Чары некромантки

Пролог

Дневное небо затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами. Раскаты грома звучали все отчетливее и ближе. Первые капли дождя зашлепали по земле, пропитанной кровью жителей небольшой деревеньки. Запах стоял отвратный, наполненный страхом уже мертвых людей, их бесполезной борьбой и безнадежностью.

Отряд воинов из двадцати человек тщательно обследовал поселение в надежде отыскать выживших. Командир сразу направился к храму Светлой Айлин. Возможно, тот, кто успел подать сигнал о помощи, смог спастись. Воин замер у порога: пол из белого камня заливала кровь, а несчастных монахов разорвали пополам. Тела сломанными куклами валялись в разных сторонах.

Сэл сжал кулаки: слишком поздно наблюдатели передали информацию. Задержка в два часа — и в деревне не осталось живых.

Нападения неизвестных чудовищ на людей в последнее время участились. Все улики указывали на диких зверей, но маги уверяли, что была применена темная сила. В основном страдали небольшие деревеньки, расположенные недалеко от границы.

Когда после очередного набега неизвестных снова выжили лишь некроманты, король тайно приказал допросить одного из приспешников смерти. Маг не выдержал пыток и сознался в черном обряде для вызова тьмы. Сразу же объявили: арестовать всех некромантов и допросить, особо опасных убивать на месте. Власть без разбора сажала в казематы не только мужчин, но и женщин, детей. Магов подвергли ментальному воздействию. Кого посчитали безобидным — отправили на Черные болота, остальные пропали навсегда.

Командир развернулся и вышел, храм Светлой Айлин превратился в могилу, здесь осталась работа только для экспертов да чистильщиков.

Мелкий дождь продолжал лить, и темная жижа хлюпала под ногами, просачиваясь сквозь шнуровку ботинок.

— Живые! Есть!

Сэл услышал крик и, подняв глаза, заметил, как к нему бежит молодой солдат. Это было его первое перемещение на место бойни, но держался юноша молодцом.

— Кто? — строго спросил командир.

— Ребенок и... женщина, — отчеканил боец, выпрямившись и приложив руку к виску.

— Веди! — рявкнул Сэл.

Солдат побежал вперед, забрызгивая грязью ботинки и штаны. Дождь усилился, и холодные капли неприятно били в лицо, одежду спасал непромокаемый плащ. Сэл склонил голову и поспешил за юношей, тот привел командира к дому, отличавшемуся от остальных лишь цветом крыши. Она была ярко-красная, как алая кровь, и сейчас блестела от воды.

Внутри уже было двое воинов, один из них растопил камин и кидал в огонь сломанные ножки от стула. Второй стоял возле окна, наблюдая за дорогой к дому. В кресле сидела женщина в добротном темно-зеленом платье. Черные волосы выбились из тугого пучка, создав пушистое облако вокруг головы. Красивая незнакомка прижимала к груди ребенка, завернутого в полосатое шерстяное одеялко.

В доме стоял запах сырости, тухлого мяса, крови и дыма от огня. Тепло медленно распространялось по комнате. Командир бросил быстрый взгляд на дитя. Единственный невинный человек в этом селении мирно спал. Сэл видел только аккуратное ушко и темные волосики. Маленькая ручка даже во сне крепко держалась за зеленоватые пуговицы на груди женщины.

— Кто разрешал разводить огонь? — строго спросил Сэл и тут же приказал: — Потушить!

— Есть, — буркнул воин, который до этого старательно его разжигал.

— Так он для... дитяти, — пролепетала незнакомка и подняла на Сэла черные, как тьма, глаза. — Замерзли мы с внучкой.

Командир не был жестоким, жизнь таким сделала. Каждый день Сэл видел смерть, сердце очерствело, и сейчас его не трогали заботы других.

— В твоей деревне все мертвы, как ты выжила?

А еще опыт и чутье воина подсказывали, что было что-то не так с этой женщиной и ребенком. Если здесь побывала темная сила, она бы никого не оставила в живых. Сэл ощущал колебания некромантской магии в доме, но незнакомка не была похожа на приспешницу смерти. Зеленые глаза темного мага не спрятать за линзами от защитника света.

— Мы с внучкой спали, когда они пришли, и успели спрятаться в погребе, — дрожащим голосом пролепетала женщина и вздрогнула.

Один из воинов вылил воду на огонь, тот с шипением затухал, отчаянно сопротивляясь. Едкий дым немного отравил воздух в комнате, прежде чем устремился вверх по трубе.

— Кто — они? — Голос командира оставался строгим и спокойным, но внутри Сэл замер, как волк перед прыжком.

— Тени, — прошептала красотка, прижимая ребенка крепче к груди. — Их не слышно, они не пахнут и передвигаются как ветер. Я укладывала внучку спать и задремала с ней, а дочка во дворе прибиралась. Потом я услышала крики... страшные. У меня от них до сих пор мороз по коже. Я молча молилась Светлой Айлин, прося защитить нас с Фей. Так мы и прятались, пока ваши солдаты в дом не вошли.

Тени? Сэл задумчиво потер подбородок. Это было что-то новенькое. О таком даже он не слышал, а что говорить об остальных. Сэл не просто так стал командиром отряда защитников — заслужил звание потом и кровью. Во многих опасных переделках побывал суровый воин, и не всегда спасали магия и верное плечо товарища. В их отряде состояли не только маги, в крови каждого мужчины была особая сила, выработанная многолетними тренировками, способная противостоять ментальному воздействию и дать отпор любому магическому удару. В защитники воины отбирались еще подростками по особым критериям, а потом были долгие годы обучения. Интуиция подсказывала быть осторожным, а опыт воина — не верить никому.

— Покажи ребенка, — потребовал Сэл и успел заметить, как исказилось от злобы лицо незнакомки.

Всего лишь на мгновение, но командир увидел.

— Зачем? Она спит, — голос у женщины был жалобный, а в черных глазах плескался опасный огонь.

Ни разу в жизни Сэл не нарушил ни одного королевского указа. «Выживших некромантов — уничтожать!» — гласил последний. Огромный меч за спиной командира сегодня не пригодился, но, кто знает, возможно, верный клинок нанесет удар. Сэл навис над красоткой, левая рука потянулась к ребенку, правая — к магическому ножу. Незнакомка попыталась отклониться назад, но ей помешала спинка кресла. Командир грубовато дернул женщину за локоть, вынудив ее повернуть ребенка лицом к нему. Девочка проснулась, ее зеленые глаза широко распахнулись.

— Некромантка! — прошептал страж и одним движением достал нож.

Только женщина оказалась быстрее, мгновенная вспышка ослепила Сэла, глаза резанула жгучая боль. Воин дико закричал, схватившись за лицо и уронив острый клинок. Последним, что он услышал, прежде чем без сознания повалился на пол, были страшные крики товарищей.

Глава 1

Вечерние сумерки неторопливо окутывали двухэтажные, тесно стоящие дома. Небо окрасилось фиолетовым цветом, приближалась ночь — мое любимое время суток. Днем я помогала бабушке Харидан в магазине, где мы торговали разнообразными магическими вещами, а с приходом темноты иногда покидала уютную спальню. Бабуля отлично знала о моих ночных похождениях, но не препятствовала им. Харидан понимала, как такие прогулки были нужны мне. Тем более я делала это не для развлечения, а чтобы учиться.

Переодевшись в черную мужскую одежду, спрятав хвост темных волос под шапку, я осторожно оставила притихший дом. Только сейчас, в ночной темноте, могла себе позволить снять опостылевшие линзы, которые скрывали зеленый цвет глаз. Некромантов в нашей стране недолюбливали. Их причисляли к черным магам и обвиняли в убийстве тысяч жителей. Около двадцати лет назад были совершены нападения на города и деревни, расположенные на границе страны, и говорили, что находили среди выживших только некромантов, или приспешников смерти — так их еще называли.

Моя бабушка и мать были ведьмами, и, когда родилась я, никто не сомневался в том, какой дар достанется мне по наследству. Харидан рассказывала, как отец взял меня на руки и с восторженным трепетом прошептал:

— Ты подарила мне чудо, моя любовь! Назовем нашу дочь Фей.

— Уверен, любимый? — ласково поинтересовалась мама. — Это имя больше подойдет магичке, а не некромантке.

— Пусть ее чары принесут ей только волшебство, — ответил отец, отдав меня матери, чтобы та покормила меня грудью. — Я научу дочь творить чудеса.

А потом начались гонения на некромантов. Отца арестовали, меня в тот раз удалось спрятать. Маги смерти стали скрываться от королевских защитников, ищеек и ловцов. Им пришлось оставить родные края, и кто успел, сбежал в соседнюю страну, а кого поймали, те навсегда сгинули в королевских казематах или после ментального воздействия превратились в бездушных магов. Такие некроманты перестали чувствовать боль от потерь близких, любить, ненавидеть. Их сослали на Черные болота подальше с глаз короля. Говорили, что условия жизни там были ужасные, и некроманты постепенно вымирали.

Харидан поведала, что в деревеньку, где мы проживали, тоже пришло темное зло. Бабушка помнила страшные фигуры теней и холодную ауру магии, которой от них веяло. Зло убило всех, кроме нас двоих. Мы спрятались в погребе — это оказалось нашим спасением. Тени, как назвала их бабушка, прошли мимо. Харидан только вышла из укрытия со мной, как в дом ворвались защитники.

— Ты была единственным, что у меня осталось от дочки, и я обязана была тебя сохранить. Когда самый старший из воинов приказал показать тебя ему, я знала, что последует дальше. Поэтому пришлось применить ведьмовскую магию. Я отдала ей несколько десятков лет жизни, а она помогла нам скрыться. Все защитники в селении одновременно ослепли, я не стала ждать ищеек и ловцов, сразу сбежала.

При этих словах тьма заплескалась в глазах бабушки. Ее ненависть к тем защитникам не убавилась даже через двадцать лет.

— Потом мы долго скрывались в лесу, пока не наткнулись на охотничью сторожку, в ней перезимовали. Весной появился хозяин, пришлось наложить на него ведьмовские чары, и охотник помог нам. Линзы для тебя были идеей Кенрика.

Я плохо помнила охотника. В моих детских воспоминаниях он остался добрым весельчаком, который всегда находил время, чтобы поиграть с малышкой Фей. С линзами стало проще передвигаться и жить в людных местах. Харидан предпочитала небольшие селения, но ради безопасности мы часто переезжали.

В этом городке мы поселились больше двух лет назад. Жители спокойно относились к доброй ведьме и ее внучке. Многие приходили к Харидан за целебными и любовными зельями. Но я так ни с кем и не подружилась. Слишком частые переезды, ожидание опасности, осторожность приучили к нелюдимости и недоверию.

Нет, я всегда мило общалась с покупателями и здоровалась с ними на улицах города. Но не ходила, как все девушки, на танцы и не знакомилась с молодыми людьми, наоборот, я их избегала. Меня обошла стороной первая любовь, а вот я нравилась многим мальчишкам. Однажды один из них, Пол Джонас из соседнего дома, пришел в наш магазин не за покупками, а чтобы пригласить меня на свидание.

— Фей, не откажи, сегодня такой солнечный денечек.

Юноша обаятельно улыбался, и другая на моем месте обязательно бы согласилась. Я замечала и раньше горячие взгляды Пола, только меня совсем не привлекал худощавый, с прилизанными светлыми волосами сосед. Его отец был умелым скорняком и обучал семейному делу сына. Пол даже однажды подарил мне кожаный пояс.

— Я люблю гулять под дождем, от жары мне становится нехорошо, — ляпнула первое, пришедшее на ум.

— Извини?! — молодой человек удивился.

Он, видимо, не ожидал получить отказ, так как считался завидным женихом.

— К тому же я должна помогать бабушке в магазине, — резко бросила и уже мило добавила: — Лучше купи что-нибудь. Советую... вот череп крысы, помогает при несварении и неприятном запахе изо рта.

Я достала с полки останки животного и потрясла перед лицом Пола. Зубы мертвой крысы заклацали, а я вежливо продолжила рассказывать:

— Заварили кипятком, добавили...

Сосед покрылся красными пятнами и, не дослушав, быстро ретировался. При выходе запнулся о порог и, пролетев несколько ступенек, растянулся на дороге. Я смех сдержать не смогла и громко захохотала.

— Фей, так нельзя, — услышала добродушный голос бабушки. — В твои годы девушки ходят на свидания, знакомятся, выходят замуж. Я не вечна, останешься одна на белом свете.

Харидан тяжело вздохнула, прикрыв дверь. Неожиданно я взглянула на бабушку по-другому, заметив черные с проседью волосы, сутулую спину. Правой рукой она держалась за поясницу: последнее время ее все чаще мучили боли в спине. Непонятный страх вдруг сжал сердце, и я подбежала к Харидан и крепко обняла ее.

— Не смей так говорить. Ты всегда будешь жить. Всегда!

— Внученька, уезжать тебе надо из страны, — прошептала бабушка. — Со мной через границу не пройдешь. Эх, старая я дура. Раньше надо было об этом думать, да боязно было за тебя. Боялась, вдруг не проскочим — поймают. А сейчас даже представлять страшусь, как жизнь твоя сложится без меня. Через границу мне теперь не прошмыгнуть, а на Черных болотах сгинешь.

В ответ я лишь прижала бабушку крепче к груди, заметив, какой она стала тоненькой, маленькой. Ведьмы — долгожители, и чем старше, тем магия их сильнее, но тело дряхлеет, и время не остановить. Я просто не представляла и не хотела представлять, что будет, если ее не станет. Кто будет жарить мне по утрам блинчики? Ворчать на беспорядок в комнате? Рассказывать истории зимними вечерами у камина?

— Ты будешь еще очень долго жить, поверь мне, — улыбнулась сквозь слезы. — Некроманты знают, когда приходит смерть. Тебя она не торопится навестить. А если придет, то я ее прогоню.

Харидан усмехнулась:

— Правда? Тогда что мы с тобой здесь воду развели? За работу!

Вот такую бабушку я обожала: деятельную, полную сил. Если бы она могла научить меня магии некромантов, то была бы строгим и хорошим педагогом. А так пришлось обучаться самой, прислушиваться к себе и к силе. В библиотеке ничего нельзя было найти. Все учебные пособия и книги даже с одним лишь упоминанием о некромантах были уничтожены.

Летний ветерок развеял грустные воспоминания, когда, быстро крутя педали, я ехала на ровере. В такое время главное — не приближаться к элитному клубу, вокруг которого шатались пьяные и разгоряченные мужчины. А так дорога всегда была пустой, и я бесшумно катила на ровере. Тем и хороши небольшие городки: ночью жители спокойно спали. Кладбище находилось на самой окраине, и у меня было время все тщательно обдумать.

Два дня назад похоронили девушку, она не успела разрешиться от бремени, как перерезала себе вены, оставив незаконнорожденного младенца без материнской ласки. Отец осиротевшего малютки был известен — избалованный сынок градоначальника. Бедняжка не выдержала позора, обрекши малыша в одиночестве нести клеймо бастарда.

Я направлялась к ее могиле за некроэнергией. Это такой особый вид энергии, которая скапливалась в большом количестве именно на свежей могиле. Еще некроэнергию можно было встретить, но уже в меньших количествах, на мертвом теле или на месте убийства. В живых людях она тоже могла ощущаться, когда им угрожала смерть. Я ласково называла энергию Некрочкой.

Я доехала без приключений, никто не прогуливался в таком месте в ночное время. Спрятала ровер в кустах и направилась к кладбищу.

Бледно-серый цвет луны освещал дорогу, тишину нарушали только цикады. Деревянные ворота со скрипом отворились, и я вошла в чертоги смерти. Я любила здесь бывать, и вовсе не из-за некроэнергии. Тишина не давила на меня — наоборот, успокаивала, волнения в сердце затихали.

С улыбкой я шла по тропинке вдоль могил, касаясь пальцами могильных плит. Луна и звезды были единственными свидетелями моего тихого счастья. Я прикрыла глаза, настраиваясь на свежую могилу, через несколько шагов увидела серо-зеленую энергию. Она постоянно двигалась, изменяя форму и размер. Если ее лучи пронизывали тело живого человека, то его мысли теряли остроту, чувства блекли, жизнь превращалась в рутину. Вот почему многие плохо чувствовали себя на кладбище, задумывались, ощущали безнадегу. Там, где нет жизни, огня, души, и была смерть. Смерть проявляла себя в худших поступках и качествах человека.

Некроэнергия опасна, но сила ее в руках некроманта велика. Хотя даже для приспешника смерти нет ничего хорошего в том, чтобы впустить в себя некроэнергию. Поэтому я Некрочку собирала в пробирки и держала у бабушки в кладовке. Так делал мой отец, и теперь — я. Все лучше, чем дать некроэнергии разгуливать по кладбищу. К тому же при нападении Некрочка нас защитит. Ни разу я не пользовалась ее силой, даже когда очень хотелось, боялась выдать себя королевским ищейкам и ловцам.

Я искала тонкую нить в пространстве, чтобы ухватить и потянуть к себе мерцающий шар, а он словно догадывался о моем желании и все ускользал. Сделав несколько шагов вперед, я услышала тихий трескучий звук: Некрочка нервничала и не желала быть пойманной.

— Глупышка, я не причиню тебе вреда, постоишь на полке до лучших времен. Иди сюда, — ласково позвала энергию к себе.

Но она лишь сильнее зашумела, сопротивляясь, когда я нащупала ее хвост и потянула на себя. Поймала, теперь некроэнергии не вырваться. Второй рукой я достала из кармана пробирку и привычным ловким движением резко дернула. Мгновенье — и Некрочка оказалась внутри. Она возмущенно заворчала. Ничего, успокоится. Довольная, что все так быстро и удачно получилось, отправилась немного прогуляться: вдруг где-то еще некроэнергии появились.

Через два часа безуспешных поисков я присела на траву рядом с неизвестной могилой. Прикрыла глаза, пытаясь отыскать в пространстве серо-зеленые шары мерцающей энергии. Забрела я далеко внутрь кладбища, трава здесь была выше, могилки старые и заброшенные. Лишь однажды я оказалась в этом тихом месте. Настолько тихом, что даже не слышно было стрекотания цикад, лишь сова глухо ухала вдалеке.

Тем лучше, одиночество я любила. Спокойно, не торопясь изучала пространство. Расслабилась, на кладбище я не ощущала тревоги или опасности, поэтому удивленно обомлела, когда неожиданно увидела столько некроэнергии. Целый огромный светящийся шар, и он стремительно ко мне приближался. С таким прежде я не сталкивалась. Подскочила, не понимая, что делать. Подобную силу за хвост не поймаешь и в пробирку не посадишь. Бежать?! Но мысль мелькнула слишком поздно.

Тело обвили длинные щупальца, связывая по рукам и ногам, заткнули рот, и, несколько раз моргнув, я увидела перед собой мужчину в черном плаще с капюшоном. Лицо незнакомца пряталось в темноте, лишь глаза горели зеленым огнем. Меня вдруг охватило радостное волнение. Некромант! Я впервые встретила мага, который мог научить меня всему. Страха не было, лишь одно желание поговорить, задать вопросы. Я попыталась об этом сказать незнакомцу, но вырвалось лишь громкое мычание.

— Какая миленькая и чистенькая некроманточка, — донесся приятный голос мужчины.

С плеч сорвали сумку и бросили ее на землю, пробирка с Некрочкой оказалась в руках некроманта. Он приподнял руку, чтобы получше разглядеть мой улов. Как раз в этот момент луна вышла из облаков, и при ее холодном свете я увидела длинные, с черными когтями пальцы. Они держали пробирку, а внутри билась испуганная Некрочка. С ужасом я взглянула на освещенное лицо некроманта, и мой крик услышали бы все жители городка, только щупальца сильнее сдавили рот и горло. На меня смотрел скелет, обтянутый желтой кожей со рваными язвами. Тонкие губы ухмылялись, открывая рот с черными зубами. Я задохнулась от гнилостного запаха, попыталась отвернуться, но невидимые щупальца держали за шею и не позволяли двигаться.

