на некоторых людей, подозреваемых в сговоре со мною. Хрен с ним, на всю Цитадель. Но на весь город? На целый северный край?!

Не слишком ли круто? Признаться, в определённый момент в меня закралась крамольная мыслишка, что не по-людски это. Нельзя так поступать по отношению к простому невинному люду. Народ не отвечает за проступки своих сюзеренов. А так под раздачу попали и мы, и наместник барон Горь и куча людей. Нехорошо. Император не прав.

Тем более следует пошевеливаться, чтобы постараться как можно быстрее разубедить царя в обратном. А для этого следовало выжать из Рыкова и Глеба все до капли, а затем, уже, наверно, лично мне, вооружившись полученными признаниями и дневником моего прадеда, отправиться в Столицу, в императорский дворец, держать ответ. Но до той поры нечего и заикаться о своей невиновности. Раздраконенный Император теперь меня просто так и слушать не будет.

Так что дел предстояло немало. Еще надо Родовым имением заняться, довести до ума " Иерихон ", уделить должное внимание Стуже, поглядывая при этом в сторону Безлюдных земель, разобраться с таинственным котлованом на самой границе осквернённых земель. Пользуясь временным затишьем, произвести тщательную зачистку огромных, освободившихся от толп нечисти территорий в районе уничтоженного взрывом высвободившейся энергии Сердца Хаоса Ярограда... Дел невпроворот. Это если судьбинушка опять не подкинет ещё что-нибудь нежданно-негаданное!

Перед тем, как в сопровождении Дорофеевой уйти в свои комнаты, Алиса настойчиво пытались у меня дознаться, когда мы наконец вернёмся в родной дом. Скрепя сердце, я сказал сестре, что покуда полностью не восстановим замок и не разберёмся со всеми делами, возвращаться не будем. Безопаснее пока всем оставаться в Цитадели. Тоже самое касалось и ныне временно проживающих в Кленовке наших домочадцев. Вернуться успеем. Но не на пепелище.

Алиса посмурнела, но не надолго. Безумно радая одному факту моего возвращения, она была готова и дальше, если понадобиться, терпеть тяжёлое бремя изгнания... Состроив трагическую рожицу, она тяжело вздохнула, вылитая жена декабриста, и понуро поплелась в свою спальню. Напоследок показав мне язык. Я усмехнулся с теплотой в сердце. Вот коза малолетняя...

И когда я уже начал задрёмывать, ко мне в комнату проскользнула Алёна. Хм, а в том, что мы теперь все обитаем на одном этаже в одном замковом крыле громадной каменной махины, есть свои плюсы, вынужден был признать я, принимая в свои объятия разгорячённое обнажённое упругое девичье тело.

А потом, спустя еще часок, когда Дорофеева, отвернувшись к стене, лежа на боку и соблазнительно оттопырив обнажённые ягодицы, сладко засопела, а я, зевая, как бегемот, едва не провалился к Морфею, меня снова потревожили...

Сначала мне показалось, что я все же заснул и вижу очередной сон. Но сон был каким-то странным. Неправильным. Вроде ничего не изменилось. Та же погруженная в полумрак комната, прогорающие за приоткрытой топочной дверцей березовые чурки в печурке, сопящая под боком Алёна, скребущие негромкие шорохи ночного замка. Все как всегда. Ан нет, я поймал себя на том, что будто бы за мой кто-то пристально наблюдает.

Мигом распахнув глаза, я протянул руку к приставленным в изголовьи кровати ножнам с мечом. И увидел в дальнем углу два огромных круглых, похожих на плошки, зелёных глаза, которые с нескрываемым любопытством, не мигая, таращились на меня. А потом услышал сдавленное пыхтение и ворчливый, басовитый голос:

- Ишь ты какая жопа рядышком с тобой возлегает! Так бы и любовался дале, да тока некогда особо... Ну, чего уставился, детинушка?

Оторопело моргнув и приподнявшись на локте, я едва ли не машинально положил свою лапищу на белеющую в темноте двумя полушариями бархатистую на ощупь попу Дорофеевой. Она даже не шелохнулась. Странно...

- Да не боись, - хихикнул обладатель огромных глазищ. - За погляд денег не берут. И не пужайся, не проснётся твоя зазноба... Я на нее крепкую грёзу навел, так что не помешает нам с тобой покумекать.

- Навел? Кумекать? - я не спешил совершать резких и необдуманных движений. От появившегося в комнате ночного гостя я угрозы не чуял никакой. Да и Грифон, дающий храпака на моей спине, не обращал на зеленоглазого пришельца никакого внимания.

- Тебе что, по два раза объяснять надо? - буркнул гость. - А мне еще говорили, что ты из догадливых. Тебе привет от Иного народца, Часовой. И предупреждение.

Негромко топая по дубовым доскам, из темного угла, пробить густой и непроницаемый мрак которого не могло даже мое хвалёное сверхзрение, выдвинулась невысокая фигурка. Больше всего показавшееся в поле видимости иное существо напоминало невысокого, мне по колено, плюшевого мишку. Только с огромными круглыми зелёными глазищами и вполне себе человеческим пальцами рук.

- Ты что, домовой, что ли? - догадливо понизил я голос, с любопытством рассматривая косматого малыша. Стоп. Малыш, ага! Еще недавно он крайне не по-детски рассматривал задницу спящей голышом Алёнки, чуть слюни не пускал!

- Хозяин. - степенно поправил домовой и пригладил заросший густой шерстью подбородок. - Афанасием меня кличут, дылда. А ты Лексей, эт уже знаю. Разговор к тебе будет. Серьёзный и долгий. Так что это... Срамные части-то своей барыни прикрой, чтоб, значица, не отвлекала нас с тобой шибко...

Ну и ухарь, невольно покачал я головой, с усмешкой накидывая на бёдра продолжающей безмятежно спать девушки солдатское шерстяное одеяло.

Афанасий кивнул, по-турецки, без обиняков, сел прямо на пол, напротив моей кровати и, покосившись по сторонам, заговорщицки подмигнул круглым, светящимся изумрудным светом глазом.

- Ты не сумлевайся, неплохая у тебя нынче берлога-то. Я, меж прочем, за всей доминой тута приглядываю...

- И как только поспеваешь везде, - решив проявить уважение, льстиво заметил я. Домовой, словно и не ожидая других слов, благосклонно кинул и приосанился.

- А то... Такая вот, сам понимаешь, работёнка у нашего брата... Но во всём порядок должон быть. Я-то сильно на чужие глаза казаться не спешу. Про меня только колдунцы и догадываются. Но с ними особо каши не сваришь, только горазды носы задирать. Другим же вовсе и не к чему таких как я зреть. Но ты особенный, паря. Ты свой. А для своих и мы всегда горазды уважение проявить.

Я слушал, не перебивая. Видно же, что косматому медвежонку очень хочется выговориться. Пусть. С меня-то не убудет.

- Так что я особо и не кочевряжился, када меня попросили тебе весточку передать.

- Кто попросил?

- Свои. Нашенские, - как нечто само собой разумеющееся сказал, пожимая лохматыми плечами, хозяин. - А вести не самые лучшие, сразу скажу. Грозит тебе и людям всем... А, мать-перемать, чего уж там рассусоливать! Да и нам, народцу Иному, опасность страшная и неминучая. Жуткое зло готово вот-вот пробудиться и прийти нашу землю воевать!

Весь превратившись в слух, я напрягся. Что еще за напасти очередные?

- Зло? Какое, откуда и когда?

- Наши его давно ещё почуяли, да никак невдомёк всем было, что же в итоге народится-то из него... А теперича уже точно сказать можно, что через считанные денёчки, и седмицы не менёт, как кошмарные твари, рождённые пришлой нечистью, проснутся, выползут из своей колыбели нечистивой и прямо к нам двинут. Из опоганенного леса опасность гибельная грозит, Лексей. Огромное зло там свершилось и деяния чёрные. И теперь час пришёл пожинать всем плоды. Ведьмы породили невиданных чудищ и вот-вот их с поводка спустят. Беда идёт, паря, да такая, какой ещё наша землица и не видывала. И все это зло будет путь сюда держать, в город наш стольный.

Последние слова Афанасий, понизив ворчливый густой голос, почти прошептал и мигнул одновременно двумя глазищами.

Я, застыв, будто кол поглотивши, переваривая все услышанное, почти сразу же понял, о чем этот косматый малыш толкует. Огромная ямища, вырытая на границе осквернённого леса, сервернее моего родного дома и заброшенной шахты. Место, откуда, по рассказам моих друзей, совсем недавно не вернулся очередной разведывательный корабль. Место, где мы обнаружили загадочные гигантские туннели, из которых едва ноги унесли. Кажется, мы в очередной раз проворонили у себя под носом неожиданную угрозу. А все потому, что были вынуждены отвлекаться на совсем другие дела... В то время как страшная опасность все это время спокойно созревала себе у нас буквально под боком. А теперь, как уверяют иные существа, готова вот-вот пробудиться.

По моей обнажённой спине побежали мурашки. Все мои опасение, терзающие меня последнее время, подтверждаются. Вот оно. Возможно, сейчас происходит именно то, что способно навсегда изменить существующий расклад сил на севере, да и во всей Империи. Ковен решился нанести удар. И мы, северяне, первые примем его.

- Все запомнил, Лексей? Не больше седмицы сроку у вас, чтобы подготовиться. А уж каково оно будет, да какого облика зло это, про то никто не ведает. Но если не сдюжите с ним, не выстоите...

Домовой, не став договаривать, тяжело запыхтел и, придвинувшись поближе к огню, затих. Я, не переспрашивая его, и так понял не досказанные слова.

Если не отразим это удар, мы все покойники.

Глава 2

Глава вторая.

- Говоришь, ночью сон приснился? - проворчал капитан Ярослав Кречет, с подозрением глядя мне прямо в глаза. Я старался принять самый честный вид из возможных. - Опять твои провидческие штучки-дрючки?

- Вроде того, - хмыкнул я. - Как бы там ни было, капитан, а все сходится. Иные существа прислали предостережение. Кто из них, я не скажу точно... Жители лесов, полей, обитатели холмов, волшебные твари или добрые духи. Факт в том, что все говорят в один голос - беда на пороге. И придёт она именно со стороны тех злосчастных туннелей и клятой ямы. Можно сказать, уже идёт, и времени у нас не больше недели.

В разговор вступил хмурящий брови Рогволд.

- Да хватит тебе рожи кривить, Ярослав. В первый раз, что ли, парень прав оказывается? Не забывай, кем был его дед. Да и я скажу, что ничего хорошего ждать не придётся, после всего того, что заварилось.

Находящийся тут же, в кабинете командующего Цитаделью, в это позднее неуютное утро, наполненное дующим со стороны далёкой тундры промозглым влажным ветром, сержант Корнедуб озабоченно крякнул:

- Ты всегда всем недоволен, Рогволд... Но Бестужев, конечно, дело говорит. Раз такая оказия, надо спешно начинать подготовку к...

Корнедуб, запнувшись, неуверенно обвел всех нас недоумевающим взором.

- К чему?

Ему ответил Кречет:

- Ко всему, Федя. Представь, что уже завтра разразится война со всей адовой бездной. Ведьмы приготовили что-то неслыханное, то, с чем не только мы, но и никто в Империи еще не сталкивался. И уже поздно действовать на опережение. Больше никого посылать на осквернённые земли мы не будем. Слишком велик риск понести новые потери...

Я тоже так думал. Наверняка, в предверии колоссальной по масштабу атаки, твари во главе с Ведьмами предпримут все необходимое, чтобы пресечь любые попытки проникновения на их территории.

-... Обойдёмся тревожным патрулем вдоль потенциально опасного участка границы. В случае чего, успеем получить весточку, когда Орда двинется на нас.

Рогволд, снова нахмурившись, скрестил спрятанные в широких рукавах балахона руки на груди.

- Орда ли, капитан? После учиненного Алексеем Армагеддона почти вся бывшая герцогская земля вокруг Ярограда чиста. Конечно, кое-где по норам остались прятаться всякие недобитки, да совсем уж одичалые и неконтролируемые монстры, но это капля в море, по сравнению с тем, чем располагала Ухора. Не думаю, учитывая все, что нам рассказал Бестужев о неожиданных проблемах с живой силой Ковена, что они рискнут перегнать на север огромное войско и тем самым оголить свои южные тылы... Что-то они задумали загодя, как мы уже убедились. И это что-то, этот удар, будет совершенно особенным.

- Вот потому мы и должны готовиться к любым вариантам, - спокойно произнес огромный Часовой, снова пристально глядя на меня. Иногда мне становилось неловко, когда я начинал на себе ловить такие взгляды от своих более опытных и старших товарищей. Нужели они думают, что я смогу дать им теперь ответы на любые вопросы?

Откашлявшись, я сказал:

- Все верно. Времени у нас всего ничего. И в виду неведомой, но однозначно страшнейшей опасности, я считаю, что необходимо срочно эвакуировать в Лютоград жителей всех находящихся между городом и моим Родовым имением деревень.

Корнедуб, уловив общий смысл, несколько раз попытался произнести больно мудрёное для него слово, в сердцах сплюнул и сварливо заметил.

- Ты хоть представляешь, как воспримут эти самые жители такую весть? Ежели мы объявим им, что пора скарб собирать да в город ризы тащить! А то ты тех же кленовцев не знаешь!

Я, усмехнувшись, пообещал:

- Меня послушают. Завтра же я отправляюсь в свой замок, по пути загляну в Кленовку и Латку. И гарантирую, что уже к вечеру к воротам города потянутся беженцы. С бабами, детьми, коровами и собаками. Вам останется только договориться с бароном Горем о размещении людей.

Кречет согласно кивнул.

