Часовой
Пролог
Полигон тренировочного лагеря “Интенсивный”
Айронхолд
Столица Нефритового Сокола
3 апреля 3056 года
“Саммонер” Хорса остановился на короткое мгновение и дал полный залп в “Хеллбрингера”. Волна жара выплеснулась из реактора, пробежала по торсу меха и ворвалась в кабину, но пилот не обратил на это внимания. Затаив дыхание, он следил, как “Хеллбрингер”, уже изрядно побитый, валится на спину.
“Минус один”, - отметил кадет... нет, теперь уже воин! Он сдал Аттестацию!
Так, спокойно. Бой не окончен. Где-то бродят ещё два противника. Хорс, конечно, может активировать катапульту, чтобы завершить Аттестацию и не рисковать погибнуть, но это претило его натуре, шло вразрез всем клановым устоям. Он - Нефритовый Сокол, и будет биться до конца!
Смахнув левой рукой выступивший на лбу пот, правой Хорс развернул “Саммонера”, осматривая поле боя. А вот и следующий противник: восьмидесятипяти тонный “Вакидзаси” грузно взобрался на холм в полутора километрах от Хорса. Тактический дисплей показал сплошные прочерки вместо параметров вражеского меха. Это тоже было частью Испытания. Воин должен знать ТТХ любой модели на случай, если техника выйдет из строя.
Хорс отлично помнил эту модель. Она была по-своему легендарна. После операции “Клондайк” и Выбраковки Тумен Клана срочно нуждался в перевооружении. Инженеры Соколов разработали шесть моделей мехов, но Хан Лиза Бухаллина запустила в производство лишь «Вакидзаси». Клан испытывал нехватку ресурсов, и ради экономии было принято решение оснастить мех дешёвым двигателем 240-й модели. Его мощность была недостаточной для такой массы, мех получился медлительным и неповоротливым. Зато броня и вооружение оказались на высоте. «Вакидзаси» были основой Тумена более тридцати лет, пока Клан не встал на ноги, и их не заменили на более совершенные омнимехи.
“Интересно, из каких запасников достали эту рухлядь?”
До “Вакидзаси” было пятнадцать сотен метров, можно пока не обращать на него внимания, медлительный противник ещё не скоро выйдет на дистанцию действия своих орудий. Хорса сейчас больше интересовало, как идут дела у его сиблингов, Эвандера и Рейчел. В будущих воинах с пелёнок культивируют дух соперничества, но молодые люди сблизились за годы совместного обучения и тренировок. И сейчас, пройдя Аттестацию, Хорс искренне желал того же товарищам.
На правом фланге Эвандер уверенно теснил своего противника. Парень предпочитал мощные лобовые атаки и перед боем перевооружил “Саммонер” в конфигурацию «Ц», с мощной УАП-20[1]. При каждом попадании её двухсотмиллиметровых снарядов в “Хеллбрингер” осколки брони последнего разлетались по округе, словно листья с деревьев осенью. Ещё минута-другая, и Эвандер станет воином.
У Рейчел дела шли плохо. Тепловизор показывал ярко-красную зону в центре торса её меха, что свидетельствовало о повреждениях в защите реактора. Если девушка попробует задействовать ПИИ, то её машина быстро перегреется, и тогда компьютер отключит реактор. В распоряжении Рейчел оставались автопушка и ракеты, но этого было явно мало. На каждый её выстрел противник отвечал двумя. Бой складывался не в пользу кадета.
Хорс мысленно выругался. Его и таких, как он, создавали с единственной целью - получить идеального воина. Девятнадцать лет они шли к этой цели. Клан потратил на их обучение огромные ресурсы. И теперь Рейчел может провалить Аттестацию из-за одного неудачного попадания. Какое расточительство! Жаль, что он ничем не мог помочь Рейчел. По правилам, каждый воин проходит Аттестацию самостоятельно и сражается только против своих противников.
«Из любого правила всегда есть исключение», - вспомнил Хорс слова сокольничего Зеноса.
Воин развернул «Саммонер» и помчался на «Вакидзаси». У него появилась идея.
Расстояние быстро сокращалось. «Вакидзаси» поднял руку, вызывая “Саммонер” на дуэль. Хорс бросил быстрый взгляд на тактический радар - семьсот пятьдесят метров! - и выстрелил из ДБ-ПИИ[2]. Волна жара ворвалась в кабину, датчик температуры загорелся жёлтым. Хорс проигнорировал предупреждение, он знал, что до перегрева его меху ещё далеко.
“Вакидзаси” остановился, тщательно прицелился. Гаусс-пушка и ДБ-ПИИ выстрелили одновременно. Заряд плазмы поднял фонтан грязи у ног “Саммонера”, зато сверхзвуковой снаряд с грохотом врезался в торс меха. Кинетическая энергия железно-никелевого шара была столь велика, что тяжёлая машина даже замедлила свой стремительный бег.
“Вакидзаси” сильный противник, с хорошей бронёй и мощным оружием, способном нанести урон на любой дистанции. Но особенно опасен этот мех был в ближнем бою, его автопушка ЛБ20-Х[3] за пару-тройку залпов могла сделать любой мех инвалидом. Самым разумным для Хорса было держаться на расстоянии в четыре-пять сотен метров, когда он может использовать весь свой арсенал, а вот противник будет ограничен лишь ПИИ и Гаусс-пушкой. Это надёжный, но медленный способ, и пилот “Вакидзаси” будет ожидать, что именно его и выберет кадет. Что ж, значит, Хорс поступит иначе.
“Застать противника врасплох, ошеломить его - половина победы”, - учил их Зенос.
Дистанция продолжала стремительно сокращаться. “Вакидзаси” добился ещё одного попадания из ПИИ, заряд плазмы проделал брешь в правом полуторсе “Саммонера”. Триста метров - пора! Хорс активировал прыжковые двигатели и в полёте выпустил веер РДД. Голову и плечи “Вакидзаси” усеяли взрывы. Броня не была пробита, но пилот получил контузию и потерял ориентацию на несколько секунд. Едва стальные стопы “Саммонера” коснулись земли, Хорс вновь прыгнул. Когда пилот “Вакидзаси” пришёл в себя, то не обнаружил “Саммонера” перед собой. Штурмовой мех начал неуклюже разворачиваться. Слишком медленно. Хорс приземлился точно за спиной противника и тут же обрушил залп из всех орудий на “Вакидзаси”. Температура поднялась в кабине поднялась до критической отметки, но это того стоило. Заряд ДБ-ПИИ вспорол тонкую броню на спине “Вакидзаси”, а кластерный снаряд из ЛБ10-Х превратил искусственные внутренности меха в фарш. Мех противника был повержен.
- Кадет Хорс!.. — это был голос сокольничего Зеноса. Во время Аттестации связью пользоваться было запрещено, кроме экстраординарных случаев. - Ты разорвал линию обороны вашего отряда! С этого момента вступает в действие вариант “Все против всех”. Надеюсь, ты понимаешь, что на тебе лежит ответственность за возможное поражение твоих товарищей?
Хорс не стал отвечать. Ведь он добился ровно того, чего и хотел. Все против всех. Теперь он может атаковать кого угодно, и это больше не будет нарушением правил.
[1] УАП-20 – ультра автопушка калибра 120-мм, способная выпустить в одном залпе два снаряда.
[2] ДБ-ПИИ - дальнобойный протонно-ионный излучатель, энергетическое оружие, стреляющее концентрированным пучком частиц. Цель получает два типа урона, кинетический и тепловой.
[3] ЛБ20-Х – 120-мм орудие с облегчённым стволом, которое способно стрелять обычными и кластерными боеприпасами.
Глава 1
Штаб-квартира Гарнизонного Кластера Нега
Фрипорт-сити, Кворелл
Оккупационная зона Нефритового Сокола
15 августа 3056 года
В личных покоях звёздного полковника Елены Хазен царил мягкий уютный полумрак. Но она не могла расслабиться. Если сведения о сегодняшнем разговоре выйдут за пределы комнаты, последствия для неё и её гостьи могут быть фатальными.
- Пришло время перемен. Токкайдо показал, что наша тактика больше не приносит успех против войск Внутренней Сферы. Те Кланы, что не смогли адаптироваться к новым реалиям, были с позором изгнаны с планеты. Если бы не Эйден Прайд и Соколиная Гвардия, Нефритовый Сокол мог оказаться в их числе, - гостья сидела в кресле напротив полковника, закинув ногу за ногу и слегка покачивая носком высокого кожаного сапога.
- Токкайдская мясорубка отразилась на многих из нас, коммандер, - звёздный полковник Елена Хазен задумчиво посмотрела на торшер через бокал вина, затем слегка взболтала его. Мир стал тревожно-красным. Вино стекало по стенке бокала, словно кровь. Иногда Елена жалела, что не погибла на Токкайдо, как её соратники. Но она выжила, ради Клана. И была наказана за это.
На Токкайдо Елена Хазен командовала тринарием в 94-м Ударном Кластере. Они сражались на острие атаки и даже захватили Элайю, одну из двух целей Нефритовых Соколов, но в итоге были вынуждены отступить. После окончания военной кампании Елена получила звание звёздного полковника, а вместе с ним - и кластер под своё командование. Гарнизонный Кластер Нега.
Повышение обернулось наказанием. Такие подразделения никогда не участвуют в настоящих боях. Их участь - выполнять работу, которой брезгуют ударные войска. Звёздный полковник не понимала, в чём она провинилась, за что с ней обошлись так жестоко. Она была отличным воином и командиром, завоевала Кровное Имя. Её Кодекс был идеален. Тогда почему её, молодого, подающего надежды офицера, сослали в гарнизон? Сразу после повышения и перевода воин была в ярости. Но затем решила, что гнев — это непродуктивно. Если вышестоящее командование решило, что её место - в Неге, то так тому и быть. Но тогда она будет в своём праве выставить им счёт за подобное унижение, если представится такой случай.
И вот сегодня, кажется, наконец-то наступил этот долгожданный день.
- Афф, звёздный полковник. Мы выжили на Токкайдо, и будем дураками, если не выучим его урок. От этого зависит будущее Клана. Мы должны измениться, если не хотим проиграть, - с нажимом произнесла галактический коммандер.
- Не меняются только глупцы. Или мертвецы, - Елена пристально посмотрела на высокопоставленную гостью. - Эти реформы, о которых мы сегодня говорили... Это идея Кричелла?
- Авантюра с Красным Корсаром показала уровень его компетенции.
- Чисту? - подождав ответа некоторое время, Елена поняла, что его не будет. - Прежде, чем я соглашусь, мне надо знать, кто за этим стоит.
- Скажем так, группа офицеров, которых беспокоит то, что наш Хан в поисках решения слишком сблизился в последнее время с Волками. Нам надо измениться, но при этом остаться Нефритовыми Соколами.
- Хорошо. Я в деле, - Елена поставил бокал на стол и сложила руки в замок. - Чем я могу помочь?
- Клан потерял слишком много опытных воинов во время вторжения. Туаткросс, Пандора, Токкайдо, список можно продолжать. Мы считаем, что в подразделениях второй линии служат воины, ничем не хуже, чем в ударных. Но им нужен шанс, чтобы проявить себя. Рейд на Боргезе давно назрел, так почему бы нам не послать туда один из ваших тринариев?
- Вы прекрасно знаете, что гарнизонному кластеру никогда не доверят такую честь. Моё подразделение даже не допустят до Торгов! - Елена Хазен была раздражена.
Предложение коммандера задело больную мозоль полковника. Участь гарнизонного кластера - охранять миры, захваченные другими подразделениями, и ловить бандитов. На этом не сделать карьеру. В гарнизоны ссылают служить воинов, которые не смогли проявить себя на передовой, или чем-то запятнали свою репутацию, но в основном - вольняг и стариков. Отсюда лишь одна дорога - в Соламу. Им никто и никогда не доверит настоящее дело.
- Торгов не будет. Считайте это личным заданием Хана. По крайней мере, по документам это будет выглядеть именно так.
Елена устремила тяжёлый взгляд на гостью. Та, как ни в чём не бывало, отпила вино, словно речь шла о поездке на пикник, а не о подделке приказа.
- И этот рейд попадёт в Кодексы воинов? - нарушила гнетущую тишину Елена.
- Афф, звёздный полковник. И в ваш тоже. В случае успеха. Если рейд провалится, потери будут списаны на учения.
- То, что вы предлагаете... - Елена замешкалась, подыскивая слова, но потом махнула на всё рукой. - Ладно, к Амарису!
— Вот и отлично, - мягко улыбнулась коммандер. - Со следующим пополнением к тебе прибудет новый командир тринария. Звёздный капитан Хорс. Он и пара его сиблингов недавно прошли Аттестацию, но у комиссии были к ним вопросы. Молодых воинов было решено направить в части второй линии. Я позаботилась, чтобы они попали к тебе. Проследи, чтобы Торги за рейд на Боргезе выиграл Хорс.
- Почему именно он? Если мы хотим доказать, что в гарнизонах тоже есть достойные воины...
- Ты много знаешь кадетов, которые уничтожили три меха на Аттестации? - перебила гостья полковника. Елена отрицательно мотнула головой. — Вот и я - нет. Этот воин подаёт отличные надежды. А главное – показал себя как умный и гибкий стратег. Обеспечь Хорсу победу в Торгах. Если он преуспеет на Боргезе, это докажет, что комиссия была неправа, ссылая его в гарнизон. Отличный повод, чтобы пересмотреть нашу систему назначений. Если же провалится, то его исчезновение ни у кого не вызовет вопросы. А мы попробуем ещё раз.
- Будет исполнено, коммандер, - полковник приложила сжатый кулак к левой груди и склонила голову.
- Я рада, что не ошиблась в тебе, Елена, - в приглушённом свете торшера острые черты лица и сузившиеся глаза коммандера сделали её лицо похожим на атакующего сокола. - Добро пожаловать в проект “Часовые”.
Глава 2
Хьюстон, Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, 14–00
- До сброса тридцать секунд, - система говорила приятным сексуальным женским синтезированным голосом, что всегда удивляло Хорса.
Как-то не укладывалось в голове, что в бою есть место подобному. Но сегодня он был готов признать правоту за психологами клана: такой тембр хоть немного, но снимал напряжение, помогал совладать с нервами. Как никак, первый боевой десант. Он отрабатывал десантирование на тренажёрах десятки раз, но практических прыжков было всего два, в сибко и уже в Сфере, в Гарнизонной Галактике Нега. Такие тренировки слишком расточительны для экономных клановцев. И то, “спасибо” Вторжению, раньше, говорят, не было и этого: к чему какие-то заморочки со сложным оборудованием, когда любой клан, вызванный на дуэль, всегда даст возможность атакующим спокойно приземлиться и развернуть свои силы? Сфероиды быстро доказали, что от них такого благородства ждать не стоит.
На вспомогательном экране меха побежал обратный таймер. В ангаре дропшипа, прямо над катапультой, зажглась оранжевая надпись: “Приготовиться!”. Последние техники убрались с палубы, плотно задраив за собой гермолюки. С шумом заработала система откачки воздуха.
На последних цифрах таймера звёздного капитана вновь пробрал лёгкий мандраж. Толчок! Тело стало невесомым, десантный кокон отправился в свободный полёт прямо из стратосферы. Таймер сменился показаниями высотомера и скорости, бешеным калейдоскопом замелькали цифры. Сейчас это единственная связь Хорса с внешним миром, ни обзора, ни связи в окутанной плазмой капсуле нет. Оставалось надеяться, что капитан Матеуш Линкольн и его команда знали своё дело. «Звёздный попрошайка», дропшип класса «Юнион-К», участвовал во Вторжении с первых дней, и за это время не раз сбрасывал десант на головы сфероидов.
На семи тысячах метрах включился тормозной двигатель. Восьмикратная перегрузка гигантской рукой вдавила Хорса в кресло. Стало трудно дышать, закружилась голова, в глазах стало двоиться. Высотомер замедлил свой бешеный бег, скорость стремительно падала. На двух тысячах сработали пиропатроны, и кокон распался на восемь лепестков. Яркий свет успел ударить по глазам раньше, чем среагировали фильтры. Хорс, успевший привыкнуть к полумраку кокпита, невольно зажмурился. Мгновение спустя мех ощутимо тряхнуло - в дело вступила парашютная система. Со стороны "Саммонер" сейчас напоминал гигантскую семянку одуванчика, и заработавшие камеры внешнего обзора показали ещё четыре такие же несколько в стороне и чуть выше.
Когда до поверхности оставалось два десятка метров, сработал ещё один, последний, пиропатрон. Ветер тут же подхватил и унёс в сторону парашютную систему. Одновременно с этим, “Саммонер” включил одноразовые тормозные двигатели, уродливые жестяные баки, закреплённые на спине. Мех затрясся, словно в приступе падучей, скорость упала до совсем черепашьей. Взметнув тучи пыли и пепла, “Саммонер” приземлился на пятачок выжженной травы. Сделав несколько быстрых шагов, чтобы восстановить равновесие, Хорс выровнял мех и отстрелил тормозные двигатели. Одноразовые жестянки с грохотом упали за спиной, взметнув небольшое облачко пепла и золы.
- Здесь Коготь-один. Доложить о состоянии мехов, - запросил статус десанта звёздный капитан.
- Коготь-пять в порядке, - первой, в нарушение порядка, откликнулась Оливия.
Воин была в звании звёздного командира, и командовала второй звездой тринария Чарли. После рейда Волков на Кворелл, когда погиб предыдущий командир Чарли, она рассчитывала на ставшей вакантной позицию звёздного капитана. Но прибытие Хорса спутало все её планы. Теперь при каждом удобном случае она пыталась показать, что он для неё не авторитет. Хорс понимал, что отвечать ей тем же – мелочно и недостойно воина, но не удержался и включил Оливию в заявку на позиции рядового воина. Если после этого намёка она не успокоится, он перейдёт к более действенным методам. Но всё это после рейда. Сейчас дело было важнее личных счётов.
- Коготь-два здесь, - откликнулся Эвандер. Его сиблинг, как всегда, был само спокойствие.
- Лукьян приземлился нормально.
- "Гильотина" к бою готова, - доложился последним Михаил.
- Ласточка вызывает Коготь-один, приём, - не успела звезда окончить доклад, как Хорса вызвал Матеуш. После сброса капсул, дропшип занял орбиту в двух сотнях километров над Хьюстоном, и теперь был «всевидящим оком» для десанта. Правда, долго он эту роль исполнять не сможет, и уже через пятнадцать минут скроется за горизонтом. На этой высоте один виток занимает примерно полтора часа, из которых чуть более часа его звезда будет предоставлена сама себе.
- Коготь на связи. Что у вас, капитан Матеуш? – как и многие в гарнизонном кластере, командир дропшипа не имел Родового Имени.
- Вижу противника, полный лэнс мехов и до двух десятков единиц бронетехники. Три, три с половиной километра на восток от Хьюстона. Движутся в вашу сторону. Как поняли, приём.
- Ласточка, понял тебя хорошо: лэнс мехов, два взвода брони, три тысячи на восток от города,- Хорс припустил мех лёгкой трусцой. – Когти, сбор на мне. Сфероиды выдвинули часть сил нам навстречу. Мы должны успеть в космопорт первыми.
Звёздный капитан держал скорость ниже крейсерской, давая время своей звезде собраться. До цели чуть более двух километров, и они явно будут там раньше сфероидов. Хвалёные наёмники проспали появление Нефритового Сокола и сейчас не успевали занять оборону. Боргезе - бедная аграрная планета, хорошие системы слежения ей не по карману. Эту дыру не была столь уж ценной, чтобы сильно на неё тратиться: ни ресурсов, ни промышленности, ни стратегического расположения на худой конец. Сфероиды не видели особого смысла вкладываться в её оборону. Соколы бы тоже не подумали тратить ресурсы на рейд в это захолустье. Если бы не события в прошлом году.
Тогда представители правительства Боргезе прилетели на Ла-Грав, где квартировался Девятый Коготь, и попросились под крыло Нефритовых Соколов. Честь принять капитуляцию выиграл звёздный полковник Дейв Айлер. Он не нашёл ничего умнее, чем отправиться к вольнягам всего лишь со своей командной звездой. Правда, боргезцы забыли упомянуть, что на планете не все были согласны с решением пригласить кланы к себе домой. Соколам сказали, что «Чёрные шипы», наёмники, которых наняло предыдущее правительство, уничтожены. Но через две недели после прибытия Айлера, эти страваги атаковали клановцев, да ещё и ,при поддержке батальона милиции на лёгкой бронетехнике! Дев Айлер прозевал удар в спину. Потеряв половину звезды, он бежал с планеты, оставив сфероидам несколько омнимехов. Поражение не редкость, и будь оно понесено от достойного противника, так бы эту историю и забыли. Но Дев Айлер проиграл наёмникам, и это многое меняло.
Кланы традиционно считали сфероидов грязными вольнягами, но воины, сражающиеся за деньги, были ещё презреннее. Что может быть хуже, чем идти в бой не за Честь клана, не в поисках Славы, а лишь ради жажды наживы? Переплюнуть наёмников могли разве что только бандиты из Тёмной Касты, хотя для некоторых воинов клана они стояли на одной ступени.
По данным разведки, сейчас на Боргезе должен быть расквартирован батальон Серого Легиона Смерти. Это тоже наёмники, но непростые. На Судетах и Пандоре Легион сражался с мастерством и отвагой, впечатлившие Клан. Победа над таким противником могла вернуть Соколам хотя бы толику Чести.
Через пять минут после приземления клановцы, не встречая сопротивления, заняли взлётно-посадочную полосу. Мехи легко опрокинули ограду из лёгкой металлической сетки, едва ли способной помешать кому-то проникнуть на охраняемую территорию.
Космопорт выглядел неухоженным. Сообщение Боргезе с остальной частью Сферы и в лучшие времена нельзя было назвать оживлённым. Сейчас же, с началом Вторжения, захолустная аграрная планета и вовсе утратила хоть какой-то интерес у торговцев, спешивших заработать на перевозке военных грузов и войск.
Посадочные площадки Хьюстон-Порта были пусты, если не считать полуразобранный остов дропшипа в дальнем углу. Корабль был в таком плачевном состоянии, что Хорс затруднялся определить его тип. Его остов напоминал выпотрошенную тушу мёртвого исполинского чудовища, которым успели поживиться стервятники. Сквозь прорехи наполовину снятой обшивки проглядывали титановые кости и синтетические внутренности корабля.
В космопорте не было видно ни души. Хорс включил тепловизор и просканировал диспетчерскую вышку и здание терминала, сиротливо торчащие вдоль взлётного поля со стороны Хьюстона. Пара дюжин тепловых сигнатур, сигналы чёткие и контрастные. Скорее всего, не успевшие сбежать гражданские: клановец не видел на сканере ни намёка на броню или оружия. Хорс тут же потерял к ним всякий интерес. Воин не воюет с низшими кастами.
- Коготь-один вызывает Ласточку. Космопорт взят под контроль. Можете приземляться.
- Понял вас, Коготь. Будем у вас через полтора часа. Уйдём за горизонт через пять минут, имейте в виду. Конец связи.
- Принято, Ласточка. Рандеву через девяносто минут. Конец связи, - Хорс переключился обратно на канал звезды и начал раздавать приказы. - Михаил на правый фланг, я на левый. Коготь два, три и пять - займите позиции возле вышки и терминала.
Хорс решил оставить мехи с дальнобойным вооружением на флангах, чтобы иметь возможность поддержать любого члена звезды. Остальных, больше приспособленных к ближнему бою, выдвинул вперёд, под защиту зданий.
Мехи соклановцев пришли в движение. Мимо «Саммонера», занимая свою позицию, прогромыхала “Гильотина 2К” Михаила. Каждый шаг семидесятитонного меха отдавался вибрацией в бетонных плитах ВВП.
Сфероиды подошли лишь спустя четверть часа. Первыми из-за низкоэтажных частных домов, хаотично усеявших пространство между Хьюстоном и космопортом, показались вражеские мехи. Впереди двигались разведчики, “Дженнер” и “Веном”. За ними, приотстав на сотню метров, пара “Арчеров”. Справа, из переулка, выскочила шестёрка «Галеонов», древних лёгких танков. Они угрожающе водили жалами лазеров на башне и в спонсонах, но были способны доставить неприятности только с трёх-четырёх сотен метров. Остальные силы противника, видимо, где-то отстали.
- Я, звёздный капитан Хорс, вызываю пилота “Арчера” на бой! - передал по общему каналу Хорс, и подал «Саммонера» в сторону противника.
Звёздный полковник Елена Хазен запретила проводить батчалл[1] перед самой высадкой и сообщать сфероидам состав своих сил (“Грязные вольняги всё одно не оценят этот жест, как и не дадут тебе Свободной Посадки”), и Хорс не смел ослушаться приказа. Но на поле боя он будет вести себя так, как считает правильным, как его учили и как того требовала его Честь.
Противник вместо ответа выпустил полный залп РДД. Меткость сфероида на такой дистанции оставляла желать лучшего. Лишь пара ракет достигла «Саммонер», остальные усеяли взрывами посадочную площадку вокруг меха. Воздух наполнился бетонной пылью и крошкой.
Хорс уже было обрадовался - наконец-то дуэль! - как из-за откуда-то из-за зданий вылетели десятки, если не сотни, новых ракет.
- Грёбанные вольняги! - звёздный капитан активировал прыжковые двигатели, уводя мех из-под удара. Посадочное поле за его спиной превратилось в огненный ад.
Не успело облако пыли и бетонной крошки осесть, как остальные воины клана, разозлённые бесчестным поступком противника, ринулись в атаку без команды. Пространство между пригородом и космодромом расчертили разноцветные штрихи дальнобойных лазеров, синие молнии протонно-ионных излучателей, дымные следы ракет. “Дженнер” с “Веномом”, получив по паре-тройке попаданий, резко передумали сближаться с клановцами. “Арчеры”, отстреливаясь, пятились под защиту таунхаусов. Взметая тучи земли, “Галеоны” спешили укрыться за близлежащими постройками. Заряд плазмы ударил в корму одного из развернувшихся танков. Брызнули капли расплавленной брони, машина моментально остановилась, из всех щелей полыхнуло. Люки экипажа остались задраены, никто не пытался спастись.
- Всем назад! Наша задача - прикрывать высадку основных сил! - Хорс одёрнул подчинённых, уже было собравшихся нырнуть в густую пригородную застройку вслед за бежавшими наёмниками. Нехотя, воины повернули обратно к космодрому, только “Ханчбэк” Оливии упорно пёр вперёд. Вот же несносная! – Звёздный командир Оливия, вернуться в строй!
- Да ладно тебе, птенчик. Эти грязные вольняги бегут, мы должны добить их!
- Стань. Обратно. В строй! - отчеканил звёздный капитан.
Похоже, вправлять мозги подчинённой придётся раньше, чем он рассчитывал. Её поведение уже ни в какие ворота не лезло!
У Оливии всё же хватило ума не нарушать прямой приказ звёздного капитана, и она повернула вспять.
Сфероиды, оставив пару дымящихся остовов «Галеонов», куски разбитой брони и свою воинскую честь, до посадки “Звёздного Попрошайки” больше на открытом пространстве не показывались. Сменив тактику, они попробовали действовать исподтишка: посадили на чердак одного из домов пару наводчиков и начали пускать РДД откуда-то из пригорода. Огонь всё одно был не очень точный и больше беспокоящий, но Хорс не стал его терпеть. Едва первые боеголовки начали рваться в космопорте, он приказал Михаилу разобраться с наводчиками. Воин, пользуясь тепловизором, быстро вычислил вольняг и снайперским выстрелом ДБ-ПИИ сжёг их вместе с крышей дома, где они укрывались.
- И это знаменитый Серый Легион Смерти?! – пробормотал Хорс, осматривая поле боя. Лёгкая техника, бестолковая тактика, подлые приёмчики. Не так он себе представлял битву с прославленными наёмниками.
Если это одни из лучших воинов Сферы, то кто же тогда был худшими?!
[1] Батчалл, англ. BATtle CHALLenge – дословно «боевое испытание». Формальный вызов перед боем. Атакующий заявляет свои силы и цель нападения, обороняющийся заявляет свои силы.
Глава 3
Хьюстон, Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, 16–00
Посадка и разгрузка дропшипа прошли без проблем. Наёмники больше не показывались, лишь где-то у самого горизонта дозорные заметили пару раз какой-то летательный аппарат. Был ли это разведчик, или просто гражданский борт, они сказать не смогли, да и Амарис с ним. Нефритовым Соколам нечего было скрывать.
До темноты было ещё далеко, и Хорс принял решение выдвинуться частью сил в город, разведать обстановку, прощупать оборону наёмников и, чем Амарис не шутит, заработать немного Славы.
Ядро штурмового отряда составили его "Саммонер", "Ханчбэк 2К[1]" Оливии и "Гильотина 2К" Михаила. Каждый мех нёс на себе по поинту бронепехоты в качестве десанта. Пара "Бомбардиров" Джоанны и Мелоди, воинов второй звезды тринария, прикрывала тылы и обеспечивала огневую поддержку. За флангами должны были смотреть Лукьян и Эвандер, их мехи, оборудованные прыжковыми ускорителями, обладали неплохой манёвренностью. Остатки второй звезды, "Гриффин 2К" Бейзила, "Рифлмены 2К" Ульриха и Рейчел, и пара поинтов элементалов остались в охранении. Звёздный полковник Хазен предупреждала, что сфероидам не чужды подлые удары в спину, и Хорс не рискнул оставить дропшип без прикрытия.
Отряд быстро преодолел пригороды и углубился в Хьюстон, не встречая сопротивления. Клановцы медленно продвигались по городу, ожидая удара в любой момент. Хорс не хотел спешить. Молодая горячая кровь требовала действия, битвы, сражения! Но парень сдерживал себя, постоянно напоминая себе, что звёздный капитан — это не рядовой воин. Он несёт ответственность не только за себя или за своих подчинённых, но и за Честь Клана.
Воин Оливия придерживалась другого мнения.
- Мы крадёмся, словно сфероидные вольняги, а не воины клана! К Амарису всё! – раздался на общем канале отряда её недовольный голос.
Хорс наморщил лоб, силясь понять, как ему реагировать на эту реплику, и проморгал момент, как "Ханчбэк" вырвался вперёд. Когда же до звёздного капитана дошло, что обозначает изменение позиции подчинённой, он разозлился. Второй раз за день она нарушает боевой порядок и атакует без приказа. Вот же несносная сурратка! "
Ей определённо надо задать трёпку в Круге Равных, как только мы вернёмся в космопорт!" – зло подумал капитан, включая рацию:
- Коготь-пять, назад! Займи свою позицию, или, видит Керенский, я лично… – попытался остановить подчинённую Хорс, но уже было поздно. Всё произошло так быстро, что Оливия даже не успела понять, что её прикончило.
Едва "Ханчбэк" выбежал на очередной перекрёсток, как по нему с двух сторон ударили лазеры, автопушки, ракеты. Потоки энергии и снарядов моментально испарили броню меха в нескольких местах, а ворвавшиеся в образовавшиеся бреши РБД довершили начатое. Боевая машина сделала по инерции шаг или два, по всему корпусу из щелей и отверстий полыхнул огонь. Во все стороны полетели осколки брони и титановых костей, зелёный хладоген обильно залил асфальт. "Ханчбэк" осел разом, в один момент, словно надувная кукла, из которой выпустили весь воздух. Великолепная машина в считанные секунды превратилась в груду искорёженных и обугленных обломков.
И это было только начало.
- Суррат! ... - вырвалось у Хорса, когда несколько десятков дальнобойных ракет обрушились на левый бок "Саммонера". С гибелью Оливии левый фланг оказался открыт, чем незамедлительно воспользовался противник.
Элементалы десанта, включив прыжковые ранцы, прыснули в стороны буквально за секунду до попадания боеголовок. Не успела опасть пыль и дым от взрывов ракет, а Хорс уже отреагировал. Педаль в пол! - и омнимех вознёсся в небо на огненных столбах, одним махом преодолевая полторы сотни метров и выходя из-под накрытия. В городском бою прыжковые ускорители просто незаменимы.
Радар начал снежить, разобрать что-то было почти невозможно. Хорс попробовал связаться с отрядом, но на всех каналах стоял треск и белый шум. Похоже, противник использовал РЭБ-установки, из-за которых Оливия и не заметила засаду: её датчики, как и всех остальных в отряде, были ослеплены.
Откуда-то слева вновь прилетели РДД. На этот раз всё мимо, воин был начеку и успел среагировать. Взрывы не причинили "Саммонеру" урона, зато городу досталось. Припаркованные у обочин машины раскидало в стороны, мачта светофора упала поперёк перекрёстка, асфальт покрылся чёрными выщербленными кляксами.
Хорс развернулся в сторону, откуда вёлся обстрел, и пустил мех лёгкой трусцой.
Кто ищет, тот всегда найдёт, и в двух кварталах от пылающих останков "Ханчбэка" воин обнаружил вражеский "Центурион". Наёмник замер в причудливой позе: ноги широко расставлены, корпус отклонён назад едва ли не на сорок пять градусов. Противник явно готовился стрелять из РДД поверх здания перед собой, поэтому старался задрать направляющие максимально круто.
Звёздный капитан среагировал первым. Довернув корпус в сторону сфероида, "Саммонер" выдал полный залп. С трёх сотен метров Хорс не мог промахнуться, и все орудия поразили цель. Заряд ДБ-ПИИ, словно корова языком, слизал броню с груди наёмника, истончив её до предела. Попавший туда же спустя полсекунды кластерный снаряд автопушки LB 10-X без труда пробил ставшую слишком тонкой преграду и изрубил потроха меха. "Центурион" повело вправо - робот, стоявший в неудобной позе, лишился части брони, его баланс нарушился, к том уже, ко всему начал сбоить повреждённый гироскоп. Финальным аккордом были полтора десятка клановых РДД. Половина ракет прошла мимо, но оставшихся хватило, чтобы взрывной волной опрокинуть машину на спину.
- Вольняга не такого уж и робкого десятка, - хмыкнул Хорс, глядя на попытки "Центуриона" подняться. - Даже не подумал катапультироваться.
Вольняга или нет, но то, что пилот не покинул повреждённую машину, а боролся за неё, вызвало у клановца толику уважение.
Хорс замер на несколько секунд, раздумывая, как быть с наёмником. С одной стороны, в кланах подобные противники считались бесчестными и неумелыми. С другой, пилот "Центуриона" и не думал просить о пощаде. Добить или пленить, вот в чём вопрос?
От размышлений его отвлекли вдруг заработавшие сенсоры. Вспомогательный дисплей внезапно высветил две зелёные точки. Спустя секунду компьютер определил их типа: "Орион" и "Равен", оба парой кварталов севернее. Что ж, "Центурион" с повреждённым гироскопом далеко не уйдёт, если вообще сможет подняться, так что лучше поберечь снаряды для новых целей. Тридцатипяти тонный "Равен" сейчас представлял куда более серьёзную угрозу. Оснащённый мощной установкой РЭБ и системами наведения, позволяющими союзникам вести огонь по цели даже без визуального контакта, этот мех мог стать причиной серьёзных проблем для Соколов. Без связи и работающих датчиков клановцы окажутся в проигрышном положении.
"Грязные вольняги! Сейчас вы узнаете, что значит биться, как воин, лицом к лицу!" - оскалился Хорс.
Рассмотрев достаточно широкий просвет между домами, клановец направился в сторону противников. И уже через пару перекрёстков на севере среди офисных зданий мелькнул силуэт "Равена", менявшего позиции. Хорс выстрелил навскидку, почти не целясь. Заряд ДБ-ПИИ прошёл мимо, угодив в стеклянный фасад бизнес-центра. На тротуар и дорогу осыпались тонны стекла, в здании занялся пожар. Зато снаряд автопушки свою цель нашёл, левый полуторс противника усыпало оспинами попаданий.
Наёмник, сообразив, что обнаружен, перестал метаться и пошёл на сближение. Уступая "Саммонеру" по массе в два раза, он имел преимущество в ближнем бою, чем и спешил воспользоваться. Полдюжины РБД сорвалось с направляющих "Равена", и через секунду омнимех окутало облако взрывов. Повреждения не очень серьёзные, царапина, мех едва заметно качнуло. В следующее мгновение пара вражеских средних лазеров испарила полтонны брони с правой ноги. Всё ещё ничего серьёзного, но несколько таких попадание в ту же зону, и противник доберётся до миомеров - искусственных мышц, отвечающих за движение робота. Потеряв манёвренность, "Саммонер" станет лёгкой добычей для сфероидов.
