Бывшая невеста герцога

Глава 1

У неприятностей есть коварное свойство случаться внезапно.

— Лили, я женюсь! — торжественно заявил Лекс.

От удивления, я даже в салате копаться перестала, так и застыв, пораженная до глубины души ошеломляющей новостью.

В ресторации «Ла Равиоль» салаты чудесные, и не дорогие, соответствует моим финансовым возможностям. Что позволяет придерживаться установленного в нашем с Лексом общении правила обедать здесь каждый четверг. И обсуждать планы развлечений на выходные.

Друг неизменно поражает неуемной ветреностью. Правда, до этого он ограничивался периодическим утверждением, что встретил девушку мечты.

К этому я привыкла, философски воспринимая его увлечения, успешного бизнесмена и завидного жениха, легко поддающегося чарам прекрасных дам.

Но слова о желании жениться случились впервые. И пока пыталась осознать услышанное, сделав несколько глотков сока, невольно пропустила его восторженные фразы, уловив смысл на последних словах.

— ... сама богиня, сошедшая с небес, чтобы принести покой и мир в мое измученное одиночеством сердце! — воодушевленно закончил он высказывать восхищение своей избранницей.

Я бы соком поперхнулась, но повезло, отпить как раз не успела. Слова про одинокое сердце к любвеобильному Лексу никак не относились, даже близко.

Самое время переживать, как бы ветреный друг не угодил в неприятный брак. С другой стороны, разводов никто не отменял. А если уговорить Лекса подписать брачный договор, тогда и переживать не о чем. Пусть себе женится!

— Это самая восхитительная девушка в моей жизни! — продолжал восторженный Лекс, артистично размахивая руками, предавая словам непревзойденный эмоциональный окрас. — Богиня грез! Мечта феерий! Познакомился с ней на званном ужине пару недель назад, и сразу был поражен в самое сердце.

На этой фразе он несколько картинно приложил руки к груди. Он вообще эпатажный и эмоциональный, когда на отдыхе. Утверждает, что таким образом снимание стресс от рабочих будней управления бизнес империей.

Ты посмотри, сумел утаить знакомство от меня, сохранив секрет. Хитрец!А обычно сразу все выкладывает.

В «Ла Равиоль» сегодня было, как обычно, многолюдно. Здесь собираются сливки общества, успешные люди и беспечные прожигатели жизни, представители высшей знати, богатые дельцы.

Прекрасное место для представителей элиты, частью которой являюсь и я. Несмотря на мои финансовые проблемы и скудные, в сравнении с прежней жизнью доходы, я пока шатко держусь на этой планке.

А хитрые владельцы ресторации предусмотрели в меню наличие недорогих блюд, специально для следящих за фигурами дам. Что позволяло и мне, относительно безболезненно для моих финансов, посещать это чудесное заведение.

Правда, десерты тут не беру. Они авторские и дивно вкусные, но слишком дорого. Да и зачем? Можно по дороге домой зайти в прекрасную булочную и прикупить свежайших круасанов, заплатив в десять раз меньше.

— Но, Лили, ты должна мне помочь! — просительно произнес Лександр, а я тут же насторожилась.

Потому что подобные фразы у нас обычно заканчивались всякими неприятностями. Взять, например, случай, когда он уговорил меня подложить конкуренту по гонкам на магмобилях пчел в салон.

Молодой барон Росш, конечно, тот еще негодяй, позволивший себе недостойные действия в мой адрес. Попросту пытался распускать руки, что сразу было пресечено Лексом.

А меня тогда вместе с пчелами чуть не поймали. Но проигрыш барона, в дополнение к его искусанной пчелами физиономии, с лихвой покрыл все переживания, оставив прекрасное чувство удовлетворения от свершившейся мести.

— Понимаешь, Мередит дочь Ротдальда... — аккуратно продолжил друг.

— Самого Ротдальда?! Владельца гигантской бизнес империи, богатейшего человека в стране?! — воскликнула, не сдержав удивленно. Поняла, что с предчувствием неприятностей не ошиблась. — Как тебя угораздило, Лекс?

На что он только поморщился и вздохнув, потупив взор, продолжил:

— Если бы это была единственная проблема! Наши семьи давно не ладят, — расстроенно произнес он. — Его отец выдавил моего деда из сталелитейного бизнеса. Тогда семье пришлось нелегко, но дед сумел построить бизнес империю на другом. И ненавидел бывшего конкурента до самых печенок! Успехи Ротдальдов его неизменно бесили, но поделать он ничего не мог. Наши семьи фактически в состоянии тихой войны, — осторожно закончил пояснять друг.

Застыла, потрясенно осознавая, что размер проблем прирастает, как снежный ком, летящий с горы. И как бы не обернулся лавиной.

— Не понимаю, Лекс, чем я могу тебе помочь? — невольно удивилась, не представляя, как моя скромная персона может помочь в разборках с такими высокопоставленными людьми.

— Позволь продолжить, — легко отмахнулся друг, озорно сверкнув глазами, как обычно бывает перед очередной авантюрой. — Ротдальд очень следит за дочерью, наследницей огромного состояния. Он умудрился заметить мой интерес к ней и не раздумывая указал на неуместность наших отношений. Но мы с Мередит любим друг друга, и я не намерен отступать.

— А сама Меридит, что думает о твоих планах женитьбы? — по странному наитию решила аккуратно уточнить.

Лекс в ответ потупился, и даже залился краской, подтверждая мои опасения.

— Я еще не сделал предложение. Но уверен, она любит меня и захочет быть со мной, — убежденно ответил, уставившись на меня фанатичным взглядом, свойственным всем влюбленным.

«Что ж, за свое счастье нужно бороться. Особенно когда ты мужчина и нашел необходимую тебе женщину», — с грустью подумала я.

Жаль, мое счастье на поверку оказалось обманкой, растаявшей при первых лучах палящего солнца, не выдержав испытания высокой знатностью. Но друга понимала, любовь стоит многого. Я и сама когда-то отказалась от возможных перспектив, следуя за велением сердца.

— Она отвечает мне взаимностью, но ее отец в состоянии превратить нашу жизнь в пекло, как сама понимаешь, — с грустью произнес Лекс.

Он внимательно смотрела на меня пронзительными бирюзовыми глазами, легко сводящим с ума молодых барышень. Вместе со светлыми волосами, он просто неотразим. Только у меня оказалась стойкая невосприимчивость к его чарам.

— Поэтому прошу тебя временно побыть моей мнимой невестой. Это отвлечет Ротдальда и позволит нам с Мередит устроить наши дела, — воодушевленно закончил он.

Не сдержавшись, тихо закашлялась, чуть не поперхнувшись листом салата, не вынеся удивлений вечера. Тут надо либо Лекса слушать, либо есть, если не планируешь подавиться в самый неожиданный момент.

— Как-то мне эта идея не кажется подходящей, — аккуратно ответила, когда наконец справилась с тихим кашлем. — А Мередит не расстроится такому повороту дел?

Сама идея не понравилась, хотя в принципе выглядела пристойно и не казалась опасной. Но дело в том, что все самые безобидные начинания с Лександром неизменно оборачивались безудержными приключениями. Конечно было весело, но сложившаяся тенденция заставляет задуматься.

— Как раз нет! — энергично ответил друг, разглядывая цыпленка на своей тарелке, словно прикидывая, с чего бы начать его поглощение. — Для начала, сегодня вечером мы идем на прием в мэрию!

— Как уже сегодня вечером? — невольно возмутилась. — Но я же совсем не готова!

— Ничего Лили, с твоей красотой и способностями ты будешь выглядеть великолепно, — беспечно отмахнулся Лекс, приступая к своему цыпленку. — Там будут и Мередит со отцом, очень удачно. Представив тебя своей невестой, смогу с ней спокойно пообщаться, и наконец сделаю предложение. Не волнуйся, о нашей хитрости сообщу ей заранее, чтобы избежать досадного недоразумения.

Вздохнув, молча кивнула, соглашаясь на предложенную авантюру. Разве можно отказать влюбленным в желании воссоединиться, пусть даже наперекор развращенному властью богатею?

***

Уже дома, в своей небольшой квартирке, с грустью разглядывала недра шкафа с неименным женским вопросом — что надеть? И невольно стала сердиться на Лекса, так поздно сообщившего о вечернем выходе.

Моим наследством из прошлой жизни стали несколько десятков платьев, набор аксессуаров и неброских, но представительных украшений, доставшихся в основном от бабушки.

С такими ограниченными возможностями, без надежды на обновление гардероба, требующего баснословных вложений, я должна блистать в высшем свете, соответствуя своему происхождению.

Согласитесь, непосильная задача, с учетом того, что моды меняются каждый сезон, а посещать мероприятия в том же наряде дурной тон. Приходиться больше года изворачиваться, придумывая, как обыграть имеющееся в наличии, и при этом выглядеть достойно.

Хм, к этому классическому черному платью в пол, с в меру открытым декольте, можно надеть прекрасное болеро нежного сливочного цвета из кружева ручной работы.

И длинную нить жемчуга, наследство бабушки. Жемчуга непреходящая классика, чудесно дополняющая практически любой вечерний наряд. По крайней мере мой точно.

Как знала, что сегодня что-то пойдет не так. Утром у меня сбежал кофе, такое бывает крайне редко, и в моем случае является знаком грядущих неприятностей.

Не хотелось, чтобы этим вечером у нас что-то не заладилось в придуманной Лексом авантюре, нарушив его планы. Но предпочла верить в лучшее, отбросив колкий холод сомнений.

Времени оставалось не так много. К назначенному часу друг должен заехать на своем магмобиле, а я еще не начала собираться. И принялась лихорадочно носиться в попытке все успеть.

Надо будет припомнить Лексу мой забег со сбором на нужный ему прием. И может даже вытребовать мобиль во временное пользование в качестве компенсации.

***

Оказалось, прием в мэрии посвящен встрече столичных дельцов бизнеса и иностранных гостей. Почему именно в нашем маленьком приморском городе Лазурном, осталось для меня загадкой.

В нашем городе даже самое здание мэрии небольшое, поэтому прием по умолчанию предполагался камерный, ни в какое сравнение с масштабами, принятыми в столице.

У нас курорт и популярное место отдыха. Уставшие от тягот жизни в столице представители знати и бизнеса приезжают на выходные подышать свежим морским воздухом. Как Лекс, например.

Сейчас все кажется близким, благодаря порталам, поездам и мобилям. А я живу здесь постоянно. В небольшой чудно расположенной квартирке, доставшейся мне от двоюродной бабушки.

И в этом есть своя прелесть. После заполненных людом и событиями выходных, наступает череда спокойных и сдержанных будней. Когда в опустевший городок приходит время долгожданной тишины.

К выходным гости возвращаются, и жизнь города наполняется множеством людей, голосов, смеха и огней. А также всевозможными развлечениями, от ярмарок и концертов, до различных состязаний и гонок на магмобилях.

Вот и сейчас в мэрии собрались многочисленные приезжие. И большой зал для приемов, занимающий почти весь первый этаж небольшого здания, оказался заполнен красиво одетыми представителями элиты. Стайки гостей кучковались там и тут, оставляя достаточно места для свободного перемещения по залу.

Многие из присутствующих были мне знакомы, некоторые только представлены, а с другими я уже имела честь общаться ранее.

Дамы, облаченные в сдержанные вечерние платья, как положено по протоколу мероприятия, демонстрировали новейшие веяния столичной моды. С интересом поглядывала на модели нарядов, запоминая для себя отдельные детали.

В этом празднике жизни, как сорняки на грядке с ароматными, капризными розами, мелькали вездесущие журналисты с магкамерами. Одетые просто и удобно, как любые люди, вынужденные зарабатывать себе на жизнь, они перемещались по залу.

Мелькали вспышки камер, и привыкшие представители элиты отработанно замирали с улыбками и рукопожатиями, обеспечивая удачный кадр. И отмирали, как только их оставят в покое.

Еще немного, и журналисты покинут эти гостеприимные стены. Здесь они оказались случайными гостями, урвав краткий миг чуждой жизни, чтобы вернуться в свой обычный приземленный мир.

Мы с Лексом задержались. Когда вошли в уже заполненный зал, монотонный гул множества голосов и приглушенного смеха слегка оглушил, а после погрузил в обволакивающие объятия во всю идущего приема.

Взяв по бокалу игристого, предложенного подошедшим официантом, застыли отдельной парой. Безупречно вписались в царящую атмосферу, решая, к кому присоединимся на этом празднике жизни.

Освещенный блеском огромных хрустальных люстр, зал казался наполненным искристым светом. Экспозиция новых картин местных художников, украшавшая стены, добавляла атмосфере мероприятия простоты и камерности, изгоняя надоевшим многим официоз.

Приемы, отдельная часть моей жизни. И нет, это не место для развлечений. Скорее необходимость показать себя, продемонстрировать достойной частью элиты. Подтвердить свое право к ней относится, пусть и полученное при рождении.

К ним надо привыкнуть, научиться получать хотя бы небольшое удовольствие от многих часов этой ярмарки тщеславия. Для меня это пройденный путь, давно свыклась с выходами в свет.

Но не ожидала, что на таком обычном вечере начнут валиться странные сюрпризы, сбивая напрочь весь настрой.

— Лександр, как я рада тебя видеть! Наконец! — услышала громкие слова незнакомой дамы, буквально кинувшейся в нашу сторону.

— Тетушка Амалия? -радостно отозвался Лекс, нежно целуя подошедшую в подставленную щеку. — Не ожидал, какой сюрприз! — на мой взгляд слишком радушно сказал он.

— Не могла это пропустить! Я должна ее видеть! Это она? — оживленно спросила через чур эмоциональная дама, указав на меня. А я удивилась, не улавливая сути разговора.

— Да, это моя Лили, — отозвался с обворожительной улыбкой друг, чем снова поставил меня в тупик.

— Дорогая, — обратился ко мне Лекс, все также продолжая улыбаться, как ни в чем не бывало, — позволь представить мою обожаемую тетушку Амалию Горец, — закончил он, нежно поцеловав тетушке руку, а она довольно заулыбалась.

И прежде, чем я смогла вставить хотя бы слово, чтобы как полагается признаться в приятности состоявшего знакомства, неуемная тетушка снова заговорила.

— Дорогой, я так обрадовалась твоему письму, ведь обещала твоей матушке присмотреть за тобой. А ты не торопился остепениться, заставив меня поволноваться, — сказала, нежно, словно ребенка, погладив Лекса по руке.

К сожалению, матушка друга скончалась от чахотки, когда он только заканчивал школу. Увы, тогда далеко не сразу поняли, как лечить внезапно нагрянувшую болезнь и многие погибли. А тетушка продолжала:

— Получив твое письмо с известием, что ты наконец женишься, решила лично познакомиться с невестой. Какая она у тебя красавица! — сказала Амалия, с доброй улыбкой глядя на меня.

— Поздравляю дорогая! — проговорила, потрепав уже меня по руке. — Лекс, конечно, еще тот шалопай, но уверена, вы будете счастливы!

Вяло, от удивления, улыбнулась, гневно глянув на Лекса. Уговор изображать его невесту был, но не перед тетушкой, и о письмах родне мы не договаривались!

Лекс лучезарно улыбнулся в ответ и произнес:

— Да, Лили настоящее чудо!

— Когда же свадьба? Дата уже назначена? — с любопытством спросила тетушка, поражая неутомимым энтузиазмом.

Только разговоров о свадьбе мне не хватало, да еще и с неуемной родственницей мнимого жениха. Наша внезапная помолвка развивалась слишком стремительно.

— Мы еще не обсуждали этот деликатный вопрос, — осторожно ответила, желая избежать дальнейшего разговора на тему свадьбы.

— Дорогая, поверь, тянуть ни к чему! — эмоционально отозвалась непрошибаемая тетушка Лекса. — Надо срочно начинать подготовку! Как иначе? В Джанер Холле все расписано на год вперед, и придется напрячь все свои связи, втискивая вас. Вам же по статусу полагается праздновать именно там!

Опешила, глянув на Лекса, который как ни в чем не бывало разглядывал гостей, должно быть в поисках своей ненаглядной Мередит. Спокойствие друга удивляло, меня же начинала захватывать паника.

Одно дело временно побыть мнимой невестой и совсем другое планировать свадьбу. Нет, так мы точно не договаривались! Но прежде, чем успела сгладить этот вопрос, к нам подошел незнакомый пожилой господин.

— Амалия, богиня моего сердца, вы ли это? — сказал он, страстно припадая в поцелуе к руке внезапно зардевшейся, аки трепетная дева, потрясенной тетушки.

Мы с Лексом синхронно обомлели, уставившись на странную пару.

— Я уж думал, коварные духи обманывают, когда внезапно увидел вас, дорогая, — продолжил он.

Глава 2

Если страсти кипят, время обдумывать меню и готовить обед.

Представительный мужчина внешне производил самое благоприятное впечатление. Черные, с сильной проседью волосы и удивительно живые, эмоциональные светло карие глаза.

Высокий рост, но стать уже поблекла с неумолимым налетом возраста. Зато в обилии напор и уверенность, продемонстрированные сейчас несколько вольным поведением, не принятым в обществе.

— Вы ничуть не изменились, все также прекрасны, — продолжил он, так и не выпустив руку тетушки и припадая в новом поцелуе.

Удивилась столь бурному проявлению чувств от столь пожилого господина.

— Хотя, признаюсь, когда много лет назад вы вышли замуж за этого коварного иностранца и уехали с ним, вы разбили мне сердце! — с укором произнес он.

Так вот почему ее фамилия Горец! Она вышла замуж за представителя другой страны.

Посмотрела на тетушку новым взглядом. Госпожа Амалия, без сомнения, хороша для своего возраста.

Насыщенно каштановые волосы с небольшой рыжиной, добавляющей яркой изюминки, удачно оттенялись зеленым цветом глаз. И в дополнении со светлой, ухоженной кожей, делали образ совершенно очаровательным.

Тетушке Лекса удалось сберечь фигуру, и она вполне блистала стройностью в вечернем платье. Приятный голос и лукавые смешинки в глазах добавляли шарма. Неудивительно, что прежний знакомый в таком восторге от встречи.

— Ах, дорогой Фрэнсис, стоит ли о прошлом? — смущенно проговорила тетушка, деликатно высвобождая свою руку из мужской хватки. — Позвольте представить моего племянника Лександра и его невесту...

— Лилиан, — подсказала я, протягивая руку для полагающегося при знакомстве поцелуя.

— Очень рад и очарован, — ответил господин, дежурно припадая к моей руке, отказываясь предавать свою даму вниманием к другой.

— А это мой давний знакомый Фрэнсис Сторм, — продолжила представление тетушка Лекса.

— Позвольте мне считать себя по крайней мере вашим другом, дорогая Амалия, — отозвался господин Сторм, снова припадая к ее руке.