- Правильно гутаришь, пострел. Наша первоочередная задача - сохранить как можно больше человеческих жизней. Так что не сомневайся, Федя, люди снимутся с насиженных мест и пойдут. Лучше потом порушеное заново построить, чем в землю лечь рядом со своим домом. Народ поймёт. Так же поговорю с Горем о допонительных силах на случай обороны. В распоряжении наместника от силы две тыщи человек. Это вместе с его охраной, патрулями, гарнизоном, стражниками и воздушными моряками. Для обороны всего периметра маловато. Надо бы из жителей набрать добровольцев еще хотя бы с тысчонку. А лучше полторы-две. Да наших воинов в броне четыреста душ. Плюс корабли. Поднимем в воздух "Громовержца " и средние десантные борта. Не жалеть ни алхимических кристаллов ни ядер. Если все встанем на бастионы, то, чтобы взять город, понадобится армия намного больше, чем та, что когда-то сокрушила Яроград. Намного больше. А я сомневаюсь, что Ведьмы сейчас пригонят сюда столько нечисти.

Рогволд, хмыкнул, обращая на себя внимание, и сухо произнёс:

- Если все успеем в срок и так, как задумали, то этого может оказаться достаточно. Но здесь всплывают два крайне неприятных момента. Первый. Мы удержим любого известного нам противника, если только Ковен не придумал нечто совсем уж невероятное. И второй. Если на приступ не пойдёт кто-то из Верховных. Мы с Трофимом, конечно, сделаем все возможное. Еще привлечём всех толковых городских чародеев и корабельных ротозеев, но...

Все понимали, что настоящих боевых магов у нас только два. И снова все посмотрели на меня, чуть ли ни как на главного специалиста по убийству Ведьм. Я буркнул:

- С Ухорой я совладал, не спорю. Даст бог и супротив кого покруче выстою. К тому же... Вы все почему-то забыли о нашем главном козыре.

Кречет, недоверчиво покачав головой, пытливо посмотрел на меня. В его голосе сквозило плохо скрываемое жгучее любопытство.

- Да что же это за зверь такой, этот твой " Иерихон "? И ты уверен, что он будет работать, а ты сможешь с ним управиться?

Улыбнувшись, я сказал:

- Если наши первые с Игнатом прикидки окажутся верными, то после того, как я подниму его на поверхность, Ковен подумает дважды, прежде чем решится напасть на нас. Если только не выступит раньше. Потому уже завтра же лечу домой. А пока предлагаю отправиться в подвалы, потолковать с нашими ценными пленниками и наконец-то заняться настоящим делом.

Коротко хохотнув, Корнедуб с гордостью, словно самолично родил и вырастил меня, одарил отеческим взором и громко заявил:

- А что, парень правильно гутарит! Пора бы уже и пощупать наших политических узников. Трофим, поди, уже заждался!

*****

В подземных уровнях, находящихся глубоко под основанием громадной Цитадели, было, как всегда, сыро, прохладно и остро пахло мускусом, прогорклым маслом, кожей, железом и копотью. Трофим встретил нас невозмутимым взглядом и лишь по привычке пожурил:

- Я, между прочим, отвлекаюсь от важного научного изыскания. Да и действие алхимического препарата не долговечно. Долго же вы сюда шли!

- Знаем мы, какие у тебя эти, изыскания, - буркнул, звеня кольчугой, надетой поверх плотной форменной куртки, Корнедуб. - Опять будешь из какой-то образины кишки вытаскивать... Готовы ли наши голубки?

Трофим, ведя нас за собой, проворчал:

- Готовы. Глеб уже с пол часа как под воздействием зелья. И примерно столько же у вас осталось. Дальше его опаивать опасно. Только завтра сможем повторить.

Кречет резко произнёс, нависая над субтильным волшебником, как скальный утёс:

- Нет у нас лишнего времени, Трофим. Думаю, и тридцати минут хватит. Что с бароном?

Трофим отрицательно покачал головой, а Рогволд понимающе кивнул, словно иного и не ожидал:

- На Рыкова препарат не действует. Я уже все перепробовал. Погружал в магический сон, наводил Глаз морока, но без толку. А зелье для него всё равно что обычная полынная настойка. Знай себе сидит: то зубоскалит, то грозится нас всех на виселицу отправить. Одно хорошо, когда он бесчувственным был, я у него зубчик-то хитрый выковырнуть успел.

А вот это была уже моя заслуга. Я сразу, по прибытии в крепость, шепнул Кречету, чтобы плененному барону пасть самым внимательным образом осмотрели. Не думаю, что он бы решился на отчаянный шаг. Рыков слишком самовлюблён и спесив и будет на последнего надеяться на свое оправдание. Но мало ли... А вот опоить его специальным волшебным зельем, чтобы, впав в транс, он сделался разговорчивей, ожидаемо не вышло. Вениамин высший аристократ, помимо того, что Часовой. И подобные ухищрения на него не действовали. Как и гипноз, называемый здесь Глазом морока. Хорошо хоть, на Глебе все это шаманство сработало.

Мы вошли в небольшую камеру, подле которой дежурили два матёрых вооружённых воина. За железной толстостенной дверью оказался каменный мешок, где из удобств были только охапка соломы на полу, зарешеченная отдушина под самым потолком, да грязное ржавое ведро. Зато украшения в виде прибитых к стене стальными костылями длинных толстых цепей с кандалами-браслетами, выдавали бесплатно. Отличное местечко для подлого предателя, из-за которого уже погибло немало хороших людей.

Глеб, скорчившийся на полу, с запавшими глазами, осунувшийся и вроде бы даже исхудавший, встретил нас заторможенным тяжёлым взглядом. Зазвенев цепями, он поднялся с прелой соломы и, насколько было возможно гордо в его положении, встал на ноги. Но я видел, что в его осоловевших от зелья глазках плещется затаённый страх. Страх, необычный для честного человека и верного своим друзьям Часового.

Корнедуб повесил на крюк вроде двери большой горящий фонарь и преувеличенно радостно гаркнул:

- Здорово, Глебушка! Как новая казарма-то, обжился? Вишь, как мы тебя уважаем, даже здесь комендантом назначили. Только уж, звиняй, дружок твой закадычный, Перумов, кресел мягких тебе передать не соизволил!

Глеб, игнорируя язвительные слова сержанта, почему-то бросил притупленный ненавистный взгляд именно на меня. От меня не ускользнуло, что его движения вялые и несколько замороженные. А в напуганных глаз разлилась какая-то заполонившая разум апатия, полное безразличие к своей судьбе. Действие алхимического препарата давало о себе знать. Он молчал, лишь стоял на одном месте и слегка покачивался.

Трофим смело шагнул к предателю, всмотрелся в него, отдёрнул ему по очереди оба века, прошептал под нос какую-то абракадабру, отчего пленный вдруг, крепко сжав кулаки, вытянулся едва ли не на носках, а затем, обмякнув, опустил плечи и понурил голову. И когда он снова посмотрел на нас, в его глазах не было вообще ничего, кроме тупой покорности. Трофим обернулся к нам и сказал:

- Други, у вас минут двадцать.

Вести допрос вызвался Кречет. Я же, стоя рядом, лишь иногда направлял задаваемые Глебу вопросы в нужное русло. В принципе, улов наш оказался не так уж и велик. Но кое-что, несомненно, важное и ценное выведать у одурманенного бывшего Часового все же удалось.

На сторону предателей наш комендант переметнулся пару лет назад. С подачи всем памятного и трижды проклятого корабельного колдуна Гашека, что едва не отправил меня на преждевременную встречу с предками. Он и предложил искалеченному коменданту шикарные на первый взгляд условия. Рассказал, что от него будут требовать и как держать связь с графом. Тут стоит пояснить, что, проведя перед допросом тщательный обыск в комнате Глеба, мы обнаружили странное и жутковатое приспособление, напоминающее небольшой перегонный куб с огромным хрустальным шаром и резервуаром для жидкости. Изучив на скорую руку агрегат, наши колдуны пришли к выводу, что это поделка Перумова, обеспечивающая зрительную связь на огромном расстоянии и питаемая черной магией и кровью. Отличная улика, скажу я вам...

Так же в крысиной норе Глеба нашли запрятанный ящичек с полновесными золотыми монетами, располагая которыми можно спокойно уходить на пенсию, купить себе милый домик и завести какое-нибудь собственное дело.

Глеб нам поведал, что после смерти колдуна он стал главным связным с Перумовым, его ушами и глазами в Цитадели. Он же подтянул к себе Олега, держал связь с периодически прилетающими на воздушных кораблях в город людьми графа. Получал письма, которые после прочтения уничтожал, деньги и новые здание. На одном из таких кораблей и был доставлен едва не сгубивший меня груз энергокамней... Петра Гаркушу убили они с Олегом. Часовому не повезло в том, что он, однажды возвращаясь с побывки, решил забежать навестить дальних родичей, живущих в южной части города. Проходя окраинными кварталами, он заприметил выходящего из "Ведьминых сисек" Глеба. А учитывая, что про погибшего колдуна уже давно ходили нехорошие слухи о его шашнях с городским дном, Петру, увидевшему в столь неприглядном месте коменданта, не составило труда сложить два и два. Вот он и хотел меня предупредить, и поделиться подозрениями, чтобы я был поосторожнее. Не учел он одного. Того, что предатель его тоже заметил и догадался о его дальнейших действиях.

Более ничего особо важного из кающегося в алхимическом бреду коменданта вытянуть не удалось. Ему ничего не было известно о дальнейших планах графа, о возможной атаке Ковена на северный фронтир, а последняя связь с нанимателем была уже больше недели назад. И последним подлым деянием изменника было подслушанное им окончание нашего разговора с графом Кулагиным. Я тогда оказался прав в своих предположениях. Располагая большим количеством свободного времени и возможностью свободно ходить по всей территории Часовых, Глеб раздобыл старые архивные планы и чертежи Цитадели и обнаружил несколько слуховых комнаток и тайных ходов, посредством которых он получал доступ ко многим уголкам огромного замка. И будучи невидимым, следил за своими же.

Следует добавить, что несколько раз во время начавшегося допроса Глеб вдруг ни с того ни сего впадал в ступор, а затем начинал ожесточённо лязгать челюстями и биться в резких дерганных корчах. Срабатывали, видимо, вбитые в его подсознание погибшим Гашеком команды на самоубийство. Мера предосторожности, рассчитанная на случай применения именно таких вот методов дознания. Но щелкал пастью, стремясь раскусить отсутствующий зуб с ядом, он впустую.

Весь наш разговор с пленным комендантом был тщательно и бережно записан молчавшим и сосредоточенным Трофимом. Вкупе с вещественными уликами, это были довольно серьёзные доказательства для нашего доклада государю и однозначное признание изменника в тягчайших преступлениях. После чего ему оставалась лишь одна дорога. На плаху. И ради чего? Денег? Финансовый интерес был, верно. Но граф Перумов пообещал помимо прочего Глебу новую руку. Используя свои возможности блестящего и искусного алхимика, граф соблазнил коменданта посулами отрастить ему новую конечность.

Последний аспект нас несколько озадачил. Рогволд буркнул, что ему неизвестны такие заклинания, которые позволяли бы выращивать людям новые руки, ноги и головы. Я, вспомнив чудодейственного хирурга доктора Фон Шнайдера, был не столь категоричен. Кто знает, на что способен граф, использующий не только Наследные способности и врачебные знания нашего мира, но и тайны, доверенные ему Ведьмами...

Покончив с Глебом, который, очнувшись в указанный Трофимом срок, с пеной на губах, зарычав, едва не бросился на нас, мы вышли из камеры. Бессильно рухнувший на охапку соломы искалеченный Часовой сдавленно зарыдал. Трофим авторитетно заявил, что это последствия перенесенного действия колдовского зелья, помноженного на погружение в Глаз морока. Не знаю, но мне на секунду даже стало жалко его. Но только на секунду. Я знал, что моя рука не дрогнула бы, занося над предавшим нас человеком меч.

Когда мы вошли в находящуюся по соседству точно такую же камеру барона Рыкова, высокородный узник встретил нас злобной ухмылкой и удивил первой же фразой:

- Я готов вам всё рассказать. Но в обмен на моё признание вы выполните мое единственное условие.

Капитан Кречет, хмыкнув, с сомнением покосился на взъерошенного, небритого, растерявшего весь лоск и апломб аристократа, и спросил:

- И чего ты желаешь взамен, Вениамин?

Рыков, безумно ощерившись, ткнул в меня заскорузлым, с грязным ногтем, пальцем и с ненавистью выпалил:

- Его!

Глава 3

Глава третья.

Звякнув тяжелыми цепями, Рыков, продолжая злобно пялиться на меня, прислонился спиной к каменной стене.

- Я согласен дать показания. Заранее. Под протокол в присутствии свидетелей. И даже поставить свою дворянскую подпись...

Подняв окованную железным кольцом правую руку, он с усмешкой потер колючий подбородок и сделал нервное движение челюстью, словно языком проверяя количество оставшихся после встречи с кулаком капитана Кречета и щипцами добрейшего Трофима зубов. Самого заветного, стараниями последнего, по счастью, уже не было.

- Я не обмениваю своих людей на заведомо ложные показания изменников и преступников, - отрезал Кречет. - Мой ответ - нет.

Ничуть не расстроившись, Рыков пожал плечами.

- Разве я сказал о заведомо ложных показаниях, капитан? Клянусь честью своего Рода, что я расскажу всё, без утайки, что будет в моих силах и что вас заинтересует. Если, конечно, вы зададите правильные вопросы. Но наперёд вы предоставите мне этого молодчика. Я требую дуэли. Вызываю его как дворянин дворянина. Не струхнешь, Часовой? Ты же так не любишь, когда тебя кличут позорной фамилией. Вот и докажи, что в тебе не зря течет кровь Великих Герцогов.

