Бюро находок для призраков

Глава 1

Их догнали, когда до границы оставалось совсем немного. Лошади шумно храпели, выжимая из себя последние силы. Ветви деревьев хлестали по лицу, но Лиза старалась не обращать на это внимания. Лишь бы оторваться. Лишь бы успеть пересечь ручей, о котором ей рассказывал проводник на последнем привале. А там уже совсем другая страна и свобода, о которой она так мечтала. И рядом, конечно же, будет Станислав.

Оглянувшись, девушка с ужасом поняла, что сладкая свобода скоро помашет ей ручкой и упорхнёт, ведь охранники крёстного упрямо не желали отставать.

— Мы не успеем, — прохрипел Станислав, практически распластавшись на своей лошади.

Он, бедняга, плохо ездивший верхом, проявлял чудеса выдержки, вцепившись руками в поводья, а ногами сжав бока животного. Правда, на последнее Лиза старалась не обращать внимания, сочувствуя бедной лошади. Но и жениха понять могла: иначе он просто вылетит из седла.

— Направо! — крикнул проводник, сухощавый мужчина с пышной, окладистой бородой. — Там есть церквушка. По правилам, они не смогут вас забрать оттуда.

«И сколько же нам там сидеть?» — подумала Лиза, но перечить не стала. Как-нибудь выкрутятся! Главное, не позволить охране доставить её в дом крёстного. Иначе уважаемый Михаил Петрович Баринов точно запрёт упрямицу до самой свадьбы в своих покоях. И ладно бы это был человек, выбранный самой Лизой. Однако Станислав, по мнению крёстного, не подходил ей. Простой художник, без гроша за душой, да ещё и смазлив сверх меры. Почему Михаилу Петровичу так не нравилась красивая внешность художника, девушка не понимала. Ведь сама неустанно любовалась Станиславом, напоминающим ей своей светловолосой кудрявой шевелюрой и небесно-голубыми глазами ангела. Он говорил ей то, чего она никогда не слышала от других: что она красивая, что её глаза — как серебро, что он готов ради неё на всё. Лиза верила. А как не верить, если тебе впервые в жизни говорят такие слова?

Церквушка появилась неожиданно среди деревьев. Проводник лихо осадил коня и спрыгнул на землю. Лиза тоже вполне прилично справилась. А вот её жених свалился на землю и жалобно застонал, даже не пытаясь подняться.

— Скорее! — воскликнула девушка, подскакивая к нему и потянув за руку. — Скорее же!

Петро, их проводник, подхватил Станислава с другой стороны и совсем не бережно поднял. Потом ещё и пихнул в спину, придав ускорения в сторону массивной двери. Девушка недовольно поджала губы, но решила пока не портить отношения с тем, кто им помогал. А вот как выберутся из этой передряги… Уж она выскажет ему всё, что думает! С толком, с чувством, с расстановкой.

Однако стоило ей услышать топот копыт, как Лиза позабыла все обиды и поспешила скрыться в полутёмном помещении. Церковь оказалась давно заброшенной, судя по выбитым оконным рамам, паутине на потолке и грязному полу. Алтарь, на котором должна была стоять одна из семи фигурок богов, пустовал, а покрывавший его некогда красный бархат исчез. Видимо, кто-то из местных позарился на ткань, не побоявшись гнева высших сил.

Лиза зябко поёжилась и спросила:

— Что нам делать?

— Здесь есть тайный ход, — обнадёжил Петро, закрывая дверь и кладя в специальные скобы массивное бревно, заменявшее тут засов. — Следуйте за…

Договорить он не успел, ибо перед ними материализовался полупрозрачный мужик и тоскливо провыл:

— У-у-у-у!

Проводник поморщился, ибо голоса призраков всегда вызывали у людей неприятие из-за режущих слух звуков. Однако самое страшное было ещё впереди. Спустя несколько секунд из-за его спины донеслось громкое и протяжное:

— И-и-и-и-и-и-и!!!

Лиза визжала с полной самоотдачей, переходя на ультразвук и готовая продолжать, сколько понадобится. Или до тех пор, пока привидение не исчезнет. А оно исчезать не собиралось. Кажется, полупрозрачному мужику даже понравилось. Он расценил визг девушки как аккомпанемент себе и завыл ещё сильнее.

— Заткнись, ненормальная! — рявкнул Петро, зажимая уши руками и морщась, словно от зубной боли.

Лиза перевела дыхание и продолжила визжать. При всём желании остановиться бы не получилось. Уж слишком сильно девушка боялась привидений. А тут ещё и скачка наперегонки с охранниками. Два дня тяжёлого пути и переживания о будущей жизни. Ну и наглый мужик, рассказывающий ей прямо в лицо, как бы он сводил девушку на сеновал полюбоваться рассветами и закатами.

— Хам! — прервав визг, возмутилась Лиза и набрала полную грудь воздуха, чтобы продолжить своё выступление, но вспышка света заставила её поперхнуться.

Призрака куда-то затянуло, и наступила оглушающая тишина. Правда, ненадолго. В дверь постучали, и раздался с детства знакомый голос:

— Лизавета Николаевна, вы в порядке?

— Да! — выдохнула девушка, прежде чем понять, кому она отвечает. — Ой!

— Тогда откройте нам, — тут же посуровел голос. — Всё равно ведь выбьем!

Лиза испуганно посмотрела на проводника. Тот зло сплюнул и махнул ей рукой, зовя за собой. Станислав, всё это время изображавший из себя полутруп, с кряхтением отправился следом.

— Не советую, — неожиданно раздался из темноты приятный мужской баритон. — В тоннеле есть ещё несколько привидений. Боюсь, он не выдержит вокальных данных вашей спутницы.

Лиза охнула и замерла, пытаясь рассмотреть говорившего. Тот, помедлив некоторое время, выступил на свет.

