Чародей из заброшенной школы Искра Безумия

Глава 1 "Дети Ночи"

ГЛАВА №1

Дети Ночи

Из приказа №378 «О существовании личностей с паранормальными способностями, наследственными мутациями, особым генетическим кодом»:

«Все лица, причисляющиеся к разряду A1 и B1 обязаны быть занесенными в городской реестр, прикреплены к определенным отделам Институтов По Изучению Аномальных Явлений и трижды в год проходить ОНВОк – Обследование На Выявление Отклонений. В случае подтверждения психической невменяемости или превышения уровня силы, лица с коэффициентом 200 – подлежат ликвидации, как особо опасные.

Исключениям подлежат:

- Сотрудники ведомственных служб, проходящие каждый месяц медицинские проверки на психическую вменяемость.

Список ВС: Институты По Изучению Аномальных Явлений

Департаменты

Министерства

Частные компании, подконтрольные ведомственным службам

- Лица, служащие на благо общества, отмеченные наградами или имеющие косвенное отношение к ведомственным структурам.

Приказ не имеет срока давности. Распространяется на территории всей РФ.»

Сергей не первый час ждал от брата вестей. Он волновался и надеялся, что Нортону удастся сбежать, спрятаться и спастись вместе с детьми. Но с каждым часом, каждой минутой, пока он смотрел в темное, затянутое черными облаками ночное небо, надежда на счастливый исход таяла.

Жанна сидела возле мужа и с пониманием наблюдала за его душевными терзаниями. Она не могла ему ничем помочь, ведь сама узнала всего пару месяцев назад правду о нем настоящем: о его крови, родстве и даже о том, что у Сергея есть племянник и маленькая племяшка.

- Все будет хорошо. Он выберется.

- Надеюсь…

Прошло еще два часа, показавшиеся Сергею вечностью, - и в дверь наконец – то позвонили.

Он с женою кинулись вниз и, как только выбежали в холл, увидели, как слуги, обо всем предупрежденные, буквально вносят в коридор тело, закутанное в темные одежды.

Сергей бросается к молодому человеку, сжавшемуся в тугой комок от боли, и пытается разжать ему руки, но ему не удается, пока прибывший не оказывается на диване.

Гость медленно открыл красные от недосыпа и усталости глаза и, поняв, что наконец – то добрался до пункта назначения, перевел взгляд на Сергея, склонившегося над ним и что – то упорно пытающегося докричаться до него.

Юноша не отвечает.

Молча расслабляет руки – и выпускает сверток.

Сергей хватает этот сверток – и в ту же секунду холл дома оглушает пронзительный рев маленького ребенка.

Сергей впервые видит свою собственную племянницу и, смотря на нее, видит черты собственного брата. Словно его душа переселилась в это крохотное и беззащитное создание, которое еще три часа назад было на волоске от смерти.

- Давай ее мне, - Жанна протянула руки к малышке и, как только взяла, не смогла сдержать улыбки.

Девочка была точной копией ее мужа.

- Унеси, - приказал Сергей. – А вы, - он посмотрел на слуг, - исчезните!

Все расползлись по дому и оставили Сергея наедине с гостем, жить которому оставалось относительно недолго. Рана, которую ему нанес демон, была несовместима с жизнью. Даже для такого, как этот могущественный человек.

- Ты до сих пор думаешь… что я… что я предатель?

- Я в этом никогда не сомневался, - заявил Сергей. – Но твой поступок доказал, что и такой твари ничто человеческое не чуждо.

- Но я не давал… наводки…

- Кроме тебя – некому.

- Сергей!..

- Замолчи!

Сергей налил в бокал чистой воды, снял с груди небольшой амулет с капсулой и, открыв небольшой пенал, достал оттуда одну из таблеток и бросил ее в прозрачную жидкость. Вода тут же приобрела гранатовый оттенок, после чего Сергей, поднеся бокал к губам умирающего, сказал:

- Будет легче.

- Смерть долгая?

- Пара минут.

- Замечательно…

Гость из последних сил взял в руки бокал и выпил все, до последней капли. После этого поставил сосуд на столик и, посмотрев в окно, на вышедшую из – за облаков луну, вдруг ухмыльнулся и, оголив свои острые клыки, сказал:

- Ну хоть на что – то сгодился…

После этого Сергей услышал, как сердце гостя сделало последние три удара – и остановилось. Его поразил самый сильный в их мире яд, способный убить за считанные доли секунды человека и за пару долгих минут любую нечисть.

После остановки волосы гостя побелели, став похожими на снег, на ресницах образовался иней, а кожа и губы приобрели синеватый оттенок. В помещении стало холодать, из – за чего Сергею пришлось поторопить своих людей, дабы они быстро избавились от тела.

- Могила готова? – уточнил он.

- Да, - кивнул молодой водитель, знавший все наизусть.

- Тогда везите. В церковь не суйтесь. Таких – не отпевают. А впрочем… Нет, не стоит. Увозите. Только…

Сергей подошел к телу и, расстегнув две верхние пуговицы на мантии, оголил для себя шею гостя и, увидев амулет, расстегнул цепочку и снял с трупа последнее, чем бы он еще смог искупить свой грех перед всей семьей Германовых.

- А вот теперь – уносите.

Сергей дождался, пока труп вынесут и уедут с ним на кладбище, а после, немного успокоившись, направился наверх.

В огромном частном доме владельца группы фабрик по производству оружия для офиса была подготовлена комната, где суждено было расти его новоиспеченной дочери, которой настоящие родители даже не успели дать имени. Все случилось так быстро…

Жанна уже нянчилась с малышкой, как с родной: качала, целовала в носик и щечки и даже пела ей колыбельную, которую готова была петь своим родным детям, которых, к сожалению, бог им никогда не даст.

- Она так похожа на вас, - заметила Жанна, укачивая девочку. – Те же светлые волосы и голубые глазки… Посмотри только, какие синие… как небо.

Он подошел к племяннице и посмотрел ей в глаза. Действительно, сходство было на лицо. К тому же, Сергей, как только увидел девочку, сразу понял, что вопросов по поводу «похожа или нет» ни у кого не возникнет.

Но к тому же он увидел и кое – что еще. Очень важное и неотвратимое, что ждет этого ребенка в будущем. Поэтому решил дать ей самое правильное имя:

- Александра.

- Саша? – удивилась Жанна. – Мы же вроде…

- Нет. Пускай будет Александрой. Я так решил.

- Ну хорошо, - Жанне было все равно, как будут звать ребенка, главное, чтобы он был. – Саша… Александрия… Ну что ж, посмотрим, кого ты победишь в будущем, воительница ты наша…

Сергей посмотрел на сияющую от счастья Жанну, а после – на ночной город, который впервые за много лет обитания в нем вампира стал сверкать своими огнями ярче и красочнее. С появлением в стенах этого дома Александры мир заиграл новыми, до этого никому незнакомыми цветами.

А когда девочка впервые засмеялась, то Сергей окончательно растаял. Этому ребенку он отдаст всего себя. Он сделает все возможное, чтобы Александру миновали горести и злополучные правила для существования нечисти бок о бок с людьми.

- Да уж, - Жанна положила уснувшую Александру в кроватку и выключила свет. – Клятва – это великая вещь…

ГЛАВА №1

Дети Ночи

Он приехал домой, когда уже было около пяти утра. Тело ломило, ноги были просто ватными, а голова наполнилась столькими мыслями, что все ее внутренности заболели и, как показалось парню, смешались в густую кашицу.

Распахнув двери своего дома, он еле доковылял до дивана и, рухнув на него и уткнувшись лицом в подушки, подпустил к себе того, кому безгранично доверял.

- Ты опять на нуле? – уточнил светловолосый паренек, не подходя близко к другу.

- Нет…

- Это правда? – уточнил вампир, смотря своими рубиновыми глазами на мага. – Неужели она действительно выжила? Неужели все это время она…

- Была жива. Я вновь оказался прав, - он хмыкнул и перевернулся с бока на спину и приложил холодную ладонь ко лбу. – А они не верили… считали меня сумасшедшим.

- Но Ред… Ты ведь…

- Нет, наши силы связаны, но не так, как я думал. Раз она не погибла тогда, шестьдесят лет назад, значит…

- Я не про то.

Паренек подошел к нему и осторожно, словно прикасаясь к зараженному чумой, взял двумя пальцами белую прядь волос мага и показал ему самому.

- Ты снова использовал слишком много силы? Ред, ты же прекрасно знаешь, что тебе нельзя так напрягаться. Времена сейчас такие…

- Стас, времена всегда тяжелые. – он убрал его руку от себя подальше. – И вообще, это ты забыл, на кого работаешь и с кем имеешь дело.

- Но Ред, это по людскому летоисчислению тебе уже больше шестидесяти лет, а по нормальному подсчету… да ты совсем еще юнец, который…

- Который попросит тебя сейчас заткнуться и сбегать в магазин за краской, - он достал из кармана пальто бумажник и положил перед Стасом одну зеленую купюру. – Да и вообще, нам пора менять местоположение.

- Опять?! – возмутился Стас. – Ред! Мы уже шестой раз за год меняем место жительства!

- На сей раз мы перебираемся ближе к городу. Я присмотрел нам прекрасное местечко, - он закрыл глаза и расслабился, - тихое и спокойное. Там нас не побеспокоят.

- Ты уверен?

- Да. На сей раз – уверен.

- А ты уверен, что Сергей не найдет тебя в городе, если мы тем более переберемся туда? – уточнил Стас. – Это глупо: прятаться там, где расставлены мышеловки.

- Глупо стоять и тратить бездумно воздух на пустые слова, - заметил маг.

Стас покраснел от злости, после чего направился к дверям. Но уже стоя на самом пороге, вдруг обернулся, закрыл дверь, подошел снова к магу и, склонившись над ним, приложил руку ко лбу друга и, почувствовав ужасный жар, лишь цокнул языком.

- Ты всегда был эгоистом? – уточнил Стас.

- Да.

- И будешь им дальше?

- Безусловно.

- Почему?

- Потому что эгоисты дольше живут. У них слишком повышено чувство нарциссизма. А у подобных им тяга к жизни такая, что дай бог каждому суициднику.

- Ред…

- Иди. Не мути воздух.

Стас ушел. Ред услышал, как их машина сорвалась с места и унеслась в город. Выждав пять минут, маг и сам ринулся на улицу, чтобы наконец – то увидеть ее.

Тенью он скользнул на подоконник, мелькнул в прямоугольнике ночи и тут же исчез во тьме ночных полей и лесов, сквозь которые лежал его путь к цивилизации, к которой спустя почти шестьдесят лет прибило это крохотное существо, названное Александрой.

Черный силуэт скользнул вдоль многочисленных улиц городка, после чего унесся на возвышенность к частному сектору и, оказавшись возле ворот богатого особняка и увидев охранников, тут же стал сизым дымом, который, смешавшись со сгущающимся под утро туманом, проник на территорию и, оказавшись возле окон второго этажа, вдруг заметил, что ставни приоткрыты и он может проникнуть внутрь.

Уже ничего не боясь, он осторожно проскользнул в комнату, где уже никого не было, и, подойдя к детской кроватке с балдахином и увидев под белоснежной тканью мирно лежащую малышку со светлыми, сверкающими в лунном свете волосами, голубыми яркими, как море, глазками и идеально гладкой светлой, цвета молока, кожей, улыбнулся.

Примерно так он и представлял себе юную наследницу рода Германовых: светлую, сверкающую своей энергетикой и источающим ее телом.

- Мило…

И вдруг девочка потянула к нему свои маленькие ручонки.

Она улыбнулась, после чего забила ручками по кроватке, видя, что маг не торопится идти на контакт. Она чуть не разревелась, однако Ред не дал этому случится.

Он снял с руки черную перчатку и осторожно, как будто прикасаясь к чему – то хрупкому, сделанному из праха или пыли, протянул малышке свои ладонь. Маленькая Александра ухватилась за протянутую руку так, как утопающий хватается за спасительную соломинку.

- Мы еще увидимся, - пообещал Ред, осторожно убрав руку и погладив малышку по голове.

Несколько секунд – и он уже растворился в ночной мгле, в которой вдруг послышался детский визг и ор. Прибежали родители, испугавшись, что с малышкой что – то случилось, а Ред, еще несколько минут посмотрев на маленькую Александру, исчез, убравшись восвояси.

***

В весенний июньский день, когда над городом парили белоснежные, ничего не весящие облака, маленькая девочка со светлыми волосами, похожими на золото, и ярко – голубыми небесными глазами, играясь рядом с речкой, вдруг обнаружила, что в лесной чаще, чуть дальше от того места, где стояла машина родителей, стоит фигура кого – то темного и высокомерного, с гордо вздернутым подбородком и развевающимися на ветру темными волосами.

Саша, придерживая свою панамку, чтобы не слетела от сильного ветра, и всматриваясь все более тщательно в силуэт, встала и пошла к нему по теплому золотому песку, однако уже совсем скоро поняла, что с ней не желают видеться.

Незнакомец ушел в тень деревьев и Саше преградили к нему путь высокие корни деревьев, взметнувшиеся вверх и создавшие стену между ней и тем, кого она часто видела около их дома, но с коим никак не могла познакомится.

- Выходи, - приказала она писклявым голосом. – Или я позову папу!

- И что он мне сделает? – уточнили из тьмы.

- Заставит со мной иглать!

- Да? Я так не думаю…

- Саша! – позвала Жанна издалека. – Сашенька, ты где?!

Девочка вдруг почувствовала, как ее поднимают вверх и переносят ближе к тому месту, откуда она сбежала.

Посмотрев вниз, девочка вдруг увидела, что через берег, передавая друг другу, ее несут корни и ветви деревьев. Они это делали настолько нежно и плавно, что Саше даже понравилось. Она заулыбалась и захлопала в ладоши, даже не подозревая, что вскоре рухнет в песок и, ударившись коленкой о какой – то камешек, разревется.

- Сашенька! Ты что! Нельзя так далеко уходить! – заявила Жанна, подобрав девочку на руки и понеся к машине.

- Мама! Там… там!.. Он там! – она указала пальчиком маме за спину.

Жанна обернулась, увидела, на кого указывала Александра, однако сказала:

- Никого там нет. Пошли, а то папа будет ругаться.

- Пусть! Он там! Он не хочет со мной иглать!

- Ну ничего. Он просто уже большой, - он погладила ее по волосам и прижала к себе еще сильней, - вот подрастешь, тогда он с тобой и поиграет, и поговорит…

- Плавда?!

- Правда.

Жанна поцеловала ее в лоб и, как только скрылась за высокими кустами с крыжовником, душа мага успокоилась. Александра уймется и вряд ли вспомнит эти слова своей матери, которой, однако, оставалось относительно недолго.

- Поехали, - попросил Стас, сидя на ветке высокого дуба и точа свой нож.

- Сейчас…

- У тебя снова проклевываются белые волосы, - заметил Стас.

- Да? – маг рефлекторно положил руку на макушку. – Раз в пять лет, значит…

- Ты себе все волосы пожжешь.

- Ничего. Они быстро отрастают, - он демонстративно провел по пышной и длинной шевелюре, после чего обернулся к Стасу и сказал: - Поехали. На сей раз я нашел нам такое пристанище, из которого точно больше никогда и никуда не переедем.

- Ты это говоришь уже десять лет подряд!

- А я не виноват, что у нас в стране настолько все трудно, - заметил Ред, бросая Стасу ключи от машины. – Погнали. Нам еще вещи собирать.

- А Саша?

- К ней мы вернемся немного позже. Лет через пятнадцать.

- Сколько?!

- Мне пора обновляться.

- Как?! – изумился еще больше вампир. – Ты же только – только вот… недавно…

- Прошло уже двадцать лет. Мне пора менять облик, чтобы не попасться. Ты же помнишь.

- Ну помню, конечно….

Они сели в припаркованную на холме машину и вскоре очутились в новом доме, который стоял неподалеку от города – в его спальном районе, - в ничем не примечательном, тихом и спокойном секторе, который для мага был глотком воздуха.

- Ты плохо выглядишь. Что, совсем прижало? – уточнил Стас, когда увидел друга после выгрузки коробок в новом доме.

- Все хорошо. Не волнуйся - и разгружай.

***

Впервые в жизни Саша видела столько детей. Все были одеты одинаково нарядно и улыбались, смотря на величественное старинное здание лицея. Башня с колоколом, возвещавшем о начале занятий, пока молчала, но уже каждый знал, чем закончится торжественная линейка.

- Иди, не бойся, - сказал отец, подталкивая дочь к ребятам.

- Не хочу. Мама скоро приедет? – уточнила она.

- Нет. Мама сегодня не приедет, - сказал сдержанно Сергей, присев перед ребенком на корточки. – Саша… понимаешь… мама, она…

- Умерла, да?

- Нет, ты что… она…

- Но тогда почему она стоит позади тебя?

У Сергея по спине пробежал холодок. Он сам чувствовал, как за ним уже не первый час кто – то следовал и даже касался его плеча и шеи своими холодными мертвыми пальцами.

Он обернулся.

Действительно, Жанна стояла позади него, в белом красивом платье с блестками на рукавах, в венке из белых хризантем на рыжих кудрявых волосах и сверкающими на свету золотыми кольцами и браслетами. Ее глаза был наполнены слезами, поэтому так сильно блестели в лучах утреннего сентябрьского солнца.

- Жанна, - Сергей чуть не бросился к жене, но вовремя вспомнил, что ее больше нет.

Что кроме него Жанну больше тут никто не видит, а следовательно, о нем и его дочери могут подумать невесть что. И лишь поэтому он не подошел к жене, а она, прекрасно все поняв, без осуждения и упреков, подошла к Саше и, склонившись над ней, сказала:

- В твоей комнате ждет небольшой подарок. Храни его. Он поможет тебе в любой ситуации…

- Мама…

- Я тебя очень люблю, моя дорогая… Прости меня…

Поднялся ветер, и Александре с Сергеем пришлось прищуриться, чтобы поднявшаяся пыль с песком не попала им в глаза. Но стоило Александре только открыть глаза, как она увидела лишь заполненный людьми двор, услышала торжественную музыку, а после была подхвачена потоком незнакомых ей одногодок, рвущихся за школьные парты.

Сергей проводил класс дочери до самого выхода на школьный двор и, как и все родители, принялся записывать это мгновение на камеру. На его удивление всегда борзая и наглая Саша вела себя относительно спокойно и даже равнодушно. Сначала отца это настораживало, но потом он сам себя успокоил: к чему волноваться ему, если даже его ребенок не проявляет обеспокоенности?

В это время, стоя за металлическими прутьями забора, черная БМВ тихо и мирно дремала в тени тополей и дубов, посаженных вдоль дороги. В ее салоне сидели двое: уже подросший, не мальчик, а юноша, со светлыми волосами, стянутыми в тугой хвост, и сверкающими на свету гранатовыми глазами, и все такой же молодой и ко всему готовый молодой человек с подстриженными по - новому темными волосами и потухшими глазами.

- Пора, - сказал светловолосый. – Нельзя столько на солнце находится.

- Когда прозвонит колокол…

- Ред, - светловолосый пихнул его в плечо. – Хватит. Поехали. Тебе еще к ритуалу сегодня готовится. А ты и так не соблюдал ни диеты, ни готовился морально.

- Мне это не нужно.

- Ты не собираешься перерождаться? – бровь парня изогнулась.

- Собираюсь. Но для этого не нужно всего того, о чем ты мне здесь трещишь.

- Да что ты говоришь! – Стас чуть не взвыл. – То есть я должен соблюдать все правила, а ты у нас звездное исключение?!

- Да. Исключение. И вообще – замолчи.

Он наклонился к двери и, открыв ее, вышел из машины.

Теплый сентябрьский ветер ударил его по лицу и шее и парень, вдохнув прекрасный аромат свободы, вдруг услышал оглушающий весь район звон школьного колокола, возвещающего у начале занятий.

Он вгляделся в толпу и увидел в ней того самого вампира, к которому перешло право распоряжаться жизнью Александры, и ее саму – милую маленькую девочку в черной школьной форме, с цветами и двумя огромными бантами, которые были, как показалось Реду, больше ее головы.

Он невольно улыбнулся и, как только толпа двинулась, он исчез за стволом дуба, шепчущего слова поздравления всем первоклашкам. Все деревья приветствовали новый учебный год так, словно за три месяца успели соскучиться по крику и гаму в коридорах и на стадионе.

И вдруг Стас, который уже тоже вышел из машины, увидел, как мага пошатнуло и он, впившись тонкими бледными пальцами в кору дерева, сполз на асфальт и, закрыв глаза, обмяк.

- Черт!

В этот момент к стоянке подъехала белая ауди, из которой выбежал рыжеволосый молодой человек, с изумрудными глазами и слегка загорелой кожей. На его черном смокинге Стас увидел следы крови, однако белая рубашка была в безупречном состоянии. Ни багровой крапинки.

Он подбежал к магу и, приподняв его голову, посмотрел с гневом на Стаса.

- Я же тебе приказал следить за ним, - сквозь зубы процедил оборотень.

- Но ты же знаешь…

- Я знаю. И ты знаешь! Тогда почему не делаешь?!

- Но ведь срок был назначен на вечер…

- Похоже ждать вечера нельзя, - оборотень взял на руки тело мага и понес к своей машине. – Съезди домой и привези оттуда все необходимое. Нужно успеть до полуночи, иначе придется ждать еще двадцать лет. Давай – давай, в этот раз можем не успеть.

Стас кинулся к БМВ и, сев на водительское место, завел машину и унесся прочь из города. Рыжеволосый отнес Реда к своей машине, положил на задние пассажирские – и вместе с ним уехал за город. Туда, где уже давно все ждали, но где ни за что бы не подумали, что перерождение может начаться на закате дня, когда этого делать категорически нельзя.

- Душа может потеряться в огне, - пробубнил монах, когда оборотень положил Реда на алтарь. – Небо и земля сейчас однородны. Нельзя…

- Нужно! – рыкнул оборотень, проверяя на груди брата крест. – Делайте, что вам говорят. Или вы хотите, чтобы вашей дочерью занялся офис?

Старик уступил, и уже через час в лесной чаще, под белокаменным сводом с узорчатыми гравировками и лозой, которая обвила белые колонны, собрались все, кто так или иначе был причастен ко всей нечисти, появившейся в тот час около алтаря.

- Если что – все будет на твоей совести, - вдруг сказал один из вампиров, пришедший на ритуал в качестве проводника из иного мира в людской.

Оборотень не ответил.

Сидя в круге из семерых, он уже настраивался на волну трех измерений, с которыми его связь была слабее всех присутствующих. Если на Правь и Явь он был настроен более – менее хорошо, то с Навью было все не так просто. Волна сбивалась… Оборотням было не присуще заявляться в мир мертвых, в отличие от вампиров и духов с демонами, которым сейчас было как раз проще всего.

Но стоило огням дня погаснуть за горизонтом, как алтарь засиял зеленоватым светом и все его узоры стали полыхать, как знамена о конце света. От их света зажглись все свечи, выставленные между участниками ритуала, а также колыхнулась прозрачная гладь воды.

Все почувствовали, как зашумел лес, как звери и птицы собрались посмотреть из тьмы деревьев и кустов на перерождение того, кому они безоговорочно подчинялись. Луна вышла из – за облаков и светила безмятежное лицо мага, не тронутое за все шестьдесят лет ни одной морщинкой или изъяном. Он был так же молод и красив, каким его породила природа.

Однако все знали, что это всего лишь оболочка. Силы покидали мага с каждым днем на протяжении этого года и сейчас настал тот момент, когда ему нужно было ненадолго уйти в себя. Погрузиться в трехдневный сон, чтобы набраться новых сил и знаний, приобрести терпения в том объеме, в котором оно у него было от рождения, и все – таки попробовать связаться с духом некогда могущественного правителя нечисти, чтобы узнать – вернется ли тот вообще в мир живых или его тело давно пора погрузить под землю и покончить с мукой всех его подчиненных раз и навсегда…

Рыжеволосого вдруг больно кольнуло и он, поморщившись, вдруг поднял голову от своей свечи и увидел, как полупрозрачный силуэт брата, защищенный ореолом их общей энергетики, уходит во тьму леса.

За ним смыкаются костлявые руки деревьев и склоняется листва, как будто бы природа боится, что на этот раз кто – то все – таки сорвется с места и проследует в то царство тайны, дорога в которое открыта лишь одному на этой земле…

***

Но годы мчались. Осень кончалась, наступала зима, после нее приходила весна. Все шло своим чередом: Сергей работал и расширял бизнес, желая, чтобы у дочери было все, чего та захочет, а Саша, взрослея в особняке с слугами и кошкой Люськой, которую отец принес ей в два года, осознавала, что желает только одного – свободы.

До четырнадцати лет она выходила из дома только в лицей, но вскоре и этого лишилась. Сергей, в связи с усилившейся преступностью в их городе, стал категорически против посещения Сашей школ и других заведений для нечисти, коих в городе, в десяти километрах от сектора, было полно. В итоге, Сашу стали обучать нанятые лично им учителя из лучших школ и гимназий города, поэтому девушка не росла неучем. В пятнадцать она свободно говорила на двух языках – английском и французском, - умела решать все задачи за девятый и десятый классы, хотя по возрасту ей было идти только в восьмой, но помимо этого с легкостью освоила искусство фехтования, которым должны были владеть все выпускники школ нечисти и могла дать фору даже тем, кто учился этому всю жизнь, с первого по одиннадцатый класс.

- Слишком талантливая девочка, - усмехнулась однажды учительница по литературе. – Но ее пора отдавать в социум, - заметила девушка, когда Сергей вышел с ней на улицу. – Иначе вы рискуете потерять ее. Без адаптации в окружающем мире ребенок будет неполноценным…

- Не беспокойтесь, - Сергей посмотрел на собирающую учебники Сашу, - что – нибудь придумаем.

Но годы шли. Саше было шестнадцать, когда в стены дома, где хозяином был всегда Сергей, пришла рыжеволосая незнакомка по имени Ульяна. С ней же, как часть многочисленного багажа, приехала и дочь от первого брака, младше Саши всего на два года. Арина была некрасивой, сухой, какой – то остроугольной в плечах и коленях девочкой, которую впору нужно было отдавать в медицинский университет в качестве наглядного пособия по анорексии.

- Сашенька, познакомься, - сказал в тот день Сергей, чувствуя, как Саша начинает злиться. – Это твоя новая мама. Ульяна. И сестренка Ариша…

- Мне не нужно, - фыркнула девочка, стоя на лестнице и широко расставив ноги. – У меня была мама. Чужой мне не нужно.

- Саша, - протянул неоднозначно Сергей. – Это некультурно. Как ты себя ведешь?

- Я сказала: мне – не нужно. Ты себе их завел, - заметила девушка, выпрямив спину.

Сергею это был верный знак: Саша в ярости. Но пока что у него есть шанс не доводить ситуацию до коллапса. Отец не хотел, чтобы его собственная дочка так отреагировала, но и не желал признавать, что Саша права: он пошел на этот шаг не ради нее, а ради себя.

И лишь поэтому, гордо выйдя вперед, заявил:

- Ульяна будет жить тут. С нами. И будь добра, зови ее «мамой».

- Это нужно еще заслужить, чтобы тебя называли мамой, - заметила Саша холодно, но ее глаза сверкали от ненависти. – И вообще, я журналисток терпеть не могу.

- Замолчи! – вдруг приказала Арина, выступив вперед. – Не смей оскорблять мою мать!

- Ты вообще замолчи, пискля болотная, - вырвалось у Саши. – Не доросла еще так разговаривать.

- Да ты что! – возмутилась Ульяна, подойдя вдруг к Саше.

Сергей ничего не успел сделать, как и Саша. Девушку со всей силы ударили, после чего она упала на ступеньки и, схватившись за балюстрады, подняла свои мутно – синие глаза, похожие на взволнованный бурей океан, на Ульяну.

- Закрой свой рот, - приказала женщина. – Еще всякая шестнадцатилетняя шавка будет мне указывать!

- Шавка?! – рявкнула Саша, вскочив.

В итоге Сергею и прислуге пришлось растаскивать девушек по разным углам дома. Ульяну он отвел к себе, Арину поместил временно в гостевой комнате, а с Александрой в тот же день серьезно поговорил и, поняв, что Саша не собирается менять своего решения по поводу его женитьбы, вдруг заявил:

- Тогда ты поедешь в город! Немедленно!

И это для Саши уже стало аргументом.

Давно не бывавшая за пределами отцовского сада, словно заточенная принцесса, Саша боялась внешнего мира. Тем более, что в новостях говорилось только об убийствах, ворах и прочих неприятностях, с которыми сталкиваются люди там, в городе.

Саша не желала покидать особняка, поэтому, в тот же день, ей пришлось поменять свою позицию. Точнее, сделать вид. Хоть Саша и не была в обществе, она прекрасно уяснила из книг, что иногда лучше подстроиться, чем сопротивляться. А когда к тебе потеряют интерес и осторожность уйдет на второй план, можно и укусить. Да так, что мало не покажется.

- Вот так – то, - успокоился Сергей.

Именно с того дня весны для Саши началась борьба.

Саше пришлось воевать с обеими девушками.

Ульяна, на первый взгляд мягкая особа с терпеливым характером, стоило ей проводить мужа на работу, становилась тираном. Арину она отправляла в школу, а над Александрой – глумилась.

Втайне ото всех, она подговорила собственную дочь на кражу. Арина выкрала у Саши тетрадки с записями – и девушка не сдала учителям в срок задания. Это повторилось около семи раз, после чего случился невероятный отрыв от программы – и многие учителя пожаловались Сергею.

- Саша, я хочу, чтобы ты выросла нормальным человеком, а не какой – то швалью подзаборной, - заметил Сергей, когда Саша, чуть ли не плача, пыталась ему доказать свою невиновность. – И твои отговорки меня не волнуют. И вообще – что с тобой случилось? Ты была замечательным ребенком, просто волшебным. А теперь?

- Но я не виновата! Это все твоя новая пассия и эта тварь Аришка! – вырвалось у Саши.

- Смени тон, я на тебя не кричу, - приказал стальным голосом отец. – В общем так, Александра, или ты берешься за ум, или едешь в пансион при офисе. Надоела, сил нет!

После этих слов Саша поняла: ее выживут из дома. Рано или поздно, но это случится. За полгода, научившись терпеть обиды и оскорбления от Ульяны и Арины, Саша не смогла смириться с тем, что они говорили про ее мать Жанну.

Последней каплей стало утро шестого ноября две тысячи девятнадцатого, когда Саше было уже семнадцать лет, а накануне состоялся серьезный разговор о том, куда ей деться: в пансион, или в городскую квартиру и лицей через дорогу. Ульяна упорно склоняла Сергея на пансион, а Саша – противостояла изо всех сил.

- Сергей, пора решать, - вдруг заявила Ульяна, прекрасно играя угнетенный вид. – Это невозможно. Вчера она ударила Арину. А позавчера – снова не сдала работу учителю математики. Я лично видела.

- А я видела, как твоя доченька тырит мою домашнюю работу прямо со стола, - пробурчала Саша.

- Докажи, - скривилась в язвительной улыбке Арина. – Папа, а я вчера получила все зачеты по фехтованию и верховой езде.

- Да, дорогой, кстати, - Ульяна повеселела и загорелась. – Ариночка стала первой в классе. Отличница наша, - она погладила дочку по волосам. – По – моему, она заслужила тот подарок, который мы ей приготовили…

- Согласен.

Сергей встал и, уйдя в коридор, уже через минуту вернулся с новым смартфоном в коробке, перевязанной розовой лентой. Саша сдержалась, она ожидала нечто подобного от отца. За последний год он потерял к своей дочери – неудачнице интерес и стал все больше привыкать к новой дочке – Арине, отличнице, безоговорочному лидеру в классе.

- Это тебе, - сказал он, поцеловав Арину в висок. – Я же обещал. Но и ты молодец, заслужила.

- Спасибо, папочка, - она обняла его, а сама, пока отец не видел, посмотрела с улыбкой на Сашу.

- Ядом не подавись, - вдруг сказала Ульяна, обращаясь к Саше, которая смотрела на все это немигающим взглядом. – Саша, зависть – это отвратительное чувство.

- Но и подлости тоже не красят, - заметила девушка, ковыряя вилкой в салате.

- Подлости? Какие еще подлости? – уточнила Ульяна, смотря оценивающе на помидор в тарелке. – Сашенька, тебя бы показать врачам. У тебя явно какие – то маниакальные фантазии: тебе постоянно кажется, что вокруг тебя враги… Прямо не знаю, откуда в тебе это?

- Да от вас же и передалось, - сказала Саша.

- Мы, в отличи от тебя, стараемся и не совершаем дурного, - заметила Ульяна. – Саша, тебе пора бы перестроиться. И принять все так, как есть.

- Я вам не подчинюсь, - парировала Саша, положив вилку. – Даже не надейтесь.

- Тебя никто не заставляет, - заметил Сергей. – Я тут подумал, и принял решение: ты поедешь в пансион.

- Папа…

- Точка. Все, я решил.

- Ура! – не скрывая, обрадовалась Арина. – Наконец – то она уедет отсюда!

- Ариша, перестань, - Ульяна посмотрела на Сашу победным взглядом, - Саше просто нужно специализированное заведение. Так бывает, дорогая… Так бывает. Не все такие способные, как ты.

Саша отодвинула тарелку, бросила салфетку на пол и, утерев губы рукавом кофты, обошла стол и, выйдя в коридор, накинула плащ и, выбежав во двор, посмотрела на серое грозовое небо, с которого бы вот – вот сорвались бы капли дождя.

Посмотрев назад, в окна кухни, Саша увидела, как Ульяна, подойдя к Сергею, вдруг обняла его за плечи и, поцеловав в щеку, подвела к нему Арину и улыбнулась так тепло, словно и правда считала, что все так и должно быть.

И вдруг Сергей, как и несколько лет назад, по – отечески, с теплом и нежностью обнял Арину, севшую к нему на колени и обнявшую его. Она улыбнулась, и Саша увидела, как Сергей, впервые за пять лет без Жанны, тоже улыбнулся по – семейному, чего она от него не могла долго добиться.

И в этот момент, как только Саша поняла, что вычеркнута отцом из семьи, ей в голову пришла настолько безумная и странная идея, что девушка даже сначала сама испугалась ее, но потом, посидев в саду на лавке и все обдумав, решилась.

Как только ночью в родительской спальне погас свет, Саша, приманив к сумке – переноске Люську, закрыла ее, собрала все книжки и учебники в рюкзак, взяла свою карточку, чтобы успеть снять хотя бы пару тысяч наличных, чтобы несколько дней где – нибудь пересидеть, и, открыв окно, бросила на ветки сумки с вещами, а сама, перекинув сумку с кошкой через плечо, шагнула в темноту.

К ее окну протянулись толстые мощные ветви многолетнего дуба, который сейчас стал спасением девушки. Она легко прошлась по веткам к стволу и, так же тихо и осторожно, спустилась и, подкупив Люську куском колбасы, чтобы она не кричала, взяла свои вещи и, внимательно присмотревшись к охраннику, читавшему на скамейке какой – то детективный роман, шмыгнула к забору.

Когда калитка скрипнула, а охранник понял, что кто – то «вошел» на территорию, он тут же бросился с фонарем по участку, а Саша в этот момент побежала так быстро, как только могла, к остановке автобуса.

Пока девушка ждала под козырьком остановки, ее голову посетило столько мыслей, что Саша невольно подумала: не вернуться ли? Не дотерпеть ли? Не пристроиться как – нибудь к порядкам Ульяны и признать, что она, Саша, - уже отжитый материал. Отработанный, излюбленный до последней капли и больше непригодный для любви?

- Нет!

Дождавшись автобуса, Саша с лёгкостью вошла в салон и, расплатившись с кондуктором картой, уселась в самом конце, чтобы к ней было приковано как можно меньше взглядов. За черным стеклом пронеслись многочисленные частные дома, потом стали появляться редкие огни пятиэтажек окраин городка, а после – уже старинные здания, поствоенные пленными немцами в далекие сороковые и пятидесятые.

Но, как только Саша увидела пристань и теплоход, который уже грузил на себя пассажиров, она выскользнула на остановке и, сбежав к пристани и увидев, что очередь еще большая, кинулась к кассе за билетом.

Ей продали, но посмотрели с таким удивлением, что Саша невольно себе сделала в сознании отметку: слишком молодая и энергичная, выделяюсь. Нужно быть поспокойнее.

- А куда идет теплоход? На ту сторону?

- В город, - заявил старая женщина с покрашенными в розовый цвет волосами и огромными очками. – А ты куда так поздно? Да еще с кошкой? С Ростова, что ли? – уточнила женщина.

- Откуда вы…

- Так видела, как с автобуса бежала, а восьмой ходит только из Ростова, - заявила она, сверкнув на Сашу двумя стеклянными блюдцами в серебряной оправе.

- Да, из Ростова. – согласилась Саша, поняв, что карты у нее в руках. – А вы не знаете, куда бы можно было сунуться в городе?

- Тебе подешевле или подороже? – уточнила женщина, резко проникнувшись к Саше доверием.

- Да как скажете. Деньги есть.

- Тогда езжай в «Мартин». Самый нормальный отель. И не дешевый, и не дорогой…

- Только с тараканами по стенам.

Саша вздрогнула, а вот женщина наоборот – скривилась.

К кассе подбежал какой – то молодой человек во всем черном, с темными перчатками, в высоких кожаных сапогах с серебряными пряжками и с выделяющимся из общей картины красным платком, которым он обмотал шею, как будто эта тонкая ткань могла защитить от прохлады, идущей с реки.

- Опять ты! – фыркнула женщина. – Что, домой?

- Да. Наконец – то закончил, - заметил парень, доставая черный портмоне и беря билет.

- У тебя есть удостоверение? Зачем тратишься? – усмехнулась женщина, выдавая ему билет.

- Знаете, у меня порой такое чувство, что государству наши налоги не доходят.

- С чего ты взял?

- Ну иначе бы у нас всегда были ровные дороги и мост на востоке уже бы давно построили, - съязвил он, отдавая деньги и беря билет. – Пардон.

Он осмотрел мельком Сашу, после чего подмигнул ей и пошел к теплоходу. Девушка, хоть и жила в частном доме и почти никуда не выходила, никогда не видела этого парня в посёлке раньше.

- Он с южного сектора? – уточнила Саша.

- Да нет, вообще не отсюда.

- Да? – девушка с трудом верила. – Уверенно держится. Городской?

- Поверь, он прекрасный актер…

Последней реплики Саша не услышала.

Она уже подошла к теплоходу и, показав билеты на кошку и себя, быстро взошла на борт и, как только раздалось три гудка с правой стороны корабля, трап отодвинулся, все выходы закрылись, канаты были отвязаны и кинуты экипажу теплохода.

Пароход отчалил от темной пристани, и уже через несколько минут Саша смогла испытать одновременно и ужас, и радость. Она понимала, что назад уже вряд ли вернется, независимо оттого, как сложится ее жизнь в городе, и в этом состояла радость, а вот ее страх насчет отца, который легко может подключить к розыску дочери всю полицию города – усиливался пропорционально тому, насколько уменьшалось расстояние от теплохода до сверкающего города.

Александра редко бывала с отцом в городе, однако каждое путешествие для нее было праздником. Сергей возил ее преимущественно днем или утром, когда народу было много – и в толпе можно было легко затеряться. Поэтому Саша привыкла видеть город только в лучах полуденного солнца, а в ночных огнях она его никогда в жизни не наблюдала.

К тому же, девушке впервые в жизни посчастливилось путешествовать на общих условиях. Она просто заняла то место, на которое успела сесть, но вскоре и с него встала, чтобы подойти к борту и, поставив сумку с Люськой на какие – то ящики, накрытые циновкой, перегнуться, взглянув на темную воду с мерцающими бликами света.

Восточный, еще пока что теплый, ветер колыхал ее бронзовые волосы, заплетенные в две небрежные и неаккуратные косы, глаза слезились, а губы – пересохли, но Саша не обращала на это внимание. Она молилась, чтобы отец не обнаружил ее пропажи до утра, дабы успеть снять в банке нужную сумму и устроиться.

- И ты тут?

Саша перепугалась и чуть не навернулась за борт, но благо ее успели схватить за шиворот плаща и втащить снова на палубу.

- Ты?!

Саша оттолкнула с силой парня. Снова этот черноволосый, который разговаривал с кассиршей на пристани. У девушки противно екнуло сердце, а в желудке самопроизвольно загорелся огонек ее сил – она была готова к возможной схватке, так как чувствовала в этом парне что – то бесовское, что – то такое, чего не понять обычному человеку.

- Как грубо, - усмехнулся он. – Ну да ладно.

- Что тебе нужно?

- Мне? – он чуть не рассмеялся. – Да ничего, собственно. Просто ты чуть не рухнула в воду.

- А ты что, рыцарь? Всех спасаешь?

- А вот хамить не нужно, - улыбнулся он. – Я тебя спас, так что можно было просто сказать «спасибо». И все.

- Спасибо. Все? Доволен? Иди, куда шел.

- А потом они удивляются, почему это мальчики пошли такие неуверенные в себе, - продолжил он, отходя от Саши на приличное расстояние, на корму парохода, где были лавки и прекрасный вид на почти скрывшийся во мраке частный сектор левого берега Волги.

Он повернулся к ней спиной и, сгорбившись, облокотился на перилла, из – за чего Саша смогла его немного рассмотреть. В свете небольшого фонаря, висевшего за стеклом салона, девушке удалось увидеть темные, угольного цвета волосы и бледную тонкую шею, которую открыл поднявшейся ветер, растрепавший все волосы парня.

Его пальто начало развеваться, словно старинное полотно, пальцы в черных перчатках сильнее впились в ледяные перилла борта, а голова повернулась, после чего Саша увидела его в профиль. Прямой нос, острые черты лица, темно – каштановые глаза, похожие на коньяк, а также его бледно – желтая кожа.

Он упорно смотрел в одну точку, пока вдруг корабль со всей силы не пошатнуло.

По корпусу был нанесен мощный удар справа, из – за чего Александру снесло к стенке с каютами, а сумку с ее кошкой – на пол. Люська заверещала, словно вторая сирена. Первая включилась уже через несколько секунд после удара.

Саша, с трудом понимая в суматохе красного света и общего гула пассажиров, что происходит, начала продираться на корму, чтобы хотя бы первой оказаться около темной лодки, опасно шатавшейся на тонких канатах.

Она побежала к лестнице и, как только поднялась и оказалась на корме, ее схватили, оттащили во тьму и, зажав рот рукой в темной перчатке, приказали:

- Хочешь жить – молчи. Ни звука.

Саша замолчала, а вот Люська долго не успокаивалась. Она кричала, словно ей делали больно, однако и эту проблему черноволосый решил достаточно оригинальным способом: он зашел к Сашей и кошкой в тень, достал свободной рукой из кармана какой – то пузырек и, выдавив оттуда одну таблетку, бросил в сумку Люське.

- Нет!

- Заткнись!

Он еще сильнее зажал Саше рот, после чего, быстро спрятав таблетки в карман пальто, сжал руку девушки и, прижав к себе, повернул голову к освещенному углу, из – за которого стали доносится странные звуки.

Саша не могла сказать точно, но до ее сознания в какой – то момент донеслось какое – то шипение, вскрики людей, а после – звук, похожий на тот, когда рвут кусок ткани надвое.

Люська успокоилась и, как увидела Саша, даже уснула.

- Тихо, - приказал парень. – Орать будешь?

Саша помотала головой.

- Хорошая девочка.

Он отпустил ее и, прижав к стенке слева от себя и подальше от света, расстегнул пальто и достал оттуда прозрачный пистолет, со сверкающими сиреневыми капсулами.

И только сейчас Саша поняла, с кем имеет дело.

Она было дернулась, но оказалось, что парень крепко держал ее за запястье, хотя и пообещал отпустить.

- Я не доверяю девушкам, -заметил он с дьявольской ухмылкой. – И сейчас ты поймешь, почему.

В этот момент из – за металлических перилл показалась темная рука, от которой исходил сизый дым, а следом за ней и продолговатая голова с острыми углами, шипами по всей морде и иглообразными клыками.

Именно его шипение Саша слышала пару минут назад за углом и именно оно вдруг кинулось к ним, чтобы напасть, но парень быстро среагировал. Он выстрелил пару раз ему в голову и, попав четко по центру, между двух ромбовидных зелены глаз, схватила Сашу за руку и понесся с ней по другой, затененной стороне корабля к носу теплохода.

- Ты – Каратель?! – спросила в процессе беготни Саша.

- И что? Тебя сейчас волнует только это?!

Он резко остановился, после чего оттолкнул Сашу.

Она упала назад, а в нескольких сантиметрах над ее головой пронеслось острое лезвие длинного черного хвоста. Именно на него и прыгнул парень и, прижав лезвие к периллам, выхватил из ножен серебряный клинок и, что – то прошептав, вонзил его в хвост существа, которое до сих пор скрывалось в темноте.

В следующую секунду Сашу оглушил дикий визг потустороннего создания, из – за чего ей пришлось зажать ладонями уши, а парень в это время подпрыгнул, ухватился руками за какие – то крюки в потолке и ударил чудовище со всей силы ногами.

- Чего расселась!? Пошли! – рявкнул он, вновь схватив Сашу за руку.

Они выбежали на нос теплохода, где Саше предстало одно из самых жутких зрелищ в ее жизни.

Она часто смотрела фильмы про монстров и тем более про космических паразитов, но не думала, что в фильме все настолько приукрашено. В реальности от растерзанных, по сути, разорванных в клочья, тел почти ничего и не осталось. Только одежда и валявшиеся рядом элементы быта – сумочки, чемоданы и украшения, - напоминали о том, что куски туши и море крови еще пару минут назад были людьми.

- Если тошнит, то за борт! – приказал сразу парень, оттолкнув Сашу назад. – Не пачкай тут ничего…

Саша уже отошла к борту, так как зрелище было действительно не из приятных, но вдруг, стоило ей посмотреть на черную взбаламученную гладь воды, как ее за горло схватила чья – то уже человеческая рука и потянула за собой.

Саша помнила, что закричала и успела скинуть сумку с Люськой на пол, а потом – ее окунуло в ледяную воду и потащило к самому дну.

Канал был неглубоким, но все – таки, если уйти на дно, то можно уже и не всплыть. Однако Сашу в данном случае волновало не это. Она не видела того, кто тащил ее на дно, но чувствовала, как острые когти рук царапают ее по шее и щекам, чтобы жертва уже не вырвалась.

Но когда Саша уже подумала о смерти, бледное пятно света на поверхности перекрыла чья – то фигура. Затем сверкнуло что – то фиолетовое, раздался странный хлюпающий звук, после которого Александре в нос ударил запах горелого. Ее схватила холодная сильная рука и потянула за собой к поверхности, но в какой – то момент она обернулась и, увидев, как из глубины за ними тянется какое – то темное щупальце, резко ушла в сторону и подставила под удар спасителя.

Парень, получив удар по спине, выронил оружие, но через какие – то секунды придя в себя, схватил тонущий ствол и, прицелившись, выстрелил во тьму.

Искра фиолетового света устремилась во мрак, и спустя несколько секунд мощнейший взрыв взбаламутил всю воду канала. Поток пузырей настиг и Сашу с незнакомцем, после чего их вытолкнуло ударной волной на поверхность. Они всплыли как раз около корабля, который все еще стоял на месте, после чего незнакомец, ухватившись за какой – то канат, подтянулся сам на корму, а затем помог забраться и испуганной Саше.

- Что… что это… было? – спросила девушка, с трудом выговаривая каждую букву.

- Зеркальщики, - без проблем сказал незнакомец. – Не бойся, их гнездо уничтожено.

- Гнездо?

- Да, гнездо…

И вдруг он, схватившись за правый бок, опустился на колени. Саша заметила, как он сморщился от боли и тяжело задышал, но даже не придала этому особого значения. Она кинулась к сумке, в которой плакала кошка и, осмотрев любимицу и не обнаружив ран, накинула ее на плечо, после чего подошла к парню и спросила:

- Ты из города?

- Да…

- И у тебя есть, куда пойти? – уточнила Саша.

- Конечно. А что? – он поднял взгляд мутных темных глаз.

- Ты дотянешь до города, если мы поплывем на лодке? – уточнила Саша, посматривая на спасательную шлюпку.

- Дотяну ли я? – он снова дьявольски ухмыльнулся и встал. – Это скорее вопрос к тебе: не потеряешь ли ты сознание, пока мы доберемся до правого берега…

- А я смотрю от скромности ты точно не умрешь.

- Боже упаси, - парень ударил клинком по какому – то канату и шлюпка, до этого висевшая к левого борта, упала вместе с веслами на воду. – Скромность для трусов, у офисных крыс немного другие принципы. Пойдем?

Он протянул к ней руку, но Саша не воспользовалась помощью. Крепко сжав сумку, она спрыгнула с палубы прямо в лодку и, усевшись в ней, дождалась, пока парень таким же образом спуститься к ней.

Он снял пальто, чтобы было удобно и, оставшись в рубашке, поверх которой была накинута черная жилетка с серебряными пуговицами, взял из – под сидений весла и начал грести к правому берегу, к городу, в котором, несмотря на позднее время – было почти одиннадцать, - кипела разноцветная и красочная жизнь.

Заметно похолодало. От воды и Сашу, и парня отделяли какие – то сантиметры бортов лодки, поэтому уже через пару минут девушка стала ежиться от холода и ледяного ветра, который гулял тут благодаря высоким стенам береговой линии мегаполиса и противоположным стенам старого города, за которыми уже была кромешная тьма и такая гудящая тишина, что Саша вновь невольно порадовалась тому, что оказалась на теплоходе, а теперь – в лодке. Пусть даже и с не пойми кем.

- Тебя хотя бы звать как? – уточнил парень, смотря лишь на теплоход.

- Саша. А ты…

- Ред. По паспорту – Родион, но я терпеть не могу это имя. Поэтому, если уж мы в одной лодке, то зови меня Редом, - приказал он, щурясь при каждом движении. – Ты из старого города?

- Ну скажем так… да.

- «Скажем так» или «да»? Терпеть не могу неопределенность, - заявил парень. – И вообще – какого черта ты поехала именно ночным рейсом? Что, вечерние огни города тебя не манили?

- Да не то, чтобы не манили… Там в другом дело, - Саша сжала ремешок сумки. – Ты Каратель? Ты работаешь на офис? – решила напасть девушка.

- Ну да. А, понял, - он усмехнулся и почему – то опустил взгляд на реку, - поэтому такая осторожность в разговоре. Да не волнуйся, не арестую я тебя. Паспорт с собой?

- Ну да…

- Ну да, - передразнил он ее. – В городе нет никого родного?

- Нет.

- А чего тогда торопишься туда?

- Это допрос? – уточнила Саша, заметив, что расслабилась.

- Нет. Это знакомство. Я просто хочу понять, кто ты такая и чего ты так торопишься в город, - заметил Ред.

И вдруг он остановился. Его руки перестали двигать весла, а взгляд странно помутнел. Саша заметила, что кровь отлила у него от лица, а пальцы рук впились в деревянные весла так, словно они были его единственным спасением.

- Ты чего? Тебе плохо? – испугалась Саша.

- Нет, - он тряхнул головой, после чего его взгляд изменился.

В темных глазах вдруг засиял странный дикий огонь, которого Саша не знала, но коего уже успела испугаться. Парень вновь продолжил грести, но вдруг спросил:

- Ты типа А1?

У Саши по спине пробежал холодок.

Откуда он узнал? Она ничем не выдавала себя, не применяла свою силу и даже ничем не привлекала к себе внимание как образец А1. Что ее выдало?

- Не трясись, - приказал Ред. – Зарегистрирована?

- Да. Но с собой документов нет.

- Бежала из дома, не захватив самое ценное? – усмехнулся дьявольски он. – Да в жизни не поверю! И вообще – не советую тебе врать. Я чувствую фальшь не хуже, чем детектор лжи.

- Некромант? Или…

- И да, и нет. – Ред помолчал несколько минут. – Что ж, доберемся до берега, поговорим.

- О чем?

- О том, как тебе в тюрьму не загреметь. А пока расскажи мне, как…

- Ред!

Она резко дернулась, что позволило ему быстро среагировать. Он схватил весло и со всей силы ударил им щупальце, которое выпорхнуло из – под воды, как черт из табакерки.

Саша, сама не зная зачем, схватила второе и, встав вместе с парнем в середине лодки, вдруг увидела, как вода вокруг них бурлит, буквально кипит, а из – под черной глади вдруг появляются какие – то белоснежные пятна, в середине которых водную гладь разрезают черные щупальца.

- Почему?! – рявкнул Ред. – Гнездо же…

В этот момент одно из щупалец ринулось к нему и парень, выставив вперед весло, позволил чудовище схватиться за него, после чего выхватил клинок и ударил щупальце лезвием. Саша отбила атаку небольшого щупальца справа, просто ударив по нему со всей силы веслом.

- Нам везет, - вдруг сказал Ред. – С нами кошка.

- А она тут причем? – изумилась Саша, отбивая очередную атаку.

- Зеркальщики - самые слабые демоны. Они бояться любой защиты, даже самой элементарной. От кошек до серебряных колец. – заметил Ред, полоснув лезвием еще одно щупальце. – Бить их бесполезно. Тем более, что их в разы больше нас.

- Ты что – то задумал? – уточнила Саша.

- Я бы думал, если бы со мной был мой человек, - заметил парень, еще раз ударил клинком по двум щупальцам сразу. – Но поскольку я один, смысла нет что – то придумывать.

- Нет есть, - возмутилась Саша. – С тобой я.

- И что ты можешь сделать? Пригнись!

Он толкнул ее, после чего щупальце ударило его по плечу и парень, не удержавшись, рухнул в темную воду.

- Ред!

Саша впервые так сильно испугалась. Не столько за себя, сколько за этого парня. Он ее спас от этих демонов пару минут назад, значит, теперь пришла ее очередь спасать его.

Стараясь не обращать внимание на увеличивающееся количество щупалец, Саша сложила руки в замок, выпрямила указательные пальцы и, приложив их к переносице, зашептала то самое заклинание, которому ее научила некогда мать. Затем, когда сила среагировала на заветный призыв и поднялась из недр души, материализовавшись голубой сферой в ладонях Александры, девушка раскрыла ладони и, пустив сферу в воду, специально провела ладонью по борту лодки и, расцарапав себе ладони в кровь, опустила руки в воду.

Тут же вокруг лодки вода засияла золотым светом, который был похож на растекающуюся желтую краску на черном полотне. Золотые лучи янтарного цветка заструились под водой, пронзая всех темных тварей, которых Саша начала видеть куда лучше, чем прежде.

Ее сила заструилась во всей реке, словно кровь в венах, когда адреналин резко подскочил до предельной отметки, и река начала пульсировать, ударяя в стенки лодки мощными волнами, из – за которых Саша чуть сама не свалилась в воду.

Но она устояла и, как только увидела, что самое огромное щупальце растворяется в потоке золотого света, развела руки в стороны, а затем резко хлопнула в ладоши.

Сила резко устремилась в каждый уголок реки, а затем, словно намагниченная, потянулась к лодке. Саша чувствовала, как ушедшие силы возвращаются, однако не ощущала какого – то прилива бодрости и энергии. Жанна говорила ей, что так быть не должно, но Саша так и не смогла понять, как после использование столь мощного заклинания можно в принципе быть в прекрасном состоянии.

И тем не менее сила, разрезая своими золотыми лучами все плохое, что только возможно, вернулась Александре в ладони и, превратившись в небольшую янтарную сферу, осветившую все ее тело и лицо вылезшего из воды Реда, скользнула к парню.

Покружившись около него пару секунд, она вдруг впиталась в правый бок парня и Ред, вскрикнув от неожиданной вспышки боли, вдруг заметно преобразился: его волосы мгновенно высохли, кожа стала человеческого оттенка, а глаза засияли жизнью. От раны на боку не осталось и следа, что заставило парня посмотреть на Сашу по – новому.

- Ты – Целитель?

- Ага, - кивнула она, устало упав на доску. – Такой себе целитель… Но зато расплатилась с тобой за должок.

- Это да. Но все равно спасибо.

И в следующую секунду Саша вдруг увидела, как над кромкой водой пронеслось что – то темное, похожее на дым, но одновременно с явными человеческими чертами лица, которые, хоть и были затемнены дымкой серого и бежевого цвета, все равно проглядывались и были хорошо видны Александре.

- Ред, смотри! – выдохнула она.

- Это мои люди. Они разберутся с остатками.

Еще несколько шлейфов дыма пронеслось мимо лодки, после чего Саша увидела, как они снова начали двигаться, отплывая от места происшествия. Небо затянуло тучами, начиналась гроза. Темные небеса разрезали несколько белы молний, после чего на город обрушился ливень, от которого Ред и Саша справились под мостом, где причалила их лодка.

- Выходи.

Ред помог ей выбраться, после чего они остались под мостом и, прислонившись к каменной опоре, разговорились.

- Мачеха – это не комильфо, - усмехнулся под конец рассказа Саши Ред. – И что планируешь делать?

- Не знаю. Хорошо бы снять наличные, найти квартиру, а там… там посмотреть… Может быть пристроюсь в какую – нибудь организацию…

- Кем?

- Ну… хотя бы уборщицей.

- Я бы посмотрел на это, - усмехнулся он. – Дочка бизнесмена – поломойка. Вот это анекдот. Кому рассказать – в дураки запишут.

- Да уж, смешнее некуда, - буркнула Саша, смотря на сумку с Люськой. – Ну ничего, перебьемся, как – нибудь. – она встала и уже хотела распрощаться с Редом, как вдруг он сам остановил ее.

- А не хочешь у меня поработать?

- Кем это? – удивилась Саша. – Точнее – в каком смысле? Ты же работаешь на офис…

- Ну, это моя вторая работа. А первая – это частные расследования. – сказал Ред, повернувшись к ней всем корпусом. – Поверь, у меня есть дом. Он огромный. Место тебе найдется. И твоей кошке тоже, - он посмотрел на сумку, потом на Сашу.

- Но я ничего не умею. А ты, я так понимаю, работаешь серьезно.

- С чего ты взяла?

- Пальто дорогое, - она успела увидеть бирку, пока грелась в лодке. – Простой детектив себе такого не позволит. Никогда. А если ты говоришь, что у тебя частный дом, то тем более. Ты – не простой детектив.

- А говоришь, что ничего не умеешь. – он дьявольски улыбнулся, протянув ей руку, - Смотри, правила просты: ты работаешь в качестве секретарши – почта, уборка, чай и кофе клиентам – не более того. А за это – зарплата и жилье. М? Что скажешь?

- Ты меня видишь впервые в жизни, а уже зовешь к себе на работу? – не поняла Саша, со страхом протянув ему руку.

- Я увидел тебя в деле. Поверь, это было намного лучше любой проверки в офисе. – заметил Ред. – Ну так что, согласна?

- Мне деваться некуда. Согласна, - она сжала тонкими пальцами его оголенную ладонь. – Кошку взять можно?

- Конечно. Я же сказал, всем найдется место. Но учти, график суровый, дел – по горло. Нытья и безалаберности я не терплю точно так же, как и распущенности. Строгое подчинение и дисциплина – вот мое главное условие твоего пребывания в моем доме, - заметил маг. – Справишься?

- Да.

- И последнее, о чем бы сразу хотелось сказать, - он кивнул на реку, где до сих пор витали сизые всполохи дыма. – Об этом не распространяйся. О «Детях Ночи» знают в городе, но предпочитают не слышать.

- «Детях Ночи»? – Саша взглянула на шлейф. – Поняла. Группировка твоя, да?

- Верно. Быстро учишься. Думаю, мы сработаемся.

Саша хотела съязвить, но не стала искушать судьбу. Ред был не простым человеком, девушка это сразу поняла, поэтому не решилась ему слова поперек сказать. Ее взяли на работу, пообещали жилье – какое, сейчас она даже думать не хотела, - и даже разрешили оставить с собой Люську. Что еще ей нужно?

Правильно – ничего. Затаиться и выждать, чтобы приспособиться к новым условиям. Она себя успокаивала тем, что в любой момент может удрать – а в городе найти труднее, чем в частном секторе, - поэтому без труда согласилась и, как только дождь стих до мороси, дождалась с Редом черной машины, за рулем которой был какой – то блондин в солнцезащитных очках и темной кожаном костюме, и уехала вдаль, вглубь города.

Александра впервые за три года выбралась мало того что на улицу, так в огромный мегаполис, расположенный вдоль Волги. Длинные стеклянные здания в тридцать пять этажей, башни бизнесс – центров, сверкающие вывесками с рекламой и артистами билборды – все было для нее не то, чтобы в новинку, а скорее какой – то достигнутой мечтой.

Даже сквозь звучащую из динамиков музыку, Саша смогла услышать, что город шумит: люди разговаривают и кричат, из магазинов доносятся собственные тематические мелодии, машины сигналят друг другу, не желая уступить на перекрестке.

- Звонил Натан, - вдруг сказал блондин, остановив машину на светофоре. – Сказал, чтобы мы к нему заехали, как только ты прибудешь с правого берега.

- Завтра, - отмахнулся Ред, рассматривая свою перчатку. – А сегодня…

Саша заметила, как изменился взгляд мага, когда справа от них у машины стало опускаться стекло. Словно что – то чувствуя, она прижалась к противоположной дверце машины, после чего услышала:

- Стас, езжай.

- Но красный…

- Давай!

Водитель за секунды переключил скорость, нажал на педаль газа – и заставил БМВ сорваться с места.

Машина понеслась по ярким магистралям, не соблюдая ни правил, не думая о том, что может сбить кого – то на переходах. Водитель был явно профессионалом, так как он не задумывался о маршруте. Он даже не слушал мага, когда тот говорил свернуть куда – то. Он молча сам управлял авто, вдавливая педаль газа в пол и набирая около ста километров в час.

Саша увидела, как Ред, достав из бардачка прозрачный пистолет с фиолетовыми капсулами, спустил какой – то рычажок над магазином, и после этого девушка заметила, как засияли несколько линий на корпусе оружия.

- Не сбавляй – и гони к дому, - приказал Ред, опуская стекло. – А ты, - он повернулся к Александре – и она вздрогнула. – Лучше пригнись…

В этот момент машина свернула с главной трассы и понеслась к мосту над железной дорогой в центре города. Саша услышала, как прогудел какой – то состав еще когда БМВ приблизилась к мосту, а когда с ними поравнялась белая тойота с тонированными стеклами и единственным опущенным слева стеклом, она испугалась.

Грохот, звон стекла, странный свист под ногами, а также резкий удар о стекло головой Саша ощутила только после того, как в нос ударил запах гари и дыма с бензином.

За секунды придя в себя, она увидела, что весь салон в дыму, из решеток кондиционеров вырываются темные клубы, а на лобовом стекле – дырка с расходящимися в стороны трещинами. После этого Саша услышала, как кричит в сумке кошка, как рука водителя открывает дверь, хватает ее под локоть – и выбрасывает на дорогу.

- Давай быстро! – заорал парень.

Но Саша, делая все на каком – то странном даже ей самой автомате, или скорее даже инстинкте, вырвала свою руку, побежала к авто, нырнула в темный дым, на слух схватилась за сумку, выпрыгнула из автомобиля – и через несколько секунд услышала з спиной оглушающий хлопок, ощутила спиной, ногами и шее обжигающе горячий поток воздуха и почувствовала, как ей под левую лопатку врезается что – то острое и горячее.

Саша помнила, как закричала, как почувствовала, что начинает хрипеть, а затем услышала чей – то неразборчивый вскрик – и рухнула на что – то мягкое, но холодное. Демонический нюх позволил ей уловить аромат мужского одеколона и каких – то трав, после этого неизвестный, подхватив ее на руки, прижал к себе – и отнес в прохладу.

И уже там, когда Саша не побоялась открыть глаза, она увидела над собой тихое ночное небо, усыпанное белой крошкой звезд, разглядела сквозь черные стволы деревьев выглядывающую луну, а также смогла увидеть боковым зрением тощую фигуру, с белым изможденным лицом, тенями под глазами и синими губами.

Тот самый Ред, который еще несколько секунд назад был совершенно нормальным парнем, в одночасье превратился во что – то зловещее, непохожее на человека. Его бледные руки с серыми когтями водили над Александрой, а губы то и дело содрогались – и с них слетали незнакомые Саше слова.

Рука мага остановилась над левым боком, после чего Саша ощутила внутри себя какое – то покалывание, которое вскоре превратилось в адскую боль. Кожа на спине ниже лопатки словно сама собой срасталась, стягивалась. Нервные окончания восстанавливались, заставляя Сашу все сильнее стискивать от боли зубы.

- Терпи, - приказал сурово Ред, до предела напрягая руку. – Терпи…

Саша вдруг почувствовала себя странно.

Боль резко притупилась, а Ред, широко раскрыв глаза и взглянув на слабеющую Сашу, почему испугался. Он занес над девушкой вторую руку и затараторил что – то быстрее. Причем Саша чувствовала, что парень вкладывает в каждое произнесенное слово силу. Он проговаривает каждую букву, словно отчеканивая нужный символ для общей фразы.

- Борись, - прошипел маг, хотя Саша уже не ощущала ни боли, ни даже тошноты.

Она поднялась – и даже смогла приблизиться к Реду, который пытался не обращать на нее внимания.

- Эй! – Саша коснулась его плеча, из – за чего парень вздрогнул, вскинул голову и, открыв глаза, выгнул спину, словно ему было больно.

От испуга Саша отпустила его, и маг, рухнув в пожухлую листву, протер глаза, быстро сел и, посмотрев куда – то вправо от Александры, стиснул до скрипа зубы. После чего, подползя к телу девушки, коснулся двумя пальцами ее шеи.

- Нет… нет! Нет!.. Не смей! – Ред приподнял голову Саши, но увидел лишь взгляд стеклянных помутневших глаз, направленных сквозь него. – Не посмеешь!

В этот момент Саша почувствовала, как нечто сковывает ее изнутри. Ее тело обожгло, руки сковало, на ногах словно появились оковы с железными шарами, а на горле – ошейник из серебра. Стало невыносимо трудно дышать, в груди загорелся пожар, который Александра быстр попыталась унять, но нет – кто – то взывал к ней.

- Давай!

Маг положил одну руку на грудь Саши, другую – ей на лоб, после чего затараторил что – то новое. Это уже показалось девушке знакомо: нечто среднее между латынью и французским.

Она разобрала пару слов, но общего смысла так и не успела понять.

Ее притянуло к собственному телу и к Реду, и ей уже не удалось убежать, хотя нечто так и манило отойти от мага – и направится куда – то далеко. Туда, где бы никто и никогда не нашел. Где бы она обрела покой и наконец – то встретилась бы с ним…

- Просыпайся, - приказал Ред, обращаясь не к телу, а как раз к сидящей около него Саше. – Давай… Тело готово.

Саша посмотрела на собственную оболочку, увидела кровь под левой грудью, разорванную куртку, царапины на лице и потускневшие волосы, в которые попала листва.

- Но…

- Можно, - сразу сказал маг, погладив тело девушки по волосам. – Давай. Я не смогу долго тебя держать…

И вдруг Александре показалась дикостью мысль о смерти. Зачем ей умирать? Для чего? Ради кого? У нее еще осталось существо, о котором нужно позаботится. У нее появился шанс начать все с чистого листа – и она им воспользуется. В конце концов – она вырвалась из – за заточения, где ее держали так долго. Грех теперь просто так бросить все, уступив один раз боли.

Саша не помнила, как именно вернулась в собственное тело, однако в памяти хорошо отпечатался момент пробуждения, когда Ред, зовя ее и срывая голос до хрипа, трясет ее за плечо. Его глаза полны надежды, страха и одновременно какой – то злости. Рядом с ним то самый блондин в солнцезащитных очках, который быстро перетягивает тело девушки бинтами из аптечки.

- Только попробуй, - зашипел маг, смотря Саше в глаза.

- Не дождешься, - прохрипела Саша, после чего уверенно посмотрела на него и, чтобы удержаться в сознании, схватила мага за ворот рубашки.

Однако Ред, через несколько секунд резко вскинув голову, увидел что – то наверху, на трассе, и, переложив девушку на руки водителю, выхватил из кожаных ножен рапиру с посеребренным эфесом и красным камнем на рукояти и направился наверх.

Через несколько секунд Александра увидела, как две тени, показавшиеся на листве оврага, сошлись в схватке. Заскрежетали металлы, зазвякали лезвия, послышались голоса, угрозы, шипение и даже рык. В какой – то момент Саше даже показалось, что она услышала верещание вампира, которое иногда применял ее отец, чтобы отогнать от дома бандитов. Низкие и высокие частоты действовали на противника лучше всякой пули.

- Ред, - выдохнул вдруг парень, прижав к себе Александру. – Он убьет его…

- Кто?..

- Вольф… Он убьет его…

- Реда?! – испугалась вдруг Саша.

- Зачем! Ред Вольфа сейчас прикончит!..

Саша невольно повернула голову – и увидела, как Ред, отбросив в сторону рапиру, накинулся на незнакомую фигуру молодого парня, остриженного на лысо, впился тонкими пальцами ему в горло, выпустил когти и покатился с ним в овраг.

Стас быстро поднялся на ноги, кое – как поставил на ноги Александру, после этого прижал ее к себе, желая таким образом отгородить девушку от увиденного.

Ред, пару раз ударив парня о землю, добавил ему в челюсть, после чего встал и, двинув ногой по ребрам, перевернув на живот, выхватил из – за пояса темные наручники, сверкнувшие в свете подъехавших к оврагу машин с мигалками, надел на запястья противника – и, приставив к горлу нож, прошипел:

- Я тебе говорил не попадаться мне. Говорил?!

- Ты пожалеешь, - прохрипел незнакомец, скалясь на Реда.

- Только о том, что испачкался о тебя, - заметил маг, еще раз ударив парня в челюсть кулаком.

После этого, отойдя от него, быстро надел перчатки и, скрестив руки на груди, подошел к блондину, державшему Александру, и, мельком взглянув на приближающиеся к краю оврага силуэты в тумане, приказал парню:

- Полосни. Быстро, Стас. Это приказ.

И парень, выпустив на левой руке белые когти, со всей силы ударил Реда по лицу. На белой коже остались четыре глубокие раны, которые тут же закровоточили. Но Саша не услышала от Реда даже стона. Он только прошипел что – то на том незнакомом ей языке и, утерев с подбородка первую кровь, измазал ею рукава и без того грязной рубашки и жилетку.

- Дай мне ее, - приказал маг.

Стас отпустил Сашу, и она чуть не рухнула на землю. Благо Ред успел ее вовремя поймать, подхватить – и поднять на руки.

- Подыграй.

- Что?

- Изобрази слабость. Вспомни, как качественно создать видимость болезни и прогулять школу. Быстро!

Саша прижала голову ему к груди и закрыла глаза, так как слабость и усталость накатывали мощными волнами, и девушке хотелось лишь одного: просто отдохнуть. Полежать неважно где и на чем, и просто закрыть глаза с уверенностью, что ее не тронут и она проснется целой и невредимой.

- Спи, - разрешил маг, слыша, как под ногами офисных сотрудников хрустит промерзлая листва. – Силы тебе еще понадобятся.

***

Впервые за всю осень выдался такой чудесный день. Солнце сияло на небе ярким кругляшом, не было ни облачка, улицы стояли сухими, дождя не намечалось еще неделю по прогнозу, но запах озона и пыли почему – то все равно несся с севера, напоминая всем, что гидрометцентр соврет – недорого возьмет.

Александра, увидев за все эти три дня солнце, попросилась выйти хотя бы на крыльцо, однако Ред, посмотрев на градусник и взглянув косо на ночные окровавленные бинты и вату, строго напомнил:

- Тебе пронзило легкое и сердце одновременно. Ты потеряла больше трех литров крови, плюс – пережила клиническую смерть – и ты просишься на улицу? – Ред слегка улыбнулся, после чего взял одноразовый шприц и набрал из колбы желтого раствора. – До полного выздоровления ты будешь лежать.

Саша лишь глубоко вздохнула и, погладив по голове Люську, отпустила кошку на подоконник, где та, пристроившись коло вазы, стала наблюдать за птицами за окном.

Ред же, быстро вколов Саше в вену стимулятор, вдруг сказал:

- Вчера звонили из офиса.

- И что сказали?

- Документы готовы. Сегодня Стас их заберет.

Саша не могла не засиять от такой новости. Прежние у нее отобрали еще в больнице, когда она на несколько минут пришла в себя и указала на дорожную сумку и кармашек с паспортом. Тогда Ред ей пообещал, что не отдаст офису, но и не вернет к отцу.

В тот момент Александра не понимала, как такое возможно, но уже после операции, когда сознание протрезвело от наркоза и позволило глазам Саши открыться, она увидела перед собой Реда и Стаса, которые, под свою ответственность, уже через пару часов забрали девушку к себе в дом.

Во тьме ночи она не смогла толком разглядеть строение, однако утром, когда очнулась в огромной комнате с большой кроватью, стрельчатыми окнами с витражами и деревянной мебелью, не поверила своим глазам – она попала в настоящий дворец.

- Дворцом это можно назвать с натяжкой, однако жить можно, - заверил маг, когда накапывал себе успокоительного в рюмку. – А вообще, - он быстро выпил и, скривившись, выдохнул. – Давай – ка лучше рассказывай, почему тебя нет в списках офиса и каким образом ты училась и жила все эти годы. Только теперь уже в подробностях.

Саша, которой и так было скучно просто лежать, выдала ему все в подробностях: и о замкнутом образе жизни, и страхах отца, и о последнем своем дне дома. Обида задушила ее при упоминании отца, Ульяны и Арины, однако девушка, стиснув зубы, улыбнулась и, демонстративно закинув руки за голову, поведала Реду и о своей родной матери, Жанне.

Впервые в жизни Александру слушали так внимательно и не перебивали. Хоть Ред и занимался своими делами: приготавливал отвары и смешивал какие – то порошки и травы в бокале с теплой водой, Саша ощущала, что маг внимателен. Он вслушивается в каждое ее слово, словно пытаясь разложить его на составляющие и выяснить нечто важное для себя лично.

Но когда Саша закончила рассказ, Ред остановился.

Он отложил в сторону и графин с теплой водой, и порошки с травами, и, обернувшись к Александре, вдруг посмотрел на нее с пониманием и даже некой… жалостью.

- И что теперь меня ждет? – уточнила Саша. – Меня отдадут офису, а отцу заплатят за меня да?

- Не совсем, - Ред поднес к Александре чашку с дымящимся отваром. – Если все так, как ты говоришь, то можешь написать на него заявление. И офис привлечет его к уголовной ответственности. Во – первых, за сокрытие образца А1, а во – вторых – за моральное насилие. По сути то, что ты рассказываешь, им и является.

- Да ну его, - как – то легко отмахнулась Саша, выпивая очередной сладкий отвар. – Все равно мне теперь только одна дорога: в пансион. Ведь так?

- Да, - с некоторой задержкой ответил маг. – Да… в пансион.

В этот момент к Реда зазвонил мобильник и он, выйдя из комнаты, прикрыл дверь. На пару минут его сменил Стас.

Насколько его успела узнать Саша – это был спокойный и миролюбивый полукровка - из рода вампиров, - который первые дни пытался прятать от Саши свои алые глаза с узкими прожилками, а на третий вдруг снял солнцезащитные очки – и показал девушке истинную сущность. Но она лишь спокойно познакомилась с ним и даже представила, что они могли бы стать хорошими друзьями при других обстоятельствах.

- Ну ты как? – уточнил он по – мальчишески просто.

Ему было всего шестнадцать, его волосы отливали золотом, а глаза смотрели с детской наивностью и нескрываемым желанием помочь. Стас даже просил Реда, чтобы Саша осталась у них, однако маг, думая, что девушка уже спит, отказал.

- Она же не котенок, Стас.

- Но Ред… Диана все равно вернется. И тебе стоит уже забыть о ней…

- Стас, прекрати, - в голосе Реда зазвучала сталь. – Я все решил. В конце концов, я не имею права нарушать законы, под которыми хожу.

После этого Саша окончательно смирилась со своей участью. Ее ждет пансион, потом Академия и служба у офиса под контролем. И вряд ли в пансионе с ней будут так нянчиться, как это делали служанки в доме отца.

От этой мысли Саше становилось с каждым днем все дурнее и дурнее, однако она не подавала вида, а Ред, словно чувствуя, какая дрянь творится на душе у Саши, пытался не замечать ее слез по ночам в подушку и кислой мины.

Их договоренности о работе не могло быть: офис не смел даже допустить такого просчета со своей стороны. Саша оказалась не зарегистрирована в базах, как образец категории А1, поэтому ее не могли ни призвать на службу раньше, ни упрятать в пансион, подписав с Сергеем договор.

Никто не мог простить себе такой ошибки. Поэтому Александре следовало немедленно явиться в офис, встать на учет и наконец –то начать вести себя как законопослушная нечисть: работать на благо людей.

Однако сама Александра, узнав о таком раскладе, содрогнулась, и стала с ужасом ждать дня, когда ее призовут, упрячут в пансион, где ей предстоит отучиться еще год, а после – отправиться в Академию и навсегда забыть о прошлом.

Но вот день настал – и из офиса явился высокий, загорелый, с огненно рыжими волосами парень, в обычном свитере, темных джинсах и белых кроссовках. На поясе у него была рапира с золотым эфесом – высшая каста нечисти и дворянский род, - а из кармана выглядывали ключи от ауди.

Как только он вошел в комнату к Саше, она тут же поднялась на кровати, села и, не желая производить впечатление слабой и никчемной девочки, вскинула подбородок и сложила руки на коленях, чтобы гость не проникался к ней жалостью.

- Ред, попрошу тебя выйти, - сказал парень, усаживаясь около Александры на стул.

Маг вышел, даже не взглянув на Сашу, прикрыл за собой дверь – и девушка услышала его удаляющиеся по коридору шаги.

Сотрудник офиса, посмотрев на Сашу, потом на бумаги в своей папке, вдруг протянул их девушке и сказал:

- Это твои документы, как служащего офиса. Теперь ты…

- Простите, а можно сразу: когда мне нужно прийти в офис?

Служащий удивился такой наглости, однако надменности не промелькнуло в его глазах. Скорее наоборот – он улыбнулся и, расслабившись, дал Александре из кармана ручку.

- Подписывай, где галочки, если хочешь в пансион.

- Что значит «если»? – удивилась девушка, сразу вскинув голову и посмотрев на парня. – Разве есть иной выход?

- Скажем так, - он вдруг хитро щелкнул пальцами. – Если бы тебя кто – то согласился взять на работу в качестве обычной сотрудницы, то ты бы могла обойтись и без пансиона.

- Как так?

- По законам Министерства это выглядит так: работодатель, обязательно представитель офиса или Департамента, беря тебя на работу, подписывается, что несет за тебя чуть ли не опекунскую ответственность. При этом за свои косяки ты отвечаешь сама.

- Ты же не просто так мне это говоришь, - поняла быстро Саша, хитро заулыбавшись.

- О, а ты еще и умная, - уже искренне заулыбался парень. – Редкость в наши дни.

- Неужели…

- Ред!

Словно ожидая под дверью, маг зашел и, увидев в руках у девушки листы и ручку, посмотрел на сотрудника и, вдруг обратив внимание на слово «договор» на листке у Саши, изменился в лице.

- Как?..

- Отец все может, - парень посмотрел на мага с искренним желанием помочь. – Не даром же он зам директора офиса.

- Но меня же ограничили…

- Я тебе открою страшную тайну – больше кураторов не нашлось. Никто не хочет браться за таких, как она, - сотрудник кивнул на Сашу, смотревшую на них двоих с изумлением. – Сергей перевел тебе сумму?

- Да.

- Договор есть?

- Натан…

- Твое заявление одобрено пять часов назад, подписано и согласован час назад с директоратом. – Натан достал из черной папки сложенный в четверо лист и отдал Реду. – Почитаешь на досуге.

- Но Натан… я…

- Что?

- Я отказываюсь, - вдруг выдал Ред, даже не раскрывая лист. – Я не буду больше брать на себя эту ношу.

- Но ты же сам писал…

- С дури ума, - буркнул парень, отдавая документ Натану. – Нет. И точка.

- Ред, не дури, - вдруг сурово сказал Натан, вставая. – Это прекрасный шанс оправдаться. С Агнессой все вышло случайно, и ты это знаешь. Хватит себя винить за это…

- Вот именно! – вдруг рявкнул маг, оттолкнув Натана. – Я не хочу, чтобы кто – то еще пострадал. Нет. Нет…

- Знаешь что, - Натан вдруг взял у Саши ручку и поставил свою подпись в третьей строчке под всеми пунктами. – Тут не магазин: захотел взял, захотел отдал. Ты написал заявление, я там из кожи вон вылез, чтобы его одобрил комитет – а ты даешь обратный ход?! Да знаешь ли, кто ты после этого…

Но Ред промолчал. И Саша уже опустила глаза, сдерживая слезы. Она зря надеялась. Ред такой же, как и ее отец. Сначала вроде нужна, а потом…

Она встала, надела кроссовки и, не обращая внимание ни на Натана, ни на Реда, вышла в коридор.

Саша не знала дороги к выходу, но смогла понять: раз вправо – туалет, значит влево – путь к свободе.

Не слыша криков Реда и Натан за спиной, она молча направилась по расплывающейся лестнице к выходу, наткнулась п дороге на Стаса, чуть не сшибла его с ног – но не остановилась.

Спустившись по лестнице, она вдруг увидел в холле знакомую фигуру.

Сергей, сидя в пальто и докуривая пятую сигарету – судя по окуркам в пепельнице из черного мрамора, - сначала даже не обратил внимания на прошедшую мимо него дочь, но, как только Саша обошла диван и встала прямо перед ним, он встал, спокойно достал из внутреннего кармана пальто банковскую карту и положил на столик перед Сашей.

- Соглашайся, - сказал он тихо. – Ред – знаменитый в городе некромант и целитель. Он справится с тобой.

- Он отказался. – отрезала девушка, смотря в пустоту.

- Согласиться. Мы подписали договор. Ты не будешь ни в чем нуждаться, но поверь: теперь и ты, и я вздохнем свободно.

-Папа…

- Скажу тебе честно: я никогда не хотел тебя растить. И вообще – я не хотел ребенка. Но Жанна настояла, чтобы оставить плод, - он сунул руки в карманы пальто. – Саша, я знаю, такое не прощают, но все – таки: прости за испорченную жизнь.

- Папа…

- Если бы можно было повернуть время вспять…

- Жанна бы сделала аборт, да? – уточнила Саша, утирая скатившуюся с ресниц слезу.

- Я бы нашел в себе силы уговорить ее.

Саша вдруг подняла на отца стеклянные от слез глаза, посмотрела в его голубые, как и у нее, после чего попыталась последний раз:

- Можно я поеду с тобой домой?

Долгая пауза, за которую на втором этаже около лестницы показались Ред и Натан. Они остались в тени, думая, что Саша не видит их, однако девушке было просто некогда даже взглянуть на них. Она ждала ответа, от которого бы зависело все. В том числе и то, проснется она завтра или же…

- Нет.

Сергей отвернулся от дочери – и направился к выходу.

Саша упала на диван, согнулась от боли в спине и груди, стянула волосы в кулаки, стиснула до скрипа зубы и, смотря на карточку с номером и розовым дизайном, прошипела:

- Ненавижу… Я вас всех ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!..

Дверь хлопнула, от дома отъехал белый лексус Сергея, а на лестнице послышалось:

- Ну и где я должен подписать?

Глава 2 Дело школы №13

ГЛАВА №2

Дело школы №13

«Из приказа №379 «О существовании личностей с паранормальными способностями, наследственными мутациями, особым генетическим кодом»:

Все категории лиц, обладающих паранормальными способностями или имеющие генетическую принадлежность к разряду нечистой силы, разделяются ровно на пять категорий:

1)Каратели – категория лиц А1 и В1.

Допускаются к деятельности лица с коэффициентом от 190 до 200 и выше. Обязаны быть отмечены как «особо опасные» процедурой клеймения (выжиганием/татуировкой трех скрещенных клинков).

Возраст совершеннолетия: 16 лет

Срок обучения в Обсидиановой Гимназии: 5 лет

в Хрустальной Академии: 3 года

в Золотом Университете: 3 года

Не имеют права:

- применять оружия в отношении гражданских лиц, не являющихся представителями нечистой силы.

- нападать на себе подобных и устраивать несанкционированных вооруженных столкновений на улицах города в присутствии гражданских лиц, не являющихся представителями нечисто силы.

- брать отпуск или больничный более чем на 30 дней без медицинских или иных причин, выданных специализирующимися органами государственной власти.

- вступать в брак с лицами, не достигшими двадцати одного года и являющимися представителями категорий А1, В1 и С1.

- брать опеку над несовершеннолетним представителем нечистой силы до достижения опекуна возраста шестнадцати лет.

- категорически запрещено покидать территорию города без специального разрешения (код 3117)

2) Охотники – Категория лиц А1 – А3, В1 – В2, С1

Допускаются к деятельности лица с коэффициентом от 150 до 200. Обязаны быть отмечены как «особо опасные» процедурой клеймения (выжиганием/татуировкой трех скрещенных клинков).

Возраст совершеннолетия: 21 год

Срок обучения в Обсидиановой Гимназии: 5 лет

в Хрустальной Академии: 3 года

в Золотом Университете: 3 года

Не имеют права:

- применять оружия в отношении гражданских лиц, не являющихся представителями нечистой силы.

- нападать на себе подобных и устраивать несанкционированных вооруженных столкновений на улицах города в присутствии гражданских лиц, не являющихся представителями нечисто силы.

- брать отпуск или больничный более чем на 30 дней без медицинских или иных причин, выданных специализирующимися органами государственной власти.

- вступать в брак с лицами, не достигшими двадцати одного года и являющимися представителями категорий А1 – А3, В1 – В2 и С1.

- брать опеку над несовершеннолетним представителем нечистой силы до достижения опекуна возраста шестнадцати лет.

- покидать город без подписанного у директората офиса заявления о выезде.

- покидать страну до истечения обязательного срока службы:

Оборотни: 10 лет

Вампиры: 50 лет

Колдуны/ведьмы (все категории): 10 лет

Некроманты высшей категории: 1 год

Некроманты первой категории: 3 года

Некроманты второй категории: 5 лет

Духи (все категории): 35 лет

Демоны: 15 лет

Представители нечисти, рожденные в Параллели: 5 лет

3) Ловцы – Категория лиц А1 – А3, В1 – В3, С1

Допускаются к деятельности лица с коэффициентом от 100 до 200. Обязаны быть отмечены как «особо опасные» процедурой клеймения (выжиганием/татуировкой трех скрещенных клинков).

Возраст совершеннолетия: 25 лет

Срок обучения в Обсидиановой Гимназии: 5 лет

в Хрустальной Академии: 5 лет

в Золотом Университете: 1 год

Не имеют права:

- применять оружия в отношении гражданских лиц, не являющихся представителями нечистой силы.

- нападать на себе подобных и устраивать несанкционированных вооруженных столкновений на улицах города в присутствии гражданских лиц, не являющихся представителями нечисто силы.

- брать отпуск или больничный более чем на 30 дней без медицинских или иных причин, выданных специализирующимися органами государственной власти.

- вступать в брак с лицами, не достигшими двадцати одного года и являющимися представителями категорий А1 – А3, В1 – В2 и С1.

- брать опеку над несовершеннолетним представителем нечистой силы до достижения опекуна возраста шестнадцати лет.

- покидать город без подписанного у директората офиса заявления о выезде.

- покидать страну до истечения обязательного срока службы:

Оборотни: 5 лет

Вампиры: 25 лет

Колдуны/ведьмы (все категории): 1 год

Некроманты высшей категории: 10 лет

Некроманты первой категории: 15 лет

Некроманты второй категории: 20 лет

Духи (все категории): 15 лет

Демоны: 50 лет

Представители нечисти, рожденные в Параллели: 15 лет

4) Дознаватели – Категория лиц А1 – А3, В1 – В3, С1 – С2

Допускаются к деятельности лица с коэффициентом от 90 до 150. Обязаны быть отмечены как «особо опасные» процедурой клеймения (выжиганием/татуировкой трех скрещенных клинков).

Возраст совершеннолетия: 18 лет

Срок обучения в Обсидиановой Гимназии: 3 года

в Хрустальной Академии: 3 года

в Золотом Университете: 5 лет

Не имеют права:

- применять оружия в отношении гражданских лиц, не являющихся представителями нечистой силы.

- нападать на себе подобных и устраивать несанкционированных вооруженных столкновений на улицах города в присутствии гражданских лиц, не являющихся представителями нечисто силы.

- брать отпуск или больничный более чем на 30 дней без медицинских или иных причин, выданных специализирующимися органами государственной власти.

- вступать в брак с лицами, не достигшими двадцати пяти лет и являющимися представителями категорий А1 – А3, В1 – В3 и С1 – С2.

- брать опеку над несовершеннолетним представителем нечистой силы до достижения опекуна возраста шестнадцати лет.

- покидать город без предъявления службам удостоверения сотрудника Института по Изучению Паранормальных Явлений.

- покидать страну до истечения обязательного срока службы:

Оборотни: 5 лет

Вампиры: 10 лет

Колдуны/ведьмы (все категории): 1 год

Некроманты высшей категории: 5 лет

Некроманты первой категории: 5 лет

Некроманты второй категории: 10 лет

Духи (все категории): 15 лет

Демоны: 10 лет

Представители нечисти, рожденные в Параллели: 5 лет

5) Информаторы – Категория В1 – В3, С1 – С3

Допускаются к деятельности лица с коэффициентом от 50 до 190.

Возраст совершеннолетия: 18 лет

Срок обучения в Обсидиановой Гимназии: 5 лет

в Хрустальной Академии: 5 лет

в Золотом Университете: 5 лет

Не имеют права:

- применять оружия в отношении гражданских лиц, не являющихся представителями нечистой силы.

- нападать на себе подобных и устраивать несанкционированных вооруженных столкновений на улицах города в присутствии гражданских лиц, не являющихся представителями нечисто силы.

- брать отпуск или больничный более чем на 30 дней без медицинских или иных причин, выданных специализирующимися органами государственной власти.

- вступать в брак с лицами, не достигшими восемнадцати и являющимися представителями категорий В1 – В2 и С1 – С3.

- брать опеку над несовершеннолетним представителем нечистой силы до достижения опекуна возраста шестнадцати лет.

- рассекречивать коды, информацию с неофициальны сайтов ведомственных структур, данные архивов, спец. баз, а также списки сотрудников ведомств без согласования с иными отделами

- обнародовать информацию на официальных информационных/новостных сайтах об операциях, планах, а также вердиктов Верховного суда Институтов, Департаментов и Министерств без согласования с директоратом, отделами Карателей, Охотников, Ловцов и Дознавателей.

- покидать страну до истечения обязательного срока службы:

Оборотни: 5 лет

Вампиры: 5 лет

Колдуны/ведьмы (все категории): 10 лет

Некроманты высшей категории: 10 лет

Некроманты первой категории: 15 лет

Некроманты второй категории: 20 лет

Духи (все категории): 15 лет

Демоны: 55 лет

Представители нечисти, рожденные в Параллели: 15 лет

ГЛАВА №2

Дело школы №13

Саша сделала очередной выпад рукой, однако Ред, перехватив ее за запястье и уйдя до этого влево от удара в бок, протянул девушку вперед, ударил ей между лопаток кулаком, после чего вывернул запястье – и повалил на маты.

- Плохо. Еще раз.

Саша вскочила и попыталась снова напасть, но ее постигла еще более ужасная участь: Ред, даже не хватая ее за запястье, сделал Александре подсечку, когда она только подлетала к нему слева, после чего отпихнул девушку в сторону.

- Зачем ты вытягиваешься вперед? – спросил наконец Ред, поправляя бинты на запястьях. – Ты хочешь, чтобы тебе все кости переломали, что ли?

- Нет…

- Тогда хватит вести себя как кобра.

- А как кто мне тогда себя вести?! – воскликнула Саша, вставая и снова принимая боевую стойку. – Ред, я больше не могу…

- Тренировка еще пять минут. Клянусь, усвоишь то, что я пытаюсь тебе вдолбить – и пойдешь возьмешь печенье с полки.

- А оно есть?! – удивилась Саша, не припоминая, чтобы маг выезжал последние три дня в город.

- Есть, - коварно улыбнулся парень, поняв, на чем играть. – Но получишь ты его только в одном случае…

- Если надаю тебе по голове? – усмехнулась Саша, сразу изменившись в лице. – Легко!

Саша кинулась к нему, но, как только почувствовала, что снова собирается протянуть руку, чтобы ударить, а также выгибать вперед корпус, теряя под ногами опору, тут же ушла вправо, из – за чего рука мага поймала вместо ее волос пустоту.

Девушка быстро перегруппировалась, забежала парню за спину и, пока он оборачивался, пригнулась, присела, сделала ему подсечку, от которой Ред, естественно, уклонился, однако на то Саша и рассчитывала.

Как только маг подпрыгнул, приготовившись ударить сверху, Александра, прыгнув к нему, обхватила руками шею парня, со всей силы ударила ему в живот коленями, заставила парня полететь чуть правее, упасть его тела на край матов, а голову – стукнуться о деревянный настил, который маг приготовил специально для Саши, чтобы девушка не билась при падениях о бетон.

После этого Саша, схватив его запястья и насев на парня так, чтобы он не смог пошевелить ногами, приблизилась к его лицу и, дыхнув ему в лицо мятной свежестью от жвачки, усмехнулась.

- Дошло? – уточнил Ред, смотря на девушку победным взглядом.

- Нужно предугадать движения соперника, и сделать все наоборот. Он думает, что ты согнешься, а ты уйди в сторону и выгнись вверх…

- Это тоже, конечно, но…

Ред вдруг резко подался вперед, скинул с себя Сашу – и уже сам насел на нее, прижав девушку к полу.

- Но обмануть соперника – тоже важно.

- Пусти!

- Я поддался и, как тебе показалось, признал поражение. Но я же не сказал тебе об этом, - он улыбнулся и, поднимаясь на ноги, вдруг почувствовал, как его ногу подсекает холодная ступня Саши.

Он рухнул на маты, и после этого, перевернувшись на спину, поднял указательный палец к потолку:

- А вот теперь я ставлю тебе пять.

Саша лишь усмехнулась и, протянув ему руку, поймала пальцами пустоту. Ред встал сам и, отряхнувшись, стянул с волос резинку и, спрятав ее в карман штанов, заявил:

- На сегодня хватит. Иди, скоро время.

Саша молча подчинилась, так как особых претензий по поводу закончившейся на полчаса раньше тренировки не имела.

Более того, ей было за счастье посвятить себе почти целый час, а не его половину. Она успела спокойно принять ванную, причесаться и даже найти что – то глаженное в шкафу.

Прошло больше месяца после того, как Сергей оставил ее в городе на попечении мага, и Саша, почувствовав свободу и неограниченность в ресурсах – она знала, что Ред получает за нее деньги от отца, - поэтому требовала столько, сколько не просила за хорошие оценки в школе.

Только за первый месяц ее гардероб переполнился самыми разными вещами: пятью парами кроссовок, купленных с разницей в три дня, множеством кофт и футболок, не говоря уже о джинсах и различных показателях роскошной жизни у подростков: телефоны, ноутбук, различные камеры, которыми Саша промышляла в личных целях, а также множество жучков, которые она сама покупала через интернет, крадя у мага карточку.

Вычислить его тайники было несложно – нужно было лишь не спать до часу ночи – и выходить на охоту.

Однако после пятой кражи, Саше показалось, что Ред перестал прятать. Он лишь делал вид, словно дразня ее: вот она, возьми эту карточку и делай, что хочешь… Однако на вопрос «зачем?» ответа у Саши так и не нашлось.

Сам же маг, принимая клиентов в холле, за несколько дней обучил Сашу манере поведения: заставил выучить свою легенду, кокетливый взгляд и даже нагиб за «случайно упавшей бумажкой или булавкой». Саше не составило труда это все зазубрить – и выступать, как кукла, перед публикой.

Стаса, который жил с Редом с малолетства и воспринимал парня за старшего брата, раздражал такой повышенный уровень внимания к Александре, однако он ничего не мог сделать. Молчал и тихо про себя бубнил ругательства, за что нередко получал летающим по холлу веником по заднице.

- Ред!

- Я же могу и язык отрезать, - заметил однажды маг, читая старинный фолиант.

С легкой подачи Стаса Саша научилась готовить и, как и приучили, приносила Реду чай ровно в шесть вечера и восемь утра. Он любил с пятью ложками сахара натуральный кипяток или же полностью холодный, простоявший в холодильнике с вечера.

Саша не разделяла такого вкуса, но ничего не говорила. Просто прислуживала ему, получая зарплату. Эти деньги она тратила лишь на себя, в то время как Стас, который тоже получал «карманные», покупал еду для всех и даже часто копошился в гараже, разбирая БМВ на винтики и что – то постоянно встраивая в интерфейс и без того напичканной шпионскими штучками машины.

- Пусть развлекается, - заметил Ред, когда Саша спросила его об этом. – Ему и так одиноко, пусть хоть так займет свой разум.

- Но он же ходит в школу, - заметила Саша, зная, что и ей со следующего года придется вернуться в школьный серпентарий.

- А ты думаешь там так много друзей? – уточнил Ред, отправляя отчет в офис через электронную базу. – Сандра, пойми ты уже: нас, нечисть, презирают, несмотря на то, что именно мы являемся хранителями людского спокойствия от вселенского хаоса.

- Не слишком ли пафосно ты описал свою работу?

- А причем тут я?

Он поставил чашку с чаем и, положив локти на подлокотники старинного кресла с резными узорами и бархатной обивкой, посмотрел на себя в отражение овального зеркала в золотой раме, висевшего справа от входа в кабинет.

Саша тоже обратила на отражение мага внимание, но чуть не крикнула, когда увидела по ту сторону зазеркалья нечто с белыми волосами, желтой кожей, полностью темными глазами и изогнутыми в легкой ухмылке губами. На пальцах мага, как и знала Саша, сверкали отполированные темно – серые когти, только у этого монстра они были в два раза длиннее.

Однако стоило Саше мельком взглянуть на Реда, смотревшего в отражение неподвижным и суровым взглядом, и потом снова обратить свой взор к зеркалу – как отражение монстра исчезло, и остался лишь тот Ред, который сидел рядом.

- Люди нас боятся, а потому ненавидят, - заметил глухо парень. – Им свойственно все необъяснимое и сильное искоренять. Это натура слабаков.

- Ред…

- Также и в коллективе, - он откинулся в кресло, - сильный, но зачастую тупой, лидер ведет за собой толпу, у которой не существует мнений и точек зрения. Она просто масса, которую легко подчинить, но нелегко контролировать. А потому лидеру нужно прикладывать все усилия, чтобы быть в центре всеобщего внимания, затмевая разум того, кому действительно стоит быть лидером…

- Но ведь это несправедливо.

- А что сделаешь, - он глубоко вздохнул, после чего встал и, закрыв ноутбук, уже собрался уйти вниз, как вдруг городской на столе мага издал противную трель, а на дисплее высветились цифры офиса.

Саша взяла трубку и, услышав голос Натана, слегка обрадовалась. С незнакомцами она терпеть не могла говорить.

- Передай Реду, что поступила заявка с тринадцатого лицея в центре, - заявил Натан. – Говорят, там видели какую – то девочку – призрака, которая разгромила класс химии. Дело пустяковое, но все – таки.

- Поняла.

- И еще, - пауза Александре не понравилась, - скажи ему, чтобы пока подержал Стаса дома. Справку мы дадим.

- Хорошо. Что – то еще?

- Нет.

- До свидания.

Саша положила трубку и, передав Реду все слово в слово, поймала на его лице ярость. Он ненавидел, когда брат ему приказывал, однако всегда подчинялся. Не потому, что противоречить не смел, а лишь потому, что не видел смысла в сопротивлении верному.

- Поехали.

- Восемь вечера, - заметила Саша. – Все закрыто.

- И что? – он накинул пальто и натянул на руки перчатки, скрыв когти. – Я работаю во все часы, кроме утра, когда восходит солнце.

Саша не понимала, почему именно так, ведь утро – самое лучшее время, когда нечисть слаба. Она даже по себе знала, что яркое утреннее солнце влияло на нее как ладан на черта. Она не выносила его лучей, ибо после соприкосновения фотонов света с кожей – оставались страшные фиолетовые ожоги и красная кайма сожженной шкуры, которая смотрелась более чем уродливо.

Однако Ред не работал утром. Да и Саша замечала, что парень как – то подозрительно тихо ведет себя в кабинете на заре. Обычно даже ночью она слышит как в лаборатории стукаются друг о друга склянки, шипят реагенты и хлопают неудавшиеся реакции, а утром, где – то часов с пяти, все замолкает – и Саше предоставляется возможность хотя бы два часа, но поспать.

Они выехали в город ближе к девяти вечера, когда по осеннему небу плыли мрачные облака, а деревья качал навевающий с реки холодный ветер.

Ред собрал свой белый кейс с реагентами и инструментами, о назначении которых Саша даже не хотела думать, застегнул черный пояс с серебряными пластинами к брюкам и повесил на него пистолет с прозрачным корпусом офиса, после чего погрузил все нужное в багажник и стал ждать Стаса и Сашу.

Паренек было оделся и, прихватив из комнаты красивый клинок ручной работы, повесил его на обычный ремень.

Саша могла лишь захватить небольшой блокнот и ручку, так как особых принадлежностей у нее не было.

- Натан передал мне дело, - заявил в машине Стас, листав на планшете электронные листы дела. – Как утверждают очевидцы, они неоднократно видят в коридоре на втором этаже какую – то девочку в черной юбке и белой блузке, испачканной в крови…

- Это происходит утром или днем? – уточнил Ред, останавливаясь на перекрестке.

- Обычно вечером. Ее видят одиночные ученики. И естественно – доказательств они не могут предоставить.

- Тогда почему нас направили? – удивился Ред, откинувшись на спинку.

- Потому что многие забрали детей с лицея и не желают возвращать, пока мы не разберёмся.

- Мы?

- Да. Они возлагают надежды на частного детектива,- Стас пролистал еще несколько страниц и показал Реду требования одного из инвесторов лицея. – Ред, тут все написано. Разве ты даже не читал?

- Видимо пропустил.

Саше не улыбалось выезжать ночью на дело, однако она очень хотела покататься по городу.

Она почти не было в мегаполисе, поэтому сейчас для нее было настоящим подарком, что Ред согласился на заказ.

Неоновые вывески, рекламные банеры с красивыми артистами и ее любимыми исполнителями, сверкающие от подсветки высотки, а также освещенная, сверкающая после дождя, асфальтовая дорога с золотой полоской разделяющей линии – все это было для Александры настоящим подарком и неким чудом, которое она желала увидеть с четырнадцати…

И ее энтузиазм взлетел до небес, когда Ред припарковал машину в самом центре города, недалеко от Первого Бульварного кольца, где сияли новые высотные здания и вывески торговых центров, и завел их во двор настоящего дворца.

Саша и не думала, что в самом центре города есть нечто подобное.

Трехэтажное здание, отделанное в готическом стиле и упирающееся черными пиковыми шпилями в сумеречное небо, блестело от недавно прошедшего дождя. В стрельчатых витражах окон плясали блеклые огоньки, а массивные железные двери с резьбой и орнаментом в виде львов с коронами над голова были слегка приоткрыты и словно бы приглашали внутрь.

- Пошли, - приказал Ред. – Стас, - он остановил парня, - запусти пока сканер. А мы с Сандрой пообщаемся с сотрудниками.

- Конечно.

Стас умчался к машине, после чего она один раз мигнула фарами, а затем и Саша, и Ред вздрогнули от неожиданного гудка.

- Я ему руки вырву когда – нибудь, - рыкнул парень, уходя внутрь.

Саша направилась за ним, и в итоге чуть ли не до кабинета директора шла с раскрытым ртом.

Темные гранитные колонны, отливающие в свете уличных фонарей, сверкающие паркетные полы, множество портретов и вьющиеся по обеим сторонам коридора белокаменные лестницы – все это вызвало у девушки непередаваемый восторг.

Саша чувствовала – это необычный лицей. Тут явно учатся либо самые богатые дети городка, либо же кто – то еще. И почему – то по мере продвижения вглубь здания, Саша все больше и больше ощущала себя в родной стезе. Словно бы она вернулась в давно забытый дом…

Ред провел ее по длинным коридорам, заканчивающимся всегда дверями, после чего подвел к высокой арке, из – под которой бил тусклый оранжевый свет.

Саша с замиранием сердца вошла в комнату – и увидела, что это высокий кабинет, уходящий под стеклянный купол витражной лестницей. В стенах сделаны выемки под книги, подсвечники и элементы старины, а на подоконниках поставлены вазоны с экзотическими растениями.

Ред тихо прошел на центр комнаты, провел рукой по железному периллу – и вдруг стукнул по нему клинком.

Раздался металлический лязг, ушедший наверх эхом, и уже через секунды на втором этаже показался немолодой мужчина, с седыми волосами, серыми глазами и желтой кожей. Он был одет в черный строгий костюм, который прятал под собой красную рубашку и темно – бардовый платок, завязанный на шее тугим узлом.

- Ред! – воскликнул старик.

- Долго мне тут стоять? – уточнил парень.

Саша ожидала, что старик будет медленно спускаться, но в итоге он просто спрыгнул вниз, приземлился на гранитные плиты и, выпрямившись, подошел к магу.

- А ты вырос с нашей последней встречи…

- Говорите, зачем вы позвали меня? – сразу перешел Ред к делу.

Он уселся на край деревянного стола и, взяв в руки песочные часы, начал вертеть их в руках. Песок перекатывался туда – сюда, но так до конца и не мог вытечь ни в одну сторону.

- Мне сказали, что у вас тут ученики стали видеть призраков? Правда, что ли?

- А ты думал, мы тебя наймем просто так?

- И тем не менее. Случай уже был.

- За Дарк мы уже перед тобой извинились, - заметил строго директор.

И вдруг его взгляд остановился на Саше, которая рассматривала старинные фолианты за стеклянными дверцами.

- Это еще что?

- Не беспокойтесь, это со мной.

- Я вижу. Где ты нашел подобный образец?! – изумился старик, протянув к Саше руку.

Девушка почувствовала неприятный укол в грудной клетке, после чего попятилась назад, но уткнулась в колонну и поймала на себе насмешливый взгляд дьявольских карих глаз мага.

- Ты притащил сюда демона?! – изумился старик, встряхнув рукой. – Как ты мог! Ты же знаешь, что…

- Успокойтесь, - приказал стальным тоном Ред. – Я пришел сюда не ругаться с вами и не выслушивать нотации. Лучше расскажите, кто и когда видел призрака. А самое главное – где.

- Девушку – призрака видели многие воспитанники. Но в основном ее видели на втором этаже около туалетов. – старик не сводил глаз с Саши, которая уже не знала, куда себя деть. – Некоторые утверждали, что после ее появления на полу в туалете у третьей кабинки появлялись красные пятна, а вода в унитазе окрашивалась в бардовый.

- И вы не разобрались с такой мелочью? – удивился Ред, искренне не понимая, зачем его вызвали. – Вы падаете в моих глазах, Роберт Альбертович.

- Не скалься.

Маг еле слышно усмехнулся, а уголки его губ дернулись, чтобы изогнуться в улыбке, однако Саша так и не увидела его дьявольской ухмылки.

- Итак, что от нас нужно? Изгнать? Поймать?

- Предоставить информацию.

- Чего? – на сей раз Ред не смог сдержать искренней улыбки. – Вы серьезно? По такому пустяку нас не вызывают, вы в курсе? Может быть вам дать номерок подающих надежды практикантов из офиса?

В этот момент в помещении стало трудно дышать.

Саша это сразу заметила. Она закашлялась, так как в воздухе появился странный привкус какого – то газа, который, оседая на стенках гортани, заставил ее глотать ртом кислород, чтобы только не упасть без сознания.

Но стоило Реду поднять руку и пару раз щелкнуть пальцами, как ощущения удушения пропало, а сам маг, спрыгнув со стола, направился с прямой спиной к выходу.

- Сандра, за мной.

- Домой? – уточнила девушка.

- С какого перепугу? – он посмотрел на Сашу с каким – то цинизмом. – Пойдем на второй этаж. Может нам повезет – и призрак покажет себя.

Саша направилась за ним, но напоследок поймала скользкий взгляд старика по ее фигуре.

Она поспешила за Редом – и уже через пять минут они поднялись на второй этаж, где и интерьер, и обстановка была посовременней. Тут не было картин и пафоса первого этажа. Обычные коридоры с деревянными полосками вдоль них, дешевые ковровые дорожки, а также простые двери в классы, которые сейчас были, что странно, открыты.

- Ред, можно вопрос?

- Ну давай.

- Мы же не в простой школе, да? – Саша следила за реакцией парня, но не находила в ней ничего такого странного. – И вообще – почему этот старик так не полюбил меня?

- А ты что, миллион долларов, чтобы тебя все любили? – уточнил Ред, но почему – то сразу сменил тон. – Просто этот старый хрыч никак не может простить себе годы.

- Чего?

- Ну знаешь, - он оперся на деревянные выступы, после чего посмотрел в окно. – Даже у талантливых магов наступает период, когда дар их постепенно ослабевает. Точнее – не так. Не дар ослабевает, а их носитель. Он просто уже не может его контролировать, а потому не может в полной мере существовать.

- Ред, но ведь он… не такой уж и старый…

- Это только на первый взгляд, - он странно усмехнулся и вновь направился в конец коридора. – В свои двадцать он уже сражался в революцию семнадцатого года, а потом поучаствовал в Великой Отечественной в качестве разведчика. Поверь, в такие года магу – прорицателю уже нелегко контролировать все вокруг себя. Так еще и гонять по школе призраков. Да и прорицание – не боевая магия, как, например, огонь…

И в этот момент Саша увидела, как в плафонах по всему коридору вспыхнули горелки – и из них вырвался на свободу оранжевый огонь. Пламя выхватило из сумрака две фигуры, положило на стены и пол двойные тени, после чего маг, улыбнувшись, убрал назад непослушные черные пряди.

- Так лучше.

- Это что, ты сделал?! – изумилась Саша. –Ред, так ты все – таки обладаешь настоящей магией?!

- Ну как тебе сказать…

В этот момент они услышали подозрительный скрип позади себя и обернулись. Одна из дверей закрылась сама по себе.

Сквозняка в коридоре не было, окна были заперты и щелей с кулак в них не было.

Ред тут же положил руку на эфес рапиры, а Саша, держась ближе к парню, получила от него в руки пистолет.

- Обращаться умеешь?

- В тире выбивала все.

- Отлично.

Они направились к закрытому классу – и Саша ощутила, что температура начала падать. Причем понижалась она прямо пропорционально тому, как быстро они приближались к дверям.

Ред взялся за ручку двери – и тут же обернулся к Саше.

Но посмотрел не на нее, а куда – то назад.

После этого все произошло молниеносно.

Ред с ловкостью гадюки в прыжке за добычей оттолкнул Сашу, прыгнул в сторону, пропустил что – то белое мимо себя, а после – распахнув дверцу класса, выставил вперед рапиру.

Белый сгусток обогнул лезвие, однако больше не напал, уйдя в пол.

- Вниз! – рявкнул Ред.

Они вместе побежали по лестнице, однако в какой – то маг странно покачнулся – и Саша, увидев за его спиной белое лицо, выстрелила.

Грохот был такой, что Реду пришлось схватиться за перилла, чтобы подкосившаяся нога не стала причиной его сломанной шеи, а Саша, шарахнувшись от оглушающего хлопка, скатилась на пролет – и осталась там до того, как Ред, выследив траекторию движения белого сгустка над ними, не ткнул рапирой ровно в белое пятно.

Раздался еще один хлопок, после которого Саша услышала запах паленого, а уже затем увидела, что Реда отбросило на лестницу.

Белое пятно исчезло, однако вокруг по – прежнему было холодно.

И это нельзя было списать на распахнувшееся от сильного порыва ветра окно в холле внизу.

- Ред!

***

- Что показал фон?

- Он завышен, но некритично.

- Некритично?! – вырвалось нервно у Реда.

- Ну пока вы не начали там бегать, фон был спокойным. Даже, я бы сказал, стабильным…

Ред с трудом сдержался, чтобы не плеснуть Стасу в лицо кофе. Но парню было все равно. Он молча показал зафиксированные данные с ноутбука, после чего у Реда невольно зачесался ожог на правой руке ближе к ладони.

- Ред, это что, правда был призрак? – уточнила Саша.

- Да. И у меня для нас две новости. Плохая и очень плохая. С какой начать? – он сложил пальцы в замок под подбородком и посмотрел н Сау и Стаса.

- Ну начинай с плохой, - начал Стас.

- Это действительно призрак, а не что – то иное. Я думал, что это будет полтергейст или фантом, но ничего подобного.

- А очень плохая тогда в чем? – удивился Стас.

- В том, что этот призрак – Невидимый призрак. То бишь, он схож с полтергейстом, так как может взаимодействовать в предметами и живыми существами, но в то же время имеет некоторые зачатки и обычного привидения.

- И в чем опасность? – удивилась Саша.

- А в том, что подобная смесь – это ад на ужасе, - заметил Ред, отхлебнув американо. – Их изгонять – геморрой похуже отчета в конце месяца. А выследить – все равно что пытаться убить быка, идя на него с голыми руками.

- То есть мы не беремся? – уточнил Стас.

- Нет. Возьмемся. Сколько назначили за эту зачистку? – уточнил Ред.

- Двести тысяч.

- Супер! – он допил американо и запульнул стаканчик в мусорку. – Что ж, разгружай аппаратуру и готовься. Ночи нынеч пошли долгие и холодные.

- Ред, у нас есть проблема.

- Какая?

- Натан мне звонил, - Стас странно понурил голову, словно был в чем – то виноват. – Сказал, если мы не справимся за три дня – директорат вышлет группу Адольфа. И у нас заберут это дело без права участия.

- О, вот даже как, - в голосе Реда появились нервные вздрагивания. – Надо же как все интересно… Ну что же, передай Натану вот это! – Ред показал Стасу кукиш. – А потом скажи, что он подавится, если вызовет после нас еще кого – то.

- Так и передать? – уточнил с опаской Стас.

- Вот прям слово в слово.

После этого он захватил заказанный сэндвич – и вышел из кафе, направившись во тьму.

Его силуэт вскоре скрылся за густой листвы школы, а Саша и Стас, оставшись вдвоем, доели ужин и, расплатившись, тоже отправились к машине.

Поблизости был отель, да и до дома было не так уж и далеко, но Ред, забрав ключи, приказал ребятам обустраиваться в БМВ.

Саша была не в восторге ночевать с двумя парнями в одной, пусть и большой, но все – таки машине, однако сделать ничего не могла. Денег у нее пока что особо не было, чтобы она могла тратиться на отели, еду и различные другие нужды сразу.

Когда она и Стас пришли к БМВ, Ред уже сидел на переднем сидении и, открыв ноутбук, что – то читал. Обычно маг не носил очки, так как видел прекрасно без них, но при работе за компьютером парень использовал их постоянно.

- Нашел что – то? – уточнил Стас, нависнув над магом.

- Ничего нового или особенного, - Ред снял очки и протер глаза. – В СМИ эта ситуация не освещалась, однако в одной из групп в социальной сети, где состоят многие ученики, я нашел пост о бойкоте занятий.

- Чего? – удивилась Саша, протискиваясь к нему с заднего сидения и нависая над правым плечом.

Ред открыл вкладку с социальной сетью, после чего показал тот самый пост. Он действительно призывал к тому, чтобы ученики не посещали занятия до того, пока офисные структуры не разберутся с происходящим.

- И кто автор? – уточнил Стас.

- Некая Нина Пожарова, - Ред вывел на экран ее фотографию из социальной сети.

Саша увидела в покрытой фильтрами девушке тонкую брюнетку, с хитрыми карими глазами и неприятной слащавой улыбкой. Одета Нина была в откровенную блузу с глубоким вырезом, а также короткую кожаную юбку, из – за которой у нее было видно почти все.

- Дочь судьи и прокурора нашего города, - сказал Ред. – Завтра мы отправимся к ней в гости. Побеседуем.

- Ред, но у нас ничего нет, - заметил Стас. – На каком основании мы приедем к ней и начнем допрос?

- Она есть в списке тех, кто видел призрака, - Ред вывел на экран высланный Натаном документ. – Так что у нас есть все основания, чтобы с ней говорить. Нам даже ордера не нужно.

После этого ребята начали укладываться.

Но если Стас и Саша, разложив заднее сидение и посмотрев друг на друга, покраснели, как два подростка, то Ред даже не думал ложиться.

Сидя на переднем пассажирском и смотря на окна школы, Ред о чем – то усердно думал. Его плечи покрывало теплое пальто, но Саша видела, что оно не согревает парня. Он кутается в него, иногда ежится и вздрагивает, но не стремится укрыться еще одним пледиком, который валяется между Сашей и Стасом, как граница личного пространства.

Саша не заметила, как уснула и как очнулась глубокой ночью, когда небо заволокло тучами, на землю срывался крупный дождь, барабаня по крыше авто и плитам асфальта, а Ред, тихо прикрыв дверь БМВ, уходит в туманную дымку.

Саша не верила, что делает подобное.

Быстро собравшись и завернувшись в кожаную новую куртку, она выскочила на улицу и, прикрыв дверь, чтобы не разбудить Стаса, помчалась за магом.

Конечно он ее услышал – ее кроссовки так неосторожно хлюпали по лужам, что парню надо было бы быть глухим, чтобы не расслышать такой явной слежки.

Они забежали вместе под навес и, как только Ред утер с лица капли дождя, маг посмотрел на Александру с такой строгостью, что девушка сначала стушевалась, но затем просто кивнула ему на дверь.

Они вошли в холл, закрыв за собой двери.

Ред захватил из машины фонарик, поэтому в кромешной темноте они не остались. Однако Саша ощущала каждой клеточкой своего естества, что то нечто, ударившее Реда в первую их встречу, где – то рядом.

К тому же, ее не покидало ощущение, что люди на портретах как будто бы следят за ней. Слишком их много для двух коридорных стен, расположенных в нескольких метрах друг от друга.

Бьющийся о стекла дождь сбивал Александру с толку, однако Реда было не так легко провести.

Как только они дошли до обширного круглого места в холле, откуда вели лестницы в разные крылья второго этажа, маг резко схватил Сашу за руку, притянул к себе – и спрятал во тьме, выключив фонарь.

Саша хотела высунуться, но Ред удержал ее. Вместо этого он достал небольшой круглое зеркальце и, отведя руку слегка влево, смог выхватить почти весь холл. Саша, прижавшись к его плечу, выгнула шею и стала наблюдать за тем, что происходит в помещении.

И в тот момент, когда она хотела кое – что спросить у Реда, в отражении показался полупрозрачный белый силуэт. Это была девушка, в белой школьной форме, с серыми волосами и серебристой кожей. Ее глаза были черными, на руках сияли коготки, а запястьях – какие – то странные браслеты. Они сияли ярче, чем сама девушка, поэтому Саше сразу показалось, что они не являются естественными.

Саша неудачно облокотилась на Реда, и парень, поведя рукой, устроил белоснежный блик. Свет от фонаря, бьющий в окно, отразился от зеркальной глади и упал на стену ровном в том месте, куда смотрела призрак.

Ред спрятал зеркало и, схватив Сашу за руки, дал ей снова тот самый клинок. На сей раз девушка рассмотрела его: серебряный, с толстой рукояткой, которую овил дракон с черными глазами. На лезвии тоже было что – то написано, но Саша не знала итальянского, а потому не смогла в полной мере насладиться оружием.

Маг же, выхватив пистолет и положив палец на предохранитель, стал выжидать.

Он не видел призрака, но явно его чувствовал.

Как, впрочем, и Саша. Ощущая, как к ним приближается ледяное облако, которое уже сковало пару колонн коркой льда, Саша сжала свободную руку мага – и парень, широко распахнув глаза, внезапно стиснул от боли зубы.

Саша боялась, что вот – вот Ред крикнет, но парень не издал даже стона, хотя по его напряженным мышцам лица девушка осознавала, что маг держится на голом энтузиазме. Что – то внутреннее ему не позволяет заорать во всю глотку.

Но вскоре все то, что чувствовал Ред, ощутила и она сама.

Холодные тонкие пальцы, которые легли ей на горло, сжались. Саша уже приготовилась кричать, но Ред прикрыл ей рот рукой, из – за чего Саша, впившись ему зубами в пальцы, смогла вытерпеть.

В помещении продолжала опускаться температура, что заставило Реда пойти на крайние меры.

Вытащив рапиру, маг приставил лезвие к горлу Александры и, как только девушка почувствовала холодную сталь на своей коже, сразу прокусила Реду до крови указательный палец, заставила его отдернуть руку – и поранить себя по ключице.

Лезвие разрезало куртку, коснулось кожи, пустило кровь, а также спровоцировало то, что пряталось все это время в середине холла.

Призрак показался перед Редом и Сашей через секунду и, показав себя в полный рост, взмыл ввысь. И там, остановившись около стеклянного купола, закричал.

Саша тут же зажала уши, упав на колени – издаваемый призраком звук был низкой частоты. Ред тоже поморщился от неприятный ощущений, но вместо бездействия, подвернул рукав пальто, приспустил перчатку – и резанул себя по запястья.

На пол упали первые капли – и перед Александрой и Редом засияла красная пентаграмма. Призраку это явно не понравилось, так как девушка, ринувшись на красный круг со звездой внутри, была отброшена к окнам.

Стекла тут же треснули, осыпавшись трухой и оголив темный сад и сверкающие молнии в черном небе.

Призрак, протянув к Реду руку, внезапно вытаращила черные бездонные глаза – и растворилась.

Ее крик раздался эхом в коридорах школы, после чего Ред, подняв на ноги Сашу, толкнул ее к выходу. А сам, ринувшись на лестницу, резво повернул голову к правому крылу – и побежал туда, оголив рапиру.

На белокаменной лестнице остались багровые пятна от крови мага, после чего Саша, чувствуя некую вину за тот укус, направилась следом за парнем.

Они вместе вбежали в длинный темный коридор. Там – то все кабинеты были закрыты, плафоны – разбиты, а на полу и стенах зияли опалины, дыры и следы от когтей. Тут явно происходила бойня. Причем совсем недавно.

Ред, быстро перетянув запястье платком, включил фонарик и, держа его опорной для пистолета рукой, направился с пистолетом вглубь.

Саша следовала за ним, пытаясь не шуметь. Но для нее до сих пор оставалось загадкой: как маг, нося сапоги на достаточно высоком каблуке, умудряется не попадать на скрипучие половицы.

Однако, если Саша ожидала, что именно в таком коридоре их ждут неприятности, то она ошиблась. За все пятнадцать минут, что они с Редом провели во тьме, под звуки грома и отсветы молний, призрак себя никак не проявил. Более того – Саша ни разу не ощутила того могильного холода, который не так давно смог напугать ее до чертиков.

Маг долго обследовал коридор, дергая за ручки дверей и смахивая с подоконников пыль, однако в итоге спрятал пистолет в кобуру.

- Ничего, - констатировал он.

- Но тогда зачем ты сюда побежал? – уточнила Саша.

- Потому что призрак сюда убежала, - Ред поднял с пола грязный лист в клеточку с нарисованной карикатурой и подписью «Курица». – Да уж, дети и правда бывают уродами.

Он сложил листик в четыре раза, положил во внутренний карман пальто – и направился обратно. Саша пошла за ним, гадая, что же на самом деле пришло на ум магу.

Ред явно что – то задумал, но Саше даже страшно было представить, что именно.

***

Утро выдалось холодным и серым. Ночные тучи были слишком тяжелыми для гуляющего по городку ветерка, поэтому они продолжали нависать угрозой над темными шпилями школы, изумрудными кустами сада и черной блестящей БМВ, в которой в это утро все было тихо.

Вернувшись в два часа ночи обратно, Ред и Александра не сказали ни слова друг другу. Они даже не обсудили то, что видели, и то, что пытался сделать Ред, когда призрак схватил Александру за горло.

Девушка знала, что маг способен на жестокость, но никогда бы не подумала, что он может так хладнокровно направить оружие на своего же человека.

Это было вне ее зоны понимания.

Однако на сей раз она заострять на этом внимание не стала. Лишь молча укуталась в плед и, потрогав затянувшийся новый шрам на ключице, могла лишь представить, какие мысли роились в голове у Реда перед тем, как она увидела в стекле его умиротворенное лицо с закрытыми глазами.

Утром же, решив сделать ребятам приятное и оправдаться перед Редом за пролитую кровь, Саша встала пораньше, закуталась в плед и, перейдя дорогу, зашла в ближайшую кофейню.

На ее удивление, там уже сидели два парня довольно – таки странной внешности. Красные и зеленые волосы, бледная кожа, а также диковинного цвета глаза: у красноволосого они были золотыми, а у его товарища – фиолетовыми. Оба молодых человека были одеты в кожаные куртки и носили рапиры с пистолетами, однако Саша с трудом верила, что это сотрудники офиса.

Но как только Саша заказала напитки и легкий завтрак ребятам, она вспомнила слова Стаса о второй группе, которую Натан должен был бы выслать через два дня.

- А если уже выслал? – подумала вслух девушка, смотря на парней в отражении отполированной поверхности стены.

Однако ее мысли быстро перенеслись на приготовленный на ее глазах завтрак для Реда и Стаса, и девушка, приняв заказ в пергаментном пакете с логотипом кафе, быстро вышла на улицу и, вновь вдохнув аромат прибитой к земле пыли, помчалась к школе.

- Эй!

Саша чуть не споткнулась о тротуар, но вовремя собралась и, обернувшись, увидела, что ее почти что нагнали те двое из кафе.

«Ну не сделают же они мне чего – то плохого прямо тут, на улице, где полно камер…» - подумала Саша и, сделав три глубоких вдоха и выдоха, заставила сердце стучать в своем прежнем ритме.

Двое подбежали к ней через пару секунд и, закрыв собой обзор на проезжую часть, протянули одновременно флешки черного цвета.

- Чего вы хотите? – уточнила Саша, прижимая к себе пакет.

- Мы работаем на Реда, - заметил красноволосый миролюбиво. – Так что не бойся, не тронем.

- Хотя с такой красоткой я бы потусил, - усмехнулся второй, показав свой вампирский оскал.

- Закройся, - приказал с усмешкой первый. – На флешках информация, которую вчера потребовал от нас Ред. Если спросит, кто принес, отрапортуй: Сокол и Японец.

- Хорошо, - Саша взяла две флешки и сунула в карман куртки. – А как вас зовут по – настоящему?

- А это тебе не нужно знать, - заметил красноволосый. – Называй по кличкам. Нам так привычнее.

- Но мне нет…

- А тебя тут кто – то спрашивает? – уточнил парень с зелеными волосами. – Деточка, привыкай: в городе лишь идиоты называются незнакомцам своими настоящими именами.

- Ну ладно. Нет так нет.

Саша развернулась – и пошла к воротам лицея. Хотя девушка не чувствовала открытой волны агрессии от вампиров и не ощущала каких – то колебаний их аур, которые бы свидетельствовали о негативном настрое, Саше не хотелось долго оставаться один на дин с этими двумя индивидами.

Подойдя к машине, Саша обнаружила, что Ред, сидя там же, где вчера и уснул, собирает с помощью отвертки и пинцета какое – то устройство. Рядом лежит изолента, несколько проводков, а также две батарейки.

Маг даже не обратил внимания на Сашу, однако она все – таки тронула его за плечо и, показав контейнер с сэндвичем – Ред любил с ветчиной и помидорами, - и американо, поймала на себе странный удивленный взгляд парня.

- Подлизываешься? – усмехнулся он, приняв завтрак, но оставив его на передней панели авто. – Не выйдет. Я неподкупное существо.

- Да кому ты нужен, - Саша выудила из куртки флешки. – Вот. Это мне дали Сокол и Японец. Один с красными волосами, другой – с зелеными.

И вот это уже заставило Реда пробудиться. Он отложил свое устройство и инструменты, перенял у Саши флешки, воткнул сразу две в порты ноутбука – и открыл их.

Саша увидела через плечо несколько личных дел, которые носили пометки офиса и Департамента, а также прокуратуры центрального района. После чего Ред быстро просмотрел фотографии с мест происшествия – и закрыл ноутбук.

- Как – то все активно сводится к этому злосчастному туалету на втором этаже, - протянул парень, вновь беря устройство и отвертку. – Однако призрак вчера явно указала на левое крыло второго этажа.

Он поковырял еще несколько минут лезвием отвертки в пластиковом корпусе, после чего сунул устройство в карман и, убрав инструменты в бардачок, сменил белые медицинские перчатки на свои кожаные.

- Пойдем – ка еще раз проверим этот коридор.

Саша оставила завтрак Стаса на заднем сидении и, увидев вампира около пожарной лестницы лицея, кивнула ему, приветствуя. Стас кивнул в ответ – и продолжил прокладывать какой – то провод, тянущийся к крыше, а из – под нее – над тремя окнами к кабинету директора.

- Что вы тут творите? – уточнила тихо Саша.