А мы с Лексом удивленно переглянулись. Очевидно, таких страстных поклонников тетушки и ему тоже наблюдать не доводилось.

— Воспользуюсь моментом и приглашу вас всех погостить на выходных в моем загородном поместье, — ошарашил внезапным предложением он, снова заставляя удивляться.

Едва восстановил знакомство, и сразу стремится его поддержать. Удивительно настойчивый и прямолинейный мужчина!

— Чудесный воздух, тишина и покой, в отличие от шумного битком забитого города. Дорогая Амалия, прошу вас, не огорчайте меня отказом. Повремените с решением до конца вечера! — воодушевленно расписывал вновь обретенный поклонник тетушки, не сводя с нее заинтересованного взгляда.

— Не уверен, что я смогу... — начал отказываться от предложения Лекс, но был безжалостно прерван чрезвычайно активным поклонником.

— Дорогой Лександр, вы же оставите обожаемую тетушку и не дадите ей насладиться загородной тишиной в компании старого друга? — коварно спросил он, поглядывая на задумчивую Амалию, явно прикидывающую, стоит ли соглашаться на приглашение.

— Если вам удастся уговорить тетушку, — сдержанно отозвался Лекс, оставляя выбор за родственницей.

— Я приложу все усилия, — со всей серьезностью проговорил настойчивый господин и продолжил. — Позвольте мне похитить очаровательную Амалию, хочу представить ей своих друзей. Негоже держать самую потрясающую женщину вечера подле себя, лишая остальных ее общества! — проговорил он, увлекая не сопротивляющуюся ошеломленную тетушку за собой в гущу толпы.

— Что это было? — первой удивленно спросила невозмутимого Лекса.

— Не переживай. Тетушка в состоянии о себе позаботиться, поверь мне! — легкомысленно отмахнувшись, спокойно ответил друг, внимательным взглядом разыскивая кого-то. — О, я вижу Мередит! Извини, дорогая, оставлю тебя ненадолго. Но после надеюсь представить тебе самую потрясающую женщину нашей страны.

И сразу убежал, оставив меня одну. С грустью подумала, что Амалия самая потрясающая женщина вечера, Мередит страны, а я просто всеми забытая мнимая невеста.

И отправилась к столам с закусками, отвлечься, делая вид, что желаю перекусить.

***

И тут мне снова вспомнился сбежавший утром кофе, дурной приметой предвещавший неудачи. Взяв нарядное разноцветное канапе, рассеяно оглянулась на зал, чтобы наткнуться на разъяренный, прожигающий взгляд черных, словно сама бездна, глаз.

Почти в самом конце зала, отделенный от меня множеством гостей, высокой скалой возвышался герцог Данайский, пробирая меня злым, настойчивым взглядом. Мой бывший жених.

Потрясенно застыла, посмотрев на него. И сразу отвела взгляд, осознавая, что наша внезапная встреча предвестник больших потрясений.

Канапе оказалось моментально забыто и отставлено на маленькой тарелочке в сторону. Герцог не сводил с меня злого взгляда, не предпринимая при этом попыток направиться в мою сторону.

Сказать, что была поражена, даже близко не передать мое состояние. Невольно оцепенела от удивления, переживая внезапное потрясение.

Я узнавала и не узнавала мужчину, которого так беззаветно любила. Ради жизни с которым отказалась от возможности найти более выгодную, на тот момент, партию и поправить дела семьи.

Нет, это был не мой любимый нежный Рамис. Теперь передо мной сиятельный герцог Данайский, всем видом выдающий высоту своего положения и жестокую силу.

Казалось, сама фигура его стала мощнее и представительнее, поражая широким разворотом плеч, статью и горделивой осанкой. Может хорошо, что мы расстались раньше и я не узнала его таким. Жестким, холодным, и, казалось, бесчеловечным.

И сейчас он был зол, и именно на меня. Что выдавал пылающий яростью взгляд, которым он продолжал прожигать, буквально пригвождая к месту.

С ужасом обратила внимание на стоящую недалеко от герцога тетушку Лекса, увлеченно, и судя по всему, громко о чем-то рассказывающую незнакомым мне дамам.

Руки нервно заледенели от пугающего предположения. Могу биться об заклад, тетушка обсуждает нашу будущую свадьбу. И герцог, мой бывший жених, все слышит.

Внезапно стало дурно, и я на всякий случай ухватилась за край фуршетного стола, для уверенности. Ужаса добавило и то, что недалеко от герцога находился и Лекс, также что-то довольно и громко обсуждая.

Потрясенно застыла, раздумывая, чем грозит встреча с разъяренным герцогом. Но спасительные мысли и идеи не спешили радовать появлением.

И тогда я трусливо сбежала в туалетную комнату, постараться свыкнуться с внезапной встречей и перевести дух.

***

Скрывшись в уединении за массивной дверью и отгородившись толстой щеколдой, выдохнула. Такая бурная реакция на появление бывшего жениха удивляя и поражала.

Все это время думала, что вполне свыклась с прошлым, стала сильнее, увереннее и независимее. Но стоило его увидеть, и вся моя уверенность жженым пеплом оправилась в бездну, показав, как сильно ошибалась, переоценивая свое спокойствие.

Сердце заходилось от воспоминаний о Рамисе. Такие знакомые черты, впитавшиеся в каждую частичку моей души, теперь словно принадлежали другому мужчине.

Раньше он носил более длинные волосы, черным шелком спадавшие к плечам. Сейчас по-военному короткая прическа придавала его образу серьезности и решительности, добавляя возраста. Выглядит старше своих почти тридцати, что, наверное, помогает в политической карьере.

Вздохнув, подошла к раковине и осторожно побрызгала легкими каплями на пылающее лицо, стараясь не испортить макияж. Необходимо привести себя в чувство.

Холодные от волнения руки подержала в проточной воде, вспоминая недавний пылающий яростью, чернеющий первородной тьмой взгляд герцога. У моего Рамиса были карие глаза, игравшие золотистыми искрами на солнечном свете.

Аккуратно присела на пуфик, в попытке успокоиться и отрешиться. Ничего страшного не произошло, уговаривала себя, встреча с человеком из прошлого это так естественно.

Но почему так заходится сердце, будто пытается вырваться из груди? Почему оно так болит, словно пронзенное острым кинжалом? Словно все еще не смерилась с прошлым, с утраченной, попранной любовью. Пусть и неимоверно сильной, но закончившейся.

В конце концов, прошло около года с нашего расставания. И никаких сигналов. Полная тишина. Стоит ли волноваться о нем теперь? Надо погасить эмоции и идти дальше.

***

Стоя в коридоре после успешной попытки успокоиться и взять эмоции под контроль, оценила открывающиеся возможности.

Можно быть сильной, смелой и эмоционально зрелой, и вернуться в зал, где остался злой бывший жених герцог Данайский. А можно воспользоваться выходом в сад и позорно сбежать, отложив воспитание силы воли на потом.

Честно повернулась в сторону шума голосов и даже сделала шаг. И трусливо сбежала, устремившись к двери, ведущей в сад.

«Ничего, — подумала, выходя на широкое крыльцо, — надо просто привыкнуть к новым обстоятельствам».

На минутку пристроилась у массивных перил, позволяя себе погрузиться в очарование вечера.

Бархатный сезон. Палящее лето закончилось, уступив власть подкравшейся осени. Дни еще жарки, прогретое море дарит теплом, и только ночи прохладной свежестью выдают окончание лета. Чудесное время, когда жара не изнуряет, но и холод еще далеко.

Затаившийся в приближении заката сад сверкал яркой, пока еще летней, зеленью. Аккуратно стриженные газоны расстилались изумрудным ковром, ровно ограненные кустарники разбегались четкими геометрическими фигурами.

Рядом с крыльцом, так близко, стоит только руку протянуть, свободно рос огромный куст, усыпанный мелкими белыми цветами, источавшими изумительный аромат.

Высокое синее небо, точная примета осени в этих широтах, сияло глубокой безоблачной чистотой. Длинные дни еще не миновали, и закат только подкрадывался, чтобы разбавить розовыми красками яркую синеву, превращая небо в картину смелого авангардиста.

Цикады неподражаемо пели, добавляя вечеру очарования, разливая свою мелодию по затихшему саду. И было так хорошо и спокойно...

Пока не скрипнула стеклянная дверь большого панорамного окна, заставив меня вздрогнуть. Хотела обернуться, с замиранием сердца догадываясь, кого увижу.

Но сильные ладони, аккуратно опустившиеся мне на плечи, не позволили это сделать. Он подошел вплотную, непозволительно близко, буквально прочувствовала изгибы его сильного, подтянутого тела.

— Здравствуй, Лили, — сказал Рамис, герцог Данайский, мой бывший жених, наклоняясь запредельно близко, обдавая своим дыханием.

И освободил мои плечи, опуская сильные руки на перила с обоих сторон от меня, словно беря в плен. Забыла, как дышать, охваченная моментом этой близости.

Налетевшие воспоминания стаей бабочек пронеслись в животе, подкидывая яркие, страстные картинки прошлого. Заставляя забыть данные обещания об эмоциональной зрелости, серьезности и собранности.

— Знаешь, — продолжил он, пробирая таким болезненно знакомым голосом с чуть заметной, рычащей хрипотцой, — жалею, что сейчас не прежние времена. Раньше я мог вызвать соперника на дуэль и спокойно убить! Теперь же должен молча улыбаться, наблюдая, как он вьется около моей женщины! — зло закончил, практически угрожая.

А мои романтические воспоминая мгновенно сдуло ветром набежавшего страха за Лекса. Герцог опасный, весомый противник. И судя по всему, очень злой.

Страх за друга пробежал ледяной волной, переходя в иррациональный. Испуганно дернулась в попытке вырваться, но только больше впечаталась в сильное тело герцога.

Он не дал ускользнуть, удержав. Положив руку на талию, настойчиво пресек мой порыв. Другая рука оказалась на перилах рядом с моей. А я испуганно замерла в капкане его сильных рук, ожидая продолжения.

— Это к нему ты от меня сбежала, к этому верткому хлыщу? — сказал он гневно, а я продолжала трепетать от страха, удивляясь, настолько он сейчас не похож на моего прежнего любимого Рамиса. — Оставив клочок бумаги и пару корявых строк...

— И даже выждала год, прежде чем объявить о своей новой помолвке, — практически выплюнул слова он, отпуская меня, почти отталкивая.

И отошел, теперь оказавшись сбоку. Нервно вцепилась в перила, пытаясь не выдать предательскую дрожь захватившего страха и волнения.

Слова бывшего жениха раскаленными иглами вонзились в разум, всерьез заставляя бояться грядущих событий и возможной мести.

Идея выдать себя за мнимую невесту Лекса оказалась совершенно провальной и грозила обернуться страшными проблемами.

— Ты нарушила все мои планы! Знаешь, чего это стоило? — злобно сказал он, обдавая пылающим черным взглядом.

Мгновенно отвела глаза, бездумно уставившись в зелень вечернего сада. Очарование вечера растаяло, сменившись предчувствием беды.

— И вот теперь я пришел получить ответы, — ожесточенно продолжил, и я ощутила его тяжелый взгляд, направленный на меня. — Ты ведь не думала, что я оставлю все так?

— Тебе придется ответить на мои вопросы, — едко сказал он, наклоняясь непозволительно близко. — Ни здесь, и ни сейчас, но, поверь мне, придется...

— А теперь прошу меня извинить, — издевательски продолжил с ехидной ухмылкой. — Меня ожидают важные дела и множество деловых знакомств. И будущие перспективы, которых у тебя, в отличии от меня, уже нет...

Сказал, поражая жестокостью, и ушел, оставив меня собирать осколки потрепанного самообладания. Неужели это бесчувственное чудовище мой прежний Рамис?

Как могла так ошибаться, считая его нежным и отзывчивым? Безвозвратно сдернуты маски, обнажая жестокого тирана. Оставить его было верным решением, пусть болезненным и сложным. Но легче, чем цена ошибки размером в будущий брак.

Должно быть изначально ошибалась, видя его таким как желаю, романтизируя образ, приписывая то, чего не было. Но в один момент маски были сорваны, обнажая неприглядную явь, еще год назад.

Стоит ли теперь удивляться утраченной любви?

***

На улицу выскочила захваченная эмоциональным водоворотом. Мэрию покинула стремительно, так и не вернувшись на прием. И сразу окунулась в гудящие весельем отдыхающих улицы вечернего города. Здесь, в самом центре, жизнь буквально бурлила.

Сновали толпы гостей, перемещаясь по заполненным улицам. Гостеприимно распахнутые и зазывающие двери баров, кафе, ресторанов манили, обещая приятные развлечения. Но веселая атмосфера по-летнему теплого вечера не изменила моего подавленного состояния.

Мысленно прокручивала разговор с герцогом, все больше холодея от ощущения грядущей опасности и не понимая его слов. Откуда эта обида, каких пояснений он требует?

Ведь именно он изменил мне, а я его застала, когда внезапно решила навестить. Страстно целующимся с красавицей секретарем за рабочим столом, с большим намеком на продолжение.

Так и стояла на улице, не захваченная буйством вечерних развлечений, потрясенно не понимая случившегося. И направилась в ближайший бар, находящийся в соседнем здании. Вернуться в свою маленькую квартиру была не в состоянии.

На небольшой, как и все в нашем уютном городе, площади, где располагалась мэрия, одна из убегающих прочь улиц была сплошным рядом различных заведений.

Зашла в подвернувшийся бар, даже не обратив внимание на название. Заведение оказалось приличным, не какая-нибудь обшарпанная забегаловка на отшибе.

Сделав заказ бармену, попыталась хоть что-то осмыслить, прежде чем отправиться домой.

В переполненном гостями зале, гудящем монотонным гулом отдыхающих, переговаривающихся людей, не оказалось свободных столов.

Но я и не стремилась присесть, пристроившись в стороне, у края барной стойки. Принялась бездумно разглядывать выставку разнообразных бутылок, дожидаясь своего заказа.

Дождавшись заказа, сделала жадный обжигающий глоток и застыла в ожидании, когда тепло разольется по телу. И может снимет захватившее напряжение.

Глава 3

Бегство иногда выход, но заодно вход в другие проблемы.

Да, застав своего жениха на горячем, я сбежала. Похватала вещи, лихорадочно запихивая все подряд в безмерный саквояж, и исчезла из города.

Оставила в нашей совместной квартире записку на клочке бумаги, все, что смогла нацарапать в тот страшный момент.

Слишком любила Рамиса, и боль измены захватила полностью, пошатнув мир, поселив в груди удушающую пустоту.

Сорвавшись с места, уехала далеко, за пределы страны. В далекий курортный городок, куда меня давно приглашала двоюродная бабушка.

Больше года я здесь, собираю осколки своего разорванного изменой сердца, пытаясь забыть.

И мне почти удалось, казалось удалось, пока не появился он. Тот, кого так любила прежде, от кого сбежала через всю страну, в надежде спрятаться от страшной боли предательства. И сразу стало ясно, успехи в этой затее оказались сомнительны.

Погрузившись в собственные мысли, отрешившись от происходящего вокруг, заметила сбоку движение.

— Я бы не стал надоедать даме! — сказал рядом неприятно знакомый по прошлой жизни голос.

Повернув голову, увидела сидящего на ближайшем высоком барном стуле Кристана, начальника охраны герцога. Кого про себя обозвала просто — Угол.

Оказалось, он отгонял подошедшего ко мне незнакомца, стремившегося разнообразить мое одиночество.

Встретилась с Кристаном взглядом, невольно оскалившись жесткой усмешкой. Всегда терпеть не могла этого типа!

Надо же, отрешилась от реальности, не заметив его появление по соседству. Угол вопросительно поднял бровь, отвечая на мой неласковый взгляд и недовольно скривился.

— И это благородная леди? — с недоброй усмешкой, осуждающе сказал он, указывая на кружку с питьем передо мной. — Пьет в одиночестве в забегаловке!

Скривилась еще больше и отвела глаза. Перед ним точно оправдываться не стану.

Он разместился рядом на высоком стуле в расслабленно уверенной позе.

Стройная фигура в черном, удобном костюме. Длинные белые волосы, собранные в низкий хвост, перекинуты через плечо. Льдистые, очень светлые глаза молодого мужчины, пронизывали внимательным, прожигающим взглядом.

Со стороны его можно было принять за обычного отдыхающего, подошедшего с разговором к давней знакомой. Расслабленная фигура не выдавала его опасности, но я-то знала, Угол очень умелый боец, и к тому же маг.

— Что надо? — грубо сказала, не считая необходимым поддерживать даже видимость приличия.

— Лили, пребывание в этой дыре плохо сказалось на твоих манерах, — язвительно отозвался он с кривой усмешкой.

Посмотрела на него с вызовом, ожидая продолжения.

— И это невеста герцога! — картинно возмутился он.

«Бывшая невеста», — зло подумала, делая еще глоток заказанного чая с крепкой настойкой.

— Ты, Угол, без своего хозяина и шагу не сделаешь, — сухо произнесла, намекая на приказы герцога. Отмечая про себя, как возвращение прошлого в момент отравило настоящее. — Я задала вопрос...

В гудящем за спиной баре люди жили в своей реальности. Веселились, общались, кутили, а я чувствовала себя в снежной пустыне. Словно все вымерзло вокруг, отставив меня в безжизненной пустоте.

— Знаешь, всегда удивлялся, почему именно угол? — внезапно спросил он, не торопясь отвечать или вносить ясность в причины своего появления.

Невольно закатила глаза, скривившись. Мы всегда друг друга терпеть не могли. Не знаю, где Рамис откопал этого несносного типа, но меня он бесил до печеночных колик.

И всячески отравлял существование своими правилами и нравоучениями. И вообще, не одобрял мою кандидатуру как невесты. И теперь появился снова.

— Знаешь, ты весь такой сложный и непоследовательный, словно многоугольник, — пожав плечами, ответила, не видя особого секрета. — Но это слишком длинно, поэтому просто Угол.

— Бред, и никакой логики, — усмехнулся он, разочарованно покачав головой. — Всегда говорил, у вас женщин логики нет, кто бы что не утверждал.

Своим предвзятым и унижающим отношением к женщинам он меня особо бесил. Вообще не припомню в нем достоинств. Разве, что как боец хорош.

А так скопище подозрительности, недоверия, предвзятости и всей остальной мерзости. Людей он оценивал по негативным качества, всегда находя таковые. И является неизменным приложением к герцогу, моему бывшему жениху.

— Ты Лили позорно удрала, доставив нам кучу проблем. И мне лично... — продолжил он со сталью в голосе, сверкнув льдистым взглядом, внезапно отбросив прежний легкий тон. — Где твоя выдержка и воспитание благородной дамы, способной к здравым рассуждениям и сдержанному поведению?