Хорс попятился, выпуская на ходу ракеты. Несколько РДД врезались в "Равен" без видимого эффекта, остальные прошли мимо. Противник слишком близко, система захвата не успевала за его движением. Ещё чуть-чуть, и ДБ-ПИИ тоже станет бесполезным. Лёгким колокольным звоночком система оповестила пилота, что перезарядка основных орудий окончена. Клановец немедленно активировал излучатель и автопушку. Температура в кабине подскочила на десяток градусов, датчик перегрева предупреждающе замигал жёлтым: охладители пока справляются с отводом тепла, но увлекаться не стоит!
"Равен" вздрогнул от двойного попадания, сбился с шага и едва не споткнулся о припаркованный у обочины грузовик. ПИИ разбил установку РБД и поджёг ракетное топливо. Из пробоины на правом боку повреждённого меха повалил густой чёрный дым. Боезапас, к счастью, сфероида, не сдетонировал, автоматическая система пожаротушения успела залить очаг возгорания пеной. Зато с радара окончательно пропал снег – видимо, где-то закоротило цепи РЭБ-установки.
Не меньшего эффекта добился снаряд автопушки. Один из его кластерных зарядов нашёл брешь в броне правой ноги и добрался до коленного сочленения: птицеподобный робот резко сбавил скорость и начал припадать на повреждённую конечность, словно хромая утка. Клановец хищно оскалился - теперь разорвать дистанцию не составит труда, а это - верная победа.
Его размышления прервал 120-мм снаряд, с грохотом пропоровший правый бок "Саммонера".
- Страважье отродье! - который уже раз за день выругался Хорс, сильнее ухватившись за ручки управления.
Семидесятитонный мех с трудом удержался на ногах. Одним ударом новый противник разворотил весь полуторс до самого нутра и только чудом не прикончил его. Схема состояния омнимеха моментально окрасилась жёлтым и красным: повреждён кожух реактора, засбоил гироскоп, часть охладителей выведена из строя, а LB-пушка перешла на резервные линии питания.
Из переулка справа показался "Ханчбэк" наёмников. Это был человекоподобный мех с гигантским стволом АП/20 над правым плечом, за который он и получил своё прозвище[2]. Тихоходный, с оружием ближнего боя, на открытом пространстве он не представлял бы никакой угрозы для "Саммонера". Но в плотной городской застройке они менялись местами. У сфероида были все козыри на руках. АП-20 наносила чудовищный урон: если не убьёт, так всё одно сделает калекой его тяжёлый мех за пару-тройку попаданий. Одно хорошо, стреляет эта дура не часто и едва ли не в упор, "спасибо" деградировавшим технологиям Сферы. А посему, лучший способ справиться что с "Ханчбэком", что с "Равеном", что с любым другим роботом этих вольняг - разорвать дистанцию.
Хорс втопил педали реактивных ускорителей в пол, бросая "Саммонер" назад и влево. Датчик температуры предупреждающе загорелся оранжевым - следующий прыжок или полный залп могут перегреть мех, а там и до экстренного отключения недалеко. Плевать! Зато теперь между соколом и противниками на полторы сотни метров больше. "Саммонер" медленно выровнялся, вновь приняв строго вертикальное положение. "Ханчбэк", проводив ускользнувшую прямо из-под носа цель чёрным жерлом пушки, нерешительно потоптался на месте, а затем медленно потрусил за противником. Очень медленно.
- Смертельно медленно! - прорычал Хорс, совмещая кольца прицела с неповоротливой тушкой врага.
Ярость захлёстывала клановца. Сперва эти грязные сфероиды подло (лэнсом на одного!) убили Эвандера. Затем трусливо пускали РДД из-за зданий. Вмешались в его дуэль с "Равеном". Который, пользуясь тем, что воин был отвлечён "Ханчбэком", уже пытается обойти его по параллельной улице. В кланах подобные воины уже давно были бы дезгра, без Чести и вне закона. Но во Внутренней Сфере, похоже, подобное является нормой.
Хорс надавил на триггер спуска, словно давил клопа. Вдоль улицы мелькнула рукотворная молния, и уткнулась в грудь древнего меха. Во все стороны брызнули капли расплавленной брони, по торсу противника заскакали разряды статического электричества. "Ханчбэк" ответил из АП/20, но снаряд врезался в здание слева, одним махом разворотив пару этажей - слабые датчики сфероида сбоили от вызванных зарядом плазмы помех. Чтобы больше не перегревать "Саммонера", Хорс перешёл на ЛБ-пушку. Её снаряды плохо пробивают броню, зато имеют неплохие шансы нанести внутренние повреждения за счёт огромного фугасного воздействия. Продолжая пятиться от противника, звёздный капитан опустил прицел ниже, выстрел, второй! Вражеский мех начал хромать, снизив и без того малую скорость совсем уж до черепашьей. За "Ханчбэком" потянулась дорожка хладогена, мутная тёмно-зелёная жидкость выплёскивалась при каждом движении из разбитых контуров охлаждающих модулей правого бедра.
Противник, поняв, что на такой дистанции из АП-20 попасть можно только чудом, задействовал средние лазеры. Пара изумрудных лучей впилась в "Саммонера", броня на груди стала на треть тоньше, температура, едва снизившись до зелёного уровня, снова подскочила на пару градусов.
Звёздные капитан дождался захвата цели и активировал РДД. Направляющие окутались дымом, и через несколько секунд на "Ханчбэк" обрушился шквал взрывов. Приземистый робот ещё больше замедлил шаг, и чуть наклонился вперёд, словно шёл против урагана. На асфальт с грохотом упали полдюжины бронепластин, но сфероид, кажется, не заметил этого. Вновь вспыхнули когерентным светом средние лазеры. Из-за дыма точность "Ханчбэка" упала до минимума, и только один рубиновый росчерк чиркнул по груди "Саммонера", второй поджёг дерево дальше по улице.
Пока шла перезарядка орудия, клановец бросил взгляд на радар. Вовремя! "Равен" едва двигался где-то в отдалении. По всему ещё не скоро во фланг зайдёт. Зато "Орион", про которого Хорс уже забыл, почти подкрался сзади. Секунд десять, и звёздный капитан окажется между молотом и наковальней. Не стоит ждать, что новый противник даст закончить дуэль с "Ханчбэком", как того требует Зеллбриген. За последние пять минут Хорс уже несколько раз убедился, что "дезгра" и "сфероид" — это синонимы. Как же была права звёздный полковник Елена Хазен!
Когда было объявлено о планируемом рейде на Боргезе, между командирами тринариев Гарнизонного Кластера Нега, в соответствии с традициями, были проведён Торги за право его возглавить. Хорс отчаянно торговался: уменьшил свои силы до бинария, авиаприкрытие сократил до поинта "Киргизов". Его ставку никто не рискнул перебить. Молодой командир уже праздновал победу, когда звёздный полковник, узнав о результатах батчалла, рассмеялась подчинённым в лицо:
- Птенчики, не порите ерунды! На Боргезе может быть до батальона мехов и две-три эскадрилии истребителей. Не думаете же вы, что сфероиды столь благородны, чтобы выставить против вас только часть сил и дать СафКон[3]? Они - не Кланы! Эти вольняги всегда используют всё, что имеют под рукой. Они бьют толпой одного, устраивают засады и воюют без чести. Считайте, что перед вами - дезгра, грязные пираты, да кто угодно, но только не Воины! Переиграйте Торги, и на этот раз без этого своего юношеского максимализма. Меньше, чем тринарий, я в рейд не отпущу, а воздушное прикрытие вообще не обсуждается - с вами пойдёт "Кэрриер" с полной звездой АКИ[4]. Не совершайте ту же ошибку, что и Дейв Айлер.
Молодые воины, до судорог сжимавшие кулаки, уже были готовые вызвать Хазен в Круг Равных за оскорбление Чести, но упоминание про предыдущий рейд на Боргезе, окончившийся полным провалом и лёгший позорным пятном на звёздного капитана Дейва Айлера, остудило их пыл.
Второй раз Торги закончились очень быстро. Не имея возможности играть с количеством привлекаемых сил, Хорс в несколько заявок снизил их качество. Сперва он сменил звезду мехов на элементалов, затем пересадил пятерых своих воинов на машины Сферы, переделанные под клановые стандарты. Этим он добился уменьшения Боевого Веса (БВ) своего отряда по сравнению с другими командирами, и в итоге выиграл право на проведение рейда.
И теперь звёздный капитан не имел права проиграть каким-то сфероидам, ведь на кону - Честь Клана! Кто-то считает, что за неё можно и умереть, но, как говорил его сиб-воспитатель Зенос:
- За твой Клан должны умирать враги, а не ты.
Хорс бросил беглый взгляд на тактическую карту, прикинул траекторию и активировал прыжковые двигатели. Едва мех взмыл в небо, температурный датчик замигал красным, а система предупредила о начале аварийного отключения перегретой машины. Хорс откинул крышку в центре панели управления и с размаху, вымещая всю злость и обиду от того, что вынужден бежать от жалких вольняг, ударил по большой красной кнопке. Система послушно заткнулась и прервала процедуру.
Второй раз подставляться не хотелось, поэтому, приземлившись, первым делом воин посмотрел на радар. Вроде бы, рядом никого. Свои продвинулись в городскую застройку - где-то ближе к центру Хьюстона гремели взрывы и рявкали очереди автопушек. Вокруг двух мехов ударного отряда стягивалось полукольцо сфероидов, шесть-семь машин, точнее не сказать, слишком много бетона и стали, сенсоры не справляются. И даже два поинта элементалов, ехавших десантом, и теперь ищущих возможность вцепиться во вражескую броню, картины сильно не меняют: грозные на открытом пространстве, в ближнем бою клановские машины порою даже уступали сфероидам, и сильно.
"Это одна большая ловушка, - угрюмо подумал Хорс. - Вольняги, чтобы получить преимущество, навязали нам бой в городе".
Только на правом фланге дела шли хорошо: Михаил, при поддержке "Бомбардиров", разметал танковый взвод ополчения и разогнал до роты обычной пехоты. Перепаханный сотнями взрывов, ландшафт там теперь напоминал лунные кратеры.
- В канале "Коготь-один", - включил рацию Хорс. - Всем отходить на юг. Повторяю, отходим на юг. "Коготь-два", "Меч-один" и "два", займите позиции в тысяче метров от города, квадрат ноль-один-три-шесть-три-два. Прикройте отход основных сил.
- Командир, это бесчестье, показывать спину каким-то сфероидам! - возразил Лукьян.
- Тебя атакую сразу три сфероида. Это "грязный" бой, в нём нет никакой чести! - взорвался звёздный капитан. - Немедленно отходите, это приказ!
- Лучше смерть, чем быть дезгра! - поддержала товарища Рейчел.
Если верить командирской панели, где отображалось состояния всего отряда, её "Рифлмэн 2К" полностью лишился брони в левом полуторсе, правая рука оторвана, температура близка к критической, а боеприпасы автопушки почти на нуле, но воин упорно талдычит о Чести!
"Теперь понятно, какими идиотами мы смотрелись в глазах полковника", - зло подумал Хорс.
Но вслух сказал:
- Ваши жизни принадлежат клану! И только я решаю, что дезгра, а что - нет! Немедленно выйти из боя и собраться в указанном квадрате! Любого, кто ослушается, я лично вызовы в Круг Равных после рейда! Выполнять, живо!
В эфире повисла тишина.
Хорс уже собирался вновь обругать подчинённых, когда увидел на тактической карте, как "синие" фигурки союзных мехов и поинтов элементалов двинулись в нужном направлении.
- Так бы сразу, - буркнул капитан, разворачивая "Саммонер" на юг и переходя на бег. Переключившись на "второй" канал, вызвал звёздного командира Рамона. - Коготь-один вызывает Феникс-один, приём.
- Феникс на связи.
"Йорктаун", дропшип класса "Кэрриер" звёздного командира Рамона со звездой АКИ на борту обеспечивал авиаприкрытие рейда. В отличие от "Северного ветра", его посадка планом не предусматривалась. Авианосцу было сподручнее действовать с орбиты, плюс, так он мог контролировать ближний космос.
- Запрашиваю штурмовой удар в квадрате ноль-один-два-шесть-два-два, как поняли, приём.
- Штурмовой удар, квадрат ноль-один-два-шесть-два-два, принято. Будем через три с половиной минуты, - не удержавшись, Рамон саркастично добавил. - Что, "соколёнок", пощипали вам пёрышки, решил поделиться славой с авиацией?
- Мёртвые мы вряд ли послужим Клану, - поджав губы - кто любит, когда его обвиняют в недостатке храбрости? - максимально нейтрально ответил Хорс.
- Хорошо сказано, звёздный капитан. Держитесь, скоро будем.
"Пожалуй, Елена была права, из желторотика выйдет толк", - отметил про себя Рамон.
- Марта, Грейсон, Адам, десятисекундная готовность! - переключившись на канал звезды, отдал приказ звёздный командир.
Пилоты двух дежурных пар АКИ с самого начала операции сидели в полностью заправленных и снаряжённых "Киргизах" и "Суллах", готовые стартовать в любой момент. Конечно, по уму, переснарядить бы машины, подвесить больше бомб и неуправляемых ракет - всё-таки они готовились к бою с вражескими истребителями, а не наземку долбить, - но омнимехи могут столько не продержаться.
Откинулась крышка стартовой шахты. Рамона вжало в кресло, и электромагнитная катапульта выплюнула стотонный "Киргиз" в открытый космос. Справа и слева мелькнули серебряными стрелами три другие машины.
- Соколята засунули свою гордость подальше и попросили помощи, так что наносим удар по квадрату ноль-один-два-шесть-два-два, - раздавал ц.у. звёздный командир, когда АКИ огненными болидами пронзали толщу атмосферы. - Цели - вражеские мехи и бронетехника. Делаем заход с севера, если обстановка позволяет, разрешаю повторить. Затем - подъём до четырёх сотен, "Йорктаун" нас подберёт. За Честь Клана!
- За Честь Клана!
Четвёрка омнифайтеров хищными птицами падала на ничего не подозревающих сфероидов.
[1] 2К - обозначение клановых модификаций мехов времён Звёздной Лиги или моделей, произведённых во Внутренней Сфере.
[2] Ханчбэк, англ. hunchback = горбун.
[3] СафКон, анг. SAFe CONduct – дословно «безопасный пропуск». Возможность атакующим приземлиться без противодействия.
[4] АКИ – аэрокосмический истребитель.
Глава 4
Глава 4
Хьюстон, Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, вечер
Марк Саммерс приходил в сознание с трудом, словно после двухнедельного запоя, в финале которого он скатился с горы в двухсотлитровой бочке. Всё тело болело, а в голове при малейшем движении взрывались петарды. Едва он попробовал открыть глаза, как тут же снова зажмурился: яркий свет потолочной лампы ударил словно молот, едва не расплющив его мозг.
Осторожно прищурившись, Марк медленно, миллиметр за миллиметром, приоткрыл веки. И так же осторожно, чтобы не вызвать очередной приступ тошноты, начал осматриваться.
Незнакомый потолок над головой: серый пластик, гладкий, стерильный, глазу не за что зацепиться, не считая одинокой лампы под защитной сеткой. Стены из того же материала, разве что чуть светлее, ближе к грязно-белому. Ни окон, ни дверей... А нет, дверь есть, но тоже пластиковая, приходится напрягать зрение, чтобы разглядеть тонкую полоску проёма на противоположной стене. В дальнем углу ширма, сейчас задёрнута, что за ней, не рассмотреть.
Кровать отличается от обычной солдатской как небо и земля, вся из себя эргономичная, широкая, со скобами по бокам и поднимающимся изголовьем, и это пугало. В хозяйстве Тессы дель Гринн, бессменного эскулапа "Кирасиров Кирсанова", такой красоты никогда не водилось. Наёмникам на медикаменты в притык едва хватало, откуда средства на подобную роскошь? Хотя, может, он в городском госпитале? Благодарные боргезцы, так сказать... Да нет, чушь! Они им полгорода, разнесли. Кирсанов вряд ли рискнул бы сейчас отправить раненого к местным, слишком велик риск получить подчинённого по кусочкам.
- Очнулся? – Марк не услышал, как в палату вошёл мужчина в белом халате.
Не дожидаясь ответа, врач подошёл к больному. Тонкие, но неожиданно сильные пальцы зажали в стальном захвате голову Марка, бесцеремонно покрутили. Игнорируя гримасы боли и шипение сквозь зубы, эскулап осмотрел глазные яблоки: посветил тонким фонариком в одно, затем - в другое. Проверил пульс. Сунул электронный термометр в рот.
Закончив осмотр, больше похожий на изощрённую пытку, врач снял с изножья планшет, щёлкнул ручкой и начал что-то быстро писать. И всё это в полной тишине, без единого вопроса.
- Док, что со мной? - не выдержав, спросил Саммерс. - И где я?
Бросив взгляд исподлобья, врач всё так же молча продолжил писать. Наконец, вернув планшет и ручку на место, мужчина уставился на Марка немигающим взглядом.
- У тебя ушиб головного мозга средней тяжести. На ближайшие пару дней тебе прописан постельный режим. Вставать можно только в туалет, - кивок на ширму в углу. - Что касается второго вопроса, то ты на дропшипе "Звёздный Попрошайка" Гарнизонного Кластера Нега Клана Нефритовый Сокол.
При этом известии Марк окаменел. Клановец хмыкнул, довольный произведённым эффектом, и вышел. Пневматическая дверь бесшумно вернулась на своё место, словно никакого посетителя и не было.
Саммерс откинулся на подушки и попытался вспомнить, что же всё-таки произошло. Вот они буквально за пару секунд взорвали самонадеянного клановца вместе с его грёбанным "Ханчбэком". Затем обстреляли ещё одного пробирочного из РДД, спасибо "Равену" и его сенсорам. Правда, уже не так успешно: "Тор[1]" попался ушлый, успел сбежать. Тогда Марк решил сменить позицию, и буквально через минуту вновь столкнулся с тяжёлым мехом. На это раз лоб в лоб. Клановец был быстрее, всадил полный залп в его "Центурион".
Его гироскоп начал сбоить ещё на Галуццо. У отряда после того заказа денег было кот наплакал, поэтому ремонт постоянно откладывался. Уже на Боргезе майор Кирсанов пытался подвести эту поломку под условия контракта, по которому половину расходов на текущий ремонт должен возмещать наниматель, но местные тоже оказались не лыком шиты, и настаивали на диагностике. Спасибо бюрократам и жадности майора, из-за барахлящего гиро его "Центурион" свалился от первого же попадания. Правда, "Тор" не стал его добивать, куда-то убежав. Саммерс даже рискнул попытаться привести меха в вертикальное положение. Как учили в академии, он опёрся на правую руку и уже почти принял сидячее положение, как вдруг опорная конечность надломилась, и мех завалился. Кокпит врезался в угол здания, пыль, обломки, темнота. Кажется, перед тем как потерять сознание, он увидел мелькнувшую перед визором тень элементала...
Что ж, это объясняет, как он здесь оказался.
"Неужели наших разбили? Чёрт побери! Этого не может быть, у майора всё схвачено ж было! Пробирочники в городе как слепые котята, мы должны были отделать их как сутенёр строптивую шлюху! Тогда как я оказался тут?!"
От волнения голова разболелась пуще прежнего. Марк попробовал успокоиться. Он закрыл глаза, чтобы проклятая лампа не вгрызалась своими лучами прямо в мозг, и незаметно для себя уснул.
Саммерс проснулся от неуютного ощущения, что за ним наблюдают. Однако, открывать глаза не спешил. Эти клановые недоумки даже не догадались как-то ограничить пленника в движениях. Что ж, сейчас он проучит их. Пусть только доктор подойдёт поближе. Марк не знал, сколько проспал, но чувствовал он себя гораздо лучше, так что, задать трёпку белохалатнику сможет. Будет знать, как высокомерно смотреть на наёмника!
- Я знаю, что ты уже не спишь, - послышался чуть насмешливый голос у изголовья.
Говоривший был явно моложе предыдущего посетителя, чуть ли не подросток. Медбрат? Плевать! Сейчас он ему покажет!
Марк открыл глаза и быстро оценил обстановку. Рядом с кроватью, скрестив руки на груди, действительно сидел какой-то пацан в мятом белом халате, лет шестнадцать от силы, не больше. Саммерс, как был лёжа, выбросил правую руку, сжатую в кулак, метя парнишке в голову. Внезапно мир совершил кувырок, калейдоскопом пронеслась перед глазами вся комната, спина врезалась в пол, аж дыхание перехватило! Правую руку пронзила боль, было ощущение, что ещё чуть-чуть, она оторвётся или сломается.
- Так себе попытка. Дерёшься, как шестилетний, - клановец выпустил руку Марка из захвата и отступил на шаг назад.
Саммерс перевёл дух, разглядывая парня. Худой, даже тощий, совсем подросток. Да его ветром должно в непогоду сносить! И откуда столько силы?
- Ну что, Марк Саммерс, - фамилию наёмника посетитель произнёс, словно сплюнул муху, залетевшую в рот, с отвращением. - Продолжим урок, или ты всё и так уяснил?
- Уяснил, - нехотя буркнул наёмник, потирая ушибленный копчик.
- Тогда вставай, - пацан подал руку и помог забраться обратно в кровать, даже одеяло заботливо поправил. - Сейчас позову командира, у него к тебе вопросы.
- Слушай, а ты кто? - бросил в спину парню Саммерс.
- Влад, из рода Бухалин. Младший медработник.
- Хорошо дерёшься, Влад из рода Бухалин, - баюкая руку, польстил парню Марк. Надо усыпить бдительность клановцев, тогда появится шанс на побег. Вояки они хоть и неплохие, но охраняют хреново, в их обществе принято верить друг другу на слово. - Где так научился?
- В сибко, - улыбнулся парень. - Отчислили два года назад. Слишком слабый.
Последний слова были произнесены с явной издёвкой.
Не успел Влад исчезнуть за дверью, как буквально через минуту на пороге появился новый посетитель. Тоже молодой, лет двадцати. Одет вошедший был как типичный пилот меха, шорты чуть выше колена, берцы, майка, поверх которой небрежно наброшен китель, застёгнутый не до конца и с закатанными не по уставу рукавами.
- Я - звёздный капитан Хорс. Ты был захвачен в бою и теперь являешься бондсменом Клана Нефритовый Сокол, - с ходу расставил все точки над "i" клановец. - Назови свои имя, звание, должность и воинскую часть.
- Марк Саммерс, младший лейтенант, командир ударного лэнса роты "Кирасир Кирсанова", - не стал запираться пленник.
— Это подразделение Серого Легиона Смерти? - мелькнуло лёгкое удивление на лице Хорса.
- Нет, - осторожно, чтобы не разболелась, мотнул головой пленник. - Легион убыл месяц назад. У них там в Острове Скай началась какая-то нездоровая движуха. Карлайла и его парней срочно отозвали. Им было быстро кого-то на замену найти, чтобы контракт не потерять, вот нас и подвязали на это дело.
— Значит, вас здесь всего рота. Танки и пехота тоже ваши, или местные? Каков состав милиции Боргезе в Хьюстоне? Состав вашей роты? Какие мехи в строю? Имена и звания командиров? - клановец чеканил каждый вопрос, вперив взгляд в Саммерса.
- Эй, полегче! Я знаю свои права! Согласно этим, каких их… Аресским конвенциям, вы не имеете право спрашивать ничего, кроме моего имени, звания и воинской части! - деланно возмутился Марк.
- Кланы не подписывали никакие конвенции, - раздражённо отмахнулся Хорс.
- Ну, окей, тогда этот ваш кодекс, Зел Нага, или как его там, - пожал плечами Саммерс.
- Ты - грязный сфероидный вольняга! - клановец молниеносно приблизился и стальной хваткой сжал горло наёмника. Тот попробовал разжать пальцы, перекрывшие воздух и вот-вот грозящие сломать трахею, но это было всё равно что пытаться остановить монорельсовый поезд. - Зеллбриген на тебя не распространяется. Вы - не воины, вы - всего лишь пыль под подошвами наших ботинок. Не смей даже произносить это слово своим грязным ртом!
Хорс ещё несколько секунд смотрел на пунцовое лицо пленного, а затем медленно разжал хватку. Марк вжался в подушку, держась за горло.
- Я. Не буду. Говорить, - каждое слово приходилось буквально проталкивать через саднящую глотку.
- Твоё право, - Хорс вновь был бесстрастен, словно и не было вспышки гнева. - Всё одно твоим этим... как их там...Кирасирам осталось недолго. Сегодня ночью мы их уничтожим.
Звёздный капитан покинул палату, оставив Саммерса наедине с мрачными мыслями.
Что будет с ним? Что ждёт "Кирасир"? Неужели это конец для отряда и всего, что было ему так дорого? Последние десять лет, после увольнения из армии, были неразрывно связаны с ротой. Она стала ему домом, семьёй. И теперь всему этому конец?
А хуже всего, что в трудный час, когда друзьям и боевым товарищам грозила смертельная опасность, он ничего не мог с этим поделать.
[1] Тор – название «Саммонера» в Сфере.
Казармы в пригороде Хьюстона, Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, вечер
К вечеру небо нахмурилось, почернело, и, едва солнце успело сесть, разродилось дождём. Мелким, монотонным, с порывистым ветром. Погода стала нелётной, что было Кирсанову на руку: клановцы не рискнут выпускать свои АКИ, от греха подальше. Днём, прикрывая омнимехи, "Киргизы" и "Суллы" неплохо наваляли защитникам Боргезе, и ему не улыбалось вновь испытать подобный опыт. Наёмникам повезло, отряд не понёс серьёзных потерь. Пара мехов получила повреждения лёгкой и средней тяжести, техники к утру всё исправят. А вот местная милиция разом лишилась взвода "Галеонов" и парочки РДД-носителей. Считай, шесть миллионов Си-биллов как корова языком слизала.
Вообще, день не задался. Да, клановцы лишились "Новы" и ещё несколько мехов ушли сильно потрёпанными. Но, как докладывала разведка, возле дропшипа в резерве стояла пара "Рифлменов" и "Гриффин", все - клановой модификации, хоть сейчас готовые идти в бой. А вот ему восполнить потери нечем, наёмники и резерв понятия несовместимые.
Больше всего досталось истребительному лэнсу. "Центурион" можно отправлять на запчасти, его восстановление обойдётся едва ли не дороже покупки нового. "Равен" стал почти бесполезен. Если РБД-установку за пару-тройку дней своими силами Кирасиры ещё могли бы заменить, то со сгоревшей РЭБ-аппаратурой не каждый завод справится, куда там скромным возможностям местной мастерской.
Дочурка тоже молодец, в одно лицо сунулась на тяжёлый мех. Да, её "Ханчбэк" вроде как король городских боёв, но не против клановца же! Хорошо, Хорхе на "Орионе" её подстраховал, вовремя шуганул пробирочника. И опять, ремонта вроде как на пару дней, но сейчас "Ханчбэк" почти бесполезен. Разве что стационарной огневой точкой сможет подработать - правое бедро раскурочено к чертям, мех выдаёт жалкие пять-шесть километров в час.
Командный лэнс Кирсанова-Старшего и ударный, которым управлял сын, на этом фоне, можно сказать, не пострадали. "Остсолы" де Соуза и Макдугалла попали под штурмовку АКИ и лишились значительной части фронтальной брони. Хвала Иисусу, системы мехов не пострадали, и техники уже почти закончили ремонт. Повесить новые бронпластины дело не столько сложное, сколько муторное.
Его "Цербер" и "Грассхоппер" Джека Ма отделались незначительными царапинами, ими можно будет заняться, как только нефритовый уберутся восвояси. То, что это рейд, а не вторжение, сомнению не подлежит: в последнем случае, согласно клановой традиции, нападающие вроде как обязаны сообщить о своих целях и выставляемых на поле боя силах. А раз этого не было, то это всего лишь набег.
Кирсанов с удовольствием пересидел бы рейд в стороне, пощипывая противника издалека. Всё одно через день, максимум, два, те уберутся. А если нет, то им же хуже - генерал-лейтенант Эндрю Дуглас уже мчит на помощь во главе усиленного батальона Келенфолдской милиции, расквартированного всего в одном прыжке от Боргезе. Но губернатор Джереми Данг встал в позу: мол, зачем тогда такие защитники? И это они ещё не обсуждали разгром, учинённый в городе. Губернатор уже раз пять звонил. Павел делал вид, что не замечает входящие, но вечно такое продолжаться не могло. Когда-то всё таки придётся поговорить, но всё потом, потом! А пока надо было придумать, что делать дальше, чтобы их не обвинили в нарушении контракта.
Кирасиры, может, и попробовали бы ещё разок-другой выйти против Соколов, но подвела местная милиция. После городского боя боргезцы оказались полностью деморализованы. Потеряв треть наличной бронетехники и до роты пехоты убитыми и ранеными без видимой пользы ("Гильотина", при поддержке "Бомбардиров", вынесла пятёрку "Галеонов" в одну калитку), военные не хотели больше связываться с клановцами.
- Белл, чёрт тебя побери, вы же разгромили год назад тринарий Соколов! Ну же, соберитесь! - попробовал встряхнуть командира местных сил Кирсанов, когда они обсуждали итоги дневного боя.
- Их было всего пятеро, и мы тогда разменяли полтора взвода своих "Вендетт" и "Скорпионов" и четыре меха "Чёрных Шипов" всего на два этих долбанных омнимеха, - не глядя в глаза Павлу, признался полковник.
— Вот это новости! - вздернул брови Кирсанов. - А как же ваш отчёт?
— Паша, ну ты как маленький, - тяжело вздохнул Белл. - Ты же служил ФэдСоду, должен помнить главный принцип составления боевых отчётов: чего их, басурман, жалеть, пиши больше!
Развивать дальше эту тему командир наёмников не стал, и так всё понятно: если год назад с трудом одну звезду с планеты выкинули, то что местные могут против целого тринария? Да, у Кирсанова три лэнса против двух, что были у "Чёрных Шипов", и их мехи в бой вступили с абсолютно исправными и с полным боекомплектом, но соотношение всё одно далеко не в пользу защитников планеты. Оставалось уповать только на скорое прибытие Дугласа.
Хотя, ладно. Ещё один бой его рота должна выдержать, особенно если на рожон не лезть. Можно укрыться в городе, тогда какие-то шансы хотя бы на ничью у наёмников будут. Кланы пока плохо знакомы с тактикой подобных боёв, всё-таки их традиции предполагают поединок в чистом поле, все их наработки и техника заточены под это.
На сколько он знал от пары знакомых, повоевавших на передовой, Соколы упрямы до невозможности. Там, где любой нормальный командир уже давно отступил бы, эти будут переть вперёд, пока не расшибут лоб. Себе или противнику, это уже как карта ляжет, но на полпути они не останавливаются. Кирсанов был уверен, что и эти - такие же. Соколы славились своим традиционализмом. Будут проводить "разведку боем", пока хотя бы один мех на ходу.
Решено. Едва стемнеет, Кирасиры выдвинутся в Хьюстон. Гроза свела на нет воздушное превосходство нефритовых, оставив их без какой бы то ни было разведки, и этим стоило воспользоваться.
К полуночи силы наёмников были расставлены, ловушки - заготовлены, осталось только дождаться, когда самоуверенные кланеры сами сунут голову в капкан.
- Хорошие птички, - удовлетворённо хмыкнул Кирсанов, когда после двух часов напряжённого ожидания на краю тактической карты появились красные треугольники вражеских мехов. - Идите к папочке!
Если ночью всё пройдёт по плану, то помощь Келенфолдской милиции им не понадобится. Так даже будет лучше, Кирасирам достанется больше трофеев.
ППД Милиции, Келенфолд
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, вечер
- Лейтенант, какого чёрта погрузка ещё не завершена? – зло процедил Эндре Дуглас. Лицо генерала от ярости покраснело, хоть спички зажигай.
- Капрал Шерман в увольнительной, сэр. А его парни сказали, что без бумаги от начальника не выдадут и ржавого болта, сэр, - Пьер Борегат старательно избегал взгляда генерала и пялился куда-то в точку над его плечом.
- Мы же отрабатывали погрузку полдюжины раз, и ни разу такой херни не было!
- Во время учений вместо припасов грузились пустые ящики и контейнеры, сэр. Заранее составленные на поле, сэр.
- Что-о-о-о-?! – от удивления лицо Дугласа даже вытянулось. Он недоумённо мотнул головой, отчего две синие косы, в которые по последней Таркадской моде заплёл свою гриву генерал, взвились, словно змеи, готовые броситься на майора.
- Сэр, это было сделано для того, чтобы не повредить имущество полка.
- И какому идиоту пришла в голову эта идея?
- Главному интенданту, полковнику Камимуре, сэр!
Дуглас грязно выругался сквозь сжатые зубы. Но так, чтобы Борегат ничего не расслышал. Генералу не надо, чтобы кто-то донёс интенданту, что его обматерили по матушке. С Камимурой никто в здравом уме и твёрдой памяти ссориться не станет, если не хочет попасть в чёрный список главного снабженца Келенфолдского Военного Округа.
- И насколько мы отстаём от графика? – чуть успокоившись, поинтересовался Эндре.
- Я уже отправил машину в город за капралом Шерманом. Если…
- Без "если", лейтенант, - процедил генерал.
- Десять-двенадцать часов, сэр.
- Я буду на "Изящном", - генерал развернулся и пошёл через лётное поле к "Фортрессу". Вокруг дропшипа почти не было людей, мехи погрузили ещё час назад, и команда отдыхала, ожидая, пока подвезут припасы. Отойдя на пару метров, Дуглас остановился, полуобернулся к лейтенанту. – Борегат, если через двенадцать часов мы не стартуем, я лично расстреляю и тебя, и этого капрала, и всех остальных идиотов, кто виноват в этой задержке.
Глава 5
Хьюстон, Боргезе
Федеративное Содружество
5-6 октября 3056 года, ночь
Дневная атака дорого обошлась тринарию. Помимо уничтоженного "Ханчбэка 2К" Оливии, "Гриффин 2К" Лукьяна и "Гильотина" Михаила фактически утратили боеспособность. Мехи лишились значительной части брони, некоторых конечностей и получили внутренние повреждения. Такие вещи в поле не исправишь при всём желании, тут пахло заводским ремонтом на месяц, а то больше.
На их фоне "Саммонер", можно сказать, легко отделался. Броню залатали за пару часов, уничтоженные и повреждённые двойные охладители заменили, даже гироскоп, как оказалось, не так уж сильно и пострадал и был годен к употреблению. Единственное, с чем не смогли помочь мастерские "Звёздного Попрошайки" это треснувший внешний кожух "Рейдлайна 350-XL". Он требовал полной замены, а пока тепловыделение реактора было на треть выше нормы, что ограничивало пилота в использовании ПИИ и прыжковых ускорителей. Поэтому для ночной атаки Хорс пересел на "Рифлмена 2К". Рейчел была не в восторге и грозилась вызвать командира в Круг Равных, но - после рейда. А пока воин осталась нести вахту у дропшипа на повреждённом "Саммонере".
Второй раз Нефритовые Соколы зашли в город с юга, через кварталы таунхаусов. Больше пространства, меньше бетона и стали – Хорс здраво рассудил, что в такой обстановке его воины будут иметь преимущество в дальности действия вооружения и сенсоров. В центре шли "Рифлмены", на флангах - "Гриффин" Бейзила и "Нова" Эвандера, "Бомбардиры" - вновь в тылу, готовые в любой момент обрушить десятки дальнобойных ракет по первому запросу.
- Ганнибал, действуйте, - едва мехи добрались до жилой застройки, Хорс отправил элементалов вперёд.
Полного разгрома днём удалось избежать только благодаря бронепехоте. В отличие от омнимехов, этот род войск в городе чувствовал себя как рыба в воде. Именно звёздный командир Ганнибал и его звезда добили "Центурион" и взяли в плен сфероида, а затем, соединившись с двумя другими поинтами элементалов, потрепали наёмников так, что те не рискнули преследовать отступающих клановцев. Так что слава славой, но в этот раз Хорс не хотел соваться без разведки в застройку. Полковник Хазен с него шкуру снимет, если он оставит здесь весь тринарий, так и не смыв с Клана пятно позора за провал Дейва Айлера.