- Стас проложит нам неограниченный доступ к камерам видеонаблюдения, а затем ночью мы проникнем в этот лицей – и попытаем удачу.

- Удачу в чем? – не поняла Саша.

- Призраки предпочитают проявлять себя в темное время суток. И наш – не исключение. Сюда идти следует только ночью, а потому сейчас мы идем лишь за доказательством либо же опровержением моей гипотезы.

- Какой гипотезы?

- Помнишь вчерашнюю бумажку?

Ред покопался в карманах пальто и брюк – и выудил для Саши тот самый клочок листика в клеточку, где было нарисована какая – то абракадабра, подписанная как «Курица».

- И что? – уточнила Саша. – Просто какой – то рисунок…

После этого Ред вырвал своими цепкими, как когти ястреба, пальцами клочок бумаги из рук Саши – и спрятал снова в карман пальто. Его глаза странно заблестели злобой, однако ни в речи, ни в движениях Ред это не показал.

- Похоже, что ты слабее, чем я думал, - вдруг выдал парень.

- Почему?

- Потому что ты не видишь энергий, - сказал Ред, посмотрев на лестниц, освещаемую полуденными лучами, выбивающимися из – за темных туч. – А это очень плохо.

- Ред…

- Если некромант или даже самый заурядный маг не видит энергий, это говорил лишь о том, что он – профнепригоден.

- Но я даже не всматривалась в этот клочок, - возразила Саша, но в глубине души отчаялась. – Ред, можно еще раз попробовать?

- А в будущей работе ты тоже будешь просить еще один шанс? – уточнил строго парень, уходя на лестницу.

И Саше ничего не оставалось, кроем как последовать за ним, так и не дав ему никакого ответа. Ей было больно и обидно за собственную никчемность. Неужели со всеми ее родословными и таким опасным классом, как «А1», ее в жизни подвел элементарный для любого представителя нечисти навык распознавания потоков?..

Они вновь поднялись к разрушенному крылу, и уже на подходе обнаружили на дверях замок и цепи.

Саша удивилась, а Ред, присев и осмотрев замок, расстегнул пальто и, порывшись во внутренних карманах, выудил небольшой кожаный кошелек с отмычками. Раскрыв его и развернув, маг отыскал нужный инструмент и, вонзая искусственные зубцы в механизм, начал поворачивать.

- Ты что, был вором в прошлом? – усмехнулась Саша, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.

- В большом городе нужны большие таланты, - вторил ее манере Ред, казалось, забыв о собственных словах сказанных ранее.

В его умелых руках замок щелкнул и поддался. Цепи спали и звякнули о деревянный корпус дверей. Ред снял все и, отбросив в соседний коридор, заканчивающийся теми самыми уборными, на которые все грешили появлением призрака, толкнул двери.

В ту же секунду на него и Сашу хлынула затхлость, принеся с собой аромат сгнившей древесины, а также какой – то странный едкий запах меди и какой – то еще кислятины.

Саша прикрыла рот и нос рукавом куртки, а Ред, достав из второго внутреннего кармана какой – то маленький пузырек, в какие обычно разливают духи или масла, и темный платок, смочил смесью из флакончика ткань – и приложил к лицу.

Саша пронаблюдала за его тремя глубокими вдохами, после которых у парня резко побелела кожа и показались из – под ворота пальто на шее синие вены.

Ред резко отдернул руку с платком от лица – и открыл красные воспаленные глаза.

Саша хотела гаркнуть на него – первая ее мысль была о наркотике, - но потом она вспомнила, что Ред и сам химичит в своей лаборатории. Возможно, это была его очередная разработка для работы.

- Ты не находишь странным, что о таком масштабном событии, как разрушение одного из крыльев учебного заведения, не сообщили ни офису, ни полиции? – уточнил Ред, пряча платок и флакончик обратно в пальто.

- Может быть они и сообщали, - заметила девушка. – Просто ты не знаешь.

- Нет. Вчера я прогнал все инциденты лицея через базы. – он глубоко вдохнул затхлый аромат. – Ничего. В базах офиса не было ничего, кроме вот заявлений от учеников.

- Тогда это очень странно, - протянула Саша.

- Вот и я о том же. Зачем директор скрыл это? Или родители учеников? Хотя школа и принадлежит офисным структурам и Департаменту, все – таки тут правят родительские деньги и авторитеты. Они должны были бы поднять тревогу.

- К чему ты клонишь?

- Рисунок мы нашли тут, поэтому…

- Да что ты привязался к этой каракуле? – удивилась Саша. – Ред, это просто чья – то издевка над кем – то.

- Похоже, все – таки придется поднимать ближайшие месяцы этого лицея, - Ред провел пальцев от переносицы до подбородка. – Неспроста вчера призрак нам показала это место, а потом его заперли.

- Тут согласна. Но ты в курсе, сколько может быть учениц по фамилии Птицына или Курицына? Да их может тут быть десяток!

- Навряд ли, - Ред щелкнул пальцами. – И знаешь почему? Потому что тринадцатый лицей – это особое место. Это школа, где учится по большей части нечисть. И лишь смельчаки решаются прийти в это заведение и доучиться тут до конца среди демонов, духов, оборотней и прочих колдовских и темных родов.

-Я не слышала об этом месте, если честно, - сказала Саша. – А меня сюда возьмут, если я очень захочу?

- Если выдержишь следующей осенью экзамен – то вполне, - Ред сделал первые несколько шагов вглубь коридора. – Пошли. Сейчас нам рано думать об этом. Сосредоточься на окружающей обстановке. Что ты ощущаешь?

Саша сконцентрировалась так сильно, как только позволяли ее силы. Она вспомнила уроки Жанны: глубоко дышать, расслабить мышцы, расфокусировать зрение и расставить широко ноги, чтобы иметь опору. Также, Саша осталась стоять в прямоугольнике солнца, который создавало окно, поэтому ей было легче настроится на волну другого мира.

Саша увидела несколько светлых энергетик и даже фантомов. Некие отголоски голосов и шумов школы из прошлого донеслись до Александры так четко, что она сначала испугалась, а потом, взяв себя в руки, сосредоточилась еще лучше.

И уже после этого увидела коридор не в разрухе, а как раз наоборот – в прекрасном состоянии, с ремонтом и множеством бегающих туда – сюда пятиклассников. Саша заприметила небольшую группку ребят, которые, окружив какую – то девчонку с кудрявыми черными волосами и загорелой кожей, что – то орали ей.

Саша подошла к ним и, посмотрев на белоснежные лица ребят, их голубые, зеленые и золотые глаза, узнала в них детей аристократии нечисти. Уж так повелось, что представители яркого зелено – золото – голубого трилистника были лишь отпрыски знатных и богатых кланов. Она и сама обладал ярким голубым цветом глаз, что выдавало в ней статус, однако в этих детях Саша увидела истинное превосходство.

Окружив, словно стая белоснежных ворон, девчонку, мальчишки и пара девчонок смеялись и бросали в мулатку скомканные листы бумаги. Девочка терпела и рыдала, обхватив голову руками. Один из мальчишек ударил ее тяжелым учебником по локтю, а после – повалил на бок и пнул по голени.

Девочка закричала от боли, после чего Саша увидела, как двое мальчишек подхватили ее под руки – и вынесли на лестницу. Германова проследовала за ними, однако не успела впиться рукой в фантом блондинчика с зелеными воробьиными глазами, как мулатка, вырвавшись из хватки парней, дернулась в сторону – и перегнулась через перилла.

Саша бросилась к ней, однако девочка уже полетела вниз.

И уже через несколько секунд Саша увидела, как фантомы детей развеялись, а вместо них появились пять скелетов. Они смотрели на перилла пустыми черными глазницами, а их белая форма с голубыми галстуками – полыхала красным пламенем.

Девушка не выдержала такого зрелища – и зажмурилась.

И очнулась уже через пару секунд, когда почувствовала на себе строгий, но одобрительный взгляд Реда.

Она обернулась к нему и, подойдя ближе, сказала:

- Они забили какую – то девочку.

- Я знаю, - кивнул Ред, буравя Сашу взглядом. – Ты же видела фантомы, я прав?

- Да…

- Отлично, значит, ты не потеряна, - Ред явно был воодушевлен.

- Ред, нужно поднимать дела о какой – то мулатке, которая училась в пятом или шестом классе.

- Это будет легко. Однако у нас осталось не так много времени, чтобы узнать цель призрака.

- Месть, - сразу ответила Саша. – Разве это неясно?

- Отнюдь. Если бы у призрака была задача отомстить – она бы уже убила своих обидчиков. А насколько я понял, ее лишь видели. Но так она никого не тронула. Пугала – да, но не убила.

- А что, если она использует психологические приемы?

- Выводит своих обидчиков из состояния психической вменяемости? – уточнил Ред, прищурив хитро вороньи глаза. – Это возможно, но тоже мимо. Призраки ее типа могут влиять на сознание напрямую. Хотела бы жертва отомстить таким образом – уже бы свела каждого с ума, просто покопавшись в их головах.

- Тогда что? – удивилась Саша. – Они ее, по сути, подтолкнули к суициду.

- У меня есть идейка, - Ред повернул голову к лестнице, ведущей к кабинету директора. – Но нам все равно нужно идти ночью.

- Но на ночь у нас уже есть планы.

- Что ж, значит, нам нужно распланировать все по минутам, - Ред поднял рукав пальто и рубашки – и посмотрел на наручные часы. – Иначе мы рискуем наткнуться на директора, получить по голове от призрака, а также потерять время впустую.

- Ред, конкретнее: что нам нужно сделать?

- Если коротко: проникнуть в кабинет директора до полуночи, найти там до часу ночи документы на учеников пятого класса, которых мы с тобой видели, а после до двух часов успеть погонять по школе призрака – и попробовать вывести ее на действия.

- О чем ты! – вырвалось у Саши нервно. – Ты собрался ее разозлить?!

- У меня нет выбора. Если не понимаешь планы врага – разозли его. Когда соперник в ярости, он невольно начнет проявляться. Если мы ей мешаем, она начнет обороняться. Если у нее есть цель напугать нас – она сделает это. А коли уж у нее есть установка нас убить – она попытает удачу. Промежуток с двух до трех ночи – это особое время. Запомни его.

- Ред, - Саша попыталась заглянуть ему в глаза, но не получилось – парень смотрел на витражное изображение Девы Марии. – Я могу тебе чем – о помочь?

- Вряд ли. Ты не умеешь ничего пока. Так что просто посиди со Стасом тихо. А хотя, - он осмотрел ее, и девушке стало неловко. – Ты меньше меня. Поэтому…

- Ред?

- Ты мне поможешь. Но по – своему.

- Я готова.

- Вау, - он странно елейно улыбнулся и прищурился. – А ты быстро переобуваешься. То овечка пугливая, то вдруг сразу боец.

- Ред!

- Ладно, - он резко обернулся к холлу, но там никого не было. – Пошли. Мне еще Натану нужно кое – что сказать.

Они начали спускаться в холл, как вдруг Ред резко обернулся и, положив руку на эфес рапиры, начал лихорадочно оглядывать все пространство.

Сквозь окно продолжали бить тусклые лучи полуденного солнца, однако Реду они мешали. Саша видела, как он старательно наклоняется и выгибается, словно змей, чтобы рассмотреть нечто, скрывающееся за солнечными столбцами.

- А пойдем – ка все – таки заглянем в этот туалет, - вдруг предложил Ред, поправляя оружие на поясе.

- Ты же сказал…

- Должен признать, потоки энергии так и льются туда.

Они снова поднялись на второй этаж и, когда свернули в сторону левого корпуса, Саша боковым зрением уловила движение в правом крыле. Обернувшись, она увидела директора.

Он был в черной мантии, скрывающей его истощенное тело, и держал в руках какой – то длинный подсвечник, на ножке которого сиял орнамент дракона.

- Ред…

- Успокойся, это обычный обход, - Ред направился к туалету и уже приготовился сунуть руку в карман с отмычками, как вдруг директор рявкнул ему:

- Куда вы?!

Саша не могла точно сказать, однако увидела, что Ред слегка дернулся. Его рука тут же упала и повисла, как обычно. Однако на лице мага девушка увидела искреннюю досаду. Словно Ред не успел провернуть какой – то трюк.

Однако обернулся к директору он уже со своим умиротворенным лицом и сложенными впереди руками.

Саша, только директор приблизился, почувствовала обжигающую волну агрессии и страха.

- В чем дело? – уточнил спокойно Ред. – Роберт Альбертович…

- Не смей туда ходить, - заявил с оскалом старик. – Если хочешь дожить до следующего рассвета.

- Вы сейчас попытались меня напугать или замотивировать сходить туда? – уточнил елейно Ред, указав тонким пальцем на дверь в туалет.

- Туда никто не заходит. Для учеников этот туалет закрыт. Из – под дверей постоянно сочится кровь. Многие часто слышат из – за двери крики и шепотки…

- Так это по моей части, - маг назло улыбался, так как старику от каждой ухмылки парня было все хуже и хуже. – Позвольте войти.

- Нет.

- Роберт Альбертович.

- Как только тут будут специалисты из офиса – тогда открою. Ибо откачивать тебя самостоятельно я не буду.

- А я прямо так прошу.

- Нет.

- Что ж, вы не оставили мне выбора.

- Ред?..

Парень резко выдернул руку из кармана пальто – Саша даже не успела проследить, когда он успел ее сунуть туда, - и через секунды старик, нанюхавшись какого – то желтого порошка, распылившегося перед его лицом, рухнул на диван и выронил подсвечник.

Саша ахнула, а Ред, достав отмычки, быстро вскрыл легкий замок туалета – и толкнул с ноги дверь.

Вновь на Сашу и Реда напал тот мерзкий аромат затхлости и сырости, после кого девушка увидела на стене красные струйки, текшие из вентиляционной трубы, проходящей над раковинами.

Из – под белых колен раковин вытекала приличная лужа и, смешиваясь с кровью, утекала в коридор. Ред вытянул вперед руку и, шевеля пальцами, как будто прощупывая пространство на упругость, резко отдернул ладонь.

Саша тоже отшатнулась, когда почувствовала, как ее оголенного запястья коснулся могильный холод.

Коленки тут же задрожали, но Александра попыталась взять себя в руки, чтобы не опозориться перед магом.

И в этот момент дверца одной из кабинок распахнулась, ударилась о другую с таким грохотом, что у Саши на несколько секунд душа упала в желудок. Ред выхватил рапиру и закрыл девушку собой, после чего увидел, как к ним вышла та самая девушка в белой одежде и с черными глазами.

Только на этот раз ее лицо было покрыто красными шрамами и кровоточащими ранами.

Девушка ринулась к ним, но Ред, выставив вперед лезвие рапиры, заставил призрака остановиться. После чего, вытащив из кармана какой – то красный шарик, похожий на бомбочку для ванны, подвинул на ладони и швырнул в ноги призраку.

Секунды – и Ред с Александрой валялись в коридоре на полу, а в туалете все покрылось красной пудрой, от которой разило кислинкой. Саша услышала девичий крик, после которого девочка – призрак исчезла, растворившись в пространстве.

- Ред, ты что творишь! – возмутилась Саша, отпихивая парня от себя. – И хочешь разнести тут все!

- Отнюдь, - он приложил указательный палец к губам, кивнув на просыпающегося директора. – Порошок действует всего пять минут. Но мне хватило.

- Ты о чем вообще?

Саша не получила ответа, так как Ред, увидев, что директор начал что – то бормотать, достал из внутреннего кармана платок и, обмокнув его в той крови, которая капала с вентиляции, быстро сунул в пергаментный пакет из – под утреннего сэндвича.

- Пошли. А то по голове получим.

- Ред!

***

Уже вечером, когда Ред и Саша, отправив Стаса в офис с окровавленным платком, уселись в машине и стали ждать от друга вестей, они увидели, как в кабинете директора погас свет, но старик не вышел из школы и не пошел к стоянке, где стоял его рено.

- Он вообще покидает лицей? – уточнила Саша, которая сбегала снова в то кафе за ужином.

- Не знаю насчет «покидает», но то, что он ходит второй вечер подряд в подвал школы – это точно, - Ред отпил немного кофе.

- Вторую ночь? Погоди, он и вчера…

- Да. – парень закусил трубочку. – Не буду вдаваться в подробности, но вчера где – то в районе двух часов я видел его около входа в подвал.

- И не проследил за ним? – удивилась Саша. – Ты же вроде любишь рисковать шкуркой.

- Не люблю, это моя работа, - поправил парень. – Однако в тот момент я ощутил странное присутствие чего – то… как тебе объяснить?

- Ты почувствовал ее? – уточнила Саша.

- Да. Но без доказательств мы не сможем залезть в этот подвал. Нужен будет ордер.

- Подожди, вот зачет тебе нужен был тот часовой план, - поняла девушка, отпив прилично своего латте.

- Да. Если каждую ночь в два часа он ходит в подвал – а был он там минут тридцать, - то у нас ровно полчаса, чтобы найти в его кабинете хоть что – то.

- А что конкретно ты там хочешь отыскать? – уточнила Саша, так и не поняв планов мага.

- Все, что поможет мне найти причину появления тут этого призрака.

Ред еще немного отпил своего американо, после чего посмотрел на принесенный сэндвич. Саша ждала, чтобы он немного перекусил – если она и Стас бегали в кафе каждые несколько часов, то маг почти ничего не ел и не пил, - однако парень снова не притронулся к еде.

Он продолжал буравить взглядом школу, пока не вернулся Стас.

Парень пришел ровно в восемь вечера, когда солнце уже село и небо стало темно – синего оттенка. По нему горсткой рассыпались звезды, а над фонарным столбом блестел восковой диск луны. Было не полнолуние, однако Саша чувствовала себя уверенно. Почему – сама не знала.

- Это бычья кровь, - заявил Стас, отдавая Реду листы с анализами. – И человеческой там нет ни грамма.

- Как я и думал. Значит, все сходится.

- Ты о чем? – не поняла Саша.

- Кто – то упорно пытается избавиться от этого лицея.

- Ты думаешь, что…

- А почему нет? – Ред посмотрел на Стаса тем самым строгим взглядом, которого боялась Саша. – В прошлом году мы уже предотвращали атаку Культа на сие место. Так что не думаю, что и это – не их рук дело.

- Культ? Ред, объясни.

- Пусть это сделает Стас, - он вновь взял в руки стаканчик с кофе. – У меня уже глотка пересохла.

- Зато язык, я смотрю, не устал, - заметила Саша.

- Культ – это такая организация, которая является нашим антагонистом, - начал Стас, садясь на водительское, чтобы быть рядом с магом. – Она против нас, нечисти. Вампиров, оборотней и духов с магами – она не переносит точно так же, как я – сельдерей.

Саша улыбнулась. Она не готовила почти ничего с этим продуктом, однако, если Стас хотя бы слышал запах этого растения – его было не загнать за стол.

- Так вот, этот лицей построен и поддерживается за счет денег тех кланов и родов, которые живут тут, в пригороде и ближайших окрестностях. Родители всех учащихся вкладываются в этот лицей, поэтому у него хорошая территория, да и сам он ничего.

Саша невольно посмотрела на Реда, который так и не сводил взгляда со здания. Она знала, что Стас учится в этом месте, а это значило, что Ред, мало того, что содержит паренька, как младшего брата и помощника, так еще и платит за его обучение в лицее.

Невольно Александра начала проникаться к парню неким уважением. Она знала, сколько обходилось домашнее образование Сергею, а потому могла представить, каково Реду.

- Так вот, - продолжал Стас. – Любая угроза лицею – это прямой вызов всем семьям, чьи дети тут учатся. Офис и Департамент из кожи лезут, чтобы оградить детей своих работников и их родственников от воздействия на организацию других органов, но Культ финансируется из кармана главного противника нашего существования.

- И кого же? – поинтересовалась Саша.

- Генерала Рейна, - прорычал Ред, глотнув американо и сжав зубами трубочку.

- Рейна? Не того ли, кто сидит в Министерстве?

- Да, - кивнул Стас. – А ты знаешь его?

- Видела пару раз его выступления по телевизору.

- Гнида еще та, - заметил Ред, наконец – то вклиниваясь.

- Промочил глотку? – спросила с улыбкой Саша.

Однако Ред не отреагировал на ее колкость, что свидетельствовало о его сосредоточенности на каком – то объекте или некой мысли, которая формировалась в его голове.

- Погоди, но если офис и Департамент следят за всем этим, так почему они не предъявят обвинения? – уточнила Саша. – И тем более, если они знают, кому…

- Потому что прямых улик нет, - грустно протянул Стас. – Год назад Ред попытался его придушить… но…

Стас как – то странно замялся, а Ред опустил на секунду взгляд, но потом снова направил на окна директора.

- Придушили нас, - выдавил Стас. – Тогда Ред чуть не лишился лицензии на ведение частной деятельности и Натану стоило больших трудов, чтобы Реда не посадили за покушение на убийство.

- Он его пытался убить? – удивилась Саша, посмотрев на Реда.

- Хотел бы убить – уже бы убил, - заметил маг, размешивая оставшуюся пенку в стаканчике. – Запомни, Сандра: когда ты желаешь смерти, рано или поздно над тобой берут вверх животные инстинкты. И если ты им поддаешься, то рискуешь загреметь в комнату для расстрела.

- Но Ред… Ты же… не…

- У меня не было желания его убить, - заметил парень. – Мне нужно было кое – что стащить у него. Но… в общем… Не будем об этом. Мы знаем, кто направляет Культ – и большего нам не надо.

- Но как они причастны к появлению призрака? – спросила Саша. – Не за ручку же они его привели?

- У меня нет прямых доказательств, однако мои ребята донесли, что у директора лицея есть косвенная связь с Культом.

- Ред! Почему ты молчал?! – возмутился Стас, подскочив и ударившись головой о потолок авто. – И давно ты знаешь?!

- Два дня. Не знаю, связано ли это с нашим визитом, однако этого Роберта Альбертовича что – то взволновало. Особенно, когда мы заглянули в туалет, - вспомнил Ред.

- Поддельная кровь, разрушенное крыло, о котором никто ничего не сообщил, а также девочка – призрак, которая появилась после… Погоди, Ред! – Саша схватилась за голову. – Но ведь мы видели лишь то, что ее столкнули и она упала. Но мы не знаем, умерла ли она.

- Да. Я отправил запрос Натану, но почему – то эта сволочь молчит, - прорычал Ред, выдернув трубочку изо рта с таким остервенением, что Саша почувствовала, как по позвоночнику пробежали мурашки.

- У Натана сегодня три собрания после шести. Как раз будет ставится вопрос о назначении группы на наше место к завтрашним десяти часам вечера, - сообщил Стас спокойно.

Но Саша могла поклясться, что в глазах Реда блеснул нездоровый огонь. Это была жажда. Парень явно добивался победы в этой игре, но ощущал, что время поджимает.

- Стас, - маг бросил парню ключи от машины, - отгони БМВ домой.

- Ред?

- Потом зайди в отель «Гранд» - он здесь на углу, - и забронируй два номера.

- И?

- И оставайся там следить за камерами, - Ред открыл бардачок и кинул Стасу наушник. – Будешь направлять нас. Помни, на каждый пункт у нас не более получаса. Но сам понимаешь, что форс – мажор не отменить.

- Понял, - Стас вставил сразу наушник в ухо и, дождавшись, когда Ред и Саша покинут авто, выехал с территории лицея и направился на восток.

Прошло около пятнадцати минут, прежде чем Ред и Саша отмерли – и направились к Северному Бульвару – центральной улице города, - где располагалось столько кафе и ресторанов, что у Александры сначала разбежались глаза, а затем перехватило дыхание, когда на одном из электронных билбордов она увидела того самого солиста группы «Змеи», который нравился всей женской половине страны, но которого было очень трудно увидеть в звездной тусовке или на концертах в Москве.

Из его интервью Саша знала, что парень не любит выезжать за пределы города и редко делится с журналистами своими мыслями и мнениями.

Однако концерты этой группы настолько востребованы, что после трехдневного аншлага в главном муз – холле их города, ребята из «Змей» уходили минимум на полгода в тень. У них выходили клипы, однако о концертах преданные фанаты могли даже не мечтать.

- Что вы в нем находите, - буркнул Ред, когда они шли мимо центрального парка, приобретя по пути две шаурмы. – Самодовольный и мерзкий выскочка.

- Завидовать надо молча, - усмехнулась Саша, не сводя взгляда с билборда. – Это признак хорошего тона, знаешь ли.

- А чему тут завидовать, - ухмыльнулся Ред.

- Да вот хотя бы его популярности. Подразумеваю, что у него полно друзей, в отличии от тебя, - заметила Германова, но тут обругала себя.

Ред и так был нелюдим и держался от общества на расстоянии, так она еще и на больное надавила. И хотя Саша понимала, что Ред сам себя так ставит со всеми, все – таки ей хотелось, чтобы у парня были какие – то еще знакомства, кроме как с работой и клиентами.

- Количество друзей – не показатель качества, - напомнил маг, посматривая на часы. – Пошли обратно. Нам через час выдвигаться. А нам еще нужно найти место, чтобы переждать.

- Сегодня, кстати, обещали дождь.

- Да? – Ред посмотрел на небо, после чего поежился. – Не знаю насчет дождя, а вот холод все – таки пришел в наши края.

Они вместе вернулись к воротам школы – и обнаружили, что те заперты изнутри. Ред обнаружил два замка, сверкающую красную лампочку электронного замка на самом верху ворот для въезда машин, а также то, что ни один из фонарей на территории лицея не горел.

Как, впрочем, и окна. Все они были похожи в ночной мгле на десятки черных выбоин, из которых должны были показаться чудовища.

- Ах ты так, - Ред прошелся вдоль ограды и, взяв в руки попавшуюся ветку, провел по чугунным прутьям. – Ну тогда и мы так же.

И вдруг Саша увидела, как Ред, с легкостью и определенной грацией, схватился за железные прутья ворот, подтянулся вверх, перебрался на ту сторону – и спрыгнул в мягкие кусты.

Девушка попыталась сделать то же самое, но у нее вышло совсем не так, как у мага. Она с трудом подтянулась, ухватилась за горизонтальный выступ и, перебросив одну, потом другую ногу, с ужасным звуком рухнула в кусты.

Ред приземлился почти бесшумно – только пара листочков прошуршало, - а Саша надломила собой сам куст и переломила ему почти все ветки с остаточной листвой.

Саша услышала, как Ред выругался на нее и, внезапно кинувшись, прижал девушку к земле.

Саша уткнулась носом в сырую почву, но почти сразу услышала одеколон мага рядом с собой. Ред тоже улегся на землю и, слегка приподняв голову, чуть не попался под рассекающий пространство луч фонаря.

Однако белый луч прошел над шевелюрой мага, которую в темноту действительно можно было бы принять за колыхающуюся пожухлую траву, после чего директор, убедившись, что в саду никого нет, отправился к небольшому выступающему прямоугольнику из кирпичей.

Ред и Саша проследили направление – и поняли, что подвал находится с другой стороны от центрального входа.

- Там есть черный ход, но он запаян с прошлой осени, - вспомнил шепотом маг.

- Ред, пусть открыт, - раздалось у парня в наушнике. – Он открыл дверь в подвал. Можете идти.

- Понял. Следи за ним. – он посмотрел Саше в глаза. – Насчет три. Раз, два… три!

Они за секунды перебежали к зданию и, скрывшись за углом, посмотрели на пролегающий под водосточной трубой провод. Стас все – таки успел протянуть кабель к БМВ и настроить сигнал. Но когда он успел все убрать? Да и так, чтобы ничего не заметили?..

Ред поднял голову и, приметив толстое место карниза, расстегнул пальто – и снял с пояса трос.

- Когда ты…

- Пока ты бегала за добавкой, - усмехнулся маг, делая из веревки двойной ремешок – опору. – Жди. И стой спокойно.

Ред перекинул трос за водосточную трубу, после чего попробовал его – и начал подниматься. Упираясь ногами с кирпичную кладку, парень постоянно передвигал трос выше и выше, натягивая его как можно сильнее на себя, чтобы держаться на стене.

Саша с замиранием сердца наблюдала, как маг, забравшись на карниз, крепит металлическую застежку к пустой петле для проводов под одним из окон класса в левом корпусе, и спускает трос ей.

Девушка не было альпинистом и не увлекалась скалолазанием, но в данной ситуации ей очень хотелось не ударить в грязь лицом. И хотя она пару раз чуть не сорвалась, все – таки через пятнадцать минут она забралась на карниз и, схватив протянутую ей руку мага, подтянулась.

- Я с тебя три шкуры спущу в зале, - заметил Ред, когда они медленно шли по карнизу к стрельчатым окнам директора. – Время… время…

Они подобрались к двум стрельчатым окнам, и, пока Саша смотрела вниз на угол здания, Ред копался с замком. Александра понятия не имела, как маг безошибочно определяет ключ, однако его талант определенно ее восхищал.

Ред легонько толкнул ставни – и они с ужасным скрипом распахнулись во внутрь.

Маг бесшумно, словно тень, проскользнул внутрь, подсадил Сашу, чтобы она и тут ничего не сломала, и достал небольшой фонарик. Зажав корпус фонарика зубами, Ред начал быстро, словно паук, перебирать папки с документами в шкафах директора, а Александра, оставшись около стола, на который удачно падал блеклый лунный свет из – за полупрозрачных туч, занялась выдвижными ящиками.

Пока Ред перебирал очередную папку, Саша обнаружила в нижнем ящике рабочего стола директора два пистолета, четыре полных магазина, а также какие – то старые тетради с потрепанными обложками и корешками.

Она вывалила это все на стол и, как только Ред обратил на это внимание, подтолкнула найденное к нему.

Маг быстро взял все по очереди в руки, пролистал страницы, исписанные каллиграфическим подчерком и испещренные распечатками с ритуалами и символами для некромантии, и поднял на Сашу суровый взгляд.

После чего взял и заткнул тетради за пояс брюк и прикрыл свитером, чтобы не потерять. Саша слегка удивилась методу мага, однако ничего не стала говорить.

- У меня тоже кое – что есть, - Ред показал Саше листок с фамилиями и именами, некоторые из которых были перечёркнуты красной ручкой. – Это несколько учеников девятого класса, - Ред кивнул на шкаф с журналами. – И судя по – всему, от этих троих уже избавились.

- Убили? – испугалась Саша, у которой пробежал холодок по спине.

- Да нет, конечно, - Ред сложил листок и спрятал во внутренний карман. – Но нужно проверить, что с ними стало. Ибо в колонках с их фамилиями стоит «от» - что в переводе с учительского языка означает «отчислен на добровольной основе».

- Ты думаешь, их заставили уйти?

- Да.

- Но зачем? Если родители – это инвесторы лицея!

- Инвесторы, - Ред повернул голову к двери. – Только не всем по душе, что этот лицей вообще стоит. И кстати, - Ред снова достал список и вдруг усмехнулся. – Кстати, ты ничего не заметила?

Саша еще раз присмотрелась – и с ужасом обнаружила, что Стас Эдгер – это десятая фамилия в этом списке. Она подняла глаза на Реда и сразу же вспомнила слова Натана о том, чтобы Стас не появлялся пару недель в школе.

- Натан знал, - выдохнула девушка.

- Скорее – предполагал, - вступился вдруг Ред, понурив голову, но потом резко вскинув ее, из – за чего на лицо упали непослушные черные пряди. – Но в любом случае я тоже косвенно в этом списке.

- Сколько же стоит этот лицей?

- Поверь, достаточно, чтобы у меня был стимул работать.

В этот момент у Реда зашуршал наушник и Стас крикнул:

- Он идет! Он идет! Ред, уходите!

- Где он? – уточнил маг.

- Уже идет к центральному входу!

- И ты молчал?

- Связь глушилась чем – то! – запаниковал Стас. – Ред!

- Не ори. Скоро будем. Скажи, коридор левого крыла чист?

- Пока что да.

- Отлично.

Ред вытащил наушник из уха и, отключив, сунул в карман пальто. После этого, быстро разобравшись с замком в кабинет, вытолкнул Сашу на лестницу, с которой директор не так давно спорхнул к ним, и ринулся вместе с ней к выходу.

Они миновали арку, но не вовремя увидели отблеск света фонарика на стене.

Ред утробно рыкнул и, схватив Сашу за руку, кинулся в соседний кабинет.

Маг прислонился к двери, задвинув снова Сашу себе за спину, после чего стал ждать.

Из – под двери и Саша, и Ред увидели неяркие блики фонарика, которые, пройдясь несколько раз по паркетным доскам и лизнув кончик сапога Реда, исчезли в кабинете директора.

Из – за стенки раздался какой – то грохот, после которого Саша услышала щелчок затвора. У нее екнуло сердце, а вот у Реда сработал инстинкт – и он достал свой пистолет.

Двери кабинета распахнулись – и Саша услышала гулкие шаги директора в противоположную от них сторону.

Ред не стал медлить.

Он подошел бесшумно к окну, быстро открыл его и, сняв москитную сетку, прицепил крючок троса к той самой петле – и пустил его вниз. Затем, подозвав жестом Сашу, кивнул ей вниз.

- Ред…

- Быстро! – шикнул маг, зло зыркнув на Сашу.

- Но тут высоко…

- Ты только что взбиралась сюда!

- Ред, нет… давай подождем…

- Быстро! – протянул с рыком Ред, сжав плечо Александры. – Или клянусь, ты выйдешь с этого окна живой, но вряд ли невредимой…

В этот момент совсем рядом с дверьми кабинета раздался грохот, и Реду ничего не оставалось, кроме как вытолкнуть Сашу на улицу.

Девушка чудом успела ухватиться за трос, ободрать до крови ладони, услышать наверху лязг металла, а затем увидеть, как в окне мелькнула яркая красная вспышка – и приземлиться в острые кусты шиповника.

- Стоять! – рявкнул сверху директор, увидев Александру. – Ах ты дрянь мелкая!

Саша кинулась наутек, совершенно не думая о том, что случилось с Редом.

И мысли подобного рода посетили ее лишь тогда, когда она, схватившись за прутья ворот, почувствовала, как во всем теле вспыхнула боль. Словно кто – то поджег скелет и мышцы изнутри, а затем окунул ее голову в кастрюлю с закипевшей водой.

После белой вспышки Александра уже плохо помнила, что произошло, однако на периферии сознания сохранились фрагменты, которые свидетельствовали о том, что ее кто – то подобрал и унес куда – то во тьму.

***

Следующее утро прошло для Александры как нельзя плохо.

Гудящая голова, тошнота и мелькающие периодически перед глазами разноцветные звезды – все это ждало девушку после пробуждения.

Из – за этих факторов Саша не сразу поняла, где находится. Кирпичная кладка, покрытая пылью, паутиной и кое – где плесенью, ужасный запах птичьего помета, постоянные скрипы и шорохи показались Александре самыми страшными обстоятельствами, в которых она могла бы проснуться.

- Неужели, - раздалось сбоку, - мы наконец – то очнулись.

Она повернула голову – и увидела рядом с собой Реда.

Он сидел, как и она, прислонившись к стене и почти полностью прижав коленки к груди. Однако он оставил расстояние, чтобы видеть тетради, которые они вчера так нагло сперли из кабинета директора.

- Ред, где мы? Что случилось вчера? – она обвела взглядом все пространство вокруг себя еще раз.

- Если вкратце, то мы не успели, - Ред перелистнул страницу. – Что – то заставило директора вернуться к кабинету раньше.

- А что это была за вспышка? – уточнила Саша. – В классе…

- А тебе так интересно? – странным тоном уточнил Ред, закрыв тетрадку и прислонив голову к ледяной кладке стены.

Его пряди спали с висков – и Саша увидела два небольших ожога на щеке и над бровью мага. Они уже затянулись красной коркой, однако Саша невольно подумала попросить у парня прощение. Наверняка этот директор кинул в него что – то огнеопасное или еще хуже – химическое.

- Ред…

- Старик не мог знать, что мы придем именно ночью и четко после полуночи. Более того – он не представлял, что мы догадываемся о его связи с Культом.

- Ты клонишь к чему?

- Призрак – это всего лишь охрана.

- Чего?

- Что слышала. – Ред спрятал тетрадку под свитер и встал. – Призрак действует как охранный механизм, который, по совместительству, еще и главный инструмент в осуществлении плана Культа.

- Ты нашел доказательства? – удивилась Саша, тоже вставая.

- В тетрадках все указывает на это, - Ред застегнул пальто и подошел к слуховому окошку, откуда на ребят смотрели серые тучи и тусклый город. – Однако к делу сие не пришьешь. Поэтому я дал задание Стасу, чтобы он опросил вычеркнутых из списка, предоставил мне информацию до обеда, а мы с тобой займемся зачисткой.

- Зачисткой?

- Ты слышала что – то об очищении помещения от негатива? – уточнил Ред равнодушно, словно спрашивал у Саши о погоде.

- Допустим.

- Призрак, призванный защищать, не является духом умершего. Это все лишь фантом.

- То есть…

- Та девочка жива и здорова, - он закрыл глаза, - Натан нашел ее в базе офиса. Ее родители забрали документы как только случился тот «суицид», который мы видели.

- Это магическая семья?

- Ты что – это семейство Галицких. – в голосе Реда прозвучала насмешка, - Они соучредители, а по совместительству владельцы сети ресторанов в нашем городе. Слышала о сети «Капелли»?

- Ну слышала.

- Согласись, прекрасная?

- Ред! – Саша удивлялась, как быстро у мага меняется тема разговора. – Что это нам дает? Ну ушла и ушла. Точнее, ее, конечно, выжили… Но наши видения не доказательство.

- Да. Но, судя по фамилиям из списка – их Натан тоже пробил, - все они ушли после случая с Эмилией Галицкой. Поэтому сомнений быть не может: Культ начал выдворять из лицея семейства, которые его финансируют и сотрудничают с офисами и Департаментами.

- Но какая разница офису и Департаменту? – вторила ему Саша. – Я уверена, в нашем городе много других знатных родов и кланов, которые приведут своих чад в этот лицей, потому как больше некуда.

- А вот и нет, - Ред обернулся к ней – и Саше показалось, что стоя против света, маг заставляет кружиться вокруг себя тьмы. – Доверие кланов и влиятельных семей – это связи для офисов и Департаментов. Такие своеобразные агенты по всему городу, которые в любой момент могут помочь. В свою очередь офис и Департамент гарантирует их детям безопасность, «немного» больше прав и свобод, чем обычным людям и не ученикам лицея, а также – полную свободу в ведении деятельности в городе и округе без слежки и контроля офиса. Но представь, - он отделился от стены с окном и направился к Саше, - что будет, если семьи увидят, что офис и Департамент не в состоянии защитить их деток за их собственные деньги, которые они платят лицею – и косвенно службам? М? Как думаешь?

- Все заберут детей из лицея.

- Раз, - Ред загнул указательный правой руки. – Еще.

- Платить больше не будут, и школа разориться.

- Как и структуры. Два.

- А потом нечисти будет негде учиться…

- Ну почти, - Ред загнул третий палец, после чего встряхнул руками. – Но самое главное – офис останется слеп и глух ко всему происходящему в городе, а детей, которые получили шанс с социализации и налаживанию контакта со сверстниками из людского мира – просто запрут в офисных пансионах, где они станут такими же слепыми и глухими, как и все ныне сидящие в креслах замов и директоров в структурах.

- Но разве нечисть так хочет общения с людьми? – уточнила Саша, не веря.

- Три года назад Министерство приняло решение о сотрудничестве людей и представителей лиц с паранормальными способностями. Не все, конечно, и не сразу приняли такую позицию властей, но вскоре это даже многим понравилось.

Он слегка склонился к Саше – и она заглянула в омут коньячных карих глаз. В них она увидела лишь тьму и странную тоску, однако быстро отвела взгляд.

- Нападения Культа уже были. Но они не увенчались успехом, ведь организация действовала в открытую: митинги, обстрелы, а также террористические акты.

Реда передернуло, словно он что – то вспомнил, но быстро собрался и, выпрямившись, поправил перчатки.

- Сейчас Культ сложно приплести к появлению фантома, так как он никому не принадлежит. Вчерашнее это доказало.

- С чего бы?

- Если бы директор действительно управлял девочкой, он бы направил ее на нас, когда только понял, что мы в здании. – маг странно улыбнулся. – Но поскольку мы молоды и быстры, а он – стар и туп, у нас преимущество. Фантом неуправляем и приходит ему на помощь, если только действо происходит в той локации, где у девочки были проблемы. Как мы поняли, эта территория очень ограничена: холл, коридор левого крыла, а также тот злосчастный туалет.

- Но почему он тогда запретил нам туда зайти? – уточнила Саша. – Если там его власть…

- Ты не слышишь меня? Фантомы – неуправляемы. Они могут помогать, но не драться вместо тебя. Напугать они способны, появится в качестве наглядного пособия – тоже, но никак не сделать что – то плохое. Директор ничего не контролирует. Он приспособил фантома под легенду, придуманную для офиса и учеников, но не позаботился о собственной страховке.

Саша с минуту переваривала полученную от Реда информацию, однако так и не смогла понять, зачем Натан их направил в этот лицей, если всем прекрасно известно, кто стоит за происходящим.

- Сандра, - Ред глубоко вздохнул, но посмотрел ей в глаза. – Это наш последний шанс схватить Культ за одно место. Третьего уже не будет.

- Но как ты предлагаешь это сделать? Уже сегодня в десять вечера сюда прибудет группа из офиса. У нас всего – то десять часов, чтобы хоть что – то предпринять.

- Этого достаточно. – его губы расплылись в дьявольской улыбке, а в черных глазах засиял азарт. – Мы выждем тут до часу, а потом пойдем напрямую к директору.

- Что?!

- Да. Лучшая защита – это нападение. Но в нашем случае мы сделаем лучше.

Ред подозвал Сашу к себе и, тихо ей все рассказав, насладился в полной мере изумлением Германовой, а после, взглянув на пасмурную погоду за окном и увидев в отражении стекла свой полупрозрачный силуэт и ожоги, поправил волосы так, чтобы было не видно двух красных пятен.

- Ред, ты чокнутый, - усмехнулся Саша, представляя, что их ждет.

- Поверь, ты не первая, кто делает мне подобный комплимент.

- А еще у тебя зашкаливает самодовольство.

- Ты меня решила вогнать в краску? – он сверкнул на нее глазами, и Саша остановилась.

В голосе Реда не звучало угрозы, сам по себе парень был абсолютно спокоен, однако Саша, сама не зная как, услышала в интонации мага – добродушной и даже житейской, - некоторое предупреждение.

Ред посмотрел вниз – и Саша увидела, что во двор вышел директор. Он вновь направлялся к подвалу. И такое поведение они уже не могли проигнорировать.

- Приступим.

***

Ред быстро прицелился и, прищурившись, бросил трос с металлической петлей на конце к ближайшему дубу.

Листвы на нем почти не было, поэтому найти самую прочную ветку было делом пяти минут. Тем более, что маг изучал строение этого дуба почти два часа утром, когда палящие лучи солнца спрятались за тучи.

Проверив крепление, Ред привязал другой конец троса к обшарпанным батареям и, проверив на прочность, осторожно встал на него.

Саша подумала, что сейчас потеряет сознание. Веревка завибрировала и маг, покачнувшись, чуть не рухнул прямо на крышу подвала. Но парень удержался и, неведомым ей образом, быстро пошел по тросу, словно гимнаст в цирке, работавший над своим номером всю жизнь.

У Саши была иная задача.

Убедившись, что Ред не упадет, она быстро спустилась по пожарной лестнице в тот самый разрушенный коридор и, вновь чувствуя холод, обернулась.

Девочка – фантом стояла прямо за ней. Однако теперь Саша не стала ее бояться. Она знала, что никакого вреда эти воспоминания ей не причинят.

- Мы поможем тебе забыть все, - вырвалось у девушки миролюбиво.

В ответ на это фантом, странно моргнув пару раз, растворился. Оставшийся после него кислый запах растворился в духоте и затхлости.

Саша вышла из коридора и, спустившись в холл, глубоко вздохнула – и выбежала из здания.

Забор был металлическим лишь с одной стороны, лицевой. А остальные три стены, огораживающие учебное заведение, были кирпичными.

На них не было электрических проводов и датчиков, поэтому Саша, подтянувшись, выскользнула на улицу и, опять упав в какие – то кусты, потерла поясницу.

Обернувшись, она увидела, что Ред почти дошел, и следовательно, ей оставалось только отвлечь директора и как можно больше его запутать.

Но вдруг, стоило ей вылезти из кустов, как на сцену пожаловали новые лица.

- Эй, красотка!

Саша тут же обернулась, узнав голос.

Японец и Сокол стояли рядом с ней, буквально в нескольких метрах, в тени стоявшей через дорогу высотки.

- Вы?! Откуда?!

- Стас нам все рассказал, - заявил Сокол. – Поэтому мы решили подстраховать вас.

- К тому же, Ред поручил нам кое – то отыскать.

- И как? Отыскали? – уточнила Саша, торопясь.

- Конечно. – усмехнулся Японец. – Документы готовы.

- Но он просил кое – что принести тебе.

Сокол вытащил из кармана белую коробочку, и Саша, переняв ее у него, быстро открыла. Микрофон и небольшая сережка, внутри которой был не камешек, а окуляр скрытой камеры. Издалека и не присматриваясь было трудно понять, что это именно устройство видеозаписи, но Саша все равно испугалась.

- Надевай и поторопись. – заметил Сокол. – Мы и так припозднились из – за этого Эдгера.

- Надеюсь Ред вычтет это из его зарплаты, - усмехнулся Японец.

- Надейся, - досадно улыбнулся Сокол. – Только вычтет все равно с нас. Ибо Стас у нас свет в окне!

- Ага, ангелок с нимбом!

- И подбитыми крыльями!

Они оба рассмеялись, и Саше стало как – то неловко. Она знала Стаса только с хорошей стороны, а эти двое просто облили его грязью с головы до ног.

Но Саша не стала зацикливаться на этом.

Быстро все надев и распушив бронзовые волосы, направилась снова к лицею, только уже к воротам снаружи.

Подойдя к ограде, девушка вспомнила, как делал ночью Ред – и, отломив ветку от ближайшего дерева, прошлась по чугунным трубам, словно по металлофону, и, убедившись, что ворота не под напряжением, нажала на звонок калитки.

Саша решила соблюсти все формальности, а увидев фигуру Реда в густых ветвях дуба, она вся наполнилась энтузиазмом. Наконец – то она ему поможет.

Директор долго не желал откликаться на звонок, однако Саша была настойчива. Она помнила легенду, которую ей приказал выучить Ред, а потому решила начать импровизировать.

- Ред! Эй, Ред! Ау… ты там?!

Саша посмотрела на ветви дуба, однако маг не двигался. Он пристально наблюдал за ее дальнейшими движениями. И был благодарен девушке, когда ее крики взбаламутили покой утреннего лицея и заставили директора выйти из тьмы подвала и направится к воротам.

Саша увидела, как Ред быстро соскользнул на землю и скрылся на лестнице вниз, а она сама, приготовившись, выдохнула и, состроив как можно более беспокойное лицо, спросила у подошедшего к воротам бледного и злого старика:

- Извините, вы не видели Реда?!

- Ты! – вырвалось у старика и его глаза сузились от злости. – Ты!

- Что? – испугалась Саша.

Она хотела сделать шаг назад, но старик так цепко и быстро схватил ее за запястье и прижал к воротам, что у Саши невольно перехватило дыхание.

- Вы что делаете?!

- Не строй из себя идиотку!

Старик одной рукой открыл замок – и впихнул Александру на территорию лицея. И вот тут у Саши окончательно упало в желудок сердце. Что сейчас будет? Она знала легенду – Ред предусмотрел, что старик пойдет в открытую, - но как ей провернуть такой спектакль?..

- Что вы делаете?! – возмутилась Саша, потирая запястье.

- А ну иди сюда, мелкая дрянь! Воровка детективная!

- Что?! За что вы меня оскорбляете?! Я всего лишь вернулась за начальником!

- Ах за начальником!

Старик впился ей в горло холодными тонкими пальцами и сжал до того, что у Саши замерцали в глазах искры. Она взмолилась, чтобы Ред все успел сделать, однако от ее самоуверенности не осталось и следа, когда старик, оттащив Сашу к стене лицея, где их закрывали густые аллеи с деревьями и кустами, прижал к ледяной кирпичной кладке.

- Вы что делаете? – проблеяла из последних сил Саша.

- Ты меня не надуришь! Твоего Реда я уже проучил, теперь твоя очередь!

- Да за что?! – сопротивлялась Саша, пытаясь разжать его пальцы. – Я просто вчера уехала, а Ред остался тут! И не вернулся ночью домой! Мы так переживали, но не стали звонить, чтобы не тревожить вас… Прошу, отпустите! Мы ничего не сделали!..

- Закрой рот!

Он стукнул Сашу о кирпичи – и девушка почувствовала себя плохо. Ее затошнило, закружило, словно в урагане, а затем перед глазами Саши все поплыло.

После этого Саша ощутила под собой ледяные плиты двора, поставленный ей на бок тяжелый каблук туфли директора, а затем пришедшее чувство панического страха.

Саша сжалась в комок и, пытаясь не кричать, ждала сигнала от Реда. Они договорились об определенном, но за все пятнадцать минут Саша не услышала ничего, кроме ломающихся веток под ногами директора и его безудержных ругательств.

- Это тебе будет уроком, шавка, - вырвалось у директора. – Еще никто не смел надурить членов Культа. А уж тем более в открытую на нас.

Он отпихнул Александру в сторону, после чего поднял ее за локоть – и потащил к тому самому подвалу.

Саша хотела прокричать из последних сил Реду, но сознание ее покинуло ровно в тот момент, когда старик столкнул ее по ступенькам вниз – и закрыл над ней дверцу, перекрыв тем самым поток белоснежного света дня.

Спустя полчаса Саша уже пришла в себя и, потирая ушибленный затылок, перетянутый нашейным платком Реда, и разбитые в кровь локти и коленки, слушала мага.

- Вот что служило подпиткой для фантома, - Ред показал стопку листов и ошметков каких – то записочек, на которых написаны разные гадости.

Но подпись на них всегда была одна: «Курица».

- Воспоминания держались на фрагментах жизни Галицкой, когда ее унижали? – уточнила Саша с гудящей головой.

- Да. Стас мне скинул схему лицея, и теперь можно смело утверждать, что ни сам туалет, ни холл, ни лицей тут не причём. Все дело в детях. – Ред сжал листы. – Они доставляли боль этой Галицкой, заставляли ее страдать и выпускать негатив в слезах и крови. Пространство и энергетика переплелись с многолетними издевками и унижениями и создали фантома.

- Которым Роберт Альбертович и воспользовался, - поняла Саша. – Понятно. Он упомянул в разговоре со мной Культ.

- Правда? – глаза Реда засияли. – Это замечательно. За это его можно припереть к стенке.

- Да. Но почему «Курица»? – спросила Саша. – У нее фамилия даже не подходит.

- Собственно, вот зачем нужен был подвал.

Ред посветил фонариком на стену.

Там висела доска с прикрепленными фотографиями с какого – то праздника, где главными персонажами были кошка, собака, петух, ежик и курица. И как раз ее неизвестный фотограф запечатлел в самых нелепых позах и моментах.

И Саша вынуждена была признать, что Эмилия Галицкая действительно была чем – то похожа на птицу. Ее огромные воробьиные глаза, смотрящие с испугом, сложенные под углом по бокам руки, а также согнутые короткие ноги в белых шерстяных носках – все это делало ее еще больше похожей на наседку.

- Ред, но ведь это… тупо, - вырвалось у Саши. – Просто спектакль… Я вообще была в свое время мышью.

- Я как – то раз видел мальчика в костюме инфузории, - заметил маг. – И тем не менее подобное явление встречается.

- Но ведь это… просто…

- Возмутительно? Отвратительно? – Ред посмотрел на Сашу с равнодушной улыбкой. – Однако именно вот такие моменты, если раздувать их и давать детям волю, выливаются в не самую лучшую картину.

- Получается, что директор виновен: он – один из Культа.

- Ему поручили подорвать авторитет офиса и Департамента.

- Избавиться от связи нечисти и людей посредством ликвидации лицея.

- А потом просто распространить идею, что все паранормальное – зло.

Ребята переглянулись – и вдруг услышали шипение.

Ред обернулся и, посветив в угол комнаты, увидел, что из недлинного шланга идет зеленый газ. И судя по тому, что и Саша, и он сам начали задыхаться и терять сознание – он был или усыпляющим, или ядовитым.

- Ред!..

- Не открывай рта, дура!

Но Саша уже вдохнула и, чувствуя слабость во всем теле и ломоту в мышцах, осела на колени. Ред прикрыл лицо воротом пальто, после чего выхватил из пальто еще один цветной шарик – и швырнул в пустоту между ними и газовым облаком.

Раздался хлопок, после которого Саша услышала помимо вони аромат ванили. Дышать стало легче, однако перед ними двумя внезапно выросла фигура директора с пистолетом.

Откуда и когда он появился никто из ребят не успел понять. Однако Ред, готовый ко всему, сам выхватил пистолет и направил на старика. Реакции директора можно было только позавидовать: он хладнокровно подошел к Реду, приставил пистолет ему к коленке и, улыбнувшись, уже бы нажал на спусковой механизм, если бы не Саша.

- Нет!

Она бросилась к старику, и в следующую секунду заверещала от боли.

Пуля, пройдясь по ее голени, вошла в деревянный стеллаж у стены, но все – таки успела пустить кровь и рассечь мышцу.

Ред же, воспользовавшись шансом, вывернул директору запястье и, выбив пистолет, уронил старика на землю. Саша бросила ему со столика примеченную еще пару минут назад веревку – и маг, связав директору руки, оглушил прикладом.

- Так – то лучше, - прошипел парень, встав. – Терпи, - обратился он к Саше, по щекам которой градом текли слезы, а губы так и дрожали, чтобы не раскрыться и не выпустить из горла крик.

Сам же Ред, поднявшись наверх, распахнул дверь и, вдохнув свежего осеннего воздуха, набрал Натана.

Саша услышала разговор на повышенных тонах, а затем увидела спустившегося вниз довольного Реда. Его лицо исказила дьявольская улыбка, а глаза так и заблестели в коварном прищуре.

Он подошел к Саше и, слегка повернув ее ногу к себе раной, выхватил из – за пояса складной нож – и разрезал джинсы девушки.

- Ред! – выдохнула девушка, наконец – то выпустив вздох боли.

- Тут только зашить и все.

- Ты же не собираешься это делать сам и здесь! – возмутилась Саша.

- Я не работаю с мелочами.

Он осторожно взял ее за руки, резко дернул – и поднял. Саша зашипела, как кобра, однако вовремя сдержалась, чтобы не рыкнуть на мага.

- Учись терпеть. Пригодится.

- Сам – то целый, конечно, - вырвалось у девушки.

- А я просил тебя кидаться на него?

- Но он бы тебя подстрелил, как собаку!

- Я тебя просил?

Саша посмотрела ему в глаза и поняла: виновата только она сама. Девушка не думала в тот момент, что может пострадать. Ее главной задачей было помочь Реду, чтобы он схватил преступника. Она даже подумать не могла, что Ред так по – свински себя поведет.

- Отпусти меня!

- Сандра…

- Пусти!

Она отпихнула его и, кое – как поднявшись на улицу, добралась до скамейки и, сев на нее, стала ждать бригаду из офиса.

Ре же, выбравшись на свежий воздух, направился куда – то влево. Там были плотные аллеи и изгороди из кустов, поэтому Александра могла лишь догадываться, чем занимается маг.

***

- То есть он признался? – уточнила Саша.

- Ну почти. Ред сказал, что еще немного – и из него все выжмут.

Стас сидел возле Александры почти все шесть часов, пока девушке зашивали рану на ноге, а затем прокапывали витаминами в медпункте. За все это время Ред показался в палате только раз, когда принес на подпись документы о «нанесении вреда здоровью», которые Саша не без раздражения подписала.

- Это его работа, - вдруг выдал Стас. – Привыкнешь.

- Он всегда такой чёрствый?

- Поверь, это он еще мягкий. – он глубоко вздохнул и сжал джинсы. – Когда была Диана было как – то легче с ним общаться.

- Диана? Прошлая секретарша?

- Да. – рука Стаса невольно скользнула к шее, ближе к затылочной части. – Она была еще той… девушкой.

- Она била тебя? – испугалась Саша, сразу узнав такую реакцию. – Или что?

- Не била, - усмехнулся Стас. – И вообще – забудь, что я тебе говорил. Если Ред узнает, что ляпнул про Диану хоть слово – моя задница неделю не сможет соприкоснуться со стулом. А спать стоя мне как – то не хочется.

- Не волнуйся, не скажу.

Саша была очень удивлена. Конечно, Ред был похож на ненормального, но в спокойном ключе. Ей казалось, что маг безвреден в том смысле, что все его безумные идеи не выплескиваются на окружающих, а роятся лишь в его разуме.

Но как поняла Саша, Ред может ударить. Она не сомневалась в этом и до нынешнего момента, однако никогда бы не подумала, что Ред может поднять руку на младшего приемыша. Она давно поняла, что маг относится к Стасу несколько по – родному, словно старший брат, поэтому ей в голову не могло прийти, что Ред может устроить Эдгеру что – то страшнее веника по пятой точке.

- Ты идти сможешь? – уточнил Стас спустя еще два часа.

Саша ощупала ногу под новыми джинсами, которые ей принес из магазина Стас, почувствовала легкое жжение, но не боль. И, встав на ноги, Саша выждала ровно минуту и после этого кивнула парню.

- Домой?

- Ага. Только прежде – с тобой хотят встретиться.

- Кто? – удивилась Саша.

И была еще больше шокирована, когда около офиса увидела Сокола и Японца. Она сидели на лавочке в парковой зоне, в тени облезшего тополя, и что – то бурно обсуждали. Причем их грозный и таинственный вид вмиг исчез: они были в обычных футболках и джинсах и почти ничем не отличались от подростков.

Саша и Стас подошли к ним, и ребята, встав, поприветствовали ее кивками. Затем, посмотрев на Стаса, шикнули на него – и вампиру ничего не оставалось, кроме как отойти от них.

- Зачем вы так с ним? – Саша уже собралась его окликнуть, как вдруг Японец встал у нее на пути, закрыв собой фигуру Стаса.

- Мы не хотим, чтобы он кое – что видел.

Сокол залез в карман джинсов – и достал дорогую шоколадку. После этого, протянув вкуснятину Саше, сказал:

- Нам приказал отдать это тебе Ред.

- Ред? – удивилась Саша, повертев шоколадку в руках. – А почему он сам не отдал мне ее? И что тут такого страшного? Это не повод прогонять Стаса.

- Малышня не должна влезать в наши дела, - заметил Японец, спрятав руки в карманы.

- Вот именно. – Сокол сделал шаг к Саше, и она отступила столько же назад.

Но уперлась спиной в тело Японца. В этот момент в голове пронеслась некая вспышка предупреждения. Все ее естество во главе с шестым чувством закричало о надвигающейся опасности.

Но Саша сохранила спокойствие, дабы не показать этим двум парням свой страх.

- Я могу уйти? – уточнила Саша.

- Ты не хочешь с нами познакомится поближе? – усмехнулся Японец, положив Саше руки на плечи и сжав.

У Саши ком в горле застрял. Только этого не хватало.

Она быстро оценила ситуацию: офис рядом, но все стекла, как думала Саша, пуленепробиваемые, да и звукоизоляция, как думала Саша, тут на высшем уровне, поэтому кричать бессмысленно. Никто не услышит. Да и кому будет до нее дело? Пришла в офис – разбирайся со своими проблемами сама.

Где может быть Ред - Саша тоже не знала. Офис состоял из тридцати пяти этажей, что сводило возможность помощи от мага к нулю. Стаса тоже звать нельзя. Если он пугается только одного шипения вампиров – то не вступится за нее при всем желании.

Остается только одно.

- Ну почему же не хочу, - елейно протянула Саша, спрятав страх глубоко в себя. – Я никогда не видела таких симпатичных и обаятельных вампиров.

Она резко обернулась к Японцу и, взглянув ему в глаза, овила шею парня руками и, склонившись к нему, увидела, что вампир слегка расслабился, а его руки ослабили хватку на ее плечах.

- Девушку принято обнимать за талию, - заметила тихо Саша, сама опуская руки вампира на нужное ей место. – А то она упорхнет, как птичка…

- Какую прелесть Ред подобрал, - усмехнулся Сокол, упершись спиной в ствол дерева и с удовольствием наблюдая за Александрой. – Интересно, ты из какого ночного клуба к нему на коленки выпорхнула, девочка?

- Из «Шафрана», - не раздумывая сказала Саша, зная из новостей только об этом скандальном клубе для богачей.

- О, - протянул Японец, притянув Сашу к себе, - так ты у нас элитная штучка…

- А то! Самая что ни на есть элитная!

И в этот момент Саша, схватив парня за шею, ударила его в живот, толкнула от себя и, бросившись на него, ударила локтем по кадыку, что заставило вогнало вампира в ступор.

С Соколом Саша тоже разобралась быстро.

Когда парень бросился на нее и прижал к асфальту, Саша вспомнила их с Редом тренировку. Девушка расслабилась под натиском Сокола и, как только лицо наклонилось к ее шее, Саша выпустила собственные клыки – и впилась ему в ухо.

Ор парня слышали, наверное, все, что в этот день работал в офисе.

Саша скинула парня с себя и, бросив ему в лицо шоколадку, сказала:

- Если я поддалась, это не значит, что проиграла.

- Ах ты курица!

Сокол поднялся и уже ринулся к Александре, чтобы схватить, как вдруг его отбросила в сторону красная вспышка, вырвавшаяся из – за спины Саши.

Японец, который тоже уже собрался напасть, резко переменился в лице. Он отошел назад и, сжавшись, словно нашкодивший ребенок, не посмел больше даже взглянуть на Александру.

Ред вышел из – за спины девушки и, до сих пор держа вокруг запястья сверкающую красную молнию, с яростью посмотрел на парней. Вампиры явно его боялись, так как встали на расстоянии пяти метров от Александры и мага, и посмотрели на Реда как на хозяина.

- Я по – моему сказал вам лишь проследить, чтобы они добрались спокойно домой, - заметил Ред, подняв руку с молнией. – Приказа «брать» не было.

- Ред, мы думали, что…

- Вам мало девок в клубе? – уточнил парень, и его глаза вспыхнули золотом. – Или что, ты, Гарик, или ты, Кирито, метите на мое место? Так давайте. – на второй руке мага появилась красная молния, - Я готов. Можете нападать вдвоем.

- Ты сразу не мог сказать, что это, - Гарик кивнул на Сашу, как на вещь, - твое? Чего сразу молниями разбрасываться?!

- Пошли вон отсюда, - прорычал маг, но молнии погасил и опустил руки. – Чтобы до завтрашнего утра я о вас не слышал. А узнаю, что в каком – то из районов девушку покусали двое – придушу лично.

- Да ладно – ладно, поняли, - поднял руки Кирито.

После этого взглянул на Сашу и, ткнув в нее пальцем с серым когтем, заявил:

- А с тобой мы еще встретимся.

- Буду ждать.

Вампира удалились – и уже через пару минут Саша была готова забыть об инциденте, однако у нее так и резко язык, чтобы рассказать Реду о пользе его уроков по обороне.

Но на ее удивление маг сам начал разговор:

- Не бойся бить их. Это – обычные кровососы, которых я контролирую больше семи лет. Они не тронут без моего приказа, - заметил Ред.

- Что – то непохоже, - Саша вытащила еще одну веточку из волос и смахнула с макушки листву. – А ты видел, как я этому Кирито врезала? – все – так вырвалось у Саши.

- Похоже, я успел только на кульминацию.

Саша сразу же скисла. Значит, не видел. Но магу было все равно. Он молча щелкнул пальцами и указал на ворота, за которыми стояла припаркованной черная БМВ.

Однако, когда они уже подходили к железной калитке, Саша резко остановила мага, дернув за рукав.

- Чего?

Саша уже хотела кое – что сказать о Стасе, чтобы маг повлиял на своих людей в группировке, но вместо этого, хорошо подумав, завела разговор о другом:

- Старик признался? Ты был прав?

- Конечно, - Ред убрал ее руку с рукава пальто. – И вообще – не хватай меня так. А то я однажды с перепугу ударю тебя. Чисто рефлекторно.

- Ред, прекрати, - Саша отряхнула ладони, отвечая ему тем же. – Я все равно не понимаю, почему Натан сразу не направил отряд офисных работников в лицей, если все про все знали.

- Потому что такие дела решаются по – тихому. Когда работает официальная группа из офиса – это лишнее внимание СМИ и других крыс. А этого офис как раз и не желает, как, впрочем, и те, кто содержит школу.

- Кстати об этом, - она пыталась смотреть ему в глаза. – Лицей начнет снова работать?

- Да. После выходных занятия возобновятся. А родители – вернут чад в учебное заведение.

- А фантом? – уточнила Саша.

- А что ему будет? Он сам скоро растворится.

- Как это? – удивилась девушка.

- О боже, - Ред закатил глаза и, взглянув на серое небо, вздохнул. – Смотри, фантом – это сгусток воспоминаний, который порождается сильным эмоциональным всплеском. Сейчас школу приведут в порядок и уже в понедельник туда вернутся все. Представляешь, какая волна эмоций захлестнет заведение? И еще, - Ред вдруг достал из кармана небольшой полиэтиленовый пакет с какой – то красной жидкостью.

- Это что такое?! – испугалась Саша, услышав аромат крови.

- То, чем директор всех пугал. Но должен сказать, что он скупился, - Ред повертел пакетик на свету и осмотрел с разных ракурсов. – Бычья кровь довольно сносного качества. На ней можно проводить серьезные ритуалы.

- А ты откуда ее упер?! – не выдержала Саша.

- Во – первых, я не ворую, - Ред спрятал кровь в карман. – А во – вторых – мне ее выдали в качестве дополнительной награды.

- Чего? Ты с ума сошел?

- Почему? Нынче кровь, даже животная, стоит прилично. Я не прибедняюсь, но почему бы не пользоваться бесплатными ресурсами, когда предлагают? – он улыбнулся ей той дьявольской улыбкой, и в глазах парня вновь заискрился азарт. – К тому же, это я нашел в тайнике в саду школы.

- Погоди, так тогда ты…

- Да. Я подозревал, что в подвале крови будет хорошо, но еще лучше ей будет в своего рода морозилке.

- Где – где?

- У лицея есть кладовая, где хранится продукция, - Ред вновь достал тот пузырек и платок, после которого у него воспалились в лицее глаза. – Там постоянно холодно – и идеально для хранения пакетика с кровью. И не свернется, и не замерзнет. Она лежала рядом с куриным филе, - улыбнулся маг, смачивая платок. – Практично, конечно, но чересчур… неэстетично.

После этого Саша снова увидела, как он приложил платок к лицу. На сей раз Александра услышала какой – то сладковатый аромат, после чего попыталась разглядеть лучше эту жидкость во флаконе, но маг быстро убрал и его, и платок.

На сей раз его глаза не воспалились, однако Саша увидела, что губы парня приобрели бледно – розовый оттенок, а затем, буквально через пару секунд – посинели.

- Ред…

- Кстати, обыскав лицей, - парень глубоко вдохнул, словно несколько минут не дышал. – Обыскав лицей, ребята из отряда Натана нашли кандалы, а на них – остатки эпителия и крови. Похоже, что Эмилию Галицкую какое – то время держали в этом подвале.

- Как это? И родители не заявляли о ее пропаже? – удивилась Саша.

- Держали не в смысле не выпускали, - заметил маг. – Просто на какое – то время сажали, показывали эти фотографии и – чего я не исключаю, - давили на девчонку морально, заставляя ее вспоминать не самые лучшие моменты.

- Это как – то помогало фантому существовать? – поняла Саша.

- Ну если простым языком, то да. Эмоции и переживания Эмилии подпитывали ее собственные воспоминания, материализовавшиеся вот в такой фантом.

Саша не знала Эмилию лично, однако ей уже было жалко ее.

- Кстати, сегодня вечером, а точнее уже через полчаса, у нас будут Галицкие, - Ред посмотрел на часы, после чего опустил рукав пальто.

- Зачем?

- Эмилии нужна помощь.

- В каком плане? – удивилась Саша.

- Ну скажем так, - Ред явно не желал раскрывать карт, но деваться ему было некуда. – Сегодня ты увидишь еще одну сторону моей работы.

- Надеюсь она не связана с кровью.

- Когда как. Но думаю, что сегодня мы обойдемся без нее.

Они вместе вышли за пределы офисного парка и направились к огромной парковке. Стас уже ждал около БМВ, сидя на тротуаре и играясь с карманным ножиком.

Но увидев Реда, парень тут же спрятал его в куртку и, встав, выпрямился в струнку.

Ред же, бросив на парня беглый взгляд недовольных карих глаз, бросил ему ключи от машины и приказал:

- Домой.

***

Семья Галицких пожаловала к ним в гости после наступления сумерек. Небо над городом уже было каштановым из – за облаков и пытающегося пробиться сквозь них света солнца, крыши города отдавали бликами и мокрыми полосами водосточных труб и шифера, а в окнах давно загорелись вечерние огоньки.

К школе, которую Ред перестроил изнутри под свой собственный особняк – агентство, подъехал темный джип, за рулем которого сидел пожилой мужчина, которому можно было дать лет шестьдесят – но Саша прекрасно знала, что ему намного больше, - остановил авто на асфальтированном прямоугольнике во дворе школы, заглушил двигатель и вышел на улицу.

Ред уже ждал, стоя на крыльце под навесом. На его плечи было накинуто пальто, под которым приехавшие увидели обычную темную рубашку, красный галстук и выглаженные идеально брюки. Сапожки Ред сменил на обычные кожаные туфли на высоком каблуке и серебряными пряжками.

- Господин Галицкий, - Стас склонил голову перед мужчиной, после чего увидел поднятую руку – и отошел к Реду.

- Все в порядке, - успокоил маг, запустив Стаса в дом. – А ты, - он обратился к Александре, - запоминай.

Саша внимательно посмотрела на новоприбывших, и поняла, что имел в виду Ред.

С заднего сидения спорхнула почти невесомая тонкая фигура матери Эмилии Галицкой. Она была облачена в бежевый брючной костюм и шляпку с сеточкой, на шее и пальцах женщины сверкали дорогие украшения, а на самой Эмилии, вышедшей последней, было надето черное платье и красные туфли поверх белых чулок.

Саша заметила, что девочка очень похожа на отца, но с матерью не имеет ничего общего. Галицкая – старшая была сама грация и утонченность, а Эмилия имела лишний вес, выла розовощекой и имела пухлые губы. Однако в ее широких воробьиных глазах Саша не видела ни единой искры или эмоции.

Казалось, Галицкие привезли к Реду куклу, а не живую пятнадцатилетнюю девчонку.

Мужчина подошел к Реду и, протянув руку, пожал тонкую ладонь мага, после чего посмотрел на парня с уважением.

- Ты поможешь?

- Для начала я хочу, чтобы она прошла в мой дом как гость, а не как пациент, - заметил спокойно Ред, посмотрев на девушку. – Эмилия, да? – обратился он уже к Галицкой.

Та лишь кивнула и, не смея поднять на парня глаза, прошла в коридор, а оттуда – в холл, где осталась стоять возле кресел и дивана.

- Главное – не кричите на нее, - вдруг попросила Галицкая – старшая, и Саша, услышав ее нежный голос, поняла, что наружность женщины обманчива.

- Я не склонен повышать голоса, - заметил Ред.

И Саша не смогла удержаться, чтобы не зыркнуть на него с нескрываемой издевкой: ты ли не имеешь привычки повышать голоса?!

- Сандра, проводи гостей с гостиную – и принеси нам чаю и кофе.

- Конечно, - елейно протянула девушка, помня про слова мага. – Простите, - Саша склонила голову, а затем приподняла, чтобы встретиться взглядом с родителями Эмилии. – Вам что именно?

- Не утруждай себя, дорогая, - женщина махнула рукой и, пройдя за супругом в дом, поправила шляпку.

- А мне принеси кофе, - заметил Ред, закрывая дверь на ключ.

- Одну минутку…

Саша прошлась по гостиной и, почувствовав некоторый дискомфорт, быстро ретировалась на кухню.

Девушка быстро поставила турку с кофе на плиту, а сама, выглядывая из кухни в холл, смогла увидеть, что Ред, сидя с Эмилией на одном диване, под пристальным взглядом Галицкого – старшего о чем – то тихо беседует с мертвенно бледной девочкой.

Саша приготовила все так, как любил Ред – две ложки сливок, пять сахара и одна ванили, - и отнесла ее магу. Поставив фарфоровую чашку немного правее от Реда на столик, Саша остановилась около шкафа и, выпрямив спину, вновь нацепила на лицо маску безразличия.

При этом ее глаза невольно скользили по рукам мага, который, держа в своих тонких бледных пальцах, не скрытых перчатками, ладони Эмилии, что – то ей говорил. Но что именно – Саша никак не могла разобрать.

Но в какой – то момент Саша почувствовала, как в комнату ворвался теплый ветер, пахнущий травами. Девушка и раньше замечала это явление, но никак не связывала его с магом. Вокруг находились пекарни и магазины, поэтому девушка привыкла думать, что это район радует ее ароматами…

Но сейчас все было закрыто. Пекарни уже не работали, а цветочные лавки – были закрыты, чтобы цветы не перемерзли.

От рук Реда пошло яркое голубое сияние, которое передал всему телу Эмилии – ее полная фигурка засияла лазурным светом, черные кудри засияли жизнью, а в глазах появился какой – то огонек надежды.

Она медленно подняла голову сначала на Реда и, встретившись с ним взглядом, еле улыбнулась. Маг сделал то же самое, и после этого кожа девушки приобрела нормальный оттенок.

Щеки зарумянились, губы стали розовыми, как малина, а блеклые глаза налились шоколадным оттенком.

Она обернулась к родителям – и они, подавшись вперед, уже хотели обнять девушку, но, увидев, что Ред не выпускает рук Эмилии, остановились.

Галицкая – старшая впилась в руку мужа, а мужчина собрал все свои силы, чтобы сохранять хладнокровие. Он пристально смотрел на Реда и пытался оторвать взгляд от него, чтобы увидеть, как оживает его дочь, но не мог.

Как магическое существо, он не мог поверить, что видит перед собой нечто такое, как Ред.

Однако работа закончена.

Свет исчез, Эмилия улыбалась и смотрела на Реда с искренними добротой и благодарностью, а Галицкие – старшие уже достали белый конверт, в котором, как поняла Александра, были купюры. И наверняка не российские.

- Мама, - Эмилия привстала и потянула к ней.

- Эмилия, господи!

Женщина кинулась к дочери и, обняв, чуть не расплакалась.

- Спасибо вам! Боже! Никто не мог помочь! Мы нанимали лучших психологов! – Галицкая не могла перестать тараторить, смотря то на Реда, то на супруга. – Спасибо вам, Ред! Спасибо!

- Рита, - произнес мужчина бархатным баритоном. – Идите в машину.

Девушки вышли из школы – и Стас проводил их до автомобиля.

Саша осталась в комнате, так как увидела желтую кожу Реда, его немного потерянный взгляд, а также прозрачные капли пота, выступившие на лбу.

- Должен признать – ты и правду заслуживаешь слухов о себе.

- Стараюсь, - вырвалось у Реда с хрипом.

- Что по оплате? – уточнил Галицкий.

- А разве вам не сказали? – удивился Ред, опершись на спинку дивана.

- Мне говорили, что за это ты не берешь деньги. Но все – таки. Ты же на что – то живешь.

- Я хорошо зарабатываю в офисе.

- Тогда чем мне оплатить твой труд? – уточнил мужчина. – Назови – и я достану.

- Луну попросить можно? – усмехнулся Ред, утерев пот со лба.

- Если только в качестве статуэтки.

- Тогда просто достаньте мне вот это, - Ред протянул небольшую бумажку мужчине.

Тот перенял ее – и искренне удивился. От его серьезного вида не осталось и следа, когда он прочитал то, что написал Ред.

- Ты уверен? Это достаточно мощный препарат.

- Если не можете – так и скажите.

- Отнюдь, - Галицкий спрятал бумажку в карман пальто. – Завтра жди.

- Замечательно.

- Тебе точно не нужны деньги? – уточнил мужчина.

- За это – точно нет. Прощайте, господин Галицкий.

- Как знать, Ред Блейк.

Он развернулся на каблуках туфель – и ушел в сумерки.

Через пару минут их автомобиль уехал со двора школы – и тут же Саша подошла к Реду, чтобы принести ему что угодно. Его желтое лицо приобрело некий пергаментный оттенок, а губы – посинели, словно парень уже умер.

- Ред, - позвала Саша, держа его за рубашку. – Ред!

- Да не ори ты, - он утер лицо, после чего взял в руки чашку с кофе и отпил немного. – Все нормально.

- Ты весь желтый!

- И что? – он сверкнул на нее черными глазами, после чего сел в кресло. – Оставь меня ненадолго в тишине – сделай подарок.

- Тебе точно ничего не нужно? – уточнила Саша. – Например, гаркнуть на кого – нибудь?

- Честно говоря повышать голос в данной ситуации будет нерациональной тратой ресурсов, - отчеканил маг.

После этого в зеве камина ярче разгорелось пламя, которое, как знала Саша, контролировал только Ред.

В холл вернулся Стас и, сев рядом с Редом на диван, вдруг спросил:

- Что ты у него попросил?

- Тебя это не касается, - Ред как – то зло махнул Стасу рукой на лестницу. – Иди делай уроки. В понедельник в лицей. И еще, - Ред поставил чашку на блюдце и откинул голову на спинку, - если по литературе и биологии в четверти будут тройки – останешься на весь следующий семестр без сладкого и прогулок.

Саша с удивлением на него посмотрела. Откуда он узнал об оценках Стаса, если они толком ничего не спрашивали у директора? Но потом до нее дошло: Ред рылся в журналах, а следовательно – мог посмотреть на успеваемость Стаса.

- Я исправлю, - как – то жалостливо протянул Стас. – Ред…

- Иди, - глаза парня закрылись, и у Саши екнуло сердце.

Стас быстро ретировался наверх – и скрылся в своей комнате.

А Ред, допив кофе, отнес чашку на кухню. Саша проследила за ним – и вдруг увидела, как маг, достав из верхнего шкафчика один из неизвестных девушке флаконов – и, вылив в чистый бокал половину, разбавил водой и запил.

После этого на глазах Саши у Реда нормализовался цвет кожи, расправились плечи, а также засверкали глаза, когда он вышел к ней в холл снова.

- Ужин не нужен, - отрапортовал маг, поднимаясь к себе. – Покормишь Стаса, поешь сама – и ложишься спать. Отчет составишь завтра. Почту оставь в покое до понедельника.

- Хорошо. Тебе что – то нужно, командир? – улыбаясь, спросила Саша.

- Нет. Если не будете шуметь – буду благодарен.

С этими словами он ушел к себе в кабинет – и до глубокой ночи Саша его не слышала и не видела. Как могла, она проверила у Стаса уроки, сготовила ему омлет с помидорами и какао, после чего отослала его спать.

Сама же, все убрав, уже собралась идти спать, как вдруг в окно кухни постучали.

Она ахнула и обернулась.

По ту сторону в ночной мгле под накрапывающим дождем стоял тот самый Японец, которого Ред припугнул вечером.

Хотя у Саши не было особого желания с ним говорить, но не оставлять его приход в такой час без ответа.

Открыв ставни, Саша сразу получила в руки букет из белых роз, а также коробку конфет.

- Этот изувер дома? – уточнил Японец.

- Дома, - Саша посмотрела на лестницу в холле. – Но он у себя закрылся.

- Тогда не будем рисковать.

- Рисковать? – у Саши это вызвало улыбку. – Ты чего, хотел залезть, как в романах, через окно к одинокой девушке?

- Ну а почему нет? – Кирито подтянулся и сел на подоконнике. – Пусть Ред и держит тебя около себя, ты остаешься свободной, не так ли?

- Это да, но…

- Ты любишь кино? – спросил Японец.

- Погоди, - Саша положила букет и конфеты на стол. – Ты знаком со мной два дня…

- Ну вот – хочу получше познакомится.

- Послушай, - Саша попыталась сгладить, но слов не находила. – Я пока не желаю с тобой знакомится. Особенно после твоей вечерней выходки. Вы же приняли меня за проститутку, верно?

- Ну а за кого тебя еще принять? Хотя, скажу тебе честно, ты для такой роли слишком серая.

- Ну и на том спасибо, - Саша пихнула ему в руки букет и конфеты. – А теперь – уйди. Я собиралась спать.

- М, - протянул парень, поджав губы. – А окошко не подскажешь? А то снова на Реда не хочу наткнуться.

- Ты совсем страх потерял?! – возмутилась Саша.

И вдруг Саша увидела, как вампир принюхивается.

Она сама проверила кухню на ароматы – и вдруг среди остатков омлета в тарелке обнаружила незнакомый сладкий запах. Это явно были какие – то травы.

- Он после исцеления, что ли, лежит? – уточнил Кирито, смотря в упор на Сашу.

- Нет, - Саша поняла эту манеру. – Он просто устал и отдыхает у себя.

- О, а ты у нас врушка, - он вдруг провел по ее подбородку тонкими пальцами, и Саша ударила его по ладони.

- Руки убрал! Ред не спит, так что я могу закричать.

- И что?

- Он тебя быстро выдворит отсюда!

- Ага, а как ты будешь объяснять тот факт, что сама открыла мне окно и даже приняла подарки?

- Я ничего не принимала!

- На всем этом есть твой запах, - усмехнулся вампир, бросив все на стол и прыгнув в комнату. – К тому же, кому Ред поверит: девочке с улицы или верному слуге, который работает с ним уже десять лет?

Он вдруг схватил Сашу за руку, оттянул от дверей в холл – и, прижав к столешнице, посмотрел с желанием на тело девушки. Саша впервые в жизни пожалела, что надела не толстовку и спортивные штаны. Так она хотя бы могла не беспокоится о внимании парней к себе.

- У тебя прекрасный парфюм, - заметил Кирито, склонившись к ней. – Ред подарил?

- Сама купила, - она попыталась вырваться, но Японец заломил ей руку и прижал запястье к раковине.

- Обожаю девушек со вкусом.

- Да отпусти!..

- А еще люблю дерзких и неподатливых…

- Ред!..

Кирито зажал ей рот и уже запустил руку под юбку, как вдруг на лестнице зацокали каблуки туфель мага. Саша обрадовалась, а Кирито, отпустив ее, быстро подбежал к окну, но оно закрылось с таким грохотом, что даже у Саши перехватило дыхание.

Из полумрака холла появилась фигура мага, облаченного в бархатный бардовый халат, из – под которого выглядывали черные брюки и белая рубашка.

Волосы парня были стянуты в хвост, а руке не было перчаток.

Ред, как показалось Саше, был абсолютно раскован. Однако Кирито такой вид мага испугал даже сильнее, чем рабочий или деловой.

- Ред… он…

- В комнату, - приказал маг, скрестив руки на груди.

- Ред, я не…

- Пошла в комнату, - повторил спокойно Ред. – Быстро. Свет не включай.

Саша кивнула и, убежав к себе, даже не хотела думать, что собирался делать маг. Одно она знала точно – Кирито несдобровать. Если кто – то нарушает правила Реда – он нападает. А если кто – то решается бросить вызов магу – он отвечает.

Когда девушка уже собралась идти спать, она услышала внизу какой – то хлопок, после которого запахло паленым. Но вскоре и этот аромат пропал, а на лестнице вновь процокали каблуки туфель мага.

Саша отвернулась к стене и попыталась заснуть, однако тени за окном, которые так напоминали ей о незваном госте, еще долго тревожили ее покой, пока усталость наконец – то не взяла вверх над инстинктами самосохранения и не погрузили девушку в царство Морфея.

Глава 3 Клиника без докторов (1 часть)

ГЛАВА №3

Клиника без докторов

Саша проснулась в половине девятого утра, когда во дворе, из – за туч, все еще было темно, а по окну стучали капли дождя. Картинка за окном размывалась, поэтому особо любоваться было нечем. Встав, Саша пошла в уборную.

Обычно в школах были разделенные ванные комнаты, но в этой была одна – общая. Саша не могла никогда сказать, что она как – то против мальчиков, но в этом плане была полностью за раздел территории.

Прислушавшись, она услышала звук журчащей воды. После чего замок в двери щелкнул и из уборной вышел Стас. На щеке был след от зубной пасты, волосы взъерошены, а не уложены, как обычно. Сам он был в шортах до колен и простой футболке.

Увидев Сашу, он слегка замялся.

– Ты все? – не задумываясь спросила она.

– Да, можешь идти…

Зайдя в уборную, она закрылась на замок и принялась приводить себя в порядок. Для нее это было самым нудным занятием. Ей было вот все равно, что у нее на голове. Но, чтобы соответствовать новой работе, нужно было и выглядеть достойно.

К тому же, Ред на днях ей предоставил новую форму. Они тут видите ли все под дресс – кодом и вынуждены одеваться соответствующе всем слухам, что ходит об их офисе.

И таким образом, теперь Саша всегда выглядит как не окончившая какое – то учебное заведение, ведьма. Непозволительно короткая юбка, жилетка, под которой всегда должна быть серая рубашка и черная брошка на груди. И эти уже за несколько дней надоевшие до посинения выше колен черные чулки.

Но что Сашу больше всего разозлило, так это обувка. Ред, такое ощущение, специально делает все, чтобы уничтожить комфорт в ее работе. А она ведь чуть ли не почтальон и бухгалтерша в одном формате.

А также, своеобразная секретарша, принимающая письма с разных уголков земного шара. Реду писали из разных стран: из Америки, Франции, Италии, Испании… Но что удивляло Сашу больше всего – все эти письма писались на прекрасном русском языке. Ни одной ошибки ни в одной строчке. Ред научил ее правильно отвечать всем писавшим, но все время лично еще раз прочитывал письма, чтобы убедиться, что Саша ничего не перепутала.

- Не пиши мое полное имя. Пиши инициалы, - сказал маг, диктуя Саше самое первое ответное письмо. – Так меньше вопросов. Да и вычислить труднее.

- Я заметила.

- Что именно?

- Что они не называют тебя, - Саша указала на черные буквы на желтой плотной бумаге из Лондона. – Просто пишут «Р.» - и все.

- Это удобно.

- Ну да… А скажи, у тебя же вроде есть ноутбук?

- И что? – Ред кинул в камин еще один конверт с письмом, на которое не собирался отвечать.

- Ты слышал про такую вещь, как мессенджеры и социальные сети? Или, на крайний случай, про электронную почту? – Саша откровенно не понимала, зачем все писать от руки, если есть цифровые технологии.

- Ну во – первых, даже мой личный ноутбук контролирует офис, - заметил Ред. – Пусть и не в таком объеме, как у остальных сотрудников. Но все равно! – он вдруг швырнул темный конверт, который приходил почти каждую неделю в школу, в огонь. – А это – дела вне официальной работы. Это – мои личные заказы. Поэтому я не хочу нарушать приватность. Собственно, за это мне и платят все клиенты, - заметил маг, открыв еще один конверт.

Он быстро разрезал бумагу ножом и, вскрыв, достал темно – серый лист, на котором черным по белому было написано приказ: а вот насчет чего – Саша не успела прочесть. Ред быстро скомкал лист – и также бросил его в зев камина, к другим бумажным черным ошметкам.

- Готово, - Саша взяла свечу и, как в старину, капнула воском на обратную сторону конверта, где он закрывался. Запечатав, она взяла золотой перстень, который ей дал Ред, и оставила на красном воске гравировку.

- Отлично. Кто остался?

- Все.

- Неужели только три письма? – удивился маг.

- Было десять. Но остальные ты самолично сжег.

- То был мусор, не стоящий внимания, - заявил парень, надевая перчатки и скрывая от Саши свои когти. – Тогда все. Поскольку сегодня дождь, в сад я тебя не пущу работать. Но по дому…

Он ткнул пальцем в потолок – и Саша, увидев около люстры паутину, сразу поняла, что ее ждет.

Неделя, проведенная в доме Реда, помогла ей освоиться настолько, что Саша даже не возражала против каждодневной уборки. Школа оказалась большой, но классы в ней были, по большей части, совмещены, а мебели в них было куда меньше, чем в простом учебном заведении.

Но, стоило Саше уже направиться к кладовке за веником, как наверху возник Стас и, свистнув, обратил внимание мага и девушки на себя.

- Ред, можно я Сашу заберу?

- Зачем?

- Она поможет мне с Зеленой комнатой. Ты клеить умеешь? – спросил Стас девушку.

- Да.

- Пошли!

Смотря на мага и не видя ни в его взгляде, ни в его жестах возражений, она молча метнулась к Стасу наверх. Веник, который дожидался ее в углу, после щелчка пальцев взмыл под потолок, быстро смахнул паутину, мозолившую магу глаз уже не первый день, и вернулся на место, в уголок между стеной и сервантом.

***

Зеленая комната не зря носила такое название.

Как только Саша вошла туда, она сразу увидела огромное пространство, заполненное переливами всех оттенков зеленого. Этот эффект создавался за счет трех арочных стрельчатых окон, между которыми располагались еще четыре слуховых окошка. Однако не это было главной особенностью комнаты, а то, что стекла в рамах были сделаны из плавных переходов от темно – зеленого к бледно – салатовому оттенку. Причем, стекла были не целыми, а кусочками – по сути, тот же витраж, только без рисунков.

В помещении был темный деревянный пол, потолок – куполообразной формы, с небольшими углубления ближе к центру, а в самом его центре висела закрытая пленкой люстра.

Стены были уже отштукатурены и даже отделаны побелкой, выровнены и готовы к поклейке обоев. Однако Стас, вопреки всем ожиданиям Саши, притащив из коридора три ящика с красками, спросил:

- Рисовать любишь?

- Немного…

- Бери, - он отдал ей кисточки и карандаш. – Черти, что хочешь. Твоя же комната.

Саша взглянула на карандаш, потом на Стаса, залезшего на лестницу и начавшего что – то рисовать в левом верхнем углу комнаты. Через несколько минут она увидела эскиз крыла, которое впоследствии, стало принадлежать соколу.

По птицей, внизу, чуть ниже линии подоконника, возник город и деревья. Саша с восхищением смотрела на то, как Стас легко управляется с рисунками, поэтому, чтобы не ударить в грязь лицом, тоже попробовала рисовать.

Однако, как только карандаш коснулся поверхности стены, Саша поняла, что ей бы хотелось нарисовать не город и цветы, а кое – кого другого. Воспоминания, оставшиеся у нее с детства, не давали ей покоя последние десять лет. Она помнила, как в один из весенних дней, когда еще была жива Жанна, они поехали на берег Волги – и там, отбежав к лесу, она увидела его…

- Выходи, - приказала она писклявым голосом. – Или я позову папу!

- И что он мне сделает? – уточнили из тьмы.

- Заставит со мной иглать!

- Да? Я так не думаю…

Она не смогла его толком разглядеть из – за слепящего солнца и ветвей с густой листвой, однако хорошо запомнила темно - серые волосы, ниспадающие на плеч, – и острые белые когти на руках. Настолько длинные, что, как ей тогда казалось, они могут разрезать камень. Не то что кожу.

Саша долго пыталась выудить из памяти лицо – ведь мельком, но все же, она его видела, - однако сознание упорно отвергало любые запросы на эту тему. Воспоминания стерлись, лицо незнакомца – хранителя, который следовал за ней по пятам с рождения, исчезло, слилось с общими красками, и больше не обрело контуров, как бы Саша ни старалась…

- Кто это? –вдруг спросил Стас, смотря на фигуру.

Саша нарисовала кого – то в темной мантии, по которой струились различные узоры, с выступающими из – пол капюшона темно – серыми волосами. Лица не было видно: он стоял к обывателям боком, и смотрел на нарисованный Стасом водопад. Вампир, подрисовав небольшой клочок суши под ногами фигуры, слегка подкорректировал пропорции и складки на мантии – и удовлетворительно кивнул:

- Отлично. Раскрасим?

- Да.

Взяв кисточки и баночки, они принялись разукрашивать свои художества. Время пролетело за этим занятием так незаметно, что они даже не заметили, как в комнату вошел Ред и, посмотрев на и художества, недоуменно взглянул на Стаса.

- Ну а что? Ред, эти обои мне уже вот тут! – он провел рукой по горлу. – Что такого? Она же девочка, все – таки…

- Но не пятилетняя же…

- Мне нравится, - сурово сказала Саша, проводя белую линию по контуру мантии. – Пусть так останется. На ту наклеим что – нибудь, а здесь – будет стоять стол, - сразу сказала Саша. – Неужели тебе не нравится?

- Я спокойно отношусь к рисованию. К картинкам из сказок – тем более.

- Ты зачем – то конкретным пришел? – уточнил Стас, смешивая в палитре краску. – Или так, нервы потрепать?

- Пришел сообщить, что у нас новое дельце.

Стас замер, Саша – никак не отреагировала. Неделю без работы – это не столь большой срок, чтобы соскучиться по тому, что она увидела в лицее.

- И еще, - Ред взглянул на Сашу. – Звонил новый директор лицея.

- И что сказал? – Саша закончила с мантией и перешла к узорам, взяв баночку с золотой краской.

- Сказал, что ты зачислена в особый корпус. Класс «Е -150».

- О! Она со мной в одном классе будет?! – изумился радостно Стас. – Наконец- то! Хоть один нормальный человек!

- Но до первого китайского предупреждения, - заметил маг, закрывая дверь. – Одно замечание – и тебя переводят в пансион. Все – таки твой коэффициент выше ста девяноста.

Он прикрыл дверь – и Стас заметил, что Саша скисла.

Девушка прекрасно понимала, что отличается от других. Коэффициент ее силы, его шкала и остальные показатели просто зашкаливали на всех приборах, поэтому Сергей ей и сделал домашнее обучение, дабы не провоцировать ее энергию. Однако сейчас, когда Саше чуть ли не каждый день напоминали об ее коэффициенте, у нее просто опускались руки.

- Не обращай внимания, я же тебя предупреждал, - заметил Стас, докрашивая траву вокруг фигуры. – По утрам у него нет никогда настроения. Хотя дождь и вон… гроза как разбушевалась.

- И что?

- Он любит непогоду. Ему она в радость.

- Ты не боишься его? – уточнила Саша. – Он смахивает на сумасшедшего.

- Чего мне его боятся? – усмехнулся Стас. – Можно подумать он – химера или дьявол какой… Хотя, по характеру, мне иногда кажется, что он – их гибрид.

Саша смогла улыбнуться и продолжить рисовать. Так было уже неделю: Ред ей портил настроение, а Стас – возвращал его. Вампир оказался позитивным и умным молодым человеком. Несмотря на службу и принципы своего начальника, Стас оставался культурным и тихим парнем, ничем не отличающимся от обычных юношей в городе.

В лицее у него были сплошные пятерки, он был любимцем учителей, но изгоем в классе. Саша это давно поняла. Каждый день Стас приходил из лицея или с синяком, или с разбитыми в кровь костяшками. Рапиру он точил каждый день и из комнаты Реда втихую крал самодельные бомбочки с кари и черным перцем, чтобы давать отпор.

И только поэтому Саша уже хотела отказаться от школы. Она не могла смотреть на измученного морально Стаса и молчащего насчет всего этого Реда. Маг словно ничего не замечал. А Стас, все – таки, был еще несовершеннолетним. Более того, как оказалось, парень был на два года младше Александры – ему было всего лишь пятнадцать! – и находился, как и девушка, под временным регентством Реда, как наставника офиса.

И что же выходило: Реду было плевать, что делают с его подопечным? Или он взял Стаса сначала из жалости, как бездомного щенка, а потом, когда ему надоело, не смог выкинуть из – за угрызений совести?

А что, если ее, как девушку, тут постигнет более ужасная участь, чем статус «брошенного щенка»? Все – таки Ред совершеннолетний, взрослый молодой человек, имеющий связи в офисе – и явно очень твердые и серьезные, раз позволяет себе так легко пополнять отряд и брать на поруки еще кого – то…

- Саша! Эй!

Стас случайно мазнул ей по носу кисточкой, когда пытался привести в чувство.

Она дернулась – и, подняв глаза на парня, удивленно посмотрела на него.

- Что?

- Я говорю, завтра закончим, - он бросил фартук на стул. – Пойдем. Уже ужин, к тому же, Ред нам расскажет, что там за дельце.

- Пошли…

Бросив свою фигуру, Саша положила краски и кисточки в коробку и, прикрыв ее небольшой прямоугольной картонкой, спустилась следом за Стасом в холл. Там уже царил полумрак, так как канделябры и люстры не горели, а источником света была лишь огненно – рыжая полоска горизонта.

Однако, как успела заметить Саша, в камине уже тлели дрова, пламя горело очень ярко и как будто бы порывалось выбраться из зева, за пределы решетки. Оно словно мечтало перекинуться на ковер, лизнуть своими красными языками скатерть и ножки стола, а после охватить и остальное пространство.

Стол был накрыт: заказанные из той же кулинарии первые и вторые блюда. Около вазы с желтыми мимозами стояли бутылка красного сухого и лимонад. Откуда – то с кухни доносился аромат выпечки, что свидетельствовало о свежем десерте. И от этого у Саши сразу поднялось настроение. Она полюбила сладкое, несмотря на то, что оно, по словам Реда, могло наносить вред, если есть слишком много.

Стас и Саша уселись за стол, но не тронули ничего, кроме воды, до прихода Реда.

Оказывается, он все то время, что они работали в Зеленой комнате, был по делам в офисе. Маг забрал какие – то папки из архивов, позаимствовал три новых упаковки с капсулами для пистолетов, а также мешочки для создания бомбочек и прочей ерунды, которая входила в его арсенал оружия.

- Садитесь, я сейчас, - бросил маг, скидывая пальто и шарф.

Он оставил коробки около кладовки, после чего пробежался по всему второму этажу, забежал в лабораторию, что – то там разбил –и после этого сошел вниз к ребятам с какой – то банкой, внутри которой в оранжевой жидкости плавали вишни.

- Это что? – испугался Стас. – Нет, Ред! Я больше это есть не буду!

- А что это? – уточнила Саша, допивая газировку.

- Для укрепления растущего организма, - спародировал Стас Реда, после чего закатил глаза и отодвинулся от банки подальше.

- Я вообще не тебе его принес, - заявил Ред, снимая крышку.

- Мне? – испугалась Саша.

- Себе.

Он быстро поставил чайник и, дождавшись, пока он закипит, залил кипятком наложенные в чашку пару ложек оранжевого желе. После чего, размешав, выпил все залпом.

Стас скривился и высунул язык, показывая все свое презрение к данной субстанции, однако Ред, легко выпив все до последней капли, заел сладкий напиток привезенным из кулинарии печеньем – и только после этого уселся на свое место.

- Ты себя в гроб вгонишь, - заявил Стас, открывая брикет с картошкой.

- Посмотрим…

Они начали трапезу, в процессе которой Ред, часто вставая, зажигал канделябры, подпаливая те самые черные длинные спички, которые использовал и в ритуалах. Помещение постепенно вышло из сумрака и стало обычной приятной гостиной.

Ред сел на место и, бросив спичку в огонь, вдруг оперся локтями на стол и сказал:

- У нас есть дело.

- Это мы уже знаем, - протянула Саша, борясь с жареной куриной ножкой.

- Дельце точно наше.

- Ну рассказывай, не томи. Что на этот раз: вурдалаки, оборотни, мутанты? – усмехнулся Стас.

Ред многозначительно пожал плечами: может быть, все и сразу, а может – ничего подобного.

- Сегодня, пока вы там занимались своими раскрасками, ко мне явилась некая Дарина Павловна Вороницына, и рассказала такую «душещипательную» историю… В общем, если следовать ее словам, ее брат – журналист, Максим Вороницын, работал до прошлого месяца на издательство «News – Today», а после одной статейки про нечисть – угодил в психбольницу. Но не обычную! – сразу поправил Ред, и его глаза загорелись азартом. – Смотрите, клиника, про которую мне рассказала Дарина – это старая психбольница, расположенная в тридцати километрах от города. Она окружена сплошной лесополосой, но неподалеку есть какой – то там заброшенный поселок – и кладбище.

- Лучше района не придумаешь, - усмехнулась Саша.

- Именно. Тихое и богом забытое место, чтобы спрятать и сгноить неугодного! – он стукнул когтем по столу. – Дарина сказала, что ее не пускают в больницу. Она приходила с адвокатами и юристами, даже с полицией, но те, только увидев главврача, почему – то резко уходили оттуда. В прямом смысле этого слова.

- А история клиники есть? – уточнила Саша.

- В том – то и дело, что нет. – Ред щелкнул пальцами, и вдруг задержал взгляд на указательном пальце правой руки. – Я не стал напрягать Стаса, так как даже в архивах офиса информации не много. Я бы даже сказал, что ее подозрительно мало…

- А больница, часом, не шестая? – спросила Саша.

- Да…

- На Володарском шоссе на северо-востоке города?

Ред и Стас переглянулись и посмотрели вопросительными взглядами на девушку. Но она, промолчав, запустила пятерню в кудрявые волосы и, опершись локтями на стол, вдруг остановила взгляд на одном предмете: на вазе с мимозой.

- Ну в общем, - Ред вернулся к разговору. – Вороницына рассказала, что ее брата там насильно удерживают – и что его срок пребывания там давно истек.

- Насколько давно? – уточнил Стас.

- Полгода назад.

- А непредвиденные обстоятельства? – спросил парень. – Если он не сумасшедшим пришел в дурку, то мог легко стать таковым за все время пребывания там. Кстати, сколько он там уже?

- Если с остаточными шестью месяцами, то два года. А так ему срок был назначен на полтора года, - сказал Ред, открыв блокнот и читая все записанное за Дариной.

- И что тебя тут заинтересовало? – вдруг спросила Саша. – Нечистой силы тут не наблюдается.

- О, - протянул Ред с своей дьявольской ухмылкой, - есть тут кое – что, что меня интересует. – он вдруг вытащил из – под кипы страниц какой – то клочок бумаги и положил его на середину стола.

Стас и Саша нависли над листком – и увидели какие – то странные наброски карандашом. Существо, изображенное неизвестно кем, было похоже на сгорбленного человека, с щупальцами в спине и острыми длинными руками, которые он тянул к правому верхнему углу листка.

Но, что напугало Сашу еще больше, вокруг этого существа были какие – то огромные черви и мешки, в которых что –то лежало, но что именно – было загадкой. Около одного из червей были обрывки какой – то записи: «Дата 19.10... Недееспо… А.С. Мел…».

- А что за надписи? – уточнила Саша.

- Это явно листок каких – то документов. Точнее, его край. – пояснил Ред. – Но запись меня не интересует. Я согласился лишь потому, что, возможно, наконец – то заполучу к изучению «Manducans mortem»! – его глаза загорелись, а Стас подозрительно напрягся.

- Нет, - вдруг сказал Стас, пододвинув к Реду листок. – Я не поеду.

- Да я тебя и не зову, - он вложил лист в блокнот и, опустив взгляд на жилет, сунул во внутренний карман книгу. – Ты всегда был трусом.

- Что?! – парень рассвирепел настолько, что глаза загорелись коралловым оттенком. – Это я – то трус?! Ред, ты понимаешь, что нам тут только паразитов твоих не хватает! Только переехали, только – только освоились! А сейчас ты заразишься чем – нибудь – и мы снова переедем?! Нет! Мне осточертело бегать из одного уголка города в другой! На-до – е – ло!

- Говорю же – трус, - усмехнулся Ред, встав из – за стола, так ничего и не тронув из еды, и, бросив скомканную от нервов салфетку к вазе с мимозами, направился к себе наверх. – Завтра в семь выезжаем. Сандра – забронируй местечко где – нибудь поближе.

- На двоих? – уточнила Саша.

- Да сейчас! – Ред щелкнул пальцами – и на Стаса упала сверху книжка – учебник по антропологии и паразитологии одновременно. – На троих! И мне – отдельную.

Наверху скрипнули двери его кабинета, а после – прогрохотали стальные кольца в пастях львов. Саша было пододвинула к себе книгу, но Стас, схватив учебник, сунул его под мышку – и направился в сад читать. Дождь закончился, поэтому сейчас там вполне можно сидеть на скамейках под каменными арками и навесами из вьющихся кустов роз и винограда.

Саша убрала со стола и, поднимаясь наверх, вдруг услышала, как из лаборатории доносится какой – то грохот. Дверь была приоткрыта, поэтому Саша без стеснения зашла – и еле успела пригнуться.

Над ее головой пролетела какая – то стекляшка, стукнулась со звоном о стену – и раскрошилась мелкими осколками по всему деревянному полу.

- Ты чего пришла?! – возмутился маг, достав с полки какую – то тяжелую книжку – и открыв ее на середине. – Не то… не то… А! Вот! Нашел!

Он вдруг схватил Сашу за руку – и пригласил к рабочему столу. Книга была старой, с пожелтевшими страницами и серыми выцветшими буквами, однако Саша смогла разглядеть помимо строк еще и рисунки, от которых по всему телу прошлась волна жара, потом холода, а затем – мурашек.

Уродливые существа, показанные в разрезах, со всеми внутренностями и костями, если таковые имелись, смотрели на Сашу со страниц книги – и словно бы ухмылялись своими длинными усиками и клыкастыми пастями, которые, казалось, сейчас вырвутся из книжного мира в реальный – и цапнут ее за руку или шею.

- Что… что это такое? – спросила Саша.

- Тот самый «Manducans mortem», - протянул мечтательно Ред. – Знаешь, что он такое?

- Гадость.

- Сама ты гадость! – вырвалось у мага. – Этот паразит – спасение от онкологии! – заявил Ред. – В его мускусе есть какое – то вещество, помогающее от рака любого вида, которое никак не может расшифровать наука. Представляешь, что такое добыть хотя бы парочку таких червяков – и выдавить из них это вещество!

- И что ты с ним будешь делать? – уточнила Саша. – И с чего ты вообще взял, что эта книжка – не бред ее создателя? Ты видел хотя бы одно существо из нее в реальности?

Вместо ответа маг перевернул несколько страниц назад – и показал Александре существо, похожее на волка, но имеющее по всей линии позвоночника гребнеобразные наросты и острые рога над глазами.

- «Mors unguibus» - или Смерть от когтей, как называют неофициально. Вес – семьдесят пять килограмм взрослой особи и десять – новорожденного. В холке достигают около метра – метра тридцати, в длину – около двух – двух с половиной метров. – он снова пролистал назад и указал Саше на паукообразное существо с верхней частью тела человека. – «Mortiferum amor» - или Смерть от любви. Мутант, созданный в лабораториях Департамента, размножающийся самостоятельно, методом партеногенеза. Имеет на концах лапок шипы с ядом, от которого даже самый сильный демон может умереть за несколько минут. Живут не более пяти лет, за которые, по – хорошему, должны выносить и родить пять здоровых себе подобных. В весе – пятьдесят кило, в росте – метр – полтора, относятся к особо опасным. Ныне обитают в лесах Амазонии. Их популяцию контролируют американские ученые. – он снова начал переворачивать, но вдруг Саша остановила его.

Не в силах слушать его и смотреть на чудовищ – двух ей хватило за глаза, - она положила поверх руки мага свою. Но Ред, словно ошпаренный, тут же отдернулся от Александры и, отойдя к окну, приложил руку к холодному стеклу. Саша увидела на его лице и ярость, и испуг.

Он снял перчатку и, осмотрев покрывшуюся красными пятнами руку, зло зыркнул на Александру.

Но вместо криков, подошел к стеклянному шкафу, достал оттуда какой – то флакончик с зеленой жидкостью и, поставив на стол перед Сашей, сказал:

- Обработай сейчас же руки. Я не знаю, как твоя кожа среагирует на меня.

- Скорее, это тебе нужно, - заметила девушка, но спорить не стала.

Откупорив пузырек, она выплеснула жидкого тягучего геля на руки и, чувствуя прохладу и аромат алоэ вера, быстро растёрла приятную субстанцию между ладонями и пальцами.

- Примешь вечером горячую ванну. На ночь еще раз нанесешь, - он пододвинул к ней пузырек, надев на раненую руку перчатку. – Если завтра утром будет сыпь – отправимся в офис.

- А что случилось? – не поняла Саша. – У меня руки были даже не в мыле.

- Не в этом дело, - он зло посмотрел на девушку. – Иди отсюда.

- Ред…

- Иди! – повысил он голос, захлопнув книгу и отойдя к операционному столу.

Саша, удивленная таким поведением, взяла флакончик – и вышла из кабинета. Как и приказал ей Ред она приняла вечером горячую ванну, растерла перед сном гель на руках еще раз и, осмотрев ладони так тщательно, как еще ни один доктор не осматривал своего пациента, Саша не заметила ничего странного. Ни прыщика, ни сыпи, ни покраснения. Только кожа стала мягче.

Однако ее волновало не столько это, сколько состояние Реда. Он посмотрел на нее зло, но за что? Что она сделала не так? Просто коснулась его руки – и всего лишь. Он был в перчатках, она не надавила на запястье, не поцарапала его, не укусила… В чем причина такой реакции? И что это за покраснение на его руке?..

Саша долго мучилась этими вопросами, пока вдруг в комнату не забежал Стас. Он был уже в своей темной пижаме, однако взгляд его был далеко не сонный. Парень был взбудоражен.

- Саша, - он подбежал к ней и сжал ее плечи цепкими холодными пальцами. – Ты трогала его?

- Что? Кого?

- Реда. Ты его трогала?

- Да… С ним что – то случилось?! – испугалась Саша.

- У него температура подскочила, - сказал Стас. – Саша, за что ты на него разозлилась?! Ты понимаешь, что он может умереть?! И почему ты не сказала, что ты – Оскверненная?!

- Кто?!

Он оставил ее в покое – и вырвался из комнату, умчавшись пулей к кабинету мага. А Саша, накинув на плечи халат, вышла в коридор – и тут же почувствовала странный аромат горелого мяса. Словно кто – то пережарил стейк – и он сгорел на гриле.

Лаборатория была заперта, зато в кабинете мага свет горел.

Не желая нарушать покоя, девушка потихоньку на цыпочках подошла к дверям и, посмотрев сквозь щелку на происходящее внутри, вдруг увидела, что Ред, сидя за рабочим столом, подпер голову рукой и что – то пишет, но его волосы побелели, обретя оттенок пепельного, а щеки – горели розовым. Когти на неприкрытых перчатками руках потемнели, став черного цвета, а во взгляде мага читалась усталость, которую он пытался побороть странным способом – работой.

Стас суетился вокруг него, как нянька, а Ред даже не обращал на это никакого внимания. Маг продолжал свое занятие, пока вдруг Стас со всей силы не пихнул его в правое плечо. Внезапно Ред вскинул голову, его взгляд сфокусировался на точке справа – и после этого он вдруг резко встал, оттолкнул от себя Стаса и подошел к кожаному темному дивану.

Рухнув на него, он скрестил руки на груди и, закрыв глаза, казалось погрузился в сон, но, стоило девушке выдохнуть от облегчения – проспится и выздоровеет, - как вдруг Ред снова открыл глаза.

Они были не карими, не коньячного оттенка, а какие – то мутно – голубые, похожие на лазурное море в пасмурный день. Когти снова побелели, а с правой стороны на волосах засияла та самая золотая полоска.

- Ред…

- Так организм отдохнет, - здоровым голосом сказал маг, поднимаясь. – Человеческие тела такие хрупкие… Стоит только разозлиться Оскверненной – как они заболевают.

- Ред, но ты же… все – таки…

- И что? Такие, как я, тоже болеют. И Оскверненные – один из наших самых страшных снов… Тебе ли не знать? – усмехнулся маг, снова сев за рабочий стол и открыв ноутбук. – Иди. За заботу спасибо, но она излишне.

Саша, как только увидела, что Стас направляется к выходу, тут же отошла в сторону, в темноту, так как добежать бы до комнаты все равно не успела. Однако, как только она прислонилась к стене чуть правее дверей кабинета Реда, под ее спиной стена словно бы испарилась.

Саша упала во тьму, после чего услышала какой – то щелчок и шипение, от которого все в душе похолодело. Она боялась пошевелиться, несмотря на то, что ноги занемели от холода металлического пола, на котором она, судя по всему, сидела, и, наверное, была бы неподвижна д последнего, пока бы не потеряла сознание, если бы вдруг из темноты не появилась красная сфера, похожая на обычный мячик, и не осветила пространство вокруг Саши.

Девушка, на секунду прикрыв глаза рукой, так как вспышка была резкой и очень яркой, увидела, что сидит в каком – то странном помещении, заполненном банками с препарированными лягушками и птицами. В шкафах стояли в формалине какие – то органы и небольшие скелеты, принадлежащие не животным и не людям. У одной из мумий Саша увидела скрюченный хвост с какими – то шипами на конце, а у другого, не менее странного существа, выступающие из задней части голову витиеватые рога и когти на сложенных на груди лапках.

Посмотрев на другой шкаф, Саша еле сглотнула.

За стеклом, под включившимся светом кварцевой лампы, сверкали фиолетовым скальпели, какие – то ножи и даже небольшая пила для костей. Анатомию Саша прошла, поэтому знала прекрасно что и для тут было…

- Опять ты, - раздалось за ее спиной.

Она резко обернулась – и увидела не Реда.

Это был кто – то другой.

Белые волосы, золотые с узкими прожилками глаза, острые темные когти на руках и бледная кожа – вот, в какое нечто превратился маг. Поверх его темной рубашки и брюк был надет белоснежный халат, на руки были натянуты медицинские перчатки.

- Ред, я…

Но слова были не нужны.

В мгновение ока маг оказался около нее – и коснулся тонким пальцем ее лба. После чего перед глазами девушки промелькнула какая – то белая вспышка, и она осознала, что падает. Но не на холодный пол, а в теплую бездну, где нет ни ощущений, ни опасности.

***

Утро выдалось снова дождливым и холодным. В городе шатало из стороны в сторону деревья, листва противно била по стеклам, как и проливной дождь, капли которого, казалось, вот – вот пробьют стекло.

После странных событий ночью, Ред пытался не разговаривать с Александрой, как и она с ним. Хорошо, что был Стас, как думала девушка, иначе бы она даже спросить бы у мага ничего не смогла.

Из города она выехали примерно в половине восьмого утра, а вот на место прибыли около девяти. Сказывался как дождь, так и туман, который мешал нормально вести машину по трассе без разлиновки и светофоров.

Пока ехали, Саша решила поискать информацию об их деле в общественных источниках интернета. Однако, как только она вбивала номер клиники и ее адрес, мировая паутина не выдавала практически ничего. Какой – то красочный сайт, на котором были лишь списки врачей и методик, какие применялись в каждой психиатрической больнице.

И лишь она, Саша, знала, что не все так просто. И была удивлена, что за столько времени эта дурка нигде не засветилась с уголовными делами. А их есть на что заводить.

Черная БМВ съехала с трасы на проселочную дорогу, которая вскоре также переросла в асфальтированную. Несмотря на туман, Ред каким – то чудом умудрялся не попадать в огромные ямы, которые замечал и Стас, и Саша только после того, как объезжали их.

- Ты забронировала места? – уточнил вдруг Ред тихим безжизненным голосом у Саши.

- Да. Правда от больницы далековато – километр. Но ближе ничего не было.

- Не страшно, - махнул рукой Стас. – Да? – он обернулся к Реду.

Но тот промолчал, положив руку на передачу.

Машина свернула на очередном повороте, и вдруг Ред резко вдавил педаль тормоза в пол. Сашу и Стаса скинуло с мест, а сам маг, отстегнувшись, выскочил из машины под проливной дождь и кому – то заорал:

- Смотри, куда прешь! Видишь?! – Ред ткнул пальцем в туман, где вырисовывался цветной кружок зеленого света. – Мне зеленый, а не тебе! – он вернулся в машину и, закрыв с силой дверь, повел автомобиль дальше. – Жаль, что таких давить нельзя…

Вопреки ожиданиям Саши, они поехали не в дом, арендованный ею для жилья, а как раз в ту самую психбольницу.

Ред, подогнав БМВ к самым воротам больницы, заглушил моток и выключил фары.

Накинув пальто и подняв ворот, он вышел из машины, за ним вылезли и Стас с Сашей, которые захватили с собой зонтики. Машина пискнула сигнализацией, после чего ребята пошли к воротам. Ред остановился под кленом, который раскинул свои ветви как раз над калиткой, и, осторожно тронув железные прутья, искренне удивился.

На всякий случай достав свой пистолет, он толкнул калитку – и она со скрипом отворилась.

- Пошли, - сказал Ред, и его глаза сверкнули. – Там есть, на что посмотреть.

Саша и Стас переглянулись – и направились за ним по выложенным плиткой дорожкам. Дождь усилился, началась гроза. Молнии освещали темное небо каждые несколько минут, из – за чего Саша невольно приблизилась к Стасу – она с детства, почему – то, не любила это явление, хотя и не боялась.

Пройдя мимо высоких кустов, загораживающих другой ряд с выложенными улочками, они подошли к главному входу. Из – за туч, казалось, что здание какое – то старое, бледное или серое. Ребята также насторожило, что почти ни в каких окнах не горел свет, а над входом не висело таблички. Ступеньки были потрескавшимися и наполовину облупившимися – белая плитка спала и оголила старый разрушающийся бетон.

На пожелтевшей от времени и грязи плитке крыльца пыли затертые розовые пятна – кровь. Ред достал свою зажигалку и, стоя под навесом около дверей, подвел огонь к деревянному рельефу. И Саша, и Стас увидели, как многие деревянные цветы и листва срезана не ножами или неумелыми токарями, а чем – то иным. А именно – когтями. Такие четкие и ровные линии, уходящие вглубь дерева и окрашивающие его в красный.

Саша нервно сглотнула, Стас – сильнее сжал рукоять зонта, отчего его костяшки болели.

- Приготовьтесь, - вдруг сказал Ред, быстро пряча в карман зажигалку и отходя к ребятам.

Он встал перед ними, словно желая от чего – то загородить, защитить. И Саша была ему благодарна: всеми фибрами своей души она чувствовала, что к дверям приближается что – то злое, с негативной энергетикой и сильным темным потенциалом.

За дверями послышался звон какого – то механизма, после чего двери раскрылись.

В небе сверкнула молния – она осветила стоявшую в проеме фигуру.

Это был сухой человек, с крючковатым носом, напоминающим клюв коршуна, узкими ястребиными глазами и сморщенной кожей, которая была вся покрыта какими – то темными пятнами. Руки старика покрывали перчатку, а седину – белоснежная шапочка, которую он натянул чуть ли не на глаза.

- Вы еще кто?! – каркнул он.

Его голос был настолько скрипучий и с такой явно хрипотцой, что Саша невольно подумала о вороньем карканье.

Стас еще сильнее сжал рукоять зонтика, закусив до крови нижнюю губу, а вот Ред остался крайне спокойным. Саша даже испугалась: он что, застыл навсегда? Пусть скажет хотя бы слово! В чем дело?

Но Ред не торопился. Он вглядывался в старика точно так же, как и старик сверлил мага взглядом. Они были похожи на сошедшихся в схватке двух орлов, один из которых решился посягнуть на гнездо другого.

Ред выжидал, а старик, ступив за порог, прикрыл за собой дверцы.

- Что вам нужно?! – повторил он тем же тоном.

- Мне? – Ред доброжелательно улыбнулся, отчего у Саши невольно в горлу встал ком. – Видите ли… я друг одного из ваших пациентов. Максим Вороницын, - сказал маг растянуто, словно забывая каждую секунду и имя, и фамилию. – Он же у вас, я прав? Мне номер дала его сестра…

- Какая еще сестра? – прохрипел старик, после чего над больницей снова ударила молния. – Вороницын одинок. Его привезли сюда коллеги. Он пытался покончить с собой после смерти родителей два года назад.

- Позвольте, тогда кто же мне звонил? – уточнил Ред, сделав искренне растерянный вид. – Но в любом случае, я хотел бы видеть его.

- Зачем?

- Я должен уточнять? – удивился Ред.

- Ты ему не родственник. И нечего из меня тут дурака делать! – вдруг рявкнул старик, толкнув Реда с такой силы, что тот чуть не рухнул со ступенек вниз. – Опять офисные крысы! Как вы надоели! Оставьте вы нас в покое!

- Вас? В покое? – не выдержала Саша, сверкнув на него своим злым взглядом. – Что, не узнаете меня?

Старик сначала сощурил глаза, а затем вдруг широко их распахнул - и слегка приоткрыл рот. Он хотел было что – то сказать, но Саша, неожиданно для всех, пошла в наступление: она сделала пару шагов к старику, толкнула его точно также, как он – Реда, и смогла ступить на порог.

Но тут же ощутила мощный удар по позвоночнику и голове одновременно. Словно бы под кожу к копчику подсоединили электрический провод и пустили по спине в головной мозг ток. Не удержавшись от боли на ногах, Саша вскрикнула и рухнула на белый кафель, а старик, заперев двери, закрылся на все засовы и замки, после чего и Стас, и Ред услышали, как от них отдаляются и затухают быстрые шаги.

- Саша, - Стас бросился к ней, но вовремя был отпихнут Редом.

Он поднял Александру на ноги, как следует тряхнул – и крикнул:

- Дура! Зачем?!

- Ред… больно…

- Конечно больно! – он посмотрел на нее с такой ненавистью, что у Саши только от этого взгляда снова подкосились ноги. – Какая же ты все – таки идиотка!

Он отпустил ее – и она упала на холодный твердый кафель.

Коленки под джинсами расшиблись в кровь, на лицо упали капли дождя. Казалось, что Саша начала плакать, однако девушка была абсолютно пуста: в ней не было ни чувств, ни мыслей. Ее взгляд был мутным, а кожа – бледной.

- Пойдем, - приказал Ред Стасу.

- Ты с ума сошел?! – возмутился вампир, отмерев от шока. – Ты бросишь ее?

- Я не думал, что она настолько слабенькая… Такой секретарши мне не нужно. Пусть тут остается, - заявил вдруг маг.

- Скотина, - вдруг вырвалось у Стаса.

Он скинул свою куртку и, набросив на плечи Саше, помог подняться на ноги. На брюках в области колен появились красные пятна, а холодные пальцы Александры, впившись в руки Стаса, выпустили когти.

- Саша… Саша!.. Больно!..

Вновь сверкнула молния, которая выхватила из темноты Реда. Он стоял под дождем на лестнице и, ломая пальцы, о чем – то думал. Его волосы давно прилипли к шее и лбу, на ресницах сверкали капли, а лицо сияло в свете фонарей.

- Ред... – Стас протянул его имя, как ребенок, зовущий родителя.

- Пошли, - приказал он, утерев с лица капли. – Какой она забронировала дом?

- Пятнадцатый по шестой улице.

- Отлично.

Саша почти дошла сама до машины, но, как раз под ветвями того самого клена, ее ноги снова подкосились. В позвоночнике разгорелся какой – то странный импульс, ушедший впоследствии в головной мозг – и ударивший в нем по каким – то таким областям, которые заставили девушку окончательно потеряться в пространстве и времени.

Упав в холодную тьму, она не осознавала, что происходит вокруг нее, однако внутренними какими – то рецепторами или фибрами осознавала, что в безопасности. А когда ее внесли в тепло и уложили во что – то мягкое, она и вовсе потеряла себя. Ей было плевать, где она и что случилось. Ей выдался шанс успокоиться и отдохнуть, а значит, его нужно использовать.

***

Проснулась Саша ближе к утру следующего дня, так как за окном внезапно появилось солнце и голубое небо. В стекло билась ветка дуба, с которого слетели еще не все листья, а по подоконнику скакали воробьи, прилетевшие на хлебные крошки.

Осмотревшись, Саша увидела, что лежит в чистой хорошо обставленной комнате, с картинами, рабочим столом и двумя диванами по разные стороны от нее. Саша занимала самый большой, была укрыта самым теплым одеялом, а ее диван располагался как раз около камина, в котором все еще трещали подкинутые недавно дрова.

На столе в графине остывал какой – то отвар – Саша слышала запах знакомых трав, - а на соседнем с ней диване, отвернувшись к спинке, дремал Ред.

Стаса не было – Саша не увидела на стульях его куртки. Пальто мага было, как и его перчатки, а вот его шарф, почему – то, оказался намотанным на ее правую руку. Под ним она только сейчас почувствовала что – то мокрое и горячее, похожее на горчичник.

Увидев на столе раскрытый ноутбук, Саша тут же встала и, не обращая внимание на боль в руке, подошла к нему и, вчитавшись, изумилась до глубины души.

- Эта больница была, по идее, сожжена пять лет назад – и восстановлению не подлежала, - раздалось с дивана рядом. – То – то я думаю, что это гнильцой от стен так тянуло…

Ред поднялся и, сев на диване, протер лицо руками. Его глаза были темными, хотя в помещение проникало достаточно света, а кожа – желтой, как будто бы он болел.

- К тому же, если верить архивным сводкам, то все пациенты этой дурки – погибли, - заявил Ред, встав на ноги и потягиваясь, тяня руки к потолку. – А вот директор – остался жив. И более того – даже преподавал в нашем медицинском… университете. – его кости хрустнули, после чего он, словно удовлетворившись своим прекрасным состоянием, закрыл ноутбук и, посмотрев на Сашу, надел свои черные перчатки. – Если ты еще раз посмеешь так сделать – выступить вперед меня, - то считай, что мы с тобой не начинали работать. Сядь.

Саша повиновалась, после чего Ред осторожно размотал шарф и убрал какие – то скисшие компрессы в камин. Огонь зажевал марлю и ее содержимое и разгорелся еще сильнее, а маг, осмотрев слегка покрасневшую и покрывшуюся сыпью руку Саши, цокнул языком.

- Дать бы тебе раз по голове, - вырвалось у него таким спокойным тоном, что Саша испугалась еще больше. – Чтобы мозги встали на место. А то, я смотрю, они у тебя не туда сместились…

- А где Стас? – спросила Саша, лишь бы переключить Реда на что – то еще, кроме порицаний.

- В администрацию поселка пошел. Спросить про эту больницу. Плюс, опросит всех здешних. – Ред налил в граненый стакан отвара и пододвинул его к Саше. – Выпей, потом постарайся два часа не пить.

Саша выполнила его приказ и, выпив сладкий напиток, похожий чем – то на персиковый компот, посмотрела вновь на Реда. Он был не злым, делал вид для приличия, но на самом деле его глаза горели азартом дела, а губы постоянно вздрагивали, чтобы изогнуться в его излюбленной дьявольской ухмылке.

- Итак, что мы имеем, - начал Ред, как только Саша поставила стакан на стол и уселась за ноутбук. – Исчезнувшую по документом с лица земли больницу, не пойми как сбежавшего и вернувшегося вновь в отстроенное здание директора и, конечно же, тебя, которая некогда была тут. Так ведь?

- Ред…

- Я сделал запрос с базу, и офис дал ответ. – он друг пододвинул к Саше белую папку с ее фамилией и печатью психбольницы №6. – Ты там была полгода, потом тебя перевели в нашу, городскую. Причина – маниакальная шизофрения.

- Ред, я все объясню…

- Не стоит, - он открыл папку и, посмотрев какие – то листы, еще раз в чем – то убедился. – Я изучил твою карту. Никакой шизы у тебя не было. Все симптомы – элементарная подростковая депрессия. В возрасте двенадцати – тринадцати лет – это норма. Не было галлюцинаций, ни слуховых, ни визуальных, ты не застывала на месте по нескольку минут без повода, не теряла речь… Тебя зря там держали.

- Была галлюцинация, - вдруг сказала Саша, сжавшись в одеяле. – Но ее, почему – то, не вписали в карточку.

- Ты сейчас сама себя топишь, - усмехнулся маг. – Может быть ты промолчишь? Я же не на допросе с тобой…

- Да выслушай хоть ты меня! – вдруг воскликнула Саша, впервые повысив тон. – Ред, это была не галлюцинация… Я видела его… Еще с детства. Он был живым… стоял рядом где – нибудь… все время… как ты сейчас!

- Но я же не глюк, - заметил Ред.

- Но и тот не был им! – сказала Саша, смотря магу в глаза. – Ред, ты же умеешь читать по глазам правду. Вот и скажи: лгу я сейчас или нет!

Несколько минут стояла гробовая тишина. Ред долго всматривался во взгляд мутных голубых глаз, но спустя пять минут вдруг резко закрыл глаза и, скривившись, словно он боли, протянул:

- Не врешь. Но почему тебя так сложно читать?

- Что?

Ред взглянул на нее еще раз и, не найдя источника проблемы, оставил Сашу в покое. Он дал ей прочесть все, что известно было о больнице после поджога. Она сгорела дотла, пациенты погибли, только директор спасся.

- Ред… не знаю, как тебе сказать… но… но когда мы пришли туда вчера вечером, в дождь, мне показалось, что больница – это всего лишь декорация, - вдруг сказала Саша. – Она не настоящая. Словно снаружи есть оболочка, а внутри – сплошная полость.

- У тебя хорошо развито энергетическое зрение, это замечательно, только к делу мы все это не пришьем, - заявил Ред. – Пока не войдем внутрь клиники и не поймем, с чем имеем дело, копаться в информации - бесполезно.

- И как мы туда попадем? Сразу говорю, живцом я не буду! - заявила Саша.