Я опередил рвавшегося к пленному барону сжимающего кулаки сержанта Корнедуба и с показательным участием спросил:

- Неужели несколько дней в холодной прочистили тебе мозги, Вениамин? Тебе нужен я? Предупреждаю, ты не совсем в моём вкусе.

Рогволд, хмыкнув, переглянулся с Трофимом. Тот тихо пробормотал под нос:

- Наверно все же придётся обходиться по старинке. Раскаленные клещи и костедробилка дают иногда неплохие результаты...

Рыков сделал вил, что ничего не услышал и с вызовом уставился на меня, полыхая ненавистным взглядом. Его губы, задергавшись в неприятных изгибах, обнажили оскаленные зубы.

- Неужели испугался, щенок?

Кречет, изогнув бровь, вопросительно посмотрел на меня. Корнедуб же, воинственно топорща усы, рявкнул:

- Да что мы цацкаемся с этой падалью? Я ему счас такого леща закачу, враз запоет, как соловей!.. Мало тебе капитан фонарей наставил, сосунок?!.

На плечи рвущегося в бой сержанта упали огромные лапищи Кречета. Человек послабже рухнул бы на пол. Я поднял вверх руку, уловил короткий соглашающийся кивок капитана и спросил:

- Твои условия, Вениамин? Как ты себе приставляешь нашу сделку?

Торжествующе ухмыльнувшись, словно выиграл в лотерею жизнь и свободу, Рыков размеренно зановорил, словно никуда не спешил и впереди у него была целая вечность. Наверняка перед его затянутым поволокой накатывающего безумия взором проплывали сладостные картины моего вспоротого брюха или перерезанной глотки.

- Другой разговор, Часовой... Совсем другой. Признаю, не ожидал от вас, особенно от тебя, такой прыти. Уважаю. Без дураков. Наш общий знакомый наверняка сейчас кипятком ссыт от злости. Хотя даю гарантию, что на людях он и бровью не поведёт!

- И будешь готов так легко его сдать? - усмехнулся я, вызвав в ответ широкую ухмылку.

Рыков звонко щёлкнул пальцами и воскликнул:

- Сейчас моя жизнь стоит для Перумова не больше этого щелчка! Я отработанный материал, как и все, кто шпионил для него, и кого вы повязали. Ловко сработали, ловко... Перумовы всегда покровительствовали Рыковым. Наш дом не самый сильный среди Великих Родов, чего уж там скрывать. А мы привыкли платить по счетам. Конечно, я понимаю, что отсюда мне уже не выйти. Вы ли меня казните или секира царского палача. Или же сам граф, недовольный мною, подошлёт убийц. Но напоследок я хочу потешить себя. Ведь уходить, зная, что не отказал себя в сущей малости получить удовольствие от посмертных хрипов своего врага, намного веселей... Согласен, парень?

Заскрипевший зубами Корнедуб снова хотел что-то пролаять, но Кречет опять оглушительно хлопнул его по плечу.

- В самую точку. Ты уже понял, что мы, северяне, люди простые. Но справедливые и свое слово держим. Можем и в морду дать, но и перед самым заклятым врагом не солжём. Я, как наследник Рода Бестужевых, сын Александра и законный владыка всего края, даю тебе слово, что в обмен на всю правдивую информацию, выйду с тобой сражаться. Один на один на любых твоих условиях. И если фортуна будет милостива именно к тебе, никто не кинет в тебя лишнего камня. Все будет честно и справедливо. Клянусь.

Рыков, не веря своему счастью, начал расплываться в счастливой улыбке сумасшедшего. Кречет, сдержанно усмехнувшись лишь покачал головой, а Корнедуб прямо-таки взвился на дыбы:

- Да чего вы его слушаете?! Эта же гнида запросто соврет, недорого возьмёт!.. Лёшка, ты чего ему тут наобещался, владыка ты хренов?! Слово-то уже свое дворянское дал, скорострел! Ты про условия, про условия-то загодя так и не прознал! А ты, дурень старый, чего молчишь?!.

Последние слова относились к нависшему над взбешённым сержантом Кречету.

- Бестужев не зелёный молокосос, а Часовой и будущий командующий Корпусом Тринадцатой Стражи, - отчеканил капитан. - Он принял решение. На благо общего дела. Значит, быть посему. И сержант Корнедуб, прекратите всех забрызгивать слюнями!

Пыхтя, как проколотая шина, обещая довольному как обожравшийся сметаны кот Рыкову взглядом самую мученическую смерть, Корнедуб заткнулся. Трофим, закряхтев, произнёс:

- За правдивость показаний барона Рыкова отвечать будем мы с Рогволдом.

Рыков, отклеившись от стены, быстро заговорил, словно испугался, что я передумаю.

- Нет нужды изощряться, уважаемые мэтры, и ставить на мне ваши магические эксперименты. Я дал слово высшего аристократа. И сдержу его. Информация в обмен на дуэль с вашим молодым товарищем. Слово за поединок. Но поединок по моим правилам.

- Надеюсь, они не подразумевают, что Бестужева свяжут по рукам и ногам и отбиваться от тебя он будет крепким словом? - Кречет с подозрением пригвоздил Рыкова тяжёлым, как наковальня, взором.

Вениамин зазвенел кандалами и нарочито успокаивающе сказал:

- Условия абсолютно приемлемы для обеих сторон, капитан, не волнуйтесь. Каждый сражается исключительно своим оружием. Но. Я выхожу на бой в своей силовой броне, со своим мечом. А Без... Извиняюсь, Бестужев безо всякой защиты, в простой рубахе. Я применяю все свои Наследные Способности. Он же лишь надеется на сталь. Прости, я знаю, что на тебе печать Запретных рун, так что ты в данном случае ничего и не теряешь...

Корнедуб снова громко выругался. А Кречет, напротив, посмотрел на Рыкова вроде даже как с состраданием. Я, подавив усмешку, громко произнёс:

- Договорились, барон. По рукам. Я согласен на твои условия. А теперь, будь так добр, постарайся напрячь память и не упустить ни одной подробности из того, что знаешь.

*****

Прямо здесь, в камере, при свете масляного фонаря Трофим разложил на занесённом столике письменные принадлежности и был готов протоколировать предстоящий капитаном Кречетом допрос барона Рыкова.

Я ничуть не тревожился по поводу дуэли с Рыковым. Он решил уйти красиво. Прихватив на ту сторону меня, которого винил чуть ли не во всех своих нынешних неприятностях. Пожалуйста, чего только не сделаешь для общего благого дела.

Ушлый и хитрый Вениамин думал, что поставил меня в крайне невыгодное положение. Возможно, даже предполагал, что я откажусь или потребую изменить условия намеченной драки. Господи, да я был готов выйти против него в одном исподнем и со штакетиной вместо меча, лишь бы он не пошел на попятную! Сейчас более всего нам была нужна его дворянская роспись под признательными показаниями. А уж справиться с этим сумасшедшим маньяком я по-любому смогу.

Я старался не выглядеть чересчур самоуверенным, чтобы не вызвать у Рыкова лишних подозрений. Поэтому все время допроса простоял в сторонке, с задумчивой миной на физиономии и, казалось, уже обдумывал все детали скорой схватки. Иногда бросающий на меня пристальные взоры барон то и дело ощеривался в счастливой ухмылке. Корнедуб, не выдержав, в сердцах матюгнулся и вышел из камеры. Оставив нас с капитаном и двумя колдунами одних наедине с устроившимся на куче соломы бароном.

Рыков заговорил. И я с первых же слов предателя понял, что вилять и изворачиваться он не намерен. Какой бы мразью Вениамин не был, но своеобразное понятия о дворянской чести имел. И говорил только правду. Информация за мою жизнь. Признание в обмен на возможность снести мне голову. Справедливый размен в его ситуации. Не исключено, что на его месте я поступил бы так же.

Отчасти рассказ Вениамина повторял уже слышанное нами от Глеба. Многое слова почти один в один совпадали с показаниями коменданта. Но барон, как рыбка более глубокого плавания, знал и на порядок больше.

В состав следственной комиссии их с покойным магистром Врочеком включили едва ли не в самый последний момент. Разумеется на их кандидатурах настаивал граф Властимир Перумов. И летели они в Цитадель с конкретной целью. Уже зная, что им предстоит за спиной графа Василия Кулагина сделать и как все обставить, чтобы в итоге вышло то, что вышло. И что почти сработало. Естественно, сложись всё немножко иначе и граф Кулагин не был бы убит, а дальнейшая история пошла развиваться совсем в другом направлении. Чего заговорщики предусмотреть никак не могли. Но до поры до времени всё складывалось в их пользу.

Но самое главное и важное заключалось в том, что Рыков был осведомлён о нашей специальной, тайной, как мы думали, операции по добыче энергокристаллов из заброшенной шахты! Более того, он был на том корабле, что представившись императорским, так ловко увел у нас из-под носа с таким трудом добытый ценнейший груз. Камушки из вытащенной на поверхность вагонетки, улетучившиеся в неизвестном, как потом выяснилось, направлении, частично оказались подброшенны милейшим комендантом в мою комнату.

Ну а совсем нас огорошил Рыков, когда сказал, что он даже был в ту ночь на борту встретившего нас корабля и вовсю потешался над нами, глядя на наши лица через смотровую щель бронированного шлема, будучи облаченным в силовую броню и изображая из себя Часового Девятой Стражи. На то ответственное и сверхважное задание граф Перумов отправил только самых проверенных и надёжных людей.

Ну а роль государева корабля сыграл личный флагман Перумова "Алхимик". Который мы, конечно, учитывая разделяющее нас расстояние, скраденное глухой ночью, и не видели.

И уж эта информация имела для нас просто огромнейшее значение. По суровому каменному лицу Кречета даже проскользнула лёгкая тень облечения. Словно капитан Тринадцатой Стражи после долгих размышлений наконец-то решил сложнейшую задачу.

- Думаю, я вам уже наговорил вполне достаточно, чтобы при должном подходе вы смогли воспользоваться всем услышанным, - в притихшем голосе барона вдруг появились задумчивые нотки. - Но не будьте глупцами, Часовые. Если вы думаете, что графа так легко свалить, вы очень сильно ошибаетесь. Это очень сильная и устойчивая фигура на политической доске нашей Империи. Перумов очень опасен... Даже сейчас я продолжаю думать, что и всего мною рассказанного вам в конечном итоге не хватит, чтобы пошатнуть его позиции.

Кречет, завершая допрос, негромко сказал:

- Ты бы лучше о другом начал задумываться, Вениамин. Трофим, бумаги готовы?

Волшебник протянул капитану несколько исписанных мелким, калиграфическим почерком листов, украшенных гербовыми печатями. Мы все, включая вернувшегося Корнедуба, расписались внизу как свидетели. Признаться, я до последнего не был уверен, что Рыков, получив эти ценные бумаги в свои руки, не зайдётся в безумном хохоте и не разорвёт их на наших глазах в клочья.

Но барон молча вывел пером свою витиеватую подпись и, уставившись на меня, как на самый вожделенный приз, вернул бумаги.

- Полагаю, не в ваших же интересах тянуть кота за хвост, господа, - с усмешкой произнёс он. - Что вы скажете, если мы проведём обещанный вами поединок уже сегодня?

Кречет посмотрел на меня. Я будто выныривая из глубких мыслительных процессов, согласно кивнул.

- Думаю, внутрений двор Цитадели вполне сгодится для поединка. Я готов.

Барон Рыков, звеня цепями, довольно потер руки. И внезапно подмигнул мне. И только потом я понял причину его повышенного веселья. И едва с досадой не хлопнул себя ладонью по лбу. Мой меч! Я же оставил свой черный рунный клинок дома, в Родовом поместье! А по условиям поединка мы должны биться исключительно личным оружием. Так что супротив закованного в тяжёлую силовую броню Рыкова мне придётся выходить с обычным солдатским мечом, положенным мне по табелю. А им зачарованную броню особо не поцарапаешь...И даже возьми я у кого-нибудь меч Часового, голыми руками им долго не помашешь. Мой рунный клинок уникален, он позволяет своему законному владельцу сражаться им и без силовых доспехов.

Я ответил Рыкову мрачным взглядом и скрипнул зубами. Чёрт, придётся изрядно попотеть!

*****

- Не волнуйтесь, капитан, я справлюсь с ним и обычным мечом, - успокоил я своего командира, когда и до Кречета дошла вся серьёзность ситуации. - Тем более, что слово было уже дано.

- Я не о том переживаю, - буркнул капитан. - А о том, что нам с ним делать, если этот подонок все же тебя грохнет, а сам останется в живых.

Да уж, капитан всегда оставался большим прагматиком! Но разумеется, я понял, о чем он.

- Вправе ли мы судить и казнить человека его сословия и ранга, даже имея на руках подписанное им признание... Мы не имперский суд.

- Вот и я о том же, - поморщился Кречет. Мы вдвоём находились в его кабинете. А тем временем во внутреннем дворе уже шли последние приготовления к поединку, сбегались прознавшие о громком событии свободные от службы зеваки. - С Глебом-то что... Петля на шею и всех делов. Остальным в назидание и как пример. Никто по этой гниде и слезинки не уронит. С бароном будет посложнее. Так что рекомендую тебе самому стать мечом правосудия, Бестужев. Погибнув на дуэли, пусть и офицально запрещённой в Империи, он сам выбирает свою судьбу. Это будет не казнь, а наказание божье. Никто и слова поперёк не скажет тогда. Так что уж, будь добр, не подведи.

Я посмотрел на капитана и твердо пообещал:

- Только не на глазах своих друзей и товарищей.

*****

Солнце уже собиралось отправляться на боковую. Холодное осеннее светило, задевая пробивающимися сквозь вездесущие тучи лучами башни Цитадели, клонилось к Западу. Здесь, во внутреннем дворе огромной крепости, замощенном гранитными плитами, нечего было делать гуляющему высоко в облаках и шпилях студенному ветру. Сегодня, в этот вечер, здесь должна была пролиться кровь.