— Не нравлюсь, — некромант засмеялся, и приятный баритон никак не вязался с отталкивающим видом незнакомца. — А когда-то первые красотки бегали за мной, но выбрал я только одну.

Некромант отпустил меня так же неожиданно, как и схватил. Не удержавшись на ногах, я упала перед ним на колени.

— Это не я сделал такое с собой, а королевский указ, — с ненавистью воскликнул маг, нарушив тишину. — Когда в мой дом пришли ищейки, я впитал в себя всю некроэнергию, что хранилась в кладовке, и дал отпор проклятым слугам короля, чтобы спасти семью. Мы даже успели добраться до границы, но там защитники и ловцы схватили нас. Выжил только я.

Некромант опустил голову, вспоминая горькое прошлое. Пойманная мной Некрочка исчезла в кармане черного плаща. Маг повернулся ко мне спиной и плавно поплыл прочь.

— Стойте! Подождите!

Страх перед некромантом пропал так же внезапно, как и появился, осталось любопытство. Я вскочила и побежала за незнакомцем. Он был первым некромантом, которого я встретила. У меня было столько вопросов!

— Подождите! Прошу!

Маг остановился, резко развернулся ко мне. На меня пахнуло таким леденящим холодом, что я сделала шаг назад.

— Дам бесплатный совет: держись от меня подальше. По моему следу давно идут ищейки, так что спрячься в норку, маленькая мышка, и молись, чтобы тебя не обнаружили.

И будто в подтверждение его слов недалеко от нас замерцали желтыми всполохами порталы, из которых выбегали мужчины в черных одеждах.

— Нашли, — безразлично молвил некромант и с ухмылкой добавил: — Беги, пока есть еще возможность, на Черные болота. Там много наших.

Незнакомец взмахнул рукой, и магический зеленоватого цвета кнут оказался в его черных пальцах. Некромант резко щелкнул плетью, и те, кого он задел, упали замертво. Маг злобно захохотал, а я отступила на пару шагов. Страх сковывал движения и сеял панику в душе. Кем были эти мужчины с мрачными лицами? Ловцами? Защитниками? Их становилось все больше, и маги стали окружать нас.

Я побежала прочь, поднимаясь по склону, слыша за спиной щелчки магического кнута, дикий смех и возгласы раненых. Не выдержала и оглянулась. Некромант стоял в окружении десяти вооруженных мужчин, они пытались подобраться к приспешнику смерти поближе, атакуя его огненной магией. Но незнакомец держался молодцом — с легкостью уворачивался и продолжал ехидно смеяться. Сила некроманта защищала своего хозяина и расползалась зеленоватым туманом по кладбищу.

Неожиданно кто-то схватил меня за ногу, и, глянув вниз, я завизжала, отскочив в сторону. Из могилы выбирался полуразложившийся труп. Глаза мертвеца горели зеленым огнем. Безразлично посмотрев на меня, оживший покойник, прихрамывая, поспешил к хозяину. И не один. Сотни, а может, больше тысячи оживших мертвецов поднялись из-под земли, и вместо того, чтобы бежать прочь, я с острым интересом наблюдала, что творила некромантская магия.

Крики раненых бойцов, поверженных мертвым войском, вскоре смолкли. Капюшон сполз с головы незнакомца, открыв страшный безволосый череп. Но победе некромант недолго радовался. Портал вспыхнул желтой вспышкой, и из него вышел еще один воин. Он был высоким, мощное тело укрывали черные доспехи. В руках мужчина держал блестящий меч.

Некромант зловеще засмеялся и направил кнут на защитника, только огромный мужчина ловко увернулся и устремился к визави. Ожившие мертвецы не были помехой для воина, он с легкостью крушил могучим оружием тщедушные тела и приближался к некроманту.

Приспешник смерти больше не смеялся, а когда появились еще защитники, то даже я поняла, что для некроманта это был последний бой. Мне бы бежать прочь, да только я замерла на вершине холма и завороженно наблюдала за битвой. Защитники все прибывали, а сил у некроманта становилось меньше. Его взяли в кольцо, и приспешник смерти удерживал воинов на расстоянии с помощью кнута.

Неожиданно грудь обожгло огнем, и, вскрикнув, я увидела, как меня обхватило серебряное лассо. Шипы на магической веревке крепко впились в кожу, руками я не смогла сдернуть с себя лассо. Ощутила, как по спине и животу потекли струйки крови. Веревку дернули, и я взвыла от боли, впившись пятками в землю. Подняла голову: примерно в пятидесяти шагах от меня стоял молодой человек. Даже с такого расстояния заметила, как в его глазах сверкала ненависть. А сзади к нему бежала подмога, другие ловцы уже разматывали свои серебряные веревки. Неужели мне пришел конец?

Страх леденящим холодком заструился вдоль позвоночника. И я закричала теперь уже от ужаса. А потом раздался дикий крик некроманта:

— Беги!

Зеленый кнут разорвал серебряное лассо, и я упала, а защитники как по команде подняли мечи и обрушили их на некроманта. Я вскочила и побежала, еще с трудом соображая, куда бегу. Адреналин в крови притупил боль, одна мысль билась в голове: «Спастись!» Крики преследователей нарастали, подгоняя меня. Сердце быстро билось в груди, и закололо правый бок, но, сжав зубы, я перепрыгивала через могилки и, петляя как заяц, бежала к выходу.

Неожиданно сзади стихло, и я позволила себе оглянуться. Тяжело дыша, держась за колющий бок, наблюдала за тем, как ожившие мертвецы напали на ловцов. Значит, некромант был еще жив! Но как только приспешник смерти испустит дух, то его слуги сразу падут. Ждать я не стала, а помчалась из последних сил.

Оставленный ровер спокойно лежал в кустах. Шипя от боли, забралась на него и закрутила педали. Город спал безмятежным сном, а на кладбище защитники убивали некроманта. Я не боялась ночи, так как сейчас дрожала от страха перед ловцами. Проклятое обрезанное лассо снять так и не получилось, я ехала по тихим улочкам с серебряным обручем на груди. Пару раз мне встретились пьяные гуляки, но я успела юркнуть за темный поворот, а потом ждала, пока они скроются.

Ближе к дому я уже еле шевелила ногами, грудь горела огнем, виски нещадно пульсировали, в горле пересохло. Уличный фонарь хорошо освещал наш дом с магазинчиком на первом этаже, но черный вход оставался в тени. Слезла с ровера и, осторожно ступая по каменной брусчатке, приблизилась к зданию. Отворила деревянную дверь, вошла внутрь и с облегчением привалилась к стене. Прикрыв глаза, опустилась без сил на пол. Сейчас бы глоток воды да снять проклятое лассо. А еще пугали раны, я пока не понимала, насколько они серьезны.

Я не знала, сколько времени просидела, но когда решила подняться, то тихо вскрикнула. Лассо при любом движении причиняло боль. Держась за стенку, двинулась в сторону кухни. По дороге задела стул, уронила со стола помытые бабулей кастрюли, которые, перевернутые, сушились на полотенце.

Наконец в руках оказался кувшин, и я с жадностью припала к носику. Вода придала сил, и стало легче. Не успела поставить кувшин на место, как в кухне зажегся свет.

— Фей! Мы с тобой догова... — Харидан замолчала, а потом с беспокойством произнесла: — Что с тобой случилось? — теплая ладонь легла мне на плечо. — Это… лассо ловца? Святая Айлин! Фей!

В голосе бабушки послышались жалобные нотки, и пришлось повернуться к ней.

— Все хорошо, не переживай, — попыталась успокоить бабулю.

Она впилась зубами в кулак, сдерживая слезы.

— У тебя кровь, — прошептала Харидан.

— Я пыталась его снять, но не смогла, — тоже шепотом пожаловалась я.

Бабушка кивнула:

— Лассо самому трудно убрать.

Харидан усадила меня на стул и исчезла за дверью. Она появилась через несколько минут. В руках у нее были садовые ножницы, вата, бинты, спирт и лечебная мазь для заживления ран собственного производства. С большим трудом, но ей удалось разрезать серебряную веревку. Я же, сцепив зубы, терпела, зажмурившись. Из глаз брызнули слезы, но главное, лассо сняли.

Харидан с осторожностью помогла мне стянуть легкую куртку, рубашку. Я сидела перед бабушкой, обнаженная по пояс, и с ужасом разглядывала колотые раны на груди. Маленькие и неглубокие, но они жгли огнем.

— Не переживай, мазь обезболит и быстро залечит. Давай рассказывай, что случилось.

И пока бабуля протирала мое тело, обрабатывала рану и перевязывала меня бинтом, я поведала, что произошло на кладбище.

— Этот некромант спас тебя, — мрачно произнесла Харидан, помогая мне облачиться в чистую сорочку. — Пусть Светлая Айлин будет к нему благосклонна. Надеюсь, ты не обронила никакой вещи?

— Вроде нет, — покачала головой.

— Ладно, иди отдыхай, — вздохнула бабуля, — а я постираю твои вещи и сожгу проклятое лассо. Осталось молиться, чтобы ищейки не нагрянули в наш тихий городок.

Пожелав спокойной ночи бабушке, я медленно отправилась к себе в комнату. Потом я долго не могла уснуть, все вспоминала некроманта, защитников, ловца и его полный ненависти взгляд. Закрывала глаза и снова видела, как ожившие мертвецы нападали на живых. Слышала крики ужаса и боли, щелчки кнута некроманта и боевой клич защитников. На небе загорался рассвет, и первые лучи солнца проникли в спальню, когда я провалилась в крепкий сон без сновидений.

А в это время на кладбище появились эксперты и чистильщики. Защитники давно покинули мрачное место, ловцы давали показания, рассказывая про мальчишку-некроманта, которому удалось скрыться. Один из экспертов выворачивал карманы плаща мертвого некроманта и обнаружил пробирку с некроэнергией. Мужчина протянул склянку помощнику со словами:

— Передай ищейкам. Надо узнать, кому это принадлежало.

Глава 2

Я проспала до обеда. Бабушкина мазь сотворила за ночь чудо: раны на груди еще не затянулись, но уже меньше болели. Правда, увидев цвет кожи, сморщилась. Темно-фиолетовый синяк, как обруч, охватывал грудь. Баночка с лечебной мазью и чистая повязка лежали на прикроватном столике. Я улыбнулась от заботы Харидан. Осторожно поднялась с кровати — ночные нагрузки не прошли даром. Боль отдавалась в мышцах рук и ног. Умывалась я медленно, потом долго разглядывала лицо в зеркале и, вздохнув, надела линзы. Интересно, наступит ли время, когда перестану скрывать, что я некромантка? Или моя судьба — вечно прятаться? Погибший некромант сказал, что маги смерти живут на Черных болотах. Даже посоветовал туда отправиться. Но о тех местах говорили много плохого и страшного. Люди обходили стороной болота, от них веяло холодом, гнилью и безнадегой. Королевские защитники охраняли дорогу к поселениям некромантов, чтобы останавливать глупых смельчаков. Из раздумий меня вырвал голос бабушки.

— Фей!

Харидан буквально влетела в мою комнату. Платок сполз с ее головы на плечи, растрепав седые волосы. Темные глаза испуганно скользнули по моей обнаженной спине.

— Фей! Я так боялась этого дня!

Бабушка прижала руку к груди и тяжело опустилась на кровать.

— Что случилось? — нахмурившись, спросила у бабушки, завязав кончики новой повязки на узел.

Надела сверху сорочку и повернулась к Харидан.

— Ты не слышала, как звонил колокол, призывая всех горожан на площадь?

— Нет.

Окно было закрыто, да и спала я крепко после ночных приключений.

— Может, и к лучшему, — пробормотала Харидан. — Иначе проклятые ищейки почуяли бы тебя еще на площади.

— Бабушка, какие ищейки? Королевские? — судорожно вздохнула.

— Да. Градоначальник запретил всем покидать дома. Сказал, что они посетят каждого, мол, в городе появился опасный некромант. Фей! — Бабушка схватила мои руки. — Я уверена! Они ищут тебя!

— Что же делать? — жалобно взглянула на Харидан.

Страх ледяными щупальцами охватывал тело. Перед глазами замаячил мертвый некромант. Я тоже стану такой... безобразной, когда впитаю всю некроэнергию, что хранилась у нас в кладовке. Спрячусь на кладбище и буду биться до конца, пока защитники не проткнут серебряными мечами мое тело... Глаза наполнились слезами, которые потекли по щекам.

— Я не хочу умирать, — прошептала, прижавшись к груди бабушки.

Ласковые руки Харидан крепче прижали к себе.

— Ты не умрешь. Слышишь? Не умрешь! Все будет хорошо, Фей. — Бабуля заставила меня взглянуть ей в глаза. — Хватит лить слезы. Сегодня или завтра сюда придут ищейки. Надо хорошенько все обдумать и действовать. Значит, так: начинай собирать вещи. Много не бери, только самое основное. Я тоже пошла собираться.

— Разве мы сможем покинуть город? — Уверенность Харидан немного успокоила.

— Когда-то я сбежала от целого отряда защитников, а с ищейками и подавно справлюсь. Будем молиться Светлой Айлин, чтобы до ночи к нам никто не нагрянул.

Я переоделась в мужскую одежду. Завязала волосы в косу и спрятала ее под шапку. Покидала в большую сумку сменное белье, пару платьев, туфли, расческу. Долго смотрела на шкатулку, где лежали золотые сережки и цепочки. Не выдержала и запихнула в рюкзак материнское приданое. Оглядела комнату: книги о магии я бы тоже взяла и мягкого медвежонка, которого сшила сама. Слезы снова навернулись на глаза. Проклятые ищейки! Спрятала игрушку в мешок.

Затем быстро направилась на поиски бабушки. Харидан нашла на кухне, где ведьма варила в кастрюле незнакомое зелье. Пахло гвоздикой, корицей и еще чем-то. Заметив меня, бабуля велела:

— Фей, все пробирки с некроэнергией сложи в один мешок и убери к себе в сумку.

Прежде чем я вышла из кухни, услышала бормотание Харидан:

— Внучку я тебе не отдам. Не для этого я ее растила.

У нас получились две тяжелые сумки и мой рюкзак. Я пока совершенно не понимала, как мы будем убегать из города. Полная тревожной растерянности, наблюдала за уверенными движениями Харидан.

— Ты что-то оставила на кладбище, Фей. Не просто так ищейки пришли в город. Они почуяли магию некроманта, но сейчас ее трудно различить среди аур сотни жителей. Поэтому градоначальник приказал установить посты на выездах из города, пока ищейки будут стараться обнаружить тебя.

Бабушка поставила на стол кружку с жидкостью красноватого цвета. Остальное она перелила из кастрюли в походную фляжку.

— Пей! — бросила ведьма, глядя в окно.

Странная тишина была на улице: прохожие не прогуливались по бульвару, экипажи не развозили пассажиров.

— Градоначальник сказал, что любого жителя, покинувшего дом, арестуют. Он также запретил людям выходить на работу. Исключение — только для врачей и стражей порядка.

— Что это за зелье? — поинтересовалась, нюхая сладковатый запах.

На вкус оно оказалось не таким приятным, но бабушке я безраздельно доверяла и выпила все.

— Оно сделает тебя на некоторое время невидимой для ищеек, — ответила бабушка.

— Тогда, может быть, нам не стоит уезжать? — с надеждой спросила я.

Как было бы хорошо. За два года я привыкла к городку и сейчас согласилась бы даже на свидание с Полом, лишь бы не бежать от ищеек.

— Зелье не спасет тебя, если ищейки войдут в наш дом. Стены, мебель — все впитало твой запах, и эти прохвосты сразу определят, кто ты.

Бабушка переоделась в дорожное платье, накинула сверху темный плащ. Как и я, Харидан с грустью окинула взглядом кухню, гостиную.

— Жаль мне покидать этот дом, но что поделать, — невесело усмехнулась бабуля. — Ничего, у нас будет жилье лучше прежнего. Верно, Фей?

— Верно, — согласилась с Харидан.

Мы сели с ней на диванчике, сумки поставили рядом, а сами напряженно смотрели в окно, где отлично была видна проезжая дорога.

Бабушка рассказала мне, что она задумала. Ведьмина сила может переместить нас за город, но лучше это сделать в темноте, тогда черная воронка не будет так видна. А потом отправимся пешком вдоль дороги, и, кто знает, вдруг благодаря молитвам Светлой Айлин нам повезет и нас подберет какой-нибудь добрый попутчик.

За окном вечерело, длинный день близился к концу. Я осталась наблюдать за дорогой, а бабушка отправилась снова на кухню, чтобы подогреть ужин. Есть совершенно не хотелось, но я заставила себя проглотить вареную картошку и жареное мясо утки.

Паника порой волнами накатывала на меня, стоило подумать об ищейках, и лишь благодаря бабушке я успокаивалась. Уверенность Харидан передавалась и мне.

— Не переживай, Фей. У нас всегда все получалось. Почему ты решила, что сейчас не получится?

— Потому что мы никогда еще не убегали от ищеек, — грустно ответила я и с раскаяньем добавила: — Прости, из-за меня нам приходится покидать уютный дом.

— Не мели ерунды, — бабушка обняла меня за плечи. — Еще немного — и будем отправляться.

Темень прокралась сначала в углы гостиной, постепенно заполнив всю комнату. На улице небо из голубого стало густо-синим, и включился газовый фонарь.

— Пора, — тихо произнесла бабушка, встав с дивана.

И я поднялась, тут же заметив на дороге черные тени мужчин. Харидан тоже их увидела, она протянула мне руку, и я крепко обхватила ее пальцами. Второй рукой я держала сумку, как и бабуля, рюкзак был за спиной. Харидан закрыла глаза и стала тихо говорить заклинание. Я же с нарастающей тревогой смотрела на дверь, чувствуя, как по спине вдоль позвоночника медленно стекала капелька пота. Вздрогнула, когда раздался стук в дверь. Харидан зашептала быстрее, вокруг нас появилась темная воронка смерча.

Стук в дверь повторился, потом еще раз и еще. Затем кто-то отдал на повышенных тонах приказ, и дверь с грохотом рассыпалась в щепки.

Королевских ищеек оказалось пятеро. Пронзительные глаза мужчин горели во тьме и ярко осветили нас с бабушкой.

Раздались предупреждающие крики, Харидан все шептала и шептала, а смерч крутился смазанным пятном. Маги боялись близко подойти: ведьмина магия просто раскидала бы их в стороны. Но не успела я обрадоваться, когда очертания комнаты стали исчезать и над головой появилось ночное небо, как в руках одного из ищеек блеснуло серебро клинка. Прежде чем мы переместились, маг метнул нож, бабушка открыла глаза и, развернувшись, прикрыла меня собой.

— Нет! — закричала я.

Подхватила Харидан, не дав ей упасть на землю. Слезы брызнули из глаз, когда увидела, как торчит рукоятка клинка из ведьминой груди.

— Фей... — прошелестел шепот бабушки, — найди своих... Черные болота... иди... туда.

Но я не собиралась сдаваться. В сумке бабули находилась целебная мазь, нужно было всего лишь вытащить клинок. Да, всего лишь вытащить, успеть зажать рану чистым платком с мазью. А там останется подождать, пока зарастет порез, и мы тронемся в путь.

— Фей, — услышала Харидан, — оставь... Фей.

Слезы потоком текли по щекам, я со злостью их стирала и продолжала искать мазь. Наконец в руках оказалась нужная стеклянная баночка.

— Бабушка, потерпи, сейчас я тебе помогу.