Собственно, идея обойти город с юга и выдвинуть вперёд разведку принадлежала командиру элементалов. Ещё утром Хорс послал бы подчинённого к Амарису, но сейчас не мог не признать, что опытный воин разбирается в тактике лучше него. Пока что - лучше.
Три поинта элементалов углубились в пригород на пару сотен метров, и только тогда Хорс отдал приказ двигаться мехам вслед за ними. Из-за капризной погоды тепловизоры и приборы ночного видения мехов были почти слепы, оставалось уповать на Ганнибала и сенсоры. Последним звёздный капитан доверял гораздо меньше - "Равен" наёмников днём доказал, что системы обнаружения легко обмануть.
— Это Варг-четыре. Вижу два тяжёлых вражеских меха под маскировочной сетью, предположительно - "Остсолы"! Квадрат ноль-три-три-шесть-два-пять, приём.
- Два "Остсола", квадрат ноль-три-три-шесть-два-пять, принято. Отличная работа, Варг-четыре. Продолжайте наблюдение. Врага не атаковать. Повторяю, врага не атаковать! - Хорс нанёс на тактическую карту донесение элементала.
Пара мехов под маскировочной сетью в трёх кварталах впереди и слева, значит. Вряд ли наёмники оставили тяжей без прикрытия, где-то должны быть и остальные. На этот раз ставшей притчей во языцех maskirovka сфероидов не сработала. Или сработала: по идее, на такой дистанции сенсоры уже должны были уверенно показывать противника даже в городе. Но экран радара был девственно пуст, если не считать зелёные значки своих войск. Всё же отправить вперёд бронепехоту было отличной идеей!
- Внимание всем! Выдвигаемся в квадрат ноль-три-три-шесть-два-пять. Скорость не выше сорока. Коготь-два и Клюв-пять, повнимательней, вперёд не вырываться! - Хорс быстро набросал на карте вектор движения для каждого меха и скинул по тактической сети.
Не успели Соколы пройти и половину разделяющего их с противником расстояния, как вновь заговорила рация.
— Это Варг-один. Противник движется, повторяю, противник движется! - донесение Ганнибала пришло в тот момент, когда на радаре наконец-то появились засветы сфероидных мехов. - Разрешите открыть огонь!
В квартале впереди вдруг хлопнула ракета, затем - вторая, третья... Элементалы, не дожидаясь разрешение, вступили в бой. Хорс сжал зубы - умом он понимал, что раз бронепехота атаковала, значит, так надо было, но уязвлённая гордость требовала наказать строптивых бойцов за подобное.
"И в круг равных не вызовешь. На мехе - слишком явное преимущество за мной, в рукопашном - такого и втроём не заломаешь," - зло сплюнул звёздный капитан. - "Ладно, разберёмся после".
"Рифлмен" легче "Саммонера" на пять тонн, но, несмотря на это, менее подвижен. Крейсерская скорость ниже на целых тридцать километров в час, а прыжковые двигатели были способны перенести мех лишь на девяносто метров. С мыслью, что лучше плохо лететь, чем хорошо идти, Хорс вжал педали в пол. Прыжок получился не такой грациозный, как на омнимехе, зато он разом перемахнул через три участка. "Рифлмен" с грохотом приземлился на чьём-то заднем дворике, угодив двумя ногами в бассейн и подняв настоящий гейзер пара и грязи. Не без труда выбравшись из крошева из бетона и кафеля, звёздный капитан поспешил туда, где вовсю шёл бой: на помощь элементалам уже неслись "Гильотина" и "Гриффин", и к редким хлопкам переносных ракетных комплексов добавились лазерные росчерки и рёв ракетных установок серьёзного калибра.
- Босс, похоже, клановцы начали суетиться, - вопреки всем инструкциям, нарушила радиомолчание Сильвия Мисяневич.
Её "Равен" лишился почти всей электроники, но сканер радиочастот работал, поэтому повреждённый мех в итоге всё же взять в засаду. Кирсанов предполагал, что клановцы вторую атаку предпримут по тому же вектору, что и днём, с запада на восток, но внезапно для всех они объявились с юга. Кирасиры отказались от использования активных сенсоров, чтобы не выдать своё местоположение, за что едва не поплатились. Спасибо "Равену" и девушке, засекли радиопереговоры нефритовых, едва те вошли в город.
В сторону противника немедленно был выдвинут разведвзвод милиции, единственное подразделение боргезцев, не считая самоходок, нашедшее в себе смелость вновь пойти в бой. Четверть часа назад с противником был установлен визуальный контакт. Доклады шли по обычным телефонам, благо, подключиться к городской сети техникам не составило труда, и сейчас каждый мех отряда, словно пуповиной с матерью, был связан проводной связью со всеми остальными. Противник, не имея возможности ни обнаружить замаскированные мехи, ни перехватить радиосообщение, двигался прямиком в ловушку. Кирсанов раскинул свою сеть и теперь терпеливо ждал жертву, которая уже начала задевать своими неосторожными лапками отдельные нити. Да, клановцы обхитрили его, но старый паук был достаточно опытен, чтобы приготовить сюрпризы не только с одного направления.
И Сильвия, дура набитая, своей выходкой может теперь всё испортить!
- Мисяневич, твою дивизию, какого хера ты вышла в эфир? - Кирсанов-старший, предварительно убедившись, что коммуникатор настроен на городскую сеть, выплеснул свой гнев на подчинённую. Подождав несколько секунд и, так и не получив ответа, Павел бросил злой взгляд на аппарат. Лампочка под надписью "Канал 9", отведённый под проводную связь, горела красным. Что за?!
- Босс, вы меня слышите? - девушка, обнаружившая несколько минут назад, что городская связь не работает, списала это на кривые руки техников.
"Равен" лишился половины оружия, броню до конца так и не залатали, электроника едва работала, вокруг темно, холодно и по кокпиту уже который час монотонно стучит дождь: Сильвия чувствовала себя беззащитной и одинокой. В какой-то момент ей стало казаться, что она осталась одна-одинёшенька во всей Вселенной. Хвала богам, в эфире появились клановцы! Наваждение спало, девушка с энтузиазмом занялась тем, чему учили в академии: пыталась перехватить и дешифровать передачи, взять пеленг на источник сигналов, определить количество абонентов, и всё такое прочее. Но, когда Кирсанов-старший не ответил по радио, Мисяневич вновь начала паниковать.
- Не ори, слышу, - Кирсанов наконец-то переключившись на частоту отряда. - Что случилось?
- Босс, радиообмен противника. Он вырос в несколько раз. И мне кажется, что один или два источника очень близко к нам, буквально в паре десятков метров от де Соуза!
- Понял тебя! Отличная работа, Мисяневич! - Павел отмёл все эмоции в сторону, сейчас для них не время и не место. Отругать за доклад не по форме свою подчинённую он всегда успеет, главное, чтобы было кого ругать. Промедление, как известно, смерти подобно. Интенсивный радиообмен мог значить, что клановцев что-то всполошило. И это "что-то" могло быть только одним: они засекли защитников Боргезе. - Командный-три и командный-четыре, двигайте свои задницы ко мне, живо!
Отдавая приказы, Павел одновременно привёл меха в боевое состояние. Понадобилось пятнадцать секунд, чтобы перевести реактор из холодного в горячее состояние и подать питание на все системы: до этого момента работала только связь и тактический дисплей да пассивные сенсоры, больше аккумуляторы не тянули. По торсу "Цербера" прошла едва заметная дрожь, словно пёс встряхнулся после долгого лежания на одном месте. Зажглись многочисленные дисплеи, замигали зелёным десятки датчиков. Мигнула сетка радара, увеличивая масштаб в несколько раз: это заработали активные сенсоры. Скрываться дальше не было смысла.
- Это Командный-три, все системы онлайн, выдвигаюсь, - пришёл доклад от де Соуза.
- Это командный-четыре, все системы... Твою мать! Я атакован! "Жабы"! - рация донесла лёгкий хлопок, словно кто-то лопнул пакет.
Кирсанов, ожидая атаки кланов с запада, расположил свою роту полумесяцем с севера на юг, вогнутой частью - на восток. В центре был ударный лэнс, меньше всех пострадавший в дневном бою. На правом фланге - остатки истребительного под командованием Хорхе Риверы. На левом - его, Павла, командный. Когда выяснилось, что кланы обошли наёмников с юга, Кирасиры не рискнули менять позиции всех мехов, только "Равен" и "Орион" были со всеми предосторожностями переброшены юго-восточнее, да разведвзвод милиции постарался установить визуальный контакт с омнимехами.
И вот теперь наёмники подверглись атаке элементалов, прозванные "жабами" за свою способность совершать прыжки. А значит, скоро на вечеринку заявятся и большие ребята. Что ж, у Кирсанова-старшего есть пара хлопушек, он с удовольствием запустит их в честь клановцев, пусть только подставятся.
- Будь проклят тот день, когда я сел за штурвал этого агрегата! - Хорс готов был взвыть от отчаяния, так медленно двигался "Рифлмен".
До контакта с противником клановцы держали скорость ниже крейсерской. Спешка, как известно, хороша только при ловле блох. Поэтому неповоротливость его нового меха не сильно чувствовалась. Но сейчас парень готов был выйти и толкать этот кусок железа, по недоразумению названный Боевым Роботом, лишь бы быстрее добраться до места схватки. А пока приходилось довольствоваться картинкой на тактической карте.
Первыми с противником схлестнулись элементалы звёздного командира Ганнибала и воина Терезы. Едва обнаруженные "Остсолы" начали двигаться и сбрасывать сетки, бронепехота, не дожидаясь разрешения, атаковала. В отличие от Хорса, Ганнибал был опытным бойцом и понимал, что такое поведение противника ничего хорошего не значит. Если сидящие в засаде зашевелились, то скоро что-то начнётся, и лучше бить первым.
"Остсолы" были серьёзным противником для бронепехоты. Шестидесятитонный мех времён Звёздной Лиги имел мало уязвимых мест, добраться до которых дело отнюдь не десяти секунд. Задача усложнялось ещё и тем, что мехи имели нормальные пятипалые кисти, которыми так легко хватать стальных "блох".
Поинт Ганнибала, синхронно взвившись в прыжке, атаковал ближайшего наёмника в полёте. Малокалиберные ракеты за доли секунд преодолели расстояние между пехотинцами и мехом, броня расцвела вспышками взрывов. Шесть, семь, восемь... Почти все снаряды добрались до цели! Неплохой результат, учитывая обстоятельства. Водитель "Остсола" не успел прийти в себя от неожиданного обстрела, как мех ощутимо качнулся, а внешние микрофоны донесли железный лязг, с которым элементалы цеплялись трёхпалыми захватами за выступы на броне.
Мех крутанулся вправо-влево, словно делал разминку. Ганнибал, не успевший толком закрепиться, повис на одной руке, сервоприводы натужно зажужжали, стараясь удержать вес бронекостюма и его носителя. Поняв, что избавиться от стальных "блох" таким способом не получается, наёмник задействовал руки. Левая ладонь щёлкнула буквально в десятке сантиметров от бронеботинка одного из элементалов, тот успел отдёрнуть ногу в последний момент.
Ганнибал, воспользовавшись передышкой, подтянулся, вбил ступни в какие-то уступы и расщелины на правом плече меха. Подсвечивая себе мощным налобным прожектором, элементал уцепился свободной рукой за край бронелиста и попытался приподнять его. Заклёпки скрипели, но не сдавались. Клановец, костеря вражеских техников, что не поленились хорошо закрепить ферро-стальные листы, направил на соединение микролазер и сделал несколько выстрелов. Импульсы когерентного света лизнули броню, чуть ослабили одну из заклёпок. Вновь уперевшись поудобней, Ганнибал попробовал развить успех.
- Вольняжье отродье! – словно блохастая собака, "Остсол" внезапно для элементала потёрся плечом об угол дома.
Таунхаус прочностью не отличался, "фанера и опилки". От удара мансардный этаж разлетелся миллионами щепок, но вражеский пилот добился своего: Ганнибал и пара других элементалов не удержались, и тысячакилограммовыми снарядами разлетелись по округе, круша постройки и сминая кусты. Иконка состояния организма замигала жёлтым, сигнализируя о многочисленных ушибах и одном растяжение. Хорошо хоть обошлось без переломов! Автоаптечка среагировала спустя пару секунд, по венам воина побежал жар боевого коктейля. Мир вновь обрёл краски, боль отступила куда-то далеко. Он чувствовал себя таким же сильным и быстрым, словно ему вновь было двадцать лет. Потом будет жёсткая детоксикация, но это - потом. А сейчас главное - выжить. И уничтожить сфероида.
От боевого коктейля Ганнибал моментально пришёл в себя. Перед глазами перестали летать мушки и плавать разноцветные круги, зрение вернулось в полном объёме. Как раз вовремя, чтобы заметить опускающуюся стопу "Остсола". Элементал, как был лёжа, активировал прыжковый ранец. Бронекостюм пропахал двадцатиметровую колею и уткнулся в кусты. Через секунду лазерный огонь лизнул верхушку зелёной изгороди и разнёс забор за спиной элементала в щепки. Из-за дыма и огня "Остсол" окончательно потерял из виду Ганнибала. Мех остановился и начал яростно хлопать стальными ладонями по плечам и бокам в попытке дотянуться до двух не в меру упитанных стальных клещей, что продолжали искать бреши в броне.
Звёздный командир уже собирался было вновь запрыгнуть на меха, как в бок ударила пулемётная очередь. Броня выдержала, но импульс был достаточно силён, чтобы свалить элементала. Вновь заныли рёбра.
- Пехота! - несколько запоздало выкрикнул предупреждение Александр, второй номер в его поинте.
По отдельности ни вражеский мех, ни милиция не представляли серьёзной угрозы для элементалов, но вместе могли стать тем орешком, о который легко обломать все зубы.
- Магнус, Рамона, отходим! - только дураки и идиоты думают, что Соколы никогда не должны отступать.
Такие долго не проживут, а значит - не послужат Клану.
- Этот раунд за сфероидами, но ночь только начинается! - прорычал Ганнибал, вновь активируя прыжковый ранец. – Сперва расправимся с пехотой, затем вернёмся к "Остсолу", парни. Далеко он не уйдёт!
Вокруг таунхаусов завертелась смертельная игра в кошки мышки.
Глава 6
Глава 6
Хьюстон, Боргезе
Федеративное Содружество
5-6 октября 3056 года, ночь
Кирсанов-старший метким выстрелом из гаусс-пушки отогнал "Нову" от "Венома" и "Дженнера". Схлопотав разогнанный до сверхзвука железоникелевый шар в правый, клановец решил, что трое на одного это уже чересчур, и отступил в переулок.
- Болтон, Дуда, доклад! - рявкнул Павел.
- Минус два лазера, броня пока держит, - отозвался спустя пару секунд пилот "Дженнера".
Лёгкий мех потерял половину и так не шибко большой огневой мощи. Если он хотя бы имел руки, то можно было бы послать его охотиться на элементалов, а так он, считай, из боевой единицы фактически превратился в обузу.
- Всё оружие в норме, но правая рука не поднимается выше шестидесяти градусов, а на груди почти не осталось брони, - состояние "Венома" оказалось не на много лучше.
Кирсанов заскрежетал зубами. Мехи были условно боеспособны, но ещё одна стычка, и их можно списывать с баланса. Особенно жалко было "Веном", машина почти новая, куплена всего как два месяца и по большому блату. Синдикат Драконов пять лет назад разработал эту модель для замены устаревших "Спайдеров", аккурат после первых поражений в боях с кланами. Машина, изначально предназначавшаяся для гарнизонов на Периферии, получилась настолько замечательной, что быстро перекочевала в войска первой линии. ВССД (Вооружённые Силы Синдиката Дракона) "Веном" в свободную продажу не пускали, но Павлу повезло достать через знакомого списанный мех почти в отличном состоянии: деньги, как известно, сильнее любых запретов. Поэтому терять скоростной и отлично вооружённый разведчик было нельзя, второй такой наёмникам не достать.
- Отступайте к точке Гамма. Если через пятнадцать минут нас не будет, уходите на базу.
- Принято!
Бой складывался не так хорошо, как хотелось. Несмотря на все приготовления, первыми ударили клановцы. Да, "Остсолы" относительно безболезненно отбились от десятка "жаб", но разведвзвод местных как боевая единица перестал существовать. Часть убили, выжившие - разбежались, а подбитая техника догорала тремя кварталами южнее.
Бой быстро распался на отдельные очаги, его командный лэнс метался между таунхаусами, стараясь поспеть везде, но получалось это не всегда.
Оборона пока худо-бедно держалась, ночь и плохая погода внесли свои коррективы в сражение. Мехи бродили среди домов, словно медведи-шатуны, при встрече яростно набрасывались на противника. Отступивших же не преследовали ни те, ни другие: такое бездумное действие сейчас легко могло закончится тем, что на всём ходу влетишь в засаду, которую не будет видно до последнего.
Отправив лёгких мехов в тыл, Павел бросил взгляд на командную панель. "Цербер" по его заказу был дооборудован системой "Тактикон-2000", специально разработанной для помощи командирам в бою. До недавнего времени эта технология считалась утерянной, лишь считанные "Циклопы", для которых она изначально и разрабатывалась, после четырёх Наследных Войн сохранили её в рабочем состоянии. На рынке невозможно было достать даже запчасти к ней, не то что целую систему. Но, спасибо Серому Легиону Смерти, после найденной на Хельме Библиотеки Звёздной Лиги, Тактикон-2000 вновь входил в обиход в различных боевых частях. Предыдущий контракт для Кирасир прошёл спокойно, за год гарнизонной службы ни одной потери в матчасти, так что лишних трат не было. Кирсанов-старший под конец отменил несколько тренировок и учений отряда, а на сэкономленные прокачал "Цербер". И ни разу не пожалел о своём поступке.
Вот и сейчас "Тактикон" лучше любых докладов показывал точное положение и состояние каждого меха наёмников. И картина эта Павлу нравилась всё меньше и меньше. Клановцы медленно, но методично доводили его отряд до состояние ходячих мертвецов. Ещё чуть-чуть, и боевые порядки окончательно рухнут. Что ж, пора выкладывать последний козырь
- Я, командир роты Кирасир Кирсанова, майор Павел Кирсанов, пилотирую "Цербер", и я вызываю командира Нефритовых Соколов на бой. В качестве изорлы я объявляю все ваши мехи. Хватит ли у тебя мужества принять мой вызов? - последнюю фразу наёмник сказал с максимальным сарказмом, на который был способен.
- Воин, сражающийся за деньги, не имеет чести, а без чести у него нет права бросать Вызов. Я, звёздный капитан Хорс из рода Прайд, и я не признаю твоё заявление на изорлу. Но если ты хочешь умереть, как воин, я помогу тебе в этом!
Павел угрюмо уставился на рацию. Получить одним махом несколько клан-мехов, возможно, даже омнимех - чем он хуже ставшего в один час знаменитым Джереми Роуза? К тому же, в отличие от "Шипов", его "Кабаны" уже второй раз бьются с клановцами фактически равнозначными составами, и пока что уверенно добиваются ничьей. Павел считал, что Судьба обязана расщедриться для его роты! И тут такой облом...
"Оставить противника без командира тоже хлеб, глядишь, без своей наседки эти ощипанные курицы пересрутся между собой за право занять вакантное место", - криво ухмыльнулся Павел.
Его всегда забавляла традиция пробирочников по любому поводу и без устраивать мордобой. Не согласен с приказом командира? В Круг Равных! Должность отдали другому? Испытание Позиции! Надо атаковать противника? Давайте проведём торги, кто справится с меньшим нарядом сил! Не армия, а голо-шоу "я угадаю эту мелодию с трёх нот", тьфу! Даже странно, что Кланы с таким подходом и организацией продвинулись так глубоко во Внутреннюю Сферу. Особенно если учесть, как легко использовать эти их заскоки против них самих. Например, выманить доверчивого дурачка для как бы боя как бы один на один.
Павел не мог себе представить, чтобы самый последний идиот из Внутренней Сферы клюнул на предложение сойтись лицом к лицу, но клановец и бровью не повёл. Что ж, его проблемы. Сейчас он излечит его от это доверчивости, окончательно, хе-хе!
Хорс вывел "Рифлмена" в конец улицы, где условились провести поединок. "Цербер" уже ждал его. Внешние динамики улавливали только шум ветра: схватки на время стихли, и клановцы, и наёмники ждали развязки дуэли, даже дождь перестал моросить, словно природе было интересно, чем всё это окончится.
За спиной "Цербера" начало светлеть небо - рассвет подкрался незаметно.
Звёздный капитан начал поднимать правую руку, приветствуя противника - пусть это и грязный сфероид, да к тому же ещё и наёмник, однако, он нашёл в себе смелость выйти один на один, чем заслужил хотя бы формальное уважение. Но не успела конечность проделать и треть пути, как гаусс-пушки "Цербера" полыхнули синими разрядами разгонных камер, и спустя секунды два металлических ядра с грохотом врезались в "Рифлмена". Во все стороны полетели осколки брони, мех, не готовый к такому, едва не опрокинулся - удар пришёлся по ногам.
Сжав зубы - грязный сфероид! - Хорс резко вскинул обе руки и активировал все четыре большие пульс лазеры (БЛ-П). Половина выстрелов прошла мимо, оставшиеся слегка оплавили броню "Цербера" на груди и правой руке, горячий металл закапал на асфальт. Прикрывая повреждённые конечности, клановец отвёл меха чуть правее, за какую-то пристройку к одному из таунхаусов. Её высота как раз хватило, чтобы спрятать "Рифлмен" по грудь. Дождавшись перезарядки лазеров, воин вновь выстрелил. На этот раз он целился тщательней, из двенадцати импульсов цели достигли десять. Правая рука лишилась почти всей брони, Хорс видел, как из конечности вылетел сноп искр.
Сфероид ответил из обеих гаусс-пушек. Один снаряд прошил насквозь мансарду таунхауса, которым прикрылся клановец. но второй всё же попал в цель. "Рифлмен" вновь качнуло, защита центральной секции торса стала в два раза тоньше. Для наёмника залп тоже не прошёл даром, ускорительная камера правой гаусс-пушки заискрила, полыхнуло пламя. Система пожаротушения немедленно отреагировала, уже через десять секунд из всех щелей полезла пена.
"Цербер", лишившись половины основного калибра, пошёл на сближение. Четыре средних пульс-лазера выпустили зелёные спицы в сторону клановца. Стрелять на ходу было не лучшей идеей, никакой стабилизации, не удивительно, что почти всё прошло мимо. Вновь от таунхауса полетели щепки, торс "Рифлмена" украсили две неглубокие раскалённые борозды.
Хорс понимал, что нельзя давать сфероиду сблизиться, помимо лазеров, на короткой дистанции тот мог пустить в ход и пару кулаков. В отличие от мехов Сферы, у клановых почти всегда конечности оканчивались стволами орудий, ведь ближний бой считается грязным и в кланах не практикуется. Не был исключением и "Рифлмен".
Звёздный капитан развернулся влево на шестьдесят градусов и начал обходить наёмника со стороны повреждённой руки. Стрельбе на ходу в сибко уделялось много внимания, омнимехи в подавляющем большинстве обладали отличной скоростью, а орудия - радиусом действия, бой очень часто шёл в движении и на дистанции. Хорс освоил подобный навык на "отлично", поэтому следующий залп опять почти полностью вошёл в "Цербера". На этот раз досталось ногам и левому полуторсу. Вражеский ответ из четырёх СЛ-П был не столь хорош, почти всё в молоко.
"Без гаусс-пушек он не так уж и хорош", - довольно отметил Хорс. - "Одна повреждена, вторую на ходу не задействовать".
Словно прочитав его мысли, наёмник остановился и начал доворачивать торс за клановцем. Будь это привычный и более мобильный "Саммонер", Хорс наверняка увернулся бы. "Рифлмен" вновь содрогнулся от очередного попадания гаусс-пушки. На панели повреждений правой предплечье окрасилось жёлтым, а, подвигав конечностью, воин понял, что привод горизонтальной наводки выведен из строя, теперь пару больших пульс лазеров можно будет навести на цель только поворотом корпуса. Надо заканчивать этот бой, пока "Рифлмен" ещё способен стрелять.
Хорс воспользовался любимым приёмом Нефритовых Соколов - активировал прыжковые ускорители. Тяжёлый мех грузно поднялся в воздух. "Цербер" проводил полёт клановца выстрелами средних лазеров, но дистанция была слишком велика, всё прошло мимо, лишь пара расфокусировавшихся импульсов беззубо лизнула облупившуюся краску "Рифлмена".
Вторым коронным приёмом Хорса была стрельба в полёте. Пользовался он этим трюком не часто, слишком много концентрации и напряжения это требовало, каждый раз чувствуешь себя, словно выжатый лимон. Мех на мгновение застыл на струях раскалённого воздуха в наивысшей точке, и воин выстрелил. Зелёные иглы метнулись к "Церберу", броня которого на правом полуторсе не выдержала, потекла, открывая внутренности стороннему взору. Из жуткой даже на вид дыры повалил чёрный густой дым.
"Рифлмен" тяжело опустился на землю в четырёх сотнях метров от противника, несколько секунд клановец боролся с инерцией и притяжением, которые решили наказать шестидесяти пяти тонную машину за дерзкий прыжок. "Цербер" застыл, словно истукан, было похоже, что последний залп вывел его из строя.
"Надо признать, сфероид дрался достойно", - несмотря на то, что вражеский мех был в полтора раза тяжелее его собственного, а значит, нёс более мощное вооружение и больше брони (что не могло быть компенсировано даже разницей в технологиях), Хорс всё равно считал, что для вольняги противник дрался достойно. - "Пожалуй, я даже могу сделать его бондсменом."
Клановец уже хотел включить рацию на общей частоте, чтобы предложить наёмнику почётную капитуляцию, когда уцелевшие микрофоны донесли до него свистящий звук. Перепутать его с чем-то другим было невозможно - РДД! Хорс успел развернуть меха в сторону неожиданной угрозы, когда больше полусотни ракет обрушились на "Рифлмена". Взрывы окутали машину с ног до головы, окутали его саваном дыма и пыли. Броня слетела с креплений, словно чешуя змеи во время линьки, внутренности оголились. Трёхтонный гироскоп взорвался миллионом осколков, из пробитых охладителей, словно кровь из ран, выплеснулся хладагент. "Рифлмен" начал неудержимо заваливаться на спину, пилот предпринял отчаянную попытку спасти машину, но все системы были мертвы. С грохотом и стоном сминаемого металла мех рухнул, подняв фонтан грязи.
Затылок Хорса взорвался от боли, и тьма заволокла его сознание.
Глава 7
Хьюстон, Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, утро
- И всё-таки, я нихера не понимаю, с какого перепугу ты не мой бондсмен теперь? У нас была дуэль? Была. Я победил? Победил. Ты в плену? Да, чёрт побери! Всё, как в вашем Зеллбригене описано! Или Соколы больше не чтят традиции клана?! - Кирсанов зло смотрел на молодого сопляка, что по ошибке назвали не просто воином, но командиром целого тринария.
Только в кланах возможна идиотская ситуация, когда подразделением такого уровня командует, по сути, вчерашний кадет. Подумаешь, завалил двух мехов на Аттестации, а потом выиграл Испытание Позиции у такого же сопляка! Не это делает воина хорошим командиром. В этом он до боли похож на отпрысков всяких знатных родов в Лиранском Содружестве, те тоже считают, что имеют право командовать лишь по факту своего происхождения. Правда, с тех спесь слетает при первых же признаках проблем, а этот задирает подбородок даже в плену. Вернорожденный, тьфу!
Бить и пытать такого не эффективно, да и против неписаных правил всё-таки. Как бы он клановцев за их спесь не любил, есть черта, через которую он не перейдёт. Поэтому уже полчаса пробует достучаться до клановца, апеллируя к их же традициям, но всё без толку!
- Я не твой бондсмен, вольняга, - в это слово пленник вкладывал столько презрения и ненависти, что Кирсанов понимал, не будь у того скованы руки, драки было бы не миновать, - потому что ты обесчестил себя. Ты воспользовался помощью ракетоносца. Это не дуэль, это грязный бой. Я не могу быть бондсменом дезгра.
- Паша, да что ты возишься с ним. Давай отдадим пацана Беллу, у его ребят наверняка накопилось к этому пробирочному много вопросов. Сколько там гражданских погибло, тридцать восемь, ещё полсотни раненых тяжелораненых? Вроде как контракт обязывает нас передавать всех пленных правительству, - сладким голосом пропела Тесса дель Гринн, смакуя каждое слово.
Несмотря на тон, глаза женщины оставались ледяными, она словно сканировала лицо пленника, пытаясь отыскать хоть какой-то признак страха, паники, растерянности, любой эмоции, за которую можно зацепиться, расшевелить пацана, раскрутить на сотрудничество. Но тот был бесстрастен, словно профессиональный игрок в покер, и только взгляд выдавал бушующую в нём ярость.
Допрос проводили в кабинете командира. Кирсанов восседал за столом, в продавленном кожаном кресле с высоким подголовником. Он таскал его с собой уже второй десяток лет. Как и кровать. С его двухметровым ростом с мебелью были постоянные проблемы, благо, положение командира давало некоторые преференции.
Тесса дель Грин, капитан медицинской службы роты, закинув ногу на ногу, расположившись справа от майора, довольствовалась обычным офисным стулом с дешёвыми пластиковыми подлокотниками. В отличие от командира, она комфортом не заморачивалась. Даже в одежде предпочитала практичный милитари стиль, тактические штаны и майки тёмно-зелёного цвета. Увидеть её в халате можно было только во время операции, юбки, блузки и платья извлекались из шкафа по особым поводам, которые у наёмницы возникали не так уж и часто.
Пленника усадили напротив майора, руки сковали за спиной. Настольная лампа светила так, чтобы оба наёмника оставались в тени, зато пленник был на виду, словно на сцене. Тесса была дипломированным психологом и утверждала, что такой приём должен был помочь сломить волю клановца, подчеркнуть его подчинённое положение. Но, казалось, он даже не обратил внимания на эту уловку.
Кирсанов буравил пленника тяжёлым взглядом. На его лице читалась вселенская усталость и некоторая апатия. В ночном бою они потеряли ещё двух мехвоинов вместе с роботами. Джек Ма неудачно катапультировался из падающего "Гросхоппера" прямо в трансформатор, Мисяневич словно испарилась. Павел помнил, как отправил её "Равен" на точку Чарли вслед за Болтоном и Дудой, но девушка там так и не объявилась. Уже под утро разбитый мех нашли во дворе чьего-то дома. Кабину будто гигантским консервным ножом вскрыли, явно работа элементалов. Крови ни внутри, ни вокруг не было, так что оставалась надежда, что девушка жива и цела. Но полной уверенности у Павла не было.
Ещё три меха получили повреждения, заставляющие задуматься, что целесообразней - пустить их на запчасти, или всё же вложиться в восстановление. "Остсол" Макдугалла лишился левой руки и всей брони на правом полуторсе, а гироскоп разбит в дребезги, и где брать новый – не понятно. "Веном" Дуды на отходе получил залп ДБ-ПИИ в спину и пропахал носом землю так, что теперь требовалось менять все внешние антенны, сенсоры, микрофоны и половину теплопоглотителей двигателя. Правую руку с двумя средними лазерами ему отстрелили ещё до этого. Ну, и командирский "Цербер" на закуску. Клановец живого места на нём не оставил. Одна только замена триста восьмидесятого экстра лёгкого[1] двигателя с работой обойдётся миллионов в семь, новый семидесятитонный "Вархаммер" стоит дешевле! А ведь двигатель ещё надо найти, заказать, дождаться доставки... На этом фоне уничтоженная разгонная камера правой гаусс-пушки смотрится пустяком, как и потеря четырёх тонн брони.
Савва Уборевич, главный техник роты, обещал предоставить к обеду полный отчёт, тогда и можно будет принять окончательное решение по каждому случаю. Но уже сейчас Павел знал, что так, что этак, денег у роты на ремонт не было. Похоже, придётся вновь ужиматься до двух лэнсов, а то и до одного - в конце месяца надо закрыть кредит, и так просроченный уже на целый квартал. Ещё чуть-чуть, и приставы начнут опись имущества. Он рассчитывал расплатиться с банком вырученными за этот контракт деньгами, но, похоже, спокойной жизни ему пока не видать.
"Так и до банкротства недалеко", - хмуро подумал Кирсанов, вызывая охрану.
- Уведите, - махнул на пленника майор, показывая, что тот может быть свободен. Когда охрана уже была в дверях, добавил. - И покормите его. На кухне уже должен быть завтрак, пусть поест.
Когда за клановцем закрылась дверь, Кирсанов открыл ящик стола, достал бутылку коньяка и щедро плеснул янтарную жидкость в уже остывший кофе. Спрятав "лекарство" обратно, майор развалился в кресле и с наслаждение отхлебнул от большой серой кружки, украшенной эмблемой роты. Фамильный герб - щит с клыкастой мордой кабана - был по настоянию Ульяны пару лет назад перерисован в модном стиле минимализма. Кирсанов-старший до сих пор морщился, когда взгляд натыкался на этот выкидыш авангардизма, но остальным нравилось.
- Паша, тебе тоже не помешало бы отдохнуть. На тебе лица нет, - Тесса подошла к майору и нежно провела ладонью по его небритой щеке. - Вон, уже зарос, словно твой кабан, - кивнула девушка на кружку с эмблемой.
В свои пятьдесят семь майор из-за разницы в возрасте воспринимал тридцатидвухлетнюю дель Гринн именно что как девушку. Назвать её женщиной у него язык не поворачивался. Было бы ей лет на пять меньше, можно было бы вообще называть её "девочкой", а его - старым педофилом.
Павел перехватил руку любовницы и провёл её ладонью ещё раз по своей щеке.
- Да нет, вроде бы лицо на месте.
- Твои шутки последний раз были смешны, когда по Терре ещё бегали динозавры, - слабо улыбнулась Тесса. - Я серьёзно. Два боя за пятнадцать часов. Такое и молодого подкосить может, а в твои годы это тем более чревато. И не пей так много кофе, дорогой. Мы договаривались.
- Говорят, лучший антидепрессант — это секс, - Кирсанов притянул девушку себе на колени.
- Я не Святая Елена, а ты не Наполеон, чтобы умирать на мне, - дель Гринн ударила по наглой руке, уже успевшей забраться ей под рубашку цвета хаки и расстегнуть лифчик. - Я серьёзно. Иди поспи. Никуда твои клановцы не денутся за пару часов.
- Я бы не возражал, если бы они испарились, - прекратив вялые попытки раздеть девушку, тяжело вздохнул майор.
- Всё так плохо?
- Полная жопа, - честно признался Кирсанов. Любому нужен человек, с которым можно выговориться, и Тесса была в этом для него незаменима. Последние два года выдались тяжёлыми, дела шли всё хуже и хуже, на отряды наёмников после вторжения кланов росли, словно грибы после дождя, куда ни плюнь - везде джентльмены удачи. Если так дальше пойдёт, скоро они будут наниматься за кров над головой и плошку риса. - От роты остались рожки да ножки. Если сейчас пробирочники сунутся в город, я могу выставить всего пять мехов. Пять грёбанных мехов! У Белла ещё два взвода долбанных "Галлеонов", но он мочится в штаны только при одном упоминании Нефритовых. Прикинь, оказывается, в прошлом году они едва не отгребли от одной единственной звезды! А весь отчёт, все их победные реляции - это просто кусок дерьма, который не стоит даже бумаги, на которой был напечатан. Они просто прикрывали свои сраки жопы. Ещё бы, проебать роту танков и лэнс мехов! Красавцы, мать их за ногу!
- Паша, не горячись, - Тесса нежно погладила Кирсанов по щеке, но тот, кажется, даже не заметил этого.
- А ещё эти долбанные Легионеры с их субконтрактом. Я думал, мы отсидим спокойно эти два месяца, закроем кредит, наконец-то, сможем выплатить парням премию какую-нибудь... Грёбанный банк! Эти пиявки хуже кланов, ей Богу. Иногда я даже думаю, что попасть в оккупационную зону каких-нибудь Соколов или Волков не так уж и плохо. Говорят, у них там банков нет, сплошной... как его... этот... коммунизм. Долбанные космические русские!