Обнажённый по пояс, в простых солдатских штанах и сапогах, с обоюдоострым, рассчитаным на одноручную хватку обыкновенным мечом, я стоял посреди двора в ожидании своего противника.

Зрителей набралось человек пятьдесят, не меньше. Почти всех я знал, если не по именам, то уж в лицо точно. Среди них были и мои самые близкие друзья. Капитан Кречет, сержант Корнедуб, Рогволд, Трофим, ребята из десятка погибшего Кирилла Ростоцкого. Алёна Дорофеева и моя сестра. Алиса, непривычно серьёзная и бледная как полотно, кусая губы, держит за руку ставшую ей старшей подругой Дорофееву. В глазах Алёны небольшая тревога пополам с ледяным спокойствием. На людях несокрушимая амазонка продолжала оставаться Часовым.

Полюбоваться зрелищем даже притянул свои кости Леонид. И теперь, стоя рядом с невозмутимым, как удав, Кречетом, что-то ему рассказывал, скрипя как несмазанное тележное колесо. До меня долетали обрывки его голоса, вещающего о былых славных денечках, когда таких ублюдков, как Рыков, вешали без суда и следствия.

Так же в кругу сосредоточеных и дружески мне настроенных лиц я приметил Михаила Твардовского. Щуплый и лысый, как яйцо, корабельный чародей с ужасом и восторгом смотрел на меня. Заметив, что я его увидел, он махнул мне рукой и изобразил на пальцах какой-то знак. Мне показалось, что он хочет мне что-то рассказать. Кивком я дал ему понять, что попозже еще поговорим.

Наконец, когда даже проснулся мой Грифон, оказавшийся в центре всеобщего внимания и, тигром заворчав, успокаивающе лизнул меня в спину, отворилась тяжёлая железная дверь одной из башен и во внутренний двор вступил громыхающий броней, сжимающий в стальной руке огромный рунный клинок барон Вениамин Рыков.

Его причудливые, усиленные дополнительной композитной броней доспехи после нашей последней памятной встречи были полностью восстановлены, а меч остёр как бритва.

Я не видел скрытого шлемом-шишаком его лица, но готов был поклясться, что он радостно улыбается.

Глава 4

Глава четвёртая.

По рядам окруживших нас кольцом воинов пошла волна недовольного ворчания. Оно и понятно. Я был своим, и вышел на бой почти голым, с простым мечом, который силовому бронированному комплексу Часового все равно что зубочистка. Рыков же, напротив, был во всеоружии.

Я спокойно стоял в центре импровизированного круга, ожидая своего заклятого противника. Лязгая сочлинениями доспехов и жужжа приводами, барон стремительно направился ко мне. Кольцо зрителей нехотя разошлось, пропуская возвышавшегося над головами, словно железная башня, Командующего Корпусом Второй Стражи.

Остановившись в нескольких шагах от меня, Рыков прогудел в шлем:

- Теперь на тебе нет твоих щегольских доспехов, кузнечик. И твоего чудо-меча я что-то не вижу! Как думаешь, кто из нас первым задерёт кверху лапки?

Я крутанул меч вокруг кисти и перехватил за обтянутую сыромятной кожей рукоятку. Грифон, трепеща от гнева, с презрением смотрел через плечо на Рыкова. Будь его воля, он бы долбанул его клювом прямо промеж глаз. Но я не собирался пользоваться помощью своего Родового зверя. Слово Бестужевых следует держать даже перед такими, как барон. Иначе грош ему цена.

- Посмотрим, - я чуть напружинил ноги. Посмотрим, как Рыков проводит свои дуэли. Кречет рассказал мне о Наследных Способностях барона, благодаря которым он всегда выходил победителем из подобных схваток один на один. Вопрос в другом, сможет ли он провернуть свой излюбленный фокус и краткосрочной телепортацией, находясь в доспехах Часового?

И тут среди замерших в напряжённом ожидании зрителей я увидел одного совершенно незнакомого мне человека. Который нисколько не был похож на Часового. Или вообще военного.

Невысокий, чуть раздобревший, одетый в скромный мундир и длинополое серое шерстяное пальто. Лет сорока, чуть лысоватый, с одутловатыми щеками и умными глазками. На первый взгляд он напоминал обычного клерка или бухгалтера. Этот неизвестный стоял рядом с Кречетом и Корнедубом. Поймав мой взгляд, он неожиданно одобрительно кивнул и прижал стиснутый кулак к сердцу.

Уж не знаю, кто бы это мог быть, но явно в предстоящей схватке он будет болеть за меня. Не обращая внимания на продолжающего нести какую-то полубезумную ахинею Рыкова, я встретился глазами с Алёной, которая, только чуть смежив веки, что-то шепнула мне одними губами. Перевёл взор на сестру.

Алиса, внезапно сверкнув своими глазищами, резко вскинула правую руку вверх и, перевернув сжатый кулак, указала большим пальцем вниз. Ее лицо потемнело от гнева и одного лишь её взгляда, брошенного в сторону закованного в броню Рыкова, было достаточно, чтобы понять, что она мне хотела сказать. Убей его. Без колебаний и сомнений.

-... приступим к танцу, мальчик?

Я снова посмотрел на бубнящего барона и пригласительно улыбнулся.

- Ты умрешь, Вениамин, здесь и сейчас. А твой прах и дух никогда не соединятся с твоими доспехами. Ты недостоин быть погребенным, как Часовой. И не достоин носить это звание. Тебя сожрут черви.

Злобно взревев, Рыков занёс огромный меч и как разъярённый носорог, громыхая броней, бросился на меня. Толпа зрителей выдохнула в едином порыве. Рывок барона был стремителен и неотразим. Словно выпущенное из пушки ядро.

Барон был опытным Часовым, сильным воином, и прирождённым убийцей. Высший аристократ, он пол жизни провел в силовой броне. И знал, как обращаться с огромным мечом. И, помятуя о нашей прошлой скоротечной схватке, постарается не допускать прежних ошибок.

И он думал, что против меня, бездоспешного и практически безоружного, у него прекрасные шансы на победу. Со стороны так и могло показаться. Даже несмотря на мою богатырскую стать и рост, вызывающие у зрителей невольное сравнение с капитаном Кречетом, как может обычный человек с жалким куском заострённой стали в руке противостоять несущемуся на тебя железному торнадо, одним ударом огромного клинка способного рассечь тебя надвое?

Конечно, я не собирался подставляться под триста килограмм атакующего меня зачарованного металла.

Это для всех остальных, особенно для не-Часовых, Рыков двигался стремительно и быстро. Но не для меня. Я плавным движением утек в сторону, пропуская барона. К его чести, он пролетел мимо не слишком далеко, вовремя затормозил, очень ловко крутанулся и уже мне пришлось отступать от просвистевшего перед самым носом кончика громадного меча. Черт, я немножко не учел совокупную длину руки Вениамина и его клинка. Осторожнее надо быть! Одно такое попадание по беззащитному телу и мало не покажется. А Грифон, повинуясь моему мысленному приказу, не станет меня защищать. Мы ведём честный бой. По крайней мере, с моей стороны.

Я начал отступать, двигаясь по кругу против часовой стрелки. Рыков неустанно атаковал. Его меч стремительными росчерками летал по воздуху. Он наносил немыслимой силы рубящие удары, иногда промахиваясь лишь на сантиметры. Не могло быть и речи, чтобы парировать его оглоблю своим клинком.

Я отступал, уклонялся, пригибался. Периодически кончик тяжёлого меча с отчаянным дребезжанием вонзался в гранитные плиты, застилавшие двор, выбивая каменную крошку. И тогда некоторые из окружавших нас зрителей непроизвольно вздрагивали.

Рыков был быстр и пока обходился без своих Способностей. Но я был еще быстрее и пока не испытывал особых проблем, уворачиваясь от его оружия. Однако что мне делать дальше? Брать его измором? Нечего и рассчитывать, что без помощи Грифона я смогу пробить своим мечом его панцирь. Сил-то мне, допустим, даже без зачарованных доспехов хватит. Но меч гарантированно сломается о покрытый защитными рунами прочнейший метал.

В прорези шлема барона на миг блеснули его выкатившиеся, налитые кровью безумные глаза. Он что-то нечленораздельно прорычал и перехватил меч обеими руками, заскрежетав железными перчатками по рукояти. Глаза. Смотровая щель шлема. Единственное уязвимое место боевого комплекса барона. Черезчур узкая щель, но за счет уникальной конструкции шлема дающая приличный круговой обзор. И не являющаяся непреодолимой преградой для неширокого, сужающегося лезвия обычного меча.

Несколько раз уклонившись, я на пробу полоснул его мечом. Ожидаемо впустую. Лишь выбил искры из литых наплечников и композитной брони. На хрен. Следует поберечь свое единственное оружие. Если я его умудрюсь сломать, придётся отмахиваться от наседающей на меня груды металлолома жалким огрызком не больше кинжальчика. То-то смеху будет.

А Рыков, продолжающий наступление, не выказывал никаких признаков усталости. Опыт есть опыт. Особенно когда его питают ненависть и жажда увидеть кровь злейшего врага. Хороший стимул.

Разорвав дистанцию, я отскочил в сторону и замер, не отрывая глаз от его головы. Меч я расслаблено держал острием вниз. На моей обнажённой коже, насмотря на прохладный вечерний воздух, выступили бисеринки пота. Рыков застыл от меня в полудюжине шагов, занеся огромный меч на высоту плеч, и весело пророкотал:

- А гонять тебя даже более забавно, чем я думал! Кстати, у тебя отличная татуировка, Бестужев! Намного лучше моей. И я не вижу на твоей шкуре никаких Запретных рун! Как так?!

В голосе барона послышалось неподдельное удивление.

- Ты полон загадок, мальчик! Если выживешь, я не завидую графу!

Я внутренне напрягся, как пружина.

- Начинай лучше волноваться за себя, Веня. Пора заканчивать, не находишь?

Взревев, как бык, Рыков сорвался с места и... Исчез. Броня не ограничивает его Способностей! Зрители изумлённо выдохнули. Вроде бы Алиса даже громко предостерегающе вскрикнула. Я продолжал стоять на месте. Там, где только что находился барон, лишь колыхнулся едва видимым маревом воздух.

Спустя доли секунд я ощутил практически неслышное дуновение ветерка рядом с собой. Повинуясь в один голос взвывшим об опасности инстинктам, шагнул влево. И тут же невидимый клинок, с громким воем, прожужжав мимо меня, со звоном раколол одну из гранитных плит.

По рядам зрителей пронёся громкий единый возглас. Я тут же, не мешкая, отскочил назад, успел заметить опять едва видимое дрожание колеблющегося воздуха, и в самый последний момент пригнулся. Над моей макушкой, едва не задевая волосы, пронеслась стальная смерть.

Выпрямившись, как чертик из табакерки, и прикинув, сколько Рыкову потребуется врмени на возврат улетевшего вправо меча в атакующую позицию, одним резким стремительным движением взвился в воздух и падающим камнем рухнул сверху вниз на не успевшего сместиться барона.

На краткий удар сердца он стал видимым и этого мгновения, недоступного для остальных, мне хватило с лихвой, чтобы точно все рассчитать и определить угол завершающего удара.

В полёте, уже приземлясь ногами на барона, я обеими руками вскинул меч и нанес сильнейший и молниеносный, как вспышка сверхновой звезды, выпад остриём меча точно в центр смотровой щели бронированного шишака.

Клинок легко скользнул между толстенными стальными пластинами и нашел свою цель. Громко чавкнуло, острие меча, пробив насквозь голову Вениамина, скрежетнуло об изнанку шлема. Из смотровой щели плеснуло горячей красной жидкостью. И Рыков в ту же секунду стал видимым.

Я, оттолкнувшись ногами, спрыгнул с него и мягко, словно кот, приземлился на брусчатку. Барон, без единого звука, с торчащей из шлема стальной полоской меча, чуть пошатываясь, застыл на одном месте. На панцирь, выплёскиваясь толчками, продолжала хлестать кровь. Его сумасшедшие глаза потухли.

Еще миг и, подогнув колени, Часовой с железным грохотом упал на спину, роняя из разжавшихся пальцев клинок. Мне не было никакой нужны подходить к нему, чтобы убедиться, что изменник и предатель мёртв.

Внутренний двор Цитадели Тринадцатой Стражи огласился дружным, торжествующим и радостным рёвом. Правосудие свершилось. Правосудие по-лютоградски.

Обогнув остывающее тело Рыкова, я двинулся к своим. И тут же оказался в тесном круге налетевших людей, восторженно кричащих, смеющихся и хлопающих меня по спине и плечам. Несколько дюжих мужиков тут же подхватили меня на руки и подняли высоко вверх, ухмыляясь во все грубые, покрытые шрамами рожи. Громче всех разорялся сияющий как медный самовар сержант Корнедуб.

- Знай наших! Не гадала сволочь залетная, что так все обернётся?! Думал хлыщ столичный, что северянина так легко за жабры возьмёшь, да всякими колдовскими штучками застращаешь? А вот хрена лысого!..

Твардовский, едва во время дуэли не брякнувшийся в обморок, судорожно потирал мокрую от пота лысину и пытался мне подать очередной знак, корча зверские рожи...

Оказавшись на земле, я на миг прижал к себе растерявшуюся от подобных публичных проявлений чувств Дорофееву, вызвав новый залп криков и подбросил заверещавшую от неожиданности Алису на пару метров вверх. Легко ее поймал, точно пушинку, и поставил рядом с собой.

Капитан Кречет подошёл ко мне в сопровождении похожего на бухгалтера невзрачного человека и пожал руку.