— Нет... слишком много... я отдала лет... жизни ведьмовской магии... за перемещение, — бабуля закашляла, и появилась кровавая пена изо рта. — Черные болота... ступай.

Харидан вдруг сильно захрипела, выдохнула и... замерла. Я не сразу поняла, что это было все. Сделала, как хотела: вырвала нож из бабушкиной груди и приложила повязку с целебной мазью. И ждала, ждала чуда. Вот сейчас бабуля откроет глаза и скажет: «Ты что расселась, Фей? Пора в путь». Но время шло, Харидан продолжала лежать без движения.

Осознание ее смерти пришло, когда взглянула на бабушку магическим зрением. Некроэнергия зависла над головой мертвого тела, рассеивая лучами темноту. По привычке потянулась к карману куртки, чтобы достать пробирку. Несколько секунд — и сопротивляющаяся Некрочка была поймана. Потом я двигалась, как кукла. Заводная. Однажды я видела такую в одном городе. Продавец завел механизм, и игрушка пошла, высоко поднимая ноги, двигая руками, качая головой. Зрелище настолько поразило, что Харидан с трудом получилось увести меня из того магазина.

Сейчас я, как та кукла, механически двигалась, без единой мысли в голове. Перебрала обе сумки, в рюкзак убрала самое основное: целебную мазь, пробирки с Некрочками, сменную одежду, деньги, походную фляжку с зельем и медвежонка. Остальное сложила вокруг тела бабушки. Харидан приучила всегда убирать за собой следы. Огонь в этом самый лучший помощник.

Слезы все еще текли по щекам, и я с трудом заставила себя прикрыть остекленевшие глаза Харидан.

— Прощай, — прошептала и подожгла магическим огнем тело единственного дорогого мне человека.

Во всем мире у меня никого не осталось. Я с трудом соображала, куда надо было идти и где находились эти Черные болота. Жгучая боль в сердце от потери не давала сосредоточиться, и я просто пошла прямо. Когда языки пламени потухли и остался только пепел, я была уже далеко.

***

До самого рассвета, не разбирая дороги, шагала вперед. Внутри была пустота, черная, пугающая. А когда первые лучи солнца пронизали серое утро, пришла обжигающая ненависть к проклятым ищейкам, ловцам и защитникам. А еще к правителю наших земель — Альфреду Великому. Вот кто повинен в смерти тысячи некромантов, моего отца, бабули и даже странного незнакомца на кладбище.

Харидан дала мне выпить зелье, которое скрыло мою магию от ищеек. Оставалась еще фляжка, но кто знает, надолго ли ее хватит. От усталости я споткнулась и пролетела несколько метров в овраг, как рыбка по мокрой траве. Недалеко журчал родник, и я с жадностью припала к холодной воде. Напившись вдоволь, тут же заснула, провалившись в глухую темноту.

Разбудили громкие мужские голоса. Со сна решила, что до меня добрались ищейки. Замерла, прижав к груди рюкзак, что совсем недавно служил подушкой. Прислушалась и вскоре поняла, что ошиблась.

Два торгаша спорили друг с другом. Один кричал, что зря доверился знакомому и повез домашнюю утварь в городок, где ему ничего не удалось продать. Второй доказывал продавцу, что он слишком задрал цены, оттого и покупателей не было.

Набрав в прозрачные бутыли воды, мужчины, все еще ворча, стали подниматься. Я незаметно последовала за ними с надеждой, что вдруг получится напроситься к ним в попутчики. Поправила волосы под шапкой: за мальчишку я вполне смогу сойти.

На дороге стояла старенькая голубая машина, похожая на небольшой автобус, я заметила, как мужчины садились внутрь.

— Стойте! Подождите! — закричала я, выбежав следом. — Довезите до ближайшего города. Пожалуйста! — сделав страдальческое лицо и сложив руки в молящем жесте, попросила я мужчину с седыми волосами и бородой.

Он сидел на пассажирском месте и от неожиданности подпрыгнул, больно ударившись лбом о стекло.

— Откуда ты взялся, паренек? — удивленно поинтересовался незнакомый старик.

— Ты что, не видишь, Билл? — хриплым голосом произнес водитель с рыжими, торчащими в разные стороны волосами. — Оборванец. Нам такие попутчики не нужны. Сворует мое добро, даже глазом не успею моргнуть.

— Вы что! — с обидой возмутилась я. — Я не воров... не вор!

— Перестань, Хэнк, кому нужны твои ложки да чашки? А пареньку ни к чему разгуливать одному в лесу. Залезай в машину, довезем, а ты расскажешь, кто ты, откуда и почему слоняешься один.

— Спасибо! — радостно воскликнула, садясь на заднее сиденье.

— Автомобиль мой, товар мой — и почему я тебя всегда слушаю? — проворчал Хэнк, заводя мотор.

Машина затарахтела и, подпрыгивая, поехала по проселочной дороге. Сзади было всего два сиденья, остальное место занимали темные мешки, в которых бренчала посуда.

— Ну давай рассказывай, как одна на дороге оказалась? — повернулся в мою сторону седой старик и хитро так глянул.

Я же от неожиданности замолчала и не ведала, что сказать.

— Не бойся, мы не маньяки.

Мужчины громко захохотали над шуткой. Знали бы они, кого решили подвезти, — так бы не веселились. Я не выдержала и ляпнула:

— Шансы на то, что трое маньяков окажутся в одной машине, ничтожно малы. Поэтому задумайтесь, кто здесь еще может быть маньяком.

Прижала к себе рюкзак, а в кармане сжала пробирку с Некрочкой. Я никогда не пользовалась некроэнергией и не представляла, как это — впустить ее в себя. Снова вспомнился обезображенный некромант.

— А мне она нравится! — воскликнул Хэнк, подкручивая рыжие усы. — Так как, говоришь, тебя зовут?

Я склонила голову. Настоящее имя страшно называть. Фей Романс ищейки уже наверняка разыскивали. Расслабились мы с бабушкой, слишком легко удавалось скрываться все это время.

— Харидан, — тихо ответила, а заметив, что мужчины ждали продолжения, твердо произнесла: — Просто мисс Харидан.

— Ладно, мисс Просто Харидан, — усмехнулся седовласый старик, — я сэр Билл, а это сэр Хэнк, и, хочу заметить, имена у нас настоящие.

Тут же почувствовала, как к щекам прилила кровь, но лишь упрямо поджала губы.

— Мы едем домой, в деревушку Сантлуэлл. Слыхала о такой?

Сэр Билл снова внимательно разглядывал меня. Конечно, я знала, так как часто ходила с бабулей в лес собирать различные растения и помнила указатель с таким названием. Дождавшись моего кивка, сэр Билл продолжил:

— По дороге никаких других населенных пунктов не будет, но зато у нас есть вокзал, и раз в два дня там проезжает поезд в столицу.

— А гостиница у вас есть? В Сантлуэлле?

— Есть, покажем. А ты из дома сбежала или как? — все любопытничал старик.

— Да, сбежала, — вздохнула я, вспомнив наше с бабулей перемещение за город и проклятый нож ищейки в сердце Харидан.

Непрошеные слезы навернулись на глаза, дальше врать получилось как-то складно.

— Родители хотели отдать замуж за нелюбимого, вот я и сбежала. К тетке в Идмур направляюсь, — шмыгнула носом, вытирая слезы.

Название города само пришло на ум, там мы когда-то жили с охотником Кенриком.

— Из нашей деревушки на поезде доберешься, Идмур как раз по пути в столицу.

«А также городок, откуда я сбежала», — невольно прокралась мысль.

Тут у меня громко заурчало в животе, и сердобольный сэр Билл угостил бутербродом и горячим чаем из термоса. Хэнк все это время изредка бросал хмурые взгляды, и мне стало казаться, что он догадывался, кто я.

Остальной путь сэр Билл говорил практически один, если не считать моего «угу» и «хм» водителя. Старик вспоминал проделки юности, травил анекдоты, и долгая поездка пролетела как одно мгновенье. Едва золотые лучи вечернего солнца сменились багровым закатом, показались первые одинаковые домики с каменными стенами, вокруг которых вились плетеные изгороди.

— Вот мы и в Сантлуэлле! Красиво у нас? — спросил сэр Билл, заметив мой интерес.

— Очень, — прошептала, завороженно разглядывая яркие клумбы и жужжащих над цветами пчел.

Сразу было заметно, что жители любили свою деревеньку, ведь какие красивые садики развели. Люди неторопливо прогуливались, словно наслаждались жизнью.

Вскоре показался вокзал, вернее, одно название: деревянная будка с надписью «Касса» и перрон. Все вокруг замерло, словно дремало до прихода поезда.

— Пока мы с Хэнком узнаём расписание, тебе лучше переодеться. Платье имеется? — поинтересовался сэр Билл, открыв дверцу машины.

— Да, только оно мятое, — смущенно ответила я.

— Опять командуешь, — заворчал рыжий водитель, потягиваясь.

— Пусть мятое, главное — платье, а то моя Хильда не поймет, если увидит красивую девушку в мужском наряде. Ее хватит удар.

Старик подмигнул, и дядьки оставили меня одну. Со скоростью ветра я переоделась в шоколадное платье, а удобные брюки спрятала в рюкзак. Все-таки у мужчин одежда намного удобнее женской. Я слышала, что в столице многие дамы стали носить широкие брюки, но в провинции все еще соблюдались строгие правила.

Поезд прибудет в Сантлуэлл послезавтра ровно в двенадцать часов дня, сообщил мне сэр Билл, а также то, что он с удовольствием предоставит мне кров на две ночи. От меня требовалось помогать Хильде на кухне и с уборкой. Я с радостью согласилась: ехать в какую-то гостиницу совершенно не хотелось.

Супруга сэра Билла, миссис Хильда, оказалась дружелюбной ведьмой. Возможно, потому, что в моей крови тоже текла частичка ведьмовской магии, я так быстро нашла общий язык с полной улыбающейся женщиной.

— Я чувствую в тебе близкую для меня магию, — заметила Хильда, поправляя темно-рыжие волосы под платком.

Карие глаза женщины внимательно вглядывались в мое лицо — хорошо, что я заранее надела линзы

— И красота у тебя наша, ведьмовская.

Это правда. Бабушка говорила, что внешне я походила на маму, от отца взяла магию и зеленый цвет глаз. Ведьмы обладают особой притягательностью, лукавой улыбкой и миндалевидными глазами, волосы у них, как правило, длинные и густые. Хильда была прехорошенькой женщиной, и я заметила, с какой любовью на нее поглядывал Билл.

Старик рассказал супруге все, что я придумала. Ведьма с цоканьем покачала головой, бросила на меня настороженный взгляд и продолжила готовить. Не поверила. А чему я удивляюсь? Ведьмы чувствуют ложь за версту.

Зря я боялась, Хильда с мужем спорить не стала. Показала комнату, где я буду ночевать и где можно сполоснуться.

— А потом спускайся ужинать, а там и спать все пойдем. Завтра рано вставать: дел много.

— Спасибо вам, миссис Хильда, — сердечно поблагодарила женщину.

Та кивнула и вышла из комнаты.

Обстановка в спальне была простой. Никаких обоев, картин или цветов. Только кровать, зеркало да небольшой шкафчик. Закрытое окно зашторено темно-синими занавесками. Видно было, что комнатой редко пользовались.

Ужин состоял из вареной картошки, зелени, соленой рыбы. Ничего особенного, но сытный и вкусный. Попивая горячий чай с жареными пирожками с капустой, я ощущала сонливость и еле удерживала глаза открытыми.

— Иди, Харидан, отдыхать, — усмехнулся Билл.

Я спорить не стала, пожелала добрым хозяевам спокойной ночи и отправилась спать. Выйдя в коридор, остановилась, вспоминая, куда мне идти, и тут услышала тихий голос Хильды:

— Она лжет, это не ее настоящее имя.

— Я знаю, — пробормотал Билл. — Но она была такая испуганная, и столько боли я заметил в ее глазах, что не смог бедную девочку бросить на станции одну.

— Ты даже не знаешь, кого привел в наш дом, — укорила мужа Хильда. — Я чувствую в ней кровь ведьмы, но она не ведьма. Бедная девочка, как ты ее назвал, очень опасна. Она скрывает свою настоящую магию. Я не могу определить, но просто так прятаться никто не станет.

— Хильда, она переночует две ночи и уйдет, — пробормотал Билл и уже строже добавил: — Не спорь.

— Ты знаешь, кто она? — В голосе ведьмы прозвучало любопытство.

— Догадываюсь и даже подозреваю, куда направляется. Всё, идем спать.

Я услышала, как заскрипел стул, и бросилась к лестнице. Означало ли это, что Билл знал, кто я? В смятении заметалась по комнатке. Если да, то почему надумал помогать? Некромантов боялись и ненавидели. Я решила не раздеваться и рюкзак положила рядом с собой. А перед этим открыла окно и посмотрела, высоко ли прыгать. Оказалось, высоко. Расстроенная, закрыла дверь на щеколду, грустно вздохнув. Защита так себе, если честно. Затем улеглась на кровать, сжала пробирку с Некрочкой в руках и не заметила, как уснула. Все-таки усталость взяла свое.

***

Кто-то щекотал мне нос, и я попыталась отмахнуться, но услышала тихий смех. В полусне не сразу сообразила, где я и почему в моей комнате на кровати сидит здоровенный парень и сверкает глазами оборотня.

— Отстань.

Лениво отмахнулась от невидимой нитки и только закрыла глаза, как все вспомнила. С ужасом уставилась на незваного гостя, попыталась отодвинуться от него подальше.

— Привет! Я Грег, — прошептал парень и широко улыбнулся, открыв острые клыки. — Мать сказала, что у нас гостья, вот решил с тобой познакомиться. А чего ты спишь в одежде?

— Как ты вошел? Я дверь закрывала, — ошарашенно произнесла я.

Наглость парня просто ввела в ступор.

— Вот как, — довольно засмеялся Грег и поднял руку.

На моих глазах человеческая кисть преобразовалась в волчью, и острые когти блеснули в свете луны.

— Не бойся, — попытался успокоить меня оборотень, возвращая руке привычный вид. — Интересно стало, кто ты. Ведьмой не пахнешь.

Грег неожиданно нагнулся ко мне, с шумом втянув воздух.

— Ты чего это? — окончательно опешила я от такого поведения и оттолкнула борзого парня.

Вернее, попыталась, потому что сдвинуть его было невозможно, и решила отвлечь Грега.

— Странно, что сэр Билл не похож на оборотня.

— Так он мне не отец, а отчим. Подобрал нас с матерью, когда я был мелким. Но Билл для меня как родной. Он вырастил и воспитал, — в голосе Грега слышалось почтение к старику. — У отчима редкий дар, его все в деревне уважают и прислушиваются к нему.

— А что у него за дар?

Тогда в машине я решила, что попутчики мне попались без магии. Такие люди занимались каким-нибудь ремеслом и становились лучшими в своем деле. На эту мысль навела и кухонная утварь в мешках.

— Он оракул, — с гордостью сказал Грег. — Правда, последнее время все реже к нему являются картинки из будущего. Стареет.

Наконец оборотень поднялся и направился к двери, возле выхода он остановился:

— Ты не ведьма, но мне понравился твой запах, зло так не пахнет. Скажу матери, а то она беспокоилась. Спокойной ночи.

Вот так, без всяких извинений, оборотень вышел, а я теперь боялась, что Хильда станет выспрашивать, кто я.

Но супруга оракула удивила. Позволила мне проваляться в постели все утро и на мои извинения махнула рукой. А потом отправила меня полоть грядки в огороде. В общем, нашла способ избавиться от моего присутствия. Я спорить не стала.

Фляжка с зельем и пробирки перекочевали в карман платья, а больше ничего такого в рюкзаке у меня не лежало. А в том, что Хильда пойдет рыться в моих вещах, у меня сомнений не было. Я бы на ее месте поступила точно так же.

Мы с бабушкой всегда жили в маленьких городках, и грядки полоть я была не приучена. Хорошо, что Хильда показала, как выглядит морковка, а то я бы вместо сорняка ее повырывала. Вскоре заныла спина и устали коленки. Я решила немного отдохнуть и поесть каких-нибудь ягод. Надо отметить, что огород у хозяев был огромный. Помимо грядок и оранжерей раскинулся фруктово-ягодный сад.

Пение птиц, тепло летнего солнца принесли немного радости моей страдающей душе. Прополка сорняков отвлекала, но иногда накатывала такая тоска по бабуле, что хотелось броситься на землю и зарыдать. А еще безумно боялась, что ищейки отыщут меня и запрут в казематах. Я не видела иного выхода, как идти к Черным болотам, и мне нужна была от кого-нибудь подсказка, как туда добраться или, на худой конец, карта.

Только я решила отправиться в дом, чтобы узнать у Хильды, можно ли купить в деревеньке карту страны, как над самым ухом раздалось:

— Привет!

От страха я чуть ягодами красной смородины не подавилась. Отскочила в сторону, рука нырнула в карман и сжала пробирку с Некрочкой.

— Тихо ты. Чего так испугалась? — выставил руки вперед высокий парень.

А я, тяжело дыша, ощущала, как паника отпускала меня. Идиот! Я чуть не разбила пробирку и не впустила в себя некроэнергию. Даже я не знала, что могло произойти.

Грубо толкнув юношу в плечо, со злостью прошипела:

— То вламываешься в комнату, где я сплю, то подкрадываешься со спины. Нравится пугать людей? Только попробуй сделать еще раз подобное — и пожалеешь.

— Я не подкрадывался, — обиженно воскликнул Грег. — Ты витала в облаках, вот и не услышала, как я подошел. А про комнату извини, любопытно стало. Да я уже от матери получил нагоняй. Ну что, мир?

Оборотень мило улыбнулся, слегка приподняв темно-рыжие брови. Грег внешностью полностью походил на мать. Карие глаза хитро блестели, и парень был не так прост, как на первый взгляд. Не удивилась бы, если это Хильда послала сына посмотреть на меня. Вдруг запах оборотня учуял бы мою магию? Бабусино зелье пока выручало, но спасет ли оно меня от ищеек? Ответа, увы, не было.

— Мир, но больше не делай так, — попросила Грега. У него я и поинтересовалась о магазине, расстроилась, когда услышала отрицательный ответ. В столице я боялась появляться, тогда выйду в Идмуре, куплю карту и отправлюсь к некромантам. Я знала, где находились Черные болота: на севере страны. Но вот как добраться...

— Грег! — услышали мы с парнем крик Хильды.

Ведьма строго смотрела на сына, подперев бока руками.

— Тебе нечем заняться? Сейчас еще работу подкину.

Мы с оборотнем переглянулись, и Грег, обреченно вздохнув, отправился в сторону деревянного строения, откуда доносилось похрюкивание.

Остальной день прошел спокойно. Хильда накормила вкусным обедом и дала лечебную мазь, чтобы я нанесла ее на лицо и руки. Я хорошо обгорела. Ведьма тихо бурчала про городских беспомощных жителей и про собственную забывчивость. К вечеру красная кожа посветлела и приобрела коричневатый оттенок. Первый раз за все время я так долго пробыла днем на улице. В основном помогала бабушке в магазине и гуляла только ночью на кладбище.

Билл появился вечером. Уставший старик молча слушал, как пасынок рассказывал, что отремонтировал навес да убрал навоз у свиней, говорил, что нужно поправить старый забор.

— Завтра я с Хэнком не поеду, и забор вместе начнем делать, но сначала Харидан проводим.

Несмотря на напряженные взгляды, которые на меня бросала Хильда, было как-то спокойно в этой семье, и я бы с удовольствием у них осталась. Но мне не предложили, а попросить я не решилась.