Скривилась, разглядывая множество бутылок, выставленных на полках бара. Рассказывать о причинах своего бегства, о том, что не смогла вынести боли, застав Рамиса за изменой, не собиралась.

Слишком сильно любила, чтобы вспомнить о здравом смысле и разумности. Захваченная глубиной чувств, познав пучину отчаяния, осознав потерю любимого.

— Ты нам чуть все дело не порушила! — продолжил раздраженно, зло выговаривать ненавистный Угол. — Но Рамис все же взошел на престол!

«Вступил в права герцога», подумала непроизвольно. Эту новость слышала, газеты пестрели заголовками.

— И твоя помолвка с Лександром Эверетом совсем ни к месту. Рамис в ярости! — нагнетал Угол, давая волю словам. — Собирается устроить тебе допрос с пристрастием, — с многозначительной ухмылкой закончил, выразительно глянув в мою сторону.

Невольный испуг пробежал потоком леденящих мурашек. Встречаться с герцогом точно не желала, тут от последнего разговора до сих пор сердце заходится и пальцы подрагивают.

— Я гражданка другого государства! — с вызовом ответила, гордо, уверенно посмотрев на сидящего рядом Кристана.

— Думаешь, нам это помешает? — с превосходством отозвался он, усмехаясь, изучая меня пристальным взглядом. И продолжил серьезно, сурово глядя на меня. — Необходимо прояснить все обстоятельства!

Какие обстоятельства, что прояснять, когда все осталось воспоминанием годичной давности? И ворошить былые раны не хочется. Слишком больно...

Свою преданную, попранную любовь, растоптанную неумным в увлечениях женихом. Сколько он мне изменял? Как долго была слепа, предано веря в нашу близость, чистоту и искренность отношений?

Удобная невеста. Я оказалась очень удобной невестой, добавившей ему значительных плюсов в борьбе за место герцога. Знатная, из очень древнего и весомого, пусть и недавно обедневшего рода.

И серьезность наших многолетних отношений добавляла балов в копилку Рамиса. Легкомысленность в поведении будущего герцога не приветствовалась.

Другой кандидат на место герцога, подходивший по родству крови, оказался к тому времени безнадежно женат. И не очень удачно, для такого значимого человека.

На слишком простой особе, недостаточно воспитанной и не умевшей держаться в обществе. И в браке уже были довольно взрослые дети.

Такая кандидатура герцогини вызывала крайнее недоумение, в отличии от меня. Наши с Рамисом дети были бы превосходного происхождения, став прекрасными наследниками герцогства.

«Как все оказалось просто — удобство и ничего более! — с ужасом осознала. — Какие чувства, какая любовь? Глупая, глупая Лили, поверившая своему сердцу, доверившаяся любимому мужчине»

— Не вижу смысла, — не сдержавшись, ответила, захваченная злостью.

Что этому изменщику надо? Он получил свое герцогство, пусть оставит меня в покое!

— Ваш мобиль прибыл, — бесцеремонно вмешался подошедший бармен, разрывая наш мучительный диалог с начальником охраны.

«Очень вовремя!» — подумала, направляясь на выход, проигнорировав раздражающую персону Кристана. Все вокруг раздражало, одно только присутствие Угла, казалось, отравляет воздух.

— До встречи, Лили! — издевательски, с намеком уверенно крикнул вдогонку он.

Ярость захватила от этих слов. Разговор с ним порядком утомил, только нагнетая и так накатившее после встречи с герцогом напряжение, невольно всколыхнув болезненные воспоминания.

— Катись в бездну! — не удержавшись, прошептала, направляясь на выход.

Мы были счастливы, пока Рамис не решил бороться за место герцога, внезапно ставшее доступным по дальнему родству. И тогда наша любовь пала на баррикадах стяжательства и властолюбия, не выдержав испытания медными трубами.

Мой нежный Рамис, с которым была столь счастлива, не смотря на скромный доход и неподобающее леди существование. С нашей встречей оставила попытку устроить дела семьи своим замужеством, выбором обеспеченной партии, полностью растворившись в любимом.

А Рамис увлекся перспективами и подвернувшейся борьбой за герцогство, захваченный пучиной политических интриг. Казалось, эти возможности давали ему многое, и нашим будущим отношениям. Но только казалось, ведь любимый не довольствовался мной, развлекаясь с другими.

Не смогла простить измену, не смогла пересилить боль от разбитого сердца, и наши отношения оказались разрушены.

«Слишком сильно любила, чтобы принять и простить», — думала, глядя в окно мобиля, везущего меня домой.

Глава 3 2

— Знаешь, Лекс, еще только полдень миновал, а твоя тетушка сумела довести меня до белого каления своими порывами организовывать нашу свадьбу! — сказала раздраженно, потому как действительно, достало!

И сделала глоток неплохого сухого красного, тайно раздобытого другом из подвалов поместья. Чтобы скрасить тоску, захватившую нас почти сразу по приезду, а ведь только полдень наступил.

Может зря согласилась поехать с ним и его тетушкой на пару дней? Но после встречи с герцогом и его верным Углом, идея сбежать подальше из города и не попадаться этим личностям на глаза показалась удачной.

Вчера вечером после приема Лекс вызвонил меня по магафону, и долго выговаривал за внезапное исчезновение. Но на фоне прочих проблем обида друга неумолимо блекла и не впечатляла.

Редкое новомодное изобретение магафон у меня появился именно с подачи Лекса, внимательно следящего за новинками и обожающего использовать всякие новации.

Выговорившись, Лекс приступил к главному, призывая составить ему компанию на выходные в поместье того самого настырного знакомого тетушки господина Сторма.

Узнав, что кроме нас троих никого посторонних не намечается, легко согласилась. Рассудила, что несколько дней подальше от злого герцога не повредят.

Если повезет, и стихии будут благосклонны, к моему возвращению он уедет или переключится на другие, более насущные проблемы.

Так и оказалась сегодня утром в незнакомом поместье. Только тетушка вместо того, чтобы устраивать собственную личную жизнь, изо всех сил стремилась ускорить нашу с Лексом выдуманную свадьбу.

Заливалась певчей птицей, как чудесно будет то-то и то-то, и что мне пора заказывать платье. Эти разговоры стремительно выводили из равновесия, заставляя сожалеть о сделанном выборе и согласии на авантюру друга.

Особенно удивляло поведение хозяина поместья Фрэнсиса Сторма, так страстно накинувшегося на тетушку на приеме. Теперь же он проявлял удивительную сдержанность, к полному моему разочарованию.

Не выказывал прежних порывов, не закидывал тетушку комплиментами и не добиваясь ее внимания. Словно совсем позабыл о прежнем напоре к моему разочарованию. И это очень плохо, ведь у нее появилось время заниматься нами, а меня это совершенно не устраивало.

— Право, Лилиан, дай тетушке порезвиться, она устала сидеть одна в своей глуши! — беззаботно отозвался друг, выдержав паузу смакуя вино и любуясь зеленью сада.

Погода стояла прекрасная. Высокое ярко голубое небо, завораживая чистотой и бесконечностью, блистало в сиянии солнца. Зелень прекрасного сада радовала глаз, и было по-летнему тепло, хотелось щуриться и млеть, валяясь на мягком пледе, позабыв все заботы.

Но, увы, меня одолевали мысли о навязчивом внимании тетушки. Конечно я разозлилась на беззаботность Лекса. Это не ему тетушка навязывает модисток и упорно предлагает заказывать зал для выдуманной свадьбы!

Расположились в тени огромного дерева, пристроившись на плотный, разложенный на земле плед, и привалившись к стволу.

Густые заросли кустов скрывали от любопытных глаз, а мнимая помолвка позволяла уединяться в свое удовольствие. Вот мы и прятались, устав от тетушкиного энтузиазма.

— Знаешь, Лекс, меня удивляет, что тетушкин друг так мало занимается ее очарованием. Зачем он тогда ее сюда позвал? — громко возмутилась, захваченная раздражением. — Если он и дальше будет уклоняться от ухаживаний, мы твою тетушку не пристроим! И она будет донимать тебя дальше! — резко закончила, подчеркивая страшные перспективы.

Друг скривился, безразличный к указанной мной проблеме, и лениво отозвался, скорее из вежливости:

— Ты что-то предлагаешь?

— Именно! — с энтузиазмом откликнулась, подпрыгнув на месте. — Надо их подтолкнуть друг к другу. Обеспечить Амалии знаки внимания от поклонника, завоевывая ее расположение. А там глядишь пара невинных фраз и все устроится.

— И? — кисло отозвался Лекс, понимая, что наше беззаботное валяние под деревом сейчас закончится.

— Нам нужны цветы! Здесь есть оранжерея? — сказала, делая еще глоток вина, активно размышляя над планом. — И открытки. Что-нибудь романтичное. У тебя случайно не найдется?

— Правильно понимаю, ты предлагаешь ограбить оранжерею? — с сомнением отозвался он, отрываясь от ствола дерева и возмущенно посмотрел на меня.

С таким праведным гневом в глазах, что мне полагалось смутиться. Прекрасно знала друга и его способности к авантюрам. И самовольный визит в оранжерею просто детский лепет, в сравнении с прежними его каверзами.

— Пф... Лекс, когда ты так говоришь, действительно звучит сомнительно, — невольно возмутилась такой постановкой вопроса. — Не ограбить, а позаимствовать немного цветов. Мы же не для себя, а для хозяина и в его интересах!

— Ну, знаешь, Лили, с тобой не соскучишься! — возмущенно высказался друг, строя из себя чопорного господина.

— Кто бы говорил! По сравнению с предложенными тобой авантюрами, это даже приключением не назовешь. Так, легка прогулка! — с усмешкой отозвалась, игнорируя его возражения.

— Представляешь, как будет мило — цветы и открытка от поклонника в комнате тетушки, — воодушевленно продолжила описывать свой план. — Вы, мужчины, бываете редкими тугодумами в таких вещах. И судя по всему, хозяин поместья из этой же категории.

— Не уверен, что нам нужна вся эта авантюра, — скептически отозвался Лекс, продолжая сопротивляться моему предложению.

— Иначе я с ума сойду от твоей тетушки, когда она снова начнет про свадьбу, платье и список гостей! Между прочим, мы о таком не договаривались! — рьяно возмутилась, сердито глядя на друга.

Нет, вы посмотрите, я оказала ему любезность, и угодила в переплет с его родственницей. А он делает вид, что совершенно ни при чем и даже не собирается помогать!

— Хорошо, — миролюбиво отозвался он, капитулируя, поднимая ладони в защитном жесте. — С чего начнем?

— Может у тебя найдутся подходящие открытки? — спросила у любвеобильного друга, вечно вовлеченного в процесс ухаживания за очередной пассией. Вот у кого открытки точно должны быть в запасе.

— Надо посмотреть в мобиле,- кивнув и грустно, смирившись, вздохнув, ответил он.

— Раздобудем цветы и подкинем тетушке в комнату. Видела, из какой двери она выходила, — решительно наметила между тем ближайшие планы. — Как ты думаешь, где здесь оранжерея? — спросила шепотом, оглядываясь по сторонам. Хотя сидели уединенно, надежно спрятавшись прежде всего от активной тетушки, мечтавшей связать племянника узами брака.

Пусть себе резвится, только не за мой счет. Вот получит свою Мередит и вперед, к планированию свадебных торжеств.

Глава 4

Чужие тайны под час гнетут больше своих.

Глянув на открытки, выложенные Лексом на сидении мобиля небольшой стопочкой, не смогла скрыть разочарования.

При приличном их количестве, здесь оказалось всего несколько видов, сплошные повторы. И сами варианты слишком легкомысленны.

«Что за девицы на это клюют?» — невольно подумала, разглядывая яркие, пестрые картинки.

И обвинительно посмотрела на беззаботного друга. Как он мог выбрать такую безвкусицу? С трудом удалось выбрать один, хоть как-то подходящий, вариант.

— Лекс, открытки надо другие, придется ехать в деревню, — вынесла свой вердикт, возвращая обратно его богатство. — Так и быть, на сейчас сойдет, но дальше придется пополнить запасы.

— Как скажешь, — пожав плечами не стал спорить друг, запасливо убирая стопку в бардачок.

— А как будем вскрывать теплицу? — спросила, когда мы вышли из гаража, где Лекс пристроил свой мобиль.

— Давай определимся на месте, — ответил он, как обычно не став заморачиваться.

***

Купол оранжереи просматривался издалека и казался массивным, высоким и просторным, словно хозяин собирался возделывать целые поля капризных цветов.

Стеклянные грани, заключенные в ровный аккуратный деревянный переплет, создавали образ гигантского алмаза, отсвечивающего бликами на солнце.

Окружало это массивное великолепие заграждение из густых, ровно стриженных кустов, закрывающих обзор на запрятанное содержимое.

А вот пролазность этих самых кустов мы как раз собирались проверить с Лексом, выискивая, где бы получше втиснуться в непроглядную листву.

— Знаешь, Лили, — уныло сказал друг, с трудом пробираясь между плотными ветками. — Под час твои идеи выглядят крайне странно.

— Я, между прочим, тебя спасаю от тетушкиного внимания! — раздраженно возмутилась, пробираясь следом.

«О, вероятно мои запасы платьев сейчас станут на одно меньше. После таскания по кустам, платье будет безвозвратно испорчено», — грустно подумала, протискиваясь в плотных зарослях, цепляющих ветками.

За ними, у самих стеклянных стен оранжереи, на наше счастье оказалось небольшое свободное пространство. Достаточное чтобы пройти, и Лекс уже осматривался в поисках возможного входа.

Оставила это сомнительное удовольствие другу, ведь добывать проход все равно ему. И нагнулась, прячась за кустами, как сделал и он, чтобы не возвышаться над зарослями, привлекая внимание. Тихо кралась следом за Лексом, уже успевшим продвинуться вперед.

— Лили, здесь кажется открывается окно, подожди, — громко прошептал друг, пытаясь справиться с капризной створкой, закованной в толстое деревянное обрамление. — Мне надо защелку подцепить, — с натугой произнес он, орудуя невесть откуда взявшимся складным ножом.

Терпеливо ожидала и тревожно озиралась по сторонам, не рискуя выглядывать за защиту зелени. Не хотелось, чтобы нас застал садовник. Как потом объясняться с хозяином дома? Конфуз, лучше избежать подобной чести.

— Все! — с облегчением сказал пыхтящий Лекс, и очень смешно, сильно пригибаясь, полез в низкую створку. — Осторожно, тут сразу под ногами земля!

«И мне пробираться следом! Благородные дамы содрогнулись бы от одной мысли о таком неподобающем поведении», — с усмешкой подумала, нагибаясь в довольно узкое и низкое отверстие, распахнутое другом. И тут же ступила на жирную, влажную землю, безнадежно испачкав туфли.

Спешно выбралась из коварно проваливающейся земли на твердую дорожку. После нашего похода нельзя будет на глаза приличным людям показаться, пока не переоденусь.

Лекс уже во всю оглядывался по сторонам, и я присоединилась к нему, выискивая, чтобы такое нам сорвать.

— Однако, Лили, здесь прекрасный выбор, — громким шепотом произнес друг, продолжая увлеченно осматриваться. — Смотри, тут даже редкие орхидеи есть, вон в том углу, — показал рукой направление он.

— Нет, Лекс, нам нужно что-то обычное, — ответила решительно, шагая по дорожке и внимательно осматриваясь. — Редкие цветы легче опознать и заметить их отсутствие, а самые простые можно раздобыть в любом месте. Мы же хотим, чтобы нас связали с пропажей?

Оранжерея поражала своим великолепием и грамотной, продуманной организацией. Внутри разбегалось несколько удобных широких дорожек, позволяющих с комфортом перемещаться среди цветущей красоты.

Разделенные по группам растения, очевидно скомпонованные исходя из особенностей ухода, выделялись обособленными островками. Каждый из них был красив, словно искусно составленный огромный живой букет.

Все вместе создавало волшебную атмосферу цветущего сада, сияющего множеством разнообразных расцветок, переливаясь оттенками и благоухая нежнейшими ароматами. Очаровывающе, возвышенно, неподражаемо.

В этом великолепии предусмотрительно разместили несколько небольших, но очень завлекательных мест для отдыха, с удобными диванчиками и миниатюрными фонтанами. Очевидно хозяин питает страсть к своей цветущей игрушке, продумав все до малейших мелочей.

— Ого! Смотри — сердцехлебка! — невольно воскликнула, рассмотрев редкий запрещенный цветок, усердно спрятанный за зарослями других. — Не ожидала от поклонника твоей тетушки.

Привлеченный возгласом Лекс подошел, внимательно разглядывая указанные мной невысокие неприметные цветущие растения.

— Уверена, что это оно? — тихо напряженно спросил, продолжая изучать внимательным взглядом редкое опасное растение.

— Несомненно! Не зря факультет зельеварения заканчивала! — сказала уверено, с гордостью. И попыталась отряхнуть платье в образовавшуюся передышку. — Пару капель сока сердцехлебки в напиток или еду, и сердечный приступ обеспечен. И с виду все будет выглядеть абсолютно естественно, не подкопаться. Как ты думаешь, почему она запрещена? — закончила язвительно.

Друг задумчиво размышлял, не стремясь комментировать мои высказывания, уставившись отстраненным взглядом на злополучное растение.

— Слушай, а у этого Сторма враги случаем от сердечных приступов не умирали? — задумчиво спросила, невольно оценивая обнаружение запрещенного, смертельно опасного растения. — Какой предприимчивый господин. Чудесная оранжерея и средство от врагов заодно, — закончила с шуткой, но прозвучало слишком зловеще.

— Ну, что ты, Лили? — возмутился друг, но залегшая между бровей морщинка выдавала, что находка и его озадачила. — Может он выращивает ее совершенно легально? Например, для фармацевтов. А вдруг, он редкий ботаник и у него есть лицензия?

— Спрашивать у него мы конечно не пойдем, — со скептической ухмылкой отозвалась, мысленно все еще пытаясь оценить последствия нашей находки.

Что-что, а на безобидного ботаника хозяин поместья никак не походил. А на авантюриста и злодея, вполне. Ведь если подумать всерьез, мы ничего не знаем о нашем гостеприимном хозяине.

— Заставляет задуматься. Прямо опасаюсь теперь садиться за стол. Слушай, а у твоей тетушки случайно не огромное состояние? — воскликнула, ухватившись за подвернувшуюся мысль.

— Нет, — сразу отмахнулся Лекс, скрестив руки на груди и покачав головой. — Насколько узнавал, ее поклонник гораздо богаче, и вообще не обременен долгами и прочими обстоятельствами.

«Вот тебе и благородное воспитание!» — подумала вздохнув. — «Сразу просчитывать все варианты и узнавать подноготную новых знакомств».

