Быть магом. В петле событий.

Пролог

18 день Травня. Хелия.

Поистине императорская роскошь способна привести в восторг любого подданного, впервые посетившего дворец. Роскошная отделка стен, рукописные картины на потолках и изысканная мебель ручной работы от лучших творцов. Каждый элемент интерьера наполнял гостей радостью и трепетом от посещения подобного места.

Однако, вопреки всей роскоши убранства, в спальне Императора воцарилась скорбь.

Его Императорское Величество неподвижно лежал на кровати. Почти две недели он не приходил в себя вопреки стараниям лучших целителей и медикусов. Один сменял другого, но что бы они ни делали, результат не менялся. И одно за другим, брат Императора спроваживал их из дворца.

Единственным признаком жизни оставалась мерно вздымающаяся грудь в такт дыханию. И пока правитель был способен дышать, они продолжали искать лекарство, способное поднять его на ноги.

- Ведь я говорил тебе, что это не лучшая затея, брат. - тихим голосом произнёс Великий Князь.

Он приходил сюда каждый день. С утра, пока весь дворец ещё изображал пустынное сонное царство, хоть в его недрах и кипела работа, подготавливая резиденцию к новому дню. И вечером, по завершению всех дел, когда у заваленного делами регента вновь появлялась свободная минута.

Каждый раз он сидел и разговаривал со своим братом. Просто рассказывал о событиях очередного дня, ожидая, что тот услышит и проявит хоть какую-то реакцию. И пусть за две недели она так и не последовала, он не сдавался, настойчиво продолжая свои визиты.

Помимо самого Лейфа, в спальне присутствовал только личный слуга Императора. Старик Гриммер, безликой тенью следовавший по пятам за своим хозяином. Незаметный, словно умел становиться невидимым, и всегда появляющийся, когда это было нужно.

Лейф настолько привык к нему, что даже не замечал, принимая его скорее за предмет интерьера.

Он не был уверен наверняка, но ему даже казалось, что Гриммер когда-то был таким же слугой ещё для их отца. С тех пор он стал ещё более дряхлым, но всегда отлично выполнял свою работу, ни разу не дав повода отправить себя на заслуженную пенсию. Хоть его брату и предлагали новых кандидатов.

- И что теперь? - продолжил мужчина, - Мы на пороге страшных времён. На границах вновь волнения, а Благородный Совет требует от меня решительных действий. Был бы ты сейчас на десяток лет моложе, я уверен, мы показали бы им, что бывает, когда требуют чего-то от Императора.

Когда наш отец передал тебе Империю, ты был действительно силён. Помнишь, как ты обещал прилюдно выпороть этого сноба, графа Марсо? - Великий Князь улыбнулся, сжимая прохладную ладонь брата, - Прямо во время заседания Совета. Все ждали, что его прямо там удар хватит.

- Жаль, что смерть Амалии так подкосила тебя. А ведь знаешь, я тоже был влюблён в неё поначалу. - признался он, - Но я видел, какими глазами ты смотрел на неё, особенно когда она родила тебе сына. - в глазах Великого князя на секунду появилась тоска.- Но я принял это. И смог полюбить твоего сына, как своего собственного. Я не знаю где он, но не беспокойся, я найду его и верну в столицу. Я о нём позабочусь. Гриммер!

- Да, Ваше высочество! - проскрипел старик, поднимаясь со стула у стены.

Великий князь готов был поклясться, что ещё секунду назад его там не было.

- Пока меня не было, что-нибудь происходило?

- Нет, Ваше высочество. Мастер по-прежнему не удостоил своего слугу ни жестом, ни стоном. - поклонился старик.

Его лысая голова отразила солнечный блик, попавший в спальню через приоткрытые шторы.

Лейф поморщился.

- Гриммер, я уже неоднократно говорил тебе, пользуйся пудрой, чтобы твоя голова не слепила меня.

- Как скажете, Ваше высочество. - ещё глубже поклонившись, ответил слуга.

Впрочем, и тот и другой понимали, что в данном вопросе упёртый старикан не изменится.

- Пожалуй, я пойду.

Он ещё раз пожал руку брата, после чего поднялся и вышел за дверь, где его уже ждали.

- Доброе утро, Альберт. - Кивнул своему помощнику Великий князь. - Какие новости?

- Мы нашли принца, Ваше высочество.

- Где он, я хотел бы не откладывать вопрос и увидеться с ним.

- К сожалению, это невозможно, Ваше высочество. Он отбыл из Лерби на “Жемчужине Запада”. - поспешил уточнить Спейдер, видя поднятую бровь Великого князя.

- Значит в этом замешан мой братик? - нахмурился Лейф, вспоминая личную воздушную яхту правителя Марбгарда. - Империя ослабла и стервятники стремятся усилить раскол.

- Но теперь мы хотя бы знаем где его искать наверняка. - оправдался мужчина, - Я уже начал подготовку операции…

- Отставить. - временный регент пресек его речь. - Он вам пока не по зубам. Я сам переговорю с нашим младшеньким. Что-то ещё?

- Да, Ваше высочество. Мы получили лекарство для Его Величества. - Спейдер показал бутылочку из чёрного стекла. - Глава дома Гроншпир уверяет, что это лучшее лекарство от их алхимиков и вверяет свою жизнь гарантом.

- Они даже не взяли пробы крови Императора. Откуда им быть столь уверенными?

- Они убеждены, что уже имели дело с подобными симптомами и уверяют, что микстура эффективна.

- Хорошо, - нахмурил брови Лейф. - Передайте это слуге. Гриммер!

Дверь в покои Императора открылась за секунду до того, как Великий князь успел назвать имя слуги.

- Проведи это по всем процедурам, чтобы подтвердить безопасность для государя. - сказал он, передавая слуге флакон, - И скажи придворному алхимику. Если он опять подменит содержимое на свою очередную бесполезную микстуру, я заставлю его съесть её вместе со стеклом.

- Как будет угодно, Ваше высочество. - поклонился слуга.

Стоило мужчинам покинуть коридор, он вернулся в спальню к своему хозяину. Аккуратно вскрыв крышку он осторожно принюхался к содержимому. С отвращением загнав крышку обратно, он спрятал бутылку во внутренний карман.

- Спейдер не хороший человек, - пробормотал мужчина. - Снова принёс эту дрянь. Ничего, я придумаю, что с ней сделать.

Шаркая по полу, он подошёл к журнальному столику и взял с него нож для писем.

- Эта микстура не поможет вам. Но верный Гриммер знает, что нужно его величеству. О, да, он знает!

Взяв нож за лезвие и зажав его в руке, он резким движением выдернул его из хватки, разрезая ладонь.

Густые алые капли одна за другой начали падать на лицо Императора с вытянутой руки слуги. Шипя и пузырясь, они втягивались, оставляя после себя порозовевшую кожу, которую вскоре вновь закрывала болезненная бледность.

Замотав порезанную руку платком и слегка покачиваясь, слуга направился обратно к своему стулу. Ему нужно было немного прийти в себя, после чего снова сходить подкрепиться. Эти процедуры сильно выматывали его. Всё-таки полторы сотни лет - солидный возраст для человека. Пусть и не совсем обычного.

Когда до стула оставалось несколько шагов, Гриммер услышал со стороны кровати протяжный стон. Первый за столь долгое время.

- Не беспокойтесь, Ваше Величество, Гриммер никогда не подводил вас. - слуга улыбнулся. - Он знает, что делает. Он не даст вас в обиду.

Глава 1. часть 1.

18 день Травня. Хелия. Гаррет.

- Как часто вам снятся эти сны, Гаррет? – пожилой магистр поправил серебряную оправу очков на переносице и внимательно посмотрел на Гаррета. – Если вас что-то смущает, мы можем закончить этот разговор. Я уважаю просьбу Тарса, но не собираюсь вытаскивать из тебя информацию щипцами.

- Дело в том, что это очень… - Гаррет замялся, - деликатный вопрос.

Мужчина потёр переносицу и с укором посмотрел на Гара.

- Я знал твоего отца, когда он был ещё мальчишкой. Молодой и неотёсанный адепт с потерявшей дар женой и плачущим младенцем на руках. Политические беженцы или, может быть, беглые преступники? – Слова магистра звучали как допрос, но его тон не предполагал и намёка на укор, - И всё же твоей отец доверился именно мне. Почему?

Гаррет пожал плечами, не торопясь выдвигать предположения.

- И чему вас только учат?! – возмутился магистр, - Потому что мне нет дела до чужих тайн. Поэтому, со всем моим уважением к твоему отцу, либо говори, либо не трать моё время.

- Каждую ночь. Я вижу это каждую ночь. – наконец сдался Гаррет.

- Как давно? – магистр достал блокнот и карандаш.

- Это началось около двух недель назад. Сначала реже, но в последние дни – постоянно.

- С тех пор как ты открыл этот… второй Источник? Не смотри на меня так, - добавил он в ответ на немое удивление Гаррета, - чтобы ответить тебе, я должен знать всю картину.

- Не сразу, но в общем – да.

- И что ты видишь?

- Как я убиваю.

- Ты уверен, что это именно ты? Ты видишь себя со стороны, или, может быть, своё отражение в зеркале?

- Нет, только жертву.

- Тогда может это дар оракула? – предложил альтернативу мужчина, - Что, если ты видишь действия других?

- Я совершенно точно уверен, что во сне это именно я.

- Допустим. – кивнул он, сделав пометку в блокноте. – А жертва – это какой-то конкретный человек?

- Нет, скорее размытые силуэты. Я не помню их лиц.

- Их? Их было много?

- Один, но в каждом сне он разный.

- Интересно. – Ещё несколько пометок осели на бумаге, - А ты помнишь, почему ты убиваешь? Чем вызвано это желание?

- Во сне я не контролирую себя. – нахмурился Гар.

- Большинство людей и даже одарённых не контролируют себя во время сна. – попытался успокоить его мужчина, - Осознанные сны – не такая уж простая задача.

- Нет, вы не поняли. Я не управляю собой. Я, как бы внутри, но не могу ничего сделать. Словно тело само действует.

- Подобное ощущение беспомощности может транслироваться в наш сон жизненными обстоятельствами. В последние дни ты попал в настоящий круговорот событий, которые не мог исправить. К тому же, экзамены валили с ног многих известных магов. Напряжение, стресс…

- И ещё, я чувствую Голод. – перебил мужчину Гар.

Магистр многозначительно хмыкнул, делая очередную пометку.

- Опять же, во время экзаменов и той заварушки в Галечном проходе, ты работал на грани истощения. Я не вижу в этом какой-то проблемы. Ты занимаешься медитацией перед сном?

- В последнее время как-то не до этого. – оправдался Гаррет.

- Медитации жизненно необходимы магу для развития, - с важным видом произнёс магистр прописную истину, потрясая пальцем. – Не стоит их недооценивать. А теперь иди, моё вмешательство здесь не требуется, - произнёс один из сильнейших магов-менталистов Империи. – Ни о чем не беспокойся, Высокий совет получит мой отчёт.

- Что скажешь, Тадеус? – магистр Сервин зашел в кабинет менталиста через десяток минут, после того как его оставил Гар.

- Парень не опасен. – мужчина откинул блокнот и принялся отключать сканирующие кабинет артефакты.

Раскрывшее крылья чучело ворона снова нахохлилось на жердочке. Исчезли едва заметные глазу сиреневые линии, связывающие расставленные по кабинету кристаллы в замысловатый рисунок. И даже суровая дама в очках на портрете сменила свой серьёзный вид на благожелательную улыбку.

- Но ты можешь предположить, что именно с ним происходит?

- А что происходит со всеми молодыми людьми в это время? Он учится, растёт, влюбляется.

- Ты понимаешь, о чем я. – Терновник скрестил руки на груди и уперся в пожилого мага серьёзным взглядом. – Парень слишком часто попадает в неприятности.

- Оказался не в том месте, не в то время. – пожал плечами Тадеус, - В его голове нет чужих закладок. Это не его вина. Ему повезло, что остался жив.

- Да, повезло ещё как. Он одним ударом отправил в небытие цеппель, окруженный Щитом пятого класса.

- А после? – задал вопрос менталист, уже зная ответ.

- Потерял сознание… - буркнул Терновник.

- Он конечно выпускник, но не стоит забывать, что он всего лишь неопытный адепт. А вы засунули его в пекло с первых дней, - встал на защиту Гаррета маг. - Парень ходит на грани полного истощения. Что до цеппеля, в моей практике случались и более удивительные случаи.

- Что насчет его Источника?

- Тебе знакома теория разума Источников?

- Якобы о том, что маг случайно передаёт Источнику свой слепок сознания и это помогает ему в освоении Дара?

- Случайно или нет, - кивнул менталист, - я слышал, что некоторые ордена древности практиковали такой подход. В любом случае, мне не удалось увидеть чего-то такого в нём, но эта часть сознания может закрываться от сканирования. Неосознанно. – уточнил мужчина, - А выворачивать его мозги наизнанку, чтобы узнать наверняка – слишком рисково. В любом случае, чужое вмешательство оставило бы следы, которых нет.

- Хорошо. – Кивнул Сервин, - Что посоветуешь?

- Пусть отдохнёт пару дней, придёт в себя. А потом дай парню какую-нибудь простую работёнку, чтобы почувствовал свою нужность.

***

Вняв совету опытного менталиста, Гаррет сел за медитацию, как только вернулся домой. Завтра ему предстояло появиться перед Высоким советом, а потому следовало хорошенько отдохнуть.

Очередная стычка со странными колдунами-сектантами закончилась разгромно. Он снова не смог противопоставить им ничего, и, если бы не Р’грат, они бы не вышли из этого живыми. Да, уже через каких-то двадцать минут улица была заполнена патрулями жандармов и дежурными магами Пятого департамента, на глазах которых здание номер семь по Галечному проходу сложилось внутрь, как карточный домик. Хрустя балками перекрытий и погребая под собой тела семейства Фишер.

Но этих двадцати минут врагу хватило бы, чтобы не оставить от адептов и мокрого места, а после скрыться во вспышке света, как сделал это один из них.

А потому, Гаррет винил себя за слабость и не способность справиться самостоятельно. За допущенные ошибки и невнимательность, которая чуть не стоила жизни ему и его товарищам. Было даже удивительно, что всё это обошлось для них без последствий, чего нельзя было сказать о самом Гаррете.

Пожилой менталист был прав, Гаррет действительно истратил слишком много сил. Р’грат молчал уже несколько дней, а собственный Дар с трудом отзывался на простейшие манипуляции, словно его резерв был пуст.

Гар закрыл глаза погружаясь в медитацию. Ощущение единения с окружением пришло почти мгновенно. Разлитая вокруг Сила разноцветными частицами кружилась вокруг него и впитывалась в его тело. Словно то было воронкой, тянущей энергию. Такого не должно было происходить, уж точно не само по себе.

Гаррет разглядел своё астральное тело и приблизился к нему, но вместо яркой точки в районе солнечного сплетения увидел больших размеров шар, занимающий почти всё пространство в его груди. Но только этот шар был тусклым и почти не имел привычного ярко-голубого цвета.

Потянувшись к нему, он ощутил в самом центре этого шара свой Источник. Призрак ледяного кристалла, до этого не видимый на этом слое медитации, сейчас висел в пространстве бледной тенью, и как ненасытный вихрь поглощал энергию извне.

«Неужели мой Резерв настолько расширился, что Источник не может его наполнить?» - подумал Гар. – «Но ведь он должен расти вместе с Резервом. Или рост произошел настолько стремительно?»

Гаррет выдал волевое усилие, формируя перед очертаниями кристалла линзу. Это удалось ему на удивление легко. Пролетающие сквозь линзу частицы начали сразу менять цвет, насыщая кристалл и делая его грани более чёткими. Гаррет наблюдал за тем, как его Источник постепенно наливается светом, после чего тот «выдохнул», отдавая энергию в резерв.

Окружающее пространство стало более ярким и насыщенным, а кристалл Источника снова потух, зависнув бледной тенью.

«Однако его грани стали более чёткими», - отметил Гаррет.

Он ощущал, что эти, казалось бы, простые манипуляции выжали его досуха, и ему срочно требуется отдых. Напоследок оглядев себя снаружи и убедившись, что контуры Резерва действительно стали более яркими и чёткими, он вышел из медитации, тут же проваливаясь в сон.

Он снова брёл по улицам Хелии, окутанным щупальцами тумана, наползающими на город с реки. Он не знал этих мест, но по редким фонарям, вырывающим пятна жёлтого света из ночной тьмы, он мог предположить, что это похоже на бедные районы Второго кольца. От Нижнего города их отделяла тонкая, еле заметная грань в виде отсутствия гор мусора на улицах и, местами, целых витрин торговых лавок и магазинчиков.

Впрочем, кто мог бы сказать наверняка, какие пейзажи подкидывает ему спящее сознание?

Он неторопливо шагал по камням мостовой, стуча каблуками ботинок и втягивал ноздрями влажный воздух, ожидая почувствовать… что?

Жертву. Точнее хищника, выискивающего одиноких путников, питающегося их страхами и упивающегося беззащитностью. Хищника, который должен стать жертвой.

Но тёмные улицы были пусты. В бездонном море ночного города много опасных рыб, но даже опытные акулы затаились, почувствовав угрозу острых зубов рыбы-удильщика. И поэтому ему приходится напрягать свой нюх, чтобы пробудить древние инстинкты. И вместо лакомой приманки в виде заблудившегося путника, самому выслеживать и кидаться в погоню за добычей.

- Бьорк, плати или отвали! – наконец слышит он, и его чувства обостряются.

Тонкий, едва уловимый запах пренебрежения касается его носа.

- Да ладно тебе, Гданька! Один разок, для старого клиента! – Жгучий привкус похоти протягивается нитью от второго человека в подворотне слева.

Крепкий подвыпивший мужчина цепко держит за руку женщину в ярком платье. Броский макияж и не свойственный для подобных районов наряд выдаёт в ней работницу одной из древнейших профессий.

Алкоголь глушит остальные запахи мужчины, но ароматы женщины вполне чёткие. Они наполнены грустью, безысходностью и чувством отвращения к самой себе. Этот горько-кислый коктейль оттеняет сладковатая нотка мечтаний о лучшей жизни и терпкая, выдержанная капля надежды вырваться из замкнутого круга нищеты.

«Нет, они не подойдут.»

- Я сказала отвали! – женщина пытается пнуть мужчину и вырваться, но обилие алкоголя в его крови притупляет боль.

- Ах ты, сука! – хлёсткий звук пощёчины, отразившийся эхом от стен, заставляет его на миг остановиться.

Наконец-то он чувствует нужный состав. Страх, очень много страха. Он пропитывает жертву, делая её сладковатой на вкус. Но сейчас важен не он, а ненависть. Чистая и незамутнённая, которую сейчас испытывает приправленный алкоголем субъект.

Она захлестывает его с головой, смешиваясь с похотью и неистребимым желанием доминировать. Унизить и подчинить свою жертву, чтобы та безуспешно молила о прощении за попытку сопротивляться. Чтобы почувствовать себя вершиной эволюции. Чтобы судьбы других, или хотя бы одной другой, были в его безраздельной власти.

Он валит женщину на живот и начинает спешно копаться в подъюбниках, стаскивая с неё бельё, лишая последней линии обороны. А следом, трясущимися от предвкушения руками, пытается расстегнуть свои штаны и отбросить в сторону мешающий ремень. Он сделает это прямо здесь, на грязных камнях. Покажет этой шлюхе её место. Докажет, кто тут настоящий альфа-самец. Хищник!

- Ну здравствуй, «хищник». – слышит мужчина над самым ухом.

Он мог бы удивиться и даже испугаться, но слишком сосредоточен в попытке овладеть своей жертвой, а потому просто отмахивается от незваного гостя. И не понимает, почему тот схватил его за руку и сдёрнул с уже принявшей поражение и готовой отдаться самки. Ведь он может и поделиться, когда закончит сам.

Осознание приходит позже, когда его глаза встречаются с заполненными мраком глазами незваного гостя, и из него вырывается запоздалый крик. Не слышный никому другому крик души, которую вырывают из привычных жизненных оков, лишая сил и отправляя в самые дали цепочки перерождений.

Он смотрит на безжизненное тело, кулем упавшее на камни. Сегодняшняя прогулка была удачной, ему попалась действительно чёрная душа. Алкоголь раскрыл все её потаённые желания и пороки, вывел на белый свет.

«Вывел на Свет, как же» - ухмыляется он своим мыслям.

Он повернулся к женщине, которая уже нашла своё бельё, но так и сидела с ним в руках, прижавшись к стене. Слёзы ещё текли по её лицу, но она была настолько напугана, что боялась проронить хотя бы звук.

Лучше не оставлять свидетелей, но её Душа не подойдёт ему. Точно не сейчас. А терять материал просто так не в его правилах. Да и «носитель» будет против.

К тому же он зашёл сегодня слишком далеко в свих поисках. Не похоже, чтобы жандармерия активно расследовала убийства в районах подобных этому.

- Шшш! – Показал он палец, приложенный к губам, и увидел в ответ судорожные кивки.

Он наклонился к телу и нащупал во внутреннем кармане небольшой бумажник. Десяток купюр внутри подразумевали, что мужчина вполне мог заплатить за желаемые услуги, но решил взять своё именно силой. Он выбрал правильного «хищника».

Бросив кошелёк женщине, он убедился, что та взяла его и скрылась за ближайшим перекрёстком.

“Сердечный приступ и обычное ограбление. Ни один медикус не придерётся.” - кивнул он своим мыслям, после чего открыл глаза.

Глава 1. часть 2.

19 число Травня. Хелия. Гаррет.

Эти демоновы сны так и не оставили его. Наоборот, они стали более чёткими, даже не смотря на медитацию перед сном. Кажется, он даже успел запомнить лицо этой женщины из сновидения.

Гаррет потянулся на кровати, собираясь с мыслями. Одежда, в которой он заснул, помялась и намокла от пота. Взгляд на настенные часы показал, что ему необходимо срочно собираться, если он не хочет опоздать на заседание Высокого совета.

Быстро переодевшись, он на минуту погрузился в медитацию. Проекция источника продолжала висеть посреди его резерва, но за ночь кристалл явно подрос и выглядел теперь более материальным.

Основное пространство Резерва было наполнено привычными глазу синими частицами. Чёрные гостьи тоже мелькали тут и там, но их было намного меньше чем в момент их “первого знакомства”. Вновь создав линзу и прогнав через неё пару “вдохов” энергии он удовлетворился результатом и направился в сторону Академии.

Яркое солнце уже перевалило за середину неба, ярко освещая жилые кварталы близ Академии. К удивлению Гаррета, даже проскочив несколько улиц он не увидел ни одного возницы, который мог бы доставить его к воротам. Прилегающие улочки были практически пусты, не считая редких лавочников, скучающих в ожидании вечерних клиентов.

И только в небольшом сквере, стоя на тумбе вещал мальчишка-газетчик, размахивая коричневатым листом бумаги, свернутым в трубку:

- Свежий выпуск! Горячие новости! На Вокзальной площади произошла стычка между конными извозчиками и шоферами мобилей! Общество требует убрать магические повозки из столицы!

- Что за ахинея, - пробормотал Гаррет не сбавляя скорости, - Все были в восторге от уменьшения количества навоза на улицах с появлением мобилей, а теперь общество требует вернуть всё назад?

- Столичные заводы отказываются от колдовских технологий! Долой дискриминацию неодаренных... - продолжал выкрикивать парень, но Гаррет его уже не слушал.

Таких бульварных газатёнок, выдающих сплетни за новости, лишь бы лучше продаваться, хватало во все времена. Дешёвая, судя по цвету, бумага, и статьи с сомнительным содержанием, не подтвержденным фактами. Её хватит на несколько выпусков, после чего её снова прикроют, а оставшиеся деньги, выделенные на проект, поделят между учредителями.

Вбежав по главной лестнице и помахав рукой Левинсу, вновь заработавшему дежурство на входе, Гаррет направился к главной башне, на самой вершине которой должен был проходить Совет. Полупустая Академия, заснувшая после экзаменов в предвкушении аттестации на ранги, гулким эхо сопровождала его подъем наверх.

Все семь сотен ступеней винтовой лестницы, от подъёма по которой у Гаррета уже начинала кружиться голова. Ранее ему никогда не доводилось бывать здесь.

Его встретил практически пустой холл с парой скамеек вдоль стен и небольшим столом, за которым сидела пожилая дама с короткими, но густыми седыми волосами, стоящими над головой ровной площадкой. Табличка на столе гласила: “Анилия Тукс - Секретарь Высокого Совета”.

Мельком взглянув на Гаррета из под овальных очков, она кивнула ему, указав глазами на скамейку. Сразу уловив намёк, он присел на предложенное место, продолжив осматривать помещение.

Верхний этаж башни освещался десятком отполированных полусфер, вмонтированных в каменную кладку. Солнечный свет, попадающий на них рассеивался, проникая в большинство уголков. Гаррет мог поспорить, что в тёмное время суток сферы сами испускали свет, создавая ощущение бесконечного дня в этом холле.

Заканчивался холл огромными каменными дверями, исписанными рунами. По центру каждой двери был вырезан глаз с вертикальным зрачком. Впрочем, этот символ Стража ворот встречался на многих дверях в Академии.

Пока Гаррет осматривал этот зал ожидания, он успел увидеть пожилого мужчину в мантии магистра, сидящего на скамье с противоположной стороны. Этот маг был Гаррету не знаком, но мало ли их бродит по дальним уголкам Империи в поисках артефактов и манускриптов Древних.

“Его тоже вызвали на заседание или он просто прибыл по своим делам?” - отстранённо подумал Гар.

Мужчина тем временем поднялся и не спеша подошёл к Гаррету, приземлившись с ним по соседству.

- Ждете заседания, молодой человек? - его голос оказался ровно таким, как ожидал Гар. По-старчески надломленный и с лёгкой хрипотцой.

- Да, магистр, - вежливо ответил Гаррет, не спеша задавать встречные вопросы.

Уважение к старшим, как должное было впитано им с детства, а уважению к рангам приучала уже сама Академия. Однако сейчас он был не в настроении активно поддерживать разговор.

- Могу поспорить, произошло что-то из ряда вон выходящее, что эти старые пердуны потребовали от вас явиться на Совет. - улыбнулся он.

- Можно сказать и так, - пожал плечами Гар. - А почему вы уверены, что они потребовали?

- А разве они умеют иначе? - вопросом на вопрос ответил мужчина, заливаясь кашляющим смехом. - Все они слишком заняты собой, чтобы думать о других. Это их и погубит однажды.

- Поверь мне, мальчик, - произнёс мужчина, когда Гаррет вновь пожал плечами, не зная что на это ответить, - Когда ты поднимаешься так высоко, как поднялись они, ты не в праве больше думать только о себе и игнорировать нужды других людей. Эрланд это понимал, но понимают ли они? Я не уверен.

- Позволь мне дать тебе совет, Гаррет? - мужчина говорил, продолжая смотреть перед собой и не видя удивлённого лица Гаррета, - Будь честен, но не стоит раскрывать все карты сразу. От сиюминутной славы будет больше бед, чем пользы. И ещё, будь осторожен, там ступенька.

- Гаррет! - Секретарь Тукс трясла его за плечо, - Гаррет, вас уже ждут! Вы заснули?

- Что? Нет, уже иду, - подскочил с места Гар, направляясь к приоткрытым дверям, - Спасибо, ма…

Он повернулся к скамейке, но кроме женщины возле неё никого не было.

- Госпожа секретарь, а куда ушел магистр?

- О чём вы? Все члены Совета уже в зале и ждут вас. - Смутившись ответила она, - Вы сегодня единственный приглашенный посетитель. Будьте осторожны, там…

- Ступенька, да..? - задумчиво кивнул Гаррет, входя в зал Высокого Совета.

***

- Адепт, вы признаёте, что это вы уничтожили патрульный цеппель, атаковавший императорский кортеж? - бархатистый женский голос одного из архимагов совета разнесся под сводами помещения.

Величественные стены зала Высокого Совета внушали своей монументальностью, демонстрируя истинный гений строителей Академии. Они подавляли любое желание действовать и даже думать вопреки воле Совета, расположившегося на специальном подиуме.

- Да, - кивнул Гаррет, поежившись на жесткой скамье и глядя на госпожу архимага снизу вверх.

Вежливые приветствия и представления кончились довольно быстро, после чего начался самый обыкновенный допрос. И откровенно не понимающий целей Совета Гаррет сейчас чувствовал себя крайне неуютно.

- И вы, адепт факультета Агвара использовали для этого Плеть Хелы? - произнёс полноватый магистр, представляющий факультет Земли.

Из всех членов совета, Говард Бикер - декан факультета Земли, был единственным религиозным магом. И при каждой возможности он демонстрировал это, называя привычные стихии божественными именами.

Глазами Гаррет нашёл декана факультета Воды. Тот смотрел в сторону своего коллеги с недовольным видом.

Далеко не всем членам совета нравилась подобная приверженность магистра Бикера, но неоднократные проверки подтверждали, что он не является засланцем церкви. Это были исключительно внутренние убеждения магистра, которые совершенно не мешали ему быть первоклассным магом и добиться главенства над одним из факультетов Академии.

Поймав взгляд Гаррета, магистр Портер повернулся к своему студенту и подмигнул.

“Что же, хоть у него нет ко мне вопросов” - немного расслабляясь выдохнул Гар.

- Да, - снова кивнул Гар, - именно это сказано в отчёте. - Добавил он, уточняя детали, по сути не обманывая, но и не выдавая всей правды сразу.

- Я читал отчёт, молодой человек, - с недовольным видом сообщил декан факультета Земли. - Меня интересует, почему вы не воспользовались конструктами своей стихии?

- Я пытался, но они не смогли пробить щит.

- Да, да. - Отмахнулся Бикер, - Копьё Агвара, ледяные иглы. Почему вы не использовали конструкты более высокого порядка?

- У меня не получилось. - нахмурившись ответил Гаррет.

Магистр Бикер бросил взгляд в сторону мага-менталиста, присутствующего на заседании. В задачи такого мага входило сканирование помещения и выявление попыток лжи участников заседания или его гостей. На удивление Гаррета, сегодня в зале для этого присутствовал не рядовой маг, а сам декан факультета Менталистики, к которому Гаррет буквально вчера совершал визит.

Тадеус Диббс кивнул головой, подтверждая, правдивость слов Гаррета, и заставив декана Земли ещё больше нахмурить брови.

- Но получилось создать плеть из противоположной стихии, способную разрушить щит пятого класса? - вступил в диалог декан факультета Огня. - Какой принцип трансформации энергии вы использовали?

- Никакой. Я использовал силу Источника напрямую.

- Получив огненную плеть из воды?

- Не совсем.

- Не стоит юлить, молодой человек, - с мрачным интересом посмотрела на него декан факультета Смерти.

- Это была плеть из чёрного пламени, - неуверенно ответил Гаррет, ища поддержки у менталиста.

- Он говорит правду, - кивнул магистр.

- Вы уже провели необходимые анализы для определения стихии, архимаг Фордж? - обратилась Серая к крепкому мужчине с грубым лицом, сидящему по правую руку от пустующего кресла ректора.

Гаррет впервые увидел в лицо руководителя Пятого Департамента - сильнейшего архимага империи после ректора Академии и, по сути, своего нового начальника.

- Хотела бы заполучить мальчика к себе, Скарлет? - ухмыльнулся архимаг.

- Ты и сам знаешь, что такой Дар, как у нас, должен быть под строгим контролем, Аарон.

- Не волнуйся, если потребуется, я найду того, кто займётся его обучением. - Парировал глава Терновников.

- Давайте подвергнем парня испытанию Огня! - не удержался от высказывания декан Вард. - Если он не врёт, его сила сможет раскрыться на полную.

- А если он не знает, о чём говорит, то вместо перспективного адепта у нас останется кучка пепла, - с укором посмотрел на него мужчина в мантии архимага с изображением пламени. - Остынь немного, Йотан, или ты слишком рано занял пост декана?

- Четыря дня назад было совершено нападение на адептов. - Бархатистый голос архимагессы Хэлен Чандлер вновь прервал перепалку. - Вы ведь тоже были там, адепт Авир?

Гар молча кивнул, не торопясь высказываться.

- По отзывам других адептов, именно вам удалось разделаться с нападавшими. - Уже не спрашивая, а утверждая проговорила архимагесса. - И вы вновь использовали этот конструкт?

Гаррет неуверенно кивнул, в то время как архимагесса перевела взгляд на декана факультета Смерти.

- На месте боя мы обнаружили значительное истончение граней Изнанки. - взяла слово декан, - Вы знаете, из-за чего такое может происходить, Гаррет?

- Последствия сильных магических возмущений или отсутствие жизни и растительности, - пожал плечами Гаррет.

- Да, в рамках общей программы Академии, - согласно кивнула декан, но её лицо стало только более пугающим, - Однако, я сомневаюсь, что десяток адептов были способны вызвать такие колебания Силы, что привели к истощению. Поэтому на ум приходит другое. Скажите, Гаррет, вы или ваши друзья проводили запретные ритуалы? Не было ли у вас в последнее время пробелов в памяти?

Гаррет судорожно замотал головой.

- Это серьёзное обвинение, Скарлет, - поднялся со своего кресла архимаг Фордж. - Откуда у адепта могут быть такие знания?

- Он теперь стажёр Пятого департамента, - как само-собой разумеющееся заявила магистр Грей.

- И ты хочешь сказать, что мы раздаём инструкции по запретным ритуалам направо и налево, каждому новому стажёру?

- Пусть парень сам ответит, - влез в этот спор декан факультета Земли. - Ты использовал запрещённые ритуалы?

- Нет. - Уверенно ответил Гаррет, наблюдая кивок менталиста.

- А что насчёт провалов в памяти? - на него устремился без малого десяток взоров, ожидая второго “нет”.

- Да. - вопреки ожиданиям большинства из Совета произнёс Гаррет.

- Когда? Как часто? - требовательно уставилась на него магистр Серых.

- Один раз. - ответил Гаррет.

- Это не является основанием для подозрений, - вступился за него менталист, - я проверял его и не нашёл никаких отклонений. Думаю несколько утраченных минут в горячке боя не в счёт и скоро он всё вспомнит.

- Мы могли бы использовать Иглу Конценсии, что скажешь, Тадеус.

- Не неси чушь, Говард! Ты предлагаешь ковыряться в мозгах малчишки, основываясь на беспочвенных подозрениях? Или вы решили, что это он устроил покушение на Его Величество? У вас закончились подозреваемые?

- Возможно тогда он продемонстрирует нам хотя бы этот конструкт? - магистр был неуклонен.

Глаза Совета снова сосредоточились на Гаррете.

- Сейчас я не смогу этого сделать, - хмуро сообщил он.

Частицы тёмной энергии по прежнему плохо подчинялись его воле, и ко всему прочему их было очень мало в резерве. Словно он истратил в последнем бою всё до последней капли.

Как он ни пытался, но всё что у него получилось с того момента - это тёмный светляк, поглощающий свет, едва продержавшийся десяток секунд.

- У него сильное истощение, - кивнула декан факультета Жизни, от которой не укрылось состояние Гаррета, - если вы хотите испытать его, то придётся дать ему время.

- На этом и порешим, - поднялся со своего места архимаг Фордж. Остальные архимаги также встали вместе с ним. - Адепт Авир, через два дня будет проходить аттестация на ранги мастерства. Совет ожидает, что вы сможете к этому времени продемонстрировать нам конструкт, которым смогли пробить Щит пятого класса. Вы можете быть свободны.

- А теперь вернёмся к запросу временного регента… - уже не обращая на него внимания Совет вернулся к дискуссии.

Пока Гаррет спускался по ступенькам башни, его голову заполняли мысли о прошедшем совете.

Почему часть магистров так взъелась на него? Неужели они действительно думают, что в деле с покушением на Императора замешаны адепты академии? Или, как сказал магистр Диббс, у них действительно закончились подозреваемые? А что насчёт тела того проповедника, которого он нейтрализовал на площади, ведь по нему точно можно было что-нибудь узнать.

- Привет, стажёр! - В своих раздумьях Гаррет не заметил как спустился в главный холл, где наткнулся на магистра Сервина. - Как всё прошло?

- Меня чуть не обвинили в покушении на Императора! - возмутился он.

Благо, что вокруг не было людей. Иначе, кто знает, какие слухи могли бы поползти по Академии после таких высказываний.

- Чуть чуть не считается. Они сейчас готовы из артиллерии по мухам палить, лишь бы найти виновных, - отмахнулся полковник. - Пойдём, покажу кое-что.

Преодолев несколько переходов, они добрались до здания Пятого департамента, но, на удивление Гаррета, не зашли внутрь, а обошли его по дуге, спустившись в подвал по небольшой лестнице.

Приложив свой перстень к небольшой выемке на тяжелой металлической двери, полковник заставил её открыться и завёл Гаррета внутрь. В тусклом свете кристаллов-светильников Гар увидел длинные ряды стеллажей, тянущиеся вперёд по коридору.

- Я пообщался с Тадеусом, - поддерживал разговор Сервин, пока они шли между рядами, - он сказал, что у тебя серьёзное истощение. И как ты помнишь, через пару дней будет проводиться ежегодная аттестация на ранги. А это значит, что ты не должен ударить в грязь лицом и подвести меня.

- На аттестации запрещены любые артефакты и зелья, - нахмурился Гаррет, распознав в подвале служебный склад.

- На аттестации - да, но никто не мешает тебе подготовиться заранее. Кажется нам сюда, - свернул он в очередном проходе и уверенно направился куда-то вглубь. Вот, посмотри на это. - Магистр протянул Гаррету камушек, похожий на вытянутое в форму овала увеличительное стекло.

- Что это?

- Это адаптивный преобразователь. Чтобы восстановиться после истощения тебе либо нужно медитировать без конца, либо ждать пару месяцев. Столько времени у тебя нет. Ты ведь прокачивал энергию через силовую линзу?

- Вы хотите сказать?

- Да, эта маленькая штучка будет выполнять роль линзы, пока ты бодрствуешь и не занимаешься медитацией сам. Главное - настроить её на твой источник.

Гаррет осторожно поднёс стеклышко к своему браслету, наблюдая, как живой металл перетекает, принимая в себя творение артефакторов.

- Эта штука изготавливается из хрусталика велирации. С момента активации у тебя будет примерно день. Потом оно просто растворится.

- Спасибо, - благодарно кивнул Гаррет, следуя за магистром обратно к выходу.

- И ещё, - вспомнил полковник, щурясь на солнце после подвального полумрака, - К нам в городской офис наведывался инспектор Стоун. Он говорит, что дело со статуей епископа не продвигается, потому что штатные алхимики не смогли выяснить состав. Насколько я знаю, ты неплохо общаешься с Шелеусом Троу. Этот старый пройдоха конечно тот ещё скряга, но специалист он первоклассный. Попробуйте привлечь его к делу, пока Пента не прислала очередного батюшку отбивать наши пороги.

- Хорошо, я попробую, - пожал плечами Гар. - Магистр, нам так и не удалось поговорить после всего. У меня к вам есть уйма вопросов.

- Хм. Пожалуй мы сможем поговорить, как только ты договоришься с Троу. Так что не затягивай, - он похлопал Гаррета по плечу и молча скрылся за дверями.

Глава 2. часть 1

20 число Травня. Хелия. Ночь. Зоуи.

Сегодня ребята были веселы как никогда.

Нижний город в последнее время бурлил как котёл с брагой. Откуда-то появились суровые мужики, разрисованные синими армейскими наколками и вооруженные до зубов огнестрелами. И там, где их появлялось всё больше, привычной организованной преступности становилось всё меньше и меньше. Ведь даже в тесных подворотнях большое количество винтовок и пистолетов начинает выигрывать против дубинок и ножей, привычных для местных боевиков.

Впрочем, принципы иерархии и работы с местным населением не сильно отличали их от прежних хозяев трущоб. Однако, новые владельцы хотя бы не прессовали маленькие группы, вроде той, которую сколотил себе Грэг со своими товарищами. Более того, временами они не гнушались подкидывать ребятам небольшую работёнку или просто угощали их дешевым пивом в местных кабаках, хохоча над спотыкающимися "детишками", которых после пары кружек уже не держали ноги.

Вот и сегодняшний вечер выдался для них крайне удачным. Гус, прогуливаясь по окраинам в надежде найти какую-нибудь мелочь в карманах прохожих, случайно услышал в одном из подвалов переговоры местной банды из старых. Те явно планировали тряхнуть пару лавок, которые крышевали новые авторитеты.

Не долго думая, они вышли на "армейцев", сообщив им всё, что смог расслышать Гус. Уже через час, они могли поспорить, что слышали стрельбу в том месте, а затем довольный армеец притащил им в подарок большой нож в кожаных ножнах и выдал “жалование”. Две хрустящие бумажки по 5 крон и намёк, что за верную службу можно заработать и больше, приятно грели Грэгу руку и сердце.

Довольные таким заработком, они купили целую кастрюлю мясной похлебки в трактире, хозяин которого иногда подкармливал ребят. Все остальные деньги было решено потратить на сладости, а завтра попробовать найти ещё одних заговорщиков. Такой метод заработка обещал им безбедную жизнь, а что будет, когда все старые бандиты закончатся, ребята не задумывались.

Зоуи сидела на старом стуле без задних ножек, опёртом на стопку камней и с удовольствием хрустела сладким яблоком, которое купил ей старший брат. Когда родителей не стало после эпидемии красной хвори, прошедшей пару лет назад, Грэг остался её единственным родственником и продолжал приглядывать за ней.

Пусть им и приходилось жить в заброшенном здании, он всеми силами оберегал её от проблем Нижнего города. Им повезло когда-то занять часть дома, через подвал которого проходили паровые трубы от ближайшей фабрики, из-за чего они всегда могли спать в тепле.

Сам дом был заколочен и частично обвалился, но ребята спокойно попадали в него через узкий лаз в стене, специально заваленный кучей мусора, закрывающей их укрытие от посторонних взглядов.

Грэг никогда не брал её с собой на дело, уверяя что сам может решить все проблемы и постоянно отдавал на хранение Зоуи хотя бы часть заработка своей банды.

- Когда ты подрастёшь, это будет нужно, чтобы оплатить тебе учёбу, - приговаривал он.

И она копила. Прятала каждую монетку, в надежде действительно пойти в школу в один день. Они даже думали, что этим летом смогут купить ей приличную одежду и она сможет поступить в первый класс. Вряд ли денег хватило бы на большее, но это уже было бы неплохое начало. Если она научится писать, она сможет устроиться работать в магазин или в трактир и заработает себе на второй год.

Но сегодня они пировали. Ребята смеялись, кидая друг в друга огрызками яблок и весело хохоча над глупым Куртом, который пытался ловить их на лету ртом. Зоуи тоже забавляла эта картина, пока в какой-то момент она почувствовала необъяснимую тревогу.

Спрятав недоеденный кусок яблока в карман, она подошла к своему брату.

- Грэг, может хватит? - подёргала она его за рукав, - Уже поздно, пойдёмте спать?

- Да ладно тебе, - удивился брат, - Весело же! Посмотри на Курта!

Курт, тем временем, запихивал себе в рот обваленные в сахаре орешки, проверяя сколько влезет ему за щеки. Набитые сладостями щёки и глупая улыбка действительно выглядели смешно, но беспокойство Зоуи не проходило.

- Пойдём, пожалуйста! - Убеждала она брата, - Я боюсь.

- Чего ты боишься? - улыбнулся Грэг, почёсывая руку, на которой до сих пор оставался красный след в виде отпечатка руки - подарок от странного мужчины, на которого им не повезло наткнуться в подворотне пару недель назад.

- Твоя малявка хочет баиньки, - гыкнул Гус. - Пусть идёт.

- Не называй её так, - злобно рыкнул на друга Грэг, - Но ты действительно иди, Зоу. Мы скоро придём.

- Пойдем вместе, пожалуйста!

- Иди, не волнуйся. - подтолкнул её к скрытому лазу брат. - Эй, Питер, ты где это взял?

Через маленькое окошко, наполовину заколоченное досками, она видела как четвёртый из ребят достал откуда-то папиросу и неумело затянулся, закашлявшись.

Остальные дружно засмеялись и испускающая вонючий дым сигарета пошла по кругу, пока глуповатый Курт не засунул её угольком в рот, чем вызвал новый взрыв хохота.

Но в следующий момент хохот умолк, а сердце Зоуи от нехороших предчувствий ушло в пятки.

- Воистину, пагубные привычки не приводят ни к чему хорошему, - произнёс приятный голос, от которого, однако, у Зоуи мурашки пошли по коже.

Блики костра, разожженного ребятами в бочке, выхватили из вечерней темноты высокого мужчину с узким лицом, заканчивающимся острым подбородком.

- Это снова ты, папаша? - недовольный голос Грэга изменился настолько, что Зоуи его с трудом узнала. - Зачем пришёл, куда не звали?

Парень поправил висящие на верёвке ножны, положив руку на рукоять, и с вызовом посмотрел на наряженного в балахон мужчину.

- Я решил, что вам, дети мои, не помешает моя помощь, а мне пригодится ваша.

- Ты пришёл к нам за помощью? После этого? - Грэг показал запястье, на котором красовался чёткий след от хватки мужчины. - С ума сошел?

- Неисповедимы пути Господа, - развёл руками мужчина, выразительно посмотрев на запястье парня. - И тебе, сын мой, точно не стоит отказываться от моей помощи.

- И что ты хочешь от нас?

- Чтобы вы присоединились к нашей церкви. У нас найдётся пища, кров и работа для чистых сердец.

- Мы и сами справляемся, - ухмыльнулся Грэг под дружные кивки товарищей, - иди ищи свои чистые сердца в другом месте. Пойдёмте, парни, нам нужно ещё прогуляться.

Он кивнул ребятам, намекая, что нужно уйти отсюда и увести странного гостя от своего дома.

Те поднялись, но, сделав пару шагов к перекрестку, отступили обратно. Им навстречу вышла ещё пара мужчин в таких же серых балахонах, перекрывая путь.

- К сожалению, - нахмурился Пастырь, - сегодня я не приму отказа. Ибо замыслы Его важнее наших желаний. Вы пойдете с нами. - ультимативным тоном закончил он.

- Хорошо, как скажешь, - злобно улыбнулся Грэг, выхватив нож, и с размаху всадил его мужчине в живот.

Зоуи закрыла руками рот, чтобы не вскрикнуть. Она никогда не видела своего брата таким, не хотела верить что он вообще может быть таким. Ударить человека ножом! Как?

Она смотрела на него, не в силах поверить своим глазам, но мужчина стоял цел и невредим. А вот её брат почему-то стоял перед ним на коленях. Его рука была вывернута под неестественным углом, а нож валялся на земле неподалёку.

Мужчина в сером балахоне смотрел на него сверху вниз, не выражая никаких эмоций.

- И падут златые башни ложных пророков, предвещая царствие Его. И узрят агнцы Его наказание неверных, дабы истинный свет поселился в их сердцах. И стану я мечом карающим, что пламенем благим очистит путь для истины. - Мужчина нараспев произносил непонятные для Зоуи слова, в то время как от него в стороны расходились волны света.

С каждой сказанной фразой сияние становилось всё ярче, и всё громче становился крик Грэга.

Когда свет вновь померк, она увидела брата, лежащего на земле. Он казался целым и невредимым, но она чувствовала, что это не так. Каким-то образом она на мгновение ощутила всю ту боль, что раздирала его тело. На её глазах выступили слёзы и она забилась в дальний угол, сотрясаясь от страха.

- У надеюсь, теперь вопрос закрыт и вы пойдёте с нами? - сидя в углу Зоуи по-прежнему слышала голос мужчины с улицы.

Никто не проронил ни звука, но она была уверена, что те кивали головами, будучи шокированными от увиденного.

- Хорошо. - произнёс мужчина.

Дзынь! Он поднял нож Грэга, чиркнув лезвием по камням:

- Узнайте, чьё это клеймо и поговорите с хозяином. Мы же не хотим, чтобы оружие попадало в руки к детям. А теперь пойдём. Уже поздно, нашим новым друзьям пора ложиться спать.

Оставаясь незаметной, через небольшую щель в окне Зоуи наблюдала за проулком. Страшные люди даже не озаботились тем, чтобы убрать постанывающего подростка с прохода.

Убедившись, что они скрылись и сжимающее сердце ощущение, от которого становилось тяжело дышать, прошло, она наконец рискнула подойти к Грэгу. Уже приближаясь, она услышала тяжелое дыхание брата, уставившегося на неё двумя бельмами глаз.

- Зоу… Зоу. - хрипло произнёс Грэг.

- Я здесь, братик! - хлюпнула носом девочка, - они ушли.

- Холодно, - простонал он, - Я тебя не вижу.

Весенние дни становились теплее, но без яркого светила в небе всё тепло быстро оставляло Хелию. А потому к ночи температура на улице сильно упала. Ко всему прочему, сияющее звёдное небо закрыли густые облачка, из которых начинал капать мелкий дождик.

- Подожди, я помогу! - кинулась к нему Зоуи.

Она схватила его за руку и попыталась утащить в дом, но он был для неё слишком тяжелым.

Более того, стоило ей схватить его за запястье, Грэг застонал ещё сильней, и на его руке остался багровый след от её тонких пальчиков.

Отпустив руку брата, она опрометью кинулась в их обустроенный подвал. Нащупав несколько одеял, принадлежавших ребятам, она притащила их на улицу.

- Сейчас, сейчас будет теплее, - приговаривала она, укрывая единственного близкого человека в этом мире. - Не трать сил. Я позову на помощь.

- Не… - попытался он возразить, когда её ручки аккуратно смастерили из тряпья подушку, уложив на неё его голову, - Стоун… Гвейр Стоун. Помнишь?

Зоуи уверенно закивала, позабыв что брат не может видеть. Впрочем он и не ждал её подтверждения, продолжая говорить:

- Он… помощь… Зоуи. Стоун.

- Хорошо, я поняла, - кивнула Зоуи.

Она помнила одно единственного Стоуна. Сержанта Стоуна в седьмом участке жандармерии, подобно блокпосту на границе, отделяющим трущобы Нижнего города от фабрик, окружающих благополучное Второе Кольцо.

- Я сейчас, я пойду к нему.

- Нет, - Грэг закашлялся, и в отблесках костра Зоуи увидела красные брызги, впитавшиеся в одеяло, - Ночь - нет. Гус?

- Они ушли, братик. Эти люди увели их. - Ответила ему Зоуи, но Грэг провалился в беспамятство.

Ещё какое-то время Зоуи сидела рядом с ним, подбрасывая дрова в бочку и следя за его частым дыханием, пока сама не начала замерзать. Перебравшись в дом, она закуталась в свой шерстяной плед и улеглась на подоконник. Периодически вздымающийся ворох одеял говорил о том, что Грэг на месте. Ей нужно только дождаться утра и привести помощь.

Громкий гудок парохода, зашедшего через речной канал на одну из соседних фабрик, заставил Зоуи встрепенуться. На улице было пасмурное утро, от которого хотелось ещё плотнее прижаться к тёплым паровым трубам, но ей нельзя было медлить.

Грэг перестал реагировать на её голос и всё также постанывал во сне. Ей хотелось бежать изо всех сил, что-то делать, чтобы привести помощь, но где-то глубоко в её сердце поселилась грусть. Словно она уже опустила руки и поняла, что это её последние минуты рядом с близким человеком.

Затолкав это противное чувство подальше, она подоткнула брату одеяло и побежала к приметному кирпичному зданию, которое большинство жителей Нижнего города стремились обходить стороной за несколько кварталов.

Она не знала, где ещё искать помощи. Потому что если ей не помогут там, то ей не поможет уже никто.

***

20 число Травня. Хелия. Гаррет.

- Гаррет! - Послышался из-за двери крик миссис Заккери, - У нас под дверями стоит жандарм и требует Вас. Говорит, что его зовут инспектор Стоун.

- Будьте добры, впустите его и займите на пару минут, - ответил Гар, выходя из медитации. - Я сейчас.

- Надеюсь, у Вас всё впорядке и нет проблем с законом? - На всякий случай уточнила экономка.

- Всё в порядке, миссис Заккери, это по работе.

Убедившись, что экономка утопала вниз по лестнице встречать инспектора, Гаррет начал одеваться. Накинув свежую рубашку и брюки, он скосил взгляд на выданный магистром Сервином органический кристалл. Добываемый из тела какого-то морского чудища минерал удобно умостился в браслете мага, и, подобно хамелеону, сменил цвет. После настройки он налился яркой синевой с чёрными точками вкраплений.

Уже сейчас Гаррет чувствовал, как окружающая энергия мягкой воронкой стекается в кристалл, после чего размеренно насыщает Источник. Это сильно отличалось от самостоятельных медитаций, при которых он буквально высасывал силу из окружения, направляя её на восстановление. Сейчас она стекалась равномерно и неторопливо, но не требовала от него никаких усилий, постепенно укрепляя Источник. Когда он восстановится, он сам сможет выдавать многократно больше Силы, но сейчас ему самому была необходима “пища”.

Инспектор Стоун уже ждал его в столовой, осторожно прихлебывая горячий чай и улыбаясь экономке. Та не умолкала ни на секунду, рассказывая одну городскую байку за другой и ожидая реакции жандарма, которая бы подтвердила их правдоподобность.

Конечно же в каждой из баек были замешаны странные случаи, исчезнувшие люди и порча имущества. И было совсем не важно, что потерявшийся кожевенник уже спустя пару часов был найден в ближайшем трактире изрядно выпившим и в следах губной помады, а побитые цветочные горшки мадам Нукс были сброшены ей со второго этажа самостоятельно.

- Миссис Заккери, - в очередной раз улыбнулся инспектор, увидев Гаррета и поставив на стол недопитый чай, - Всё о чем вы говорите даже не стоило внимания жандармерии. Лучше скажите, вы слышали что-нибудь о краже в инженерном доме Клависа или об искореженной статуе Верховного Епископа?

- Ах, о статуе епископа уже всем известно. - Отмахнулась миссис Заккери, - это тёмный культ первообрядцев, обосновавшийся в Лерби. Об этом говорят на каждом углу. До сих пор не понимаю, почему вы их не арестовали.

- Угум, - скептически покачал головой жандарм.

- Но кража в квартале Изобретателей? Вы серьёзно, инспектор? - всплеснула руками экономка, - И куда только смотрят ваши коллеги, ведь это немыслимо! Пропало что-то важное?

- О, сожалению, миссис Заккери, но это тайна следствия. - загадочно ответил инспектор, переместив взгляд на Гаррета. - Ты готов?

В этот момент раздалась трель телефона, и экономка, ничего не ответив, поспешила снять трубку.

- Дом Воло и Авир, чем могу помочь? - поприветствовала она звонящего и с удивлением протянула трубку жандарму, - Инспектор Стоун, это Вас.

Поговорив по телефону, хмурый инспектор кивнул Гаррету на дверь намекая, что им пора ускориться.

Наспех проглотив чай с пышущей жаром ароматной творожной запеканкой, они покинули дом под задумчивый взгляд экономки.

- Ловко вы с ней, - ухмыльнулся Гар, когда они садились в служебный мобиль, за рулём которого сидел всё тот же молодой констебль.

Внезапный звонок и слова инспектора определённо не прошли мимо голодного до слухов внимания экономки. Гаррет готов был поставить свою первую зарплату в Пятом департаменте на то, что теперь миссис Заккери весь день не оторвётся от телефона, а вечером уйдет пораньше к своим подругам. Визит инспектора в их дом дал массу поводов для сплетен.

- Ты удивишься, Гаррет, но такие женщины иногда действительно могут сообщить любопытную информацию, - наставительно произнёс жандарм, - А если им подкинуть повод для размышлений, из обычных сплетниц они превращаются в хороших информаторов. Главное уметь отделить пустые домыслы и сплетни от действительно важных фактов.

- И какие факты вы услышали от неё? - поинтересовался Гар.

- К сожалению никаких. Версия с культом в Лерби - пустышка. Мы их проверили, обычные старообрядцы Пенты, они бы на такое не пошли. - Он похлопал водителя по плечу, привлекая внимание, - Томми, придётся внести коррективы в наши планы, нам нужно заскочить по дороге в седьмой участок.

Констебль поморщился, надавливая на рычаг и запуская паровой двигатель:

- Не люблю Нижний город. Что им понадобилось, инспектор, вы ведь уже там не работаете?

- Вот и посмотрим, - нахмурился он.

- Какой-то ты грустный, инспектор Стоун, - решил поддержать разговор Гаррет, пока они ехали через фабричный сектор в сторону участка. - Плохие воспоминания?

Фабрики чадили дымом сжигаемого угля, от которого першило в горле, а покрытые сажей и пылью здания угнетали своей серостью.

- Хм, а? Нет, - отмахнулся тот, - Работа как работа, не самые плохие времена.

- Тогда что не так? Выглядишь так, будто не спал сутки. - Гаррет и сам замечал, как грустное настроение и усталость жандарма постепенно передаётся ему, но не мог найти причины.

- Ты уже слышал о стычке между городскими извозчиками?

- Подумаешь, подрались пара мужиков. Может не поделили клиента? - пожал плечами Гаррет.

- Пара мужиков? - Мрачно ответил жандарм, - А массовую драку на пару сотен человек не хочешь? Из-за этого вся жандармерия на ушах стоит. Они умудрились сжечь пол десятка паровых повозок, прежде чем шоферы смекнули что к чему и убрались от вокзала подальше. А потом подоспело их подкрепление…

- И чем все закончилось? - нарушил паузу Гар.

- Трупы лошадей, знаешь ли, не лучшее украшение городских площадей. И огромная головная боль для нас. Хорошо, что обошлось без человеческих жертв. - выдохнул инспектор, - Жандармерия потребовала ввести запрет на ношение оружия во всей столице, но городской магистрат почему-то не торопится с этим. Граждане имеют право на самозащиту, - передразнил он чей-то голос.

- И что вы думаете с этим делать? - поинтересовался Гаррет.

Ранее его интересы совпадали с интересами Академии и максимум, что его заботило - это уменьшение популяции нечисти, если та начинала плодиться в черте города. Однако, в свете недавних событий, потрясших столицу, каждый второй в городе начал считать себя если не экспертом по обеспечению безопасности, то как минимум в праве высказывать своё мнение об этом.

Призывы приобретать оружие для защиты себя и своих близких становились всё более частыми, а немногочисленные лавки оружейных магазинов опустели в считанные дни.

- Расследовать, - скептически ответил жандарм, - Искать виновных и организаторов. Знаешь, с тех пор, как генерал-губернатор отпустил вожжи и взял на себя обязанности временного регента, в столице всё пошло наперекосяк.

Такое чувство, что авторитет императора держал народ в узде, но сейчас появилось очень много недовольных магами. Нет, я ничего не имею против вас, - поднял он руки, - но внезапно вылезло очень много недовольных. Считают, что у вас слишком много привилегий.

- Привилегий? - возмутился Гар, - А что насчёт ответственности? Или народ сам будет истреблять тварей Изнанки и лечить больных?

- Простой народ не понимает этого. Кто-то вообще считает, что демонов приманивают сами маги, чтобы держать народ в узде. А что до болезней, при сытой и спокойной жизни эта опасность быстро забывается.

- Помоги человеку бесплатно, и он примет это как должное, да? - криво ухмыльнулся Гаррет.

- Меня беспокоит, что это происходит не только в столице. Окрестные города и периферия тоже подвержены таким настроениям. Я не верю, что всё это держалось на плечах императора, но стоило ему отойти, и все гнойники повылазили наружу.

- Но это недовольство направлено не только на нас?

- Верно, - кивнул жандарм, - критикуется всё, содержащее в себе магию, делающее вас исключительными. Те, кто активно пользуется такими вещами тоже подводят под одну гребёнку с вами. Мол наука способна заменить вас и наделить силой обычных людей. Все должны быть равны.

- И они используют эту силу, стреляя друг в друга?

- Ощущение власти и могущества даёт в голову не хуже бутылки виски, - резюмировал жандарм, глядя в окно мобиля. - А вот мы и приехали.

Глава 2. Часть 2

***

Томми остановил их мобиль возле здания из красного кирпича, огороженного забором из металлических прутьев, и с вооруженными жандармами на входе. Те хмуро покосились на мобиль, но, признав раскраску и герб жандармерии, всё же открыли ворота, позволив паровой повозке заехать во внутренний двор.