После ужина я помогла ведьме убрать со стола и помыть посуду, и наконец Хильда отпустила меня. Сумрак медленно окутывал деревню, и я вышла на улицу, чтобы вдохнуть прохладного воздуха. Грег отправился гулять с друзьями, оборотень позвал и меня, но я отказалась. Билл сидел в старом кресле и курил трубку, над ним тускло светил фонарь. Оракул задумчиво смотрел куда-то вдаль и неожиданно произнес:

— Люблю я красивые закаты, они напоминают мне, что все в этом мире не вечно. Завтра будет другой день и новый закат. Фей, подойди сюда, — позвал меня старик.

Тихо ступая по деревянным доскам веранды, я присела в соседнее кресло и с легким волнением взглянула на Билла.

Первые звезды зажигались на ночном небе и таинственно отражались в глазах оракула. Наступила странная тишина, даже умолкли сверчки и затих ветер, когда старик начал говорить:

— У каждого из нас свой путь. Кто-то свободен, как ветер, а кого-то ведет судьба.

Билл посмотрел на меня, и я невольно отшатнулась, испугавшись. Белки глаз окрасились в черный цвет и слились со зрачками. Оракул! Только он мог знать мое настоящее имя. А ведь таких магов осталось немного. Бабушка рассказывала, что Альфред Великий приказал оракулам заглядывать в будущее против их воли и разыскивать некромантов. Многие тогда просто утратили свой дар, а кто-то, как Билл, спрятался в глуши подальше от столицы. У провидца был повод ненавидеть приспешников смерти. Но интуиция некроманта подсказывала довериться старику.

Было страшно и ужасно интересно узнать, что увидел Билл обо мне. Теперь понятно, почему машина Хэнка оказалась в том месте. Все не просто так. Судьба привела меня в этот дом, чтобы я узнала свое будущее.

Черные глаза гипнотизировали, затягивали внутрь, и через мгновенье остались лишь темнота и голос оракула.

— Фей, тебя ведет судьба, но она даст тебе выбор. В переломный момент, когда последняя надежда рассыплется пеплом по ветру и сражаться сил больше не будет, ты должна будешь принять решение: остаться или уйти.

Перед глазами калейдоскопом замелькали картинки. Будущее? Попыталась их запомнить, но тщетно. Слишком много незнакомых лиц, мужские схватки, женские крики...

— А когда настанет этот переломный момент? — прошептала, ощутив, как мурашки, словно бисер, рассыпались по телу.

— Когда друг станет предателем, а враг будет готов умереть за тебя.

Я словно попала в воронку, от которой сильно закружилась голова и к горлу подступила тошнота. Мечтая, чтобы поскорее все закончилось, услышала:

— Правильный выбор сделает сердце, а разум подскажет, как будет лучше.

— Меня найдут? Ищейки?

— Если захочешь, то да.

— Я доберусь до Черных болот?

— Если это твой конечный пункт назначения, то да.

Непонятные ответы немного разозлили. Оракул ничего не прояснил, лишь еще больше нагнал тумана.

Все прекратилось так же внезапно, как началось. Я снова сидела в кресле, а Билл смотрел на полное звезд ночное небо.

— Странные видения, — тихо произнесла, обхватив себя за плечи. — Ничего не поняла.

— Придет время — разберешься. — Старик повернулся в мою сторону и хитро подмигнул. — Иди отдыхай, Фей. Завтра тебе в путь.

Глава 3

Поезд прибыл на вокзал ровно в полдень. Хильда дала мне в дорогу горячих пирожков с картошкой и термос с чаем. Перед завтраком я приняла бабушкино зелье и спрятала фляжку в карман платья. Потерять драгоценный отвар я теперь боялась.

Билл и Грег оказались единственными провожатыми, а я — единственной пассажиркой. Эта семья стала для меня такой родной, что мне тяжело было с ними расставаться.

— Фей, дорога к месту, куда ты направляешься, лежит через столицу. Тебе не избежать этого города, — тихо предупредил старик, когда мы обнялись.

— У меня для тебя подарок, — оборотень добродушно усмехнулся и протянул путеводитель по стране Авэла.

— Но как? — ликующе воскликнула я. — Ты же говорил...

— Мало ли что я там заявлял. Нашел — радуйся.

Я не удержалась и громко чмокнула Грега в щечку, чем сильно развеселила старика, а оборотня вогнала в краску. Раздался повторный гудок, и я поспешила к поезду. Проводник, закручивая левый ус, изучил мои документы и билет, кивнув, пропустил меня в вагон. Я помахала оставшимся на перроне Биллу и Грегу. Увижусь ли я когда-нибудь с ними? На глаза навернулись слезы, но я не позволила себе раскисать. Все будет хорошо.

Купе на двоих оказалось пустым, и слава Светлой Айлин. Сейчас беседовать с попутчицей я была не готова. Если она вообще у меня будет. Немногие женщины и девушки решались на путешествие в одиночку. Я бы тоже не была одна, если бы... Чтобы отвлечься, затворила дверь в купе и, расположившись возле окна, открыла путеводитель.

Черные болота находились на севере страны, и оракул не соврал: через столицу придется ехать. Никаких объездных путей. Можно попробовать выйти раньше на одну станцию и обойти город по краю... Глаза внимательно изучали тонкие и толстые линии, пытаясь найти лазейку. Взгляд каждый раз возвращался к месту, обозначенному темными красками. Черные болота. Здесь живут последние некроманты.

Постоянное ожидание опасности научило не доверять всем подряд, и кто знает, что за маги там обитают. Вдруг такие же, как некромант на кладбище, изуродованные внешне магией, а внутренне — властью короля.

План так и не приобрел четких границ, сейчас я больше думала о том, что буду проезжать мимо городка, где моя жизнь разделилась на до и после. Мрачные мысли кружились в голове, и я снова пригубила бабушкино зелье. Перед глазами всплывали воспоминания: некромант, спасший меня от ловцов, ищейки, ворвавшиеся в наш дом, мертвая бабушка и голос оракула: «В переломный момент, когда последняя надежда рассыплется пеплом по ветру и сражаться сил больше не будет, ты должна будешь принять решение: остаться или уйти». Я всего лишь хочу спокойно жить и не вздрагивать от малейшего стука.

Неожиданно раздался громкий удар в дверь, и кто-то сильно дернул ручку с той стороны. От ужаса я закрыла рот рукой, прощаясь со свободой. Ищейки нашли меня!

— Мисс! Мисс! С вами все хорошо? — раздался хриплый голос проводника.

Осторожно приблизилась к деревянной двери и тихо ответила:

— Да, все хорошо.

— Чай будете? И откройте дверь, наконец, — ворчливо произнес мужчина.

Но я не торопилась подчиняться. Прислушалась: магия некроманта была спокойна, — и только тогда приоткрыла купе. Проводник мрачно посмотрел на меня, бросил быстрый взгляд за мою спину и, не заметив ничего подозрительного, грубо повторил:

— Чай будете?

— Буду. Простите, я задремала.

Мне сунули подстаканник с горячим чаем, постельное белье, и проводник пошел дальше, бурча себе под нос, что у женщин нет мозгов и они должны сидеть дома, а не шляться в поездах.

Перекусив пирожками, приготовленными ведьмой Хильдой, я уставилась в окно, за которым пролетали зеленые поля и леса. Вскоре появились знакомые небольшие домики, и сердце учащенно забилось. Мы прибывали в мой городок.

— Стоянка две минуты! — громко объявил проводник.

Я жадно всматривалась в пустые улицы, с сожалением понимая, что моя жизнь никогда не будет прежней. Поезд издал гудок, и железная машина стала останавливаться. Перрон тоже был пустым, кроме... Я отшатнулась от окна, вжавшись спиной в стенку. Их было трое. Двое из них — в черных одеждах. «Ищейки», — с ненавистью подумала я, осторожно наблюдая, как самый высокий отчитывал худощавого мужчину. Высокий презрительно плюнул под ноги черноволосому незнакомцу, и ищейки направились к станции.

Не скажу, что обычно на перроне было много народу, но улицы городка странно пустовали, значит, жителям еще не было разрешено покидать свои дома. А этот худой мужчина был не из местных. Скорее всего, приезжал к кому-то в гости, но ему повезло, что ищейки быстро от него отвязались.

Нетвердой походкой незнакомец направился к вагону. «Он что, пьян?» — невольно мелькнула мысль. А затем я услышала, как громко ругается проводник и со стуком закрывается дверь соседнего купе.

Поезд дернулся, засвистел, набирая скорость. Медленно поплыли назад деревянное здание станции и две ищейки. Они так внимательно наблюдали за поездом, что я не удержалась и сделала еще один глоток бабушкиного зелья.

Теперь можно было выдохнуть... до следующей станции.

Под мерный стук колес не заметила, как задремала, и проснулась от крика проводника:

— Стоянка час! Один час!

За окном смеркалось и появились тени домов незнакомого города. Железнодорожная станция и перрон оказались больше в три раза, чем в маленьком городке. Народу толпилось немерено. Раздавались крики грузчиков, гул разговоров, плач детей, а я со страхом искала взглядом ищеек в разношерстной толпе. Полупустой вагон ожил, пассажиры занимали места, и я тихо молилась Светлой Айлин, чтобы меня обошли стороной. То ли Айлин услышала, то ли больше не было одиноких путешественниц, но я продолжила путь одна.

Когда шум немного поутих, перестали хлопать двери купе, я осторожно выбралась в коридор. Его освещала сиротливая лампа, создавая таинственный полумрак. Я по-быстрому сбегала в туалет, умылась и на обратной дороге в купе встретила проводника, разносившего постельное белье.

— Мисс, я бы вам порекомендовал не только закрыться, но и постараться ночью не выходить, — посоветовал мне уставший мужчина и тихо добавил: — Тут пассажир в вагоне... нетрезвый, да и вообще вы едете одна. Я за вашу безопасность отвечаю. Так что не провоцируйте пассажиров.

Строго зыркнув на меня, проводник пошел дальше, а я бегом отправилась к себе. А ведь он был прав, тысячу раз прав! Немного успокоившись, поела пирожки, допила остывший чай и улеглась спать. До столицы оставалось ехать двое суток, а я до сих пор не придумала плана. Расстроенная, долго ворочалась, прежде чем уснула.

Утром, когда я, сонная, выглянула посмотреть, кто там в коридоре, то увидела симпатичную девушку лет семнадцати, она с какой-то тоской смотрела на пробегающие за окном поля. Одежда на ней была сшита из дорогой ткани, в ушах блестели золотые сережки. Заметив меня, незнакомка удивленно подняла темные брови. Слегка смутившись, я быстрым шагом прошла мимо девушки. На обратном пути она поздоровалась со мной:

— Привет! Я мисс Кэнди.

— Хм, привет.

Я не была такой общительной, к тому же чувство голода становилось все ощутимее, и я раздумывала, когда лучше посетить вагон-ресторан, чтобы встретить там поменьше пассажиров.

— Ты едешь одна? Здорово!

Скучающая Кэнди увязалась было за мной, но я решила, что самое время пойти перекусить, и радостно выдохнула, когда девушка осталась в вагоне.

Удача меня не подвела, до ресторана я дошла без приключений, все еще отдыхали, и в вагоне было пусто. Поев горячей овсяной каши и набрав с собой бутербродов, без приключений вернулась. Только Кэнди продолжала стоять у окна и с довольным лицом меня встречала.

— А ты так и не назвала свое имя, — весело прощебетала девушка.

— Мисс Харидан, — буркнула, проходя мимо любопытной пассажирки.

Та сразу двинулась за мной. «Вот липучка!» — раздраженно подумала я, открывая дверь купе. Девушка намеревалась войти, но я остановила Кэнди:

— Извини, я рано встала и хотела еще вздремнуть.

— Но...

Я с большим удовольствием захлопнула перед ней дверь. Затем убрала бутерброды в рюкзак и села изучать карты. Небольшой городок Идмур располагался восточнее столицы, можно сойти там, а после на автобусе добраться до крупного города Кемплинга, потом, скорее всего, придется топать пешком до Черных болот. Путь проделаю дольше, но так будет безопаснее. В столице защитники, ищейки и ловцы на каждом шагу. Бабуля говорила, что король после страшных нападений стал тщательно заботиться о своей безопасности.

В Кемплинге не будет такой охраны и можно будет спокойно пополнить запасы провизии, а может, получится посетить городское кладбище и запастись некроэнергией. Я скучала по ночной тишине, душа некроманта тосковала по прогулкам под луной, по поискам Некрочек. Полезла в рюкзак, достала самую ценную для меня шкатулочку, где в пробирках дремала некроэнергия. Всего десять штук, одиннадцатую я держала в кармане.

Включив магическое зрение, я любовалась серо-зеленой энергией, ее переливами. Каково это — впустить в себя такую силу? Бабуля говорила, что в небольших дозах некроэнергия делает некроманта сильным и не уродует внешность. По крайней мере, по словам Харидан, отец мой был красавцем. Сердце защемило от тоски: как же я скучала по бабушке и как не хватало ее поддержки!

В девятом часу вечера я решила покинуть свое убежище, надеясь на то, что многие пассажиры уже поужинали и в ресторане будет мало народа. Кэнди тихо переговаривалась с мальчиком лет девяти, увидев меня, приветливо улыбнулась, и мне стало даже неловко за свою грубость. Из купе напротив появился грузный мужчина и, смерив меня внимательным взглядом, громко спросил, когда я прошла мимо него:

— Эта мисс едет одна?

— Да, папа, — ответила девушка.

У меня тут же вспыхнули щеки, когда мужчина произнес за моей спиной:

— Порядочные мисс одни не путешествуют. Чтобы больше с ней не разговаривала...

Дальше я уже не слышала, поспешила покинуть вагон. Захлопнув дверь тамбура и прижавшись к ней спиной, я не сразу сообразила, что не одна. Заметив боковым взглядом движение, резко повернулась. Худощавый незнакомец лениво курил и с легким интересом наблюдал за мной. В его черных, как ночь, глазах поблескивали веселые искорки, нос с горбинкой вовсе не портил внешность, а делал его облик схожим с обликом хищной птицы. Почувствовав опасность, я молча бросилась в другой вагон.

Почти бежала до ресторана и остановилась возле двери, чтобы унять бьющееся сердце. К моей радости, внутри оказалось мало пассажиров, многие уже отдыхали. Во время ужина я более-менее успокоилась и осмотрелась. За столиками сидели в основном мужчины и пары. Некоторые незнакомцы с ухмылкой открыто рассматривали меня. Ночи я не боялась, а вот от сальных мужских взглядов стало не по себе.

За окном опускались сумерки, и если я хотела без приключений дойти до купе, то надо было торопиться. Приобретя сладкие булочки, я быстро направилась к себе.

Преследователей я заметила не сразу, звук мужских шагов приглушал толстый ковер, лежавший на полу. Вагоны пустовали, и лишь одинокие пассажиры курили в тамбурах. Теперь я понимала, что поступила глупо, когда так поздно отправилась ужинать. Рядом со мной всегда была бабуля, и я знала, что ведьмовская магия нас защитит. Силу некроманта приходилось изучать самой, и я никогда не пользовалась ею в целях самозащиты или нападения. Когда осталось пройти около трех метров до тамбура, за которым находился мой вагон, я услышала тихий свист. Оглянулась: в нескольких шагах от меня шли двое мужчин. Даже в тусклом коридоре я видела их ухмыляющиеся лица и нетрезвые наглые взгляды. Один из них, что был повыше, негромко произнес:

— Куда же ты так спешишь, маленькая мышка?

И я сорвалась, побежала, мужской смех нагнал еще больше страха. Умом я уже понимала, что мой вагон пуст, проводник мне не поможет, да и другие пассажиры тоже, а от преследователей в купе не удастся спрятаться. Но надежда жила в душе.

Я забежала в вагон и громко застучала по дверям купе. Кричать о помощи не получалось, горло пересохло от страха. А пьяные мужчины приближались и уже не торопились, а гнали меня, как охотники добычу. Дверь одного из купе открылась, и показалась взлохмаченная голова отца Кэнди.

— Что происходит? — грубо поинтересовался мужчина.

— Они, — прошептала, схватившись за горло, и попятилась.

— Ничего, все в порядке, сэр, — усмехнулся тот, что был покрепче и ниже ростом.

Смерив наглецов взглядом, отец Кэнди посмотрел на меня.

— Я сейчас схожу за проводником, пусть он разбирается, почему в вагоне подняли шум.

Но выйти у мужчины не получилось. Долговязый слегка толкнул его внутрь купе:

— Спокойно, сэр, мы сами разберемся, — и достал из кармана документы.

— А-а-а, — растерянно протянул отец Кэнди и быстро исчез за дверью.

Полицейские? А почему в гражданском? Паника накрыла с головой, и, взвизгнув, я побежала к своему купе, но захлопнуть дверь мне не дали. Сильные руки долговязого с легкостью помешали мне и толкнули внутрь.

— А здесь уютненько, — произнес коренастый, он был похож на кота, объевшегося сметаны. — Хорошо повеселимся. Да, мышка?

Бумажный пакет со сладкими булочками упал на пол, когда долговязый повалил меня на постель. Второй негодяй закрыл купе и защелкнул замок.

Впервые чужие руки шарили по телу, от беспомощности хотелось рыдать и кричать одновременно. Как я ни царапалась, ни пиналась, силы были неравны. Эти сволочи смеялись и пока лишь играли со мной.

Я больше не думала о том, что мне необходимо скрываться или что я могла не справиться с магией мужчин. Рука отыскала пробирку и с силой сжала ее, стекло треснуло, разрезав кожу на ладони. Боль я не почувствовала, зато чутко ощутила некроэнергию. Она проникла в кровь через рану и потекла к сердцу. Когда чужие руки задрали подол, сила некроманта вырвалась из меня. Зеленый туман окутал негодяев, ослепив их. С неожиданной легкостью я отбросила от себя насильников и поднялась. Страх исчез вместе с беспомощностью, осталась только злость. Хотелось жестоко наказать мужчин, подавить силой некроманта.

— Что происходит? — жалобно завыл долговязый. — Откуда взялся этот зеленый туман? Что это за сила такая?

— Идиот! — воскликнул коренастый! — Доставай лассо!

Передо мной оказались ловцы, и я вспомнила, как на кладбище на себе прочувствовала все прелести опасного оружия. Я зарычала, и зеленый, отравляющий туман стал тягучим, как патока. Наглецы больше не слышали и не видели друг друга. Вся пьяная бравада исчезла, остался только ужас, и они страшно завыли.

— Замолчите! — прошептала я и увидела, как появились зеленые силуэты двух рук.

Гигантские, со скрюченными пальцами. Они сдавили горло ловцам, те захрипели, пытаясь освободиться. Мне стало страшно: убивать я никого не собиралась. Поэтому крикнула:

— Хватит!

Метнулась к закрытому окну, дернула его вниз, впустив свежий воздух. Туман рассеивался, освобождая незнакомцев из своего плена. Мужчины лежали на полу, я осторожно приблизилась к ним и, удостоверившись, что ловцы живы, тихо выдохнула. Невольно взглянула на руки и замерла от ужаса. Черные вены, как змеи, шевелились под белой кожей. Я вдруг вспомнила приспешника смерти с кладбища и осторожно дотронулась до лица. Вроде никаких изменений не было. Ладонь от пореза слегка саднила — и все. Некромантская сила успокаивалась, ощущать ее было так радостно и удивительно.

Неожиданно в дверь раздался сильный стук, затем еще, и я, не понимая, что делать, замерла. Если там другие ловцы, то я дам отпор и сбегу. Закинула рюкзак на плечо, развернулась как раз в тот момент, когда дернулась ручка и закрытый замок щелкнул. Деревянная дверь отъехала в сторону, и на меня уставился хмурый худощавый сосед. Черные глаза внимательно пробежались по купе, взгляд задержался на ловцах и вернулся ко мне.

— Я думал, здесь спасать девушку придется, а тут... — незнакомец кивнул в сторону лежачих негодяев. — Она сама справилась.