- Не посрамил честь Рода и Цитадель Тринадцатой Стражи, Часовой Бестужев. Хвалю.

- В сержанты Бестужева, в сержанты! - громко заорал кто-то из толпы воинов. Его тут поддержали задиристые голоса.

- А Корнедуба гнать на пенсию! Засиделся старый волк в вояках!

- Правильно!..

- В сержанты?. Не, бери выше!..

Протягивая мне руку, которую я с достоинством пожал, незнакомец представился:

- Андрей Лопухин. Старший следователь Сыскного отдела Лютоградской Управы и капитан стражи. Вы только что свершили правосудие, молодой человек. Своими руками покарали опасного преступника.

Я настороженно перевёл взгляд на тело Рыкова, возле которого уже начали собираться люди.

- За ним много чего тянется, верно?

- Даже не представляете насколько, - серьёзно кивнул Лопухин. - Вы покарали чудовище и отомстили за смерть достойного человека. Я совсем недавно встречался с графом Кулагиным и мы пришли к единому мнению в отношении этого...

Лопухин небрежно кивнул на покойника.

- Рыков успел за время своего пребывания в нашем городе совершить несколько тягчайших преступлений. Жуткие зверства, доложу я вам. В которых он и его подручные, известные, как Безумная бригада Рыкова, принимали непосредственное участие. Кстати, от его шайки тоже и следа не осталось... Не знаете, куда они могли исчезнуть?

Я, улыбнувшись, переглянулся с притихшей Алисой, которая норовила залезть мне под бочок и твёрдо сказал:

- Даю вам гарантию, господин следователь, что об этих людях вы больше никогда не услышите.

Лопухин понимающе усмехнулся.

Солнце наконец зашло за каменные башни Цитадели, на внутренний двор легла густая плотная вечерняя тень. Ночь на пороге. А с утра нам всем предстояло еще очень много неотложных дел.

Время относительно мирной жизни стремительно истекало.

*****

После того, как убрали тело Рыкова, пред собравшимися на замощённой гранитом площади крепости выступил командующий Тринадцатой Стражей. Собравшиеся в тот час люди слушали его внимательно и не перебивая.

Капитан Кречет разъяснил, что убитый на дуэли предатеть, невзирая на своё происхождение и звание, не будет погребен по традиционному обряду Часовых Ордена. А будет закопан на обычном городском кладбище. Среди простолюдинов. Большего этот человек не заслуживал. А его семья уже должна быть благодарна нам за то, что тело гнусного убийцы и изменника не выбросили за городские стены на поживу дикому зверью.

Так же Кречет заявил, что сегодня же состоится еще одна казнь человека во многом более худшего, чем Рыков. Барон был чужаком. И просто получил по заслугам. А пойманный на измене комендант Глеб Воеводин свой. И предал своих же друзей и товарищей. И делал это довольно долгое время, продавшись с потрохами.

Слова капитана встретили сдержанным одобрительным гулом. Церемониться с изменниками и стукачами здесь не собирался никто.

Наспех была сооружена виселица. И когда к ней повели едва передвигающего ноги, белого словно мел, Глеба, я закрыл широкой ладонью глаза приникшей ко мне Алисе. Переглянулся с невозмутимой Дорофеевой.

Кречет, держа Глеба за шкирку, лично притащил его к месту казни, накинул на шею петлю и затянул узел. У коменданта, в одночасье постаревшего лет на двадцать, зуб на зуб не попадал. Он выглядел заторможенно, и до того недоумевающе, словно до конца не верил в то, что происходит. Или от страха поплыл немного, или же опять его чем-то накачали наши добрейшие чародеи.

- Казнь изменника проведу я, - сурово и громко произнёс Кречет. Его зычный голос эхом разнёсся по всему двору. - Я ответственнен за все, что здесь происходит. Я вынес решающее слово, мне и ответ за все держать. И зачитав приговор, сам же и приведу в исполнение. Пусть палачом назовут меня. Но я назову это высшей справедливостью.

И ударом ноги капитан вышиб из-под приговоренного табурет.

А я, наклонившись к замершей мышкой Алисе, сказал:

- Я читал одну старую книгу... В ней рассказывается о древней стране, что существовала еще до Катаклизма, тысячи лет назад... И жил в ней один великий полководец и князь. И он придумал знаменитую фразу. Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет.

Услышавший меня, стоящий рядом Рогволд одобрительно пробормотал:

- Я такой книжки не читал, но звучит хорошо.

- Возьмем на вооружение, - сказал сержант Корнедуб, безучастно смотревший, как задергавшийся в петле изменник начал постепенно затихать, вытягиваясь струной. - Чтоб знали вороги клятые, как связываться с северянами. Верно говорю, владыка ты наш?

И Корнедуб под удивлённым взором Алисы хитро мне подмигнул.

Глава 5

Глава пятая.

В мое полное распоряжение капитан Кречет предоставил уже мне отлично знакомый "Икар". Чему я был несусветно рад. Лететь на быстром и надёжном воздушном судне, прекрасно себя зарекомендовавшем, на порядок лучше, чем трястись в седле по пыльным дорогам. Особенно если учесть, что прежде чем добраться до Имения, мне необходимо будет по пути заглянуть в две деревни - Латку и Кленовку. А времени на всё про всё не так уж и много.

Так что полет на разведовательном рейдере снимал сразу же кучу вопросов. Да и ребята из экипажа во главе с капитаном Ланским были только рады проветриться. Будучи посаженными последние недели под фактический арест на поле Воздушной Гавани Цитадели, они совсем истомились по привычной работе.

Заодно будет замечательная возможность спокойно поговорить с успевшем после окончания поединка с Рыковым шепнуть мне, что ему есть что рассказать, Михаилом Твардовским. Чем оставил меня в лёгком недоумении. Неужели новоиспечённый корабельный маг смог что-то нарыть по нашему с ним последнему разговору с глазу на глаз?

Как бы там ни было, а средством передвижения и сопровождением я был вполне доволен. И с утра пораньше уже взошёл на палубу "Икара". С Кречетом я заранее условился, что отправлю корабль обратно, как только порешаю все вопросы. И постараюсь вернуться в город в самое ближайшие сроки, до того, как закончится отпущенное нам время, о дефиците которого весьма красноречиво намекал присланный Иным народцем домовой Афанасий.

Я занял каюту командующего Тринадцатым Корпусом и, не успел корабль, взмыв в пустынное сизое небо, повернув в западном направлении, покинуть пределы огромного северного города, ко мне завалился Михаил Твардовский.

Довольно бесцеремонно, на правах старинного приятеля, усевшись в свободное, привинеченное к полу вращающееся кресло, он одобрительно заметил:

- Растешь, дружище. За столь короткий срок из общего кубрика в каюту капитана...

Я, вытянувшись на заправленной узкой койке, кисло поморщился:

- Хочешь оказаться на моем месте?

- Ни за какие пироги! - ужаснулся Твардовский. - Я своим местом и нынешним положением вполне доволен.

- Нормально все у тебя? Никаких проблем больше не возникает?

- Да порядок. Обжился вроде, - задумался на секунду чародей. - Не скажу, что ко всему привык, но в службу втянулся. Рябята вроде не жалуются. Капитан даже хвалит иногда... Самая большая проблема за последнее время на днях благополучно разрешилась. Я, признаться, думал, что нас всех, кто вернулся с последнего задания, рудники ждут. Особенно после того, как всем стали Рыков с Врочеком заправлять...

Хмыкнув, я потянулся, прикрывая глаза и прислушиваясь к размеренному, приглушенному переборками, шуму силовой установки и движителей корабля.

- Не долго их музыка играла.

Твардовский, вздохнув, еще раз осмотрелся и сказал:

- Я, собственно, чего так до тебя докопался... Помнишь наш последний разговор? Мне кое-что удалось разузнать. И даже сверх того. Думаю, тебя это точно заинтересует.

Приоткрывая глаза, я внимательно уставился на лысого юношу. Михаил сидел как на занозах. Видно, что ему ох как не терпелось рассказать о чем-то, по его мнению, несомненно важном и срочном.

- Не знаю только, актуально ли еще это для тебя, - усмехнулся, прищурившись, Твардовский. - Ты вон как лихо своим Родовым символом на весь двор светил, когда этого психанутого ублюдка словно хряка закалывал. Мало того, что любой чародей, глядя на твою спину, скажет, что Грифон освободился от пут, так еще ты как-то и сами Запретные руны полностью свести умудрился! Вообще страх потерял, Лёха!

В голосе волшебника сквозило неприкрытое восхищение.

- Вокруг были все свои, - не отрывая расслабленного взгляда от низкого потолка каюты, сказал, усмехнувшись, я. - К тому же в мои планы не входит и дальше то и дело раздеваться на глазах почтенной публики. Чай, не в цирке работаю. Да и не собираюсь я более, Миша, скрывать то, что мне дано по праву рождения...

- Слухи способны распространяться очень быстро. Так может и до Столицы дойти. Невзирая на то, что Цитадель очистили от предателей.

Скрипнув пружинами узкой койки, я повернулся на бок и, встретившись со ставшими серьёзными глазами тощего субтильного волшебника, тихо произнёс:

- А и пусть, Миша, пусть. Помнишь, я говорил, что нас ждут о-очень крутые повороты? Они уже начались. Времена меняются, мир меняется и мы стоим в центре этих событий. Сейчас все по-другому будет. И я больше не хочу, чтобы меня за пределами Северного Фронтира продолжали Безродным кликать. Не будет этого больше, не будет. Семья Бестужевых вернет все, что некогда у неё отняли. По справедливости вернёт. И Императору придётся с этим смириться.

Твардовский, присвистнув, произнёс:

- Кажется, древние говорили, что нет ничего страшнее, чем жить в эпоху перемен...

- Но перемены необходимы. Кто сказал, что может стать только хуже? Империя, по факту, бросила нас на произвол судьбы. Весь северный край на растерзание Ковену отдала. И сильные мира сего будут наблюдать за нами, не вмешиваясь до поры до времени. Голову даю на отрез, что мечтающий овладеть моими землями граф Перумов не допустит полного уничтожения или разорения Севера. Нас хотят наказать, Миша. А в решающий момент прийти на помощь и установить новые порядки, когда мы, ослабленные и потрёпанные, не сможем и возразить.

- Это называется политика.

- Я, называю это подлостью, - резко возразил я, заставив Твардовского вздрогнуть. И, уже понижая тон, доверительно добавил: - Иногда мне кажется, что наш правитель слеп... Если только каждый из них не играет в свою игру. Император, Ковен, Перумов... Старый граф не глупее Верховной ведьмы будет. А мы для них разменные фигуры. Только вот знаешь в чем заковыка, Миша?

- В чём?

Я откинулся на тощую подушку и глухо произнёс:

- Они все ошибаются.

Твардовский, запыхтев, заерзал в кресле. Видать, столь крамольные речи для него по-прежнему были в новинку. Похмыкав, чародей, приняв таинственный вид, сказал:

- Ладно... Я, покуда безвылазно сидел на борту "Икара", занимался полезными делами, между прочим. Времени, как сам понимаешь, было навалом. А о своем обещании попробовать что-нибудь раскопать о твоих Наследных способностях я ни на миг не забывал...

Я, не перебивая, ободряюще посмотрел на него.

- Но судя по всему, за последнее время ты и сам много чего узнал о своём наследии, - в голосе Твардовского прозвучал явный укор. Пришлось его несколько "утешить".

- Эх, Миша, не скрою, кое-чему я и сам научился. И даже некоторые записи на эту тему прочитал. Но дело в том, что делавшие их люди не особо заморачивались с подробными объяснениями действия Наследных Способностей Бестужевых. Для тех, кто в полной мере ими обладал, это было как способность дышать. Нечто само собой разумеющееся, о чем совершенно не нужно разжёвывать!

Твардовский согласно кивнул, возбужденно раздувая ноздри длинного хрящеватого носа.

- Еще перед тем, как нас под арест посадили, я успел связаться со своим бывшими однокашниками по Магической Академии. Один из них остался в Учебном центре и заделался первым помощником главного Библиотекаря Академии...

Михаил сделал значительную паузу, намекая, что я должен как-то выразить восторг по этому поводу. Уж не знаю, насколько это почётная должность, но наверняка позволяющая добираться до самых интересных, редких и старинных книг, которые определённо не предназначаются для общего пользования.

- Очень грамотный паренёк... У него картотека, можно сказать, в голове! Наизусть едва ли не все прочитанные книги помнит. И знает главную библиотеку почище самых старых, пропитанных пылью архивариусов. Так вот, он с радостью откликнулся на мою просьбу и порыскал в самых дальних и захламлённых уголках книжного хранилища. И нашел пару интересных работ тех времен, когда только зарождались Великие дворянские дома. Самое удивительное, что написаны они не на всеобщем языке, а старинным, уже несколько столетий как забытым языком первых волшебников.

Крайне заинтригованный тем, что начал звенящим от возбуждения голосом рассказывать Твардовский, я уточнил:

- Забытый древний язык чародеев? Никогда о таком не слышал.

- От него отказались очень давно, - поморщился Михаил. - Сочли, что он слишком громоздок и тяжёл для изучения. И здорово тормозит образовательный процесс.

Я понимающе кивнул:

- Прямо как латынь. Мертвый язык для избранных.

Твардовский, недоуменно изогнув бровь, проворчал:

- Не знаю, о чем ты, но общую суть ты точно уловил. И как ты понимаешь, в нынешнем сообществе чародеев не так много осталось адептов, которые знают этот язык и могут на нем бегло читать.

- Но что-то мне подсказывает...

Твардовский расплылся в торжествующей улыбке, словно его только что повысили до Верховного Магистра Совета Магов.