- Привет, сержант Стоун! - криво улыбнулся небритый мужчина, приветствуя инспектора на входе.

Его колоритный вид с отросшей щетиной и помятым лицом дополняло ухо, у которого не хватало мочки.

- Вообще-то Лейтенант Стоун, - беззлобно поправил его инспектор, - Где это тебя так угораздило Веллер? - показал он жандарму на недостающую часть.

- Нижний город опасное место, но тебе ли не знать. Значит лейтенант? - посмотрел на него мужчина, потирая шрам на ухе. - Так ты теперь кабинетная крыса?

- Инспектор. - даже не обиделся Гвейр.

- Поздравляю, но она искала тебя как сержанта. - ответил дежурный констебль.

- Она?

- Сам поймёшь. Пойдём.

Жандарм встал со стула и закрепил на ремень поясную кобуру, которая всё это время лежала рядом с ним. Рука сержанта также продолжала лежать на рукояти револьвера.

Гаррет никогда не бывал в нижнем городе, но судя по поведению жандарма, им здесь приходилось постоянно держать ухо востро.

“А если не держать его востро, то можно лишиться его части”

Пройдя по коридору, они спустились в подвал и попали в допросное помещение. На жестком табурете в освещённой электрической лампой серой комнате сидела девочка, лет десяти. Худенькая и нескладная, в поношенных одеждах.

- Сержант Стоун! - сквозь слёзы вскрикнула девочка и подбежала к инспектору.

- Вы с ума сошли, посадить сюда ребёнка? - возмутился он, подхватывая ребёнка на руки. - Привет, Зоуи.

Внутри Гаррета зашевелился недовольный клубок, ощущая странную опасность. Подойдя поближе и убедившись, что ощущения вызваны присутствием девочки, он медленно подошёл к инспектору.

- А что ты предлагаешь? У нас тут не сиротский приют. - возмутился жандарм.

- Инспектор, поставь ребёнка на землю и не прикасайся к ней. - спокойно сказал Гар, наблюдая за девочкой.

Уловивший настрой сержант сделал пару шагов назад, вновь положив руку на рукоять пистолета.

- Спокойно, - попробовал разрядить обстановку Гаррет, - Не нужно резких движений. Это обычный ребёнок, но с ней что-то не так. Можно я взгляну?

Гаррет обратил внимание, как девочка почесывает раскрасневшиеся ладошки. Почувствовав пристальный взгляд незнакомца та спрятала руки за спину, и отвернулась.

- Нам нужен нормальный кабинет, а не тюремные казематы. - уверенно заявил инспектор, поставив ребёнка и потрепав её по голове.

- Ну, раз у нас тут целый лейтенант, думаю руководство не будет против.

Поднявшись на два этажа вверх, он завёл их в просторный кабинет, принадлежавший местному следователю. Шкафы в кабинете были наполовину пустыми. Лишь изредка на полках попадались бумажные папки с делами, зато на рабочем столе высилась пара стопок с такими же папками. У противоположной стены расположился старый диван, обитый грубой тканью, изобилующей заплатками. На нём и расположились инспектор и девочка.

Гаррет встал напротив, внимательно наблюдая за своими ощущениями. В присутствии ребёнка в его сердце появилась щемящая грусть, причин для которой он пока никак не мог найти. Конечно, он испытывал сострадание к девочке, но это чувство было каким-то более глубоким и… чужим.

И в то же время, девочка наоборот перестала плакать и даже улыбнулась разок, при виде инспектора, но Гаррет просто решил, что она рада видеть знакомое лицо.

- Как твои дела, Зоуи, что-то случилось? - с теплотой в голосе поинтересовался жандарм. - Ты одна? Где Грэг и его друзья?

- Сержант Стоун! Грэгу очень больно, ему нужна помощь! - закивала девочка, продолжая расчёсывать ладошки. - Плохие люди приходили! Они сделали ему больно! Пойдем скорее!

Она встала с дивана и попыталась схватить инспектора за руку, и в этот момент чёрный клубок внутри Гаррета вздыбился и будто-бы зашипел, как разъярённый кот. Он бросился к девочке, но та, заметив его движение, и сама замерла на месте, боясь пошевелиться.

- Ой, - всплеснул руками инспектор Стоун, - прошу меня простить. Зоуи, познакомься, это Гаррет. Он хороший. Гаррет, это Зоуи.

- Очень приятно, - как можно спокойнее ответил Гар, наблюдая за девочкой, - Зоуи, у тебя ручки чешутся? Можно я посмотрю?

Девочка опять спрятала руки за спину, с опаской смотря на парня, облачённого в мантию Академии.

- Не нужно бояться, - успокаивал её Гаррет, - Я не обижу. А хочешь я фокус покажу?

Под заинтересованным взглядом девочки он вытянул руку и зажег на ней маленький светляк.

Увидев яркий свет девочка спряталась за диван, но не почувствовав опасности вновь подошла поближе.

- Другой, - смотрела она на светящийся голубым шарик.

- Нужен другой? - пожал плечами Гаррет и попробовал волевым усилием придать шарику форму.

На удивление самого Гаррета, это получилось невероятно легко и вместо испускающего лучики кругляша на его руке появился человечек. Подумав ещё немного, Гаррет обрядил человечка в платьишко и добавил его круглой голове волос, превращая во что-то похожее на девочку.

- Нет, этот другой. Хороший, - девочка протянула руку к светляку, но стоило ей коснуться конструкта, как тот моментально угас.

- А был плохой? - уточнил Гар.

В ответ девочка просто кивнула и протянула Гаррету свои краснеющие ладошки:

- Чешутся.

Положив её руки в свои, он сразу почувствовал знакомую Силу, пропитавшую руки девочки. Такую же, которую он ощущал в доме покойного Малыша Фишера.

Крохи тёмной энергии, летающие в его резерве засуетились, стремясь наброситься на девочку, но он не дал им пуститься в разнос. Выпуская их тонкими нитями, словно маленькими щупальцами, он позволил тёмной Силе проникнуть в кожу девочки, поглощая поражение.

- Щекотно, - поёжилась девочка, когда первые ниточки силы коснулись её рук. Одна за другой, они поглаживали её ладошки, возвращая коже естественный цвет. - Вы поможете моему брату? - С надеждой спросила она.

- Я попробую, - неуверенно пожал плечами Гаррет.

Когда с руками было закончено, нити силы распались едва заметным облачком, окутавшим Зоуи. Сила словно сама знала, что необходимо делать, и Гар с удивлением наблюдал, как ощущение опасности полностью исчезает. Теперь было понятно, что именно делал Р’грат, перехвативший управление его телом.

- Тогда предлагаю поторопиться, - поспешил подняться инспектор, - Зоуи, ты покажешь нам, куда ехать?

Поначалу смущенная девочка, которой впервые повезло прокатиться на паровой повозке, уже через пяток минут обвыклась в мобиле и уверенно показывала Томми дорогу. Какое-то время они вновь петляли по фабричному сектору, пока не упёрлись в тупик. Из него, между двух заборов серого бетона, вела только узенькая дорожка, по которой смогли бы разойтись разве что пара человек.

- Нам туда, - указала пальчиком девочка, но Томми только покачал головой.

- Дальше не проедем, только пешком.

- Пешком, значит пешком, - ответил инспектор, вылезая из мобиля. - констебль Гиббс, оставайся тут и покарауль транспорт.

Стоило им пройти по дорожке вдоль забора, и уже ставший привычным запах пыли и копоти заводов дополнился малоаппетитным благоуханием сточных вод и сырости.

Разрушенная кирпичная кладка на стенах домов, залепленная песком и бетоном, а иногда и вовсе завешанная тряпьём создавала ощущение прошедших недавно военных действий. Одна из стен на здании по соседству и вовсе откололась от остального массива, опасно кренясь. Если бы не пара деревянных столбов, упёртых в нее снаружи, она бы уже давно обвалилась, оголив нутро дома.

- Не могу поверить, что в столице есть подобные места, - поморщился Гар.

- Ха! - крякнул инспектор, - Поверь, мы сейчас на самой окраине Нижнего города, и тут ещё не так уж плохо. Если достаточно углубиться, то там бывает множество мест похлеще. Заброшенные и недостроенные фабрики - отличный вариант по сравнению с шалашами или сном под открытым небом.

Боковым зрением Гаррет замечал десятки глаз, уставившихся на него из окон и дверных проёмов, а долетающие до него эмоции мешали сосредоточиться. Жжение страха и злобы, бросающая в жар жажда наживы и склизкая лень, перетекающая в абсолютную вялость апатии. Неприятный коктейль, который охватывал самого Гаррета, вводя в резонанс с окружением.

- Неужели людям нравится жить в таких условиях? - возмутился он, пытаясь отстраниться от воздействия чужих эмоций.

- И что бы ты им предложил? - ухмыльнулся инспектор, продолжая следовать за Зоуи.

- Найти работу, уехать. В конце концов, можно перебраться куда-нибудь в провинцию. Там хватает места и постоянно требуются рабочие руки.

- Но это означает необходимость работать, - как несмышленому ребёнку улыбнулся инспектор.

- Вы хотите сказать?...

- Ты думаешь магистрат не выделяет средства, чтобы облагородить Нижний город? Ещё как выделяет, и с каждым годом он отодвигается всё дальше. Возможно, через пару лет эти дома снесут и на их месте будут новые. Сюда идёт целая река денег, но здесь они растворяются. Зачем работать, гнуть свою спину на фабрике или в полях, если проще украсть или просто подождать, когда кто-то другой построит дом для тебя? В Нижнем городе крутятся огромные деньги, и иногда местным удаётся подобрать десяток-другой случайно упавших из этого потока монет, которые позволяют им спокойно жить и не думать о необходимости работать.

- И ради этого они готовы терпеть нищету, холод и ходить в рваных тряпках?

Гаррет мельком глянул на Зоуи, которая щеголяла в тёплой куртке, отданной девочке инспектором. Та доходила ей до самых пяток, а длинные рукава приходилось поддерживать, но это ничуть её не смущало. Всё лучше, чем перештопаная десяток раз рубашка, которая с трудом удерживает тепло.

- У кого-то нет выбора, - взгляд Гаррета не укрылся от инспектора, - Другие ждут удачного момента или надеются получить куш, чтобы сбежать отсюда, а третьи просто не хотят ничего менять. Жизнь без цели и смысла.

- Как-то это всё очень печально. Но зачем всё это магистрату? Почему бы тогда не снести к демонам все трущобы и построить на их месте нормальные районы?

- Ты внимательно слушал про большие деньги? - Инспектор убедился, что Гаррет кивнул и продолжил с ухмылкой, завершая этот диалог, - А как ты думаешь, чьи они?

Пройдя между очередной парой архитектурных уродцев, Зоуи резко свернула налево, но Гаррет придержал её за руку. Из проулка веяло опасностью многократно превышающей ту, которую он ощущал утром от девочки. Странный фон пронизывал ближайшее пространство, и находиться там могло быть опасно.

- Зоуи, нам туда? - Гаррет не удивился, увидев уверенные детские кивки.

Ему стало понятно, откуда на руках девочки появилось это заражение.

- Туда пока нельзя. - покачал он головой и повернулся к инспектору, - Гвейр, зови сюда ваших из участка, нужно перекрыть территорию. И пусть позвонят в Пятый департамент, тут какая-то аномалия в Силе, нужен специалист.

- Обычно вашим нет особого дела до Нижнего города, если это не грозит серьёзными проблемами, - нахмурился тот, - но давай попробуем.

- Мне кажется, это более чем серьёзно. - уверенно ответил Гаррет, - Пусть выйдут на полковника Сервина и скажут, что от меня.

- Хорошо, я отправлю Томми.

Инспектор вернулся через двадцать минут, подтвердив кивком, что дело сделано. Зоуи несколько раз порывалась к брату, но каждый раз инспектор с Гарретом останавливали её.

В целом, в самом ожидании не было ничего необычного, но постепенно на Гаррета накатывало раздражение, а спустя пару часов оно усилилось настолько, что при появлении первых жандармов он набросился на них с гневной тирадой за такую нерасторопность.

- Потише, Ваше магичество. Нам это тоже не нравится. - успокоил его сержант, встречавший их у седьмом участке. Он словно прислушался к чему-то и уточнил, - Не нравилось... В общем, мы понимаем срочность и примчались так быстро, как смогли, хоть и у нас дел вагон. Эй, Гвейр, тебе не хватает работы на своём участке и ты решил развлечься у нас? Смотрю, ты стал птицей высокого полёта, что Терновники присылают тебе людей по первому запросу. - Поддел он инспектора.

- А ты всё такой же юморист, Веллер, - ухмыльнулся инспектор.

- Ну, хоть что-то не должно меняться. Ладно, что тут у нас?

Он хотел сунуться в проход, но Гаррет придержал его

- Ближе, чем к тому углу не подходите, это может быть опасно. Оцепите по кварталу с каждой стороны и ждите команды.

- Слышали ребята? - обратился он к констеблям, - Держим оцепление и не подходим слишком близко, пока господа магики работают. Давайте, давайте, по местам! А вот, кстати и они.

Из прохода между зданиями появился долговязый мужчина с рыжеватыми усами. Его недовольное лицо при виде Гаррета постепенно разглаживалось, в то время как самому парню с трудом удавалось совладать со своими эмоциями.

- Почему вы так долго? - из него всё же вырвалось недовольство, но к счастью тот не обратил на это внимание.

- Привет, стажёр! - улыбнулся магистр Торсо, - К твоему сведению обычно мы рассматриваем заявку не менее пяти дней. Так что считай, что вам повезло, что я был неподалёку. Что тут у вас?

- Эт-то уди-вительно! Работает!

Из-за спины мага вышел худенький мужчина в твидовом костюме и круглых очках в тонкой оправе. У руках он держал деревянную коробку, из которой доносились странные щелчки.

- Приятно позна-комиться, - он энергично затряс рукой, стоило Гаррету ответить на рукопожатие, - Ханс. Ханс Гейгер!

Мужчина говорил с лёгким акцентом, слегка протягивая слова и акцентируя окончания.

- Знакомься Гаррет, это Ханс, - запоздало представил его Терновник, - он уже пару недель обтирает наши пороги. Утверждает, что эта коробка способна выявлять истончение Изнанки без участия магов. Долго просился, чтобы мы взяли его с собой, и тут ты со своей аномалией.

- Так вы изобретатель? - улыбнулся Гаррет.

- Я - учёный! - Приосанился мужчина.

- А в чём разница?

- Я исследую законы миро-здания, ваше благородие. Моя цель - узнать как мож-но больше о том, как устроен наш мир. А не констру-ировать сиденья для туалетов с подогревом и проч-чую чепуху.

- Тёплые сидушки ещё никому не мешали, - ухмыльнулся Гаррет под укоризненный взгляд мужчины, - Но вы же собрали эту… этот прибор, - кивнул он на коробку.

- О! Это моё исследование. Попытка воспроизвести технологию Ушедших.

- Но ведь они используют магию? А в вас я не ощущаю Дара.

- Моя дражайшая супруга - маг. Она помогла мне с нек-которыми деталями. - пояснил мужчина, гордо держа коробку в руках. - Вы позволите?

Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо жандармов в ту сторону, куда ранее указывала им Зоуи. С каждым его шагом треск коробки становился всё интенсивней. Казалось, что она даже начала трястись в его руках, словно бы в ней был заключён какой-то дух. И если так, то происходящее ему явно не нравилось.

Гаррет и магистр Торсо осторожно следовали за мужчиной, приготовившись к любым неожиданностям. Он ощущал, как от рук магистра текут нити Силы, окружающие всех троих универсальным щитом. Конструкт конечно затратный, но способный оградить от большинства опасностей, давая магу время среагировать и что-то предпринять.

Треск коробки в руках Гейгера становился всё громче и чаще, когда они наконец увидели клубок одеял, из которого торчала голова мальчишки лет шестнадцати. Ещё не мужчина, но уже и не мальчик. На бледном лице с яркой сетью капилляров, проступающей сквозь кожу, уже были видны тонкие юношеские усики. Его глаза были закрыты, но редкие колебания грудной клетки показывали, что парнишка ещё жив.

Когда до парня оставался десяток шагов, конструкт магистра рассыпался, мигнув на прощание полусферой щита. Гаррет мгновенно остановился, придерживая за плечо увлечённого редкой находкой исследователя. Парень буквально фонил чуждой этому миру энергией, что поглотила щит магистра.

- Что такое? - возмутился учёный, - мы ведь уже совсем рядом!

- Я не могу поддерживать щит, - нахмурился магистр, с опаской глядя на клубок одеял впереди. - Ближе подходить нельзя.

- Вы видите истончение грани с Изнанкой? - оживлённо спросил Гейгер, потрясая своей коробкой, - Это будет достаточно для доказательства?

Магистр вытащил из кармана служебного кителя толстые очки с исписанной рунами оправой, и, водрузив их на нос, спешно отошёл на два шага назад. Ухваченный им за шиворот учёный едва удержал в руках свою коробку.

- Мы уже почти на Изнанке, - браслет в руках офицера Торсо потёк, превращаясь широкий в прямой клинок на полтора локтя в длину. - Но это меньшая из проблем. Взгляни, Гаррет.

Он протянул Гаррету очки, которые тот тут же примерил. Люди и здания вокруг исчезли, превратившись в еле различимые очертания и уступив место насыщенному фиолетовому сиянию, которое по мере приближения к ним темнело, становясь почти чёрным. Теперь Гаррету стало понятно, почему маг сразу не нацепил на себя эти очки - видеть в них дорогу было практически невозможно. И ещё, ему стало понятно, что так напугало магистра.

В том месте, где в обычном мире лежал брат девочки Зоуи, в спектре магических потоков висел слепящий белый шар. Периодически из него вылетали пылающие петли протуберанцев, выжигая Силу в округе. Сейчас они были не такими уж и большими, но даже такой их величины хватило, чтобы выжечь щиты магистра. И там, где проходили эти петли оставалась дрожащая тьма. Словно начинающий художник стёр ластиком свои карандашные наброски и, не рассчитав силу, протер бумагу насквозь.

Изнанка буквально жаждала ворваться в живой мир, заглядывая через образовавшиеся дыры, но не решаясь действовать при виде чуждой ей преграды. Две противоборствующие силы пока лишь принюхивались друг к другу, не решаясь сделать первый шаг. Для них это противостояние было естественным и древним как мир. Вот только сам живой мир в это время оказался между ними, словно между молотом и наковальней.

И без того напряженный Гаррет почувствовал поднимающуюся из глубин злость. Она уже давно беспокоила его своим присутствием - с того самого момента, как они пришли сюда, но внезапная подверженность негативным эмоциям, появившаяся этим утром, заставила его приглушить чувства, отчего он не обращал на неё внимание. Однако сейчас это чувство прорывалось в нём пробудившимся гейзером, заполняя собой всё.

Поверх картины, создаваемой чудесными очками магистра, упала чёрная пелена, поглощая все изображения и звуки.

- Давненько не виделись, - махнул ему рукой Р’грат.

Чёрный человечек всё также сидел на своём кресле посреди сияющего голубым цветом пространства. Черты его лица стали более чёткими и сейчас, внимательно приглядевшись, Гаррет понял что видит самого себя. Вот только его копия полностью состояла из вязкой Тьмы, за исключением ярко сияющих льдинок глаз.

- Я пытался поговорить с тобой, но ты отказывался появляться. - упрекнул его Гаррет.

- Кто ж виноват, что ты такой бездарь и только сейчас смог подобрать ключ? - буркнула тень. - А вообще, я был слишком слаб, мне нужно было восстановиться. Не то, что эта ледышка.

Гаррет внимательно пригляделся к возвышающемуся за спиной его двойника ледяному кристаллу. Действительно, за время его отсутствия с ним произошли значительные изменения. Ледяная глыба рядом с ними казалась гигантской, словно здание Академии, а её вершина и вовсе терялась где-то за синеватой дымкой. По граням кристалла временами пробегали чёрные всполохи, но теперь, на фоне размера Источника, они были едва заметны.

- Могу поспорить, сейчас её видно даже в той маленькой точке, которую ты называешь Резервом.

- Да, - задумчиво ответил Гар, - кстати, он стал намного больше. Но мне пока сложно использовать Силу.

- Не удивительно. - кивнул двойник, - Всему нужно время. Время И Пища. Но ты уже и так неплохо ускорил процесс.

Он указал на основание кристалла, в которое слетались мелкие голубые частицы Силы, питающие кристалл. Такие же мелкие, но чёрные точки слетались к чёрной луже, растёкшейся у его основания.

Обычно Источник зачерпывал силу в Стихии и отдавал её магу, а не поглощал. Потому их и называют Источниками, но сейчас всё было наоборот. Догадка пришла к Гаррету быстро и он представил на руке свой браслет, который не замедлил появиться.

Теперь синие и чёрные частицы вперемешку не просто появлялись в пространстве, а вылетали из прозрачного камушка в браслете, устремляясь каждая к своей цели.

- Время и Пища, - ещё раз повторила его копия, - Кстати, поблагодари этого магистра за такой подарок, он пришёлся очень вовремя.

Гаррет кивнул, согласный со словами двойника и вновь посмотрел на него:

- Ты говорил о ключе. Что ты имел ввиду? Какой ключ?

- Нужный для призыва моей Силы, - как маленькому ребёнку ответил Р’грат.

- Разве это не Воля? - не понял Гаррет.

- Ты действительно такой дурак, или только пытаешься им казаться? - возмутилась тень.

Гаррет нахмурился, уставившись на танец чёрных частиц, капельками оседающих в бурлящем чёрном озерце. Внимательно приглядевшись, он увидел в них отражения искажённых гримасами лиц. Гнев и презрение, обида и грусть, отчаяние и даже страх наполняли голодную Тьму источника.

- Эмоции… Не только Воля, ключ - это эмоции. - пришла к нему догдадка.

- Возможно, ты всё-таки не так глуп. - Ухмыльнулся двойник.

- Но почему только такие? Разве нельзя использовать что-то хорошее?

- Потому что их легче выплеснуть наружу. - словно искуситель ответил Р’грат. - Они яркие и охватывают человека целиком и полностью.

- И они же - твоя пища?

- О, нет. - покачал головой двойник, - Так, скорее бульончик. Но и они сейчас кстати. Так зачем пришёл, носитель?

- Тогда, при битве в переулке, - вспомнил Гар, - Ты забрал контроль над моим телом. Я хочу… Я требую, чтобы этого не повторилось.

- Хочешь - стань сильнее! - Злобно ответила тень, - ты ведь помнишь, что я говорил тебе? Если ты не станешь сильнее, тебя может вовсе не остаться и твоё место займу я.

- Как это происходит в моих снах?

- В каких снах? - не искренне изобразил удивление Р’грат, - Не понимаю, о чем ты.

- Но при этом ты помог мне. - уточнил Гар, решив отложить диалог про странные сны на потом.

Теперь у него был ключ, а следовательно возможность вновь вызвать Р’грата на ковёр.

- Я защищал наше тело, - отмахнулся тот.

- Нет, ты помог мне, - уверенно ответил Гаррет, - И сейчас мне снова нужна твоя помощь.

- Хорошо, - кивнула тень, - но в ответ мне потребуется твоя.

- Что ты хочешь?

- Как и всегда, мне нужна душа. - Развела руками тень. - Точнее её энергетическая оболочка. Я и так потратился, позволив тебе помочь этой девочке.

- Этому не бывать. - уверенно ответил Гар.

- Ну, не стоит быть таким категоричным. Я же не прошу тебя кого-то убивать, хотя это было бы кстати. - как бы невзначай обронил он, - Вон тот парень, изображающий из себя огромный светильник вполне подойдёт. Он уже всё равно не жилец.

- Нет. Проси чего-то другого.

- Тогда выпутывайся сам. - покачала головой тень, а перед глазами Гаррета вновь предстала картина, рисуемая очками магистра, - До встречи.

Глава 3. Часть 1

20 день Травня. Хелия, Нижний город. Гаррет.

- Как тебе вид? - магистр Торсо кисло посмотрел на Гаррета.

Они отошли от аномалии на несколько шагов назад, где магистру вновь начали даваться хотя бы простые конструкты, и никто, за исключением учёного не спешил вернуться обратно.

- Что бы это ни было, оно стирает грань с Изнанкой, - кивнул Гаррет, указывая головой на видимый магам светящийся клубок.

Они оба влили Силу в глаза, позволив своему зрению воспринимать магические потоки и сейчас наблюдали шевеление протуберанцев вокруг этого импровизированного светила. Очки же временно выделили Гейгеру, при условии что он не полезет ближе и будет наблюдать за их работой со стороны.

Казалось бы, учёный должен был с восторгом позгрузиться в наблюдения за странной аномалией, но вместо этого он заинтересованно разглядывал свою коробочку, внутри которой струилась сложная система энергетических нитей.

- Никогда бы не подумал, что вы мож-жете видеть это таким образом, - восхищённо восклицал он, - Только взгляните, их колебания соот-ветствуют щелчкам, которые мы слышим. Вот только что вызывает эти колебания?

- Вы пробовали что-нибудь с этим сделать, магистр? - Пока учёный не доставляет проблем, Гаррет решил не обращать на него лишнее внимание.

- Зови меня Гвион, парень. - похлопал тот его по плечу, - Стихийная магия работает плохо.

Мужчина сделал несколько пассов, заставив выскочившие протуберанцы съежиться обратно, но спустя секунды они вновь заняли прежнее положение.

- Простые техники не эффективны. По крайней мере всё то, что не сравняет этот квартал с землёй. - Почесал он подбородок, - Но на такие конструкты в городе нужно отдельное разрешение и время. Вдобавок, оно постепенно расползается.

Светящийся шар в центре действительно стал меньше, но количество выскакивающих из него петель росло. С каждой минутой они немного удлинялись и временами мелькали уже в считанных метрах от мужчин. И каждый проход такой нити оставлял в магическом спектре выжженные просеки.

- Я слышал, что кто-то уже был с ним рядом, - начал Гвион, покосившись на Гаррета, - Жандармы судачили о девочке.

Гаррет кивнул, не спеша вдаваться в подробности.

- Но сейчас с ней всё в порядке. Говорят, что ты ей помог? - он опять уловил кивок парня, но Гар не проронил ни слова, - Послушай, если ты что-то знаешь, то лучше рассказать. У Джорана нюх на людей, и просто так он в нашу команду никого не берёт. - серьёзно посмотрел на него магистр, - У нас у всех есть свои тайны, но нам с тобой нужно быть командой. Так что прекращай ломаться как девка. У тебя получилось или нет? Что там было?

- Да, я смог ей помочь. - ответил Гар.

- Что с ней было?

- Покрасневшие руки, зуд или жжение. Словно её каким реагентом облили или что-то пропитало кожу.

- И как ты это исправил?

Гаррет попытался подобрать объяснение, но у него ничего не получилось, а потому он просто поднял ладонь, заставив появиться на ней пару чёрных нитей.

Пульсирующий белый клубок, казалось только и ждал этого. Стоило одной из Сил сделать свой ход, и другая сразу кинулась в атаку. Белые протуберанцы взметнулись ввысь. Не будь они сами сотканы из света, точно закрыли бы солнце. А в следующее мгновение они втянулись внутрь шара и во все стороны от него разошлась волна, пронизывающая людей и стены зданий.

Гвион среагировал практически моментально, сформировав универсальный щит с неизвестными Гаррету изменениями в структуре. Едва волна прошла через них, пейзаж вокруг Гаррета мигнул, явив серые скалистые пустоши Изнанки, пришедшие на смену домам и улочкам, а затем снова выкинул их в обыденную реальность Нижнего города.

- Второго удара я не выдержу, - магистр стоял рядом, бледнея и обливаясь потом. Щит тонкими сиреневыми нитями осыпался на землю. - Ты ведь уже сталкивался с таким, Гаррет? Сейчас самое время вспомнить, как это у тебя получилось.

- Да, но я не уверен, что смогу помочь сейчас. - Замялся Гар.

- Посмотри на него, Гаррет. Посмотри внимательно на парня. Что ты видишь?

- Я уже сказал тебе, что не стану… - мысленно ответил Гар появившемуся в голове голосу.

- Его уже нет! - недовольно ответил Р’грат, - Как ты не понимаешь? Мальчишка уже не тут. Всё, что ты видишь, это оболочка. Его выжгли.

- Помоги мне и я придумаю, что дать тебе взамен!

- Ты так и не понял? Мне нужна Пища! Без неё мне нечем тебе помочь. - уже спокойнее ответил он, - Посмотри на него внимательно. Свет выжег его разум. Та часть, которую вы называете сознанием уже ушла из этого мира!

- Но осталось то, что нужно тебе? - хмуро уточнил Гар.

- То, что подойдёт - да. - кивнула тень, - Не слишком тёмная, чтобы быстро усвоить, но и в его жизни хватало тёмных дел. Пусть они и были продиктованы заботой о сестре.

- Ты всё это видишь?

- Зачем? Ты и сам это знаешь. Вспомни, как она выглядела, в чём одета? Она прибежала к вашим стражам, пусть они и пугают её. Всё чтобы помочь ему. Так устроено то, что вы называете “семьёй”: забота друг о друге. - развёл руками двойник, - Он о ней, она - о нём. Дай ему эту возможность.

- Что ты хочешь сказать?

- Позволь ему в последний раз помочь своей сестрёнке.

- Хорошо, - кивнул Гар.

- Вот это другое дело! - потёр руки Р’грат. - Подойди ближе. Да не бойся! Тем, что есть ты сможешь защититься от нового всплеска.

- А что с магистром?

- Если не будешь тянуть, мы успеем раньше, чем что-то случится. Посмотри внимательно на тело, видишь дрожащий силуэт?

- А почему ты не хочешь сделать это сам? - засомневался Гаррет.

- Перехват требует слишком много сил, и сейчас это не оправдано.

- А когда оправдано? - Гар подцепил двойника на слове.

- Не важно! Ты ведь сам хотел, чтобы я не забирал контроль нашим телом? - отмахнулся тот, - Не отвлекайся. Будет намного лучше, если ты научишься делать это сам. Ты видишь?

- Да, - Гаррет действительно увидел её.

Словно туман колеблющийся в теле и временами выходящий за его пределы.

- Потянись к нему Силой и втяни! Да, вот так! - Гаррет почувствовал ликование двойника, когда его тело начала наполнять энергия.

Он ощущал огромный объём Силы, который мгновенно наполнил каждую точку пространства в его резерве и уже готов был перелиться через край.

- Эх, хотелось бы оставить немного себе, но сейчас не та ситуация, - ворчал двойник, - А теперь закрывай Прокол!

- Закрыть что? - удивился Гар.

- Погаси этот нэбов шар!

- Как? - возмутился он, ощущая как в его голове мелькают плетения, предлагаемые тенью.

Наполненные силой Тьмы ледяные копья, воздушные вихри и водяные сети. Простой, как дубина, поток силы и даже (с промелькнувшим сомнением), использованная им ранее огненная плеть. Более трёх десятков вариантов, от точечных заклинаний до больших площадных конструктов, пролетели в его мыслях за считанные доли секунды.

- Это подойдёт? - с сомнением уточнил он.

- Откуда я знаю, - огрызнулся Р’грат, - Это всё из твоей головы!

Но внезапно Гаррета осенила идея:

- А что, если так? - прямо над телом парня Гар создал десяток светляков, что словно чёрные дыры начали затягивать в себя излучение.

Напрягшись и закусив губу, он создал в центре этого хоровода ещё один чёрный светляк, влив него изрядную порцию силы.

- А что, неплохо, - улыбнулся его тёмный двойник, наблюдая как маленькие чёрные шары не позволяют вырваться лучам наружу, а их старший брат просто растворяет в себе бьющийся в агонии белый клубок. - Так глядишь чего и останется. Ну, тогда дальше сам.

Гаррет ощутил, что присутствие Р’грата исчезло, вернувшись куда-то в глубины Источника.

Окончательно подавив ядро излучения, он вспомнил что произошло с нитями силы, когда он лечил Зоуи. Источник чужеродной Силы был нейтрализован, но ближайшие пару домов и даже камни мостовой успели изрядно пострадать от него. В более отдалённых местах тоже ощущались последствия, но они были не так значительны и, по ощущениям, сами исчезнут за пару дней.

Представив желаемый результат, он подал волевое усилие, заставив поддерживаемые им светляки распасться чёрным туманом, устремившимся к ближайшим домам, окружавшим тело парнишки.

- Гвион, вы как там? - уточнил он, внося последние штрихи.

Тёмные частицы словно магнитом сами притягивались к зараженным участкам, не требуя дополнительных манипуляций.

- Я не знаю, что и как ты сделал, Гаррет, но ты молодец. Однако у нас теперь другая проблема, - магистр внимательно осматривался по сторонам и даже принюхивался.

- Господа маги! - к ним стремительно бежал ученый, со своей коробкой в одной руке и очками в другой, - Кажется с ва-шими очками что-то не в порядке. Мой счёт-чик перестал трещать! Грань должна быть восс-тановлена, но в очках всё вокруг темно!

- Вероятно ваш счётчик... - начал Гар, но магистр его перебил.

- Ложись! - он прыгнул вперёд к учёному, придавливая его к земле и взмахнул вверх рукой с зажатым в ней клинком.

Прямо из воздуха на землю пролилось несколько рубиновых капель. Гаррет присмотрелся к следу, краем глаза заметив шевеление на крыше соседнего дома. С перекрёстка, где они оставили жандармов, послышалась стрельба.

- У нас локальный прорыв! - Взревел Гвион усиленным магией голосом, - Всем разбиться на пары и использовать алхимические пули!

Трели жандармских свистков и продолжающиеся выстрелы подтвердили, что приказ Терновника принят к исполнению.

- Гаррет, - магистр забрал у учёного очки, оглядывая через них территорию и спешно рыская в карманах поясной сумки, - Присмотри за Хансом. Если с ним что-то случится, его супруга с нас шкуру спустит.

- Хорошо! - браслет Гаррета также принял боевую форму клинка с односторонней заточкой и легким изгибом лезвия. - А вы?

- А я пока закрою прорыв.

Гвион наконец нащупал в сумке связку металлических стержней, длиной с железнодорожный костыль и толщиной с карандаш. Подбежав к лежащему на земле парню, одним движением руки он вогнал первый стержень в землю рядом с ним. Вернув очки на нос терновник огляделся и кивнув своим мыслям помчался куда-то вглубь жилых домов.

- Магистр, будьте осторожны, их вылезло шесть штук! - крикнул ему напоследок Гаррет.

Он не понимал откуда, но почему-то ощущал количество тварей, которые уже успели просочиться с Изнанки. Словно их присутствие навевало что-то знакомое, но давно забытое.

- Пойдемте, Ханс. - Гаррет помог учёному подняться и вручил ему в руки затихшую коробку, - Берегите своё изобретение.

Получившая отпор тварь скрылась в поисках более доступной жертвы, но он не сомневался, что она ещё может вернуться.

- Оно не работает, - поник исследователь, - Здесь прорыв, но счётчик молчит.

- Я думаю, что он работает, но не так, как вы думали. Не стоит опускать руки раньше времени. - подбодрил он мужчину. - Идём, нам нужно объединиться с остальными.

Ближайший перекрёсток, на котором должны были дежурить жандармы, оказался пуст. Гаррет внимательно огляделся, высматривая следы и прислушиваясь к звукам. Следов вокруг хватало. Десятки отпечатков жандармских сапогов путали всю картину, однако свежие пулевые отверстия на стенах говорили о том, что служители закона дали здесь первый бой. Но потом ушли.

- Что это было, Гаррет? - Поинтересовался учёный, - Что за существо? Я ничего не увидел.

- Что-то со способностями хамелеона, - отмахнулся Гар. Такие особенности у тварей Изнанки были не редкими, и можно было предположить как минимум десяток вариантов. - Пожалуйста, помолчите немного.

Стрельба сместилась ещё глубже в жилые районы, где стражи порядка, по-видимому, объединились и давали отпор тварям, но из ближайшего подвала доносились редкие всхлипы.

Оставаясь настороже, он подошёл поближе, и заметил в узком подвальном окошке знакомую коричневую куртку.

- Зоуи! - осторожно позвал Гаррет, - Это ты?

Всхлипы немного затихли и он предпринял вторую попытку:

- Зоуи, это Гаррет, помнишь? Ты в порядке? - в маленьком окошке появилась знакомая мордашка, успевшая перепачкаться в пыли и саже. - Всё хорошо, я здесь. Почему ты одна? Давай я помогу тебе выбраться.

Заметив знакомое лицо, карие глазки моргнули, но девочка замотала головой, отодвигаясь от протянутой руки.

- Оно ещё здесь. - уверенно ответила девочка, - Жандармы ушли, думали что прогнали его, но оно здесь. Не смогло пролезть. - она указала пальцем на кирпичные края проёма, в которых остались глубокие борозды от когтей.

- Хорошо, посиди немного. - Гаррет подтолкнул учёного к окошку, буквально перекыв им проход. - Господин Гейгер, сидите здесь и не шевелитесь.

Отойдя на середину улицы, он взял свой клинок на изготовку и заставил Силу в теле циркулировать активней, погружаясь в боевую концентрацию. Ему конечно говорили повременить с использованием Силы, но после поглощения остатков души парня он чувствовал, что его Источник уже практически восстановился и готов к небольшим нагрузкам.

Зрение расфокусировалось, не выхватывая конкретные образы, но успевая подмечать малейшие детали, а разогнанный магией мозг выстраивал из них цельную картину.

Вот стоит несколько групп жандармов, скучая и истаптывая центр перекрёстка. После они разбегаются к стенам, оставляя следы и стирая своей формой пыль с камней.

Затем начинается стрельба. Большинство отверстий в районе крыш - значит опасность пришла сверху. Но позже они опускаются ниже. Видимо, существо спрыгнуло на землю к дому напротив. На уровне пояса в кирпиче стен видны новые отверстия, но есть и пустое пятно, которое не затронули пули. Что бы это ни было, но оно приземлилось сюда. Вероятно, они всё-же попали в него, и раненое существо спряталось, решило переждать.

“Что же ты такое и где ты?”

По стенам домов пепельными прожилками уже тянутся тонкие побеги растений и плесень, покрывающая камни чёрно-серым налётом. Изнанка медленно, но уверенно прорывается в живой мир, адаптируя среду под себя.

Звуки стрельбы мешают восприятию, но от них можно отстраниться. Гаррет услышал, как Зоуи шмыгает носом, выглядывая из своего убежища, и как выбивает бешеный ритм сердце учёного. Уловил спешку жителей по соседству, закрывающих деревянными ставнями окна и спешно подпирающих дверь немногочисленной утварью. И, наконец, различил едва уловимый скрип досок на крыше и разрастающееся “Гр-хррррр!”.

- Закройте уши! - успел крикнуть он, округлив глаза и прижимая ладони к голове.

- Хрр-рааааа! - Рык твари пронизывал округу, заставляя грудную клетку дрожать в резонансе.

Секунда промедления и Гаррет вместе с остальными лежал бы сейчас на земле неподвижной тушкой. Особая частота звука, усиленная магическим воздействием Скального ревуна, была способна парализовать человека не хуже, чем мощный электрический разряд.

Радовало только одно, - подобный крик был очень затратным и ближайшие несколько часов ревун не сможет его повторить.

Существо бросилось в атаку, не понимая, что инициатива уже на стороне Гаррета. Сливающийся с местностью подобно хамелеонам и очень изворотливый, Скальный ревун, однако, был не так опасен для него, как те же Гончие Шлаза.

Заметив спрыгнувшие с крыши существо, которое ещё не успело изменить в полёте свой окрас, Гаррет шагнул в сторону, разрубая клинком незащищенное брюхо. Раненное пулями жандармов, а теперь и магическим лезвием, существо не удержалось на лапах. Громко вереща и катаясь по земле, оно пыталось вцепиться Гаррету хотя бы в ногу, но обратным движением клинка он пригвоздил его голову к земле. Дёрнувшись пару раз, эта ящерица размером с овчарку замерла, возвращая себе естественный серый окрас.

Гаррет окинул взглядом своих спутников. Из маленького окошка по прежнему глядела головка Зоуи, продолжающей прижимать ладошки к ушам. Гейгер, к сожалению для себя, оказался не настолько послушным и завалился набок, лежа с широко раскрытыми глазами и не в силах пошевелиться.

Пусть ребёнок и непослушный учёный были плохими боевыми единицами, бросать их здесь было нельзя. Вытащив Зоуи из подвала и взвалив на плечо медленно приходящего в себя Гейгера, он прислушался к ощущениям, двигаясь туда, где была слышна стрельба.

Пока он расправлялся с первым ревуном, жандармы успели справиться ещё с парочкой, что подтверждали встреченные им по дороге серые тушки. Выучка у местных стражей порядка действительно оказалась на высоте, и даже встреча с неизвестным противником их не напугала.

Как опытные охотники, они ловко зажали оставшихся ревунов в доме у реки и теперь составляли план штурма. Оставив Зоуи и учёного на попечение констеблям, которые возились с тройкой своих коллег, заматывая их раненые конечности в бинты, он направился к импровизированному штабу.

Серьёзный инспектор Стоун вместе с сержантом Веллером разглядывали здание и громко спорили о том, как лучше выкурить из него тварей.

- Самый простой вариант - накидать в дом гранат и разнести их к демонам, - предлагал инспектор.

- Я не позволю устроить тут пожар, - стоял на своём сержант, - меня потом с потрохами за такое сожрут.

- Тогда давайте просто зайдем в него и перебьём их? - предложил Гар.

- Людьми я тоже не хочу рисковать, - хмуро покачал головой сержант, - У нас и так хватает раненых.

- Людьми рисковать не хочешь, - резюмировал инспектор, - Но и на гранаты не согласен. И что ты предлагаешь?

- Кстати, почему вы не использовали алхимические патроны? - уточнил Гаррет, наблюдая как сержант отводит глаза. - Против тварей изнанки они намного эффективнее обычных пуль.

- Да нет у нас гранат! - прошипел сержант, оглядываясь, не слушает ли их кто. - И патронов нет! Мы уже больше года не получаем полагающуюся амуницию.

- Подожди, - опешил инспектор, - но ведь я сам видел документы по снабжению, и на седьмой участок идут регулярные поставки.

- Идут, идут, и не доходят. - сплюнул сержант.

- Начальство в курсе?

- Начальство утверждает, что всё так и должно быть. - тряхнул плечами тот, демонстрируя своё недовольство. - Я пробовал говорить с ними, но мне дали понять, что не стоит лезть не в своё дело.

- А пойти ещё выше?

- Мне нужно как-то кормить семью, Гвейр, - криво ухмыльнулся он. - А без работы это делать проблематично.

- Ясно, тогда как поступим?

- Ты же маг, парень? - Веллер с надеждой посмотрел на Гаррета, - Ты можешь их чем-нибудь шибануть, не спалив при этом дом?

- Для этого придётся пойти внутрь.

- Тогда мы втроём, - для вида похрабрился Веллер. Хотя было отчётливо понятно, что он вовсе не горит желанием входить в помещение, где засели эти твари. - Как в старые добрые, когда ты ещё был моим сержантом, Стоун?

- Что скажешь, Гаррет? - инспектор тем временем залез в карман и отсыпал сержанту горсть патронов с мерцающими жёлтым наконечниками. - Возьми себе и постарайся целиться получше.

- Без проблем, - уверенно кивнул Гар.

Приказав констеблям отступить подальше от здания, Гаррет зашёл внутрь, сопровождаемый инспектором и сержантом.

- Скальные ревуны, - объяснял он, пока они шли к зданию, - обычно появляются в высокогорье, постепенно расползаясь по округе. Крупные ящероподобные хищники, при этом стайные. Хорошо маскируются и лазают по камням и деревьям. Но, не считая острых зубов и когтей, наиболее опасен их крик.

- Да, мы уже успели убедиться, - ответил сержант, - Они подловили одну из групп.

- Сколько погибших?

- Один. Вторая группа смогла их отпугнуть и вытащить остальных парней, прежде чем они утащили ещё кого-то. Им повезло.

- Ты даже не представляешь как, - кивнул Гаррет. - Поэтому если услышите их рык…

- Не волнуйся, мы уже позаботились, - довольно ответил жандарм, доставая металлический коробок, внутри которого лежали восковые затычки, - Не знаю, что там с ревунами, но храпунов в участке у нас хватает, - пояснил он, - Когда очень хочется спать, без них никуда.

Гар показал ему большой палец.

- В таком случае, внимательно смотрите на стены и потолки, они могут прятаться наверху. Я захожу первым.

С этими словами он шагнул внутрь дома, если это строение можно было так назвать.

Обвалившаяся штукатурка на кирпичных стенах беззастенчиво демонстрировала свой обнаженный деревянный каркас, а простенькая мебель внутри здания была переломана и разворочена. Видимо, хозяева покидали дом в спешке, услышав стрельбу и увидев бегущих к дому жандармов. Вполне вероятно, что стражи порядка пугали местных жителей посильнее зубастой нечисти.

Освещение в комнатах отсутствовало как понятие, а потому Гаррету приходилось поначалу усиленно напрягать глаза и уши. Это изрядно осложняло процесс, потому как редкое шевеление в углах могло принадлежать как тварям Изнанки, так и обычным крысам.

- Да сколько можно, - наконец надоело ему на входе в очередную комнату, и он запустил внутрь сияющий синим светляк.

Те же обшарпанные стены и старая кровать в углу. Ничего необычного, разве что высокие потолки, объединяющие два этажа и небольшая тень, появившаяся прямо на стене справа от шара.

Сержант среагировал раньше, чем Гаррет успел отдать ему команду. Два последовательных выстрела оставили в стене светящиеся жёлтым точки, одна из которых с визгом уползла наверх, а вторая так и осталась в недрах кирпичной кладки.

Сжав в руках клинок Гаррет забежал внутрь, на лету срубая ещё одну прыгнувшую на него тварь. Две половинки ящерицы ещё катились по полу, а сержант с инспектором уже были рядом, начав палить во второго ревуна, мелькающего жёлтой искрой в пробитом боку.

Ящерица извивалась и металась по стенам и потолку, но одна за одной, алхимические пули попадали в неё, превращая существо в светящийся точками светильник. В отчаянном рывке оно попыталось забрать за собой хоть кого-то напоследок, но точным ударом клинка Гаррет отрубил ей голову, не позволив цапнуть присевшего для перезарядки Гвейра.

- Сколько их ещё? - сержант Веллер вошёл в азарт, и казалось, готов был сам броситься дальше в поисках оставшихся тварей. - Где они, ты их видишь?

Гаррет внимательно осматривал помещение, стараясь заметить или услышать хоть малейшее движение. Эти существа прекрасно маскировали свою ауру, а в условиях истонченной грани с Изнанкой, их и вовсе было не видно в магическом спектре. Только его странная связь с этими существами давали понять, что противники ещё не закончились, и что они где-то рядом.

- Не кричи и замри, - сказал и продублировал жестом Гаррет, что-то почувствовав.

Открыв свою лопатообразную пасть, последняя тварь свисала со стены прямо над головой сержанта. Судя по размерам и еле различимым очертаниям капюшона на шее, это была крупная самка. Больше размером, зубастее и умнее - она была противником совершенно другого калибра.

Одно движение челюстей, и она снимет голову сержанта как виноградинку с ветки. А пули инспектора её разве что разозлят и раззадорят. Убить тварь или защитить сержанта? А как сделать и то, и другое?

Гаррет начал осторожно формировать конструкт, чтобы существо не почувствовало колебаний Силы. Сначала сформировать тонкие нити плетений, чтобы получить необходимый результат, и только потом резко влить в него Силу, надеясь, что заклинание не развалится.

Тварь тоже не торопилась, выжидая подходящий момент. Из открытой пасти на плечо сержанта упало несколько алых капель, от чего тот в ужасе округлил глаза, но не рискнул пошевелиться. Теперь становилось понятно, куда делись бывшие жильцы помещения. Часть прорвавшейся с Изнанки стаи кормила старшую самку, в то время как другие разбрелись по округе в поисках еды.

Гаррет пытался придумать способ отвлечь ревуна, чтобы на остатках энергии создать вокруг сержанта щит, но тварь была к нему слишком близко. Он уже отчаялся что-то придумать, когда почувствовал прокативщуюся по пространству волну.

“Гвион наконец построил фигуру и закрыл прорыв!”

Призванная ритуалом Сила со всей округи устремилась мимо них к центру фигуры. Огромный поток заполнял пространство, укрепляя грань, а выданный магистром Сервином кристалл стал ещё одним центром притяжения.

Гаррет почувствовал, как новый поток энергии наполняет его, увеличивая концентрацию Силы в резерве и забивая сознание чужими эмоциями.

“Это не мои чувства,” - уверенно отстранился от них Гар, перенаправляя их в бурлящее мраком озеро, - “Это всего лишь Сила.”

Среди всего этого потока мыслей, он успел заметить удивление самки-вожака, которая отвлеклась от своей жертвы и повернула голову к нему. Вновь пропустив эти ощущения мимо себя, он мгновенно напитал силой заготовленный конструкт.

За спиной сержанта выросла длинная ледяная игла, пробившая ящера насквозь и разросшаяся в стороны десятком ветвей. Готовый вырваться из глотки твари рык застрял в ней навсегда.

- Всё, сержант, - Гаррет присел на заваленный осколками пол там же где стоял, - можешь выдохнуть. Эта была последней.

- Знаешь, эти твари конечно жуткие, - произнёс жандарм, глядя на ледяное дерево, нанизавшее на себя крупного ящера, - Но вы, маги, пугаете меня даже больше. Радует, что мы с вами за одно.

Гаррет молча пожал плечами. Отдышавшись, он наконец поднялся с пола и вышел на улицу. Дальше здесь справятся и без него, а ему хотелось просто немного прогуляться и проветрить голову. Убедившись, что с девочкой и учёным всё в порядке, он просто направился по узким улочкам Нижнего города, не разбирая куда несут его ноги.

Спустя минут пятнадцать ходьбы, он наконец поднял голову, осматриваясь куда он попал. Что странно, место казалось ему вполне знакомым. Мощёная неровными камнями мостовая, обшарпанные кирпичные стены, покрытые копотью и паровые трубы фабрик вдоль стен. Подобных мест в Хелии можно было найти десятки, но все эти элементы, сложившиеся в единую картину, говорили ему, что это то самое место. Перекрёсток из его сна.

Видимо он вернулся обратно к фабрикам и, сам не заметив, куда-то свернул. По правую руку от него висела обшарпанная вывеска магазина с единственным целым окном. Остальные стёкла были выбиты, а проёмы - наглухо заколочены досками. А влево уходила узкая улочка, которую он видел во сне.

Это место не просто привиделось ему. Оно существовало на самом деле!

Под участившееся сердцебиение, пульсирующее в ушах, он осторожно зашёл в проулок, не зная, что именно он ожидает там увидеть. Или что он хочет увидеть?

- Эй, Гаррет! - от неожиданности он чуть не подпрыгнул на месте.

По основной улице к нему шёл магистр Торсо, сжимая в руках металлический стержень.

- Наконец-то закрыли этот прорыв, - устало сказал он, пряча ритуальный артефакт в сумку, - нужно будет отправить жандармов собрать остальные. Пришлось изрядно побегать, эта плешь успела разростись. А ты чего здесь забыл?

Гаррет быстро заглянул в памятный переулок, и, не увидев там тела, сглотнул. Наверное, это был просто сон, и ничего более.

- Мы переловили всех ревунов, - ответил он магистру, пытаясь смахнуть навеянные местом воспоминания, - решил немного прогуляться.

- Мм, так значит то были ревуны? - кивнул Гвион. - Хорошо, что не наткнулся на них, пока бегал по округе. Это было бы некстати. Ладно, пойдём обратно, надо выдать задания и ехать писать отчёты.

При слове “отчёты” Гаррет поморщился. К сожалению, подобная рутина никого не обходила стороной и пока ему в исключительной мере везло. После прошлой боевой операции он выбыл из строя на несколько дней и отчёт за него подготовило начальство, но теперь придётся заниматься этим самому.

- Не волнуйся ты так, - подбодрил его Гвион, уверенно шагая в сторону жандармов, - Писать за тебя я его не буду, но так и быть, помогу тебе с ним. Команда, помнишь? Давай поспешим, не люблю я эти места. Тут так и веет чем-то жутким, словно тут пытали кого. - поёжился мужчина.

Гаррет неуверенно кивнул, бросив прощальный взгляд на подворотню, и направился вслед за терновником.

---

От Автора.

Дорогие читатели! Напоминаю, что ваши лайки, подобно лучам света, рассекающим тьму, говорят автору о том, что он двигается в правильном направлении и вам интересно его творчество.

Поэтому, если вы читаете эту книгу и вам нравится её сюжет/слог/герои/задумка (нужное подчеркнуть), не поскупитесь на лайк :) Ведь он вам ничего не стоит, а мне приятно!

По секрету добавлю, что комментарии и пожелания - так и вовсе обладают магической способностью воздействовать на автора как синяя (или красная?) пилюля на Нео.

P.S. Как написал в блоге, активно размышляю над выкладкой дополнительных частей, поэтому жду инкрементации числа сердечек и новых записей на странице книги.

Глава 3. Часть 2.

- А весёлая у вас работёнка! - Сержант Веллер сидел за столом, закинув ногу на ногу, и потягивая разлитый в стаканах виски.

Спустя ещё час после зачистки прорыва они наконец смогли вернуться в участок.

Завершивший ритуал Магистр Торсо отправил жандармов собирать дорогостоящие стержни, убедился что всё в порядке и, получив назад своё имущество, уехал обратно в город, оставив Гейгера им на попечение.

- Хорошо справился, парень. Заглядывай завтра в управление. - напоследок он похлопал Гаррета по плечу и скрылся между домов.

Оставшийся с ними учёный, услышав, что Гаррет с инспектором планируют ехать в квартал Изобретателей, отказался от компании магистра, напросившись с ними. Многие исследователи и инженеры держали в этом районе свои мастерские, и Гейгер не был исключением, снимая в одном из домов небольшой офис.

Зоуи, увидев брата, по-началу ни в какую не хотела отходить от тела, но в итоге инспектору Стоуну всё же удалось убедить её оставить его хотя бы ненадолго. Что удивительно, девочка не всхлипывала, а просто сидела молча, изредка вытирая набегающие из глаз слёзы.

Позволив, наконец, жандармам унести тело, она убежала в соседнее здание, скрывшись в узкой дырке в стене, куда взрослому человеку было бы очень непросто протиснуться. Инспектор даже успел испугаться, что девочка спрячется там и не захочет выходить, но спустя пару минут она вернулась, прижимая к груди небольшой свёрток.

Выскочив из лаза, она уверенно подошла к Гаррету и обняла его. Маленькие ручки едва доставали ему до пояса, но девочка крепко прижалась к нему. Кажется, в этот момент она даже перестала плакать и посмотрела на Гаррета с серьёзным видом.

- Спасибо, что попытался помочь ему. - Гаррет хотел извиниться, но она помотала головой и продолжила, - Я знаю, что ты сделал всё что смог.

Отпустив Гаррета она также благодарно обняла инспектора, но дальше, по дороге участок и в самом отделении жандармерии, она не проронила ни слова.

- Если хочешь, я могу попросить за тебя, - ответил сержанту инспектор, крутя в руках свой бокал. - Подыщем тебе место в центральном участке, где не придется рисковать своей шеей каждый день.

- Тогда придётся просить ещё за десяток человек, - скривил лицо Веллер, - я не смогу оставить тут своих парней.

- Это будет уже слишком, - поджал губы Стоун.

- Значит оставим пока всё как есть. - Отмахнулся сержант, повернув голову к Гаррету, - Как думаете, офицер, мне разрешат оставить хоть одну голову?

По ходу завершения операции, жандармы собрали тела убитых ящеров и, как положено, забрали их с собой. Все существа, обитающие по ту сторону, позже собирались и перерабатывались на различные ингредиенты для алхимии, а непригодные остатки утилизировались. За этим строго следило отдельное подразделение Пятого департамента.

Оставленные без присмотра, мёртвые твари могли стать источником новых болезней, а то и вовсе переродиться во что-нибудь жуткое, если с той стороны прорвался какой-нибудь дух. Поэтому, без правильной обработки они становились не только бесполезными, но и опасными для обычных людей.

- Шикарный бы вышел трофей! - продолжил он. - В конце концов, одна из них чуть не оттяпала голову мне!

- Не уверен, но ты всегда можешь направить запрос.

- Ааа… - махнул рукой сержант.

- Господин жандарм, - наконец подала голос Зоуи. - Можно вас попросить?

Она заламывала пальчики, не решаясь продолжить.

- Зови меня Патрик, девочка, - жандарм попытался изобразить дружелюбную улыбку, но с его оскалом она была скорее пугающей, - Чего ты хочешь?

- Вы могли бы?... Могли бы похоронить Грэга? - наконец произнесла она и затараторила, - У меня есть деньги, я заплачу, но я не знаю сколько это стоит.

- Воу, полегче, малявка… Эээ, то есть малютка, - поправился сержант, - Не волнуйся, мы организуем парню подобающие почести. И не надо мне твоих денег, тебе они самой пригодятся. Только мой тебе совет: не говори никому, что они у тебя есть.

Девочка смущённо кивнула, снова потупив взгляд.

- Теперь меня отдадут в приют, да?

В ответ комнату заполонило неловкое молчание. Инспектор Стоун хмурил брови, ища выход из ситуации и продумывая варианты. Сержант чесал макушку, не представляя как он приведёт ребёнка домой, где его итак ждут трое, для которых приходится с трудом сводить концы с концами. Гейгер и вовсе витал в облаках, всё ещё пребывая в шоке и так и не притронувшись к налитому спиртному. Вопрос ребёнка он, скорее всего, даже не услышал.

Сам Гаррет с трудом представлял ситуацию в которой он приведёт к родителям неизвестного ребёнка, чтобы он жил с ними, а взять её к себе домой было бы ещё проблематичней. Их с Мавеком холостяцкая берлога - не лучшее место для маленькой девочки.

Внезапный стук в дверь и голос дежурного констебля нарушил угнетающую тишину:

- Господин Сержант, тут какая-то магичка ищет офицера Авира. Впустить?

- Я тебе покажу, “магичка”. - Раздался из коридора возмущённый голос, - Если будешь копошиться, я и сама дорогу найду!

- Простите, ваше благородие! - в напряжении, ожидая разрешения начальства, крикнул за дверь констебль.

Сержант махнул рукой, мол “валяй”, и констебль моментально исчез, решив держаться от гневной посетительницы подальше.

В открытом нараспашку дверном проёме появилась Алия. Заглянув в комнату и увидев знакомые лица, она расплылась в улыбке.

- Добрый день, господа! - вежливо произнесла девушка, словно и не было этого требовательного тона ранее.

Вальяжно прошествовав по кабинету, она чмокнула Гаррета в щёку и встала рядом с ним, взяв его под локоть. Вопреки, а может и благодаря всем невзгодам, за прошедшие пару недель они стали друг другу намного ближе.

Гаррет заметил, что без избытка силы, присущего всем вспышкам, волосы девушки выцвели, из насыщенного алого перекрасившись в каштановый, но это даже украшало её ещё больше. Она была одета в мятное платье, подчеркивающее точёную фигуру, и, как всегда, приятно пахла духами. Другими словами, это была всё та же Алия.

Девушка внимательно оглядела присутствующих, задержавшись взглядом на Зоуи, которая с интересом разглядывала её изящное платье.

- Здравствуй, юная леди, - Оторвавшись от Гаррета, Алия присела напротив девочки.

Та, не привыкшая к такому вниманию, прижалась к инспектору, искоса поглядывая на девушку.

- Инспектор, это ваша дочка?

- Зоуи, - представил их инспектор, - это госпожа Рей. Госпожа Рей, это Зоуи.

- Очень приятно, - кивнула Алия, поймав застенчивый взгляд девочки, - Зачем вы привели дочку сюда, вы уверены, что участок - подобающее место для ребёнка?

- К сожалению, - поджал губы инспектор, - Она не моя дочь.

- А чья? - Алия с интересом оглядывала присутствующих в кабинете мужчин.

- Она сирота. - ответил за всех инспектор.