Спасать? Меня? Что-то слишком долго он собирался. А может, сам хотел принять участие? Прищурившись, теперь я изучала черноглазого. Он тихо зашел внутрь и прикрыл дверь, затем присел возле ловцов и поднес пальцы к их шеям. «Живы они!» — хотела выкрикнуть, но сдержалась, наблюдая, как сосед полез во внутренние карманы обоих, чтобы достать документы.

— Это ловцы, — спокойно постановил мужчина, поднявшись.

Захотелось дерзко поддеть, что это я и без него, спасителя, уже узнала. Но промолчала, вдруг вспомнив про черные вены, и медленно убрала руку за спину.

— Хорошо ты их приложила, — усмехнулся сосед. — Не пойму, какая у тебя магия?

— А у тебя? — ощущая силу некроманта, чувствовала себя увереннее, и дерзить хотелось неимоверно.

— Всего помаленьку, много чего в крови намешано.

Мужчина поднял руку, и на его пальцах вспыхнуло синее пламя. Не привыкла я доверять незнакомцам и по привычке ответила:

— Я ведьма, шандарахнула... этих, да, выходит, переборщила.

— Понятно. — Худощавый сосед подошел к открытому окну, а я присела на застеленную полку. — Несдобровать тебе, когда они очухаются.

— Значит, придется выйти на следующей станции, — расстроенно вздохнула я.

— А ты куда едешь? — поинтересовался мужчина, повернувшись в мою сторону.

Черные глаза пристально следили за мной, отчего стало не по себе. «Он опасен!» — кричала интуиция некроманта, а я всегда прислушивалась к ней.

— В Идмур, к тетке.

— И как же тебя отпустили? Опасно одинокой пассажирке ехать мимо этих станций, ближе к столице было бы попроще.

— Я сбежала из дома, родители замуж хотели отдать, а я не хочу, — буркнула, избегая темного, подавляющего взгляда.

Решила придерживаться старой сказочки.

— Все девушки хотят замуж, — усмехнулся незнакомец. — Неужели жених был так плох?

— Очень плох, — подтвердила кивком.

— Мне тоже надо в Идмур. Я помогу тебе, а ты мне. Договорились?

Прежде чем ответить, посмотрела на потерявших сознание негодяев, затем на терпеливо ожидавшего незнакомца. Соглашаться сразу нельзя, надо сначала все выяснить.

— А как вы мне поможете? — кивнула в сторону ловцов.

— Унесу в ресторан, пусть там приходят в себя. Уверен, они еще подумают, что ты им спьяну приснилась.

Неплохая идея, и можно будет не переживать, что раскрыла себя.

— А вам какая нужна помощь? — наивной я не была, поэтому осторожничала и решила при случае просто сбежать от незнакомца.

— Ты же ведьма и лечебные снадобья готовить наверняка умеешь?

Бабушка умела, и я кивнула.

— Отец у меня болен, давно уже. Доктора лишь плечами пожимают. Кто знает, а вдруг ты лечишь так же хорошо, как калечишь? — хмыкнул мужчина.

Если откажусь, то придется выйти в ночь в неизвестном месте. Идмур был более знаком, и, может быть, вспомню, где жил охотник Кенрик. Вдруг придется «дом тетки» показывать или где-то переночевать на крайний случай. В общем, хоть как смотри, влипла я с обеих сторон. Будем выбирать меньшее из зол.

— Я согласна, — тихо произнесла, следя за выражением лица худощавого.

Тот, заметив мой настороженный взгляд, постарался меня успокоить:

— Разве я похож на маньяка, который крадет невинных ведьмочек?

Черные глаза хитро поблескивали. Дождавшись, когда я молча покачаю головой, добавил:

— Я Такер Чейз, вчера меня начальство отправило в отпуск, они решили, что я устал, не справляюсь с обязанностями и мне нужно отдохнуть. Вот я и еду домой. В Идмуре посмотришь на моего отца — и разойдемся. Я не думаю, что у ведьмы это займет много времени.

У настоящей ведьмы, конечно, нет, а вот у некромантки, притворяющейся ведьмой, вообще ничего не получится.

— Приятно познакомиться, сэр Чейз, я Харидан.

— Э, нет, так дело не пойдет, — засмеялся мужчина. — Я назвал тебе настоящее имя, так что будь добра тоже.

— Это настоящее, — процедила сквозь зубы.

Вот откуда он догадался? Магия?

— Послушай, мы с тобой заключаем сделку, поэтому обойдемся без вранья.

— А если я не хочу... не хочу, чтобы ты знал, как меня зовут? — раздраженно выпалила я.

— Ты от кого-то скрываешься?

— Нет, — слишком поспешно ответила и тут же закусила губу.

— Твоих родителей я не знаю, так что не выдам, — усмехнулся Такер и выжидающе посмотрел на меня.

В этот момент ловцы застонали. Негодяи явно приходили в себя, а сэр Чейз приподнял правую бровь.

— Фей. Просто Фей, надеюсь, устроит?

— Более чем, — подмигнул Такер и, к моему удивлению, легко взвалил на себя коренастого ловца.

Мне же оставалось опуститься на заправленную постель и молча наблюдать. Когда сосед вернулся за долговязым, тот почти пришел в себя, поэтому черноглазый легким ударом отправил негодяя снова в беспамятство. Такер подмигнул мне и понес второго ловца. Я же подскочила и подбежала к двери, выглянула в коридор. Отец Кэнди молча наблюдал за мистером Чейзом, затем перевел взгляд на меня и, презрительно хмыкнув, скрылся в купе.

— Козел, — пробормотала я, захлопнув дверь и закрыв ее на замок.

Сила некроманта успокаивалась. Я подняла правую руку, рассматривая ее на свет: черные вены поблекли. «К утру будет прежний вид», — подумала я.

Достав шкатулку, со вздохом положила в карман десятую пробирку с Некрочкой. Городское кладбище в Идмуре надо будет обязательно посетить, а то кто знает, когда закончатся запасы и сколько таких негодяев, как ловцы, я еще встречу.

Мистер Такер Чейз произвел хорошее впечатление, только смущали слишком пронзительные черные глаза. Интуиция некроманта предупреждала быть осторожной, и если бы у меня был выбор, то никуда бы я со странным соседом не поехала.

В дверь осторожно постучали, я тихо подошла и спросила:

— Кто там?

— Это Такер, мисс Фей.

Стараясь не шуметь, отодвинула немного дверь купе в сторону. Мужчина стоял, убрав руки в карманы брюк, и криво усмехался. Пара пуговиц на светлой рубашке была расстегнута, и, заметив завитки черных волос, я отвела глаза.

— Все в порядке, ваши гости мирно спят за столом в ресторане.

— Это не мои гости, — недовольно буркнула я.

— В Идмур мы прибудем рано утром, так что будьте готовы в шесть тридцать. Спокойной ночи, мисс, — словно не слыша моих слов, продолжил Такер.

Затем, тихо засвистев, повернулся в сторону своего купе, а я раздраженно захлопнула дверь.

— Самоуверенный наглец! — не выдержала и в сердцах воскликнула я.

Осмотрю его отца, скажу, что не в силах помочь, и сразу смоюсь на автовокзал, а там — до Кемплинга и на Черные болота. План был не плох, но расстраивало одно: идмурское кладбище не получалось посетить.

Глава 4

Я долго не могла уснуть, провалилась в сон только под утро. Вот вроде закрыла глаза и тут же открыла от громкого стука в дверь. «Такер! Идмур!» — вспомнила я. Подскочила, по привычке потянулась за линзами, чтобы спрятать зеленые глаза некромантки, и отодвинула дверь купе. Хмурый мистер Чейз тихо произнес:

— Поторопитесь, просто мисс Фей. Через десять минут мы прибудем в Идмур.

— Хорошо, хорошо, — закивала как китайский болванчик.

Особо собирать вещи мне не надо было, а вот умыться и привести себя немного в порядок следовало. В назначенное время я стояла вместе с мистером Чейзом и усатым проводником в тамбуре.

— У вас же куплен билет до столицы, — удивился проводник, с подозрением взглянув на Такера.

— Планы немного изменились, — ответила, разглядывая мелькавшие в окне домишки.

— Нет, зря разрешили женщинам одним путешествовать. Вот зря, — проворчал усач и тихо спросил, когда Такер первым вышел из вагона на почти пустой перрон: — Вы по доброй воле идете с ним?

— Спасибо за беспокойство, все хорошо. Он меня не заставляет, — улыбнулась, чтобы успокоить взволнованного мужчину.

Мы с ним были почти незнакомы, но его тревога о моей судьбе тронула до глубины души.

— Мистер Чейз, — позвал проводник Такера, тот, широко зевая, взглянул на мужчину. — Я вас запомнил! Если с мисс Романс что-то случится, я сообщу полиции про вас.

— Хорошо, я согласен, — усмехнулся черноглазый и, хитро прищурив глаза, тихо засмеялся. — Мисс Фей Романс. Ваше имя отлично подошло бы невинной феечке, но никак не ведьме. Весело ваши родители подшутили.

— Не трогайте моих родителей, — раздраженно процедила сквозь зубы. — Показывайте дорогу, сделаю дело — и распрощаемся.

Как же жутко бесил этот черноглазый!

Я мечтала принять ванну, переодеться в чистое, выпить крепкого чая с молоком и бабушкиными пирожками. Грусть снова нахлынула на меня, и, чтобы отвлечься, я стала смотреть по сторонам. В детстве Идмур казался большим, а сейчас он мало чем отличался от маленького городка, где жили мы с бабулей: узкие улочки, двухэтажные одинаковые домики. Город только просыпался, поэтому нам навстречу попадались одинокие прохожие, автомобили лениво урчали, проезжая мимо.

«Охотника Кенрика мне здесь не найти», — подумала безнадежно. В детской памяти все было по-другому. Но даже если бы я его нашла, что сказала бы? «Здравствуйте, помните маленькую Фей?» Тяжело вздохнув, посмотрела исподлобья на Такера. Мужчина уверенно шагал впереди, ни разу не оглянувшись, словно твердо был уверен, что я иду за ним и никуда не денусь. Такая самоуверенность бесила. Вот сейчас возьму и сверну в проулок! Но стоило мне замереть и сделать шаг в сторону, как мистер Чейз остановился. Черноглазый повернулся вполоборота и, слегка прищурившись, предупредил:

— Мисс Романс, прошу без сюрпризов. Мы с вами заключили соглашение, я со своей стороны все условия выполнил. Эти два ловца очнулись утром в вагоне-ресторане с жуткой головной болью и ничего не помнили. С вас требуется самая малость — осмотреть моего отца.

— А если я... сомневаюсь, что помогу ему, и боюсь, что вы на меня разгневаетесь? — тихо озвучила опасения.

Такер удивленно приподнял правую бровь:

— Что? Вам не о чем беспокоиться, я не насилую и не похищаю незнакомых девушек.

«А некроманток?» — чуть не ляпнула, но осторожность заставила прикусить язык.

«Надо было раньше об этом думать, прежде чем соглашаться!» — ругала я себя, продолжая идти за черноглазым и разглядывая его при свете дня. Там, в темном тамбуре, и в купе мужчина показался мне старше, чем сейчас.

— Сколько вам лет? — с любопытством поинтересовалась я.

Горожан вокруг становилось больше, и некоторые из них здоровались с мистером Чейзом, поэтому я осмелела.

— Двадцать семь, — ответил Такер, посмотрев с весельем в глазах. — С какой целью интересуетесь? Слишком молод для маньяка?

— Просто... интересно, — буркнула, смущенная усмешкой черноглазого.

Мистер Чейз был старше меня всего на пять лет, но рядом с ним ощущала себя совсем девчонкой. Растерянной, потерявшейся, совершенно не понимающей, что ее ждало дальше. Пальцы крепче сжали пробирку в кармане. Плохо, что Такеру теперь известно мое имя. Лишь вопрос времени, когда в газетах появятся объявления о розыске черноволосой некромантки. Несколько раз я видела такие, и каждый раз сердце сжималось от ужаса. Надо поскорее отвязаться от мага и валить из города. Стиснув зубы, шагала рядом с Такером, стараясь, как могла, скрыть нарастающий страх. Вскоре мы остановились возле одного из домов, и Такер, достав ключи, открыл дверь. Он первым вошел внутрь и громко позвал:

— Миссис Деррик! Миссис...

— Иду я, иду! — откуда-то из глубины дома послышался мелодичный голос, и я тихонько выдохнула. Не то чтобы я доверяла незнакомкам, но стало легче.

Навстречу нам вышла небольшого роста женщина, и я с удивлением уставилась на ее эльфийские аккуратные ушки. Распущенные светлые волосы локонами лежали на груди, а голубые глаза были полны радостного изумления.

— Такер, мальчик мой! — Незнакомка, распахнув руки для объятий, двинулась к мистеру Чейзу.

Мужчина наклонился и крепко прижал к себе женщину. Та сначала недоверчиво взглянула на меня, а потом спросила:

— Ты не один, а с красивой гостьей. Неужели это случилось?

— Нет, — засмеялся Такер, а я отчего-то покраснела.

— Жаль, — вздохнула миссис Деррик, и теперь ее взгляд изменился, стал серьезным и внимательным. — Значит, снова к нему. Миссис Мэриэль, — представилась женщина, ее полных губ коснулась легкая улыбка.

Страх осторожно отпускал, полуэльфам можно было доверять. А в том, что Мэриэль полуэльфийка, я не сомневалась. Эльфы никогда не жили с магами, да еще и в городах. Их дом — это лес, а не каменные стены и дороги. А вот полукровки, не признанные эльфами, выживали как могли. Но им повезло больше, чем некромантам, полуэльфов не преследовали ищейки и ловцы.

Как бы мне ни хотелось скрыть свое настоящее имя, но пришлось ответить приветливой Мэриэль:

— Мисс Фей Романс.

— Мисс Фей, заходите, не стойте у порога. Сейчас я покажу вам комнату, где вы сможете отдохнуть, принять ванну, — улыбнулась по-доброму Мэриэль, закрывая за мной дверь, и я вздрогнула, когда щелкнул замок. Такер слегка прищурился, но промолчал.

— Простите! Какую еще комнату? Я здесь самое большее на пару часов, чтобы попробовать полечить отца мистера Чейза. И все! — Мой голос стал звонким от приближающейся паники, взгляд заскользил по широкой и светлой гостиной, деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Аппетитные ароматы еды доносились из кухни, и я вдруг поняла, что очень проголодалась.

— Ты не сказал ей, — осуждающе покачала головой Мэриэль, строго глядя на Такера.

— Не успел, — пожал плечами мужчина и широким шагом направился в сторону кухни.

— Так пойдемте позавтракаем. И никаких возражений, мисс Фей! Нам надо серьезно поговорить.

Я спорить не стала, желудок требовал горячего кофе, а от запаха жареных блинчиков он вообще капризно заурчал.

— Рюкзак можно было оставить в коридоре, — мягко заметила полуэльфийка, когда я присела за стол напротив Такера.

Но я крепко сжала лямки:

— Нет, он будет со мной, — и поставила между ног, избегая смотреть на мага, он наверняка снова ехидно ухмылялся.

Женщина спорить не стала, через минуту перед нами с Такером стояли две чашки с ароматным чаем, горячие блинчики, нарезка из колбасы и сыра, а также мед и малиновое варенье.

— Ну, раз Такер не решился перед тобой открыться...

Мистер Чейз весело хмыкнул, а Мэриэль, осуждающе цокнув, продолжила:

— То скажу я. Мы знаем, что вы некромантка, мисс Фей.

Вот чувствовала, что нельзя было идти за чертовым магом! Рука с блином застыла в воздухе, жаль, даже попробовать не получилось. Блин упал на стол, а я вскочила со стула и бросилась к выходу, но Такер оказался быстрее. Маг навис надо мной, когда я дернула за ручку закрытую дверь. Паника разрасталась внутри, рука прокралась в карман и сжала пробирку с Некрочкой. Рана на ладони еще не зажила, а я уже готова была снова впустить в себя некроэнергию.

— Ступайте на место, мисс Романс, — тихо произнес мужчина. — В моем доме вам ничего не угрожает. Если бы я хотел вас сдать полиции, то сделал бы это еще в поезде. Короткая же у вас память, забыли, как я помог вам с ловцами?

— Зачем я вам? — Голос охрип от страха, и я взглянула в черные глаза мага. Некроманты — это зло, утверждала королевская власть, и я не слышала, чтобы кто-то добровольно пригласил к себе приспешника смерти.

— Такер! — строго воскликнула Мэриэль за спиной. — Прекрати пугать нашу гостью. Мисс Фей, не бойтесь: мы не причиним вам вреда.

Я сильнее сжала зубы, не зря меня предупреждала интуиция. А я, глупая, позволила узнать мое настоящее имя. Осталась стоять на месте, продолжая смотреть на мага. Я все ждала, когда мистер Чейз меня спровоцирует, чтобы сильнее сдавить пробирку... до треска. Сдерживалась из последних сил.

— Мисс Фей! У Такера сестра некромантка! Он знаком с вашей магией, так все и понял. А привел вас действительно к отцу.

Что?! Брови поползли вверх от удивления, и я даже открыла рот. А вредный маг неожиданно серьезно произнес:

— Поговорим?

— Поговорим, — настороженно кивнула и немного оторопела, когда Такер вдруг отошел от меня.

Путь к отступлению был свободен, но теперь я не спешила бежать. Проснулось жуткое любопытство.

— Я ужасно голоден, думаю, и вы тоже, вернемся к столу. — И снова, уверенный в том, что я последую за ним, мужчина двинулся на кухню.

Мэриэль сложила руки в просительном жесте, молча умоляя меня послушать мага, и я подчинилась. Потому что полуэльфийка не врала, когда говорила о сестре мистера Чейза. Я была уверена.

— А где сейчас ваша сестра? — взглянула в черные, как сама тьма, глаза, когда снова заняла место за столом.

— На Черных болотах. Ты ведь тоже туда собралась? — Маг не спеша помешал сахар в кофе и взял фаршированный блинчик. — Ты не единственная некромантка, которая прячется в нашей стране. По сей день во многих семьях рождаются приспешники смерти. Кого-то родители сами отдают власти, а кто-то скрывается с детства и носит линзы, как ты.

Маг откусил блинчик, а я сглотнула слюну. Перекусить стоило, но я, продолжая осторожничать, спросила:

— А про отца вы наврали, да?

— Почти, — бессовестно подтвердил Такер, с аппетитом жуя, и протянул руку за вторым блинчиком. — Но мне и вправду необходима твоя помощь, вернее, твоей магии.

— И какая?

— Поговорить с мертвецом. Зачем еще нужен некромант? — усмехнулся мистер Чейз.

— Завтракайте, мисс Фей, и пойдем в подвал, — неожиданно встряла в разговор полуэльфийка, но лучше бы молчала. Женщина пододвинула поближе ко мне тарелку с блинами.

— Запугали мы с тобой, Мэриэль, мышку, — тихо засмеялся Такер, а в глазах загорелся лукавый огонек.

Женщина укоризненно покачала головой и подлила кипятка в мою чашку.

— Мисс Фей, покушайте, на сытый желудок лучше думается, — улыбнулась полуэльфийка, а магу погрозила кулаком.

Понимая, что насильно никуда меня не потащат, нерешительно потянулась за блинчиком. Едва наши с Такером пальцы соприкоснулись, я сразу отдернула руку. Мистер Чейз хмыкнул и молча продолжил жевать. Говорила одна Мэриэль:

— Вижу, вам понравились мои блинчики, тогда вечером я еще приготовлю. Попробуйте с грибами, мисс Фей. Вкусные? А можно, я буду называть вас просто Фей? А вы меня — Мэриэль. Чудненько! Такер, к нам снова приходили полицейские, они велели тебе явиться в участок, как вернешься.