- Не стоит идти на такие жертвы. – Ред вывел на экран ноутбука план здания. – Если больница – точная копия той, что сгорела, тогда вот тут, - он ткнул в стену справа, - есть черный ход, который не запирается. А если он будет закрыт, то всегда можно через вентиляцию. В зданиях такого образца она широкая.

- И когда вылазка? – уточнила Саша.

- Сегодня ночью. Я звонил Дарине, она сказала, что брата держат в шестой палате. Это на втором этаже в экспериментальном блоке.

- Каком – каком блоке?

- Там занимаются испытанием вакцин против «душевных» болезней на живых подопытных, которым и так не поверят, если они расскажут, - заявил Ред. – Идеально, согласись? И испытания на людях, и все шито – крыто.

- Ред, тебя это восхищает?! – изумилась Саша.

- С точки зрения организации – да. Это великолепно! Но, - он провел кончиком пальца по переносице и закрыл глаза, - с точки зрения гуманизма и моральных позиций… Если говорить мягко, я не одобряю таких пыток.

- Погоди, - Саша вдруг засомневалась, - раз сгорела больница и ее постояльцы, то кто же там сейчас находится, кроме Максима Вороницына?

- Возможно туда еще кого – то неугодного запрятали. Мы не знаем этого. Однако, я не сомневаюсь, что большинство постояльцев и работников – это духи и неупокоенные души. Но это нужно проверить… Поэтому мы и залезем туда сегодня ночью.

- А если поймают? – уточнила Саша.

- Меня закроют на пятнадцать суток по офисным статьям – мы же без ордера идем, - усмехнулся он, - а вас – поругают и отправят домой.

- Да ладно?

- Да. Вот такие вот у меня привилегии.

Саша лишь усмехнулась.

Ред был определенно странной личностью. Однако, судя по всему, имел прекрасное образование. Если у него в доме была своя лаборатория, значит, он там что – то делал, а если не тронул директора больницы вчера ночью, как она, - значит, знает все правила другого, сокрытого от людских глаз, мира. И пытается их не нарушать.

Саша потянулась к собственной папке из психбольницы и, открыв ее, вдруг увидела странную пометку: какой – то красный крестик в графах с выбором: «опасна» или «особо опасна» - ее пометка была во второй. Но была еще одна, третья, графа. Она была отдельной и была подписана так: «подлежит ликвидации». Этот столбик стоял в ее папке пустым, чему Саша была несказанно рада.

Она хотела посмотреть дальше, но в этот момент в комнату вошел взъерошенный, похожий на воробья, Стас.

Он тяжело дышал от бега, его глаза горели ярко – алым, а на руках проступили когти. Ред, посмотрев на него, тут же встал с дивана и, словно что – то чувствуя, потянулся к своему пальто.

- Ты чего? – удивилась Саша.

- Там… там… там такое… Ред, пошли!

Наскоро собравшись, Саша и Ред последовали за вампиром, который, проведя их сквозь весь поселок, привел к полузаброшенному, почти разрушенному стариной и растениями кладбищу. Могилы тут были надтреснуты, надписи – стерты временем. Многие деревянные кресты сгнили, а на ветках деревьев болтались странные ошметки тряпок. Все разного цвета.

Однако не это собирался им показать Стас.

Проведя их вглубь погоста и поднявшись вместе с ними на небольшой холм, где была еще одна территория с могилами, Стас указал пальцев на старый засохший дуб. У него была всего одна ветвь – она торчала из середины ствола и смотрела острием на запад. Кора этого дерева почернела, в расщелинах скопилась какая – то красная жидкость, стекающая в траву и на корни, выступающие из – под земли в паре метров от ствола.

Но самое главное – было на ветви. Поблескивая остекленевшими глазами, с гримасой боли и ужаса на лице, в порванной, словно кем – то прогрызенной одежде, на ветви повис какой – то молодой человек. Он был худощав, его кости выступали из – под кожи, а на руках были множественные шрамы. Причем были два совсем свежих, с наложенными на них швами.

Выхватив из ножен рапиру, Ред молниеносным взмахом лезвия смог перерезать веревку, державшую труп. Молодой человек упал на мокрый от дождя песок и, распластавшись на нем, как сломанная игрушка, застыть.

Бросив пальто Саше, Ред склонился над трупом и, открыв серебряный кейс с инструментами, который нес с собой Стас, стал изучать тело.

Саша, обойдя убитого – она не сомневалась, что это именно так, - посмотрела на его спину. Она была вся исполосована какими – то ровными одинаковыми линиями. Словно бы кто – то молниеносным движением лезвия разрезал кожу – и любовался тем, как по спине течет кровь.

- Что ж, пока что причина смерти – это механическая асфиксия с переломом шейных позвонков. – заявил Ред. – Это точно на девяносто процентов.

- А куда ты дел остальные десять? – уточнил Стас.

- Он мог умереть как от болевого шока, - маг указала на спину и исполосованный такими же линиями живот жертвы, - так и от банального кровотечения. Причем, как внутреннего, так и внешнего. Раны не перетягивали и не обрабатывали, скорее всего они были получены за несколько часов до смерти.

Стас, надев перчатки, осторожно прикоснулся рукой к телу. И тут же отшатнулся, словно его кто – то ударил.

- Ты чего? – испугалась Саша.

- Ред… Он…

- Да, Осквернённый, - Ред взял скальпель и срезал небольшой кусочек кожи около открытой раны на животе. После чего положил кожную ткань в какой – то раствор в колбе – и, закупорив пробкой, как следует взболтал. – Даже наука это доказывает…

Ред показал ребятам, как синяя жидкость, после попадания в нее куска плоти трупа стала фиолетовой, с мелкими крошками чего – то золотого.

- Но тогда он…

- Он не умер, - заявил вдруг маг. – И через пять часов уже восстановится.

- Как?! – изумилась Саша. – Ред, ты себя хорошо чувствуешь?

- О, а вот и началось, - усмехнулся маг, срезав с волос трупа локон и запаковав его в какой – то белый платок. – Что ж вы все девушки такие пугливые? Ну оживет покойник – ну что такого – то?

- Ты издеваешься?! – рявкнула Саша. – Как он оживет?! Он умер!

- Умер, да. Но пять часов пролетит – и он встанет.

- Только это будет уже не человек, - заявил Стас глухо. – Если уничтожить Оскверненного, его душа исчезнет, а вот плоть, восстановившись, будет двигаться. Он будет все слышать, понимать, даже разговаривать сможет, если при жизни был достаточно развит.

- Но со временем они все равно гниют, - заявил Ред, вдруг вскрыв грудную клетку парня. – И если вовремя их не сжечь или не извлечь сердце, печень и мозг – то оно, - он кивнул на труп, - восстанет. И тогда уже мало что поможет.

Маг быстро проверил грудную клетку и, увидев, как и все, пустоту в том месте, где должно быть сердце, наскоро сшил края кожи медицинскими нитками и после этого, осмотрев лицо парня, зачем – то стал разжимать ему челюсть.

Словно чувствуя, Ред напряг все свои силы и, открыв рот трупа, увидел на вывалившемся языке выжженный знак: кольцо, пересеченное двумя перпендикулярами.

- А вот это уже интересно…

Он успел сфотографировать все на телефон, как вдруг со стороны подъема на холм показалась толпа.

И женщины, и дети, и старики – все собрались в одном месте, чтобы увидеть то, чего бы Реду не хотелось показывать горожанам до определенного момента. Он выхватил пальто у Саши и, накрыв тело убитого, быстро загородил собой проход к нему.

Маг достал из внутреннего кармана пальто удостоверение и, предъявив общественности, спрятал в карман брюк.

- Не подходите, - приказал он. – Это приказ офиса.

- Да к черту нам твои приказы! – вырвалось у одной из старушек с длинными белыми волосами и безумными глазами. – Где мой сын, подонок?!

- Попрошу вас…

- Отойди от Митьки! – рявкнул рядом стоявший старик в пуховике.

Они сделали несколько шагов к ребятам, на что Ред, выхватив из – за пояса рапиру, выставил ее по направлению к горожанам. Лезвие сверкнуло в лучах солнца, и многие сделали шаг назад. Но были и те, кто наоборот – приблизился.

- Еще один шаг – и мне придется убить вас, - заявил Ред, когда лезвие чуть ли не щекотало бороду старику. – На моей стороне закон офиса, а что на вашей?

- Бог за нами! И ты, чернокнижник, не помешаешь нам! – заявил старик, рванув вправо, к Стасу.

Но Ред быстро сориентировался и, выставив руку с рапирой вправо, чуть не перерезал горло старику. Лезвие прошлось в сантиметре от его сморщенной кожи.

- Не глупите, - приказал Ред. – Своего сына вы не спасете. Он мертв. Уже как семь часов.

- Не может быть! – вырвалось у старушки. – Он ушел из дома вот – три часа назад!

- Он мертв, - повторил спокойно и хладнокровно Ред. – А вы, если не хотите быть его жертвами, не мешайте нам.

- Да чего мы их слушаем! – вдруг выкрикнул какой – то моложавый паренек с копной рыжих волос. – Мы что, пацаны, с двумя хиляками не справимся?!

- А меня ты не считаешь?! – вырвалось у Саши, которая уже выступила вперед.

- Я баб не бью. Да и чего тебя бить, - он вдруг шагнул к ней, и Ред не стал препятствовать, защищая тело убитого от старика, - соплей перешибить можно!

- Да?!

- Конечно!

И в этот момент Саша, отвесив парню пощечины, со всей силы ударила его коленом в живот, а после – добавила по спине. Удар пришелся в копчик, и парень, упав в траву, покатился по грязи с холма к овражку с могилками.

- Ну спасибо, - рыкнул Стас, засучив рукава водолазки.

- Бей их, ребята!

Старики отступили, а из толпы на Реда и Стаса ринулись сразу пятеро крепких парней. Отбросив рапиру в сторону, Ред успел выкрутить запястье первому нападавшему, а Стас, ударив коленом в пах какого – то черноволосого, смог сразу расправится с двумя: он толкнул первого нападавшего навстречу другому, уже бежавшему к нему справа.

К Саше направился один, самый тонкий. Он был в рваных джинсах и черной майке, которая делала его похожим на тень. Однако парень оказался неплох в рукопашному бою: парой ударов он повалил Сашу на землю и, прижав ее к траве, насел сверху и, схватив за горло, приблизил ее лицо к себе:

- Вот и забавка городская…

Он уже приблизился, чтобы поцеловать ее, как вдруг сверху на него обрушился мощный удар приклада. Ред, со всей силы ударив парня по затылку, спихнул его в канаву с липкой грязью и, подняв Сашу на ноги, посмотрел на нее со злостью.

- Вернемся домой, я тебе язык укорочу раза в два!

После этого они вернулись к телу покойника и, пока Стас пинал пытавшихся встать с земли бойцов и держал на прицеле всех тех, кто желал бы забрать у низ убитого, Ред, надев медицинские перчатки и маску, взял закостеневшие руки трупа и поволок куда – то в глубь кладбища, к лесу. Местные заволновались, но Стас был убедителен: пистолет в его руках не дрожал, как и во взгляде не мелькнуло ни жалости, ни сожаления.

- Помогай, - рыкнул маг.

Саша, надев перчатки, взяла труп за правую руку – и они с Редом вместе оттащили его в лес. Там маг остановился на небольшой полянке, где бы можно было спокойно жечь и проводить ритуалы.

Однако Саша заметила, что чем больше маг находится на солнце, тем сильнее в его глазах читается боль. Он терпит и не подает вида, но Саша все равно видит, что он – мучается и даже задыхается. Словно его кто – то душит.

Они оставили тело под ветвями ели, где была тень, а сами – упали на середине поляны. У Саши подкосились ноги и от поздно пришедшего испуга и осознания случившегося, а у Реда – от усталости. Сказывались бессонные три ночи.

- Времени нет, - сказал маг, смотря на наручные часы. – Нужно торопиться. Если до заката не успеем – то это будет представление века. Пляска смерти, не меньше!

Ред встал и, обойдя поляну против часовой стрелки, как будто что – то ища, вернулся к Саше и, открыв кейс, достал оттуда небольшой фиал. Отдав его девушке, он распаковал одну тонкую свечу и, как только поджег фитиль, сразу оскалился.

- Перенесем его сюда.

Они с Сашей перетащили тело парня на середину поляны, под самое солнце, которое уже было в зените, и Ред, откупорив фиал, полил его содержимым все тело парня. Особенно много выплеснул на лицо и волосы.

После этого, поводив над ним свечой и что – то прошептав, бросил ее на грудь убитого. Синее пламя, схватившись сначала за одежду, а потом и за кожу, стало пожирать тело с такой скоростью и таким остервенением, что Саше даже показалось, будто бы огонь живой. Он поедал поднесенную ему жертву, как голодный хищник, дождавшийся наконец – то своей добычи.

- Замечательно, - выдохнул Ред. – Как только кожа обгорит, проверим череп. Если он пустой, значит – все кончено.

- И сколько нам ждать? – уточнила Саша.

- Часа три. Не меньше. Если не обгорит за это время, то придется еще раз поджигать.

Пока огонь пожирал тело убитого, они уселись вместе под тенью елей. Солнце, что для ноября было нехарактерно, палило нещадно. Земля просохла, даже трава стала загораться. Ветерка не было, туч – тоже. Не было ни малейшей надежды свободно вздохнуть.

- Ред…

- Что?

- Можно спросить одну вещь?

- Да. – он уперся спиной в ствол ели и закрыл глаза.

- Кто такие Оскверненные?

- Неупокоенные души, которые родственники вернули в тело, пока с момента смерти не прошло сорок минут. – сказал сразу маг без запинки. – Это не живые, а мертвые. Они уже не развиваются, не могут размножаться и тем паче не могут умереть от простых ран. Лишь вырезав им сердце, печень и удалив мозг можно их обездвижить – и в каком – то смысле погрузить в своего рода анабиоз. Но, если не провести ритуала и не уничтожить оболочку, но вскоре душа снова вернется в тело.

- Как?!

- Оно вселится, но, поскольку трех жизненно важных органов уже нет, оно будет искать их. Чтобы восполнить недостающую пустоту. – он скрестил руки на груди. – Для этого сосуд и уничтожают. Почему огнем – так повелось. Только он очищает до самых костей. В прямом смысле этого слова.

- Ред…

- Когда – нибудь я научу тебя, - вдруг вырвалось у мага, после чего он сразу закрыл рот и поджал губы. – Если ты конечно доживешь до этого дня.

- А что, есть перспектива умереть в расцвете лет? – уточнила Саша с улыбкой.

- Есть перспектива сбежать сломя голову, - поправил маг. – В чем я, лично, не сомневаюсь.

Саша посмотрела на уже почти догорающее пламя и черный силуэт обгоревшего тела в нем. Она на секунду представила, что вот это сможет восстать и пойти убивать живых – и ей сразу стало дурно. В горле застрял противный ком, однако она его сглотнула.

- В кейсе лежит еще один фиал. Выплесни ему на голову все. И подожги.

- Чем?

- Там спички есть. Ну если хочешь, - он достал из кармана зажигалку. – Держи.

Саша взяла ее и, как только подошла к трупу, вдруг увидела рядом с ним что – то сверкающее. Оно сияло в лучах солнца – и девушка не смогла сдержаться, чтобы не разгрести траву с пеплом от одежды и не поднять этот предмет.

Сверкающей безделушкой оказалось небольшое колечко, явно женское, с гравировкой внутри на французском. Саша забрала это кольцо и, спрятав в карман джинсов, тут же достала фиал, спички и, сделав все, как ей сказал Ред, отошла от вновь вспыхнувшего синего пламени.

Зажигалку, сжав в ладонях и согрев, она оставила себе. Ред не обеднеет, а ей – пригодится. Все – таки это огонь и бензин: и то, и другое может в будущем понадобиться.

И только сейчас Саша вдруг задумалась: тело почти обгорело до костей. А она всего пару раз полила его какой – то жидкостью и фиала, размер которого был чуть больше ее ладони, а объем не превышал полулитра. Как и отчего так сильно сгорела плоть за три часа? Почему уже было видно скелет, вокруг которого валялся развевавшийся пепел?

Невольно Саша поднесла фиал к носу и, принюхавшись, поняла, что в бутылке не только бензин. Его там было как раз очень мало – примерно десять процентов. Все остальное – это какие – то странные химикаты, по запаху которых Саша не могла определить, что это.

- Офисная разработка, - Ред выдернул из руки Саши фиал и бросил в кейс. – Сжигает плоть за три часа. Я ее усовершенствовал – и в теории, после третьего фиала, должны в труху рассыпаться кости. Но нам это не нужно.

Ред подошел к трупу парня со стороны головы и, на что – то быстро взглянув, встал и с умиротворенным видом направился к Саше.

- Черепные швы разошлись, - заявил парень, откашливаясь от дыма, попавшего в легкие. – Можем возвращаться.

- Погоди, а тело? – Саша посмотрела на черные останки кожи, висящие на скелете.

- У меня последний фиал остался. Я не буду тратить его на это, - заявил строго маг. – К тому же, органы уничтожены, огнем тело очищено. Душа не вернется в него. Мышцы и сухожилии сожжены, кожи почти не осталось. Про нервные окончания я молчу. Чему тут оживать? Скелету? Он ничто без мышц и нейронов мозга. Тупо – конструкция из фосфорных солей кальция и магния. Не больше.

- А если…

- А если – небо на землю упадет и начнется конец света, - он вздернул ей нос. – Сандра, хватит. Не сомневайся в том, кто работает в этой стезе больше десяти лет!

- Десяти?! – удивилась Саша, отчего у Реда дернулся уголок губ. – И сколько же тебе? Двадцать пять, тридцать?

- Девятнадцать, - как – то двусмысленно произнес Ред, посмотрев на взмывший в небо пепел – его подхватив ворвавшийся на полянку порыв ветра. – Что, выгляжу старше?

- Скорее, моложе…

- Лицемерие тебе не идет. Пошли.

Выйдя снова на дорогу, приведшую их к тому самому дубу, они обнаружили, что Стас, сидя с каким – то пареньком на скамейке около одной ограды, о чем – то серьезно разговаривает, записывая слова незнакомца в протокол.

Подойдя ближе, Ред и Саша рассмотрели незнакомую личность: волосы пепельные, глаза – изумрудные, кожа – бледная. Одежда на пареньке была молодежной, однако его речь была какой – то странной, заторможенной, а движения рук – как в замедленной киносъемке.

- Осквернённый, - прорычал маг, не подпуская Сашу близко.

- Он не тронет, - сразу сказал Стас, дописав что – то в блокнот. – Он живет тут более ста пятидесяти лет – и никого не убил.

- Да ладно? – уточнил Ред с язвительной ухмылкой. – Оскверненным нужна кровь. Желательно девственниц и маленьких детей, на которых нет грязи и грехов. И чем же ты тогда питаешься? – он внимательно посмотрел в изумрудные глаза парня.

- Это правда, - голос незнакомца был мягким и тягучим. – Мне нужна кровь, но я не убиваю. А питаюсь, как и обычные люди – мясом птиц и животных. Только прошу, чтобы не варили и не жарили до корки.

- Оставляли с кровью, - подытожил Стас. – Ред, это Даниил.

- И как же ты тут живешь? – уточнил маг, не спеша идти на контакт. – Сто пятьдесят лет… Ты не меняешь своего облика. За тобой бы уже послали офис.

- Так за мной и присылали, - заметил парень, поведя плечами. – Они уже арестовывали меня, но утром, когда мы должны были ехать, они были мертвы. И с тех пор от меня отвязались.

- Так, и где ты живешь?

- Тут недалеко в лесу есть дом, заброшенный. Там и живу, - продолжал Даниил, при этом смотря Реду в глаза и не моргая. – Моя мать была доктором, а отец – егерем. Охотится я умею, готовить тоже, а лечить мне себя не нужно.

- И кто с тобой такое сделал? – вдруг спросил маг уже совершенно другим голосом – спокойным и даже елейным.

И вот на этот вопрос Даниил уже не смог ответить. Просто пожал плечами и помотал головой: мол, не знаю. Ред внимательно всмотрелся в его глаза и, не обнаружив в них и следа тьмы, сразу стал мягче. Саша не понимала такой его реакции на наличие разумного Оскверненного тут, однако решила ни о чем не спрашивать.

- А что это была за толпа? – уточнила Саша у Даниила. – Ну… ты видел, как на нас напали?

- Видел он все, - влез Стас. – Он, собственно говоря, и отогнал этих идиотов от меня. Он как вышел из лесу, - Стас указала пальцем себе за спину, - так эти дурни заорали, как резанные, и с криками «Изыди, нечистый!» - кинулись в поселок.

Даниил слегка улыбнулся, как и Стас, вспомнив события часовой давности, после чего встал и, кивнув на ели, отгораживающие могилки от солнца, спросил:

- Если хотите, можем поговорить у меня. В поселок мне нельзя.

- Ты с нами, - заметил Стас. – Не бойся.

- Не в этом дело, - Даниил поежился. – Он меня не пускает.

- Кто? – изумилась Саша.

- Доктор Мельбург, - сразу сказал Даниил, посмотрев на белеющее среди голых осин и берез здание психбольницы внизу. – Его барьер не пускает меня в поселок. – он глубоко вздохнул. – Дальше с кладбища я не могу уходить.

- А кто этот доктор Мельбург? Не такой противный старикашка с крючковатым носом? – уточнил Стас.

- Вы уже видели его? – уточнил парень. – Вы говорили с ним?

- Да, - кивнул Ред. – А теперь, если ты не против, покажи мне язык.

- Что? – удивился Даниил.

- Просто покажи – и все. Я не буду ничего тебе делать.

Даниил неуверенно покосился на серебряный кейс в руках Реда. И маг, поняв, о чем думает паренек, поставил его на землю и пихнул к Саше.

- Отойди от нас к тому дубу, - сказал Ред, кивнув на голое дерево около группы могил. – И не подходи, пока не кивну.

Саша выполнила приказ.

Отойдя в сторонку и устроившись в тени, она увидела, как Ред скинув пальто и отдав его Стасу, снял с плеч кобуру, а с пояса – ножны с рапирой. Он даже извлек из голени сапога клинок – и отбросил его к ближайшим кустам с репьями.

После этого Даниил осмелился и, показав Реду язык, почти сразу же убрал его снова в рот. Сразу было видно, что парень запуган и опасается всего, чего только можно. Но при этом готов за себя постоять – Саша чувствовала его напряжение и накатывающие волны адреналина. Он был готов к бою.

Ред кивнул Саше и Стасу, отошедшим от него на приличное расстояние, после чего сказал:

- Ты пойдешь с нами, в поселок.

- Нет. Меня не пустят…

- Я проведу тебя.

- Если он еще и вам путь не закрыл, - заметил Даниил.

- Ты в курсе, что у тебя на языке – печать? – уточнил маг.

- Печать? Это просто шрам… Такой ставят всем в нашей психбольнице.

- В психбольнице? – удивился Стас. – Ред! Выходит, что тот труп – тоже пациент клиники!

- И он мог стать таким же Оскверненным, как и Даниил?! – изумилась Саша.

- Печать позволяет им воскресать, но барьер, если он есть, - сразу заметил Ред, посмотрев вниз на больницу, - не разрешает таким, как он, - парень взглянул на Даниила, - выйти с территории кладбища. А если учесть, что они привязаны к продовольствию и чему – то еще – то такие вот воскресшие заперты тут навсегда.

- Погоди, ты сказал, что живешь тут сто пятьдесят лет, - Саша обратилась к Даниилу и посмотрела ему в глаза. – Но доктору Мельбургу не столько. Ему от силы восемьдесят. А то и того нет.

- Не знаю, когда я пришел в поселок после пробуждения тут, - он кивнул на тот самый черный дуб, - чтобы снова зажить обычной жизнью, то Мельбург – он тогда был еще молодым, - натравил на меня народ, сказав, что я – пособник дьявола, и выгнал снова сюда. Спустя пару дней я уже собрался пойти снова к родителям, но меня не пустила Черта.

- Черта? – уточнил Ред. – Покажи, где ее граница.

Даниил тут же направился куда – то вправо, по узкой тропке мимо могильного ряда, за ним следом Ред, потом Стас и Саша. Они шли в такой оглушающей тишине, что каждый вздрагивал, если вдруг кто – то случайно наступал на сучок или засохшую ветку.

Даниил вывел их к восточному углу кладбища, где уже были приготовлены две свежие могилки, после чего подошел к еще одному сухому дереву и кивнул на странную черную линию золы, которая шла от дерева в обе стороны.

Ред, выйдя вперед, отодвинул Даниила в сторону, подошел к дереву и, сняв перчатку, прикоснулся бледными тонкими пальцами к сухому стволу. И Саша, и Стас заметили, как после этого по кладбищу пронеслось какое – то карканье, похожее на короткие вскрики, после чего оставшаяся листва, взмыв ввысь от порыва мощного холодного ветра, зашелестела и зашептала о чем – то так громко, что Саша не услышала, как ей что – то сказал Стас.

От дерева, к которому приложил руку Ред, пошли темные острые прямые линии, похожие по структуре на те самые границы, выложенные на печке золой. По тыльной стороне ладони мага потекли багровые струйки какой – то жижи, после чего Даниил, чувствуя опасность, отошел.

Саша приблизилась к Стасу, который, взяв девушку за руку, сжал ее ладонь своими холодными пальцами. Все наблюдали за тем, как дерево на глазах начинает разрушатся. Кора отваливалась огромными кусками, по песку потекли красные ручейки, а стоило Реду прикоснуться второй рукой к оголенному деревянному стволу – как по нему тут же пошли черные трещины, сквозь которые начал пробиваться багровый свет.

Через несколько секунд Стас, каким – то чудом услышав Реда сквозь тот шум, который создала природа, подбежал к нему и, достав свой карманный нож, со стиснутыми от злобы зубами полоснул мага по запястьям.

- Что он творит?! – вырвалось у Даниила.

Его голос Саша услышала очень хорошо. Только теперь он отдавался эхом во всем пространстве. Даниил смотрел на происходящее с удивлением, а вернувшийся к ним Стас – с беспокойством. Он знал что – то такое, о чем не догадались бы никогда ни Саша, ни тем паче Даниил.

- Ну давай же, - протянул вампир, кусая губы.

И вдруг, как только от ствола дерева отделилось какое – то красное облако, черная линия на песке стала сначала пунктиром, а потом и вовсе – исчезла. Порыв ветра, подняв песчаные волны, смог развеять золу – и сломать барьер, впустив на кладбище холодный осенний воздух, которого тут не было, наверное, с прошлой осени.

Дышать стало легче, воздух стал эфирным и вдыхать его было одним удовольствием. Саша даже на несколько секунд забыла обо всем: аромат дождя и мокрой травы уже ворвался в ее сознания из – за той самый завесы, которая ка оказалась, и правда отрезала кладбища и его обитателей от внешнего мира.

Незаслуженно и незаконно.

Лицо Даниила осветил луч солнца, после чего Саша вдруг увидела, что его глаза сияют. Он закрыл лицо руками от яркого света, однако не ушел и не спрятался.

- Граница… стерта, - вдруг сказал он, смотря на поселок внизу. – Черты нет!

- Теперь ты можешь идти, - заявил Ред, оборачиваясь.

Он уже успел достать из кейса бинты и, перетянув запястья, надеть перчатки.

Саша заметила, что он еще больше побелел, его взгляд словно бы потух, а пальцы стали вздрагивать буквально от каждого порыва холодного ветра.

- Теперь ты пойдешь с нами – и все расскажешь, - заявил Ред строго.

- Хорошо, - закивал Даниил, смотря горевшим взглядом на поселок. – Наконец – то я вернусь домой…

***

Однако идти они решили в сумерках.

Стас, сбегав в поселок и разведав обстановку, вернулся с дурными новостями.

- Нас ищут. – сказал он, вернувшись на холм. – И хотят, чтобы мы им отдали тело убитого. А еще убили Даниила, - он кивнул на парня. – Они не верят, что он – абсолютно нормальный.

- Ну, допустим, не нормальный, но опасности от него тоже нет, - заметил сухо Ред, потирая шею.

- Ред, скажи, неужели можно так настроить людей? Тем более доказать им на примере воздуха, по сути, что Даниил – опасен? – уточнила Саша.

- Можно, как ты выразилась, на примере воздуха заставить всех думать, что потустороннего мира нет, а все, чем занимается офис – это обман, - заявил Ред. – Каждый сам решает – обманываться или принимать реальность той, какой она есть. Иначе говоря – да, можно. Тем более, если обманщик – профи и имеет авторитет среди обманутых.

- Доктор Мельбург имеет этот авторитет, - заявила Саша строго. – Он любого заставит поверить во что угодно. Мне кажется, он – не человек.

- Ты права, - сразу сказал Ред. – Он – инкуб.

- Кто? Куб? – уточнила Саша, не расслышав.

- Инкуб. – Ред глубоко вздохнул. – Низшая каста демонов, которые исполняют все приказы Люцифера. Они могут принять любой облик, явится во снах и даже соблазнить девушку. И даже, если он ей не будет нравится – она не откажет.

- И он тоже?

- Да.

- Я не удивлен, - усмехнулся Стас, перебирая что – то в кейсе. – У него такая рожа, что невольно подумаешь о демонах.

На небе уже начали вырисовываться оранжевые и пурпурные полоски, с востока снова шли тучи, по прогнозу был дождь, однако ребята не торопились идти вниз. Около больницы, как успел разглядеть Ред, собиралась толпа, поэтому, обратив на это внимание Саши и Стаса, не спешил вести их в поселок.

- Машину жалко, - вдруг буркнул маг. – Если подожгут – новую ждать долго.

- Они не осмелятся, - заявил Даниил. – Без приказа доктора тут ничего не делается.

- А ты хорошо осведомлен о системе, - усмехнулась Саша. – Может быть, тогда скажешь нам, какого тут происходит и что за труп мы сегодня сняли с дерева?

- Я не знаю его, - честно сказал Даниил. – Но если у него был такой же знак на языке, как и у меня… тогда к этому как – то причастен доктор.

- Это его метка, - сказал Ред. – Она же – печать Воскрешения. Хотя правильнее ее называть – Проклятие Жизни, - заявил маг. – Ведь то, во что превращаются ее жертвы – нельзя назвать живым организмом. Особенно, когда он лишен разума.

- Это да, - выдохнул Стас. – Ну что же, мы так и будем тут торчать? Или спустимся? А то вон, - он кивнул на сиреневое небо справа, - уже ночь скоро.

- Мы хотели пробраться в больницу, - напомнила Саша Реду.

- Теперь это придется отложить, - вдруг сказал маг, смотря немигающим взглядом вниз. – За нами идут.

- Кто?

- Русский бунт, - хмыкнул маг, указав пальцем на поселок.

Все сразу подошли к обрыву и, взглянув вниз, увидели, как толпа с охотничьими ружьями и даже факелами – откуда только взяли? – идут к входу на погост. Они протискивались сквозь узкие ворота кладбища и с ревом и какими – то криками шли как раз к возвышенности.

- Ред, что делать? – испугалась Саша. – Они нас живьем самих сожгут!

- Тут можно спуститься, - сказал Даниил, указывая влево. – Там пересохшая впадина от ручья. Я могу вас провести.

Ребята согласились, и Даниил, спустившись первым на небольшой песчаный выступ, помог спуститься Саше, после – подхватил худого Стаса и уже вместе с ними дождался Реда.

Маг, задержавшись, что – то успел смастерить из двух скрещенных перпендикулярно веточек и сухой траву, которую он намотал на деревянный каркас и завязал таким образом, чтобы получилась своего рода кукла. Намотав на ее шею красную нитку от собственного шарфа, Ред прикоснулся к головке куклы губами и, резко открыв глаза, положил куклу как раз там, где было страшное черное дерево.

После этого, спустившись к ребятам, он направился следом за ними по впадине. Она была песчаной и достаточно скользкой – сказывался прошедший ночью дождь, - но помимо этого внутри были какие – то колючие репьи, которые то и дело цеплялись за волосы и одежду.

- Вот они! – заорали сверху. – Не дайте дьяволу уйти!

Над головой Саши раздались два мощных хлопка, из – за которых она присела на корточки и закрыла уши руками. Но отсидеться ей не дали. Подняв ее за локоть, Ред толкнул ее следом за Стасом и приказал:

- Если не хочешь, чтобы я сейчас тебя тут убил – вперед!

Саша побежала, чувствуя, как в кроссовки набивается песок и как волосы рвутся и ломаются, зацепившись за колючки и сухие ветки. Ред, не долго думая, отдал ей свою собственную ленту для волос, а сам, оставшись с распущенными волосами, достал из кобуры пистолет и, остановившись, прицелился – и выстрелил.

Пуля прошлась в сантиметре от кожи того самого старика, который больше всех кричал на них и в руках которого маг увидел охотничий обрез.

- Перехватите их у реки! – рявкнули сверху.

Ребята добежали до берега и, как только увидели, что река идет вдоль леска, который бы прикрыл их от пуль, тут же кинулись вправо, даже не догадываясь, что их ждет.

Пробежав километра два, они увидели небольшую каменную лестницу, заросшую мхом и тиной. Она вела наверх, к поселку, чем ребята и воспользовались.

Ред пошел первым, приготовив пистолет, Стасу он отдал свой клинок, а Александре – рапиру. Девушка не имела собственной именной рапиры, однако в доме отца она всегда тренировалась с учителями, готовясь к трудностям жизни и экзамену в восемнадцать на разрешение носить оружие.

Поднявшись по скользкой мокрой лестнице, ребята вышли на небольшую набережную, которая была тупиком всей длинной улицы поселка. Тут было пусто и бесшумно: все звуки утопали в ловушке мага, которую он приготовил недоброжелателям.

- Пошли, - приказал Ред. – К машине доберемся – и свалим в ближайший населенный пункт.

Они быстро направились сквозь улицу к стоявшей под кленом БМВ, но, стоило им подойти к автомобилю, как раздался резкий хлопок, от которого вскрикнул Стас. Даниил, обернувшись, тут же закрыл собой Сашу и раненого вампира, а Ред, бросив Саше ключи от БМВ, снял пистолет с предохранителя и приготовился стрелять.

Однако, стоило ему увидеть стрелявшего, как он вздрогнул. Тот самый доктор Мельбург. Нацелив ружье на Даниила, он даже не обращал внимания на Реда, который также навел пистолет на него самого.

- От обсидиановой пули еще не спаслась ни одна нечисть, - усмехнулся Мельбург, тронув предохранитель ружья. – Или ты не в курсе, Ред Блейк?

- В курсе. А вы, видимо, бессмертный, раз решили тут устроить свой шабаш?

- Что? – взревел старик, вскинув ружье.

Но в этот момент Даниил, подобрав с земли тяжелый острый камень, метнул его со всей силы в старика. Тот, еще раз выстрелив – но уже в воздух, - рухнул на спину и, пока вновь поднимался и заряжал ружье, Ред уже сел за руль и, заведя машину, выехал из – под клена.

Машина унеслась в обратном направлении и, как только они отъехали на расстоянии пятнадцати километров от поселка, остановились. Первый шок и испуг прошел, головы стали работать лучше, и поэтому все только сейчас вспомнили о Стасе.

Саша смогла затащить парня в машину, после чего приложила к его плечу платок. Крови вытекало много, из – за чего Сашу настигло сомнение: вампир ли этот парень вообще?

Ред, выйдя из машину и открыв дверцу заднего сидения, осторожно осмотрел рану и, разозлившись до утробного рыка, достал из багажника аптечку. Перевязав плечо и повесив больную руку на перевязь, Ред отошел от автомобиля подальше.

Сквозь темноту, которая опустилась на степь, Саша заметила яркую маленькую вспышку зажигалки, а после – выдыхаемый магом клуб серого дыма.

После долгих поисков нужно позиции для сна, Стас наконец – то уснул, подложив под голову здоровую руку, а Даниил, поняв, что дороги назад ему нет, запрокинул голову на сидения – и тоже закрыл глаза. Спать он уже не мог, однако отдыхать ему никто не запрещал.

Саша же, выйдя из автомобиля, направилась к Реду. Парень уже сел на небольшой стог скошенной травы, и, докуривая черную сигарету, смотрел в фиолетово – черную даль. Туда, где уже было видно звезды и темные верхушки оголенных деревьев.

- Мы останемся тут, на трассе? – уточнила Саша, сев рядом.

- Нет, - он выпустил в сторону клуб дыма. – Тут недалеко есть мотель. Там переночуем. Сегодня ночью у меня для тебя будет задание. Найдешь мне информацию по кое – кому нужному.

- Где?

- В базах офиса. Я открою тебе доступ.

- Но я даже не сотрудник…

- Ошибаешься, - он последний раз выпустил кольцо дыма и, затушив окурок о подошву сапога, выкинул в лужу. – Я тебе показывал документ. Ты – моя подопечная. А следовательно – ты работаешь на офис так же, как и я. Только в еще большей мере. И ты имеешь полное право заглянуть в базы данных.

- Тогда ладно, - она посмотрела на звезды и, ткнув Реда в бок, указала на одно созвездие. – Большая медведица?

Ред поднял голову и, посмотрев на небо, усмехнулся.

- Нет, Южный Крест.

- А вот то?

- А вон то как раз Малая Медведица.

Он вдруг посмотрел на Сашу с негодованием. Резко встал и, кивнув на машину, приказал:

- Не заговаривай мне зубы.

- Ред…

- Пошли.

Они вновь сели в машину и, когда и Стас, и Даниил уже уснули, подъехали к небольшому мотелю за пять километров от места, где они только что стояли. Место было более чем глухое и богом забытое. О признаках цивилизации напоминало лишь то, что у дороги стояли фуры, а в двухэтажном здании с табличкой мотеля горели некоторые окна.

Снова начал накрапывать дождик, из – за чего Саша стала волноваться – если в мотеле не окажется мест, то куда им идти? В машину? Всем вместе? Но Стас ранен – и ему нужна помощь, а до города на машине, на скорости разрешенных восемьдесят километров в час, около шести часов езды. Поэтому волей – неволей, а до утра ждать придется.

Но им повезло. Благодаря документам офиса, Ред смог снять более – менее нормальные номера. Трехместный им, юношам, и одноместный ей, Александре. Саше это было только на руку. Ей уже так хотелось принять душ и посидеть спокойно в тишине, пока мальчики поговорят о чем – то своем.

Но, как только она вошла в номер и увидела его изнутри, настроение пропало. Желтые стены со старыми обоями, побеленный потолок с торчащей из центра одинокой лампочкой, и какая – то советская кровать, которая скрипела так, словно, садясь на матрац, Саша кого – то давила – и умирающий издавал последний писк.

Однако вскоре ее настроение еще сильнее ухудшилось: за стенкой, где был номер парней, Саша услышала айканье Стаса, которое ей не дало спать всю оставшуюся ночь. Не находя себе места, переворачиваясь с боку на бок, со спины на живот, Саша продолжала слушать чуть ли не крики Стаса до четырех утра, а после, решив действовать по принципу немцев в сорок первом, пойти в соседнюю комнату без предупреждения.

Тихо приоткрыв дверь, Саша вдруг увидела, что Ред, сидя около Стаса на краю кровати, гладит его по волосам и о чем – то тихо разговаривает. Даниил стоит у окна – и его пустой взгляд направлен на начинающий рассвет.

- Больно, - прохрипел Стас, желая сжаться, но Ред остановил, приказав оставаться в полулежащем состоянии.

Саша увидела, что плечо Стаса перетянуто новыми бинтами, на поверхность которых уже показываются капли крови. Сам парень сидит, упершись спиной в подушку и впившись тонкими побелевшими пальцами в грядушку кровати.

- Потерпи, - попросил Ред. – Скоро поедем.

Саша осталась во тьме и смогла увидеть, как Ред, дождавшись, пока Стас успокоится и перестанет стонать, поднялся с кровати и, подойдя к подоконнику, на котором лежала дорожная сумка, быстро достал оттуда какой – то шприц, запечатанный в вакуум и наполненный чем – то красным.

- Нет… нет… Ред! Я не хочу…

- Надо, - заявил маг, как только понял, что Стас признал субстанцию. – Даниил, - Ред кивнул на уже отползающего к стенке Стаса, - подержи его. Мне нужно правое плечо.

Без лишних слов Даниил подошел к жертве, схватил ее за здоровую руку и, прижав к стене, взял тонкими белыми пальцами вампира за горло. От страха Стас побоялся шевельнутся – и тем самым позволил Реду, подошедшему бесшумно и незаметно, вколоть себе что – то в плечо.

- Дождись Натана, - приказал Ред, выкинув шприц в мусорное ведро. – И уезжай в город.

- Ред…

- Не бойся, тебе ничего не сделают, - Ред снова перешел на более мягкий тон. – Ты под личной эгидой зама директора и двух его подчиненных.

- Ред…

- Ты веришь мне?

- Но ты…

- Веришь?!

Маг посмотрел в глаза Стасу – и тот кивнул. Парень был явно слегка не в себе: сказывалась и рана, и естественно то, что вколол Стасу сам маг. Некое вещество подействовало на вампира как какой – то наркотик: зрачки парня расширились, красная радужка стала мутной, а кожные покровы побелели до такого, что их оттенок стал одного цвета с подушкой и чистыми бинтами.

Все это время Саша стояла во тьме коридора, смотря на происходящее из – за приоткрытой двери. Маг все еще не видел ее, а вот Даниил, уже пару раз посмотрев спокойно на девушку, промолчал.

И, стоило Саше уже уйти к себе в комнату и прикрыть дверь, как через несколько минут к мотелю подъехали два микроавтобуса. Первый был черный с красной лентой и эмблемой офиса, а второй – синий, с белым крестом.

Из черного вышли трое парней в черных смокингах и с оружием на поясах: такие же рапиры, только уже в серебряных ножнах, и такие же кобуры с пистолетами с правой стороны.

Один парень был рыжеволосым, чуть старше Реда, с загорелым здоровым лицом и яркими изумрудными глазами, в которых играли беспокойство и какой – то звериный азарт. Справа от него шел паренек чуть ниже его, с бледным худым лицом, глазами на выкате и пепельными волосами. Его рапиры была дороже: ножны с позолотой и драгоценными камнями, однако это не делало его вожаком, в отличии от первого. Третий оказался довольно – таки сильным и большим в плечах, его каштановые волосы доходили ему до середины шеи и при каждом порыве ветра попадали в глаза. Его рапира была в железных ножнах, на которых была гравировка фамильного герба. Что там было конкретно – Саша не различила.

За ними в мотель ворвались люди в белых костюмах и с большими темными кейсами. Почувствовав опасность, Саша заперлась у себя и на всякий случай открыла окно. Даже, если решат поймать, у нее будет шанс улизнуть.

В коридоре послышался топот ног, после чего Саша услышала какое – то невнятное, но громкое восклицание Стаса на непонятном ей языке, а уже потом она увидела, как врачи вывели вампира на улицу, завели в синий микроавтобус и, включив сирену, унеслись обратно в город. Вскоре на внутренний двор, к фурам, вышли парни с пепельными и каштановыми волосами. Они достали сигареты и, разговаривая о каких – то офисных делах, часто взбрыкивали от смеха.

Рыжеволосый, оставшись с Редом один на один – шаги Даниила Саша услышала спустя несколько минут после того, как во двор вышли двое прибывших, - завел с ним самый нелицеприятный разговор, который Саша слышала.

Почему именно – в нем говорилось только о ее скромной персоне.

- Ред, ты такое не потянешь, - заявил строго рыжеволосый, меряя шагами комнату – Саша слышала стук каблуков его туфель. – Ты понимаешь, во что ввязался? Ее генотип – это помесь демона и вампира. Причем оба вида были чистокровными. Ты представляешь, какая это мощь?

- Поэтому я и хочу ее обучить, - заявил тем же тоном Ред. – Ты знаешь, абы кого я не беру к себе в ученики. Стас – исключение.

- Да – да, человеческий фактор в тебе все – таки есть, - усмехнулся парень.- Но сейчас не о нем речь. Александра – опасна. Коэффициент ее силы – больше двухсот. Да если кто – то в офисе даст этому ход… Ты представляешь, что начнется?! Нас даже отец не спасет…

- Ну ты же ход не дашь? – вкрадчиво спросил маг.

- Я – то не дам. Но есть и другие.

- А тем я сам рот заткну, - заметил Ред. – Мелких сошек, сам знаешь, я уничтожаю очень быстро. К тому же, - странная пауза напрягла Сашу, - в ней что – то есть… Определенно, как объект для экспериментов и изучений, она мне нравится.

- Лучше бы она тебе как девушка нравилась, - вдруг выдал рыжеволосый. – Сидишь там в своей школе – и носа не кажешь. А как что, так Натан – приезжай и забери! Ты в своих опытах и экспериментах скоро вообще на человека перестанешь быть похожим…

- А я не принадлежу к этой расе, чтобы быть на них похожим, - заметил парень с издевкой. – А Кассандру – не трогай, - резко переменил тон маг. – Не ты ее ко мне привел и не тебе ее забирать. Можно сказать, она сама попалась мне в руки. И только я буду решать, что с ней делать.

Несколько минут стояла гробовая тишина.

Приникнув к стене, Саша пыталась понять, что там происходит, но даже ее прекрасный слух отказывался воспринимать звуки. На секунду девушке показалось, что за стеной образовался вакуум.

- Ты отстегнул офису полмиллиона, - вдруг прогремело в тишине, хотя Натан говорил очень спокойно. – За сколько же ты ее купил?

- Ради избавления, Ульяна отстегнула семьсот тысяч, а Сергей – добавил еще триста, - заявил Ред. – Я не покупал ее. Чисто ради формальностей я отдал за нее копейки – семьдесят тысяч.

- Ред…

- Да, Натан, за такой экземпляр, как Германова – это сущие копейки. Как и положено, в вашу казну ушла половина. – напомнил Ред, после чего в окно Саше залетел знакомый аромат каштанов и шоколада – маг снова курил.

- И договор есть?

- Конечно. Я не самоубийца, чтобы брать такое без документов.

- И что ты планируешь с ней делать? – уточнил Натан.

- Если обучаемая, то научу всему, что сам знаю. Потом пристрою к тебе в отдел. Пусть работает. Поверь, мозги у нее куриные, но и из них кое – что выжать можно.

- Например?

- Фотографическая память. Сандра прекрасно запоминает. Особенно, если видит объект и касается его. – сказал маг. – Плюс, она обучена фехтованию и изучала пять языков. Подтянуть их будет не проблема. К тому же, ее готовили к службе – Сергей рассказал, что собирался со временем отдать ее в курсанты Департамента.

- И чего же она тогда бежала? – вдруг спросил Натан. – Что ей там не жилось в тишине и покое?

- Меня больше интересует, почему Сергей так хотел от нее избавится, - заметил Ред. – Девчонка с прекрасным потенциалом, к тому же, все документы на удочерение прекрасно подготовлены. Я даже не ожидал, честно говоря… Кстати, информация верная?

- Чисто формально – да.

- А если не «чисто…»?

- Тогда выходит, что Сергей ей приходится дядей. – пауза, от которой у Саши похолодело внутри. Она – приемная? – Мы перепроверяли все десять раз. Результат один. Сергей ей дядя, ну а Жанна – вообще никто. Я имею в виду сейчас только кровь и биологию.

Снова пауза, во время которой Саша успела метнутся от одной стены комнаты к другой, подойти к окну, чихнуть от запаха каштанов, перемешанных с никотином, проклясть мага и, вновь прильнув к стене, начать слушать продолжение.

- Германовы – знакомая фамилия, - протянул Ред.

- Думаешь, это она? – изумился Натан. – Но прошло семьдесят лет, Ред… А по документам она появилась у Сергея первого марта две тысячи второго года. Даже, если предположить, что документ – липовый и сделан специально, то как ты объяснишь ее появление у него младенцем. Мы проверили их по – тихому: доказательства есть. Саша попала к нему в пятидневном возрасте.

- Нужно подумать, - протянул Ред. – Если это действительно она…

- Ты не помнишь? – уточнил Натан. – Память так и не вернулась?

- После Перерождения – как отсекло. Все помню, но ее…

Снова пауза, в момент которой Саша вдруг почувствовала на языке соль и металлический привкус во рту. Это она прокусила до крови и верхнюю и нижнюю губу. Под ногами лежали белые ошметки – она ободрала все ногти от волнения.

- Заканчивайте тут – и приезжайте в офис. Отец желает ее видеть.

- И директорат?

- Мы молчим. Он не знает, - заявил Натан. – И мы ничего не знаем… А тишину не подозревают.

Саша услышала, как скрипнула дверь в комнату Реда, после чего по коридору пронеслось эхо шагов Натана. Спустя несколько минут микроавтобус укатил обратно в город, а над ее головой в стену ударили несколько раз острые костяшки пальцев.

- Сандра, зайди. – услышала она приказ.

Она оделась и, выйдя в коридор, уже столкнулась с магом, стоявшим на пороге. Вместо того, чтобы она пошла к нему, он сам вошел к ней в номер и, толкнув на кровать, заставил сесть и выслушать.

- Подслушивать – это дело крысиное, - заметил парень, закрывая окно щелчком пальца. – За него в офисе бьют нещадно. Это во – первых. А во – вторых – все, что ты услышала – правда. Натан – мой брат. И он не умеет врать. Поэтому, - он бросил ей лист с печатями лабораторий и заключениями биологов и генетиков. – Получи и распишись. Я знал, что не зря взял тебя.

- Ты купил меня за семьдесят тысяч, а получил…

- Четыреста тридцать. Даже меньше. За тебя еще был уплачен налог, - вспомнил Ред так спокойно, словно говорил о курице, купленной на рынке.

- Какой еще налог?

- Документ дома, но я тебе его покажу.

- Какой еще…

- Бумага, подтверждающая, что ты находишься под контролем капитана офиса и не сделаешь ничего противозаконного или преступного. По сути – это твое разрешение на жизнь. Именно благодаря ему ты пойдешь после январских каникул в школу и будешь иметь право работать у меня уже официально. У тебя будет ставка, а также небольшая «стипендия» от офиса, если будешь слушаться. Но если за полгода на тебя в офис поступит хоть одна жалоба из школы или социума – ты лишишься этих денег на оставшиеся полгода.

Саша не отвечала.

Разговор Реда и Натана окончательно загнал ее в тупик. Она действительно была куплена Редом за мизер – семьдесят тысяч. Но не это добивало Сашу, а то, что Сергей еще и доплатил за нее, лишь бы избавится.

Она не знала, как эмоции выразились у нее на лице, но Ред, осторожно сев около нее, посмотрел в пол и сказал:

- Брошенной быть не всегда плохо. Одинокие личности добиваются большего, - вдруг заявил маг глухо. – Им не на кого надеяться, кроме себя. Им не к кому пойти, не с кем поговорить. Свои проблемы и радости они делят только с самими собой. Это удобно.

- Почему?

- Потому что рассказывая кому – то о своих проблемах, ты автоматически рассказываешь своему оппоненту о слабостях. И он в следующий раз будет знать, чем бить.

- Но не все же такие…

- Все люди – да и нечисть, по сути, - немного предатели. Только кто – то ограничивается собой или родственниками, а кто – то переходит на федеральные масштабы. – он повернул к ней голову. – Сандра, ты должна радоваться. Тебя купили, да, но этот договор купли – продажи дал тебе шанс доказать, что ты – нечто большее, чем то, что тебя окружало все твои семнадцать лет.

- Заткнись! – вдруг приказал Саша, зло посмотрев ему в глаза. – Если тебя жизнь не наградила хорошей семьей, то будь добр не мести всех под одну гребенку!

- Моя семья меня выкупила за такие же гроши, как и я тебя у твоего отца, - заметил Ред, встав и выпрямив спину. – Ты не знаешь, как я жил, а я не желаю знать, что ты пережила до встречи со мной. Поэтому предлагаю собрать вещи, выехать на место преступления – и не касаться пространства друг друга.

Он вышел из комнаты, и уже через полчаса они выехали с территории мотеля. Черная БМВ понеслась снова в тот поселок, откуда был родом Даниил, только на сей раз они все поступили хитрее. Ред заехал с южной стороны, где были заброшенные усадьбы, пригодные для жилья. Отсюда была видна психбольница и ее внутренний задний дворик, а также пара домов в округе.

- Место гиблое, - вдруг сказал Даниил, что – то чувствуя.

- Тут все гиблое, - усмехнулся дьявольски маг, смотря на больничку из кустов крыжовника. – Но меня беспокоит, что давно гиблое слишком стало активничать, - вдруг сказал парень.

Саша посмотрела на больницу и, увидев в окнах быстро мелькающие силуэты, насторожилась. А потом до нее дошло: решеток на окнах ни внутри, ни снаружи не было. До земли со второго этажа лететь метров четыре, не больше.

- Что же вы прячете, доктор Мелбург?..

***

День прошел в настоящем тягостном ожидании. Природа была спокойна, светило солнце, тучи ушли в город. Земля и деревья шуршали оставшимися листвой и травинками, а в щели небольшого заброшенного домика, где они остановились на целый день, дул прохладный ноябрьский ветер.

Саша ежилась, ведь ни пальто, ни куртки у нее не было, а Ред, лежа на стоге застывшего сена и подложив под спину теплое пальто, смотрел в потолок и думал о чем – то своем. Даниил ходил по кругу и, изредка смотря на Сашу, как на давнего друга, с которым хотел поговорить, отворачивался от нее и продолжал мять землю под ногами. Да, полов в этой избушке не было.

Ближе к полудню, когда солнце стало нещадно печь – для ноября это опять же было редкостью, - Ред вдруг встал и, спрыгнув со стога, взял в руки кейс и, шикнув Саше, подозвал ее к себе.

- Накинь пальто – и пошли. У меня появилась идейка.

- Твои идеи плохо кончаются

Саша не надела его пальто, так как оно было ей велико и смотрелось на нее фигуре, как мешок на чучеле. Ред, достав из кейса какой – то мешочек, перевязанный красной нитью, позвал Сашу за собой – и они, выйдя из избушки, направились сквозь высокую сухую осоку к больнице.

Саша шла след в след за Редом, и он в итоге привел ее к небольшой дырке в заборе. Причем, эта дыра была сделана явно большими усилиями: кирпичи были буквально раскрошены – на земле валялись красные крупицы, - на срубах остались темные бурые пятна и даже кусочки белой ткани.

Ред взял один и, изучив за пять минут, вынес вердикт:

- Пленные решили бежать… Но дыра тут давно. Ее никто не заделывал.

- С чего ты взял?

- Под ноги посмотри.

Саша опустила голову и, увидев на мокрой земле только свои следы и отпечатки подошв сапог мага, поняла, к чему он: над дырой были ветви дуба, которые практически полностью закрывали доступ дождя к земле, но никто не отменял ветер. Он легко мог в сухую погоду и летом замести следы, даже давнишние, песком или комьями грязи. А раз сейчас следы были только их, значит, они первые за какое – то время живые люди, кто тут побывал. Да и к тому же – за одну ночь дождь следов не смоет.

- Поняла.

- Молодец. Теперь – пошли.

- Туда? – испугалась Саша, смотря на виднеющийся кусок белой стены больницы.

- Да.

Они вместе пробрались сквозь дырку к зданию больницы и, как только оказались около стены, вдруг услышали грохот, который заставил их упасть навзничь в голые кусты малины, а потом, увидев приближающиеся фигуры справа, подползти к кустам ближе и начать слушать. Они были уверены, что санитары, чьи лица были прикрыты масками, что – то да скажут, но они, пошатываясь, молча прошли мимо, даже не заметив их.

Саша мельком посмотрела на окна второго этажа – и вдруг увидела, как в них снова шевелятся темные силуэты, очень отстраненно похожие на людей. Она приподнялась, чтобы рассмотреть лучше – солнечные блики все искажали, - но Ред, вдруг коснувшись сам ее спины, надавил и заставил ее снова лечь.

- Не шевелись, - приказал он, приникнув к земле. – Они глухи и почти все слепы, но еще реагируют на движение.

Саша, чувствуя, что сердце вот – вот остановится, посмотрела на сосредоточенное лицо Реда – и сразу же почему – то успокоилась. Ей показалось, что он, держа руку в двух сантиметрах от ее ладони каким – то образом смог передать ей свое спокойствие и решимость.

- Приготовься, - приказал он. – Нам нужно попасть вон туда, - он указала на выступающую пасть подвала, из которого так и веяло могильным холодом. – Так… на счет три – бежим туда. Быстро и четко. Поняла?

Она кивнула.

Он быстро отсчитал – и после командного «три!» Саша рванула с места к подвалу. Ред побежал за ней и только чудом успел проскочить мимо не заметивших его врачей. Два белых халата стояли почти около входа в подвал и что – то бубнили себе под нос.

Ред и Саша, оказавшись во мраке, тут же направились внутрь. Лестница была скользкой от сырости и разросшейся тут плесени, поэтому приходилось ступать очень осторожно и тихо – наверху постоянно мелькали силуэты, которые странным образом их не замечали.

Когда они оказались на полу подвала, Ред отошел с Сашей вглубь и, похлопав себя по карманам, вспомнил, что отдал зажигалку Александре и, протянув к ней руку в перчатке, потребовал свое назад. Девушка беспрекословно подчинилась – и сунула ему в ладонь его собственность.

Ред пару раз нажал на клапан и, как только помещение выхватил из мрака неяркий огонек, Сашу передернуло, а Ред, прикрыв на секунду глаза, глубоко вздохнул – и потом снова открыл их.

Из темноты свет смог выхватить прикрепленные к потолку кожаные мешочки с альвеолами снаружи и чем – то тяжелым внутри. Саша уже хотела вцепиться в руку Реда, как вдруг маг сам отшатнулся и, позволив Саше упасть на склизкий пол, вдруг достал из ножен рапиру – и тут же вонзил лезвие в мешочек.

Раздался противный хлюпающий звук, после которого Саша услышала тянущийся треск рвущейся ткани, а затем в помещении раздался своего рода хлопок – словно над ухом лопнули шарик, - и к ногам Саши вывались что – то мокрое, покрытое каким – то налетом и кровью.

Ред подсветил – и Саша еле удержала в горле рвотный комок.

До половины переваренная туша некогда живого человека. На нем еще даже сохранились остатки пижамы.

Ред осторожно провел кончиком лезвия по тушке и, осознав, что тут ловить особо нечего – все уже почти было переварено, - подошел к более объемному мешочку, висевшему прямо за спиной у Александры – и проделал все то же самое, что и в первый раз.

Труп был еще свежим, однако на лице уже постаревшего человека были видны выеденные кем – то дырки. Глаза остались открытыми и в них застыл немой ужас. Руки были обглоданы по запястье – мышцы и кости еще были целыми, - ноги – по щиколотки.

Кончиком лезвия Ред притронулся к голове старика и, повернув ее на бок, осмотрел тонкую шею, кожа на которой была тронута лишь в одном месте – на затылке. Ровно в том месте, где позвоночник уходит в череп.

- Все верно, - сказал Ред, но рапиру не убрал. – Именно так и проникает в мозг «Manducans mortem». Эй, ты! – вдруг шикнул маг, пихнул Сашу эфесом рапиры в плечо. – Не наследи тут. А то потом слухи поползут – лишний позор мне не нужен.

Саша еле встала и, прикрывая рот рукой, пошла следом за Редом дальше в подвал.

Они углубились настолько, что мешки стали попадаться чаще, при этом они с каждым метром становились все больше и больше. А когда Саша услышала еле различимый в общем скрежете, скрипе кожи и бульканий внутри мешков стон, она, совершенно забыв об осторожности, толкнула Реда в плечо и, отобрав его рапиру, насторожилась.

Звуков было несколько, они шли с разных сторон, причем один был тише другого, но Александра все равно слышала каждый.

Признав, в каком именно мешке стон, она со всей силы вонзила рапиру в кожу и, прочертив лезвием линию, раскрыла этот ужас. Изнутри вывалилась туша еще живого, но корчащегося в судорогах человека. В глазах туман, изо рта течет пена, а кожные покровы посинели настолько, что у Саши дрогнули руки.

А вот у мага – нет.

Выхватив у девушки рапиру, он резко ударил молодого человека по горлу. Лезвие полоснуло, пустило кровь. Однако Ред ударил еще несколько раз, пока вдруг Саша не поняла, чего именно пытается добиться парень: он рубил по позвонкам.

И вдруг, когда на лезвии рапиры Реда девушка увидела белые остатки костей, она вдруг поняла, что слышит цокот и шипение, доносящееся совсем рядом. Почти что из – за плеча.

Невольно она вздрогнула смахнула ничто с себя, после чего увидела, что Ред, ткнув со всей силы в живот жертву, вдруг отдернул руку. Рапиры осталась стоять в теле молодого человека, и по испачканному в красном лезвию поползло нечто, похожее одновременно и на улитку, и на сороконожку.

Тельце обрюзгшее, переливающееся какой – то слизью в свете зажигалки, вместо головы – огромный рот с круглой пастью, клыками и длинным языком – присоской, которым существо и проложило себе путь к рукояти рапиры.

- Ред, убей это! – завизжала Саша. – Убей!

- Вот еще, - его глаза загорелись азартом. – Это же великолепный образец! Да за него в офисе столько отвалят, что мы сможем месяц жить шикарно!

- Ред…

- Сейчас мы его подпалим, чтобы успокоить, - он поднес огонек к существу, - и все – он наш…

- Ред!..

- Ну что?! – взорвался парень, убирая огонь от чудовища и зло зыркнув на Сашу. – Что?! Какое такое срочное дело тебе не терпится завершить, что ты…

Вместо того, чтобы выслушивать его, она молча взяла руками его шею – опять же, она обо всем забыла, - и, не взирая на вскрик мага, повернула его голову на девяносто градусов.

Ред зашипел от боли, но, стоило ему увидеть, как из темноты к ним движутся выползшие из огромных мешков трупы тех, кто еще полчаса назад не подавал признаков жизни, он посмотрел на Сашу, потом на существо, обвившее его рапиру и, взвыв от отчаяния, вырвал из блокнота листок, скомкал его, поджег кончик и, бросив на чудовище, услышал его протяжный писк и увидел его корчащееся в секундной агонии тельце.

После этого Ред вырвал еще несколько листков и, скомкав и их, бросил навстречу врагам. Огонь схватился за остатки пижам и волос, а также за еще несъеденную кожу на трупах – и тут же помещение осветилось множеством огней. Однако Саше, в отличии от Реда, стало страшно. Она ощутила запах дыма, почувствовала на глазах и горле его вкус, а затем вдруг схватила за руку Реда и, почувствовав, как кожа, даже сквозь перчатку, начинает тлеть, подняла вверх свою свободную и, щелкнув пальцами, призвала свет.

Ярко – золотой, похожий на солнечный, он ворвался в темное и заполненное дымом помещение, ударил по идущим к ней и магу трупам и, прочертив в воздухе полупрозрачную линию, указал девушке дорогу к спасению.

- Погоди ты! – заорал от боли Ред.

Он выдернул свою руку и, задыхаясь от дыма, вырвал из трупа свою рапиру, с горечью посмотрел на съежившееся, ставшее пеплом, тельце паразита, и после этого устремился за Сашей наверх.

Оказывается, они уже были совсем близко к лестнице, ведущей в саму клинику.

***

-Если матка осталась там, то она будет безвозвратно утеряна, - сказал маг, когда они с Сашей вырвались из пламени в цокольный этаж и, прикрыв за собой дверь подвала, юркнули в столовую.

Судя по ее внешнему виду, ею не пользовались больше десяти лет: пыль, по углам паутинные шарики и даже комки, по полу бегают мыши и тараканы, отчего Саше пришлось сесть с Редом на стол в самой кухне, чтобы их не обнаружили раньше времени. Окна в цехе были затонированы, а на дворе, оказывается, уже наступила ночь. Вычислить из будет очень сложно. Тем более, если они не издадут визга или другого шума.

Запястья и ладони мага горели огнем: от прикосновений Саши они стали красными, покрылись открытыми ранами, словно Ред полоснул себя несколько раз лезвием, и в некоторых местах даже покрылись волдырями.

Но, что поразило Александру, парень держался: ни стона, ни замечания. Только злой взгляд в ее сторону и постоянное перетягивание все более тугим узлом ладоней. Ред часто прижимал руки к груди или даже к грязному, но зато холодному разделочному столу.

- Ред, я не хотела… это… это само как – то вышло…

- Заткнись, - прошипел маг, склонившись над столом. – Теперь осталась одна задача: найти Макса и вывести его живым отсюда.

- Это уже две задачи…

- Я сказал, чтобы ты замолчала, - напомнил Ред, тряхнув головой. – Неважно, кто из нас, главное, чтобы условия клиента были выполнены. Мы должны немедленно найти его, - он взглянул зачем – то на вентиляционную шахту.

- Ни за что, - заметила Саша. – Туда – не полезу. Нет!

- Тсс!

Он вдруг схватил ее за шею и, стоило Саше широко распахнуть глаза, а Реду – стиснуть зубы до скрипа, как он, отдернув руку, посмотрел на уже красные, со вздувшейся кожей пальцы. От ненависти или от злости – Саша не поняла, - он замахнулся рукой и, уже собираясь ударить, вдруг услышал, как в столовой что – то скрипнуло, потом пару раз заскрежетало, а уже после – бросило им в раздаточное окно дымовую шашку.

Уже не думая ни о чем, Саша ломанулась к окну, но Ред, остановив ее, бросил к проходу, словно откуп, а сам, юркнув в вентиляционную шахту, прикрыл за собой отверстие решеткой.

- Ред…

И вдруг ее с силой схватили за ворот кофты и, как бы Саша не вырывалась, куда – то потащили. Она вырывалась, пыталась даже орать, но почувствовав холод и увидев яркий свет, белую постель с ремнями по бокам и столик с уколами, впилась клыками в руку доктора.

Мельбург на секунду ослабил хватку, и Саше этого хватило, чтобы вывернутся.

Она была почти у двери, как вдруг ее остановило гигантское щупальце с присосками, которое, чуть не коснувшись ее лицо, брызнуло в ее тело желтой слизью.

За несколько секунд тело отказало: ноги стали ватными и не удержали тело, как и руки, которыми Саша еще попыталась ухватиться за ручку двери или за подоконник. В конце концов она молча осела на пол и, видя, как ее кладут на постель и пристегивают к кровати, вдруг поняла – конец.

Ее снова поймали и заперли.

Пристегнутые ремнями к койке конечности онемели, языка словно и не было, а зубы – сжались в спазме, чтобы больная не закричала, когда ей введут сыворотку.

- Сплошное наказание, - вдруг выругался Мельбруг, шипя на Сашу. – Иди, твое время пришло. Докажи, что я не зря оставил тебя в живых!

Он толкнул кого – то к ее столу и Саша, сквозь яркие вспышки неоновых ламп, вдруг увидела лицо молодого человека, с каштановыми волосами и острыми чертами лица. В его глазах отражалась мука и безысходности, а в руках он неуверенно держал скальпель, на лезвии которого были выточены какие – то знаки.

- Давай… Ты же сказал, что знаешь компонент… Или что, я зря сейчас сгноил столько образцов?! – рявкнул Мельбург.

- Прости, - послышалось над Александрой.

И уже через секунду она ощутила, как парень, разрезав скальпелем ее кофту, открыл для себя ее грудь и часть живота. После этого он подкатил к кровати столик с банкой, в которой лежали белые блестящие шарики, похожие на мячик для пинг-понга.

Парень скривился и, прочертив кончиком пальца линию от шеи до верхней части живота девушки, тронул кожу скальпелем.

Саша замычала не столько от боли, сколько от ужаса: ее вскрывают живьем и что – то будут делать с ее телом дальше. Неужели и ее посадят в тот тканевый мешок с капиллярами и заставят там гнить?!

- Не волнуйся, - вдруг раздался рядом голос Мельбурга. – Все равно тебе уже никто не поможет. Слышишь? Никто! Ты одна, совершенно одна! И ты никогда, запоминай, никогда не вырвешься! Теперь – то точно…

- Мда?

- Да!

Но вдруг и хирург, и сам доктор осеклись. Они молча обернулись, посмотрели в глаза тому, кто еще пару минут назад бежал и, не успели они даже пикнуть, как Ред, вывернув доктору Мельбургу руку, надел на запястья наручники, а когда хирург метнулся, чтобы спасти своего хозяина, маг ударил его со всей силы ему в пах, после чего добавил по спине локтем.

Оба повалились на пол, после чего Ред, выхватив из рук хирурга скальпель, быстро перерезал ремни, которыми была прикована к кровати и поставил Сашу на ноги. После чего потер ладони о брюки, пытаясь уменьшить боль в горячих пальцах, и, посмотрев на валявшегося в стороне хирурга, сказал:

- Вот и он. Наша цель. Хватай – и уходим.

- Нет! Не троньте меня! – вдруг заорал Максим, как только Саша и маг приблизились. – Я не хочу умирать! Нет! Нет!

- Пошли, дурак! – крикнул Ред, схватив парня за руку.

Но вдруг сам закричал и, вновь отдернув руку, увидел, как из – под бинтов потекли багровые струйки. Саша было кинулась к нему, но вдруг ее за ногу схватили холодные пальцы и, сжав, заставили упасть. После чего девушка почувствовала, как по ее коже ближе к щиколотке что – то режет и обжигает так сильно, что крик сам вырывается из горла.

- Да как вы надоели мне!

Ред со всей силы ударяет по телу Мельбурга, но тот, словно обезумев, смотрит на кровоточащую ногу Александры – и продолжает вычерчивать на коже уже охрипшей от крика девушки тот самый знак, который ввел в подчинение доктора всех Оскверненных.

- Пустите! – захрипела Саша. – Хватит!

В этот момент Реду на шею закинули какую – то веревку и, сжав, стали душить. Но парень, ударив с силой локтем под ребра врагу, развернулся и, уже сам закинув веревку на горло Максима, придушил ровно настолько, чтобы тот просто ослаб и упал на пол.

После этого Ред, увидев, что Саша уже сама начала из последних сил отбиваться от врага, взял наручники Мельбурга за цепь – и только после этого осознал, что он, Ред, держит человеческие руки в оковах, а чертят на коже Саши кровавые линии – уже другие пальцы со скальпелем.

- Что за…

- Мое! – вдруг прошипело существо, скинувшее маску Мельбурга. – Мое! Мое! Мое!

- Ред, мне больно! – заорала Саша, схватив со стола какой – то пузырек и бросил его в лицо доктора.

Стекло треснуло, на кожу монстра попали капли чего – то розового, после чего в помещении всем обожгло трахеи – в горле запершило, стало невозможно дышать, словно на внутренней части гортани осела пыль.

Саша заерзала на полу, пытаясь вдохнуть хоть где – то свежего воздуха. Ред, прикрыв лицо платком, схватил Мельбурга снова за цепь наручников и попытался оттащить, но быстро получил в живот лягнувшей его левой ногой доктора. Существо отвлеклось от пыток Александры и, обернув к магу свою сморщенную, покрытую бородавками и шипами морду, раскрыло пасть. Длинный раздвоенный язык скользнул к шее мага, но Ред оказался быстрее.

Размотав на руках бинты – они уже и так были все в крови, - Ред схватил существо за язык и, как только Мельбург замычал от боли, маг взялся за скальпель и, отсекая львиную часть мышцы, выбросил отрезанную долю в коридор, где на нее тут же накинулись какие – то странные люди с желтой кожей и красными глазами…

- Оскверненные, - прошипел Ред, поднимаясь.

Он с силой ударил по твари – и доктор откатился под стол.

После чего Ред подошел к Александру и, уже не боясь, взял ее за локоть, поднял, удержал, чтобы она не упала от жуткой боли – и после этого, бросив в оконную раму стоявший рядом стул, вскочил на подоконник, выламывая оставшиеся острые осколки, и подтянул за собой дрожащую Александру.

- Ред…

- Прыгай!

Он потянул ее за собой – и уже через секунды они валялись в кипе листьев. Ред быстро поднялся и, несмотря на расшибленные в кровь коленки и локти, заставил встать Сашу и побежать за ним.

Но, стоило им подбежать к дыре в заборе, через которую они и попали внутрь, Ред с Александрой увидели, как по кирпичной клади, словно змеи, струятся и стягиваются к дырке, заполняя ее, черные ветви какого – то растения с острыми красными шипами и голубыми розами на стеблях.

- Поиграть хотим? – усмехнулся Ред.

В этот момент с двух сторон из – за углов больницы выбежали разного возраста и телосложения женщины и мужчины в серых пижамах, на которых была видна кровь. Они держали в руках какие – то ножи, вилки и поленья – все, что увидели, когда хватали оружие для обороны, - и смотрели на Реда с Александрой пустыми глазами, в которых не было ни единой эмоции, ни единого порыва.

- Ред, что делать?! – испугалась Саша, вцепившись в его руки – снова забыла.

- Ничего, - прошипел маг, дернув руку. – Делать нечего – придется драться.

Он выхватил из ножен рапиру, после чего толкнул с силой Александру к стене, где не было растений, а сам, окруженный армией воскресших мертвецов, ринулся в атаку.

Саша не видела его какое – то время из – за толпы, но, почувствовав время, которое маг затратил на то, чтобы разобраться с целой армадой – нападающих было не меньше двадцати пяти человек, - девушке стало не по себе.

Грациозно взмахивая шпагой – Александра не могла назвать эти движения иначе, - Ред рубил и кромсал на кусочки ожившие трупы с такой скоростью и таким рвением, что у девушки невольно замерло сердце. В процессе драки у Реда проклюнулось в волосах какое – то странное, не похожее на седое, серебро, а глаза сменили свой оттенок на золотой.

Все, как в ту ночь…

Последний взмах клинком был нанесен незаметно для Александры. Лезвие поднялось, последние лучи заходящего солнца одарили его своим блеском – после чего рапира разрезала тонкое горло последнего нападавшего, и отсекла ему голову, которая повалилась куда – то в подвал.

- Ред!..

Маг, убрав в ножны рапиру, пошатнулся, но устоял. Его серебряные волосы засияли медным в оранжевых всполохах неба, а кожа стала желтой, словно он чем – то резок заболел. Его ладони кровоточили, по рапире стекали багровые капли, а на лице остались несколько порезов и царапин от лезвий мертвецов. Но вся остальная кровь, пропитавшая его одежду и оставившая несколько капель на носках сапог, была не его.

Она уже хотела подставить ему плечо, но вовремя вспомнила про прикосновения.

- Как у тебя все не вовремя, - усмехнулся маг, но в его голосе Саша не уловила ни укора, ни сожаления. Скорее некую обиду…

- Ред… ты… это было…

- Замолчи, - приказал маг, убирая назад поседевшие волосы.

После этого он подошел к растениям, закрывшим дыру и, выхватив из голени сапога клинок с серебряным лезвием, взялся за него голыми руками – и несколькими ударами смог разрезать черную стену из ветвей.

После этого приказал жестом идти за ним, но Александра, задержавшись около прохода, вдруг увидела, что голубые розы зачахли за какие – то секунды, превратившись из цветов в пыль, которую ветер развеял по всему двору.

- Ты глухая?! – вдруг услышала она с другой стороны забора. – За мной! Быстро! Или я…

И вдруг стало очень тихо.

Александра, перелезая через ветви и кирпичную кладку, спустилась по песочной насыпи на землю и, глубоко вздохнув, посмотрела сначала на сереющее здание больницы, а затем, обернувшись, увидела темную фигуру, валяющуюся среди упавших осенних листьев.

- Ред?.. Ред!..

Она подбежала к нему и, осторожно перевернув его на спину, увидела, как пальцы мага разжали рукоять рапиры и позволили ей упасть в ворох листьев. Волосы становились все светлее с каждой секундой, на ресницах и бровях появился какой – то иней, хотя снега не было, а руки, что заметила Саша, стали холоднее льда.

Поднялся жуткий холодный ветер, который стал щипать за щеки и кусать нос и неприкрытые ничем руки и разорванную в кровь щиколотку. Саша невольно съежилась и, как только попыталась встать и пойти дальше, оставив тело мага на произвол судьбе, вдруг почувствовала, как ее резко ударили сразу по всей передней части тела.

Как будто она уткнулась в множество оголенных электрических проводов, которые ударили по ней не хуже, чем сломанный пульт от новогодней гирлянды.

Саша упала от ударной волны, опрокинувшей ее тело в листья, и после этого она окончательно потерялась.

Ее голова упала на землю, а глаза, увидев наконец – то сиренево – алое небо, почему – то заслезились. Слезы сами потекли по щекам и, падая на кофту, оставили на ней темные точки.

***

Саша не помнила, сколько точно проспала на холодной земле, но, как только пришла в себя, сразу увидела над головой крышу, рядом с собой падающие сверху капли холодной воды и сверкающие наверху в дырке крыши молнии.

Девушка быстро приподнялась и, стоило ей увидеть вокруг мрак и услышать запах какой – то то ли серы, то ли еще какого химиката, она тут же присмотрелась к помещению. Вокруг тьма и тишина, никого. На крыльце этого сарая сидит Даниил и что – то делает с куском сушеной травы, а на соседнем стоге лежал Ред.

Положив руки на грудь, как покойник, и скрестив ноги, он лежал и не шевелился. Даже гроза, которая время от времени заставала Сашу врасплох, не смогла заставить на лице дрогнуть хотя бы один мускул. Александре даже показалось, что парень не дышит: его грудь не поднималась от приходящего и уходящего из нее воздуха.

И только когда попыталась слезть со стога, Саша заметила, что укрыта чьим – то пальто. Такое теплое, пропахшее травами и дорогим одеколоном с резко выраженными нотками цитрусовых, заставило Сашу застыть: это его вещь? Он отдал пальто ей? Зачем? Чтобы согреть?

В сарае было не так уж холодно, но прохладный северный ветер, несшийся со стороны реки, заставлял Сашу ежиться и невольно кутаться в теплую вещь мага, чтобы окончательно не околеть.

- Ред, - тихо позвала его девушка. – Ред, ты слышишь?

Но в ответ молчание.

Ред был неподвижен. Его бледное лицо, на которое упали редкие капли дождя, сверкало во время разрезания неба очередной молнией. Его руки были скрыты новыми целыми перчатками, но из – под правой, надетой неплотно, Саша увидела выступающие бинты.

О кейс Саша споткнулась неспециальное – она его не увидела во тьме, - однако, как только обернулась к серебряной коробке, увидела, что из нее выпали несколько пустых шприцев и надломанных ампул.

- Ред, - Саша не посмела к нему прикоснуться. – Ред, что с тобой? Ред!..

- Да буди ты его, - попросил Даниил. – Только уснул…

- Уснул? – Саша испугалась еще больше: вот на что – на что, а на сон это было похоже меньше всего. Саша подняла пустой шприц и одну ампулу – обезболивающее на основе морфия и какого – то транквилизатора. – Сколько он себе вколол? – уточнила она.

- Около пяти шприцев.

- Сколько?! – заорала Саша. – И ты ему не мешал?!

- Как – то и не собирался, - заметил Даниил, - он притащил на себе тебя, сам еле дополз до стога и, как только я дал ему лекарства, он сразу принял – но уснуть не мог долго. Только после пятого вот так вот… уснул…

- Его руки…

- Он сказал, что это мелочи, - Даниил взглянул на скрещенные на груди мага руки. – Сказал, что заживет через пару часов. А мне приказал следить за тобой. Кстати, - он вдруг посмотрел куда – то вниз, в ноги Саше, - как ты прошла сквозь Черту?

- Черту?

- Твоя нога… ты меченная.

Саша сразу же осмотрела ноги и нашла на правой разорванную штанину в красном и только что затянувшийся рубец. От него осталась только красная полоска и стянувшаяся к нему кожа. Но это для нее норма – еще через час не будет и этого.

А вот след… Саша увидела, что чуть выше щиколотки на ее ноше вычерчен, или скорее вырезан, тот самый знак, который она видела у убитого в лесу молодого человека на языке: круг, перечеркнутый линиями. Однако Саша заметила, что одна линия, уходящая вправо слегка не дочерчена до идеала.

- Повезло, - тут же понял Даниил. – У меня полностью…

Саша лишь с сожалением оглядела его фигуру и, увидев висевшее на стене ведро, вдруг отдала его Даниилу и попросила:

- Набери воды.

- Зачем? Из рек тут лучше не пить – себе дороже будет…

- Принеси. А дальше уже мое дело.

Он ушел под ливень, которого даже не ощущал в полной мере, а Саша, скинув с плеч пальто, накинула его на тело мага. Не было никакого движения, однако где – то на энергетическом уровне Саша ощутила легкое колебание вокруг мага. Его волны завибрировали, что говорило либо о злости, либо о каком – то дискомфорте в плане здоровья.

- Ред…

Сквозь пальто, она приложила руки к его груди и, сконцентрировавшись на положительных мыслях, как ее учила Жанна, почувствовала, как в желудке разгорается пламя. Оно ударяет пару раз по животу, после чего уходит к сердцу и легким, наполняя их здоровьем и силой, и уже после уходит по нервным окончаниям в руки.

С кончиков пальцев и с ладоней срывается золотой свет, похожий на лепестки цветка, и проникает под пальто, впитываясь в кожу Реда. Саша не совсем понимала, как работает ее дар – этого не понимал никто, даже Сергей, - однако девушка была уверена, что хуже никогда не сделает. Свет сам каким – то образом понимает, куда проникнуть, чтобы исцелить.

- Просыпайся, - приказала Саша, скрестил ладони на груди парня. – Давай же…

Свет иссяк с очередной вспышкой молнии в черном небе.

Саша от бессилия рухнула на солому и, ощутив рядом с собой теплое пальто, невольно сжала его рукав в своих горячих пальцах – и только сейчас, когда увидела, что Ред поднялся и куда – то ушел, вдруг подумала: а почему и себе не купить перчатки? А что – удобно, красиво и практично. И себе не нанесет вреда, и Реду сохранит жизнь.

Почему она вдруг за него стала волноваться? Потому что долги всегда нужно отдавать: он спас ее, она – его, все по – честному. Сергей вырос и работал с криминалом и даже использовал их законы и принципы, и в том же духе воспитал дочь – око за око, кровь за кровь.

А долг – это по сути тот же удар, что и ножевое ранение. Оно гнетет до того момента, пока его не вылечишь. А как лечить, если физическая рана зажила, а душевная нет? Только платить той же монетой, какую засунули тебе под ребро.

- Дура, - вдруг снова услышала она сверху, и подняла глаза.

Во тьме, стоя к проходу спиной, стоял маг. В руках у него ничего не было, но Саша чувствовала его негодование. Он был злым, как черт, его глаза сверкали золотым, а волосы трепал ворвавшийся в сарай ветер.

- Я тебе уже говорил: я не потерплю недисциплинированных людей… Как только мы прибудем в город – я отправляю тебя на свободу, - сказал строго маг. – Обучению ты, может, и поддашься, но морально тебя не сломить. А мне такое не нужно, - он зачем – то ткнул ей в висок острым когтем, - мне некогда убивать тебя…

После этого он вышел под моросящий дождь. Саша слышала, как он о чем – то говорит с Даниилом, но к словам не прислушивалась. Он отпустит ее на свободу? Но тогда ей придется или искать себе место в городе и зарабатывать на самую дешевую квартирку на окраине, либо же вернуться в дом, к отцу и признать, что она – больная идиота.

И один вариант был страшнее другого.

- Только сопли тут еще не вздумай распускать, - услышала она с соседнего стога. – Если ты еще и плакать будешь, я точно возьмусь за плеть и ты узнаешь, что такое боль.

- Девушек не бьют…

- Сказали те девушки, которых так и хочется убить, - парировал Ред.

- Ты же сам меня пригласил работать! – вдруг вырвалось у Саши. – Зачем ты меня мучаешь?! Почему издеваешься!? Что я такого страшного сделала?! Я помогла тебе! За прикосновения – прости, я не хотела тебе сделать больно… так вышло… Но я не со зла! А ты… ты… Ты ненавидишь меня! За что?!

Слезы сами вырвались. Они потекли по горячим щекам и, как только подул ветер, на секунду застыли. Молния выхватила из сумрака двоих: они сидели, оказывается, напротив друг друга на расстоянии не более пяти метров – и смотрели друг другу в глаза, думая, что смотрят во тьму. Саша увидела каштановые глаза и темные волосы мага, а он – ее слезы и растрепанный вид.

- Я взял тебя, потому что чувствую в тебе силу. Она так и манит к тебе, если честно… Но я взял тебя не развлекаться, - сразу сказал строго маг, - забрав тебя к себе, я автоматически подписал сам собой договор: скажем так, я рощу и забочусь о тебе, пока ты сама не в состоянии будешь это сделать… Вот и все. Сандра, ты можешь многому научиться, если захочешь и перестанешь себя жалеть.

- Ред, я…

- Запомни: жалеют себя слабаки. Сильные занимаются самобичеванием, пока не осознают, что стоят на вершине, что все остальное осталось далеко внизу. – Ред глубоко вздохнул и потер шею, - И лишь тогда приходит осознание, что бич можно и отложить.

- Что за садомазохизм? – изумилась Саша, но слезы вытерла. – Тебя не учили просто верить в себя?

- Меня учили сражаться до последней капли крови, - отразил маг, ложась на сено и закрывая глаза. – Я действую. А уж выйдет или нет – вопрос судьбы, как говорится. И вера тут не при чем. Вот и тебе нужно запомнить всего одно правило: никогда ни у кого ни о чем не просить, как говорил Воланд. Только сама, только одна… Секретов никому не доверяй, но в доверие научись втираться. Ни с кем не говори о своих проблемах, но пытайся выслушать чужие – будешь знать, куда в случае чего бить…

- Это просто глупость, - вырвалось у Саши. – Я не знаю, за что ты так обижен на людей, но явно неспроста у тебя такие наклонности.

- Какие же это? – удивился Ред с дьявольской улыбкой.

- Негативные.

Ред отвернулся от нее и, как показалось Саше, еще сильнее разозлился, однако никак это не показал. Он даже не одарил ее больше своим взглядом, чего Саша больше всего испугалась. Она привыкла все читать по его глазам: свирепым, умиротворенным и даже иногда теплым, - но для этого она должна была заглянуть в самую душу магу. А сейчас, когда он отвернулся и что – то задумал во тьме, девушка насторожилась. Чего ей еще ждать?

Ночь близилась к пику, когда вдруг ее толкнули со всей силы в бок.

Саша вскочила на сене и, закутавшись в пальто, увидела во тьме стоявшую в напряжении фигуру. В следующую секунду включился неяркий фонарик на телефоне – и Саша увидела Реда. Маг был не напуган, однако в его глазах читалось беспокойство не на уровне разбитой чашки или окровавленной коленки.

- Вставай. Уходим.

- Что – то случилось?

- Быстро, - прошипел маг, скидывая пальто вместе с Сашей на землю.

Саша накинула пальто и застегнулась, после чего Ред выключил мобильник и, как только они вместе прижались к дальней стенке сарая, Саша услышала монотонное бормотание, какой – то постоянный шорох, казалось, доносившийся отовсюду, а затем разобрала сквозь дождь и грозу явные стоны и вскрики боли.

Пересилив себя, она повернула голову – и увидела в небольшой щели между досками чьи – то красные, наполненные ненавистью красные глаза. Ред, снова забыв о безопасности, схватил Сашу за голую руку и оттащил от края.

Он достал зажигалку и, взяв в руки небольшой пучок травы, зажег кончики травинок. Сухие стебли тут же схватились – и в помещении стало светлее, а вот отвратительные морды, маячащие за пределами сарая стали видны еще лучше.

- Где Даниил? – спросила Саша.

- Где – где – вон! – Ред ткнул пальцем в ломившегося в проход мертвяка.

От Даниила не осталось ровным счетом ничего: рубаха разорвана до крови, брюки стали просто свисающими тряпочками. Волосы парня были опалены, половина лица сгорела, дин уцелевший глаз покрывала белая пелена – он отчего – то слеп. На руках кожа сгнила и превратилась в куски черного мяса, сквозь которое были видны бледные кости.

- Похоже, у этого места действительно есть хозяин, - сказал вдруг спокойно Ред, постоянно перемещаясь по кругу с огнем.

Свет отпугивал нежить от досок, но ненадолго. Поэтому Реду постоянно приходилось бегать из одного угла в другой, чтобы отогнать незваных гостей.

- И хозяин тут не леший. И это очень плохо…

- Ред?..

- Если истинный хозяин не имеет власти, то не сможет помочь.

Ред вдруг выхватил рапиру и рубанул со всей силы вылезшие из – под земли черные стебли того самого растения с голубыми цветами. Упав на землю, растения тут же засохли и умерли, а вот стебли, взрастая в землю, пускали новые корни и продолжали тянутся к магу и Саше.

- У нас нет выбора, - сказал Ред.

- Что ты хоч…

Она не успела договорить, когда солома с огнем упала на пол. Пламя, до этого бывшее в подчинении у мага, вырвалось из – под контроля и пошло грызть своими оранжевыми всполохами все вокруг: стены, солому и траву, доски и крышу.

За несколько минут в сарае стало нечем дышать, однако Ред, подойдя к Саше, поднял ей ворот своего пальто, закрыл ее шею от огня, после чего собрав волосы в пучок, замотал их собственным шарфом, чтобы они не обгорели. Сам же, оставшись в изорванной рубахе, жилете и брюках, толкнул носком сапога доску, по которой к ним подбиралось пламя, и сказал:

- Ты веришь мне?

- О чем ты?

- Ты веришь? Ты пойдешь за мной?

- В ад? – усмехнулась Саша, смотря на проход с огнем и темными силуэтами за ними. – Легко.

- Тогда пошли… На счет три. Раз, да…

- Три!

Они вместе ринулись к проходу и, отвернувшись на секунду от огня, который сам перед ними расступился, быстро вывалились на улицу, упали лицом в ворох листьев и пепла с углями, но поднялись и, собрав все силы, кинулись прочь от сарая, сшибая на своем пути всех, кто пытался им помешать.

Ред, бросив в суматохе Саше рапиру, схватился за пистолет и, сняв его с предохранителя, запустил. Прозрачный корпус засиял белым, а капсулы внутри – фиолетовым, после чего маг, особо не прицеливаясь и не тратя зря времени начал палить по каждому живому трупу, который приближался к нему на расстояние больше трех метров.

Саша, умеющая обращаться с рапирой с детства, была восхищена: лезвие мага было таким легким и покладистым, что его и приручать особо не нужно было. Эфес легок, рукоять – плотная, но не тяжелая, сверкающая камнями и какими – то повязанными ленточками и медальонами.

Саша колола каждого мертвеца с таким рвением, что в какой – то момент не заметила – и срубила голову какому – то старику, тело которого почти что разложилось, а на месте кожи и органов было что – то противное и склизкое, похожее на мох.

Ред быстро менял магазины, которых у него было в нужном количестве и, как только некоторые мертвецы, у которых еще сохранился их собственный мозг, отступили, боясь погибели, Ред схватив из пожара какую – то доску и, вскрикнув от боли, кинул в кучу трупов, которая разделяла его и оставшихся врагов.

Кольцо из тел тут же схватилось и, как только маг прыгнул к Саше на ворох листьев, он увидел, как закорчились в агонии тела мертвецов, а затем они вместе, встав спина к спине, приготовились уже расправится с оставшимися, как вдруг они отступили назад – и сбежали куда – то в деревню.

- Погоди – ка, - Ред вдруг понял. – Сандра, мы с тобой тупицы…

- Говори за себя, - усмехнулась девушка.

- Нет, именно мы. Посмотри, - он пихнул носком сапога отрубленную голову старика.

И Саша, как только пожар тел выхватил из тьмы черты лица, не сразу, но узнала его: тот самый старикашка, который чуть ли не с вилами на них шел, когда они нашли тело того молодого человека, имени которого так и не узнали.

- Неужели…

- Все это время не мы были наблюдателями, а они, - сказал Ред, сжимая приклад пистолета. – Ну что ж, - он взглянул на здание больницы, сверкающее своими серыми стенами в всполохах грозы, - поиграем. Пошли. Мне надоело тут возиться!

- Ред, что ты задумал?! – испугалась Саша, не выпуская его рапиру из рук.

- Уничтожим матку, в которой и размножаются эти твари, все будет кончено. И Мельбург не сможет нам помешать!

Он направился на возвышенность, швыряя ворохи листьев. Саша пошла за ним и, не веря, что только что была настоящим бойцом, вдруг ощутила эйфорию. Неужели и она хоть на что – то годна, кроме как мыть столы и полы в школе этого чертового мага.

Они подошли снова к той дыре в стене, где валялись затвердевшие куски растений и высохшие цветы, к которым Ред запретил прикасаться.

- Я не хочу тебя на себе снова тащить, - сказал он. – Тем более в гробу.

Саша посмотрела на больницу и, вновь увидев мелькающие туда – сюда силуэты, указала на окна Реду. Маг, присмотревшись, вдруг дьявольски улыбнулся и, сменив обойму в магазине пистолета, спустил какой – то рычаг справа.

- А вот и матка.

- Как?! Там?! – Саша вытаращила глаза на окна.

- Именно. В кабинете главврача – боже, как символично.

Ред быстро пролез в дыру и, дождавшись Сашу, направился вместе с ней к воротам главного входа. Там, столкнувшись с парочкой мертвецов, они быстро их обезвредили – Саша резанула снова по голове, а Ред – пустил в лоб пулю, - и вбежали в распахнутые настежь деревянные двери.

Холл, который Саша помнила так же хорошо, как и дату своего рождения, вдруг вспыхнул неяркими огнями канделябров, и Ред, сняв перчатки, бросил их Саше.

- Зачем? – удивилась девушка.

- Они мне мешают.

- А мне?

- А ты – прислуга. Вот и выполняй работу.

Лёгкий свист, который заставил Сашу лишь обернуться, в то время как Ред, уже схватив клинок двумя пальцами, остановил лезвие в полете и уронил его на пол. Он издал резкий трезвонящий звук, после чего, сверкнув в лучах луны, тут же померк около ног Реда. Саша услышала еще один свист – и на этот раз уже упала на пол, предоставив удовольствие расправится с угрозой магу.

Над ее головой пронеслось черное щупальце, пахнущее какими – то химикатами, и чуть не задело Реда по ноге, но маг, быстро прыгнув вверх, вцепился в люстру и, выстрелив по темноте, попал в стену. Капсула разбилась, но ее содержимое, как и положено, замерцало ярким ультрафиолетовым светом.

Саше сразу стало труднее видеть – она не выносила именного такого излучения, - но Ред, как ни в чем не бывало, быстро спрыгнул снова на кафельный пол и, пропустив мимо руки еще один клинок, сделал серию выстрелов по потолку, по которому от него ускользнула черная тварь.

И вдруг Сашу, почти уже вставшую, схватили за ноги и, повалив на кафель, протащили в темноту, но Ред, заорал:

- Пригнись!

И выстрелил по тому, что держало Александру за щиколотки.

И тут же девушку отпустили, а по всему зданию пронесся такой звонкий и громкий вопль существа, что даже Ред, привыкший ко всему, зажал уши. После этого, отскочив еще раз в сторону, Ред перекатился через спину и, упав на живот, выстрелил по лестнице.

Саша повернула голову и, увидев на ступеньках две фигуры, вдруг осознала, что Ред попал не по живым людям, а по каким – то манекенам, которые во тьме напоминали очертания доктора и того хирурга, их объекта.

После этого в холле стало невероятно тихо. Слышно было, как работали какие – то вентиляторы в подвале, как шипела тварь наверху и постоянно топали ноги по паркету на втором этаже. Ред и Саша подняли головы и, поняв, откуда именно звук, кивнули друг другу.

- Только без риска, - сказал сразу же Ред, поднимаясь на ноги. – Пошли.

Они направились к лестнице, где чуть не поскользнулись на скользкой мерзкой жиже, в которую и превратились лопнувшие манекены хирурга и доктора. Саша поморщилась, обходя пятна, а вот Ред, тронув кончиком пальца жижу, поднес ее к носу и, пока Александра пыталась ничего не высказать, быстро вытер палец о перилла и сказал:

- Обычный мускус вперемешку со слизью «Manducans mortem». Мы правильно идем.

- А разве эти твари такое могут сделать? – уточнила Саша, не веря. – Ты же сам говорил, что они – паразиты. А у паразитов редко бывают какие – то тактические знания…

- Не суди всех существ по своему мозгу, - заметил Ред, уходя на второй этаж. – У многих паразитов мозги похлеще нашего. У «Manducans mortem» тактика хорошая, только вот их скрытность, если осветить помещение, страдает… Они темные, и спрятаться, тем паче в больнице, ему будет очень сложно. Поэтому, - Ред обернулся и посмотрел требовательно на Сашу. –Хочешь жить – не лезь

- Но если тебя убьют…

- То убегай, - докончил маг, посмотрев наверх. – Идем.

Он побежал по лестнице, и Саша понеслась за ним. Миновав лестничные пролёты и казавшись на втором этаже, ребята вдруг увидели, как в конце коридора, под мерцающей лампой за угол мелькнуло две тени. Причем одна тащила вторую за волосы.

- Попались, - радостно шикнул Ред.

Он понесся по коридору, даже не ожидая, что за следующей открытой дверью его ждут. Черное щупальце, вытянувшись к другой стене, повалило мага на пол и, стоило ему обернутся и увидеть над собой занесенное щупальце с шипами, как он наставил на субстанцию пистолет, но Саша была быстрее.

Разрубил щупальце пополам, она воткнуло лезвие в черное существо, которое тут же зашевелилось на кончике рапиры и, как только Саша кинула его в окно, внизу растворился сдавленный писк. Саша пошла дальше и, чувствуя, где какая тварь сидит – она ощущала импульсы, которые издавали эти монстры, - и рубила их рапирой, управляясь с ней настолько ловко, что даже у Реда в глазах она явно поднялась выше.

Миновав коридор, они вышли в тот самый коридор, куда ушли Мельбург и Максим, однако лампа над их головой была последним средством освещения – дальше все было окутано мраком, тухлым запахом горелого мяса, а также звуками рвущейся ткани и хлюпанья.

- Ред…

- Пошли.

Он разжал пальцы правой руки и с ладони сорвался какой – то голубой сверкающий шарик. Словно мыльный пузырь, он взмыл ввысь, как только Ред подтолкнул его своим дыханием, и весь коридор сразу же стало видно.

То, что увидели ребята в подвалах, было цветочками по сравнению с тем, что было здесь. Висевшие на каких – то тканях истощенные трупы людей, по которым проползали когти и щупальца паразитов, готовых заразить и их своими яйцами, лежавшие обглоданные скелеты, разорванные органы и много крови, смешавшейся с мускусом и каким – то противным запахом химикатов.

- Господи…

- Берегись!

Ред повалил Сашу на пол – и над их головами за секунду пронеслись несколько острых шипов, на которых сверкал прозрачный яд. Шипы впились в стену справа от ребят, после чего штукатурка пошла темными трещинами, а кирпичную кладку проело так сильно, словно она была из бумаги и на нее капнули кислотой.

Ред, приподняв голову и увидев, что к ним ползет щупальце с выпуклым наконечником, тут же выстрелил, оглушив Сашу. Девушка вскрикнула, дернулась, за что Ред чуть сам не получил пулю. Щупальце дернулось, на пол брызнула черная жижа, а Ред, оттащив Сашу за угол, тут же толкнул ногой ближнюю дверь и, втолкнув Сашу внутрь, подставил к ручке стул.

- Ред, это… это…

- Уши закрой! – приказал он, меняя обойму на полную.

Саша выполнила его приказ и, как только прижала ладони к ушам, Ред навел дуло пистолета на замок решетки, выстрелил и, бросив под кровать отлетевший замок, схватил Сашу за рукав собственного пальто и, подсадив на подоконник, запрыгнул сам.

В этот момент дверь распахнулась – и Ред, не выждав, толкнул Сашу, а затем и сам рухнул вниз. Приземлившись в кучи листьев и почувствовав под собой холодный и мокрый асфальт, ребята быстро поднялись и ринулись к воротам.

- Так где же у них гнездо? – утончила Саша. – Там? На этаже?

- Не знаю… но где – то рядом… на один квадратный метр их слишком много, - заметил Ред, выстреливая по кустам и дороге, когда им под ноги попадались щупальца.

- Дрянь какая! – вырвалось у Саши, когда с ветки дерева ей в лицо пахнуло серой и тиной от спустившегося паразита с распахнутой круглой пастью.

Она срубила ему голову и побежала дальше за Редом, как вдруг, стоило ей подбежать к незапертой калитке, она поняла, что не может выйти. Железные прутья и пики забора обжигают кожу, впиваются под ногти и буквально разъедают подушечки пальцев.

- Ред! – Саша тронула невидимую стену, и впервые за две недели увидела в глазах мага беспокойство.

Он подбежал к Александре и, ударившись телом о ту же самую стену, вдруг осознал, что не может войти.

- Ред! Помоги! – она обернулась назад и, увидев надвигающиеся щупальца, чуть не заплакала. – Ред!..

Парень, выхватив клинок, полоснул себя по венам, после чего приложил ладони и запястья к невидимой стене и что – то быстро затараторил на латыни. Саша разобрала лишь некоторые слова, однако они ей показались какими – то незнакомыми и непонятными.

Саша держала руки у барьера, на том же уровне, где и Ред, но когда ее схватили за лодыжку, там, где был знак, она упала и, не в силах ухватиться за забор, закричала. Ред продолжал тараторить какой – то заговор, пока вдруг барьер не пошел золотыми трещинами. Кровь мага, пропитав землю и железные прутья, сделала свое дело: парень без проблемы прошел сквозь стену и, схватив Сашу за руки, потянул к себе.

Но в этот момент к спине девушки приставили ствол и, спустив предохранитель, язвительно взглянули в глаза магу, которому пришлось отпустить Сашу.

- Ред…

Ее схватила холодная тонкая рука и, как только сжала за горло, Саша посмотрела на своего обидчика – и, с трудом веря, узнала в нем Максима. Он уже не был измученным или изможденным, нет. Его лицо было бледным, но впалых скул и выпуклых глаз не было. Он стал обыкновенным человеком, убийцей, на лице которого играла та же сатанинская улыбка, что и у Реда.

- Вместо себя прислала детективов, - усмехнулся хриплым голосом Максим. – Ну что ж… ее право. Только не отвертится. Я все равно получу то, что мне полагается! Я докажу, что воскрешение возможно! Докажу!..

- Ты спятил?! – вырвалось у Саши. – Пусти, псих!

- Заткнись!

Он ударил ее с силой прикладом пистолета о висок, после чего Александра почувствовала, как в голову словно вставили кипятильник – и начали нагревать кровь. Далее последовал туман, который загородил ее от Реда и Макса, а уже через несколько секунд она почувствовала, как свет, который все время покоится внутри, вдруг сам вырывается наружу.

Он ранит обидчика с пистолетом, заживляет ее рану на виске, а также заставляет содрогнуться всех нависших над Редом тварей. Лучи, протыкая эту дрянь насквозь, зажаривает их живьем, после чего они, словно засушенный бекон падают к ногам Реда, а он сам, кинувшись к яркой и сверкающей девушке, сквозь боль, берет ее на руки и несет прочь из этого ада.

- Ред, не надо… тебе же больно…

- Заткнись, - приказал маг, сажая в машину. – Дотянешь до мотеля?

Она вяло кивнула и, увидев в его глазах одобрение, вдруг услышала позади себя какой – то мощный хлопок, из – за которого в стекло с ее стороны прилетели несколько шипов, куча песка и пыли, а также щепки и поленья перегородок и рам.

- Ред…

Он сел за руль и, заведя БМВ, надавил на педаль газа.

Машина с визгом сорвалась с места, после чего Саша окончательно потерялась в пространстве и времени.

Она не помнила, как Ред привез ее в мотель, снова заплатил за комнаты и, принеся Сашу в ее апартаменты, уложил на кровать и, укрыв одеялом, куда – то убежал. Девушка помнила только тот момент на заре, когда солнце еще не поднялось над горизонтом, но небо уже было ярко алым и местами сиреневым, а Ред уже был около нее и, обмакивая в небольшой тарелке платок, прикладывал к ее виску.

Именно тогда Саша, взглянув внимательно ему у лицо, освещенное оранжево – золотым заревом, увидела, что глаза у него не черные, а карие, коньячного оттенка, в которых солнце может играть таким образом, что яркие искры жизни и какого – то благоговейного спокойствия неведомым образом передаются тому, на кого эти глаза смотрят.

Его кожа стала желтой с переливами белого, а в волосах заиграли серые тона из – за поднявшегося из – за леса солнца. Рука с когтями, которая держала у ее виска платок, была расслабленной, от нее пахло одеколоном и травами, а когти, которые до этого пугали, сейчас не играли для Александры никакой роли. Есть и есть, пускай…

- Ты видишь меня? – вдруг спросил Ред тихо, склонившись над ней.

Она кивнула, так как трудно было бы все так запомнить и запечатлеть в памяти, если бы она его не видела.

- Голова болит?

- Да…

- Я троюсь?

- Нет, а должен? – уточнила Саша.

- А я смотрю, тебе лучше, - вдруг сменил тон маг. – Тогда вставай.

Саша повиновалась и, увидев стоявший на столе ноутбук, села за него и, как только Ред открыл ей канал баз данных офиса, услышала от мага приказ:

- Найди мне информацию о Вороницыных вплоть до прадедов. И узнай, не засветился ли кто из рода в научных разработках. Потом, - он написал на листке бумаги номер и подписал «Д. Вороницына», - позвони ей – и вызови сюда.

- Прямо сюда? В мотель? – уточнила Саша, обведя взглядом комнату.

- Ничего не принцесса. Пока. – Ред набрал в бокал воды и выпил залпом. – И передай ей так: если не приедет прямо сегодня, то есть хорошая такая вероятность, что наследницей ей не быть уже никогда.

- Ред? Ты о чем?

- Силы Максима крепчают. Он готов расправится с сестричкой, чтобы получить деньги, - сказал Ред, - только вот чьи?..

Саша быстро набрала в поисковой строке имя и фамилию Максима, после чего компьютер выкинул ей три варианта. После этого Саша ввела дату рождения и город – и перед ней осталась одна фотография совершенно другого Максима Вороницына, отличного от того, какого они сегодня видели в клинике.

Молодой человек, смотрящий с фотографии на Александру игривым взглядом, был харизматичным, со слегка загорелой кожей, темно – каштановыми подстриженными волосами, впалыми скулами и не зелеными, как в клинике, а голубыми глазами.

Из одежды на нем были черные брюки, серая рубашка с красной полосой у ворота и белый медицинский халат. А сбоку подпись: «Институт По Изучению Паранормальных Способностей», отдел «В – 23: Паразитология и генетические мутации». Саша тут же зацепилась за это.

Забив в интернет все это по очереди, она выяснила больше, чем даже хотела. Потом, вернувшись к базам, увидела в личном деле Максима пометку с черным крестиком в правом углу на листе с медкомиссии в 2017 году. Этот крестик означал лишь одно: отклонение психосоматического или психологического характера.

Саша просмотрела дело еще раз и, наткнувшись на номер документа медкарты в общей базе офиса, тут же отодвинулась от стола и, встав, вдруг увидела, что Ред, лежа на соседней кровати, закрыл глаза и свесил руку на пол.

А рядом с упавшей рукой – упаковка какого – то препарата.

Саша тихо подошла к парню и, осторожно тряхнув его за плечо, попыталась разбудить. Но маг, медленно открыв глаза и посмотрев в потолок спросил вялым голосом:

- Что?

- Открой мне общую базу офиса. Я кажется знаю, где искать подсказку.

- Тридцать ноль пять.

- Чего? – не поняла Саша. – Ты в порядке?

- Это пароль. На рабочем столе есть программа с ключом на аватарке. Открой ее, - сказал парень, вновь закрывая глаза.

Саше это не понравилось.

Лучи солнца уже скользнули к руке парня, но он не дернулся. Сомнения Саши о его расе и происхождении только укрепились: не вампир и не дьявол. Во всяком случае, не чистокровный демон, это точно. Они не любят солнца и предпочитают прятаться от него. Особенно на заре.

Саша невольно снова взглянула на пластину и, уже потянувшись к ней, вдруг услышала:

- Только тронь…

- Ред, тебе нехорошо? У тебя что – то болит? – Саша не беспокоилась, она просто рассчитывала свои силы.

В ее обязанности секретарши входили чай и кофе, уборка и сортировка бумаг, а помимо этого – забота о начальнике. Болезни, таблетки и тому прочее – этим тоже занималась Александра. Она знала, что у Реда гипотония, что он должен постоянно пить чай с сахаром и есть больше продуктов с глюкозой. Саше было известно, какие лекарства пьет Ред от головы и от язвы желудка, поэтому они для нее были привычными в списках.

Однако Саша могла поклясться, что такой тонкой пластины с черными капсулами внутри она еще не видела. Не слушая его совета, Саша быстро подняла пластину и, прочитав название, убедилась в том, что таких таблеток она ему не покупала.

- Ред, что это?

- Не твое дело.

Он резко встал и, выхватив у нее пластину, выдавил последние две капсулы и, не запивая водой, сунул их в рот и проглотил. После этого, кашлянув, выбросил пластину в мусорку под столом и, сев за компьютер, сам открыл программу на рабочем столе ноутбука.

- Что тебя так заинтересовало?

- Помнишь тот листок, который ты показывал? Там еще были какие – то надписи…

Ред похлопал себя по карманам и, выудив из внутреннего сложенный в десять раз листок, отдал его Саше. Девушка же, положив клочок бумаги с надписями на стол и взяв из кармана Реда ручку, быстро ввела в поисковую строку баз офиса в графе «медкарты» данные Максима – и получила ответ.

Она указала на данные Реду и, дописав недостающие слова на другом листке бумаги, который ей дал маг на случай заметок, сопоставила клочок и новый лист, после чего продемонстрировала все это парню.

- Понимаешь, к чему я веду?

- Ну допустим. И что?

- Теперь мы знаем, что лечащим врачом Максима был Мельбург.

- Ну стоило бы догадаться и раньше, раз он попал к нему в психушку, - заметил с интересом маг, потирая указательным пальцем переносицу. – Но я готов выслушать еще что – нибудь.

- У него в графе «недееспособность» стоит плюс, но пометка – «не опасен для общества». То есть у него были неконтролируемые приступы чего – либо, но они вредили лишь ему, а не окружающим. За такое в психбольницу не посылают, - заметила Саша. – Как он там оказался?

Вместо ответа Ред, взяв в руки мобильный, набрал нужный номер и, облокотившись на спинку стула, стал ждать ответа. И когда он последовал, Ред быстро затараторил:

- Найди мне справки и все выписки из медкарты Вороницына Максима Андреевича, восемьдесят девятого года рождения. Он не должен был попасть в психиатрию. Но попал, - пауза, после которой на лице Реда отразилось недоумение. – Как нет? Ты уверен? Смотри внимательно. А проверь тогда отдел «В – 23». Да – да, паразитологи… Есть? Отлично. Скажи мне, на каком основании его отстранили от работы и почему приказа нет общей базе?

На этот раз пауза затянулась. Взгляд Реда забегал. Маг то щурился, то наоборот – широко распахивал глаза, словно его что – то в этой жизни могло удивить. Однако после каких – то слов неизвестного Саше оппонента мага, Ред вдруг вскочил на ноги и, метнувшись к окну, как раз в поток золотого утреннего света, оперся свободной рукой о стену.

- Ты уверен? Кто подписывал? Кто такой? Помер? Как вовремя… А когда? Позавчера, - протянул многозначительно Ред. – А выдвинись – ка туда с группой… Кое – что найти нужно. Желательно следы убийства. Нет, Натан, таких совпадений не бывает.

Ред бросил трубку, после чего подошел к Александре и, посмотрев в окно, сказал:

- Новости не радужные. Подписавший направление в психбольницу – позавчера двинул кони в мир лучший, - Ред взглянул в потолок, - к нему домой поехал Натан. Ты вызвала Дарину?

- Нет еще…

- Отлично. Не вызывай.

- Ред?

- Планы поменялись.

Ред снова набрал чей – то номер, после чего, приложив смартфон к уху, вышел из комнаты.

Саша не стала вслушиваться в разговор, а вместо этого, решив использовать возможность, закрыла ноутбук, скопировав документы на флешку, и, взяв приготовленное полотенце, направилась в ванную.

Увидев голубой дешевый кафель, покрытый белыми разводами, тонкое зеркало с каким – то коричневым пятном в углу, а также грязную плитку на полу, девушке захотелось развернуться и уйти, но уже было некуда.

Если Ред ее вытащит куда – то еще через полчаса, то она должна быть готова. Она не была приверженкой порядка на голове и лице, но элементарные правила гигиены для Саши были незыблемым законом.

Войдя в ванную, Саша задвинула страшную желтую шторку со сморщенными дельфинами, после чего, перекинув через трубу одежду, включила воду.

Ей казалось, что она позаботилась обо всем, однако элементарного не соблюла.

В школе мага она не закрывала дверь в ванную, так как сам Ред вставал очень рано – и никогда его визит в ванную комнату не совпадал с походами туда же других обитателей. Однажды Александра, встав рано утром – это и утром – то можно было с трудом назвать, - посмотрела на часы и обнаружила, что маг просыпается раньше первых петухов: на дворе ночь, солнце даже и не думает показываться, а часы сонно отсчитывают минуты и вырисовывают сорок пять градусов между часовой на четверке и минутной на шестерке.

Тогда Александра очень удивилась и в каком – то смысле зауважала Реда – чтобы выглядеть изящно и опрятно, он встает так рано и проводит в ванной комнате ровно столько, сколько ему нужно, не торопя своих сослуживцев.

Однако сейчас, когда она услышала скрип незапертой двери и почувствовала, как по спине пробежала цепочка мурашек, все ее тело обдало дрожью. Душа ушла в пятки, руки обхватили оголенную грудь, а кожа перестала ощущать неотрегулированную горячую воду, ударяющую ее из душа.

- Ред! – рявкнула Саша так громко, что у мага выпала из рук бритва и баллончик с пеной.

- Твою мать, - выдохнул парень, подбирая все рухнувшее с лязгом на пол. – Я убью тебя, клянусь.

- Выйди! – заверещала Саша, присев в ванной, чтобы только скрыться от него.

Ей казалось, что солнце, проникающее сквозь маленькое прямоугольное окошко под потолком, просвечивает шторку и выдает ее тело таким, какое оно было без одежды и утяжек, глазам мага и заставляет его кривиться.

- Боже ж ты мой, - Ред подошел к раковине, включил воду и, нанеся себе на подбородок и щеки пену, начал бриться. – Успокойся. Я тебя даже не вижу.

Он специально сделал три шага назад от раковины, и Саша, хоть и знала, что так маг ее точно не сможет видеть даже с помощью зеркала, присмотрелась.

Глаза Реда и правда были сосредоточены на его личном деле, которому он придавался с таким вниманием и такой серьезностью, что Саша на какое – то время расслабилась.

Однако делать ничего не смогла.

Она упала на колени и, ощущая, как горит кожа под струями кипятка, спросила:

- Я не видела раньше, чтобы ты брился.

- Издержки возраста, - усмехнулся парень, снимая белую пену бритвой. – Еще пять лет назад не брился.

- Любишь выглядеть совершенством? – уточнила Саша с улыбкой, чтобы хоть немного успокоится.

- А кто не любит? – маг тоже коротко улыбнулся и, закрыв глаза, подошел к раковине.

- Ты чего? – удивилась Саша.

- Ты боишься, - маг плеснул на лицо воды, чтобы смыть остатки пены, попавшие на шею и уши. – Не сочти за грубость, но тебе стоит кого – нибудь себе завести. Правда, иначе мы с тобой быстро расторгнем договор.

- Но ведь это ты зашел в ванную, когда…

- И что? – Ред, не открывая глаз, закрыл лицо полотенцем и отошел к стене. – Я что, зашел, открыл шторку и взял тебя, как дешевую бульварную проститутку?

- Ред!

- Скажи, что я не прав.

- Ты бы так все равно не сделал.

- Ты меня плохо знаешь.

Саша в зеркало увидела, как Ред, убрав от лица полотенце, посмотрел на свою рубашку с закатанными рукавами и потер белыми руками голую шею, не скованную галстуком и воротником.

- Нет, - Саша почувствовала некую уверенность, увидев его таким простым. – Ты не поступил бы так. Ред, ты… ты…

- Гнида? Сволочь? Лжец и лицемер? – перебрал варианты маг, упершись спиной в косяк. – Сандра, ты со мной месяц. Не делай поспешных выводов.

- Ты вроде мне говорил, чтобы я имела на все свое мнение.

- Вообще – то нет…

- Но оно же должно у меня быть? Да? – Саша прижала душ к груди, чтобы унять сердцебиение.

- Ну должно.

Саша еще раз посмотрела на его точеные черты лица, вороньи разрезы глаз и бледные губы. Ей почему – то показалось, что парень искал кого – то, кто бы смог коснуться его и обогреть. Разглядеть в нем того самого Реда, которого видел Стас и которого не боялся Натан.

- Так вот, - Саша выдохнула, - я думаю, что тебе просто хочется внимания.

Тишина.

Капли кипятка, ударяясь об алюминий, отскакивают на стенку ванной и тело Саши. Лучи солнца, проникая сквозь прямоугольник под потолком, ударяет по шторке – и тусклым отблеском остается на плече Саши. Вокруг аромат сырости, мужского лосьона после бритья, а также этот одурманивающий запах трав.

Саша подняла глаза – и увидела в стеклянном запотевающем от температуры мире, как Ред, проводя тонкими пальцами по щекам и подбородку, наносит спиртовой раствор на кожу – и смотрит в пустоту.

Он явно услышал довод Саши, однако не знал, как отреагировать.

Александре показалось, что парень почувствовал себя загнанным в угол. Паровая завеса на стекле – это факты, которыми его приперли к стенке, а его лосьон – единственный способ защиты, которым маг и планировал защититься.

- Ред…

- Ты ошибаешься, - тихо произнес Ред, выпрямляясь и перекидывая полотенце через плечо. – Заканчивай. Через час выдвигаемся в поселок.

- Зачем?

- Мне нужно кое на что взглянуть.

Он вышел из уборной, после чего Саша уже не смогла спокойно принять душ. Заколов волосы и взяв обычное мыло, девушка начала водить им по ногам и рукам, чтобы хоть немного отбить запах гнили, крови и гари от себя, но упорно сталкивалась с тем фактом, что запах смывается, а ее воспоминания – остаются. И именно они воняют той слизью и теми мешками с живыми трупами, которые Александре желала поскорее забыть…

Выкинуть из головы, как страшный сон.

Но у нее не получалось.

Домывшись и кое – как приведя себя в надлежащий вид, Саша оделась – и вышла в комнату.

Конечно, Ред был уже собран.

Он сменил рубашку – сбегал в машину за сумкой с вещами, - и даже приготовил для нее новый комплект.

Саша брала с собой мизер из гардероба, но в данном случае была рада даже такому. Провонявшие джинсы и водолазку она сменила обычными штанами с вертикальной полоской от щиколоток до пояса и кофтой, которую купила назло Реду за баснословные деньги.

Сам же маг, переодев серую от дыма и земли и красную от крови рубашку, натянул на себя черную объёмную рубаху со свободными рукавами, похожими чем – то на крылья ворона, и черные джинсы, которые были для него явно удобней, чем порванные брюки.

- Для чего смена имиджа? – уточнила Саша, желая немного растормошить какого – то слишком мрачного Реда.

- Скажу кратко: прошлой ночью мне показалось, что некоторых сельчан и работников больницы я уже видел где – то. – он натянул на руки новые перчатки и затянул пояски на запястьях. – Память у меня прекрасная, тем более на лица. Поэтому я попросил Стаса отыскать что – нибудь из разряда «пропажи своих» в офисных базах.

- И что?

- Нашлось кое – что интересное. – он кивнул ей на ноутбук. – Он выслал все досье и заявления о пропажах некромантов, колдунов, оборотней и даже демонов. Сложно поверить, да?

- Пожалуй…

- Чтобы изловить наших – нужно быть либо посланником дьявола, либо знать жертв лично.

- К чему ты идешь?

- К тому, что, посмотрев половину досье и заявления с фотографиями пропавших, я увидел среди них несколько десятков тех, кого мы вчера зарубили.

Саша хотела уже ахнуть, но вовремя вспомнила, какую мясорубку они вчера пережили. Она прикрыла рот рукой и, сев за ноутбук, посмотрела фото. И вынуждена была согласиться с магом. Она особо не всматривалась в нападавших, но была уверена, что двоих из списка видела точно.

Во всяком случае она узнала пару пациентов психбольницы, которых вчера лично зарубила рапирой.

- И что теперь? Как это связано с нашими делами? – спросила удрученно Саша, у которой сразу пропал всякий энтузиазм.

- Стас поднял сводки – и я понял, что офис копается в этом уже больше недели. И не передали дело мне лишь потому, что Натан еще надеется, что ребята из команды Адольфа что – то отыщут.

- Адольф? – Саша обернулась к Реду. – Это еще кто?

- Это один подонок, с которым тебе лучше не встречаться лично, - он повернулся к Александре всем корпусом. – Если, конечно, не хочешь быть изнасилованной где – нибудь в подворотне в белом джипе с тонированными стеклами.

- Умеешь ты красиво сказать, - фыркнула девушка. – И тем не менее. Зачем мы за это беремся?

Вместо ответа маг, встав рядом, закрыл вкладки с досье и, открыв для Александры интернет, вбил в строку поиска «Печи офиса» - и нажал на enter. Через секунду Саша увидела несколько картинок гигантских черных труб со знаком офиса, из которых валил черный дым.

Рядом с ними были расположены кричащие заголовки об убийствах работников, незаконной кремации и даже призраках крематориев.

- Ред, это что? – испугалась Саша.

- Это то, что делают с нашей репутацией журналисты, - Ред открыл перед Александрой картинку с двумя трубами. – Мы не запрещаем съемку наших объектов, однако это не помогает нам сотрудничать с социумом.

- Ред, это что такое? – повторила Саша, с трудом сдерживая вздох ужаса.

- Поскольку мы – нечисть, то в случае убийства или нашей естественной смерти, нас кремируют, - глаза Реда потухли и стали черными.

- А похоронить не легче?

- Нет, - Ред пролистал несколько картинок и показал Александре ту, на которой был фургон – труповозка, из коего выгружали и складывали у ворот крематория черные мешки. – По закону нас нельзя хоронить. Лишь верхушка офиса, Департамента и Министерства получают такое право за особые заслуги перед государством и народом. Исключениями еще являются представители знатных родов и кланов. Их хоронят сами родственники. Но зачастую и там предают огню.

- Я все равно не понимаю, причем тут это?

- Вблизи города этих Печей нет. Они расположены далеко за городом, куда добираться ровно сутки на труповозке. – Ред оперся на стол, и Саша увидела его напряженную спину и плечи. – В Печах все трупы переписывают и отдают документы обратно в офис, чтобы родственники умершего были оповещены через три дня о готовности пепла.

- И?

- Две недели назад в офисе начали ходить легенды, что из Печей стали пропадать трупы, - протянул маг, смотря на картинку. – Причем, н работники Печей, ни перевозчики не понимали, в чем дело. По документам – все есть и все сделано. А на деле – пепла нет, вазы – пусты, как и холодильники.

- И ты думаешь, что Максим и Мельбург – это те люди, кто забирал трупы, чтобы делать из них Оскверненных? – поняла Саша, и ее глаза широко распахнулись.

- Не думаю, - Ред закрыл крышку ноутбука – и сел на постель, упершись руками в коленки. – Я уверен, что это они. Потому что Печи находятся всего в пяти километрах отсюда.

Саша не нашлась, что сказать. В совпадения она не верила, однако ее поразила догадка мага.

- Погоди, но Даниил сказал…

- Сандра, - он поднял на нее взгляд, - Оскверненные – не люди. Они знают свой текст и то, что им вложит создатель. Мельбург мог сказать Даниилу все, что угодно. А остальные бы просто подыграли. Да что там – они это и делали!

- Но зачем весь этот кошмар? – уточнила Саша. – Ред, это же ужас. Мертвецы ходят, как живые. Притом, что это – ваши. Неужели офис не кинулся и не смог проследить, куда увозят трупы?

- Как видишь. Уверен, что у Адольфа есть зацепки, но он слишком туп, чтобы их развить.

- И этим займемся мы, да? – Саша встала.

- Да, - Ред последовал ее примеру. – Сегодня мы отравимся к больнице и посмотрим на это полчище еще раз. Мне нужно понять, как именно Мельбург ими управляет.

- А разве неясно? – Саша вдруг почувствовала жжение на ноге.

Она рефлекторно зашипела и, схватившись за ногу, приподняла штанину. Печать Мельбурга, которую он вычертил ей на коже, начал кровоточить, что заставило Реда положить Саше руки на плечи, усадить ее на кровать и умчаться в машину.

Маг увернулся уже с аптечкой и своим кейсом, из которого выудил скальпель, зажимы и различные шприцы.

- Ред, не надо, - пискнула Саша.

- Я хочу осмотреть твою ногу. Резать пока не буду.

Он сменил кожаные перчатки на медицинские – и подошел к трясущейся Александре.

Девушка и сама не заметила, когда по ее щекам, лбу и шее потекли холодные капли пота. Ее сердце сначала пропустило три удара, а затем забилось в ускоренном ритме, что сбивало мага.

- Не бойся, - Ред тронул печать пальцами, и Саша снова пискнула. – Понятно. У тебя прекрасный иммунитет.

- Ты о чем?

- Паразитизм в нашей области тоже существует. И в данном случае – ты образец, - Ред отошел к кейсу и выудил оттуда другой скальпель, поменьше. – Однако в данном случае тебе не поможет операция или приготовленный антидот. – его рука скользнула к кармашку с растворами. – Мне нужно сначала нейтрализовать печать, а потом залечить ее.

- И как ты это будешь делать? – чуть ли не заикаясь, спросила Саша.

- Очень просто. Если поверх твоей печати нарисовать новую – старая прекратит действие.

- Но ты же не фломастер в руках держишь.

- Да, - Ред обернулся к ней. – И я даю тебе выбор: либо ты сейчас даешь мне вычертит на тебе новый знак кровью, либо я везу тебя и оставляю Максиму и Мельбургу, как новый экземпляр.

- Ред!

- Сейчас ты – их маячок. И я уверен, они им воспользуются. Печать на Оскверненных – это тоже своего рода страховка создателя. Он может с ее помощью убить слугу или надавить на него болью, - он сел рядом с Сашей. – А я не хочу, чтобы это тебя коснулось.

- Обезболивающее хоть вколешь? – уточнила Саша, уже представляя себе эту боль.

- К сожалению, нет, - Ред откупорил пузырек и капнул несколько раз на кусок ваты. – Это поможет. Вдыхай, пока я буду резать, и ори, сколько душе угодно. Только прошу – не ударь меня в челюсть.

- А что, уже были случаи? – печально усмехнулась Саша, беря в руки вату с серым пятном раствора.

- Были.

Маг надел медицинскую маску, после чего обработал скальпель и, приготовившись, взглянул на Сашу. Она уже вдыхала аромат с ваты, отвернувшись к ноутбуку, но Ред не спешил. Он колебался, и Саша это видела и чувствовала.

Рука Реда со скальпелем уже приблизилась к Александре, как вдруг он резко отдернул ее и, положив скальпель на тумбу, утер выступивший пот со лба.

- Ред, ты чего? – испугалась Саша. – Ред!..

Но маг молчал. Он не мог отдышаться. Саша видела это, и ей становилось еще страшнее. Когда же это закончится?!

- Ред!

- Погоди, - он опустил маску. – Твоя печать – пропуск на территорию Мельбурга. Ты пройдешь Черты без особого контроля. Ибо ты – одна из его Оскверненных. И выходит, так риск меньше.

- Ред, ты о чем вообще? Режь давай!

Она демонстративно положила свою тонкую ногу на его колени, и вот это уже заставило Реда отскочить. Он отошел от кровати, отряхнул джинсы и, сняв с рук перчатки, взглянул на Сашу сурово.

- Что?

- Ты мне нужна такой. – Он сложил все в кейс и выбросил перчатки, как символ неудачной затеи, в мусорку. – Сейчас ты, в теории, не в зоне его досягаемости. Он знает о тебе, но контролировать не может. Так что не думаю, что он нам помешает.

- И куда же мы отправляемся? – уточнила Саша, поняв, что операция откладывается.

- На север, - Ред посмотрел в окно. – Туда, где завершают путь такие, как мы.

Глава 3 Клиника без докторов (2 часть)

***

Несмотря на конец ноября, погода резко улучшилась: сквозь серые облака проклюнулось солнце, ветви перестали скрипеть от порывов морозного ветра, а ребята, скинув пальто и куртки, остались в кофтах и были довольны, что хотя бы погода им благоволит.

Саша не смогла не порадоваться янтарному небу над головой и запаху, оставшемуся после вчерашнего дождя.

Они ехали мимо пустых полей, покрытых листвой и сухой травой, которую прибил к земле дождь, и Саше невольно захотелось открыть окно, чтобы вдохнуть свежесть дня, но Ред запретил это делать.

Не отвлекаясь от дороги, он умудрялся каким – то образом отслеживать звонки Стаса и, проводя пальцами по сенсорной панели, включать громкую связь, чтобы не только видеть собеседника, но и слушать его доклад.