- В яблочко, дружище. Один из немногих людей, знающих этот древний язык, перед тобой. В Академии его уже давно не преподают. Но наш старый профессор истории его отлично знает и мы с моим другом, исключительно для себя, не ленились ходить к профессору Старостину на дополнительные занятия!

Я, уже сидя на койке, заражённый энтузиазмом Твардовского, так же широко ухмыльнулся.

- Учиться, учиться и еще раз учиться!

- Замечательный девиз, - согласно кивнул чародей и посмотрел в забранное перелётом окошко на проплывающие мимо нас серые, размазанные по всему угрюмому свинцовому небу облака.

Наш кораблик, не снижая скорости, размеренно гудя, шёл на заданной высоте, забирая чуть к северу. Совсем скоро под нами должна раскинуться первая деревушка - Латка. Затем, сделав небольшой крюк, мы направимся к Кленовке, а затем уже по прямой полетим в мой Родовой замок.

- В общем, мой товарищ изъял эти книжки под запись для личного пользования и втихую переправил их мне на первом же курьере. Успел буквально перед самым носом нагрянувшей Специальной следственной комиссии! Главное, что его посылку я получил и успел спрятать в своей каюте среди личных книг. И при обыске они не вызвали никаких подозрений. Печально сознавать, но книги для ищеек не показились особо интересными или опасными. А ведь знание это страшная сила!

Я успокаивающе сказал:

- Давай простим этим несчастным и убогим их слепоту и вернёмся к нашим баранам.

Твардовский, вновь оторопело моргнув, недоуменно покосился на меня. Но уловив общий смысл фразы, сварливо сказал:

- Между прочим, пришлось изрядно попотеть, чтобы эти книги перевести.

- С меня пиво и гулящие девки, - поспешил подмаслить его я. - Ты же сам говорил, что у тебя была куча свободного времени, прибавленое к врождённой страсти к новым знаниям!

Явно заинтригованный моими словами о гулящих девках, Твардовский не удержался и понизил голос, почему-то суетливо покосившись по сторонам.

- На счет девок ловлю на слове. Признаться, у меня с ними не очень как-то ладится...

Я усмехнулся и сказал:

- Есть у меня пара мыслишек на этот счёт. Обещаю в самое же ближайшее время помочь твоему горю... Много девок не гарантирую, но с одной сговорчивой уж точно познакомлю.

У Твардовского от смущения помимо ушей даже наголо бритая голова покраснела.

- Хмм.. Это... А ты уверен?

- Представлю тебя как своего друга и будет у вас любовь и понимание, - успокоил я его, подумав о хитрющей и падкой до ночных кувырканий дочке старосты Панаса Танюшке.

- Вряд ли меня Ланской отпустит, - посмурнел чародей, вытерев о подол балахона внезапно вспотевшие ладони.

- Договориться с капитаном предоставь мне, - успокоил я определённо заинтересовавшегося предстоящей перспективой знакомства с обещанной девахой волшебник. - Ты главное, сам не оплошай. И это, Миша... Забудь пока о бабах и договаривай на счет книг.

Твардовский, вновь седлая любимого конька, снова стал собранным и словоохотливым.

- В общем, как я уже говорил, времени у меня было навалом и я успел перевести и прочитать эти две книги. Одна в итоге оказалась совершенно бесполезной. Всего лишь пособие по древней геральдике с общими данными по старым аристократическим ветвям, о которых и так всем известно. Даже и не знаю, для чего эту книгу писали на старинном колдовском языке. А вот вторая... Вторая оказалась настоящей находкой, Алексей!

Я уже не сводил со сверкающего глазами мага напряжённого взгляда.

- Надеюсь, информация так и осталась исключительно в твоей голове и на страницах этой книжки.

- Обижаешь, приятель. Что я, совсем дурак, разбрасываться листочками с переводом направо и налево под самым носом у столичных ищеек?..

Я не сдержал непроизвольной улыбки. Этот нескладный тощий паренек, сам того не замечая, превращается в настоящего северяника. Словно не он относительно недавно прибыл из Новограда, угодив на службу в Корпус Тринадцатой Стражи только потому, что при распределении его сочли фактически бесполезным для Столицы.

- В общем так... Книга эта была написана почти шестьсот лет назад. Разумеется, я говорю про оригинал. На руки мне попалось лишь более позднее переиздание. Автором был Рудольф Дитрих Шальке. Иноземный философ, лингвист и ученый, очень известный в то время, осевший в нашем государстве и посвятивший жизнь на изучение многих теософических и магических вопросов и составление по данной тематике множества пособий, и написание книг. Некоторые из его трудов изучаются на кафедрах в Академии Магического Искусства. Сам он чародеем не был, но человеком слыл невероятно умным и подкованным. А уж историей магии, а так же наследными Способностями Высших аристократов интересовался очень серьёзно. Однако найденная моим товарищем книга отнюдь не является одной из его самых известных. Признаться, я и не подозревал, что такая вообще существует...

Я же сидел, словно пришибленный. Шальке! На память я не жаловался. И сразу же вспомнил, где встречал эту фамилию. В Своём Родовом гнезде, в кабинете отца, среди книг, за неприметным корешком одной из которых скрывался механизм, отворяющий ход к секретной двери и тайнам моих предков. Р. Д. Шальке "О жизни и смерти: размышления". Совпадение? Не думаю! В совпадения я давно уже разучился верить.

- У тебя такой вид, будто фамилия этого философа тебе определённо знакома, - заметил наблюдательный чародей.

- Можно сказать и так, - пробормотал я. - Продолжай.

- Ума не приложу, где Шальке раздобыл эту информацию. И самое главное, как ему позволили ее занести в книгу. Пусть она и была напечатана ограниченным тиражом, на никому не известном языке чародеев и не предназначалась для широкой общественности... В своём труде Рудольф довольно точно и подробно описал Наследные Способности всех двенадцати Великих домов, за прошедшие на тот момент триста лет со времен образования семейств. Дал трактование многим техно-магическим терминам, объяснил связь Способностей с наносимыми на тела Родовыми символами и покровительствующими аристократам геральдическими зверями и мифическими тварями. И описал множество, бьюсь об заклад, весьма секретных моментов! Особое внимание он уделял полудюжине Родов. Самым сильным и влиятельным. В число которых входил и дом Бестужевых. Тогда ещё не герцогов, а князей. Думаю, тебя в нашем случае более всего интересует информация о своих собственных талантах и, если не ошибаюсь, Перумовских?

Улыбаясь, как довольный жизнью котяра, Твардовский взял торжественную паузу.

- С меня целый сеновал с голыми девками, - внезапно охрипшим голосом сказал я. - Мишаня, не томи!

- С кого начать? С твоего злейшего врага или же с твоих предков?

И тут я, будто кто подсказал, выпалил, даже не задумываясь:

- Врагов надо держать ещё ближе, чем друзей. И желательно знать их лучше себя.

- Я так и думал.

Твардовский наклонился вперёд, внезапно сделал несколько пасов чуть засветившимися голубоватым маревом руками и, словно к чему-то прислушавшись, удовлетворённо пояснил:

- Заклинание от прослушки. Так, на всякий случай. Перумовы, значит... Род, который издревле хранит свою главную страшную тайну, никому не дозволяя о ней прознать.

Я помнил из прочитанного в дневнике прадеда, что Владимир намекал, что ему одному из немногих известно о том, что скрывает Род Перумовых. Неужели всё настолько серьёзно?..

- Никто из посторонних не знает об этом, а те, кто знал, наверняка давно умерли, - зашептал Твардовский. - И я не думаю, что это сказки, выданные любознательным учёным под серьёзный научный труд... Что бы ты сказал на то, если бы узнал, что все Старшие наследники в Роду Перумовых, согласно их уникальным Способностям, рождаются... Оборотнями?

Я застыл. Оборотнями?!. Родовой Символ Перумовых... О нем писал мой прадед. Гиена. Быть того не может!

Глава 6

Глава шестая.

- Представляешь? Члены одного из самых древних и уважаемых дворянских семейств, по факту, сами мало чем отличаются от иных существ или же пришлых иномирных тварей! Как именно это произошло, почему, наверно, не знают уже и сами нынешние Перумовы... По крайней мере, в книге Шальке о первопричинах столь жуткой метаморфозы, являющейся побочным эффектом от приобретения Наследных Способностей, ничего не сказано. Шальке в своих изысканиях старался опираться лишь на неопровержимые истины, не желая писать о предположениях, помноженных на досужие домыслы.

- Мутация, - пробормотал я. - Все Наследные Способности аристократов в той или иной мере являются проявлениями мутации.

Твардовский с жадным любопытством покосился на меня:

- Что за такое мудрёное слово, дружище?

- Это следствие Катаклизма, Миша. Чудовищная война древних породила новый мир. Населённый новыми чудовищами. Магия, Способности, Иные существа, якобы вернувшиеся из глубин веков, все это стало возможным лишь благодаря отбушевавшей три тысячи лет назад войне. В книге написано, каким образом зародились Двенадцать домов и как именно они овладели свойственной каждому Роду индивидуальной магией?

Чародей, шепча про себя новое для него слово, поджал губы.

- Когда возрождались государства и строились в бурном водовороте массового возрождения города, пришла новая эра. Ты и сам знаешь. Все ваши Дома, это те, кто смог победить в длящихся едва ли не сотни лет междоусобицах и кровавой борьбе за власть, уж извини. Среди прочих возвысились тринадцать домов. Один из которых стал правящим. Это Кореневы. Остальные сформировали так называемые Великие дворянские Рода. Конечно, на заре строения Империи их было больше. Многих уничтожили. Другие, смекнув что к чему, предпочли отойти в сторону. Их и сейчас хватает, более мелких семейств, представители которых обладают уж очень слабыми Способностями, скорее даже отголосками их, крошками со стола, если, конечно, в их Роду нет чародеев. Вся история становления Великорусской Империи это непрекращающаяся борьба за власть. И она, смею заметить, все еще продолжается.

Я мрачно кивнул.

- Правильно, Миша. Ничего не изменилось за тысячи лет. Люди все те же, просто времена другие.

- Ты говоришь так, будто жил в те седые времена, до Катаклизма! - фыркнул Твардовский, не заметив моей горькой усмешки. - В общем, когда одни стали побеждать других и некоторые равные среди прочих становиться еще выше и ровнее, они озаботились о, скажем так, собственной безопасности. Тогда почему-то волшебников рождалось намного больше. В том числе и среди членов Великих Домов. К примеру, твой прадед Владимир был последним чародеем среди Высших дворян за последние сто лет. Улавливаешь разницу? Нас, увы, с каждым поколением становится все меньше. Возможно, уже тогда главы Великих Родов поняли, что опираться исключительно на волшебство крайне недальновидно.

И тогда чародеи, входящие в Высшие дворянские семейства, пользуясь всей доступной им магией, решили создать нечто принципиально иное. Наследные Способности. Которые, замечу, за последние почти тысячу лет, ничуть не приуменьшились у носителей дворянской крови. Любопытно, правда? Способности не подверженны вырождению. Они словно... Как бы это сказать...

- Часть генетического кода Высших аристократов, Миша, - глядя ему прямо в глаза, сказал я. - Мутация. Древние смогли закоючить договор с теми силами, что ещё обитали тогда в нашем мире. И каждый Дом выбрал себе в покровители определённого зверя. А чтобы эти Способности не иссякали, растворяясь в небытие и эфире, их соединяли с духом носителя через специальный обряд.

Твардовский с некоторым страхом уставился на меня. Побледнев, он чуть слышно прошептал:

- Лёха, ты иногда начинаешь меня пугать. Ты все это тоже где-то вычитал? И откуда ты знаешь такие заумные слова, которые даже в Академии профессора не используют?

- Ты бы очень сильно удивился, если ты узнал всю правду обо мне, - без обиняков сказал я. - Ну так что, я прав?

- Эээ... Ну, в общем и целом, да. Шальке предположил... Тут следует отметить, что это едва ли не единственный раз, когда он опирается лишь на предположение, не располагая точными данными. Он предположил, что, как ты и сказал, в те времена в нашем мире было много такого, что потом либо исчезло, либо ушло в глубокую тень. Иные. Создавая Наследные Способности, Высшие аристократы выбрали себе в покровители разных существ. Шальке считал, что это не просто метафора или игра слов. Он всерьёз пишет, что не исключённого, что сотни лет назад эти твари действительно жили на нашей земле. Выходит, они тоже... О.

Я снисходительно усмехнулся. Округливший глаза Твардовский медленно выговорил непривычное ему слово.:

- Мутация. Черт, у меня голова скоро пойдёт кругом! Короче, дворяне взяли в покровители этих магических зверей. Заключили с ними договор. И получил взамен свои Способности.

Я мысленно прикоснулся к внимательно прислушивающемуся к нашей беседе Грифону. Гордый и могучий зверь благосклонно кивал, соглашаясь с каждым произнесённым нами словом.

- Добавлю от себя, Миша, что мой Род пошел ещё дальше. Бестужевы всегда были дальновиднее других. Знаешь почему? Открою небольшой семейный секрет. Одной из сторон нашего Дара является способность к предвидению. И мои предки договорились со многими другими Иными существами о взаимном сотрудничестве и вечном мире. Пошли на то, чего не стали делать остальные Высшие аристократы... Жадность, стремление возвыситься над другими и постоянная борьба за власть затмила их разум.

Твардовский отчаянно закивал, со все большим благоговением глядя на меня.

- Нет, ты точно не от мира сего, дружище... Ладно, вернемся к Перумовым. Они выбрали своим Родовым символом Гиену. Но в отличии от всех остальных, что-то у них пошло не так. Они настолько плотно слились со своим покровителем, настолько прочно вошли в симбиоз, что сами стали походить на этих зверей. Удивительно. Не находишь? Эта мерзкая и отвратительная тварь, родом из далёких жарких стран, о которой в наших краях и не знает почти никто, становится неотъемлемой частью жизни Великого Дома! Перумовы уже тогда имели неимоверную тягу к алхимии, развивая свои таланты в этом направлении. Шальке считает, что для усиления Способностей они зашли слишком далеко. А когда поняли, что произошло, стало поздно. С тех пор каждый из родившихся в семье Перумовых наследников несет в себе... Хм, как бы ты это назвал?