Перед ними предстал высокий и широкоплечий мужчина. Его чёрные, как смоль, волосы лежали в художественном беспорядке, а чёрные глаза осматривали путников немного насмешливым взглядом. Казалось, незнакомец видел их насквозь. И то, что он видел, его изрядно забавляло.

Лиза еле сдержалась, чтобы поправить причёску и вытянуться в струнку перед мужчиной. Аура власти, окутывавшая его, буквально подчиняла всех присутствующих. Однако было ещё кое-что, что настораживало девушку. Еле уловимый аромат, появившийся в воздухе.

«Ладан! — обожгла мысль не хуже калёного железа. — Некромант!»

Лиза изо всей силы прикусила губу, чтобы не ругнуться неподобающим благородной лесте образом. А очень хотелось. Прямо подмывало!

Только некроманта на её бедовую голову и не хватало! Если этот пугающий незнакомец поймёт или хотя бы заподозрит… Нет, об этом лучше не думать! Как говорила старая нянюшка, тайные мысли, когда того не нужно, могут транслироваться окружающим. Не в прямом смысле, конечно, однако нужно быть осторожной.

— Лизавета Николаевна! — напомнил о себе начальник охраны, лично отправившийся в погоню за непутёвой девицей. — Откройте дверь, мне нужно вам кое-что рассказать.

Ага, так она и поверила! Вот ещё!

— Нам нужно идти, — прошептала девушка, стараясь делать вид, словно никакого незнакомца тут и не было. — Станислав, они ведь и правда вышибут дверь.

— Но Лизонька, ты ведь так боишься призраков! — напомнил помятый, но не потерявший своего очарования жених.

— Я буду молчать! Честно! — громким шёпотом заверила девушка и решительно шагнула в сторону алтаря.

Почему именно туда — и сама не знала. Под ногами предупреждающе заскрипели старые и кое-где прогнившие доски, словно уговаривая остановиться. Но беглянка даже не обратила внимания.

— Не советую, — вновь сказал незнакомец, пристально следя за девушкой. — Пожалеете.

— Сама разберусь! — грубо ответила она и тут же устыдилась.

В оправдание себе Лиза могла только подумать, что это всё из-за усталости и нервозности последних дней.

Незнакомец не обиделся, а демонстративно медленно достал невесть откуда тёмный деревянный ларец и приоткрыл его. Ещё одна вспышка света, и давешний призрак вновь появился перед ними.

— У-у-у-у… — радостно осклабился он, заметив девушку.

— И-и-и-и! — завизжала в ответ она, шарахнувшись назад и пребольно ударившись поясницей о спинку скамьи, которую только чудом не утащили из этого заброшенного места.

— У-у-у-у! — повысил голос призрак.

Лиза задохнулась, возмутилась и, позабыв обо всём на свете, закричала:

— Да как ты смеешь, подлец?! Негодяй! Хам! Да ты…

Крышка ларца с громким щелчком закрылась.

— Любопытно, — пробормотал некромант, с жадным интересом осмотрев Лизу.

Тем временем через разбитые окна начали проникать охранники, о которых девушка, к своему стыду, успела позабыть.

— Лизавета Николаевна, только не бегите! — попросил один из них, мягко и практически бесшумно спрыгнув на пол. — Ваш жених не тот, за кого себя выдаёт!

— Немедленно прекратите! — Лиза зажала уши ладонями и затрясла головой.

Всё навалилось скопом. Погоня, церковь с призраками, некромант и, что самое страшное, её тайна. Та, которую девушка тщательно охраняла и сама же, не сдержавшись, выдала. Так глупо, так неправильно…

Столько лет Лиза училась контролировать себя, не показывая, что понимает. Скрывалась за пронзительным визгом и старалась не слушать. Но этот полупрозрачный нахал со своими скабрёзными шуточками стал последней каплей, переполнившей чашу терпения. А она у Лизы была не маленькой.

Пока девушка судорожно думала, что теперь делать, засов наконец-то отбросили, пропуская внутрь оставшуюся часть преследователей.

— Лизавета Николаевна, — сразу же обратился к ней начальник охраны. — Станислав Лебедев вёл вас в ловушку вместе со своим подельником.

— Что вы себе позволяете! — возмутился горе-жених и откинул со лба спутанную прядь. — Я честный художник и очень люблю Лизоньку!

При других обстоятельствах девушка обязательно напомнила бы, что её не нужно так называть. С детства терпеть не могла своё уменьшительно-ласкательное имя. Правда, совсем не помнила почему.

— Честные художники не…

Договорить ему не дал Петро. Поняв, что дело дрянь, проводник метнулся к девушке и, спрятавшись за её спиной, достал нож из-за пазухи. Лиза не видела размеров, но лезвие, приставленное к горлу и холодящее кожу, оценила.

Оцепенев, она испуганно посмотрела почему-то на некроманта. Не на дядьку Бориса, нянькавшего её с малолетства, а теперь лично возглавившего преследование. Не на Станислава, который, по совести, должен был её защищать. А именно на того, кого опасалась и от кого мечтала скрыться.

Некромант выгнул бровь и скрестил руки на груди, всем видом показывая, как его забавляет развернувшаяся сцена.

Лиза так возмутилась его безразличием, что даже на мгновение позабыла о грозившей смертельной опасности.

— Замерли все! — грозно приказал Петро, вернув девушку к реальности. — Мы с девицей сейчас уйдём, а вы останетесь здесь.

— Отпусти нашу лесту, — сразу набычился дядька Борис. — Тебе всё равно не уйти, а если навредишь ей…

— Ха-ха-ха! — рассмеялся проводник. — Я наврежу? Чему там вредить-то? Девка ж порченная. Стасик не раз хвалился, как…

— Заткнись! — рявкнул начальник охраны и сжал кулаки до побелевших костяшек.