— Плевать, — грубо бросил Такер, поднявшись, и, быстро взглянув на меня, вышел из кухни.

— Мэриэль, — тихо обратилась к полуэльфийке, — а как сестра мистера Чейза очутилась на Черных болотах? Если не секрет.

— Это грустная история, Фей. Мадлен исполнилось пятнадцать, когда в дом явились ищейки. Мать бросилась защищать дочь и была убита. Такер с отцом в это время отсутствовали, и, когда вернулись... В общем, бросились спасать Мадлен. Но было уже поздно, ее определили в королевские казематы, а после очищения, как мерзавцы называют ментальное воздействие, девочку отправили на Черные болота. Отец успел встретиться с дочерью, — Мэриэль тяжело вздохнула, слезы заблестели в голубых глазах. — Только никто не знает, что там произошло. Мы с Такером нашли Харри на границе и забрали тело домой. Понимаешь, Фей? Я помогала Харри искать дочь, и он стал мне очень дорог. Поэтому дорог и Такер. Он совсем не такой грубый, каким хочет казаться.

Мэриэль замолчала, когда услышала шаги мага. Мистер Чейз вошел в кухню со странной книгой в руках, которую положил передо мной. Тяжелая, обтянутая коричневой кожей, украшенная росписями в виде черепов, книга одновременно манила и отталкивала. Я осторожно коснулась обложки и почувствовала легкое жжение на кончиках пальцев.

— Это книга одного некроманта, он делал записи в ней. Прежде чем мы спустимся в подвал, открой семьдесят вторую страницу, там описание ритуала, как вызвать дух умершего. Уверен, ты с ритуалом не знакома.

Радостное изумление на моем лице, наверно, было таким явственным, что маг язвительно заметил:

— Вижу, я исполнил твою мечту. Наслаждайся.

Мэриэль цокнула на мага:

— Фей, идем в гостиную, тебе там будет удобнее.

Я молча кивнула, с нескрываемым восторгом прижала к себе драгоценную ношу. Пусть Такер тихо посмеивается, ему не понять этого: когда в тебе живет сила, а ты не знаешь, как ею управлять, и тыкаешься в глухие стены, словно слепой щенок. Может быть — вспыхнула вдруг надежда — удастся уговорить мага дать мне не только почитать книгу некроманта, но и забрать ее с собой? Мне она нужнее, как глоток воздуха.

Возле пустого камина находились два кресла, Такер и Мэриэль расположились в них, наблюдая за мной. А я уселась на диванчик и потерялась во времени, едва открыла нужную страницу. Почерк у незнакомого некроманта оказался каллиграфическим, поэтому читать было легко.

Ритуал назывался «Вызов духа усопшего».

«Главное, что нужно запомнить, — нельзя бояться тени мертвого. Дух легко заметит ваш страх и начнет еще больше запугивать. Разговаривать надо в уважительном тоне, задавать четкие вопросы, и тогда получишь верные ответы. Для вызова понадобятся: кость умершего, девять свечей, котел, в равных долях: дурман, можжевельник (ветки), полынь обыкновенная...»

— Свечи есть? — тихо спросила, оторвавшись от книги.

— Мы с Мэриэль уже все приготовили, — серьезно ответил Такер и, слава Светлой Айлин, без гадкой ухмылочки. — Котел, свечи, сухую траву. Читай быстрее, и пойдем проводить обряд.

Мистер Чейз хоть с виду и казался спокойным, но напряжение угадывалось в каждом движении: в тихом постукивании пальцами по подлокотнику кресла. Мужчина слегка подался вперед, вынудив меня вернуться к чтению.

Ритуал оказался несложный, но вот в своих силах я сомневалась, а показывать Некрочек не хотелось. К тому же, пока читала, вдруг осознала: мы ведь с Такером договаривались о лечении его отца, а тут я должна вызвать духа. Но спорить с мистером Чейзом не решилась: слишком напряжен был мужчина, да и я не ведьма.

— Ритуал проводится ровно в полночь, — тихо произнесла, не поднимая глаз, и сильнее сжала книгу, когда услышала, как Такер чертыхнулся и вскочил с кресла.

— Успокойся, ты только всех нервируешь и пугаешь Фей, — разозлилась Мэриэль, но маг от нетерпения заметался по комнате, а потом остановился возле меня и, схватив за руку, вынудил подняться.

— Идем, я покажу тебе ингредиенты и подвал.

— Не надо! — воскликнула я.

Но Такер меня не слышал. Он так сильно потянул меня за собой, что я чуть не выронила драгоценную книгу. Дверь в подвал находилась под лестницей. Включив свет, мужчина повел меня по деревянным ступенькам. Мэриэль шла сзади.

В подвале пахло сыростью и землей, и чем ниже мы спускались, тем нерешительнее я себя чувствовала. Все чаще крутился в голове вопрос: как поведет себя маг, если ничего не выйдет? Полуэльфийка притихла, и я не была уверена, что она решит встать на мою защиту. Возьмут и закопают здесь! Страх вынуждал сжаться, стать незаметнее, и только знание того, что пробирка с Некрочкой в кармане, придавало сил. Просто так я не дамся.

Стараясь скрыть дрожь, огляделась. Если честно, я ожидала узреть какой-нибудь гроб и в нем разложившееся тело. Но тусклый свет от лампы, которая была прицеплена к ржавому крючку под потолком, озарил железный стол в углу, сломанный шкаф и пару ящиков вдоль стены.

— Здесь лежит все, что тебе нужно для ритуала, — Такер подошел к столу и знаком велел приблизиться. Нерешительно двинулась и в шаге от него застыла. Я увидела рядом с небольшим котелком, свечами и травой короткую белую кость.

— Она... человеческая? — с ужасом взглянула на мага.

— Странная ты некромантка, — усмехнулся Такер. — Кость принадлежала моему отцу, специально для ритуала ее взял.

— А тело... остальное где?

— Похоронено на кладбище. Или ты думала, у меня здесь труп лежит?

Мужчина хмыкнул, а Мэриэль тихо засмеялась:

— Ладно, попугал девочку — и хватит. Вам нужно помыться и отдохнуть. Ритуал сложный, и мисс Фей придется приложить усилия.

Такер спорить не стал и хотел забрать у меня книгу, но я крепко прижала ее к груди.

— Мне необходимо все хорошенько изучить.

На языке так и вертелось напомнить, что ночевать в доме мага я не договаривалась. Но идти мне было некуда, а сразу отправляться на автовокзал почему-то расхотелось. Я мечтала быстрее попасть на Черные болота и одновременно боялась неизвестности.

— Хорошо, но будь только аккуратна с книгой, — кивнул мистер Чейз, а потом дерзко добавил: — Дарить я тебе ее не собираюсь.

Обрубая одним предложением мечты. Поджала губы, подавив разочарованный выдох.

Такер быстро поднимался по лестнице и вскоре исчез наверху, я сразу тихо поинтересовалась у Мэриэль:

— Все книги некромантов уничтожили, как она оказалась у вас?

— Фей, как видишь, не все. Харри был представителем власти и имел допуск ко многим запрещенным вещам. Эту книгу он принес специально для Мадлен.

Неожиданно! Но следующий вопрос о должности отца Такера задать мне не дали. Мэриэль громко объявила, что я первой иду мыться и чтобы маг не вздумал спорить.

Уже позже, после принятия горячей ванны и переодетая в мягкий халат полуэльфийки, я взялась изучать книгу. Для отдыха Мэриэль выделила мне маленькую комнатку, в которой умещались односпальная кровать, шкаф, письменный стол и стул. Спать я не собиралась, когда в руках была моя мечта.

Какие только ритуалы в книге не описывались! Некромант вел записи очень аккуратно и подробно все рассказывал. Еще бы придумать, как заполучить этот важный для меня фолиант в свои руки. На ум приходило только украсть. Пакость я могла сделать, а вот воровство... Бабушка терпеть не могла воров, а так «отблагодарить» тех, кто дал кров, совесть не позволяла. Поэтому читала, пока не устали глаза и я не уснула.

Разбудила меня Мэриэль, она слегка потрясла за плечо, а мне так не хотелось вырываться из сладкой неги сна.

— Фей, пора просыпаться. Я приготовила на ужин дивную утку с яблоками.

Стоило проснуться, как реальность тут же привела в чувство. Слишком много всего со мной произошло, чтобы расслабляться.

Мэриэль принесла мои чистые вещи:

— Я их постирала, а так как на улице стояла жара, то высохли они быстро. Я их даже погладила, — улыбнулась женщина.

— Спасибо, но я могла сама... Не стоило. — Такая забота смущала, для Мэриэль я была никем.

— Перестань, ты устала, а мне все равно нечем было заняться.

Такера на кухне не оказалось, и на мой молчаливый вопрос полуэльфийка ответила:

— Он проснулся уже давно и сразу отправился в полицейский участок, чтобы полицейские сами не пришли за ним. Сейчас нельзя посторонним здесь появляться, — Мэриэль многозначительно взглянула на меня.

— А зачем вызвали мистера Чейза? — поинтересовалась, поглощая вкусное мясо утки.

— Так надо, — ответила полуэльфийка и умело перевела тему, поинтересовавшись, где я раньше жила и почему сейчас решила рвануть на Черные болота.

Я рассказала все, не скрываясь. Иногда поделиться горем с чужим человеком намного проще. Ведь мы больше не встретимся и можно выдать все, что накопилось в груди. Но я не думала, что Мэриэль примет мою историю настолько близко к сердцу. Полуэльфийка присела на стул напротив меня и, подперев голову рукой, не перебивая, слушала.

— Бедная девочка, — прошептала женщина. — Хорошо, что ты встретила Такера, так бы тебя давно уже нашли ищейки и отвезли в проклятые казематы. Не переживай, мы с Такером тебя проводим.

— Куда? — немного оторопев, спросила полуэльфийку.

— К Черным болотам. Я не позволю тебе путешествовать одной, это небезопасно. Такер знает дорогу, а если не захочет, то я сама тебя провожу, — увидев мое волнение, постаралась успокоить меня Мэриэль.

— Спасибо, но вы совсем не обязаны мне помогать и подвергать себя риску, — тихо произнесла я, но, на удивление, женщина была настроена серьезно.

— У нас не получилось спасти Мадлен, поэтому тебе мы просто обязаны помочь, —Мэриэль вдруг обняла меня, и я совсем растерялась, настолько тронула ее доброта. Некромантов боялись и ненавидели, ни от кого я не видела такого участия, кроме бабушки. — Не тревожься, Фей. Эльфы никогда не обманывают, а моим отцом был эльф.

Мэриэль заглянула в мои глаза, и я поняла, что она не врала. Скрывать радость не стала, ради спасения можно потерпеть противного мага. Пусть Такер насмехается хоть всю дорогу и ведет себя как язва, но зато я не буду одна. Даже себе боялась признаться, как страшно думать о неизвестной дороге к Черным болотам.

После ужина я помогла Мэриэль убрать со стола и под предлогом, что надо готовиться к ритуалу, убежала в комнату. Книга некроманта лежала на постели, и я с тихим восторгом взяла ее в руки. Кончики пальцев приятно жгло магией.

Конечно, я не могла запомнить все, но уже прикоснуться к знаниям о собственной силе было каким-то чудом. Про Некрочку тоже было написано. Некроэнергию использовали в крайних случаях. Ее сила была такой огромной, что это могло отразиться на внешности некроманта. Невольно взглянула на руку. Черные вены стали светлее и уже не бросались так в глаза.

Но больше всего поразил ритуал воскрешения мертвых. Он был очень опасным: ошибешься — и воскресшие мертвецы нападут на хозяина.

Около десяти вечера вернулся Такер. Он громко постучал в дверь моей комнаты, пришлось выйти к нему. Черные глаза внимательно осмотрели меня.

— Вижу, вы зря время не теряли, — маг бросил колючий взгляд за мою спину. — Готовы провести ритуал?

— Я поняла, что нужно делать, но вот получится ли у меня... — неуверенно пожала плечами.

— Будете пробовать, пока не получится.

— Что? — я уставилась на Такера. — Мы с вами так не договаривались.

— Мисс Фей, вы хотите спокойно добраться до Черных болот?

— Да.

— Давайте заключим новую сделку: вы помогаете мне и вызываете дух отца, а я провожаю вас к любимым некромантам. Договорились?

А мне терять было нечего, и я согласилась.

Ближе к половине двенадцатого я переоделась в мужскую одежду (линзы не решилась снять) и спустилась в гостиную. Мэриэль и Такер удивленно уставились на меня.

— Я привыкла заниматься некромантией в этом, — указала на черные штаны, заправленные в полуботинки, и темную рубашку, плащ остался в комнате.

Такер хмыкнул, я невольно ощутила, как загорелись кончики ушей, но взгляд не опустила.

— Вы что-то имеете против женщин в брюках?

«Консервативный сноб», — обозвала мужчину про себя.

— Нет, — усмехнулся мистер Чейз, — мне даже нравится.

— Как дети, честное слово, — покачала головой Мэриэль и направилась к подвалу.

Такер приглашающим жестом предложил мне идти за полуэльфийкой. Что-то странное было в этом жесте и хитро прищуренных глазах, но, решив, что на сегодня споров достаточно, я приняла приглашение.

Сзади раздался тихий свист Такера, и я резко оглянулась. Мистер Чейз удивленно приподнял брови, начав насвистывать какую-то веселую мелодию, но черные глаза смотрели подозрительно серьезно. Прижав крепче к себе книгу некроманта и молча прокляв мага, поспешила за Мэриэль.

Время приближалось к полуночи, а мне не терпелось опробовать первый в жизни ритуал. Полуэльфийка помогла расставить свечи по кругу и уложить травы в равных долях на дно котелка вместе с костью умершего. В это время Такер зажег свечи и отключил свет. Они с Мэриэль отошли в угол, продолжая наблюдать за мной.

Я взяла котелок и поместила его на специальную железную подставку ровно посередине, рядом поставила кружку с водой. Затем уселась на колени и спичками подожгла траву. Глядя, как поднимался серый дым, стала звать дух отца Такера.

— Мистер Харри Чейз, отзовись на мой зов, — тихо произнесла и устремила силу на пока еще тонкую струйку дыма.

Прикрыла глаза, потому что появившегося духа умершего можно было увидеть только некромантским зрением. От волнения перехватило дыхание, я напряженно застыла, упершись пальцами в прохладную землю. Дым оставался дымом, и никакой тени я не видела.

Сколько я так просидела, не знала, только ноги затекли, спина и глаза устали. Я больше не звала отца Такера — не видела смысла. Ясно было одно: моя сила еще слабая, ей можно было помочь, но тогда маг и полуэльфийка проведают про Некрочек, и кто знает, как они захотят их использовать.

Поэтому оставалось разочарованно выдохнуть и приоткрыть один глаз, потом второй.

— Не выходит, значит, — немного раздраженно молвил Такер. — И почему-то я не удивлен.

Маг подошел к кругу из свечей, и колеблющееся пламя скупо осветило его лицо. От таинственного взгляда у меня мурашки побежали по телу, но отвернуться не смогла. Темнота в глазах Такера завораживала — мой любимый черный цвет. Другая девушка на моем месте давно бы испугалась и бежала бы из подвала, сверкая пятками. А мне нравилась ночь, я питалась ее силами на кладбище, а в сыром подвале не хватало легкого ветерка, сияния звезд и луны.

— Подождите, — обеспокоенно остановила мужчину. — Надо завершить ритуал, не заходите пока в круг. Мало ли.

— Фей права, — подала голос Мэриэль, а потом постаралась меня успокоить. — Не переживай, необходима практика.

— Мне нужно на открытое пространство, я здесь словно задыхаюсь, — призналась, плеснув воды из кружки в тлеющую траву.

Убедившись, что в котелке все погасло, по очереди затушила свечи и только тогда вышла из круга.

— Ты предлагаешь провести ритуал на улице? — серьезно спросил Такер, включив лампу, и я на секунду зажмурилась от яркого света.

— Идеально — на кладбище, — добавила, приоткрыв глаза.

Маг задумался, потирая подбородок.

— Идемте наверх, чая попьем и все обсудим, — позвала Мэриэль и, обхватив себя за плечи, пожаловалась: — Надо же, два часа здесь просидели, я продрогла вся.

Два часа? А для меня время остановилось, я думала, прошло всего-то тридцать минут. Первый мой ритуал — и тут же провал. Но, если честно, не думала, что сразу получится. Такер тоже догадывался, поэтому и договор такой заключил.

Я ощущала усталость в теле, мне бы не чай пить на ночь глядя, а сразу в кровать. Не удержалась и широко зевнула, а маг, заметив мое сонное состояние, хмыкнул:

— Идите, мисс Фей, отдыхать. Завтра отправимся на кладбище.

Не успела я подняться по лестнице, как в дверь позвонили. Сон как рукой сняло. Прижалась к стенке, напряженно вслушиваясь. Два часа ночи. Кто это мог быть? Я уже представила ищеек и ловцов, которые выследили меня.

Такер не торопился открывать, посетитель продолжал трезвонить на весь дом и нервировать. Осторожно спустившись на одну ступеньку, присела, чтобы сразу узнать, кто пришел.

Сердце колотилось с бешеной скоростью, казалось, что время остановилось. Где же Такер? Наконец-то! С тревогой наблюдала, как маг в домашнем халате и тапочках, на ходу взлохматив волосы, приблизился к двери. Мистер Чейз поэтому и задержался: ему пришлось переодеваться. Глянув в глазок, мужчина как-то обреченно опустил голову на несколько секунд, а затем открыл дверь.

— Та-а-акер, дорогой!

На грудь мага упала светловолосая девушка. Она пьяно захихикала, устремив взгляд на молчаливого мужчину.

— Прости, я соскучилась. Не могу я без тебя.

Незнакомка попыталась крепко прижаться к мистеру Чейзу, но Такер взял девушку за кисти и отвел руки назад.

— Лесли, мы с тобой уже все решили.

— Я передумала, Та-а-акер, мне так тебя не хватает. Я считала, красивый дом, дорогие вещи, деньги — это главное в жизни. Но без тебя я задыхаюсь. Сплю с ним, сцепив зубы...

— Я сейчас найду для тебя такси, и ты поедешь домой.

— Нет, я не хочу. Пожалуйста, позволь мне остаться у тебя.

Лесли захныкала, но маг был тверд в своем решении. Он слегка оттолкнул девушку, та, зашатавшись, чуть не упала. Такер закрыл дверь и, сняв халат, под которым оказались рубашка и брюки, позвал Мэриэль. Я же с каким-то странным любопытством рассматривала ночную гостью. Красивая, даже размазанная тушь не отталкивала. Светлые глаза Лесли пьяно наблюдали за Такером, пухлые губы девушка капризно поджала.

— Я хочу остаться! — сначала тихо, а потом громче уже добавила она: — Я хочу остаться! Никуда я не поеду.

Гостья снова приблизилась к магу, от меня не укрылось, как он, брезгливо поморщившись, схватил девушку за шею и, слегка наклонив вперед, повел ее на кухню.

— Лесли! Как ты здесь оказалась? — я услышала обеспокоенный голос Мэриэль и тихое раздраженное объяснение Такера. — Я против, если ты сейчас куда-то отправишься в ночь. Время у нас неспокойное, тебя и так подозревают... Нет и нет!

Полуэльфийка и маг спорили полушепотом, Лесли же, пьяно хихикая, шептала мистеру Чейзу о любви, желании и о чем-то еще. Решив, что делать мне там нечего и они сами разберутся, отправилась в свою комнату. Уже лежа в постели, неожиданно подумала о любви. Встречу ли я того единственного? Будет ли у меня семья или вечное скитание — вот мой удел? Образ Такера вдруг возник перед глазами: смеющиеся черные глаза и дерзкая ухмылка. Если бы я... полюбила его, то оставила бы, как та Лесли, ради богатого дома?