- Гены, - подсказал я. - Невидимые, скажем так, магические частички сущности.

- Ахм, ага, надо запомнить. Да! Несёт в себе гены Родового зверя. И по достижению шестнадцати лет, обзаведясь Родовым символом, получали весь доступ к таланту и одновременно проклятию.

Я на некоторое время призадумался. Недоуменно нахмурился:

- Это что выходит, каждое полнолуние граф Перумов и его наследнички обрастают шерстью и начинают щёлкать клыками?

Твардовский, усмехнувшись, торжественно воздел вверх указательный палец, словно показывая, что здесь он точно умудриться меня уесть.

- Это было бы слишком просто. В случае Перумовых все обстоит несколько иначе. Во-первых, каждый из овладевших в полной мере Способностями может вызывать эти метаморфозы со своим телом в любой момент. Но самое главное заключается в том, что, превратившись в чудовище, им потом очень сложно вернуть прежний облик! На это требуются невероятные усилия и энергозатраты. Гиена даёт им много, но много и требует взамен. И пожирает просто прорву сил носителя Знака. И отпущенной ему жизни. Шальке пишет, что редко кто из представителей рода Перумовых доживал до шестидесяти лет. И более того, зачастую превращения происходят весьма спонтанно и в самый неподходящий момент. Я же говорю, проклятие.

На некоторое время в каюте неумолимо мчавшегося сквозь облака дирижабля воцарилась зыбкая тишина.

- Граф Перумов талантливейший алхимик, как и его отец с дедом, - задумчиво произнёс я. - Возможно, они изобрели такие попараты, которые предотвращают эти внезапные и неудобные превращения. Время... Родовой зверь забирает их время и силы... Может ли такое быть, что дед нашего нынешнего графа вступил в сговор с Ведьмами еще и потому, что придумал как использовать чужемирную магию для решения семейных проблем?

Твардовский развёл руками:

- Вот бы его самого об этом спросить! Последние сто лет все обвиняли твоего прадеда в страшном преступлении. А выходит, что именно у графа Властимира теперь нужно спрашивать за его предка.

- Я точно знаю, что Перумов намекал Владимиру на то, что испытывает некоторые трудности. И им обоим было понято без лишних слов, что он имеет в виду.

Лысый волшебник, уже не удивляясь моей осведомлённости, хмыкнул:

- Как тебе и без меня известно, Бестужевы выбрали Грифона. Один из благороднейших мифических зверей. Он даровал способность создавать энергетические заслоны, эфирные плетения, наделял силой и выносливостью, превращая своих союзников в непобедимых воинов. Грифон едва ли не единственный из всех Родовых зверей, что способен делиться со своим носителем практически нескончаемой жизненной энергией. Ты уже и сам догадался, Алексей, что тебя очень сложно убить. А вот о талантах к прорицанию на страницах книги Шальке ни слова... Видимо, это настолько секретная информация, что даже для него осталась недоступной. И, замечу, то, что я вычитал, это лишь то, что смог узнать древний учёный, собрав по крупицам все известные ему сведения. Не исключено, что он так и не узнал о ещё очень многом.

- Как говорил один очень древний и давно вымерший народ - умному достаточно, - подытожил я. - Спасибо, Миша. Ты не зря старался. Очень все интересно. Особенно на счет династии Перумовых... Знаешь, что-то мне в нашем графе сильно не нравится...

Твардовский снова фыркнул:

- Еще бы он тебе нравился! После того, что ты о нем узнал.

- Да нет... Рассказанное тобой лишь часть хитроумной головоломки, которая встала на положенное ей место, - я задумчиво потер гладковыбритый подбородок. - Понимаешь, я лично видел старого графа. И уже тогда что-то в нем мне показалось странным. Подозрительным. И неправильным.

- Ну так ты сразу почувствовал, что он оборотень!..

Я упрямо покачал головой.

- Нет, Мишаня, тут что-то еще. Последние детали головоломки мы еще не нашли. Перумов таит в себе что-то еще. Странный он... Вот даже не знаю, как объяснить. Чую и всё. Хм.

У меня в мозгу внезано начала формироваться очередная, на первый взгляд, сумасшедшая мыслишка. Но спонтанно возникшему процессу помешала ни к месту ожившая переговорная труба, и голос находящегося на капитанском мостике воздушного матроса гундосо пробухтел:

- Подлетаем к Латке, командир.

Мысль, не успевшая сформироваться, тут же рассыпалась тысячью песчинок. Я досадливо поморщился, а Твардовский, ухмыльнувшись, ткнул в меня пальцем:

- Прилетели, командир. Где там мои обещанные гулящие девки?

*****

В Латке я задержался не надолго. Когда над деревней завис "Икар", почти все обитатели дружно высыпали на главную площадь. Спустившись вниз по страховочному тросу, я сердечно поздоровался с отлично меня помнившими людьми. Как и предполагал, деревенские оказались далеко не дураками. И когда я объяснил старосте и трём десяткам столпившимся вокруг меня мужикам, что грядёт страшная беда и что от них требуется, никто и не вздумал артачиться.

Путь до Лютограда был наезженным и всем знакомым и не успел я подняться обратно на борт, как деятельные жители Латки уже начали спешно собираться в дорогу. Грузили телеги, распахивали амбары, выгоняли скотину... Привыкшие жить под боком осквернённого приграничья люди всегда оставались на чеку и знали, что в любой момент может возникнуть необходимость срочно покинуть родные стеныи уйти под защиту северной столицы.

Вот она и пришла.

Следующим пунктом на нашем воздушном пути была же хорошо мне знакомая, можно сказать, ставшая родной, Кленовка, от которой до моего Родового замка было совсем рукой подать. Тут уж мы опустились в сотне метров от деревни и, прихватив с собой Твардовского, я направился к торопливо открывающимся перед нами воротам.

Разведрейдер глазастые селяне заприметили еще загодя. И потому встретили нас со всем почтением, хлебом и солью. Панас, громко разражась приветственными криками, привычно орал на бегущую следом жену, чтобы пошевеливалась, да быстрее накрывала на стол.

Не успели мы подойти к дому старосты, как тут же, словно из-под земли, выросли Митяй с Захаром. Я вкратце им пояснил ситуацию и понятливые молодцы тут же сквозанули выполнять порученное. Панас же, вцепившись мне в руку, настойчиво тащил на крыльцо.

Пришлось, чтоб уважить, и самому войти в гостеприимные хоромы и сесть за стол.

Изрядно смущающийся Михаил примостился на краешке лавки. Панас же, вслух заметив, что чародею не помешало бы нагулять жирку, а то смотреть страшно, одна кожа да кости, едва ли не силком усадил рядом с собой, а жена старосты, Ольга, наложила перед ним целую кучу снеди. Танька, с жадным любопытством посматривающая то на меня, то на Михаила, помогала матери таскать с кухни тарелки.

Я незаметно толкнул чародея локтем в бок и кивнул на хозяйскую дочку. Твардовский внезапно покраснел, как варёная свекла и молча показал мне большой палец.

Во время позднего обеда, так как не за горами был уже и вечер, я быстренько рассказал Панасу о том, что случилось. После того давнего случая, беспрекословно слушающийся меня староста задумался лишь на мгновение. Затем, уверенно опрокинув стопку клюквенной настойки, он чинно сказал:

- Все сделаем в лучшем виде, Лексей Саныч. Не изволь тревожится. Ох, что ж за жизнь такая пошла-то а, ни на кого надёжи нету, токмо на хозяина нашего рассчитывать и могем, да на ребятушек наших хоробрых, Часвовых-то... Что ж за времена пошли! Ольга, хорош глаза тереть. Ничего с нашей деревней не случится. А ежели что, всегда все заново отстроить можно! Главное, чтоб все люди живы остались.

Я наставительно сказал:

- По главной дороге сейчас из Латки подводы в город пойдут. Так что, чтоб не мешать друг дружке, дозволим им первыми к Лютограду пройти. Их и ночью встретят, наместник предупрежден. Вы же отправляйтесь спозаранку, утренним заходом. "Икар" полетит вслед за вами. Если что надо, на него грузите.

- Ночевать останешься, Лексей Саныч? - староста налил очередную стопку ароматно пахнущей жидкости.

Я, к вящему разочарованию выглядывающей из своего закутка Таньки, покачал головой.

- Нет, Панас. Меня в Имении Игнат ждёт. Буду прямо сейчас и отравляться. Пойду пешим. К ночи доберусь. Ты это, лучше до утра друга моего, волшебника корабельного, приюти. А то на уставных шконках все бока себе уже намозолил!

Я спрятал улыбку, а Танька, чуть оживившись, с плотоядным интересом стала рассматривать снова порозовевшего как девица на выданье Твардовского.

Панас клятвенно пообещал, что устроит чародея чин по чину. И постельку мягкую обеспечит и лаской одарит. На этих словах Танька весьма многозначительно облизнулась. Я даже испугался, как бы она не переусердствовала и Михаил, не дождавшись ночи, не задал из гостеприимного дома стрекача!

На том и порешили. Распрощавшись с кленовцами и Твардовским, я вышел за ворота и быстрым шагом направился к Родовому замку. Лишний раз дёргать пришвартовавшийся к земле корабль я не стал. Идти тут для меня не больше двух часов. Да и хотелось немного побыть наедине со своими мыслями. Хотя, если честно, мыслями я уже был в Имении, глубоко под землёй, вместе с Игнатом и " Иерихоном".

******

- Ты знаешь, я должен тебе признаться... Ммм... Ты у меня будешь первой.

Танька, лежа под теплым стеганым одеялом на мягкой кровати в своей комнате вместе с почетным гостем, с изрядным сомнением, откинув одеяло, посмотрела на чресла голого чародея и озадаченно хмыкнула:

- Ох и разыгрываешь ты меня, мастер волшебник... Нешто с таким хозяйством да до сих пор ни одной девки не покрыл?

Михаил с неприкрытым восторгом рассматривая белеющее в свете притушенной масляной лампы роскошное тело лежащей рядом с ним обнажённой девицы, смущённо покачал головой.

Танька, томно вздохнула, колыхнув налившимися грудями, наклонилась к нему и прошептала на самое ухо, вызвав целый легион мурашек по всему телу.

- Ох, Миша, признаюсь тебе... Ты у меня тоже первый. Волшебник. Так что давай покажи мне, как ты умеешь пользоваться своей волшебной палочкой... Вот так... Не спеши, ложи руки мне на задницу. Да не бойся, сжимай как следует, не раздавишь... Так... Ооо... Ой.

- Что такое?..

- Немножко не туда попал... Нет-нет, оставь как есть. Так тоже очень даже хорошо!

Глава 7

Глава седьмая.

Рух сделала последний круг на погрузившимся в ночную мглу огромным, освещенным сотнями огней городом. Адский нетопырь, расправив широкие кожистые крылья, ловко планировал в холодных воздушных потоках, легко удерживая в седле свою наездницу.

Увидев более чем достаточно, Рух слегка натянула поводья, разворачивая крылатую тварь в сторону западной границы. Нетопыри были очень хорошими небесными скакунами и могли преодолевать огромные расстояния. Сильные, выносливые, быстрые. Тем не менее, у них имелся один существенный недостаток. Громадные летучие мыши наотрез оказывались лететь при свете белого дня, даже если солнце пряталось за тучами. Ночь была их вольницей. И вдобавок обладали достаточно склочным характером. Даже у ведьм, чтобы приучить их летать под седлом, уходило на это очень много времени.

Потому Рух добиралась на север значительно дольше, чем хотелось бы. Движение наземным путём заняло бы еще больше дней. А колдовские метлы одна из Верховных Ведьм Ковена категорически не воспринимала. Метлы хороши на коротких расстояниях. Если же лететь далеко... Древко здорово натирало помежность, приводя Рух в бешенство. Да и требовалось постоянно мазаться жиром, вытоплненным из убитых человеческих детенышей, чтобы поддерживать заклинание полёта. А Рух ненавидела ощущать себя липкой и жирной.

Гортанно захрапев, крылатый скакун, мерно взмахивая покрытыми короткой шерстью крыльями, начал забирать в нужном направлении. Они летели высоко в ночном небе, скрытые от любых глаз непроницаемым саваном тьмы. Ночь выдалась густая и темная. Плотная пелена туч отрезала свет звёзд и луны. Однако и нетопырь и Рух прекрасно видели в темноте.

Они возвращались к Колыбели. А за ними закрывались огромные главные лютоградские ворота, впустив за пределы городской черты последние груженные скарбом повозки и вереницу спешащих укрыться за высоченными каменными стенами людей.

Чуть нагнувшись, крепко вжимаясь в седло, Рух недовольно поморщилась. По главной дороге, ведущей в Лютоград, шли беженцы. Это могло означать только одно. Каким-то образом людям стало известно о том, что в самом скором времени должно что-то произойти. Это несколько настораживало.

Осведомлённость врага, смерть этой идиотки Ухоры, уничтожение с помощью считающегося утеряным Сердца Хаоса Ярограда... Все это очень сильно не нравилось Ведьме. Возможно, она зря тревожится. И, не взирая на некоторые сложности, все пройдет как по маслу. В масштабе надвигающейся на северный фронтир катастрофы подобные детали несущественны. Титаны, покинув Колыбель Сотворения, проследуют неумолимой поступью до самых стен Лютограда и сокрушат их.