А Лиза задохнулась и покраснела от жгучего стыда и обиды на ложь. Она ведь не позволяла себе ничего непотребного даже тогда, когда Станислав признался ей в нежных чувствах. Максимум — один поцелуй. Да и тот такой быстрый, что девушка ничего толком понять не успела. А выходит, он распускал о ней порочащие девичью честь слухи. Бросив вопросительный взгляд на жениха, словно пытаясь найти подтверждение, что все эти слова — наглая ложь, Лиза наткнулась на стыдливо отведённые глаза и ссутулившуюся фигуру того, с кем ещё совсем недавно собиралась делить все тяготы жизни.

Злые слёзы вскипели в серых глазах, отчего те приняли вид расплавленного серебра. Страх сменился гневом и готовностью устроить скандал. Некрасивый, с визгами, воплями и пощёчинами.

— Замри, — негромко сказал некромант, и Лиза сдулась, словно воздушный шарик. Ни угрозы в голосе, ни силы — только спокойная уверенность, от которой хотелось спрятаться за ближайшую колонну.

— А ты что задумал? — напрягся Петро. — Ты это поаккуратнее. Девку ведь порежу.

Охранники, увидевшие то, что не видел проводник, так как не имел на затылке глаз, застыли, глядя на заплясавшие в воздухе зелёные огоньки. Практически такие же, какие можно увидеть ночью на неупокоенном кладбище. И правило при встрече с ними было только одно: замри, не дыши и молись Семерым, чтобы пронесло. Ибо даже малые дети знали, что кладбищенские огнёвки могут вытянуть душу из человека.

— Лест… — просипел дядька Борис, скосив глаза на некроманта. — Лест, прошу…

Но мужчина даже не посмотрел в его сторону. А огоньки тем временем переместились, зависнув над головой проводника в подобие необычного венка.

— Ты это чего удумал? — разъярился Петро, чувствуя неприятный, пронизывающий позвоночник ледяной страх. — Да я тебя сейчас…

Громкий щелчок пальцами — и проводник застыл, опустив руки, словно безвольная кукла. Лиза ещё несколько мгновений неподвижно стояла, не в силах поверить, что так легко отделалась. И только потом начала оборачиваться.

— Не смотри, — раздался резкий, словно удар хлыста, приказ. — Иди ко мне, только медленно. Не спеши.

Ещё и руку в её сторону протянул, словно девушка была обязана его послушаться. Фыркнув, Лиза гордо задрала немного грязный кончик носа и шагнула к дядьке Борису. Некромант только головой покачал и взмахнул рукой, словно приказывая чему-то за её спиной оставаться на месте.

Обернуться Лиза не решилась. Смелости не хватило. Да и взгляд охранников был слишком говорящим и пугающим одновременно. Дядька Борис подтянул её к себе и шустро спрятал за спину.

— Можете забирать их, — сказал некромант, убирая огоньки. — Этот в себя придёт через пару часов.

— Спасибо, лест?

— Андрей Алексеевич Суворов, — представился тот.

— Благодарю, Андрей Алексеевич. — Дядька Борис склонил голову. — Но можем ли мы рассчитывать на ваше молчание об увиденном сегодня? Михаил Петрович Баринов не забудет этой маленькой услуги.

— Меня не волнуют влюблённые девицы, совершающие глупости, — ответил некромант, а Лиза залилась краской от стыда пополам с гневом. — Пока они живы. А теперь идите, мне нужно здесь закончить.

Станислав не сопротивлялся, пока ему связывали руки за спиной. Лишь пытался посмотреть Лизе в глаза. То ли надеясь разжалобить, то ли в попытке вымолить прощение. Но девушке совершенно не хотелось его видеть. Обман и ловушка, в которую она чуть не угодила, быстро остудили романтические порывы.

Однако, выходя из церкви, Лиза всё же не удержалась и оглянулась. Вот только там уже никого не было. Видимо, некромант спустился в тоннель, чтобы изловить оставшихся призраков. Передёрнув плечами, девушка поспешила выйти на воздух, в тайне надеясь, что этот возмутительно нахальный Андрей Алексеевич забудет о её необдуманных словах, сказанных приведению.

***

Две недели спустя.

— Дядюшка, нет, только не это! — взмолилась Лиза и в порыве чувств принялась расхаживать по гостиной. — Назначьте мне любое другое наказание, какое только пожелаете, только не отправляйте в это… Бюро!

Михаил Петрович вздохнул, снял с переносицы очки и принялся тщательно протирать линзы белоснежным платком. Он и сам был не рад отправить крестницу на службу, но тут уж ничего не попишешь. Лизавета мало того, что не рассказала ему, самому близкому для неё человеку, о своём даре, так ещё и умудрилась выдать себя перед тем, перед кем не стоило. Заместитель министра здравоохранения был наслышан о Суворове. Ставленник цесаревича, сильный некромант, некогда воевавший вместе с наследником против горцев. А затем почему-то покинувший службу, где у него были отличные перспективы, и возглавивший небольшое бюро находок. Правда, туда сдавали не обычные вещи, а потерянных призраков. Вернее, в бюро можно было сообщить, что где-то объявился призрак, и команда Суворова сразу же реагировала, выезжая за ним.

И ладно, работает человек и работает. Тем более некромант. Его дела Баринова мало интересовали. Но в общении с призраками всегда очень сильно ценились говорящие с ними. Коих в их времена практически не осталось. А если где-то и были, то уже давно устроены или в полицейские ведомства, или в тайную канцелярию.

И вот те на! Любимая крестница, в которой он души не чаял и лично вырастил после гибели своего лучшего друга и его жены, оказалась той самой редкой говорящей с призраками! Которой весьма настойчиво рекомендовали поступить на службу те люди, кого Михаил Петрович не мог ослушаться.