Лекс в лучших традициях высшего общества уже выяснил размеры благосостояния тетушкиного поклонника, опасаясь передать ее в дурные руки.

— Ладно, с этим не понятно, но давай вернемся к главному, — недовольно отозвалась, понимая, затягивать с визитом в царство цветов опасно, могут застать, а нам это совсем ни к чему. — Все равно ничего предпринимать не будем.

— Я и не предлагал заявлять в службу правопорядка, — безразлично пожав плечами произнес Лекс.

Но его взгляд выдавал задумчивость и сквозящее напряжение, тоже оценивает вариативность возможных проблем.

— Тогда вернемся к поиску наших цветов, а этот вопрос оставим на потом, — решительно сказала, направляясь по дорожке дальше, а друг задумчиво поплелся следом.

— Смотри какой восхитительный куст чайных роз! — восторженно огласила свою находку. — И какой большой! Отщипнем немного, никто и не заметит. Поможешь нарезать ветки?

— Выбирай! — легко соглашаясь отозвался Лекс.

И подойдя, достал небольшой складной нож. Молодец, куда бы я без него!

***

Глава 4 2

Так стали обладателями небольшого, но очаровательно-романтичного букета чайных роз, источавших легкий аромат. Яркая зелень листьев со светлыми цветами кремового оттенка словно светились свежестью и чистотой. Так просто и красиво.

Осталось доставить подарок по назначению, обеспечив тетушку Лекса очевидными знаками внимания от поклонника. Пригодились мои умения, ведь у меня дар иллюзиониста. Слабый, но вполне развитый на факультативах во время обучения в магадемии.

Накинув иллюзию, скрыла потрепанность и грязь своего наряда, и заставила букет исчезнуть, избегая внимания к нашей затее.

В дом можно было попасть несколькими путями. Предпочли незаметно проскользнуть со стороны сада, и не прогадали, никого не встретив.

Жилые комнаты располагались на втором этаже, разбегаясь на два крыла от центральной, широкой и представительной лестницы.

По прихоти хозяина поместья левое крыло отводилось мужчинам, а в правом размещались комнаты для гостивших дам. Здесь находилась и моя комната, выходя из которой мне удалось углядеть, за какой из дверей скрылась тетушка Лекса.

Оставив друга сразу у лестницы, не рискнув втянуть его в прогулку по женскому крылу, оправилась к нужной двери. К моему удобству, замки на дверях оказались самыми простыми, и это давало уверенный шанс проникнуть в комнату незаметно.

Язычок замка устроен так, что захлопывался при закрывании двери. Удобно, но не сильно надежно. С другой стороны, когда нужна настоящая защита, ее обычно ставят магией. Приглашают практикующего мага, или пользуются защитными амулетами.

Отсюда и простота замков на дверях спален, ни к чему усложнять. А значит, можно подцепить язычок замка и отодвинуть, просунув в щель между дверью и косяком нечто тонкое. Например, пилочку для ногтей или небольшой нож.

Таким фокусам научилась еще в пансионе, где благородные девицы даже помыслить не смели о столь неподобающем поведении. А меня ничего не смущало.

Не ходить же каждый раз за запасным ключом к коменданту? Выслушивать ее занудные причитания, когда сквозняком захлопнет дверь в комнату? Зачем, когда с помощью обычной пилочки для ногтей можно все решить.

Что легко сделала, проникнув в искомую комнату, пока Лекс стоял у лестницы на стороже, чтобы предупредить в случае, если кто-то появится.

«Так, так...Что мы имеем?» — думала, тихо прокравшись внутрь и притворив дверь.

Окинув комнату взглядом, решила, что лучшим вариантом будет разместить букет на кровати. И даже оценила результат, отступив обратно в двери.

Букет и открытка романтично выделялись на покрывале, привлекая внимание. Что и нужно. Довольная собой, осторожно захлопнула дверь, отмечая, как щелкнул замок.

Лекс терпеливо ожидал, стоя у лестницы. Надо составить план дальнейших действий. И тетушку разговорить, вызнав про ее поклонника.

«Как заставить взрослую даму обратить внимание на мужчину?» — всерьез задумалась я.

***

Не знаю, чем занимались остальные, но нам с Лексом успешно удалось скрываться до обеда. А после мы, с моей подачи, собирались проехаться в деревню. Надеясь раздобыть там другие, более подходящие для нашего дела открытки.

За столом царила грустная, я бы даже сказала, тоскливая атмосфера. Все от того, что соседи нам выпали весьма невеселые.

Мы с Лексом, конечно, могли внести живость в разговоры за обедом, но решили не баламутить это затихшее болото и не разбивать царящую атмосферу сплина.

В доме помимо гостивших нас и пока крайне сдержанного, к моему недовольству, хозяина господина Сторма, находилась его дочь Поли. Весьма тихая и печальная, словно ее постигло некое горе, молодая девушка. Симпатичная, но не выразительной, сдержанной красотой.

Прямые русые волосы убраны в простую косу, а в светлых серо-голубых глазах застыла пустота, превращая ее в неживую, застывшую оболочку.

Невыразительно серое платье усугубляло блеклую картину. Захотелось встряхнуть ее и расспросить, что же с ней случилось. Столь молода и столь печальна, что сердце невольно сжималось, при взгляде на нее.

Рядом с ней расположился очень уверенный, буквально светящийся довольством молодой человек, представленный как Нильс, секретарь господина Сторма.

Приятный блондин с выразительными карими глазами, он производил впечатление своей внешностью, наверняка привлекая взгляды встречных дам.

Нильс исподволь ухаживал за Поли, прекрасно исполняя обязанности соседа по столу, но мне мерещилось большее. Казалось, будто он оказывает девушке знаки внимания, в попытке добиться ее расположения.

В таком случае остается вопрос, насколько в его выборе сильны чувства, или же это попытка составить удачную партию. Девушка оставалась безучастна к его вниманию, пребывая в глубокой задумчивости, словно пытаясь отгородиться от отгружающей действительности.

В этой тоскливой атмосфере, царящей за обедом, мне удалось переброситься парой фраз с Лексом, чтобы хоть как-то сохранить расположение духа.

Ничего не выражающий дежурный разговор о погоде, дорогах и ценах, поддерживаемый за столом хозяином поместья и тетушкой Лекса, не внес должного разнообразия.

Невольно следила за присутствующими, наблюдая и анализируя их характеры, за неимением другого развлечения. Загадки незнакомцев затягивали, сплетаясь в странный клубок тайн. Ведь за столом у всех оказались секреты.

Начну, пожалуй, с хозяина, оказавшегося не таким простым, с учетом обнаруженной нами запрещенной серцехлебки. Зачем она ему?

Его дочь Поли удивляет измученным видом. Откуда столько печали, и почему отец так спокоен?

Секретарь, коварный тип, положивший глаз на дочь босса, судя по всему, с молчаливого одобрения последнего.

Сюда же прилагается тетушка Лекса, с непостижимыми для меня намерениями отправившаяся гостить в поместье к давнему поклоннику.

А с учетом нас с другом, запутавшихся в собственных тайнах, подбирается весьма интересная компания.

Просто скопище недосказанностей и секретов. Не ожидала, что, решившись оставить город и провести пару дней в спокойствии поместья, окажусь в таком странном обществе.

***

Поездка в деревню по завершении обеда, захватившего своей гнетущей атмосферой, показалась настоящим благом. Лекс тоже был рад вырваться.

День неумолимо клонился к закату, пригасив жар солнца, и безоблачное синее небо сияло безграничным высоким куполом. Друг ехал не торопясь, и движение прогретого за день воздуха обдавало на ходу, привнося смесь из ароматов трав и цветов.

Любовалась зелеными полями, с желтыми вкраплениями заколосившихся трав и редкими разбросанными островками цветов. Тянущиеся между полями узкие линии низких, курчавых деревьев, поражали буйной зеленью, слегка угасшей в сравнении с началом лета.

Иногда мимо проносились небольшие речушки, мелкие и каменистые в этой местности. Благодать, казалось можно раствориться в приятности ощущений, отбросив прочь гудящие тревоги.

С таким настроением мы неспешно въехали в маленькую деревушку, с небольшими каменными домишками, заботливо укрытыми рыже-коричневой черепицей.

Глава 5

Таинственные незнакомец и новые страсти

Мощенная камнем дорога привела на центральную площадь, где по обыкновению нашлись почтовая служба, лавка аптекаря и столь нужная мне лавка всякой всячины.

Завершались блага цивилизации симпатичным и явно старым пабом, массивная деревянная вывеска которого поражала своей мощностью и оригинальностью исполнения.

Веселые существа, нечто среднее между раком и креветкой, с кружками пенного пива расположились за деревянным столом.

Первым делом отправились за открытками, оставив мобиль прямо на обочине. Не позволила Лексу ускользнуть, утянув вместе с собой, чтобы не разыскивать потом по всей деревне. Мало ли, что взбалмошному другу придет в голову, а я потом его вылавливай.

Нужная лавка оправдала ожидания, предоставив необходимый выбор, и мне удалось приобрести несколько подходящих открыток.

Друг скучал, изучая представленные газеты, и даже прикупил парочку со столичными новостями. Ума не приложу, зачем, ведь уже завтра, в воскресенье, он будет там.

В поместье не спешили, здраво рассудив, что приятного там времяпровождения не сыщешь. Присутствующие грустные персонажи вряд ли способны составить компанию в толковых развлечениях.

Лишний раз на глаза тетушке попадаться не хотелось. Чем меньше она занята нами, тем больше шансов у господина Сторма. Хотя его кандидатура уже не казалась подходящей.

Отправились в паб, с желанием скоротать время в приятной беседе. Благо, нам всегда было, что обсудить, и конечно вспомнить из совместных авантюр. Причем, зачинателем приключений обычно выступал именно Лекс.

— Ты не находишь, что господин Сторм вызывает некоторые опасения? — высказала свою мысль, когда Лекс принес нам по кружке пенного пива и подходящей к нему закуски, орешки и кусочки вяленой рыбы.

— И сам подумывал навести о нем больше справок. Пожалуй, загляну на почту отправлю запрос поверенному. Пусть выяснит об этом типе подробнее, — отозвался друг, припадая к пенному бокалу.

И я в след за ним. В высшем обществе дамы не приемлют пить пиво. Это не соответствует правилам воспитания и соблюдения столь необходимых принципов утонченности и изысканности. А я плевала на правила, позволяя себе вольность иногда выпить пиво в компании с другом.

— Считаешь, мы должны уехать? — поинтересовалась его мнением о дальнейших планах.

— Зачем? — недоуменно ответил он, оглядывая паб и рассматривая гостей.

Массивная деревянная мебель из темного дерева и такая же мощная барная стойка. Низкий потолок с толстыми балками украшали тяжелые кованные люстры.

Мы расположились в глубине, стараясь сильно не бросаться в глаза. Хотя в этой глуши заранее провальная идея, мы по умолчанию привлекали внимание.

— Оставим все как есть. Присмотримся, дождемся, что дальше. Там видно будет, мы же всего на пару дней, — пояснил для меня свою позицию друг.

— Хорошо, как скажешь, — легко согласилась, предпочитая оставаться подальше от города и бывшего жениха.

— Но у меня все больше сомнений по поводу кандидатуры Сторма для тетушки. Не настроен пускать это дело на самотек, — уверенно ответил он, поднимаясь из-за стола. — Лили, отпишусь поверенному, подожди меня здесь, я недолго.

***

Послушно ожидала Лекса сидя на месте, и от нечего делать изучала оставленные другом газеты. Рассматривать засевших в баре местных не хотелось.

Хотя они во всю стали пялится в нашу сторону едва мы появились. Должно быть, новые люди вызывали у скучающих деревенских неподдельный интерес.

И несказанно удивилась, когда ко мне подошел и присел за стол совершенно незнакомый молодой мужчина.

Без разрешения и не представившись. Верх хамства! Недовольно оторвалась от газеты, настороженно изучая незнакомца.

Судя по виду, не из деревенских. Одет как городской житель в аккуратный коричневый костюм, выдающий в нем обычного клерка, относящегося к среднему сословию. Мужчина был незнаком, и я невольно подумала на соглядатая герцога, засланного мерзким Углом.

— Вы ведь из поместья Сторма? — бесцеремонно спросил незнакомец, впиваясь в меня пристальным, напряженным взглядом.

От такой наглости оставалось только опешить. Не преставился, присел без разрешения, а теперь со странными вопросами пристает. С сомнением посмотрела на мужчину, невольно оценивая его внешность.

Темно русые волосы и карие глаза в добавок к совершенно обычному лицу делали его каким-то невыразительным. Казалось, стоит ему уйти, и я тут же забуду, как он выглядит.

При этом вся его высокая, подтянутая фигура словно лучилась решительностью. Суровое лицо с пронзительными глазами поражало бледностью, а сжатые губы говорили о внутреннем напряжении.

Удивленно посмотрела на незнакомца, не понимая, чем вызвано его навязанное внимание. «Причем тут поместье Сторма?» — подумала недоуменно.

— Это важно? — сдержанно спросила, не спеша отвечать, настороженно следя за незнакомцем.

— Очень! Мне нужно передать Поли письмо, — решительно закивал головой он, отзываясь на мои слова.

— Почему бы вам просто не отправить его магпочтой? — улыбнулась и похлопала глазами, выдавая очевидное решение, глянув на него поверх раскрытой газеты. И безмятежно выдержала его цепкий взгляд.

Когда с малых лет вращаешься в высшем свете, чужие взгляды перестают быть проблемой, также как колкости и словесные нападки. Смущение в принципе уходит в категорию позабытых понятий, а неуверенность неумолимо угасает с опытом светской жизни.

— Хм... наверное, потому, что ее отец отслеживает всю переписку? — хмыкнув, с кривой усмешкой ответил он, сверкнув глазами.

— Возможно, у него есть на это причины? — парировала с ухмылкой, пятой точкой чувствуя новую авантюру, в которую так стремился втянуть незнакомец. — С чего решили, что я заделалась почтальоном? — продолжила с усмешкой, давая понять, что не спешу идти на поводу странных просьб.

— Прежде я бы с вами согласился, но сейчас, готов на все, — грустно произнес он, глянув на меня с кривой, безрадостной усмешкой. И покачал головой, словно признаваясь в своем беспомощности.

Снова удивилась, рассматривая незнакомца. Такого странного, и такого обычного. И зачем-то стремящегося передать унылой Поли загадочное письмо.

Внутри расплывалась горечь, невольно поселившаяся от взгляда в выразительные глаза сидящего напротив незнакомого мужчины, наполненные непередаваемой тоской.

— Видите ли, мы с Поли обручены, — в горькой усмешке кривя губы, произнес он. — Но ее отец счел меня не желательной партией, не давая нам видится, — импульсивно продолжил, сжимая руки в кулаки, выдавая свою злость.

И переведя дыхание, искоса посмотрев на меня, произнес:

— После того, как я принялся изучать его подноготную. Когда стал наводить о нем справки, в принципе стал нежелательной личностью. Но я не могу оставить свою Поли в этом бандитском гнезде! — решительно закончил он.

Очень удивилась таким словам. Мы с Лексом только подозревали поклонника Амалии в нечистых делах, а тут прямое подтверждение. Сидит напротив меня, и гневно сверкает глазами, желая некой справедливости.

Наконец появился Лекс, заставив облегченно выдохнуть. В присутствии друга сразу успокоилась, сбросив напряжение от навязанного общения с подозрительным незнакомцем.

Лекс молча присел рядом, внимательно прислушиваясь к словам мужчины.

— Я слишком люблю ее, чтобы оставить там... — закончил тот, сразу потухая взглядом, словно невыносимая тяжесть опустилась на его плечи.

Глава 5 1

— Знаете, так бывает. Отцы иногда защищают дочерей от внимания охотников за преданным, — попыталась отшутится я, обманчиво легко улыбаясь. Хотя все внутри сжималось от эмоциональных слов незнакомца.

— Не правда! Я готов просто быть с Поли, и вполне могу обеспечить ей достойную жизнь, — возмущенно встрепенулся на мои слова он.

Сидела, и боялась поверить его словам, поражаясь собственной циничности. Лили, давно ли ты стала такой жестокосердной? Еще год назад искренне верила в любовь и счастье. Верила, и пошла за мечтой, также, как мужчина, сидящий напротив.

И сразу стало понятно, отчего так грустна дочь хозяина поместья. Разбитое сердце под час ноет столь невыносимо, что кажется удар кинжалом менее болезнен.

Любовь возносит нас на облака, даруя ощущение свободы и ясности. Она же бросает в бездну, лишая надежд и сил идти дальше, окуная в кипящую лаву боли.

Незнакомец вздохнул и понуро продолжил, вырывая меня из собственных размышлений:

— Мы познакомились, когда Поли еще училась в магадемии. Отец отправил ее получать образование заграницу, и теперь понимаю почему. На родине у него весьма сомнительная репутация, вот он и пытается обустроиться здесь, где его не сильно знают.

Глянула на Лекса, пытаясь оценить его отношение к сказанному, не спеша делать собственные выводы. В конце концов, господин Фрэнсис Сторм именно его возможный будущий родственник, если у них с тетушкой сложится, другу и принимать решение.

— Уважаемый, досаждать одинокой девушке не самое удачное начало знакомства, — обманчиво мягко отозвался друг, сверкнув в сторону незваного гостя взглядом, и я сразу почувствовала себя защищенной. — Не удивлюсь, если вы даже не удосужились представиться, — прохладно закончил суровый и уверенный Лекс.

— Просите, я совершенно отчаялся связаться с Поли! Даже не знаю, все ли с ней в порядке, — измученно произнес незнакомец, выдавая эмоциями свое напряжение.

— Жива, здорова, буквально за обедом видели, — не выдержав, утешила волнующегося мужчину, захваченная невольным сочувствием. — Только бледна и несколько подавлена, а в остальном в порядке.

— Джон Стоун, меня зовут Джон Стоун, — представился наконец он, с благодарностью глянув на меня. — Поверенный по особым вопросам в одной из столичных юридических контор. До партнера пока не дорос, но перспективы имеются, — продолжил разъяснять он.

— Какой именно? — встрепенулся с вопросом Лекс, а я благоразумно помалкивала, не влезая.

— «Кунст и Альберт», — с довольством отозвался наш новый знакомый, приосанившись, уверенно глядя на Лекса.

Друг довольно кивнул, подтверждая осведомленность о названной конторе.

— Джон, предлагаю договориться следующим образом, — уверенно начал Лекс со сдержанной улыбкой, а я затаилась, слушая. — По возвращении в поместье мы уточним ваши слова у Поли. Сами понимаете, ситуация довольно щепетильна. И, если все подтвердится, вы сможете увидеть нас завтра здесь же и в тоже же время,- четко, по-деловому определил условия друг, а я осталась довольна.