- Дорогой, я могу чем-то тебе помочь? - Тесса обхватила ладонями голову любимого и заглянула ему в глаза.
Некоторое время мужчина хмуро любовался изящными чертами её молодого лица. Если не знать, что девушка отметила в этом году тридцать пятый день рождения, то больше двадцати восьми и не дашь. Её ночной столик не был уставлен десятком кремов, он ни разу не видел её в маске из огурцов или из слизи улиток из Синдиката Драконов, косметикой девушка тоже пользовалась по минимуму. И при всём при этом дель Гринн всегда выглядела свежо и молодо. Интересно, в чём секрет? Хорошая наследственность, или она просто умеет хранить свои женские секреты?
И самым большим секретом для него оставалось то, почему девушка... встречается? ... спит?... в отношениях?... с ним. Он даже толком не мог понять, что между ними происходит. Пять лет назад, когда они проснулись в одной постели после корпоратива в честь удачно заключённого контракта, это всё казалось просто интересным приключением, не больше. К его удивлению, Тесса сама предложила сходить куда-нибудь следующим вечером. Через неделю пригласила его на голофильм. Вытащила на первую для него за последние три десятка лет конную прогулку - последний раз он оседлал жеребца из отцовской конюшни аккурат перед поступлением в Академию.
Полноценными отношениями это назвать было сложно, спустя пять лет они всё так же раздельно жили, имели раздельные бюджеты, они вообще всё делали по отдельности. Если не считать секса, их ничего не связывало. Девушке шёл четвёртый десяток, и, по идеи, ей пора было задуматься о своей собственной семье, но он ни разу не получил даже и тени намёка на то, что неплохо бы наведаться в местную мэрию, оформить отношения перед законом. А даже будь такой намёк, Павел не знал, как на него реагировать. У него уже была семья, сын и дочь, а через три месяца он вообще станет дедом, Федька молоток, порадовал отца. Жениться второй раз, а уж тем более растить новых детей он не хотел. Не те годы, чтобы с памперсами возиться, да и выглядеть такое будет странно, его внуки - ровесники его детей?
- Паша? - голос девушки вернул его в реальность. - Ты уже начал зависать. Я настаиваю, чтобы ты поспал. И как врач, и как твоя женщина.
- Уговорила. Прилягу на пару часов на кушетке, - Павел кивнул в дальний угол, где притаилось нечто бесформенное и облезлое.
Почти вся мебель, как и здание, как и контракт, достались Кирасирам в наследство от Серого Легиона Смерти, будь он трижды неладен, а тем, в свою очередь - от местной милиции. Получилось, как в той басне про волков и корову, которые владели ей по очереди, сменяясь каждый день. Доить-то все доили, а вот пасти никто ни времени, ни сил, ни желания не имел.
Специально для таких случаев в одном из криво сбитых шкафов, по недоразумению именуемых "офисной мебелью", наравне с бумагами и папками для дел хранился плед с подушкой. В пару движений застелив кушетку, девушка дождалась, пока Кирсанов, разувшись, примет вертикальное положение, укрыла майора пледом, подоткнула, словно мама младенцу, края под бок.
- Тесса, - Павел придержал её за руку.
- Да, Паш?
- Кирасирам нужны деньги. Много денег. Иначе отряд придётся банкротить, а имущество распродавать. Банк обдерёт нас, как липку. Если бы могли обменять этого пробирочника хотя бы на пару омнимехов...
- Я поняла тебя, Паша, - Тесса накрыла ладонь мужчины своей. - Попробую его расколоть.
- Спасибо, - сонно пробормотал Кирсанов. Пять минут назад ему казалось, что он ни за что не уснёт, но стоило только голове коснуться подушки, веки стали свинцовыми, словно кто-то нажал кнопку "сон". Уже на пороге в царство Морфея он пробормотала. - Я люблю тебя.
- И я тебя. Спи, - девушка выключила свет и осторожно притворила за собою дверь.
Немного постояв в коридоре с задумчивым видом, она решительно мотнула головой, словно приняла какое-то решение, и направилась к лестнице. Тесса дель Гринн не вчера родилась, она отдавала себе отчёт, что выполнить просьбу Кирсанова почти нереально. Но не попробовать не могла: из-за чувств к Павлу, из-за любви к отряду, да и в конце-то концов, мозгоправ дипломированный она, или где?
- Больной, проснитесь, вам надо принять снотворное!
Девушка рассчитывала раскачать клановца на эмоции, а кто может быть раздражительней, чем человек, у которого была бессонная ночь и которому только-только дали возможность поспать? Её цель - вывести парня из себя, заставить сгоряча пообещать какой-нибудь выкуп за себя, а там не отвертится, слово для клановца не пустой звук, это ж потеря чести, ха-ха!
Но Хорс встретил её, сидя на лежаке, собранный, свежий, словно не лёг спать всего четверть часа назад.
"Да уж, Паша на его фоне выглядит ходячим трупом, годы берут своё", - мысленно вздохнула девушка.
- Зачем мне просыпаться, чтобы принять снотворное? - чуть приподняв в удивлении бровь, спросил Хорс.
- Это шутка такая. Забей.
- У вольняг все шутки такие тупые, или ты местный чемпион по идиотизму?
На челюсти Тессы вздулись желваки. Этот пробирочный ещё и насмехается над ней! Кулак девушки устремился вперёд, чтобы стереть улыбку с его лица. Что дальше произошло, дель Гринн так и не поняла: комната калейдоскопом пронеслась перед глазами, спина взорвалась болью, из лёгких от удара о пол выбило воздух, на несколько мгновений показалось, что она больше никогда не сможет дышать.
Хорс навис над девушкой, коленом упёрся в живот, голова чуть наклонена, словно рассматривает неведому зверушку.
- Отпусти, - Тесса, судорожно втянув в себя воздух, едва слышно просипела одно слово, на большее не было сил.
Парень мгновенно оказался на ногах, подал ей руку, помог встать.
- Представитель другой касты, поднявший руку на воина, может легко этой самой руки лишиться. Тебе повезло, что мы не на территории Клана.
- Во Внутренней Сфере нет деления на касты, - Тесса тёрла ушибленный копчик. - Офицеры небоевых подразделений имеют те же права, что и боевых. Мы здесь все - воины.
- Оно и видно, какие вы тут воины - усмехнулся парень и уселся на откидной лежак. - А что касается каст... У вас тоже есть потомственные торговцы, крестьяне, правители. И между ними деление ещё строже, чем у нас. В Клане любой, желающий стать воином и имеющий к этому способности, может пройти Аттестацию, даже вольняга. Учёба же в ваших академиях большинству не по карману, в итоге девяносто пять из ста талантливых пилотов остаются за бортом. У вас так же можно отстаивать свою Честь в дуэле, но вызвать и быть вызванным может быть только дворянин, даже не воин, а всего лишь дворянин! Какой бы воин не был искусный, он не сможет бросить вызов идиоту, в матери которого побывал просто более привилегированный член!..
В дверь постучали.
- Разрешите? Завтрак для пленного, - на пороге стоял военный с повязкой "ВП" [военная полиция] , в руках - поднос с нехитрой снедью, перловая каша с мясом, стакан компота, булочка.
- Заноси, - разрешила Тесса.
- Мисс, с вами всё в порядке? - при виде потрёпанной потрёпанной и до сих пор неосознанно потирающей ушибленный копчик девушки солдат напрягся, правая рука, отпустив поднос, скользнула на бедро, к кобуре.
- Всё нормально, рядовой. Неудачно поскользнулась, звёздный капитан Хорс любезно помог мне подняться, - невинно соврала Тесса. - Кодекс клана обязывает его быть пай-мальчиком, не так ли?
- Афф.
Военный, не убирая руку от кобуры, поставил поднос на край лежака, и вышел из камеры спиной вперёд, хмуро глядя на клановца. В Сфере до сих пор мало что знали об этих пришельцах, и уж точно никто не верил, что кто-то держит своё слово, даже если оно ему не выгодно или в моменты, когда никто не видит. Чтобы нормальный, здоровый, сильный человек да не воспользовался случаем сбежать из плена? Быть такого не может!
Но если капитан дель Грин говорит, что справится сама... Что ж, она начальство, ей виднее. Нагрудная камера военного полицейского всё зафиксировала, если что, он предлагал свою помощь, она сама отказалась, какие к нему могут быть вопросы?
За солдатом закрылась дверь. Хорс выждал для приличия полминуты - хоть он и адски голоден, но он не животное, чтобы набрасываться на пищу - и только потянулся за подносом. Тесса выхватила тарелку у него из-под носа, пальцы клановца сомкнулись на пустоте.
- Ты должен спросить разрешение на приём пищи у старшего по званию.
Хорс в одно неуловимое движение встал-вскочил с лежака, плавно перетёк к девушке, через секунду в левой руке он держал перловку, правой, перехватив кисть Тессы и заведя её руку за спину, прижал её к себе. Ноздри девушки расширились, улавливая исходивший от воина едва заметный запах стали и оружия, мужского пота. И всё это было сдобрено ноткой грозовой свежести - каждый залп лазера генерирует прорву озона.
- Ты очень дерзок для пленника, - девушка медленно провела языком по губам.
- А ты ходишь без лифчика, - Хорс почувствовал, как набухшие соски уткнулись ему в грудь сквозь тонкую ткань камуфлированной майки.
- Я вообще не люблю бельё, - Тесса прижалась к парню всем телом.
От неё пахло полевыми цветами, весенним лугом, запах пьянил и возбуждал.
"В кабинете этого аромата не было", - промелькнула у Хорса мысль, когда её губы коснулись его.
Пластиковая тарелка с кашей полетела на пол, вслед за ней последовал поднос и одежда.
"Только бы никто не вошёл!" - прежде чем провалиться в нирвану, подумала Тесса.
Хорса подобные мелочи не волновали.
[1] Экстра лёгкий, (XL) двигатель – весит в 2 раза меньше стандартного, и во столько же раз занимает больше объём в корпусе. Очень дорогой и капризный.
Глава 8
Старпорт Хьюстон, Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, день
- Сфероид, не падай в моих глазах ещё ниже, - голос элементала разносился по пустому залу ожидания, словно гигант говорил в мегафон. - Воину не пристало вести себя, словно торгашу. Мы не на базаре.
После пленения Хорса командование по старшинству перешло к Ганнибалу фон Янкмон. Благодаря его умелому руководству и чётким приказам отступление не превратилось в бегство, а все мехи, способные передвигаться добрались до старпорта без приключений. Элементалы и вовсе ухитрились захватить очередного, уже второго по счёту, наёмника!
На утреннем совещании на борту дропшипа Рейчел заикнулась было о том, что какой-то там пехотинец, пусть и самый опытный из всех собравшихся, собирается отдавать приказы мехвоинам, но поддержки среди товарищей не нашла. Все отдавали себе отчёт, что знаний и навыков у вчерашних курсантов на порядок меньше, чем у ветерана Вторжения. Поэтому, когда Кирсанов связался с Соколами и запросил переговоры, на встречу в опустевшем терминале старпорта отправился именно Ганнибал.
- Интересно, что вы доложите своему командованию по прибытии домой, когда они узнают, что вы оставили звёздного капитана в плену?
- Я скажу, что звёздный капитан Хорс сражался, как воин, и пал жертвой вероломства грязных сфероидов, - невозмутимо пробасил гигант. – А что ты расскажешь семьям своих воинов, когда они узнают, что из-за твоего упрямства и стяжательства они остались у нас?
Кирсанов поджал губы, крыть было нечем.
Утром командир Кирасир прикинул, во что обойдётся ему восстановление роты и пришёл в уныние. Три меха безвозвратно потеряны, ещё столько же серьёзно повреждены, остальные тоже нуждаются в ремонте, кто-то больше, кто-то меньше, но это всё деньги, запчасти и время. По контракту командование Келенфолдского Военного Округа оплачивает только пятую часть потерь и три пятых расходов на ремонт.
Одним из источников заработков для наёмников во все времена были трофеи. Договор обязывал сдавать всё представителям КВО за двадцать процентов реальной цены, но Кирсанова это сейчас не устраивало. Нет, спрятать клановый "Бомбардир" или "Рифлмэн" не получится, больше сотни тонн стали и брони не могут исчезнуть бесследно, слишком много шума и свидетелей. Но можно демонтировать особо ценное оборудование, а потом сказать, что оно было уничтожено в бою.
Ещё ночью, едва отгремела битва, а Соколы убрались обратно в старпорт, старший тех Савва Дворжак повёл трофейные команды за добычей. И наткнулся на две звезды элементалов, которые разогнали наёмников и заминировали повреждённые мехи. Уничтожение материальных ценностей идёт в разрез с клановыми устоями, но если уж Соколы решили не оставлять технику, то довели бы дело до конца. Значит, у них были какие-то резоны не активировать заряды немедленно. Кирсанов думал, что сможет убедить элементала обменять останки "Бомбардира" и "Рифлмэна" на звёздного капитана, но быстро понял, что обманулся в своих ожиданиях.
- Офицер ценнее, чем простые воины, - майор несколько кривил душой, Кен Баррингтон был командиров лэнса, но клановцу об этом не обязательно знать. – Вы теряет больше. И только не надо мне задвигать про торгаша! – отмахнулся наёмник от попытки элементала что-то возразить. – У вас это вообще-то в кодексе прописано, ваши торги за право атаковать или защищаться тоже самое, по сути.
- Но не по содержанию! – угрожающе прорычал Ганнибал. Всё, что касалось Чести и Зеллбригена, любой клановец воспринимал особенно остро.
- Я не… - осознав свою ошибку, попытался извиниться Кирсанов, но воин взмахом могучей ладони остановил его.
- Для клана все воины одинаково ценны, сфероид.
- И элементалы? На сколько я знаю, вас считают если не вторым сортом, то уж точно не ровней пилотам мехов, - вмешалась в разговор Тесса дель Гринн. Во Внутренней Сфере знали о дискриминации среди клановцев, принадлежащих к разным родам войск, и девушка попробовала напомнить об этом факте воину.
Павел не горел желанием брать любовницу на встречу, но, если женщина чего-то хочет, она этого добивается, иначе мужчина быстро обнаружит, что его жизнь стала филиалом ада.
- Наш ИльХан - элементал, - бесстрастно заметил Ганнибал. Укол Тессы не достиг своей цели, воин отлично понимал, что девушка старается играть на противоречиях между мехвоинами и бронепехотой. Несмотря на распространённое мнение, недостатком интеллекте элементалы не страдали. А если и были такие, то быстро находили свой конец на поле боя. В отличие от водителей роботов, бронепехота чаще платит своей жизнью за допущенные ошибки, глупые попросту долго не живут.
Кирсанов посмотрел на Тессу, словно загнанный зверь. Элементал стоял на своей позиции "обмен всех на всех", то бишь, звёздного капитана на двух воинов Кирасир, словно скала. Поза и слова воина Соколов говорили о том, что он не уступит ни на йоту. Но ведь элементал до сих пор не отдал приказ взорвать останки мехов! Не надеется же этот великан, что его трофейная команда сможет эвакуировать "Рифлмэна" и "Бомбардира". Кирасир хоть и потрепали, но рота всё ещё способна вести бой, и просто так трофеи не отдаст. Значит, клановец готов обменять "железо", вопрос только – на что, если не на молодого соколёнка?
- Вы не взорвали мехов до сих пор. Эвакуировать у вас их не получится, значит, вы оставили их для обмена. Что вам надо? – Кирсанов решил не ходить вокруг да около.
- Одной из задач тринария была разведка боем. Бой мы провели, - элементал замолчал, предоставив наёмнику возможность самому додумать сказанное.
Майор нахмурил лоб, судорожно соображая, что же хочет эта каланча. Ему нужны разведданные? Чёртов клановец, почему бы так и не сказать? "Воину не пристало вести себя, словно торгашу", - прозвучал в голове ответ голосом элементала.
Наёмник мысленно чертыхнулся. Он попал в щекотливую ситуацию. Клановец ничего у него не просил, и если он предоставит ему любые – даже самые невинные! – разведданные о Боргезе, то, если об этом узнают, легко попадёт под трибунал. Другое дело, если бы этот верзила потребовал бы от майора эти данные, скажем, как условие обмена пленников. Неприятностей всё равно не избежать, но любая дисциплинарная комиссия в итоге оправдает командира, который заботится о своих подчинённых. Тем более, Кирсанов не нанесёт вреда обороноспособности округа. На Боргезе не было стратегических объектов, ничего, что могло бы заинтересовать любого противника. Обычный заштатный мир, единственным экспортным товаром которого была рыба. Ресурсы, и те добывались лишь в объёме, необходимом местной чахлой промышленности.
Ладно, можно рискнуть. Если они успеют снять с "Рифлмэна" почти два десятка двойных клановых теплообменников (или сколько их там после боя уцелело) и все четыре больших пуль-лазера, а с "Бомбардира" триста двадцать пятый Икс-Л движок, то это неплохо пополнит казну роты. Денег, вырученных за продажу этих комплектующих, должно с лихвой хватить на ремонт его "Цербера" и других мехов отряда.
- Я могу указать вам, где на Боргезе располагается завод по ремонту бронетехники местной милиции, - Кирсанов берёг этот козырь до последнего, но клановец не оставил ему выбора.
Элементал смотрел на Кирсанова, как смотрит человек на навозного жука, понимая его ценность для природы и в то же самое время борясь с искушением раздавить мерзкое создание. Спустя самую долгую в жизни Кирсанова минуту, Ганнибал наконец-то разлепил губы:
- И что ты хочешь за координаты, наёмник? - единственное, что выдало презрение клановца, были его губы, которые невольно скривились, произнося последнее слово.
Но Кирсанов этого, казалось, даже не заметил. Отношение клановцев к Сфере в целом, и к наёмникам в частности, ни для кого секретом не были и старого воина абсолютно не трогали. Его больше беспокоило, согласится ли нефритовый разминировать мехов.
- Снимите свои заряды с "Бомбардира" и "Рифлмэна".
- Не много ли? - позволил себе удивиться Ганнибал.
- Это не омнимех, каких-то критически важных технологий в нём нет. Да и войска Ком Гвардии, Куриты и Лиранского Альянса уже давно имеют образцы вашего вооружения. Вы не можете отбить мехи, так что вы ничего, по сути, не теряете, зато сможете доложить начальству об уничтожении важного стратегического объекта противника.
Немного подумав для виду, Ганнибал согласился. Собственно, если бы наёмник не предложил ему нечто подобное, элементал сам попробовал бы закинуть удочку: он прекрасно знал, как падки сфероиды на материальные блага, и наёмники - первые в этом деле. Именно поэтому, едва закончился ночной бой, фон Янкмон приказал одному из поинтов вернуться и заминировать подбитые мехи. Отбить их, действительно, возможностей не было, но это не значит, что техника должна достаться противнику просто так.
- Здесь вся необходимая информация, - Кирсанов протянул комридер с разведданными. Отряд пробыл на Боргезе всего полтора месяца, но Павел не давал бойцам скучать, заставив провести рекогносцировку и разведку всех более-менее значимых объектов в радиусе пятисот километров. Никогда не знаешь, что пригодится, да и солдат чем-то занять надо, чтобы не скучали в казармах. Боец, ничем не занятый делом, опасен для себя и окружающих, ибо всегда найдёт самый идиотский способ применить свою смекалку и энергию. – Когда я получу коды от ваших мин?
- Оказанная услуга ничего не стоит, так вы говорите? – улыбка элементала больше походила на оскал хищника. – Я передам твои данные нашей авиаразведке, как только они подтвердят информацию, получишь свои коды.
Кирсанов кивнул. Разумная предосторожность, на месте клановца он поступил бы так же. Правда, потом, скорее всего, не выполнил бы свою часть сделки. Но Соколы слишком горды, чтобы обманывать, можно быть уверенным, что этот верзила сдержит слово.
Пока разведка проверяла переданные наёмником координаты, привели пленных.
Сильвия и Кен выглядели подавленными, хотя невооружённым взглядом не было видно, чтобы их били или пытали. Девушка старалась держаться молодцом, но мужчина совсем поник. Он шёл, опустив голову и плечи, словно из него выпустили воздух.
Тем более была разительна картина со звёздным капитаном. Когда ввели Хорса, Тесса невольно поджала губы, чтобы не улыбнуться. Молодой воин шёл, словно король, подбородок гордо вздёрнут, плечи расправлены, грудь колесом. Он держался так, словно его не вели под конвоем. Когда охранник расстегнул наручники и подтолкнул клановца в спину, парень обернулся и бросил на конвоира взгляд, полный презрения и ненависти. Пехотинец сглотнул и на всякий случай сделал шаг назад, инстинктивно положив руку на кобуру. Но клановец уже потерял интерес к нему, и, развернувшись, направился к ожидающим его элементалам.
- На пару слов, звёздный командир, - поравнявшись с Ганнибалом, Хорс отвёл того за спины других элементалов. – Докладывайте.
- Сейчас в строю четыре меха, "Гриффины" Лукьяна и Бейзила, "Гильотина" Михаила, "Рифлмэн" Ульриха. Ваш "Саммонер" будет в строю к концу дня, но без заводского ремонта защиты реактора мех ограничен в применении. Броня "Ханчбэка" Оливии восстановлена, правая рука и одна из стадвадцатимиллиметровых пушек силами полевой мастерской восстановить невозможно. Джоанна чудом и волею Керенского привела свой "Бомбардир" в старпорт. Но сейчас это просто груда брони и электроники, мех даже с места не сдвинется.
- Не очень утешительно. Что с твоими бойцами?
- Половина в строю. Четверо получили ранения средней степени тяжести, условно годны к службе. Ещё двое смогут встать в строй после интенсивной терапии. И пятерых мы потеряли во время ночного боя.
- Они умерли во Славу клана, - Хорс приложил кулак к левой груди.
- Сейла! – повторил жест командира Ганнибал.
- Как дела у летунов?
- Ничего серьёзного. Сфероиды до сих пор не использовали свою авиацию, так что АКИ не пострадали.
- Отлично. Получается, тринарий более, чем на половину, готов к бою. С помощью птичек звёздного командира Рамона мы легко добьём наёмников.
- Звёздный капитан, осмелюсь напомнить, что наша задача – разведка боем, а не захват этого мира.
- Я отлично помню это, - нахмурился Хорс. – Мы не будем объявлять Боргезе свой изорлой, я всего лишь хочу уничтожить этих неудачников.
- Я бы не недооценивал силы наёмников. У них в строю как минимум в два раза больше машин, чем у нас, и неизвестно, сколько ещё лёгкой бронетехники они припрятали в рукаве.
- Ты сомневаешься, что воины Клана смогут разбить этих сурратов? - ноздри звёздного капитана угрожающе раздулись. – Или, быть может, ты хочешь сказать, что я плохой командир?
- И в мыслях не было, - как ни в чём не бывало, ответил элементал. Ганнибалу недавно перевалило за четвёртый десяток, он давно завоевал родовое имя и, если бы хотел, легко занял бы должность командира тринария. Но его вполне устраивало командовать звездой элементалов, а наскоки соколёнка больше забавляли, чем злили. К тому же, присмотреть за пареньком попросила сама звёздный полковник. Ганнибал служил с Еленой ещё до Токкайдо и безмерно уважал этого воина за мастерство управления мехом, но ещё больше – за командирский талант.
- Тогда что, Амарис тебя побери, ты подразумеваешь, говоря, что у них в строю в два раза больше мехов? – подавив приступ ярости, поинтересовался Хорс. Ганнибал уже дважды доказывал, что он и его звезда далеко не трусы. И только благодаря советам великана звёздный капитан не завёл силы тринария в засаду ночью, а значит, к его словам стоит прислушаться.
- Лишь то, что это вольняги, звёздный капитан. Если бы это были воины любого другого клана, даже Волки, я бы сказал, что у нас неплохие шансы сразиться и победить. Лицом к лицу, мех против меха или пары АКИ – мы бы взяли своё. Но вольняги из Сферы не обладают нашим благородством. Они трусят выйти на битву, как подобает воину. Они будут заманивать нас в город, и нападать толпой на одного. Они будут устраивать засады и минные ловушки.
- У нас всё ещё есть три поинта элементалов. Я могу послать тебя и твоих людей вперёд. Как только вы обнаружите засаду наёмников, мы атакуем с воздуха, а потом добьём мехами.
- Не в этот раз, командир. Они знают этот город, мы же здесь чужие. К тому же, нас не учат тактики городских боёв, в этом сфероиды существенно превосходят нас.
- Воин клана никогда не опустится до того, чтобы прикрываться другими кастами, - надменно усмехнулся Хорс. Звёздный капитан задумался на несколько минут. В конце концов, он решил, что старый воин может быть прав. – Согласен. Даже если мы победим этих животных, погибнет много рабочих. Это напрасная трата ресурсов, и это не Путь Клана.
- Афф, звёздный капитан.
- Но мы не выполнили задание, - напомнил Хорс. – Нас посылали за разведданными, но мы не продвинулись даже до центра города. Это не то, чего ждала от меня звёздный полковник Хазен.
- Позвольте не согласиться с вами, звёздный капитан. Для молодого командира результаты первого рейда более, чем достойны. Милиция Боргезе, как боевое подразделение, перестала существовать. Рота наёмников на несколько месяцев потеряла боеспособность. Под вашим командованием уничтожен стратегический объект. Я думаю, полковник оценит эти заслуги по достоинству.
- Стратегический объект? Ты про одну из тех халуп, что мы разнесли ночью? Что-то я не увидел в них ничего стратегического.
Вместо ответа Ганнибал протянул Хорсу портативный ноутпьютер.
- Что это? – капитан взял в руки устройство. Он смотрел на экран, где в нижнем правом были схематично изображены какие-то постройки, а сверху слева к ним приближались треугольники, подписанные как "Вандалы", клановые АКИ. Спустя пару секунд лицо молодого воина просветлело, он явно догадался о том, что происходит на экране.
- Ремонтный завод Боргезе в пятидесяти километрах на восток от Хьюстона. Обычно используется для восстановления и обслуживания сельхозтехники, но его оборудование подходит для ремонта мехов средней степени сложности. И прямо сейчас пара "Вандалов" проводит разведку этого объекта. Командир Рамон уже готовит свои "Киргизы" для штурмового удара. И как только данные подтвердятся, он сотрёт эти здания в порошок. В соответствие с вашими приказами.
- Моими, значит, - усмехнулся Хорс.
- А чьими же ещё? - деланно удивился гигант. – Вы командовали рейдом, значит, все наши достижения - благодаря вам.
Элементал Хорсу нравился всё больше и больше.
- Я думаю реорганизовать командную звезду в Нову, когда мы вернёмся на Кворелл. Этот рейд показал, что в городских боях мехи слишком уязвимы и слепы без поддержки элементалов.
- Всё в руках звёздного полковника Хазен. Но, думаю, она не откажет в такой мелочи капитану, добившемуся таких отличных результатов.
Ноутпьютер в руках Хорса мигнул зелёным: разведка подтвердила данные наёмника, неказистые с виду строения на берегу небольшой речушки, которые были обозначены как рыбоперерабатывающий завод, на самом деле оказались более ценной добычей. Тут же пришёл запрос от звёздного командира Рамона.
"Цель подтверждена. Разрешите нанести штурмовой удар силами четырёх "Киргизов". Рамон".
Хорс с усмешкой глянул на элементала. Воин использовал текстовый канал связи с оставшимся на орбите кэрриером, и отдавал приказы от имени звёздного капитана. Получалось, это он, Хорс, распорядился проверить рыбацкое поселение, а не Ганнибал. Элементал старательно дистанцировался от любой Славы.
"Разрешаю", - лаконично отстучал молодой воин.
- Мне надо знать, откуда у тебя были эти данные? – звёздный капитан похлопал по ноутпьютеру.
- Как прикажете, - гигант украдкой посмотрел на наёмников поверх головы своего командира.
Хорс уловил этот взгляд и обернулся. Его взгляд наткнулся на Кирсанова. Наёмник старался смотреть на клановцев с вызовом, но было заметно, что он напряжён и весь в предвкушении, словно дворняга, которой пообещали здоровую кость с остатками мяса, если она подаст лапу, но до конца не верит, что получит угощение. Клановцу стало тошно, воин не должен себя так вести. "Правду говорят, что наёмники хуже пиратов". Он бы с удовольствием раздавил этого старого толстого вольнягу, который каким-то чудом был командиром целой роты мехов! Будь он клановцем, ему не нашлось бы места даже в соламе. Как же низко пала Сфера…
Но не Кланы.
- Дай ему то, что обещал, и пусть убирается, - процедил Хорс. Понимая, что ещё чуть-чуть, и он сорвётся и нарушит слово Чести, воин резко развернулся и быстро пошёл на выход. Воздух безжизненного терминала казался ему затхлым и спёртым.
Тринарий грузился на борт "Звёздного попрошайки". По совету Ганнибала, не доверявшего сфероидам, Хорс выставил элементалов по периметру старпорта, на всякий случай. Лукьян и Бейзил на паре "Гриффинов 2К" были в мобильном резерве. Остальные мехи уже успели погрузиться, кроме машины Джоанны.
В ночном бою больше всех досталось "Бомбардирам", не считая уничтоженного "Рифлмэна" Хорса. Сражение быстро превратилось в слоёный пирог, смешались в кучу кони, люди... То бишь, мехи, пехота, элементалы, бронетехника. Из-за повреждений, полученных во время боя с "Цербером", "Бомбардир" Джоанны сейчас грузят на дропшип с помощью найденного в космопорте индустриального меха модели "Бастер". Взрывом боекомплекта РДД в левом полуторсе тяжёлому меху оторвало левую руку и серьёзно повредило движок триста двадцать пятой Икс-Л серии. Полного уничтожения "Бомбардира" и гибели Джоанны удалось избежать благодаря КОРОБу (Контейнер Раздельного Обеспечения Боепитания).
Для Мелоди бой оказался последним. Снаряд гаусс-пушки "Цербера" разбил кокпит, не оставив пилоту ни единого шанса на спасение.
"Она погибла во Славу клана", - подумал Хорс. Эта мысль слабо утешала. Девушка не успела завоевать родовое имя, и теперь её генетический материал никогда не попадёт в программу Клана. - "Так же, как и ты".
За два боя тринарий потерял двух воинов. И если недалёкого Эвандера звёздному капитану было откровенно не жаль, то смерть девушки заставила его задуматься. Огнефир был не в почёте у воинов и считался уделом вольняг и низших каст, но сейчас Хорсу хотелось наплевать на всё и напиться.
"Только вернусь на Кворелл", - дал себе обещание воин. – "Если Клан не может почтить память Мелоди, то это должны сделать хотя бы мы, её братья по оружию".
Глава 9
Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, день
"Напьюсь!" - решил майор, покидая терминал.
За невесёлыми мыслями он не заметил, как Тесса, отстав, остановилась в и долго смотрела вслед удаляющимся клановцам. Её задумчивый взгляд провожал статную фигуру Хорса.
Девушка догнала майора уже возле ховера, взяла под руку, подстроившись под шаг, положила голову ему на плечо.
- Паша, ты всё сделал правильно. Отряд должен быть на первом месте. Ты не виноват, что система устроена так, как устроена, - постаралась утешить Кирсанова Тесса.
- Понимаю. Но на душе всё равно гадко. Мы должны защищать Боргезе, а пока что получилось наоборот, - Павел остановился, не дойдя нескольких метров до открытой двери ховера.
На поле взревели реактивные двигатели "Юнион-К", и спустя несколько мгновений над терминалом показалась сферическая макушка дропшипа. Быстро набирая скорость, корабль устремился ввысь. Внезапно, откуда-то с востока начал нарастать гул, а небо прочертили инверсионные следы. Задрав головы, Павел и Тесса увидели, что выше, где-то в стратосфере, двигались ещё четыре маленькие факела, с такого расстояния похожие на тусклые мерцающие звёзды.
- Когда я сказал Дангу, что клановцы собираются разъебать его чёртов завод, он орал, словно Амарисом укушенный, - опустив голову, Кирсанов выудил из кармана куртки мятую пачку сигарет. Не обращая внимания на осуждающий взгляд Тессы, выудил одну папиросу, по укоренившейся привычке - снабжение в армии никогда не отличалось высоким качеством - постучал фильтром по пачке, прикурил. - Этот долбоёб хотел, чтобы мы сбили к едрене фене этот грёбанный "Юнион". Я попробовал убедить его, что четыре "Мехбастера" Циммермана, даже при поддержке ребят Блэк, сгинут без толку, но этот идиот и слышать ничего не хотел. "Вы подписали контракт, выполняйте", - передразнил губернатора наёмник. Затянувшись, майор продолжил. – Сама понимаешь, прямой приказ, отказаться нельзя. Но я сказал Анабель, чтобы она не лезла на рожон. Это не наша война. Получится пощипать клановцев издалека, уже хорошо, нет так нет. Не хватало ещё "Старфаеры" потерять, тогда роте точно звиздец.
В отличие от своих аэрокосмических собратьев, "Мехбастеры" были не способны выйти за пределы атмосферы. Но на высоте до десяти-пятнадцати километров, теоретически, имели преимущество перед любым АКИ. Но - теоретически. Ибо данная модель разрабатывалась в первую очередь для борьбы с наземными целями. АП-20, единственное орудие самолёта, имело выдающуюся мощь, но при этом могло стрелять едва ли не в упор. Что было терпимо, если вам надо атаковать мех или, на худой конец, дропшип, но совершенно никуда не годится в бою против любых других истребителей.
Шесть "Мехбастеров" сделали удачный заход на взлетающий "Юнион-К". Несмотря на плотный огонь многочисленных батарей дропшипа, две трети залпов АП-20 достигли цели. Обрадованные успехом, боргезцы пошли на второй заход, когда откуда-то сверху на них упали четыре "Суллы".
- Он у меня на хвосте! - завопил ведомый Хорста Циммермана, когда лазеры "Суллы" начали кромсать дюзы "Мехбастера".
Спустя секунду неуклюжий истребитель вспыхнул, словно свечка. Катапульта выплюнула кресло с пилотом. Хорст проводил чёрную точку ведомого взглядом, ожидая, когда же раскроется парашют. Белый купол так и не появился - парашютную систему повредило осколком корпуса во время катапультирования.
Где-то внизу в сторону родного аэродрома, пачкая небо жирным чёрным шлейфом, тянул "Мехбастер" командира второго лэнса. Повреждения аппарата с такой дистанции уже не определить, но, даже если его спасти не удастся, пилот выживет. И то хлеб. В отличие от мехвариоров, пилоты имели куда как более печальную статистику, шанс погибнуть у них был раз так в десять выше.
- Блэк, сука, где твои "Старфаеры"?! - Циммерман, закрутив бочку, постарался сесть на хвост клановцу, сбившему ведомого.
"Сулла", имея колоссальное преимущество в скорости, играючи увернулась от атаки, и ушла взмыла в стратосферу. Несмотря на формальное равенство сил - четыре на четыре, - "Мехбастеры" и близко не могли соперничать с клановыми АКИ. При схожих массах, последние имели более мощный двигатель, а значит, и лучшую тяговооружённость, и легко перекручивали боргезцев что на вертикали, что на горизонтали. Приплюсуйте сюда, более дальнобойное оружие, и станет понятно, что, даже в большинстве, у боргезцев не было никаких шансов хотя бы на ничью.
- Не кипятись, Хорст. Мы связали боем четвёрку "Киргизов", выкручивайтесь сами, - голос девушки звучал буднично, было не похоже, что она ведёт бой.
Циммерман бросил взгляд на тактическую карту и тихо выругался. Формально говорят, Анабель не врала. Но вот по сути...