- Ред, мне Натан кое – что рассказал, - заявил Стас во время их очередной встречи онлайн. – По его словам, трупы стали пропадать уже по дороге в Печи. То есть, они даже не доезжали до пункта назначения.

- Откуда информация? Какие доказательства?

- Работники Печей рассказали, что трупы, которые они не видели, были забраны так называемыми родственниками. Естественно, что все было фальшивым, но кто там спросит…

- Понятно. Документация чиста, ибо родственники берут ответственность за похороны и тело на себя. А офису и Печам меньше геморроя.

- Да, - Стас перелистнул страницы документов. – И еще, Ред. Натан сказал, что дело будет передано через пару дней в Департамент, так как здесь – преступная халатность, - он закатил глаза. – Поэтому материалы, которые я высылаю тебе сейчас на телефон – это, скорее всего, последнее, что мы можем достать официально.

- Мне этого достаточно. Теперь проработай Мельбурга и Максима Вороницына, - Ред убавил громкость. – Откуда они знают друг друга и вообще – где пересеклись? Не бывает так, что пациент вдруг стал править баллом вместо врача.

Стас кивнул – и отключился. Экран потух потом снова загорелся, так как на телефон мага снова поступил звонок. На сей раз это был Натан.

Саша провела пальцем по сенсорной панели – и на экране появился тусклый силуэт Натана. Он был в своем кабинете, где задернул шторы и из освещения оставил себе лишь настольную лампу.

- Тебе чего? – уточнил Ред.

- Ред, ситуация критическая, - выдал Натан, и Ред не удержался и взглянул на него с победным удивлением человека, который знает все, но делает вид, что не слышал ничего. – До Печей перестали доезжать тела. Офис бьет тревогу, Департамент трясет с нас сто шкур.

- Ну так это ваши проблемы, - заметил маг, и Саша с трудом держалась, чтобы не закатить глаза. Это бы их выдало.

- Ред, директорат говорит уже о твоем присутствии, но я решил сделать проще тебе, - Натан пару раз щелкнул пальцами по клавиатуре, и на экране мобильника Реда выскочила иконка сообщения. – Это материалы, которые мы передадим сегодня ночью в Департамент. После этого у тебя будет ровно два дня, чтобы что – то сделать.

- А сумма?

- Как обычно.

Ред ухмыльнулся и сильнее надавил на педаль газа.

Саша напряглась, так как у Реда на лице заиграло незнакомое ей выражение азарта карточного шулера.

- Ред, если раскроешь до выезда Департамента в Печи – я лично позабочусь, чтобы тебе выписали премиальные.

- Ты знаешь, что мне нужно, - заметил Ред. – И мне это нужно будет уже послезавтра. Если вы, конечно, хотите, чтобы я хоть пальцем пошевелил ради этого.

- Ред, но ты же знаешь…

- Это ваше решение.

Ред отключился, после чего отключил сенсорную панель и поставил мобильник на беззвучный режим.

Саша откровенно не понимала, зачем Ред так обращается с людьми вокруг себя, однако была уверена – это всего лишь показуха. Маг был не таким. Его оболочка всем казалась мерзкой, циничной и даже где – то уродливой из – за его слов, однако девушка верила, что где – то в глубине парня живет человечность.

Спустя десять минут машина начала подъезжать к огромному комплексу, окруженному кирпичным красным забором, поверх которого была протянута сетка проводов.

Саша всмотрелась в этот комплекс и увидела на фоне золотого неба пять чернеющих труб. Гиганты располагались по кругу, выпускали в воздух столбы черного дома, а вокруг них суетились люди в зеленых комбинезонах на голое тело и специальных пластиковых масках на все лицо, подключенных к баллонам с воздухом, из которых в маску подавался очищенный кислород.

Саша, стоило ей выйти из автомобиля, почувствовала себя неуютно.

Пахло гарью и жженными тряпками, а около самых ворот Саша услышала этот противный запах гниющей плоти. Саша не думала, что тела нечисти умеют гнить, однако, увидев лежащие около зевов Печей черные пакеты с приоткрытыми верхушками, девушка почувствовала, как подкашиваются ноги.

Молодые парни и девушки, которым нельзя дать и двадцати. Некоторые с открытыми глазами, в которых застыл животный страх, какой не подделаешь. На лицах некоторых застыла умиротворенная улыбка, а прикрытые глаза создавали ощущения, что ребята просто спят.

- Ред, они что…

- Сегодня еще мало, - заметил маг, смотря на десятки мешков. – Обычно их привозят грузовиками.

- Ред!

- Что? Говорю так, как есть. – он пошел дальше, даже не смотря на трупы. – Научись принимать смерть – как часть повседневности. Иначе не продержишься на своей работе больше полугода.

Саша и Ред прошли мимо двух Печей, увидели, как работники загружают пакеты в зева со сверкающими оранжевыми огнями внутри, после чего встретились с пожилым мужчиной, седыми волосами и сморщенным лицом. Он был одет в грязную рубаху и штаны, под которыми носил высокие армейские ботинки. На его руках были грубые перчатки, как у кочегаров, а на лице – обычная медицинская маска.

Но когда он ее спустил, у Саши невольно отразилась на лице брезгливость.

Крючковатый нос, тонкая линия серых губ, под которыми были две бородавки и щетина, а также дав выступающих пожелтевших от возраста клыка.

Старик неодобрительно взглянул на Реда и Сашу, после чего протянул костлявую руку, высунутую из – под перчатки к магу.

Ред показал сначала удостоверение в синей корке, а затем, уловив на лице старика негодование и готовность гнать гостей куда подальше, вытащил кожаный портмоне – и достал оттуда три зеленых иностранных купюры.

Старик принял деньги и, спрятав в карман штанов, спросил хриплым голосом:

- Кто вас интересует?

- Мы хотели узнать, сколько трупов забрали родственники за последнюю неделю, - сразу сказал Ред, откашливаясь от дыма.

- Вам поименно? – уточнил старик.

- Если такое возможно – добавлю, - заметил уверенно Ред, не убирая портмоне в карман пальто.

Старик направился куда – то за третью башню, но ни у Саши, ни у Реда не было желания идти за ним. Уже тут было нечем дышать, и ребята постоянно откашливались, глотая ртом какой – никакой, но идущий из – за ворот воздух. Если бы они пошли дальше – просто бы задохнулись от трупного запаха и угарного газа.

Саша отошла от Печей подальше, ближе к воротам, где был воздух, а Ред, сев на скамейку напротив второй Печи, стал ждать. Его темная фигура в оранжево – красном зареве крематория была похожа на тень какого – нибудь сожженного тут заживо.

Саша еще раз всмотрелась в изможденное лицо мага, после чего опять увидела, как Ред, беря в руки флакон и платок, повторяет свою странную процедуру: прикладывает смоченный в растворе платок к лицу и ждет какой – то реакции.

Впервые на своей памяти она подошла к нему, села рядом и, прикрыв ладонью лицо, попробовала вдыхать не трупный запах, а аромат мыла, вынесенный ею после душа мотеля.

- Это лекарство какое – то? – уточнила Саша.

- Можно и так сказать, - Ред убрал платок и флакончик в карман. – Странно это все.

- Что именно?

- После того, как засада в лицее не удалась, Культ перебросился на наших, - выдал Ред, отчего у Саши округлились глаза.

- Культ?! Каким боком он тут замешан?

- Печать – это визитная карточка Культа. Они метят слуг. Однако у них не просто печати Подчинения. В Культе есть один человек… вернее тварь, которая рисует красиво на телах жертв неповторимые шрамы.

- Ред, ты о чем? На мне тот рисунок сделал Мельбург… Он что, тоже из Культа? – удивилась Саша.

- Нет. Хотя, кто знает… Его тело скрыто, а тату или клеймо увидеть непросто, - он убрал назад растрепавшиеся волосы. – Поэтому, стоит проверить все еще раз.

- Я только так и не поняла – за какие грехи Максим на самом деле был сослан в психушку, - сказала тихо Саша, словно это было тайной. – Хорошо, психологические отклонения, не опасные для окружающих… Но ведь он не вредил никому. И, судя по его досье, он – сведущий в своем деле специалист.

- Он работал в отделе паразитологов, - Ред посмотрел на упавший в печь черный мешок. – Это один из опаснейших, но и высокооплачиваемых отделов офиса. Туда стремятся все, кто немного смыслит в биологии.

- И что?

- Я вспомнил, кто это такой, - вдруг сказал спокойно Ред, опустив голову и закрыв глаза. – Максим появился в офисе где – то два года назад. Закончил Золотой Университет с отличием, защитился, и сразу пришел в наш отдел. Я сам не знаю, не видел, но ходили слухи, что Максим разработал препарат, позволяющий воскрешать мертвых и продлевать жизнь человеческому телу.

- И что тут такого плохого? – не понимала Саша. – Это же замечательно.

- Нет, - Ред выдохнул, - вечная жизнь – это проклятие. А если с перерождениями – это вообще ад на Земле. Я уверен, что именно это и сыграло не в пользу Максима.

- Может быть, но он сам схватил меня и пытался исполосовать, - заметила Саша. – Ред, он явно тут не жертва.

- Его разум отчасти затуманен, это понятно. Однако я не могу сказать, насколько сильно Мельбург успел с ним поработать, прежде, чем Максим спятил и пошел против него.

- То есть, он все – таки сумасшедший?

- Его сделали таким в психушке. Но я уверен, дело можно поправить.

- Ты можешь и такое?! – изумилась Саша, помня случай Галицких. – Ред, ты все – таки целитель? Ты можешь лечить людей без медикаментов?!

- Отнюдь, - он повернул к ней голову и слегка улыбнулся, но улыбка вышла какой – то больной. – Я – обычный некромант – самоучка – одиночка, который занимается частными расследованиями. До звания Целителя мне расти и расти.

Саша хотела ему кое – что сказать, но в этот момент к ним подошел старик и, бахнув на скамейку стопку с желтыми папками, испачканными в копоти и засохшей крови, протянул грязную пыльную руку, требуя награду.

Ред тут же расплатился с ним еще пятью купюрами, и старик, развернувшись к ребятам спиной, пошел к себе, пересчитывая кровно заработанное.

Ред и Саша, радуясь, что наконец – то могут выбраться из этого ада, схватили все материалы и побежали на свободу.

Они сели в машину и, закрыв двери, чтобы гарь не проникала в салон, включили лампы.

Листов и фотографий покойников было немного, но всех их ребята помнили в лицо. Все сходилось: старики, женщины, подростки, их бывший соратник Даниил – он был не каким не дореволюционным ребенком, а из сверстником, тело которого должны были кремировать месяц назад, - и несколько санитаров из больницы, которых заколол Ред.

- Что ж, во всяком случае теперь у нас есть доказательства, что это – неучтенка.

- Как это можно понять, не побывав в той мясорубке, которую мы вчера прошли? – уточнила Саша.

Ред показал ей пару одинаковых бланков из разных дел. Это были документы на кремацию, которые были подписаны всеми, кем можно, но в строках с датами было пусто.

- Нет тела, нет даты. Подписи могут поставить, но даты – нет.

- Почему?

- Потому что по датам можно посчитать. После каждой кремации выдается такая милая серая вазочка с прахом умершего. Эти вазы стоят денег – и офис ведет их учет. Но ведет их по датам. Представь, что в день сожгли по документам человек сто, а ваз потребовалось больше или меньше. У офиса возникает вопрос. Если больше трупов – то откуда и куда они делись, если не забрали родственники.

- А если меньше?

- Тогда офис запрашивает у администрации Печей, куда делись заявленные утром в документах на сосуды сто тридцать трупов от общего числа. Это например, если что.

- А какая офису разница? Меньше трупов – больше выгоды, - заметила Саша.

- Вот как раз из – за Оскверненных офис и печется о каждой вазе. Сами по себе эти воскресшие неопасны, - заметил маг, - но есть риск, что они свихнуться или кинуться на прохожих. Представляешь, какой скандал начнется, если в СМИ просочится информация, что Печи перестали сдерживать оживших покойников…

- Представляю, - Саша посмотрела на черные трубы, и тут же отвернулась. – Но Ред, зачем это Максиму и Мельбургу? Понятно, что армия и защита своей территории… Но неужели нет способа проще? Не такого явного и рискованного…

- Мне кажется, что Максиму это все нужно не для защиты. Конечно, для нее тоже, но это не основная цель, - маг еще раз посмотрел документы. – Все сходится только в том случае, если Максим собирал армию из трупов.

- Но зачем?! – повторилась Саша. – Чего он хочет? Он – в глуши. Клиника от города очень далеко. Кому он мстить собрался? Офису? Так он не дойдет.

- Но это ты понимаешь, - Ред погасил свет. – А сумасшедшему это объяснять бесполезно.

- То есть…

- Максима надо остановить любой ценой, - Ред взял в руки телефон. – Если он продолжит красть трупы, значит, совсем скоро его армия вновь восполнится. И тогда жди беды.

Ред приложил смартфон к уху и, услышав голос брата, приказал:

- Отдай приказ о прекращении на двенадцать часов перевозок трупов из морга в Печи.

- Ты с ума сошел?! – услышала Саша взволнованный голос Натана. – Ред, в морге и так места нет. Культ совсем озверел. Бьет наших ребят, как хочет. Мы не успеваем вывозить и брать новых.

- Вот и побереги людей, придурок, - вырвалось со злостью у Реда.

Его рука легла на руль и, сжав кожаный чехол, помогла Реду не выругаться на брата с матом.

- Дай мне двенадцать часов. Потом вывозите салаг сколько хотите, - потребовал Ред, наблюдая, как работники Печей бросают в пламя очередные пакеты с телами.

- Ред, максимум, что я могу сделать для тебя – это три часа.

- Натан!

- Максимум, - строго повторил Блейк. – Сейчас машины встали – их не выпускают, так как я не даю отмашку. Но три часа – и грузовики поедут.

- Я понял.

- Отсчет пошел. Не теряй минут.

Ред отключился и, бросив телефон рядом с коробкой передач, завел БМВ – и отъехал от Печей, направив машину обратно в поселок.

- Ред, что ты задумал? – испугалась Саша.

- Мы вернемся в поселок, оцепим его, как сможем, а потом – избавимся от Мельбурга и Макса.

- Убьем их?!

- Мельбурга – да, - Ред увидел, как вибрирует мобильник. – А с Максом решим на месте.

Он взял трубку и, свернув на проселочную дорогу, по которой они и срезали путь до трассы, выслушал Стаса. И спустя ровно пять минут ударил левой ногой по тормозу.

Саша чуть не стукнулась о панель, но вовремя уперлась руками в пластик и прижалась спиной к кожаному сидению.

Она посмотрела на Реда и, увидев, как быстро меняется выражение его лица, поняла, что Стас нашел что – то очень важное.

После того, как Стас закончил, Ред убрал мобильник себе на колени и, откинувшись на сидении, посмотрел вдаль, куда уходила дорога.

Косые тени ветвей упали на его лицо так, что Саше на минуту показалось, будто бы у мага потрескалось лицо. Его глаза почернели, а на дрожащих губах уже застыл приказ, который парень все никак не мог отдать ни Саше, ни сам себе.

- Ред?..

- Вот оно как, - он положил руки на руль и опустил на них горячий лоб. – Месть не только работникам, но и своей собственной сестре за ошибки родителей.

Он стукнулся о ладони, после чего Саша, увидев в боковое зеркало свечение фар, присмотрелась – и увидела дорогой джип, за рулем которого она ожидала увидеть кого угодно, только не изящную девушку, лет двадцати, с каштановыми волосами и зелеными яркими глазами.

Она остановилась немного дальше их машины, но вовремя заглушила мотор, выскочила из салона и, подбежав к БМВ со стороны Реда, постучала в стекло.

- Вы? – наигранно удивился Ред.

- Наверное, вы в курсе. Я сегодня говорила с вашим мальчиком, - заметила она тонким голоском.

- С кем? – не поняла Саша.

- Стас, - протянул тихо Ред, после чего цокнул языком и вышел из авто. – Дарья, послушайте. Это очень важно. Скажите, вы знали, что ваш отец собирается отписать вам все наследство?

- О чем вы! Конечно же – нет! – вырвалось нервно у девушки. – Боже, все про одно и то же… Не знала я, что он собирается все оставить мне! Не знала!

- Когда умер ваш отец?

- Два года назад.

- Какое совпадение, - вырвалось у мага. – Отчего умер?

- Клапан сердца оторвало, - как – то неуверенно сказала Дарина. – Ред, к чему вы клоните? Неужели Максим повернулся на наследстве отца?!

- Вы не оспаривали завещание? – уточнил парень.

- Пыталась. Мне было отказано.

- Почему? – удивилась Саша.

- Потому что… потому… - она сжала руки в замок у груди. – Максим мне не родной брат.

***

Они жили хорошо. Даже слишком. Богатый загородный дом, машины, техника и развлечения – все для них. Созданный родителями рай казался двум детям обыденностью, поэтому они не воспринимали дорогих подарков как заслуженный приз. Это было для них данностью.

Вороницын – старший никогда не хотел большой семьи, однако, как только понял, что его супруга не принесет ему долгожданного наследника, решился на отчаянный шаг.

Он выбрал из пансиона мальчика – и привел в собственный дом, где оградил от всего мира. В том числе от общения с обычными сверстниками.

Маленький Максим Вороницын, очень похожий внешне на отца, вырос среди сторонников нечистой силы: вампиров, оборотней, духов и даже демонов. Его отец, Евгений Вороницын, был величайшим генетиком и паразитологом, каких только видел мир.

У него гостили все, кого только породил высший свет Министерских кланов и Департаментских знатных родов.

И Максим рос среди таких же необычных детей, как и он сам.

Брошенный блудливой матерью – духом, родившей мальчика от обычного смертного и разочаровавшейся в любовнике, и подобранный гением науки – вот кем был Максим Вороницын.

А для окружения подростков – он был обычным мальчишкой, который не смеет называться равным им всем.

- Не смей обращать на них внимания, - приказывал отец, которому шел уже шестой десяток и который мечтал, чтобы сын побыстрее перенял у него дела. – Ты будешь моим величайшим творением. Я сделаю все, чтобы ты был выше их всех.

И Евгений исполнил свою угрозу.

За пару лет Максим выучил латынь, познал азы антропологии, биологии с химией, а также паразитологии. Двенадцатилетний мальчишка поражал своих приемных родителей прыткостью и острым умом.

Он был счастлив, когда отец хвалил его за успехи на поприще науки, и ненавидел, когда мать смотрела на него с некоторой злобой.

Злата Вороницына была не злобной женщиной. Скорее даже – милосердной и чистой. Однако Максима она ненавидела.

Стоило Евгению объявить о своем решении взять ребенка, как у нее резко пропал аппетит. Она похудела, осунулась и стала похожа на смерть.

Максим поначалу ее боялся, но потом просто стал обходить стороной и жалеть.

Отец рассказал ему, в чем дело:

- Она не может принести потомство.

- И почему же ты до сих пор с ней? – уточнил мальчик, перенося все на животный мир. – Она бесполезна, как самка.

- Вот – вот, а выгнать я ее не могу, - он погладил сына по волосам. – Ибо мы венчались. И я обещал ей, что буду с ней и в горе, и в радости.

- И пока что ты с ней только в горе, - усмехнулся Максим.

Отец тоже улыбнулся, но паренек увидел, как в глазах старика уже показываются хрустальные слезы.

Тогда Максим задался целью – помочь родителям. Они приютили его, сделали из него человека, позволили встать на ноги и даже пойти учиться за их деньги в Золотой Университет.

В семнадцать Максим начал изучать генетику и там нашел ответ на свой вопрос.

Он незаметно взял ДНК – образцы у матери и отца, осмотрел каждый, проанализировал данные – и понял, что проблема в Евгении. Злата могла иметь детей, и даже хотела. Но яйцеклетку нечем было оплодотворить.

Евгений был бесплоден.

Тогда Максим, изучив и это явление, разработал уникальную сыворотку, которую вскоре испытал на кроликах, живших в саду у матери.

У серого Баха не могло быть потомства – он словно вторил своим существованием хозяину, - и Максим, зная про это, испытал на животине свою разработку.

Уже через несколько месяцев Злата ахнула – ее крольчиха Бетти принесла сразу троих крольчат серого оттенка. Поскольку в доме жило только два кролика – подумать на кого – то еще было невозможно.

Евгений уже было хотел изучить это явление, но неожиданно почувствовал странное жуткое влечение к супруге. Они чаще оставались вдвоем, чаще между ними начали мелькать искры, а также некоторые потерянные в молодости вспышки страсти.

Максим наблюдал за этим со стороны и был счастлив. Вот и он смог сделать для отца с матерью что – то более стоящее, чем просто радовать их своим существованием в доме.

И снова не прошло и двух месяцев, как Злата, чуть не плача от счастья, сообщила супругу и сыну:

- У нас будет ребенок… Макс, у тебя будет братик или сестренка!

Евгений не мог поверить. Десять лет. Десять лет стараний – и ничего. И вдруг на одиннадцатый год – беременность.

Евгений долго думал, как такое возможно, пока не вспомнил кроликов, интерес сына к генетике и физиологии людей, а также к их размножению.

- Проси, что желаешь, - однажды сказал Евгений, войдя в комнату к сыну и застав того за уроками. – Злата подарит мне дочь. А тебе – сестренку.

Максим быстро вспомнил, сколько прошло времени, и, посчитав, осознал, что Злата была в положении больше семи месяцев. Он особо не трогал женщину, так как ей было за тридцать и волноваться ей было нельзя.

А Максим вызывал у нее негативные эмоции. Парень это чувствовал каждой клеточкой собственного организма. Поэтому пытался не выходить на ужины и обеды, а быть где – то далеко внутри особняка отца. Там, где его не тревожили и давали спокойно прочесть очередной фолиант по антропологии или вирусологии.

- Ничего не нужно, - Максим закрыл книги и, улегшись на кровать, посмотрел в потолок усталым взглядом.

В те дни его била лихорадка. Ночью он просыпался от жара и чувства удушья, а днем испытывал муки от усталости и ломоты в теле. Максим знал, что болен, но не собирался даже выяснять, чем именно. Просто жил и осознавал, что скорее всего скоро погибнет.

Евгений видел, что творится с сыном, но загнать в клинику не мог.

Да и некогда ему было заниматься отпрыском, когда вот – вот супруга явит ему родного ребенка.

Так и случилось.

На выписку из роддома Максим не поехал – Злата сама не пожелала, когда уезжала рожать. Она заклинала Макса прийти на выписку и «испортить» ей праздник.

Поэтому младшую сестру Максим увидел лишь спустя несколько дней после приезда малышки домой.

Она была крохотной, жутко похожей на отца и вечно улыбающейся.

Родители окрестили ее Дариной. Даже подобрали сразу пару девушке – это был сын министра по коммуникации офисов России Эмиля Карвика. Лоренс был образцом изящества и интеллигентности, а Дарина – не отставала.

Евгений спускал почти все деньги на ее образование.

Сестра росла улыбчивой, доброй и, как и он сам, балованной. Все новые платья, гаджеты и даже украшения она получала после каждой зарплаты или премии отца.

Злата настолько ослепла от любви к долгожданному ребенку, что перестала замечать Максима. Она его не видела, когда он проходил и здоровался с родителями, не разговаривала за общим обедом или ужином и даже не воспринимала его речь, когда он стоял плечом к плечу с мачехой.

Однажды он услышал не самый лицеприятный разговор отца и матери:

- Купи ему квартиру – и пусть уходит, - молила Злата. – Прошу тебя, Женя! Прошу! Я не могу его видеть! Он – не наш. Не мой… не твой… Женя!

- Прекрати, как я могу его вернуть? – в голосе отца звучало возмущение. – Во – первых, он уже совершеннолетний. А во – вторых – он и сам скоро съедет. Ты уже достала пацана. Ты хоть видишь, что делаешь с ним?!

- А что я такого делаю?! – изумилась Злата.

- Да ты его в гроб вгоняешь живьем. Парень не спит, почти не ест, у него появились четверки в Университете! – для отца оценки были основными показателями успеваемости и состоянием жизни сына. – Злата, прекрати его мучить. Прекрати. Или, клянусь, мы разойдемся. И дочь я оставлю с собой!

- Что?!

Однако этот разговор заставил Злату слегка утихнуть.

Она стала проводить все время с дочерью и лишь иногда посылала в сторону Максима косые взгляды.

В итоге, когда ему исполнилось двадцать пять, Максим самолично ушел из дома.

Собрав в холодный январский вечер чемодан, парень закинул за спину рюкзак с книгами и тетрадками для лабораторий и анализов, и покинул родительский дом.

Евгений тогда был в отъезде, а потому не знал о случившемся.

И Злата бы не узнала о причине ухода, если бы не маленькая Дарина, которая вышла к старшему брату.

Она в ту ночь не спала и играла в гостиной в приставку. Но, увидев уходящую во тьму фигуру старшего брата, бросила игрушку, выбежала к Максиму и, ухватив его за ворот куртки, остановила.

- Ты куда? – уточнила она.

- Я уезжаю, - без зазрения совести сказал парень, наматывая на шею шарф.

- Но сейчас ночь. И холодно. Вон, как замело! И к тому же… скоро Рождество!

- Вот и празднуй, - заметил Максим, отодвигая сестру в сторону. – И еще, - он достал из сумки конверт с формулой, - передай это папе. И скажи, что это мой подарок ему на Рождество.

- А что там?

- Не открывай! – воскликнул Максим. – Прошу тебя. Это же подарок отцу.

- А мне?

Дарина была слишком маленькой – и не понимала всего ужаса этого момента. Но Максим не смел ее винить. Она была просто ребенком. Избалованным, любимым своими родители до безумия, долгожданным ребенком.

Дарина привыкла лишь получать подарки, но не делать их. Да и чего можно просить от шестилетнего ребенка?..

- Слушай, - Максим присел на корточки перед Дариной. – А чего ты лично хочешь?

- Куклу! – не задумываясь сказала девочка. – Чтобы у нее глаза были такими большими зелеными и платье розовое!

Максим лишь улыбнулся. Он не знал, о чем может мечтать девчонка в возрасте Дарины, но был уверен, что именно о подобной игрушке.

- Я подарю ее тебе, - улыбнулся Максим, обняв напоследок сестру. – Но пришлю под Рождество курьером.

- Правда?!

- Правда, - он потрепал ее по волосам. – Но с одним условием.

- Каким?

- Отец никогда не узнает, что ты знаешь, что я ушел.

- Так он же приедет.

- Да. Но если спросит, скажи, что я поехал к Милане.

- Милане? – Дарина закатила глаза к потолку, вспоминая, кто это такая. – А! Та девчонка с рыжими хвостиками! Она милая.

- Правда?

- Да, - Дарина широко улыбнулась, и Максим увидел, что у нее выпал молочный клык справа. – Она всегда со мной здоровается и приносит шоколадки. А еще она называет меня «Даром». Это мило! – она захихикала.

Максим и не знал, что Милана, приходя к нему, успела сдружиться с его младшей сестрой. Но был рад, что Дарине понравился его выбор.

- В общем – пока, - он махнул рукой и покинул дом.

Добраться до города для него было нетрудно. Такси – и все.

Выехав за пределы частного сектора, он позвонил Милане, и та, услышав о решении молодого человека, встретила его у южного входа в центральный парк.

- Макс!

Милана крепко обняла его, после чего они укрылись на десятом этаже старой многоэтажки, где еще очень долго оставались жить, не тревожимые никем.

Евгений кинулся искать сына только спустя неделю после приезда. Он понял, что Максим не просто ушел с Миланой гулять и развлекаться, а как раз собрался жить с девушкой обособленно от отеческого дома.

Вороницын – старший сразу понял, кто виновен в этом, однако не смел крикнуть на Злату.

После того, как все ее мысли начали вращаться вокруг дочери, Евгений осознал, какую совершил ошибку. Он не мог поверить, что так наглупил, когда позволил своим мечтам и надеждам воплотиться в реальность.

А также он осознал, что Злата не позволит супругу оставить хоть грамм наследства приемышу.

А потому Евгений, договорившись с сыном о встрече, передал ему то, что помогло бы парню заработать те же деньги, что сейчас получал сам Вороницын – старший.

Встретившись с ним в кафе в центре города, старик отдал парню конверт со своими разработками и формулами, а затем добавил дряхлый кожаный дневник и сказал:

- Что бы ни говорила твоя мать, ты – мой сын. Родной и единственный наследник моего дела. Моих знаний.

Он достал из кармана пальто бумагу с пропуском на имя Максима Вороницына – старшего сотрудника отдела паразитологии и антропологии при северном Институте По Изучению Аномальны Явлений.

- Отец…

- Живи и открывай, - заметил старик, удаляясь из кафе.

С того дня Максим бросил семью окончательно.

Выпущенный из отцовского гнезда, парень начал новую жизнь.

Устроившись в офисе и пригретый начальством за свои открытия и знания, Максим быстро поднялся по карьерной лестнице. В отделе его уважали и любили, представительницы слабого пола мечтали о свидании с ним и элементарно о разговоре по душам, но Вороницыну – младшему такое было чуждо.

До тридцати он успел жениться на своей прелестной Милане, которая была далека от офиса и всего паранормального, а оттого представляла для Максима интерес. Ему было интересно слушать, когда филолог рассказывала о каких – нибудь языках древности или произведениях, которые он сам не читал, но по рассказам супруги мечтал прочесть.

В какой – то момент Максим настолько увлекся работой, что не заметил, как Милана забеременела – и, сообщив ему весть о скорой новой роли, увидела блаженную улыбку молодого человека.

Они были счастливы.

И такого бы спокойствия пожелал бы себе каждый второй в офисных структурах: не гоняться ночами за вампирами и духами по улочкам городка, а сидеть дома, составлять очередную формулу для проверки в лабораториях офиса, смотреть на супругу и ощущать аромат чего – нибудь вкусного с кухни.

Но Максима почему – то не прельщало такое.

Он работал и работал, чтобы каждый день доказывать свою нужность обществу. Парень знал, что Вороницыну – старшему все докладывают о сыне, а потом Максим всеми силами пытался неосознанно вернуться в семейный круг и стать частью этого рода ученых.

Но пронеслись года – и Максим, отсчитав свои лета и поняв, что молодость ему еще позволяет многое, решил не упускать возможности и воспользоваться всеми шансами.

Приглашение в офисную Академию он воспринял как некое повышение со стороны начальства – и с удовольствием согласился преподавать.

Но первый день принес первые огорчения.

Максиму выдали седьмой и восьмой классы, где ребята уже были достаточно взрослыми. Никто там не был безродным щенком, как он в свое время. Наоборот – его аудитория составляла лишь элита офисного и Департаментского мира.

На его лекции и уроки приходили те, кто мечтал связать свою жизнь с наукой или медициной, а Максиму было приказано дать ребятам азы биологии, антропологии, вирусологии и паразитологии.

И Вороницын – младший честно исполнял приказы.

Он учил – и получал неплохую отдачу. Добродушие и серьезность сыграли на руку молодому человеку. Ученики быстро прониклись к нему уважением, а потому старались учить предмет на «отлично» и «хорошо», чтобы не огорчать преподавателя.

Максиму казалось, что в жизни ему улыбнулась удача: прекрасная работа, неплохие – и даже очень! – деньги, а также красивая жена и чудесная новорожденная дочь, которая была одно лицо он сам.

Милана никогда не углублялась в тему семейных отношений Максима, однако, когда ее родители приезжали каждые выходные и нянчились с внучкой, его родственники даже не думали позвонить и узнать, как живет сын.

- Макс, - она однажды все – таки завела этот разговор. – Тебе надо поговорить с родителями. Неужели им не хочется увидеть Риту?

- Не хочется, поверь, - Максим бесстрастно проверил тетрадку очередного троечника и поставил четверку из жалости. Но пририсовал к ней огромный минус и написал предупреждение.

- Но ведь… разве они совсем тебя не любят?

- Да нет, любят, - Максим сам усмехнулся от такой чепухи, но нашел силы взять еще одну тетрадку.

Он не сразу посмотрел на фамилию и, проверив все задания и поставив пятерку, вдруг обнаружил странный подход к решению последней задачки на логику по генетике. Он знал этот тип заданий еще со школьной скамьи, когда ему помогал познавать мир науки отец, а потому был крайне удивлен, что кто – то еще применял похожий метод в решении.

Рука невольно перевернула обложку тетрадки – и Максима отшатнуло от стола.

Он уперся спиной в холодное дерево шкафа, а затем, обхватив плечи руками, осел на корточки, пытаясь успокоиться.

- Макс! – Милана упала на колени рядом. – Ты чего? Что с тобой? Макс!

- Не может быть… не может быть…

Максим вскочил и, чуть не ударив супруг локтем в лицо, подбежал к столу, схватил тетрадку и, проверив все еще раз, зарычал. Ошибки быть не могло – это была она.

Дарина Евгеньевна Вороницына. Ученица восьмого «Г» класса, сидящая около окошка за третьей партой рядом с отличницей Ольгой Зарецкой.

- Макс…

- Неужели, - Максим выдохнул и, поставив заслуженную пятерку, опустил голову на руки. – Неужели она пошла по стопам отца?

- Кто? Дорогой, что случилось? Скажи…

Максим не рассказал.

Он не желал, чтобы супруга знала хоть об одной его обиде на мать, дурной мысли об отце, а также о ненависти к сестренке, которую, по сути, сам и породил.

Плод его мозгового штурма теперь находился рядом с ним – и для Максима настал момент, когда потайное желание, которое в нем взращивалось с самого первого дня пребывания сестры дома, начало показывать свои клыки и разрывать душу на части.

Но Максим, переключив внимания на бытовые мелочи и работу, попытался задавить в себе эту ненависть.

Сестра не виновата. Она – всего лишь плод. Плод его необдуманной детской жалости к родителям. Он не имел права вмешиваться в их дела, но что ему оставалось, когда отец страдал, а мать – чуть ли не рыдала от невозможности заиметь детей.

Однако чем больше Дарина была в классе, тем сильнее у Максима произрастала к ней ненависть.

Тонкая, изящная, с румяными щеками и этими зелеными ясными глазами. Девушка была настоящим ангелом: кроткая, спокойная и трудолюбивая – вся в отца. Но голос был от Златы – тонкий, с переливами.

Дарина была лучшей ученицей, всегда была готова работать еще больше, если того требовали учителя, и никогда не пыталась заговорить с Максимом.

Однако парень понял – она узнала его.

- Десять лет, - однажды вырвалось у него, когда Милана поставила перед ним тарелку с ужином.

- Десять лет? – удивилась супруга. – Нашей дочери пять…

- Не Рита, - сразу как – то отреагировал Макс.

- Погоди, - у Миланы чуть сердце не остановилось. – Ты что, влюбился в ученицу?!

- Ты с ума сошла?! – Максим не ожидал, что у Миланы есть подобные страхи. – Мила! Как ты можешь так думать!

- Да ты зациклен! – вырвалось у супруги. – Повторяешь постоянно это имя – Дарина… Дарина… И кто она такая? – Милана состроила лицо злого полицейского на допросе.

- Моя ученица из восьмого «Г» класса. Это раз, - он отодвинул тарелку с ужином. – Никогда не вздумай меня ревновать – я не изменник. Это два.

- А три?

- Дарина – моя сводная сестра, - выдохнул Максим, отвернувшись от супруги. – Вот оно и три.

Он опустил голову, словно сознался в убийстве и ждал вердикта безжалостного судьи. Но вместо этого почувствовал на своей шевелюре теплую руку Миланы – и поднял на нее глаза.

Супруга смотрела на него с теплотой и искренней жалостью. Максим это не любил, но в данном случае был рад, что жена поддерживает его, а не устраивает еще более подробный допрос.

- Возьмешь отгул?

- Что тут осталось до лета…

- Она похожа на родителей?

- Копия.

- И ты ее ненавидишь?

- Нет.

- Макс…

- Мне плевать, - он врал, но пытался убедить не Милану, а себя. – Я не чувствую к ней ничего. Ни привязанности, ни ненависти. Она просто есть и все. Есть… и все…

Милана сделала вид, что поверила.

Тем более в кухню вошла маленькая Рита, и Максим, переключившись на дочь, увидел, что девочка выросла. Она вытянулась, немного осунулась, но осталась такой же радостной и сияющей.

Рита любила родителей, однако старалась не быть с ними рядом, когда они вместе. Она боялась помешать.

И Максиму от этого было только дурнее. Он мечтал, что хотя бы от ребенка получит то, что недополучил в детстве. Но Маргарита не считала верным делиться с отцом хоть чем – то из своей жизни и пряталась, когда высокий Вороницын – младший подходил к ней или пытался заговорить без присутствия Миланы.

- Да ты чего? – улыбнулся однажды Максим, зайдя к дочери в комнату. – Рита…

- Уйди, - попросила дочь. – Прошу… не ешь меня!

- Чего? – Максим испугался не на шутку. – Рита, ты не заболела?

Он потянулся к ней рукой, но девочка, только увидев приближающуюся фигуру отца, заверещала так громко, что даже кошка, соскочив с кровати, ринулась прочь в коридор. А Джульетта была не из пугливых персидских длинношерстных.

Максим и сам отшатнулся, услышав этот визг.

Он отстранился и, посмотрев в испугом на Риту, невольно набрал Милану. Девушка вышла буквально на пару минут в магазин, чтобы купить молока, но прибежала только через пятнадцать минут, когда у Риты чуть ли не истерика была.

- Уйди! Ты плохой! Плохой! Ты убьешь меня черным огнем! Не подходи! Нет! – орала Рита, пока Максим безвольно стоял в проходе и смотрел на слезы забившейся под стол дочери.

Милана вбежала в комнату и, вытащив дочь из – под стола, обняла.

- Рита, ты что? – изумилась мать. – Это же твой папа…

- Нет! Мой папа был добрым! А это – демон! Вокруг него черный огонь!

- О чем она? – Милана взглянула на Макса. – Это ваши паранормальные гены, что ли? Она видит то, чего не вижу я?

- Может быть. Не знаю.

Он взял ключи от машины с полки и, захватив серебряный кейс с инструментами, направился к входной двери.

- Ты куда? – испугалась Милана, выбежав за ним в коридор.

- Заночую в офисе.

- Ты спятил? – она схватила его за руку. – Время девять. Куда ты поедешь? Нет, не надо, Макс… В понедельник поедем к врачу. Он осмотрит Риту. Может быть, у нее что – то в садике случилось. Ну кто его знает…

Максим послушался.

Хоть он и был уверен, что у Риты просто открылся дар видеть ауры и энергетики, Максим тешил себя еще два дня напрасными надеждами. Его детская наивность взбунтовалась и приказала ему верить, что все будет хорошо.

Но в одну из ночей, когда Милана и Максим спокойно отсыпались после прогулки по парку, Маргарита вошла к ним в комнату и, занеся над отцом кухонный нож, чуть не вонзила его в плечо отцу.

Максим с детства спал чутко и чувствовал любое колебание энергетик. Даже во сне он прекрасно контролировал пространство вокруг себя. И не дал случиться беде.

- Рита! – Милана схватила дочь и оттащила от постели. – Ты что делаешь?! Где ты нож взяла?! А главное – зачем?! Ты понимаешь, что могла убить отца?!

- Он – не мой папа, - твердила девочка, зло косясь на Максима, который прятал все кухонные ножи и вилки на антресоль до утра. – Он – монстр! Он убьет и тебя, и меня.

- Так, все, хватит, - Милана опустилась на корочки и посмотрела дочери в глаза. – Я не знаю, какая муха тебя укусила, но если ты еще раз попытаешься что – то сделать отцу – мне придется лишить тебя сладкого и походов на аттракционы до конца месяца.

- Но он плохой! – вырвалось с отчаянием у Риты.

- Дорогая, - Максим сел на кровати, но повернулся к дочери так, чтобы она видела его лицо, освещенное ярким электрическим светом. – Я ничего тебе не собираюсь делать. Отдыхай, а не гоняйся за мной с ножами.

- Ну хочешь – поспи с нами, - Милана кивнула на широкую кровать, где умещалось бы четверо. – И увидишь, что тебе никто не желает зла.

- Если он уйдет – я соглашусь.

- С какого он должен уходить? – не выдержала Милана. – Так, живо в постель!

- Но мама!

- Живо, я сказала!

Она закрыла за дочерью дверь на замок, после чего увидела, что Максим, съежившись под одеялом, смотрит на круглый диск луны за окном и чем – то напряженно думает.

Она даже не догадывалась, какой ураган мыслей одолевал тогда парня. Страх, гнев, ненависть, жалость, любовь, обида – все это вертелось у него в голове и сердце таким бешеным кольцом, что парень готов был расплакаться или даже кого – то ударить.

Но вместо этого, обняв супругу, уткнулся носом в ее пропахшие новыми духами волнистые каштановые пряди – и заснул. На тот раз крепко и ничего не боясь.

Но уже на следующий день, услышав вердикт врача в офисной поликлинике, Максим понял, что ухода из семьи не избежать.

Его собственная дочь, перенявшая от Максима дар духов видеть ауры и энергетики, начала раскрывать свой потенциал – и ее первым уроком был собственный отец.

- И как сделать так, чтобы она перестала их видеть? Эти ауры, - поинтересовалась Милана. – Просто…

Она взглянула на Маргариту, которая сидела обособленно.

- Я не хочу, чтобы моя семья распалась или жила в постоянном страхе.

- Боюсь вас огорчить, - старичок снял очки и, взглянув миролюбиво на девочку, положил стеклянные окуляры на стол. – Это генетическое. Видимо у вас в роду у кого – то были связи с нечистью. И я так предполагаю, что с духами. И преимущественно – по отцовской линии.

Максим невольно вздрогнул, а когда поймал на себе косой взгляд Миланы, слегка стушевался. Он рассказывал ей лишь о той семье, что его приютила, и о своей особенности – считывать людей по глазам, видя в них определенные цветовые пятна. Но не более того. И Милана не придавала этому значения.

Хоть девушка и спокойно относилась к нечисти, оберегавшей покой города, она все равно бы не хотела жить с духом или оборотнем. Тем более иметь от него детей.

- У вас в роду были духи, молодой человек? Или демоны? – уточнил врач, записывая в карту Риты все.

- Прабабка вроде бы с кем – то развлекалась, - соврал парень, ломая пальцы. – А так – нет.

- Это могло дать такой осадок сейчас? – удивилась Милана. – Через столько поколений?

- Порой дар ясновидения переходит по крови к далекому пра-правнуку, а то и дальше. При этом до него в роду может и не быть никого со способностями, - пояснил врач. – Так что ваш случай не исключение, а скорее подтверждение правила.

Доктор выписал девочке некоторые успокоительные и блокираторы. Максим все их знал наизусть, ведь лично принимал участие в разработке каждого. Однако одного наименования, которое очень хотел, он так и не увидел в рецепте.

- А «Тарфин»? – уточнил Вороницын. – Он тоже хорошо блокирует способности.

- Он назначается только преступникам, чтобы успокоить их, - возразил врач. – Девочке рано такое пить. У нее могут начаться неконтролируемые реакции. И это может привести к умопомрачению.

Максим лишь понимающе кивнул и, досадуя, что это лекарство не достать официально в офисной аптеке, ушел с супругой и дочерью на волю.

Но не успело пройти и пары месяцев, как лекарства, которые родители старательно давали Маргарите, начали действовать против их желания уберечь дочь от волнений.

Рита стала плохо спать. Ее начали терзать кошмары. Все чаще родители вскакивали по ночам, слыша душераздирающий крик из детской. А когда прибегали – видели забившуюся под кровать Риту, ее бледное лицо, покрытое бисеринками пота, и дрожащие губы, которые повторяли одно и то же:

- Помогите… помогите…

В одну из таких ночей, пока они укладывали дочь спать, Максим принял решение.

Тяжелое, режущее по груди и внутренностям, но нужное.

- Макс…

- Милана, так будет лучше, - он собрал дорожную сумку и забрал документы. – Квартира ваша. Машина – тоже.

- Максим, прекрати! – крикнула Милана, обняв супруга. – Хватит, не смей так поступать! Не будь трусом!

- Я хочу сделать лучше…

- Кому?! Себе?! – она одновременно и злилась, и молилась, чтобы он не ушел. – Макс, мы справимся. У нее просто нервные срывы из – за лекарств. Мы прекратим их давать – и все станет как и было. Вспомни, что до таблеток было легче…

- Особенно, когда она замахивалась ножами, - печально заметил парень.

- Я тебя прошу, - она провела по его щекам тонкими пальцами и посмотрела в глаза. – Максим, пожалуйста, не бросай меня. И своего ребенка. Нам не будет лучше, если ты уйдешь. И тем более ей не станет легче…

Она поцеловала его, после чего Максим, отпустив сумку с вещами, обнял жену и, прижав к себе, чуть не крикнул. Милана действительно была настоящей женщиной. Она понимала, что происходит у него на душе, и не давила еще больше. А наоборот – подбадривала и не оставляла.

С той ночи жизнь преобразовалась в дорогу испытаний.

На работе повысили, но Максиму от этого легче не стало.

Хоть он и стал начальником отдела и практически не контактировал ни с паразитами – что для него лично было проблемой, - ни с людьми, в Академии он преподавал по – прежнему у класса своей сводной сестры. И не мог никак дождаться того дня, когда она все – таки исчезнет из его жизни и на его плечах останется лишь больная дочь – его единственная проблема.

Маргарита слегка поутихла, однако в садике на нее стали жаловаться сильнее.

Не успевал Максим приходить к порогу, как воспитательница буквально выпихивала на улицу Риту и просила, чтобы родители хотя бы пару дней подержали ее дома.

- Они плохие, - говорила тихо Рита, пока они ехали домой. – Папа, я больше не хочу туда ходить.

- Ну давай завтра ты пойдешь со мной на работу, - усмехнулся Максим, даже не думая брать с собой дочь. – Увидишь, насколько ваш рай отличается от него.

- Пап, я лучше буду изучать твоих монстриков в колбе, чем играть с этими, - она кивала назад, туда, где был детсад. – И вообще, вокруг тебя стало меньше черного огня. Я теперь даже вижу твое лицо.

- Я рад, - Максиму стало невольно приятно. – Ну так пока ты его видишь и слышишь мой голос, запомни: даже, когда огня станет много, я по – прежнему останусь твоим отцом.

- Нет, - Рита прижала к себе розового зайца, с которым ходила везде. – Ты появляешься редко. А вместо тебя с мамой часто какой – то нехороший… плохой… Это не ты.

- И его тебе не следует бояться, - Максим посмотрел на себя в зеркало бокового вида. Черной ауры вокруг него действительно было меньше. – Он страшный, но не желает тебе зла.

- Правда? – не поверила Рита. – Ты уверен?

- На все сто процентов.

С этого дня семейные будни более – менее наладились. Рита принципиально не кричала на отца и не пугалась его, а Максим старался обедать и ужинать на работе, чтобы дома сидеть и работать в комнате, пока Рита и Милана ели.

Такой ритм выматывал, однако теперь Максим мог высыпаться. Он не оставался в сознании всю ночь, чтобы контролировать скрип входной двери и еле слышимые шаги дочери, которая несет в руке неведомо что: нож, клинок, его рапиру, выданную в офисе…

В один из дней в Академии, когда у Максима были последние два урока у восьмого «Г», парень заметил, что Дарина никуда не собирается. Она покорно ждет за своей партой, когда преподаватель заметит ее серьезный вид, расправленные плеч и направленные на него зеленые ясные глаза.

- Вам что – то нужно, Вороницына? – уточнил Максим, сложив документы в ящик стола и сунув ключи в карман.

Девушка встала и, подойдя к столу учителя, в лоб спросила:

- Вы – мой брат? Максим Вороницын?

- Нет, - на автомате ответил Максим.

Он долго представлял себе их встречу. Не всегда эти представления заканчивались мирным чаепитием в кафе возле Академии, однако парню не терпелось крикнуть или буквально выплюнуть в лицо этой мерзкой Дарине такое нужное «да» с тремя восклицательными воображаемыми знаками.

Но стоило зеленым глазам отца посмотреть в его изумрудные, которые были похожими, но не идентичными его вороньим, Максим сразу присмирел. Словно говорил не со своим собственным творением, а с отцом напрямую.

- Вы ошиблись, - Максим тоже расправил плечи. – И вообще – если вам что – то нужно, я готов выслушать. А если вам нужно исправить ту четверку ряди идеальной строчки в аттестате, то я готов ее исправить, если вы перепишите контрольную.

- Все сказал? – уточнила грубо Дарина, опершись на стол. – Макс, я знаю, что это ты.

- Я не понимаю, о чем вы, - Максим не оборачивался и уже приготовился закрыть класс. – Выходите. Или останетесь тут до вечернего обхода.

- Макс, ты так и не прислал мне куклу.

В этот момент некий спусковой механизм, который все это время был взведен и готов к взаимодействию со всей залповой системой, сорвало.

Максим, словно цепной пес, захлопнул дверь, накинулся на Дарину, схватил ее за горло и, прижав к ледяной стене, посмотрел своими изумрудными темными глазами в ее яркие, салатового на свету оттенка. Он как сейчас помнил, что в тот вечер небо было озарено светом, как и его кабинет.

- Макс…

Он смотрел на ее страх и вмиг исчезнувшую дерзость с таким упоением, что, если бы не проскрежетавшие рядом на лестнице каблуки директора, он бы прикончил Дарину.

Его рука бы не дрогнула. Он бы с удовольствием вонзил ей в грудь клинок или снес рапирой голову, чтобы потом прислать по почте Злате и Евгению. Он не знал, зачем именно по почте и зачем родителям вообще это видеть, но его душа так неистово этого требовала, что Максим загорелся идеей.

Он уничтожит Дарину.

Любым способом. Точнее, любым, который не оставит после себя следов, указывающих на него.

В тот вечер он отпустил девушку, однако затаил обиду и начал генерировать в своем воспаленном мозгу идею, как бы качественнее провернуть такой трюк, как убийство.

После этого Максим потерял сон.

Он каждую ночь, если не развлекался с супругой, то думал о том, какой бы избрать инструмент для исполнения приговора. Однако ему ничего не шло на ум кроме формул генетики, биологии и химии. Парень легко мог изготовить яд и подлить или нанести его на одежду или сумку Дарины.

Но тогда она скончается дома. И он не увидит ее ужаса от приблизившейся смерти.

Тогда он, достав все книги по вирусологии и паразитологии, начал думать.

Он выписывал различные способы убийства, узнавал у знакомых о том, где бы достать паразитов и вирусы. Благо, все в офисе знали его как фанатика своего дела и горящего за паразитологию ученого. Поэтому никого не удивило, что начальник отдела стал интересоваться опасными видами паразитов.

А Максиму это было на руку.

Единственным, кто знал о его истинном состоянии, была Маргарита.

Собственная дочь, которой приказал не бояться того, кто сидел в его теле. Кто руководил им, кто говорил ему, как поступить, и кто направлял на девочку неощущаемые маленьким духом смертоносные волны, от которых Рита быстро слегла.

Милана удивилась, ведь дочь всегда была здоровее всех. Она никогда не болела ни гриппом, ни простудой. А тут и давление скачет, и кашель появляется каждые несколько секунд, и сопли текут ручьями…

- Мама, он – плохой, - указывала Рита на отца, стоявшего в проходе.

Милана и сама знала, что супруг изменился.

Он стал скрытным, отстраненным, холодным. Он не смеялся с ней за ужином, не мог спокойно и беспристрастно посмотреть вечером телевизор или сходить в парк. Его постоянно дергало, он не желал прикасаться к той, к которой бежал из отчего дома и с которой у него был ребенок…

В итоге, дело кончилось ужасом.

В один из вечеров, когда Рите было совсем плохо и Милана уже думала вызывать скорую, чтобы везти девочку в больницу, в дверь позвонили.

Максим сам открыл, ожидая увидеть кого угодно из сослуживцев, коллег или немногочисленных друзей. Но на пороге показалась она. В красном приталенном пальто, черных брюках и долгополой шляпке с розой на черной ленте.

Дарина сама вошла в квартиру, осмотрела длинный коридор, украшенный семейными фотографиями семьи, а затем обернулась к вышедшей Милане и пророкотала:

- А вы – его супруга, так?

- Да. А вы кто? – уточнила миролюбиво Милана.

- Я – его сестра. Дарина Вороницына. – она взглянула на брата. – Я пришла сообщить тебе, что наш папаша кони двинул в мир лучший. И просил передать тебе вот это, - она достала из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. – Это копия завещания, заверенная нотариусом.

Максим неуверенно раскрыл лист – и увидел, что ему отец оставил почти все свои труды и работы, которые бы стоили в одном только офисе миллионы. Дарине и Злате он оставил банковую ячейку с несколькими тысячами долларов и загородный дом.

И в завещании было четко указано: ни Злата, ни Дарина не имели права вскрывать библиотеку и рабочий кабинет в фамильном особняке Вороницыных. Только Максим и его наследники имели на это право.

- И что? – уточнил Максим. – Чего тебе надо?

Дарина косо посмотрела на комнату с Ритой.

Девочка как назло закашлялась, и Милана, прикрыв дверь, взяла супруга за руку. Хоть она и не принадлежала к нечистой силе, но за своего ребенка она бы билась до последней капли крови.

- Не волнуйтесь, я хочу помочь, - и улыбнулась.

- Проваливай отсюда, - приказал Максим, указав на дверь. – Вон пошла! Вон!

- Не кричи на меня, Макс, - она сделала акцент на его имени. – Я могу помочь. Источник вашей беды – ты, - она кивнула брату, - поэтому, если не хочешь, чтобы твоя дочь отправилась за дедом, исчезни из их жизни.

- Что?! – воскликнула Милана.

- И вы увидите, как у девочки наладится не только физическое, но и психическое здоровье. – Дарина поправила шляпу. – Максим, я пришла только с тем, что тебе есть куда идти. Ты же у нас вроде как полудух? Мне рассказывал папа, что тебя родила полукровка

- Прекратите сейчас же! – Милана увидела, что супруг сейчас бросится на Дарину. – Прекрати! Уйди отсюда!

Дарина больше ничего не сказала. Молча встала – и ушла.

Словно ее и не было.

Даже запашок ее духов выветрился спустя час.

И Милана бы не вспомнила о Дарине, как о чем – то серьезном и стоящем внимания, если бы не тот факт, что дочери становилось только хуже и хуже.

Вызванная – таки ночью скорая ничего не сказала: легкие чистые, нос – тоже. Все в норме. Ничего страшного. Обычная симуляция.

- Да вы что! – не выдержал Максим, которому не терпелось убить Дарину, но появился прекрасный шанс вызвериться на докторов. – Ей плохо! Она умирает! А вы говорите о симуляции?!

- Молодой человек, - старый фельдшер демонстративно надел маску. – Если вы лучше нас знаете, что нужно – лечите. Нам же меньше заботы. Только и таскаемся к вам, гадинам… Будто офисной скорой нет!

Милана готова была зарыдать, а Максим, видя, что ситуация – хуже некуда, вновь достал свою сумку и, пока супруга сбивала температуру дочери известными ей способами, быстро собрал все необходимое – и покинул квартиру.

Зимой далеко не убежишь, тем более в их городе, однако Максим попытался.

Он не захватил в порыве гнева и отчаяния ничего теплого: только рубашки и брюки для работы, одно пальто и пару шарфов, на которых через пару дней на съемном жилье уже думал вешаться.

Супруга обрывала телефон, но он не имел права брать.

Знакомых тоже к себе не подпускал. Если видел на улице родное лицо – быстро сворачивал в проулок. А если деваться было некуда, просто не реагировал на крики и возгласы. И убегал.

Единственной его ошибкой была работа.

Он не взял отпуск за свой счет, а потому Милана, которая извелась за неделю самостоятельных поисков, не нашла ничего лучше, кроме как подождать мужа в сквере офиса.

- Макс!

Милана, завидев супруга, бросилась к нему и, обняв, уткнулась в плечо и расплакалась. Максим, обняв жену в ответ, уже был готов сказать о возвращении, как вдруг Милана, сняв с замерзшей руки обручальное кольцо, положила его на ладонь Вороницына – и сжала его пальцы в кулак.

- Мила…

- Она красивая, - выдавила Милана. – Правда. Я понимаю, на что ты позарился.

- Мила!

- Зачем только было врать про сестру? – уточнила девушка. – Хоть вы и похожи, а все – таки разные. Даже по характеру.

- О чем ты?! Она правда моя сестра! Только мной созданная! Милана, прошу, я все тебе расскажу, все!

- Не надо, - она легко коснулась губами его щеки и, поцеловав в последний раз, отстранилась. – На развод я уже подала. Алименты не нужны. Просто не появляйся в жизни Риты. И все.

Максим был шокирован, а потому ничего не смог противопоставить. Его парализовало такими новостями на несколько минут, а когда отпустило – Миланы не было. Не ощущался аромат ее духов, не слышалось ее голоса. Даже постоянный смех Риты, шатающейся за матерью, теперь оказался далеким и невообразимым.

Через знакомых Максим узнал, что Милана уехала с Ритой на родину, в Адлер. Это было недалеко, всего – то десять часов езды на поезде, но Максим дал на бракоразводном процессе слово и судье, и жене – не беспокоить семью и исправно платить алименты не только на Риту, но и на будущего их малыша, которого Милана скрыла от него. Но про ребенка вовремя сказала теща, которая и так недолюбливала Максима, а теперь вдоволь насмотрелась на его беспомощность и покорность.

После этого Максим поник окончательно.

Возвращаясь каждый день в пустую квартиру, где место было всем, парень невольно опускался в прихожей на корточки, обнимал колени, упирался спиной в ледяную дверь – и слушал тишину.

Боль душила. Но еще больше угнетало желание мести.

Дарина продолжала ходить к нему на занятия, однако теперь, после смерти отца, Максим вдоволь посмеялся над своим творением. На Дарину посыпались тройки, замечания по поводу разговоров на уроках и курении в туалете, за которыми Максим ее пару раз застукал.

Он выслеживал, нападал – и наслаждался, когда директор выговаривал за «несчастного молодого преподавателя» нерадивой ученице, которая всеми силами действует ему на нервы.

А затем – началось безумие.

Максим вел дневник, и пока мог, еще записывал свою жизнь и свои переживания в него. И на последних желтых страницах парень вычеркал всего пару слов: «Ненавижу. Дарина, ты пожалеешь!». Это была последняя его воля прежде, чем голоса и панические атаки довели его до того состояния, когда он, бросившись на сослуживца с ножницами, был направлен принудительно в психлечебницу…

***

- И? Что потом? – не выдержала Саша, слушая этот ужас с бешено колотящимся сердцем.

- Это все, что мне удалось прочесть на страницах его дневника, - Дарина протянула Реду старенькую тетрадку в кожаном переплете. – Я и не думала, что Макс воспринимает мои визиты так… Должно быть, детдом и отношение моей матери сказались на нем не самым приятным образом.

- Тут скажется, - протянула Саша. – Простите, а разве вы не хотели, чтобы он… не получил наследства?

- Да что вы говорите! – не выдержала Дарина, утирая выступившие слезы перчатками. – Отец души не чаял в Максиме! Только о нем и говорил целыми днями. В пример мне его ставил. Да и что греха таить – я любила брата! Он был мне родным!

- Вот только сейчас кричать об этом не надо, - заметил маг, листая страницы дневника. – Родным он вам был или нет – это покажет дальнейшая жизнь. Но скажу вам так: был бы родным, вы бы уже давно вытащили его. И помогли ему наладить отношения с женой и дочкой. А не рушили ли бы их еще сильнее.

Дарина сжалась, после чего Саше стало ее немного жаль. По сути, она была не виновата ни в чем. Но при этом все выворачивалось под таким углом, в котором ей отводилась вершина негатива.

- Милана тут, - выдавила Дарина, сдерживая слезы.

- Кто? – удивилась Саша.

- Милана приехала. Она сказала, что хочет увидеть Максима.

- Пока что это исключено, - Ред спрятал дневник в бардачок БМВ. – Пока он не будет изолирован или помещен в какой – нибудь бокс, где за ним будут присматривать врачи, их встреча является невозможным.

- Но…

- Нет, - стоял на своем Ред. – Максим опасен. Если тогда у него было не все в норме с сознанием, то сейчас он явно не в себе.

- Но Ред…

Маг резко встал и, подойдя к Александре, заглянул ей в глаза:

- Если ты привыкла полагаться на чувства жалости, то я – на элементарный расчет и логику.

- Ред!

- Пусть я и не приверженец офисной системы, но в данном случае я с ней согласен, - он схватил Сашу за ворот куртки, - убийца должен быть ликвидирован.

- Что?! – крикнула Дарина, услышав одно страшное слово.

- Не слушайте его, - попросила Саша. – У него с головой не совсем порядок…

- Да что ты! – он отпихнул Сашу – и она приземлилась в ворох листьев, ударившись локтем о толстый корень. – Ну тогда радуйся. Тебе выпал шанс понаблюдать шоу: как один псих задержит другого.

- Ред, хватит! – рявкнула Саша.

- Интересно, и кто же победит?..

Он посмотрел в серое небо, затягивающееся облаками, после чего включил в машине на панели какую – то программу с определением геолокации, а затем, оставив ключи зажигания внутри, спросил у Дарины:

- Не подбросите до поселка?

- Я? – удивилась девушка, но сразу взяла себя в руки. – Поехали. У меня новый джип. Он его не распознает.

- То есть в запасе у нас еще около минуты.

- Если подъехать со стороны черного хода, то больше, - встряла Саша.

- Ты права.

Ред сел впереди, а Саше пришлось довольствоваться задним рядом.

Хотя в джипе Дарины приятно пахло и можно было бы расслабиться, Саша все равно ощущала некоторое напряжение. Словно ей постоянно некто колол в грудь спицей, чтобы она дергалась и проверяла, ничего ли не изменилось.

За пару минут до поворота, у Реда пикнул телефон – пришло сообщение. Саша не увидела, от кого именно, но у Реда резко изменилось лицо. Миролюбивость исчезла, а на ее место пришла жажда. Такая преследует только мстителей, которые наконец – то получили шанс.

- Скажи, - начал Ред, смотря пристально на Дарину, - а Милана давно приехала из Анапы?

- Нет, пару часов назад, - сразу ответила девушка.

- И ты вот так просто согласилась, чтобы она увиделась с психом, который превратил половину поселка в своих рабов, а в больнице устроил настоящий рассадник паразитов?

- Может и глупо, но Максим сразу бы стих, если бы увидел Милану, - заявил Дарина, переключая скорость.

- Интересно, - протянул Ред, и Саша заметила его мимолетное движение к пальто именно в том месте, где была кобура с оружием. – А скажи мне еще вот что… Ты знаешь, как располагаются вентиляции в больнице?

- Откуда мне это знать? – буркнула девушка.

- Ты мне говорила, что пыталась вытащить брата, - напомнил вдруг Ред. – И ты не интересовалась, как устроен больничный комплекс? Ты же понимала, что просто так его не вызволить…

- Ну и что? Откуда я могу знать о вентиляции?

- Оттуда же, откуда и о заднем ходе.

Внезапно в руке Реда мелькнул пистолет.

Саша вздрогнула, джип резко остановился, и она, уткнувшись лицом в кожаное кресло, вытаращила глаза на Дарину, которая резко притихла и вытаращила глаза на Реда. Она пыталась играть удивление, но даже Александра видела, что девушка врет.

- Вы что?! – изумилась она так наигранно, что даже у Саши свело скулы.

- Ты думала, я не наведу справки? – уточнил Ред, приставив пистолет к виску девушки. – Дарина Вороницына – наследница Евгения Вороницына, великого генетика, от которого единственной дочке перешли копии записей и открытий отца.

- И что? – уточнила настороженно девушка.

- Ничего, - Ред слегка улыбнулся. – У Максима было больше сведений о том, чем занимался отец. Поэтому он выбился вперед. А ты оказалась у него в ученицах Академии.

- И что?! – выкрикнула Дарина, явно поняв, куда поведет разговор маг.

- Он испугался, что ты снова ему помешаешь жить – и самоустранился после двух лет преподавания в Академии. Ты выпустилась – и попросилась на службу именно в его отдел.

- И…

- И уже там стащила остаток, которого тебе так не хватало. А что написано в завещании Вороницына?

- Я не знаю…

- Ну фи, - Ред смахнул с лица прядь, - не стоит лгать. Девушка – врушка похожа на грязевую лужу. Но я, так и быть, напомню: Вороницын открыл на свое имя счет в банке. И там лежат огромные деньги. Что – то вроде миллиона долларов.

- Как?! – изумилась Дарина, еще шире раскрыв глаза.

У Александры это тоже получилось непроизвольно. Она не видела, чтобы Ред с кем – то общался на этот счет, соответственно, для нее эта информация была сродни открытию Архимеда.

- И этот миллион долларов достался бы только тому, кто бы смог разгадать секрет «Manducans mortem», - выдал вдруг маг. – Я же прав? Именно поэтому твой брат и стал их разводить… Но для этого нужны лабораторные комплексы, а не просто контейнер дома. А что подходит лучше, чем целая деревня?

- Ну хорошо, допустим, - согласилась Дарина. – А я – то тут причем?

- Притом, - Ред сильнее ткнул в висок дулом пистолета, и Дарина ойкнула. – Узнав, что твой брат дошел до финала и понял слишком много, ты смогла воспользоваться связями матери – она же у тебя вроде имела журналистское прошлое, - и упрятать его сюда, - он кивнул на дорогу, покрытую толстым слоем снега и теней от деревьев. – А всего, чего ты желала, это деньги. Брат был лишь жалким инструментом их получения.

- Ты не докажешь ничего из этого, - усмехнулась Дарина, откинувшись на сидение. – У тебя нет доказательств, жалкий ты чернокнижник… Черт, говорили же, надо было идти к обычным Карателям… Они не спрашивают…

- А знаешь, - он спустил предохранитель, и у Саши екнуло сердце. – Я тоже Каратель. И тоже могу убить, не спросив ни слова.

- Ред…

Саша невольно тронула его за руку, но маг отмахнулся. Саша вжалась в спинку сидения и увидела, как Ред, опуская палец на курок, уточняет у Дарины:

- Как думаешь, что сделает с тобой Максим, когда увидит?

Это произвело эффект взорвавшейся бомбы.

Дарина дернулась и, схватившись за ручку двери, попыталась выбраться из джипа, но Ред, бросившись, словно цепной зверь, схватил девушку за горло и, взглянув ей в глаза, приблизился настолько, что обжёг горячим дыханием ухо Дарины:

- Я помогу. Ты не отправишься ни под трибунал, ни в капсулу. Но за это ты скажешь мне все: и про систему этого места, и про барьеры, и про законы, по которым играет со мной Максим.

Дарина лишь глубоко вздохнула и, потянувшись к бардачку, почувствовала, как ледяная рука мага вывернула ее кисть.

- Повторяю: я помогу, но я должен знать, какие тут действуют законы.

И Дарина, вопреки всем ожиданиям Саши, начала рассказывать…

На лес опустились сумерки. Снег стал сиреневым, деревья почернели и между ними стали мелькать причудливые тени, создаваемые воображением, которое разыгралось у Александры на фоне рассказанного Дариной.

Девушка и правда знала немного, однако то, что она поведала Реду о местности, на которой они воют с Максимом, оказалось достаточно магу, чтобы сообразить, как действовать дальше.

- А откуда ты узнал, что Дарина – не жертва, а фигурантка? И вообще – зачем мы ей стали вдруг помогать, если это все спровоцировала и отчасти сделала она?

- Ну во – первых, если ты спишь, это не значит, что то же самое делаю и я, - Ред поправил шарф и, прикрыв часть лица им, продолжил наблюдать за копошащимися на территории больницы Оскверненными. – А во – вторых – когда ты имеешь у себя в арсенале людей и связи, тебе не составляет труда найти информацию.

- Но ты ни с кем почти не говорил!

- При тебе.

- Но…

- Когда ты показала мне дело Максима из базы, у меня появилась идея: а что, если Максима подтолкнули на все это? Что, если это не безумие играет с его разумом, а как раз хитрый и, по – своему, гениальный рассудок вдруг решил проклюнуться?

- Ред? – Саше становилось страшно.

- Скажи, Сандра, - Ред посмотрел ей в глаза, - что сделает крыса, если ее загоняют в угол?

- Что?

- Дурная начнет сопротивляться и в итоге будет загрызена противником, - заметил маг. – А вот умная – начнет сотрудничать с врагами. Но до поры до времени.

- К чему ты клонишь?

Вместо ответа Ред показал Александре на телефоне две фотографии, которые были сделаны явно подпольно, но на которых легко можно было различить лица Максима и Дарины. Они сидели в кафе и из рук в руки передавали папку с документами.

- И что? Ну встретились и встретились. Все – таки они брат и сестра.

- А ты бы стала встречаться со своим братом, тем более сводным, тем более с тем, про которого мать тебе говорила с детства гадости? – уточнил Ред.

- Ну допустим, что нет. Но не факт же!

- Именно. Дарина – это не та особа, которой хочется налаживать контакты с родственниками. Она скорее убьет мать, чем отдаст ей часть, - заметил маг. – Сокол заснял скандалы Дарины и матери. Они не ладят уже больше года, судя по опросам соседей.

- Когда ты успел?! – изумилась Саша.

- Мои люди тоже не на помойке деланные, - усмехнулся парень. – Но в любом случае, это тоже подтолкнуло меня к определенным выводам. Мне стало интересно, чем вообще живет Дарина – и Стас выяснил всю ее подноготную. Сокол смог достать мне информацию о ее друзьях и знакомых, а Японец – дал координаты ее социальной сети, а также ее передвижений.

- Ред…

- Первое: у нее нет друзей. Единственная, кто ею восхищается, это ее больная мать. Вороницына – старшая впала в шизофрению, когда дочери было шестнадцать.

- И это еще один из поводов съехать на отдельную квартиру, - заметила Саша.

- Именно. Молодец, - похвалил сухо маг. – Второе: она ведет активную переписку с английским офисом. А именно – с Джорджем Милджелом.

- Это кто? – не поняла Саша, ворочаясь на холодной ледяной подстилке.

- Директор английского северного офиса. Темная лошадка, которая не дает нашим покоя долгие годы, - кратко сказал парень. – Он тоже паразитолог и желает прихлопнуть наших ребят, объявив своих специалистов высшим уровнем мастерства. Скрины ее переписки отправлены на твой телефон, - вдруг заявил Ред.

Саша с недоверчивостью взглянула на экран смартфона – и увидела уведомление от электронной почты.

- Это на случай, если мне что – то сделают, - заявил маг так тихо, что Саша еле услышала. – План неидеален тем, что предсказать реакцию Максима почти невозможно.

- Но ты же сказал, что его цель – это месть.

- Да. Но сама посуди: отомстит он – и дальше что?

- Деньги и слава. Заслуженная, кстати!

- А ты не забыла о том, что он – преступник и на нем пометка «особо опасен»? – уточнил Ред. – Его не выпускают из психбольницы благодаря стараниям Дарины, но есть еще одна причина.

- Опять твои шпионы узнали?

- Нет. Это есть в открытом доступе.

- Чего?!

Вместо ответа Ред снова показал ей скрин одной из страниц интернета. На фотографии была статья из электронной газеты, в которой говорилось о «Спасении и убийстве».

- Нашел, когда еще были дома. Это статья того самого Джорджа Милджела. В ней он говорит о том, что «русские разработали некий непонятный препарат, который собираются испытывать на людях. Это бесчеловечно! – говорил Милджел, - голос Реда видоизменился, и Саша поняла, что он пародирует, - Мы сделаем все, чтобы этот препарат не получил дальнейшее финансирование и не погубил ни в чем не повинных людей!». Конец, - Ред выключил смартфон. – Дальше там говорится о том, что разработкой занимался «умалишённый» Максим Вороницын, который попал в психлечебницу из – за опытов на людях.

- Но он этого не делал? – уточнила Саша с замиранием сердца.

- Конечно делал, - выдал вдруг Ред. – Однако он проводил эксперименты на оскверненных. А люди никак не могут понять, что они – уже не живые. Они не могут чувствовать, не могут сойти заново с ума или умереть т онкологии, над которой экспериментируют препаратами.

- То есть, Милджел вывернул все так, чтобы очернить Максима и его стремление помочь людям?

- Да, - рыкнул Ред, сжав ком снега. – А Дарина – это его ключ к информации. Поверь, англичане готовы платить любые деньги, чтобы получить желаемое. И Дарина на те средства, что ей высылал и обещал в будущем Милджел, могла бы легко шиковать до самой старости.

- Погоди, но это ты тоже не докажешь. Наверняка Джордж будет все отрицать и скажет, что за него с Дариной общался кто – то левый. А там поди и разберись.

На это Ред лишь усмехнулся и, снова взглянув на Александру своими черными дьявольскими глазами, заявил:

- Если закончим сегодня до полуночи – я тебе кое – что покажу.

- У тебя есть, чем прижать англичан?! – изумилась Саша.

- Есть. Но все решит случай. И как же я не люблю такие партии.

Он достал пистолет и, проверив обойму, привстал, чтобы посмотреть, зачем из зданий больницы вышел Максим.

Саша тоже привстала и, опираясь на сложенные крестом под грудью руки, вытянула шею.

Она увидела, как Максим, отдав приказ Мельбургу, швырнул его с крыльца к Оскверненным. Те, в свою очередь, потянулась к доктору, но вместо желаемой добычи, получили по пуле в головы.

Шеренга из живых трупов вмиг превратилась в кучу туш, которые уже бы не смогли встать. Максим, увидев, как кожа и волосы Осквернённых начали темнеть и иссыхать, взял в руки железную канистру – и выплеснул что – то на тела.

Саша увидела, что Ред все это время снимал происходящее на смартфон, однако, стоило Максиму взяться за канистру, как маг тут же передал телефон ей – и, сняв перчатку с правой руки, протянул ладонь по направлению к больнице.

Саша посмотрела на Максима и Мельбурга, после чего увидела, как Вороницын, зажигая спичку, бросает ее на одно из тел. Огонь соприкасается с волосами девушки и ее одеждой, однако кроме неяркой голубой вспышки ничего не происходит.

Огонь не пожирает бензин.

Саша сняла все, что произошло, но потом вспомнила о Реде – и, обернувшись к нему, увидела, что парень весь покраснел. Его рука напряглась до того, что на тыльной стороне ладони проступили синие вены, а когти – потемнели до того, что, казалось, стали черными.

- И не надейся, - вдруг рыкнул маг, продолжая держать ладонь.

- Ред, когда мы пойдем?! – вскипела Саша. – Мы лежим тут уже больше получаса!

- Замолчи.

Саша лишь зло на него зыркнула, но вскоре поняла, почему маг приказал замолчать.

В сугроб у ее руки вонзилась пуля. Грохот оглушил девушку, а снаряд взбаламутил кучу листьев так, что от него осталась только изогнутая траншея.

Сашу быстро оттащил за другую кучу Ред и, выхватив пистолет, снял его с предохранителя.

- Свистну – уноси ноги, - приказал маг, обернувшись к Саше. – Телефон храни и передай потом Японцу.

- Да куда тут убежишь?! – возмутилась Саша, слыша звуки пальбы по деревьям и листьям рядом.

- Беги по следам. За все время, что мы тут были, дождя не было, так что дорогу отыщешь. Окажешься на трассе около знака – беги от него вправо. Там недалеко стоят мои люди.

Он приподнялся – и тут же пригнулся.

Пуля вонзилась в ствол дерева, смахнув с ветки несколько оранжевых сухих листьев, упавшие на ноги мага.

- Вот сволочь английская, - выругался парень.

Ред уже собрался выстрелить в ответ, как вдруг за их спинами раздались приглушенные шаги и скрип высохших листьев.

С ужасом Александра обернулась и, увидев несколько качающихся человеческих тел, с ужасом поняла, что к ним движутся Оскверненные. Только не разумные, а как раз те, кто ищет недостающую деталь: у кого – то была кровавая дыра на груди, у кого – на животе, а у некоторых не было вовсе головы. Они стремились к Реду и Александре медленно, но их было больше, а потому маг, сплюнув в сторону оврага, схватил Сашу за запястье и, не обращая внимания на жжение, ринулся бежать.

- Убей! – рявкнул вдруг Максим.

Саша четко услышала этот голос.

И он ей показался настолько страшным, что у девушки перехватило дыхание. Ей показалось, что это крикнул не человек, а некий демон, которому вдруг сделали больно.

Но вскоре девушка забыла об этом.

Над головой засвистели пули. Под ногами начали вздыматься комья земли и песка, а вокруг запахло порохом и горелым мясом. Со стороны больницы потянуло бензином и медикаментами, а небо над головами заволокло сизым темным дымом.

В какой – то момент Ред отпустил Сашу и, подтолкнув ее, скинул в огромный сугроб листьев, а сам, сняв пальто, оголил рапиру.

Пистолет был брошен Александре, что свидетельствовало о незаконченной роли в этой партии, и девушка, повинуясь законам этой игры, отползла за толстый ствол ели.

Там ее как раз и не обнаружил вышедший из – за другого дерева агент английской разведки.

Джордж Милджел был одет намного лучше: белый кожаный костюм, меховой воротник, долгополая шляпа, скрывающая в тени его голубые хитрые глаза и бледное вытянутое лицо, а также высокие сапожки, в которых Саша заприметила метательный клинки.

Джордж не спешил оголять свою рапиру. Он с издевательской улыбкой смотрел на Реда, но вскоре скинул в снег шляпу и перчатки и, пошевелив пальцами, вдруг выпростал вперед руку.

Саше показалось, что она сошла с ума.

На руке агента появилась янтарная вспышка, которая через секунду сорвалась с ладони и, полетев в Реда, задела ствол дерева, который находился за магом.

Сам Блейк успел юркнуть в сторону и не попасть под удар.

Однако после этого Ред тоже спрятал рапиру в ножны и, сняв перчатки, оголил красные от ожогов руки. Саша увидела на правой волдыри, а на левой – шрамы от прошлого соприкосновения. Когти Реда оставались по – прежнему темными, однако девушке показалось, что маг ослабел.

- Отдавай телефон, - приказал без единого намека на акцент англичанин. – Быстро.

- Может, тебе еще отдать ключ от офисных архивов? – уточнил с издевкой Ред.

- Надо будет, крыса, ты мне расскажешь все свои секреты.

Он снова выпростал руку, но на этот раз Ред побелел и, попытавшись отскочить, не успел.

Вкруг Джорджа появилось янтарное кольцо огня, которое, разлетевшись на несколько сотен игл, впились во все вокруг. Одна из стрел попала магу в ногу чуть ниже колена и, прожигая брюки, сожгла верхний слой кожи до мяса и пустила кровь.

Ред оперся на выступивший камень, после чего скользнул за него, чтобы янтарная вспышка не тронула его еще раз.

На разбилась о камень, отшвырнув его часть в сторону, и Ред, увидев за деревом Александру, кивнул ей на освободившийся путь к спасению.

После чего, схватившись за синий шарик, который носил у себя в кармане брюк, маг выскочил прямо перед агентом и молниеносно швырнул ему в лицо бомбочку.

Вспышка, грохот, а затем синий дым и приятный аромат вереска и ладана.

Джордж, закрыв лицо руками, заверещал, а Саша быстро скользнула к дорожке следов и, пробежав ее так быстро, как позволили ей силы, спустилась с пригорка и, добравшись до больницы, увидела, как Максим, заприметив ее, кинулся зачем – то внутрь.

Не ожидая его возвращения, Саша поспешила к трассе, но в этот момент ее со всей силы пихнул бампер машины.

Саша отлетела к металлическим воротам и, стукнувшись затылком и головой сразу, все равно увидела, как из автомобиля выскочила Дарина и, с перепуганными глазами, наставила на Александру пистолет.

- Телефон, - приказала она дрожащим голосом. – Быстро!

Саша была уверена, что пулю в голову она не переживет. Но и телефон отдавать не хотелось. Ред ей доверил такой ценный кладезь информации, а она просто возьмет и потеряет его? Нет!

Мысленно представив себе устройство машины Дарины, Саша попыталась представить, как у автомобиля взрывается движок – и огнем девушку отбрасывает в сторону.

И не успела Саша подумать о таком, как ее обдало волной огня. Руки, ноги и живот тут же почувствовали то, что ощущал Ред почти неделю, только в утроенном варианте. Александра закричала от боли, но вспомнила о телефоне и, зашевелившись, смогла найти его рукой в кармане куртки.

Огонь не тронул смартфон только чудом, при условии, что часть куртки была спалена.

Саша спрятал телефон в карман джинсов, а сама, опираясь на прутья забора, поднялась и, согнувшись от боли, поплелась в сторону трассы.

За спиной раздались звуки пальбы, которые с каждой минутой приближались сильнее и сильнее, но Александра не оборачивалась и упорно шла к трассе. Она уже видела эту тонкую серую полоску среди желтеющих и алеющих деревьев и кустов, но расстояние до нее Саше казалось бесконечностью.

Однако как только ее ноги ступили на теплый коричневый в лучах закатного солнца асфальт, девушка увидела знак с цифрой «60» - и ринулась вправо от него, как и приказывал Ред.

Над лесом пронесся истошный вопль, в котором Саша узнала крик Реда, после чего ее сбило странной волной, которая была похожа на воздушный поток, сбивший девушку с ног и кинувший ее прямо на середину трассы.

Саша подняла голову и, забыв о своей боли, уже хотела вернуться, как вдруг увидела вдалеке черный джип с включенными фарами – и помчалась туда.

- Сандра!

К ней бросился Японец, а уже за ним – Сокол.

Она парня были в черных толстовках и серых джинсах, на которых висели пояса с пристегнутыми рапирами и пистолетами.

Они кинулись к Александре и, подхватив ее под руки, оттащили в джип.

Девушка тут же протянула трясущейся рукой парням телефон мага и кратко рассказала то, что ей приказал сделать Ред.

- Опять решил поиграть со смертью, - вдруг выдал Сокол, пряча телефон в бардачок.

- Поехали, - приказал Японец. – Саше надо в город.

- Стоп, - Саша вылезла вперед. – А Ред? Мы бросим его?!

- У нас нет приказа вмешиваться, - заметил Сокол, убрав назад красные пряди. – Поэтому нужно уезжать. Плюс, через пятнадцать минут снова пойдут грузовики в Печи. Натану нужно дать комиссии хоть что – то на стол, чтобы еще на несколько часов остановить машины.

Саша не могла сказать, что была удивлена такому, однако тут же открыла дверь и, проверив магазин пистолета Реда, спрятала его под обгоревшую куртку.

- Ты с ума сошла?! – изумился Кирито, тоже выпрыгнув из машины.

- От вас толку нет, - заметила девушка. – Поэтому я все сделаю сама.

- Дура, ты ранена! – рявкнул парень. – И к тому же, ты – девушка! Ты не должна участвовать во всем этом!

- То, что я женского пола, не означает, что я – не боец, - Саша приставила пистолет к подбородку Кирито, - и ты или соглашаешься с этим, или валишь с дороги, пока в башке не появилось лишней дырки.

- Да брось ты ее! – выкрикнул из авто Сокол. – Хочет сдохнуть – пускай! Ред все равно найдет новую, если выживет!

Кирито зло посмотрел на Сокола, однако Саше было плевать, что про нее говорят. Она молча стянула с шеи Кирито шарф и, перетянув рану на животе, запахнула куртку и направилась по трассе обратно.

Вампир не двинулся с места, однако, стоило Саше спрыгнуть снова в лесополосу и направиться к больнице, как у парня все перевернулось внутри и он, кивнув коллеге, отпустил его с машиной в город, а сам пошел за Александрой.

Он бы не позволил ей умереть, так как девушка ему была симпатична.

И Саша знала об этом. А поэтому – играла на нервах вампира, как на искусный скрипач на инструменте, выводя различные аккорды и фразы аккуратным смычком.

- Англичане и правда влезли неожиданно, - сказал Кирито, пока они шли до больницы по обходному пути. – Мы даже не ожидали такого поворота. Но когда я залез в переписку Дарины – я офигел, мягко говоря!

- Скажи, а почему именно Дарина? Ну неужели не было способа легче? Например, свои агенты в русском офисе? – уточнила Саша, опираясь на деревья.

- Потому что Ред всех переловил. Новых не подготовили. Легче найти того, кто с рождения находится в стане врага, заплатить ему – и заставить сделать всю грязную работу.

- Дарина вышла дешевле, чем их люди? – уточнила для себя девушка.

- Да. В каком – то смысле.

- А Мельбург? – Саша вдруг почувствовала себя плохо и склонила голову, чтобы прийти в себя. – С ним что?

Кирито неуверенно подошел к девушке и, протянув руку, вдруг получил по пальцам. Девушка подняла на него красные глаза и сверкающее от пота лицо.

Саша выпустила когти, чтобы ими держаться за дерево и не падать. Однако ноги уже были ватными, а голова – туманной.

- Мельбург – часть Культа, - выдал Кирито. – Мы нашли доказательства.

- Каким образом? – уточнила Саша.

- У него есть официальные труды, в которых он пишет о «необходимости уничтожения всей нечистой силы во имя развития рода человеческого», - выдал Кирито заученные строки. – Это не прямое доказательство, но яркое основание для подозрений. Мельбург еще десять лет назад был непопулярным врачом в обычной городской психушке. Но как только опубликовал труды – сразу стал звездой и скандальной личностью.

- Я не слышала о нем, - протянула из последних сил Саша. – Только знаю его в деле, как безжалостного психиатра… который режет наживую…

- Сандра!

Кирито подхватил ее на руки, после чего поднял и, неся к больнице, осматривал рану на животе и обгоревшие руки девушки, разрывы и волдыри на которых уже покрывались коркой и затягивались.

- Мельбург стал популярен, и мы считаем, что это все – таки помог ему Культ. Ибо не мог обычный психиатр, не провозглашая идеи одной из враждующих сторон так рьяно, остаться незамеченным.

- А Максим? – уточнила Саша. – Какая все – таки у него цель?

- Скорее всего просто месть, - заметил Кирито. – Потому что он действительно отчасти тронулся умом.

- Отчасти?.. – уловила главное слово Саша прежде, чем потерять сознание.

Саша не помнила, сколько провалялась в темноте, однако, когда пришла в себя, то уже была в каком – то темном помещении. Над ней был деревянный потолок, с которого свисали различные венички и пучки с травами, а вокруг пахло сыростью и чем – то печеным.

Девушка повернула голову – и увидела то, чего не ожидала.

Ред, сидя за массивным столом и изучая какие – то документы, шипел и огрызался на Кирито, который старательно перетягивал его предплечье бинтами. Саша увидела, что упор вампир делает именно на руку выше локтя, где лежит слой ваты и марли.

- Да аккуратнее, костолом! – рявкнул наконец Ред, когда Кирито перетянул бинты еще сильнее. – Мне еще этой рукой убивать эту сволочь!

- Да заткнись уже, - прошипел Кирито, завязывая узел и закрепляя повязку. – Скажи спасибо, что пули были не отравленные. А то бы уже тут прощался с миром живых.

- Сейчас ты с ним распрощаешься, если не закроешь рот, - заметил маг, придвигаясь ближе к столу. – Как Сандра?

- Органы не задеты, вроде, - неуверенно признался Кирито. – Но она потеряла много крови и плюс – ты ее так загнал, что она еле дошла.

- Мало я ее гонял, - только и фыркнул Ред. – Нужно усилить тренировки.

- Ты хочешь и ее потерять?

Саша ожидала любой реакции, но только не такой, какую продемонстрировал Ред.

Схватив Кирито за горло, парень прижал вампира к стенке и, передавив артерию и нажав на область ближе к подбородку большим пальцем, прошипел:

- Я ее не потеряю. Даже не надейся.

Он смерил вампира гневным взглядом, после чего Саша увидела вокруг Реда тьму. Она вырвалась из его тени, поднялась за спиной мага и, оглядев Кирито, который явно увидел возникшее за Редом нечто и задергался, улыбнулся.

- Не играй со мной, - приказал маг. – И не напоминай ни о чем. Я уже другой.

- Да такой же, - прохрипел Кирито. – Ничто тебя не изменит.

Ред сильнее надавил на горло – и вампир, закрыв глаза, сполз по стене. Тьма, стоило Реду сжать пальцы в кулаки и выпрямить спину вопреки боли, растворилась в полумраке помещения, и маг, почувствовав некоторое облегчение, обернулся к Александре.

- Живая? – уточнил он, смотря прямо в глаза девушке.

Саша смогла лишь кивнуть. В горле была Сахара, тело горело, как будто его положили на сковородку, а не на расстеленное холодное пальто мага, а волосы спутались и прилипли к мокрому лбу и вискам.

Маг подошел к девушке и, вдруг тронув ее лоб двумя пальцами, удовлетворенно кивнул.

- Рана затянулась. Тебя будет лихорадить пару часов, после чего ты поправишься.

- А с тобой что? – с трудом, но прохрипела Саша, видя бинты мага.

И тут, словно очнувшись, парень быстро накинул свитер и, осмотрев свою простреленную темную рубашку с кровью, бросил ее в огонь печи, где уже несколько часов потрескивали дрова.

- Неудачно высунулся, - только и сказал Ред, подворачивая ворот и рукава. – Расклад получился не самый удачный, но и не проигрышный.

- Это как?

- Джордж исчез, однако я уверен, он найдет нас тут, - заметил Ред, садясь рядом с Александрой на стуле. – Несмотря на защиту, опытного офисного агента не обманешь. Милджел лучший, а значит, мой барьер он увидит сразу, если присмотрится к пространству.

- А он…

- А он присмотрится, - подтвердил Ред. – Поэтому у нас час, чтобы придумать хоть что – то и свалить отсюда в новую локацию.

- А что случилось с Максом и Дариной? – уточнила Саша, все резко вспомнив.

- Максим спрятался в больнице. А Дарина – у него в заложницах.

- Он ее не убил?!

Саша резко подскочила – и, схватившись за живот, тут же рухнула на кровать, стукнувшись головой о деревянную спинку. Ред лишь цокнул языком и, свернув пуховую куртку Саши, подложил ей под голову.

- Не дергайся. Если швы разойдутся – сама будешь выпутываться, - он взглянул невольно ее перевязанный живот. – Ибо больше ниток у меня нет.

- Прости, - просипела Саша, стиснув от боли зубы. – И все – таки…

- Максим выдвинул как мне, так и Джорджу условия: либо мы закрываем дело и помогаем ему перебраться за границу без последствий, либо он убивает Дарину, а затем взрывает больничный комплекс вместе с паразитами.

- И что? Это такой тяжелый выбор? – уточнила Саша.

- «Manducans mortem» - ценный экземпляр. А то, в каком количестве его вывел Максим – просто невероятно, - Ред глубоко вздохнул. – Однако мутанты стали сильнее и больше. Хорошая кормежка и прекрасные условия, где им ничего не угрожает, сделали свое дело. Паразиты стали больше, сильнее и опаснее. Теперь у них есть яд, они питаются людскими тушами и кровью, а их личинки разбросаны по всей лесополосе ближе к юго – западу.

- Но там город! – воскликнула Саша.

- Да.

- И ты…

- И мне придется уничтожить больницу, чтобы эти паразиты не распространились еще сильнее, - заявил строго Ред, однако в его голосе Саша не слышала уверенности. – Между людьми и паразитами я не рискну выбрать то, что живет за счет других.

- Но люди тоже в каком – то смысле паразиты, - усмехнулась Саша.

- Нечисть – те же паразиты, только разумные и эволюционировавшие. И у меня есть надежда, что наши виды будут это делать и дальше, - он странно посмотрел на Сашу, после чего снял с руки перчатку и, осмотрев ее, усмехнулся. – Надо же… Оскверненная, а все – таки не такая, как они.

- Тебе лучше?

- Почти зажило. Я кажется понял, что случилось, - вдруг выдал маг. – Ты просто испугалась и не нарочно, а инстинктивно, направила на меня волну энергии. А поскольку ты – Оскверненная и демон с вампиром одновременно, то у меня есть предположение, что тебя защищает огонь.

- Огонь?.. Но разве стихии не подвластны только магам?

- Отнюдь. Демоны все умеют управлять хотя бы одной стихией. Собственно, они рождаются под ее знаком. У тебя день рождения первого апреля. Значит, ты родилась под покровительством огня.

- И я могу…

- Управлять им. Да. – он улыбнулся и осторожно коснулся ее локонов, - Там, где я родился, было поверье, что у всех, кто родился под покровительством огня, золотые волосы и голубые, цвета синего пламени, глаза.

- Это ты сейчас пытаешься сделать комплимент?

У Саши в груди все затрепетало. Таким она еще не видела Реда. Добрый и такой… обаятельный.

- Это я просто тебе рассказываю, - заметил строго парень, вмиг приняв прежний облик суровости и серьезности. – Ну да ладно. Если можешь – вставай и иди к столу. Нам надо кое – что обсудить.

Саша быстро поднялась и, стараясь стоять ровно и не качаться, подошла к столу.

На деревянных досках были разложены чертежи, документы и даже лежал планшет, который заряжался от переносного аккумулятора и позволял Реду искать нужное в базе данных офиса.

- Смотри, - Ред провел пальцем по экрану, и Саша увидела несколько графиков и диаграмм с показателями.

Такие же были у нее, когда она проходила курс лечения в психбольнице.

- Пока Максим был официально в психлечебнице, по нему велся учет, - заметил Ред. – Заметь, первые полгода показатели были достаточно положительными. – Ред указал на красный столбец, который на новых графиках был ниже и ниже других. – Агрессия и импульсивность начала спадать на фоне принятия препаратов.

- Ну и что? Это прекрасно.

- А то, что через полгода показатель стал скакать.

Он положил перед Сашей распечатанные бланки. И девушка наглядно увидела, что красный столбец был то высоким, то низким, то средним. Не было определенной динамики в какую – то одну сторону.

И это насторожило Сашу. Она знала, что это за состояние: это по сути натуральное помешательство. То есть существо, которое уже не в состоянии себя контролировать, получает от аппаратов и сканеров такие столбцы и тем самым выдает свое состояние врачам.

- Выходит, что Максим все – таки спятил, - заметила Саша, как – то сразу поникнув. Она была до последнего уверена, что Максиму можно еще помочь. – Но дневник…

- Я проанализировал его, - Ред взял тетрадку в руки, но его лицо стало мрачнее. – У каждого предмета, созданного человеком или нашим представителем, есть свое биополе. Своя аура, если так проще.

- И что?

- Дневник был написан в состоянии шизофренического расстройства, - заявил маг. После чего еще раз нажал на экран планшета и перед Сашей снова появилось дело Максима. – У Вороницына не было семьи.

- Как так?! Он же писал о ней так подробно в дневнике!

- Сандра, - Ред посмотрел на нее с нескрываемым негодованием. – Шизофрения делает с человеком невероятное. Отчасти в дневнике изложена правда: он и правда ушел из дома, чтобы жить в девушкой. Но далее – это просто его выдуманный мир.

- Откуда ты это знаешь? Ты же не был с ним даже знаком…

- Его личное дело – вот мое доказательство, - он открыл графу семейного положения в электронной версии. – Тут прочерки. Даже, если половинка не принадлежит к нечистой силе, ее заносят в дело. Чтобы, так сказать, обезопасить лицо человеческого рода от последствий брака с нашими индивидами.

- Ред…

- Я попросил Сокола опросить друзей Вороницына, а Натана узнать всю его подноготную через коллег. И знаешь, что они мне выдали?

- Что?

- Максим никогда не работал в Академии, он никогда не был директором отдела паразитологии и – более того! – он не был представителем нечистой силы.

- Как?!

- Он видел ауры, но не более того. Это может видеть и человек с психосоматическими расстройствами, - заметил маг. – Науке такие случаи известны. Максим считал себя полудухом, выдумав сам себе историю о нерадивой матери, однако по документам он обычный найденыш, которому поверили офисные бойцы и спихнули в пансион под предлогом, что он «полукровка». – Ред выдохнул, после чего прижал ладонь к ране на руке. – Максим сам устроил себе этот ад.

- Но зачем? – не поняла Саша. – Зачем придумывать себе что – то? Зачем сходить с ума из – за того, чего не было?..

- А зачем ты выдумала себе историю о сущности с крыльями а-ля ангеле – хранителе?

Саша резко повернула к нему голову и, смерив парня презрительным взглядом, хотела было ударить его по лицу, но пожалела из – за ран. Хоть она и не была слабой и беззащитной овечкой, а все – таки некоторое чувство сострадания в ней присутствовало.

- Он не выдумка, - тихо протянула Саша.

- Это еще предстоит проверить. Однако в этом и есть ключ к разгадке.

- В чем именно?

- Максим придумал свой мир и своих героев. Он лечил себя сам, - вдруг выдал маг. – Он решил, что создать искусственные декорации будет полезнее и правильнее, чем пытаться воплотить свою мечту в жизнь.

- То есть, Максиму просто хотелось верить, что у него кто – то есть?

- Да.

- И когда появилась в его жизни сестра…

- Она вернула его из той мечты в реальность. Помнишь фразу из дневника? – Ред открыл тетрадку на нужной странице. – «У тебя есть, куда пойти…» - вот она, ключевая фраза. Хоть у Дарины и были корыстные цели, она не врала – у Максима был отписанный отцом дом, где бы он мог существовать с семьей. Но Максим не желал возвращаться туда, откуда с таким трудом убежал.

Саша слушала это все – и не верила. Неужели Максим и правда был не жертвой, а злым гением, у которого произошел сдвиг внутри черепной коробки? И неужели Максима и правда придется ликвидировать?

- Но тогда зачем Дарина просила спасти его? – уточнила Саша. – Она же к тебе пришла с этой целью.

- Ей надо было, чтобы я вывез его из больницы. То есть выдернул из того царства, где он защищен от нее и ее планов, - заявил строго Ред, опершись на стол. – А дальше бы заплатила всем, но Максим бы поехал за границу, в Англию. И уже там бы след и Дарины, и ее брата затерялся бы навсегда.

- Его бы убили?

- Как только бы получили информацию – конечно.

- А Дарина бы получила деньги и жила спокойно за границей, вдали от матери и известной тени отцовской фамилии, - поняла Саша, понурив голову.

Несколько секунд между Александрой и Редом царила гробовая тишина. В печи потрескивали поленья, за окном слушались шорохи от листвы деревьев, а по дому то и дело сновали скрипы и гулкие свисты ветра, пробивающегося сквозь щели.

- И что ты сделаешь?

- Максим выдвинул нам условие, - напомнил Ред. – И мы его выполним.

- Как это?

Но вместо ответа Ред направился к двери.

Саша, испугавшись за парня, направилась за ним и, как только они вышли во двор, девушка удивилась, увидев черную БМВ, припаркованную в тени елей.

Ред быстро открыл багажник и, выудив из недр свой серебряный кейс, открыл. Из боковой панели от достал небольшую ампулу, которую вставил в прозрачную капсулу с иглой. После чего зарядил этим патроном маленький черный пистолет и, повесив его на пояс, одернул свитер.

- Что ты задумал?

- Это мощный галлюциноген. Такой ампулы хватит, чтобы ввести в состояние эйфории демона, не то что спятившего человека.

- Ты хочешь…

- Да. Мы отправим Максима в офисный психдиспансер. Но до этого он увидит все, что хочет.

Саша посмотрела на Реда одновременно с уважением и испугом. Она понимала, что парень прав: Максима надо остановить, ибо в погоне за несуществующим, Вороницын грозился уничтожить реальное.

- Что нужно делать? – уточнила строго Саша.

- Тебе – ничего. Просто слушайся меня и не мешай. И кстати, - Ред посмотрел на домик, - почему Кирито с тобой?

- Он… он сам пошел за мной.

- Вот как? – Ред приподнял бровь, так как не поверил. – А с какого рожна ему надо было идти за тобой?

- Не знаю. – Саша еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться. – Просто пошел и все. Не прогонять же мне его надо было…

- Надо было бы, - сделал акцент Ред. – Но раз уж он тут, то, так и быть, будет тебе временной нянькой.

- Чего?! – возмутилась Саша. – Ред, я сама могу за себя постоять!

- Взорвать машину – это не значит постоять за себя, - усмехнулся маг. – И вообще, - он посмотрел на наручные часы, - время поджимает. Поехали.

- А Кирито?

- Вампиры хорошо ориентируются в любой местности. Он справится.

Ред сел за руль, и Саша, быстро сбегав в домик за его пальто, вынесла его парню и, отдав, села рядом.

Ред странно посмотрел на Александру, словно она преподнесла ему в подарок лягушку с ядовитым мускусом, однако лишь накинул пальто на плечи.

Саша же, чувствуя прохладу ноябрьского леса, ежилась и часто потирала бинты на животе, так как кожу саднило, а швы болели так, что девушка готова была впиться зубами в кожаную обивку кресел – и рвать ее, только бы не орать.

Но вместо этого лишь сжимала пальцы в кулаки и, вдыхая и выдыхая, пыталась не обращать внимания на боль.

И вдруг Ред, сунув руку в бардачок подлокотника, достал оттуда пластину с красной лентой на упаковке и странным названием: вместо букв были восточные иероглифы.

Маг выдавил одну капсулу и, достав из другого бардачка маленькую бутылку воды, протянул все это Саше и приказал:

- Запей половиной бутылки. Через десять минут станет легче.

Саша выполнила его приказ и, пока маг гнал БМВ к больнице, все думала о том, с чем они едут. Если даже Ред и сможет выстрелить в Максима, ток как его схватить? Где – то в округе бродит агент английской разведки – высочайший специалист в своем деле, - а с Максом с придачу выступает Мельбург и армия мутантов.

- Сандра, - Ред повернул к ней голову, когда машина остановилась в нескольких метрах от склона, где они с Александрой прятались пару часов назад. – Ты – моя страховка. Телефон в городе, но это не все.

- Что мне нужно сделать?

- Видишь склон? – уточнил Ред.

- И?

- Я там буду. Ты должна будешь просто подойти к больнице и привлечь внимания Максима.

- И как я это сделаю? – уточнила девушка.

- Просто говори ему все, что я тебе рассказал. Импровизируй, как желаешь, главное, вымани его во двор.

- Поняла.

Саша уже положила руку на ручку двери, но в этот момент почувствовала на своем плече ледяную руку мага.

- Что? – она обернулась к нему и увидела на лице парня готовность.

- Помнишь, что ниток у меня больше нет?

- Помню. Не переживай, я не заставлю тебя разворошить свой неприкосновенный запас медикаментов на себя.

- Умница. Вперед.

Саша выскочила из автомобиля и, осмотревшись, быстро ринулась к забору клиники. Если даже в нее и целятся, то она этого все равно не успеет увидеть или почувствовать. С английской разведкой офиса ей не тягаться.

Подобравшись к забору, Саша обернулась на машину Реда и, увидев, что в ней никого нет, не рискнула посмотреть на склон. Тогда бы она выдала местоположение мага – и все было бы кончено.

Однако Саша, вопреки инструкциям Реда, распахнула ворота и, войдя во двор, услышала аромат серы и стухшего мяса. На дорожке, ведущей к клинике, Саша увидела обгоревшие тела, от которых несло бензином и жженными тряпками, а на голых ветках кустов – различные раскиданные тряпки и даже цепочки с крестами.

- Максим! – рявкнула Саша, напрягая горло настолько, насколько позволяло ей состояние. – Максим, мы все знаем!

В ответ Саше была тишина и легкий шорох листьев за спиной – колыхнул ветви ветер.

- Максим, у тебя же не было никакой семьи! – рявкнула Саша, потирая горло и ежась от странного озноба, который пробежал по бедрам и спине. – Максим, у тебя ничего нет! Мы знаем, что Дарина тебя использовала и упрятала в психушку, когда ты стал неугоден ей! Мы все это знаем!

Никакой реакции.

Однако Саша уловила краем глаза, как в правом крыле здания мелькнула тень. На секунду Александре показалось, что это был Мельбург, но потом она увидела, как его мерзкая рожа выскользнула из полумрака кабинета на втором этаже – и у Саши появилась надежда, что к ней выйдет Максим.

- Максим! – Саша из последних сил напрягла связки. – Ты же просто чокнутый! И ты боишься это признать! Я же права?! Максим! У тебя нет жены и ребенка! У тебя никогда не было матери, которая связалась с полудухом! И ты сам – ничто!

В этот момент Саша одновременно и возликовала, и испугалась.

Двери в клинику распахнулись, на Сашу пахнуло затхлостью и тухлятиной, а в лицо ударил могильный холод.

На каменный порог вышел бледный, почти зеленый, Максим Вороницын. Его халат был испачкан в золе и крови, в волосах запутались какие – то нити, а в руках он держал тело Дарины и скальпель.

Максим сошел со ступенек во двор, протянув за собой Дарину за волосы, после чего поднял ее и, приставив к лицу скальпель, заставил Сашу ступить назад.

Девушка обратила внимание на лицо Вороницыной – оно было исполосовано, покрыто коркой из крови и запекшегося мяса. Линия губ была продлена чуть ли не до ушей и неаккуратно зашита, на подбородке красовалась болячка, как от кислотного ожога, а над глазами появились какие – то черные линии, похожие на трещины.

- Ты чего с ней сделал? – испугалась Саша, наступив на ветку и раздавив ее напополам.

Это был обычный хруст, но Саше показалось, что она наступила на чью – то кость и размозжила ее.

- Все у меня было, - протянул Максим, держа скальпель у горла Дарины. – Все! Слышишь, гнида!

- Успокойся, - попросила Саша, радуясь, что кричать ей больше не нужно. – Пожалуйста, давай поговорим просто. Ты же сам понимаешь, что ты болен. Тебе нужно лечь в больницу…

- Это вы больные! – Максим сильнее прижал лезвие к горлу Дарины. – И ты больная! И твой этот колдун чертов! И даже эта чертова Дарина!.. Все вы больные! Все! Рыскаете, лезете в чужую жизнь! Дайте нам уже спокойно сойти с ума! Оставьте нас в покое! Дайте нам жить!..

Его лицо стало сильнее зеленеть, из – за чего у Саши возникло сомнение: а не отравился ли он чем – то? Не сделали ли с ним что – то паразиты?

- Макс, - Саша сделала к нему шаг и увидела, как дрогнула его рука – и по шее Дарины потекли тонкие струйки крови. – Пожалуйста, посмотри на меня.

- И что я в тебе найду? – уточнил спокойно парень.

- Просто взгляни. – Саша попробовала применить один прием Жанны. – Посмотри, я представляю для тебя угрозу, но чем?

- Ты желаешь моей смерти!

- Нет, - протянула девушка, расправив руки, словно птица крылья. – Взгляни внимательнее.

Максим долго всматривался в фигуру Александры, после чего девушка услышала, как совсем рядом что – то прошуршало. Она бы повернула голову, если бы не была уверена, что Ред ее, в случае чего, прикроет.

Но как же она ошиблась.

Ред выстрелил – и попал.

Игла вонзилась четко в плечо Максиму – и парень, почувствовав боль, уже ринулся на Александру, чтобы воткнуть в нее лезвие, как вдруг из – за стены выбежал Мельбург и, выпростав к Александре руку, окутал девушку тьмой.

Дымчатые клубы окружили девушки, затянув пространство вокруг нее плотной черной пеленой, из – за которой Саша больше не услышала ни одного звука, не увидела ни одного движения, а также не смогла уловить момент, когда прогрохотал выстрел – и пуля только чудом ее не задела.

Саша дернулась – и вдруг услышала, как из темноты к ней вновь возвращаются воспоминания…

Страх… животный, который порабощает существо и не позволяет ему разумно мыслить и действовать.

Именно такой сковал Сашу впервые в жизни, когда она попала в палату для особо опасных преступников.

Туда ее направили из – за сложностей воспитания. Саше было непросто управлять своими силами и тем более ей было сложно держать энергии в себе.

Поэтому, после двух смертей, ее упекли в специализированное учреждение, куда не пускали даже отца.

А Саша видела в окошко, как Сергей ругается со всеми подряд на крыльце, чтобы пройти к дочери и просто увидеть ее.

Саша помнила, как Мельбург приходил к ней в палату, осматривал и затем колол какой – то препарат, после которого наступала ужасная жажда. Желание крови и мяса переглушало человеческое начало Саши, но она была согласна расстаться со званием человеческого создания, лишь бы ей дали хотя бы кусочек не прожаренного до конца мяса с кровью внутри.

В таком состоянии ее никто не мог успокоить. Противостоять демоническому отродью боялись все, даже главврач.

Однако нашелся один человек, который мог достучаться до Александры.

Его приглашали каждый раз, когда девушке было плохо.

Восьмилетняя девчонка помнила, как к ней в палату запускали молодого человека с серебристыми волосами до плеч, яркими золотыми глазами и бледной кожей, к которой Александра не могла прикоснуться даже в состоянии аффекта.

Она даже боялась помыслить, чтобы пустить этому юноше кровь.

В такие моменты Саша забивалась в угол – и, уткнувшись лбом в коленки, сжималась, словно от боли. А юноша, оставаясь на расстоянии, протягивал к ней тонкие белоснежные руки – и просил подойти.

- Я могу убить тебя, - рычала Саша, чувствуя, как приятно пахнет от парня одеколоном и кровью. – Уйди.

- Ты не убьешь меня.

- Могу! – рыкнула Саша.

- Нет. Ты не монстр. – он снова протянул у ней руки. – Иди ко мне. Не бойся.

Но девочка не шла. Она оставалась на расстоянии.

И парню приходилось каждый раз садиться напротив нее на ледяную плитку пола, по – турецки скрестив ноги, и толкать к девочке небольшой красный мячик.

- Передай мне с этим мячиком всю ту боль, которую ты испытываешь, - попросил однажды парень, катнув к Саше мячик.

Девочка поймала его и, поддаваясь детскому инстинкту, представила тот комок боли, который не давал ей покоя – и бросила мячик магу.

Парень ловил его и, повертев пару минут в руках, всегда возвращал его девочке чистым.

- Пожалуйста, помоги, - просила всегда Саша, чуть ли не рыдая. – Я не хочу тут быть… Я хочу домой, к папе!..

- Прости, пока нельзя, - парень посмотрел в глаза демону, и Саша поняла, что успокаивается, и жажда ее уже не мучает. – А ты можешь… не уходить? Посидеть со мной тут всю ночь?.. А утром уйдешь к семье…

Саша прекрасно запомнила тот день.

Вечер, косые лучи оранжевого света проникают сквозь решетку окна в комнату, окрашивают белые обои в желтый, касаются бледной щеки парня и оставляют на ней приятный персиковый оттенок.

В палате холодно, плитка пола обжигает, а люминесцентные лампы жгут радужки и зрачки, из – за чего у Саши слезятся глаза. А парень, посмотрев ей в глаза, вдруг улыбнется и, встав, подойдет к дверям.

Он что – то скажет врачам, которые лишь всплеснут руками, а потом – привезут в палату кровать на колесах для буйных и принесут дополнительный комплект постельного для гостя.

- Меня никто не ждет, - скажет парень, и снова протянет к девочке руки. – Кроме тебя, конечно…

Саша помнила, как подбежала к молодому человеку, бросилась ему на шею и, крепко обняв, уткнулась ему в плечо. Слезы сами потекли по ее лицу, но парень позволил ей выплакаться.

А затем – остановить Мельбурга, который пытался воспользоваться ситуацией и вновь вколоть Саше какой – нибудь транквилизатор, чтобы она уснула и не беспокоила его подчиненных.

- Вы не тронете этого ребенка, - заявил строго маг. – Никогда…

Саша вспомнила тот день и почему – то захотела рыдать. Сейчас в этой тьме она была одна. Холод и боль снова вернулись и окутали ее туманом безразличия и жестокости, от которых девушка так долго бежала.

Но внезапно и эту тьму смогли разрезать – и ворваться в нее с ярким светом карих глаз.

- Сандра!

Рука мага в перчатке потянулась к Александре – и девушка, только услышав такую формулировку своего имени, схватилась за запястье мага.

Ред потянул ее к себе, но внезапно Саша наткнулась на невидимую стену. Ее тело уткнулось в какую – то незримую преграду, которую маг явно не увидел. Его глаза широко распахнулись – и рука сама отпустила Сашу.

- Ред!..

Но вместо ответа маг поднял вверх обе руки и, как только его глаза загорелись золотом, парень тут же развел руки шире и, крестив третий и указательный палец, заставил клубы дыма подчиняться.

Тьма начала подчиняться магу, словно вода стихийнику, и для Саши это было показателем. Ред без проблем контролировать темноту, а значит его силы имели отношение к черной магии.

- Создай свет! – приказал вдруг Ред, скрестив руки над головой и заставляя тьму уйти себе за спину.

Саша увидела, как перед ней материализовалась до этого невидимая стеклянная стена, на которой уже были трещины, но незначительные.

Поэтому девушка, сложив ладони, создала между ними золотую сферу и, увеличив ее до размера арбуза, увидела, как стекло начало покрываться крупными трещинами. Янтарные лучи, ударяя по материалу, заставили его потрескаться и, как только Саша бросила сферу, распасться на мелкие кусочки, открыв Александре проход на свободу.

Девушка тут же ринулась к Реду – и, как только оказалась рядом с ним, чуть не бросилась ему на шею. Она была счастлива, что в этой тьме оказалась снова не одна…

- Пошли, - приказал Ред, схватив Сашу за запястье.

Саша взяла его за руку и уже через несколько секунд вырвалась с парнем из темного вихря, который окутал всю больницу, словно мох землю вокруг водоема. Стекла посерели и сквозь них не было видно ничего, кроме грозового неба над клиникой, а само здание стало какого – то бардового оттенка, словно омытое кровью.

Деревья и кусты вокруг превратились в черные коряги, от которых несло какими – то химикатами, а на пожухлой траве, крыше и балконах здания Саша увидела тех самых мутантов, за которыми сюда ехал Ред.

Невольно девушка крикнула, но маг ей быстро закрыл рот рукой.

Паразиты не смогли определить источник звука, зато им удалось спуститься на землю – и, клацая своими мощными челюстями, поползти к выходу.

Саша задергалась в руках Реда, а маг, вытаращив глаза, невольно потянулся за рапирой.

Но в этот момент мимо них промелькнула тень – и Ред, сразу переключившись на нее, схватился за пистолет и, взяв Джорджа на мушку, снял оружие с предохранителя.

- Не подходи к нему! – приказал Ред, увидев, что Джордж пытается добраться до Максима, валяющегося на дорожке вместе с сестрой.

- А кто меня остановит?

Глаза Джорджа сверкнули алым – и Ред, выронив пистолет, перевоплотился.

Саша увидела, как его скрючило от боли. Парень стиснул зубы, среди которых девушка увидела выросшие клыки, обхватил тело руками, на которых выросли длинные черные когти, а затем зажмурил золотые глаза, которые от Александры скрыли белесые пряди мага.

Саша схватила упавший пистолет и, направив его на Джорджа, нажала на спусковой механизм.

Пуля вырвалась из дула, разрезала ткань на пальто англичанина, после чего врезалась в фасад клиники.

- Держи своих проституток при себе! – рявкнул злостно парень – и выпростал вперед руку.

Ред успел.

Он закрыл собой Александру – и между ними и англичанином возник красный круг, внутри которого завертелись различные знаки. В том числе и красная перевёрнутая звезда.

- Во – первых, выбирай выражения, - приказал Ред, странно пошевелив пальцами. – А во – вторых – тщательнее читай досье жертвы!

И в этот момент Милджел, схватившись за горло, упал на колени – и начал задыхаться. Он пытался что – то откашлять, но ничего не получилось. Изо рта англичанина пошла пена, волосы побелели, а лицо покрывалось красными пятнами и прыщами.

Саша увидела, как Ред, опустив красный круг, работает искусно руками. Он сплетает из энергетик различные узоры, а затем делает их черными, посылая через энергетические нити в тело Джорджа болезнь.

- Хоть я и исцеляю, но могу и проклясть, - заметил Ред.

Он повернул голову к обрыву – и свистнул.

Тут же из леса показалась фигура Кирито – и вампир, оказавшись около мага, вопросительно мотнул головой.

Маг указал на дергающегося в конвульсиях англичанина и приказал:

- Сделай так, чтобы он запомнил эту встречу надолго.

- Перевоплощать?

- Не трать яд. Но крови можешь вкусить.

В этот момент на лице Кирито взыграла победная улыбка. Он выпустил клыки и, оказавшись в мгновение ока у тела Милджела, склонился над ним, оголил бледную тонкую шею, покрытую бисеринками пота – и тут же вонзил клыки.

По всему двору разнесся вопль Милджела, который вскоре перерос в булькающие звуки, похожие на убегающее молоко.

Саша отвернулась, так как подобное зрелище предпочитала не видеть, а оставлять за кадром своего мировосприятия, а Ред, опустив руки, сжал раненую и, согнувшись, посмотрел на ползающих по двору и крыше паразитов.

Они рыскали в поисках своих жертв, однако что – то держало их – и они не нападали на присутствующих.

- Похоже, что эволюция сыграла не в их пользу, - заметил Ред, наблюдая за тем монстром, что цокал своими шестью лапами по шиферной крыше. – Они слепы и глухи. А обоняние и так было не их фишкой с момента зарождения.

- То есть…

- Они неопасны, - выдохнул Ред.

Он поднял с земли камень – и со всей силы швырнул в паразита, который кружился вокруг дерева неподалеку от них. Тварь, стоило камню попасть ей в голову, заметалась еще больше и даже попробовала зарыться в землю, но сухой и затвердевший от холода грунт не позволил ей сделать этого.

Саша осмотрелась – и увидела, что тело Мельбурга связано автомобильным тросом, а Максим с Дариной валяются на дорожке, парализованные галлюциногеном. Ред припас еще какой – то препарат для Дарины, чтобы и она не запомнила своего ареста.

- Выходит, что все кончено? – уточнила Саша.

- Не совсем, - Ред оперся на забор. – Нужно порыскать в клинике. У Мельбурга должны были остаться записи, как и у Максима. Тогда мы поймем, что нужно было каждому уже точно.

- Тогда пошли, - Саша протянула ему руку, предлагая помощь, но Ред лишь усмехнулся.

- Я в порядке, - Ред выпрямился, но Саша видела, каких трудов ему это стоило. – Пошли.

***

Саша долго не решалась зайти в клинику, но как только Ред ступил в затхлую тьму и включил фонарик на телефоне, девушка увидела, что бояться нечего.

Не так давно тут явно все горело: ошметки мешков монстров, в которых они росли, несколько обугленных погибших личинок, сброшенные шкурки и отломанные крылья – все это было покрыто слоем пепла, упавшей с потолка штукатурки, а также присохшей пеной, которая полилась с потолка во время пожара.

Собственно, только благодаря системе пожаротушения, от клиники осталось хотя бы внешняя оболочка. При таких объемах огнеопасного материала от больницы могло остаться лишь название.

Ред перешагнул через валявшийся труп мутанта, после чего устремился к лестнице, у которой не осталось перилл и облицовки мрамором, зато сохранились ступеньки, по которым было реально добраться на второго этажа.

- Пошли, - приказал маг, пробуя ступеньки на прочность.

Саша с содроганием обошла мертвую тушу – и вдруг услышала, как справа от нее что – то заскрежетало.

Это были еще шевелящиеся челюсти монстра, которого пламя лишь задело: у него была обуглена лишь правая сторона туловища и крыльев, а левая – уцелела, как и голова.

- Ред! – заорала Саша так громко, что маг невольно дернулся и чуть не рухнул с приличной высоты в груду обломков.

Он направил свет фонарика в сторону Александры и, увидев живую тварь, взял пистолет и, вставив в него несколько капсул, прицелился.

- Иди сюда! – приказал парень, прицеливаясь.

Саша ринулась к нему, но в этот момент чудовище бросилось.

Саша почувствовала, как ее ногу схватили холодные щупальца монстра, после чего по лодыжке прошлись ледяные челюсти.

Девушка задергалась, пытаясь инстинктивно отбиться, но вместо освобождения чувствовала, как щупальца сильнее стягивают ее лодыжку, которая уже онемела от такого нажима.

Саша обернулась и увидела два синих круглых глаза, в которых клубилась тьма, после чего снова попыталась крикнуть, но не успела.

Ред выстрелил несколько раз и, попав четко в голову монстру, бросил Александре клинок.

Саша схватила оружие и, разрезав щупальце, быстро отползла к обломкам лестницы и, поднявшись, кинулась к магу. Она не была рада его обществу, но в данном случае была благодарна ему.

- Спасибо, - она протянула ему клинок.

- Оставь пока у себя, - Ред спрятал пистолет обратно в кобуру. – Дома отдашь.

Саша была рада новой игрушке, однако ей не понравилось, каким тоном стал разговаривать Ред. Какой – то ледяной, злой и даже где – то ненавидящий. Маг и так не был добрым, а здесь еще это усугубилось. Парень явно был зол на Сашу. Но за что?

Они поднялись на второй этаж – и тут же Саша увидела, что белые коридоры и двери в палаты сгорели почти дотла. В светлых, как помнила Саша, коридорах не осталось ни намека на былую стерильность. Все черное, обугленное, запачканное убитыми чудовищами, заваленное их тушами, а также их мешками, в которых они питались пациентами.

Саша увидела то, чего никогда бы не забыла: мертвые тела людей и чудовищ лежали вместе, и это Александру повергло в некоторый шок. Смерть сравняла всех, однако для девушки это было жутко.

Ред подошел к одному вроде бы еще живому человеку в испачканной в чем – то черном и желтом пижаме, приложил пальцы к его шее, но лишь отвел взгляд в сторону, к другому – и повторил процедуру.

- Ты будешь всех проверять? – уточнила Саша, боясь даже проходить мимо этого кладбища.

- Надо будет – и ты этим займешься, - тем же злым тоном продолжил Ред. – Они умерли полтора часа назад от силы.

- То есть мы…

- Опоздали. Могли бы вытащить.

Саша почувствовала, как в желудке свернулся какой – то комок. После чего горло сковал спазм, от которого Александра избавилась только спустя пару минут, когда они с Редом продвинулись вглубь коридора и Саша слегка привыкла к трупному запаху и аромату горелой плоти, перемешанному с затхлостью и сыростью.

Они дошли до левого крыла больницы, где еще не были, и там, ка оказалось, всего этого ужаса было куда меньше, чем в правом, куда им довелось попасть пару ночей назад в качестве жертв и добычи, за которой охотились не только люди, но и чудовища.

Реду и Саше не составило труда отыскать кабинет Мельбурга.

Красная дверь, стянутая железными пластинами, чтобы туда никто не проник, а также серебряные гравировки в виде рун, которые, по мнению врача, отогнали бы буйных пациентов с паранормальными способностями и необычной кровью.

- Идиот…

Ред со всей силы пихнул дверь – и деревянные косяки не выдержали. Двери распахнулись с таким скрежетом и грохотом, что на головы ребят посыпалась оставшаяся после пожара штукатурка.

Из кабинета на Сашу и Реда вылетел аромат медикаментов, хлорки и свежего морозного воздуха ноября, который врывался в помещение через распахнутое настежь окно.

В кабинете было всего несколько предметов: два платяных шкафа на замках, диван, письменный стол и старинный умывальник на деревянной тумбе.

Но помимо этого в кабинете валялись разорванные бумаги, обгоревшие ошметки чьих – то медицинских карт, а также множество телефонов, передатчиков и даже планшетов с разбитыми экранами.

Ред поднял один из смартфонов и, включив его, покопался в памяти гаджета – и обнаружил жуткую запись.

Некто снял, как Мельбург и Максим Вороницын кладут на операционный стол буйного пациента, который кричит и извивается, словно его бесы жарят, а после этого, пристегнув его ремнями, на живую начинают вскрывать.

Саша тут же отвернулась, а Ред, выключив запись, убрал телефон в карман брюк.

Несколько других телефонов выдали и похуже записи, но их Ред решил не показывать Александре. Он молча собрал все улики и, найдя пакет, валяющийся на диване, сложил все в него.

Планшеты были поломаны и из них вряд ли бы получилось хоть что – то полезное вытащить, поэтому Ред не стал их даже брать, а вот карты и листы, которые маг перебрал за пару часов вместе с Александрой, выявили удручающую картину.

- Это же документы, которые…

- Да, которые мы видели в Печах, - подтвердил маг, перебирая знакомые бланки. – Вот куда увозили ребят.

- Выходит, что Мельбург занимался их транспортировкой сюда, а Максим ставил бесчеловечные опыты?

- Да. Только все равно непонятно, как Максим заставил Мельбурга работать на себя, - заметил Ред.

Они продолжили просматривать бумаги, но в этот момент за окном послышался какой – то вой.

Саша вскочила, а Ред, подойдя к окну, лишь зло рыкнул.

- Кирито…

Ред быстро собрал несколько бумаг и, спрятав под свитер, приказал Саше жестом сидеть тихо.

Девушка повиновалась, однако вдруг услышала громкий возглас молодого человека на улице:

- Ищите все! Но найдите мне доказательства, что тут была английская разведка!

- А вот и Адольф…

Ред пригнулся, чтобы не мелькнуть в окне, после чего вышел в коридор и, осмотрев помещение, поманил к себе Александру.

Она тут же подошла и, схваченная Редом за руку, понеслась вместе с ним в конец коридора, где была уборная.

Магу не составило труда вскрыть ее, втолкнуть туда Сашу и, подойдя к зарешеченным окнам, снять перчатки и начать колдовать над петлями.

- Ред… они идут…

- Заткнись.

Магу удалось расплавить металлические петли одной из решеток, снять ее и, взгромоздившись на подоконник, открыть старенькое деревянное окно.

Он выглянул на улицу, осмотрелся и, увидев, что боковая сторона здания никому неинтересна, протянул Саше руку.

- Пошли.

- Ред, а зачем мы убегаем? – уточнила девушка, забираясь на подоконник.

- Чтобы дело не превратилось в разборки русской и английской разведок. Пошла!

Он толкнул ее – и Саша рухнула в горстку листьев, сложенных у железной бочки с водой.

Она тут же встала и, не обращая внимания на свезенный локоть, дождалась спокойно Реда. Следуя за парнем и дальше, Саша вместе с ним перебралась через забор, пронеслась несколько метров до того самого склона, откуда Ред стрелял, и упала на пожухлую листву, которая послужила прекрасным матрацем для отдыха.

Ред уселся в пожухлую высокую осоку и, выдохнув, начал наблюдать за людьми в черной форме, которые сновали по всему зданию. Несколько молодых ребят забрали в микроавтобус Максима и Дарину. Мельбурга посадили в отдельный автобус, где были несколько экипированных бойцов.

- Ред, ты просто так дашь им отвезти их в офис?! – уточнила Саша, не веря своим глазам.

- Не кричи, - приказал строго парень. – Адольф тут по приказу Натана. Ты что, думаешь, наш Вихров поехал бы лично за тридцать километров ради какого – то дельца о паразитах? – усмехнулся маг.

Саша посмотрела на молодого парня в темном пальто, который отдавал приказы бойцам. Стройный, с пепельными волосами, слегка загорелой кожей и утонченными чертами лица. Он носил высокие сапоги с серебряными поясками, на которых висели иглы, а также темные джинсы и серую кофту. На руках парень не носил перчаток, однако все его пальцы были скрыты под перстяными и какими – то искусственными когтями, в которых, как думала Саша, молодой человек носил с собой яд.

Она видела такие же накладные когти – пальцы у отца в библиотеке.

- Адольф – это он? – уточнила Саша.

- Да, - протянул с негодованием маг. – Дурной, но со связями.

- Жуткая смесь.

- Согласен.

Они вместе легли на ковер из листьев, после чего пролежали так минут тридцать, прежде чем услышали возглас Адольфа:

- Погнали! А то этот придурок мне голову снесет!.. Да черт на него! – ответил Адольф на невнятный возглас бойца. – Этот Ред выживет даже в аду! Еще и с Сатаной подружится! Погнали!

Микроавтобусы уехали, и вскоре от них остался только запах выхлопных газов и аромат одеколона Адольфа, который использовал противные ингредиенты: много спирта и несколько грамм какого – то непонятного компонента, похожего одновременно и на цветы, и на коньяк.

Саша и Ред спустились со склона и, увидев, что после Адольфа и его людей остались лишь следы от сапог и протекторы шин, успокоились. Все обугленные тела монстров остались лежать на территории клиники, а в кабинете Мельбурга, куда ребята вернулись, почти ничего не тронули.

- Зашли, осмотрели – и ушли, - усмехнулся Ред, выгребая из – под завалов бумаг серебряный крест какого – то больного. – Ну что же, теперь, можно сказать, и все.

- Домой? – уточнила Саша.

- Сначала в офис заедем, - Ред спрятал крестик в карман. – Нужно предоставить Натану фальшивые бумаги. Потом зайти в отдел Охотников и… и кое – кому задать маленький вопрос.

- Ты что, намерился драки устраивать? – усмехнулась Саша.

- Драки? – Ред посмотрел в потолок, после чего тоже улыбнулся. – Даже боже упаси. Что я, варвар какой?.. Зачем устраивать драки, когда можно сразу убить?

Его губы расплылись в дьявольской улыбке, после чего и он, и Саша рассмеялись. Конечно, среди трупов и обугленных тел мутантов этот смех выглядел неуместным, но ребята и так за пару дней натерпелись и насмотрелись такого, что лишняя передышка им не помешала бы.

- Домой?

- Да.

***

Дорога вымотала Александру окончательно.