— Договорились! — воодушевленно отозвался, разом подобравшийся Джон Стоун, и кивнув нам, поднялся и направился на выход.

Задумчиво проводила его удаляющуюся фигуру взглядом. Интересно, что Поли в нем нашла? Совершенно обычный, непримечательный, даже имя посредственный.

Завсегдатаи паба поглядывали в нашу сторону с открытым интересом, должно быть просчитывали возможную интригу.

Не удивлюсь, если наш разговор уже оброс невероятными сплетнями. С грустью, осознала, что нам предстоит стать объектом местных пересудов.

***

— Что думаешь о нашем новом знакомом Джоне Стоуне? — с любопытством спросил Лекс, когда, съехав с основной дороги чуть в сторону, остановился на берегу небольшой речушки, повернув за скрывшие наш мобиль заросли.

Время стремительно близилось к ужину и нам следовало вернуться в поместье, но он решил обсудить все за его пределами. Очень разумно, исключает возможность быть подслушанными.

Дневная жара спадала, солнце клонилось к горизонту, высокое небо сияло яркой синевой. Рядом весело журчала, переливаясь на каменистых перекатах небольшая речка, окруженная буйством зелени.

— Знаешь, меня все больше настораживает поклонник твоей тетушки господин Сторм, — безрадостно ухмыльнувшись, сказала в ответ. — Сам посуди, негативная информация о нем только множится, подкрепляя опасения.

— Хочешь покинуть поместье? — резко вскинулся Лекс, пребывавший до этого в отстраненной задумчивости.

— Вполне готова дождаться конца выходных, — отозвалась нейтрально, пожав плечами в ответ.

Хозяин поместья хоть и вызывал все больше опасений, но возвращаться в город означало быть ближе к герцогу и его мерзкому Углу, а этого я стремилась избежать всеми силами.

Лексу так и не поведала о своих проблемах. Он не подозревал, что нас с герцогом связывало прошлое. Знал только о неудачной любовной истории, подтолкнувшей меня переехать в эту даль больше года назад, без имен и подробностей.

Сначала мне было слишком больно, чтобы рассказывать, а после стало ни к чему, оставшись в прошлом. Забытом, отброшенном, замененном на более простую жизнь в далеком маленьком городке чужой страны.

— А что скажешь ты? Твоя репутация в деловых кругах не пострадает от общения с подобным человеком? — спросила настороженно, ведь у него гораздо больше оснований опасаться. И добавила, предостерегая.

— А если пронюхает пресса? Поклонник твоей тетушки сомнительная личность, а ты гостил в его поместье! Они с удовольствием вгрызутся в твои кости, закопают твою репутацию, а после спляшут на свежей земле, притаптывая. И все это с жизнерадостными лицами профессиональных клоунов! — сказала с горькой усмешкой.

— Выкручусь, — решительно отозвался друг, пребывая в задумчивости.

— В поместье мы уже гостим, факт состоялся и сделанного не вернуть, — констатировал он. И добавил, с хитрой улыбкой. — К тому же уверен, писаки о нашего гостеприимного хозяина зубы обломают, и кости, по совместительству. Что-то мне подсказывает, он имеет отработанные навыки не попадать в объективы магкамер и строки вечерних газет, — усмехнулся он.

— Пока не вижу причин волноваться, — добавил задумчиво. — Продолжу наводить справки...

— Зачем пообещал этому субъекту встречу завтра? Придется теперь расспрашивать Поли! — раздосадовано воскликнула, опасаясь лезть в чужие отношения. Ситуация с хозяином поместья и его дочерью складывалась все более настораживающая.

— Ничего не обещал, никакой помощи! Вполне можем не появляться завтра и не обязаны участвовать в судьбе этого Джона, выполняя его просьбы, — сухо отозвался друг, пожав плечами.

«Вот он, высший свет. Тонкий расчет, множество условностей и полное безразличие к чужим проблемам», — подумала с горечью.

Но готова ли я сама вмешаться? Стоит ли ввязываться в непонятные интриги из-за какого-то незнакомого Джона?

Нам и без этого неприятностей на текущий момент хватает, мне лично. Сразу вспомнился жесткий разговор с герцогом и угрозы начальника его охраны. Что я буду делать с этим?

— Возможно ты прав, — не стала спорить, пожав плечами.

Но чувствовала, как затаенная грусть все больше разрастается внутри. Трагедия разлученных влюбленных невольно захватила, поникшая Поли и волнующийся Джон так и стояли перед глазами.

Река весело журчала, дыша прохладой бегущей воды, сверкая редкими искрами солнечный лучей, перекатываясь на особо крупных камнях.

— Тогда предлагаю пока оставить этот вопрос, — миролюбиво продолжил Лекс. — Информация по хозяину поместья я запросил. Но не уверен, что завтра вечером она будет полной, слишком мало времени. Остается ждать и вести себя как ни в чем не бывало, — предложил он.

— Как скажешь, — кивнула, не желая спорить, принимая его доводы. — Тогда обратно в тоскливые стены к нашим унылым соседям, благо, что только временным, — закончила с усмешкой.

Глава 6

Чужое прошлое, изменившее судьбу

С поездкой в деревню мы с Лексом задержались. Едва успела переодеться к ужину, чуть не опоздав к назначенному времени. Было бы совсем неучтиво по отношению к остальным!

В освещении ярких люстр и настенных бра, столовая засверкала новыми красками, более насыщенными, оживляющими пространство вокруг.

Внимательно присмотрелась к интерьеру, оценивая. Видно, что здесь поработал отличный декоратор. Обновляли отделку помещения совсем недавно.

Компания за столом оставалась прежней. Мужчины были общительны и активны, а вот дамы, Амалия и Поли, меня действительно озадачили.

Смотрела на тетушку Лекса, пытаясь понять ее реакцию на подброшенные нами цветы. Столько сил потратили, а никаких романтических настроений не наблюдалось! Странно, но Амалия казалась грустной. Почему? Неужели что-то случилось в наше отсутствие?

А Поли и того хуже. Девушка была насторожена, словно чего-то опасаясь. Сидела, как маленький запуганный зверек, едва не вздрагивая от каждого шороха.

«Неужели отец запугал ее, угрожал?» — подумала, чувствуя, что недосказанности начинают все больше напрягать.

Хозяин поместья старался проявлять гостеприимство, излучал благожелательность, торжественно пообещав нам сюрприз на завтрашний вечер.

Лекс активно взялся вести разговор. Сыпал шутками и легкими, увлекательными рассказами, стараясь втянуть и расшевелить собеседников.

Казалось, это легкий, развлекательный вечер за ужином в дружной компании. Поддерживала Лекса, помогая развеселить компанию.

Но так и не смогла справиться с захватившими опасениями, решив после попытаться разговорить тетушку, да и Поли по возможности.

— У вас очень красивый дом, господин Сторм, — искренне восхитилась, глядя на него с лучезарной, отработанной годами тренировок улыбкой. Выбрала момент, чтобы поинтересоваться и задать вопросы. — Делали интерьер под себя?

Сегодня он очень удачно поддерживал образ гостеприимного хозяина, даже не нашла, к чему бы придраться.

Его секретарь Нильс, как и прежде, пытался ненавязчиво ухаживать за Поли. Однако не находил у нее ни отклика, ни поддержки. Казалось, девушка только больше замкнулась, отгораживаясь от остальных.

— Спасибо, — с довольной улыбкой отозвался господин Сторм, принимая заслуженную похвалу. И пояснил, сообщая то, что я так надеялась услышать. — Поместье я приобрел несколько лет назад, и сразу решил полностью привести в порядок. Пригласил самого Лена Пиминого, чтобы он все сделал в лучшем виде.

Удивилась, услышав имя широкого известного декоратора, буквально взорвавшего своими идеями в оформлении загородных резиденций высший свет. «К нему еще пробиться надо, Пиминов крайне популярен! А значит, у Сторма есть нужные связи и он вхож с этот круг», — оценила слова хозяина поместья, которого мы с Лексом стали подозревать в разном незаконном.

— Да, да! Не удивляйтесь, дорогая Лили. Пришлось напрячь свои знакомства, привлекая известного мастера. Конечно, это стоило приличных денег, — взмахнул руками, отдаваясь рассказу господин Сторм. — Но признаюсь, результат превзошел все ожидания и стоил уплаченного. Я остался очень доволен! — сказал, обводя очаровательную комнату рукой, словно демонстрируя.

Поместье действительно декорировано удачно. Теперь понимала, почему мне так понравился окружающий интерьер. Ремонт делали с учетом всех возможных бытовых новшеств, как и принято в проектах Пиминова.

— А Юджина Кемберская тоже участвовала в оформлении? — не удержалась от вопроса, с любопытством глянув на сидящего во главе стола мужчину.

Он безупречно держался, прекрасно выглядел и великолепно, со вкусом был одет, соответствуя человеку нашего круга. Не скажешь, что перед тобой вероятный бандит, злоумышленник, выращивающий для непонятных целей запрещенную сердехлебку.

Касательно Юджины, случилось так, что эта уроженка Нового материка умудрилась выйти замуж за одного из самых знатных и влиятельных лордов, став леди Кемберской.

Казалось бы, скандал! Неведомая выскочка угодила в жены лорда! Но новоиспеченная супруга смогла поставить себя в обществе и удачно вписаться.

Дело даже не в природном обаянии и пробивном характере, хотя они конечно присутствовали. Юджина была прекрасно образована и воспитана, даром, что из семьи богатого финансиста Нового материка.

Натурой она оказалась деятельной, и сидеть дома, как полагалось в ее новом статусе, не желала категорически. Весь свой неуемный пыл и творческую энергию она первым делом направила на приведение в порядок родовой резиденции.

И настолько погрузилась в тонкости ремонта, проявив удивительное чутье, выбирая отделку для помещений, что не остановилась до сих пор. Правда, теперь она занимается чужими домами и за очень большие деньги, в соавторстве с опытным мастером Леном Пиминовым.

С ее подачи родовое гнездо баронетов Кемберских засияло новыми красками, обозначив прорыв. В обновленном доме проводились значимые и эффектные приемы. Гости оценили таланты хозяйки в оформлении, пожелав подобных изменений и в собственных резиденциях.

Так они и работают в тандеме не одно десятилетие, обретя широкую известность. Кемберская задает общий тон, выбирая отделку, расцветку, виды декора, стиль. А Пиминов ведет проект «от и до», воплощая высказанные идеи.

Именно с подачи активной леди, деликатно, но уверенно плюющей на сложившиеся устои, благородные дамы получили возможность реализации, держать собственное дело. Теперь это стало незазорно. И Юджина Кемберская была первой, уверенно проторив дорогу собственным авторитетом.

Так и я, продолжая вращаться в высшем обществе, могла позволить себе держать собственную косметическую лавку, зарабатывая этим на жизнь. Лавка досталась в наследство от двоюродной бабушки. А диплом магадемии по курсу зельеварения давал полное право работать официально.

— Так и есть, Юджина Кемберская ходила по этим залам, подбирая отделку, — с улыбкой подтвердил мою догадку господин Сторм, довольный вниманием, оказанным его поместью, не спеша менять тему разговора.

Выразительно глянула на сидящего рядом Лекса. Наш хозяин не так прост, и вхож в весьма влиятельные круги. И друг наверняка понял из нашего разговора, сделав нужные выводы.

После ужина перебрались в гостиную, и почти сразу мужчины удалились в игровую. Бильярд только мужское занятие и дам туда не приглашают. Они будут курить сигары, пить виски и болтать о политике. Возможно, Лекс даже сможет разговорить Сторма.

Мы с Амалией и Поли остались в гостиной, предоставленные сами себе. Здесь был прекрасный бар, и мне подумалось, почему бы не выпить и поболтать с тетушкой Лекса. Может удастся расспросить ее об отношениях со Стормом.

— Как насчет коктейлей, дамы? — воодушевленно сказала, подходя к бару. Осмотрела выставленное богатство, оценивая открывающиеся возможности. — Пожалуй, сделаю себе «Звездный блеск». Не желаете, дорогая Амалия? У меня отлично получается этот коктейль.

На мое предложение тетушка кивнула, соглашаясь. К этому времени она уже допивала виски со льдом, погруженная в какие-то тоскливые размышления.

Глава 6 2

Вот и хорошо, ведь у меня есть свой, особый рецепт желанного коктейля. Столь же приятный, но более крепкий. Возможно, он поможет разговорить нашу загадочную тетушку.

«Звездный блеск» называется так из-за пыльцы особых цветов, придающих напитку сияние, словно он наполнен искрящимися мелкими конфетти. Отсюда романтичное название.

Напиток получается очень крепким, но на вкус это не ощущается. Пыльца придает особый аромат, с неподражаемой кислинкой, дополняющей привкус сладкого ликера.

— А тебе Поли что-нибудь сделать? Могу смешать «Крылья феи»? — повернулась с вопросом к напряженно застывшей на одном из диванов девушке, в попытке ее разговорить. Предложила ей легкий, известный и очень популярный у молодых девушек коктейль.

— Нет... простите... — сбивчиво произнесла она, смутившись. И подскочив, бросилась прочь, стремительно выскочив в двери, оставив нас с тетушкой в недоумении.

Дружно переглянулись, и я пожала плечами, признаваясь, что не понимаю причин такого поведения. Судя по озадаченному лицу тети Лекса, она тоже не имела понятия, чтобы это значило.

В памяти сразу выплыло все сказанное невзрачным Джоном, назвавшимся ее женихом.

«Что же с тобой творится, унылая Поли?» — подумала невольно, чувствуя, что все больше волнуюсь.

«Будто мне своих проблем мало! Да еще тетушку разговорить надо!» — подумала раздраженно, но коктейли умело смешала, сказывалась практика. И вручив один Амалии, предложила выйти на открытый балкон, полюбоваться тихим вечером.

Просторная гостиная располагалась на первом этаже, великолепно обставленная и декорированная, как и все помещения в этом доме. Череда больших окон до пола открывала прекрасный вид. В одном из них был предусмотрен выход на широкий, открытый балкон с высоким каменным заграждением.

Простор отсюда открывался впечатляющий. С этой стороны дом оказался на возвышении, и сад располагался чуть ниже, открывая живописную панораму. Только сгущавшаяся темнота настойчиво прятала окружение, уменьшая возможный обзор.

Темно-синее, стремительно чернеющее небо украшали пока редкие россыпи ярких звезд. Более заметные в этой тихой глуши, чем в суетливом городе.

С одной стороны балкона просматривалась широкая лестница, красиво спускающаяся в сад. С другой располагались удобные плетеные кресла с мягкими, пышными подушками. Там мы и пристроились, почти не сговариваясь, дружно направившись в ту сторону.

— Дорогая Амалия, — выдержав паузу, приступила к расспросу, безмятежно потягивая вкусный напиток и поглядывая на сияющие на чистом небе звезды, — признаюсь, история вашего знакомства с господином Стормом меня крайне заинтересовала. Вы настолько разные! — чуть наклонившись, громким шепотом произнесла, демонстрируя смущение от деликатности поднимаемого вопроса.

— Расскажите, он и правда был в вас так сильно влюблен? Встретить вас через столько лет и активно, буквально откровенно признаваться в чувствах, это так волнительно! — продолжила с придыханием, стараясь придать себе образ романтичной дурочки.

Своей приятной, милой и удивительно безобидной внешностью я умело пользовалась. По делу, когда приходилось. Годы практики вращения в высшем обществе отточили мои умения.

И тетушка не осталась безучастна. Возможно, это была не моя заслуга, и ей просто захотелось поделиться волнующими переживаниями прошлого, так цепляющими именно сейчас. Или звезды так совпали, и атмосфера теплого тихого вечера располагала к откровениям, но она решилась.

— О, милая Лили, история далеко не так романтична, как ты себе представляешь, — отозвалась она с затаенной грустью, и оторвав взгляд от звездного неба с печальной улыбкой посмотрела на меня.

— Когда мы познакомились со Стормом, я уже давно встречалась со своими будущим мужем. Ник был замечательным, и я всерьез думала, что по-настоящему влюблена. Пока на одном из званных вечеров случайно не встретила Фрэнсиса. Настоящий красавец, самоуверенный и настойчивый, он пригласил меня танцевать. Только потом узнала, что он не совсем нашего круга, непонятным чудом оказался на том вечере. А тогда меня охватила настоящая страсть, — продолжала свой откровенный рассказ тетушка, с открытой самоиронией смакуя события прошлого. — Для юной, неопытной девушки, как ты сама понимаешь дорогая Лили, столь бурная страсть к мужчине была в новинку. И ужасно меня смутила, заставив испугаться собственных порывов. Увы, опытный в подобных делах Сторм все заметил. И едва я отлучилась в дамскую комнату, подловил в пустом коридоре...

Замерла, в потрясении слушая ее слова, легко представляя все сказанное, будто оживающее перед глазами. Смущенная юная, благовоспитанная барышня и стремительный наглец, красавец Сторм. Не ее круга и с непонятной репутацией. Есть от чего впасть в ужас, если ты уже собралась замуж за Ника.

— Не думай, ничего непоправимого не случилось, — проговорила тетушка с улыбкой, заметив мою реакцию. — Просто поцелуи и объятия. Сладкие, пьянящие, когда мир вокруг блекнет, ноги буквально подкашиваются, и нет никаких сил устоять перед напором желанного мужчины. Но дальше мы не зашли, хотя я без того чувствовала себя ужасно. Предательницей и падшей женщиной! А довольный моей реакцией Сторм заявил, что я буду его. Мы поругались, не стану передавать подробности, — вздохнув, поведала тетушка Лекса.

И выждав небольшую паузу, пока я молчаливо ожидала, не решаясь влезать с комментариями, она продолжила:

— Я была в ужасе! Такая бурная реакция на практически незнакомого мужчину, да еще и с сомнительной репутацией. Надеялась, что мы больше не встретимся, но он не оставил своих притязаний. Конечно, он не признавался в порочных мотивах, говорил о чистой любви. А я была смущена и подавлена, не зная, стоит ли ему верить. И тогда до меня дошли слухи о Сторме. Оказывается, у него уже была девушка, конечно не нашего круга, которую он соблазнил и поддерживал отношения. И многое другое, что заставило буквально содрогнуться от страха, какой участи мне удалось избежать. Позора, поругания, потери чести. Несомненно, я решила пресечь любые встречи с ним, закрывшись дома, нигде не бывая.

С нетерпением слушала ее рассказ, понимая, что развязка будет стремительной и малоприятной. Перед глазами проносили картины чужой драмы прошлого. Самой настоящей, как подчас бывает в жизни, подкидывающей истории похлеще экспрессивных романов.