И неважно, что люди из находившихся на пути деревень успеют спрятаться под ложную защиту каменных бастионов. Они лишь отсрочивают свою гибель, загоняя сами себя в ловушку. Прорвавшись в обречённый город, разозлённые и порядком оголодавшие Титаны соберут кровавую жатву.

Нетопырь, промчавшись над неширокой речушкой, не удержался и издал пронзительный, напоминающий скрежетание гвоздя по стеклу вопль, от которого у простого человека, услышь он его, душа ушла бы в пятки. Огромная тварь бесшумной чёрной тенью пролетела над полем и чуть снизившись, устремилась строго на запад.

Рух привычно правила, расслабленно удерживая поводья. Встречный ветер врезался в её уточнённое, скуластое лицо. Развивал длинные черные волосы, норовил забраться под наброшенную на голое тело тунику. Она наслаждалась полётом.

Вскоре они оказались над оскверненными землями. Нетопырь сделал широкий круг над завалившемся на бок в нескольких сотнях ярдов от Колыбели сброшенным на землю кораблем Часовых и пошёл на снижение.

Рух посмотрела на лопнувший от чудовищного удара остов воздушного судна. Она могла поднять его в небо и даже вернуть к жизни погибший экипаж, если бы трупы его членов давно не переварились в ненасытных желудках детей Орды. Но не видела смысла. В предстоящей атаке на Лютоград корабль был бы совершенно бесполезен. Магия, удерживающая его в воздухе и дающая мертвецам не-жизнь, перестала бы работать на земле людей. Потеряв связь со скверной, судно сразу же рухнуло бы камнем вниз.

Опустившись прямо напротив чернеющими бездонными жерлами громадных туннелей, нетопырь, вытянув шею, оскалил острые иглоподобные клыки и жутко зашипел, увидев появившиеся из-за усыпавших холмы деревьев фигуры. Рух, ослабив поводья, успокаивающе прорычала и похлопав скануна по холке, ловко выпрыгнула из седла, приземлившись босыми ступнями на землю.

К ней подошёл Ак-Йос. Высоченный, приглушённо звенящий кольчугой, хагер упер древко страшной изогнутой серебристой косы в траву и смиренно склонил скрытую капюшоном плаща голову.

- Госпожа Рух.

Ведьма, взмахом руки отпустив нетопыря, даже не посмотрела на него. Все ее внимание было обращено к гигантскому, заполненному почти до краёв ало-бордовой вязкой жидкостью котловану. Нетопырь, злобно мяукнув, лениво взмахнул крыльями и, поднявшись в воздух, заскользил над верхушками сосен, направляясь в своё логово.

Вслед за хагером к сосредоточенно взиравшей на яму ведьме подошли ещё несколько фигур. Две неотличимых от Ак-Йоса костлявые жуткие твари, так же вооружённые косами, со скрученными кольцами страшными, срывающими мясо с костей, бичами на поясах, и три Ведьмы.

Отвернувшись от котлована, Рух дождалась почтительных поклонов и внимательно посмотрела на Низших. Ведьмы были совсем молоденькими, всего лишь три десятка лет назад прошедшими обряд Посвящения. Силы их, конечно, ни в как сравнение не шли с Верховными или даже приближенными к Ковену. Но Рух знала, что эта троица гораздо сильнее любого среднего человеческого волшебника. Привыкли действовать сообща, объединив способности. И именно они сбили залетевший на их территорию корабль Часовых. К тому же ей ли привередничать? Три Низшие, десять Погонщиков нечисти и полсотни тварей - вот и вся ее армия. И именно располагая этими силами, она должна нанести сокрушительный удар по северным рубежам Империи и взять штурмом Лютоград.

Невыполнимая задача. Если бы не одно но. Не те, кто спустя считанные дни восстанут из Колыбели Сотворения. Титаны не просто уравняют их шансы. Они навсегда изменят расклад существующих сил. Остальным же останется только следовать за ними в качестве ее свиты.

- Дети Орды голодны, Госпожа, - прошелестела одна из ведьм.

- Совсем скоро мы все будем купаться в человеческой крови, а от сладкой плоти не будет отбоя, - небрежно отмахнулась Рух. - Мой приказ должно выполнять, Низшая. Никаких вылазок за пределы границы. Всем выжившим сидеть здесь и ждать Часа Ведьм. Все оставшиеся силы мне нужны тут, для охраны Колыбели. Никто, ни одна тварь не должна покинуть своего поста. Это ясно?

Низко согнувшись в подобострастных поклонах, ведьмы неразборчивым шепотом выразили слова согласия. В голосе Верховной прорезалась нешуточная угроза, явственная как острозаточенное лезвие у горла. Невозмутимые хагеры продолжали стоять молчаливыми истуканами. Личные творения Рух, они подчинялись только Высшим Ведьмам.

Рух с насмешкой посмотрела на вчерашних учениц. Одетые в простые длиннополые платья, на первый взгляд они ничем не отчалиись от обычных крестьянок, которых по человеческим весям пруд пруди. Вполне зауядные невзрачные лица, худощавые, с грязными спутанными волосами, рассыпанными по плечам. Но в каждой из них страшным могильным пламенем горела перевозданная тьма, угнездившаяся в поражённом скверной сердце. Тьма находила выход, то и дело клубясь в почтительно смотрящих на Рух глазах. Тьма пульсировала в их набухших на костявых руках венах, скапливалась в загнутых кривыми крючками ногтях, вырывалась через заостренные угольно-черные зубы вместе с дыханием.

Рух знала, что чем больше Ведьма черпает силы из скверны, тем сильнее это отражается на ее внешнем виде. И только самые могучие, Высшие ведьмы из Ковена и ближайшего круга Посвящения могут корректировать свой облик. Хотя и тут были исключения. Та же Ухора всегда слыла замарашкой, которой было совершено наплевать на свой внешний вид. В противовес ей Брага, любящая ночные полёты на мётлах, младшая сестра Вейры, по случаю и без случая расхаживала нагишом, абсолютно не стесняясь своих роскошных форм. Рух знала, что любвеобильная толстозадая шлюшка просто обожала, прикидываясь падкой до плотских утех гулящей девкой, соблазнять в человеческих городах мужиков. Вальпургия не раз ее предупреждала, что рано мои поздно ее раскусят и она доиграется. Но Браге, у которой постоянно чесалось одно место, слова Старшей Верховной всегда были по боку.

Рух усмехнулась. Несмотря ни на что, Брага ей нравилась. Звезд с неба не хватала, но уж точно была смышлёней той же Ухоры. А с её сестрой Рух и вовсе неплохо ладила. Вейра была достойной Ведьмой. И если бы она охраняла северное направление, то уж точно уничтожения Ярограда и огромного числа детей Орды не допустила бы.

Снова повернувшись к котловану, Рух через плечо спросила:

- Носилки готовы?

Она прямо воочую увидела, как похожие, словно близняшки, ведьмы переглянулись и едва ли не хором заговорили:

- О да, Высшая! Ещё несколько штрихов и Носилки будут полностью в вашем распоряжении. Скрепляющие чары требуют времени...

Рух снисходительно кивнула, не отрывая жадного нетерпеливого взора от источающего убийственный запах крови, железа и гниения кошмарного алого болота. Заклинание по построению Носилок и вплетения в их структуру нужных силовых потоков было делом сложным и требовало отменой подготовки и кропотливости. Но эта троица, судя по всему, справилась даже быстрее, чем она рассчитывала.

- Отлично. Через два дня они мне понадобятся. Титаны вот-вот пробудятся.

- Все будет исполненно, госпожа.

Тем лучше. Ей совершенно не хотелось топать к Лютограду пешком. Рух желала предстать пред жалкими людьми, прячущимися за каменными бастионами, во всей красе, со всей подобающей случаю помпой. И Носилки для этой цели подходят как ничто иное. Да, их создание весьма сложно, требует уйму расходных материалов и магических сил. Но эффект на впервые их увидевших оказывает неизгладимый.

Она повела тонким изящным носом. Внезапно усилившийся порыв холодного северного ветра лизнул ее обнажённые руки и шею, поцеловал в лицо и ворвался в подлесок, заставив жалобно скрипеть искривлённые древесные кроны и шелестеть поражёнными скверной иглами ели и сосны. Рух подняла выше голову. Ее глаза свернули адским пламенем. А в черное, уже много столетий как отданное Хаосу сердце вдруг впилась незримая тонкая игла тревоги.

Северный ветер вслед за бодрящей свежестью принес с собой отголосок неведомой опасности. Рух, недоуменно нахмурившись, тряхнула лохматой головкой. Мимолётное ощущение тут же исчезло.

Она пристально посмотрела на восток, туда, где за десятки миль лежала их главная цель и ключ ко всей северной части Великорусской Империи.

Лютоград. Город, который был обречён на страшную погибель. Его время и время спрятавшихся за его стенами людей шло к концу. И участь Ярограда по сравнению с тем, что уготовил Ковен для северной столицы, покажется лишь легкой бурей в стакане.

Лютоград должен был захватить кровавый шторм.

******

На дневное время все ведьмины твари прятались в уходящие далеко вгоубь земли огромные, кажущиеся бесконечными туннели. Пройдя по ним на десяток-другой метров, куда не доставали солнечные лучи, монстры могли спокойно провести под их сводами весь день. Один из тоннелей облюбовали хагеры, второй волоты с прыгунами. Ведьмы, пользуясь случаем, покинули третий туннель и перебрались на временное место жительства в гондолу накренившегося на бок разбитого дирижабля Часовых.

В его пропахшем смертью чреве было более чем достаточно места и для большего количества жильцов. Не долго думая, Рух устроилась там же, заняв капитанскую каюту.

По очереди твари несли дневные дежурства, охраняя Колыбель Сотворения и следя за небом.

И только одно существо из малого воинства Рух осталось и дальше жить наособицу. Оно нашло укромную пещерку с другой стороны выходящих в кровавой яме поросших подлеском холмов, и днем находилось там, под нависающими над головой каменистыми сводами.

Всем было абсолютно наплевать на решение Ак-Йоса проводить дневные часы в уединении. Среди обладающих разумом тварей не было принято следить друг за другом или же задумываться над поступками других. Что Ак-Йоса более чем устраивало. Тем более, что для него подобное поведение было вполне естественным и не вызывало подозрений.

Появившаяся на днях Рух вначале вызвала у хагера тревогу. Но сотворившая его могущественная ведьма была настолько занята предстоящими делами, что не обращала на его некоторые странности никакого внимания. Главное же заключалось в том, что никто из Ведьм, включая саму Рух, не могли предположить, что одно из их созданий может вести собственную игру... Что было для Ак-Йоса самой наилучшей защитой. Неверие прикрывало его не хуже самой прочной брони.

Ак-Йос выглянул наружу. Самое лучшее время. Далеко на востоке, прячась за стеной поражённых скверной больных деревьев, брезжили первые проблески зарождающегося рассвета. Он знал, что в этот предутренний ранний час вся нечисть предпочитает крепко спать, забившись поглубже в свои убежища. Пусть многие и были вполне способны переносить солнце, но лишний раз показываться светилу этого мира не любил никто.

Хагерам же было абсолютно все равно, ночь на дворе или день. Благодаря изменениям, произошедшими с их телами и поразившей организм скверне, твари созданные умом Рух, тоже не жаловали солнце. Но спокойно терпели при необходимости и самый яркий день.

Ак-Йос выбрался из своей пещерки и едва не столкнулся нос к носу с замершим напротив входа в его гнездовище существом. Подобных ему в этой части леса не встречали уже очень давно. Лесные духи отступали прочь пред неумолимо надвигающейся скверной. И совершено не горели никаким желанием без особой причины заходить на территории нечисти.

Похожий на огромного, вставшего на задние лапы, почти полуметровой высоты, коричнево-бурого цвета ежа, со сморщенным человеческим личиком, Иное существо выжидающе уставилось на высоченного хагера. Ак-Йос, опустившись на одно колено, наклонился вперёд и тихо произнёс своим нечеловеческим, гортанным, словно трущиеся друг о дружку валуны, голосом:

- Спасибо, что откликнулся на мою просьбу, почтенный... Срочно отправляйся на восток, в Замок наследных герцогов Бестужевых. Отнесёшь обитающим там людям весточку. Ты знаешь, они чтут Договор.

Моргнув круглыми пронзительми зелёным глазищами, дух согласно кивнул.

Хагер негромко продолжил:

- Передай наследнику, что через два дня Великое зло пробудится. Восстанет из своей нечистивой купели и двинется на Восток. Разнеси эту весть среди всего Иного народа. Пусть будут готовы. Не подведи.

Похожее на диковинного ежа существо ещё раз моргнуло и растворилось в начинающих проникать в лес предрассветных сумерках.

Выпрямившись, Ак-Йос торопливо шагнул обратно в пещеру. Усевшись в дальнем темном углу, он вытянул ноги и безучастно уставился в одну точку. Огромная страшная навевающая жуть фигура.

Погонщик нечисти сделал все что мог. Теперь да помогут людям их боги.

Оставшись наедине с собой, в полумраке одинокой холодной пещерки, хагер сделал то, что никогда не совершил бы ни он, и никто из его собратьев на чужих глазах. Медленно поднял затянутые в тяжелые кольчужные перчатки когтистые руки и снял с головы капюшон.

Он не знал, смотрели его собратья хоть раз на себя в зеркало, лужу или любою другую отражающую поверхность. А если и смотрели, то что за чувства они испытали? Скорее всего, полное безразличие к увиденному. Он уже видел свое лицо. И вспомнил его.

Он был немного не таким, как другие. Неправильным. Узнай об этом его создательница, Рух, то очень сильно удивилась бы. Назвала браком и уничтожила. Она и предположить не могла, что в отлаженный процесс изготовления Погонщиков нечисти закрадется нелепая оплошность, ошибка, которая привела к тому, что один из созданных ею хагеров однажды...

Осознал себя.