Стотонные "Киргизы", после нескольких штурмовых заходов на ремонтный завод, не могли, как "Суллы", свечкой уйти в стратосферу. Поэтому тяжёлые машины, встав в оборонительный круг, неспешно, по спирали, набирали высоту. "Старфаеры" наёмников делали по очереди заход на эту карусель. Выпустив с предельной дистанции очередь из АП\5, истребитель резко уходил в сторону, уворачиваясь от ответных залпов ДБ-ПИИ и ДБ-БЛ, и освобождал место следующему. Надо ли говорить, что попаданий ни с той, ни с другой стороны при такой тактике боя не было? Клановцев это вполне устраивало: завод разрушен, баки на две трети пусты, без дозаправки и пополнения боеприпасов им сражаться резона нет. К тому же, в атмосфере "Старфаеры" имели явное преимущество. При массе в два раза меньше, двигатели тянули всего на двадцать процентов хуже, что давало колоссальное преимущество. Наёмники тоже были довольны сложившейся патовой ситуацией: контракт обязывал атаковать любого вторгшегося на Боргезе, чем они и занимались. А что результат не очень, так сядьте за штурвал и сделайте лучше!
- Красный-один - всем. Уходим домой. Повторяю, уходим домой! - Циммерман отпугнул залпом АП-20 клановца, уже было пристроившегося в хвост "Мехбастеру" двумя сотнями метров ниже, и пустил машину в штопор.
Тяжёлая машина вышла из пике в пятидесяти метрах от земли и, словно метеор, понеслась на юго-восток. Бросив взгляд на радар, Хорст заскрежетал зубами: пара "Сулл" спикировала вслед за убегающими истребителями, плавно и изящно зашла в хвост сфероидам, и спустя несколько в землю врезалось две горящие кометы. Выживших не было.
- Куда, блядь! Хартман, назад! - заорал на последнего выжившего пилота Циммерман, когда "Мехбастер" с десятком звёздочек на фюзеляже заложил вираж на сто восемьдесят градусов.
Молодой пилот, отличник боевой и лётной подготовки, как значилось в его выпускном дипломе, не выдержал вида гибели товарищей. Психанув, Хартман пошёл в атаку на клановцев. Легко избежав атаки неповоротливой машины, "Суллы" ушли синхронными свечами вверх, а потом упали на хвост "Мехбастеру".
Клановцы, словно кошка, играющая с мышкой, пристроились в трёх сотнях сзади и чуть выше. Залп за залпом, они заставили снизиться Хартмана до предела. Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать. Брюхо пятидесятитонной машины уже задевает макушки сосен. Каждый раз, когда пилот пытался поднять истребитель чуть выше, один из клановцев посылал залп ДБ-ПИИ в притирку с кокпитом, заставляя наглеца опуститься ещё на несколько метров.
- Командир, помогите! Господи, да сделайте же что-нибудь! - рация Циммермана разрывалась от воплей пацана.
Не в силах этого выдержать, Хорст на ощупь выключил передатчик. Слёзы бессилия и горечи утраты застилали глаза, только чудом пилот не врезался в холм или особо высокое дерево. "Мехбастер" пёр по прямой, и, будь у клановцев запас топлива, стал бы лёгкой мишенью. Циммерману было всё равно. Эскадрилья, с которой он летал последние семь лет, фактически, перестала существовать.
Пилот вернулся на аэродром спустя два часа, на остатках топлива.
- Звёздный капитан, зафиксирован вход в систему, - капитан Годфри, командир "Звёздного попрошайки", вызвал Хорса на мостик. - Мы провели триангуляцию с "Йорктауном" и "Белой Катаной". Похоже, кто-то появился во второй точке Лагранжа.
"Звёздный попрошайка" успел проделать половину пути до пиратской прыжковой точки, где их ожидала "Белая Катана", прыгун класса "Вега". Вторая L-точка, где появился противник (любой, кто не из Нефритовых Соколов, для них противник, а своих здесь точно быть не могло), была на противоположной стороне планеты.
Хорс во всей этой астрономической машинерии понимал мало, до рейда он всегда был обычным пассажиром, и не забивал себе голову подобной ерундой. Но сейчас вроде как он главный, надо как-то отреагировать. Замерев у голокарты системы, где были нанесены положения Боргезе, кораблей клана и предполагаемая точка появления противника, он судорожно соображал, что с этим всем делать.
- Дайте связь со звёздным командиром Рамоном, - воин решил посоветоваться с более опытным товарищем.
Кто-то может в этом усмотреть урон чести Хорса, но лучше потерять немного личной чести, чем он совершит ошибку, из-за которой пострадает Честь Клана.
- Звёздный командир Рамон на связи, - на экране показалось уставшее лицо пилота.
Штурмовой удар по заводу с последующим, пусть даже очень вялым, но всё же воздушным боем здорово вымотали командира звезды АКИ.
- Командир, вам сообщили про вход в систему неопознанного "прыгуна", квиафф?
- Афф, звёздный капитан, - на людях Рамон не позволял себе панибратства, он прекрасно понимал, когда можно язвить, а когда не стоит.
- Ваше мнение по этому поводу?
Рамон с интересом посмотрел на Хорса. Обычно воины считают, что разбираются во всех проявлениях боя лучше, чем кто бы то ни был, даже если этот самый бой проходит в совершенно непривычной для воинов среде. Например, в космосе. Сколько идиотских приказов довелось выслушать (и выполнить) Рамону за свою карьеру, не счесть, и подобным идиотизмом его уже было не удивить. Но совета у него спросили первый раз.
- Они нам ничем не угрожают. Сейчас планета мешает противнику обнаружить нас. Но, даже если им передадут наши координаты с поверхности, то сделать сфероиды ничего не успеют. Хотя... Теоретически, догнать нас может только какой-нибудь лёгкий дропшип, вроде "Леопарда-АВ". Но мы отобьёмся даже от пары таких гостей. Я бы ничего не делал, капитан. При любом раскладе, у нас будет время на реагирование.
- Хорошо. На случай, если противник всё же попробует нас догнать, подготовьте ваши истребители к бою. И держите меня в курсе, - Хорс понимал, что говорит банальные и очевидные вещи, но командир он или где вообще?
- Как прикажете, капитан.
Рамон не стал расстраивать воина известием, что работа по замене вооружения, пополнению боеприпасов и заправке АКИ началась сразу после возвращения авиагруппы на "Йорктаун".
Парень нашёл в себе мужество спросить совета, не надо отбивать у него желание поступать так и в будущем.
Спустя три часа из-за планеты показался одинокий дропшип. Как и предсказывал Рамон, это был корабль класса "Леопард-АВ", шедший с повышенным ускорением. У звёздного командира зачесались руки отдать приказ чуть сбавить скорость, а то и вовсе повернуть к противнику и задать трёпку наглому сфероиду, чтобы у того не было потом повода рассказывать, как от него сбежали сразу два клановых корабля. Но вмешался Хорс, напомнивший, что "Йорктаун" обязан обеспечивать безопасность "Звёздного попрошайки", а не добывать Славу пилотам АКИ. Которой, после уничтожения наземной техники, завода и истребителей противника и так хватало.
В итоге сфероид, поняв, что драки не будет, ещё два часа спустя повернул обратно к планете. Дальнейшее испытание выносливости экипажа и механизмов дропшипа не имели смысла, и так впустую сожгли прорву топлива.
"Йорктаун" и " Звёздный попрошайка " без приключений добрались до "Белой Катаны". Стыковка, прыжок, прыжок - и уже через час рейдовые войска вернулись в своё пространство: прыгуны класса "Вега" были оборудованы литиевыми батареями, что позволяло совершать два перехода без долгой перезарядки.
- Объявите экипажам мою благодарность, Годфри, - Хорс никогда не думал, что возвращение из рейда может радовать не меньше, чем победа в бою. Воин чувствовал, как напряжение потиху отпускает его. В отличие от Боргезе и Томанса, в клановую систему они вошли через стандартную надирную прыжковую точку примерно в миллиарде километров над местным жёлтым карликом. - Мы дома.
Глава 10
Старпорт, Хьюстон, Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, вечер
Тяжёлый батальон Келенфолдской милиции высаживался с шиком и помпой. Первым шёл "Фортресс", гигант, способный перевезти сразу три роты: мехов, танки и пехоту. Орудийные порты открыты, орудия грозно водят стволами вокруг, выискивая, в кого бы жахнуть. Чуть в стороне заходил на посадку "Юнион". "Леопард-АВ", после тщетной погони за клановцами, был ещё на полпути к Боргезе, но его шестёрка АКИ успела к представлению ценой пятикратных перегрузок. И теперь ходила кругами вокруг приземляющихся кораблей, словно сторожевые псы вокруг стада овец, то ли для защиты, то ли чтобы не разбежались. Едва опоры "Фортресс" коснулись бетонного поля, истребители пошли на посадку: после "марш-броска" до Боргезе горючего на показуху оставалось всего ничего.
Откинулись аппарели, на бетон начали сползать танки, мехи, пехота в полном боевом, с тяжёлым вооружением на перевес. Только после того, как периметр был оцеплен, из дропшипа показался разукрашенный во все цвета синего "Хайлендер". Кирсанов мысленно поморщился от такой безвкусицы, но промолчал.
А вот Ульяна сдерживаться не стала.
- Что-то папенька зажмотил сынку на омнимех. Какие-то дешёвые вышли понты, - буркнула девушка себе под нос, но так, чтобы услышали все вокруг.
— Это клановая модификация, - нагнувшись к Ульяне, прошептал Болтон. - Видишь, у него вторая установка РБД-6 на левой руке? И гаусс-пушка другой модели, на пару тонн легче стандартной.
Если парень хотел впечатлить девушку своими познаниями в области мехов, то просчитался. Ульяна зыркнула на Болтона, пождала губы и демонстративно отвернулась к разворачивающемуся действию. А посмотреть действительно было на что.
Встречали гостей на площади перед пассажирским терминалов. Делегация получилось не особо впечатляющей, губернатор со свитой, остатки милиции с чудом уцелевшей бронетехникой да три самых боеспособных меха наёмников, которых впопыхах подлатали и подкрасили. И напротив всего этого "великолепия" ровными коробками выстраивались прибывшие войска. В центре - пехота, увешанная тяжёлым вооружением, приборами ночного видения и прочими игрушками, словно новогодние ёлки. На правом фланге, лязгая гусеницами, занимали позицию двенадцать тяжёлых "Мантикор", на левом застыла выкрашенная в родовые цвета генерал-лейтенанта рота мехов. Остальные мехи, в обычном камуфляже, возвышались позади пехоты.
"Хайлендер 2К" остановился в десяти метрах от делегации, обдав всех запахом горячего металл и свеженькой смазки. Люк кабины открылся, и на тросе встроенного подъёмника спустился мехвоин. Генерал-лейтенант Эндре Дуглас собственной персоной, лично привёл подкрепление, встречайте героя!
Наёмники стояли крайними слева, и, пока Дуглас двигался вдоль шеренги встречающих, обмениваясь приветствиями и принимая рапорты, у Кирсанова было время рассмотреть молодого генерала.
Чуть больше тридцати лет, стройный, подтянутый, подкачанный, поджарый, ни капли лишнего жира, с плакатно-правильными чертами лица, хоть сейчас на обложку дорогого журнала или на главную роль в блокбастере. Из этой же оперы и длинные чёрные волосы, заплетённые в многочисленные косички, писк моды в этом сезоне. На выбритых висках вытатуированы золотые горизонтальные полоски толщиной в палец, по три с каждой стороны. Кирсанов читал где-то, что это для лучшего контакта с сенсорами нейрошлема, произведённого по технологиям Звёздной Лиги. Технологичные гаджеты перестали быть редкими артефактами и семейными реликвиями после заварушки на Хельме, когда Серый Легион Смерти нашёл Библиотеку, но всё ещё были по карману далеко не каждому. Павел о таком нейрошлеме мог только мечтать.
Форменные шорты и футболка пошиты не из стандартного армейского х\б, хладожилет тоже не типовая армейская модель, Павел такие даже не видел. Это даже не модный лостех, а ручная работа, сделано на заказ. На ногах высокие, начищенные до блеска и скрипа кожаные коричневые сапоги, из-за левого голенища торчит рукоять ножа, на правом закреплена кобура. Пышно, с понтами и немного бестолково, всё, как любят лиранцы. Кирсанова воротило от армейской показушности ещё в его бытность комбатом в тридцать третьем Авалонском гусарском полку. Зато молодой генерал явно от всего этого тащился.
Впрочем, что ещё ожидать от типичного представителя вида "general socialis", или по-нашему - "у моего отца достаточно денег и связей, чтобы купить сыну должность"? К пятнадцати годам герцог Юпано, не самой бедной провинциальной планеты, окончательно понял, что, избалованный любовью матери, младший отпрыск вырос спесивым, взбалмошным и эгоцентричным. И, как человек умный и дальновидный, здраво рассудил, что для всех будет лучше, если Эндре будет держаться от родного дома подальше, не хватало ещё только чтобы он путался у старшего брата под ногами и плёл интриги.
Эндре, за внушительную взятку, без конкурса поступил в Военный Колледж на Тамар, где парню худо-бедно привили хоть какое-то понимание дисциплины. После выпуска, опять же, благодаря связям и деньгам, Дугласа-младшего пристроили в Келенфолдскую милицию, где к двадцати восьми он получил должность командира полка и звание генерал-лейтенанта. На дальнейшее продвижение по службе или перевод в регулярный Лиранский полк (а тем паче - в гвардейский) отцовских денег и связей не хватило. Но Эндре сложившаяся ситуация вполне устраивала: должность не пыльная (львиную долю работы делает штаб), папка денег на игрушки периодически подкидывает, дамы на балах и званых ужинах прохода не дают, чего ещё желать? Разве что воинской славы немножко. Герой войны с кланами - звучит, а? Но ФедСод если и закидывал рейды, то только из наёмников, чтобы не дать кланам повод обвинить Авалон в нарушении перемирия. И тогда у Дугласа созрел план.
Год назад, когда Соколы сделали первую попытку захватить Боргезе, вскрылся неприятный факт: даже если бы сигнал о вторжении поступил в штаб полка сразу, то помощь всё одно пришла бы слишком поздно. Всему виной - расстояние до стандартной прыжковой точки в системе Келенфолда, восемнадцать с половиной дней. Ни о каком быстром реагировании на вторжение, а уж тем более, противодействие рейду, невозможно. Эндре Дуглас предложил изящное решение.
По предложению генерала, в надире постоянно висел один из прыгунов класса "Трэмп", оборудованный литиевыми батареями. Как только поступал сигнал бедствия, корабль высчитывал ближайшую к Келенфолду пиратскую точку и прыгал. Там подбирал дропшипы с милицией и совершал повторный прыжок, в атакованную систему. Всё, ловушка захлопнута! С учётом времени на загрузку кораблей и полёт до прыгуна, передовые силы Келенфолдской милиции могли прибыть на Боргезе или другой атакованный мир уже через тридцать часов, плюс-минус.
Поэтому, когда в штаб КВО[1] пришло сообщение о рейде клановцев, Дуглас готов был от счастья открыть шампанское. За полгода, как он придумал эту схему, кланы (или хотя бы самые последние пираты) так ни разу и не дали повода опробовать её в действие. В штабе КВО уже начинали ворчать по поводу бездействия редкого Т-прыгуна, которому нашлось бы применение в других местах. И тут, казалось бы, судьба в лице Соколов преподнесла такой подарок!
Но нет, вновь облом.
«Так этому выскочке и надо!».
Кирсанову Дугласа было не жалко. Кто на что учился. Наёмник тоже, знаете ли, потомственный дворянин, пусть и барон, но всё же. И ему тоже нравится время от времени тешить свою самолюбие. Только вот способы у них для этого разные.
В отличие от Эндре, Кирсанов с детства готовился к будущей карьере мехвоина. Поэтому ничего удивительного, что Павел поступил в Военную Академию Альбиона, самое престижное и старейшее высшее военное учреждение Федеративных Солнц, без блата и взяток. Которое славилось не только качеством преподавания, но и уставной дисциплиной, не делавшей поблажек даже членам правящего Дома. Так что отпрыски баронов, герцогов, Дэвионов и прочих знатных родов жили в казарме наравне со всеми, ели в той же столовой, так же топтали и мели ломами плац, ходили в наряды, драили туалеты и сидели на губе, если косячили. Не все выдерживали, некоторые изнеженные юнцы писали рапорт об отчислении. И потом искренне считали оставшихся тянуть лямку идиотами, ведь выпускники Академии начинали свою службу с самых низов, с сержантских и субалтерских должностей! Конечно, попасть в регулярный или, тем паче, гвардейский регулярный полк было очень престижно, но на одних связях и деньгах там карьеру не сделаешь, двадцативосьмилетних генералов здесь сроду не бывало, так что к Амарису такой престиж!
Кирсанов получил отличный старт в Альбионе, но высоко взлететь не сумел. За десять лет вырос до комбата в тридцать третьем Авалонском Гусарском полку, где и застрял до конца службы из-за несговорчивости и неумения прогнуться в нужный момент. В сорок втором году Штайнеры и Дэвионы объединили два государства в Федеративное Содружество. Многие дублирующие друг друга службы начали слияние, коснулось это и армии. Как всегда бывает при интеграции, кооперации, оптимизации и любой другой "рации", многие оказались на улице. Павел получил неплохое выходное пособие, военную пенсию, и ушёл на вольные хлеба. Благо, ему, ветерану Четвёртой Наследной, не составило труда собрать лэнс наёмников из таких же отставников. Казалось, что армейский... кхм... специфический взгляд на вещи, скажем так, остался позади. Но он всё равно раз за разом настигал майора.
Например, в виде таких вот полных пафоса, но лишённых какого-то ни было смысла фортелей, что выкидывал сейчас Дуглас.
- Вы хорошо поработали, майор, - генерал-лейтенант добрался наконец-то и до него. Руку пожал быстро, но твёрдо.
- Угу. Сделали всё, что было в наших силах, - Кирсанов смотрел на подошедшего из-под козырька надвинутой на глаза фуражки.
Глаза Дугласа недовольно сверкнули, от бывшего военного генерал явно ожидал большего почтения и доклада по уставу. Но Кирсанов не был бы самим собой, если бы прогнулся перед играющим в боевого генерала пацана (сыну Федьке всего на два года меньше!), который ещё пороха не нюхал, но хвост перед провинциальной публикой распустил, что твой павлин.
- Надеюсь, услышать от вас на завтрашнем совещании подробный отчёт, - ледяным тоном бросил генерал.
Павел в ответ лишь плечами пожал. Дуглас, как бы не щёки не надумал, всего лишь звено в командной цепи, говорящая голова. Наёмники подписывали контракт со штабом КВО, которым командовала гауптман Стелла Дмовски. Все финансовые и организационные вопросы решались в штабе, и, при всём желании, социал-генерал ничего наёмникам сделать не мог.
Кирсанов ценил свободу действий и на других условиях не работал. Пока ещё мог себе позволить.
20 километров от Хьюстона, резиденция губернатора, Боргезе
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года, ближе к полуночи
- Этот человек и его люди разрушили половину города! И вы хотите сказать, что это не просто сойдёт им с рук, но ещё и будет оплачено?! Какие, к чёрту, права на трофеи и компенсацию?! Их надо судить, как военных преступников! - метался по кабинету Джереми Данг и орал так, что стёкла дребезжали.
Губернатор любезно предоставил генерал-лейтенанту свою загородную резиденцию на то время, пока Дуглас останется на Боргезе. Здесь же решили провести и совещание, подальше от лишних глаз и ушей. Дом стоял на берегу живописного озера, окружённый со всех сторон вековыми соснами, а из панорамных окон кабинета открывался шикарный вид на снежные пики Иверских гор. Погода выдалась солнечной, голубое небо, белые барашки редких облаков - одним словом, идиллия.
- Губернатор, мне кажется, вы всё же сгущаете краски, - Дуглас небрежно листал отчёт городской комиссии. Однако, Павла эта показная расслабленность не обманывала, он видел, как взгляд генерала жадно сканирует каждую страницу. - Здесь сказано, что пострадало двадцать два здания в центре и тридцать восемь в Южном Дистрикте. Причём, полностью разрушено всего одно и пятнадцать, соответственно. Как-то это не тянет на половину города. Даже на его сотую часть не тянет.
- Так вы на его стороне, генерал?! - взвился Джереми, брызгая слюной.
"Дангу бы нервишки подлечить," - вяло подумал Кирсанов, потягивая виски и любуясь горами.
Совещание шло второй час, и крутилось, понятное дело, в основном вокруг рейда Нефритовых Соколов, потерях, разрушениях и действиях наёмников. Губернатор настаивал (и подкреплял это многочисленными отчётами, когда только настрочить успели-то?), что Кирасиры с защитой не справились, облажались по полной и не могут не то что на плату и трофеи претендовать, но ещё и должны быть преданы суду.
- Я на стороне Келенфолдской милиции и гауптмана Дмовски, Донг, - словно младенцу, пояснил Эндре.
Губернатор, готовый разразиться очередной тирадой, осёкся, захлопнул уже было открывшийся для едкого ответа рот. Бросив полный ненависти взгляд на командира наёмников, подхватил свой пустой стакан с подлокотника кресла и направился к бару. В радиусе шестидесяти световых лет не нашлось бы ни одного смельчака, в здравом уме рискнувшего идти против Дмовски. Властная, мстительная, она не терпела три вещи: глупость, некомпетентность и мужчин.
Дмовски, конечно, не такой монстр, как это принято считать, но кличку "Железная Баба" просто так не дают. С волками жить - по волчьи выть, а в таких высших сферах, к которым можно смело отнести штаб командования КВО, те ещё караси с акулу размером водятся. Другие не выживают.
Джереми выудил щипцами из ведёрка пару кубиков льда, кинул в стакан, плеснул на два пальца Гленгаррской Чёрной Метки, бутылку которого перед встречей презентовал ему генерал-лейтенант, и выпил залпом. Воспользовавшись паузой, слово взял Кирсанов.
- Я уже изложил всё в своём отчёт и скинул его вам вчера, губернатор. Там всё есть. Вы говорите, что мы дали бой в городе? А у нас был выбор? По договору контроль космического пространства обеспечивает Хьюстон. Ваши люди прозевали клановцев, а мы виноваты, что не помешали их высадке? К тому же, я не уверен, что вы бы хотели превратить единственную ВПП, способную принять дропшипы, в поле боя.
- Вы могли встретить их между городом и старпортом, - буркнул слегка успокоившийся губернатор.
- Отличная идея! Выйти в чистое поле против тринария омнимехов и сдохнуть во славу Джереми Донга, так что ли? На открытом пространстве они перестреляли бы нас, как куропаток! Решение дать бой именно в городе было продиктовано боевой обстановкой. И принималось оно совместно, мной и вашим генералом Беллом. Так что извините, но отдуваться за всех я не буду, - Кирсанов решил не позволять милиционеру отсиживаться, пусть тоже огребёт свою порцию шишек.
Данг посмотрел на своего подчинённого, тот нехотя кивнул. Как там говорят копы: всё, что вы скажете, может быть использовано против вас! Про жесты, заметьте, ни слова. Лучше помолчать, меньше шансов ляпнуть что-то не то. Белл неожиданно для себя оказался между молотом и наковальней. С одной стороны, от губернатора зависит почти всё, что происходит на Боргезе, и ссориться с ним не с руки. С другой, врать генерал-лейтенанту тоже чревато. В местном военном бюджете дыра размером с Канопус, планета сейчас полностью зависит от благосклонности командования КВО. Свалить всю вину на наёмников, которых наняла Дмовски в этом свете, не самая лучшая идея. Гауптман может не понять такой шутки юмора.
- И вообще, Данг, я не понимаю, в чём претензии. Вы боитесь потерять рейтинги у населения или огрести проблемы на следующих выборах? Ну, дайте интервью в СМИ, свалите всё на нас, с нас не убудет, - пожал плечами Павел. - Только причём здесь наши деньги и наши права на трофеи?
- А кто будет компенсировать разрушения? Я, что ли? - начал вновь заводиться Данг.
- При подписании контракта мы оплатили страховку в "Боргезе Трастед Иншуранс". Могу полис показать, он у меня с собой. Все вопросы к ним, - Кирсанов позволил себе ехидную улыбочку.
Как и любой политик, официально Джереми Данг не мог вести бизнес. Поэтому, при вступлении в должность, переписал все свои активы на дальних родственников и друзей. В частности, "БТИ" была продана за один Си-билл Джесике Лебовски, троюродной тётке губернатора. По факту получалось, что за разрушения как раз Данг и заплатит, и Павел подозревал, что это - главная причина, почему тот так взъелся на наёмников.
- Я прослежу, чтобы в КСКН (Комиссия по Связям и Контролю Наёмников) узнали, как хреново ты справляешься с работой, и приложу все усилия, чтобы твоим грёбанным Кирасирам снизили рейтинг, - прошипел Джереми Данг. - Папаша твой был чертовски прав, когда отослал тебя от Сони подальше. С такими защитничками и враги не нужны.
- Через два месяца Боргезе надо будет искать новый наёмный отряд. Думаю, на Аутриче будут раду узнать, что кланы сюда ходят как к себе домой, и при этом вы проебали фактически всю милицию и единственный ремонтный завод. Я приложу все усилия, чтобы вам повысили коэффициент найма, - Кирсанов улыбнулся во все тридцать два. - А ещё раз пасть откроешь, чтобы тявкнуть что-то про мою семью, вызову на дуэль. Как дворянин дворянина.
Губернатор тяжело задышал, ноздри раздулись, лицо покраснело, но смолчал.
После прошлогодней попытки перебежать к кланам, местную элиту хорошо перетряхнули на предмет лояльности. Полетели головы. Но в Содружестве отлично понимали, что одним лишь кнутом сепаратизм можно только под лавку загнать, до поры до времени. Поэтому новой администрации, помимо должностей, перепали ещё и титулы с землёй в придачу – одно дело, сдавать просто планету, другое – лишиться майората. Так полгода назад на Боргезе появилось два десятка свежеиспечённых баронов. Только вот некоторые забывают, что это даёт не только плюсы, но и минусы. Например, теперь тебя могут вызвать на дуэль.
- Так, брейк! - вскочил Дуглас и, обойдя стол, встал между наёмником и губернатором. - Давайте на забывать, что мы делаем одно общее дело - защищаем Внутреннюю Сферу в общем, и Боргезе в частности, от кланов. Думаю, нам всем надо взять паузу, отдохнуть, привести мысли в порядок. И потом вновь встретиться, так сказать, на ясную голову. Я понимаю, что налёт этих чёртовых пробирочников дался вам всем не легко. Хьюстон, - кивок в сторону Данга, - частично разрушен, погибли люди. Это всегда трагедия для правителя. Рейтинг падает, оппозиция точит пики, беда-беда! Кирасиры, - показал генерал рукой на Кирсанова, - лишились большого количества техники, понесли потери в личном составе. Денег не хватает даже на текущий ремонт, а тут ещё и очередной платёж банку на носу... Господа, мы здесь делаем одно дело, так давайте искать, как мы можем помочь друг другу! Гауптман Дмовски рассчитывает на каждого из вас.
Дуглас изящно оттоптался всем по больным мозолям, но при этом вроде как выступил миротворцем. А ещё - за ним маячила тень Дмовски, о чём генерал напомнил всем присутствующим, разом отбив всё желание состязаться в остроумии.
Совещание свелось к банальной формальности. Дуглас бегло долистал предоставленные отчёты, изредка что-то уточняя. Губернатор на всех дулся, а потому отвечал односложно: да, нет, надо уточнить. При этом постоянно обновлял содержимое стакана. В итоге, Беллу пришлось выбраться из своего угла и отдуваться за начальство, заодно помечая вопросы, по которым не хватало деталей.
- Что ж, господа, не смею вас больше задерживать, - генерал-лейтенант, захлопнув последнюю папку, поднялся.
Белл подал руку неуклюже ворочающемуся в своём кресле Дангу, но тот отмахнулся, мол, сам. Преодолев притяжение коварной гравитации, покачиваясь, губернатор пошёл на выход. Белл пристроился сбоку и на полшага сзади, для страховки. Кирсанов решил пропустить губернатора вперёд, чуть приотстал.
- Майор, задержитесь, - негромко окликнул Дуглас наёмника, когда тот уже заносил ногу через порог.
Кирсанов незаметно вздохнул, проводил тоскливым взглядом удаляющуюся парочку, прикрыл дверь.
Дуглас неспешно прогулялся к бару, взял Гленгаррскую Чёрную Метку: янтарной жидкости осталось едва донышко прикрыть, хорошо Данг постарался. Генерал окинул батарею бутылок задумчивым взглядом:
- Тебе чего налить?
- Белый русский.
- Это как?
- Одна часть водки, одна кофейного ликёра, две - сливок.
- Звучит интересно. Пожалуй, попробую.
Дуглас смешал коктейль в шейкере, разлил по чистым стаканам, подал один Кирсанову, сел в кресло и кивком указал Кирсанову на такое же, напротив. Майора молча занял предложенное место.
- Твоё здоровье, - отсалютовал Эндре стаканом и пригубил. Прислушавшись к ощущениям, довольно улыбнулся. - А неплохая штука.
Кирсанов из вежливости отхлебнул из стакана и посмотрел собеседнику в глаза:
- Генерал, мне ещё в расположение ехать. Если не возражаете, давайте перейдём сразу к делу.
- Майор, я уже понял, что твоё мнение обо мне не самое лестное. Более того, я отлично отдаю себе отчёт, что даже эти, - кивок куда-то за стену, - мне улыбаются только потому, что боятся. Думаешь, я не видел, как вы рожи кривили, когда мои парни на взлётке строились? Наверное, считали, что я обычный армейский дурачок, который любит потешными полками командовать и траву в зелёный солдат заставляет красить? Думали ведь, да?
- Я на чинопочитание не подписывался, - ушёл от ответа Кирсанов.
- Вот отсюда и все твои проблемы, майор, - Дуглас закинул ногу за ногу и начал качать ступнёй. - Ты настолько часто тыкаешь в лицо своей этой независимостью, что это начинает раздражать. Взять того же губернатора. За последние два месяца он провёл один бал, четыре коктейльные вечеринки и пару выездов на охоту. Сколько из этих мероприятий ты посетил?
- Мне платят не за увеселение публики.
- Так тебя туда не клоуном работать зовут, - удивился генерал. - Пришёл, лицом посветил, дочку людям показал, парой слов с кем перекинулся о погоде-природе. И всё, ты уже немножко свой. А так ничего удивительного, что, когда случилась жопа, всех дохлых собак на тебя решили повесить. Не хочешь быть стрелочником, не становись в позу "все вокруг пидарасы, один я д’Артаньян".
- Мы действовали в рамках контракта и закона, комиссия по наёмникам это подтвердит.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Дуглас. - Только при чём здесь комиссия? Ты Дангу в нос тыкал страховым полисом? Молодец. Но что будет, если завтра окажется, что все те фирмы, что арендуют в офисы в пострадавших бизнес-центрах, все разрушенные кафе, потерявшие технику транспортные компании - в общем, все они страховались у Данга, и все они требуют компенсации упущенной прибыли?
Павле поднял стакан, сделал пару задумчивых глотков.
- Иногда мне кажется, что кланы не так уж и неправы, когда говорят, что Внутренняя Сфера стала помойкой, в которой наверх всплывает одно дерьмо. Но я и без этой беседы знал, что Кирасиры оказались в жопе. К чему ты ведёшь?
- Мы можем помочь друг другу, - Эндре наклонился к наёмнику. - Ты - мне, я - тебе.
- И что тебе надо?
- Рейд на Сук 2.
- Оккупационная зона Волков? - наморщив лоб, Кирсанов попытался вспомнить карту приграничных систем.
- Именно.
- Кирасиры не в лучшем состоянии сейчас, ты видел отчёт. Да и нечего там одной ротой ловить.
- Во-первых, ваше состояние поправимо. Во-вторых, рейд совместный. Я выделю лёгкий батальон.
- Прямо ты?
- Хорошо, не я, Келенфолд. Но под моим командованием.
- А "лёгкий батальон" это твоя рота, танки и пехота, я так понимаю, - хмыкнул Кирсанов. – И я должен лезть с этими салагами под клановые пушки? Они даже погрузку в дропшип по нормативу выполнить не могут
Генерал поджал губы, Павел ткнул его в больное место. В ожидании кланового рейда в своей зоне ответственности, Дуглас гонял полк, как сидоровых коз, но стоило только Соколам напасть на Боргезе, как милиция облажалась!
- Вы успешно отбили нападение тринария Соколов на Боргезе, не вижу проблем, - пожал плечами Дуглас.
- Ты не знаешь, о чём говоришь, - отрезал Кирсанов. – Против Кирасир был клановый молодняк, и теперь половины отряда нет. Не хочу проверять, что будет на Сук 2 против ветеранов.
- И не придётся. Сук 2 охраняют части второй линии.
Майор недоверчиво посмотрел на Дугласа.
- Пятнадцатый волчий регулярный кластер, галактика "Тау". Их сформировали три года назад, после Токкайдо. Боевого опыта, считай, нет. Их время от времени используют против партизан. Фронтовые части такой работой брезгуют, так что сам понимаешь, какой контингент там служит.
- Да хоть безногие одноглазые инвалиды, двумя ротами, даже с танками и пехотой, мы не вытянем против целого кластера, - раздражённо бросил Кирсанов.
- Тринарий. Ровно столько войск пятнадцатого регулярного останется там через неделю, самое большое, через десять дней. "Мимир" взбаламутил крестьян на Галуццо. Беспорядки скоро перерастут в полноценное восстание. Волки уже начали грузить части Пятнадцатого регулярного на дропшипы, сегодня-завтра отправят на Галуццо.
- Откуда дровишки?
- От Дмовски. Наша доблестная военная разведка расстаралась. Ну, и у меня есть выход на "Мимир" через рассальхагскую диаспору на Келенфолде. Я подбрасываю им немного денег, они держат меня в курсе некоторых событий.
Павел начал задумчиво поглаживать подбородок.
- С восстановлением боеспособности твоей роты я помогу. С Дангом вопросы тоже решим, - закинул наживку Дуглас.
- Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, - скептически заметил майор. - В чём подвох?
- Никакого подвоха, - возразил генерал. - Ты сохраняешь Кирасир. Я получаю медаль за успешный рейд, а вместе с ней и перспективы на продвижение. Данг немного заработает. Все в плюсе.
- Звучит как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. Если за столом в покер ты не знаешь, кто лох, то лох – это ты.
- Самые нажористые места всегда возле бюджетного корыта, ты-то должен знать, - улыбнулся Дуглас.
Государственный бюджет - словосочетание, с древнейших времён вызывающее обильное слюноотделение у проходимцев всех мастей и масштабов. Какое бы отчаянное положение у Кирасир не было, если бы оказалось, что платит генерал, как частное лицо, Павел отказался бы. Слишком скользкий тип, чтобы доверять. Но если лох - это государство... А, плевать! Федеративные Солнца, которым Кирсанов давал присягу, больше не существуют. Он никому ничего не должен. По крайней мене, не должен настолько, чтобы отказаться.
- Мы участвуем.
- Добро пожаловать на борт, - Дуглас улыбнулся от уха до уха, словно Чеширский Кот.
[1] КВО - Келенфолдский Военный Округ
Глава 11
20 километров от Хьюстона, резиденция губернатора, Боргезе
Федеративное Содружество
6 октября 3056 года, вечер
Дуглас пригласил Кирсанова на ланч. Обсуждать дела за едой – моветон. Генерал делился сплетнями из ставки КВО, наёмник рассказал про бой с Соколами, как оно было на самом деле, а не в отчёте. На десерт перемыли косточки общим знакомым из лиранской знати, обсудили войну с кланами, поделились знаниями о новинках военпрома.
- Сигару? – в кабинете, куда переместились после обеда, нашлась коробка с надписью "Вудсток Табако".
- Не откажусь, - Кирсанов ловко выудил одно из "толстяков", взял предложенную гильотину, откусил кончик. Вдохнул запах открывшегося среза, наслаждаясь ярким и насыщенным вкусом табака. Щёлкнула крышка «Зиппо», яркий огонёк зажигалки начал обугливать скрученные листья. Он вращал сигару, добиваясь равномерного разжигания. Когда срез достаточно покраснел, Павел защёлкнул зажигалку и перекинул её Дугласу. Хатем подул на кончик, усиливая розжиг. И только после этого медленно, неспеша, набрал дым в рот, ни в коем случае не затягиваясь, чтобы не обжечь лёгкие.
- Интересная вещь, - раскурив свою сигару, генерал покрутил зажигалку. На одной стороне был нанесён фамильный герб наёмника, кабанья морда на щите, на другой выведено вычурным шрифтом KIRSANOFF. – Семейная реликвия?