Взгляд прошелся по белоснежному потолку, бежевым обоям, тяжелым, шоколадного цвета шторам. Разве богатство может подарить счастье? Мы с бабушкой иногда жили впроголодь, порой мерзли на улице, но даже в такие тяжелые моменты поддержка, забота близкого человека дарила силы.

Красивые платья, драгоценности, хорошая еда — это, наверно, все прекрасно, но целовать ненавистные губы ради... Я вспомнила Пола и скривилась. Нет и нет! А Такер? Щеки вспыхнули, и, зарывшись в подушку, велела себе закрыть глаза и уснуть. Придумала предаваться размышлениям о маге! Да он засмеет меня, если узнает. У нас с мистером Чейзом чисто деловые отношения.

Глава 5

Проснулась я поздно — сказывалась трата энергии, — но в прекрасном настроении. На стуле заметила чистое, выглаженное платье. Значит, Мэриэль заходила. Улыбнулась: не стала полуэльфийка меня будить. Спасибо, что дала выспаться.

Я выпила бабушкиного зелья на всякий случай, надела линзы и, переодевшись в чистое, побежала вниз. Такера и ночной гостьи не было. Мэриэль готовила обед, и когда, быстро позавтракав, я предложила женщине помощь, то она отправила меня читать книгу.

— Я и без тебя не пропаду, а вот тебе нужно набраться сил и знаний. Сегодня Такер планирует отправиться на кладбище, так что иди тренируйся.

— А мистер Чейз, он где?

Хорошо, что Мэриэль ответила, не повернувшись ко мне, поэтому не увидела моих пылающих щек.

— По делам ушел, он хоть и числится в отпуске, только не дают ему отдохнуть.

Про Лесли я спросить не решилась.

В комнате достала из рюкзака блокнот с ручкой, детскую игрушку-медвежонка и открыла книгу некроманта. С собой Такер мне точно ее не даст. Опасно путешествовать с такой книгой, как маг еще не боится держать запрещенную литературу у себя в доме.

Поэтому, вооружившись ручкой, стала переписывать заинтересовавшие меня ритуалы. Не заметила, как пролетело время, и, лишь когда подняла голову, чтобы растереть затекшую шею, увидела, что уже был пятый час вечера. Желудок жалобно заурчал, напомнив, что, кроме позднего завтрака, сегодня я ничего не ела.

Ну что ж, пора было отдохнуть. Мэриэль я нашла в гостиной, полуэльфийка штопала мужские носки и задремала. Услышав, как я подошла, женщина открыла глаза и потянулась.

— Фей, там на плите кастрюля рагу, накладывай, скоро и Такер должен вернуться. Обещал к этому времени прийти. А я пока здесь приберу.

В отличном настроении я отправилась на кухню, мне просто необходимо было поговорить с магом о походе на кладбище. Во сколько мы отправимся, как будем добираться, долго ли там пробудем? Я ужасно скучала по ночным прогулкам и в радостном предвкушении ждала ночи.

От мыслей о кладбище меня оторвал резкий звонок в дверь.

— Фей, открой! — крикнула Мэриэль, когда снова нетерпеливо позвонили. — Это Такер. Он так торопился, что ключи забыл.

Поставив полную тарелку ароматного рагу на стол, я направилась к входной двери. Рука сама потянулась к голове, поправляя невидимый волосок. Я повернула ручку, щелкнула замком и распахнула дверь. Только у порога стоял не Такер, а высокий мужчина с лицом, так похожим на лисью морду. Светлые глаза удивленно расширились, носом он втянул воздух.

Я сделала шаг назад, почувствовав, как холодок страха пробежал по позвоночнику. Передо мной был ищейка в черной форме. Нашли. Они нашли меня!

— Здравствуйте, мисс, — дружелюбно поздоровался мужчина. — Мистер Чейз дома? Или миссис Деррик?

— Кто там, Фей? — К нам подошла Мэриэль, и я спряталась за ее спину.

Сердце все еще трепетало в груди, когда я вспомнила, что выпила бабушкино зелье и надела линзы. Не по мою душу пришел ищейка.

— Мистер Грейс, — поприветствовала полуэльфийка мужчину. — Такера нет дома.

— Могу я его подождать?

Это был вопрос, но Мэриэль не успела ответить, маг нагло вошел в дом, женщине едва удалось посторониться. Глаза ищейки снова внимательно изучали меня.

— Это мисс Романс, девочка помогает мне по дому. Сирота, — слишком поспешно затараторила Мэриэль.

— Что у вас за магия, мисс Романс? — Ищейка снова втянул носом воздух, а я спрятала дрожащие пальцы за спину. — Чувствую, что-то... ведьмовское.

— Так и есть, — ответила за меня полуэльфийка.

Мистер Грейс бросил на меня прищуренный взгляд и безошибочно отправился в гостиную. Значит, был он здесь не впервые.

— Фей, — шепотом позвала меня Мэриэль, — принеси нам чай и варенье.

Полуэльфийка отправилась за ищейкой, на ходу рассказывая, какое вкусное у нее получилось варенье из крыжовника. Я вытерла вспотевшие ладошки о подол платья и побежала на кухню. Вдруг вспомнила преследователей, из-за которых погибла бабушка, и с ненавистью плеснула горячего кипятка в кружки. В этот момент мне так захотелось быть ведьмой: уж я бы наколдовала что-нибудь с чаем, чтобы проклятый ищейка бегом удирал из этого дома!

Злость прибавила смелости, руки больше не дрожали, и я понесла поднос с чаем, вареньем и сдобными булочками в гостиную. Мэриэль и мистер Грейс расположились на диване, рядом стоял журнальный столик, на него я и поставила поднос. Рука все же дрогнула, когда мистер Грейс потянулся в мою сторону, и чашки жалобно звякнули.

— Вы какая-то нервная, мисс Романс. У вас все хорошо? — вкрадчиво поинтересовался ищейка.

— Да, — хрипло ответила я и чуть ли не бегом выбежала из комнаты, закрыла за собой дверь и прислушалась к разговору.

— Она очень стеснительная, разволновалась, увидев незнакомого мужчину, — попыталась объяснить Мэриэль.

— Или испугалась, заметив ищейку, — съязвил мистер Грейс. — Может, вашей помощнице есть что скрывать?

— Кому? Фей? Я вас умоляю! — тихо засмеялась полуэльфийка.

— Я бы на вашем месте был поосторожней. Сейчас в розыске числится одна некромантка. Вы эту девушку проверяли? Если нет, я могу проверить.

— Конечно, проверяли — Такер лично. Вы же не думаете, что он запустит в дом некроманта после всего, что случилось?

Я слушала затаив дыхание, Такер отлично знал, что я та некромантка, которая в розыске. Но он не сдал меня ищейкам, наоборот, обещал помочь добраться до Черных болот. Что же такое произошло? Почему Такер так хочет поговорить с духом отца? Не верилось, что сестра Такера могла совершить убийство. Теперь мне стало любопытно.

Мысли прервал щелчок замка открываемой двери. Она распахнулась, и на пороге показался хмурый Такер. Наши глаза встретились. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, заметила усталый вид и горькую складку у рта мага.

— Кто там? — тихо произнес Такер.

— Ищейка... мистер Грейс, — прошептала я.

— Если ты еще в моем доме, значит, Натан не понял, кто ты. Загадочная ты личность, Фей, — усмехнулся маг и уже серьезнее добавил: — Иди к себе в комнату, спустишься, когда позову.

Меня долго упрашивать не надо было. Я рванула наверх быстрее ветра. Влетела в комнату, закинула в рюкзак медвежонка, книгу некроманта, одну из пробирок с Некрочкой положила в карман. На всякий случай отпила еще бабушкиного зелья, с сожалением потрясла фляжку, понимая, что надолго его не хватит. Бежать мне надо. Бежать! Я именно та некромантка, которую разыскивают.

Металась по комнате, как дикий зверь в клетке. Ищейка в доме Такера, а маг себе спокойно идет с ним пить чай. Кто же ты такой? Может, отец мистера Чейза был как-то связан с властью или мистер Грейс — друг детства? Мысли крутились в голове разные, все чуднее и чуднее. Последнюю, что Такер — ищейка, усмехнувшись, откинула сразу. Он бы тогда давно доставил меня в королевские казематы, а маг еще и помощь свою предлагает.

Через некоторое время я успокоилась. Наверх никто не поднимался, внизу было тихо, оставалось только смотреть в окно и надеяться, что скоро мистер Грейс уйдет. И я дождалась. Едва успела соскочить с подоконника, чтобы ищейка меня не заметил, а тот словно почувствовал, что я за ним наблюдала, резко поднял голову, вглядевшись в окна второго этажа.

— Вот черт!

Присела, спрятав горящее лицо в ладонях. Не успела подняться, как в дверь раздался стук и послышался усталый голос мистера Чейза:

— Фей, быстро спускайся и захвати вещи.

Новости оказались невеселыми. Некромантка Фей Романс числилась в розыске.

— Ищейки обыскали всю округу, откуда ты сбежала. Потом выяснилось, что ты купила билет на поезд из Сантлуэлла в столицу. Там тебя ждали, но не дождались, — усмехнулся Такер. — Они знают, что ты в Идмуре или недалеко отсюда. Им известны твои внешние данные, имя, фамилия.

— И я дура такая, — Мэриэль хлопнула себя по лбу, — назвала Фей по имени. Надо было другое придумать.

— Тогда было бы еще хуже, Натан почувствовал бы ложь. А сейчас он отправился сверить данные и за ловцами, ведь некромантскую силу Натан не ощутил, но он скоро вернется.

— Что же делать? — У меня была одна надежда, что маг что-нибудь придумает.

— Бежать, — ответил Такер, он закинул на плечо темный рюкзак. — Может, нам повезет, и мы сможем добраться до автовокзала, а оттуда отправиться в Кемплинг.

— Нам? — полуэльфийка подскочила. — Я еду с вами?

— Нет, Мэриэль, кому-то придется поводить за нос Натана, — мистер Чейз обнял женщину и тихо велел мне: — Поспешим.

Я попрощалась с Мэриэль у входа, поблагодарила за гостеприимство и доброту. Полуэльфийка вытирала слезы и желала нам удачи.

— Мне вот интересно, почему Натан не учуял магию некроманта? — пробормотал Такер, внимательно поглядывая на меня, пока мы быстрым шагом шли в сторону автовокзала.

— Зелье у меня бабушкино, специальное, оно магию мою скрывает.

— Бабушка твоя, может, оракулом, а не ведьмой была?

— Ведьмой, — смущенно отвела взгляд.

Такер пытался отвлечь меня разговорами, а сам внимательно осматривал улицу.

— А если... если... —Язык не поворачивался сказать вслух о своих опасениях.

— Значит, отправимся пешком, дольше будет, но надежней.

— Спасибо, что решили мне помочь, — поблагодарила мага.

— Я делаю это не из благих намерений, мне надо, чтобы ты вызвала дух отца.

— Ингредиенты?

— Все здесь, — Такер указал на рюкзак.

Я снова бежала, вся моя жизнь — это сплошное бегство от властей. Но вот маг…

— Мистер Чейз, а как же вы? Ведь теперь вы можете стать одним из подозреваемых. Укрывать некроманта — это преступление.

— А кто сказал, что ты некромантка? Для Натана ты ведьмочка, — подмигнул мне Такер. — Спасибо твоей бабушке и ее зелью.

— Но имя... все сходится, — продолжала высказывать свои опасения.

— А может, некромантка прикинулась ведьмой Фей, а не наоборот?

Оптимизм Такера, конечно, радовал.

— Нам надо поторопиться, Мэриэль задержит ищейку, но ненадолго.

Вскоре мы оказались возле автовокзала — старенького двухэтажного здания с пустующими скамейками рядом с ним. Было слишком тихо, ни одного автобуса, только ржавая голубая машина.

— Все закрыто! — удрученно молвила я, паника снова грозилась накрыть меня с головой.

— Вечерние рейсы давно отменили, — весело заметил Такер и бодренько так направился к автомобилю.

Я же в полнейшем шоке, озираясь по сторонам, ожидая, что в любую секунду полицейские машины окружат нас, следовала за невозмутимым магом. Получается, мистер Чейз знал, что никаких автобусов мы здесь не застанем. Вот же непредсказуемый хитрец!

— Привет, Сэм! — громко воскликнул Такер, едва подошел к голубому автомобилю. — Хватит спать, работенка для тебя появилась.

Полноватый мужчина с надвинутой на глаза кепкой и не подумал шевелиться, как-то даже вяло произнес:

— Куда на этот раз?

— До Кемплинга.

— Что? — Сэм подскочил, и вся сонливость с него слетела. — Туда ехать больше двенадцати часов!

— Ну да, и что тебя смущает?

Похоже, невозмутимость и ухмылка Такера бесили не меня одну.

— Мы прибудем туда ближе к обеду, только вечером появятся попутчики, я что, по-твоему, должен до вечера там прохлаждаться?

Возмущенный Сэм вылез из машины, поправляя на пузе штаны и подтяжки. Клетчатая рубашка была небрежно расстегнута, показывая покрытую рыжими волосами грудь. Я отвернулась, а мужчины продолжили спорить за моей спиной. Наконец они договорились: Такер оплачивал поездку в один конец и плюс еще половину на случай, если Сэм не найдет попутчиков. Толстяк вообще изначально просил полную стоимость, но мистер Чейз умело сторговался, и вскоре мы уже сидели в машине на заднем сиденье. Она затарахтела и не спеша дернулась с места.

— Скорость лучше прибавить, — тихо предупредил маг. — Натан может появиться.

— Проклятый ищейка! Во что ты опять вляпался, Такер? — Сэм бросил на меня прищуренный взгляд, но скорость прибавил.

— Меньше знаешь — лучше спишь, — ответил мистер Чейз.

И вот тут я с ним была полностью согласна. Оглянулась, наблюдая, как здание автовокзала скрывалось на горизонте. Преследующего нас мистера Грейса не было видно. Тихо выдохнув, повернулась и замерла. Такер внимательно следил за мной, а потом так же невозмутимо спросил:

— Как будешь рассчитываться, Фей?

Наверно, мое выражение лица было таким комичным, что маг откинул голову и громко рассмеялся.

— Закрой рот, Фей, я пошутил.

Я не сразу пришла в себя. Бабушка любила говорить: «В каждой шутке есть доля правды». Поэтому, когда первый шок прошел, прищурилась и язвительно так поинтересовалась:

— Мы же вроде все обсудили, — покосилась на водителя, который прислушивался к нашему разговору, и уже тише добавила: — С меня ритуал, вы доставляете...

Такер поднес палец к моим губам, вынудив замолчать. Теперь маг был серьезен и покачал головой. Ясно. Поговорим потом.

Во время поездки я успела еще пару раз поцапаться с Такером. То ли ему доставляло удовольствие меня нервировать, то ли было скучно и маг надумал за мой счет развлечься, но в итоге я обиженно отвернулась и решила вздремнуть, тем более время уже подходило к полуночи. Мистер Чейз перебрался на переднее сиденье, и под тихий разговор мужчин я заснула.

Мне снилась моя комната, залитая утренним светом. Сладко потянувшись, я спустилась на кухню, где бабуля жарила пирожки с капустой. Мои любимые.

— Доброе утро, Фей, — ласково произнесла Харидан, а я прижалась к ней сзади, вдыхая родной запах.

— Как же я соскучилась, — прошептала со слезами на глазах.

Я почему-то знала, что это всего лишь сон и бабушка умерла.

— А ну-ка, отставить слезы! — командным голосом сказала бабуля. — Лучше садись покушай.

Харидан усадила меня за стол, налила крепкого чая с молоком и пододвинула тарелку горячих пирожков.

— Посиди со мной, пожалуйста, — попросила я бабушку.

— Конечно, Фей, посижу. А ты кушай, сил набирайся. Много испытаний у тебя впереди, но все будет хорошо.

— Правда? — улыбнулась, кусая ароматный пирожок. — Мм, вкусно.

Даже во сне ощутила, как наяву, вкус хрустящего теста и жареной капусты.

— Ты не одна, Фей. Мы рядом, присматриваем за тобой. Твои родители тоже здесь.

— Почему же я их не вижу? — закрутила головой: вдруг я их не заметила?

— Ты их не видишь, потому что не знаешь, как они выглядели, для тебя родители невидимы. Но ты должна почувствовать их присутствие.

И я ощутила тепло, сначала с правой стороны, потом с левой. Ветерок ласково коснулся лица, волос, провел по руке. Слезы полились из глаз — это были слезы радости. Когда тебе кажется, что ты одна в целом мире, а столько всего навалилось и ты боишься, что не справишься, такая поддержка нужна, пусть только во сне, но уже становится легче.

— Мы рядом, помни...

Я проснулась, просто неожиданно открыла глаза, и все. Провела пальцами по щекам. Слезы. Я плакала во сне, но каким же был он трогательным, до боли в груди.

Машина стояла возле придорожного кафе, из которого вышли Такер и Сэм. Мужчины несли бумажные пакеты и термос.

— Проснулась? — вместо приветствия сказал Такер, бросив мне на колени пакет.

С любопытством открыла его, почувствовав аромат жареного теста, и вдруг поняла, как голодна.

— Там пирожки — не знаю, любишь ли ты с капустой, я люблю, — усмехнулся маг, протянув мне кружку с горячим чаем и достав пирожок из пакета.

— Люблю, — прошептала, и слезы снова навернулись на глаза.

— Ты чего это?

Таким Такера я еще не видела. Он немного растерялся и осторожно поинтересовался:

— У тебя все хорошо? Может, что-то болит?

— Все хорошо.

Но мистер Чейз продолжал внимательно изучать меня.

— Правда, все хорошо.

Не могла же я ему рассказать про сон, он и так, по ходу, думал, что я немного того. Поэтому, быстренько вытерев слезы, принялась за вкусные пирожки. Чай оказался без молока, но это было неважно.

Перекусив, водитель завел машину, и мы поехали дальше. До Кемплинга осталось около пяти часов. Такер снова сел впереди, а я решила воспользоваться моментом: уселась так, чтобы водитель меня толком не видел, достала некромантскую книгу и начала читать.

Никогда бы я не узнала столько всего про некромантов, если бы не записи неизвестного. Оказывается, моя магия несла не одно зло, как считалось. Мы не только поднимали мертвые тела из земли, вызывали духов, но и помогали умершим найти путь в другой мир. Раньше к умирающему звали некроманта, а не монахинь Светлой Айлин. Некроманты видели Смерть, договаривались с ней об отсрочке, если магу или человеку было необходимо оформить наследство или закончить еще какие-нибудь срочные дела. А порой торопили Смерть, если у больного не хватало сил терпеть муки.

Неужели за двадцать лет все могли забыть, какую помощь приносили некроманты? Да, наша темная сила пугала несведущих, но это не означало, что мы были злом. А если... если кто-то захотел, чтобы так думали? Что это была за черная магия, которая убивала всех и оставляла в живых только некромантов? Возможно... возможно... Мысль все крутилась и крутилась, а я не понимала, как ухватить ее, чтобы потянуть и распутать загадочный клубок.

— Фей? О чем задумалась? — отвлек меня от раздумий Такер.

Темные глаза смотрели внимательно, и отчего-то я смутилась, пряча книгу в рюкзак.

— Так, обо всем и ни о чем.

Достала флягу с бабушкиным зельем и сделала глоток. Осталось совсем немного, но ничего, скоро я окажусь на Черных болотах, а там прятать магию не будет нужды.

Мы подъезжали к большому городу, и старенький автомобиль Сэма все чаще обгоняли новенькие машины с открытым верхом. Я была в Кемплинге один раз, очень давно. Бабушка всегда избегала крупных городов: полицейских там больше, как и ловцов с ищейками.