Боль в животе притупилась, однако в голове завертелись клубы тумана. Сквозь них в сознание Саши начали врываться какие – то призрачные силуэты из прошлого. Тени закружили вокруг нее хороводы, напоминая ей о времени, проведённом в лечебнице, а некие светлые искры помогали справится с этим, вырисовывая в воспоминаниях смутный силуэт того самого молодого человека, который к ней приходил.

Очнулась Саша, когда они въехали в черту города.

На мегаполис уже опустилась ночь. Оранжевое небо сменилось фиолетовыми переливами, которые вскоре переросли в темно – синие. В черной дымке замерцали рассыпанные неизвестно кем крупицы звезд, а в городе зажглись фонари и неоновые вывески с билбордами.

Город не спал, он только начинал еще один свой цикл. Дневные пташки уходили в свои дома, зато ночные – пробуждались и уже сновали по улочкам в поисках приключений и развлечений.

Стеклянное здание офиса подсвечивалось голубым и зеленым, поэтому было видно невооруженным глазом почти из любой точки города. И это помогло Саше окончательно проснуться. Она никогда не видела такой красоты.

- Подожди тут, - приказал маг, оставив машину на стоянке рядом со сквером.

Саша открыла дверь, чтобы в машину проникал свежий воздух и, свесив ноги, включила радио. Она не вслушивалась в слова песен, а просто наблюдала за центром.

Огромный торговый центр, находившийся через две дороги сиял переливами огней, стоявшая рядом с ним одна из пяти высоток сияла сиреневым и голубым, а магазины вдоль трассы – сделали витрины ярче и этим привлекали вечерних гостей.

Саше тоже захотелось зайти в один из них и попробовать мороженого или кусочек торта, но в этот момент увидела краем глаза знакомую фигуру, вышедшую из офиса.

Кирито, что – то напевая себе под нос, копался в телефоне и поднял голову лишь тогда, когда мимо него пронесся патруль из молодых ребят, поздоровавшихся с ним.

Именно тогда он и заприметил машину Реда и сидевшую на переднем сидении Александру.

Она ему махнула рукой, и он подошел к ней, собрав по дороге целый букет из упавших листьев клена, тополя и дуба.

- Ты к девушкам без букетов не ходишь? – уточнила Саша, разглядывая подарок. – Но спасибо. Очень красивый.

- Ред всегда вас охаживает подобным образом, - усмехнулся Кирито, опершись на дверцу машины. – Ну так что, Кассандра, не согласишься со мной в кино сходить?

- Это в счет долга за спасенную жизнь? – уточнила Саша, еле сдерживая дурацкую улыбку.

- Это в счет того, что ты мне нравишься.

У Саши невольно залились пунцовым щеки.

Она снова еле сдержалась, чтобы не улыбнуться, но опустила взгляд. Еще никто и никогда не говорил ей это слово: «нравишься». Обычно все обзывали ее или гнали куда подальше, обращая внимания на ее дар и сходство с Сергеем. Многие знали его как одного из сильнейших вампиров, а потому пытались держаться от Саши на расстоянии километра.

И тут вдруг парень, вполне себе симпатичный, начинает за ней ухаживать. Как умеет, конечно, но все – таки.

- А можно мы просто по парку погуляем? – уточнила девушка. – Просто не люблю я современный кинематограф.

- Конечно. Тогда с меня мороженое, - улыбнулся Кирито, слегка наклонившись к Саше. – И еще – не говори ты Реду ни о чем. Он же как наседка с вами: никуда не пустит и все запретит.

- Да ладно тебе, - Саша улыбнулась, и у Кирито в глазах замелькали искры счастья. – Ред даже не забеспокоится о моем отсутствии. Важно только вернуться до шести утра.

- Вернемся, - заверил Кирито. – А вообще – хочешь я как – нибудь проведу тебя в наше логово?

- Логово?

- Ага. Ты же знаешь, что я из «Детей Ночи»?

- Ну да, Ред рассказывал о вас.

- Хотелось бы тебе увидеть подноготную нашего мага? – усмехнулся Кирито.

Но не успела Александра и слова сказать, как вампира резко подняло в воздух и отнесло к ближайшим кустам. Саша обернулась – и увидела, что Ред, таща в руках какие – то документы, со злостью и не скрываемой ненавистью сжимает пальцы в кулак.

Тут же поднялся пронизывающий до костей ветер – и все листья из букета Саши сразу вырвало, словно невидимой рукой. Лишь один кленовый листик остался, зацепившись за кудри Александры.

- Ред, ты чего? – удивилась Саша, закрывая дверь. – Он же просто звал меня в кино.

- В кино? – Ред сверкнул на нее черными глазами. – А я вот услышал о логове.

- Да это он так ляпнул, наверное, - заметила Саша, желая разрядить атмосферу. – Ред, ну право слово: мне не пятнадцать лет. Я все понимаю – и да, я буду осторожна.

Ред посмотрел в глаза Саше, после чего завел машину и, погнав ее к дому, промолчал всю дорогу. Александра уже подумала, что маг и правда не отпустит ее, но потом, когда Ред загнал БМВ во двор и закрыл за автомобилем ворота, бросил неосторожное:

- Иди куда хочешь. Но если найду тебя у своих – выброшу к чертям.

Саша лишь приподняла бровь, удивившись такой реакции. Она – то думала, что Реду в удовольствие, когда ее нет. А он тут угрожает ей увольнением, если она окажется у его людей в логове… Что – то тут не так.

- Стас! – рявкнул маг, закрывая машину и идя к школе. – Стас!

В школе зажегся свет на втором этаже. Фигура Стаса выглянула из окошка, а после – скрылась в глубине школы. Но уже через пару минут входная дверь распахнулась – и Стас, выйдя на крыльцо в спортивных трениках и темной футболке, улыбнулся, увидев старшего брата и Сашу.

- Вы долго, - заметил парень.

- Дельце оказалось интереснее, чем ожидалось, - коротко пояснил маг, вешая в прихожей пальто.

Стас умчался в холл и, сделав телевизор тише, поставил обратно на стол коробочку с шоколадным зефиром.

Ред, пропустив Сашу в холл, окинул взглядом уничтоженные запасы сладкого и мельком взглянул на Стаса. Вампир лишь стушевался и, приготовившись к порке, сжал здоровой рукой больное плечо. Но маг, осмотрев Стаса с головы до ног, только выдал:

- Неделю отдыха, а готовку поручим Сандре.

- Мне?! – изумилась девушка. – Я не умею готовить!

- Голодной хочешь остаться? – уточнил вкрадчиво маг. – Устрою.

- Да я правда не умею…

Но в этот момент ее за рукав дернул Стас.

Он посмотрел на нее неоднозначным взглядом, после чего встал и, потянув за собой на кухню, тихо сказал:

- Я научу.

- Даю тебе послабление: на приготовление ужина не час, а два.

После чего Ред, взяв в руки какие – то книги из серванта, скрылся за массивными дверями с львиными головами. Саша и Стас услышали, как скрипнули несмазанные петли, как грохнулось друг о друга дерево и с каким облегчением в замке быстро повернулся ключ.

Саша же, никогда не державшая в руках ножа для готовки, стала пытаться сделать наипростейшее, что мог ей доверить Стас: нарезать овощи. Сам же вампир, превозмогая боль в руке и морщась при каждом нажатии на нож, быстро разрезал приготовленный кусок мяса.

- Рагу? – уточнила Саша.

- Да. Только режь мельче. Ред не любит давиться массивными кусками.

- Что он вообще в этой жизни любит? – буркнула Саша, измельчая лук еще сильнее.

Стас приготовил сковороду и, залив ее маслом, включил под посудиной огонь. После чего вывалил кое – как нарезанные овощи на масло, помешал, и через пару минут добавил к ним мясо. Все затрещало, захлюпало и даже начало слегка подпрыгивать на раскалённом масле. Однако Стас не сдавался и, на ходу подъедая остатки со стола, приготовил сам из сметаны и овощей соус, залил смесью все ингредиенты.

Саше оставалось только смотреть, запоминать – и завидовать Стасу. Парень готовил профессионально и легко, из чего Саша сделала вывод: готовил он часто и явно много, так как порция была рассчитана минимум на пятерых. А в школе их всего – то трое…

- Поверь, Ред ест в основном после работы. А она у него заканчивается ночью. – Стас сделал газ тише, после чего положил больную руку на перевязь и отдал Александре ложку, которой все мешал. – Запомнила рецепт?

- Да.

- Молодец. Это его любимое. Поперчишь и посолишь через полчаса. – он почему – то поежился, и только сейчас Саша увидела его красные щеки. – Холодно что – то…

- Стас, тебе нехорошо?

- Мне? Боже упаси. Мне всегда хорошо, - он утер пот с лица, - энергетики просто еще не выветрились. Терморегуляция нарушена.

Покинув кухню, Стас быстро поднялся по лестнице на второй этаж и, уйдя к себе в комнату, прикрыл дверь. Саша же, выполнив все оставленные ей инструкции, выключила рагу и, оставив его на плите остывать, вышла в холл.

В импровизированной гостиной – офисе все было тихо и спокойно. Часы мерно отчеканивали положенные секунды, по полу струились две полосы от стрельчатых огромных окон, а скатерть сверкала в лунном свете, словно молоко. На сей раз в вазе были белые гвоздики. Их украшал лунный свет, однако Саше они показались печальными. Белая кайма не подходила им, была какой – то холодной, неестественной.

Поэтому Саша, вопреки всему, поставила вазу на столик перед камином, меж двух кресел. Там цветы обрели золотистый оттенок и благодаря огню стали похожи на две звездочки или искры, вырвавшихся из огня.

Саша сидела в кресле и, смотря на пламя, сама не заметила, как уснула.

Она уже не помнила, как маг, вышедший на аромат ужина, который – он это знал, - приготовил именно Стас, осторожно спустился к ней, подошел к креслу и, с замиранием в душе, прикоснулся оголенной рукой к шее. Не могла запомнить, как он взял ее на руки и, стараясь пронести аккуратно к комнате, шел очень тихо, не цокая каблуками сапог и неслышно открывая двери в тихую обитель Саши.

Одеяло само взлетело над кроватью, подушка расправилась, а простыня заправилась в щелку между деревянным каркасом и матрацем. Маг положил Сашу в кровать и, щелкнув пальцами, позволил одеялу осторожно опуститься на тело девушки и укутать его, тем самым защитить Германову от начавшихся холодных ночей и сквозняков, которые были тут такими же частыми гостями, как и клиенты.

После этого он вышел из комнаты и, прикрыв за собой дверь, заметил, что за окном все небо затянуло тучами, а по стеклам уже стекают первые капли ноябрьского дождя.

Взглянув на собственное страшное отражение, парень внезапно провел когтями по лицу и, чувствуя боль и капающую на запястье кровь, пожалел, что не умер тогда, много лет назад, в пожаре… Пожалел, что отец, отдав за него жизнь, позволил такому уродству выжить и расти среди людей…

- Лучше бы я сдох там…

- Ред?

Колдун резко обернулся на мальчишку.

Тот стоял в темной пижаме, с перевязанной рукой и стеклянными от сна глазами. Ред, который не мог смотреть на вампира в таком виде без сжимающегося в узел желудка и болящего сердца, указал Стасу пальцем на комнату и приказал:

- Иди отдыхай. Скоро прибудет клиент. Мы должны быть готовы.

- Но ведь завтра уже все будет хорошо.

- И все – таки. – Ред поправил галстук. – И еще… Не особо помогай ей.

- Но ведь ты сам сказал…

- А теперь я говорю тебе серьезно: не помогай ей. Я хочу посмотреть на нее в естественных условиях.

- Она что, хомячок тебе, что ли? – возмутился мальчик.

Ред ничего не ответил. Вместо объяснений он спустился вниз, накинул пальто и свой темный вельветовый шарф и уже собрался уйти из дома в непогоду, как вдруг его пошатнуло.

Взятый старинный фонарь выпал из рук и, ударившись о паркет, звякнул стеклом и металлом.

Горло сдавило, легкие обожгло, а ноги, став ватными, подкосились – и маг рухнул на пол, упершись спиной в стену.

- Ред! Ты что?! – испугался Стас, который всеми силами держался за учителя и наставника по жизни. – Ред! Ред!..

- Не сработало…

И в следующий момент пальцы левой руки разжались – и по полу, к стойке с зонтиками и кочергой прокатился пустой фиал. Стас сразу же все понял и, побежав на второй этаж за инсулином, оставил Реда на пять минут одного.

И парень, дьявольски ухмыльнувшись темноте, подступившей к нему в этот раз так близко, выпрямил к ней руку, схватил за подол ее величество, повелительницу костей и трупов, и оторвал от мантии целый кусок.

Царица не вынесла такой фамильярности – и уже почти коснулась кончиком лезвия груди мага, как вдруг ее снова опередили. Стас, вколов двойную порцию инсулина, вновь заставил жалкое человеческое сердце функционировать.

Смерть отступила, однако маг понимал, что это временно.

Он встречался с ней уже не раз и столько же еще сойдется в будущем, но пока, глотая воду лежа на диване, парень мог лишь рассказывать Стасу, каково это – умирать.

Врал? Конечно… Иначе бы Стас ему не поверил…

Глава 4 Опасность снежных глубин

ГЛАВА №4

Опасность снежных глубин

Из приказа №593 «О порядке опекунства для лиц с паранормальными способностями/особенностями генетического фона:

1)Лицам с коэффициентом 190 и выше запрещается брать под опеку любого воспитанника государственного учебно – воспитательного учреждения.

2)Лицам с коэффициентом 150 и выше разрешается временное опекунство над несовершеннолетними лицами, в том числе воспитанниками государственного учебно – воспитательного учреждения.

3)Лицам с коэффициентом 100 и выше разрешается постоянная опека над несовершеннолетними лицами и воспитанниками учебно – воспитательного учреждения.

4)Лицам с коэффициентом 100 и ниже разрешается усыновление/удочерение от 2 до 5 лиц.

Возраст опекуна не должен быть ниже 16 лет и не должен превышать показателя в 100 лет:

Возрастные показатели:

1)Маги, колдуны, некроманты и экзорцисты – от 19 до 45 лет.

2)Оборотни – от 20 до 75 лет.

3)Духи – от 17 до 80 лет.

4)Демоны – от 16 до 100 лет.

5)Вампиры – от 27 до 90 лет.

6)Представители Параллели – от 25 до 45 лет.

Критерии для усыновления/удочерения:

1.Наличие жилья, пригодного для пребывания в нем несовершеннолетнего.

2.Наличие постоянного места работы и документальных рекомендаций.

3.Отсутствие судимостей по тяжким и особо тяжким делам.

4.Отсутствие психических, соматических и хронических заболеваний.

5.Отсутствие лица в базе данных наркологических и психиатрических учреждениях на учете.»

Когда над поляной пронесся тихий пронзительный голос первых петухов, а над озером, несмотря на мороз, поднялся белый туман, девочка покинула свое скромное жилище и, спустившись с пригорка к деревне, перекинулась в лисицу.

Рыжая воровка пробралась на частный двор богатого человека и, юркнув в дырку в заборе, быстро проскочила к курятнику, чтобы добыть яиц и пару кур, но ее не вовремя заметили собаки.

Дворовые преданные псы, натасканные хозяином на уничтожение всех чужаков, проникающих на территорию, быстро кинулись к маленькой лисице и, погнав ее с лаем по двору, загнали на крышу курятника, до этого пробежав за девочкой круг вокруг дома.

Лисица быстро осознала, что хороших кур ей сегодня не видать, спрыгнула с курятника и, юркнув в еще одну дырку в заборе, быстро унеслась к более старому и ветхому домику. Там жила одинокая старуха, у которой однако кур было довольно много. И лисица, не брезгуя и таким, пробралась на двор, залезла в ветхий курятник через неприкрытую сетку и, быстро схватив наугад первую попавшуюся курицу за горло, придушила, а затем – перегрызла ей позвонки и хрящики.

То же самое она проделала с тремя другими курами и, взяв их всех в пасть, унесла с собой. Проносясь мимо домов деревеньки, она все старалась избежать глаз тех, кто уже в такую рань шел доить коров и давал зерно курам.

Лисица перемахнула через Ведьмину Обитель, после чего прошла насквозь линию кладбища, которое тут именовали Землей Следящих, а уже после выбежала к реке, где решила передохнуть и, несмотря на мороз и образовавшийся на речке ледок, попить.

Бросив добычу под кустом, лисица снова перекинулась в человека и, подойдя к воде, ударила по льду. Он покрылся трещинами – и через секунду девочка увидела свое расплывчатое отражение в темной глади реки.

Напившись и умывшись, она прислушалась к долине – и сразу же услышала, что за ней идут. Люди кричали и ругались, их ноги вздымали комья снега, а по следу были пущены те самые охотничьи псы, которые жили у другого зажиточного барина.

Они без проблем нашли след – и уже вели людей к добыче.

Быстро привалив кур снегом, девочка сняла с себя белую сорочку и прыгнула в ледяную воду. После чего замерла около самого берега, ближе к старой проклятой мельнице, и стала наблюдать. Псы меряли шагами берег, уткнувшись носами в снег, но в итоге просто сели у кромки воды, где ударила девочка, и опустили головы, показывая тем самым, что след прервался – и дальше они бессильны.

- Бесполезные шавки! – толстый старик стеганул одну из гончих плеткой, после чего собака отскочила и заскулила, поджав лапу. – Для чего я вас купил?! Вы должны ловить эту дрянь, а не ныть! Домой!

- Пан Михаил, сколько мы еще будем это терпеть?! – возмутилась соседка старушки, у которой девочка и выкрала кур. – Она же скоро дойдет и до нас, до людей!

- Давайте сюда вызывать этих… офисных, - предложил молодой парень, который числился в деревне охотником. – Они – то точно знают, как с таким обращаться. Сегодня же напишу им. А лучше, - девочка заметила даже издалека, что его глаза загорелись. – Нет, я напишу лучшему Карателю. Он мне должен, так что пусть приезжает – и сам что хочет, то и делает с этой дрянью.

- Дело говорит!

-Верно!

- Пора кончать с этим!..

Девочка лишь усмехнулась. Они хотят прислать за ней Карателя? Уже пятого по счету?

- Ха! Да я и его надурю, а лучше, - она посмотрела на реку и клубившийся плотный туман, - сведу в могилу. От водяниц еще никто никогда живым не возвращался.

Она выползла на берег и, переждав еще час на морозе, оделась и, взяв уже в руки добычу, которую псы также не нашли, направилась в пригорок, где был родительский дом.

Взбираясь по снежным комьям в гору, девочка услышала запах трав и стук отцовского топора. Она уже предвкушала, как ее похвалят родители, как обрадуется отец, увидев такой улов дочери, и как будет счастлива мать, которой сейчас нужно хорошо питаться. Все – таки она вынашивает еще одного ребенка.

Но стоило девочке показаться на пороге с дохлыми курицами в руках, как отец, молча отвернувшись, продолжил рубить дрова, а мать, сидевшая в темном тулупе на веранде, лишь склонила голову и смиренно ушла в дом, прикрыв дверь перед самым лицом старшей дочери.

Девочка не стала стучаться и проситься внутрь. Молча бросила куриц к дровам под навесом, и пошла прочь со двора.

Когда же она скрылась за белым пригорком, уйдя еще дальше в лес, где по легендам водилась нечисть, молодая девушка с русыми волосами и голубыми, как небо, глазами снова вышла на веранду к супругу и, проводив растворяющийся с каждым шагом все больше силуэт дочери, не смогла сдержать слез.

- Не смей плакать! – приказал мужчина, ударив по полену. – Не из – за того расстраиваешься. Пусть идет куда хочет… Увидишь, через недельку вернется.

- Нет, - девушка перестала плакать, но ее стала бить дрожь. – Она не вернется.

- Не думай о ней больше, - мужчина взглянул на куриц. – Воровкам среди нас не место. Пойдем.

Они вместе вошли в дом, а девочка, следившая за ними с пригорка, лишь криво усмехнулась и, перекинувшись снова в лисицу и услышав рядом хорошего упитанного кролика, быстро помчалась к нему. Пусть давятся курицами, а она себе возьмет более лакомый кусочек.

***

Этим утром Александра проснулась раньше обычного. Накануне вечером Ред приказал ей завести свой будильник на пять и быть готовой в его кабинете уже в половине шестого. И Саша, хоть и не желая, но подчинилась.

Встала, умылась, оделась – и уже в двадцать пять минут седьмого была около его стола. Ред был уже готов: выбритый, причесанный и как всегда в идеально выглаженной одежде. Он поправил галстук и застегнул на правой руке часы.

- С начала сеанса засеки время.

- Какого сеанса? – уточнила Саша. – Зачем мы вообще встали в такую рань?

- Просто сделай, как я говорю – и все. К чему столько вопросов?

Он надел на руки свои вельветовые перчатки, после чего Саша увидела, как маг, достав из ящика стола какую – то коробочку, украшенную камнями, достал оттуда перстень с красным камнем. Надев его на четвертый палец правой руки, маг поднес кольцо к губам и, как только холодная кожа соприкоснулась с ледяным рубином, Саша почувствовала какой – то удар. Он был слабеньким, словно резкое дуновение горячего воздуха, однако окна были закрыты, как и двери.

Маг же, опустив руку, закрыл шкатулку и, спрятав ее в ящик, вдруг подошел к девушке уверенным шагом и, осмотрев ее с головы до ног оценивающим взглядом, усмехнулся.

- Сойдет. И еще учти: если услышишь голоса или крики, но в помещении никто не будет двигаться или говорить, просто игнорируй их. Что бы они тебе ни сказали.

- У тебя что, спиритический сеанс наметился?

- Чего? – уголки его губ дернулись для улыбки. – Я такой ерундой еще в школе баловался. Сейчас у меня несколько иные планки и задачи. Кстати…

Ред поднял указательный палец вверх, словно что – то вспомнив, и, подойдя к одному из своих книжных шкафов, открыл длинный горизонтальный ящик и, осторожно взяв какую – то темную коробку с эмблемой офиса на крышке в руки, протянул Александре.

- Это мне? – у девушки чуть сердце не остановилось. – Но что там?

- Открой и увидишь.

Саша, еле касаясь пальцами коробки, сняла крышку и, развернув белую бумагу, увидела на красном бархате стальные ножны с гравировкой офиса и позолоченный эфес рапиры, украшенный узорами цветов и какого – то дивного крылатого животного с головой орла и телом льва.

Не веря, она достала рапиру из коробки, взялась за рукоять и, выдвинув лезвие из ножен, увидела сверкающий серебряный утонченный клинок. Его грани сверкали от свечей и огня камина в кабинете мага, его кончик нес смерть всякой нечисти, которую бы пронзил, а посередине лезвия красовалась странная запись: «memento more».

- Помни о смерти, - вспомнила Саша. – Ред, это… это… Я не могу это принять. Это очень дорого. – и вдруг Саша увидела в коробке бирку с моделью. – «Серебряная молния»?! Ред! Она же стоит несколько десятков тысяч!

- И что? Я тоже пользуюсь этой моделью. Только иной модификацией и серией. К тому же, это единственное, что у них было с цветочками. – его губы снова дрогнули, но улыбка так и не появилась. – А ты же у нас принцесса. Так вот я и подумал: а почему бы и нет?

- Забери, - приказала Саша, положив рапиру в коробку и накрывая ее крышкой. – Отнесешь в офис, скажешь, что не подошла.

- А потом?

- Потом возьмешь с собой меня – и я выберу себе что – то другое.

- Дешевые клинки быстро ломаются и тупятся. – Ред снова открыл коробку и достал оттуда рапиру. – А эта прослужит тебе не одно столетие. К тому же, я вычту ее сумму из двадцати твоих зарплат. С каждой по десятке. Так что за два года, по сути, ты сама за нее расплатишься.

Он протянул оружие Саше, после чего снова тронул коробку и, развернув пергаментную бумагу в углу, показал Александре кожаный кошелек с множеством разных игл. В пакетике на правом развороте кошелька были несколько образцов ядов, которые давались всем для пробы.

- Каждый сам решает, какой ему чаще нужен. Потом просто заказывает – и ему доставляют. – Ред забрал из пакетика почти все пробирки, но две оставил. – Начнешь с этих двух. Они не такие токсичные. Если даже сама себя поранишь – ничего страшного. Пару дней токсикоза и настоек – и ты снова в форме. Но это уже будут проблемы твоего куратора.

- Куратора? Ах да… куратор…

Хоть всю прошлую неделю у Саши и не выходили из головы мысли о кураторе, сейчас она напрочь забыла об этой проблеме. Александра все думала, как бы поехать в офис к Натану и попросить его оставить ее у Реда. Она не хотела снова переезжать в чужой дом – а кураторы растили подопечных, как своих детей, то бишь у себя в семье, - поэтому все пыталась завести с Редом разговор на эту тему. Но пока никак не выпадал случай.

- Пошли, скоро у нас клиент. Нам нужно поторопиться.

Они спустились вниз, в холл и, пока Саша сидела и рассматривала свою новую рапиру, Ред, взяв в руки черные спички, зажег одну. Поднося ее к каждой свече, желая зажечь пламя на темно – сером фитильке, Ред обошел весь холл, после чего вернулся к столу и, положив догорающую медленно спичку на продолговатое блюдце, сел на свое место.

Огонь в камине разгорелся ярче, хотя Ред даже не подкинул ему дров.

Сидя какое – то время в тишине и смотря в пустоту, ребята пытались не обращать друг на друга никакого внимания. Однако противная пауза и неловкое молчание взяли вверх – и Саша снова взяла инициативу в свои руки:

- Что за клиент в семь утра?

- Сегодня безоблачная погода. Будет солнце.

- И что?

- Мои силы - в свете. Я не могу работать в облачную погоду.

- Я спросила, что за клиент, - напомнила Саша. – Ты уже выпил?

Маг не ответил, стуча костяшками пальцев по деревянной столешнице и смотря пустым взглядом на вербену в вазе. Саша не сразу заметила очередную смену цветов, и в итоге не удержалась:

- Зачем ты их меняешь каждый день?

- Хочется, вот и меняю.

- Хитришь? – усмехнулась Саша. – Хорошо. Но ответь, хотя бы, зачем ты назначил клиента на шесть? Что ты будешь делать?

Ред уже было подался вперед, чтобы сказать, но в этот момент во двор въехала дорогая машина. Она остановилась около старого клена, занесенного снегом, после чего с переднего пассажирского вышел человек в черном смокинге и, направившись к задней двери, распахнул ее.

Из авто вышел невысокий, но упитанный человек, с проседью в волосах и бороде, хитрыми соколиными глазами и противным огромным носом – картошкой. На правом виске было видно плохо затянувшийся шрам, на левой руке – огромный перстень из золота и вставленным в оправу обсидианом, а на правом запястье, поверх костюма, золотой браслет с гравировкой.

Ред тут же встал и пошел к дверям, приказав жестом Александре оставаться в холле.

- Спрячь рапиру. Они пока не враги.

Сашу насторожило это «пока». Кто эти приехавшие? И почему они тащат на руках бессознательного мальчика?! Саша заметила тело ребенка, когда незнакомцы уже поставили машину на сигнализацию и шли мимо веранды к дверям. Мальчика закутали в теплое пуховое одеяло и прижали к телу, словно желая тем самым согреть его, однако Саше показалось, что такой способ не поможет.

В дверь постучали – и через секунду Саша услышала щелканье механизма. Ред впустил незнакомце в дом – и уже через пару минут девушка увидела, как в помещение ввалились два охранника с рациями и микрофонами на одежде, а за ними следом вошел тот самый толстый мужчина с ребенком на руках.

- А это еще кто? – спросил басом толстяк, увидев Сашу и явно ей не обрадовавшись. – Ред, ты же обещал, что никто о визите не узнает!

- Не волнуйтесь, это моя секретарша, - сказал маг сурово. – Она ничего не скажет, ибо готова ко всему, - он обернулся к ней и еле заметно кивнул. – Пойдемте.

Он направился было к лестнице, но охрана тут же преградила ему путь. Двое парней встали стеной перед лестницей и, схватившись за оружия, уже собирались скрутить мага, но здоровяк не дал. Он поднял руку, удержав другой ребенка, и приказал охране остановится.

- Если ты можешь, сделай это здесь, внизу, - сказал мужчина. – Я хочу все видеть собственными глазами.

- Поверьте, вы можете присутствовать. Но я бы не советовал вам, - сразу сказал Ред. – Поймите, как только я проникну к источнику болезни, аура на какое – то время ослабнет – и любая гадость может перекинуться на вас всех…

- Да хватит тараторить! – вдруг рыкнул один из охранников. – Босс, может, мы с ним по – иному поговорим?!

- Молчать, - грубо рыкнул мужчина, кладя мальчика на кожаный диван. – Ред, я не собираюсь тратить время на твои объяснения. Просто сделай то, за что я смогу тебе заплатить.

И тут Ред переменился в лице.

Он резко выпрямился, расправил плечи и, слегка ослабив хватку галстука, взглянул на толстяка с явным презрением и даже яростью, словно мужчина предложил ему сделать что – то непристойное.

- Я же вам говорил, Стефан, я не беру денег за эти процедуры.

- И все – таки. Назови цену. Только разумную. Я богат, но не настолько, чтобы утолить твои растущие аппетиты. Надеюсь, ты назовешь сумму хотя бы в долларах.

- Стефан, - Ред с трудом себя сдерживал, чтобы не рявкнуть. Саша видела, как начинают краснеть его щеки. – Еще раз вам повторяю: я не беру денег. Вы можете в будущем отплатить мне доброй услугой, но не более того.

- А ты далеко пойдешь, - усмехнулся толстяк, садясь на стул. – Можешь начинать.

- Мне нужно это производить в лаборатории, потому что…

- Хватит!

Тот самый телохранитель, выхватив пистолет, уже направил его на Реда, но Саша, увидев начало его действий, схватилась за рапиру и направила ее к горлу оппонента. Кончик лезвия остался в миллиметре от серой кожи парня, после чего Стефан, уже откровенно рассмеявшись, приказал:

- Алекс, хватит. Оставь их в покое…

- Но…

- Хватит, - это уже прозвучало со стальными нотками. – А ты, Ред Блейк, действуй. Я пережил многое: и войну прошел, и революцию в семнадцатом пережил, и даже в Афганистане побывал в свое время… Ты думаешь меня смогут напугать твои страшилки об аурах?

Ред больше ничего не ответил.

Он подошел к мальчику и, отвернув одеяло, осмотрел все тело, после чего осторожно коснулся пальцами руки ребенка – и, оголив запястье мальчика, стал мысленно насчитывать пульс. Затем, обратив внимание на висок парня – он был рассечен и зажил совсем недавно, - снял перчатку и осторожно, словно прикасался к стеклу, провел кончиком пальца по ранке.

Мальчик тут же зажмурился от неприятных ощущений, после чего медленно открыл глаза. Саша не увидела в нем чего – то странного: голубые чистые детские глаза, милое круглое лицо с щеками и белесые волосы. Обычный мальчуган, ничем не отличающийся от других.

И все – таки Ред, посмотрев ему в глаза, вдруг снял вторую перчатку и, проведя ладонью по волосам мальчика, спросил:

- Где болит?

Вместо слов мальчик положил правую руку чуть ниже груди, прямо на солнечное сплетение. После чего Ред, осторожно убрав руку мальчика, посмотрел ему в глаза и сказал:

- Ничего не бойся. Глубоко вдыхай, отсчитывай при этом пять секунд, и выдыхай.

- Я боюсь, - вдруг всхлипнул мальчик, вцепившись тонкими пальцами в руку мага. – Я умру?

- Конечно же нет, - смело заявил маг. – Закрывай глаза. И считай… Давай…

Мальчик закрыл глаза и, считая шепотом, отпустил руку Реда.

Маг отмахнулся – и Саша отошла подальше, не боясь наведенных на нее дул пистолетов. Она села на свое место, и, впившись пальцами в рапиру, стала ждать.

Ред, дождавшись, когда мальчик настроится на нужный ему ритм и втянется, потер ладони и, занеся их над головой парня, напрягся. Саша увидела, как фаланги пальцев побелели, как на запястьях проступили вены и как от лица Реда вмиг отлила краска.

Сначала она не придала этому значения, но когда увидела, что мальчик стал дергаться, а его ноги – вздрагивать, словно от ударов током, девушка перевела взгляд на Реда и, уловив в его лице мучение, хотела уже встать, чтобы остановить эту пытку, но в этот момент мальчик вдруг открыл глаза и сказал:

- Папа… папа…

Стефан вскочил на ноги, но вовремя остановился, увидев, что Ред, уйдя вправо, к ногам мальчика, вытянул к груди парня руки и, все также держа себя в напряжении, вдруг стал шептать:

- Давай… ну же… почувствуй…

На его висках проступили мелкие бисеринки пота, глаза потускнели, что не укрылось ни от кого. Даже телохранители напряглись и, обойдя Реда с двух стороны, приготовились ловить мага при падении, но колдун держался.

Саша видела, как Ред, хватаясь пальцами за что – то невидимое и очень тонкое, тянет это нечто к себе. Он стиснул до скрипа зубы, поджал губы и даже иногда стал вздрагивать, когда в очередной раз тянул неведомо что на себя.

- Папа…

Мальчик вдруг с шоком обнаружил, что может шевелить не только руками, но и пальчиками на ногах.

- Давай… поднимайся…

Ред смотрел на мальчика с надеждой и верой, он старался и пытался заставить парня встать. Однако Саша видела, что сам колдун на грани. Его начинает потряхивать, его пальцы дрожат, а с подбородка на пол падают крупные капли пота.

- Сядь, - приказал вдруг Ред. – Давай.

- Я не могу…

- Можешь! – твердо заявил Ред. – Вставай! Ты можешь! Теперь можешь!

И вдруг мальчик, опираясь на руки, сам, без посторонней помощи, поднялся. Помогая себе руками, он сел на диване и, убедившись, что спина крепка и он не рухнет без поддержки снова на подушку, убрал руки и положил их на коленки.

- Не может быть, - вырвалось у Стефана. – Нет… невозможно! Как?! Как, Ред?!

- Он лежал пять лет, - вырвалось у одного из телохранителей. – Никто не мог помочь…

- Ну не зря же его называют чародеем,- вырвалось тихо у второго.

Парни стояли ближе к Саше, поэтому она слышала их голоса и слова очень хорошо. Поэтому почерпнула из разговора сразу несколько моментов: «лежал пять лет» и «чародей». Только сейчас до нее дошло, что происходит. Неужели Ред способен и на такое? Неужели он действительно помогает людям? Неужели…

- Папа! Я чувствую! Ноги! Папа!..

Мальчик вдруг пошевелил правой ногой и, согнув ее осторожно в колене, повернул вправо ступню. Это стало решающим. Отец окончательно потерялся: он упал снова на стул и, с трудом сдерживая крик радости, еле стерпел, чтобы не броситься к сыну.

Но Ред, увидев результаты, пошел дальше.

Уже чуть не падая, с трясущимися от какой – то лихорадки руками и сверкающим от пота лицом, Ред продолжал тянуть негатив и болезнь к себе. Саша вдруг отчетливо увидела какие – то черные нити, с которых на по капала какая – то жижа. Она увидела, как руки Реда, соприкасаясь с этой дрянью, горят и дымятся, их окутывает что – то темное, похожее на сетку, но маг этого старается не замечать. Он продолжает утягивать все плохое к себе, заставляя мальчика шевелить ногами, сидеть и смотреть на себя, как на небожителя.

- Давай, попробуй встать…

- Нет… я не могу…

- Можешь! Иди! Приблизься ко мне!

Он специально отошел дальше, после чего мальчик, словно боясь потерять того, кто подарил ему надежду на здоровье, кинулся к нему и сам не заметил, как встал на диване на колени и потянулся к Реду рукой, упершись при этом другой в мягкое сидение.

Это окончательно добило и Стефана, и охрану. Парни убрали пистолеты и даже затаили дыхание, смотря на это чудо с раскрытыми ртами и изумленными глазами.

И вот мальчик сел, несколько секунд помедлил, резко оттолкнулся руками от дивана – и встал. Он покачнулся, но в этот момент отец подбежал к нему и, обняв так крепко, что Саше показалось, будто бы он сейчас задушит сына, начал целовать мальчика в лоб и щеки.

- Сынок! Господи! Лева! Боже мой!

- Папа, я могу… могу ходить! Я чувствую… чувствую!..

Мужчина с трудом сдержал слезы, однако Саша видела, что еще немного – и они сорвутся на щеки и бороду. Некая эйфория на несколько минут охватила всех присутствующих, пока вдруг Ред не заявил:

- Нужен будет еще один сеанс.

Саша ужаснулась и, повернув к нему голову, посмотрела на него с ужасом. Он был никакой: волосы и лицо намокли, глаза потухли, губы и лицо стали белыми, а по лбу и щекам градом катился пот.

- Зачем? – уточнил мужчина.

- Я убрал стержень заболевания. Но нужно подлатать ауру, чтобы больше ни одна зараза к нему не пристала. Хотя бы в течении пяти лет, - он вдруг захрипел – и сразу замолчал, опершись на диван. – Ваш сын – это источник для всего плохого. Он добр и светел, поэтому вся нечисть к нему и тянется. Ему нужна особая защита.

- Ты сможешь ее организовать? – уточни мужчина. – Я заплачу тебе любые деньги! Любые! Сколько только скажешь!

- Не нужно, - натянуто произнес Ред, с трудом держась на ногах. – Пока уезжайте домой.

- Так…

- Постарайтесь в ближайшее время никуда с ним не ходить. Пусть будет в комнате, среди домашней обстановки. Только положительные эмоции, и, желательно, пригласите массажиста. Заболевание ушло, но организму нужно привыкнуть. Мышцы нужно разрабатывать. Как в спорте.

- Понятно. Ну что, Лева, домой? – уточнил Стефан, потрепав мальчика по волосам.

- Да!

Это детское и веселое «да!» заставило даже Реда улыбнуться.

В этот момент в окно пробился луч утреннего теплого солнца, и ударил прямо по глазам мага. Конечно, Ред выставил вперед руку, чтобы свет не мешал, однако Саша успела заметить, как сверкнули его коньячные глаза в лучах утреннего светила.

- Ред…

- И все – таки, - снова начал Стефан, но Ред даже договорить не дал.

- Уходите.

- Но оплата…

- Нет! – рявкнул из последних сил Ред. – Убирайтесь! Я же говорю: за эту услугу деньги не нужны!

- Но ты же…

В этот момент Реда пошатнуло – и он начал падать.

Саша и телохранители кинулись к магу, а толстяк, взяв сына на руки, понес его скорее в машину.

После чего парням приказано было возвращаться и везти хозяина домой, но один из них, достав визитку толстяка, отдал ее Саше и сказал:

- За сына он любого порвет. Эйфория пройдет, а долг у него останется, - сказал телохранитель, накидывая пиджак. – Если что, в фармацевтике он первый человек в городе.

- Уйдите, - попросила Саша, видя, что с Редом все очень серьезно. – Идите отсюда! Иначе я… я…

Она была готова бросить в этих людей первое, что бы попалось под руку. Но телохранители и так все поняли: они ретировались на улицу – и уже через минуту от машин и от всех гостей уже и духа не осталось.

- Ред… Ред, скажи хоть что – то… Ред…

Она трясла парня, надела его перчатки, чтобы похлопать парня по щекам и привести в сознание, но ничего не получалось. Ред бледнел с каждой минутой все сильнее и сильнее, при этом его сердце колотилось как бешенное. Саша слышала это в оглушающей тишине холла, где они были одни.

- Ред… ну же… Ред!..

Первые несколько часов Александра буквально сходила с ума от беспокойства. Она еще никогда не видела подобного. Она поняла с первых дней пребывания в доме мага, что парень умеет исцелять и делает это не самым приятным для себя способом, однако девушке и в голову не могли прийти, что для Реда это такие страдания.

- Пусть спит, - заметил Стас, кружаясь вместе с Сашей вокруг Реда. – Он всегда отдыхает после такого. А сегодня клиент был не самый легкий.

- Что значит «не самый легкий»? – не поняла Саша.

- У мальчика в результате аварии отнялись ноги, а также имелись какие – то там проблемы с позвоночником. В общем, он был практически парализован, - рассказал Стас. – Ред давно назначил им визит, только вот не стоило ему сегодня это делать.

- Почему?

- Луна не полная и не растущая. Убывающая, - Стас взял в руки с полки календарь, на котором были нарисованы лунные циклы. – У Реда сейчас не самый благоприятный период.

- Вчера он выходил на дежурство.

- Я знаю. И позавчера, - Стас вернул календарь на место. – Он всегда берет больше дежурств в убывающие циклы. Так делают все маги и колдуны, которые зависят от луны и солнца.

- Но зачем? Если у него нет сил…

- Именно его магия сейчас слаба, - пояснил Стас. – А так – то он полностью здоров. Сейчас отлежится – и вечером поедет в офис. И кстати, - Стас странно покосился на Сашу, - хочешь ему понравится?

- В каком смысле? – Сашу это напрягло, хотя она не видела ни в глазах, ни в тоне Стаса ничего угрожающего ее репутации.

- Он всегда просил меня варить ему куриный бульон после таких вот «исцелений».

- Но я не умею…

- Я тебя научу, - Стас поманил ее за собой на кухню. – Если ты поможешь...

Он неуверенно посмотрел на перевязанную руку, после чего Саша сто раз себя отругала. Ну конечно, как она могла забыть! Стасу было противопоказаны любые нагрузки, тем более связанные с мышцами предплечья, поэтому Александра, запихнув глубоко в себя слово «не умею», направилась на кухню.

И там ее вновь ждал сюрприз.

Хоть она и обещала Кирито сходить в парк, у Саши не было времени созвониться с вампиром. Ред загонял ее за три дня отчетами и письмами, а также ни с того ни с сего послал в лавку для химикатов со списком нужных реагентов, хотя раньше все это делал сам.

И почему – то Александре казалось, что такая перемена произошла не из – за того, что маг стал больше доверять своей секретарше, а как раз наоборот – Ред пытался всеми возможными методами загрузить подопечную, чтобы она мечтала лишь об отдыхе и теплой ванне после тяжелого двенадцатичасового рабочего дня.

- А потом что?

- Потом картошка, - Стас пытался чистить корнеплод одной рукой, но у него не получалось. Все равно приходилось применять и раненую левую.

- Не трогай! – приказала Саша, несильно стукнув Стаса деревянной ложкой по лбу. – Кирито! Живо бери в руки нож!

- С чего бы? – ухмыльнулся вампир, но под неодобрительным взглядом Саши спустился с подоконника на диван и, взяв в руки картошку, стал счищать кожуру.

Хоть Саша и не любила готовить, сейчас ей хотелось научиться. Она знала, что Ред не оценит ее стараний, однако она желала, чтобы маг похвалил Стаса. Чтобы и этот юный вампиреныш получил от колдуна хоть толику внимания и одобрения.

- Саша, тебе нужно работать дрессировщиком, - усмехнулся Стас, смотря на Кирито.

- А тебе стоит рот закрыть, гаденыш мелкий, - вырвалось елейно у Кирито, который, дочистив картофелину, швырнул ее в раковину.

- Не смей так с ним говорить! – приказала Саша, регулируя огонь под кастрюлей и следя за пенкой. – Иначе о кино и парках можешь забыть!

- Да я и так забыл уже, - буркнул Кирито, посмотрев на Сашу из – под косой челки. – Ты, наверное, и забыла уже, что мы договаривались.

- Слушай, я словно хочу работать сверх положенного, - заметила Саша.

Кирито что – то протянул себе под нос и, начистив столько картошки, что Стасу и Саше хватило еще и на рагу, собрался уже уйти, как вдруг Александра, остановив его и взяв за руку, посмотрела парню в глаза и тихо прошептала:

- Через час тут же.

У Кирито тут же заиграла на лице такая довольная улыбка, что у Стаса невольно свело скулы. Он ненавидел все эти телячьи нежности, которые творились на его глазах.

- Сочувствую твоей будущей девушке, - усмехнулась Саша, когда Стас высказал ей претензии по поводу таких приходящих ухажеров с подоконника. – Ты совсем не романтик.

- Слушай, я знаю этого подонка с десяти лет, - Стас поджал под себя ноги, вспомнив что – то плохое. – Он – мерзкий и противный. А еще он любит, чтобы девушка была только его и ни с кем больше не общалась.

- Стас, перестань. Скорее всего, ты чего – то просто не понял, - заметила Саша, пробуя бульон на вкус. – В конце концов, стал бы собственник и такой плохой циник бегать вокруг школы круглосуточно, выжидая момент, чтобы просто увидеть меня?

- У него и так полно свободного времени. Чего бы и не побегать…

Саша лишь закатила глаза, помешивая свои кулинарные творения. Она не могла винить Стаса в таком поведении. Все – таки он берет модель с Реда, а маг явно был обделен женским вниманием, раз подает воспитаннику отношения как нечто ужасное и мерзкое.

- Недоверие – это путь к одиночеству, - заметила Саша, заваривая Стасу его любимый напиток – какао.

- Ред говорит, что в одиночестве нет ничего плохого, - Стаса подкупил напиток, и он не стал злиться на Сашу. – Он говорит, что одиночество – один из путей к познанию своего внутреннего «я».

- В каком – то смысле он прав, но! – Саша посмотрела в окно и увидела белую ауди, подъехавшую к их воротам. – Но иногда нужно заводить друзей, чтобы иметь источники информации.

Саша подошла ближе к окну, чтобы разглядеть, кого это принесло в их тихую обитель, ведь клиентов вроде бы и не намечалось. После дела с клиникой Реду выписали неплохие премиальные, которые маг честно распределил между всеми членами своей немногочисленной команды.

- Натан? – удивилась Саша, увидев светлую кожаную куртку оборотня с мехом лисы на капюшоне. – А ему – то чего здесь надо?

- Обычно он звонит, - заметил Стас, тоже встав и подойдя к окну. – Не к добру.

- Согласна.

Саша и Стас ринулись в коридор, чтобы встретить Натана, однако, выскочив в холл, увидели, что Ред, поднявшись, уже скрылся в полумраке коридора и его рука уже тронула замок на входной двери, чтобы впустить гостя.

Саша и Стас переглянулись, но встретили вошедшего Натана с теплотой. Невольно оборотень излучал всем своим естеством доброту и некоторое беспокойство, которое присуще разве что старшим братьям, которые присматривают за младшими.

Натан тихо вошел, скинул в коридоре пальто и, войдя в холл, кивнул с улыбкой Саше и Стасу, а затем, обернувшись на пожелтевшего Реда, глаза которого были темнее грозовой тучи, нависшей над городом, лишь цокнул языком и, положив документы на стол, сказал:

- Тут новое твое дело.

- Чего? – Ред был явно не рад такому. – Натан, мы договаривались…

- Ред, это экстренный случай, - Натан поправил галстук. – У нас в шестом квадрате стали происходить какие – то паранормальные события.

- Шестой квадрат – это поселок «Ильзово»? – уточнил Ред, рухнув в кресло и протирая глаза.

- Да.

- И что там?

- От дежурного Карателя пришел запрос: местные стали жаловаться на оборотня – лисицу, которая таскает со дворов кур.

В этот момент Саша и Стас увидели, как Ред, подняв глаза на Натана, смерил его ненавидящим взглядом. Это были глаза человека, которого выдернули из состояния добровольной оздоровительной комы ради того, чтобы спросить о самочувствии.

Ред встал и, выпрямив спину и расправив плечи, повернул так шею, что она хрустнула.

Стас спрятался за Сашу, а девушка, отойдя к дверному косяку кухни, могла лишь с замиранием сердца наблюдать за тем, как вокруг мага начинает кружиться темная дымка.

- Кого она таскает со дворов? – уточнил елейно – натянуто Ред. – Кур?!

- Это еще не все, - Натан не реагировал. Казалось, он даже не замечал напряжения Реда. – От того же Карателя пришло сообщение о помощи: в деревне, помимо оборотня, завелась какая – то ведьма, которая, как он утверждает, принадлежит к Культу.

Лицо Реда мгновенно изменилось. Вместо раздражения к магу пришла серьезность и даже внимательность. Его взгляд больше не выражал ненависти к оборотню, а скорее наоборот – Ред, как показалось Саше, был готов благодарить парня за привезенное дело.

- По его словам, он увидел, когда ведьма купалась в реке, на ее правой лопатке символ: змея, овившаяся вокруг перевернутого вниз лезвием клинка, воткнутого в череп.

- Культ, - сразу заявил Ред. – Все бумаги тут? – он ткнул на папку.

- Да.

- Свободен. Я берусь.

- Ред, только пожалуйста – будь осторожен, - вдруг протянул Натан. – Мы в этом квадрате потеряли уже пятерых.

- О как, - маг оскалился, и Натан фыркнул на такое. Ему явно были привычны все реакции парня. – То есть я буду седьмым.

- Почему седьмым? – не понял Натан.

- Ну раз там сейчас еще один Каратель. Кстати, кто там сейчас работает?

Лицо Натана помрачнело.

Он невольно сжал рукава рубашки и, взглянув сначала на Стаса и Сашу, только потом перевел взгляд на Реда. И маг, странно отойдя от стола, понял, кто может сейчас находиться в поселке.

- Он? – натянуто уточнил Ред, расслабляя галстук.

- Да.

- Ты назло мне, что ли, делаешь? – рыкнул маг, пихнув Натана в плечо. – Ты хочешь, чтобы я сел за убийство?!

- Ред, держи себя в руках, - приказал строго Блейк. – Иначе я тебя отстраню от всех дел. И в том числе прикрою твое частное агентство. Будешь месяц батрачить в патруле! Ночном!

Угроза подействовала.

Саша увидела, что лицо мага на секунду выразило смущение и тревогу. Однако уже через мгновение Ред подобрался и, указав Натану на коридор, приказал:

- Пошел вон отсюда!

- Ты как со мной разговариваешь?!

- Тебя вышвырнуть молнией? – уточнил Ред. – Я устрою!

И в этот момент в нескольких сантиметрах от лица Натана промелькнула фиолетовая молния, которая, врезавшись в заднюю стенку зева камина, упала на дрова искрами – и подожгла их вновь.

В помещении запахло паленым, послышался треск поленьев, а также быстрое цоканье каблуков сапог Натана. Оборотень быстро оделся и, посмотрев на прощание на Реда злым взглядом, ляпнул:

- Только попробуй обратиться ко мне за помощью…

- Да лучше сдохну, - бросил в ответ Ред.

Дверь грохнула – и захлопнулась. Стекла вздрогнули, как и посуда в серванте, а цветы в вазе на столе почернели, а затем – высохли, превратившись в бесполезный пергамент, который раскрошился от одного прикосновения Александры к лепесткам.

- Красивые были, - печально протянул Стас. – Чего ты на Натана так?

- В комнату ушел – и чтобы я тебя не слышал, - приказал Ред строго, даже не взглянув на вампира.

- Прекрати так себя вести, - Саша начинала злиться, но пыталась себя сдержать. – Стас тут никаким боком не виноват. За что ты на нем отыгрываешься? Злость деть некуда?!

- Как раз наоборот, - Ред взглянул на Сашу с негодованием. – Злость из меня всю выкачал Натан. Так что скажи ему спасибо.

- Научись себя вести с людьми, - заметила Саша, пододвигая к нему чашку с бульоном. – И может быть тогда к тебе начнут относиться лучше.

- Какие банальности, - вырвалось у Реда.

Он упал на диван и, взяв папку, стал изучать дело.

А Саша, не выдержав, зашагала громко наверх. Она отстукивала каблуком туфель каждую ступеньку, чтобы действовать магу на нервы, и, как только достигал второго этажа, назло топнула так сильно ногой, что половица пискнула, прогнулась – и чуть не отправила ногу Саши в пустоту.

- Я вычту за ремонт из твоего оклада, - заметил Ред, перелистывая страницы.

Саша лишь утробно рыкнула – и отправилась к себе.

Ей было чем заняться и без Реда.

***

Ночью, когда Александре не спалось из – за странного предчувствия беды и она вертелась с одного бока на другой, в окошко постучали.

И это были не ветки растящего рядом яблоневого дерева.

Она подскочила и, сразу включив прикроватную лампу, увидела, как на противоположную стену легла темно – синяя тень, маячащая в голубом прямоугольнике окна.

Саша тут же накинула свой теплый халатик и, сунув ноги в тапочки, взяла с тумбы подаренную Редом рапиру и, оголив лезвие, подошла к окну.

Но стоило ей увидеть в темноте красные глаза, изумрудную шевелюру, отдающую каким – то отполированным блеском в свете луны, и бледные, запакованные в пергаментную бумагу цветы, как Александра сразу распахнула ставни.

- Кирито!

- Тсс!

Вампир ввалился в комнату и, запахнув за собой ставни, тут же подошел к дверям и, прислушавшись, успокоился.

Выдохнув, он тут же протянул Александру белые лилии и, осмотрев девушку оценивающим взглядом, заметил:

- Я, конечно, не против такого наряда, но ты можешь околеть.

- В каком смысле? - удивилась Саша, посмотрев на разведенный Редом камин.

- Ты что, опять забыла? – досадливо протянул парень. – Мы же договорились… Что же я, зря выжидал, пока твой скроется в своей лаборатории? Шесть часов стоял рядом с воротами!

И только тут Александра вспомнила, что действительно обещала Кирито прогулку по парку. А чтобы Ред не возражал – приказала ему прийти ночью с обещанием вернуть ее в школу под утро.

Немного стушевавшись, Саша поставила цветы в вазу, а сама, прикинув, в чем может пойти на прогулку, вдруг вспомнила, что почти все свои пожитки сложила в дорожную сумку, чтобы завтра рано утром уехать с Редом на задание.

Из оставшегося у нее были лишь одни джинсы и тоненькая водолазка. В таком бы она точно замерзла при условии, что пуховая куртка висела далеко внизу в коридоре, а щелчок замка входной двери Ред бы не услышал, а почувствовал.

Школа была полностью в его власти: скрипы, грохоты, стуки и даже малейшие щелчки – все это контролировалась магом идеально. С одной стороны, так Александра чувствовала себя под защитой, но с другой… Сейчас это могло скомпрометировать ее.

- Иди на улицу, я сейчас, - сказала строго Саша.

Кирито быстро ретировался на улицу и, спрыгнув в сугроб, стал ждать Александру в том уголке сада мага, в который не проникали фотоны уличного фонаря, бившего своим светом каждую ночь Александру в глаза.

Девушка же, одевшись и приведя себя в более – менее надлежащий вид, вдруг услышала стук в дверь.

По спине пробежал холодок – она была почти на сто процентов уверена, что к ней явился Ред. Правильно, окно они открыли, а лаборатория мага была за стенкой – он не мог не услышать, даже, если бы Саша и Кирито общались знаками для глухонемых.

Но все – таки Александра решила не открывать.

Она быстро залезла на подоконник и, не заботясь о том, что на ногах у нее обычные летние кроссовки, а сверху – практически ничего, зацепилась за водосточную трубу – и начала спускаться по кирпичной кладкой кладке.

Кирито тут же подбежал к ней и, подставив руки, позволил Александре упасть ему в объятия.

Но Саша должна была отдать ему должное: он тут же отпустил ее и, указав на решетчатую часть забора, показал девушке лазейку: два железных прута были выбиты, что создавало условие для ночных свиданий.

- И как это Ред не замечает? – уточнила с ухмылкой Саша, вылезая на свободу за вампиром.

- Да Ред вообще мало что знает в этой жизни кроме работы.

Саша и Кирито тихо рассмеялись, но их радость прервал подъехавший к главному ходу школы грузовик.

Он был весь черный, на его корпусе сияла ядовитым зеленым цветом полоска, на которой были вырезаны буквы «FC».

Кирито достал смартфон – и Саша тут же оценила его стоимость и поняла что вампир не такой уж и плохой вариант, судя по аппарату, - и, включив камеру, приблизил.

Зум позволил Саша и Кирито увидеть, как из кабины фургона выпрыгнул молодой парень в сером комбинезоне, к которому из школы вышел в пуховой куртке Ред.

Саша тут же прищурилась, так как машина отъехала чуть дальше – и оказалась в свете уличного фонаря – и полоска с названием компании тут же ослепила и ее, и Кирито, который чуть не выронил телефон.

Саша присмотрелась – и увидела, что Ред что – то прячет во внутреннем кармане куртки. Что – то белое.

- Кирито, ты знаешь, кто к нему приехал? – уточнила Саша тихо.

- Нет… такого грузовика я еще не видел.

- В смысле «такого»?

- Ну… это уже конфиденциальная информация, - вдруг стушевался парень. – Если Ред узнает, что я ее разболтаю хоть кому – то в этой жизни, моя тут же завершится.

Саша лишь зашипела и, вновь присмотревшись к темной фигуре мага, вдруг увидела, как человек, вылезший из кабины, достает из грузовика небольшой металлический ящик, который ставит на землю – и отходит ровно на десять шагов.

А маг, подойдя, достает свой кошелек с отмычками, вскрывает ящик – и, проверяя его содержимое, сразу закрывает.

После этого, когда водитель снова садится в кабину, Ред быстро протягивает ему конверт и, что – то тихо говоря в кабину, указывает водителю вправо – в сторону спального района и одновременно выезда из города по автомагистрали.

- Кирито…

- Погоди.

Парень приблизил ящик в камеру смартфона, после чего вдруг резко лег на землю и, притянув за собой Сашу, уронил ее лицом в снег.

- Ни звука, - шикнул вампир.

Саша могла лишь предполагать, что там такого увидел Кирито, однако рисковать ни им, ни собой не стала. Повернув голову, чтобы видеть лицо Кирито, девушка сжала его ледяную руку, дабы четко знать, когда вставать и угрожает ли им что – то еще, кроме возможности обнаружения.

И стоило девушке услышать скрип снега от шагов, которые четко приближались к ним, как у Саши остановилось сердце. Дыхание сбилось, а в глазах защипало от мороза. По сути – они лежат за заснеженными кустами и еще скрыты ветвями стоящего за оградой дерева, однако, если Ред подойдет еще ближе хотя бы на сто метров, то он без проблем их увидит.

Кирито сжал руку Александры, уже приготовившись идти с повинной головой, но в этот момент девушка услышала очень близко рингтон мобильника Реда.

Маг резко остановился и, взяв трубку, продолжил всматриваться в темноту.

Саша не видела этого, однако чувствовала, как взгляд мага скользит с подозрением по кустам, за которыми они прячутся, но неведомая сила останавливает его – и парень, выслушав звонившего в гробовом молчании, развернулся и направился в школу, неся в руках ящик.

Как только и Саша, и Кирито услышали щелчок входной двери и увидели, как в кабинете мага загорелся свет, они сразу же поспешили удрать прочь.

Всю дорогу до города Александру мучила только одна мысль: что это был за грузовик и что он привез Реду. Судя по оформлению машины и тому, как были одеты его водители, Саша предположила, что это могла быть какая – то сотрудничающая с офисом компания. Но тогда почему они доставляют что – то Реду после полуночи, да еще и настолько… «нелегально»? Вряд ли бы официальный заказ из офисных магазинов и со складов Министерства приехал ночью, так еще и за отдельную плату водителям…

Сашу не покидало ощущение, что все – таки у Реда что – то не совсем чисто с бухгалтерией, а также личными делами. Конечно, как однажды ей и сказал Ред, она видит лишь то, что должна видеть и считать, а его остальная прибыль – не ее забота и тем более не предмет долгих дум по ночам. И все – таки, Александре хотелось понять, что творит Ред в свободное от работы время.

- Саша!

Кирито кричал ей уже секунд пятнадцать, но девушка настолько задумалась, что чуть не осталась в такси.

Вовремя выпрыгнув на улицу, Саша быстро осмотрелась и, сощурившись от света неоновых огней центра, тут же возликовала.

- Это же…

- Да – да, это – центр. Знакомься, красотка, с настоящей жизнью!

Саша чуть не крикнула от восторга: те самые магазины, витрины которых сияли от гирлянд и фонариков, сверкающие высотки, переливающиеся фиолетово – синими огнями, а также светящееся белыми полосами здание офиса. В городе горели сотни тысяч фонарей, по тротуарам гуляли влюбленные парочки и группы патрулей из офиса, охраняющие общественный порядок, а на дорогах мелькали черные и синие автомобили группы быстрого реагирования Департамента и Министерства.

Саша невольно засмотрелась на патрули.

Черные пальто, на белых ремнях поверх – рапиры с сияющими фамильными рапирами, элегантные темные брюки, заправленные в высокие сапожки – и эти неизменные черные перчатки.

У некоторых – красные, а у одной группы Саша увидела даже белые, поверх которых сияли перстни и кольца с драгоценными камнями.

- Это министерские, - заметил Кирито, идя рядом с Сашей и с умилением наблюдая за ее широко распахнутыми глазами. – Они всегда в белом пуху. Даже на официальные приемы выходят в белых костюмах и форме. Департамент предпочитает скромный алый, ну а мы – чернь города и крысы Министерства, - обязаны носить только черное. Но это даже хорошо, как по мне.

- Почему же?

- Потому что на белом всегда видно больше темных пятен, чем на черных. Крови это тоже касается.

Саша многозначительно кивнула и, вновь обратив внимание на прошедшую по противоположной стороне улицы группу патруля, заметила в ней Сокола.

Она тут же дернула Кирито за рукав, и он, свистнув и обратив внимание Гарри на себя, тем самым подманил вампира к ним.

Группа ушла за поворот, но, как увидела Александра, просто перебежала через пару метров дорогу – и остановилась около кафе.

- Чего тебе? – уточнил Гарри, скрестив руки на груди.

- Не мне. Вот, Сандре вы все очень приглянулись.

- Тебе заняться нечем? – раздраженно спросил Гарри, положив руку на эфес рапиры. – Так я тебе быстро напомню, когда ты можешь говорить, а когда обязан молчать!

- Ой, не пугай, - Кирито сам положил руку на рапиру, и Саша поняла, что еще немного – и будет драка. – Лучше скажи, никаких происшествий не было?

- А тебе – то оно зачем? Ты и так сегодня прогульщик!

- Я взял официальный отгул!

- Ага, в тот самый день, когда поступило сообщение о лекарствах Культа?! Кира, не делай из меня дебила!

- Природа все сделала за меня.

- Что?!

- Прекратите!

Саша встала меж двух огней и, коснувшись парней, дабы развести их, вдруг почувствовала странны укол в руку.

Это был укол в ладонь, которая прикоснулась к Гарри.

Девушка тут же отдернула руку и, посмотрев на оголенную ладошку, увидела красный отпечаток, словно она взяла в руки раскаленную монетку.

Гарри же, сделав шаг назад, опустил руки и, тряхнув головой, взглянул на Александру так, словно увидел перед собой нечто иное в одежде Германовой.

- Ты… не может быть…

- Гарри, прости! – спохватилась Саша. – Я… я знаю, что нельзя прикасаться, когда я… ну… Прости, пожалуйста!

- Нет, все хорошо, - Гарри поправил темный шарф под пальто. – Странная ты, Германова. Ты всегда выбирал себе нечто неизведанное, - заметил вампир другу.

- Ну так я не желаю болтаться с дешевкой, которая и двух слов связать не может, - заметил Кирито, взяв Сашу за руку. – Да и к тому же, она – действительно нечто новое. Ред таких еще не приводил.

- Погоди, - Гарри взглянул на Сашу, - она что, нелегально гуляет?

- Ну а ты думал, что Ред ее просто так отпустит? – усмехнулся вампир. – Да не в жизнь! Кое – как увильнули!

- Да он тебе снесет голову! – вырвалось у Гарри с беспокойством. – И мне заодно, что я вас тут видел – и не сообщил!

- Сообщи, - вдруг вырвалось у Саши. – мы все равно будем далеко к тому моменту, когда он сюда приедет.

- Ты не знаешь Реда, - протянул с досадой вампир.

- Поверь, знаю.

В этот момент из – за поворота раздался свист – и Гарри, тут же обернувшись, увидел, как асфальт рядом с ребятами начал желтеть, а вскоре – стал белым от света фар вырвавшегося из – за поворота высокого грузовика.

Черный корпус, полосы, светящиеся в темноте и эти буквы «FC» - все это Кирито и Саша видели час назад в спальном районе города.

- Кирито, пробей этот грузовик.

- Но у меня даже нет ноутбука с собой…

Гарри решил этот вопрос.

Саша была поражена, с какой скоростью к Гарри подбежали молодые ребята, отдали Кирито небольшой черный ноутбук, в который были вставлены разного рда программы, и стали ждать, словно цепные псы, команды «фас» или «стоять».

Все были в черных пальто и брюках, у каждого волосы были стянуты черными лентами, а на руках красовались темные перчатки из кожи.

Кирито, усевшись у одного магазина на лавку и вставив в ноутбук свою фиолетовую флешку с молнией, которую он выудил из кармана куртки, начал работать.

Саша увидела, как в одной вкладке перед глазами Кирито раскрылась карта с множеством движущихся точек, в другой – данные какой – то программы, которые вампир стал правит настолько быстро, что у девушки глаза заболели.

Кирито быстро пробил грузовик, учитывая, что ребята из команды Гарри сфотографировали номер за пару секунд до того, как махина скрылась на другом перекрестке за высотками, и вскоре выдал:

- Это оригинальный.

- Черт! – Гарри топнул ногой – и каблук его сапога раскрошил замерзшую лужу. – Сколько можно издеваться! – он обернулся к четверым ребятам, ждавшим указаний. – Распределитесь по всему кварталу. Информаторы не могли так лохануться.

- Птички принесли вести? – уточнил Кирито.

- Да. С самого утра. Ред приказал выйти во внеочередное дежурство вместо Вирхова.

- А Натан?

- Он дежурит через три квартала от нас.

- Погоди, - Кирито взглянул на Сашу. – Ред дома. Тогда кто контролирует квадрат «К»?

Гарри и Кирито переглянулись, после чего у Саши округлились глаза. Во что они вляпались? Неужели им сейчас предстоит ловить этот Культ в одиночку, без Реда?

И тут ей в голову пришла мысль: а что, если Ред специально припугнул ее тогда выволочкой за общение с Кирито, чтобы она оставалась дома и дала ему возможность спокойно выйти на перехват врагов.

А сейчас он, выходит, остался один на один со Стасом, за которым тоже нужно присматривать, а она, не подумав о них двоих, просто ушла в ночь гулять с парнем?..

- Придется нам, - не выдержал Кирито, но потом посмотрел на Сашу. – Извини, похоже, romantic придется отложить…

- Нет, я с тобой, - сразу заявила Саша, показав Кирито подаренную Редом рапиру. – Поверь, я не хуже тебя управляюсь с оружием.

Кирито взглянул на Гарри, и получил вполне категоричный намек:

- Ред убьет тебя, если увидит ее тут.

- Ну значит придется сгореть в пепле его негодования, - усмехнулся Кирито, взяв снова Сашу за руку. – Желание дамы – для нас закон. Помнишь?

- О господи…

Гарри собирался что – то сказать Кирито, однако справа от ребят прогремел мощный взрыв, вынесший витрины нескольких магазинов сразу. На дорогу вылетели обрывки каких – то тканей, осколки стекла и фарфора, а также несколько искорёженных клинков и пистолетов, превратившихся в ничто.

После этого на втором этаже над взорвавшимися магазинами раздался еще один оглушительный хлопок, после которого у Саши заложила уши.

В голове, помимо мощного свиста, разадались приглушенные голоса Кирито и Гарри, которые, заметавшись по улице, стали вызывать группу из офиса и пожарных.

Ребята из патруля сбежались к ним двоим и, получив указания, разбежались по проулкам, из которых, неведомым Александре образом, оказались на крышах. С их помощью все срезали расстояния в указанные Гарри точки городка, после чего, когда к зданию подъехала пожарная служба и бригада врачей из офиса, Кирито и Гарри оттащили Сашу в переулок, привели в чувство шлепками по щекам и, осмотрев, переглянулись.

- Если это был оригинальный, значит, они выбрали южное шоссе, - заявил строго Гарри. – У них нет другого выбора. Остальные трассы контролируются.

- А почему южная – нет? – уточнила Саша.

- Потому что там неведомо почему глушится любая связь.

- И сходят с ума приборы, - согласился Кирито. – Мы даже не знаем, что конкретно там происходит. Аппаратура дохнет, стоит ей только попасть туда.

- Слушай, а не там ли был недавно Вирхов? – утончил Гарри. – Он вроде бы орал сегодня днем в офисе на Натана, что засудит его.

- Ой, - Кирито махнул раздраженно рукой. – Засудит – не засудит, это его проблемы личные. Нам нужно не допустить, чтобы оригинальный грузовик выехал из города по южной трассе. Ты на машине?

- Конечно.

- Тогда погнали!

Они быстро выбежали из переулка и, завернув за угол, увидели ужасную картину.

Помимо искореженных магазинных витрин, пострадавших людей и коллег, которые дежурили и работали в этих круглосуточных заведениях агентами – информаторами, под удар попала и служебная машина.

Белый митсубиси валялся на противоположной стороне улицы, перевернутый на правый бок и прижавшийся к разбившейся витрине другого магазина – с антиквариатом.

- Черт! Черт! – глаза Гарри засияли, а рука вампира затряслись в приступе ненависти. – Уже пятый за месяц! Да Натан мне голову завтра свернет!

Саша уже была готова опустить руки, так как без машины они никогда не догонят преступников – ей было все равно, что она даже не представляла сути вопроса, она хотела помочь и компенсировать Реду нервы! – и Гарри, конечно же, вычтут за служебный транспорт…

Но в этот момент и Кирито, и Гарри с Сашей услышали свист автомобильных шин и услышали запах выхлопных газов.

Из – за поворота вырвалась черная БМВ с опущенными стеклами и ярко включенными фонарями дальнего вида.

БМВ пару раз пискнула клаксоном, после чего еще дважды мигнула фарами, и ребята поняли, что ждут только их.

- Ред! – обрадовался Гарри.

- Блин…

Саша и Кирито подбежали вместе с Гарри к автомобилю и, увидев в темноте салона Реда, быстро стушевались и были готовы провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть на себе этого пристального, изучающего и презрительного взгляда мага.

- Садитесь! Чего встали?! – рявкнул Ред.

- Ред, они наверняка поехали в сторону южной трассы, - тараторил Гарри по дороге. – И я почти уверен, что выбрали не саму трассу, а тот пролесок, который идет мимо Лазунского.

- Потому что там самый глухой участок, - согласился маг. – Кирито, вычисли по камерам, сколько машин «Фарем – Компани» выезжало сегодня из города по южной трассе.

Парень тут же уткнулся в ноутбук и, подключившись через другую программу на флешке к городской системе камер, тут же отыскал нужную информацию, которая оказалась весьма странной.

- Сегодня выехало две машины, - Кирито пробил номера. – И обе – подделки.

Ред тут же вдавил педаль тормоза в пол – и Гарри с Сашей уткнулись носами кто куда: девушка в спинку сидения, а вампир – в бардачок передней панели.

- Ты чего?! – изумился Гарри.

- Не могло выехать две машины, - прошипел маг. – Их всего две. И одна покинула город позавчера. Ты же сам мне это сообщил! – Ред схватил Гарри за ворот пальто, - Или что, твои снова проворонили?!

- Ты обалдел?! – изумился вампир, ударив мага по руке. – Мы позавчера чуть не сдохли, пока тебе этот грузовик выслеживали! И я готов дать голову на отсечение, что тогда мы засекли подделку!

- Но как объяснить этот грузовик? – удивился Кирито. – В компании такого номера нет, да и надпись на тенте не совсем там, где надо.

- Где грузовик сейчас?

Кирито вновь опустил глаза в экран ноутбука, после чего его красные радужки замерцали от восторга.

- Они остановились зачем – то около мотеля близ Лазунского. Это всего десять километров от нас!

- Отлично. А теперь – выметайтесь.

- Чего?! – изумился Гарри. – Ред!

- Вышли отсюда, - он обернулся к Гарри. – Все вышли, кроме Сандры.

- Ред, не надо…

- Мы отправляемся на работу.

Вампиры, хоть и попытались сопротивляться, а все – таки покинули салон автомобиля. Саша была шокирована такой податливостью Кирито, но не посмела осуждать парня. Ему не тягаться с Редом, тем более сейчас, когда маг на взводе и готов сам превратиться в бешеного зверя, который легко бы смог разорвать глотку.

- Ред, пожалуйста…

Но маг молча открыл бардачок, выудил оттуда пистолет в прозрачном корпусе и бросил его Александре.

Девушка тут же поймала оружие, проверила обойму и, положив рядом с собой, взглянула на Реда со страхом и одновременно уважением, присущее подчиненному, который смотрит на лидера.

- Хочешь на настоящее дело, - заметил Ред, переключая скорость и выворачивая руль, - я тебе устрою его.

Он нажал на педаль газа – и машина, скрипя шинами и выгорая подвеской, развернулась, умчалась в темный проулок, из которого БМВ уже выехала на длинную пустую темную трассу, где фонарь был настоящим редкостным счастьем.

Фары машины выхватывали несколько метров дороги, но это не мешало Реду гнать под сто километров в час.

Саша увидела, что у него на электронной панели включился некий таймер: он отсчитывал уже даже не часы, а минуты с секундами. До чего – то неведомого Саше оставалось ровно десять минут.

Ред гнал так быстро, что на поворотах шины, как казалось Александре, даже взметают вверх искры, не то что комья снега с обочины. Девушку периодически швыряло в салоне из одного места в другое, и когда Саша в очередной ударилась носом в спинку сидения Реда, машина затормозила.

Сашу чуть не вжало в кресло – и она, выглянув из – за спинки, посмотрела в ночную тьму, которую разрезали тусклые фонари вокруг старого мотеля, на стоянке которого стояла та самая фура с логотипом «Фарем – Компани».

- Ред…

- Заткнись, - приказал маг, выключив фары.

Он слегка пригнулся, чтобы свет фонарей не выхватывал из сумрака салона его бледное лицо, но после, взглянув на Александру, вдруг выпрыгнул из салона, подошел к багажнику и, порывшись в барахле, которое хранилось за кейсом и различными ящичками с препаратами, достал приготовленный явно не для Саши пакет.

Девушка увидела рисунок дорогой фирмы, рассмотрела перетянутые лентами ручки, а также приметила прикрепленную с помощтю степлера к ленте небольшую открытку в форме белого сердца.

Когда Ред швырнул Саше пакет на заднее сидение и приказал переодеться, девушка невольно открыла открытку – и чуть не ахнула: «Д.Д. от Р.Б. с любовью». Саша сразу закрыла открытку и, чувствуя, как краснеют щеки, быстро осмотрела вещи, которые Ред сунул ей.

Девушка подсветила себе мобильником и, убедившись, что Ред ушел в лесополосу покурить – она нечасто видела его с сигаретой, однако, стоило магу взяться за пачку, как от нее ничего не оставалось ровно через час, - начала вытаскивать из красивых оберточных упаковок вещи.

Но стоило ей дойти до третьей пачки, как она чуть не разрыдалась.

Для нее это было слишком жестоким наказанием.

Черное с красной вставкой на груди обтягивающее платье без плеч, предлагающийся к нему дорогой меховой воротник из лисы, а также новые замшевые сапожки на высоком каблуке, у которых были позолоченные замки.

Ред явно покупал это не ей. Не удостоилась бы она столь роскошных и дорогих вещей. К тому же, маг знал, что Саша ненавидела выглядеть вульгарно. Тем более на людях.

Саша со слезами натянула это все на себя и, спрятав в пакет свою обычную одежду, вышла в лютую морозную тьму, из которой ее сразу же схватила теплая рука в перчатке.

- Ред!..

- В машину на переднее, - прошипел маг, зыркнув на Сашу, как на врага. Девушка быстро села в авто и, увидев, как Ред, положив руки на руль и сжав пальцы, лишь тряхнул головой и, взглянув на стоящую фуру, опускает правую ладонь на коробку передач – и, включая вторую скорость, направляет БМВ к мотелю.

- Веди себя как легкодоступная барышня, - приказал Ред, припарковавшая машину на стоянке рядом с фурой. – Можешь выкидывать любые фокусы, но ни называй моего имени и тем более не смей показывать, что я как – то связан с офисом.

Саша кивнула и, шмыгнув носом, с трудом смогла признать себя в роли валютной девочки. Она была непохожа на проститутку, что бы там ни говорил Ред. В ней было той грации, свободы и даже стервозной нотки, какая присуща всем этим красоткам, за которыми охотятся парни.

Ред вышел из машины и, открыв для девушки дверь, предложил ей свою руку – и Саша, с трудом веря, что делает это, взяла его под локоть и, положив голову на плечо магу, получила его ехидное одобрение.

- А теперь молчи – и улыбайся, как дурочка.

Они вошли в серое здание мотеля, после чего подошли к стойке регистрации и, увидев изящную, но вызывающе накрашенную девушку, чуть вместе не шарахнулись от ее объемных ресниц, которые были наклеены не настолько ровно, чтобы это вызывало восторг.

Однако Ред быстро сориентировался.

Он подошел к стойке и, состроив мины игривого мартовского кота, уточнил с легкой улыбкой:

- Номерок найдется?

Девушка, посмотрев на него с высокомерием, отложила в сторону журнал о модных тенденциях года, привстала и, посмотрев на мага и Сашу, тут же фыркнула и, протянув к парню руку с красивым, но дешевым, маникюром, потребовала нараспев:

- Паспорт, молодой человек.

- Позвольте, - Ред достал кошелек и, выудив оттуда одну стодолларовую купюру, протянул ее девушке. – Может быть, этого хватит, чтобы мы тут переночевали всего одну ночь?

- Да конечно, - дама была не промах. – Знаем мы таких. Ты из этих, что ли… из офисных крысенышей?

- Не принижайте меня так низко, - состроил обиженную мину Ред, но Саша видела по его стойке, что парень приготовился нападать. – Просто я не хочу, чтобы моя супруга и семья узнали о том, что я провожу досуг в компании наиболее приятных людей, чем они.

Девушка еще раз осмотрела Сашу, и Германова, почувствовав удар ее взгляда в свою тусклую фигуру, встала так, чтобы бедро ушло немного правее вверх, после чего подошла к магу и, опершись ему на спину, пролепетала не своим голосом:

- Ну, пусик, долго еще?

- Сейчас, - Ред еле выдавил из себя елейную улыбку, после чего повернулся к девушке за стойкой. – Если вам мало, я добавлю.

- Ой, - она махнула ему рукой и с раздражением бросила с гвоздика за спиной ключи от пятого номера. – Идите уже. Надоели, спасу нет…

Она снова уселась в кресло и, закинув ноги в чулках на табуретку, продолжила читать журнал.

А Ред, подтолкнув Сашу к лестнице на второй этаж, тут же выдохнул, когда они оказались в полумраке коридора.

- Еще раз так назовешь меня – убью, - пригрозил маг, достав пистолет и сняв его с предохранителя.

- Ты чего собрался делать? – испугалась Саша. – Ред!

- Тсс!

Маг подошел к двери с номером «7», после чего, прижавшись ухом к деревянной поверхности и прослушав, что происходит внутри комнаты, тут же направил пистолет на замок.

Секунды – и два грохота выбили замок из двери и Ред ворвался во тьму номера.

Саша ринулась за ним совершенно забыв о том, что рапира осталась в машине внизу и она – совершенно безоружна.

В темноте раздались еще два выстрела, после которых Саша услышала утробное мужское мычание, а затем над головой девушки просвистело что – то зеленое – и, врезавшись в стекло окон, раскрошило его на мелкие осколки.

Нект схватил Сашу за меховой воротник – и, дернув к окну, получил от девушки мощный отпор.

Наступив врагу на ногу каблуком сапога, Саша услышала вскрик парня, после которого услышала:

- Держи его!

Ред повалил второго врага на пол и, пока разбирался с ним один на один голыми руками, Саша схватила с тумбы графин с водой – и, замахнувшись на того, кто попытался ее утянуть в окно, ударила.

Стекло треснуло, раздался приглушенный треск, после чего девушка, добавив невидимому во тьме противнику кулаком в челюсть – повалил его в угол.

Ред закончил с другим – и, подойдя к выключателю, ударил по белой пластмассе.

В комнате вспыхнул тусклый желтый свет, после которого Саша увидела просторную комнату с двумя кроватями у противоположных стен, столом и парой табуреток, который смотрелись крайне убого.

Ред утер кровь с губ, после чего посмотрел на связанного около батареи бандита, а затем, повернув голову и взглянув на результаты работы Саши, стянул свой шарф – и стянул запястья второго оппонента.

- Обыщи его.

- А что искать? – уточнила Саша, утирая пот с лица.

- Все, что найдешь – на стол. Но вообще нужны ключи от фуры.

Саша принялась обыскивать своего бандита, а Ред занялся – другим. Девушка осторожно проверила карманы куртки и штанов еще, как оказалось при свете, молодого парня с пепельными волосами и загорелой кожей, после чего, увидев в углу их сумки, принялась потрошить их.

В первой оказались лишь два ствола и два автомата, которые она тут же вывалила на пол, а вот в другой девушка обнаружила странную коробку, в которой хранились явно не остатки ужина.

Попытавшись открыть ее, Саша лишь глубоко вздохнула – она не взломщик, как Ред. Ей не по силам такое.

Поэтому, отнеся коробку магу, Саша с некоторой детской радостью пронаблюдала, как Ред, словно талантливый фокусник, подобрал нужный ключ к скважине на боку – и, слегка надавив, услышал тот заветный щелчок.

Но то, что увидели внутри ребята, повергло их в недоумение.

На дне достаточно большой коробки лежала запаянная в вакуумный пакет пластиковая карта с четверкой цифр.

- Сандра, принеси из машины кейс, - приказал маг.

Девушка, даже не думая ни о чем, помчалась на своих высоких каблуках к машине.

Она сбежала в пустующий тусклый холл, где все стало сразу каким – то невзрачным и желтым, ненавистным для Александры, которая любила зеленые и голубые тона во всем.

Но стоило ей достигнуть двери и коснуться ручки, как вдруг ее схватили за волосы и, оттянув от входа, бросили на кафельную плитку.

Саша обернулась – и увидела ту самую девушку из – за стойки.

Она была в кожаном однотонном костюме, ее волосы уже убрались в пучок на макушке, а вызывающий макияж исчез, уступив место сексуальному оттенку теней над естественными длинными ресницами и бардовой помаде, которая невероятно шла карим глазам девушки.

- Куда – то торопишься? – усмехнулась незнакомка.

Она вдруг показала Александре связку автомбильных ключей – и Саша, словно уепной пес, ринулась к ней, но незнакомка наставила на девушку пистолет – и, взведя курок, приготовилась стрелять.

- Буд умницей, - она елейно улыбнулась, показав клыки, - посиди тут спокойно…

Раздался выстрел, но Саша с ужасом увидела, как между ней и пулей за долю секунды возникла красная пентаграмма, которая, словно мягкое желе, приняла в себя снаряд – и отпружинила его в незнакомку.

Но девушка быстро ушла от опасности и, грациозно отскочив к двери, посмотрела на лестницу.

Саша тоже обернулась – и обрадовалась, когда увидела Реда, выпроставшего руку к ним обеим.

- Ключи, - потребовал маг, обращаясь к врагу.

- Чего?! – изумилась с нервной умылкой девушка. – Да ты хоть представляешь, с кем говоришь?!

- Конечно, - Ред молниеносно поднял пистолет и направил его на девушку. – Лилия Мейер. Позывной «Лили». Ведьма шестого ранга, имеющая способности магов Разума, а также принадлежащая к вампирской расе по отцовской линии.

Лицо девушки вытянулось – она явно не ожидала, что хоть одна живая душа о ней знает.

Ред сошел со ступенек и, казавшись рядом с Сашей, закрыл ее собой.

Лилия же, выпрямив спину и оголив клыки, выпустила на пальцах когти и, уже собираясь кинуться, вдруг услышала пронзительный вой со стороны леса.

Этот звук ворвался в холл мотеля так быстро и с такой тяжестью, что Саше показалось, будто бы он сейчас обрушит все здание и погребет их всех под обломками.

Лилия же, услышав этот вой, лишь вытянулась и, словно пытаясь вторить этой мелодии, вытянула шею.

Саша увидела, как радужки ее глаз почернели, а белки заполнило черное месиво, похожее на чернила. Однако девушка знала, что это такое: так называемое «озверение». Когда нечисть не имеет своей воли, а подчиняется кому – то более могущественному.

Девушка не раз читала об этом в книжках, которые ей дарил отец за хорошие оценки, но никогда не думала, что столкнется с этим вживую, так как считала, что ни одно здравомыслящее существо не позволит, чтобы его контролировали.

- Сандра, назад, - приказал сурово Ред, приготовившись стрелять.

Саша не отошла от мага.

Скорее наоборот – она всем видом показала, что готова драться.

Но стоило ей увидеть новую Лилию, как в груди что – то сжалось. Глаза девушки черные, как ночь, губы распылились в бессмысленной улыбке, показав врагам выступившие клыки, а ноздри начали раздуваться с такой периодичностью, что Саша поняла: Лилия под полным контролем неизвестного.

- Понятно, - вдруг шикнул Ред.

Лилия бросилась на мага выставив вперед когти, однако Ред быстро уйдя в сторону и перехватив руку девушки, швырнул Мейер в шкаф, в котором хранились какие – то документы.

Раздался грохот, после которого в воздух поднялась пыль.

А на пальце у Реда оказалась та самая связка ключей, которую он умудрился выхватить у Лилии из кармашка перчатки за секунду до броска ее тела в шкаф.

- Пошли, - приказал маг.

- А она…

- Даже если очнется – мы уже закончим. Идем.

Они вышли в морозную тьму и, стоило Александре взглянуть на грузовик, как в душу закрылось самое противное – дурное предчувствие. Ее кольнуло так сильно, что девушка могла лишь потирать оголенную ключицу и думать о том, что Ред сможет постоять за себя в любом случае.

Маг подобрался к фуре и, открыв дверцу в кабину, запрыгнул на одну из ступенек и, осмотрев место водителя, быстро нашел документы на погрузку и даже поддельные пропуска с завода.

Ред все это забрал, после чего быстро спустился снова в сугроб и, подойдя к фуре сзади, осмотрел металлический замок – и, взявшись за него, потянул на себя.

- Примерз, - маг расслабил галстук и расстегнул пальто.

Сашу снова кольнуло в грудь, после чего она увидела, что в мотеле на первом этаже погас свет, а издалека раздались возгласы двух сирен – машины офиса уже спешили к ним, однако на душе у Александры все равно было неспокойно.

- Ред, может, не стоит лезть туда? – уточнила Саша.

- Может, тебе стоит помолчать?

Маг еще раз со всей силы потянул за рычаг – и вдруг услышал заветный щелчок, который открыл для них двери.

Сашу и мага ослепила вспышка яркого ядовито – зеленого цвета, после чего ребята, присмотревшись, увидели, что внутри фуры располагаются множество стеклянных ящиков, сквозь стенки которых были видны несколько тысяч длинных ампул с светящимся веществом.

Ред быстро запрыгнул в кузов и, открыв один из ящиков – они были не так защищены, как та маленькая коробочка, - достал ампулу.

Пустив ее со всей силы на пол, маг увидел, как зеленая жижа расплескалась по металлическому полу, засветилась еще сильнее, а после – стала выделять пары, похожие по запаху на подпаленную одежду.

Ред провел оголенными пальцами по субстанции, поднес их к носу – и, скривившись, тут же отер руку платком.

Однако Саша заметила, что после этого Ред стал мрачнее тучи.

Он ссутулился, его азарт в глазах притупился, как и уверенность.

Магу словно сообщили о чьей – то смерти.

- Ред…

- Молчать! – рявкнул он на Сашу, после чего подтолкнул ее к БМВ. – В машину, быстро! И чтобы я тебя не слышал и не видел!

***

Прошло ровно два часа, прежде, чем Ред, о чем – то поругавшись с приехавшим Натаном, сел в БМВ и, отказавшись подвезти до города прибывших с Блейком Кирито и Гарри, включил заднюю скорость, выехал с парковки – и направил автомобиль в город.

Маг снова гнал так, словно куда – то торопился.

Однако теперь Саша этого не понимала. Преступников они накрыли, фуру, насколько она поняла поддельную, отыскали – что этому чокнутому еще нужно?

- Ред…

- Я не желаю с тобой говорить, - сурово заметил маг, смотря на дорогу, как сокол на добычу. – Более того – с завтрашнего дня я буду искать тебе новое место.

- Но Ред!..

- Я, по – моему, говорил тебе: не водиться с Кирито, - его голос дрогнул. – И что в итоге7 Сбежать под покровом носи и не поставить меня хотя бы перед фактом гулянки – это легкомысленный порыв инфантильной девчонки, которая явно не готова еще служить.

- Ред, но мне же тоже нужно налаживать контакты с внешним миром…

- А, так это у вас общение, - заметил с ухмылкой маг. – Слушай, а давай я с тобой буду общаться. И через меня ты тоже познакомишься со многими. Если тебя так привлекают бандиты и наркоманы, я могу свести с парочкой приличных людей.

- Прекрати сейчас же! – вырвалось у Саши с криком. – Лучше скажи, что сегодня произошло. Почему нам так нужна была эта фура, кто эти люди – и почему ты так против Кирито в моем окружении?

- Если Натан сегодня разговорит хотя бы одного из этой прекрасной тройки – мы выйдем на верхушку Культа.

- Да?!

- Да! – спародировал ее маг со злобой, резко крутанув руль на повороте. – У «Фарем – Компани» в последнее время стало очень много брака в продукции. На это жалуются все клиники. Типа продукции стало больше, только пятьдесят ее процентов – брак.

- Подделки?

- Да, - тон мага смягчился, но оставался суровым. – Я поручил Кирито найти информацию о компании, а также переписать все номера старых и новых автомобилей, которые официально числятся в реестре. Но более того – Галицкий по старому долгу позволил нам заглянуть в ангары и переписать номера неучтенки.

- это какой же?

- Чтобы платить меньше налогов на транспорт, «Фарем – Компани» купила себе нелегальные две фуры. Они выезжали и отдавали заказы преимущественно по ночам, чтобы не попасться полиции.

- А вы?

- А нам, как выяснилось, они отстёгивают неплохие деньги, чтобы мы прикрывали их тыл, - заметил с улыбкой дьявола маг. – Но теперь наши Дознаватели получат так, что о махинациях забуду до скончания веков.

- Что, их казнят?

- Фи, больно надо тратиться, - Ред сбавил скорость – и машина въехала в город. – Просто сделают такую выволочку, что им будет не до думок о воровстве.

- И что дальше? Ну переписали вы номера…

- И Кирито, подключившись к системе слежения города, начал наблюдать за машина компании. Оригинальные соблюдали весь свой график и даже старались не нарушать ПДД, пока мы их отслеживали, - он улыбнулся, но Саша не нашла искренности в этой ухмылке. – А потом мы стали замечать «подделки». Они колесили через город в Москву и не задерживались тут. Однако мотель, в который мы сегодня ездили, был их точкой, где водители менялись, а некая «Лили» отдавала Наместникам Культа настоящие дозы.

- Но откуда она их брала, если машина вся в подделке?

- Они, естественно, караулили настоящую. А поскольку тот участок не просматривается камерами – да и наши не шибко любят там дежурить в ночи, - Культ выбрал себе там землю, наскоро соорудил что – то вроде мотеля – и стал промышлять.

- И давно вы это знаете?

- Кирито сообщил об этом три дня назад, - заявил маг. – Как раз когда пришел к тебе с букетом в окно.

- То есть…

Ред резко вдавил медаль тормоза в пол и, повернувшись к девушке, повторил то, что говорил не так давно:

- Я тебе говорил не водиться с ним. Но неужели так сложно было понять, что все мои люди – это агенты? Да, мелочные и продажные, работающие на меня порой даже не за деньги, но агенты. – он заглянул ей в глаза и Саше стало страшно. – И ты – это лишнее звено в нашей цепочке. Точнее, нужное чисто для прикрытия, но никак не для личной жизни.

- То есть я была просто предлогом, чтобы он мог заявиться к тебе с информацией? – поняла Саша, и сразу погрустнела.

- Именно, - протянул маг, подогнав машину чуть ближе к круглосуточной аптеке. – И вообще – научись уже включать мозги. А иначе рискуешь быть либо изнасилованной, либо и вовсе – убитой.

Саша пронаблюдала за Редом, вошедшим в аптеку и встреченным молоденькой девушкой за прилавком с особым энтузиазмом. И судя по довольному лицу обоих, они были рады, что встретились в такой предрассветный час, когда их никто особо не увидит и не засечет.

Девушка посмотрела на сверкающие высотки, которые на фоне темно – изумрудного неба смотрелись еще более таинственными и потрясающими, вызывающими чувство эйфории и восторга.

Саша редко бывала в городе, но именно сейчас ей захотелось затеряться в нем.

Вспомнив тот великолепный букет, а также коробку конфет, которые Кирито с таким успехом совал ей, словно подачку, Саша чуть не заплакала. Ей одновременно было и жалко себя, и противно за свое существование.

Какой надо было быть дурой, чтобы сразу не почувствовать подвох?

Кирито был прекрасным молодым человеком, которому ни за что бы не понравилась такая серая мышь, как она. На что она могла вообще рассчитывать?..

Саша настолько погрузилась в свои мысли, что не уловила момента, когда Ред, выйдя вместе с девушкой из аптеки на крыльцо, коротко улыбнулся ей и, накрутив ее рыжий локон себе на тонкий палец, подмигнул.

И после этого маг сел в автомобиль уже не в злобном, а даже в приподнятом настроении.

Рыжеволосая кокетливо помахала ему ручкой и послала воздушный поцелуй.

Но Ред не ответил.

С уверенным и гордым лицом он завел БМВ – и направился в сторону дома.

Саша всю оставшуюся дорогу промолчала.

Стоило Александре ступить на порог школы, как она ощутила снова укол в грудь. Предчувствие уже в открытую намекало ей о какой – то неприятности, которая произошла, но до последнего Саша затыкала своему шестому чувству глотку, дабы оно не слишком уж мешало жить.

Ред оставил пальто в коридоре и, держа пакет из аптеки в руках, направился наверх. К комнате Стаса.

- Принеси горячую воду, - приказал Ред Саше, когда они столкнулись плечами в дверном проеме.

Саша выполнила его просьбу и, когда набрала в глубокую миску кипятка и прошла в комнату к Стасу, то увидела не самую приятную картину.

Стас, лежа в кровати, постоянно кашлял и хрипел, пытаясь что – то рассказать магу, стоявшему справа от него и изучавшего какую – то книгу на столе.

Услышав скрип двери, маг кивнул Саше на табуретку около кровати парня и, проведя пальцем по нескольким строчкам фолианта, протер глаза ото сна – и вышел из комнаты.

Через пару секунд Саша услышала, как щелкнул замок на двери лаборатории парня – и как в коридоре раздалось эхо от скрежета банок и склянок.

Она села рядом со Стасом и, видя, в свете уличного фонаря, свет которого проникал к нему, как и к ней в комнату, через стрельчатое окно, бледность парня, погладила его по плечу и сказала:

- Все будет хорошо.

И Стас мог лишь кивнуть, промычав что – то нечленораздельное.

Ред вернулся через пару минут и, достав из аптечного пакета ампулу с прозрачным содержимым, потряс ее пару секунд, а после – смешал с одной из тех склянок, что они сегодня видели в фуре.

Маг с суровым лицом смешал компоненты и, немного встряхнув колбу, увидел, как зеленый пигмент сменяется голубым, а на дне обрезывается коричневый осадок.

После этого Ред распахнул окно – и выбросил колбу в предрассветные сумерки.

- Черт! – он ударил кулаками по столу так, что Стас поднял голову и взглянул на Реда воспаленными глазами. – Черт! Да чтоб тебе провалиться!

- Что случилось? – со страхом спросила Саша.

- Лекарство… это подделка… Ну Галицкий… Ну пень старый!

Ред закусил нижнюю губу и, смотря на рассвет, щурился от каждого нового лучика всходящего солнца. Его пальцы сжимали спинку стула, на который маг и опирался, а плеч и спина были настолько напряжены, что у Александры не хватило духа спросить о других подробностях.

Спустя полчаса томительной тишины и неизвестности, Ред взял в руки телефон и, с сожалением смотря на Стаса, все – таки набрал один номер и попросил:

- Можешь взять его в стационар?.. Натан, пожалуйста… Это была подделка, да… Натан, у меня нет времени сейчас с ним судиться. Да! Это была контрабанда!

Саша всмотрелась в вымученное лицо Реда – и удивилась, откуда у него силы на все.

- Натан, пожалуйста, - Ред упал на стул и закинул ногу на ногу. – Я заплачу за все дни стационара… Я не могу потерять еще и его, - вдруг тише сказал Ред, совершенно не заботясь о том, что сие услышит Саша.

После этого последовала долгая пауза, за которую Натан явно решался на что – то, но после Саша услышала в трубке:

- Хорошо.

И после этого Натан отключился.

Ред уронил руку с мобильником на колени и, посмотрев с некоторой досадой на Стаса, не мог не коснуться рукой его горячего лба.

- Все будет хорошо, - пообещал маг. – Сандра, приготовь его вещи.

- Куда он едет? – испугалась Саша.

- В офисный стационар, - все лицо Реда выражало отчаяние. – И боюсь, что мы его больше никогда не увидим.

- Что?! – Саша вскочила и посмотрела на Реда со злостью. – Ред! Не смей так говорить! Он поправится!

Но взгляд мага сказал ей обратное. Ред тоже встал и, взглянув на Сашу с презрением и даже некоторым обвинением, вдруг положил ей руки на плечи и заявил:

- У меня нет таких денег… Лекарство стоит десять тысяч евро. Если бы у меня было больше времени, - он посмотрел на Стаса и снова стих, - но у меня его нет… больше нет…

- Тебе же мой отец отдал деньги!

- Они на твоем счете. И ты ими не можешь пользоваться до совершеннолетия, - выдохнул Ред, уже собираясь уходить ищ комнаты, но Саша остановила его:

- Ред, пожалуйста. Не падай раньше выстрела. Мы найдем деньги. Сколько у тебя есть?

- От силы пять. Могу дать и шесть, но тогда придется распрощаться и с тобой. Ибо мне нечем будет тебе платить два месяца, а к тому же – кормить.

- Ред, я готова голодать! – заявила строго Саша. – Только отдай эту тысячу Стасу!

- Ну а мы на что жить будем?! – рявкнул маг. – Мне агентство содержать, тебя кормить и одевать, а также в группировку что – то нужно отдавать… - он не смог сдержать вздоха отчаяния, - ненавижу такие моменты… Но нужно выбирать.

- А Натан? – изумилась девушка, останавливая снова Реда и впившись пальцами ему в рукава рубашки. – Он не может добавить?! У него дорога машины, и, как я поняла, он нужды не знает…

В этот момент у Реда загорелись ярко – алым глаза.

Он взял руки Александры и, убрав со своих плеч, оттолкнул от себя девушку.

- Запомни: никогда не проси у старших, - заявил строго маг. – Никогда и ничего. Знаешь же слова Воланда: Никогда и ничего не проси у тех, кто сильнее тебя. Я никогда не просил – и сейчас не отступлю.

- Но Стас умрет!

- Значит, такова судьба.

- Ты что несешь?! – Саша готова была впиться ему в лицо когтями, но сдержалась лишь потому, что снаружи послышался гудок автомобиля.

Саша подбежала к окну и, увидев белую ауди Натана, ахнула.

Взглянув на Реда, который уже понурил голову, девушка выбежала в холл и, встретив удрученного Натана, преградила ему дорогу на второй этаж.

- Лучше отойди, - приказал парень.

- Нет…

Вместо уговоров Ред со всей силы впился тонкими пальцами в острые плечи Саши и, вывернув суставы, заставил девушку выпрямить спину и, зашипев от боли, отвлечься.

И не прошло и пары минут, как Саша, осознав, что сделал маг, не смогла сдержать презрительного взгляда в его сторону.

В это время Натан, вынеся Стаса на улицу в теплом пледе, положил его на заднее сидение автомобиля и, сев на водительское, даже не посмотрел в сторону ребят.

Ред открыл ему ворота и Натан, выгнав ауди на дорогу, быстро умчался в сторону города.

А Саша, не веря во все происходящее, только тяжело дышала, словно ей не хватало воздуха. Мороз щипал ее за щеки, пока девушка стояла на крыльце и провожала с застывшими слезами в глазах Стаса в офисный пансион, о котором ходили не самые лицеприятные слухи.

- Пошли, - приказал Ред, уходя внутрь. – У нас много работы.

- У тебя что, вместо души – камень? – не выдержала Саша, закрывая входную дверь.

- Если бы там был камень – я был бы счастлив.

Хоть Саша и испытывала к магу после случившегося толику ненависти, она видела, что парень и сам не рад. Он вжимает голову в плечи, почти не следит за осанкой – спину выпрямляет только во время прямых реплик в его адрес, - и ломает пальцы на руках.

Хруст его костей до того надоел Александра за полчаса, что она невольно начала думать о том, чтобы связаться с Сергеем и попросить у него в долг пару тысяч. Она знала: у отца есть не только пять, но и десять, и двадцать тысяч долларов… Но даст ли он?..

Саша уже взяла телефон, чтобы набрать Сергею сообщение, и вдруг сама себя возненавидела.

Новый смартфон. Наверху стоял дорогой ноутбук и полный шкаф трендовых шмоток, из которых Александра на самом деле носила лишь джинсы и пару футболок, когда было нерабочее время. Саша примерно посчитала, сколько это все стоило ей – и схватилась за золотистые локоны.

Это были почти две тысячи долларов. Все, что отец высылал Реду на ее содержание, маг и потратил на нее. Точнее, она сама распорядилась финансами, без разрешения парня.

Что ж, пришел черед платить за ошибки.

Ред сидел в это время и курил в холле, положив голову на руку и думал, как исправить положение. Его уже мало чем интересовали телефонные звонки от частных клиентов и тем более звонивший ему двенадцатый раз Натан.

Саша уже бы позвонила Сергею, как вдруг в дверь постучали.

За мрачными клубами атмосферы и из – за собственных тяжелых мыслей, ни Саша, ни Ред даже не услышали, как ворота калитки скрипнули – и Натан вновь загнал свою ауди во двор школы.

Припарковав автомобиль около сугроба, Натан вбежал в дом и, ворвавшись в гостиную, положил перед Редом договор о найме.

- Получилось! – выдохнул Натан. – Ред, получилось!

- Чего получилось? – Ред взглянул на договор – и его глаза засияли азартом и искренней благодарностью. – Натан… как?!

- Ну я же все – таки не последнее лицо в отделе, - усмехнулся оборотень. – Фух, еле выжил, пока оббегал директорат.

- Что получилось – то? – уточнила Саша, желая услышать лишь радостные вести.

- Нас нанимает офис для решения проблемы в Лазунском, - сообщил маг, пряча договор в карман жилета. – Это, - он приложил руку к нагрудному карману, - договор о найме нас, как частного Карателя и Дознавателя.

- И сумма…

- Три тысячи долларов – и квота на препарат для Стаса, - заявил радостно Натан. Он вообще не умел скрывать эмоций. – Его положили в наш медпункт. И продержат там ровно неделю. За это время ты должен разобраться с ведьмой и исчезновениями людей на озере.

- Они связаны? – уточнил серьезно маг.

- Да. Вихров сказал, ведьма постоянно натравливает на село оборотня, а затем со дворов пропадают не только куры, но и люди. Тела умерших находят на берегу озера около заброшенной мельницы, - пояснил Натан, еле отдышавшись.

- И наша задача?

- Разобраться с ведьмой и прекратит нападения оборотня на людей, - пояснил строго Натан. – А помимо этого вы обязаны отыскать причину смерти убитых.

- А разве вскрытие не обнаружило ее? – удивилась Саша.

- Ты будешь удивлена, как и все мы, но – нет. Причину смерти установить не удалось. В легких жертв есть вода, но умерли они не от этого. На телах присутствуют следы ритуалов – но крови в них достаточно. От кровопотери бы не погибли, - Натан странно поежился, хотя в помещении было не холодно.

- А что говорят некроманты? – уточнил Ред.

- Ничего. Душа отделилась после смерти сама. На контакт не выходит, но присутствие ее – ощущается ребятами.

- Странно, - удивился маг. – Обычно такое бывает при самоубийстве, когда жертва уходит добровольно из мира живых и какое – то время не выходит на связь. Но если… А что указывает тогда на насильственную смерть?

- То, что тела исполосованы магическими знаками, под ногтями жертв нашли эпителий и частички шерсти с кровью, а у многих девушек были исполосованы спины и животы до мяса, - пояснил Натан. – И все это было за пару минут до смерти.

- А это уже интересно, - Ред встал и, смотря на оборотня с искренней признательностью, странно склгнил голову. – Не подведу.

- Надеюсь, - протянул Натан без тени ехидства. – Иначе попадет нам от начальства.

- Передай начальству, что оно подавится своей самоуверенностью.

- Ой – ой, - усмехнулся оборотень, явно зная такую манеру брата. – Езжай. И помни – время пошло с сегодняшнего дня. С той самой минуты, когда в мои руки упали документы.

- Понял. Сандра!

Саша тут же очнулась и, забыв о Сергее, посмотрела в дьявольские карие глаза мага.

- Собирай вещички. Мы выезжаем! Немедленно!

***

Саша никогда бы не подумала, что будет рада выехать на настоящее задание вместе с Редом.

Проезжая мимо городских высоток и небоскребов, а затем сворачивая на трассу и покидая мегаполис, девушка думала лишь о деньгах, которые им посулил офис, а также о том, что Стаса возьмет на себя офисный бюджет.

- Итак, сразу обговорим несколько правил, - заявил Ред, пока они стояли на заправке и ждали свой автомобиль. – Первое: в ночное время суток ты не высовываешься из дома. Только со мной, если потребуется.

- Хорошо, - кивнула Саша, допивая кофе.

- Второе: ты не перечишь мне. Если скажу прыгать, ты прыгнешь.

- Даже с километрового обрыва?

- Надо будет – с десятикилометрового, - заверил маг. –И третье, основное, правило: ты не будешь иметь контакта ни с кем. Даже с тамошним Охотником. Адольф сволочь, да, но он профессионал – жестокий и беспощадный. Он не посмотрит, что ты – девчонка. И если ты не сможешь дать отпор, можешь поплатиться рукой или того хуже – жизнью.

- А тебе не кажется, что ему слишком много дозволяют, - заметила Саша. – Что он такое? Обычный мальчишка.

- Вихров – не просто мальчишка, как ты выразилась. Он – потомок древнего рода колдунов. Одно его слово – и офис сделает все, чтобы выжить меня из города.

- А ты, будто бы, так страдаешь от вероятности свалить от структур, - заметила Саша, но поймала на себе грозный взгляд мага.

- Не я страдаю. – он глубоко вздохнул, опершись на металлические перилла, за которыми скрывались баки с песком. – Стас переезжает со мной почти с самого детства. Мы не задерживались нигде больше чем на полгода.

- Ред…

- Я иногда обещал ему, что тот или иной дом – это наша конечная точка. А потом снова: погоня, драки, убийства, кровь – и переезд.

- Ты боишься, что он перестанет тебе верить? – удивилась Саша, впервые увидев мага в таком свете.

- Нет, - он усмехнулся и посмотрел в серое небо, - я боюсь, что он… что его…

В этот момент объявили, что машина готова.

Саша не стала больше мучить мага. Она понимала: Ред не из той породы молодых людей, которые любят раскрывать перед другими душу. Их боль – это их внутренняя персональная рана, которая, даже если и кровоточит, то остается для всех невидимым зажившим давным – давно шрамом.

Поэтому девушка решила оставить все это на потом.

Если захочет – Ред сам расскажет. А нет – то и не надо.

Маг быстро завел автомобиль и, выехав с заправки, направил машину по трассе как раз в том направлении, в каком они вчера и гнали за Культом.

Саша внимательно присмотрелась к дороге – и вскоре увидела дымящееся обугленное здание того самого мотеля, где они с Редом накрыли бандитов.

- А сжигать было зачем? – удивилась Саша.

- Офис привык со всем, что остается от бандитов, расправляться огнем. Считают, что пламя – это очищение. И это в каком – то смысле так, но точно не в том, в каком они этого хотят, - заметил Ред, притормаживая около мотеля.

Он припарковал машину рядом с обочиной и, выйдя с Александрой на улицу, подошел к сгоревшему зданию.

Огонь не уничтожил фасад, но внутри все превратилось в черное месиво: доски крошились, бетон потрескался, кирпичи обгорели, а от тканей и прочих элементов декора не осталось и следа. Все лежало под ногами ребят серым пеплом.

Ред прикоснулся оголенной рукой к зданию и, закрыв глаза, глубоко вдохнул.

Саша же, видя, как вокруг здания поднимается волна темно – синей энергии, сделала два шага в сторону. Она не знала, что означает синий цвет, но ощущала некоторый негатив, исходящий от здания.

- Не бойся, - приказал Ред, надевая перчатку. – Это место, конечно, осквернено и омыто кровью невиновных, но в целом – негатив незначителен.

- Он вокруг всего здания! – заявила Саша.

- Ты видишь кольцо или водопад?

- Кольцо…

- Это всего лишь граница, - заметил парень, смотря с таким спокойствием на здание, что у Саши свел скулы. – Граница, обозначающая территорию Культа. Это как сигнализация. Она им передавала информацию о пришедших.

- И нас она засекла вчера? – уточнила Александра, ежась от холода и покалываний негативных всплеском рядом с собой.

- Почти. Сила Культа велика, но не безгранична. – Ред достал из кармашка небольшой круглый отполированный камешек на серебряной цепочке и протянул Саше. – Держи.

- Зачем?

- Лазунское – не лучшее место для такой, как ты, - заявил вдруг маг. – Там на твои голубые глазки простушки вмиг бросят или порчу, или проклятие.

- Не пугай, - Саша взяла камешек и надела на шею, спрятав украшение под свитер. – И пожалуйста, хватит нагнетать. А то у меня ощущение, что мы едем в какую – то сонную лощину.

- По сути, Лазунское – ее копия.

- Ред!

- Ладно – ладно, - он направился к машине, - поехали. Нам нужно до вечера успеть доехать, чтобы на трассе не ночевать.

- А лес тебя чем не устроил?

- Дай подумать, - он демонстративно посмотрел на заснеженные ели, а затем щелкнул пальцами, - хотя бы наличием лесной нежити Лазунского. Мне лично не хочется очнутся с перетянутым корнем горлом или полоумным, которого оглушил вопль вурдалака.

- Да боже ж ты мой, - недовольно прорычала Саша, с трудом сдерживаясь, чтобы не треснуть Реда чем – нибудь по голове.

Однако, вопреки прогнозам мага, они добрались до Лазунского глубокой ночью, когда на дороге почти ничего не было видно, а на заснеженной тропе, которая вела от трассы как раз к поселку, БМВ застревала несколько раз так, что Реду еле удавалось вытолкнуть автомобиль.

Саша тогда впервые села за руль и, следуя указаниям мага, давила на газ, пока сам Ред толкал машину в багажник.

А уже к одиннадцати, когда небо заволокло грозовыми тучами и на землю обрушился снегопад и метель, из – за которой видимость была практически нулевой, БМВ выехала на небольшой пригорок – и уже оттуда сманеврировала по горному серпантину в низину, где и располагалось поселение.

Саша попыталась всмотреться в окрестности, чтобы хотя бы понять, что их окружает и как устроены улочки села, как вдруг Ред резко вдавил педаль тормоза в пол – и Саша, не удержавшись, стукнулась головой о стекло.

- Ах ты ж, - вырвалось у Реда, когда он отстегнул ремень и вышел на улицу.

Саша сначала не поняла, что так разозлило мага, пока не увидела в свете фар вышедшую из метели фигуру молодого человека с пепельными волосами, яркими голубыми глазами и желтой кожей.

Саша узнала его. Это был…

- Я не собираюсь оплачивать твои похороны! – рявкнул маг на коллегу.

- Ой, а я уж так надеялся…

- Убери свою тачку с дороги! – повторил тем же тоном Ред, указывая в темноту.

Саша присмотрелась – и только несколько минут увидела темно – синие очертания джипа, стоявшего поперек дороги. Фары были выключены, как и лампы в салоне, поэтому девушка и не различила очертания автомобиля сразу.

Адольф Вихров оскалился, когда увидел злость на лице мага, но все – таки достал ключи от джипа и, сняв авто с сигнализации, направился к нему.

Через несколько секунд Саша увидела, как джип, включив огни, несколько раз мигнул им – и направился по дороге в поселок.

Ред, сев за руль, нажал на газ – и БМВ поехала за джипом, маневрируя следом за джипом, чтобы не угодить в лунки и не съехать в овраги из – за гололеда.

- Убью, - шипел Ред, смотря только на дорогу.

Его пальцы так сильно сжали руль, что кожаные перчатки заскрипели. Саша слегка сощурилась, так как для нее звук был не самым приятным. А Ред, видя, что Саша притихла после встречи с Адольфом, вдруг ляпнул:

- Помнишь первый пункт?

- На что ты намекаешь?! – возмутилась Саша. – Он даже мне не нравится. Не стоит сравнивать меня с валютной проституткой.

- До этого звания еще дорасти надо, - заметил Ред. – У всех девушек одна задача: найти защитника и приличного спонсора. И у тебя пока что есть первый проигрыш.

- Да закрой уже рот! – крикнула Саша. – Какое ты вообще имеешь право так со мной говорить!

- Хотя бы такое, что уже словил тебя на нарушении договора, - вспомнил маг. – Я четко тебе говорил: не водись с Кирито. Но ты чуть не подвела нас всех под монастырь, поддавшись на какие – то неведомые чары.

- Ред, а как мне надо было реагировать? – уточнила Саша.

- Испугаться его или сразу побежать ко мне: инсценировать все так, чтобы он заявился ко мне не по причине информации.

- И как я должна была догадаться?! – изумилась Саша.

- Конфеты.

- Чего?! – она была готова задушить мага, но ее держал ремень безопасности.

- Помнишь, он принес тебе с букетом конфеты?

- И что?

- Ты мне сама такие закупаешь, потому что у них внутри прекрасный коньяк.

- Ред…

- Неужели так трудно было догадаться, что он пришел зачем – то ко мне?

- Это было бы еще более странным, - заметила Саша. – И к тому же, Ред, я тебе не агент ЦРУ. Я не имею понятия, как у вас там все устроено. Но запишу, что если парень приносит конфеты, это для тебя…

В следующую секунд рука Реда дрогнула – и он, ударив Сашу по лицу, смерил ее грозным взглядом. В этом взгляде Саша увидела лишь презрение и ненависть к себе.

- Похоже, тебя пора посадить на поводок, - вырвалось у Реда с рыком. – И намордник прикупить. А то что – то слишком много стала себе позволять.

Саша не могла сказать, что ей было больно. Ред ударил не со всей силы. Так – слегка прикоснулся холодней кожей перчаток к ее скуле, однако это не оправдывало его.

Он напомнил ей кое о чем…

Зима, вечер.

Дом, в котором свет горит только внизу, в зале, где обычно после работы сидит отец и проверяет дневник дочери и любые письма от учителей, которые те передавали в руки прислуге, но не девочке.

Перелистывая страницу за страницей, Сергей смотрел на Сашу с цинизмом бактерии. Он видел в маленькой девочке, к которой приходят педагоги, лишь рабу системы, коей та обязана подчиняться, пока живет на его деньги в его доме и с подачи покойной матери.

Видя лишь пятерки и похвалы преподавателей, Сергей уже начал придумывать, к чему бы прицепиться, как вдруг обнаружил четверку.

Она была не красной, а синей. Напротив нее стояла надпись от учительницы русского языка: «Пишет неаккуратно. Часто черкает.». Это и послужило поводом:

- Это что такое? – елейно, но с угрозой, как умел каждый взрослый, спросил Сергей, показав дочери дневник.

Саша лишь понурила голову и, зная, что будет больно, приготовилась. Отец часто бил ее за неповиновение. После смерти Жанны он дал полную волю своим рукам: они могли взять ремень, плетку, висевшую над камином, и даже деревянный веник с оголенными розгами – и бить до покраснения или до рассечения кожи.

- Я исправлю, - сказала сухо девочка, сжимая ладони и пальцы, чтобы в случае чего защищаться.

- Конечно ты все исправишь, - он бросил дневник на стол и, схватив Сашу за рукав футболки, потянул на второй этаж.

Служанки и дворецкий могли лишь отворачивать головы от падающих на гранитные плиты лестницы слезы девочки и глушить бытовыми разговорами крики дочери хозяина, доносящиеся со второго этажа.

- Я помню, как мой отец лично драл меня за каждую четверку двадцать раз, - заявлял строго Сергей, пока Саша жалась в углу и готовилась к новому удару. – Я же делаю скидку на то, что ты – девушка. Но знаешь, тупые сейчас в тренде, но я не желаю, чтобы ты становилась оболочкой!

Он замахнулся – и Саша почувствовала ту боль, от которой могла рвать глотку и молиться, чтобы защитник пришел.

Она знала, что сейчас он далеко, однако верила, что ночью он придет – и, приласкав, обнимет ее и поговорит.

Розга опустилась еще три раза на руки и живот Александры, после чего Сергей, отпихнув дочь к кровати, вышел из комнаты.

Использованные розги он сжигал, чтобы никто не мог найти орудие нанесения увечий, а к Саше посылал служанок, которые обрабатывали по его приказу раны йодом и спиртом.

От этого Саша уже не кричала. Рассечение кожи было куда больнее, чем ожог мяса.

Саша почувствовала, что плачет, когда увидела в лобовое стекло свое тусклое отражение и сверкающую тонкую линию от слезы на правой щеке.

Она быстро утерла ее рукавом куртки – и тут же почувствовала на себе недовольный взгляд.

Однако Саша не стала оборачиваться к магу.

Увидев его отражение в боком стекле, девушка смогла различить его нервозность: он снова стиснул зубы, слегка опустил голову, словно загнанный в угол зверь, ожидающий смертельного удара, а также сбавил скорость.

Хоть маг и любил рисковать, а все – таки сейчас, в такую вьюгу, когда от его жизни зависит судьба другого человека, Ред решил не жертвовать своим шансом спасти подопечного.

- Пришла в чувство? – уточнил маг.

Но Саша не стала даже отвечать.

Она отвернулась и, вжавшись в кожаное сидение, на секунду задумалась: а что будет, если прямо сейчас выпрыгнуть из машины – и свалиться в темный овраг?

Она бы не умерла, девушка знала это, однако на секунду ей почудилось, что где – то там во тьме находится то, что помогло бы осуществить задуманное.

Во всяком случае Саше хотелось так думать…

***

Две машины заехали во двор частного дома с покосившейся трубой и дырами в ступеньках крыльца. Ставни дома были закрыты, из – под них не бил теплый свет, деревянная дверь с железными пластинами по горизонтали была лишь притворена кирпичом, который покрылся зеленым мхом, а во дворе дома – было все в снегу.

Никто ничего не чистил.

Справа, достаточно далеко, стоял пустой коровник, в котором Саша обнаружила несколько стогов сена, когда обследовала участок, лишь бы не находиться рядом с Редом.

Помимо этого, Саша, рухнув на стога соломы, почувствовала, как ей в плечо упирается что – то твердое.

Порывшись в соломе, Саша обнаружила остро наточенный топор, совсем новый, а также запакованные в зипун рапиры. Это были старые модели «Оса – 13» и «Бабочка – 17», которые офис передавал либо для тренировок новобранцев, либо практикантам из пансиона, которые ради небольших денег просились в вечерние и утренние патрули.

Саша тут же сняла свою рапиру с пояса и, осмотрев стальные ножны с гравировкой офиса и позолоченный эфес рапиры, украшенный узорами цветов, осторожно вытащила из них лезвие рапиры. Надпись «memento mori» напомнила ей о Реде и его тогдашнем госте – Стефане, который работал в фармакологии.

И вдруг, словно пронзенная током, Саша вскочила и, порывшись в карманах куртки и джинсов, все – таки нашла среди иного мусора сложенную пополам визитку Стефана Геральского.

Одновременно в голове пронеслись слова охранника: «За сына он порвет…».

- Пора рвать, - вырвалось само собой у Саши.

До конца не надеясь, что Стефан ответит, Саша, забравшись на высокий стог и подтянувшись на длинную полку, где хранились инструменты и откуда их девушка успешно спихнула, чтобы удержать телефонную сеть, набрала Геральского.

Гудки, как показалось Александре, были бесконечными. Однако ее сознание вовремя отрезвилось, когда девушка поняла, что не знает, о чем просить Стефана. Даже, если он ответит, что ей сказать? Достаньте какое – то лекарство, которое колют вампирам неизвестно отчего…

Саша тут же отбилась и, отключив телефон, вдруг услышала снаружи шаги.

Подумав на Реда, девушка тут же сползла на стог, а потом подошла к стенке, чтобы испугать мага.

Никогда не зная, как точнее описать свой характер, Саша привыкла была всем характеризовать себя как мстительную блюстительницу справедливости.

Подкравшись к дверному косяку, Саша вдруг услышала запах псины.

Сразу почувствовал, как по спине и шее пробежали мурашки, Александра отпрянула от дверцы – и она через секунду распахнулась с диким визгом несмазанных петель.

На пороге показалось нечто, смутно напоминающее человеческого ребенка, но с лисьим хвостом, ушками и оскалом.

Ребенок поднял на Сашу глаза – и девушка увидела яркие зеленые радужки, внутри которых сияли тьмой узкие зрачки.

По спутанным волосам, на которых держались комья снега, Саша поняла, что ребенок – это девочка, а по ее телу и росту, определенными Александрой на глазок, можно было сказать, что это существо находится в подростковой стадии: лет двенадцать или тринадцать.

Полулисица не отпрянула от Саши, а скорее активнее заводила человеческим носом, широко раздувая ноздри, дабы услышать новый аромат.

- Привет, - протянула Саша, залезая на стог сена. – Ты кто?..

В этот момент девочка заурчала, а затем – запищала.

Саша зажала уши руками, но ее привели в себя крики из вне.

Люди, подорвавшиеся в столь поздний час, закричали один за одним:

- Оборотень в селе! Оборотень в селе!

Послышались металлический лязг и скрежет дверец домов, находящихся по соседству.

Из их избы, как успела разглядеть Саша, вырвались Ред и Адольф. Они были в водолазках, без верхней одежды, с рапирами в руках и даже приготовленными стволами на поясах.

- Туда! – указал Адольф, увидев дверцу сарая открытой.

Ред ринулся первым – и, увидев маленького оборотня, уже схватил пистолет, чтобы выстрелить, как вдруг лисица выбежала на свет – и, показавшись Реду в образе беззащитного ребенка, заставила парня остановится.

Он уже бы опустил руку, если бы полуоборотень не впилась ему в руку острыми клыками.

Ред вскрикнул, однако пистолет не выронил.

Он попытался смахнул лисицу с себя, однако в этот момент Адольф прибегнул к более кардинальному методу.

Он нашел в кладовой ружье и, зарядив его пулями офиса, нацелился на Реда.

- Не дергайся, идиот! – рявкнул Вихров, пытаясь прицелиться.

- Я сейчас на тебя ее брошу! – ответил Ред, жмурясь от сильной хватки зубов лисицы.

Адольф уже прицелился, чтобы выстрелить, как вдруг в воздухе прогрохотали сразу три выстрела, после которых и Вирхов, и Ред вскрикнули, а оборотень, пискнув, словно раненая собака, разжала челюсти – и, упав в сугроб, схватилась за правую руку и поспешила скрыться во тьме.

Но фигуры в темноте, уже схватив фонари и лампы, понеслись по ее следу, пересекая улочки и проулки между домами и не обращая внимания ни на возгласы Саши не трогать оборотня, ни даже на ор Адольфа, который пытался переорать толпу.

И лишь Реду удалось привлечь внимание.

Здоровой, левой, рукой маг взялся за пистолет и, подняв его вверх, несколько раз пустил пули в ночное черное небо.

Над поселком прогрохотало, а затем все увидели несколько зеленых разорвавшихся искр, которые были похожи на маленький салют, оглушивший всех: людей, зверей и птиц.

Пара ворон свалилась с дерева, а собаки, до этого пытаясь сорваться с цепей, чтобы кинуться за лисицей, приутихли – и упали в сугробы, поджав хвосты.

Люди сразу обратили внимание на дом, где жил офисный дежурный охотник, а также двое новоприбывших, слух о которых уже успел разлететься по небольшому поселку.

Люди собрались около забора, после чего Ред, убрав пистолет в кобуру, достал удостоверение и, раскрыв его, показал всем желающим.

- Успокоились? – уточнил он достаточно строго и властно. – Значит так, активисты: разошлись по избам – и чтобы до завтрашнего утра я никого из вас не видел ни рядом с лесом, ни на улице.

- А ты кто такой?! – возмутился какой – то старик с одним зубом и глазом.

Он был в ушанке и ватнике, что выдавало его коренным жителем этого села. Многие молодые парни, стоявшие в одних портках и накинутых на голое тело спортивных куртках поддержали его возгласами, на что Ред, не растерявшись, вновь достал пистолет.

- Капитан Северного подразделения, Родион Яковлевич Блейк, - повторил маг то, что было напечатано у него в удостоверении. – Кому не доходит словами, могу донести через голову, - он демонстративно спустил предохранитель. – Но это будет куда больнее.

- Вихров! – рявкнула молодая девушка с темными кудрями и карими глазами, - Ты что позволяешь тут! Мы тебя тут кохаем и лелеем, а ты привозишь черти кого!

- Почему он нам угрожает? – поднялась другая, еще более молодая. – Мы что же, не правы, что защищаем детей и скот?!

- Вы правы, безусловно, - ответил Ред, - но сейчас вы должны разойтись по домам. Оборотень подстрелен – и ближайшие двенадцать часов будет не опасен.

- С чего ты взял?! – рявкнул старик.

- Да с того, папаша, что у ослабленных оборотней регенеративные способности падают на пятьдесят процентов. То бишь коэффициент их силы и регенерации прямо параллелен индексу их насыщенности. – он увидел на лицах людей непонимание, после чего выдохнул и, спрятав пистолет, опустил обе руки. – Проще говоря, оборотень – не успела напасть на мою подчиненную. Кровь не была пущена, если, конечно, у кого – то со двора не пропала курочка. Но в любом случае, при такой ране ей будет недостаточно даже курицы.

- То есть, до утра мы в безопасности? – уточнила темноволосая, кутаясь в шаль.

- В абсолютной, - заверил Ред. – Поверьте, у нас нет желания или плана ввести вас в заблуждение. Ведь нам тоже не хочется собирать ваши трупы по всей деревне.

Люди тут же ахнули и, отступив назад, начали разбредаться по домам, судача о встрече с новым Карателем. Неведомо как, но народ сразу догадался, кто перед ними, ведь относительно немногие четко всматривались в удостоверение Реда.

После того, как последний активист скрылся за дверями избы, Ред опустился на колени и, сжав раненую руку, зашипел.

Вирхов, прикладывая снег с ране на плече, что – то бурчал себе под нос, изредка оборачиваясь к Александре, медленно выходящей из сарая.

- Ну чего застыла? – утончил он спокойно. – Иди в дом.

Саша не подчинилась.

Она подошла к Реду и, осмотрев рану, выдохнула с облегчением. Пуля, выпущенная каким – то «очень умным» охотником за оборотнями из числа жителей Лазунского, прошла по касательной, не задев ни мышцу, ни кость. Только оставила длинную красную борозду на руке ниже локтя.

- Никогда не показывай оборотню, что боишься, - сказал Ред, поднимаясь на ноги. – Они чуют страх. А страх жертвы для них – слаще крови. Они сразу крепчают и чувствуют себя победителями.

- Если честно, я бы не сказала, что она – хотела броситься.

- Она? – удивился Ред. – А, ну да… лисица…

- Нет – нет, - Саша по привычке схватила его за правую, больную, руку, и маг зашипел. – Это была девочка. Точно! Девочка! Только словно… как будто бы…

- Одичалая?

- Да! – Саша тут же прикрыла рот руками, так как ее ор пронесся над поселком эхом. – Да, Ред. Она боялась меня, а не я ее… То есть, я тоже ее боялась, но… она больше…

- Боже, Ред, кого ты подобрал, - вырвалось у Адольфа. – С какой трассы ты ее вытащил?

Саша опешила от такого тона, зато Реду было не привыкать.

Он кинулся на Адольфа – и врезал ему со всей силы больной рукой. Кулак пришелся как раз в челюсть Вихрову – и парень, не удержавшись, рухнул в сугроб, напоровшись на грабли. Они тут же ударили черенком ему по макушке – и заставили проклясть мага.

- Держи язык там, где у тебя мозг, - заявил строго маг, - то есть в…

- Ред!

- В дом, - он толкнул Сашу к крыльцу. – И вообще – ты какого черта полезла в этот сарай? Что, приключений тебе мало на одно место?

Саша хотела что – то ответить, как вдруг Вихров, поднявшись на ноги, схватил мага за грудки и, повалив в сугроб, сжал желтыми пальцами горло парня:

- Выметайся! Вместе со своей девкой!

- Да за ради бога! – Ред попытался снова ударить Вихрова, но парень оказался быстрее.

Он со всей силы всадил кулак под ребра магу, после чего Ред, задохнувшись, закинул назад голову.

А Саша, выхватив из ножен рапиру, приставила к горлу Вихрова.