- Дочь на юбилей подарила, - майор забрал протянутую зажигалку, провёл пальцем по вензелям. Спрятал в карман.
- У неё отличный вкус...
- Эндре, давай вот без этого, а? – Кирсанов посмотрел собеседнику прямо в глаза. – Ты полдня вокруг меня хороводы водишь, словно я герцогская дочка с пятым размером и парой планет приданого.
- Ершистый ты всё же, Паша, - Дуглас выпустил кольцо дыма, посмотрел на его плавный полёт, на то, как оно расширилось, истончилось, истаяло... Налюбовавшись своим творением, генерал встал, прошёл до стола, достал из верхнего ящика комридер, включил его. Загорелся экран, Эндре пару раз ткнул в него пальцами, дождался загрузки файла, протянул устройство майору. – На, читай.
На комридере был детальный план операции. Здесь было всё, и краткая историческая справка по Сук 2, и развёрнутые карты как системы, так и планеты, и её континентов, список воинских подразделений Волков, оценка их военного потенциала, и куча другой информации. Всё разбито на разделы, систематизировано, снабжено перекрёстными ссылками, схемами, диаграммами, картинками.
- Ого! – вырвалось у Павла невольно. – Впечатляет.
- Такие дела с кондачка не делаются, Паша, - улыбнулся Дуглас.
- Тут на пару часов чтения, не меньше.
- Я тебя не тороплю. Знакомься. Я пока поработаю.
Кирсанов начал вдумчиво читать каждую строчку, каждое слово. Он собирался сунуть голову в пасть волку, в таких делах не бывает незначительных деталей или ненужных мелочей. Никогда не знаешь, что пригодится.
Кирсанов устало откинулся, протёр глаза. В последнее время они начинали болеть уже после часа работы за монитором, будь неладна эта старость. Но у возраста были и свои преимущества. Опыт позволял выцеплять самое важное, видеть то, что хотели скрыть или приукрасить штабисты Дугласа, когда составляли план рейда, а может, и сам Дуглас.
Сук 2 была обычной сырьевой планетой, расцвет которой пришёлся на времена Терранской Гегемонии и Звёздной Лиги. Девятьсот лет назад на ней обнаружили богатые залежи металлов. Шахты и металлургические заводы росли, как грибы после дождя. Единственное, что вызывало проблемы при освоении мира, это его экология и климат.
Две трети поверхности планеты составляла суша, большинство районов покрывали пустыни и полупустыни. В малочисленных и солёных водоёмах обитала микроскопическая водоросль, ядовитая для любых неэндемических растений и животных. Остро стоял вопрос с питьевой и технической водой, больше половины продовольствие приходилось импортировать. Однако, с развитием экспорта, у правительства появились деньги на постройку гигантских водоочистных заводов и термоядерных реакторов. И уже через триста лет население Сук 2 подобралось вплотную к отметке в один миллиард человек.
Всё закончилось с началом Первой Наследной Войны. Рейдерские отряды Куриты быстро уничтожили инфраструктуру. Восстановить или построить новые заводы и реакторы в условиях стагнирующей межзвёздной торговли было невозможно. Экспортоориентированная экономика приказала долго жить. Из-за голода и разрухи население бежало с планеты. К началу тридцать первого века на Сук 2 проживало всего несколько миллионов человек, разбросанных по пяти континентам, а уровень технологий скатился едва ли не в паровой век.
Ренессанс Сук 2 начался в три тысячи одиннадцатом году, когда планету передали во владение герцогу Ричарду Ирби. Новый хозяин вложился в восстановление ирригационной системы, расконсервировал часть старых шахт, закупил оборудование для сталелитейных заводов. Столичный космопорт вновь начал принимать рудовозы и торговые дропшипы, тонким ручейком потекли потоки новых колонистов. В двадцатых годах на Альшае, самом маленьком континенте, сплошь покрытом джунглями, нашли богатые залежи платиновой группы. Экономика росла, как на дрожжах.
Из захолустного, никому не интересного мира, Сук 2 превратилась в курицу, несущую золотые яйца. На Таркаде начали подумывать, как бы вернуть мир под своё управление. Тем более, что старый герцог особой любовью к престолу не пылал. Как истинный уроженец Тамарской Марки, он постоянно критиковал правительство за признание Свободной Расальхагской Республики. Во время Войны Ронинов, по непроверенным данным, Ирби спонсировал графа Келсву, который попытался вернуть часть миров под юрисдикцию Тамарской Марки. Столичные следователи так и не смогли доказать этот эпизод, но и без него было за что отобрать Сук 2.
И здесь на сцену выходит Колин Ирби, сын Ричарда Ирби. У старого герцога, отличавшегося завидным здоровьем, вдруг сдало сердце. Майорат перешёл под управление его сына, который начал выстраивать отношения с Таркадом с чистого листа. Очень скоро он смог помириться и со Штайнерами, и с Расальхагом, и при этом на Тамаре считался в доску своим. Смена юрисдикции Сук 2 больше не стояла на повестке дня, новый правитель устраивал всех, особенно – местное население, к началу сороковых перешагнувшего отметку в триста миллионов человек.
В пятьдесят втором Сук 2 была завоёвана Кланом Волка, но и при новых хозяевах Колин Ирби остался у руля. В отличие от Соколов или Стальных Гадюк, Волки не спешили интегрировать захваченные народы в своё общество. Своё положение герцог укрепил после подавления крестьянского восстания на Альшае, вспыхнувшее в пятьдесят четвёртом. Милицейские подразделения под руководством Ирби буквально за пару недель выловили в джунглях всех смутьянов, самых буйных повесили, остальных отправили работать в шахты. Волки, впечатлённые такой эффективностью и преданностью, разрешили герцогу увеличить батальон милиции до полка и вернули часть бронетехники, в основном лёгкую и вспомогательную.
Клановый гарнизон состоял из двух частей.
Пятнадцатый регулярный кластер базировался на Сук 2 с пятьдесят четвёртого года. Типичное подразделение второй линии, куда набирали всех, кто не дотягивал до фронтовых стандартов. На вооружении кластера стояла в основном техника времён Звёздной Лиги вперемешку со старьём из клановых запасов, хотя попадались и омнимехи.
Командир подразделения – звёздный полковник Сельма Уорд. На фото в личном деле была запечатлена коротко, под мальчика, стриженная женщина, с перебитым носом и сжатыми в тонкую линию губами. Её можно было бы с натяжкой назвать даже миловидной, если бы не глаза профессионального убийцы. Сельма была одним из немногих опытных воинов кластера, ветеран Токкайдской битвы. На данный момент на Сук 2 остался её командный тринарий, два других были на пути к Галуццо. Тринарий состоял из двух звёзд мехов, звезды элементалов и звезды омнифайтеров. Воины кластера не могли похвастаться большим боевым опытом, но в своё подразделение Сельма собрала лучших, кто у неё был. Поэтому Кирсанов никаких иллюзий по поводу второсортности сил гарнизона не строил: звёздный полковник одна стоила штурмового лэнса Келенфолдской милиции.
Строящийся завод охранял смешанный бинарий соламы, звезда мехов и звезда танков пополам с обычной пехотой. Подразделение комплектовалось старыми (по клановым меркам) или утратившими честь воинами. Технику для них выделяли соответствующую, по остаточному принципу. Чаще всего это были трофеи Внутренней Сферы или машины той же Звёздной лиги, восстановленные после серьёзных повреждений. Командовал этим сбродом звёздный капитан Золл Карнс. Как и Сальма Уорд, он был ветераном Токкайдской мясорубки. В соламе оказался после того, как проиграл испытание позиции в Одиннадцатом ударном кластере. Моральное состояние как командира, так и его подчинённых, оценено как крайне низкое. Но полностью скидывать со счетов бойцов, имеющих за плечами не по одному десятку битв, всё же не стоило.
- Хороший, отлично проработанный план. Всё расписано чётко, подробно, столько информации и подробных разведданных, что хоть прямо сейчас в палату мер и весов, как образец штабного творчества, - Кирсанов откинулся в кресле, расслабился.
Он наконец-то нашёл, что его беспокоило, что не было указано в плане. И от того, станет ли сейчас Дуглас хитрить и вилять, или расскажет всё, даже то, что не вошло в документ, будет многое зависеть. Нет, своё слово он не нарушит, в рейд пойдёт. Но вот будет ли он на Сук 2 все силы тратить на борьбу с Волками, или придётся отвлекаться на то, чтобы за спиной смотреть, это решиться сегодня.
- Спасибо, из уст настоящего профи похвала всегда приятна, - Дуглас оторвался от ноутпьютера, посмотрел на майора. – Но что-то тебя всё же смущает, судя по твоему тону.
- Всего лишь один момент. План шикарен, без сарказма. Вот только я так и не смог понять, откуда такие подробные данные о Сук 2, заводе, о Пятнадцатом регулярном и о переброске его частей на Галуццо? На Сук 2, судя по этому документу, - Кирсанов постучал пальцем по комридеру, - подполье было уничтожено ещё два года назад, причём не Волками, а людьми Ирби. Так откуда дровишки, Эндре?
Генерал захлопнул крышку ноутпьютера, вышел из-за стола, уселся напротив Кирсанова. Поза максимально открытая, руки на подлокотниках, ноги на ширине плеч, чтобы подчеркнуть, что ничего не скрывает. Младший сын герцога прекрасно владел языком тела и не стеснялся применять эти знания.
- Ты не поверишь, но дровишки, как ты выразился, от того самого Колина Ирби, - Дуглас некоторое время наслаждался выражением удивления на лице наёмника, а затем пояснил. – На самом деле, никакого подполья на Сук 2 не было, в классическом понимании. Поэтому ничего он там не громил.
- Всё интересней и интересней. Я весь внимание, - Кирсанов демонстративно подобрался, сел ровно, выпрямил спину, словно отличник на первой парте.
- На Сук 2 не было восстания, как такового. Был передел сфер влияния, который Ирби подал под соусом борьбы с подпольем. Когда на планету пролился денежный дождь, это не могло не привлечь всяких проходимцев. Семья Александра Палмера прибыла одной из первых, кто эмигрировал на Сук после того, как там начался Ренессанс. Очень быстро они подгребли под себя профсоюзы шахтёров и рабочих, постоянно вставляли палки в колёса Ирби, сперва Ричарду, затем и Колину. То повышение зарплат продавят, то на выборах своих людей в Совет протащат. Крутили мутные дела с контрабандой.
Когда пришли Волки, то Палмеры совсем распоясались. Пользуясь тем, что местную милицию фактически распустили, они быстро подмяли под себя едва ли не половину фермерских хозяйств и начали спекулировать хлебом. Цены на продовольствие в городах взлетели в несколько раз буквально за два года. Естественно, народу это не понравилось. Ирби это тоже не устраивало, ему лишнее внимание оккупационной администрации и даром не надо.
Тогда герцог придумал план. Он послал своих людей в один из шахтёрских городков, бизнес в котором крышевали Палмеры. Люди Ирби начали продавать продовольствие в два раза дешевле, чем это делали Палмеры. Последние вторжение на свою территорию терпеть не стали, похватали пушки, попрыгали в ховеры и поехали разбираться. Произошла перестрелка, которую засняли вовремя оказавшиеся на месте новостные телеканалы. Вышло зрелищно, десятки трупов, взрывы, пожары, копоть.
Через час посёлок окружила рота милиции. Палмеры и их люди не успели опомниться, как их скрутили, притащили в суд, вынесли приговор и вздёрнули буквально на следующий день. Потом ещё пара недель ушла на отлов рыбёшек помельче. В итоге, Ирби в фаворе у Волков, конкуренты разгромлены, цены на продукты пришли в норму, народ герцога готов на руках носить.
- Занятный персонаж, - сделал вывод Кирсанов. – Мне он показался мутным, ещё когда его отец внезапно слёг с сердечным приступом. Я смотрю, он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. Убийства, подлог, клевета… И ты хочешь сказать, что мы планируем рейд, опираясь на данные, которые передал Колин? А вдруг это ещё одна его уловка, чтобы заработать дополнительные баллы у Волков? Что помешает ему сдать нас гарнизону?
- Ему это не выгодно. Больше, чем есть, свободы действий Волки ему уже не дадут, - возразил генерал.
- Поэтому он решил предать своего нынешнего сюзерена? Хорош вассал, ничего не скажешь, - саркастически ухмыльнулся Павел.
- У людей такого ранга не бывает союзников или друзей, есть только интересы. Сегодня семья Ирби вынуждена присягать на верность Волкам, но завтра всё может поменяться. Особенно герцогу не хотелось бы, чтобы Сук 3 занял какой-то другой клан. Те же Соколы или Стальные Гадюки сейчас мало интересуются планетой. У них своих ресурсов хватает, переварить бы уже откушенное. Но военный завод – это совсем другое дело. Ирби не надо, чтобы Сук 2 стала ареной клановых битв, или, что ещё хуже, сменила юрисдикцию. При Соколах ему власти не видать, как своих ушей. Более того, Колин хочет подстраховаться на тот случай, если Содружество всё же решит вернуть систему себе. Будет неплохо, если Таркад в таком случае вспомнит об оказанных ему услугах.
- Герцог думает, что один уничтоженный завод перевесит нарушение клятвы вассала?
- Нет, конечно, - улыбнулся Дуглас. – Поэтому у нашего рейда будет и вторая цель: вооружить герцога. Колин хочет иметь роту мехов к тому моменту, как Содружество вернётся на Сук. Когда наши войска начнут штурм планеты, он сможет делом доказать, что остался верен Таркаду. А что присягнул на верность ханам Волков, то это можно подать как обстоятельства непреодолимой силы.
- Умно, ничего не скажешь. И вашим, и нашим, и себя не забыл. Только вот я что-то не помню, чтобы в контракте говорилось о доставке оружия. Целевой рейд – это одно, контрабанда – это другое.
- В документах этого нет, потому что об этом должно знать как можно меньше людей, - Дуглас посмотрел Кирсанову в глаза. – Это будет нашим маленьким секретом. Ирби, моим и твоим.
- Не доверяешь своим людям?
- Скажем так, это наше семейное дело. Вы – наёмный персонал, сегодня здесь, завтра – за сотни световых лет отсюда. С карманами, полными денег, - многозначительно сказал Дуглас.
- И каков план? Провезти роту мехов сперва на Боргезе, а затем на Сук 2, при этом так, чтобы никто этого не заметил, будет сложно.
- Если хочешь что-то спрятать, держи это на виду, - улыбнулся генерал. – Всё будет официально. Твоя рота поработает, скажем так, посредником.
- Хочешь, чтобы мы "понесли боевые потери в размере всей роты"? Я своих мехов не отдам, - нахмурился Кирсанов.
- Паша, кто сказал, что своих? Точнее, по бумагам, конечно, они будут твои. Иначе как нам ещё их отсюда вывезти? Но по факту, это будут не те мехи, что есть сейчас у тебя.
- И откуда же они возьмутся? Ты проспонсируешь? – хмыкнул майор.
- Нет, конечно. Это, во-первых, слишком подозрительно, а во-вторых, не на столько я люблю дядю, чтобы покупать за свои средства восемь мехов. Банкет оплатит КВО.
- Чую, дело пахнет керосином. И почему восемь, ты же говорил о целой роте? И где мы для твоего дяди найдём пилотов, тоже штаб оплатит?
- Мехвоинов искать не надо, у Колина их с избытком. Когда Тридцать Третий Гусарский полк отступал с Сук 2, то часть людей осталась на планете, в основном раненые и те, у кого были там родственники. Люди Ирби укрыли их, сделали новые документы, поселили на Альшае. Там полно мелких фермерских хозяйств и шахтёрских посёлков, легко затеряться. Разбитых мехов утащили в джунгли, сейчас четыре из них находятся в более-менее боеспособном состоянии. Но один лэнс это ничто, сам понимаешь. Вот дядя и попросил меня подкинуть ему ещё мехов.
- Я всё ещё не понимаю, откуда мы их возьмём. Ты платить за них не хочешь, я свои тоже не отдам. Попросишь Дмовски пособить дяде?
- Просить будет Данг, для Боргезе. Завтра он подаст заявку на формирование мехроты на Боргезе. Мол, слишком ненадёжны наёмники, то сбегут раньше времени, то полгорода разнесут. Я его поддержу в этом вопросе.
- Даже если Дмовски одобрит, там только на одно согласование всех вопросов, на проведение тендера и прочую чепуху полгода уйдёт. А нам лететь через три недели, – Кирсанов выглядел искренне удивлённым.
- О, не в этот раз. Когда Легион досрочно расторг контракт, то выплатил компенсацию. И теперь на балансе КВО несколько сотен миллионов, которые надо куда-то потратить. Ты же знаешь систему, Паша. Не дай Бог у тебя к концу года хоть один лишний Си-билл останется, будут смотреть, как на врага народа. Так что Дмовски сейчас думает, куда бы эти деньги потратить, причём ещё и по статье "укрепление обороноспособности Боргезе", деньги-то выделялись конкретно на это дело, их не получится потратить куда-то ещё.
- Восстановить танковую роту Боргезе миллионов пять надо, не больше, - понимающе кивнул Павел. – А тут вы со своей мехротой. Там только на технику, запчасти и боеприпасы уйдёт полторы сотни миллионов. Только не пойму, как мы эти мехи Ирби передадим?
- Не все. Только восемь. Четыре ты сможешь оставить себе, - Дуглас напоминал сейчас змея-искусителя. – Мы проведём учения по десантированию, надо же нам к рейду готовиться? Твои мехи пока что в ремонте. Все мехи, ты меня понимаешь? И поэтому Данг одолжит для учений технику Боргезе. Но пара криворуких техов какого-нибудь субподрядчика плохо подготовят десантные капсулы. И все мехи при высадке разобьются. Фирму банкротим, концы в воду. Ты же выкупишь "разбившиеся" мехи на запчасти по остаточной цене, процентов пять-десять от номинала. А потом "восстановишь" четыре меха и включишь их в состав своей роты. Всё официально.
- Двенадцать мехов, даже по остаточной цене, это больше десяти миллионов, - Кирсанов сжал подлокотники кресла так, что пальцы побелели. Он никогда не залазил в карман государству, всегда зарабатывал трудом, потом и кровью. Но сейчас обстоятельства подталкивали его к противоправным действиям. И это его и страшило возможными последствиями, и соблазняло осязаемой выгодой.
- КВО должно тебе за потерянную технику и за клановые трофеи. Сколько ты там насчитал?
- Три миллиона сорок три тысячи за уничтоженные "Центурион", "Равен" и "Грассхоппер". Миллион сто восемнадцать тысяч на ремонт "Цербера", "Венома" и "Ханчбэка". И пять миллионов девяносто три тысячи за трофейные "Рифлмен" и "Бомбардир", - к сожалению наёмника, клановые мехи достались Кирасирам в изрядно потрёпанном состоянии, что снизило их цену на пару десятков процентов. – Только мне банку надо до конца недели перевести больше шести миллионов, там и так уже проценты набежали. Если просрочу платёж, они могут забрать "Цербер". А ещё текущий ремонт, закупка запчастей, боеприпасов, премиальные моим парням…
- В общем, гол, как сокол, - усмехнулся Дуглас. – И по текущему контракту остаток выплатят только в конце ноября.
- Именно.
- Ладно, это не проблема. Возьмёшь у Данга в долг. У него же наверняка есть какой-нибудь карманный банк. Скажем, пятнадцать миллионов, под двадцать процентов…
- Хрена себе! – перебил генерала Кирсанов. – Стандартный кредит дают под пять-шесть процентов, почему так дорого?
- Потому что губернатору тоже нужна его доля. И желательно, легально, - как маленькому, пояснил Дуглас. – Более того, ты ещё потом наймёшь какую-нибудь данговскую "Рога и копыта", для восстановления своих мехов. Миллионов так за десять, не меньше. Это его кусок пирога, и это не обсуждается.
- Ты говорил, что поможешь восстановить мне роту, а не пустишь по миру, - хмуро заметил майор. – Кредит возьми, каких-то левых людей найми. Где я на всё это возьму деньги?
- Из аванса, Паша. Из аванса, - Дуглас забрал у Кирсанова комридер, вывел на экран контракт на рейд, вернул устройство наёмнику. – Читай.
Майор начал неспешно читать документ.
Оплата любого контракта формировалась из двух частей. Первая зависела от наличных сил. В основе лежала оценка подразделения, где за каждый лёгкий, средний, тяжёлый и штурмовой мех или АКИ платили сто пятьдесят, триста, четыреста пятьдесят и шестьсот тысяч Си-биллов соответственно. Кирасиры имели рейтинг "Ц", значит, эту сумму надо было умножить на две целых четыре десятых. У нанимателя, то бишь, КВО, был повышающий коэффициент, один и два. Дальше шла надбавка за тип контракта. В этой графе вместо ожидаемого "рейд" почему-то было вписано "партизанские действия", впрочем, грех жаловаться– два и один лучше, чем один и восемь. Плюс надбавка в ноль-пять за работу против кланов. Дуглас вписал сюда ещё и "обучение личного состава", то бишь, ещё ноль восемь. Итоговая сумма впечатляла, восемьдесят пять миллионов сто девяносто тысяч! Правда, это за полный состав роты, если вычесть деньги за потерянные "Грассхоппер", "Центурион" и "Равен", будет существенно меньше, но всё равно - дофига!
Вишенкой на торте шли сорок процентов компенсации потерь и шестьдесят - ремонта, третья часть трофеев (деньгами) и транспортные расходы за счёт нанимателя.
- Вижу, условия контракта тебя устраивают, - улыбнулся Дуглас, наблюдая за реакцией Кирсанова.
- Боле…- голос майора предательски сел. Павел откашлялся несколько раз, прежде чем смог вернуть контроль над голосовыми связками. – Более чем.
Да уж, с такой суммы можно и на всякие "Рога и копыта" потратиться.
Глава 12
Звезда мехов пылила в сотне метров перед колонной снабжения. Лето на Роадсайде стояло жаркое и сухое, мехвоины старались держать люки открытыми, чтобы лёгкий ветерок обдувал разгорячённые тела. От размеренной качки меха клонило в сон, в таких условиях сложно оставаться начеку. На одном из поворотов дорога вильнула в сторону леса и все в колонне на некоторое время вздохнули с облегчением: тень от мачтовых сосен и гигантских ясеней сулила избавление от зноя хотя бы на пару десятков минут.
- Это "Альфа-два"! У меня четыре контакта, направление на двести десять, удаления тридцать, быстро приближаются. Предположительно, пара средних и пара тяжёлых мехов!
- "Альфа-два", это "Альфа-один", принято. Внимание, всем "Альфам", приготовиться к бою!
Мехи растянулись цепочкой между колонной и деревьями и развернулись влево. Стволы угрожающе уставились в лес.
Когда между противниками осталось меньше ста метров, наконец-то удалось опознать машины сфероидов: "Центурион", "Цикада", "Мародёр", "Вархаммер". Тяжёлые в центре, по флангам более лёгкие.
Воины клана пытались вызывать противника на поединки, но каждый раз ответом им был концентрированный огонь нескольких вражеских мехов. Бой превратился в свалку все против всех. Первым из боя выбыл «Аддер». Под слаженными залпами автопушек "Мародёра" и "Центуриона" его лёгкая броня в считанные секунды превратилась в решето, гироскоп вышел из строя, и машина опрокинулась.
Как только омнимех упал, сфероиды начали отступать. Воины клана ринулись в погоню. Пара "Саммонеров" взмыла ввысь на реактивных двигателях и обстреляла бегущего врага. "Вархаммер", получивший разряд ПИИ в спину, споткнулся и едва не упал. В последний момент тяжёлая машина нашла опору в одной из вековых сосен. Дерево угрожающе затрещало под весом меха, но устояло и удержало "Вархаммер" от падения. Развернувшись, противник открыл заградительный огонь, и вырвавшийся вперёд "Мэд Дог" быстро лишился брони на левом полуторсе. Из разбитой установки РДД во все стороны полетели вышибные панели, полыхнул огонь - благодаря КОРОБ[1]у взрыв боеприпасов не привёл к гибели машины, но пилота контузило, он выбыл из боя на пару минут.
Клановцы насели на повреждённый "Вархаммер", расстояние между противниками быстро сокращалось. Кластерные снаряды и РДД усеяли броню сфероида десятками взрывов. В этот раз тяжёлая машина не смогла устоять, от падения семидесятитонного стального монстра подпрыгнула земля. "Стормкроу" направился добить вольнягу, когда сработали десятки дымовых установок, закреплённых на деревьях и на земле. В считанные секунды лес заволокло сизой дымкой. Снизив скорость до минимальной, воины клана осторожно пробирались вперёд.
Один из "Саммонеров" прыгнул над дымовой завесой. Из-за плохой видимости, приземление вышло жёстким. Активатор левой ступни был критически повреждён. Скорость меха упала в несколько раз. О прыжках и вовсе можно было забыть.
- Это "Альфа-пять". Противника не наблюдаю, - доложил пилот повреждённого "Саммонера", когда выровнял машину и осмотрелся.
Командир звезды не успел ничего ответить, от конвоя поступило паническое сообщение:
- Нас атаковали! Вражеские мехи и пехота ведут огонь с холмов на востоке! Помогите!
- Это "Альфа-один". Держитесь, скоро будем!
Омнисы развернулись и поспешили на помощь попавшей под удар колонне.
Повреждённый "Саммонера" быстро отстал. Не успели его товарищи скрыться за деревьями, как откуда-то из чащи вынырнули "Центурион" и "Цикада". В лесу, с повреждённой ногой, без возможности прыгать, клановец был обречён. За уничтожение "Саммонера" "Центурион" заплатил своей правой рукой с АП-10 Люксор Д-серии. "Цикада" лишилась половины брони и части антенн. Не самая большая цена за победу над тяжёлым омнимехом.
Остатки звезды отогнали сфероидов от колонны. Противник скрылся за холмами, но звёздный командир не рискнул снарядить погоню, опасаясь распылять оставшиеся силы.
В итоге, до базы добралось меньше половины грузовиков, а из трёх уцелевших мехов лишь "Айс Феррет" не нуждался в серьёзном ремонте.
Звёздный капитан Нуртен Бухаллина и её командная звезда уже полчаса рыскали по улицам Вюртемберга. Защитники Валдорффа, заштатного мира на границе Федеративного Содружества, старательно прятались. Город, казалось, вымер, на улицах не было ни души. Стояла поразительная тишина, нарушаемая лишь грохотом шагов омнимехов и шумом ливня.
Бухаллина и её люди высадились в старпорту, не встретив сопротивления. Она передала в эфир стандартный вызов на Испытание Владением. Ей ответил командующий местной полицией, некто полковник Йиргенсонс. Этот вольняга в нелестной форме отозвался о вызове, Испытаниях, кланах и самой Бухаллиной, а также прошёлся по её родне до пятого колена включительно. Это было вдвойне оскорбительно для вернорожденной, ведь только грязные вольняги размножаются, словно животные. У настоящего воина нет родителей, есть только доноры генетического материала.
Воины клана не могли стерпеть такого оскорбления, и теперь горели желанием объяснить сурратам, как следует себя вести с вернорожденными. Была только одна проблема – они не знали, где искать вольняг.
Разведка Второго Егерского кластера Соколов докладывала, что на планете нет вражеских мехов, лишь местная полиция и ополчение. Звёздный капитан Нуртен Бухаллиан выиграла торги за право покорить этот мир, сократив свои силы до своей командной звезды. И теперь не могла воспользоваться средствами технической разведки своего дропшипа. Но ничего, она и без всякого оборудования доберётся до вольняг.
"Хеллбрингер" Бухаллиной вышел на центральный проспект и свернул направо, к Главному Управлению. Если где и засел этот Йиргенсонс, то скорее всего там. Полтора километра по прямой, и она сможет объяснить заносчивому придурку, что надо следить за своим языком, когда разговариваешь с воином.
- Капитан, контакт на два часа! Похоже, это лёгкий мех, - Беттэ Хазен, казалось, сама усомнилась в том, что видела на радаре своего "Стормкроу".
- Уверена, воин? Может, это танк? Разведка докладывала, что в этой дыре нет мехов, - Бухаллина снизила скорость "Хеллбрингер". Чтобы там ни было у подчинённой на радаре, всё одно стоит проверить. Они уже полчаса мотаются по этим чёртовым улицам, и до сих пор не встретили ни души. Город словно вымер.
- Афф, капитан. Датчики говорят, что эта штука обладает реактором и высотой метров восемь.
- Что ж, надо проверить.
"Хеллбрингер" повернул на юг и трусцой направился к противнику. Через пару сотен метров датчики Бухаллиной смогли рассмотреть в мешанине бетона и железа то, о чём докладывал Джейкоб. Это действительно был мех. Когда расстояние сократилось до полукилометра, компьютер наконец определил тип вражеской машины – "Урбанмех". Звёздный капитан поморщилась – тридцатитонная машина не соперник её "Хеллбрингер".
- Я, звёздный капитан Нуртен Бухаллина, пилотирую "Хеллбрингер". Настоящим я бросаю вызов пилоту "Урбанмеха", как того требует Зеллбриген.
- Шли бы вы к Амарису в задницу, капитан, - в последнее слово вольняга вложил столько желчи, что её хватило бы переварить все миомерные мышцы "Хеллбригена". – Вы не первые и не последние выродки с Периферии, кто нашёл свою смерть на Валдорффе. У вас ещё есть шанс унести свои задницы подобру-поздорову, и я бы на вашем месте воспользовался им.
- Выйди и сразись, как подобает воину, ты, помесь трусости и бахвальства! – звёздный капитан перешла на бег.
Стальные ступни шестидесятипятитонной машины взламывали асфальт, словно ледокол первый лёд. Огромные чёрные куски слипшегося битума и щебня летели во все стороны, словно шрапнель, разнося вдребезги витрины и стёкла припаркованных на тротуаре машин. Расточительное отношение к материальным благам было не в духе клана, но сейчас Бухаллиной было плевать на сопутствующий урон. Проблемы вольняг её не волнуют.
"Хеллбрингер" атаковал с ходу. Рукотворная молния в мгновение ока преодолела разделявшие противников три сотни метров и впилась в левое предплечье "Урбанмеха". Во все стороны брызнули горячие капли брони. Три луча средних лазеров повышенной мощности прошли мимо, приземистый мех был не самой лёгкой мишенью.
Сфероид на несколько секунд замешкался, он не ожидал такой прыти от тяжёлой машины, но быстро пришёл в себя и ответил очередью из среднего орудия. Цепочка взрывов пробежалась через грудь омнимеха, сбив пару пластин брони. Несмотря на малый вес, "Урбанмех" не отличался проворностью, поэтому пилот не стал смотреть на результат своей атаки и нырнул за здание сразу после выстрела.
- Стой, страваг! – звёздный капитан выпустила залп РБД вслед убегающему противнику, но тот скрылся раньше, чем ракеты долетели до цели.
"Хеллбрингер" вновь пустился в погоню. От поступи многотонной машины в зданиях вздрагивали стёкла. Вынырнув из-за угла, Бухаллина навела прицел на спину отступающего вольняги и уже готовилась активировать ПИИ, когда рядом с ней взорвался один из припаркованных ховекаров. Омнимеха швырнуло на соседнее здание, тяжёлая машина проломила несколько этажей и грузно осела.
Мех вольняги ощутимо тряхнуло, но он сумел сохранить равновесие. Приспособленный для городских боёв, приземистый бочкообразный корпус имел низкий центр тяжести. Проворно развернувшись, "Урбанмех" атаковал "Хеллбрингера". Тяжёлый мех был сейчас беззащитен. Словно пьяный в баре, он скользил руками и ногами по грудам бетона и кирпича, стараясь обрести опору. Левый бок искорёжило взрывом, бронепластины с него раскидало по всей округе, через бреши были видны титановые кости и кожух реактора.
Сблизившись до сотни метров, вольняга остановился, тщательно прицелился и одним залпом раздробил правую руку, на которую пытался опереться "Хеллбрингер". Омнимех вновь завалился на бок.
- Отправляйся в ад, выродок, - последнее, что увидела звёздный капитан через разбитый триплекс кокпита, был "Урбанмех", заслонивший половину неба. Орудия вольняги изрыгнули огонь, и голова "Хеллбрингера" лопнула, словно переспелый арбуз.
Когда воины звезды подоспели к месту схватки, вольняга уже смылся. "Урбанмех" не мог похвастаться большой скоростью, но ему это и не требовалось. Две трети года на Валдорффе лили дожди, и, как и любой другой город на планете, Вюртемберг был пронизан огромными тоннелями водоотводной системы, словно сыр дырами. Зная все входы и выходы подземных коммуникаций, местная полиция и ополчение могли скрытно и быстро переместиться в любую точку города, ударить, а затем отойти.
Командование звездой перешло Беттэ. Воин, в соответствие с последним приказом Бухаллиной, повела подразделение к Главному Управлению. По дороге они ещё несколько раз засекали "Урбанмех". Джордан, пилот "Саммонера", не выдержал и попытался догнать вольнягу. Он уничтожил "Урбанмех", но сам попал в засаду. Пара древних, но смертоносных "Мантикор" вынырнула из близлежащих водоотводных тоннелей и расстреляла омнимех со спины прежде, чем воин клана успел понять, что происходит.
Возле Главного Управления полиция Вюртемберга попробовали зажать тройку омнимехов с нескольких сторон. Парочка всё тех же "Мантикор" расстреляла с фланга "Кит Фокс" Гомера. Серьёзно повреждённый мех был вынужден отступить под защиту более тяжёлого "Горгульи" Шоуна. Штурмовой омнимех отогнал танки, подбив один из и серьёзно повредив второй.
"Стормкроу" Беттэ получил несколько зарядов "Инферно". Напалм жирной горящей кляксой охватил правую руку и полуторс машины, заставляя теплопоглотители работать на пределе сил. Броня почти не пострадала, но мех оказался ограничен в применении оружия, из-за угрозы перегрева воин была вынуждена снизить темп стрельбы в несколько раз. Ободрённая этим успехом, полиция попробовала сблизиться с машинами Соколов, но была рассеяна слаженным огнём подоспевших на помощь товарищу "Горгулии" и пришедшего в себя "Кит Фокса". Защитники Валдорффа отступили в переулки. Наученные горьким опытом, воины клана осторожно последовали за людьми Йиргенсонса, но те успели смыться через тоннели.
Центр Вюртемберга остался за Соколами.
- Я галактический коммандер Ангелина Маттлов, командир Восьмого Ударного Кластера Галактики Сокол. Какие силы осмелятся защищать Стилтон от стальных когтей Нефритового Сокола?
- Я полковник Фрэнсис "Краб" Карранза, и со мной здесь три полка старой рухляди, которую недоумки с Таркада гордо именуют "боевыми роботами".
Ангелина Маттлов, как и любой Сокол, не испытывала нехватки мужества. Но её опыт подсказывал, что атака против многократно превосходящего противника, пусть это и сфероидные вольняги, вооружённые устаревшими мехами, вряд ли закончится хорошо. Нет, звёздный коммандер не боялась проиграть, но она понимала, что за победу придётся заплатить слишком дорого, и её кластер не скоро сможет продолжить своё участие в операции "Возрождение".
- Звёздный полковник Сенза Ориега, я призываю вас присоединиться к атаке на Стилтон.
- Решили немного поделиться Честью?
- Этот мир защищают три полка. Чести хватит на всех.
Высадка экспедиционного войска была отложена на сутки, столько потребовалось Двенадцатому Ударному, чтобы добраться из прыжковой точки до планеты.
Войска Соколов высадились в окрестностях Креган Блафф, столицы Стилтона. Оба кластера не спешили штурмовать город, Маттлов и Ориега не хотели оттянуть на себя защитников и облегчить задачу своим соседям. К центру столицы передовые отряды подразделений вышли одновременно, ровно через сутки после высадки. Город никто не защищал.
Соколы разослали тринарии во все стороны, и на третий день вторжения наконец-то обнаружили один из батальонов Карранзы в окрестностях городка Чосин. На стягивание сил ушло ещё полдня, и лишь на пятые сутки воины клана вступили в бой с защитниками Стилтона.