— Лизонька, пойми, — наконец заговорил он, совершенно позабыв о её нелюбви к этой форме имени, что лучше всего показывало расстройство мужчины, — тебе придётся пойти на службу. И даже я ничем не смогу помочь. Будь ты более послушной и не соверши такой глупости… Да что уж теперь говорить! — Баринов махнул рукой и отвернулся к окну.

— Дядюшка, прости меня! — взмолилась Лиза и, присев на пол, обхватила ноги мужчины, как некогда делала в детстве. — Я действительно была глупа и слепа. Не смогла рассмотреть за красивой внешностью гнилого человека!

По возвращении домой после побега они обстоятельно поговорили с крёстным. Из этой беседы Лиза с ужасом узнала, что её милый и добрый Станислав Лебедев уже давно повязан с работорговцами, помогая воровать не просто всех без разбора девушек, а только с особой внешностью. Так сказать, под заказ покупателя.

На этот раз заказ поступил на светловолосую и сероглазую девушку. Художник сразу приметил Лизавету Николаевну Вельскую. Его не остановило даже то, что её крёстный занимает высокое положение в обществе. Слишком уверился в своих силах и безнаказанности. Да и обещали за нужную девицу столько, что он мог бы до конца жизни больше не заниматься этим грязным делом. Когда крёстный узнал всю правду, было уже слишком поздно. Лиза сбежала вместе со Станиславом. Оставалось только отправить погоню и надеяться, что охрана успеет перехватить беглецов.

Конечно, всё закончилось как нельзя лучше. Лизу вовремя спасли, подельников сдали туда, куда следует. Даже слухов удалось избежать. А потом, как гром среди ясного неба, пришёл приказ о назначении Лизы на должность секретаря Андрея Алексеевича Суворова. За подписью самого царя! Конечно, Михаил Петрович попытался отказаться, однако ему быстро объяснили, что дело уже решённое и девицу Вельскую ждут на рабочем месте через два дня.

— Дядюшка, неужели совсем-совсем ничего нельзя сделать? — проныла Лиза, подумав, что воспользуется даже самой неожиданной возможностью откреститься от ненужной и пугающей её работы.

Тем более и диплома у неё магического нет. Девушка обучалась дома и ни в какие академии не ходила. До недавнего времени и домашние, и знакомые считали её пустышкой, не имеющей вообще никакого дара. Хоть в чём-то ей повезло! Дар говорящей с призраками не нёс в себе никакого магического отпечатка, помогая хранить её тайну. Пока она сама по глупости себя не выдала. И ведь винить в этом никого другого не могла. Даже того нахального некроманта. Наоборот, понимала, почему он ухватился за возможность прибрать к рукам такого редкого специалиста.

Для обычных людей, как и для магов, звуки, издаваемые призраками, напоминали обыкновенный вой. И чтобы понимать их, некромантам приходилось принимать специальный отвар, после которого голова, как говорили, раскалывалась не хуже, чем от похмелья. Так почему бы не нанять говорящую, которая спокойно различает призрачную речь?

В другой ситуации Лиза только порадовалась бы за некромантов. Но не сейчас, когда именно она оказалась этим ценным специалистом!

— Совсем-совсем нельзя, — подтвердил Михаил Петрович и погладил девушку по голове. — Тебе придётся пойти на работу.

— Дядюшка, но это же такой стыд будет! — попыталась зайти с другой стороны Лиза. — Говорящая, которая до визга боится привидений. Стыд и срам! Да и не прислуживала я никогда и никому. Ты же всегда меня очень берёг.

— Вот, может, и зря! — сурово сказал Баринов. — Распестовал тебя на свою голову и чуть беда не произошла.

— Но не произошла же…

— Всё, Лиза, хватит! Завтра придёт говорящая, служащая в тайной канцелярии, чтобы проверить тебя. И не смей ей врать и увиливать! Наталья Яковлевна сразу всё поймёт.

— Так, может, они ещё даже не уверены в моём даре?

— Уверены. Проверка — простая формальность, после которой тебе выдадут справку. А через год и диплом квалифицированного специалиста.

«Если я до него доживу, — с мрачной иронией подумала девушка, вставая. — Разрыв сердца точно быстрее заработаю».

— Я поняла, дядя. — Сказала девушка и изобразила книксен. — Пойду в свою комнату… Морально готовиться!

Войдя в свои покои, девушка с разбега упала на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, закричала и забила кулаками по одеялу, так выпуская свои злость и страх перед предстоящей работой. Которую она совсем не желала!

Перевернувшись на спину и выдохнув, Лиза уставилась суровым взглядом в потолок. Потолок уставился на неё в полном молчании.

— Как же быть? — пробормотала она и пару раз хлопнула ладонями себя по бокам. — Как сделать так, чтобы меня уволили как можно быстрее? — Подумав немного, Лиза светло улыбнулась пришедшей в голову идее. — Кричать! Как можно громче и чаще. При всяком появлении привидений! Да он сам меня выгонит!

Захлопав в ладоши от радости, девушка встала с кровати и покружилась по комнате. Однако стоило вспомнить некроманта, как вся весёлость тут же прошла. Об такого властного мужчину вполне возможно и зубы обломать.

— Ну ладно, мы ещё посмотрим, кто кого!

Глава 2

Подойдя по указанному на бумаге адресу, Лиза приподняла зонт и опасливо осмотрела белые стены двухэтажного здания. Окна, удивлявшие своей чистотой, приветливо поблёскивали, так и маня зайти внутрь. Входная дверь оказалась обита кованым железом, а ручка чем-то напоминала медвежью лапу — несуразно большая, с загнутыми короткими пальцами, заканчивающимися когтями. Над входом висела табличка с названием конторы.

Перечитав её несколько раз, Лиза передёрнула плечами, вздохнула и, сложив зонтик, толкнула входную дверь. Та не поддалась. Девушка нахмурилась и толкнула сильнее — всё с тем же результатом. Пришлось смириться и прикоснуться к ручке. На этот раз всё получилось.

Сразу за дверью оказалась небольшая деревянная лестница. Стоило только сделать первый шаг, как ступеньки довольно громко заскрипели.

«Они здесь что, выполняют функцию входного колокольчика?» — с усмешкой подумала девушка, преодолевая оставшийся путь.

Оказавшись в просторном помещении, Лиза с любопытством и долей опаски осмотрелась. Но всё оказалось спокойно и весьма скучно даже. У одного из окон за конторкой сидел темноволосый мужчина с довольно резкими, словно высеченными из камня чертами лица. Подняв взгляд на посетительницу, он не стал вставать, как того требовали правила приличия, а лишь вопросительно выгнул бровь. Видимо, Лиза сама должна была представиться и объяснить, зачем пришла. Смирившись с грубостью незнакомца, она уже открыла рот, как краем глаза уловила какое-то движение.

Оглянувшись, увидела, что две из трёх лишённых окон стен заставлены высокими стеллажами. А на них расположились разнообразные предметы, словно их собирал безумный коллекционер. Шкатулки, бутылка вина тёмно-зелёного цвета и довольно пыльная, треснувшее дамское зеркальце в серебряной оправе и с длинной ручкой, стеклянные разноцветные шарики, сложенные кучкой в картонную коробку. Чтобы перечислить всё, что девушка увидела, понадобился бы не один час. У одного из стеллажей, на приставной лестнице, обнаружился ещё один мужчина. А вернее, молодой человек, по внешности похожий на одногодку Лизы. Он был так занят поиском чего-то, что даже не обратил внимания на гостью. Что тоже было весьма некрасиво с его стороны, по мнению девушки.

«Мне здесь совсем не нравится!» — решила она и тут же еле заметно выдохнула, увидев, как межкомнатная дверь приоткрылась, пропуская невысокую девушку с чайным сервизом в руках. Вернее, сервиз стоял на подносе, который и несла незнакомка.

— Здравствуйте! — приветливо улыбнулась она, посмотрев на Лизу.

— Здравствуйте! — ответила девушка, про себя порадовавшись, что хоть у кого-то из здешних обитателей есть манеры.

— Вы по делу или…

— У-ух ты! Глянь-ка, какая прелесть! — выдохнула благообразная старушка, выпорхнув прямо из стены и зависнув в метре от Лизы. — Милок, да это ж надоть, какую кралю к нам занесло!

— И-и-и-и-и-и!!! — тут же выдала своё коронное говорящая с призраками.

Поднос с грохотом упал на пол, вслед за ним с лестницы свалился юноша, да так и остался лежать.

— Боги пресветлые, это что ещё такое? — возопил мужчина за конторкой, зажимая уши и тряся головой.

— Ты чего орёшь-то, дурёха? — удивилась старушка, подлетая ближе. — Я ж тебе не тать, не разбойник! Я ж — Клавдия Петровна!

— И-и-и-и-и! — визг стал громче, а в полупрозрачную фигуру уткнулся зонтик.

— Прекратите немедленно!

— И-и-и…

На рот легла широкая мужская ладонь, перекрывая звук, а над ухом раздался насмешливый голос:

— С улицы услышал, кто к нам пожаловал.

— У-у-у-у? — вопросительно протянула старушка, обращаясь к некроманту.

Лиза затряслась и приготовилась оттолкнуть руку, чтобы продолжить своё выступление на бис. Однако, словно что-то заподозрив, мужчина обвил второй рукой девушку за талию, буквально впечатывая в себя и не давая сдвинуться с места.

— Клавдия Петровна, прекратите пугать нашего ценного специалиста, — попросил он старушку. — Вернитесь, пожалуйста, к себе, пока я не запер вас в книге. Мы же договаривались!

— У-у-у… — донеслось бурчание в ответ, а призрачная фигура растворилась в воздухе.

— Андрей, ты знаешь эту… лесту? — спросил мужчина, выбираясь из-за конторки.

— Вера, помоги, пожалуйста, Антону встать, — не обратив на него внимания, отдал распоряжение Суворов, продолжая прижимать Лизу к себе. Во избежание, так сказать. — А затем вместе уберите осколки и протрите пол. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь поскользнулся.

— Андрей! — возмутился мужчина.

— Максим, перестань кричать, — попросил некромант. — Я тебя и с первого раза услышал. Знакомьтесь! — Отпустив наконец Лизу, сказал Андрей. — Лизавета Николаевна Вельская, мой новый секретарь и…

— Говорящая с призраками! — воскликнула Вера, позабыв, что хотела помочь Антону. — Это она?

— А почему такая голосистая? — недовольно спросил Максим, у которого до сих пор в ушах звенело.

— Привидений боится, — не стал скрывать правду Андрей, которого вся эта ситуация знатно забавляла.

— Говорящая с призраками и боится их? — подал голос Антон, который от такой новости мгновенно пришёл в себя.

— Вот такая она у нас особенная. — Андрей пожал плечами. — Другую точно не дадут.

Лиза молча слушала, как её обсуждают, и чувствовала себя препаршиво! Словно она кукла или манекен, не имеющий права голоса. Ещё и этот… начальник непосредственный облапать успел. И это при всех сотрудниках! Как ей прикажете теперь с ними работать?

— Займитесь уборкой зала, — тем временем напомнил Андрей и посмотрел на притихшую девушку. — А ты следуй за мной, поговорим о твоих обязанностях.

Лиза вспыхнула и чуть не вспылила, но вовремя прикусила язык. Всё же скандал устраивать лучше не при свидетелях.

«Но каков нахал, а? — мысленно негодовала она, поднимаясь по лестнице, которую ранее не заметила, на второй этаж. — Кто ему дозволял обращаться ко мне на «ты»? Никаких манер!»

Оказавшись на втором этаже, Лиза украдкой осмотрелась. Впрочем, ничего необычного не увидела. Стены оклеены светло-зелёными обоями с золотистым абстрактным рисунком, пол застелен коричневым ковром, по краям которого вился растительный сюжет в тех же зелёных оттенках, что и обои. Двери… Тоже вполне обычные, деревянные. И ручки простые, самое главное! Ещё лап она бы просто не пережила.

— Проходи и располагайся, — произнёс некромант, открывая одну из дверей с золочёной табличкой «Приёмная». — Здесь, как видишь, будет твоё место.

Приёмная оказалась небольшой, но уютной. Бежевые однотонные обои, широкое окно, занавешенное лёгкой тюлью. Но имелись и тяжёлые портьеры, сейчас подвязанные по бокам окна. Чуть в стороне располагался письменный стол со всеми нужными принадлежностями и сиротливо лежавшим листом. Удобное мягкое кресло с высокой спинкой чем-то напоминало то, что стояло у крёстного в кабинете. А у противоположной стены — стеллаж с папками и платяной шкаф.

— А это что за дверь? — спросила Лиза, указав на тёмное полотно около её стола.

— Мой кабинет, — ответил некромант. — Его я тебе покажу чуть позже. А сейчас…

— Я хотела бы услышать объяснение, почему вы позволяете себе фамильярничать со мной? — Лиза повернулась к нему лицом и скрестила руки на груди. Недопустимый жест для благородной лесты, однако девушка решила, что ему и так сойдёт. — Хотелось бы, чтобы вы обращались ко мне так, как полагается в нашем круге.

Ну вот, она высказала то, что думала. И вполне даже прилично при этом держалась, не позволив себе недостойного поведения! Визг при виде привидения не в счёт!

— Нет, — спокойно отказал Андрей.

— Что? — опешила Лиза, ожидая от него совершенно других слов.

— Я сказал «нет», — спокойно повторил некромант. — Я буду обращаться к тебе так, как мне удобно и как того требует специфика нашей работы. Однако, если тебе так будет легче, даю своё разрешение обращаться ко мне на «ты» и по имени.

— Андрей… Алексеевич, какая ещё специфика? — специально сделав паузу после его имени, спросила девушка, с трудом сдерживая раздражение.

— Вся эта работа с документацией и принесённое кофе по требованию — вторично, — пояснил Андрей. — В первую очередь мне важен твой дар говорящей с призраками. И общаться с ними не всегда придётся здесь. Иногда, а вернее чаще всего, у нас будут выезды в такие места, где светские условности не только не нужны, но и не желательны.

Некромант хотел сказать «опасны», но решил не пугать раньше времени эту мышку. Уже чудо, что он так удачно столкнулся с ней в той заброшенной церкви. Не окажись Андрей там, вполне возможно, что эта глупышка или оказалась бы завалена в тоннелях из-за своего же визга, или оказалась бы в каком-нибудь гареме, откуда её не смогли бы вызволить и посланцы Семерых. А так, пусть и до дрожи боящаяся привидений, но всё же понимающая их. Со временем, Андрей был уверен, она свыкнется со своей работой. Ну а пока ему нужно постараться не оглохнуть.

— Но я не хочу работать с ними, — растерянно произнесла Лиза и отступила на шаг назад, словно опасаясь, что некромант предъявит ей призрака сей же час. — Совсем не хочу.

— Но твой дар обязывает к этому.

— Я его не выбирала!

Андрей неожиданно обогнул её — мягко, по-кошачьи, — и пристроился на краешке стола. Одна нога чуть покачивалась в воздухе, а руки сложил на груди. Смотрел он при этом не на неё, а куда-то в сторону окна, словно разговор давался ему нелегко.

— Поверь, я свой тоже не выбирал, — сказал он и помолчал. — Некогда мечтал совсем о другом. Однако… — Андрей пожал плечами. — Пришлось пересмотреть приоритеты. И работать с тем, что получается лучше всего.

— Но у меня раньше вполне неплохо получалось избегать всех этих полупрозрачных сущностей, — упрямо пробормотала девушка. — И дальше бы получилось.

— Уверена? Давай я тебе кое-что объясню. Твой крёстный Михаил Петрович навесил на дом кучу защитных заклинаний, обновляемых раз в три месяца. И всё ради того, чтобы его обожаемая крестница могла спокойно жить, не переживая, что нечаянно столкнётся с призраком в своих покоях. А в других местах ты их не встречала по чистой случайности. Привидения не очень любят показываться толпе народа. Однако так всегда продолжаться не могло, и когда-нибудь тебе пришлось бы встретиться с ними лицом к лицу. Как тогда, несколько недель назад.

Лиза застыла, вспоминая постыдный эпизод их первой встречи. Однако, судя по лицу некроманта, он не желал уколоть этим девушку. Просто приводил пример.

— Но вы ведь сами видели, я не могу себя контролировать, когда…

Лиза замолчала и мучительно покраснела. То оружие, которым она собиралась бороться со своим начальником, теперь казалось постыдным и недостойным.

— Со временем ты привыкнешь… Клавдия Петровна, не сейчас!

Лиза резко обернулась, но никого не увидела у себя за спиной.

— Вы надо мной подшучиваете? — с недовольством спросила у мужчины.

— Я похож на шутника?

Андрей не делал угрожающее выражение лица. Не напирал и не давил своим некромантским авторитетом. Просто вопросительно выгнул бровь, а девушке уже захотелось извиниться и забрать свои слова назад.

«Страшный он всё-таки человек», — подумала она, отрицательно покачав головой на его вопрос.

Его глаза были настолько черны, что даже зрачков невозможно разглядеть. А это, насколько Лиза помнила, указывало на огромную магическую силу, скрытую в мужском теле. Например, те же Максим, Антон и Вера являлись обладателями тёмно-карих глаз. Да, несомненно сильны, но до Суворова им далеко. Как и многим другим некромантам Златогорского царства.

— Ответь мне на один вопрос, — попросил Андрей и единым плавным движением встал, чем-то сейчас напоминая хищника, выбравшего себе жертву. — Как называют наше царство иностранцы?

Лиза не поняла, о чём он, и крепко задумалась. Вопрос явно был с подвохом. Она мысленно перебирала всё, что слышала. Даже самые нелицеприятные, но отметала их, как невозможные. Пока не вспомнила одно, самое старое и сейчас практически не используемое.

— Призрачное царство, — выдохнула девушка и вздрогнула.

Пока она думала над вопросом, то настолько ушла в себя, что даже не заметила, как некромант подошёл на недопустимую в приличном обществе дистанцию. Сейчас он практически нависал над Лизой, чем сильно нервировал.

— Именно. У нас самая большая концентрация призраков по сравнению с остальным миром. И то, что тебе удавалось их по большей части избегать, уже несомненное чудо. Однако, как я и сказал ранее, всегда так не получится.

Лиза поджала губы и уже приготовила отповедь, что всё это с ней случилось из-за него, но сдержалась. Ведь Андрей был во всём прав, а противилась она его словам только из вредности.

— Я всё равно боюсь! — напомнила девушка, чтобы некромант не расслаблялся.

— Значит, будем лечить твою боязнь, — Андрей широко улыбнулся, и от этой улыбки Лизе стало нехорошо. Слишком уж она напоминала оскал.

— Клавдия Петровна, заходите!

«Просачивайтесь» было бы вернее. Старушка проявилась за правым плечом некроманта — сначала мутная дымка, потом очертания фигуры, потом лицо, на котором уже расцвела улыбка предвкушения.

— И-и…

Андрей среагировал раньше, чем Лиза успела набрать воздух в грудь. Одна ладонь легла на затылок — тёплая, тяжёлая. Вторая накрыла рот, не давая звуку вырваться.

— Дыши, — сказал он в самое ухо, и Лиза вздрогнула — не от страха, а от неожиданности. — Открой глаза и посмотри на свой страх.

— М-м-м! — возмутилась такому совету Лиза и ещё сильнее зажмурилась.

— Опять кричит, — донеслось до неё неразборчивое бормотание. — И чего вопит, чтоб кто спросил? С таким голосом никто замуж точно не возьмёт! Никто крикливых не любит.

Лиза настолько возмутилась, что даже бояться позабыла. С усилием отодвинув от своего рта мужскую ладонь, она полным праведного гнева голосом сказала:

— Не вам судить, насколько громкий мой голос! Да какое вы вообще право имеете высказывать такое людям прямо в лицо? Вас кто-то спрашивал?

На лице привидения отразилась растерянность. Клавдия Петровна повисела в воздухе, пожевала губами — верный признак того, что старушка крепко задумалась. А потом сплюнула в сторону, пробормотала что-то вроде «ишь, дерзкая какая» — и растворилась.

— Вот же нахалка! — выдохнула вслед Лиза, окончательно оставляя последнее слово за собой.

И всё бы хорошо, не услышь она какие-то подозрительные звуки, доносившиеся со стороны её нового начальника. Оглянувшись, девушка успела заметить, как тот старательно прячет смех за покашливанием. Вот только чёрные глаза, полные неприкрытого веселья, выдавали его с головой.

— Вы смеётесь надо мной?!

— Нет, — слишком быстро для правды ответил Андрей. — Ладно, да. Но ты не можешь меня винить. Слишком забавно твоё переругивание с призраком смотрелось со стороны.

— Она просто невоспитанная старуха! — вновь принялась распыляться Лиза. — И кто-то должен был научить её манерам, раз при жизни этого сделать не удалось.

— Вообще, Клавдия Петровна очень милый призрак, — встал на защиту неупокоенной души некромант. — Никогда не вредничает и…

— Откуда вы это знаете? — перебила его девушка. — Вам, чтобы понимать их речь, нужно принимать специальный отвар. А он, насколько я знаю, вредит здоровью. Значит, вы не можете всё время знать, что именно она говорит! Так вот, поверьте на слово, ваша Клавдия Петровна…

— Милочка, — Клавдия Петровна заговорщицки наклонилась к самому уху Лизы, хотя шептать призракам было совершенно ни к чему, — а передай-ка ты Андрею Алексеевичу, что там энта… зазноба его пожаловала. Ну, та самая. Не к ночи будь помянута!

— Какая ещё зазноба? — сбившись с мысли, переспросила Лиза.

— Та самая! — Старушка приняла весьма загадочный вид и вновь исчезла.

— Эм… К вам пожаловала ваша… невеста? — неуверенно передала сообщение Лиза.

— Удивительно, с утра я ещё был свободным человеком, — зачем-то сообщил некромант. — Пойдём, посмотрим, кто там пожаловал.

Девушка даже не подумала отказаться, а как привязанная пошла вслед за ним. Для себя она решила, что рядом с некромантом ей просто не так страшно. А то мало ли кто ещё у них тут водится!

А на первом этаже их ждала весьма привлекательная леста, всем своим видом показывающая породу. Невысокая, хрупкая, бледнокожая, с уложенными в замысловатую причёску русыми волосами и одетая в простое, но весьма элегантное голубое платье в мелкий цветочек. В руках незнакомка вертела зонтик от солнца и с любопытством осматривалась по сторонам. Лиза даже успела удивиться, откуда этот неприятный и вредный некромант может знать такую утончённую лесту, пока та не посмотрела прямо на неё.

Девушка вздрогнула и отшатнулась, настолько ей стало неуютно. Внутри неожиданно скрутился тугой ледяной ком, мешая дышать и здраво мыслить. Единственное, что Лиза осознала со всей ясностью: ещё немного — и она начнёт визжать так, как не визжала никогда прежде.

— Дарья Фёдоровна, чем обязан? — спросил Андрей, учтиво склоняясь над протянутой рукой, и наваждение спало.

Голос некроманта помог удержаться на самом краю. Да и аристократка сразу перевела внимание на мужчину, позволив Лизе перевести дыхание.

— Соскучилась, — мило улыбнулась леста. — Такое признание подойдёт?

— Польщён, — коротко ответил некромант. И не улыбнулся — ни уголком рта, ни взглядом. Просто стоял, чуть склонив голову, и смотрел на Дарью Фёдоровну так, словно взвешивал что-то.

«Да уж, характер у него тот ещё», — подумала Лиза и даже на самую капельку посочувствовала Дарье Фёдоровне.

— Так и знала, что вас этим не проймёшь, — легко рассмеялась аристократка, кажется, нисколько не обидевшись. — Смотрю, у вас появилась новая сотрудница?

И ещё один взгляд в сторону Лизы. Но теперь он был совсем не пугающим, а просто полным неприкрытого любопытства. И ещё чего-то, что девушка не успела разобрать.

«Почудится же такое, — со стыдом подумала она. — После всех этих привидений уже людей бояться начинаю!»

— Да, мой новый секретарь, — спокойно ответил Андрей. — У вас ко мне какое-то дело?

— Вы абсолютно правы, — подтвердила леста и сама шагнула к нему навстречу, став непозволительно близко.

Ещё и дотронулась до его рукава в каком-то подозрительном интимном жесте. Или Лиза слишком много надумала себе?

— Тогда прошу пройти в мой кабинет. — Андрей галантно предложил Дарье Фёдоровне свою руку, позволяя той опереться на него. — Вера, побудь пока с Лизой. Мы с ней ещё не всё обсудили.

— Конечно! — заверила некромантка и вновь приветливо улыбнулась девушке.

Когда пара покинула пределы видимости, тут же объявилась Клавдия Петровна. Но Лиза, пережившая столько потрясений за малый промежуток времени, даже не обратила на неё внимания. Ну летает, ну ворчит. Главное, чтобы её не трогала!

— Может, вам сделать чаю, Лизавета Николаевна? — тем временем спросила некромантка. — Он у нас очень вкусный!

— Благодарю, — отозвалась девушка. — Простите, не знаю, как вас по батюшке?

— Можно просто Вера.

— Тогда и меня зовите Лизой. Андрей Алексеевич сказал, что у вас здесь всё по-простому.

— Ага, по-простому, — пробурчала старушка. — Как большая и дружная семья.

— А я Антон! — поспешил представиться ещё раз уже сам некромант, так неудачно свалившийся с лестницы. — Очень рад, что ты будешь работать с нами.

«Зато я не очень», — подумала девушка, но вслух, конечно же, сказала совершенно иное:

— Прости, что напугала. С тобой всё в порядке?

— Конечно! — гордо заявил некромант и хлопнул себя по узкой груди. — Я вообще довольно крепкий, невзирая на внешность.

И правда, Антон был довольно строен, если не сказать худ. Однако цвет лица был здоровым, с лёгким румянцем, значит, сама конституция тела такая, а не хворь какая затаилась.

— Да-да, им можно орехи колоть, — вставила свои пять копеек Клавдия Петровна. — Или заместо доски в забор поставить. Сухой, что та жердь! Не кормят парня, что ли? Ох, одна маета с этими мужиками…

— Приятно познакомиться! — вежливо сказала Лиза, втайне гордясь собой, что умело игнорирует болтливую старушку, а не визжит, оглушая всех вокруг и надрывая связки.

— Ты не представляешь насколько! — радостно сообщил Антон. — Нам очень не хватало говорящей с призраками. Правда, Максим?

Парень оглянулся на коллегу, но тот лишь что-то пробурчал под нос, уткнувшись в журнал, лежащий перед ним на конторке.

— Не обращай внимания, — посоветовала Вера. — Он не злой, просто трудно сходится с новыми людьми.

— Поэтому до сих пор и не женат! — сурово заявила Клавдия Петровна. — Так и проживёт всю жизнь бобылём. А может, вам вместе жить? Ты не смотри, что он такой нелюдимый. Зато мужик надёжный и при хорошей должности. Ты как станешь кричать, он и слова поперёк не скажет.

— Вы слишком много на себя берёте! — не выдержала Лиза, оборачиваясь к приведению.

— Так а я что? Я ж ничего! Совершенно не со зла. Наоборот, о тебе волнуюсь. Или ты глаз положила на нашего Андрейку? Ну да, он мужик видный! Да только посмотри, какие вокруг него акулы плавают. Ты им на один зубок!

— Что она говорит? — спросил Антон, глядя на девушку полными жаркого любопытства глазами.

— Не обращайте внимания, — посоветовала Лиза и, отвернувшись, пренебрежительно отмахнулась от старушки, отчего та отлетела в противоположный конец комнаты. — Пытается сплетничать о начальстве. Совершенно никакого воспитания!

Лиза не осознала того, что сделала. Рука словно сама собой сделала движение — и призрака отбросило, будто он был из плоти и крови.

Подняв взгляд на некромантов, девушка обнаружила, что они шокированно смотрят на неё. Не понимая, в чём причина, она быстро осмотрела себя, опасаясь, что успела где-то вымазаться. Однако, не обнаружив на платье и пятнышка, вовсе растерялась.

— Однако… — пробормотал Максим, медленно приближаясь к ним и с хищным интересом рассматривая Лизу. — Интересно, а Андрей знает, какой необычный экземпляр нам попался?