- Ты что творишь…

- Отошел от него, - приказала Саша стальным тоном.

- Чего?!

- Встал – и отошел.

- Или что?!

Но вместо ответа лезвие Александры прочертило на спине Вихрова линию – и заставила Адольфа задохнуться от боли.

Он рухнул в снег рядом с Редом, а сам маг, поднявшись и жадно глотая ртом воздух, взглянул на стоявшую рядом с черным джипом Адольфа БМВ и приказал Саше:

- В машину.

- Но…

- Немедленно!

Саша спрятал лезвие в ножны – и, забрав из дома поставленную в коридоре дорожную сумку, залезла на заднее сидение и, дождавшись Реда, невольно обрадовалась, что они не останутся в одном доме с Адольфом.

Но стоило им выехать со двора и попытаться найти свободный дом, как им тут же было отказано. В администрации поселка категорически отказались выдать еще один дом, даже из числа брошенных, только по одной причине: офисные крысы должны держаться вместе и не смешиваться с жителями.

И сколько бы Ред не бился и не извивался, администрация не позволила магу занимать еще один дом.

В итоге, прокатав лишние три литра бензина, Ред вновь загнал автомобиль во двор отданного «офисным крысам» дома и, поставив машину на сигнализацию, повел Александру за собой по старому и не знавшему со дня постройки ремонта коридору к их комнате, выделенной Адольфом по приказу Натана.

Она была небольшой, чуть больше площади кухни, с двумя кроватями из советского союза, деревянным шкафом, по которому ползали пауки, а также с двумя парами колючих одеял, которые можно было не чувствовать только в одном случае: если был пододеяльник.

А он, как выяснилось перед самым сном, существовал в этом доме только в двух экземплярах.

И один сейчас служил в соседней комнате Адольфу верой и правдой.

Саша бы не решилась козырять тем, что она – девушка перед Редом, однако перспектива спать около холодной стены, под колючим покрывалом, когда за окном минус тридцать, определенно ее не прельщала.

Но Ред, словно чувствуя каждое колебание мысли в черепушке Саши, бросил ей пододеяльник и второе одеяло.

- А ты?! – испугалась Саша.

- У меня в машине плед. Я им укроюсь.

- Но он легкий… к тому же, - Саша взглянула на расположение его кровати. – Ты спишь у окна. Там дует. Ты просто заболеешь.

- Ой, не читай мне нотации, - Ред достал из сумки сложенный комком плед и бросил на кровать. – У меня уже есть лектор морали и правил.

Саша хотела ему возразить, как вдруг разглядела за окном кого – то. Черное покрывало на голове, белое лицо с темными впадинами в районе глаз, носа и рта – и две белых ладони, похожих на кости.

Девушка заверещала, указав на окно, и Ред, выхватив рапиру, обернулся.

За секунду Саша успела увидеть, как от темной фигуры за окном отделилось черное облако – и, просочившись сквозь щели окна, словно кисель через ситце, рвануло к Реду.

Но маг, выставив вперед правую руку, создал красную пентаграмму, которой и удалось остановить проклятие.

Однако, стоило облаку раствориться в полумраке комнаты и оставить после себя запах гари и жженых тряпок, как нечто за окном пропало.

Но Саша все равно ощутила: что – то не так. И это что – то было связано непосредственно с Редом.

На секунды он потерял равновесие и, опершись на подхватившую его Сашу, тут же выпрямился и, схватившись за голову, убрал рапиру в ножны.

- Все в порядке? – уточнила Саша. – Воды дать?

- Не надо, - Ред сел на кровать, - ложись. Завтра утром сходим к мельнице. А потом посмотрим на свежий труп.

Саша была готова раскрыть рот от удивления. Ред все это произнес с таким спокойствием и даже миролюбием, что у девушки закралось подозрение: а действительно ли с магом все в порядке? Что, если это облако как – то повлияло на него?

Саша закуталась в одеяла и прижала к лицу подушку, но не спускала с мага глаз. Она пронаблюдала за тем, как Ред, стягивая свитер и бросая его на спинку кровати, остается в футболке и джинсах. После чего, туша керосиновую лампу, буквально падает на постель и, закрывая глаза расслабляется.

И все бы хорошо, но Александра буквально через пятнадцать минут вновь увидела, что за окном мелькает чья – то фигура.

А Ред, заворочавшись на постели, начинает тяжело дышать.

Саша встала и, подойдя к окну, увидела, что женская фигура в черном платье и с маской на лице, бродит около их калитки и водит белой свечей над калиткой.

И девушка, видя эти манипуляции, с ужасом услышала, как Ред, застонав во сне, схватился левой рукой за горло.

Он словно бы пытался снять удавку, которую ему кто – то насильно закинул на шею – и душил, душил, душил…

- Ред! – Саша потрясла его, и парень, на ее удивление, почти сразу открыл глаза. – Ред, что с тобой?! Ред!

- Она тут?! – утончил маг, смотря бешенными глазами на Сашу.

И девушка кивнула, указав на блуждающую за каликой фигуру.

И Ред, уже потянувшись за рапирой и приготовившись к бою, вдруг услышал вместе с Сашей, как по коридору прошаркали тапки Адольфа.

И маг, и Саша выглянули в окно – и увидели, как Вихров, откручивая у серебряного баллона крышку, пускает его в калитку со словами:

- Дай поспать, скотина!

Баллон, ударившись о деревяшки калитки, упал в снег – и через секунд рванул. Калитку и забор окатило водой, которая, однако, отпугнула девушки – и она, пряча лицо и даже не пытаясь соприкасаться больше с досками, ринулась прочь от дома.

Но надолго ли?..

Этот вопрос промучил и Сашу, и Реда до утра, пока они вместе не уснули под монотонный треск печи за стенкой и завывание ветра.

***

Утро разбудило Александру не столько солнечными лучами, которые впервые за неделю проклюнулись сквозь грозовые облака, сколько грохотом в избе, какими – то резкими щелчками за окном, а также неприятным ароматом горелого и аммиака.

Девушка тут же встала и, накинув на футболку водолазку, обулась – и вышла в коридор, где уже так накоптило и начадило, что она с трудом пробралась в конец, где располагалась кухня, и обнаружила там двоих.

Ред и Адольф, разложив неведомо откуда взявшуюся лабораторию, смастерили целый комплекс из трубок и пробирок и начали творить химические опыты.

На тумбе рядом со столом лежал металлический поднос с различными хирургическими инструментами, в печи стояла кастрюля, из которой выделялся мерзко пахнущий пар, а на подоконнике, бегая в колесах, трудились серые грызуны, которых, видимо, Ред и Адольф изловили в избе.

- Ну давай же! – вырвалось у Адольфа, смотревшего на перетекающую из одой колбы в другую по стеклянной трубке жидкость зеленого цвета.

- Убавь огонь, - приказал Ред, надев медицинскую маску и белые перчатки.

Он взял скальпель и, молниеносно выхватив из дорожной сумки небольшую плоскую пробирку, похожую чем – то на пепельницу, быстро набрал зеленой жидкости и, оставив на свободном подоконнике, метнулся к печи.

Адольф убавил огонь под горелкой, после чего тоже ринулся в противоположную сторону.

Ребята чуть не стукнулись лбами, когда устремились к друг другу.

Ред обошел Адольфа справа, после чего, поставив кастрюлю на табурет, вылил в нее уже посиневшее содержимое пробирки – и получил такую химическую реакцию, что потолок над его головой и кастрюлей почернел от взрыва, а окно и вовсе – выбило ударной волной.

Адольф чудом удержался на ногах и, чуть не выронив банку с лягушками и какими - то водорослями, шикнул на мага – и устремился к мышам.

- Ну что? – выдохнул Вихров.

- Ну скажем так, - Ред осторожно взглянул в содержимое кастрюли. – Еще сто грамм обезболивающего получили.

- Сто грамм?! – изумился Адольф, все – таки выронив лягушку, ускакавшую под стол. – Ред! Я полтора часа бродил по лесу в поисках этого твоего мха! Полтора часа! И мы имеем сто грамм с почти пятисот мха?!

- А чего ты хотел? Чтобы я тут тебе в промышленном масштабе изобрел его? – уточнил строго маг. – Скажи спасибо, что хоть столько. Или что, головные боли тебя уже не тревожат?..

Корней лишь оскалился – и, отвернувшись от мага, залез под стол и попытался поймать ускакавшую лягушку.

Сам же Ред, ссыпал со дна кастрюли серый порошок на белый лист, вырванный из блокнота, после чего сложил бумагу конвертиком – и спрятал к себе в кейс, в вакуумный пакет.

- Вы чего устроили? – изумилась Саша, протерев глаза.

- Ред решил взорвать эту деревушку к чертовой бабушке, - усмехнулся Адольф из – под стола.

За это тут же получил от мага по пятой точке каблуком сапога.

Стукнувшись головой о столешницу, Корней громко проговорил какое –то словосочетание на латыни, за что тут же получил ответ от мага в виде выкрика на неизвестном Саше языке.

Лягушка, выскочив из – под стола, умчалась куда – то в коридор, после чего Корней, выскользнув из сумрака, одарил Реда яростным взглядом голубых глаз – и умчался вслед за своей добычей.

Саша не смогла не улыбнуться, однако по лицу Реда было понятно, что магу паршиво находиться рядом с Корнеем, не то, что работать…

- Ред…

- Собирайся, - приказал маг, закрывая кейс. – Мы пойдем опросим жителей и посмотрим на тело погибшей.

- Оно еще не разложилось? – удивилась Саша.

- Температура позволяет сохранять ткани, - заметил парень, надевая свои кожаные перчатки. – Поэтому будем пользоваться возможностью, пока погода нам благоприятствует.

Саша быстро оделась – и уже через пару минут оказалась вместе с Редом на улице.

Маг подошел к машине, нажал на ключи – и, услышав писк сигнализации, уже открыл двери, как вдруг его внимание привлекли колеса.

Он положил кейс на сидение и, опустившись на корточки, тронул шину, после чего со всей силы стукнул по ней кулаком – и Саша услышала противный писк. Это выходил из резиновой оболочки воздух.

- Ред, это что, нам колеса прокололи? – вновь изумилась Саша, сев рядом с парнем на корточки.

- Да, - рыкнул парень, осматривая место прокола. – И судя по диаметру отверстия – кололи обычным ножом, какой есть почти у каждого в доме.

- То есть, мы не вычислим преступника?

- Вычислим, только доказать вряд ли сможем, - заметил Ред. – Пойми, найти – то я найду, - он встал и поправил джинсы, - только вот улик предъявить общественности и судьям не смогу. Так что считай, что машины у нас нет.

- Как?! – воскликнула Саша, вскочив. – А на чем мы домой поедем?!

- Что – то придумаем, - маг взглянул на наручные часы, после чего вдруг снял их и начал крутить механизм. – Черт, опять встали…

- Может, тебе их в ремонт отнести?

- Боюсь, что не поможет, - он попытался еще раз, однако механизм, как показалось Саше, отказал навсегда. – Что ж, похоже и правда пора переходить на электронные.

Они направились к месту хранения тела пешком, что заставило Сашу изрядно понервничать.

На улице было минут двадцать, сугробы в сельской местности оказались иной высоты, нежели в городе, отчего Саше, которая привыкла передвигаться в низких ботинках или кроссовках, пришлось терпеть окоченение пальцев на ногах и руках – перчаток она взять с собой не додумалась.

Однако, что еще больше огорчило Сашу, это неактивные сельчане.

Вроде бы они не должны были бояться тут представителей нечисти – они же и так имеют свою колдунью здесь, - а от Реда, проходящего вдоль заборов, шарахались так громко, что у Александры невольно возникало желание схватить за руку.

- Нечисть они боятся, - заметил Ред, - к тому же, я для них – враг.

- Но ты же тоже колдун!

- И что? – он пробуравил ее коньячным взглядом насквозь. – Я здесь чужак. Это все равно в чужую стаю придет такой же волк, как и вожак. И даже, если он не будет претендовать на роль лидера, его сначала будут бояться, а потом – загрызут.

- Но зачем?!

- Вожак не станет терпеть того, кем не может управлять, - усмехнулся Ред – и резко обернул голову к одному из домиков.

Саша внимательно взглянула на постройку – и сразу поняла, что так привлекло Реда.

Старенькая избушка, покрытая толстым слоем снега, с развешанными над крыльцом и под конами веничками сухих трав и веточек, украшенными рунами дверями и ставнями, а также с охранными амулетами на заборе и лестнице.

Саша узнала эти обереги – она видела их в книгах, которые иногда брала у отца из кабинета или в библиотеке.

Никому не говоря о своих мечтах, Саша сама для себя изучала все, что находила в открытом доступе, а потому для нее не было удивлением увидеть «Змеиный глаз», «Кошачье око» или «Медвежий клык» в качестве охранных амулетов.

Ред внимательно посмотрел на территорию за невысоким забором, и вдруг, резко согнувшись, скалился. Саша увидела острые клыки мага, после чего различила в одном из окон избы силуэт девушки в черном платке и с прикрытым темными прядями лицом.

Она держала правую ладонь на ледяном стекле и явно что – то нашептывала.

- Не смей, - шикнула Саша.

Она создала на ладони золотую сферу и, приложив руку к спине мага, вдруг увидела, как парня передернуло, словно от разряда тока.

У него подкосились ноги, он рухнул в сугроб и, перевернувшись на спину, распустил галстук, чтобы вдыхать как можно больше кислорода.

Саша не на шутку перепугалась.

Она посмотрела на ведьму, которая до сих пор держала руку на стекле, после чего, понимая, что совершает глупость, дернула калитку за ручку – и ступила на чужую территорию.

Девушка не боялась черной магии. Жанна ей всегда говорила, что девушка защищена Светлыми силами и ей никогда ничего плохого не сделает ни один колдун или маг. Даже демон триста раз подумает, чтобы вступить с ней в бой.

Саша прошла весь путь от калитки до избы с легкостью, однако, как только ступила на первую ступеньку избы, почувствовала мощный укол в грудь. Словно ее пронзили сразу несколько десятков игл.

Однако девушка не отступилась.

Она взошла на крыльцо и, чувствуя легкое головокружение, уже бы коснулась ручки двери, как вдруг ее за шкирку столкнули с лестницу и, пустив в высокий сугроб, схватили за плечо.

- Ты что творишь?!

Маг выволок ее силой с территории ведьмы, закрыл калитку, после чего резко выпростал к избе руку и, сжав пальцы в кулак, заставил стекло под ладонью колдуньи треснуть.

Она тут же скрылась в темноте дома, а Ред, отведя Сашу к противоположному забору, уже было замахнулся, чтобы влепить девушке оплеуху, но вовремя себя остановил и, затянув галстук сильнее прежнего, лишь выдохнул.

- Почему ты лезешь, куда не просят?!

- Потому что она тебе сделала больно.

- И что?! Сандра, повторяю для особо одаренных: я – боевой маг, Каратель! Я справлюсь с любой нечистью!

- Ой ли? – Саша скрестила руки на груди. – Ты сейчас валялся в снегу. То же мне, боевой маг…

- Это ты меня отправила в нокаут, - заметил парень, разозлившись и убрав руки в карманы пальто. – К тому же, - он вдруг выхватил из пальто свой ритуальный нож с красной лентой и несколькими прикрепленными перьями. – Из – за тебе мне приходится растрачиваться…

Он развернулся на каблуках и, подойдя к забору ведьмы, приподнял рукав пальто и рубашки – и, вдохнув, разрезал кожу на запястье.

Саша вскрикнула, но маг уже начал рисовать кровью какие – то руны на заборе противницы, которая, как увидела девушка, заметалась по избе – и даже начала вскрикивать.

Саша слышала, как дрожит тонкий голосок ведьмы, и видела, как дымиться кровь мага. Она извергает черные клубы дыма, которые отдают гарью, а падая в снег, растапливает его и заставляет произрастать из промерзшей земли зеленые травинки.

- Не я начал эту войну, - заметил маг, перетягивая бинтами запястье. – Но я закончу это.

- О чем ты? – испугалась Саша, видя в глазах мага сумасшествие.

Но парень не ответил.

Он закончил с перевязкой и, закрыв кейс, указал Саше направо.

Там шло ответвление от основной улицы, которое выходило на еще одну проселочную дорогу, где снега было по пояс, а узенькая протоптанная местными тропка покрылась из – за заморозков коркой льда, и идти по ней было тем же безумием, что и пить ледяную воду в минус двадцать.

- Ты заболеешь, - заметила Саша, видя, что маг потягивает из небольшой бутылки, которая уже покрылась изморозью, воду.

- Скорее ты меня доведешь до инфаркта, - усмехнулся парень.

Они дошли до небольшого сарая, в котором впору держать коров или овец, но никак не тело умершей.

Хотя потом Саша поняла: рядом был склон, который вел к реке. С воды дуло, ледяной ветер пронизывал до костей, а следовательно, был идеальным способом поддерживать тело в своеобразной заморозке.

Ред толкнул примерзшую дверцу – и тут же ему в лицо ударил затхлый запах вперемешку с трупным.

Хоть тело и было сохранено, оно все равно начинало уже портиться.

И Сашу чуть не вырвало, когда маг, подойдя к завёрнутому в брезент телу, откинул ткань – и увидел уже мертвенно бледное тело, с посиневшими губами, выцветшими соломенными волосами и распахнутыми остекленевшими зелеными глазами.

Саша шарахнулась и упала на стог сена около входа, а Ред, надев медицинскую маску и сменив кожаные перчатки на тонкие белые, взял в руки скальпель – и начал работу.

Саша не смогла это видеть – и просто вышла на улицу, чтобы продышаться.

Но вместе с тем застала любопытную картину.

По заснеженной тропинке, вытоптанной многочисленными прохожими, идущими за водой к реке, в сторону лесополосы двигалась скромная и одновременно яркая фигурка молодой девушки. Черные волосы, завернутые небрежно в кудри, дабы смахивали на естественные, яркие карие глаза, а также загорелый оттенок кожи.

Ее тело сковывала новая шубка из натурального меха – эту красоту Саша не перепутала бы ни с чем, - а на ногах сверкали кожей красные сапожки на каблучках.

На руках у девушки красовались различного рода звенящие браслеты, украшенные перьями и клыками животных, а в волосах имелась странная заколка в виде… глаза.

Саша попыталась получше рассмотреть незнакомку – потому как в здешнюю атмосферу девушка явно не вписывалась, - однако та, словно почувствовав на себе чей – то интересующийся взгляд, обернулась.

Их взгляды встретились – и Саша ощутила странное чувство. Словно ее сначала окунули в ледяной океан, а затем – в раскаленную лаву. Снаружи все осталось прежним, а внутри душу Александры как будто пронзили мириады игл, разбередив старые раны и создав много новых.

Саша всмотрелась в ледяной взгляд незнакомки, после чего поняла: ее схватили. Девушка явно ведьма – и загипнотизировала Сашу, обездвижив и заставив органы дыхания остановиться в своем функционировании.

Александра почувствовала, что задыхается – и попыталась поднять хотя бы руку, чтобы метнуть в незнакомку электрический импульс, но не вовремя осознала: паралич захватил все тело. Нервная система больше не принадлежала мозгу.

Саша оказалась полностью во власти ведьмы.

Лед ворвался внутрь, начал пускать свои холодные корни в организм девушки, заставляя Сашу подчиняться.

Сначала Александра даже не поняла, что идет, но когда расстояние между ней и ведьмой стало сокращаться, девушке стало не до шуток.

Она пыталась заставить себя остановиться, применяла все мысленные заговоры, которым ее научила Жанна, однако ничего не работало: холод и мрак становились все гуще и сильнее, теребя внутри Александры те самые ноты, которых она сама боялась…

- Оставьте ее! Прекратите! – рявкнул маг, ворвавшись в кабинет. – Прекратить!

- Отодвиньте его!

- Она опасна!

- Пустите, ублюдки!

Парень прорвался сквозь толпу медиков и, ухватив девочку за кончик пальца, почувствовал на себе всю боль от обжигающей огненной магии девушки.

Парень заорал, однако через пару секунд, когда врачи отстранились, отдав все на откуп бездарного и безбашенного колдуна, он переменился в лице и, смотря в белые глазницы Саши, мысленно приказал: «Остановись!».

Но девочка была глуха.

Ее так доконала больница, ежедневные уколы, успокоительные и транквилизаторы, что у маленькой десятилетней малышки не хватило больше духу терпеть.

Даже приходящий через день колдун перестал разбавлять ее терзания. В его глазах она больше не находила поддержки, потому как поняла: парня приставили к ней в качестве сдерживающего фактора.

Подслушав на днях разговор врачей, девочка уяснила одно – она монстр:

- Может, уже перестать издеваться над ним? – уточнил главврач, с которым говорил ее собственный отец. – Маг и так на пределе возможного: с ним самим скоро будет работать психотерапевт.

- Я мало плачу? – уточнил строго вампир. – Или что?

- Вы не поняли: сила растет, энергии начинают показываться, а девочка ваша, хотите вы того или нет, с огромным потенциалом. И колдуну этого не изменить. Он силен, да, но впитывать весь ее негатив – все равно что заставлять его убивать себя.

- Умрет он – найдете другого. В конце концов, монстров нужно держать на цепи.

- Вы говорите о…

- Да. – Сергей в тот момент обернулся к девочке и, не увидев ее еле приоткрытых глаз, ткнул тростью в изможденное маленькое тельце на фоне голубой постели, - Оно должно быть либо излечено, либо обезглавлено.

- А что вам мешает совершить второй вариант?

- Клятва, - не раздумывая сказал Сергей. – Если бы мог, я бы уже давно уничтожил ее. Раз – навсегда.

Эти слова больно ударили по сознанию Саши.

Но более мощным ударом стал приход молодого человека на следующее утро.

Маг явился раньше положенного – почти к пробуждению Александры. И это еще больше взбесило девочку: она стала ненавидеть этого парня, потому как она поняла – маг лишь исполняет свой долг.

Он – обычный служащий, которому достаточно заплатили, дабы он с ней нянчился.

- Доброе утро, - привычно поздоровался молодой человек. – Меня попросили приехать раньше. Сказали, что ты просила. Что – то случилось?

И это стало настоящим спусковым крючком.

Это она – то просила?! Она просила его приехать?!

- Да кому ты нужен, идиот! – вырвалось тогда у Саши.

И через несколько секунд парня отбросило к стене мощной ударной волной, которая прожгла рубашку на груди мага, опалила волосы и оставила красные ожоги на лице.

Парень вскрикнул, а в помещении сработала противопожарная сигнализация, на которую Саше было наплевать.

В тот момент ее душа как будто бы покинула тело – и начала наблюдать за разбушевавшейся оболочкой, кожа которой покрылась какой – то чешуей, из – под выглянули детские клыки, а ногти потемнели так сильно, что у девушки возникло ощущение некоего присутствия кого – то инородного в собственной голове.

Саша сначала радовалась – вес сделают за нее, - однако, увидев, что над парнем стали хлопотать врачи, а ей самой готовы вонзить очередную дозу лекарства, после которого она вряд ли проснется ближайшие недели.

- Не троньте ее! – приказал вдруг маг.

Он смог вырваться из лап врачей и, превозмогая боль, коснуться ее детского пальчика – и разделить ее мысли. Все ее терзания, мучения и сомнения – это маг прочувствовал в красках.

- Я ненавижу тебя, - услышала Саша из уст своего тела в адрес мага, которая из последних сил держался за ее пальчик. – Предатель… офисная крыса!

Очередная волна, которую парню удалось остановить всего лишь одним словом:

- Хватит.

Этот тон…

Этот голос…

Саша могла поклясться всем, что у нее было: она слышала эту интонацию в голосе другого человека. Он был далеким отголоском в ее больном подсознании, где ютились мысли об ангеле, который охраняет ее вопреки всем напастям, и покойной матери, не оставляющей дочь даже после смерти.

Саша не могла сказать, что именно задел в ее душе такой тон мага, однако ее сила сразу спряталась, словно испуганный зверек, услышавший утробный рык пса охотника. Девочка мгновенно ощутила, как ее притягивает к земле, словно ей к ногам привязали валун, а через пару минут уже слышала крики врачей и голос мага, который оказался с хрипотцой – парень, накричавшийся и сам перенервничавший, почти до конца угробил голосовые связки.

- Не трогайте ее, - повторял он, как мантру, шипя на врачей. – Не смейте. Она не виновата. Не трогайте ее.

- Не трогай ее!

Всего одна искра, пронесшаяся между Александрой и ведьмой, лицо которой уже оказалось почти вплотную у носа девушки, смогла разорвать этот бесконечный морок.

Саша рухнула в снег от жёсткого тычка в бок и, обернувшись, увидела, как Адольф, выхвативший рапиру, бежит следом за ведьмой.

А та, в отличие от ожиданий Саши, упрямо и довольно – таки резво уносится в сторону леса.

Они скрываются за холмом, после чего Саша видит, как начинают вздыматься длинные лоскуты снега, как будто от взрывов – при этом ни хлопков, ни грохота не слышно, - а ровно через три минуты над всей деревней проносится девичий крик.

Это не истеричный крик, когда девушку схватили и она не желает отвечать за поступки, а потому пытается вывести преследователя своим голоском из состояния равновесия, а как раз тот самый вопль, в котором не слышно слов. Лишь тоска и отчаяние.

Саша знала эту интонацию – и уже собралась побежать следом, чтобы предотвратить катастрофу, но ее вовремя схватила ледяная рука в латексной перчатке и, дернув назад, повалила в другой сугроб.

Маг был зол.

В его коньячных глазах плескались искры ярости, но в то же время Саша поймала на себе обеспокоенный взгляд, который и подсказал ей: маг испугался.

- Ред…

- Почему я не могу оставить тебя на пять минут одну? Почему?! – рявкнул парень, сбрасывая перчатки. – Что я должен сделать, чтобы ты не встревала в переделки?!

- Ред… пожалуйста, - Саша встала и, вновь устремив взгляд, откуда доносился истошный вопль, взглянула на мага умоляюще. – Ред, пошли… он убьет ее…

- Не беспокойся, с мира не убудет, - вдруг выдал бесстрастно парень, явно успокоившись.

Его обдал ледяной ветер, и Саша перестала слышать крик.

Сначала ей показалось, что свист в ушах перекрыл вопль девушки, однако вскоре Александра поняла: Адольф добил ведьму. Или еще чего хуже с ней сделал…

Саша хотела уже крикнуть ему, однако почувствовала себя глупо. Она боится за ту, которая ее чуть не угробила. Девушке показалось, будто бы ведьма просто наложила на нее какое – то заклинание, проникнув на мгновение в мозг, но в ту же секунду тряхнула головой – и переключила внимание на Реда, ожидающего нормализации ее состояния.

- Что – то нашел? – уточнила девушка.

- Ничего особенного. Смерть наступила в результате обильной кровопотери, - отчеканил безэмоционально парень. – Так что вскрытие ничего не дало. Не понимаю, что тут было сложного для прошлых экспертов, однако все элементарно.

- Ну неужели совсем ничего? – не поверила Саша, пытаясь одновременно вывести парня на разговор и как – нибудь переключить его мысли на дело. – Ред!

- Не кричи.

Он вдруг закрыл глаза и, обернувшись как раз туда, куда погнал Адольф ведьму, резко дернул правой рукой и, выхватив из ножен рапиру, приставил к горлу возникшему словно из ниоткуда Адольфу.

Саша вскрикнула и, отойдя на несколько шагов назад, чуть снова не плюхнулась в снег, но вовремя скоординировалась и выпрямилась, всмотревшись в бледное лицо Вихрова.

Он стоял прямо, с опрокинутыми руками, испачканной кофтой из – под пальто, а также со стекающими с губ красными струйками. Его глаза не выражали эмоций, только жадно смотрели на Сашу, стоящую за спиной Реда.

- Кинешься – прибью, - заметил спокойно Ред, но в его голосе Саша услышала сталь.

Но Вихров, вдруг схватившись за лезвие рапиры, отодвинул оружие от горла и, чуть не выбив рапиру из руки мага, замахнулся, чтобы ударить Реда, но в этот момент Блейк сам бросился.

Он рухнул с Вихровым в снег и, скрутив ему руки за спиной, молниеносно схватил с пояса наручники из черного металла – и закрыл их на запястьях парня.

И сколько бы обезумевший Вихров не пытался вырваться, у него не получилось.

Ред прижал его к ледяной земле и, уткнув лицом в снег, обернулся к Саше и приказал:

- У меня в кейсе справа ампулы. Принеси одну. И шприц.

Саша послушалась и, не думая о том, что увидит в сарае, кинулась туда.

Она ворвалась в темное помещение, где пахло формалином и спиртом, а также сеном и прогнившей травой, нашла в тусклом свете, бьющем сквозь неплотно прилегающие друг к другу доски, в кейсе мага то, что он просил – и уже принесла, если бы не услышала странный стон, доносившийся из – под простыни.

Саша ощутила, как по спине вдоль позвоночника пробежали мурашки, а волосы на висках зашевелились. Губы девушки задрожали, и она, сжав ампулу со шприцем, медленно обернулась.

И увидела, что выглядывающая из – под простыни рука чуть шевелится. Как будто уже умерщвленное дважды тело вдруг обрело жизнь – и сейчас корчилось от нестерпимой боли в конвульсиях.

- Ред… Ред!.. Ред!!!

Саша и сама не запомнила, как схватилась за рапиру, выронив из рук ампулу и шприц, после чего уперлась спиной в ледяные доски сарая и, ожидая чего угодно – вплоть до того, что покойница оживет и подойдет, заверещала так громко, что прибежавший Ред зажал уши руками.

- Да что?! Что?! – рявкнул парень, пытаясь переорать Сашу.

Она лишь указала кончиком рапиры на шевелящуюся руку покойницы, и Ред, уже сам положив руку на эфес рапиры, вдруг присмотрелся и, широко распахнув глаза, схватил Сашу за руку.

-Быстро, пойдем.

Он вывел ее на улицу, но и там ожидал неприятный сюрприз.

Адольф, каким – то образом поднявшись и даже высвободившийся из наручников, схватился за рапиру и, выпустив острые длинные клыки, каких не было даже у вампиров, широко раскрыл рот, чтобы Саша вдоволь насладилась его оскалом.

Ред сразу заслонил собой девушку, после чего направил лезвие рапиры на Адольфа, а Саша, все – таки увидев боковым зрением, как в сторону полетела испачканная в крови простыня, обернулась – и встретила оживший труп утопленницы рапирой.

- Вот ты как, - вырвалось у Реда, и Саша почувствовала, как все тело парня напряглось – она прижалась к нему спиной, чтобы было не так страшно. – Ну хорошо, поиграем… Сандра, тебе покойница. Я разберусь с этим кретином.

- Но…

Ред ринулся на Адольфа и, налетев на парня, покатился с ним со склона, к реке, а Саша, увидев, что на нее надвигается утопленница, с вертикальным разрезом на от грудной клетки до низа живота и спутанными темными волосами, больше похожими на водоросли, выдохнула и, вспомнив, чему ее учил Сергей и учителя, ринулась на труп.

Она проткнула один раз утопленницу насквозь, но это не возымело эффекта. Скорее даже больше разозлило воскресшую.

Она выпрямилась – Саша услышала мерзкое хлюпанье и хруст костей, - и девушка, выдернув рапиру, еле сдержалась, чтобы не сплюнуть то, что подкатило к горлу, когда она увидела содержимое, оставшееся на лезвии.

Утопленница замахнулась зеленой рукой – и Саша чудом успела увернуться и, врезавшись в полки с какой – то старой утварью, схватила глиняный кувшин – и швырнула в труп.

Глина оказалась тяжелее – утопленница рухнула вместе с ним на стог сена, а Саша, впервые задумавшись о своем виде в глазах мага, подошла к пытавшейся подняться девушке.

Ее тело неестественно изгибалось, словно активным был лишь позвоночник, который и пытался подняться всю основную конструкцию – руки и ноги просто болтались, словно нити, которые ни за что не отвечают.

И Саша, сжимая в руках рапиру, вспомнила, как учителя учили ее срубать головы манекенам.

Это было делать легко и весело, и Саше казалось, что лучшей расправы для нечисти просто нет, но сейчас, когда девушка видела остекленевшие глаза, полные ужаса, раскрытый рот с желтыми зубами и дергающееся в конвульсиях тело, она поняла, что не может срубить голову.

Она воспринимала это существо за все еще живого человека.

У Саши не могло уложиться в голове одно понятие: если ело двигается, это не означает, что оно – человек.

Однако Саше помогли.

- Чего стоишь, как курица тупорылая?

Саша резко обернулась – и вдруг заметила в куче соломы ту самую девочку с зернистыми волосами и бледной кожей.

- Ты…

- Бей, овца! – крикнула девочка не то со страху, не то со злости.

И Саша, гонимая не только собственным страхом, но и голосом ребенка – она не могла позволить этой твари тронуть девочку, - со всей силы ударила утопленницу по шее.

И отсекла с хлюпаньем и треском голову от туловища, тем самым прекрати муки и страдания девушки.

- Хватай спички! – снова пискнула девочка. – Быстро! Иначе встанет! Встанет!

Саша, ведомая каким – то странным чувством, кинулась к кейсу мага и, найдя там тот самый фиал, внутри которого был особый раствор для сожжения, вылила все на тело – и, схватив спички, поздно подумала о том, что огонь уничтожит не только тело, но и сарай.

- Сгорим! Сгорим!

Саша закрыла кейс и убрала рапиру в ножны.

После чего, схватив девочку за руку, потащила за собой наружу, но в этот момент дверь сарая захлопнулась – и снаружи Саша увидела темную фигуру, которая заперла дверцу на засов.

- Открой! – рявкнула Саша.

- Ведьма поганая! – поддержала девочка, барабаня в дверцу. – Открой! Или клянусь – убью!

Но фигура промолчала.

Она что – то бросила сквозь доски – и Саша, увидев какую – то соломенную ерунду, похожую на куклу, тут же подняла ее и, рассмотрев, услышала от девочки, склонившейся над находкой:

- Пахнет смертью! Смертью несет за километр! Брось в огонь! Брось!

Но Сашу опять что – то остановило.

Как будто бы в нужный момент в ее голове появлялся кто – то второй, кто знал верные пути и правильные ответы на все реплики окружающих людей, и Саша решила послушаться.

Сунув куклу в карман куртки, она попыталась выломать дверь, но вместо заветного скрипа или хруста досок слышала только гулкий грохот древесины о косяк, а также визг несмазанных петель.

Дыма становилось все больше и больше, как и огня.

Он уже перебросился с дергающегося трупа на стены и оставшуюся солому, и Сашу это заставило запаниковать.

Она сама стала барабанить в дверь, пытаясь докричаться до Реда.

И хотя девушка понимала, что маг, возможно, уже мертв – Вихров был явно не в себе и не контролировал свои силы, - все равно надежда на то, что парень появится в самый последний момент и спасет оставалась до конца.

- Смерть! Смерть! – кричала девочка, надрывая голос.

После чего запищала – и Саша увидела, как кончик ее грязной рубахи, доходившей девочке до коленок, опалился. Саша моментально потушила его, отодвинув малышку себе за спину.

После этого ощутила, как пальцы незнакомки сжали подол ее куртки и, натянув, заставили Сашу склониться к девочке и посмотреть в ее грязное и пахнущее кровью личико.

- Смерть уже тут… она принесла ее… она…

- Кто?! – изумилась Саша, с трудом дыша.

Она сняла с себя шарфик и, найдя в кейсе мага воду – Саша часто видела, что маг промывает ей руки, - смочила как следует ткань и намотала на лицо девочки.

- Мы умрем! – раздалось на весь сарай.

Балки опасно затрещали, пожираемые желто – оранжевыми языками пламени, а Саша, услышав, как над ними прогибается потолок, вновь попыталась выломать дверь, но почему – то она упорно не желала поддаваться. Как будто в одно мгновение утратила свой прежний материал и обрела новые характеристики.

В последний раз попытавшись, Саша со всей силы ударила по доскам ногой – и в этот момент потолок прогнулся.

Секунда – и сарай сложился пополам, как картонный домик.

Крик девочки, удушающий углекислый газ, проникший в легкие, а также жуткий холод, который пронзил спину и ноги. Саша сжала пространство вокруг себя, желая нащупать хоть что –то твердое и встать, но вместо этого беспорядочно хватала обожжёнными пальцами пушистые хлопья снега.

Саша даже не сразу поняла, что над ней простирается не сизый дым и обугленные доски, а просто серое небо, по которому мерно плывут темные облака и поднимающиеся клубы от сгоревшего сарая.

Рядом с ней лежит та самая девочка, которая уже не кричит и не вырывается. Она молча съежилась рядом с телом мага, который, накрыв и ее, и Сашу собой, уткнулся лицом в снег.

На секунду девушке даже показалось, что он не дышит, пока сам парень не встал и, опираясь на руки, не взглянул на Сашу уставшим взглядом воспаленных карих глаз.

- Живая? – уточнил он, словно не видел.

И девушка смогла лишь кивнуть, поняв, что он все – таки успел.

Секунды… какие – то секунды отделили ее от смерти. Если бы Ред опоздал хотя бы на мгновение – и ее бы жизнь оборвалась, и жизнь этой маленькой девочки, которая помогла ей выйти из ступора.

На лице мага отразилась такая усталость, что он даже скрывать ее не мог. Его лицо было все испачкано в багровых пятнах, нижняя губа оказалась рассеченной, а под носом засохла кровь, которую парень не думал вытирать.

Его одежда была также испачкана, однако не выглядела так, будто бы маг только что вернулся из горячей точки.

Брюки и пальто с кофтой целые, даже галстук и тот – не получил никаких увечий, кроме эстетических.

-Ред, - Саша осторожно тронула его волосы, в которых накопился снег и песок, и вдруг уловила странную легкую улыбку парня. – Где Адольф?

- Сейчас придет, - выдохнул парень, вновь опустившись на снег.

Он приложил голову к ледышке, которую нашел под снегом, после чего Саша, увидев, что девочка, съежившись на снегу, закутала ее в свою куртку, а сама, потеребив мага за плечо, вдруг поняла, что парень отключился.

- Ред… нет… Ред!..

В этот момент из – за склона появилась серая фигура Адольфа.

Парня шатало так, словно он только что вернулся с корпоратива и еще пытался не падать. Его одежда была тоже испачкана в крови и саже, однако пахло от Вихрова тиной и каким – то химическим веществом, которое не было похоже на одеколон.

Он упал рядом с ребятами на колени и, схватившись за голову, с трудом спросил:

- Что… случилось?..

- Ты бросился на нас, - отчеканила Саша, удивившись сама себе. – И Ред, насколько я поняла, вправил тебе мозги.

- Заткнись, - Вихров зло зыркнул на Сашу, но потом глубоко вздохнул и оперся на правую руку. – А это еще кто? – он увидел девочку.

- Сама не знаю, - пожала плечами Саша.

Сарай опасно хрустнул – и оставшаяся конструкция рухнула внутрь, оставшись дотлевать под холодным ноябрьским небом.

Дым распростёрся на множество километров вдоль реки, а лес опасливо зашуршал. Саше на мгновение даже показалось, что он пытается что – то сказать своим шепотом, а ее слух никак не может настроится на нужную волну.

- Холодно, - вдруг вырвалось у Вихрова. – Пойдем.

Саша удивилась его миролюбивому тону, но потом заметила, что Ред, медленно понимаясь, пристально следит за Адольфом. При этом успевает осматривать фигуру девочки и метать в сторону Саши вопросительные взгляды.

Но Александре нечего было ему ответить.

Она и сама не понимала, что такого ее зацепило в этой девчонке, однако у девушки было странное ощущение, будто бы ключи ко многим тайнам этого места могут скрываться именно в крохотной черепушке этого ребенка.

- И что делать? – уточнил Вихров, понимая, что девочку оставлять нельзя.

- Мы же не оставим ее тут? – сразу спохватилась Саша.

- А что нам с ней делать? Нянькаться? – уточнил жестко Ред, уже встав на ноги. – Сандра, это просто…

- Ред, - глаза Германовой блеснули искрой ярости, - нельзя так. Если бы не она…

- То что? Ты бы не спалила сарай? Или не заставила бы еще десяток моих нервных клеток погибнуть?

Его дыхание почему – то сбилось, но Саша списала это на драку с Адольфом и пережитой стресс. Ей было трудно представить, как маг смог успеть в последний момент – и не погибнуть, вытащив их из горящего ада.

- Ред, она может рассказать кое – что, - заметила Саша, прижимая к себе девочку. – Пожалуйста. Ну ты же не монстр.

- Сандра…

- Ты растишь Стаса, не желая отдавать его в пансион, - заметила девушка, уже даже не думая о словах, - и ты боишься взять на время ребенка?

- Сандра, я не нянькаюсь со Стасом, - выдал строго Ред, посматривая на Адольфа. – И вообще – с чего ты взяла, что мне нужна информация от какой – то девчонки?

- Любой источник информации – это козырь в рукаве.

- Информация, а не сказка.

- Ред!

- Закрыли вопрос.

- Но она…

- Неужели ты оставишь эту милую девочку умирать? – вдруг встрял Адольф, когда маг уже собрался уйти. – Сначала Стас, теперь вот это чудо, - он нарочито елейно потрепал девочку по волосам, но сразу получил от Александры по руке шлепок. – А ты и правда гнида… офисная крыса, каких поискать…

- Рот закрой, - приказал маг, уже сжимая пальцы в кулак. – Тебе у реки было мало? Добавить уже в трезвый лоб?

- Чего?! – ехидно протянул Корней. – Ты немного ли о себе возомнил, шавка подзаборная?!

- За языком следи, вошь канцелярская!

Они начали перебрасываться такими словами, что у Саши начали уши сжиматься в трубочку.

И она, решившись не дожидаться до окончательной ссоры парней, встала и, взяв на руки ребенка, пошла к их дому, по запорошенной накрапывающим снежком тропе, под недовольные и одновременно удивленные взгляды молодых людей.

- Мать Тереза, блин, - вырвалось сухо у Адольфа, идущего за Сашей.

- Еще одно слово – и огребешь от меня, - заметила девушка, которой Вихров надоел хуже закидонов Реда. – А поверь, бью я сильно.

- Ой ли?..

Саша быстро развернулась и, ударив ошалевшего Адольфа в пах, заставила парня вскрикнуть.

Она уловила удивленный взгляд мага, который, скрестив руки на груди, мотнул головой и, сделав вид, что просто убрал со лба ненужные пряди, незаметно улыбнулся.

- Еще раз раскроешь свой поганый рот – будешь зубки собирать по всей деревне.

Глава 5 Опасность снежных глубин (2 часть)

***

Как только ребята добрались до своего дома, за окном началась пурга. Мело так сильно, что дальше вытянутой руки было ничего не видно, а пришедший в деревню холод и странный свист с реки, который слышали лаже в отдаленных уголках, заставлял души сжиматься не то от страха, не то от предвкушения.

То было ожидание какого – то удара. Того, что должно неизбежно случится, но почему – то пока остается покрытым мраком. Словно кто – то хитрый и ловкий, как зверёк в лесу, водит охотников за нос, а в какой – то момент возьмет – и пустит кровь, впившись тонкими и острыми клыками в глотки…

Как только Саша внесла девочку в дом, Ред указал ей на их комнату, а не зал или вторую комнату, где стояла еще одна кровать, на которой Адольф хранил собственные вещи и записи.

- Но Ред…

- Перебьюсь, - вырвалось сухо у парня. – Раз принесла, то придется терпеть.

Саша положила девочку на кровать к магу и, пока парень надевал латексные перчатки, а Адольф то и дело кидал в их сторону мелкие колкости, которые, порой, даже не долетали до слуха ребят, убедилась, что у незнакомки множество ранок: открытых и уже покрывшихся коркой, шрамы на обеих руках и ножках до колен, а также на шее.

- Отойди.

Маг присел около девочки и, осмотрев раны и шрамы, взял обычную медную ложку и, приподняв голову ребенка, осмотрел горло и зубы – и Саша увидела острые два маленьких клыка, которые были врожденным явлением у всех оборотней.

На вампира девочка не тянула, поэтому у Саши сразу возникло ощущение, что у незнакомки, возможно, есть стая, от которой она отбилась.

- Плохо, - вдруг протянул маг. – У нее болезней больше, чем у уличной собаки.

- В каком смысле?

- Ну как минимум у нее тонзиллит и красное горло, - Ред осторожно провел рукой над грудью девочки и, закрыв глаза, напрягся.

Саша вновь почувствовала, как в помещении становится теплее, а в воздухе начинают витать золотые частички, словно их кто – то сыплет из баночки с блестками.

Вокруг Реда появляется голубоватый ореол, который плавно обволакивает тело девочки и, встроившись в ее зеленоватую ауру, заполняет рваные участки и заделывает крупные дыры в защите. Кожа малышки начинает сиять, шрамы пропадать, а ранки – затягиваться.

При этом Саша наблюдает удивительную картину: при прошлом сеансе целительства, Ред чуть сам не отправился в больницу, а сейчас, когда от его требует перенять на себя инфекцию, он делает это совершенно по – другому.

Саша знала эти приемы, ибо сама пользовалась ими для исцеления. Жанна научила ее простому трюку: начиная исцеление, в руках необходимо держать любую чистую веточку или сооруженную из лоскутков куколку, внутри которой имеется некоторая важная владельцу вещь – колечко или брошка, - а как только обряд кончается – сжигать эту вещь, чтобы зараза никогда не вернулась в дом.

Саша внимательно посмотрела на мага – и нашла то, что и предполагала.

Гниль из тела девочки переходила ему в серебряное кольцо, камень которого темнел с каждой минутой все сильнее и сильнее, при этом сам Ред никак не реагировал: ни отдышки, ни испарины. Даже открывшиеся глаза мага смотрели со спокойствием и некоторым беспокойством.

В какой – то момент девочка начала елозить на кровати и, потягиваясь, как спросонья, вдруг потянула руки к магу, как к источнику силы, однако Ред сразу отошел и, закончив обряд, снял кольцо и, спрятав его в свой платок, положил в кейс.

- Да уж, потрепало ее, - вырвалось у парня, когда он встряхнул руками. – Шрамы явно получены в драке с животными, а судя по ее здоровью – ею никто не занимается. Но кстати, одну проблему мы решили.

- Какую же?

- Мы нашли оборотня, воровавшего кур, - беззаботно заметил Ред, слегка улыбнувшись. – Надо же, она просто хотела есть…

- То есть, они хотели убить ребенка? – не поняла Саша, вспомнив первый день.

- Ну знаешь, - Ред потер укушенную оборотнем руку, - она тоже может показать клыки. Но ты права: они испугались обычного ребенка.

- Она не…

- Оборотень, - констатировал маг, - но тут помесь. Она может превращаться в зверька, но ненадолго. В ней много от духов и людей. Сомневаюсь, что при должном воспитании она будет опасна.

Он снял латексные перчатки и, выбросив их в ведро, подошел в коридоре к умывальнику, чтобы немного прийти в себя, а Саша, посмотрев на девочку, вдруг увидела, что та открыла глаза и смотрит на тень мага в коридоре.

- Ред… Ред!..

Парень быстро заглянул в комнату и, поняв, что произошло, осторожно подошел к девочке, которая, однако, даже не собиралась сопротивляться, и, склонившись, тронул ее тонкую руку.

- Ты говорить умеешь?

Она кивнула, продолжая смотреть на мага, как на дорого человека. Саша никогда бы не перепутала этот взгляд: потерянный ребенок наконец – то увидел во мраке дней того, кто может помочь.

- У тебя есть имя? – уточнил парень.

Девочка на секунду замолчала, но потом приподнялась и, смотря только на Реда, вдруг выдавила тоненьким и слабым голосом:

- Роза.

Для Саши и Реда такое имя было крайне необычным, тем более в такой глуши. Обычно в подобных местах девочек называли самыми древними и вышедшими из моды именами, а тут – утонченное и достаточно подходящее девочке имя.

- А лет тебе сколько? – уточнил маг, не в силах определить даже навскидку, сколько может быть девочке.

Его сбивали с толку ее серьезные и наполненные отчаянием взрослые зеленые глаза и худое детское тело, которое еще даже не перешло в пубертатный период и не обрело оттенков полового созревания.

- Тринадцать, - не задумываясь, пролепетала девочка.

Саша и Ред одновременно состроили удивленные лица. Стасу было пятнадцать, но выглядел он куда старше. Парень был выше сверстников, имел приемлемый для астенического телосложения вес и не выглядел как сбежавший из концлагеря.

А здесь… Из одежды одна серая рубашка в пятнах, вся в грязи и ранках кожа, спутанные тусклые болотного оттенка волоса, а также ужасная худоба, из – за которой под кожей девочки были видны даже ребра, а также неуверенное стояние ребенка на двух ногах.

Но и на маугли она не была похожа. Говорила внятно, вопросы понимала, а значит – умела внимать человеческому голосу и распознавать слова.

- Скажи, а ты отсюда? – уточнил Ред, - Из поселка? – он осторожно пододвинул кейс с препаратами.

- Нет, - она уловила взглядом движение мага, но не отреагировала. – Я из леса. Моя семья там.

- То есть, у тебя есть родители?! – удивилась Саша. – Тогда зачем ты тут воруешь кур?

- Потому что мама и папа лежат и не двигаются, - вдруг выдала девочка, - а мне есть хочется. Я же зверь.

Это фраза заставила мага вздрогнуть.

Он знал прекрасно такую манеру разговора детей, чьи родители не могли смириться с генетикой. Они травили собственных малышей за свои ошибки и не понимали, что внушая ребенку одно и то же на протяжении всей жизни, они программируют его на дальнейшую гибель.

- Зверь? – уточнил с легкостью маг. – Отнюдь. Зверь ты лишь отчасти. А так ты обычный дух. Не более того.

- Тебе клыки показать? – вдруг выдала девочка борзо.

- Я их уже видел, - заметил парень, и на его лице вдруг появилась непринуждённая улыбка. - Клыки есть и у меня.

- Покажи! – вдруг крикнула девочка.

Она вскочила так резко и настолько быстро схватила парня за свитер, что у мага невольно дернулся глаз.

Саша уже собралась влезть, но Ред, показав ей рукой, что все нормально, отцепил от себя оборотня и, вытянув к девочке правую руку, заставил ногти преобразоваться в длинные темные когти.

Глаза парня стали цвета неба и засияли как лазурь от бликов луны, а боковые резцы во рту преобразовались в острые клыки, которые могли бы составить конкуренцию любым челюстям вампирской братии.

- Я такой же, как и ты, - за несколько секунд все вернулось как было, и Ред вновь стал человеком. – Но не проявляю этого. Ни к чему.

- Но ты…

- Я маг, - не стал скрывать парень, - работаю в офисе. Ты слышала о таком?

- Ну и что?

- То есть ты знакома со здешними Охотниками? – уточнил изумленно парень.

- А кто с ними незнаком? – она странно фыркнула, и Ред почувствовал себя неудобно – он заерзал на стуле и вскинул голову, убрав пряди со лба. – Всех перебили. А вот одну поймать не могут!

- И кого же?

- А ты не знаешь? – Роза заглянула в коньячный омут глаз мага, - Ведьма Аксинья. Она обитает тут, на окраине. Прямо у самого леса. Я видела, как она ходит каждое полнолуние на мельницу.

И вдруг Роза сморщилась, словно вспоминая боль. Она странно сжалась и, закутавшись в свою грязную рубашку, вдруг поджала под хилое тело тонкие ноги.

Саша схватила куртку из коридора и, накинув ее на плечи девочке, увидела в глазах Розы благодарность. Для малышки было удивлением, что о ней кто – то заботится.

- И ты не видела, чем она там промышляет? – уточнил маг.

- Видела, - сухо рапортовала девочка.

- И?..

- Она зачем – то призывает утопленниц.

- Кого? – изумилась Саша.

- Утопленниц.

- Ред?

- Русалок она призывает и ундин, - выдохнул парень. – Есть поверья, что умертвившие сами себя девы и юноши уходят в услужение водяному или хозяину того места, где они совершили преступление.

- И они правдивы? – уточнила Саша. – С точки зрения офиса.

- Отчасти да. Но есть одна загвоздка: ундинами и утопленницами можно управлять, если снять в момент их смерти с тела какую – нибудь важную вещь: крестик или колечко. Лучше, конечно, пустить кровь и наполнить ею сосуд, запечатав таким образом волю покойницы, но это трудно и опасно.

- Поэтому провернуть такое…

- В принципе может каждый маг, но! – маг посмотрел на Розу, - Скажи, у этой ведьмы было что – то в руках?

- Она держала гребешок. У нас такие делал в свое время один пастух, - заметила спокойно Роза. – Вы хотите узнать о том, почему девушки бросаются в реку, а потом уходят?

- Уходят? – не понял Ред. – Нам сказали лишь о смертях…

- Так ваши Охотники сами их и косят, - вдруг выдала Роза. – Недавно, буквально, утопилась Дарья с пятого дома. Потом, как и положено, вышла с воды, а там уж этот, - она кивнула на соседнюю комнату, - подстрелил.

- Но на тебе не было следов от пуль. Только от…

И тут Ред стукнул себя по лбу.

- Ну конечно… вот оно…

- Что?

- Вскрытие производили Охотники, которые тут работали. А поскольку они сами их и укокошивали, то естественно в рапорте писали, что причина смерти неясна, - выдохнул маг. – Боже, как просто…

Ред вскочил с места и заметался по комнате, как загнанный зверь, после чего резко упер руки в ледяные дощатые стены и, склонив голову, утробно заурчал.

Саша же, сев около Розы, осмотрела ее внешний вид и спросила:

- У тебя дома есть вода? Или…

Но Роза помотала головой.

- После того, как папа ушел в лес – и не вернулся, а мама – умерла, в доме не было тепла.

- Что?

- В подвале был котел… большой такой, - Роза раздвинула руки, чтобы показать объемы. – Папа наливал туда воду, а потом жал на рычаг и…

Не придумывай, - вдруг вырвалось у Реда. – Тут нет электричества. Котел ничем не подпитывается, - заметил маг.

- Я не вру! – разозлилась Роза. – Хочешь, прямо сейчас пойдем – и я покажу тебе!

- Ага, идти в сумерках в лес, где пропадают люди – придумай что – то получше, - усмехнулся парень, наконец – то обернувшись и выпрямившись.

В его глазах Саша увидела некоторую тревогу и решительность.

Осмотрев девушек так внимательно, как только магу позволял зрительный аппарат, он вдруг взял ключи от машины и, сняв ее с сигнализации, вышел на улицу.

Саша и Роза одновременно приблизились к окну, словно в ожидании какого – то подарка, однако увидели в красно – сиреневых сумерках темную фигуру мага, сверкнувшие на черном корпусе фары автомобиля, а также вытащенный из багажника небольшой рюкзак.

Ред приволок его в дом и, раскрыв, показал Александре полотенца и небольшой набор, в которой входили мыло и щетки.

А Александра и забыла, что взяла все это с собой, когда собирала вещи в поездку. Она была уверена, что в подобной глуши, в которой они оказались, им не побывать и за сто лет своей долгой жизни.

Ред бросил Саше полотенце и кусок мыла, после чего нашел в кейсе ножницы и медицинские иголку с ниткой.

- Отмой ее, - приказал строго Ред, зажигая свечи и доставая свои элегантные очки, назначения которых Александра до сих пор не понимала.

Она знала, что Ред прекрасно видит и без увеличительного стекла, однако нередко видела его за чтением или заполнением отчета именно в очках. На вопросы парень не отвечал, поэтому Александре оставалось только гадать, что творится с Редом и кто же он на самом деле, если при его способностях организму необходима помощь в восприятии мира.

Александра бы не стала больше тревожить парня, если бы не предлагавшиеся обстоятельства.

Живя в богатом особняке, имея все блага и ничего не делая по хозяйству, Саша априори не знала, как правильно затопить печку и сделать девочке баню – и не угробить ребенка.

Изначально Саша пыталась что – то сделать сама: она нашла во дворе под навесом стопку поленьев, а в предбаннике обнаружился топор. Девушка не представляла, как будет колоть дрова, но после первого удара – и отлетевшего в сторону Розы куса бревна, Саша крикнула Реду.

- А тебе не кажется, что после твоих идей у меня больше проблем? – уточнил парень, без проблем справляясь с колкой дров и разведением огня в печке.

- Ред, а вот тебе не кажется, что я с тобой всего месяц и…

- А вы пара? – вдруг влезла Роза, посмотрев на ребят.

- Упасите боги, - Ред взглянул в сторону Саши с презрением, - еще меня на всякую мелочь не тянуло…

- Ред!

- Занимайся девчонкой. И подари мне хотя бы пятнадцать минут тишины.

Саша лишь утробно зарычала, желая впиться Реду в лицо ногтями, но ее вовремя остановила Роза.

Девочка взяла девушку за край кофты и, кивнув на стелящийся по ледяным доскам предбанника пар, вопросительно уточнила:

- Топить будете?

- С ума сошла?! – возмутилась Саша, перекинув через плечо полотенце. – Пошли. Отмою тебя, замарашка.

На удивление Саши Роза не сопротивлялась.

Девушка думала, что оборотень будет сопротивляться пару и горячей воде с ванильным мылом – и где только Реду удалось раздобыть такое? – но Розе нравилось. Она с удовольствием ждала новую порцию и, как только Саша смывала с тела девочки очередную порцию грязи, Роза чуть ли не пищала от восторга.

А стоило Саше закончить и начать вычесывать ей колтуны из роскошных золотистых волос, Роза терпеливо ждала и стискивала от боли пальцы в кулаки, лишь бы от нее не отказались и закончили с прической.

- Ну вот, - Саша прочесала основное и, сняв собственную резинку, заплела девочке длинную, почти до колен, косу.

Невольно Александру взяла зависть: у нее у самой от рождения были роскошные бронзовые волосы, но сколько бы она не пыталась, дальше поясницы они не желали отрастать, а тут – такое сокровище, за которым придется ухаживать на протяжении всей жизни.

- Скажи, а этот маг… Он – добрый?

- Ред? – Саша прочистила расческу и принялась вытирать девочку. – Ну как сказать… не самый злой человек, какого я видела, - Саша невольно вспомнила отца, но тут же отогнала эти мысли, - но и не милейшая душа.

- Он ведет себя странно.

- Поверь, это еще нормальное его состояние, - усмехнулась девушка.

- Нет, - Роза вдруг подняла на Сашу глаза, - я вижу людей как бы… насквозь… он вроде бы сияет золотом, а в самой середине… как будто два сердца.

- Ну, может, и так, - Саша на минуту задумалась о сказанном, но потом, завернув Розу в полотенце и бросив ее рубашку отмачиваться в остатках воды и мыла, понесла девочку в дом.

Не успела Александра войти в дом и миновать темные сени, как услышала жуткий грохот и крики Адольфа и Реда в их комнате:

- Отдай, живо! – рявкнул маг, погнавшись за Охотником.

- Попробуй отбери! Вот будет сенсация в офисе! Наш Каратель умеет шить!

- Гнида…

- Не ругайся, - ухмылялся Адольф, - а то вдруг ребенок услышит… От супруженьки получишь!

В следующую секунду из комнаты вылетели две фигуры, сцепившиеся не на жизнь, а на смерть.

Ред, схватив Адольфа за грудки, повалил на ледяные половицы и, пару раз ударив затылков о давку в коридоре, резко получил от Вихрова коленкой в живот и, упав рядом, был схвачен Охотником за волосы.

Саша заметила, что парни борются за телефон, который Адольф упорно отбивает у Реда, схватившегося смартфон и спрятав его в задний карман джинсов.

Маг отбивался как мог, но в последний момент схватил алюминиевое ведро – и со всей силы ударил корпусом Адольфа по виску.

Парня отбросило в сторону, после чего Ред, вскочив на ноги, пнул парня еще раз в живот и, отстегнув у него с пояса рапиру, вытащил лезвие из ножен.

- Ты что творишь?! – прохрипел Адольф, протянув руку за рапирой.

Саша еще шире распахнула глаза, а Роза, отвернувшись, крепче прижалась к девушке.

Ред же, подняв коленку, за долю секунду переломил лезвие – и бросил перед лицом Вихрова вместе с ножнами.

- Ты… ты…

- Меньше гавкай, - заметил Ред, достав смартфон и показав его Адольфу. – Иначе в следующий раз вот это, - он впечатал новый телефон в дверной косяк – и показал Адольфу уже изуродованный экран и треснувший корпус, - будет на твоей роже.

Ред напоследок бросил аппарат на пол – и добавил по нему каблуком сапога.

Адольф, выпучив глаза, словно напуганный заяц, всхлипнул. Его губы задрожали, а правый глаз задергался.

Зато Саша была в душе благодарна Реду. Подколки Адольфа и его нездоровый юмор уже порядком ей надоели.

Ред обернулся – и, увидев девушек, кивнула на комнату и, войдя в оранжевую от света свечей комнату, дождался, когда Саша, перешагнув через осколки смартфона и рапиры, скроется у него за спиной – и захлопнул дверь, заперев ее на щеколду.

Саша посадила девочку на свою кровать, так как на половине Реда что – то лежало, а в суматохе и от нахлынувших эмоций девушка даже не рассмотрела, что конкретно.

И как выяснилось через пару минут – зря.

- Ред, что у вас опять произошло? – уточнила девушка осторожно.

- Ничего особенного, - Ред взял с кровати какие – то вещи и, положив рядом с Розой, зачем – то осмотрел фигуру девушки. – Ладно, сойдет.

- О чем ты?

- Ну не будет же она ходить голой.

Саша присмотрелась – и чуть не ахнула.

Ред, использовав медицинские нити и ножницы, за пару минут переделал как смог собственные запасные брюки и рубашку, подогнав их примерно под фигуру и рост Розы.

И в отличии от ожиданий Саши получилось лучше, чем они думали.

Хоть рукава у рубашки были великоваты, все – таки Роза стала выглядеть как живой человек. Ее волосы, высохнув в тепле комнаты, обрели еще более светлый оттенок – и стали похожи на восковые. Как будто бы профессионал виртуозно вырезал каждый волосок на маленькой голове девочки.

- Из – за этого он сцепился с тобой? – изумилась Саша.

- Не обращай внимание, - Ред невольно посмотрел на дверь, и скрестил руки от злости. – Он – обычный дурак.

- Но ты…

- Сандра, - его колючий темный взгляд скользнул по всей ее плоти, отчего по спине побежали мурашки. – Не указывай мне, как жить и кого убивать. Я сам знаю.

- Но у тебя будут проблемы.

- А это тем более не твое дело.

Он закрыл кейс и, выбросив остатки ниток и перчатки в мусорное ведро, пихнул кейс под кровать.

Саша видела, что маг устал, что его глаза закрывались сами по себе, и он, как мог, боролся с этим явлением. Но физиологию не обмануть – и уже через час, когда Роза окончательно освоилась и рассказала ребятам и жителях деревни, Саша заметила, что Ред, упав на подушку, закрыл глаза.

- А ты еще что – нибудь расскажешь о ведьме? – уточнила Саша.

- Об Аксинье? – Роза резко сникла, но не от испуга. Просто Саша прервала его бесконечный лепет о соседних домах, где много кур. – Ну она зная… Очень… Плюс, у нее много этих кукол… которые для изгнания или призыва… она крадет у всех солому, делает эти дурацкие куклы, а потом на меня спихивает.

- Некрасиво, - поддержала Саша.

Она мельком взглянула на Реда и, увидев, что парень вообще никак не реагирует на диалог, осторожно тронула его за плечо.

Просканировав мага, Александра лишь раздраженно выдохнула – и продолжила спрашивать.

- Скажи, а что ты знаешь об этих утопленницах?

- Да ничего особенного, - Роза уселась на кровать Саши и заболтала босыми ногами. – Видела пару раз, как Аксинья вела девушек к реке, заводила их по пояс в реку, а сама уходила обратно на берег.

- И?

- А потом… мне никто не верит, но… но я слышала, как начинала петь река. Она словно… словно бы…

- Манила?

- Да! – Роза хлопнула в ладоши. – Да! Звала! Прямо так и хотелось броситься!

Саша взглянула на Реда – и парень, наконец – то поднявшись и тряхнув головой, протер глаза.

Маг встал и, подойдя к девочке, вдруг присел на одно колено и, взяв ее ладони в свои тонкие пальцы, посмотрел ей в глаза и спросил серьезным голосом:

- Ты покажешь нам, где именно видела ведьму?

- А чего показывать? Ты там сегодня кувыркался с этим… ну… вторым который у вас…

- Где они дрались? – удивилась Саша, посмотрев в окно. – Но это такое видное место. Слишком людное.

- Но там много холмов и пригорков, в принципе – можно спрятаться, - заметил маг, рассчитывая в уме вероятность удачи. – А учитывая, что трупы находили чуть дальше по течению… у мельницы…

- О! Ты про проклятую мельницу?! – изумилась радостно Роза. – Рассказать тебе о ней историю!

- И о ней что – то есть? – усмехнулся маг.

- Ну конечно – есть! – девочка странно подалась вперед – и почти коснулась кончиком носа Реда, но маг быстро отстранился, и сел рядом на кровати. – Фи, какой трусишка… Ну ладно. В общем, на мельнице по поверьям бродит дух убитого там мельника. Представляете?! – девочка перевела взгляд с Саши, которая подыгрывала, на Реда, на лице коего девочка с трудом снискала грамм поддержки и доверия. – Однажды меня Аксинья так загнала, что мне ничего не оставалось, кроме как спрятаться на мельнице. А там… боже, как вспомню…

Она передернулась – и поежилась. И это было уже не наигранно. Девочка действительно вспомнила не самый приятный эпизод своей жизни.

- Там так холодно, постоянно слышатся звуки цепей и какой – то скрип… знаете, как зерно молотят? Вот, такой же звук! Один в один! – у нее снова начали появляться искренние эмоции. – А ведь оборудование стоит – и гниет. Там даже запах плесени такой, что жуть просто. Фу!

Она скорчила такую мордочку, что у Саши невольно появилась на лице улыбка, а вот у Реда на лице сохранилась маска отчужденности.

Хоть он и пытался играть на одной волне с Сашей, Германова видела, что Реду мешает некий внутренний механизм, не позволяющий парню отпустить гложущие его мысли – и вклиниться в легкую и непринужденную игру с ребенком.

Роза это почувствовала и, осмелев, тронула парня за плечо.

От этого прикосновения Ред подскочил, как ошпаренный, и, отойдя к дверям, уперся спиной в ледяные доски.

Саша осторожно встала, а на лице Розы отразилось недоумение. Однако Александра почувствовала больной укол по правой кисти – и, обернувшись к оборотню, уловила вокруг нее темную ауру, какая бывает при сильном гневе мага или духа.

- Ты чего? – удивилась Саша, посмотрев на Реда.

Но маг молча смотрел то на нее, то на девочку – и словно бы искал кого – то невидимого, кто бы дал ему определенный ответ на его немой вопрос.

- Ред! – позвала резко Саша. – Кончай свои выходки. Она просто к тебе прикоснулась.

Девушка ощутила, что сама начинает злиться, и в ее груди вспыхивает яркой искрой сила. Жанна предупреждала, что нужно держать себя в руках, но Александру взбесило отношение взрослого парня, служащего в офисе и работающего детективом, такое равнодушие и столь неподобающее поведение по отношению к ребенку.

Маг наконец – то отлепился от стены и, подойдя к Розе, поднял ее глаза на себя. Заглянув в самую глубь души девочки, парень все внимательно изучил и, как только почувствовал сильную хватку тонких пальцев на своем запястье, отпустил Розу.

Он слишком сильно сжал ее подбородок – и девочке пришлось напомнить о себе, как о живом создании.

- Сандра, - Ред кивнул ей на дверь, - нам нужно поговорить.

- Но…

- Наедине.

- Взрослые секретики, - ухмыльнулась Роза, прищурившись как заговорщик.

Хоть Александре и хотелось все высказать Реду, однако она взяла себя под контроль разума – и, спрятав силу внутрь, направилась за магом в сени, а оттуда – на улицу.

Мороз настолько окреп, что уже через несколько минут Саша начала трястись, как осиновый лист, а вот Ред, стоя в одной рубахе и джинсах на тридцатиградусном морозе, даже плечи не потирал.

- Завтра нужно будет отправиться на мельницу, а после – обследовать берег. Если все так, как она говорит, то Аксинью нужно везти в офис, - он достал пачку сигарет и начал вертеть ее в руках, но распаковывать не торопился. – Кстати, что ты думаешь? Можем ли мы доверять этой малявке?

- Это ты меня спрашиваешь? – усмехнулась девушка, начав пританцовывать от холода на месте. – Я не детектив. Однако у меня нет причин не верить Розе.

- У меня тоже, но все – таки она ребенок. И может, половина из ее рассказов – выдумка чистой воды.

- Но ты же не торопишься так думать, - подловила его девушка.

- Я не увидел в ее душе лжи. – он взглянул в глаза Саше, и еле улыбнулся. – Да и вообще не увидел в ней зла. Она не желает нам вредить.

- Ред, не знаю, поймешь ли ты меня, - Саша остановилась и, съежившись еще сильнее, тряхнула головой, сбрасывая с кудрей снежинки. – Но у меня есть ощущение… словно бы Роза… желает подольше с нами быть.

- Это правильное ощущение, - он спрятал пачку в карман и, опершись на перилла, взглянул на свет в окошке справа. – Однако после расследования нам все равно придется ее отдать в офис.

- Зачем?! – испугалась девушка.

- Ее необходимо определить в пансион.

- Ред…

- А ты что, предлагаешь мне ее забрать? – уточнил сурово парень.

По его взгляду Сашу поняла, что парень предсказал тот диалог, который бы рано или поздно состоялся бы. И по черным глазам мага Александра прочитала всего один ответ: «нет».

- Сандра, я не мать Тереза. К тому же, мне вас со Стасом хватает по горло, - он провел по горлу ладонью, - К тому же, ребенок – это колоссальная нагрузка. Если честно: я и Стаса – то с трудом тянул первое время, до тебя.

- Но Ред, а что с ней сделают в пансионе?

На этот вопрос парень ничего не ответил.

Лишь молча развернулся – и направился в дом, в то время как Саша, поняв, что в скором времени ей придется свыкнуться с мыслью о детдоме для Розы – и ладно бы людском, так нет же, при офисе, в котором могут и избить, и отравить, и убить…

Она и не таких ужасов наслушалась, когда Сергей грозился сдать ее в пансион для особо опасных малолетних преступников.

Однако, тряхнув головой и приведя в порядок и без того разбежавшиеся мысли, Саша тоже вернулась в дом и, уже собираясь войти к себе, вдруг услышала из комнаты Адольфа какие – то странные звуки.

Какой – то стон, а также еле уловимое царапанье когтей по деревянным половицам.

Не сдержавшись, Саша осторожно подошла к приоткрытой двери Адольфа – и, заглянув в полумрак через узкую щелку, вдруг увидела, как темная фигура в длинном платье, прижав Вихрова к полу, держит его за волосы и оттягивает голову назад, заставляя его страдать.

Вокруг них клубится темно – синяя дымка, внутри которой Саша улавливает еле заметные движения: словно мелкие грызуны, мечущиеся между хозяйкой и жертвой, не могут определиться, к кому бежать, чтобы укусить.

Саша уже хотела крикнуть Реда, чтобы он разобрался, но в последний момент отговорила сама себя.

Она подумала, что это прекрасный шанс доказать всем, что она не пустое место.

Тихо отодвинув дверь – она даже не пискнула своими ржавыми петлями, - Саша вошла в комнату и, окунувшись во мрак, чуть не крикнула от лютого холода, сковавшего все ее тело.

По спине пробежали мурашки, на лбу выступил холодный пот, а руки затряслись, как будто Саша никогда не находилась в темноте.

Не говоря лишнего, Саша создала между ладоней золотую сферу и, влив в нее несколько грамм своей энергии, тут же бросила в темную фигуру.

Но внезапно – она сама не успела понять как, - сфера срикошетила, отдернулась от темного силуэта – и полетела обратно в сторону Саши.

Девушке не составило труда пригнуться, однако в следующую секунду ее щиколотку овила Тьма. Та самая, о которой иногда рассказывал ей Ред на тренировках.

Колючая, поглощающая все эмоции и силы, ее щупальце вытягивало из тела Александры все, что даровала девушке природа и генетика, и Германова понимала: не позовет на помощь мага – погибнет сама, и утащит за собой в могилу Адольфа.

Но мысль о проигрыше оказалась сильнее, поэтому Александра, вопреки всем правилам, схватила голыми руками щупальце и, разозлившись, как никогда прежде – ей всего – то стоило вспомнить о ссоре с Сергеем, - и пустила во Тьму золотые искры.

Фигура незамедлительно отреагировала.

В полумраке комнаты, где источником света был только золотой свет, идущий от Александры, девушка разглядела в жестких тенях лицо той самой Аксиньи.

Ее руки сами потянулись к Александре, но девушка, представив вокруг себя пузырь, создала барьер и, продолжая пускать в ослабшее щупальце золотые искры, вдруг почувствовала, что ей стало легче дышать.

Тело высвободилось, и девушка смогла встать.

- Ах вот ты какая, - вдруг протянула Аксинья мелодичным голосом. – Значит, слухи правдивы. Ты выжила, Германова!

- Уходи отсюда, - неуверенно приказала Саша, не желая слушать бредни ведьмы. – Или я…

- Или что?

И снова этот неприятный и вязкий взгляд, который холодом проникает в самую суть тела – и, замораживая позвоночник и всю нервную систему, заставляет жертву подчиниться.

- Пусти… нет…

- Не стоит играть с тем, кого не можешь одолеть…

Ее рука уже бы коснулась лица девушки, как вдруг за спиной что – то сверкнуло.

Раздался оглушающий хлопок, после которого даже Адольф, придя в себя, схватился за рапиру и, отползя к стенке и упершись в нее спиной, направил лезвие в спину ведьмы.

Саша вновь почувствовала пол под ногами и, обернувшись, не могла поверить: Ред, держа ведьму на прицеле, аккуратно обошел Сашу – не коснувшись ее барьера, - и, закрыв девушку собой, принял боевую стойку.

- Одно движение – и ты труп, - предупредил маг.

Но Аксинья лишь усмехнулась и, странно поведя левым запястьем, распахнула заколоченные ставни и, позволив морозному воздуху ворваться внутрь, бросилась на мага.

Она повалила Реда, словно была сильнее парня, и, впившись ему в горло тонкими длинными пальцами, наклонилась так близко, что оказалась у уха мага – и что – то тихо ему прошептала.

А через секунду Ред, ударив ее в живот, скинул с себя и, схватив кинутые ему Адольфом наручники, уже собрался застегнуть их на запястьях Аксиньи, как вдруг ведьма, ловко вывернувшись, швырнула в лицо магу какой- то серый порошок.

Саша не думала, что когда – либо услышит крик мага, но в тот момент парень вскрикнул от боли. Схватившись за горло, парень начал царапать кожу, словно пытаясь снять оболочку и оголить трахею для воздуха.

Адольф встал и, схватив пистолета мага, попытался выстрелить, но Аксинья, увернувшись от первой выпущенной пули, вдруг выхватила из рукава какую – то тряпичную неаккуратную фигурку с глазами – пуговками – и швырнула ее со всей силы о деревянный косяк окон.

Адольфа дернуло, словно куклу в руках кукольника, после чего парень упал и затих. На его виске Саша увидела рассечённую кожу и потекшую на половицы кровь, а также бледную кожу парня и его потускневший взгляд туманных глаз.

- Тварь…

Ред, откашливаясь так сильно, как это было возможно, снял перчатки и, позволив глазам сверкнуть золотом, обернулся к Александре и приказал:

- Пошли. Мне надоело играть.

Они вместе выбежали в сени, но не прошло и нескольких секунд, как оба услышали душераздирающий крик Розы.

Словно по команде и все заранее отрепетировав, они ворвались в комнату и, увидев пустующую кровать и разбитое окно – при этом грохота или звона стекла ни один из них не услышал, - увидели, как Аксинья, волоча Розу за руку, тащит ее к реке.

- Роза!

- Быстро!

Саша и Ред выбежали со двора и, нагнав Аксинью около спуска к водоему, вдруг уткнулись в какую – то невидимую преграду.

Как только они врезались в стену, она сверкнула сиреневыми узорами и знаками, рунами и символами, которые Саша знала лишь отчасти. И то – из книг отца, которые он давал ей почитать.

- Черт, - прошипел маг, доставая ритуальный нож. – Сандра, как только барьер откроется, у нас будет пять минут.

- Поняла.

Саше было все равно, что будет делать Ред. Ей было важно спасти Розу из лап этой сумасшедшей.

Маг же, сосредоточившись на работе, несколько раз глубоко вдохнул и, открыв сверкающие глаза, полоснул себя по запястью.

При этом Саша снова услышала незнакомый язык, который отчасти напоминал латынь и французский вместе.

Ред приложил кровоточащую руку к стене – и сиреневые знаки тут же загорелись алым, не желая пропускать названных гостей, однако Саша чувствовала: магия ведьмы слабее, чем у мага.

- Приготовься! – крикнул маг.

Саша почувствовала, как внутри нее разгорается сила, однако девушка успокоила ее, пообещав, что совсем скоро позволит способностям раскрыться на полную мощность.

Загудел пронизывающий до костей ветер, после чего поднялась сильная пурга, которая через пару секунд осела на плечах и волосах ребят, но в то же время набросала в небольшую трещину в стене своих белоснежных хлопьев.

Саша уже подумала, что маг не справляется, но в последний момент стена затрещала, словно расколовшийся на реке лед, и впустила ребят внутрь.

Руны на несколько секунд исчезли, а трещина разрослась так сильно, что Ред и Саша почти одновременно забежали за границу и, уловив движение за склоном, почти у самой кромки реки, бросились туда.

Саша не заметила момента, когда Ред отстал, поэтому, выбежав на берег и увидев, как Аксинья, зайдя по колено в ледяную воду, потащила за собой и Розу, которая упорно впивалась ей в руку клыками и когтями левой руки, но никак не могла высвободиться, бросилась к ним обеим.

Однако и тут Сашу сжал неприятный сюрприз.

Стоило ей подойти к воде и встретиться взглядом с Розой, над кромкой реки поднялся теплый пар, от которого несло тиной и какой – то гнилью.

Саша насторожилась и, прислушавшись, услышала прекрасное тихо пение.

Эти звуки издавали явно девушки, однако источник Саша искала до последнего в реке, так как подумала о русалках, но все оказалось труднее.

В какой – то момент в спине кольнуло, и Саша, зная этот знак своего тела, обернулась.

На нее с высокого склона, из сухой осоки и камышей, а также из – за песчаных сходов смотрели множество голубых, зеленых и красных глаз.

Луна выхватывала из сумрака зеленоватые и лазурные тельца, под кожей которых можно было пересчитать каждую косточку. Волосы русалок были спутаны, на ногах еще не сошла вся чешуя, а между пальцев на руках остались перепонки и когти.

- И что ты сделаешь теперь?! – усмехнулась Аксинья, таща Розу еще глубже. – Твой маг уже не поможет!

Саша обернулась вокруг – и правда, Реда нигде не было.

Трещина наверху начинала медленно сужаться – ткань заклинания срасталась.

Она вспомнила о пяти минутах – и поняла, что маг сделал на нее ставку.

И Саша, почувствовав себя увереннее, создала на ладонях золотые сферы – и бросила в разные стороны.

Камыши, соприкоснувшись со светом, вспыхнули как спички, а осока и вовсе – создала целый огненный шлейф, из – за которого весь берег озарился ярким оранжево – сиреневым светом.

Девушка разглядела всех вышедших из воды водяниц, рассмотрела как далеко утащила Аксинья бедную Розу, которая была почти по шею в воде, и сделала один шаг к воде.

Русалки сразу побежали к ней, словно все еще являлись живыми людьми, но девушку и такое не испугало.

Вновь создав вокруг себя барьер, она могла лишь ощущать отдававшую волну от ударов о стенки золотого света блеклых и сморщенных тел русалок.

Магия их обожгла сильнее святой воды.

Все, кто прикасался к барьеру, оказывались либо без кожи, либо вообще падали замертво в снег.

Но Саше было все равно.

Уверенность, которая появилась у нее от такого колоссального доверия Реда, придала сил.

Даже когда Саша ступила в ледяную воду, которая обожгла ей всю кожу, девушка продолжила идти.

Под водой ее попытались схватить водоросли, но и они оказались уничтожены мощной волной магии, которой в Александре накопилось столько, что девушка не боялась тратить. Скорее, Саша была даже рада, что хоть где – то ее внутренний зверь, спавший столько лет на цепи, наконец – то смог вырваться и принести пользу.

- Невозможно! – крикнула Аксинья, увидев в нескольких метрах от себя девушку. – Как?!

- Саша! – обрадовалась Роза, еще раз цапнув клыками руку Аксиньи.

Девушка тут же взвизгнула – и выпустила руку, а Роза, ринувшись к Саше, успела схватить Германову за запястье – и попасть под защиту света.

Девочка прижалась к Саше и, чуть не заплакав, посмотрела умоляющим взглядом:

- Не отдавайте ей меня… пожалуйста…

- Успокойся, все хорошо, - Саша посмотрела на яростное лицо Аксиньи и, развернувшись, направилась обратно к берегу.

Саша была уверена, что барьер выдержит все, однако, когда ноги девушки почти вышли из воды, она вдруг ощутила, как нечто, уколов ее барьер над головой, лопнуло пузырь – и метнулось к ней.

Несколько секунд – и Саша, рухнув в снег, перестала ощущать ноги и руки. Она видела, что рядом с ней о чем – то кричит Роза, что к ним идут оставшиеся русалки, а также уловило мерзкий запах Тьмы, закружившейся над ними, словно стервятник, ожидая смерти добычи.

Сознание уже бы погрузилось во тьму, если бы Саша вовремя не вспомнила о своих же мыслях, которые породил в ней Ред.

Перебарывать себя было тяжело, однако Саша смогла.

Буквально заставив себя снова почувствовать руки, девушка поднялась и, повернувшись к реке, увидела, что вокруг Аксиньи уже клубиться жуткое облако из сиреневых клубов и каких – то полупрозрачны силуэтов, привязанных к ней тем же способом, каким некогда к себе привязал Ред призрака в лицее.

- Саша! – пискнула Роза, указав на метнувшихся к ним сущностей.

И Александра, выпростав вперед руку, создала легкий щит, который бы не остановил этих тварей, однако задержал на пару минут точно.

Золотой щит вспыхнул, сущности врезались в него, в голове у Александры раздался некий звон, словно ей ударили по внутренней наковальне молотом, а после девушка ощутила, как ледяные пальцы, поддерживая ее прямую руку, помогают удержать сущностей на расстоянии.

- Направь в щит рассеивания, - заметил тихо и безжизненно Ред, сам контролируя силу Саши.

Девушка чувствовала, как маг, копошась в ее сознании и даже заглядывая туда, где покоилась сила, выуживает нужное – и вопреки желанию Саши направляет необходимое в щит.

Очередная атака сущностей окончилась для Аксиньи плохо.

Она закричала и, изогнувшись, покрылась какой – то серой сеткой трещин. Ее тело резко истончилось, а руки, замерев в неестественной, как будто бы кукольной позе, начали осыпаться в реку каким – то порошком.

И уже он оголил истинную сущность этой Аксиньи.

Как успела заметить Саша, ведьма носила все это время сильный морок, созданный из множества кусочков соединенной воедино кожи. И при резком ударе по ее силе, Аксинья забыла проконтролировать собственное обличие.

- Уходим, - приказал маг, поднимая девушек на ноги. – Быстро.

Он повел их наверх и, по дороге убирая рапирой оставшихся русалок, добрался вместе с Сашей наверх, после чего, увидев, что расщелина сузилась непозволительно сильно, пропустил вперед Розу, которая без проблем протиснулась, а уже потом Сашу.

- А ты? – испугалась Германова.

- Иди, - приказал маг. – Я выберусь.

- Ред!

- Иди, я сказал!

Он вытолкнул Сашу – и через секунды, которые занял у Александры подъем на ноги, щель сузилась до того, что в нее можно было только боком сунуть ладонь.

Маг вновь достал свой нож, но Саша, представив, сколько он потерял крови, начала лихорадочно соображать.

Она знала много рун на этой стене, и была почти на сто процентов уверена, что маг действовал тем же методом: уничтожив больше рун и символов, которые тебе знакомы, гость может расширить себе проход настолько, насколько позволит память.

И Саша, увидев несколько знакомых рун, символов и даже рисунков, положила ладони по обе стороны от щели, и, наблюдая за ошарашенным взглядом парня по ту сторону, начала произносить руны и символы по памяти.

При этом в слова Саша закладывала совсем не положительный смысл. Как и научила ее Жанна, произнося слова с враждебностью и желанием разрушений, можно было перенаправить значение любого знака или символа во зло.

И как только Саша увидела, что щель расширилась, она продолжила вычитывать символы и руны, однако Ред, также приложив руки к стене, начал читать какой – то быстрый заговор.

Саша увидела, что руны от их совместной работы начинают мерцать все сильнее и сильнее, однако ее внимание впоследствии привлекли идущие в сторону мага водяницы.

Они тащили свои дряхлые и убогие тела к парню, тянулись костлявыми руками в его горло и рукам, чтобы схватить – и утащить во тьму.

Когда Саша увидела, что щель расширяется слишком медленно, а русалки почти что добрались до мага, она вдруг крикнула:

- Отойди!

Маг шарахнулся от неожиданного крика, ворвавшегося в его сознание, а Саша, найдя в расщелине острый край, оголила запястье и, сколько бы Ред не орал ей запреты, полоснула себя – и пустила кровь.

В тот момент, казалось, мир замер.

Кровь, впитавшись в осколок расщелины, создала вокруг нее множество сеток трещин, которые начали понемногу сами крошиться. Символы и руны, замерцав, как лампочки тревоги, резко потухли – и расплавились, упав раскаленными каплями в снег, а сама по себе стена – рухнула.

Саша обрадовалась – ей это ничего не стоило, но Ред, вырвавшись наконец – то из – за стены, кинулся к ней и, обхватив за плечи, потряс:

- Ты с ума сошла?! Сандра! Кто тебе разрешил?!

- Ред?..

- Ты понимаешь, что могла умереть?! Понимаешь?!

Впервые Саша увидела в его взгляде такой страх. Он держал ее, тряс, кричал ей в лицо – но за этим, как видела девушка, скрывалось беспокойство. Причем, Саша была почти на сто процентов уверена, что маг волновался не из – за денег, которые ему посулил Сергей.

Это был другой страх.

Настоящий, человеческий, который не наиграешь.

- Ред, успокойся, - Саша взглянула на опустевший берег, - все живые. Все в порядке.

Но маг еще долго не мог успокоиться.

Пока они вместе шли до дома, парень все время озирался по сторонам и, наблюдая за мелькавшими в домах тенями, сильнее сжимал руку Розы, не выпускавшей ладонь мага всю дорогу, а также не спускал глаз с Саши.

Он как будто ждал какой – то реакции ее тела или сознания на недавно произошедшие события, но девушка была относительно спокойна и даже пыталась поговорить с ним.

Однако Ред резко замкнулся и, хоть Саша и видела, что парня тревожит нечто серьезное, касающееся ее, решила не лезть ему в душу, а подождать.

Адольф встретил их спокойно, чего Саша от него не ожидала, и даже поинтересовался у Александры о самочувствии. На что получил равнодушное молчание девушки. У Германовой не было желания сейчас общаться с таким, как Вихров.

Тогда парень пошел дальше.

Он остановил Реда, закрыв своим телом проход в их комнату.

- У вас выбито окно, - напомнил Адольф. – Клади ребенка у меня. И Саша пусть там же ложится.

Ред недоверчиво посмотрел на комнату Вихрова, из которой лился теплый свет от свечей, после чего взглянул на Александру.

И девушку это еще больше удивило: он советуется с ней, ищет похожего или противоположного его ответу в ее глазах.

- Ред, не пойми превратно, но он прав, - Саша не желала говорить такого, но тут речь шла не о личных отношениях. – Роза может заболеть. Тем более она была в ледяной воде.

- Не волнуйся, я устроюсь на кухне, - заметил Адольф. – Да и ты тоже, я думаю, - он обратился к магу.

- Я устроюсь хоть на крыльце, - бросил небрежно парень, нехотя войдя в комнату Вихрова.

Саша оценила обстановку – и почувствовала, что здесь намного теплее, чем у них, поэтому была даже рада, что их атаковала ведьма. Теперь Роза легче перенесет все события сегодняшней ночи и сможет отоспаться в тепле.

Как, впрочем, и Ред. Саша видела, что ему тяжело. Он вымотался, не спал почти две ночи, а сейчас они еще совершили такое рандеву у реки, какое не каждый здоровый человек выдержит.

Роза как – то сникла и, как только Ред попытался уложить ее спать, не желала отпускать парня от себя.

- Она придет, - твердила без конца Роза, держа запястье мага, - она заберет меня.

- Спокойно, никто не придет, - улыбнулся маг, накрыв Розу теплым одеялом. – Все будет хорошо. Сейчас твоя задача – поспать, чтобы завтра пойти с нами.

- Куда?

- Ты кое – что мне расскажешь.

- Я могу и сейчас, - Роза непроизвольно зевнула и, уткнувшись носом в подушку, закрыла глаза. Усталость брала свое. – Ред…

- Спи, - попросил маг, накрыв ладонь девочки своей. – И завтра ты увидишь кое – что интересное.

Но Роза уже не ответила.

Она погрузилась в сон, после чего Ред, кивнув Саше на другую кровать, собрался уйти, как вдруг девушка, остановив его прикосновением к запястью, быстро просканировала парня – и убедилась в своих мыслях.

Ему нужен был отдых.

- Отпусти, - приказал тихо маг.

- Тебе надо лечь. Иначе завтра ты не встанешь.

- Прекрати, - он выдернул руку и сурово взглянул на Александру, - сама отдыхай. А мне нужно кое – что обсудить с Вихровым.

- Но Ред, ты…

- И не сканируй меня без моего разрешения, - он положил руку на ручку двери, - не заставляй меня ссориться с тобой на пустом месте.

- Я тоже не хочу спать, - пошла Саша иным путем, - и вообще – во мне энергии на еще одну заварушку.

Саша понимала, что несет полный бред и нарывается все – таки на ссору. Ред прекрасно видел ее ауру и силы, ему не составляло труда считать по глазам девушки врет она или нет, а также парень, насколько поняла Саша, был хорошим целителем. А они чувствуют состояние пациента даже на расстоянии.

Но на ее удивление маг не отреагировал.

И лишь кивнул, позволяя идти с ним.

Комната Адольфа находилась через стенку от кухни, так что ребята не боялись. Если что – то и случится вновь, то они ощутят это или услышат.

Печка уже трещала, отдавая тепло в дом, за окном мела пурга, сквозь мелкие щелки в окнах завывал свою скорбную песню ветер. На электрической плите, которую Адольф подпитывал от слабенького генератора, грелся такой же хлипкий пластиковый дорожный чайник.

- Ты так и будешь молчать? – уточнил Ред, обращаясь к Адольфу. – По – моему, события начинают приобретать крайне противный оборот даже для тебя.

- Не трави душу, - приказал Адольф, но без агрессии, - и так тошно.

- Адольф, если ты что – то знаешь, самое время это сказать, - поддержала Саша. – Мне кажется, что ты не был готов к нападению, потому что…

- Знал, что ведьма тебя не тронет, - выдал Ред то, до чего Саша не смогла бы додуматься. Точнее, она бы просто не заострила внимание на такой мысли. – Ведь так, Ад? У тебя с ней был какой – то договор?

Адольф резко стих и, как только понял, что скрываться не получится, обернулся к ребятам.

И Саша, впервые за все два дня, испытала к нему сочувствие. Он думал поиграть в великого игрока, который просчитает каждый ход, но получилось наоборот – его обыграли раньше, чем он успел начать партию.

- И как ты понял? – уточнил спокойно Адольф.

- Во – первых, все рапорты писались от имени Охотников. И в них они указывали причину смерти «неизвестно». Как это люди, закончившие курс Охотников и знающие анатомию тела наизусть, не смогли хотя бы предположить, отчего умерла жертва? Это смехотворно, - Ред положил руки на стол и соединил пальцы в замок. – Потом, ты смело кинул в ведьму баллоном со вспышкой – ты ее не боялся, да и она стояла так, что баллон максимум припугнул бы ее. Но не более. И, наконец, последнее: ты вел себя слишком уверенно. Спокойно ездил по ночным дорогам, не боялся спать без света, что по инструкции в таких ситуациях запрещено: значит, ты просто не боялся. А человек не боится в двух случаях: либо он идиот, кое к тебе, конечно, можно отнести, но не сейчас, либо же он уверен в своей неприкосновенности.

- Ред…

- И ты был уверен до сегодняшней ночи в этом, - Ред встал, и его взгляд сверкнул сталью. – Но ведьма нарушила договор. Ей нужна Роза. Зачем?

- Откуда я знаю, - беззаботно попробовал отвертеться Вихров.

- Ад, прекращай, - Ред сохранял спокойствие, - сейчас на кону жизнь ребенка. Да, впрочем, и твоя. Если ведьма напала на тебя один раз, она сделает это снова. Только дождется более подходящей обстановки.

- Но почему она напала?! – вдруг крикнул Адольф. – Договор был простой: я не сдаю ее, а она – разбирается с оборотнем и все рассказывает мне. А взамен получает внутренности этой лисицы.

- Что ж, по – моему, суждение о тебе, как об идиоте, не столь уж и безосновательно, - заметил маг, уже злясь. – Ты понимаешь, что подписал смертный приговор жителям? Ты осознаешь, на что пошел?! Ад, ты…

- Заткнись! – приказал вдруг Адольф, озверев. – Да! Я заключил договор с ней! А что делать было?! Она убивала всех подряд! Потрошила тут детей, пока офис сидел на одном месте – и не высылал Карателей первого класса! Все, кто приезжали, лишь всплескивали руками. Мол, не за чем тут гонятся. А оборотень продолжал потрошить дома! Что оставалось делать?! Аксинья хоть как – то отогнала этого зверя от села. Куры и живность стали пропадать реже. Люди стали верить, что переживут зиму!

- Да она просто была голодной! – вдруг вклинилась Саша. – Да, воровать плохо, но… у нее нет родителей! Она не могла никого попросить о помощи!

- Да что ты?! То есть попроситься ни к кому она не могла? Да?! – Адольф резко подался вперед и начал наступать на Сашу. – Если бы не она, все бы было спокойно!

- Ты не орал лучше, а расследовал с таким энтузиазмом! – вырвалось у Саши. – Мы тут всего два дня, а уже выяснили куда больше, чем ты за месяц!

- Чего?!

- Ред, заткни свою секретаршу! – приказал сурово Адольф, но маг остался безучастным.

- А ты что, с девушкой говорить не можешь? Страшно? Или что?

- Советую тебе следить за языком, - его рука легла на эфес рапиры. – Иначе я вмиг выпотрошу твоего зверька.

Глаза Адольфа налились злостью. В его голубовато – серых глазах не было больше и грамма той наглости и относительной сдержанности работника офиса. Он сам как будто превратился в оборотня.

- Ты с ума сошел? – Саша не верила, что слышит такое. – Ты понимаешь, что говоришь об обычном ребенке?

- Если ей интересуется Аксинья, выходит, что не совсем обычный.

- Твоя Аксинья такая же больная на голову, как и ты.

В этот момент Саша увидела, как рука Адольфа дрогнула, поднялась и уже занеслась для удара, как вдруг ее перехватили тонкие пальцы мага.

Ред, вывернув Адольфу запястье, пустил парня к печи, а сам, сняв чайник с плиты, поставил его на стол.

После чего толкнул Сашу к окну, а сам, оголив лезвие рапиры, приставил его к горлу Вихрова.

- Это последнее предупреждение, - заметил Ред, - если ты еще раз посмеешь к ней приблизиться – мое лицо будет последним, что ты увидишь в своей жизни. Ты понял?

Адольф лишь косо усмехнулся, но тут же сник, когда лезвие коснулось кожи и Ред чуть не надавил.

- Понял?

Вихров снял с пояса рапиру – и толкнул по направлению к магу.

Ред поднял чехол с оружием и, бросив Саше, убрал свою рапиру в ножны.

- Будь осторожен, Ред, - вдруг выдал тихо Адольф, вставая на ноги. – Ибо скоро мы можем поменяться позициями.

- Не дождешься.

Чаепития не получилось.

Саша отказалась сидеть ща одним столом с Адольфом, а Ред уже настолько вымотался, что смог лишь проводить Сашу до комнаты, проверить на сон Розу и, запалив несколько свечей, оставить их на тумбе между кроватями.

От вспыхнувшего света Роза тут же рефлекторно отвернулась к стене – и засопела, свернувшись под одеялом калачиком.

Саша, хоть и устала, все – таки хотела уговорить именно Реда поспать. Ведь она, как выяснилось, хороший боец, но практически бесполезный, если не знает цели.

Ред не пошел в кухню, как и планировалось, а молча уселся в небольшое старое кресло.

Он не снял с пояса рапиру, как, впрочем, не вернул Адольфу его клинок. Парень поставил оружие рядом и, достав из кобуры пистолет, проверил магазин. Почти целая, значит, можно не волноваться.

- Сколько до рассвета? – уточнила тихо Саша.

Ред взглянул на наручные часы, а потом – на экран мобильного.

- Почти четыре часа.

- Снова встали? – удивилась Саша, привстав.

Ред снял с руки часы и начал заново заводить.

- Приедем – отдам Стасу, - заметил маг. – Он любит с ними возиться.

- А может – кому профессиональнее?

- Да ладно, - Ред завел часы, но спрятал из в карман джинсов. – Все равно планировал новые купить. Отдам ему, наверное, насовсем.

Он положил голову на спинку и, закрыв глаза, попытался уснуть, как вдруг Саша, воспользовавшись ночью, решила узнать у Реда:

- Скажи, чего ты так испугался? Тогда, у стены?

- Ты же знаешь, что в тебе есть кровь демонов?

- Да.

- Она ценная. За такой экземпляр, как ты, на черном рынке нечисти дают миллионы. И не рублями, а долларами.

- Но за что?

- За твои внутренности и кровь, - маг не стал церемониться, но в его голосе не было и тени злобы. – Если повезет, то таких, как ты, выкупают богатые шейхи – и увозят к себе в качестве рабынь или же агентов. Нечисть, в ком течет кровь демонов, вампиров и людей одновременно считаются редкими экземплярами. А потому за вас борется каждый.

- То есть, ты можешь меня продать?

Ред резко опустил голову и, приоткрыв уставшие глаза, многозначительно посмотрел на Сашу. Ей тут же стало стыдно: Ред за нее и так душу рвет, стоит ли ему еще больше сжигать нервные окончания своим бредом?

- Теоретически – да, - Ред закинул ногу на ногу, и явно отказался от идеи сна. – Но смысл? Легче пользоваться самому и бесплатно, чем продать тебя, а потом искать нечто похожее на миллионы.

- Тогда что тебя так напугало? Если мы для этого предназначены? – не понимала Саша.

- В том – то и дело, - Ред взглянул на тающий воск свечей, - вы – не рабы. И не должны работать на богатых, чтобы они соревновались между собой вашими силами. А если кто – то обнаружит твою кровь, то найдут.

- И?

- И я не могу гарантировать, что смогу защитить тебя, - эту фразу маг буквально вымучил.

Саша видела, что ему тяжело говорить такое, но она была благодарна ему за искренность. Выходит, что Ред не только кормит и учит ее, так еще и оберегает от такой участи, как стать товаром на черном рынке рабов.

- Спи, - попросил Ред, встав и поправив пояс с рапирой. – И пока ничего не бойся.

Но Саша уже не могла просто закрыть глаза и погрузиться в темный мир.

Почему – то ей казалось, что это дело несколько сроднило ее и Реда. Словно каждый день они открывают в друг друге что – то новое и интересное. Как будто те части их душ, которые не должны получить огласки, вдруг оказываются открыты перед ними двумя.

С такими мыслями Саша, как ей показалось, задремала, но буквально через полчаса, когда сон так и не пришел к ее воспаленному сознанию, она встала и, убедившись, что Роза все еще видит десятый сон, решила посмотреть, куда ушел Ред.

Сквозь сон она слышала, что он куда – то вышел спустя пятнадцать минут их разговора, но так и не вернулся.

Девушка вышла в сени и, прикрыв дверь, увидела, что в кухне до сих пор горит яркий свет. Оттуда веет ароматом трав и мужских одеколонов, а также слышатся приглушенные голоса.

Саша сначала не поверила, а потом, увидев две тени, которые передвигались по кухне практически бесшумно, затаилась в тени. Там, куда свет от свечей не проникает.

- Что еще тебе известно? – уточнил строго Ред, сидя с Адольфом около печи и пытаясь не уснуть.

- Относительно немного. Аксинья явилась ко мне буквально за пару дней до вашего приезда – и спросила о договоре, - заметил просто Вихров. – А потом приказала, чтобы я вам не помогал. Тогда она быстрее истребит оборотня.

- Ты хочешь сказать, что ей нужна только девчонка? – удивился Ред.

- Не совсем, - парень протер глаза. – Я навел справки – Аксинья родилась и выросла тут, однако она же была фигурантом одного громкого дела.

- Да ладно?

- Да. – Адольф поежился, а Ред, напрягая глаза, чтобы сфокусироваться на фигуре Вихрова, часто заморгал. – Помнишь дело об «ундинах»?

Ред несколько секунд молчал, водя взглядом по потолку, но потом щелкнул пальцами, подтверждая тем самым, что память воспроизвела события каких – то времен в его сознании.

- Вот. Я тогда только начинал, но помню тот кровавый пир, - Вихрова передернуло. – Так вот, я вспомнил, что главную подозреваемую звали Аксинья. Благодаря твоему братцу я залез в архив – и нашел связь. Тогда ведь тоже убивали девушек, обескровливали, а затем – бросали в реки.

- И?

- Это происходило не так далеко отсюда. Это Лазунское, а есть Орловский. Слышал?

- Ну и?

- Отсюда до Орловского около часа езды на машине. Так вот, после того, как офис передал дела прокуратуре, где его и закрыли, Аксинья переехала сюда.

- Короче можно?

- Здесь она стала местной ведьмой, которая кого – то исцеляет, а кого – то проклинает. – Вихровы выдохнул. – По приезде мне сразу сказали не злить ее, но…

Он резко подавился, и Ред, косо взглянув на коллегу, уточнил:

- Неужели полез?

- Ну она не настолько стара, - неуверенно заметил Вихров. – Да ладно, Ред, сам бы уже пустил слюни, если бы она твою не цапнула.

- В отличии от тебя у меня есть и другие мысли в голове. То есть, ты к ней подлез, а она тебя отшила?

- Если бы, - Адольфу было тяжело, но неведомая сила заставила его говорить. – Таких проклятий на меня напустила, что я еле отделался. И то вот, - он тронул пепельные волосы, - никак не могу отделаться.

Ред осмотрел товарища с ног до головы и, проведя тонким пальцем по переносице, вдруг предложил:

- Могу помочь.

- Ты? – удивился Адольф.

- Но не просто так.

- Боже, что еще тебе нужно? По – моему, мой долг исчерпан.

- А я тебе не про него.

Он встал и, скинув перчатки, растер ладони и, зайдя Адольфу за спину, положил одну руку на макушку парня, а вторую – на шею Вихрову, надавив большим и указательным пальцем на определённые точки.

- Ай! Ты чего?!

- Она просто пустила паразитарное проклятие, ничего страшного, - маг отпрянул от Адольфа, но не ушел. – Итак, предлагаю сделать следующим образом: ты мне отдаешь материалы дела, а я, так и быть, снимаю проклятие.

- С чего такая щедрость? И вообще – почему ты можешь, а я – нет? – возмутился Адольф, обернувшись к магу.

- Потому что оно связано с куклой.

Адольф подскочил так быстро и резко, что опрокинул стоявшие на столе две металлические кружки, которые издали такой сильный грохот, что даже Саша подпрыгнула на месте, стукнувшись головой о дверной косяк.

- Ты хочешь сказать…

И в следующую секунду Ред, достав из кармана темный платок, развернул его – и показал Адольфу ту самую куколку, которую Аксинья бросила на глазах Саши об косяк во время драки.

Девушка с трепетом посмотрела на темную фигуру мага, после чего ощутила внутри себя некое новое чувство. Парень добыл такую ценную улику…

- Она привязал тебя к своему желанию, - Ред положил куклу рядом со свечой. – И я могу предположить, что твоя агрессия – это результат борьбы твоей нервной системы с ложной программой.

Адольф поднял на Реда совершенно новый взгляд. Впервые Саша увидела в его глазах некую серьезность взрослого человека, а также испытала к парню еще большее сочувствие.

Вихров встал и, оказавшись почти одного роста с Редом, не мог найти слов.

Саша чувствовала: Вихров ощущает вину, но не может перебороть свое мужское эго, чтобы попросить прощение.

- Тогда почему сейчас все нормально? – уточнил Адольф, словно пытаясь прогнать остатки недоверия.

- Я не контролирую куклу, - заметил Ред. – Она была при мне, но смысла влиять на твои желания и цели у меня нет.

- Почему не отдал раньше?

- Потому что только сегодня ночью она попала мне в руки. Адольф, - Ред заглянул парню в глаза, - у меня нет задачи обмануть тебя. Ты нафиг мне не сдался. Но мне необходимо тебя освободить, чтобы дальше ты не причинил ни себе, ни Саше с Розой вред.

Воцарилась та гнетущая и удушающая своей неизвестностью тишина.

Саша могла поклясться, что темная аура вокруг Адольфа вдруг начала светлеть и окрашиваться в светло – оранжевый цвет, который вскоре трансформировался в оттенок, близкий к персиковому, с пятнами зеленого.

- Позволишь помочь? – уточнил Ред.

- Кого ты защищаешь? Себя – или ее? – Адольф кивнул в сторону дверного проема, и Саша похолодела. Вычислил?

- Я работаю, - уклонился маг. – Но могу тебе сказать одно: мне хорошо платят, чтобы я еще следил и за Сандрой.

- Тебе платят?

- Да, - Ред был абсолютно спокоен, чего Саша не ожидала. – А ты думал что, я просто так возьму и оставлю ее у себя?

- Ты как был лжецом, так и остался, - вдруг заметил Адольф, вновь сев на стул. – Хорошо, можешь разорвать связь. Но учти, - Вихров достал метательный клинок и сжал в правой руке, - одно движение в другую сторону – и я прикончу тебя.

- Может, я и лжец, но лишней кровью не собираюсь себя окрашивать.

Маг засучил рукава свитера и, заведя руки над головой Адольфа, начал водить, словно что – то ища в невидимых вещах.

Саша видела, как он перебирает какие – то темные нити, которые овили шею и руки Адольфа, словно черная лоза, однако не трогает тонкие, пытается притронуться к толстым стеблям, чтобы разорвать уже их – и покончить с этим.

Девушка уже хотела выйти и помочь Реду – Жанна однажды научила Сашу на примере Сергея, как бороться с подобными рода паразитами, - однако маг, вовремя ухватившись за самый главный стебель проклятия, выхватил свой ритуальный меч и, начав что – то говорить, закрыл глаза – и резанул.

Адольф вскрикнул, но остался на месте, впившись пальцами в джинсы на коленках. Саша увидела, что парню стало труднее дышать, однако его стойкость и твердый взгляд вселил в девушку уверенность: не просто же так он получил статус Охотника.

Следующий надрез, который Ред произвел, был где – то за спиной у Адольфа, и после этого Вихров, негромко зашипев, закусил до крови нижнюю губу. Костяшки его пальцев побелели от напряжения, а на лбу и висках проступила испарина.

Саша привстала, так как ноги затекли сидеть на корточках почти двадцать минут и, выйдя из сумрака, смогла пронаблюдать, как Ред, разрезав последний главный стебель над головой Адольфа, заставил все – таки Вихрова вскрикнуть.

Но после этого парень и сам понял, что стало легче. Он глубоко задышал, отпустил джинсы и, разминая пальцы, увидел, как Ред, кладя клинок около огня поленьев в зеве печи, встряхивает руки и уже собирается уйти куда – то в сени, как вдруг натыкается на Александру.

- Знаешь, отчего сдохла кошка? – уточнил строго маг, посмотрев на Сашу.

- Знаю, - кивнула неуверенно девушка. – Но я не специально…

- Что ж, раз ты все равно не спишь, предлагаю тебе прогулку.

- Ночью?

- Ну а что? Романтика.

- Ред, перестань.

Однако маг был как никогда серьезен.

Он взял с крючка пальто и, накинув его на плечи, пристегнул к поясу лишь свою рапиру – и, поманив за собой Александру, негромко приказал Адольфу, вышедшему следом за ними:

- Проследи за девчонкой. Если явится Аксинья, вот, - Ред кинул парню небольшой баллончик с японскими иероглифами.

И Адольф был явно впечатлен, когда увидел этикетку.

- Ты где достал? – изумился он. – Днем с огнем не сыщешь даже в Москве!

- Это называется предусмотрительность.

Саша даже вникать не стала, что мог оставить Ред Вихрову, поэтому молча выскользнула за магом в морозную мглу.

Глава 6 Опасность снежных глубин (3 часть)

***

- И зачем мы тут засели?

- А ты предлагаешь упустить такой момент?

Вопреки всем ожиданиям Саши, Ред, стоило им покинуть дом и спуститься с крыльца, схватил ее за запястье, затащил в тот самый сарай, где у Саши произошла первая встреча с Розой, и, повалив девушку на стог сена, запер дверцу.

- Ред, ну ты и…

- Слушай, если я правильно просчитал все, то завтра мы уедем домой.

- И тогда…

- Да. В запасе у нас еще три дня будет. И деньги получим, и лекарство. Может, еще какой заказ будет, и тогда я даже ничего не буду должен Натану, - заметил Ред с явным воодушевлением.

Они сидели в ледяном сарае, где отовсюду поддувало и пахло сгнившей травой и компостом, смотрели сквозь широкие щелки на тихо стоящий дом и даже на мелькавшую периодически в их комнате тень Адольфа.

Он приходил и проверял покой Розы, но, как видела Саша, ничего и не думал красть.

Неужели проклятье Аксиньи было настолько сильным?

- Адольф в принципе неплохой, но дури в нем и гонора – всему офису хватит, и еще на Департамент останется, - заметил Ред, предвкушая вопрос девушки.

Вновь стало тихо.

Не слышно было ничего, кроме скрипов калитки и прогнивших досок сарая.

Саша до последнего была уверена, что Ред просчитался. Что ему просто показалось, будто бы ведьма ощутит разорванную с Адольфом связь – и явится проверить парня в тот момент, когда дома маг и его подручная.

Но стоило миновать трем часам, как за калиткой показалась темная фигура в черном платье и платке.

Саша сразу узнала эти мерзкие зеленые глаза и бледную кожу с острыми чертами лица.

Она уже дернулась, чтобы вырваться из засады и кинуться на ведьму, но Ред, схватив ее за руку, вернул обратно и, на обернувшийся взгляд ведьмы, выставил перед собой и Сашей щит, который бы скрыл их во мраке.

Ведьма, осмотревшись вокруг, подошла к окошку комнату, где спала Роза, и, увидев там Адольфа, тихо постучала.

Саша распахнула глаза от такой наглости, зато Ред, достав из – под пальто пистолет, приложил палец к губам и приказал Саше сидеть тихо.

Адольф выдвинул щеколду – и открыл старые скрипучие рамы.

Но вместо объяснений, как предполагал ведьма, Адольф выставил перед ней баллончик, данный ему Редом, и нажал на клапан.

На весь поселок было слышно душераздирающий вопль ведьмы, и это послужило сигналом к атаке.

Ред выбежал из сарая и, накинувшись на девушку, прижал ее к земле. Саша выскочила следом, но не прошло и минуты, как Аксинья, что – то громок произнеся – вновь тот незнакомый язык, - заставила тело Реда отлететь к забору.

Тело Реда выбило пару досок – и парень с грохотом рухнул в белоснежный сугробы, а Саша и Адольф, переглянувшись, решились.

Парень выбежал из дома и, оголив рапиру, заставил Аксинью, вставшую на ноги, держаться подальше как от избы, так и от Саши.

Но вдруг Аксинья, скинув с головы платок, выпрямилась и, взглянув в глаза Адольфу, щелкнула пальцами.

Несколько секунду – и парень, опустив руку, расслабил пальцы.

Рапира рухнула в снег, а тело Вихрова окутала фиолетовая дымка, в которой Саша узнала ту самую лозу, овивавшую тело Адольфа несколько минут назад.

- Не позволю!

Саша бросила в дым золотую сферу – и она, толкнув Адольфа в сугроб, повалила парня на землю, а Аксинью – только больше разозлила.

Она оскалилась, показала Александре острые боковые резцы и, выпустив когти, уже бы бросилась и полоснула Сашу, как вдруг ее за ногу со всей силы схватила выбежавшая из дома лисица.

- Роза, нет!

Саша хотела вступиться, но ее опередила прилетевшая фиолетова молния.

Аксинья отразила ее левой рукой, а правой все – таки ударила по телу лисицы – и отшвырнула ее в сторону сарая.

Ред же, удерживая внимание Аксинье на себе, пытался задавить ее искрой молнии, однако Саша видела, что ведьма так же сильна, как и он. Ее кожа побелела, оскал – показался, а мышцы шеи и лица так напряглись, что Саша увидела мелкие венки.

- Как вы мне надоели! – прогудела ведьма.

Свободной рукой она выхватила из ножен клинок – и пустила в Реда.

Саша вскрикнула, но в этот момент успел Адольф.

Выстрелив, он четко угодил в лезвие – и, изменив его траекторию, отправил оружие в ближайший сугроб, в то время как Ред, усилив мощность молнии, вдруг начал отходить назад.

Саша увидела, что парню стало тяжелее держать удар.

Аксинье тоже стало тяжело удерживать щит, однако она наступала на парня, а он уже не мог держать позиции. Но и Саша не знала, как ему помочь. Влезет – может сама пострадать, и его за собой в могилу уволочь. Тогда как помочь?

И тут на ум сама собой пришла идея.

Саша забежала в дом, нашла на кухне ту самую тряпичную куклу, схватила ее и валявшуюся на подоконнике зажигалку Адольфа – и выбежала к Реду.

За пару секунду забежав ему за спину, Саша зажгла огонек – и вышла на глаза Аксинье с куклой.

- Ты за этим пришла?! – усмехнулась Саша.

Лицо Аксиньи сразу обрело хищное выражение, словно у львицы, которой показали добычу.

- Ну так отними!

- Стой, дура!

Аксинья метнула в Сашу еще один клинок, но Ред, перехватив его в полете, припрятал у себя.

Он побежал следом за Сашей, а Аксинья – за ними двумя.

- Что ты творишь, идиотка!

- Верь мне!

Саша добежала до высокого обрыва, откуда открывался чудесный вид на реку, но где была приличная глубина – и, остановившись вместе с Редом на самом краю, посмотрела на куклу в своих руках.

- Сандра…

- Отойди.

- Чего?!

- Отойди!

- Ты вообще с ума сошла?!

В этот момент снег перед ними заскрипел – и из – за пригорка показалась фигура Аксиньи. За ней уже тянулся шлейф из темного дыма, который заставил Реда загородить собой Сашу и приготовится принять удар на себя.

- Ну что, детки, наигрались? – уточнила елейно Аксинья. – Пора и честь знать!

На ее руке заискрилась красная молния, после чего Ред, приготовился поднять щит, как вдруг Саша, поняв, что это ее шанс, разбежалась – и прыгнула.

- О чем же ты мечтаешь? – уточнил маг, сидя рядом с девочкой.

- Чтобы наконец – то выйти отсюда, - тихо произнесла Саша. – И быть с тобой… ты можешь меня к себе забрать?

На этот вопрос у парня не было ответа. Он и сам – то не имел постоянного местожительства, куда ему еще ребенка брать, да еще и при живых родителях, не лишенных прав.

Парень мог лишь твердо мотать головой и, продолжая гладить девочку по волосам, успокаивать перед тяжелой операцией. Настал тот волнующий промежуток времени, для которого он сам и все врачи готовились больше полугода.

- Я тебя уверяю, после операции все изменится, - заметил парень. – И все у тебя будет хорошо.

- Папа снова меня полюбит?

- Он и не прекращал тебя любить.

- Тогда зачем сдал сюда?

Она вскочила – капельница, под которой она лежала, опасно пошатнулась, и парню пришлось придержать ее, чтобы оборудование не придавило и без того высохшую за последние две недели девочку.

- Успокойся – и постарайся забыть эти месяцы, - парень аккуратно вытащил иглу из – под кожи девочки и, посмотрев на время, понял, что пора прощаться. – Как только ты проснешься, я буду рядом.

- Обещаешь?

- Да. Обещаю: я всегда буду с тобой…

Холодная вода отрезвила разум, заморозила душу и прошлась импульсом по всему нервным окончаниям.

Саша увидела рядом с собой две темные фигуры, сцепившиеся не на жизнь, а на смерть.

Резкие разноцветные вспышки, окутывающий все больше и больше пространства сизый дым, а также эти бестолковые русалки, которые, хватая Реда за ноги и руки, пытались утянуть парня еще глубже – все это Саша увидела, словно в страшном сне.

Она все еще сжимала куклу и, вспомнив, что хотела сделать, выхватила из ножен рапиру – и сунула куклу за пояс.

Подплыв ближе к Аксинье и Реду, Саше удалось срубить головы нескольким русалкам – остальные сами не пожелали подставляться под удар, - и подобраться к ведьме.

Последняя, явно не ожидая такого, вскрикнула – и глотнула воды.

Ред со всей силы отпихнул ее, а Саша, порезав по груди кончиком рапиры, почувствовала, как заволновалась вода.

Как только темная кровь ведьмы хлынула во взбаламученную воду, некая сила встрепенулась – и явно обозлилась.

Саша почувствовала, что стало труднее двигаться, на легкие начало давить странное, не похожее на водное, давление, а ноги словно оказались в иле. Девушка вообще перестала ощущать, что находится под водой, ощущения были такие, словно она оказалась в каком – то желе.

Ред, схватив Сашу за кофту, потащил на поверхность, но в этот момент из ниоткуда, словно по немому приказу невидимого наблюдателя, к магу ринулась одна из русалок – и, ударив парня по плечу, отбросила вниз.

Маг выпустил кофту Саши, но девушка не собиралась сдаваться.

Почувствовав вновь свою силу, она позволила золотым лучам пронзить подводную тьму, рассечь черные клубы дыма, идущие от тонущей Аксиньи, и, отыскав тело Реда, взять его за руку и подтянуть к поверхности.

Русалки, вновь ощутив силу солнца и ярости Александры, ринулись в разные стороны, а Германова, увидев над головой блеклое расплывчатое пятно, сделала последний рывок – и вынырнула из этого кошмара.

Они оказались не так далеко от берега, однако Саша чувствовала, что просто не доплывет вместе с Редом – просто не успеет до того момента, как водные обитатели придут в себя, - поэтому, следя за магом, она поплыла к ниспадающим в воду старым корням дуба, который покоился у подножия утеса, с которого Саша прыгнула.

Как только Саша подплыла к корням и схватилась за один из них, Ред ей помог. Он сам удержался между двух крупных коряг, а затем, подтянув к себе Сашу, хрипло уточнил:

- Это и был твой план?

- Зато я выиграла нам время, - заметила Саша, хоть и видела, что для мага это слабое ощущение.

Она взглянула на успокаивающуюся кромку воды, по которой расплылись лунные блики, после чего вновь взглянула на мага и, виновато отведя взгляд, закусила губу.

- Ладно, - он подтянулся и, выбравшись из воды, протянул Саше руку, - победителей не судят.

- Домой? – уточнила Саша, вылезая из ледяной воды в белоснежный и колющий морозцем снег.

- Да. Пожалуй, на сегодня приключений нам хватит.

***

Саша не запомнила, как они вернулись домой, слегка высушились около печи в кухне – и улеглись по кроватям. Несмотря на полный упадок сил, Саша нашла в себе нервы и аргументы, дабы маг лег в кровать.

Сама девушка устроилась вместе с Розой и, почувствовав, как девочка прижалась ледяной спиной к ее теплой кофте, невольно ощутила в себе пробуждающийся инстинкт защиты.

Ночью Саша два раза просыпалась от шорохов и скрипов дома, однако вскоре обнаруживала ходящего по двору Адольфа – он вызвался дежурить в знак благодарности Реду за освобождение, - и бдящего Реда.

Парень, хоть и закутался в одеяло, не сомкнул, как казалось Саше, ни на минуту глаза.

Его что – то тревожило – это было видно по его постоянным потираниям плеч и ломания собственных пальцев до хруста костей. Маг и не скрывал, что у него есть какие – то дурные мысли, однако выражать их не торопился.

В конце концов он просто вышел из комнаты - и Саша с облегченной душой услышала, как он о чем – то переговаривается с Адольфом. После чего девушка спокойно уснула, и проснулась ближе к десяти утра, когда за окном уже плыли светло – серые облака, на земле блестел снег, а за окном была угнетающая тишина.

Словно в одно мгновение поселок вымер: ни звуков обитателей, ни хотя бы живности.

Ред и Адольф вернулись в дом около одиннадцати, и сообщили не самые приятные новости:

- Половина деревни вырезана.

- Что? – испугалась Саша, даже не в силах вскрикнуть. – Как это?..

- У берега лежат, - Адольф вздрогнул. – Сколько служу, никогда такой дикости не видел.

- То ли еще будет, если замешан культ, - заметил Ред.

И Адольф, и Саша тут же уставились на него. Роза же просто бездумно повернула к магу голову, пытаясь понять, о чем конкретно говорят взрослые.

- Культ? – Адольф изменился в лице, - Ред, ты уверен?

- Сомнений быть не может, - он посмотрел на Сашу, - у нее на ключице клеймо выжжено.

- А чего ты на меня смотришь? – удивилась Саша.

- Ты вчера не только выиграла время, но и укрепила мои опасения, - пояснил маг, обернувшись к окну.

Жесткий свет полудня выхватил из полумрака его бледные черты лица – и заставил залечь под глазами, носом и тонкой линией губ тени. Глаза парня стали почти что черными, что свидетельствовало о его ярости.

- Она не зря так пыталась отнять у нас Сандру. – начал Ред.

- Ты о чем это? – насторожился Адольф, косясь на Сашу.

- Она – типа А1 и подтипа – «Трилистник».

- Чего?

- Что?!

Адольф чуть ли не отскочил от Александры, а Роза, сделав три шага назад, заползла с ногами на кровать. И лишь Реда остался полностью неподвижен. Он смотрел на Александру пристальным взглядом, словно заново изучал.

- Ред? Что происходит? – уточнила Саша.

- Трилистник… И ты скрывал?! – возмутился Адольф. – А если бы она убила нас?! Если бы Аксинья взяла вверх?! Господи… Да тут бы половину поселка выжгло заживо!

- Поэтому она и цеплялась за Сандру, - напомнил Ред. – Главный козырь был у нас в рукаве с самого начала.

- Ред, не пугай…

- Трилистник, - не прекращал повторять Адольф, осматривая Сашу. – Демон, вампир и человек? И все это в ней?!

- Да. Причем – в чистом виде.

Адольф невольно опустился в кресло и, смотря с ужасом на Сашу, с которой еще день назад худо – бедно, но общался, как с человеком, а Роза, буравя взглядом то Реда, то Сашу, пыталась спуститься – Александра видела ее робкие попытки, - но мышцы сковал страх.

Саша знала такой: когда все тело перестает слушаться и наступает паника. Ты понимаешь, что не нужно убегать, не стоит бояться или кричать, но все – таки нечто не дает даже с места двинуться. Не позволяет подойти и довериться…

- Она – не опасна, - Ред подошел к Саше и заглянул девушке в самую душу, - во всяком случае, пока не разозлишь.

- Ред…

- И что делать дальше? Аксинья явно собирает кровь, - заметил Адольф, отдышавшись, - и если она соберет достаточно…

- Нам с ней не тягаться. Но она на нас и не обратит внимания, - парень вдруг взял Сашу за руку, и девушка ощутила леденящий душу холод от пальцев мага. – Ее цель – Кассандра.

На несколько минут снова повисла гробовая тишина. Роза и Адольф смотрели лишь на Александру, а сама девушка – на Реда. Она искала в его глазах какой – то непонятной поддержки, хотя и осознавала, что магу это чуждо.

Он не умеет сопереживать.

- Адольф, - тон мага стал приказным. – Приготовь все для ловушки. У тебя с этим лучше.

- На кого готовить? – уточнил деловито парень, желая скрыть испуг.

Но Саша слышала, что уверенности и гонора в его голосе поубавилось, как и в движениях – расхлябанности.

- На класс С3, - заметил Ред, не сводя взгляда с Саши. – И еще – приготовь патроны «холеры».

Адольф вновь вздрогнул, покосившись на свою машину за окном.

Саша сразу поняла: вещество есть, просто Вихров не торопится его ни доставать, ни активировать.

- Ред…

- Если она не понимает по – хорошему, то и у нас руки развязаны. Чего стоишь? – уточнил маг у Адольфа. – Быстро. У нас двенадцать часов.

- Погоди…

Парень зачем – то взял телефон и, включив экран, настороженно посмотрел на мага. Саша попыталась увидеть, что так испугало парня еще раз, но он быстро убрал мобильник в карман и, поправив пояс с рапирой, уточнил:

- Полнолуние, Ред. Ее силы так же сильны, как и твои.

- Ну вот и поквитаемся.

Он развернулся на каблуках сапог и, поманив за собой Сашу, заставил девушку выйти из избы – и пройтись с ним вдоль всей улицы, почти в другой конец поселка, к холмистым ухабам, покрытым сугробами, и той самой заброшенной мельнице.

Саша шла как подкошенная. Она пыталась передвигать ногами в нормальном темпе, однако тело не слушалось. Мозг отказывался работать, ибо все мысли внутри вертелись вокруг одного слова «Трилистник». Саша не до конца, но знала, что оно означает.

В конце концов Реду надоело плестись в одном ритме с Сашей, и парень, остановившись, преградил Александре дорогу, заслонив и холмы, и мельницу собой.

- В чем дело, Сандра?

Но Саше было трудно говорить. Тем более ему.

Она подняла взгляд – и, наткнувшись на сияющие от отражающегося от снега света глаза коньячного оттенка, вдруг вздрогнула, увидев вокруг Реда темную ауру, которая обычно присутствовала при смертельном заболевании или появлялась как предупреждение.

Саша нервно сглотнула, а затем почему – то взглянула на часы на руке мага.

В этот раз кисть оказалась оголена – перчатки маг заткнул за пояс пальто, - и Саша увидела, что стрелки часов встали. Ни секундная, ни минутная не двигались. Часовая застыла между двойкой и тройкой…

- В чем дело? – вкрадчивее и медленнее спросил Ред, пытаясь прочесть все по глазам Саши. – Что ты увидела?

Но Саша не могла сказать. Она и сама не понимала, что видела, и как связать остановившиеся в очередной раз часы и темную ауру вокруг мага.

- Опасность, - выдавила из себя Александра. – Вокруг тебя…

- Сандра, - его ледяные пальцы взяли ее горячие, - запоминай: мне ничего не будет. И ты не должна бояться.

- Это черная аура, - вновь сказала Саша, всматриваясь в отвратительного вида ошметки, которые становились все больше и больше, словно щупальца. – Ред, она – предвестник дурного.

- Представь, что это мое обычное состояние, - заметил парень.

И вдруг Саша с ужасом осознала: он тоже чувствует.

Девушка ощутила мощные толчки крови под кожей парня, потом быстро просканировала его нервную систему – и поняла, что парень накален внутри до предела. Его инстинкты и способности работают на полную.

Но это не так поразило Сашу, как тот факт, что маг включился на все сто процентов своего потенциала после ее слов.

Как будто он пытался ее успокоить…

- Ничего не случится, - опять сказал твердо Ред. – Сандра, открою тебе тайну, чтобы твои нервы пришли в равновесие: я могу видеть будущее. Как свое, так и чужое. И могу сказать, что ничего плохого не случится.

- Ред…

- Во всяком случае не в ближайшие двенадцать часов.

И легко улыбнулся, пытаясь вселить в Александру надежду на счастливый исход. Но Саша лишь сделала вид, что поверила, дабы они пошли дальше.

Она поняла: стоять на месте и пытаться угадать тип опасности – все равно что силиться понять какую – то науку, разглядывая обложку учебника, при этом боясь заглянуть внутрь.

Пока шли, продираясь сквозь высокие сугробы, Саша невольно посматривала на мага – и пыталась разглядеть, на что именно указывает темная аура.

Жанна рассказывала ей, будто бы предвестником смерти в такой тьме является проекция самого человека, вокруг которого ясновидящий обнаруживает подобную дрянь.

Однако Саша, сколько не разглядывала ауру, не находила в ней даже призрачного силуэта парня. Словно и его уже поглотила эта зараза, от которой прямо – таки веяло могильным холодом и тишиной…

Внезапно Ред остановился, и Саша, задумавшись о своем, толкнула его в плечо.

Они вместе полетели в снег, однако Ред, вопреки ожиданиям Саши, даже не стал кричать.