Восьмой Ударный яростно атаковал полк Двенадцатых Звёздных Стражей по фронту и быстро продавил центр вражеской обороны до пригорода Рэд Стейн Рок. Полковник Карранза, оправдывая своё прозвище, пятился до подготовленной линии обороны. Когда Соколы втянулись в проход между Первым и Третьим батальонами, словно рыбёшка, идущая в рот краба между двумя клешнями, наёмники попробовали захлопнуть ловушку. Полковник лично возглавил контратаку на растянувшиеся порядки Восьмого Ударного.
- Ему оказали честь быть атакованным в соответствие с Кодексом, но этот сфероидный вольняга посмел соврать! – рыча от переполняющей её ярости, Маттлов развернула командную звезду навстречу роте Карранзы.
"Дайр Вульф" вломился в боевой порядок Двенадцатых Звёздных, словно лось в кукурузу. Воины клана поддержали атаку своего командира, расширив брешь в обороне противника. "Вархавк" Джалака и "Хеллбрингер" Каролины в несколько залпов ополовинили ударный взвод сфероидов и завязали перестрелку с остальными мехами противника. На левом фланге "Горгулья" Амадо и "Нага" Джеремейи схлестнулись с четвёркой вражеских роботов.
Маттлов разметала взвод Краба, словно шар для боулинга кегли, и атаковала полковника. Старый "Виктор" продержался под ударами штурмового омниса меньше минуты. Дымящиеся останки меха стали надгробием своему пилоту.
Двенадцатый Ударный кластер опрокинул левый фланг наёмников через четверть часа. Теперь войска сфероидов оказались под угрозой окружения. Лишившись командования, Звёздные Стражи начали беспорядочно отступать к старпорту Рэд Стейн Рока. Оба кластера наперегонки устремились за наёмниками, но всё равно не успели помешать эвакуации полка ополченцев Стилтона. Из трёх батальонов Звёздных Стражей спасся только один. Прикрываясь планетой от аэрокосмических сил Нефритовых Соколов, дропшипы сфероидов устремились к надирной прыжковой точке.
- Грёбанные сурраты! Они не знают, что такое Честь! Их слово стоит не больше, чем свист ветра в горах Айронхолда! – если в чём и сходились Сенза Ориега и Ангелина Маттлов, так это в том, что воины сферы хуже самых последних отбросов из касты бандитов.
[1] КОРОБ - Контейнер Раздельного Обеспечения Боепитания. Боеприпасы хранятся в отдельных ячейках с вышибными панелями, что предотвращает одномоментный подрыв всех боеприпасов в случае попадания в контейнер и направляет взрывную волну вовне меха.
Глава 13
Штаб-квартира Гарнизонного Кластера Нега
Фрипорт-сити, Кворелл
Оккупационная зона Нефритового Сокола
20 октября 3056 года
- И так, птенчики, результаты тактических учебных боёв не очень утешительны. Ни один из вас не достиг цели с приемлемым уровнем потерь и в разумные сроки, - звёздный полковник Елена Хазен вывела на экран показатели молодых командиров. Четыре квадрата, в каждом - портрет одного из звёздных капитанов и результат по всем трём симуляциям как отдельно, так и суммой.
В тактических учениях участвовали воины от командира звезды и выше, в комнате для брифингов были заняты все места за центральным круглым столом, половина присутствующих подпирала стены. Десятки жадных глаз уставились на экран головизора, по аудитории пробежал лёгкий шум обсуждений.
Альфа тринарий представляла Катрина Рошак, самая опытная из всех участников сегодняшней тренировки. Она пришла в Тумен сразу после Токкайдо и не участвовала в операции "Возрождение", но успела получить боевой опыт в нескольких набегах на владения Волков и Ягуаров, а также во время Испытания Кровного Имени. Девушка плохо справилась с проводкой конвоя, но потом отыгралась на Валдоррфе и Стилтоне. Итог: "всего лишь" минус пятьдесят пять баллов.
Тодик из рода Прайд, тринарий Браво. Полгода назад был переведён из Эри Кластера Галактики Сокол за неподчинение приказам командира в бою. Ничем выдающимся не отметился. Стал командиром тринария со второй попытки. Во время симуляции не оправдал своё легендарное родовое имя. Если в ситуации с конвоем он почти не уступил Катрине, то остальные сценарии дались ему тяжелее. Мало инициативы, шаблонное мышление, недооценка противника, всё это привело к плачевному результату в минус девяносто три балла.
Командир тринария Чарли, вернорожденная Орла. Продемонстрировала во всех трёх сценариях средний результат. Недостаток опыта компенсировала напором и яростью. Хотя и заняла предпоследнее место, Орла опередила Тодика на целых тринадцать баллов. Для необстрелянного командира не так уж и плохо.
И, наконец, Хорс из рода Прайд. Самый юный командир тринария. Успел принять участие в отражении набега Волков несколько месяцев назад, завоевал место звёздного капитана Трента и получил неплохой опыт городских боёв против вольняг из Внутренней Сферы на Боргезе. Звёздный капитан потерял почти весь конвой на Роадсайде и две трети омнимехов, но "сохранил жизнь" Бухаллиной и её воинам на Валдорффе. Завоевание Стилтона длилось на сутки дольше, чем у Маттлов и Ориеги, зато и потери были на треть меньше. По итогам учений - второй результат, минус шестьдесят один балл.
- Со всем уважением, звёздный полковник, но в этих сценариях противник сражается, как последний дезгра. Даже у бандитов больше чести, чем у ваших электронных болванчиков, - Катрина Рошак чуть повысила голос, чтобы перекричать лёгкий гомон обсуждения результатов. Когда в комнате установилась тишина, девушка откинулась на стуле и, сложив руки на груди, вызывающе уставилась на Елену Хазен. - Я вела бой, как того требует Зеллбриген и Честь Клана. Даже Волки не опускаются до действий, которые вы запрограммировали в этих сценариях.
- Что, если я скажу тебе, что я ничего не программировала, а наши техники лишь воспроизвели реальные битвы, в которых участвовали воины нашего Клана в три тысячи пятидесятом году?
- Значит, эти недоумки что-то напутали. Сфероидные сурраты не могли действовать столь эффективно, - поддержал Катрину Тодик. - Вольняги из касты техников специально подстроили всё так, чтобы опозорить нас. Мы - воины клана, и перед нашим напором никто не может устоять! На предыдущих учениях мы не получали таких плохих оценок, здесь явно или чья-то ошибка, или злой умысел.
Многие из присутствующих закивали в знак поддержки звёздного капитана, особо горячие воины начали выкрикивать оскорбления в адрес техников.
- А ну заткнулись! Ведёте себя хуже любых вольняг! - рявкнула Елена Хазен. Все враз притихли. Звёздный полковник обвела зал тяжёлым взглядом. Удостоверившись, что все успокоились и внимательно слушают её, Елена продолжила. - Мы не на базаре, птенчики. Видимо, вас хреново учили в ваших сибко, если вы так быстро забыли понятие о дисциплине. Что касается оценок, то да, они отрицательные. Но все ситуации — это записи реальных боёв, и ваши результаты ненамного хуже, чем они были шесть лет назад у командиров, которые принимали участие в этих битвах.
- Нам говорили, что вольняги из Сферы приверженцы грязных трюков, но я не думала, что настолько, - презрительно скривила губы Катрина. - Что ж, когда мы в следующий раз встретимся с ними на поле боя, я имею в виду, на реальном поле боя, я буду давить их, как тараканов, без всякой жалости. Вселенная должна быть очищена от таких выродков!
На этот раз гомон одобрения был гораздо тише, молодые воины опасались вызвать гнев полковника, но все были согласны с Катриной и поддерживали её в желании стереть сфероидов в порошок. Все, кроме Хорса.
- Громкие слова. Только пока что ты теряешь больше мехов, чем вольняги, - возразил со своего места звёздный капитан.
- Если ты сомневаешься в моих воинских талантах, мы можем встретиться в Круге Равных, где ты на своей шкуре убедишься, как ошибаешься, - процедила Катрина.
- О, к твоим персональным навыкам вождения меха у меня вопросов нет. Но учения показали, какой ты командир, - Хорс кивнул на экран.
Девушка сперва покраснела, потом побелела, её милое личико перекосило от сдерживаемых эмоций. Аудитория замерла в предвкушении драки.
- И это говорит тот, кто выступил с результатом хуже, чем я, - стараясь не сорваться на крик, прошипела Катрина.
- Баллы всего лишь баллы. Любая система оценок не идеальна, - пожал плечами молодой воин, не обращая внимание на ужимки Рошак. - Зато мои потери на Стилтоне на треть меньше твоих, а значит, кластер под моим командованием сохранил бы достаточно мехов и воинов, чтобы продолжить завоевание Сферы, - Хорс посмотрел прямо в глаза Катрине. - С такими потерями, как у тебя, Восьмой Ударный ждала бы даже не вторая линия, а гарнизонная служба в какой-нибудь дыре на Периферии, пока другие продолжат добывать победы для Клана.
Ногти девушки, словно когти Сокола, мелькнули в опасной близости от лица звёздного капитана. Если бы не один из воинов Катрины, в последний момент перехвативший командира за талию, Хорс мог лишиться глаза. Воин вскочил, принимая боевую стойку, его стул с грохотом упал на пол. Комната пришла в движение, присутствующие быстро разделились на два лагеря. Вокруг Хорса собрались только воины из его тринария. Не все из них разделяли слова своего командира, но Честь не позволяла бросить его перед лицом превосходящих сил. Большинство же присутствующих явно симпатизировали Катрине, лишь некоторые не приняли ни одну из сторон и встали стеной между двумя лагерями.
- Брейк! - рыкнула на разбушевавшихся воинов полковник. - Любой, кто прольёт кровь в этой комнате, отправится в соламу, клянусь Керенским!
- Этот страваг ответит за свои слова! Я вызываю его на Испытание Обиды! - отпихнув удерживающего её воина, Катрина ткнула пальцев в сторону Хорса.
- Тогда тебе придётся вызвать в Круг Равных и меня, птенчик, - голос Елены был полон неприкрытой издёвки. - Ибо Хорс абсолютно прав. Твой уровень потерь на десять процентов выше, чем был у Маттлов. После битвы за Рэд Стейн Рок Восьмой Ударный принял участие в завоевании лишь одного мира, и то ему доверили лишь охрану зоны высадки. Затем Кластер был переведён на гарнизонную службу. В твоём случае это случилось бы ещё раньше. Ну так что, птенчик, я тоже тебя оскорбляю такой оценкой твоих действий, квиафф?
Катрина угрюмо посмотрела на полковника, затем вперила тяжёлый многообещающий взгляд в Хорса.
- Нег, звёздный полковник, - успокоившись, ответила девушка. - Я признаю вашу оценку моих действий верной. Мне следует учесть ошибки и стремиться к лучшему результату. Я приношу свои извинения звёздному капитану Хорсу.
- Наконец-то хоть кто-то начал думать головой, - Елена постаралась, чтобы её голос звучал примиряюще. - Сильный умеет признавать свои ошибки, так, птенчики?
- Афф, - раздалось несколько неуверенных голосов.
- Я не слышу ответа, воины. Ещё раз. Сильный умеет признавать свои ошибки, квиафф?!
- Афф! - стены комнаты содрогнулись от рёва десятка глоток.
Елена обвела суровым взглядом всех присутствующих. Убедившись, что порядок наведён, а конфликт между командирами тринариев улажен, полковник продолжила:
- Ваша ошибка, птенчики, что вы сражаетесь со сфероидами будто они одни из нас, из кланов. Но это не так! Вы профессионалы, вы – воины, и привыкли иметь дело с такими же! Но в Сфере совсем другие правила. Вы подобны профессиональному боксёру, который привык драться по правилам, с Честью. Но сейчас против вас – кучка дворовых хулиганов в тёмном переулке. Если вы ждёте, что вам дадут время надеть перчатки и вставить капу, вы сильно ошибаетесь. Если вы думаете, что на вас будут нападать по одному, как того требует честь – вы идиоты. Против вас выйдут толпой, с арматурой в руках и не побрезгуют сыпануть песком в глаза, если подвернётся случай. В подворотне дерутся, чем подвернётся под руку, без всяких правил! Кто победил – тот и был прав. Зеллбриген и Честь – только в бою с такими же, как мы, с воинами кланов! Против же швали из Внутренней Сферы – хороши все средства.
Звёздный Полковник обвела взглядом притихших воинов. На лицах некоторых читалась задумчивость, другие откровенно скучали, но большинство явно не прониклось. Что ж, она не может им приказать воевать со сфероидами по уму, а не по Чести. Если кто-то так и не понял разницы между поединком и дракой, то Керенский ему судья! В конце концов, естественный отбор в Кланах всегда был жесток, но очень продуктивен.
- Надеюсь, вы выучите все сегодняшние уроки. Через неделю проведём новые тактические игры. И упаси вас Керенский показать результаты хуже, чем были! На этом всё. Разойдись!
Глава 14
Полигон "Тьеццо", Боргезе
Федеративное Содружество
25 октября 3056 года
Группа офицеров, задрав головы, шарила биноклями по серому небу. Видимость была отвратительной. С утра зарядил дождь, который к обеду перерос в ливень, и успокаиваться не собирался. В довершение, поднялся едва ли не ураганный ветер. Резкие порывы воздуха то и дело врывались под навес наблюдательного пункта, срывая фуражки и закидывая пригоршни холодной воды. Плащ-палатки всех присутствующих раздувались парусами, закручивались вокруг тела, бились о ноги и требовали больших усилий на усмирение, чем приносили пользы.
- Темно, как в жопе у маркабца, - Кирсанов опустил бинокль и начал разминать затёкшую шею.
- Вы сами решили проводить учения сегодня, майор, - заметил Белл.
- Все вопросы к генералу, полковник, дата была согласована с ним, - наёмник кивнул на Дугласа, который в этот момент флиртовал с Ульяной в дальнем конце наблюдательного пункта и, казалось, вообще забыл, ради чего они тут все собрались.
Павел не очень приветствовал то, что его дочь за последние пару недель сблизилась с "социал-генералом". У Эндре была репутация ловеласа. Богатый, молодой, красивый, успешный, из знатного рода, он неизменно пользовался популярностью у дам всех возрастов и сословий, чем постоянно пользовался. Количество разбитых сердец только официально исчислялось десятками, сколько интрижек и романов прошло мимо прессы, наверное, даже сам Дуглас не скажет. Когда Кирсанов попробовал было запретить дочери встречаться с генералом, та отбрила его:
- Батя, не нуди. За последние пятнадцать лет мы переезжали раз двадцать, я бросала парней не меньше, чем этот денди. Так что ещё не известно, кто кого поматросит. И вообще, считай, что это не герцогский сынок твою дочь-простушку в койку уложил, а простой мехвоин оседлал породистого жеребца.
Павел тогда не нашёлся что сказать в ответ и махнул, мол, раз такая взрослая, сама и разбирайся. В принципе, Ульяна права на все сто: что-что, а любой наёмник быстро привыкает, что все люди в его жизни лишь временные попутчики.
Майор перевёл взгляд на небо. Чем хуже видно, тем меньше будет потом вопросов и ниже шансы, что кто-то что-то заметит. На наблюдательный пункт набилось под полсотни человек, в том числе и местные репортёры. Не часто на Боргезе проводятся такие масштабные учения, едва ли не в первые в истории планеты целая мехрота собирается десантироваться с высоты в несколько сотен километров!
- Господа, не подскажите, какие силы? – к Кирсанову и Беллу протолкался репортёр с диктофоном наготове.
- Первая Учебная рота милиции Боргезе, - с кислой физиономией ответил полковник.
Ему вся эта идея с мехами в составе местных вооружённых сил душу не грела. Бюджет планеты едва тянул механизированный полк. "Да провались оно всё пропадом, мне нахуй не нужны эти истуканы!" - была реакция Белла, когда Данг сообщил ему о планируемом пополнении матчасти. Губернатор не стал говорить подчинённому, что тот в тот момент был очень близок к истине.
- Я имею ввиду, какие типы мехов, - уточнил вопрос репортёр, и ткнул диктофон полковнику прямо под нос.
Ответ Белла Кирсанов уже не слушал. Он не хуже полковника знал, какие модели были куплены для Боргезе.
"Скарабус-9T". Высокоскоростной разведчик, способный кратковременно разгоняться до невероятных ста восьмидесяти километров в час! РЭБ-установка и ЛЦУ прилагаются. Отличная замена "Равену". Особенно должно порадовать Мисяневич наличие двух рук, незаменимых в борьбе с бронепехотой кланов. У девушки с недавнего времени пунктик по поводу элементалов.
"Талон". Старый новый мех. Во время Второй Наследной Войны единственный завод, "Инаркс Батлмех Индастриз", выпускавший этих красавцев, подвергся атомной бомбардировке. Более двух сотен лет эта модель во Внутренней Сфере больше не встречалась. До этого года. Благодаря программе реновации промышленности, инициализированной после битвы на Токкайдо, Инаркс получил новый завод по производству мехов. Одна из линий была отдана под "Талоны".
Мех чертовски хорош, из тридцати пяти тонн семь с половиной приходится на броню и девять - на ДБ-ПИИ и пару средних лазеров. Движок 280 Икс-Л разгоняет разведчика до ста тридцати км\ч. Небольшой и быстрый, он способен вести бой на большой дистанции и не боится пары-тройки попаданий даже из хорошего калибра. Дуда будет доволен, "Талон" не хуже разбитого "Венома".
Для Макдугалла Кирсанов присмотрел "Зевса". Отличная замена для старичка, который в текущей ситуации проще продать, чем отремонтировать. Причём, проблема не в деньгах, а в расстоянии: ближайший завод, способный выправить изувеченную "кость" левой руки меха, на Келенфолде, подъём из гравитационного колодца которого занимает больше восемнадцати дней. Прибавьте сюда шесть суток на эту же операцию на Боргезе, умножьте на два (доставка туда и обратно), и цифра получается - мама не горюй. В обычной ситуации не фатально, но на Сук 2 им надо быть не позднее первой декады ноября, времени на перелёты и ремонт нет.
"Бушвакер". Мех отлично подходил для борьбы с кланами. Небольшой, зауженный и вытянутый дизайн делал из него сложную цель, а дальнобойный тяжёлый лазер и АП-10 позволяли вести бой на дистанции до шести-семи сотен метров. Вблизи мех мог задействовать пару РБД-4, а от вражеских ракет его прикрывала ПРС (противоракетная система). Поговаривали, что разработчики что-то намудрили с экранирование движка, и в итоге системы слежения меха периодически слепли. Но Дуглас клятвенно заверял, что это всё дела минувших дней, сейчас же "Бушвакеры" активно закупались армией для фронтовых частей. Кирсанов решил пересадить на него дочку. Вооружение плюс-минус знакомо, но имеет большую дальность. Глядишь, это поубавит пыл Ульяны, которой хлебом не корми, дай в клинче с противником сойтись. Её отремонтированный "Ханчбэк" станет резервом роты.
"Катапульта-Ц1". Чуть больше года назад, во время рейда на пиратскую базу, Пусилли Пандинус потеряла мех такой же модели. Машина принадлежала девушке, а денег на компенсацию тогда у Павла не нашлось. Пусилли осталась "до лучших времён" с Кирасирами, подрабатывала инструктором для новичков, помогала техам, а иногда подменяла заболевших пилотов. И вот, Кирсанов наконец-то мог вернуть ей долг. От базовой модели "Катапульта-C1" отличалась наличием прыжковых ускорителей. Не самое полезное оборудование для меха огневой поддержки. Если только вы не владеете тактический приёмом "стрельба в полёте".
Пусилли владела, причём исполняла его лучше всех, кого знал майор, а он за свои годы повидал много классных пилотов.
Кроме "Скарабуса" и "Катапульты", все остальные модели заказали в двух экземплярах, для унификации и упрощения логистики.
Мехов, как и будущих пилотов, Кирсанов и Дуглас выбирали вместе, не доверив это дело никому. На составление наряда сил и поиск подходящих кандидатур ушло несколько дней, затем неделю всё это согласовывали с Дмовски и её штабом. Когда все формальности наконец-то были улажены, а деньги переведены на корсчёт, Кирсанов связался с Хильдой Энстрём, капитаном дропшипа "Торденскйольд" типа "Троян".
С Хильдой Кирасиры начали сотрудничать восемь лет назад, когда искали транспорт до Эльбара в Марке Дракона. За время перелёта Федька успел обрюхатить единственную дочь Хильды, Марту. Не успела ещё улечься пыль после посадки "Трояна" на бетонное поле Эльбара, как молодых людей потащили в мэрию, регистрировать брак. С тех пор Хильда стала единственным перевозчиком, с которыми работали Кирасиры. Павел предлагал несколько раз объединить бизнесы, но капитан вежливо, но настойчиво отказывалась:
- Хватит нам и одного слияния, - кивала женщина на раздувшееся пузо дочери.
Когда Кирасиры не нуждались в услугах перевозчика, Хильда брала локальные контракты, с таким расчётом, чтобы быть в одном-двух прыжках от отряда. Пока Кирасиры отбивали налёт Соколов, "Торденскйольд" был на Пандоре, куда доставил груз рыбы-русалки, деликатеса, составляющего основу экспорта Боргезе.
Кирсанов раскошелился на гипер-связь и скинул Хильде список запчастей и материалов, необходимых для ремонта повреждённых Соколами мехов. Заодно, Павел попросил подыскать пилота на "Ханчбэк", а ещё лучше, кого-то со своей техникой. После плена Кен Беррингтон и на пушечный выстрел не хотел приближаться к мехам. Тесса пробовала поговорить с ним, но парень закрылся, на все вопросы отвечал только "да" или "нет". В итоге, ему выплатили компенсацию и отправили прочь долой с Боргезе первым же коммерческим рейсом. Кен страстно желал убраться подальше от войны как можно быстрее.
К тому моменту, когда Кирсанов и Дуглас выбили-таки из штаба КВО деньги на оплату мехов, Хильда успела найти замену Беррингтону. Лизель Мейерс пришла в армию пять лет назад, аккурат в разгар вторжения кланов, но на фронт так и не попала. После окончания стандартного контракта, девушка из армии ушла и теперь искала работу. Павел заочно одобрил кандидатуру: может, у девушки и не хватает опыта, но личный "Батлмастер" явно не с неба ей свалился, значит, что-то да умеет. Тем более, что Дуглас настаивал на скорейшем подписании контракта, и появление ещё одного штурмового меха в составе Кирасир добавило к исходной сумме почти тринадцать с половиной миллионов!
От размышлений Павла отвлёк странный шум, где-то в небесах словно стая разъярённых драконов взревела. Это на высоте десяти километров дюжина десантных капсул включила тормозные двигатели. Офицеры вскинули бинокли, пишущая братия прильнула к объективам голокамер.
Внезапно рёв прекратился. На НП наступила жуткая тишина, лишь капли дождя стучали по крыше. Потекли томительные секунды. Все замерли, не понимая, что происходит. Тормозные двигатели должны работать минимум тридцать секунд, а здесь едва полдюжины прошло…
На фоне тёмно-серых облаков падающая капсула, угольно-чёрная из-за обгоревшей абляционной защиты, была почти не видны.
- Должен же быть парашют, разве нет? – пробормотал, ни к кому не обращаясь, какой-то репортёр рядом с Кирсановым.
Первая капсула с глухим, протяжным звуком врезалась в землю в трёх километрах от НП, за перелеском. В воздух поднялись тонны грязи вперемешку с травой и изрубленными в щепки деревьями. Сила удара полсотни тонн ферросплавов и эндостали, разогнанные до трёх махов, по энергии равна взрыву семи-восьми тонн тротила. Не успела ударная волна добежать до наблюдателей, как на горизонте встал второй чёрный гриб, третий, четвёртый…
- Святой Камерон! – охнул Белл.
Толпа на НП, поправляя причёски и возвращая на место сорванные головные уборы, зашумела, загомонила. Офицеры судорожно вызывали спасательные службы и требовали немедленно подать ховеры, чтобы лично возглавить спасательные операции. Репортёры взахлёб спешили записать репортаж и отправить в редакцию, пока их не опередили другие каналы. Парочка самых впечатлительных дам упала в обморок, но прежде убедились, что голокамеры в этот момент смотрят в их сторону.
Кирсанов с Дугласом и Ульяной пробились к выходу с НП, скатились по лестнице, рысцой добежали до генеральского ховера, нырнули внутрь.
- Ты кто, Амарис тебя раздери?! – Кирсанов, залезающий в транспорт последним, попробовал закрыть откинутую вверх дверь, но обнаружил, что что-то, точнее, кто-то, мешает ему это сделать.
Молодого наглый репортёра, увешанный с ног до головы чехлами с аппаратурой, пискнул что-то про "аккредитацию" и "свободу слова" и попробовал протиснуться в салон, но майор, с молчаливого согласия Дугласа, выкинул того под дождь.
Генеральский ховер прибыл на место падения ближайшей капсулы первым.
Воронка в три метра глубиной и пару десятков в диаметре. Останки капсулы и её содержимого разбросало на сотни метров вокруг. Ни одного целого куска или детали, всё перекрутило, деформировало, разорвало, смяло.
- Да уж. Опознать, что здесь было, невозможно. Да, майор? – Дуглас обошёл по кругу кусок спрессованного металла, присел на корточки.
Майор пожал плечами. На "Торденскйольд" загрузили дюжину коконов, набитых металлоломом вперемешку со списанными деталями и бронепластинами мехов, коих у Уборевича накопилось за последнее время более, чем предостаточно. И сбросили всё это над полигоном. Штатно не приземлился ни один кокон: у кого парашют не раскрылся, у кого двигатели одной из ступеней не сработали. Как потом установит комиссия по расследованию, которую возглавит Дуглас, причина столь фатальной неудачи будет в некомпетентности какой-то левой конторы, у которой закупили десантные капсулы, и специалисты которой помогали подготовить их для учений.
- Да уж, хорошо, что мы перестраховались и высаживали мехвоинов отдельно от техники, - генерал поднялся, попинал носком ботинка железку. – Люди остались целы. А железо всего лишь железо, да, Паша?
- Угу, - буркнул Кирсанов, глядя, как от НП уже несутся разноцветные гражданские ховеры вперемешку с серо-стальными военными моделями. При одной мысли, что его сейчас начнут допрашивать репортёры, внутри всё сжалось. Наёмник направился к ховеру, на котором они приехали, бросив на ходу. – Я подожду вас внутри.
Глава 15
Штаб-квартира Гарнизонного Кластера Нега
Фрипорт-сити, Кворелл
Оккупационная зона Нефритового Сокола
Утро 5 ноября 3056 года
- О чём ты думаешь? – Рейчел, подперев подбородок кулачком, смотрела на парня. Девушка заплела сотню тонких, но длинных косичек, и при любом движении их кончики щекотали обнажённую кожу. Было приятно.
Хорс и Рейчел не были любовниками в привычном сфероидам значении этого слова. Просто здесь и сейчас оба клановца нуждались в разрядке, и нашли приемлемым помочь в этом друг другу, не более. Секс в касте воинов был чем-то обыденным и самим собой разумеющимся, словно глоток воды после пробежки. Вернорожденные приобщались к нему в своих сиб-группах раньше, чем садились за штурвал тренажёра. Процесс ухаживаний как таковой отсутствовал, ведь в их случае он не служил прелюдией перед созданием семьи и продолжения рода. Достаточно подойти и предложить провести вместе вечер, причём, это делали как парни, так и девушки. И если обе стороны согласны – то больше ничего и не требовалось. А нет – так нет, в другой раз или с другим партнёром, какая разница?
- Звёздный полковник собирает сегодня большое совещание в четырнадцать ноль-ноль, - Хорс задумчиво водил ладонью по обнажённой спине Рейчел.
- Это тебя беспокоит?
- Нет, - мотнул головой Хорс.
- А морщины на твоём лбу говорят об обратном, - заметила Рейчел.
- Я размышляю. Это другое.
- И о чём думает грозный победитель подлых Кирасир Кирсанова? – парень не заметил лёгкого сарказма в голосе девушки.
- Последний раз…
- Крайний, - поправила воительница его. – Мы говорим: крайний.
- Вольняжьи выдумки, - отмахнулся Хорс. Но развивать тему не стал. – Так вот, когда в прошлый раз звёздный полковник собирала всех, то объявила о рейде на Боргезе.
- Или о рейде тринария Волков. В сентябре мы защищали от них Кворелл, квиафф?
- Афф. Но тогда всех собрали экстренно, за полчаса, а на базе объявили тревогу. А тут предупредили за сутки, и что-то я не слышу воя сирен. Значит, на нас не нападают. Нападать будем мы.
- Так это же здорово! В гарнизонном кластере не так уж много шансов проявить себя. Второй рейд к врагам Клана за пару месяцев – чем плохо?
- Ничем. Даже хорошо. Если бы не одно "но".
- Удача улыбнётся только одному тринарию, - догадалась Рейчел. На её лицо набежала лёгкая тень.
- Типа того, - при слове "удача" губы Хорса непроизвольно скривились на мгновение, но он решил не заострять внимание на очередной "вольняжьей выдумке". Конечно, секс между воинами не требовал какой-то особой близости, ухаживаний или знаков внимания, но ещё в сибко Хорс выучил, что получить согласие от девушки сложнее, если постоянно ей перечить в мелочах.
- Как думаешь, ты выиграешь торги в этот раз? – Рейчел с надеждой посмотрела на парня.
- Постараюсь.
- А ты не старайся. Ты сделай, - девушка приподнялась на локте, надавив на рёбра любовнику, но тот не заметил этого, залюбовавшись открывшимся видом на обнажённые груди подруги. Когда Рейчел увидела, что Хорс её не слушает, её губы сжались в тонкую линию. Она протянула руку и приподняла подбородок парня. - Слышишь? Сделай. Ты мне должен за Боргезе, квиафф?
- Я вынужден был взять твой "Рифлмен", потому что...
- Ты не дал мне возможности проявить себя. Ты мой должник! Квиафф? - с нажимом спросила девушка.
- Афф, - нехотя признал Хорс. - Я выиграю эти торги.
Лицо Рейчел расслабилось, взгляд потеплел. Она подтянула себя вверх, её губы жадно впились в губы Хорса. Все заботы о предстоящих торгах тут же вылетели из головы парня. Он их выиграет. Для неё. Для себя. Для всего тринария.
Воины вливались в зал для брифингов камуфляжными ручейками. В отличие от большинства зданий местной милиции, доставшихся Соколам в наследство после покорения Кворелла, это было новым, недавно выстроенным, и отличалось от остальных размерами и новейшим оборудованием. Чаще всего брифинг-центр использовалось для планирования или тактических учений, но сегодня здесь собрался весь кластер, даже дежурная смена.
Когда Хорс вошёл в зал, свободных стульев уже не осталось. Парень замер на несколько мгновений в дверях, пытаясь рассмотреть, куда бы приткнуться.
- Не думала, что вам свойственна нерешительность, звёздный капитан Хорс, - раздался за его спиной саркастический голос Катерины Рошак.
Молодой воин обернулся. Катерина пришла не одна, рядом с ней маячила воин Диана, её звеньевой. Женщины были похожи, словно сёстры. Впрочем, среди сиблингов это не редкость. Обе были длинноногими, стройными блондинки с тонкой талией, в идеально выглаженной и чистой униформе, обтягивающей упругие тела, словно вторая кожа. Развитая мускулатура рук и ног выдавала в их обладательницах воинов. Несмотря на то, что черты лиц несколько заострены, скулы больше похожи на мужские, а ярко-голубые глаза холодны, словно льды Айронхолда, девушки были миловидны. Даже очень. Особенно если мерить по канонам красоты, принятым в других, не воинских, кастах. И только сеточки лёгких морщин в уголках глаза намекали, что Катерина и Диана уже далеко не так молоды, как новое пополнение.
Хорс отметил краем глаза, что воительницы не просто пришли вместе, они ещё и стояли едва ли не касаясь друг друга. Ходили слухи, что в сибко Рошак-Хазен, гены которых послужили созданию двух десятков вернорожденных, было много биполярных индивидуумов.
- Звёздный капитан Катерина Рошак, рад вас видеть, - кивнул Хорс. Секунду он раздумывал, спрашивать или нет, но затем отринул все колебания прочь - воину клана должны быть чужды сомнения. Да и как говорил его сокольничий Зенос, не спросишь - не получишь. - Не хотели бы вы сегодня ночью составить мне компанию?
- Беру свои слова про вашу нерешительность обратно, - белозубо улыбнулась Катерина. Она бросила взгляд на свою спутницу, но Диана оставалась безучастна. - Я подумаю над вашим предложением. А теперь прошу меня простить, нам надо занять наши места.
Хорс пропустил девушек, проводив их подтянутые фигуры задумчивым взглядом. В сибко всё было куда как проще, "да-да, нет-нет", никаких "подумаю" или "может быть". Как бы Зенос не старался, но подготовить ко всему, что ждало его подопечных после Аттестации, старый воин не мог. Катерина и Диана пробились к первым рядам, где пара воинов из их Тринария придержала места. Хорс мысленно вздохнул - в его подразделении такого единства не наблюдалось.
Звёздный капитан окинул взглядом зал, высматривая подчинённых. Сделать это было не так-то просто. На брифинг пригласили всех, и полный тринарий элементалов превратил помещение в банку консервированной рыбы. Исполины возвышались над пилотами мехов, словно гигантские секвойи в яблоневом саду, заслоняя собой обзор.
Хорс с трудом отыскал воинов тринария Дельта. Большинство их них парами и тройками подпирали стены или стояли в проходах. В середине одного из рядов сидел Аарон, командир третьей звезды тринария Дельта. Два месяца назад он проиграл Хорсу в Испытании позиции за звание звёздного капитана, а затем был исключён из заявки в рейд на Боргезе. В отличие от воинов Катерины, Аарон не стал занимать место для своего командира. Когда они столкнулись взглядами с Хорсом, воин демонстративно отвернулся.
"Вернорожденному не к лицу обида", - вновь вспомнил одну из присказок Зеноса Хорс. Старик говорил правильные слова, но почему тогда жизнь раз за разом доказывает, что всё совсем не так, или не совсем так, как записано в Предании?
Звёздный полковник Елена Хазен терпеливо ждала, пока воины займут свои места. Её бесстрастный взгляд скользил по рядам, ни на ком долго не останавливаясь. В зале царила идеальная тишина, если не считать топота ботинок и скрипа стульев под воинами. Никто даже не помышлял о разговорах, лица у всех сосредоточены, глаза жадно поедают звёздного полковника. Служба в гарнизонном кластере даёт мало шансов на свершение, которое позволит попасть твоему наследию в Генетическую Программу Клана. Многие воины рассматривают назначение в подобное подразделение едва ли не как наказание.
Елена Хазен держала своих "птенчиков" в ежовых рукавицах, но прекрасно понимала, что помимо кнута, надо иногда показывать и пряник. Все осознавали, что никто не позволил бы гарнизонному подразделению провести рейд, если бы не усилия звёздного полковника. А уж два раза подряд… Воины были благодарны командиру за это и вели себя соответственно, с уважением.
Когда последний человек занял своё место, по залу разлилась звенящая тишина.
- Два месяца назад Волки осмелились явиться на Кворелл и оспорить право владения северным континентом, - Елена Хазен начала без приветствия, не тратя время на пустые формальности. - Они хотели получить принадлежащие нам ресурсы, промышленные объекты и наших людей. Но самое главное, они получили бы плацдарм для дальнейших завоеваний. Кластер защитил владения Клана, мы оправдали оказанное нам доверие. В качестве награды, хан Элиас Кричелл разрешил нам провести рейд на Боргезе и восстановить честь Клана. Звёздный капитан Хорс из рода Прайд успешно справился с этой миссией, что также было высоко оценено командованием Галактики. Однако, в этих боях мы понесли потери, боеготовность кластера упала до восьмидесяти трёх процентов. Галактический командэр Грэн Ньюклай был столь любезен, что в этот раз предоставил нам больше воинов, чем требуется для восполнения потерь. Пополнение прибудет завтра, дропшип уже на пути к Квореллу. Часть воинов будет распределена между понёсшими потери тринариями, из оставшихся принято решение сформировать резервный бинарий Фокстрот. Офицеры будут набраны из текущего состава Галактики. Желающие могут подать заявки после брифинга.
Зал зашумел, словно рассерженный улей. Все ожидали новость про возможный рейд на территорию противника, но и новые офицерские вакансии дадут некоторым воинам продвинуться по служебной лестнице. Это стоило того, чтобы собрать всех.