— Он пробрался в мою спальню ночью. Признавался в любви, был так ласков и настойчив. Говорил, что не хотел напугать, просто искал со мной встречи. Ничего непоправимого не случилось, но я была ужасно напугана. Его настойчивостью, моим бурным откликом, бушующей между нами страстью. Ведь у этих отношений не было будущего, только поруганная честь и потеря репутации. И едва наступило утро, я бросилась к Нику просить защиты. Небрежно одетая, чуть не растрепанная, смущенная и напуганная. Прямо призналась в преследовании, попросив укрыть меня в его имении. Ник был иностранцем, и мне казалось, что в другой стране мне не грозит продолжение встреч со Стормом.

Послевкусие от рассказа о давних событиях чужого прошлого отчетливо отдавало горечью. Чужая трагедия, или просто жизненная история? И почему-то было больно слушать об этой страсти, как я уже поняла, нереализованной. Была ли это любовь, или просто влечение?

— А Ник был потерявшим голову от любви мужчиной, ведь я тогда была очень красива, и он буквально боготворил меня, — продолжала тетушка, мягко улыбнувшись, с теплотой вспоминая своего мужа. — Мои слова его невероятно потрясли, задели, насторожили. Он тут же опустился на одно колено и сделал мне предложение, сказав, что никому не отдаст. Помню, смотрела на него удивленно, не до конца веря в происходящее. Поженились мы буквально через час, едва добравшись до храма. Самая простая церемония, но Ник настоял, не собираясь больше выпускать из своих цепких рук. И очень поспешно убыли в его поместье заграницу, — рассказывала она с легкой улыбкой, и была заметно, как тепло относится к покойному мужу.

— Так я стала госпожой Амалией Горец, стремительно и безвозвратно, — со смехом прокомментировала она приключения своей далекой молодости. — Нет, ты не думай, мы были счастливы в браке. Ник меня очень любил, а я отвечала взаимностью. Когда мужчина смотрит на тебя с такой нежностью и страстью во взгляде, что буквально замирает сердце, понимаешь, как ты счастлива, — продолжила она.

Глава 7

Не все встречи одинаково полезны, особенно с бывшими.

Слова тетушки нашли бурный отклик и в моем сердце. Тут же затопило воспоминаниями о Рамисе. С щемящей болью и грустью об утраченном, но нежными картинками о былом, от которых замирало сердце, и непрошеные слезы так и норовили вырваться.

Да, в моей жизни были сильные чувства, вполне понимала смятение Амалии. Но река жизни несет свои воды, забирая с собой наше прошлое. И былые чувства тоже, оставляя только память песчинками оседать на глубоком дне.

— И теперь я недоумеваю, что заставило меня спустя столько лет, при новой встрече с Фрэнсисом Стормом, откликнуться на его предложение? — задала вопрос скорее самой себе, чем мне, удивительно разговорчивая этим вечером Амалия. — Зачем я здесь?

— Не бери в голову! — отмахнулась тетушка, заметив, как зацепила меня ее грустная история. — Вы с Лексом удивительно гармоничная пара. Уверена, вы будете счастливы в браке!

Мы не пара, мы отлично спаянная команда единомышленников по приключениям. Прошедшие вместе все четыре стихии, пережившие разные передряги, полностью доверяющие друг другу.

Но ведь тетушка этого не знала, а я не стремилась докладывать. А как у Лекса сложится с его возлюбленной Мередит покажет время.

Наше с ним знакомство состоялось еще в магадемии. Его прислали с парой других учеников по обмену из соседней Литании на целый семестр учится в чужой стране.

Тогда мы не были близко знакомы, не входили в один круг общения. Не были в одной группе и даже на одном курсе, но знали друг друга. Виделись на факультативе по магическим артефактам. Рамис в то время уже покинул магадемию и с Лексом они знакомы не были.

Столь поверхностное знакомство мы с Эверетом возобновили гораздо позднее, когда я оказалась в Лазурном. Случайно встретила его на гонках магмобилей, и мы признали друг друга, припоминая прежнее обучение в магадемии.

Слов за слово, совместный обед, участие в новых гонках и прочие забавы крепко сдружили нас за это время. С Лексом было легко и весело, влюбляться в него не собиралась, проявляя устойчивость к его чарам. А совместные бурные приключения превратили наше общение в настоящую дружбу.

Вежливо улыбнулась словам Амалии, не выдавая смятения даже движением брови. Так просто держать лицо после долгих тренировок на светских приемах. Невольно чувствуешь себя актрисой, играя нужную роль, ту, что больше подходит под обстоятельства.

История знакомства Амалии и Сторма вышла слишком сложной, и достойных советов у меня не нашлось. Скорее дежурные фразы, ничего незначащие и очевидные. Постаралась свести все в шутку, предложив сбежать из этого мужского общества, устроив девичник.

Амалия со смехом ответила, что непременно воспользуется моим советом. А я предложила прихватить с собой Поли и удрать подальше, отправившись в путешествие. На этой вполне оптимистичной ноте мы расстались.

Отправилась проведать Лекса и пожелать ему спокойной ночи. Амалия осталась сидеть на отрытом балконе, задумчиво глядя на звезды. Наверное, вспоминала прошлое. То, что уже случилось, и никак не изменить, только принять и идти дальше.

Мужскую компанию отыскала все в той же игровой у бильярдного стола. Они закурили всю комнату своими вонючими сигарами, обычное мужское увлечение, и проникновенно обсуждали политику.

Вызвав Лекса на разговор в коридор, предложила все обсудить утром, потому, как устала и отправляюсь спать. Друг, исправно играя роль мнимого жениха, поцеловал в щеку и пожелал мне доброй ночи.

«День и вправду выдался суматошным, сплошные исхидские страсти, хоть драму пиши и пьесу ставь», — размышляла, укладываясь в постель.

Но сон как на зло не шел. Вспоминалась история Амалии, сложности отношений Поли и Джона, и конечно мои собственные сердечные раны.

А что, если бы осталась тогда, смогла бы жить с Рамисом? Терпеть его измены, чтобы оставаться с любимым?

Ответ был прост — нет! Слишком любила, чтобы делить его с другими. Он был мне нужен целиком, весь, полностью. Сердце к сердцу, рука к руке, кожа к коже, глаза в глаза. Рядом до последнего вздоха, или никак.

С этой мыслью уснула, провалившись в темноту сновидений. Еще не зная, какие сюрпризы принесет следующий день.

***

Говорят, каждый новый день дает нам шанс исправить прошлые ошибки. Я в это утверждение особо не верила, но сегодняшнее утром получилось просто прекрасным.

Никто не будил, и встала я довольно поздно, как и остальные гости этого дома. Оказалось, господин Сторм срочно убыл в город по каким-то делам, оставив нас предоставленных самим себе.

Его секретарь Нильс на глаза не показывался, только уведомил об отъезде шефа. А мы вчетвером, включая Поли, прекрасно неторопливо позавтракали. На открытой террасе с потрясающим видом на сад, где для нас накрыли расторопные слуги.

День стоял чудесный. Солнечный, безоблачное небо, зелень красивого сада. И даже Поли, казалось, начинает улыбаться от реплик непосредственного Лекса, привыкшего развлекать всех вокруг.

Иногда задумывалась, каков он в офисе, в руководстве бизнес-империей, доставшейся ему в наследство?

Не представляла, чтобы такой веселый и жизнерадостный Лекс мог строить сотрудников, орать на персонал и выступать в роли местного тирана. Рядом со мной он всегда оставался Лексом-отдыхающим.

Время стремительно близилось к обеду, когда должен вернуться наш радушный хозяин господин Фрэнсис Сторм. Опаздывать к столу не хотелось, и мы с Лексом, пребывая в отличном настроении, неспешно возвращались из парка.

Сегодня тетушка меня не мучила, обратив свое внимание на Поли. Понятия не имела, чем они занимались. Главное, что вопросы организации свадебных торжеств для нашего с Лексом бракосочетания не поднимались. Разве не прелесть?

По этому поводу настроение стало особенно благодушным. Полностью соответствуя образу нежной пары, под ручку с Лексом шагали по тропинке.

У него в руках была бутылка недопитого белого, контрабандой добытого из погреба хозяина. У меня два перевернутых бокала, удобно подхваченных за ножки.

Со смехом вспоминали забавные случаи из наших совместных приключений, пребывая в хорошем настроении после ленивой прогулки в парке.

И тут я почувствовала чей-то изучающий взгляд, словно меня окатило лавой. Подняв глаза, увидела стоящего чуть выше, у ограждения верхней площадки, Рамиса, буквально впившегося в нас взглядом. Он стоял, скрестив руки на груди и мрачно наблюдал за нашей парой.

От накативших эмоций, невероятного удивления, неверия, и даже обиды, остановилась. Всем своим существом ощущала, как злится бывший жених.

«Что он вообще здесь делает?» — подумала, не веря в собственное невезение.

Лекс вынужденно затормозил вслед за мной, проследив глазами куда смотрю. И тихо, грязно, недовольно выругался, пояснив:

— Это самоуверенный урод волочился за Мередит, представляешь! — сквозь зубы гневно прошипел друг. — Приударял за ней на последнем вечере в мэрии!

Сердце кольнуло от его слов. На миг прикрыла глаза, осознавая сказанное.

Конечно, молодой, высокопоставленный, неженатый герцог завидный жених, прекрасная партия, и ему очевидно нужна жена. А Мередит красива, воспитана, с большим состоянием. Бедный Лекс!

Глава 7 2

Тем временем удивления продолжались, появилась и сама девушка. Она приблизилась к герцогу, уверенно взяв его под локоть. И что-то со смехом рассказывая, увела в сторону.

А ты, однако, вертихвостка, Мередит! Такое фривольное поведение с незнакомым мужчиной! Или вы уже достаточно сблизились?

На пару с Лексом застыли соляными столбами, переживая увиденное. Почувствовала, как напряглась рука друга, выдавая его волнение.

— Лекс, а ты сделал Мередит предложение? — с подозрением тихо спросила, перестав смотреть в сторону ограждения, где еще недавно стояла так взбудоражившая нас пара.

С этой стороны парк лежал в низине, отчего дом получался на возвышении. Площадка, часть территории вокруг дома, где недавно стояли герцог и Мередит, прилегала к заезду для машин. Получалось неплохое место обзора, с высоты можно было рассмотреть открывающиеся просторы.

Друг потупился, не спеша отвечать на мой вопрос, и я глянула на него с подозрением.

— Понимаешь, Лили, я не успел. Ситуация была неподходящей, — скомкано ответил он, отводя глаза.

— Лекс, ты хоть понимаешь, что натворил? — попыталась вразумить его. — Мередит не знает о твоих намерениях! Ты объявил меня невестой, ты проводишь время со мной, мы уехали в деревню! Представляешь, как ей должно быть больно? — вкрадчиво сказала, буравя его гневным взглядом.

Он только потупился, не решаясь на меня смотреть. Но я знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, он обдумает сказанное, возможно чуть позже.

— Ты должен что-то предпринять, если любишь ее! Понимаешь? — сказала более мягко, пытаясь вразумить несносного друга.

Какую интригу он сумел завернуть своими действиями! Как теперь разобраться в запутанном клубке недопонимания?

Надеялась, что друг прислушается к моим словам и объяснится с Мередит. В противном случае он может потерять ее насовсем.

До обеда оставалось немного времени, и надо еще успеть привести себя в порядок. Пришлось поспешить в комнаты, времени на дальнейшие разговоры попросту не осталось.

***

Глядя на сидящего во главе стола и довольно улыбающегося хозяина поместья, в который раз подумала, что обещанный им сюрприз удался. И гораздо раньше вечера!

Потому что Сторм притащил с собой еще старшего Ротдальда. Того самого, что выдавил деда Лекса из сталелитейного бизнеса.

Надо ли говорить, как напряглись эти двое, увидев друг друга? Сюда еще добавим недосказанность отношений друга с Мередит, и нашу взаимную антипатию с герцогом. Ситуация за столом грозилась стать слишком напряженной.

Так и не поняла, где Сторм отыскал герцога и из каких соображений притащил его с собой, но с прибытием новых гостей наша компания разрослась до десяти человек. Это тебе уже не камерный отдых в деревне, а целый званый вечер!

Хорошо, что Угол герцога в этой поездке не сопровождал. Его присутствие меня бы окончательно добило. А так, оставалось держаться и помнить, считая часы, что нам здесь гостить меньше суток. Уже завтра утром можно будет с чистой совестью покинуть неприятную компанию.

Рассадка за столом получилась неоднозначной, присутствие герцога сказалось. Его, согласно статусу, посадили во главе через весь стол от хозяина. Этакий реверанс его высокому положению.

Лекс конечно не успел поговорить с Мередит, и теперь тихо дулся, видя, как она весело щебечет, общаясь с герцогом. Ее посадили от него по левую руку. По правую разместился некий мистер Ситинки, представитель министерства. Он был из делегации принимающей иностранных гостей.

Около Сторма соответственно расположились с одной стороны его дочь Поли, с другой тетушка Лекса. Друг сидел рядом с ней, следом я, соседствуя с незнакомым господином Ситинки. И наконец секретарь хозяина Нильс оказался между Поли и Ротдальдом.

Для меня получалось неудачно. Слишком близко к герцогу, который казалось злился от моего присутствия.

И прямо напротив не в меру активного для его пожилого возраста Ротдальда, кидавшего на меня через стол заинтересованные взгляды, к моему несказанному удивлению. Рядом сидел напряженный Лекс, неспособный облегчить мою ситуацию.

Ротдальд мне совершенно не понравился. Сразу была готова разделить нелюбовь друга к его персоне. Слишком наглый, самоуверенный, активный для своего возраста, он разглядывал меня с самым плотоядным интересом.

Может потому, что я единственная молодая девушка перед его глазами? В любом случае не понимала такого поведения пожилого мужчины. На вид ему было около пятидесяти, если говорить о возрасте обычного немага.

Маги живут дольше и их возраст распознать сложнее. Магические силы в крови дают массу возможностей, сразу поднимая тебя на другую, более высокую жизненную планку. Раньше талант к магии был присущ только благородным, сразу свидетельствуя о происхождении.

Но шли века, и магически одаренных простолюдинов становилось все больше. Маги, не отличаясь от остальных мужчин, тоже были падки на женскую красоту.

А как мы знаем, среди самых обычных неблагородных случаются невероятные красавицы. Как тут устоять благородным магам мужчинам, у которых тяга к прекрасному буквально в крови? И сила, как говорится, расползалась в народ.

Самым довольным в компании, судя по виду, был наш хозяин, господин Сторм, горделиво восседавший по главе стола. Остальные оказались в разной степени озадаченности, зависящей от конкретных обстоятельств каждого.

Сторм же буквально лучился от удовольствия. Должно быть, ему импонировало, что за его обедом собралось столько высоких гостей.

Только представить — герцог Данайский, владельцы двух бизнес-империй Эверет и Ротдальд. А дамы, Аманда, Мередит и я, вхожи в высшее общество.

Возможно, он просто желал похвалится перед тетушкой Лекса своими знакомствами, что в состоянии собрать в своем доме столь высокое общество, подчеркивая собственный достаток и высокое положение. Но я явственно ощущала напряжение и недосказанность в настроении за столом.

Сидящий рядом Лекс отчего-то не спешил становиться душой компании, выйдя из обычного беззаботного образа. Мне даже пришлось его пнуть под столом, заставляя включиться в беседу. Но оказалось, и моя персона вызывает нездоровое желание пообщаться.

— Слышал, вы недавно обручились Лилиан. Уже выбрали дату свадьбы? — обратился ко мне напрямую сидящий неподалеку во главе стола Рамис, заставив застыть от удивления. Только внутренне, конечно, внешне оставалась невозмутима, благодаря годам практики вращения в высшем свете.

Недоуменно на него посмотрела, нацепив на лицо маску безучастности. Обращение ко мне напрямую выглядело, как минимум, странным. Ведь для всех за этим столом мы незнакомы и встретились сегодня впервые. К чему герцогу задавать вопросы посторонней девушке?

Рамис держался отстраненно и невозмутимо, ожидая ответа на свой вопрос. И прежде, чем я решилась сказать, выдержав едва заметную паузу, вмешался Лекс. Наверно, сам пожелавший ответить увивавшемуся за Мередит сопернику.

— Мы думаем над этим вопросом, спешить с подобным решением ни к чему. Здесь надо учесть множество факторов, — безупречно спокойно отозвался друг, посмотрев в сторону герцога с затаенным вызовом. На что тот ответил сдержанной вежливой улыбкой.

— Надеюсь, вы уже заказали платье, дорогая Лилиан? — влезла с приторной улыбкой в разговор его нежно обожаемая Мередит, пристально глядя на меня. — К лучшим мастерам очередь на месяцы вперед, следует поторопиться! — со скрытой усмешкой посоветовала она, изображая желание помочь.

Так и захотелось закатить глаза на ее выходку. Встряхнуть и сказать, зачем ты это делаешь! Ведь сейчас она продемонстрировала самый настоящий порыв ревности. Она ревновала Лекса и злилась на меня!

Тихо пнула друга под столом, привлекая его внимание к проблеме, надеясь, что он возьмется разобраться в их запутанных отношениях.

Сама Мередит мне не нравилась. Слишком яркая и красивая, самоуверенная, горделивая и в чем-то самодостаточная, она невольно вызывала приступ зубной боли своей безупречностью. Как непосредственный и веселый Лекс мог влюбиться в эту задаваку?

Лично у меня она не вызывала совершенно никаких теплых чувств и желания общаться. Но принимала выбор друга и не собиралась вмешиваться.

Даже наоборот, искренне желала помочь. Только Мередит сама все портила, именно сейчас, доводя Лекса своим заигрыванием с герцогом.

Глава 8

Не путайте меня! Я и без вас с этим справляюсь!

— Мы никуда не торопимся. И очень обдуманно и взвешенно относимся к ситуации, — ответила я, тщательно подбирая слова. Ответ был странным, но я говорила специально для Мередит.

Надеясь, что она прислушается и действительно станет думать головой. Вспомнит, что помолвка у нас исключительно мнимая, и все это только для их с Лексом отношений.

Показалось, она с горечью усмехнулась в ответ, игнорируя смысл сказанного. Так сильно обижена на Лекса?

Сидящий рядом герцог криво усмехнулся, что для меня было очень заметно. Намекает, что обдуманно и взвешенно это не ко мне? Напоминая, как сбежала от него без оглядки и слова не сказав.

— Поговаривают, эта ваша вторая помолвка, — не удержался от комментария он, отпивая красное вино из бокала, оставаясь внешне совершенно спокоен.

Решил меня уязвить? Немного ли внимания к жизни незнакомки от сиятельного герцога? Понадеялась, что наш разговор не покажется сидящим рядом слишком странным. Ведь у всего сказанного был скрытый подтекст, двойное дно.

— И такое тоже бывает по воле стихий, — с дежурной улыбкой, почти ласково отозвалась я.

Сидящий напротив, через стол Ротдальд посмотрел на меня уважительно. Наверное, заподозрил во мне этакую роковую женщину, страстно меняющую любовников. А Мередит громко хмыкнула, выдавая, как обижена на меня. Совершенно незаслуженно, между прочим!

— Как и молодые неженатые герцоги, — тут же добавила я, не желая спускать нападки Рамиса, посмотрев прямо на него. — Слышала, для герцога женитьба первое дело. Уже подобрали себе невесту? — закончила все также безупречно улыбаясь, выдерживая его суровый взгляд.

— Это сложный вопрос. У меня в приоритете честность и верность, — не остался в долгу он, отвечая мне холодным взглядом.

Намекает на мой побег и неверность? Ну-ну!

— И вы конечно сами соблюдаете эти необходимые условия? — с лилейной улыбкой отозвалась, отводя взгляд и прерывая наши гляделки.

Тема верности вызвала бурный отклик у соседей за столом, и все начали высказываться по этому поводу. Вспомнились анекдоты и шутки, забавные случаи из жизни, и обсуждение превратилось в увлекательную беседу.

А я перевела дух. Нападки герцога вызывали бурное отторжение, а его такое близкое присутствие раздражение. Как и заигрывание Мередит, заставляющее все больше мрачнеть сидящего рядом Лекса.

«Стихии, почему это все происходит?» — подумала, захваченная недовольством.

Окончание обеда облегчения не принесло, наоборот. Всей компанией переместились в гостиную, собираясь продолжить беседу.

Нарочито веселый смех Мередит вызывал отторжение, а находящийся рядом, буквально в паре шагов герцог, настойчивое желание укрыться в своей комнате.

Первым не выдержал хмурый Лекс, направившись к бару со словами:

— Пожалуй, выпью немного крепкого в такой приятной компании, — он налил себе чуть не тройную порцию чистого виски, добавив пару кубиков льда.

Столь крепкие напитки друг пил крайне редко, предпочитая более легкую выпивку. Значит, ему срочно необходимо расслабится. Поведение Мередит так зацепило?

Решила не отставать, и смешать себе коктейль «Звездный блеск» в моем фирменном, более крепком варианте. Составить компанию другу, может не так остро будет чувствоваться напряжение от собравшейся странной компании.

— У вас так уверенно и красиво получается. Смешаете мне тоже, дорогая Лилиан? — с улыбкой произнес появившийся рядом Рамис.

Стихии, зачем он подошел! Я же только что видела его на другом краю гостиной!

Вел он себя безупречно, не заподозришь в излишнем внимании к чужой невесте и малознакомой девушке. Оставался на предписанном расстоянии, не приближаясь, и держался отстраненно, будто мы и впрямь мало знакомы.

— Не уверена, что мои скромные таланты достойны внимания вашей светлости, — вежливо попыталась отказаться, переливая смешанную для себя порцию напитка в подготовленный пустой бокал. — Вы будете разочарованы... — добавила, прилагая усилия, чтобы не выдать раздражения.

— Ну что вы! Из рук столь красивой девушки хоть яд! — произнес он с самой ядовитой улыбкой, не желая оставлять меня в покое.

Что за игра слов, что за намеки? Как это все надоело! Мило улыбнувшись, вручила ему подготовленный для себя бокал, и сбежала к Лексу.

— Надо поговорить! — тихо сказала, подойдя совсем близко, утягивая его за рукав на улицу для беседы. Под пристальным наблюдением хмурого бывшего жениха, застывшего в отдалении, снова атакованного говорливой Мередит.

Как официальные жених и невеста, мы с Лексом могли позволить себе такое фривольное поведение. А я не могла больше ждать, желая обсудить происходящее прямо сейчас.

На улице сверкал яркий, солнечный день, в диссонанс моему подавленному и раздраженному настроению.

Выйдя на балкон, утянула Лекса за угол дома по небольшой дорожке, прилегающей вплотную к стене. Здесь нас никто не услышит, даже из-за угла выглянула, чтобы убедиться, что рядом никого нет.

— Лекс, ты должен разобраться Мередит! — настойчиво сказала, сжимая его руку и заглядывая в глаза. — Так не может продолжаться. Чтобы заставить тебя ревновать, она выставляет себя на посмешище. Сделай что-нибудь!

Опасалась, что ситуация может стать неуправляемой. Герцог прекрасная партия, должно быть, старший Ротдальд спит и видит, как бы пристроить к нему дочку. И если Мередит привлечет внимание Рамиса, получится полный ужас. Для Лекса, конечно.

— Лили, что я могу? Сама видишь, он не отходит от нее ни на шаг, как мне поговорить с ней наедине? — взволнованно отозвался друг, схватившись руками за голову, выдавая свое волнение. Не поняла, кто именно не отходит от его зазнобы, но в данном случае это было неважно.

— Лекс, обязательно надо вмешаться! Нельзя пускать на самотек! Подговори помочь тетушку, меня твоя Мередит на дух не переносит, сам видишь, — настаивала, пытаясь вразумить друга.

Любовные проблемы тетушки и Поли внезапно отошли на задний план, поблекнув перед новыми сложностями. За обедом была сосредоточена на близком присутствии бывшего жениха, стараясь держать лицо. Практически не обращала внимание на происходящее в другой части стола.

Мне серпентария в непосредственном окружении хватило. Герцог, Мередит, ее папаша и хмурый Лекс обложили со всех сторон. Аккуратно взяв в коробочку, окружая как врага в лучших воинских традициях.

***

В гостиную не вернулась, укрылась в своей комнате, аккуратно пройдя окружным путем. Правда, пришлось через кусты и газоны пробираться к другому входу в дом, но получилось тихо и незаметно.

Зайдя в комнату и надежно заперев дверь, рухнула на кровать, уставившись в потолок. Поездка в деревню в компании тетушки Лекса из безобидного спокойного отдыха перешла в разряд опасных развлечений. Как бы герцог или Мередит чего не выкинули.

Сколько я так валялась, бездумно разглядывая старинную лепнину на потолке, точно не знаю. Потеряла счет времени. От тоскливых размышлений меня отвлек громкий стук в дверь, который просто невозможно было проигнорировать, хотя я всерьез подумывала это сделать.

К моему удивлению за дверью обнаружилась обеспокоенная и серьезно настроенная Амалия.

— Лили, что происходит с Лексом, вы поссорились? — решительно спросила она, шагнув в комнату и закрывая дверь. — Он сам не свой! Это из-за герцога? Он ревнует? — продолжала она, внимательно разглядывая меня.

Надо ли говорить, как я была изумлена догадливостью тетушки Лекса. Только увидела она все искаженно, не имея всей достоверной информации. Но как догадалась?

— Герцога? — удивленно спросила, пытаясь уточнить, что она имеет в виду.

— Не надо удивляться! Я видела, как он на тебя смотрел! — решительно отозвалась Амалия, хитро сверкнув глазами. — Он кидал на тебя такие взгляды... Думаешь, не знаю, как смотрят на заинтересовавшую женщину мужчины? — засмеялась она.

Да, тетушка с ее жизненным опытом оказалась весьма внимательна и догадлива. Только знаки в своих выводах расставила неверно. Рамис откровенно демонтировал злость в мой адрес, никак не симпатию. Но ей ведь не объяснишь!

— Герцог и я... — рассмеялась на ее догадку, покачав головой. — Скорее он пал перед чарами Мередит, так активно завлекающую его своими женскими прелестями, — высказалась в ответ.

Глава 8 2

— Брось, она для него слишком примитивна! — раздраженно отмахнулась Амалия. — Думаешь, герцог может заинтересоваться подобным убожеством? Да она ведет себя, словно торговка с площади. Разве, что разряженная в дорогое платье, — продолжала тетушка, заставляя удивляться ее негативному отношению к Мередит.

«Это она еще не знает, что именно Мередит избранница Лекса, никак не я! И как воспримет рокировку, едва все раскроется?» — подумала, холодея, оценивая выраженную нелюбовь тетушки к возлюбленной друга.

— Мужчин уровня герцога Данайского подобным примитивом не заинтересуешь, — выговаривала тетушка, высказываясь против кандидатуры Мередит. — Другое дело ты! Истинная леди! Красивая, утонченная, умеющая себя подать, держаться с достоинством. И Лекс точно ревнует, заметив внимание герцога. Давно не видела его таким растревоженным! — взволнованно говорила Амалия, а я только покачала головой.

Она все напутала! Ревнует ее племянник, но только не меня, а свою драгоценную Мередит.

— Успокойтесь, дорогая Амалия! Уверяю вас, у меня нет никаких отношений с герцогом! — сказала совершенно убежденно, ведь так оно и есть. — Он ищет себе жену, а у меня слишком сложная репутация для этих целей, — уверенно добавила, легко улыбнувшись, пожав ей руку, успокаивая.

— Рада слышать от тебя такие достойные слова. Все же, герцог интересный и привлекательный мужчина, что тут сказать, — отозвалась она, высказывая свои опасения. — А мне бы не хотелось, чтобы вы с Лексом расстались. Ведь ты ему так подходишь!

На последней фразе я чуть не закатила глаза, ругаясь про себя. Тетушка Лекса всерьёз поверила в наш будущий брак. А ведь это фикция и скоро все откроется.

Я так выразительно покачала головой на сказанное и посмотрела, отметая ее опасения, что она поняла меня без слов.

— А про твою прежнюю помолвку, это правда? — не удержав любопытства, спросила Амалия.

Я коротко кивнула в ответ, не желая вдаваться в детали.

— Можно спросить, почему вы расстались? — продолжила допытываться тетушка Лекса, а у меня все больше портилось настроение.

— Он мне изменил. Застала его с другой, — ответила коротко, передернув плечами, демонтируя, что больше не хочу говорить на эту тему.

Амалия сочувственно улыбнулась, похлопав меня по руке.

— Ничего, теперь ты с Лексом и у вас все будет хорошо! Вы такая чудесная пара! — уверенно сказала она, пытаясь меня поддержать.

Безуспешно, ведь наша помолвка фиктивная, а я так и остаюсь одинокой бывшей невестой с разбитым сердцем.

— Но прошу тебя, будь осторожна! — решилась предостеречь меня тетушка, напутствуя. — Что ни говори, но я заметила интерес герцога. Он может решиться банально соблазнить. Ты очень красива...

— Дорогая Амалия, поверьте, я не собираюсь поддаваться чарам герцога! Отношения с ним меня совершенно не интересуют, — честно ответила с легкой улыбкой, надеясь ее успокоить.

Тетушка довольно заулыбалась, поверив моим словам. И мне показалось, что ее беспокойство слегка унялось.

— Лили, как прекрасно, что Лексу досталась такая благоразумная и серьезная девушка, — сказала тетушка, похлопав меня по руке, и вышла в коридор.

А я чуть не рассмеялась в ответ, ведь благоразумием в последний год совсем не отличаюсь.

Знала бы она, какие каверзы мы устраивали с ее племянником. Молилась бы на свою строгую задаваку Мередит!

***

Когда тетушка ушла, я осталась в комнате. Выйти на прогулку не рискнула, подавив острое желание пройтись по саду. Сидеть в такую прекрасную погоду в комнате практически преступление. Но вероятность наткнуться на злого Рамиса слишком высока, и я предпочла не высовываться.

От нечего делать проверила магическую шкатулку для писем, с радостью увидев новое послание от родителей. И сразу в нетерпении перечитала.

Получать от них весточки так приятно, тем более не видела их больше года. С тех пор, как стремительно сбежала от бывшего жениха изменника.

Когда мы потеряли родовое поместье, можно было поправить дела семьи моим удачным браком с обеспеченным мужчиной. Моя красота, безупречное воспитание и родословная графини легко открывали подобные возможности. Но я влюбилась в небогатого боевого мага Рамиса.

Одно дело выходить замуж по расчету, если твое сердце свободно. Другое без памяти влюбиться в мужчину, отвечающего тебе взаимностью, и пытаться строить брак с другим. Конечно я не смогла, и родители поддержали меня в этом выборе, благословив наши отношения.

Теперь они живут в одном из небольших уютных домов в пригороде Страфилда, столицы моей родной Астарии. Комфортно, но не ровня прежнему дорогущему дому в лучшем районе.

Денег от его продажи хватит, чтобы обеспечить их безбедное существование на многие годы. Но прежний статус и уровень жизни мы потеряли, скатившись с высшей планки.

У отца слабое здоровье, все же он уже немолод и время берет свое. Очень переживала за его состояние, но не рискнула их навестить. Опасалась возвращаться в родную страну, где мой бывший жених теперь имеет вес в политических кругах, став герцогом.

Когда мы познакомились, он был обычным боевым магом. Успешным, одним из лучших, с хорошими перспективами и благородными корнями, но отнюдь не богатым. Возможности получить герцогство не было в помине, даже в дальних планах не прослеживалось.

А потом загадочным образом вымерли все прямые потомки герцога Данайского. Не вникала, что за напасти разом постигли несколько поколений и ветвей этого рода. Но наследование внезапно оказалось под вопросом, а Рамис резко стал один их возможных кандидатов в герцоги.

По правилам, наследование шло исключительно по мужской линии, и мой жених был признан одним из дальних родственников. Поскольку прямая линия прервалась, и оставшиеся кандидаты одинаково далеки по родству, выбор кандидатуры будущего герцога оставался за королем.

И началась большая политическая игра, со ставками, перетягиванием кандидатов и прочей гадостью. Рамис полностью погрузился в эти интриги, пытаясь выбить себе место под солнцем. Меня эти дрязги неимоверно пугали, пыталась отговорить его от борьбы, но он был неумолим.

А еще очень удачным кандидатом, поскольку помимо прекрасного образования, безупречной службы и сильного магического потенциала, у него в невестах была я. Из древнего благородного графского рода, даром, что обедневшего. Одна из них, привыкшая вращаться в высшем свете.

Воспоминания захлестнули, отдаваясь острой болью. Давно не позволяла себе так погружаться в события прошлого, стараясь дистанцироваться. Письмо родителей повлияло или присутствие рядом бывшего жениха, но сейчас былое захватило снова.

Отринув размышления о прошлом, присела писать ответ родителям, собираясь сразу его отправить. Но закончить не удалось, отвлек сильный стук в дверь, игнорировать который было невозможно. Казалось, ее сейчас просто вынесет настойчивый посетитель.

Едва щелкнул, открываясь, замок, в двери влетел переполошенный Лекс, и захлопнул за собой.

— Лили, ты должна мне помочь! — буквально взмолился он, смотря на меня взволнованным просительным взглядом.

— О чем ты, Лекс? — застыв, спросила удивленно, не понимая, что еще могло случиться.

— Это просто катастрофа! — экспрессивно взвыл он, хватаясь за голову, пугая своим слишком эмоциональным поведением.

Глава 9

Неприятности редко случаются поодиночке, они нападают стаями

— Да что случилось, объясни наконец! — возмутилась, пытаясь добиться от него информации. — Ты поговорил с Мередит? — высказала предположение.

— Это ее папаша... он выкупил мои письма... — сквозь зубы нехотя проговорил друг.

Он так и продолжал стоять, прислонившись спиной к входной двери. Напряженный и злой, теперь смогла в полной мере оценить его состояние.

— Мои письма к другим девушкам... — продолжил пояснения Лекс. — Он их выкупил и собирается показать Мередит. Она мне не простит! — сказал с отчаянием, прикрыв глаза.

Удивленно на него посмотрела. Эта буйная реакция из-за писем бывшим зазнобам?

— И скольким девушкам письма? — спросила, думая, что именно количество девушек должно так взбудоражить друга.

— Порядка десяти... — вздохнув, отозвался он.

При бурном образе жизни Лекса, десять, это еще очень даже приятное число, весьма далекое от реального количества его увлечений. Неужели оно возмутит любящую девушку?

— Думаю, Мередит наслышана о твоем бурном прошлом и такое количество писем ее не удивит, — резюмировала, пытаясь успокоить Лекса разумными доводами.

— Лили, ты не понимаешь! — простонал он и постучал головой об дверь.

Не сильно, но я впечатлилась его порывом благоразумиться подобным образом. И многозначительно, ожидая продолжения, на него посмотрела, с выражением: «Ну, просвети меня, мой проблемный друг!»

— Понимаешь... — смущенно начал подбирать слова он. — Дело в текстах. Они очень схожи! Ротдальд об этом знает, перечитал и убедился, — закончил он, словно не договаривая чего-то важного.

Замерла, оценивая услышанное, пытаясь разобраться в сказанном и сделать выводы. Пока Лекс так и продолжал по-идиотски смущенно улыбаться.

— То есть, ты писал всем девушкам одинаковые письма? — высказала совершенно нелепое предположение, только так интерпретировав его слова.

Друг глупо улыбнулся, разведя руками, молча подтверждая мои выводы.

— Лекс... — обвинительно-разочарованно произнесла я, глядя на него с укором. Мол, такого глупого и бездумного поведения я от тебя не ожидала.

— И Мередит тоже? — решила уточнить у друга.

Он только молча кивнул, вздохнув, и я вздохнула в ответ. Да, неприятно получается!

— Понимаешь, — попытался то ли оправдаться, то ли объясниться он, — у меня есть любимые эпитеты и комплименты...

— Которые ты применяешь поголовно ко всех привлекшим вниманием дамам, — закончила за него, догадавшись.

И попробовала представить реакцию Мередит, поставив себя на ее место. Любимый не только серийный охотник за юбками, но еще слова тебе говорил те же самые, что и другим. разу начнешь сомневаться в серьезности его намерений. Не приведи стихии!

— Лекс, писал бы письма на самоуничтожающейся бумаге, и никаких компроматов! — посоветовала от отчаяния, пытаясь сообразить, как помочь.

— Так и буду теперь делать! — совершенно серьезно ответил он, снова заставив удивиться.

«Какие письма, он же сам заявлял, что Мередит теперь единственная?» — подумала недовольно.

— Но сейчас мне нужна твоя помощь! — решительно потребовал он.

***

Аккуратно постучала в дверь комнаты в мужском крыле, натянув дежурную милую улыбку.

— Дорогая Лилиан, какой приятный сюрприз! — открыв дверь, любезнейшим тоном произнес Ротдальд.

И тут же втянул меня внутрь, ухватив за локоть. Дверь за спиной захлопнулась, щелкнул замок, отрезая мне отступы к бегству.

Внутренне содрогнулась, внешне оставаясь как прежде безмятежна. Находиться с ним в одной комнате при закрытой двери в мои планы не входило.

— Господин Ротдальд, — мило улыбаясь, словно ничего не произошло и все идет как надо, проворковала, хлопая глазами. — Наш милейший хозяин, господин Сторм, устраивает вечером фейерверк. И попросил меня уточнить у гостей, нет ли аллергии на волшебную пыльцу.