Такер оглянулся, подмигнул мне, словно говорил: «Расслабься, со мной тебе нечего бояться». Но страх, противный, липкий, все равно вернулся. А еще ненависть к ищейкам, которые с легкостью убили бабушку и хотели отвести меня в королевские казематы.

Эмоции, что бурлили внутри, мешали насладиться красотами города: широкими улицами, яркими витринами. Но я заметила, что горожанки вели себя свободнее, чем в провинции. Много было женщин в брюках, а юбки на них — в основном чуть ниже колен. К одиноким мисс никто не приставал, и они спокойно спешили по своим делам. В Кемплинге чувствовалась свобода, но только не для некромантов. Полицейские посты стояли на каждом перекрестке, ищейки в форме парами прогуливались среди пешеходов. Рука потянулась к фляжке, и я сделала еще глоток. Если меня обнаружат, то сбежать будет труднее: слишком много представителей власти, а центральная улица так вообще кишела одними ищейками.

Такер попросил Сэма остановиться в небольшом переулке подальше от главной площади. Рассчитавшись с водителем, маг вышел, и я нехотя последовала за ним. Напряжение сковывало движения, мысли; лихорадочно озираясь, я ждала, что сейчас из-за угла появятся ищейки.

— Пока, Сэм!

Мистер Чейз махнул рукой уезжающему мужчине и, взяв меня за локоть, повел к одному из серых зданий.

— Успокойся, Фей, — раздраженно прошептал Такер. — Своим видом ты лишь привлечешь лишнее внимание.

— Куда мы идем?

— В очень хорошее место, где тебе сделают фальшивые документы, а ночью мы отправимся на кладбище.

— Но!.. — Я вскрикнула и вжала голову в плечи, когда на меня удивленно взглянул проходивший мимо мужчина с собакой.

— Тихо, — резко одернул меня маг. — Да, мисс Фей, мы с тобой пойдем на кладбище, где ты проведешь ритуал, как мы с тобой договаривались.

— Зачем он вам? Неужели вы думаете, что ваша сестра убила отца? — не выдержав, ляпнула то, что давно уже крутилось на языке.

— Я так не думаю, хотя именно так пытались мне все преподнести. Но я все-таки хочу поговорить с духом отца, и тебе придется выполнить часть сделки, если хочешь оказаться среди своих.

— А где гарантия, что вы не бросите меня в Кемплинге после ритуала?

Такер остановился возле двери, ведущей в подъезд дома, распахнул ее и грубовато толкнул меня внутрь:

— Вижу, страх совсем лишил тебя мозгов. Значит, придется довериться, мисс Фей, если не хочешь остаться на улице. Иди, нам на пятый этаж.

Я подчинилась, чтобы не видеть наглую ухмылку мистера Чейза, и только когда вбежала на второй этаж, поняла, что страх пропал, а внутри все клокотало от злости на вредного мага.

На пятом этаже я остановилась, ожидая Такера. Скорей бы с ним рассчитаться и попасть на Черные болота, чтобы больше не видеть хитрых глаз и наглой улыбки. Мистер Чейз молча поднялся и сразу направился к дальней двери одной из квартир. Всего их было четыре на площадке. Стучался он странно, как будто подавал сигнал. Через несколько секунд дверь открыли, и так же молча маг позвал меня за собой.

Про злость на Такера я сразу забыла, едва вошла внутрь маленькой квартирки, стены который были обклеены выцветшими обоями. Тут же закрыла себе нос: дым от жарки распространился везде.

— Сейчас все проветрится, пока не заходите на кухню, — раздался женский голос.

Маг повел меня дальше по узкому коридору. Морщась, я старалась не дышать, представляя, как провоняет вся одежда.

В небольшой комнатушке я присела на старый диван, Такер подошел к зашторенному окну и, отодвинув занавеску, посмотрел на улицу.

— Привет! — воскликнула девушка в бигуди на светлых волосах.

Голубой халатик хорошо обтягивал пышные формы незнакомки. На вид ей было не больше тридцати. Некромантская сила насторожилась, принюхалась и успокоилась. Передо мной была слабая магиня. Она с любопытством разглядывала меня, элегантно затягиваясь сигаретой, вставленной в черный мундштук. Я бы назвала ее красивой, если бы не уродливый шрам на правой щеке.

Стараясь не пялиться, тихо произнесла:

— Привет.

— Холли, ты, как всегда, неотразима!

Такер приобнял девушку, стараясь, чтобы сигарета не коснулась его рубашки.

— Врунишка, — магиня кокетливо похлопала мистера Чейза по плечу.

Было заметно, что они давно знали друг друга.

— Поможешь?

— Конечно, когда я тебе отказывала?

Маги тихо разговаривали и улыбались друг другу, я ощутила себя лишней. И вдруг стало завидно. Такер не разговаривал так нежно со мной, лишь язвил и ерничал. Оказалось, мистер Чейз мог быть милым.

— О! — Холли вдруг переключилась на меня. — Занятно. Ревность?

Что? Я чуть рюкзак не выронила из рук. Такер же с интересом взглянул на меня. Левая бровь удивленно приподнялась. Я? Ревность? Что за ерунда?

— Вы ошибаетесь, мы с мистером Чейзом деловые партнеры и терпеть друг друга не можем, — не выдержала я веселого взгляда Холли.

— Ну-ну, — магиня пожала плечами и обратилась к Такеру: — Ей нужны?

Мужчина кивнул, я же, заметив его внимательный взгляд, ощутила, как щеки обожгло огнем. Не хватало еще, чтобы из-за этой... Такер напридумывал себе всякого. Ревность. Ага. Да я видеть его уже не могу!

Холли принесла нам чай и блинчики. Чай оказался ужасно горьким, и пить я его не смогла, а блинчики — постными и жирными. Маг, видимо, знал, как готовила хозяйка квартиры, поэтому даже не притронулся к еде, а есть-то хотелось.

Такер попросил Холли поторопиться, и та приступила к делу. Но сначала сняла бигуди, переоделась в светлую юбку и блузку, а вот мундштук остался в руке. Магиня попросила мистера Чейза помочь ей. Такер принес штатив и фотоаппарат. Холли раздавала указания. Мне было велено встать у стены, а магу — держать включенную лампу. После того как девушка сделала несколько фото, она ушла их проявлять, оставив нас с Такером наедине. Мужчина неожиданно поинтересовался:

— Фей, есть хочешь?

— Угу.

— Пошли на кухню, Холли с фотками обычно долго возится, а ее блинчики я терпеть не могу.

И он скорчил такую смешную рожицу, что я засмеялась.

На маленькой кухоньке вдвоем было тесновато, мы то и дело задевали друг друга. Плита с жирными каплями да маленький столик с одним стулом — вот и все, что помещалось. Слава Светлой Айлин, никакая живность не бегала.

Каждый раз я замирала, когда рука мага не нарочно дотрагивалась до плеча, спины или бедра. Сама же старалась как можно меньше прикасаться к мужчине, и то не всегда выходило.

Мы с Такером отлично сработались. Я почистила картошку и репчатый лук, маг порезал овощи и стал жарить на сковороде. Кухня наполнилась аппетитными запахами.

— Завершающий штрих, — подмигнул мне мистер Чейз и разбил последние три яйца в сковородку, затем накрыл крышкой и выключил газовую плиту.

— Вкусно пахнет.

В животе требовательно заурчало, подтверждая мои слова.

— Так, посмотрим, что тут есть.

Такер распахнул покрытый облезшей белой краской кухонный шкафчик над плитой. Там было полно приправ, круп, и даже кофе имелось.

Меня усадили за стол, Такер же быстро поглощал картошку стоя.

— Ну как? — поинтересовался маг.

— Вку-у-усно, — с набитым ртом ответила я.

Даже бабушка не жарила так замечательно картошку. Этот час пробежал незаметно, и пусть иногда было неловко из-за тесного помещения, на какое-то время я отвлеклась, да и Такер вел себя по-другому: не язвил и не бросался ехидными шуточками. Маг рассказывал смешные истории о Холли, как она умудрилась спалить жареные яйца и приготовила полусырой пудинг. Единственный напряженный момент возник, когда я спросила у Такера про шрам на щеке Холли.

— Она получила его двадцать лет назад, когда по ошибке оказалась в королевских казематах вместе с некромантами. Ищейкам тогда щедро платили за каждого пойманного некроманта, поэтому представители власти хватали всех без разбору. Девочка выжила благодаря приспешникам смерти, они не обижали ее и хорошо относились, а когда появился начальник охраны казематов, то один из некромантов указал на ошибку, тогда девочку отпустили. Холли эмпат и знает, что ты некромантка, поэтому и согласилась тебе помочь.

Такер покинул маленькую квартирку сразу после обеда. Мне велено было ждать и не волноваться. На мой вопрос «Куда?» маг коротко ответил:

— Надо.

Я устроилась на стульчике и, попивая ароматный чай, снова взялась за чтение некромантской книги. Ближе к вечеру магиня выползла из комнаты с готовыми фальшивыми документами для меня, я долго благодарила и уверяла, что теперь вечная ее должница.

— Перестань, Фей, — усмехнулась Холли, затягиваясь сигаретой. — Такер заплатил — я сделала, так что ты не моя должница, а его. Есть там чего перекусить?

— Жареная картошка, будешь?

Холли устало кивнула и уселась на единственный стул, закинув ногу на ногу.

— А где Такер?

— Он днем еще ушел, — ответила я, поставив перед женщиной полную тарелку. — Долго его что-то нет.

— Не волнуйся, Такер отправился за новостями.

Я была в шоке, ищейки могли уже сейчас разыскивать мага вместе со мной.

— В полицейский участок. — Холли жевала картошку, жмурясь от удовольствия. — Как частному сыщику ему иногда приходится пересекаться с представителями власти. К тому же три года назад он сам работал ищейкой.

Я замерла возле окна, пытаясь осмыслить услышанное. Ищейка! Так вот как он определил, кто я. Там, в купе, Такер сразу все понял. Бабушкино зелье скрыло некромантскую сущность, но не мою магию.

— Не бойся, Фей.

Тонкие пальцы сжали мои плечи, и я вздрогнула от неожиданности.

— Если бы Такер хотел тебя сдать властям, то давно бы уже это сделал.

— Кто ему мешает сдать меня после того, как я проведу ритуал? — горько усмехнулась, чувствуя, как на глазах появились слезы.

— Фи! Деточка, — Холли развернула меня к себе, — не смей так думать! Маг, в которого ты влюблена, вовсе не козел.

— Я?! — От шока даже говорить не смогла.

Влюблена? Да я с трудом выношу его общество и жду не дождусь, когда мы расстанемся.

— В Такера легко влюбиться, только вот он после одной блондинистой крыски не доверяет больше никому, так-то.

— Холли, ты ошибаешься, — раздраженно воскликнула, оттолкнув от себя магиню. — Я вовсе не влюблена в Такера. С чего ты взяла?

— Потому что я эмпат, — спокойно ответила магиня, — и ко мне ревновать не стоит, мы с Такером просто друзья.

Я фыркнула, и тут щелкнул замок входной двери, и мы с Холли замерли. Испуганный вид женщины дал знать, что это не мистер Чейз вернулся. Магиня приложила палец к губам и осторожно достала нож из ящика. А я обозвала себя глупой курицей: пробирки с Некрочками остались в рюкзаке, а рюкзак — в другой комнате. Глаза лихорадочно искали, что мне взять в качестве обороны, как вдруг раздался простуженный голос мужчины:

— Холли, ты где?

Женщина тяжело вздохнула и, посмотрев на меня, тихо произнесла:

— Все хорошо, Фей. Но ты пока побудь тут. Ладно?

Я кивнула, не понимая, что происходит. Молча наблюдала, как Холли положила на место нож и отправилась встречать гостя, притворив при этом дверь на кухню. Вот черт! Мне бы рюкзак забрать, а на остальное плевать. Подошла к двери и прислушалась.

— Холли, я же тебя просил, а ты обещала, — раздраженно говорил мужчина.

— Это особый случай, без меня не обойтись, — спокойно произнесла Холли.

— У тебя всегда особые случаи. Кто на этот раз? Снова сбежавшая от мужа-садиста ведьмочка?

— Ну, типа того. Ладно тебе, Брэд, они ближе к полуночи уйдут. Подожди! — воскликнула магиня.

И тут мужчина громко заорал:

— Ты что, смерти захотела? Некро...

Брэд замолчал, а потом я услышала его шипение:

— Некромантская книга! Холли, ты сошла с ума? Запустила в наш дом некроманта?

— Для меня это не имеет значения, — неожиданно строго сказала Холли.

В этот момент я была ей так благодарна! Интуиция подсказывала, что магиня не позволит собой командовать, так и получилось.

— Зато имеет для меня. Кто там спрятался на кухне? Пусть покинет квартиру.

— Это моя квартира, Брэд, и я решаю, кто остается, а кто уходит, — невозмутимо заявила Холли.

— Я в королевские казематы пока не собираюсь.

— Кто тебе сказал, что ты туда попадешь? Если болтать не будешь на каждом углу, то никто и не узнает.

А потом настала странная тишина, которая лишь сильнее нервировала. Брэд оказался тем еще козлом, если шарился в чужом рюкзаке.

— Прощай, Холли, — вдруг пробормотал мужчина.

Раздались его громкие шаги, и я отпрянула от двери, когда она неожиданно распахнулась. Здоровенный лысый верзила в полицейской форме изучал меня несколько секунд. Сжав кулаки и прищурив глаза, ожидала, что Брэд сейчас кинется на меня, чтобы арестовать. Но мужчина злобно прошипел:

— Чтобы утром тебя не было, поняла?

Молча кивнула, в горле пересохло от страха. Передо мной стоял защитник. Для него вывернуть мне руки и надеть наручники большого труда не составит, но мужчина лишь процедил:

— Приду утром, ясно?

От грозного рыка я подпрыгнула и в прыжке успела кивнуть. Защитник вышел из квартиры, громко хлопнув дверью, а я побежала в комнату, где оставила рюкзак. Он валялся на полу вместе с некромантской книгой, а Холли сидела на желтоватом ковре и беззвучно плакала.

— Все будет хорошо. Он вернется, — попыталась успокоить магиню и, усевшись рядом, обняла Холли за плечи.

— Наверно, — сквозь рыдания слышались в голосе нотки отчаянья. — Это не первый раз, Фей, и я уже боюсь, что однажды у Брэда закончится терпение и он уйдет навсегда.

— Но... он же не... выдаст нас?

Разборки влюбленных сейчас меня волновали меньше всего.

— Не выдаст, не переживай.

Холли вытирала слезы, но они все текли и текли по щекам. Вскоре в дверь раздался опознавательный стук, и Холли быстро подскочила.

— Такер вернулся!

Я же осталась сидеть на полу. Бережно расправила страницы в книге и положила ее обратно в рюкзак. Магиня и мистер Чейз шептались в коридоре, да так тихо, что, как я ни пыталась хоть что-то услышать, не получалось.

Маг вошел в маленькую комнатку как раз в тот момент, когда я поднялась, решив, что должна тоже принимать участие в обсуждении. Резко открыла дверь и чуть не закричала от страха, когда за ней увидела Такера.

— Светлая Айлин, что за день сегодня такой! — не выдержала, воскликнула в сердцах.

Я готова была расплакаться, как Холли.

— Спокойно, — маг выставил руки вперед. — День выдался тяжелым, и я хотел переночевать у Холли, а днем отправиться на кладбище. Мы бы там спрятались в каком-нибудь семейном склепе и дождались ночи. — Такер вздохнул и, слегка отодвинув меня в сторону, вошел в комнатку, прикрыв дверь. — Но из-за Брэда придется посетить кладбище сегодня.

— Я боюсь, что он нас выдаст, — прошептала, прижимая руки в груди.

Сердце бешено билось, и каждый стук отдавался в висках.

— Проклятый защитник!

— Успокойся, Фей. — Маг неожиданно крепко обнял меня. — Ты вся дрожишь. Знаешь, где познакомились Брэд и Холли?

Я, всхлипнув, мотнула головой.

— В полицейском участке. Лет пять назад Холли арестовали из-за подозрений в пособничестве некромантам. Брэд тогда ее спас от тюрьмы, и они стали встречаться. Холли до сих пор свободна только благодаря ему, но и у защитника невечное терпение, и мы испытывать его не будем. Она сделала документы?

— Да.

— Дай взглянуть.

Я отдала Такеру новенький паспорт. Маг покрутил его в руках и вернул:

— Отличная работа. Теперь ты ведьмочка Сесиль Фрос.

— Пока ведьмочка. — Я полезла в рюкзак за фляжкой и грустно произнесла, слегка взболтав жидкость: — Зелье почти закончилось.

— Значит, хорошо, что сегодня пойдем на кладбище, а потом — к Черным болотам. Лучше всего нам сейчас отправиться, до темноты. — Маг задумчиво потер подбородок, а потом серьезно так взглянул на меня. — Тебя разыскивают, Фей. Полицейских, патрулирующих улицы, стало вдвое больше. Особенно ищеек.

И я не выдержала, ляпнула то, что давно крутилось на языке:

— А ведь ты тоже ищейка! Где гарантия, что после ритуала ты не сдашь меня властям?

Такер усмехнулся и хитро прищурился:

— А где же уважение к старшим и «мистер Чейз»?

Я фыркнула и сложила руки на груди:

— Что вы хотите узнать, мистер Чейз? Этим ритуалом можете подставить и меня, и себя, — снова перешла на «вы».

— Фей, моя сестра была некроманткой, и мы скрывали ее ото всех. Отец работал начальником отдела ищеек, я был у него в подчинении. — Маг подошел к закрытому окну и, глядя на улицу, тихо продолжал: — Я искал таких, как ты, находил и отдавал информацию о местонахождении ловцам. А три года назад такой же ищейка нашел Мадлен.

Такер замолчал, и я думал, что уже не продолжит. Холли тихонько приоткрыла дверь, но эмпат сразу поняла, что разговор тяжелый, и не стала входить в комнату.

— Наш отдел взялся за серьезное дело об убийстве молоденьких магичек, и мы напали на след убийцы как раз в тот момент, когда в наш дом ворвались ловцы. Моя мать была огненным магом, и она защищала дочь... до смерти.

Голос Такера стал хриплым. Как же я понимала его! Я ведь тоже потеряла всю семью из-за королевской власти, из-за чудовищного указа трусливого правителя.

— Когда мы с отцом вернулись, мать уже похоронили, а Мадлен находилась в королевских казематах. Отца сразу уволили за сокрытие некроманта, а я ушел сам. Если бы не Мэриэль, отец бы сошел с ума. — Маг повернулся и, не скрывая боли в черных глазах, жестко произнес: — Фей, я должен узнать, что произошло на болотах, когда отец явился туда. Он ведь встретился с Мадлен как раз перед отправкой ее к некромантам. Меня, правда, пытались убедить, что Мадлен убила отца, но я не поверил. А если даже и так, то хочу услышать все от самой жертвы убийства. Поэтому для меня так важен ритуал. Фей, да, я тоже ищейка, но ненавижу власть. Они отняли у меня семью, и, поверь, я доставлю тебя к Черным болотам. Такой ответ тебя устраивает?

— Такер, моих родителей и бабушку тоже убили они. Я ненавижу их так сильно, что готова задушить собственными руками.

Слезы покатились из глаз, но голос не дрожал, когда рассказывала магу о себе, о том, как стала жить с бабушкой, а потом — как она погибла. Я об этом говорила впервые и впервые раскрывала душу перед малознакомым мужчиной. Такер слушал меня внимательно, а потом раскрыл объятья и тихо сказал:

— Иди сюда.

И я с рыданием упала ему на грудь и еще сильнее заплакала, когда он произнес:

— Я не успел спасти Мадлен, но тебя ловцы не получат.