Он молча поднял голову на возвышающийся черный силуэт мельницы и, потерев переносицу, покосился в сторону зашумевшего своей листвой леса.

Саше тоже показалось, будто бы с ними кто – то заговорил, поэтому попыталась отыскать в порывах ветра любой признак речи. Но в итоге обнаружила, что Ред, встав, ушел без нее.

И девушке пришлось догонять, продираясь сквозь еще большие, чем около поселка, сугробы.

- У тебя с воприятием как? – вдруг уточнил Ред, смотря на мельницу с возвышенности.

- Гипнозу не поддаюсь, - заметила девушка.

- Значит мощное. Это плохо.

Он странно потер висок и, оскалившись, прошипел что – то себе под нос.

Саша взглянула на мельницу – и через секунду поняла, что так напрягло мага. Вокруг постройки витал самый настоящий дух проклятия. На покосившемся от времени здании не лежало снега, оно скрипело даже от минимальных порывов ветра, с досок капало нечто красное, а вода вокруг покрылась слоем льда, мешая еще работавшему колесу делать обороты.

И, как увидела Саша, механизм этого колеса еще работал. Он так громко скрипел и пытался провернуть основную часть, что девушка, когда они подошли ближе, услышала мерзкий скрип деревянных перекладин.

- Очень плохое место, - вырвалось у Саши.

Она даже не хотела подходить ближе.

Мельница и так стала почти в пять раз больше них, ее грузный темный силуэт разрезал серое небо, а изнутри через окна и снесенную дверь тянуло сыростью, плесенью и сгнившим зерном.

Ред, вновь достав платок и небольшой пузырек, прыснул на ткань несколько капель – и, приложив платок к лицу, вдохнул сладко – кислый аромат, который Саше не понравился. Она его впервые ощутила, но смесь цитрусовых и какой – то химии больно ударил ей по сознанию.

Над глазами резко запульсировало, а в голове как будто несколько молоточков одновременно ударили по общей наковальне.

Глаза мага после принятия лекарства сразу засияли, словно он принял какой – то энергетик, а кожа от белого оттенка перешла в почти нормальный, человеческий, только с элементами желтизны на шее и под глазами.

- Ред…

- Пошли. – он кивнул на мельницу. – Если затошнит – выбегай.

Мельница находилась на полуострове, и ко входу вел не самый прочный и уж точно не новый деревянный мостик.

Маг пошел первым – и, стоило ему дойти до середины, как одна из досок прогнулась – и парень чуть не свалился на лед. Саша, действуя рефлекторно, схватила его за ворот пальто и, толкнув вперед, рухнула на коленки.

Девушка не могла сказать, что было больно, однако неприятные уколы во все тело заставили ее застонать.

Подняв глаза, Саша увидела, как крылья мельницы преобразуются в несколько щупалец, которые устремляются к ней.

- Ред! Там!

Маг обернулся, но реакции Саша не увидела.

Она зажмурилась, но через секунду, когда Ред поднял ее на ноги и подвел ближе к мельнице, Саша увидела обычное здание, с еле вращающимися крыльями и скрипучими полами.

- Это проклятие, - Ред завел Сашу внутрь, - оно может влиять на твою психику. А она у тебя, как я понял, и так нарушена.

- Я не сумасшедшая, - обиделась девушка, осмотрев куполообразную крышу и грязные, замазанные какой – то жижей, доски.

- Твои реакции говорят об обратном, но с научной точки зрения я не вижу у тебя никаких патологий в развитии.

- Вот спасибо, конечно, - Саша подошла к пустым мешкам и, увидев как из одного выглядывает что – то белое и твердое, включила телефон. – Ред… Ред!..

Маг подошел и, увидев в свете фонарика находку, тут же достал из кейса перчатки и, взяв серую обглоданную кость, окунул кончик в раствор с синей жидкостью.

Сама кость тут же потемнела, а раствор наоборот – стал светлым и на дно плавно, словно пыльца, опустился осадок.

- Человеческая, - констатировал парень, вертя находку в руках. – Еще не лучше.

- Тут что, кого – то съели?! – изумилась Саша.

Маг, достав из ножен клинок, осторожно приподнял ворсистую ткань – и, обнаружив помимо червей и мошек еще с десяток различных костей, сразу опустил ткань.

И ему, и Саше потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться и не испачкать пол вместе.

- Вот почему у некоторых жертв не достает костей, - еле выдавил парень, складывая более – менее чистую кость в вакуумный пакет.

- Не достает?

- Когда я посмотрел материалы дела, там была такая подробность, что у жертв не достает по одной – две кости. Либо ребра переломаны, либо кадыки вырваны, либо отсутствовали лучевые кости на руках, - он достал платок и на всякий случай уже поднял. – Версия о жертвоприношении становится более правдоподобной.

- Но Натан говорил…

- Не знаю, почему он не обратил на это внимание, - Ред скривился, и Саша поняла, что нужна помощь.

Она прикоснулась одной рукой ему к спине, а другой – к животу, после чего, обнаружив проблему, пустила по нервным окончаниям собственную силу.

- Прекрати… немедленно…

Но Саша, закончив через пару секунд, отпустила парня и, увидев, как темная аура вокруг него слегка потускнела, став сине – фиолетовой, успокоилась.

- Зачем? – зло спросил Ред, закрывая кейс. – Ты себе делаешь хуже.

- Мне ничего не будет, - Саша ощутила легкое головокружение, но засунула недомогание внутрь так, чтобы было не видно. - К тому же, осталось два дня. Нам нужно доделать дела, чтобы Стас…

- А, вот зачем, - Ред странно потускнел, хотя и пытался скрыть это за непринужденной ухмылкой. – Ладно, дабы твои усилия не пропали, пойдем осмотрим погреб. Думаю, там есть, на что взглянуть.

Его тон приободрил Сашу, и девушка, включив вновь свой фонарик, отправилась с магом к открытому люку. Деревянную крышку кто – то бесцеремонно сорвал с замка – и сейчас она лежала с другой стороны и гнила в той же жиже, что и полы, а внутренности погреба можно было рассмотреть без особых трудностей.

Ред достал люминесцентную лампу и, поводив по металлическому ободку, обнаружил множество отпечатков. Так же, стоило магу поискать еще лучше, он обнаружил клочок темных волос, которые он тоже забрал, однако прежде минуту подержал их в руках.

- Это она, - Ред спрятал улику в пакет, - сомнений не может быть.

- Но зачем? Ред, объясни, я не понимаю…

- Деревня, скорее всего, это ее кормежка, - Ред вновь включил лампу и стал искать в поисках еще чего – то. – То бишь жители – энергия Аксиньи. Она ведьма, но на ней лежит проклятие. Она не может без крови. Хотя бы потому, что на крови юных девиц можно поддерживать молодость.

- Это же сказки…

- Если бы, - Ред обнаружил на крышке люка белые пятна, после чего взял несколько образцов и спрятал в кармашки на крышке кейса. – Не знаю, помнишь ли, но семь лет назад на юге орудовал маньяк. В СМИ его прозвали «Кровник».

- И что? – Саша припоминала нечто подобное.

- Он и несколько его последователей, вылавливали молодых девочек – подростков, насиловали, а потом – вскрывали, опустошая до конца.

Саша невольно вздрогнула и скривилась. Она на мгновение представила, что подобное могло бы случиться с ней или с той же Розой…

- И что? Добились молодости?

- Ну как сказать, - Ред закрыл кейс и посмотрел во тьму погреба. – Отчасти – да. Кровь действительно дает косметический эффект омоложения. Однако внутри они остались такими же старыми придурками, какими их создала природа.

Он мерзко сплюнул в сторону, после чего посветил уже внутрь погреба – и с удивлением обнаружил, что пола не видно. Он скрыт мутной зеленой водой, в которой плавают ошметки одежды и некоторых предметов, указывающих на недавнее пребывания тут людей.

Поддев одну из плавающих ленточек, Ред подтянул ее – и, рассмотрев уже в свете дня, обнаружил на голубой ткани красные въевшиеся пятна.

- Кровь? – уточнила Саша с испугом.

- Да. – Ред положил ленту рядом. – И похоже я знаю, как именно тела оказывались на берегу. Но для этого…

Он выхватил ритуальный нож и, подняв рукав пальто, глубоко вдохнул – и резанул себя по ладони.

Выставив руку над колодцем, маг и Саша пронаблюдали за падающими в мутную воду багровыми каплями, после чего стали выжидать.

Кровь расцвела на темной глади словно цветы, и Саше на секунду показалось, будто бы ее звериные инстинкты кричат ей, чтобы она коснулась языком этой ледяной воды и вкусила то, чем и так должна была питаться все эти годы.

Однако Саша тут же помотала головой и, наблюдая за тем, как Ред перетягивает руку новым бинтом, вдруг обнаружила, что левая рука парня, с которой он и взял кровь, испещрена шрамами и свежими красными рубцами. Ближе к ладони почти нет живого места, а на пальцах и фалангах виднеются незажившие болячки, ушибы и порезы.

Ред затянул бинт и, надев вновь перчатку, убрал в ножны клинок.

Саша вновь увидела, как парень побледнел, а его взгляд потух, но не стала вновь акцентировать на этом внимания. Она пыталась себя приучить: это их работа, Ред должен жертвовать чем – то, чтобы получить желаемое…

- Ты кого – то приманил? – уточнила Саша, слыша из недр легкие всплески.

- Да. И я думаю, что тебе стоит отойти.

Он привязал ленту к небольшому куску отломанной доски и, положив на край, столкнул остаток ленты в воду. Туда, где растеклась его кровь.

Совсем рядом Саша снова услышала всплеск воды, только к нему добавился и скрип половиц.

Девушка почувствовала, как по спине пробежал мороз, а по позвоночнику прошелся импульс волнения и страха. Именно такой, какой всегда был для нее предупреждением.

- Ред…

- Не бойся.

Она вцепилась ему в рукав пальто, видя, как по воде пошла рябь, однако маг, положив поверх ее руки свою, присмотрелся – и вдруг, схватившись за доску, пригнулся, словно зверь, затаившийся перед прыжком на добычу.

Саша невольно оголила рапиру, чтобы в случае чего защититься, однако Ред, приложив палец к губам, приказал Саше жестом отойти.

Девушка подчинилась, после чего вдруг услышала бурление вод внизу, резкие пару всплесков – и через секунду увидела, как Ред, дернув доску с лентой, смог выбросить на доски нечто зеленое, пахнущее тиной и рыбой, с темными волосами, похожими на водоросли, и серой кожей, с перепонками между пальцев и в месте сгибов рук.

Вдоль линии выступающего из – под кожи позвоночника, Саша увидела острый плавник с шипами на концах хрящевых отростков, а на чешуйчатом хвосте обнаружилась открытая рана.

Существо начало извиваться и пытаться подползти к Реду, однако парень, вскочив на ноги и наставив на русалку рапиру с серебряным клинком, приказал Саше отойти подальше.

- Ред, что это?!

- Ундина, - маг обошел русалку так, словно она действительно могла в таком положении кинуться. – Только сама видишь – она проклята.

Существо наконец – то извернулось – и показало Александре свое лицо.

Сморщенное, покрытое язвами и шрамами, лицо, ужасного вида желтые выступающие из – под губ клыки, а также полностью черные, без белых глазные яблок, глаза, вокруг которых были кровяные разводы, словно русалка не так давно рыдала…

- Ред… она…

- Они, похоже, все тут такие, - маг держал русалку на расстоянии клинком, чтобы она не кинулась ни на него, ни на Сашу. – Кстати…

Он достал из кармана небольшой пузырек с прозрачной жидкостью – и, откупорив зубами пробку, быстро приблизился и выплеснул содержимое в лицо русалки.

Послышался душераздирающий крик на высокой ноте, после чего Саша ощутила, как сгустился воздух. Затхлость стала более заметной для обоняния, а некая сила притяжения усилилась настолько, что у девушки закружилась голова и чуть не подкосились ноги.

И тут Сашу снова привлекла рана на хвосте русалки.

Она была неглубокой, однако Саша видела, что именно это повреждение сковывает движения речной нечисти, ибо русалка почти не двигала хвостом – и не прибегала к трансформации.

- Почему она не превращается? – уточнила Саша, чтобы подтвердить свои догадки.

- Рана. Видимо, ей задело мышцу или даже определенные хрящи, которые помогали в перестройке.

- То есть…

Саша сделала шаг к русалке, корчащейся в агонии боли, но Ред тут же схватил ее за локоть.

- Ты совсем обнаглела? – он оттолкнул ее в сторону. – Это не игрушки. Она убьет тебя. А мне не хочется отчитываться ни перед судом, ни перед твоим папашей за твой гроб.

- Ред, - Саша вновь сделала шаг к русалке. – Просто придержи ее.

По лицу парня было видно, что он еле сдерживается, чтобы не ударить Сашу, но девушке было все равно.

Она хотела помочь этому существу, чтобы понять: может ли ее сила снять проклятие – или этой бедной русалке придется принять свою смерть под гнетом проклятия…

- Ред, пожалуйста…

- Если она дернется – я перережу ей горло.

Он скинул пальто и, засучив рукава свитера, бросил Саше медицинскую маску, после чего подошел первым к русалке и, прижав сначала каблуком сапога ее горло, нажал двумя пальцами на шее нечисти болевые точки – и обездвижил ундину.

После этого Саша быстро подошла – и, осмотрев рану, увидела внутри какие – то осколки и даже кусочки древесины. Девушка показала это Реду – и парень, быстро поняв, как действовать, отдал Саше пинцет.

- Быстрее, - приказал он, наблюдая за русалкой.

Саша попыталась справиться сама, но после первой неудачно вытащенной щепки, когда русалка, даже вопреки параличу, дернулась, Ред взял все в свои руки.

- Я тебе дома снесу голову, - маг быстро очистил рану от осколков и древесных щепок, выплеснул на края спиртовые остатки – и, уже приготовившись сшивать, вдруг почувствовал, как на его руки легли теплые ладони Саши. – Что?

- Я сама.

- Ты уже сделала сама…

- Ред.

Ее взгляд был твердым уверенным, но Ред не торопился уступать позиции.

Он посмотрел на тело русалки и, увидев, что нечисть странно притихла, подошел к ее голове и, убрав кончиком клинка пряди с лица, посветил фонариком в глаза ундине – и, странно изменившись в лице, посмотрел на Сашу.

- Делай, что знаешь, но осторожно.

Он вдруг приподнял голову русалки и, положив ей на лоб ладонь, закрыл глаза.

Саша присмотрелась – и увидела, что маг отдает нечисти свою энергии, дабы поддержать ее угасающую.

После этого девушка поняла, что ошибка недопустима.

Она приложила руки к ране русалки и, почувствовав, как ей в ладони ударила целая волна негатива и какой – то вязкой горячей субстанции, тут же вплеснула в это уродство свою силу.

Все тело ундины засияло, словно его подсветили изнутри, после чего у Саши опустело в желудке, а сердце заколотилось как бешеное. Она увидела, с чем столкнулась, поэтому еще сильнее напряглась, чтобы сила справилась с этой заразой.

Переплетения проклятия были прочными, ранение было нанесено явно специально, чтобы уничтожить русалку, однако Саша, растворяя в свете каждый узелок и сжигая со всей злостью каждый миллиметр заразы в организме нечисти, пыталась закончить все побыстрее.

До основы проклятия Саша добралась очень быстро, но с узлом возникло куда больше проблем, чем она могла подумать. Под толстым слоем грязи и негатива скрывалось какое – то ядро, которое было материальным объектом.

И вдруг Саша испугалась: она не сможет сунуть руку в рану – и вытащить это нечто из русалки.

Александра подумала прекратить, но в этот момент ей на плечи легли ледяные руки мага, а около уха девушка почувствовала его ледяное дыхание.

- Это артефакт, - заметил тихо маг, - просто возьми его. Не думай о том, что он в теле. Представь, что он лежит в темном чулане, куда ты сама пустила свет.

Саша изо всех сил пыталась противостоять своей брезгливости, однако через секунду к ней подключилась и трусость.

Александра почувствовала, как заколотилось ее сердце, но еще сильнее она испугалась, когда увидела в полупрозрачной дымке в метре от себя того, с кем не виделась почти десять лет.

Он пришел, вернулся, как и обещал.

- Ты…

- Не бойся, - он протянул к ней руку. – Мы сделаем это вместе.

Саша высвободилась из рук Реда и, протянув тонкие пальцы Ему в ладонь, ощутила знакомое с детства тепло. Он пришел. Он не забыл ее и не оставил.

- Давай, ты сможешь.

Он провел рукой над телом русалки – и оно просто исчезло, оголив для Саши всего одну вещь – тот самый артефакт, который нужно было просто взять.

И девушка воспользовалась помощью. Рванув свободную руку вперед, она быстро схватила небольшой отполированный камешек и, швырнув его в сторону, уже хотела встать, чтобы броситься к парню и обнять его, как вдруг все исчезло.

Туман рассеялся, затхлость накатила новой волной, а хвост русалки вновь вырисовался из небытия, словно невидимый художник вновь нарисовал его перед глазами Александры.

Девушка тряхнула головой, протерла уши, чтобы звон прекратился, и, обернувшись, увидела, что Ред, прислонившись к холодной стене, смотрит только на нее.

Даже камень, сияющий в полуденном свете, не смог привлечь его внимания. Парень выглядел таким уставшим и серым, что Саша, подползя к нему, уже взяла мага за руку, как вдруг получила по ладони легкий шлепок.

- Не смей. Все, - он выдохнул, - хватит…

Его голова отвернулась, и Саша, впервые испугавшись, прикоснулась к его острым чертам – и, повернув голову Реда к себе, осмотрела парня.

Ужасные круги под глазами, тени, впавшие скулы и желтизна – Саша, даже не будучи медиком, поняла, что по приезде домой нужно срочно связаться с Натаном по поводу ее начальника.

Хоть Саша и никак не относилась к Реду, но и потерять его не хотела. Все – таки, если он погибнет, куда же денется она и Стас?..

- Ред…

Из последних сил, хорошо подумав о последствиях, Саша положила ему на лоб тонкую ладонь и, представив, как оставшиеся силы покидают ее тело, заставила парня открыть глаза спустя пару минут и, слегка улыбнувшись, опереться на руки.

- Похоже, мой лимит исчерпан, - усмехнулась девушка, посмотрев на мага.

И Ред, вопреки ее ожиданиям, помог ей усесться и, накрыв ее плечи пальто, посмотрел в глаза.

- До дома дотянешь?

Саша кивнула, и вдруг увидела боковым зрением, что русалка начала шевелиться.

Реакция Реда была мгновенной: он обнажил клинок и, приставив к горлу русалки, тут же удивился, стоило ундине поднять глаза.

Ее лицо стало иным: оно обрело молодость, стало гладким и сияющим жизнью, волосы обрели лазурный оттенок, глаза стали человеческими, зелеными, цвета травы летом, а губы обрели цвет персика.

Хвост русалки тоже стал переливаться здоровой чешуей, на спине появились мышцы, а плавник, до этого торчавший и вызывающий отвращение, врос в кожу, оставив на ней лишь небольшой шрам.

- Вы? – изумилась русалка.

Ее голос понравился Саше. Он был человеческим, тоненьким, словно у девушки – подростка.

- Ты… знаешь нас? – уточнил с издевкой Ред.

- Да, - она посмотрела на Сашу и указала пальцем на девушку, - ее приказали достать… Я помню… да… Это же вы тогда бежали… Вы! Точно вы!

Она привстала – и Саша, посмотрев на ее тело, сжалась сильнее.

Даже какая – то русалка была красивее, чем она.

- Вы сняли проклятие? – удивилась ундина, посмотрев на хвост. – Боже… какое же облегчение… я уж думала никто не поможет…

- Ты нам не хочешь помочь? – уточнил Ред, все еще держа клинок наготове.

Русалка взглянула на него с неподдельным страхом, после чего обернулась к Александре – и, вдруг указав на девушку пальцем, резко выдала:

- Ты! Это же ты ее тогда… Александра…

- Не уводи в сторону, - потребовал Ред, встав между русалкой и Сашей.

Нечисть снова подняла глаза на мага и, посмотрев ему в самую душу, вдруг оперлась на руки и, изогнувшись в спине, словно кошка, на глазах Александры изменила свой облик.

Хвост раздвоился и превратился в две зеленые ноги, покрытые чешуей, между пальцев пропали перепонки, а волосы приобрели нормальную форму и длину. Теперь русалка была похожа на обыкновенную девушку строением тела, но ее изумрудные сверкающие глаза с узкими прожилками все равно заставляли смотреть на нее как на нечистую силу.

Девушка поднялась и, оказавшись на голову ниже Реда, подошла к нему почти вплотную – она его не боялась, - и, взяв двумя бледными пальцами подбородок парня, вдруг притянула его лицо к себе, но маг вовремя оттолкнул от себя нечисть.

- Еще одна подобная выходка – снесу голову.

Но русалка, явно осмелев, снова поднялась и, уже увереннее держась на ногах, посмотрела на Сашу из – за фигуры Реда – и сделала шаг к девушке.

Саша была готова к диалогу.

Почему – то ее чувство, кричащее до этого об опасности, замолчало – и спряталось в недра организма.

- Ред, позволь мне поговорить с ней, - попросила Саша.

- Может тебе еще разрешить с ней подружиться? – у Реда уже все вскипало внутри, Александра это чувствовала, однако пыталась сохранять самообладание.

- Ред…

Но парень был непреклонен.

Он снял с Александры пальто и, бросив русалке, приказал:

- Надевай.

- Зачем? – удивилась девушка, убрав назад волосы и оголив стройное молодое тело.

Саша ожидала, что русалка сделает ставку на разгульность мага, однако на удивление Германовой Ред никак не отреагировал. Он посмотрел на русалку с брезгливостью и прошипел:

- Пойдешь с нами. На нашу территорию.

- А чем тебе тут плохо? – она подобрала пальто, но надевать не торопилась.

- Тем, что со смертью я пока не желаю встречаться, - заметил маг.

- А ты не беспокойся, - русалка вдруг взглянула на парня исподлобья и с некоторой демонической улыбкой, - смерть и так уже рядом с тобой.

- Что? – удивилась Саша, вновь посмотрев на Реда.

Темной ауры вокруг парня не было, но от его тела по – прежнему веяло могильным холодом.

- А ты что, думал, раз порвался во владения Аксиньи, так тебе с рук все спустят? – она застегнула пуговицы и, крутанувшись на месте, распушила волосы. – Нетушки. Заплатишь. Причем – за все.

- Так ты поможешь? – уточнила Саша, чтобы переключиться на дело.

- Тебе – да.

Ред лишь зло оскалился, но русалка – ехидно улыбнулась, словно парируя его нервозность, направленную в ее сторону.

Александра же, подойдя к русалке, спросила:

- Это ты убивала людей? Или как у вас это все происходило?

Ред ударил себя ладонью по лбу – и, опустив рапиру, отошел к выходу. Его злость уже не могла сидеть внутри, а потому маг решил молча отойти к свежему воздуху – и проветриться.

- Фи, какой нервный и избалованный колдун, - прыснула русалка. – А ты такая спокойная и тихая… сразу видно, в слугах у него.

- Не в слугах. И вообще – я задала вопрос. Ответь, на него, пожалуйста, - Саша знала, как вести себя с такими личностями, поэтому пыталась сохранять хладнокровие.

- Ой, все – то тебе знать надо, - она покосилась на правую ногу, где остался шрам от раны. – Но в качестве долга расскажу. Ты знаешь об Аксинье?

- Относительно мало.

- Брось, ты ей лицо расцарапала вчера, - усмехнулась русалка.

- Ну и что? Я знаю, что она ведьма. А еще – у нас есть подозрения, что она устраивала тут жертвоприношения, и играла в преступные игры с законами офиса, и…

- О, да ты осведомлена, - усмехнулась девушка, и в ее голосе послышалась насмешка. – Но должна признать, что вы правы. Аксинья и правда слетела с катушек.

- То есть?

- Устроила из меня и моих сестер бешеных псов, а сама – засела в избе старой прорицательницы Агафьи – и сидит там, как за каменной стеной, - в голосе русалки послышалось отвращение. – Как пришла Аксинья на нашу землю – так житья нет. Скот умирает, парни вешаются от ее приворотов – отворотов, дети теряются в лесах… А ваши, ну, которые из города, как приезжают – так и заболевают тут. Их девушки еле выхаживают, да в город побыстрее отправляют.

- Ты хочешь сказать, что Аксинья насылала на ребят из офиса проклятия и порчи, чтобы их здоровье заставляло их уезжать отсюда? – уточнила Саша.

- Не просто уезжать, - русалка как – то поникла. – Двоих она угробила… А такие хорошие были…

Саша увидела в глазах русалки слезы, и вдруг подумала: а если у ундины связана со всем этим какая – то личная трагедия?

Саша подсела ближе к девушке и, пытаясь заглянуть ей в глаза, спросила:

- Тебя как звать?

Русалка недоуменно на нее посмотрела и, утерев выступившие слезы, тихо произнесла:

- Вальварина.

- Ого…

- Но ты можешь звать меня Вальвой. Меня так все зовут.

- Я – Саша.

- Это я уже и так знаю.

- Вальва, скажи, у тебя что – то было связано с погибшими офисными сотрудниками?

Девушка отвернула голову к свету, идущему из прямоугольного выхода с мельницы, и тихо, почти нараспев, произнесла:

- Был один… Эдвардом звали… Он был тут, по – моему, месяц или два назад, - Вальва обхватила колени руками. – Считается же, что русалки тянут красивых на дно – и это так, - она выдавила улыбку, но сразу убрала ее, - а этот… этот был не просто маг. Он был Каратель. Сильный, дерзкий… С такими каждая не прочь поиграться.

- И? Что случилось?

- Как и твой – Эдвард сел на хвост Аксинье. Не подействовали на него ее чары, - Вальва снова смахнула слезы с щек, - и решила тогда Аксинья извести его. Как и парней до него.

- И как же она хотела такое провернуть?

Саша почувствовала, как у нее обострились все чувства. Она вслушивалась в каждое слово Вальвы, чтобы запомнить любую деталь, которая смогла бы припереть Аксинью к стенке.

- А никак – просто создала его копию из соломенной куклы, да и бросила в огонь, - Вальва подняла глаза к свету, и они засияли изумрудным оттенком. – Никогда не забуду, как он мучился… он сгорел заживо от лихорадки… Представляешь? Ходил здоровый, ничего не было, а потом принесли сестры весть – отмучился, мол, твой Эдвард…

- То есть, ты не видела его смерти? – уточнила осторожно Саша.

- Видела я все. – Она встала и, поправив пальто, отошла к люку, под которым плескалась взбаламученная вода. – Сестры – то мои на язык остры, да на ум невелики. Вышла я до полнолуния из воды – нарушила строжайший запрет стихии, - и побежала к нему.

- И что?

Вальва закрыла лицо руками, и Саша услышала, как русалка всхлипнула. Ее плечи содрогнулись, а с ног окончательно спала чешуя. Ундина все больше превращалась в человека.

- Он горел, - повторила девушка спустя минуту гробового молчания, - я видела агонию в его глазах… Он молил, он звал всех: товарищей, родителей, сестру… всех звал. А потом – обратился ко мне.

У Саши сердце пропустило удар.

- И ты…

- Аксинья уже сделала, что хотела, - Вальва упала на колени перед отверстием в полу и склонилась над водой, - я была в ее власти… Эта ведьма… она видела все моими глазами… И в тот момент… она… приказала… мне…

- Ты утащила его под воду?

И тут Вальва, словно цепной пес, бросилась к Саше, схватила ее за плечи и, сжав так сильно, что у девушки перехватило дыхание, крикнула ей в лицо:

- Не хотела я этого! Слышишь?! Я бы никогда его не убила! Это все эта дрянь! Она! Она его убила!

- Успокойся, пожалуйста… я не…

- Не убивала я его! Да, утащила в воды, да, удержала его на дне… но я не хотела этого… не хотела…

Она отцепилась от Александры и, сползя на пол, сжалась в комок – и зарыдала, как ребенок.

Саше стало еще сильнее жалко эту русалку, и стоило в проходе показаться Реду, как девушка, встав между ним и Вальвой, сказала:

- Ей нужно помочь.

- На каком основании?

- Она мне рассказала все. Аксинья управляет ей и ее сестрами.

- Не только нами, - голос Вальвы обрел новые интонации. – Уезжайте. Забирай его, - приказала вдруг русалка Саше. – Аксинья и за ним явится. И его заберет… Нет гарантии, что я успею прийти прежде, чем твой колдун канет на дно реки.

Она поднялась на ноги и, посмотрев уже Реду в глаза, протянула к нему тонкую бледную руку.

- Коснись – и увидишь, - прошептала русалка. – Убедись, что нет на мне греха лжи.

Саша взглянула на Реда с предостережением, однако маг, вопреки схватившей его руке Александры, прикоснулся к запястью Вальвы, где отчетливо были видны вены.

После этого Саша почувствовала болезненный укол в собственные пальцы. Она вцепилась в Реда, но совершенно не подумала, что передаваемая Вальвой информация может частично отразиться и на ней.

И когда Саша увидела то, что пережила ундина, ей самой захотелось повеситься. Чувства и эмоции, которые в этот момент запечатлело сознание юной водяницы оказались настолько яркими и болезненными, что у Александры закружилась голова.

Она оперлась на Реда, но парень, как показалось Саше, стоял достаточно твердо. Цвет его коньячных глаз изменился в более светлую сторону, а взгляд выражал некоторую долю сочувствия и понимания.

Ярость исчезла, как и презрение к русалке, а после того, как маг опустил руку, он взглянул на Вальву по – новому.

- Пойдешь с нами? – уточнил он мягче.

- К Аксинье? – вторила его тону Вальва.

- До нее мы тоже доберемся.

- Оставь ее мне, - Вальва выпустила когти на правой руке, а на шее с левой стороны проступили жабры, - здесь уже личные счеты.

- Договор?

Саша с ужасом взглянула на Реда, после чего схватила его за запястье, но маг, оттолкнув девушку к стене, продолжил ждать, когда Вальва, положив поверх его ладони свою, сожмет его кисть своими цепкими пальцами.

Александре потребовалось всего несколько секунд, чтобы сконцентрироваться – и увидеть, как руки Реда и Вальвы обволакивают красные потоки энергий, стягивают их пальцы до того, что синеют костяшки и фаланги, а на запястьях возникают странные линии, которые словно выцарапывает невидимое существо.

- Чем оплатишь? – уточнила строго Вальва.

И Ред, ни секунды не думая, поднял вторую руку, на которой Саша и увидела ужасные порезы со шрамами.

Вальва с удовольствием облизнулась и, проведя когтями левой руки по ладони мага, оставила четыре красные полоски.

На пол тут же закапала темная кровь, после чего Вальва, прикоснувшись уже человеческими пальцами к ранам мага, обмакнула один палец – и, поднеся к губам, облизнула.

Саше показалось, что ее вырвет от увиденного, но организм оказался сильнее, как и психика. Девушка осознавала на подсознательном уровне, что это не самое ужасное зрелище, которое отложилось в ее памяти с детства.

- Принимаю, - ласково произнесла Вальва, заглянув в глаза парня. – Ну а твое требование?

- Духи должны быть за нас.

Лицо Вальвы сразу вытянулось от удивление и некоторой растерянности, но вскоре девушка подобралась и, закрыв глаза, крепче сжала руку мага.

- Выполню.

- Договорились.

Саша увидела яркую вспышку, которая на секунду ослепила ее, но после этого девушку обволокло некое тепло. Оно было приятным, вязким, словно растопленный мед или шоколад, и Александре на секунду даже показалось, будто бы она слышит аромат сладостей с улицы…

Глава 7 Опасность снежных глубин (4 часть)

- Мельница проклята Аксиньей с прошлого месяца, - заявила строго Вальва, когда они уже стояли на берегу и смотрели, как туман клубиться над речной застывшей гладью. – Тут затон, так что река не может помочь, - девушка указала на расположение мельницы, - а мои родные привязаны к этому злополучному месту.

- Чем же? – уточнил маг.

- Около ста лет, когда тут жила семья мельника, моя кузина влюбилась в сына мельника – и об этом узнали в деревне. – Русалка сложила руки на груди, после чего ветер тронул ее пряди.

В полуденном свете и стелящемся по земле тумане, фигура Вальвы отличалась точеными чертами, как у статуи, а ее волосы, развевавшиеся от легкого ветра, создавали ощущения невесомости.

- Дай угадаю – на мельницу наложили печать, и твоя кузина не смогла подплывать под колесо, - продолжил Ред, потирая запястье правой руки. – А потом сын мельника нашел себе другую, забыв о русалке, и она разозлилась.

- Почти, - усмехнулась Вальва, кокетливо прищурившись на мага. – Да только вот кузина вышла на сушу в полнолуние. Явилась она, значит, к дому этого мельника, да и увидела, что женишок – то кувыркается с другой.

Саша не смогла скрыть ироничной улыбки, а Ред, усмехнувшись, уперся в ствол засохшей осины, склонившейся над протоком, прокопанным до самой мельницы. Взгляд парня не выражал ничего, кроме усталости и легкой насмешки.

- И что она сделала? – уточнила устало Саша.

- А ничего. Оставила свой гребень в сене у стойла, да и ушла в реку.

- И что тут такого? – не поняла девушка.

- Когда у русалок и ундин отнимают гребень, они становятся рабынями. И исполняют приказы своих господ, - объяснил маг. – Только смысл ей был самой класть гребень?

- Его подобрала мать жениха, - легко ответила Вальва. – А она была еще той ведьмой… До сих пор помню, как нас гоняла, когда мы подплывали к мельнице ближе чем на километр.

- Получается, что она сама обрекла себя на вечные страдания, - протянула Саша, думая над действиями некоей кузина Вальвы.

- Ну она все ждала и надеялась, что жених – то явится и отдаст ей гребень. А в итоге – она стала рабыней сначала для матери мельника, потом для невестки, а затем – и для их потомков.

- И?

- А что «и»? – Вальва грозно посмотрела на Александру. – Гребень теперь у Аксиньи. И она помыкает Сивиллой как может. На нас она наложила чары, дабы не помнили себя, а на кузину ничего и накладывать не нужно оказалось. Все само в руки попало.

- И все – таки, - Ред выпрямился и, подойдя к Вальве, посмотрел девушке в глаза, - зачем Аксинья это все творит? Ты в курсе, что замышляет Культ?

Но в этот момент русалка резко замолчала. Она услышала слова мага, но отвечать не торопилась.

Ветер завыл с новой силой, лед на реке подозрительно затрещал, а со стороны мельницы донеслись шорохи и скрипы.

Все плохое как будто в один миг ожило и попыталось навести страха на присутствующих рядом.

- А семья мельника жива? – уточнила Саша.

- Нет. Внучка того жениха не так давно скончалась. Детей не успела сделать, да и не смогла бы, - Вальва убрала прядь за ухо, - ибо нечего было по мужикам бегать, да семьи рушить.

Саша замолчала, поняв, о каком типе девушек говорит русалка, а Ред, посмотрев вдруг на помощницу, подошел, протянул Александре руку и, кивнув на запорошенную новым снегом дорогу, сказал:

- Тебе надо отдохнуть. Из холода ты сил не почерпаешь, да и солнца нет.

Саша, невольно протерев глаза от накатывавшей волны сна, приняла руку парня и, поднявшись на ноги с заснеженного ствола дерева, молча устремилась за магом в поселок.

Вальва шла за ними, постоянно озираясь на мельницу, как на поджидавшего дикого зверя. Словно та старая развалюха могла в любой момент обрести лапы, соскочить с места – и догнать свою рабыню, дабы вернуть ее в услужение хозяйке.

Когда они вошли в поселок и услышали ту гнетущую тишину и редкие вскрики и трески с еще живых дворов, Вальва с неверием посмотрела на один из мертвых домов.

Она сделала пару шагов к калитке и, увидев окровавленные следы, забросанные шмотки одежды и кинутый кем – то в сторону стойла испачканный в крови топор, отшатнулась.

- Что – то знакомое? – уточнил Ред.

- В этом доме он умирал, - Вальва еле сдержалась, чтобы не зарыдать. – его приняла семья Григория… как собственного сына выхаживали…

- Прошлое не вернуть, - заметил маг, держа Александру под руку и не давая ей погрузиться в сон. – Но будущее еще можно исправить.

- Так говорят все, кто ничего существенного не терял, - заметила Вальва, обернувшись к магу и отойдя на пару шагов от калитки. – Но каким каменным сердцем нужно обладать, чтобы жить дальше без дорогого человека?

- Человеческим, - тихо произнес маг, посмотрев вдруг на Александру. – Людям свойственно забывать плохое. Даже в том случае, если они потеряли близких.

- Это не люди, - Вальва оскалилась, - это звери.

Она пошла вперед первая, прекрасно ощущая, откуда пришли Саша и Ред, а маг, взглянув на почти уснувшую на его плече Германову, решил не мучить девушку.

Взяв Александру на руки, маг донес девушку до избы и, внеся в тепло, увидел, как подопечная оживает.

Сама же Саша, почувствовав знакомое тепло, услышав аромат дров и трав, а также очнувшись от легкой дремоты, в которую погрузилась на руках у Реда, глубоко вдохнула теплый воздух – и спустилась на пол.

Ред ничего ей не сказал, только проводил взглядом в комнату, где Саша, хоть и хотела отоспаться, вытащила из дорожной сумки упаковку таблеток – и пошла с ней на кухню.

Голова трещала так сильно, что Саша иногда морщилась от вспышек в черепной коробке, однако вода оказалась горячей – Адольф только вскипятил ее, - а Александре нужна была остывшая.

Но идти в машину уже не было сил, поэтому девушка, не обращая внимания на замечания Адольфа о «нецелесообразности расходования своих сил», положила голову на скрещенные руки – и, как ей самой показалось, ненадолго уснула.

А очнулась, когда за окном вечерело.

По земле стелилась поземка, на окнах мороз нарисовал новые узоры, в печке потрескивали новые дрова, а в кружке с водой плавали какие – то травинки, которые Саша точно не добавляла.

В доме царила гробовая тишина, словно ни Реда, ни Адольфа с Розой не было.

Саша с быстро колотящимся сердцем посмотрела во двор – машины стояли на месте. Их порядочно занесло снегом, как и крыльцо перед избой. На белом ледяном пухе Саша не увидела ни одного следа, значит, ребята дома.

- Думала, мы уехали?

Саша быстро обернулась – и, схватившись за голову, в которой как будто разорвалась маленькая петарда от резкого поворота, снова села на табуретку.

Ред же, сидя на диване в теплой власти нескольких свечей, и мастеря что – то из соломы, взглянул на Александру с беспокойством и интересом одновременно.

- Не шуми, - Ред мельком взглянул на темный коридор, - Роза только уснула.

- А Адольф?

- Освобождение от куклы происходит в несколько этапов. И каждый требует моральных и физических сил от пленника, жаждущего свободы, - Ред затянул узелок на одном из отростков соломенной поделки. – Он отдыхает.

- А ты?

- Я? – маг вновь на секунду поднял глаза на девушку, но затем опять переключился на свое занятие. – В ряды Карателей не берут тех, кто может продержаться на ногах от силы двенадцать часов.

- Но…

- Каратели – особая каста. У них больше привилегий, но меньше прав, - заметил с удрученностью маг, однако Саша услышала в его голосе и некоторое блаженство. – Не думай, что я устаю, если держусь на ногах. Если когда – нибудь мне станет трудно, я тебе скажу.

- Ты серьезно?

И в этот момент маг негромко рассмеялся, оголив свои боковые резцы.

Саша приготовилась бросить в Реда чашкой, но в этот момент поняла, что не злиться, а лишь играет для кого – то свою роль недовольной и серьезной отличницы.

Ред, успокоившись, отложил свои соломенные поделки и, встав, взял одну из свечей.

Подойдя к Александре, он поставил свечку на стол и, сняв перчатки, протянул руку к голове Саши, но девушка шарахнулась, словно черт от ладана.

На мгновение ей показалось, что к ней приблизился не человек, а сама смерть с ее ледяными крыльями и косой…

- Ты чего? – усмехнулся маг.

- Прости, - Саша снова уселась на табуретке и, взглянув на Реда с некоторым стыдом, посмотрела на его труд.

На колючем покрывале старого дивана валялась незавершенная куколка из соломы. Голова уже была, руки – тоже, осталось к распушенному основанию приделать две ноги.

- И что ты делаешь?

- Решил поиграть по правилам этого места.

Ред взглянул в окно – и свет закатных сумерек отразился на его почти белом лице яркой палитрой.

- Ты собираешь сделать для нее куклу? – удивилась Саша. – Но это опасно. Ред, ты можешь сам попасть под удар и…

Саша не договорила, так как новая вспышка боли прошлась не только по нейронам мозга, но и по спине.

Девушка встала, но потом резко села и, схватившись за голову, начала тереть виски. Внутри появилась странная и пугающая пустота, а ног Александра и вовсе не ощущала – словно ей под кожу натолкали вместо костей и мышц ваты.

- Я предупреждал тебя, - Ред встал сзади и положил руки ей на плечи.

- Раньше такого не было… Я спокойно исцеляла всех…

- Исцелить один раз в две недели – ничто даже для первокурсника медицинского факультета, - Ред наклонился к девушке, - но ты, помимо того, что исцеляла, использовала и просто так свою силу. К тому же, твой организм защищается от энергетики этого поселка незаметно для тебя.

Саша глубоко вздохнула, так как к горлу подступил рвотный комок.

- Здесь нет солнца, - Ред положил горячие ладони на волосы Александры, - тебе черпать силы неоткуда.

- Но я и не завишу от него, - возразила Саша, чувствуя, как маг вытягивает из ее организма усталость и дарит ей силы. – Мои силы восстанавливаются сами по себе. Точнее – я их никогда раньше не теряла в таком количестве…

Маг горько усмехнулся и, переместив руки, закрыл глаза.

Саша разглядела их силуэты в пыльном осколке огромного зеркала, которое некогда висело на стене напротив стола. Ни Адольф, ни Ред не обращали внимания на этот осколок, однако Александра, только взглянув по ту сторону глади, вновь обнаружила то темное облако, витавшее вокруг мага.

Только теперь оно стало больше, страшнее, а самое главное – сильнее. Саша видела, как темные щупальца, овив шею парня, чуть ли не затягиваются узлом, пытаясь придушить Реда.

Маг закашлялся, и для Александры это стало сигналом.

- Прекрати!

Она отскочила, схватила парня за руки и, увидев, что Ред слегка потерян – его взгляд плохо фокусируется, - заглянула парню в глаза и спросила:

- Зачем ты жертвуешь ради меня? Ты сам говорил, что я – всего лишь секретарь… Ред, ты себе противоречишь…

- Сейчас другая партия, - заметил строго маг, но без тени злости. – Каждый игрок, даже самая обычная пешка, на счету. Если проиграем – все кончено.

Саша боялась дальше спрашивать.

Она вновь почувствовала, что между ней и Редом ломается какая – то ледяная стена. Как будто до этого дела они были как кошка с собакой, а в этом поселке, где каждый день может стать последним, Саша ощутила иного Реда.

Как будто стычки, погони и вечная беготня за преступником оголили истинную сущность парня. Сняли с него эту мерзкую шкуру напыщенности и наглости – и показали всем другого Реда. Относительно спокойного, искреннего… и даже доброго...

- Сегодняшняя ночь будет роковой, - заметил Ред, отпуская руки Саши.

- Почему?

- Представь, что ты – королева. У тебя в подчинении есть все: слуги, дворец и логово – и все твое. И вдруг, заявляются какие – то колдуны и демон – и все рушат. – на его лице заиграла ухмылка, - Тебе бы такое пришлось по душе?

Саша поняла, к чему он клонит, поэтому, взглянув в окно и увидев, как в некоторых домах зажигаются огни, подошла ближе к магу и, обхватив его плечи, посмотрела парню в глаза.

- Не отказывайся от помощи, - попросила Саша. – Указывай, что делать.

- Если на то будут причины – обязательно.

Ред потрепал ее по волосам и, уловив в глазах девушки некоторую боль, отстранился. В его глазах Саша обнаружила обиду, однако она не понимала, на что парень так отреагировал.

Она ему не игрушка.

- Культ нападет ночью. Постарайся выспаться, - приказал Ред, уходя во тьму коридора.

А через секунды Саша услышала, как скрипнула входная дверь.

И только в тот момент девушка поняла, что ей легче. Голова перестала гудеть, а в груди вновь затеплился огонек силы.

Взглянув вслед магу, Саша закусила до крови нижнюю губу и, пройдя до их комнаты, обнаружила, что Роза давно сопела на дальней кровати, а Адольф – уснул в кресле с рапирой на коленях, словно рыцарь, охранявший сон принцессы…

Это поселило в ее душе робкую надежду на счастливый исход…

***

Ночь понеслась так медленно и томно, что Саше казалось, будто бы время остановилось вовсе.

Печка с каждым часом трещала все тише и тише, дом скрипел все громче и громче, а ветер, прорываясь сквозь щели окон и кое – как заколоченное Редом и Адольфом окно, завывал свои заунывные мотивы.

Саше не спалось, хоть она и пыталась, закрывая глаза, представлять что – то хорошее. Но кроме мыслей о теплом пледе в своей комнате и Стасе, который находился неизвестно где и под чьи крылом, в голову не приходило ничего.

Поэтому, окончательно забросив мысль о сне, Саша поднялась и, накинув поверх кофты куртку, вышла на крыльцо.

Она видела, как Ред каждые полчаса выходит на улицу, и зачастую девушка ощущала некоторый дискомфорт, который витал вокруг парня.

Как будто у него что – то болело.

Выйдя в морозную тьму, Саша вдруг услышала в сенях скрип половицы и, обернувшись, наткнулась на сонный взгляд Розы.

Саша и сама не могла объяснить, почему ей было так жалко Розу и отчего вдруг у нее внутри к этому юному оборотню проснулся инстинкт заботы, однако девушка уже не могла отказаться от собственного немого обещания защищать девочку.

- Ты чего не спишь? – уточнила Саша.

- Не хочу, - Роза протерла глаза и вышла к Саше на крыльцо. – Почему – то очень холодно… даже печка не греет.

- Ну сейчас дров принесем и…

- Нет, - Роза заглянула своими изумрудными глазенками в самую душу Александре. – Она идет… я чувствую…

- Кто? – удивилась Саша.

- Ведьма Аксинья.

- Прекрати. Она не придет, - попыталась успокоить Розу девушка.

- Она права, - вдруг сказала Вальва, сидящая около лестницы в снегу. – Ведьма вышла на охоту. Прислушайся…

Саша подняла голову и, слыша, как зашумел вдалеке лес, заволновалась река, ударяясь о берег и корни деревьев, а также замолчали птицы и животные в стойлах, чувствуя приближение зла, прижала к себе Розу и, прищурившись, чтобы разглядеть в сиреневых сумерках врага, уже положила руку на эфес рапиры, но ее вовремя остановили.

Рука в перчатке легла на ладонь Александры, и девушка, посмотрев на Реда, увидела в его глазах готовность.

- Она и правда решила напасть…

И в следующую секунду над поселком прокатилось жуткое завывание, как будто где – то мучили человека. За этим воем послышался громкий рык, хруст ветвей, а затем – треск льда в затоне.

На востоке, за холмами, вспыхнула старая мельница – в небо устремился яркий оранжево – алый огонь, который заставил долину окраситься в багровые оттенки, а небо заволокло серыми тучами и клубами дыма.

- Началось, - выдохнул вышедший из дома Адольф.

Он был уже в куртке и с поясом для обороны, к которому были пристегнуты рапира и пару клинков, а Вальва, поднявшись на ноги, вскинула гордо голову и, засияв в сумерках голубым сиянием, направилась к калитке.

- Ты помнишь? – уточнил Ред.

Она обернулась – и, сверкнув на мага алым взглядом, устремилась по заснеженной дороге к реке.

Адольф, накинув на Розу свою куртку, присел на одно колено – и приказал строгим голосом старшего брата:

- Сиди в доме. Никуда не смей ходить.

- Я с вами! – запротестовала девочка.

- Исключено, - поддержал Ред.

Он выхватил из ножен свой клинок и, передав его Розе, с легкой улыбкой увидел, как девочка, выпучив на оружие глаза, осмотрела лезвие и, увидев в отражении свои собственные черты, подняла на мага благодарные и счастливые глаза.

- Он защитит, - заверил парень.

После этого, стянув с рук перчатки, он отдал их Розе и, положив руки ей на плечи, посмотрел девочке в глаза.

- Обещай мне, что не сунешься в бой.

- Но Ред…

- Обещай, - приказал парень.

Пока Роза не кивнула и не без досады переступила порог избы, Ред не успокоился. Он направил руку в темноту коридора – и Саша почувствовала, как в кухне стало в разы теплее, а по всему дому растеклось приятное заклинание защиты, похожее по консистенции на джем.

- Ред, - Адольф странно тряхнул головой и, протянув магу один из клинков, заверил: - На лезвии яд офиса. Но если сам поранишься – берегись.

- У меня одна попытка, - понял парень.

- Да. И не более.

- Ну что же, - Ред посмотрел на черное небо и сверкающий вдали пожар. – Поиграем, Аксинья…

Темнота сгустилась, лес зашумел, река заволновалась – снег стал хрустеть так, словно ребята шли не по замерзшим кристаллам воды, а по раскрошенному стеклу.

Каждый ощущал на себе гнет поселка, его мертвой тишины, боль жителей и их животный страх, заставляющий людей прятаться по избам и запираться на замки, но не смел отступиться.

Ни Адольф, у которого тряслись коленки и вздрагивали брови от любого шороха или треска за спиной, ни Александра с бешено колотящимся сердцем, ни тем более Реду, который вел ребят в самую преисподнюю, не приходило мысли свернуть назад.

Они были последней надеждой тех, кто остался в живых, что кровавый ад закончится, поэтому каждый чувствовал на своих плечах груз ответственности.

Ред привел Адольфа и Сашу к дому ведьмы и, срезав несколько амулетов и вязаных оберегов с забора, толкнул со всей силы ногой калитку.

Она со скрипом и жутким треском поддалась – и рухнула в сугроб, открыв ребят путь к ведьме.

Но стоило каждому ступить на территории ведьмы, как тела охватил жар, разум на секунду затуманился дурманом, а души – сжались от могильного холода и страха, который вселяли обереги.

Адольф затрясся, словно в лихорадке, а Ред, выпростав руку к окнам избы, за которыми Саша увидела заметавшийся силуэт, сжал пальцы в кулак – и, оскалившись, заставил стекла затрещать – и раскрошиться на мелкие осколки.

Раздался какой – то треск внутри дома, после которого Ред заорал:

- Назад!

В следующую секунду над головой упавшей в снег Александры прогрохотало нечто, похожее по звуку на бомбу, а затем девушка почувствовала каждой клеточкой жар огня и аромат дыма и горелой плоти.

Она еле подняла голову, чтобы увидеть произошедшее, и с ужасом обнаружила отлетевшего к забору Адольфа, куртка которого окрасилась в кровь, и устоявшего Реда, лицо и руки которого были в новых царапинах и открытых кровоточащих ранах.

Он держал в руках пистолет – и направлял его на конкретную цель.

Саша обернулась и, перевернувшись с живота на спину, увидела, что на фоне избы стоит та самая молодая ведьма – и на ее запястьях сияют какие – то браслеты, отливающие от огня оранжевым оттенком.

Девушка присмотрелась – и чуть не крикнула: это были браслеты из человеческих зубов. На груди у девушки сверкал какой – то драгоценный камень в золотой оправе, а в волосах красовалось два вороньих пера.

Обратив внимание на Реда, Саша увидела в глазах парня страх. Он держал ведьму на мушке, однако его руки вздрагивали, позиция была неустойчивая, а агрессивная. Даже ноги парня были не прямыми, а слегка согнутыми в коленях.

- Отойди, - прошипела ведьма.

Но Ред не двигался.

- Сдавайся, - приказал маг. – Группа уже вызвана. Тебя и так арестуют.

- И в чем же выгода? – усмехнулась искренне девушка, дернув рукой.

Саша заметила, как ее пальцы сложились странным образом, после чего маг, нахмурившись, поднял пистолет выше.

- Стреляешь метко, да? – уточнила шутливо девушка. – Ну так попробуй попасть!

Она резко дернулась – и двинулась на мага, но парень, успев выстрелить, отскочил в сторону и, выхватив из ножен рапиру, двинулся в атаку.

Пистолет угодил в снег, как раз в ноге Александре, что девушка не посчитала случайностью.

Она схватила оружие и, выставив, прицелилась, чтобы попасть в ведьму, но Саша не ожидала, что Аксинья двигается так быстро: ее движение были отточены до совершенства, техника ведения боя была взята ведьмой из восточных единоборств, и Реду приходилось отбиваться также в рукопашную, дабы не убить преступницу.

Саша впервые увидела, как дерется маг: его тело изгибалось и уходило от ударов так же легко, как и наносило их. Парень как будто за мгновение избавился от законов физики и изменил анатомию тела: Саше казалось, будто бы он весит не больше пуха, но его удары – сильнее, чем у упавшего на человека куска скалы.

Аксинья еле успела уклониться от самого мощного удара, который Ред чуть не нанес после подсечки, после чего, схватив с пояса небольшую иголку, метнула в мага.

Парень уклонился, но Александра увидела, как через секунду на скуле у парня засияла красная линия – и на подбородок скатилась капля багровой жидкости.

Аксинья ухмыльнулась, после чего получила удар в спину.

Адольф, двигаясь с той же скоростью, что и ведьма, со всей силы засадил девушке между лопаток локтем, а затем добавил эфесом рапиры по затылку.

- Попалась, - шикнул Адольф, потирая окровавленное плечо.

- Ты как? – уточнил Ред, тяжело дыша и утирая кровь с лица.

- Жить буду, - Адольф достал наручники из темного металла и, уже присев, чтобы надеть на запястья ведьмы, вдруг получил удар в челюсть – и отлетел назад.

Саша выстрелила – но промахнулась, и попала в снег рядом с лицом ведьмы.

Ред протянул руку, чтобы схватить Аксинью за волосы, но получил еще один удар в солнечное сплетение и, крякнув, отлетел в сторону.

А ведьма, поднявшись на ноги, посмотрела на Александру золотистыми сверкающими во тьме глазами и, улыбнувшись, показала девушке свой звериный оскал.

- Вот ты и попалась, Германова…

Она прошипела каждую букву, и Саша, впервые растерявшись, выстрелила еще раз – и вновь промахнулась, так как ведьма, увернувшись, дернулась к ней – и, схватив Александру за горло, выбила оружие и прижала девушку к земле, повалив в снег.

Саша ощутила ее мерзкое ледяное дыхание, в котором угадала привкус гнили и какого – то алкоголя, после чего увидела, как лицо ведьмы приблизилось настолько, что удалось рассмотреть каждую пору уже не такой молодой кожи девушки.

- Нет… пожалуйста…

- Кто не с нами, тот…

Прогрохотал выстрел – и Аксинья, дернувшись и выпучив в пустоту глаза, глубоко вздохнула и, застонав, схватилась свободной рукой за левое плечо.

Ред спихнул ее одним ударом сапога в бок с Александры и, схватив девушку за руку, поднял на ноги.

Саша, не в силах отдышаться, прижалась к Реду и, вдохнув аромат его одеколона и трав, попыталась собраться, но не могла. Страх настолько повредил ее самоуверенность, что у девушки невольно начали срываться с ресниц слезы.

- Успокойся, - приказал маг, держа ведьму на мушке пистолета.

В этот момент, когда всем показалось, что все кончено, из леса раздался приглушенный рык и стон.

Ред и Адольф мгновенно повернули головы в ту сторону – и, увидев, что к ним приближается, одновременно сглотнули.

А затем – посмотрели на ухмыляющуюся Аксинью.

- Ах ты ж дрянь, - вырвалось с шипением у Адольфа.

- Ред, что там?! – крикнула Саша, не в силах сдержаться.

- Ну как что… наши покойники из села…

Саша с ужасом присмотрелась – и увидела несколько оживших трупов, лица которых порой она видела, когда сидела около окна.

У Саши по всему телу пробежала волна мурашек, а у Реда бешено заколотилось сердце.

- Только один выход…

Ред быстро выхватил с пояса небольшой чехол со шприцем и, подойдя к Аксинье, съежившейся от боли, со всей силы вонзил ей в шею иглу.

Саша вздрогнула – и невольно потерла горло, а у Адольфа округлились глаза.

Он подбежал к Реду, схватил парня за запястье и, выбив шприц из руки мага, подобрал его и, поднеся к носу, с ужасом и одновременно злобой взглянул на парня.

- Откуда?!

- Это не твое дело, - Ред сверкнул на него ястребиным взглядом. – Уноси ее.

- Что?!

- Доставь в город – и отдай нашим, - приказал Ред. – Бери мою машину. Там хватит бензина, чтобы доехать до заправки.

- Но…

- Быстро! – Он схватил Адольфа за свитер и, приблизив, зарычал. – Если ты действительно хочешь вернуть мне должок за свою шкуру – делай, как говорю! И ни о чем не спрашивай…

Адольф несколько секунд стоял, как прокаженный, а потом, подхватив Аксинью и перекинув ее через плечо, понесся к их дому.

А Ред, посмотрев уставшим взглядом на Александру, схватил ее за руку и, посмотрев в глаза, впервые попросил:

- Уезжай с ним. До города доберетесь.

- Ред…

- Забирай Розу – и уезжай.

- Но ты не справишься! – крикнула девушка почти в истерике.

- Это не твоя забота! – рявкнул в ответ Ред. – Твоя задача – выполнять мои приказы!

- Нет!

Она вырвала руку – и, увидев в глазах мага ярость, вдруг ударила начальника по лицу. Да так сильно, что на бледной коже остался красный след.

- Если я уеду – то гарантия твоего возвращения равна нулю, - заметила Саша сурово, - а я не собираюсь врать Стасу о том, что ты явишься из того ада, в который собрался идти один!

- И где твоя логика?!

За их спинами начали трещать ветки леса, хрустеть снег – и ломаться доски заборов и калиток.

Ребята обернулись – и увидели, что армия Аксиньи уже рядом.

- Черт с тобой! – вдруг рявкнул маг, вырвавшись за пределы двора и потащив Сашу за собой.

Бежать особо было некуда.

Ред это понимал, как и Александра, увидев, как от ворот отъезжает черная БМВ мага. Она быстро включила фары и, свистнув тормозными колодками, унеслась по скользкой дороге во тьму.

- Боже, - Саша выдохнула, и собралась.

- Пошли!

Ред побежал к дому, Саша устремилась за ним – и уже на подходе к воротам, оба увидели, как к ним выбежала Роза.

Ее волосы растрепал ветер, лицо почему – то было в копоти, а на куртке появились пятна крови.

Она выбежала к ребятам – и Ред, только увидев девочку, схватил ее на руки и, осмотрев, взглянул на дом – и вдруг рявкнул:

- Назад! Саша, отходи!

Девушка присмотрелась: в доме кто – то бродил. Он был медленным, словно отснятый в замедленной съемке персонаж какого – то ужастика, однако, стоило полыхнуть молнии – и на секунду выхватить из тьмы силуэт, как Саша заорала.

- Уходим!

- Но куда?!

- В лес! – крикнул маг. – Больше мы никуда их не сможем отвести, чтобы расправиться!..

В этот момент из – за поворота показалась толпа мертвецов.

Они тянули руки к ребятам, силясь схватить их, их глаза налились кровью, а одежда – повисла грязными шмотками на исхудавших телах.

С реки послышался дикий рев, словно так загнали зверя – и дали ему крикнуть последний раз.

По телам ребят ударил ледяной пронизывающий до костей ветер, а в головах зазвучал странный манящий откуда – то из глубины леса шепот.

И Ред, и Саша, переглянувшись, рванули к холмам, где стояла мельница, и услышали, как заскрипел снег у них за спиной, как затрещали поленья и деревяшки заборов, как птицы, испуганные нечистой силой, устремились в черное небо – и вскоре слились с ним.

Небо разрезала последняя вспышка молнии – и после этого Саша почувствовала, что оказалась в аду.

Когда Саше в детстве читал сказки Сергей – а выбирал он всегда не самые радужные, - девочка была в восторге.

Она с трепещущим сердцем слушала, как главные герои, попадая в трудную ситуацию, из которой, как утверждал автор, нет выхода, легко выпутываются из нее и, одерживая победу над врагом, забирают прекрасную принцессу к себе в замок.

Затем, в подростковом возрасте ее внимание привлекли романы и детективные книги примерно с таким же сюжетом: герои, опасность, гениальное решение лидера – и проблема решена, мир – спасен, принцесса – в объятиях гения.

И до последнего момента Саша была уверена, что жизнь – это та же самая книга, только в более усложненном варианте.

Но все оказалось куда страшнее.

Когда она осознала, что бежит с Редом уже несколько километров, а монстры все никак не отстают, а маг, таща на себе еще и Розу, уже откровенно задыхается и берет редкие секунды для отдыха, девушка поняла, что выхода нет.

Пробежать по холмам – хорошо, но куда бежать? До города им не добраться. До трассы – можно, но что толку? Она – не федеральная, по ней мало кто ездит, так как кончается дорога тупиком где – то в лесах, поэтому вывести туда ожившие трупы – все равно что вырваться из пустыни в жаркую страну. Как бы и легче, но ненамного.

В итоге, когда Саша сама уже почувствовала себя неважно и остановилась, съежившись от холода и нехватки воздуха, Ред осел на колени и, отпустив Розу, посмотрел на секретаршу измученным, уставшим взглядом.

- Я больше не могу, - вырвалось у Саши с облаком пара. – Ред…

- Бежать и так некуда, - маг посмотрел на темную реку и лес за ней. – Один выход – придется сцепиться.

- Но их – десятки! – возразила Роза.

- Ты предлагаешь, чтобы они нас загрызли заживо? – уточнил парень, оголяя рапиру. – Если уж подыхать, то в бою.

Саша взглянула на надвигающееся стадо трупов и, чувствуя, что это – единственный шанс отбежать дальше или отсрочить скорую кончину, также оголила лезвие рапиры и, встав рядом с магом, взглянула на испуганную Розу.

- Все будет хорошо.

- Не суйся, - приказал маг, посмотрев сурово на ребенка. – Не искушай судьбу.

Он встал в боевую стойку, и Саша, почувствовав себя увереннее, сделала то же самое, распахнув куртку.

Она не представляла, как они вдвоем остановят армаду трупов, однако верила: должно получиться. Ред не будет рисковать всем ради обычной драки.

Девушка до последнего верила, что у мага есть план.

Но ей о нем знать не нужно.

Армия трупов уже вплотную подошла к подножию холма и, уже вытягивая свои переломанные и окровавленные руки к ребятам, приготовилась атаковать, как вдруг Ред рявкнул:

- Сандра, свет!

Саша, резко обернувшись на него, вытаращила глаза.

Однако маг, грозно взглянув на нее, подтолкнул – и девушка, то ли от страха, то ли машинально, создала между ладоней золотую сферу – и швырнула в воздух.

Черное небо разрезал яркий светильник, который ударил золотым светом по всей нечисти. Свет обжёг сморщившуюся кожу трупов, заставил ее задымиться и загореться.

- Отлично, - рыкнул маг.

Он подобрал выроненную Сашей рапиру, после чего двинулся на оставшиеся в рабочем состоянии трупы.

Саша уже хотела крикнуть ему, но закрыла рот руками, когда вновь увидела то, к чему стремилась всеми силами.

Изящные изгибы худощавого тела, правильные позы для атаки, отточенные до автоматизма выпады и удары, а также слаженная работа сразу всего корпуса.

Маг одновременно мог изгибаться, уходя от замаха крупного мертвеца с когтистой лапой, и при этом разрубить напополам двух противников, стоявших за спиной.

Несколько подсечек, колотые четкие удары в головы и шеи, после чего – меткие попадания клинками в глазницы бегущим на выручку товарищам отставшим мертвецам – и дело сделано.

Последний труп, который еще раз попытался схватить Реда за щиколотку, получил мощный удар в голову носком сапога, а после расстался с головой.

Золотистый шарик Александры уже истончился – и стал не мощнее фитилька свечи, однако Ред, взглянув на тлеющую энергию, протянул к ней правую руку – и призвал к себе огонек.

Как только пламя оказалось на ладони парня, он сделал шаг к Александре, и в этот момент Германова, увидев за спиной мага Аксинью, заорала:

- Сзади!!!

Ее голос отозвался эхом, которое, прокатившись по лесу и реке, взбудоражило все живое. Птицы загоготали, взметнувшись вверх черной массой, деревья заскрипели, метель взвыла с новой силой, а по реке заструился серый смог, пахнущий травами и гарью.

А Ред, обернувшись, успел выставить перед собой два клинка и поймать на их пересечение острое лезвие рапиры Аксиньи.

Маг резко убрал защиту – и, отскочив назад, провалился почти по колено в снег.

Саша бросилась к нему, но в этот момент Аксинья, щелкнув пальцами, разрешила своему цепному псу в кожаном костюме и с балаклавой на пол-лица выбиться вперед и, наставив на Александру двустволку, положить палец на спусковой механизм.

- Дерись со мной, а не с моей слугой! – приказал маг, бросая рапиру Саши назад.

- А ты покажи мне что – нибудь, что стоит моего внимания! – рассмеялась Аксинья.

Она замахнулась, после чего Ред, выставив защиту, снова оттолкнул ее назад и, сделав шаг к киллеру, уже собрался рассечь ему спину клинком, как вдруг перед самым носом парня возникла призрачная фигура Аксиньи – и, оттолкнув мага, повалила его в снег.

Саша же, выдохнув, сделала пару шагов назад и, вспомнив, что за сугробами прячется Роза, взглянула на реку, после чего услышала щелчок.

- Сиди и не дергайся, - раздался нежный тенор.

Сашу это слегка удивило, и она невольно взглянула в яркие голубые глаза.

На секунду Александре показалось, что ее окунули в ледяной омут, в котором она услышала детский крик боли и отчаяния, а после – увидела того, кто издавал этот звук.

Светловолосый мальчик с чистыми голубыми глазами и наивным взглядом, закрываясь от темной плетки, пытался спрятаться во тьме, чтобы обидчик не нашел, не навредил, не причинил боли…

Глухой выстрел, который заставил Александру шарахнуться, рухнуть пятой точкой в снег и, глубоко вдыхая и выдыхая морозный воздух ноября, посмотреть на своего убийцу с жалостью.

Парень, опустил ствол оружия в ноги девушке – и, прострелив у самых носков ее сапожек рыхлый снег, поднял глаза.

- Ты…

В его голосе не было ничего угрожающего, однако Саша все равно предприняла попытку отползти в сторону рапиры.

Она сделала неловкие движения в снегу и почти доползла до выкинутого Редом в снег оружия, как вдруг со всех сторон послышался пронзительный писк, который вырос до пронзительного стона, оглушившего и Сашу, и ее убийцу…

Саша кинулась к рапире и, схватив оружие, рванула вперед, как змея, но в последний момент, когда соперник подумал, что девушка собралась ударить его в правое плечо, Саша ушла влево от удара кулака парня – и резанула противника по шее.

После этого, прыгнув на парня, ударила его коленом в затылок – и, добавив на всякий случай эфесом рапиры, стянула с шеи шарф.

Связав руки врага, Саша свистнула во мрак и, увидев высунувшуюся голову Розы из – за сугроба, приказала подойти.

- Пошли, - Саша отпихнула тело противника в сторону и, отобрав у него ружье, проверила карманы парня.

Нашелся целый мешочек с патронами, которые Саша не преминула отобрать и, перезарядив ружье – у Сергея было похожее, поэтому девушке не составило труда справиться с оружием, - пустила в воздух новый золотой шарик.

- Повоюем…

Она отдала рапиру Розе, а сама, двигаясь так быстро, как ей позволяли ноги, утопающие по колено в снегу, направилась в сторону реки.

Туда, как успела увидеть Александра, скатились сцепившиеся Ред и Аксинья.

Подойдя к берегу, Саша услышала лязг металла, крики и стоны, а также удушающий аромат крови.

Выглянув из – за склона вместе с Розой, Саша увидела, что Ред, держащийся на полусогнутых ногах, все еще держит в руках рапиру, а Аксинья, опираясь на ту самую корягу, по которой Александра и маг не так давно выбрались из реки, держится на правое предплечье, по которому на снег стекает багровая жидкость.

Однако Саша, присмотревшись в золотом свете к Реду, увидела в парне нечто дьявольское: его волосы посерели, кожа стала пергаментной, а на руках проступили острые когти, которые уже были окрашены в бардовый.

- Отродье, - рыкнула Аксинья, выпрямляясь. – Все – таки выжил…

- Вашими молитвами – я буду вечен, - усмехнулся маг, еле встав прямо.

Его глаза наполнились золотистым блеском, однако глубоко внутри Саша увидела тьму. Такую же, какой сейчас заволокло все тело мага. Метка смерти возникла вокруг парня так неожиданно и явно, что у девушки сжалось сердце.

Она вдруг почувствовала, как колющий душу могильный холод окутывает пространство берега, как ледяная вода зовет душу мага к себе в омут и как Аксинья, за спиной у которой вдруг возникла сама дама с косой, вдруг бросилась к Реду.

Саша, не думая о себе, съехала по заснеженному склону и, пока Ред, на секунду отвлекшись на девушку, пропустил маневр Аксиньи, Роза, спрыгнув с другой части холма вниз, полоснула ведьму вдоль спины.

Аксинья заверещала, а Ред, повалив ее в снег, выбил из рук клинок.

Саша подоспела к тому моменту, как Ред, стягивая с шеи галстук, забинтовывает руки Аксиньи на тугой узел, из которого нелегко было бы выбраться даже такой прохвостке, как она.

Роза держала все это время лезвие рапиры у горла девушки, а Саша, наблюдая за своим золотым шариком, освещавшим весь берег и часть черной речки, вдохнула аромат гнили и тины – и поняла, что ее внутренний механизм чуть ли не орет о какой – то еще опасности.

Ред закончил с Аксиньей и, спрятав рапиру в ножны, сам упал в снег рядом. Уткнувшись лицом в ледяной пух, парень тяжело задышал и, усмехнувшись, прошептал:

- Все кончено…

Но Саша все равно была неспокойна.

Хоть Роза и ликовала и откровенно издевалась над Аксиньей, Саша озиралась по сторонам и пыталась понять, откуда придет следующая опасность.

Лес продолжал шуметь, нагнетая и без того ужасную обстановку, птицы умолкли, река замерла, лед, до этого трещавший каждую секунду, так же умолк, а снег, который до этого поднялся в настоящую метель, стих и упал на землю мягким белым одеялом.

Саша уже собралась выдохнуть, как вдруг увидела, что темный силуэт смерти с занесенной над Редом косой, подошел так близко к телу мага, что девушка, бросившись сверху на парня, обхватила его голову руками и крикнула:

- Не подходи!

На мгновение – все на одну сотую секунды, - Александре показалось, что кто – то коснулся ее волос и провел по ним линию, оставившую после себя ледяную курку на прядях, однако как только она открыла глаза, то увидела, что маг, отпихнув ее, сел и, осмотревшись вокруг, глубоко задышал.

- Все кончено? – уточнила девушка, радуясь, что смогла отогнать от парня смерть.

Она не ушла, а притаилась за холмами, однако девушка все равно была счастлива, что злодейка не занесла свою косу над Редом и не оборвала единственный шанс Александры вернуться домой целой и живой.

- Ну если не считать, что где – то по округе бродит с десяток мертвецов – то да, все закончилось, - выдал Ред, всматриваясь в лес по другую сторону реки. – На ту сторону стоило бы заглянуть…

Маг резко дернулся – и, прижав руку к левому предплечью, отдернул ладонь.

Саша увидела на бледных пальцах густую кровь.

- Но не в этот раз, - закончил спокойно маг, поднимаясь на ноги.

- Ред, - Саша чуть не прикоснулась к ране, но вовремя вспомнила, что может сделать только хуже. – Ты…

- Ну и что? – маг расправил плечи и, прошипев от боли ругательство, посмотрел на подошедшую к ним Розу. – Все хорошо, - он позволил девочке прижаться к его боку и, уткнувшись в рубашку, закрыть глаза и расслабиться. – Все живые… задание, по сути, выполнено. Так что…

Он вдруг посмотрел на Александру, а потом на валявшееся у подножия ружье киллера. Девушка сначала даже забыла, каким образом добыла свой первый трофей, однако через пару секунд невольно улыбнулась.

- Обмани соперника, предугадав его реакцию, - вспомнила Саша. – ты можешь мной гордиться.

- Да уж, - маг цокнул языком и улыбнулся, как дьявол. – Ученицы, которая бы соображала медленнее тебя, в моей практике еще не было.

- Ах ты…

Саша уже замахнулась, чтобы ударить его в больное плечо, как вдруг и она, и маг услышали щелчок затвора, а затем – глухой звук вырвавшейся из дула с глушителем пули.

Роза закричала, Саша рванулась в сторону, но в этот момент увидела, как Ред, вырвавшись вперед, закрыл ее собой.

Несколько секунд – и маг, выхватив свой пистолет, направил его на темную фигуру на возвышении холма и выстрелил ровно пять раз, целясь попасть хотя бы в ногу преступника, но тот, словно гепард, изящно скрылся за высокими камышами, а затем и вовсе – сгинул во тьме.

Там, куда золотистый свет не проник, так как опять иссяк в самый неподходящий момент.

- А эта где?! – рявкнула Роза.

Саша и Ред одновременно обернулись – и увидели, что красный галстук мага валяется у самой кромки льда – и поблескивает опустившимся на его ткань инеем и капельками воды.

Рядом была длинная трещина, в которую Аксинья, при желании и лишних секундах без присмотра со стороны ребят, смогла бы протиснуться – и улизнуть в неизвестность.

- Черт! – крикнул Ред – и в следующую секунду осел на колени, схватившись за правый бок.

- Ред!

Роза и Саша окружили парня, но в этот момент маг, расстегнув пальто и проведя рукой по больному месту, увидел кровь.

Саша почувствовала, как на нее накатывает волна страха, а Роза, взвизгнув, вцепилась в здоровую руку парня.

Ее горячие пальцы обожгли ладонь мага, после чего он, глубоко вдохнув, попытался встать, но получил мощный укол в раненый бок – и, осев вновь на колени, уперся руками в снег.

Саша приобняла его за плечи, чтобы парень не упал в ледяные сугробы, а Роза, уже собираясь скинуть свою куртку, была резко остановлена горячей рукой парня.

- Тут оставаться нет смысла, - выдал вдруг он. – Нужно выбираться к трассе.

- Ты спятил? – изумилась Саша, склонившись над ним. – Ред, ты ранен… ты не дойдешь… Да и Роза тоже…

- Жить захочет – дойдет, - рыкнул маг, стискивая раненый бок до скрипа зубов. – И к тебе это тоже относится.

- Ред, нет, - Саша села перед ним и подняла глаза парня на себя, - Адольф уже в городе, сто процентов. Он приведет Натана и…

Саша замолчала, так как поймала на себе злой взгляд парня.

Так смотрели на дурочек в классе, когда они начинали предлагать свои теории на ту или иную тему, не понимая очевидного – глупости своих предположений.

Маг молча поднялся и, пошатнувшись, направился к ледяному склону, откуда можно было подняться в деревню.

- Ред…

- Пошли. До рассвета можем успеть.

- Ты предлагаешь идти через… лес?! – изумилась Роза. – Но там монстры! Там слуги Аксиньи!

- Если хочешь сдохнуть тут, я не возражаю, - Ред даже не обернулся к девочке, - мне тащить меньше груза на горбу.

- За нами приедут, - попыталась Саша, но вновь поймала на себе колкий взгляд парня.

Он резко подошел к ней и из последних сил спросил:

- Кто приедет?

- Адольф или…

- Ты совсем идиотка? Или так хорошо вошла в амплуа секретарши – блондинки? – уточнил елейно маг, хотя в его тоне слышались мольбы о помощи.

Саша не видела в его глазах паники, однако вздрагивающие губы, дрожащие руки и покрывающееся бисеринками пота лицо парня подсказало девушке: не стоит противостоять. У мага явно начинается лихорадка и бред, поэтому он не соображает, что творит.

И доказательством ее теории стал внезапный обморок парня, который стал некоторым катализатором для Розы.

- Тут рядом есть брошенный дом, - заявила девочка. – Но он получше вашего. Там даже колодец свой.

- Показывай, - не стала медлить Саша.

Роза кивнула и, помогая девушке тащить тело парня по мягкому снегу наверх, вдруг спросила:

- Он умрет?

- Что? – Саша чуть не задохнулась от вопроса.

- Ты же видишь смерть, - заметила спокойно девочка, мгновенно изменив своему детскому поведению. – Я тоже… вижу… Но не могу рассмотреть будущее Реда…Словно его нет…

Саша присмотрелась к блестящему от пота лицу парня, и попыталась, отринув панику и накатывающую волну отчаяния, сконцентрироваться на ауре мага, но с ужасом поняла, что ее просто нет.

Как будто тело парня перестало существовать в этой реальности.

Словно душа уже покинула оболочку – и устремилась во тьму, откуда вернуться практически невозможно.

С ресниц сорвались первые за все время соленые капли, упавшие на щеки Реда. Саша тут же смахнула хлынувшие из глаз слезы, после чего продолжила тащить парня к указанному Розой дому, стоявшему на окраине деревни.

Саша видела его мельком, когда шла с магом к мельнице, однако не думала, что внутри он настолько хорошо сохранился.

Еще не разрушившиеся от влаги и снега древесный забор, металлическая дверь с сорванным замком и отодранной с мясом ручкой, а также целые окна и толстые брусчатые стены – все это встретило Реда и Сашу в указанному Розой укрытии.

Александра никогда не могла скрыть своей силы, заложенной в ней от рождения, и готова была валяться в ногах у Сергея, если бы увидела его в тот момент, за нескончаемые занятия с тренерами и учителями фехтования за развитую мускулатуру.

Роза указала Саше не небольшую деревянную кровать в дальней комнате, и девушка, перетащив туда мага, кое – как заволокла тело парня на жесткий ледяной матрац. Роза скинула куртку и, отдав Саше, была рада, что сгодилась хотя бы на такое.

- Что принести? – спросила Роза тихо, словно спрашивая о покойнике.

Саша уже хотела раскрыть рот, но вовремя вспомнила, что Адольф забрал машину, в которой был кейс мага с бинтами и ампулами. Девушка чуть не взвыла, держа руку мага и слушая его пульс.

Она была бесполезна, однако никто не мешал ей контролировать удары сердца парня и поддерживать его своей энергией.

Саша не знала, как лечить огнестрельные ранения, поэтому, смотря на проклюнувшуюся сквозь облака желтую луну, утирала единичные слезы с холодных щек и старалась не смотреть ни на Розу, ни на Реда.

Она ощущала вину за его ранение, и это чувство росло в ней прямо пропорционально вспыхивающим в ее сознании мыслям о Стасе. Саше все чудилось, как она, оставив Реда и вернувшись лишь с Розой в город, склонит голову перед Натаном и сообщит о смерти мага…

Девушка пыталась гнать такие мысли, стискивала сильнее горячие пальцы мага, однако легче не становилось.

Она ощущала, как теряет в каком – то смысле еще одного близкого ей человека…

- Давай, контратаку! Давай!

- Не могу… Ты сильнее…

- То, что я взрослее, не делает меня сильнее.

Сергей вновь увел дочь назад, не давая ей ударить себя даже по ноге игрушечной рапирой, но маленькая Саша не сдавалась.

Она пыталась уколоть отца, зная, что ему ничего не будет, а дно очко в ее пользу будет засчитано.

Девочка применяла разные приемы, которые выучила с учителем, однако Сергей был ловчее, и в итоге, когда Саша в очередной раз сделала выпад, бросил свою рапиру, схватил девочку под руки – и, закружив, рассмеялся.

Саша сначала сопротивлялась, думая, что у не все еще есть шансы на победу, однако в какой – то момент тоже расхохоталась – и, обняв отца, позволила ему унести себя на улицу.

Саша запомнила эту ситуацию, потому что стояло приятное лето, когда жара не изнуряет и дожди льют чаще, чем раз в месяц, увлажняя тем самым сад отца и даря всей округе приятные ароматы фруктов и цветов.

- Ты смеешься, а я слышу голос твоей матери, - вырвалось у Сергея, когда он нес дочь вдоль клумб с розами. – Ты так на нее похожа…

Он поцеловал дочь в щеку, после чего отпустил играть с нянями, ждавшими девочку на дообеденную прогулку.

Саша, только соскользнув с рук отца, понеслась вглубь темной аллеи, откуда вырвалась в яркий, озаренный янтарным солнцем сад в нежные и любящие руки нанятых гувернанток…

Саша очнулась от быстро колотящегося сердца.

Ее дыхание сбилось, отчего перестало хватать воздуха в легких, сердце ударялось о твёрдую грудную клетку так, словно желало вырваться, а в голове, в которой и так стоял гул, пронеслась страшная мысль: ее кто – то гладит по волосам.

Саша вскочила – и, увидев в серебристом сиянии луны бледное лицо мага и его карие глаза, чуть не заорала. Но он, приложив палец к губам, указал Саше на спавшую около стенки Розы – когда девочка забралась в кровать и уткнулась в пальто мага спиной и коленками в стену, Саша не знала.

- Ред, - Саша сжала его руку, под кожей которой почувствовала слабеющий пульс. – Пожалуйста…

Саша сдерживала слезы как могла, но чувствовала, как в горле застрял ком боли и отчаяния.

- Никто не приедет, - еле прошептал Ред.

Голос сел еще пару часов назад, и Саша поняла, что мага начали покидать силы.

Взглянув на экран мобильного, Саша увидела, что с момента сражения прошел почти час, который она, как дура, проспала, уткнувшись лбом в ледяной матрац старенькой кровати.

- Приедет, - вырвалось у Саши чуть ли не с истеричным криком. – Он приедет… Ред, все будет хорошо… только не сдавайся…

- Ты себя слышишь? – парень сжал ее пальцы. – Я потерял как минимум литр крови… Еще минут сорок – и я отключусь.

- Скажи, как лечить, - взмолилась девушка, убрав со лба парня мокрые пряди. – Ред, умоляю… я справлюсь…

- Пулю ты все равно не извлечешь…

- Смогу! – сорвалось у Саши с языка, и она тут же прикрыла рот рукой и стиснула зубы до скрипа, чтобы они не стучали от нервной дрожи.

Маг помотал головой – и положил руку Саши на матрац.

- Забери Розу – и уходи, - собрав последние силы, приказал Ред. – Ты дойдешь. До рассвета – два часа. Аксинья далеко отсюда… во всяком случае, в радиусе пяти километров… я ее не… чувствую…

- Ред!..

Маг прикрыл глаза, но потом, повернув голову к окну, глубоко вздохнул – и расслабил пальцы.

Саша тут же склонилась к нему, не обратив внимания на очнувшуюся от сна Розу, и, тронув двумя пальцами губы мага, ощутила холод.

Она не смогла сдержаться – и, тряхнув мага за больное плечо, смогла пробудить его. Девушка знала, что заставляет парня страдать, однако понимала, что не готова принять смерть мага на свой счет.

- Ред, - Саша из последних сил начала вливать в него собственные жизненные силы, держа руки парня в своих теплых ладонях. – Не смей… или я все расскажу Стасу… Что ты оставил меня и его на произвол судьбы!

- Ты знаешь, что такое смерть?

Саша еле вздрогнула, ее сердце пропустило пару ударов, а глоток воздуха застрял где – то в середине трахеи, так и не дойдя до легких.

Она посмотрела на мокрое лицо парня, окрасившуюся в красный кофту на животе мага, а также его синие губы и безжизненные, темные, не сохранившие никакой надежды на спасение, глаза.

Девушка понимала, что теряет его, что парень одной ногой в могиле, но не могла отпустить его.

Она не верила в бога, хоть и носила его знак на груди, однако в тот миг Саша была готова упасть на колени перед кем угодно, лишь бы уехать из этой мерзкой деревни, пропахшей кровью, и никогда не видеть этого ужаса. Даже во снах…

- Я видела ее воочию, - заверила Саша спокойно, и сама испугалась своего безжизненного голоса.

- А я ее сейчас вижу, - вдруг сказал Ред, начиная хрипеть.

- И как? – Саша пыталась держаться, но услышала, как начинает стонать Роза.

Ее звериное чутье предрекало худшее.

- Видишь белый свет? – уточнила Саша, потеряв жалость. – Или еще не дошел?

- Не играй на моем эгоизме, - прохрипел маг с больной улыбкой. – Запомни одно, - он обернулся к ней и приоткрыл глаза, - даже после смерти мы остаемся.

- Ред…

- Не в этом мире, но в ином, - он стиснул ее пальцы. – И обещай мне: ты будешь прилежной ученицей своего нового наставника.

- Нового? – у Саши чуть не раскололась душа. – Ред, ты… только не говори…

- У вас с Натаном очень интересная совместная черта, - его взгляд устремился в потолок, и Саша увидела в карих глазах приближающуюся тихую агонию. – Вы интересно играете на моих нервных окончаниях…

- Ред! – Саша сама не заметила, как перешла на истошный крик и не смогла сдержать на ресницах капли слез. – Прости меня! Прости меня, прошу! Если бы не…

- Замолчи, - приказал парень, закрывая глаза и расслабляя пальцы. – И так голова гудит…

- Ред… Ред… Ред!!!...

Секунда…

Еще одна… две секунды…

Три… четыре… пять…

Мир стал ледяным… тихим… безлюдным…

Звуков не стало ровно на пять секунд, а потом они вернулись такой гаммой, что у Александры на мгновение пронеслось в голосе: а не сошла ли она с ума?

Сколько прошло? Минута? Две? Пять? Десять?!

Сколько прошло времени, прежде чем мозг среагировал на сирены и черный вертолёт со сверкающей во тьме эмблемой офиса, прибывшего на место трагедии?!

Сколько Саша пролежала около Реда, пытаясь согреть остывшее тело парня своим теплом? Сколько они с Розой пролежали рядом с магом, чтобы услышать последние удары сердца парня?

Саша даже не сразу поняла, что слышит гудение вертолета, видит отблески синего и красного света на бревенчатых стенах и слышит аромат спирта и каких – то химикатов.

До слуха Александры с трудом донеслись глухие удары с улицы – бойцы спецназа проверяли дома и пускали пули в тех, кто еще мог остаться под властью Аксиньи, - и неясные крики знакомого голоса.

Звали ее и Реда… Ее и Реда…

Саша ощутила, как пальцы парня, впившись в ее ледяные ладони, сжали ее так сильно, что девушке с трудом удалось высвободиться, встать на негнущиеся от холода и нервов ноги – и доковылять до двери.

Она без страха и эмоций выглянула на улицу – и чуть ли не лоб в лоб столкнулась с тем, к кому бросилась на шею, как к спасителю.

- Саша! Господи! – Натан обхватил ее и, приподняв, быстро осмотрел. – Ты не ранена?! Где Ред?! Что случилось?!

Но Саша молчала.

Говорить она не могла. Язык словно отсох, во рту была сухость, а зубы, оказавшись стиснутыми, было невозможно разжать.

Поэтому она, молча отойдя в сторону, указала бледным пальцем во тьму избы.

И как только Натан ворвался внутрь – в доме вспыхнул яркий свет.

К избе начали стекаться не только вооруженные люди в бронированных костюмах и рациями офиса, но и врачи в белых пуховиках и масках, привезшие с собой серебристые кейсы с красными крестами.

В темноте Саше показалось, что и они начерчены на металле кровью…

- Саша!

Девушка не сразу обратила внимание на упавшего около нее парня, однако, когда один из санитаров, присев около Александры и вколов ей в плечо какой – то препарат, смог вывести тем самым Германову из состояния живой комы, она увидела перед собой Японца…

- Ты…

- Ты дрожишь, - Кирито сбросил свою кожанку и, укутав Сашу, накинул сверху еще и теплый шарф, который носил для красоты. – Все будет хорошо… успокаивайся…

- Р – ред… Он…

Ее губы вздрагивали. Саша ощущала, как тяжело ей удается шевелить языком и произносить слова, но она должна была знать, что ее ждет дальше.

Кирито осторожно приобнял ее за плечи и поднял на ноги, после чего кивнул на светлый прямоугольник двери, внутри которого Саша различила темные фигуры в дальней комнате.

- Ред… Кирито… он там… он…

- Успокойся, там медики и Натан, - Кирито обнял ее, прижав к себе и не пустив дальше крыльца.

- Он… он…

Саша еле держалась на ногах, хоть и понимала умом, что не получила никаких травм. Более того – на ней уже зажили все порезы и ушибы, ссадины и мелкие свезенные участки кожи. Но все равно – организм как будто побывал под разрядами тока.

Саша снова попыталась посчитать хотя бы в минутах, сколько прошло прежде, чем к ней вышел Натан.

Он был мрачнее тучи, почти не мог говорить, однако все еще сохранял блеск глаз. В них Саша увидела долгожданную и потерянную ей самой надежду.

Парень снял с пояса рацию – и жестким тоном приказал:

- Миг одиннадцать, прием. Заходи на посадку и приготовь реанимацию. Как понял?

Саша не услышала внятного ответа среди шорохов и помех, но лицо Натана исказила ярость и он, вновь включив микрофон, рявкнул:

- Если через пять минут ты не посадишь эту каракатицу рядом – пущу под трибунал!

После этого Натан, убрав рацию на пояс, расслабил шарф и, взглянув на Александру и Кирито, ничего не сказал, хотя и хотел. Саша видела, как вздрогнули его губы за секунду до того, как над избой пронесся вертолет, решивший садится в нескольких метрах от сектора.

***

Секунды понеслись быстрее.

Минуты начали ощущаться, но часы Саша не могла посчитать…

Более того, когда она увидела носилки с телом Реда, а затем оказалась благодаря Кирито внутри теплого вертолета офиса, тело словно начали колоть иголками.

Девушка вздрагивала, ее пальцы то сжимали резиновую кушетку с теплой курткой Кирито, то наоборот – расслаблялись, оставляя на оборудовании вмятины, которые со временем распрямлялись, подготавливаясь к новым импульсам тела.

Вампир не полетел с ней, как и группа быстрого реагирования, что осложняло Саше сам процесс транспортировки.

Она пыталась внушить себе: ничего не произошло. Пока Реда держат на аппаратах, что – то колют ему, успокаивают Натана и наблюдают показания датчиков – все поправимо.

Саша верила в это, и только такими мыслями пресыщала свое воспаленное сознание, пока ее не потревожила рука одного из санитаров, который сообщил о прибытии вертолета на базу.

Девушка сама удивилась, как подскочила и, увидев пустующее место реанимации, выскочила из вертолета, оступилась – плюхнулась, словно кукла на мокрую крышу высотного здания города и, поднявшись, поковыляла с врачом внутрь.

Молодой медик с голубыми чистыми глазами и соломенными волосами проводил ее по светлому коридору к лифтам и, довезя до восьмого этажа, проводил в медпункт, где и привел в чувство.

- Ну вот, - Владислав взял градусник и, увидев удовлетворительные цифры, проверил капельницу. – Наконец – то. Первый раз?

- Что?

Саша впервые трезво оценила обстановку вокруг себя.

Светло – салатовые стены, белый кафель на полу, сменяющийся в приемной паркетом, а также бесконечные пузырьки в стеклянных шкафах, коробочки на передвижных столиках и шприцы в одноразовых пакетах около кушеток.

Саша не испугалась этого – детство ей показало и более удручающие виды больничных стен, - однако почувствовала себя неуютно. И лишь молодой врач смог внушить ей относительное доверие.

- Тебе ничего не угрожает, - продолжал он, укрывая девушку сильнее теплым одеялом. – Так что не бойся. Должен сказать, что ты еще умница. Не орешь, не брыкаешься в лихорадке и не пытаешься убить меня. Хоть сейчас выписывай.

- Откуда? – удивилась Саша, не припоминая, чтобы получила хоть одну рану. – Ты кто вообще? Где я?

Позитивный настрой врача слегка поубавился, после чего он, вновь посмотрев на капельницу, выключил ее – и вытащил иглу из вены девушки.

- Ты помнишь, как попала сюда? – уточнил Владислав.

- Вертолет… Натан… и потом…

- Да – да, и потом ты немного поспала, - Владислав положил руку Саши на покрывало. – Что ж, временную амнезию ты скоро купируешь. И легко ты отделалась, я должен тебе сказать, - заметил врач. – Некоторые с первых миссий приезжают немного с повернутыми мозгами. А ты вообще – помнишь некоторых людей.

И тут у Саши в мозгу словно током ударило.

Она вскочила и, впившись в халат доктора, умоляюще взглянула на него.

- Ред… что с ним?! Он был ранен! Влад! Что с ним?!

Врач явно был шокирован, однако не стал отталкивать девушку.

Он аккуратно убрал ее руки от халата и, посмотрев на дверь, за которой виднелись мутные очертания приемной, куда привозили и привозили бойцов, осторожно начал:

- Не буду скрывать – его доставили в критическом состоянии. По сути – с клинической смертью.

- Что?..

- Насколько знаю из выписки, в вертолете два раза останавливалось сердце.

Саша почувствовала, как кровь отливает не только от лица, но и от кончиков пальцев. Душа упала в желудок, где начала растворяться в кислоте, а в животе резко заболело.

Она встала и, спустив ноги с кровати, отдышалась, чтобы продолжить диалог с медиком.

- Сейчас он в операционном блоке, - продолжал бесстрастно врач. – Не буду тебя ни утешать, ни обнадеживать. Скажу так: шансов почти нет.

Саша бы заорала, если бы ее слух не уловил звук открывшейся двери, а зрение не выхватило из вновь поплывшего пространства фигуру Натана с накинутым на плечи белым халатом.

Владислав тут же встал и, кивнув парню, захотел удалиться в приемную, но был остановлен.

- Она в стабильном состоянии по физиологическим показателям, - Владислав мельком взглянул на Сашу, - но в психическом плане…

- Иди, - приказал Натан, отпустив парня.

Владислав быстро ретировался в приемную и, прикрыв дверь, направился в правый коридор, откуда несло химией.

А Натан, посмотрев Саше в глаза, сделал несколько шагов к девушке – и вдруг протянул небольшой пакет, в котором обычно приносили гостинцы или подарки.

Александре показалось, что она спятит, но Натан, осторожно придвинув стул, поставил пакет рядом с девушкой и, видя, что реакции нет – и не будет до поры до времени, - глубоко вздохнул.

- Это меньшее, что я могу сделать для тебя за брата, - вдруг произнес он тихо, словно боялся.

- Натан, - Саша положила поверх его ладони свою, - где Ред? Что с ним? Хоть ты…

Натан еле улыбнулся – и было видно, что он сам на грани истерики. Но ему не позволила сорваться должность – и опыт, который был обретен за годы служения.

- Только что, - Натан проглотил комок в горле, - только что операция закончилась…

- И?! – Саша вновь прикусила язык, чтобы не заорать.

- Жив, - только и выдал Натан, невольно посмотрев в потолок. – Состояние тяжелое, но сказали, что справится.

Саша невольно упала на руки Натану и, почувствовав его тепло и силу, успокоилась.

Она выдохнула – и с этим выдохом вышло все беспокойство, весь страх, который терзал ее несколько часов. Саша ощутила некоторую свободу, однако через пару минут, когда почувствовала теплые руки Натана у себя на плечах, поднялась и попыталась улыбнуться.

- Спасибо, Саша, - Натан выдавил улыбку, но не потому, что не хотел поблагодарить девушку, а лишь от нервов. – Если бы не ты… он бы…

- Не говори, - попросила она. – Ничего не говори.

- Не буду.

Они просидели в тишине несколько минут.

Каждый по – своему был благодарен другому, но ни один не мог сказать и слова. Все выражалось в глазах, которые отражали всю боль двух душ за одного человека.

И Саша впервые увидела, что Натан – это действительно брат Реда. Не по документам, а именно по крови. Саша помнила, как они расстались перед делом – и не могла сказать, что то было теплым прощанием, - но именно сейчас Натан раскрылся.

Обычный парень, с открытой душой и преданный, как и предполагает генетика оборотней.

- Натан, а Стас… он…

- Я не подписал ничего Адольфу, - заявил строго Натан. – Он орал, чтобы деньги были только у него, ведь он «почти довез» Аксинью до нас…

- И ты?..

- Нет ведьмы – нет денег. Да и дело то было передано уже Реду. А задача была какая: узнать причину смерти девушек и найти оборотня, - Натан мельком взглянул в окно. – И вы выполнили условия. Так еще и сели на хвост Культу.

- Правда? – изумилась Саша.

- Ага, - Натан слегка повеселел и ожил. – Представляешь, Кирито с моими ребятами нашли следы ритуалов и знаков Культа в доме Аксиньи, а также по всей округе. Так что Реду полагается премия.

- И? – Саша поняла, что Натан начинает играть с ней.

- Стас получит вакцину, - выдал оборотень с улыбкой. – И его подержат в стационаре пару недель до выписки Реда.

- Пару недель? – не поняла Саша.

- Больше у нас не держат, - слегка потускнел Натан. – Но в любом случае, все получилось. И благодаря тебе – мы не потеряли Карателя.

- Но я ничего не делала.

- Даже врачи отметили присутствие инородной энергии в теле, - Натан вновь улыбнулся, и это вселило в Сашу некоторую уверенность. – Ты спасла мне брата. Значит, я в долгу.

- Прекрати, - Саша слегка оттопырила упаковку, чтобы заглянуть в пакет. – Поверь, шоколадок мне за глаза.

- Я не знал, какие ты любишь, поэтому…

- Натан, хватит, - Саша достала все и, разложив перед собой, как карты, посмотрела на парня. – Какие любит Ред?

Натан усмехнулся.

- Ему будет многое нельзя после больницы. И ты, кстати, проследи, чтобы он не накидывался хотя бы первый месяц, - попросил Натан. – А то на радостях напьется – и вновь загремит в наркоблок.

- Куда? – изумилась Саша.

Настроение резко съехало, но Натан этого не заметил.

- Саша, он не алкоголик, но и его заносит, - пояснил Натан. – Поэтому нужен контроль. Бить необязательно – просто пригрози облавой с моей стороны. И все.

- Ладно, - Саша приняла к сведению, но решила посмотреть на поведение Реда и сама вынести ему приговор. – Так… какие он любит?

Натан взглянул на шоколадки, которые на радостях похватал в ближайшем супермаркете с полок, и, указав на три вида, увидел, как Саша безропотно отложила их в пакет. А остальное поделила пополам с ним.

- Но…

- Бери – бери, - Саша оставила себе молочную и с клубникой. – Я все равно их не ем.

- А мне вообще нельзя, так – то…

Они вместе рассмеялись и, посидев еще пару минут, были потревожены Владиславом.

Он позвал зачем – то Натана, и парню пришлось покинуть общество Саши. Хотя девушка и видела, что он делает это с некоторой неохотой.

Она осталась на несколько минут одна, и вскоре поняла, что организм требует сна. Глубокого и качественного, который не потревожит ничто: ни крики раненых в приемной, ни аромат химии, ни даже вошедший к ней посетитель, оставивший еще один пакет на тумбе.

Саше было настолько лень открывать глаза, что она решила осмотреть подарок после пары часов пребывания в царстве Морфея…

Глава 8 Рандеву со смертью

ГЛАВА №5

Рандеву со смертью

«Из приказа №984/3 об «Обязательном медицинском страховании и обслуживании лиц с паранормальными или генетически измененными данными»:

1)Лица, имеющие коэффициент 190 и выше (независимо от разряда и типа) подлежат регулярной (один раз в месяц) медицинской проверке на выявление:

– Отклонений в психическом и психологическом плане

– Отклонений в дыхательной, сердечно – сосудистой и иммунной системах

– Отклонений в биоэнергетическом плане

2) Лица, имеющие коэффициент 150 и выше (независимо от разряда и типа) подлежат регулярной (каждые три месяца) медицинской проверке на выявление:

– Отклонений в психическом и психологическом плане

– Отклонений в дыхательной, сердечно – сосудистой и иммунной системах

– Отклонений в биоэнергетическом плане

– Отклонений в социальных связях и взаимодействии с представителями человеческой расы

– Отклонений на реагирование крови (прим. действительно для представителей вампирской расы и оборотней)

3) Лица, имеющие коэффициент 100 и выше (независимо от разряда и типа) подлежат регулярной (каждые полгода) медицинской проверке на выявление:

– Отклонений в психическом и психологическом плане

– Отклонений во всех системах жизнеобеспечения

– Отклонений в биоэнергетическом плане

– Отклонений в социальных связях и взаимодействии с представителями человеческой расы

– Отклонений на реагирование крови (прим. действительно для представителей вампирской расы и оборотней)

Правила и сроки содержания представителей службы безопасности Института по Изучению Паранормальных Явлений в санитарных боксах, реанимациях и палатах общей профилактики:

Реанимация:

1)Особо тяжелые случаи: – оборотни (15 суток)

– вампиры (10 суток)

– демоны (12 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (21 сутки)

2)Тяжелые случаи: – оборотни (10 суток)

– вампиры (10 суток)

– демоны (7 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (15 суток)

3)Стабильные случаи: – оборотни (5 суток)

– вампиры (3 суток)

– демоны (3 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (10 суток)

Стационар:

1)Вакцинация: – оборотни (15 суток)

– вампиры (10 суток)

– демоны (10 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (21 сутки)

2)Исследования на выявление инфекционных заболеваний:

– оборотни (10 суток)

– вампиры (10 суток)

– демоны (10 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (15 суток)

Палаты общего пользования и профилактики:

– оборотни (10 суток)

– вампиры (5 суток)

– демоны (5 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (14 суток)»

***

– Ну ты там долго?

– Да иду, иду.

Саша быстро накрасила ресницы, накинула поверх блузки жилетку от формы и, осмотрев себя, нашла свой вид более – менее сносным для визита в больничный бокс.

Девушка набросила на плечи теплую куртку, подаренную Редом, после чего взяла с полки духи и, пару раз проведя мокрым пальцем с аромат по шее и под носом, подмигнула сама себе.

Радоваться было особо нечему, однако Саше все равно не хотелось ехать к Стасу и Розе с кислой миной.

Кирито терпеливо ожидал ее в холле, закинув ногу на ногу и смотря новости в телефоне. Парень подъехал за Александрой на мотоцикле, что уже не могло не радовать девушку – на такси ей сейчас тратиться не хотелось, – поэтому Саша не стала отказываться от помощи.

Тем более, что Кирито был не один.

Сокол, которого Ред называл иногда Гариком, также периодически мелькал у нее под окнами, словно охраняя и не подпуская некоего таинственного врага.

Саша не раз спрашивала обоих парней о происходящем, но они молчали. Иногда отшучивались, порой даже грубили, но не отходили от школы ни на шаг. Словно их что – то держало насильно под окнами и на крыльце.

– Поражаюсь, как вы, девушки, при стольких манипуляциях со своими мордочками, еще думаете, что выглядите ужасно, – заметил Кирито, заводя мотоцикл.

Александре было привычно ездить в который раз на железном коне с вампиром, однако именно эта поездка показалась ей какой – то особенной.

Впервые за все первые дни декабря над городом засверкало солнце, расступились тучи, открыв горожанам вид на голубое небо, а в городе как – то начали суетиться, приготавливаясь к новогоднему празднику.

Саша не выходила из дома почти два дня, поэтому для нее и без того незнакомый мегаполис показался еще более загадочным и интересным для изучения.

Стеклянные витрины, украшенные шарами и гирляндами, фонарики на электрических столбах, а также множество наряженных елок, стоявших через каждые сто метров, манили к себе Александру не хуже, чем пятилетнего ребенка магазин со сладостями.

На билбордах и электронных экранах высоток многие артисты начинали поздравлять горожан с наступающим новым годом, и среди них Саша вновь увидела того молодого артиста, который все чаще и чаще стал попадаться ей в новостях и журналах.

– Кто он? – уточнила Саша, пока они стояли на долгом светофоре.

Она приспустила стекло шлема, после чего зажмурилась от ударившего ей в лицо ледяного воздуха, а Кирито, взглянув на электронный таблет с прокручивающей рекламой очередного новогоднего концерта светловолосого певца, лишь фыркнул и заявил:

– Обычный выскочка. Таких, как он, у нас весь шоу – бизнес!

– Но он вроде как популярен…

– Ага, – Кирито положил руки на руль. – Только говорят, что он – иностранный агент. Или еще лучше – шпион министерства. Вынюхивает там все в шоу – бизнесе – и ловит, кого надо и кого не надо. Слышала что – то о «Змеях»?

– Группе?

– Да.

– Конечно, – у Саши приятно забилось сердце. – Он похож на их солиста.

– Так то он и есть, – выдал вдруг вампир.

У Саши глаза округлились.

Она присмотрелась к изображению парня в темной рубашке и с красивым амулетом на груди, и вдруг поняла, что молодой человек сильно изменился.

Саша слышала по телевизору, что парень попал пять лет назад в аварию – и чуть не умер. Он пережил пересадку почки и протезирование клапанов, но все равно смог продолжить карьеру певца, вопреки запрету врачей.

Саша уважала таких людей, однако не могла найти в этом новом, слегка буйном, но по – своему интересном, образе солиста Белянского прежнего бешеного рокера, окруженного толпой неформалок и просто дурных девчонок в пубертатном периоде.

– Что, такие нравятся? – уточнил Кирито, убрав назад выбившиеся из хвоста зеленые пряди.

– Раньше нравился, – Саша отвернулась, чтобы выровнять дыхание и настроится на встречу со Стасом. – Теперь у меня другие приоритеты.

– Мда? А я в них вписываюсь? – напрямую уточнил Кирито, усмехнувшись.

– Должна сказать, что у тебя все шансы.

Кирито странно повел плечами и, пригнувшись, чтобы ехать дальше, разрешил Саше обнять себя за талию – и держаться до самого офиса.

Александра не могла сказать, что испытывала к вампиру какие – то особенные чувства, однако она не могла не отвечать на его ухаживания, так как Кирито был пока что единственным, кто помогал ей.

Оставшись одна в огромной школе, с приходящим в себя в отдельном корпусе терапии Стасом и требующей к себе внимание Розой, Саша иногда просто не выдерживала – и могла с легкостью швырнуть тарелку или бокал о стену или пол, и лишь Кирито был готов выслушать ее.

Привезя девушку в офис, Кирито оставил мотоцикл на стоянке и, показав охране свой пропуск, махнул Натану, который уже ждал девушку, чтобы провести к ребятам в корпуса.

Обычно парень встречал их в строгом костюме, строгим лицом – и суровым взглядом, чтобы некоторые шныряющие по этажам личности не думали, будто бы заместитель исполняющего обязанности директора офиса просто гуляет по холлу вместо курирования групп реагирования…

Однако в этот раз Натан был совершенно другим.

Александра сначала списала тишину и покой офиса на субботний день – большая часть отделов были в отгулах, а дежурные исполняли обычные обходы по кварталам города, – однако, внимательно проанализировав одежду Натана, Саша поняла: что – то не так.

Парень щеголял в обычном сером свитере и темных джинсах, из – под которых выглядывали не строгие туфли, а обычные кроссовки.

Натан улыбался, его глаза сияли изумрудами – на свету это было особенно заметно, – а слегка загорелая кожа как будто бы обновилась и смотрелась на парне молодо и чисто, словно оборотень сам себя постирал в машинке и наконец – то вырвался из своего персонального сумрака переживаний.

– А чего мы такие счастливые? – уточнил елейно Кирито, плюхаясь на кожаный диван около фонтана. – Что, повышение получили?

– Не зубоскалься, – приказал Натан, но без строгости.

Он посмотрел на Александру, держащую в руках красочные пакеты с разноцветной гравировкой и переливающимся всеми цветами радуги на свету орнаментом в форме дракона, после чего кивнул на лифты.

Саша обернулась на Кирито, но он лишь пожал плечами и, откинувшись на спинку, взял в руки смартфон – и начал искать новую информацию по поводу очередных происшествий в городке.

Так уж выпало, что у Реда в отряде были не просто убийцы и воришки: их связям мог бы позавидовать любой агент разведки. Только у Кирито в главной редакции города было с десяток знакомых, от которых он получал сенсационный материал первым. Порой, именно это обстоятельство помогало Реду быть начеку – и всегда опережать преступника.

И Саша начала понимать, почему парень терпит издевательства и некоторые насмешки своих подчиненных: он их попросту пропускает мимо ушей, давая тем самым информаторам и киллерам почувствовать себя на одной ступени с собой. И Александру не могло не восхищать, как Ред так ловко манипулирует собственными убийцами, которые в прямом смысле слова приносят ему все в готовом виде, и остаются в тени мегаполиса безликими отголосками…

Натан вызвал лифт и, пока они ждали, Саша увидела дикое желание парня что – то сообщить, но решила дождаться, пока оборотень сам решится – и скажет.

Звякнул лифт, дверцы распахнулись, изнутри на ребят хлынула волна кондиционера, после чего Натан, нажав на восьмерку, дождался, пока кабина отделит его и Сашу от внешнего мира – и сказал:

– Реда перевели ночью в стационар.

Саша чуть не выронила пакеты.

Ее сердце пропустило несколько ударов, после чего посмотрела на сверкающего от счастья Натана – и еле сдержалась, чтобы не обнять парня.

О таких новостях она и мечтать не смела, ведь врачи ничего хорошего не пророчили.

– Натан… Почему ты не позвонил?! – возмутилась Саша.

– А зачем? – парень выдохнул, не прекращая улыбаться. – Ночью он все равно бы не пришел еще в себя.

– Погоди, он что? В сознании?! – изумилась еще больше девушка.

– Ну… в сознании – это громко сказано. Так, обрывками… Он только утром отошел от наркоза. – его улыбка стала более нежной, а взгляд остановился на Саше, отчего щеки девушки странно покраснели. – И сразу началось: где ты, где Стас и какая – то Роза… Называется, только глаза открыл, а уже за дела.

– Сколько у него времени? – сразу спросила Саша.

– В стационаре его подержат не больше трех суток, – заметил Натан. – Если проблем не возникнет – переведут в общую во вторник. Может быть даже положат к Стасу, чтобы им было веселее.

– Ну ты же распорядишься? – уточнила елейно девушка.

– А я смотрю Ред тебя научил, из кого веревки вить, – усмехнулся оборотень.

Они оба рассмеялись – и в этот момент двери лифта открылись, впустив Александру в яркий пучок дневного света.

Коридор больничного этажа был полностью отделан панорамными окнами – и от этого в серую погоду был гнетущим и даже пугающим, а при свете солнца – ярким, с оттенком персика на стенах и каштанов – на полу и потолке.

В светильниках сияли огоньки, на дверях горели зеленые индикаторы – либо свободно, либо пациент в стабильном состоянии и к нему можно, – а в коридорах дежурили молоденькие медсестры и санитары.

Среди них Саша увидела своего нового знакомого.

Владислав работал каждый день в две смены, поэтому с Сашей виделся так же часто, как и она – с Натаном.

Однако в этот раз их встреча была более чем теплой.

Парень, только завидев Натана и Сашу, оставил папку с документами на стойке у медсестер и направился к ребятам.

На секунду Александре показалось, что у нее за спиной выросли крылья – и она через мгновения буквально взлетит от новостей, принесённых Натаном, а потом спуститься – и обнимет врача, который был таким же «агентом» в ее арсенале, как и старший брат Реда.

– Натан! Слава богу! – Владислав коротко кивнул Саше, после чего сразу переключился на парня. – Дай ты ему уже ноутбук! А то он из сестер уже всю душу вытряс!

– Кому? – не понял Натан. – Какой ноутбук?

– Да Реду! – Владислав выдохнул, после чего поправил халат. – Он уже с десяти утра всех на уши поставил. Выпустили его из реанимации, спасибо большое! – Владислав говорил с иронией, и у Саши невольно наползала на лицо улыбка. – Такими темпами он будет долечиваться у себя в офисе, а не в палате. Имей в виду, – обратился врач к Натану.

Но тот лишь коротко улыбнулся и, прищурившись, словно заговорщик, махнул рукой: мол, не волнуйся, все решится.

Владиславу не нравилась такая позиция, однако он ничего не мог поменять, а Александра за секунду поняла: такие ситуации в офисе почти каждый день, и то, что Натан не волнуется за брата так сильно, как пару дней назад, говорило о многом – ему не впервой рвать на голове волосы от беспокойства, а затем пребывать в эйфории от способностей брата выкручиваться из, казалось бы, безвыходных ситуаций.

– Шестой бокс, – Владислав отдал карточку Натану, после чего сунул руки в карманы. – У вас двадцать минут, пока я делаю обход с другого конца корпуса.

– А почему ты решил пойти с конца? – уточнил Натан специальным тоном.

– А потому что, – врач кивнул на ушедшую в ту сторону молодую медсестричку, – там сейчас будут работать шикарные девчонки.

– Главному не попадись, – усмехнулся Натан, вновь растеряв весь свой строгий образ.

– Не учи меня жить, – Владислав пригладил янтарную шевелюру – и направился за угол.

Вскоре и Саша, и Натан услышали тихий девичий смешок, а после – негромкий стук дверей и повернувшегося механизма замка.

Натан подмигнул Саше, после чего они вместе прошли по светлому коридору, остановились около белой двери с зеленым индикатором и цифрой шесть над электронной панелью, где значились фамилия, имя и отчество пациента, а также состояние: «стабильное».

Натан вставил ключ – карту в небольшое отверстие – и, увидев загоревшийся голубой свет внутри, услышал щелкнувший замок двери.

Саше на секунду показалось, что у нее подкосятся ноги – и она упадет прямо на пороге палаты, но в итоге ей хватило сил не только для входа внутрь, но и для улыбки в адрес мага.

Вопреки оптимистичному настроению Владислава, Саша не могла разделить их с Натаном позицию насчет самочувствия Реда: он лежал по теплым пуховым одеялом, с кислородной маской на лице и под капельницей, в пакете которой была какая – то темно – сиреневая жидкость.

Парень был бледным, но его глаза сияли именно тем азартом, который Александра мечтала вновь увидеть.

Находясь в неведении и одиночестве всю неделю, она пыталась верить и надеялась, что еще увидит этот невероятно сильный блеск в карих глазах парня, услышит его суровый или издевательский тон, а также почувствует его сильную энергетику рядом.

Первые дни Саша пыталась себя успокоить: в школе воцариться на некоторое время мир и покой без Реда, да и Стасу будет лучше вернуться не под пристальный взгляд наставника, а в умиротворенный уголок уюта…

Но на деле оказалось, что школа, стоило ее хозяину покинуть владения, умерла.

Каждую ночь в окнах выл жуткий ветер, скрипели половицы и дверные петли, постоянно что – то цокало, звякало и падало. Даже колбы в лаборатории мага, которые Саша протирала каждый день от безделья, трещали стеклянными стенками о подставки так громко, что в оглушающей ночной тишине это было похоже на топот хрустальной сороконожки, приближающейся к комнате Саши…

Без Реда его собственный дом перестал являться пристанищем. Это была обычная заброшенная школа, к которой, если не знать ситуации, никогда не прикасалась рука человека.

И сейчас, когда она увидела парня, смогла сесть рядом с ним и посмотреть ему в глаза, Саша была по – настоящему счастлива.

Постоянная дрожь в теле, которая преследовала ее по утрам и вечерам, наконец – то прошла. Тепло, которое царило в палате парня, заставило Сашу успокоится, сделать три глубоких вдоха, и спокойно смотреть то на Натана, то на Реда, не отрывавшего от нее изучающего взгляда.

– Итак, – начал Натан, опершись на подоконник, – тебе полагается премия в размере месячного оклада. Плюс, ты должен будешь еженедельно проходить комиссию на допуск к очередным заданиям…

– Обломитесь, – прохрипел Ред с улыбкой. – Вам что, этой пытки мало? – он приподнял руку с иглой капельницы.

– А ты предпочел бы мучиться дома без обезболивающего? – уточнил ехидно Натан.

– Да лучше дома подыхать, чем тут с ума сходить от скукоты.

Маг пошевелился и, превозмогая боль в животе и плече, поднялся и, сев на кровати, позволил себе смотреть на Александру сверху вниз. Натан был и так выше, поэтому младшему брату приходилось терпеть свою беспомощность.

Саша долго прикусывала язык, чтобы не заговорить с Редом о ране, но она не могла не спросить:

– Как ты себя чувствуешь?

– Отлично, – парень протер глаза, – здоров, как вчера родился.

– Врет как дышит, – парировал Натан, прекрасно понимая намек брата. – Лгун несчастный…

– Ну серьезно: сколько мне тут валяться? – возмущался Ред. – Помнится в прошлый раз, когда мне пулей рассекло висок, меня из реанимации сразу выбросили на улицу.

– Ты прекрасно помнишь, что в тот год была эпидемия! – возразил Натан, но Саша, посмотрев на него, увидела, что парень отвел взгляд. – Тебя некуда было класть и негде содержать… В конце концов, тебе тогда просто рассекло кожу.

– И сейчас мне печень не задело, – заметил Ред, вдруг сняв кислородную маску и бросив ее на аппарат.

Он стал тяжелее дышать – легкие за неделю с лишним начали отвыкать от нагрузки, – но при этом остался таким же живым, каким его и хотела видеть Саша.

– Ты потерял много крови. Плюс – у тебя было две клинических, – напомнил Натан, и тут же поежился. – Ред, отец понимает, что ты рискнул собой ради этого дурацкого Культа… Поэтому и выбил для тебя двухнедельный стационар. К тому же… Ты же понимаешь: чем дольше ты тут, тем меньше шансов у Адольфа оправдаться.

– О чем ты? – удивилась Саша.

– Адольф не привез Аксинью, да, однако он потребовал от меня засчитать ему это дело – и отдать гонорар, предполагавшийся для того, кто выведет офис на след Культа, – отчеканил Натан. – Ред тоже не доставил Аксинью нам в руки, но его люди нашли след Культа. Плюс, на счету этого недоумка пойманный оборотень и раскрытие убийств девушек. Согласись, у него, – Натан кивнул в сторону Реда, – куда больше очков для победы. А учитывая, что его доставили на вертолете, – Натан начал загибать пальцы, – в реанимации, да еще с такими ранениями… Ха! Да тут любой директорат выдаст премию. Хотя бы в счет больничного.

Саше стало так мерзко, что и описать было невозможно.

Находясь в том поселке и познакомившись с Адольфом, девушка надеялась, что ситуация стала чуть более теплой, когда Ред заключил с парнем договор об исцелении, а потом и вовсе – облегчил его участь марионетки Аксиньи, отдал машину и свой шанс на премиальные, которые были бы потрачены на Стаса… а в итоге что?

Адольф по – свински его захотел подставить: забрать куш себе ни за что.

– Это подло, – вырвалось у Саши с рычанием. – Очень подло!

– Ну подло – то подло, да только и мы не лыком шиты, – заметил Натан с улыбкой. – Уж поверь, его агенты работают как нельзя прекрасно, когда их погоняло оказывается в беде, – заверил парень. – Да?

– Сокол был у тебя? – уточнил маг, взглянув на брата.

– Ну а кто еще, – оборотень присел на небольшой диван, установленный специально для посетителей. – Прискакал ко мне через два дня после вашего отъезда – и устроил допрос: куда, зачем и почему.

– И ты?..

– По закону я не должен был и грамма информации ему выдать, но он так спрашивал, – Натан странно щелкнул пальцами, – что пришлось выдать одну деталь.

– Но Гарри там не было, – заметила Саша. – А если он поехал за нами…

– Когда Сокол и Японец поняли, где вы – вас переправили в офис, – пояснил Натан. – А после шпионажа за нашими агентами, – Натан погрозил пальцем магу, – я, кстати, учту это и еще выскажу на собрании в твой адрес, – эти двое ломанулись с группкой цепных псов в леса в окрестностях Лазунского.

– И что – то нашли? – сразу уточнил Ред деловитым тоном.

– Нашли. Только вот загвоздка, – Натан запустил пятерню в рыжие пряди, – след ведет в город. А именно – к нам.

– В офис?! – одновременно изумились ребята.

– Да. И знаешь, к кому?

– Неужели…

– Да.

– Нет…

– Похоже, дело продолжается.

– Какое дело? Вы о чем? – изумилась Саша.

– Ну как о чем, – Натан глубоко вздохнул. – Ред год назад сел на хвост нашему генералу из верхушки. Твоему тезке, кстати.

– Тезке?

– Слышала об Александре Рейне?

Саша прогнала в голове все, что у нее было по поводу этой фамилии, но база данных головного мозга выдала относительно немного.

– Это же он вроде выступал за уничтожение образцов А1?

– И не только, – Ред уперся спиной в подушки. – Он пытался внести законопроект, в котором четко прописывалось, что существам, с коэффициентом свыше сто тридцать не место в этом мире.

– Да, что их нужно придать огню или пустить на опыты, – Натана передернуло, а Ред потускнел еще больше.

– Закон, конечно, не пропустили, но у Рейна появились сторонники, а главное – мощная поддержка.

– Культ? – уточнила Саша.

– Да.

– Как говорится, гниды видят друг дружку из дали, – усмехнулся грустно маг.

Несколько минут в палате царила гробовая тишина. Саше даже показалось, что с голосами ребят исчезли и остальные звуки: писк аппаратов, удары капель в капельнице, а также шум машин и города за окном.

Саша уже хотела кое – что спросить у Натана, как вдруг парень, отвлекшись на зазвеневший в кармане мобильник, был вынужден покинуть палату – и продолжить разговор на достаточно повышенных тонах в коридоре.

Ред же, резко дернувшись, посмотрел сначала на Сашу, потом на дверь и, рванув иглу из руки, свесил ноги с кровати.

– Ты с ума сошел?!

– Не ори! – приказал чуть ли не шепотом парень. – Пошли.

– Ред…

Но вместо объяснений маг молча взял Александру за руку и, приоткрыв дверь и убедившись, что Натан слишком увлечен беседой по телефону, рванул в коридор.

Саша последовала как привязанная следом – и уже через пару секунд они оказались в мужском туалете, где Ред, осмотрев свой внешний вид, отнял у Александры пакет.

– Ред, это…

Если сказать, что Александра была шокирована, когда увидела подмененный без ее ведома пакет – значит, не сказать ничего. Девушка чуть не задохнулась от возмущения, когда маг, раскрутив сверток из одежды, обрадовался собственным джинсам, свитеру и кроссовкам.

После этого, обыскав карманы джинсов, обнаружил документы и пропуски.

– Кирито, – поняла Саша, вспомнив, что они часто обнимались, а пакет некоторое время путешествовал в багажнике мотоцикла.

И доставал этот пакет на парковке офиса именно вампир, а уже потом «подарок» для Стаса и Розы попал в руки девушки.

– Паразиты, – вырвалось у девушки с негодованием. – Я столько искала тот чертов шоколад! Ты хоть знаешь, сколько мы с Кирито объездили гипермаркетов, пока нашли любимые конфеты Стаса?!

– Не тараторь, – приказал маг из кабинки. – И так башка трещит.

– Потому что лежать тебе надо, а не в шпиона играть.

– Что мне надо – я сам разберусь, – заметил парень. – И вообще – ты как секретарша могла бы быть порасторопнее.

– Чего?

– Я в сознании уже больше пяти часов – какого рожна ты так долго ехала?

– Ты издеваешься?! – Саша ударила в дверцу кабины – и помяла пластик. – Да я спешила к тебе, как заяц к морковке! – рявкнула девушка. – И ты мне еще выказываешь претензии?! Я неделю не могла уснуть… волновалась… пыталась пройти к тебе, но не пускали… Ред, ты просто циничный эгоист!

Саша вдохнула воздуха, чтобы высказать кое – что еще магу, но в этот момент дверца открылась – и Ред, выйдя из уборной, вновь стал тем надоедливым начальником, которого Александре не хватало всю неделю.

Стоило ей увидеть парня в таком виде, а не в больничной пижаме, как она сразу забыла все ругательства и приготовленные для Реда тирады ненависти и взывания к совести парня.

– Наговорилась? – он швырнул пижаму в дальний угол кабинки и закрыл ее. – А теперь – за мной. И чтоб ни звука.

Ред открыл дверь и, проверив периметр, кивнул Саше.

Они вместе вышли из туалета и, ловя на себе изумленные взгляды поправляющихся, бродящих по коридорам в поиске хоть какой – нибудь забавы, ринулись в противоположную от лифтов сторону.

– Спустимся по лестнице до шестого, – заметил Ред, открывая перед Сашей пожарный выход. – Там уже можно будет пересесть на более комфортный вид транспорта.

– Ред, объясни: зачем? – Саша закрыла дверь и пошла за ним вниз. – Ты серьезно ранен. Ты только сегодня пришел в себя!

– Сандра, у меня нет времени валяться, – парень опирался на перилла и периодически хватался за раненый бок, что и выдавало Александре его состояние. – Сейчас к тому же активизировался Культ.

– Ред…

– Если я лежу с закрытыми глазами, это не значит, что я выпал из реальности. – он обернулся к ней, и Саша почувствовала укол его темных, с сокрытой внутри злостью, глаз. – Я не зря был сослан в Каратели. Знаешь, почему нас ценят и боятся?

– Почему?

– Потому что мы – расходный материал. Твари, которых пытаться убить – все равно что идти с соломинкой против урагана. – его глаза полыхнули на мгновение золотом. – Наши тела – это мишени, в которые нужно стрелять, а наши души – рабы системы. Мы не жалуемся, а воюем, не плачем – а падает и встаем.

– Меня это тоже ждет? – уточнила Саша. – Мой коэффициент…

– Если он со временем не снизится, то да – тебе дорога в наши ряды, – усмехнулся маг. – Дай бог мне дожить до того дня.

– Ты хочешь лично узреть мой провал? – Саша знала, что Ред не умеет искренне волноваться за кого – то, а потому решила позлить парня.

– Мне хочется посмотреть, как ахнет директорат, когда ты покажешь им свою силу, – вдруг выдал парень так, словно это не были роковые слова, сказанные Александре от души. – Запомни: когда воспитываешь кого – то А1 типа – это дорога к почету.

– То есть, я для тебя способ подняться по карьерной лестнице? – поняла Саша, догадываясь об истинных планах парня на нее, но прогоняя каждый раз эти мысли на периферию сознания.

– Отчасти, – не стал скрывать Ред, вновь остановившись.

Он сильнее сжал свитер на боку, после чего глубоко вздохнул – и уперся головой в ледяную стенку шахты лифта, вокруг которой была выстроена зигзагообразная конструкция лестницы.

Саша уже хотела помочь ему, но Ред, стоило ее руке потянуться к ране, резко остановил ее.

– Это не стоит внимания.

– Но тебе больно!

– Боль закаляет, – Ред отдернул ее руку от себя. – Помогай себе, а не мне.

– Но Ред, я так не могу, – Саша обогнала его и, хоть и стала на голову ниже, спустившись на ступеньку, посмотрела магу в самую душу. – Моя мама учила меня помогать, а не прятать дар, приберегая все для себя.

– У твоей мамы была, прости конечно, примитивная психология жизни.

– А у тебя она слишком закрученная – и кому легче? Тебе? Вряд ли.

– Тебе так хочется мне помочь? Облегчить мои страдания? – он навис над ней как горный орел над жертвой.

– Да.

– Тогда умоляю, хочешь, на колени встану, замолчи – и действуй по моим инструкциям, – приказал маг, вновь удаляясь вниз по лестнице. – Однажды наступит день, когда ты поймешь меня.

– Но…

– И перестанешь осуждать нашу философию, – он усмехнулся и, обернувшись к ней последний раз перед выходом, подмигнул и изогнул губы в дьявольской ухмылке. – Повторюсь, научись принимать смерть как обыденность. Как то, что солнце встает и заходит каждый день.

– Но если бы ты умер, – Саша закусила губу, но слова сами рвались с языка. – Ред, я не хотела, чтобы ты умер.

Саша и сама не понимала, зачем это говорила. Зачем вообще пыталась как – то помочь парню, который упорно отказывался от всего. Александре показалось, будто бы Ред чем – то пленил ее. Словно его невидимые чары, действуя на мозг, уже начали постепенно разъедать в сознании Саши роль плохого мага – и начали выстраивать новый образ, который девушка желала бы видеть…

Однако умом Саша понимала: Ред не изменится. Даже клиническая смерть не повлияла на его мировоззрение, хоть после реанимации парень стал гораздо спокойнее и миролюбивее. Но Александра сразу списала такое на лекарства и успокоительные, которыми напичкали Реда.

– Может быть только поэтому я до сих пор жив, – вдруг вырвалось у Реда, пока его рука держалась на ручке двери.

Саша подняла на него глаза и, миновав еще несколько ступенек, оказалась рядом с ним.

Хоть она и не помнила такого, Натан все дни упорно утверждал, что это она спасла Реда. Что ее сила, которую девушка вливала в парня до прилета медиков, спасла ему жизнь.

И Александре хотелось верить, что хоть чем – то помогла Реду.

– Предлагаю поговорить дома, – заметил тихо маг, не смотря Саше в глаза.

После этого он распахнул дверь и, впустив Сашу на шестой этаж, вышел сам на свет и, прищурившись, поравнялся с девушкой.

Но не успел он отойти от темноты и дать глазам привыкнуть к освещению, как перед ними, словно из ниоткуда, выросла фигура злого и запыхавшегося Натана.