Именно такую причину для моего визита с расспросами к Ротдальду мы придумали с Лексом. Отменная отмазка, между прочим. Фейерверк действительно запланирован после ужина, а на пыльцу редко, но бывает аллергия. Причем, довольно тяжелая.

На самом деле волшебная пыльца это народное, ненаучное название. Специальные самоцветы, растущие на энергетических разломах, перетирают в пыль, используемую в различных магических действах. И в фейерверке тоже.

— Заверяю вас, дражайшая Лилиан, аллергиями не страдаю. И вообще, обладаю отменным здоровьем, как мужчина в полном расцвете сил. Всех возможных мужских сил, — коварно улыбаясь, ответил он, прислонившись боком к стене, глядя на меня с плотоядной улыбкой.

— Но, признаюсь, рад, что вы нашли такой милый повод заглянуть в мою спальню, — продолжил он многозначительно.

А я похолодела от высказанного им недвусмысленного предположения, за чем именно заявилась к нему в комнату. И мысленно костеря Лекса с его проблемами, оправдывала себя только тем, что награду за участие в этом безобразии уже получила.

Амулет перехода, вытребованный у Лекса. Чтобы в случае необходимости сбежать, переместиться от Угла или герцога, если совсем прижмет. Это был прототип, опытный образец, не запущенный в производство.

У друга в его бизнес-империи наличествует лаборатория с крайне талантливыми учеными, изобретающими для него разные чудеса. Как этот амулет, например.

— Я сразу почувствовал, что между нами промелькнула искра! — говорил дальше Ротдальд, пробудив приступ жалости к самой себе от доставшейся мне обидной роли, пусть даже краткой. — Захотела настоящего мужчину? Конечно, что тебе этот мальчишка, когда есть я. Уж я умею доставить удовольствие женщине! — самодовольно изливался речами он.

Стоял он при этом слишком близко, имея явное намерение подойти вплотную и перейти к действиям. Сделала шаг в сторону, отдаляясь, придерживая на лице безмятежную улыбку, словно не догадываюсь о его намерениях.

— Что ж, я все выяснила, и, пожалуй, пойду, — мило улыбаясь, сказала, пытаясь не глядя открыть замок за спиной и распахнуть дверь.

Моя задача сводилась к тому, чтобы оказаться за дверью комнаты, минуя защитную черту. В том, что Ротдальд установит на комнату магическую защиту, мы с Лексом не сомневались.

Мне достаточно было оказаться внутри, незаметно подбросив в комнату магический амулет. Что сделала сразу, едва вошла.

Увлеченный своими постельными планами Ротдальд ничего не заметил. А сам амулет очень маленький и неприметный. Не догадаться! Он похож на небольшой темный и совершенно обычный камешек.

И сейчас Ротдальд придерживал дверь рукой, не давая мне ускользнуть из закрытой ловушки.

— Строишь из себя недотрогу? Набиваешь цену, — с кривой усмешкой проговорил он, раздевая меня глазами.

Слава стихиям, руки держал при себе!

Глава 9 2

— Ну-ну! Договоримся, — сказал многозначительно, наклоняясь ближе.

Невольно отшатнулась, проявляя истинно женское умение уворачиваться от загребущих рук неприятных мужчин. Не позволила ему положить руки на талию.

— Я очень щедр со своими женщинами. Очень! — с коварным смехом продолжил он, а меня внутренне передернуло от его пошлых предположений.

Каков наглец! Самомнение до самого неба! Да кому он вообще нужен! И ведь настолько убежден в своей мужской неотразимости. Даже предположить не желает, что мне действительно надо нечто другое.

Ничего, что для всех я невеста, то есть будущая жена Лександра Эверета, хозяина бизнес империи и его конкурента?

Зачем мне при таком видном и представительном во всех вопросах женихе, крутить шашни с этим престарелым пеньком?

Возмущение буквально раздирало изнутри, хотя внешне приходилось поддерживать маску безмятежности.

— Жду тебя ночью. Постучишь три раза, — с пошлой ухмылкой сказал он, обдавая меня страстным, предвкушающим взглядом, от которого словно ведром ледяной воды окатили.

Почувствовала, что продешевила с ценой за участие в этой авантюре Лекса, которая обещалась стать слишком волнительной. И так мерзко, что тебя записали в охотницы за этим престарелым мачо.

Наконец самодовольно ухмыляющийся Ротдальд распахнул дверь, выпуская меня в коридор. Полной грудью вдохнула воздух свободы, словно вырвавшись из душной клетки. Стоп, почему словно, так оно и было!

Ротдальд, на прощание обдав многообещающим взглядом, захлопнул дверь. Только тогда заметила стоящего чуть поодаль, в глубине коридора мужского крыла Рамиса.

Скрестив руки на груди, он впился в меня гневным взглядом, темнотой самой бездны не предвещающим ничего хорошего.

Вот это невезение, быть застуканной бывшим женихом в такой двусмысленной ситуации. Выходящей из комнаты другого мужчины! Отчего-то не сомневалась, он знает, что дверь ведет в комнату Ротдальда.

— У тебя, Рамис, про аллергию на волшебную пыльцу спрашивать не буду. И так знаю, что ее нет, — произнесла совершенно спокойным голосом, непонятно зачем оправдываясь. Допустила при этом непозволительную фамильярность!

И пока не натворила еще больше, со скоростью магической стрелы припустила прочь, в свою комнату. Даже не взглянув на недовольного герцога, оставшегося позади.

***

— Лекс, я тебя убью! — прорычала, едва ворвалась в собственную комнату и захлопнула дверь.

Расслабленно сидящий в кресле друг вздрогнул, удивленный моим напором, и спросил:

— Не получилось? — поинтересовался, чем взбесил еще больше.

Конечно, это не к нему приставал пожилой любитель женщин и не его бывший жених застукал на выходе из комнаты постороннего мужчины!

— Почему же, намеченное вполне удалось, — раздраженно ответила, ожидая, когда схлынет порыв захвативших эмоций. — Вот только в нашу легенду об аллергии и волшебной пыльце он не поверил! Решил, что это был только повод забраться к нему в постель, — прорычала в самом конце.

Друг отстраненно хлопал глазами, обдумывая услышанное. Но в целом, судя по виду, информация его не впечатлила.

— Да брось, все же получилось! — легкомысленно отмахнулся от моих слов он.

— А что делать мне? Он всерьез решил, что возжелала залезть к нему в постель. И даже больше, ждет меня сегодня ночью! — высказалась зло, на самом деле гораздо больше вспоминая лицо герцога, застукавшего меня выходящей из комнаты Ротдальда.

Что мог подумать Рамис? Решил, что теперь я сделалась искательницей постельных приключений? От этой мысли стало тошно. Быть падшей женщиной в глазах бывшего не хотелось. Неприятно и мерзко.

— Так не ходи и все! — пожав плечами, предложил очевидное решение Лекс, не понимая, отчего я в таком бешенстве.

— Мог бы хотя бы оскорбиться! Между прочим, я официально твоя невеста. А этот тусак (упрямое животное) решил, что он гораздо привлекательней тебя и интересней. И место его любовницы предпочтительнее места твоей жены! — обиженно проговорила, выдавая всю гамму бушующих внутри эмоций.

— А действительно, этот старый хорек не очешуел со своими предложениями? — поддержал наконец мое возмущение друг, оценив суть сказанного, сверкнув глазами.

— Ничего, Лили, прослежу, чтобы вечером он тебя не доставал. А потом просто запрись в комнате, — посоветовал он, и с коварной усмешкой добавил. — После воплощения задуманного, его самомнение поубавится. А ты вполне отомстишь, -закончил, намекая на наш план.

В котором я принимала самое непосредственное участие. Правда, исключительно на вторых ролях. Обеспечивала маскировку, отход, поддержку, не влезая в самую гущу событий.

План мы продумали досконально, все же большой опыт совместных приключений сказывался.

Теперь Лексу предстояло озаботиться и добыть необходимое для его воплощения. А после мы разыграем наш спектакль и поставим озабоченного Ротдальда на место.

— Ладно, пойду, дела еще, — сказал друг, поднимаясь с кресла и направляясь к двери.

— И поговори наконец с Мередит! — крикнула ему вдогонку, чуть высунувшись из комнаты, когда он уже вышел в коридор.

И наткнулась взглядом на герцога, стоящего в самом начале коридора, у лестницы. Он расслабленно прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел в мою сторону. От его взгляда сделалось дурно.

Проходивший мимо Лекс недоуменно посмотрел в его сторону. Рамис ответил холодной улыбкой, в презрительной ухмылке скривив губы. Показалось, что сейчас бросится на друга, даже сердце замерло в тревоге. Но обошлось!

Убедилась, что Лекс спускается по лестнице, а Рамис не бросился вдогонку. Выдержала его краткий бешеный взгляд, пробирающий омутом первородной тьмы и спряталась в комнате, захлопнув дверь.

Герцога Данайского в моей жизни в последнее время стало слишком много. Прислонилась спиной к двери, словно совсем без сил. Перед глазами так и стоял злой взгляд Рамиса, его до боли знакомое лицо.

Если раньше считала, что за этот год без него смогла все забыть, освободить сердце от оков любви, то сейчас четко осознала глубину самообмана.

Сожаление и горечь. И все надежды на новую жизнь жженым пеплом отправляются в бездну. Мне нужен только он.

***

Это планировалось как тихий, семейный вечер в небольшом кругу. Но наш разлюбезный хозяин расстарался на славу, собрав важных гостей, устроив званный ужин. И выглядеть надо соответственно!

Что прикажете делать, если, собираясь сюда, не догадывалась о подобном размахе?

Платье для сегодняшнего ужина захватила подходящее. Простовато, но сойдет. Заглянула в шкаф, где оно висело на вешалке, убедиться, что платье полностью готово к выходу.

Удобная вещь безмерный магический саквояж. Фактически пространственный карман, размер и удобство которого напрямую зависят от цены. Мой саквояж просторный и дорогой, память о прежней безбедной жизни.

Артефакторы, изготавливающие подобные вещи, учитывали пожелания будущих владельцев, стараясь обеспечить все возможные удобства за баснословную цену.

Например, в моем несколько совершенно разных отделов. И один настолько просторный, что позволяет размещать платья на вешалках, словно в небольшом шкафу.

Именно за счет этого смогла вывезти так много вещей, когда сбежала. И сейчас уныло рассматривала, что прихватила с собой в эту поездку. Необходимо подобрать подходящее для сегодняшнего вечера. А ведь собираясь, рассчитывала на простой деревенских отдых.

Бандо для волос, в моем случае обруч с массивным украшением полудрагоценными камнями, в последнее время очень модный аксессуар. Не поняла, зачем захватила эту вещь с собой, но сейчас она пригодится.

Темно-каштановые волосы, от природы вьющиеся крупными, красивыми кудрями, всегда были моей гордостью и предметом зависти окружающих дам. Украшения на таких волосах смотрятся великолепно.

Правда глаза у меня карие, слишком просто. Хорошо хоть необычного, насыщенного оттенка, редко встречающегося. Конечно я умела обыграть свои природные данные за счет макияжа, аксессуаров и прически.

Присмотрела массивные серьги с полудрагоценными камнями, подходящие к обручу для волос. Дорогие камни в украшениях таких размеров не носят, слишком вычурно.

Предстояло приготовиться к вечеру, правда чуть позже. Планировали с Лексом прогуляться вокруг дома. Хорошенько осмотреться и четко определиться с местом действий.

Он собирался пробраться в комнату Ротдальда и выкрасть письма, ставшие для него компроматом. Подброшенный мной амулет предоставит доступ, а я обеспечивала прикрытие и алиби.

И сейчас мы намеревались хорошенько изучить подступы к окну нашей жертвы. Расположение дорожек и высоких пышных кустов, позволяющих укрыться от посторонних глаз.

В том, что мы с Лексом справимся, сомнений у меня не возникало. Не в такие передряги встревали и шалости вытворяли! Старый Ротдальд не представляет, с кем связался.

После его непристойных предположений на мой счет, только больше мечтала поставить его на место. Пусть поплатится!

Глава 10

Прятаться надо тоже с достоинством. Дальше, глубже и незаметнее.

Время ужина подкралось незаметно, за различными хлопотами и задачами. У Лекса так была куча дел. Поверенный успел ему отписаться, прислав через магическую шкатулку для писем имеющуюся информацию о Строме.

Хозяин поместья постарался обеспечить достойный уровень вечера. Стол ломился от изысканных яства. Компания, раздобревшая от выпитого перед ужином аперитива, быстро нашла общий язык, предаваясь легкомысленным разговорам.

Как пояснил Лекс, герцог прибыл с планами экономического сотрудничества. Отсюда присутствие в компании Ротдальда, самого видного дельца в стране. Как бы Лекс ни тужился, но обогнать империю конкурента он не мог.

По указанной причине герцога сопровождает господин Ситинки, представитель министерства. А хозяин поместья господин Сторм, как я поняла, предоставил кров, любезно пригласив герцога отдохнуть на природе в неформальной обстановке. Где по случаю оказались, и мы с Лексом.

Рассадка за столом ожидаемо осталась той же, и мне приходилось терпеть обдавающие обжигающим кипятком гневные взгляды Рамиса. Недолгие, и оставалось уповать на стихии, что остальные не заметят его чрезмерного внимания.

В добавление шли раздевающие поглядывания сидящего напротив Ротдальда. Взгляды, которые он бросал на меня с порочной улыбкой, наполненной предвкушением. Вымораживало от этого проникновенного мужского внимания, оставляя ощущение брезгливости.

Хорошо Мередит больше не шипела даюрской гадюкой, которой наступили на хвост. Лекс сумел с ней объясниться. Подробностей не знала, мы с другом смогли обмолвиться лишь парой слов, не рискуя обсуждать все на людях.

Ужин прошел практически безмятежно, учитывая особенности собравшейся за столом компании. Даже Поли выглядела неплохо, не так блекло и невыразительно, как раньше. Подозревала, что собираться ей помогла Амалия.

Сама тетушка выглядела безупречно, лучась удивительной для ее возраста красотой. Так и хотелось расспросить об используемых ею притирках, масках, кремах и прочем. Сказывался профессиональный интерес, ведь я держу лавку с подобным добром.

Мередит выбрала платье насыщенного винного цвета. На мой взгляд, слишком вызывающе — открытые плечи, часть спины и руки.

Не представляла, чтобы мой отец спокойно вынес подобный вид дочери. Ротдальд же позволяя ей открыто демонстрировать себя присутствующим за столом мужчинам.

Невольно вспомнились слова Амалии о недостатках Мередит. И как они найдут общий язык в будущем?

Рамис не упустил возможности и предпринял несколько попыток поддеть меня ехидными словами. Но каждый раз вступалась тетушка Лекса, давая настойчивый отпор, удачно пользуясь многолетним опытом светских бесед.

Мне даже задумываться не пришлось, только безмятежно улыбаться, прислушиваясь к их перепалке.

Лекс этим вечером держался значительно лучше. Сыпал остротами, заставляя дам смеяться, а Рамиса тихо скрипеть зубами за неимением возможности подавать себя столь же непринужденно.

Знала, мы с другом в нетерпении ожидали часа, когда начнем воплощать задуманное.

От спиртного пришлось отказаться, не хотела терять сосредоточенность. От меня потребуются серьезные усилия, ведь иллюзии нуждаются в аккуратности и четком расчете.

***

Огни фейерверка вспыхивали в небе, озаряя темноту над парком, сопровождаясь громкими хлопками. Все собрались на видовой площадке, откуда открывался прекрасный обзор на устроенное хозяином поместья нерядовое развлечение.

А мы с Лексом чуть в стороне, словно влюбленная парочка, предпочитающая побыть вдвоем. Именно так и было задумано.

И присутствие рядом Рамиса, уверенно направившего в нашу сторону, в планы совсем не входило.

Даже больше, специально подговорила Амалию удерживать герцога во время фейерверка, не давая нарушить наше с Лексом уединение.

На самом деле, я обеспечивала другу алиби. Сейчас он уже должен забираться в окно комнаты Ротдальда, прикрытый моим отводом глаз.

«Стихии, ну что ему надо?» — негодовала, наблюдая за приближением бывшего жениха к нашей с Лексом парочке, стоящей чуть в стороне.

Парочка конечно была только иллюзией. В удалении от всех, при искажающем свете фейерверка, она казалась совершенно реальной.

Мне пришлось спрятаться в ближайших кустах, дополнительно накинув отвод глаз. И наблюдать за происходящим со стороны, внимательно следя за ходом времени, чтобы успеть сделать задуманное.

Но герцогу удалось удрать от Амалии, и теперь он уверенно направлялся в сторону иллюзорной парочки. И совершенно не собирался отказываться от этой затеи.

По замыслу наша парочка стояла удаленно, шагах в ста, но четко видимая остальным гостям. Очевидно, Рамис решил разрушить наше уединение, дополнив компанию.

Когда он прошел мимо кустов, где я сидела, невольно затаила дыхание, опасаясь, что раскроет мое укрытие. Это был необоснованный страх, захвативший при его приближении.

Пришлось переключиться, срочно дорабатывая иллюзию. Парочка стремительно бросилась по дорожке прочь, удаляясь от решительно шагающего герцога.

Держась за руки, они добрались до видимого конца поворачивающей дорожки, скрываясь за густой и высокой стеной кустов.

Затаила дыхание, следя за качеством иллюзии, ожидая дальнейших действий Рамиса. Слишком рано! Иллюзорная парочка должна была оставаться на месте до конца фейерверка, и только потом удалиться, исчезая для всех.

Дальше по плану я отправлялась устранять следы Лекса, а сам он практически сразу должен присоединиться к компании, выйдя из дома. Но Рамис испортил всю задумку своим появлением.

Странно, но он не бросился вслед скрывшейся парочке. Может одумался? Куда там! Раздраженно поняла, наблюдая, как он запускает магический поиск.

Рамис сильный и опытный боевой маг, заклятие поиска для него сущая ерунда. Совершенно не хотелось, чтобы меня нашли, ведь это грозило сорвать наш план.

Оставалось надеться на помехи от магического фейерверка. Масштабного действа, дающего соответствующую отдачу в магическом пространстве — временно искажение.

С места моего расположения до задней части дома, куда я собиралась направиться, было недалеко. Все перемещения мы с Лексом продумали еще днем, когда гуляли вокруг, внимательно изучая окрестности.

Рамис продолжал поиски, а мне не оставалось ничего другого, как броситься выполнять задуманное, пока он меня не нашел.

А искать он умел! Вот и сейчас, наблюдая за результатом своего поиска, прошелся взглядом по кустам, где я затаилась.

Сердце чуть не остановилось от его пробирающего взгляда. Не дожидаясь его приближения, бросилась в нужную сторону, надеясь на прикрытие отвода глаз. И его гневное:

— Лили! — донеслось еле слышно.

Может только показалось?