- А где она живёт? - продолжала выспрашивать Алия, но мужчина отвёл взгляд.

- Она потеряла старшего брата сегодня. - Ответил ей сержант Веллер, более остальных привычный к суровой жизни близ Нижнего города. - И, вероятно дом. Скорее всего, её отправят в приют.

- Это неправильно, - подскочила Алия, ища поддержки у мужчин, - Так нельзя!

- Мы не можем взять её к себе, - ответил за всех инспектор.

- Тогда… Тогда… - пытаясь поймать ртом воздух начала Алия, - Тогда я заберу её к себе! - наконец решилась она, снова присаживаясь напротив девочки и протягивая ей руки - Ты хочешь пойти со мной?

Зоуи неуверенно смотрела на “магичку”, как назвал её констебль. Красивое платье и прическа говорили девочке, что отсутствием денег она явно не страдает, но Зоуи всё равно не могла представить, чтобы кто-то взял себе на попечение ещё один голодный рот просто так. Кому нужно приглашать к себе совершенно незнакомого человека?

И в то же время, ей очень хотелось поверить ей, вновь ощутить заботу и поддержку. Снова почувствовать согревающую надежду и веру в то, что всё будет хорошо. Не прям сейчас, но когда-нибудь.

А ещё, Зоуи очень не хотела попасть в приют. Она слышала много страшилок о них и ей было страшно оставаться одной.

- Вы… Вы будете моей мамой? - протянула она.

На секунду Алия отстранилась и даже обернулась к Гаррету, ища его поддержки и реакции. Однако его отвисшая челюсть, перекошенная начинающейся улыбкой, не дала ей вразумительный ответ.

- Я думаю, что мне будет сложно стать твоей мамой, - осторожно подбирая слова начала Алия, - Я ещё… немного молода для этого. Но я могла бы стать твоей старшей сестрой?

- А ваша мама не будет против? - осторожно уточнила Зоуи.

- В этом мы с тобой похожи, - с теплой грустью ответила девушка, - У меня тоже нет мамы. Но зато будет младшая сестрёнка! Что скажешь?

- Старшая сестра это точно лучше, чем приют, - уверенно кивнула девочка, - Я согласна, госпожа Рей.

- Зови меня Алия, - подмигнула ребёнку девушка, - в конце концов, мы же теперь сёстры! Что нужно для оформления, инспектор?

- Нужно будет заехать в участок и заполнить бумаги. - Обрадовался инспектор успешному решению вопроса, - я всё подготовлю. Думаю, с этим не будет никаких проблем.

- В таком случае, мы вас оставим. - кивнула она, протягивая девочке ладонь. - А пока, нам с Зоуи нужно подкрепиться и переодеться. И да, Гаррет! Со всем этим чуть не забыла, - покопавшись в сумочка Алия протянула ему скрепленный сургучом свёрток. - Будь готов, завтра вечером у нас первый полёт.

- И ради этого ты ехала через весь город сюда? - удивился Гаррет.

- Разве это недостаточно важно для тебя?! - сыграла она возмущение. - Конечно не только ради этого, но всё остальное подождёт, - отмахнулась она, напоследок чмокнув Гаррета во вторую щёку, и оставив на ней яркий след. - Пойдём, Зоуи. Ты когда нибудь летала на цеппеле? - Она повела крепко ухватившуюся за руку девочку из участка.

- Пора и нам собираться, - поднялся со своего места инспектор, поставив пустой стакан из-под бренди на стол.

Рядом с ним появился второй опустошенный бокал учёного. И когда он только успел?

Наскоро попрощавшись с сержантом Веллером и парой констеблей, участвовавших с ними в охоте на тварей Изнанки, они загрузились в мобиль и направились в квартал Изобретателей к алхимику.

- Вот мы и приехали, - инспектор, кряхтя, вылез из мобиля и расправил плечи, - Господин Гейгер, Томми может вас подбросить поближе, если нужно.

- О, право, не стоит. - в пути алкоголь наконец подействовал, и расслабленный учёный вновь напоминал себя прежнего. - Я прогуляюсь вместе с вами. К тому же я давно не заглядывал к Шелеусу. Вы знали, что у него есть довольно редкая кол-лекция частей различных монстров? Инте-ресно, сколько он готов будет дать за коготь Brahoszavrus Saxa?

- Скальный ревун? - повернулся к учёному Гар, с трудом, но припомнив название. - Господин Гейгер, только не говорите…

- Дай сюда, - инспектор выхватил из рук учёного прозрачный, как стекло, коготь длиной с ладонь. - Вот жеж мерзость, - выругался он, мазнув по руке остатками плоти ящерицы. - Это положено сдать и утилизировать.

Он вытащил из машины вощеный бумажный пакет и сложил в него улику.

- Я надеюсь, больше не осталось сюрпризов?

- Эт-то не совсем честно с вашей стороны, - возмутился мужчина, - всё-т таки, я пострадавшая сторона.

- Э, нет. Вы сами вызвались поехать, а это - украденная улика! - покачал головой инспектор, складывая пакет в карман и открывая дверь лавки. - Добрый день, Марта. А где Шелеус?

- Здравствуйте. Дорогой! - Крикнула марта вглубь помещения, - Твои молитвы таки были услышаны и они явились!

Все шкафы в лавке были на месте, а стеклянная утварь блестела в свете ламп, словно здесь никогда ничего и не случалось.

- Что, неужели эти счетоводы таки расщедрились и уже готовы предложить нам деньги? - Вышел из подсобки алхимик, протирая руки тряпкой, но при виде инспектора изменился в лице, - А, эти молитвы…

- Привет, Шел, - махнул рукой учёный, без спроса заходя за прилавок и усаживаясь в удобном гостевом кресле.

Как и многие другие представители этой небольшой нации, Шелеус Троу был уверен, что люди намного охотнее расстаются с деньгами, если сидят при этом в тепле и комфорте.

- Здравствуй, Ханс, - даже не посмотрел на него алхимик, продолжая сверлить взглядом инспектора. - Я не доволен работой жандармерии! - выдал он, так и не предложив ему присесть.

- Да, я уже получил ваши жалобы и ознакомился с ними. - кивнул жандарм.

- Ваше умение читать похвально, но меня больше интересуют ваши навыки поимки преступников! Страховщик отказывается выплачивать мне компенсацию, пока вы не закроете дело! - он обвиняюще ткнул пальцем в жандарма.

- Мы работаем над этим.

- Вы могли бы работать быстрее.

- Мы постараемся, если вы поможете нам. - доброжелательным тоном ответил Стоун.

- И вы смеете просить у меня помощи?, - всплеснул руками алхимик, - После того, как вы меня чуть не разорили.

- Это были не мы, а бандиты.

- Которых вы до сих пор не поймали!

- Мы работаем над этим. - инспектор был не пробиваем.

- Что это за щёлканье, Ханс? - алхимик отвлёкся от перепалки и посмотрел на учёного, - Оно меня раздражает.

Гейгер тем временем копался в сумке, пытаясь вытащить из неё трещащую коробку.

- Любопытно! - покрутил он её в руках.

Гаррет с инспектором встрепенулись, в любой момент готовясь сорваться с места и принять бой.

- Что у вас тут происходит Шелеус? - строго спросил Стоун, держа револьвер наизготовку.

- Ничего, о чём вам следовало бы беспокоиться. - проворчал алхимик. - Уберите оружие, а то опять мне тут всё разнесёте. И заткни таки уже эту коробку!

- Кажется, сигнал сильнее оттуда, - заинтересованный Гейгер, не обращая внимания на остальных, поднялся с кресла и двинулся к лестнице, ведущей в подвал.

- Куда это вы собрались?! - возмутился алхимик. - Там… там нет ничего такого!

Однако, попытка остановить троицу, знакомую с возможными последствиями такого треска, не увенчалась успехом.

В подвале перед глазами Гаррета предстала картина качественного погрома. Его можно было бы списать на обычный хаос позабытой хозяевами подсобки, если бы не известная тяга алхимика к чистоте и порядку.

Гаррет следовал за учёным по узкой тропинке вдоль поломанных шкафов, пока тот не остановился перед покосившейся полкой, едва уцелевшей в этом бедламе.

- Что бы это ни было, оно лежало здесь, - указал учёный на пустое место.

Гар попробовал приглядеться к помещению, подав Силу в глаза, но увидел только небольшое светящееся кольцо, словно выгравированное в дереве. Вокруг кольца оставалась небольшая пустая область, куда Сила не торопилась возвращаться.

- О чём вы? - недоумевая спросил алхимик.

- А пришли они видимо отсюда, - инспектор сдёрнул со стены тряпку, прикрывающую свежий цемент в каменной кладке. - Вы ничего не хотите нам рассказать, Шелеус?

- Нет. Как я уже говорил, это не ваше дело и вам не о чем беспокоиться. - насупился алхимик.

- Кажется, инженерный дом Клависа находится через дорогу от вас? - припомнил инспектор.

- При чём тут это?

- Буквально на днях к ним кто-то влез, и примерно в это же время у вас появляется дыра в стене.

- Вы хотите меня в чём-то обвинить? - с вызовом выпятил грудь Шелеус.

- А мне стоит? - поднял бровь инспектор.

- Видимо, вам уже не требуется моя помощь. - надавил на больное тот.

- Не нужно так спешить. - сбавил накал страстей жандарм, - я уверен, что дыра в стене появилась снаружи, а не изнутри. Иначе мы бы разговаривали не здесь.

- Вот именно! Я здесь пострадавшая сторона, а вы до сих пор не поймали виновных! - завёл любимую пластинку алхимик.

- Но вот, что странно, в отчётах вы упоминаетесь только вскользь. У вас ничего не пропало? - внимательно посмотрел он на алхимика, - Пропало… Но вы не стали об этом рассказывать. Что-то незаконное?

- За кого вы меня принимаете? - набычился мужчина.

- За человека с пытливым умом и тягой к знаниям, - подмаслил его жандарм, - Признайтесь, Шелеус, что они взяли такого, о чём вы побоялись рассказать моим коллегам?

- Я? - возмутился тот, - Побоялся?

- Не захотели… Пыльца мортинеи, вирмова желчь?

- Порошок Астерии и Морфий…

- Порошок Астерии - дорогой и редкий реагент… Кажется он под запретом на продажу?

- У меня есть есть разрешение на него!

- Не сомневаюсь. Но морфий, Шелеус, серзёзно? Наркотик? - поднял брови жандарм, - Я был о вас лучшего мнения!

- Что бы вы в этом понимали? - отмахнулся тот, - В малых дозах это невероятно эффективный компонент для зелий! И совершенно безвредный… практически.

- Но это не всё, - уверенно заявил Гаррет. - Шелеус, что стояло на этой полке?

Он указал на место, возле которого продолжала трещать коробка Гейгера, обратив туда все взгляды.

- А, это? Ничего существенного, обычная безделушка не достойная быть в моей коллекции. Жулик, что продал мне эту чашу заявлял, что это древний артефакт. Ха! Дешевая подделка! - гневно бросил он. - Никаких следов магии или особых свойств.

- Это всё?

- Да, больше ничего не пропало. - алхимик скрестил руки на груди, - Небось думали поживиться, но не найдя ничего полезного прихватили первое, что показалось ценным. Надеюсь, они надорвались, пока тащили этот кубок. Тяжеленный, как надгробная плита! Единственное его свойство. И что теперь, инспектор, - с вызовом повернулся мужчина, - Арестуете меня?

- Нет, Шелеус. Но я всё же надеюсь на вашу помощь.

- Найдите тех, кто устроил у меня погром, и я помогу вам! За соответствующую плату!

- Я боюсь, это может затянуться, а ваша помощь нужна нам уже сейчас.

- Тогда поторопитесь! - небрежно бросил алхимик.

- Я слышал, что вы занимаетесь коллекционированием? - от вопроса инспектора бровь Гейгера поползла наверх. - Как насчёт того, чтобы заняться нашим вопросом уже сейчас в обмен на это?

Под удивлёнными взглядами Гаррета и учёного, инспектор вытащил на свет прозрачный коготь Скального Ревуна, протянув его алхимику.

- Коготь завра…

- Brahozavrus Saxa, - злобно поправил жандарма Гейгер.

- А мы готовы пообещать, что займёмся вашим вопросом как можно скорее. - Но алхимик уже не слушал, крутя в руках коготь и обследуя его на наличие повреждений.

Оторвавшись от разглядывания редкого экземпляра, он с улыбкой посмотрел на инспектора, и, наконец, вспомнил о гостеприимстве.

- Господа, как вы смотрите на то, чтобы выпить чаю?

--- От Автора ---

Приветствую тебя, Ищущий!

С наибольшей вероятностью ты - один из тех, кто дошёл сюда ещё с первой книги. Полагаю, что будучи знакомыми так долго, мы уже можем перейти на "ты"?

Я думал-думал, и решил: "А почему бы и нет? Сделаю внеплановую выкладку!"

И вот взял и сделал!

А потом подумал ещё немного и понял, что мне нужна Твоя помощь!

В информации о книге я поменял тип жанра книги на "Фэнтези \ Городское фентези", но до сих пор не уверен, что подобрал его правильно.

Поэтому сейчас я прошу Твоего совета. Именно у тебя есть возможность взглянуть на эти книги со стороны и предположить, а какой это всё-таки жанр? Похоже ли это на Боевое Фентези, или может быть на что-то "тёмное", вроде миров Лавкрафта? А может, в ней есть что-то "мистическое" или это обычные приключения?

Вариативность жанров настолько велика, что я начал сам в них путаться, а у author.today их огромный список: https://author.today/work/genres

Поэтому, если у Тебя будет мысль касательно отнесения к тем или иным жанрам, пожалуйста, напиши это в комментариях! Мне это действительно важно.

До встречи в следующих главах, Ищущий!

Кирилл Ковалев.

P.S. Почему "Ищущий" - можно прочитать вот тут (Книга 1, Глава 8): https://author.today/reader/134123/1130191

Решил, что периодически буду добавлять небольшие авторские послесловия к некоторым главам, в том числе и в первой книге. Надеюсь, это позволит добавить небольшой интерактив во взаимодействие с читателями.

Глава 4. Часть 1

21 день Травня. Хелия, Нижний город. Пастырь.

Пастырь смотрел из окна своей кельи на церковный сад, благоухающий цветами и свежей листвой.

Старый покосившийся склад всё больше преображался, превратившись в настоящее пристанище Бога. Плацдарм, с которого они смогли бы нести Слово Его в этом рассаднике мрака, был жизненно необходим для их плана, и они нашли его. Всем людям нужна вера и защита, а жители Нижнего города были теми, кто нуждался в ней больше остальных.

Ещё до его приезда братья упорно трудились, ремонтируя и перестраивая обветшалое здание, чтобы оно стало похоже на новую обитель веры и сюда потянулись прихожане. Хлюпающую под ногами грязь заменили аккуратные дорожки из гравия, излечились новым цементом дырявые стены, и приосанилась покосившаяся деревянная крыша. Голая, промёрзшая земля окрасилась зелёной травкой и аккуратно подстриженными кустами, а плодовые деревья превратили церковный двор в чудесный парк, достойный роскошного благолепия Белых Садов.

Новая церковь Светоликого стала чистым листом среди серой палитры бедности. Образцом для подражания, к которому уже вовсю начинали тянуться прилегающие кварталы, облагораживая трущобы.

Однако настоящую жизнь и радость, превратившую бывшее пристанище контрабандистов в светлый маяк для обывателей, вдохнули именно появившиеся в ней дети. Их весёлый и чистый смех, звонкими колокольчиками доносившийся до прихожан после проповедей, говорил людям, что ничего не пропало. Жизнь продолжается! Вы должны и можете стремиться к лучшему! Верить! И вот он, ваш путь к Свету.

Пастырь был доволен тем, как реализуется его идея.

Можно бесконечно долго вести проповеди и убеждать старшее поколение в ложности их богов. Заставлять их каяться и принимать новую веру, но ничто не убедит их лучше, чем детский смех и благополучие. Радость на лицах бывших беспризорников, получивших приют в их церкви, подкупала лучше, чем любое золото и сладкие речи правителей. И эти люди все сильнее пропитывались новыми идеями, и разносили слово Божье всё дальше.

А то, насколько легко было убедить детей в его благостных идеях, упрощало реализацию плана на несколько порядков.

“Правда случались и накладки”, - поморщился Пастырь, вспоминая их недавний поход. - “Но цена провала их замысла велика, а потому мне пришлось заплатить за неё жизнью этого перспективного юноши. Хорошо, что с остальными удалось провести необходимую беседу. Через пару дней они этого даже не вспомнят.”

- Пастырь, - стук в дверь и голос брата Финеаса отвлёк его от мыслей.

- Все уже собрались?

- И ждут вас, - подтвердил брат.

Спустившись вслед за братом Финеасом по каменным ступеням, Пастырь попал в освещенный свечами подвал. За длинным деревянным столом перед ним сидело шесть старших служителей, допущенных к Истинным знаниям церкви. Ещё два пустых места, с упреком смотрели на Пастыря, напоминая тому о допущенных ошибках. Двое братьев, чья гибель тяжким грузом лежала на его плечах.

Пастырь сел во главе стола, отбросив скорбные мысли и приготовившись слушать отчёты служителей.

- Наши новые гости не сильно мешают местным? - поинтересовался он.

- Нет, - ответил темноволосый, стриженный под горшок брат Карнс, - Скорее наоборот, им удалось навести небольшие порядки.

- И как они объяснили появление оружия в руках детей?

- Они слёзно извинялись и просили прощения, - с довольной улыбкой на морщинистом лице ответил брат Арне.

Он бросил на стол десяток нашивок наёмников. Судя по обрывкам ткани на краях и бордовым разводам, их просто вырвали из одежды несчастных бедолаг.

- Я вижу, благословение Господа нашего вновь с вами, брат Арне? - кивнул Пастырь, подтверждая выполнение поручения. - Я надеюсь, вы хоть немного смогли утолить свою жажду?

- Так и есть. Но я не успокоюсь, пока не разделаюсь с тем щенком! - он злобно стукнул кулаком по столу, сверкнув глазами. - Вы же дадите мне эту возможность? - извиняющимся тоном обратился он к главе.

- Имея столь горячее сердце, - серьёзно посмотрел на него Пастырь, - Не стоит забывать, что ваш разум должен быть холодным. У вас будет такая возможность, позже. - благосклонно ответил Пастырь. - Как дела у детей?

- Все новички прекрасно устроились и ведут себя как подобает, - ответила ему сестра Агнес. - У меня есть сомнения насчёт Курта. Мальчик постарше с крупным лицом, - пояснила она. - Кажется у него какая-то врожденная проблема, я не уверена, в эффективности зелий для него.

- Хорошо, - кивнул Пастырь, - Брат Лукас, - обратился он к самому старому из присутствующих, - Возьмите мальчика под свою опеку.

- Обязательно, - кивнул старик.

- Как скоро мы будем готовы встречать Вестников? - Пастырь посмотрел на старика. - Вам удалось достать необходимое?

- Да, - кивнул тот, - и теперь, когда к нам вернулась наша святыня, процесс пойдёт намного лучше.

- Что с исполнителями?

- Они получились столько золота, сколько не смогли унести, - ответил Хранитель знаний под одобрительную улыбку Пастыря.

- Вы уже проверили Чашу?

- Да. Грааль снова с нами, - ответила сестра Венея. - Я хотела поинтересоваться...

- Ш-шш… - Пастырь приложил палец к губам. - Кажется, к нам кто-то идёт.

Послышались тихие шлепки босыми ногами по камням лестницы и в колышущемся свете свечей появилось лицо маленькой девочки. Её глаза были закрыты, но девочка точно шла к ним.

- Инни, - воскликнула сестра Агата, - как она прошла через защиту?

- Свет Господа привёл её, - шепнул брат Лукас, вставая со своего места.

Не обращая внимания на присутствующих, девочка прошла мимо стола и толчком маленькой ручки открыла тяжёлую дубовую дверь у дальней стены. В соседнем помещении, на небольшом каменном постаменте, стояла чаша, исписанная символами древнего языка. Подойдя к ней, девочка остановилась, покачиваясь с ноги на ногу.

Не сговариваясь, монахи поднялись со своих мест и зашли вслед за ней. Открыв дверцы шкафа, сестра Венея достала бутылёк с жидкостью, напоминавшей обычное молоко.

Стоило жидкости попасть в чашу, белизна выцвела, и она стала абсолютно прозрачной.

- Кладите её, - скомандовал Пастырь, поднимая руками тяжёлый кубок.

Заботливые руки подхватили не сопротивляющегося ребёнка и положили её каменный стол, драпированный хлопчатой белой скатертью, и Пастырь вылил содержимое кубка в рот ребёнка.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, и вот девочка открыла залитые светом глаза.

- Как зовут тебя, дитя? - внимательно смотрел реакцией ребёнка Пастырь.

- Мы Инни… Мы… Асариэль. - ответил детский голос, наполненный Силой.

Пастырь остался стоять перед ребёнком, склонив голову, пока остальные монахи преклонили колени.

- Да здравствует Вестник!

*** 21 день Травня. Хелия. Гаррет

На утро Гаррет проснулся в хорошем настроении, пожалуй впервые за последние десять дней.

Была ли тому причиной Алия, к которой он заехал в гости уже под вечер, и вернулся от неё домой только под утро? Он все ещё ощущал на губах её вкус и нежный запах тела, словно не желающий покидать его обоняние. Помнил горячие прикосновения, сначала робкие, а потом всё более желанные и страстные, охватившие их с головой. Изгибы её тела и дрожь, что словно электрическим разрядом прошла по ним, когда она оказалась сверху, и их тела соединились настолько близко, насколько это было возможно. Как их сердца бешено колотились, будто не в силах поверить, что это происходит с ними.

Воспоминания всплыли сами собой. Как они, уже насытившись друг другом и вдоволь належавшись рядом, с озорным смехом собирали его одежду. И как он, подобно тайному любовнику, выбирался из её комнаты через балкон, чтобы не шокировать пожилую нянечку-домработницу настолько свободными нравами своей повзрослевшей подопечной.

Впрочем, у той появилось уже новая забота и увлечение в лице Зоуи. И может, именно обосновавшаяся в уютной комнате в мансарде девочка стала причиной его хорошего настроения. Ведь им удалось подарить этой невинной душе Дом и совершить что-то действительно хорошее.

Даже когда умытой, причесанной и наряженной в новое платье Зоуи показали её комнату, она продолжала ходить за Алией по пятам, боясь отпустить её дольше, чем на пару минут. А когда ей всё же пришлось остаться наедине, она так и осталась сидеть на кровати, поначалу боясь пошевелиться. В ожидании их возвращения она распотрошила свой узелок, в котором оказалась горсть монет, клубок смятых купюр и чёрно-белая фотокарточка, на которую она молча смотрела, не заметив их прихода. На фотографии была запечатлена не богатая, судя по одежде, но вполне счастливая семья. Родители Зоуи, её старший брат, и наряженная в платье малышка, едва научившаяся ходить.

Сообразившая что к чему Алия моментально умчалась в кабинет деда и, распотрошив одну из фоторамок, принесла её Зоуи. Не по размеру большая рамка, в которой изображение болталось за стеклом оказалась для ребёнка лучшим подарком. И даже на обещание купить новую, более подходящую, девочка возразила, заявив, что эта намного лучше всех других. Она так и уснула с ней в обнимку, оставив их в молчаливой задумчивости.

Наверное именно такой стресс и новая ответственность, которую взяла на себя Алия и с которой Гар не собирался оставлять её наедине, спустила курок их чувств.

И определённо, ещё одной причиной его радостного настроения были сны, а точнее - их отсутствие. Сегодня он не видел никаких кошмаров и блужданий по городским кварталам. Стоило его голове коснуться подушки, и он провалился в безмятежный сон без каких либо сновидений.

Во время завтрака миссис Заккери задумчиво сверлила его взглядом, видимо желая узнать какие-нибудь новости и подробности вчерашнего телефонного звонка, но так и не решалась задать вопрос. Впрочем, Гаррета это молчание более чем устраивало.

Быстро подкрепившись, вместе с Мавеком они отправились в Академию. Сегодня должна была состояться завершающая часть их учёбы. Официально конечно, она закончилась ещё неделю назад, когда они сдали все экзамены и прошли свои испытания, но сегодня их ждала финальная часть: получение звания мага и преодоление Ступеней Силы - проверка их ранга.

Неприятным удивлением с утра была только попытка поймать транспорт до Академии. Конные извозчики столпились в одном конце улицы и всячески игнорировали попытки парней привлечь к себе внимание, пока наконец к ним не подъехал паровой мобиль старой модели.

- Что это с ними? - удивлённо спросил Мавек водителя, садясь в потёртый салон, - неужели не хотят заработать?

- Не, это всё та потасовка, - хмуро ответил шофёр, - профсоюз из солидарности заявил, что не будет предоставлять услуги “колдунам”. - брезгливо спародировал он слово, - Простите за это, ваше благородие. Как по мне, недельку другую посидят на голодном пайке и одумаются. Ваша братия всегда щедра и на оплату, и на чаевые.

- Да, странные они. Мы-то тут причём? - бросил для поддержания диалога Мав. - Что им маги плохого сделали?

- Кто их знает, - махнул рукой водитель, выкручивая руль и трогаясь, - Нам же лучше, вот только отношения конечно подпортились. Вон у меня сосед и разговаривать в последнее время не хочет… - продолжал он болтать без умолку, пока они ехали к Академии.

Сама церемония в этом году проходила с одной стороны торжественно, а с другой - на удивление буднично.

Выстроившихся перед главным входом в Академию адептов, в последний раз нарядившихся в студеческие робы, поздравили с завершением учёбы и успешным прохождением экзаменов, после чего пригласили пройти проверку на ранги Силы.

Гаррет оглядел их неровный строй, в котором в этом году насчитывалось порядка сотни человек. Не так уж и много, если подумать. Помимо столичной Академии, центры имперских княжеств, также имели свои собственные Школы магии, но они считались менее престижными, выпуская в год от силы два-три десятка учеников со средней квалификацией. Поэтому те, кто имел такую возможность, стремились попасть именно в Академию Хелии.

Рядом, отдельной группой, сидели уже обученные маги. Кто-то пришёл просто поглядеть на новичков и пообщаться с коллегами, а кто-то приезжал сюда именно для повторной оценки своей силы. Всё-таки официальное звание магистра было более престижным, чем рядового заклинателя, которых в Империи преобладало большинство. Даже магам не чуждо желание слышать звук фанфар в свою честь, и потому подобные аттестации были ежегодной традицией.

Услышав своё имя, Гаррет подошёл к амфитеатру ступенек позади фонтана. Там уже стояли несколько групп наставников, контролировавших выставленные на лестнице артефакты.

Удивительно, но в своё время основатели Академии подошли к делу с юмором и подъем по ранговым ступеням в магии представлял собой буквально - подъем по лестнице. На широких уровнях амфитеатра стояли артефакты и контролирующие их маги-наставники. С их помощью, они проверяли текущий уровень Дара и не позволяли подняться на следующую ступень, если силы и навыков мага для этого было недостаточно.

Как именно происходила эта проверка, Гаррету только предстояло почувствовать на себе, а пока он внимательно наблюдал за адепткой, вышедшей на испытание перед ним.

Карэн, узнал он девушку по светлым волосам. Белокурая вспышка с кафедры Целителей спокойно преодолела площадку специалиста, лишь немного задержавшись на ней, и встала на первую, подсвеченную бронзовым, ступеньку заклинателя. От соседней компании раздались радостные хлопки одобрения. Для целителей крайне важны были навыки тонких манипуляций, а потому вспышки появлялись среди них не так часто. И то, что она подтвердила ранг заклинателя, означало, что она всё-таки сможет стать полноценным целителем, а не просто ассистентом, занимающимся подпиткой других.

Закусив губу девушка продолжила подъем наверх, к серебристой зоне, но уже на втором шаге её движения замедлились, словно она двигалась через кисель. Когда до следующей ступени оставалось сделать ещё пару шагов, вокруг неё закружился воздушный вихрь, буквально сбивший девушку с ног.

Поднявшись на ноги и отряхнувшись, она отошла в сторону, чтобы дать дорогу другим. Для неё это было уже хорошее достижение, а потому она спокойно улыбалась, глядя на товарищей. И пусть ей не хватило совсем чуть чуть, в следующем году она наверняка сможет забраться выше.

Очередь Гаррета была следующей, и он осторожно шагнул на первую площадку специалиста. Ощутив лишь лёгкие колебания силы, которые и вовсе можно было игнорировать, он уверенно поднялся на бронзовую ступень. Под одобрительные кивки знакомых адептов. Заклинатель первой ступени был далеко не пределом мечтаний ребят, но чего уж точно опасались все - так это остаться на ступени специалиста. Такое иногда случалось в Хелии и не было редкостью в провинциальных школах, но никому в столичной Академии не хотелось стать посмешищем среди своих, получив “диплом бездаря”. О том, чтобы найти потом престижную должность, пока не пройдёт новая аттестация, можно было и не мечтать.

Сделав пару шагов вперёд он прислушался к своим ощущениям. Поначалу ничего не происходило, но затем он ощутил нарастающие колебания Силы, словно что-то пыталось расшатать его, провоцируя выплеснуть энергию наружу. Теперь ему стало понятно, что произошло с блондинкой - она просто потеряла контроль над своим Источником, выплеснув всю силу в окружение. Видимо, первая ступень прежде всего отсеивала именно вспышек, имеющих проблемы с контролем Силы.

Гаррет собирался оградиться от внешних колебаний, но оценив степень воздействия, просто позволил им проходить через каналы, словно в медитации, давая себе небольшую тренировку. Пройдя вперёд, он поднялся на серебряную ступень, и там на него сразу навалилась тяжесть.

Контролируемая группой наставников Сила теперь не колебалась из стороны в сторону, а скорее придавливала к земле, словно каменная плита. И с каждым шагом вперёд она становилась всё тяжелее, будто предлагая помериться бицепсами.

Взвесив все за и против, Гаррет принял такое предложение. Соревнуясь грубой силой и отвечая давлением на давление, он спокойно дошел до третьей, золотой ступени. Из толпы ребят раздались дружные крики, и даже парочка однокурсников, с которыми у Гаррета были напряженные отношения глядели на него с кривой, но одобрительной ухмылкой.

Основная масса всех выпускников заканчивала свой путь на первом или втором ранге. Чтобы подняться дальше им зачастую не хватало навыков или банального объёма Силы. И способность Гаррета пройти так далеко уже можно было считать близкой к выдающейся.

Он собирался уже подняться на третью ступень, когда его чувство опасности сообщило о чём-то не ладном. Присмотревшись внимательней, он увидел целую паутину конструктов, висящих перед ним на каждом шагу. Для того, чтобы подняться и пройти эту ступень ему потребуется взламывать каждое из плетений или защищаться от них грубыми щитами, прокладывая себе дорогу по прямой.

Всмотревшись в первую вязь нитей, он обнаружил знакомый большинству первогодок толчок Силы, ожидающий, когда кто-то живой приблизится достаточно близко. Чистая энергия, без какой-либо привязки к стихиям и жёстким структурам конструктов. Потянувшись к нему он просто впитал спящее заклинание и сделал шаг вперёд. Третья ступень покорилась, но был в самом её начале, буквально на краю.

Распутав ещё два плетения, одно из которых растворилось в воздухе, а другое, вспыхнув огненным шаром, улетело вверх, он собирался пройти дальше, но уткнулся лбом в плёнку щита, состоящую из мельчайших песчаных крупиц.

- Не торопитесь, молодой человек! - обратился к Гаррету знакомый по высокому совету магистр Бикер. Кажется, злопамятный декан факультета Земли, таки решил вмешаться. - Помнится, вы обещали продемонстрировать свой конструкт.

- Он может сделать это позже, Говард, - раздался знакомый голос декана факультета Воды, вернувший Гаррету ощущение поддержки. - Конструкты такого уровня не входят в испытания для заклинателей.

- Но ведь парень заканчивал боевую кафедру? - уточнил стоящий рядом маг-наставник, кажется преподаватель по минералогии. - Не вижу ничего плохого, если магистр Бикер вложит меньше силы, а этот юный заклинатель первой ступени, - уже подтвердил он ранг Гаррета, - покажет, как может его пробить.

- Не возражаю, - проскрипел Бикер, глядя на Гаррета с недовольной гримасой, - Даже сделаю скидку. Это будет примерно четвёртый армейский класс. Посмотрим, как он справится.

Гаррет взглянул на злорадствующего магистра и ощутил накатывающую злость.

“Как он вообще может сомневаться во мне? В чем этот старикан хочет меня обвинить?!” - Тёмная сила бурлящим вихрем охотно поднялась в резерве, ожидая команды. Готовая наброситься и растерзать обидчика.

Удивительно, но пока он не ощутил этой злости, она спокойно находилась “на дне”, не перемешиваясь с его родными, похожими на льдинки, частицами. Эмоции - это ключ, вспомнил Гар, успокаивая Тьму.

Словно более густая жидкость, по сравнению с остальной крупицами энергии, она вновь осела, в предвкушении новых впечатлений.

Гаррет представил сотканную из голубого пламени плеть, которая тут же появилась в его руке, готовая к действиям. Аккуратно зачерпнув буквально несколько частиц Тьмы, он позволил им проникнуть в конструкт. Пламя заклинания окрасилось в чёрный.

Со звонким щелчком, плеть вспорола щит магистра, оставив тонкую прореху, по краям которой мелькали чёрные блики.

- Любопытно, - проскрипел Бикер, наблюдая за проплешиной, которая не торопилась срастаться, - но я не думаю, что этого достаточно.

Гар вспомнил желание темных частиц, и, поймав тень этих эмоций, отдал им команду: “Фас!”

Чёрная паутина нитей мгновенно опутала полусферу заклинания, растворяя её в себе, и кинулась на магистра, но тот недаром носил своё звание. Сила вокруг мужчины вскипела, так что Гаррету захотелось даже прикрыться рукой, словно от жара костра.

Выдав мощный всплеск, магистр сбросил на землю чёрные нити, поглотившие остатки энергии и растворившиеся в воздухе после этого. Мощь, которую был способен призвать декан факультета Земли, помноженная на его опыт, действительно заставляла считаться с собой.

- Интересный подход, - кивнул головой наставник по минералогии, подтверждая успешность эксперимента, - Ещё и волевой конструкт, если не ошибаюсь?

- Однако, я хочу напомнить, что на экзамене запрещено использовать артефакты. - Проскрипел Бикер.

- Я не использовал. - ответил Гар.

- Тогда что у вас за камень в браслете?

“Кристалл, выданный магистром Сервином!” - Гаррет мысленно хлопнул себя по лбу, - “Как он мог забыть?! Но ведь он должен был раствориться!”

Гаррет посмотрел на обвивающий предплечье металл, в котором красовался небольшой камушек, размером с маленькую пуговицу. Словно две капли, чёрная и синяя, сплетённые в тесном танце. Кажется, подобный рисунок, символизирующий Добро и Зло был популярен у жителей Восточного Архипелага, только там вторая капля была белой.

- Эм, я… не…

- Прекращай, Говард, - остановил оправдания Гаррета декан водников, отмахнувшись от Бикера, - Ты сам прекрасно видел, что он его не использовал.

- Ладно, - крякнул декан Земли, - будем считать, что вы убедили меня. Продолжим?

Гаррет кивнул, собираясь с мыслями. Все эти манипуляции, казалось, не израсходовали и половины от его запаса Силы. Неужели он стал настолько сильнее?

Резерв, напоминавший ранее небольшой яркий узелок, сейчас пульсировал в груди объёмным шаром, в такт ударам его сердца. Гаррет ощущал внутри себя целое море энергии, только и ждущее его команды.

Прикрыв глаза и сосредоточившись на окружении, он ощутил сложную вязь плетений, преграждающих его путь к следующей ступени. Это испытание уже не требовало от него базовых навыков, вроде силы Источника или контроля энергии.

Чтобы шагнуть дальше нужны были знания и практика. Небольшой шаг влево, и щупальца ближайшего плетения атакуют его сознание, погружая в сон или, может быть, вызвав панику. Движение вправо, и, судя по прямым фиолетовым линиям, на него кинется какая-нибудь тварь, вырванная силой наставников с Изнанки. Каждый шаг должен быть просчитан и оценён. Вот только на это нет времени.

С каждым ударом сердца линии силы всё ближе к нему. Либо он действует, либо сдаётся прямо сейчас.

Развеяв пару заклинаний ментальной направленности и окружив очередной огненный шар ледяной сферой, превратившей его в обычный “пшик”, Гаррет продвинулся на несколько шагов вперёд. Оставленный позади него хоровод плетений снова двинулся к нему, пополняясь новыми конструктами. Теперь он был окружён ими со всех сторон.

Разбирать по отдельности и взламывать каждый из них не выйдет. Будь у него больше опыта, это могло бы получиться, но пока у него была только сила. Но ведь это не значит, что он должен останавливаться! Он прошёл уже так далеко, а следующая ступень уже совсем рядом, всего несколько шагов.

Напрягая извилины Гаррет вспомнил, что им рассказывали на уроках о магистрах.

- Что отличает магистра от заклинателя? - спрашивала наставница Хёрд у первогодок, среди которых сидел и маленький Гаррет.

- Они больше не считаются вспышками? - выкрикнул один из парней.

- Поднимайте руку, прежде чем отвечать. - Строго посмотрела на него наставница, - Но вы правы. А также огоньками и искрами. Все маги, прошедшие ступени заклинателей более не рассматриваются в этих категориях. Ещё?

- Они много знают. - неуверенно подняла руку темноволосая девочка.

- Это тоже верно. Но простые знания ещё не означают, что вы сможете стать магистром. - ответила женщина, - Другие идеи?

- Они овладели стихией? - поднял руку Гар.

- Правильно, адепт. Они овладели Стихией. - кивнула наставница Хёрд, - Но что это значит?

В ответ маленький Гаррет лишь пожал плечами.

- Большинство заклинаний можно изучить по книгам. Уже сейчас вы научились базовым принципам и начали устраивать первые дуэли. - Наставница подняла голос, глядя на мокрого Мавека, сидящего рядом с Гарретом и наливающийся фингал у мальчишки через два парты от них. - Да, Чейзи! Я знаю, что Воло не сам упал в фонтан! Поэтому можете не жаловаться на то, что получили сдачи.

После чего спокойно продолжила:

- Однако заклинания высших порядков не получится просто повторить. Для них нужно прийти к гармонии со стихией и осознать всю её многогранность. Именно это и отличает магистра от обычного заклинателя.

- Осознать стихию, - пробормотал Гар, так и не находя решения.

Он видел, что хоровод плетений начинает вращаться всё быстрее и стягивается к нему. Их сон закончился и скоро они набросятся на самонадеянного мага, решившего бросить им вызов.

Можно укрыться от них щитом, но их слишком много. Проявления разных стихий и такое количество плетений просто растерзают защиту в клочья. Он должен нападать сам, бить по площади.

- Точно! - осенило Гаррета, - Бить по площади! Нужно мощное заклинание, которое просто разрушит все эти конструкты! Сильный всплеск! Но…

Порывшись в памяти, он понял, что не знает ничего подходящего для такой ситуации! Ледяные копья, огненные шары, воздушные серпы. Можно влить в конструкт больше силы, увеличив его до огромных размеров, но всё это не то. Внезапно он осознал, что почти всё, чему его обучали было так или иначе направлено на точечное воздействие, либо не позволяло создать достаточно мощное возмущение. Почему?

Ответ пришёл сам собой. Потому что настоящее масштабное заклинание требует использования разных стихий или разных проявлений одной стихии. И если маг не добился понимания стихии, он не сможет связать это всё воедино. Для этого и практиковались круги магов, где каждый отвечал за свою задачу и стихию!

Он почувствовал, как откуда-то изнутри пришёл отклик одобрения Р’Грата, и тёмная плутовка протянула свою руку, предлагая воспользоваться преимуществом. Выбрать лёгкий путь и взять то, что ему причитается грубой силой! Простой и надёжной, как удар молотком по пальцам.

Гаррет отмёл это предложение, ощущая как замедляется время, а перед его глазами появляется одинокий ледяной сталагмит. Холодный, молчаливый и безучастный. Он задумчиво посмотрел на него, пытаясь вглядеться в его синеватую глубь, чтобы увидеть... Увидеть что?

Чтобы под толстым слоем льда увидеть в глубине бьющийся, словно сердце, живой родник. А вокруг него, запертый в кристальной оболочке, клубящийся пар. Он тоже вода, но менее послушная, похожая на легкомысленный воздух. И вместе с этим он может быть холодным, как лёд, или горячим, словно пламя.

Все проявления и ипостаси стихии собраны здесь, в его молчаливом Источнике. Но молчаливом ли? Может это Гаррет решил, что источник должен быть суровым и неразговорчивым? А вдруг, он готов поделиться своими секретами, и нужно лишь задать правильный вопрос?

***

Декан Водного факультета, магистр Август Портер, внимательно наблюдал за своим учеником. Тот факт, что он добрался до золотого ранга заклинателя его уже невероятно радовал.

Парень был успевающим учеником, но никогда раньше не показывал таких объёмов резерва, а потому преподаватели считали, что середина второго ранга будет его потолком. Но внезапно он легко заскочил на третью ступень, ещё и справившись с щитом Бикера.

Таких талантов на курс как правило набиралась пара-тройка человек, и Гаррет не был среди фаворитов этого выпуска. Однако всё же сумел их удивить.

Он стоял, окруженный плетениями, запускаемыми магистрами через специальный артефакт, ограничивающий их силу настолько, чтобы не слишком сильно калечить испытуемого.

Декан ещё раз взглянул на этот хоровод, готовясь вытягивать силу из пространства, если парень не справится. Определенно, он был горд за своего ученика, но тот ещё явно не дорос до магистра. Недаром магистры, даже первой ступени, уже считались элитой среди магов.

Это испытание требовало значительной практики, чтобы маг был способен реагировать щитами и контр заклятиями на непрекращающийся поток враждебных плетений. Вероятно через годик или другой, он сможет перешагнуть эту ступень, но пока ему рано.

Внезапно он ощутил нарастающее давление Силы, словно кто-то из наставников собрался продемонстрировать заклинание высшего порядка, а следом его ученика закрыла радужная оболочка щита. Дух стража Академии успел заметить что-то раньше преподавателей и среагировал первым, накрыв площадку целиком.

За ярким мельтешением пятен, казалось ничего не происходило, но магистр точно ощущал мощные колебания Силы. Такие всплески намекали, что внутри творится нечто невообразимое.

Постепенно щит, выставленный Стражем, истончался, открывая картину. От мелких конструктов, запускаемых наставниками, не осталось и следа. Сейчас внутри бушевала настоящая ледяная буря, вызванная волей парня.

Через десяток секунд радужный купол растаял, но на месте Гаррета всё ещё крутился белёсый кокон, с десяток метров в диаметре. Сотканный из тысяч мелких льдинок, острых как стекло и не уступающих по прочности стали.

Замедлив вращение, ледяная буря разлетелась по округе, осев мелким туманом, а из её центра вышел он. Первый за последние полсотни лет адепт, взявший ранг магистра сразу после выпуска. С большим трудом парень поставил ногу и поднялся на следующую ступень, сам не понимая, что ему только что удалось совершить.

Глава 4. Часть 2

Гаррет огляделся, ловя на себе удивлённые взгляды преподавателей.

Кажется, у него получилось? Он до конца не был уверен, что делает всё правильно, но ему всё-таки удалось. Окончательно он убедился в этом, когда кто-то из наставников окружил его мощным щитом. Но позже, видимо почувствовав, что Гар контролирует свою Бурю, убрал его, позволив продолжить движение.

Он действительно смог! Правда, о том, чтобы попытаться идти дальше, не могло быть и речи. Только что он выложился на полную, и ему приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы просто стоять на ногах.

Кивнув преподавателям, он медленно отошёл в сторону и присел прямо на землю, дожидаясь, когда закончится аттестация.

Поначалу строй адептов провожал его шокированным молчанием. Но первые одинокие хлопки Мавека в итоге прорвали эту плотину тишины. Из-за чего наставникам пришлось даже успокаивать ребят, прежде чем вернуться к аттестации.

Через какое-то время к нему подошла девушка-целитель и, напоив сладким на вкус зельем, снова оставила его в одиночестве. Постепенно рядом с ним появлялось всё больше товарищей, но все они держались от него в стороне, рассматривая как какую-то диковинку.

Только Мавек и Рус сели рядом, как ни в чём не бывало, протянув ему какую-то склянку с очередным коктейлем гениального бармена.

- Взбодрит получше стандартных зелий, - подмигнул ему алхимик, протягивая ярко-синий бутылёк. - Только лучше пей залпом, а то зубы потом мёрзнут.

В итоге, не считая самого Гаррета, до золотого ранга заклинателей дошло только двое адептов. Большая часть выпускников осталась на первой и второй ступени. Среди “серебряных” был и Мавек, вполне удовлетворённый таким результатом и зазывающий ребят на новую вечеринку в Пьяную Саламандру, уже в честь окончательного выпуска.

Затем их снова выстроили, чтобы вручить в руки бумажные дипломы и снять ученическую метку с браслета Академии. Обычно этот ритуал проводил Ректор, но в этот раз такая честь выпала уже знакомому ему по Высокому Совету архимагу Форджу.

Гаррет ожидал увидеть и других членов Совета, но кроме деканов факультетов, Аарон Фордж был единственным представителем высшего ранга на аттестации.

Гар положил окруженное браслетом предплечье на железный постамент, чем-то похожий на обычную кузнечную наковальню. Замещающий ректора маг провёл над ним рукой, заставляя часть металла, содержащую метку адепта, стечь с руки.

В воздухе запахло озоном, и серебристая змейка послушно соскользнула с него, впитавшись в постамент. Его клинок мага вместе со странной двухцветной бусиной остался с ним, но с этого момента он больше не был учеником, за ошибки которого Академия несла бы ответственность. Заключённую в щите букву “А”, означавшую Адепт, а не “Академия”, как многие могли подумать, сменила отливающая бронзой буква “М”.

Наблюдавший за метаморфозой архимаг довольно кивнул.

- Сервин действительно умеет подбирать людей, - пробасил мужчина, - Ты теперь новая знаменитость, магистр.

Последнее слово Фордж произнёс без издевки, но ухмылка словно приклеилась к его лицу. Каким бы чудом Гаррет ни стал магистром, рядом с архимагом он был словно букашка. Ему казалось, что даже кожей он ощущал заключенную в мужчине мощь.

- Спасибо, ваше мудрейшество, - улыбаясь ответил Гар.

- Жди теперь массу приглашений. На ближайшие пару недель ты станешь желанным гостем номер один на всех званых ужинах и, вероятно, самой обсуждаемой персоной в столице. - Кивнул он своим мыслям. - Возможно это даже к лучшему, хоть отвлечёт людей от проблем. Хотя я бы конечно предпочёл держаться от такой известности подальше.

После этих слов улыбка сползла с лица Гаррета. Именно сейчас в его памяти всплыли слова того странного мужчины, которого он видел в приёмной Высокого Совета: “...не стоит раскрывать все карты сразу. От сиюминутной славы будет больше бед, чем пользы...”

- Что, задумался о перспективах, Гаррет? Не переживай, пару недель, ну может месяц, и горожане найдут более интересную тему для сплетен. Не надумал теперь бросить службу у нас и отправиться на вольные хлеба? Найдется немало желающих прибрать такой талант к своим рукам.

- Нет, ваше мудрейшество, - взвесил все за и против Гар, глядя на печать Терновников на пальце, - По крайней мере, это поможет избавиться от части проблем с излишним вниманием.

- Это как посмотреть, - стал серьёзным архимаг, заканчивая разговор, - Как бы то ни было, удачи тебе.

Дождавшись завершения церемоний, Гаррет увидел на трибунах отца, сидящего среди магов и сияющего от гордости за успех сына. Получив свою порцию крепких объятий и уверив его, что обязательно заглянет домой, чтобы отметить это событие, он попрощался с товарищами и направился в город. На сегодня у него было запланирована ещё куча дел!

- Эй, Гаррет! Ты там не заснул? - Звонкий голос Алии вырвал его из раздумий.

Свесив ноги вниз, он сидел на открытой задней палубе “Откровения”, наблюдая за проплывающими под ним редкими облаками и клонящимся к горизонту солнцем.

Когда они только выдвинулись в аэропорт, он думал, что на воздушном судне их будет всего трое, но оказалось, что такого экипажа совершенно недостаточно, чтобы полноценно управлять дирижаблем. Внутри эллинга их уже ожидали пятеро человек, готовых по команде Алии начать подъём.

Механик с помощником, навигатор, отвечающий за прокладку маршрута, радист, обеспечивающий связь с воздушным портом и рулевой, непосредственно отвечающий за движение по нужному курсу. Этот смуглый мужчина с обветренным лицом оказался “угольком”. Собственных зачатков Силы для управления лётной смесью ему бы не хватило, но слабенький дар позволял спокойно управлять бортовыми накопителями и выполнять эту ответственную работу.

И следует заметить, что сейчас это был далеко не полный состав.

В полный экипаж этой небольшой яхты, доставшейся Алии от деда, входил ещё первый помощник, отвечающий за координацию экипажа на время отсутствия капитана, повар, имеющий ключевое значение при дальних перелётах, а также суперкарго и пара матросов, для обеспечения рутинных задач.

Как выяснилось, даже для такого небольшого воздушного судна, построенного как курьерский катер, требовалось порядка десяти человек экипажа. Хотя, при определённых обстоятельствах, часть должностей можно было совмещать, и экономящие на всём купцы умудрялись комплектовать свои грузовые цеппели тремя-четыремя людьми. Однако случись что с ним в пути, и о грузе, как и самом дирижабле можно будет забыть.

Получив намёк, располагаться поудобнее и не путаться под ногами, пока экипаж занимается работой, он спокойно направился в кают-компанию, прихватив с собой Зоуи. А стоило им подняться над крышей эллинга, девочка сразу потащила его на открытую палубу, с которой открывался вид на залитый жёлтым светом закатного солнца город.

Блеск извивающейся снизу реки, пушистые шапки облаков и золотистые маковки церквей Святой Пенты навевали медитативное состояние, погружая Гаррета в воспоминания прошедшего дня.

Закончив с заполнением бумаг, Гаррет сидел за выделенным ему столом, ожидая когда у полковника Сервина закончится внеплановая встреча.

Наконец, дверь отворилась, и из кабинета вышла темноволосая женщина в дорогом платье. Вопреки высокому росту, заставлявшему многих людей сутулиться, гостья полковника обладала идеальной осанкой. Аристократическая бледность светлой кожи и пропитанный властной надменностью взгляд подчеркивали, что та была далеко не простым обывателем. От неё так и тянуло аурой колючего пренебрежения, свойственной представителям высшей знати. Будто она случайно обнаружила оборванца посреди своего роскошного будуара, а не сама явилась в городской офис Императорского приказа.

Окинув Гаррета холодным взглядом, она прошла мимо, оставляя за собой шлейф терпкого запаха духов. Покинув кабинет, она громко хлопнула дверью, демонстрируя своё возмущение.

Поджав губы, Сервин задумчиво покачал головой, глядя ей вслед, и перевёл взгляд на Гаррета.

- Ну что, магистр, - полковник непривычно пожевал новое звание Гаррета губами, - Полагаю отчёт наконец готов и мы можем поговорить?

В очередной раз оттянув пальцем воротник служебного кителя, Гаррет кивнул, входя в небольшой кабинет, отделенный от остального помещения их отдела.

Гвион, как и обещал, помог ему с составлением бумаг, аккуратно намекнув о том, что необходимо обязательно упомянуть, и о чём можно умолчать. В частности, чёрные светляки, поглотившие аномалию, и серый щит магистра Торсо, ненадолго выкинувший их на Изнанку, были аккуратно описаны как “родовые техники”, о которых никто не вдавался в подробности. Кому нужно было знать подробности - знали их и без этих бумаг.

Однако сам отчёт пришлось переписывать на несколько раз, чтобы попасть в необходимую колею официального формализма.

- Оставь бумаги и садись, - кивнул магистр на кресло. - Для начала, поздравляю тебя с успешным окончанием учебы.

Он протянул Гаррету хрустальный бокал, наполненный бренди, и, показав пример, опрокинул в себя согревающее содержимое.

- Итак, тебе удалось невозможное? Самый молодой магистр в Империи за последние пятьдесят четыре года? Конечно рекорд старика Дэгна ты не побил, но после него ты первый, кто смог повторить подобное на выпускных экзаменах.

- Дэгна? Эрланда Дэгна, ректора Академии? - удивился Гаррет, наблюдая кивок полковника.

- Его самого. Ну что, уже ощущаешь головокружение от открывающихся перспектив? - поддел его тот.

В ответ Гаррет молча пожал плечами.

- Правильно, не задавайся. Возможно у тебя действительно хороший потенциал и ты сумел кое-что показать. - Он сделал паузу и налил себе ещё бренди, - но поверь мне, в прямом столкновении большинство наших заклинателей быстро опустят тебя на землю. Пусть в тебе много Силы, но опыта тебе пока не достаёт. И всё же! Я знаю, что Аарон уже перебросился с тобой парой слов и рад, что ты не торопишься нас покидать. А учитывая твой ранг, теперь мы сможем официально перевести тебя из стажёров в офицеры, капитан Авир.

- Капитан? - удивился Гаррет.

- Будь моя воля, я бы подержал тебя лейтенантом хотя бы с полгода, пока опыту не наберёшься, - покивал своим мыслям Сервин, - но для магистра такое звание уже немного не по статусу. А вот что-то большее придётся уже заслужить. Такое резкое повышение и так вызовет зависть у некоторых парней.

- Я не это имел ввиду полковник, - оправдался Гар, - Я думал, что меня сначала примут на рядовую должность.

- Все оперативные работники у нас носят офицерские звания. Рядовой состав - это обслуживающий персонал, по крайней мере в нашем Департаменте. - разъяснил полковник под благодарный кивок Гаррета. - Ладно, закончим с поздравлениями и перейдем к делу.

- Итак, какие новости? Тебе удалось договориться с господином Троу? - задал вопрос полковник, после того как выдал Гаррету новые вводные.

По ним Гаррету следовало почти каждое утро являться на полигон для тренировок совместно с боевым корпусом. И это, по словам полковника, будет продолжаться до тех пор, пока уже внутренние наставники терновников не согласятся подтвердить его ранг.

Для профилактики Гаррет немного повозмущался, но в итоге был вынужден согласиться с Сервином, что тренировки для него точно не будут лишними.

- Да, он уже взялся за работу, - кивнул Гар, не став уточнять про взятку для алхимика.

- Хорошо. Не думал, что это будет так легко, он довольно вредный старик.

- Но он попросил взамен об услуге.

- Все они просят, - кивнул магистр, - И чего он хотел, надавить на банк Боуэнса? Это не по нашей части.

- Нет, он хотел, чтобы мы быстрее закрыли дело с его ограблением. Пришлось обещать, что займёмся этим.

- Ну, раз обещал, занимайся.

- Вы поможете?

- Э, нет, - покачал головой полковник, - Сам обещал, сам и занимайся. Пусть Стоун поднимает свои связи и вперёд.

- Разве у вас нет для меня другой работы?

- А чем тебе это не работёнка? Наведайтесь в Нижний город, заодно можешь грохнуть парочку тварей Изнанки, если попадутся по пути. А пока - продолжишь тренировки с нашими бойцами. Поверь, скоро ты ещё начнешь просить у меня послабления. Если ты думаешь что так крут, то знай, что в прошлый раз парни воспринимали тебя как не опытного адепта. Теперь они будут куда как серьёзней.

- Ну, если вы так говорите... Кстати о тварях изнанки, - Вспомнил Гар, - сержант Веллер из седьмого участка спрашивал, можно ли организовать ему голову одного из ревунов?

- Зачем тебе это? - Хитро улыбнулся полковник.

- Это не мне, а сержанту. - Удивлённо ответил Гар.

- Я это слышал, но зачем это нужно тебе?

- Эм, - задумался Гаррет, - если это будет не трудно, то почему-бы не помочь? Возможно он также будет полезен нам в будущем.

- Налаживаешь контакты? - Улыбнулся Сервин, - Это правильно. Не все понимают, что иногда хорошее общение и связи значат больше, чем богатство или личная сила. Но почему сержант? Думаю, что его начальник мог бы быть тебе более полезным.

- Но он меня об этом не просил, - пожал плечами Гар, - Я его вообще не видел и не знаю. А вот сержант показался мне каким-то…

- Дай угадаю, правильным? Своим?

- Да, - кивнул Гаррет, - именно так.

- Значит ты начинаешь понимать. - Кивнул полковник, - Ищи и приближай людей близких по духу. Сходи к секретарю, она подскажет как подать запрос.

- Хорошо, - воодушевился Гар.

- Но не забудь и про его начальство. Никому не понравится, если их подчиненным дарят дорогие подарки, а их самих блага обходят стороной. Такова жизнь, - хмуро добавил он.

- Я это запомню.

- Ну вот и славно, - потёр он руки, - Итак, у тебя появились новые вопросы?

Полковник демонстративно помахал в воздухе тремя оттопыренными пальцами.

Когда Гаррет только ехал в городской офис Пятого департамента, в его голове крутилась масса вопросов, на которые он хотел получить ответы, но сейчас, их будто ветром выдуло. А потому, он задал первое, что пришло ему в голову и заставило задуматься.

- Кто была эта женщина и чего она хотела?

- Кха-кха, - удивлённо прокашлялся Сервин, не ожидавший подобного вопроса, - Зачем тебе это? Впрочем… Это была моя дражайшая кузина Ивета Индига, герцогиня Грабаккская. Удивлён, что ты её не знаешь. Она довольно известная личность, выдающийся алхимик. Поговаривают, что в Восточном княжестве её авторитет вполне сравним с князем дома Гроншпир.

- Моя семья не очень погружена в политическую и светскую жизнь. - пояснил своё незнание Гар.

- Да, я в курсе. Твои родители те ещё затворники. - кивнул полковник, - А что касается цели её визита… - замялся он, - она хотела выяснить, на чьей я стороне и готов ли я поддержать своих родственничков в случае чего.

- “В случае чего”? - не понимая повторил Гар.

- Говорят, что Ректор Дэгн уже пришёл в себя, но это закрытая информация. - строго посмотрел он на Гаррета, получив подтверждение кивком, - Там пока не всё так просто. А вот когда придёт в себя Император и очнется ли он вообще - большой вопрос, ответить на который пока никто не может наверняка.

Полковник даже поднялся с места и принялся ходить туда-сюда.

- Изменение расстановки сил вызывает большую смуту в высших слоях. Княжества начинают поглядывать друг на друга, пытаясь решить, как бы отхватить себе побольше влияния, и пересчитывают свои позиции в очереди на престол. Пусть императорская династия имеет главенствующее значение, но не стоит забывать, что империя строилась как союз. И Император в нём был “первым среди равных”.

Сейчас всего три человека отделяют княжеские роды от возможности править всей Империей. И оказаться четвёртым или даже пятым в очереди на престол, уже сейчас равносильно тому, чтобы притулить свою задницу на императорский трон. Ну, может не на сам трон, но как минимум на подлокотник.

В таких делах, поддержка магистра, ещё и сотрудника Пятого департамента Императорского Приказа может оказаться сильной картой для розыгрыша в партии. Я ответил на твой вопрос?

- Почти, - кивнул Гаррет, - Осталось понять, на чьей вы стороне.

- Что для тебя означает, быть магом, Гаррет? Офицером Пятого департамента? - сам задал вопрос полковник. - Не считая твоей невероятной клятвы про защиту слабых и прочее?

- Это непростой вопрос. - пожал плечами Гар, выдержав паузу, - Я таким родился и не представляю, как можно им не быть. Это как “что для меня означает жить?” Нельзя на него ответить, если не попробовать умереть.

- Что же, не самый плохой ответ из тех, что мне доводилось слышать, - улыбнулся полковник. - По крайней мере честный. Для меня, быть магом - означает быть верным Империи и своим принципам. И поступать так, как будет правильным. Другой вопрос, конечно, а “что я считаю правильным?” Но мы сейчас не об этом. Поэтому мой ответ прост - я буду на стороне Империи. - Резюмировал Сервин, загибая первый палец.

- По поводу Империи и императора, - вспомнил Гаррет беспокоивший его вопрос, - Что с телом агитатора, которого мне пришлось… упокоить на площади? Вам удалось вытащить из него какую-то информацию?

- Упокоить? О чём ты, Гаррет? Какое тело? - недоумевающе уставился на него Сервин.

- Я передал его жандармам и они должны были доставить его вам. - пояснил Гар.

- Я не получал ничего такого. Подробнее?

- Мда, - выдал полковник, услышав детали истории от Гаррета. - Кажется наши проблемы ещё более серьёзные, чем мы полагали. Не удивительно, что расследование до сих пор ничего не дало.

- Хотите сказать, что у лучших следователей Империи нет никаких зацепок?

- Почему же нет? Зацепки есть, масса! Но стоит нашим подобраться поближе и все, кто мог обладать хоть какими-то сведениями, поканчивают с собой или с ними происходят несчастные случаи. Прям вымирание в массовых масштабах! - скорчил лицо маг, - Кто-то очень умело заметает следы. Возможно грубо, но эффективно, раз нам до сих пор не удалось его поймать. И да, никакого тела мы не так и не получили. Кто бы за этим не стоял, но его руки проникли достаточно глубоко, чтобы водить за нос даже Императорский приказ. - полковник снова присел на стол, погрузившись в задумчивое молчание.

- Я могу чем-то помочь?

- Если ты не открыл в себе дар оракула, то я сомневаюсь, - его лицо перечеркнула кривая ухмылка, - хотя кое-что ты всё-таки можешь попробовать. Этот агитатор, о котором ты говоришь. Его сила была похожа на тех двоих, с которыми вы столкнулись в Галечном проходе?

- Немного другая, но некоторая схожесть имелась. - припомнил Гар. - Он словно подавлял ей чужую волю.

- А как он выглядел? Прятался под плащом или может был в таком же балахоне?

- Нет, обычная одежда. - Покачал он головой, - Думаете они вместе?

Р’грат недовольно шевельнулся где-то на грани сознания, но Гаррет не придал этому значения.

- Есть такая мысль. - Кивнул Сервин. - Как и тот гипнотизёр на площади, откуда ты вытаскивал констебля.

- Так вы что-то раскопали по этому делу?

- Не многое, - полковник достал тонкую бумажную папку и протянул её Гаррету.

Внутри папки была буквально пара фотографий и несколько исписанных карандашом бумаг.

- Я попробовал собрать информацию по своим каналам, но её очень мало. Либо эти ребята приезжие, и появляются в столице только по мере необходимости, либо они очень хорошо прячутся. Попытки выследить их магией ничего не дали, и мои люди не смогли подойти к ним достаточно близко. Пока можем только сказать, что все дорожки ведут в Нижний город.

- Кто они? Как они умудрились спрятаться от магов Академии?

- Тебе ещё слишком рано в это лезть! - кольнула Гаррета мысль, но он отогнал от себя настырную тень.

- Я думаю, что это какая-то секта одарённых с религиозным уклоном. Что-то вроде орденов старых эпох. Сам знаешь, что в глубинке мало магических школ, чтобы выявлять и обучать всех владеющих даром. Вот из таких они зачастую и набирают себе состав.

- Ордена? Что за бред! Самоучки из глубинки и в подмётки им не годятся!

- Если бы какие-то ребята, прикрывающиеся богами начали творить чудеса, о них бы уже давно говорили на каждом углу. - С сомнением прокомментировал Гаррет. - К тому же, люди имеют представление о магии и не будут принимать обычные фокусы всерьёз.

- Вот именно! - поднял палец вверх полковник, - Это меня и смущает. Полагаю, что у них хорошая сеть информаторов и обученные маги, чтобы не подпускать к себе наших людей. А “прихожанам” очень качественно промывают мозги.

- И что тогда?

- Когда пойдешь со Стоуном в Нижний город, попробуй что-нибудь выяснить. Прислушайся, о чем говорят местные. Возможно удастся что-то подхватить из разговоров.

- А почему бы не найти их по ауре? - задал, казавшийся очевидным вопрос, Гар.

- Хах! - пробилось насмешливо из глубин сознания.

- Ты успел запомнить кого-то конкретного из них? - ответил вопросом полковник.

- Нет, но общее ощущение я бы ни с чем не спутал. - уверенно ответил он.

- “Гниль”, о которой ты говорил, - кивнул Сервин, - ты и сам знаешь, что восприятие ауры магами очень индивидуальное, но проблема даже не в этом. Как ты думаешь, сколько людей живёт в Хелии?

- Порядка полутора миллионов? - Пожал плечами Гаррет.

- Примерно так, - кивнул терновник, - но это официальные цифры, которые включают в себя Старую Хелию, Заречье и по паре улиц Нижнего города, примыкающих к фабричным районам. Дальше городские переписчики заходить не хотят… или боятся.

- Вы хотите сказать?..

- Внутри муравейников Нижнего города живет не меньше, чем во всей остальной Хелии. - пояснил мужчина, - И там хватает религий и культов, а потому это даже не иголка в стоге сена.

- Но это же не значит, что нужно пустить всё на самотёк?

- Их почти невозможно найти, если только они сами не сделают шаг. Если они осторожны, отследить их колдовство не получится. Такое уже случалось лет десять назад. Тогда подобный культ решил устроить локальный прорыв изнанки, при котором все их участники погибли, а нам пришлось расгребать последствия.

Правда в этот раз они борются не только против Пенты, но и против магов. А значит - это наш враг, и рано или поздно о них пойдут слухи. Поэтому работаем по старинке. - Сервин загнул второй палец и демонстративно посмотрел на часы.

- В целом мужик дело говорит. Если только они не сделают свой ход раньше. - вновь пробилась мысль двойника, но Гар её проигнорировал.

- Артефакт, что вы мне выдали, - сформулировал он третий вопрос.

- Растворился? Что не так?

Гаррет показал браслет в котором засела чёрно-синяя жемчужина.

- О, неужели, позволишь взглянуть? - протянул ладонь Сервин, в которую Гар вложил камушек.

Покрутив его в руках, мужчина сделал несколько пассов и протянул его обратно парню.

- Такое бывает. - Спокойно кивнул мужчина, - Ты же был рядом, когда Гвион закрыл прорыв? - И дождавшись кивка продолжил, - Теперь это твой индивидуальный накопитель. Небольшой, конечно, но вполне неплох. Он сможет принимать и отдавать твою силу.

- А в чём его эээ.. Индивидуальность? - почесал затылок Гар.

- Воспользоваться ей сможет кто угодно, но вот влить в него силу сможешь только ты. Не то, чтобы это была очень полезная вещь, я предпочитаю универсальные. Но и такой сойдёт. Может выручить в трудную минуту. - загнул Сервин третий палец. - И напоследок, чуть не забыл, это тебе...

Услышав, как его зовёт Алия, Гаррет встрепенулся и огляделся по сторонам. Горизонт вдалеке отливал золотом, а в небе уже зажглись первые звёзды. Погрузившись в мысли, он даже не заметил, как стемнело.

- Зоуи убежала в машинное отделение, - объяснила Алия отсутствие девочки, - Дядя Аластер от неё просто без ума.

- Просто маленькая девочка на цеппеле напоминает этим старикам тебя, - улыбнулся Гар, поднимаясь навстречу Алии.

- Возможно, - кокетливо ответила она. - пойдём, я наконец проведу тебе экскурсию.

Спустя двадцать минут, когда они посетили большинство уголков дирижабля, для каждого из которых у неё была заготовлена отдельная история, Алия привела его обратно в кают-компанию, где собрался весь экипаж.

Суетливое шевеление взлёта уже давно прошло, и даже их хождение по коридорам никому не мешало. Каждый из мужчин стал незаметной шестеренкой в системе, обеспечивающей безопасное воздухоплавание, и теперь пассажиры создавали необходимое шевеление для ощущения жизни внутри этой небесной лодки.

Суровые мужчины, с которыми Алия познакомила Гаррета, уже не пытались прогнать его, а, наоборот, с упоением рассказывали о своем деле и даже предложили ему немного порулить.

Когда приготовления были закончены, и цепель замер в безветренном небе, они вместе собрались для вечерней трапезы. Поддержав пару тостов за чистое небо и Ветер Айры в спину, Гаррет и Алия вдвоем поднялись на верхнюю палубу, расположенную поверх белой сигары “Откровения”.

- Итак, - она игриво подошла к нему, проведя ноготком по его груди, - Значит передо мной самый молодой магистр Империи?

Гаррет молча кивнул, не сводя с неё глаз.

- Мне теперь стоит держать ухо востро, чтобы тебя никто не увёл? - она подняла одну бровь, требовательно глядя на него.

- Кстати, насчёт этого. - Гаррет постучал пальцем по подбородку, изображая мучительный выбор, - Мне уже вручили официальное приглашение на одно мероприятие и я даже не знаю, кого бы позвать с собой.

Упёртые в бока руки и вызов во взгляде был ему ответом.

- Ты же пойдешь со мной? - прекратил ломать комедию Гар и протянул девушке бархатистый конверт.

Скрепившая края бумаги сургучная печать с гербом Императора говорила сама за себя.

Внутри лежал листок, исписанный тонким витиеватым почерком с обилием закорючек:

“Уважаемый магистр Гаррет Авир,

Сим письмом вам оказана честь быть приглашенным на приём Его Высочества Лейфа Солен, генерал-губернатора Хелии и Регента Илийской Империи.

Мероприятие состоится 27го дня Травня 1150 года династии Солен во дворце Его Высочества.

Главный церемониймейстер, Ригеус Каффц”

- Сервин сказал, что от этого мне нельзя отказываться, - уточнил Гар, - И что скоро таких приглашений будет намного больше.

- Будет, но поверь, не таких.... - задумчиво протянула девушка. - Конечно я пойду с тобой, но…. Пять дней, Гаррет! - Возмущённо воскликнула Алия, - Ты понимаешь, что это всего пять дней! Пойдём, нам срочно нужно возвращаться!

- Зачем, мы куда-то торопимся?

- Торопимся… - бормотала девушка, спускаясь по лестнице, - К таким приёмам начинают готовиться за месяцы! На них не получают приглашения просто так и абы кто.

- Кстати, мои родители завтра ждут нас в гости! - в догонку крикнул ей Гар.

Ответом ему был только нечленораздельный рык и ускорившийся топот.

Глава 5. Часть 1

25 день Травня. Хелия, Нижний город. Лео.

Камни стены, на которую облокотился Лео, коснулись затылка, принося приятную прохладу.

Уже не в первый раз он приходил в себя посреди ночи в разных уголках церкви, измазанный содержимым своего желудка. Ранее, после вечерних зелий он просто испытывал головокружение, но теперь его тело начало реагировать на них более бурно. При том, не интересуясь на этот счёт мнением хозяина.

Организм ни в какую не хотел принимать горькое снадобье сестры Агнесс, от которого ему не становилось лучше. Как будто что-то внутри него помогало сопротивляться эффекту зелья. Впрочем, Лео уже не был уверен, насколько это сопротивление ему нужно.

В первый раз он очнулся лёжа на полу, прямо возле своей кровати, измазанный в тёмно-зелёной жиже, от которой к утру на одежде не осталось и следа. Но в последующие разы ноги уносили его всё дальше и дальше. По прежнему спящее сознание не сразу брало контроль над телом, и уже пару раз он обнаруживал себя лежащим в кустах у самой церковной ограды.

Раз за разом Лео приходилось осторожно возвращаться обратно. Иногда, по пути в кровать он ощущал, что сил не осталось и ему нужна передышка. В такие моменты он искал укромный угол, где можно было бы вот так прилечь к стене и остудить разгорячённую пульсирующую голову. Сидя с закрытыми глазами, ощущая тянущийся от полов запах сырости, он пережидал приступ слабости и, набравшись сил, незаметно возвращался в их келью, которая в последнее время стала ещё более тесной.

Помимо того, что выздоровевшая Инни переселилась к ним, в их комнате появились ещё трое ребят, которых Лео узнал с первого взгляда. Это были те самые старшаки, на которых им не повезло наткнуться в день встречи с Пастырем.

Он всё ждал, когда же появится их главный заводила и предводитель, но, на радость Лео, тот так и не появился. А чуть позже радость сменилась удивлением, когда выяснилось, что эти ребята их совсем не помнят. Хотя Лео точно был уверен, что видел как минимум двух из них.

Высокий мальчишка с кривым носом, который удерживал в прошлый раз остальных ребят и перекидывался их добычей с главарём, представился им как Гус. Второй, очкастый Питер, был ребятам не знаком. А вот третьего подростка глуповатого вида с широко посаженными глазами и большим ртом, Лео помнил и так: его звали Курт. Именно он тогда влепил оплеуху Жучку.

Курту единственному не нашлось места на кроватях и ему пришлось спать на застеленном соломой и тряпками полу, что дало Лео повод для лёгкого злорадства. Впрочем, лежал он там не долго. Уже через пару дней им сказали, что тот будет жить в другой церкви вместе с братом Лукасом и будет помогать ему там. И вновь его дружки не проявили на это никакой реакции, а через пару дней, казалось, и вовсе забыли о существовании парня.

Появление этих ребят в церкви и их поведение было странным для Лео, но на этом странности не заканчивались. С недавних пор, сначала Инни, а потом и ещё несколько ребят стали вести себя не так, как обычно.

Всё началось с того, что примерно неделю назад, с самого утра Инни попросила называть себя новым именем, и очень не охотно откликалась на привычное им. Впрочем, Салли и мальчишки дружно заявили, что Асариэль звучит очень красиво и поддержали эту игру.

Не добившись объяснения от самой Инни, они обратились к сестре Венее, получив ответ, что “у неё теперь есть церковное имя”. Однако, на просьбу дать такие же имена им, ребятам было отказано под предлогом, что ещё не время.

Они хотели было уже придумать имена сами, но вот, спустя несколько дней за Инни-Асариэль последовал Бруно, назвавшийся Рахмиилом, и Морти, объявивший себя Яхоэлем. Впрочем, Морти всегда был выскочкой, а потому Лео не торопился верить в его заявления, но был вынужден отметить, что поведение товарища действительно начало меняться.

С одной стороны, ему было непривычно видеть будто бы повзрослевших на десяток лет ребят. Нет, внешне они не изменились, но их взгляд словно стал старше и, временами, Лео казалось, что он видел мигающие в их зрачках искорки. Но с другой стороны, его даже радовало, что постоянно пытающийся поддеть его Морти стал намного спокойнее и молчаливее.

И как бы странное поведение ребят и его собственная реакция на зелья ему не нравились, всё же монахи церкви Светоликого давали Лео и остальным кров и еду - то, чего не имели многие жители Нижнего города. А поэтому Лео приходилось терпеть подобные ночные побудки, надеясь, что это со временем пройдёт. Хотя бы утром он не чувствовал себя разбитым из-за недосыпа, что уже радовало.

Немного отдышавшись, он отлип от стены, собираясь вернуться в кровать, но замер, услышав отражающиеся эхом шаги в коридоре.

- Как ваши дела, офицер? - услышал он голос Пастыря, - Вам удалось выполнить нашу просьбу?

- До сих пор не понимаю, Пастырь, как ваши люди умудрились связаться с этими… неудачниками. Ещё и так подставиться.

Высокий голос второго мужчины сразу показался Лео противным. Особенно то, как он произнёс “неудачники”. В его тоне сквозило неприятное злорадство смешанное с брезгливостью.

- Неисповедимы помыслы Господа нашего, - ответил ему Пастырь. - Но ранее ваша помощь была нам недоступна. Теперь же, братья уповают на неё.

- И я её предоставлю, - довольно ответил подмасленный офицер, - с сиплым, которого задержали жандармы, наши люди разберутся в ближайшее время. Он ничего больше не скажет.

- Это хорошо…

- Но со вторым всё не так просто.

Шаги замерли прямо напротив угла, в котором сидел Лео. Пастырь остановился, разворачиваясь к собеседнику.

Скрытый в тени Лео замер, вжимаясь в холодную неровную кладку. Он видел только силуэты мужчин и рыжую копну волос собеседника Пастыря, подсвеченную огнём пары свечей в стенных нишах.

Он старался не шевелиться и даже почти не дышать, чтобы ни единым звуком не выдать своего присутствия. То, что обсуждали мужчины, вероятно, не было секретом для остальных братьев церкви, но определённо не предназначалось для его ушей. И он даже представить не мог последствий, если его сейчас обнаружат.

- Мне казалось, вы способны решить эту проблему? - голос Пастыря звучал в паре метров от мальчика и его тембр не предвещал собеседнику ничего хорошего. Пастырь требовал.

- Мы предприняли все меры, обошли места где он мог появляться и проверили его жильё. Его нигде нет. Видимо подался в бега или залёг на дно где-то в Нижнем городе. Может нам вовсе не стоит тратить на это время? Что такого он сможет рассказать? А искать его неизвестно где…

- Ищущий да обрящет, - интонации Пастыря стали спокойнее и он вновь неторопливо пошёл вперёд, - Надеюсь, брат Лукас сможет одолжить нам одного из своих подопечных, чтобы разобраться с этим вопросом. Вы сможете достать нам какую-нибудь из вещей беглеца?

- Будем искать его по запаху, с собаками? - в голосе офицера слышалась ухмылка, - У вас что, есть какая-то особая ищейка?

- О, будьте уверены, офицер, это не просто ищейка. Это намного лучше! Если он ещё в городе, мы найдём его.

- Если вы в этом так уверены, значит нам не о чем беспокоиться, - довольно произнёс мужчина, - Вас ожидать на приёме?

- Да, мне оказали эту честь. - Лео продолжал сидеть неподвижно, прислушиваясь к удаляющимся голосам.

- Не боитесь встречи с Его Святейшеством? Вряд ли Пента будет готова принять вас с распростёртыми объятиями. - попытался уколоть Пастыря мужчина.

- Принять нас? Любовь нашего Господа всеобъемлюща, - голос Пастыря звучал уверенно, словно на проповеди, - и МЫ будем готовы принять заблудших братьев Пенты в лоно нашей церкви. А что до еретиков и их поводырей - Господь им судья. Я думаю, что мы уже готовы...

Мужчины скрылись за поворотом и Лео больше не слышал их разговоров. Осторожно выбравшись из своего укрытия, он добрался до кровати и забрался под одеяло в надежде скорее уснуть, но сон не шёл.

Лео не понимал, о чем именно говорили Пастырь и неизвестный мужчина, но их слова никак не выходили из его головы. Встреча с Его Святейшеством? К чему они уже готовы? И как им могут помочь подопечные брата Лукаса? Что такого может сделать тот же дурачок Курт?

Прокручивая эти мысли в голове он всё же заснул, не замечая, как с соседней койки за ним наблюдают сияющие тусклым светом глаза Инни.

***26 день Травня. Хелия, Гаррет.

- Добрый вечер, магистр, вы готовы? Приключения ждут!

Инспектор Стоун стоял на крыльце их дома, наряженный в какие-то обноски, и глядел на Гаррета. Потертая кепка-восьмиклинка скрывала его глаза, но не могла спрятать довольную ухмылку.

- Мне казалось, что мы договорились обращаться по именам, Гвейр, - буркнул Гар, запуская его внутрь, - И что это на тебе за обноски? Тебя поэтому миссис Заккери не пустила в дом?

Гаррет посторонился, пропуская мужчину внутрь.

С момента как он погрузился в ежедневные тренировки с боевым корпусом, он с трудом доползал до дома и падал там без сил, просыпаясь только вечером, чтобы наконец заняться своими делами. Наставники Терновников действительно взялись за него всерьез и не давали ему спуску.

Занятия в Академии по сравнению с тем, как гоняли его сейчас, были лёгкой прогулкой по лужайке. А потому не было ничего удивительного в том, что Гаррет проснулся буквально минуту назад, услышав звук дверного колокольчика и голос экономки.

Благо, что вечера у него пока были свободны. Никто не решился лезть вперёд очереди и звать его на официальный приём до наступления званого ужина в доме генерал-губернатора. Но после… На его комоде лежала уже целая стопка писем, обещающая ему сплошные балы, обеды и даже выездную охоту на ближайший месяц вперёд. При том некоторые встречи уже накладывались друг на друга и ему приходилось решать, кому следует отказать, а кого уважить своей персоной.

Будь на то воля Гаррета, он бы давно скормил эту пачку бумаги камину в гостинной, но далеко не все такие события можно было игнорировать. Поэтому, прикинув все “за” и “против”, он делегировал эту задачу Мавеку, выделив хотя бы один вечер для себя. По крайней мере так он думал, пока не увидел перед собой инспектора Стоуна.

- Не узнала, это хорошо. Маскировка - наше всё, - уверенно ответил инспектор и кинул Гаррету свёрток с одеждой, - переодевайся и поехали, в твоём наряде там появляться нельзя.

- Где это “там?” и что это? - он неуверенно принюхался к запаху. Вещи отдавали сыростью и потом. - Это уже кто-то носил?

- Ну ну, не нужно строить из себя недотрогу. Пока ты пропотеешь их сам, пройдёт немало времени, а запах чистого белья в Нижнем городе будет за версту кричать, что ты не местный. Не волнуйся, вшей и клопов там нет, болячек не подцепишь.

Гаррет поморщился, но всё же принялся переодеваться. Благо, нижнее белье ему менять не пришлось.

Спустя десяток минут, всё-таки не став отказывать себе в удовольствии выпить кофе и послав предупреждение Алии, что его сегодня не стоит ждать, они наконец направились в Нижний город. Там, по словам инспектора, их ожидал его человек, у которого была информация по интересующему их бандиту.

- Как дела у Зоуи? - поинтересовался инспектор, когда, миновав несколько кварталов пешком, они поймали повозку, чтобы добраться до фабричного кольца.

- Осваивается, - улыбнулся Гар. - Уже заявила, что хочет стать пилотом.

- Рад, что всё так решилось, кха! - крякнул инспектор, когда повозка на скорости попала колесом в яму. Он заговорщицки посмотрел на Гаррета и с силой ударил по стенке повозки кулаком, привлекая внимание извозчика. - Полегче, не дрова везёшь! Осади, если обратно хочешь целым доехать!

Возница опасливо оглянулся на подозрительную парочку и сбавил ход, осторожно объезжая ямы. Ворьё какое или вовсе уголовники? Он уже жалел, что согласился отвезти этих двоих, но в последнюю неделю извозчики и так боролись за каждого клиента.

Чёртова профсоюзная солидарность!

Это же надо было отказаться перевозить всех колдунов и связанных с ними. Сами маги, алхимики, даже изобретатели без Дара - все попадали под этот дурацкий запрет. А ведь это самые денежные клиенты, которые чаще всех остальных в Хелии пользовались услугами частного извоза. И к чему это привело?!

Сейчас каждый сантим на счету, и если бы не эта забастовка, он бы ни в жизнь не взялся ехать в столь поздний час так далеко. Ещё и везти столь подозрительную парочку. Да по ним же каторга плачет!

Получив свои деньги, возница шустро развернул повозку на узком пятачке и щёлкнув вожжами устремился подальше из погружённой во мрак территории фабрик и её странных гостей.

- Сурово ты с ним, - улыбнулся Гаррет, наблюдая как контуры кабины скрываются за поворотом.

- Зато ни в жизнь не догадается, кого вёз. Если кто-то за нами и следил, то хоть одним хвостом будет меньше. - ответил инспектор, разворачиваясь и направляясь в сторон трущоб. - Пойдём.

- Думаешь, за нами кто-то следит?

- Скажем так, мой контакт просил быть очень аккуратными и не привлекать лишнего внимания. Поэтому вот, держи, - он протянул Гаррету потёртый револьвер.

Какие-либо серийные номера и опознавательные знаки на рукояти отсутствовали или были аккуратно спилены.

- Зачем это мне? - удивился Гар, рассматривая деревянную рукоять и зачерненный ствол. - Я и без него справлюсь.

- Ты помнишь, о чём я говорил, твоё магичество? - вновь поддел его Гвейр. - Не привлекать внимание. Если что случится, попробуем сначала договориться, или решить обычным способом. - он крутанул барабан своего револьвера и ловким движением кисти вогнал его на место. - И только в самом крайнем случае используем тяжелую артиллерию. И браслет свой прикрой, от греха.

Удивительно, но ночью Нижний город казался даже более живым, чем днём. Пока они пробирались по тёмным улочкам, Гаррет замечал десятки силуэтов и огней тут и там. Где-то свет просачивался прямо из завешанных тряпьём, или вовсе оголённых, окон. В других местах он горел кострами на земле или вырывался язычками пламени из дырявых бочек. Пахло дымом и запахами готовящейся еды.

И всюду были люди.

Гар чувствовал десятки, сотни взглядов, которые прощупывали их, но быстро теряли интерес. Инспектор действительно со знанием дела подошёл к маскировке, за счёт чего они не особо отличались от местных обитателей.

Помимо самих взглядов, до сознания Гаррета доносился и знакомый коктейль эмоций, свойственный трущобам. Алчный интерес и простое любопытство, жажда наживы и страх наткнуться на более крупного хищника.

“Хищника? Почему он использовал именно эту формулировку?”

“Не важно.”

Отличало эти эмоции только то, что теперь они уже не проникали в сознание, а легко поглаживали его. Не притягиваемые воронкой силовой линзы, но всё равно направленные на их с инспектором персоны.

Около часа они с Гвейром уверенным шагом пробирались по узким улочкам Нижнего города. Периодически ему приходилось задерживать дыхание в наиболее ароматных местах, куда выходили сточные воды и сбрасывали отходы местные жители, а также постоянно напрягать зрение, чтобы не споткнуться на валяющемся в проходе мусоре и обломках камней.

В конце концов Гаррет даже влил в глаза немного Силы, чтобы лучше видеть в сгущающейся ночи. Как при этом разбирал дорогу инспектор, Гар даже не мог представить. Видимо, жизнь по соседству с этими районами и опыт научили его ощущать препятствия на расстоянии даже без магического Дара.

Гаррету казалось, что они уже скоро доберутся до места встречи без каких либо приключений, но в какой-то момент, среди потока эмоций он выловил одну, которая прицепилась к ним некоторое время назад и продолжала следовать за ними. Возможно раньше он бы её и не заметил - преследователь пытался скрывать своё внимание, но прошедшая неделя проведённая в бесконечных тренировках, взвинтила его восприятие на максимум. Попробуй игнорировать чужие намерения, когда атаки сыпятся на тебя со всех сторон, и любая ошибка отправит тебя на больничную койку.

- Гвейр, - придержал он инспектора за плечо и шепнул ему на ухо, - за нами кто-то следит.

Не говоря ни слова инспектор кивнул и свернул в подворотню, ускорив шаг. Ощущение зацепившегося взгляда вспыхнуло азартом. Их маневр не остался незамеченным и преследователь заглотил приманку.

Попетляв несколько минут по улочкам, они упёрлись в тупик. По всем сторонам их окружали стены, построенные вперемешку из кирпича и камней, высотой в три этажа. Глухая подворотня, на которую не выходило ни единого окна и из которой был только один выход - назад.

- Кажется свернули не туда, - пробормотал Гвейр, опуская руку в карман, где лежал его пистолет.

- Туда-туда! - послышался от входа довольный голос. - Мы с парнями как раз гадали, что за птичка пожаловала к нам столь поздним вечером. Впрочем, сейчас и выясним.

Незнакомец говорил, направив на них дуло пистолета, в то время как остальные его спутники обходили их с инспектором с двух сторон.

- А сейчас медленно достали руки из карманов и передали их содержимое моим парням.

Берущие их в кольцо бандиты двигались достаточно профессионально, стараясь не перекрывать линию выстрела своего предводителя, если тому придётся пустить в ход оружие. Скорее всего им было уже не впервой так загонять и грабить своих жертв.

Вместе с говорившим, Гар насчитал шесть человек, которые зашли в подворотню. Ещё одного, седьмого, он не видел, но ощущал от него периодические всплески волнения за углом дома. Видимо, самого неопытного оставили присматривать за обстановкой и подать сигнал в случае чего.

Помимо главаря, огнестрельное оружие было только у ещё двух мужчин. Эти двое стояли чуть позади и прятали пистолеты в карманах плащей. Остальные были вооружены ножами, которыми они устрашающе поигрывали в руках.

Шайка грабителей, но не убийц, понял Гаррет. Последние не стали бы вертеть оружием для красоты и устрашения, а сразу пустили бы его в дело. Уверенно и безжалостно.

- Не думаю, что вам нужен конфликт, - видимо инспектор пришёл к тем же выводам и предпринял попытку договориться.

- Правильно думаешь, - ответил ему главарь, - поэтому давай-ка без резких движений. Выворачивайте карманы, отдавайте нам всё что в них есть и можете проваливать.

- Вынужден не согласиться, - покачал головой Гвейр, - у меня есть встречное предложение. Вы сейчас выходите отсюда и сваливаете туда, откуда пришли.

Он сделал почти незаметный шаг в сторону, но теперь между ним и главарём стоял один из мужчин с ножом, а сам Гвейр чётким движением вытащил револьвер и направил его на одного из вооруженных огнестрелом грабителей, пока тот не успел вытащить оружие.

Сообразивший, что что-то идёт не так, шестёрка-загонщик с визгом отскочил со своего места, вновь открыв обзор, но инспектор уже перевёл прицел на главного. Гвейр вынужден был сместиться ещё глубже в подворотню, но зато теперь он стоял так, чтобы видеть всех присутствующих.

Гаррет, не теряя времени, также достал револьвер и направил его на прежнюю цель инспектора. Для того, чтобы контролировать остальных, ему не нужно было сейчас смотреть на всех. Распределённая в пространстве Сила и эмоции грабителей, рисовали Гаррету картину даже лучше, чем зрение. И пусть в первые дни этой недели он скрежетал зубами от недовольства, сейчас он был даже рад, что Сервин заставил его пройти через этот тренировочный марафон.

- Не глупи, - главарь старался держаться уверенно, но Гар заметил, как его голос дрогнул. - Вас всего двое. Даже если успеешь выстрелить, вам всё равно не жить.

- Но тебя-то я точно заберу с собой. - спокойствием инспектора можно было забивать гвозди.

Грабители, но не душегубы, ещё раз ухмыльнулся про себя Гар. Они знают как держать оружие, и даже, крайне вероятно, умеют им пользоваться. Но между первыми и вторыми есть весомая психологическая грань, которая не позволит им первыми нажать на курок. И те и другие - мерзавцы, но ценность жизни для них совсем другая.

- Ты успеешь взять на себя этих двоих? - Шепнул инспектор Гаррету, чтобы остальные их не услышали.

Даже не смотря на то, что их зажали в угол, инспектор диктовал свои условия и продумывал действия. Однако, похоже, у судьбы в лице одного из бандитов, были на это другие планы

- Убьёшь его? В таком случае его будет не так жалко, - сказал второй, стоящий у стены стрелок, на в которого не целился Гар.

Давно ли один из шайки планировал этот переворот и ждал подходящего момента, чтобы убрать главаря - было не понятно. Но когда появилась возможность сделать это, ещё и чужими руками, он не собирался её упустить.

Вдобавок, какой дурак будет отпускать двух вооруженных людей загнанных в угол в Нижнем городе, и откажется от того, чтобы пополнить свой арсенал?

Кого-то могут при этом пристрелить? Плевать! В трущобах всегда можно набрать пополнение и найти желающих зарабатывать лёгкие деньги. А теперь, когда он станет главным в их банде, он сам будет решать как вести дела.

Бандит ещё только вытаскивал из кармана ствол, а инспектор уже принял единственно верное решение.

Отпустив с прицела главаря, он точным выстрелом проделал аккуратную дырку в груди несостоявшегося революционера, прямо напротив сердца. Бандит умер, даже не успев понять, что его замысел провалился, а разогнанное Силой тело Гаррета уже приступило к действию.

Прострелив колено второму стрелку, Гаррет выхватил у него пистолет и уже в несколько шагов оказался рядом с главарем, который, на удивление, не торопился стрелять. Оставив свой и трофейный пистолеты в карманах плаща, Гаррет перехватил руку последнего дееспособного стрелка и ударом по внешней стороне кисти выбил из неё револьвер.

Прижатый к земле мужчина с заломанной конечностью и упёртым в затылок стволом только и успел крикнуть:

- Стойте, мы сдаёмся!

Гаррет оглядел подворотню, проверяя нужна ли инспектору помощь, но тот уже справился сам. Вооруженные ножами грабители не решились нападать на человека с пистолетом.

Трое против одного неплохой расклад, но не в этот раз. Он успел бы положить как минимум двоих, прежде чем хоть один добрался бы до него. А потому никто не решался стать первым.

На шум выстрелов в подворотню заглянул стоявший на стрёме парнишка, но, увидев, что ситуация складывается не в их пользу, быстро дал стрекача.

Гаррет поднял на ноги главаря и, уперев ему в спину ствол его собственного револьвера, двинулся к инспектору.

- Что ж вы сразу не сказали, что из этих? - буркнул главный, когда его подтолкнули к остальной шайке.

Мёртвый стрелок у стены смотрел перед собой остекленевшим взглядом, а второй постанывая держался за больное колено.

- Из этих? - требовательно уточнил Гвейр, не подавая виду, что не понимает о чем речь.

- Ну да, из этих, армейцев-наёмников. Вон как ты Жаку точно в сердце залепил, так только ваши стреляют, чтобы сразу. И ствол ты держишь как они. - пояснил мужчина, разминая ноющее плечо, - А этот как быстро меня скрутил, диверсант, не иначе.

Казалось, что грабитель сейчас готов выложить любую информацию и сам будет говорить, пока его не остановят. Потому что пока он говорит - он живёт.

- Сказали бы сразу, и разошлись бы миром. Мы по понятиям живём, в вашу кормушку не лезем и вы нас не трогаете. - мужчина шмыгнул носом, ожидая вердикт.

- Так, а зачем вообще полезли?

- Бес попутал, не признали. Ваши же с нашивками все ходят и вопросов к ним нет. Мы порядок чтим. А тут вы двое трётесь в обносках, подозрительные.

- Приказ был форму не светить. - сурово ответил инспектор, по-прежнему держа четверых уцелевших на мушке, - Снарягу не получили ещё, а про понятия ваши тем более не слышали.

- Ну тогда оно ясно, - почесал тот затылок, оглядываясь на пристреленного товарища, - Вы наверное в Ржавый чан шли?

- С чего ты так решил? - нахмурил брови инспектор.

Неужели за ними всё-таки следили и кто-то в курсе об информаторе?

- Так это, Туманные волки там собираются, база у них там. - пояснил бандит, скосившись на уставленный в его сторону револьвер, - Ржавый чан отсюда ближе всего, вот и подумал. Вы же из них будете?

- Из них, - кивнул Стоун и оттянул курок револьвера.

Механизм звучно щёлкнул, готовый к стрельбе, и бандиты попятились назад к постанывающему у стены товарищу.

- Вот только нам лишние языки не нужны.

- Эй, служивый, не горячись! У нас же с сержантом вашим договорённость, мы ему информацию сливаем, а он нас не трогает.

- Откуда мне знать, что это правда? А вдруг вы ему байки в уши льёте или вообще его не знаете?

- Да вот те крест, у нас всё чин-чином!

- Как зовут сержанта? Какой позывной? - Гвейр повысил голос и, прихватив мужчину за ворот, упёр ствол ему в лоб.

- Его зовут Винслоу, сержант Винслоу. А позывной… я не помню, кажется Окурок. - сжался бандит.

- Ладно, убедил. - Инспектор отошёл на шаг назад и ослабил курок. - Забирайте этих двоих и проваливайте. Вы нас и так задержали. И помни, за то, что случилось у вас теперь перед нами должок. С этим, конечно, неприятно вышло, но...

- Случайные потери, - успокоил его главарь, помогая подняться раненому товарищу. - Он всегда был гнидой гнилой, но стрелял хорошо. Бывайте!

- Я уже думал, что ты действительно его пристрелишь! И где ты так научился вести допрос? - спросил Гаррет, когда бандиты забрав своих покинули подворотню, и они с инспектором продолжили путь.

- Не просто так же я работаю, - тихо ответил он, чтобы не привлекать лишнее внимание, - кое-чему всё-таки научился. Да и в армии успел нахвататься понемногу.

- Это в какой же армии такому учат? - ухмыльнулся Гар, - Ты уверен, что он не соврал? И зачем тебе информация по этому сержанту?

- Уверен. - кивнул инспектор, - А что до сержанта, мало ли на кого нам ещё не повезёт наткнуться. Такие сведения никогда не бывают лишними. А вот мы и добрались.

Поднявшись на небольшой деревянный мост, перекинутый то ли через бывший рукав Харса, оставшийся после половодья, то ли через местный ручей, несущий сточные воды, судя по запаху оттуда, они увидели Ржавый чан.

Деревянное здание с прибитым над входом жестяным ведром, стояло на пересечении двух улочек, на которых смогла бы разминуться даже пара конных повозок. Видимо, на этом перекрёстке встречались две артерии Нижнего города, образовывая что-то похожее на небольшую площадь прямо напротив заведения.

Изнутри трактира доносилась музыка и шум разговоров, а бросаемый из окон свет создавал иллюзию освещённости и безопасности снаружи.

- Поспешим, - махнул рукой инспектор, ускоряя шаг, - вряд ли она будет долго ждать.

Глава 5. Часть 2/3

Ночь на 27ой день Травня. Хелия, Нижний город. Капитан Гуто Курст.

Капитан Курст огляделся по сторонам, пытаясь понять не ошибся ли он адресом. Деревянное здание с залатанной наспех крышей скорее напоминало старых хлев, в котором держали скотину, чем церковь или её подсобное помещение. Отодвинув скрипящую металлическую дверь, он ощутил целую гамму запахов, подтверждающую первое впечатление.

Тёплый влажный воздух был наполнен запахом прелого сена, покрывающего полы, и экскрементов. Но среди этих ароматов неуловимо пробивался ещё один. Кисловатый запах железа, который бывает только в…

- Не думаю, что коровок принято кормить сырым мясом, - еле слышно пробормотал он, наблюдая бурые разводы, оставшиеся на полу.

Гуто не сразу заметил их в свете магического фонаря, который держал на вытянутой руке. Был бы это обычный масляный фонарь, он бы вероятно и не заметил их в такой темноте, но в данном вопросе капитан предпочитал надёжность и яркость, которую могли дать только творения магов, будь они неладны. Поэтому сейчас он видел, что характер клякс подразумевает, что они были оставлены именно кусками свежего мяса, которые бросали к кормушкам внутри металлических загонов.

- И вряд ли бы обычную скотину держали за металлическими решётками. - он сглотнул вязкую слюну, комом вставшую в горле.

Выслужившись до капитана Особого Исполнительного Корпуса, он надеялся что дальше сможет заниматься кабинетной работой и наращивать влияние через знакомства и связи, а не бегать по столь подозрительным местам посреди ночи. Сначала этот склад Воло, откуда их так беспардонно выпроводили эти безусые недоучки, а теперь вот этот сарай на задворках Нижнего города.

Однако личная просьба высшего руководства не оставила ему выбора. Господин полковник однозначно дал понять, что все запросы этого странного священника, представившегося не иначе как Пастырь, нужно было воспринимать как его собственные.

С какой целью полковник связался с этими культистами и как планирует их использовать - Гуто не знал, но задачу принял со всей ответственностью. Поэтому ему пришлось решать насущные вопросы монахов, неудачно связавшихся с бандитами, и теперь эти вопросы завели его сюда.

Взглянув на хлюпающие от болотной тины сапоги - нормальной дороги к этом скиту не было и последние метры ему вовсе пришлось пробираться по колено в воде - капитан Курст пожал плечами и зашёл внутрь.

Услышав шевеление в загоне справа, он вытащил револьвер, поворачиваясь на звук, но увидеть ничего не успел. Фонарь, пару раз мигнув, погас, оставляя офицера в кромешной немноте.

- Им пока не очень нравится яркий свет, офицер, - проскрипел пожилой монах.

В свете свечи, его морщинистое лицо и седые волосы вызывали у Гуто ассоциации с призраком или каким-нибудь гулем. А сухие, узловатые руки, торчащие из широких рукавов хламиды, только дополняли ощущение чего-то неестественного, потустороннего.

- Брат Лукас? - Капитан Курст пару раз стукнул по фонарю, но надёжный артефакт не подавал признаков жизни. - Пастырь отправил меня к вам.

Старик в ответ кивнул и подошёл ближе к офицеру, всматриваясь ему в лицо.

Перехватив взгляд монаха, Гуто сглотнул ком в горле второй раз за вечер. Взгляд серо-стальных глаз, такой же как и у остальных монахов, словно просвечивал его насквозь.

- Не думал, что вы принесёте с собой это творение нечестивцев.

- Они достаточно надёжные… обычно. И я не могу видеть в темноте.

- Все мы несовершенны, - кивнул монах и направился к одному из металлических загонов. - Вы принесли вещи?

- Да, они здесь. - офицер похлопал рукой по сумке на плече.

- Хорошо, я думаю, что он уже готов справиться с такой задачей. - довольно кивнул старик и похлопал рукой по решётке. - Курт, мальчик мой! Иди сюда!

Из кармана хламиды монах достал сырой куриный окорок и протянул его между ячейками решетки. Гуто еле успел заметить, как из темноты появилась покрытая серой шкурой конечность, заканчивающаяся пятью когтистыми пальцами и моментально смахнувшая лакомство с руки. Из-за крепких стальных прутьев раздался хруст костей и довольное урчание.

- Что это такое?

Офицер Особого исполнительного корпуса за годы службы повидал многое, от диких зверей до одержимой духами нежити. Казалось, что его уже мало чем можно удивить, но на всякий случай он отошёл от клетки на пару шагов.

- Люди несовершенны. - Произнёс любимую фразу монах, - У нас слабое зрение и слух, плохая выносливость. Бог создавал нас по своему подобию, но не сделал равными себе. Однако, Он смилостивился и дал нам знания! Теперь мы можем создать венец творения, существо буквально рождённое для задуманной цели, - с мечтательной улыбкой говорил брат Лукас, - И оно перед вами. Созданное, чтобы быть идеальной ищейкой… и не только, если потребуется.

Мужчина открыл замки на решётке и обратился к офицеру:

- Давайте сюда сумку и встаньте за мной. На всякий случай.

Он вытряхнул содержимое сумки на землю, наблюдая как вытянутая, похожая на собачью, морда втягивает носом запах. Взявшая след тварь подняла взгляд, ожидая команды хозяина.

- Взять!

***

Ржавый чан внутри выглядел как обычный трактир, которых в провинции можно встретить десятки или даже сотни. Тяжелые деревянные столы и лавки, прикрученные к полу, чтобы во время пьяных драк разгорячённые посетители не пытались использовать их в качестве средств нападения и самообороны.

Единственное, что отличало его от провинциальных забегаловок, - это оборванная люстра, остатками хрусталя намекающая на столичный лоск, и дрянная еда. Всё-таки, свежий воздух и фермы в провинции позволяли трактирам кормить своих посетителей свежей курочкой и домашним картофелем, вместо мяса неизвестного происхождения и далеко не первой свежести.

Бросив быстрый взгляд на помещение, инспектор уверенно направился к столику напротив входа, за которым сидела пара человек. Стоило им сесть за стол, один из людей поднялся и кивнув вышел из заведения, оставив их втроём.

- Почему так долго? - прошипел им информатор, а точнее прошипела.

Шум в трактире надёжно скрывал разговоры и шёпот был совсем не обязателен, но видимо она решила перестраховаться. Её лицо было наполовину закрыто вязаным шарфом, не по сезону тёплым, но их собеседнице этот вовсе не мешало. Крупная сетка шерсти надёжно прятала рот, не позволяя читать по губам, да и остальная её одежда была довольно тёплой, не выбиваясь из общей картины. Такую обычно носят старики, которые не могут прогреть свои кости ни зимой, ни летом.

- Кое-кто заставил нас задержаться, ничего серьёзного.

Женщина заозиралась, готовясь вскочить и сбежать в любой момент.

- Вы уверены, что не привели за собой хвост?

Она перестала шептать, но при этом её голос не сильно изменился, оставшись шелестящим и приглушенным. Ей будто приходилось выдавливать каждое слово.

- Не беспокойся, Берта. Всего лишь временные трудности. Подстрелили парочку излишне любопытных. Они приняли нас за армейцев и мы помогли им в этом убедиться, так что никаких проблем.

- Кто-то принял вас за этих и напал? - кивнула она за спину Гаррету. - Не оборачивайся и не привлекай к себе внимание, парень. Ты его что, вообще ничему не учил? - упрекнула она Гвейра.

- Мелкая шайка. Попытались ограбить, но получили по зубам и решили, что мы из наёмников.

- Туманных Волков? Это плохо. - женщина пожевала губами, получив кивок, - Будет лучше, если они этого не узнают.

- Не волнуйся, мы не собираемся здесь задерживаться надолго. Найдём нужного нам человека и уйдем. Да и вряд ли им есть до нас какое-то дело.

- Не скажи, этим есть. Теперь это их район.

- С каких это пор наёмникам есть дело до Нижнего города и порядков в нём? - удивился инспектор, - Обычно они появляются здесь только между заказами, чтобы спустить деньги на выпивку и девок. И как же Серый Чарли, это же была его территория?

- Чарли нынче сидит в своём доме и не высовывает оттуда носу. За последние пол года тут многое поменялось. - в её голосе даже даже послышалась нотка сожаления.

Предоставив инспектору возможность самостоятельно вести беседу, Гаррет неторопливо повернулся, оглядывая трактир и, заодно, рассматривая группу наёмников, засевшую в дальнем углу. Около десятка человек в зелёной полевой форме и с торчащими на поясах рукоятками армейских ножей. Огнестрельного оружия с первого взгляда Гар не заметил, но был уверен, что где-то оно есть.

Заставив циркулировать Силу в теле активнее, он попытался прислушаться, о чём говорят наёмники. Гул десятка глоток, доносившийся изо всех углов заведения мешал сосредоточиться, но ему всё же удалось расслышать несколько фраз.

- … сержант говорил, как долго нам ещё сидеть здесь? - боковым зрением Гар смотрел за молодым парнем, на пару-тройку лет старше его самого.

- Сколько надо, столько и будем, - крепкий мужчина лет сорока закатал рукава и в один глоток осушил половину кружки пива.

На внутренней стороне его предплечья Гаррет успел разглядеть синюю татуировку в виде оскалившейся волчьей пасти и надпись на языке зойчей, гласившую “Nebelwölfe”.

- Ты, Малой, главное слушай, что говорят, и приказы выполняй. А то будешь потом, как Затычка, бесконечно в карауле стоять.

- Да, не понимаю, за что Окурок на него так взъелся. Ну подумаешь, оприходовал дочку трактирщика. Она вроде и не против была.

- Если тебе к башке пистолет приставят, - старший скривил лицо и вытер с усов пивную пену, - даже ты не будешь против отдаться, лишь бы шкуру спасти. Слишком много он о себе возомнил. По-хорошему, пристрелить его нужно, как шелудивого пса, но сейчас не время. Каждый человек на счету.

Гаррет довернул голову ещё немного, и готов был поклясться, что видел, как главный за столом, что-то сказал этим двоим, но ничего не услышал. Словно его скрывал какой-то артефакт, хотя явного воздействия магии Гар не ощущал.

Зато сами мужчины замолчали, уткнувшись в свои кружки.

Пытаясь услышать что-нибудь ещё и немного увлёкшись, Гаррет продолжил следить за тем, кто по видимому был этим самым сержантом с позывным Окурок. И в какой-то момент он осознал, что мужчина смотрит прямо на него. Уже не скрываясь, Гаррет мельком встретился с ним взглядом и опустил глаза вниз, на грудь мужчины, заметив Это.

Опоясанный металлом жемчужный треугольник украшал грудь наёмника, как особый знак отличия. Возможно, сейчас он и был этим самым знаком отличия, обозначая статус мужчины не только в отряде, но и в новых порядках Нижнего города. Вот только Гаррет знал и другое назначение этой незамысловатой с виду бижутерии.

Сделав вид, что испугался наёмника, он опустил плечи и отвернулся обратно к столу, хотя всё его нутро требовало броситься в атаку и убивать! А может это было и вовсе не его нутро, а зашевелившаяся внутри тень почувствовала врага?

Осознанно сдерживая этот эмоциональный порыв, Гаррет прокручивал в голове целый поток мыслей и образов, вырванный на поверхность подслушанным разговором. Одно за другим, память подкидывала воспоминания, пока перед ним не всплыло бледное лицо пожилого техника, опутанное белой паутиной капилляров:

“... топливо, окурок, затычка, волк… ”

Окурок, Затычка! Волк!

Что там с “топливом” - надо ещё разобраться, но всё остальное! Таких совпадений просто не бывает! Нет, это точно не совпадение!

- Гвейр, - Гаррет прервал беседу инспектора и Берты, - Кажется, у нас меняются планы.

- В каком смысле? - удивился лейтенант.

- Нам нужно захватить одного из наёмников, - серьёзно ответил Гаррет, наблюдая как сержант Волков выдал довольную ухмылку и отвернулся от него.

Видимо решил, что одним взглядом напугал любопытного зеваку, после чего потерял к оборванцу интерес.

- Желательно старшего.

- Ты с ума сошел! - кашлянула женщина, - стоит тебе устроить шум и сюда слетится столько народа, что даже будь ты магом, тебя бы это не спасло.

- Это важно, - уверенно ответил ей Гар, вперившись в неё взглядом.

- Их только здесь человек десять, - она даже схватила его за предплечье, там, где под рукавами одежды был спрятан браслет мага.

Осознав, кто её собеседник, она сощурила на него взгляд, но продолжила гнуть свою линию.

- Не глупи, парень. У тебя сейчас лицо такое, будто ты раскрыл заговор против Императора.

- А что, если и так?

- Если это так, то нас тем более нашпигуют свинцом раньше, чем ты успеешь пискнуть. Делайте то за чем пришли и, если преуспеете - возвращайтесь. Но не просто так, а подготовленными.

Гаррет немного успокоился, чувствуя на предплечьи железную хватку женской руки. Конечно, захоти он, и женщина его ни за что не удержит, но для обычного человека она держалась очень уверенно.

- Что бы ты сейчас ни задумал, - она отпустила его руку, но продолжала смотреть Гаррету в глаза, - Поспешные решения - не лучшие спутники.

- Хорошо, - кивнул ей Гар.

Пожалуй, время у него действительно есть. Прежде чем бежать с этими новостями к Сервину и предавать трущобы огню, стоит наведаться к тому технику. Возможно, с правильными подсказками он сможет что-то вспомнить.

- Человек, о котором вы говорили, раньше принадлежал к группе Джуза Кучи.

- Это авторитет, которого грохнули примерно месяц назад? Вроде передел влияния? - уточнил инспектор.

- Ага, передел, вот только территорию его никто не занял. По крайней мере из действующих глав. Зато её быстро взяли под крыло вот такие же ребята из наёмников, церквушку там поставили, порядок начали наводить.

- А что стало с его людьми?

- Кого-то прикопали вместе с Джузом, а другие пошли под наёмников на положение шестёрок или разбежались по оставшимся группировкам. - Берта сделала глоток подогретого кислого вина из дымящейся кружки и продолжила, - Эти двое: Зубочистка и Сипо, - решили не покидать родные улочки и остались. Через какое-то время они исчезли, а потом Зубочистка вернулся. Один. Но обратно видимо идти побоялся и его приютил Серый Чарли.

- Так он сейчас у него? Чарли пошёл против новой силы?

- Не совсем. Наёмников они вынуждены признавать, и открыто идти против них боятся, но если есть возможность насолить - они её не упустят. Зубочистка попросил защиты…

- Кстати, почему у него имя-то такое дурацкое? Зубочистка? - Гаррет сдержал в себе желание действовать немедленно, и поэтому решил хотя бы принять участие в разговоре.

- Он в местных боях участвовал, - пояснила женщина, недовольная тем, что её перебили, - драчун из него так себе, но ручищи здоровые. В первом же бою своему сопернику передние зубы выбил, так что дыра зияла. Так вот, он попросил защиты и в обмен на информацию Чарли дал ему убежище. Отсюда в паре километров на юго-запад есть есть порт. Там Харс пустил один из рукавов, который превратили в канал. Через этот порт ребята Чарли гоняют по реке товары.

- Ты хотела сказать контрабанду? - поправил её инспектор.

- В том числе. - не стала отрицать Берта с грустью продолжив, - но там и просто товары для лавок. Еда, одежда, масло для ламп, дешевые алхимические смеси. Они конечно бандиты, но за местными они следят и помогают понемногу. По моей информации, Зубочистка должен отсиживаться там.

- Не слишком ли сложно для обычного грабителя? - нахмурился Гар.

- Как часто “обычные” грабители решаются попытать удачи в квартале Изобретателей? - парировал инспектор.

Берта закашлялась от удивления:

- Даже любопытно стало, во что этот дурила влез?

- Вот и попробуем выяснить, - инспектор стукнул руками по столу, собираясь подняться.

- Подожди, - остановил его Гар, - Берта, ты говорила про церквушку. Ты что-нибудь о ней знаешь?

- Не особо. - пожала та плечами, - Знаю, что Пенту они не почитают, держатся вроде особняком. Но народу туда в последнее время немало ходит, в основном местные из соседних домов. И детишек там много живёт, они что-то вроде своего приюта организовали.

- Может ты что-то странное замечала за ними?

- Церковь, которую охраняют военные наёмники - уже само по себе необычно, - ухмыльнулась женщина, - так-то они по большинству в штатском ходят, но их по выправке издалека видно. А так… больше ничего необычного не заметила. Чистоту держат, гербарии растят.

- Как и все. Огороды вспахали и еду выращивают, - кивнул жандарм.

- Не, еду им местные носят, а у этих травки там всякие, цветочки. Красивые, я таких раньше не видела.

- А колдовства за ними не замечала? - поинтересовался Гаррет.

- Нет, - пожала та плечами, - Проповеди читают да и только. У нас тут таких десятки.

Она порылась на груди между складок одежды и вытащила на свет целый ворох бус и ниточек с различными амулетами.

- Каждый верит в то, что душе ближе.

- И во что веришь ты? - с улыбкой произнёс Гвейр.

- Я верю в хрустящие банкноты, - строго ответила та, - И в то, что мы тут и так уже засиделись.

Поняв намёк, Гвейр вытащил из-за пазухи холщовую сумку и аккуратно положил положил её на стол, не привлекая внимания.

- Береги себя, - кивнул ей Гвейр, - И передавай привет детишкам.

- Передам, - ответила она, поднимаясь из-за стола.

Сумка, незаметно для остальных, уже исчезла в карманах её одежды.

- Если что, ты знаешь как меня найти. И не забудьте оплатить выпивку.

Выждав некоторое время, Гаррет с инспектором оплатили счёт, который обошёлся им в целую крону, и отправились в указанном Бертой направлении.

Цена за столь скудное угощение была явно завышенной, особенно по меркам Нижнего города, но выбора не было. Видимо, трактирщик был вынужден повысить её, чтобы иметь возможность оплатить услуги наёмников "за поддержание безопасности". А иначе, у его заведения мог бы просто смениться владелец, в связи с безвременной кончиной предыдущего хозяина.

Когда воздух стал более влажным и в нём появились запахи речной тины, а над грунтовой дорожкой в лунном свете появились прожилки тумана, инспектор замедлился и достал из кармана свой револьвер. Повторно проверив, заряжен ли барабан, он вновь сунул его в карман.

Позади них остался затянутый прошлогодней полынью пустырь, а впереди уже виднелись корпуса зданий и стрела крана, возвышающаяся над причалом.

- Где второй? - задал вопрос Гар.

После той стычки с местной шайкой, им удалось разжиться дополнительными пистолетами, и сейчас на каждого должно было приходиться по два револьвера. В случае перестрелки без использования магии, заранее заряженное и готовое к стрельбе оружие могло стать козырем в рукаве, когда у противника закончатся патроны.

- Отдал Берте, - пояснил Гвейр, - Ей он может больше пригодиться.

Гар молча протянул инспектору второй пистолет, оставив себе только один. С ним всегда была его магия и у него ещё осталось пять пуль в барабане, до тех пор, пока не настанет время задействовать “тяжелую артиллерию”. И по какой-то странной причине, с каждым шагом вперёд Гаррет ощущал, что это время определённо придёт.

Приближаясь к высоким железным воротам, он приготовил несколько плетений, которые тонкими, незаметными глазу, нитями заплясали у него в левой руке. Правая рука была занята револьвером, но, случись что, он сможет оградить себя и инспектора щитом. Плюс, подкинуть противнику неприятный сюрприз.

Пока Гар размышлял, как они будут проникать через закрытые ворота и объяснять свой визит охране, инспектор уже оказался возле железных створок и стоял снаружи, не торопясь входить.

Возле ворот лежало тело. Судя по его положению и травмам, человек не защищал ворота от нападения снаружи, а наоборот пытался убежать от того, что было внутри.

Но не убежал.

Спина охранника была разодрана, и из ран все ещё сочилась кровь, но причина его смерти была чуть выше. Что бы на него ни напало, оно повалило его сзади, когда тот попробовал сбежать, и впилось зубами в шею у основания головы, размолов позвонки. Пистолет так и остался зажатым в руке.

Жандарм потрогал сначала самого охранника, а затем приложил ладонь к стволу.

- Ещё тёплый.

Гаррет вновь заставил Силу в теле активно циркулировать, погружаясь в боевую концентрацию, и отправил в пространство поисковый импульс, пытаясь выявить угрозу. В радиусе ближайших пятидесяти метров кроме них с лейтенантом не было ничего живого. Даже мыши и крысы, которые должны кишить в портовых складах, попрятались или разбежались.

Гар осторожно прошёл между двух приоткрытых створок, наблюдая картину на проходной, которая заставила его поморщиться. Речной запах сменился запахом боя, или точнее резни. Пахло порохом и кровью. Охрана стреляла, и много, но нападавший не оставил им никаких шансов.

Судя по всему это произошло буквально пять или десять минут назад, но высокие ворота, окружающие склады деревья и раскинувшийся вокруг пустырь скрыли от них звуки стрельбы. Поэтому они и не подозревали, что тут творится.

Внезапно, до слуха Гаррета и инспектора донесся звук пары выстрелов с верхних этажей здания, стоящего у самой воды, и басовитый крик, переходящий в истерическое визжание:

- ПОМОГИ-ИТЕЕ!!!

--- От автора ---

Приветствую тебя, Ищущий!

Должно быть, ты уже обратил внимание на непривычную нумерацию этой главы?

Скажу тебе сразу: "ты прав!" Ведь так приятно, оказаться иногда правым?)

Глава ещё не окончена. У этого небольшого похода есть определённое логическое и сюжетное завершение, а потому будет неправильным переносить его в другую главу.

И если вдруг ты ещё не поставил произведению лайк, то сам знаешь, что нужно сделать :) Подпишись на автора, кликни на сердечко, напиши о том, что ты думаешь в комментариях. Я их читаю, все! Честно-честно!

А пока, до встречи в новых главах!

Кирилл Ковалев.

Глава 5. Часть 3/3

Ночь на 27ой день Травня. Хелия, Нижний город. Гаррет.

- ПОМОГИ-ИТЕЕ!!!

Гаррет и инспектор дружно подняли взгляды наверх, чтобы увидеть, как из окна под самой крышей выпрыгивает крупный мужчина. Оставляя за собой шлейф битого стекла и остатков оконной рамы, он уцепился руками за стрелу крана, находившуюся в паре метров от окна, и повис на ней.

Хороший прыжок, отчаянный!

Судорожно дёргая ногами, он смог подняться на металлическую конструкцию и начал стремительно ползти по балкам в противоположную от здания сторону, стараясь убраться как можно дальше от зияющего обломками проёма.

С чердака последовала серия глухих ударов, и с треском ломаемых досок на конструкцию крана запрыгнуло крупное четвероногое существо. Неторопливо перебирая лапами, оно направилось в сторону мужчины. Похоже, тот пытался запереться на чердаке и отстреливаться, но деревянная дверь не стала для существа сколь-нибудь серьёзной преградой.

Обернувшись и увидев преследователя, он сделал её пару выстрелов, и Гаррет готов был поклясться, что тот даже попал, но на шкуре существа не осталось ни царапины. Оно, словно опытный эквилибрист, уверенно двигалось по узкой металлической балке и даже не шелохнулось, когда кусочки свинца должны были рвать его плоть.

- Что будем делать, инспектор? - спешно спросил Гар, вытаскивая револьвер и делая пару выстрелов по твари.

Попавшие в левый бок пули не причинили ей вреда, но заставили недовольно рыкнуть и, пусть и ненадолго, обратить на них внимание. Своими выстрелами Гаррет выиграл мужчине примерно пару метров, но существо, словно демонстрируя: “с вами я разберусь позже”, - вновь повернулось к своей цели.

- Это какая-то из ваших тварей?

- Отсюда не узнать, но вообще не похоже, - покачал головой Гар, понимая, что Стоун имеет в виду существ изнанки.

- Кажется, она хочет сожрать именно его? - соображалка у инспектора работала как надо.

Он успел вытряхнуть барабан револьвера в карман своего одеяния и уже заряжал в него алхимические патроны.

- А потом займётся нами? - кисло ответил Гаррет, когда алхимическая пуля всё же смогла пробить бедро существа

Громко взвизгнув, оно соскользнуло с балки и зашкребло острыми когтями по металлу, держась за конструкцию передними лапами и пытаясь залезть обратно.

- Почему-то мне кажется, что мы с ним искали одного и того же человека.

- Значит, пора переходить к тяжелой артиллерии. - Кивнул инспектор, продолжая, без особого успеха, стрелять по извивающейся на высоте твари.

- Вы прикройте этого, - кивнул Гаррет, - А я попробую разобраться с нашим гостем.

Подбежав поближе и наплевав на всю конспирацию, он сбросил мешающий плащ с капюшоном и запустил в существо несколько ледяных шипов, надеясь сбить его с металлической конструкции. К его сожалению, оно уже успело восстановить свой баланс, и поэтому первый конструкт пролетел мимо, а второй только по касательной задел тварь, не причинив никакого вреда.

Присев на задние лапы, она прыгнула, сокращая половину расстояния до своей жертвы, и вынуждая металлические крепления жалобно скрипнуть.

- Готовься прыгать! - крикнул Гар, надеясь, что бандит его услышит.

- Да тут метров двадцать! - взвизгнул тот, не понимая куда ему смотреть.

То ли вниз, на далёкую и пугающую землю, а то ли вперёд, на близкую, но ещё более пугающую тварь.

- Что лучше, сломанные ноги или откушенная голова? - поддержал аргументом инспектор.

- Да вы вообще кто? - добравшись до самого края и понимая, что отступать дальше некуда крикнул мужчина.

- Когда я скажу “давай”! - ответил Гар, понимая, что у него уже нет времени объяснять.

Сейчас ему намного легче давались заклинания огня и воздуха, чем раньше. Ими можно было бы просто перерубить опоры крана, но зачем использовать чужие стихи, когда есть родная вода? Тем более, когда её так много вокруг!

Потянувшись к реке, он вытянул из неё огромный водяной диск, и запустил им в башню крана, попутно превращая воду в лёд.

- Давай! - крикнул Гаррет, когда лезвие заклинания срезало центральный столб крана, но бедолага-бандит решил не дожидаться его команды.

Увидев устрашающее и внушительное на вид колдовство в окружении трущоб Нижнего города, Зубочистка стал невероятно исполнительным, потому что понимал - шутки плохи. А потому прыгнул ещё в тот момент, когда услышал самое первое “давай”.

Вряд ли обычному парнишке, выросшему в Нижнем городе, доводилось изучать способы десантирования с дирижаблей. Он не служил в армии и не был знаком с инструкторами. За все эти годы ему просто неоткуда было взять знания о том, что при падении с высоты нужно держать ноги вместе, чтобы не переломать кости. А два десятка метров это вам точно не шутки, даже если под вами стоят набитые опилками мешки.

Размахивая руками и ногами в воздухе, словно в попытке взлететь, Зубочистка приземлился на левую ногу, услышав отчётливый хруст, и рухнув остальными телесами на кажущиеся мягкими мешки. Определённо, он ещё не осознал, что с ним произошло и не мог почувствовать боль, заглушенную адреналином, но прекратить орать был не в силах.

Он кричал, пока сидел на стреле, с безысходностью глядя на жуткую тварь, явившуюся по его душу. Визжал, когда падал, просто потому что это нормально для любого живого человека. И продолжал орать, даже когда появившиеся перед ним двое незнакомых мужчин (или один был всё-таки смутно ему знаком?) вытащили его из под падающих сверху металлических обломков.

События, странной чередой, просто наложились одно на другое, и он больше не контролировал себя, выдавая сирену во всю мощь своих объёмных лёгких. А потом пришла темнота.

- Наконец-то он помолчит и не будет мешаться под ногами, - поморщился Гар, помогая инспектору оттащить Зубочистку, после того как жандарм приложил бандита по затылку рукоятью пистолета.

- Кажется, мы ещё не закончили, - инспектор кивнул в сторону, где под обломками слышалось шевеление. - Я его где-нибудь уложу и приду на подмогу.

Оставив инспектора наедине с бессознательным громилой, Гаррет направился к остову крана, чтобы добить тварь, но та уже ждала его. Стоило ему подойти достаточно близко, и монстр буквально выстрелил себя вперёд, протягивая к парню свои когтистые… руки?

Только сейчас Гаррету удалось действительно хорошо разглядеть своего противника. Обтянутая плотной серой шкурой тварь, чем-то напоминала собаку. Огромного лысого пса с костяными наростами по бокам и спине, между которых торчали редкие белёсые волоски. Массивные челюсти животного, усеянные острыми зубами, судя по их виду, были способны перекусывать кости и даже не слишком толстую арматуру.

Основным, что отличало её от собак, было отсутствие хвоста, лапы с длинными пальцами, заканчивающимися острыми когтями, и глаза. Сколько бы животных и тварей изнанки не видел Гаррет за свою жизнь, он никогда не встречал у них таких глаз.

На несколько долей секунды, когда их взгляды встретились, Гаррет увидел в них разум. Оно не просто видело в них пищу и пыталось утолить голод. Это был человеческий взор, в котором отражались страх и злоба, вынужденная необходимость и мольба...

А ещё боль и безысходность. Этот взгляд говорил ему: “убей, или я убью тебя”.

Шокированный этим знанием, Гаррет замер на месте, мгновенно за это поплатившись. Стоило существу приземлиться на землю, оно впилось когтями задних лап в плотный грунт, и, поднявшись на них во весь рост, взмахнуло передними конечностями.

Острые когти свистнули, вспарывая воздух и плечо Гаррета. Он ощутил, как по руке потекла горячая струйка и мгновенно разорвал дистанцию, попутно бросив в тварь пару заклинаний. Стоящее на задних лапах существо возвышалось над Гарретом на две головы, и он был уверен, что не промажет, но оно смогло удивить его своей скоростью.

Копьё Агвара, которое Гар запустил прямо ему в грудь, прошло мимо. Его противник снова приземлился на четыре лапы и готовился к новому рывку, и это спасло его от попадания ледяного конструкта, но подставило прямо под запущенный магом огненный шар.

Второе плетение Гаррет бросил наотмашь, рассчитывая скорее отвлечь, чем действительно нанести урон. Однако, ему повезло.

Словно испугавшись ярко-синего сгустка пламени, существо отвернулось от него, подставив бок. Яркая вспышка, рассыпавшись искрами, осветила двор, и цепляющееся когтями за землю животное протащило на несколько метров. В воздухе запахло паленой шерстью.

- Значит, тебе не нравится огонь? - кивнул Гар своим мыслям.

Не удивительно, огня боятся не только животные, но и многие сущности изнанки. Даже если ЭТО не из них. И хоть он опасен далеко не для всех, большинство тварей всё-таки его недолюбливают. Возможно поэтому основную массу боевых магов составляют именно огневики.

Вновь прогоняя через себя эти мысли, Гаррет не заметил, как напитал привычный и отработанный конструк ледяного копья силой пламени. Огонь словно сам ластился у его рук, предлагая свою помощь, и Гаррет не стал от неё отказываться.

Огненный росчерк осветил постройки бандитского пристанища и устремился к противнику, но того на месте уже не оказалось. Метнувшись в бок и проломив собой обитую жестяными листами стену, тварь скрылась в темноте сарая.

“Не уйдешь!”

Разделяя сознание и восприятие, Гаррет буквально нырнул в потоки Силы и увидел живой объект, который стремительно мчался к двум другим точкам, расположившимся возле кирпичного строения у самой кромки воды. Видимо, тварь не забыла о своей главной цели.

Гаррет рванул в сторону инспектора, разгоняя себя магией. Опытный маг или научившийся управлять Силой боец, способны развивать невероятные скорости, двигаясь быстрее скачущей лошади и даже мобиля, но он всё равно не успевал. Даже если тварь и была медленней его, она была уже слишком близко и этот рывок походил отчаянную на попытку обогнать само Время.

Мчась на пределе скорости, он видел инспектора, который, словно застывшая в меду муха, медленно разворачивался лицом к надвигающейся гибели. Видел лежащего на земле бандита, который, на свою радость, даже не успеет очнуться, когда ему будут откусывать голову. И видел несущуюся к ним большими прыжками тварь.

Её движения тоже были замедленными и плавными в восприятии парня, но всё же достаточно быстрыми, чтобы добраться до цели раньше. Она не смотрела на Гаррета, но он был уверен, что она знала о его присутствии и намеренно не отвлекалась. У неё была цель, которой она должна достигнуть, а иначе…

Что иначе?

А иначе - боль! Тот, кто дал ей эту задачу и указал жертву, будет очень недоволен.

Мощные лапы, бугрящиеся мышцами, впивались когтями в землю, выбрасывая комья и оставляя глубокие следы. Прыжок и она вытягивает вперёд своё тело. Приземление, и снова толчок. Ей нужно просто добраться до цели раньше этих неприятных помех, а потом она сможет с ними разобраться или сбежать.

Слишком мал шанс, что Гар успеет создать что-то стоящее, что действительно остановит существо. Но он должен попытаться сделать хоть что-то. Выиграть несколько секунд и пусть Стоун надеется на удачу.

Гаррет выкинул вперёд повреждённую руку, в которой висели плетения, подготовленные им перед самыми воротами. Два слабеньких щита, один для него и другой для Гейра. Слишком слабая защита против такого противника, но хоть что-то. И Вспышка Хелы. Стандартное заклинание, рекомендованное всем магам при противостоянии вооруженным огнестрелами противникам. Ярчайший свет на несколько секунд, чтобы сбить с толку и ослепить.

Вокруг инспектора появилась тонкая плёнка, похожая на бесцветный мыльный пузырь, а перед мордой существа вспыхнул яркий белый шарик. Словно близкая вспышка молнии, он осветил строения порта, порадовал безоблачную ночь синевой чистого неба, скрыв даже звёзды, и раскрасил зеленью листья деревьев.

Гаррет не возлагал на этот арсенал больших надежд, но удача наконец улыбнулась им этим вечером. Поймав вспышку, существо запнулось и кубарем влетело в инспектора. Щит помог ему выдержать удар, но переданная инерция отправила жандарма в полёт, приложив спиной о стену здания.

Существо прокатилось дальше, сметая стоящие по соседству ящики, и принялось, вереща, кататься по земле. Оскалившись, оно тёрло лапами свою морду и игнорировало всё вокруг. Яркий свет ударил по нему больнее пистолетных выстрелов и падения с высоты.

Закрепляя успех, Гаррет зажёг на ладони огонёк и кинул его под ноги существу. Вокруг твари вспыхнула огненная стена, заключая её в кольцо. Сверху он подвесил яркий светляк, щедро напитав его энергией.

Осторожно сделав несколько шагов в сторону существа, через гудение пламени Гар услышал странные звуки.

Жуткая тварь, которая полчаса назад спокойно расправилась с десятком вооружённых людей, лежала, прикрыв голову передними лапами, и скулила. Огонь и яркий свет пугали её до дрожи!

- Ты справился, она мертва? - Инспектор поднялся, одной рукой придерживая ушибленные рёбра.

Во второй он держал револьвер, направленный в сторону огненной тюрьмы, удерживающей существо.

- Нет, оно живо, но напугано. - Задумчиво ответил Гар.

- И чего ты ждешь?

- Мы заберём его с собой. - Взвесив все за и против ответил он.

- Ты с ума сошёл? Как ты собираешься возвращаться с ним обратно? Наденешь ему намордник и поводок, словно собачке?

- Об этом я пока не думал, - отмахнулся Гар, разглядывая существо.

Судя по отсутствию каких-либо следов в месте попадания огненного шара, за исключением редкой опаленной шерсти, огонь для твари был не так уж и опасен. Но его яркий свет пугал её также, как пугает маленьких детей темнота.

- Ты хоть знаешь, что это вообще такое?

- В том и дело, что нет, инспектор. Это не животное, но и не существо Изнанки.

- Тогда что это?

- Это кажется бредом, но я бы предположил, что это вообще… человек. - посмотрел он серьёзно на жандарма.

- Ч... человек? Ты хочешь сказать, это оборотень?

- Нет. - отмахнулся Гар, - То, что в народе называют оборотнями - это лесной или болотный Ульв. Они просто имитируют человеческую речь, когда заманивают жертву. Да и выглядят совершенно иначе.

- А как же истории людей, обращающихся в могучих существ?

- Это скорее легенды...

- Тогда как оно могло стать… этим?

- Понятия не имею. Магия, алхимия, может ещё что-то. Но мы определённо должны его изучить.

- Но вопрос с его перевозкой остаётся открытым… Как ты это представляешь?

- Найдите кожаные ремни и верёвки потолще, и тащите сюда, - ответил Гар.

Было видно, что инспектор явно не рад такому предложению, но он всё же не стал спорить. Убедившись, что жандарм, прихрамывая, ушел на склад в поисках инвентаря, он подошёл поближе к заключённому в огненную тюрьму существу.

- Ты ведь слышишь меня и понимаешь, - обратился он к нему, - хотя это и не так важно. Спи!

В последнее слово оно вложил Силу, мысленно настроившись на противника и наблюдая как из открытого рта вырывается облако холодного пара. Вероятно, тварь почувствовала давление на себя, потому что вместе со скулежом пробилось рычание, но она так и не убрала лап от своих глаз.

Рычит? Если так пойдёт и дальше, то она может рискнуть и броситься на него.

- Спи! - он добавил ещё больше Силы, ощущая сопротивление.

И это сопротивление не было порывом самого существа.

“Скорее оно пришло извне”, - понял Гар, ощущая знакомое давление и наблюдая белый туман, который начал окутывать существо. Отняв лапы от морды, оно начало подниматься, игнорируя даже висящий рядом источник яркого света. Однако, в отличие от того, что он видел ранее, сейчас оно двигалось дёргано, словно марионетка. Кто-то позаботился о том, чтобы оно не попало в чужие руки и создал свою закладку, а то и вовсе перехватил контроль!

“Снова они!” - прорвалось из глубин недовольство и Гаррет ощутил, как в его резерве всколыхнулась Тьма.

- СПИ! - выдохнул он, сметая чужую волю и отсекая его от связи с хозяином.

Существо, как подкошенное, рухнуло на землю и моментально засопело.

Деревянные вёсла поскрипывали в уключинах, разбавляя ночную тишину. Тёмная вода Харса плескалась о борта лодки, смывая стресс и беспокойство пережитой ночи. Вокруг квакали лягушки, а из источающих ароматы первой листвы кустов по берегам доносились крики ночных птиц.

Тонкий месяц первой луны висел в небе рожками кверху, предвещая сухой сезон.

“Агвар прищурил глаз.” - Гар вспомнил, как называли это явление в народе.

Его света с трудом хватало, чтобы освещать поверхность реки, но инспектор уверенно налегал на вёсла. Кулак Тироса так и не вышел из-за горизонта, спрятавшись от людей, и одинокая луна с трудом разгоняла мрак.

Чтобы добраться до каналов Второго кольца, где они смогут вызвать подкрепление, им пришлось идти против течения, но это был наилучший выход из тех, что можно было придумать. Замотав лапы неизвестного науке существа кожаными лентами, и дополнительно скрутив его в толстую рыболовную сеть, найденную в одной из подсобок, они уложили его на дно.

Сон его оказался настолько крепким, что оно даже не проснулось, пока они волоком тащили его к лодке. Рядом, сам того не зная, спал горемыка-бандит, который попал под последний импульс Гаррета и не реагировал на пошлепывания жандарма, когда они грузились.

Впрочем, Гара комфорт Зубочистки не сильно беспокоил. Его больше интересовала информация, которую он сможет выдать о своих нанимателях, когда они смогут его нормально расспросить.

От очередного всхрапа существа, инспектор поёжился, и на всякий случай проверил револьвер в кармане. Алхимическая пуля всё же смогла пробить тогда шкуру на бедре существа, пусть и не вошла глубоко. А потому, заряженные специальными патронами стволы хоть немного успокаивали его.

До подходящего причала Второго кольца они добирались почти полтора часа. Гаррет сидел на корме и с помощью Силы поддерживал волну, которая помогала лодке двигаться вперёд, против течения, а инспектор работал веслами, корректируя курс и подргебая по мере сил.

Быстро сориентировавшись с воды, они зашли в один из каналов, который позже должен был соединяться со своим более просторным братом, окольцованным Каштановой набережной. Спрятав лодку под небольшим мостом, инспектор оставил Гаррета на страже, а сам, перескочив на твёрдую землю, быстрым шагом направился к ближайшему участку жандармерии.

Вернулся он через полчаса вместе с парой бравых констеблей и грузовым мобилем. Вытащив из него большой кусок брезента, он первым подошёл к лодке и набросил его на спящее существо.

- Не стоит лишним глазам его видеть, - пояснил Гвейр, пока остальные жандармы спускались к воде.

- Что у вас там, лейтенант Стоун? - окликнул его старший из жандармов.

- Подозреваемый по делу алхимика Троу. - Ответил Гвейр, прихватывая Зубочистку за ноги.

Вместе с Гарретом они перебросили его на каменный помост, но тот даже не проснулся, не смотря на сломанную ногу. Вместо этого он, наоборот, огласил округу звучным храпом.

- Экак! - почесал голову молодой констебль, - Это хорошо, хоть один будет!

- В каком это смысле, один? - Поднял брови Гвейр, - Их было всего двое, а первый и так у нас.

- А вы разве ещё не слышали? - Удивился парень, - У нас в правом крыле был пожар и под это дело сбежало около полусотни заключённых. И этот ваш, по кличке Сипо, в их числе. Всё управление гудит! А ведь он должен был завтра давать показания.

- Вот тебе и приплыли… - поджал губы инспектор.

Бросив взгляд на Гаррета, он извиняясь развёл руки.

- Я не могу теперь его просто так оставить одного, - кивнул он на свернувшегося калачиком Зубочистку, - Мало ли что там случилось.

Инспектор махнул рукой старшему из констеблей, подзывая к себе.

- Боб, это магистр Авир из Пятого департамента. Гаррет, это Боб Вэлчер. - представил он их друг другу, - Ему можно доверять. Боб, помоги магистру доставить груз до их отделения.

Мужчина вытянулся по струнке, но Гаррет просто протянул ему руку, ощущая в ответ крепкое рукопожатие.

- Кто за рулём?

- Бёрч, - ответил констебль.

- Хорошо, он точно не болтает.

- Тебе не кажется. что ты слишком нагнетаешь? - без издевки уточнил жандарм.

- Не кажется. - Хмуро ответил инспектор, - Они даже ничего не украли. Им светило максимум пара лет исправительных работ. Мелочь по сути. А этот сиплый и вовсе до последнего отрицал свою вину, даже не смотря на то, что его задержали на месте. И тут он сначала говорит о признании, а следом в управлении сам собой случается пожар? Прям как по заказу, чтобы он умудрился слинять, и именно в ту ночь, когда мы отправились искать его напарника. Нет уж, я не верю в такие совпадения.

- Тебе видней, - кивнул пожилой констебль, - я в этих делах не особо силён.

- Поэтому вы сейчас втроём грузите вот это, - кивнул он на лодку, - и едете к Терновникам, не задавая лишних вопросов. А я возьму нашего сонного друга и, вместе с констеблем Пинчем, лично отведу его в участок. Удачи!

- Удачи, инспектор, - кивнул Гар.

Стоило им с констеблем залезть в лодку, часть брезента с существа сползла, обнажив длинную когтистую лапу. Мужчина передёрнул плечами, но всё же накинул брезент обратно.

- Не бойтесь, господин Вэлчер, оно крепко спит. - Успокоил его Гар.

- Я не боюсь, - Крякнул мужчина, замотав лапы в брезент и перетаскивая их на берег, - И не таких с вашей братией ловили.

- Поверьте, - Гар взвалил переднюю часть туловища себе на плечо и они вместе зашагали по лестнице к мобилю, - ТАКИХ вы точно не ловили.

Глава 6. Часть 1

27 день Травня. Хелия, Верхний город. Гаррет

Роскошные кареты и дорогие мобили последних моделей въезжали в благоухающий цветами парк, растянувшись в целую очередь. Стоило им проскочить фонари на входе, и они растворялись среди зелёных дорожек и свисающих вниз ярких гроздей глициний, чтобы в следующую минуту появиться перед святая святых дворцом великого князя.

Изящное здание, сконструированное лучшими архитекторами империи около пяти веков назад, вызывало ощущение чего-то величественного и неподвластного ни стихии, ни времени. Резные колонны, настолько белые и чистые, что казалось сами излучают свет, подпирали инкрустированный золотом портик. Вытесанные вручную из цельных кусков мрамора фонари освещали аккуратные дорожки, даруя ощущение таинственности и, в то же время, защищенности. Десятки изящных фигурок птиц и зверей ручной работы умостились на фасаде и, казалось, могли ожить в любой момент, чтобы приветствовать гостей.

Далеко не каждому из ныне живущих доводилось посетить главный дворец Империи, куда пускали исключительно ограниченный круг лиц, но побывать в этой резиденции имперской династии было не менее ценно и престижно.

Под немногочисленное пыхтение паровых двигателей и лошадиное ржание гости покидали свои экипажи и вальяжно направлялись к гостеприимно распахнутым дверям, где их встречали одетые в роскошные ливреи слуги.

“Похоже, паровые повозки тут ценят не так высоко”, - подумал Гаррет, наблюдая как под стук копыт очередная карета покидает парадный въезд, уступая место следующему конному экипажу.

Закончив рассматривать шикарный парк и освещенные мигающим светом фонарей стены дворца, он обратил свой взгляд на нечто более прекрасное и близкое. На изящный изгиб ключицы, кокетливо приоткрытый кроем платья, нежную бархатистую кожу и непослушную каштановую прядь, петлями струящуюся вниз и затмевающую даже роскошные бриллиантовые серьги в ушах девушки.

Алия надела то самое платье, в котором была на свидании с ним. От этой мысли Гаррет ощущал приятное тепло в груди. Улыбнувшись девушке, он посмотрел на неё нежным взглядом.

- Что? - недовольно спросила она, поджав губы, - Я не смогла найти достойную замену в такой короткий срок. Ни один приличный портной не возьмётся за такой заказ, а брать готовое платье...

- Я знаю, - ответил Гар, - Но мне приятно осознавать, что для первого свидания со мной ты выбрала свой лучший наряд.

В бликах уличных фонарей, он заметил, как кончики ушей девушки покраснели, а редкие веснушки, казалось, стали ещё ярче. Пытаясь скрыть смущение, она отвернулась и плотнее прижалась к его плечу.

- Пойдём уже скорее внутрь, - ответила девушка, потянув его к открытым дверям.

- Магистр Авир, леди Рей. - поприветствовал их слуга на входе после небольшой задержки.

Похоже, он не сразу понял, кто именно стоит перед ним, но быстро сориентировался.

Отправляясь на приём, Гаррет принял решение надеть парадный мундир сотрудника Императорского Приказа, и как видимо не прогадал с этим. Само приглашение на мероприятие осталось у охраняющих дворец гвардейцев на въезде в парк и правила этикета не подразумевали, что кто-то посмеет требовать его с гостей на входе вновь. А потому слуги должны были знать всех гостей по именам, и если не в лицо, то как минимум обладать какой-то информацией об особых приметах. А что может лучше рассказать о нём, как о самом молодом магистре Империи, если не мундир Терновников и, собственно, сам его возраст?

Услышав доброжелательное “Прошу вас!”, они с Алией прошли в просторный зал, залитый светом люстр из чистейшего горного хрусталя и наполненный музыкальными вибрациями от небольшого оркестра в дальнем углу. Время танцев ещё не пришло, а потому повсюду стояли столы, за которыми пили и общались гости. Несмотря на кажущееся многоголосье и музыкальный фон, создавалось ощущение, что люди общались шёпотом, не пытаясь перекричать шум вокруг, а скорее наоборот, заставляя собеседников прислушиваться к своим словам.

Когда-то, во время злопамятного визита в “Великокняжескую Ложу”, Гаррет решил, что гости заведения надевали туда всё самое лучшее и дорогое, но сейчас он осознал, насколько он заблуждался. От обилия драгоценных камней в аксессуарах дам и их кавалеров у Гаррета начало рябить в глазах, а количество отражаемых ими бликов создавало ощущение вспышек фейерверков на День Единения Империи.

Даже серьги Алии, украшенные крупными изумрудами и целым водопадом бриллиантовых нитей, сейчас казались маленькими и, в общем, недорогими побрякушками на фоне остальной бижутерии. Впрочем, ценность этого фамильного украшения была вовсе не в размерах и количестве камней, а потому Алия носила их с гордо поднятым лицом.

Гаррет с сомнением осмотрел свои руки без единого украшения, за исключением браслета мага, который прятался под рукавом мундира. Немного подумав, он заставил печать терновников проявиться, чтобы хоть как-то влиться в этот “кружок любителей побрякушек”, и тут же почувствовал на себе десятки взглядов. И без того еле слышный шум за соседними столиками окончательно стих, прикованный вниманием к новому гостю.

Гар поднял голову, но стоило ему посмотреть на какой-либо из столиков, и там тут же продолжался оживлённый, даже слегка излишне, диалог. Словно никто ранее и вовсе не обращал на него внимания.

Чувствуя себя неуютно он потянул Алию за собой и собирался уйти куда-нибудь, но та придержала его на месте.

- Ну наконец-то вы здесь, - к ним, улыбаясь, шёл полковник Сервин, - А то я уже было подумал, мне придётся весь вечер провести тут в одиночестве. Леди Рей. Гаррет.

- Магистр, - кивнул ему Гаррет в ответ на приветствие.

- Пойдём, - махнул он рукой.

Сделав несколько шагов, он перехватил проходящего мимо слугу, вручим им по бокалу шампанского, и уверенно проложил дорогу к одному из пустых столиков с закусками.

- Конечно, ты привлёк к себе внимание немного раньше, чем я планировал, но в целом сделал всё правильно, - кивнул полковник, намекая на перстень Гаррета и его одежду.

Сам Сервин также щеголял в парадном мундире Терновников, но ко всему прочему на его груди красовалась пара медалей, а один из пальцев украшало кольцо с ярко-зеленым турмалином в форме кабошона, расколотым по середине.

- Пусть знают о том, кто ты, и кто за тобой стоит. - Сервин сделал глоток напитка, осушив бокал, и потянулся за следующим.

- Мне тоже стало любопытно, кто же вы такой, магистр Авир, - услышали они звонкий женский голос.

Гаррет обернулся и увидел уже знакомую высокую женщину в изящном платье, которая смотрела на него заинтересованным взглядом. Гордая осанка и слегка задранный кверху подбородок, сразу выдавали в ней аристократическую кровь. Впрочем, чего ещё ждать от потомственной герцогини?

“Ранее эти глаза были способны выражать только колючее презрение”, подумал Гар, пока она неторопливо плыла к их столику.

Одновременно с этим, он ощутил как тонкая ручка Алии напряглась на его плече. Он укрыл её пальцы своей ладонью, успокаивая девушку, и вновь посмотрел на их собеседницу.

- Джоран, может ты представишь нас? - та вздёрнула свои тонкие брови, глядя на полковника.

- Где же мои манеры, - встрепенулся Сервин, - Гаррет, позволь тебе представить, Иветта Индига, герцогиня Грабаккская. Герцогиня, - полковник картинно шёлкнул штиблетами и поклонился, - Гаррет Авир, магистр.

- Спасибо, - скривила губы та, отвечая терновнику, но не убирая взгляда от Гаррета, - Вероятно ты растерял ещё не все свои манеры.

Пожалуй, в обычной ситуации и для соблюдения этикета, Гаррету следовало бы поцеловать герцогине руку в знак приветствия, но вцепившаяся в него Алия застыла каменным истуканом, не давая ему пошевелиться. Поэтому он просто кивнул с максимально возможной учтивостью.

- Герцогиня, большая честь.

- А этот юноша ещё не безнадёжен, - произнесла она своему спутнику, который всё это время стоял рядом с ней безликой тенью и совершенно терялся на фоне герцогини, - Я надеюсь, Джоран, ты не научишь его ничему плохому? Возможно, хотя бы он из вашей братии сможет стать полноценным членом общества.

- Не понимаю, о чём ты, Ивет, - пожал плечами Сервин, схватив очередной бокал и влив его в себя.

- Я не больно и рассчитывала. - отмахнулась она.

Не обращая внимания на стоящую рядом Алию и своего спутника, она подошла к Гаррету вплотную и провела по его щеке облачённым в бархатную перчатку пальцем.

- Вы удивительный экземпляр, молодой человек.

Если бы Гаррет не знал, что силы к Алии всё ещё не вернулись, он бы мог поспорить, что почувствовал волну гневного жара, исходящего от девушки.

- Такой Дар, такой потенциал! Неужели вы хотите потратить всё это впустую, гоняясь за упырями по трущобам и калякая сухие отчёты? Среди этих… - она смахнула в сторону полковника несуществующую пылинку. - Мужланов. При хорошей поддержке вы могли бы стать намного сильнее и влиятельней, подняться на самые вершины! Что скажете, магистр, вы заинтересованы?

Её лицо было так близко к нему, что ещё немного и они бы буквально соприкоснулись губами на глазах у всех. И на какие-то доли секунды Гаррет подумал, что он, возможно, и не будет против.

Несмотря на свою излишнюю худобу и бледную кожу, казавшуюся даже болезненной, герцогиня обладала странной, невероятной притягательностью. Древняя кровь и вбитые с самого детства привычки научили Иветту играть с чувствами людей, пользоваться мельчайшими женскими уловками и манипуляциями. Лёгким движением ресниц или поворотом плеча сводить мужчин с ума и заставлять бросаться ради такой роковой женщины на любые подвиги. И ещё этот запах.

Сладковатый терпкий аромат, витающий вокруг герцогини, проникал в мозг и дурманил настолько, что начинала кружиться голова. Разве эти глаза могли быть колючими и выражать презрение? Нет! Они были наполнены чувственностью и загадочностью. А ещё, им нужна помощь, и он не поскупится и сделает всё, о чём они его попросят.

“Хех, любопытно!” - послышался голос у него в голове.

Поднявшаяся снизу волна тьмы прочистила ему мозги и Гаррет понял, что стоит с остекленевшим взглядом и, не мигая, смотрит на герцогиню. Алия сжала его плечо так, что костяшки её пальцев побелели и Гар почувствовал, как едва схватившаяся кожа в том месте, куда пришёлся удар когтистой лапы, снова лопается. Эта дополнительная боль и осознание того, что рубашка вот вот начнёт пропитываться кровью, отрезвили его лучше ведра холодной воды.

Он сделал шаг назад, упёршись спиной в стол, и посмотрел на герцогиню. Её внешность и голос больше не казались ему привлекательными. Скорее наоборот, с такого расстояния он отчётливо видел её осунувшееся лицо и тёмные круги под глазами, скрытые слоем макияжа. Её властность и повадки хищницы никуда не исчезли, а просто притаились за ширмой благородных манер и интереса.

Что бы ни воздействовало на него, сейчас он был уверен, что повторно этот трюк не пройдёт.

- Прошу прощения, герцогиня, но я не понимаю о чём вы. - холодно ответил Гар.

- Вы ещё так неопытны, но молодости это простительно, - покровительственно отмахнулась она.

- Не волнуйся, Иветт, - ухмыльнулся полковник, - Со мной он быстро наберётся опыта и научится не ввязываться в сомнительные авантюры.

Он отпил небольшой глоток шампанского и его кольцо с расколотым камнем блеснуло в свете ламп. Глаза герцогини расширились, а лицо пересекла злобная гримаса.

- Как ты смеешь носить этот знак позора в приличном обществе? - зашипела она.

- Чьего позора, дорогая кузина? Моего? - Недовольно выкрикнул полковник, и несколько людей за соседними столиками тут же повернулись к ним, не желая пропустить это представление.

Гар поймал взгляд полковника, но не заметил и намёка на опьянение, не смотря на количество употребленного алкоголя. Похоже, Сервин ведёт какую-то свою игру и кто-то должен быть уверен, что магистр вскоре будет пьян, как сапожник.

- Нет, я не считаю это своим позором! Это позор твоей семейки, за который мне пришлось расплачиваться. Но я даже рад, - он покрутил рукой перед её лицом, - Теперь оно выглядит намного лучше и изящней!

Герцогиня открыла рот, собираясь произнести тираду в ответ, но все же смогла взять себя в руки. Хотя все стоящие рядом ощущали, что внутри её распирает гнев и она никогда не простит ему этот выпад.

Сдержавшись, она сделала вид, что ничего не произошло, и повернулась к Гаррету, игнорируя своего кузена.

- И всё же, на вашем месте я бы не стала отказываться от такого предложения. В ближайшие пару недель я планирую оставаться в столице. - Произнесла герцогиня, вновь подхватывая своего кавалера под руку и уже через плечо добавила. - Загляните в моё поместье, Гаррет, нам найдётся о чем поговорить.

- Ууууу, змея! - сквозь зубы выдавила Алия, стоило герцогине исчезнуть среди перемещающихся по залу гостей, - Все патлы бы ей повыдергивала. Я надеюсь, ты не собираешься заявиться к ней? И что вообще сейчас было? Ещё чуть чуть и...

- И тогда ему бы точно пришлось принимать какое-нибудь противоядие, - прервал её Сервин.

Он подозвал слугу, чтобы тот убрал стоящие на столике бокалы, но от новой выпивки отказался, лишь поморщившись в ответ.

- Могу поспорить, этому было не так легко противостоять?

- Откуда вы знаете?

- Поверь мне, парень, дамы в высшем обществе просто обожают этот трюк с духами. Немного феромонов, щедрый букет запахов, чтобы это скрыть, и любой мужчина просто теряется, кем бы он ни был и какой силой не обладал. А наша дорогая Иветта - прекрасный алхимик, если даже не лучший в своём поколении.

- А почему я ничего не почувствовала? - Удивилась Алия?

- Разве? - Улыбнулся полковник, - А как насчёт “патлы повыдёргивала”?

- А это от всей души, - ничуть не смутилась девушка. - Хотя может конечно и переборщила немного.

- Самую малость, - усмехнулся тот, - Будь осторожен Гаррет. Поверь мне, это далеко не последняя попытка перетянуть тебя в тот или другой лагерь.

- Снова политика? Я бы предпочёл остаться сам по себе, - нахмурился Гар.

- Тогда ты рискуешь стать таким изгоем, как я. - ответил полковник, - Но это твой выбор. Пойдёмте, его высочество должен скоро выйти к гостям.

Они осторожно продвинулись ближе к центру зала, где слуги уже убрали столы, подготавливая помещение. Спустя десяток минут, когда плотность людей в центре зала уже готова была перевалить за критические значения, что гости начали бы буквально наступать друг другу на пятки, высокие створки дверей в дальнем конце зала разошлись, открывая путь куда-то в глубины дворца.

Под их едва слышимое скрипение, которое скорее подчеркивало древность обстановки, чем намекало на недостаток смазки в петлях, в зал вошёл Великий князь.

Гаррету впервые довелось увидеть его в такой близи. Высокий и довольно худой, он вовсе не был похож на Императора, на первый взгляд. Однако окружавшая его аура величия и гордость, с которой он оглядывал собравшихся вокруг людей, не позволяли сомневаться в его высочайшем происхождении.

В отличие от своих братьев, Лейф Солен был темноволос и носил аккуратно подстриженную бородку. Стоило обратить на это внимание и Гаррету сразу стало понятно, почему такое количество гостей мужского пола, особенно среди молодёжи, также предпочитали отращивать растительность на лице, пусть даже это был лишь юношеский пушок. Стадо зеркалило своего вожака, если не в величии, то хотя бы внешним видом.

После торжественного приветствия, гости вновь разбрелись по периметру зала, и Гаррет даже начал немного скучать. Танцы уже начались, но он не испытывал к ним большого рвения. Хоть он и уделил первый танец Алии, после чего, скрепя сердце, передал её какому-то молодому промышленнику, сам на танцполе он оставаться не пожелал.

В то же время, привести её с собой на бал и запрещать ей танцевать - было бы полнейшей глупостью. Впрочем девушка сама заявила, что не оставит его надолго и скоро вернётся к нему. В этом ожидании его и застал подошедший слуга.

- Магистр Авир, магистр Сервин, - поклонился он, - Его Высочество хотел бы, чтобы вы уделили ему несколько минут вашего времени.

Не став возражать, они направились вслед за слугой. Уже на подходе, Гаррет увидел генерал-губернатора в окружении нескольких людей и всё внутри него сжалось в пружину.

Рядом с великим князем стоял высокий худой мужчина с жидким белым волосом и узким, устремленным вниз подбородком. Он был наряжен в ничем не примечательную серую рясу, но Гаррет отчётливо ощущал скрытую внутри него опасность.

Тьма в его резерве взметнулась, готовая в любой момент вырваться и уничтожить врага, но Гаррет сдержал этот порыв и вызванные им эмоции.

- Полковник, будьте осторожны, - шепнул он, - человек в рясе.

- Что с ним не так? - Нахмурился Сервин, - Я ничего не ощущаю...

- Добрый вечер, господа, - приподняв бокал приветствовал их великий князь.

- Ваше Императорское Высочество, - Поклонились в ответ Гар и полковник.

- Благодарим вас за приглашение и оказанную честь, - добавил Сервин.

- Пустяки, - отмахнулся тот, - Не мог же я пропустить такое событие. Самый молодой магистр Империи! Это как нельзя кстати в такие непростые времена! Я надеюсь, вы станете образцом для остальных!

- Приложу все усилия, - смутился Гаррет от этой бравады.

- Вот и прекрасно, - улыбнулся генерал-губернатор. - Позвольте вас представить. Альберт Спейдер, мой помощник.

Лейф кивнул на мужчину с такой же, как у него самого бородкой, стоящего по правую руку. Однако, в отличие от благородного лица великого князя без единого изъяна, бороду Спейдера пересекал тонкий шрам. Мужчина кивнул и уставился внимательным взглядом на Сервина, разглядывая его.

- Это граф Лепнумс, - показал он бокалом на низенького пузатого мужчину, напоминающего шарик на тоненьких ножках, - Известный меценат и новатор, рьяный приверженец науки! Думаю, вы слышали про его творения.

- Да, - кивнул Сервин.

“И даже видели это чёрное пятно вокруг его заводов, на котором ничего не растёт.” - подумал Гар.

- С герцогиней Грабаккской вы уже знакомы, я полагаю, - кивнул он на стоящую со своим кавалером Иветту, - А это, - кивнул он на мужчину в рясе…

- Ваше Императорское Высочество! - перебил его одутловатый мужчина в расшитых золотом одеяниях Священной Пенты с бокалом вина в руках.

- Ваше Святейшество, - поморщился Великий князь, - я как раз заканчивал представление наших гостей. Господа, это Пастырь.

Мужчина в рясе окинул их взглядом своих холодных стальных глаз и улыбаясь посмотрел на Верховного Епископа.

- Давненько его высочество не приближал к себе кого-либо из нашей братии, - улыбнулся глава Священной Пенты, - И как случилось, что я ни сном ни духом?! Какую церковь вы возглавляете, сын мой? Судя по вашим одеждам, вы из ортодоксальной ветви. Предположу фарзийский орден, как там поживает епископ Лоричи? Или может вы из братства северных ветров? Как ваше имя?

- Пастырь - это моё имя и моё призвание. - Приятным баритоном ответил мужчина, - И я не принадлежу к вашим конфессиям, ваше святейшество.

- Но как же? - опешил верховный епископ.

- Видите ли, я не считаю ваше учение единственно верным. - Уверенно ответил ему Пастырь, - Более того, ваше идолопоклонство - есть грех. Ересь, которую наша церковь презирает.

- Что? Что вы хотите этим заявить?! - епископ начал задыхаться и раскраснелся как спелый помидор, - Лейф, я не понимаю, как это возможно! Вы хотите допустить сектантов и их учения в сердца наших подданных?

- Не беспокойтесь, Ваше Святейшество. У служителей Святой Пенты не хватает сил и средств, чтобы обратить своё внимание и усилия на обширную паству Нижнего города, когда в этом нуждается столько сердец, о которых вы так печётесь. Зато Пастырь пошёл нам навстречу. У подданных империи есть право самим выбирать во что им верить, так почему бы не дать им этот выбор?

- Но… но ведь это немыслимо!!! Как вы могли даже подумать об этом, пустить неверных в наши дома, позволить им осквернить всю проделанную работу! Вы подумали, к чему это может привести?!

- О какой работе вы говорите? - улыбнулся в ответ Пастырь, - О тех тысячах невинных, брошенных без крова и хлеба, потому что вашим храмам не хватает золотых подсвечников? Разве вы заботились о них, направляли, помогали им? Вы забыли о них в угоду себе, но это ваши грехи. Мы поможем им спастись и найти дорогу к Свету!

Голос пастыря креп и уже половина зала наблюдала за происходящим, затаив дыхание. Даже танцоры замерли на своих местах и музыка остановилась, наполняя помещение звенящей тишиной, в которой были слышны лишь слова Пастыря.

- Истинный свет всепрощающий, и любой, кто откроет для него дорогу в своём сердце, сможет встать с нами в один ряд. Мы готовы даже принять заблудших братьев, поклонявшихся ложным богам, если они отринут свои заблуждения. Боги, в которых вы верили ушли, или никогда не существовали! А иначе, они бы не позволили осквернять свои святыни, как оберегает свои сила Светоликого!

- Ты!!! - вскричал Верховный Епископ, брызгая слюной, и готовый в любой момент кинуться на Пастыря с кулаками, - Это был ты! Богохульник и святотатец! Трус, боящийся показать своё лицо! Ты - болезнь, яд, пытающийся проникнуть в сердце! Порождение демонов!

Закатав рукава и сжав кулаки, Епископ сделал шаг в сторону Пастыря, готовый броситься в рукопашную. Гаррет почувствовал, как окружавшая монаха Сила начинает выгорать под давлением Воли мужчины. Сервин по соседству с Гарретом тоже напрягся и даже начал формировать какое-то незнакомое Гаррету плетение, но в следующий момент они услышали громогласный голос, заставивший всех замереть. И даже колебания силы вокруг Пастыря прекратились, а его взгляд уже не выглядел таким уверенным и вызывающим.

- ДОСТАТОЧНО!

Пара дюжих мужчин подхватили Его Святейшество подмышки. Один из них был наряжен в робу магистра Академии, а во втором Гаррет узнал знакомого ему отца Донта.

- Отец Донт, пожалуйста, помогите Его Святейшеству, - произнёс обладатель голоса, в котором Гаррет узнал Эрланда Дэгна, ректора Академии. - Позже, Арчибальд. Нам здесь не нужен конфликт.

Одним своим кивком ему удалось успокоить его святейшество, который, после, буквально повис на руках сопровождающих. Словно тряпичная кукла, из которой вынули стержень. Впрочем, Пастырь тоже больше не пытался создавать провокации и мирно поклонился архимагу, который медленно шёл к ним.

Гаррету нечасто доводилось встречаться с ректором раньше, но даже по тем мимолетным встречам, он мог сказать, насколько тот сдал. Тонкая сухая кожа пергаментом обтягивала череп, на скулах очертились глубокие ямы, а глаза впали, словно после тяжелой болезни. Впрочем, как ещё назвать то состояние, в котором он недавно пребывал.

И всё же, в его зрачках отражался недюжинный ум, который не утратил своей остроты, а наполняющая пространство Сила, однозначно намекала, что перед ними сильнейший архимаг Империи.

- Доброго вечера, господа и дама, - поклонился он в сторону герцогини, опираясь на витую трость, инкрустированную камнями, - Надеюсь, я не помешал?

- Ни в коем случае, Ваше мудрейшество, - Улыбнулся ему Великий князь, - Как ваше здоровье?

- Намного лучше, - ответил тот, хотя Гар видел, с каким трудом он опирается на трость. - Как дела у Элгана?

- Всё так же, он...

- Я хочу его увидеть.

Гаррет с трудом сдержал удивление. Вряд ли нашлось много живущих, кто способен позволить себе перебить человека такого положения. Но архимаг мог, и, более того, он требовал.

- Хорошо, я уточню, когда мы сможем организовать встречу.

- Завтра, - он посмотрел на Великого князя взглядом, не терпящим возражений, - Я приеду завтра.

- Я думаю, это возможно. - Генерал-губернатор даже бровью не повёл. - Господа, нам с Его мудрейшеством нужно побеседовать. Вы не оставите нас?

Окружающие с пониманием начали расходиться по сторонам, но Пастырь прихватил Гаррета за раненое плечо уже через несколько шагов.

- Магистр, мы раньше не могли с вами где-то видеться? - Гаррет напрягся, ощущая вращение тьмы в Резерве.

Сейчас монах не выпускал ни капли своей странной силы, словно её вовсе и не существовало, но Гаррет нутром чувствовал угрозу. Благо, полковник остановился вместе с ними и эта поддержка помогла успокоиться.

- Сомневаюсь, ваше святейшество. - осторожно подбирая слова ответил Гар.

- О, не нужно этих титулов, - тот отпустил его плечо и панибратски махнул рукой, - Пожалуйста, просто Пастырь. Что это у вас на рукаве?

Гаррет глянул на свой мундир и понял, что рукав на плече понемногу пропитался кровью.

- Ничего серьёзного, - ответил он, сосредотачиваясь и останавливая кровотечение.

- Просто царапина, да? Надеюсь, это не чей-нибудь укус? - улыбнулся мужчина, - Какого-нибудь экзотического животного? Я слышал, маги любят заводить себе огненных саламандр и прочую странную живность!

Гаррет округлил глаза, наблюдая за мужчиной. Тот излучал улыбку, словно и не подразумевая ничего плохого, но каким-то образом Гаррет понял: “Он знает!”.

- Вы часто бываете в Нижнем городе, Пастырь? - спросил в ответ Гар.

- Конечно часто, - довольно ответил он, - Ведь я там живу. Кстати, вам не доводилось бывать у нас? Может даже совсем недавно? Говорят, по ночам, когда не видно мусора, Нижняя Хелия даже прекрасна!

- Нет, к сожалению. - соврал Гаррет, надеясь, что монах не умеет чувствовать ложь.

- Ты где пропадал? - Он почувствовал, как к нему сзади прижалась разгорячённая после танцев Алия.

- Прошу прощения, Пастырь, - он воспользовался моментом, и сжал Алии руку, чтобы она не продолжила говорить, - но нам пора.

- Уже уходите? Неужели я так утомил вас своей компанией?

- Сожалею, но нам очень многое ещё нужно успеть.

- Что ж, я думаю, у нас ещё будет возможность увидеться и вдоволь наговориться. - Улыбнулся Пастырь и сам направился на выход из дворца.

- Он знает, - сообщил Гаррет Сервину, стоило им сесть в паровую повозку. - Он знает, что я был в Нижнем городе и захватил это… существо.

- Это один из тех, кто напал на студентов тогда?

- Нет, - помотал головой Гар, - Его я раньше не видел, но это даже к лучшему. Он сильнее тех, с кем мы сталкивались.

- Ты уверен? Я успел почувствовать, как он вызвал колебания в Силе, но ничего такого.

- Да, - кивнул Гар, - Я уверен. Если бы не Ректор, он мог бы устроить там бойню и спокойно уйти.

- Не стоит спешить с выводами. Поверь, у меня тоже припрятано несколько козырей в рукаве.

- Надеюсь, что это так, но всё равно ректор появился очень вовремя.

- Да, старика не так-то просто свалить. И кстати, он хотел с тобой встретиться. Точнее - с вами двумя.

- Когда? - удивилась Алия.

- Завтра, так что ничего не планируйте. За вами пришлют транспорт.

- Хорошо. - кивнул Гар, глядя на Алию, - Я надеюсь, он сможет что-то прояснить.

Глава 6. Часть 2.

- Прошу вас, не стойте на пороге. - донёсся из дверного проёма тихий голос.

Гаррет с Алией переглянулись и неуверенно вошли в скромный кабинет. Пара шкафов, с редкими книгами, рабочий стол и стул с прямой спинкой. На полу ковер из Южных земель с замысловатым узором. Угол помещения оккупирован низким столиком и четверкой кресел, в одном из которых расположился сам ректор.

Сильнейший архимаг Империи мог бы позволить себе роскошные хоромы. К его услугам было любое из помещений Академии, но, на удивление Гаррета, ректор предпочитал скромную обстановку. Даже сейчас он сам наливал в чашки ароматный напиток из заварника, не прибегая к помощникам.

- Чаю? - улыбнулся мужчина, приглашающим жестом указывая на кресла.

- Доброе утро, ваше мудрейшество - Алия и Гар приветствовали ректора и сели на предложенные места.

- Я всегда люблю начинать утро с чашечки чая, - улыбнулся архимаг. - Хотя ваше поколение уже предпочитает кофе.

Подмигнув им, он макнул печенье в чашку и, откусив кусок, довольно зажмурился.

- Напоминает вкус детства. Молока?

Алия и Гар дружно покачали головами, ожидая, когда мужчина наконец перейдёт к делу, но тот явно не торопился. Продолжая пить чай в прикуску с печеньем, он только смотрел на них прищуренным взглядом, в глубине которого плясали хитрые искорки.

- Ваше мудрейшество… - Решил разбавить тишину Гар.

- Пожалуйста, называйте меня ректор или архимаг Дэгн, на худой конец. - остановил его тот, - По крайней мере наедине. Эти церемонности, если уж откровенно, мне совсем не по душе.

- Господин ректор, как дела у Его Святейшества? Вчера он был…

- Расстроен? Обескуражен? Да, могу поспорить он не ожидал услышать такого откровения. Но не беспокойтесь, Арчибальд - крепкий мужчина, он сможет это пережить.

- Вы так спокойно относитесь ко всему этому? - удивился Гар.

- А вы бы предпочли, чтобы я, выхватив клинок, кинулся защищать Верховного епископа и пошёл войной на того, кого нам представили Пастырем? - посмотрел он внимательно на своих гостей, - По глазам вижу, что примерно так, Гаррет, вы и думаете. Но чем тогда мы будем лучше тех убийц, что устроили нам Чёрный день?

- Но ректор, это вообще нельзя сравнивать. - Гаррет отставил чашку с напитком и уже готов был вскочить на ноги, - Он точно замешан и вы это знаете!

- Знаю? - поднял брови мужчина, - Нет, я не могу знать этого наверняка. Подозреваю - определённо. Но с такой же уверенностью могу вам сказать, что случившееся - не его рук дело. Может он и принимал в этом участие, но скорее косвенно.

- Тогда чьих?

- Это нам с вами предстоит выяснить.

- Нам с вами? - скептически ответил Гар, - Не маловато ли нас?

- Смею полагать, что новоявленного магистра, опытного архимага и заклинателя с блестящим умом, - подмигнул он Алии, - будет более чем достаточно, чтобы обсудить ваши подвиги за чашечкой чая.

Ректор довольно улыбнулся, глядя на поникшего Гаррета.

- Не думали же вы, что мы устроим с вами кружок заговорщиков и я сегодня же отправлю вас воевать “во славу империи” или под каким-нибудь другим благородным поводом?

- В последнее время мы только и делаем, что говорим да вспоминаем. - буркнул Гар, припомнив заседание Высокого совета.

- Без этих знаний мы так и будем блуждать во тьме неведения, - развёл руками ректор, - А сейчас, я хочу, чтобы вы вспомнили всё, что происходило в День единения Империи с самого утра. Любые подробности и мелкие детали, которые зацепили ваше внимание.

- Вы уже поняли, кто напал на нас в небе и вывел из строя всех магов? - спросила Алия, закончив свой рассказ.

- У меня есть некоторые соображения на этот счёт, - кивнул архимаг, - но сначала давай услышим историю твоего спутника. И ещё, Гаррет, я читал официальный отчёт, но он не соответствует тому, что мне довелось увидеть своими глазами. Поэтому я надеюсь услышать от тебя истинную версию.

- Версию чего? - Гар сомневаясь посмотрел на мужчину.

Сведения о его втором источнике уже перестали быть его личной тайной, но это не означало, что он готов трепаться об этом направо и налево. Сейчас о его силе знали наверняка только его родители, полковник Сервин и магистр-менталист Диббс, а также Алия с Мавеком. Какое-то поверхностное видение мог получить магистр Торсо из пятого департамента и, возможно, лейтенант Стоун, но не более того. Ото всех остальных он продолжал держать свою силу в секрете. И искренне надеялся, что тем, кто уже знает, хватит ума не распространяться излишне о его способностях.

- Того, как вам удалось отправить в небытие целый патрульный дирижабль и этим спасти всех, кто находился на Покорителе Зари.

- Их спас не я, а Алия и тот, кто ей помог.

- Император. - посмотрел на него ректор со всей серьезностью, раскрыв одну из тайн того дня.

Чужих тайн, если быть точным. Однако, архимаг по всей видимости считал, что имеет на это право и демонстрировал доверие к своим собеседникам.

- Я думала, что это были вы, ректор, - удивилась Алия.

- Нет, я был слишком слаб, - покачал головой он. - Даже Его величеству пришлось применить Родовой дар, чтобы помочь вам.

- Поэтому он до сих пор в таком состоянии?

- Сожалею, но не могу сказать вам большего, это всё-таки не моя тайна. Однако, я надеюсь, что теперь мы можем быть с вами откровенны.

- Как он себя чувствует? У вас есть способ помочь ему?

Не то, чтобы Гаррет питал какие-то особые чувства к государю, но в каждого подданного империи с самого детства вкладывали определённую частичку патриотизма и уважения к правящему монарху. А потому, его вопрос был вполне закономерен.

- Все будет зависеть от того, что ты сможешь нам рассказать.

- Хорошо, - кивнул Гар, приступая к рассказу.

Он не упоминал диалоги с Р’Гратом и постарался аккуратно обойти вопрос того, как ему удалось помочь погибающему от наркотика технику, что не обошло внимания ректора. Одарив Гаррета пристальным взглядом, он всё же кивнул, позволяя продолжить.

Ему пришлось вспоминать события вплоть до недавней ночи в Нижнем городе и диалога наёмников, подслушанного в местном трактире. Прошедшие сутки и встреча с Пастырем на балу отвлекли его от навязчивой мысли о словах мужчин. Сейчас эта идея уже казалась ему натянутой и крайне сомнительной, однако он всё равно решил поделиться ей с архимагом.

- Чего-то такого я и опасался, - резюмировал ректор, когда Гаррет закончил рассказ. - Хотя это и объясняет наше чудесное спасение.

- Так кто всё-таки напал на нас? Что это была за магия?

- Это был не человек и не какой-то маг, если вы об этом. - ректор задумался и сделал глоток остывшего чая.

Недовольно поморщившись, он обхватил кружку двумя ладонями и от поверхности напитка снова пошёл пар.

- Я полагаю, что это дело рук алхимиков. Газ, который запустили в систему вентиляции.

- Но как тогда они заблокировали Дар? - удивилась Алия, - Я никогда не слышала о чем-то подобном. И почему одни лишь уснули, в то время как другие... ?

- Это воздействие очень похоже на силу Ушедших, о которой я читал в некоторых писаниях. Одних из Ушедших, если быть точным. - Ректор выдержал паузу, внимательно глядя в глаза Гаррету, - Как и то, которое помогло её нейтрализовать.

- Что вы хотите сказать этим, ректор? Что Ушедшие вернулись? Или кто-то раздобыл и использует их артефакты? - поднял брови Гар.

Ректор поднялся из своего кресла и достал из шкафа древнюю на вид книгу. Распухшие желтые страницы, казалось, с трудом держались в чернёном переплёте. Тонкая кожа на обложке высохла и потрескалась местами, обнажая деревянную основу. Металлические уголки покрылись патиной, но никто не рискнул её счищать, опасаясь повредить древнюю реликвию.

Ректор сел на своё место и протянул книгу Гаррету. Осторожно взяв её в руки, он ощутил шероховатую обложку, ледяную на ощупь. От фолианта тянуло чем-то неправильным и в то же время знакомым.

Тёмная плутовка-Сила внутри Гаррета взметнулась и кинулась к книге, делясь с ней энергией. Талмуд в его руках потеплел, и Гар ощутил, как разглаживается кожа под его пальцами.

Чем бы ни был этот предмет, он определённо имел какое-то отношение к его пробудившимся способностям и Силе.

- А вы использовали их артефакты, когда пытались спасти Алию? - вернул вопрос архимаг.

- Нет. - ответил Гаррет, опустив глаза на книгу.

Она уже не выглядела такой обветшалой с наружи, хотя древние листы бумаги по прежнему могли бы рассыпаться в труху от неосторожного обращения. Аккуратно раскрыв книгу он увидел лишь пустые страницы.

- Но я ведь и не один из них?! Я же обычный человек. - Не понимая, для чего было это представление, Гар протянул книгу обратно, но архимаг не торопился её забирать.

- И да, и нет. Наличие Дара уже делает нас с вами необычными по сравнению с большинством людей. А ваши успехи делают вас исключительным даже среди остальных магов. - Улыбнулся ректор. - И поверьте, вам этого не стоит стесняться. Что до вопроса Ушедших, необходимо понимать, кто такие Ушедшие и почему они ушли.

- Покинули мир в поисках новых миров. - Пожал плечами Гар.

- Но почему не оставили здесь никого? Аванпост или небольшое поселение? Почему ушли, бросив реликвии и артефакты. Сбежали.

- Война? - Тихо спросила Алия.

- Я думаю, что да. - Подтвердил её мысль ректор, - Они ушли, потому что в этот мир пришли мы - люди, и Боги.

- Боги? Вы хотите сказать, они действительно существуют? - поинтересовался Гар.

- Тебя это удивляет, Гаррет? Задумывался ли ты о том, что для многих людей наша магия и так подобна божественным чудесам? Создать огонь по щелчку пальцев, вырастить растение за считанные часы, вылечить раненых или призвать дождь - всё это чудеса, достойные Богов.

- Но мы не умеем воскрешать людей и заставлять океаны расступаться мановением руки. - возразила Алия.

- Да, пожалуй это отличает привычную нам магию от тех невероятных свершений, которые приписывают Богам. Но многим историям свойственно преувеличение. А может мы просто ещё не научились этому? - загадочно улыбнулся ректор.

- Вы хотите сказать, что любой маг может стать Богом? - Сомневаясь в разумности ректора возразил Гар, - Это как следующая ступень?

- Любой - определённо нет. Но я склонен считать, что такая возможность существует. - Уверенно кивнул он, - Или что-то близкое к этому. В любом случае, необъяснимые божественные вмешательства уже неоднократно фиксировались в нашей истории. Поэтому я бы не сомневался в Их существовании на твоём месте.

- Допустим, но это все ещё не объясняет вопрос с Ушедшими. - Возразил Гар. - Они решили вернуться?

- Может и так. А может они никуда и не уходили вовсе… Или кто-то из них оставил здесь своих потомков.

- Но они же были совершенно другими, не похожими на нас. - удивилась Алия, - Кошку нельзя скрестить с собакой.

- Сила способна на многое, - многозначительно ответил ректор, - Они вполне могли изменить свой облик и даже физиологию. Я не слышал, чтобы ваша семья вела столь глубокую родословную, но и не удивлюсь, если окажется, что это так. Определённо, такой секрет охранялся бы не хуже императорской сокровищницы.

- Вы хотите сказать, что в нашей семье присутствует кровь Ушедших?

- Я могу и ошибаться. - пожал плечами ректор, - Ответ на этот вопрос ты можешь получить только от своих родителей. И передай, пожалуйста, Лате эту книгу. Я надеюсь, она сможет разобраться в ней. - кивнул он на фолиант, который Гаррет положил на стол.

Гаррет перевёл взгляд на предмет, оценивая этот внезапный подарок. В том, что книга была связана с его Силой, не было никаких сомнений, но с чего бы ректору отдавать ему такую редкость просто так? Он тоже не видит ценности в пустых страницах? Или умудренный жизнью архимаг не смог разгадать её загадку? Конечно его мама уже давно изучает Ушедших, но неужели её знания более обширны?

- Это очень щедро с вашей стороны, ректор, но...

- Считай это моей благодарностью, - улыбнулся мужчина, - В какой-то мере, мы все обязаны вам двоим за спасение. Что бы такого подарить вам, юная леди...

- Спасибо, господин ректор, но мне ничего не нужно. - смутилась Алия.

Сама девушка была далеко не стеснительной и предпочитала открыто действовать, если ей что-то требовалось, но присутствие архимага Дэгна рядом сводило её уверенность на нет. Она словно превращалась в маленькую девочку, которая выпрашивает у дедушки очередную куклу, застенчиво водя ножкой по полу.

- Вы можете лучше сказать, когда ко мне вернётся Сила?

- Хм, - задумчиво ответил ректор, делая несколько пассов руками.

Он обошел Алию по кругу несколько раз, бормоча что-то себе под нос, после чего устало опустился в кресло.

- Как видите, мне пока тоже не просто даются манипуляции с Силой, но смею надеяться, это пройдёт со временем. Раз тебе удалось управлять потоками из накопителей во время крушения, это значит, что ты не утратила Дар. - Успокоил он девушку. - Сила определённо вернётся, а пока…

Ректор тяжело поднялся, опираясь на трость, и, порывшись в ящиках своего стола, положил перед Алией янтарную бусину. Внутри шарика мерцала яркая оранжевая искорка, заливая его теплым светом.

- А пока ты можешь воспользоваться этим, если тебе понадобится. Те, кто недооценивает солнечный камень, глубоко заблуждаются. А в твоём случае, он подойдет намного больше, чем чистое Пламя в каком-нибудь рубине.

- Тёплая, - Алия осторожно подняла камушек и приложила его к своему браслету. Металл плавно потёк, уступая место накопителю и обхватывая его ажурной вязью. - Спасибо, - просияла девушка.

- Гаррет, к тебе у меня будет небольшая просьба. - Произнёс ректор, доставая золотое кольцо с маленьким бриллиантом. - Я буду благодарен, если ты поделишься своей Силой. Хотел бы провести некоторые эксперименты.

Напитав до отказа камень, из-за чего его прозрачный цвет сменился на непроглядный чёрный, Гаррет с Алией распрощались с ректором, получив напоследок совет ещё один совет.

- Если я правильно понимаю, вы собираетесь наведаться к тому мужчине, Кэрри, кажется?

- Да, я думал найти его сегодня же, - кивнул Гар.

- Советую вам пригласить с собой Алию. Насколько я понимаю, госпожа Рей также знакома с ним. - Убедился он, увидев кивок девушки. - Вам её поддержка определённо не помешает.

- Ты же не откажешь мне в компании? - улыбнулся Гар, ведя девушку под локоть.

Они неторопливо прогуливались по парку, направляясь к Парковой площади. Только на этом пятачке, где заканчивали свой путь паровые повозки и извозчики, можно было поймать ближайший транспорт.

- Хотите затащить меня в свои делишки, господин Терновник? - шутливо ответила Алия, и уже серьёзно продолжила, - Конечно я поеду с тобой. Мне и самой любопытно, как у него дела. То, что ты смог ему помочь - настоящее чудо!

- Да уж, - вспомнил Гаррет магический контракт, который стоил тому мужчине пяти лет жизни. Ровно половину из оставшегося ему срока, как говорил Р’Грат, - Действительно чудо.

***

Дом техника Кэрри находился в спокойном ремесленном райончике. Чистые улочки, вывески магазинчиков вокруг и аккуратные изгороди, запрятанные среди ровно подстриженных кустов. Вряд ли в Хелии нашлось бы более подходящее место для спокойной семейной жизни. Такое, где можно остепениться, свить гнездо и выращивать детишек, а то и внуков, до самой старости лет.

Семейство Кэрри расположилось за столиком в палисаднике перед домом и явно собиралось приступать к обеду. Стройная женщина, по видимому супруга авиамеханика, выносила из дома тарелки и расставляла их на стол. На одном из стульев сидел крепкий мужчина с седой как лунь головой и, улыбаясь, наблюдал за маленькой девочкой лет пяти. Та увлечённо играла с наряженной в яркое платье куклой, сидя на молодой салатовой травке.

Остановившийся перед домом паровой мобиль привлёк внимание соседей, выглянувших из-за приоткрытых занавесок на окнах. Гаррет поначалу даже удивился, отчего так много людей посреди дня сидят дома, а не трудятся усердно для создания благополучного будущего своих семей.

- Отчего так много людей сидят по домам? - озадаченно повернулся он Алии, чувствуя сосредоточенное на их транспорте внимание.

- Сегодня же выходной! - как само-собой разумеющееся ответила она.

И действительно, со всей кутерьмой, завязавшейся из-за обилия приглашений, он потерял счёт дням недели. Теперь, вместо понедельника и вторника, у него были вечера встреч с родом Эванс и Торн. Среда и четверг были заняты визитами к родителям и Шелеусу, который настойчиво потребовал от Гаррета уделить вечер их семье. Благо, что семейный вечер в доме алхимика предполагал возможность прийти всей семьёй, поэтому Гаррет надеялся на поддержку родителей, когда Марта в очередной раз начнёт сватать ему свою дочку.

День за днём, были расписаны едва ли не по часам, и Гаррету оставалось только смириться с этим и заучивать перед встречами имена, чтобы не перепутать сестру баронессы Торн с супругой сталепромышленника Шмидта. Или, не приведи Боги, назвать светлейшую герцогиню Эванс “её сиятельством”.

Поэтому не было ничего удивительного, что из головы Гаррета вылетела мысль о том, что они не поехали искать авиамеханика на работе, а заявились к нему домой без приглашения. И, по видимому, это приглашение им стоило получить прежде, чем они соберутся нанести ему визит.

Взгляды зевак, притаившиеся за окнами, не обнаружили в парне ничего необычного, и потеряли к нему интерес, чего нельзя было сказать об авиатехнике.

Стоило Гаррету выйти наружу, и глаза мужчины расширились, а кожа отчетливо побледнела. Видимо, он узнал юного мага и всеми силами решил избегать их повторной встречи. Бросив несколько слов жене, он подхватил дочку на руки и стремительно направился в дом. Супруга, взволнованно оглядевшись, собрала со стола серебро, бросив тарелки на местах, и также устремилась внутрь, заперев за собой дверь.

К моменту когда Гаррет помог Алии покинуть мобиль, маленький сад перед домом техника уже опустел. Их встречала только негостеприимно закрытая дверь и десятки взглядов соседей, которых удивило такое представление. Даже водитель не спешил покидать улицу в поисках нового заказа, с любопытством наблюдая за представлением. Ещё бы он пропустил такой повод для очередной городской сплетни, которую можно увидеть с первых рядов.

- Господин Кэрри! Аньон! - крикнула Алия, когда спустя несколько минут им так и не открыли дверь. - Нам нужно поговорить с вами! Мы знаем, что вы дома!

Гаррет в очередной раз постучал колотушкой по двери, но это всё также не произвело эффекта. Помимо собачьего лая, доносящегося изнутри, дом не демонстрировал других признаков жизни.

При этом в потоках силы он отчётливо видел четыре силуэта внутри. Один, еще совсем маленький, подпрыгивал у самой двери в такт доносящемуся гавканью; двое других расположились в пяти метрах за самой дверью, и что-то обсуждали. Последний же, которым по-видимому была дочурка техника, расположился на втором этаже. Ради безопасности, ребёнка отправили в комнату, в то время как взрослые принимали важное решение.

- Аньон, в чём дело? - спокойней сказала Алия, решив не привлекать криками лишнее внимание. - Ты ведь знаешь меня. Мы не желаем тебе зла. Нам нужно просто поговорить.

- Я думаю, что это из-за меня… - почесал макушку Гаррет, - но признаюсь, я не ожидал подобной реакции.

- С чего бы? Ты же спас его!

- Да, но у этого спасения была… своя цена, в общем.

- Ты потребовал с него денег и он не может расплатиться? - удивлённо посмотрела она, - Вот уж никогда бы не подумала. Аньон, если вопрос в деньгах, то не волнуйтесь, он вас простит!

- Нет, денег я с него не просил.

- Тогда что? Дом, жену, любимую собаку? Поэтому он так поседел? Не важно, - отмахнулась Алия, - Ты вернул ему жизнь, когда даже целители от него отказались! Аньон, открывай дверь, или я разнесу её к чертям!

- У тебя же Силы нет, госпожа Рей, - буркнули из-за двери. - Сама рассказывала.

Видимо весь их диалог за дверью прекрасно слышали и уже приготовились торговаться по условиям капитуляции.

- А вот и посмотрим! В крайнем случае я Гаррета попрошу!

- Да, этот сможет, - угрюмо донеслось из-за двери. - Ладно, не нужно имущество портить. Заходите.

- Вот и прекрасно! - Алия проскользнула в дом, стоило двери едва приоткрыться. - Неплохо выглядишь.

- Да уж. - нахмурился мужчина, позволяя гостям пройти.

Она похлопала его по плечу и собиралась идти дальше, когда услышала очередное: “Тяф!” На пороге вертелся коричневый щенок, покрытый плотной шерстью напоминающей то ли кудри, то ли свалявшиеся космы.

- Что это за прелесть?! - радостно воскликнула девушка, протягивая руки к собаке.

Та поначалу отскочила, но затем всё же рискнула приблизиться. Обнюхав сначала Алию, щенок переключился на второго гостя. Обойдя Гаррета по кругу и ткнувшись мокрым носом ему в ботинок, пёс выдал очередной “тяф!” и радостно завилял хвостом.

- Фарзийский барбет, - ответил авиатехник, поджав губы, - товарищ привёз для дочки.

С опаской посмотрев на Гаррета, он тяжело вздохнул:

- Говорят, зверь сразу чувствует плохих людей. - сдался мужчина, - Давайте поговорим, раз уж пришли. Беа, накрывай обратно и не забудь о гостях.

Женщина, сидевшая за столом в гостиной, расположенной напротив входных дверей, просияла и засуетилась с посудой. Напряжение, которое до этого висело в квартире, улеглось, и она явно была этому рада. На лестнице сверху появилась любопытная мордашка и детские ножки затопали по деревянным ступеням.

- Знакомьтесь, это Лора, моя дочь. - девочка изобразила что-то похожее на книксен и прижалась к отцовской ноге, заинтересованно глядя на гостей.

- Здравствуйте, - детские глаза с жадным интересом ощупали Алию, а за ней и Гаррета, остановившись на закрывающем предплечье браслете. - А вы - колдун?

- Маг, - улыбнувшись, поправил девочку Гар.

- Ммм, маг. Это вы вылечили папу?

- Да, я, - ответил Гаррет после неловкого кивка мужчины.

- Спасибо! - девочка оторвалась от отца и со всей своей детской непосредственностью обняла Гаррета, - Мы с мамой очень переживали.

Гар осторожно потрепал её по макушке, стараясь не испортить причёску.

- Да, пожалуйста...

- Иди, помоги маме, - подтолкнул её отец, и повернулся к Гаррету - Пожалуй, я и сам хотел с вами поговорить. После обеда, если вы не против?

К сожалению, радостного застолья не случилось, но и спокойные посиделки уже были отличным шагом. Гаррет и Аньон больше молчали, в то время как Беатрис, мать семейства, и Алия поддерживали неловкий разговор. Всё же знакомство, омраченное такой первой встречей, оставило свой отпечаток.

Наконец, когда с едой было покончено, женщины начали убирать со стола. Уловив момент, когда они остались вдвоём, Аньон достал трубку и, задумчиво крутя её в руках, уставился на Гаррета.

- Скажи, парень, - не поднимая глаз обратился он, - Это правда, насчёт срока? Всего пять лет?

Мужчина поднял лицо к Гаррету. Его губы были сжаты и скулы напряглись, а в уголках глаз заблестела влага.

- Не подумай, что я не благодарен, - начал оправдываться он, - Или что попрошу вернуть всё назад. Я понимаю, что если бы не... не ты, то мы бы не разговаривали сейчас, и вместо весёлых посиделок, моя жена бы уже оплакивала меня, а дочка осталась без отца, но… Но демоны меня побери, гхм… - он встретился взглядами с Гарретом и поёжился, вспоминая Голос, который слышал когда-то у себя в голове.

Вот уж точно, это был настоящий демон. Истинный, способный одной своей волей вырвать душу из тела. И пусть в его сознании не существовало отдельный частей тела, и его Я воспринималось как нечто целое, Аньон готов был поклясться, что под его взглядом у него тряслись колени. И это же самое лицо сейчас смотрело на него, пусть его глаза и не были заполнены Тьмой.

- Мне стыдно признаться, но я боюсь! - Он достал кисет и принялся забивать трубку табаком, временами промахиваясь дрожащими руками и роняя сушеные листы на землю, - Впервые в жизни я боюсь именно за себя и ни за кого другого. У меня есть жизнь, но я не могу ей жить! Могу поспорить, ты даже не представляешь, каково это - точно знать отмеренный срок. День, когда Посланник Урбоса своим клинком закончит мой путь.

Гаррет молча смотрел на мужчину, пораженный его исповедью. Аньон оказался на удивление красноречив, и Гар просто дал ему возможность высказаться, не торопясь с ответом. Да и не было у него ответа на этот вопрос.

- Посмотри, что со мной стало. - Он провёл ладонью по ежику белоснежных волос на голове, - Старик в одну ночь. Каждая секунда у меня в голове бьёт наббатом, напоминая, что осталось на одну меньше. Неужели я ничего не могу с этим сделать?

Мужчина с тоской посмотрел на мага, и, не услышав ответа, принялся раскуривать трубку.

- Скажи ему, что если он продолжит и дальше портить своё здоровье, то эта дрянь убьёт его намного раньше. - проворчал Р’Грат из глубин сознания.

- Это был не я. - нарушит тишину в их разговоре Гар.

- Что значит не вы? А кто тогда? Я ведь видел... - опешил Аньон нахмурившись и делая затяжку.

- Это сложно объяснить, - замялся Гар, - но мне… Помогли, скажем так. И он говорит, что курение вашу жизнь не продлевает, а только укорачивает ещё больше.

Шокированный мужчина закашлялся и выронил трубку из рук. Суетливо подобрав её, он обстучал трубку о ножку стула и вновь принялся вертеть её в руках.

- Мы все смертны, господин Кэрри. - философски ответил Гар, - Просто вы осознаете это лучше других. А сколько людей даже не представляет, что им остались считанные дни или даже часы? Но нужно ли из-за этого отчаиваться? Ведь это случится со всеми, рано или поздно.

- Ну, вам, магам, отмерен намного больший срок, чем обычным людям…

- Он может как-то продлить свою жизнь?

- Люди - на удивление живучие существа. Если он будет следить за собой или ему помогут ваши целители, он может и восстановить жизненную силу. - пожал плечами Р’Грат. - Не всю, конечно, но несколько лет может и выиграет.

- Он говорит, что у вас есть шанс. - наконец ответил мужчине Гар. - Но для начала вам стоить бросить курение. И вообще, заняться своим здоровьем. Вы уже ходили к целителю?

- Эм… нет, я как-то не думал? Но ведь это.. - он покрутил в руках трубку и сунул её в карман, - это же здорово! Спасибо вам, господин маг!

- Прежде, чем мы перейдем к благодарностям, у меня есть вопрос. - остановил его Гар. - Вы помните, что происходило ночью перед тем, как вас нашла Алия?

- Я уже рассказывал вашим коллегам, - техник заёрзал на стуле и суетливо бросил взгляд за ограду, - Мы работали, а потом… темнота.

- Может вы помните там кого-то ещё? Те слова, которые вы бормотали: топливо, окурок…

- ...Затычка, волк, - продолжил мужчина, - Полная бессмыслица. Я ничего не вспомнил, сколько не пытался.

- А что насчёт людей. Они не могли обращаться друг к другу такими именами? Или может позывными?

- Я.. - ещё раз отвёл взгляд мужчина, - нет, я так не думаю.

- Может вы видели какие-то особые приметы? Знаки отличия, рисунки, татуировки? - Гаррет достал из кармана листок с изображением волчьей пасти, держащей в зубах ленту с надписью Nebelwölfe. - Что-то вроде этого.

Гаррет готов был поклясться, что глаза мужчины расширились от удивления. Он трясущимися руками взял лист и уставился на картинку, однако спустя несколько секунд положил лист перед собой и покачал головой.

- Нет, я его не узнаю.

- Вы уверены? - удивился Гар, и придвинулся к технику поближе, стуча пальцем по листу, - Я был в Нижнем городе и наткнулся там на этих ребят. У двух из них позывные Окурок и Затычка. Они наёмники из Туманных Волков. Это просто не может быть совпадением!

- Но видимо это именно оно. - пожал плечами мужчина. - Сожалею, господин маг, но здесь я вам не помощник.

- Очень жаль, - пробарабанил пальцами по столешнице Гар. - Я надеялся, что это пробудит у вас хоть какие-то воспоминания. Что же, видимо пришла пора прощаться.

- Спасибо вам за радостные новости и сожалению, что не смог вам помочь, - ответил мужчина, направляясь в дом вместе с Гарретом.

Пока Гар дожидался завершения оживлённого диалога между Алией и Беатрис, авиатехник скрылся в одной из комнат. Из коридора он слышал шелест закрываемых штор и грохот ящиков, которые тот суетливо открывал, но это продолжалось недолго.

Спустя какое-то время техник вернулся к нему, протягивая Гаррету потертый деревянный цилиндр на изогнутом штативе.

- Мне нечем отблагодарить вас, господин маг, - но возьмите хотя бы это.

- Что это? - Гар удивлённо посмотрел на конструкцию.

- Это компас, который ставят на цеппели, - Услышал он голос Алии.

- Показывает направление и угол наклона, - подтвердил техник, - Снят с настоящего боевого цеппеля класса Орн.

- Ого! Воздушный крейсер? - удивилась Алия.

- Да, - Кивнул мужчина, - “Северный пик”, я служил на нём. Небольшая традиция перед увольнением. И символичный жест, чтобы вы никогда не сбились с пути.

- Благодарю вас, - кивнул Гар, принимая подарок.

- Открой его! - заинтересованно посмотрела Алия, когда они покинули дом Кэрри и разместились в кабине паровой повозки. - Каждый компас изготавливается для цеппеля индивидуально. Мне любопытно, как выглядит этот!

Гаррет отцепил защёлку и снял верхнюю крышку деревянного цилиндра, из которой ему на колени выпала записка. Бросив лишь мимолётный взгляд на украшенный золотом лимб и стрелку в виде артиллерийского орудия, явно ручной работы, он поднял сложенный в несколько раз листок и вчитался буквы.

Ломаная надпись писалась второпях, а в нижней части расползлась жирная клякса, но ему всё же удалось распознать:

“За нами следят. Это они. Вы на верном пути!”

Глава 7. Часть 1

30 день Травня. Хелия.

Ночь мягким одеялом опустилась на столицу, погружая её в сонное состояние. Бесчисленные лавки и магазины, мастерские и фабрики закрыли свои входы, как закупоривает их муравейник, готовящийся ко сну.

Пришедшая темнота лишила цветов и вечного бурления беспокойный город, окутывая его мраком, предвещающим естественный уход на покой “сегодня” и скорое рождение нового “завтра”. В этой темноте появлялось новое шевеление ночных жителей, тех для кого отсутствие света не помеха, а скорее наоборот, сигнал к действию. Тот самый момент, когда вездесущие жандармы становятся редкими и сонными, а и внимательные соседи старательно закрывают шторы, стараясь скрыться от пугающей тьмы. И те и другие и уже не способны помешать ночным жителям, которые безраздельно властвуют до наступления утренних сумерек.

Впрочем, собравшимся в небольшой комнатке, спрятанной глубоко под мостовыми столицы и не отмеченной ни на одной из карт, было плевать на время суток. Здесь и так всегда царила ночь, едва разгоняемая дрожащими огнями свечей, а изредка приходящие сюда люди были хозяевами ситуации вне зависимости от положения солнца. Ведь они вершили историю.

- Благодарю вас за то, что согласились встретиться. - тот, кто назывался Смерть кивнул скрытой под капюшоном головой, не поднимаясь из кресла.

- Как будто у нас был выбор, - буркнул толстяк Голод.

- Выбор - это иллюзия плебса. Есть или голодать, жить или умирать, - философски бросил Смерть. - А у нас есть Воля и Власть! И каждый волен делать то, что сочтёт нужным.

- А кто будет отвечать в этом случае за последствия? - заинтересованно вступил в диалог Война.

- Тот, кому мы дадим Выбор. - улыбнулся Смерть.

- Предлагаю не затягивать и перейти к делу, - подала голос Мор, оглядев собравшихся.

- Итак, - хлопнул в ладоши Смерть, - возвращение господина Дэгна в мир живых не самая лучшая новость, но в целом, я считаю представление Пастыря высшему свету успешным.

Он кивнул в сторону единственного человека в этой комнате, который не прятал лицо под капюшоном.

- Благодарю вас за организованное приглашение и знакомство с Его Высочеством. - улыбнулся Пастырь. - Это оказалось очень кстати.

- Однако, не скажу что это было так уж успешно, - нахмурилась Мор, - В обществе о вас говорят как о чём-то временном. Игрушке Его высочества, которой он решил поставить на место Верховного епископа, но не более.

- И всё же, о нас говорят. - с прежней улыбкой возразил Пастырь.

- О Вас лично, но не о вашей церкви, - Вернула аргумент Мор. - Я думаю, что эти разговоры ненадолго.

- Разговоры можно подогреть или пресечь, - кивнул Страх. - Смотря какую цель мы этим преследуем. Я так и не услышал, для чего ты Смерть, ввёл уважаемого Пастыря в наш круг?

- Священная Пента и Академия находятся в слишком тесной связке, - ответил Смерть, - Мы не сможем подвинуть магов, если у нас не будет противовеса Пенте.

- И вы предлагаете подданным Империи сменить веру? - хохотнул Война, - То, чему они поклонялись долгие поколения?

- Людям нужна сильная вера. Та, которая истинными чудесами сможет укрепиться в их сердцах. - спокойно ответил Пастырь, - Пента дискредитировала себя, погрязла в золоте и грехах о которых кричит сама. Мы можем дать новый, истинный путь. Даже вам.

- Оставьте своего Бога себе, - отмахнулся Война, - Я предпочитаю верить в силу артиллерии.

Пастырь выдержал небольшую паузу, глядя на массивную фигуру мужчины и выглядывающий из-под капюшона квадратный подбородок.

- Скажите мне, Война, кто направляет снаряды в цель?

- Мои солдаты! - гордо произнёс военный.

- Но кто направляет сердца солдат? - улыбнулся священник.

- Устав и их командиры, - уверенно ответил тот.

- Устав не всегда исполняется, а командир может погибнуть. - пожал плечами Пастырь. - Свет истинной веры способен стать настоящим маяком для них. Такие люди не предадут и пойдут за вас до конца.

- Мне не нужны фанатики в моих рядах, - с отвращением произнёс Война. - Мои люди должны подчиняться мне, а не какому-то Богу.

- То, что вы... Простите, Мы затеваем, - медленно начал Пастырь, - это радикальные перемены. Будет много недовольных подобным решением, которые решат сопротивляться. Ваши солдаты пойдут против них с ружьями? Они будут готовы стрелять в тех, кого поклялись защищать?

- Они выполнят приказ! - Начал заводиться военный.

- Или дезертируют и встанут против вас. - оспорил Пастырь.

Остальные присутствующие не торопились вмешиваться в их диалог, внимательно наблюдая за исходом. Война, как настоящий генерал, обладал стальным стержнем и уверенностью, но Пастырь демонстрировал им удивительное умение играть аргументами и находить слабую позицию. Навыки, отточенные в религиозных дебатах и проповедях, раскрывались сейчас во всей красе.

Смерть наблюдал за его уверенной речью, и ощущал, что не прогадал, предложив Пастырю присоединиться к ним. При всей своей убеждённости, Пастырь не был религиозным фанатиком, отрицающим любые аргументы на фоне слепой веры. Он слушал и отвечал, находя мельчайшие лазейки.

Для их узкого и очень закрытого круга, этот человек стал крайне полезным приобретением. И опасным.

Смерть в очередной раз глянул на краснеющего Войну и уверенно держащегося на его фоне хрупкого Пастыря, и сделал себе пометку в памяти. Как только Пастырь начнёт мешать, его нужно будет убрать с их шахматной доски. Немедленно.

- Что вы сможете предложить вашим солдатам? - продолжал Пастырь, - Звание, награды, деньги? Но станут ли они за это стрелять в своего брата или друга? Соседа из дома напротив?

- А что сможешь предложить ты, святоша? - вспылил Война.

Даже в полумраке, заполняющем помещение, было видно как побелели костяшки пальцев на стиснутых кулаках.

- Веру и Идею, - хмуро ответил Страх вместо Пастыря. - То, ради чего они пойдут на всё и даже отрекутся от семьи.

- Я рад, что мы с вами понимаем друг друга, - поклонился в его сторону Пастырь. - Однако, мне нужна будет помощь и поддержка Его Высочества.

- Не стоит впутывать его сюда, - вмешался Смерть.

- Понимаю, - кивнул Пастырь, - высшее руководство…

- Он не посвящен в наши планы, и будет лучше, если так будет оставаться и впредь. - пресёк его Смерть, - Я верен Его Высочеству, но пока ему лучше оставаться в неведении.

- Даже так? - удивился священник. - А то, что вы натворили ранее…?

- Необходимые меры, во благо.

- Разумеется.

- Что касается поддержки, - вернулся к разговору Страх, уловив кивок, - мы найдём способ как её оказать. Но перед этим необходимо уладить некоторые моменты. Что у вас произошло в Южных доках, Пастырь?

- Небольшая неурядица.

- В которой участвовали маги?

- Я бы даже сказал, конкретный маг, - улыбнулся Пастырь.

- Вы его видели? - удивилась Мор.

- Как и вы. Смею предположить, что это был новоявленный магистр Авир, которого нам представили на ужине у Его Высочества.

- Вы уверены, что это был он?

- Очень вероятно, что он столкнулся там с одним из наших… воспитанников. На вечере, я заметил кровь на плече юноши.

- Это не может быть совпадением?

- Я склонен верить в промысел Божий, а не в совпадения.

- Интересные у вас воспитанники, что они способны ранить магистра. - поднял брови Страх, - Где он сейчас?

- К сожалению, он не вернулся к нам. - развёл руками Пастырь.

- Парень мог его захватить?

- Сомневаюсь, - покачал он головой, - Это не так уж просто. Скорее он просто почувствовал свободу и решил немного погулять.

- Я надеюсь, что это так, - нахмурился Страх. - Иначе у нас могут быть серьёзные проблемы. Ваши наёмники, Война, скомпрометированы.

- О чём ты? - Скрестил руки на груди широкоплечий.

- По моей информации парень мог проходить через заведение, где базируются Туманные Волки.

- Это хороший отряд, они не могли наследить.

- Однако наследили.

- Они отчитались, что всё прошло гладко…

- Они наткнулись на члена обслуживающей команды, когда должны были загружать баллоны и чтобы отвести подозрения, накачали его Слезой Ахьи. Не знаю каким чудом, но он выжил, хоть и потерял память. А два дня назад известный вам молодой магистр наведывался к нему в гости.

- Почему он вообще остался жив до сих пор? - уколола мужчину Мор, - Хотите теперь свалить свою недоработку на других?

- С ним мои люди разберутся, - небрежно отмахнулся Страх, - но вот наёмников нужно устранить, чтобы замести следы.

- Я бы не хотел терять этот отряд. - протянул Война, - у нас и так не хватает людей.

- Ты знаешь правила, - строго ответил глава собрания.

Под уверенным взглядом Смерти даже здоровенный Война стушевался и опустил плечи.

- Я думаю, что смогу помочь с этим, - любезно вступился Пастырь.

- Я и сам смогу решить вопрос со своими людьми! - Долговязый священник уже успел надоесть своей невозмутимостью бывалому генералу.

- О, нет, уважаемый Война, вы не поняли. - тем же любезным тоном ответил Пастырь, - в свете сказанного, я полагаю, что моей церкви стоит переместить часть наших ресурсов. Мы бы не хотели, чтобы Терновники нашли нас раньше времени, пока мы недостаточно готовы. Ваши наёмники могли бы помочь нам с организацией быта и охраной на новом месте.

- Но нам нужно будет бросить им кость, - нахмурился Страх.

- Ничего страшного, - пожал плечами Пастырь, - я думаю и у них найдётся парочка паршивых овец, которых не жалко оставить на заклание. А мы сможем подготовить нашим гостям неплохой сюрприз.

- Так-то лучше! - довольно хлопнул ладонью по столу вояка.

- Тогда у меня остался ещё один вопрос. - поднял палец Пастырь, - вы хотите чтобы мы выступили противовесом Пенте, но как именно вы хотите подвинуть Академию с её позиций?

- У нас было несколько вариантов в проработке, а что? - заинтересовался Смерть.

- Мы должны выступить освободителями и рукой помощи, а не агрессорами. - ответил на его вопрос Пастырь.

- Так и есть, хоть это и не просто. - кивнул Смерть, - Вы хотите что-то предложить?

- Создать для них условия, в которых они не согласятся существовать. Для всех, кто связан с ересью! Вынудить их восстать.

- Мы договаривались, что не станем трогать обычных людей с зачатками Дара, - запротестовала Мор. - Врождённый Дар невозможно контролировать, это не их вина.

- Всё или ничего, - покачал головой Пастырь. - Подобные свершения не терпят полумер.

- Он прав, Мор. - согласился лидер, - Но мы не можем выкинуть такое просто так. Их люди в Совете благородных не допустят введения новых законов.

- Нам нужен повод. - кивнул Страх, соглашаясь с идеей. - Что-то, что не позволит игнорировать “проблему”.

- Провокация? - поддакнул молчавший всё время Голод.

- Что-то конкретное?

Смерть внимательно посмотрел на Пастыря, и его ответ не заставил ждать:

- Как кстати, что у нас появился такой любопытный молодой магистр.

***

30 день Травня, Заречье.

Утренние сумерки, робко пришедшие на смену густой ночи, провожали Кулак Тироса за горизонт. Своим покрасневшим боком луна всё ещё топорщилась из-за кромки леса, оставаясь лишь жалким следом на светлеющем небосклоне - памятью своего недолгого царствования в ночном небе.

В предрассветной тиши, наполненной холодом раннего утра, витали сладкие запахи цветущей черёмухи, а ночные насекомые спешили скрыться в листве и прожилках коры от просыпающихся хищников.

Это было самое холодное время ночи, когда поверхность уже остыла и больше не может делиться своим теплом. А первым солнечным лучам ещё только предстоит упасть на верхушки крон, делясь с молодой листвой своим теплом и радостью. Предвещать пришествие нового дня.

С первыми сумерками просыпались самые ранние пташки, и начинали свою песнь третьи петухи, трубя подъём. Недаром, прячущая свой бок за горизонтом луна получила своё название. Тирос издавна считался богом усердия и трудолюбия, был покровителем кузнецов и земледелов, встающих ни свет ни заря, чтобы начать свой день. А кулак - символ решительности и твердости, заставляющий взять себя в руки и выгнать скотину на пастбища, закинуть первые дрова в заскучавшую кузню, или, собрав припасы, отправиться на охоту, чтобы досветла зайти поглубже в лес за самой жирной дичью.

Пожилой мужчина, быстро двигавшийся по поляне, не был пахарем или ремесленником, но так же, как и они, вставал ранним утром. А может и ещё раньше, ведь путь избранный им требовал полной отдачи. Он был Бойцом с большой буквы. Истинным воином, который смог пройти и, самое главное, выжить после своего обучения. Плавно перетекая из одной стойки в другую, он буквально размазывался в серый росчерк, чтобы в следующий момент появиться в другом месте и спустить курок.

Если бы на этом уединённом пятачке леса оказались посторонние, они могли бы заметить, как от его тела валит пар. Невероятной сложности упражнения, недоступные обычным людям, использовали все ресурсы его организма и даже больше. Они выводили его за пределы обычных физических возможностей, разгоняя кровь и разогревая мышцы настолько, что пот не успевал стекать по его телу, моментально превращаясь в пар.

Небольшая лесная поляна на самом западе Заречья, настолько удалённая, что уже с трудом могла считаться территорией столицы, стала новым пристанищем для Бойца, получившего страшную рану. Однако, полученное увечье его ничуть не смущало. И пусть потеря руки могла бы шокировать большинство обывателей, поставить крест на будущей карьере и полноценной жизни, к шестидесятилетнему эксперту это не относилось. Скорее наоборот, осознание неполноценности подстёгивало его, заставляя тренироваться всё упорнее. Ведь у него появился настоящий противник, превосходящий его по силе и умениям. А значит, он должен быть готов к их следующей встрече.

Пах! Голова манекена в пятидесяти метрах разлетается в клочья от точного выстрела. Нога уходит назад и крепкое тело буквально растворяется в воздухе серой молнией.

Пах-Пах! Два гулких звука эхом разрывают утреннюю тишину, а кусочки свинца дробят в щепку очередные деревянные головы. Под гладкой кожей перекатываются тугие канаты мышц, останавливая его движение в нужной точке. Тело мужчины наклоняется почти параллельно земле и с резким толчком устремляется куда-то вбок.

“Блестящая, исходящая паром кожа не может принадлежать столь пожилому мужчине!” - сказали бы вы. - “У старца с покрытой сединой головой не может быть столь молодого тела!”

Но у них не было и нет другого хозяина.

Пах! Выпущенная пуля летит по невероятной траектории, буквально огибая ствол дерева, и влетает в очередной манекен.

В какой-то момент мужчина прерывается и, выпрямив спину, замирает на месте в самом центре созданного для него полигона. Осталась лишь одна цель и несколько способов её достичь. Он может совершить очередной рывок, появившись на самом входе в помещение и легко положить очередную пулю точно в голову манекена, или...

Он с сомнением смотрит на свою новую винтовку. Три ствола с небольшим орнаментом рун - она так похожа на его предыдущую подругу и так же разительно от неё отличается.

Верхний, и он же основной, ствол пистолетного калибра. Однако длиной в целый локоть, что даёт отличную точность и увеличенную огневую мощь. Необычный барабан на целых двенадцать патронов располагается на центральной оси, позволяя переломить все три ствола разом и зарядить новых посланников смерти.

И таким же образом заряжаются два нижних. Две трубы калибром по пятнадцать миллиметров, достойные противотанкового орудия. Для такого патрона стволы уже коротковаты, но на то есть руны, высеченные молодым мастером. Колдовские письмена не позволят энергии выстрела рассеяться раньше времени, а значит снаряд не отклонится от заданной цели. Правда, как говорил господин Воло, обычный человек стрелять из такой винтовки не сможет. Но и Филч - не обычный человек.

Мужчина ещё раз бросил взгляд на своё новое оружие, вскинул ствол и, переключив тумблер, нажал на спусковой крючок.

Грохот выстрела разнёсся по округе словно гром, в самом эпицентре грозы, спугнув даже терпеливых и любопытных ворон, что до поры до времени наблюдали за метаниями стрелка по поляне.

“Будь осторожен с ними, особенно если решишь применять вблизи” - вспомнил мужчина слова молодого гения семьи Воло. Семьи, которая смогла дать ему новую цель.

- Фффух, - выдохнул Филч, наблюдая за облаком пыли, поднятой волной давления, вылетевшей вслед за снарядом.

Взявшись за ствол левой рукой, он ощутил холод металла, совершенно не нагревшегося после столь интенсивной стрельбы, благодаря гравировке из рун. Аккуратно повернув винтовку хитрым образом, он отцепил её от крепления протеза, который Мавек доработал вместе с этим Оружием.

“Я конечно не мастер-оружейник, но может ты согласишься попробовать мою винтовку?” - сказал тогда парень, протягивая ему странную и даже несуразную с виду многоствольную конструкцию.

- Ты ещё не понял, что ты натворил, молодой мастер, - прошептал мужчина, глядя на дыру в сантиметровом стальном листе, - но ты создал монстра.

В очередной раз обласкав винтовку взглядом, он заглянул внутрь металлического куба, где когда-то стоял последний манекен. Теперь он был разорван на горящие кусочки и чадил дымом.

- И мне выпала честь его укротить. - Филч осторожно ощупал края отверстия, гладкие и горячие.

Придуманный Мавеком и Руссом пиропатрон прожёг толстый металл словно бумагу и устроил внутри металлической коробки настоящий ад.

Поежившись от увиденного, бывалый воин вышел из контейнера и положил винтовку на стол под навесом. Взглянув на протез, он мысленно заставил провернуться модифицированное окончание, возвращая на свет подобие металлической руки. Пощелкивая тонкими металлическими пальцами - целители говорили, что ему нужно как можно больше практиковаться с ним, чтобы поскорее привыкнуть - Филч принялся стягивать с себя лишнюю одежду. Оставшись в одних штанах и ботинках, он прихватил полотенце и трусцой направился к реке, один из рукавов которой проходил неподалёку.

Бросив вещи на мостках, он уже собирался нырнуть и устроить хороший заплыв, чтобы смыть налипшую на тело соль, когда что-то странное в воде привлекло его внимание. Уцепившись руками за кусок бревна, который видимо смыло течением, в воде болтался мальчишка лет десяти-двенадцати. По всей видимости парень успел замерзнуть и обессилел, пока течение не утянуло его в эту протоку и прибило к берегу.

Оттолкнувшись от мостков, из-за чего доски жалобно заскрипели, Филч нырнул в воду и в несколько гребков оказался возле ребёнка. Редкие колебания пульса на шее мальца подсказали мужчине, что он ещё жив.

- А ты везунчик, парень, - приговаривал мужчина, подхватывая его на руки и вытаскивая на сушу, - чудо, что тебя не сожрали какие-нибудь речные кельпи, пока тебя несло сюда.

Осторожно контролируя протез, чтобы не переломать ребёнку кости металлическими пальцами, он обмотал парня полотенцем и понёс к своей сторожке.

- Ещё и сюда тебя вынесло, а не утащило в какой-нибудь залом. - Приговаривал он, укутав его тёплым одеялом и разводя огонь в печке.

Дыхание было ровным и бульканья в лёгких мальчика Филч не услышал. Вероятно, тот просто обессилел и от долгого пребывания в холодной речной воде уже готов был заснуть последним сном.

- Ну ничего, сейчас тебя отогреем. Ты меня слышишь, малой? Не торопись уходить к богам, мы ещё поборемся.

- К богам? Или богу? - тихо произнёс малец, и улыбка расплылась на лице пожилого вояки.

- Пятерым ещё не время забирать тебя! - успокоил его мужчина, потрепав по голове, - Тебя хоть как зовут-то?

Ребёнок взял из рук Филча кружку, от которой шёл пар, и осторожно принюхался.

- Подогретое вино, - пояснил сторож, глядя на реакцию своего гостя, - Развёл с водой. Тебе нужно что-то горячее, а воды, готов поспорить, ты уже и так наглотался. Позже схожу за курицей, сделаем тебе бульона.

Мальчишка сделал большой глоток, чувствуя растекающееся по телу тепло и запах алкоголя, моментально ударивший в голову. Однако, это был не тот удар, что вышибает сознание и дух, а скорее приятное убаюкивающее касание, дарующее спокойствие. И в целом, с того момента, как он почувствовал подхватившие его руки и увидел добродушное лицо пожилого человека, ему показалось, будто он попал домой.

Рядом с этим странным мужчиной, мальчик ощущал себя в безопасности, словно он может наконец расслабиться и ему больше не надо бежать от себя и окружающего мира. Будто он попал к родному дедушке, которого никогда не знал, но тот определённо рад появлению внука.

Он отставил кружку и посмотрел на своего спасителя.

- Меня зовут Лео. - ребёнок с трудом боролся с накатывающим сном, - можно я…?

- Спи, малыш, - ответил Филч, наблюдая как тот укутался в тёплое одеяло и наконец заснул спокойным сном .

Глава 7. Часть 2

30 день Травня. Хелия, Нижний город.

- Первая группа, вперёд! - прозвучала команда и десяток вооруженных жандармов в сопровождении двух магов боевого корпуса устремился вверх по улице.

День выдался солнечным и жарким, из-за чего пот заливал людям глаза, а чёрную жандармскую форму было хорошо видно издалека на пыльном ландшафте трущоб. Местные жители и без того не жаловали их братию, но объединившись с наёмниками они дали жандармам жесткий отпор.

Первые полчаса группы уверенно продвигались по узким улочкам Нижнего города, лишь ловя на себе внимательные взгляды, но позже одна из групп попала в засаду. С первыми выстрелами и первыми ранеными их продвижение существенно замедлилось. Теперь двигаться приходилось осторожно, осматривая каждый переулок и закрепляясь на новой позиции, прежде чем выдвигаться дальше.

Гаррет, огляделся, рассматривая вверенных ему бойцов. Среди них он узнал пару констеблей из седьмого участка, с которыми они вместе закрывали прорыв. Знакомый ему сержант Веллер тоже присоединился к ним, но был в другой группе. Участок, приглядывающий за индустриальным кольцом и подступами к Нижнему городу, выделил лишь пятерых человек, в качестве бойцов и сопровождающих. Остальные жандармы, направленные на операцию, принадлежали к центральному управлению и не привыкли к работе в подобных условиях.

Возможно, именно недостаток опыта стал причиной успеха устроенной местными бандами засады, из которой группа чудом выбралась живой. А может, виной тому было столь малое количество магов, выделенное на операцию.

Когда Гаррет принёс новости о засевших в Нижнем городе наёмниках, причастных к покушению на императора, он ожидал бурной реакции и максимальной мобилизации сил. Однако, радоваться он поторопился. Терновники смогли выделить только десяток магов для этого дела, и Гаррету стоило больших трудов и долгих уговоров, чтобы его самого включили в эту группу. В результате, на операцию пошли трое магистров, включая самого Гара, и восемь заклинателей второй и третьей ступени. Не такая уж малая сила, если подумать, но и не настолько большая, как того бы хотелось.

Возможно, будь они отрядом, состоящим из одних только магов, и противнику бы не поздоровилось. Они бы смели любое сопротивление, если бы кто-то решил сопротивляться. Вот только их враг был умён и от прямых стычек с магами просто сбегал, растворяясь в хитросплетениях тропинок между неказистыми домами трущоб. А разделять отряд и гоняться за каждым сбежавшим стрелком было не лучшей идеей.

Поэтому роль загонщиков и основной силы, необходимой для оцепления и отлова наёмников, выполняли жандармы. Задачей магов же - было спасение тушек тех самых жандармов, с которой они худо-бедно справлялись, но это существенно замедляло их продвижение.

- Третья группа, - командующий операцией, магистр Летчфорд, посмотрел на Гаррета и его напарника.

В связи с недостатком реального боевого опыта, как было заявлено Гару на брифинге перед операцией, его конечно же не стали назначать главным в их группе. Поэтому лидерство досталось Якубу Бэгли, коренастому заклинателю третьей ступени, с тёмной лохматой шевелюрой и сеточкой морщин вокруг глаз.

“Бэгли за тобой приглядит. А ты, магистр, поможешь ему своим резервом в случае чего.” - вспомнил Гаррет взгляд Летчфорда, не терпящий возражений.

- Продвигаетесь на три квартала на север, после чего по готовности присоединяетесь к остальным. - Вдалеке изредка слышались выстрелы от оставшихся очагов сопротивления. - И давайтесь без геройствования. Держим щиты и позволяем парням выполнять их работу.

“Ну да, без геройствования”, - возмущенно подумал Гаррет. - “Будто это я прошляпил нападение и это наша группа попала в засаду, потеряв боеспособными семерых из десяти.”

Однако, комментировать это Гаррет не стал. Он прекрасно видел, что происходит, когда маги не успевают накрыть щитом остальную группу. Ведь именно отряд самого Летчфорда попал в засаду, из-за чего тот чувствовал свою вину и готов был сорвать злость на любом подчинённом, допустившем новую оплошность.

Молча кивнув, он встал замыкающим и, сформировал над головами жандармов плоскость щита. Стоит ему почувствовать опасность, и он тут же напитает его силой, укрывая их от пуль и осколков. В таком состоянии плетение почти не требовало от него сил, и Гаррет мог бы действовать более активно, но приказ есть приказ.

Командир их группы встал впереди, прощупывая местность и готовясь в любой момент бить на поражение или, наоборот, вливать весь резерв в щиты. Перебегая от одной стены к другой и держа под прицелом окна, они добрались до нужного перекрёстка за несколько минут, не встречая противника.

Улочка, на которой они остановились по команде лейтенанта Бэгли, была довольно широкой по местным меркам. Примерно четыре-пять шагов в ширину. Пожалуй, пара повозок на ней бы не разминулась, но одна брошенная телега как раз перекрывала правый проход, по которому им нужно было двигаться дальше. Терновник жестами приказал жандармам занять укрытие, а сам медленно направился к деревянной развалюхе, выхватывая на ходу свой клинок. Его браслет растаял, приняв форму сабли с перекрёстной гардой.

“Или даже не сабли, а ятагана!” - подумал Гаррет, заметив более широкое и тяжелое острие клинка.

Не смотря на то, что по желанию владельца клинок мага мог принимать почти любую форму - в пределах доступной ему Силы - это требовало постоянной фокусировки и концентрации. Во всех остальных случаях, клинок всегда имел одинаковый вид, индивидуальный для каждого хозяина. Словно личная подпись или отпечаток пальца, характеризующий своего владельца.

По этой причине Гаррет не мог не обратить внимания на индивидуальную черту своего напарника. Недаром подобное оружие издавна использовалось пиратами. Изогнутая форма позволяла эффективно использовать клинок как на открытой местности, так и в узких коридорах нижних палуб. Или на узких улочках трущоб. А особенности конструкции и утяжелённый кончик позволяли клинку колоть, резать, или даже рубить врага. Другими словами - наносить увечья всеми возможными способами.

“Он её что, рубить собрался?” - удивился Гаррет, наблюдая как маг подходит к телеге, покачивая клинком и немного согнув колени.

Наблюдая за крышами домов, что окружали их подобно бетонному колодцу, он периодически посылал поисковые импульсы, пытаясь выявить возможную засаду. Раз за разом поисковая волна возвращалась к нему ни с чем, рисуя картину брошенных домов. Услышав стрельбу, их обитатели спешно покинули территорию, прихватив самое ценное. Впрочем, подобные перемещения им привычны, а временно сбежать из опасного района не самое плохое решение. Особенно когда всё действительно ценное может легко уместиться в одном кармане.

Очередной отклик заклинания вернулся ни с чем. Только в одном из домов обнаружилось пятно жизни, которое могло бы обозначать средних размеров собачонку.

Наблюдая за крадущимся заклинателем, Гаррет поймал взгляд констебля из седьмого участка, который числился проводником в их группе.

- Ничего интересного, - покачал он головой на молчаливый вопрос жандарма, - Только собака в доме напротив.

Констебль молча кивнул, но следом округлил глаза и передёрнул затвор выданной винтовки, заряжая патрон.

- Тогда почему она не лает? Лейтенант, осторожно! - прокричал проводник, и в этот же момент на месте телеги вспух огненный шар, отбросивший заклинателя в противоположный конец перекрёстка.

- У них маг! - раздались крики жандармов.

Гаррет почувствовал, как вокруг них появляется полтора десятка источников жизни. В домах, ещё секунду назад бывших пустыми, показались люди, и начали щедро поливать незваных гостей Нижнего города свинцом.

Напитанный Силой щит загудел, принимая на себя жала свинцовых ос, выпускаемых поджидавшими их противниками. С крыши дома, под стенами которого нашла укрытие их группа, вылетел пылающий огнём шар и метнулся в сторону лежащего на земле лейтенанта Бэгли. Ещё одно огненное заклятие уже падало на них, вынудив Гаррет сосредоточиться на защите вверенных ему людей и надеяться, что Терновник справится сам.

Однако, стоило шару расплыться огнём по камням, оставляя после себя чёрные подпалины, заклинателя там уже не оказалось. На его месте остался только большой валун, который в следующий момент разлетелся осколками, пробивая деревянные ставни в оконных проёмах и осыпая острым крошевом крыши зданий.

Из этих осколков выскочил Якуб, опалённый и чадящий таким же чёрным дымом, что и подожженная повозка. Видимо, те, кто готовился к их встрече, заранее облили её маслом или керосином, и оставалось только дать небольшую искру, чтобы она как следует полыхнула. А это значит, что маг на стороне наёмников либо экономил силы, либо не был готов противостоять умениям и опыту Терновников в прямом бою.

Увидев, что Бэгли принялся забираться на крышу, чтобы разобраться с магом, Гаррет сосредоточился на помощи жандармам. Благодаря его щитам, никто не был ранен, не считая одного молодого констебля, который подвернул лодыжку, спеша спрятаться за укрытием.

- Гранаты! - крикнул Гар, - По моей команде! Давай!

Трое констеблей, снабжённые взрывными алхимическими шашками, глядя на Гаррета, выдернули шнуры взрывателей и бросили их в сторону окон, откуда велась стрельба. Пока неизвестно, что их ждёт впереди, ему незачем было тратить лишние силы сейчас. Особенно, когда есть запас подобных боеприпасов.

С помощью плетения, он направил их точно в цели, где засели стрелявшие. Три взрыва прогремели один за другим, после чего наступила тишина, в которой было слышно только частое дыхание жандармов и треск досок догорающей телеги. Однако, никто из констеблей не спешил расслабляться и опускать винтовки. Наоборот, они все как один прильнули к прикладам, готовые стрелять на поражение при любом шорохе. И этот шорох не заставил себя ждать.

Над их головами послышался топот и в следующий миг на перекресток приземлился человек, облачённый в каменную оболочку. Все десять винтовок синхронным движением взяли его на прицел, и даже подвернувший ногу констебль не отставал, пытаясь устоять на ногах и удерживать при этом винтовку. Все прекрасно понимали, что Гаррет держит щиты, но при крайней опасности он будет прежде всего защищать себя. А значит, они должны успеть выстрелить раньше, чем господину магу придётся поменять приоритеты.

Впрочем и Гаррет не оплошал. Стоило каменному голему только приземлиться, а в руках парня уже сияли плетения ледяной тюрьмы и огненной плети. Он даже не понял, как умудрился сформировать одновременно заклинания разных стихий, но из-за регулярной практики с тёмной энергией и тренировок Воли, подобные плетения теперь создавались сами собой. И хаотичное Пламя, и спокойные, структурированные конструкции Воды формировались по одному только желанию, не требуя специальных пассов руками и годами запоминаемых формул.

Вот только вся эта суета была зря, понял Гаррет как только настроился на фигуру перед ними.

- Где маг? - спросил Гар у Терновника, когда тот под удивлёнными взглядами жандармов скинул с себя каменную броню.

- Ушёл. - односложно ответил Бэгли, стряхивая с плеч гранитные осколки, которые словно капли воды тут же впитывались в землю. - Как я его проворонил?

- Не твоя вина, я тоже не мог их найти, - пожал плечами Гар. - Может он был сильнее нас?

- Сильнее магистра? - поднял бровь Якуб, - Был бы сильнее, он бы размазал нас двоих, а не сбежал от меня.

- Артефакт? - предположил Гаррет.

- Скорее всего. - Хмуро кивнул Терновник, - Поспешим.

- Я так не думаю. - Услышали они голос, лучащийся злорадным удовольствием.

По дороге, уходящей под пригорок, к ним спускался долговязый мужчина в серой рясе. Сейчас его морщинистое лицо не скрывалось под капюшоном, и Гаррет сразу узнал его. Да и этот голос, именно его он слышал тогда в подворотне перед домом Малыша Фишера.

- Уходите сейчас же, - не отворачиваясь от опасного гостя произнёс Гар, - я его задержу.

- Да что он нам сделает, это же обычный… - вышел вперёд один из констеблей и упал на землю со сквозной дырой в плече.

Небольшое отверстие буквально выжгло в теле ярко-желтым лучом, вылетевшим из пальца мужчины. Выставленный Гарретом щит лопнул, как мыльный пузырь, не в силах сдержать атаку старика в рясе и уберечь спрятавшихся за ним людей.

Грохот выстрелов и выпущенные Якубом заклинания просто потонули в сияющей сфере, окружившей монаха. Оставляя лишь расходящиеся круги в месте соприкосновения, они словно растворялись в этом свете, сжигаемые при первом же касании.

В отличие от них, Гаррет не спешил тратить силы впустую. Прощупав раненного констебля, он понял, что тот ещё жив, а значит ничего трагического не случилось. Пока не случилось.

Он старался рассуждать здраво, но при этом отчётливо ощущал подкатывающие эмоции. Собственную злость на этого странного колдуна. Желание поквитаться за все, что он сделал в их прошлую встречу, и что хочет сделать сейчас. Колышущуюся внутри ярость, от которой тёмная Сила в резерве бурлила и рвалась в бой. И проклюнувшуюся из глубин ненависть к человеку… Нет, существу, что стоит перед ним. Желание растоптать и уничтожить своего кровного врага.

Все эти эмоции были ключом, открывающим почти бесконечный, по меркам обычных магов, ресурс. Они были рядом, и стоит только пожелать, они охватят его с головой, даруя могущество. Превратят его в инструмент разрушения, сотрут его врагов в порошок!

“Нужна моя помощь?” - Почти ласково поинтересовался Р’грат, появляясь перед его внутренним взором.

“Нет.” - мысленно дёрнул плечами Гаррет, вспоминая чем закончилась прошлая помощь Р’грата. Несколько дней беспамятства и недели ночных кошмаров. Повторение таких экспериментов его совсем не прельщало.

“Уверен? Ты же не хочешь, чтобы кто-то ещё пострадал?”

“Я справлюсь” - Уверенно ответил Гар, ощущая поднимающийся водоворот в резерве.

Его привычная энергия сливалась с чёрной, уплотняясь и вновь разрываясь на десятки голубых частиц. Один вид силы перетекал в другой естественным путём. И вот этот вихрь уже напоминал Гаррету тот самый символ, что проявился на кристалле-накопителе, который покоился в его браслете. А из Источника стремительно шёл поток всё новых и новых крупинок, от чего его резерв трещал, словно перекачанный баллон цеппеля.

“Мне будет интересно на это взглянуть” - Сунув руки в карманы, ответила тень.

Он повернулся спиной и исчез, явив Гаррету картину пуль, летящих в сияющий купол вокруг колдуна.

- Вам с ним не справиться, - ещё раз повторил Гар, стоило грохоту прекратиться на доли секунды. - Уходите! - приказал он, добавив в голос Силы.

- Ты же понимаешь, что теперь я не могу их отпустить? - с довольной миной развёл руками мужчина в балахоне и выбросил ладонь вперёд, выпуская ещё один смертоносный луч.

В этот раз он был настроен уже куда более серьёзно, атаковав Бэгли, но и Гаррет был к этому готов. Удерживая себя на тонкой грани между осознанностью и бушующей бурей эмоций, он создал перед магом плоскость щита, дополненную тёмной Силой. И вновь это получилось скорее интуитивно. Простейший конструкт буквально плавился от одного лишь желания, принимая в себя чёрные крупицы.

Яркий луч, не встречая сопротивления, прошил щит заклинателя, но его встретил конструкт Гара. Словно солнечный зайчик, встретивший зеркало, сила монаха срикошетила и оставила глубокую борозду в стене ближайшего дома. Алый песчаник каплями запекающегося стекла принялся сползать по стене.

Долговязый удивленно уставился на Гаррета, который смог отбить его атаку, но молодой маг не дал ему времени опомниться. Растопырив пальцы, словно изображая когти, он махнул рукой снизу вверх, в сторону мужчины в балахоне. Пусть сложные плетения неохотно принимали густую силу его второго источника, зато подобные жесты уже давно были известны своей эффективностью при прямой работе с Силой.

Чёрный росчерк, устремился в седого и тот был вынужден вновь закрываться куполом щита. В момент удара тот пошёл рябью и издал такой гул, словно они оказались на колокольне под главным колоколом во время звона.

Гаррет почувствовал дрожь в груди. Даже если остальные отряды не видели их первой стычки, этот звук должны были услышать наверняка.

- Быстрее! - гаркнул он, пытаясь перекричать продолжающийся гул, - Вы будете только мешать!

Хвала Богам, в третий раз их уговаривать не пришлось. Понятливо кивнув, Бэгли подхватил на руки раненого констебля и повёл за собой остальной отряд. Лишь напоследок, оглянувшись, он вырастил в проходе каменную стену, отсекая возможную погоню по земле. Стоило ей подняться на пару метров и в неё попал новый луч, но прожечь её насквозь не смог.

“Хм, значит от этого всё-таки можно защититься иначе,” - сделал зарубку в памяти Гар, наблюдая оставшуюся в камне глубокую борозду, словно кровью, истекающую лавой.

- Рано радуешься, мальчишка, - ухмыльнулся мужчина, обходя Гаррета по кругу, - Когда я разберусь с тобой, то доберусь и до них.

- Откуда такая кровожадность? - Решил потянуть время и изучить своего противника Гар.

Они кружили по перекрёстку, глядя друг на друга, но не переходя в нападение.

- О, теперь это личное. Ты, знаешь ли, убил моего друга.

- Ты о том хриплом, в балахоне? - припомнил Гар.

- Его звали брат Густав, тварь! - злобно крикнул мужчина, выпуская в Гаррета смертельный луч.

В этот раз он не стал даже защищаться, а просто отклонился в сторону, ощущая куда придёт атака. Разогнанное магией восприятие и раньше позволяло ему предугадывать направления выстрела из того же огнестрельного оружия. Конечно же, при условии что он видел стрелка, хоть это всё равно не делало его настолько быстрым, чтобы увернуться от уже летящей пули, если он прозевал выстрел.

Однако сейчас, он впервые воспользовался тёмной силой для погружения в боевую концентрацию, и воспринимал окружающее на порядок глужбе. Вполне вероятно, что он мог бы уклониться не то, что от пули, а даже от артиллерийского снаряда. Если только его сухожилия выдержат нагрузку от такого рывка.

- Так всё-таки “брат”? - Гар сделал вид, что не обиделся на этот выпад. - Вы что, какой-то орден фанатиков? И что это за странная сила?

- Странная? Не более странная, чем твоя! Это сила нашего Господа и его посланников! - Гордо заявил монах, - Но во что ты такое?

- Обычный человек, - пожал плечами Гар.

- О, нет, ты определённо не человек! - злобно выдал старик, - Может быть Проклятый, продавший свою душу Дьяволу в обмен на силу? А может ты и сам демон? Впрочем, это не важно! С тебя мы начнём очищающий поход!

“Где-то я это уже слышал.” - припомнил Гар, - “Точно! В день восстания, странный агитатор в гражданской одежде. Теперь нет никаких сомнений, что это был один из них!”

- И далеко собрались идти? - сыронизировал Гар.

- Еретик! - не оценил его шутку монах.

В целом, он говорил уже более уверенно и спокойно. Видимо время разговоров подходило к концу и он настраивался на бой.

- Ваша магия - это бельмо на глазах людей. Яд, разъедающий их души! Мы избавимся от вас и вернём заблудших в лоно Господа нашего.

- А разве то, что творишь ты - не магия? - хитро ответил Гар, наблюдая как мужчина останавливается на месте и на его лицо вновь возвращается злорадная маска.

- Эх, всё-таки у Пастыря подобные доводы всегда выходили намного лучше. - покачал он головой. - А для меня была важнее Сила. Мы с Густавом вместе стремились к ней, месяцами убивались в молитвах и в кровь стирали ноги в паломничествах. Пока не появился ты. Пока не отнял его у меня! Но не волнуйся, он будет отомщён. И жуткие маги, придавшие огню сегодня тысячи людей, предстанут перед судом.

- О чём ты?

- О том, что сегодня эти трущобы узреют силу гнева Господня, и виноват в этом будет молодой магистр Авир. Иметь такую большую силу - это огромная ответственность. Как жалко, что он не смог её контролировать и вместе с собой утащил во взрыве десятки тысяч людей.

- Что за бред?! Такой прорыв не может случиться с магом после обучения. Вам никто не поверит!

- Люди поверят во всё что мы им скажем. Сделают что угодно, чтобы обезопасить себя от таких как ты! Вас, магов, нужно всех поставить на контроль и усмирить. Нацепить ошейники, как на собак, чтобы вы не смели огрызаться на хозяев.

- У вас ничего не получится. - уверенно ответил Гаррет.

- Посмотрим, - ухмыльнулся монах, - Но ты точно этого не увидишь.

С этими словами он выпустил десяток лучей, россыпью устремившихся к Гаррету. Упав на колено и прикрывшись щитом, Гар пропустил остальные атаки мимо себя, ответив чёрной плетью и тут же смещаясь в сторону. С очередным гулким звоном плеть ударилась в щит, но он устоял.

Оттолкнувшись от земли, Гар выстрелил себя вверх, попутно запустив в мужчину сотканное из тьмы копьё. Не став принимать удар на щит, противник увернулся, пропуская плетение мимо себя. Чёрный шип расплылся лужей позади монаха, которую тут же испепелило исходящим от него сиянием.

Какое-то время они обменивались ударами и скакали по перекрёстку словно два скальных ревуна, сражающихся за самку. Свет и Тьма сталкивались друг с другом, сотрясая само мироздание. Гаррет чувствовал, что своей битвой они буквально выжгли грань с Изнанкой на сотни метров вокруг, но в ближайшее время прорыва здесь можно не ждать. К такой магической буре твари изнанки не рискнут подходить на десятки километров. Даже если на обратной стороне в это время жили какие-то существа, скорее всего отголоски их боя просто уничтожили их так же, как стёрли грань.

Видимо, в прошлый раз ему, а точнее Р’грату, перехватившему контроль над телом, удалось застать монахов врасплох, думал Гар. Потому что сейчас его враг, так и не пожелавший представиться, ничуть не уступал ему в силе и блокировал каждую его атаку. Ряженый в монаха колдун - а может одержимый? - обладал каким-то безграничным ресурсом, принимая на щиты практически все атаки Гаррета.

Сам Гар не мог позволить себе подобного расточительства, и дозировал каждую порцию силы, вливаемую в свои заклинания. Он ощущал ревущий в резерве вихрь энергии, но ему постоянно приходилось контролировать свои эмоции. Иначе его просто захлестнет жаждой убийства, и тёмный двойник опять перехватит контроль. И тогда, кто знает, когда он снова сможет стать прежним собой? И сможет ли вообще?

В эти мгновения, ему даже казалось, что мужчина в рясе оказался намного сильнее его. Так легко он использовал грубую силу там, где Гаррет обошёлся бы простым уклонением или вовсе проигнорировал ложный выпад. Однако, попытки увернуться и сохранить силы далеко не всегда оказывались для парня успешными. Руки Гара в нескольких местах уже покрывали ожоги, а после очередной вспышки света, взрывной волной отбросившей его на десяток метров, он сломал пару ребёр при ударе о стену.

В тот момент Гаррет почувствовал жгучую ярость, поднявшуюся из глубин. Она шептала ему, уговаривала, требовала впустить себя и обещала уничтожить его врага в тот же миг. Но он помнил цену и потому затолкал этот шёпот куда подальше, сосредоточившись на противнике. Его умение вести бой и задавать рисунок сражения наконец начали приносить первые плоды.

Дыхание монаха участилось и стало тяжёлым, он наконец начал уставать. Очередные выбросы смертоносных лучей и обжигающих вспышек становились реже, и все чаще он уходил в глухую оборону, позволяя Гаррету перехватить инициативу. Правда потуги Гара в виде обычных тёмных росчерков, копий и даже сработавшей ранее плети, не помогали ему пробить крепкую сияющую скорлупу.

- Моя покровительница, - произнёс монах из-за светящейся преграды, пытаясь перевести дыхание, - Даёт мне абсолютную защиту. Даже с твоей проклятой тёмной силой, тебе не пробить её.

- Так ты действительно одержимый? У демона, с которым ты заключил контракт даже есть имя? - поддел его Гар, запустив очередное тёмное копьё.

- Нечестивец! - прошипел старик, - Она посланник Бога! Его ангел! Ни одной силе не справиться с её благословением!

- Ни одной, говоришь?

Гар опустил руку, чувствуя как браслет плавится в его руках, превращаясь в привычной тяжести клинок. Чёрно-синий камень накопителя горделиво занял место в навершии. Одна из его половин мягко светилась, в то время как другая буквально поглощала свет, словно замочная скважина на двери в абсолютную Ночь.

Прищурив глаза, он направил смешанный поток из двух сил через камень прямо в клинок.

- Ликуй, что тебе довелось увидеть её благодать, ведь это последнее… - начал свою тираду, но так и не смог закончить монах.

Скосив глаза вниз, он увидел клинок, пробивший его грудь насквозь. Глаза брата Арне удивлённо смотрели то на лезвие меча, медленно выходящее из его груди, то на его хозяина. Его мозг всё ещё был жив и пытался осмыслить произошедшее, но сердце монаха уже не билось. И вместе с замершей в груди мышцей он ощущал, как медленно покидает его благодатное присутствие Посланницы. Его надежды, его тайной, как он считал, возлюбленной. Его могущества.

- Что я увижу, да? - грустно выдохнул Гар. - Ты это хотел сказать?

Он чувствовал, что битва измотала его намного сильнее, чем он бы того хотел. Словно из него вытащили стержень, также как он вытащил острие меча из груди старика в рясе. Да, сейчас перед ним был именно старик: покрытый морщинами, побитый жизнью и в итоге сломленный. Его телу предстояло умереть, но казалось, что вместе с ним собирается умереть и его душа.

Старик упал на колени и, вытянув руки вперёд, словно пытаясь за кого-то ухватиться, смотрел перед собой невидящим взглядом. Его губы шевелились в беззвучной мольбе: “Не оставляй меня. Забери меня с собой. Возьми мою душу!”

На миг Гаррету даже стало жалко его. Потерявшегося в иллюзиях этой жизни и своих собственных, отдавшего всё ради идеи, разрушившей его самого.

- Мне жаль, что у меня не было другого выхода. Но вы это начали. - произнёс на прощание он и увидел повернувшиеся к нему глаза, залитые светом.

“НАЗАД!”

Мысленный крик Р’грата выдернул его из оцепенения, а тело само совершило невероятный прыжок, не дожидаясь команды хозяина.

Кожа монаха пошла трещинами, из которых лился яркий свет, а земля и стены домов вокруг него начали плавиться от нестерпимого жара. Человеческие останки, теперь напоминающие высушенную мумию поднялись в воздух и вокруг них соткался сияющий контур фигуры, которых в древних писаниях действительно называли “ангелами”. Силуэт, около трёх метров в высоту, со слишком резкими чертами лица, не похожими на человеческие, и огромными крыльями за спиной, сотканными из тысяч тонких нитей.

“Этот идиот принёс себя в жертву! Нужно сваливать!”

“Как далеко?”

“Километров на двадцать, а лучше пятьдесят.” - пришло ощущение расстояния в голову Гаррета.

“Это же за пределами столицы! А как же город?”

“Ты всегда сможешь вернуться на пепелище и собрать ценности” - меркантильно ответил Р’грат.

“Так нельзя!”

“Ты готов к жертвам?”

“Да.” - поморщился Гар, - “К любым.”

“Хорошо,” - потёр руки его двойник.

“Называй, что тебе нужно?”

“Всё, что мне нужно - вот в том доме.” - указала тень на соседнее здание из которого по ним недавно вели обстрел.

“Что там?”

“Не что, а кто! Люди!” - как само собой разумеющееся заявил Р’грат, - ”Трое ещё живы. Просто ранены и решили затаиться. Тащи их сюда.”

“Я думал, что жертву должен принести я.” - засомневался Гар.

“А ты их и принесёшь!” - довольно ответила тень, - “Их, или половину города. Выбирай!”

Оглянувшись на силуэт, вокруг которого продолжало расширяться испепеляющее поле, он метнулся в дом, вытащив за шкирку трёх стрелков. Те даже и не подумали сопротивляться при виде мага, глаза которого заполняла сияющая ледяными искорками Тьма. Повиснув безвольными куклами, они наблюдали за расползающимся в стороны пылающим шаром, который уже активно пожирал стены ближайших к себе домов.

“Что дальше?” - спросил Гар, уложив ошарашенных мужчин на землю.

“Тебе нужно окружить его холодом и погасить искру Истинного Света.”

“И как я должен это сделать?”

“Этот идиот отдал свою душу. Чтобы вертать всё обратно тебе нужны другие. Вырви из них Силу, как ты делал это ранее.”

“Ты снова заставляешь меня делать это! Ты когда-нибудь думал, что это чудовищно?!”

“Мыши тоже считают кошку чудовищем, однако для тебя это просто милое домашнее животное!” - упрекнул его Р’грат, - “Для меня это всего лишь пища. И тебе придётся воспринимать это так же! А теперь делай, если хочешь спасти этот городишко.”

“Но они ещё живы. Это не правильно.”

“Как знаешь,” - изобразил безразличие двойник, - “Но подумай, в каких мучениях будет умирать твоя милая Алия, твои родители, друзья и ещё сотни тысяч незнакомых тебе людей? Так чего стоят жизни этих троих преступников, по сравнению с жизнями остальных?”

В этот момент пылающий шар выдал ещё одну пульсацию, увеличившись почти вдвое. Даже контуженные и раненые стрелки предприняли попытку отползти подальше от нестерпимого жара.

“Осталось не так много времени, прежде чем эта бомба рванёт, испепеляя всё, чего коснётся. Ты не такой как они! Прими это! Хочешь или нет, но тебе придётся принимать решения и становиться судиёй для подобных. Они погибнут так, или иначе, но ты ещё можешь извлечь из этого пользу. И не только для себя.”

Гар хмуро посмотрел на троих людей перед собой, и, настроившись на их силуэты, сделал глубокий вдох. Бить или, тем более, убивать безоружных претило ему, но в глубине души он знал, что однажды ему придётся перейти и эту черту. Поймав колышущиеся очертания вокруг тел, он одним рывком схватил их души, отправив сознания в колесо перерождений.

Его тело, буквально распирало от накатывающего потока энергии. Она наполняла его эйфорией, которая была ему до невозможного противна.

Взглянув на миниатюрное солнце, грозящееся спалить всё в округе, он набрал в лёгкие воздуха, он выдохнул облако холодного пара. Вместе с ним на волю вырвался Купол Асимара - сильнейшее из сдерживающих заклинаний Льда, из ему известных. Прямо в воздухе вокруг фигура ангела начали появляться морозные узоры, словно на окнах в холодный зимний день. Они искали себе путь, искрились в воздухе радужными переливами, чтобы в следующее мгновение сгореть в огне и появиться вновь.

Воздух начал охлаждаться и ему Гаррету даже стало легче дышать, но он отчётливо понимал, что это не надолго. Выпущенный им конструкт должен был заключить свою цель в огромный ледяной айсберг, учитывая количество вложенной силы. Однако, вместо этого он с трудом сопротивлялся опаляющему свету, пытаясь задержать его продвижение.

“Хорошо,” - услышал он голос Р’грата, - “А теперь погаси его.”

Усилив глаза Тьмой, он увидел яркую точку в центре пламенного шара. И вновь, взвесив все за и против, он создал тёмный светляк, влив в него прорву полученной с тех троих Силы.

Чёрная точка появилась точно по соседству со своим антиподом, и последнюю волю пожертвовавшего своей душой монаха втянуло внутрь с громким хлопком.

Гар устало опустился на землю, ощущая всю тяжесть принятого решения и значительный остаток нерастраченной энергии, бурлящей в его крови. Только что он спас город, который никогда об этом не узнает. По крайней мере, он на это надеялся.

Тело монаха уже давно рассыпалось в пепел, оставив на память о себе только поплывшие от жара здания.

Повернувшись лицом к проулку, в который ушла его группа, Гар обнаружил, что возведенная заклинателем Бэгли стена уже давно осыпалась от бушевавшей вокруг магии. Вдалеке он даже смог разглядеть силуэты жандармов, окружающих Ржавый чан, в котором базировались наёмники. Они разбегались по позициям и видимо готовились к штурму.

Гар с трудом поднялся и сделал пару шагов, но в следующий момент, стены трактира вспухли и разлетелись по округе мелкими щепками, оставив Нижний город без любимого заведения, а Терновников - очередной зацепки.

--- От автора ---

И снова здравствуй, Ищущий!

Мы так давно не общались, поэтому почему-бы не уделить друг другу толику нашего времени!

Надеюсь, тебе понравилась эта глава, и ты воспылаешь эмоциями настолько, что поставишь книге свой лайк, добавишь её в библиотеку и даже подпишешся на автора! Это действительно стимулирует его писать чаще, больше и радовать тебя регулярными продами.

Как говорится, "лайк - это бесплатный эквивалент "спасибо"". Так давай делиться ими, если нам это ничего не стоит! Поверь, инфляция тут не работает, так что он не обесценится.

P.S. и да, двойные кавычки. Может и не по правилам великого и могучего, но меня, как программиста по образованию, жутко бесят незакрытые кавычки и скобки ^_^

Глава 8. ч.1.

30 день Травня. Хелия, Нижний город.

Обломки здания ещё не успели упасть на землю, а воздух вокруг уже гудел от пропитавшей его магии.

Оба магистра из других групп оказались в этот момент недалеко от трактира и уже не пытались скрывать свою силу. Раздувшиеся полусферы щитов моментально засияли по обе стороны от места взрыва, удерживая разлетающиеся доски и каменное крошево.

Они буквально обняли здание с двух сторон, подобно любящей матери, укрывающей своё чадо. А может даже не матери, а бабушки, которая не видела внуков целый год, и теперь стискивает их так, словно собирается выдавить из молодых телес остатки пищи, чтобы в них влезло побольше новых угощений.

Другими словами, остов здания, собиравшийся разлететься на несколько кварталов, смог изобразить лишь пылевой столб, который постепенно оседал обратно в колодце из магических щитов.

Стиснув зубы и заборов в себе навязчивое желание упасть и пролежать так до ближайших выходных, Гаррет поднялся и легкой трусцой отправился к своим.

Оказывается, близлежащие кварталы были не настолько безлюдны, как считал Гар. Спустя буквально десяток-другой шагов по пыльной пыльной, во всех смыслах, улочке, - от витающей в воздухе взвеси до тонкого слоя, уже успевшего осесть на землю и отмечающего каждый его шаг, - он почувствовал на себе взгляд.

Всё ещё разогнанные сверх человеческих пределов чувства, заставили его моментально развернуться к его источнику, хоть тот и не представлял угрозы. Из открытого всем ветрам оконного проёма на него глядела пожилая женщина.

Судя по остаткам рамы, ещё недавно это окно закрывали деревянные ставни. Не слишком добротные, но тонких досок когда-то было вполне достаточно, чтобы защитить дом от дождя и чужих взглядов. Однако, ураган магии, разыгравшейся по соседству, сорвал их с той же лёгкостью, как его природный товарищ срывает забытое на уличных верёвках бельё.

Обрамлённая щепками дерева оконная рама и морщинистое лицо в темном проёме, подсвеченное солнцем, выглядели словно древний портрет работы неизвестного автора, найденный в развалинах поместья. Будто рассохшаяся багетная рамка состарилась вместе с холстом, который оберегала все эти годы, но лик с портрета смотрел всё также уверенно и бесстрашно.

Этот взгляд настолько удивил Гара, что тот аж запнулся, встав напротив старушки. То ли последствия выживания в такой близости от магической бури сделали бабулю абсолютно бесстрашной, то ли жизнь уже и так закалила её в достаточной мере.

Поймав взгляд мага, старушка укоризненно покачала головой и, напутственно, перекрестила его знамением Пенты.

По прежнему глядя на обитательницу чудом оставшегося целым дома, Гаррет с удивлением, но всё же благодарно склонил голову и, перейдя на спокойный шаг, направился дальше.

“И что это сейчас было?” - Пытаясь понять, какого демона забыла тут эта бабка и почему оне не сбежала вместе с остальными жителями при первом же шорохе, он оглянулся назад, но старухи в окне уже не было. То ли отправилась внутрь дома по одной только ей ведомым делам, то ли ему это и вовсе привиделось. Ещё раз тряхнув головой, он разглядел впереди своих и двинулся к ним.

- Почему так долго, Авир? - недовольно поинтересовался командующий операцией магистр Летчфорд, стряхивая пыль с лацканов кителя. - Где вас черти носят?

- Прикрывал отход группы, господин командующий, - следуя этикету ответил Гаррет.

Хотя после неоднократного прослушивания тирады этого кабинетного сноба уже в который раз за день, он с радостью съездил бы ему в зубы, словно обычный портовый грузчик в кабацкой драке. Ну и пусть, что такое поведение не поощрялось среди магов. Не на дуэль же его вызывать - они то и вовсе запрещены, если только не ради тренировки.

Так что, стиснув зубы, Гар всё же выдал положенный уставной ответ. Пусть настрой и предвзятое изначально отношение Летчфорда ему были вовсе не в радость, сейчас был не тот момент, чтобы спорить с командиром. Однако зарубку в памяти для себя он сделал и решил непременно поговорить с тем, когда представится возможность.

Взглядом, тем временем, он пытался найти Бэгли или кого-то из своей группы, но оседающая пыль, которой больше не мешали погасшие щиты магов, серо-коричневой завесой закрыла всё вокруг. А какофония магии из-за начавшейся суеты и активной работы Терновников превращала поиск по ауре в дело совершенно неблагодарное и бесполезное.

- Не вы были назначены командиром группы. - Летчфорд уже не смотрел на Гаррета, повернувшись к нему боком и наблюдая, как жандармы вытаскивают из-под заломов тела наёмников.

Тех, кто каким-то чудом выжил, оттаскивали в сторону и вливали в них порцию зелья “Последнего шанса”. Свой или чужой, сейчас это не имело значения. Своих нужно спасать в любом случае, а захватить языков и так было основной задачей их рейда. Поэтому в каждую ещё дышащую глотку вливали дорогущий алхимический состав, который вводил употребившего в состояние близкое к коме, но позволял сохранить жизнь даже с самыми тяжелыми ранениями, пока ему не вольют специальный антидот. Или пока действие зелья не закончится и разрушающиеся на составляющие компоненты зелья не отправят беднягу на встречу с богами. Даже раньше, чем он придёт в себя.

Гаррет поежившись посмотрел на ещё молодого парня, из обрывка локтя которого ещё секунду назад толчками била кровь. Сейчас все его внутренние жидкости превратились в подобие желе, которое так и застыло поверх культи. Далеко не самые приятные ощущения, которые и самому Гару в рамках учебной программы как-то пришлось испытать на себе. А самое главное, что парень ещё не понимает, что лучше бы смерть на пыльной земле Нижнего города, чем в застенках Императорского приказа.

Гар перевёл взгляд обратно на командующего, и тот продолжил как ни в чём ни бывало.

- Почему вы отдали Бэгли приказ отступить? Своему командиру! Он намного опытней и если бы вы не справились…

- То вместо одного трупа, их была бы дюжина, господин командующий. - Закончил за него подошедший Бэгли.

- Ты уверен? - нахмурившись, Летчфорд скосился на Гаррета.

- Да, господин командующий, - ответил под тяжелым взором Гар.

- Я спрашивал Бэгли, магистр.

- Противник прошил мои щиты словно бумагу. - рапортовал заклинатель, - если бы не магистр Авир, группа бы погибла в полном составе.

- Ладно, - поднял ладонь Летчфорд, - составите рапорт, Авир, со всеми подробностями. Бэгли - проконтролируешь.

На благо окружающих, горячка боя внутри сознания Гара уже стихла и распознавание “свой-чужой” все-таки, хоть и нехотя, видела в Лэтчфорде “своего”. Он с трудом подавил очередной порыв гнева, ощущая как насыщенная силой недавних жертв воронка Тьмы успокаивается. Отступив, но определённо не прощаясь, вихрь силы в резерве Гаррета успокоился до тех пор, пока его не призовут.

- Есть! - козырнул мужчина и потащил закипающего Гаррета за собой. - Пойдем. Не стоит ему сейчас глаза мозолить. Поверь, он и так переживает за… - не закончил он фразу, оглянувшись на оставшегося поодаль магистра, - а тут ещё это всё.

Он повёл рукой перед собой, показывая на всё сразу: и разлетевшийся трактир, и стоны раненых, и медленно оседающую пыль, от которой у всех першило во рту.

Вместе они проследовали к кучке жандармов, возле которых складывали выживших наёмников. По пути Гар замечал знакомых констеблей из их группы, и те благодарно кивали ему вслед, а парочка особо энергичных даже умудрилась отдать ему честь, картинно щёлкнув каблуками пыльных сапогов.

“Видимо ещё не все силы растеряли,” - подумал Гар, - “А может это просто попытка скрыть стресс и усталость.”

На небольшом участке, расчищенном от обломков лежало пятеро мужчин с ранениями разной степени тяжести. От увиденного им издалека парня с оторванной рукой до пожилого, с проседью в волосах, мужчины с наливающейся шишкой на затылке. Видимо пытался спрятаться за укрытием, когда понял, что дело швак, но ему прилетело в голову каким-то обломком.

- Гляньте ка, а этот вообще целый! - пара констеблей тащили под подмышки неопределённого возраста мужчину в униформе наёмников.

Его ноги волочились по земле, но иногда он пытался их поджимать и даже предпринимал попытки идти самостоятельно, пусть и пока безуспешные.

- Но контузило его хорошенько! - хекнул второй.

- Эй, ты в порядке? - констебли с трудом водрузили свою ношу на ноги и пару раз шлёпнули его по щекам, - Живой? Кто командир?

Мужчина поднял плывущий взгляд, окинул им стоящих перед собой констеблей и выложенные в рядом тела наёмников, после ткнул пальцем в одного из них. Точнее он попытался ткнуть в него пальцем.

Стоило ему только начать поднимать руку, как в эту же секунду чувство опасности у Гаррета взвыло. И не только у него.

Универсальный щит возведённый Бэгли не успел буквально на мгновение. Если бы целились в самого мага, то ничего бы не случилось. Вот только целью стрелявшего явно был “язык” - кто-то очень не хотел допустить Терновников и Императорский приказ до информации.

Выстрел прозвучал где-то в стороне, с одной из крыш на вершине холма, и голова мужчины обзавелась новым отверстием, не предусмотренным природой и богами. И совсем не совместимым с жизнью.

Ещё две пули сплющились о щиты Бэгли и Гаррета, упав на землю блестящими металлическими хризантемами. И вновь они предназначались не им двоим.

Гаррет лишь махнул рукой, посылая десяток ледяных стрел в место, где находился стрелок. Это был скорее жест отчаяния и желание показать своё недовольство, чем действительно эффективный удар. Как боевой маг - он был намного эффективней в близком контакте, чем в подобной дуэли на большом расстоянии. И хоть ему с легкостью удалось вложить изрядное количество силы, Гар, скорее, просто оргызнулся в ответ. Он уже и так знал, что нападавший, выпустив ровно три пули, ушёл. Не стал дожидаться ответа разгневанных магов, видимо, посчитав свою задачу выполненной.

- Зараза, - стоявший рядом Бэгли аж покачнулся, утирая со лба пот, - Одной пулей половину резерва снял. Что же там за убойная пушка такая!?

Гаррет в ответ только пожал плечами. Сила выстрела и калибр патрона были действительно внушительными, но после боя с одержимым монахом, это не показалось ему чем-то особым. Даже Тьма в его резерве лишь “подняла голову”, но убедившись, что никакой смертельной угрозы для носителя нет, спокойно улеглась обратно.

- Остальные выстрелы предназначались кому-то из них, - указал он на лежащих без сознания наёмников.

- Да и наш покойный друг показывал куда-то туда, - нервно повёл плечами один из констеблей, опуская на землю уже бесполезное тело.

Из мозга с такими повреждениями даже лучшие дознаватели, снаряженные артефактами уже ничего не вытянут.

Гар опустился на корточки перед двумя мужчинами, форма которых имела чуть более поношенный вид. В целом, все они щеголяли в новой униформе серой расцветки, так похожей на ту, которую носили террористы на празднике.

Четкие линии и крой, не стесняющие движения; удобные и функциональные карманы, лацканы для нашивок, пуговицы и петли под погоны. Это была не просто наёмничья одежда, а полноценная армейская форма. Гаррет даже отметил, что в некоторой мере она очень походила на крой кителей для Терновников, если бы не особая ткань, из которой те изготавливались.

Но в остальном, обмундирование определённо было пришлым и появилось у наёмников, да и вообще в империи совсем недавно. Ведь ни одно из подразделений Имперской армии или княжеских вооруженных сил такую амуницию не использовали. И если специальный отдел до сих пор не обмолвился ни словом о поиске следа этой одежды - значит они уже наверняка знали, откуда она.

Из всех уцелевших наёмников, однако, только те двое, кому предназначались смертельные свинцовые подарки, выглядели так, будто уже пообвыклись в ней и даже успели провести её через несколько стирок. Видимо, они пробыли в Нижнем городе как минимум несколько недель, в то время как остальные прибыли и получили амуницию только недавно. Возможно эта парочка даже напрямую участвовала в устроенном на празднике терракте.

Одним был тот самый мужчина с проседью и гематомой на затылке, а вторым оказался узколицый тип с козлиной бородкой и синюшными мешками под глазами. Судя по отверстию в плече, его успели подстрелить жандармы, а во время взрыва довольно крупная щепка влетела ему прямо в живот, так что эликсир “последнего шанса” оказался как нельзя кстати.

Осмотр старшего наёмника, на первый взгляд, ничего примечательного не дал. Фотокарточка молодой женщины внутри металлического контейнера для личных вещей, могла принадлежать как его супруге, так и дочери. А может и вовсе предназначалась для того, чтобы навести на ложный след. Горсть монет и пара купюр номиналом в пять крон также не давали никаких ответов.

Единственным интересным предметом оказался армейский медальон Зелёных Егерей на его шее. Отдельная бригада пограничной службы княжества Гроншпир, занимающаяся решением деликатных задач на Восточной границе Империи, а иногда и далеко за её пределами, - на территории горячо любимых соседей. Судя по цифрам, выбитым на медальоне, он принадлежал капралу “Траст М.”, завершившему свою службу три года и семь месяцев назад.

- В начале зимы, - сделал несложные расчёты Гар, - Это не конец какого-нибудь срочного призыва.

Дезертиров, перебежчиков и прочих Гаррет сразу отмёл - они бы ни за что не “закрыли” жетон.

- Значит, наш бывший егерь ушёл сам, или был списан по ранению, - пробормотал он.

- Бывших егерей не бывает. - уверенно заявил Бэгли, - Я сам проходил практику на Северных рубежах, так что с обычаями пограничников знаком. Это тесное братство, а уж ребята подобные им - дружны особенно. Даже если он обрубил все связи с прошлой жизнью, всё равно есть кто-то, с кем он поддерживает контакт.

Гар кивнул, ещё раз внимательно приглядевшись к “капралу Трасту”, чтобы запомнить его черты лица, и параллельно прокручивая в голове слова Бэгли. Так вот откуда тот успел набраться опыта. Даже если он в ранге обычного заклинателя, на северной границе магов должно быть не так уж и много. Всё-таки дальше только снег, лёд и холодные северные моря. Необходимости охранять эти рубежи от посягательств других стран нет.

Правда все эти территории зачастую кишат тварями Изнанки, но тут уж ничего не попишешь: где меньше жизни - там тоньше Грань. Это прописная истина, и изо льдов и глубоких пещер зачастую могут вылазить очень неприятные существа, но при должной сноровке и количестве с ними могут справиться и обычные люди. Поэтому, далеко на каждый маг пожелает морозить свои телеса ради обычной практики.

Однако, если уж Бэгли когда-то решил поскакать по пояс в сугробах, то рано или поздно его точно назначили командиром оперативной группы. Кажется так называется ключевая боевая единица у северян.

Оказывается, молчаливый заклинатель не так прост. Впрочем, как и все встреченные Гарретом терновники.

Оставалось надеяться, что эта зацепка позволит им найти новые ниточки среди отставников Зелёных Егерей. А возможно не только отставников, но и действующего состава.

Не удивительно, что в отличие от остальных бессознательных тел, этот экземпляр не имел татуировок и прочих отличительных элементов на теле. Алхимики и штатные целители хорошо трудились, чтобы исключить подобные признаки на своих агентах. Работа в глубоком тылу, помимо отличных навыков маскировки, предполагала максимальную неприметность самих специалистов по тонким операциям.

Закончив с первым наёмником, Гаррет обратил своё внимание на его более молодого коллегу. Вот уж кто не жалел себя и пожертвовал свои кожные покровы на благо искусства нательной живописи. Лично Гар с трудом назвал бы это искусством, но судить его за любовь к татуировкам он не собирался.

Правда, в следующий момент, он всё-таки не смог удержаться от осуждения парой непечатных фраз. Судя по состоянию кожи этого индивида и обвисшим мешкам под глазами, молодость и так не означала крепкое здоровье в его случае. А любовь тыкать в себя острыми иглами для нанесения краски, в итоге переросла в более трагическую форму.

Даже если бы его не ранили сегодня, и даже если ему удастся прожить какое-то время в застенках приказа, пока из него не выбьют информацию, его жизненный срок стремительно катился под уклон и отсчитывал последние метры яркой, но короткой жизни. Наркотики никогда не доводят до добра.

Гаррет брезгливо откинул руку с целой дорожкой от уколов опия и задрал рукав на втором предплечье. Там, как он и ожидал, Гар увидел оскаленную волчью морду, держащую в зубах ленту с надписью “Nebelwölfe”.

Определённо, этот любитель татуировок не мог не увековечить момент вступления в отряд наёмников. Под закатанным манжетом виднелась ещё одно синее пятно. Не став более аккуратничать, Гар вытянул из своего браслета тонкое, похожее на стилет лезвие, и вспорол рукав наёмничьей формы до самого плеча.

На бицепсе мужчины была изображена девушка, оседлавшая, как коня, бутылку шампанского, выпускающую из своих недр пенные брызги. А на извивающейся лентой этикетке крупными буквами виднелась надпись: “Spund”.

- Кто нибудь знает зойчский? - Обратился Гар к стоящим рядом констеблям.

- Я, немного, - неуверенно поднял руку один из них.

- Что значит “Спунд”?

- Может “Шпунд”? Пробка это на ихнем…

- Пробка? А может “Затычка”?

- Да, можно и так перевести, - уверенно кивнул жандарм.

“... Топливо, Окурок, Затычка, Волк…” - снова проскочило в его памяти, наконец складывая мозайку в практически цельное полотно.

- Глаз с этих двоих не спускать, - строго посмотрел на них Гар. - Они нужны живыми!

Глава 8. Часть 2

2 день Цветня. Хелия. (2 дня после штурма Ржавого чана)

- Магистр Авир! Магистр! - запыхавшийся паренёк в мятом халате, надетом поверх потёртой рубахи, догнал Гаррета в коридоре Управления.

Стоявший несколько дней на ушах столичный офис Пятого департамента снова затих и ещё недавно заполненные людьми артерии теперь выглядели абсолютно пустыми. Разбежавшиеся по столице и даже далеко за её пределы маги и следователи Имперского приказа искали новые следы наёмников.

Значительная часть таких следов вилась по городу истончающимися на концах ниточками: оставленные пустыми схроны, заброшенные или, буквально, сожженные до тла места базирования мелких отрядов отыскивались по всей столице. Когда знаешь что искать, сам процесс становится легче и оперативные работники, подобно припавшим к земле ищейкам, рыскали по опустевшим базам наёмников.

Вот только на каждом конце их ждала в буквальном смысле пустота. Пустота, и жадно проглядывающая из-за грани Изнанка. Тот, кто помогал наёмникам заметать следы, буквально выжигал всю магию в округе, чтобы затереть любые свидетельства их пребывания: как в обычном мире, так и в магическом спектре. Будь то остаточные эманации от обычных бытовых амулетов или даже слепки ауры, оставленные на полах и стенах, - всё подверглось воздействию неизвестной силы.

Остались только одинокие пустые помещения и серая плесень, активно разрастающаяся из брешей в Грани. Вслед за ней с Изнанки уже начинали лезть мелкие, но оттого не менее прожорливые твари, которые грозили создать немало новых проблем для города и его жителей.

Впрочем, быстро оценившие масштаб проблемы маги смогли найти и положительную сторону в этом повороте судьбы. Именно на поиск подобных “проплешин” были переориентированы все отряды, старательно обыскивающие каждый сантиметр города. Ведь любой человек допускает ошибки. Рано или поздно. А потому, даже брошенный не там окурок или грязный носовой платок, запечатлевший хотя бы частичку следа своего хозяина, могли привести магов к их цели.

И такие, уже более толстые верёвочки следов находились. Пусть медленно, но одна за другой, они сплетались в прочные канаты улик и вели магов за пределы города, куда по видимому подались завершившие работу наёмники.

Именно по этой причине Управление пятого департамента выглядело таким пустым: получившие задачи маги, в сопровождении отрядов жандармов, разъехались во все концы страны. Работа “ищеек” закончилась и теперь настала пора “гончим” загнать свою жертву.

Однако, не смотря на полученное предложение - присоединиться к охоте на наёмников - Гаррет, по настоянию магистра Сервина, был вынужден остаться в столице.

- Эээ, магистр….

Гаррет удивлённо обернулся и смерил взглядом мага, который, вероятно, был старше его самого буквально на пару лет. Кроме его помятой одежды, в глаза сразу бросались резиновые сапоги до колен, измазанные в чем-то липком, судя по оставленным на полу следам, и невесть как застрявший в густых кудрях карандаш.

“А этого товарища с собой просто никто не позвал.” - успела проскочить мысль в голове Гара.

- Эм… Извините, - попятился парень, неверно оценив вздёрнутые вверх брови собеседника, - Я не хотел…

Видимо парень принял Гара за типичного дворянчика, "поймавшего звезду" и, оттого, глядящего на всех свысока. Природная стеснительность и неуверенность лейтенанта, судя по отметке на халате, начали брать верх над внезапным приступом решительности, нахлынувшем на него в самом начале.

Почувствовав, что ассистент из исследовательского отдела вот вот даст заднюю и скроется, а никем другим парень в такой одежде посреди управления Терновников быть не мог, Гаррет ухватил его за локоть. Развернув его к себе лицом, он вложил в вялую ладошку интеллектуального работника свою руку, аккуратно надавив при рукопожатии.

- Меня зовут Гаррет! - улыбнулся он парню, продолжая держать его за локоть, чтобы тот не грохнулся - С чего такая честь?

Переборов первый шок, парень попытался изобразить рукопожатие своей взмокшей ладошкой. Главное, что на ногах уже стоял сам, а чужих потных ладоней за последние недели Гар и так уже пожал несколько десятков. Одной больше, одной меньше.

- Ага, я знаю, - ответил парень, вместо того чтобы представиться, - Ну… вы же магистр.

- А Вы, - Гар решил сыграть в игру “кому раньше выкать надоест”, - судя по всему на несколько лет меня старше. И что?

- Да, это ж разве имеет значение, - свободной рукой он почесал макушку.

Наткнувшись на торчащий в волосах карандаш, парень вытащил его перед собой и, заинтересованно оглядев, убрал в карман.

- А что тогда имеет? - ухмыльнулся Гар, наблюдая как парень постепенно втягивается в разговор и оттаивает.

- Ну, достижения там всякие, благородное происхождение ещё. - Забормотал парень, вновь пытаясь закрыться в себе, - звание, ступень…

- Возраст, - продолжил перечень Гаррет, - К возрасту тоже нужно относиться с уважением. Да и достижений у вас, лейтенант…?

Гар выдержал паузу, ожидая, что парень наконец-то представится, но простая хитрость трюка для светских бесед до ассистента так и не дошла.

- Лейтенант…? - ещё раз повторил Гар, и для надёжности помахал рукой перед лицом парня. - Гаррет, Гаррет Авир, капитан, магистр….

- Да, я знаю… - кивнул парень. - А! Вин, Вин Николс, лейтенант, заклинатель первой ступени. - протараторил тот, наконец сообразив чего от него ожидают и, в довершение, продемонстрировал свой браслет.

- Отлично, вот и познакомились, - Ещё раз улыбнулся Гар, оглядывая это недоразумение.

Если, после столь быстрого погружения в боевую жизнь Терновников, Гаррет уже догадывался почему Сервин пригласил его к себе, то каким образом здесь оказался этот парень, он не имел ни малейшего понятия. Лейтенант держался и выглядел так, словно был совершенно не пригоден для работы у Терновников.

Гар с лёгкостью мог бы представить его в теплицах кафедры жизни, копающимся в грядках и изучающим десять новых способов применения подорожника обыкновенного. Хотя казалось, что все доступные способы использования уже давно описаны и изучены, но кто их знает? На худой конец парень мог бы стать артефактором или алхимиком и часами сидеть среди заваленной ингредиентами мастерской, но Терновники? Серьёзно?

Однако, кто-то его сюда всё-таки пригласил ещё до появления самого Гаррета в их рядах, и оттого ему было ещё любопытнее.

За столь короткое время он смог хоть немного узнать своих коллег и ещё пару магов из смежных подразделений. Среди них были неплохие ребята, вроде шутника Нестора, беззлобно подкалывающего всех и вся, или многоопытного Гвиона, который взял на себя невидимую опеку над Гарретом, за что он был ему очень благодарен. В целом, отдел полковника Сервина принял Гаррета радушно, хоть большинство из них практически не пересекались с ним в повседневной работе.

Значительную часть времени Гаррет проводил на полигоне с боевым корпусом или в разъездах с жандармами в качестве подкрепления. Эти суровые мужики тоже приняли его вполне радушно, но за исключением Бэгли с которым ему недавно довелось ловить наёмников в Нижнем городе, он ни с кем не сближался. Имя, звание и стихия - вот тот максимум, который сообщали ему о себе новые сослуживцы. Больше было просто как-то не принято.

Однако же, каждый работник Пятого департамента мог похвастаться какой-нибудь странной особенностью. Полковник Сервин с его двумя стихиями, Гвион, непостижимым образом затянувший их с Гарретом на Изнанку. Бэгли пусть пока не мог похвастаться чем-то невероятным в магии, но опыт службы в серверных стражах тоже был вполне себе весомым аргументом. О своих особенностях Гаррет и вовсе предпочёл бы умолчать.

А потому, идея приобрести нового, пусть и немного странного, знакомого среди Терновников показалась ему не лишенной смысла.

- Так чего хотел?

- А, я это… А, да! - спохватился парень, - Вы, то есть ты, уже посещал свою Ищейку?

- Какую ещё “мою ищейку”?

- Ту, которую ты с жандармами притащил шесть дней назад.

- А почему ты решил, что это моя… “ищейка”? - Гаррет припомнил гигантскую лысую тварь, которая устроила бойню в доках.

- Так а чья же? Раз ты поймал и принёс новую тварь, то она считается твоей по праву. Должен же ей кто-то название придумать.

- То есть новую? Ты хочешь сказать, что подобные ей не упоминаются в наших справочниках?

- Неа, - парень довольно помотал головой и потянул Гаррета за руку в сторону лестницы, с которой недавно прибежал, - Сначала мы думали, что это степной хфарг, но у этих тварей нет глаз, да и обоняние слабое. А это….

Увлекшись темой, ассистент забыл о былой скромности и уже уверенно тащил Гаррета за собой.

- Зрение, обоняние, слух - всё на высоте! Я нашел упоминания о чём-то похожем в старых летописях, но это практически не в счёт. Так что у тебя есть право дать ей имя.

- Пусть тот, кто ей занимается, сам и даёт. - скривил лицо Гар, топая по ступеням вслед за парнем, - Я думал её уже давно вскрыли и распотрошили.

- Зачем? - удивился тот, - Это ведь живое существо.

- Это существо превратило в фарш десяток человек, прежде чем я его поймал.

- Ну… - пожал плечами парень, - Это всё-таки хищник…

- Тем бедолагам от этого знания точно не легче. Хорошая тварь с Изнанки - мёртвая тварь. - процитировал он фразу одного из тренеров Академии.

- Так она и не с Изнанки! - Довольно просиял тот, словно этот аргумент был способен разубедить Гаррета в кровожадности существа.

Кажется теперь Гар начал понимать, в чём заключалась странность этого парня. Сколько бы тварей Изнанки он не перебил, Гар ни разу не испытывал к ним сочувствия, после того как нагляделся на результаты их трудов. И то ли этот неряшливый исследователь просто летал в облаках и ни разу не видел устроенной теми же ревунами расчленёнки, то ли он был способен жалеть любое существо, которое попадало в сферу его интересов.

Или всё-таки нет?

Стоило им спуститься в подвал, и в тусклом свете свечей и осветительных кристаллов Гаррет смог разглядеть обитель своего нового знакомого. Просторный кабинет с высокими потолками и без единого окна был разделён на две части мощной металлической решеткой.

В слабом мерцании свечей Гар разглядел, как по решетке время от времени пробегали всполохи, высвечивая рунные письмена. Сбоку к этому вольеру было пристроено несколько клеток поменьше, в которых видимо и обитали пойманные твари, пока их не извлекали оттуда для изучения.

Левая часть кабинета была занята большим операционным столом, на котором ремнями было зафиксировано нечто, отдалённо похожее на человека.

Гаррет взглянул на грязный пол вокруг стола и сапоги своего компаньона, вымазанные в чём-то очень похожим. Как бы то ни было, объект на столе не подавал признаков жизни. И, судя по всему, его новый знакомый был прямой причиной гибели этого существа. Весьма мучительной гибели, следует отметить.

Неужели Гаррет ошибся, и Вин далеко не такой гуманист, как он было подумал?

- Ой, извини, не успел прибраться. - засуетился парень.

Спеша к столу, он зацепил по дороге ведро, из которого выплеснулась ещё одна порция жижи. Такой же, что покрывала пол и его сапоги.

- Только закончил со вскрытием. Ещё один одержимый, ничего примечательного.

- А что за слизь вокруг? - Гар осторожно обошёл очередное пятно на полу, следуя за новым знакомым.

- Внутренности вытекли… - отмахнулся тот, словно это действительно было чем-то совершенно не примечательным и подобные картины можно было встретить в любой погожий денёк на городской площади. - Не сразу сообразил, что это был какой-то болотный дух.

- И что, он превратил все внутренности в… это?

Сколько Гаррет ни пытался, ему не удавалось вспомнить о чём-то подобном из курса стандартной программы.

- Тело было уже не свежее, начинало разлагаться и ему пришлось заполнить пустоты. - Развёл руками лейтенант.

Он подошёл к толстому крану, торчащему из стены и уверенно крутанул вентиль. Вода плотным напором потекла ему под ноги, смывая неприятную жижу. Разбавляемая потоком из крана, та нехотя начала стекать в расположенные в полу решётки.

Парень принялся махать руками в попытках направить воду, но лишь размазал грязь по ещё большей площади. Наблюдающий за этим Гар не смог сдержать улыбки.

Представив нужный результат, он просто “попросил” воду очистить пол, добавив толику Силы. Журчащие ручейки, захватывая с собой порции бурого желе, уверенно собрались в потоки, вымывая продукты жизнедеятельности духа Изнанки.

- Спасибо! - смущенно произнёс этот работник подземелий, перекрывая подачу воды. - Я как-то больше по Воздуху.

Он подхватил ведро со шваброй, которые уже собирался пустить в ход и поставил их обратно в шкаф.

В ответ Гаррет лишь кивнул. Вопреки подземному расположению лаборатории и далеко-не-благоуханию, которые должны были источать невольные гости этого места, здесь действительно приятно пахло. Он даже не сразу обратил внимание на отсутствие привычных запахов сырости, сопровождающих подобные места. И такая атмосфера сразу должна была наводить на мысль об адепте воздушной стихии.

Лейтенант Николс тем временем подошёл к клеткам и, дёрнув несколько рычагов, поманил Гаррета рукой.

- Он на самом деле тот ещё стесняшка, - довольно сообщил парень, наблюдая как существо, озираясь, высунуло свою здоровенную пасть из клетки, втягивая ноздрями воздух. Выходить наружу оно пока явно не торопилось.

- Он?

- Ага, это мужская особь! - довольно сообщил лаборант.

- Даже не буду спрашивать, как вам удалось это узнать.

- Заглянули под хвост. - Довольно хмыкнул парень, - Что такого.

- И оно это позволило? Как вам удалось с ним справиться?

- Электричество… - показал он на металлический ошейник покрытый очередным набором рун и опоясывающий шею существа, - И еда. Стоило его накормить и он сразу подобрел.

Гаррет и Вин стояли вплотную к прутьям, наблюдая как названная лейтенантом Ищейка осторожно выходит на свет. Поджав уши и опустив взгляд, она медленно двигалась к ним, постоянно принюхиваясь.

- И насколько эффективна Молния против неё? - Гар назвал проявление этой псевдо-стихии более привычным термином.

- Достаточно, - уверенно ответил лаборант. - Пожалуй, это её единственная слабость. Его немного пугает огонь, но его шкура достаточно плотная, чтобы сопротивляться жару какое-то время. А вот хороший разряд сдерживает его прекрасно. Иди сюда, мой мальчик!

- Мальчик, - скептически ответил Гар, наблюдая как сумасшедший исследователь запихивает в отверстие для кормления огромный шмат сырого мяса.

“Мальчик”, тем временем, с утробным урчанием принялся отдирать куски мяса и заглатывать их практически не жуя.

- Не хочешь зайти внутрь? - выдал оживившийся лаборант, - может он узнает тебя?!

- Не уверен, что это будут приятные воспоминания, а рисковать своей шкурой…

- Да ладно тебе!

Парень его уже не слушал и суетливо возился с артефактным ключом, собираясь открыть первую из двух решёток, ведущих в клетку. Стоило отдать ему должное - он предусмотрительно активировал ошейник, который теперь слегка светился, готовый остановить тварь в случае нападения.

Существо, видимо, почувствовало их намерения, а может и изменившиеся колыхания Силы от поводка. Оно попятилось к дальней стене, настороженно прижав уши и внимательно держа их в поле зрения.

- Спокойно, мой мальчик, спокойно! Не бойся! - заговорил лейтенант в ответ на периодическое рычание, звучавшее со стороны отступающей ищейки.

- Это ты сейчас ему, или себе? - поддел его Гаррет.

- Конечно ему, а что?

- Если бы ты видел, как легко оно откусывало людям головы, то поменял бы точку зрения.

- Он безобидный, когда сытый.

- Я надеюсь, - с грустной миной ответил Гар, осторожно следуя в клетку за лаборантом.

Стоило им зайти внутрь, как существо зарычало и, припав на передние лапы, приготовилось к прыжку.

- Вероятно ты недостаточно хорошо его покормил, - Гар напитал плетение в руке, готовый при необходимости размазать Ищейку ровным слоем по стенам, но парень и сам прекрасно справился.

- А! А-а! - покачал пальцем лаборант, подав толику силы в ошейник.

Поражённое током существо припало к земле, не в силах атаковать своего пленителя. Оно продолжало рычать и делать попытки подняться, но лейтенант Николс уверенно пригвоздил его обратно. Получив увеличенный разряд, тварь упала на пол и принялась жалобно скулить, царапая когтями камень загона.

Подобную экзекуцию лаборант успел проделать пару раз, позволяя существу подняться и вновь выдавая разряд, стоило тому проявить малейшие признаки агрессии.

- Теперь даже мне это кажется жестоким, - признался Гаррет, ощутив в воздухе запах паленой шкуры.

- Необходимо сформировать условный рефлекс, - уверенно заявил Вин, собираясь выдать новый разряд, стоило существу издать очередной утробный рык.

- Курт, стой! Фу! - услышал Гаррет знакомый детский голосок.

Удивлённая тварь, как и оба мага, повернула свою голову к лестнице, наблюдая стоящую на пороге Зоуи.

Наряженная в светло-розовое платьице девочка, смотрелась совершенно неуместно в тёмном подземелье. Впрочем, это место вообще не предполагало присутствия каких либо детей, а неизвестно как нашедшая сюда дорогу Зоуи, своим нахождением здесь порождала только больше вопросов.

- Зоуи, ты как здесь…?

- Пожалуйста, дяденька маг, прекратите. - не дослушав Гаррета, обратилась к Николсу девочка, - вы делаете ему больно.

Глава 8. Часть 3

***

2 день Цветня. Хелия. Подземелье Пятого департамента.

Тёмное подземелье Пятого департамента не выглядело как подходящее место для детских чаепитий, от слова совсем. Однако, разлитый по чашкам горячий чай и выложенное в вазочку печенье, разбавляли гнетущую атмосферу насколько это было возможно.

У Николса не было отдельного кабинета, и потому, рабочий стол, за которым они устроились, располагался в дальнем углу того же просторного холла, где стояли клетки с пойманными тварями и ныне пустующий операционный стол. Благо, что хозяйственный департамент хотя бы додумался покрыть этот угол штукатуркой и даже натянуть на стены ткань, за счёт чего кусочек освещённой электрическими светильниками цивилизации смотрелся среди каменных стен хоть и чуждо, но вполне уютно.

И всё же Зоуи, нет-нет, да поглядывала в сторону клеток, где получив свой кусок мяса и довольно урча, разлеглась в темноте лысая тварь, названная ей вполне себе человеческим именем Курт.

Гаррет усердно делал вид, что спокоен, и потягивал горячий напиток с ароматом цитрусов, периодически бросая взгляд на их с Алией подопечную.

Любитель необычных зверушек, Винс, оказался большим ценителем чая, и ещё большим сладкоежкой чем сам Гар. Шикарная коллекция разных сортов чайных листьев и всяческих травяных и фруктовых добавок занимала целый шкаф. Ещё один шкафчик поменьше был выделен под всяческие сладости от обычного печенья в стеклянной банке до закрывающейся на отдельный ключ металлической шкатулки, явно содержавший дорогущие шоколадные трюфели ручной работы. Последнее подсказала Гаррету знакомая гравировка с гербом на боку шкатулки. Помнится, у них дома была подобная коробочка, которую Мавек любовно называл “последний аргумент”, и изредка открывал для получения доступа к телу наиболее требовательных из своих пассий.

“Любопытно, Николсу она нужна для этих же целей?” - про себя ухмыльнулся Гар, - “Хотя, ему и это бы не помогло, учитывая природную стеснительность парня.”

Но в целом, пристрастия его нового знакомого, оказались как нельзя кстати. Первый накал страстей спал и Зоуи, сама испугавшись своей храбрости, теперь сидела, опустив глаза в кружку с теплым молоком и не решаясь притронуться к сладкому. Горький чай оказался ей не по вкусу и у лаборанта нашелся более подходящий напиток. Наконец, переборов себя, она потянулась своей маленькой ручкой к вазочке, и схватила оттуда песочный крендель.

Точнее два. Явно подсмотренное у кого-то, но так и не отработанное до совершенства движение не укрылось от Гаррета. Засунув одно печенье в рот, второй кренделёк Зоуи спрятала в карман платьица, про запас. И заметил это не только Гар. Николс, улыбнувшись, но ничего не говоря, потянулся к банке и насыпал в вазочку ещё порцию печенья, так что теперь горка на самой вазочке не уступала её нижней половине.

Обстановка в кабинете довольно быстро успокоилась, и затянувшееся молчание, под хруст сладостей, начинало выводить её на новый пик.

- И всё-таки, как ты тут оказалась? - спросил Гар, пока девочка старательно пережевывала печенье.

- Я искала тебя, - ответила та с набитым ртом, после чего в него полетел очередной песочный кренделёк с корицей.

- Хм. - поджал губы Гар. Он абсолютно точно чувствовал, что девочка не врёт, но явно не договаривает всей правды. - Ты сбежала из дома, чтобы найти меня?

Теперь у девочки действительно было место, которое она называла домом - уютная комната под самой крышей в доме Алии. Место, где ей было тепло, где её любили и оберегали, и откуда она бы теперь явно не сбежала бы просто так.

- Нет, мы пришли сюда вместе с Алией, - очередная пара печенек распределилась между ртом и карманом ребенка.

- И как тогда ты оказалась здесь, одна?

- Я искала тебя, - повторилась девочка, сёрбая теплое молоко из кружки. Однако, Гар заметил, как опустились при этом её плечи.

- А почему без Алии? - Как можно мягче поинтересовался Гаррет, нащупав тему, которую Зоуи пыталась обходить.

- Она осталась общаться с магом с разноцветными глазами.

- А ты пошла гулять по зданию в поисках меня. - спокойно и даже утвердительно продолжил Гар.

- Нет, мне сказали что где попало ходить - опасно. Я пошла сюда. - поправила его Зоуи.

- А как ты узнала, что я буду именно здесь?

- Нууу… - девочка отставила кружку и окончательно опустила взгляд в пол.

- Зоуи? - Он ожидал, что та хотя бы поднимет лицо, но она лишь начала заламывать пальцы на руках. В какой-то момент, он видимо подзабыл, что разговаривает с маленьким ребенком и что она может просто закрыться он него, если он будет так давить.

- Зоуи, скажи, мы с Алией тебя хоть раз обманывали?

- Нет…

- Ты ведь хотела бы, чтобы мы всегда были честными с тобой?

- Угу, - Кивнула она, наконец, подняв глаза, уже готовые покраснеть и устроить водопад слёз.

- Я тоже этого хочу! А ещё, я бы хотел, чтобы ты тоже была честной с нами. - Вложив всё доступное тепло в голос, ответил ей он. - Скажи, как ты поняла, что меня нужно искать именно здесь? Ты просто знала, да?

- Да, - радостно воскликнула та, но в следующий момент испуганно добавила, - Это плохо, да? Неправильно?

- Нет, это хорошо, - улыбнулся ей Гар. - Тебе не стоит этого бояться. Но и говорить об этом каждому встречному, конечно, тоже не нужно. Тут ты права.

Он скосил глаза на Вина, но тот в ответ просто продемонстрировал закрытый на замок рот и “выбросил” ключ.

- Скажи, а Курт, это… он что такое?

- Он не что, он кто. - спокойно ответила девочка. - Он мальчик, жил с нами, пока те злые мужчины не пришли.

Услышав это, Николс аж поперхнулся чаем, выдав и себя на стол горячий фонтан напитка, и принялся скорее вытирать столешницу, с которой никто не удосужился убрать документы.

- А почему он сейчас выглядит… так? - поинтересовался Гар, но девочка лишь пожала плечами.

- Ты не знаешь? - спросил он, и получил молчаливое подтверждение в виде мотания головой.

- Не контролирует Дар? - пробормотал лаборант, но под строгим взглядом Гаррета тут же замолчал и принялся переносить папки с бумагами на стоящую по соседству лавку.

- Комтоли… что? - услышала девочка незнакомое слово.

- Ты сама решаешь, когда хочешь что-то знать, или оно само приходит?

- Само. - кивнула Зоуи. - А как ты понял, что я просто знала?

- Сервин, маг с разноцветными глазами, - пояснил Гар в ответ на непонимающий взгляд, - Не каждый маг сможет увидеть, что у него глаза разного цвета. Если только он сам не захочет этого, или же, если у тебя есть особый Дар.

- Значит у меня есть Дар? И я могу стать магиней?

- Магессой, если уж на то пошло, - поправил её Гар. - И этого я не знаю. Дар у тебя есть, но он необычный.

- Как твой? - выдала девочка, но тут же прикрыла рот ладошкой.

- А что мой? - Заинтересованно спросил у неё Гар.

- У тебя тоже необычный, - неуверенно ответила та. - Живой как будто. И голодный. Но ты же стал магом?

- Голодный говоришь? Да… - заинтересованно посмотрел он на неё, хотя все его мысли на мгновение улетели куда-то в глубины внутреннего мира, где на ледяном троне развалился черный человечек. Голодный черный человечек.

- Стал. Но у тебя случай немного другой.

- Жаль, - сникла девочка, - я надеялась, что я тоже особенная…

- Поверь мне, ты более чем особенная, - успокоил её Гар, придвинув к ней вазочку с печеньем. - Не стесняйся, ты можешь есть сколько захочешь.

- А ты куда?

- Позову сюда Алию, - ответил Гар, направляясь к висящему на стене телефону. Как и прочие электроприборы в помещении тот был спрятан за металлической сеткой, чтобы уберечь его от влияния магии.

- Гаррет, - окликнула его Зоуи, пока он открывал защитную решетку. - А ты можешь пока, ну, не говорить ей про мой дар?

- Про Дар? - поправил её он, - Ты хочешь сама ей рассказать?

В подтверждение, Зоуи быстро закивала головой, запихивая в и без того набухшие карманы, очередные печеньки.

- Хорошо, но только пообещай, что не будешь сильно затягивать.

- Обещаю.

- Раз с этим мы разобрались, то давайте решать, что будем делать с вашим Куртом, - наконец встрял в разговор завершивший уборку лаборант. - То, что это был человек, если это действительно так, конечно несколько меняет картину. Мы могли бы взять дополнительные анализы и проверить, но он не похож на оборотня в известных нам вариантах. Те хотя бы сохраняют сознание человека, а этот, кхем, объект, интеллектом не превосходит обычную собаку. Ну может и превосходит, даже не обычную, а умную собаку. - Поправился парень. - Но совсем немного.

- Потому что Курт - дурачок, - под удивлённые взгляды магов ответила Зоуи. - Так неприлично говорить, да?

- Не то, чтобы неприлично, но… Ты можешь объяснить? - заинтересованно произнёс Николс, в руках которого уже появился блокнот для расчётов и карандаш.

- Я хотела сказать, что он всегда был не самым умным. И даже не особо обижался, когда над ним за это шутили. Он таким родился. - развела руками девочка, - Вон и сейчас не обиделся.

- Родился, говоришь. И не обиделся? - Уже черкал что-то в блокноте лаборант, - а ты что, его понимаешь?

- Ага. - короткие светлые локоны с вплетенной в них розовой лентой качнулись, подтверждая сказанное.

- А он может ответить, зачем он напал на тех людей в доках? - Вернулся к ним Гар.

Дежурный принял его сообщение и теперь оставалось делом времени, когда Алия навестит их ставшее почти уютным подземелье.

Теперь все трое стояли напротив клетки, из-за которой на них без малейшей враждебности глядела зубастая Ищейка. В глазах твари скорее даже прослеживалась радость и неподдельный интерес.

- А вы обещаете больше не бить его током?

- Только если он не будет пытаться нападать на людей. - Поставил условие Гаррет, всё ещё с опаской глядя на эти полтора центнера зубов и когтей.

- Хорошо, - кивнула девочка, - он говорит, что напал на них, потому что они начали в него стрелять.

- Опять двадцать пять! - сквозь зубы процедил Гар. - Может всё-таки стукнуть его ещё разок?! Он может нормально сказать, что он вообще делал в этих доках и кто его послал туда?

В ответ тварь заскулила и, виновато прижав уши, припала на передние лапы.

- Не нужно, он все расскажет. Он говорит, что его туда послал старый вожак, и он должен был сделать так, чтобы тот, кто издавал запах одежды - больше его не издавал.

- Не то, чтобы стало понятней. - скрестил руки Гар, с сомнением смотря на существо.

- Просто потому что не нужно торопиться, - остановил его Вин, продолжая безостановочно вести записи в блокноте. - Если он и раньше не блистал интеллектом, то сейчас у него ещё и пропорции мозга поменялись. Чудо, что он вообще может как-то изъясняться и его кто-то понимает. Зоуи, спроси у него, - он ещё раз сверился с записями в блокноте, - Его вожак, как он выглядит? Такой же как он? А может он крупнее, или может это вообще самка?

- Мне не нужно спрашивать, - покачала головой Зоуи, - Он вас понимает, хоть и вы его нет. Он не знает, что такое самка. Вожак - это человек. Просто они все называют его вожаком.

- Все? Сколько ещё таких как он?

- Таких как он больше не было. - задумавшись ответила девочка, - Но были другие, кого он понимал. Там, где они жили осталось ещё один, и один, и один через один… - Зоуи скривилась, но продолжала бормотать, подсчитывая в уме. - Семь. Осталось ещё семь.

- Значит семь. А он помнит, как зовут этого человека, вожака? Как он выглядит?

- Нет, - покачала головой девочка, - он говорит, что всё плывёт, если он пытается вспомнить что-то о старом вожаке.

- Старом?

- Да, - довольно кивнула та, - Теперь у него есть новый вожак.

- И кто же это? - недовольно хмыкнул Гар.

- Ты, - Зоуи указала на Гаррета пальцем, а беззлобное урчание из клетки словно бы подтвердило её слова. - Он говорит, что больше не чувствует старого вожака, а значит может выбрать нового. Ты его победил, ты и вожак.

- Видимо ты каким-то образом обрубил связь с его старым хозяином! - Довольно воскликнул Николс, переходя на очередной лист в блокноте и продолжая что-то записывать.

- Кхэм, - кашлянул Гаррет, - это как-то не входило в мои планы. И что мне теперь с ним делать?

- Оставь его здесь, - радостно подсказал лаборант, - С новыми вводными - это целый пласт для изучения! Ведь это не существо изнанки, а по сути - Homo Himerius!

- Человеческая химера?

- Ну да! У нас до сих пор не было ни одного успешного эксперимента с людьми! Ребята будут просто в восторге!

- Ни одного успешного? - осторожно уточнил Гар.

- Да, - отмахнулся маг, но всё же уточнил, - Преступники, в основном. Человеческий мозг обычно не способен пережить такие вмешательства и все экземпляры погибали. А тут - живое и разумное существо!

- И очень зубастое, - кивнул Гар в сторону клетки.

- Электричество ведь работа… - под злобное рычание так и не закончил фразу лаборант.

- Не думаю, что ему это понравится.

- Совсем не нравится, - хрустя печеньем, довольно подтвердила Зоуи.

- Ну, мы могли бы обойтись и без электричества, если он не будет проявлять агрессию.

- А сейчас он говорит, что ничего не понял, - задумчиво посмотрела на мага девочка.

- Если не будет нападать, - повернулся к подопечной Гар, - то лаборанты снимут с него ошейник и не будут бить током.

- Он говорит, что не будет, если они не сделают ему больно. И будут кормить. - ответила Зоуи за когда-то бывшее человеком существо.

- Кормить - без проблем. Но нам всё равно потребуется взять несколько образцов крови, - замявшись, ответил Николс.

- Ничего, немного он сможет потерпеть, - Гар поймал в темноте две бликующих в свете ламп точки - глаза химеры, - Да, Курт? А если он всё же нападёт, то я разрешу его препарировать также, как того одержимого.

Даже если Курт не знал значения слова “препарировать”, то кивок в сторону прозекторского стола дал ему вполне однозначную трактовку.

- Он согласен, - довольно кивнула Зоуи. - А можно я буду иногда его навещать?

Гар с сомнением взглянул сначала на девочку, а затем на лаборанта, рассчитывая увидеть в его глазах такой же скепсис, что питал сам, но, видимо, он недооценил рвение мага к науке. Вместо сомневающегося взгляда, на лице Николса застыла такая же умоляющая гримаса.

Ну ещё бы они отказались от такого удобного переводчика! Да весь их отдел будет спать и видеть, чтобы Зоуи пришла к ним и выступила посредником. Иначе придётся налаживать общение с тварью самим.

“С тварью…” - ещё раз прокрутил эту фразу в голове Гар.

Даже понимание того, что это существо не так уж давно было человеком, не способствовало изменению отношения к нему. Да что человеком, мальчишкой лет четырнадцати, по словам Зоуи! И всё равно, картины разодранных в клочья тел и лужи крови по всему доку всё ещё перевешивали ту жалость, которую порождало новое знание.

Значит без Зоуи магам придётся искать иной способ общаться с мальчиком-химерой. А учитывая и без того невысокий интеллект Курта, научить его изъясняться по человечески при такой физиологии - задача близкая к невыполнимой.

- Я думаю, мы сможем это организовать, - нехотя выдавил Гар, - но нужно будет обсудить это с Алией для начала.

- Что обсудить? И вы уверены, что это подходящее место для ребёнка?

Услышав звонкий голосок, Гаррет обернулся, чтобы увидеть как из темноты лестницы появляются сначала стройные ножки, а затем и сама их обладательница во всей красе.

Поначалу он удивился тому, что ей удалось подойти так незаметно. Ведь цокот острых женских каблучков о каменные ступени должен был разноситься далеко вперёд и оповещать всех задолго до прихода их владелицы. Однако, на ногах девушки, вместо модных по сезону туфель, оказались мягкие кожаные сапожки.

Да и вся остальная одежда принадлежала комплекту её летной экипировки. Штаны из плотной ткани с обилием карманов, вроде и висящие на ней мешком, но в то же время обтягивающие в правильных местах. Мягкая байковая рубаха с подкатанными рукавами и кожаный жилет с корсетной шнуровкой на боках. Одновременно подчеркивающий женственность на максимум возможностей этого образа, и в то же время не затрудняющий дыхание. Максимальная эргономика при сохранении стильного образа девушки-воздухоплавателя.

Гар смотрел на Алию, не способный оторвать взгляд, и думал о том, что уже неоднократно замечал в столице дамочек в подобных нарядах. Конечно же, они не были предназначены для настоящей работы на дирижабле, и представляли из себя лишь пародию на функциональную одежду с максимальным уклоном к модным аксессуарам и прочим побрякушкам. Однако, засветившийся в обществе наряд Алии и признание её героизма на “Покорителе Зари”, создали целое направление в новой столичной моде. И законодателем этого направления, пусть и негласно, считали именно её: Алию Рей, первую признанную в рядах армии женщину-воздухоплавателя.

Подобными костюмами нынче щеголяли многие женщины и девушки, стремящиеся показать свою “независимость” в обществе и, в то же время, изо всех сил старающиеся привлечь внимание противоположного пола обтягивающими фигуру обводами ткани и кожи.

Впрочем, Алия была определенно не из их числа. На подобных модниц она смотрела с едва сдерживаемой ухмылкой, а свой костюм надевала только в одном случае - когда собиралась подняться в небо.

Гаррет поймал взгляд её изумрудных глаз, улыбающихся откуда-то из самой глубины. Ещё бы им не улыбаться, если она снова собралась куда-то лететь!

Затем скользнул глазами по её каштановым волосам, едва окрасившимся лёгкой рыжиной - пусть подарок ректора оказался полезным, но Сила к ней пока так и не вернулась.

И, наконец, он перевёл взгляд на её губы, которые продолжали беззвучно шевелиться. Или не беззвучно?

- Я надеюсь, ваше молчание не означает, что вы решили меня игнорировать?

Гар почувствовал, как Зоуи осторожно пихнула его в бок. Николс, кажется, так и застыл, глядя на прекрасную гостью. Вряд ли в его подземелье частенько заглядывают такие красотки.

- Привет, дорогая! - с третьего, уже более уверенного тычка Зоуи, Гар наконец пришёл в себя и перевёл стрелки. - Чудесно выглядишь, Вин даже дар речи потерял!

- Я заметила, - улыбнулась она, чмокнув Гаррета в щёку. - И кажется не только он.

Застывший как изваяние лаборант наконец оттаял.

Такой символичный со стороны девушки жест в отношении Гаррета говорил о них больше, чем получасовая беседа по душам. Для неженатой пары это было максимально допустимым проявлением чувств в благородном обществе, что было сродни страстным объятиям и поцелую, допустимому для официальной пары, встретившейся после долгой разлуки.

Конечно, как маги, они могли бы позволить и большие вольности, но благородное сословие накладывало свой отпечаток и никто не хотел рисковать своей репутацией.

А так, девушка сразу расставила все точки над “и”, вычеркнув себя из списка мечтаний лаборанта.

- В общем, что бы вы ни хотели обсудить, это может подождать пару дней? - она подошла к Зоуи и, присев на колени, потрепала её по голове, - ты же побудешь с Гарретом?

В ответ на это девочка уверенно кивнула и протянула Алии стыренное ранее печенье.

- Я получила срочный заказ! Сегодня вылетаю в Лерби и завтра вечером уже вернусь. - лучась радостью выпалила Алия.

При её тяге к небу было удивительно, почему её выбрала именно огненная стихия, но этот жребий выпадает намного раньше, чем человек успевает найти себе увлечения.

- Я могла бы оставить Зоуи с мадам Хуч, но подумала, что ей будет лучше с тобой. - Держа руки Гаррета, она прижала их к своей груди. Он чувствовал её частое дыхание и видел как ей не терпится уже поменять земную твердь на почакивающуюся в воздухе палубу.

- Если она не против? - Гар посмотрел на Зоуи, но та спокойно улыбнулась ему.

- Конечно не против, я давно хотела познакомиться с Грасси и Хьюги.

- Точно! Вы же можете сходит в гости к твоим родителям! - Довольно просияла Алия, - В общем не скучайте, оглянуться не успеете и я вернусь!

Она ещё раз чмокнула их обоих и, помахав молчащему всё это время лаборанту, скрылась на лестнице.

- Мы заглянем к тебе через неделю, - повернулась Зоуи к Николсу. В ответ на удивлённый взгляд Гаррета она лишь пожала плечами, - Только дождись нас.

- Через неделю? - удивился маг, но, сообразив, кивнул, - Хорошо, будем ждать.

- И купи вина. - добавила девочка.

- Вина? - продолжил удивляться маг. - А его зачем?

Но та снова лишь пожала плечами, после чего потянула Гаррета за рукав. - Идём?

Оставив задумчивого лаборанта наедине с мыслями об алкоголе, они принялись выбираться из святая святых - городского отделения Пятого департамента.

Последнее, что он услышал от уходящей парочки было:

- Гаррет, а что такое “пре-па-ри-ро-вать”?

- Это Курт спросил?

- У-у. - выдала девочка отрицательный ответ. - Странно, но он как раз понял и не спрашивал.

- Тогда я тебе как-нибудь потом расскажу.

Глава 9. Часть 1

4 день Цветня, Хелия. Ночь. Окрестности воздушного порта. Алия.

Раннее лето на Илийской равнине как правило было очень капризным на погоду и этот год не стал исключением. Безжалостно палящее в течение дня солнце к вечеру скрылось за хмурыми облаками, а поднявшийся южный ветер настырно дул против хода дирижабля, задержав возвращение до самой темноты и заставив Алию и всю её команду выложиться по полной.

- “Алая Ящерка” запрашивает посадку! Запрашиваю посадку! - кричала Алия, побелевшими пальцами удерживая микрофон станции связи. - Диспетчер, демоны вас раздери!

- Спокойно, Ящерка, - наконец раздался голос, едва различимый сквозь завывание ветра и хрипы динамика, - Заходите на седьмую мачту! Ветер разыгрался, вы не сможете сесть сразу в эллинг.

- Принято! - Алия бросила коробок микрофона и тот просто повис на проводе.

Времени аккуратничать просто не оставалось, а станция связи всё равно уже требует капитального ремонта, а то и вовсе замены.

Несчастный воздушный корабль болтало из стороны в сторону, так что приходилось по максимуму напрягать истошно гудящие маневровые. Иначе, они рисковали вспороть себе брюхо о причальную мачту, а то и вовсе, подхватив очередной воздушный порыв, влететь в пришвартованные неподалёку пассажирские лайнеры.

Выскочив через носовой люк, она схватила толстый трос, протянутый помощником и, ловко оттолкнувшись от внешней обшивки, выстрелила себя в сторону причальных мостков. Круглый шарик янтаря, болтающийся на кожанном ремешке на груди девушки, мигнул и потускнел ещё сильнее, отдав очередную порцию силы. Сегодня Алия изрядно потратила его заряд, но её это не сильно беспокоило. К завтрашнему дню он должен без проблем восстановиться.

Погасив лишнюю скорость кувырком и не выпуская при этом веревки из рук, она накинула швартовый на крепление.

- Чего замерли? Тяни давай! - прикрикнула девушка на парочку работников айра-порта.

Очередной порыв ветра бросил её курьерский дирижабль прямо на мачту, но опытный рулевой вновь не подвёл, уводя воздушное судно влево и вверх, вслед за потоком. Швэб хоть и был слабеньким угольком, дело своё знал на отлично и просто филигранно использовал накопители воздушного судна.

Вращающаяся башня причальной мачты, скрипя, повернулась по ветру вместе со стонущей от напряжения “Алой Ящеркой”.

Вспомнившие о своих обязанностях работники причальной команды, наконец, встрепенулись и, запустив электрическую лебёдку, подтянули рейдер к мачте, закрепляя его на жесткую сцепку. Теперь дирижабль был намертво закреплён к причальной мачте и её верхняя башня поворачивалась вместе с его округлой тушей, словно резной металлический петушок на флюгере дома. У земли ветер ярился ещё сильнее, а потому больше при такой погоде ничего не сделать. Теперь команде придётся ждать, пока, как говорили суеверные воздухоплаватели, Айра не прекратит капризничать, и только после этого они смогут перегнать корабль в эллинг.

Нос сигары был закреплён к мачте, а потому остальная команда выбиралась наружу уже из гондолы, с которой на причальные мостки перекинули трап. В этот раз мачтовики сработали вовремя и всё прошло без малейших задержек. Выбравшиеся авиаторы, подхватив свои пожитки, неторопливо добирались до центральной лестницы, по которой им предстоял спуск вниз.

Алия ненадолго замерла на верхней площадке, разглядывая зависший в небе пассажирский цеппель. “Храбрый Ослик” завис в сотне метров над землей с трудом удерживая нужную высоту. Его толстый причальный канат, сброшенный вниз, ужом извивался у самой земли, и десяток человек, мельтешащих рядом, пытались закрепить его к огромному паровому бульдозеру.

Любая другая повозка просто не сможет удержать ста пятидесяти метровую тушу дирижабля у земли. Слишком могуча подъёмная сила на таком ветру. Стоит ему подуть чуть сильнее, и “Ослик”, подобно гигантскому воздушному шарику, которым он по сути и является, поднимет груз на конце вместе со всей причальной командой высоко в воздух.

Яростный ветер и дождь осложняли задачу, но вот авиаторы закрепили трос, и бульдозер, натужно перекапывая траву гусеницами и выбрасывая клубы пара, потащил его к причальной мачте. Конечно, такой большой лайнер не получится опустить также быстро, как лёгкий курьерский рейдер Алии, но уже через час-другой люди смогут почувствовать твёрдую почву под ногами.

Да, большую часть времени погодой над Хелией управляли маги с помощью погодных башен, но иногда было жизненно необходимо дать природе подобную разрядку. И так случилось, что их возвращение выпало именно на один из таких дней. Однако, какими - к демонам! - они считались бы авиаторами, если бы не могли справиться с подобным ветерком?!

Окинув взглядом свой дирижабль, Алия, как бы говоря ему: “До скорой встречи!”, - кивнула и принялась спускаться вниз. Даже несмотря на хмурую, и, чего уж там, опасную погоду, у неё было прекрасное настроение! Небо снова было открыто для неё, и один этот факт уже разжигал огонь в её груди и вселял надежду.

Пролетев по отвесной лестнице в центре мачты, она довольная выбежала на привокзальную площадь, обнаружив её абсолютно пустой. Последний кучер грузил в свою повозку семейство с двумя детьми и кучей мокнущих под дождём сумок.

Ну ещё бы! Буквально перед их приземлением успели разгрузиться два пассажирских лайнера и все возницы сейчас разъехались по городу, обретя своих клиентов.

Пройдёт час, и они вернутся как раз к разгрузке “Ослика”, но Алия не хотела ждать так долго. В конце концов, падающие сверху прохладные капли были даже в радость, а главная радиальная улица Заречья была от айра-порта буквально в пятнадцати минутах пешей ходьбы. Там она точно найдёт скучающего возницу, который за четвертак отвезёт её на другой берег Харса.

Невесомой походкой проскользив по гранитным ступеням крыльца и изобразив под конец танцевальное па на мостовой, она уверенно зашагала в сторону Северного проспекта.

Привычный путь через плотную застройку мануфактур давался без проблем. Ветер уже не задувал со всех сторон, хотя дождь, казалось, наоборот поднатужился, отчего вдоль тротуаров текли настоящие реки. Дрожащие пятна света от фонарей чередовались с промежутками темноты, но Алии это совершенно не мешало. Она помнила дорогу наизусть и могла бы пройти по ней даже с закрытыми глазами.

В такую непогоду работники уже давно разбежались по домам и узкие улочки были абсолютно пустынны. Только она, поздний вечер и барабанящий по жестяным крышам дождь.

Поймав ритм, Алия уверенно топала по тротуару, перепрыгивая через ручьи с водостоков, пока шум впереди не заставил её запнуться и сбавить шаг.

Шлёп!

- Вот демон! Прямо в лужу! - раздался впереди пьяный говор. - А мы точно правильно идём?

- Уверен! - ответил ему другой собеседник.

- Тогда почему тут так мокро?!

- Потому что дождь! - выдал очевидное третий голос, - и потому что ты, Фил - неудачник! Тебе даже бабы не дают!

- А вот и дают! И вообще, это тут при чём?

- Да при том!

Голоса постепенно приближались и Алия поёжилась. Не то, чтобы она боялась встретить по дороге обычных пьяниц. Отшивать и ставить на место подвыпивших авиаторов ей уже приходилось не раз. Такого опыта у неё хватало, но то было в компании своих и тогда у неё была Сила и какой-никакой авторитет. Да и без силы она была не самой робкой и беспомощной.

Однако, натолкнуться на незнакомцев посреди пустой улицы здесь и в столь поздний час было как минимум… неожиданно. Что они вообще забыли здесь в такое время? Загулявшие рабочие, отмечающие премию?

Внезапно даже падающий с неба дождь перестал дарить прохладу, став неуютным и холодным. Словно горящий в ней огонёк радости не выдержал напора проливного дождя и погас под напором враждебной стихии.

Поправив жилет, она похлопала себя по карманам, сожалея что выложила рабочие инструменты в ящик на причальной мачте. Ну ничего! С ней всегда остаётся её клинок мага, и даже без него, она сумеет дать отпор троице пьянчуг.

Придав себе максимально уверенный вид, на который она была способна, Алия ускорила шаг, направляясь мимо выясняющих отношения мужчин. Главное пройти мимо и не привлекать к себе внимания!

Уверенно обогнув их по дороге и наплевав на хлюпающую в сапогах воду, она спокойно выдохнула, когда они проигнорировали её присутствие. И даже на последовавший выкрик:

- Гляди, какая краля! - она не продемонстрировала никакой реакции.

Однако, следующие слова заставили Алию напрячься.

Три шага вперёд, не оборачиваясь и не срываясь на бег.

- Ты не неудачник? Ну вот и докажи! - ещё три шага.

Нужно просто отойти от них как можно дальше, пока им не надоест и они переключат внимание на что-то другое.

- Эй, дамочка, погодите ка! - выкрикнул тот, которого назвали Фил.

Игнорировать и ещё три шага. Даже немного быстрее, чтобы гарантированно увеличить расстояние между ней и источником потенциальных неприятностей.

- А ну стой, я сказал. - Раздалось у неё над самым ухом и чья-то крепкая рука, схватив её за волосы, дернула девушку назад.

Алия даже не успела среагировать, когда её ноги подлетели в воздух, продолжая движение. Ведь эти пьяницы должны были остаться метрах в десяти от неё и он никак не мог добежать до неё так быстро. А значит - с того самого момента, как они разминулись он шёл за ней…

Инстинктивно издав крик и схватившись за волосы, Алия постаралась удержать равновесие, а затем, зачерпнув Силы из амулета, влепила нападающему хорошую пощечину. Голова мужчины дёрнулась и тот, отпустив волосы девушки, отшагнул назад, потирая челюсть.

- Смотри ка, как она тебя, - хохотнул его второй компаньон, - а у девки хороший удар.

- И не только удар, - злобно заявила Алия, превращая свой браслет в стилет. - Так что собрались и свалили отсюда быстренько.

- Смотри ка, да у нас тут ведьма! - выкрикнул третий.

- Да какая она ведьма, - ответил второй, обратив внимание на вспыхнувший и окончательно погасший амулет. - Так, фокусница и не более. Вон, камушек на груди. А без него и не сможет ничего.

- Не важно! У меня ещё ни разу не было с ведьмой! Ну что, дамочка, будешь сопротивляться, или доставишь нам с ребятами удовольствие и разойдемся миром?

- Разойдёмся миром, - ухмыльнулась Алия, отступая на шаг назад и держа всех троих в поле зрения, - А удовольствие вы, мальчики, доставите друг другу сами!

- Ишь, какая дерзкая, - ответил ей голос оклемавшегося первого, в котором не было и намёка на опьянение. - А ну ка, отдай сюда железку, пока не порезалась.

Мужчина потянул вперёд руку, но Алия отмахнулась от него клинком. Свистнув в воздухе, лезвие практически не встретило сопротивления, отсекая рукастому фаланги двух пальцев.

- Ах ты дрянь! - взвизгнул тот, хватаясь за укороченные пальцы, - Держи её, мужики!

Прежде чем Алия успела наказать очередного нападающего, ближайший к ней мужчина успел перехватить её запястье и буквально повис на руке, не давая использовать клинок. А следом ей прилетело под дых, вышибив воздух из лёгких. Руки разжались сами собой, теряя клинок, а тело безуспешно пыталось вдохнуть порцию воздуха.

Кто-то из троицы грубо схватил её за шиворот и потащил к ближайшему фонарю.

- Отпустите! - попыталась закричать она, но смогла выдать лишь едва различимый хрип. - Не трогайте меня!

- Заткнись! - хлёсткая пощёчина мотнула её голову, но она даже не почувствовала боли.

- Сейчас я вам докажу, кому тут бабы не дают!

Кто-то понял руки Алии и туго стянул их верёвкой, но всё это это происходило словно уже не с ней. Все её чувства остались где-то снаружи, вместе с заливающим улицу дождём.

Единственным ощущением, наполняющим Алию была беспомощность. Она пыталась хотя бы вдохнуть, но воздух словно не хотел наполнять её легкие.

Вместо него, с каждой безуспешной попыткой вдоха, в том самом месте, куда пришёлся удар тяжелого кулака, разгоралось Пламя!

***4 день Цветня, Хелия. В то же время. Редакция газеты “Столичные Истины”. Пастырь.

- Вы з-з-заявляете, что это вы делаете мне а-а-а-должение? - полный, обрюзгший мужчина восседал за роскошным дубовым столом и с презрением глядел на сидящего напротив Пастыря.

Весь этот разговор уже изрядно утомил его благородие Винсента Лоринга. Сначала длительное ожидание, а теперь просьбы опубликовать статью непонятного содержания с фотографиями сделанными неизвестно где и кем. И это всё к завтрашнему утру!

Он так долго выпрашивал у отца и добивался места управляющего газетой не для того, чтобы выслушивать просьбы странных мужчин в монашеских хламидах посреди ночи. Однако, об этой встрече его попросили очень влиятельные и уважаемые люди. И потому он не посмел отказать, и вынужден был дожидаться человека назвавшегося Пастырем, даже когда тот опоздал на час от назначенного времени.

Как будто ему есть дело до его извинений!

Ещё бы несколько минут и Винсент собирался бросить всё и отправиться на ужин, который он и так задержал. Однако этот странный священник пришёл в самый последний момент, словно бы караулил уважаемого управляющего под дверью, нарочно испытывая его терпение.

Впрочем, именно испытывать терпение его благородия Пастырь продолжал и сейчас. Сидя в узком гостевом кресле, священник выглядел так, словно это Винсент, сын графа Лоринга, пришёл к нему на аудиенцию, а не наоборот. И это жутко бесило двадцатипятилетнего графского отпрыска.

Винсент вообще не относился к людям терпеливым. С самого детства он привык получать всё и сразу. И эта закрепившаяся в нём привычка постепенно пришла с ним и во взрослую жизнь. Притом, поначалу, она была очень даже кстати.

Молодой человек ураганом врывался в любое интересующее его событие, собирая первые сливки и расталкивая любых конкурентов своей наглостью и влиянием отца.

Аудиенция его высочества генерала-губернатора? Прекрасно! Именно Винсент стоял в первых рядах прессы и завоёвывал право на волнующий всех вопрос. А затем, будто именно его перо способно выдать искромётный сюжет, получал право на личное интервью. И плевать, что его полные ошибок тексты вынуждена править целая команда корректоров.

Приём графини д’Энтесс? Замечательно! Первый танец с её очаровательной дочерью должен достаться ему и не важно, что рядом с ней уже стоит приглашающий на танцпол кавалер.

Посиделки в ресторане с такими же благородными отпрысками и пострадавшая официантка с побоями? И что с того?! Она сама виновата, что виляла перед ним своими аппетитными формами. А фингал за отказ - это достойная награда от руки будущего графа!

О длительной череде похождений и чудачеств Винсента Лоринга можно было бы написать мемуары, если бы не…

В один прекрасный вечер молодой отпрыск семейства Лорингов перебрал с игристым и, поверив в собственную неотразимость, решился откровенно домогаться очередной приглянувшейся ему дамочки. Для неблагородной, что было понятно по простому хлопчатому платью и отсутствию фамильных украшений с гербами, она была на удивление хороша собой. Вероятно, дочка какого-нибудь поднявшегося промышленника или купца, раз может позволить себе не самые высокие в столице, но вполне кусающиеся цены респектабельного заведения. Однако, это ничуть не умаляло её внешних достоинств. Остренький, слегка вздёрнутый кверху носик, светлая кожа и завитые белокурые локоны с лёгким голубоватым отливом, моментально воззвали к охотничему инстинкту Винсента.

Со скрежетом отодвинув свой стул, чтобы отросшее пузико не мешало выбраться ему из-за стола, он поднялся и, облизнув свои тоненькие губы, с крейсерской скоростью направился к своей цели. Однако, та, на удивление, вовсе не горела желанием проводить с ним время и в грубой форме отвергла рвущиеся наружу искренние чувства.

Привыкший к быстрым и лёгким победам Винсент, решил, что дамочка просто не поняла, какое счастье свалилось на неё, а потому решил взять своё силой. Всё-таки он был уверен и даже на опыте узнал, что немало женщин предпочитают, чтобы с ними были погрубее. Ведь именно так они чувствуют “настоящего самца”!

Вот только и “счастья”, навязанного силой, барышня не оценила. Вдобавок, уже к несчастью самого Винсента, белокурая красотка оказалась “грёбаной ведьмой”, или магом-целителем в общепринятых терминах.

Никто так и не понял, что именно сделала магесса в тот вечер, но с тех пор Винсент страдал от тяжелейшего заикания и полной несостоятельности в амурных делах. Такой удар под дых стал для молодого, подающего надежды управляющего серьёзным испытанием. Попытки обратиться к столичным целителям не увенчались успехом: одни разводили руками и просто были не способны снять это “проклятье”, а другие “колдовские ублюдки”, казалось, отказывали ему из простой солидарности к коллеге по цеху.

Перепробовав доступные ему способы, Винни побежал к папочке, но и там его ждало разочарование. Собственных целителей высокой квалификации род Лорингов не имел и не мог себе позволить, а поднимать свои связи отец, по видимому, не спешил. Вероятно, известия о похождениях сынка и необходимость бесконечно разруливать создаваемые им проблемы, утомили старого графа и тот решил преподать любимому сынуле небольшой урок.

- И в чём же за-за-за.. з-ключается ваше “одолжение”? - Винсент упёрся в Пастыря недовольным взглядом.

- Так случилось, что мне стало известно о вашей, кхм… Проблеме. - С прищуром посмотрел на него тот. - И кажется, у вас на сегодня была намечена встреча с дамой?

- Вы с-с-с-собираетесь меня ш-ш-шантажировать? - сморщился управляющий.

Подобных личностей ему тоже довелось повидать немало, а что такое шантаж и как этим инструментом пользоваться Винсент знал получше многих.

- Разве? Мне казалось, я говорил о помощи.

- Й-й-й-Если вы не им-им-мператорский целитель, то нам не о чем г-говорить, - скрестил он руки на груди, - я уже нннн.. н-н-навидался ша-шарлатанов и не сс-сс-собираюсь тратить время на йе-йе-ещ-ё одного!

- Не стоит так неосмотрительно отталкивать руку помощи, - улыбнулся Пастырь, выкладывая на стол треугольный медальон с жемчужной пластинкой по центру.

- Ч-ч-что это? - брезгливо бросил графский отпрыск, рассматривая дешевое на вид украшение.

- Ваше спасение, - уверенно ответил ему Пастырь, поймав его цепким взглядом стальных глаз.

Только сейчас Винсент понял, что его так смущало и беспокоило в Пастыре. Причину, по которой ему было неуютно находиться рядом с ним, даже будучи хозяином встречи.

В этом тощем мужчине он видел то, чего всегда не хватало самому Винсенту - уверенность. Абсолютная уверенность так и сквозила в словах и жестах сидящего напротив монаха. Его взгляд - был взглядом хищника, коршуна, устремившегося к своей цели и знающего, что он её настигнет.

В то время как сам Винсент ощущал себя рядом с ним домашней птичкой. Пусть красивой, в чём он был уверен, каким-нибудь породистым петухом или павлином, но не более того.

Управляющий Лоринг осторожно протянул руку к медальону. Он ожидал чего угодно: вспышек молний, пения фей или, на худой конец, прыгающих в воздухе розовых кроликов, которых демонстрировали фокусники на городских ярмарках, - но ничего из этого не произошло.

Пожав плечами он накинул медальон на шею и обратился к своему собеседнику:

- И вы заявляете, что это должно помочь? - выпалил Винсент и в изумлении прикрыл рот рукой.

Пастырь продолжал молча смотреть на собеседника. Удивление молодого управляющего уже говорило само за себя.

- Как видите, я держу своё слово и даже сделал первый шаг. Пусть это и будет моим одолжением вам, - нарушил молчание монах. - Теперь я прошу вашей помощи.

- Я не могу печатать совсем не проверенный материал, - замялся Винсент, покосившись на висящий поверх рубахи медальон.

Ему совсем не хотелось, чтобы у него отбирали такой драгоценный подарок.

- Не беспокойтесь. Вы сами сможете подать материал в нужном ключе. Мои люди просто подготовят фотографии и тезисы.

- Я могу хотя бы узнать, о чём мы будем писать?

- Скажем так, - Пастырь постучал пальцами по подлокотникам кресла, - небольшое возмездие вашим обидчикам.

- Вы достали эту суку?! - глаза управляющего заблестели от предвкушения.

- Нет. Но ведь все они одинаковы, - поспешил успокоить его Пастырь. - Представьте шокирующий заголовок: “ведьма устраивает шабаш и соблазняет примерных рабочих-семьянинов своей наготой посреди города”! Но забывается и в процессе погибает... - задумчиво закончил он.

- А если погибнет не ведьма? - с сомнением ответил управляющий, вспоминая личный опыт.

- Будет удивительно. Но даже если так, я надеюсь на ваше мастерство. Думаю, вы сможете подать это под правильным углом?

- Будьте уверены! Я лично возьмусь за написание этой статьи.

- Это вовсе не обязательно, - скривился Пастырь, наслышанный о “таланте” Винсента, - я уверен, на вас трудятся лучшие профессионалы, которым вы сможете поручить эту задачу, - сгладил он углы, - Однако, я буду благодарен, если вы лично проконтролируете этот выпуск и новость будет в газетах уже к утру.

- Не беспокойтесь, выпустим крупным планом на первой странице!

- На меньшее я и не рассчитывал, - улыбнулся Пастырь.

- Скажите, а ваша помощь, - замялся Винсент, - она ведь не только…

- Поверьте, вы снова полноценный мужчина и член общества. - отмахнулся собеседник, поднимаясь из кресла, - Так что можете поспешить на ваш ужин. Главное - не снимайте кулон.

- Кому мне стоит вознести молитву в благодарность за вашу помощь? - улыбаясь, но вполне серьёзно поинтересовался управляющий. - Тиросу или, может быть, Хеле?

- Забудьте этих языческих идолов, - по-отечески похлопал его по плечу Пастырь, - Светоликий - наш единый бог, и он слышит желания своих чад.

- Ведь я ещё и не успел помолиться, но уже был услышан. - радостно покивал тот.

- Воистину, - кивнул Пастырь, - Конверт оставят в ящике для входящих, не забудьте.

- Займусь первым делом, святой отец. Даже не сомневайтесь! - довольно кивнул Винсент.

- Пожалуйста, - поправил его мужчина, - просто Пастырь.

Глава 9. Часть 2

***

4 день Цветня, Хелия. Гаррет и Зоуи.

- Зоуи, что мы здесь делаем? - Гаррет с сомнением оглядел кирпичную заводскую застройку.

Даже при такой сырости и ветре, его обоняние регулярно улавливало запах машинного масла и тлеющего в неостывших печных топках угля.

Тёмные улицы с редкими фонарями выглядели откровенно неприветливо. Хотя чего он ожидал? Это всё-таки мануфактуры Заречья, а не Верхний город старой Хелии, - местной архитектуре не нужно развлекать благородных жителей и гостей столицы. Её задача - быть простой, функциональной и стойко выносить все прихоти погоды, которая именно в этот день решила устроить ей серьезные испытания.

Дождь разошёлся на полную, нещадно заливая всё вокруг, словно взбесившийся пожарный брандспойт. Широкий зонт под которым они прятались с трудом выполнял свою задачу, и Гар выпустил немного силы, заставив воду под ногами расстаться, чтобы наконец оглядеться.

Семейный вечер, пусть и без Алии, проходил отлично. Родители с большой теплотой приняли Зоуи, словно она была им родной внучкой, на что даже прозвучал осторожный намёк. Однако, на удивление, этот намёк пресекла сама девочка, сказав что она уже слишком взрослая, так что может считаться разве что младшей сестрёнкой.

С таким рассудительным ребёнком спорить никто не стал.

Домашним питомцам семейства Авир было же совершенно безразлично, какая там степень родства. Хьюги чёрным ураганом крутился вокруг девочки, радостно лая и приветствуя гостью, до тех пор, пока кошка не заявила своё право на Зоуи. Забравшись на колени к девочке и довольно урча, она практически безраздельно завладела вниманием ребёнка. Впрочем, жизнерадостного лабрадора это нисколько не смущало, и, получив очередную порцию “хорошего мальчика” и почёсываний за ухом, он обегал вокруг дивана и возвращался за очередным комплиментом.

Поначалу, Гаррет порывался встретить Алию по возвращению, но та успела связаться с ними из Лерби и сообщить, что задерживается. Вдобавок ко всему, в трубке ему напомнили, что она уже не маленькая девочка и бывает в Заречье намного чаще его самого, а потому доберётся без проблем. То же самое заявила и Зоуи, увлечённая к этому моменту поглощением миниатюрных пирожков, полных бульона с мясом и травами. Какое-то степное блюдо, название которого Гаррет так и не запомнил.

Собственно, за разговорами и уплетанием всяческих вкусностей и проходил их вечер. Однако, спустя несколько часов, Зоуи уверенно подёргала Гаррета за рукав и настойчиво заявила, что им пора. Уловив что-то в глазах ребёнка, Гар не стал спорить, и они, споро попрощавшись, покинули родительский дом. Вот только направились они не домой к Алии, куда та должна была уже вернуться по всем расчётам. Вместо этого Зоуи, стоило им погрузиться в конную повозку, уверенно назвала их конечной точкой Воздушный вокзал.

Это конечно же удивило Гаррета, но большим удивлением стал тот момент, когда не доехав до места назначения каких-то пять минут, Зоуи потребовала остановить повозку и первой выскочила на залитую водой улицу. Расплатившись с кучером, Гаррет выскочил вслед за ней, едва успев раскрыть зонт.

Заметив, как та стоит сжав кулачки и оглядывается по сторонам, Гаррет был уже абсолютно уверен, что стоит ждать чего-то плохого, но на всякий случай изобразил непонимание, пытаясь подбодрить ребёнка.

- Зоуи, что случилось? Что-то с Алией?

В ответ девочка лишь молча кивнула, поджав губы и вглядываясь в тёмную даль. Правда сколько бы она ни смотрела, вряд ли ей удалось бы разглядеть Алию, даже иди она к ним навстречу в свете фонарей.

Ливень лупил нещадно, создавая плотную завесу. Крыши некоторых зданий едва ли не соприкасались друг с другом над дорогой, отчего между ними текли целые водопады, закрывая обзор сплошным полотном воды. В такие места свет попадал даже днём, отчего стены поросли мхом до самых окон первого этажа.

Всё это Гаррет подмечал мельком, уже ныряя в боевой транс. Концентрация в последнее время давалась ему и без того легко, но сейчас он словно провалился в неё, стоило ему только увидеть кивок Зоуи.

- Не волнуйся, всё будет хорошо! - подбодрил он девочку, отправляя поисковый импульс.

Нужно было сохранять контакт с ней, а Алию, если она поблизости, он отследит без проблем. Её ауру он хорошо запомнил, да что там запомнил, его собственная аура уже хранила её отпечаток и он был уверен, что обязательно найдёт её, если та окажется рядом.

- Тебе конечно стоило сразу мне сказать. - спокойно добавил он, - Если Алия рядом, я обязательно её почувствую. Скажи, почему именно здесь?

- Мне показалось, что тут очень похоже… - хлюпнула носом Зоуи.

То ли она так расстроилась, то ли холодная вода, вымочившая ребёнка до самых колен, уже начала своё дело. В любом случае, он не собирался дожидаться и проверять.

- Похоже на что? - уточнил он, делая пару пассов в сторону подопечной. - У тебя было видение? - вода отхлынула от Зоуи, а следом вокруг неё закружился лёгкий поток тёплого воздуха, согревая и окончательно высушивая одежду.

Девочка удивлённо огляделась, теребя в руках тряпичную куклу, подаренную ей родителями Гаррета. В кукле отчётливо ощущалось присутствие силы и каких-то конструкций, но глубже ему не удалось заглянуть. Справившись с удивлением, ведь до сих пор её разве что развлекали простенькими фокусами и ей не доводилось сталкиваться с практической магей, Зоуи кивнула.

- Лучше бы ты сразу… Нашёл! - выпалил Гар, уловив знакомый образ в пятиста метрах восточнее.

Знакомый лёгкий аромат клубники, слегка пощипывающий на языке был едва различим, словно Алия спала или была без сознания. Тусклый отголосок с трудом позволял понять что с ней, но в следующий момент его ощущения просто затопило жгучей волной Силы.

- Бежим! - выпалил он, хватая Зоуи на руки и устремился туда, где над крышами мануфактур поднимался огромный огненный купол. Туда, где мгновение назад он ощущал Алию.

***4 день Цветня, Хелия. Заречье. Алия.

Алия не понимала, что происходит вокруг. Её мозг отрицал саму возможность того, что это действительно могло случиться с ней наяву, и потому, чтобы хоть как-то уберечь, просто запер сознание в бесчувственном и неподвижном теле.

Она пыталась разглядеть своих обидчиков, запомнить их лица, чтобы в посмертии явиться и уничтожить! О, да, она не сомневалась, что при должном желании сможет сохранить хотя бы часть своего сознания в виде отголоска силы с вложенной в неё Волей на Изнанке. Вложить свою ненависть и жажду мщения, чтобы какой-нибудь заблудший дух впитал их и исполнил волю погибшего мага.

Таких духов-мстителей и порождённых ими тварей в бестиарии Академии было полно. Полудницы и чащобники, полтергейсты, кьёты и прочие твари. Список был довольно многочисленным, но вся их суть сводилась к одному - месть конкретному объекту, виновному в смерти владельца оставленной Воли. Правда следует заметить, что после гибели объекта ненависти эти существа Изнанки не исчезали, а просто ехали с катушек и начинали губить или пожирать любых других существ, похожих на их первоначальную цель.

Но Алия готова была готова заплатить такую цену. Вложить всё без остатка, чтобы покарать обидчиков, прежде чем Боги призовут её на суд. А в том, что это может состояться очень скоро, она почти не сомневалась.

Вот только запомнить лица напавших на неё нелюдей ей никак не удавалось. Сначала дождь заливал глаза, а затем к нему добавилась красная пелена, через которую виднелись только их пульсирующие силуэты.

Вероятно, полопались капилляры и глаза залило кровью. Неужели они продолжали бить её, даже когда связали и притащили к столбу? Она помнила, что глаза на мгновение закрылись сами собой. Может она ударилась пока была в беспамятстве?

Возможно… Вот и лёгкий привкус железа на языке. Видимо натекло с разбитой головы. Или всё-таки нет?

Почему она так сильно закусывает губу? Ей нужно прийти в себя? Но зачем? Что она может сделать?

“Бороться! Ты можешь бороться до самого конца!” - приняла Алия решение. - “А если не получится, то ты сможешь наказать этих тварей ценой своей жизни и посмертия!”

В этот момент она снова, словно бы пришла в себя, хоть её тело и висело безвольной куклой, подвязанное на фонарном столбе. Правда оно все ещё ощущалось чужым. Будто бы она лишь сторонний наблюдатель в этом спектакле ужаса. Но так даже лучше, по крайней мере пока ей не придётся терпеть боль.

Алия ещё раз “оглянулась” видя окружение через красную завесу Силы. Трое мужчин стояли вокруг неё, жадно рассматривая очертания тела под промокшей насквозь одеждой. Видимо не так долго она провела в беспамятстве, раз её жизнь и её одежда до сих пор при ней.

А может просто не могли определиться с очередностью…

Стоило взглянуть на собравшуюся перед ней троицу и сразу становилось понятно, чего они хотят. Хотя, для них самих было бы лучше, если бы они просто выполнили указания заказчика и сбежали. Вот только подобные ублюдки всегда были и останутся такими - их похоть будет брать над ними верх. Так что лучше бы они просто убили её.

Вот только чем лучше? Что изменилось для неё?

Сила! Да, теперь у неё снова есть Сила! Правда она всё ещё не может к ней дотянуться, словно та же красная пелена, через которую она видит мир, сейчас отделяет её и от доступа к былому могуществу.

И почему-то эта пелена становится всё темнее… И мысли снова начинают путаться. Может она что-то делает не так?

Ну конечно, она же не дышит!

Алия потянулась сознанием к телу, делая вдох. Тот получился совсем коротким и резким. Грудная клетка отозвалась острой болью и она едва не закашлялась. Кажется, они всё-таки сломали ей несколько рёбер, но сейчас это не имело значения. Начало было положено.

Удивительно, почему лице нет крови? Тогда что это за привкус во рту? Прокусила губу пытаясь привести себя в чувство?

А почему у этого, напротив, рот шевелится?

- Смотри ка, а эта сучка облизывается! - донесся голос до ушей Алии, - Точно из тех, которые любят по-жестче. Смотри, как завелась!

- Ладно, хочешь развлечься для начала? Наздоровье! Всё равно с неё одежду стащить нужно.

- Вот и славно, - довольно произнёс неудачник, которому Алия успела оттяпать фаланги пальцев.

С намотанной на руку тряпкой, пропитавшейся кровью, он подошёл к ней и попытался сорвать рубашку, но дорогая крепкая ткань выдержала. Не зря Алия отдала за неё столько денег.

За это время она успела сделать её пару вдохов, возвращая собравшееся в полёт сознание.

- Всё-таки не дают тебе бабы, - довольно крякнул один из его товарищей, вызвав дружный хохот второго. - Даже связанные.

- Хорошая одёжка. Не рвётся. - сплюнул тот, - Сам попробуй.

Отряхнув руки о мокрые штаны, словно бы это могло ему как-то помочь, второй бугай подошёл к Алии и двумя руками рванул в стороны полы рубашки. Не выдержав издевательства, часть пуговиц всё же отлетела, осыпаясь к ногам девушки.

- А девка-то горячая, - удивлённо уставился он на своих подельников.

Этот факт Алия чувствовала и сама. Постепенно перехватывая контроль над телом, она ощущала, как то почти что пылает он переполняющей её энергии. С каждым вдохом преграда между ней и Источником словно бы истончалась, но ей не хватало какой-то мелочи, чтобы снова ощутить бьющий из него мощный поток. Всё-таки Алия была вспышкой и хорошо помнила ощущения от работы с собственным Источником. Но тот оказался спрятан от неё стеной такой родной и такой чуждой Силы.

- Да там сразу было видно, что баба огонь! - ухмыльнулся беспалый.

- Да нет, ты не понял! - отмахнулся тот, - она реально горячая!

Он осторожно ткнул её пальцем, чтобы убедиться, и отошёл на несколько шагов назад.

Кажется, только теперь они заметили, как падающие на Алию капли мгновенно высыхают, стоило им коснуться девушки.

Правда заметила это и сама девушка. Наполняющая и даже переполняющая тело Сила из спасения постепенно превращалась в новую проблему. Если она не сможет ею управлять, то поток просто сожжёт её изнутри, превратив саму девушку, а заодно и пару ближайших кварталов в пылающие головешки.

“Давай, Алия, вспоминай! Что тебе говорили учителя, что тебе говорил магистр Авир… старший?”

“... дышите! Вдыхайте энергию из вашего Источника и вдыхайте её наружу!...”

“Я и так дышу, но это не помогает! Кажется, так становится только хуже!”

“... не лёгкими, мисс Рей! Ваш Источник - это река, озеро, океан, если угодно! Чтобы зачерпнуть из него воду, вам нужна ёмкость! А в случае с Силой, это что?”

“Резерв!” - вспомнила Алия.

Вот только с резервом у всех вспышек и была проблема. Он был настолько несущественным, что Сила уходила сразу в каналы, вырываясь из Источника мощным напором.

“... вам необходимо сформировать ваш Резерв. Представьте шар, в который втекает плавный ручеёк Силы. Визуализируйте! Создайте его в том виде, как будет удобно вам!”

- Режем её и уходим, - услышала Алия голос третьего мужчины, до этого стоящего чуть поодаль.

“Как удобно мне?... ” - судорожно думала она, наблюдая как тот достаёт из-за пояса её собственный клинок мага.

“Хорошо, что он не знает, что не сможет навредить мне им. Но это даст мне пару секунд, не больше. Думай, Алия! …река… океан, если угодно… Если угодно! Небо! Почему нет?! Тогда ёмкость для неба?”

Стоило ей уцепиться за эту идею, и, под её Волей, в районе солнечного сплетения Алии из ярких красных нитей свился пульсирующий овал, так напоминающий сигару дирижабля.

Вдох!

“Кому скажу, что у меня резерв похож на дирижабль - засмеют!” - подумала Алия, перенаправляя поток из источника в формирующийся резерв.

Казалось, что тот гудел от бьющей в него силы, но уверенно продолжал расширяться. С каждой пульсацией он становился крепче, насыщенней. Больше!

Лишняя сила, наконец, перестала заливать физическую оболочку Алии, но эта энергия всё ещё требовала разрядки. Одежда на девушке уже тлела, постепенно опадая на высохшую от жара землю.

Впервые за всё время она подняла глаза на приближающегося мужчину и довольно ухмыльнулась. Клинок мага, занесённый для удара, потёк в руках убийцы раскалённым металлом, прожигая тому ладони до кости. С жутким воплем, скидывая с себя остатки раскалённой стали, тот схватился за повреждённую руку.

Вдох!

Поняв, что осталась совсем нагой, Алия втянула наполнявшую тело Силу, ощущая уличную прохладу.

- Теперь не уходите, - злобно заявила она.

Верёвки истлели и девушка, с наслаждением, помассировала затёкшие кисти, глядя на несостоявшихся насильников.

“Вы хотели убить вспышку? Будет вам Вспышка!”

Открыв путь энергии из Источника, она мысленно охватила весь свой резерв, вычёрпывая оттуда всё до последней крохи.

Выдох!

Волна чистой Силы, приправленной огненной стихией разошлась во все стороны, моментально превратив ближайшего бугая в чёрный обугленный труп. Двое остальных попытались скрыться, но не сделав и двух шагов рухнули на землю. Покрытые волдырями и расползающейся кожей, они тихо скулили, не в силах подняться и уползти подальше от своей жертвы. Их судьба - остаться лежать на холодном камне мостовой и стать наглядным примером того, что ждёт любого, кто решится поднять руку на мага.

- Вы никогда больше не сможете на… - хотела сказать Алия, но напряжение последних минут всё-таки догнало её.

Мир покачнулся и она начала заваливаться на бок, теряя сознание. Лишь в последний момент, когда её голова должна была удариться о камни мостовой, чьи-то руки успели поймать её и такой знакомый и родной голос произнёс:

- Держись, всё будет хорошо, мы рядом.

***4 день Цветня, Хелия, Заречье. Гаррет и Зоуи.

Гаррет со всех ног летел к эпицентру взрыва, словно пытаясь опередить само время. По-другому, кроме как взрывом, назвать столь мощный выброс чистой силы у него просто язык не поворачивался. Подобные всплески ему доводилось видеть не так уж часто, и спровоцировать такое мог разве что действительно сильный маг. Либо не сильный, но тогда очень большой для себя ценой…

А потому, он торопился туда, где всё ещё теплилась знакомая алая искорка, опасаясь как бы не случилось непоправимое.

Лужи и капли воды сами разбегались в стороны, будто бы живые, пытаясь убраться с пути повелевающего стихией Воды мага. Юркими змейками, они огибали Гаррета и Зоуи и вновь продолжали свое движение, стоило ему сделать следующий шаг. Гаррет даже не обратил внимание на то, как его сила начала сочиться наружу, помогая своему хозяину.

На его пути висело огромное облако горячего пара, но он словно и не замечал этого. Стоило ему приблизиться и воздух просветлел, искрясь опадающей на землю росой.

Она была прямо перед ним. Алия стояла посреди покрытой копотью улицы, абсолютно нагая и беззащитная. Он слышал как бьётся её сердце, словно набатом звучавшее в его ушах. Видел, как вздымается грудь, с которой пламя будто бы слизнуло одежду. И чувствовал, как угасает её сознание.

На его глазах Алия начала оседать, словно из тела вынули стержень и оно больше не могло поддерживать себя в вертикальном положении. И всё же, он успел.

- Держись, всё будет хорошо, мы рядом! - попытался он приободрить её, поймав у самой земли.

Пусть внешне она и была цела, но огромное ментальное переутомление отправило её в глубокое забытье, словно кто-то выключил рубильник. Всё её тело потряхивало, а прерывистое дыхание свидетельствовало о том, что без сторонней помощи она может и не справиться.

На одних инстинктах, он влил в неё значительную порцию собственной жизненной силы, чувствуя как на него накатывает слабость. Будь здесь целитель, он бы уже привёл девушку в чувство точными и аккуратными плетениями, но у Гаррета не было такого навыка. И не было времени.

А потому он действовал грубо, но достаточно эффективно для такой ситуации.

Получив прилив сил, девушка спокойно и глубоко задышала, а на её щеках появился лёгкий румянец. Теперь даже простуда ей не угрожала. Гаррет чувствовал, как внутри девушки уверенно танцует небольшой огонёк, который наверняка не даст её в обиду.

Стянув с себя пиджак, он попытался укрыть им Алию, но пошатнулся, чувствуя как подкашиваются ноги. Словно бы он провёл целый день на тренировках, а после того как сил совсем не осталось, весь вечер продолжал разгружать вагоны.

Слабость накатывала постепенно, волной мурашек проходя от пяток до самой макушки. И вместе с этой неконтролируемой слабостью, откуда-то изнутри прорывалась ярость.

“КТО ПОСМЕЛ ЭТО СДЕЛАТЬ?!!”

Наполненный гневом и ненавистью он вскочил на ноги, наконец оглядывая почерневшие стены и мостовую.

В паре шагов перед ним валялось обугленное тело, исходящее паром от попадающих на него капель. Этот жалкий червь уже мёртв. Ему повезло и он не ощутит на себе его всепоглощающей ярости. Правда его жалкая душонка ещё не успела отправиться к богам этого мира.

Махнув рукой в сторону трупа, он пустил видимую на Изнанке волну, срывая с души оболочку и оставив болтаться один лишь чистый дух. Накопленная за время жизни энергия покинула её, и он вернётся к Богам ни с чем. Скоро Мир призовёт его, но пройдут тысячелетия, прежде чем это сознание вновь сможет возродиться человеком.

А вот двое других всё ещё живы. Отлично!

Чёрным пятном растворившись в воздухе, он вновь появился уже возле двух опаленных тел и, схватив за шеи, поднял их перед собой. Туши мужчин, весом стремящиеся к центнеру каждая, болтались на вытянутых руках, словно невесомые.

Обезображенные лица были не способны видеть его своими глазами, но это Гаррету вовсе не мешало. Оба ничтожества уже впали в кому, не в силах вынести боль, пытаясь спастись в забвении. Но их тела были всё ещё живы. А значит, сознание тоже было где-то рядом и им уже не уйти.

Невидимые обычному глазу щупальца тёмной силы устремились от Гаррета к жертвам, вытягивая из них силу Жизни и вырывая сами души. Трепещущие оболочки, не в силах спастись, втягивались воронкой его силы. Теперь их ждёт заточение в глубинах его Источника, пока их новый хозяин не решит дать им свободу.

“Ему давно требовалась пища, а эти ублюдки натворили в своей жизни немало дел.” - промелькнула мысль, - “Тёмные душонки, питательные!”

Внезапно, улицу озарила вспышка. А за ней ещё одна.

Неужели они сейчас в эпицентре грозы и молнии сверкают прямо над ними. Вот только где гром?

Происходящее наваждение начало отпускать Гаррета, возвращая ему контроль над телом. Получив желаемое, тёмный Источник довольно скрылся в глубинах сознания, переваривая души и щедро делясь с самим Гарретом бодростью и силой.

Вынырнув из странного транса, созданного Р’гратом, от которого даже его тело размывалось в воздухе при движении, он снова почувствовал привычный ритм "обычной" боевой концентрации и ощутил окружающие его источники жизни.

Два совсем близко. Алия, все ещё без сознания, и Зоуи, которая наконец добралась до обретенной старшей сестрёнки и накрыла оставленным им пиджаком. Всё происходящее, с того самого момента как он опустил девочку на землю при виде облака горячего пара, и до того, как он вернул контроль над собой, заняло менее десяти секунд. Зоуи едва успела добежать до них.

Третий источник, который ещё недавно стоял в десятке метров от Алии, сейчас стремительно удалялся. Судя по скорости движения и отсутствию других точек рядом, он использовал как минимум мобиль.

Удивительно, почему он не ощутил его ранее?

- Кто там был? - указал он на место, откуда происходили вспышки.

- Какой-то мужчина, - ответила Зоуи. - Я даже не успела его разглядеть.

- С фотоаппаратом? - уточнил Гаррет, осознав, почему за вспышками не следовало грома.

Зоуи в ответ только кивнула и слегка поёжилась, прижимаясь к Алии. Когда Гаррет оставил её на безопасном расстоянии, она осталась без защиты и успела промокнуть.

- Ффф-фф, - выдохнул он через плотно сжатые губы, выражая недовольство от бессилия в этой ситуации.

Он не должен был допустить такого, не должен был оставлять близких без защиты. Но оставил. И теперь во всём произошедшем винил себя.

Если бы он настоял и встретил её, если бы они пришли сюда пораньше, если бы он сразу начал искать Алию ещё только на подъездах к мануфактурам. Если бы, если бы, если бы…

- Т-ты не можешь быть везде и защитить всех, - уверенно произнесла Зоуи, пытаясь его утешить.

- Очень взрослые слова, - посмотрел на неё Гаррет, наконец сообразив, что девочку так и трясёт. - Где-то слышала, или…? - намекнул он на её видения, но та в ответ лишь пожала плечами.

Он подошёл к Алии, поднял её на руки и накинул на неё лёгкую иллюзию, чтоб хотя бы обычные люди не видели наготы девушки, едва прикрытой его пиджаком. Вдобавок, вокруг всех троих снова появился купол, отталкивающий лужи и капли дождя.

- Пойдём домой. - Огляделся Гар, выбирая направление.

- Не нужно, - подняла на него глаза Зоуи, вновь следуя подсказкам своего необычного Дара, - нас отвезут.

Он прислушался к ощущениям и действительно уловил две группы людей, приближающиеся к ним с севера, где находился айра-порт, и с запада, где у моста Раймунда Великого находилось главное управление жандармерии в Заречьи. Даже при таком ливне дежурные жандармы должны были увидеть взрыв и уже спешили на место.

- Значит подождём, - кивнул Гар, опускаясь на тротуар и прижимая обоих девушек к себе.

Тот, кто рискнул заказать покушение на его близкого, кем бы он ни был, подписал себе приговор. Он не остановится ни перед чем, и использует все доступные ресурсы, чтобы покарать наглеца.

Гаррет ещё раз заглянул внутрь себя, ощущая колышущуюся Тьму. Теперь у них была общая цель, и Она - была готова.

А пока, можно поберечь силы.

***4 день Цветня, Хелия. Редакция газеты “Столичные Истины”. Снор.

Снор опустил конверт с отснятыми пластинами в ящик для входящих и, поправив воротник своего старомодного пальто, чтобы капли дождя не попадали за шиворот, спокойным шагом направился к стоящему неподалёку мобилю. Приземлившись за руль, наёмник вдавил рычаг, и машина, пыхтя компенсаторными трубками, двинулась по освещённым фонарями улицам столицы.

Ему хотелось как можно быстрее вернуться в тёплый гостиничный номер и принять ванну. Смыть с себя неприятные ощущения, которые словно прилипли к нему после выполненной миссии.

И виной тому был не холодный дождь или грязные улицы Заречья, куда ему пришлось нанести визит. И даже не обугленные тела, на фоне которых он должен был сфотографировать вполне себе симпатичную ведьмочку.

Нет, ко всему этому он привык. Видал вещи и похуже.

Снора беспокоил прожигающий до костей “взгляд”, который он ощутил на себе. Всех навыков наёмника в итоге оказалось недостаточно, чтобы скрыть в своё присутствие от мага, стоило тому действительно обратить на него своё внимание. И именно от этого зудящего чувства, тело требовало избавиться, пусть за ним уже давно никто и не следил.

Давненько боец-мастер не испытывал подобных ощущений, словно перед лицом противника он не матёрый хищник, каким поистине являлся, а маленькая беззубая болонка. Но это был именно такой противник. И потому, Снор не рискнул вступать в бой и выполнять задание заказчика до конца.

Хотя, казалось бы, ведьмочка была уже без сил и добить её, о чем просил заказчик, не составило бы большого труда. Однако, Снор всё ещё ощущал ту злую и голодную, отдающую потусторонним мощь, что наполняла молодого человека, пришедшего ей на помощь. Волны гнева, исходившие от него ощущались буквально физически.

Позже эта Сила куда-то спряталась, оставив на месте себя обычного мага, показавшегося ему знакомым. Кажется, именно он был одним из тех, в кого стрелял Снор возле трактира в Нижнем городе, пытаясь ликвидировать остатки отряда Призрачных волков. Тогда этот магистр, а никто другой просто не смог бы принять на щит пулю калибром 10,4 мм и даже не поморщиться, ещё и огрызнулся, из-за чего наёмнику пришлось срочно отступить.

И пусть с обычным магистром, каким этот пацан выглядел тогда, Снор и сам мог бы потягаться один на один, но эта давящая Сила… Наёмник чувствовал, что она могла пробудиться в любой момент и просто сожрать его с потрохами, к чему он пока не был готов.

Не то, чтобы он боялся смерти, больше, чем любой другой человек. Скорее наоборот, наёмник, по долгу работы, регулярно заглядывал ей в глаза и сам отправлял подарки, но Снор пока не торопился на собственную встречу с Чёрной Дамой.

Опытный наёмник почувствовал разгорающийся азарт. Когда в игре появились ТАКИЕ игроки, она стала для Снора намного интересней. А значит, не стоит заканчивать свою партию раньше времени. Нужно быть осторожным и поглядеть, какие ещё сюрпризы ждут его впереди.

За этими мыслями он добрался до респектабельной гостиницы в Верхнем городе и принялся насвистывать, поднимаясь к себе в номер. От пережитых эмоций мелодия рождалась сама собой, и он уже ощущал, что из этой истории способна родиться новая, великая симфония!