Он выбежал откуда – то из – за угла, после чего подлетел к магу, схватил его за грудки и, прижав к стене, рыкнул:

– Ты с башкой вообще не дружишь?!

– Натан…

– Ты представляешь, что сделал?! Да из – за тебя врачи все на уши встали! Отцу позвонили, сказали, что пациент удрал!

– Натан, пожалуйста, – Саша попыталась влезть, но Ред остановил ее, указав на диван.

– Ред, ты в своем уме?! Три дня как из реанимации, а уже на выход?! Нет, мой дорогой! Не зря я бегал по всем отделам и выпрашивал у них недельное твое пребывание в стационаре, – Натан пихнул брата на диван, где он и распластался рядом с Сашей. – Убью… ей – богу, пришибу когда – нибудь…

– Натан, послушай, – вдруг попросил Ред неестественно тихим голосом. – Рейн что – то замышляет. Ты сам сказал, что он часто стал наведываться в интернат.

– Ред, это тебя не касается, – Натан постепенно успокаивался. – Это верхи, они сами разберутся. Нам туда вообще нельзя лезть.

– Но…

– Что мне с тобой делать? Паршивец, – рыкнул брат. – До дома доедешь?

– Да.

– Мы такси возьмем, – сразу спохватилась Саша, вспомнив, что внизу ждет только мотоцикл с Кирито.

– Не стоит, – Натан достал из кармана ключи с четырьмя серебряными колечками и бросил Реду. – Вечером заберу. Только прошу – не поцарапай. Только недавно из ремонта вывел.

– Постараюсь.

– Но твоя свобода – не знак равенства для Стаса, – заметил Натан. – Он будет лежать всю положенную ему неделю.

– Лекарство…

– Оно уже введено, – Натан сразу смягчился, и догадка Саши подтвердилась. У парня были такие же чувства к юному вампиренышу, как и у Реда. – Врачи говорят о положительной динамике.

– Когда к нему можно? – уточнила Саша.

– В любое время до восьми вечера, – Натан убрал назад растрепавшиеся волосы. – Кстати, – парень слегка подался корпусом к магу, – сегодня собрание с директоратом. Как раз будем обсуждать Рейна…

– И ты, как мой дорогой брат?..

– Ну не знаю, – протянул Натан, изучая узор стекла на потолке. – Может быть… вечером… когда приеду за ауди…

– Не вынуждай меня лично присутствовать, – заметил маг.

– Ладно, расскажу, – усмехнулся оборотень. – Идите. А то скоро обход, а мне еще отчитываться перед отцом.

Он махнул ребятам рукой, после чего скрылся за углом, а Ред, направившись к лифтам, не переставал улыбаться всю дорогу до парковки.

Саша не совсем понимала, чему парень так рад, однако не стала акцентировать на этом внимание. Все – таки она была довольна, что маг, хоть и без разрешения, но вышел из больницы – и теперь в их агентстве воцариться его власть, и все будет как раньше…

10 декабря: четверг

Дорогой автомобиль въехал на парковку офиса, после чего из передних дверец выскочили тонкие, как тени, охранники, открывшие задние двери машины.

Из недр темного салона вышел атлетического телосложения мужчина, с янтарными волосами, зачесанными назад, строгой форме генерала офиса – он обычной она отличалась лишь тремя белыми полосками на рукавах, – и со сверкающей камнями рапирой.

За ним закрыли двери, после чего мужчина направился уверенной походкой к дверям офиса, а Натан, увидев это все в окна собственного кабинета, не удержался – и набрал отца.

– Ты видел? – уточнил Натан, закусив губу.

– Да, – сурово ответил зам директора. – Не к добру.

– Я за ним прослежу, – заметил оборотень. – Еще не хватало, чтобы и из наших структур кто – то пропал.

– Будь осторожен, – заметил отец. – Реда не подпускай к нему.

– Понял.

Натан положил телефон, после чего, несколько минут хорошенько все продумав, взял мобильник.

Усевшись в кожаное кресло, Натан откинулся на спинку и, закинув ногу на ногу, дозвонился до Александры и, попросив дать Реда, изложил все кратко и четко:

– Он явился за новыми образцами.

– И что ты предлагаешь мне?

– Твои люди могут за ним последить? – уточнил Натан, вертя в руке ручку.

– Все зависит от награды.

– Чего вам не хватает? – сразу спросил Натан, приготовившись писать.

– Я думаю, они будут не против пары литров крови, – заметил парень. – Ибо все остальное мы не так давно получили.

– Хорошо. Можешь подъехать завтра после семи, – Натан записал его требование и, прикрепив на экран монитора с краю, чтобы не забыть, открыл базу данных. – Я скину тебе материалы, которые мои ребята нашли. Думаю, тебе будет интересно взглянуть. – Они обнаружили связь с Культом?

– Да. Она косвенная, но лучше, чем никакая.

Натан быстро перебросил на одну из почт мага информацию и, подчистив у себя историю, отключился.

Бросив телефон на стопку бумаг, Натан забил в графу поиска имя генерала Рейна – и, отыскав то самое дело, о котором боялся вспоминать каждый служащий в офисе, попытался получить к нему доступ, но вместо информации наткнулся на запрет.

Попытавшись несколько раз собственными кодами открыть себе путь к информации, парню пришлось вводить код отца – и только после этого начинать копаться в архиве, выписывая вручную все данные, которые его интересовали.

Парень так увлекся, что совершенно забыл о собрании.

А когда вспомнил, у него оставалось всего несколько минут, чтобы вырваться из кабинета, ломануться по коридору вправо – и влететь в зал совещаний перед самым началом.

Парень ничего не подготовил для доклада, однако он примерно помнил, что должен был заявить директорату по поводу дела о Лазунском, а потому не сомневался: ему просто опять прополощут мозги насчет бумажной волокиты – и оставят на растерзание «совести».

Натан уселся рядом с отцом – ему позволяла должность и звание, – после чего увидел, что старый председатель директората, который и так не был доволен своим положением в офисе, сидел бледный и напуганный, как кролик, которому показали топор.

Натан оглядел всех членов директората, которые собрались по неизвестному оборотню поводу, и понял, что боятся все.

– Натан, – председатель обратился к парню настолько скрипучим и тихим тоном, что оборотень не сразу даже отреагировал. – Я бы советовал тебе уйти.

– Почему? – удивился Натан.

– Мой сын – взрослый человек, – заступился отец, никак не реагируя на такую реплику председателя движениями или жестами, однако глаза волка заблестели сталью. – Пусть учится.

– Но генерал…

– Пусть говорит, что хочет. Сомневаюсь, что мы сегодня услышим что – то беле вразумительное, чем его просьбы и угрозы.

– Яков, – старик повернул голову к собственному заместителю. – Я понимаю, что у тебя два сына, но не рискуй никем из них. Тем более родным.

– Я вам так сильно мешаю? – Натан уже заприметил вентиляцию наверху. – Что ж, я уйду.

– Сел, – приказал отец, наконец – то выпрямившись. – А вы, – он посмотрел на старика, – наблюдайте. Вы для того тут и сидите. Действовать – не ваша задача, а моя.

– Но вы же не собираетесь с ним драться! – возразил еще один председатель, который уже несколько раз промокнул свою лысину платком.

– Не собираюсь, – мужчина посмотрел на наручные часы, – но вот лекцию по пунктуальности я бы ему провел.

В такой обстановке пронеслись еще полчаса, пока наконец в дверь не постучали – и на пороге не показалась массивная фигура генерала в ореоле охраны.

Все встали, и Натан, приняв появление генерала за сигнал к действию, нажал на телефоне запись диктофона и, положив мобильный в карман пиджака, взглянул на Рейна.

Еще достаточно молодой, высокий, с развитой мускулатурой, в своем неизменном темно – синем костюме с красной лентой и двумя медалями, а также – белоснежных перчатках, которые у него не отняли только чудом после последнего скандала – Натана сначала привлекал обрал Рейна, он мечтал быть таким же служащим в свои пятнадцать, когда приходил в офис на практику, но с годами парень стал все хуже относиться к этому существу.

Человеком у Натана его не поворачивался назвать язык.

Зная о зверствах и мыслях этого чудовища, парень мог лишь тихо презирать его, пока отец затыкал ему колкостями рот на приемах и открытых собраниях с министрами.

– Итак, генерал, – начал старенький директор. – Сразу к делу: что вы снова от нас хотите? По – моему, в прошлый раз мы вам четко озвучили отказ.

Натан внимательно следил за лицом генерала – но на нем не отразилась ни одна, даже отрицательная, эмоция. Рейн стоял, словно статуя: ни жеста, ни усмешки, ни даже блеска в глазах.

Парень даже проверил, на всякий случай, а не труп ли им привезли.

Но нет, энергетики Рейна считывались идеально. Единственное, что напрягло Натана, это сердцебиение генерала. Оно было рваным, словно при инсульте или инфаркте, однако внешне это никак не выражалось. При этом в ауре оборотень увидел пару дыр, словно генерал недавно пережил подселение и очищение…

– Я пришел к вам не с просьбами, – вдруг заметил генерал, стоя напротив директора, но на расстоянии вытянутого стола. – Мое требование следующее: отдать мне несколько воспитанников пансиона.

– Исключено, – сразу заметил заместитель, и Натан выдохнул.

– Повторяю, я пришел не просить.

Генерал достал из кармана пиджака документ, на котором стояла печать департамента.

Это заставило уже встрепенуться всех.

Документ пошел по рукам: каждый желал посмотреть его, убедиться, что подписи и печати настоящие, однако генералу это быстро надоело.

Стоило директору убедиться, что все подлинно, и передать документ заместителю – он и не собирался смотреть, – как Рейн, ринувшись к Натану, к которому приказ успел перейти из рук отца, как он отобрал бумагу – и, чуть не замахнувшись на заместителя, получил резкий отпор.

Яков Блейк, поднявшись с места и став выше Рейна почти на полголовы, навис над ним своей мрачной фигурой и, отогнав угрозу от сына, вновь занял свое место, когда генерал благополучно отошел в начало стола.

– Департаменту нужны мои разработки, в отличии от ваших причитаний и отчетов. – заметил с кривой ухмылкой Рейн. – Поэтому я требую отдать мне пять мальчиков и три девочки. Желательно вошедших в пубертатный период.

У Натана похолодело внутри.

Он взглянул на отца, но тот боролся с желанием не броситься на Рейна. Все остальные молчали, как рыбы об лед, но на их лицах парень читал некую пришибленность. Словно им сообщили о смещении с должности.

– Возражений, как я понимаю, у вас нет, господа? – уточнил Рейн с дьявольской улыбкой.

– Есть! – рявкнул Натан, встав.

– Он тебя такое мерзко слышать, юноша, – заметил Рейн, даже не желая смотреть на Натана.

– Можете не смотреть, – парень был рад, что вспомнил вовремя о законе. – Но по приказу того же министра, что подписывал вам документы, все воспитанники, без исключения, выезжая за пределы пансиона на долгий срок, должны быть защищены юридически.

– О чем ты? – удивился директор.

– Закон о «Безопасности лиц с паранормальными способностями» под номером триста двадцать пять, – Натан быстро припомнил пункты. – Вы не имеете права брать у нас воспитанников без предоставления договора и четко очерченной программы: куда, зачем и насколько вы их берете.

– Ты думаешь, меня это остановит?

– В ином случае вы будете считаться преступником. – заметил Яков, поняв, куда нужно вести. – а наказание за похищение детей с паранормальными способностями из государственного пансиона равносильно пяти убийствам, за которые полагается уничтожение.

Старики из директората смотрели на сына и отца как на тех, кто решил пойти против главных министров.

Но если Натан не до конца осознавал всю пагубность своей борьбы, то Яков, все еще сидя в кресле и посматривая на наручные часы, очень неоднозначно оценивал выступления своего сына.

Хоть открыто отец не противостоял Натану, не останавливал его и тем более не сажал вновь за стол, как непослушного мальца, все – таки Блейк – младший чувствовал каждой клеточкой своего естества: ему еще попадет за свои выступления.

Генерал Рейн, несколько раз изменившись в лице за две минуты молчания, убрал документ в пиджак и, стряхнув пылинки с плеча, грозно посмотрел на Натана и, ткнув пальцем в парня, заявил:

– Берегись, Блейк. Еще никто не указывал мне в таком тоне.

– Мой тон не отличается от вашего, – парировал Натан, хотя и ощутил, как ему под столом на ногу наступил тяжелый туфель отца. – Но законы министерства и офиса равны. Это прописано в нашей конституции.

– Щенок…

– Попрошу вас не оскорблять, – вдруг поднялся старый председатель. – Генерал Рейн, ваши заслуги перед отечеством неоспоримы, но не стоит забывать и о порядке.

– Предоставьте в ближайшие три дня программу мероприятий, – поддержал другой старичок. – И согласуйте ее с отделом по защите несовершеннолетних на пятнадцатом этаже.

– А также пройдите полную диагностику помещений, в которые собираетесь поместить воспитанников, – взъелся другой, более пухлый, но менее приятный старик. – Детей ему дать… документы сначала будьте добры на стол.

– Ах вы…

– Попрошу вас покинуть зал, – приказал председатель, указав тонким крючковатым пальцем на дверь.

– Я доложу о вашем неповиновении начальству, – строго прорычал Рейн, развернувшись на каблуках сапог. – И завтра же приказ об увольнении салажни из наших рядов будет подписан!

С этими словами Рейн удалился – и хлопнул со всей силы дверьми.

А ровно через десять минут Натан увидел в окно, как черный джип отъезжает от офиса и направляется в сторону центра города.

Вскоре он скрывается за высотными зданиями, и Натан, наконец – то успокоившись, садится в кресло и отключает диктофон на телефоне. И спустя пару минут после того, как запись отправилась на телефон Реда, на экране смартфона высветился номер брата.

– Сколько у меня времени? – уточнил Ред.

– Не знаю. Но в любом случае до завтрашнего утра. За один день программу не составят.

– А утверждение?

– Займет у наших около двух суток.

– То есть в общей сумме – три дня?

– Да. Максимум, что мы можем дать.

– Потеря бумаг?..

– Не пройдет, – Натан повернулся в кресле к панорамному окну. – Документы слишком важные. Если помнишь, их передают в конверте с красной печатью и кровавыми чернилами сверху. Такой трудно подделать или не увидеть в кипе.

– Согласен, – Ред явно начал нервничать, так как его голос стал тихим и безжизненным. – Телефон очисть. Запись у меня сохранена, так что не подставляйся.

Ред отключился прежде, чем Натан успел спросить о самочувствии, однако брату было достаточно и того, что старший не утаил детали разговора Рейна и директората.

У Натана всегда были смешенные чувства к младшему брату, однако одно он знал внутри себя наверняка: это беспокойство. Когда он увидел пару дней назад Реда при смерти, Натан был готов грызть землю, лишь бы что – нибудь изменить, как – то помочь…

Однако, увидев Александру и посмотрев ей в глаза, парень с удивлением отпустил с ней брата. Как будто бы он ощутил в ней некоего защитника, который не даст Реда в обиду и наконец – то усмирит его самоубийственный пыл.

Во всяком случае, Натану хотелось в это верить.

Очередной звонок на рабочий номер прервал его думы, и Натан, быстро взяв трубку, услышал какие – то жуткие помехи, словно от разрядов электрического щитка, после чего до его слуха донесся еле различимый шепот:

– Готовься. Ты пожалеешь.

Натан тут же включил запись, однако было поздно.

Звонок оборвался, и в трубке замелькали обрывистые мерзкие гудки.

Глава 9 Рандеву со смертью (2 часть)

***

Саша еще раз просмотрела все документы, которые Натан передал Реду, после чего сложила их в папку, оставив на столе только пару фотографий.

– Трупы подростков находили всегда на набережной, просто в разных концах, – подытожила Саша. – И почему офис не занялся?

– Офисных служащих привлекают, когда есть элемент мистики, – Ред вертел в руках зажигалку, но не решался достать сигареты.

Его напрягал пристальный взгляд Александры, которая выкинула при приезде домой все никотиновые коробочки.

– Тут же все было кристально: смерть от кровоизлияний в мозг на фоне передозировки наркотой. – Реда странно передернуло, и огонь в камине чертыхнулся, хотя сквозняка в квартире не было. – Один труп нам доставили чисто на освидетельствование.

– В каком смысле? – удивилась Саша.

– Один убитый оказался сыном нашего служащего. Они были с супругой в разводе, а потому с сыном он почти не виделся, – Ред закинул ногу на ногу и уперся спиной в спинку стула. – Однако по законам родитель должен опознать ребенка, даже будучи в разводе.

– И? Офис не взялся?

– Натан пытался выбить хотя бы право на совместное расследование, но следственный комитет не дал разрешения, – Ред швырнул зажигалку на стол, и она, прокатившись по гладкой поверхности, уперлась в вазу с засохшими цветами.

– Но дай угадаю, ты тогда тоже влез?

– Ну как сказать, – парень взглянул в окно, – мне было всего шестнадцать. У меня был, как сейчас говорят, запал.

Саша невольно прыснула, а маг, слегка улыбнувшись, взял фотографию одного из убитых, и после этого указал Александре на снимок, сделанный специалистом в приближенном виде.

– Видишь на шее небольшой синяк?

Саша присмотрелась и, увидев то, на что указывал парень, поняла, что так насторожило офис.

– А теперь обрати внимание на белые пятнышки.

Саша вновь присмотрелась – и вновь увидела два белых пятна внутри синяка. На первый взгляд они были незаметными, однако при детальном рассмотрении было понятно: там зажили следы укуса.

– Вампир?

– Все так подумали. Поэтому дело отдали нам, – заметил Ред. – Однако тело через три дня утилизировали. Почему? Один черт знает. Сколько мы не отправляли наверх запросы – ответа не было.

– А отец? – уточнила Саша.

– Да ему было плевать, – Ред положил фотографию назад на стол. – Сандра, в нашем мире все просто: не признанный отцом ребенок – изгнанник. Он – ненужный механизм.

– Как тебе не стыдно, – возмутилась Саша, осматривая тело парня с фотографии.

– А чего мне – то стыдиться? – маг все – таки достал пачку и, схватив со стола зажигалку, поджег кончик сигареты, пустив в сторону облако дыма. – Не я же отказался.

– То есть, сейчас мы должны капать под Рейна? – уточнила девушка.

– Сокол и Японец уже направлены на слежку. Посмотрим, что нам принесет их информация.

Парень закашлялся, после чего Саша, схватив пачку, швырнула ее в камин. Ред уже бросился, чтобы спасти последнее уцелевшее средство для снятия стресса, но Александра, преградив ему путь, увидела в глазах парня ненависть.

– Это последняя была.

– Тебе нельзя.

– Не тебе решать.

– Мне, – Саша выпрямила спину и, решившись, положила руки на плечи парню, чтобы посадить его на место, но, конечно, у нее хватило сил. – Я – твоя секретарша. Следовательно, мне стоит сделать все, чтобы твое здоровье было в порядке.

– Только сейчас ты его гробишь. Особенно мою нервную систему, – заметил с кривой усмешкой маг, наконец – то затушив сигарету о пепельницу.

– Больше тебе скажу: у нас с этого дня сухой закон, – заявила строго Саша.

– Даже так, – взгляд парня стал более чем кровожадным. – А ты не заигралась, спасительница?

– Ред?

Он вдруг схватил ее за запястье и, отодвинув от камина ближе к окну, взглянул в омут голубых глаз Александры, отчего у девушки чуть не остановилось сердце.

Тьма, которую она увидела в глазах мага, заставила ее содрогнуться и, поддавшись панике, отступить.

– Не смей мне указывать, – приказал парень тоном, которым Саша еще не слышала. – Я знаю свою меру. Напомни, когда я в последний раз напивался до беспамятства?

– Ред, прекрати, – она попыталась вырвать руку, но маг крепче сжал, чтобы девушка не посмела вырваться.

– Не решай за другого, что ему будет лучше, – он ослабил хватку, и Саша вырвалась, отойдя подальше. – И тем более не слушай советов.

– Но ты только после операции! – рявкнула вдруг Саша. – Тебе нельзя ничего!

– А Натану можешь передать мой низкий поклон за беспокойство, но добавить, что оно – излишне, – Ред оперся на подоконник, и Саша чуть не кинулась к нему, чтобы поддержать.

Но вовремя себя остановила: хочет страдать, так пусть.

Хоть у нее и обливалось сердце кровью, когда она видела гробящего свое здоровье Реда, но ничего не могла сделать, видя, что ее откровенно посылают.

А навязываться девушка не любила.

– Ну хотя бы чаю тебе сделать? – не выдержала Саша, видя, что парню становится плохо.

– Не стоит. – он ушел в коридор, где быстро накинул пальто и взял ключи от БМВ, которую Натан подогнал во двор школы пару дней назад. – Мне нужно увидеться со Стасом.

– Но Кирито так и не отдал мне подарок… который…

– Не беспокойся, – Ред потер раненое плечо, после чего сделал пробор темных, как деготь, волос на правую сторону. – Стас не маленький. Ему твои гостинцы не нужны.

Саша не знала, как реагировать на такую черствость, поэтому не стала даже брать куртку в руки.

Ред увидел этот жест в отражении зеркала, однако ничего не стал говорить.

Положив расческу и взяв в руки флакон со своим одеколоном, он прихорошился еще сильнее, после чего, приняв вновь облик совершенства, обернулся к Александре.

Но девушка продолжала стоять в гостиной и, периодически поглядывая на папку с делом, пыталась не смотреть в глаза магу.

– Что, считаешь меня чудовищем? – он поставил флакончик на полку и, посмотрев на себя в отражение, усмехнулся. – Это хорошо. Лидер, которого не боятся, некомпетентен.

– Но лидер, который вызывает чувство брезгливости, также несостоятелен, – парировала Саша. – Ты подписал документы?

– Насчет тебя? – тон Реда сразу изменился, мгновенно смягчившись. – Нет. Натан подготовит все к моей официальной выписке.

– Откажись.

Ред посмотрел на нее вопросительно, но без злобы. У него не возникало вопроса «по какому праву? », его интересовало банальное «почему? ». Однако, как показалось Саше, ответ был не так уж и нужен. Парень был не дурак, и, как думала Александра, сам все понял.

– Мы не сработаемся, – заявила Германова.

– Какая же ты дура, – вырвалось вдруг у Реда, когда его рука легла на ручку входной двери. – Я перед тобой в неоплатном долгу за жизнь, но… но лучше бы ты позволила мне сдохнуть.

– Ред!..

– Быть должным такой идиотке – это как же я так вписался…

Он закрыл за собой дверь, после чего Саша услышала рев мотора БМВ – и скрипнувшие ворота. Она осторожно выглянула в окно – и увидела, как машина выехала со двора, после чего развернулась – и умчалась в противоположную от центра сторону.

Невольно Саша забеспокоилась, куда мог направиться Ред, так еще и на ночь глядя. Однако потом ударила себя по щеке: хватит переживать за подонков. Хватит!

Взяв ключи от дома, Саша оделась и, не позаботившись о внешнем виде, выбежала на мороз.

Закрыв ворота на замок, а после – калитку, Саша направилась на остановку.

До ближайшего магазина со сладостями было ехать почти полчаса, но Саша готова была рискнуть. До десяти вечера оставалось еще четыре часа, а потому ей хотелось успеть.

Добежав до остановки на Бульварном кольце, Саша обнаружила, что автобус, судя по электронному табло, отошел совсем недавно – и ближайший прибудет только спустя двадцать минут, поэтому, усевшись на скамейке и сунув руки в карманы, девушка даже не надеялась на чью – то помощь и поддержку.

Однако на ее счастье следующий по счету автобус, приехавший из центра и привезший с собой основной поток, возвращавшийся с работы, оставил на остановке противоположной стороны Бульварного кольца Натана.

Парень был бледным и уставшим – его тени под глазами стали заметнее, а впавшие скулы выделял жесткий свет уличных фонарей, но это не портило общего вида.

Натан сразу увидел Сашу на противоположной стороне и, пользуясь малым потоком машин – агентство младшего брата находилось на окраине спального района, где машины имели единицы, – перебежал проспект – и оказался около Александры.

– Привет, – обрадовался он, улыбнувшись девушке. – А ты чего одна? Где Ред?

– Ты за машиной? – вспомнила Саша.

Она взглянула на часы на экране смартфона – автобус подойдет только через десять минут, – поэтому она вполне могла помочь Натану – и успеть добежать на нужный рейс.

– Ну вообще – то да, но, как мне кажется, ты должна мне рассказать, что случилось, – заметил Натан. – Что этот придурок тебе наговорил? Дай угадаю, – Натан убрал назад лишние пряди, – ты выбросила сигареты в мусорку – и он взбесился? Или что, запретила ему пить неделю?

Саша подняла брови, показательно удивляясь точным догадкам Натана.

А парень, увидев реакцию Александры, рассмеялся.

– Ты уже поговорила с ним насчет увольнения? – уточнил Натан.

– Как ты…

– Через это прошли все пять секретарш, – заметил парень. – Только ты самая долгоживущая. Продержаться с ним больше месяца – это нужно памятник ставить.

– Натан, ты же еще не подготовил документы, чтобы меня забрал он?

– Они готовы, осталось подписать.

– Пожалуйста, отдай меня другому.

И в этот момент Натан изумленно посмотрел на девушку. Но Саша не отступила. Она заглянула в бездну изумрудных чистых глаз Натана, в которых увидела искреннюю поддержку, но вместе с ней и желание помочь.

Парень положил руки на плечи Александре и, попытавшись заглянуть ей в глаза, наткнулся на толстую стену непринятия и даже отторжения.

– Саша, послушай, – Натан говорил так нежно, что Саша невольно подняла глаза. – Ред, конечно, не ангелок с нимбом. Да и все мы, не божьи создания. Офис – не совсем то место, где обитают добренькие существа.

– Натан, он…

– Да, он ведет себя как урод, но, – Натан глубоко вздохнул, – давай так: я забираю машину – и отвезу тебя по делам.

– Я никуда не…

– На остановку ты пришла просто померзнуть?

Саша не нашлась, что ответить, поэтому согласилась – и уже через пару минут ехала в кожаном салоне ауди, где до сих пор витал аромат Реда: после больницы от него пахло медикаментами и хлоркой, и этот запах въелся в кожаную обивку, заставив Александру вспомнить лицо мага – и закусить до крови губу.

Она не желала даже вспоминать об этом человеке, однако каждый элемент напоминал ей о парне: запах, мятный освежитель на зеркале заднего вида, а также забытый Редом в лунке для стаканчика медицинский браслет, который выдавался всем, кто возвращался из реанимации.

Как пояснил Ред: чтобы не было неучтенных трупов или наоборот – живучих мертвецов.

Натан привез Александру к тому самому магазину, в котором она пару дней назад закупилась сладостями для Стаса и Розы, после чего, припарковав машину на стоянке, направился следом за девушкой.

Саша было приятно в обществе Натана, однако она почувствовала некоторое стеснение.

Странно, когда она была рядом с Редом, ей было абсолютно все равно на все: на свой внешний вид, на отношение к ней мира, даже на то, как сам маг оценивает ее в своих больных мыслях, – а здесь вроде бы обычный молодой человек, который открыт для диалога, вызывает у нее дискомфорт.

– Не сочти за сумасшествие, но Ред… как бы тебе сказать… когда девушка ему не безразлична – у него сносит крышу.

– По – моему, это его постоянное состояние, – заметила Саша.

Она взяла конфеты, которые еще были на ее счастье, и, проверив по домашнему списку, что нужно купить, завернула в отдел с чаем.

Она знала, какой любит Ред – более того, она прекрасно помнила, что маг просил ее на днях заскочить в гипермаркет – но только вместе с ним, – и закупиться, однако Александра подумала о другом.

Она купила ему назло свою любимую марку, а сорт взяла вообще незнакомый. На пробу. Она сомневалась, что лайм с вишней буде хуже бергамота.

– Тебе не надоело? – уточнила Саша, желая избавиться от Натана и продолжить покупки в одиночестве.

– У меня завтра выходной. Так что могу себе позволить послоняться, – Натан понял ее намек – Саша в этом не сомневалась, – но по своим причинам остался.

Он почти ничего не брал, и Саша, посмотрев на его скромный набор в корзинке, поняла, что парень холостой. Смотря на его уверенный и всегда приглаженный вид, девушка была уверена, что у Натана есть жена.

А он, оказывается, был одинок, как брошенный щенок.

Но Александра вовремя приметила, что Натан взял две упаковки того чая, который любил Ред. Словно брат мог заехать на пару чашек как – нибудь вечером…

– Если он уехал – и не сказал тебе, куда, – будь уверена: ночь будет веселой, – Натан странно усмехнулся и, переключив внимание на завибрировавший в куртке мобильник, ответил.

Саша направилась дальше, пока Натан отвлекся на собеседника, и, заехав в еще один кондитерский отдел, чуть не столкнулась с Редом.

Она тут же дернулась и, чуть не снеся стенд с конфетами, успела спрятаться за углом – и пронаблюдать за действиями парня.

Он напряженно что – то высматривал в экране своего смартфона, а потом брал с полки нужные конфеты и шоколадки. И Саша была шокирована, что выбор совпал с ее изначальным подарком.

Ред каким – то образом узнал, что было в пакете до подмены.

Но как?!

Девушка проследила за магом и, как только парень отправился на кассу, была шокирована, что парень, мало того, что взял подарочные пакеты, захватил сразу три пачки сигарет.

Все без проблем оплатив и запаковав, парень отправился к выходу – и Саша, ринувшись к Натану, который на ее счастье оставался все еще на том же месте, приказала:

– Позвони Реду!

– Зачем? – удивился искренне парень.

– Надо! Прошу! Только не говори, что я с тобой. Просто спроси, где он.

– Ну ладно…

Натан с недоумением набрал номер Реда и, нажав на вызов, поставил на громкую связь, чтобы Саше было легче.

Прошли долгие три гудка, после которых и Натан, и Саша услышали хриплый голос мага:

– Чего?

– Ты где?

– А тебе – то что?

Вместо ответа, Саша указала на панорамное окно, в котором Натан узрел фигуру младшего брата на стоянке.

Ред стоял относительно недалеко, чтобы ребята видели его, и, откупорив пачку, достал очередную сигарету, чтобы закурить. Но Натан ему явно помешал, оттого у Реда резко пропал настрой.

– Просто Саша волнуется, – солгал Натан, смотря на брата из – за стеллажа. – Она звонила мне уже три раза.

– По поводу передачи ее другому? – уточнил сразу Ред, поджигая кончик сигареты.

Натан чуть не гаркнул на него в трубку, но сдержался.

– Нет. Просто спрашивала, где ты.

– Передай ей, что не дозвонился.

– Ред, прошу тебя, – Натан вновь посмотрел на брата в затемненные стекла, – не пей. Хотя бы неделю до выписки. К тому же, у тебя дело есть. Не забывай про это.

– Все?

Натану стоило огромных усилий не рявкнуть в трубку, но его за плечо держала Саша – ее нервы сдали настолько, что она не заметила, как схватила парня за куртку и кофту сразу.

– Не ссорься с Сашей, – как – то тихо проговорил Натан. – Хорошая же девчонка.

– А ты что, запал?

Саша зашипела, но Натан тут же показал ей жестом молчать – и не реагировать.

– Идиот. Просто объясни, чего ты ее мучаешь? Она за тебя чуть ли не душу рвет.

– Ну это ее личные притязания на жизнь.

– Да, только ее притязания кончаются визитами к твоему, между прочим, воспитаннику. Тебя я там что – то не наблюдаю. Хотя в реанимации ты…

– Не верь бреду, это не совсем адекватное состояние человека, – заметил вновь маг своим чёрствым голосом. – А вообще – шпионаж я презираю.

Натан и Саша переглянулись – и вдруг увидели, что Реда на стоянке нет.

А из – за спины Натана как – то подозрительно пахнет знакомыми сигаретами с темно – бардовым верблюдом на черной упаковке.

Саша узнала это мерзкое послевкусие лайма, которое Ред выкуривал каждую ночь на кухне, думая, что так Александре будет легче терпеть его вредную привычку.

Но это только сильнее отворотило Сашу от желания показаться взрослой и попробовать стащить у Реда пару штук, дабы узнать вкус никотина с лаймом.

Натан и Саша одновременно обернулись и, увидев Реда, который держал в руке мобильный с включенной связью, переглянулись.

Натан прекратил разговор, а Саша, выпрямившись, еще раз прокусила до крови нижнюю губу.

– Ред, мы…

– Я объясню, – попытался Натан.

Но в глазах мага оба находили лишь злость. Его руки были скрещены на груди, а растрепавшиеся на ветру пряди лежали неаккуратными шмотками на лбу и висках.

– Ты уж определись, – приказал Ред, смотря на Сашу, – ненавидишь меня или волнуешься за мое здоровье.

– Я вообще не по твою душу ехала! – врывалось у Александры.

– Да я, собственно, тоже не хотел с тобой пересекаться.

– Прекратите, – приказал Натан, встав меж двух огней.

– Не защищай его! – крикнула Саша.

– Его?! – парировал Ред. – Это ты, как всегда, спряталась за спину, чтобы кто – то принял удар!

– Ты совсем, что ли?! – рявкнула девушка, пытаясь добраться до Реда, но Натан ее вовремя остановил.

– Какого черта ты вышла из дома?!

– А что мне там делать?!

– Сидеть и ждать!

– Да замолчите вы!

– Я тебе не собака! Мы пока в свободной стране живем!

– Ну все! Сейчас я тебя научу уважать начальство!

– Ред, живо прекрати!

– Да пусть! Ему же некуда злобу девать!

– Да какая муха вас укусила?! – взбунтовался Натан, держа одновременно и Реда за ворот пальто, и Сашу за руку. – Ред! Саша! Прекратите!

– Скотина!

– Дура!

– Идиот!

– Придушу!

– Попробуй!

Саша уже была готова схватить Реда за волосы, чтобы повалить на пол и как следует врезать по ребрам, а маг, почти дотянувшись рукой до локтя Александры, уже бы дотронулся до девушки, но в этот момент его резко скрутило – и парень, потеряв в мгновение свою суровость, рухнул на колени.

Саша уже хотела ликовать, пожелав парню всех благ и скорейшей смерти, однако вовремя пришла в себя и, вспомнив, что прошел Ред, тут же бросилась к нему.

– Ред, ты чего? – испугалась девушка. – Ред!..

– Уйди, – прошипел маг со злости, глубоко дыша.

– Сам виноват, – заметил Натан, поднимая Реда под руку. – Пошли.

Натан вывел Реда на свежий воздух, посадил в машину и, отдав ключи, вернулся к Александре, чтобы помочь ей с пакетами, но нашел девушку настолько бледной и удрученной, что невольно вздернул ей нос и, улыбнувшись, заверил:

– Все с им будет хорошо. Скорее всего рана просто побеспокоила.

– Натан, – Саша чуть не плакала, но сдерживалась. – Что с ним делать?

– Да не бойся, – Натан открыл багажник ауди и поставил покупки к стенке. – Перебесится и успокоится. Садись.

Саша вдохнула морозного воздуха, чтобы немного прийти в себя и выветрить из головы ненужные мысли, прежде чем встретиться в салоне авто с Редом.

Она не хотела пока с ним говорить, но понимала, что беспокойство все равно пересилит в ней – и девушка, все – таки открыв дверь переднего пассажирского, уже бы села в салон, как вдруг справ вот нее раздался оглушительный хлопок, а после – вскрик.

Саша тут же пригнулась и, увидев упавшего на асфальт Натана, кинулась к нему, но ее быстро остановила рука в перчатке. Маг, прижав ее к металлическому каркасу автомобиля, посмотрел Саше в глаза и приказал:

– Сиди тут.

Он осторожно высунулся из – за багажника, приготовившись стрелять, но быстро убрал оружие в кобуру, убедившись, что опасности больше нет, и, обернувшись на Натана, бросился к брату.

Саша уже подползла к Натану и, увидев на шее парня пулевое отверстие, подняла глаза на мага.

– Черт, – Ред схватил телефон и, вызвав скорую из офиса, приложил шарф к ране Натана. – Твари, – он обернулся к дороге, после чего посмотрел на Сашу.

– Он же не умрет? – уточнила с отчаянием девушка, видя, что Натана бледнеет.

– Нет, – Ред приподнял голову брата, чтобы Натан не захлебнулся кровью. – Но они и за это заплатят.

– Ты подозреваешь, кто стрелял? – удивилась Саша.

– Знаю, – Ред взглянул на Александру так, как смотрел утром. С угрозой. – Тронув мою семью, они тронули меня. А это уже личная месть.

– Ред…

– Вы для меня все равнозначны. Поэтому теперь у меня тройной стимул достать эту тварь, – Ред взглянул на подъезжающую скорую, после чего слегка ударил Натана по щекам, пытаясь привести в чувство. – Держись. Ты мне еще понадобишься.

***

Злость…

Это чувство было знакомо Александре с ранних лет…

Школа, издевательства, крики отца, смерть мамы – все это породило в маленьком сердце девочки с золотыми волосами и глазами цвета неба нестерпимое ощущение сначала колкого и мерзкого чувства обиды, а уже потом яркой и обжигающей злости.

Саша боролась с ним как могла, однако ни один из проверенных педагогами и собственными родителями способов не помогали.

Вспышки внутри груди воспламенялись от неясных порывов в душе Александры, после чего девушка чувствовала, как погружалась в омут негатива, с которым бороться не было смысла.

Он был сильнее нее.

И лишь одна считалочка, сказанная ей некогда одним магом, помогала.

Раз, два, три –

Нос тьме утри.

Три, четыре, пять –

Растворись опять.

Шесть и семь –

Уйди в тень.

Восемь, девять, десять…

Саша и сама не понимала, что за бессмыслицу тогда нес маг, однако, повторяя за ним слова считалочки, как магического заговора и надеясь на чудо, замечала, что с каждым словом негатив становился вес тоньше и тоньше, а свет внутри нее сверкал только ярче.

С последним словом чудесного заклинания все пропадало, словно его и не было, а перед глазами мир вновь начинал сиять прежними красками.

Эта нелепая привычка – повторять считалочку во время тяжелых ситуаций, – выплеснулась не в самый подходящий момент.

Саша, пока они с Редом сидели около операционной и ждали Натана, начала бубнить эту ерунду себе под нос.

Сначала ей казалось, что маг даже не слышит ее, ходит туда – сюда, наворачивая перпендикуляры по коридоры, и не замечает ничего вокруг, но как же ошиблась.

Стоило ей в десятый раз повторить считалочку и повысить голос для большей убедительности собственного сознания на последних строчках, как Ред, резко обернувшись к девушке, удивленно взглянул на нее.

– Что?

– Откуда ты знаешь? – спросил серьезно маг.

– Что именно?

– Считалочку… ты сейчас ее говорила…

– Про негатив?

– Да.

Саша уже хотела сказать, но потом вспомнила, что они в ссоре.

Конечно, совсем не разговаривать с парнем она не могла – сейчас они плыли в одной лодке, поэтому в этом не было особого смысла, – однако выкладывать столь трогательные подробности своего прошлого девушка тоже не хотела.

– Рассказал знакомый, – уклончиво заметила Саша, скрестив руки на груди.

Около операционных блоков было холодновато – работали холодильники с вакцинами и прочим оборудованием, – и Саше казалось, что она закоченеет, пока дождется вместе с Редом результатов.

Внезапно маг сел рядом на диване и странно замялся.

Это насторожило Александру.

У нее возникло мерзкое ощущение: Ред словно пытался подлизаться. Как нашкодивший ребенок, к которому родитель пылает искренней злобой и который ищет материнского или отцовского тепла и поддержки со словами «я больше не буду так, только простите меня…».

Саша слегка отодвинулась, давая тем самым понять: она не намерена спускать все с рук парню. Более того, Саша применила коронный метод матери: отвернулась от Реда и, закинув ногу на ногу, сделала вид, что ее интересует баннер о физиологическом строении оборотней.

– Извинений ждешь? – уточнил тихо маг.

– От тебя? – Саша все – таки обернулась. – Да боже упаси. Как я могу беспокоить ваше величество по таким пустякам.

– Хватит, – приказал Ред, но тут же смягчил тон, понимая, что Саша не боится. – За магазин приношу извинения.

– А за остальное?

– За что?

– За оскорбления, например.

– Если так нужно, то и за них прости, – Ред запустил пятерню в волосы.

– Скудновато для твоих грешков, ну да ладно, – Саша не простила, но смягчилась. – Что тебе нужно?

– Откуда ты знаешь эту считалочку?

– Ред, зачем тебе это знать?

– Раз спрашиваю, значит, нужно.

– Знакомый…

– Это считалочка Карателей, – пояснил вдруг маг. – Мы ее произносим, когда пытаемся контролировать балансы энергий и свои силы.

– Ну допустим. И что?

– Кто тебе мог рассказать? – напирал маг, смотря Александре в глаза.

– Ты же в него не веришь, – заметила Саша, изогнув насмешливо бровь. – Ты так хочешь вновь услышать историю о шизофрении?

– Да нет у тебя никакой шизы, – возмутился парень, встав на ноги и нависнув над Александрой, как коршун. – Сандра, ты абсолютно здорова. И не смей мне лгать – нет никакого ангела у тебя. Это же вполне живой человек, я прав?

– Не знаю, – легко сказала девушка, играя с магом. – Я не знаю, был ли он или нет…

– В твоем личном деле есть пометка, что за тобой был закреплен Каратель, – вдруг заявил тих маг. – К тебе обязан был приезжать каждые два дня Каратель, чтобы контролировать и, если нужно, «опустошать».

– Что делать? – не поняла Саша.

– Мы называем это «опустошением», а в документах этот процесс значится как «извлечение вредоносной энергетики из тела особо опасного преступника». Нередко таким страдают брошенные дети, которых офис находит в городе и на окраине, – заметил парень, – но тебе его попросил назначить отец.

– Сергей? – еще больше удивилась девушка. – Но…

– По его письменному прошению для тебя был приглашен Каратель класса А1. Это неспроста.

Саша лишь пожала плечами, хотя в душе у девушки появился противный червь.

Она не сомневалась, что Сергей причастен к ее заточению в клинике, однако не думала, что настолько явно. Похоже, что отец и не пытался скрыть факта, что мечтал избавиться от дочери…

Саша сразу поникла, после чего слова сами сорвались с языка:

– Его никогда не называли по имени, – вспомнила девушка. – Я даже фамилию не запомнила… Помню, что какая – то она… короткая… не русская…

– Ты помнишь, как он выглядел? – уточнил вновь Ред, пытаясь докопаться до сути. – Или какая – то черта у него была? Ну не просто так же он тебе запомнился…

– Нет, ничего особенного, – Саша не собиралась вновь вспоминать тот ад, от которого с трудом смогла абстрагироваться. – Простой парень, может быть, даже, твоих лет… Или чуть старше. А зачем оно тебе вообще?

– Я бы хотел с ним пообщаться насчет твоих «ангелов», – не скрыл маг, но вдруг сплел пальцы в замок и положил их на коленку. – Просто я не вижу в тебе негатива порождающего шизу и остающегося после нее… К тому же, ты слишком часто вспоминаешь об этом событии. Значит, оно чем – то тебе запомнилось.

– Болью, – вдруг сказала строго Саша.

Она посмотрела на зеленоватую стену и, опустив глаза на ледяной кафель, чуть не зарыдала. Она помнила все: и боль от острых уголок шприцов, и удушающий жар лекарств, которые вливали ей в кровь, и даже мерзкий скрип кожаных ремней, которыми она была пристегнута к ледяным контурам больничной койки.

Внезапно Ред, шикнув от боли, прижал два пальцы к виску.

Саша сразу обернулась к нему – это был уже рефлекс, – и увидела, что аура парня запульсировала красным: реакция на внутренний раздражитель в организме.

Ред с негодованием посмотрел на Сашу, после чего девушка бросила ему вопросительный взгляд с толикой злости:

– Что? Опять я виновата?

– А кто? – Ред тряхнул головой и быстро заморгал. – Если ты не знала, то плохие воспоминания могут создавать негатив. Поэтому вспоминай свои кошмары вдали от меня.

– Какая же ты скотина, – вырвалось у Саши с шипением.

Она встала и, отойдя к выходу, уперлась правым плечом в ледяную стену.

Девушка подумала о Натане, потом о Стасе и Розе.

Ей было жалко всех, однако она не могла представить, куда кинуться в данный момент? Стас? Но он в безопасности. Так что может подождать… наверное… а Роза совсем одна, в чужом городе, в незнакомом здании и среди не самых приятных людей в белых халатах…

Саше пришла в голову мысль о визите обоих в сегодняшний вечер, однако ее планы были нарушены моментально. Как будто посланная в космос просьба о спокойном вечере была сразу же отклонена невидимым начальством.

Из – за металлических дверей вышел невысокий и уже немолодой мужчина, снял с рук перчатки и, посмотрев на вставшего мага, подозвал рукой к себе.

Ред подошел и, слегка склонив голову, смог услышать сказанные медиком слова.

Саша пыталась прислушаться со своего места, однако не уловила ни одного внятного слова. Только видела, как на лице Реда постоянно меняются эмоции.

Впервые за все время Саша увидела в глазах мага искренний страх за близкого человека. Ред кивал на слова врача, не обернулся ни разу на Сашу, хотя девушка видела – его плечи с каждым предложением теряют свою уверенность, словно крылья у птицы.

Саша вновь отругала себя – но подошла и, услышав лишь окончание диалога, понурила голову:

– …сейчас ему нужно отдыхать. Пару часов будет спать, а потом можешь к нему зайти.

Ред странно повел плечами, после чего пропустил врача вперед.

Саша вжалась в стену. Отчасти даже от пристального взгляда медика, который осмотрел ее так, словно девушка была некоей скульптурой.

– Новая? – уточни он вскользь у Саши.

Девушка кивнула, но даже сама отчасти не поняла, с чем именно согласилась.

Она могла поклясться, что врач вложил двоякий смысл в свой вопрос, но, сколько бы после этого Саша не пыталась, ей так и не удалось разгадать тайный посыл от врача.

Не настолько хорошо, видимо, она научилась разбираться в людях…

Саша проводила медика взглядом до поворота, и, после того, как фигура врача скрылась за толстым слоем бетона, обшитого металлическими плитами, не заметила, как к ней приблизился Ред.

Девушка мельком осмотрела его – и сразу как – то смягчилась.

Вид у него был не лучше, чем у побитой собаки.

– Пошли, – он направился к лифтам. – Пересидим в кафетерии.

– У вас и такая роскошь есть? – усмехнулась девушка.

– А мы по – твоему должны голодать?

И вдруг Саша, уже собираясь войти в лифт, остановилась.

В соседнем коридоре находилось то самое ответвление в профилактическое крыло. Там лежал Стас. И, если верить рассказам Натана, Роза. Девочку до сих пор анализировали и осматривали, чтобы присвоить ей коэффициент и группу, которые бы и определили ее дальнейшую судьбу.

Ред понял ее посыл и, нажав кнопку тридцать пятого этажа, отвернулся к зеркальной панели.

– Как намаешься дурью – приезжай.

Двери закрылись, и лифт, пронзительно гудя и оставляя после себя эхо в шахте, унесся наверх.

Саша услышала пронзительный визг тросов, после чего направилась к Стасу.

Да, подарки она не взяла – они остались дома, – но девушка поклялась, что в следующий визит обязательно все принесет и подарит.

Кому как ни ей знать, что такое шоколадка среди серых и страшных будней больничного заточения.

Однако, как только Саше указали на дверь, за которой лежал Стас, молоденькая медсестра заявила:

– Только недолго. Натан говорил о тебе, но мне бы не хотелось, чтобы врачи тебя увидели, – заметила девушка. – А то проблем ни ты, ни я не оберемся.

– Поняла.

Саша покорно прошла к двери и, обнаружив, что она обычная – без карты – ключа и сенсорных замков, а с ручкой и щеколдой, – нажала на искривленный кусок металла – и вошла в больничную палату.

И на свое удивление обнаружила, что это отнюдь не серая повседневность, как было у нее, а настоящая комната: телевизор, шкафы, удобная кровать, ни одного прибора – кроме капельницы, – а также множество книжек и тетрадок.

Стас даже тут не прекращал учиться.

Но Саша не припоминала, чтобы она или Натан привозили парню учебники. Да и у девушки в мыслях не было так напрягать молодого человека во время поправления. Тогда кто дал ему эти пыточные орудия для мозга?

– Саша!

Радости Стаса не было предела.

Он соскочил с кровати, подбежал к девушке – и крепко обнял, уткнувшись ей в плечо.

Саша тоже обняла его, так как была уверена: Стасу и так пришлось пройти через многое, так что отказывать в элементарной потребности она не имела права.

Это было бы бесчеловечно.

– Саша, я так рад, – Стас отлип через пять минут и, показав девушке все свои учебники, книги и тетрадки, вдруг спрятал какой – то альбом под подушку.

Только сейчас Саша заметила пару скомканных листков на полу и под кроватью.

Но потянувшись за одним, она наткнулась на выразительный взгляд Стаса и его реплику:

– Пожалуйста, не трогай. Это неудачные эскизы.

– Ты рисуешь?!

– Пытаюсь, – Стас покраснел, – но пока не выходит. Но Ред говорит, что у меня к этому определенно есть дар. Что я – отмеченный жизнью.

– Надо же, – Саша наигранно улыбнулась.

– А где он, кстати? – спросил Стас то, чего Саша боялась больше огня.

Она не продумала до конца, что сказать парню. Правду? Но она слишком жестока – и ее никак не скрасишь. А начинать врать… Кто знает о способностях Стаса? Только Ред. И лишь он может правильно вести диалог с подопечным.

А Саша осознавала, что могла споткнуться на любой мелочи. На любой детали, выдавшей бы ее с головой.

– Что, он опять занят? – помог Стас, массируя колени.

– Да, – Саша была благодарна богу, что у парня не совсем хорошо с головой. Он до сих пор верит, что нужен Реду. – У него куча работы. И он попросил меня заскочить к тебе. Только прости, я ничего не привезла…

– Перестань, – Стаса явно не волновали подарки, – то, что ты приехала, уже для меня праздник. А то знаешь, как скучно тут одному.

– Знаю.

– Кстати, – Стас выудил из – под кипы книг листок с какими – то каракулями. – Отдай, пожалуйста, Реду. Он просил меня нарисовать, как только я приду в себя.

– Просил? Нарисовать? – Саша смотрела на узоры, и находила в них нечто плохое и уродливое. Неестественное…

– Да. Я вижу болезни, как рисунки и узоры. И то, что увидел у себя, выглядело вот так.

Саша осторожно сложила лист и, спрятав в куртку, не смогла не бросить во вселенную мысль о неблагодарности и эгоистичности Реда.

Он просил Стаса в том состоянии, что был вампир, что – то сделать… Это было бесчеловечно. Да, Стас – не представитель людской породы, но он тоже страдает. Ему бывает плохо и больно.

– Саш, – Стас подсел ближе, – скажи, как там Ред?

– В каком смысле?

– Натан сказал, что после миссии… он… заболел. Очень сильно, – в глазах парня Саша видела детское беспокойство, словно Стас и правда воспринимал Реда за старшего брата. – И сейчас лежит дома. Что случилось?

– Он в воду ледяную упал, – Саша вспомнила то, что нужно было, и абстрагировалась от воспоминаний о ране мага, о его смерти и обо всем остальном… – И сейчас лежит с температурой.

– И просится на работу…

– Да.

Стас лишь усмехнулся и, вновь усевшись плотно на кровати, вынул из – под подушки альбом и карандаши в крафтовой упаковке с своего рода обивкой внутри и золоченой гравировкой.

Саша видела такие в городе: в витрине художественного магазина набор подобных стоил состояние.

– Откуда…

– Это? – Стас посмотрел на коробку. – Ред подарил. За пятерки в четверти прошлым летом. Говорит, что для таланта нужны соответственные принадлежности.

– Ясно.

Саша не знала, что сказать.

На одной чаше весов лежали карандаши за несколько тысяч рублей, книги с красочными обложками и дорогим содержанием, миссия, на которой Ред был готов умереть, но получить деньги для лечения Стаса, а на другой все еще валялся невероятный эгоизм, циничность – и еще какая! – и с ними же – жестокость.

Весы были равнозначны – для Александры, во всяком случае, – но время от времен одна или другая сторона перевешивала в зависимости от обстоятельств и реакции Реда.

И Саше стало невозможно оценивать парня. Она не понимала, как на него смотреть: как на жесткого циника, ценящего лишь свой комфорт, или же как на некоего неизвестного ей человека, который прячет истинную сущность ото всех, даже от близких.

Но зачем? Что плохого в естественности?

Чем плохо быть добрым?..

– Можно я тебя нарисую? – вдруг услышала Саша.

И резко обернулась с вопрошающим взглядом.

– Меня?

– Да. У тебя просто прекрасные черты лица.

– Да ладно тебе, – Саша встала и, посмотрев на себя в зеркало над раковиной, чуть не прыснула.

Красивые черты лица – это было ближе к медсестре, которая приказала Саше закончить побыстрее со Стасом.

– Хорошо, – Саша улыбнулась. – Только давай завтра? А то мне бежать нужно?

– Не беспокойся, я рисую по памяти, – выдал Стас, пару раз замерив Сашу карандашом. – У меня она фото… фотограф…

– Фотографическая?

– Вот! Да!

Саша легко улыбнулась и, обрадовавшись, что хоть немного развлекла Стаса, покинула палату.

И как раз вовремя.

Ибо в коридоре появились несколько медиков, позади которых следовала темная фигура в военной форме.

Саша не стала прятаться – она ничего не украла и никого не убила, – однако прошедший мимо нее высокий мужчина с вызывающими уверенными глазами и выступающим вперед острым подбородком показался ей каким – то злым полицейским, который приготовился напасть на любого, лишь бы вонзить клыки…

Мужчина тоже заострил внимание на Александре, поймав на себе заинтересованный взгляд, и после непродолжительного рассматривания девушки и оценивания ее внешнего вида, сделал шаг к Саше.

Она попятилась назад, после чего уперлась в стену и почувствовала, как подкашиваются от страха коленки.

От мужчины исходил самый неприятный аромат негатива, какой Саша только слышала в своей жизни.

– Какая милая ведьмочка, – усмехнулся мужчина, показав острые резцы.

Саша чуть не заорала: она и сама не понимала, что ее так испугало, однако уже собралась убежать, как вдруг ее за ледяное запястье схватила горячая рука – и вернула назад.

– Бегать любишь, значит, – тем же тоном повторил мужчина. – Что ж, посмотрим, как ты побегаешь у меня в лаборатории…

Саша ощутила, как внутри разгорается пламя.

Она пыталась себя успокоить, привести в чувство собственный рассудок, который настолько преисполнился непонятным страхом, что незнакомец стал двоиться и расползаться в расплывающейся картинке пространства, словно мерзкое пятно, которое пытаются вывести с помощью моющих средств…

– И какой же ты носишь номер? – уточнил мужчина.

– Никакой. Я могу идти?

– Какая дерзость, – вдруг сменил тон незнакомец.

Елейность исчезла, и на ее место пришла мерзкое высокомерие, которое Саша слышала от Реда в минуты его самодовольного триумфа.

– В чем дерзость? Это вы прижали меня, – Саша понимала, что пора прикусить язык, но уже не могла сдержаться.

Страх сменился ненавистью с такой скоростью, что Александра этого и не заметила.

– Прижал?

Тонкая рука с горячими пальцами схватила девушку за горло и, вжав в стену, начала трясти.

– Это я тебя еще обласкал…

– Прекратите! – рявкнула Саша, попытавшись укусить мужчину, но он, швырнув ее в сторону, увидел, как девушка, стукнувшись о каталку, повалилась на ледяные плиты.

– Повышать голос будешь на смертном одре, – он подошел к ней и уже повел ногой, чтобы пнуть, – и то, если я разрешу…

Саша приготовилась к удару – и сжалась, однако ни через секунду, ни через пару минут не ощутила ничего, кроме стыда и радости.

Стыда за то, что перед Редом она снова выглядела как никчемная секретарша, не способная за себя постоять, а радости от того, что маг пришел так вовремя.

Словно услышал ее крики сквозь двадцать этажей.

Маг, возникнув позади незнакомца, схватил его за запястье, со всей силы вывернул и, дождавшись, когда мужчина крякнет от боли, толкнул в сторону.

После чего подошел к Александре и, взяв под локоть, быстро поднял на ноги и, осмотрев суровым, но с ноткой беспокойства, взглядом, взял за руку.

Саша чуть не выдернула ладонь, но вовремя себя одернула.

Оппонент, схвативший ее невесть зачем, уже поднимался на ноги. И судя по красному лицу, сдвинутыми к переносице бровями и пролегшей на лбу толстой морщине, ему совершенно не понравилось вмешательство мага в его планы на Александру.

Он поднялся грузной тушей, расправил огромные плечи и, продемонстрировав небывалую мускулатуру, направился в сторону Реда и Александры.

Маг тут же задвинул девушку себе за спину, после чего мужчина, схватив парня за рукав пальто, попытался сдвинуть с места, но вместо этого получил вновь жесткий отпор парня: Ред просто толкнул вышестоящего служащего и, отойдя в сторону, отвел от сопровождавших мужчину врачей Сашу.

– Ты… как ты… как ты посмел?!

– Вы не имеете права к ней притрагиваться, – заметил Ред. – Она – не служит в офисе.

– Тогда какого черта ты водишь сюда своих девок?! – еще сильнее рявкнул мужчина, краснея сильнее и сильнее.

– Она будет служить со следующего года, – маг сильнее заслонил собой Сашу, но девушка все равно видела красную сморщенную морду, смотрящую на мага своими яркими зелеными глазами с узкими прожилками. – И не можете к ней притрагиваться. Она – моя подопечная.

– И документы у тебя есть? – вкрадчиво, как злодей из сказок, знающий, на чем подловить, уточнил мужчина.

– Имеются.

Саша нервно сжала рукав пальто мага, но парень не отступился.

Скорее наоборот – он сделал шаг вперед, показывая тем самым врагу, что страха перед ним никто не испытывает.

И мужчина, почувствовав настрой парня, сделал шаг назад, однако Саша увидел странное движение правой рукой.

Ред тоже напрягся, однако вовремя толкнул Сашу в сторону – и сам сделал резкий рывок вправо, после чего по стене за его спиной пошла трещина.

Она доползла от самого пола до потолка, пронзила один из проводов, ведущих к лампе – и, заставив электричество заискрить, лишила один из блоков освещения.

Саша вскрикнула, так как в голове пронеслась резкая вспышка боли, а Ред, посмотрев на мужчину, зло оскалился.

Затем, осмотрев лопнувшую под потолком лампу и валяющиеся в свете дневного солнца осколки пластика и стекла, зло бросил:

– Где только была ваша сила во время войны…

– Что?!

Крик мужчины по длинному коридору таким громким эхом, что окна завибрировали, полы затрещали, а в головах всех присутствующих возникло ощущение головокружения.

Саша почувствовала, как у нее внутри черепной коробки все смешалось, после чего мир перед глазами накренился, словно она была на подбитом корабле, и она, рухнув на каменные плиты пола, внезапно почувствовала справа от себя что – то ледяное.

Словно рядом положили огромный ледяной куб, от которого веяло не столько холодом, сколько злобой и ненавистью.

Пространство вокруг Александры заледенело.

Время, как показалось девушке, застыло. Но случилось это в тот миг, когда она подняла глаза – и увидела впереди высокую фигуру в темно – синей форме офиса, с вытянутым мерзким морщинистым лицом темно – серого оттенка и с красными глазами голодного зверя, который уже обнаружил для себя жертву – и приготовился кинуться.

Саша отползла назад, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки и как в душе все застилается осколками ужаса, колющих внутри сильнее и больнее, нежели щекочущие кожу пули, разрывающие наружную оболочку и добирающиеся до мышц и мяса.

Девушка уткнулась спиной в острый угол, после чего быстро поднялась и, опираясь на стену, стиснула до скрипа зубы. В горле пересохло, в животе заурчало от нервов, а ноги стали ватными, словно она вернулась туда, откуда с таким трудом выбралась…

– Сандра!

Голос Реда ворвался в это ледяное царство, как обжигающее пламя свечи, после чего Саша, ощутив на своем плече теплые руки в кожаных перчатках, развернулась, обняла мага и, впившись ему в пальто, позволила парню вырвать себя из морока.

Но после того, как Саша вновь ощутила себя в реальности, почувствовала тепло человеческого тела, колющих по рукам лучам солнца, бьющих в панорамные окна, а также увидела рядом мага, который, на ее удивление, держал Сашу одной рукой за талию, тучи в ее разуме развеялись.

Глаза начали видеть тот мир, который предполагался ей для познания высшими силами, а не больным на голову чудовищем в форме.

– В следующий раз пощады не будет, – заметил мужчина, отряхивая рукава. – Не забывай, Ред Блейк, что в моих руках армия министерства и департамента, а у тебя есть только вшивые псы, которым место на помойке.

– Во всяком случае мои вшивые псы работают для людей, а вы на них – паразитируете.

Глаза незнакомца сверкнули яростным блеском, однако он промолчал.

После чего развернулся на острых каблуках сапог и направился в противоположную от лифтов сторону.

– Смотри, не оступись, – вдруг донеслось шепотом из недр коридора, где скрылся незнакомец. – Иначе рискуешь потерять последнее…

У Саши душа ушла в пятки.

От этого жуткого шепота, который она также услышала, у нее все сжалось внутри, после чего девушка ощутила, как силы, с которыми она буквально ворвалась в больничный блок, начали стремительно покидать ее.

Ред это явно заметил, после чего осторожно отпустил девушку и, посмотрев на нее сверху внизу оценивающим взглядом, после чего кивнул в сторону лифтов и сказал:

– Пошли. Тут нечего делать.

– Но Ред… а если он…

– Стаса я заберу домой, – вдруг заявил Ред, смотря в тот коридор, куда удалился незнакомец. – Сроки сроками, но жизнь подопечного мне дороже.

– Ред, – Саша попыталась заглянуть ему в глаза, – кто он? Что это за человек?

– Человек?! – сразу отреагировал маг, криво усмехнувшись. – Сандра, запомни: среди нас нет людей. Ни по каким критериям. Но есть такие, как Рейн.

– Это был…

– Да. Его величество, убийца и великий экспериментатор над детскими телами нечисти – генерал Александр Рейн. – Ред вновь взглянул в коридор, куда удалился генерал. – И не советую тебе с ним больше пересекаться.

– Ред…

– Я не желаю оказаться у стенки из – за твоей любопытности, – заметил маг. – Сандра, ты должна понимать, что есть существа, которые относятся к нам, как к солдатам и защитникам людей, а есть те, кто желает нам только одного – смерти.

– И генерал Рейн как раз из таких, – сразу перебил ее парень, уходя к лифтам. – И ты должна знать одно: попав к нему в списки, ты официально начинаешь считаться умершим. Даже по офисным документам.

– И никто ничего не делает?! – изумилась Саша, встав рядом. – Ред!

– Натан уже помешал ему, – двери лифта открылись после того, как по ту сторону вякнул колокольчик. – И поплатился. Однако поверь, Рейн не оставит Натана в покое. Если не разобраться с ним, то вскоре штат офиса может поредеть, – Ред вошел после Александры в кабину, и нажал на тридцать пятую кнопку. – А мне очень не хочется, чтобы кресло заместителя отдела Карателей и зама исполняющего обязанности директора…

***

Саше долго пришлось отходить от встречи с генералом Рейном. Ни офисный кафетерий, оформленный максимально в теплых тонах и с милыми мерцающими лампами на панорамных окнах ни прекрасно сваренный кофе и комплексный обед, приготовленный по лучшим рецептам европейской кухни, ни даже милая беседа с Редом за трапезой не смогла раскрепостить Сашу и помочь ей как – то вновь войти в ритм жизни, не пронизанной страхом.

Ред ел очень медленно и явно с неохотой, и Саше приходилось соответствовать, хотя есть хотелось так сильно, что девушка признавалась сама себе в готовности кинуться на все представленные за стеклами стойки блюда.

Однако вскоре Ред отставил второе, так и не доев даже первого, и, посмотрев на чашку с кофе, лишь поморщился и, подперев голову руками, взглянул на шатающихся по кафетерию молодых некромантов и вампиров.

Им свет был неприятен, однако они терпели, неся знамя офиса как личную награду от президента.

– Помнишь свои начинания? – уточнила Саша, чтобы хоть как – то разбавить их тишину.

– Да нет, просто поражает, с каким трепетом они верят в неприкосновенность законов, – Ред вздрогнул, после чего Саша заметила, что парня потряхивает.

Он ежится, хоть и пытается держать руки на столе, но ближе к телу, словно крылья птица, пытающаяся согреться.

Саша невольно тронула руку парня, после чего ощутила резкий укол болезни. В ее свет проник негатив лихорадки, после чего Ред, отдернув руку, зло посмотрел на Сашу воспаленными глазами.

– Ред…

– Я в норме, – он спрятал руку под вторую, приложив обе к лицу. – Не стоит так беспокоится. Будешь бояться за Стаса, когда он приедет.

– Но ты… тебе тоже нужно отдохнуть.

– А ты думаешь, у меня есть время? – он все – таки взял в руки чашку с кофе и посмотрел на белоснежный рисунок, нарисованный бариста. – Сандра, повтори, за что мне платят?

– За конфиденциальность.

– И?

– И все.

– Нет, – Ред отпил кофе, после чего протер глаза. – Мне платят за то, что работу я сделаю в любом случае. Хоть в полумертвом, хоть в окончательно умерщвленном виде.

– Ред, это – не есть норма, – Саша пододвинула к себе бокал с соком, но сладость ей даже в глотку не лезла в данный момент.

На горизонте замаячил новый противник, явно опаснее, чем раньше, к тому же, нужно было уберечь Стаса и Розу от этого полоумного генерала, а также защитить Натана – он уже почувствовал на себе все сложности борьбы «вопреки», поэтому Саша считала своим долгом помочь и ему, и Реду в решении проблемы.

– Ред, ты знаешь, зачем конкретно Рейну нужны дети?

– Если он все еще не оставил идеи уничтожить нечисть – то для экспериментов. А если в его больном сознании сформировались новые идеи – это еще хуже, – маг отпил кофе, после чего взглянул на Сашу. – Не лезь в дело Рейна. Это наш геморрой.

– Но Ред, я могу помочь.

– Чем? – он ухмыльнулся, но улыбка вышла настолько больной и неестественной Реду, что Саша невольно цокнула языком. – Сандра, не думай, раз ты продержала меня до приезда медиков, то твои силы равны знаниям и умениям Рейна. Ты и сотой части из этого не знаешь.

– А мне это и не нужно.

– Правда? – Ред не разозлился, но Саша почувствовала в его голосе язвинку. – Ты знаешь, как нейтрализовать тройную печать? – Саша помотала головой, – Или представляешь себе, как управляться в бою потоками энергетик, используя лишь лезвие рапиры?

Саша вздохнула.

Такого она не знала. Да и не представляла до нынешнего момента, что сие вообще возможно сделать обычному служащему офиса.

– Это первый курс Академии. И знает об этом каждый девятиклассник.

– Тогда скажи: что мне сделать?

– Просто не гуляй ночью и наблюдай за Стасом, – он допил кофе, после чего достал мятную жвачку и сунул в рот, – о большем не прошу.

– То есть я просто нянька?! – возмутилась Александра.

– Пока что да.

Они на пару минут остались в тишине, но вдруг лицо Реда осветилось лучом скользнувшего к парню лучика солнца – и Саша увидела во взгляде мага тихую радость.

Коньячные глаза ослепила редкая вспышка, благодаря которой Саша убедилась: Ред по – своему привязан к Стасу. Это доказало их дело недельной давности – Александра была уверена, что Ред не полез бы ради ненужного человека под пули.

Однако в ту же секунду Саша вспомнила: он защищал ее. Закрыв собой, маг тем самым лишил девушку нескольких часов пыток от боли и кровотечения, но при этом обрек себя на страдания.

Весы, которые материализовались в голове Александры, вновь перевесили в сторону «доброго» Реда. Но она не сомневалась: оклемается и он, и Стас – и все вернется на круги своя. Маг будет жестоким и ни за что не даст спуску ученику и секретарше, но и сам будет изводить себя, как только способен человек.

Стас буквально подбежал к ним, уселся рядом за стол и, радостно взглянув на Реда, который лишь кивнул парню, запив свою улыбку и слова радости глотком кофе. Зато Александра, понимая, что эту ночь проведет в школе не одна, обняла Стаса.

– Мы поедем домой? Это правда? – не веря уточнил Стас.

– Да, – обрадовала его Саша. – Мы поедем домой.

Через минуту к ним подошел Натан и, усевшись с подносом, на котором красовалось лишь второе и два бокала с компотом, улыбнулся Саше и коротко кивнул Реду.

– Натан! – обрадовалась девушка, тут же прикрыв рот руками.

Она сама не ожидала, что так крикнет от радости.

– Почему ты не в палате?! – изумилась Саша.

Она осмотрела парня – и увидела перевязанную шею и заклеенную после капельницы правую руку оборотня.

– Ничего не задело, – хрипло пояснил Натан. – Пару дней на стимуляторах – и как будто ничего не случилось.

– Ты тоже не сторонник отдыха? – поняла Александра, улыбнувшись парню.

– Просто дел много, – он принялся за свой обед, – а так… я бы сейчас многое отдал за возможность взять отгул.

– Натан – лучший боец, – вдруг выдал Стас, отчего даже у Реда дернулся правый глаз.

Он взглянул на паренька, после чего Стас быстро стих, но пояснил для навострившей уши Саши:

– Ты не знала, что Натан держит все отделы под своим контролем?

– Нет…

– За это его и уважают. И больничный он тоже взять не может, – Стас вновь взглянул на Реда, но тому уже было все равно, что говорит ученик, – потому что зам тоже еле на ногах стоит.

– А я смотрю в больнице тебя разговорили, – заметил сурово маг, не поворачивая головы к ребятам. – Что ж, дома укорочу.

– Ред, – протянула многозначительно Александра, смерив мага укоризненным взглядом. – Как ты себя чувствуешь? – она посмотрела на сияющего Стаса, но не верила, что все так просто.

– Все отлично, – гнул свое парень. – Голова гудит немного, но это после капельниц.

– Но ты помнишь, о чем пообещал? – уточнил Натан, смотря на Стаса в упор.

– Да, – парень убрал назад растрепавшие золотистые локоны. – И я держу свои обещания. Ред подтвердит.

Маг кивнул, но не проронил ни слова.

Александре на пару секунд показалось, что парень стискивает от боли зубы и поэтому говорит как можно меньше, но не стала акцентировать на этом внимания. Ей было теперь о ком беспокоится. Тем более, что о болезни она так ничего и не выяснила.

И это ее напрягало даже сильнее, чем внезапное молчание мага.

Натан это тоже заметил и, посмотрев на сжавшегося чуть ли не в комок брата, тронул его за плечо.

Ред не сразу отреагировал, что и подтвердило всем за столом: пора ехать домой.

– Рейн не получит доступ, – заявил строго Натан, потирая горло. – Без всех подписей ему даже не дадут увидеть воспитанников.

– Три дня, – тихо протянул Ред, подняв глаза на ребят, – у нас всего три дня, чтобы убрать эту тварь подальше от офиса.

– Желательно – из структур, – заметил Натан, ковыряя мясо в рисе.

– Ты предлагаешь мне использовать киллеров? – на лице Реда заиграла нездоровая улыбка маньяка.

– Нет, – Натан поежился, и Саша снова сделала на этом акцент.

Что с ними происходит? Двое за день – это слишком. Даже для Блейков.

– Кровь прольется только в рамках закона, – заметил оборотень, поднимая зеленые глаза на брата. – Твоя задача – доказательства. Большего не требуется.

– Но он – часть Культа, – припомнил Ред.

– Я запретил тебе трогать Рейна, – Натан странно повел вилкой в тарелке, – но гнездо, которое им управляет, позволяю разворошить до полного уничтожения.

Ред лишь криво усмехнулся и, впившись тонкими бледными пальцами в подлокотники стула, поднялся.

Его фигура нависла тучей над Александрой и Стасом, однако ребята восприняли это как добрый знак. Они также поднялись и, приготовившись уходить, вдруг услышали от Натана:

– Не выпускай никуда своих. В городе неспокойно. – он поставил бокал на стол, после чего посмотрел на ушедших на вечернее дежурство некромантов. – А мне на участке не нужны лишние трупы.

Ред лишь коротко кивнул и, указав Саше и Стасу на выход, направился следом за ними.

Хотя у Саши и ликовала душа – ее небольшая семья вновь воссоединилась и сейчас поедет домой, – однако где – то в грудной клетке, между сердцем и позвоночником, девушка ощутила жар.

Это было предупреждение.

Опасность была пока на расстоянии, но уверенно подбиралась, протягивая свои мерзкие лапы не только к Реду или Стасу, но и к ней самой.

И Саша понимала: не далек тот день, когда она лицом к лицу столкнется с тем миром, от которого отец пытался ее уберечь. Это мир интриг и скандалов, крови и боли, дуэлей и смерти.

Мир тех, кто хранит покой людей, нарушая при этом свой…

***

В декабре в их краях было крайне холодно.

Несмотря на то, что город находился в степной зоне, его все равно тревожили метели, морозы и постоянные вьюги. Ветра завывали каждый вечер, пугая всех, кто не привык к этому явлению, благодаря дымоходам каминов или деревянных ставень, а иней, оседая на деревья и фонари, украшал их таким причудливым образом, что порой Саше хотелось даже нарисовать это.

Но к ее великому сожалению, ее руки были не предназначены для чего – то прекрасного.

Даже повседневные блюда – и те выходили у нее кособокими, а подготовка к новой школе была настолько слабой, что Ред, взявший на себя роль репетитора, в субботу той же недели сдался.

– Твой отец был просто идиотом, – не выдержал Ред, когда Саша вновь не справилась с простой энергетической волной. – Какого черта он учил тебя по обычному плану?!

– А чего ты на меня скалишься? – уточнила девушка. – Звони Сергею – и узнавай.

Помимо учебы Александра застопорилась на тренировках в зале.

Ее тело словно сковало: она не могла повторить даже то, что выучила с Редом до поездки в Лазунское. К тому же, у Александры начинало быстро саднить в коленях и под ребрами, когда маг бросал ее на пол или делал обычные подсечки, от которых еще неделю назад Саша уклонялась на раз – два.

Девушка и сама не понимала, что с ней творится.

Даже Стас, которому надо было лежать и отдыхать, уже активно пытался наброситься на мага в искусственном бою – и повалить на спину, дабы показать навык и силу, но и потешить свое детское самомнение.

Хоть Стасу было уже пятнадцать, вел он себя как ребенок: шкодил, постоянно донимал Реда какой – нибудь ерундой, а порой даже приносил ему и Александре собственные уроки с просьбой о помощи.

И Саше в такие моменты было и приятно, и паршиво. С одой стороны был ее друг, который впервые, как она поняла, добился внимания старшего брата, а с другой – ее собственная никчемность.

Она не способна даже на то, что знает первоклашка того самого лицея, куда ее пристроил Ред.

И маг в какой – то момент тоже заметил резкую отрицательную динамику.

Пока информаторы из группировки приносили не самую радужную и важную информацию о действиях Рейна, магу удалось понаблюдать за Александрой – и увидеть не самое приятное последствие собственных действий.

Хоть Саша и продолжала выполнять свои прямые обязанности секретарши, она все равно чувствовала, что стало тяжелее.

Работы не прибавилось, но после разбора писем и обычной готовки у плиты – а по большей части ей помогал Стас, а она была лишь на подхвате, – девушка готова была падать прямо в коридоре, только бы закрыть глаза – и поспать.

За очередным ужином, который приготовил в одиночку Стас, Ред внимательно смотрел за Александрой, но девушка, чувствуя на себе его колкий взгляд карих глаз, только вопросительно кивала и, не получая ответа, пыталась проглотить кулинарные творения вампиреныша.

И в какой – то момент Ред приказал:

– В кабинет.

– Ред?

– Быстро.

Он встал и, кивнув в благодарность Стасу, направился наверх.

Саша обернулась на вампира – и тот лишь пожал плечами.

– Если бы он хотел тебе что – то сделать, ты бы уже висела на заборе вниз головой, – заметил справедливо Стас.

Саша сложила приборы крестом и, поднявшись в кабинет Реда, с удивление обнаружила, что там чище, чем в больнице.

Все книги на своих местах, ноутбук блестит на столе, где также все сложено и рассортировано, а сквозь незанавешенные окна льет свет от фонаря.

Саше это не понравилось, но она все – таки прошла в середину кабинета, после чего попыталась выпрямиться, но спина и плечи так сильно хрустнули, а по каждому позвонку прошлись столько искр боли, что Александра решила остаться с полусогнутом положении.

– Не мучайся. Садись.

Саша была удивлена тону парня, но не упустила шанса усесться на его кожаный диван, служивший, как поняла девушка, спальным местом в ночное время, и почувствовать под собой опору.

Если бы не фигура мага, замаячившая около книжных полок, Александра бы и вовсе погрузилась в сон, упав на мягкие подушки, от которых несло одеколоном Реда и какими – то цветами.

Маг взял пару книг и, раскрыв их на определенных страницах с закладками, снял с рук перчатки.

Его пальцы странно задвигались, после чего Саша увидела, как под потолком заплясали причудливые энергетические потоки. Разноцветные, сверкающие искрами и такие яркие, что на секунду в глазах появилась рябь.

А после – Саша поняла, что не устоит перед соблазном, и легла на одну из мягких ворсистых подушек.

Тепло тут же обожгло щеку девушки, и она не сразу почувствовала, как ей на лоб легла горячая рука Реда.

Даже в полуобморочном состоянии и под успокаивающий свет искр, Саша все равно вскочила и, мгновенно почувствовав прилив сил, ретировалась к двери.

Но та захлопнулась.

Ключ повернулся, а после – растворился теми же цветными искрами, что витали под потолком.

Саша обернулась и, увидев, что Ред стоит на месте и даже не думает подходить, опустилась на корточки.

Адреналин, ударивший по мозгу, вмиг схлынул, оставив после себя толику уверенности, что нужно бежать. Однако эту мысль не поддержал организм.

Саша впервые осознала, что устала.

Что силы оказались на пределе, как и ее тело.

Но с чего?

Теплая рука с тонкими пальцами и ароматом трав протянулась к Александре, и девушка, подняв взгляд и увидев на себе пристальный взор Реда, приняла помощь.

Но не успела подняться, как тут же пошатнулась и, обхватив шею мага, повисла на нем, словно безвольная кукла.

Ред поддержал ее, однако Саше стало так стыдно, что она отвела взгляд и, сфокусировавшись на лежавшей на столе книжке в кожаной обложке, услышала:

– Двоится в глазах?

– Немного…

– Голова кружится?

– Да.

– Тогда ложись – и расслабься.

Саша тут же оттолкнула Реда и, посмотрев на него со злостью, зло цокнула языком, и вновь развернулась, чтобы уйти, как вдруг маг, взяв ее за запястье, несильно сжал.

Он пытался удержать ее, однако Саша не почувствовала угрозы к себе. Ред явно не собирался делать ей что – то плохое.

Искра внутри молчала, не видя в действиях и мыслях парня опасности, однако Саша предпочла думать, что окончательно лишилась сил, нежели предположить, что внутри мага проснулась добродетель.

– Не бойся, – сурово сказал он. – Я не собираюсь тебе ничего делать. Просто хочу помочь. А заодно понять, от чего ты пострадала.

– А с чего такой подарок? – уточнила Саша. – Ты вроде приучал терпеть…

– Послушай…

Он резко дернул Сашу к себе и, позволив девушке упасть себе на грудь и прижаться всем корпусом, чтобы устоять, посмотрел Александре в глаза.

И вдруг Саша впервые увидела внутри Реда нечто похожее на беспокойство.

Парень волновался не за себя, а за нее…

– Я приучаю тебя терпеть, да, однако, поверь, мне известно, через что ты прошла, чтобы вытащить меня с того света, – вдруг заявил строго маг. – Я уважаю людей, которые после подобного, ходят и двигаются. А если они еще пытаются что – то делать и борются – они становятся моими соратниками.

– Ты думаешь, что мне плохо из – за того, что я спасла тебя? – удивилась Саша. – Это бред, Ред. Я много раз занималась исцелением, и мне не впервой так напрягаться.

– Одно дело лечить лапку зверушке, другое – держать человеческую душу в теле, – заметил парень. – Сандра, ты – моя секретарша. Я взял за тебя ответственность и перед отцом, и перед государством. Доверься мне…

– Никогда.

Саша вновь попыталась отпрянуть, но Ред не выпустил.

Он крепче обнял ее за плечи, после чего получил мощный укус.

Саша знала, как атаковать в таких ситуациях. Благо жизнь вовремя научила ее не доверять тем, кто обнимает – и пытается оказать помощь насильно.

Она вырвалась из рук мага, после чего кинулась к двери и, со всей силы ударив по ней ногой – порой ее сила выражалась и физически, – отлетела в другой конец кабинета.

Пролетев мимо мага, который сделал шаг в сторону, Саша стукнулась о стол и, сползая на мягкий ковер, утянула за собой одну из книг, взятых Редом для исцеления.

На пожелтевших страницах Саша обнаружила рисунки, которые символизировали ее силу. Золотистые цветы, подробное строение стеблей, лепестков и даже сердцевины были на одной части листа, а на другой – примерная схема человеческого тела.

Цветок располагался в груди, между сердцем и позвоночником.

Саша подняла глаза на подошедшего Реда и, пронаблюдав, с каким терпением парень поднял книгу, положил ее на стол и закрыл, девушка подумала: а что, если подчиниться? Что будет, если дать Реду шанс показать себя таким, каким он был там, в Лазунском?

Маг вновь протянул к Александре руку, не скованную перчаткой, и девушка, вопреки своим убеждениям, приняла помощь.

Ред осторожно поднял ее и, подставив плечо, помог вновь переместиться на диван.

Однако разрешил не сесть, а прилечь.

Голова Александры коснулась подушки, после чего она позволила себе вытянуть уставшие ноги и, не скидывая мерзких туфель, которые ей купил маг для работы, закрыть глаза – и почувствовать тепло, витавшее в кабинете парня.

– Постарайся максимально расслабиться, – парень взял из ящика стола длинную коробку со спичками и, запалив одну, зажег свой старинный подсвечник, который стоял на столе для непонятно каких целей.

Ред объяснял его нахождение в комнате антуражем и особой энергией свечей, однако Саша не верила. Она списывала это на обычные видения Реда на прекрасное.

– И ничего не бойся, – повторил Ред.

Саша приоткрыла глаза и, увидев, как лицо мага заиграло в отблесках света подсвечника, невольно засмотрелась.

Ровные блеклые изгибы, светло – карие глаза, цвета коньяка, а также скользящие вдоль тела Александры тонкие пальцы – все это создало в ее сознании еще один образ: некоего доброго мага, который готов помочь всему миру. Причем за свою услугу он не возьмет ничего материального. И это породило в душе Саши чувство дежавю: она уже видела такого. Давно – давно, глубоко в детстве, когда весь мрак вокруг еще мог развеять всего один человек…

Рука мага остановилась над головой Александры, после чего парень, встрянув руками, повел пальцами над пламенем свечей.

– Как я и думал, – заметил маг, отряхивая руку. – Эта тварь ударила по тебе слишком сильно.

– Рейн? – Саша помнила ситуацию в больнице. – Но прошло три дня…

– Поэтому тебе и хуже, – Ред осторожно взял подбородок девушки двумя пальцами и развернул лицо так, чтобы увидеть шею. – Пигментация слабо, но выражена. Ты спишь спокойно?

Саша попыталась вспомнить последние дни, однако в голову уже ничего не шло. Мысли начали быстро путаться, после того как в нос ударил аромат трав и одеколона Реда. Саша не понимала, что с ней творится, и потому пыталась сопротивляться, как и маг, державший ее в сознании.

– Что ж, тебе следует отдохнуть, – заключил Ред, заведя над головой и грудью Александры руки. – Но сначала я подлатаю тебе ауру.

– Он все – таки разорвал ее? – уточнила туманно Саша, смотря на фигуру парня в окружении округлившихся шкафов.

Они вдруг нависли над ней и Редом как ветви старых деревьев из ужастиков. Потолок начал опускаться, как будто бетонная плита, желающая придавить, а со стороны окна подул прохладный ветер.

Дышать стало проще, однако Саше не стало легче.

Она ощутила, как по всему ее организму растекается непонятный жар. Он начинает разъедать нервные окончания на кончиках пальцев, около локтей и вдоль всего позвоночника.

Сердце заколотилось в бешеном темпе, после чего Саша перестала чувствовать. На несколько секунд она выпала из реальности и, чувствуя под собой мягкость и тепло, попыталась отталкиваться от этого – и вновь выстроить верную картинку, но у нее не получилось.

Сиреневый туман окружил девушку, перекрыл доступ воздуха, а затем впустил в ее кошмар ту самую темную фигуру с темным плащом и красным шлейфом позади себя.

Саша узнала его: генерал Рейн.

Он явился к ней в образе монстра с козлиным черепом вместо головы, с зияющими глазницами и острыми клыками, с которых стекала кровь. Силуэт мужчины был вытянут, изгибался в неправильных местах, а также казался обычным нарисованным нечто, выведенным неопытным художником в порыве бреда…

– Ред… Ред!.. Ред!!!...

Саша заорала так громко, что сама себя испугалась.

А когда поняла, что ее крик отразился бессмысленным эхом от дымчатых стен, кинулась прочь.

Она бежала куда глаза глядели, однако вскоре оказалась там, откуда и унеслась.

Только теперь ее сковывали черные когтистые руки, которые царапали ей щеки, шею и доходили даже до живота и ног. Генерал Рейн трансформировался на глазах: выросли новые руки, щупальца и даже копыта, которыми мужчина и толкнул Александру в сторону и, увидев, что девушка беззащитна, приготовился задавить.

Он разогнался, выпустил из ноздрей ярко – алый пар и, сверкнув пустыми глазницами, понесся прямо на Александру.

И Саша, чувствуя, что сердце не выдерживает и готово вот – вот остановится, из последних си заорала:

– Ред! Помоги! Ред!..

Прошли долгие минуты, пока глаза привыкали к темноте.

Сначала Саше показалось, что, закрыв глаза перед ударом, она перенеслась в какую – то другую локацию сна – и сейчас откуда – то выпорхнет тот страшный силуэт и, схватив Сашу за руки или ноги, утащит в небытие… Туда, откуда ей уже не выбраться.

Но прошли полчаса – а обстановка не менялась.

Ничего не трансформировалось, не округлялось и не обретало такие причудливые формы, что можно было бы погрешить на исправность собственной мозговой деятельности.

И только спустя мгновения Саша признала собственную комнату, выделенную ей Редом, свой письменный стол, разложенные с вечера учебники и тетрадки, корявые рисунки на стене и множество раскиданных по комнате вещей.

Саша никогда не была приверженкой порядка, однако сейчас ей стало стыдно.

У Реда все так аккуратно разложено и выставлено на полках, что может свести скулы, а у нее – валяется, словно в комнате появился торнадо, разнес все, что можно, по разным углам и стульям, а потом исчез, оставив нерадивой хозяйке только беспорядок.

Саша упала на подушки, и после этого почувствовала жуткую жажду.

Оглянувшись, она увидела, что на прикроватной тумбе стоит чашка с водой и лежат пара пластин с таблетками, название которых девушке ничего не говорило.

Она уже потянулась, чтобы взять чашку, но вдруг дверь распахнулась – и в комнату тихо вошел Кирито.

Он был в обычной водолазке, джинсах и кроссовках, которыми старался не скрипеть, и Саше он даже понравился в таком облике. Тем более его осторожно убранные назад волосы, как у Реда, когда они были дома и никуда не собирались.

У мага была привычка собирать черные пряди в конский хвост, чтобы не мешали, и Кирито, видимо, насмотревшись на начальника, решил попробовать так же.

Он подошел к кровати Саши и, увидев, что девушка пришла в себя, протянул руку, чтобы Александра «дала пять», и Германова, дабы поддержать странную игру, отреагировала как полагается.

Приложив ладонь к ледяной руке Кирито, Саша легко улыбнулась и, увидев на лице вампира ту же реакцию, потянулась к выключателю над кроватью, однако Японец опередил: он рванул наверх, схватил цепочку – и дернул.

Комнату тут же озарил тусклый свет от бра, и Саша, увидев бледное лицо вампира, окрашенное теплым оттенком лампы, посмотрела на содержимое его пакета.

– Ред приказал привезти, – объяснил Кирито. – Сказал, что тебе поможет.

Парень поставил на тумбочку небольшой пузырек с какой – то оранжевой жидкостью, а затем бросил пару пачек с одноразовыми шприцами.

– Решил не пичкать тебя стимуляторами, – продолжил вампир. – Оно, конечно, правильно, ты еще молодая. Твой организм может пристраститься – и подсядешь. Но вот с этой дрянью, – Кирито кивнул на пузырек, – ты проклянешь все. Даже свои вкусовые рецепторы.

– А что это? – Саша взяла пузырек и, увидев иностранные слова, осмотрела картинку. – Это же просто абрикосовое желе, – не поняла девушка. – Ты пошутил, да?

– Нет. На вкус оно куда ужаснее, чем на запах и оболочку.

Саша усмехнулась и, поставив пузырек обратно, посмотрела на Кирито, который не открывал от нее взгляда.

Его ледяные пальцы осторожно коснулись запястья Александры, а губы изогнулись в приятной улыбке. Саша не стала отталкивать парня, хоть и помнила о предупреждении Реда.

– «Дети Ночи» просили передать тебе «спасибо», – тихо, словно государственную тайну, сообщил Кирито. – А от нас с Соколом – отдельное. С кисточкой.

– За что? – удивилась Саша.

– Может прозвучать как бред, но ты сохранила очень важного для группировки человека.

– Реда, что ли?

– Да. Только ему не говори, – Кирито подмигнул, и вдруг, обернувшись на дверь, коротко наклонился к Александре и, поцеловав ее в щеку, ретировался к окну.

Но не успел.

Ставни заскрипели – и захлопнулись за щеколды.

Саша повернула голову – и увидела в дверном проеме фигуру Реда.

Его руки были скрещены, брови сведены к переносице, а глаза – сверкали от негодования.

Кирито лишь усмехнулся и, понимая, что может получить выволочку, кивнул на пузырек около Александры.

Но вопреки ожиданиям обоих, Ред не стал кричать.

Он даже слова не сказал. Просто указал Кирито себе за спину – и разрешил вампиру спокойно выйти из комнаты и спуститься вниз.

Ред же, оставшись с Александрой, осторожно подошел и, приблизив стул, сел около девушки.

– Ред, он…

– Успокойся, – перебил ее сразу парень, слушая пульс девушки. – Тебе сейчас нельзя нервничать. Иначе негатив вернется.

– Негатив? Но ты сказал…

– Что ж, похоже, пора тебе рассказать, – Ред выпустил ее запястье из своих пальцев и, посмотрев на девушку уставшим взглядом, уперся в спинку стула. – Генерал Рейн не просто так считается тварью в нашем мире. Ты слышала что – то о зеркальщиках?

– Да. Это же с ними ты сражался на корабле? В первую нашу встречу…

– Твоя правда, – Ред убрал назад лишние пряди. – А генерал Рейн – это порождение демона и человека.

– Зеркальщика?

– Да. Его отец был демоном, но каким – то образом сохранил в себе задатки именно мыслящей и здоровой особи, способной к размножению и даже мышлению. А мать Рейна была обычной девушкой, умершей в родах.

– И?

– Когда зеркальщик объединяется с человеком, то ребенок рождается со способностями проникать в так называемый «внутренний» мир. – Ред поежился, и Саша заметила, что у парня слегка порозовели щеки, словно от температуры. – И как только зеркальщик там оказывается, он может отнять не только силы, но и совершить подселение.

– Какое? – удивилась Саша.

– Ты не слышала о Нитях Андромеды?

– Нет…

– Так условно называются все связывающие нас энергетики. Надеюсь, ты знаешь, что нас объединяет единая энергетическая система?

– Конечно.

– Отлично, – маг утер пот с лица, и Саша, привстав, приняла позу слушателя, а не больного. – Зеркальщики – это паразиты, которые путешествуют по сей системе свободно, ища жертву. А их плоды используют энергетики, как связь со своей жертвой.

– То есть Рейн, войдя в мою голову, поставил на мне таким образом «жучок»? – удивилась Саша, широко распахнув глаза.

– Вроде того, – Ред прошелся взглядом по потолку. – Если тебе так легче понимать.

– И ты…

– Я разорвал эти нити, – заверил Ред, вновь скрестив руки. – Но тебе это дорого стоило.

– Главное, сколько это обошлось твоим силам, – заметила Саша. – Ты весь бледный…

Ред лишь усмехнулся и, посмотрев на Сашу, как на ребенка, ничего не смыслящего во взрослых делах, щелкнул пальцами.

Щеколды на ставных звякнули – и позволили легкому морозцу прогуляться по комнате.

Саша знала, что Реду необязательно щелкать пальцами, чтобы показать силу. Он делал этот скорее для наглядности и понятности, что еще больше веселило Сашу.

Многие велись на этот трюк – щелкнул пальцами, и вот тебе магия, – и не понимали, что парень с легкостью управляется с пространством и его энергиями и без лишних действий.

– В общем, теперь ты можешь не бояться, – заверил Ред. – Рейн больше не побеспокоит тебя.

– То есть слабость и голова кругом – это он тянул с меня силы?

– Да. Только я, признаю, был идиотом, – Саша чуть не крикнула от такого, но вовремя прикусила язык. – Не сразу заметил, что за твоим золотистым шлейфом тянется еще и красный.

– Ты не виноват, – попыталась успокоить Саша. – Я бы тоже могла ощутить… но…

– Ты неопытна, – Ред встал и, взяв в руки пузырек, осмотрев его с обратной стороны. – И тебе простительно. А мне, работающему в офисе больше пяти лет, уже нет.

– Да ладно, ты тоже не в лучшем виде, – Саша улыбнулась магу, и он даже не стал обижаться. – Когда ты последний раз хорошо спал?

– Дай подумать, – он откупорил пузырек и взял ложку. – В прошлом году, когда Стас уехал в летний лагерь на две недели.

Саша улыбнулась, и заметила, что Ред сделал то же самое перед тем, как отсчитать несколько капель, упавших в алюминиевую ложку.

После этого он протянул ложку к Александре и, увидев, что девушка морщится и не желает подчиняться, только криво усмехнулся и вкрадчиво произнес:

– Ты хочешь, чтобы я прибегнул к игле и стимулятору?

Саша лишь закатила глаза, после чего сама взяла ложку с лекарством и, принюхавшись, учуяла аромат не только персиков, но и какой – то микстуры. После этого Саша попробовала не обращать внимание на запах, однако мерзкое амбре, которое, как показалось девушке, уже заполонило комнату, не давало ни единого шанса на отступление.

Ред сидел спокойно и выжидал, словно дикий зверь, понявший, что жертва вот – вот сама попадет ему в лапы. Однако Саша не чувствовала исходящей от парня опасности. Скорее даже наоборот, Ред был относительно добр и терпелив. Он тихо сидел около девушки и пытался не улыбнуться – Саша видела, каких колоссальных трудов ему это стоило.

И в итоге, решив, что деваться некуда, да и незачем, Саша выдохнула – и быстро сунула ложку в рот.

За секунду просмаковав оранжевый сироп и почувствовав мерзкий горький вкус, похожий на смесь коньяка и какого – то майонеза, Саша скривилась и съежилась на кровати. После чего швырнула ложку на тумбу и, схватив чашку с водой, выпила ее почти залпом.

А Ред, все – таки не сдержавшись, рассмеялся.

Саша слышала уже его смех, однако такого – еще никогда.

Какой – то чистый, не пронизанный ни насмешкой, ни иронией, ни сарказмом или издевкой. А обычный юношеский и задорный, похожий на переливы неизвестного водопада…

И впервые в жизни Сашу не испугал его оскал.

Он ее даже успокоил: она не одна с аномалиями. Ред, несмотря на свои внутренние и внешние качества, имел авторитет. И судя по реакции Натана на поступки мага, офис также не желал играть с огнем: все понимали, что Реду не составит труда напасть.

Его принципы отличались от общечеловеческих, и зачастую даже Саша была в ужасе от методов мага, однако девушка на собственном опыте убедилась: Ред не рискует просто так. Его не интересует шампанское, достающееся победителю – любителю риска.

Парню нужна была сама игра. Ее азарт, ее повороты и неожиданности. Ред ощущал мир словно шахматную доску – Саша верила в это, ведь в этой игре она постоянно проигрывала магу. Даже играя вместе со Стасом, у которого стратегические навыки были основным средством выживания.

– Умерла? – успокоившись, спросил Ред.

– Почти, – Саша попыталась переключить свои рецепторы на ароматы комнаты, но в нос ударял только запах одеколона Реда.

– Зато завтра уже воскреснешь, – заметил парень. – Что ж, теперь отдыхай.

Ред встал и, уже собравшись уйти, вдруг обернулся снова к Александре – и уточнил:

– Посидишь завтра со Стасом?

– А ему разве не…

– Не хочу я пока его в школу выпускать, – как – то сникнув, произнес тихо Ред, положив руку на ручку двери.

– Ты боишься? – поняла Саша, привстав. – Ред…

– Не за себя.

– Это понятно, – Саша попыталась встать, но Ред жестом приказал ей оставаться на месте. – Конечно я с ним посижу. Только это – каковы границы заточения?

– Захочет в гараж – пусть идет, – заметил с легкостью маг. – В него можно спуститься через подвал. Так что ничего страшного.

Саша кивнула ему и улыбнулась, и Ред, на ее удивление, сделал то же самое. После чего маг покинул комнату – и Александра услышала, как его каблуки процокали мимо лаборатории, а затем затихли в районе первого этажа.

Саша же, услышав тишину и почувствовав, как в организме растекается приятное тепло, заставляющее мурашки бегать по коже со скоростью ряби на воде, начала засыпать.

В полумраке комнаты, в теплом свете бра и отблесков на трельчатом окошке, Саше показалось, что Ред, решив поколдовать, вновь создал под потолком те причудливые узоры с искрами, которые так заворожили ее в прошлый раз.

Увидев, как на подоконнике заплясал причудливый силуэт оранжевого оттенка. Он был похож на человека, однако Саше показалось, что его тело слегка выгнутое, а голова несоразмерно большая.

На это было интересно смотреть, но ровно до того момента, когда веки резко опустились, а сознание погрузилось в приятную дремоту, уже само придумывая себе интересные истории и создавая красивейшие силуэты.

Зачастую, на основе реальности…

***

Ночь давно опустилась своим мрачным покрывалом на город, окутав и без того темные уголки улиц, переулков и арок.

Высотные здания замерцали огнями, в парках загорелись фонари и гирлянды, освещая путь парочкам и поздним работникам, а с вокзала уходили последние электрички в пригороды и спальные районы.

Натан, засидевшись допоздна и чувствуя, что больше не выдержит, закрыл ноутбук, выключил рабочий компьютер и, запаковав документы в папки, сунул в нижний ящик стола. После этого вышел из кабинета и, оказавшись один в длинном темном коридоре, где освещением служила лишь подсветка под натяжным потолком, закрыл картой дверь.

Уходил Натан всегда позже всех сослуживцев, поэтому мог насладиться блаженной тишиной, царившей на высоте тридцать пятого этажа.

В кафетерии уже была тьма, в отделах трудились только ночные кураторы и Информаторы, которым ночью было нечем заняться – и они выходили на работу, контролируя группы Карателей и Охотников.

Натан мельком взглянул на расписание, и увидел, что младшему брату выходить только завтра в ночь, а сегодня парень уже отгулял вечернее.

Это немного успокоило Натана.

Потерев саднившее горло под слоем бинтов, Натан невольно вспомнил покушение – и, в очередной раз прогнав в голове последнее, что запечатлела его память, вдруг припомнил: на машине был знак.

Пентаграмма, вокруг которой был огненный контур.

– Культ, – прохрипел Натан, теперь точно уверенный, что Рейн связан с этой группировкой.

Парень подошел к лифтам, нажал на красную кнопку со стрелочкой и, дожидаясь, когда по ту сторону дверей прекратится грохот и гудение кабины, поднимающейся к нему, Натан проанализировал все, что произошло за последние пару дней – и пришел к выводу, что стоит наведаться в пансион.

Если Рейн зашел так далеко, что начал спокойно стрелять на улице, значит, Культ посулил ему немалые деньги. И скорее всего – нашел косвенное, но решение проблемы с его дочкой.

Подняв накануне дело генерала и его семьи, после чего ему стало немного понятно, за что Рейн так ненавидит нечисть. Натану не импонировали люди, которые слепо мстили за неудачи и страдания, однако он все время пытался понять причину, а потом поставить себя на место убийцы.

Только так он мог правильно судить во время допросов и на судах. Были случаи, когда Натан косвенно пытался сбавить срок или вообще увести обвиняемого от наказания Прокуроров и Директората, однако чаще случилось наоборот – Натан даже не пытался вытащить обвиняемого из тьмы, в которую его быстро и непоправимо закапывали.

Не все грехи и не всякую месть Натан мог понять и перенести на собственную душу.

Приехавший лифт привез с собой и неожиданного гостя.

– Ты?!...

– Не ждал?

– Нет…

– Поехали.

Ред нажал на восьмую кнопку, после чего дверцы лифта захлопнулись – и кабина поплыла вниз.

– Какими судьбами? – вновь уточнил Натан.

– Рейн активизировался, – как – то тихо произнес Ред, не смотря на Натана. – Он «подсоединился» к Александре.

Натан резко повернул голову – и уловил в зеркальных пластинах отражение бледного лица брата. Ред был каким – то блеклым, слабым и даже, как показалось Натану, практически не мог сфокусироваться на чем – либо.

Парень был как будто в астрале.

– И?

– Есть вероятность, что таким образом он пытался узнать расположение моего офиса – и все – таки получить в руки Стаса.

– Ред…

– Охота вновь объявлена, – заметил маг без тени отчаяния.

В голосе Реда чувствовалась сталь.

Однако Натан угадал и страх.

Хотя Ред всем казался жестоким магом – самоучкой, которому все далось в этой жизни генетикой и природой, однако Натану было известно, каким трудом парень достигал всей своей силы, а также имел представление, каким образом Стас попал к магу.

Это была не самая радужная история в его жизни, однако Натан все равно считал ее неким символом добродетели мага, которая выражалась в обычном беспокойстве за младшего. Ред не простил бы себе еще одой смерти…

– Ты уверен? – бровь Натана выгнулась. – Ред, прошло пять лет. Не думаю, что после того отпора, который мы дали Рейну, он вновь покуситься на Стаса.

– Я не уверен – а знаю, – заметил Ред. – Натан, он смотрел несколько дней глазами Александры на нас. И ты считаешь, что такая гнида, как Рейн, не воспользуется случаем?

– Но Ред!

Глаза брата сверкнули – и тьма, покоившаяся глубоко внутри парня, выплеснулась в изумрудный омут, где и породила тот же страх и то же беспокойство за близких.

Натан вздрогнул, однако попытался быстро прийти в себя и, успокоившись, вновь посмотрел на Реда:

– Что тебе нужно?

Дверцы лифта распахнулись, и перед Натаном и Редом оказались оранжевые стены, погруженные в полумрак. В коридорах сверкали светильники – бутоны, между палатами носились молоденькие медсестры, которым так же, как и их молодым людям из карательского отдела, было легче выходить в ночь, нежели отрабатывать четыре часа дневной или утренней смены.

Ред первым ступил на темный бетонный пол, после чего шагнул к корпусу детей.

Там содержались все болеющие или только найденные малыши, подростки и юнцы.

Ред прекрасно помнил этот корпус, так как сам не раз оказывался в нем, поэтому, смотря на приоткрытые на ночь дверцы палат и слышащийся оттуда детский смех и болтовня, внушали относительное спокойствие.

Однако мага интересовала только одна пациентка.

И, как только медсестра сообщила парням номер комнаты, Ред и Натан вместе направились в четвертый корпус, где находились палаты найденышей.

Там были лишь дети с тяжелыми заболеваниями или инфекциями, поэтому Реду пришлось надеть маску, а Натану – приготовится. Организмы оборотней были слишком выносливы, чтобы не защититься от вирусов или бактерий, однако последствия встречи с найденышами, даже в практике Натана, были самыми разными: иногда все заканчивалось мирно, а иногда – недельной госпитализацией с очисткой.

Ред тихо постучал и, услышав возглас девочки с другой стороны, осторожно открыл дверь.

В отличии от всех, Розу поместили в одиночный бокс, ибо ее природу оказалось крайне тяжело идентифицировать: по одной линии шли духи и колдуны, по другой – чистокровные оборотни.

Оттого врачи никак не могли сойтись во мнении, куда определять девочку: в постоянный класс пансиона или все – таки дать кому – нибудь шанс удочерить малышку.

– Ред!

Натан впервые видел столь искреннюю радость.

Роза, соскочив с кровати и не сунув ноги в тапочки, кинулась к магу и, обняв парня, прижалась к его водолазке, уткнувшись в нее курносым носиком.

Ред опешил – он ненавидел проявление любых чувств, кроме деловых, – однако положил руки на плечи девочке и, посмотрев неуверенно на Натана, уловил на лице брата улыбку.

– Наконец – то ты пришел! – визгнула девочка, подняв глаза на мага. – Я уже думала, что ты не придешь никогда! Ред, ты пришел забрать меня, да?! Забрать?!

Ред еще больше посерел.

Он ни за что бы больше не взял под свое крыло воспитанника. Тем более такого маленького. Даже несмотря на тот факт, что Стас попал к нему в возрасте девяти лет, парень не собирался экспериментировать.

Ответственности ему и так хватало за глаза.

– Нет, – строго сказал парень. – Я не заберу тебя.

Натан увидел, как глаза Розы потемнели. Из ярко- зеленых, цвета мокрой травы после дождя, они стали какими – то серыми, блеклыми, словно туманное поле.

Губы девочки потеряли улыбку, ее руки сами разжались, отпустив мага, а ноги сделали шаг назад, отделив хрупкое тельце ребенка от взрослой тонкой тени в пальто, которая, как показалось Натану, и сама была уже не рада, что отказала.

– Ред…

– Извини, но я не возьму тебя к себе, – заметил маг. – Но обещаю, что буду навещать.

– Ты врешь, – прошипела Роза, не поднимая глаз.

И Натан вдруг увидел, как Ред неодобрительно цокнул языком и скрестил руки на груди – его поймали с поличным. И это было также впервые на памяти Натана.

– Нет.

– Да! – рявкнула Роза, наконец – то показав свои звериные зеленые глаза лисицы. – Я все вижу! Твоя душа стала темной! Ты лжешь!

– Но Роза…

В ответ девочка лишь запрыгнула на кровать и, схватив подушку, прижала к груди, чтобы хоть немного согреться – и не зарыдать. Она вцепилась зубами в наволочку и, отвернув голову от мага и Натана, сделала вид, что гостей как бы и нет.

– И зачем мы тогда пришли? – уточнил Натан, невольно проникнувшись к Розе сочувствием.

– Проведать и проверить, – легко ответил маг, но Натан мог дать руку на отсечение, что на языке у парня вертелось что – то другое.

– Проверил? – вдруг рыкнула Роза. – Тогда вали!

– Роза, – Натан подошел к девочке и, положив руку ей на плечо, заставил поднять глаза на Реда. – Веди себя приличнее. Ведь, возможно, скоро таких гостей у тебя будет пруд пруди сколько.

– Это как?! – испугалась Роза, переводя взгляд с Натана на Реда и обратно. – Нет! Нет! Я не хочу! Я к Реду хочу!

– Но он не возьмет тебя, – заметил Натан. – И твое счастье, что так.

– Не напрягаю ли я вас? – уточнил маг с язвинкой. – Я вообще – то тут!

– Ну и стой, как украшение, – вырвалось у Розы.

От такого у Реда чуть замахнулась рука. Однако маг сдержался, и после этого, сев на стул около кровати Розы, неуверенно протянул девочке нетронутую им самим жевательную резинку.

Это были новые упаковки с красочными картинками и логотипами, а также с яркими вкусами, которые для молодых людей были как необходимый атрибут существования.

Роза, быстро схватив подарок, осмотрела ее, расковыряла упаковку и, вытащив один из ломтиков, сунула в рот.

И тут же растеклась от удовольствия: улыбка вновь изогнула ее губы, глазки заблестели, а щеки налились румянцем – Ред любил жвачки с кислинкой, а потому для ребенка это было испытанием и наслаждением одновременно.

– Слушай, – Ред попробовал говорить громко, но голос внезапно сел, и парню пришлось напрягать до предела связки, чтобы продолжать. – Роза, сейчас началось кое – что плохое… За детей воюют. Но не добрые рыцари, а темные.

Натан удивленно взглянул на парня, но вовремя понял: брат пытается подстроится под мировосприятие Розы. Девчонке было двенадцать, она выросла вдали от цивилизации, а следовательно – не могла в полной мере понимать серьезность ситуации и правильно выставить для себя понимания ролей различных личностей.

– И что? – спокойно переспросила Роза.

– И тебе нужно мне помочь.

От этого немного опешил даже Натан, привыкший к любого рода причудам Реда.

Роза лишь изогнула бровь и, улыбнувшись и послав ему взглядом издевку, уточнила:

– А почему я должна тебе помогать?

– Потому что я тебе за это что – то подарю, – заметил Ред.

– Ты серьезно? – тон Розы стал иным, каким – то взрослым. – Думаешь купить меня куклой?

– Ну почему же, – Ред взглянул на Натана, после чего вновь вернулся взглядом к Розе. – У меня много связей. И кстати, одни мои знакомые очень давно хотят завести ребенка. Девочку.

– Но…

– Они – прекрасные люди, – заверил Ред, сразу перебив. – И живут совсем рядом со мной. То есть, ты можешь приходить к нам в гости.

– Господи, – Натан уже понимал, куда ведет Ред, но останавливать не имело смысла.

– Если ты поможешь мне спасти твоих сверстников, то уверяю – отсюда ты поедешь не в интернат, а в настоящую семью. – в глазах Реда не было тени лжи, и Натана это удивляло.

Он не знал никаких знакомых парня, которые бы были в том возрасте, когда желают завести детей. Конечно, Натан не исключал, что это кто – либо из прошлых клиентов мага, которые вскользь обронили слова о ребенке, и маг, исходя из своей корысти и черствости, запомнил.

– Ну допустим, а что делать надо? – уточнила девочка.

– Просто следи за всем, что тут творится, – парень вновь посмотрел на Натана и, рванув к нему руку, выхватив из кармана пиджака парня новый смартфон.

– Эй! Ты что творишь! – рявкнул брат. – Я только позавчера его купил!

– Ты еще купишь, – Ред протянул новый смартфон Розе и, быстро показав, как им пользоваться, увидел в глазах девочки искреннюю радость. – А ты – звони в любое время.

– Ты…

– Я приеду послезавтра, – Ред улыбнулся, и Натан окончательно схватился за голову.

Он понимал, посредством кого и чего Ред пытается напасть на Рейна и Культ, поэтому готов был уже перевоплощаться и выть от отчаяния.

Парень не выдержал – и, выйдя из палаты, уже мысленно подсчитал, сколько у него денег на карте и хватит ли ему на еще один телефон и на жизнь до зарплаты, как вдруг услышал звонкий смех Розы и какую – то невнятную реплику Реда.

А после, прислушавшись, чуть не упал прямо в коридоре на пятую точку.

– Может быть все – таки… ты…

– Я подумаю, – Ред щелкнул пальцами, и Роза снова заверещала от восторга.

После этого прошли долгие три минуты – и Ред, выйдя из палаты и прикрыв плотно дверь, увидел бледного брата, с вытаращенными глазами и взъерошенными волосами.

– Учишься у группировки? – уточнил строго Натан.

– Да ладно тебе, – Ред протянул свой смартфон брату. – Не такой же, но не хуже.

– Хватит! – вдруг крикнул Натан, схватив Реда за руку. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Понимаю, когда ты играешь на чувствах свих людей, но поступать так с ребенком… Ред, ты совсем потерял совесть?!

– Обещания созданы, чтобы их не выполнять, как, впрочем, и правила, – Ред вырвал руку и посмотрел в глаза брату. – Я не врал ей. Однако…

Он резко умолк, понимая, что сдает сам себя.

И Натан, уже мысленно молясь, чтобы Ред не положил ему новое заявление на одобрение опеки, положил руки на плечи брата и заглянул ему в глаза.

– Я пока ничего не решил. – заверил Ред, однако в его голосе Натан услышал некоторые изменения.

– Ред, – Натан вновь попытался вывести его на откровенный разговор, однако брат резко ушел в сторону и, странно поведя плечами, словно на секунду пожелав сжаться от боли, повернул голову к окну.

За панорамным стеклом уже ярким диском мерцал желтый диск луны, окруженный россыпью звезд, а внутри самого города, в лабиринтах из каменных строений, шныряли те, за кем Реду предстояло выйти послезавтра на охоту.

И Натану почему – то пришла в голову навязчивая мысль: а что, если Ред не вернется? Что, если ему кто – то тоже прострелит горло или не дай бог, голову – и все?

– Пора бы тебе уже думать о своей шкуре, – заметил Ред, чувствуя, какой вопрос назревает к нему у брата.

Натан ничего не успел возразить.

Ред же, развернувшись на каблуках сапог, направился в сторону выхода, а Натан, еще раз оглянувшись на дверь палаты Розы, вздохнул.

Телефона ему было не жалко, однако парня гложила мысль о том, что, возможно, это единственная радость в жизни девочки. Хоть он и не говорил Реду, ему докладывали о состоянии привезенной вместе с магом малышки – и часто упоминали: девочка зовет мага. Считает его своим защитником.

И Натану было обидно за Розу.

Но еще больше ему было паршиво оттого, что маг прав.

Как бы всем не хотелось видеть в этой сказке счастливый конец, Натан понимал, что Ред как никогда прав: ему хватит опеки и детей. Стаса он растил исходя из собственных, неизвестных никому, принципов, Саша попала к нему по невероятному стечению обстоятельств и, чего Натан не мог исключать, просто понравилась младшему брату, а вот Роза…

У Реда не хватит больше терпения. Даже несмотря на королевское спокойствие мага относительно воспитанников и учеников, Натан видел, как порой парень источает негатив во все стороны, пробыв два дня в отгуле или на выходных вместе с ребятами…

И понимая это, Натан с грузом на сердце, нажал на кнопку лифта – и уже бы уехал, как вдруг обнаружил, что на втором приехал хорошо знакомый ему Адольф Вихров.

Натан не мог похвастаться феноменальной памятью на расписание и дежурства, но когда дежурили его группы и тем более компания Адольфа и Реда – и их нельзя было ставить рядом, – Блейк – старший знал наизусть.

И лишь поэтому, свистнув, подозвал к себе парня.

Адольф явно не ожидал увидеть в медпункте своего начальника, однако попытался сохранить спокойствие и, выпрямив спину и поправив лацканы рабочего жилета, направился к Натану.

Однако оборотня было не обмануть: за десять лет служения он четко научился отличать ложь от правды, а естественное поведение – от показного.

–Ну и?

– Что?

– Какого ты тут делаешь? – уточнил строго Натан. – У тебя через пятнадцать минут выход в северный район.

– Натан, я… В общем, мне нужно кое с кем поговорить?

– А если не секрет, то с кем?

– Секрет, – парировал в привычной манере Адольф.

Однако Натану все равно показалось, что у Вихрова дрожат и голос, и немного коленки. Парень явно боялся, но пытался скрыться, не поддаться строгому и требовательному взгляду собственного куратора. И хотя Натан никогда не ставил себя как тирана или деспотичную личность, однако все, кто были под его руководством и с кем у него не было ни личной, ни деловой конфронтации отмечали его строгость – и по больше части боялись лишний подходить.

– Что ж, поделись своим секретом, – заметил с язвинкой парень. – Иначе я доложу о твоем опоздании заму – и будет тебе и премия, и отгулы вне плана.

– А ты еще большая тварь, чем твой брат, – вдруг вырвалось с рыком у Адольфа.

У Натана от такого чуть клыки не выступили.

Его руки зачесались, чтобы ударить Адольфа за наглость, но парень сдержал себя – и, положив руку Вихрову на плечо, со всей силы сжал, тем самым заставив парня вытаращить глаза – и заскулить.

После этого Натан прижал парня к стенке и, посмотрев в мерзкие голубые глаза духа, заметил:

– Помни свое место. Ты не под моей юрисдикцией ходишь, а под законом офиса и Министерства, – голос Натана стал тише и перешел почти на рычание. – И если ты нарушишь хоть один… если я знаю, что ты помогаешь все – таки Культу…

Тело Адольфа забилось в мелкой дрожи. Руки затряслись, а на лице выступили несколько капель холодного пота. Глаза духа засияли, как и положено во время эмоционального всплеска, а дыхание сбилось.

– Ты думал, я на тебя не выйду? – уточнил Натан. – Не играй с тем, чего не знаешь.

– Но Натан…

– Пошли, – он толкнул Адольфа в вызванный вновь лифт. – Поговорим у меня.

– Натан!

– Пошел!

Двери лифта закрылись с глухим стуком металла, внутри звякнула кнопка этажа – и кабина унеслась по глухой шахте наверх.

Глава 10 Рандеву со смертью (3 часть)

***

Саша проснулась от странного, неоднократно повторяющегося треска стекла в лаборатории мага.

Девушка вскочила на постели и, посмотрев на телефоне время, тут же встала с постели.

Три часа ночи – это было время икс.

Саша неоднократно слышала, как по ночам, перед тем, как в душе начинает шуметь вода, а дверь лаборатории запирается на два ключа, Ред начинает шуметь на кухне бокалами.

И зачастую Александре удавалось обнаружить после парня мокрый бокал для коньяка или вина, а в мусорном ведре – пустую бутылку, которую маг, конечно, выпивал не за раз, но за неделю – точно.

Это беспокоило Сашу, потому как она боялась, что такого образа жизни у Реда окончательно съедет крыша – и он сделает что – то ей и Стасу, но, сколько бы ребята не жили под одной крышей, утром по магу нельзя было сказать, что ночь он провел на кухне в одиночестве.

Однако сейчас грохот был более явным и частым: Ред нечасто что – то бил в лаборатории, а в тот момент Александре казалось, что маг решил раскрошить все стекло, какое у него было на полках…

Саша накинула халат и, выйдя в коридор, увидела тусклый прямоугольник света на противоположной от лаборатории стене. В пыльных окнах поблескивали оранжевые блики, а в более темных оттенках танцевал тонкий полупрозрачный, почти призрачный, силуэт Реда.

Он постоянно перебегал от стола к столу, от шкафов к полкам, но Саша, даже толкнув дверь и переступив порог, не смогла понять, отчего так засуетился Ред.

– Эй.. ты чего?

Но Ред даже не отреагировал.

Он схватил с подоконника какую – то круглую пробирку и, поставив на операционный стол, схватил с полки спички – он задел рукой стойку с пробирками, которая тоже полетела на кафельный пол, – и бросил одну из подожженных в пробирку.

Секунды – и Саша еле успела присесть, чтобы крупный осколок не попал ей прямо в глаз.

Стеклянное острие впилось в деревянный косяк двери, а несколько мелких – упали на пол и впились в ножки столов и грани шкафов.

Ред тоже успел пригнуться и, присев под столом, помассировал уши после взрыва – и, взглянув на результаты эксперимента, подпрыгнул и крикнул:

– Получилось!

– Что получилось?! – возмутилась Саша. – Ред! Ты так полдома разнесешь!

И только сейчас Ред заметил, что Саша появилась на пороге лаборатории: вокруг нее осколки, на ее руке чуть выше запястья появился небольшой порез, которого девушка не замечала, а аромат духов от пижамы смешался с дымом и химикатами, заставив парня чихнуть.

Саша усмехнулась, но Ред резко оборвал ее своим колким ястребиным взглядом карих глаз.

– Что?

– Ты какого тут делаешь? – уточнил строго парень.

– Ты такой грохот поднял, что я удивлена, как весь район еще спит.

– Зато я напал на след Культа! И я знаю, откуда начинать искать! – заметил Ред.

Это сразу воодушевило Александру, и ее сон пропал так быстро, что уже через пару минут они вместе сидели на кухне внизу и смотрели на собранный после взрыва темный порошок, от которого несло рыбой и речной водой…

– И что сие такое? – Саша пыталась еще лучше принюхаться, но кроме двух ароматов ничего не услышала.

– Я провел обычный углеродный анализ, а потом начал подбирать компоненты, которые бы помогли нам понять, где могла быть Аксинья перед тем, как приехать в Лазунское.

– Но пахнет речкой, – заметила Саша. – А мы были как раз у…

– Да. Но у Лазунского есть одна особенность, – Ред зажег газ под чайником. – В реке около поселка наблюдается скопление эподеи – это такая водоросль, – сразу пояснил парень. – А вот на одежде, которая была найдена в доме Аксиньи, оказались старые вещи. И с них взяли пробы.

– И нашли?..

– И нашли – сусак.

– Чего? – Саша недоверчиво взглянула на мага.

– Сусак – это такое растение, которое распространено в северных и таежных, но никак не южных.

– И что нам это дает? – уточнила Саша.

– То, что Аксинья пребыла с севера. А если следовать данным, которые офис добыл за последние пять лет, головной офис находится в Москве, а запасной штаб – в Петербурге.

– Комбо, прямо.

– Точно, – Ред выключил газ и, достав из шкафчика мешочек с травами и фарфоровый чайник, сунул в него пару горсток ароматных веточек, а после – залил кипятком. – Поэтому, как мне кажется, если завтра Кирито достанет из почты Рейна или его близких хотя бы намек на связь с этими городами – то можно идти дальше.

– Но у нас осталось два дня.

– Ну вот и используем их с пользой.

– С какой пользой? – удивилась Саша. – Это же просто пыльца, да?

– Не совсем, – Ред поставил перед ней красивую чашку с ручной росписью по фарфору. – Сусак используют в косметике. Особенно европейские фирмы. Азиатские почти нет – можно по пальцам пересчитать.

– И?

– В пробах сусака с одежды Аксиньи нашли примесь. – Ред взглянул на ночь за окном, – И это не просто какая – то химия, а настоящие частички золота.

– А такое вообще бывает? – удивилась Саша, широко распахнув глаза.

– Конечно. Особенно в дорогой линейке женской косметики.

– Но таких линеек много.

– Отнюдь, – Ред взял свой мобильник и, указав Саше всего пару фотографий дорогих брендов, заметил: – Кирито нашел информацию о десяти компаниях, которые заявляли, что в составе их косметики есть золото. Сокол сегодня скупил по одному образцу каждой линейки – и в итоге всего в двух образцах золото нашлось.

– Да ладно, – Саша была слегка удивлена.

Она почти не пользовалась косметикой, но с брендами, которые представил ей Ред, была знакома. Видя по телевизору рекламу, а также постоянно видя у Ульяны и Арины продукцию этих брендов, Саша была уверена, что производителя за такие деньги кладут все, что заявлено в описании.

– Да уж, – Ред отпил сам чаю, после чего забрал мобильник. – И сейчас я убедился, что нужный нам бренд – это «Леви-Фарм».

– Та самая?! – изумилась Саша. – Ред! Это же самая… самая…

– Да – да, самая лучшая и дорогая косметика из Кореи. В нашей стране эта марка доступна только избранным, – Ред закатил глаза, и Саша улыбнулась. – Однако в нашем городе, в Москве и Питере по два магазина. Наши уже обошли: ничего. За последний месяц покупателей было всего трое: и все, как на подбор.

Ред вновь взял телефон и, открыв список клиентов, отдал Саше на рассмотрение.

– Первые два покупателя: это дворецкие семей Галицких и Дементьевых.

– Это…

– Первые – были у нас, да. Вторые – это директор местного Департамента. У него супруга и трое дочерей, – пояснил Ред. – Мы пробили обоих – ничего криминального. В первой семье косметикой пользуется супруга Галицкого, а во второй – все женское общество.

– А третий покупатель? – уточнила Саша.

– А вот тут интересно, – Ред открыл новый файл на смартфоне. – Третьим покупателем в «Леви – Фарм» в этом месяце был Александр Рейн.

У Саши невольно брови взметнулись вверх.

Она почувствовала, как наморщился лоб, однако ее удивлению не было предела.

И в то же время она начала чувствовать на языке сладкий привкус дела. Словно Ред, просто рассказывая ей информацию, таким образом советуется о дальнейших действиях.

И хотя Саша понимала, что это было не так, но подобный самообман становился слаще с каждой новой фразой мага:

– Он купил дорогой крем с золотыми частицами против возраста, – Ред закрыл глаза, припоминая все, что ему сегодня выдали информаторы. – А три месяца назад в этом же магазине приобрел сыворотку с золотом. Почему его запомнили: все, что покупал Рейн, стоило тысячи.

– Крупный клиент, – поняла Саша.

– Да.

– Нужно завтра наведаться в этот магазин, – заметила девушка. – Наверняка они могут рассказать что – то интересное.

– К сожалению или счастью, но магазин закрыт до следующей недели.

– Как так?!

– Адольфу не сидится на одном месте, – заметил маг со злостью. – Он тоже вычислил Рейна по магазину – и кинулся на бедных девчонок в отделе.

– Погоди…

– Да, я в тот вечер дежурил, – предупредил вопрос Ред, допивая чай. – Мы с Соколом и Японцем еле отодрали его головорезов от продавщиц. Как будто девчонки знали, кому продают косметику.

– Ну это их работы, вообще – то, – заметила Саша.

– И я о том же. Но Адольфу на это плевать.

– Я надеюсь, он продавщиц не арестовал?

– С божьей помощью, но нам удалось отпустить девчонок домой, – вспомнил Ред, и тут же Саша заметила, как почернели его глаза. – Однако я не исключаю, что уже скоро их вызовут на допрос.

– Либо он совсем дурак, либо…

И в этот момент Саша встретилась со строгим взглядом Реда.

А затем, стоило магу коснуться экрана телефона, как у Александры завибрировал смартфон в кармане халата.

Она тут же выхватила телефон и, проведя пальцем для открытия, увидела, что Ред сбросил ей в социальную сеть одно сообщение.

– Ты же говорил, что…

– Аккаунт зарегистрирован на вторую симку Стаса, – заметил Ред. – Так что не бойся, не тронут. Смотри на содержание.

Саша открыла файлы, которые ей передал Ред, после чего широко распахнула глаза и, посмотрев на мага с удивлением, переспросила:

– Это то, о чем я думаю?

– Да. К сожалению, но это так.

– То есть Адольф…

– Часть Культа.

Саша чуть не выронила телефон.

Она смотрела на фотографии духа – и не верила, что такой, как Вихров, мог пойти против системы. Хотя в то же время, у нее почему – то не возникало слишком резкого отторжения мысли о предательстве парня: его характер достаточно безобразный, а мышление и представление о мире – слишком уродливы и некрасивы, чтобы уживаться вместе с офисными правилами в голове Вихрова.

– Давно вы знаете? – уточнила Саша.

– Относительно, – Ред забрал мобильник. – Не беспокойся, он у нас.

– В каком смысле?

– Натан быстро схватил его. Так сказать, поймал за руку при передаче информации Культу, – заявил строго Ред. – И теперь Адольф, дабы не получить пулю в лоб, работает на нас – и молится, чтобы Натан не дал делу ход.

– А ты?

– Что?

– Почему ты не дашь ход делу?

Вопрос, как увидела Саша, поверг парня в своеобразный ступор.

Он резко посмотрел на Александру и, словно пытаясь всмотреться в саму ее душу, вдруг спрятал резко телефон в карман брюк и, поставив чашки на металлическую подставку, чтобы завтра помыть, направился наверх.

– Эй, ты чего? – удивилась Саша, последовав за парнем. – Ред! Я с тобой говорю! Эй!

Она рванула вперед – и маг, не ожидав такого – что Саша проскользнёт у него под рукой и окажется нос к носу с ним, – стукнулся лбом о ее подбородок.

Девушка тут же ойкнула, схватившись за ушибленное место, а Ред, строго взглянув на Александру, отодвинул – и уже бы прошел дальше, если бы Саша не схватила его за ворот рубашки – и не рванула на себя.

– Да отцепись! – приказал Ред.

– В чем дело? – прорычала Саша, держа его за рубашку.

– Ты сама себя выдала.

– Чего? – удивилась девушка, ослабив хватку и дав возможность парню вырваться.

– Скажи честно: ты бы сдала Адольфа, если бы у тебя оказались материалы, помимо тех, что я показал?

– Конечно, – не стала скрывать Саша.

Врать не было смысла: Ред бы все равно прочитал ее мысли – и еще сильнее рассердился. Поэтому лучше было сказать правду, тем более, что все было написано на лбу у девушки.

И Ред, хоть слегка смягчился – Саша различила в его глазах искры азарта, – но все – таки не изменил ни стального тона, ни цвета темно – каштановых глаз.

– Что ж, тебе будет легко подняться по карьерной лестнице.

– О чем ты? Ред, Адольфа надо ставить на место! А тут – такой шанс!

– Да?