- Список кандидатов в Фокстрот будет списком глупцов, - услышал за спиной громкий шёпот Хорс.
Обернувшись, звёздный капитан увидел Ганнибала фон Янкмона. Сложив могучие руки на груди и саркастически улыбаясь, гигант стоял на ступень выше, Хорсу пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть элементала.
- Чем плохо желание получить более высокий ранг? - таким же громким шёпотом поинтересовался молодой воин.
Элементал не успел ответить, их разговор прервала Елена Хазен:
- Тишина, самки сурата! Я ещё не всё сказала, - звёздный полковник громким окриком призвала к порядку. - Галактический командэр Грэн Ньюклай и хан Элиас Кричелл санкционировал ответный рейд к Волкам. Неделю назад на Судетах были проведены торги за право атаковать Сук 2 между командирами кластеров галактики Йота. И я их выиграла. Однако, мне пришлось сократить силы до трёх звёзд мехов, двух звёзд элементалов и трёх пар истребителей. Последние тактические учения показали, что подготовка всех тринариев оставляет желать лучшего. Поэтому я приняла решение провести Испытание за право принять участие в рейде. Завтра вы восполните потери в своих подразделениях, а через три дня мы выясним, кто достоин сражаться с Волками! Да будет так!
- Сейла! - в едином порыве выкрикнули воины, вскидывая сжатые в кулак руки к левой груди.
- Не смею вас задерживать. Разойдись!
- Звёздный командир Ганнибал фон Янкмон, - Хорс окликнул элементала на выходе из брифинг-центра.
Гигант кивнул своему собрату, с которым обсуждал какой-то вопрос, и направился к ожидавшему его воину.
- Чем могу помочь, звёздный капитан?
- Возвращаясь к нашему разговору. Почему те, кто подаст заявку на Испытание на офицерскую должность в Фокстроте - глупцы?
- Этот бинарий будет резервом и донором для остальных тринариев. Даже если Волки придут в следующий раз целым Кластером, Фокстрот не пустят в бой, - пояснил элементал.
Хорс задумался на несколько мгновений: под таким углом он этот вопрос не рассматривал. Воин живёт ради Чести, а без сражений Чести не бывает. Занявший офицерскую позицию в новом бинарии продвинется по карьерной лестнице, но дальше ему хода не будет. Такого бойца не выдвинут на более высокую должность, никто не выставит его на соискание Кровного имени.
- Звёздный полковник всегда может включить их в заявку, чтобы уменьшить свою ставку, - попытался найти хоть какой-то аргумент звёздный капитан в защиту тех, кто завтра с азартом будет биться за право возглавить звезду или целый бинарий. В основном это были воины из предыдущего пополнения кластера, вместе с которым на Кворелле оказался и Хорс, и он чувствовал некоторые родство с ними.
- Только если у неё не будет другого выхода, - пожал плечами гигант.
С этим было сложно спорить. Уменьшить заявку можно двумя способами. Первый - убрать из неё некоторое количество боевых единиц или поменять их на менее ценные. Например, звезда тяжёлых мехов могла быть заменена на звезду средних или лёгких, а лёгкие, в свою очередь - на элементалов, и так далее. Второй вариант, когда вместо ветеранов выставляли менее опытных пилотов или пилотов с запятнанной репутацией. Такой подход использовался редко, и только в масштабных сражениях. Например, в битве за Токкайдо хан Кричелл выставил Соколиную Гвардию, чтобы добиться права высаживаться раньше Волков. После поражения на Туаткроссе репутация подразделения была чуть лучше, чем у дезгра.
- Тебя не должна беспокоить судьба других. Каждый сам добывает свою Честь, - Ганнибал словно прочитал мысли молодого воина. - Те, кто подаст заявку в бинарий Фокстрот, с не меньшим желанием оспорили бы твоё право командовать Дельтой.
- Воины клана сражаются не за свою Честь, но за Честь клана, - насупившись, возразил Хорс.
- Да, когда выходят на поле боя против других кланов или Сферы. Только сейчас мы чаще встречаемся в круге равных с теми, кто служит с нами плечом к плечу. И здесь уже каждый сам за себя, - усмехнулся элементал. - Клану нужны лучшие воины, и только это имеет значение. Когда ты начнёшь падать, никто не протянет тебе руку, зато будет полно желающих ускорить это падение.
- Ты помог мне на Боргезе, - напомнил Хорс великану.
- Интересы элементалов и мехвоинов редко пересекаются, - подмигнул элементал звёздному капитану. - Тем более, как я и сказал, на поле боя мы должны прикрывать друг друга. Другое дело твой тринарий. Ты одолел Оливию и Аарона в Испытании позиции, но стал ли ты для них командиром? А для остальных воинов твоего тринария?
Звёздный капитан нахмурился - на что намекает этот переросток?
- Пусть Оливия и Лукьян не сразу выполнили приказ, но я их отлично понимаю. Воины Нефритового Сокола не приемлют отступления, они сражаются яростно, их атаки стремительно, и они либо добиваются успеха, либо гибнут. Третьего не дано, - продекларировал Хорс заученную с детства истину.
- Или подставляют своей глупостью всех остальных. Оливия бездарно погибла, и, не будь сфероиды так осторожны, мы могли потерять всех на том фланге. Воин, который не выполняет или оспаривает приказы своего командира в бою, рано или поздно погибнет сам и подведёт других. Подумай над этим на досуге, звёздный капитан.
Ганнибал небрежно отдал честь и неспешно пошёл к элементалу, терпеливо дожившемуся своего командира в стороне. Поравнявшись, пехотинцы продолжили прерванный Хорсом разговор как ни в чём не бывало.
- Чего такой хмурый? - вышедшая из брифинг-центра Рейчел легонько толкнула Хорса в плечо.
Парень посмотрел на девушку, затем окинул взглядом улицу. Большинство воинов уже разошлись, только молодёжь небольшими кучками что-то живо обсуждала.
- Гарнизонные кластеры имеют низкий приоритет снабжения. На Боргезе наш тринарий лишился трёх мехов, и мы до сих пор не получили пополнения, хотя уже целый месяц прошёл.
- Я это понимаю. Экономия, рачительность, все дела. Но так хочется сесть за штурвал реального меха, и сразиться! Запах горячего металла, сгоревшего пороха, ощущение мощи и силы, что повинуется любой твоей команде! Я уже и не помню, когда последний раз участвовала в настоящем бою, - в словах девушки послышался упрёк, ведь это Хорс лишил её возможности сразиться с противником во время рейда в Сферу. Сперва он оставил её охранять дропшип и старпорт, а затем и вовсе забрал "Рифлмэна" и потерял его в бою. Появись завтра на орбите Кворелла рейдовый отряд какого-нибудь клана или Сферы, ей даже не на чем сражаться!
Будь это кто-то другой, а не Рейчел, Хорс бы отмахнулся от любых претензий как от незначительных. Он командир, и имеет право отдавать любые приказы, не противоречащие Уставу и Пути Клана. Но сиб-группа была, по сути, семьёй, и отношения между её членами иногда отличались от принятых среди воинов. Посмотрев Рейчел прямо в глаза, Хорс произнёс.
- У тебя будет возможность показать себя в бою, - звёздный капитан незаметно сжал кулаки, злясь на себя за то, что сделал на Боргезе, и за то, что собирается сейчас сказать. - Но только в том случае, если ты останешься в Дельте.
Глаза Рейчел нехорошо блеснули.
- Объяснись.
- Новый бинарий — это "отстойник". Сама подумай, как часто он будет попадать на поле боя.
- Ставь звеньевым, я смогу претендовать на более высокие посты в будущем.
- И будешь проигрывать тем, у кого больше боевого опыта.
- Это не помешало тебе победить Оливию в Испытании на позицию командира тринария сразу после выпуска, хотя у неё к тому моменту было два года службы за плечами, - заметила Рейчел.
- Именно что "службы", - произнёс с нажимом Хорс. - Гарнизон на Кворелле за пять лет имел дело только с парой восстаний, и всё. Посмотри, на что похожи тринарии. Альфа более-менее держит себя в форме, и то только благодаря стараниям Катерины, которая сменила восемь месяцев назад на этом посту Бьёрна. Остальные больше похожи на сборище сфероидных вольняг, чем подразделения. Нас с пелёнок учили, что каждое новое поколение воинов лучше старого. А что в итоге? На последних тактических учениях мы набрали меньше баллов, чем реальные командиры пять лет назад! Хотя у нас было преимущество, мы можем учиться на чужих ошибках, они же учились только на своих!
- Не заводись, я уловила твою мысль, - Рейчел подошла к звёздному капитану и положила ладони на его плечи. - Но и ты меня пойми. Мы втроём сдали Аттестацию на воинов. Теперь ты командир тринария, который провёл успешный рейд в Сферу. Эвандер участвовал в реальном бою и получил свою толику Славы. А я так ничего и не добилась.
- Мне просто повезло, что из всех элементалов с нами отправили Ганнибала фон Янкмона. Только благодаря пехоте мы свели счёт к ничьей, а я не остался в плену. Здесь нечему завидовать.
- Ты так и не понял, - Рейчел убрала руки и отступила на несколько шагов. Её голос похолодел. - Я никому не завидую. Я просто хочу тоже чего-то добиться. Пусть тебе повезло, без разницы. Любой из нашего кластера хотел бы, чтобы ему повезло также. Полковник наверняка выдвинет тебя на следующее Соискание Кровного Имени. Я тоже хочу бороться за Кровное имя, но для этого мне сперва надо завоевать достаточно Славы. И твои успехи здесь ни при чём.
Воительница резко развернулась, косички взвились, словно рассерженные змеи, их концы мелькнули в опасной близости от лица Хорса. От неожиданности парень отшатнулся, а когда восстановил равновесие, то увидел лишь удаляющуюся гордо выпрямленную спину. Рейчел печатала шаг так сильно, что казалось, каблуки её берцев утопали в размягчившемся на жаре асфальте.
Хорс сделал было пару шагов вслед за девушкой, но потом передумал. Он ничем её не обидел и не сказал ничего такого, что могло бы задеть её Честь. Всё остальное не имеет значения.
Глава 16
Штаб-квартира Гарнизонного Кластера Нега
Фрипорт-сити, Кворелл
Оккупационная зона Нефритового Сокола
6 ноября 3056 года
- Звёздный капитан Хорс, вы уверены в своём выборе?
- Нет, полковник. Поэтому и прошу разрешения переговорить с этим кандидатом, прежде чем приму окончательное решение.
- Что ж, странная просьба, как и выбор, - Елена Хазен безразлично посмотрела на две папки с личными делами новичков, которые выложил перед ней Хорс. - Обычно первым выбирает командир тринария Альфа, но сегодня я сделала исключение, ввиду вашего успеха на Боргезе. И остальные офицеры поддержали меня. Вместо того, чтобы запросить лучших, вы в итоге остановили свой выбор на худших.
- Я не считаю воинов Ольгу и Тришу плохими.
- Предыдущие их командиры с вами не согласились бы, - полковник взяла в руки верхнюю папку, открыла её и зачитала. - "Воину незнакомо понятие "дисциплина", она постоянно подвергает сомнению приказы командира звезды. Во время боя самовольно оставила отведённую ей позицию, бесчестно атаковала противника, чем едва не покрыла себя и своё подразделение позором".
- Понятие о Чести иногда очень растяжимо, - пожал плечами Хорс. - К тому же, если вы заглянете на следующую страницу, то увидите, что так называемые "бесчестные" действия воина Ольги позволили выиграть этот бой.
- Может быть, вы и правы. Но ей тридцать пять лет. Ни звания, ни родового имени. Ещё чуть-чуть, и – в соламу, с таким-то Кодексом, - Елена Хазен отложила папку с личным делом Ольги и взяла следующую. На лице звёздного полковника на мгновение мелькнуло выражение крайней брезгливости, словно она схватилась за жабу. - А Триша? Она же вольняга!
- В первую очередь - она воин, - сухо возразил Хорс.
- Полдюжины боёв за весь срок службы, лишь в половине из них она одержала хотя бы одну победу. Зачем вам этот мусор? Ей до воина как суррату до Кречета.
- Я изучил записи её боёв в составе подразделения. Безупречное следование приказам и отличная командная игра.
- Одного воина вы выбираете из-за нарушения приказов, другого – ради их исполнения? Не находите это непоследовательным, квиафф?
- Нег, звёздный полковник. Фланги лучше доверять кому-то, кто проявит умеренную инициативу, но не подставит при этом подразделение. Ольга отлично подходит на эту роль. Но чаще всего в бою просто надо хорошо выполнить поставленную задачу. Для этого необходимы такие, как Триша. Хороший командир умеет применить каждого воина там, где он лучше всего послужит ему и клану.
- И вы считаете, что вы такой командир? Последние командные игры выиграла, если так можно сказать, звёздный командир Катерина Рошак.
- Это всего лишь игры, - пожал плечами Хорс. – Симуляция. В ней сложно учесть индивидуальные особенности каждого воина.
- Керенский с тобой, делай, что хочешь, - Елена Хазен захлопнула папку и бросила её на стол, словно держала в руках что-то скользкое и противное. От раздражения она перешла «на ты». - Можешь переговорить с этими мехвоинами. Но я не стану ждать, пока ты примешь решение. Остальные командиры подразделений разберут всех достойных кандидатов. Второго шанса у тебя может и не быть.
- Я понимаю это, звёздный полковник, - поднялся Хорс, понимая, что аудиенция окончена. - Разрешите идти?
Елена Хазен отмахнулась от него, словно от надоедливой мухи. Хорс подхватил папки с делами со стола и направился на выход. В дверях он столкнулся с Катериной Рошак. Проходя мимо парня, девушка ободряюще подмигнула ему. Фанерная дверь лишь символически отделяла фойе от кабинета, и весь разговор двух воинов был отлично слышан в коридоре. Хорс благодарно кивнул, он сомневался в своём выборе, хотя и чувствовал, что поступает правильно. И поддержка такого командира, как Катерина Рошак, многого стоила для него сейчас.
За последние пару месяцев кластер лишился двух дюжин воинов. При этом, при отражении набега Волков погибло всего трое, в том числе бывший командир тринария Дельта. Рейд на Боргезе стал последним для Оливии, Мелоди и шести элементалов. Остальные потери кластера — это Круг Равных, пара пьяных драк в барах и неудачные учения с боевым оружием. Когда чаша терпения звёздного полковника переполнилась, она запретила дуэли, а на полигон было разрешено выходить только с учебными боеприпасами. Хорс подозревал, что усилия Елены Хазен по выбиванию из вышестоящего командования боевых миссий для Неги не в последнюю очередь были обусловлены тем, что она хотела показать подразделение с хорошей стороны, а главное – чем-то занять своих воинов, пока они не поубивали друг друга от безделия.
Пополнение собрали в брифинг-зале. Когда Хорс вошёл, то отметил, что, как всегда и бывает, воины старались держаться к себе подобным. Элементалы ленивыми мускулистыми тюленями развалились в дальнем углу. Каждый гигант занял два-три кресла, но никто и слова им не сказал: связываться с этими живыми горами мышц дураков не было. Пара пилотов истребителей забилась в какую-то тень и о чём-то тихо перешёптывались. Центр комнаты заняли мехвоины, элита Тумена.
Два десятка воинов собрались вокруг коренастой короткостриженой брюнетки, увлечённо рассказывающей обычные байки. Время от времени вся группа взрывалась смехом. Самые смелые (или безумные) в такие моменты посматривали в сторону элементалов, словно провоцируя тех на конфликт. Гиганты же взирали на всё это с флегматичным спокойствием, они с рождения знали, что никому ничего доказывать не обязаны и на подначки не велись.
Когда Хорс подошёл, Ольга как раз закончила очередную байку:
- А я ему говорю: что у пьяной женщины на уме, то не каждый мужик сможет!
Мехвоины вокруг разразились смехом, на лицах некоторых появились сальные ухмылки.
Звёздный капитан на всякий случай ещё раз сверился с фото из дела. Среднего роста, даже чуть ниже, плотно сбитая, с широкими плечами, мощными бёдрами и руками. В анкете было указано, что Ольга чемпион Галактики Йота по плаванию. Красавицей её сложно было назвать, но, как и любой физически развитый человек, она вызывала симпатию. Впечатление немного портило вытянутое лицо, как у всех из рода Мальтус, с резкими грубыми скулами.
- Воин Ольга? - Хорс вошёл в круг мужчин и женщин и стал напротив веселушки.
Водитель меха бросила на незнакомца недовольный взгляд. Она только разошлась, ещё столько баек в запасе, и всё внимание окружающих направлено на неё. Девушка явно любила быть в центре событий, а тут не пойми кто лишает её этого удовольствия.
- Ну, это я, - не по-уставному ответила воин. Она даже не потрудилась встать при появлении старшего по званию.
Хорс вскипел. Он привык, что другие офицеры смотрят на него с иронией и не считают его себе ровней. Да и в тринарии его приказы многие исполняли с показной медлительностью и неохотой. Не считая Рейчел и Эвандера, он был самым юным воином, и многим это не нравилось. Его считали удачливым выскочкой, не более. Хорс даже успел вызвать парочку подчинённых в Круг Равных, пока тот был разрешён, где отвёл душу и заставил хотя бы внешне уважать себя как командира. Но одно дело сослуживцы, которые помнят его ещё простым звеньевым, совсем другое - воин из пополнения, никто и ничто в кластере. Она не имела никакого права так вести себя с ним, и он с удовольствием ей об этом напомнит.
Не говоря ни слова, парень резким движением выбил стул из-под Ольги. Опешив на несколько мгновений, воительница тут же вскочила и замахнулась, но уже через секунду вновь полетела на пол. Народ было зашумел, недовольный поведением пришельца, но стоявшие ближе всех к Хорсу рассмотрели его знаки различия и что-то зашептали соседям. Звёздный капитан обвёл холодным взглядом собравшихся. Народ начал не спеша, чтобы не потерять достоинство, но и не сильно медленно, разбредаться. Через минуту вокруг стало пусто.
- Я звёздный капитан Хорс из рода Прайд. Доложитесь по форме, воин! - рявкнул Хорс.
Ольга что-то процедила себе под нос, но нехотя приняла уставную стойку.
- Я не расслышал тебя, воин. Что ты сказала? - подойдя в упор, Хорс навис над девушкой, буравя её взглядом.
- Прошу прощения, капитан, я не рассмотрела ваши знаки различия, - стараясь унять злость, Ольга избегала взгляда офицера и смотрела прямо перед собой.
- Странно, в вашем деле нет пометок о плохом зрении, - Хорс отступил на шаг. Окинув стоявшую по стойке смирно воительницу, он остался доволен. Так-то лучше. – Звёздный полковник Хазен доверила мне честь выбирать воинов в свой тринарий первым. Я остановил свой выбор на тебе. Несмотря на отзывы, - он помахал папкой у Ольги перед носом. - Здесь сказано, что ты не признаёшь никаких авторитетов и не любишь отступать, из-за чего уже потеряла трёх роботов. Что ты скажешь на это, воин?
- Сокол атакует стремительно и яростно, пока сопротивление противника не будет сломлено, - отчеканила девушка, глядя в пространство перед собой.
- Поэтому ты ослушалась командира и продолжила стрелять, хотя он и приказал тебе отвести своего меха?
- Сэр, звёздный командир Руфос просто хотел украсть мою победу. Я почти добила того недоноска на "Орионе", когда получила приказ прекратить огонь.
- Разве воин не обязан беспрекословно слушаться своего командира?
- Афф, сэр! Должен. Но я воин Нефритового Сокола. Если приказ ведёт к бесчестью, я не обязана его выполнять. Вражеский "Орион" принял мой вызов на поединок, и я должна была прикончить его сама, как того требуют традиции. Звёздный командир Руфос приказал мне отойти от сфероида, он собирался сам добить наёмника. Я считаю, что такое поведение противоречит Зеллбригену и кидает тень на Честь наших воинов.
- Не вам судить о действиях своего командира. Для этого есть вышестоящее командование, - холодно заметил Хорс. - В то же самое время, воин, который игнорирует приказы, навлекает на себя бесчестье, квиафф?
- Афф, звёздный капитан, - Триша наконец-то посмотрела в глаза Хорсу. - Но моя честь ничто по сравнению с Честью клана. Я не могла позволить Руфосу нарушить Зеллбриген, понимаете? Это неправильно. Мы - Соколы, мы чтим Путь Кланов, мы чтим Заветы Керенского.
- И это всё? – Хорс деланно приподнял бровь. – Ты хотела записать в свой кодекс победу над сраным сфероидом?
- У Руфоса был пробит реактор и не действовала половина вооружения. «Орион» размазал бы его за пару секунд, и мы остались бы без командира в самом разгаре боя, - девушка отвела взгляд от Хорса.
- Но тебе, конечно же, никто не поверил, а звёздный командир ещё и на Испытание Обиды едва за такие слова не вызвал, квиафф?
- Откуда вы знаете?! – на лице Ольги мелькнуло удивление, но она тут же взяла себя в руки и снова приняла стойку «смирно». - То есть: афф, звёздный капитан!
- Последний вопрос, воин Ольга, - Хорс посмотрел ей прямо в глаза. – Как вы знаете, поражение в битве ведёт к потере Славы. Сможете ли вы нарушить Зеллбриген, если это поможет выиграть бой вашему Клану и, таким образом, увеличит его Славу?
- Это уже будет не победа, а…
- Победа всегда победа. Соколиная Гвардия приняла вызов Кая Алярдо-Ляо на Туаткроссе, и покрыла бесчестьем и себя, и Клан. Если бы Адлер Мальтус не играл в благородство со сфероидом, то не потерял бы целый Кластер и не проиграл битву. Только благодаря Эйдену Прайду это пятно позора было смыто с Гвардии. Так что бы вы выбрали, воин Триша. Следовать Зеллбригену вопреки всему, или Честь вашего подразделения, Честь вашего Клана, в конце концов, всё же важнее?
Девушка опустила взгляд, замялась, подыскивая слова. На её волевом лице отразилось сомнение.
- Я служу Клану, звёздный капитан, - Триша посмотрела на Хорса, но уже без вызова. - Его Честь, равно как и Честь моего подразделения для меня на первом месте.
- В тринарии Дельта две вакансии. Ваш "Вархаммер 2К" отлично подходит для усиления огневой мощи звезды поддержки. Посмотрим, подходите ли вы сами.
- Я не подведу, - девушка вытянулась по стойке смирно и приложила сжатый кулак к левой груди. - Слава клану!
- Слава! - повторил её жест Хорс. - Жду вас в три часа в аудитории 2-Б.
Глава 17
Штаб-квартира Гарнизонного Кластера Нега
Фрипорт-сити, Кворелл
Оккупационная зона Нефритового Сокола
6 ноября 3056 года
Небольшая группа мехвоинов сидела особняком от остальных, причём, они держали расстояние не только от других воинов, но и между собой. Полдюжины парней и девушек забились на верхние ряды и сидели там молча, безучастно смотря в зал.
"Вольняги", - мысленно сморщился Хорс, глядя на безучастные лица и позы парней и девушек. К сожалению, среди вернорожденных не было пилота с нужными звёздному капитану навыками и мехом, иначе он ни за что не взял бы себе в подразделение одного из вольняг.
- Воин Триша? - Хорс остановился на пару ступеней ниже, не дойдя до рыжеволосой девушки несколько метров, словно наткнулся на какой-то барьер. Умом он понимал, что подобное поведение нелепо, в истории Клана были вольнорожденные воины, добившиеся признания. Но его с детства учили, что только выращенные в инкубаторах воины могут с полным правом носить это звание, а единственное, почему вольнягам позволяют управлять мехами, это то, что кому-то же надо нести гарнизонную службу и ловить бандитов?
В отличие от Ольги, Триша сразу определила, кто перед ней стоит. Девушка встала, вытянулась по стойке смирно, словно стояла на плацу во время смотра подразделения. Она была чуть выше среднего роста, без перекачанных мышц, с правильными чертами лица. Стройные ноги, изящные кисти рук, курносый носик, смешинка в глазах и плавность в движениях - она напоминала водного элементала, текучего, словно капля ртути. И такого же опасного, как этот красивый, но ядовитый металл. Хотя с виду и не скажешь.
- Я звёздный капитан Хорс из рода Прайд, - воин замолк. Он чувствовал себя не в своей тарелке, не зная, как следует себя вести в присутствии такого количества воинов-вольняг. Одно дело техники и прочий обслуживающий персонал из низших каст, там понятно, кто есть кто. Но здесь вроде бы и он, и эти парни и девушки, все они принадлежат к воинскому братству. И в то же самое время Триша - вольнорожденная, а значит, в чём-то неполноценная.
Девушка легко прочитала замешательство Хорса на его лице.
- Звёздный капитан, разрешите предложить вам прогуляться. Торчим здесь уже который час, ноги затекли, хотела бы размяться.
- Разрешаю. В смысле, да, давайте прогуляемся, - Хорс поморщился от досады на себя, за то, что сам не догадался отозвать Тришу в сторону. Или вызвать её в кабинет. А ещё его слух резанула неправильная речь девушки, казалось, вольняге незнакомо понятие "местоимения".
На улице звёздный капитан вздохнул полной грудью, словно вырвался из смердящего хлева. Настроение тут же улучшилось. Местное солнце не успело набрать полную силу, до полудня оставалось пара часов, и свежий воздух действительно освежил голову.
- В моём тринарии есть вакансия мехвоина. Мне нужен кто-то, кто умеет играть в команде. Из всего пополнения вы подходите на эту роль больше всего, - неспешно прогуливаясь вдоль брифинг-центра, начал объяснять Хорс. - У вас мало боевого опыта, но вы сдали Аттестацию на "отлично", и ни разу не потеряли мех в составе подразделения.
- Бережливость – кредо кланов, - отмахнулась девушка.
- Поэтому на Аттестации ты выбрала тридцатитонник? Выпускники обычно предпочитают тяжёлые машины. Я сам пилотировал "Саммонер". Некоторые из моих сиблингов взяли машины чуть легче. Например, Джоанна сдавала на "Ханчбэке 2К". Но даже он на двадцать тонн тяжелее твоего "Кит Фокса".
- Не надо много ума, чтобы снести противника за пару залпов из двух ультра-20, - саркастически ухмыльнулась Триша. Заметив недовольную гримасу Хорса, тут же поправилась. - Прошу прощения. Я не хотела никого оскорбить.
- Ты права. Многие берут "горбуна" из-за его потрясающей огневой мощи. Минимум одна победа в кармане, - Хорсу не понравилось замечание девушки, но не признать его правоту он не мог. Пара ультра-двадцаток за один залп запросто уничтожала лёгкий или средний мех, а тяжёлый могла сделать инвалидом. - Поэтому я и остановил свой выбор на тебе. Ты не пошла по лёгкому пути. Почему?
- Имею три брата и одну сестру, все старше, - остановившись, Триша задумчиво уставилась на горизонт. Она не заметила, как при упоминании семьи лицо звёздного капитана вновь скривилось. Вернорожденные не принимали концепцию семьи, всё, что было связано с естественным размножением, казалось им низким, грязным. Они готовы были мириться с этим, как с неизбежным, но полезным злом. Пока об этом не говорили. - Игрушек было мало, за каждую приходилось бороться. Не могла померяться силой со своими, поэтому научилась использовать ловкость и ум.
- В твоём деле отмечено, что ты проходила Аттестацию на модифицированном мехе, - Хорс поспешил сменить тему, ещё пара фраз про "семью" или "братьев", и он блеванёт.
- Взяла за основу модель "Ц" и слегка доработала её. На Аттестации нет пехоты, поэтому убрала пулемёты и «триперы»[1]. Из трёх ПРС[2] оставила одну. Малый пульс-лазер заменила на парочку средних и ИСИНов[3]. Получилось много свободного веса, что позволило поставить движок помощней. Ну, и на сдачу докинула брони. "Аука" получился быстрым, живучим и кусачим.
- "Аука"? - некоторые воины имели привычку давать персональные имена своим мехам, но обычно это было что-то вроде "Бога Смерти", "Прометея", "Вдоводела" и прочих пафосных прозвищ. Сам Хорс считал, что персонифицировать оружие как-то по-детски.
- Да, Аука. Это маленький лесной дух. Если кто-то в лесу потерялся и кричит "ау", то этот проказник отвечает ему со всех сторон эхом. Или будет кричать в ответ, заманивая дальше в глушь. Очень любила в детстве слушать сказки про Ауку. "Кит Фокс" как этот лесной дух, сам урона наносит мало, но с помощью РЭБ установки способен заморочить голову. На Аттестации ставила фантомные цели, воин на "Нове" так и не понял до последнего, откуда стреляю. Лёгкая победа.
- А как на счёт установленных на модели "Ц" ЛЦУ и АФАР[4]? Их тоже сняла?
- Нет. Полезные штучки. На учениях пару раз подсвечивала цели, все в восторге были. Поставил "Мэд Дога" за холм и знай себе на гашетку жми. Красота!
Хорс остановился, задумчиво наморщил лоб. Как пилот Триша его полностью устраивала. По её рассказу и по отметкам в деле видно, что лёгкий мех она освоила на "отлично". На поле боя воины чаще всего дерутся один на один, поэтому большинство предпочитает что-то потяжелей и серьёзней, чем тридцатитонный мех. И даже если кто-то садится на подобную машину, то первым делом старается выбрать конфигурацию с максимальным количеством оружия, все эти радары, ЛЦУ и прочие электронные штучки не в почёте. Вернорожденный не будет заморачиваться подобным, ему подавай пушку побольше да броню потолще.
Вольняга же вроде Триши знает, что родового имени ей не видать, как собственных ушей, и поэтому не гоняется за личной славой. В данном случае это плюс для тринария. После Боргезе, когда Хорс столкнулся с активными помехами от "Ворона", он решил, что нечто подобное должно быть и в его подразделении. "Аука" (вот же прицепилось!) и его пилот отлично вписываются в планы звёздного капитана. Было только одно "но" - происхождение девушки, которое бросалось невооружённым взглядом. Манера речи, немного расхлябанная походка, неряшливость в одежде. Триша словно специально делала всё, чтобы её даже нечаянно не приняли за вернорожденную.
- Буду с вами честен. Я хотел бы видеть такого пилота, как вы, у себя в тринарии. Мне нужен воин, который не ринется на врага сломя голову, едва обнаружит его, а наоборот, постарается вести себя тихо и незаметно. Но ваше происхождение может быть проблемой, - Хорс решил говорить прямо, как есть.
Лицо Триши потемнело, глаза блеснули гневом. За время обучения она натерпелась оскорблений от инструкторов и от кадетов из соседних сиб-групп вернорожденных. Но даже успешно пройденная Аттестация ничего не поменяла. Ей тыкали её происхождение все встречные вернорожденные, если не напрямую, то своим поведением, отношением, презрительным выражением лица. Ещё там, в брифинг-зале, она видела, с какой миной к ней и другим "вольнягам" подошёл этот молодой капитан и моментально поняла, что для всех будет лучше, если они удалятся. Но затем, во время этой короткой прогулки, Хорс, казалось, забыл о её происхождении. Только пару раз на его лице мелькнуло что-то такое, всё остальное время он общался с ней как с воином. Как с равной.
А теперь он вновь, как и другие канистроголовые, тычет ей в лицо тем, что она, видите ли, "неполноценаная"!
- И к чему были все эти разговоры тогда? Помахали у ребёнка перед носом конфетой, а затем спрятали её в карман, так, что ли? Какая-то новая хохма от канистроголовых? - с каждым произнесённым словом Ольга заводилась всё больше и больше. Руки чесались врезать этому напыщенному пробирочному. Сдерживаясь, она сжала кулаки так сильно, что ногти с болью впились в ладони, и это её немного отрезвило.
- У меня нет времени на всю эту вольняжью чушь! - рявкнул Хорс. - Всё, что я хотел сказать, это чтобы вы поменьше выпячивали, кто вы есть! Мне не нужны проблемы в тринарии. А они будут, если вы продолжите демонстративно нарушать форму одежды, коверкать свою речь и вести себя, как последний вольняга! Признаюсь, будь у меня выбор, я бы взял вернорожденного вместо вас. Но сейчас вы единственный доступный воин с нужными навыками.
- А что будет, когда появится кто-то на замену? Вышвырните меня, как сломанную игрушку? - сжала губы в тонкую нить Ольга.
- Нет, не вышвырну. До тех пор, пока пользы от вас будет больше, чем проблем. Мы поняли друг друга, квиафф? - Хорс посмотрел в упор на девушку.
Триша долго не отвечала, стараясь унять злость и раздражение.
- Афф, - немного остыв, ответила девушка. Подумав, добавила. - Звёздный капитан.
- Тогда жду вас в аудитории 2-Б в три часа, - Хорс развернулся и пошёл обратно к брифинг-центру. Уже на ходу он бросил через плечо. - И приведите форму в порядок. Опрятная одежда, как известно, открывает все двери[5].
- Ты сегодня особенно... активна, - Хорс устало рухнул на кровать рядом с Рейчел. Вентилятор вяло гонял душный воздух по комнате. Лёгкий искусственный ветерок подхватывал маленькие капельки пота, обильно усеявшие кожу молодых людей, и остужал разгорячённые тела.
- Когда это начало тебя удивлять? - девушка перевернулась на живот, подпёрла подбородок кулачком и замерла в любимой позе отдыха. В слабом свете настольной лампы её лицо было почти не видно, но парень видел, как блестят довольные глаза сиблинга.
- Завтра Испытание позиции в новом бинарии. Тебе понадобятся все силы.
- Я решила не подавать заявку. Ты прав, это будет отстойник хуже соламы. Те хотя бы точно знают, что однажды пойдут в бой.
Хорса насторожил бесцветный голос девушки.
- Но тебя что-то не устраивает.
- Полковник Хазен не устаёт напоминать о нашем успехе на Боргезе. Но люди шепчутся, что мы выиграли только виртуально, по очкам, а по факту, какие-то грязные наёмники выстояли перед целым тринарием. Это бросает тень на Честь нашего подразделения. Тебе словно этого мало, ты решил взять "вольняжку", - Рейчел не стала ходить да около, сказала прямо, как думала.
- Воинам не пристало сплетничать, - заметил Хорс. - Что касается "вольняжки", как ты сказала, то Ольга завоевала право быть воином, как и мы. Вольнорожденные - неотъемлемая часть Тумена Нефритового Сокола. Сам Эйден Прайд служил с вольнорожденным всю свою жизнь. Так что всё это предубеждения. Мы - воины, и это единственное, что имеет значение.
- Скажи это тем, кто собрался просить полковника о переводе в другие подразделения, - угрюмо заметила девушка.
- Их право. Если они судят о воине не по его достижениям, а только по способу воспроизводства...
- И давно ты проникся такой любовью к "вольнягам"? - девушка приподнялась на локте и заглянула в глаза парню.
- Не говори чушь! - Хорс вскочил с кровати и, как был нагишом, начал расхаживать по комнате. Закинув руку на затылок, он задумчиво погладил короткий ёршик волос. - Любовь, не любовь - это всё вздор как раз для "вольняг". В своих действиях вернорожденный должен руководствоваться логикой и разумом, а не чувствами и сердцем. Так нас учил Зенос. Об этом говорит Предание. Это же завещал нам Николай Керенский. Именно чувства погубили Звёздную Лигу. Когда я выбрал Ольгу, я смотрел лишь на её достижения и умения, не привязываясь к тому, как она появилась на свет. Я не позволил своим чувствам взять верх. Так где я не прав?!
- Нигде, нигде. Расслабься, - девушка плавным движением соскользнула с постели и перехватила за руку нервно расхаживающего взад-вперёд Хорса. Прильнув к парню, она поцеловала его, нежно и долго, пока он наконец-то не ответил ей. Отстранившись, она насмешливо посмотрела на рассерженное лицо Хорса. - Похоже, звёздный капитан, эмоции начинают брать верх над вашим разумом. Прописываю вам курс секс-терапии и постельный режим.
С этим Хорс спорить не стал.
[1] Противопехотная подвеска - ППП, три-П, на сленге вольняг – «трипер».
[2] ПРС – противоракетная система.
[3] ИСИН - Интеллектуальная Система Наведения
[4] Активный Фазированный Радар
[5] Good clothes open all doors - дословный перевод афоризма Томаса Фуллера.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге