Быть собой

Пролог

Вечерняя темнота мягко опустилась на Маврену, кем-то возможно ненавидимый, а кем-то очень даже любимый торговый город, стоящий на торном пути из Праймины, столицы Империи людей, к её южным рубежам, которые постоянно беспокоят зеленокожие обитатели болот. Кузнецы потушили свои горны, торговцы закрыли лавки, плотники затворили мастерские, а вот у корчмарей настала самая горячая пора. Часть торговых караванов убыла по дорогам дальше, следуя к своим целям и вожделенной звонкой монете, но им на смену прибыли новые гости, желающие передохнуть несколько дней после тяжёлой дороги, а заодно при случае заключить хоть парочку выгодных сделок прямо на месте. И конечно же сытно поесть, хорошенько выпив и потискав ночью симпатичную служанку.

Ну а я сидел в одной из таверн под личиной уставшего молодого мастерового с рыжей, вихрастой головой, заливая в себя довольно таки дрянное пиво и наблюдал за окружающими, потихоньку читая обрывки их поверхностных мыслей. Не самое обычное занятие для человека, но с некоторых пор меня пожалуй не совсем правильно им называть. Доппельгангеры не люди, они архидемоны или же высшие демоны, встречались мне две трактовки, которые по сути означают синонимы. Тех, кто стоит над всеми прочими рогатыми и враждебными человечеству тварями из Инферно и иных «нижних» миров. Именно одним из этих созданий пожелал стать хитросделанный демонолог, составивший весьма заумный ритуал, что должен был перенести его душу из умершего тела в зародыш весьма опасного и живучего нечестивого создания. В чём-то это был даже логичный шаг для того, чей мир поглотило Инферно. И в безумии порой есть рациональное зерно, правда чаще всего оно с гнильцой.

Однако где-то старый маг допустил ошибку, в результате которой в кокон доппельгангера притянуло мою душонку и я оказался в натуральном филиале Ада в компании скелета давно умершего демонолога и его полуразвалившегося от времени жилища, укрытого держащимися на честном слове и когда-то принесённых кровавых жертвах чарах. Зато там была библиотека и я к своему счастью понимал, что написано в её сохранившихся книгах! Ну как понимал… Примерно на уровне пятиклассника, взявшегося за учебники университетского курса вышмата. Вроде все слова читаемы, а толку чуть. Как-то не оказалось в личной библиотеке волшебника, который дошёл до практик переселения душ и сумел пережить гибель собственного мира, книжки «Магия для чайников».

Но это в любом случае не помешало мне всё внимательно прочитать и постараться запомнить, попутно дивясь чёткости работы демонических мозгов. Хотя иначе наверно и быть не могло, доппельгангеры способны без напряжения удерживать в своей голове тысячи образов от иных высших демонов до обычных людей, а для этого по определению нужна хорошая память. Не меньше чем разум, впечатляют и их тела. Пусть я и был по сути лишь новорожденным младенцем демонической твари, мне вскоре было более чем по силам справится с бесом, занимающим в инфернальных легионах нишу тяжёлого пехотинца, способного порвать на лоскуты отряд обычных человеческих воинов.

Впрочем встречаться более чем с одним противником подобного класса у меня не было никакого желания, а потому как только у демонов появилась информация о моём существовании, я воспользовался наработками старого демонолога и сбежал куда подальше. Не то чтобы всё прошло чётко по плану, после короткого путешествия в межмировом Хаосе я не досчитался одной руки и двух ног ниже бёдер, но однако демоническая регенерация относительно быстро решила проблему. Главное что мне всё таки вполне удалось попасть из нижних миров в один из срединных, где вполне комфортно себя чувствовали люди. Хотя после Инферно я в принципе был вполне согласен как на незабвенный Вархаммер сорокотысячник, так и на Азерот времён вторжения Пылающего Легиона. Они всё равно были лучше места, откуда я взял старт, ведь хуже него пожалуй только чистый Хаос.

Но в целом всё получилось недурно. Здесь конечно царило махровое средневековье, до эпохи всеобщего изобилия было ещё далеко, а дурная погода летом могла означать, что до весны доживут не все крестьяне. Если их сеньор конечно не подкормит. Но тут по крайней мере не было толпы нечистых созданий, которые могут меня сожрать, а сам я со своими новыми способностями мог недурно устроится в любом безлюдном месте вдали от цивилизации или даже скопировать какого-нибудь графа, припрятать труп бедолаги, занять его трон и начать валять по простыням его жену с фрейлинами.

Однако делать последнего я конечно не стал. Может быть меня волею случая и занесло в тушку демона, однако душой я к счастью остался человеком и смею надеяться не самым паршивым. По крайней мере встретив разбойников, я не присоединился к ним, а убил подонков. Повстречав лесное чудовище, спас от него крестьян. Услышав просьбу молодой девушки доставить её домой к родителям по не самым безопасным дорогам, сделал и это, не заламывая ценник и даже не требуя оплаты натурой.

Правда вскоре пришлось отложить свои дела и спасать Каллисто из лап демонопоклонников. Как выяснилось в Трафолде, её родном городе, действовала целая инфернальная секта, которой руководила суккуба, а отец моей знакомой уже был взят ей в оборот. Промывать мозги краснокожие любительницы хлыстов умели отменно, так что мужик в доказательство верности отдал сектантам жену с дочерью. А потом суккуба сильно удивилась, когда черноволосый молодой наёмник, явившийся за своей знакомой, вдруг оказался высшим демоном-перевёртышем.

Пусть я не отношусь к матёрым и опытным тварям из нижних планов, но на обычную демоницу моих когтей и клыков хватило с избытком, а её силы и память были почти целиком поглощены мною. Правда раскрытый культ, осознав что его руководительницу немножко убили, решил действовать, устроив в городе взаимную резню представителей разных религий и под шумок принести побольше человеческих жертв, призвав новую рогатую тварь. Конечно рядовые сектанты имели крайне низкие шансы выжить во всём этом балагане, да и их руководители в общем-то тоже, они ведь лишь жалкие людишки. С чего бы проблемы смертных негров должны волновать их демонического шерифа? Однако они имели все шансы притащить из-за кромки новую рогатую тварь или даже парочку. Мне пришлось решать и эту проблему. Никогда не работал спасателем, но психически здоровому человеку не может нравится массовая гибель людей.

Правда в процессе моя нечеловеческая природа стала очевидна всем, кто видел на моих пальцах здоровенные когти, а за спиной чёрные крылья, скопированные у одного из дьяволов Инферно. Однако будучи специализированным демоном-шпионом, я не распространял вокруг себя нечестивые энергии и даже мог вполне спокойно заходить в храмы светлых богов, если был под чьей-то личиной. Атмосфера там конечно была несколько давящей, а культовые предметы нагревали мою кожу, но как говорится ничего критичного. Если верить одной книжки из Инферно, то парочка моих сородичей не то что по кафедральным соборам разгуливала, как у себя дома. Они скопировали весьма высоких иерархов церкви Света так точно, что использовали их силы. Вероятно оный Свет просто не смог заметить подмены приёмников своей энергии!

Я до таких высот конечно не дошёл, но к демонам меня тоже так вот с ходу было не причислить. Особенно в мире где есть магия, а помимо людей, эльфов, гномов и орков живут так же феи, дриады, русалки и куча иных разумных видов. Так что удалось отмазаться тем, что я сам многого о себе не знаю, как не знаю и своих родителей, что было чистой аки слеза младенца правдой. В конце концов мне были до сих пор неизвестны пределы моих сил и способностей, а выбрался в Инферно я из кокона, который неведомыми мне путями когда-то попал к демонологу. Народ же начал ломать головы, кому всё таки могла дать на сеновале моя мамаша, что у её сынка при случае могут внезапно вырасти когти и крылья. Всё таки всей своей природы я не показал, а окружающие вынуждены были опираться лишь на то, что видели сами.

Возможно в ином случае местная церковь Света, которая вероятно существует на многих мирах, посадила бы меня в камеру и начала допросы в лучших традициях испанской инквизиции, тем более что специальные дознаватели у них тоже были. Но в провинциальном торговом городке у «светляков» как-то не случилось паладинов, способных потягаться со мной на равных, так что они лишь попытались удержать меня на месте уговорами и завуалированными угрозами, пока к ним не прибудет подмога. И у святош бы даже могло получится, если бы я не умел читать поверхностные мысли. Культ Священных Стихий, напоминающий земных огнепоклонников, тоже был мне не слишком рад, даром что я спас и их. Что поделать, не все люди любят тех, кто от них заметно отличается даже в пределах собственного биологического вида. А вот с двумя выжившими языческими жрицами договорится оказалось на удивление просто. Наверно мне как раз стоило начинать с общения с адептами самой слабой здешней религии, которую конкуренты почти выдавили из городов в сельскую местность. Сильные ищут способы контролировать или уничтожить тех, кто может представлять для них опасность. А аутсайдеры по логике вещей должны быть в поиске союзников против сильных для собственных свободы и выживания. К тому же среди местных богов кого только не встречается, когтями или даже головой животного на человеческом теле тут никого не удивить. Был даже своеобразный кентавр с человеческой половиной, растущей из тела скорпиона.

Так что порешав все вопросы и наладив с многобожниками контакт, я сбежал из города, пока в него не явились инквизиторы и сейчас двигался на юг, где можно хорошо подняться в образе искусного воина, попутно выполняя некоторые просьбы обитателей капищ, в которых останавливался, не привлекая внимания в тавернах и корчмах с трактирами и не желая ночевать под кустом в лесу. Можно было конечно менять внешность, как сейчас к примеру, но я не спешил делиться этой своей способностью даже с союзниками. А сами просьбы к бойцу, способному в схватке один на один уработать демона, вызывали во мне живейший энтузиазм. В этом мире хватало нечисти и просто чудовищ, заглянуть к которым не побрезговал бы и Геракл. А демоны растут в силе поглощая души и жизненную энергию жертв. Это конечно можно делать заключая договора, но я не сторонник того чтобы обгладывать человеческие душонки до некоего неуничтожимого ядра, уходящего на перерождение. Ну по крайней мере души хороших людей, а не демонических сектантов или прочих отбитых маньяков. Этих-то не жалко. Но в любом случае черпать силу во врагах человечества мне нравилось куда как больше. Можно было бы конечно вообще удовлетворится тем, что уже есть, в конце концов доппельгангеры весьма сильны прямо с рождения. Но я успел убедиться, что нечистые твари пролезают и в этот мир, а мне очень не хочется чтобы он стал частью Инферно, как дом того мёртвого демонолога, как не хочется чтобы люди от дряхлых стариков до грудных младенцев пошли на корм демонам. Потому я предпочитаю приложить усилия к тому, чтобы подобного не произошло. Да и кроме нечисти тут встречаются сверхчеловечески сильные воины и искусные маги, которые могут нанести вред моему здоровью, а значит следует быть не слабым просто из банального инстинкта самосохранения. Лишь бы в погоне за мощью не потерять самого себя в демоническом угаре.

Сейчас же меня попросили решить проблему с вампирами, недавно объявившимися в Маврене и съевшими помимо прочего несколько язычников, слишком поздно возвращавшихся домой в том числе из кабаков. Вот я и вливал в себя дрянной алкоголь, который практически не действует на существ моей природы. А «дойдя до кондиции» свалил на свежий воздух, начав пошатываясь шагать в сторону бараков по самым тёмным улицам. Проблемы, связанные с жилищным вопросом в городах, появились не в двадцатом веке и не в Москве, тут различные подмастерья, приехавшие подзаработать чеканных монет из сельской местности, тоже испытывали трудности с квадратными метрами и жили не совсем припеваючи. Хорошее место бараком не назовут, а нары так себе место для отдыха. Только вот за последние дни меня лишь дважды пытались грабануть местные родственники гопников, а кровососы будто сквозь землю провалились или сели на диету.

Однако маску надо было носить со всем старанием, потому от паршивого пива настроение «уставшего работяги» условно поднялось, на моём лице была широкая улыбка и я даже начал слегка напевать себе под нос нехитрую земную песенку. В конце концов у Каллисто мной были скопированы её воспоминания о том, как она училась музицировать и складывать баллады, а переложения земных стихов на местный язык стали для меня своеобразным хобби в дороге. Не пылиться же результату в моей памяти, тем более что у меня кажется наконец-то появились нужные слушатели? Так что заплетающийся язык вполне себе выдавал:

-Я начал жизнь без стен городских

И добрых слов я не слыхал

Когда ласкали вы детей своих

Я есть хотел, я замерзал

За что вы бросили меня за что?

Где мой очаг? Где мой ночлег?

Не признаёте вы моё родство

А я ваш брат. Я человек!

Вы вечно молитесь своим богам

И ваши боги всё прощают вам

Край каменных дворцов кровь нашу пил

В окнах горит святой ваш Свет

Ах если б мне хоть раз набраться сил

Вы дали б мне за всё ответ

Откройте люди двери, я ваш брат!

Ведь я ни в чём, ни в чём не виноват

Вы знали ласки матерей родных

А я не знал и лишь во сне

В моих мечтаньях детских золотых

Мать иногда являлась мне

О мама! Если бы найти тебя

Была б не так горька моя судьба…

Пока я демонстрировал свои средне-паршивые менестрельские таланты, парочка ночных гостей не только догнала меня, тихо двигаясь по крышам, но и перегнала. А когда песня, услышанная мной в старом фильме о бездомных ребятах, закончилась, из переулка передо мной вышла весьма симпатичная девушка, проговорив:

-Здравствуй, сынок.

Почувствовав ментальный удар, который должен был заставить мозг видеть картину из собственных воспоминаний или просто воображения, но не смог пробить естественную сопротивляемость моего вида, я залез в карман на поясе и дал вампирше, решившей поиграть с едой, деревянную солонку со словами:

-Возьми, мама.

-Зачем мне это? – удиаилась она, но пока кажется не поняла насколько всё идёт не по плану.

-Это чтобы ты себя посолила – отозвался я, с трудом сдержав смешок. Конечно издеваться даже над этими пиявками-переростками не хорошо, но порой мне трудно удержаться от мелкого хулиганства.

Самозваная повелительница ночи, а так же тот, кто её страховал, находясь на коньке крыше надо мной, были в недоумении, но уже чувствовали неладное, так что этот фарс следовало закончить побыстрее. Одна моя рука ухватила кровососку за плечо, а вторая за лицо, слегка отогнув голову в бок. Через мгновение зубастая демоническая пасть сомкнулась на тонкой, изящной шее, а в меня потёк поток силы и информации. Вампирша приняла за добычу более опасного хищника и закономерно за это расплачивалась. Её напарник прыгнул на меня, сдавленно прошипев:

-Нет!

Однако долететь с крыши до мостовой не успел, напоровшись на перья моих крыльев, выросших из спины и обретших твёрдость стали. Пробивать ими доспехи я пока что не мог, но вот против плоти, защищённой лишь обычной одеждой, они вполне годились. Правда если человек, напоровшийся на подобное брюхом, мог бы и помереть от болевого шока, то нежить вовсю пыталась слезть с двух кончиков крыльев, впившихся в требуху.

Правда времени сбежать я ему давать не собирался. В иной ситуации было бы обидно терять часть знаний кровососки, ведь поглощение сил и воспоминаний противника требовало времени. Пусть с каждым разом всё меньшего, но всё же. Однако в данном случае передо мной была по сути пустышка, а не матёрая тварь, просуществовавшая века. Девушка при жизни была дочкой мелкого лавочника, но заинтересовала своей красотой кровососа. Причём настолько, что он не сожрал её, а обратил. Так она стала частью гнезда и начала с аппетитом жрать людей по ночам вместо со своим кавалером. Молодым вампирам требуется много крови, без неё их буквально ломает, как наркоманов без дури, к тому же благодаря человеческой жизненной энергии нежить быстро растёт в силе. Однако опытные твари хорошо знают, что если охотиться слишком часто по месту жительства, то будут проблемы. Потому лидер гнезда выпнул «молодожёнов» сюда, в Маврену, чтобы новообращённая утолила самый лютый голод и вернулась уже достаточно сильной тварью. Но не свезло, не фортануло.

Я отбросил уже дважды мёртвую девушку и скинул крыльями её дружка на землю. Увидев иссохший до состояния мумии труп, в котором не осталось жизненной силы, тот проскрежетал:

-Ты ответишь за это!

Только вместо того чтобы бросится на меня, кровосос прыгнул в тот самый переулок из которого вышла его зазноба и шустро заработал ногами. Я же лишь недовольно мотнул головой. Вот надеешься на честный бой и жёсткую борьбу, а в итоге тебе встречается очередной молодец против овец, который против молодца сам та ещё овца. Мысленно посетовав на несовершенство бытия я побежал за ним, на ходу перекинувшись в форму, которую пожалуй можно было бы назвать демоническим гепардом. Выглядела она конечно не так чтоб очень красиво, по крайней мере для тех, кто не любит лысых кошек с абсурдно зубастыми харями. Но зато мчалась на четырёх лапах очень быстро. Вампир, почти добежавший до поворота это тоже оценил, когда я набросился на его спину, сбив добычу на землю.

Нежить, слабо чувствительная к боли, тут же вскочила, но опять дать дёру уже не успела. Я снова стал гуманоидом и схватил кровососа за горло когтистой лапой, прижав гадёныша к стене. Он сдавленно просипел, панически пытаясь освободится или хотя бы пнуть меня:

-Что ты такое?!

-Я повелитель ночи. А ты пища мне, урод – с усмешкой отозвался я, стремясь напугать жертву. Мной было замечено, что чем сильнее её эмоции, тем лучше проходит поглощение. Положительные чувства в нашей ситуации точно не вызвать, как и удивление, но гнев со страхом тоже вполне годились.

Услышав, что он здесь всего лишь еда, кровосос забился ещё сильнее, но это ничего не изменило. Демоническая пасть, полная клыком, вскоре сомкнулась на бледной шее, его плоть стала усыхать, лишаясь краденной у людей жизненной энергии, а в меня полился поток силы и знаний. Лидер гнезда, его приближённые, рядовые кровососы, расположение их логова, люди что с ними связанны… Конечно местный волхв из пригородного капища просил меня решить проблему только здесь, но никто не будет против, если я перевыполню план. Может мне пока что не сравниться по крутости с Алукардом Дракуловичем, но в жизни определённо есть вершины, к которым нужно стремиться.

Глава 1

Взвалив на себя усохшие тела вампиров, я отправился в капище, скрываясь в тенях. Тащить на себе трупы двух взрослых людей в иной ситуации было бы тяжеловато, но всё таки сегодня речь шла о довольно специфичной нежити. Насколько я понял объяснение местных жрецов, помимо крови любители соснуть в ночи вытягивают из своих жерт прану, энергию самой жизни. Нормальный человек её производит вполне естественным образом, в молодости больше, в старости меньше. Есть уникумы, у которых праны и вовсе выше крыши и они способны творить вещи за пределами возможностей обычных людей. Собственно большинство героев древней Греции и иных эпосов напоминают именно таких ребят, что чудовищного льва, шкуру которого оружие не берёт, могут взять и задушить голыми руками к Аидовой матери. А вот тушки вампиров энергию жизни естественным образом не производят, потому они вынуждены её воровать. Ну а если не получается, то вампир начинает всё больше переходить в своё естественное состояние. То есть становится усохшим трупом. Мне конечно пока были не совсем понятны взаимоотношения праны с материей, всё таки лишившись её мои новые знакомые изрядно потеряли в весе. Но со временем я планировал решить и эту загадку.

Ну а сейчас пришлось миновать не самые благополучные кварталы города, перелезть его стену, не потревожив стражу, повысившую свою бдительность из-за обескровленных трупов и хорошенько пробежаться по лесу. Забег мой закончился у подножья холма, на котором давным-давно вырубили все деревья. Венчало эту «лысую гору» небольшое капище с деревянными идолами языческих богов, но сейчас я отправился не туда. Бывают дни, когда волхвы совершают всенощные бдения или просто проводят ритуалы под светом звёзд, однако сегодня слуги богов благополучно сидели в своей просторной избе, которая по совместительству являлась фельдшерским пунктом для жителей пригорода. Работали тут конечно тоже не бесплатно, но ценник ломили всё таки меньше, чем городское жречество, что не могло меня не радовать, раз уж выпал жребий стать другом именно язычникам.

Сама же ситуация, в которой они находятся, не могла не вызывать в моём мозгу параллели с крещением Руси. Конечно власть тут не встала за новую веру, как Владимир Красно Солнышко и его старший брат, Ярополк. Да и самих новых вер было целых две, в Свет и в Священные Стихии. Однако их адепты весьма успешно вытесняли жрецов Старых богов на периферию. И если бы не заклятый конкурент, вполне возможно обходились с язычниками куда как пожёстче. Сами же многобожники проявляют куда меньше активности, чем на мой взгляд следовало.

Есть мнение, что на Руси волхвы изрядно надоели пастве своим желанием получать жертвы в формате «Не принесёшь хотя бы курицу, богам за тебя не помолюсь! Благословление дома или коня начинается с козла. Для призыва дождей на поля приведите в храм молодую рабыню». Ну то есть они вели себя примерно как некоторые попы в двадцать первом веке, которые и за крещение и за отпевание денежку заработают, а крузак осветить вообще святое дело. Будь это иначе, с крещением Руси возникли бы гораздо большие трудности. По крайней мере мне так кажется. Здесь благословения по настоящему действовали, а молитвы лечили, что было неоспоримым плюсов местных жрецов перед земными шарлатанами. Но на месте язычников я бы начал хотя бы по некоторым дням лечить паству бесплатно и активнее проповедовать своё учение. А то дело однажды вполне может кончится сбрасыванием идолов в реки и казнями волхвов.

Однако я не был первожрецом одного из местных культов, а потому не выдавал служителям Старых богов ценных указаний, просто тихонько постучался в их обитель и дождался ответа из-за двери:

-Кого ещё по темноте принесло?

-Открывай, Шозин. У меня товар, у вас купец – хохотнул я.

-Конрад, ты что ли? – отворил дверь мой собеседник.

-Он самый – кивнул я, заходя внутрь. У вампиров есть некоторые проблемы с проникновением в жилище без разрешения хозяев, а демонов могут приложить охранные знаки при пересечении порога, однако мне в очередной раз удалось обмануть все эти ухищрения, притворяясь человеком – Куда ваш заказ кидать?

-Идём в горницу – отозвался слуга бога земледелия, напоминающий мне эдакого стереотипного русского крестьянина из былин, то есть здоровенного бородатого мужика с широченными плечами. Разве что одет жрец был не в косоворотку, а в светлую жреческую хламиду.

-Как скажешь – кивнул я, следуя за ним.

Остальные коллеги Шозина уже спали, он сегодня оставался своеобразным дежурным. В конце концов в доме было несколько пациентов, которым требовался пригляд, да и ночью могли кого-нибудь притащить. Мало ли бывает по пьяни драк, перешедших в поножовщину? К тому же у людей просто порой случаются резкие проблемы со здоровьем. Сейчас же вместо страждущих прибыл иной груз, который я положил на пол в свете новомодной здесь масленой лампы. Горючее для неё выходило дороговатым, но жрецы могли его себе позволить, не ломая глаза при лучине.

-Это точно они? – тем временем поинтересовался мой собеседник.

-Точнее некуда – отозвался я – Ну или как минимум они ничего не знали о второй шайке вампиров и были вполне уверены, что действуют одни.

-Может сказали и откуда к нам пришли? – поинтересовался волхв.

-Из Карыка – проворчал я – Носятся сытые кровососы быстро, умудрились добежать за несколько ночей, отдыхая днём в заранее заготовленных норах. С их приметами правда сложновато, одна землянка в излучине лесной реки, другая у холма с дубравой и здоровенным деревом на самой вершине. Ты лучше спроси где у них было дневное убежище.

-Ну ты ведь мне и так скажешь – усмехнулся жрец в усы.

-На складе Алстора – поделился я тем, что нашёл в воспоминаниях кровососов – Там есть небольшой подвальчик для не совсем законных товаров, который сейчас почти пустовал, пока купец в отъезде с караваном. Сторож последние три недели, как я понял, жил под внушением.

-Ещё и с этим разбираться – слегка растерял своё весёлое настроение жрец.

-Ага – с усмешкой кивнул я – Моя работа сделана, дальше начинается ваша. Ты кстати трофеи прикупить не хочешь. Мне их кинжалы и украшения этой ляди не особо нужны, а монеты бы пригодились.

-Три золотых дам за всё – осмотрев товар на трупах, назвал цену Шозин.

-Богов побойся, камни-то настоящие. Тут минимум полтора десятка – не согласился я с ним. На шее вампирши и правда было весьма приличное колье, на руке браслет, а кинжал её ухажёра имел крупный рубин в навершии.

-Так подобные цены – это если продавать по нормальному и никому не говоря, что этими вещами нежить пользовалась. А ты быстро скопом сбыть хочешь – мотнул слуга небесного агронома головой – В конце концов имей совесть. Мы и так отдаём тебе двадцать монет за кровососов.

-Так могу и не торопится, глядишь в Карыке лучшую цену дадут хоть за что-то. А там и дальше города по пути есть – пожал я плечами – Да и за то, что я для вас с вашей паствой сделал, мог бы наоборот накинуть пару монет.

-Дам пять из уважения к тому, что ты и правда нам помог – проворчал мой собеседник – Но не больше.

-Дашь десять и две недели будешь благославлять поля бесплатно для всех желающих – со значением покивал я головой – Или я забираю трофеи, а ты вынужден будешь впрячься в решение проблем с купцом. Другой работы-то особо нет, потому на тебя меня и скинули.

-Шесть – фыркнул купец.

-Десять или вообще одно большое нихрена вместо возможности заработать на ровном месте, перепродав трофеи – ответил я. Дело тут было не в деньгах, которые мне по большому счёту не сильно нужны, а в принципе. Не люблю проигрывать ни споры, ни торг.

-Да хватит. Я за две недели и четыре золотых за поля собрать могу – буркнул жрец.

-По весне можешь и больше, но сейчас уже лето в разгаре, повезёт если выйдет два – не согласился я – Крестьянам больше дожди интересны.

-Девять и я накручу Аглаю выпрашивать воду с неба две недели бесплатно, раз уж ты так рьяно заботишься о тружениках полей – выдал новое предложение мой оппонент.

-Бездна с тобой, пусть будет девять и две недели – махнул я рукой на всё.

В конце концов сам по пути сюда думал о том, что языческим жрецам можно бы прибавить активности. Они конечно и так сейчас наведут немножко шороха с дневным убежищем кровососов и предоставлением их тел общественности, но немного благословений лишними точно не будут. Ну а по мне чем сильнее союзник, тем лучше. Конечно одна акция ничего фундаментально не изменит, но стена строится из многих камней. Здесь булыжник, там булыжник, тут раствор и глядишь будет какой-то толк. Тем более не смотря на то, что священнослужитель нудел о деньгах за вампиров, они вообще-то стоили минимум в половину дороже, уж молчу про скорость их поиска. Конечно мне повезло, что они купились именно на меня, а не выбрали какого-то другого подвыпившего мастерового, но тем не менее.

Священнослужитель же перевалил мои слова и произнёс:

-Уговор. Пойдём в мою келью, отсчитаю тебе плату.

-Поклясться Инаем не забудь добавить, что выполнишь всё в точности – отозвался я.

-Призываю в свидетели бога клятв, да проследит он за выполнением моих сегодняшних обетов. В точности – проговорил жрец. Всё таки по мне было надёжнее, когда волхвы клянутся сделать дело специальному небожителю, а не своему божественному патрону. А то вдруг договорятся с начальником, чтобы съехать? Не тот конечно случай, чтоб требовать от собеседника проговорить весь обет целиком, но всё же. Жрец же чем временем поинтересовался – Доволен?

-Вполне – кивнул я.

-Вот и славно – сказал он, отсчитывая золото – Ты кстати так и не сказал, откуда такая забота о крестьянах.

-Не только ты даёшь клятвы время от времени. Считай что у меня тоже есть некоторые обязательства перед теми людьми, что честно зарабатывают на хлеб насущный своими руками – отмазался я общими фразами. Не то чтобы меня было можно назвать рьяным коммунистом, в конце концов я не рвался строить здесь передовое общество социальной справедливости через диктатуру пролетариата. Но если уж была возможность помочь рабочим и колхозникам, то почему бы и нет? Мне не сложно, а людям приятно.

-Ну ты прям Император инкогнито – хохотнул волхв, передав мне золотые монеты, которые я убрал в кармашек на поясе.

-А это тут причём? – приподнял я брови в лёгком удивлении.

-Ну вообще-то в титуле нашего владыки прямо значится, что он помимо прочего защитник всех честных тружеников Империи и карающая длань закона для всякого, кто его преступит – пояснил свою мысль жрец.

-У него там титулов на целый лист, писцы неверно копируя его из документа в документ в за год не одну тысячу перьев исписывают – проворчал я.

В конце концов мной была избрана роль наёмника, который является одним из младших сыновей какого-то мелкопоместного рыцаря, а таковой обязан получить какое-никакое образование. В том числе и знать кучу вычурных восхвалений, которые давно переплюнули Дайнерис Бурерождённую, мать драконов, королеву андалов и первых людей, защитницу государства, сокрушительницу оков, кхалиси великого тровяного моря, дотракийскую подстилку и кто она там ещё есть. Шозин конечно в курсе, что я не совсем человек и с моей биографией не всё так просто, но прокол всё равно был обидный. За собой нужно лучше следить.

-Может и так – отозвался тем временем жрец – Ужинать будешь или сразу спать?

-Буду путь в Карык держать, по ночному холодку как раз хорошо бежится – покачал я головой, открывая сундук, в который складывал свои вещи и доставая мешок с доспехами – Хозяева гнёзд как правило чувствуют, что их птенцы умирают. Чем меньше дам уроду времени, тем меньше он успеет предпринять.

-Да помогут тебе боги, коли так – отозвался Шозин.

-На богов надейся, а к берегу греби – хохотнул я, шагая к выходу – Удачи тебе.

Впереди был не самый близкий путь, но его недурно бы было успеть преодолеть как можно скорее. В идеале как раз под утро завалиться к кровососам. У них конечно есть отходные пути, но днём они всё равно будут не так свободны в манёвре. Да и слабее тоже. А я хоть и высший демон, но ещё совсем зелёный, так что не стоит недооценивать противника. Одно дело неофитка и её сердечный друг, который сосал кровь лет пятьдесят, другое целое логово нежити, чей предводитель уже существует добрых пару столетий. Будь я в таком возрасте, давно бы сделал свой дом той ещё крепостью.

Глава 2

Солнце ласковым теплом согревало зеленеющий лес, а я пытался лететь над верхушками деревьев, но пока как-то больше планировал, время от времени отталкиваясь от довольно тонких веток, как герой какого-то фантастического азиатского фильма про боевые искусства. Ну, там где крадущиеся тигры, затаившиеся драконы, стремительный журавль, нужно слушать учителя, много тренироваться и медитировать, а потом будет тебе счастье. С учителем и медитациями у меня дела были так себе, но зато в наличии были крылья с чёрными перьями, «позаимствованные» у одного из подвидов демонов. Хотя я и не уверен, что дьяволов правильно так называть, они вроде бы ни то неудачливые вторженцы в Бездну, ни то изгнанники из какого-то из «вершних» миров, которые изменились под воздействием неблагоприятных условий. Мнения тут рознятся и спустя тысячилетия вряд ли получится докопаться до правды, тем более что сами дьяволы молчат о ней в тряпочку. Однако эти ребята в любом случае заметно отличаются от иных обитателей Инферно не только внешностью, но и дисциплинированностью. А ещё умеют летать не хуже птиц.

Я же нифига не умею. Мне посчастливилось поглотить раненого дьявола, но по неопытности я взял от него довольно мало, а процесс полёта этих пернатых был завязан не столько на физику, сколько на магию. Ну оно и логично, будь это иначе, иной бы была и анатомия с тощими ножками и могучими грудными мышцами для махания крыльями. Однако магию полёта я толком не скопировал у изначально донора и сейчас приходилось осваивать вампирскую левитацию. Причём она тоже была не подарок. Во-первых очень мало кровососов носятся по воздуху аки Майкл Морбиус из старого мультика про Спайдермена, это удел особо древних тварей, у которых опыта и сил, как у дурака махорки. Убитый же мной вампир был относительно молод и летал весьма паршиво. То есть пафосно и величаво слететь вниз с крыши мог, а вот быстро взлететь на неё уже не очень. Энергии у меня было куда как побольше, но ей одной проблему было не решить. Потому сейчас я пытался набраться практического опыта и развить куцый обрывок чужих способностей. Потому в очередной раз взмахнул крыльями, оттолкнулся ногой от попавшейся под неё сосны и попытался пролететь как можно большее расстояние. А потом повторил последовательность действий снова. Путь до Карыка был не близкий, время для тренировок ещё есть. К тому же в скорости относительно бега по земле сквозь подлесок я практически не терял. Всё таки на высоте нет препятствий, которые нужно обходить.

Но в пункт назначения всё равно прибыть удалось лишь в темноте, когда солнце уже село и это было не очень хорошо. С кровососами дело лучше иметь днём. Ладно ещё, когда речь идёт о явных слабаках, чья добыча пьяные мастеровые, которые сродни хрестоматийным таджикам из анекдота в том плане, что их не особо считают. Блюди «сладкая парочка твикс» конспирацию получше и избавляйся от трупов надёжнее, могли бы и живыми остаться. Ну насколько нежить может быть живой конечно. Но они как-то очень быстро начали считать людей идиотами и слабосилками, которые ничего не смогут сделать с истинными хозяевами ночи. Их племени вообще довольно сильно свойственен апломб и завышенное самомнение. Впрочем как бы там ни было опытного кровопийцу хотелось бы брать за жабры внезапной атакой, имея на руках максимум козырей, а то мало ли чего.

Хотя может так и получится? В конце концов этот мир опасное место для всех, вампиры не исключение, особенно не слишком опытные. Конечно всегда существует вероятность, что птенцу из здешнего гнезда фатально не повезло у соседей. К примеру в Маврене уже была община любителей соснуть в ночи, которая не гадит там, где живёт и шифруется покруче любых подпольщиков. Они знатно удивились наглости понаехавших кровососов, которые подставляют их, подвергая опасности всё гнездо, оторвали головы идиотам, предварительно «осушив» болезных и получив вместе с кровью информацию. А сейчас должны быть на пути сюда либо для претензий, возможно летальных, либо для кровавого пира. Глядишь если выпить человек пятьдесят за ночь, соседям придётся переехать, не дожидаясь прибытия инквизиции церкви Света или их коллег от иных конфессий. Да, разные общины нежити не слишком-то любят друг друга, взаимная вражда у них скорее правило, чем исключение. Ну или возможно птенцы нарвались как раз на профессиональных охотников на нечисть, которые следовали куда-то по своим делам, но по пути взяли живьём попавшихся кровососов, успешно допросили и решили слегка изменить маршрут. Но оба подобных варианта кажутся не слишком вероятными. Скорее патриарх гнезда должен поверить, что молодёжь сама совершила какую-нибудь глупость, за что поплатилась своей условной вечностью. К примеру решили сожрать весёлого ландскнехта, а тот успел позвать на помощь товарищей и те порубили самоуверенных неудачников в капусту, в конце спалив мелкий фарш на пионерском костре. Или на них просто нашли укорот местные жрецы.

Только вот в памяти сожранного вампира я не мог точно разглядеть, что из себя представляет лидер этой шайки. Для всех птенцов самый сильный вампир в гнезде практически бог, они видят его достоинства, но практически не замечают недостатки, особенно если разница в силе велика. Для вожака это понятное дело удобно, нет значимой вероятности, что ему загонят осиновый кол с тыла, едва он отвернётся от подчинённых. Но вот мне тяжело объективно судить о его беспечности или осторожности. Для убитого кровососа первое было синонимом смелости, а второе мудрости. И таки да, патриарх в его представлении был тот ещё храбрый мудрец.

А потому имея не слишком достоверную информацию о психологическом портрете противника, я вынужден был просто прибыть в район гнезда, укрывшись в демонической невидимости. Обитал кстати кровосос с компанией своих подсосов в купеческом квартале прямо в благоустроенном подвале одного из торгашей, причём место жительства не менял уже лет семьдесят. Старый негоциант получил интересное предложение чуть ли не на смертном одре и присоединился к гнезду, его семья стала служить вампирам кто добровольно, а кто благодаря особому шарму кровососов. Вроде бы только двое представителей торговой фамилии оказались достаточно тверды то ли убеждениями, то ли верой, чтобы отказаться прогнуться под нежить, но они предсказуемо умерли, не успев поднять шума. А дальше у семейства Вадлуа началась вполне себе кучерявая жизнь. С вождением караванов кровососы помочь не особо могли, уж очень большой солнце для них враг, а бандиты не всегда нападают ночью. Но у новых друзей торгового клана был капитал, который они частично вложили в дело, связи с интересными людьми, а так же возможность повлиять на некоторых горожан где лёгким внушением, а где острым клинком. Вампиры могут быть очень хорошими наёмными убийцами, особенно если им хватает ума и выдержки не пить кровь своих жертв, показывая всем свою суть. А торгаши, готовые на любые преступления ради трёхста процентов прибыли, быстро приобрели репутацию тех, кому лучше не переходить дорогу. Сейчас же в интересующем меня доме жило уже третье поколение людей, являющихся добровольными прислужниками вампиров и я честно говоря не совсем понимал что с ними делать.

Нет, понятное дело, что тут прописалась потомственная гниль рода человеческого и по хорошему её стоит выжечь калёным железом. Но у оной гнили уже не было особого выбора, кем стать. А у меня самого была неприятная особенность, связанная с убийством людей. Будучи демоном я получал заметный кайф от процесса, заодно пьянея или что-то вроде того. И вроде бы стоило бы как-то оставить всё это на местных жителей, не марая свои когти, но семейка Вадлуа являлась одной из самых влиятельных в городе, а потому с честным судом были некоторые проблемы. Это как семью уважаемых чеченцев в Чечне судить. То ли их втопчут в землю их же местные недоброжелатели по принципу оступившегося подтолкни, то ли отпустят без наказания, потому друзья, партнёры по бизнесу и союзники обвиняемых подсуетятся, порешав вопрос. В общем исход тут был для меня слабо предсказуем.

Но зато мои глаза отлично видели, что домик купцов, окружённый небольшим садом и обнесённый высокой каменной стеной, весьма недурно защищён магией. С которой у меня опять же не очень хорошо. Точнее благодаря сожранным демонам я довольно недурно разобрался в её инфернальном разделе, но таковую лучше не применять. Уж очень специфический след оставляют подобные заклинания. С человеческими же чарами наличествовали проблемы, так как возможности подчерпнуть знаний смертных магов мне пока что не представилось. Но по крайней мере я видел магические конструкты, будучи сам более энергетической тварью, нежели материальной. Ну а ещё мог обернуться одним из кровососов или живых обитателей особняка, которые могли попасться мне на глаза на достаточное время для копирования.

По ночному времени с ними конечно было сложновато, но стоило мне об этом подумать, стоя на куда менее защищённом заборе соседей, как из дома Валдуа вышли две молодые особы в симпатичных платьях и отправились через заднюю калитку в переулок. Трудно было удержаться от желания прогуляться вслед за ними, заодно погрев уши. Девушки же быстро вышли на центральную улицу, мило щебеча:

-…, но лучше всё таки Анхель.

-Брось, Клари, едва войдя в ближний круг Господина, он надулся как лягушка – усмехнулась вторая дамочка, вышагивая по мостовой.

-Вот ради Господина и возможности стать к нему чуть ближе как раз можно потерпеть некоторые мелочи – улыбнулась эта Клари, поправив чепчик на голове. Нравы здесь царили не столь строгие, как у мусульман, но всё же женщины довольно часто прятали свои волосы. Хотя такая привычка не только у земных южан присутствует, в русском языке не на пустом месте взялось слово «опростоволоситься». Девушка же тем временем продолжила – К тому же я уже подобрала ему подарок.

-Может всё таки скажешь, за чем мы идём? – приподняла бровь собеседница, чьи волосы были просто перехвачены широкой атласной лентой. Не чепчик и не платок, но вроде как тоже головной убор.

-А как же сюрприз? – усмехнулась её подружка.

-Так не для меня. К тому же я явно не побегу обратно, рассказывать что-то нашим братьям с сёстрами – улыбнулась дама более свободных нравов.

-Брось, ты всё равно за мной увязалась лишь ради того чтобы сегодня прогуляться в ночи вопреки запрету – наконец-то проскочила первая полезная информация.

-Не без этого. Хотя мы всё равно не будем охотиться ближайшую неделю, раз того пожелал Господин – отозвалась вторая вампирша, окончательно уверив меня в её видовой принадлежности. Моим глазам открыто больше, чем человеческим, но сытый кровосос даже для меня очень мало напоминает нежить, праны-то в нём как в живом человеке. Только не смотря на обёртку это не человек и жалости к нему у меня не больше, чем к какому-нибудь скелету, поднятому некромантом.

-Зато мы благодаря мудро сделанным им запасам не будем нуждаться в свежей пище ещё очень долго – была озвучена похвала любительницей чепчиков.

-Это конечно замечательно – улыбнулась вторая девушка – Но ты не ответила на мой вопрос. Пусть я ничего никому не расскажу про твой подарок, мне под силу случайно обронить слово о чём-нибудь другом.

Угроза разболтать что-то важное подействовала и Клари благополучно раскололась:

-Мы идём к мадам Максо. У неё как раз появились свежие работницы из деревень, вот одну такую и заберём.

-Фу, шлюху – вздёрнула нос кровососка. Кажется кто-то тут не любил есть что попало.

-Шлюхой она была бы, если бы успела поработать – с победным видом ответила её подружка - А я заранее договорилась, чтобы в случае появления девственницы с рыжими волосами её придержали для меня.

-Хитро – покачала головой любительница лент – Не боишься, что её попртили?

-Я этим червям попорчу – хмыкнула её товарка– Да и не хватит им смелости вызвать моё неудовольствие.

Во время не такого уж продолжительного разговора, две дамы почти дошли до весьма приличного дома подушек. Хотя другой в принципе не мог бы находиться в купеческом квартале, такая уж тут публика-с, любит чтоб всё было элитарно и вообще дорого-бохато. Я же лихорадочно раздумывал что делать. С одной стороны главный кровосос проявил осторожность, запретив охоту на неделю и это было хорошо. Во-первых он не сбежал, хотя что-то явно почувствовал, а во-вторых вампиры сегодня никого не убьют. Мне было бы крайне неприятно сознавать, что пока я жду утра, кто-то из жителей города должен умереть. Может какому-нибудь полковнику и целую роту пацанов во время разведки боем положить нормально, а я всё таки не живу под лозунгом «цель оправдывает любые средства». Ну или новая жизнь и демоническое тело меня ещё не настолько профдеформировали. Однако тут похоже собрались вести в вампирское логово свежую закуску и она без всяких подозрений придёт к кому-то из ближнего круга лидера гнезда, а там и до него самого рукой подать. То есть не придётся с утра пораньше пробиваться вперёд с боем. И это было очень заманчиво.

Размышляя о ситуации и своих дальнейших действиях, я зашёл вслед за вампиршами в бордель, где их радушно встретила «мамашка» лет пятидесяти, которая старательно улыбалась гостьям, но внутренне боялась их. Все связанные с Вадлуа в этом городе считались по умолчанию опасными. Причём настолько, что слуги не годились, чтобы забрать живую посылку, её предпочитали отдать лично заказчице, благо идти от купеческого дома было совсем недалеко. Такое расстояние даже в карете как-то неприлично ехать. Хотя животные конечно не шибко любят вампиров, чуя в них некую неправильность, один волхв мне говорил, что лошадей нужно специально тренировать, чтоб нормально возили экипаж с кровососами. Впрочем ситуация в любом случае была мне на руку, так что когда хозяйка дома подушек отправила дюжего молодца, следящего за порядком, привести «товар», я последовал за ним.

Парень по имени Эгил был явно туповат, но зато силён и в целом доволен жизнью. Клиенты особо не бузили, девки охотно проявляли к вышибале свою благосклонность, не работа, а сказка. Если конечно не считать подозрения, что мясистых увальней тут тоже время от времени жрут. Но так или иначе я проскользнул вслед за этим бугаем в комнату с рыжей девицей до того, как он закрыл дверь. Сама будущая закуска производила весьма приятное впечатление, тут и объёмная грудь с бёдрами, и тонкая талия и копна огненных волос. Правда молодая крестьянка, попавшая в переплёт имела весьма развитые работой мышцы, что были заметны даже не смотря на городское платье, но не могу сказать что они её портили. Да и попробуй побудь в деревне нежным и утончённым цветочком. Эгил же тем временем с усмешкой проговорил:

-Пора начинать работать подруга, вставай.

А потом, не попользовавший к своей обиде свежую рыжую девку, парень мягко сложился на пол, подхваченный мною после аккуратного удара по затылку. Я же стал видим в своём обычном образе черноволосого молодого наёмника в не самой дешёвой одежде, приложив указательный палец к губам, а потом тихо прошептал:

-Работа отменяется. Сиди тут тихо, а потом можешь вязать простыни, спускаться и валить на все четыре стороны. Хватай на дорожку.

Сказав последние слова, я бросил девушке золотую монету, извлечённую из кармана не совсем настоящего пояса. Всё таки носить что-то в одежде, являющейся частью меня было по прежнему не очень комфортно, пусть постепенно привычка и появлялась. В мыслях же рыжей царил сумбур и звучали они весьма приглушено. Но тем не менее она слегка поклонилась, проговорив:

-Да, господин.

-Вот и молодец – отозвался я, поворачиваясь спиной к ней, чтобы выйти за дверь и принять девичью форму. Правда с сюрпризом… К некоторым изменениям в своём теле я пока что был не готов даже ради уничтожения нечисти. Одно дело накладная грудь, другое исчезнувшее между ног хозяйство.

Мои мысли были прерваны самым неожиданным образом, когда я услышал лёгкий свист рассекаемого воздуха. Резко развернувшись, я поймал грудью три серебряных иглы, вошедших в мою плоть на пару сантиметров, а рыжая девушка, бросившая их с огромной силой, стояла в немного странной стойке, сжимая в руке изогнутый кинжал. Почувствовав небольшое жжение в ранах, я вытащил одну из игл и поинтересовался:

-Освещённое серебро?

-Ты должен от него сдохнуть, кровосос – с эдаким напряжённым недоумением проговорила не-совсем-закуска. Оно и понятно, если нечисть даже не морщится от подобных штук, то вероятно перед тобой очень могущественная тварь. А в обычного человека подобные подарочки воткнулись бы куда как поглубже, мощи в бросок было вложено немало.

-Последние новости, я не из них, дура – проворчал я, извлекая две оставшиеся иглы, вытирая их платком и бросая на кровать – Бери своё оружие и вали отсюда, ты мне всю работу портишь.

-Эти вампиры моя работа! – аж топнула ножкой девушка от избытка чувств, показав насколько она всё таки молода – Я их два месяца выслеживала.

-Тише, млять – снова приложил я палец к губам, старательно пытаясь не материться от абсурдности ситуации – Их там восемнадцать штук и не все такие уж слабосилки. Уверена, что всех одна положишь?

-Вообще без проблем – упрямо насупилась она, хотя в мыслях такой уверенности вроде бы не было. Впрочем те были по прежнему приглушены, видимо их прячут специально. И возможно даже где-то приобрели такое умение… Выпускница Каэр-Морхена, блин, доморощенная.

-Ладно – буркнул я, лихорадочно соображая – Идёшь с ними. Я за вами на подстраховке, если дело будет дрянь, кричи, вломлюсь следом. Главное не сдохни, пока за тобой иду! Да бери уже свои долбанные иголки, швея недоделанная, шагаем вниз. И так кучу времени потеряли.

-А ничего, что за мной другого человека отправили? – фыркнула она, пряча оружие в складки платья и старательно не упуская меня из поля зрения.

-Это уже твоя проблема, придумай что-нибудь про то, как его какая-нибудь шлюха куда-то увела – отозвался я, вновь становясь незримым тут же запихивая под кровать Эгила, чтоб раньше времени не нашли – И выражение лица попроще, ты сейчас снова робкая крестьянка, а не грозная убийца нечисти.

-Не учи учёную – огрызнулась рыжая, почти спровоцировав меня ответить рифмой про «поешь гумна толчёного».

Ну почему всё не могло пройти спокойно?! Нет, конечно то что я тут наслежу даже полезно, так и собирался. В конце концов прибыв сюда напрямки через лес, я свернул в сторону от своего маршрута и если за мной есть какой-то хвост, то он тоже должен совершить поворот не туда, когда как я вернусь на прежнюю дорогу. Однако мне гораздо больше нравится действовать по плану, чем импровизировать. А сейчас приходится заниматься именно последним, чтобы одна рыжая дура не подняла лишний шум, который поставит всю охоту на кровососов под угрозу!

Интерлюдия 1

Саманта ступала по камням мостовой, старательно изображая походку обычной, слегка напуганной крестьянки. В охоте на вампиров нет мелочей и среди этих тварей хватает тех, кто разменял не одно столетие и опытным глазом может без труда определить даже не самые большие признаки подлога. Так говорил её учитель и она была склонна верить старику Ламберту, пусть тот и имел до крайности неприятный характер. Но уж за свою долгую карьеру детей ночи он упокоил столько, что хватил на пару городских кладбищ и три деревенских погоста. Однако не смотря на чётко контролируемое тело в душе Саманты царила настоящая буря.

Ну какой грёбанной Бездны здесь нарисовался этот тип?! И кто он вообще, мать его за ногу, такой?! Хотя о последнем она догадывалась. В храмах Священных Стихий уже как пару месяцев появилась информация о некоем наёмнике, с которым желают пообщаться старшие жрецы. Он вроде как умудрился в одиночку изгнать в Инферно двух демонов, заодно порубив в капусту кучу культистов, но сам при этом оказался не человеком, а чем-то иным. Среди примет значилась возможность отрастить крылья и когти, которые могут сделать честь любому монстру. Внешность у молодого юноши так же была весьма приметная и характеризовалась среди прочего словом «красивый». Хотя какой он к демонам молодой юноша? Вполне возможно, что неизвестное существо уже веками незаметно ходит среди людей и о нём вообще никто бы не знал, если бы не некий конфликт с нечистыми тварями из-за кромки. А вот теперь похоже он и с вампирами что-то не поделил.

Саманта была охотницей на нечисть. Церковь Священных Стихий воспитала и обучила её, направляя судьбу сначала ребёнка, семью которого уничтожили проклятые кровососы, а потом и молодой девушки, что из добычи превратилась в хищницу. Да, она была ещё молода и ей отчаянно не хватала опыта, охотница без всяких скидок признавала эта. Но ей были отлично известны как слабости врагов рода человеческого, так и её собственные сильные стороны. Родители Саманты не были носителями особой крови, которая даёт сверхчеловеческие возможности. Но наследие предков не единственный вариант, который может позволить драться с монстрами на равных. Духовные техники и эликсиры сделали Саманту всемеро сильнее взрослого мужика, а её движения были стремительнее броска змеи! Этот Конрад, если это конечно он, ничего не успел сделать, когда она метнула в него сенбоны! Но однако и они не смогли причинить ему сколько-нибудь значимого вреда, воткнувшись будто в морёный дуб. И это неимоверно бесило! Какой прок в оружии, если оно не может причинить вред твоему врагу?

У охотников, сосредоточившихся на своём физическом развитии, было два условных пути. Меньшинство предпочитало силу, крепость и грубую мощь, которую очень непросто побороть. Конечно хорошо быть чертовски живучим и прочным, но какая в этом польза, если враг может от тебя просто сбежать? Большая часть, как и сама Саманта, предпочитали ставить на скорость и ловкость. Однако сегодня они дали осечку, хотя противник отнюдь не выглядел одним из «силовиков» с их бычьими мышцами.

Но по крайней мере и не дымился, прикоснувшись к особому сплаву серебра, который почти так же хорош против нежити, как чистый лунный металл, но прочен как добрая сталь. И это было хорошим знаком. Пусть появление неучтённой величины сегодня могло испортить всю охоту, но эта величина по крайней мере не была ходячим мертвецом или инфернальной тварью, что не может не радовать. Да и пока что самой охоте он не сильно помешал, даже пообещав подстраховать. Не то чтобы Саманте нужна была помощь, уж точно не с жалким кровососом, которому и ста лет нет, да с его прихлебателями, но по крайней мере никто не будет лезть под руку. А дальше можно будет заняться следующим делом.

Раз уж ситуация сложилась так, как сложилась, нужно как минимум выяснить является ли встреченный ей парень тем самым Конрадом. Если так, то необходимо будет собрать о нём максимум информации. Церковь желает знать враг он людям или всё таки возможный союзник. Совсем в идеале было бы сопроводить его к старшим иерархам… Ну или притащить связанным. Правда не зная всех его возможностей, Саманта пока опасалась предпринимать агрессивные действия. Но только пока. В конце концов множество монстров объективно сильнее людей, но охотники ко всем нашли подход, ведь у каждого противника есть слабое место.

Пока Саманта размышляла, короткий путь до купеческого особняка закончился и одна их вампирш провела её через калитку, взяв за руку. Не самый распространённый способ отмечать для магической защиты жилища своих гостей, скорее даже архаичный, но в целом весьма действенный. К тому же не требующий ни применения магии, ни выдачи каких-либо амулетов. Как говорится простенько, но со вкусом.

Вампирша же, проведя её внутрь двора, придирчиво осмотрела Саманту и отдала ей заколку со словами:

-Собери волосы на затылке.

-Да, госпожа – поклонилась ей девушка, принимая костяную безделушку. Охотница прекрасно знала, что мужикам нравятся её густые кудри, как и внешность в целом. Собственно благодаря ей и тому, что относится к женскому племени, она и вошла сейчас во внутренний периметр без всяких проблем. Но вампиры любят, когда ничто не закрывает шею. Уроды.

-Пойдёт – через несколько секунд отозвалась её провожатая, когда причёска «бурдюка с кровью» изменилась – И улыбайся. Вот так.

Не смотря на старательную актёрскую игру, Саманта внутренне была напряжена, а главное старательно сдерживала в себе ненависть. Эмоции могут повредить делу, так её учили, но было крайне тяжело их не испытывать. Ледяное спокойствие легко даётся в монастыре, на охоте за убийцами её семьи в девушке жарким огнём пылал гнев. С ним она прошла самые тяжёлые тренировки, не обращая внимание ни на боль, ни на травмы, с ним она вышла на свою первую охоту, нашпиговав стрелами гарпий, поселившихся слишком близко к людям и начавшим их жрать. С ним она сейчас прошагала мимо привратника, приветливо улыбаясь рабу носферату.

Вся семья купцов и их слуги были захвачена вампирами довольно давно, а сами кровососы были весьма осторожны. Жрецы вообще отправили её сюда для проверки, не слишком надеясь, что подозрения оправдаются. В конце концов люди время от времени пропадают в лесах вокруг всех городов. Где-то по вине обычных бандитов, где-то диких зверей, а порой и просто односельчан. Два парня влюбились в одну девушку и один убил другого, прикопав или притопив тело, что может быть банальнее? Похожие истории порой случаются и в городской черте. Однако несколько нестыковок заставили недавно назначенного в здешний храм жреца насторожится. А Саманта убила два месяца, но докопалась до правды!

И теперь её привели по коридорам и лестницам в подвал к лакированной двери с вычурной позолоченной ручкой в форме львиной головы, один вид которой заставлял охотницу морщится. Почему-то кровососы всегда любили роскошь и имели какую-то прямо нездоровую страсть к изображениям хищников везде и всюду. Впрочем сами они тоже при каждом удобном случае повторяли, что люди для них лишь овцы, которых надо стричь и жрать, а сами вампиры стоят несоизмеримо выше окружающей их отары травоядных. Как будто все эти подонки раньше не были людьми.

Как бы там ни было, а единственная спустившаяся с ней в самый низ вампирша осторожно постучалась в дверь, которая вскоре отворилась и перед ней предстал молодо выглядящий темноволосый мужчина в белоснежной рубашке, спросивший:

-В чём дело, Клари?

-Моё дело стоит рядом со мной, Анхель – улыбнулась её провожатая, обнажив клыки – Разве тебе не нравится?

Вампир окинул придирчивым взглядом Саманту, а затем улыбнулся:

-Ты сумела меня порадовать. Думаю завтра нам будет что обсудить.

-А не хочешь ли ты обсудить что-нибудь прямо сейчас? – с придыханием поинтересовалась Клари.

-Боюсь я слишком жаден для этого – отозвался Анхель, схватив Саманту за руку и затащив в комнату, а затем захлопнув дверь прямо перед носом своей знакомой.

Едва коридор оказался отсечён деревянной преградой, как выражение вампирского лица резко изменилось. Прежде он сохранял приличия и был относительно вежлив, а сейчас победно ухмылялся. Вероятно бедная Клари потратила силы зря, приведя её сюда, завтра по планам ожидалось лишь обсуждение погоды. Охотники хорошо изучили своих жертв и Саманта прекрасно знала, что носферату постоянно конкурируют друг с другом за место во внутренней иерархии. Только что на её глазах провалилась очередная попытка немного в ней приподняться. Впрочем плевать, всем здесь осталось очень недолго.

Вампир же тем временем отпустил её руку, усевшись в кресло и спросил:

-Как тебя зовут?

-Саманта, господин – отозвалась охотница поклонившись и заодно осматривая комнату. Дубовый гроб лежал в дальнем углу, рядом с ним находилась шикарная кровать, предназначенная отнюдь не для сна. А чуть в стороне был стол, заваленный бумагами. Острое зрение девушки выхватило цифры, написанные чьим-то аккуратным почерком. Похоже хозяева проверяли как идут торговые дела их рабов.

-Раздевайся, Саманта – улыбнулся ей вампир – И зови меня, Анхель.

-Как пожелаешь, Анхель – мило улыбнулась охотница, тянясь к завязкам платья, рядом с которыми было спрятано оружие. Среди прочих особенностей так называемых детей ночи значилась страсть к половым партнёрам из числа обычных людей, не смотря на всё призрение к «овцам». Видимо нежить при всём своём самомнении не забывала, что она из себя представляет и не любила сношаться с трупами, пусть и весьма бодро шевелящимися.

Быстрые шаги её раздосадованной провожатой удалились и та уже поднималась по лестнице, так что её уши уже ничего не должны уловить. Сверхчеловеческий слух самой Саманты конечно говорил ей, что комнаты рядом не пусты, но этим придётся пренебречь, в конце концов она знала, что тут обитает более десяти кровососов. А потому ослабив крепление пышной юбки, начавшей сползать по ногам, одетым в прочные штаны, она взялась за остро заточенные спицы и метнула их в расслабившегося врага.

Анхель увидел опасность, но ни перехватить свою смерть, ни встать с кресла не успел. Два сенбона пробили его грудь в области сердца, а ещё два глазницы, войдя в мозг. Раздосадованная сегодняшней неудачей с иглами Саманта предпочла перестраховаться. Вампир же, получив повреждения несовместимые с не-жизнью, упал обратно в кресло и начал стремительно усыхать. Охотница быстро подскочила к нему, выдернув иглы из дважды трупа. Если с этим делом повременить, то освещённое серебро превратит тело в невесомый пепел, имеющий весьма специфичный аромат. Подобного лучше не допускать, чтобы не насторожить остальное гнездо.

Сейчас же тревога к счастью ещё не была поднята, относительно молодой вожак гнезда похоже не смог почувствовать смерть своего подчинённого даже в двух шагах. Саманта скинула с себя остатки маскировки, оставшись в тонком, но прочном кожаном костюме, плотно облегающем её тело, а затем переобулась в специальные онучи, позволяющие передвигаться бесшумно, натянула на шею своеобразный кольчужный ошейник и распихала оружие в предназначенные для него ножны. Её юбка была чертовски неудобной в драке, но зато позволяла незаметно спрятать немало полезного. Жаль только меч под ней пронести всё таки было нельзя. Но её кинжалы тоже годились, усмехнулась Саманта, крутанув изогнутые клинки в руках.

Осторожно отворив дверь, она выглянула в коридор, который по прежнему был пуст. Выйдя в него, девушка оказалась перед выбором, отправится сразу за вожаком кровососов или же сначала перерезать его подчинённых. Прикинув за и против, она всё таки решила начать с ближнего круга главного ночного хищника, который обитал на этом этаже подвала, раз у того всё так грустно с чувствительностью. Так что девушка бесшумно подошла к очередной двери и постучала, подражая движениям Клари. Знакомый стук не насторожил обитателя комнаты, а точнее обитательницу. Когда дверь отварилась, ей предстала черноволосая девушка в слегка вульгарном платье с открытыми плечами и глубоким декольте. Но прежде чем вампирша открыта рот или среагировала как-то иначе, Саманта загнала ей кинжал между рёбер, точно поразив сердце. Кровососка начала усыхать с удивлённым выражением лица и приоткрытым ртом, когда охотница стала укладывать её тело на пол, но вынуждена была отвлечься на тихий звук из коридора.

Выпрямившись, Саманта выглянула обратно, сразу замахиваясь, чтобы метнуть кинжал в не вовремя решившего куда-то отправится носферату, но застыла на половине движения, будто оказавшись в янтаре, а ещё спустя секунду услышала издевательский голос:

-Так-так-так, что тут у нас? Неужели юная охотница сумела проникнуть в моё скромное жилище, столь быстро прибежав сюда после того, как прикончила парочку влюблённых идиотов?

-Демоны с этими идиотами, но двух неудачников из твоего ближнего круга я упокоила с огромным удовольствием – отозвалась девушка непослушными губами, пытаясь вырваться из невидимой хватки, напрягая свои может не огромные, но воистину стальные мышцы. Однако тщетно, судя по всему вампир при жизни был магом и не из плохих. Или же оказался куда старше, чем она предполагала…

-Не велика беда – усмехнулся её собеседник, пока открылось ещё несколько дверей. Шум в коридоре и голос их хозяина предсказуемо привлёк внимание остальных старших птенцов. Лидер же, благообразный широкоплечий мужчина с проседью в чёрных волосах продолжил – Анхеля мне будет не хватать, но над нами живёт целая семья счетоводов, любой из которых с радостью примет вечную жизнь. Мариам же мне приелась уже лет сто назад, если бы не её возраст с силой давным-давно бы сменил на что-нибудь по свежее. Как благостно, что ты охотница, а не охотник, правда?

-Ну давай, подойди и укуси меня, грязная тварь – прошипела с вызовом Саманта, понимая, что попала в переплёт и пытаясь дотянуться второй рукой до небольшого флакона на поясе. Сбежать у неё скорее всего не удастся, но есть шансы забрать с собой побольше кровососов. В её крови сейчас плещется Последний Поцелуй, что без труда прикончит любого вампира, решившего ей закусить, а Огненный Шторм имеет все шансы спалить ближний круг этого урода, заодно устроив пожар. На городскую стражу конечно надежды мало, но возможно жрец с храмовыми воинами, знавший куда она пошла, сумеет перебить самых слабых птенцов, лишённых руководства. Что до её собственной жизни… Никто не вечен.

-Охотник это блюдо, которое должно дойти до кондиции – улыбнулся хозяин гнезда, подойдя к ней и расстегнув хитрую защёлку на поясе девушки, лишив Саманту огненного зелья с солидной частью охотничьего арсенала – Подожди денька три, когда эликсиры перестанут действовать, милая. И тогда ты станешь в один рядом со мной, а твоя взращённая в храмах сила и приобретённые там знания, послужат на пользу нашему гнезду. Так же, как служат мои.

Последнее прозвучало особенно зловеще, учитывая подозрительную осведомлённость кровососа о снаряжении убийц нечисти и их приёмах, а мысли девушки лихорадочно метались в голове. Мог ли здешний хозяин раньше быть её коллегой? В теории да. Сколько ему лет? Неизвестно, но зная как охотиться и понимая ход мыслей с методами охотников, можно очень хорошо прятаться. Видимо сейчас он слегка расслабился и его подопечные убили чуть больше людей, чем следовало, привлекая тем самым излишнее внимание. Но теперь господин кровососов наверняка обрубит концы и уберётся из города, чтобы потом угнездиться на новом месте. Досадно, что она решила всё сделать сама, не привлекая храмовую стражу из обычных людей, чтобы избежать лишних жертв. Да и чего уж там, чтобы не спугнуть добычу слишком большим количеством людей, пришедших по её душу.

Но у неё оставался ещё один козырь! Пусть непонятный и ненадёжный, но если сообщения жрецов не врут, способный убить парочку демонов. Это явно было лучше, чем ничего. Если же ей попался не тот самый Конрад, то возможно её новый знакомый хотя бы поднимет шум, который не позволит вампирам спокойно отступить и они прикончат её, вместо того чтобы тащить на себе обузу. Её сила и знания не должны достаться нежити. Она сама просто не может стать вампиршей! Так что в последней надежде Саманта набрала в лёгкие максимум воздуха и изо всех сил завопила:

-Помогите!!!

Вампир, стоящий напротив неё, слегка поморщился от громкого крика, а затем усмехнулся:

-Рад, что ты поняла своё положение, но не стоит быть такой громкой. Тем более над нами ещё три подвальных этажа, тебя просто никто не услышит.

Едва кровосос договори, как сверху раздался тихий треск, а затем парочка приглушенных криков. Звуки и правда пробивались через несколько перекрытий с большим трудом. Приближённый хозяина со шрамом на лице, производящий впечатление бывалого вояки, проговорил:

-Какого демона там творится?!

-Кразий и Норн там умерли – дёрнул головой главный кровосос, повернувшись к Саманте – Ты кого сюда притащила, мелкая дрянь?

-Крупную дрянь – с наглой ухмылкой ответила охотница, почувствовав, что магическая хватка на ней едва заметно ослабла. Пояс с неё всё таки сняли, но у неё ещё было чем удивить местных подонков. Лишь бы вернуть контроль над телом в достаточной мере, чтобы добраться до сюрпризов и они тут у неё все попляшут.

Глава 3

Выскользнуть из борделя, не привлекая к себе внимания, оказалось не так чтобы сложно, как и проследить за дамской компанией на обратном пути к купеческому особнячку. А вот дальше началась одна из тех вещей, которые я категорически не люблю. Говорят на войне нет занятий хуже, чем ждать и догонять. Завсегдатаем горячих точек в прошлой жизни не был, но готов в это поверить, ожидание порой мучительно. Тем более когда ты в принципе ничего не можешь сделать.

Нет, я конечно мог начать штурм хоть сию секунду, перепрыгнув забор и пустив в ход бритвенно острые когти. Но профессиональная охотница на вампиров судя по всему решила сработать под заправскую японскую ниндзя или же кошерного ближневосточного ассасина. Сильно сомневаюсь, что поднятая тревога идёт на пользу стелс-миссиям, пусть жизнь и не компьютерная игра. Впрочем мне трудно отделаться от мысли, что конкретно моя жизнь на неё некоторым образом всё же похожа. Конечно энергия душ это не совсем опыт, который делает меня сильнее с каждым уровнем, но некоторое сходство определённо присутствует. Веток прокачки вроде бы как и нет, а однако навыки копируются у противников и союзников. Впрочем такими темпами вполне можно вспомнить парочку забавных книжек прочитанных в транспорте по пути на работу про попаденцев с системой, которая поощряет убийство живых существ, будто они мобы из бездушных пикселей, а заодно модифицирует тело носителя, делая его всё прочнее и сильнее. Ну в аккурат чтобы примелькавшаяся всем геройская тушка выдержала одержимость архидемоном, который в ней вольготно расположится и начнёт прямую подготовку к открытию надёжных врат в место вроде Инферно. В конце концов много ли сил нужно эпическому герою, чтобы убедить окружающих, что огромная каменная плита, исписанная колдовскими знаками, как раз защитит их мир от возможных вторжений? При хорошо подвешенном языке можно даже уболтать сопричастных властьпридержащих пожертвовать несколькими сотнями каторжников, которые в любом случае погибнут на каких-нибудь рудниках и галерах. А потом ход конём, окровавленный жертвенник и картина Репина «Не ждали».

Ход моих рассуждений, которыми я старательно отвлекал себя от унылого ожидания, был прерван тихим, но всё же отчётливо слышимым для моих ушей криком:

-Помогите…

-С*ка – чертыхнулся я, перепрыгивая забор и получая сразу несколько разрядов электричества.

Человека подобная магическая защита наверняка бы вырубила, а то и убила, меня же заставила потерять маскировку, плотно стиснуть заострившиеся зубы, покрыться бронёй и глухо зарычать. Но по крайней мере бодрящий электрический ток заставил одного разозлившегося демона очень быстро шевелиться и в дверь чёрного хода я влетел примерно как пушечное ядро, начисто снеся её с петель и заодно вырубив не успевшего отпрыгнуть от куска дерева привратника.

На грохот из какого-то помещения выскочили два молодых мужчины, один из которых держал в руках кинжал, а другой невесть откуда взявшуюся булаву. Последние было довольно странно, всё таки пусть благородное сословие весьма кичится своим статусом, но даже больные рыцарством головного мозга как правило не таскают в собственном доме тяжёлое оружие на поясе. Впрочем у всех свои тараканы в голове, а моё дело эти головы снимать с плеч. Тем паче, что передо мной были не люди, а поднявшиеся ночью из подвала кровососы. Было в энергетическом отпечатке даже сытых тварей нечто такое, что заставляло меня подозревать их истинную природу, однако не по человечески крупные клыки не оставляли пространства для сомнений.

Удар обладателя булавы встретили мои когти и прежде чем он успел что-либо сделать, моя вторая лапа обрубила ему руки в локтях, заставив их куски разлететься на манер сброшенных со стола ломтей колбасы. Всё таки четыре встроенных клинка на пальцах были несколько избыточны, надо бы подумать о оптимизации процесса уничтожения нечисти и провести кое-какие испытания в боевых условиях. Впрочем эта мысль не помешала мне отчекрыжить голову вопящему от шока противнику и взяться за кинувшегося на меня кинжальщика. Тот так же лишился рук, а затем мои челюсти сомкнулись на его горле.

Чужая сила и свежая информация стремительно потекли в меня и через несколько секунд я отбросил в сторону усохший труп вампира. Эта парочка была чем-то вроде стражи, охраняющей покой как гнезда, так и рабов кровососов. Всё таки «бизнес по средневековому» это опасное занятие, время от времени появляются желающие попробовать на зуб конкурентов. Ну или за что-нибудь отомстить. Собственно откуда бы у потомственных подсосов нечисти, уверенных что их защитят в случае любого ответного наезда, быть умению вести себя культурно? Впрочем плевать, главное что наверху пока что не было других любителей свежей крови, они вообще предпочитали или обитать в своих подземных апартаментах или отправляться куда-то на охоту. Семейство купцов по настоящему интересовало лишь его дохлого патриарха, да и то кажется с каждым поколением всё меньше, хотя отчёты он у потомков регулярно требовал и проверял.

Однако главное что у меня были знания о местной планировке, а в спину не ожидалось удара кого-то, кто имеет нечеловеческие силы. Потому я, рыча из под костяного, череполикого «шлема» для острастки, ломанулся в подвалы, где тут же встретил ещё троих кровососов. Они успели схватиться за мечи, но были при этом без доспехов, видимо слишком мало прошло времени, чтобы снарядиться должным образом. Однако не живым бойцам было не занимать энтузиазма и они попытались меня зарубить сразу по выходу с лестницы. Я же закрылся от первого натиска когтями и металлизированными крыльями, а едва появилась возможность, перешёл в контратаку, пробив ответным выпадом грудь ближайшего любителя соснуть в ночи и резку двинул руки в стороны с басовитым криком:

-Я пришёл за вами!

Двое товарищей разорванного мной мертвеца отчаянно сопротивлялись, нанеся несколько ранений в сочленения моей костяной брони, изображающей воронёную сталь. Однако глубоко прорубить демоническую плоть, закрытую гибкой чешуёй им не удавалось, а регенерация вполне справлялась с повреждениями, делавшими меня только злее. Неудачно подставившийся кровосос отчётливо почувствовал это, когда я схватил его и разделал на две части, кинув подёргивающиеся в спазмах ноги во второго вампира. Тот отпрыгнул от них, широко открыв глаза от удивления, но спустя буквально несколько секунд лишился рук. Сожранный мной бес весьма сильно поднаторел в схватках с обладателями холодного оружия, против которого он применял лишь когти, сейчас это было видно очень наглядно. Хотя практики мне пока конечно не хватало.

Однако так или иначе, а решив вопрос с сопротивлением, я схватил верещащего безрукого за голову и выпил его. Запасов энергии во мне было с избытком, но я предпочитал не расходовать их на заживление ран в бою, а по возможности копить и пополнять. Запас карман не тянет, ведь Бездна его знает кто ещё может встретиться мне на пути, нужно иметь положительный баланс дебета и кредита. Второй кровосос тем временем пытался уползти вниз на руках, но вскоре был схвачен мной за шкирку и закричал:

-Пощады!

-Как будто ты кого-то щадил, гнида – проворчал я, а затем череполикий «шлем» вновь открыл свою пасть и острые зубы впились в вампирское горло, осушая очередного паразита.

На этом этаже жила низшая каста гнезда и похоже она только что закончилась. Двое наверху, трое здесь, в сумме пятеро из восемнадцати. В итоге выходит чёртова дюжина, что даже символично. Усмехнувшись этой мысли, я двинулся к очередной лестницы вниз, с которой уже слышал дробный топот новых сапогов кровососов. Стать незримым и сместиться к стене сбоку от прохода показалось мне хорошей идеей. Через пару секунд на этаж выскочила группа из шести кровососов, один из которых на бегу сделал пас руками и погасил две масленые лампы на стенах. Похоже мои оппоненты решили воспользоваться своим знаменитым ночным зрением, но не учли, что у меня оно ничуть не хуже. Сейчас же пятёрка воинов с клинками, на этот раз успевшая натянуть кольчуги со шлемами и схватить щиты, внимательно осматривалась вокруг, прикрывая мага.

-Валек, где враг? – настороженно осведомился самый представительный из них с конским хвостом на искусно сделанной металлической шапке. Выглядела она кстати красиво и немного напоминала мне головной убор Эомера из незабвенного фильма Питера Джексона. Самому что ли в «боевой форме» хаер отрастить? Может быть даже с ирокезом аки у греческих гоплитов… Да нет, бред какой-то.

-Не знаю, Красд – раздражённо отозвался мёртвый чародей, настороженно осматриваясь. Кажется представители «среднего кровососущего класса» уже очень давно не сталкивались с подобной ситуацией. Обычно-то нападают из тьмы именно они.

Я же потихоньку видоизменял руку в некий гибрид меча широкого и копья. Мне конечно под силу ходить тихо, кошка позавидует, но всё же настороженные противники могут что-то почувствовать. А так зона поражения стала больше и затем последовал быстрый выпад не сходя с места. Стоящий напротив меня враг в последний момент кажется почувствовал движение воздуха, но это ничего не изменило. Лезвие, напоминающее по фактуре не органику, а металл, вошло в его глаз, пробило кость и поразило мозг, а затем тут же быстро было выдернуто обратно. Энергии и знаний такой способ убийства давал немного, но противников тут больше чем хотелось бы, так что лучше пока не отвлекаться на пожирание отдельных кровососов. Тем более что в первую очередь меня интересует дохлый маг.

Убитый же мной вампир постоял мгновение, а затем завалился вперёд на подогнувшихся ногах, создав достаточно шума, чтобы я мог замаскировать в нём свои шаги. Идея слегка переместится была крайне своевременной, в то место, где я стоял прилетел огненный шар, ударившийся в стену и взорвавшийся с громким хлопком. И это было хорошо, для меня грохот это лишние шаги, а вампиры начали моргать от вспышки под крик Красда:

-Какого %¥@?!

Пользуясь коротким замешательством противника, я нанёс новый колющий удар, оказавшемуся напротив меня кровососу, а через мгновение начал движение в обратную сторону, чтобы не попасть под заклинания. Идея опять же оказалась разумной, чародей ударил и в том числе на упреждения, пошёл бы дальше по дуге, познакомился бы с молниями. Правда вампиры от них были не в восторге, в полной темноте они слепили даже глаза нежити.

-Валек, мать твою, прекрати! – опять раздался голос командира прикрытия.

-Покажись, тварь! – заорал маг вместо ответа. В его голосе странным образом смешивались гнев и страх.

Ну а я в свою очередь хорошенько размахнулся своим импровизированным оружием, которое коротко свистнуло в воздухе, снеся голову очередному неудачнику. Только вот в этот раз двигаться никуда не стал, распластавшись на полу вместе с трупом. Маг тут же разразился кучей ледяных сосулек, но они благополучно пролетели над моей головой. А вот один из двух оставшихся кровососов-воинов не выдержал и тупо дал дёру вниз по лестнице, окончательно открыв не дорогу к горлу колдуна.

Я прыгнул вперёд, тут же сжав когтистые лапы и впился в шею врага, но не остановил своего движения. Знания о магии это конечно хорошо, но не настолько, чтобы дать «хвостатому» себя ранить. Возможно видь кто-то это со стороны, он бы посмеялся. Чародей орал от страха с болью, летел по воздуху и стремительно усыхал, а за ним с мечом нёсся воин, пытаясь поразить невидимую цель. Однако немножко не успел, а я благополучно испил колодец чужих силы и воспоминаний, после чего накинулся на нового врага. Опытный боец сумел ранить меня в подмышечную впадину, даром что не видел цели, но его это не спасло. Мои челюсти сомкнулись уже на его горле. Через несколько секунд на пол упал ещё один иссушенный труп.

Я же оскалился и двинулся дальше. Темп был мной слегка потерян из-за слишком большой группы противников во главе с магом, чьих возможностей я не знал, но однако надеюсь, что не произошло ничего критичного. По идее если рыжую не убили сразу после её крика о помощи, то теперь тоже не должны. А беглец даже может подлить масла в огонь.

Следующий этаж встретил меня пустотой, видимо трусливый кровосос отправился в самый низ не останавливаясь. Собственно сделав ещё пару шагов я услышал оттуда его приглушенный вскрик. Видимо отцу-командиру не слишком понравилось бегство его подчинённого с поля боя, а до меня донёсся отголосок смерти дезертира. И того вампиров должно остаться семь. Если конечно доморощенная ассасинша никого не прикончила, а на это тоже есть надежда.

Подойдя к очередной лестнице, я начал спуск вниз, но снова услышал торопливые поднимающиеся шаги, а потому опять немного отступил, заняв выжидательную позицию. Спустя несколько долгих мгновений в широкий коридор между комнатами, больше напоминающий зал, вбежали две моих старых знакомых, сжимающих в кулаках по крупному фиалу с какими-то зельями. Не желая проверять что это такое при близком контакте, я дождался пока клыкастые барышни отойдут подальше и метко метнул с крыла металлизированное перо в одну из стеклянных ёмкостей. Та треснула, а затем началась чертовски бурная реакция с воздухом.

Почувствовав неладное, я резко прыгнул на лестницу, укрываясь крыльями, как коконом, а потом сцепил зубы от боли. Зелья тупо взорвались, девок без доспехов и оружия отправили ко мне в качестве человеко-бомб. Шахидки, млять, недоделанные. Ударная волна от взрыва впечатала меня в стену промежуточной лестничной площадки, а алхимический огонь обжёг. Хорошо, что я рождён среди пламенных рек Инферно и сам по себе весьма крепкий парень, а потому не сильно пострадал и не утратил боеспособность. Плохо, что вообще попался на этот трюк ожидая кислоты или чего-то вроде того. Понимал ведь, дурак, что они там не самагон деда Макара несут, а какую-то дрянь, но лишь пропустил подальше. Кое-кто тут не неуязвим и не бессмертен, об этом следует помнить, как и о том, что большому кораблю может достаться большой снаряд.

Пока я предавался самобичеванию и восстанавливал маскировку, снизу снова раздался топот. Ну собственно всё логично, в смерти врага надо убедится, а если не помер от большого бабаха, то добить. Первым бежал представительный мужик в латной броне с башенным щитом и шестопёром, за ним следовал тип в мантии, вероятно ещё один маг. Закрывался вояка весьма толково, но всё таки смотрел куда бежит, а это открывало глаза для удара, чем я и воспользовался, опять изменив конечность в сторону мечекопья. Однако маг, потеряв напарника, не стал мелочится и обрушил на меня целое море огня.

Пришлось закрыть глаза, чтобы их не спалило и ударить по памяти, однако к моему удивлению оружие наткнулось на какую-то преграду. Впрочем плевать, врагу было некуда деться на узкой лестнице, а значит он закрылся щитом, но они не бывают абсолютными. Так что моя заострённая конечность тут же начала изображать отбойный молоток, а вторая присоединилась к ней. Спустя пару секунд преграда лопнула с хрустальным звоном, температура же резко упала. Ну а я кинулся вперёд, вгрызаясь в очередное горло кровососа. Жаль только нельзя жрать вампиров и одновременно кричать им в харю что-то вроде «Добро пожаловать на место твоих жертв, ублюдок!».

Не совсем дохлый колдун быстро усох, а я оторвал его голову и с сожалением посмотрел на останки «вояки». Броня оплавилась, плоть сгорела, кости обуглились. Впрочем одной башки мне должно вполне хватить, так что я восстановил маскировку, а затем покинул покрасневшие от жара ступеньки и катнул импровизированный шар для боулинга вниз, маскирую свои шаги за звуками, который издаёт он. Возможно благодаря этому приём меня будет ждать не слишком жаркий.

Однако когда я спустился вниз, то увидел лишь пустой коридор и услышал лязг металла о камень. Чертыхнувшись про себя пришлось быстро идти вперёд, жадно вдыхая ноздрями запах рыжей дуры, что ожидаемо привёл меня к участку стены, визуально ничем не отличающемуся от остальных. Похоже кое-кто решил банально свалить от неведомой хтони, уничтожившей всех его подсосов, заодно прихватив с собой живую консерву. В чём-то это даже логично, я чай тоже противниками порой закусываю, оттого и регенерирую повреждения так быстро. Но если хозяин гнезда решил, что каменная преграда меня остановит, то у меня для него плохие новости. Мои кулаки обратились в подобие молотов, а мышцы раздулись, после чего камень сотрясли удары, заставившие тайную дверь идти трещинами. Хрен ему, а не побег, из нашего казино так просто не уходят!

Бонусная глава за 500 пальцев вверх.

Глава 4

Каменная плита сопротивлялась моим ударам недолго. Всё таки двери вешают на петли, а те не очень любят постоянно держать на себе штуки весом в пару тон, потому преграда была не слишком толстой. Правда напоследок каменный прямоугольник, в котором вроде бы не было ни капли волшебства, бабахнул вполне себе магическим взрывом, отбросившим меня на несколько метров назад и посёкшим био-доспех осколками. Я вновь коротко рыкнул из под шлема, чувствуя что регенерация взялась за дело, и отправился вперёд за добычей.

Есть ли в тайном ходе ещё ловушки, замаскированные столь же хорошо? Да наверняка. Получив несколько подарков в нежный организм, я резко зауважал местных строителей и не ждал от них безалаберности с лентяйством. Но однако сомневаюсь, что горячие приветы для несанкционированных пользователей этого тёмного прохода могут меня убить, скорее они опять нанесут пусть болезненные, но терпимые раны. Есть конечно опасность, что эвакуационный коридор тупо обрушится мне на голову, но даже это по идее не должно меня прикончить. Будучи демоном я не нуждаюсь в том чтобы дышать, а моё тело по всем признакам может адаптироваться к практически любым внешним воздействиям. Лишь бы они сразу меня не убили. Ну а дальше мне вероятно придётся стать чем-то вроде инфернального крота. Ну или мини версии червя из незабвенной Дюны. Выглядеть конечно буду по уродски, но мне не привыкать и вообще шла бы эстетика лесом, тут главное результат, а из земных недр я со временем обязательно вылезу. Однако оставшиеся кровососы наверняка успеют сбежать и не факт, что у меня получится поднять их след. Раз вампиры успешно прятались на одном месте десятилетиями, то они не идиоты, а раз они не идиоты, должны были сильно заранее подумать как уйти от тех же инквизиторов. И сомнительно, что я на голову лучше профессиональных ищеек нечисти, скорее уж хуже. Однако я всё равно бежал по коридору, ведь риск приемлем и если не преследовать кровососов сейчас, то они успешно свалят. Поднявшись из подвала в особняке я вряд ли найду место, куда выходит тайный тоннель. По крайней мере быстро. А потому сжимаем челюсти в ожидании нового внезапного удара судьбы и бежим быстрее обдолбанного по самые брови допингом ниггера на олимпиаде. Крутых спортивных кроссовок у меня правда не было, но отросшие когти на ногах в целом вполне себе решали вопрос надёжного сцепления с каменным полом, а вампирская левитация толкала меня в спину на манер ураганного попутного ветра. Выше, быстрее, сильнее! Главное не победа, а мочить козлов!

Я так разогнался, что первая ловушка буквально лязгнула своими зубами позади моих напряжённых булок, немного запоздав. В коридоре за моей спиной жахнул новый взрыв, но он лишь прибавил мне ещё больше скорости и слегка осыпал спину, лишённую сейчас крыльев из-за их высокой парусности, каменными осколками. А я бежал, как никогда не бегал аж в двух жизнях. Демонический инстинкт ли охотника или что-то иное меня вело, но поганя за добычей стала для меня всем, ничего не осталось кроме неё. Однако к сожалению новая ловушка оказалась более качественной и имела увеличенную зону поражения. Создатель тайного хода определённо любил взрывы и знал в них толк, а рядом с выходом расположил самый большой волшебный фугас. Скорость позволила мне проскочить эпицентр «бабаха», но помогло это не сильно. Меня швырнуло вперёд как пушинку, заодно добавив крупных осколков. Это было чертовски больно, а от удара какого-то особо удачливого булыжника по затылку в глазах всё поплыло. Остановился я, только выбив собой дверь. И учитывая, что она тоже была тайной, каменной и с взрывным сюрпризом, это опять добавило мне проблем со здоровьем. Почувствуй себя отбивной, фаршированной камнем!

Но будто этого было мало, едва я замер на спине в каком-то подвале, как мою грудь пробил острый клинок, который не смогла остановить броня. А через мгновение раздался голос склонившегося надо мной кровососа:

-От того, кто уничтожил моё гнездо, я ожидал большего.

Не знаю что там у меня конкретно с внутренними органами, вскрытие не проводил, но они у доппельгангеров определённо отличаются от человеческих. По крайней мере помирать от пробитого насквозь сердца я явно не собирался, а регенерация быстро делала своё дело, устраняя последствия двух последних взрывов. Но вот меч с развитой гардой, напоминающей крылья летучей мыши, меня тем не менее изрядно напрягал. Не тем, что он был в меня воткнут или дурацким закосом под Бэтмена, хотя в этом тоже мало приятного, а тем что он пробил мою защиту. Эдак им мне и голову могут отчекрыжить, так что хорошо бы немножко потянуть время, а потом попытаться удивить врага.

Придя к такому выводу, я начал хрипло побулькивать, изображая агонию умирающего. Но по видимому моя актёрская игра была не на высоте. Станиславский бы наверно обложил меня матом, как бездарность, но в своё оправдание могу сказать, что я импровизировал, будучи нашпигован каменными осколками и явно не слишком хорошо соображая. Вампир же попытался выдернуть из меня полуторный клинок для нового удара, но моя когтистая лапа всё таки успела сомкнуться на рукояти оружия и руке моего врага. Ну что ж, притворится мёртвым не получилось, значит стоит слегка пугнуть противника, прежде чем появится возможность нормально дотянуться до его горла.

-Мха. Мха-ха-ха – перешли мои всхлипывания в смех, а из спины стали расти крылья, которые подняли мою многострадальную тушку в вертикальное положение – Твои чувства взаимны. Я тоже ожидал от тебя иного.

Проговорив это, я схватил противника за вторую руку, чтобы не получить кинжал между рёбер. Не удивлюсь, если он тоже до крайности необычен, да и гарда у этого бэт-ножика похожая. Вампир же начал дёргаться в моей воистину железной хватке и с нотками страха закричал мне в лицо:

-Из какой Бездны ты вылез, чудовище?!

-Забавно, до сих пор ты считал чудовищем себя самого. Бессмертный, невероятно сильный, быстрый как ветер, способный без труда пережить смертельные для человека раны – отозвался я под стук каменных осколков, падающих на пол из моей спины. Подвижность возвращалась к моему телу и это не могло не радовать – Волк среди овец, хотя прежде был одним из них.

-Я защищал их! – выкрикнул он – До последнего вздоха защищал. Но проиграл и стал таким. Я не виноват!

-Ты виноват в смерти каждого человека, которого сожрал – спокойно отозвался я.

-Кто ты вообще такой, чтобы судить! Ты такой же монстр. Даже хуже! – излишне громко ответил мне собеседник, не прекращающий попыток вырваться, однако не смотря на всю его нечеловеческую мощь силы были явно не равны. Ему надо было бить в голову, когда была такая возможность. Я бы умер, а он обпился моей кровью и забрал мою силу, память предков шептала об этом ясно. А теперь время упущено и хозяин положения сменился.

-Не такой же – отозвался я, подняв крылья над спиной, а затем воткнув их концы в плечевые суставы противника, чтобы его зафиксировать. После чего немного пафосно продолжил, не сумев удержаться. Уж больно кровосос выглядел напуганным, а его страх будто вливался в меня бодрящим, терпким вином – Я щит из предвечного мрака и клинок, откованный из межзвёздной тьмы. А ты пища мне, вампир.

Произнеся последние слова, я что было мочи рванул руки в разные стороны. Кровосос же, ужас которого от моих слов будто подскочил на два порядка, заорал от боли в тот момент, когда его конечности отделились от тела в тех местах, где в не живую плоть вошли острые, металлизированные перья. Мои же руки наконец освободились, так что я схватил врага за ключицу и голову, отгибая последнюю немного в сторону и благополучно сомкнул челюсти на чужой шее. Не могу сказать что склонен верить во всякие высокие материи вроде кармы, но что-то такое всё таки в этом было.

Вампир жрал людей, я сожрал его. Всё так, как и должно быть в соответствии со вселенской справедливостью, в согласии с которой преступление подразумевает наказание. А оно чёрт возьми подразумевает наказание! Я не судья и не палач, не мне наказывать людей. Но нечисть и демонов, для которых человечество лишь кормовая база, я размажу с удовольствием. Разве что суккуб насмерть запарывать не буду, всё таки мучить врагов пытками не наш метод. Этого-то кровососа стоило как можно скорее прикончить, а я тут мыслями по древу растекаюсь и ужастики рассказываю. Или нажравшись вампиров, опять захмелел, как от людей? Очень может быть. Тем более что хомо сапиенсов я убивал когтями, получая с них минимум, а нечисть по возможности осушал до донышка. Дерьмово только, что это моё состояние сродни психологическим заболеваниям. Как психи не понимают, что они психи, так и я могу с уверенностью сказать, что был под демоническим кайфом, только когда меня отпустит. А в процессе прихода могу лишь предполагать свою неадекватность. Надеюсь хоть не полную и утром мне не будет мучительно стыдно. Свод правил что ли составить и заучить как Отче наш «Чего нельзя делать при охоте на нечисть»?

Мотнув в раздражении головой, я повернулся к Рыжей, которая как мешок с картошкой была брошена у стены. На голове у девушки была ссадина от удара, похоже её вырубили, но сейчас я видел, что она уже пришла в себя, просто притворяется потерявшей сознание. Разумное кстати поведение при встрече с неведомой фигнёй, для которой вампиры лишь пища. Знать бы ещё как много успела услышать из нашего разговора с кровососом… Впрочем плевать. Всё равно у меня есть план оставить здесь ложный след, а внешность всегда можно сменить, как и имя. Что до разговоров, так пусть местные охотники во мне лучше коллегу видят, пусть и несколько странного. Может вообще для них есть смысл состряпать что-то на тему «Я меч во тьме, дозорный на стене, я не выбираю из большого и малого зла…». Стоп, это уже из другой оперы, а в нашей пора поднимать солистку на ноги. Усмехнувшись этой мысли, я проговорил:

-Вставай уже, жук-притворщик.

-Ммм, помоги. Ноги не слушаются – слабым голосом простонала девушка, пошевелившись и неловко подогнув руку. Из пока не структурированных и не освоенных знаний вампира пришло понимание, что это старый охотничий приём. Не один кровосос получил серебряную иглу или иной летальный подарочек от вроде бы уже поверженной жертвы.

Оценив доставшиеся мне знания, которые похоже не менее важны, чем то, что перепало мне с немножко не живых магов, я покачал головой и начал обирать кровососа, не выпуская из поля зрения хитрую барышню. Она уже доказала, что отлично метает острые предметы, а я не хочу знать, нет ли у неё чего-то ядовитого в загашнике. Конечно доппельгангеров вроде бы ничего не берёт, но как известно и про старуху бывает порнуха, всегда может найтись какая-нибудь особо забористая дрянь, сваренная на крови больной лишаем мантикоры и моче молодого единорога. Потому лучше проявить осторожность, благо вампиры всё таки закончились, ни за кем бежать уже не надо, меня вроде бы отпускает демонический угар, а врага всё равно надо обтрофеить.

Что я могу сказать о главном кровососе? Он был весьма небедный малый. И дело даже не в его клинке и кинжале, которые я разумеется прибрал к рукам в первую очередь. Пояс хозяина гнезда являлся целым кладезем золота, вероятно оставляемым в секретном ходе в качестве аварийного запаса наличности на чёрный день. Или у вампиров он светлый? Впрочем плевать, главное что возвращаться обратно нет нужды. А я кажется видел что-то подобное в прошлой жизни в каком-то фильме, где суровый шотландец вёз своему королю в изгнании деньги от арендаторов на революцию, но потерпел кораблекрушение и едва не был ограблен спасшими его моряками. Хотя там такие моряки, что любым уголовникам фору дадут. Англичане-с. А пояс вполне удобно лёг на моё пузо и успешно застегнулся. Попрыгав, я констатировал, что туго набитые кожаные карманы не звенят золотишком, но дальнейший полёт к цели будет проходить с дополнительным утяжелением окромя доспеха и двуручного меча, которые я продолжал упрямо тащить с собой. Зато крепче буду.

Разобравшись с финансами, я взялся за второй ремень кровососа, на котором были ножны от оружия. Тут вроде бы не было ничего примечательного, хотя пожалуй стоит на досуге посмотреть что из себя представляет его бляха, уж больно она массивная. Жизнь конечно не шпионский роман, но в такой штуке вполне может быть какой-нибудь тайник. К тому же она на поверку ещё и оказалась серебряной, а серебро имеет свойство обжигать вампирью плоть. Не так чтобы они не могли взять в руки монету на рынке, но всё же в ладони они её задерживать не будут. И судя по мелким отголоскам в воспоминаниях, глава гнезда иногда хлестал своих подчинённых этой штукой за какие-то провинности в педагогических целях. Отец, блин, суровый, но справедливый.

-Помогите – тем временем вновь раздалось от охотницы.

-Знаешь, реши ты стать актрисой, сдохла б с голоду – фыркнул я. Играла она на самом деле вполне натурально, но по энергетическому отражению организма я видел, что с девушкой всё в целом в порядке. Удар башкой о камни конечно никому не добавляет ни здоровья, ни хорошего настроения, но тут речь даже о сотрясении мозгов не шла. И нет, не потому, что я считал, что рыжая безмозглая баба – Вставай давай, а то все подельники вампиров разбегутся.

-Мне и правда нужна помощь – простонала она, всё же поднимаясь, держась за стеночку.

-Заканчивай. И давай лучше опять будь той охотницей, которая хотела почти два десятка вампиров в одиночку перерезать – раздражённо проворчал я, поднимаясь в полный рост и потуже затягивая пояс с возвращёнными в ножны оружием. Комплект более чем достойный, но гарды и рукояти после вампира-фетишиста лучше бы сменить – Ты с местными священнослужителями хоть работала или они о тебе даже не знают?

-Естественно знают – огрызнулась она, всё меньше напоминая умирающего лебедя – В храме Священных стихий сейчас все готовы пойти по моим следам в логово нечисти. А может и уже пошли, нашумел-то ты там изрядно.

-Ну хоть что-то радует – кивнул я, хотя девица конечно ответила слишком торопливо. Будто боялась, что узнав о её инкогнито, неведома зверушка прикончит свидетельницу – Тогда дуй сначала в святилище, а потом за своими друзьями, если они уже выдвинулись. Против вампиров от вас всех конечно толку маловато, но уж с их рабами как-нибудь управится должны.

-Эй! Охотники Стихий убили бесчисленное число кровососов! – возмутилась она – То, что ты уничтожил лишь одно гнездо не даёт тебе права мазать нашу доблесть грязью!

По всем признакам моя шутка благополучно ударила в цель, попав в десятку. Средневековье есть средневековье, «люди меча» здесь весьма чувствительны к своему статусу, а неосторожное брошенное слово легко может привести к поединку, порой даже насмерть.

-Доблесть охотников обсудишь со своими наставниками, как и собственную самоуверенность – небрежно бросил я – Может быть тогда какому-нибудь рыцарю на белом коне в следующий раз не придётся тебя спасать.

-Ты не рыцарь! – обви6яюще ткнули в меня пальцем – Ты наёмник!

-Значит глупая охотница сегодня была спасена не благородным рыцарем, а презренным наёмником – насмешливо ответил я, показывая, что выпад девушки по поводу моего статуса не достиг цели. Зато сейчас она была изрядно выбита из колеи произошедшими событиями и в ходе нашего милого диалога появилась возможность отчётливо слышать поверхностные мысли охотницы. Из них собственно стало понятно, что церковь стихий меня активно ищет, но к счастью сначала желает разобраться в том кто я и что я, а не сходу тащить на аутодафе. Градус же кипения собеседницы можно бы и повысить – Будь ты посимпатичнее, можно было бы даже взять с тебя плату натурой.

Спустя мгновение стало понятно, что я всё таки переборщил, так как оскорблённая барышня взяла и метнула в меня иглу, явно целя в глаз, а точнее глазницу шлема. Качнув головой в сторону, я пропустил мимо снаряд, оказавшийся раза в два меньше тех, что мне достались в борделе и фыркнул:

-Самоуверенность, глупость, теперь ещё и черная неблагодарность за спасение жизни. Воистину в пастве церкви Священных Стихий состоят достойные люди.

Произнеся эту фразу, я слегка присел, а потом со всех сил прыгнул вверх, нанося удар кулаком по люку над своей головой. В углу подвала стояла лесенка, но сейчас было не до неё. Раз довёл ситуацию до взрыва, время быстро сваливать. Изначально предполагалось, что вместо того чтобы дожидаться старших коллег, девка отправится за мной в погоню самостоятельно, в лучшем случае письменно изложив обстоятельства нашей встречи. Теперь же возможно не только это. По логике вещей вымуштрованная охотница, должна честно доложить, что вместо налаживания контактов напала на своего спасителя и он весьма разочарован в церкви «стихийников». Сильно вряд ли меня после такого решат завалить, а вот если что при встрече с делегацией, отправленной по мою душу, можно будет изображать оскорблённое достоинство и честно слать всех в пеший эротический тур. А то жрецов их от демонопоклонников спасаю, так они магией в харю норовят кинуться, не даю вампирам сожрать охотницу, так та пытается загнать мне в глаз иглу. Так что ну вас нафиг, вы все какие-то неадекватные. И пусть доказывают, что не верблюды.

Глава 5

Я сидел в лесу и лениво помешивал веткой угли костра, над которым на вертеле доходил крупный заяц, размышляя о полученных мной недавно знаниях. Что могу сказать, оказывается в этом мире вполне себе бодренько шла война с нечистью и отнюдь не только иностранной, то есть иномировой. Примерно в том же масштабе, в котором на Земле правоохранительные органы воюют с преступностью. То есть с одной стороны каждый год тысячи людей погибали от клыков и когтей различных тварей, а с другой каждый отдельно взятый человек имел немалые шансы родится, вырасти, состарится и умереть ни разу в жизни не став жертвой чего-то эдакого. Собственно в России-матушке тоже все были в курсе существования воров в законе, но не все имели хотя бы одного знакомого, которого те обокрали, зато почти каждый разумно опасался ментов. С которыми опять же как-то контактировал не каждый день. Вот и тут люди несколько побаивались как братьев инквизиториума, так и охотников, что ходят под «стихийниками», но даже видели и тех и других нечасто, что придавало бойцам невидимого фронта некий флёр таинственности.

Причём истребители любителей закусить человечинкой представляли собой два примера принципиально разных подходов к работе. В церкви Света очевидно куда больше ценили порядок, дисциплину и организованность. Любители немецкого ордунга, туда их в качель. Вот и инквизиториум у них был практически армейской структурой с старшими и младшими офицерами, а так же рядовыми бойцами, службой снабжения, разведкой и контр-разведкой. Структура была в целом довольно эффективная, но весьма громоздкая и порой неповоротливая. Что впрочем свойственно всем крупным структурам, тут уж никуда не деться. Охотники же были скорее сродни ведьмакам или же… охотникам вроде тех, что обитали в сериале про братьев Винчестеров. Только им не приходилось как-то мошенничать с местными аналогами кредитных карт или лично выбивать награды за монстров в случае, если доблестным защитникам людей отказывались платить оные люди. Кстати это наверняка была бы весьма распространённая ситуация, монстр-то чужой и вообще уже дохлый, а деньги надо отдавать свои, кровные, нажитые непосильным трудом, у собственных детей кусок хлеба отнимая. Ты ж защитник людей, что ж тебе, скотине, детей не жалко что ли? Знаем, проходили мы такие ситуации. Тут же церковь Священных Стихий выступала своеобразным посредником и гарантом сделок, который со временем перерос в работодателя и практически начальника. Жрецы постоянно собирали с паствы деньги, пусть те и были меньше церковной десятины в кое-каком ином месте, а в случае нужды отправляли сигнал коллегам о том, что у них появилась работёнка для профессионального уничтожителя всякой дряни, потому как самим лезть на тех же оборотней или вампиров стрёмно, это не неупокоенный дух старого, вредного деда молитвой изгнать в заколоченном доме, которого соседи не стали своевременно хоронить. Охотники имели привычку останавливаться в храмах, где им всегда был предоставлен и стол, и дом. Ну а оперативно получив информацию, ближайший убивец нечисти мчался работать за чеканную монету. Кстати говоря порой для какого-то серьёзного дела собирались целые отряды, в которые входили как охотники, так и странствующие рыцари «стихийного» исповедания. В последний раз конечно такое было давненько, но примечателен сам факт, что вроде бы одиночки без своей организации при нужде могли как-то скомпоноваться в по сути воинское подразделение и порешать крупную проблемку силовыми методами. Хотя подозреваю, что тут эффективность у них была пониже, чем у паладинов Света с инквизиторами, те к командной работе привычнее. Зато охотники более гибки и часто успевают явиться на зов быстрее.

У язычников же как-то вообще не сложилось с силовым крылом их церкви, как собственно и с объединённой церковью, как организацией. Раньше каждое капище было вотчиной какого-то определённого бога, кучковались жрецы различных небожителей с трудом. Собственно сейчас процесс пошёл как раз потому что по одиночке жить стало совсем кисло, а гуртом и батьку бить проще. В силу малой организованности своей маленькой армии у многобожников не было, а проблему нечисти решали сами жрецы. Да и какому-нибудь адепту бога войны или охоты малость невместно перекидывать подобные заботы на чужие плечи. И вроде бы как раз из таких собрать бы им сейчас некий новый орден, обозвать теми же меченосцами или ещё как, но уж больно агрессивные и ершистые эти ребята, не хотят они вставать в строй и кому-то подчиняться. Хотя вроде как тоже по дорогам ходят, некоторые в составе компаний ландскнехтов, некоторые в поисках всякой потусторонщины.

Однако порой даже многоопытные одиночки терпят неудачи потому, что некому прикрыть им спину. Как выяснилось убитый мной глава гнезда был как раз из таких. Когда-то его семью, как и большую часть односельчан, перебили и сожрали оборотни, которые в свою очередь были уничтожены вовремя подоспевшими охотниками-стихийниками. Воспоминания о этих событиях были смутными, но однако весьма эмоциональными, можно даже сказать определившими личность будущего убийцы нечисти. Его, как и ещё нескольких сирот, спасители взяли с собой и переправили в Мунвиндэ, старую горную крепость, где те прошли обучение. К магии у паренька склонности не обнаружилось, но ему было не занимать упорства, сосредоточенности и таланта фехтовальщика, а специальные воинские техники и весьма недешёвые эликсиры сделали из него выдающегося бойца. Не такого конечно, как какой-нибудь графёныш с наследием крови, но нечисти хватало.

Охотник истреблял её добрых пять десятилетий, но и у него нашла коса на камень. Перебить гнездо вампиров тихо не удалось и матёрого бойца всё таки завалили числом, взяли живым, а в последствии и вовсе обратили, не смотря на все ухищрения против подобного исхода. Правда вожак кровососов немного просчитался с пополнением своих птенцов, хотя воин из свежачка конечно был хоть куда и изрядно помог в борьбе с конкурентами. Однако охотников помимо прочего учат защищать свой разум от внешних воздействий, это умение практически въедается в их суть. Так что спустя десять лет гнездо сменило хозяина, когда старый лидер потерял голову во сне. А новый быстро всех построил, прибив парочку несогласных с новой политикой партии, утвердил свою волю и вполне успешно рулил подчинёнными два более двух столетий, сумев заарканить целых трёх магов. Правда одного из них пришлось в итоге прикончить, опытный чародей тоже имел способы очищать свой разум от внешнего влияния и начал засматриваться на место главы. Дураки учатся на своих ошибках, а мой донор памяти предпочитал анализировать чужие. Что же до оборотней… В общем с ними мужик продолжал воевать даже будучи кровососом. И в последнем козле можно найти что-то хорошее, если как следует поискать. Но всё же он жрал людей, так что пусть катится в Инферно, на перерождение в земляного червя или ещё куда-нибудь. Лишь бы не возвращался.

Помимо целого пласта знаний о вечной войне с нечистью, мне разумеется так же достались знания о человеческой магии от дохлых волшебников, которых я выпил до состояния усохших мумий, которые напоминают то, что получается от освящённого серебра. И она чрезвычайно отличалась от демонической в самой своей основе. В этом мире, как и во всех остальных полагаю, вполне себе действовали законы физики, относящиеся к энергии. Нет её, не будет и никакого действия. Для демонов источником энергии были души. Они у них… хм, а точнее у нас те ещё генераторы, к тому же мы ещё больше увеличиваем свои мощности, пожирая чужие душонки. Собственно зачем бы они в ином случае были нужны всяким рогатым? Люди подобным похвастаться не могли, их нематериальные тела вырабатывали весьма скромные объёмы «магического электричества», если не считать редких уникумов. Да и те, как я подозреваю, имеют в предках какую-нибудь хтонь вроде меня. Демоны, джины, те же языческие боги и многие иные создания бывают очень любвеобильными. Вообще возможно, что изначально люди и вовсе не имели никакой склонности к магии, будучи предельно материальным видом, но однако в их ДНК привнесли изменения из вне. Только вот не знаю путём межвидового скрещивания или искусственно, ведь в теории каких только экспериментаторов во вселенной не водится, она ведь бесконечно огромна. Однако как бы там ни было, а в среднем по больнице потенциал отдельных людей весьма скромен. Но при этом голь на выдумки хитра.

Потому простые смертные нашли несколько путей, которыми можно пойти к сверхъестественному могуществу. Первый условно можно назвать духовным или культивационным. В теории каждый человек способен раскачать свою душу, как культурист мышцу. И как и в случае с мышцами атлетов, которые тренируются на износ, процесс не прост и не так чтобы прям приятен. Медитируй, закаляй свой дух и тело. Освоил медитацию? Иди медитируй под струями горного водопада или в жарко натопленной бане, где уши в трубочку от жара заворачиваются. Справился и с этим? Лезь на снежную вершину горы, где не хватает кислорода и холодно как на северном полюсе. Ну или сядь в позу лотоса поближе к жерлу вулкана. Собственно о тех, кто медитирует на местных Эверестах с Везувиями известно мало, потому что от них было получено больше звездюлей, чем информации. Но по крайней мере считается, что их исчезающе мало, уж больно труден подобный способ обрести богатырскую силушку. И они не слишком любят отвлекаться от полировки своего дань-тяня на всякие мирские заботы. Как не трудно догадаться отвлекать этих мазохистов тоже не очень любят.

Второй путь представляет из себя более или менее классическую магию, им как раз владели те кровососы-чародеи. Энергию генерируют не только души, но и сам мир. Потому маги впитывают оную, как ходячие аккумуляторы, а потом при случае шибают током куда надо. Хотя конечно в процессе увеличения используемого заряда эволюционирует вся энергосистема, в том числе и та её часть, что отвечает за генерацию. Об этом пути я собственно и получил максимум знаний, которые теперь предстояло нормально освоить на практике. Инфернальная магия выдаст меня с головой, а вот человеческая здесь в порядке вещей, волшебник же как не крути уважаемый член общества. Правда возможно придётся подумать о иной личине. Одно дело несколько трюков, другое если воин-физушник вдруг открывает в себе таланты полноценного волшебника. Люди могут начать думать всякое и уверен, не всё мне понравится.

Третий путь заключался в служении высшим силам. Или же низшим. Колдуны заключали пакты с демонами и те давали им дармовую энергию… До тех пора пока не наступало время плотить по счетам. Надо ли говорить, что ни один обитатель Инферно при этом не выдаст смертному больше, чем планирует с него поиметь? Не важно уж прямо или через обретение новых последователей, которые тоже толкнут свою душу за какие-то преференции. Правда будучи зелёным демоном я не совсем понимал механизм построения энергетического канала через межмировой Хаос. Впрочем не сомневаюсь, что однажды мне откроется и эта тайна. Жрецы же в свою очередь черпали от Света, Священных Стихий и Старых богов. И тут тоже были свои мутные нюансы. Не верится мне, что где-то что-то может перепадать на халяву. Наверняка у нас тут как минимум взаимовыгодный симбиоз, который к примеру отдаёт высшим силам энергию веры или что-то в этом духе. И хорошо если баланс равный, а не смещён подальше от выгоды людей и поближе в выгоде высших сущностей. Впрочем информации у меня мало, так что определённо нет смысла лезть на броневик и толкать пламенные речи про эксплуатацию людей бесчестными паразитами и кровопийцами. Да и броневика тут днём с огнём не сыщешь.

Что же найти всё таки хотелось, так это своё место под солнцем. Конечно с одной стороны мои глобальные цели не изменились. Я видел кусок мира, провалившийся на нижние планы прямиком в Инферно, видел и что демоны делают со смертными. Нет у меня приязни и к местной нечисти, пусть фанатки «Сумерек» тащатся по бледным кровососам, мне же хочется их видеть только мёртвыми, как впрочем и оборотней с иными тёмными отродьями. А потому работу по ликвидации этих бешенных собак я буду делать с чувством глубокого морального удовлетворения. Тем более что она должна быть сделана! Однако помимо «надо» для меня, как и для любого другого человека существует «хочу». И я сейчас честно говоря слегка терялся в своих желаниях.

Не от их невообразимого количества или их избыточности или невыполнимости, совсем нет. Я просто не знал чего именно я хочу в целом. В некоем стратегическом смысле. Хочется ли мне хорошей жизни? Да, как и любому человеку, а я смею надеяться мозгами всё ещё человек. Хочу уютный дом, вкусную еду, прибухивать время от времени в хорошей компании и девок красивых на сеновалы водить. Кто б не хотел-то? Хочется ли мне семьи? Не знаю, скорее нет, чем да. Да и Мендель его знает, что у детей будет с генетикой, а какая возможна семья без детей? Получится ли у меня воспитать полудемонов или демонов? Не убьют ли они мать при рождении? Насколько можно верить записям дохлого демонолога, который хотел переродится в доппельгангера в вопросах продолжения рода моим племенем? В общем вопросов выходило куда больше чем ответов, а потому со свадьбой я торопится точно не буду. Хочется ли мне общественного признания? В некоторой степени да, как и любому другому нормальному мужику. Все мы любим уважение окружающих. Хочу ли я создать что-то вроде языческого ордена тамплиеров, став его главой и бессменным магистром? Скорее нет. Есть люди, которым в кайф быть начальниками, они за толику власти и возможность строить подчинённых удавятся. Но я не из таких, мне всегда было гораздо комфортнее работать самому, чем поручать сложное и важное дело кому-то другому, потом переживать за его правильное выполнение и сношать подчинённым головы в случае если что-то пошло не так. Не моё это. Однако я не могу быть в десяти местах одновременно, а ещё одна организация охотников была бы полезна этому миру. Больше убийц нечисти – меньше этой самой нечисти. Ну если конечно одно не срастается с другим, как доблестная полиция с криминалом, но тут это вряд ли возможно. Однако создание «языческой инквизиции» снова возвращает меня в плоскость «надо», а разговор был о другом.

Внезапно мои мысли были прерваны негромкими, но вполне себе слышными шагами приближающегося ко мне двуногого. Сказал бы человека, да не уверен в его человеческой природе. Во-первых я не слышал его ещё секунду назад, хотя должен был, а во-вторых от него не было слышно шума фоновых мыслей. Ну то есть вообще ничего, будто его и не существует вовсе. Спустя пару мгновений незнакомец вышел из-за дерева, я смог разглядеть его и констатировать, что внешность ночного прохожего тоже не слишком соответствовала людям. Борода больше напоминала мох, чем волосы, кожа походила на кору, как впрочем и одежда, которая не слишком соответствовала ткани. По всем признакам меня решил посетить леший.

Улыбнувшись, я проговорил:

-Здравствуй, хозяин лесов. Сядь у моего костра и не побрезгуй угощением.

-И тебе здравствовать, коль не шутишь – ответил старик. Ну а точнее дух в образе старика.

О леших я знал очень мало, но мне в целом было известно, что они духи мест и внешние оболочки для них не более чем одежда или даже куклы. Могут одеть, а могут оставить где-то валяться на мху или и вовсе плавать в болоте, а сами заниматься своими нематериальными делами. Внешность же у них может быть какой угодно, передо мной старый дед, но бывали отмечены и вполне себе молодые мужики, встречались людям весьма симпатичные барышни, на которых некоторые даже порывались жениться, а отдельные духи то ли с наличием чувства юмора, то ли ещё по каким причинам эпатировали публику лосекентаврами и прочими забавный зверушками.

-У меня нет причин желать зла кому-то, кто не желает его мне. Тем же кто желает добра, я желаю его в ответ никак не меньше – ответил я, когда леший занял место напротив меня. В сумке нашлась краюха хлеба, от которой был отломан кусок, к ней присоединилась задняя лапа зайца с вертела и немного соли. Такое себе подношение, но тут важен сам факт – Раздели со мной скромную пищу, сердце земли.

Приняв и уважительное обращение и снедь, леший проговорил:

-Приятно видеть, что пришелец из-за кромки понимает вежество. Обычно бывает наоборот.

-Приятно быть необычным – пожал я плечами. Раз уж ко мне пришли, значит чего-то хотят. А раз духу места чего-то нужно, значит могу вообще молчать и ждать, пока он разродится.

-Может быть – усмехнулся мой собеседник в зелёные усы – Ну да не о том речь. Передать тебе кое-что просили.

Глава 6

-Я само внимание – улыбнулся я собеседнику, готовясь в случае чего всё таки вскочить и драться. Традиционно приём пищи означает мир, дружбу и жвачку, но мало ли традиций в мире нарушается? И все ли из них распространяются на леших? Можно ведь привет и вместе с зарядом дроби в лицо передать.

Ночной гость в свою очередь слегка склонил голову и пристально посмотрел на меня, будто силясь разглядеть что-то особенное жёлтыми, звериными глазами. Однако видимо не увидел ничего такого и проговорил:

-Дело к тебе есть. От Кодзина.

-Рад за него – пожал я плечами снова, выждав пару секунд и отхватил от зайца ещё кусок. Если собеседник желал, чтобы я задал какой-то вопрос или поторопил его с продолжением, то он просчитался. Знаем мы этих посредников между заказчиками и исполнителями, а так же прочих риелторов. И небожителей знаем. Причём ни не, ни другие мне в целом не особо нравятся.

-А вот я не очень – буркнул в итоге дух места – Тебе вообще известно, чужестранец, что сталось с верой в Старых богов?

- Она в упадке – коротко описал я ситуацию.

-А почему? – задал новый вопрос зелёнобородый.

-Наверно потому что старые боги задавали своим последователям слишком много вопросов и давали слишком мало ответов – усмехнулся я. Нашёл тут дух места студента на экзамене, который не учил, но обязан догадаться по наводящим вопросам. Только вот здесь не универ и это не я пришёл к нему, а он припёрся ко мне. И пытается морочить голову.

-Не по этому – проворчал мой нахмурившийся собеседник. Ну да, кое-кто явно привык к куда более уважительному отношению к себе любимому. Он же вполне себе могущественный дух, может на своей территории как с добычей помочь, так и в трясину завести или и вовсе заставить блудить в трёх соснах. Но не всех, а лишь обычных людей. Со мной же, жрецами и магами ситуация несколько иная, а потому леший справился со своим раздражением и продолжил – Мир изменился. Этого не чувствуется в воздухе. Не ощущается в земле. Не передаётся в воде, что всё так же течёт от горных ручьёв к морям. Но он стал не тем, что прежде. Между миром богов и духов вырос барьер, что отделяет нас от мира смертных. Мы, хозяева мест, ходим через него считай свободно. Богам нужно тратить слишком много сил.

-Соболезную им – пожал я плечами опять, хотя конечно тема иного мира, связанного с этим заинтересовала меня живейшим образом. Как и вообще путешествий между мирами. Всё таки потеря нескольких конечностей весьма мотивирует к изучению вопроса в целом и техники безопасности в частности.

-Что им в твоих соболезнованиях? Ничего – проворчал владетель дубрав и волчий пастырь – Но есть нечто другое, что ты им можешь дать.

-Может и могу – проговорил я – Коли в плате сойдёмся.

-Некоторые вещи нужно делать просто потому, что они должны быть сделаны – назидательно произнёс леший – Тем более они тебе самому тоже пойдут на пользу.

-Очень рад этому. И думаю раз эти вещи так нужно сделать, добрые боги отлично с ними справятся, куда уж тут жалкому смертному лезть – хохотнул я на эту топорную попытку заставить меня поработать за здорово живёшь. Ситуация была странной, но как знать что творится в деревянной голове моего нового знакомого и что он понимает в человеческой мотивации?

-Ты не смертный муж! – тем временем обвинительно ткнул в меня крючковатым пальцем собеседник, переварив мои слова.

-Ты теперь ещё скажи, что я жена – приподнял я бровь, продолжая улыбаться. Из-за моего характера и привычек человека, которому больше всех надо, мне ни раз и не два приходилось встречаться с теми, кто пытается проехаться на моём горбу. По началу им конечно сопутствовал успех, но со временем у меня всё таки выработался иммунитет.

-Ты знаешь, что я имею ввиду! – не унялся леший – Сам Кодзин проследил твой путь вместе с моими братьями. Мы нашли место, где ты впервые шагнул на нашу землю и остатки щели, через которую ты пролез. Ты пришёл из-за кромки. Ты демон! Знаешь что будет, если все об этом узнают?

-Мне придётся поменять внешность и отправится куда-нибудь, где к демонам относятся попроще. Скажем к оркам али на Чёрные острова. Или вообще в иной мир. А вы тут ипитесь и дальше сами со своими проблемами – усмехнулся я – То что мне нравится уничтожать иных демонов и прочую нечисть не знает, что я даже это буду делать бесплатно. Не говоря уже о том, что полезу разбираться с непонятным барьером, который доставляет проблемы аж целым богам. А то что-то сомневаюсь, что поставивший его будет мной доволен.

-Его никто не ставил – буркнул леший. Хмурился он всё так же, смотрел на меня недобро, но наезжать вроде бы больше не хотел. Или ему что-то мешало – Он появился сам.

-Ну значит сам и упадёт – проворчал я в ответ.

-Слишком много времени это займёт – не согласился он – Что ты вообще знаешь о духовных мирах, что стоят за материальными?

-Мало – вынужден был я признать очевидное, хотя хорошего в этом не прослеживалось. Необразованного неуча проще обманывать. Но и упускать знания я считал преступлением. Лучше уж один раз выглядеть ничего не понимающим идиотом, чем оставаться им до конца жизни.

-Ну что же – слегка усмехнувшись, проговорил леший – А знаешь ли ты о том, как вообще появляются миры?

-А ты забыл что бывает у тех, кто задаёт слишком много вопросов и даёт слишком мало ответов? – проворчал я.

-Как с тобой тяжело – скривился зелёнобородый старик – Ладно уж, избавлю тебя от невежества. Первооснова всего это Хаос, вечно меняющийся океан энергий и страстей. Он вечно стремится поглотить в себе упорядоченные миры и вечно же порождает новые из себя самого. Таков вселенский бесконечный цикл. Потому собственно невозможна та победа порядка, о которой мечтает так называемый Свет, но в равной мере невозможна и победа Хаоса. Они суть две стороны одной монеты… Ну а мы металл этого забавного кругляшка. Это понятно?

-Вполне – отозвался я, внимательно слушая и вообще изображая всем своим видом прилежного ученика, который никогда и в мыслях не имел дерзить учителю.

-Славно – кивнул леший, продолжив – Изначально миры формируются хаотично, но в какой-то момент что-то меняются и в них нарождаются первые боги, которые начинают направлять процесс своей волей, привнося в него некий порядок. Они первородные существа и Творцы в любом из миров! Но при этом стоят одной ногой в материальной его части, а второй в духовной. Понимаешь о чём я?

-Они одновременно и материальные и энергетические существа. Как и демоны – кивнул я.

-Так и есть. Более того, первыми демонами судя по всему были те первородные боги, чьи миры поглощал Хаос. Некоторые пойдут на любую низость и преступление, лишь бы самим не сдохнуть – усмехнулся старец – Но речь не о них и не о том, во что выродились их потомки. Боги создают не только материальный мир, но и мир духов. Место, где они как правило обитают сами. Мир, куда стекается вера и души разумных существ после их смерти как для блаженства праведных, так и для наказания грешников.

-И вот между мирами внезапно выросла стена, что мешает их создателям – покачал я головой. Информация про местные рай, ад и Олимп была интересной, но до неё можно добраться потом. Хватит и того, что душонки людей не шли напрямую в Инферно или ещё в какой нижний мир. Сдаётся мне в местном Хелльхейме их тоже выжимают досуха, не отдавая эту привилегию чертям, но плевать – Как нечто подобное вообще могло получится в доме, без ведома его хозяев?

-Они ведали – проворчал мой собеседник – Миры куда сложнее, чем какие-то там дома смертных. Но если сравнивать с ними, то и в них должно попадать солнце, воздух, вода и всё остальное, что позволяет жить обитателям. Причём желательно жить побогаче. В нашем случае богатство это энергия. Ты, демон, смотришь на неё в первую очередь в приложении к душам, а вот люди предпочитают звать магией. Угадаешь откуда она берётся в мирах?

-Самый большой океан энергии это Хаос между ними, не так ли? – ответил я вопросом на вопрос.

-В точку – удовлетворённо кивнул леший, не хватало только пяти балов Гриффендору. Или Слизерину, учитывая что я не совсем на стороне всего хорошего против всего плохого под знаменем старого долькомана – Он даёт мирам энергию, что они пропускают через себя и дарят своим обитателям. Причём он же эти миры в итоге и поглощает, когда контакт становится слишком тесным. Но и без него никак нельзя. И как с ветром порой случаются ураганы, а море рядом с домом, что кормит его обитателей, имеет приливы и отливы, так и в Хаосе происходят различные процессы, которые существа порядка едва ли однажды до конца поймут. И вот тут мы наконец подходим к нашей стене, которая не стена. С тем же успехом её можно было бы назвать рекой. Когда-то это был малый ручеёк, какой ворона вброд перейдёт, а человек перешагнёт и не заметит. Сейчас это бурный поток, которые можно перекричать, можно даже что-то через него перебросить, вроде крох сил своим жрецам. А вот переплыть уже сложновато. Можно даже утонуть.

-Вот как – кивнул я – И что же богам понадобилось от меня? Я чай не всемогущ, реки вспять даже обычные не поворачиваю.

-Вспять и не надо – огладил бороду из мха мой собеседник в очень человеческом жесте, что было подозрительным, как и форма его лекции. Как-то слабо она вязалась с его образом и началом нашего разговора – Ни к чему хорошему подобные вещи не приводят, как и попытки сначала строить плотины, а потом уж задумываться о всех последствиях такого строительства для окружающих земель. Но зато можно построить мост.

-Мост? – приподнял я бровь.

-Да – солидно кивнул леший.

-В реке, в которую сами боги не суются – хмыкнул я.

-Боги не суются, но рыбы плавают, а птицы вроде меня без проблем перелетают – пожал леший плечами, напоминающими валуны – Ты не из небожителей, тебе это в принципе по силам. И ты уже на этой стороне.

-И как, а главное из чего я должен строить этот мост? – с прежним скепсисом спросил я. Что-то не чувствовал мой внутренний Джамшут сил и знаний на такой проект.

-Да уж не из гранита с деревом – одарили меня новой усмешкой – Здесь нужна вера людей, она суть лучший материал. И вот с ней-то в последнее время у первородных богов как раз проблемы, как и с её получением.

-Забавно – улыбнулся я – Стоило местным владетелям получить эти самые проблем, как у них тут же образовались конкуренты?

-Не тут же, но да. Подобные неприятности уже случались, но в этот раз они затянулись слишком уж надолго. Боги полагали, что всё вскоре как обычно решится само собой, но однако вышло иначе – покачал леший головой – Более того, проблема тут шире. Сущности, которые ты знаешь как Свет и как Священные Стихии по мере сил делают стену выше и прочнее. Раньше её можно бы было сломать, пусть это и отняло бы очень немало сил, сейчас уже вряд ли получится.

-Раньше боги могли соорудить мост сами, но ждали когда всё само пройдёт, а река обмелеет – перефразировал я лешего – Надеюсь они не хотят, чтобы я заодно вырезал жрецов их конкурентов под корень?

-При возможности и без свидетелей можешь. Но вообще лучше с этим аккуратно, у первородных богов осталось мало волхвов, войну они себе сейчас просто не могут позволить – ответил мне старикан – От тебя требуется другое. Ты уже начал помогать нужной пастве. Делай это не тайно, а как можно более громко, не называй себя посланником Старых богов, ведь это не правда, но регулярно говори, что истово веруешь и поможешь братьям с сёстрами по вере. Если же почувствуешь, что в тебя всё же вливается энергия от молитв смертных, то перенаправь её Кодзину. Приди в капище, обратись к его идолу и он подскажет как.

-Так бы и сказал, что на месте пояснишь – решил я проверить одно своё предположение.

-Я не он – покачал головой леший – Но да, сейчас он говорит моими устами, тут ты верно догадался.

-Что ж, если с верой, что будет строить вам мост, всё более или менее ясно, то вот с передачей энергии не совсем. В этом мире хватает высоких семей, у их членов есть не только личная сила, но и власть. Наконец есть маги и духовные практики. На кой вам сдался именно демон? – задал я интересующий меня вопрос богу, раз он всё равно использует лешего, как своего рода живой передатчик – И не должен ли был только что строить мост именно я, как раз потому что демон?

-Тебе проще передать нам энергию веры. Это делает сама твоя природа, молитвы богам очень неохотно липнут к вашему племени – отозвался бог через «прокси-сервер».

-Это не ответ – покачал я головой – Как минимум не весь. А я не люблю ввязываться в то, чего не понимаю.

-Люди не подходят – привёл «леший» новый довод – Их придётся возвышать. Ты уже стоишь выше них, на тебя не нужно тратить силы, которые и без того сложно передавать сюда.

-И которых и так немного – усмехнулся я, припоминая одного возвышенного парня по имени Геракл, который таки присоединился к олимпийцам – Допустим, хотя всё равно звучит сомнительно. А теперь поговорим о награде.

-Дело сначала нужно сделать. Без этого никакая награда невозможна – напомнил мне Кодзин – Возникшие сложности с её передачей тебе уже известны.

-Её никто и не требует вперёд – мотнул я головой – Однако размер оплаты стоит обговаривать до работы, а не после. Выяснится ещё потом, что денег нет, но вы держитесь.

-Хорошо – кивнул старик зелёноволосой головой – Ты получишь свою долю с душ грешников.

-Не могу сказать, что меня привлекает должность тёмного бога, пытками от которого пугают в посмертии – фыркнул я.

-Можешь не переживать, она уже занята Гундао – усмехнулся мой собеседник – Ты сможешь войти в его свиту, как помощник.

-И сколько конкретно душ будет получать помощник тёмного бога? – задал я новый вопрос. Понятное дело, что подчиняться я никому не буду, но уж если для дела меня нужно будет вписать в местные мифы на определённой позиции, то пусть. Если конечно мне действительно выдадут океан сил, который пригодится в борьбе с всё той же нечистью. В конце концов были у Ареса Фобос и Деймос, а я явно буду получше эти Биба и Боба, два д… древних грека.

-Это зависит от того, сколько душ получает он сам и как щедр бывает – снова последовал уклончивый ответ.

-Не пойдёт – покачал я головой – Мне нужны конкретные цифры. В худшем случае конкретный процент. Скажем двадцать грешников с каждой сотни.

-Сам Гундао получает немногим больше, у него ведь целый двор и всех надо держать отнюдь не на голодном пайке – не согласился Кодзин.

-Ну вот пусть Гундао вам проблему и решает. Все вместе соберётесь и глядишь перекинете его через стену – пожал я плечами в принципе споря в основном из простого упрямства и зудящего на гране восприятия чувства, что меня всё таки разводят в чём-то очень важном. Так что только твёрдые расценки и прозрачный, правильно заверенный договор!

-Тогда ты вообще ничего не получишь – напомнили мне.

-Так я и ничего не получая весьма неплохо живу – пришлось мне развести руками тонко намекнув на наши толстые обстоятельства – Для меня ничего в худшую сторону не изменится. А не понравится что-то, могу и в какой другой мир отправится, глядишь там даже лучше станет.

-Демон – процедил мой собеседник с недовольством – Я один не могу решать подобные вопросы. В моих силах только поговорить с Гундао.

-Поговори, бог – с иронией отозвался я. Всё таки у меня не получалось воспринимать Кодзина настоящим небожителем. По убеждениям я в целом атеист, но атеизм у нас вырос из христианства, где Творец абсолютен, всесилен, всемогущ, всеведущ, может забабахать мир за рабочую неделю, под настроение устроить потоп, убив всё живое и так далее. Как знать, возможно Свету подобные экзерсисы по силам, если он гребёт лопатой энергию с тысяч миров, но вот местный языческий идол подобной фигуре проигрывал по всем статьям. Сильнее ли он меня? Наверняка. У нас может вообще разница как у пехотинца с стареньким калашом и новейшим истребителем-бомбардировщиком. Но ведь в последнем не смотря на возможность летать и разрушать целые населённые пункты за секунды нет ничего божественного, не так ли? Вот и языческие боги не вызывали у меня должного вау-эффекта, тем более местные мифы не так чтобы отличались от греческих или скандинавских, где боги любили прибухнуть, дать кому-нибудь в морду, перепехнуться с красивой смертной или сотворить ещё что-нибудь эдакое… Простое, понятное и вполне себе человеческое. К тому же пока суть да дело ко мне в голову пришла ещё одна идея – А пока можешь пообещать мне что-нибудь от себя, чтобы я славил твоё имя, а не кого-то иного.

Леший посмотрел на меня с неудовольствием, но сходу посылать по матушке не стал, проговорив:

-О двадцати душ с сотни и речи идти не может.

-О двадцати нет – легко согласился я – Но может идти о чём-то ином. Назови свои условия. Я дам тебе ответ. И у нас получится разговор.

Бонусная глава за 1000 пальцев вверх. Спасибо вам за них:)

Глава 7

Серебристый серп месяца освещал лес безжизненным светом, а я мерно махал крыльями, летя над верхушками деревьев. Вампирская левитация и «запчасти» от дьявола из Инферно были таким себе дуэтом, но тем не менее мне потихоньку удалось заставить их работать как надо. Полёт всё ещё был крайне изматывающим занятием, причём в первую очередь ментально, но однако я уже не прыгал с ветки на ветку, а именно летел с солидным грузом и делал это довольно быстро. Стриж конечно мог бы разве что посмеяться над моими потугами, не говоря уж о самолёте, но вот с воронами я уже был на ровне и даже их немножко опережал. На глаз получалось что-то около шестидесяти километров в час, что очень неплохой результат. Я ведь не устаю в обычном смысле этого слова и могу лететь сутками на пролёт, останавливаясь лишь для перекусов и отдыха разума. Он от применения способности кровососов натурально кипит, но всё же в последнее время я делаю лишь две остановки в сутки примерно по часу. Шестьдесят на двадцать два благодаря математике, царице наук, дают тысячу триста двадцать километров. И даже если округлить их в меньшую сторону до тысячи, сделав скидку на то, что я льщу себе и своим крыльящам, которые мощны, определяя собственную скорость, получается более чем солидно. Причём с каждым днём пройденное расстояние увеличивается, потому что я прогрессирую. А сейчас подо мной уже находится не хвойные леса севера, а лиственные юга, которые начали переходить в лесостепь.

И это было хорошо. След я оставил в сторону западного побережья и надеюсь именно в той стороне меня будут искать различные желающие пообщаться. Мне же лучше по возможности быть от них подальше. Хотя скорость и отсутствие следов на земле конечно не панацея. Кодзин вон без всяких проблем меня нашёл, договорившись с лешими, которые в плане поисков оказались куда круче любых разведывательных спутников. Конечно на сколько я понимаю связь первородных богов с духами этого мира куда крепче, чем понаехавшие Свет и Священные Стихии могут мечтать, но у них могут найтись свои интересные решения, о которых я даже не подозреваю. А жрецы имеют способы связи между собой, пусть и владеют ей на разных уровнях. Однако лучше предполагать, что ко мне всегда могут прислать зондер-команду. Тем более возможно вскоре появится за что.

Разговор с владыкой очагов и разрушительно-полезных сил природы оставил двоякое впечатление. С одной стороны я не имел ничего против помощи местному языческому пантеону, подозреваю он ничем в целом не хуже двух доминирующих сейчас церквей. В конце концов все они, что называется, одним миром мазаны. Однако вопрос платы оставался открытым и просто идеи справедливости мне было мало. Ну да, Старые боги местные, а остальные вроде как пришлые и их никто сюда не звал. Но я не собираюсь таскать им каштаны из огня, тем более что сам Кодзин признал, что у них был вариант напрячься и соорудить надёжный проход самим, но они всё провафлили. Надо было напрягаться, вероятно ещё и чем-то жертвовать, а боги ждали когда само пройдёт. Не прошло, ещё и конкуренты подсуетились. Местные же по видимому не запаривались вовсе. Припоминаю, что скандинавские боги держали под собой аж девять миров, а эти ребята выглядели жалко и теряли свой собственный. К тому же сами были не образцом добродетели.

К счастью у них тут не было местного Зевса, который сношал всё что движется, а что не движется двигал и сношал. Причём ладно бы в человеческом виде, но нет, этот древнегреческий извращенец ведь то в быка, то в коня, то в лебедя, то ещё во что-то обращался. Понятное дело, что многие женщины любят, когда всё большое и вообще эксперименты, но в разумных же, блин, пределах! Впрочем не о нём речь и даже не об Аполлоне, который уделал музыканта, что его превзошёл, покруче чем, хм, бог черепаху. Но да, местные божки тоже были не чужды идеи инкогнито постебаться над смертными, а когда перегибали палку и им пытались выдать люлей, являли людям божественный гнев. Однако к счастью были в них и светлые стороны, вроде исцеления болезней, убийства чудовищ, а порой даже зашиты целых городов от стихийных бедствий. Если б не такие легенды, я бы Кодзина и вовсе слушать не стал.

А так у нас всё упёрлось только в вопрос оплаты и мутные моменты самого заказа. Во-первых меня мало интересовало презренное злато и иные мирские блага. Другой разговор, что я не отказался бы стать сильнее и обрести побольше знаний. Усилиться можно было элементарно за счёт того потока душ, который вполне естественным образом идёт на тот свет. На праведников и просто нормальных двуногих не претендую, но вот грешников-то можно использовать с пользой для дела. Тем более что от меня этой пользы побольше, чем от Гунда и его прихлебателей, который тут главный бабайка пантеона и вообще весь из себя Чернобог. Им пугают детей, мной с околобожественными силами нечисть имеет все шансы начать пугать друг друга. А «сидя на трубе» со временем есть все шансы обрести именно их.

Ну а во-вторых не верил я, что им тут просто так демон понадобился! Или возможно пришелец из иного мира. Если Старые боги нарезают мне задачу сыграть роль эдакого языческого миссии, который ходит по миру, защищая, спасая и исцеляя людей, то по простейшей логике молитвы будут возносится и мне тоже. Возможно даже в первую очередь. Может быть план в том, что я начну слышать тысячи голосов, сходить с ума и сам соглашусь перенаправить всё богам за здорово живёшь? Ну или они получат надо мной какую-то власть? Оденут ошейник из которого и матёрый архидемон не вывернется, не то что его зелёная личинка? Не знаю, но влезать в этот блудняк я не торопился. Тем более что с наградой небожители так и не определились. Кодзин готов был отдать мне знаний, благо владел он очень многим, но не души. Даже грешников из своей личной паствы зажимал… Хотя на нормальных людей я и не облизывался, пусть в местный рай отправляются. С остальными божками ситуация была ещё хуже.

Со мной судя по всему не горели желанием связываться и наш разговор был личной инициативой Кодзина. Всё таки именно его я как-то восславил и даже таскал амулет с его знаком. А может его коллеги не хотели доверять демону, в чём я их понимаю. Или может всё ещё ждали, что всё само рассосётся. Возможно предприимчивый владыка огня в печи вообще пока никому и не рассказывал о своём плане, вешая мне лапшу на уши про вовлеченность его родственничков. Гундао же, в свите которого мне прочили формальное место, вовсе никакого энтузиазма не вызывал. Это в Древней Греции Аид был единственным нормальным мужиком, который честно делал свою божественную работу и любил жену, а не бегал по чужим бабам, как умалишённый. Тут же в наличии присутствовал чешуйчатый и клыкастый змей подземного мира, который по поверьям пожирает грешников и вечно переваривает их в своей утробе. Со слов моего божественного знакомого это не совсем верно, просто Гундао как-то раз хорошо покуролесил в мире смертных именно в таком образе, но сути дела это не особо меняло. Местный владыка подземного мира был тем ещё «Адцким Сотоной» и вообще не шибко приятной личностью. Иметь с ним общие дела не хотелось. Я кажется уже говорил, что людям от меня пользы больше, чем от него, да?

В общем в итоге наш договор повис в воздухе, мне ничего не обещали, я ничего не обещал, достигнуто было лишь принципиальное согласие. Демон, в дальнейшем наёмник, не против помочь первородным богам с получением доступа на вторую половину их жилплощади, первородные боги, в дальнейшем наниматели, не против дать за это награду. Однако на том как бы и всё. Но зато мне хоть помогли разобраться в ситуации, поделившись информацией в качестве аванса и это радовало. Стало понятно, что за мирами закреплено их некое нематериальное отражение, где есть место и обителям богов, и последним пристанищам для душ. Если небожители умудряются утвердится в нескольких мирах, то они потихоньку объединяют эти отражения и могут спокойно путешествовать между своими доменами не ступая в Хаос даже краем ботинка. Собственно смертных так же могут перемещать при желании… Ха, Биврёст версии Марвэл оказался полной лажей, кто бы мог подумать. К тому же пока кто-то прочно держит за собой «отражение», любые гости не могут серьёзно разгуляться в материальном мире. По божественным меркам конечно. Тот же Свет без проблем организует своим жрецам энергетическую подпитку, но вот выжечь какой-нибудь город вроде Содома или Гоморры ему уже вряд ли под силу. Не то чтобы это значило, что ему не хватит мощи поджарить при нужде меня, но по крайней мере он не будет бить по площадям, как и Священные Стихии, что как не крути весомый плюс.

С этой жизнеутверждающей мыслью я приземлился на небольшой поляне, где слегка прислонившись к дереву прикорнул лось. Мои когти при этом без труда вошли в череп животного, мгновенно его убив. Сбросив со спины рюкзак, я повёл несколько притомившимися от постоянно повторяющихся движений плечами с крыльями и проговорил:

-Вот и ужин.

Конечно сырым лось в пищу употреблён не был, пусть я переварю и не такое. Однако сообразить хороший костёр было недолго, так что скоро куски мяса уже жарились до состояния «горячее сырым не бывает». Было бы конечно неплохо нажарить хорошего шашлыка, но это займёт немало времени, да и мясо стоило бы тогда для начала замариновать. А потому с деликатесами мне придётся подождать до более цивилизованных мест. Сейчас же я по быстрому закинул в свой бездонный желудок настоящую гору дичи, пока отдыхал, затем потушил костёр, оставив лесным зверям объедки и снова взмыл в воздух. Лосятина это конечно не энергия, поглощённая с матёрого вампира, но тем не менее по внутреннему балансу дебета и кредита я остался даже немножко в плюсе. Однако теперь оставалось ещё одиннадцать часов полёта, который сожрёт практически всё, что удалось восполнить. Тяжела и неказиста жизнь простого демониста.

Тем не менее ближе к утру я к своему приятному удивлению сначала как-то резко оказался в полноценной лесостепи, а затем и вовсе увидел Гольфирасу, огромную и пожалуй самую знаменитую реку юга. Она брала своё начало близь тающих ледников в высокогорье, пролагала себе путь в болотах между горными отрогами и текла чуть ли не через половину континента до самого Сапфирового залива. С севера её обрамляет лесостепь, которая является настоящей житницей империи. С юга находится она же, но в силу не до конца понятных мне особенностей климата и рельефа переходящая в многочисленные болота, что тянутся до Барьерного Хребта. Ну или как их ещё называют Орочьих гор. Они здесь напоминаю молодой Урал, образовавшийся от столкновения двух литосферных плит, только те встретились двигаясь не с запада и востока. На юге за Барьерным Хребтом находилась местная Африка, населённая орками. И они бы воевали с людьми куда чаще, если бы не всё те же особенности их границы. Сначала болота, потом труднопроходимые горы, а с юга ещё и пустыня, вся влага почему-то будто бы оставалась на севере. Провести здесь крупную армию было очень и очень непростой задачей, переход Суворова через Альпы пока что никто не повторил. Но оно и к лучшему, как и то, что этот мир пока что не был готов воевать морскими десантами размером с целые армии. Хотя на Земле с подобной готовностью тоже проблемы, подобным способом можно только заведомо более слабого врага бить, что англичане убедительно доказали, гоняя всяких туземцев. А вот с более-менее равным противником обычно резко начинаются проблемы и прочий Дюнкерк.

Ну да не о морских баталиях и десантных операциях речь. Не имея возможности воевать по крупному, люди с орками делали это по мелкому и сейчас зеленокожие очевидно были в выигрыше. Горы обрели своё второе название не просто так, болота были заняты дикарями и они вполне себе бодро ходили в набеги на южный берег человеческих земель. Более цивилизованные землепашцы регулярно от них отбивались и предпринимали ответные карательные рейды. В общем шла нормальная, цивилизованная жизнь, а вольные клинки были в цене. К тому же насколько я знал на этом фронтире царили довольно таки свободные порядки, едва ли не как у казаков. Можешь быть хоть беглым каторжником, хоть вором, но если ты не совершаешь преступлений здесь, убиваешь орков и имеешь кожу более-менее человечьего цвета, то вопросов к тебе нет, как нет и выдачи. За что южан в остальной Империи кстати не очень любили, как и за историческую строптивость центральной власти. Правда сейчас, когда с оной властью вообще в принципе есть проблемы, последнее стало скорее стереотипом.

Пролетев вдоль широкой ленты реки несколько часов, я начал парить, будучи невидимым для обычного глаза и рассматривая крупный город. На Гольфирасе таких стояло не то чтобы много, а крепость в центре с семью высокими башнями не давала ошибиться, передо мной предстал Кираёт. Выходило что кое-кто тут отклонился от намеченного курса к востоку, причём весьма солидно, иначе бы не пришлось столько времени лететь по течению. Впрочем я был на месте, а потому можно было подумать о ночлеге. И ужине. Нормальном, вкусном ужине! А если совсем повезёт даже о горячей девке на сеновале, благо монет у меня, благодаря дохлому кровососу, сейчас столько, что можно целый бордель купить вместе с персоналом и заделаться сутенёром. Кстати он как-то раз это провернул, потихоньку подъедая самых малопроизводительных работниц. Собственно оттуда у одной вампирши была неприязнь к шлюхам, объелась за пол сотни лет на одном месте.

Усмехнувшись этой мысли, я замахал крыльями и вскоре приземлился в неприметном переулке у внешней крепостной стены, из которого вышел уже пешком и направился в один из кабаков ближе к центру, который в свою очередь приметил ещё с воздуха. Уж больно аппетитно выглядела там на вывеске свиная туша, художник постарался. Правда по пути пришлось заскочить ещё в один проулок, чтобы не эпатировать публику своим внезапным появлением из воздуха и заодно надеть на себя одежду, которую надо будет отдать в стирку. В идеале бы её ещё посильнее запылить, но ладно уж. И так сойдёт.

Вскоре дверь трактира открылась передо мной и на меня тут же налетел крупный бородатый мужик не в цветастой одежде ландскнехта, а скорее в форме цвета хаки и с подозрительно знакомым вооружением на поясе. Вояка правда долго себя рассматривать не дал и попытался оттолкнуть неожиданное препятствие с пути плечом, гаркнув:

-С дороги!

Получилось у него это правда паршиво. Я и так был весьма высоким и габаритным парнем, а вампирская левитация и вовсе позволила мне не сдвинуться с места ни на миллиметр, так что бородач будто о стену ударился и вынужден был с удивлённым лицом сделать два шага назад. Я же лишь усмехнулся:

-Смотрите куда идёте, сударь.

-Ты охренел, щенок! Да я тебя…

Дослушивать собеседника я не стал и без лишних слов дал ему в ухо, от чего тот упал как озимый. Кабак на пару секунд погрузился в тишину, но потом вновь вернулся к прежнему уровню шума, что меня весьма порадовало. Значит передо мной был какой-то одиночка, раз за него никто не вписался. Ну или его друзья просто не здесь, что тоже очень возможно. Всё таки его шмотки в целом соответствовали описанию болотных рейдеров. Ну или по крайней мере так считалось на севере.

Подойдя к стойке трактирщика, я проговорил:

-Доброго дня, уважаемый.

-И вам, юноша – кивнул солидный мужчина с широкими плечами, но уже наметившимся брюхом – Чем могу помочь?

-Я голоден как стая волков, хочу отмыться, отоспаться в чистой постели и будет совсем хорошо, если мою ночь скрасит одна из ваших прелестниц – улыбнулся я, выложив на стойку две серебряных монеты – Послушать слухи о том, что творится южнее тоже не откажусь.

-Наёмник? – приподнял бровь мой собеседник, лёгким движением руки смахнув деньги.

-Теперь да – изобразив лёгкое недовольство на лице, отозвался я. Ландскнехты любили одеваться ярко и кричаще, это было чем-то вроде их корпоративной фишки. Моя же одежда хоть и напоминала их по крою, была чёрной, если не считать ворота белой рубашки, торчащего из под камзола. Так скорее оделся бы благородный, вынужденный продавать свой меч и чем-то весьма огорчённый. Красный – цвет королей, синий – дворянства, белый – духовенства, а чёрный – траура. Некоторые вещи могут меняться от провинции к провинции, но в целом это работало так.

-Ну что же. Поросёнок с гречей будет через пол часа, вино могу подать сейчас. В комнату проводит Жагита, но ей нужна ещё монета, чтоб осталась. А вот со слухами всё непросто… Особенно с хорошими.

-Доставай бутылку и пусть поросят будет парочка – усмехнулся я, достав ещё одну серебрушку и для трактирщика, чтобы был словоохотливей.

-Тяжёлое выдалось лето, а осень похоже будет не лучше. Зеленокожие как с цепи сорвались, некоторые даже поговаривают, что у них теперь есть гранд-вождь – мотнул головой корчмарь, показывая что не шибко верит в такую напасть, но ситуация действительно не очень – Так что мечи сейчас в цене как никогда, но в болота в рейды лезть не советую. Нынче шансы вернуться живым резко упали, особенно для новичков. Так что лучше не соблазняться даже двойной ценой на зелёные уши.

-И где жарче всего? – поинтересовался я, кидая взгляд на зал и заодно спрашивая – И кто из них Жагита?

-Чёрненькая – указал собеседник кивком головы на единственную брюнетку в нашем поле зрения. Девушка кстати была весьма симпатичной и фигуристой – Только ты смотри, она смертникам скидок не делает. Да и я тоже.

-Я богатый смертник – пришлось мне отшутится, деликатно умалчивая о своём отношении к собиранию скальпов, ушей и иных частей тела убитых врагов – К тому же может для того спрашиваю, чтоб в самое пекло не соваться.

-Ага – скептически буркнул мужик – У Фриско говорят хуже всего. Но тебе про это мог бы Валка рассказать, если б ты его так не приголубил. Он как раз только что оттуда, припёрся снова жалование пропивать.

-Прям пропивает всё до последнего? – поинтересовался я, смотря на вырубленное мной тело, которое вышибала оттащил немного в угол, чтоб проходу не мешало, но не более того. К зуботычинам здесь все привычны.

-Ага. Что на снаряжение, зелья и провиант конечно не тратит – покачал головой мой собеседник – О нём кажется уже все корчмари Кираёта в курсе и уже половина ему хмельное не продаёт. Обычно его куда как тяжелее успокоить, вояка-то знатный.

-Вторую бутылку вина достань для моего нового лучшего друга. Если что сам его вырублю… Ну или запишешь убытки на меня – усмехнулся я, направляясь к стукнутому мной бойцу и ценному источнику информации. Чай сведенья сами себя не соберут.

-Жагита! – крикнул корчмарь – В отдельный кабинет их проводи.

Интерлюдия 2

Валка лениво шёл по рынку, не очень понимая как именно он на нём оказался и что ищет, пока по какой-то странной причине не наткнулся среди лотков с овощами на прилавок, на котором находилась куча оружия. Подойдя к милому сердцу любого мужчины железкам, бывалый воин осмотрел их и поднял взгляд на худощавого продавца с выдающимся носом. Тот посмотрел в глаза потенциальному покупателю и начал говорить даже не поздоровавшись:

-Ну что могу предложить, господин? Пять орочьих ятаганов, четыре в шесть ладоней, один в пять с половиной. Всё заточено, всё в полной боеготовности. Свитки: Огненный шар большой. Дают осечки, примерно пятьдесят на пятьдесят. Снаряды для катапульты, два. Извините, не проверял. Вот короткие клинки есть: четыре кинжала, одна пара когтей. Это из импортного. Теперь отечественный производитель: полуторный фламберг, считай только с кузницы. Четыре палаша, штука тяжёлая, но надёжная, убойная. Кацбальгер, он же кошкодёр. Сегодня один, извини, очень быстро разбирают. Вот есть рапира, но совсем ненадёжная. Время сточило кончик клинка. Бастард я думаю вас не заинтересует.

С недоумением осмотрев ассортимент, Валка зацепился взглядом за клеймо мастера как раз на бастарде, который был слишком уж похож на тот, которым владел комендант форта Фриско и спросил:

-Слушай, а откуда всё это?

-Эхо войны – отозвался торгаш, разведя руками.

Прежде чем болотный рейдер задал новый вопрос, он почувствовал удары по щекам, а затем картинка в его глазах вдруг сменилась. Перед ним сидел наглый щенок, который недавно загораживал проход и кажется только что закончил приводить его в чувства. Валка был опытным воином, случалось ему побеждать, бывало, что он проигрывал. Так что его не в первый раз возвращали в реальность после хорошей зуботычины. Но кажется впервые он обнаружил себя за одним столом с обидчиком, который сунул ему в руку кружку с вином, ударил по ней своей и провозгласил тост:

-Ну, за победу людей и чтоб сдохли все зелёные жаб@ёбы!

Произнеся эти слова, молодой парень опрокинул собственную ёмкость в глотку и казалось впитал её даже не глотая. Рассудив, что раз наливают – надо пить, а тост в принципе хороший, употребил вино и бравый вояка. То кстати на удивление оказалось неплохим. Его собутыльник же взял в руки бутылку, быстро снова наполнил кружки и проговорил:

-Ну, за знакомство.

Вино снова было использовано по назначению, но пока черноволосый юнец по новой наполнял кружки, Валка всё же спросил:

-Ты вообще кто такой?

-Я твой лучший друг, Валка, сын Ашура. Можешь звать меня Конрадом – отозвался его собеседник с весёлой улыбкой, за которой почему-то виделся кровожадный оскал.

-Не припомню, чтоб мы вообще знакомы были – проворчал он, смотря на кружку – Да что ты мне голову морочишь?! Мы только что за знакомство выпили!

Валка попытался вскочить на ноги, но на пол пути новый знакомый положил руку на его плечо, вдавив вниз, к стулу, с силой навалившейся скалы средних размеров. Убедившись, что болотный рейдер больше не пытается подняться, он взял в ладонь кружку и проговорил:

-Не дёргайся. Сказано лучший друг, значит лучший друг.

-Как будто ты что-то обо мне знаешь, друг, млять – фыркнул опытный боец, пока его ещё не слишком захмелевший мозг анализировал ситуацию. И по всему выходило, что кто бы перед ним ни был, он скорее всего относился к старшей аристократии просто по своим силам, превосходящим человеческие, пусть и носил довольно простую одежду. Может Император наконец почесался и отправил одного из своих гвардейцев поразнюхать, что в реальности творится на границе? Вряд ли конечно, но чем демоны не хутят, когда боги спят! Может же им хоть раз тут повезти?!

-Ты Валка. Твоим отцом был болотник Ашур, а матерью дочка коменданта поста Вега, которая вместе с ним и сгинула – тем временем ответил юнец – Твой папаша воспитал тебя в своём племени. Когда тебе было четырнадцать и ты пошёл на охоту, твоё племя вырезали орки. С тех пор ты подался на службу к людям графа Мигрэ и убиваешь зеленокожих. Получил более двадцати ран, четыре из них серьёзные, после них едва выжил. Семь лет назад булава орочьего вождя неудачно задела твой левый локоть. Сразу ты к магам и жрецам не пошёл, думал само пройдёт. С тех пор он болит перед плохой погодой. Я знаю о тебе очень много, Валка. Возможно даже больше, чем знаешь ты сам. А ещё знаю, что ты хочешь убить побольше орков и имеешь представление о том, как это делать правильно. Я могу в этом деле тебе изрядно помочь.

-Ты демон? – охрипшим голосом спросил болотник.

-А хоть бы и так – усмехнулся его собеседник и сделал глоток вина – Ты бы отказался от помощи демона, который даст тебе оружие и деньги, чтобы нанять собственный отряд для рейдов и поучаствует в веселье сам? Ты вообще представляешь сколько орков за раз может разорвать на части хотя бы бес?

-Бездна с тобой – процедил бывалый вояка, опрокинув в себя стакан до дна и спросил – Где кровью крестик ставить?

Несколько долгих мгновений черноволосый юнец смотрел ему в глаза и расхохотался. А отсмеявшись проговорил:

-Извини, но если ты подумал, что инфернальная тварь сейчас решит все твои проблемы, то нет. Не решит. Уф – смахнул парень выступившую от смеха в уголке глаза слезу – А так да, было бы удобно. Один человек пожертвовал душой, а демон взял и всех зеленокожих вырезал аж до Жёлтой пустыни. Вот это был бы номер!

Разозлённый воин, чьи надежды только что были нагло обмануты, без лишних слов попытался сломать нос смазливому козлу, но его кулак был перехвачен стремительным, но будто бы ленивым движением. Валка попытался выдернуть руку из чужой хватки, но та казалось не сдвинулась ни на волос.

-Отпусти, урод! – в сердцах крикнул он. Не каждый день соглашаешься продать бессмертную душу за месть, а в итоге оказывается, что всё было зря.

-Если пообещаешь успокоится и прилично себя вести – усмехнулся на это черноволосый.

-Хорошо. Я, млять, спокоен как ёб@ный болотный удав – проворчал Валка, сев ровно и перестав дёргаться. Толку-то, если это всё равно бесполезно, а противник не из его лиги.

-Вот и хорошо – отозвался на это собеседник.

-Ладно. Начнём сначала. Кто ты такой и какого демона тебе от меня надо? – проговорил болотник, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, дабы заглушить собственные эмоции.

-Я Конрад и я пришёл сюда поучаствовать в отражении набегов зеленокожих – наконец ответил черноволосый хоть что-то нормальное – Но не горю желанием подчиняться какому-то идиоту или чванливому аристократу, а на сбор своего отряда нет ни знаний, ни авторитета. Кто пойдёт к юнцу и чужестранцу? Но здесь достаточно опытных вояк, которым никогда не подняться выше полусотника, потому что они простолюдины. Ты один из них и ты мне подходишь.

-Для сбора своего отряда? – уточнил Валка, оторвавшись от кружки из которой мрачно цедил вино.

-Да – коротко ответил этот странный парень.

-Ты вообще знаешь, что для того чтобы стать независимым кондотьером нужен патент? Представляешь сколько стоит эта сраная бумажка? – со злостью проговорил бородатый мужчина. Не раз ведь думал о чём-то подобном, да и сам прогибаться под кого-то не любил. Точнее люто ненавидел. И потому регулярно пил, ведь из-за дуростей тупорылых командиров успел схоронить целую кучу друзей и боевых товарищей. Но пробиться наверх мешало не только происхождение, можно было бы стать кондотьером свободной компании и легально сдавать трофеи. Даже, демоны побери, основать свой форт и получать деньги из графской казны! Но для этого нужно было купить этот несчастный патент, на который простолюдину в жизни не насобирать монет!

-Да, сотню золотом – тем временем беззаботно отозвался юнец – Но думаю мне уступят минимум вдвое дешевле. А может и приплатят.

-Ты сын Императора что ли, чтоб в тебя деньгами кидаться? – буркнул Валка.

-Нет, но не в жизнь не поверю, что у чинуши, что тут эти патенты от графского имени раздаёт грехов за душой не водится – усмехнулся собеседник – Может статься так, что мне кое-кто должен останется.

-Точно не демон? – вернул ему усмешку болотник, памятуя сколько юнец за столом узнал о нём самом за… Кстати интересно, а сколько времени он потратил и кого расспросил?

-Ну разве что иногда и совсем чуть-чуть – сложил в известном жесте парень большой и указательный пальцы так близко, что между ними не протиснулся бы и комар – Но в любом случае можешь считать, что патент на твоё имя уже лежит в твоей сумке и ты полноправный кондотьер. Насколько большой отряд есть смысл собирать?

-Два десятка человек, вряд ли больше – кивнул своим мыслям бывалый рейдер – Максимум три, но если все ветераны, а таких попробуй сыщи. Толковые и опытные воины уже обычно состоят в каких-нибудь отрядах, так просто не переманишь, даже если хорошо знакомы. Деньги нужны.

Усмехнувшись, юноша залез род свой камзол и достал тяжёлый пояс, с кучей тугих кожаных контейнеров. Расстегнув один из них, он продемонстрировал золото и проговорил:

-Есть восемь сотен. И если ты, не дай Творец, сейчас вякнешь, что мало, я тебе твою тупую голову прямо здесь оторву и пойду искать кого-то поумнее.

-Да хватит, за глаза хватит – примерительно поднял руки бородатый вояка, помня чудовищную силу, скрытую в собеседнике. Такой и правда башку может голыми руками оторвать – И людей найдём, и снаряжение если что всем обновим.

-Славно, кондотьер Валка – улыбнулся Конрад.

-А что можешь ты сам? – задал интересующий его вопрос болотник – Про силу я понял, но может есть что-то ещё?

-Оружием недурно владею – отозвался его собеседник, а потом зажёг на ладони небольшой огненный шар размером с орех – В магии кое-чего смыслю. Огненных дождей не жди, но морду врагу сжечь могу. Ну или раненого подлечить. Хотя тут мне конечно тоже до жрецов далеко. В темноте как днём вижу. На том наверно и всё, что тебе знать надо.

-Ещё неплохо бы знать откуда ты такой выискался – проворчал болотник. Нет, всё это конечно было хорошо. Да даже замечательно! В любом форте такого рекрута с руками оторвут. Но опытный вояка уже привык, что если всё хорошо, то обязательно есть какой-то подвох. И чем всё лучше, тем этот самый подвох будет жирнее и вонючее.

-Откуда пришёл, там уже нету – предсказуемо попытался уйти от ответа его собеседник.

-И всё же. Где твой дом? – посмотрел ему в глаза рейдер.

-Нет у меня дома – проворчал Конрад – Ни дома, ни родителей, ни братьев, ни сестёр, ни детей. Вообще нихрена нет, кроме меча и походного мешка. А теперь заканчивай ипсти мне голову и давай выпьем за успех нашего предприятия.

-Ну давай, коли так – хмыкнул Валка, не желая передавливать. У всех свои тайны и в некоторые лучше сходу не лезть, особенно если в морду можно получить. А тут определённо можно было, да и рука у Конрада тяжёлая.

Дальше же они пили, опустошая одну бутылку за другой. После третьей парень пошёл искать девку, благополучно утащил её в комнату, а потом вернулся пить дальше, принеся с собой здоровенную бутыль мутного самогона, который горел не хуже огненных заклинаний. Болотник было почувствовал, что начинает вырубаться, но его всё никак не пьянеющий собутыльник применил целительскую магию и ситуация резко стала лучше. Потом Конрад вроде бы тоже начал пьянеть и они вместе переругали всех на чём свет стоит. Долбанного Императора, что всё никак не может прислать на границу войска, сраных жрецов, что сидят по храмам, но не рвутся в рейды, где так нужны, идиотов рыцарей, которые могут только угробить бойцов, вместо того чтобы грамотно убивать орков, конечно самих ссаных зеленокожих, которых нужно вырезать под корень, каких-то траханных олигархов, которые жрут с золота, пока работяги последний йух без соли доедают, непонятных либерастов с ещё более непонятными пендосами, жопоруких коммунистов, которым нельзя доверить даже сколотить собачью будку, не то что сделать мировую революцию во славу странного бога по имени Или-Ча… В какой-то момент Валка совершенно утратил нить рассуждений своего лучшего друга и предложил пойти по бабам. Идея была встречена с энтузиазмом и они решили отправится туда, где их побольше, в итоге оказавшись в одном из самых крупных борделей Кираёта. Дальше всё было как в тумане.

В себя болотник пришёл пожалуй с самым сильным похмельем, которое у него когда либо случилось. С титаническим трудом разлепив глаза, воин медленно, но верно начал ползти к бутылке, где вроде бы плескалось вино. Делать это приходилось по огромному количеству пустых стеклянных ёмкостей, которые правда почему-то соответствовали самогону, а не сыну виноградной лозы. Валка старался продвигаться по тише, резкие звуки буквально пытались его убить, однако получалось плохо. Но когда вожделенная жидкость уже была совсем рядом и он протянул к ней руку, её сгробастала чужая лапа. Подняв наверх обиженный взгляд, мужчина увидел отвратительно свежего и радостного Конрада, поставившего ёмкость с эликсиром жизни на стол и проговорившего:

-С добрым утром.

-А… ыыы? – с трудом выдавил болотник из пересохшего горла, ткнув пальцем в вино.

-Э нет, друг. Алкоголь плохо на тебя влияет. Уже на четвереньках передаигаешься, как животное и способность человеческой речи утратил – рассмеялся черноволосый парень, а Валка почувствовал, как от этого звука по его черепу будто бьют орочьи боевые молоты – А ещё ты меня вчера практически на поле боя бросил, дезертир.

-Ммм!? – с вопросительно-гневной интонацией поинтересовался бывалый вояка подобным непотребством, пытаясь подняться.

-Угу – усмехнулся юноша, сотворив наконец целительное заклинание, от которого в голове немного прояснилось, а тело стало лучше слушаться – Нажрался, скотина, и завалился спать в углу. Пришлось всех шестерых на себя брать.

Утвердившись на ногах, Валка сфокусировал взгляд сначала на Конраде, а потом на огромной кровати за его спиной, где сейчас мирно посапывали шестеро прелестниц, включая Белокурую Бригиту, по всеобщему мнению самую красивую и искусную куртизанку города. От мысли, что всё это богатство прошло мимо него, болотник едва не взвыл, но внезапно в дверь постучали и Конрад тут же отозвался:

-Не заперто.

-Доброго утра, господа – проговорила госпожа Харида, смуглокожая управляющая дома удовольствий, явившаяся в сопровождении двух дюжих охранников – Мне крайне жаль это сообщать это столь щедрым клиентам, но время вышло. Вам следует либо доплатить, либо покинуть наше заведение.

-Мы уже уходим, забот непочатый край – с слегка виноватой улыбкой проговорил молодой парень – Но передайте девочкам, что однажды обязательно вернёмся.

-Всенепременно – кивнула стареющая женщина, оглядев продолжающих дрыхнуть работниц.

Валка попытался было возмутиться, но Конрад приобнял его за шею локтем и быстро потащил вперёд с силой целой упряжки волов, приговаривая:

-Идём мой друг, нас ждут великие дела.

-Что ж ты, сволочь, делаешь? Я же… – сдавленно просипел Валка.

-А вот нехрен столько было пить. Не заснул бы, отдал бы тебе даже ту белобрысую. А теперь терпи до следующего отпуска – хохотнул мучитель.

-Как? – опешил болотник.

-Ж@пой об косяк – уже не так весело фыркнул Конрад – Потратились мы, причём серьёзно. До сего дня я думал, что не пьянею, но количество порой переходит в качество. Так что пока трофеи не сдадим не пьём и по бабам не ходим.

-Так у меня деньги есть – не согласился болотник.

-Неа – усмехнулся юнец, вытащив его на улицу и наконец отпустив – Ты вчера себя бил пяткой в грудь, что мы равные партнёры и всё до последнего медяка вложил в наше общее дело. Так что ничего у тебя теперь нет, ты голодранец.

-Ё^@%^₽ *##&* в рот всех – грязно выругался Валка, зная ценность слова среди воинов. Уж коли дал, то надо держать, а не верить собеседнику причин вроде бы нет. Однако ощупав пустой кошель, он проговорил – Но совсем без вина не выйдет. Под него сговорить ветеранов куда проще, а без него может вообще ничего не получится.

-Аргумент – после секундного раздумья проворчал Конрад, роясь в поясе – Держи монеты и дуй в корчму снимать комнату побогаче, а потом к портному. Закажи себе приличествующий костюм. Потом отсыпайся. Я за сегодня постараюсь решить вопрос с патентом. Вечером встретимся, всё ещё раз обсудим. И готовься убеждать вояк идти за собой.

-А костюм-то нахрена? – скривился болотник.

-Надо, встречают по одёжке. И я хочу, чтоб каждая собака в городе вскоре знала, что ты изменился – мотнул парень головой, огладив свой камзол, который выглядел после ночи обильных возлияний столь безупречно, будто портной пошил его только утром.

-Думаешь оно стоит того? – всё ещё с некоторым скепсисом поинтересовался рейдер.

-Я фигни не посоветую – проворчал Конрад – А теперь вперёд, время не ждёт. И не дай Творец ты всё пропьёшь или на девок спустишь. Уж боги с ним, что мне тебе яйца оторвать придётся, о мести оркам можешь забыть. Понял меня?

-Не нуди, чай не дурак – буркнул на это вояка. Подчиняться юнцу было не приятно… Но ради денег, патента, отряда и кучи дохлых дикарей можно было потерпеть. По крайней мере некоторое время.

Глава 8

Должен ответственно заявить, что народная мудрость не врёт. Весело веселье, да тяжело похмелье. Вчера, после долгого, изматывающего путешествия, в ходе которого жить приходилось на подножном корму, я решил хорошенько отдохнуть и таки пришёл к успеху. Наелся от пуза, причём нормальной, по человечески приготовленной едой на которую не пожалели соли и специй. Сходу нашёл себе собутыльника, с которым можно было поговорить за жизнь, а не только получить кучу информации о происходящем на фронтире в целом и этом его участке в частности. А вот дальше началось интересное. Высшие демоны весьма устойчивы к любым ядам, токсинам и наркотикам, доппельгангеры здесь не исключение, так что вино для меня было сродни обычному виноградному соку. Пить вкусно, но хмеля ноль целых, фиг десятых. Однако после того, как я потребовал самого ядрёного самогона, который тут вообще бывает, дело неожиданно пошло на лад. Возможно не в последнюю очередь из-за моего собственного желания опьянеть. Посидели в общем хорошо, а я лишний раз убедился, что тут тот ещё бардак, а для вояки с передовой нет хуже врагов, чем его собственные тыловики. Оного стойкого оловянного солдатика правда приходилось поддерживать в кондиции целебными заклинаниями, но чего не сделаешь ради хорошей попойки? Особенно если прибухнуть уже давно хотелось. Да, смерть, попадание в иной мир в шкуру демона и смертельный риск для оной шкуры порождают нервяк, а нет лучше средства для борьбы с ним, чем бухло и бабы.

Собственно в какой-то момент мы естественным образом решили, что пьянка без девок – деньги на ветер и отправились в бордель. Не одному же мне с подрабатывающей чернявой подавальщицей развлекаться. Правда организм туземца к этому моменту благополучно сказал, что с него хватит и дёрнул рубильник выключения сознания едва ли не сразу после того как услуги работниц древнейшей профессии были оплачены. В общем пришлось вести всех девок в свой номер, закинуть бессознательное тело павшего бойца в угол и принимать удар на себя, раз уж деньги уже отданы. Хотя не могу сказать, что был этому сильно огорчён, выносливость у меня воистину демоническая, так что дам я радовал до тех пор, пока силы их полностью не покинули, попутно продолжая заливаться самогоном и креплёным вином, слегка напоминающим чачу.

Ну а сегодня был грустный день подсчёта убытков. Не то чтобы я оказался разорён, но местный вариант элитных эскортниц пробил в моём бюджете изрядную дыру, которую неплохо бы было чем-то заполнить. С одной стороны я конечно не слишком нуждался в деньгах в принципе, все блага я могу добыть себе и без них. Как и сами монеты. А с другой вчера всё таки было окончательно решено побыть наёмником в приграничье, тем более что вскоре возможен большой набег, а я видел в памяти Валки, что остаётся после подобных мероприятий. Орки конечно не нечисть, а вполне себе ближайшие родственники людей, раз уж с ними вполне бывает жизнеспособное потомство. Но они при этом весьма кровожадные дикари, которые могут, умею и практикуют различные непотребства, из которых посадки на кол едва ли не самое безобидное развлечение. А потому раз уж у меня есть возможность помешать надвигающемуся звездецу, то ей стоит воспользоваться. Ну и попутно немножечко упрочить своё положение на фронтире, заодно его разведав. Возможно компетентным специалистам в голову придёт таки мысль взять меня за жабры… Ну пускай по болотам меня ищут, флаг им в руки, барабан на шею и отряд зеленокожих на встречный путь. Но чтобы иметь свой ручной отряд прикрытия, через который в случае чего можно сдавать трофеи, вообще не возвращаясь в форты или даже заиметь свою собственную крепостицу, нужно было порешать парочку проблем.

И первой в списке был патент на основание своей наёмничьей компании, без которого группа солдат удачи это просто кучка вооружённых бандитов. Выдавали их в городской управе, куда я и пошагал. Кираёт был не вольным городом, как несколько встреченным мне раньше населённых пунктов, а принадлежал графу Мигрэ. Соответственно чиновники здесь назначались не каким-нибудь выборным городским советом или бургомистром, а непосредственно владетелем. Обитали они в ратуше, рядом с донжоном в тени знаменитых башен, куда я проник будучи невидимым. Коридоры бюрократического учреждения изрядно попили мне нервов, даром что имелась возможность подсмотреть путь к нужному человеку в чужих головах. Сдаётся мне во всех мирах их строят, чтобы максимально испоганить жизнь посетителям. Возможно даже есть какой-нибудь тёмный бог, который отвечает именно за этот аспект мироздания!

Однако дорога была найдена и я нашёл нужную дверь. Закрытую. Один из служащих попытался зайти внутрь, но ничего не добился, даром что внутри точно кто-то был. Пришлось вздохнуть, идти к ближайшему окну и преодолевать путь до цели по внешней стене, цепляясь пальцами за неровности кладки. Хорошо быть ловким и невидимым, плохо что левитацию я пока что освоил весьма ограничено, больше полагаясь на голую физику. Хотя тут как посмотреть, стены учреждения были защищены магией, будучи невидимым её удавалось обманывать, опираясь на знания скушанных волшебников, а вот на применение способностей кровососов она в принципе могла и взбелениться. Однако так или иначе цель была достигнута и я вскоре сидел на корточках на подоконнике, наблюдая любопытную картину. На небольшом диване, стоящим в углу кабинета похрапывал ещё не старый мужчина с небольшим брюшком, которого я вчера мельком видел в барделе. Сейчас чиновник благополучно дрых на рабочем месте после ночных подвигов, распространяя вокруг себя лёгкий запах перегара. Ну в принципе мог себе позволить, чай над ним тут только наместник стоит, остальные формально занимают равные ему должности, а дел сегодня не то что бы много, их вполне можно отложить на послеобеденное время.

Что до обязанностей чинуши, сей достойный муж занимался не только выдачей патентов, но и наёмниками в целом, в том числе обеспечивая им снабжение и выдавая жалование. Тем же самым для воинов в прямом подчинении графа занимался его коллега, что на мой взгляд только создавало проблемы в логистике, но кто я такой, чтобы лезть к местным корифеям со своим особо ценным мнением? Лучше уж залезть в чужие мозги, раз уж пациент в отключке и не будет мне мешать.

Усмехнувшись этой мысли, я подошёл к цели поближе, но по началу ничего толком не вышло. На шее чинуши висел довольно интересный амулет. Однако благодаря всё тем же магам я знал, как его обойти, ненадолго коснувшись волшебного предмета, так что благополучно решил проблему. Дальше же началось самое интересное и одновременно разочаровывающее. Мужик, которого звали Морис Ригар, конечно подворовывал, но в меру, на петлю этого явно не хватало, максимум его могли выгнать с должности, понизив и отправив в какой-нибудь гарнизон поближе к передовой. Обидно, досадно, но не смертельно и даже не на всегда. Есть те, кто ворует больше, а он ещё и толковый работник. Трудоголик, блин, бессемейный… Даже не пригрозишь, что жене про бардак расскажешь, а начальнику про пьянство. В памяти правда нашлась интрижка с женой наместника, что младше мужа на пятнадцать лет, но это дело успело протухнуть просто по сроку давности. Пять лет прошло, поди найди доказательства, да и у самого героя-любовника уже пузо заметно подросло. Так что пришлось вздохнуть и попробовать просто договорится. Ну или придётся тупо заплатить.

Я сел на кожаное кресло напротив дивана и в полный голос проговорил:

-Доброго утра, господин Ригар.

К чести чинуши надо сказать, что он мгновенно проснулся и схватился за нож для писем, лежащий на небольшом столике у изголовья, лишь потом спросив:

-Кто вы и как попали в мой кабинет?

-Дверь была закрыта, так что пришлось лезть через окно – пожал я плечами – И не надо на меня так смотреть. Письма сударя Мота о том зерне как лежали в двойном дне второго ящика, так и лежат.

-Допустим – насторожено посмотрел на меня Морис. Обозначенная мной переписка как раз относилась к мелким грешкам, небольшая махинация с завышенными ценами на провиант. Что тут сказать, пять процентов наценки, их ещё и на двоих приходится делить… В общем угораздило же нарваться на почти святого – Однако если вас интересует не она, то какой Бездны вам вообще от меня нужно?

-Патент кондотьера на имя Валки, сына Ашура. Сегодня. И крайне желательно со скидкой – озвучил я свои хотелки.

-Со скидкой не получится, наместник в последнее время стал излишне въедлив – скривился мой собеседник, но мысль всё устроить не вызывала у него отторжения. Ситуация конечно была из ряда вон, однако зачем спорить с человеком, который может прикончить тебя, пока ты спишь, правильно? Тем более патенты дело такое, тут лишь бы деньги в казну шли.

-Боги, ну помиловались бы опять с его женой, чтоб мужа не донимала и всё бы было проще – хохотнул я, а потом примирительно поднял руки – Всё, молчу. И вообще ни о чём не знаю.

-И хорошо, что не знаете – буркнул Морис – Кто вы вообще такой? И зачем человеку ваших талантов понадобился патент на третье лицо?

-Можете звать меня Конрадом – представился я, доставая монеты – А необходимость патента давайте оставим за пределами наших договорённостей.

-Ещё десять монет за срочность и мы договорились – решил чинуша попробовать меня немножко прогнуть.

-Ещё одна такая попытка и у вас из подвала исчезнет тот дубовый бочонок из под вина в дальнем углу – усмехнулся я, убирая десять монет обратно в пояс – Или не верите, что я смогу это проделать?

-Бездна с вами – буркнул Морис, сгрёб монеты и отправился за рабочий стол.

-Не расстраивайтесь – утешил я его – В конце концов могу ведь помочь и вам. По дружески.

-И в чём же таком вы могли бы мне подсобить? – фыркнул он, уже раскатав лист пергамента и начав писать на нём стандартную «шапку» воли графа.

-Ну к примеру с тем мелким недоразумением со склада Альви – пожал я плечами. Там плотно окопался протеже его конкурента, занимающегося служаками и стабильно сновал ему мозг по каждому запросу – Мне кажется, что Квинто приторговывает складским имуществом на сторону.

-Будут доказательства, тогда и приходите. А пока это только слова – проворчал Морис, но я чувствовал, что идея его заинтересовала.

-Обязательно – пожал я плечами и замолчал.

Чиновник же через несколько минут закончил писать патент, отложил перо, осыпал чернила тонким песком, чтобы тот впитал излишки и высушил пергамент, а потом разогрел воск, пролил его на нужный угол документа и поставил печать. Девяносто монет, почти пять заказов на вампиров, как с куста за бумажку, без которой ты букашка. Свернув патент в трубку и перевязав лентой, Ригар передал мне её со словами:

-Держите.

-Приятно иметь с вами дело – взял я документ, сунул за пазуху и вновь стал невидим.

Ну а дальше два бесшумных шага и прыжок рыбкой в окно. Спасибо строителям, что сделали не скрипучий пол, а то весь эффект бы насмарку пошёл! А так вполне себе бодро полетел в сторону складов. Там правда пришлось изрядно покрутится уже на земле. Никогда вроде за собой топографического кретинизма не замечал, а тут поди ж ты, еле нашёл нужные амбары с небольшой конторкой управляющего, где заседал Квинто. Немолодой, пузатый дядька с лысиной на голове и седыми усами внешне производил неплохое впечатление, но на деле был весьма неприятным человеком. Синдромом вахтёра он не болел, а наслаждался в полный рост. Ну вот есть такой тип двуногих, которые получив толику власти и возможностей сношать окружающим головы, используют их до последнего грамма. И ладно бы тут попался случай эдакого уставного рубанка, который хочет чтобы всё было по правилам. Так нет, устав был что называется писан для всех, кроме него! А сам Квинто потихоньку приторговывал на сторону где просто провиантом с корчмарями, а где через местный криминал толкал целебные зелья, которые всегда в дефиците. Солдаты обойдутся, бойцам на подпольных аренах нужнее!

Мысленно скривившись от содержимого черепушки жадного засранца, который сэкономил на амулете защиты разума, я подсмотрел, где этот крендель держит свою двойную бухгалтерию. Как выяснилось компрометирующих материалов он на работе не складировал, предусмотрительно пряча их дома. И это было хорошо. Оставив двуногую бочку с отходами жизнедеятельности распекать какого-то неудачливого интенданта, который неверно заполнил бумаги, я отправился к скромному жилищу Квинто.

Обитал этот деятель и правда не во дворце. Всё таки здешние государевы люди, в отличии от земных налоговиков на одной шестой части суши, не долбятся в глазки и как правило очень быстро видят, что кто-то живёт не по средствам. Опять же благородных господ раздражают излишне роскошные жилища простолюдинов. Так что начальник склада имел неприметный двухэтажный домик из местного кирпича и лишь парочку слуг. За одним из них я и проследовал, когда он вернулся из конюшни в основную постройку. Защитой магией тут никто не озадачивался, так что работать можно было довольно спокойно, главное не шуметь. Правда врезной замок на двери домашнего кабинета едва не стал для меня тяжким препятствием. Ну не учился я никогда их вскрывать! Что кстати следует исправить. Но однако в памяти начальника склада я видел, что он пару раз забывал основную связку ключей на работе и потому держал дубликат в своей спальне, которую естественно никто не запирал.

Ну а дальше всё было делом техники. Вскрыл сначала кабинет, а потом пол под рабочим столом, где за лакированной доской хранилась тайная переписка. В общем-то логичное место, далеко ходить не надо. Правда служанка вынуждена была драить тут пол до блеска, чтоб кое-кто не пачкал коленки, когда лез в тайник. Перечитывать весь компромат не было нужды, так что я просто убрал его за пазуху к патенту. А затем покинул кабинет, тихо затворив дверь и отправился к лестнице на чердак, рядом с которой пришлось плотненько прижаться к стене и целиком выдохнуть воздух. Гувернантка Квинто была весьма дородной дамой и заняла почти весь коридор. По моложе и постройнее бы хоть кого себе нашёл, скотина жадная. Однако баба отошла от воза, а кобыла тихонько полезла в люк на потолке, для начала отрастив для этого длинные ноги. Дальше же пришлось распластаться по полу. Строители здесь явно слегка схалтурили и дерево скрипело. Ну или ремонт слишком давно никто не делал.

Но так или иначе, я вскоре добрался до небольшого сундучка, что примостился в углу на одной из потолочных балок. Если Морис прятал свои сбережения в подвале, то Квинто закинул их наверх и кстати скопил немало, так что мои потери из-за пьянства и разврата должны были более чем восполниться. Я даже со смешанными чувствами проворчал себе под нос:

-Как тебя тащить-то?

Прикинув и так и эдак, я решил пойти на небольшой эксперимент. В конце концов крылья же у меня нормально функционируют, что ж дополнительную пару рук не отрастить-то? Но всё оказалось не так просто. К рёбрам-то лишние конечности нормально не прикрепишь, там сустав нужен. И мышцы отдельные, чтоб они независимо от верхней пару хваталок двигались. И скелет менять. И кровообращение организовывать. В общем промучившись битый час в попытках стать многоруки Шивой, я был вынужден плюнуть на это дело и просто пролевитировать себя обратно к люку с сундуком в руках, не выпендриваясь. Уж на несколько метров меня вполне хватило. Ну а спустившись вниз можно было идти, не парясь о четырёх точках опоры, чтобы ничего не заскрипело.

Покинув дом уже не такого богатого буратины, я благополучно вернулся в таверну, где остановился и обнаружил там Валку, похрапывающего в моей комнате. Пришлось специально громыхнуть сундучком, ставя его на стол, чтобы болотник проснулся. За кинжал он кстати тоже схватился ещё до того, как продрал глаза, похоже у южан это что-то вроде рефлекса, на который я хмыкнул:

-Проснись и пой, мы снова богаты.

-А.. Мы… То есть он вот настолько проворовался? – сформулировал Валка свою мысль, глядя на монеты в открытом деревянном контейнере, окованном по углам металлом.

-Ты удивишься, но нет, Морис мне только в десять монет за свои грешки скидку сделал – проворчал я, кинув в собеседника патент, который он ловко поймал – Угораздило же на почти честного чинушу нарваться.

-Тогда откуда? – не понял рейдер.

-От одного из начальников графских складов, скотина на сторону казённое имущество сбывала – отозвался я – Кстати что ты знаешь о местных подпольных боях?

-Дурь это, они наполовину подставные – ответил он – А на вторую половину считай насмерть. Несколько идиотов при мне пыталось заработать, одни прогорели, другие сдохли.

-Что ж там, такие прям крутые бойцы водятся, что совсем без шансов? – удивился я.

-Ну для тебя шансы есть – почесал подбородок под бородой Валка – Но потом надо будет быстро уносить ноги. Вся эта дрянь под воровской гильдией, а проигрывать они не любят.

-Которая в свою очередь тут имеет свой интерес с торговли из под полы – буркнул я – Ладно, подумаем. А ты пока пересчитай сколько наш кладовщик накопил непосильным трудом.

-Доверяешь? – усмехнулся болотник.

-Проверяю – отозвался я, выходя за дверь. Вчерашнее решение заиметь личную наёмничью компанию было довольно импульсивным. Но если партнёр меня попробует облапошить, можно будет на всё посмотреть иначе или и вовсе забить на всё болт – И комнату себе отдельную сними, кондотьер.

Глава 9

Временно распрощавшись с Валкой, я отправился обратно в ратушу. Пока бегал туда сюда и пытался отрастить себе всякое дополнительное непотребство, рабочий день успел закончится, так что Мориса на месте я уже не застал. Мужик переделал все свои бела, принял несколько посетителей и буквально десять минут назад отправился досыпать. Однако я знал что живёт он не далеко, да и в воздухе витал вполне различимый запах, не дающий сбиться со следа кому-то вроде меня. Покинув всё таким же невидимым призраком здание, я бодро зашагал по мостовой, нагоняя Ригара, правда увидел его уже почти рядом с жилищем. Прибавив ходу, я его почти нагнал, заодно став видимым, проходя через очередную густую тень, когда услышал хлопок арбалетной тетивы. Болт вылетел из бокового переулка и впился в живот чиновника. Я же в длинном прыжке просто не успел его прикрыть и приземлился рядом с ним лишь чтобы увидеть, как арбалетчик лет тридцати с приметным косым шрамом на лице закидывает оружие под плащ, а на меня бежит жилистый мужик с короткой бородой на подбородке и коротким же мечом в руке. Только вот с оружием он так зря.

Оскалившись в не очень дружелюбной улыбке я скользнул вперёд, схватил его за запястье и сломал предплечье под крик:

-Ааа!

-Заткнись – коротко рыкнул демон в человеческом обличии, ударом кулака в ухо вырубив урода.

Арбалетчик оценил скорость расправы, не стал пытаться снова достать и зарядить оружие, а дал дёру, только пятки засверкали. Его можно было бы догнать, но к моему великому сожалению Морис был при смерти и в любую секунду мог сыграть в ящик. Так что пришлось садиться рядом с ним на колени и резко начинать читать целительные заклинания. Только вот арбалетный болт в требухе это не похмелье, так легко не лечится. Пациент кажется стабилизировался, но всё равно продолжал умирать. Так что пришлось осторожно подхватывать его и нестись как наскипидаренному к ближайшему храму, заодно сменив лицо на благообразную морду одного рыцаря, встреченного мной по пути сюда. Уж что-что, а светиться раньше времени я здесь перед жрецами не собирался. Однако очень жаль, но самыми толковыми целителями были именно они.

Хорошо хоть сплавить Мориса служителям Света удалось без проблем, оказалось достаточно добежать до ворот храма Света и заорать, что нужен целитель, от души пиная створки, после чего их распахнули и у меня переняли ношу несколько послушников, а я сунул ничего не успевшей сказать молодой жрице золото, развернулся и предпринял тактическое отступление, коротко не то проворчав, не то прошипев через плечо:

-Те кто это сделал, ответят за моего друга!

Друзьями мы с Морисом конечно не были, но проверять это никто сходу конечно не стал, а отмазка была железная. К тому же я был очень огорчён тем, что чиновника кто-то решил пришить прямо после того, как он организовал кондотьерский патент одним днём. Это лишние вопросы ко мне и Валке, а их лучше бы избежать. А для этого неплохо бы найти исполнителей и передать их с рук на руки стражам порядка. Причём тем, которые их точно не отпустят и опять же не засветившись самому.

Вооружившись этой мыслью, я незримо вернулся на место преступления… Но к сожалению меченосца с поломанной рукой на нём уже не обнаружил. Была жиденькая надежда, что его забрали стражники или скрутили обитатели квартала и их охранники, жил чиновник всё таки в довольно приличном месте, некоторые домовладельцы весьма заботились о своей безопасности. Но добравшись до ближайшего мордоворота, я глянул в его память и увидел, что бессознательное тело подхватила парочка неприметных личностей, едва я удалился. Ну что же, обидно, досадно, но ладно. Вдохнув прохладный по вечернему времени воздух, я взял след и побежал сначала по переулку, а затем вышел на одну из центральных улиц, где он внезапно оборвался. Только вот именно в том месте, где путеводная нить приказала долго жить, мне встретился запах дерева кареты, кожи хомутов со сбруей, пота лошадей и человеческого волнения. Чей-то экипаж похоже постоял тут не пять минут, а подольше. Сложив два и два, я отправился вслед за транспортом, тихонько матеря себя. Среди магических талантов, доставшихся мне от кровососущих волшебников, было простенькое заклинание маячка. Можно было потратить пару секунд на мечемахателя и не парится, уж их бы раненый чинуша протянул. Хотя раз два ухаря подхватили одного из исполнителей, то наблюдали за всем с заранее занятых позиций. Об этом ясно говорил опыт сожранных вампиров, а уж кровососы его накопили больше, чем дурак махорки. Наблюдатели могли бы увидеть магию и не забирать своего коллегу, а просто прикончить, избавившись от свидетеля. Толковый некромант мог бы его допросить даже после этого, но что в этом толку, если некромантия официально запрещена.

Хотя местных в этом плане тоже могу понять. Что труповод может сделать общественно-полезного? Ну вот с допросом поможет, это понятно. Поднимет из могилы крестьянина, чтоб он дальше работал на полях, лишив его посмертного покоя? Это уже так себе идея. Во-первых остальные пейзане скорее всего от него разбегутся просто на всякий случай. А во-вторых ни им, ни воинам не понравится перспектива продолжать трудиться на благо сюзерена после смерти, вместо отправки в местный рай. Мне бы в моём прошлом мире кстати такая идея тоже не понравилась. Человек умер, ну хоть теперь-то ему отдохнуть дайте! Боевая магия? Вариант рабочий, но опять же слегка сомнительный, потому как стихийные заклинания работают эффективнее. Есть варианты насылать мор, но он своих и чужих не разбирает, так что вреда от него может быть как бы не больше, чем пользы. А все жрецы не любят некромантов так, что аж кушать не могут и представляют собой значимую политическую силу, с которой аристократы бывает конечно ссорятся, но не по пустякам. Потому труповодов днём с огнём не сыщешь, а те маги иных направлений, что овладели несколькими фокусами из искусства смерти, об этом деликатно молчат. Хотя не удивлюсь, если сведущих придворных волшебников не так и мало. Воровать и взятки брать тоже нельзя, но воры и взяточники всё никак не переведутся.

Занимая себя нехитрыми мыслями о запретных, но таких сладких плодах, я догнал экипаж, который как раз подъехал к небольшому складу, где его быстро стали распрягать. А из недр салона благополучно выбрались четыре человека, включая арбалетчика. Мечник же в свою очередь пришёл в себя, но его всё равно поддерживали двое из ларца, чтоб не шатался, пока болезный прихлёбывал зелье мелкими глотками. Сотряс я мужику организовал качественный, это так быстро не проходит. Сейчас же приходилось действовать менее агрессивно из-за элементарного любопытства и я пристроился с тыла к этой весёлой компании, а затем зашёл на склад вместе с ними, с некоторым удивлением наблюдая, как в экипаж запрягают свежих лошадей и тот уезжает. Видимо след должен привести куда-то дальше? Глянув в головы убийц, я чуть не матюгнулся вслух. Карета принадлежала одному из местных аристократов, который сейчас отдыхал в доме подушек, где его если что придержат даже бесплатно и со всем почтением. Ну а кучер, проигравшийся в кости в пух и прах, таким вот образом отдал долг, подставив господина. Который вроде как даже был дружен с коллегой Мориса, отвечающим за поставки и жалование присяжных воинов. Шик, блеск, красота, скандалы, интриги, расследования и повальное блядство! Прям не знаю что и сказать… Будь тут война между людскими государствами, подумал бы об операции чужой разведки, но вот для болотных дикарей, даже если у них есть гранд-вождь, это как-то слишком круто. Или не слишком? Киллеры ответа к сожалению не знали, заказ им передал «смотрящий» в столице графства. Они взяли деньги, явились сюда, представились местному атаману, держащему городской криминал в твёрдом кулаке, передали ему письмецо с просьбой о содействии и принялись за дело. Которое сейчас провалили. Два непосредственных душегуба лажанули, два специалиста, которые занимались слежкой за целью и составляли её маршруты, предпочли не лезть. Правильно в общем-то, я бы и их положил отдыхать на мостовую, а так они ушли довольно далеко.

Зайдя на склад убийцы отправились к дальней стене, где местные работяги сноровисто отодвинули тяжёлый ящик с потайного люка. Лестница под ним была скрипучей, так что мне пришлось пролевитировать себя над ней, заодно свернувшись калачиком, чтоб не получить по башке захлопнувшейся деревянной перегородкой между нами и внешним миром. Прежде мне встречались небольшие подвальчики, где предприимчивые купцы прятали контрабанду, однако здесь всё было посерьёзнее.

Я интересовался подпольными боями? Ну что же, на них мы и пришли, проследовав по нескольким подземным коридорам и добравшись до обширной полости в земле, потолок которой поддерживали каменные колоны. Сильно сомневаюсь, что что-то подобное построили местные бандиты, однако тем не менее они весьма недурно утроились в этом подобии ни то театра, ни то стадиона.

Четверо же убийц проследовали к чему-то, напоминающему вип-ложу, пока в центре зала на отгороженной площадке дрались два мужика, орудуя изогнутыми кинжалами. Техника кстати была неплохой, так что сюда можно сходить чисто для того чтобы наворовать чужих навыков. Главное чтобы их было не слишком много за раз. А то пожрал несколько вампиров с воспоминаниями, которые на столетия тянутся и по моему они на меня потихоньку влияют. Не до состояния «все жалкие людишки являются не более чем едой», к счастью до такого не дошло. Но мне уж точно не назвать себя тем же человеком, которым я был на Земле. Может быть конечно это влияние демонической сути или даже нехитрого средневекового быта, где жизнь копейка, но однако тенденция в последнее время стала заметной. Вот и этих ухарей я собираюсь брать живыми, но вообще с удовольствием бы закопал. В конце концов они именно что убийцы, которые уже никогда не бросят своё ремесло, причём не потому что не могут, а потому что не хотят, просто не мыслят себя кем-то вроде «добропорядочных бюргеров». Те всегда были для них не более чем мишенями или случайными жертвами. Ну и какая у них спрашивается разница с вампирами? Без крови не сдохнут? Тьфу.

Как бы то ни было, а дошагав до «ложи» и шепнув пару слов охранникам, присматривающим за ней, четвёрка вошла внутрь и села на небольшие диваны рядом с благообразным джентльменом, сидящим на единственном кресле. Не трон конечно, однако претензии у крепкого, но начавшего седеть мужика, носящего щегольские усы, определённо присутствовали. А ещё присутствовал амулет, защищающий разум, который я на бодрствующем человеке трогать не рискнул. Зато с защитой тут всё было довольно просто, узор чар выглядел до боли знакомым и дал себя без труда обойти.

Мужик же досмотрел бой, закончившийся тяжёлым ранением одного из участников. Сильно сомневаюсь, что он выживет, получив кусок острой стали в грудь. Хозяин же местного вертепа наконец поинтересовался:

-Как всё прошло?

-Наказ Фарида исполнен, господин Джунбаш – отозвался арбалетчик – Канцелярская крыса получила зазубренный болт в кишки. Её потащили к жрецам, но яд всё равно сделает своё дело.

-Почему не добили клинком и ваш друг бережёт руку? – задал новый вопрос местный пахан, который видимо был из тех людей, на территории которых даже птицы не должны гадить без их разрешения.

-Вмешался какой-то прохожий, пришлось быстро уходить – скривился стрелок.

-Сомневаюсь, что он проходил там случайно – усмехнулся Джунбаш – Впрочем это ваши проблемы, как и недобитая цель, вам за неё отчитываться. Свободны.

Спорить четвёрка не стала и молча удалилась в сторону местного «корчмаря». Хм, тут вообще всё недурно организованно, можно много ворчать, но отдаю должное этому типу… Ну если конечно это его рук дело, а не его предшественника, которого он тихонько прирезал в тёмном углу. Я же пожалуй попробую действовать на свету, но незаметно, благо охранники стоят довольно далеко, видимо чтоб своим придурковатым видом не отвлекать начальство от зрелища. Тем более на «сцену» как раз поднялись две смуглые девушки из болотниц с плётками и самым минимумом одежды. Бой видимо будет не на смерть, но жестокости и зрелищности в нём ожидается куда как немало. Через секунду прозвучал гонг и мои предположения тут же подтвердились, девушка стоявшая справа нанесла мгновенный, хлёсткий удар из спокойного положения и её товарка обзавелась кровавой полосой на вполне себе рельефных кубиках пресса, простонав сквозь зубы. Суккубы бы одобрили.

Хмыкнув этой мысли, я бесшумно подошёл к атаману сзади, схватил его когтистой лапой за горло, не давая ни дышать, ни кричать и тихонько произнёс максимально зловещим голосом:

-Замри. Дёрнешься – умрёшь. Если понял – моргни.

Первый среди равных из бандитов Кираёта быстро моргнул аж несколько раз, видимо чтоб ошибки точно не было, но шевелиться не стал и это было хорошо. Убить его и уйти я наверняка смогу, но цель не в этом, так что моя рука чуть ослабла, оставив на шее острые когти, а местный пахан услышал:

-Молодец. А вот этих идиотов ты пригрел зря.

-А что нужно было сделать? – хриплым шёпотом спросил он, догадавшись не спорить, не качать права и главное не дёргать шеей. Царапки у меня острые под ними уже выступили капельки крови просто из-за того, что кадык собеседника дёрнулся, когда тот говорил.

-Тогда слать к демонам. Теперь упаковать и отправить страже так, чтоб эти бездари точно не ошиблись кто перед ними. Сделаешь и сможешь дальше наслаждаться жизнью. Нет? Ну что же, жизнью наслаждаться будет кто-то другой – сообщил я ему предельно простой расклад, заодно осторожно касаясь амулета мизинцем.

Пакостных сюрпризов там к счастью не оказалось, а у меня появилась возможность слышать чужие мысли. Прогибаться местной главной жабе на болоте не хотелось, но умирать хотелось ещё меньше. Положение же своё он отлично осознавал. Если невидимый убийца смог прийти сюда, миновав всю охрану, то дело дрянь. Можно конечно согласится сейчас на всё и обмануть, а потом забиться в свою нору, недурно защищённую в том числе и магией, чтобы вести дела оттуда, окружив себя тройным кольцом охраны. Возможно это поможет. А возможно нет. Однако все быстро смекнут, что он кого-то боится. А для вожака такой расклад смерти подобен, с ним власть не удержать… Особенно не вылезая из норы. Так что надо соглашаться, чтобы выиграть время, а потом искать кому именно он перешёл дорогу. Появится понимание, появятся и идеи как заложится или даже как отомстить. Но потом. А сейчас Джунбаш произнёс:

-Хорошо, так и будет.

-Вот и славно – шёпотом ответил я, убрав руку с чужой шеи и тихо, но быстро сваливая.

Задачу я делегировал. Не очень люблю это дело, но уж слишком плохо понимаю к кому и как тащить на горбу сразу четверых вырубленных мужиков посреди ночи. Нет, можно конечно прямо в храм, чтоб жертва покушения их на месте опознала, а жрецы придержали, но с последними мне встречаться по прежнему не хочется.

Гораздо разумнее просто примоститься тут на одной из колон и проконтролировать, чтобы никто из заезжих киллеров не сбежал от местных бандюганов. Уж они-то точно знают, кому их сбагрить так, чтоб эти ухари уже не вышли из-за решётки. Мне же уже надо думать о другом. Подразумевалось, что тут будет собран небольшой отряд, но я что-то уже не уверен, что получится это провернуть. Уж больно заметный шум поднимется от попытки убить Мориса, который не факт что выживет даже в руках жрецов. Не понравились мне слова про яд. Возможно есть смысл сразу смыться на болота? Как по ним ходить и на них воевать я конечно знаю только в теории, но можно как раз поднабраться практики, пока Валка «догуливает свой отпуск», параллельно подбирая личный состав.

Глава 10

Утро я встретил в скромной келье, которая играла в своего рода больнице при храма Света роль элитной палаты. Местный пахан к счастью не стал выпендриваться и сделал всё красиво, чем спас свою жизнь. Убийцам из столице графства капнули в еду с напитками один интересный, но неприметный состав без цвета и почти без запаха. А потом осторожно упаковали под видом пьяных. Ну а затем началось самое интересное.

Я с трудом сдерживал смех, когда местные рецидивисты притащили великолепную четвёрку в связанном виде прямо домой к одному из заместителей коменданта города. Мужик имел хорошие подвязки с криминалом, но однако не был им куплен, скорее заставлял джентльменов удачи держать себя в рамках, что бы ни ему, ни ещё кому-нибудь не пришлось наводить порядок железной рукой. Возможно это не самый правильный подход, но в целом он работал, потому поостерегусь его вот так вот сходу порицать. Тот, чьё имя я взял себе в качестве псевдонима скрывающего истину, не терпел компромиссов и закручивал на Ностромо гайки так, что во все стороны кровавый фарш лез, но как и в случае с драконовскими законами это сработало совсем не так чтобы идеально.

Кираёт же это по сути ближайший тыл, сюда не только Валка отправляется пропивать деньги, заодно озолачивая жриц любви. Кроме него есть те, кто не прочь укуриться чёрной травой, вероятно являющийся местным аналогом опиума. По крайней мере его курили через кальяны… Да, в прошлой жизни мне не пришлось узнать, какой у него запах, так что могу только сказать, что тут точно не гашиш, который при мне некоторые дули на студенческих пьянках. Есть и те, кто идёт на арены проиграть деньги или даже свою собственную жизнь. Однако пока трупов мало и они не влияют на боеспособность войск приграничья, нет и особых проблем. А всякая погонь будет всегда бурлить там, где есть рисковые мужики с деньгами в карманах, а смерть ходит близко. Тоже самое можно сказать и про чиновников с воеводами. Человек слаб и встретить безгрешных двуногих почти не реально. Однако «вешать всякого казнокрада, коей украл более, чем верёвка для повешенья стоит» по заветам Петра Алексеевича так никто и не начал, потому что это не так чтобы возможно. Хотя иногда хочется. Очень сильно хочется.

Как бы там ни было, а блюститель порядка слегка офигел, когда его разбудили и сообщили, что мол ты извини, начальник, у нас тут неувязочка вышла. Вот эти вот ошибки пьяных родителей не того человека с гастофета стрельнули, мы тут не при делах, мы с ними даже рядом не стояли. Джунбаш же в это время писал письмо своему столичному коллеге с претензиями, подозревая, что тот его под меня подставил, зная, что за чиновником присматривают серьёзные люди, мутя какие-то свои тайные дела, в которые палец сунешь и его по самую башку откусят. Там даже мелькнула мысль, что надо было догадаться по честности чиновника, что дело не чисто! Не мог он просто так настолько мало левачить. Примерно это собирался излагать один авторитет другому, когда я уходил проследить за доставкой ценного груза. Оный груз кстати быстро очухался после зелья, но не особо дёргался, мокрушникам уже пояснили, что с ними будет, если они не сознаются том, что сделали, сэкономив всем время. А мне кстати недурно бы прогуляться на досуге до столичного пахана и оторвать ему голову, чтоб не способствовал подрыву обороноспособности пограничья. Убийство относительно честных графских чиновников трудно воспринимать иначе. Да и глядишь Джунбаша как-то благодаря этому делу удастся использовать с пользой для народного хозяйства. Скажем ввести в городе мораторий на принуждение к проституции, в неё ведь тоже не всегда добровольно приходят. Не то чтобы я прям хотел облагодетельствовать всё человечество и заставить всех жить праведно, но если можешь поспособствовать шажку в этом направлении, то почему бы и нет? Так глядишь слон недостижимого идеала потихонечку будет съеден по кусочку мелких по отдельности добрых дел.

Впрочем это дело будущего, а этой ночью горе-киллеры отправились в местные казематы. Я же навострил лыжи в храм Света. Проникнуть туда оказалось в целом не сложно, это всё таки не военный объект и не башня мага-параноика. Местная энергетика правда давила на меня в фоновом режиме, но этим можно было пренебречь, чтобы внимательно посмотреть сначала за операцией, а потом за работой жрецов после неё. Раньше в целительстве я был валенок валенком, однако благодаря подчерпнутым знаниям уже кое-что мог. Наблюдая за работой профессионалов это «кое-что» можно было расширить и углубить. Хотя и ограниченно. Всё таки сама сила, которую использовали священнослужители была особой. Обращая обычную ману смертных магов в целительную энергию такого же эффекта не добьёшься, а яд, подозреваю, не уничтожишь вовсе. Если же я попытаюсь направить в человека свою чистую силу без преобразований… Скорее всего он просто сдохнет. Но подозреваю есть варианты с одемоничиванием или чем-то вроде того. В конце концов многие Инфернальные владыки держат каналы к смертным колдунам, давая им магическую силу, об этом известно доподлинно. И из воспоминаний охотника, ставшего вампиром, я помнил, что старые колдуны приобретают кое-какие нечеловеческие черты, уродующие их тела. Однако эта тема для меня была той ещё террой инкогнитой, а к экспериментам на людях я был не готов. Разве что может быть на каком-нибудь орке, если у него в памяти достаточно непотребств увижу. Я всё таки не садист, чтоб ради своего любопытства живых существ мучать. Так только с моральными уродами можно.

Впрочем как бы то ни было, а сударь Ригар не сыграл в ящик, как надеялись мокрушники. Его подлатали и определили сюда, а сейчас даже разбудили, помогли занять полулежачее положение на кровати и предоставили на завтрак куриный бульон. Затем его сиделка ушла к другим пациентам, плотно закрыв за собой солидную дверь, чиновник начал махать ложкой, а я становясь видимым проговорил:

-Приятного аппетита.

-Тфууу – от неожиданности выдул мужик из рта немного бульона – Твою мать, ты меня так на кладбище загонишь!

-Забавно это слышать, учитывая что как раз я спас тебя от могилы несколько часов назад – осталось мне только усмехнуться на подобный поклёп.

-Так вроде рыжий рыцарь был, жрецы говорили – слегка нахмурился мой собеседник.

-Пусть для жрецов так и остаётся – по возможности солидно кивнул я.

-Может ты ещё и тех, кто меня убить хотел, поймал? – фыркнул Морис.

-Ну зачем же так грубо? – ответил я новой ухмылкой своему знакомцу. Сотрудничество у нас конечно по большей части чисто деловое, однако спасение жизни налагает определённый отпечаток на общение спасённого со спасителем – Местные бандиты сами их к заместителю коменданта притащили, предварительно связав и намяв бока.

-Ага, очень смешно – проворчал он, но посмотрев на меня несколько долгих секунд осторожно поинтересовался – Ты не шутишь что ли?

-Да какие уж тут шутки – махнул я рукой – В каталажке они сидят и небось уже рассказали, что им на тебя заказ Фарид в столице графства передал. Но вот кто ему дал денег извиняй, пока непонятно.

-Так мог бы и сбегать туда за ночь-то? И чин чином бы мне отчитался – проворчал впечатлённый чиновник, строя в голове догадки о том, кто перед ним. Ну и разумеется кто именно мог захотеть его прикопать и состоит ли он в свите местного царька.

-Твоя императорское величество, совесть имей, я и так со вчера не отдыхал, твоё прошлое пожелание выполняя – хохотнул я, достав из-за пазухи бумаги Квинто – Держи подарки от твоего сердечного друга со складов.

Осмотрев первые несколько писем с накладными Морис вернул свой взгляд ко мне с новым, предельно прямым вопросом:

-Слушай, а кто ты всё таки такой? И чего мне помогать взялся?

-Страшный высший демон из самых чёрных глубин Инферно, где остальные нечистые твари меньше чем отрядом в два десятка рыл даже срать не ходят. Меня сюда призвал чистая душой дева, чьих родителей сожрали неведомые создания. Так что теперь все в этом мире, кто жрёт людей, будут страшно страдать – держа морду кирпичом стал вещать я, мешая ложь с правдой – Ну а тебе я помогаю потому, что ты помогаешь людям убивать орков, которые с удовольствием закусывают человечиной.

-Палаты исцеления это вообще-то часть храма, демоны не могут сюда попасть – проворчал чиновник, недовольный тем, что не получил ни правдивого ответа, ни внятных намёков на моё происхождение.

-Тц, такую стройную теорию испортил – цыкнул я с разочарованием, внутренне посмеиваясь. В конце концов не зря говорят, что если хочешь что-то спрятать, то положи это на самое видное место.

-Да что в ней вообще стройного? Высший демон, туда его за ногу, который раненых к жрецам Света на руках таскает – скорчил рожу мой собеседник, будто закусил лимоном – Скажи хотя бы нам новых твоих похождений в городе ждать или всё будет тихо?

-Я сегодня отправляюсь на юг, посмотреть что творится на передних рубежах. Так что если и будет какой шум, то не по моей вине – развёл я руками – Ну а тебе скорейшего выздоровления. И это, к тебе Валка может зайдёт, уж не гони моего знакомца с порога, а помоги чем сможешь.

-Он наёмничью компанию собирает? – уточнил Морис планы обладателя кондотьерского патента.

-Компания это сильно сказано, да и не разгуляться таким на болотах, сам знаешь – отозвался я – Ожидается небольшой отряд опытных головорезов. Мужик вроде с пониманием, облажаться с подготовкой не должен, но мало ли. Присмотри, а за мной дело не заржавеет. Глядишь даже до графской столицы сбегаю, если сильно надо.

-Э не, пусть лучше стражники наконец поработают, не нужен мне тут Фарид связанным – махнул мне рукой Ригор, понимая что слишком хорошо это тоже не хорошо, а выскочку с неведомыми возможностями может взять за жабры своё же начальство – К чему готовишься-то?

-Да вот дом думаю на болотах построить с террасой и колоннадой на втором этаже да начать разводить землянику на вино – с честными глазами отозвался я.

-А головорезы значит тебе нужны как строители? – скептически посмотрел на меня он.

-Как лесорубы и будущие охранники плантации – поправил я его – Ты себе не представляешь, как я не хочу, чтобы зеленокожие мне все ягоды потом потоптали.

-Понял. Поищу архитектора, который знаком с классическим старопрайминским стилем – проворчал чиновник, опять беря в руки ложку.

-Этим ты меня очень обяжешь – ответил я, «растворяясь» в воздухе и покинув келью через открытое окно. Впрочем их тут к счастью вообще редко закрывают, лампочек ещё не изобрели, нуден свет, а на юге жарковато и влажно без вентиляции. Хорошо хоть насекомых не очень много.

Покинув храмовую пристройку с её давящей атмосферой, я отправился обратно в корчму. Валка по всем признакам внял моей просьбе, сняв себе отдельную комнату и сейчас с кем-то общался за ближайшей стенкой. А ещё он пересчитал таки кубышку предприимчивого начальника складов, офигел от суммы и двух первых нанятых головорезов поставил к ней охранниками прямо в моём временном жилище.

Выглядели эти двое из ларца кстати колоритно. Оба не очень высокие или здоровые, но при этом жилистые как ремни. Один с боевыми когтями на поясе, второй с прямым мечом и изогнутым кинжалом. У обоих на лицах по парочке шрамов и богатый опыт смертоубийства. Это было интересно, так что пробравшись во вновь открытое окно по средствам левитации, я тихонечко примостился в углу, но однако вызвал у «когтистого» подозрительный взгляд.

-Чего такое, Лано? – шёпотом поинтересовался у него мечник, тут же подобравшись.

-Не знаю – отозвался первый вояка, подойдя к оконному проёму – Просто как-то странно сквозняком потянуло.

-На улице ничего? – спросил напарник, при этом контролируя дверь.

-Всё тихо – проворчал обладатель когтей, отойдя всё таки от подоконника и прогулявшись по комнате.

Я же тихонечко замер в углу и дождался, пока мужики окончательно перестанут параноить. Хороших часовых Валка выбрал, что и говорить. Они оба конечно были слабее меня или какого-нибудь графёныша с наследием крови и прочими плюшками. Но не удивлюсь, если бы сумели оного аристократа на болоте пустить на удобрения. Опыта и умения убивать у них как снега со льдом на северном полюсе.

А с моей стороны было бы глупо не перенять чужие таланты, так что я бодренько полез ползать по чужим воспоминаниям, заодно слушая мысли, которые были далеки от спокойных. Два битых жизнью головореза не чуяли прямой опасности, не видели врага, но всё же чувствовали, что что-то тут в комнате стало не так. Скопировать этот неочевидный механизм себе просто так, без полного повторения донора, было нельзя. Ну по крайней мере не с моими навыками и за десять минут. Но я с удовольствием перенял у обоих вояк их бойцовские ухватки. База от беса с когтями это хорошо, но и люди придумали немало интересного. Тоже самое можно сказать и про владение коротким и длинным клинком в паре. Тем более что бравый солдат имел практически аристократическую школу, вырастя при замке не самого бедного барона и тренируясь с его сыном. Но по молодости и глупости стал подбивать клинья к баронской дочке, от чего в итоге был выгнан взашей. Болотник и уроженец северного берега Гальфирасы были слаженной боевой парой, с ними аж хотелось подраться, хотя я и понимал, что это не спортивно. Они же тем временем обсуждали дорогое начальство.

-Не думаю, что Валка где-то выиграл. Тем более за такие деньги его бы скорее прикопали – с усмешкой разбил теорию уроженца болот бывший дружинник – К тому же мне тут шепнули, что он нашёл себе какого-то знатного покровителя.

-Да ну, какие у нашего брата могут быть покровители? – не принял его товарищ досужий слух на веру – В лучшем случае какой-нибудь придворный шаркун захотел себе ожерелье из орочьих ушей, чтоб благородных давалок впечатлить. Ради такого отряд не собирают и уж тем более не организуют ветерану патент кондотьера.

-За что купил, за то и продаю – отозвался меченосец – Не хочешь не верь. К тому же это у нас такие у придворных шаркунов запросы. В столице Империи может быть иначе, они ж там с жиру бесятся. Ну или кто-то из знати и правда решил как умный человек тихонечко завести себе неприметный отряд.

-Приятно слышать столь лестную оценку о себе самом – не удержался я от едкого комментария, правда ещё на половине фразы пришлось ловить руками сразу два брошенных в меня предмета, кинжал и звездочку-сюрекен, чьи лучи были смазанный какой-то подсохшей дрянью – Но отдаю вам должное, вы хотя бы не дрыхли на посту.

-Ты ещё кто такой? – живо поинтересовался у меня болотник с когтями, которые будто сами прыгнули ему на руки с пояса, пока его товарищ прикрывал ему спину и готовился из-за неё атаковать длинным клинком.

-Тот, в чьей комнате вы расположились – усмехнулся я – Валка вам разве не сообщил об этом маленьком нюансе?

-Ты что ли Кендар? – спросил мужик.

-Конрад, Лано, Конрад – фыркнул я – Но за попытку спасибо.

-А чем докажешь? – не унялся особо бдительный часовой с клинком.

-Тем что вы двое ещё живы, Малькольм – быстро нашёлся у меня ответ, благо имена этих деятелей я уже знал – А то мог бы не уши греть, а прибить вас по тихому. В следующий раз окно открытым не оставляйте.

Пока у нас продолжался диалог, который в любой момент мог перейти в схватку, Валка наконец переговорил со своим визави, покинул соседнюю комнату, вышел в коридор, постучал замысловатым условным стуком, видимо чтоб тоже кинжал не ловить, и зашёл к нам со словами:

-Как у вас тут? О, ты вернулся!

-Ага – кивнул я, подкинув в руке кинжал – Думаю вот то ли хвалить твоих протеже за бдительность, то ли ругать. Просохатили всё таки, как я в комнату влез.

-Опять твои штучки небось? – с некоторым скепсисом спросил он, заодно обжёгши подчинённых взглядом из серии «Что ж мы меня, сволочи, позорите?!»

-Не без этого – кивнул я, а потом аккуратно кинул бойцам их оружие. Фиг с ним кинжал, но не хватало нам порезов ядовитым сюрикеном. Хотя обладатель когтей всё равно умудрился поймать его весьма ловко – Свободны пока. У нас тут разговор есть.

Бойцы посмотрели на непосредственного начальника, получили его кивок и покинули наше общество, а Валка поинтересовался:

-Случилось чего? Где ты всю ночь пропадал?

-Мориса Ригора вечером с арбалета убить пытались и даже попали ядовитым болтом в его кишки – недовольно проворчал я, вспоминая свой косяк – В общем его пришлось спасать, а убийц определять в холодную. Получилось быстро, но шуму поднялось больше чем хотелось бы. Так что я пожалуй буду валить сразу в Фриско. Есть у тебя там знакомые, на которых можно положится и в болота прогуляться? Хотя бы рядом с фортом?

-У меня там все знакомые – качнул болотник головой – Но лучше обратись к Хора Четыре Глаза или его младшему брату, Халана. А ещё лучше всё таки дождись всех, тем более я людей уже начал собирать.

-Сидеть на месте это не моё – развёл я руками – Ты чего кстати вообще так резко взялся, не дождавшись костюма? Говорил же, что статус это важно.

-Ох, вот не надо. Я этих двоих как облупленных знаю, а они меня – отбоярился Валка – Так что не учи учёного.

-Буду учить, пока деньги плачу – проворчал я на это – Можешь кстати всему отряду одежду одинаковую заказать. Единообразие это важно. И не смотри на меня так, я ж не предлагаю вам всем в древних легионеров вырядиться и башенные щиты постоянно таскать.

-И слава Духам Предков – возвёл очи горе мой компаньон.

-Славь их почаще, глядишь помогут – фыркнул я, умолчав что на богов надежды мало – Так. Про это сказал. Про Мориса тоже, по снаряжению можешь к нему заходить, как и с иными вопросами. Денег у тебя с запасом. Работой. А я собираться и в путь. Не люблю я города.

-Я тоже – вздохнул болотник, а про себя подумал, что всё таки не настолько, чтобы добровольно бежать навстречу с орками. Впрочем он уже записал меня в странные люди, так что всё было в порядке.

Глава 11

Собрав вещички и снова сложив выстиранный и отглаженный парадный костюм, я облачился в его аналог из собственной плоти и отправился в путь. День был в разгаре, погода была отличная, лететь над рекой было одно удовольствие. А вот плавать в ней судя по всему нет. Смотря с высоты и радуясь демоническому зрению, я разглядел в мутноватой воде несколько существ, которых тут называли речными драконами. По мне так они были ближайшими родственниками земных крокодилов, но размеры зверюг и правда впечатляли. И это при том, что рядом с городами у них только молодняк обитал, охотящийся на водных обитателей и не пытающихся хватать людей или скот у водопоя. Хотя тут охотились конечно не только на тех, кто портит людям жизнь и хозяйство, но и просто ради шкур и мяса. Второе у крокодилов на вкус конечно было так себе, однако на безрыбье не только рак рыба, бедняки всё съедят, но вот из первых делали весьма недурственные кожаные доспехи, причём чем старше и крупнее особь, тем шкура была ценнее. Собственно потому молодняк и старались не выбивать почём зря. А самые здоровые твари по рассказам достигали пятидесяти шагов в длину… Во что я не очень верил. Они конечно рептилии и всё такое, но попробуй такую тушу прокорми! Так можно и в Императора речных драконов уверовать, который весь из себя пафосно-белый и может целые корабли проглатывать со всеми членами экипажа. Тут конечно магический мир, но некоторые вещи всё равно кажутся мне сомнительными, как рассказы рыбаков после пятой рюмки.

Пролетев некоторое время вдоль русла реки, я добрался до одного из её судоходных притоков, начав движение над ним. Вокруг ещё были поля, возделываемые крестьянами, но чем дальше, тем больше становилось заливных лугов, переходящих в болота. Закончился водный путь у форта Вигил, который был своего рода оперативной тыловой базой для нескольких передовых укреплений. Ну и разумеется здесь швартовались корабли, подвозящие людей с припасами и обеспечивающие возможность воякам вроде Валки просаживать жалование в оазисе цивилизации под названием Кираёт. У нас тут всё таки средневековье, с хорошими дорогами туго, а основным является водный транспорт, не наземный. Я же путешествовал по воздуху, но несколько опасался сбиться с пути, а потому предпочитал привычные всем маршруты и не выпендривался. Так надёжнее.

Осмотрев форт с высоты птичьего полёта, я всё таки решил передохнуть, заодно узнав последние новости и приятно удивился магической защите на стенах, что должна бороться в том числе и со всякой потусторонщиной. Здесь явно поработал толковый маг. Улыбнувшись этой мысли, я приземлился у причалов и продолжил свой путь под видом обычного человека, пусть и невидимого. На воротах внутрь была стража, а у меня не было никакого желания объяснять на каком корабле я пришёл и вообще с какой целью тут оказался. Маскировка была снята мной только в самом населённом пункте недалеко от местной таверны. Всё таки комендант был не дураком и понимал, что людям нужна психологическая разгрузка. Да и команды речных судов тоже были не прочь выпить, рассказать последние новости и так сказать влить свои финансы в местную экономику. Проблемы были только с жрицами любви, не рвались продажные девки в дальние гарнизоны, так что качество работниц горизонтальной индустрии оставляло желать лучшего.

Но меня интересовали не они, так что я с улыбкой направился к трактирщику со словами:

-Доброго дня, почтенный.

-И вам, молодой господин – кивнул дородный, но невысокий мужичок с длинным шрамом на всё лицо. Один из примеров того, как может устроится отставной полусотник, скопивший денег – Чего изволите?

-Есть и пить – отозвался я, радуясь что маскировка под знатного паренька по прежнему работает. Морда у меня холёная, за спиной двуручник, который слишком тяжёл для обычных людей, шмотки что называется с иголочки. В общем мажор мажором. Но зато щедрый, что в очередной раз подтвердилось, когда на стойку легли серебряные монеты – Да и о новостях послушать было бы неплохо.

-Вино сейчас принесут с ледника, а кабанья рулька с земляными яблоками будет минут через десять – степенно кивнул корчмарь мне и стрельнул глазами в сторону молодого парня, тут же ушедшего на кухню. Подавальщиц-девушек тут похоже старались не держать от греха подальше – С новостями же у нас не очень хорошо. О том, что орки лютуют наверно знаете?

-Как не знать, из-за того и прибыл – кивнул я, изображая молодую браваду – Некоторые даже утверждают, что у них появился гранд-вождь.

-Про последнего не знаю, но редко какой караван доходит до передовых фортов, ни разу не попав в засаду. Хорошо если просто издали из луков постреляют, но ведь и хуже бывает – рассказал мужик – Последний вон позавчера ушёл, теперь гадаем как дойдёт и с чем вернётся.

-А рейдеры? Я слышал местные болотники весьма преуспели в лесной войне с зеленокожими.

-Так и есть – кивнул он – Но в последнее время они тоже несут потери. Орков с гоблинами стало слишком много. Даже племена болотников начали сниматься с мест и либо переселяться к фортам, либо уходить севернее. А вот и ваше вино!

-Благодарю – кивнул я, взяв пузатую бутыль с глиняным стаканом и тут же наполнив его под продолжение рассказа трактирщика.

В целом ситуация предсказуемо выходила не то чтобы радужная. Орки совсем оборзели, всё как говорили в Кираёте и в соответствии с воспоминаниями Валки. Что же до болотников, то могу их понять. Они обитали здесь с давних пор и являлись не то чтобы аналогом казаков, но где-то близко. Простолюдины, но с оружием, потому как без него по соседству с орками смерть. Причём большинство налогов они не платили, попробуй к ним вообще зашли сборщика. Стричь с болотников деньги удавалось только на сделках внутри фортов, где сбывались те же крокодильи шкуры, трофеи иных болотных тварей и ценные растения с породами деревьев. У знати к примеру ценилась эбеновая древесина, чёрная как ночь и прочная почти как железо. Правда тащить по болотам сколько-нибудь крупный ствол было тем ещё удовольствием, потому как весила эта штука изрядно и тонула в воде не хуже металла. Но так или иначе финансово болотники не то чтобы бедствовали и идти на север в смерды не спешили, скорее уж народ перебегал к ним. Мероприятие конечно рисковое и с распростёртыми объятиями чужаков местные племена не ждут, но желающие перестать гнуть спину на аристократов находились. Однако теперь процесс начал двигаться в иную сторону и это опять наталкивало меня на невесёлые мысли. Люди медленно, но верно проигрывали эту войну и слова с воспоминаниями тех, кто имел к ней какое-то отношение это лишь подтверждали. Сейчас южные графы ещё мало чешутся, пока форты стоят, а страдают болотники, не приносящие звонкой монеты. Но ситуация вскоре может изменится и начнут страдать их налогоплательщики. Правда к тому моменту как эти уроды заметят недостачу в своих кошельках похоже сгорит куча деревень, а толпу народа угонят в рабство, некоторых тупо сожрав по пути. Может явится к местному графу и сыграть духа прошлого рождества, вправив ему мозги? Или лучше одного из его великих предков, что орков гонял в хвост и в гриву, набив нерадивому потомку морду за слюнтяйство? Идея конечно пока сырая… Но интересная.

Сейчас же я хорошенько перекусил и отправился в дальнейший путь, став незримым в ближайшем переулке от трактира. В конце концов у меня есть план и пока что его лучше придерживаться. А потом глядишь можно будет слетать по быстрому в Наликту, занявшись психотерапией и борьбой с организованной преступностью. А сегодня я просто вышел за пределы форта, расправил чёрные крылья и полетел над дорогой, по которой ходили сухопутные караваны до Фриско.

Демон по воздуху по понятным причинам двигался куда быстрее, чем тяжело гружёные подводы по земле, так что к вечеру я благополучно их догнал и сделал это чертовски вовремя. Трактирщик не зря говорил о нападениях. Сейчас авангард караванщиков, состоящий из десятка всадников обстреляли орочьи лучники, ранив лошадей, а спустя несколько секунд из зарослей побежала в атаку пехота с топорами, напоминающими томагавки каких-нибудь апачей или команчей. По видимому глазастые бойцы вскрыли ловушку, поставленную на караван, зеленокожие это заметили и решили удовлетворится хотя бы ими. Такой себе расклад для передового дозора конечно, поднял тревогу и считай себя трупом. Им можно было бы помочь, но «начальник колоны» предпочёл строить вагенбург, а не ввязываться в драку с превосходящими силами противника при неясных перспективах. Ну а я, двигаясь по дороге вслед за караваном, по идее никак не мог его миновать незамеченным, чтобы помочь попавшим в ловушку людям… Впрочем плевать. Отмазку можно придумать потом, а смотреть как кого-то убивают не по мне.

Так что я рухнул камнем с небес, приземлившись в зарослях у дороге прямо на голову самого неудачливого лучника и бросив мешок с тяжелыми латами на башку его соседа, облачился в имитацию доспеха и издал самый жуткий вопль, на который только способно моё демоническое горло. И чёрт побери, кажется зеленокожих это проняло! Не как вой кольценосных назгулов пехоту Гондора, никто зажимая уши на колени падать не стал, но от неожиданности почти все слегка согнули ноги и втянули головы в плечи, оборачиваясь в сторону звука. Ну а я тут же очень удачно располовинил двух ближайших орков своей рельсой и пнул верхнюю часть одного из ещё живых лучников к дороге. Без нижних конечностей бегать и воевать конечно сложно, но вот орать у него получалось знатно. А я начал двигаться так быстро, как только мог, махая стальной оглоблей и выбивая стрелков. С пехотой всадники, спрыгнувшие с раненых животных и вставшие спина к спине, вроде бы справлялись, по крайней мере пока, а вот от стрел малые кавалерийские щиты защищали паршиво. К тому же увидев угрозу с тыла часть орочьих воинов ближнего боя кинулась ко мне, тем самым ослабляя общий натиск. Я же разогнал лучников, которые предпочли смазать пятки салом, а не пытаться пробить латные доспехи и двинулся навстречу новому врагу, заорав во всю мощь лёгких:

-За Империю Людей!!!

Боевой одноручный топор хорошее оружие, викинги тут не дадут соврать, они с его помощью кого только не отоварили. Но всё таки против двуручного дрына он такой себе аргумент, дистанция до противника играет свою роль. Так что я совершил мощный горизонтальный удар, когда уже доставал орков, а вот они меня ещё нет и это лишило двух зеленокожих конечностей, а одного заставило вывалить кишки на землю. Очень тяжело резко остановится, когда ты уже разбежался, а сзади подпирают боевые товарищи. Хотя какие они теперь тебе товарищи?

Но хотя на зеленокожих произвела впечатления первая атака, смелости им было не занимать и они продолжили ломиться ко мне с первобытной свирепостью. Я же не оставил свою цель спасти передовой дозор и не имел никакой альтернативы, кроме как переть вперёд, маша мечом, как пропеллером и игнорируя удары с бросками томагавков. А ещё демонически завывая и вставляя время от времени короткие слова:

-Умри! Сдохни! Смерть! Смерть пришла за вами!!!

Последнее досталось уже спинам тех зеленокожих, которые наседали на людей и последние кажется немного струхнули от подобного поворота событий. Мало того что тебя тут орки убить пытаются, когда ты своей спиной прикрываешь раненых сослуживцев, внезапно зеленокожих уродов разрубает на куски высоченный дядя в личиной, подозрительно напоминающий клыкастый череп и орёт, что всем тут сейчас наступит смерть, ад и пипендр. Но к счастью для них, я просто начал рубить зеленокожих, двигаясь по кругу их маленького, но гордого отряда. И даже пару раз сменил боевой клич на более удобоваримый:

-За Империю! За человечество!

Отряд орков же как-то начал терять боевой дух. Мало того, что засаду заметили раньше времени, так и уничтожение авангарда явно не задалось, а потерь буквально за две минуты боя как-то слишком много. И когда обитатели болот уже были готовы начать бежать, в меня ударила молния, заставившая заорать от боли. По всем признакам у зеленокожих нашёлся таки козырь, который они приберегли на крайний случай.

Едва я схватил магический удар, как меня тут же попытались добить, навалившись скопом. Только вот для того чтобы вывести из строя высшего демона одной молнии всё таки маловато, боль не помешала мне издать новый жуткий вопль и разрубить двух ближайших дикарей. В третьем меч застрял, врубившись в позвоночник, но я схватил его за рикассо и поднял наверх, чтобы навести ещё больше страха на опешивших зеленокожих, после чего мощным движением сбросил верещащего от боли орка на его товарищей. И вынужден был принять в лицо ещё одну молнию от старого зеленокожего, обвешанного кучей дикарских амулетов.

Можно было бы пожалуй увернуться или даже прикрыться одним из противников. Но те, кто увидели, что я живее всех живых аки Цой, как-то отпрянули, верещащий кусок мяса я сбросил с меча сам, а за спиной у меня были люди, которые вряд ли так же легко перенесут удар молнией. Потому осталось только стиснуть зубы, перетерпеть заклинание, к которому тело доппельгангера уже начало адаптироваться, а потом заорать:

-Молись своим жалким богам!

С этой фразой я ломанулся вперёд, опять начав махать мечом на пределе своих сил, но орки уже просто предпочитали убираться с пути неуязвимого противника, метая томагавки, а не вступать в схватку. Только два здоровенных татуированных бугая с двуручными топорами преградили мне путь. Я рассчитывал разобраться с ними так же быстро, как и с остальными и явно просчитался, когда один из них сумел пусть и с трудом, но отразить мой удар своим оружием, а другой тут же рубанул по моему наплечнику своим боевым инструментом. Получив ранение, я махнул клинком, лишь отогнав оппонентов и оскалился, произнеся в горячке боя:

-Ну наконец-то!

Орки моей радости от того, что здесь есть кто-то, у кого можно что-то скопировать, не разделили, со злобой глядя на «сильнючего юдишку». А затем колдун метнул в меня огненный шар, а его телохранители ломанулись в атаку. Заклинание не смогло мне серьёзно повредить, но причинило боль, ожоги всё таки неприятная штука, а броня – это часть меня. Бодигарды же были слаженной парой, которая хоть и проигрывала мне в скорости, но пыталась давить тактикой, не давая продохнуть. Однако как бы там ни было, а сейчас важно было окончательно сломить боевой дух зеленокожих и для этого была необходима быстрая, решительная победа. А потому обменявшись несколькими ударами, я просто пошёл в размен. Топор, ударивший в бок не добавил мне здоровья, но зато его обладатель получил прямой колющий выпад моим мечом прямо в лицо, на чём его жизненный путь закончился. Его товарищ взревел и начал осыпать меня ударами, как безумный, орочьи глаза даже немного засветились красным, а из пасти пошла пена. Но один он уже не смог мне противостоять. Я поднырнул под очередной взмах и снёс противнику голову. К моему удивлению его тело продолжило связку, заставившую меня неприятно напрячься, чтобы не получить подарочек уже во второй бок, но затем мёртвый орк таки сообразил, что он уже мёртвый и упал.

Зеленокожий чародей угостил меня новым огненным шаром, который я принял на наплечник, а затем стальной меч одержал убедительную победу над деревянным посохом. Я же бросил оружие на землю и схватил врага одной рукой за лицо, а второй за плечо и лишь в последний момент остановился, чтобы не начать жрать интересного донора на глазах у изумлённой публики. С трудом справившись с инстинктами демона и зарычав, я со злостью бросил старика лицом в землю, прыгнул ему на спину, ломая кости, схватил голову двумя руками и оторвал её от тела с куском позвоночника, воздев высоко вверх с новым демоническим воплем. Все орки, которые видели это, окончательно поняли, что сегодня не их день и побежали в заросли, увлекая за собой менее сообразительных соплеменников. Люди же стояли там, где стояли, одни у трупов лошадей, другие у достроенного наконец подобия вагенбурга.

Ну а я слегка присел и наклонился, якобы стянув с головы шлем и порадовавшись, что тут хватает придорожных зарослей. Конечно с точки зрения противодействия с засадам всё надо бы вырубать, но зато мои манипуляции оказались прикрыты и череполикая кастрюля якобы заняла место на моём поясе. А я закинул поднятый с земли меч на спину и поспешил к бывшему передовому дозору, приблизившись и проговорив:

-Доброго дня. Все живы, никто не умирает?

-Сенджи совсем плох – отозвался довольно молодой мужик в чешуйчатой броне, по всей видимости бывший десятником, а потом спохватился – Простите, ваша светлость. Меня зовут Рушан Арто. А вы?

-Конрад. Просто Конрад – ответил я на его вопросительный взгляд. Мой собеседник был с фамилией, младший сын одного из ленных рыцарей, так что в его голове несколько не укладывалось, что кто-то вроде меня может её не иметь. Так что он резонно подумал, что я её предпочитаю скрывать, мне же было интересно другое – Пустите к раненым, что смогу – сделаю.

-Как скажите – предпочёл не спорить десятник, давая знак своим оставшимся на ногам людям расступиться.

Так-то вообще без ран не остался никто из них, но трое на ногах стоять уже не могли. А Сенджи оказался молодым парнем, получившим топором по плечу. Рана была неприятная, к тому же вояка потерял довольно много крови, однако это всё таки не зазубренный арбалетный болт в брюшной полости. К тому же без яда. Так что я встал перед них на колено, наложив на ранения руки и начал перегонять демоническую силу в нейтральную ману людей, а её в свою очередь в целительскую энергию, сходную с той, что недавно видел в храме. Получалось грязновато, у жрецов руки слегка святились будто бы тёплым, солнечным светом, а мои скорее создавали вокруг себя туманную дымку. Однако побочных эффектов не было, повреждения стали зарастать, а главное восстановились крупные сосуды. Минуты через полторы парень был хоть и не здоров, но точно не собирался умирать или истекать кровью и посмотрев на мои руки с некоторым удивлением спросил:

-Ваша светлость, вы это, паладин Гундао что ли?

Я от такого вопроса аж чуть не поперхнулся. Нет, так-то всё логично, владыка подземного мира злой бог, заведующий посмертием грешников, черепа по его части, а шлем у меня приметный. Так же в его епархию можно легко отнести всё готичненькое с кладбищами, зловещими туманами и вот этим вот всем, а дымка вокруг моих ладоней получилась такая вот характерненькая. Решил, блин, провести небольшой эксперимент, не ограничиваясь умениями магов. Дебил, млять. А договора как не было, так и нет, Кодзин с того разговора на связь выходить даже не пытался. Наверно обиделся, что кое-кто тут за здорово живёшь работать не хочет на небожителей, как любой нормальный верующий. Так что я скорчил недовольную рожу и проворчал:

-Никаких светлостей и даже никаких господ, по имени зови. А Гундао мне вообще никто, не знаю его и знать не хочу.

Парень на это быстро закивал головой и бодро ответил:

-Как скажете.

Я же мельком глянув в мысли окружающих, которым слова молодого и сверхчеловечески сильного парня в броне с символикой смерти показались подозрительно двусмысленными, опять скривился и буркнул:

-Следующего раненого давайте. Сегодня никто не умрёт.